Cry: Meine Rache ist dein Tod
Author: Lisa Jackson; Elisabeth Hartmann
Date: 2012-04-02T00:00:00+00:00
Keywords: Thriller; Belletristik; Krimis & Thriller; Liebesromane; Mystery & Spannung
Description: Kurzbeschreibung Der berühmte Arzt Terrence Renner soll den Tod einer Patientin verursacht -haben. Sogar seine Stieftochter Eve zweifelt an seiner Unschuld, da ihr alter Freund Roy angeblich stichhaltige Beweise hat. Doch als Eve sich deshalb mit ihm treffen will, findet sie seine grausam entstellte Leiche – auf Roys Stirn prangt eine -rätselhafte Tätowierung. Schockiert will Eve um Hilfe rufen, als plötzlich ihr Liebhaber, Staranwalt Cole Dennis, auftaucht, eine Waffe auf sie richtet und -abfeuert … Über den Autor und weitere Mitwirkende Lisa Jackson zählt zu den amerikanischen Top-Autorinnen
Publisher: Knaur eBook
Rights: © Verlagsgruppe Droemer Knaur GmbH & Co. KG. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Lisa Jackson

Cry

Meine Rache ist dein Tod. Thriller

Aus dem Amerikanischen von Elisabeth Hartmann

Knaur e-books

Inhaltsübersicht

- Für Dad. [...]
- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- 31. Kapitel
- 32. Kapitel
- 33. Kapitel
- 34. Kapitel
- 35. Kapitel
- 36. Kapitel
- Epilog
- Anmerkung der Autorin
- Danksagung

Für Dad.

Du warst und bist der Beste
und wirst es immer sein.

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Prolog

In der Nähe von New Orleans in Louisiana
Drei Monate zuvor

Die Stimme Gottes dröhnte in seinem Kopf.

Töte.

Töte sie beide.

Den Mann und die Frau.

Opfere sie.

Heute Nacht.

Das ist deine Buße.

Er lag auf seinem Bett, das Laken war schweißdurchtränkt. Neonlicht pulsierte blutrot durch die Schlitze der Jalousien am Fenster. Die Stimme donnerte in seinen Ohren. Hallte in seinem Kopf wider. Das Echo war so laut, dass es die anderen übertönte – die kleinen, schrillen, nervtötenden Stimmen, wie Fingernägel an einer Wandtafel; Stimmen, die ihn an lästige Insekten erinnerten. Auch diese Stimmen erteilten Befehle. Auch sie störten seinen Schlaf, doch sie waren leise, zornig, nicht so machtvoll wie die Stimme, die – davon war er überzeugt – von Gott persönlich kam.

Nagender Zweifel schlich sich in sein Bewusstsein: War die Stimme womöglich doch böse? Konnte es sein, dass sie die Worte Luzifers, des Herrn der Finsternis, sprach?

Aber nein … So durfte er nicht denken. Er musste glauben. An die Stimme glauben, an das, was sie ihm sagte, an ihre grenzenlose Weisheit.

Hastig wälzte er sich von der Pritsche und kniete nieder, schlug rasch – durch jahrelange Übung war es ihm in Fleisch und Blut übergegangen – das Kreuzzeichen über der nackten Brust. Schweißperlen traten auf seine Stirn, während er betete, der Herr möge ihn leiten, flehte, Er möge ihn zu Seinem Botschafter machen. Der Gedanke daran, dass er der Auserwählte war, brachte in seinem Innern etwas zum Klingen. Er war der Jünger Gottes. »Zeige mir den Weg«, flüsterte er mit Inbrunst und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Sag mir, was ich tun soll.«

Töte.

Die Stimme sprach klar und deutlich.

Töte sie beide.

Opfere den Mann und die Frau.

Er furchte die Stirn, verstand nicht ganz … Die Frau: Eve, das war ihm klar. Oh, wie lange hatte er darauf gewartet, genau das zu tun, was die Stimme ihm jetzt befahl. Er sah Eve vor sich. Ihr herzförmiges Gesicht mit dem ausgeprägten, dreist vorgereckten Kinn. Ein Hauch von Sommersprossen auf der kurzen, geraden Nase. Lebhafte Augen, klar und blau wie eine tropische Lagune. Feuerrotes, windzerzaustes Haar.

So schön.

So starrsinnig.

Und solch eine Hure.

Er stellte sich vor, wie sie den Männern ihren athletischen Körper hingab … Oh, er hatte sie gesehen, durch einen Spalt zwischen den Vorhängen: die straffe Haut, das fließende Spiel der weiblichen Muskeln darunter, wenn sie badete. Ihre Brüste waren klein, fest, mit rosigen Brustwarzen, die sich aufrichteten, wenn sie ins Badewasser stieg.

Ja, er hatte sie beobachtet, hatte zugesehen, wie sie mit ihren langen Beinen über den Rand der Wanne stieg, wobei sie ihm unbewusst einen flüchtigen Blick auf rosa Hautfalten und rotes Kräuselhaar zwischen ihren Schenkeln gewährte.

Wenn er an sie dachte, empfand er dieses ganz besondere, erwartungsvolle Prickeln, das niemand anders als Eve in ihm wachrief. Sein Blut geriet in Wallung, seine Haut rötete sich, und sein Penis richtete sich auf.

Wenn er nur einmal mit den Fingern über die Innenseite ihrer Oberschenkel streichen könnte, diese festen kleinen Brüste küssen, sie ficken dürfte bis zur Besinnungslosigkeit. Sie war ja ohnehin eine Hure. Im Geiste sah er vor sich, wie er sie bestieg, sein kräftiger, muskulöser Körper über dem ihren, während sein Schwanz tief in diese heiße, wollüstige Höhle hineinstieß, in die andere vor ihm ihren Samen ergossen hatten.

Sein Atem ging schwer.

Er wusste, dass seine Gedanken Sünde waren.

Doch er wollte nur ein einziges Mal tief, gewaltsam in sie eindringen.

Bevor er sie tötete.

Und tatsächlich bot sich ihm die Gelegenheit dazu. Hatte die Stimme ihm nicht befohlen zu beweisen, was für eine Hure sie war?

Doch was war mit dem Mann?

Als hätte die Stimme seine Gedanken gelesen, flüsterte sie: Du bist der Retter. Der Eine, den ich dazu auserwählt habe, die Seelen der Schwachen zu neuem Leben zu erwecken. Enttäusche mich nicht. Es liegt in deiner Hand, wer leben und wer sterben wird. Geh jetzt!

Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass er immer noch auf den Knien lag. Schnell schlug er noch einmal das Kreuz, beschämt, dass Gott womöglich seine Gedanken gelesen und von seiner Schwäche für sie erfahren hatte. Er musste die Lust niederkämpfen. Er musste es einfach.

Und dennoch spürte er, als er aufstand und seine durchtrainierten Muskeln dehnte, das Prickeln der Vorfreude auf der Haut. Seine Lenden schmerzten beinahe vor Verlangen.

Der Retter. Die Stimme hatte ihm einen Namen gegeben. Er überdachte diesen Namen, betrachtete ihn von dieser und jener Seite und kam zu dem Schluss, dass er ihm gefiel. Er genoss die Vorstellung, dass er derjenige war, von dem alles abhing, derjenige, der letztendlich darüber entschied, wer leben und wer sterben sollte. Es war doch zweifellos ein gutes Zeichen, dass die Stimme ihm einen Namen gegeben hatte? Fast wie eine Salbung oder ein Ritterschlag. Der Retter. Ja!

Er zog im Dunkeln seine Uniform an, die an einem Haken bei der Tür hing: seine Tarnhose und -jacke, die Skimütze und dazu die Stiefel. Seine Waffen hatte er bereits im Pick-up verstaut, gut versteckt in einem verschlossenen Fach im doppelten Boden seiner Werkzeugkiste. Messer, Pistolen, Schalldämpfer, Plastikbomben, sogar ein Blasrohr samt Pfeilen mit vergifteten Spitzen …

Und noch etwas ganz Besonderes, extra für sie.

Er schlüpfte aus seinem dunklen Zimmer und trat hinaus in die düstere, nebelverhangene Nacht.

Er war bereit.

Eve sah auf die Uhr.

Viertel vor elf abends.

»Toll«, murrte sie mit zusammengebissenen Zähnen.

Sie war spät dran. Trotz der Dunkelheit und des dichten Nebels trat sie aufs Gas. Obwohl ihr verbeulter Toyota Camry schon fast einhundertneunzigtausend Kilometer auf dem Zähler hatte, machte er dennoch einen Satz vorwärts, zuverlässig wie immer.

Sie würde nicht ganz pünktlich kommen – na und? Ein paar Minuten Verspätung machten nichts aus.

Als sie eine Kurve etwas zu rasant nahm, geriet sie auf die Gegenspur und wäre um ein Haar mit einem entgegenkommenden Pick-up zusammengestoßen. Der Fahrer hupte, und sie riss gerade noch rechtzeitig das Steuer herum. Mit wild klopfendem Herzen verlangsamte sie ein wenig.

Sie zwang sich, ihren krampfhaften Griff um das Lenkrad zu lockern, und atmete tief durch. Roy konnte warten, entschied sie und dachte an den verzweifelten Anruf, den sie vor knapp einer halben Stunde erhalten hatte.

»Eve, du musst sofort kommen«, hatte er mit gepresster Stimme hervorgestoßen. »Zur Hütte – du weißt schon, da, wo wir als Kinder im Sommer gespielt haben. Die Hütte meines Onkels. Aber beeil dich. Ich … Wir treffen uns dort um elf.«

»Es ist schon spät«, hatte sie abgewehrt. »Ich will jetzt wirklich nicht …«

»Ich habe Beweise.«

»Beweise wofür?«

»Das sage ich dir, wenn du hier bist. Komm einfach. Allein.«

»Verdammt, Roy, verschone mich mit diesem Mantel-und-Degen-Getue! Erzähl mir einfach, was los ist!«

Statt einer Antwort klackte es, dann war die Leitung tot.

»Nein, warte! Roy! Ach, zum Teufel«, schimpfte sie und drückte ein paar Tasten an ihrem Telefon in der Hoffnung, seine Nummer im Speicher zu finden, damit sie ihn zurückrufen konnte. Doch im Display stand nur Unbekannte Nummer. Hilflos knirschte sie mit den Zähnen. Ihr Herz raste vor Nervosität. Was für »Beweise« hatte Roy gefunden? Wovon redete er überhaupt? Während sie mit halsbrecherischer Geschwindigkeit zu dem Treffpunkt fuhr, schossen ihr ein halbes Dutzend Möglichkeiten durch den Kopf, von denen keine etwas Gutes verhieß.

Vielleicht hätte sie besser doch nicht hinfahren sollen. Cole war dagegen gewesen. Er hatte sogar beinahe mit Gewalt versucht, sie zurückzuhalten, was sie erst recht in Rage versetzt hatte. Im Geiste sah sie immer noch sein angespanntes, besorgtes Gesicht vor sich. Aber sie hatte darauf bestanden, sofort aufzubrechen, und hatte auch nicht geduldet, dass er sie begleitete. All seinem Protest zum Trotz war sie in die kalte, neblige Nacht hinausgelaufen.

Diese Angelegenheit musste sie allein regeln.

Nun fuhr sie also unter dem mondlosen Himmel Louisianas hinaus in das Sumpfgebiet, wo Roys Onkel Vernon eine alte Fischerhütte besaß. Sofern die Hütte überhaupt noch existierte. Als sie das letzte Mal dort gewesen war, vor etwa zehn Jahren, waren bereits deutliche Anzeichen des Verfalls zu erkennen gewesen. Sie versuchte vergebens, sich vorzustellen, wie die Hütte jetzt aussehen mochte.

Als sie einen Blick in den Rückspiegel warf, erkannte sie die Sorge in ihren eigenen Augen. Was zum Teufel ging hier vor?

Sie hatte seit über einem Jahr nicht mit Roy gesprochen.

Weshalb rief er gerade jetzt an?

Er steckt natürlich mal wieder in der Klemme. Du kennst doch Roy. Eine typische Borderline-Persönlichkeit. Der Mann hat eine Neurose der ganz besonderen Art.

Warum springst du dann immer, wenn er pfeift, hm?

Welche Macht hat er über dich?

Welche ganz besondere Art von Neurose hast du, die dich zwingt, ihm immer und immer wieder zu Hilfe zu kommen?

»Schluss damit«, schimpfte sie halblaut vor sich hin. Seit sie ein Graduiertenstudium in Psychologie aufgenommen hatte, konnte sie es einfach nicht lassen, sich ständig selbst zu analysieren.

Das wurde allmählich lästig.

Sie schaltete das Radio ein. Die letzten Töne einer Country-Ballade über eine Dreiecksbeziehung gingen in einen Werbespot für das neueste Diätprogramm über. Auch nicht viel besser. Sie wechselte den Sender und hörte mit halbem Ohr zu, während sie mit zusammengekniffenen Augen in den dichter werdenden Nebel spähte. Bis zu Vernons Hütte war es nicht mehr weit. Am Stamm einer hohen Fichte erkannte sie ein verblichenes Schild, das besagte, dass Jagen hier verboten war. Die Einschusslöcher unzähliger Schrotladungen hatten die Schrift beinahe unleserlich gemacht.

Nur ein einziges Fahrzeug überholte sie auf ihrem Weg durch das Sumpfgebiet. Obwohl die Nacht weiß Gott nicht kalt war, fröstelte sie. Endlich fiel das Licht ihrer Scheinwerfer auf den verbrannten Ast einer Pappel, und gleich dahinter befand sich der Zugang zu Vernon Kajaks Grundstück. Ein verrostetes Tor hing schief an einer einzigen Angel; der alte Viehzaun war noch intakt. Behutsam steuerte sie den Wagen auf das Privatgelände.

Die Zufahrt, einst ein Kiesweg, bestand jetzt nur mehr aus zwei tiefen Furchen im schlammigen Boden. Unkraut scharrte am Bodenblech des Camry. Der Wagen holperte durch Schlaglöcher und über Steine, und Eve war gezwungen, im Schritttempo zwischen bleichen Zypressenstämmen und Gestrüpp hindurchzufahren.

Himmel, war es hier dunkel. Und gespenstisch, wie in einem Horrorfilm.

Eve war gewiss kein Feigling, aber sie war auch nicht dumm. Ihr war klar, dass es keine besonders gute Idee war, sich bei düsterer Nacht in einem Sumpf in Louisiana herumzutreiben. Jahrelanges Taekwondo-Training und eine kleine Dose Pfefferspray in ihrer Handtasche boten ganz sicher keinen ausreichenden Schutz vor den Gefahren, die sich womöglich im dichten Unterholz verbargen. »Ach, mach dich doch nicht verrückt«, sagte sie laut.

Sie schaltete das Radio aus und hielt mit zusammengekniffenen Augen Ausschau nach der Hütte.

Alles, was heute passiert war, erschien ihr seltsam unstimmig, und das Ganze gipfelte in ihrem Streit mit Cole.

Wie war es dazu gekommen? Okay, nach einem Besuch ihres Vaters war sie etwas gereizt gewesen, aber war das tatsächlich der Grund dafür, dass der Mann, den sie heiraten wollte, ihr plötzlich mit kalter Wut begegnete?

Und nun hatte Roys Anruf sie in die neblige Nacht herausgelockt. Seit dem vergangenen Tag schien ihre gesamte Welt irgendwie aus dem Lot geraten zu sein. Eve schüttelte sich, versuchte, das unheimliche Gefühl loszuwerden.

Noch einmal sah sie auf die Uhr.

In ein paar Minuten würde sie es hinter sich haben.

Bis zur Hütte war es nur noch eine Viertelmeile.

Der Retter wartete.

Bebend.

Erregt.

Angestrengt lauschend.

Die Nerven bis zum Zerreißen gespannt.

Doch die Stimme schwieg.

Er empfing weder Lob für seine Taten noch Tadel dafür, dass er die Aufgabe nicht erfüllt hatte.

Sein Herz raste, und er hob das Gesicht zum Himmel. Ein kalter Frühjahrswind fegte über das Sumpfland, und der Mond schimmerte nur schwach durch den aufsteigenden Nebel.

Alle Sinne aufs äußerste geschärft, nahm er den metallischen Geruch von Blut wahr, das von den Fingerspitzen seiner Handschuhe tropfte.

Sprich mit mir, flehte er stumm die Stimme an. Ich habe dein Wort befolgt, so gut ich konnte. Sie war nicht da, wo sie hätte sein sollen. Ich konnte sie nicht töten. Soll ich nach ihr suchen? Sie jagen?

Sein Atem ging schneller bei der Vorstellung, wie er ihr auflauern, sie in die Enge treiben, ihre Angst sehen und sie dann nehmen würde.

Doch die Nacht blieb totenstill.

Kein Frosch quakte.

Keine Zikade sang.

Keine Grille zirpte.

Da war nichts als Schweigen und das Geräusch seiner eigenen kurzen, hastigen Atemzüge – sichtbare Wölkchen, die sich mit dem Nebel in der stillen Luft vermischten.

Die Stimme Gottes schien verstummt.

Weil er gefehlt hatte.

Schrecklich gefehlt.

Und jetzt wurde er bestraft.

Er versuchte, sich zu konzentrieren. Hatte er sich geirrt? Hatte die Stimme ihm nicht gesagt, er werde zwei Personen in der Hütte antreffen? Zwei, die er opfern sollte? Doch, er war sich dessen ganz sicher. Ein Mann und die Frau, Eve, sollten in der Hütte sein. Dennoch hatte er nur den Mann angetroffen.

»Vergib mir«, flüsterte er verzweifelt. Welche Buße würde ihm dieses Mal auferlegt werden? Er dachte an die Narben auf seinem Rücken, Spuren der Geißelung, an die Verbrennungen von heißen Kohlen in seinen Handflächen, und schauderte bei dem Gedanken, was ihn diesmal erwartete.

Und dennoch …

Sein Herz schlug noch immer unregelmäßig, das Blut sang in seinen Ohren. Wie herrlich war dieser erste Schnitt seiner Klinge gewesen, der das weiche Fleisch der Kehle durchtrennte. Und das dünne, pulsierende rote Band, als das Blut zu fließen begann … Er schloss die Augen und durchlebte noch einmal den Rausch des Tötens.

Dann biss er nervös auf die Innenseite seiner Wange.

Enttäuschung nagte in seinen Eingeweiden.

Noch immer wartete er.

Die Stimme hatte sich nie zuvor geirrt.

Und wer war er, an Gottes Befehl zu zweifeln?

Manchmal überkam ihn Verwirrung. Oft schrien die anderen Stimmen ihm zu – schrille, nervtötende kleine Stimmen, die fauchten, heulten und tobten, ihn benommen machten, seinen Kopf zum Dröhnen brachten, bis er an seinem eigenen Verstand zweifelte. Doch in dieser Nacht schwiegen auch sie.

»Hilf mir.« Er formte die Worte lautlos mit den Lippen. »Sprich mit mir. Bitte lass mich wissen, dass ich deinen Willen befolge.«

Keine Antwort; nur ein Rascheln im Laub war zu hören, als ein kurzer Windstoß durch die Zypressen und Immergrünen Eichen fegte.

Er würde warten.

Rasch, flehentlich schlug er noch einmal das Kreuzzeichen über der Brust. Da hörte er ein leises Motorengeräusch näher kommen.

Ja!!!

Er riss die Augen auf.

Reifen knirschten auf dem spärlichen Kies.

Er brauchte das Fahrzeug nicht zu sehen, um zu wissen, dass es ein Toyota war. Eves Wagen. Vorfreude brachte sein Blut in Wallung, als er die Scheinwerfer sah, in deren mattgoldenen Lichtkegeln der Nebel waberte. Seine behandschuhte Hand umfasste das Heft des Messers fester; die rasiermesserscharfe Klinge schimmerte schwach in der Dunkelheit.

Geduckt, lautlos schlich er durchs Unterholz. Bei der Garage neben der Hütte verbarg er sich hinter einem halbverrotteten Baumstumpf, nahe genug, um mit drei Schritten bei Eve zu sein, wenn sie zur Eingangstür ging.

Das Scheinwerferlicht streifte die grauen Wände der winzigen Hütte, dann verstummte der Motor. Die Wagentür öffnete sich, und er erhaschte einen Blick auf sie, die roten Locken, das energische Kinn, die lebhaften Augen. Sie warf einen Blick auf Roys Pick-up unter dem Vordach des Carports, dann ging sie im Licht einer kleinen Taschenlampe rasch zur Tür der Hütte und drückte die Klinke. Doch die Tür war abgeschlossen.

»Roy?«, rief sie und klopfte heftig. Ein Hauch von Parfüm wehte zu ihm herüber. »Hey … Was ist los?« Dann, etwas leiser: »Wenn das hier ein dummer Scherz sein soll, dann wirst du dafür büßen, das schwöre ich dir …«

Oh, das ist kein Scherz, dachte er, die Nerven zum Zerreißen gespannt. Sie war ihm so nahe, dass er sie mit einem Satz hätte zu Fall bringen können.

Sie ließ den Strahl der Taschenlampe über die verfallene Seitenwand gleiten, bis zu einem schiefen Fensterladen. Zögernd griff sie dahinter und ertastete einen Schlüssel. Sie betrachtete ihn lange. »Ich kann es nicht fassen, dass ich das wirklich tue«, flüsterte sie schließlich und steckte den Schlüssel ins Schloss.

Mit einem Klick ließ es sich öffnen.

Als sie ins Innere der Hütte trat, setzte er sich flink in Bewegung, das Messer fest in der Hand. Er brannte darauf, es zu benutzen, zu sehen, wie es in ihr weiches weißes Fleisch schnitt. Für alle Fälle hatte er auch die Pistole bei sich, zwar kleinkalibrig, aber dennoch tödlich.

In der Hütte flammte Licht auf.

Durch die verstaubte Scheibe des Küchenfensters sah er sie, mit zurückgebundenem Haar, den langen Hals entblößt. Sein Herz begann zu rasen, er atmete zitternd tief durch und malte sich die Tat aus.

Sie würde seine Schritte hören, sich umdrehen, nach Luft schnappen, wenn sich ihre Blicke begegneten. Dann würde er vorschnellen, ihr den schön geschwungenen Hals aufschlitzen, die Schlagader durchtrennen, dass rotes Blut spritzte.

Er atmete scharf ein.

Sein Schwanz wurde hart.

Er konnte sie beinahe schmecken.

Eve.

Die Erbsünderin.

Zeit der Abrechnung.

»Roy, bist du hier?«, rief Eve in das Halbdunkel der Hütte hinein. Hin- und hergerissen zwischen Angst und Wut durchquerte sie die Küche, in der alles von einer dünnen Staubschicht überzogen war. »Hör mal«, sagte sie, und beim Anblick einer halb ausgetrunkenen Bierflasche auf dem verschrammten Klapptisch traten ihr Schweißperlen auf die Stirn, »ich grusele mich zu Tode. Also, wenn das einer von deinen Scherzen sein soll, muss ich dir leider den Hals umdrehen.«

Sie hörte ein Scharren, fuhr herum, und ihr Herz stockte beinahe. Etwas Kleines, Schwarzes huschte über das vergilbte Linoleum und verschwand hinter einem uralten Kühlschrank. Mühsam unterdrückte Eve einen Schrei, doch dann erkannte sie, dass es nur eine Maus war. »O Gott.« Das Blut rauschte in ihren Ohren. Sie hätte nicht herkommen sollen, das war ihr eigentlich von Anfang an klar gewesen. Als Roy anrief, hätte sie darauf bestehen sollen, dass er zu ihr kam oder dass sie sich irgendwo an einem öffentlichen Ort trafen. Hier war es entschieden zu unheimlich.

Wo zum Teufel steckte er? »Roy?« Er musste hier sein. Schließlich stand sein Wagen draußen. »Roy? Das ist wirklich nicht witzig. Wo bist du?«

Die Tür zum Bad stand sperrangelweit offen, drinnen jedoch war es dunkel. Sie betätigte den Schalter, aber die Glühbirne war durchgebrannt. Als sie den Strahl ihrer Taschenlampe über Waschbecken und Toilette gleiten ließ, sah sie nichts als Rost, Flecken und Schmutz. Hier war eindeutig etwas faul.

Mit drei Schritten erreichte sie das Wohnzimmer, das von einer Lampe auf einem alten Beistelltisch hell erleuchtet war. Anscheinend war Roy hier gewesen … oder zumindest war irgendjemand hier gewesen, auch wenn das Zimmer aussah, als sei es seit einem Jahrzehnt unbewohnt. Staub und Spinnweben bedeckten den Boden, die Kiefernholzwände und die Decke. Selbst die Asche und die verkohlten Holzscheite im Kamin wirkten uralt. Da lag eine vergilbte Anglerzeitschrift mit welligen, eingerissenen Seiten. In dieser verfallenen Hütte im Sumpfland schien die Zeit stehengeblieben.

Also, was zum Teufel wollte sie hier?

Was für ›Beweise‹ konnte Roy gemeint haben, zum Teufel?

Irgendetwas, das mit Dad zu tun hat, dachte Eve. Sie spürte es einfach. Roy weiß, ob der gute alte Dad unschuldig ist … oder schuldig wie die Sünde.

Eve schluckte. Sie zog ihr Handy aus der Tasche und betrachtete es einen Moment lang unschlüssig, dann steckte sie es wieder ein.

»Royal Kajak, ich gebe dir höchstens noch zwei Minuten, dann verschwinde ich von hier«, rief sie ins Dunkel hinein. »Du kannst mir deine angeblichen Beweise ja per E-Mail schicken.«

Verärgert sah sie sich ein letztes Mal um. Hinter der offenen Treppe führte ein kurzer Flur in das einzige Schlafzimmer im Erdgeschoss. Die Tür stand einen Spaltbreit offen.

Eve straffte sich und ging darauf zu.

Verdammt! Sie hatte ein Handy! Diese Möglichkeit hatte er nicht bedacht. Die Stimme hatte ihn nicht gewarnt. Der Retter spähte durchs Fenster. Gleich würde sie den Notruf wählen.

Er musste sie aufhalten. Schnell!

Lautlos steckte er sein Messer ein, öffnete sein Knöchelhalfter und zog die Pistole.

Zeit, die Sache zu Ende zu bringen.

Nervös stieß Eve die Tür zum Schlafzimmer auf. Die rostigen Angeln knarrten. »Roy?«

Sie vernahm ein kaum hörbares Stöhnen.

Mit gesträubten Nackenhaaren tastete sie nach dem Lichtschalter. Ein Klick, dann erleuchtete eine alte Deckenlampe das Zimmer.

Sie schrie auf.

Roy lag vor dem metallenen Bettgestell am Boden. Sein Gesicht war blutüberströmt, Blut sickerte aus seiner aufgeschlitzten Kehle und bildete eine dunkle Lache auf dem Fußboden.

Sie taumelte vorwärts. Überall war Blut. Dunkel. Schwarz. Klebrig. Überall.

Roys Brustkorb hob und senkte sich kaum merklich. Eve seufzte erleichtert auf – er lebte noch!

Dann fiel ihr Blick auf die Wand, und sie erstarrte: Über Roys Kopf stand auf dem altersdunklen Kiefernholz mit Blut eine Zahl geschrieben:

212

Entsetzt zuckte Eve zurück.

Was zum Teufel hatte das zu bedeuten? »Wer war das? Herrgott …« Panik und Verzweiflung drohten sie zu überwältigen.

Beruhige dich, Eve. Wenn du Roy helfen willst, darfst du jetzt nicht die Nerven verlieren. Rasch kniete sie neben ihm nieder und versuchte, mit einer Hand die Blutung zu stillen, während sie mit der anderen das Handy wieder hervorzog, doch es entglitt ihr und fiel in die Blutlache am Boden. Ohne die Schnittwunde an Roys Hals loszulassen, hob Eve das blutige Handy auf und schaltete es mit klebrigen, zitternden Fingern ein, doch es dauerte quälend lange, bis das Gerät betriebsbereit war.

»Halt durch«, flehte sie. Der Blutstrom, der zwischen ihren Fingern hindurch aus Roys Kehle sickerte, wurde immer schwächer. O Gott …

Noch einmal ein leises Stöhnen, dann war es vorbei. Roy tat seinen letzten flachen Atemzug.

»Nein! O Gott, nein … Roy! Roy!« Doch als sie an seinem Hals nach dem Puls tastete, fand sie keinen mehr. »Du darfst nicht sterben, oh, bitte nicht …«

Eine Bodendiele knarrte.

Eve erstarrte.

Der Mörder war noch hier!

Entweder im Haus oder auf der Veranda.

Ihr eigener Herzschlag dröhnte ihr in den Ohren. Panisch sah sie auf das Display des verdammten Handys – die Verbindung war immer noch nicht hergestellt. Mach schon, mach schon, flehte sie stumm, während sie angespannt lauschte und ihr Blick unruhig durch den Raum huschte. Wenn es doch wenigstens eine Hintertür gäbe, einen Fluchtweg.

Wieder ein leiser Schritt, wie von Ledersohlen auf Holz.

Eves Eingeweide krampften sich zusammen.

Mit blutigen Fingern tastete sie in ihrer Tasche nach dem Pfefferspray. Dabei wanderte ihr Blick zwischen der Tür und den beiden Fenstern hin und her, dann zum Spiegel, in dem sie ihren eigenen panischen Gesichtsausdruck sah. Endlich fand sie das Pfefferspray. Gerade als sie die Dose aus der Tasche gezogen hatte, hörte sie erneut Schritte, diesmal näher. Der Mörder kam auf sie zu!

Er wusste, wo sie war.

Raus, Eve, sofort raus hier!

Von Angst und Adrenalin getrieben, raffte sie sich auf, betätigte den Lichtschalter, und es wurde dunkel.

Hastig drehte sie sich um. Dabei glitt sie in Roys Blut aus, stürzte polternd zu Boden und schürfte sich an dem eisernen Bettpfosten das Bein auf. Ihr Kopf schlug gegen die Wand. Schmerz explodierte hinter ihren Augen.

Wieder Schritte!

Nur nicht bewusstlos werden. Um Himmels willen, jetzt nur nicht ohnmächtig werden!

Sie stand auf, stürzte zu einem der Fenster.

Da sah sie ihn.

In der Scheibe.

Er hielt etwas in der Hand. Richtete es auf sie.

Sie erkannte ihn auf Anhieb.

Cole!

Der Mann, den sie liebte!

Cole Dennis wollte sie erschießen?

NEIN!

Peng!

Eine Stichflamme schoss aus dem Pistolenlauf, Glas splitterte.

Weißglühender Schmerz schoss durch ihren Kopf.

Ihre Knie gaben nach. Sie brach zusammen. Der dunkle Raum drehte sich um sie, und Cole Dennis’ wütendes Gesicht war das letzte Bild, das sich in Eves Bewusstsein einbrannte.

[home]

1.

Drei Monate später

Du machst einen Fehler, Eve. Einen gewaltigen Fehler! Du kannst jetzt nicht abreisen, du bist noch nicht so weit.« Anna Maria, ungeschminkt, in Bademantel und Plüschpantoffeln, folgte Eve bis auf die Einfahrt vor ihrem Haus.

»O doch.« Eve wollte sich nicht noch einmal auf ein Wortgefecht mit Anna einlassen. Nicht jetzt. Es war früher Morgen, noch nicht ganz hell; die Straßenlaternen leuchteten noch, während die Morgendämmerung durch die gepflegten Straßen dieses Vororts zwischen Marietta und Atlanta kroch. Zeit zum Aufbruch.

Eine Zigarette in der einen, eine überschwappende Kaffeetasse in der anderen Hand, hielt Anna mühsam mit ihrer Schwägerin Schritt. »Deine Physiotherapie ist noch nicht abgeschlossen, du hast immer noch keinerlei Erinnerungen an die Nacht des Überfalls, und, um Himmels willen, es wird erzählt – wahrscheinlich stimmt es sogar –, dass Cole Dennis aus der Untersuchungshaft entlassen werden soll. Hast du gehört? Der Mann, von dem du glaubst, dass er dich umbringen wollte, kommt wieder auf freien Fuß!«

Eves Herz krampfte sich zusammen, jedes Mal, wenn Coles Name fiel. Und jedes Mal ignorierte sie es.

»Wir haben wirklich oft genug darüber diskutiert. Ich muss nach Hause.« Eve schleppte einen Katzentransportkorb zu ihrem Camry. Samson, der langhaarige Kater, der ihr vor einiger Zeit zugelaufen war, maunzte kläglich. »Stell dich nicht so an, du wirst es überleben«, redete sie dem verängstigten Tier zu, während sie mit der freien Hand in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel kramte. Dabei schaukelte der Transportkorb heftig, und Samson, außer sich vor Angst, fauchte laut. Eve stellte ihn ab und suchte weiter nach dem verdammten Schlüssel.

»Eve …«

»Fang nicht schon wieder an.« Eve schüttelte den Kopf, wobei kurze Haarlocken ihren Nacken streiften. »Du weißt, dass ich abreisen muss.« Sie nestelte den Schlüsselring aus einem Seitenfach der Tasche, dabei fiel ihr Handy, an dem sich der Schlüsselring verhakt hatte, heraus und landete mit einem Geräusch, das nichts Gutes verhieß, auf dem Betonboden. »O nein!« Das hatte ihr gerade noch gefehlt – ein weiterer Anlass für Anna, die angeblich fromme Katholikin, in Wahrheit jedoch ungemein abergläubisch war, Eve zum Bleiben zu überreden. Eve konnte nur immer wieder staunen, wenn Anna selbst in den alltäglichsten Begebenheiten »Flüche« oder »Omen« sah. Das ging so weit, dass um ein Haar sogar Samson als schwarzer Kater aus Annas und Kyles Haus verbannt worden wäre.

»Ich hab’s gesehen«, verkündete Anna. »Gott wollte dir dadurch etwas sagen.«

»Ja, zum Beispiel, dass ich ein neues Handy-Etui brauche«, stieß Eve mit zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Das ist nicht komisch, Eve.«

»Im Gegenteil, es ist sogar zum Totlachen.« Mit einem gezwungenen Lächeln sah Eve zu ihrer Schwägerin auf. Über den beiden zogen schwere, dunkle Regenwolken langsam über den Himmel von Georgia. Ein leiser Windhauch raschelte in den ausladenden Ästen eines Magnolienbaums neben der Einfahrt und trocknete den Schweiß, der Eve bereits jetzt Nacken und Rücken benetzte. Sie hob das Handy auf und stellte fest, dass es noch funktionierte. »Ah, Glück gehabt.« Sie verstaute es sicher in einem Seitenfach ihrer Tasche, schloss die Wagentür auf und stellte den Katzentransportkorb auf den Rücksitz.

»Ich sage dir noch einmal, ich bin dagegen.« Anna verschränkte die Arme unter ihren üppigen Brüsten.

»Und ich sage dir noch einmal: Das weiß ich inzwischen.«

»Du könntest wenigstens warten, bis Kyle zurück ist. Er wollte nur Milch und Zigaretten holen. Er muss jeden Augenblick wiederkommen.«

Ein Grund mehr, jetzt aufzubrechen. Eve und ihr ältester Bruder hatten sich nie gut verstanden, und ihr Aufenthalt in seinem Haus, wo sie sich von ihrer Schussverletzung und der durch das Trauma ausgelösten Amnesie erholen sollte, hatte ihre Beziehung nicht gerade entspannt.

»Gib es auf, du wirst mich nicht umstimmen. Nita sagt, ich bin zu fünfundachtzig Prozent wiederhergestellt.«

»Nita hat keine Ahnung.« Anna Maria zog an ihrer Zigarette und blies den Rauch aus dem Mundwinkel.

»Sie ist staatlich anerkannte Physiotherapeutin.«

»Und was sagt dein Therapeut?«

Eve hielt inne. »Du weißt, dass ich die Sitzungen bei ihm schon lange aufgegeben habe, Anna.« Genaugenommen war Eve ganze dreimal bei dem Psychiater gewesen. Sie hatte einfach keinen Draht zu ihm gefunden – Dr. Calvin Byrd war für ihren Geschmack allzu beherrscht, zu ruhig, zu eifrig. Seine Art hatte ihr nicht behagt, und immerhin verstand sie selbst genug von Psychologie, um zu wissen, dass ein Patient dem Seelenarzt vollkommen vertrauen musste. Sie vertraute ihm nicht. Und nachdem jene Nacht in der einsamen Hütte im Sumpf ihr Leben in den Grundfesten erschüttert hatte, war ein Arzt, der sie zusätzlich nervös machte, wirklich das Letzte, was sie brauchen konnte.

»Dr. Byrd ist ein hochangesehener Psychiater, einer der besten in Atlanta. Er hätte dir bestimmt helfen können, dein Gedächtnis wiederzufinden«, wandte Anna ein.

»Ich sagte doch schon, ich mag ihn einfach nicht. Es ist etwas Persönliches – eben so ein Bauchgefühl.« Eve war bereits auf dem Weg zurück zum Haus, zum Windfang, wo sie ihr Gepäck aufgestapelt hatte. Sie ging am Dienstwagen ihres Bruders vorbei – einem schmutzigen Lieferwagen, auf dessen Heckfenster jemand in den Staub die Worte ›Wasch mich‹ geschrieben hatte. Anscheinend hatte Kyle für seinen morgendlichen Einkauf den Porsche genommen. »Hör zu, Anna, ich will nicht mehr mit dir darüber streiten. Entweder du hilfst mir, mein Gepäck einzuladen, oder du bleibst hier stehen und zeterst sinnlos weiter. Also?«

»Aber das ist doch Wahnsinn, Eve.«

Eve lächelte sanft. »Ach, komm schon. So schlimm ist es auch wieder nicht.«

»Nicht? Um Gottes willen! Seit wann bist du nur so eine unverbesserliche Optimistin? Immerhin hat jemand auf dich geschossen. Geschossen! Die Kugel hat deine Schulter getroffen, ist abgeprallt und an deine Schläfe geschmettert. Du hattest eine Gehirnquetschung. Eine Quetschung im Gehirn! Dem Himmel sei Dank, dass du nicht tot bist oder querschnittsgelähmt, aber tu jetzt bitte nicht so, als sei das alles halb so wild. Ich weiß doch Bescheid.« Anna zog heftig an ihrer Zigarette und sah ihre Schwägerin über die aufglühende Spitze hinweg finster an. »Du wärest fast gestorben. Von der Hand dieses Mistkerls, den du heiraten wolltest! Komm schon, Eve. Natürlich ist das schlimm, und wie! Das Problem ist nur, dass du dich an nichts erinnern kannst.«

Eve, die die ewigen Diskussionen leid war, griff nach einer Reisetasche und ihrem Notebook und schleppte beides zum Camry, in dem Samson inzwischen schrie, als wolle er die Toten erwecken. Ja, sie hatte tatsächlich erhebliche Gedächtnislücken, aber keine totale Amnesie. Sie erinnerte sich an bruchstückhafte Einzelheiten aus jener Nacht, schmerzhafte kleine Scherben, die immer wieder ganz plötzlich in ihr Bewusstsein drängten. Sie wusste noch, dass sie sich verspätet hatte. Sie erinnerte sich daran, wie Roy auf dem Boden lag, mehr tot als lebendig, wie er langsam verblutete. Sie erinnerte sich an die mit Blut geschriebene Zahl 212 an der Wand und daran, dass sie mit dem Handy Hilfe hatte rufen wollen. Sie erinnerte sich, im Fenster die Pistole gesehen zu haben, bevor der Schuss losging. Und sie erinnerte sich an das Blut. Überall Blut – Spritzer an den Wänden, Lachen auf dem Boden, ihr Handy klebrig von Blut, das aus Roys Hals und Schläfe rann …

Sie schloss sekundenlang die Augen und atmete tief durch. Wieder einmal überkamen sie die ewig lauernden Schuldgefühle. Tief, düster und tödlich. Nachts fraßen sie an ihr, verfolgten sie in ihren Träumen. Wäre sie zum vereinbarten Zeitpunkt in der Hütte gewesen, dann wäre ihr Freund Roy vielleicht noch am Leben … Innerlich zitternd öffnete sie die Augen, sah zu den unheilverkündenden Wolken am Himmel auf.

»Die Ärzte sagen, mein Erinnerungsvermögen wird wahrscheinlich zurückkehren«, sagte Eve mit fester Stimme und stellte die Reisetasche auf den Rücksitz. Das Notebook verstaute sie neben dem Transportkorb. Samson spähte mit geweiteten Pupillen durch das Gitter.

»Vielleicht wäre es gar nicht so gut, wenn du dein Gedächtnis wiederfindest.«

Herrgott, Anna war heute Morgen wirklich nervtötend. Eve warf ihre Handtasche auf den Beifahrersitz und drehte sich um. »Hast du nicht selbst gesagt, dass es ein Selbstschutzmechanismus ist, wenn das Bewusstsein traumatische Erlebnisse ausblendet?« Anna strich sich das lange Haar aus den Augen. Sie stand so dicht vor Eve, dass diese ihren Rauch- und Kaffeeatem und einen Hauch von Parfüm wahrnahm. »Vielleicht willst du gar nicht wissen, was passiert ist.«

»Doch, ich will es wissen«, entgegnete Eve.

Auf der anderen Straßenseite wurde eine Tür geöffnet, ein fast achtzigjähriger Mann mit beginnender Glatze trat in gestreiftem Frottee-Bademantel und Hausschuhen auf die Veranda und sah durch dicke Brillengläser zu ihnen herüber. Er winkte flüchtig, dann bückte er sich, um die Zeitung aufzuheben.

»Guten Morgen, Mr Watters«, grüßte Anna und winkte zurück, während der Nachbar die Schlagzeilen überflog und wieder im Haus verschwand. Dann senkte sie die Stimme. »Ich bitte dich doch nur, noch zu warten. Eine Woche oder zwei, bis du besser bei Kräften bist. Vielleicht wissen wir bis dahin auch Näheres über Cole. Bleib hier, bis du sicher sein kannst, dass dir keine Gefahr mehr droht.«

»Das bin ich.«

»Aber er ist gefährlich.«

Eve war bereits auf dem Weg zurück zum Haus. »Außerdem will ich mir einen Hund zulegen … einen Welpen.«

Anna Maria zog ein letztes Mal an ihrer Virginia Slim, dann ließ sie die Kippe fallen und trat sie aus. »Einen Welpen? Der wird dich wohl kaum vor Verbrechern beschützen!«

»Ich meine einen ganz, ganz gefährlichen Welpen.«

In Annas besorgtem Blick lag nicht die Spur von Humor. »Hör mal, Eve, so sehr du auch versuchst, die Sache auf die leichte Schulter zu nehmen – Tatsache ist und bleibt doch: Jemand hat versucht, dich umzubringen.«

»Ich war einfach nur zur falschen Zeit am falschen Ort.«

Anna sah sie entnervt an. »Du hast doch selbst gesagt, dass es Cole war. Du wolltest sogar vor Gericht bezeugen, dass er auf dich geschossen hat. Und jetzt … jetzt scheint es, als käme er wieder auf freien Fuß. Die Beweisführung gegen ihn ist in sich zusammengefallen. Das heißt aber nicht, dass er dich in Zukunft in Ruhe lassen wird. Er hat dir doch schon einmal nachgestellt, nicht wahr? Als er auf Kaution frei war? Er hat angerufen, wollte sich mit dir treffen, und du idealistisches Dummchen hättest dich tatsächlich um ein Haar darauf eingelassen! Was in aller Welt hast du dir nur dabei gedacht?«

Eves Magen verkrampfte sich. Der Kopfschmerz, der nie ganz verschwand, pochte jetzt zäh in ihrem Schädel. Sie wollte nicht wieder an all das denken.

»Cole hat geglaubt, du hättest eine Affäre. Wahrscheinlich mit Roy.«

Angst schnürte Eve die Luft ab. An diesen Teil der Geschichte konnte sie sich leider tatsächlich nicht erinnern. Der Kopfschmerz hämmerte heftiger. »Zum Teufel damit.« Sie nahm ihre Handtasche wieder aus dem Wagen, kramte aus einem Seitenfach ein fast leeres Röhrchen Ibuprofen hervor und schluckte zwei Tabletten. »Ich sagte doch, ich will dieses Thema endlich ruhenlassen. Schluss mit der Diskussion.« Sie nahm Anna die Tasse aus der Hand und spülte die Tabletten mit lauwarmem Milchkaffee hinunter. »Himmel, der ist widerlich.«

Eve spürte, wie ein Muskel unter ihrem Auge zuckte – der Vorbote einer neuerlichen Panikattacke. Ihr Herz raste, und sie hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen.

Nicht jetzt. Nicht hier. Eine ausgewachsene Angstattacke wäre Öl in Anna Marias Du-bist-noch-nicht-so-weit-dass-du-abreisen-kannst-Feuer. … Eins … Atmen! … Zwei … Denk an etwas Beruhigendes … Drei … Dein Puls beruhigt sich … Vier …

Als sie bis zehn gezählt hatte, atmete sie wieder normal, doch Anna musterte sie scharf. »Ich muss jetzt los.« Eve griff nach ihrer Kosmetiktasche. Nicht dass Schminke ihr jetzt etwas genutzt hätte – ihr Gesicht war immer noch ein wenig aufgedunsen, die Spuren der plastischen Chirurgie an ihrem rechten Auge waren noch nicht ganz verheilt. Sie legte die Kosmetiktasche neben den Transportkorb, drehte sich um und griff nach ihrem großen Rollkoffer.

»Okay, also schön. Hey! Nein! Halt! Um Himmels willen, das darfst du nicht heben! Warte einen Moment, ja?« Anna stellte ihre Tasse ab und packte Eves Koffer. »Herrgott, der ist ja tonnenschwer. Was hast du eingepackt, Bleigewichte?«

Eve lächelte matt. »Wenigstens hast du nicht gesagt ›eine Leiche‹.«

»Nein, aber ich war kurz davor.«

Aus dem Wageninneren ertönte gequältes Katzengeschrei. »Treibt dich das nicht in den Wahnsinn?«, fragte Anna.

»Wahrscheinlich.« Eve öffnete den Kofferraum. »Aber ich werde es überleben.«

»Hör mal, du bist wirklich unmöglich. Genauso stur wie deine Brüder.« Anna wehrte Eves Hilfe ab und wuchtete den Koffer allein in den Wagen. »Und erzähl mir jetzt nicht wieder, dass du nicht aus demselben Genpool stammst wie Kyle und Van. Das tut nichts zur Sache. Ihr seid alle unter demselben Dach aufgewachsen, und deswegen seid ihr alle so dickköpfig.«

Eve hatte jeglichen Widerspruch aufgegeben. Mit Logik kam sie hier nicht weiter. Anna wusste sehr wohl, dass Eves ältere Brüder aus der ersten Ehe ihrer Mutter stammten und bereits zwölf beziehungsweise zehn Jahre alt waren, als Eve im Kleinkindalter von Melody und Terence Renner adoptiert wurde, doch in ihren Augen spielte das keine Rolle. Eve hegte den Verdacht, dass Anna Maria darauf bestanden hatte, sie nach ihrer Entlassung aus dem Krankenhaus bei sich einzuquartieren. Sie konnte sich jedenfalls nicht vorstellen, dass Kyle es aus brüderlicher Liebe, Edelmut oder gar aus schlechtem Gewissen heraus vorgeschlagen hatte.

Anna trank einen Schluck aus ihrer Tasse und verzog das Gesicht. »Du hast recht. Der Kaffee ist wirklich scheußlich.« Sie goss den Rest unter der Magnolie aus.

»Sag ich doch.«

»Also, wenn du denn unbedingt abreisen musst«, sagte Anna mit einem Blick zum finsteren Himmel, »dann fahr. Aber – Eve?«

»Ja?«

»Halte dich von Cole fern. Er ist einfach nicht gut für dich.«

»Ich weiß.«

»Das ist nicht die Antwort, die ich hören wollte.« Anna nahm Eve in die Arme und drückte sie an sich, als wollte sie sie am liebsten gar nicht fortlassen. Eve fragte sich, ob nur die Sorge um ihr Wohlergehen dahintersteckte oder ob ihre Schwägerin womöglich nicht mit ihrem Mann allein bleiben wollte. Sie selbst wusste nur zu gut, was für ein grüblerischer, launischer Tyrann ihr ältester Bruder sein konnte. Anna musste wirklich eine bemerkenswert starke Persönlichkeit sein, denn sie hatte sich all die Jahre hindurch nie von ihm unterkriegen lassen.

»Pass auf dich auf, Anna«, flüsterte Eve bewegt. »Und danke für alles. Das werde ich dir nicht vergessen.«

»Pass du auch auf dich auf.« Bevor der Abschied noch schwerer wurde, löste sich Eve aus Annas Umarmung, setzte sich ans Steuer und ließ den Motor an, ohne die schreiende Katze zu beachten. »Tschüs!«

Anna zog bereits die Zigarettenschachtel aus ihrer Tasche. Sie klopfte die letzte Zigarette heraus und zerknüllte die Packung.

Als Eves Wagen aus der Einfahrt rollte, sprenkelten die ersten Regentropfen den Boden. Das hatte ihr gerade noch gefehlt. Bis New Orleans lagen vierhundert Meilen vor ihr.

Und wenn du dort bist, was dann?

»Das weiß der Himmel.« Sie schaltete die Scheibenwischer ein und trat aufs Gas. Um Samsons jämmerliches Klagen zu übertönen, schaltete sie das Radio ein. Sie erwischte einen Country-Sender und fragte sich, was schlimmer war: die jaulende Gitarre oder die unglückliche Katze.

Der Rest ihres Lebens, wie auch immer er sich gestalten mochte, wartete auf sie.

»Hol mich hier raus, zum Teufel!« Cole Dennis lief in der engen Zelle unruhig auf und ab. Er war angespannt. Aufgewühlt. Dieser winzige Raum mit den zerkratzten Zementwänden und Stahlgittern stank nach Moder, Dreck und zerbrochenen Träumen. Schlimmer noch, durch den schweren Tannenduft eines Reinigungsmittels drang der Geruch von Ammoniak und Urin, als hätte derjenige, der zuletzt in dieser Zelle gewesen war, vor Angst die Kontrolle über seine Blase verloren. Oder er hatte absichtlich gepinkelt, aus Trotz gegenüber den Cops.

Coles Anwalt, Sam Deeds, saß an einem schlichten Tisch, der am Boden festgeschraubt war. In seinem schicken Armani-Anzug mit Seidenkrawatte und einem Haarschnitt, der ein durchschnittliches Monatsgehalt gekostet haben musste, war Deeds der Inbegriff des aalglatten Anwalts: sorgfältig rasiert, mit ernster Miene und scharf blickenden dunklen Augen, denen nichts entging.

Wie oft hatte Cole selbst auf diesem Stuhl gesessen, gekleidet wie Deeds, hatte seine Klienten beruhigt und dabei niemals diesen Geruch der Verzweiflung bemerkt, der den verschrammten Wänden anzuhaften schien.

»Die Formalitäten dauern eben ihre Zeit. Du kennst das doch«, sagte Deeds.

»Ach was. Die zögern es absichtlich hinaus. Und warum bin ich hier eingesperrt? Ich soll doch entlassen werden. Das hier ist eine Verhörzelle, um Himmels willen.«

»Dein Fall hat erhebliche Wellen geschlagen.«

»Dann geschieht es zu meinem Schutz? Um mich vor der Presse abzuschirmen?« Cole schnaubte verächtlich. »Quatsch!«

»Beruhige dich.« Deeds warf einen bedeutsamen Blick zu dem großen Einwegspiegel an einer Seitenwand des Raumes.

Cole schwieg. Er wusste Bescheid über den Spiegel und die Kerle auf der anderen Seite, die jede seiner Regungen verfolgten und vergeblich hofften, ihm irgendwie doch noch den Mord an Royal Kajak anhängen zu können. Herrgott, welch ein Schlamassel. Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und spürte warmen Schweiß auf der Kopfhaut. Genauso, wie er es hundertmal bei den armen Kreaturen beobachtet hatte, die er verteidigte.

Er fragte sich kurz, ob Montoya, dieses unnütze Stück Scheiße, wohl gerade auf der anderen Seite des Einwegspiegels stand. Oder vielleicht Bentz, der ältere, stämmige, ruhigere Typ, Montoyas Partner. Oder Brinkman … Himmel, der war ein Fall für sich. Weshalb der nicht längst seinen Job verloren hatte, war Cole ein Rätsel. Und dann war da noch die Bezirksstaatsanwältin, Melinda Jaskiel. Die hatte wahrscheinlich ihre helle Freude an dieser Sache. Cole konnte nicht mehr zählen, wie viele Male er im Gerichtssaal Jaskiel oder einem ihrer Assistenten gegenübergesessen hatte, als Vertreter der Gegenseite. Es hatte ihn gewundert, dass Jaskiel seinen Fall nicht selbst übernommen, sondern ihn an einen Untergebenen weitergereicht hatte.

Kein Wunder, dass sie alles taten, was in ihrer Macht stand, um ihm die Schuld anzuhängen.

Was hatte Bentz gesagt, als sie ihn eingelocht hatten? Wer austeilt, muss auch einstecken können. Nun, das galt schließlich nicht nur für ihn. Er kniff die Augen zusammen und hoffte, dass dieser wichtigtuerische Scheißkerl ihn jetzt beobachtete und ohnmächtig zusehen musste, wie ihm sein »guter Fang« durch die Lappen ging. Schwein. Und dann Montoya, dieses aufgeblasene, eigennützige Arschloch.

Die Polizei hatte nicht genug in der Hand, um ihn noch länger festzuhalten. Das belastende Material war von Anfang an spärlich gewesen, und schließlich hatten die Vorwürfe nicht mehr aufrechterhalten werden können, denn Deeds hatte Unstimmigkeiten in der Beweiskette aufgedeckt: Jemand in der Behörde hatte Mist gebaut, hatte entscheidendes Beweismaterial gegen ihn unbeaufsichtigt gelassen, so dass es möglicherweise hatte verfälscht werden können. Und dann war da Eve. Die schöne, tödliche, betrügerische Eve. Sie war bereit gewesen, gegen ihn auszusagen, hatte behauptet, er habe auf sie geschossen, verdammt! Aber ihre Erinnerung an jene Nacht war lückenhaft, sagte sich Cole mit unterdrückter Wut.

Deeds war drauf und dran gewesen, sich Eve vorzunehmen, sie als Schwachkopf, Lügnerin, als Frau ohne Moral und Gewissen hinzustellen, die einen »äußerst zweckdienlichen« Gedächtnisverlust erlitten hatte. Ja, er hatte sich innerlich gewunden, wenn Deeds davon sprach, sie ins Kreuzverhör zu nehmen. Doch schließlich, so sagte er sich, hatte sie ihn betrogen.

Glücklicherweise kam der Fall nicht vor Gericht, auch wenn Cole aufgrund eines falschen Verdachts zunächst in Untersuchungshaft genommen wurde.

Idioten!

Cole trat vor den Spiegel und starrte böse hinein, sah jedoch nur sich selbst: harte blaue Augen unter dichten, finster zusammengezogenen Brauen, hohe Wangenknochen und ein schmaler Mund, dessen zusammengepresste Lippen fast weiß aussahen. Die Krähenfüße in den Augenwinkeln und die grauen Strähnen in seinem dunklen Haar schienen ausgeprägter als noch vor drei Monaten. Er war in dieser elenden Zelle um Jahrzehnte gealtert. Seine ausgewaschene Jeans und sein T-Shirt waren verknittert und rochen nach Schweiß, noch von jener Nacht, als er verhaftet und im Streifenwagen hergebracht wurde. Er war barfuß gewesen. Inzwischen hatte Deeds ihm immerhin ein Paar ausgetretene Nikes gebracht, allerdings eine Nummer zu klein, so dass sie drückten.

Im Spiegel sah er, dass ein Muskel in seiner Wange zuckte.

Deeds bemerkte es ebenfalls. »Setz dich, Cole.«

»Ich kann nicht.«

»Tu’s einfach.« Sam Deeds’ Stimme klang ruhig, fest, eindringlich.

Genauso war Cole immer mit seinen Klienten umgegangen. Als er noch Klienten hatte, eine eigene Anwaltspraxis, ein Haus, einen Jaguar, verdammt noch mal ein Leben. Das alles war den Bach runtergegangen. Restlos. Jetzt wusste er, wie es war, wenn man seine Freiheit verlor, tun musste, was einem gesagt wurde, kalten Stahl an Hand- und Fußgelenken spürte.

Er wandte sich vom Spiegel ab, rieb sich die Handgelenke, dort, wo die Handschellen in die Haut gedrückt hatten. Er glaubte sie noch immer zu spüren, wie in jener Nacht, als die Polizei in sein Haus eingedrungen war, ihm seine Rechte verlesen und ihn ins Gefängnis gesteckt hatte. Er war gerade aus der Dusche gekommen, mit nichts am Leib außer einer Jeans, und wollte eben ein Hemd anziehen, als es plötzlich an der Tür hämmerte. Als er öffnete, sah er draußen im Dunkeln blaue und rote Lichter aufblitzen. Seine Nachbarn und die Presse standen am Gartenzaun und verfolgten die Szene. Kameras blitzten, seine nackten Füße sanken in den Lehmboden seines Vorgartens, und obwohl er sofort einen Anwalt verlangte, wurde er in den Streifenwagen gestoßen und zur Wache gefahren. Dort sperrte man ihn in eine Zelle, klärte ihn noch einmal über seine Rechte auf, und anschließend musste er geschlagene drei Stunden auf Deeds warten. In dieser Zeit sprach er kein Wort, doch den Fragen, die man ihm stellte, entnahm er, dass er im Zusammenhang mit einem Mordfall, der Eve Renner und Royal Kajak betraf, verhaftet worden war.

Bei dem Gedanken daran verzog er den Mund.

Eve. Himmel, er hatte sie geliebt.

Leidenschaftlich.

Ungestüm.

Ohne Rücksicht auf die Folgen.

Das war das Problem: Er hatte sie verdammt noch mal zu sehr geliebt. Glühend, beinahe krankhaft.

Und sie hatte diese Liebe gegen ihn verwendet.

Jetzt hatte er nicht nur sie verloren, sondern überhaupt alles.

Er würde noch einmal ganz von vorn anfangen müssen. Bei null.

Nun, es war nicht das erste Mal.

Er ballte die Hände zu Fäusten, öffnete sie, schloss sie erneut.

Als er einen weiteren strengen Blick von Deeds auffing, beschloss er, den Widerstand aufzugeben. Er hätte gegen den Spiegel hämmern können, schreiend und tobend seine Unschuld beteuern, mit Klagen wegen ungerechtfertigter Verhaftung drohen.

Doch das hätte alles nur noch schlimmer gemacht.

Und er hatte sich bereits tief genug hineingeritten, hatte Dummheiten begangen, als er auf Kaution frei war. Verdammt, er steckte wirklich gründlich in der Klemme.

Das Ganze roch nach einem abgekarteten Spiel – jemand wollte ihm etwas in die Schuhe schieben. Und das würde er beweisen, sobald er wieder frei war.

Allerdings versprach es nicht leicht zu werden. Die verdammten Bullen waren entschlossen, ihm die Sache anzuhängen, nachzuweisen, dass er in der Nacht von Royal Kajaks Ermordung am Tatort war und dass er den Schuss aus der Pistole abgefeuert hatte, der Eve Renner beinahe getötet hätte.

Er konnte sich keine weiteren Pannen leisten.

Selbst wenn er absolut unschuldig gewesen wäre.

Was er natürlich nicht war.

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2.

Er ist schuldig.« Montoya blickte finster durch den Einwegspiegel in den Raum, in dem Cole und sein Anwalt warteten. »Schuldig wie die gottverdammte Sünde.«

Bentz grunzte etwas und nickte knapp. Sie standen in einem abgedunkelten Raum, in dem es schwach nach kaltem Zigarettenrauch roch.

Mittlerweile hätte Montoya für einen Zug an einer Zigarette zum Mörder werden können, doch er hatte das Rauchen aufgegeben, hatte die geliebten Marlboro zuerst durch ein Nikotinpflaster ersetzt und dann, in den letzten paar Monaten, durch geschmacksneutralen Kaugummi, der allerdings kaum mehr war als eine nutzlose orale Ersatzbefriedigung. In Situationen wie dieser, wenn er sich konzentrieren wollte, war die Versuchung, wieder zur Zigarette zu greifen, am stärksten. Er kratzte sein Kinnbärtchen und kämpfte gegen den Drang an, in den Nebenraum zu stürmen, Cole Dennis am Kragen zu packen und die Wahrheit aus ihm herauszuprügeln.

»Wir können ihn nicht länger festhalten. Die Bezirksstaatsanwältin lässt die Mordanklage fallen.« Bentz war ebenfalls enttäuscht. Und wütend. Er biss die Zähne zusammen, und seine Lippen wurden schmal.

»Himmelherrgott.« Montoya wollte Cole Dennis im Gefängnis sehen. Er zupfte an seinem Diamant-Ohrstecker. Zwar hatte es ihn befriedigt, dass der Anwalt in Handschellen abgeführt worden war und fast neunzig Tage in Untersuchungshaft verbracht hatte, wo er die steife baumwollene Gefängniskluft tragen musste – lange genug, dass ihm sein überlegenes Grinsen verging –, doch das genügte nicht. Der Mistkerl war für den Großteil seines Erwachsenenlebens in Designeranzügen herumgelaufen, war Mitglied in den exklusivsten Tennis- und Golfclubs gewesen und hatte einige der größten, reichsten Drecksäcke vor ihrer gerechten Strafe bewahrt, wenn sie wegen Verbrechen, die von Steuerhinterziehung bis hin zu Körperverletzung reichten, vor Gericht standen. Es war höchste Zeit, dass er dafür bezahlte.

Aber der verdammte Fall war ihnen unter den Händen zerronnen. Zuerst war Dennis gegen Kaution auf freien Fuß gekommen, dann wegen Verstoßes gegen die Kautionsauflagen erneut inhaftiert worden, aber nun mussten sie ihn trotz allem laufen lassen. Montoya schüttelte den Kopf. Der Kerl hatte eine glatte Million verloren, aber er würde freikommen. Montoya kratzte seinen Bart noch energischer, bemerkte, dass Bentz ihn beobachtete, und furchte die Stirn. »Was denn?«

»Vergiss die Sache.«

»Das kann ich nicht, verdammt. Dennis war in der Mordnacht in Roy Kajaks Hütte. Schließlich haben wir vor der Tür einen Fußabdruck gefunden, Größe zwölfeinhalb – Dennis’ Größe.«

»Und wo ist der passende Schuh oder Stiefel?«

»Weg. Genau wie die Kleidung. Da muss eine Menge Blut von Kajak dran gewesen sein. Und immerhin haben wir Dennis unter der Dusche erwischt, nicht wahr?«

»Aber wir haben sein ganzes Haus auf den Kopf gestellt auf der Suche nach den Schuhen, den Kleidern, Blutspuren – da war absolut nichts zu finden.«

Montoya zuckte die Schultern. Die Forensiker hatten tatsächlich keinerlei Rückstände von Blut gefunden, nicht einmal in den Abwasserrohren. Wohl aber Reste von Bleichmittel … Der Scheißkerl hatte gewusst, wie er es anstellen musste, seine Spuren zu beseitigen. Und er hatte keine Zeit verloren.

Bentz, der immer gern den Advocatus Diaboli spielte, sagte: »Vielleicht hat Cole Roy ja gar nicht umgebracht, sondern nur auf Eve Renner geschossen.«

»Und wer hat Roy dann die Kehle durchgeschnitten?«, fragte Montoya wohl zum hundertsten Mal. Er und Bentz hatten diesen Wortwechsel Tag für Tag aufs Neue durchgespielt, jedoch ohne Ergebnis. Hin und wieder führten sie eine neue Idee ins Feld, nur um wiederum in einer Sackgasse zu landen. Und was zum Teufel hatte die Zahl 212 zu bedeuten? Mit Blut geschrieben, mit dem Zeigefinger der rechten Hand des Opfers.

Und die gleichen Ziffern waren auch auf die Stirn des Toten tätowiert worden. Der Coroner hatte es entdeckt, als er die Leiche säuberte. Handelte es sich um eine Art Code? Die Nummer eines Postfachs? Eine Postleitzahl? Das Passwort für einen Computer? Einen Geburtstag? Die Polizei hatte nichts darüber herausgefunden.

Es war das Gleiche wie bei Faith Chastain. Sie war vor Jahren in der psychiatrischen Klinik Our Lady of Virtues ermordet worden. Und unter ihrem Haar hatte man eine Tätowierung gefunden … Zufall? Zum Teufel! Montoya brauchte dringend eine Zigarette. Vielleicht auch einen Drink.

Welcher Mörder machte sich die Mühe, sein Opfer zu tätowieren? Die Vorstellung, eine Tätowierung an einer Leiche vorzunehmen … pervers. Sie verursachte ihm eine Gänsehaut.

Montoya sah Bentz an. Der harte Blick des älteren Cops war auf den Einwegspiegel gerichtet. Er schürzte gedankenverloren die Lippen, zog die Stirn in Falten und kaute Kaugummi. Nach außen hin mochte er ruhiger wirken als Montoya, aber auch er war gereizt. Aufs Äußerste gereizt.

Wie auch immer, vorerst mussten sie den Scheißkerl auf freien Fuß setzen.

Montoya sah durch die Scheibe zu, wie der zuständige Beamte die Verhörzelle betrat, um Cole Dennis im wahrsten Sinne des Wortes den Laufpass zu geben.

Mist.

Sein Magen krampfte sich zusammen. Es war nicht richtig. Verdammt, es war nicht richtig.

Ein paar Federstriche, und das war’s.

Cole Dennis in seinem zerknitterten T-Shirt und den verwaschenen Jeans war wieder ein freier Mann. Er mochte um eine Million Dollar ärmer sein, vielleicht würde er auch seine Zulassung als Anwalt verlieren, aber man konnte ihn nicht länger hinter Schloss und Riegel halten.

Scheiße!

Ohne den Blick abzuwenden, nahm Montoya seine Lederjacke von der Lehne eines freien Stuhls.

Dennis, bereits an der Tür, besaß die Dreistigkeit, über die Schulter einen Blick zurück zu dem Einwegspiegel zu werfen, doch er lächelte nicht. Nein, seine Augen wurden schmal, er presste die Lippen zusammen, und die Haut über seinen Wangenknochen spannte sich. Er war rasend wütend.

Gut so.

Montoya konnte nur hoffen, dass der Scheißkerl in seiner Wut einen weiteren Fehler beging.

Und dann würde er, Montoya, Cole Dennis bis ans Ende seines erbärmlichen Lebens hinter Gitter bringen.

Eve hielt das Steuer fest umklammert. Sie bewegte die Schultern, um ihren verspannten Nacken zu lockern, und versuchte die Kopfschmerzen zu ignorieren, die sich während der Fahrt nach Süden in Richtung New Orleans noch verstärkt hatten. Der Regen hatte zwischenzeitlich immer wieder zu- und abgenommen, manchmal fielen nur vereinzelte Tropfen vom düsteren Himmel, dann wieder gingen wahre Wolkenbrüche nieder. Als sie durch Montgomery fuhr, hörte es schließlich ganz auf, und die Sonne brach durch die Wolken und tauchte die Hügel, die Wolkenkratzer und den Alabama River in goldenes Licht. Zur selben Zeit war auch Samsons klägliches Geschrei endlich verstummt.

Doch der Frieden währte nicht lange. Jetzt, ein paar Meilen vor Mobile, prasselte der Regen wieder erbarmungslos auf den Camry nieder. Die Scheibenwischer konnten die Fluten kaum bewältigen, Eves Magen knurrte, und Samson maunzte kläglich.

An der nächsten Ausfahrt beschloss Eve entnervt, an einem Imbiss haltzumachen, etwas zu essen und das Ende des Wolkenbruchs abzuwarten. Bei diesem Unwetter kam sie ohnehin nur langsam voran. Auf dem asphaltierten Parkplatz standen nur hier und da ein paar vereinzelte Fahrzeuge. Eve spannte ihren Schirm auf und lief auf das Lokal zu, wobei sie großen Regenpfützen ausweichen musste. Unter einem Vordach bei der Hintertür standen ein paar rauchende Teenager, offenbar Mitarbeiter des Lokals, die gerade eine Pause machten. In einen dunklen Pick-up saß ein Mann, der ebenfalls rauchte. Die Glut seiner Zigarette glomm rot im dunklen, verqualmten Wageninneren.

Eve beachtete ihn nicht weiter, sondern trat durch die Glastür in das hufeisenförmig angelegte Restaurant, in dem die Klimaanlage ächzte und die Friteusen zur Melodie eines Johnny-Cash-Klassikers brutzelten. Der Geruch von Röstzwiebeln und gebratenem Fleisch schlug ihr entgegen.

Eve ließ sich in einer freien Nische am Fenster nieder und studierte die Speisekarte, bis die Kellnerin kam und ihre Bestellung aufnahm. »Was darf’s denn sein?«, fragte die Frau. »Kaffee? Tee? Mineralwasser? Übrigens, unser Tagesgericht, der Hackbraten, ist sehr zu empfehlen. Wirklich ganz köstlich!«

»Ich nehme einen Tee und ein Shrimp-Sandwich.«

»Kommt sofort.« Die Kellnerin eilte davon und brachte Sekunden später den Tee. Eve schüttelte die letzten drei Ibuprofen aus dem Röhrchen in ihrer Handtasche, spülte die Tabletten mit einem großen Schluck Tee hinunter und betete, dass sie schnell wirkten. Flüchtig fragte sie sich, ob Anna Maria recht gehabt hatte – vielleicht war sie dieser Fahrt wirklich noch nicht gewachsen.

Nicht darüber nachdenken. Alles wird gut. Wenn du nur erst zu Hause bist.

Sie schloss die Augen. Zu Hause. Eine Ewigkeit schien vergangen zu sein, seit sie zuletzt die vertrauten Stufen zu dem viktorianischen Haus im Garden District hinaufgestiegen war. Sie sah den steilen Giebel vor sich, die Sprossenfenster, das zierliche Schnitzwerk und das Türmchen … Himmel, sie liebte dieses Türmchen. Nana hatte das Turmzimmer immer als ›Eves kleinen Garten Eden‹ bezeichnet. Wenn sie von dort aus über die Dächer und Bäume hinwegschaute, hatte sie das Gefühl, die ganze Welt überblicken zu können.

Klirr! Jemand hatte ein Tablett mit Gläsern fallen lassen, die lautstark zu Bruch gingen.

Eve wäre beinahe aus der Nische gesprungen. Ihr Herz schlug schneller, und sie blinzelte mehrmals rasch, doch die Erinnerungsfetzen strömten unaufhaltsam auf sie ein. Sie sah sich wieder in der dunklen Hütte stehen, sah die Stichflamme aus dem Pistolenlauf, splitterndes Glas und Coles hartes Gesicht, das sie böse anstarrte. Als sie die Augen niederschlug, stellte sie fest, dass sie die Hände unwillkürlich zu Fäusten geballt hatte. Ihr Atem ging flach und schnell. Langsam öffnete sie die Hände wieder und zählte bis zehn. Es war nur ein Missgeschick gewesen. Schon kam ein Lehrling mit Besen und Kehrschaufel um die Ecke, während ein Mädchen, kaum älter als sechzehn, sich mit hochrotem Kopf für ihre Ungeschicklichkeit entschuldigte.

Erschrick nicht dauernd vor deinem eigenen Schatten, ermahnte Eve sich stumm und sah aus dem Fenster. Das Unwetter tobte noch immer unvermindert, heftiger Regen prasselte gegen die Scheibe und nahm ihr die Sicht. Ihr Handy klingelte. Sie fuhr so heftig zusammen, dass sie sich die Knie an der Tischkante stieß.

»Verdammt.«

Dr. Byrd hat recht: Du bist nicht ganz richtig im Kopf.

Während Eve das Handy aus der Tasche zog, ging sie in den Eingangsbereich hinüber, um ungestört sprechen zu können. Im Display stand Anna Marias Nummer. »Hallo«, meldete sich Eve, und allmählich beruhigte sich ihr Herzschlag wieder.

»Wo bist du gerade?«, wollte ihre Schwägerin wissen.

»Kurz vor Mobile.«

»Hast du es schon gehört?«

»Was denn?«

»Cole ist heute entlassen worden. Wie ich es dir gesagt habe. Sämtliche Anklagepunkte wurden fallengelassen.«

Eves Magen krampfte sich zusammen. »Uns war doch klar, dass es so kommen würde.«

»Aber ausgerechnet an dem Tag, an dem du nach New Orleans zurückfährst? Kann das Zufall sein? Eve, es ist ein böses Zeichen, ich schwör’s dir. Ich weiß, du glaubst nicht an so etwas, aber ich sage dir, hier sind Kräfte am Werk, die wir nicht begreifen. Es sei denn, du wusstest davon und wolltest deshalb unbedingt gerade heute nach Hause fahren.«

Eve hörte den vorwurfsvollen Unterton ihrer Schwägerin. »Ich hatte keine Ahnung«, beteuerte sie wahrheitsgemäß.

»Sie haben es in den Nachrichten gebracht«, berichtete Anna, »aber ich dachte mir, wenn du das Radio nicht eingeschaltet hast, kannst du es noch nicht erfahren haben. Und wie sagt man doch: Gefahr erkannt, Gefahr gebannt.«

»Danke für die Warnung.«

»Der Mann ist eine Gefahr für dich, Eve. Das weißt du so gut wie ich. Wenn nicht körperlich, dann zumindest emotional.«

»Ich bin fertig mit ihm, Anna. Ich dachte, darüber wären wir uns einig.«

»Ja, sicher.«

»Es ist mein Ernst. Wenn jemand eine Pistole auf dich richtet, sind sentimentale Gefühle ganz schnell verflogen.«

»Gut«, sagte Anna, doch sie wirkte nicht recht überzeugt. »Denk daran und pass auf dich auf. Und wenn du doch lieber wieder zu uns zurückkommen möchtest, bist du hier jederzeit willkommen.«

»Danke, ich werde darüber nachdenken.« Doch das war geschwindelt. Sie fuhr nach Hause, basta. Eve beendete das Gespräch, entschlossen, sich durch die Aussicht auf eine Begegnung mit Cole nicht einschüchtern zu lassen. Doch als sie wieder in den Gastraum trat, ging sie nicht gleich zu ihrer Nische zurück, sondern in entgegengesetzter Richtung durch einen dunklen Flur und an einem Zigarettenautomaten vorbei zur Bar, in der ein paar Männer am Tresen saßen und Bier tranken. Ein Bursche von Anfang zwanzig mit tätowierten Unterarmen spielte allein eine Trainingsrunde Billard, und in den Fernsehern über der Bar liefen Sportsendungen. Kein Bild von Cole Dennis, wie er in Begleitung seines hochkarätigen Anwalts das Polizeirevier verließ, »Kein Kommentar« sagte und den Spießrutenlauf durch die Scharen der Reporter mit Mikrofonen vermied, indem er in ein wartendes Auto stieg.

Nur keine Aufregung, ermahnte sich Eve und ging zurück an ihren Tisch, wo auf einem ovalen Teller ihr Shrimp-Sandwich und ein Schälchen Krautsalat warteten. Das Sandwich troff von Butter, der Weißkohl ertrank schier im Dressing. Nach Anna Marias Anruf war Eve der Appetit eigentlich vergangen, dennoch setzte sie sich an den Tisch und biss in ihr Sandwich. Der Mensch muss essen, sagte sie sich, schmeckte die würzigen gebratenen Shrimps jedoch kaum.

Was würde sie sagen, wenn Cole ihr über den Weg lief? Was würde er sagen? Würde er ihr ausweichen? Oder im Gegenteil nach ihr suchen? Sie schluckte mechanisch einen Bissen hinunter und bemühte sich, nicht an seine eindringlichen blauen Augen zu denken, an sein dichtes, schwarzes Haar, das energische Kinn. Doch das erwies sich als unmöglich. Sein Bild stand ihr klar vor Augen – so, wie er damals ausgesehen hatte, als sie sich kennenlernten.

Es war auf der geräumigen Veranda ihres Vaters gewesen. Cole hatte auf einem Hocker gesessen, vorgebeugt, die gebräunten Arme auf die jeansbekleideten Knie gestützt. Sein dunkles Haar sah aus, als müsste er dringend zum Friseur, und ein Bartschatten verdunkelte sein Kinn.

Auf den ersten Blick hatte sie ihn für einen Landarbeiter gehalten. Sie hatte gerade ihren alten VW-Käfer eingeparkt und die Tasche vom Rücksitz gehievt. Der Staub, den der VW an diesem heißen Sommertag aufgewirbelt hatte, legte sich allmählich auf den spärlichen Kiesbelag. Sie war erhitzt von der Fahrt – die Klimaanlage des Wagens hatte schon längst ihren Geist aufgegeben –, und das T-Shirt klebte ihr am Rücken. Sie fühlte sich unbehaglich in ihren durchgeschwitzten Kleidern. Als sie den Weg hinaufging, erhob sich Cole zu seinen vollen eins neunzig. Gleichzeitig sprang der Jack-Russell-Terrier-Mischling ihres Vaters auf und stürmte die ausgetretenen Stufen hinunter, um Eve zu begrüßen.

»Warten Sie, ich helfe Ihnen«, bot Cole an. Er sprach gedehnt mit einem leichten Westtexas-Akzent. Beinahe rechnete Eve damit, dass er sie mit »Ma’am« oder »Miss« ansprach.

»Nicht nötig, das geht schon. Hi, Rufus«, sagte sie und bückte sich, um den Hund zu streicheln, der vor Freude winselnd mit dem Schwanz wedelte.

Ihr Vater war blass und schien in den wenigen Monaten seit den Frühjahrsferien um zwanzig Jahre gealtert. Er erhob sich steif, mit hörbar knackenden Knien. »Hi, Baby«, sagte er, als sie, gefolgt von Rufus, die Stufen heraufkam. Noch ehe sie ihre Tasche abstellen konnte, schloss Terrence sie fest in die Arme. Dann drückte er ihr einen Kuss auf die Schläfe, und da roch sie es: den schwachen Hauch von Whiskey, der ihm seit ein paar Jahren immer öfter anhaftete. Sie fühlte sich unbehaglich, unbeholfen und dumm, als ihr Vater sie losließ, und der Fremde sah sie so eindringlich an, dass ihr Herz ins Stolpern geriet. »Eve, das ist Cole Dennis. Cole, meine Tochter.«

»Freut mich, Sie kennenzulernen«, sagte Cole und streckte ihr die Hand entgegen.

»Hi.« Sie legte sich den Riemen der Tasche über die Schulter, um ihn zu begrüßen.

Seine schwieligen Finger umfassten die ihren, und er schüttelte kurz ihre Hand.

»Cole ist mein Anwalt«, erklärte ihr Vater, ehe er sich wieder setzte. Sie bemerkte das kleine Glas auf dem Tisch. Die Eiswürfel schmolzen in der Hitze. Über ihren Köpfen arbeitete eine Wespe fleißig an ihrem Nest unter der Regenrinne.

»Dein Anwalt?«, wiederholte sie verblüfft. »Ein Rechtsanwalt?« Sie gab sich Mühe, nicht auf die nachlässige Kleidung des Mannes zu starren – die abgewetzten Jeans, das zerknitterte, schweißfleckige T-Shirt und die abgetretenen Laufschuhe. Ebenso vermied sie es, einen Blick zu dem zerbeulten, staubigen Pick-up zu werfen, der auf dem Kiesplatz vor der Garage unter den üppigen Zweigen eines Pecanbaums stand.

Langsam breitete sich auf Coles Gesicht ein Lächeln aus, so, als habe er ihre Gedanken gelesen. »Ganz recht, Ma’am«, sagte er gedehnt und mit ebender Südstaaten-Höflichkeit, die sie unwillkürlich erwartet hatte, begleitet von einem belustigten Funkeln in den Augen, deren Farbe irgendwo zwischen Blau und Grau angesiedelt war.

»Was für ein Anwalt?«

»Verteidiger«, sagte ihr Vater und lehnte sich schwerfällig zurück. »Ich bin verklagt worden. Kunstfehler.« Er machte mit der Rechten eine Handbewegung, als wolle er eine lästige Fliege verscheuchen, und griff mit der anderen Hand nach seinem Drink. »Ich … habe Kopfschmerzen. Das geht vorbei.« Doch die schmelzenden Eiswürfel in seinem Glas klimperten, und Eve entging nicht, dass seine Hand zitterte. Auch die Schweißperlen unter dem Ansatz seines schütter werdenden Haars waren ungewöhnlich für ihn, selbst an einem so heißen Tag.

»Es ist also nichts Ernstes?«

»Natürlich nicht.« Das Lächeln ihres Vaters wirkte falsch.

Ihr Blick wanderte zurück zu Cole. Jede Spur von Belustigung war aus seinen markanten Zügen und den tiefliegenden Augen gewichen, alle Lässigkeit verschwunden; in einem Sekundenbruchteil schien er sich in eine andere Persönlichkeit verwandelt zu haben. Eve sprach die Frage nicht aus, aber sie hing dennoch in der Luft.

»Ihr Vater ist unschuldig«, versicherte Cole. »Keine Sorge.«

»Unschuldig woran?«

»Sie werfen mir nur einen kleinen Kunstfehler vor«, brummte Terrence Renner und trank einen Schluck.

»Ich verstehe nicht.«

Die beiden Männer wechselten einen raschen Blick, dann nickte Eves Vater Cole knapp zu und ging mit seinem inzwischen leeren Glas zu einem Servierwagen, auf dem neben einem Eiskübel eine Flasche Crown Royal Whiskey stand.

»Zivilklage. Tod durch Unterlassen«, erklärte Cole.

Mit einem Schlag begriff Eve. »Es geht wieder um Tracy Aliota, nicht wahr? Ich dachte, die Ermittlungen hätten ergeben, dass du für ihren Tod nicht verantwortlich warst. Es hieß doch, du hättest ihren Selbstmord nicht voraussehen können und die Entlassung aus dem Krankenhaus sei das normale Vorgehen gewesen.« Sie starrte auf den Rücken ihres Vaters, sah durch das feine Seidenhemd, wie er die Schultern hängen ließ, während er einen »Schluck« der bernsteinfarbenen Flüssigkeit in sein Glas goss.

Cole ergriff das Wort. »Dies ist eine andere Angelegenheit. Die Familie hat die Klage angestrengt. Es geht nicht um fahrlässige Tötung oder …«

»Ich kenne den Unterschied!«, fuhr sie ihn an. Das Blut war ihr ins Gesicht geschossen. Die Wut und die Angst, die sie verfolgten, seit sie erfahren hatte, dass eine der Patientinnen ihres Vaters sich mit einer Überdosis Tabletten das Leben genommen hatte, brachen mit aller Macht erneut über sie herein. Tracy Aliota war seit ihrem ersten Selbstmordversuch im Alter von dreizehn Jahren bei Dr. Terrence Renner in Behandlung gewesen.

»Aber wie … Wie kann die Familie das tun? Ich meine, juristisch gesehen?«

»Wenn sie einen Anwalt finden, der bereit ist, den Fall zu übernehmen … dann steht dem nichts im Weg«, sagte Cole.

Eve schloss die Augen, hörte das Sirren der Mücken, halb übertönt vom Rumpeln eines Traktors auf einem nahen Feld. Hier schien alles so wunderbar einfach und verschlafen. Doch der Schein trog. »Verdammt«, flüsterte sie.

Als sie die Augen wieder aufschlug, starrte Cole sie an.

»Alles in Ordnung?«

Nichts ist in Ordnung! »Ja, sicher«, erwiderte sie mit gepresster Stimme.

»Es wird schon werden.« Ihr Vater ließ den Whiskey im Glas kreisen; die Eiswürfel tanzten im Licht der Spätnachmittagssonne. Seine Stimme klang matt, entbehrte jeglicher Überzeugung.

»Ist das wahr?« Eve wandte sich erneut an Cole, der an das Verandageländer gelehnt dastand. Terrence hielt die Flasche Crown Royal hoch und sah seinen Gast fragend an.

Cole schüttelte den Kopf. »Nein, danke.«

»Ich habe gefragt, ob wirklich alles wieder gut wird«, beharrte Eve.

»Ich werde mein Möglichstes tun.« Wieder klang der leichte Texas-Akzent durch.

»Und, sind Sie gut?«

Der Hauch eines Lächelns umspielte seine Mundwinkel. Unter der abgetragenen Levi’s, dem schäbigen T-Shirt und der Südstaaten-Mentalität verbarg sich offenbar ein ziemlich dreister Bursche.

»Er ist der beste Anwalt, den man für Geld bekommen kann«, sagte ihr Vater.

Eve sah Cole direkt an. »Stimmt das?«

»Ich hoffe es.« Sah sie ein leises Zwinkern in diesen tiefliegenden Augen? Etwas Neckisches, fast, als wollte er mit ihr flirten …

Sie pfiff nach dem Hund, nahm ihre Reisetasche und öffnete die Insektenschutztür. »Nun, das werden wir ja sehen.«

Und sie sah es. In einem mit dunklem Holz vertäfelten Gerichtssaal in Louisiana, in dem Deckenventilatoren gegen die Hitze und Richter Remmy Mathias, ein hünenhafter Afroamerikaner mit beginnender Glatze und einer Brille auf der Nasenspitze, gegen eine Sommergrippe kämpften, nahm die Verhandlung ihren Lauf. Cole Dennis, der schäbige Möchtegern-Anwalt, hatte sich in einen gewandten, scharfsinnigen Rechtsbeistand verwandelt. In maßgeschneidertem Anzug, blütenweißem Hemd, mit teurer Seidenkrawatte und ernstem Gesicht, über das jedoch immer wieder ein flüchtiges Lächeln huschte, war Cole so charmant, dass er selbst die starrsinnigsten Geschworenen zu der Überzeugung brachte, Dr. Terrence Renner habe alles in seiner Macht Stehende getan, um Tracy Aliotas geistige Gesundheit und ihr Wohlbefinden zu gewährleisten. Cole Dennis hatte bewiesen, dass er tatsächlich jeden Penny seines Honorars wert war.

Und im Lauf dieses Sommers hatte sich Eve rettungslos in Cole verliebt – einen Mann, der sich auf dem Pferderücken genauso zu Hause fühlte wie im Gerichtssaal. Einen zurückhaltenden Menschen, der jedoch, wenn nötig, vor Richtern und Geschworenen ebenso souverän und überzeugend auftrat wie vor den Fernsehkameras.

Es belustigte ihn, dass Eve ihn anfangs wegen seiner schäbigen Kleidung für untauglich gehalten hatte, und Wochen vergingen, ehe er ihr erklärte, dass ihr Vater ihn angerufen und gebeten hatte, »alles stehen- und liegenzulassen« und zu ihm zu kommen. Cole, der einem Freund beim Umzug geholfen hatte und sich gerade auf dem Heimweg befand, kam Renners Wunsch nach und fuhr direkt zu dem alten Farmhaus.

Am Ende, nach tagelangen Zeugenvernehmungen, wurde Eves Vater in allen Punkten freigesprochen.

Und Eve, die von der hintersten Bank des Saals aus zusah, begann sich zu fragen, ob wirklich Recht gesprochen worden war.

[home]

3.

Sam Deeds hielt mit seinem BMW am rissigen Bordstein vor Coles neuem Zuhause, einem einhundertfünfzig Jahre alten Bungalow, der in der Immobilien-Annonce als »Traum eines jeden Heimwerkers« angepriesen wurde. Die vordere Veranda hing durch, die Dachrinnen waren verrostet, das Dach war mit verschiedenfarbigen Ziegeln ausgebessert, und einige der ursprünglichen Holzfenster waren im Laufe des vergangenen halben Jahrhunderts durch Aluminiumrahmen ersetzt worden. Zu beiden Seiten der schmalen, holprigen Straße standen dicht an dicht parkende Autos.

»Home, sweet home«, murmelte Cole, als er an der Beifahrerseite aus Deeds’ 760er BMW stieg.

»Hey, ich habe dir angeboten, eine Zeitlang bei mir zu wohnen.«

»Du meinst, bei dir und Lynne und euren zwei Kindern. Und Lynne ist schon wieder schwanger, nicht wahr? Danke, ich verzichte.«

Deeds war so taktvoll, sich seine Erleichterung nicht allzu deutlich anmerken zu lassen. Seine Frau Lynne und seine Töchter wären sicher nicht begeistert darüber gewesen, mit einem Mann, der bis vor kurzem unter Mordverdacht gestanden hatte, unter einem Dach wohnen zu müssen.

»Schön. Aber falls du es dir anders überlegen solltest – das Angebot steht.«

»Das hier ist schon in Ordnung.« Cole bemerkte den blassroten Jeep, der vor der windschiefen Garage stand. »Ist das meiner?«

»Sobald der Papierkram erledigt ist, ja. Ich habe ihn einem Cousin abgekauft. Läuft prima, schluckt allerdings ziemlich viel Öl und hat etwas über zweihunderttausend auf dem Buckel.«

»Also gut eingefahren.«

»Das dachte ich mir auch. Die Reifen sind ganz in Ordnung, und ich nahm an, dass du einen fahrbaren Untersatz brauchst.«

»Nachdem du den Jaguar verkaufen musstest.«

»Genau.«

Cole musterte den alten Jeep und nickte zustimmend. »Der gefällt mir.«

»Dann füll die Formulare aus. Der Fahrzeugbrief liegt im Handschuhfach, der Zweitschlüssel, eine Kopie des Kaufvertrags und die Zulassung ebenfalls.«

Deeds öffnete den Kofferraum seines BMW, und Cole nahm eine schmale, schwarze Aktentasche und eine etwas dickere Notebooktasche heraus. Deeds hatte die Polizei dazu bewegen können, beides wieder freizugeben. Selbstverständlich waren der Speicher von Coles Mobiltelefon, der seines Palmpilots und die Festplatte seines Notebooks eingehend überprüft worden. Schließlich hatte er unter Mordverdacht gestanden, und in den Köpfen gewisser Leute bestand dieser Verdacht auch jetzt noch.

Er nahm seine Habseligkeiten und warf noch einen Blick auf sein neues Zuhause, wenn man es denn so nennen konnte. Das heruntergekommene Gebäude war nicht zu vergleichen mit seinem früheren, einem zweistöckigen Landhaus im italienischen Stil mit schmiedeeisernen Gittern und großem Säulenvorbau, beschattet von jahrhundertealten Immergrünen Eichen. Das Innere war durch Renovierung stilecht wiederhergestellt worden, mit schimmernden Holzfußböden, Arbeitsplatten aus glattem Granit und Marmor, glänzend weißen Sockelleisten und Türen, eingebauten Bücherschränken aus Kiefernholz und Glas in der Bibliothek sowie einer geschwungenen Treppe aus Holz und Schmiedeeisen, die von der Eingangshalle hinauf zur Bibliothek und den Schlafzimmern im ersten Stock führte. Draußen, hinter dichten Myrtenhecken, befand sich ein in die Terrasse eingelassener Pool, den er jeden Morgen vor Sonnenaufgang benutzt hatte, ehe er mit seinem Jaguar zum Privatparkplatz der Anwaltskanzlei O’Black, Sullivan und Kravitz fuhr.

Was hatte sein Pa noch gesagt, kurz bevor er sich aus dem Staub machte? »Je höher der Flug, desto tiefer der Fall.« Sein alter Herr war ein Mistkerl gewesen, ein Teilzeitprediger, Teilzeitgauner und Vollzeitloser, doch er hatte seinem einzigen Sohn neben einer eselsohrigen Bibel immerhin ein paar Perlen der Weisheit hinterlassen.

Vielleicht hatte der alte Isaac Dennis recht gehabt – Cole hatte weiß Gott einen tiefen Fall erlebt. Beinahe bis in die Hölle. Dieses erbärmliche kleine Haus sollte ihn immer daran erinnern.

Als hätte Deeds seine Gedanken gelesen, sagte er: »Mehr konnte ich nicht für dich tun.«

»Dieses Haus ist ganz nach meinem Geschmack«, log Cole mit dem gleichen verschwörerischen Lächeln, mit dem er die Jury anzusehen pflegte, wenn er einen Zeugen ins Kreuzverhör nahm und gerade zum vernichtenden Schlag ansetzte. Er gab sich nie süffisant oder selbstgerecht, allerdings auch nicht überrascht, wenn der Starzeuge der Anklage ins Straucheln geriet und Dinge zugeben musste, die er gern verschwiegen hätte.

»Du brauchst mir nichts vorzumachen«, sagte Deeds. »Betrachte es eben als Übergangslösung.«

»Du brauchst mir erst recht nichts vorzumachen.« Deeds wusste so gut wie Cole selbst, dass im vergangenen Vierteljahr nicht nur sein Vermögen, sondern auch sein guter Ruf zunichte geworden war. Sein ehemals beachtliches Bankguthaben war auf ein paar tausend Dollar geschrumpft. Sein Haus, sein Jaguar, sein Job – alles war dahin. Aber er besaß noch immer zwei geschickte Hände, konnte alles Mögliche reparieren, und deshalb hatte Deeds den Besitzer dieses Schuppens überreden können, Cole das Haus trotz allem zu vermieten.

»Ich brauche einen Job.« Cole rieb sich mit einer Hand den Nacken. Herrgott, es war ihm zuwider, jemanden um etwas bitten zu müssen.

»Daran arbeiten wir noch.«

Mit »wir« meinte Deeds die Teilhaber der Sozietät, deren vielversprechendster Mitarbeiter Cole bis vor kurzem gewesen war. Jetzt war ihm die Anwaltszulassung vorläufig entzogen worden, und sein Fall wurde derzeit »geprüft«.

»Du könntest als Kanzleikraft in der Sozietät arbeiten.«

Cole nickte. Er brauchte Geld und würde, wenn es sein musste, über seinen eigenen Schatten springen, sosehr es ihm auch widerstrebte, dass die Praktikanten und Jurastudenten, die er selbst betreut hatte, dann höher in der Rangordnung stehen würden als er. Nun, er hatte bereits früher in der Klemme gesteckt und war immer wieder auf die Beine gekommen.

Er würde es auch diesmal schaffen.

Außerdem hatte er einen Plan. Davon durfte er Deeds allerdings nichts verraten – dieser Plan musste sein Geheimnis bleiben.

Ein Windstoß wehte durch die Straße. Ein umgebauter Bus mit qualmendem Auspuff rumpelte vorbei; an der nächsten Kreuzung schaltete der Fahrer herunter, dass das Getriebe knirschte, und irgendwo ein paar Häuser entfernt bellte ein Hund. Aus den Fenstern der Nachbarhäuser schien Licht, auch wenn es noch lange nicht dunkel war. Ein paar Jugendliche fuhren Skateboard und Fahrrad, und Rapmusik dröhnte aus einer halbverfallenen Garage zwei Häuser weiter, in der ein paar Männer in den Zwanzigern am Motor eines älteren Pontiac herumschraubten.

»Ich habe deine Sachen von einem Umzugsunternehmen herbringen lassen. Alles noch in Kisten verpackt, fürchte ich.« Deeds reichte ihm einen kleinen Ring mit zwei Schlüsseln: einen für das Haus, den anderen für den Jeep.

Cole rang sich erneut ein Lächeln ab. »Zeit habe ich ja reichlich.«

Deeds schnaubte nur. »Also, ich melde mich wieder.«

»Okay.« Cole streckte ihm die Hand entgegen. »Danke, Sam.«

Deeds ergriff Coles Hand und drückte sie fest. »Mach keine Dummheiten.«

»Ich doch nicht.«

»Das ist mein Ernst.« Deeds ließ Coles Hand nicht los. »Und halte dich um Gottes willen von Eve fern und von allen, die etwas mit Roys Tod zu tun haben, okay? Das Kapitel ist abgeschlossen.«

»Ja, natürlich«, sagte Cole so überzeugend, wie er es vermochte. Endlich ließ Deeds seine Hand los. Er musste behutsam vorgehen. Niemand durfte ahnen, was er im Schilde führte.

Deeds kniff skeptisch die Augen zusammen, als traute er Coles Sinneswandel nicht recht. »Nur damit wir uns verstehen: Derjenige, der Kajak umgebracht hat, ist entweder aus der Gegend verschwunden oder hält sich bedeckt.«

»Oder er ist tot.«

Deeds hob die Hand, um Cole zum Schweigen zu bringen. »Mag sein. Das spielt jetzt keine Rolle. Hauptsache, du bleibst sauber. Uns beiden ist klar, dass du nicht gerade der Liebling der Polizei von New Orleans bist, also arbeite ihnen nicht in die Hände. Und dann wäre da noch diese bewusste Kleinigkeit.«

Cole biss die Zähne zusammen, als er an das Vergehen dachte, das noch immer seinen guten Ruf beschmutzte. »Das hat mir jemand untergeschoben«, knurrte er verbissen. »Ich habe seit dem College kein Dope mehr geraucht.«

»Selbst wenn ich dir glauben würde – das Gras wurde nun einmal in deinem Handschuhfach gefunden, während du auf Kaution draußen warst.«

Coles Kiefermuskeln verkrampften sich noch stärker, und seine Finger umklammerten den Griff der Aktentasche so fest, dass die Knöchel weiß wurden. »Jemand hat am Rücklicht meines Jaguar rumgepfuscht, um dafür zu sorgen, dass die Polizei mich anhält. Und als ich die Papiere aus dem Handschuhfach nehmen wollte, fiel der Beutel mit Marihuana heraus. Wenn es mein Gras gewesen wäre – glaubst du etwa, dann wäre ich so unvorsichtig gewesen?«

»Hey, mich brauchst du nicht zu überzeugen. Aber immerhin muss ich mich jetzt mit der Angelegenheit herumschlagen. Dafür sorgen, dass der Eintrag aus deiner Akte verschwindet.«

Cole fluchte leise.

Deeds legte ihm eine Hand auf den Arm. »Schön, das Gras war also nicht deins. Jemand hat es dir untergeschoben. Okay, ich glaube dir. Aber du hast trotzdem gegen die Kautionsauflagen verstoßen. Du wusstest genau, dass du mit niemandem reden durftest, der in Verbindung mit dem Fall stand – und du hast es doch getan.«

Das konnte Cole allerdings nicht abstreiten. Er hatte versucht, Kontakt zu Eve aufzunehmen, und den Preis dafür gezahlt.

»Geh ihr aus dem Weg, Mann«, redete Deeds ihm zu. Dann senkte er die Stimme, als fürchtete er, der Junge, der auf seinem Skateboard über den Gehsteig raste, könnte ihr Gespräch belauschen. »Sie ist nicht gut für dich.« In diesem Moment klingelte Deeds’ Handy, und er löste den Clip von seinem Gürtel. »Deeds.« Pause. »Ach, zum Teufel. Ja, schon gut, ich bin unterwegs.« Er warf einen Blick auf die Uhr, formte mit den Lippen unhörbar die Worte: »Ich muss los«, und als Cole nickte, winkte er, stieg in seinen BMW, setzte das Headset auf und schaltete die Freisprechfunktion seines Handys ein, ehe er den Zündschlüssel drehte.

Während sich der schnittige Wagen entfernte, ging Cole ins Haus. Insgeheim wusste er, dass er sich nicht an Deeds’ Rat halten würde. Eine seiner ersten Handlungen als freier Mann sollte die Konfrontation mit Eve sein.

Zum Teufel mit den Konsequenzen.

Sie musste weiterfahren.

Durfte keine Zeit verlieren.

Eve ging zur Kasse und zückte ihr Portemonnaie. Sie wollte nicht darüber nachdenken, ob ihr Vater damals schuldig oder unschuldig gewesen war, sie wollte überhaupt nicht an den Prozess denken. Das war Schnee von gestern. Sie hatte sich allerdings gefragt, ob die »Beweise«, von denen Roy Kajak gesprochen hatte, im Zusammenhang mit Tracy Aliotas Tod standen, doch das zeigte nur, dass sie ihrem Vater, den sie doch zu lieben glaubte, nicht vollständig vertraute.

Nachdem sie ihre Rechnung bezahlt hatte, trat sie ins Freie. Der Himmel schien noch düsterer als vorhin. Violette Wolken zogen so tief, dass sie die Wipfel der dürren Kiefern am Rande des Parkplatzes zu berühren schienen, Regen prasselte auf den rissigen Asphalt. Geduckt lief Eve zu ihrem Wagen.

Samson schrie in seinem Transportkorb, und als sie ihn beruhigen wollte, bemerkte sie Wasser auf dem Beifahrersitz. Leise fluchend griff sie nach dem Handtuch, das sie für Notfälle im Wagen bereithielt. Seit ein paar Wochen schloss das Fenster nicht mehr ganz dicht. Kyle hatte es sich ein paarmal angesehen, aber es war ihm nicht gelungen, das verdammte Ding zu reparieren. Sie wischte die kleine Pfütze auf, lehnte sich über den Sitz und betätigte den Fensterheber. Der Elektromotor surrte, doch die Scheibe rührte sich nicht. Sie würde eben damit leben müssen. Wenn sie wieder zu Hause war, würde sie den Wagen in die Werkstatt bringen.

Sofern sie jemals zu Hause ankam.

Die stechenden Kopfschmerzen hatten nachgelassen, und Eve war entschlossen, sich von etwas so Nebensächlichem wie einem defekten Fensterheber und einem maunzenden Kater nicht aus der Ruhe bringen zu lassen.

Als sie vom Parkplatz abfuhr, geriet sie zuerst auf eine Seitenstraße, ehe sie die Zufahrt zum Freeway wiederfand. Sie fädelte sich in den Verkehrsfluss ein und versuchte sich zu entspannen. Cole war nun also ein freier Mann. Na und? Eve fragte sich, ob er nach New Orleans zurückkehren würde. In einem Punkt hatte ihre Schwägerin recht: Es war schon eine verdammte Ironie des Schicksals, dass er am selben Tag, an dem sie beschloss, ihr Leben wieder selbst in die Hand zu nehmen, auf freien Fuß kam.

Schicksal?

Zufall?

Oder einfach nur Pech?

Doch das spielte keine Rolle.

Denn sie wollte ihn wiedersehen. Ja, sie beabsichtigte, den Dreckskerl zu konfrontieren.

Sie hatte einige Fragen an ihn.

Nach ein paar Meilen ließ der Regen nach und hörte dann vollends auf. Ganz plötzlich brach die Sonne durch die Wolken und spiegelte sich auf dem nassen Straßenbelag. Vielleicht wurde jetzt alles besser. Sogar der Kater hatte aufgehört zu jammern. Eve schaltete die Scheibenwischer aus, und im selben Moment klingelte ihr Handy. Ohne den Blick von der Straße zu wenden, zog sie das Gerät aus dem Seitenfach ihrer Handtasche und klappte es auf.

»Hallo?«

»Er ist frei«, zischte eine rauhe Stimme.

»Wie bitte?«

Gleich darauf war die Leitung wieder tot.

»Hallo …?«

Ein Prickeln der Angst kroch über ihren Rücken.

Sie versuchte sich einzureden, es sei ein Irrtum gewesen, jemand müsse sich verwählt haben, doch sie glaubte selbst nicht daran. Die Botschaft war an sie gerichtet; sie sollte wissen, dass Cole aus dem Gefängnis entlassen worden war.

»Ganz recht, Sherlock Holmes«, flüsterte sie und sah stirnrunzelnd auf das Display. Doch da stand nur: Unbekannte Nummer.

Sie verstaute das Handy wieder in dem Seitenfach und kämpfte gegen die aufsteigende Panik an. Irgendein Idiot hatte sie angerufen, um … Was denn? Sie zu warnen? Ihr Angst einzujagen? Na und?

Aber warum hatte der Anrufer gleich wieder aufgelegt?

Der Klang dieser rauhen, beinahe fauchenden Stimme, mit der er die drei kurzen Wörter Er ist frei sprach, verursachte ihr Gänsehaut.

Sie warf einen Blick in den Rückspiegel, und ihr Mund wurde trocken. Ein dunkler Pick-up folgte ihr. Konnte das derselbe Wagen sein, den sie vor knapp einer Stunde auf dem Parkplatz des Lokals gesehen hatte? Der mit den getönten Scheiben, in dem ein Mann gesessen und geraucht hatte …?

Ganz ruhig, Eve. Keine Panik.

Doch ihr Herzschlag beschleunigte sich, und ihre Handflächen wurden feucht.

Nicht doch … Es war nichts. NICHTS! Ein Anruf. Sonst nichts.

Ihr Blick wanderte erneut zum Rückspiegel. Hatte der Pick-up aufgeholt? Sie wusste von Fällen, in denen jemand absichtlich einem anderen Wagen hinten aufgefahren war, um einen Unfall zu provozieren. Und wenn das Opfer dann anhielt, wurde es von dem Angreifer überwältigt, mit einer Pistole oder einem Messer bedroht …

Ihr Herz hämmerte jetzt, als müsse es zerspringen.

Sie trat aufs Gas, wechselte die Spur und überholte einen großen Tanklastwagen, doch der Pick-up ließ sich nicht abhängen. Eve überlegte, ob sie die Polizei rufen sollte.

Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich. Der Kerl überholt bloß den Lkw. Das ist doch ganz normal.

Ihr Atem ging vor Anspannung ganz flach. Wieder fing die verdammte Katze an zu schreien, als hätte Eve sie mit ihrer Angst angesteckt. Sie überholte einen Minivan und zwei weitere Fahrzeuge, wobei sie das Tempolimit um dreißig Stundenkilometer überschritt. Dass sie einen Strafzettel riskierte, war ihr in diesem Moment gleichgültig. Sollte die Polizei sie doch ruhig anhalten – dann wäre wenigstens ihr Problem gelöst.

Doch als sie das letzte Fahrzeug überholte, fiel der dunkle Pick-up, von dem sie sich so bedroht gefühlt hatte, weit zurück und war bald aus ihrem Blickfeld verschwunden.

Er hatte sie gar nicht verfolgt.

Wahrscheinlich handelte es sich nicht einmal um denselben Wagen, den sie an der Raststätte gesehen hatte.

Sie hatte überreagiert.

Wieder einmal.

Es gibt schon genügend Probleme, man braucht nicht noch welche herbeizureden – das war einer der Lieblingssprüche ihrer Großmutter gewesen. »Ach, Nana«, flüsterte Eve und dachte wehmütig an die Frau, die sie großgezogen hatte, nachdem ihre Mutter vor fünfzehn Jahren gestorben war.

Die Panik ließ nach, und Eve konnte allmählich wieder freier atmen. In der nächsten Viertelstunde konzentrierte sie sich auf das Radioprogramm und erzählte der Katze irgendwelchen Unsinn, konnte es jedoch nicht lassen, alle paar Sekunden einen Blick in den Rückspiegel zu werfen. Der bedrohliche dunkle Pick-up tauchte nicht wieder auf.

Vielleicht hatte Anna Maria recht: Sie war noch längst nicht wieder sie selbst. Andererseits – würde sie je wieder ganz dieselbe sein, die sie gewesen war, bevor auf sie geschossen wurde?

Natürlich nicht.

Nicht nachdem der Mann, den sie liebte – der Mann, dem sie mehr vertraute als irgendjemandem sonst –, versucht hatte, sie umzubringen.

Sein Atem ging schnell und stoßweise.

Sein Herz hämmerte so laut, dass es sogar den Lärm des Freeways übertönte. Er klappte das gestohlene Handy zu und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Den Blick stur geradeaus gerichtet, steuerte er ganz automatisch den Wagen, doch seine Gedanken waren bei ihr. Er schwelgte in der Erinnerung an ihre Stimme, als sie sich meldete.

Hallo.

Unschuldig.

Vertrauensvoll.

Ein kleines Wort, und doch hatte es tief in seinem Inneren einen wahren Gefühlssturm entfesselt. Seine Finger schlossen sich fester um das Lenkrad, er lächelte. Sein Blut geriet in Wallung, seine Lenden spannten sich an … und dann brach die Sonne durch die Wolken. Er trat aufs Gas. Der Pick-up fuhr eine sanfte Steigung hinauf. Durch die mit toten Insekten gesprenkelte Frontscheibe sah er ihren Wagen wieder: Einen halben Kilometer vor ihm wechselte der Camry gerade die Spur und überholte zügig einen großen Lkw.

Sein Herz klopfte gegen die Rippen.

Hinter seiner Sonnenbrille kniff er die Augen zusammen, als könnte er sie auf diese Entfernung tatsächlich sehen. Er streckte die Finger am Lenkrad.

Komm schon, Baby. Nur einen Blick … Mehr will ich nicht.

Dann verschwand ihr Wagen hinter einer langgezogenen Kurve. Doch er wusste, dass er ihr nahe war, er spürte sie. Er wusste, wohin sie fuhr. Dennoch durfte er ihr nicht zu viel Vorsprung lassen, sondern musste sie im Blick behalten für den Fall, dass sie einen Umweg nahm.

Nein, er musste in Sichtweite bleiben.

Ohne einen Blick in den Seitenspiegel trat er das Gaspedal durch und überholte einen uralten Mercedes, der zu viel Öl verbrauchte. Schwarzer Qualm drang aus dem Auspuff.

Schneller!

Er verlor sie aus den Augen!

Er gab Gas. Sein Pick-up flog schier an einem Ford Focus jüngeren Baujahrs vorbei, aus dem so laute Heavy-Metal-Musik ertönte, dass er durch die geschlossenen Fenster die Bässe spürte.

Sein Blick war immer noch starr geradeaus gerichtet, ganz auf Eves kleinen roten Toyota fixiert.

Beim ersten Mal, in der Hütte, hatte er es verpatzt.

Sie hatte überlebt.

Doch er machte niemals den gleichen Fehler zweimal.

[home]

4.

Eve schaffte es nicht ganz bis nach Hause. Der Tank war fast leer, und ihre Blase drängte. Etwa hundert Kilometer vor New Orleans sah sie ein, dass sie einen Zwischenstopp einlegen musste, und steuerte eine Raststätte mit Tankstelle, Minimarkt, Café und einem McDonald’s Drive-in an.

Eve hielt vor einer Zapfsäule und wartete darauf, dass der Minivan vor ihr endlich abfuhr. Nachdem sie vollgetankt und anschließend ihren Wagen geparkt hatte, nahm sie Samson aus dem Transportkorb, um sein langes Fell zu streicheln und ihm Wasser aus ihrer Flasche anzubieten. Er klammerte sich an sie wie von Sinnen und rieb seinen Kopf an ihrem Kinn, während sie ihm versicherte, wie artig er sei. Als sie ihn schließlich zurück in den Korb setzte, maunzte der Kater erbarmungswürdig. »Bald sind wir da«, versprach sie, ließ ihn im Wagen zurück und schlängelte sich zwischen den abgestellten Autos hindurch zum Laden, in dem reger Betrieb herrschte. Die Leute standen in langer Schlange vor der Kasse, um ihre Tankfüllung, Mineralwasser, Zigaretten und Bier zu bezahlen. Bei den Toiletten musste Eve fast fünf Minuten lang warten, bis sie an der Reihe war. Nachdem sie sich die Hände gewaschen hatte, betrachtete sie ihr Gesicht in dem kleinen Spiegel. Sie runzelte die Stirn, verzichtete jedoch darauf, sich zurechtzumachen. Wen störte es, dass ihr Haar zerzaust und ihr Lippenstift kaum noch vorhanden war? Sie verließ den Waschraum und den beengten kleinen Laden, in dem sie sich noch eine Tüte M&Ms, eine kleine Schachtel Aspirin und eine Flasche Dr. Pepper kaufte.

Als sie in der Schlange stand, bemerkte sie über sich einen Überwachungsspiegel. Eve sah in der gewölbten Fläche, die leicht verzerrt den gesamten Innenraum des Ladens spiegelte, einige Kunden, die in den Regalen suchten, ihre Einkäufe erledigten, ein Mann jedoch stand einfach nur da, ohne sich für das Sortiment zu interessieren. Durch seine Sonnenbrille behielt er den Eingang im Auge … oder … beobachtete er sie?

Sei nicht albern, schalt sie sich selbst. Sie warf einen Blick über die Schulter, doch die Regale versperrten ihr die Sicht. Eve kam zu dem Schluss, es sei nur Einbildung gewesen. Niemand hatte sie beobachtet, sie war einfach nur nervös seit diesem ominösen Anruf.

»Vergiss es«, sagte sie leise vor sich hin. Und als das Mädchen hinter dem Tresen sie verständnislos ansah, lächelte Eve verlegen und bezahlte rasch ihre Einkäufe und die Tankfüllung bleifreies Benzin.

Als sie wieder ins Freie trat, waren die Wolken einem hohen, dünnen Dunst gewichen, der sich zusehends auflöste. In etwa einer Stunde würde die Dämmerung anbrechen, aber noch reflektierten Glas, Metall und die Pfützen am Boden grell das Licht der tiefstehenden Sonne.

Eve drehte vorsichtig den Kopf und hörte es im Nacken knacken. Sie setzte sich wieder ans Steuer, schraubte die Wasserflasche auf und schluckte zwei Aspirintabletten. Dann stellte sie die Flasche in einem der Becherhalter ab und legte die aufgerissene M&M-Tüte in den anderen.

Als sie den Motor anließ, bemerkte sie einen dunklen Pick-up neben der Kaffeebar. Augenblicklich kehrte ihre Angst zurück. War es derselbe Wagen, von dem sie sich vorhin verfolgt gefühlt hatte?

Solche Pick-ups gibt es zu Tausenden, sagte sie sich. Auf die Entfernung konnte sie das schmutzige Kennzeichen nicht entziffern, erkannte jedoch, dass der Wagen in Louisiana zugelassen war. Auf der Ladefläche befand sich neben dem Heckfenster eine fest montierte Werkzeugkiste.

Vielleicht ein Bauarbeiter, Handwerker oder Landwirt … nichts Ungewöhnliches. Oder?

Doch als sie vom Parkplatz fuhr und dabei einen Blick in den Rückspiegel warf, sah sie einen großen Mann mit Sonnenbrille hinter der Glastür des Ladens stehen. Er schien sie zu beobachten. »Lieber Gott«, flüsterte sie. Aber dann redete sie sich selbst zu, dass sie überreagierte – wahrscheinlich schaute der Mann nur über die Straße hinweg zur Drive-in-Spur des McDonald’s.

Huup!

Eve schnappte nach Luft und trat auf die Bremse.

Ihr Wagen kam gerade noch kurz vor der Zufahrtstraße zum Stehen. Ein roter, tiefergelegter Sportwagen, aus dem laute Hip-Hop-Musik dröhnte, schoss nur Zentimeter vor ihrer Stoßstange vorbei. Die drei halbwüchsigen Insassen brüllten Obszönitäten und zeigten ihr den Mittelfinger.

Mit wildklopfendem Herzen zwang sich Eve, tief durchzuatmen. Sie war so sehr mit ihrem eigenen Verfolgungswahn beschäftigt gewesen, dass sie das herannahende Auto weder gesehen noch gehört hatte. Wäre es zu einem Unfall gekommen, dann hätte trotz der überhöhten Geschwindigkeit des Sportwagens wahrscheinlich sie die Schuld gehabt.

»Dumme Kuh!«

Als sie sich erneut umsah, war der Mann an der Tür verschwunden. Wahrscheinlich war er seiner Wege gegangen und hatte sich gar nicht für sie interessiert. »Reiß dich zusammen«, ermahnte sie sich selbst, während sie, in die untergehende Sonne blinzelnd, auf die schmale Straße abbog. An einer roten Ampel kurz vor der Auffahrt auf den Freeway lehnte sie sich über den Beifahrersitz und öffnete das Handschuhfach, um ihre Sonnenbrille herauszunehmen.

Dabei fiel ein brauner, gefütterter Umschlag zu Boden, und Dutzende Papierschnipsel verteilten sich über die Bodenmatten und zwischen die Sitze.

»Was zum Teufel …?«, flüsterte Eve. In diesem Moment schaltete die Ampel auf Grün.

Der Fahrer des Geländewagens hinter ihr drückte auf die Hupe. Eve trat aufs Gas, beschleunigte und fuhr in südlicher Richtung auf den Freeway auf.

Doch ihr Herz hämmerte, ihr Blick huschte immer wieder von der Straße zu den verstreuten Papierschnipseln. Sie griff nach einem, der auf dem Beifahrersitz gelandet war. Es handelte sich um einen Zeitungsausschnitt mit scharf gezackten Rändern – mit einer Zackenschere ausgeschnitten. Mit zitternder Hand hielt sie den Artikel und überflog die Schlagzeile:

RÄTSEL NACH ZWANZIG JAHREN GELÖST:

FRAU WURDE ERMORDET

»Was?« Bei einer Geschwindigkeit von fast hundert Stundenkilometern wagte Eve es nicht, den Artikel zu lesen, doch ein paar Wörter sprangen ihr ins Auge.

Faith Chastain … Mordopfer.

Psychiatrische Klinik Our Lady of Virtues.

Detective Reuben Montoya vom New Orleans Police Department.

Eves Verwirrung und Angst nahmen zu. »Mein Gott«, flüsterte sie und ließ das Papier fallen. Montoya war einer der Cops, die maßgeblich an Coles Verhaftung beteiligt gewesen waren, und die psychiatrische Klinik kannte Eve nur zu gut. Ihr Vater hatte dort als leitender Psychiater gearbeitet, und sie hatte als Kind auf dem Gelände gespielt. Weckte nicht der Name dieser armen Frau eine leise Erinnerung in ihr?

Eves Blick fiel auf einen weiteren Artikel, der ebenfalls mit einer Zackenschere ausgeschnitten war.

VERDÄCHTIGER IN ZWANZIG JAHRE ALTEM MORDFALL DER JÜNGSTEN MORDE BESCHULDIGT

»Lieber Himmel, was …?« Eve nahm den Fuß vom Gas und überflog den Artikel über einen Serienmörder in New Orleans, einen psychisch Kranken, der vor nicht langer Zeit wenigstens ein halbes Dutzend Menschen umgebracht hatte.

Eve brauchte nicht weiterzulesen. Sie hatte verstanden. Mit zusammengebissenen Zähnen bemühte sie sich krampfhaft, ihre Aufmerksamkeit auf die Straße zu richten.

Wer hatte den Umschlag in ihr Handschuhfach gelegt?

Wer konnte wissen, dass sie in der alten psychiatrischen Klinik mehr oder weniger aufgewachsen war?

Und wieso dieses plötzliche Interesse an Faith Chastain, einer Frau, die schon seit so langer Zeit tot war?

Sie bekam kaum Luft. Wenn sie nicht achtgab, drohte ihr eine ausgewachsene Panikattacke. »Halte durch«, ermahnte sie sich und begann wieder einmal stumm zu zählen. Eins … zwei … drei …

Wer auch immer die Zeitungsausschnitte in ihren Wagen gelegt hatte, verfolgte damit eine bestimmte Absicht.

Warum? Wann?

WER?

Sämtliche Artikel beschäftigten sich mit dem Rätsel um Faith Chastains Tod, und sie waren nicht etwa achtlos herausgetrennt, sondern sorgfältig mit einer Zackenschere ausgeschnitten worden. Es sah aus, als sei jede der kleinen gedruckten Geschichten von regelmäßigen, rasiermesserscharfen Zähnen eingefasst.

Eve bekam Gänsehaut.

Sie hatte von dem Skandal um das leerstehende Krankenhaus und die jüngeren Mordfälle gehört. Vor ein paar Monaten war die Geschichte durch die Nachrichten gegangen.

Vor Roys Tod.

Bevor eine Kugel ihren Kopf streifte.

Wer hatte die Zeitungsausschnitte in ihren verschlossenen Wagen gelegt?

Sie blickte in den Rückspiegel, doch der geheimnisvolle dunkle Pick-up war nicht zu sehen. Wie hatte jemand den Umschlag in ihr Handschuhfach schmuggeln können? Sie schloss ihren Wagen immer ab …

Außer an der Tankstelle.

Du wolltest nur ganz kurz in den Laden gehen.

Die Katze hat dich abgelenkt. Die Kopfschmerzen. Du musstest zur Toilette.

Trotzdem verschloss sie den Wagen gewöhnlich mit der Fernbedienung an ihrem Schlüssel. Es geschah automatisch, war Routine, und auf dieser Fahrt legte sie sogar noch größeren Wert auf ihre Sicherheit als sonst. Schließlich befand sich in dem Toyota der größte Teil ihrer Habseligkeiten. Konnte sie so nachlässig gewesen sein, die Türen unverschlossen zu lassen?

Eve überlegte angestrengt. Beim Restaurant hatte sie den Wagen abgeschlossen, daran erinnerte sie sich, aber … an der Tankstelle vielleicht doch nicht? Sie fröstelte, als ihr der Anruf wieder in den Sinn kam, die rauhe Stimme:

Er ist frei.

Was zum Teufel sollte das?

Und der Pick-up, von dem sie sich verfolgt gefühlt hatte – stand der auch in irgendeiner Verbindung mit … dem alten Krankenhaus?

Zieh keine voreiligen Schlüsse!

»Tu ich nicht!«, sagte sie so laut, dass Samson auf dem Rücksitz erschrocken fauchte.

Kalter Schweiß brach ihr aus. Sie sah in den Rückspiegel und gab wieder Gas. Sie musste schnellstmöglich nach New Orleans. Wenn sie erst einmal dort war, in ihrem Haus, hinter verschlossenen Türen mit vorgelegter Sicherheitskette, dann würde sie die Artikel lesen und versuchen, herauszufinden, was das alles zu bedeuten hatte.

Eines wusste sie jetzt jedenfalls mit Sicherheit: Jemand musste sie verfolgt haben. Der dicke Umschlag war am Morgen, als sie ihre Sonnenbrille zu den Fahrzeugpapieren und Straßenkarten ins Handschuhfach legte, noch nicht dort gewesen.

Erneut drohte Panik in ihr aufzusteigen. Was hätte der Kerl ihr sonst noch ins Auto legen können? Ein Ortungsgerät? Womöglich sogar eine Bombe?

Hör auf. Du hast in letzter Zeit zu viele schlechte Krimis gesehen.

Doch ihr Atem ging unregelmäßig, ihr Puls raste.

Er ist frei – die Nachricht des anonymen Anrufers bezog sich offenbar auf Cole Dennis’ Entlassung aus der Untersuchungshaft. Bestand darüber hinaus vielleicht eine Verbindung zu der Klinik Our Lady of Virtues? Hatte der anonyme Anrufer ihr auch die Zeitungsausschnitte zukommen lassen? Enthielten sie eine Botschaft an sie?

Oder waren das alles nur Hirngespinste, Produkte ihrer überspannten Phantasie?

Sie schauderte und trat aufs Gas.

Sie hatte den Umschlag gefunden!

Er wusste es.

Spürte ihre Angst, ihre Panik.

Durch seine dunkle Brille blickte der Retter auf die Straße vor sich. Sie war nur einen Steinwurf entfernt.

Durch einen Pick-up und einen Geländewagen vor ihren Blicken geschützt, zwang er sich, fast einen halben Kilometer hinter ihr zu bleiben. Aus der Entfernung konnte er hin und wieder einen Blick auf ihren Wagen erhaschen und sah, wie der Toyota auf die rechte Spur wechselte, stets unter dem Tempolimit. Zwischenzeitlich wurde er sogar noch langsamer, bis er dann plötzlich rasant beschleunigte und an zwei Lkw vorbeiraste, die hundert fuhren.

Sehr gut.

Endlich begriff sie.

Er leckte sich die Lippen und sah Eve im Geiste vor sich, während er seinerseits mehrere Fahrzeuge überholte. Doch er blieb nach wie vor auf Abstand, versteckte sich auf der rechten Spur zwischen Lastwagen.

Er stellte sich ihr Gesicht vor. Das Entsetzen in ihren Augen, als ihr schlagartig klar wurde, dass jemand es auf sie abgesehen hatte. Er malte sich aus, wie ihre Finger verkrampft und schweißnass das Steuer umklammerten, ihr Herz hämmerte, die Angst sie überwältigte, fast wie eine lebende Bestie.

O ja.

Bei dieser Vorstellung schlug auch sein Herz schneller, sein Blut geriet in Wallung.

Ich sehe dich. Siehst du mich? Spürst du mich, Eve? Hast du Angst? Ich bin hier. Ich bin immer hier. Du kannst nicht weglaufen. Niemals. Du und ich … wir sind vom Schicksal füreinander bestimmt … Wir werden zusammen sein, zusammen sterben.

Lächelnd trat er das Gaspedal durch. Am westlichen Horizont ging gerade die Sonne unter.

Bald würde die Dunkelheit kommen.

Er spürte den Adrenalinstoß, Wonne und Qual zugleich.

Denn er wusste, was bevorstand.

Die Abenddämmerung kam Cole sehr gelegen.

Er hatte angespannt darauf gewartet, während Sam Deeds’ Stimme in seinem Kopf endlos die Warnung wiederholte: Halte dich von ihr fern … Sie ist nicht gut für dich.

Ja, das hatte er von Anfang an gewusst.

Aber er fand, an diesem Punkt hatte er nicht mehr viel zu verlieren.

Nachdem er in dem gemieteten Haus vier Stunden lang geputzt und seine Sachen eingeräumt hatte, brauchte er eine Pause. Außerdem musste er noch etwas erledigen. Er hatte bereits einen kleinen Werkzeugkasten und eine Taschenlampe in den Jeep geladen. Jetzt ging er hinaus auf die vordere Veranda. Zwar war es dunkel, aber die Straßenlaternen spendeten reichlich Licht, und er sah, dass immer noch ein paar Kids mit Skateboards und Fahrrädern draußen unterwegs waren. Ein alter Mann saß auf der Treppe vor seinem Haus und paffte eine Zigarre, und eine graue Katze strich an einem Maschendrahtzaun entlang. Die jungen Männer arbeiteten immer noch bei lauter Musik an ihrem alten Auto. Cole lehnte sich an das Verandageländer, und der feuchte Geruch von New Orleans drang ihm in die Nase, ein Aroma, das die Gerüche von verbranntem Tabak, Abgasen und Schmutz überlagerte und daran erinnerte, dass nicht weit von hier der Mississippi träge dahinströmte.

Soweit Cole es beurteilen konnte, wurde sein Haus nicht von der Polizei überwacht, aber sicher war er sich nicht. Er wusste nur zu gut, dass die Detectives Bentz und Montoya nicht aufgeben würden; sie hatten ihn im Visier. Deshalb musste er doppelt vorsichtig sein.

Er stieg in den alten Jeep und fuhr langsam rückwärts aus der Einfahrt. Dabei behielt er die parkenden Fahrzeuge an der Straße scharf im Auge – nichts deutete darauf hin, dass jemand ihm folgte.

Dennoch konnte er nicht sicher sein.

In der folgenden Stunde warf er immer wieder prüfende Blicke in den Rückspiegel, während er durch die Straßen der Stadt fuhr. Er tankte den Jeep voll, hielt vor einem Supermarkt, um Lebensmittel einzukaufen, und kurvte dann durch den Bezirk mit den Lagerhäusern und das French Quarter. Anscheinend wurde er nicht beschattet. Kein Auto folgte ihm, um nach einer Weile wieder zu verschwinden und durch ein anderes abgelöst zu werden. Cole hielt das Tempolimit ein, fuhr über den Pontchartrain Expressway und zweimal über den Fluss, stets die Fahrzeuge um sich herum im Auge, den Rückspiegel, wachsam Ausschau haltend nach einem Verfolger. Die Polizei war geschickt und setzte sicher zwei oder drei verschiedene Fahrzeuge ein, doch nachdem er zuletzt noch bei einem Mini-Markt ein paar Blocks von Bayou St. John haltgemacht hatte und kein Auto hinter ihm den Parkplatz verließ, war er einigermaßen sicher, dass er nicht beschattet wurde.

Im Augenblick jedenfalls nicht.

Endlich gestattete er sich, an Eve zu denken.

Zum Teufel mit ihrem schönen, verlogenen Gesicht. Sie hatte ihn gründlich hereingelegt, ihn betrogen, benutzt, ins Messer laufen lassen. Wie hatte er so blind sein können?

Diese Frage stellte er sich seit drei Monaten immer wieder und fand doch keine Antwort. Allerdings hatte er auch keine Gelegenheit gehabt, sie zu sehen, mit ihr zu sprechen, sie zur Vernunft zu bringen.

Das sollte sich jetzt ändern.

Sobald er ein paar Dinge hier geregelt hatte, würde er nach Atlanta fahren und eine Aussprache mit ihr erzwingen.

Verdammt, er liebte sie, hatte sich eingebildet, sie würden den Rest ihres Lebens gemeinsam verbringen. Sie jedoch hatte ihn hereingelegt. Und zwar gewaltig.

Er hatte geglaubt, sie schliefe mit Roy, und war sich darüber immer noch nicht ganz im Klaren. Jedenfalls wusste er, dass es einen anderen Mann in ihrem Leben gab, einen Mann, den sie nie erwähnt hatte und den sie schützte.

Er biss die Zähne zusammen. So sehr ihn die Erinnerung auch quälte, es führte kein Weg daran vorbei.

Er griff das Steuer fester, dachte an ihren letzten Streit. Wie sie neben ihm auf dem schweißnassen Laken lag, noch rosig vom genossenen Sex, ihn neckte, an Nacken und Brust knabberte, mit seinen Brustwarzen spielte … und ihn dabei völlig zum Narren machte. Sein Puls hatte sich noch nicht wieder beruhigt, sein Atem ging noch heftig und stoßweise, doch sie berührte ihn schon wieder mit verspielten, heißen Fingerspitzen, und ein leises, entzücktes Schnurren kam über ihre rosigen Lippen, als sie an ihrem Schenkel spürte, wie er erneut steif wurde.

»Sieh mal an«, flüsterte sie mit einem frechen Glitzern in den blaugrünen Augen. »Du willst ja schon wieder.«

»Du nicht?«, fragte er, die Lippen dicht an ihrem Ohr.

»Ich könnte mich wohl überreden lassen.«

Er lachte über ihre Koketterie.

»Wenn du dir sehr viel Mühe gibst.« Ihr Atem, der seine Haut streifte, war warme Verführung.

»Ist das ein Test?« Er küsste die empfindliche Stelle über ihrem Schlüsselbein.

»Mhm.«

»Und bestehe ich?«

»Nur knapp«, flüsterte sie, obwohl ihre Hände bereits ihr zauberhaftes Spiel an seinem Rücken trieben und ihre Brustwarzen sich aufgerichtet hatten. Er fuhr mit der Zunge über eine, und sie bog den Rücken durch.

»Nur knapp, mein Arsch.« Sein Atem streifte ihre feuchte Brustwarze.

»Und was für ein toller Arsch das ist.« Mit einer Hand umfasste sie eine Gesäßbacke.

Lust wallte in ihm auf, und er glühte plötzlich vor Verlangen nach ihr, spürte ihre intimen Berührungen, als er mit den Knien ihre Schenkel auseinanderschob und …

»Scheiße!«, sagte er laut in den Innenraum seines Jeeps hinein. Er fuhr schneller, als erlaubt war, riskierte, von der Polizei angehalten zu werden. Dabei konnte er sich eine Begegnung mit der Polizei nun wirklich nicht erlauben. Nicht an diesem Abend.

Er atmete tief durch. Seine Hände schwitzten am Steuer. Die Vorstellung von Eve, wie sie auf dem Rücken lag, nackt und voller Begehren, mit geöffneten Lippen, geröteten Wangen und heißem Verlangen in den glasigen Augen, ging ihm nicht aus dem Sinn.

Doch in jener Nacht, als sie kurz davor waren, sich noch einmal zu lieben, hatte ihr Handy geklingelt, und sie sprang geradezu aus dem Bett. Es war, als hätte der Anrufer, Royal Kajak, sie an einer unsichtbaren Schnur auf die Füße gerissen.

»Du willst noch weg?« Cole hatte keinen Hehl aus seiner Überraschung und seinem Zorn gemacht, als er sah, wie sie in ihre enge Jeans schlüpfte.

»Ja.«

»Warum?«

»Er braucht mich.«

»Er ist ein Spinner.«

»Das ändert nichts daran, dass er mit mir reden muss.«

»Worüber?«

Sie zögerte, und er spürte, dass sie log, als sie sagte: »Ich weiß es nicht.«

»So spät am Abend? Kann das nicht warten?« Er sah auf die Uhr – es war schon nach zehn. Doch sein Einwand stieß auf taube Ohren.

»Ich bin ja bald wieder zurück. Ich weiß, es ist spät, aber … Roy ist eben so.« Sie hakte den Verschluss ihres hauchdünnen BHs zu und zog sich ein langärmliges Shirt über.

»Wo triffst du dich mit ihm? Kann er nicht herkommen?«

»Nein, er … er ist in der Hütte seines Onkels. Du weißt doch, die Hütte, von der ich dir erzählt habe. Wo er und ich als Kinder oft gespielt haben.«

»Die Fischerhütte?«

»Genau die.«

Sie sah sich suchend im Schlafzimmer um, fand einen Schuh und schlüpfte hinein.

»Ruf ihn an. Sag ihm, er soll herkommen. Oder … oder zu dir nach Hause. Oder ihr trefft euch morgen früh, um Himmels willen.« Cole setzte sich auf. »Du solltest jetzt nicht da raus in den Sumpf fahren. Ich bin in der Gegend aufgewachsen, es ist gefährlich dort.«

»Er ist schon da. Er wartet auf mich.«

»Na und? Kannst du ihn nicht zurückrufen und das Treffen verlegen?«

»Ich fahre, Cole.« Ihr Tonfall verbot jeden weiteren Einwand. »Ah.« Sie entdeckte ihren zweiten Schuh und schlüpfte hinein. »Keine Diskussionen. Roy steht meinen Forschungen in mancher Hinsicht kritisch gegenüber, das weißt du.«

Cole wusste instinktiv, dass Roys Anruf bei Eve nichts mit ihrem Studium psychisch bedingter Verhaltensanomalien zu tun hatte. »Wenn es nur um deine Forschungen geht, kann es bis morgen warten.«

Sie zog ihre Jacke an und ging zur Schlafzimmertür, eine Frau, die sichtlich zu allem entschlossen war. Eine Frau mit einem Geheimnis.

Cole schlug die Bettdecke zurück. »Herrgott, wenn du so verdammt stur sein musst, dann komme ich eben mit!«

»Nein!« Sie fuhr zu ihm herum. »Er will mit mir über etwas reden. Offenbar geht es um etwas Wichtiges. Es wird ihm nicht recht sein, wenn ich nicht allein komme.«

»Eve, hör zu …«

»Wie oft hast du mich allein gelassen? Bist einfach ohne ein Wort der Erklärung auf und davon, um einen Klienten zu treffen?«

Es überraschte ihn, dass sie plötzlich in die Offensive ging. »Das ist etwas anderes.«

Sie schnaubte verächtlich und stieß die Schlafzimmertür auf.

Cole, der begriff, dass sie sich nicht umstimmen ließ, sprang hastig aus dem Bett und griff nach einer zerknitterten Levi’s. »Immerhin muss ich mich an die anwaltliche Schweigepflicht halten und …«, versuchte er zu erklären, während er gleichzeitig mit einem Bein in seine Jeans schlüpfte und zur Tür stolperte.

»Ja, ja, ich weiß«, schnitt sie ihm das Wort ab.

Auf dem Treppenabsatz über dem Eingangsbereich seines Hauses rief er, immer noch mit seiner verdammten Levi’s kämpfend:

»Mir ist nicht wohl bei dieser Sache, Eve.«

Sie eilte bereits die geschwungene Treppe hinunter, eine Hand auf dem blankpolierten Geländer, ohne sich noch einmal nach ihm umzudrehen.

»Ich sage dir, es ist gefährlich da draußen.« Als sie unten ankam, war es ihm endlich gelungen, sich die Jeans über den nackten Hintern zu ziehen.

»Ich bin ein erwachsener Mensch, Cole.«

»Warte! Eve, das ist doch Wahnsinn!«

Sie war bereits an der Tür, den Riemen ihrer Handtasche über der Schulter, als er die Treppe hinunterhastete und dabei immer noch an seinen Hosenknöpfen nestelte.

»Du kannst nicht …«

»O doch, ich kann.« Sie griff nach dem Türknauf, aber Cole stellte sich ihr in den Weg.

»Warte«, verlangte er.

Da wurde sie erst recht wütend.

»Willst du mich etwa einsperren?«, fragte sie fassungslos. »Wir leben nicht mehr im Mittelalter! Geh mir aus dem Weg!«

»Ich habe Roy nie getraut.«

»Du traust niemandem«, konterte sie. »Wie es aussieht, nicht einmal mir. Also hör auf, dich wie ein herrschsüchtiger Macho aufzuspielen!«

Da beging er seinen größten Fehler: Er packte sie grob an den Oberarmen und hielt sie fest.

»Ich komme mit dir.«

Sie sah ihn mit versteinerter Miene an. »Lass mich los, Cole«, verlangte sie mit seltsam beherrschter Stimme. »Versuch nie wieder, mich festzuhalten, verdammt!« In ihren Augen stand kalte Wut.

»Was ist los, Eve?«, fragte er und lockerte seinen Griff. Er verstand sie nicht mehr. Was an Roy Kajak zog sie so sehr in Bann? War es die alte Freundschaft aus Kindertagen? Oder ging es tiefer? War es düsterer? Womöglich weitaus intimer?

»Du gehst entschieden zu weit.« Sie sprach leise, drohend. »Ich fahre, und zwar allein. Und wenn du mich nicht sofort loslässt, rufe ich die Polizei.«

Er ließ ihre Arme los, als hätte er sich verbrannt, und sah zu, wie sie ihr Handy aus dem Seitenfach ihrer Handtasche zog.

»Du würdest tatsächlich die Polizei rufen?«

Ohne eine Erwiderung drängte sie sich an ihm vorbei, riss, das Handy noch in der Hand, die Tür auf und eilte zu ihrem Wagen.

Noch jetzt, Monate später, hörte er den Knall, mit dem die Autotür zufiel, das Husten und Stottern des Motors und das wütende Kreischen der Reifen, als sie rückwärts aus der Einfahrt setzte.

Etwa zwei Sekunden lang stand er da wie erstarrt, dann schloss er die Tür, lief, zwei Stufen auf einmal nehmend, zurück nach oben, betrat das Ankleidezimmer und drehte rasch an dem Zahlenschloss des Safes in der Rückwand. Seine Hand schloss sich um eine Pistole. Gleich darauf lief er zum Auto, verwirrt und voller Sorge um Eves Sicherheit. Was sich da abspielte, war nicht in Ordnung. Eve verschwieg ihm etwas Wichtiges.

Und er kannte eine Abkürzung zu der Hütte.

[home]

5.

Im gespenstisch bläulichen Schein der Straßenlaternen hielt Eve vor dem Haus, das sie von ihrer Großmutter geerbt hatte. Ihre Schultern schmerzten, ihr Kopf hämmerte, doch wenigstens war sie endlich zu Hause.

Sie parkte den Wagen in der Einfahrt vor der Garage. Von einer Seitentür führte eine überdachte Veranda zum Wohnhaus, einem einzeln stehenden, dreistöckigen viktorianischen Bau mit einem hohen Türmchen, das Eves Großmutter als Atelier genutzt hatte, solange sie die Wendeltreppe noch bewältigen konnte. Schon als Kind hatte Eve diesen Raum für sich beansprucht; wenn sie ein Wochenende oder den Sommer bei Nana verbrachte, schlief sie in dem Turmzimmer mit dem Rundum-Panorama, von wo aus man leicht auf das Dach hinausklettern konnte. Im Sommer hatte Eve oft draußen auf den alten Schindeln gesessen, den Ausblick über Dächer und Bäume genossen und sich vorgestellt, sie könnte über die St. Charles Avenue, die Magazine Street und die Gegend, die als Irish Channel bekannt war, bis zum Mississippi sehen – was natürlich unmöglich war.

Jetzt lächelte sie beim Anblick des alten Hauses erleichtert. »Wir haben es geschafft«, sagte sie zu Samson, während sie den Motor ausschaltete. Das Wichtigste zuerst: die verdammte Katze herauslassen! Ins Freie durfte Samson allerdings noch nicht – sie musste ihn ein paar Tage lang im Haus behalten, bis er hier wieder richtig heimisch geworden war. Aber wenigstens konnte sie ihn aus dem Transportkorb befreien.

Eves Blick fiel auf die Zeitungsausschnitte, die immer noch auf dem Beifahrersitz und im Fußraum verstreut lagen. Jetzt wirkten sie schon nicht mehr ganz so bedrohlich. Sie beschloss, sie später aufzusammeln, und schleppte ihre Handtasche und den Transportkorb über die Verandatreppe zur Hintertür hinauf.

Sosehr sie das Haus mit seinen hohen Decken, schmalen Fluren, dem Duft nach Nusskuchen, aromatischem Kaffee und Trockensträußchen immer geliebt hatte – Eve war doch ebenso schockiert gewesen wie alle anderen, als Nana ihr das Haus hinterließ und dabei ihren eigenen Sohn ebenso wie auch Eves Halbbrüder überging.

Eve schloss die Hintertür auf, ging durch den kleinen Vorraum weiter in die Küche und machte Licht. Sie rümpfte die Nase über den muffigen Geruch, der sich während ihrer Abwesenheit in dem alten Holz festgesetzt hatte, überlagert von einem penetranten Fäulnisgestank. Unter der Küchenspüle fand sie die Ursache: Müll, der schon vor Monaten hätte entsorgt werden müssen.

»Toll«, schimpfte sie. Dann öffnete sie den Katzenkorb und sah zu, wie Samson herausstürmte. Die folgende Viertelstunde war sie damit beschäftigt, Abfall nach draußen zu bringen, das Katzenklo neu einzustreuen, Samson Futter und Wasser hinzustellen und ihr Gepäck ins Haus zu tragen. Nachdem sie es am Fuß der Treppe abgestellt hatte, ging sie noch einmal zurück zum Wagen, um die Zeitungsausschnitte vom Beifahrersitz und aus dem Fußraum zu sammeln. Dabei beschlich sie ein unbehagliches Gefühl – jemand hatte sich die Mühe gemacht, diese Artikel auszuschneiden, in einen Umschlag zu stecken und bei passender Gelegenheit in ihrem Wagen zu deponieren. Dahinter musste eine Absicht stecken.

Wollte derjenige ihr Angst einjagen? Oder warum sonst hätte er heimlich den Umschlag in ihrem Wagen hinterlegen sollen?

Und wann und wo war es geschehen? Vielleicht hatte sie doch an der Tankstelle vergessen, den Wagen abzuschließen. Dort hatte sie auch den Mann gesehen, der hinter der Glastür stand und sie zu beobachten schien.

Kein Zweifel: Sie war verfolgt worden.

Ruckartig hob sie den Kopf und sah sich um, doch die Straße war menschenleer. Sosehr sie ihre Augen und Ohren auch anstrengte, sie sah niemanden, hörte keine Schritte auf dem Pflaster, nur das Regenwasser, das noch immer von den Blättern der Büsche und Bäume tropfte.

Schaudernd schob sie die Zeitungsausschnitte zusammen und verschloss den Wagen mit der Fernbedienung. Ein Piepsen ertönte, die Parkleuchten blitzten kurz auf, und der Camry war sicher verriegelt. Eve sah sich noch einmal rasch um, und ihre Nackenhärchen richteten sich auf. Wer hatte es getan? Wer war ihr gefolgt?

Hier schien die Luft rein zu sein. Durch die Fensterläden der Nachbarhäuser drang warmes Licht. Die Nacht war still, nur wenige Autos fuhren vorüber, und der Wind flüsterte leise in den Pecanbäumen, Kiefern und Immergrünen Eichen im Garten. Dennoch, der Schein konnte trügen. Nervös eilte sie ins Haus und wurde erst ruhiger, als der Riegel hinter ihr mit einem Klack eingerastet war.

Sie legte den Umschlag und die Zeitungsausschnitte auf den Küchentisch, wo sie sie zunächst aus einiger Entfernung betrachtete. Es waren an die dreißig Artikel, alle säuberlich mit der Zackenschere ausgeschnitten, und alle bezogen sich auf Faith Chastains tragischen Tod.

Wer hatte ihr diese Artikel zukommen lassen?

Warum?

Was hatte diese Frau, die seit fast zwanzig Jahren tot war, mit ihr zu tun?

Eve führte sich vor Augen, was sie über den Vorfall von damals wusste. Faith Chastain war im Our Lady of Virtues gestorben. In der psychiatrischen Klinik, in der Eves Vater praktiziert hatte – dem massiven Backsteinbau, in dem sie als Kind gespielt, sich vor den Nonnen versteckt und die Patienten ausspioniert hatte.

Eve kämpfte eine nagende Angst nieder. Hattest du nicht schon länger geplant, die Anstalt noch einmal zu besuchen?, ging es ihr durch den Kopf. Durch die Flure und Zimmer zu wandern, in denen du Zeugin der Grausamkeiten und Misshandlungen wurdest, mit denen man früher die Insassen zu »therapieren« glaubte? Warst du nicht fasziniert von der alten Klinik? Ist sie nicht von größter Bedeutung für deine Forschungen? Wolltest du nicht den Einsatz körperlicher Fixierung, der im Our Lady of Virtues an der Tagesordnung war, mit dem moderner Psychopharmaka vergleichen? Die Frage ist: Wer kann davon wissen? Warum interessiert er sich dafür? Was will er dir sagen?

Eve schluckte krampfhaft, und ein leichter Schwindel überkam sie. Falls ihre Vermutung zutraf und jemand sie entweder durch Einschüchterung an ihren Recherchen hindern wollte oder – was? Sie warnen wollte? –, warum konzentrierte sich derjenige dann ausgerechnet auf den Fall von Faith Chastain? Einer Frau, an die sie sich nicht erinnerte …

Oder doch?

War Faith Chastain eine der Patientinnen gewesen, die Eve als Kind beobachtet hatte? Ihr Herz schlug ein wenig schneller, als sie beschämt daran zurückdachte, wie sie ihren Vater belogen hatte: Sie hatte behauptet, sie wolle draußen bei der Schaukel spielen oder einen Spaziergang im Wald unternehmen oder zu den Stallungen gehen, in denen noch ein paar Pferde gehalten wurden. Dabei war sie in Wahrheit leise wie ein Gespenst und alle Regeln missachtend durch das Krankenhaus gestreift, durch Zimmer und Flure geschlichen, die eigentlich tabu waren.

Es war grauenerregend, aber auch faszinierend gewesen, Patienten in Zwangsjacken oder anderen Fixierungen zu sehen. Sie wusste, dass es nicht richtig war, doch manchmal jagten die Patienten ihr Angst ein. Manche jedenfalls – vielleicht solche, die einer Lobotomie unterzogen oder mit Elektroschocks behandelt worden waren.

Bei der Erinnerung an ihre kindlichen Ängste röteten sich ihre Wangen noch nach all den Jahren vor Scham. Die Patienten, die sie so faszinierten, denen sie aus dem Weg ging oder die ihr Angst einjagten, waren krank gewesen und hatten mit unsichtbaren Dämonen gekämpft. Natürlich hatte sie damals nichts von Psychosen und anderen psychischen Erkrankungen verstanden.

Sie hatte so wenig gewusst. War, wenn nicht gleichgültig, so doch zumindest hauptsächlich mit sich selbst beschäftigt gewesen. Ihr heutiges Interesse für Psychologie ging über das rein Fachliche hinaus; es war eine Art Sühne. Durch ihre Verwundung und Roys Tod hatte sie das Frühjahrssemester versäumt, doch sie hoffte, ihr Studium im Herbst fortsetzen zu können.

Eve riss sich aus ihren Gedanken und wandte sich wieder den Zeitungsausschnitten zu. Jemand schien also von ihrer Verbindung zu der alten Klinik zu wissen. Aber wieso interessierte er sich dafür?

Entschlossen, der Sache auf den Grund zu gehen, trat sie wieder an den Tisch, hob einen Schnipsel nach dem anderen auf, überflog die Texte und versuchte, eine gewisse Ordnung hineinzubringen. Die Artikel waren nicht datiert; am besten ließen sie sich nach der Art des Drucks ordnen – Zeitung oder Zeitschrift. Anschließend konnte sie im Internet nach den Quellen suchen. Das wollte sie tun, sobald sie ihr Modem wieder angeschlossen hatte.

Aber nicht mehr heute Abend. Nach der langen Fahrt meldeten sich ihre Kopfschmerzen wieder. Sie musste die Sache erst einmal überschlafen, vielleicht würde sie dann klarer sehen. Eve massierte sich die Schläfen, dann nahm sie zwei weitere Aspirin-Tabletten aus ihrer Handtasche, spülte sie mit Leitungswasser hinunter, beugte sich anschließend über das Spülbecken und schöpfte sich kaltes Wasser ins Gesicht.

In einer Schublade fand sie ein Frotteehandtuch, mit dem sie sich abtrocknete. Sie blieb einen Moment lang stehen, ließ ihren Blick durch den Raum schweifen, und die Erlebnisse des heutigen Tages schienen in den Hintergrund zu rücken. Wie viele Stunden hatte sie hier mit ihrer Großmutter zugebracht … Die rosa Fliesen, die Blümchentapeten in Grün-, Grau- und Pinktönen, die ehemals weißen Schränke, der zerkratzte Holzfußboden – die Küche hatte sich kaum verändert, seit Eve ein Kleinkind gewesen war, das vor der Spüle auf einen Stuhl kletterte, um mit einem Stück Teig zu spielen, während die Großmutter ihre köstlichen Nusskuchen und Pfirsichtorten zubereitete.

Mit einem schwachen Lächeln erinnerte sich Eve an die mehlbestäubten Hände der alten Frau und an ihre winzige Schürze. Eves Brüder – »die Rüpel«, wie Nana sie zu nennen pflegte – hatten inzwischen draußen gespielt, selbst bei Wind und Wetter. Schon damals war die Ungleichbehandlung deutlich geworden: Kyle und Van mussten ihre Schuhe im Vorraum ausziehen und durften im Haus nicht »toben«, Eve hingegen genoss beinahe Narrenfreiheit. Sie war schon immer Nanas Liebling gewesen. Die zwei Söhne, die Terrence Renners Frau mit in die Ehe brachte – gezeugt von einem Mann, der mehr Zeit im Gefängnis als in Freiheit zugebracht hatte –, waren zum Zeitpunkt der Eheschließung bereits arrogante, vorpubertäre Bengel. »Unruhestifter und Raufbolde«, hatte Nana geschnaubt. Eve hingegen, das Adoptivkind, war als unschuldiger Säugling in die Familie gekommen.

Man brauchte kein Genie zu sein, um zu erkennen, weshalb Kyle und Van so wenig mit ihrer neuen Großmutter anzufangen wussten. Kyle war zu einem grüblerischen, unglücklichen Mann herangewachsen, während Van als Erwachsener nur noch an sich selbst dachte, narzisstisch bis zum Äußersten.

Heute wusste Eve, dass die Großmutter, die sie so verehrt hatte, in Wahrheit eine bigotte alte Frau gewesen war, der es Spaß machte, Menschen gegeneinander auszuspielen. Und mit Dorothy Gilles Renners Tod hatte sich die Lage zugespitzt, denn in ihrem Testament hatte die alte Dame Eve zu ihrer Haupterbin bestimmt. Kyle und Van hatte sie mit eher symbolischen Vermächtnissen bedacht, und Eves Vater, Dorothys einziges Kind, wurde mit einer verlassenen Farm mitten im Sumpf und den Erinnerungsstücken seines Vaters aus dem Zweiten Weltkrieg abgespeist.

Eine schwere Zurücksetzung für die Männer in der Familie.

Nach der Testamentseröffnung hatte Eve mit ihrem Gewissen gerungen und schließlich die Entscheidung getroffen, ihre Brüder zu entschädigen, falls sie das alte Haus irgendwann verkaufen sollte.

Doch jetzt war sie zu erschöpft, um sich über solche Fragen den Kopf zu zerbrechen. Sie ging durch das Haus, schaltete im Vorbeigehen hier und da Tischlampen an, dann nahm sie ihr größtes Gepäckstück und schleppte es über die knarrende Treppe mit dem fadenscheinigen Läufer ins Obergeschoss. Manchmal fragte sich Eve, ob das Erbe ihrer Großmutter wirklich ein Segen oder nicht vielmehr ein Fluch war. Das alte Haus zu renovieren, ohne seinen historischen Charme zu beeinträchtigen, würde ein Vermögen kosten. Vorerst musste sie also mit den ausgefransten Läufern, den gesprungenen rosa Kacheln und den verblichenen Tapeten vorliebnehmen.

Im ersten Stock hielt sie inne, um Atem zu schöpfen. Es widerstrebte ihr, sich eingestehen zu müssen, wie geschwächt sie noch war von dem Anschlag.

Cole.

Ihr Geliebter.

Ihr Vertrauter.

Ihr Angreifer.

Eves Magen verkrampfte sich schmerzhaft, als sie wieder vor sich sah, wie er sie durch die Scheibe anstarrte, das schöne Gesicht wutverzerrt; wie er die Pistole hob und den Schuss abfeuerte, der sie beinahe getötet hätte.

So war es gewesen.

Oder?

Cole hatte versucht, sie umzubringen …

»Mistkerl«, flüsterte sie und schob den Gedanken daran von sich. Heute Abend wollte sie nicht länger darüber grübeln.

Sie ging ins Schlafzimmer, warf ihre Schmutzwäsche in einen Korb und hängte die übrigen Stücke, verknittert, wie sie waren, auf Bügel. Anschließend ging sie noch einmal ins Erdgeschoss, suchte Samson und drückte den schnurrenden Kater an sich.

»Entschuldige die schreckliche lange Fahrt«, sagte sie. »Du bist so ein braver Bursche. Verzeihst du mir?« Die Katze sah sie aus großen, goldenen Augen an und rieb ihren Kopf an Eves Kinn. »Also gut, Samson. Wie geht es jetzt weiter? Hm? Ich denke, wir müssen einen neuen Anfang machen.«

Und Cole konfrontieren.

Die Katze wand sich aus ihren Armen und sprang auf eine Fensterbank beim Küchentisch, um in die Nacht hinauszuspähen.

»Du springst nicht auf die Arbeitsfläche«, mahnte Eve wie immer. »Auch nicht auf den Tisch.«

Nachdem sie sich noch einmal vergewissert hatte, dass alle Türen abgeschlossen und verriegelt waren, ging sie ins Bad und schloss die Tür von innen ab. Sie wischte die alte, klauenfüßige Badewanne aus, ließ warmes Wasser ein, zog sich aus und stieg hinein.

Himmlisch, dachte sie, ließ sich bis ans Kinn ins Wasser sinken und spürte, wie es ihre Haut liebkoste, die Verspannungen in Nacken und Rücken löste. Sie schloss die Augen. Das Wasser hüllte sie ein, und über das Geräusch ihres eigenen Atems hinweg hörte sie den Wind im Laub des Magnolienbaums im Garten rascheln und das Gebälk des alten Hauses ächzen.

Wieder stand ihr Coles Bild vor Augen. Ein herbes, nicht im konventionellen Sinne schönes Gesicht, erstaunlich blaue Augen, die je nach Lichteinfall die Farbe wechselten, ein schmaler Mund, mal wütend-verkniffen, mal von einem belustigten Lächeln umspielt. Sie hatte geglaubt, er sei »der Richtige«, falls es so etwas überhaupt gab – und sie hatte sich getäuscht, wie ihr jetzt klargeworden war. Sie griff nach dem rissigen Stück Seife.

Sie hatte sich schwer getäuscht.

»Verdammt noch mal«, fluchte Cole, während er aus der Stadt hinausfuhr. All diese Gedanken an Eve führten zu nichts.

Er steuerte den Jeep aufmerksam durch den Verkehr. Als er über die Brücke fuhr, die sich über den Lake Pontchartrain spannte, nahm er die Weite des schwarzen Wassers um sich herum kaum wahr. Nervös trommelte er mit den Fingern aufs Lenkrad. Nachdem er den See hinter sich gelassen hatte, fuhr er durch mehrere Kleinstädte bis zu einem Waldstück, in dem einer seiner Cousins einen Wohncontainer stehen hatte. Dort hatten sie als Kinder gespielt. Er nahm jedoch an, dass Jim – inzwischen längst verheiratet und mit Frau und Sohn in der Nähe von Philadelphia ansässig – seit mindestens fünf Jahren nicht mehr da gewesen war. Cole stellte den Wagen auf der Zufahrt ab und wartete.

Fünf Minuten.

Zehn.

Niemand kam.

Jetzt oder nie.

Er nahm seine Werkzeugtasche und eine Taschenlampe und verriegelte den Jeep. Die Nacht war kühl, feiner Nebel stieg zwischen den Bäumen und aus dem Unterholz dieses Zufluchtsortes im Sumpfland auf. Cole zog dicke Handschuhe an, sprang über den Zaun und näherte sich dem alten Mobilheim. Langgestreckt und niedrig stand es da, ein ehemals weißer Klotz im ansonsten dunklen Wald. Er riskierte es, die Taschenlampe einzuschalten, und ließ den Strahl über altes Aluminium und Glas wandern. Die Vorhänge waren zugezogen, Spinnweben überzogen das von Schmutz und Moos blinde Glas.

Offenbar war seit langer Zeit niemand mehr hier gewesen, allenfalls Jäger oder Angler mochten das Gelände betreten haben. Das Schloss war unversehrt, und es gab nicht einmal Spuren eines Lagerfeuers – nichts deutete darauf hin, dass Landstreicher die entlegene Behausung gefunden hatten.

Umso besser.

Wie gehetzt folgte Cole einem alten Wildwechsel bis zu einer Weggabelung. Von dort aus wandte er sich zielsicher nach Süden und gelangte an einen Anlegesteg, an dem früher das Schlauchboot seines Cousins gelegen hatte. Das Boot war nicht mehr da, der Steg verrottet, mehrere Planken fehlten. Als Cole die Taschenlampe auf das schwarze Wasser richtete, hörte er ein Platschen – wahrscheinlich war ein Alligator vom Ufer ins Wasser geglitten.

Cole ließ den Lichtstrahl am Ufer entlangwandern, bis er eine einzeln stehende Zypresse mit gespaltenem Stamm entdeckte. Weiß ausgeblichen stand sie da wie ein geisterhafter Wachposten. Cole schickte ein stummes Stoßgebet zum Himmel, dass im vergangenen Jahr niemand dort gewesen sein möge. Er fand den Weg hinüber und suchte an der dem Wasser zugewandten Seite des Baumstamms nach einem Loch zwischen den kahlen Ästen. Als er es gefunden hatte, zog er zuerst dicke Handschuhe an, dann leuchtete er mit der Taschenlampe in die Öffnung, die kaum größer war als eine Männerhand. Doch er konnte nichts erkennen. Cole ging vor dem Baumstamm in die Hocke, nahm einen langen Schraubenzieher aus seiner Werkzeugtasche und stocherte damit in dem Loch herum, um festzustellen, ob sich irgendein Tier darin eingenistet hatte. Schließlich wollte er keine schlafende Mokassinschlange aufstören.

In dem Loch regte sich nichts. Dennoch schlug ihm das Herz bis zum Hals. Behutsam schob er die Hand in das Loch und kratzte vorsichtig die Erde fort, die er hineingefüllt hatte, bis er durch die Handschuhe hindurch etwas ertastete. »Bingo«, flüsterte er und grub hastig weiter, bis er schließlich eine Gürteltasche aus Nylon herausziehen konnte.

Ohne sie zu öffnen, verstaute er sie in seiner Werkzeugtasche. Dann machte er sich rasch, im Laufschritt, auf den Rückweg, zwischen niedrigem Gestrüpp und Büschen hindurch. Er hörte nichts als seinen eigenen stoßweisen Atem und das Pochen seines Herzens. Wenn ihn jetzt jemand entdeckte – wie sollte er erklären, weshalb er sich hier herumtrieb?

Als er den Zaun beinahe erreicht hatte, schaltete er die Taschenlampe aus. Er kletterte über den alten Maschendraht und landete weich auf der anderen Seite, etwa zwanzig Meter von seinem Jeep entfernt. Eine Weile lang blieb er reglos stehen, lauschte mit angehaltenem Atem und hielt Ausschau, um sich zu vergewissern, dass niemand in der Nähe war.

Sekunden verstrichen.

Vor Nervosität rann ihm der Schweiß in den Kragen.

Irgendwo in östlicher Richtung schrie leise eine Eule, doch das war das einzige Lebenszeichen in der Umgebung.

Los. Jetzt oder nie.

Behutsam, alle Sinne aufs Äußerste geschärft, bewegte er sich ein wenig vorwärts. Als noch immer alles still blieb, ging er zügig weiter zu seinem Fahrzeug, schloss es auf und warf seine Werkzeugtasche samt Inhalt hinein.

Vorsichtig setzte er rückwärts aus der Zufahrt, bog wieder auf die Landstraße ein und machte sich auf den Rückweg in die Stadt. Während der Fahrt warf er immer wieder verstohlene Blicke auf die Tasche, die auf dem Beifahrersitz lag. Erst als er etwa fünf Meilen weit gefahren war, öffnete er den Reißverschluss der Gürteltasche und griff hinein. Seine Finger ertasteten Plastik. Er schaltete die Innenraumbeleuchtung ein und warf einen Blick auf das Geld. Fünfzehn fest gewickelte Rollen, jede im Wert von tausend Dollar, in einem verschließbaren Plastikbeutel. Fünfzehn Riesen. Keine gewaltige Summe, aber für den Anfang genug.

Blutgeld, dachte er, doch er scherte sich nicht darum.

Montoya warf mit finsterer Miene seine Dienstmarke auf den Tisch. Manchmal war er seinen Job gründlich leid. Er ging in die Küche, nahm ein Bier aus dem Kühlschrank und öffnete die Flasche. Im Raum herrschte Chaos, denn Montoya steckte mitten in den Umbauarbeiten. Wasserleitungen und Abflüsse waren teilweise außer Betrieb, und die Wand, die seine vordere Reihenhaushälfte von der angrenzenden trennte, war bereits eingerissen. Als Wärmeisolation war eine Plastikplane zwischen den beiden identischen Hälften gespannt, die zu einem einzigen Wohnbereich verbunden werden sollten. Die Küche würde dann doppelt so groß sein wie bisher, und sie würden zwei Bäder und ein zusätzliches Schlafzimmer haben.

Wenn erst der Umbau abgeschlossen war.

Nachdem Montoya ein paar Schlucke getrunken hatte, ließ er sich in einem Sessel nieder und tätschelte geistesabwesend den Kopf des großen Hundes. Hershey, die schokoladenbraune Labradorhündin seiner Freundin, leckte ihm die Hand. »Braves Mädchen«, brummte Montoya, ohne den Blick von seiner Kopie der Akte abzuwenden, die er über den Mord an Royal Kajak angelegt hatte.

Etwas musste ihnen entgangen sein, irgendein Indiz, das Cole Dennis mit diesem Fall in Verbindung brachte. Besser gesagt: ein Indiz, das bei den Ermittlungen nicht vernichtet worden oder verlorengegangen war. Die Polizei hatte einen Fetzen schwarzen Fleece-Stoff sichergestellt, der zu einem Loch in einem von Cole Dennis’ Pullovern passte, doch der Fetzen war verschwunden, ehe sie ihn auf Blutspritzer oder Epithelgewebe untersuchen oder mit dem Loch im Ärmel eines Pullovers in Dennis’ Wäschekorb abgleichen konnten. Leider waren an dem Pullover selbst keine Blutspritzer nachzuweisen, nur das besagte Loch, so dass sie nichts Konkretes in der Hand hatten. Selbst wenn der verlorene Fetzen plötzlich wieder aufgetaucht wäre – was hätte das gebracht? Er wäre der einzige Teil dieses Pullovers, der verdächtige Spuren aufwies. Trotzdem, solche Pannen durften sie sich nicht erlauben, erst recht nicht im Zusammenhang mit einem Mann wie Cole Dennis.

Wie auch immer, abgesehen von Eve Renners Aussage lagen keine Beweise dafür vor, dass Dennis überhaupt in der Hütte gewesen war.

»Verdammt«, knurrte Montoya und schüttelte den Kopf. Sie hatten nicht genug in der Hand, um den Mistkerl einzubuchten, und ihre Hauptzeugin litt an einer schweren Amnesie.

Jetzt war Dennis also wieder auf freiem Fuß.

Montoya fragte sich, ob Eve Renner den Fall absichtlich sabotiert hatte. Sie und Cole Dennis waren immerhin ein Paar gewesen. Aber warum hatte sie ihn dann überhaupt erst beschuldigt?

Er fuhr sich mit den Fingern durch das kurzgeschnittene Haar und runzelte die Stirn. Die Vorstellung, dieser schleimige Anwalt könnte mit einem Mord davonkommen, stieß dem Detective sauer auf.

Hershey stieß ein kurzes, hohes Bellen aus und stürzte zur Haustür. Ihr Schwanz peitschte einen Sessel so heftig, dass es staubte.

Abby kam nach Hause.

Montoyas Stimmung hellte sich ein bisschen auf.

Er hörte den Schlüssel im Schloss, gleich darauf wurde die Haustür geöffnet, und Abby Chastain blieb auf der Schwelle stehen, um ihren Schirm auszuschütteln, ehe sie ihn in den Schirmständer neben der Tür stellte. Der Hund spielte schier verrückt, wedelte wild mit dem Schwanz und sprang um sie herum. Als Abby ihren Regenmantel auszog und ihn an den Kleiderständer hängte, begegnete sie Montoyas Blick. Sie reagierte mit einem aufreizenden Lächeln, das sogleich sein Blut in Wallung brachte. »Hi.«

»Hi.«

»Tut mir leid, dass ich so spät komme, aber ich habe uns noch etwas zu essen besorgt. Moment … Hey, du. Hast du mich vermisst?«, fragte sie den aufgeregten Labrador und ging in die Hocke, um ihn hinter den Ohren zu kraulen. Hershey winselte und drückte den Kopf an ihre Brust. »Ja, ich dich auch.« Hersheys Schwanz peitschte, wenn möglich, noch wilder. »Nicht so stürmisch«, mahnte Abby lachend, als die Hündin sie beinahe umgeworfen hätte.

Montoya musste unwillkürlich lächeln, und seine üble Laune verflog, als Abby sich wieder aufrichtete und sich die Hände abwischte. »Also, so stelle ich mir eine angemessene Begrüßung vor, Detective«, sagte sie und wies auf Hershey. Ehe sie die Haustür schloss, nahm sie eine weiße Plastiktüte und ihre Mappe vom Schaukelstuhl auf der Veranda, wo sie beides abgelegt hatte, um die Tür aufzuschließen.

»Willst du etwa, dass ich mit dem Hintern wackle und winsele?« Montoya stand auf und schob seinen Sessel zurück.

»Das wäre schon nicht schlecht für den Anfang. Und dann, hm, dann könntest du mir das Gesicht ablecken, und den Rest auch.«

Sie lächelte ihn an. Himmel, war sie schön. Sie trug das Haar zurückgebunden, doch ein paar widerspenstige, rotblonde Locken hatten sich gelöst und umspielten ihr Gesicht. Mit ihrem kleinen Schmollmund und den Augen in der Farbe von altem Whiskey zog sie ihn an wie keine Frau je zuvor. Jetzt funkelten diese Augen schelmisch. »Und vergiss nicht, mir die Füße zu küssen und mir zu sagen, dass du verrückt nach mir bist und dass du ohne mich nicht leben kannst.«

»Und was bekomme ich dafür?«

»Hm. Mal überlegen.«

Mit drei Schritten war er bei ihr.

»Was wünschst du dir denn?«, fragte sie leise.

»Vorsicht«, warnte er, »du spielst mit dem Feuer.«

Sie zog in kecker Herausforderung eine Augenbraue hoch. »Mein Lieblingsspiel.«

»Oh, Lady.« Er lachte kurz auf und schüttelte den Kopf. Im nächsten Moment schloss er sie in die Arme. »Komm, wir vergessen das Abendbrot und gehen gleich ins Bett.«

»Ausgeschlossen. Immerhin habe ich zehn Minuten lang nach einem Parkplatz gesucht, den Wagen schließlich in meiner Verzweiflung ins Halteverbot gestellt und dann beim Thailänder ewig in der Schlange gestanden. Tut mir leid, aber zuerst wird gegessen. Nachher … Wer weiß?«

»Du machst nichts als Ärger.« Er küsste sie fest auf den Mund. Spürte, wie sie sich an ihn schmiegte. Als er die Lippen wieder von ihren löste, seufzte sie. »Okay, du hast mich fast überzeugt, aber lass uns wirklich zuerst essen. Wie ich sehe, ist der Bauunternehmer heute nicht gekommen.«

»Morgen. Er hat’s versprochen.«

»Aha«, sagte sie wenig überzeugt und warf einen Blick auf die Plastikplane hinter dem Großbildfernseher. Wo sich früher eingebaute Regale befunden hatten, trennte jetzt nur eine schmuddelige Kunststofffolie Montoyas Wohnbereich von dem leergeräumten Zimmer, das einmal Selma Alexander gehört hatte. »Hey, was ist das denn?« Sie deutete auf den Tisch, auf dem die Akten über Dennis ausgebreitet lagen. »Herrje, ich habe davon gehört. Cole Dennis’ Entlassung war das Thema Nummer eins in den Nachrichten.« Den Hund auf den Fersen, ging sie mit der Plastiktüte in die Küche und packte die Wärmebehälter mit dem mitgebrachten Essen aus. Während sie dampfende Nudeln, Gemüse und Hühnchen auf zwei Teller häufte, fügte sie hinzu: »Ich weiß, es läuft deinen Prinzipien zuwider, aber vielleicht solltest du die Sache einfach auf sich beruhen lassen.«

Montoya schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht. Cole Dennis hat Dreck am Stecken, ich weiß es genau.«

»Aber du kannst es nicht beweisen.«

»Noch nicht.« Er rieb sich seinen Kinnbart und folgte Abby in die Küche, wo er sich lässig gegen den Arbeitstresen lehnte.

»Für mich sieht das nach einem persönlichen Rachefeldzug aus.«

»Nenn es, wie du willst.« Er trank einen Schluck aus seiner Bierflasche. »Es muss eine Möglichkeit geben, den Scheißkerl zu überführen, und ich werde sie finden.«

Abby reichte ihm einen Teller und sagte: »Mach Platz auf dem Tisch, ich hole Besteck. Es sei denn, du möchtest lieber mit Stäbchen essen …«

»Nein, eine Gabel ist schon in Ordnung.«

»Wo steckt eigentlich Ansel?«

Montoya zuckte die Achseln. »Keine Ahnung.«

Sie durchbohrte ihn mit ihrem goldenen Blick. »War er in der Wohnung, als du nach Hause gekommen bist?«

»Weiß nicht. Ich sag dir doch, dieser Kater hasst mich.«

»Also ehrlich!«, rief sie ziemlich gereizt aus. »Du bemühst dich ja nicht einmal, dich mit ihm anzufreunden.«

»Dazu gehören immer zwei.«

Er grinste breit. Abby bedachte ihn mit einem strafenden Blick, drückte ihm die Gabeln in die Hand und forderte ihn auf, den Tisch zu decken, ehe sie sich auf die Suche nach dem elenden Kater machte. Montoya war kein großer Katzenfreund, und Ansel war wirklich eine Nervensäge, doch er ertrug ihn, weil das verdammte Vieh Abby nun einmal völlig verzaubert hatte.

Sekunden später kehrte sie zurück, den grauen Kater im Arm. Ansel schnurrte laut, während sie seinen hellen Bauch kraulte und ihm Koseworte ins Ohr säuselte. Der Kater drehte den Kopf und starrte Montoya aus seinen großen, goldenen Augen mit einem so selbstgefälligen Ausdruck an, dass Montoya versucht war zu glauben, das Tier verstünde jedes Wort und spielte seinen Vorteil geschickt aus. »Gesund und munter, wie ich sehe.«

»Er hatte sich unterm Bett versteckt.«

»Glaub mir, ich habe ihm nichts getan. Ich bin nur zur Tür reingekommen.«

»Klar, Detective«, zog sie ihn auf. Die Katze entwand sich ihrem Griff, sprang zu Boden und versteckte sich unter dem Sofa.

»Hass auf den ersten Blick.«

»Mach dir darüber keine Gedanken. Iss«, sagte sie, holte zwei Platzsets aus dem Schrank und legte sie auf den Tisch.

Montoya nahm ein zweites Bier aus dem Kühlschrank und verscheuchte die Gedanken an Cole Dennis. Vielleicht brauchte er eine Atempause. Er öffnete die Flasche, reichte sie Abby, legte Servietten und Messer auf den Tisch und stellte eine Flasche Sojasoße dazu. Dann nahm er Abby gegenüber Platz.

Ihre Wohnbedingungen waren beiden noch so neu, dass sie sich manchmal ein bisschen unbeholfen fühlten. Nachdem sie sich verlobt hatten, war Abby bei ihm eingezogen, und obwohl sie sich noch gar nicht so lange kannten, war Montoya überzeugt, dass er den Rest seines Lebens mit ihr verbringen wollte – mit einer geschiedenen Frau, deren Leben, seit er sie kannte, ein einziges Chaos war.

»Heute hat Zoey angerufen«, sagte sie und wickelte Nudeln auf ihre Gabel.

Zoey war Abbys ältere Schwester. Sie lebte in Seattle. »Wie geht’s ihr?«

»Ich habe sie gefragt, und sie sagte wörtlich: ›Ich werde mit jedem Tag schöner.‹«

»Sie leidet wohl nicht gerade an Minderwertigkeitskomplexen«, bemerkte er, doch sie wussten beide, dass sich Zoey auf die plastische Chirurgie zur Behandlung der Narben bezog, die sie bei einem brutalen Überfall davongetragen hatte. Zoeys Gesichtsverletzungen würden heilen, doch Montoya fragte sich, ob sie jemals über das psychische Trauma hinwegkommen würde. Immerhin hatte sie sich in den Händen eines wahnsinnigen Gewalttäters befunden, der sie beinahe umgebracht hätte.

»Sie wollte wissen, ob die Ermittlungen über das andere Kind unserer Mutter schon etwas ergeben haben.« Abby ließ die Gabel sinken und sah Montoya in die Augen. »Ich habe ihr gesagt, dass ich bisher nichts herausgefunden habe.« Auf ihrer Stirn wurden feine Linien sichtbar. Montoya verstand ihre Erregung – Abby war in dem Glauben aufgewachsen, sie und Zoey seien Faith Chastains einzige Kinder – die Kinder einer gequälten Seele, die einen großen Teil ihres Erwachsenenlebens in der Klinik Our Lady of Virtues zugebracht hatte, einer psychiatrischen Anstalt, die vor fast zwanzig Jahren geschlossen worden war. Erst kürzlich war das Rätsel um Faith Chastains Tod aufgeklärt worden, und schon tat sich ein neues auf: Faith Chastain hatte ein weiteres Kind zur Welt gebracht. Im Autopsiebericht wurde eine Kaiserschnittnarbe erwähnt, die noch nicht vorhanden war, als Abby als Kind ihre Mutter einmal nackt gesehen hatte.

Was war aus dem Kind geworden?

Bisher gab es keinerlei Hinweise.

Abby furchte die Stirn, schob ihren Teller zur Seite und verschränkte die Arme auf dem Tisch. »Ich habe sämtliche Geburts- und Adoptionsregister aus den fünfzehn Jahren zwischen meiner Geburt und dem Tod meiner Mutter durchsucht. Wenn sie ein drittes Kind bekommen hat, muss es in diesem Zeitraum geschehen sein. Aber ich habe nichts gefunden. Und du?«

»Nichts.« Die Polizei wusste natürlich nichts darüber, schließlich lag kein Verbrechen vor. Montoya hatte deshalb einen alten Pokerfreund kontaktiert, einen Expolizisten, der jetzt als Privatdetektiv arbeitete. »Ich habe letzte Woche mit Graziano gesprochen. Bisher konnte er nichts herausfinden. Aber er forscht weiter nach.«

»Wir müssen die alten Krankenhausakten durchsehen, das ist unsere einzige Chance, etwas herauszufinden.«

»Our Lady of Virtues war eine private Anstalt.«

»Und? Es muss doch irgendwelche Unterlagen geben.« Sie nahm ihren Teller und trug ihn zur Spüle. Hershey folgte ihr. »Und jemand muss davon wissen.«

Ihm war klar, worauf sie anspielte, und es behagte ihm nicht. »Die Kirche.«

»Bingo.«

Montoya stellte seinen Teller auf die Arbeitsplatte neben der Spüle, in die Abby jetzt Wasser einlaufen ließ. »Soll ich mit den Nonnen dort sprechen?«

»Das brauchst du nicht. Ich werde es selbst tun.«

»Abby«, sagte er sanft und berührte sie am Arm, so dass sie zu ihm aufblickte. »Vielleicht wäre es doch besser, die Sache ruhen zu lassen.«

»Soll ich etwa einfach vergessen, dass es einen Bruder oder eine Schwester gibt, die ich nie gesehen habe?«

»Vielleicht hat das Kind nicht überlebt.« Sie sprachen nicht zum ersten Mal darüber. Abby war stur wie eh und je.

»Ich will es aber genau wissen, okay?« Sie trocknete sich die Hände an einem Geschirrtuch ab, ehe sie mit ausgestrecktem Zeigefinger fortfuhr: »Hör zu, Detective, ich werde dieser Sache auf den Grund gehen. Ich kann nicht für immer mit dieser Unwissenheit leben. Du hast die Wahl: Entweder du hilfst mir, oder ich forsche auf eigene Faust nach.«

»Okay, okay. Ich helfe dir.«

»Gut.«

»Aber du musst dir darüber klar sein, dass wir vielleicht trotz allem nichts herausfinden werden oder aber, falls doch, dass es dir womöglich nicht gefällt.«

»Sonst noch was?« Sie atmete tief durch und hob beide Hände. »Hey, entschuldige. Ich wollte keinen Streit anfangen.«

»Das hast du ja auch nicht.«

Sie verkniff sich ein Lächeln. »Ich hab’s aber versucht.«

»Und bist kläglich gescheitert«, zog er sie auf.

»Du bist unmöglich.«

»Sowieso.« Er schlug mit dem Geschirrtuch nach ihrem Hintern. »Aber warte, das zahle ich dir nachher noch heim.«

»Wie? Im Schlafzimmer?«, fragte sie und riss in gespieltem Entsetzen die Augen auf. Sie legte eine Hand mit gespreizten Fingern auf die Brust und fügte hinzu: »Was hast du nur vor?«

»Du wirst schon sehen …«

Zu seiner Überraschung fasste sie um seine Taille herum, löste mit einer flinken Bewegung die kleine Tasche von seinem Gürtel und ließ die Handschellen vor seinem Gesicht baumeln, während sie sein Ohrläppchen küsste. Dabei knabberte sie an dem Diamantstecker, den er immer trug. »Und du erst, Detective …«

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6.

Der Retter war erregt. Bereit. Jeder Nerv in seinem Körper war wie elektrisiert.

Die Zeit war gekommen.

Endlich.

Freudige Erwartung trieb ihn an. Mordlust ergriff von ihm Besitz.

Lautlos schlich er durchs Unterholz, entlang einem durchhängenden, verfallenen Zaun. In voller Kampfmontur, die Waffen am Körper, pirschte er sich an seine Beute heran. Ein feiner Nebel bot ihm zusätzliche Deckung in der ohnehin dunklen Nacht.

In der Ferne, jenseits einer einsamen Wiese, sah er das Farmhaus mit den schwach beleuchteten Fenstern. Sein Puls beschleunigte. Er ermahnte sich selbst zur Vorsicht; er durfte keinen Fehler begehen, der ihm den Zorn der Stimme eintragen würde.

Dieses Mal nicht.

Gott hatte zu ihm gesprochen, und Seine Anweisungen waren unmissverständlich.

Verstohlen schlich er um eine dürre Kiefer.

Da durchschnitt plötzlich ein scharfes Zischen die Nacht.

Instinktiv griff er nach dem Messer in seinem Gürtel, doch im nächsten Moment hatten sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt, und er erkannte einen dicken, pelzigen Waschbären. Das Tier hatte sich auf die Hinterbeine aufgerichtet und bleckte die gefährlich spitzen kleinen Zähne. Die dunklen Augen starrten ihn herausfordernd an.

Blödes Vieh. Es geschähe dem Miststück nur recht, wenn er ihm jetzt die Kehle durchschnitt und es den Geiern und Krähen überließ.

Doch er durfte keine Risiken eingehen, nicht im Geringsten von seinem Plan abweichen. Die Stimme Gottes hatte ihm klar gesagt, was er zu tun hatte, während die anderen, nervtötenden, winselnden Stimmen zu einem ununterscheidbaren Summen im Hintergrund verschmolzen waren. Das Töten würde früh genug beginnen.

Mit glitzernden Augen ließ sich der Waschbär auf alle viere nieder und trottete schwerfällig ins Unterholz davon, nicht ahnend, wie knapp er dem Tod entronnen war. Der Retter bleckte die Zähne; es juckte ihn in den Fingern, nach dem Messer zu greifen.

Hau bloß ab.

Als das Tier aus seinem Blickfeld verschwunden war, konzentrierte er sich wieder ganz auf das Haus, in dem sein Opfer wartete.

Ahnungslos.

Entschlossen hob er den ausgeleierten Stacheldraht an, schlüpfte durch den Zaun und trabte dann zügig über die Wiese. Für eine Mainacht war es kühl. Nebel stieg wabernd vom feuchten Boden auf, und die vom Regen geklärte Luft roch nach feuchter Erde.

Es war ein langer, erfolgreicher Tag gewesen.

Und er hatte mehrmals aus der Entfernung einen Blick auf sie erhascht.

Eve.

So schön.

So verführerisch.

So tödlich.

Oh, sie zu begehren, ihren geschmeidigen, weichen Körper unter sich zu spüren, heiß vor Verlangen. Sie zu riechen, zu schmecken. Wie gern würde er sie stöhnen hören, sehen, wie sie sich vor Angst und Ekstase wand, wenn er sie bestieg, wenn er sie nahm, tief in sie hineinstieß. Er würde mit ihrem schönen Körper machen, was er wollte, und sie würde sich fügen, würde ihr und sein Schicksal annehmen. Sie würde vor ihm niederknien, ihre feuchten Lippen lecken … bereit, ihn aufzunehmen.

Er fühlte, wie sein Glied zuckte, steif wurde, und er biss die Zähne zusammen.

Jetzt war keine Zeit für solche Phantasien.

Später … o ja, später …

Doch jetzt musste er sich konzentrieren.

Er hatte einen Auftrag zu erfüllen.

Sie wartete auf ihn.

Er wusste, wo sie sich aufhielt.

Vorhin war er ihr gefolgt, um sich zu vergewissern, dass sie tatsächlich in die Stadt und nicht zu diesem abgelegenen Farmhaus fuhr. Anschließend war er in den Vororten von New Orleans vom Freeway abgezweigt und ein Stück zurückgefahren bis zu einer Stelle, wo er seinen Pick-up verstecken konnte. Der Wagen stand jetzt in einem halb verfallenen Schuppen auf einem vergessenen Stück Ackerland in der Nähe des Sumpfes.

Von diesem Versteck aus war er fast zwei Meilen weit durch Dickicht, Wald und offenes Weideland marschiert. Er hatte die schemenhaften Gestalten dösender Rinder gesehen, eine Herde Schafe aufgeschreckt und zwei Bäche überquert, stets seine Mission im Auge.

Die Stimme hatte ihn gewarnt, das Grundstück könnte von einem Hund bewacht sein. Nun, in dem Fall würde er den Köter genauso leicht abschlachten wie sein eigentliches Opfer. Der Retter zog sein Bowie-Messer aus der Scheide.

Durch die feinen Nebelschleier lief er eine kleine Anhöhe am anderen Rand der Weide hinauf, bis er auf ein Tor aus Aluminium stieß. Es zu öffnen oder darüberzuklettern, hätte zu viel Lärm verursacht, deshalb schlüpfte er wieder zwischen dem Stacheldraht hindurch.

Hinter dem Zaun hielt er inne, starrte in die Dunkelheit.

Lauschte.

Doch er hörte nur das Pochen seines eigenen Herzens und das leise Seufzen des Windes, der mit dem Laub einer Weide spielte und die Holzflügel einer alten Windmühle drehte, dass sie leise knarrten.

Vor ihm, nur zehn Meter entfernt, stand das Haus.

Auf der unbeleuchteten Veranda war kein Hund zu sehen, und er hörte auch kein Pfotengetrappel in der Dunkelheit.

Immer auf der Hut, die Hand am Heft seines Messers, schlich der Retter lautlos durch das Unkraut und lief dann die unbefestigte, spärlich gekieste Zufahrt hinauf. Vor der Garage machte er halt und sah sich erneut um, jeden Muskel gespannt. Noch immer blieb alles still, keine Spur von einem Hund.

Gut. Er zog dünne, schwarze Handschuhe an. Das Warten hatte ein Ende.

Auf Zehenspitzen schlich er die Treppe zur hinteren Veranda hinauf. Hielt inne, um durch die Fenster hineinzuspähen. In der Küche selbst brannte kein Licht, aber vom Flur aus fiel ein heller Schein in den Raum. Die Küche war sauber, aufgeräumt. Abgesehen von der Flasche Whiskey, die offen auf dem Tresen stand. Gut. Alles wie erwartet. In dem ordentlichen Wohnzimmer entdeckte der Retter ein kleines Lämpchen, das offenbar einen Schreibtisch beleuchtete. Neben einem aufgeschlagenen Notizbuch oder Kalender stand ein Telefon in einer Ladeschale, deren rote Kontrolllampe hell leuchtete.

Er näherte sich der Tür.

Darüber, auf dem schmalen Rahmen versteckt, ertastete er einen Schlüssel.

Genau so, wie die Stimme es vorausgesagt hatte.

Der Retter steckte gespannt den Schlüssel ins Schloss.

Es sprang mit einem kaum hörbaren metallischen Klicken auf, und die Tür schwang in den gut geölten Angeln.

Perfekt.

Er steckte den Schlüssel ein und hielt sein Messer bereit. Mit angehaltenem Atem trat er über die Schwelle in die dunkle Küche.

Er war im Haus.

Eve griff zum Telefon.

Sie stand, einen Bademantel über dem Baumwollnachthemd, in der Küche und wärmte sich eine Hand an einem Becher mit Grüntee, während sie mit der anderen das Handy ans Ohr hielt. Es ging zwar schon auf elf Uhr zu, aber sie hatte Anna Maria versprochen anzurufen, wenn sie heil zu Hause angekommen war.

»Hallo?« Annas Stimme klang frisch und munter. Natürlich. Sie war eine Nachteule, schon immer gewesen. Es war ihr unbegreiflich, dass es Menschen gab, die vor Sonnenaufgang aufstanden.

»Hi, ich bin’s. Ich bin zu Hause angekommen. Gesund und wohlauf.«

»Ich hatte schon angefangen, mir Sorgen zu machen«, sagte Anna.

»Sag Kyle Bescheid.«

»Mach ich, sobald er zurück ist.«

»Er ist nicht zu Hause?«

»Nein. Er hat dich heute Morgen knapp verpasst. Kaum dass er wieder da war, kam ein dringender Anruf, und er ist gleich wieder weggefahren. Irgendein Notfall. Das Computernetzwerk, das er für eine hiesige Bank eingerichtet hat, war zusammengebrochen, ein Totalabsturz. Das gesamte System ist hin, und in Anbetracht des Identitätsschwindels und der Betrügereien, die in diesem Bereich immer häufiger vorkommen, ist der Chef der Bank ausgerastet. Er besteht darauf, dass sämtliche Computer in sämtlichen Zweigstellen morgen, wenn die Bank öffnet, wieder funktionieren müssen. Das bedeutet für Kyle wohl eine Nachtschicht.«

»Man sollte doch meinen, sie hätten ein Back-up-System.«

»Haben sie wahrscheinlich, aber sie verlangen nun mal nach Kyle.« Anna klang entrüstet.

»Ärgerlich, wie?«

»Das ist noch stark untertrieben.«

Eve hütete sich, näher auf das Thema einzugehen. Anna beteuerte zwar stets, dass sie an eheliches Glück glaubte, doch ihre eigene Ehe war eine einzige Katastrophe. Sie war nur zu starrsinnig und zu katholisch, um etwas daran zu ändern. »Hör mal, ich wollte eigentlich gerade schlafen gehen. Lass uns ein anderes Mal reden, okay?«

»Hast du schon mit deinem Vater telefoniert?«

»Nein.« Eve biss sich auf die Zunge. Sie und Terrence Renner verstanden sich seit einiger Zeit nicht mehr so gut. »Ich rufe ihn morgen früh an.«

»Gleich nachdem du den Welpen geholt hast?«

»Wie? Ach so.« Eve schmunzelte über Annas Anspielung. »Nein, vorher.«

Anna lachte. »Gut. Ich melde mich in ein paar Tagen wieder. Tschüs.«

»Tschüs«, sagte Eve, aber Anna hatte bereits aufgelegt.

Eve verzog das Gesicht. Sie dachte kurz daran, ihren Vater jetzt gleich anzurufen, um ihn wissen zu lassen, dass sie in New Orleans war. Doch dann beschloss sie, dass es bis zum nächsten Morgen Zeit hatte. Wenn er überhaupt noch wach war, hatte er sicher schon eine Anzahl steifer Drinks intus.

Sie wollte lieber mit ihm reden, wenn er nüchtern war.

Eve goss heißes Wasser aus dem Kessel in ihre Tasse und nippte an dem Tee. Dabei fiel ihr Blick auf die Zeitungsausschnitte, die immer noch ausgebreitet auf dem verschrammten Eichentisch lagen.

Du solltest zur Polizei gehen.

Sie las die Artikel noch einmal und prägte sich Stichpunkte ein. Faith Chastains mehr als zwanzig Jahre alter Nachruf enthielt die Namen ihrer Hinterbliebenen: ihr Mann, Jacques, und zwei Töchter, Zoey und Abigail. Abby Chastain. Warum kam ihr der Name so bekannt vor?

Und wie waren die Zeitungsausschnitte in ihr Handschuhfach gelangt? Nichts deutete darauf hin, dass jemand gewaltsam in ihren Wagen eingedrungen war. Es schien fast, als hätte die betreffende Person einen Schlüssel gehabt.

Ein Nachschlüssel?

Eve überlief ein kalter Schauder. Wenn tatsächlich jemand irgendwie ihren Schlüsselbund an sich gebracht hatte, konnte er Kopien ihrer sämtlichen Schlüssel besitzen, einschließlich des Haustürschlüssels.

Sie hörte ein schabendes Geräusch.

Wie ein Fingernagel auf Glas.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus, ehe ihr klar wurde, dass es nur ein Zweig war, der eine Fensterscheibe im ersten Stock streifte. Trotzdem stellte sie ihre Tasse so heftig auf den Tresen, dass der Tee überschwappte, und eilte die Treppe hinauf. Auf dem Absatz blieb sie stehen – tatsächlich, der Wind hatte aufgefrischt, rüttelte an den Ästen der Bäume vor dem Haus, und ein kleiner Zweig kratzte an der Scheibe.

Eve zwang sich zur Ruhe.

Hör auf, dich verrückt zu machen! Niemand hat deine Schlüssel. Du musst vorhin an der Raststätte vergessen haben, das Auto abzuschließen, ganz einfach.

Sie dachte wieder an den Kerl mit der Sonnenbrille, von dem sie sich beobachtet gefühlt hatte. War diese Angst wirklich nur das Produkt ihrer lebhaften Phantasie, oder konnte er derjenige sein, der ihr die Zeitungsausschnitte zugespielt hatte?

Hätte sie doch nur sein Autokennzeichen sehen können!

»Reiß dich zusammen«, ermahnte sie sich selbst und wäre beinahe über Samson gestolpert, der auf der untersten Treppenstufe lag. »Pass auf, Kleiner.« Sie hob ihn auf und trug ihn zurück in die Küche.

Du solltest die Zeitungsausschnitte der Polizei zeigen.

Eve zog eine Grimasse. Die hiesigen Detectives hielten sie ohnehin bereits für nicht ganz richtig im Kopf. Wenn sie nun auch noch mit dieser Geschichte ankam, würde man sie erst recht nicht mehr ernst nehmen.

Aber vielleicht könnte die Polizei anhand von Fingerabdrücken herausfinden, wer sich an dem Wagen zu schaffen gemacht und den Umschlag ins Handschuhfach gelegt hatte.

Eve erinnerte sich nur allzu deutlich an die harten, sachlichen Mienen der Detectives Montoya und Bentz und an die Skepsis der Staatsanwältin, die den Fall gegen Cole vertrat.

»Sind Sie sich auch ganz sicher?«, hatte die stellvertretende Bezirksstaatsanwältin, Yolinda Johnson, Eve gefragt und ihre dunklen Augen zusammengekniffen. Sie war eine schlanke, kluge Afroamerikanerin von etwa fünfunddreißig, die nicht bereit war, eine Anklage auf vage Indizien zu gründen. Eve saß vor einem großen Schreibtisch, Yolinda dahinter. Das Büro war klein und stickig. Eve schwitzte, und die Wirkung ihrer Schmerzmittel ließ zusehends nach. »Mr Dennis hat also auf Sie geschossen.«

»Ja.« Eves Eingeweide krampften sich zusammen, und sie spielte nervös mit ihren Fingern.

»Aber Sie erinnern sich an nichts von dem, was vor oder nach dem Überfall geschah – ist das richtig?« Yolinda war sichtlich skeptisch. Sie schürzte die Lippen und klopfte mit dem Ende ihres Bleistifts auf einen Spiralblock.

Eves Magen rumorte. »Das … das stimmt … Das heißt, ich erinnere mich, dass ich bei Cole war, in seinem Haus …«

»In seinem Bett, Ms Renner. Reden wir nicht um den heißen Brei herum. Der Verteidiger wird es ganz bestimmt nicht tun.«

Eve hob mit einem Ruck den Kopf und sah die Frau fest an. »Ganz recht. Ich war mit ihm im Bett.«

»Sie beide waren ein Paar.«

»Ja.«

»Weiter.«

»Ich bekam einen Anruf von Roy … Roy Kajak. Er wollte sich unbedingt mit mir treffen. Er sagte, er hätte ›Beweise‹, was auch immer er damit meinte. Aber danach … danach verschwimmt alles.«

»Mr Dennis wollte Sie nicht gehen lassen.«

»Stimmt.«

»Er hat sich Ihnen in den Weg gestellt.«

»Ja …«

»Ist er Ihnen gefolgt?«

»Das weiß ich nicht.«

»Haben Sie gesehen, ob er das Haus verlassen hat?«

»Ich … ich glaube nicht.«

»Aber Sie sind sich nicht sicher?« Die Staatsanwältin beugte sich weit über den Schreibtisch.

»Nein.«

»Gut, also, alles verschwimmt. Bis Sie sahen, wie Cole Dennis durchs Fenster eine Pistole auf Sie richtete.«

»Ja.«

»Obwohl es dunkel war.«

»Ja!« Eves Magenschmerzen wurden immer schlimmer.

Yolinda runzelte die Stirn, und ihre Lippen wurden schmal. Eine Weile lang war nichts zu hören bis auf das rhythmische Klopfen ihres Bleistifts und das Ticken einer Uhr. »Hören Sie, ich will die Sache nicht schönreden, okay? Die Geschworenen werden verstehen, dass Sie sich an nichts erinnern, was nach dem Schuss geschah. Sie waren verwundet. Nicht klar bei Bewusstsein. Das ist begreiflich. Aber dass Sie sich auch nicht an die Ereignisse vor jenem Moment erinnern, das stellt ein Problem dar.«

»Ich kann nicht lügen.«

Yolinda hob die Hände, stand auf und ging zu dem kleinen Fenster. »Das sollen Sie ja auch nicht. Aber man wird Ihnen im Zeugenstand gründlich auf den Zahn fühlen.« Sie drehte sich um, lehnte sich mit der Hüfte an die Fensterbank und sah Eve eindringlich in die Augen. »Wir müssen damit rechnen, dass Ihre Glaubwürdigkeit in Zweifel gezogen wird, Ms Renner. Als man Sie bewusstlos ins Krankenhaus einlieferte, wurden Sie unter anderem auf Spuren einer Vergewaltigung untersucht.«

Eve nickte, straffte sich. Es kam ihr vor, als sei die Luft im Raum plötzlich noch stickiger geworden. Sie wusste, was jetzt kam.

Yolindas Tonfall wurde etwas weicher. »Es wurden keine Anzeichen einer Vergewaltigung festgestellt, Eve. Keine Blutergüsse oder sonstigen einschlägigen Verletzungen. Aber in Ihrer Vagina wurde Sperma gefunden.«

Eve hielt dem durchdringenden Blick der Staatsanwältin stand. Sie hatte das alles schon einmal durchgemacht, aber es war noch immer schwer zu ertragen. »Ich hatte mit Cole geschlafen«, sagte sie leise.

Yolinda nickte. »Ja, es wurde Sperma von Cole Dennis nachgewiesen. Aber nicht nur. Da war auch noch Sperma, das nicht von ihm stammte.«

Als Eve das zum ersten Mal gehört hatte, war ihr das Blut in den Kopf geschossen, ihr war übel geworden, und sie hatte das Gefühl gehabt, sie müsse ohnmächtig werden. Jetzt zwang sie sich, den Blick der Staatsanwältin zu erwidern.

»Und es war auch nicht von Royal Kajak.«

Eve schluckte, schwieg jedoch noch immer. Was hätte sie auch sagen sollen? Und wieso konnte sie sich an etwas so Entscheidendes nicht erinnern? Hier stimmte etwas nicht, ganz und gar nicht. Ja, sie hatte Gedächtnislücken – ein dunkles Nichts, das die Nacht des Mordes an Roy umgab –, aber sie kannte sich selbst gut genug, um zu wissen, dass sie niemals binnen weniger Stunden mit zwei verschiedenen Männern schlafen würde. Niemals.

Es wurden keine Anzeichen einer Vergewaltigung festgestellt.

Aber was war tatsächlich geschehen?

»Ich erinnere mich nur daran, dass ich mit Cole geschlafen habe«, brachte sie schließlich mühsam heraus. Es klang genauso verwirrt und niedergeschlagen, wie sie sich fühlte.

Yolinda zuckte die Schultern und seufzte. »Sie erkennen das Problem? Wenn ich Sie in den Zeugenstand rufe und Sie sich an alles Mögliche nicht erinnern – nicht einmal daran, mit wem Sie geschlafen haben –, was wird die Jury davon halten? Was glauben Sie wohl, was Coles Verteidiger, Sam Deeds, im Kreuzverhör aus dieser Aussage macht?« Eve schüttelte den Kopf, und Yolinda fuhr mit gepresster Stimme fort: »Ich sage Ihnen, was er tun wird: Er wird Sie so lange auseinandernehmen, bis Sie anfangen zu stottern und wütend werden und entweder als Dummkopf dastehen oder als kaltblütige Lügnerin. Er wird Sie fertigmachen.«

»Aber ich habe nur mit Cole geschlafen!«

»Die Beweise sprechen dagegen.«

Sie steckten in einer Sackgasse. Dass Eve sich nicht erinnern konnte, mochte der Wahrheit entsprechen, in den Augen der Geschworenen jedoch würde es wie eine klägliche Ausrede wirken.

Yolinda nickte, als seien sie zu einer Einigung gekommen. »Selbst wenn wir die Jury von Ihrer Amnesie überzeugen könnten, wird sich doch der Eindruck festsetzen, dass Sie innerhalb von vierundzwanzig Stunden mit zwei verschiedenen Männern geschlafen haben. Hinzu kommt, dass Sie Ihren eifersüchtigen Lebensgefährten des Mordes bezichtigen. So wird Deeds es jedenfalls darstellen. Und neben ihm am Tisch sitzt ein gut gekleideter, rechtschaffen wirkender Cole Dennis, die gekränkte Unschuld in Person – der Chorknabe, dessen Freundin ihn mit einem Mann betrogen hat, dessen Namen sie nicht nennen kann oder will.« Yolinda stieß sich von der Fensterbank ab, ging zum Schreibtisch, nahm eine Akte aus dem obersten Korb und schob sie Eve zu. »Hier, der Laborbericht mit den Ergebnissen der DNA-Analyse. Deeds wird ihn als Beweis heranziehen. Der Nachweis des Spermas von zwei verschiedenen Männern in Ihrer Vagina. Dass es nicht Kajaks Sperma ist, hilft Ihnen auch nicht weiter, eher im Gegenteil. Dass Sie behaupten, nicht zu wissen, von wem es stammt, macht alles nur noch schlimmer.«

»Moment mal.« Eve erkannte, dass die Staatsanwältin sie bewusst provozierte, aber sie konnte es dennoch keine Sekunde länger ertragen. »Ich hab’s kapiert, worauf Sie hinauswollen. Aber ich habe seit zwei Jahren mit keinem anderen Mann als mit Cole geschlafen.«

»Wieso konnte dann fremdes Sperma nachgewiesen werden?«

»Ich weiß es nicht!« Eve schüttelte den Kopf. »Es … es muss passiert sein, als … als ich in der Hütte war.«

»Aber Sie haben Mr Dennis vor der Hütte gesehen. War da noch jemand in dem Zeitraum zwischen Ihrem Aufbruch von Mr Dennis’ Haus und Ihrer Ankunft in der Hütte, wo Sie sich mit Mr Kajak treffen wollten? Bevor Mr Dennis kam?«

»Nein.«

»War noch jemand dort?«

»Nein.«

»Wer war es, Ms Renner?«

»Da war niemand!«

»Geschah es, nachdem Mr Dennis, wie Sie behaupten, in der Hütte auf Sie geschossen hat?«

»Nein. Ich habe mit niemandem geschlafen!«

»Woher wissen Sie das, Ms Renner? Wenn Sie sich doch an nichts erinnern?«

»Dann … dann muss es hinterher gewesen sein …«

»Am Tatort? Oder im Krankenhaus? Als es in der Hütte von Polizisten nur so wimmelte oder während der Fahrt im Krankenwagen?«, schoss Yolinda ihre Fragen auf Eve ab. »Wollen Sie vielleicht behaupten, Sie hätten mit einem der Sanitäter Geschlechtsverkehr gehabt?«

Eves Augen brannten. »Ich sage die Wahrheit.«

Yolinda nickte. »Ihre Zeugenaussage ist unbrauchbar, Eve. Das ist Ihnen doch selbst klar, nicht wahr? Ich würde mich lächerlich machen, wenn ich meine Anklage darauf stützte.« Seufzend schloss die Staatsanwältin: »Damit sind wir hier fertig.«

Und Eve war so klug wie zuvor.

Der Alte war betrunken.

Also würde es nicht lange dauern.

Im Schatten des alten Spaliers im Garten neben dem Haus verborgen, sah der Retter auf seine Digitaluhr. Zwanzig Minuten waren vergangen, seit er ins Haus geschlüpft war, sein Werk verrichtet hatte und dann geräuschlos wieder hinausgegangen war. Sein Opfer, das im Fernsehzimmer gerade Radio gehört hatte, ahnte nichts von dem heimlichen Besucher.

Noch nicht.

Das würde sich bald ändern.

Alles lief wie am Schnürchen. Genau so, wie die Stimme Gottes es ihm eingegeben hatte.

Er sah durchs Fenster. In der Küche brannte jetzt Licht, die offene Flasche Jack Daniels stand in der Spüle und das Eiswürfeltablett auf dem Tresen. Die wenigen verbliebenen Würfel begannen zu schmelzen.

Diese Unordnung sah dem Doktor so gar nicht ähnlich.

Ts, ts, dachte er und zückte das Handy.

Er tätigte den ersten Anruf. Lauschte, als sich der Mann meldete.

»Hallo.«

Der Retter antwortete nicht. Noch nicht. Er musste genau so vorgehen, wie Gott es ihm in der vergangenen Nacht im Traum befohlen hatte.

»Hallo?« Pause. »Verdammt, wer ist da? Hören Sie mich?« Wieder eine Pause. »Terry?«, fragte die Stimme am anderen Ende der Leitung ein wenig unsicher.

»Ich habe Beweise«, flüsterte der Retter mit heiserer Stimme.

»Was sagen Sie da?«

Er brauchte seine Worte nicht zu wiederholen. Der Mann hatte seine Botschaft sehr wohl verstanden.

Er legte auf.

Sein Blick wanderte am Haus hinauf, dann suchte er schnell die gewünschte Nummer im Speicher seines Handys und drückte erneut die Wähltaste.

Binnen Sekunden war die Verbindung hergestellt.

Es klingelte einmal.

Zweimal.

Dreimal.

»Hallo?« Die Stimme des alten Mannes klang barsch und laut. Im Hintergrund lief das Radio. »Augenblick mal. Wer ist da? Woher haben Sie … Scheiße!« Kurze Pause. »Sie rufen von meinem Handy aus an … aber … wie …?«

Der Retter lächelte, als der Mann leicht schwankend in der Küche auftauchte.

»Sie haben mein Handy!«

Seine Stimme klang empört. Und ein wenig schleppend.

Der Retter antwortete nicht.

»Hallo? Sind Sie noch da? Woher zum Teufel haben Sie mein verdammtes Handy?«

Er schwieg noch immer.

»Haben Sie es gefunden? Habe ich es im Auto vergessen …? Nein, Moment. Es war doch eben noch hier. Ich weiß noch, dass ich es ans Ladegerät angeschlossen habe …« Er brach ab. »Sie waren in meinem Haus? Sie haben es gestohlen, Sie Dreckskerl!«

»Ich habe Informationen«, sagte er schließlich.

Pause.

»Informationen worüber?«

»Informationen, die Sie interessieren werden.«

»Hey … Was soll das?«

Wieder entstand eine längere Pause.

»Also, was für Informationen haben Sie für mich?« Die Stimme des Mannes klang jetzt ruhiger, doch der Retter sah ihn von Zimmer zu Zimmer gehen und aus den Fenstern spähen. »Und warum haben Sie mein Handy gestohlen?«

Mit einem Blick auf die Uhr beendete der Retter das Gespräch. Dann schaltete er auf Vibrationsalarm und steckte das Gerät in die Tasche. Sekunden später spürte er es an seinem Bein vibrieren und lächelte in sich hinein. Er konnte die Panik des Mannes förmlich spüren.

Genau so, wie er es erwartet hatte.

Das Vibrieren hörte so abrupt auf, wie es begonnen hatte.

Leise ging er zur Seite des Hauses, sorgsam darauf bedacht, sich im Schatten zu halten. Wieder vibrierte das Handy, und er fühlte das wachsende Unbehagen des Mannes.

Gut. Du spürst es. Du bist an der Reihe.

Durch das Fenster sah er, wie sein Opfer nervös ein Stumpenglas mit Whiskey an die Lippen hob.

Trink aus, Blödmann. Trink alles aus.

Der Mann schwankte jetzt stärker und stützte sich mit der flachen Hand an der Fensterscheibe ab, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Der Retter grinste in die Dunkelheit. Er war nur ganz kurz in der Küche gewesen, gerade lange genug, um das Handy einzustecken und die kleinen Tabletten in die offene Whiskeyflasche fallen zu lassen.

Es war so einfach gewesen.

Und jetzt taten diese Pillen ihre Wirkung, machten sein Opfer benommen.

»Prost!« Er formte das Wort lautlos mit den Lippen, während er angespannt beobachtete, wie der Mann sich torkelnd vom Fenster entfernte, offenbar auf dem Weg zu seinem Lehnsessel.

Wozu noch länger warten?

Er lief um das Haus herum und schlich die Stufen zur hinteren Veranda hinauf.

Die Tür zur Küche war immer noch unverschlossen.

Dr. Terrence Renner trank sein Glas aus, stellte es auf den Tisch neben seinem Lehnsessel und kämpfte die Panik nieder. Jemand hatte ihn angerufen … von seinem eigenen Handy aus. Jemand war in seinem Haus gewesen. Wahrscheinlich die Halbwüchsigen, die nur ein paar hundert Meter entfernt wohnten – drei Jungen, und jeder einzelne ein Rowdy. Unruhestifter.

Und dieses Gefasel über »Informationen« war bestimmt nur ein dummer Streich … oder? Dennoch hatte er in der Stimme des Anrufers eine echte Drohung gehört. Entschlossenheit.

Er brauchte drei Versuche, um das schnurlose Telefon zurück in die Basisstation zu stellen. Dann ließ er sich in seinen Lehnsessel fallen, starrte das Gerät an und wartete darauf, dass es noch einmal klingelte. Und die ganze Zeit über lief im Radio Mitternachtsbeichte, diese alberne Sendung mit »Dr. Sam«, einer Möchtegern-Psychologin. Die Sendung und auch die Frau ärgerten ihn, aber er hatte wie unter Zwang dennoch zugehört. Pop-Psychologie. Lächerlich.

Also, wer hatte sein Handy?

»Blöde Dreckskerle«, brummte er und ermahnte sich selbst zur Ruhe, befahl sich, sein Kaminfeuer – vielleicht das letzte knisternde Feuerchen in dieser Jahreszeit – und seinen Drink zu genießen.

Er schaltete das Radio aus. Diesen elenden Abklatsch einer Seelenklempnerin konnte er keine Minute länger ertragen.

War tatsächlich jemand im Haus gewesen?

Aber wann?

Er rieb sich den Nacken, warf noch einen Blick auf das Telefon und erwog, die Polizei zu rufen, doch dazu fühlte er sich einfach zu benommen. Morgen früh würde er klarer denken können. Heute Abend wollte er nur noch sein Kreuzworträtsel zu Ende lösen und dann schlafen gehen. Er faltete die Zeitung auseinander und zwang sich zur Konzentration.

Aus alter Gewohnheit ließ er die freie Hand sinken, um dem alten Rufus den Kopf zu kraulen, doch gleich darauf wurde ihm sein Irrtum bewusst: Der Hund war seit über zwei Wochen tot. Erstaunlich, wie sehr ihm der alte Terrier fehlte, der in seinen jüngeren Jahren mit Begeisterung Kaninchen, Eichhörnchen und Autos gejagt hatte. Zum Glück hatte das dumme Vieh nie etwas gefangen.

Aus dem hinteren Teil des Hauses hörte er Schritte.

Was zum Teufel war da los?

Er hob den Kopf und blickte über den Rand seiner Lesebrille hinweg, wobei ihm die Zeitung vom Schoß glitt. Das Zimmer schien sich sanft zu drehen, und er blinzelte mehrmals in rascher Folge. Sein Schlummertrunk war ihm schwer zu Kopf gestiegen, stärker als sonst. Als er sich aus dem Sessel hochstemmte, schwankte er. Seine Beine versagten ihm den Dienst.

»Verdammter Mist«, knurrte er, als er in das zerschlissene Polster seines Lieblingssessels zurückfiel. »Verdammte …«

Da war es wieder: das vertraute Knarren der Bodendielen, das immer zu hören war, wenn jemand über den Flur zur Küche ging.

Aber er war doch allein im Haus.

Oder?

Seine Nackenhaare sträubten sich.

Waren die Mistkerle, die sein Handy gestohlen hatten, zurückgekommen?

»Hallo?«, rief er ein wenig nervös. Dabei kam er sich selbst albern vor. Schließlich war außer ihm kein Mensch im Haus.

Er lauschte angestrengt, mühte sich ab, sich aus dem Sessel hochzustemmen, doch seine Arme gehorchten ihm ebenso wenig wie seine Beine. Hatte er womöglich einen Schlaganfall erlitten?

Wieder die Schritte. Diesmal schwerer.

Sein Herz setzte einen Schlag aus.

»Ist da jemand?«, fragte er und höre selbst die Panik in seiner lallenden Stimme. »Inez?« Er rief den Namen seiner Haushälterin, obwohl sie erst in ein paar Tagen wieder herkommen würde. »Franco?« Doch der Farmhelfer, der für ihn arbeitete, war bereits vor Stunden nach Hause gegangen. Zum ersten Mal in seinem Leben fühlte er sich isoliert in seinem Haus.

Noch einmal versuchte er sich aufzurichten. Seine Arme zitterten vor Anstrengung, seine Knie waren weich.

Wieder sank er hilflos zurück in das Polster.

Keine Panik. Du bildest dir das alles nur ein. Die Drinks sind dir stärker als sonst zu Kopf gestiegen, das ist alles. Steh auf, verdammt noch mal. Steh auf!

»Dr. Renner.« Vom dunklen Flur hinter den Fenstertüren her rief eine tiefe Männerstimme seinen Namen.

Er riss die Augen auf, dann warf er sich aus dem Sessel nach vorn in Richtung des Telefons und stieß dabei seinen Drink um.

Eiswürfel kullerten über den Holzfußboden.

Schmerz durchfuhr seinen Körper.

Er zwang sich vorwärts, entschlossen, das Telefon zu erreichen, selbst wenn er auf allen vieren hinkriechen musste. Aber seine Arme trugen ihn nicht. Seine Beine versagten den Dienst. Er lag bäuchlings auf dem Boden – und dann veränderte sich das Licht, die Glastür wurde geöffnet, ein Schatten erstreckte sich vor ihm, und er blickte auf ein Paar klobige Armeestiefel.

Beinahe verlor er die Kontrolle über seine Blase, als er langsam den Blick hob, immer weiter, über muskulöse Beine in einer Tarnhose, weiter hinauf zu einer Jacke aus dem gleichen Stoff, die über einem massigen Brustkorb spannte. Aus dem Kragen ragte ein dicker Hals, das Gesicht war unter einer Skimütze verborgen.

Erschreckend blaue Augen starrten auf ihn herab.

»Wer sind Sie? … Was wollen Sie? Ich habe Geld … im Safe …« Renners Stimme wurde immer höher, gepresster, Panik schnürte ihm die Kehle zu und raubte ihm den Atem.

»Geld.« Der Eindringling spie das Wort geradezu aus. Seine behandschuhten Hände bewegten sich.

Renner sah das Messer – ein langes, gefährlich aussehendes Jagdmesser, dessen Klinge im Feuerschein glänzte.

Entsetzen packte ihn. »Nein«, flüsterte er. »Bitte … ich flehe Sie an …«

»Vergeltung«, flüsterte der große Mann mit einer Stimme, die wie ein Peitschenhieb die Luft durchschnitt.

»Nein … bitte … Ich weiß nicht, wer Sie sind … und was Sie von mir wollen … Aber Sie machen einen Fehler.«

»Nein, Doktor, das ist kein Fehler.«

Angst schüttelte ihn. Er versuchte kriechend zu flüchten, doch sein Körper … Himmel! Schlagartig wurde ihm klar: Der Kerl hatte ihm Drogen verabreicht. Es lag nicht am Alkohol …

Der Angreifer holte aus, war im nächsten Moment über ihm.

Eine große Hand drückte gegen seine Stirn, bis sein Hals so weit nach hinten durchgebogen war, dass Renner glaubte, es müsse ihm das Genick brechen. »Nein!«, keuchte er.

In einem letzten grausigen Moment sah er das Messer in der schwarz behandschuhten Hand.

Es zuckte durch sein Blickfeld.

Herr im Himmel, dieser Wahnsinnige wollte ihm die Kehle durchschneiden!

Er spürte die Spitze der Klinge seitlich am Hals.

»Ich bin der Retter«, flüsterte der Angreifer dicht an seinem Ohr. »Ich entscheide, wer lebt, wer stirbt. Wer gerettet wird.«

Wahnvorstellungen in Verbindung mit einem Gotteskomplex.

Renner schloss die Augen. Er wusste, was kam.

Gott sei meiner Seele gnädig.

Die Messerspitze ritzte seine Haut.

Er schluckte krampfhaft.

»Es ist Gottes Wille, Doktor, dass du zur Hölle fährst«, flüsterte der Mörder, bevor er den Arm zurückzog und die Klinge einen scharfen, sauberen Schnitt machte.

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7.

Warum zum Teufel hatte Terrence Renner ihn angerufen?

Cole, auf dem Weg in die Innenstadt, betrachtete das Display seines Handys.

Ein ungutes Gefühl überkam ihn. Er unterdrückte den Impuls, Renner zurückzurufen. Weitaus vernünftiger wäre es wohl, das Handy zu vernichten. Die Polizei hatte es bei seiner Verhaftung konfisziert; Deeds hatte gerade erst erwirkt, dass er es zurückbekam, und den Anschluss wieder aktiviert. Aber wenn die Polizei nun in der Zwischenzeit einen GPS-Chip eingebaut hatte? Auf diese Weise könnten sie unbemerkt seine Bewegungen verfolgen.

Scheiße! Er wagte es nicht, das Handy zu benutzen. Die eingespeicherten Nummern, die er jetzt brauchte, kannte er ohnehin längst auswendig. Er durfte kein Risiko eingehen. Am besten trennte er sich auch von seinem Notebook, um sicherzugehen, dass er nicht von Montoya und Bentz oder von wem auch immer ausspioniert wurde – womöglich sogar vom verdammten FBI.

Du leidest an Verfolgungswahn!

Tatsache war jedoch, dass jemand ihm den Mord an Royal Kajak in die Schuhe schieben wollte. Jemand, der genauestens über seine Gewohnheiten Bescheid wusste. Jemand, der darauf versessen war, ihn für immer hinter Gitter zu bringen.

Wer?, fragte er sich wohl zum tausendsten Mal. Wer hatte ihn ins Messer laufen lassen? Hatte Eve etwas damit zu tun? Und mit wem außer ihm hatte sie, verdammt noch mal, am Tag von Roys Ermordung geschlafen? Er verzog den Mund und blinzelte in das grelle Licht entgegenkommender Scheinwerfer.

Es wäre töricht zu glauben, derjenige, der ihn schon einmal in die Falle gelockt hatte, würde jetzt aufgeben oder die Polizei würde einsehen, dass er nichts mit dem Mord an Roy zu tun hatte. Nein, er musste vorsichtig sein.

Also, Cole, denk nach!

Das Wichtigste zuerst: Er musste das Handy loswerden. Er hielt an, legte das Handy vor den Reifen des Jeeps und überfuhr es in der Hoffnung, den GPS-Chip, falls tatsächlich einer vorhanden war, zu zerstören.

Zweitens musste er das Geld wieder verstecken. Er hatte vor, es nach und nach in kleinen Beträgen auf sein Konto einzuzahlen, damit es so aussah, als bezöge er Lohn für Aushilfsarbeiten. Doch bis dahin musste er es sicher verwahren. Es im Jeep oder in seinem neuen Haus zu verstecken wäre zu riskant.

Er kannte einen geeigneten Ort … Doch das musste warten, bis er wieder in New Orleans war.

Vorher musste er sich um diese Renner-Sache kümmern. Warum hatte Eves Vater ihn angerufen?

Pass auf, dass du nicht in eine Falle tappst.

Cole wendete den Jeep und fuhr in die Richtung des alten Farmhauses, wo er Eve damals kennengelernt hatte. Bei der Erinnerung daran schlug sein Herz schneller, wie immer, wenn er an sie dachte. Er biss die Zähne zusammen.

Am Tag ihrer ersten Begegnung war sie dreist genug gewesen, seine Kompetenz in Frage zu stellen. Sie sah ihn mit ihren klugen Augen einen Herzschlag länger als nötig an, machte diesen sinnlichen Mund auf und stellte ihn auf die Probe. Dabei musterte sie ihn skeptisch und gab ihm ohne Worte zu verstehen, dass er ihrer Meinung nach seiner Aufgabe nicht gewachsen war.

»Sie sind also der Beste, der für Geld zu haben ist?« Sie zog die sommersprossige Nase kraus. Cole fand sie amüsant und nervtötend zugleich.

»Ich weiß mich durchzusetzen.«

»Wogegen?«

Eve schlug nach einer Fliege, die ihren rotblonden Locken zu nahe kam. Das Kinn energisch vorgereckt, wartete sie seine Antwort ab. Es schien ihr Spaß zu machen, ihn auf dem Prüfstand zu sehen.

»Sie meinen sicher, ›gegen wen‹«, entgegnete Cole.

»Ich will nur wissen, ob Sie für den Job geeignet sind.« Er bemerkte eine Spur von Angst in ihren Augen und erkannte hinter ihrem barschen Auftreten eine Tochter, die fürchtete, ihr Vater könne ins Gefängnis kommen.

Cole hatte verstanden. Seiner Einschätzung nach war Terrence Renner ein bisschen verrückt, ein Arzt mit einem unglaublichen Gotteskomplex.

Rückblickend betrachtet war es nicht Renner, der Psychologe, sondern vielmehr Eve gewesen, die Cole dazu gebracht hatte, den Fall zu übernehmen. Nicht etwa indem sie ihn darum gebeten hätte. Nein, ganz im Gegenteil: dadurch, dass sie an ihm gezweifelt, ihn nach einem Blick auf seine zerschlissene Jeans und das verknitterte T-Shirt abgeurteilt hatte. Er war ihr nicht gut genug gewesen.

Desto entschlossener war er, ihr zu beweisen, dass er tatsächlich so gut war, wie ihr Vater behauptete – »der Beste, der für Geld zu haben ist«.

Welch ein Hohn.

Später war ihm die ganze Situation völlig außer Kontrolle geraten, und man sah ja, wohin das geführt hatte.

Nun war er also der Verdächtige. Wie absurd. Warum war Eve eigentlich ausgerechnet an jenem Tag bei ihrem Vater aufgetaucht? War es Zufall? Oder Teil eines größeren Plans, dessen Ausmaß Cole nicht einmal erahnte? Und wie war das mit Tracy Aliota gewesen, Renners Patientin? War der Psychiater wirklich so unschuldig, wie er behauptete? Hatte er nicht doch ein winziges bisschen gezögert, bevor er sie entließ? Hatte er geahnt, dass sie wieder versuchen würde, sich etwas anzutun? Natürlich war es nicht Renners Schuld, dass das Mädchen Selbstmord beging, aber trug er nicht doch eine gewisse Verantwortung?

Ethik, sagte Cole zu sich selbst. Er dachte in ethischen Kategorien, nicht in juristischen. Er hatte bewiesen, dass sich Renner im juristischen Sinne keiner Verfehlung schuldig gemacht hatte, aber ethisch betrachtet … Das war eine andere Frage.

Wie auch immer, Renner war freigesprochen worden. Der Staatsanwalt war rasend wütend gewesen, und er, Cole Dennis, stand in Eves Augen als Held da. Genau wie er es sich gewünscht hatte. Sie übte eine solche Anziehung auf ihn aus, dass er die Alarmglocken in seinem Kopf ignoriert hatte. Nur zu bereitwillig hatte er seine eigene eherne Regel gebrochen, jeglichen privaten Kontakt zu Klienten und deren Angehörigen zu vermeiden. Die Grenzen zwischen Beruf und Privatleben zu verwischen, trübte zwangsläufig seine klare Sicht der Dinge, das war ihm durchaus bewusst gewesen.

Und genauso kam es dann auch.

Für mehr als zwei Jahre.

Inzwischen hatte Cole die Innenstadt erreicht und war nicht mehr weit von Renners Haus entfernt. Eine Ampel schaltete auf Rot, und er trat auf die Bremse. Sein Jeep war das einzige Fahrzeug an der Kreuzung. Das Licht der Ampel spiegelte sich auf dem Asphalt. Als sie wieder grün wurde, bog er um die Kurve und fuhr eine einsame Straße entlang.

Die Stadt war wie ausgestorben, nur wenige Fahrzeuge standen am Straßenrand geparkt, wo die Neonreklame der einzigen Kneipe blinkte. Die Geschäfte hatten bereits seit Stunden geschlossen. Ein streunender Hund trottete knapp hundert Meter vor Coles Wagen über die Straße und verschwand dann in einer engen Gasse. Cole beschlich ein unbehagliches Gefühl – die ganze Szenerie erschien ihm seltsam unwirklich, als sei er auf einen fernen Planeten versetzt worden.

Er schüttelte das gespenstische Gefühl ab, fuhr weiter die Hauptstraße entlang und aus der Stadt hinaus, durch ein Wohngebiet mit einstöckigen Häusern aus den 1940ern und 1950ern, deren Fenster größtenteils dunkel waren. Nur vereinzelt schimmerte Licht durch die geschlossenen Vorhänge.

Am Stadtrand angelangt, trat Cole aufs Gas. Er überschritt sogar ein wenig das Tempolimit, so sehr drängte es ihn plötzlich, mit Renner zu sprechen. Er versuchte sich einzureden, das Ganze habe nichts mit Eve zu tun. Erst einmal wollte er sich mit dem alten Herrn auseinandersetzen. Später würde er dann entscheiden, was er mit der Frau anfangen sollte, die seine Welt auf den Kopf gestellt, ihm Liebe geschworen und ihn dann betrogen, ja sogar des Mordes bezichtigt hatte.

Wut brodelte in seinem Inneren. Er wehrte die Gedanken an Eve ab: die schöne, betrügerische, verdammt verführerische Eve. Er durfte jetzt nicht an sie denken.

Er passierte die vertrauten Wegmarken: eine schmale Brücke, eine Steinmauer, einen schiefstehenden Briefkasten knapp eine Viertelmeile vor Renners Grundstück. Kurz vor der Abzweigung bremste er, riss dann das Steuer herum und lenkte den Jeep in die lange, holprige Zufahrt.

Der gute Doktor schien noch auf den Beinen zu sein, denn aus den Fenstern im Erdgeschoss schimmerte warmes Licht. Der Anblick des Hauses rief bei Cole gemischte Gefühle hervor. Hier war er Eve zum ersten Mal begegnet – ein vielversprechender Anfang, doch dann hatte alles so übel geendet.

Cole stellte den Wagen neben der Garage ab, stieg die vertraute Treppe zur Hintertür hinauf und klopfte an. Grillen zirpten laut, ein Nachtfalter flatterte vor dem Küchenfenster. »Terrence?«, rief er. Drinnen sah er eine geöffnete Schnapsflasche auf dem Tresen stehen, daneben einen Behälter mit schmelzenden Eiswürfeln.

Im Haus blieb alles still.

Er versuchte es erneut. »Hallo! Terry? Ich bin’s, Cole.« Er klopfte jetzt so heftig an die Hintertür, dass die Fensterscheiben klirrten.

Wieder keine Reaktion.

Auch der altersschwache Hund ließ sich nicht blicken.

Cole klopfte noch einmal, doch ihm war bereits klar, dass es sinnlos war.

Zum Teufel!

War Renner nicht zu Hause?

Cole ging zur Garage, spähte durch die Seitentür und sah den dunklen Umriss von Renners Pick-up, einem Dodge neueren Modells. Doch das besagte nicht viel, schließlich konnte er auch mit jemand anderem weggefahren sein. Renner hatte ihn vom Handy aus angerufen; Cole hatte die Nummer erkannt. Also musste er nicht notgedrungen von zu Hause aus telefoniert haben.

Andererseits – die offene Schnapsflasche, der Eiswürfelbehälter … Es sah dem peniblen Dr. Renner gar nicht ähnlich, diese Dinge so achtlos herumstehen zu lassen.

Cole folgte dem betonierten Weg zurück zur Verandatreppe und klopfte erneut an die Hintertür. »Terry!«, brüllte er, und als auch das nichts nutzte, griff er kurz entschlossen nach der Klinke.

Die Tür ließ sich öffnen.

Cole stutzte. Das war erst recht nicht Renners Art. Er war schon im Begriff gewesen, nach dem Ersatzschlüssel zu suchen, den Dr. Renner immer auf den Rahmen über der Tür legte, doch das erwies sich nun als unnötig.

Seltsam.

Renner achtete stets peinlich genau darauf, alle Türen abzuschließen – zu Hause, in seinem Büro, seinem Pick-up, ja, selbst seine Aktentasche schloss er ab. Diese Angewohnheit stammte wohl noch aus der Zeit, als er mit Geisteskranken gearbeitet hatte. Cole hatte einige von Renners Patienten gesehen. Manche waren harmlos, zum Beispiel die Depressiven, andere hingegen waren gewalttätig, Psychopathen im wahrsten Sinne des Wortes. Ein Wunder, dass Renner nie eine Alarmanlage hatte installieren lassen … doch er hatte ja seinen Hund. »Terry?«, rief Cole und trat in die Küche. »Dr. Renner? Rufus?«

Keine Antwort, kein überraschtes Bellen, kein Klacken von Hundekrallen und keine Schritte auf dem Flur. »Dr. Renner!«

Warum antwortete er nicht, verdammt? War er zu betrunken gewesen, um das Licht zu löschen, die Tür abzuschließen, den Schnaps wegzuräumen und das Radio auszuschalten? Vielleicht war er schon hinauf ins Schlafzimmer gegangen.

Doch Coles Instinkt sagte etwas anderes.

Langsam, alle Sinne aufs äußerste geschärft, ging er den Flur entlang.

Vielleicht war Renner einfach eingeschlafen. Und der Hund war ohnehin fast taub. Cole hörte im Arbeitszimmer nebenan ein Holzscheit im Kamin knacken, spähte durch die Tür und bemerkte einen dunklen Fleck auf dem Boden.

Ein Tropfen.

Ein roter Tropfen.

Noch einer.

Und noch einer.

»Scheiße! Terrence!«, brüllte Cole und stürmte ins Zimmer.

Renner lag rücklings auf dem Teppich. Seine Augen starrten glasig an die Decke. Hals und Gesicht waren blutig, und auf dem Boden hatte sich eine Lache ausgebreitet.

»Nein!« Cole kniete sich neben ihn und tastete am Handgelenk des Arztes nach dem Puls, überprüfte die Atmung.

Er kam zu spät.

Das Blut hatte bereits aufgehört zu fließen.

Renner war tot.

Cole registrierte vage, dass Renners einer Arm seltsam abgewinkelt war. Sein Blick wanderte langsam nach oben, und dann sah er die in dicken roten Ziffern aufgemalte Zahl:

101.

Cole sträubten sich die Haare. Auch am Schauplatz von Royal Kajaks Ermordung waren Ziffern an die Wand geschrieben worden, mit dem Finger des Toten und seinem eigenen Blut. Dort war es die Zahl 212 gewesen.

Coles Herz hämmerte, als müsse es zerspringen.

Renner war tot … tot … Dabei hatte er Cole noch vor einer knappen Stunde auf dem Handy angerufen.

Lieber Gott, was ging hier vor?

Jemand hat dich in die Falle gelockt.

Schon wieder.

Derjenige musste gewartet haben, bis er, Cole, wieder auf freiem Fuß war. Dann, binnen Stunden nach seiner Entlassung, hatte er Renner umgebracht – und von seinem Telefon aus Cole angerufen!

Was hatte der Kerl gesagt?

»Ich habe Beweise.«

Dasselbe hatte Roy Kajak zu Eve gesagt, bevor er ermordet wurde.

Womöglich war der Mörder noch im Haus.

Cole sah sich hastig im Zimmer um, überprüfte die dunklen Ecken, den Flur, der vom Licht aus dem Arbeitszimmer nur teilweise erhellt war. Auf dem Schreibtisch bemerkte er einen Brieföffner. Er griff danach.

Raus! Raus hier! Sofort!

Er lauschte angestrengt, hörte jedoch nichts als das Ticken einer alten Uhr im Eingangsbereich, leise Musik aus einem Radio auf dem Schreibtisch und das Pochen seines eigenen Herzens. Keine hastigen Schritte. Kein Atem außer seinem eigenen.

Das Haus schien still und verlassen.

Nicht einmal der Hund war zu hören.

Worauf wartest du noch? Raus hier!

Panik überfiel ihn.

Jemand hat dir eine Falle gestellt, Cole. Das hier ist kein Zufall, verdammt. Irgendein wahnsinniger Scheißkerl hat es auf dich abgesehen.

Warum?

Wer?

Und was hatte Terrence Renner damit zu tun, weshalb war er ermordet worden?

Cole fand das Telefon und wählte die Notrufnummer. Beim zweiten Klingeln meldete sich eine Stimme: »Sie haben den Notruf gewählt. Um welche Art von …«

»Jemand ist ermordet worden«, fiel Cole dem Mann ins Wort. »Terrence Renner. Er wurde in seinem Haus umgebracht …« Er musste kurz überlegen, bevor er die Adresse nannte.

»Sir? Fehlt Ihnen was?«

»Nein. Aber Renner. Er ist tot.«

»Ihr Name bitte?«

Cole beendete das Gespräch.

Er musste von hier verschwinden, und zwar schnell. Bevor die Polizei eintraf. Er hatte schon genügend Probleme … Sie würden natürlich herausfinden, dass er am Tatort gewesen war, aber zunächst einmal brauchte er Zeit zum Nachdenken.

Er bemerkte Renners Laptop auf dem Schreibtisch, nahm ihn an sich und riss den Stecker aus der Buchse. Kurz entschlossen schob er das flache Gehäuse in die Aktentasche, die offen auf dem kleinen Zweiersofa vor dem Kamin stand.

Etwas vom Schauplatz des Mordes zu entfernen, war eine Straftat, doch das kümmerte ihn in diesem Moment nicht. Renners Mörder hatte ihn mit voller Absicht an den Tatort gelockt. Vielleicht würde er in Renners Aufzeichnungen einen Hinweis darauf entdecken, was es mit all dem auf sich hatte. Vielleicht auch nicht, doch er durfte sich die Chance nicht entgehen lassen.

Von Angst und Adrenalin angetrieben, machte er sich daran, seine Spuren zu beseitigen. Wenn er hier oder in der Nähe des Hauses erwischt wurde, würde man ihn wieder in Untersuchungshaft stecken.

Das Telefon klingelte. Cole fuhr heftig zusammen – das war die Polizei! Der Kerl von der Leitstelle rief zurück!

Hastig wischte Cole alles ab, was er angefasst hatte, und bemühte sich auch, etwaige Fußabdrücke auf dem Boden zu beseitigen. In der Ferne gellten bereits Sirenen. Er hastete aus dem Haus, wischte auch die Türklinke ab, dann sprang er von der hinteren Veranda auf den Rasen, rannte zu seinem Jeep und warf die Aktentasche hinein.

So schnell, wie er es wagte, setzte er rückwärts aus der Zufahrt. Auf der Landstraße angekommen, schlug er die Richtung ein, die von der Kleinstadt wegführte, und trat aufs Gas. Dabei achtete er jedoch darauf, das Tempolimit einzuhalten. Die Angst hatte ihn gepackt, aber er zwang sich zur Ruhe. Er musste die Angelegenheit nüchtern und sachlich betrachten, musste denken wie ein Verteidiger, nicht wie einer seiner Klienten.

Sein Anruf war aufgezeichnet worden. Die Polizei würde früher oder später seine Stimme identifizieren und ihn zur Vernehmung laden. Er würde sich ihnen stellen müssen. Aber nicht heute Nacht. Erst musste er selbst ein paar Antworten auf seine Fragen finden. Im Gefängnis hatte er sich geschworen, herauszufinden, was in der Nacht, als Roy Kajak starb, wirklich geschehen war. Er konnte nicht zulassen, dass der Mord an Roy unaufgeklärt und er der einzige ernsthaft Verdächtige blieb. Und jetzt würde er womöglich auch noch in Verdacht geraten, Renner getötet zu haben!

Denk nach, befahl er sich selbst. Überleg dir, wie es jetzt weitergeht.

Das Wichtigste zuerst: Er brauchte ein Versteck – nicht mehr nur für das Geld, sondern auch für Renners Laptop. Er wusste einen perfekten Ort dafür: Eves Haus. Es stand leer, schon seit Monaten.

Und, so sagte er sich, falls die Polizei Eves Haus durchsuchte und den Computer ihres Vaters fand, würde das kaum Verdacht erregen. Cole würde auch sein Geld dort verstecken. Kein Mensch würde es jemals mit ihm in Verbindung bringen.

Als er wieder auf den Freeway auffuhr, sah er durch schwachen Nebel hindurch in der Ferne den vertrauten Lichtschein von New Orleans.

Was ist mit Eve? Du musst sie benachrichtigen. Sie hat ein Recht darauf, zu erfahren, dass ihr Vater umgebracht wurde.

Er verzog das Gesicht, als er an die Folgen dachte.

Überlass es der Polizei. Wenn du es ihr sagst, setzt sie die Bullen gleich auf dich an.

Scheiße, dachte er. Ganz gleich, was er tat, er war am Arsch.

[home]

8.

Die Zeit läuft davon.

Und es gibt noch so viel zu tun.

So viele Rituale … so wenig Zeit.

Trotzdem durfte er nichts überstürzen. O nein.

Noch immer völlig überreizt und schweißüberströmt, stellte der Retter seinen Pick-up an einer Stelle im Dickicht ab, die er von Gestrüpp und Kreuzdorn befreit hatte, und holte sein Werkzeug von der Ladefläche. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass nichts Verdächtiges bei seinem Fahrzeug zurückblieb, schloss er es ab und lief dann den Hang hinauf bis zu der Kuppe, wo unter Bäumen versteckt seine Hütte stand. Der kühle Nachtwind streifte seine erhitzte Haut. Sein Puls raste, und er glaubte das Blut noch zu riechen, während er den unkrautüberwucherten Weg entlanglief.

Natürlich hatte er auch eine Wohnung in der Stadt, aber hier in den Wäldern war er zu Hause, hier hatte die Stimme Gottes ihn gefunden, dies war der einzige Ort, an dem er gewiss sein konnte, dass Gottvater sich ihm mitteilte.

Drinnen legte er den Riegel vor, überprüfte, ob die Fensterläden ordentlich verschlossen waren, und zog sich dann aus. Er warf sämtliche Kleidungsstücke in die uralte Waschmaschine, stellte seine Stiefel in die Spüle aus rostfreiem Stahl und wusch mit der Brause das Blut ab. Als er fertig war, gab er Bleichmittel in die Waschmaschine und schaltete sie ein. Auch die Spüle reinigte er mit einem chlorhaltigen Mittel. Zwar war er der Meinung, seine Spuren gründlich verwischt zu haben, aber man konnte nie vorsichtig genug sein. Kein Plan war jemals narrensicher; die Bullen waren schließlich nicht auf den Kopf gefallen.

Vertrau auf die Stimme. Glaube an sie.

Zweifle nicht.

Niemals darfst du zweifeln.

Noch immer im Hochgefühl seiner Tat, durchlebte er den Mord wieder und wieder.

Er hatte gewusst, dass Cole Dennis den Köder schlucken würde.

Wie auf Kommando war der Mistkerl in Renners Haus aufgetaucht und hatte die Leiche gefunden.

Der Retter war nicht so dumm gewesen, auf ihn zu warten, so gern er die Szene auch mitangesehen hätte. Das wäre zu riskant gewesen, und die Stimme hatte ihm deutlich zu verstehen gegeben, dass er verschwinden sollte, sobald er sein Werk vollendet hatte. Immerhin hatte er auf der Rückfahrt in seinem Pick-up den Polizeifunk eingestellt und sich angehört, was die Polizei unternahm.

Die weitere Ausführung seines Plans war nur noch eine Sache von Tagen – die Stimme hatte den Retter wissen lassen, dass seine Mission zügig ausgeführt werden sollte. Und Eve würde der Höhepunkt sein.

Er malte sich aus, was er mit ihr anstellen würde.

Er würde sie für all ihre Sünden bestrafen.

In freudiger Erwartung rieb er sich die Hände.

Er würde sie nackt ausziehen.

Würde ihren Körper nehmen, den sie so gern herzeigte, und alles damit tun, wovon er träumte …

Jetzt, nachdem er das Feuer angezündet hatte, breitete er eine Plastikplane vor dem Kamin aus, holte einen freistehenden, mannshohen Spiegel aus dem Schlafzimmer und stellte ihn am Rand der Plane so auf, dass er darin das Feuer und den Spiegel über dem Kamin sah. Dann holte er seine »Ausrüstung« aus der untersten Schublade eines alten Schranks und legte die Werkzeuge auf dem Kaminsims bereit. Als sein Altar vorbereitet war, eilte er ins Bad, das nicht mehr war als eine Waschnische, drehte die Dusche auf und stellte sich unter den Strahl. Eisiges Wasser prasselte auf ihn nieder. Er wusch all den Schmutz und den Schweiß mit Industrieseife ab, rieb sich am ganzen Körper damit ein, auch die Haare, das Gesicht, die Hände und die Genitalien. Nachdem er den Schaum abgewaschen hatte, stieg er aus der Dusche auf den kalten Steinboden und ging barfuß, tropfnass und mit Gänsehaut hinüber in den vom Feuerschein beleuchteten, spartanisch eingerichteten Wohnbereich.

Er zündete die Kerzen an, die er auf dem jahrhundertealten Kaminsims aufgestellt hatte. Unparfümierte Votivkerzen, spitz zulaufende und Stumpenkerzen, allesamt jungfräulich weiß, flammten flackernd auf und wurden vielfach von dem leicht gekippten Spiegel reflektiert.

An einem Haken über dem Kaminsims hing sein Rosenkranz, dessen Perlen im Kerzenlicht funkelten.

Mit zärtlicher Geste nahm er die Gebetskette vom Haken. Er ließ die kühlen, blutroten Perlen durch seine Hände gleiten, schloss die Augen und kniete nieder. In dem vertrauten Ritual fand er etwas von seinem inneren Gleichgewicht wieder. Der Rosenkranz brachte ihm immer Trost und Beruhigung und half ihm, die Dämonen und gottlosen Gedanken abzuwehren. Er wusste, dass das, was er getan hatte – der Mord –, als Sünde angesehen wurde. Das galt jedoch nicht, redete er sich ein, da Gott ihn auf eine Mission geschickt hatte, einen modernen Kreuzzug zur Vernichtung der Heiden.

Die Stimme Gottes hatte ihn gelenkt.

Er war lediglich ein Werkzeug göttlichen Waltens, daran glaubte er fest.

Dennoch hatte er unreine Gedanken. Wollüstige Gedanken. Und er genoss das Töten. Es faszinierte ihn. Er durchlebte es im Geiste immer wieder. Das war nicht Gottes Wille.

Wie es ihn drängte, in seinen Erinnerungen an den Mord an Terrence Renner zu schwelgen, ihn sich wieder und wieder zu vergegenwärtigen – ebenso, wie er sich danach sehnte, sich den gewaltsamen Geschlechtsakt mit Eve vorzustellen, ehe er sie opferte.

Doch er musste abwarten, sich beruhigen, er durfte sich nicht seinen Phantasien hingeben. Letztendlich würde Gott ihn sicher verstehen, denn Gott war es ja, der ihn zu Eve geführt hatte, der sie zusammengebracht hatte, zuerst als Kinder und nun als Erwachsene. Damals war sie ein gewitztes, intelligentes Mädchen gewesen. Er hatte sie beobachtet, wenn sie über das Klinikgelände lief, mit wehendem kupferfarbenem Haar und funkelnden blauen Augen. Damals schon – sie war zwölf Jahre alt – hatte er ihre Brüste gesehen, zarte Knospen unter dem T-Shirt, bis sie irgendwann anfing, BHs zu tragen. Sie war sportlich und ungestüm, und er sah sie heranwachsen. Ihr Anblick brachte sein Blut in Wallung, erregte ihn, so dass sein Penis groß wurde und das Begehren ihn völlig überwältigte.

Doch er hatte nicht gewagt, dem Arzt, ihrem Vater gegenüber, sein Verlangen nach ihr zu erwähnen. Das durfte er nicht, wenn er die Medikamente vermeiden wollte, die ihn träge und schwerfällig machten, so dass jede Bewegung ihm zu anstrengend wurde, jeder Schritt sich anfühlte, als watete er durch knietiefes Wasser.

Gott hatte ihm Eve schon als Kind gezeigt.

Gott hatte ihm gestattet, zuzusehen, wie sie sich zur Frau entwickelte.

Dann hatte Gott sie ihm genommen, wahrscheinlich weil er gesündigt hatte. Hatte Schwester Vivian ihm das nicht vorgeworfen, als sie ihn im Schrank ertappte, wo er sich vor einem an der Tür befestigten Foto von Eve selbst befriedigte? Noch heute sah er den Schock, das Entsetzen in den Zügen der Nonne.

Sie hatte ihn bestraft, hatte gedroht, ihn dem Doktor zu melden. Doch seine Tränen der Reue stimmten sie um, und so erzählte sie nur Schwester Rebecca von seinen Sünden. Die schürzte die Lippen und bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. Sie war es auch, die darauf bestand, dass er seine Tat beichtete. Während der Priester ihm die Beichte abnahm, seine Bitten um Vergebung anhörte und ihm als Buße Gebete, gute Taten und reine Gedanken auferlegte, hielt Schwester Rebecca ihre eigene Strafe für ihn bereit. Er wurde von den anderen Patienten seines Alters isoliert, von denen, deren Gedanken »rein« waren. Außerdem musste er Schwester Rebecca von da an stets für alle möglichen Dienstleistungen zur Verfügung stehen, als ihr persönlicher Sklave. Und wenn er es je wagte, sich darüber zu beklagen, drohte Schwester Rebecca ihm an, Eve und Dr. Renner sein dunkles Geheimnis zu verraten: dass es ihm Lust bereitete, sich bei Eves Anblick selbst zu berühren.

»Stell dir nur vor, was dann passiert«, warnte Schwester Rebecca ihn in verschwörerischem Flüsterton. »Dann wird bald jeder hier wissen, was für ein Sünder du bist …«

Schwester Vivian, eine Untergebene von Schwester Rebecca, ging ihm von da an aus dem Weg. Während Schwester Rebecca es genoss, ihn zu bestrafen, wollte die jüngere Nonne nichts mit einem Sünder wie ihm zu tun haben.

Aber waren beide nicht selbst unrein?

Hatte die Stimme Gottes es nicht gesagt?

Hatte nicht Gott selbst ihn, den Retter, zu Eve geführt, die jetzt kein Mädchen mehr war, sondern eine Frau?

Und eine Sünderin.

Eine Hure.

Aber so unrein sie auch sein mochte, er sehnte sich schmerzlich nach ihr.

Sein Mund wurde trocken, er begann innerlich zu zittern, als er an sie dachte, sich daran erinnerte, wie er in dem Schrank gestanden und ihr Bild angesehen hatte …

Er musste jetzt beten, um Vergebung für seine unreinen Gedanken bitten und dann seine Buße ableisten, sein eigenes, ganz persönliches Ritual.

Erst dann konnte er darauf hoffen, dass die Stimme ihn wieder erreichte, ihn erwählte und die anderen blechernen, lästigen Stimmen, die ihn heimsuchten, zum Schweigen brachte.

Zärtlich hielt er das Kruzifix des Rosenkranzes zwischen Daumen und Zeigefinger, berührte das winzige Abbild Christi am Kreuz, und mit leiser Stimme, vom Knistern des Feuers fast übertönt, begann er zu beten.

»Ich glaube an Gott, den allmächtigen Vater, Schöpfer des Himmels und der Erde, und an Jesus Christus, seinen eingeborenen Sohn …«

Sein Herzschlag beruhigte sich, die Schweißtropfen auf seiner Haut trockneten. Wie er es von klein auf gewohnt war, berührte er jede einzelne Perle, sprach jedes einzelne Gebet bis zum Ende. »Heilige Mutter Maria, bitte für uns, jetzt und in der Stunde unseres Todes. Amen.«

Langsam erhob er sich. Sein nackter Körper war gereinigt, seine Seele reingewaschen, denn dieses Ritual war für ihn Beichte und Kommunion. Er brauchte keinen Priester, keinen Mittler zwischen sich und dem Vater im Himmel.

Gott sprach zu ihm.

Nachts.

Wenn er allein war.

Und er hatte ihm befohlen, sich zur steten Erinnerung an seine Mission zu zeichnen. Er öffnete seine kleine Schachtel und betrachtete die glänzenden Instrumente.

Er nahm die Nadel heraus, füllte die Spritze mit blauer Tinte, schloss das Gerät ans Stromnetz an. Er betrachtete noch einmal seinen nackten, rasierten und gewachsten Körper in dem großen Spiegel, dann machte er sich an die Arbeit. Mit sorgfältigen Stichen tätowierte er die Zahl 101 in seine Haut. Die winzige Nadel bewegte sich rasch, über ein Fußpedal gesteuert. Er arbeitete präzise, setzte die Tätowierung an eine freie Stelle zwischen den anderen, die er bereits auf seinen Körper geschrieben hatte. Bei seinen Opfern musste er natürlich ein kleineres, batteriebetriebenes Gerät verwenden. An den Leichen arbeitete er schnell und grob. Doch bei sich selbst konnte er sich Zeit nehmen und jeden Buchstaben, jede Zahl perfekt ausführen. Exquisit.

Der Schmerz war erregend, stimulierte ihn. Während er mit der Nadel arbeitete, musste er sich ungeheuer konzentrieren, um die aufsteigenden Phantasien von Sex und Schmerz abzuwehren, damit die Qualität seines Kunstwerks nicht litt. Er überarbeitete die Ziffern mehrmals, bis sie satt gefärbt waren, damit die Tätowierung unauslöschlich blieb.

Die Zahl 101 in sein Fleisch tätowiert … zwischen den anderen, darunter auch Namen und die Zahl 212.

Allzu schnell war es vorüber, der sinnliche Schmerz endete abrupt.

Er blies die Kerzen aus, löschte das Feuer mit Wasser, reinigte die Nadeln und Röhrchen, wickelte das Kabel auf und verstaute das Gerät wieder in der Schachtel. Nachdem er sie im Schreibtisch verwahrt hatte, faltete er die Plastikplane zusammen und räumte sie ebenfalls weg. Dann betrachtete er noch einmal sein Kunstwerk, versorgte es und legte sich aufs Bett. Auf eine Bettdecke verzichtete er.

Für diese Nacht war sein Werk getan.

Doch es war nicht das letzte Mal.

Ebenso, wie es nicht das erste war.

Manche hatte er rasch getötet, andere langsam. Er hatte ihre Seelen in den Himmel geschickt. Einmal hatte er sogar jemanden gerettet, aber nur ein einziges Mal, und das lag lange zurück … so lange. Heiße Tränen rannen aus seinen Augen.

Jetzt aber, da das Morden wieder angefangen hatte, würde es weitergehen.

Der Gedanke gefiel ihm.

Das Warten war vorbei.

Er schloss die Augen, und bald kamen die Stimmen, kleine, plappernde, nervtötende, verzerrte Gesprächsfetzen, die wie Fledermäuse durch seinen Kopf schwirrten.

Weg mit euch, dachte er. Lasst mich in Ruhe … Lasst mich einzig die Stimme Gottes hören … Lasst die Stimme des Vaters mich finden …

Aber es sollte nicht sein.

Gequält lag er da, die Muskeln verkrampft, die Hände zu Fäusten geballt. Wieder stiegen ihm Tränen in die Augen, Tränen der Hilflosigkeit, und er biss sich so heftig auf die Lippe, dass es blutete. Beinahe hätte er laut geschrien. Er wusste, dass ihm eine dieser langen, grauenvollen Nächte bevorstand. Nächte, in denen selbst der Schlaf ihm keinen Frieden brachte, sondern nur ein rasender Sturm entsetzlicher Alpträume ihn erwartete.

Eves Handy klingelte laut.

Sie schlug die Augen auf.

Wo bin ich? Was … was klingelt da? … Das Telefon? Wo ist es?

Sekundenlang war Eve orientierungslos. Das Zimmer kam ihr unbekannt vor. Sie setzte sich im Bett auf.

Samson fauchte erschrocken und machte einen Buckel. Dann sprang er hastig von der Bettdecke und versteckte sich unter der Kommode.

Eve tastete nach dem Handy und knipste die Nachttischlampe an. Sie blinzelte in die plötzliche Helligkeit. Ihr Herz schlug rasend schnell.

Sie drückte die Taste. »Hallo?«

»Er ist frei«, warnte die gleiche rauhe Stimme, die sie schon einmal gehört hatte.

Eve schnappte nach Luft. »Wer spricht da?«

Keine Antwort. Doch die Verbindung wurde nicht unterbrochen.

»Hör zu«, sagte sie, wobei sie sich bemühte, sich ihre Angst nicht anmerken zu lassen. »Wer immer du bist, ich weiß, dass er frei ist, okay? Du brauchst mich also nicht mehr anzurufen!«

»Eeeer iiist freiiii …«, zischte die Stimme noch einmal so leise, dass Eve sie kaum hören konnte.

Klick.

Der Anrufer hatte aufgelegt.

»Mistkerl«, flüsterte Eve, strich sich das Haar aus dem Gesicht und versuchte, sich zu beruhigen. Wer zum Kuckuck belästigte sie? Jetzt rief er auch schon mitten in der Nacht an, um Gottes willen. Natürlich wieder mit unterdrückter Nummer, wie sie mit einem Blick auf das Display ihres Handys feststellte. Wer immer der Dreckskerl war, er wollte ihr mit seinen anonymen Anrufen Angst einjagen.

Sie schaltete das Licht aus, lehnte sich gegen das Kopfteil ihres Bettes und sah auf die roten Leuchtziffern ihres Weckers.

Zwei Uhr sechsunddreißig.

Welcher vernünftige Mensch rief denn um … Sie unterbrach sich selbst – hier hatte sie es nicht mit einem »vernünftigen Menschen« zu tun, so viel stand fest.

»Zum Teufel.«

Sie lag im Dunkeln und wartete darauf, dass ihr Puls sich beruhigte. Wer war der Unbekannte? Von wo aus rief er an? Warum glaubte er, ihr mitteilen zu müssen, dass Cole wieder auf freiem Fuß war? Das war doch bereits zur Genüge durch die Medien gegangen. Und diese Anrufe waren keine wohlwollende Warnung. Nein, sie waren bedrohlich. Teuflisch.

Jemand will dich terrorisieren.

»Und das gelingt ihm verdammt gut«, gestand sie sich ein. Der Kater sprang wieder aufs Bett und schmiegte sich an sie. Geistesabwesend streichelte sie Samson, froh, dass er ihr verziehen hatte.

Warum will jemand …

Klopf! Klopf! Klopf!

Eve blieb beinahe das Herz stehen. Sie biss sich auf die Zunge, um nicht zu schreien. Jemand klopfte an ihre Tür! Samson hob den Kopf.

Eve wagte kaum zu atmen, doch das Poltern im Erdgeschoss hörte nicht auf. Es hörte sich an, als hämmerte jemand gegen die Hintertür. Ob es der Anrufer war? Vielleicht hatte er sich vergewissern wollen, ob sie zu Hause war.

Doch niemand wusste, dass sie wieder hier war!

»Dreh jetzt nicht durch«, flüsterte sie vor sich hin, der Panik nahe. Sie erwog, die Polizei zu rufen, entschied sich jedoch dagegen … vorerst. Immerhin war sie hier zu Hause und nicht in irgendeinem abgelegenen Sumpfgelände.

Denk nicht an die Nacht, in der Roy ermordet wurde.

Bleib ruhig. Handele überlegt.

Ohne Licht zu machen, zog sie ihren Bademantel an und hastete über den Flur in das Zimmer, das ihr Großvater als Arbeitszimmer genutzt hatte. Auch zwanzig Jahre nach seinem Tod befanden sich hier noch einige seiner Habseligkeiten: Fotos von ihm und seiner Frau, seine Diplome, sein alter Lieblingssessel und sein Revolver. Im Licht einer nahen Straßenlaterne fand Eve die Waffe in der untersten Schublade des Schreibtisches. Der Revolver war nicht geladen, und soweit sie wusste, befand sich auch keine Munition im Haus, sie nahm die Waffe dennoch mit, ebenso wie ihr Handy.

Falls sie es mit einem Einbrecher zu tun hatte, konnte er ja nicht wissen, dass die Waffe ungefährlich war.

Mit erzwungener Ruhe schlich sie die Treppe hinunter. Ihre Augen hatten sich inzwischen an die Dunkelheit gewöhnt. Außerdem war sie als Kind tausendmal im Dunkeln durch dieses Haus gestreift. Jetzt vermied sie es, das Licht einzuschalten, um sich nicht durch ihren Schatten zu verraten.

Bamm! Bamm! Bamm!

Der Störenfried hämmerte so heftig gegen die Hintertür, dass die Glasscheibe in den dicken Eichenpaneelen klirrte. Ein Einbrecher hätte bestimmt nicht auf diese Weise auf sich aufmerksam gemacht. Wohl aber ein Verrückter, jemand, der unter Drogen stand, jemand, der verzweifelt war.

Die Finger um das Griffstück des Revolvers gekrampft, schlich Eve den langen Flur zwischen Wohn- und Esszimmer entlang und am Bad vorbei bis zur Küche. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, die Angst ließ ihr schier das Mark in den Knochen gefrieren.

Keine Panik, ermahnte sie sich wieder. Doch dann trat sie in den Vorraum, von dem aus sie durch die Scheibe in der Hintertür nach draußen spähen konnte, und sah einen Mann auf der Veranda – einen großen Mann, dessen Gesicht im Dunkeln nicht zu erkennen war. Ein leiser Aufschrei entfuhr ihr.

»Wer ist da?«, fragte sie mit gepresster Stimme, den Revolver fest in der Hand. Sie richtete die Waffe durch die Scheibe auf den Eindringling, als beabsichtigte sie zu schießen, und schaltete mit der freien Hand die Außenbeleuchtung ein.

Die trübe, flackernde Glühbirne warf nur einen matten, wässrig blauen Schein auf die Veranda, doch das genügte, damit sie den Mann vor der Tür erkennen konnte.

Auf ihrer Veranda stand Cole Dennis in voller Lebensgröße.

[home]

9.

Eve richtete die Waffe auf seine Brust, ohne mit der Wimper zu zucken. Als hätte sie tatsächlich die Absicht, ihm eine Kugel in sein schwarzes Herz zu jagen.

Cole sah sie durch die Scheibe an und erstarrte. Langsam hob er die Hände, um ihr zu zeigen, dass er unbewaffnet war. »Eve, ich bin’s!«, rief er durch die geschlossene Tür.

»Was zum Teufel willst du?«, fragte sie und ärgerte sich selbst, dass sie die Angst in ihrer Stimme nicht unterdrücken konnte.

»Ich wusste nicht, dass du hier bist.«

»Warum hämmerst du dann mitten in der Nacht an die Tür?« Sie war wütend auf ihn, ihr Herz raste, ihr Verstand befahl ihr, die Polizei zu rufen. Vergiss nicht, was er dir angetan hat! Vergiss nicht, er hat auf dich geschossen, damals in Roys Hütte. Er wollte dich umbringen, Eve!

Im Obergeschoss des Nachbarhauses ging Licht an.

Verdammt, sie machten eine Szene. Das hätte Eve gerade noch gefehlt. Von Skandalen hatte sie für den Rest ihres Lebens genug.

»Ich muss mit dir reden«, sagte Cole.

Jetzt wurde auch in Mrs Endicotts Haus ein Fenster hell. Eve fluchte leise – wenn sie nicht wollte, dass die gesamte Nachbarschaft erfuhr, was los war, und womöglich sogar jemand die Polizei rief, musste sie Cole ins Haus lassen.

Widerstrebend entriegelte sie die Tür und öffnete sie. Jetzt trennte sie beide nur noch das dünne Gitter der Fliegentür. »Also gut, sag, was du mir zu sagen hast, aber leise. Und dann geh.«

Cole senkte die Stimme. »Ich wusste wirklich nicht, dass du hier bist. Ich bin gerade erst aus dem …«

»Ich weiß. Es war in den Nachrichten.«

»Und als ich hier vorbeikam, habe ich deinen Wagen gesehen.«

»Und hast beschlossen, mich um halb drei morgens aus dem Schlaf zu reißen?«, zischte sie höhnisch. Was um alles in der Welt wollte er hier? Bestimmt nichts Gutes.

Er zögerte, ließ die Hände sinken und nickte.

»Warum?«

»Du solltest mich lieber ins Haus lassen.«

»Ausgeschlossen.« Eve schüttelte nachdrücklich den Kopf.

»Eve, bitte. Die Sache ist ernst.«

»Was du nicht sagst!« Sie starrte ihn an, und es kostete sie äußerste Anstrengung, ihre Gefühle zu unterdrücken. Vor drei Monaten hatte er eine Waffe auf sie gerichtet, sie hatte es mit eigenen Augen gesehen. Er hatte tatsächlich auf sie geschossen, hätte sie beinahe getötet.

Cole sprach jetzt noch leiser. »Eve, es ist mein Ernst. Ich muss mit dir reden.«

»Du wirst keinen Fuß mehr über meine Schwelle setzen, um nichts in der Welt. Es ist vorbei, Cole. Kapiert? Vorbei!« Während sie noch immer den Revolver ihres Großvaters auf seine Brust richtete, zog sie mit der anderen Hand das Handy aus der Tasche ihres Bademantels und hielt es hoch. Himmel, wie idiotisch von ihr, dass sie diesen Mann so heiß geliebt hatte. Wie blind sie doch gewesen war. »Ich rufe die Polizei.«

»Großartig.« Er furchte die Stirn, presste die Lippen zusammen und murmelte etwas Unverständliches. Dann sagte er: »Na los, tu’s doch.«

»Glaubst du etwa, ich bluffe?« Ohne ihn aus den Augen zu lassen, begann sie mit dem Daumen die Tasten zu drücken.

»Ich glaube, du weißt nicht, was du tust.«

»Schön, Cole. So sammelst du Punkte.«

»Immer noch besser, als mit einer Waffe zu drohen.«

»Das musst ausgerechnet du sagen!«

»Verdammt noch mal, Eve, ich bin doch nicht zum Spaß hergekommen!« Er machte einen Schritt auf die Tür zu. Durch das Insektengitter hindurch erkannte sie im schwachen Licht, wie müde er aussah; die Krähenfüße an seinen Augenwinkeln hatten sich tief in die Haut gegraben, Kinn und Wangen waren dunkel von Bartschatten. »Hör mich an.«

»Damit du mich wieder belügen kannst?«

»Ich habe nicht auf dich geschossen«, verteidigte er sich ärgerlich, und seine blauen Augen sahen sie so ernst an, dass sie ihm instinktiv vertrauen wollte. Doch sie wagte es nicht. Sie musste den Impuls unterdrücken. »Ich hätte dir niemals etwas angetan.«

»Lügner!«

»Du weißt es, Eve. Tief in deinem Herzen weißt du, dass ich nichts täte, was dir schaden könnte.«

»Cole, ich habe dich gesehen.«

»Nein.« Er sah, dass sie widersprechen wollte, und machte eine abwehrende Handbewegung. »Du glaubst, du hättest mich gesehen. Aber du bist dir nicht sicher. Dein Gedächtnis hat dich im Stich gelassen, deswegen konntest du auch nicht als Zeugin aussagen.«

»Du warst dort«, beharrte Eve, wie um sich selbst zu überzeugen. War das nicht von Anfang das Problem gewesen: Sie hatte ihren Augen nicht trauen wollen, hatte sich gegen ihre lückenhaften Erinnerungen an die Vorgänge jener Nacht gesträubt. Die Bezirksstaatsanwältin, Yolinda Johnson, hatte es selbst gesagt. »Ich weiß, was ich gesehen habe.«

»Wirklich?«

Sie gab ihm einen ungeduldigen Wink mit dem Revolver. »Lass diesen Quatsch. Kapiert? Mit deinen Spielchen kannst du vielleicht bei Gericht Eindruck schinden, aber bei mir nicht.«

»Ich sage die Wahrheit.«

»Die Wahrheit.« Sie seufzte. Im Nachbarhaus wurde ein weiteres Fenster hell – verdammt, Mrs Endicott hörte sicher jedes Wort mit an. »Das ist das Problem, Cole. Du täuschst dich. Du würdest die Wahrheit nicht einmal erkennen, wenn sie dir ins Gesicht springt.«

»Ich bin nicht derjenige, der unter Amnesie leidet.«

»Stimmt. Deine Erinnerung ist selektiv. Du glaubst nur, was du glauben willst. So leicht kann ich es mir nicht machen. Und weißt du, was mich daran am meisten ärgert? Dass du selbst an den Blödsinn, den du mir auftischst, glaubst.«

Unterdrückte Gefühle blitzten in seinen Augen auf, er presste die Lippen zusammen. »Also schön.« Er holte tief Luft. »Aber vielleicht willst du trotzdem wissen, was mit deinem Vater passiert ist.«

»Mit Dad?«

»Terrence.«

»Ich weiß, wer mein Vater ist.« Eve wurde unsicher. Sie wollte glauben, dass Cole ihr eine Falle stellte, doch etwas in seiner ernsten Miene ließ sie zweifeln. »Was ist mit ihm?«, fragte sie voller böser Vorahnung.

»Ich glaube, es wäre besser, wenn ich ins Haus komme.«

Sie schwieg. Ihr Herz schlug wie rasend.

Durfte sie Cole Dennis trauen?

Nein, um nichts in der Welt.

Das Ganze war sicher nur ein Trick.

»Wir können hier reden.«

»Eve, ich meine es wirklich ernst.«

»Ich auch.«

»Leider gibt es schlechte Nachrichten.« Er zögerte, schien nicht recht zu wissen, wie er es ihr beibringen sollte.

Eve hatte das Gefühl, dass ihr Inneres zu Eis gefror. Er bluffte nicht. Sie kämpfte die aufsteigende Angst nieder, legte ihr Handy ab, öffnete die Gittertür und trat zur Seite. »Sag nicht, dass er tot ist.«

»Eve …« Seine Stimme zitterte.

Entsetzt, mit offenem Mund starrte sie ihn an. Nein. Es war ein Trick! Das konnte nicht wahr sein. »Ich … Ich glaube dir nicht.«

Doch sein bleiches Gesicht war vollkommen ernst. »Ich komme gerade von ihm. Ich habe ihn in seinem Arbeitszimmer auf dem Fußboden gefunden. Jemand hat ihn umgebracht, Eve. Genauso wie Roy.«

Die Knie wurden ihr weich, sie wich zurück in die Küche und lehnte sich Halt suchend gegen den Tresen. So etwas konnte er sich doch nicht ausgedacht haben, oder? Nicht einmal Cole würde so tief sinken.

Du darfst ihm nicht trauen, du darfst ihm nicht trauen, niemals!

Angst lief ihr kalt über den Rücken. Mechanisch schaltete sie das Licht über der Spüle ein. Dabei bemerkte sie ihr eigenes Spiegelbild in der Fensterscheibe: eine schmale Frau mit verängstigten Augen, bleichen Lippen und kurzem, gesträhntem Haar, das stellenweise gerade erst wieder die Narben verdeckte. »Du hast gesagt, du … du hättest nicht gewusst, dass ich hier bin. Warum bist du … O Gott!« Sie schnappte erschrocken nach Luft, als er in den Lichtschein trat.

Eingetrocknetes Blut färbte den Saum seines T-Shirts dunkel. »Cole?«, flüsterte sie entsetzt, mit schreckensweiten Augen. Was hatte er getan?

Er folgte ihrem Blick und sah den Blutfleck. »Nein, Eve, es ist nicht, wie du denkst. Du weißt, dass ich nichts damit zu tun habe.«

»Womit?«

Sie zitterte am ganzen Körper. Ihr Magen rebellierte, Übelkeit stieg ihr in die Kehle, und sie würgte trocken über der Spüle. Beinahe wäre ihr die Waffe aus der Hand geglitten, als sie sich an der Kante der Arbeitsplatte festhielt. Ihr Vater war tot? Tot? Wieder würgte sie, spie Magensaft aus. In ihrem Kopf hämmerte es: Nein! Nein! Nein, nein, nein, nein! Sie konnte, wollte es nicht glauben. Cole war ein geübter Schauspieler, verdammt, er war schließlich Anwalt. Es war eine Lüge, bestimmt!

»Er hat mich angerufen … Das heißt, ich dachte, er wäre es, und bin hingefahren. Aber als ich ankam, hat er nicht aufgemacht. Die Tür war unverschlossen, also bin ich ins Haus gegangen … und da habe ich ihn im Arbeitszimmer gefunden.«

Eve richtete sich auf, wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. »Wie?«, fragte sie mit piepsiger Stimme und kämpfte gegen die Tränen an.

Cole ließ die Schultern hängen. Er sah furchtbar aus. Seine Augen lagen tief in den Höhlen, sein gewöhnlich sonnengebräuntes Gesicht war bleich. »Es war wie bei Roy, Eve. Genauso. Jemand hat deinem Vater die Kehle durchgeschnitten. Überall war Blut … O Gott, Eve, es war …«

»Hör auf.«

»… genauso.«

»Ich weiß nicht, warum du hergekommen bist, warum du mir das antust. Es ist unvorstellbar … Es ist …«

»Er ist tot, Eve.«

Das Blut rauschte ihr in den Ohren. »Du bist gerade erst aus dem Gefängnis entlassen worden. Heute. Warum sollte jemand … jemand anders als du meinen Vater umbringen?« Sie holte zitternd Luft, kämpfte noch immer mit der Übelkeit. Aus den Augenwinkeln bemerkte sie ihren Kater, der im dunklen Flur stehen blieb.

»Eve.« Er wirkte aufrichtig erschüttert. »Ich hätte keinen Grund gehabt, ihn umzubringen.«

»Seit wann brauchst du einen Grund für das, was du tust, Cole? Du hast versucht, mich umzubringen, und jetzt auch noch meinen Vater … Warum bist du hergekommen? Um mich doch noch zu erledigen?« Die Hysterie drohte sie zu überwältigen.

»Hör mir doch zu, Eve, um Himmels willen. Ich dachte, du wärst noch in Atlanta.«

»Warum zum Teufel bist du dann hergekommen, Cole? Wenn du doch angeblich gar nicht wusstest, dass ich hier bin?«

Er zögerte.

»Nicht«, flüsterte sie. »Lüg mich nicht an.« Samson verschwand wieder in der Dunkelheit, als hätte er die Spannung in der Luft gespürt. Eve straffte sich, richtete sich kerzengerade auf, auch wenn ihr dabei die Tränen über die Wangen liefen. »Sag mir wenigstens die Wahrheit, das bist du mir schuldig.«

Er ballte eine Hand zur Faust und öffnete sie wieder. »Ich wollte ein paar Sachen hier verstecken«, gestand er.

»Wie bitte? Hier?« Sie schniefte und schüttelte ungläubig den Kopf. Mit dem Ärmel ihres Bademantels wischte sie die Tränen ab. »Was für Sachen? Belastendes Beweismaterial?«

Er trat von einem Bein auf das andere.

»Was für Sachen?«, beharrte sie.

»Geld.«

»Geld?«

»Ja. Und eine Aktentasche.«

»Deine?«

Wieder zögerte er mit der Antwort.

»Wessen Aktentasche, Cole?«

»Die deines Vaters.«

Jeder Muskel in ihrem Körper verkrampfte sich. »Du hast das Geld meines Vaters und seine Aktentasche gestohlen?«, fragte sie wie vom Donner gerührt. Das war grotesk! Einfach unglaublich. Und doch verrieten seine düstere Miene, der Schmerz in seinen Augen ihr, dass er die Wahrheit sagte, zumindest teilweise. Aber ihr Vater … War er wirklich tot? Ermordet? Ein Frösteln, kalt wie der Dezember, lief über ihre Haut.

»Das Geld gehört mir.«

»Dir?«

»Ich hatte es versteckt, schon vor langer Zeit.«

»Ach, Cole …«

»Das ist die Wahrheit, verdammt! Etwas, was ich noch von meinem alten Herrn gelernt habe.«

»Von dem Trickbetrüger?«

»Wer hätte besser gewusst, dass man einen Notgroschen braucht?« Cole ging weiter in die Küche hinein, fort von dem Fenster, ohne jedoch den Revolver aus den Augen zu lassen, den sie noch immer in der Hand hielt. »Ich hatte das Geld gerade aus dem Versteck geholt, als der Anruf kam – ein seltsamer Anruf. Daraufhin bin ich gleich zu ihm gefahren, und da lag er am Boden. Jede Hilfe kam zu spät, er war bereits tot. Ich habe den Notruf verständigt, und bevor ich ging, habe ich seinen Laptop entdeckt, habe ihn in die Aktentasche gesteckt und mitgenommen.«

»Du hast einen Toten bestohlen, einen Ermordeten.« Eve presste die Worte mühsam hervor. Sie konnte nicht fassen, was er da sagte.

»Ich dachte, so könnte ich vielleicht herausfinden, was es mit all dem auf sich hat«, erklärte Cole. »Warum dein Vater ermordet wurde. Wer der Täter ist. Wurde er umgebracht, weil er etwas wusste, etwas im Zusammenhang mit dem Mord an Roy?«

»Das herauszufinden ist Aufgabe der Polizei.«

»Ach ja? Weil sie in Roys Fall so ausgezeichnete Arbeit geleistet hat, wie?«

Eve griff sich an den schmerzenden Kopf. »Man wird dich verhaften wegen … Beseitigung von Beweismaterial, Flucht vom Tatort und was weiß ich was sonst noch. Du steckst ziemlich in der Patsche.«

»Deswegen bin ich hier.«

»Ich … Ich kann nicht mehr klar denken«, sagte Eve leise, doch Cole sprach weiter.

»Es muss einen Zusammenhang zwischen den beiden Mordfällen geben. Roy Kajak war ein Patient deines Vaters …«

»Das liegt Jahre zurück.«

»Hör mir zu, Eve. Kein Mensch versucht herauszufinden, was wirklich geschehen ist. Die Polizei wird sich nur gleich wieder auf mich stürzen.«

»Ist das nicht verständlich?«, fragte sie matt. »Du bist heute erst aus dem Gefängnis entlassen worden, und jetzt ist mein Vater tot. Sieh dich doch an – all das Blut an deinen Sachen.«

»Jemand hat mir eine Falle gestellt, Eve. Ich bin kein Mörder. Wenn ich einer wäre, hätte ich mich verdammt noch mal geschickter angestellt. Dann wäre ich jetzt wohl kaum hier. Jemand hat mich heute Abend angerufen. Die Nummer war die von deinem alten Herrn. Der Anrufer hat gesagt: ›Ich habe Beweise.‹«

Eve dachte an die Nacht zurück, in der Roy sie angerufen, sie mit Panik in der Stimme gedrängt hatte, zu dem Treffpunkt zu kommen. Ich habe Beweise.

»Ja, genau«, sagte Cole, der ihr Mienenspiel beobachtete. »Wie damals, als Roy dich anrief.« Er senkte den Blick auf die Waffe, die in Eves ausgestreckter Hand zitterte. »Ach, Eve, um Himmels willen! Gib mir das Ding. Du wirst weder mich noch sonst jemanden erschießen.« Er nahm ihr den Revolver aus den tauben Fingern, und sie wehrte sich nicht. Sie war zu verblüfft, zu fassungslos. Er hatte recht: Für dumm hatte sie ihn nie gehalten. Allerdings war er leidenschaftlich und impulsiv, und wenn ihr Vater ihn in Rage versetzt hatte …

Cole überprüfte die Trommel des Revolvers und seufzte. »Dachte ich’s mir doch.« Er legte die nutzlose Waffe neben Eves Handy auf den Küchentresen.

»Hast du ein Alibi?«

»Nein.« Er sah sie lange und fest an, und der intensive Blick seiner stahlblauen Augen ließ ihr Herz schneller schlagen. »Wer und was auch immer dahintersteckt – der Zeitpunkt kann kein Zufall sein. Jemand hat gewartet, bis ich wieder aus der Untersuchungshaft entlassen wurde.«

»Ich kann es einfach nicht glauben.« Angst, Sorge und Fassungslosigkeit brachten Eve schier um den Verstand, ihr Kopf dröhnte. Sie griff zum Telefon.

»Was hast du vor?«, wollte Cole wissen.

»Ich rufe bei meinem Vater an.«

»Eve, er ist tot. Ich habe die Polizei schon benachrichtigt. Sie müssten inzwischen auf der Farm angelangt sein. Wenn du dort anrufst, kommen sie sofort hierher.«

Doch Eve hatte bereits gewählt. Das Rufzeichen ertönte mehrmals – niemand nahm ab. Komm schon, Dad, flehte Eve im Stillen, melde dich! Ihr Herz hämmerte wie rasend, in den Handflächen und auf dem Rücken brach ihr der Schweiß aus. Als schließlich Terrence Renners Anrufbeantworter ansprang, sagte sie: »Dad? Ich bin’s, Eve. Entschuldige die späte Störung, aber ich dachte, du solltest wissen, dass … dass ich wieder in der Stadt bin. Ich, hm, ich hätte mich früher melden sollen. Ruf mich bitte zurück.«

Anschließend unterbrach sie die Verbindung, die Hand noch immer um das Gerät gekrampft.

Cole war leichenblass.

Sie sagte: »Niemand hat abgehoben.«

Cole nahm ihr das Telefon aus der Hand. Wieder stiegen ihr Tränen in die Augen. »Ach, Liebling«, flüsterte er, nahm sie in die Arme und zog ihren zitternden Körper fest an sich. »Es tut mir leid. Es tut mir so leid.«

»Er kann doch nicht tot sein. Das kann einfach nicht sein.«

Starke Arme hielten sie, und sekundenlang lehnte sie sich an Coles Brust, überließ sich ihrem Schmerz. Sie musste an sich halten, nicht um sich zu schlagen, zu schreien und zu fluchen. Doch sie unterdrückte die Gefühle und weinte nur still vor sich hin.

Dann fiel ihr Blick auf ihrer beider Spiegelbild im Fenster, das geisterhafte Bild zweier Liebender, die sich umarmten, und schlagartig wurde ihr klar, wie falsch dies hier war. Sie durfte ihm nicht trauen. Nicht eine Sekunde lang! Entschlossen straffte sie den Rücken und stieß ihn von sich. »Geh jetzt.«

»Wie bitte?«

»Scher dich zum Teufel, Cole.« Innerlich bebend, verschränkte sie die Arme vor der Brust und sah finster zu ihm auf. »Ich will dich hier nicht haben. Wenn es stimmt, was du gesagt hast, wird die Polizei bald hier sein, und ehe du dich’s versiehst, sitzt du wieder hinter Gittern. Wenn du aber lügst und aus irgendeinem anderen Grund hergekommen bist – um dich zu rächen, um dir einen grausamen Scherz mit mir zu erlauben oder was auch immer –, dann will ich nichts mit dir zu tun haben, und ich werde die Polizei rufen. Also sieh dich vor. So oder so würdest du schnurstracks wieder im Gefängnis landen.«

»Ich habe nicht gelogen.«

Sie glaubte ihm, blieb jedoch hart. »Schön. Dann geh.«

»Eve.«

»Ich meine es ernst, Cole. Verschwinde.«

Die Sehnen an seinem Hals traten vor Anspannung hervor. »Ich will dich nicht allein lassen.«

»Ich komme zurecht.«

Er zögerte. »Ich habe kein Telefon. Wenn du mich anrufen willst …«

»Nein, das will ich nicht.«

Sie hatte ihn beinahe überzeugt, doch dann fiel sein Blick auf die Zeitungsausschnitte auf dem Tisch. »Was ist das?«, wollte er wissen, und bevor sie etwas erwidern konnte, hatte er bereits die Tiffany-Lampe über dem Tisch eingeschaltet und griff nach einem der Schnipsel. Eve hielt ihn zurück: »Nein! Nicht anfassen!«

»Warum nicht? Was machst du damit?« Cole überflog ein paar der Überschriften. »Legst du etwa ein Album an? Über deine Zeit im Our Lady of Virtues?«

»Nein.«

»Mit der Zackenschere ausgeschnitten?« Er warf ihr einen fragenden Seitenblick zu. »Moment mal. In all diesen Artikeln geht es um Faith Chastain.«

»Ja.«

»Sie war Abby Chastains Mutter.«

»Und?«

Cole runzelte die Stirn und studierte die Artikel genauer. »Abby Chastain ist Montoyas Verlobte.«

»Du meinst Reuben Montoya? Den Detective, der …?«

»Ja, genau den meine ich.« Er sah sie ratlos an. »Warum interessierst du dich dafür?«

»Ich wusste nichts davon … Diese Artikel hat jemand in meinen Wagen geschmuggelt.«

»Was? Wann?«

»Heute, schätze ich.« Eve erklärte ihm rasch, wie sie zu den Zeitungsausschnitten gekommen war.

»Warum? Und warum gerade jetzt?«

»Ich weiß es nicht … Allerdings …«

»Was denn?«, drängte er.

Wer A sagt, muss auch B sagen, dachte sie. »Ich habe auch ein paar merkwürdige Anrufe bekommen.«

»Heute?«

Sie nickte und berichtete von den Anrufen – dem einen unterwegs und dem zweiten vor knapp einer halben Stunde.

Cole hörte aufmerksam zu, mit zusammengekniffenen Augen, seine Lippen wurden zu einem schmalen Strich, doch er behielt seine Gedanken für sich.

Mit einer hilflosen Geste schloss Eve: »Und im nächsten Augenblick hämmerst du an meine Hintertür.«

In seiner Wange zuckte ein Muskel. »Das gefällt mir nicht.«

»Mir auch nicht.«

»Du musst zurück nach Atlanta. Oder sonst wohin. Hier bist du nicht sicher.«

»Moment mal, ich bin hier zu Hause.«

Er machte einen Schritt auf sie zu. »Zwei Menschen sind bereits gestorben. Roy und dein Vater wurden brutal ermordet, und du, Eve, wurdest von einer Kugel getroffen. Am selben Tag, an dem dein Vater umgebracht wird, schmuggelt jemand einen Briefumschlag in dein Auto, und du erhältst merkwürdige Anrufe … Eve, du musst weg hier. Fahr wieder nach Atlanta oder nimm dir wenigstens für heute Nacht ein Motelzimmer in Lafayette oder Baton Rouge oder wo auch immer. Hauptsache, du verschwindest von hier.«

»Ich gehe nicht. Ich muss wissen, was mit meinem Dad geschehen ist.«

»Verdammt noch mal, Eve!«

Ihr Handy klingelte, und sie fuhr heftig zusammen. Als sie das Gerät aufhob, las sie im Display die Nummer ihres Bruders Kyle.

»Hallo?«

»Eve!« Anna Marias Stimme klang erstickt. »O mein Gott, entschuldige, dass ich dich so spät noch störe, aber Kyle ist nicht zu Hause, und gerade hat ein Freund von mir angerufen, der in New Orleans bei der Zeitung arbeitet. Er hört oft den Polizeifunk ab, und er sagt, dass ein Mord geschehen ist. Der Name des Opfers ist angeblich Renner. Offiziell dürfte er natürlich noch gar nichts davon wissen, aber er dachte sich … Heilige Mutter Gottes, ist es wirklich Dad? Die Adresse schien zu stimmen, und … Ach, ich weiß gar nicht, was ich tun soll, und …«

»Mich hat niemand angerufen«, sagte Eve und vermied es, Cole anzusehen. Sie sträubte sich noch immer dagegen, es zu glauben.

»Ich habe versucht, Kyle zu erreichen, aber er geht nicht ans Handy«, sprudelte Anna heraus. »Und ich dachte mir, Van zu verständigen hätte keinen Sinn, weil er so weit weg wohnt, und solange wir gar nicht wissen, was eigentlich los ist …« Sie unterbrach sich, und Eve hörte das Klicken eines Feuerzeugs und einen tiefen Atemzug.

»Ruf Van lieber nicht an.«

»Jemand sollte es tun. Ich habe auch bei Dad angerufen, aber ich erreiche nur seinen Anrufbeantworter.«

»Ich fahre zu ihm«, sagte Eve und beobachtete aus den Augenwinkeln Coles Reaktion.

»Nein … Du hast schon genug durchgemacht. Kyle sollte sich um diese Angelegenheit kümmern.«

»Schon gut, Anna. Ich nehme das in die Hand«, beharrte Eve, wenngleich sie das Gefühl hatte, neben sich zu stehen. In diesem Moment ertönte das Anklopfsignal in der Leitung. »Es versucht gerade noch jemand, mich anzurufen. Ich sollte das Gespräch wohl besser annehmen.«

»Ruf mich zurück!«

»Sobald ich etwas Näheres weiß, versprochen.«

Cole fing ihren Blick auf. Eve las die Nummer im Display ihres Handys und erkannte in den ersten Ziffern die Vorwahl des Bezirks, in dem ihr Vater wohnte. Ohne den Anruf anzunehmen, klappte sie das Handy zu und lächelte Cole gequält an. »Das war Anna Maria.«

»Und der andere Anruf?«

»Das Sheriff’s Department, nehme ich an. Du hast doch gesagt, die Polizei würde sich bei mir melden.«

Ein Muskel in Coles Wange zuckte. »Ja.«

Das Telefon klingelte erneut, und Eve stellte mit einem Blick auf das Display fest: »Wieder dieselbe Nummer.«

Cole biss die Zähne zusammen. »Dann sind sie bestimmt gerade auf dem Weg hierher, um dir mitzuteilen, dass dein Vater ermordet wurde.«

»Du solltest wohl besser verschwinden.«

Er zögerte kurz, dann stieß er einen leisen Fluch aus und sah sie so eindringlich an, dass sie beinahe damit rechnete, er werde sie küssen. Doch stattdessen lief er mit schnellen Schritten aus der Küche und riss die Hintertür auf. An der Schwelle drehte er sich noch einmal um. »Damit du es weißt, Eve: Das alles tut mir furchtbar leid. Wirklich.«

Sie schluckte krampfhaft.

»Es ist noch nicht vorbei, weißt du?«

Sie sah ihn an, gab sich keine Mühe, so zu tun, als wüsste sie nicht, wie er das meinte.

Für sie jedoch stand fest, dass zwischen ihnen nichts mehr war.

Sie schüttelte den Kopf, doch er war bereits in der Dunkelheit verschwunden.

[home]

10.

Bentz stieg in den Streifenwagen, Montoya legte den Rückwärtsgang ein und trat aufs Gas.

»Nun erzähl schon, was liegt vor?«, fragte Bentz gereizt. Am Telefon hatte Montoya nur gesagt, sie hätten einen Fall, er sei auf dem Weg zum Tatort und werde Bentz bei seinem Häuschen im Sumpfland außerhalb der Kleinstadt Cambrai abholen, wo er zusammen mit seiner Frau Olivia lebte. Bentz hatte schlaftrunken erwidert, er werde startbereit sein, was zu dieser Nachtstunde hieß, dass er in zerschlissenen Jeans, ohne Socken, mit Slippern und Sweatshirt erschien.

»Terrence Renner. Genau die gleiche Vorgehensweise wie bei Royal Kajak.«

»Scheiße.«

»Und das ausgerechnet am Tag von Cole Dennis’ Freilassung«, fügte Montoya hinzu. Die Scheinwerfer durchschnitten die Dunkelheit, bald würde der Morgen grauen. »Ein Kumpel von mir, der in Renners Wohnbezirk arbeitet, hat mich angerufen. Er wusste vom Fall Kajak und dachte, die Sache könnte uns interessieren.«

»Allerdings«, sagte Bentz mit einem Schnauben. Er war ein kräftiger Mann, der das drohende Übergewicht am Punchingball bekämpfte, ein Mann, der Tag für Tag mit seinen Süchten rang.

»Wie dumm ist dieser Dennis eigentlich?« Montoya justierte den Rückspiegel, wobei seine Lederjacke leise knarrte.

»Er ist nicht dumm.« Bentz fuhr sich mit einer Hand über das unrasierte Gesicht. »Er ist ein gewiefter Anwalt. Ein ehemaliger Straßenjunge, der sich nach ein paar Jugendsünden nichts mehr hat zuschulden kommen lassen und nach dem College auch noch das Jurastudium geschafft hat. Er hat sogar als Drittbester seines Jahrgangs abgeschlossen.«

»Er weiß, wie man sich hocharbeitet.« Montoya bremste vor einer Kurve und trat dann beim Auffahren auf den Freeway wieder aufs Gas, dass der Crown Vic nur so über den Asphalt flog. Der Motor schnurrte, die Reifen sirrten, das Funkgerät knisterte, während Bentz sich wie üblich am Türgriff festklammerte, bis seine Knöchel weiß hervortraten. »Blöder Scheißkerl.«

»Dennis ist nicht blöd«, widersprach Bentz noch einmal.

»Aber er hat die Kautionsauflagen verletzt.«

»Ja.« Bentz klang nicht überzeugt.

Montoya beharrte auf seinem Standpunkt. Er brannte nur darauf, den Schleimer einzubuchten. »Hör mal, er hat ja wohl ganz schön Mist gebaut. Hat versucht, sich mit Eve Renner zu treffen, als er draußen war.«

Bentz brummte etwas Unverständliches.

»Und er wurde mit Gras erwischt. Eine Streife hat ihn angehalten, weil sein Rücklicht nicht funktionierte. Er macht das Handschuhfach auf, und – o Wunder! – da fällt ein Beutelchen Gras heraus.«

»Das ist es ja gerade – warum hätte Dennis sich dermaßen blöd verhalten sollen?«

»Weil er von Eve Renner besessen ist. Er kann die Finger einfach nicht von ihr lassen.«

»Und die Sache mit dem kaputten Rücklicht und dem Gras? Eine Sicherung war aus seinem Wagen rausmontiert worden. Die war einfach weg. Jemand muss sie ausgebaut haben, damit er angehalten wurde. Und als er seine Fahrzeugpapiere vorzeigen will, fällt das Gras aus dem Handschuhfach.«

»Was willst du damit sagen?«, fragte Montoya, überholte in rasendem Tempo einen Neunachser und wechselte dann wieder auf die rechte Spur, um vom Freeway abzufahren. »Glaubst du etwa, jemand anders hat dem Scheißkerl das Zeug untergeschoben?«

Bentz zuckte die Schultern, dann nahm er einen Streifen Kaugummi aus der Tasche, wickelte ihn aus und steckte ihn in den Mund. »Warum hat er das Gras nicht woanders versteckt?«

»Weil er ein arrogantes Schwein ist und sich einbildet, die Gesetze gelten nur für die anderen.«

»Und die Sicherung?«

»Er könnte sie ausgebaut haben, weil er sie für irgendwas anderes brauchte.«

»Er war auf Kaution frei, und er kennt die Regeln.« Ein paar Minuten lang kaute Bentz bedächtig, während Montoya mit halsbrecherischer Geschwindigkeit der kurvenreichen Landstraße zu Renners Anwesen folgte. »Nein.«

»Er ist es gewesen, jede Wette!« Montoya machte keinen Hehl aus seiner Wut. Er und Bentz hatten monatelang an dem Mordfall Roy Kajak gearbeitet, versucht, die Puzzleteile zusammenzufügen, und waren immer wieder zu demselben Schluss gekommen: Cole Dennis war der Mörder. Das war sonnenklar. Doch nun wurde sein Partner auf einmal unsicher. Scheiße! Montoya war müde und gereizt, und es hatte ihm gerade noch gefehlt, dass Bentz jetzt umkippte.

Sie fuhren durch ein Kuhdorf mit nur einer einzigen Ampel an einer Kreuzung, die Rot zeigte. Nichts rührte sich. Es war so still, dass es Montoya kalt über den Rücken lief. Er mochte die Großstadt mit ihren Lichtern, ihren rund um die Uhr geöffneten Läden und Lokalen, der geschäftigen Atmosphäre. Hier war es viel zu still.

»Ich habe kein gutes Gefühl bei der Sache«, sagte Bentz und ließ eine Kaugummiblase platzen. »Da ist irgendwas faul.«

»Da ist so einiges faul.« Die Ampel schaltete auf Grün, und Montoya gab Gas. Während Bentz weiter stumm über den Fall grübelte, hing auch er seinen Gedanken nach. Ein Deputy aus diesem Bezirk hatte den Zusammenhang zwischen dem neuen Fall und dem Mord an Kajak erkannt und ihn verständigt. Sie mussten behutsam vorgehen, denn möglicherweise würde der Sheriff nicht erfreut sein, wenn Cops aus New Orleans sich in seinen Zuständigkeitsbereich einmischten. Wenn sich allerdings genügend Parallelen zwischen diesem Mord und dem an Roy Kajak nachweisen ließen, um einen Serientäter in Erwägung zu ziehen, dann würde das FBI sich in die Jagd nach dem Mörder einklinken … Es sei denn, er, Montoya, konnte zuvor Dennis überführen und in den Knast bringen.

Noch bevor sie die Abzweigung zu Renners Haus erreicht hatten, sah er bereits die Blinklichter. Ein Wagen vom Sheriff’s Department stand am Ende der schmalen Straße und blockierte beinahe den Verkehr, zwei Polizisten in Uniform waren damit beschäftigt, schaulustige Nachbarn und Presseleute abzuweisen. Weitere Dienstfahrzeuge parkten in der Nähe, außerdem der Kleinbus eines Fernsehsenders aus New Orleans, zwei Pick-ups und eine Limousine, deren Insassen ausgestiegen waren und zum Haus hinüberstarrten. Montoya stellte den Wagen auf der anderen Straßenseite ab und stieg aus. Die Nacht roch nach Regen und feuchter Erde. Frösche quakten laut, und irgendwo in einem Polizeiwagen knisterte das Funkgerät.

Die beiden Detectives aus New Orleans näherten sich den Polizisten, die das Gelände absperrten, stellten sich vor und zeigten ihre Dienstmarken. Dann erklärte Montoya, sie seien vom Tatort aus angerufen worden.

»Sie müssen sich trotzdem eintragen«, sagte ein langer, dürrer Beamter mit Hut, dessen Namensschild ihn als Deputy Blair Mott auswies.

Montoya und Bentz trugen sich in das Tatort-Logbuch ein.

»Werden die Leute da auch registriert?«, fragte Bentz und wies mit seinem Stift auf die buntgemischte Gruppe Schaulustiger, die sich bei ihren Autos versammelt hatte.

»Ja. Wir haben ihre Ausweise überprüft und die Namen notiert.«

»Gut. War sonst noch jemand hier?«

»Nein. Ein paar Gaffer sind langsam vorbeigefahren und waren dann weg, darunter auch der Zeitungslieferant. In ein, zwei Stunden wird es hier lebhafter zugehen, wenn die Leute aufstehen und zur Arbeit fahren.«

»Danke.«

Bentz und Montoya gingen den Weg zum Haus entlang, wobei sie darauf achteten, möglichst keine Spuren zu verwischen. Am Tatort wimmelte es bereits von Forensikern und Detectives von der Sheriff-Behörde, auch ein Gerichtsmediziner war anwesend. Alle Zimmer des Hauses waren mit Scheinwerfern hell erleuchtet und wurden auf Video aufgezeichnet. Bonita Washington vom Labor erteilte gerade Inez Santiago, die Blutspritzer vermaß, und A. J. Tennet, der Fingerabdrücke suchte, Anweisungen. Maße wurden genommen, die Zimmer auf Finger- und Fußabdrücke untersucht, und es war bereits tütenweise Beweismaterial gesammelt worden.

Die beiden Detectives gingen in die Küche, in der die Ermittler eine Schnapsflasche und ein halb mit Wasser gefülltes Eiswürfeltablett entdeckt hatten.

Durch einen Flur und eine offene Fenstertür gelangten sie zum Schauplatz des Mordes – dem Arbeitszimmer, wo im Kamin noch rote Glut unter der weißen Asche glomm. Renners Leiche lag in einer Blutlache am Boden; seine Stirn wies eine Tätowierung auf. Ein Stück entfernt lag eine Zeitung auf dem Boden, daneben ein umgekipptes Glas.

»Herrgott«, murmelte Montoya. Sein Partner wurde bleich und mahlte mit den Kiefern, als kämpfte er gegen einen heftigen Brechreiz an.

An der Wand über Renners Kopf stand, mit Blut geschrieben, die Zahl 101. Wahrscheinlich handelte es sich um das Blut des Ermordeten. Genau wie bei Kajak.

»Die Zahl ist falsch«, bemerkte Bentz.

Montoya zuckte die Achseln. »Das wissen wir nicht. Wir wissen nur, dass sie nicht mit der Zahl übereinstimmt, die am Schauplatz des vorigen Mordes gefunden wurde.«

»Ein Nachahmungstäter?«, überlegte Bentz. Im Mordfall Kajak hatten sie der Presse einen Teil der Fakten vorenthalten, unter anderem die Zahl, die an die Hüttenwand geschrieben stand. Falls irgendein Spinner versuchte, sich als der Mörder auszugeben, konnten die Ermittler auf diese Weise Schwindler enttarnen. »Vielleicht war es jemand, der was gegen Renner hatte, von dessen Beziehung zu Kajak wusste und glaubte, er könnte diese Tat dem anderen Mörder in die Schuhe schieben.«

»Ich setze auf Cole Dennis.«

»Ja, ich weiß.« Bentz’ Blick schweifte durch den Raum und blieb an Detective Louis Brounier hängen, dem Leiter der Ermittlungen. Brounier war ein bulliger Afroamerikaner mit silbernem Haar, fleischigem Gesicht und scharfen Augen, denen nichts zu entgehen schien.

»Kommt euch das bekannt vor?«, fragte er, und Montoya nickte.

»Wer hat die Polizei gerufen?«, erkundigte sich Bentz.

»Er hat seinen Namen nicht genannt, aber der Anruf erfolgte über Renners Festnetzanschluss, und Renner selbst war es nicht.« Brounier zückte ein kleines Notizbuch und überflog stirnrunzelnd seine Aufzeichnungen. »Eine männliche Person hat heute um ein Uhr siebenundvierzig den Notruf gewählt. Der Mann sagte: ›Jemand ist ermordet worden. Terrence Renner. Er wurde in seinem Haus umgebracht.‹ Dann folgt eine Pause von zwei Sekunden, bevor er die Adresse nennt.«

»Glauben Sie, es war der Mörder?«

»Möglich. Wer immer er war, er hat sich aus dem Staub gemacht. Als die ersten Polizisten eintrafen, war außer dem Toten niemand mehr im Haus. Die Hintertür war nicht verschlossen.« Nachdenklich fügte Brounier hinzu: »Übrigens, der Täter ist nicht gewaltsam eingedrungen.«

»Fehlt irgendetwas?«

»Bisher hat es nicht den Anschein. Sollte Diebstahl das Motiv gewesen sein, hat der Mörder jedenfalls einige kostbare Kunstwerke übersehen, und Renners Brieftasche steckte auch noch in seiner Gesäßtasche. Sämtliche Ausweise, Kreditkarten und fast hundert Dollar in bar. Auch seine Stereoanlage steht noch da, sein Fernseher – und er hatte einen von den neuen, teuren – sowie sein Computer, ein Desktop in einem Schlafzimmer im ersten Stock.«

»Laptop? Handy?«

»Haben wir nicht gefunden.«

»Ist jemandem sonst irgendwas aufgefallen? Sind Nachrichten auf dem Anrufbeantworter?«

»Ja, zwei. Die Anrufe kamen, kurz nachdem Deputy Mott als Erster am Tatort eingetroffen war. Einer von Eve Renner, der Tochter des Opfers, und ein weiterer von Dr. Renners Schwiegertochter, Anna Maria Renner. Deputy Mott hat sich auf keinen der beiden Anrufe gemeldet – er wollte hören, welche Nachrichten sie hinterließen.« Brounier ging zum Anrufbeantworter in der Küche und drückte die Abspieltaste. Die atemlose, besorgte Stimme von Eve Renner hallte durch den Raum.

»Dad? Ich bin’s, Eve. Entschuldige die späte Störung, aber ich dachte, du solltest wissen, dass … dass ich wieder in der Stadt bin. Ich, hm, ich hätte mich früher melden sollen. Ruf mich bitte zurück.«

Brounier schaltete das Gerät aus. »Der Anruf erfolgte um zwei Uhr einundfünfzig.«

»Sie weiß es«, stellte Montoya fest. Sein Puls beschleunigte sich, sein Verstand arbeitete fieberhaft. »Woher konnte sie es erfahren haben, wenn nicht von dem Täter selbst?«

»Das kannst du nicht wissen …«

»Niemand ruft seine Eltern um drei Uhr morgens an, es sei denn, man wünscht ihnen einen Herzinfarkt. Sie war in Sorge um ihn, sonst hätte sie mit dem Anruf bis zum Morgen gewartet.«

»Vielleicht ist ihr etwas zugestoßen, und sie musste dringend mit ihm sprechen. Vielleicht war sie verletzt, gestürzt oder …«

»Ach, hör doch auf, Bentz. Eve Renner weiß Bescheid, weil jemand sie informiert hat, und dieser Jemand ist der Mörder.«

»Mag sein«, räumte Bentz ein, dann wandte er sich Brounier zu. »Also, von wo kam der Anruf? Eve Renner hielt sich in Atlanta auf.«

»Laut Caller ID erfolgte das Telefonat von einem Anschluss in New Orleans aus. Ich habe die Nummer bereits überprüfen lassen, es handelt sich um Eve Renners Anschluss. Der zweite Anruf kam aus Atlanta.« Er drückte noch einmal auf die Abspieltaste.

»Dad? Hier ist Anna Maria. Würdest du mich bitte zurückrufen? Ich will nur wissen, ob bei dir alles in Ordnung ist. Ich habe, ähm, ein Freund von mir arbeitet für die Zeitung. Er hat mich angerufen und sagte, bei dir zu Hause sei womöglich etwas passiert, und jetzt mache ich mir Sorgen. Kyle ist im Augenblick nicht da, aber du erreichst ihn wahrscheinlich auf seinem Handy. Du kannst aber auch hier anrufen. Okay? Bitte. Sag einfach Bescheid, dass bei dir alles in Ordnung ist. Ich hab dich lieb.«

Klick.

»Dämliche Reporter«, grummelte Brounier. »Die hören unseren Funk ab. Ich weiß, sie machen nur ihren Job, aber sie sind trotzdem verdammt lästig.«

»Also ist Eve Renner nach New Orleans zurückgekommen«, flüsterte Montoya. »Ausgerechnet am Tag von Cole Dennis’ Entlassung. Und am selben Tag wird ihr Vater ermordet. Kann das alles Zufall sein?«

»Du weißt, wie ich über Zufälle denke«, knurrte Bentz.

»Ich glaube nicht dran.« Brounier nahm seine Brille ab und polierte die Gläser mit einem Hemdzipfel.

Montoya sagte: »Jemand von der Behörde sollte Eve die schlechte Nachricht überbringen.«

»Ich habe bereits eine Einheit losgeschickt«, erwiderte Brounier. Stirnrunzelnd sah er auf die Uhr. »Sie hätten sich inzwischen bei mir zurückmelden müssen.« Er schürzte verärgert die Lippen, und Montoya ahnte, dass Brounier Dummköpfe nicht leiden konnte, schon gar nicht als seine Untergebenen.

»Gibt es sonst noch etwas, das wir wissen sollten?«, fragte Bentz.

»Wir müssen erst noch mehr Beweismaterial sammeln und auswerten. Allem Anschein nach wurde Dr. Renner überrumpelt. Der Täter fiel über ihn her, schnitt ihm die Kehle durch, und während er verblutete, schrieb der Mörder mit dem Finger die Zahl an die Wand.«

»Mit dem Finger des Opfers«, sagte Montoya und fügte hinzu: »Wenn es sich um ein und denselben Mörder handelt.«

»Und dann ist da noch die Tätowierung auf der Stirn. Einhundertundeins, dieselbe Zahl wie an der Wand.«

»Die gleiche Vorgehensweise wie im Mordfall Kajak«, bemerkte Montoya, »aber eine andere Zahl.«

Bentz starrte auf die Leiche, dann hob er den Blick zu Montoya. »Muss wohl doch derselbe Täter sein.«

»Kommst du endlich zur Vernunft?«

Brouniers Handy klingelte. »Brounier. Was? Ach, um Himmels willen. Jetzt? Nein … Nein, ich bin gleich da.« Er beendete das Gespräch und sah Montoya an. »Die Tochter ist hier.«

Eve sah die Streifenwagen, die rotierenden Lichter, die Polizisten und Journalisten, deren Fahrzeuge kreuz und quer an der Straße entlang der kleinen Farm ihres Vaters parkten, und fühlte sich augenblicklich wieder elend. Sie stellte ihren Camry am Zaun des Nachbargeländes ab, stieg aus und eilte im Laufschritt bis zum Ende der Zufahrt, wo ein dürrer Polizist Wache stand. Die Nacht war bitterkalt, so erschien es ihr zumindest. Sie zog die hastig übergeworfene Jacke fester um sich.

»Ich bin Eve Renner«, sagte sie zu dem Deputy. »Ich muss meinen Vater sehen.«

»Tut mir leid, Ma’am, das ist nicht gestattet. Dies hier ist ein Tatort.«

»Aber ich bin seine Tochter«, begehrte sie auf, als hätte der Mann sie nicht richtig verstanden.

»Treten Sie bitte zur Seite. Ich rufe einen der Detectives, damit er mit Ihnen spricht.«

»Die Polizei war schon bei mir und hat mich informiert. Deshalb bin ich hier«, drängte Eve beharrlich weiter.

»Entschuldigen Sie bitte.« Der Polizist sprach in das Knopfmikrofon, das an seiner Uniformjacke befestigt war. Eve, von einem plötzlichen Schwächeanfall überwältigt, lehnte sich an einen Streifenwagen und versuchte sich zusammenzureißen, doch immerzu schossen ihr Bilder von ihrem Vater durch den Kopf.

Dad! Ach, Dad! Es tut mir so leid … so leid. Wieder kamen ihr die Tränen, als sie sich an Terrence Renner als jungen Mann erinnerte, damals vor zwanzig Jahren, als sie noch nicht einmal in den Kindergarten ging. Sie erinnerte sich, wie er sie hoch in die Luft geworfen und wieder aufgefangen hatte, dass sie vor Vergnügen kreischte. »Noch mal, Daddy«, hatte sie gerufen, obwohl ihre Mutter empört protestierte. »Noch mal, noch mal!«

Ein weiteres flüchtiges Bild: ihr Vater als Arzt, die Schöße seines blendend weißen Kittels wehten im Wind, während er eiligen Schrittes die gepflegten Rasenflächen und Gärten auf dem Gelände des Our Lady of Virtues durchquerte. Stets sein professionelles Lächeln auf den Lippen, obwohl er nur selten einen Seitenblick auf die Patienten warf, die im Schatten saßen, Gehwagen schoben oder sich zu »Freiluft-Gruppenspielen« zusammenfanden. Damals war er selbstbewusst gewesen, ein brillanter, gebildeter Mann inmitten der psychisch gestörten Patienten, denen er helfen wollte.

Sie schloss die Augen, ließ sich den Nachtwind ins Gesicht wehen. Noch eine Erinnerung tauchte plötzlich auf: Sie war schon älter, vielleicht knapp dreizehn, und ihr Vater hatte aus seiner täglichen Heimkehr ins Haus am Rande des Klinikgeländes ein Ritual gemacht. Eves Mutter, mit leuchtend rotem Lippenstift, immer in Jeans und bunten T-Shirts, empfing ihn stets mit einem Drink. Abend für Abend stellte Terrence seine Aktentasche an der Garderobe ab, legte seine Schlüssel in eine Schale auf dem Tischchen daneben und hauchte seiner Frau einen Kuss auf die Wange. Dabei war er jedoch geistesabwesend, hatte Sorgenfalten auf der hohen Stirn, und sein Blick wanderte zum Wohnzimmer, wo ihn der Fernseher mit den Abendnachrichten erwartete.

Und dann folgte die schmerzlichste Erinnerung: Eve und ihr Vater, wie sie an einem heißen Augustnachmittag, an dem nicht der leiseste Lufthauch wehte, auf dem Friedhof standen. Ihre Brüder, die sich in Anzug und Krawatte sichtlich unbehaglich fühlten, standen mit geröteten Augen ein paar Schritte entfernt, als gehörten sie nicht richtig zur Familie. Auch Nana war dabei, ganz in Schwarz. Und Terrence stand bleich, jedoch unerschütterlich in der sengenden Sonne und sah ohne Tränen zu, wie seine Frau zur letzten Ruhe gebettet wurde. Eve, noch immer an den Streifenwagen gelehnt, musste bei dieser Erinnerung um Fassung ringen.

»Ich möchte meinen Vater sehen«, wandte sie sich erneut an den dürren Polizisten mit dem großen Hut.

»Tut mir leid, Ma’am. Ich darf Sie nicht durchlassen. Das ist ein Tatort.«

»Sie sagten es bereits. Mir ist bewusst, dass hier ein Verbrechen verübt wurde.« Ihr Kopf dröhnte wieder, pochte erbarmungslos. »Können Sie mir bitte sagen, was genau meinem Vater zugestoßen ist?« Als ihr klar wurde, dass der Deputy sich nicht erweichen ließ, fügte sie hinzu: »Oder … oder kann ich mit dem Leiter der Ermittlungen sprechen?«

»Detective Brounier ist schon unterwegs.«

»Brounier?« Als Eve sich zum Haus umdrehte, sah sie nicht einen, sondern drei Männer die Zufahrt herunterkommen, schwarze Gestalten vor dem Hintergrund des hell erleuchteten Hauses. Den großen, bulligen Mann kannte sie nicht, wohl aber die beiden anderen.

Na großartig, dachte sie niedergeschlagen.

Die Detectives Bentz und Montoya.

Das verhieß nichts Gutes.

Sobald die drei das Absperrband erreicht hatten, wandte sich Eve an den Schwarzen: »Ich bin Eve Renner, Dr. Renners Tochter. Ich möchte ihn sehen.«

»Detective Louis Brounier«, stellte er sich vor und reichte ihr ohne die Spur eines Lächelns seine große Hand, wobei er sie jedoch aus erstaunlich freundlichen Augen ansah. »Man hat Sie bereits vom Tod Ihres Vaters unterrichtet?«

»Er wurde also tatsächlich ermordet?«

»Ja, Ma’am. Es tut mir leid.«

Eve war dankbar, dass er ihre Frage so direkt beantwortete. »Ich … ich möchte ihn sehen.«

»Nein, das möchten Sie nicht«, mischte sich Montoya ein.

Augenblicklich ging Eves Temperament mit ihr durch, heiße Wut loderte in ihr auf. »Er ist mein Vater, verdammt noch mal!« Was bildete dieser Kerl sich ein, sie bevormunden zu wollen?

Bentz ergriff das Wort. »Im Augenblick ist das leider nicht möglich. Aber in ein paar Stunden, wenn er in die Leichenhalle gebracht worden ist, müssen wir Sie bitten, ihn zu identifizieren.«

Brounier erklärte: »Das Sheriff’s Department arbeitet mit der Staatspolizei und auch mit der Polizei von New Orleans zusammen. Wir verfügen nicht über die nötigen Mittel, um einen Fall wie diesen allein aufklären zu können.« Eve war jedoch klar, dass mehr dahintersteckte. Bentz und Montoya wurden hinzugezogen, weil der Mord an ihrem Vater Ähnlichkeiten mit dem an Roy aufwies. Und es war nur eine Frage der Zeit, bis die Polizei wieder vor Coles Tür stand.

Montoya sagte: »Sie haben vor nicht allzu langer Zeit hier angerufen und wollten Ihren Vater sprechen.«

Sie nickte. »Ich bin erst spät in New Orleans angekommen und wollte ihn wissen lassen, dass ich wieder in der Stadt bin. Aber ich habe nur seinen Anrufbeantworter erreicht, und dann rief mich meine Schwägerin aus Atlanta an. Ein Reporter, mit dem sie befreundet ist, hatte sich bei ihr gemeldet und von einem Problem bei Dad zu Hause berichtet. Es hieß, möglicherweise handelte es sich um Mord.« Es gelang Eve, ihre Stimme zu beherrschen. Sie hatte beschlossen, Cole nicht zu erwähnen. Wenigstens vorläufig nicht. »Dann kam die Polizei zu mir nach Hause, um mir die Nachricht zu überbringen, und daraufhin bin ich sofort hergekommen.«

»Sie wären besser zu Hause geblieben und hätten die Sache hier uns überlassen«, sagte Montoya.

»Das konnte ich nicht«, erwiderte Eve schlicht.

Montoya sah sie an. »Um welche Uhrzeit haben Sie Ihren Vater angerufen?«

»So gegen halb zwei oder drei … Ist das wichtig?« Eve begann zu schwitzen. Cole war bei ihr gewesen, als sie anrief, und ihr war, als ob der Detective es wüsste.

»Hatte das nicht Zeit bis morgen?«

»Ich habe einfach nicht darauf geachtet, wie spät es war. Ich konnte sowieso vor Aufregung nicht schlafen.«

Einen Moment lang sagte niemand etwas. Eve durchbrach das unbehagliche Schweigen. »Haben Sie eine Ahnung, wer das getan haben könnte? Oder warum?«

»Wir dachten, Sie könnten uns vielleicht verraten, wer seine Feinde waren«, erwiderte Bentz.

»Feinde? Ich … ich habe keine Ahnung. Er lebte im Ruhestand.« Unwillkürlich dachte sie an Tracy Aliotas Eltern, die ihrem Vater vorgeworfen hatten, er sei schuld am Tod ihrer Tochter. »Ich werde darüber nachdenken«, versprach sie, plötzlich von Erschöpfung überwältigt. Ihr Vater war tot. Sie konnte nichts mehr für ihn tun. Sosehr sie es bedauerte, dass sie sich in der letzten Zeit so entfremdet hatten – jetzt war es zu spät, um das wiedergutzumachen. »Ich sollte jetzt wohl meine Brüder anrufen.«

»Was ist mit Cole Dennis? Hat er sich bei Ihnen gemeldet?«, fragte Montoya. Das Blinklicht der Streifenwagen brach sich in seinem diamantenen Ohrstecker.

Eve stockte der Atem. »Wie bitte?«

»Er ist wieder auf freiem Fuß, das wissen Sie doch?«

»Natürlich. Ich habe es in den Nachrichten gehört.«

»Und? Hat er Sie angerufen?«

»Ich bin gerade erst zurückgekommen, Detective, und ich habe ein Kontaktverbot gegen ihn erwirkt. Außerdem bin ich derzeit, sagen wir mal, sicher nicht sein bevorzugter Umgang.«

»Also hat er keinen Kontakt zu Ihnen aufgenommen?«

»Er hat mich nicht angerufen, nein. Schon sehr, sehr lange nicht mehr«, sagte sie und fragte sich, warum sie meinte, den Mann schützen zu müssen, von dem sie doch nach wie vor glaubte, dass er sie hatte umbringen wollen. Sie wollte zurück zu ihrem Wagen gehen, doch Montoya vertrat ihr den Weg.

»Wir haben noch ein paar Fragen.«

»Hat das nicht Zeit bis morgen?«, fragte sie.

»Doch, sicher, Ma’am. Jemand kann Sie jetzt nach Hause fahren«, bot Brounier an.

»Danke, ich komme allein zurecht.«

»Sind Sie sicher? Soll ich vielleicht jemanden für Sie anrufen?«

»Nein, danke, ich komme zurecht«, wiederholte sie und hoffte, gefasster zu wirken, als sie sich fühlte. Ihr Kopf dröhnte, sie war todmüde, doch das Letzte, was sie sich jetzt wünschte, war, noch mehr Zeit mit Cops zu verbringen. Sie musste auf der Hut sein und sich erst einmal gründlich überlegen, was sie sagte.

»Wir melden uns dann bei Ihnen«, sagte Bentz. Montoya jedoch sah sie an, als traute er ihr nicht über den Weg.

Brounier nickte zustimmend. »Danke, Ms Renner. Nochmals mein Beileid zu Ihrem Verlust.«

»Danke«, flüsterte Eve und ging eilig zu ihrem Wagen, ehe die Ermittler es sich womöglich anders überlegten. Morgen, wenn sie ausgeschlafen hatte, würde sie wieder mit den Cops reden, ihnen die rätselhaften Zeitungsausschnitte über die psychiatrische Klinik zeigen und berichten, dass sie den Eindruck gehabt hatte, verfolgt zu werden.

Wenn man sie dann als Verrückte abtat, bitte schön.

Und wirst du ihnen auch von Cole berichten?

Einer der Reporter hatte sich nach ihr umgedreht. Himmel, nur das nicht. Sie hatte keine Lust, mit Presseleuten zu sprechen, jetzt am allerwenigsten. Eve wandte das Gesicht ab, schloss den Wagen auf und stieg rasch ein. Sie schlug die Tür zu, betete, dass der Reporter sie nicht erkannt hatte, nicht zwei und zwei zusammenzählte und begann, sich für die Verbindung zwischen Royal Kajak und ihrem Vater zu interessieren. Und Cole. Auch die Reporter sind schließlich nicht dumm, sie werden ihre Schlüsse ziehen.

Sie startete den Motor.

Wirst du es ihnen sagen? Na?

Eve schüttelte den Kopf, biss sich auf die Unterlippe und fragte sich, weshalb um alles in der Welt sie Cole wider alle Vernunft deckte.

[home]

11.

Ich fürchte, ich stecke in Schwierigkeiten.« Cole hielt den schmutzigen Hörer des öffentlichen Telefons ans Ohr und trank dabei brühheißen Kaffee, den er in einer Espressobar an der Decatur Street gekauft hatte. Zum Glück hatte sein Anwalt sich dazu herbeigelassen, sein R-Gespräch anzunehmen.

»Schon wieder?«, fragte Deeds, und Cole glaubte vor sich zu sehen, wie er sich in seinem Schreibtischsessel zurücklehnte und aus dem Panoramafenster seines Eckbüros schaute. »Es ist noch nicht ganz acht Uhr morgens. Du bist seit nicht mal vierundzwanzig Stunden aus dem Knast. Wieso hast du so lange gebraucht?«

Cole war nicht in der Stimmung für solche Sticheleien. »Terrence Renner ist tot.«

Schweigen.

»Sie bringen es überall in den Nachrichten.«

»Was ist passiert?«, fragte Deeds scharf.

»Er wurde umgebracht. Kehle durchgeschnitten. Genau wie Roy Kajak.«

»Das ist doch wohl ein Witz, oder?«

»Ich bin nicht zum Scherzen aufgelegt. Schalte doch mal den Fernseher ein. Der Mord an Renner wurde fast exakt so verübt wie der an Kajak. Der einzige Unterschied besteht, soweit ich weiß, in den Zahlen, die mit Blut an die Wand geschrieben und auf die Stirn der Opfer tätowiert wurden: Bei Renner war es 101 statt 212.«

»Und das alles wurde in den Nachrichten gesagt?«, fragte Deeds.

»Wahrscheinlich nicht alles. Einiges haben sie zurückgehalten.«

»Woher weißt du es dann?«

»Ich war dort. Renner hatte mich angerufen.«

»Verdammt noch mal, Cole! Wusste ich’s doch! Du kannst nicht mal einen Tag lang sauber bleiben!«

»Ich sagte doch, dass ich in Schwierigkeiten stecke.«

»In Schwierigkeiten – das ist maßlos untertrieben. Das hier ist eine verdammte Katastrophe!« Deeds hielt inne, um tief durchzuatmen, dann setzte er seine Tirade fort. »Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht?« Er fluchte weiter, warf Cole alle Schimpfworte an den Kopf, die ihm einfielen, bis es ihm endlich gelang, sich einigermaßen zu beruhigen. »Okay, okay. Noch mal im Klartext. Du warst also Zeuge der Tat?«

»Nein.« Cole schlürfte den heißen Kaffee aus dem Pappbecher und blickte durch die verschmierte Scheibe in der Wand der Telefonzelle den Passanten nach. Niemand schien ihn zu beachten. Ein Streifenwagen hielt an einer Ampel in der Nähe, fuhr dann jedoch an der Telefonzelle vorbei, ohne dass einer der Insassen von Cole Notiz genommen hätte.

»Soweit ich es beurteilen kann, muss ich kurz nach der Tat eingetroffen sein.« Leise und in aller Eile schilderte er die Ereignisse der vergangenen Nacht, verschwieg jedoch, dass er sein Bargeld aus dem Versteck geholt, Renners Handy und Laptop an sich genommen und anschließend Eve einen Besuch abgestattet hatte. Davon würde er später noch berichten.

Oder auch nicht.

Deeds hörte zu.

Als Cole zum Schluss kam, sagte der Anwalt: »Hauptsache, du hast Eve nicht angerufen.«

»Ich habe Eve nicht angerufen.« Das entsprach immerhin der Wahrheit. Cole war unsicher, wie viel er seinem Anwalt anvertrauen konnte, und was Eve betraf – ach, zum Kuckuck, er wusste selbst nicht, was er davon halten sollte. Eigentlich hatte er die Begegnung in der vergangenen Nacht tatsächlich nicht geplant. Aber hätte er sich von ihrem Haus ferngehalten, wenn er gewusst hätte, dass sie wieder in der Stadt war? Nein, Cole musste sich eingestehen, dass er dann womöglich erst recht zu ihr gefahren wäre. »Ich muss jetzt Schluss machen«, sagte er zu Deeds. »Ich rufe dich später noch mal an, und dann können wir uns treffen.«

»Ich bin bis sechs Uhr abends ausgebucht. Danach bin ich zum Squash-Spielen verabredet, aber das kann ich absagen. Also komm um sechs her.«

»Nein, wir sollten uns woanders treffen.«

Einen Moment lang blieb es still in der Leitung.

»Okay. Bei dir?«

»Wie wäre es mit dem O’Callahan’s an der Magazine Street, einen oder zwei Blocks von der Julia Street entfernt?«

Deeds antwortete: »Ich kann gegen halb sieben dort sein. Mach inzwischen keine Dummheiten, und das meine ich völlig ernst.«

»Gut. Ach ja, Sam? Versuch nicht, mich anzurufen. Ich musste das Handy vernichten.«

»Verdammt, Cole, was ist denn in dich gefahren?«

»Ich will nicht beschattet werden. Falls du doch nicht zum Callahan’s kommen kannst, melde ich mich wieder.«

»Herrgott noch mal, was um alles in der Welt hast du diesmal wieder angestellt?«

O Mann, wenn du das wüsstest. »Ich erkläre dir alles, wenn wir uns sehen«, log Cole, legte auf und verließ die Telefonzelle.

Mach keine Dummheiten. Was Deeds damit sagen wollte, war: Triff dich nicht mit Eve. Der Anwalt wusste noch nicht, dass Eve in der Stadt war und Cole sie bereits getroffen hatte.

Cole trank noch einen Schluck von seinem Kaffee und ging weiter die kleine Steigung vom Ufer zur Innenstadt hinauf. Er brauchte Zeit, um nachzudenken.

Doch immer wieder ertappte er sich dabei, dass seine Gedanken um Eve kreisten. In ihrem flauschigen Bademantel, die gefühlvollen Augen glänzend von Tränen, die Lippen zornig zusammengepresst, in den Händen einen Revolver, mit dem sie auf seine Brust zielte … Sie hatte so unglaublich begehrenswert ausgesehen. Eigentlich hätte er Angst haben oder wütend werden müssen, aber diese Frau hatte etwas an sich, das ihm unter die Haut ging. Obwohl sie offenbar mit einem anderen Mann zusammen gewesen war, ihn betrogen hatte und ihrem nachgewiesenen Gedächtnisverlust zum Trotz bereitwillig gegen ihn ausgesagt hätte, war sie für ihn immer noch die reizvollste Frau, die ihm je begegnet war.

Mit seiner Vernunft war es wohl nicht weit her.

Er ging in Richtung Riverwalk Marketplace, näherte sich dem träge dahinströmenden Mississippi. Eine Barke fuhr stromaufwärts vorbei, und ein leichter Wind blies übers Wasser und wehte den modrigen Geruch des Flusses zu ihm herüber.

Wer hatte Terrence Renner umgebracht?

Derselbe Psychopath, der auch Roy Kajak die Kehle durchgeschnitten hatte? Ja, ganz bestimmt.

Und was hatten die Zahlen zu bedeuten? 212, 101 – deuteten sie auf die Identität des Täters hin, oder welches kranke Spiel spielte dieser mordende Verrückte da?

Warum hatte der Mörder ausgerechnet am Tag von seiner, Coles, Entlassung seine nächste Tat begangen?

Vielleicht hat es gar nichts mit dir zu tun. Vielleicht hat er wieder angefangen zu morden, weil Eve nach New Orleans zurückgekehrt ist. Oder noch aus einem gänzlich anderen Grund.

Es konnte purer Zufall sein.

Von wegen. Als ob er auch nur einen Augenblick daran geglaubt hätte.

Cole sah einem Teenager zu, der einem Schäferhundmischling eine Frisbeescheibe zuwarf, trank seinen Kaffee aus, zerdrückte den Pappbecher und warf ihn in einen Abfallkorb. Er durfte seine Zeit nicht länger mit unsinnigen Grübeleien vergeuden, sondern musste handeln. Entschlossen machte er sich auf den Weg zu seinem Jeep.

In den frühen Morgenstunden, nachdem er Eve verlassen hatte, war Cole nach Hause gegangen, hatte sich umgezogen und war dann quer durch die Stadt zu einem Waschsalon gefahren, wo er seine blutbefleckten Jeans und das T-Shirt gewaschen und gebleicht, getrocknet und anschließend in einen Altkleidercontainer der Heilsarmee gesteckt hatte. Um sechs Uhr war er wieder zu Hause angekommen, hatte drei Stunden lang geschlafen, kurz geduscht und war dann losgezogen, um sich einen Kaffee zu besorgen und den Anruf zu tätigen. Jetzt tat das Koffein seine Wirkung – zum Glück, denn er hatte heute einiges zu erledigen. Zunächst einmal musste er sich ein Handy mit Prepaid-Karte besorgen, eines, das nicht so leicht aufzuspüren war. Sobald er im Besitz eines solchen Handys war, musste er ein paar weitere Anrufe erledigen und versuchen, mit einem seiner früheren Klienten Kontakt aufzunehmen, einem Unterweltboss, der ihm vielleicht helfen konnte.

In der Zwischenzeit würde er den Rat seines Anwalts missachten und wider sein eigenes besseres Wissen handeln.

Er konnte einfach nicht anders – er konnte nicht von Eve Renner lassen.

Es war schon fast zehn Uhr, als Eve sich endlich aus dem Bett quälte. Trotz all der Aufregung – der Konfrontation mit Cole, der Nachricht vom Tod ihres Vaters, der Fahrt zu seinem Haus und der Begegnung mit den Polizisten dort – war sie letztendlich doch noch tief und fest eingeschlafen.

Jetzt fühlte sie sich benommen, und die Ereignisse der vergangenen vierundzwanzig Stunden lasteten schwer auf ihr. Sie fand im Kühlschrank eine angebrochene Tüte Kaffeebohnen, mahlte sie und befüllte die Kaffeemaschine. Als sie Samson hinausließ, lief der Kaffee bereits gurgelnd durch und erfüllte den Raum mit dem würzig-warmen Duft dieser dunklen Mischung namens Mississippi Mud – »Mississippi-Schlamm«. Sie konnte sich nicht erinnern, den Kaffee gekauft zu haben, doch das gab ihr nicht weiter zu denken. Ihr Gedächtnis war zwar auf dem Wege der Besserung, jedoch noch keineswegs zuverlässig.

Nachdem sie geduscht hatte, wischte sie, in ein Badetuch gewickelt, den beschlagenen Spiegel ab. Beim Anblick ihres Spiegelbildes zuckte sie beinahe zusammen. Ihr ehemals langes Haar war dank Anna Maria, der Hobby-Friseurin, kurzgeschnitten und mit Strähnchen versehen. Die Frisur, wenn man überhaupt von einer reden konnte, war zottig und unregelmäßig, denn in dem Bereich oberhalb der Schläfe, den man ihr für die Operation rasiert hatte, war das Haar noch immer deutlich kürzer. Nun, es würde nachwachsen, und Eve beschloss, sich vorerst mit der neuen »Frisur« abzufinden. So schlimm sah sie doch gar nicht aus, und außerdem war ihr Haar im Augenblick noch das geringste ihrer Probleme.

Das Gesicht unter dem fransigen Pony gab allerdings Anlass zur Sorge: Sie schien in den vergangenen drei Monaten um zehn Jahre gealtert. Ihr Teint war blass, die Augen glanzlos, und ihre Wangenknochen traten hervor, da sie beinahe zehn Pfund abgenommen hatte. Ohnehin war sie schon immer eher dünn gewesen, hatte sich jedoch um eine gesunde, sportliche Erscheinung bemüht. Der Gewichtsverlust hatte diesen Versuch gründlich zunichte gemacht.

»Mit der Zeit«, hatte ihre Physiotherapeutin gesagt, »werden Sie wieder ganz die Alte sein, aber das wird noch etwas dauern.« Vielleicht würde sich auch die Beweglichkeit ihrer Schulter, die zurzeit bei fünfundachtzig Prozent lag, noch verbessern. Eve putzte sich die Zähne, legte ein wenig Lipgloss und einen Hauch Wimperntusche auf und beließ es dabei.

Wen interessierte es überhaupt, wie sie aussah?

Als sie in die Jeans schlüpfte, die sie in der Schublade gefunden hatte, saß diese an den Hüften lockerer als früher. Der Pullover, den sie anschließend überstreifte, war zu weit, aber bequem, also blieb sie dabei. Die Kopfschmerzen vom Vortag hatten ein wenig nachgelassen, und sie hatte trotz der Trauer um ihren Vater das Gefühl, dass sie den Tag in Angriff nehmen konnte.

Während sie ihre Lieblings-Slipper anzog, begann unten das Telefon zu klingeln, und sie lief polternd die Treppe hinunter. Noch vor dem dritten Klingeln hatte sie den Apparat in der Küche erreicht und nahm den Hörer ab. »Hallo?«

»Eve Renner?«, fragte eine unbekannte Männerstimme.

Sie straffte sich. »Ja«, antwortete sie zurückhaltend.

»Hier spricht Miles Weston von WKMF.«

Eves Stimmung schlug augenblicklich um. Sie kannte den Namen.

»Ich würde gern mit Ihnen über den Tod Ihres Vaters reden.«

»Kein Kommentar«, sagte sie.

Der Reporter fuhr fort: »Die Polizei spricht von Mord.«

Sie legte auf. Die Presse hatte also bereits Wind davon bekommen, dass sie nach New Orleans zurückgekehrt war. Eve Renner war nicht mehr nur die Frau, die ihren Lover des Mordes an Roy Kajak beschuldigte, sondern zudem auch noch die Tochter von Terrence Renner, der auf die gleiche Weise ermordet worden war.

Und Cole Dennis, der Teufel sollte ihn holen, war ein freier Mann.

Zumindest vorerst.

Wieder klingelte das Telefon, und im Display wurde dieselbe Nummer angezeigt wie zuvor. Eve ließ es klingeln, bis der Anrufbeantworter ansprang. Das Letzte, was sie an diesem Tag brauchen konnte, war Medienrummel. Davon hatte sie fürs Leben genug.

Und sie war nicht bereit, sich mit dem Mord an ihrem Vater zu beschäftigen.

Noch nicht.

Der Kaffee duftete zwar verlockend, schmeckte jedoch ohne Sahne ein wenig bitter. Eve trank ihn trotzdem und las dabei noch einmal die Artikel über Faith Chastain und die Klinik Our Lady of Virtues. Bei Licht besehen wirkten sie nicht mehr gar so bedrohlich, sondern beinahe kindisch mit den perfekt gezackten Rändern. Was sollte das? Und warum hatte man ihr diese Artikel überhaupt zugespielt? Warum, warum, warum?

Sie setzte sich an den Tisch und studierte eingehend jeden einzelnen Zeitungsausschnitt. Faith Chastain … Eve hielt ein körniges Foto einer schönen Frau mit gehetztem Blick in der Hand. Hatte sie dieses Gesicht schon einmal gesehen? In den Artikeln wurde berichtet, dass Faith Chastain immer wieder für eine Weile in die Anstalt Our Lady of Virtues eingewiesen worden war, jedoch zu der Zeit, als Eve ein Kind war, einen längeren Aufenthalt dort hatte. Und vor zwanzig Jahren war sie ermordet worden … kurz bevor Eves Mutter starb. Eve selbst war damals ungefähr fünfzehn Jahre alt gewesen.

Sie breitete die Schnipsel vor sich aus und versuchte, eine gewisse Ordnung hineinzubringen. Dabei wanderten ihre Gedanken zurück zum Our Lady of Virtues. Ein unheimlicher und faszinierender Ort für ein neugieriges Kind. Zwar hatte man sie immer ermahnt, sich an die Hauptflure und das Büro ihres Vaters im Erdgeschoss zu halten, doch im Laufe der Jahre hatte sie trotz aller Verbote das gesamte Backsteingebäude erforscht, vom Keller mit seinen kalten Kachelwänden und glänzenden Geräten bis zu dem staubigen Dachboden, auf dem überflüssige und beschädigte Möbel sowie Akten aufbewahrt wurden. Nur zu gern hatte sie sich in diesen vergessenen Raum unter den Dachbalken geschlichen.

Im Our Lady of Virtues hatte sie auch Roy kennengelernt … Damals waren sie beide etwa zehn Jahre alt gewesen und hatten nichts als Unsinn im Kopf. Roy war der Sohn des Hausmeisters, und sie verstanden sich auf Anhieb, zwei normale Kinder in einer bizarren Welt von Geisteskrankheit, Wahnvorstellungen und Schmerz. Meist hatten sie draußen gespielt, in den Wäldern und Wiesen der Umgebung, doch bei schlechtem Wetter blieben sie auf dem Klinikgelände. Zwar waren sowohl das Kloster als auch das Krankenhaus offiziell tabu für die Kinder, aber sie verstanden es, die Regeln zu umgehen.

Für sie beide war es ein Spiel gewesen, durch die stillen Flure zu schleichen, die Wirtschaftstreppe hinauf, und dabei den ewig raschelnden Röcken der streng blickenden Schwester Rebecca auszuweichen. Wie oft hatte Eve sich in der Wäschekammer versteckt, hatte hinausgespäht und das Kreuz an dem schweren Rosenkranz gesehen, den Schwester Rebecca am Gürtel trug, die gestärkte Tracht und die verkniffenen Lippen der schlanken, blonden Ordensschwester, die stets tüchtig ihre Arbeit tat, dabei jedoch immer ein wenig resigniert wirkte – wie war noch ihr Name? Schwester … Suzanne, ja, genau. Eve dachte an den alten Song mit dem Titel Suzanne, den sie auf dem Kassettenrekorder ihrer Mutter gehört hatte. Roy hatte ihn leise gepfiffen und nur den Refrain gesungen: »And you want to travel with her, and you want to travel blind … but you know that she’s half crazy …«

Sie kamen sich so witzig vor, so schlau, so raffiniert, wenn sie Kekse und Äpfel aus der Küche klauten und hinauf auf den Dachboden schmuggelten, wo sie sich aus alten Möbeln und Vorhängen ein Versteck gebaut hatten.

Eve erinnerte sich an den trüben Tag, als Roy sie auf den Dachboden geführt hatte. Sie hatte ihm versprechen müssen, nichts zu verraten, und dann hatte er ihr eine Reihe Löcher im Boden gezeigt, durch die Licht aus den darunterliegenden Zimmern drang. »Gucklöcher«, hatte er gesagt, und sie hatten so manchen Nachmittag damit verbracht, durch diese Löcher in die Zimmer der Patienten und die Flure zu spähen.

Eve hatte ein schlechtes Gewissen dabei, es behagte ihr nicht recht, die Privatsphäre anderer Menschen zu verletzen, aber sie tat es dennoch.

War eine der Personen, die sie damals heimlich beobachtet hatte, Faith Chastain gewesen? Oder was sonst hatte es mit all diesen Artikeln über die Frau auf sich?

Die Morgensonne fiel durch die schmutzigen Fenster und die Lamellen der Jalousien. Eve fand keine Antworten auf ihre Fragen, empfand nur wieder dieses Unbehagen, das sie schon vor all den Jahren verfolgt hatte.

Ihr Magen rumorte vor Hunger. Sie nahm sich vor, nachher, ehe sie nach Hause zurückkehrte, etwas einzukaufen. Dann schob sie die Zeitungsausschnitte zusammen und steckte sie wieder in den Umschlag, in dem sie sie erhalten hatte. Für den Fall, dass die Polizei sich dafür interessierte.

Doch am meisten würden sie sich für die Wahrheit interessieren.

Was willst du ihnen über Cole sagen, Eve?

Früher oder später wirst du erklären müssen, dass er dich aufgesucht hat, dass seine Kleidung voller Blut war, dass er gerade vom Haus deines Vaters kam. Und dass du, ausgerechnet du ihm geglaubt hast, als er versicherte, er habe deinem Vater nicht die Kehle durchgeschnitten.

»Später«, sagte sie zu sich selbst. Ihr Handy meldete den Eingang einer SMS. Eve rief die Nachricht auf; sie kam von Anna und lautete: Ich hoffe, es geht dir gut. Ruf mich an. Annas SMS waren immer etwas seltsam.

Sie verstaute den Umschlag in ihrer Handtasche, verließ das Haus und schloss die Tür hinter sich ab. Es war wärmer als am Vortag, und zwischen hohen Wolken hindurch schien die Sonne. Samson lag auf der Veranda, flach an den Boden gedrückt, und beobachtete gebannt zwischen den Streben des Geländers hindurch einen Vogel, der in der Clematis am Regenrohr flatterte. Nur die Schwanzspitze des Katers zuckte.

»Träum weiter«, sagte Eve zu ihm und lächelte vor sich hin.

Sie schloss ihren Wagen auf, stieg in das bereits durchwärmte Innere und wollte gerade den Zündschlüssel drehen, als ihr Blick auf das Handschuhfach fiel. Die Klappe war geschlossen. Nichts deutete darauf hin, dass jemand sie geöffnet hatte. Trotzdem begann ihr Herz zu rasen, und aus einem Impuls heraus öffnete sie das kleine Fach.

Es war leer bis auf ihre Sonnenbrille und das Bedienhandbuch für ihren Camry. »Gut«, sagte sie vor sich hin und setzte rückwärts aus der Einfahrt. Sie sah Mrs Endicott, die emsig ihre Blumenbeete jätete, und als die ältere Dame winkte, hob auch Eve die Hand und fuhr dann in Richtung Charles Avenue. Sie mochte gar nicht daran denken, was ihre Nachbarin wohl von dem Gespräch in der vergangenen Nacht aufgeschnappt hatte. Nun, wenn sie Glück hatte, würde das Thema nie zur Sprache kommen.

»Von wegen«, murmelte sie sarkastisch und bremste vor einer roten Ampel.

Noch bevor die Ampel wieder auf Grün schaltete, klingelte Eves Handy, und sie kramte es aus ihrer Tasche. Im Display stand Renner, Kyle, doch Eve hätte wetten mögen, dass es Anna Maria war, die sie anrief.

»Eve?«, sagte Anna, sobald sie sich gemeldet hatte. »Du hast mich nicht zurückgerufen!«

»Tut mir leid, ich bin noch nicht dazu gekommen.«

»Schon gut. Hast du inzwischen mit Van gesprochen?«

»Nein, er ist nicht ans Telefon gegangen. Ich habe ihm eine Nachricht hinterlassen.«

»Ich auch, aber bisher hat er sich nicht zurückgemeldet.« Eves Schwägerin wirkte besorgt, doch das war nichts Außergewöhnliches. »Hast du sonst noch eine Idee, wie wir ihn erreichen können? Wir müssen schließlich das Begräbnis organisieren. Kyle hasst solche Dinge – ich glaube, er verschließt einfach die Augen vor den Tatsachen, und … Ach, was rede ich da! Wie geht es dir überhaupt?«

»Es geht.«

»Wirklich?«

»Ja. Und dir?«

»Ganz gut, abgesehen davon, dass die Reporter anfangen, mich zu nerven. Du weißt ja, wie lästig das sein kann.«

»O ja, wem sagst du das«, erwiderte Eve. »Ich hatte heute Morgen auch schon einen am Telefon.«

»Ich bin nur froh, dass Kyle nicht zu Hause ist. Er würde einen Anfall kriegen. Hat er dich angerufen?«

»Nein. Wo steckt er eigentlich?«

»Immer noch dieser verflixte Auftrag, von dem ich dir erzählt habe.«

»Wenn er nach Hause kommt, soll er sich bei mir melden. Dann können wir über die Beerdigung sprechen. Wir müssen sowieso abwarten, bis die Polizei die Leiche freigibt. Ich weiß noch nicht, wie lange das dauert.«

»Gut. … Hör mal, ich spreche dieses Thema ja äußerst ungern an, aber wie steht es eigentlich mit seinem Testament?«

Hinter Eve hupte jemand, und sie bemerkte, dass die Ampel inzwischen Grün zeigte. Während sie anfuhr, erwiderte sie: »Ich weiß nicht. Er hat nie von einem Testament gesprochen.«

»Wir werden es sicher finden, wenn wir sein Haus und seinen Banksafe ausräumen.«

»Sofern er eins hat.«

»Ich weiß, es gehört sich nicht, jetzt schon darüber zu sprechen, aber Kyle dachte, du könntest vielleicht etwas darüber wissen.«

Das stieß Eve sauer auf – ihr Vater war ermordet worden, und der erste Gedanke ihres ältesten Bruders galt seinem Vermögen? Das war typisch Kyle. Eve hatte nie begriffen, was Anna an ihm fand. Sie bremste erneut vor einer Ampel, die Gelb zeigte, und beschloss, das Gespräch zu beenden. »Hör mal, Anna, ich rufe dich später noch einmal an. Jetzt sitze ich gerade im Auto, und ich kann nicht gut gleichzeitig fahren und telefonieren.«

Im Business District stieß sie auf einen kleinen Laden, der alle möglichen Kopier- und Versanddienste anbot. Sie stellte den Wagen ab und ging an einer Reihe Postkästen vorbei in einen großen Raum, in dem Fotokopierer und Computer standen. An einer Wand befanden sich Kisten in allen möglichen Formaten sowie Fächer mit Umschlägen, Klebeband und anderem Bürobedarf. Hinter einem Tresen halfen Angestellte den Kunden beim Faxen und beim Aufgeben von Sendungen.

Eve stellte ihre Handtasche auf eine Ablage neben einem freien Fotokopierer und kopierte die Zeitungsausschnitte, die sie in ihrem Auto gefunden hatte. Sie wollte Anzeige erstatten und rechnete damit, dass die Polizei die Originale einbehalten würde. Für diesen Fall wollte sie Kopien haben, denn sie hatte sich in den Kopf gesetzt, herauszufinden, warum jemand ihr ausgerechnet diese Artikel hatte zukommen lassen und weshalb sie gerade mit einer Zackenschere ausgeschnitten worden waren.

Als sie fertig war, suchte sie einen großen Umschlag aus, bezahlte und trat wieder hinaus auf die Straße.

Wo sie sich unvermittelt Cole Dennis gegenübersah.

»Was machst du denn hier?«, fragten sie beide gleichzeitig.

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12.

An die Hauswand gelehnt, in Jeans, T-Shirt und mit Sonnenbrille, sah Cole so sexy, selbstsicher und cool aus wie eh und je. Nichts deutete darauf hin, dass dieser Mann auf der Flucht war, in Bedrängnis, in Angst davor lebte, dass die Polizei ihn im Zusammenhang mit einem weiteren Mord verhören wollte. Tatsächlich bemerkte Eve in seinen scharfen Gesichtszügen keinerlei Anzeichen von Stress.

Er hatte sich seit ihrer letzten Begegnung umgezogen, geduscht und rasiert und sah so bedeutend besser aus. Doch Eve redete sich eisern ein, sie sei gegen seinen Charme gefeit. Absolut!

»Du hast gewusst, dass ich hier sein würde. Es hat keinen Sinn, mir etwas vorzumachen. Du verfolgst mich«, sagte Eve, während er sich von der Backsteinmauer des Bistros neben dem Copyshop abstieß. Als Cole keinen Versuch machte, etwas abzustreiten, fügte sie trocken hinzu: »Oder willst du mir etwa erzählen, du warst nur zufällig gerade in der Gegend?«

»Genau, ich war zufällig gerade in der Gegend.«

»Aha.« Sie warf ihm einen Seitenblick zu. Spielte da ein Lächeln um seine Mundwinkel? Manchmal war er ihr wirklich ein Rätsel. »Und? Hast du dich von gestern Nacht erholt?«

»Nein, ich fürchte, davon werde ich mich nicht so bald erholen.« Das Lächeln erstarb.

Eve ging es ebenso. »Also, warum verfolgst du mich?«

»Offene Rechnungen.«

Eve seufzte. »Du gehst mir auf die Nerven.«

»Ach ja?« Wieder dieses Lächeln. Er spielte sich noch immer als rebellischer Held in Hollywood-Manier auf.

Eve setzte ihre Sonnenbrille auf und ignorierte ihn.

Zu ihrer Verärgerung wurde sein Lächeln breiter, er zeigte seine regelmäßigen weißen Zähne, grinste unerträglich sexy mit diesem ganovenhaften Charme, den er offenbar kultivierte. Tja, das zog bei ihr nicht. »Hör auf, mir nachzuspionieren, Cole.« Damit ging sie zu ihrem Wagen.

Er folgte ihr mit einem Schritt Abstand. Als sie in ihrer Handtasche nach dem Schlüsselbund kramte, blieb er stehen. Eve schloss die Fahrertür auf und fragte dabei: »Warst du schon bei der Polizei?«

»Noch nicht.«

Sie seufzte kopfschüttelnd. »Hör mal, ich kann dich nicht bis in alle Ewigkeit decken. Gestern Nacht habe ich gelogen, Gott allein weiß, warum. Jetzt bin ich auf dem Weg zum Revier, und wenn sie mich dort nach dir fragen, muss ich die Wahrheit sagen. Sie halten mich ja ohnehin schon für verrückt.«

»Ich brauche nur noch ein bisschen Zeit.«

Eve öffnete die Autotür. »Tut mir leid. Mehr Zeit kann ich dir nicht geben.«

Bevor sie einsteigen konnte, schlug Cole die Tür wieder zu und drängte sie mit seinem Körper gegen das Fahrzeug.

»Hey!«

Er war ihr so nahe, dass sie den kaum wahrnehmbaren Bartschatten auf seinem Kinn sehen und den Moschusduft seines Aftershaves riechen konnte, den sie für immer mit Cole verband. »Ich verlange nicht, dass du lügst. Gib mir nur noch ein bisschen Zeit.«

»Moment mal. Du hast Dads Computer vom Tatort gestohlen. Das ist ganz sicher ein Verbrechen. Und ich weiß davon. Wenn ich lüge, leiste ich Beihilfe oder Begünstigung oder was auch immer … Ach, warum erkläre ich dir das überhaupt? Du bist doch der Staranwalt. Du weißt selbst ganz gut, gegen welche Gesetze ich da verstoße.«

»Du willst also jetzt zur Polizei gehen?«

Sie hielt den Umschlag mit den Zeitungsausschnitten hoch. »Ja, das hatte ich vor, aber …« O Gott, warum in aller Welt war sie schon wieder bereit, ihm nachzugeben? Sie wich vor ihm zurück, doch er fasste sie am Arm.

»Ich bitte dich nur um ein paar Stunden.« Selbst durch die Sonnenbrille hindurch spürte sie seinen eindringlichen Blick. Dieser Mann war, wenn nicht ihr Feind, so doch jedenfalls gefährlich. Zumindest im Hinblick auf ihre Gefühle.

»Wir beide wissen doch, was passiert, wenn du jetzt zur Polizei gehst«, sagte er. Seine coole Fassade hatte einen Riss bekommen. Seine zusammengebissenen Zähne verrieten mühsam unterdrückte Wut.

Eve riss sich los. »Ich werde nicht für dich lügen.«

»Aber mich anlügen, das kannst du.«

Eve war klar, worauf er anspielte. »Das war ein Schlag unter die Gürtellinie, Cole. Und nicht sehr clever. Du verfolgst mich, bespitzelst mich, verlangst von mir, dass ich dir einen riesigen Gefallen tun soll, ja, du flehst mich geradezu an, der Polizei zu verschweigen, was ich weiß – und dann beleidigst du mich? Ganz schön unverschämt. Nimm dich ja in Acht, du Anwalt.«

»Ich versuche nur, der Wahrheit auf den Grund zu kommen.«

Die Dreistigkeit dieses Kerls war unfassbar. »Du meinst, der Wahrheit über mein Sexualleben, wie? Du bezichtigst mich also tatsächlich der Lüge?« Sie kochte innerlich. Mehr als das. »Du bist unglaublich.«

Er hob eine Hand, und sein verbissener Gesichtsausdruck entspannte sich ein wenig. »Du hast recht, ich bin übers Ziel hinausgeschossen.«

»Das kann man wohl sagen! Und jetzt lass mich in Ruhe, verstanden? Lass mich einfach nur in Ruhe.« Bevor er etwas erwidern konnte, stieg sie ins Auto, ließ den Motor an und fuhr los, wobei sie um ein Haar einen Radfahrer gestreift hätte, der gerade um die Ecke bog. Eve trat erschrocken auf die Bremse, der Radfahrer bedachte sie mit einem vernichtenden Blick, und dann fädelte sie sich in den Verkehrsstrom ein.

Im Rückspiegel sah sie Cole, der noch immer in derselben Haltung dastand, die Arme vor der Brust verschränkt, und ihr nachsah. »Scheißkerl«, zischte sie, wütend auf sich selbst, weil er ihr trotz allem immer noch etwas bedeutete. Es geschähe dem Mistkerl recht, wenn sie jetzt gleich zur Polizei ginge und aussagte, was er getan hatte. Detective Montoya wäre es zweifellos ein ganz besonderes Vergnügen, Cole wieder in den Knast zu stecken.

Und du? Was dann? Vielleicht hast du doch ein bisschen überreagiert. Waren da womöglich Gewissensbisse im Spiel? Cole wollte wissen, mit wem du schläfst, wer der andere Mann in deinem Leben ist. Ihre Hände schwitzten am Steuer, der Zorn trieb ihr das Blut in die Wangen. Zum Teufel mit Cole. Sie bremste vor einer gelben Ampel ab und ließ die Seitenfenster herunter, um sich abzukühlen.

Das Problem war: Er hatte einen wunden Punkt getroffen.

Warum konnte sie sich nicht an diesen anderen Mann erinnern? Wann war es geschehen? Bevor sie in jener Nacht mit Cole zusammen war oder danach? Bestimmt nicht auf dem Weg zu ihrem Treffen mit Roy. Sie war ohnehin spät dran gewesen, so viel wusste sie noch. Nervös trommelte sie mit den Fingern aufs Lenkrad.

Wenn es einen anderen Mann in ihrem Leben gegeben hatte, einen, mit dem sie schlief, müsste sie sich nicht daran erinnern? An sein Gesicht? Seine Zärtlichkeiten? Seinen Geruch? Schließlich erinnerte sie sich auch an den Sex mit Cole in jener Nacht, daran, dass sie in seine durchdringenden grauen Augen geblickt, mit den Fingernägeln über seine Brust gestrichen, seine Erregung gespürt hatte, als er in sie eindrang …

Vor ihrem inneren Auge sah sie wieder, wie die Sehnen an seinem Hals hervortraten, wie der Schweiß auf seinen muskulösen Schultern und Armen glänzte, als er sich über ihr aufstützte. Sie konnte sein heftiges Atmen und ihr eigenes Keuchen und Stöhnen hören, spürte seine Lippen, die schwach nach Whiskey schmeckten … Aber sie hatte keinerlei Erinnerung an diesen anderen angeblichen Lover, nicht die leiseste Ahnung, wer er war.

Das Geräusch einer Autohupe holte Eve abrupt in die Gegenwart zurück. Sie stellte fest, dass die Ampel auf Grün geschaltet hatte, trat rasch aufs Gaspedal und warf einen Blick in den Rückspiegel.

Dicht hinter ihr fuhr ein dunkler Pick-up mit getönten Scheiben. »O Gott«, flüsterte sie, beschleunigte hastig und fuhr mit hoher Geschwindigkeit die St. Charles Avenue entlang in Richtung Osten. War es derselbe Pick-up wie gestern? Ausgeschlossen. Andererseits …

Sie behielt den Rückspiegel im Auge. Ein anderes Fahrzeug drängte sich zwischen sie und den Pick-up, doch auch wenn er um zwei oder drei Fahrzeuge hinter ihr zurückblieb, folgte er doch derselben Strecke wie sie. An der Poydras Street ordnete sie sich auf den Freeway-Zubringer ein, und der Fahrer des Pick-ups in einigem Abstand hinter ihr tat dasselbe.

»Du elender Mistkerl«, sagte sie mit zitternder Stimme.

Allmählich reichte es ihr.

An der nächsten Kreuzung richtete sie es so ein, dass sie noch im letzten Moment, ehe die Ampel auf Rot schaltete, Gas gab. Der Wagen hinter ihr bremste abrupt, und der dunkle Pick-up war gezwungen, ebenfalls zu halten. Eve gab Gas und fuhr weiter, so schnell sie es wagte. An der nächsten Kreuzung bog sie rechts ab, dann fuhr sie noch einmal rechts, all das in halsbrecherischem Tempo. Sie beabsichtigte, den Spieß umzudrehen – jetzt wollte sie einmal die Verfolgerin spielen, sich das Kennzeichen des Pick-ups notieren und so viel wie möglich über ihren Verfolger herausfinden. Vielleicht erkannte sie den Kerl ja sogar. Immer noch oberhalb des Tempolimits raste sie durch zwei schmale Straßen, um wieder auf die Poydras Street zu gelangen.

»Hab ich dich, du Dreckskerl«, sagte sie, das Lenkrad fest umklammert.

Doch an der Kreuzung blockierte eine Baustelle ihr den Weg. Ein bärtiger Arbeiter signalisierte ihr mit erhobener Hand, sie solle anhalten. Eve blieb nichts anderes übrig, als auf die Bremse zu treten und abzuwarten, bis der Weg wieder frei war.

»Verdammt!« Frustriert schlug sie mit der Faust aufs Lenkrad, als ein schwerfälliger, mit Kies beladener Kipper langsam auf die Baustelle rumpelte.

Eve zählte ungeduldig die Sekunden, doch der Arbeiter winkte zunächst den Gegenverkehr durch. Ein kurzer Strom von Fahrzeugen holperte um ein klaffendes Loch und eine Stahlplatte mitten auf der Kreuzung herum. Nach einer halben Ewigkeit, wie es ihr vorkam, durfte Eve endlich weiterfahren, doch der bedrohliche dunkle Pick-up war inzwischen natürlich auf und davon. Ihre Chance, Automarke, Modell und Kennzeichen herauszufinden, war vertan.

So ein verdammtes Pech.

In diesem Moment klingelte Eves Handy. Sie zuckte zusammen, und eine Gänsehaut überlief ihre Arme. Der Dreckskerl hatte sie im Visier! Er hatte ihr Manöver durchschaut und rief jetzt an, um sich über sie lustig zu machen. Mit zitternder Hand griff sie nach dem Handy und klappte es auf, ohne den Blick von der Straße zu nehmen.

»Hallo?«

»Hi, Eve!« Es war ihr Bruder Van, immer freundlich, niemals zuverlässig.

Nicht der Unbekannte. Van. Eve atmete erleichtert auf, ehe sie sagte: »Du hast es wohl schon gehört, wie?«

»Anna Maria hat mich angerufen. Eine furchtbare Geschichte, das mit Terrence.«

Das hatte Eve ganz vergessen: Ihre Brüder hatten den Mann, der sie adoptiert hatte, nie »Dad« oder »Vater« genannt. »Ja, wirklich schlimm«, bestätigte sie.

»Derselbe Kerl, der Roy umgebracht hat?«

Es sprach sich offenbar herum. »Ich weiß es nicht.«

»Cole Dennis?«

Ihr Magen krampfte sich zusammen. Sie konzentrierte sich auf den Verkehr, suchte mit dem Blick ihre Umgebung ab. »Das bezweifle ich.«

»Du hast doch gesagt, er hätte Roy umgebracht.«

»Ich habe gesagt, ich glaube, dass er es war. Inzwischen bin ich mir nicht mehr so sicher.«

»Wirst du etwa weich?«

»Ich … ich versuche nur, mich zu erinnern und Klarheit in die Sache zu bringen.«

Van wechselte wie beiläufig das Thema: »Übrigens, ich bin in New Orleans.«

»Wie bitte? Ich dachte, du wärst in Arizona.«

»War ich auch. Bin zu einem Verkaufsgespräch nach New Orleans gekommen. Zurzeit verkaufe ich Whirlpools. Richtig edle Dinger. Ist das nicht ein Zufall? Gerade jetzt, wo Terrence den Löffel abgibt.«

Eve gefror schier das Blut in den Adern. »Ja …« Das war schon fast ein zu großer Zufall.

»Ich dachte, wir sollten uns mal treffen. Um über alles zu reden. Kyle ist schon auf dem Weg.«

»Auf dem Weg? Hierher?«

»Ja.« Van tat, als sei nichts Ungewöhnliches an diesem Gespräch, dabei hatten sie seit Monaten nicht mehr miteinander geredet. »Die Beerdigung, das Testament – da gibt es eine ganze Menge zu regeln. Und nachdem du ja in letzter Zeit einiges durchgemacht hast, dachten Kyle und ich, wir könnten dich ein bisschen unterstützen.«

»Ach ja?«, versetzte Eve bitter. Ihre Brüder hatten sich nie viel aus ihr gemacht, aber jetzt auf einmal gaben sie sich besorgt. Insgeheim war ihr klar, worum es den beiden in Wirklichkeit ging: um den Besitz ihres Vaters. Toll. Das hatte ihr jetzt wirklich gerade noch gefehlt!

»Du, ich muss jetzt Schluss machen. Gerade kommt ein Anruf rein.« Van unterbrach die Verbindung. Einen Moment lang war Eve versucht, ihr Handy abzuschalten. Dieser Loser! Ihr Vater war noch nicht einmal vierundzwanzig Stunden tot, und schon kreisten die Geier.

Sie hielt das Telefon noch in der Hand, als es erneut klingelte. Offenbar hatte Van sein wichtiges Telefonat erledigt, sagte sich Eve und nahm den Anruf an. »Hallo?«

»Er ist frei!«

Klick.

Die Leitung war tot.

Er hatte seinen Pick-up in einer Parkbucht hinter einem Umzugstransporter abgestellt und beobachtete. Er hatte ihre Unruhe wahrgenommen, als sie an der Baustelle aufgehalten wurde. Sie war nervös. Suchte mit Blicken die Seitenstraßen ab, denn sie hatte sein Fahrzeug gesehen, wusste, dass er ihr folgte.

So etwas Dummes! Er hatte zu wenig Abstand gehalten. In seinem Drang, ihr nahe zu sein, war er direkt hinter ihr hergefahren, und sie hatte ihn im Rückspiegel bemerkt.

Er hatte sich zurückfallen lassen, doch es war zu spät gewesen.

Von da an behielt sie seinen Pick-up scharf im Auge.

Zum Glück hatte er vorhergesehen, was geschehen würde. Klar, sie hängte ihn an einer Ampel ab und fuhr dann eine Schleife. Eilig war er in eine Seitengasse abgebogen, von wo aus er die Hauptstraße beobachten konnte. Er rechnete fest damit, dass Eve dort wieder aufkreuzte, und tatsächlich: Nach einer Weile hatte er ihren kleinen Toyota entdeckt, der an einer Baustelle halten musste.

Sein Herz schlug wie rasend, und er leckte sich in freudiger Erwartung die Lippen. Die Stimme hatte ihm zu verstehen gegeben, dass er Eve verfolgen, sie beobachten sollte, doch vor ihr waren noch andere an der Reihe.

Quälender Frust erfüllte ihn.

Sie war es, die er wollte.

Dennoch würde er sich zurückhalten, die Anweisungen befolgen, sein Leben in Gottes Hände legen. Hatte Gott ihm nicht durch die Stimme gesagt, was geschehen würde?

Deine Geduld und deine Taten werden belohnt werden. Fürchte dich nicht, Retter.

Retter, so hatte Gott ihn genannt. Und Gott allein würde ihm sagen, wer sterben und wer nur leiden, wer gerettet werden sollte.

War das nicht auch Eve widerfahren?

War sie nicht beinahe gestorben, nur um dann doch errettet zu werden?

Er war nicht sicher, ob es ihm zuzuschreiben war, dass ihr das Leben wiedergeschenkt wurde. Jedenfalls war er froh, dass es so gekommen war, denn dadurch konnte er sie noch einmal töten, langsamer dieses Mal, intimer.

Sie würde ihm in die Augen sehen, und dann würde sie begreifen.

Ein Schauder des Begehrens durchlief ihn, brachte seine Seele in Aufruhr, reizte seine Genitalien, ließ seine Hände in freudiger Erwartung schwitzen und seinen Penis groß werden.

Er atmete schnell und flach, und dann sah er, dass der Bauarbeiter Eve durchwinkte. Sie bog wieder auf die Poydras Street ab und fuhr weiter in Richtung Freeway, doch er konnte ihr nicht folgen, so sehr es ihn auch drängte. Dazu war später noch Zeit, jetzt hatte er anderes zu tun. Erst einmal musste er in die Welt der Äußerlichkeiten zurückkehren, sich mit Idioten herumschlagen, die nichts von ihm wussten und sich dennoch einbildeten, ihn zu verstehen. Dummköpfe allesamt.

Er setzte langsam hinter dem Umzugslaster hervor, fädelte sich wieder in den Verkehr ein und bremste an der nächsten Kreuzung. In weiter Ferne sah er Eves Camry. Er stellte sich vor, wie sie ängstlich den Rückspiegel im Auge behielt, die Autos in ihrer Umgebung und die Seitenstraßen, an denen sie vorbeifuhr.

Wie fühlst du dich jetzt, Eve? Du, die Prinzessin … Spürst du, dass ich dich beobachte? Oder bildest du dir ein, du hättest mich abgehängt? Weißt du, dass ich dich sehe? Ahnst du, wie nahe ich dir bin? Ach, du verwöhnte, verzärtelte Eve.

Warte nur ab.

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13.

Das ist das Beste, was ich zu bieten habe.« Ivan Petrusky, ein Kleinganove, schloss die Tür zu dem Raum auf, den er beschönigend als »möblierte Atelierwohnung« bezeichnete. In Wirklichkeit bestand die Wohnung lediglich aus einem Fünfzehn-Quadratmeter-Raum, von dem eine winzige Nasszelle und eine Kochnische mit winzigem Spülbecken, Arbeitsplatte und einer Mikrowelle plus Kühlschrank abgeteilt waren.

Im Übrigen beschränkte sich die Einrichtung auf ein durchhängendes Schlafsofa, einen Tisch und eine Lampe, deren Schirm von einer überhitzten Glühbirne angesengt war. Doch immerhin war die Wohnung billig und, was noch besser war, Petrusky vermietete sie unter der Hand gegen Barzahlung.

Das war genau das, was Cole brauchte.

»Sind Sie wegen des Mordes neulich vom Haken?«, erkundigte sich Petrusky. Er war ein kleiner, drahtiger Mann von knapp siebzig Jahren mit weißem Haar und einer kalten Zigarre im Mundwinkel. Seine Augen blickten scharf durch die dicken Brillengläser, und sein Verstand war glasklar wie eh und je. Petrusky hatte Coles Vater gekannt, und als dann vor ein paar Jahren eine seiner drei Exfrauen ihn wegen häuslicher Gewalt verklagte, hatte er Cole als Verteidiger engagiert. Für Cole war es ein Leichtes gewesen, den Fall zu gewinnen. Belva hatte den Trottel hereingelegt, indem sie sich von ihrem neuen Freund verprügeln ließ und dann behauptete, Ivan habe sie misshandelt. Cole hatte von Anfang an gerochen, dass an der Sache etwas faul war. Er hatte sich nicht einmal besonders anstrengen müssen, es zu beweisen, da die Polizei ohnehin bereits ein Auge auf Belva hatte. Ivan jedoch, der schon einige böse Erfahrungen mit der Justiz gemacht hatte, betrachtete Cole fortan als seinen Retter. Seit damals hatte Ivan, soweit Cole informiert war, der Ehe ein für alle Mal abgeschworen. »Sie wissen schon«, fügte der Gauner jetzt hinzu, »der Mord in der Hütte. Der Kajak-Mord.«

»Ich war’s nicht.«

»Danach habe ich nicht gefragt.« Er zog die buschigen Augenbrauen bis über den Rand seiner Schildpattbrille hoch. »Sie suchen eine Wohnung …«

»Und ich habe mich an Sie gewandt, weil Sie jemand sind, der nicht viele Fragen stellt.«

Der alte Mann zuckte die Achseln. »Okay. Aber das hier ist ein Schmuckstückchen, glauben Sie mir. Ich könnte es wesentlich teurer vermieten, aber für Sie …«

»Sie können sich die Werbung sparen. Ich nehme die Wohnung.« Cole nahm aus seiner Brieftasche das Geld für zwei Monatsmieten. Ivan verstand und ließ ihn allein.

Die Wohnung war nicht gerade komfortabel, aber sie musste fürs Erste reichen. Hier konnte er den Computer einrichten, den er sich gekauft hatte, und sich Zugang zum Internet verschaffen, indem er sich in irgendwessen WLAN einklinkte. Nach dem Kauf des neuen Notebooks hatte er bereits alle Papiere, die sich in Renners Aktentasche befanden, fotokopiert. Als Nächstes wollte er so viel wie möglich an Informationen von Renners Computer auf CDs speichern und den Rechner anschließend der Polizei zuspielen.

Auf keinen Fall würde er die Informationen persönlich übergeben.

Das war ausgeschlossen.

»Ich sag dir, er hat Dreck am Stecken.« Montoya lehnte sich gegen den Aktenschrank in Bentz’ Büro. Die Tür stand einen Spalt offen, und Stimmengesumm, das Klicken von Computertastaturen und das Klingeln von Telefonen drangen in den Raum. Montoya fand ein Päckchen Antiraucher-Kaugummi in der Tasche seiner Lederjacke. Während er einen Streifen auswickelte, betrachtete er auf dem Monitor die grausigen Fotos vom Schauplatz des Mordes an Terrence Renner. »Irgendwie steckt Cole Dennis in dieser Sache mit drin.«

Bentz lehnte sich so weit in seinem Sessel zurück, dass die Lehne knarrte. »Gib mir einen Anhaltspunkt.«

»Ich habe keinen«, gestand Montoya mit düsterer Miene und steckte den Kaugummi in den Mund. Im Licht der Neonröhre glänzte sein schwarzes Haar beinahe blau, und seine Augen funkelten wie Obsidian. Er war wütend und hielt damit nicht hinterm Berg. »Ich würde gern sagen, er ist der Täter, aber …« Er kaute heftig. »Du hast recht. Er ist nicht dumm, und ich halte ihn auch nicht für einen Psychopathen. Für einen Mörder vielleicht, und ich könnte mir vorstellen, dass er jemanden umlegt, der sich an Eve rangemacht hat, aber … Ich sehe ihn nicht als blutrünstigen Irren.«

»Wer war es dann?«

»Derselbe, der Roy Kajak umgebracht hat.«

»Also nicht Dennis.«

Montoya enthielt sich einer Antwort. Er kaute nur stumm auf seinem Nikotinersatz herum.

»Damit stehen wir wieder am Anfang«, knurrte Bentz. Die Morde an Kajak und Renner waren nicht die einzigen ungelösten Fälle im Aktenschrank des Dezernats. Vor zwei Tagen hatte es eine nächtliche Messerstecherei am Fluss gegeben, dem Anschein nach ein schiefgelaufener Drogendeal, außerdem einen Angriff auf eine Frau im French Quarter und dann einen augenscheinlich unbeabsichtigten Todesschuss: Ein Kind hatte die Waffe seines Vaters gefunden und sie – offenbar in dem Glauben, sie sei nicht geladen – auf seinen Freund abgefeuert.

Manchmal ging ihm der Job an die Nieren. Bentz warf ebenfalls einen Blick auf den Bildschirm und empfand dabei dasselbe Unwohlsein, das ihn immer befiel, wenn er den Schauplatz eines Mordes sah. »Wann können wir mit dem vorläufigen Autopsiebericht rechnen?«

»Ich glaube, sie ziehen ihn vor, aber es dauert bestimmt noch einen Tag; der endgültige kommt dann Ende der Woche. Und was sagen die Kollegen vom Labor? Spuren? Fingerabdrücke?«

Bentz seufzte. »Ich habe den Fehler begangen, Washington zu fragen, und sie hat mir fast den Kopf abgerissen.« Bonita Washington war die Leiterin des Labors, und mit ihr war nicht zu spaßen. Ihre Haut war kaffeebraun, ihre Augen grün und ihr IQ, wie Bentz vermutete, annähernd der eines Genies. Sie ließ sich von niemandem etwas sagen, und Bentz hatte gelernt, entsprechend behutsam mit ihr umzugehen. Irgendwann war er sogar dazu übergegangen, ihr Kaffee zu bringen. Als er zum ersten Mal mit einem dampfenden Becher Latte macchiato mit Karamell, Schlagsahne und Schokostreuseln – ihrer Lieblings-Kaffeespezialität, wie er herausgefunden hatte – an ihre Bürotür klopfte, hatte sie ihn über den Rand ihrer Lesebrille hinweg kurz angesehen und beiläufig genickt. Als sei etwas, womit sie schon lange gerechnet hatte, endlich eingetroffen.

»Eine kleine Bestechung, wie, Detective?«

Er hatte seinerseits genickt und sich ertappt gefühlt. Zwar hatte sie ihn darauf hingewiesen, dass ihr Labor überlastet und unterbesetzt sei, und im Gehen schnappte er noch eine halblaute Bemerkung über arrogante Kerle auf, die meinten, sich vordrängeln zu können, aber immerhin war der Bericht, auf den er wartete, binnen drei Stunden auf seinem Schreibtisch gelandet – gut zwei Tage früher als angekündigt. Seitdem wusste er, wie er mit der scharfzüngigen Leiterin des Labors umzugehen hatte.

Montoyas Handy klingelte, und er nahm den Anruf an. Er nickte Bentz zu, verließ das Büro und wollte gerade die Tür schließen, als Bentz’ Tochter Kristi ihm entgegenkam. Sie trug einen engen Jeansrock, dazu ein fuchsiarotes Top, und sagte im Vorbeigehen: »Hey, Reub.« Dann ließ sie sich auf einen Stuhl vor dem Schreibtisch ihres Vaters fallen.

»Hi!«, sagte sie ein wenig atemlos. Bentz musste wieder einmal an ihre Mutter denken, Jennifer, seine erste Frau. Sie war schon lange tot, aber er würde sie nie vergessen. Kristi hatte sich kürzlich die Haare schneiden lassen, ihre kupferrote Mähne rahmte nun in unbändigen Locken das schöne, kluge Gesicht ein. Ihre grünen Augen waren voller Neugier; wenn sie einen Raum betrat, schien sie die Sonne mitzubringen. Allerdings musste Bentz sich eingestehen, dass er sie als Vater wohl nicht objektiv betrachtete.

»Hi!«

»Ich dachte, du hättest vielleicht Lust, mit mir zu Mittag zu essen oder einen Kaffee zu trinken oder so.« Sie lächelte ihn strahlend an. Ihr Überschwang war Bentz nicht ganz geheuer.

»Mittagessen, jetzt?« Er sah auf die Uhr. »Es ist fast drei Uhr nachmittags.«

»Na ja, ein spätes Mittagessen. Oder eben einen Kaffee. Wir könnten uns sogar ein Beignet im Café du Monde gönnen.«

Der Detective sah noch einmal demonstrativ auf die Uhr. Das Letzte, was er mitten am Nachmittag brauchte, war etwas Süßes, schon gar Schmalzgebäck mit Puderzucker. »Kristi, was ist los?«

»Wieso fragst du?«, antwortete sie so unschuldig, dass er sich ein Grinsen nicht verbeißen konnte.

»Weißt du eigentlich, wie lange ich schon hier arbeite? Und heute ist es das erste Mal, dass du hereingeschneit kommst und mit mir mittagessen willst. Also sag schon: Was ist los?«

»Dein Scharfsinn ist wirklich überwältigend«, sagte sie, und es klang, als sei es ihr Ernst.

Bentz ließ sich nicht hinters Licht führen. »Du bist nicht hergekommen, um mir Komplimente zu machen.«

»Tja … nein …«, gab sie zu und wich seinem Blick aus. Stattdessen richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf den Monitor, auf dem noch die Bilder von dem Mord an Renner zu sehen waren. »Oh, wow. Das ist Dr. Renner, nicht wahr?«

»Ja.« Mit einem Mausklick schloss Bentz die Datei, und anstelle der grausigen Fotos von dem Ermordeten erschienen auf dem Bildschirm wechselnde Ansichten seiner Lieblingsorte in New Orleans. »Raus mit der Sprache. Warum bist du hier?«

Sie seufzte und sah kurz aus dem Fenster. Als sie wieder seinem Blick begegnete, wirkte sie deutlich ernster. »Ich möchte einen Fall mit dir zusammen bearbeiten.«

Er schüttelte den Kopf. »Wie stellst du dir das vor? Du bist doch schließlich keine Polizistin – du bist meine Tochter.«

»So meine ich das doch nicht«, erwiderte sie.

»Wie denn dann?«

»Ich möchte darüber schreiben.«

Jetzt horchte er auf. Sie hatte schon früher davon gesprochen, dass sie schreiben wollte. An der High School und später auch auf dem All Saints College in Baton Rouge war Englisch ihr bestes Fach gewesen. Einer ihrer Englisch-Dozenten, Dr. Northrup, hatte ihre Essays als brillant bezeichnet, und auch wenn Kristi einräumen musste, dass der Kerl ein Spinner war, hatte sie sich doch in dem Lob gesonnt. Also hatte sie sich als Schriftstellerin versucht, hatte sich bei diversen Zeitschriften beworben und auch schon einmal von Plänen zu einem Roman gesprochen – aber was sollte das jetzt?

»Ich möchte Krimis nach wahren Begebenheiten schreiben, und da dachte ich mir, du als Detective könntest mir helfen, an Material zu kommen.«

»Oha. Aber ich kann dir keinen Einblick in laufende Ermittlungen geben, das weißt du doch. Es wäre gegen die Berufsethik und könnte unter Umständen die Ermittlungen gefährden.«

»Auch wenn ich verspreche, alles streng vertraulich zu behandeln, bis der Fall gelöst ist?«

Bentz sah sie lange und streng an, seine clevere, starrsinnige Tochter. »Ja, auch dann.«

»Dann rede ich mit Montoya.«

»Er wird sich auch nicht darauf einlassen.«

»Dann eben mit Brinkman«, trumpfte sie auf und schob das Kinn ein wenig vor, wie sie es schon als Kind getan hatte, wenn sie entschlossen war, ihren Kopf durchzusetzen. »Oder mit Noon.«

»Mit Brinkman hältst du es keine zwei Minuten aus«, konterte Bentz. Dieser nervtötende Kollege war zwar gut in seinem Job, aber frauenfeindlich, voreingenommen und ein Lästermaul. Die Vorstellung, dass seine Tochter sich irgendwie mit Brinkman einlassen könnte, stieß ihm sauer auf. »Und Noon ist ein Scheißkerl. Mit dem stimmt irgendwas nicht.« Noon, ein jüngerer Detective, war auffällig machtbesessen. »Weißt du was, du hast recht. Lass uns etwas essen gehen.«

»Du willst nur vom Thema ablenken.«

»Mhm.«

»Aber das wird dir nicht gelingen. Es ist mir ernst, Dad«, drängte sie weiter, während sie aufstand. Er hielt ihr die Tür auf. »Ich bin fest entschlossen. Die Arbeit bei Gulf Auto and Life ist auf Dauer einfach nicht das Richtige für mich.«

»Aber du hast doch gerade erst bei der Versicherungsgesellschaft angefangen.«

»Von wegen, ich arbeite da schon seit neun Monaten!« Sie schlängelten sich zwischen den mit Trennwänden abgeteilten Arbeitsplätzen des Großraumbüros hindurch, wo Detectives und Angestellte tippten, telefonierten, Protokolle aufnahmen oder Papierkram erledigten.

»Das ist nicht gerade eine Ewigkeit.«

»Aber warum soll ich nicht endlich tun, was ich wirklich will?«, entgegnete sie, während sie die Treppe hinuntergingen. »Wozu noch mehr Zeit verlieren?«

»Zum Beispiel, weil du das Geld brauchst. Wovon willst du denn deine Miete und all das bezahlen?«

»Ich will ja nicht gleich kündigen«, beteuerte sie. »Erst, wenn ich das Buch geschrieben habe und es sich gut verkauft.«

»Falls es sich überhaupt verkauft.«

Die beiden waren inzwischen im Erdgeschoss angelangt. Kristi bedachte ihren Vater mit einem bösen Blick. »Du machst mir ja richtig Mut, Dad.«

»Ich will dich nicht entmutigen, ich will nur, dass du realistisch bleibst. Komm, gehen wir da rüber«, schlug er vor. Er zerrte an seinem Kragen. Es war erst Mai, aber die Temperatur lag bereits über dreißig Grad. »Ein paar Blocks weiter gibt es ein Restaurant, das den ganzen Nachmittag geöffnet hat. Da bekommt man tolles Gumbo.«

Kristi rümpfte die Nase, und wieder erinnerte sie ihren Vater an Jennifer – so schön, wenn auch völlig anders als Olivia.

Bei dem Gedanken an seine zweite Frau schüttelte er unwillkürlich den Kopf. Sie war und blieb ihm ein Rätsel. Olivia Benchet Bentz war eine schöne Frau und ebenso klug wie geheimnisvoll. Er verstand ihre esoterische Ader zwar nicht ganz, aber sie war das Beste, was ihm hatte passieren können. Obwohl sie einen streitsüchtigen Köter namens Harry S. und einen Papagei mit in die Ehe gebracht hatte.

»Ich stehe nicht so auf Gumbo«, wandte Kristi ein, während sie die Straße überquerten.

»Keine Sorge, die haben bestimmt auch etwas, was du magst.«

»Du weißt doch gar nicht, was ich mag.«

»Tofu und Bohnen, wenn ich mich nicht irre?«

»Sehr witzig.«

Er lachte und hielt ihr die Tür auf. Drinnen schlug ihnen der würzige Duft scharfer Cajun-Gerichte entgegen. Die Sitznischen waren aus dunklem Holz mit steifen Lehnen und dünnen Polstern.

Sie teilten sich eine Portion frittierte Garnelen und Langusten mit Pommes frites. Anschließend, beim süßen Tee, versuchte Kristi ihren Vater zu überreden, er solle sie mit Informationen über die Ermittlungen im Fall Renner versorgen. Doch Bentz ließ sich auf nichts ein.

»Daraus wird nichts«, sagte er.

»Und wie wäre es stattdessen mit einem bereits gelösten Fall?« Er zog schweigend ein Pommes-Stäbchen durch einen Ketchupklecks. »Was könnte das schaden? Ich werde darauf achten, die Tatsachen korrekt darzustellen und allen gerecht zu werden und …«

»Warum?«, fiel er ihr ins Wort, mit einem Blick, der auch den hartnäckigsten Streithahn in seine Schranken verwiesen hätte.

»Das habe ich dir doch schon erklärt.«

»Nein, ich meine, warum willst du dich nach allem, was du durchgemacht hast, noch mit solchem Mist beschäftigen?«

»Wahrscheinlich aus dem gleichen Grund wie du.«

Er runzelte die Stirn, schob das Körbchen mit den restlichen Garnelen zur Seite und beugte sich über den Tisch vor. »Und was ist mit dem Spinner, der sich der Auserwählte nannte, hm? Erinnerst du dich?« Wenn er an die Angst zurückdachte, die er ausgestanden hatte in den Stunden, als Kristi und Olivia in der Gewalt des Verbrechers waren, wurde ihm noch immer kalt bis ins Mark.

»Das ist vorbei, Dad«, sagte sie, doch er nahm es ihr nicht ab. Ein derartig traumatisches Erlebnis war nie wirklich vorbei, nie vergessen.

Sie leerten das Körbchen, und Bentz zahlte.

»Ich möchte es aber tun, für mich«, sagte sie auf dem Weg zur Tür. »Ich dachte, du würdest begeistert sein.«

Bentz musterte seine Tochter skeptisch. Gerade als sie die Straße überqueren wollte, hörte er das Dröhnen eines Motors und sah aus den Augenwinkeln Chrom blitzen. Instinktiv packte er Kristi am Arm und riss sie zurück auf den Gehsteig. Ein Motorrad raste um die Ecke, schleuderte über den Fußgängerüberweg und wäre beinahe gestürzt.

»Heilige Scheiße!«, stieß Kristi mit weit aufgerissenen Augen hervor.

Bentz sah dem Motorrad wütend nach, konnte das Kennzeichen aber nicht lesen. Jeder einzelne Muskel in seinem Körper war gespannt. Er bemerkte, dass er immer noch den Arm seiner Tochter umklammerte, und löste seinen Griff. »Entschuldige.«

»Nein … Schon gut«, sagte sie, immer noch unter Schock. »Ich hatte ihn auch bemerkt, aber ich habe einfach nicht damit gerechnet, dass er abbiegen würde.«

»Ich eigentlich auch nicht, aber man kann nie wissen.« Er fasste noch einmal Kristis Arm und drückte ihn. »Ich konnte kein Risiko eingehen.«

»Okay, Dad. Ich hab’s begriffen. Du hast mir deinen Standpunkt klargemacht. Aber ich werde trotz allem einen Roman über einen realen Fall schreiben, und es wird wahrscheinlich einer von deinen Fällen sein, also …« – sie strahlte ihn an – »… musst du dir überlegen, wie du damit umgehen willst.«

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14.

Eve stand hinter der Scheibe und sah zu, wie das Laken zurückgezogen wurde. Ihr Vater lag mit bleicher Haut und geschlossenen Augen auf der Bahre. Sie dachte an all das, was sie ihm noch hätte sagen wollen und wofür es jetzt zu spät war. Früher einmal hatten sie einander sehr nahegestanden, damals, als sie ein kleines Mädchen war und ihre Mutter noch lebte. Nach Melody Renners Tod hatten sie sich entfremdet.

Und dann war da noch Tracy Aliota gewesen, ein Mädchen, das unter der Obhut ihres Vaters gestanden hatte, ein Mädchen, das wie Eve rebellierte, dabei jedoch zu weit ging, das den Kampf um seine geistige Gesundheit und schließlich sein Leben verloren hatte. Zwar kam es nicht zu einem Strafprozess, doch die Familie des Mädchens hatte gegen Terrence Renner als behandelnden Arzt Zivilklage erhoben. Cole Dennis und die hochkarätige Anwaltskanzlei O’Black, Sullivan und Kravitz hatten die Geschworenen davon überzeugt, dass Terrence Renner alles Menschenmögliche für seine Patientin getan, dass er Tracy Aliotas Gesundheitszustand in keiner Weise falsch beurteilt hatte und dass den Psychiater somit keine Schuld am Tod des Mädchens traf.

Außer Tracys trauernder Familie war nur eine einzige Person im Gerichtssaal nicht von seiner Unschuld überzeugt gewesen: Eve.

Es tut mir leid, Dad, dachte sie, und ihre Kehle war wie zugeschnürt. O Gott, es tut mir so leid. Hätte ich bloß mit dir geredet, hätte ich es doch versucht … hätte ich nur …

»Ms Renner?«, fragte Montoya leise.

»Er ist es«, sagte sie und nickte. Mit einem flauen Gefühl im Magen blickte sie durch die Scheibe. Die Leiche ihres Vaters war gewaschen worden, doch sie sah den Schnitt am Hals und die dunkle, auffallende Tätowierung auf seiner Stirn.

Sie stellte sich die letzten Sekunden seines Lebens vor. Den Schmerz. Das Grauen.

Welches Monster tat so etwas?

Wer?

Warum?

Sie zitterte, schniefte leise und wischte sich mit einem Finger die Tränen ab.

»Alles in Ordnung?«

Sie nickte, räusperte sich und straffte den Rücken. »Schnappen Sie den Scheißkerl, der das getan hat«, sagte sie zu Montoya.

»Ich tue mein Möglichstes, glauben Sie mir. Aber ich hätte da noch ein paar Fragen.«

»Fragen Sie.«

»Vielleicht gehen wir dazu lieber auf die Wache.«

»Wie Sie meinen.« Montoya rief Bentz an, und wenig später trafen sie sich zu dritt in dessen beengtem Büro. Der Schreibtisch war übersät mit Protokollen und alten Kaffeebechern, auf einem Aktenschrank stand ein Topf mit einer halb verwelkten Pflanze. Trotz des offenen Fensters, durch das der Straßenlärm hereindrang, war es stickig und schwül im Zimmer. Eve setzte sich auf einen der Stühle vor dem Schreibtisch. Montoya blieb beim Aktenschrank stehen.

Bentz holte einen kleinen Taschenrekorder hervor, schob ein paar Papiere beiseite und stellte das Gerät auf die Schreibunterlage. Der Detective drückte die Aufnahmetaste, dann nannte er die Namen der drei Anwesenden sowie das Datum, die Uhrzeit und den Ort der Vernehmung.

»Okay. Erzählen Sie uns zuerst einmal ausführlich, was Sie gestern gemacht haben – bis zu dem Zeitpunkt, als Sie vom Tod Ihres Vaters erfuhren.«

Eve schilderte ihre Fahrt von Atlanta nach New Orleans, erwähnte, dass Anna Maria sie panisch angerufen und dass sie selbst daraufhin versucht hatte, ihren Vater zu erreichen. Ihre Begegnung mit Cole ließ sie vorerst aus, und sie sprach auch nicht über ihren Verdacht, dass jemand sie verfolgte. Montoya lehnte am Aktenschrank und hörte wortlos zu, während Bentz es übernahm, die Fragen zu stellen. Nach fast einer Stunde, als Eve schon glaubte, sie seien endlich fertig, stieß sich Montoya vom Aktenschrank ab und blieb vor Bentz’ Schreibtisch stehen. »Okay, Ms Renner, das ist alles ganz stimmig bis auf einen Punkt: Wir haben den Anrufbeantworter Ihres Vaters abgehört und bei der Telefongesellschaft die Verbindungsnachweise angefordert. Ihr Anruf bei Ihrem Vater erfolgte, bevor Ihre Schwägerin Sie verständigt hat. Ich habe die Nachrichten vom Anrufbeantworter am Tatort kopiert.« Er zog einen kleinen Rekorder aus der Tasche und drückte die Starttaste.

Eve bemühte sich, die Ruhe zu bewahren, doch wie von selbst ballten sich ihre Hände zu Fäusten, als sie ihre eigene angstvolle Stimme hörte.

»Dad? Ich bin’s, Eve. Entschuldige die späte Störung, aber ich dachte, du solltest wissen, dass … dass ich wieder in der Stadt bin. Ich, hm, ich hätte mich früher melden sollen. Ruf mich bitte zurück.«

»Der Anruf, den Sie gerade gehört haben, ging um zwei Uhr einundfünfzig ein. Später dann, um drei Uhr zwei, kam dieser:

»Dad? Hier ist Anna Maria. Würdest du mich bitte zurückrufen? Ich will nur wissen, ob bei dir alles in Ordnung ist. Ich habe, ähm, ein Freund von mir arbeitet für die Zeitung. Er hat mich angerufen und sagte, bei dir zu Hause sei womöglich etwas passiert, und jetzt mache ich mir Sorgen. Kyle ist im Augenblick nicht da, aber du erreichst ihn wahrscheinlich auf seinem Handy. Du kannst aber auch hier anrufen. Okay? Bitte. Sag einfach Bescheid, dass bei dir alles in Ordnung ist. Ich hab dich lieb.«

»Sie verstehen, wo das Problem liegt?«

»Tja, also …«

»Sie wussten bereits, dass etwas faul war, bevor Ihre Schwägerin Sie angerufen hatte.«

Die beiden Detectives schwiegen abwartend. »Ich wollte nur mit ihm reden«, behauptete Eve. Sie war noch nicht bereit, den Ermittlern von Coles nächtlichem Besuch zu erzählen.

»Wir haben noch ein weiteres Problem. Jemand – ein Mann – hat den Mord gemeldet.«

»Wer?«

»Das wissen wir nicht, aber wir werden die Aufzeichnungen des Notrufs mit diversen Stimmen vergleichen, die wir auf Band haben. Wir dachten, Sie könnten uns vielleicht etwas darüber erzählen.«

Eve schluckte krampfhaft. »Ich weiß nichts davon. Aber … Glauben Sie, dass der Anrufer der Mörder meines Vaters ist?«

»Möglich. Oder jemand, der Zeuge des Mordes war.« Montoya verschränkte die Arme vor der Brust. Seine schwarze Lederjacke knarrte. »Es gibt eine Menge Spuren, denen wir erst noch nachgehen müssen.«

»Fällt Ihnen sonst noch etwas ein, was uns weiterhelfen könnte?«, fragte Bentz.

»Vielleicht.«

Die Detectives sahen sie fragend an.

»Ich glaube, ich werde verfolgt. Jemand beobachtet mich, ruft mich zu den unmöglichsten Zeiten an, immer mit der gleichen Nachricht.«

»Und zwar?«

»›Er ist frei.‹ Es ist eine Männerstimme, glaube ich, leise und heiser, als ob der Anrufer flüstert, damit ich seine Stimme nicht erkenne. Ich habe nicht die geringste Ahnung, wer es sein könnte.«

»Meint er Cole Dennis?«

»Ich denke, ja. Der erste Anruf kam ziemlich genau zu dem Zeitpunkt, als er entlassen wurde.«

Bentz’ Miene verfinsterte sich.

Montoya warf ihm einen Blick zu, den Eve nicht zu deuten vermochte.

Sie griff nach ihrer Handtasche und nahm einen braunen Umschlag heraus. »Ich weiß nicht, ob es etwas mit der Sache zu tun hat, und ich habe keine Ahnung, was es bedeuten soll. Aber jemand muss mir von Atlanta aus gefolgt sein und dies hier unbemerkt in meinen Wagen gelegt haben.«

Montoya fasste den Umschlag mit einem Taschentuch an und leerte den Inhalt behutsam auf den Schreibtisch neben Bentz’ Rekorder. Die Ausschnitte mit den gezackten Rändern verteilten sich auf der Schreibunterlage. »Was hat es damit auf sich?«

»Ich weiß nicht. Mein Dad war eine Zeitlang Chefpsychiater in der Klinik Our Lady of Virtues, und diese Frau, Faith Chastain, war seine Patientin.«

Montoya hob mit einem Ruck den Kopf. »Faith Chastain?«

»Ja, in allen diesen Artikeln geht es um sie. In manchen werden auch Sie beide erwähnt … Ach, da ist einer.« Sie deutete auf einen Zeitungsausschnitt, in dem die beiden Detectives zitiert wurden.

»Und Sie wissen nicht, woher die kommen und weshalb jemand sie Ihnen zugespielt hat?«, fragte Montoya mit gepresster Stimme.

Eve schüttelte den Kopf. »Jemand hat sie ins Handschuhfach meines Wagens geschmuggelt. Ich habe keine Ahnung, warum.«

Montoya wurde, wenn möglich, noch ernster. Er forderte Eve auf, noch einmal in allen Einzelheiten zu schildern, wie sie in den Besitz der Zeitungsausschnitte gekommen war. Sie berichtete von dem dunklen Pick-up, konnte jedoch weder die Automarke noch das Kennzeichen nennen – sie wusste nur, dass der Wagen groß war, sehr dunkelblau oder schwarz, und getönte Scheiben hatte. »Wenn ich raten sollte, würde ich sagen, es ist ein einheimisches Modell, aber ich bin mir wirklich nicht sicher.«

»Und Sie glauben, er hält sich in New Orleans auf.«

»Ja, allerdings weiß ich auch das nicht mit Sicherheit. Heute hatte ich wieder das Gefühl, dass mir jemand folgte, aber ich könnte mich irren.«

»Können wir die hier behalten?«, fragte Bentz und wies auf die Zeitungsausschnitte, ohne sie zu berühren.

»Klar.«

»Hat jemand sie angefasst?«

Sie dachte an Cole, der um ein Haar einen der Schnipsel aufgehoben hätte. Nur gut, dass sie ihn zurückgehalten hatte. »Nicht, nachdem ich sie erhalten habe.«

»Haben Sie sie jemandem gezeigt?«

»Nein, Detective. Ich habe sie erst gestern in meinem Handschuhfach gefunden.«

»Können Sie mir sagen, wie Ihr Verhältnis zu Ihrem Vater war?«, fragte Montoya weiter. Das Tonband lief noch immer, und Bentz machte sich auf einem kleinen Spiralblock Notizen.

»Es war ziemlich gut, solange ich klein war, aber später haben wir uns irgendwie auseinandergelebt. In den letzten paar Monaten, hm, waren wir uns nicht mehr sehr nahe. Ich würde nicht sagen, entfremdet, aber … eben nicht mehr so nahe wie früher.«

»Wegen des Mordes an Kajak?«

»Nein – es fing schon vorher an.«

»Wegen Ihrer Beziehung zu Cole Dennis?«

»Nein, eigentlich auch nicht.«

»Eigentlich nicht?«

»Ich glaube, es fing an, als Dad beschuldigt wurde, für den Selbstmord einer seiner Patientinnen verantwortlich zu sein.«

Eve ging nicht näher darauf ein. Montoya fragte unvermittelt: »Ihre Mutter ist tot?«

»Ja.«

»Wie ist sie gestorben?«

»An Herzversagen. Das ist jetzt etwa fünfzehn Jahre her, ich war damals sechzehn. Wieso fragen Sie danach?«

»Ich will nur die Fallgeschichte vervollständigen. Einer Ihrer Brüder lebt in Atlanta, der andere in …?«

»Phoenix … na ja, eher in Mesa. Aber soweit ich weiß, halten sie sich zurzeit beide in New Orleans auf. Van – der jüngere – hat mich vorhin angerufen und gesagt, dass er beruflich hier zu tun hat, und Kyle soll ebenfalls auf dem Weg sein. Mit ihm habe ich allerdings noch nicht gesprochen.«

»Werden sie bei Ihnen wohnen?«

»Ich denke, eher nicht. Van hat nichts dergleichen geäußert, und Kyle übernachtet nicht gern bei anderen Leuten. Er geht lieber ins Hotel.«

»Ach ja?«, fragte Bentz.

Eve zuckte die Schultern. »Na ja, wir sind nun mal keine besonders harmonische Familie. Mein Dad hat Kyle und Van adoptiert, als er meine Mutter heiratete. Und als meine Eltern mich adoptierten, waren die Jungen schon fast erwachsen.«

Montoyas Augen wurden schwarz wie die Nacht. »Terrence Renner ist also nicht Ihr leiblicher Vater?«

»Nein.«

»Sondern wer?«, fragte Bentz und beugte sich vor, den Bleistift in der Hand.

»Ich kenne meine leiblichen Eltern nicht. Ich habe ein paarmal nachgefragt, aber keine richtige Antwort bekommen. Sie sagten mir, es war eine anonyme Adoption. Das bedeutet wohl, dass meine leiblichen Eltern nichts mehr von mir wissen wollten.« Eves Lippen zuckten. »Die Sache wurde privat abgewickelt, über einen Anwalt, und … Nun, Mom starb, bevor sie mir Näheres darüber erzählen konnte, und Dad hat sich nur sehr vage geäußert. Ich hatte immer vor, mich irgendwann auf die Suche nach meinen leiblichen Eltern zu machen. Ich meine, was hätte denn schon schlimmstenfalls passieren können? Dass sie mir die Tür vor der Nase zuschlagen?« Sie seufzte. »Aber dann ist es nie dazu gekommen.«

Montoya kratzte seinen Kinnbart. Bentz sagte: »Wir benötigen die Telefonnummern ihrer Brüder.«

Eve nannte ihnen Kyles Festnetznummer in Atlanta, dann kramte sie ihr Handy aus der Handtasche und suchte im Speicher nach den Handynummern von Kyle, Anna Maria und Van. »Vans Festnetznummer habe ich nicht mehr. Er ist nach Mesa umgezogen, kurz bevor ich verwundet wurde, und ich rufe ihn immer nur auf dem Handy an und hinterlasse Nachrichten.«

»Das genügt schon.« Bentz schrieb auf seinen Notizblock. »Noch einmal zu Ihrem Vater – hatte er Feinde? Können Sie sich vorstellen, wer ihm übelgewollt haben könnte?«

Eve sah im Geiste Tracy Aliotas trauernde Eltern und ihren Bruder vor sich, als sie im Gerichtssaal saßen und das Urteil »Nicht schuldig« hörten. Alle drei waren erschüttert gewesen, Tracys Mutter, Leona, sogar einem Zusammenbruch nahe, so dass ihr Mann sie stützen musste. Tracys älterer Bruder, J. D., war hochrot im Gesicht und kochte vor Wut; in seinen Augen brannte die Gewissheit, dass himmelschreiendes Unrecht geschehen war. »Ich glaube schon«, sagte Eve und berichtete den Detectives in knappen Sätzen von der Familie Aliota. »Sie waren vermutlich nicht die Einzigen, allerdings ist sonst niemand von den Patienten oder deren Angehörigen jemals so weit gegangen, meinen Vater zu verklagen.«

»Und im Privatleben?«, fragte Montoya.

Eve dachte angestrengt nach. »Der Vater meiner Brüder – ihr leiblicher Vater, Ed Stern – mochte ihn nicht. Ich glaube, er gab ihm die Schuld an der Scheidung. Aber er ist frühzeitig von der Bildfläche verschwunden. Schon als die Jungen noch klein waren, hat er seine elterlichen Rechte aufgegeben. Ich habe ihn nie kennengelernt, und soweit ich weiß, haben meine Brüder ihn auch nicht mehr gesehen, seit er sich aus dem Staub gemacht hat.«

Bentz kritzelte immer noch auf seinem Block.

»Sonst noch jemand?«

Sie schüttelte den Kopf. »Es gab da wohl noch einen Rechtsstreit um die Benutzung einer Zufahrtstraße, die quer über das Farmland führte … mit dem Nachbarn, Hugh … wie hieß er noch gleich … Hugh Capp, glaube ich. Aber Dad hat nie viel darüber gesprochen. Die Sache liegt fünf oder sechs Jahre zurück, und soweit ich weiß, haben sie das Problem beigelegt.«

»Und beruflich? Hatte er im Berufsleben Feinde?«, fragte Bentz.

»Das weiß ich wirklich nicht.«

»Vielleicht Kollegen oder Untergebene im Our Lady of Virtues – das ist die letzte Klinik, in der er beschäftigt war. Danach, in seiner Privatpraxis, hat er allein gearbeitet, nicht wahr? Er stand nur in Verbindung mit einer kleinen Privatklinik« – Bentz blätterte ein paar Seiten in seinem Notizbuch zurück –, »St. Andrews, in der Nähe von Slidell.«

»Stimmt«, sagte Eve und erinnerte sich an das kleine Krankenhaus am anderen Ufer des Lake Pontchartrain.

»Wissen Sie, ob irgendwer in diesen beiden Kliniken etwas gegen Ihren Vater hatte?«

»Nein. Da müssten Sie jemanden fragen, der dort gearbeitet hat.« Eve spürte schon wieder aufkommende Kopfschmerzen. »Es gibt ja sicher Personalakten.«

Die Detectives stellten noch ein paar Fragen und beendeten dann die Vernehmung. Montoya begleitete Eve noch zum Ausgang. Als sie ins Freie trat, hatte sie das Gefühl, endlich wieder atmen zu können.

Am Himmel hatten sich Wolken zusammengeballt, die Schatten in der Stadt waren länger geworden. Die Luft war stickig. Schwül. Eve klebten die Kleider am Leib.

Während sie zu ihrem Camry ging, warf sie einen Blick über die Schulter. Wieder einmal hatte sie das unheimliche Gefühl, beobachtet zu werden. Unbehagen kroch in ihr hoch, ein Prickeln überlief ihre Kopfhaut. Sie drehte sich langsam um sich selbst und betrachtete die Gehsteige und Straßen in ihrer Umgebung.

Eine Frau schob einen Kinderwagen. Zwei Teenager gingen Händchen haltend, iPod-Stöpsel in den Ohren, spazieren und unterhielten sich dabei fast schreiend. Ein älterer Herr führte einen kleinen Hund, eine Art Terrier, Gassi, und an einer Bushaltestelle warteten mehrere Leute. Ein Mann in einer silbernen Limousine studierte stirnrunzelnd eine Straßenkarte, als hätte er sich gründlich verfahren. Ein paar etwa Zwanzigjährige mit Igelfrisuren rasten rücksichtslos auf ihren Skateboards durch die Menge, und ein Bettler, der sich als obdachloser Kriegsveteran ausgab, spielte auf der Gitarre eine Melodie aus den Achtzigern und wartete darauf, dass jemand Geld in seinen offenen Gitarrenkasten warf. Ein Straßenprediger verteilte Traktate und redete allen, die es hören wollten oder auch nicht, mit Inbrunst zu, sie sollten Jesus als ihren Erlöser annehmen.

Eve entdeckte niemanden, der sich im Schatten einer Markise versteckte, niemanden, der in einem großen, dunklen Pick-up mit getönten Scheiben saß und rauchte, niemanden, der sie auch nur im Geringsten beachtete.

Du bildest dir alles nur ein, schalt sie sich selbst, aber sie wurde trotz allem das Gefühl nicht los, dass jemand ganz in der Nähe jede ihrer Bewegungen verfolgte.

»Ich weiß, was du denkst«, sagte Bentz, als Montoya zurückkam. »Dass Eve Renner Faith Chastains verschollene Tochter ist. Aber du ziehst voreilige Schlüsse. Nur weil sie im passenden Alter ist und adoptiert wurde und weil jemand diese Artikel über die Klinik und Faith Chastain in ihrem Wagen deponiert hat, muss sie nicht gleich das verschwundene Kind sein.«

»Wir sollten der Frage aber nachgehen.«

»Ganz meine Meinung.« Bentz tippte mit dem Ende seines Bleistifts auf den Schreibtisch.

»Wir könnten sie auf den Verdacht ansprechen und um eine DNA-Probe bitten.«

Bentz beobachtete die Tauben auf dem Fensterbrett. »Das ist eigentlich nicht die Aufgabe der Polizei«, wandte er ein. »Es ist kein Verbrechen, wenn eine Frau ein Kind bekommt und niemandem etwas davon sagt.«

»Und was ist mit einer Frau, unter deren Haaransatz sich eine Tätowierung verbirgt? Eine Tätowierung, die sie wahrscheinlich als Patientin bekommen hat, verdammt noch mal?«

»Meines Wissens auch kein Verbrechen. Außerdem ist die Frau längst tot. Wir wissen, wie sie gestorben ist und welche Misshandlungen sie erduldet hatte. Die Tätowierung liegt mehr als zwanzig Jahre zurück. Und wir können nicht einmal sicher sein, ob sie ihr zwangsweise beigebracht wurde.«

»Eine Tätowierung am Kopf, und der Kopf musste dazu rasiert werden … Glaubst du etwa, das hat sie gewollt?«

»Sie war psychisch alles andere als stabil.«

»Ach, hör auf. Die Frau wurde misshandelt. Daran besteht kein Zweifel.« Bentz runzelte die Stirn, konnte es jedoch nicht abstreiten. Ihnen lagen Beweise dafür vor, dass Faith während ihres Klinikaufenthalts das Opfer abscheulicher Verbrechen geworden war.

»Ich weiß, aber sieh doch mal den Tatsachen ins Auge. Dass du so hinter dieser Sache her bist, hat persönliche Gründe. Wenn ein Verbrechen begangen wurde, liegt es lange zurück«

»Und was zum Teufel soll das hier?« Montoya zeigte auf die Zeitungsausschnitte auf Bentz’ Schreibtisch. »Findest du es nicht merkwürdig, dass jemand zur gleichen Zeit, da Menschen aus dem Umfeld von Eve Renner ermordet werden, will, dass sie alles über Faith Chastain erfährt? Das ist doch wohl ein verdammt seltsamer Zufall.«

»Ja, allerdings.« Bentz betrachtete mit finsterer Miene die Zeitungsartikel. Alle säuberlich ausgeschnitten, mit gezackten Rändern. Und alle handelten von Faith Chastain. Konnte es denn so einfach sein? Dass Faith Chastains verschwundene Tochter auf einmal ins Revier kam und Material mitbrachte, das auf eine Verbindung zwischen ihr und der Toten hindeutete? Wer wusste von der Adoption? Warum wurde sie jetzt, nach dreißig Jahren, ans Licht gezerrt? Und was hatte das alles mit den Morden zu tun?

Roy Kajak hatte einige Zeit im Our Lady of Virtues verbracht, nicht nur als Sohn des Hausmeisters, sondern später auch als Patient.

Terrence Renner war Chefpsychiater der Nervenklinik, bevor sie geschlossen wurde.

Faith Chastain war in der alten Anstalt gestorben.

Schon wieder standen Morde und Rätsel im Zusammenhang mit dem einstmals prachtvollen, inzwischen halb verfallenen Backsteingebäude.

»Du bist doch derjenige, der nicht an Zufälle glaubt«, erinnerte Montoya seinen Kollegen.

»Und was hast du jetzt vor?«

»Ich will es überprüfen. Sofern Eve einverstanden ist, können wir eine DNA-Probe von ihr nehmen und sie mit der von Abby vergleichen. Dann werden wir ja sehen, ob die beiden Schwestern sind.«

»Wir brauchen Abbys DNA nicht, wir haben die von Faith. Das Labor hat eine Probe genommen, als die Leiche exhumiert wurde. Fragt sich nur noch, ob Eve sich darauf einlässt«, sagte Bentz. »Ich bin nicht sicher, ob sie uns tatsächlich helfen will.«

Montoya schnaubte. »Sie verschweigt etwas.« Er tastete unwillkürlich nach der nicht vorhandenen Zigarettenschachtel in seiner Brusttasche, dann ertappte er sich selbst und steckte beide Hände in die Taschen seiner Lederjacke.

»Das glaube ich auch.«

»Vergiss nicht, sie hat immer noch Probleme mit ihrem Erinnerungsvermögen«, sagte Montoya in ironischem Ton. »Wenn du mich fragst: Die Frau spinnt.«

»Dem widerspreche ich nicht, aber trotzdem – jemand treibt ein böses Spiel mit ihr.« Bentz nahm ein Röhrchen Magentabletten aus der Schreibtischschublade und schluckte ein paar. Er fragte sich, ob womöglich gar kein Zusammenhang bestand zwischen den zwei Morden und den seltsamen Botschaften an Eve. Allerdings schien sich in beiden Fällen alles um sie zu drehen.

Warum?

Und welche Rolle, zum Teufel, spielte bei alldem die vor mehr als zwanzig Jahren verstorbene Faith Chastain, die Mutter von Montoyas Verlobter?

Montoya lief unruhig vor dem Schreibtisch auf und ab und rieb nervös den Diamanten in seinem Ohrläppchen. »Erinnerst du dich an den vergangenen Herbst, als wir das alte Klinikgebäude gestürmt und den Scheißkerl gestellt haben, der Abby terrorisierte?«

Bentz wusste, worauf Montoya hinauswollte: Damals hatte der Mörder Montoya gewarnt. Ganz gleich, was geschieht, dies ist erst der Anfang.

Inzwischen war mehr als ein halbes Jahr vergangen. Montoya hatte begonnen zu glauben, das seien leere Drohungen gewesen, doch jetzt war er nicht mehr so sicher.

»Lass uns nichts überstürzen«, sagte Bentz. »Wir schicken diese Schnipsel erst mal ins Labor, lassen sie auf Fingerabdrücke und sonstige Spuren untersuchen, und dann sehen wir weiter.«

»Ich muss Abby einweihen.« Montoya, bereits in der Tür, drehte sich noch einmal um. »Vergiss nicht, Kopien anzufertigen.«

Bentz nickte. »Klar doch.« Durch die offene Tür sah er Montoya nach, bis dieser im Treppenhaus verschwand. Dann wandte er sich wieder den seltsamen Zeitungsartikeln zu.

Was war das Bindeglied?

Er nahm sich vor, Informationen über Eves Brüder, ihre verstorbene Mutter und, wenn möglich, über ihre leiblichen Eltern einzuholen. Ob es ihm gefiel oder nicht, er musste das Kloster Our Lady of Virtues aufsuchen und mit der Mutter Oberin sprechen.

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15.

Deeds hatte sich verspätet.

Und er war wütend.

»Sag mir, dass du keinen Mist baust«, verlangte er und bestellte beim Barkeeper ein Bier. Im O’Callahan’s war es dunkel und kühl, altes Mahagoni und Leder dominierten die Einrichtung, und es roch nach Zigarren, Whiskey und Cajun-Gewürzen.

»Ich baue keinen Mist.«

Ohne etwas darauf zu erwidern, nahm Deeds sein schäumendes Bier entgegen und trank einen tiefen Zug. Er sah zu ein paar Männern hinüber, die an der Bar hockten und auf den Fernseher starrten, der unter der Decke angebracht war. Nur wenige Gäste saßen an den Tischen. Gefälliger Jazz rieselte aus den verborgenen Lautsprechern. Ein Bursche spielte im hinteren Bereich des Gastraums, nahe den Türen zu den Toiletten, allein Darts. Alles in allem war es ruhig. Gedämpft.

»Du hältst dich also an die Regeln?« Deeds war skeptisch. Er nahm sich etwas von der Nussmischung, die der Barkeeper auf den Tresen gestellt hatte.

»Ja.«

»Dann sag mir, dass Eve Renner nicht in die Stadt zurückgekehrt ist und du dich nicht mit ihr getroffen hast.«

»Das kann ich nicht.«

»Wusste ich’s doch! Cole, hast du den Verstand verloren, verdammt?«

»Wahrscheinlich.«

»Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt für Witze«, fuhr Deeds ihn wütend an. Er trank einen weiteren großen Schluck, warf einen Blick in den Spiegel und sagte mit gepresster Stimme: »Also los, erzähl schon.«

Cole berichtete.

Jedenfalls das meiste. Er erklärte, dass er einen Anruf von Terrence Renners Handy erhalten hatte und daraufhin zur Farm gefahren war, und schloss mit den Worten: »Renner war schon tot, als ich ankam, aber noch nicht lange. Ich habe nach dem Puls getastet. Nichts. Und er atmete auch nicht mehr.« Cole senkte die Stimme. Im Geiste sah er den Tatort wieder vor sich. »An der Wand standen Zahlen, mit Blut geschrieben, und sie waren auch auf seine Stirn tätowiert.«

»Wie bei Kajak.« Deeds griff noch einmal in die Schale mit Nüssen.

»Nur dass es diesmal nicht die Zahl 212, sondern 101 war.«

»Du glaubst, der Mörder war derselbe?«

»Auf jeden Fall.«

»Warum dann eine andere Zahl?«

»Ich weiß es nicht.« Cole schüttelte den Kopf. »Ich habe mir stundenlang den Kopf zerbrochen, aber mir fällt nichts ein.«

»Du musst zur Polizei gehen und eine Aussage machen.«

»Sie werden versuchen, mir die Tat anzuhängen.«

»Warum hättest du Renner umbringen sollen? Und noch dazu an deinem ersten Tag in Freiheit? Das ergibt keinen Sinn.« Deeds wischte sich die Hände ab und leerte sein Glas. »Du bist also seit deiner Entlassung nicht unbedingt sauber geblieben.«

»Renner hat mich angerufen. Oder jemand anders, der Renners Handy benutzt hat.«

»Okay, und was ist mit Eve? Du hast sie aufgesucht. Und vermutlich wirst du sie wiedersehen.«

Cole starrte in sein Bierglas und antwortete nicht.

Deeds schüttelte betrübt den Kopf. »Da machst du einen großen Fehler. Ich habe dich schon zur Genüge vor ihr gewarnt, also sage ich nichts mehr dazu. Aber benutz doch mal deinen Kopf, Cole. Den zum Denken. Du solltest dich wirklich sehr in Acht nehmen. Jemand will dir etwas anhängen, mein Freund. Jemand hat dafür gesorgt, dass du gestern Nacht an den Tatort gekommen bist.« Er stellte sein leeres Glas ab. »Genau wie beim letzten Mal.«

Cole antwortete nicht. Er hatte bisher keinem Menschen eingestanden, dass er in der Mordnacht tatsächlich in Royal Kajaks Hütte gewesen war und Eve mit ihrer Erinnerung nicht gänzlich falsch lag.

Er hatte nicht vor, jetzt auszupacken.

»… Also, Ms Renner, wenn Sie einverstanden sind, würden wir gern Ihre DNA überprüfen. Zunächst einmal bräuchten wir dazu lediglich eine Speichelprobe von ihnen«, erklärte Bentz Eve per Handy, als sie gerade in ihre Zufahrt einbog. Sie stellte den Wagen ab und schaltete in den Leerlauf, während sie zu verarbeiten versuchte, was der Detective ihr gerade über Faith Chastains rätselhaften Kaiserschnitt berichtet hatte. Sie hatte das Kind höchstwahrscheinlich zu der Zeit zur Welt gebracht, als sie Patientin im Our Lady of Virtues war, und Eves Vater musste davon gewusst haben. Bentz redete immer noch auf sie ein. »Wir hätten Sie vorhin fragen sollen, als Sie auf dem Revier waren, aber wir haben die Verbindung selbst erst später gezogen.«

»Verstehe ich Sie richtig?«, vergewisserte sich Eve. »Sie glauben, ich könnte Faith Chastains Tochter sein, ein Kind, von dem niemand wusste?«

»Genau.«

»Und Sie glauben, derjenige, der die Zeitungsausschnitte in meinem Wagen deponiert hat, weiß davon.«

»Möglicherweise.«

»Warum ruft diese Person mich dann nicht einfach an und sagt es mir?«

»Darauf kann ich Ihnen im Augenblick leider keine Antwort geben. Wir ermitteln noch.«

»Lieber Himmel«, flüsterte Eve vor sich hin und starrte durch die verschmierte Windschutzscheibe.

»Wir werden natürlich die Unterlagen von der Klinik anfordern, doch das wird eine Weile dauern. Das Our Lady of Virtues ist ja seit Jahren geschlossen. Zum Glück haben wir Faith Chastains DNA gespeichert. Wir möchten sie gern mit einer Probe von Ihnen vergleichen.«

»Natürlich«, antwortete sie. »Wann?«

»So bald wie möglich. Das geht nicht so schnell, wie man es immer im Fernsehen sieht – in Wirklichkeit dauert es Wochen, bis ein Ergebnis vorliegt, selbst wenn ich die Prozedur beschleunigen kann.«

»Kann ich jetzt gleich kommen?«

»Wenn es Ihnen nicht zu viele Umstände macht.«

Zu erfahren, wer meine leiblichen Eltern sind? Sie scherzen wohl. Eve hatte bereits den Rückwärtsgang eingelegt. »Ich bin schon unterwegs.« Bentz beschrieb ihr den Weg zum Labor und schlug vor, sich dort mit ihr zu treffen. Eve bog auf die Straße ab und fuhr zurück in Richtung Innenstadt.

Ihr schwirrte der Kopf. War denn das möglich? Konnte sie wirklich Faith Chastains verschwundene Tochter sein? Die Schwester – oder vielmehr Halbschwester – von Abby Chastain, der Verlobten von Detective Montoya? Es traf sie wie ein Blitz aus heiterem Himmel.

»Das Ganze wird immer sonderbarer«, sagte sie zu sich selbst, während sie sich durch den dichten Verkehr schlängelte.

Spärliche Regentropfen sprenkelten ihre Frontscheibe, als sie vor dem Gebäude hielt, wo Bentz sie bereits erwartete. Ein freundlicher Assistent nahm eine Speichelprobe, notierte ihre Personalien und versicherte dem Detective, die Auswertung werde so schnell wie möglich vorgenommen werden.

In wenigen Minuten war alles erledigt.

Und bald würde Eve erfahren, ob sie tatsächlich Faith Chastains verlorenes Kind war.

»Du glaubst, Eve Renner könnte meine Halbschwester sein?«, fragte Abby erschüttert. Sie hatte gerade die letzte Foto-Session beendet; Montoya war den Kunden noch in der Tür begegnet. Er hatte gewartet, bis sie fort waren, dann hatte er Abby gepackt, sie herumgewirbelt und anschließend geküsst, als wolle er nie wieder aufhören.

»Hey! Was ist in dich gefahren?«, fragte sie atemlos, als er sie wieder auf die Füße stellte.

Da ließ er die Bombe platzen. »Ich glaube, dass Eve Renner möglicherweise deine verschwundene Halbschwester ist.«

Abby starrte ihn an. »Wie bitte? Das musst du mir genauer erklären«, verlangte sie aufgeregt. Eve Renner? Wie kam ihr Verlobter zu dieser Vermutung?

Montoya erklärte ihr in groben Zügen seine Überlegungen. Abby hörte aufmerksam zu und runzelte die Stirn, als er zum Schluss noch erwähnte, dass Eve glaubte, verfolgt zu werden. »Aber das muss nicht viel heißen«, fügte er hinzu. »Die Frau leidet an posttraumatischer Amnesie und weiß der Himmel woran sonst noch. Ihre Aussagen sind nicht unbedingt zuverlässig.«

Abby schraubte ihre Erwartungen herunter. Sie löschte die Lichter im Atelier und schaltete die Alarmanlage scharf. »Aber du glaubst allen Ernstes, sie ist vielleicht meine Halbschwester? Nur weil sie adoptiert ist und ihr Vater in der Klinik gearbeitet hat? Das kann doch Zufall sein.«

»Ich sage ja nur, dass die Möglichkeit besteht.«

»Hmm.« Sie traten hinaus in die lavendelfarbene Abenddämmerung. Die schwüle Luft verhieß Regen. Montoya legte den Arm um Abbys Schultern und führte sie zu seinem Wagen, einem glänzenden schwarzen Mustang, der im absoluten Halteverbot stand. »Eines Tages kommst du aus meinem Atelier, und dein Wagen ist abgeschleppt«, warnte sie ihn.

»Niemals. Ich bin ein Glückskind.« Seine Zähne blitzten weiß, und sein Haar, länger, als er es gewöhnlich trug, glänzte blauschwarz im Schein der Straßenlaternen. Eine Mischung aus Aftershave und Zigarettenrauch stieg Abby in die Nase, und sie ahnte, dass der Fall ihm schwer zu schaffen machte – offenbar war er allen guten Vorsätzen zum Trotz schwach geworden und hatte wieder geraucht. Als sie auf den Beifahrersitz stieg, bemerkte sie eine geöffnete Schachtel Marlboro auf dem Armaturenbrett, doch sie verlor kein Wort darüber.

»Wir haben die DNA deiner Mutter, und jetzt hoffen wir, dass Eve sich bereit erklärt, eine Speichelprobe zum Vergleich abzugeben. Allerdings wird es eine Weile dauern, bis die Ergebnisse vorliegen.«

»Dann musst du dich eben gedulden«, sagte sie. Montoya startete den Motor, legte den Rückwärtsgang ein und wendete. Dann raste er wie ein Rennfahrer durch die Straßen, und wie immer klammerte Abby sich an der Armstütze fest, als fürchtete sie um ihr Leben.

»Ich plane immer noch, im Kloster nachzufragen, was sie dort über die Angelegenheit wissen«, sagte sie, als Montoya auf die Chartres einbog. »Wohin fahren wir eigentlich?«

»Wie wär’s, wenn wir etwas essen gehen?«

»Ich weiß schon: Ein schneller Happen, und dann musst du wieder an die Arbeit?«

»Ja, so in etwa.«

»Dann lass uns lieber irgendwo etwas zum Mitnehmen holen und gleich nach Hause fahren«, schlug sie mit einem Blick auf die Uhr vor. »Hershey ist seit heute Morgen nicht draußen gewesen, und Ansel auch nicht.«

»Schlimmer als Kinder«, grummelte Montoya.

»Findest du?« Sie lachte, während er an der nächsten Kreuzung in die Richtung ihres halb renovierten Hauses abbog. »Was würdest du darauf wetten?«, fragte sie und betrachtete den Diamantring an ihrem Finger, den er ihr zu Weihnachten geschenkt hatte, als er sie bat, seine Frau zu werden. Sie hatte ja gesagt und war noch vor Silvester mit dem größten Teil ihrer Habe bei ihm eingezogen.

»Eine Wette, ob Kinder schlimmer sind als Haustiere?«, schlug er vor.

»Mhm. Die Entscheidung fällt, wenn wir zwei Kinder haben.«

»Du willst mir damit doch nicht etwa was Bestimmtes sagen?«

Sie verstand und lachte. »Nein, ich bin nicht schwanger. Aber wenn ich es erst bin und du Vater von ein paar wilden kleinen Montoyas wirst, dann werden wir ja sehen, ob ein Katzenklo für Ansel und zwei Spaziergänge täglich mit Hershey genauso schlimm sind wie schlaflose Nächte mit Fläschchen und Windeln.«

»Die Wette gilt«, sagte er und zog herausfordernd eine Augenbraue hoch. »Lass uns gleich mit der Studie beginnen.«

»Wie bitte? Du willst ein Baby?« Sie sah ihn ungläubig an. »Du hast den Verstand verloren, Montoya.«

»Na ja, ich dachte mir, es wäre doch keine schlechte Idee, wenn wir … du weißt schon …« Er senkte anzüglich die Stimme.

»Du willst mit mir ins Bett?«

Er bremste vor einer Ampel und schenkte ihr sein hinreißendes Lächeln.

»Ich dachte, du musst heute Abend noch arbeiten.«

Seine dunklen Augen funkelten durchtrieben. »Schon, aber ich könnte mich überreden lassen, eine Viertelstunde länger bei dir zu bleiben.«

»Oh, wow«, sagte sie und lachte. »Ein Quickie. Schweig stille, mein Herze.«

Er nahm die letzte Biegung und hielt in der Einfahrt zu ihrem Haus. »Wir bestellen Pizza.«

»Wie romantisch.«

Montoya zwinkerte Abby im schwachen Schein der Innenraumbeleuchtung zu. »Wir können es so romantisch gestalten, wie du nur willst.«

»Leere Versprechungen, Detective«, versetzte sie und öffnete die Tür. In diesem Moment klingelte Montoyas Handy. Die Pizza würde warten müssen.

Er meldete sich. Sie stieg inzwischen aus, und während sie in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel suchte, ging sie um ein ausrangiertes Waschbecken und einen Unterschrank herum, die der Handwerker auf Mrs Alexanders Seite des Gebäudes herausgerissen und noch nicht abtransportiert hatte.

Durch die Glasscheibe in der Haustür sah sie Hershey, der schier verrücktspielte. Er sprang wild gegen die Tür, peitschte mit der Rute und stieß ein scharfes, aufgeregtes Bellen aus.

»Ich komme ja schon! Reg dich ab!«

»Halt!« Montoyas Stimme war rauh vor Angst. »Abby! Nicht!«

Sie blieb wie erstarrt stehen.

Als sie sich umdrehte, sah sie ihn über die Kühlerhaube des Mustangs, dann über das Waschbecken springen und quer über die kleine Rasenfläche laufen, die sie ihren Vorgarten nannten. Seine Miene war entschlossen wie nie zuvor. »Weg vom Haus! Los, weg da!« Er packte sie kurzerhand am Arm und zog sie zurück in Richtung Straße. Abby ließ vor Schreck die Schlüssel fallen und wäre beinahe über den Kantstein gestolpert.

»Bist du verrückt geworden?«, schrie sie ihn an.

Montoya zerrte sie weiter auf die andere Straßenseite. Dabei verlor Abby auch noch ihre Handtasche. »He, warte!«

Er sah sich nach dem Haus um. »Irgendein Scheißkerl hat gerade angerufen und gesagt, er hätte ›Beweismaterial‹ auf meiner Veranda abgestellt. Verdammt noch mal, da ist tatsächlich was.«

»Wo denn?«

»Da, neben der Tür!«

Abby folgte seinem Blick, und ihr blieb fast das Herz stehen. Neben der alten Hollywoodschaukel standen, an die Hauswand gelehnt, zwei kleine Taschen.

»Scheiße!« Montoya sah sich hastig nach allen Seiten um.

»Ich verstehe nicht«, sagte Abby. Die Angst lief ihr kalt über den Rücken.

Angst war etwas, das Montoya fernlag. Doch im Augenblick war er völlig außer sich.

»Es könnte eine Bombe sein, Abby. Von irgendeinem Spinner, der was gegen mich hat und meine Handynummer und Adresse kennt. Vielleicht jemand, den ich eingelocht habe und der gegen Kaution auf freiem Fuß ist. Wer weiß?«

»Aber Hershey …«

Während er sie mit einem Arm an sich drückte, zog er mit der freien Hand sein Handy aus der Tasche und wählte den Notruf.

»Eine Bombe auf unserer Veranda, das ist doch absurd«, sagte sie, wie um sich selbst zu überzeugen. Sie musste ihre Katze und ihren Hund herauslassen! Sofort!

Doch Montoya ließ sie nicht los. »Den Tieren passiert schon nichts«, versicherte er und hielt sie mit eisernem Griff fest.

Abby hörte, wie sich die Leitstelle meldete.

Montoya gab seinen Namen und die Adresse an und verlangte, dass auf der Stelle ein Entschärfungskommando geschickt wurde.

Nachdem der Zuständige auf der Leitstelle alle Angaben entgegengenommen hatte, beendete Montoya das Gespräch und sah sich noch einmal suchend um.

»Ansel und Hershey sind im Haus«, flüsterte Abby verstört. So war das also, wenn man mit einem Cop liiert war.

»Ihnen wird nichts geschehen«, sagte er, doch seine Stimme klang emotionslos, und Abby fragte sich, ob ihr Leben jemals wieder so sein würde wie früher.

Eve schlief wie ein Stein.

Kein Anruf störte ihre Träume.

Niemand hämmerte mitten in der Nacht an ihre Hintertür.

Als sie aufwachte, fühlte sie sich erfrischt, und die Kopfschmerzen, die sie seit Monaten plagten, waren verschwunden. Sie machte das Bett, duschte, legte etwas Make-up auf und stylte ihr kurzes Haar mit Gel. Mehr Aufwand hielt sie nicht für nötig – wer interessierte sich schon für ihr Aussehen?

Sie und Samson frühstückten sogar: Katzenleckerli für ihn und einen Bagel mit Frischkäse und Kaffee für sie. Nicht gerade ein Gourmetfrühstück, aber auch nicht schlecht.

Sie fühlte sich schon fast wieder wie ein normaler Mensch, als sie plötzlich Cole Dennis durch das hintere Tor kommen und die Verandatreppe hinaufsteigen sah. »Was soll das denn?«, stieß sie verblüfft hervor, empfand jedoch wider Willen eine freudige Erregung, wie immer, wenn sie ihn sah. »Masochistin«, schalt sie sich leise.

Diesmal öffnete sie die Tür, bevor er klopfte.

»Wie? Ohne Revolver?«, fragte er und zog eine dunkle Braue hoch.

»Es ist noch früh, Cole. Du könntest Glück haben.«

Ein anzügliches Grinsen umspielte seine Lippen. Augenblicklich bereute Eve ihre Worte. »So habe ich es nicht gemeint, das weißt du ganz genau.« Sie verdrehte die Augen. Doch im nächsten Moment war sein freches Grinsen wie weggewischt. »Ich nehme an, du kommst aus einem bestimmten Grund?«

Er trat in die Küche, sie schloss die Tür hinter ihm und bemühte sich, den Aftershave-Duft zu ignorieren, der in der Luft hing. Zwar erinnerte sie sich nicht an die Einzelheiten aus jener Nacht, als Roy ermordet wurde, wohl aber an das elektrisierende Kribbeln, wenn Coles Lippen ihre Wange streiften, ihr Kinn oder ihren Nacken berührten. O ja, diese intimen, prickelnden Erinnerungen fanden durchaus den Weg in ihr Bewusstsein.

»Ich dachte, es würde dich interessieren, dass die Sachen deines Vaters sicher bei der Polizei angekommen sind.«

»Du hast sie abgegeben?«, fragte sie misstrauisch.

»Ich habe dafür gesorgt, dass sie in die richtigen Hände gelangen.«

Eve kniff die Augen zusammen. »Du weichst mir aus.« Sie ging zum Arbeitstresen, wo die Kaffeekanne auf der Warmhalteplatte stand, und sah zu, wie er es sich auf einem Stuhl am Tisch bequem machte. »Kaffee? Es ist allerdings nur noch ein Rest da.« Sie hob die Glaskanne an.

»Das wäre großartig. Danke.«

»Du hast also mit den Detectives gesprochen?«, fragte sie, nahm eine Tasse, betrachtete sie prüfend und spülte sie dann mit heißem Wasser aus, bevor sie den Kaffee einschenkte und die Tasse in die Mikrowelle stellte.

»Noch nicht, aber ich werde mit ihnen sprechen. Deeds ebnet mir den Weg.«

Eve stellte die Zeitschaltuhr auf eine Minute. »Ich traue Sam Deeds nicht.«

»Du traust überhaupt niemandem.«

Sie überlegte. Das kam der Wahrheit in der Tat sehr nahe, aber sie war nicht immer so zynisch und abgespannt gewesen. Zwar war sie nie der Inbegriff einer naiven Frohnatur gewesen, doch es hatte eine Zeit gegeben – bevor sie sich mit Cole Dennis einließ –, da war es ihr leichter gefallen, Vertrauen zu fassen. Ihr Gedächtnis mochte getrübt und lückenhaft sein, aber das hatte sie nicht vergessen.

»Deeds ist ein feiner Kerl.«

»Wenn du meinst.« Sie war nicht überzeugt. Der Anwalt in seinen maßgeschneiderten Anzügen und teuren Schuhen war ihr einfach zu aalglatt. Außerdem dachte sie an das Gespräch mit der Stellvertretenden Bezirksstaatsanwältin Johnson, die sie gewarnt hatte, Deeds würde, wenn er die Gelegenheit bekäme, Eves Zeugenaussage in der Luft zerreißen. Nein, sie mochte ihn nicht.

Die Mikrowelle klingelte, und Eve nahm mit Hilfe eines alten Ofenhandschuhs die dampfende Tasse heraus und reichte sie Cole zusammen mit dem Handschuh. »Tut mir leid. Heiß.«

»Danke.« Er blies in die Tasse. »Was hat die Polizei zu den Zeitungsausschnitten gesagt?«

»Sie glauben, derjenige, der sie in meinen Wagen geschmuggelt hat, will mir damit sagen, dass ich womöglich Faith Chastains verschollene Tochter bin.«

»Was?« Cole, der gerade die Tasse zum Mund führen wollte, erstarrte mitten in der Bewegung. »Welche verschollene Tochter?«

Eve erklärte ihm die Einzelheiten. Er wusste bereits, dass sie ein Adoptivkind war, doch von den jüngsten Spekulationen hatte er noch nichts gehört. »Ist das nicht ziemlich an den Haaren herbeigezogen?«, fragte er. »Von diesen Zeitungsausschnitten auf die verschollene Tochter zu schließen?« Er trank einen Schluck Kaffee. »Das … das erscheint mir wirklich reichlich abwegig. Und überhaupt, wer sollte denn davon wissen? Nein, ich glaube, es hat mit dem Mord an deinem Vater zu tun und mit der Tatsache, dass Faith Patientin in der Klinik war zu der Zeit, als er dort arbeitete.«

»Es gibt nur zwei Möglichkeiten, es herauszufinden.«

»Zwei Möglichkeiten?«, hakte er nach.

»Ja. Entweder ich sitze tatenlos herum und warte auf die Ergebnisse des DNA-Vergleichs, oder ich fahre zum Gelände des Our Lady of Virtues und suche nach jemandem, der etwas von der Sache weiß.«

»Die Klinik wurde schon vor Jahren geschlossen.«

»Aber das Kloster nicht. Ich wette, ein paar von den Nonnen, die damals in der Klinik gearbeitet haben, leben heute noch in dem Kloster.« Eve ging zu der Schublade, in der sie den Umschlag mit den kopierten Zeitungsausschnitten verwahrte. Während Cole seinen Kaffee schlürfte, sah sie die Artikel erneut durch. »Mal sehen … Okay, hier zum Beispiel. In diesem Artikel« – sie reichte ihm das Blatt – »wird Schwester Rebecca Renault zitiert, die jetzt Mutter Oberin ist. Ich erinnere mich noch von damals an sie.«

Stirnrunzelnd überflog Cole den Artikel.

»Ich werde versuchen, sie zu einem Gespräch zu bewegen«, sagte Eve nachdenklich.

Wie um ihre Entschlossenheit zu beweisen, griff sie zum Handy, rief die Auskunft an und ließ sich mit dem Kloster verbinden. Sie geriet an eine Sekretärin, die ihr mitteilte, der Terminplan der Ehrwürdigen Mutter sei in den nächsten paar Tagen voll. Eve solle doch Anfang der nächsten Woche noch einmal anrufen, dann ließe sich sicher etwas arrangieren.«

»Könnten Sie der Ehrwürdigen Mutter bitte ausrichten, sie möchte mich zurückrufen?«, bat Eve, die sich nicht vertrösten lassen wollte.

»Natürlich. Gewöhnlich beantwortet sie Anrufe vor dem Vespergottesdienst, aber heute Nachmittag hat sie viele Termine. Vielleicht findet sie morgen Zeit, Sie anzurufen.«

»Das wäre großartig.« Eve nannte der Sekretärin ihre Telefonnummer, dann legte sie ein wenig enttäuscht auf.

»Fehlanzeige?«

»Mehr oder weniger.« Sie trommelte mit den Fingern auf dem Tresen und fügte hinzu: »Jedenfalls vorerst.«

»Willkommen im Club.«

»Wie meinst du das?«

»Auf dem Computer deines Vaters habe ich nichts gefunden. Überhaupt keine Informationen.«

»Das kommt also dabei heraus, wenn wir Detektiv spielen.«

Cole leerte seine Tasse und stellte sie in die Spüle. »Ich weiß ja nicht, wie es mit dir steht, aber ich gebe nicht so schnell auf.«

»Schön, du Spürnase. Was hast du als Nächstes vor?«

»Was ich als Nächstes vorhabe? Nachdem du mich Spürnase genannt hast?« Cole lächelte sie durchtrieben an.

Die Veränderung in der Atmosphäre zwischen ihnen war Eve unbehaglich, und sie bereute ihre kecken Worte augenblicklich. »Ich wollte nur wissen, was du planst.«

»Ich weiß es noch nicht. Lass mir ein bisschen Zeit.«

Sie sahen einander an. Eve atmete tief durch. Oha, sie steckte bis über beide Ohren in Schwierigkeiten.

Er machte einen Schritt auf sie zu, und sie sagte: »Nicht.«

»Es ist noch da, nicht wahr, Eve?«

»Nein. Ich erinnere mich nicht.«

»Doch, natürlich.«

Sie hob beide Hände. »Nein … nein …«

Cole kam ihr immer näher. Sie ermahnte sich, ihm nicht in die Augen zu sehen, überhaupt nicht auf ihn einzugehen, doch dann hob sie langsam den Blick.

»Ja«, sagte sie. Er zog sie an sich, und ehe sie protestieren konnte, drückte er seine nach Kaffee schmeckenden Lippen auf ihren Mund.

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16.

Eve zu küssen, war ein Fehler. Er wusste es sofort. Er wusste es, noch bevor er es tat, doch er hatte sich nicht bremsen können. Sie zu berühren, sie fest an sich zu drücken, ihr Herz so nah an seinem schlagen zu hören, ihre Brüste an seinem Oberkörper zu spüren, sie zu schmecken – all das war ein Fehler.

Ein gewaltiger Fehler!

Aber es war so lange her, dass er gespürt hatte, wie sie weich und nachgiebig wurde, wenn sie sich küssten. Und als er sie langsam, aber stetig rückwärts drängte, bis sie mit dem Rücken zu Wand stand, und ihre Arme sich um seinen Nacken legten, konnte er kaum noch atmen.

»Das … das geht nicht«, flüsterte sie, als er schließlich den Kopf hob.

»Nein.«

»Wir dürfen das nicht. Das … das ist einfach nicht richtig.«

»Mhm.« Er küsste sie noch einmal, verlor sich in dem Gefühl ihrer Nähe. Sie schloss die Augen und stöhnte fast unhörbar. Durch das T-Shirt hindurch fühlte er ihre weichen, geschmeidigen Rückenmuskeln und dazwischen die Wirbelsäule. Seine Finger wanderten tiefer, über ihre Taille und unter den Bund ihrer Jeans.

Ihm wurde heiß.

Das Blut rauschte in seinen Ohren.

Er dachte daran, wie sie sich geliebt hatten. Heftig. Leidenschaftlich. Manchmal war sie neckisch und albern gewesen, fast mädchenhaft, dann wieder durch und durch weiblich in verführerischer Katzenhaftigkeit, immer jedoch leidenschaftlich.

Er dachte daran, wie er einmal nach Hause kam und sie ihn im Bett erwartete. Kaum hatte er sich ausgezogen, um sich zu ihr zu legen, da lachte sie plötzlich auf und rannte in die Dusche. Das Wasser prasselte bereits warm und dampfend auf sie nieder, als er sie packte, hochhob und sie, mit den Schultern gegen die Kacheln gedrückt, liebte … Und wie sie einmal gewandert waren, einen Höhenkamm erstiegen hatten. Sie brauchte sich nur umzudrehen, die Sonne im Haar, ihn anblinzelnd, während ihr Busen sich von der Anstrengung hob und senkte und ein einladendes Lächeln auf ihren Lippen spielte …

Doch jetzt, hier, in der Küche ihrer Großmutter, küsste er sie heftig und spürte ihre Reaktion. Vertraut. Verführerisch. So erregend.

Eine Hand in ihren kurzen Locken, bog er ihren Kopf zurück und küsste sie auf den Hals.

Verlangen brodelte in ihm.

Er ertastete den Knopf ihrer verwaschenen Jeans und öffnete ihn. Zischend und ohne Widerstand ließ sich der Reißverschluss öffnen. Und dann war seine Hand in ihrem Schritt, strichen seine Finger über ihren seidigen Slip.

»O Gott!« Sie schlug mit einem Ruck die Augen auf. Sie blinzelte, die Arme um seinen Nacken wurden steif. »Cole! Nein … o nein.«

Sie löste sich heftig aus seiner Umarmung und sah ihn entsetzt an. »Das dürfen wir nicht! O mein Gott, was habe ich mir nur dabei gedacht?«

»Gar nichts.«

»Und du auch nicht.« Sie wich vor ihm zurück, schloss den Reißverschluss und den Knopf ihrer Jeans und strich ihr T-Shirt glatt. »Ausgeschlossen. Das kann ich nicht. Ich kann einfach nicht!«

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und konzentrierte sich darauf, dass seine beginnende Erektion sich wieder entspannte. »Falls du eine Entschuldigung erwartest …«

Sie sah ihn an, Verlangen in den aquamarinblauen Augen, die Wangen gerötet. »Eine Entschuldigung? Nein. Ich werfe dir nichts vor, Cole, um Himmels willen, schließlich bin ich selbst darauf eingegangen.« Sie holte tief Luft und gestand: »Ich wollte mit dir schlafen, mich verlieren, diesem Alptraum für eine Weile entfliehen, aber in Anbetracht der Lage …« Sie verstummte und strich sich durch ihr kurzes Haar.

»Ja, in Anbetracht der Lage.« Er musste ihr zustimmen, aber, verdammt, er wollte sie, und sein blöder Schwanz ließ sich nicht so leicht beruhigen. Er kehrte Eve den Rücken zu und zwang sich, an andere Dinge zu denken. An düstere, gefährliche Dinge. An den Grund, weshalb er hergekommen war.

»Ich habe letzte Nacht nachgedacht«, sagte er. »Was immer hier vorgeht, es ist gefährlich, und wir beide stecken mit drin. Irgendwer – ich habe nicht den geringsten Schimmer, wer es ist – hat uns beide da reingeritten.«

Sie nickte. In diesem Moment kam die Katze herein; Eve hob sie hoch und streichelte ihr langes Fell.

»Also liegt es doch nahe, dass wir uns auch gemeinsam dagegen wehren.«

»Wie?«, fragte sie, und zwischen ihren Augenbrauen bildete sich eine steile Falte.

»Ich weiß es noch nicht. Aber jemand hat dir die Artikel über Faith Chastain zugespielt. Jemand hat dich von Atlanta aus verfolgt, um sie in dein Auto zu schmuggeln. Jemand hat deinen Vater umgebracht und mich an den Tatort gelockt.« Wieder nickte er nachdenklich. »Warum bist du ausgerechnet an diesem Tag aus Atlanta abgereist, Eve?«

»Es war Zeit zu gehen. Ich hatte die Gastfreundschaft meiner Verwandten längst überstrapaziert. Kyle und Anna Maria hatten Beziehungsprobleme, und ich hatte das Gefühl, dass meine Anwesenheit die Lage noch verschlimmerte.«

»Es hatte also nichts mit meiner Entlassung zu tun?«

»Nein, nicht direkt. Ich hatte davon gehört, dass du wieder freikommen solltest, aber ich wusste nicht den genauen Zeitpunkt.«

»Hattest du deinem Vater Bescheid gesagt, dass du wieder nach Hause kommst?«

»Nicht an dem Tag. Ich habe ihn irgendwann in der Woche davor angerufen, glaube ich. Wann genau, weiß ich nicht mehr.« Der Kater wand sich in ihren Armen, und sie setzte ihn ab. Samson schoss wie der Blitz zur Tür, stelzte dort auf und ab und miaute.

»Also wussten nur du, deine Schwägerin und dein Bruder, dass du aufgebrochen warst?«, fragte Cole.

»Nicht einmal Kyle wusste es mit Sicherheit, glaube ich. Ich hatte davon gesprochen und schon einen Koffer gepackt, aber an jenem Morgen, als ich aufwachte und dachte: ›Ich muss hier weg‹, war er nicht da. Anna sagte, er sei einkaufen gefahren.«

»Und Freunde oder Nachbarn? Hast du irgendwen angerufen und deine Rückkehr angekündigt?«

»Nein. Das heißt, Nita, meine Physiotherapeutin, wusste, dass ich weg wollte.« Eve ging zur Tür und öffnete sie. Samson schoss nach draußen.

Cole sah, wie der Stoff ihrer Jeans über ihrem Po spannte, und wandte hastig den Blick ab. Er nahm einen Küchenstuhl, drehte ihn um und setzte sich rittlings darauf. »Sonst noch jemand?«

Eve schloss die Tür wieder und kam zurück in die Küche, um noch einen Kaffee aufzusetzen. »Nein, nicht dass ich wüsste.« Sie spülte die Kaffeekanne aus, füllte sie und goss das Wasser in den Behälter der Maschine. »Es sei denn, Anna hat ihren Freunden davon erzählt.«

»Derjenige, der dir die Zeitungsausschnitte zugespielt hat, war jedenfalls auf deinen Aufbruch vorbereitet. Es scheint, als hätte er nur darauf gewartet. Hast du diesen Pick-up mal wieder gesehen?«

Sie suchte nach der Tüte Kaffeebohnen. »Ich glaube schon, aber ich bin nicht sicher«, gab sie zu. »Gestern, als ich aus dem Polizeirevier kam … Ich wollte eine Schleife fahren und ihn von hinten einholen, um ihn mir genauer anzusehen und vielleicht das Kennzeichen zu notieren, aber es hat nicht geklappt. Er ist mir entwischt.« Sie lächelte Cole kläglich an und füllte Kaffeebohnen in die Mühle. »Ich glaube, ich eigne mich nicht sonderlich zur Spürnase.«

Sie drückte eine Taste, und das schrille Geräusch der Kaffeemühle unterbrach ihr Gespräch.

»Ich verstehe einfach nicht, was es mit all dem auf sich hat«, sagte Eve, nachdem sie die Mühle abgeschaltet hatte.

»Ich auch nicht.« Cole rieb sich den Nacken. »Ich werde mit der Polizei sprechen. Vielleicht noch heute – sofern Deeds es arrangieren kann. Ich weiß nicht, was hier im Gange ist, Eve. Aber jemand hat mich neulich nachts mit voller Absicht zu deinem Vater gelockt. Ich glaube, es ist an der Zeit, dass ich rede.«

»Gut.« Sie war erleichtert. »Und bis dahin?«

»Wie gesagt, wir sollten uns zusammentun.« Er stellte sich neben sie, während sie eine Filtertüte in die Kaffeemaschine einpasste und das Kaffeemehl hineinfüllte. »Mir gefällt das nicht, dass jemand dich verfolgt und in deinen Wagen eindringt.«

»Mir genauso wenig.«

»Deshalb halte ich es für besser, wenn ich hier bei dir bleibe.«

»Nein!« Sie fuhr so heftig herum, dass sie gegen die Kaffeemaschine stieß und Wasser aus dem Tank schwappte. »Das sollte doch wohl ein Scherz sein, oder?« Als Cole nicht antwortete, lachte sie, riss etwas Küchenpapier von der Rolle auf dem Tresen ab und wischte das Wasser auf. »Du kannst nicht bei mir bleiben, um Himmels willen! Was willst du denn – etwa mich beschützen? Cole, denk doch mal nach. Schließlich habe ich ausgesagt, du hättest versucht, mich umzubringen.«

»Aber das glaubst du nicht wirklich, oder?«

»Ich weiß selbst nicht mehr, was ich glauben soll!«

»Eve …«

»Schon gut. Nein, ich glaube nicht, dass du mir etwas antun würdest. Ich habe es wohl nie so recht geglaubt, aber wenn ich konzentriert an jene Nacht denke, dann … dann sehe ich dein Gesicht und die Waffe, aus der ein Schuss abgefeuert wird.« Sie hatte den Tresen trockengewischt und warf das benutzte Küchenpapier in den Mülleimer. »Trotzdem kannst du nicht hier bleiben. Das kommt gar nicht in Frage.«

»Du musst schon ein bisschen Vertrauen zu mir haben, wenn wir es gemeinsam schaffen wollen.«

»Dasselbe gilt auch umgekehrt, Cole.« Eve verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich war mit keinem Mann außer dir zusammen«, sagte sie mit Nachdruck. »Aber die Polizei behauptet, dass ich nicht vergewaltigt wurde, während ich bewusstlos war, also …« Sie schauderte. »Ich weiß nicht. Ich habe keine Erklärung dafür. Aber ich erinnere mich an niemand anderen als an dich, Cole. Ich habe dich geliebt. Ich wollte dich heiraten und …« Sie fixierte stirnrunzelnd einen Kaffeefleck auf den Kacheln. »Ich habe dich nie betrogen.« Sie rieb den Flecken, dann sah sie zu Cole auf. »Wenn es anders wäre, müsste ich es doch wissen, oder?«

Es tat Cole weh, sie so verunsichert zu sehen. Er stellte seinen eigenen Zorn und Schmerz des Betrogenseins hintenan – plötzlich begriff er, wie verheerend der Gedächtnisverlust für Eve war.

Doch gleichzeitig schien Eve sich zu verschließen, sich emotional zu distanzieren, als sie sich ihrer eigenen Verwirrung bewusst wurde. »Wenn es klappen soll, müssen wir beide von vorn anfangen«, sagte sie schroff.

Er nickte. Kämpfte den Drang nieder, sie noch einmal an sich zu ziehen. »Ich weiß.«

»Wir müssen Vertrauen haben, und das ist für uns beide bestimmt nicht leicht.«

»So, wie ich es sehe, haben wir kaum eine andere Wahl.«

Sie reichte ihm einen Becher Kaffee. »Also gut.«

»Gut.«

Über den Becherrand hinweg sah Cole sie an. Sie hatten einen zaghaften Pakt geschlossen, ein Bündnis, ob es Eve in vollem Ausmaß bewusst war oder nicht.

Sie waren zusammen!

Eve und ihr Lover.

Von seinem Beobachtungsposten auf dem Grundstück eines leerstehenden Hauses, dessen Garten an das prächtige Renner-Haus grenzte, konnte er die Küche hervorragend einsehen. Er wagte sich selten so nahe heran, doch diesmal war er das Risiko eingegangen – er konnte einfach nicht anders, als er im Vorbeifahren den zerbeulten alten Jeep bemerkte: Cole Dennis’ Wagen.

Durchs Fenster sah er, wie er sie küsste, sich ihr aufdrängte, und sie leistete natürlich kaum Widerstand.

Seine Nasenflügel blähten sich. Nervös kaute er an einem Fingernagel. Er hätte schwören mögen, dass er die beiden selbst auf diese Entfernung riechen konnte, den Brunstgestank, den Geruch von Sex. Er rümpfte angewidert die Nase.

Eve, die Prinzessin.

Und jetzt Eve, die Hure.

Sinnlich, verführerisch und gefährlich durchtrieben.

Wie konnte sie ihre weiblichen Reize so wahllos einsetzen!

Und dennoch begehrte er sie.

Verzweifelt.

Schmerzlich.

Ein Luder. Die Sorte, vor der seine Mutter ihn gewarnt hatte.

Wenn er die Augen schloss, konnte er die Stimme seiner Mutter so klar und deutlich hören, als stünde sie neben ihm unter den schützenden Zweigen dieser Weide.

Du darfst sie nicht begehren! Sie ist unrein! Eine Hure! Eine Ausgeburt des Teufels!

Zwar war Mama schon seit Jahren tot, doch er hörte noch immer ihre Ermahnungen, ihre düsteren Warnungen, ihre inbrünstigen Gebete, ihr leises Schluchzen …

Sie hatte eine leise, weiche Stimme, die zunächst lieb und freundlich klang. Doch hinter den herzlichen, milden Tönen lauerte stets eine Warnung. Streng. Eindringlich. Wenn auch versüßt mit falschem Südstaatencharme. Eine Stimme, die ihn Tag und Nacht verfolgte und in seinem Kopf schmerzte.

»Oh, solchen Mädchen darfst du nie zu nahe kommen, mein Lieber«, ermahnte sie ihn von Zeit zu Zeit. In der Schule, wo die Nonnen damals noch ihre volle Ordenstracht getragen hatten, auf dem Spielplatz, wo andere Kinder fröhlich lachend und kreischend umhertollten, im Auto, wenn sie unterwegs waren. Ein Bild aus seiner Jugend stand ihm vor Augen.

Er war acht Jahre alt, und sie zerrte ihn durch die Stadt zur Messe in der St. Louis Cathedral im French Quarter.

Er erinnerte sich, wie er vor der alten Kirche stand und sich klein vorkam angesichts der drei weißen Türme, die in den sommerlich wolkenlosen Himmel aufragten. Pferdekutschen rumpelten vorbei, die großen Räder drehten sich, die Hufe klapperten auf dem Kopfsteinpflaster. Menschen strömten aus der Kathedrale und über den Jackson Square.

Seine Mutter ertappte ihn dabei, dass er ein Mädchen mit Lockenkopf anstarrte. Das Mädchen, das etwa in seinem Alter war und ein gelbes Sommerkleid sowie farblich dazu passende Haarschleifen trug, überquerte mit seiner Mutter den Platz und blieb vor der Statue von Andrew Jackson auf seinem steigenden Pferd kurz stehen, um ihn über die Schulter hinweg anzusehen und zu lächeln. Ihre braunen Locken wippten.

Seine Mutter hatte den Blick aufgefangen und in den unschuldigen braunen Augen des Mädchens das schiere Böse erkannt.

»Halte dich von ihr fern«, sagte seine Mutter und drehte ihn zu sich um. Sie zitterte vor Wut am ganzen Körper. »Sie ist eine von denen.« Ihre Stimme zischte in seinem Ohr, und er roch den Duft des Parfüms, das sie immer benutzte, einen schweren, süßlichen Duft, an den er sich noch nach Jahrzehnten erinnerte.

»Hörst du, mein Sohn? Dieses Mädchen würde dich dazu bringen, ekelhafte, hässliche Dinge tun zu wollen, die dich auf den Pfad geradewegs in die tiefste Hölle führen. Sie sind alle sündig. Oh, ich weiß, sie sehen hübsch und unschuldig aus. Glaub mir, ich weiß, wovon ich rede. Aber sie sind alle gleich. Niemals, mein Sohn, hörst du, niemals darfst du ihnen trauen. Sie sind alle wie Eva mit dem Apfel im Paradies. Aus der Erbsünde geboren. Hast du mich verstanden? Fasse sie niemals, niemals an.« Mama hatte sich dabei dicht vor ihn gestellt und einen kalten Schatten über ihn geworfen. Sie beugte sich ein wenig zu ihm herunter und sah ihn durch den schwarzen Spitzenschleier an ihrem Hut mit harten, starren Augen böse an. Die Pupillen waren klein wie Stecknadelköpfe in der blassblauen Iris. »Mädchen wie dieses sind Heiden, mein Lieber. Töchter Luzifers. Hörst du?« Sie verzog die glänzend roten Lippen zu einem verkrampften Lächeln. Dabei gruben sich ihre Finger tief in seinen Arm, die spitzen lackierten Nägel ritzten seine Haut beinahe bis aufs Blut und hinterließen schmerzhafte weiße Halbmonde.

»J-ja, Mama«, sagte er beschämt.

»Gut.« Sie schob ihn weiter in die entgegengesetzte Richtung, auf die weißen, dräuenden Mauern der St. Louis Cathedral zu. Das Mädchen wandte sich ab. Die Glocken läuteten, Leute gingen umher und unterhielten sich, an einer Straßenecke zwei Blocks entfernt ertönte klagend ein Saxophon. Die sengende Augustsonne stand hoch am Himmel.

»Vergiss es nie.« Mama straffte sich, rückte mit einer Hand ihren Hut zurecht und vergewisserte sich, dass der Halbschleier ihre Augen bedeckte, bevor sie ihn durch das gähnende Portal in die Kathedrale schob.

Jetzt, Jahre später, empfand er in seinem Innern wieder die gleiche brennend heiße Scham. Wegen Eve. Immer wegen Eve.

Es drängte ihn schier unwiderstehlich, sie noch einmal anzurufen, sie zu warnen … zu erinnern … damit das eisige Grauen ihre liederliche Seele kühlte.

Alles zu seiner Zeit, sagte er sich und ging zurück zu der unauffälligen silbernen Limousine, die er drei Häuserblocks entfernt abgestellt hatte. Alles zu seiner Zeit.

Er musste sich genau an den Plan halten.

Eve war tabu. Eine abscheuliche Sünde, und doch konnte er sich seiner Lust nicht erwehren. Trotzdem, so gern er auch gesehen hätte, wie sie sich unter ihm wand, in Hitze, die Beine um seinen Brustkorb geschlungen – vielleicht würde es nie dazu kommen. Aber, dachte er, biss einen weiteren Fingernagel ab und spuckte ihn in die Gosse, eines wusste er mit absoluter Sicherheit: Er und Eve würden zusammen sterben.

Dafür würde er sorgen.

Es war ihr gemeinsames Schicksal.

Montoya steckte sich eine Zigarette an, nahm einen tiefen Zug, zerknüllte die Marlboroschachtel in der Hand und warf sie auf dem Weg ins Revier in den Müll. Er hatte das Päckchen am Vorabend in einem Mini-Markt gekauft und drei Zigaretten geraucht, diese mitgezählt. Seine letzte.

Wenigstens vorerst.

Doch der Fall Renner ging ihm auf eine Weise unter die Haut, bei der nur noch Nikotin half.

Auf der Treppe blieb er stehen und inhalierte noch einmal tief.

»Hey, ich dachte, du hast aufgehört.«

Brinkman, das größte Arschloch unter den Lebenden, kam vom Parkplatz her auf ihn zu. Als Detective war Brinkman ziemlich gut, doch abgesehen davon war er eine ausgemachte Nervensäge, hatte immer etwas zu meckern, machte anzügliche Bemerkungen oder trat sonst irgend-wie ins Fettnäpfchen. Jetzt deutete er auf Montoyas Zigarette.

»Hab ich auch.« Montoya schnippte den Stummel aufs Pflaster, zertrat ihn und stieg die Treppe hinauf.

Brinkman folgte ihm auf den Fersen. Er trug das Haar an den Seiten etwas länger, um die sommersprossige Glatze in der Mitte wettzumachen. Ständig kämpfte er mit Gewichtsproblemen, und als er den oberen Treppenabsatz erreichte, ging sein Atem pfeifend.

»Wie ich hörte, gab es eine Bombendrohung bei dir zu Hause.«

Ohne zu antworten öffnete Montoya die Tür.

»Aber es war falscher Alarm, wie?«

»Es war Beweismaterial im Fall Renner. Das Notebook des Ermordeten.«

»Und das stand einfach so auf deiner Veranda?«

»Jemand hat mich angerufen und mir gesagt, was er da abgestellt hatte, aber ich habe ihm nicht getraut.« Montoya fand, er sei Brinkman keine Erklärung schuldig, und so ging er zügig weiter in Richtung Treppenhaus.

»Wer war es?«

»Weiß nicht. Wahrscheinlich derselbe Scheißkerl, der den Mord gemeldet hat.«

»Der Täter?«

»Kann sein.«

Brinkman blieb vor dem Aufzug stehen, Montoya hingegen stieg die Treppe hinauf, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, froh, den lästigen Kollegen abgehängt zu haben. Im ersten Stock ging er zuerst in die Küche, schenkte sich einen Becher Kaffee ein und sah zu, wie Lynn Zaroster, eine flotte, gutaussehende junge Polizistin, ein Päckchen Süßstoff auf den Tresen warf. Sie war erst seit zwei Jahren im Morddezernat, und schon begann sich ihr Idealismus abzunutzen. Sie öffnete das Päckchen und ließ ein wenig Süßstoff in ihren dampfenden Kaffee rieseln.

»Das Zeug wird dich noch umbringen«, sagte Montoya.

»Ach ja?« Sie zog eine dunkle Braue hoch und blies leicht belustigt in ihren Kaffee. »Bevor oder nachdem du an Lungenkrebs gestorben bist?«

»Er hat aufgehört zu rauchen«, sagte Brinkman, der gerade die Kaffeeküche betrat, und versuchte ein hämisches Grinsen zu unterdrücken.

Arschloch. Himmel, konnte der Kerl denn nicht endlich mal versetzt werden? Nach Kansas City oder Sacramento oder New York, verdammt, egal wohin, nur weg von hier?

»Das glaube ich erst, wenn ich es sehe.« Zaroster ging zurück an ihren Schreibtisch.

Brinkman murmelte etwas Unverständliches, dann hob er die Kaffeekanne von der Warmhalteplatte und betrachtete den Bodensatz schwarzer Brühe. »Weißt du, wie man das Ding bedient?«, fragte er, an Montoya gewandt, während sein Blick Zaroster mit ihrem knackigen Hinterteil folgte. Montoya argwöhnte, dass sie heute absichtlich besonders sexy damit wackelte, um Brinkman zu ärgern.

»Ja, aber das kannst du auch selbst«, versetzte Montoya. Auf Brinkmans Weigerung, »Frauenarbeit« zu tun, ließ er sich nicht ein. Er nahm einen Kaffeepad aus dem Schrank und warf ihn dem Detective zu. »Versuch’s mal.«

Flinker, als sein Aussehen erwarten ließ, fing Brinkman den Pad auf. »Toll.«

Bevor der rundliche Detective noch weiter jammern konnte, machte sich Montoya auf den Weg zu Bentz’ Büro.

Sein Partner brütete bereits über Royal Kajaks Akte. Auf seinem Schreibtisch ausgebreitet lagen Bilder vom Tatort, Notizen und Laborberichte. Auf dem Computermonitor waren ebenfalls Bilder des Toten sowie Innen- und Außenaufnahmen von der Hütte und ihrer Umgebung zu sehen.

Als Montoya eintrat, blickte Bentz auf. »Wie ich höre, hattest du den Verdacht, jemand habe auf deine Veranda eine Bombe gelegt.«

»Die Buschtrommel scheint zu funktionieren.«

»Renners Notebook?«

»Ja. Ich hatte noch keine Gelegenheit, es mir anzusehen. Wenn die Forensiker damit fertig sind, werde ich es mir noch mal vornehmen.« Er zog sich einen Stuhl heran und setzte sich.

»Wer hat es dort abgestellt?«

»Ein anonymer Anrufer hat mir mitgeteilt, der Laptop und die Aktentasche stünden auf meiner Veranda. Da beides aus Renners Haus stammen muss, denke ich, es war dieselbe Person, die den Mord gemeldet hat. Der Typ hat die Sachen wohl an sich genommen, bevor er sich aus dem Staub machte.«

»Aber warum?« Bentz fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, das noch feucht war von seiner morgendlichen Dusche.

»Weiß nicht.«

»Ein Zeuge?«

»Vielleicht, aber warum versteckt er sich dann vor der Polizei?«

»Womöglich ist der Kerl selbst der Täter.«

»Der Anruf bei mir wurde von einer Telefonzelle aus getätigt. Selbst wenn wir herausfinden, welche Telefonzelle es war, wird uns das wohl kaum weiterbringen.«

»Trotzdem, es könnte der Täter gewesen sein.«

Sie diskutierten diese Theorie noch eine Weile lang, aber keiner von ihnen war so recht überzeugt davon. Warum sollte der Mörder ihnen das entwendete Beweismaterial zurückgeben?

»Sieh dir das mal an!« Bentz nahm ein paar Papiere von seinem Schreibtisch und reichte sie Montoya.

»Der toxikologische Befund von Renner. Noch nicht vollständig, aber sehr interessant.«

»Ein hoher Blutalkoholspiegel«, bemerkte Montoya, während er das Dokument überflog. »Drogen? Alprazolam? Ein Sedativum?«

»Mhm. Der Handelsname lautet Xanax.«

»Das hat er zusammen mit Alkohol eingenommen?«

»Keine gute Mischung.«

»Er war Psychiater, er kann sich das selbst verschrieben haben.«

Bentz nickte. »Aber wir haben keine Packung von dem Medikament in seinem Haus gefunden, nichts. Ich habe mich selbst vergewissert. Nicht einmal Proben.«

»Vielleicht hat er alles geschluckt.«

»Dann hätten wir die Verpackung im Müll finden müssen. Aber da war auch nichts.«

Montoya kratzte sich nachdenklich am Kinn, dass die Stoppeln seines Bärtchens knisterten. »Der Doktor war also schon betäubt, als er überfallen wurde?«

»Mhm. Das Labor geht der Sache nach. Sie haben die Flasche überprüft, und tatsächlich: In dem Jack Daniels ist jede Menge Xanax.«

»Du denkst, der Mörder hat sein Opfer sediert, um leichteres Spiel zu haben?«

»Sieht so aus.«

»Und nichts deutet darauf hin, dass sich jemand gewaltsam Zutritt zu dem Haus verschafft hat.«

»Nein.«

»Vielleicht war der Täter ein Besucher?«

»Am Tatort wurde nur ein Glas gefunden und auch sonst keinerlei Hinweis darauf, dass Renner einen Gast hatte.«

Montoya deutete auf die ältere Akte. »Bei Kajak war die toxikologische Untersuchung ohne Befund, oder? Kein Alkohol, keine Drogen.«

Bentz schob seinem Kollegen die Akte zu. »Nicht einmal eine Spur von einem Medikament, und dabei war der Kerl seit Jahren in psychiatrischer Behandlung.«

»Glaubst du, dass der Mörder seine Taktik verfeinert?«

Bentz zuckte die Schultern. »Möglich.« Und stirnrunzelnd fügte er hinzu: »Ich hatte bereits einen Anruf vom FBI. Sie vermuten, dass da ein Zusammenhang besteht und dass möglicherweise ein Serienmörder am Werk ist.«

»Dann müssen wir uns jetzt also auch noch mit dem FBI herumschlagen.«

»Sieht so aus.« Bentz nickte.

»Ein Sonderkommando?«

»Vermutlich. Ich habe schon eine vorläufige Liste von Personen vorliegen, die Renner kannten. Natürlich haben die Nachbarn nichts gehört.«

»Der nächste Nachbar wohnt ja auch ziemlich weit entfernt.«

»Schon, aber es hätte ja sein können, dass jemand ein fremdes Fahrzeug in der Einfahrt bemerkt oder einen Streit gehört hat. Aber nichts dergleichen. Jetzt versuche ich gerade, Renners Söhne ausfindig zu machen. Bislang hat keiner von beiden auf meine Anrufe reagiert.«

»Tatsächlich?«, fragte Montoya erstaunt. »Ich habe Kyle Renners Frau, Anna Maria, erreicht. Sie ist erschüttert, aber sie konnte mir nicht sagen, wo ihr Mann sich aufhält. Nur dass er ›außerhalb der Stadt beruflich zu tun hat‹.«

»Ziemlich mager.«

»Allerdings. Was die Frage betrifft, wer Renner zuletzt lebend gesehen hat: Es könnte der Angestellte in dem Schnapsladen gewesen sein, wo Renner die Flasche Jack Daniels gekauft hat.«

»Eine neue Flasche?«

Bentz nickte. »Er hat sie gegen halb fünf Uhr nachmittags gekauft. Sie muss also irgendwann danach präpariert worden sein.«

»Und keine Fingerabdrücke?«

»Keine, die nicht dahin gehören.«

»Genau wie in Royal Kajaks Hütte.«

»Ja.«

Montoya runzelte die Stirn. »Und alles dreht sich irgendwie um Eve Renner.«

»Erzähl mir was Neues.« Bentz streckte die Arme über den Kopf und bewegte seine Schultern, um die Verspannungen zu lockern.

»Wenn ich das nur könnte.« Montoya trank einen Schluck aus seinem Kaffeebecher und betrachtete die Bilder von den blutigen Zahlen an der Wand und den Tätowierungen auf der Stirn der Opfer an beiden Tatorten. Der Detective grübelte, was es mit den verdammten Zahlen auf sich haben könnte. 212. 101.

Bedeuteten sie etwas?

Oder war das nur ein dummer Scherz dieses Verrückten, womöglich ein Ablenkungsmanöver?

Früher oder später werden wir es erfahren, dachte er.

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17.

Eve verschloss die Tür und sah durchs Fenster Cole nach, der durch den überwucherten Garten zu seinem Jeep ging. Unwillkürlich registrierte sie, wie sein Hemd an den Schultern spannte und wie lässig seine ausgefransten, verblichenen Jeans tief auf den Hüften saßen. Im Geiste sah sie seinen Körper vor sich, nackt und straff, die festen Gesäßmuskeln, die kräftigen Beine. Und sein Rücken … O Gott, wie hatte sie es geliebt, mit dem Finger über seine Wirbelsäule zu streichen und seine Reaktion zu beobachten. Eine kleine Schlängelbewegung ihres Zeigefingers, und seine Augen wurden dunkel, die Pupillen weit. Gierig suchte sein Mund dann den ihren, er legte seine sehnigen Arme um sie, drückte sie auf die Matratze und schob gleichzeitig in einer einzigen fließenden Bewegung ihre Knie auseinander … Oder aber er drehte sie in Bauchlage, umfasste ihre Brüste und stieß von hinten in sie hinein. Sie legte einen Finger an die Lippen und erbebte innerlich bei der Erinnerung.

Wie dieser Mann auf sie wirkte!

Sie beobachtete, wie er die Tür des Jeeps öffnete, nach seiner Sonnenbrille griff und sie aufsetzte.

Eve dachte an den letzten Kuss hier in ihrer Küche und daran, wie leicht mehr daraus hätte werden können. Bei dem Gedanken an den Sex, den sie hätten haben können und vielleicht wieder haben würden, wurde ihr Mund trocken. Doch das durfte nicht sein. Was hatte sie sich nur dabei gedacht, sich von ihm küssen zu lassen?

Nicht sehr klug, Eve, schalt sie sich selbst, obwohl sie inzwischen überzeugt war, dass ihre Erinnerung an die Nacht, in der Roy starb, nicht nur lückenhaft, sondern völlig falsch sein musste.

Cole hätte niemals versucht, sie umzubringen. Wie hatte sie das jemals glauben können?

Ihr Blick ruhte immer noch auf ihm, als er die Tür des zerbeulten Jeeps zuschlug, dann das Fenster an der Fahrerseite herunterkurbelte und, als ob er spürte, dass sie ihn ansah, plötzlich den Kopf hob und ihrem Blick begegnete. Dabei umspielte ein wissendes Lächeln seinen Mund. Zum Teufel mit dem Kerl! Ihr albernes Herz begann doch tatsächlich schon wieder zu flattern. »Er ist doch nur ein Mann«, sagte sie zu Samson, der von einem Stuhl aus auf den Küchentresen sprang, dort mit zuckender Schwanzspitze sitzen blieb und sie herausfordernd ansah.

Dabei wusste Eve sehr wohl, dass sie sich selbst etwas vormachte.

Cole Dennis war nicht irgendein Mann. Das war ja gerade das Problem.

Verärgert über sich selbst, wollte sie Samson von seinem Platz neben der Spüle herunterheben, doch er kam ihr zuvor, sprang geschmeidig vom Tresen und schlich mit zurückgelegten Ohren davon. Eve drehte sich um und sah gerade noch die Rücklichter von Coles Jeep, als er an der nächsten Straßenecke bremste. Wenn es um ihn ging, schien ihr Verstand auszusetzen. Ihre Gefühle für ihn waren ihr Verhängnis.

»Als hätte ich nicht schon genug Probleme«, sagte sie halblaut. Dann lief sie polternd die Treppe hinauf bis in den Turm und eilte zu dem alten Sekretär, den früher einmal ihre Großmutter benutzt hatte.

Als Nana ihr den Sekretär schenkte, hatte Eve voller Entzücken sogleich ihre kleinen Schätze in dem verschließbaren Fach versteckt. Nach all den Jahren trug sie den Schlüssel noch immer bei sich. Jetzt löste sie ihn von ihrem Schlüsselring.

Mit einem Klicken öffnete sich das Schloss, und die Vorderseite ließ sich als Schreibplatte herunterklappen. Dahinter befanden sich winzige Schubladen und Fächer für Briefmarken und Schreibpapier, Siegelwachs und Federhalter. Hinter den Fächern für die Umschläge befand sich eine doppelte Rückwand mit einer kleinen Lade, die sich öffnete, wenn man einen verborgenen Mechanismus betätigte. In diesem winzigen Versteck hatte Eve als Mädchen ihre geheimsten Kostbarkeiten verborgen, doch jetzt war die Lade leer bis auf ein kleines Lederetui mit drei Schlüsseln, die ihr Vater ihr vor langer Zeit gegeben hatte. Schlüssel, die, wie sie jetzt hoffte, ihr ein paar sehr alte Türen öffnen würden.

Eve nahm das glatte, abgenutzte Ledertäschchen an sich und ließ es in ihre Tasche gleiten. Sie konnte nicht länger tatenlos herumsitzen.

Als Schwester Rebecca bis zum frühen Nachmittag nicht auf ihren Anruf reagiert hatte, beschloss Eve, die Ehrwürdige Mutter selbst aufzusuchen. Natürlich war sie beschäftigt, natürlich hatte sie Termine, aber, verdammt noch mal, zwei Menschen, die Eve nahestanden, waren tot, und beide hatten in einer Beziehung zu der Klinik Our Lady of Virtues gestanden. Außerdem war da noch Faith Chastains Schwangerschaft. Wenn sie ihr Kind in der Anstalt zur Welt gebracht hatte, müsste es dann nicht in den Akten vermerkt sein? Eve hatte bereits bei den zuständigen Behörden nachgefragt, jedoch ohne Ergebnis. Daraufhin hatte sie es im Internet versucht, ebenfalls erfolglos. Wenn Faith Chastain tatsächlich ein drittes Kind geboren hatte, war es offenbar nirgends registriert worden.

Auf ihrer eigenen Geburtsurkunde waren ihre leiblichen Eltern als »unbekannt« eingetragen. Früher hatte man ihr erzählt, sie sei als Neugeborenes vor einem Waisenhaus ausgesetzt worden, das die Nonnen von Our Lady of Virtues leiteten. In der psychiatrischen Klinik habe man davon gehört, und Dr. Renner habe den Säugling untersucht. Da er und seine Frau seit längerem über eine Adoption nachdachten, hatten sie mit Hilfe eines ortsansässigen Anwalts die nötigen Formalitäten abgewickelt. Dieser Anwalt war, wie Eve herausfand, vor fast zwanzig Jahren gestorben, und seine Akten befanden sich in einem Lagerhaus unter Verschluss. Der alleinige Erbe, ein Neffe des Anwalts, der in einem anderen Bundesstaat lebte, sah keinen Grund, daran zu rühren. Ohne Gerichtsbeschluss hatte Eve somit keine Möglichkeit, die Unterlagen einzusehen.

Also war es Zeit, auf eigene Faust Nachforschungen anzustellen.

Entschlossen ging Eve zurück in die Küche, nahm aus einer Schublade eine schwere Taschenlampe und knipste sie an. Zu ihrer Überraschung funktionierte die Lampe, auch wenn der Lichtstrahl nur schwach war. »Das wird reichen.«

Als Nächstes kramte sie einen uralten, verstaubten Rucksack hervor und packte die Taschenlampe hinein, außerdem eine Rolle Klebeband, ein Paar Handschuhe und ein kleines Handtuch.

So ausgerüstet, machte sie sich auf den Weg.

Die polizeiliche Vernehmung entwickelte sich zusehends zu einer Katastrophe.

Deeds hatte das Ganze arrangiert, und Cole hatte das Seine beigetragen: Er hatte zugegeben, dass er in der Mordnacht in Terrence Renners Haus gewesen war, die Leiche entdeckt und den Mord gemeldet hatte. Er ging davon aus, das die bei der Telefongesellschaft registrierten Daten seine Aussage stützen würden. Außerdem räumte er ein, dass es ein Fehler gewesen sei, nicht zu warten, bis die Polizei eintraf, und keine Angaben zu seiner Person zu machen. Er gestand darüber hinaus, dass er die Aktentasche und den Laptop an sich genommen hatte. An diesem Punkt wollten ihm die Cops auf der Stelle Handschellen anlegen, doch Deeds entschärfte die Situation mit dem Hinweis, Cole habe immerhin von sich aus diese Aussage gemacht, obwohl es für ihn möglicherweise vorteilhafter gewesen wäre, den Mund zu halten.

Montoya schäumte vor Empörung darüber, dass Cole Beweismaterial manipuliert hatte. Deeds schlug vor, die Computerfachleute der Behörde sollten den Rechner überprüfen – wenn sie ihr Handwerk verstünden, müssten sie feststellen können, dass nichts verändert oder gelöscht worden sei.

Letztendlich schienen die Cops einzusehen, dass Cole Renner nicht umgebracht hatte, auch wenn sie seine Motive mit großer Skepsis betrachteten. Entweder glaubten sie ihm tatsächlich, oder sie hatten nicht genug in der Hand, um ihn festzuhalten. Wahrscheinlich wollten sie einfach nicht riskieren, sich noch einmal vor der Presse lächerlich zu machen, indem sie den Falschen verhafteten.

Cole war während der gesamten langwierigen Prozedur nervös, bemühte sich aber, es nicht zu zeigen. Er saß auf einem Stuhl mit gerader Lehne in dem kleinen, stickigen Raum, erzählte seine Geschichte und beantwortete geduldig alle Fragen, die die beiden Detectives ihm stellten, sosehr die Situation auch an seinen Nerven zerrte. Montoyas fast schwarze Augen funkelten misstrauisch, und Rick Bentz tippte mit dem Bleistift auf die Schreibtischplatte, während er seine Fragen stellte. Montoya, dieser Scheißkerl mit seiner Lederjacke, die so etwas wie sein Markenzeichen zu sein schien, und seinem albernen Diamant-Ohrstecker war offensichtlich auf Konfrontationskurs. Sein Gesicht war starr, seine Lippen schmal, die Haut spannte über seinen Wangenknochen, und er feuerte Frage um Frage auf Cole ab, wobei er unablässig auf seinem Kaugummi herumkaute. An seinem Hals traten die Sehnen hervor, und immer wieder ballte er eine Hand zur Faust.

Insgesamt war er alles andere als cool.

Bentz, der ältere der beiden Ermittler, ging methodischer und besonnener vor, schien jedoch ebenso wie sein hitzköpfiger Partner ganz versessen darauf, Cole Dennis den Mord in die Schuhe zu schieben. Hier lief nicht die »guter Cop/böser Cop«-Nummer, wie man sie aus dem Fernsehen kannte – die beiden waren lediglich zwei verdammt entschlossene Detectives.

»Sie haben die Kautionsauflagen nicht eingehalten«, warf Montoya Cole vor.

Deeds schüttelte den Kopf. »Die Klage wurde fallengelassen. Mein Mandant ist frei, nicht nur auf Kaution.«

»Trotzdem wäre da noch die Sache mit dem Besitz von Marihuana«, sagte Bentz.

Deeds sah ihn über seine Lesebrille hinweg mit einem Ausdruck tiefster Enttäuschung an. »Uns allen ist doch klar, was davon zu halten ist«, sagte er. »Jemand hat meinem Mandanten die Drogen untergeschoben – wer es war und weshalb, bleibt noch aufzuklären.« Montoya setzte zum Protest an, doch Deeds hob abwehrend eine Hand. »Nicht jetzt, Detective. Mein Mandant ist aus freien Stücken hergekommen. Er hat keine Straftat begangen, und sofern Sie keine weiteren Fragen mehr haben, möchten wir jetzt gehen.«

»Diebstahl ist eine Straftat«, sagte Montoya und trat einen Schritt vor, doch der Vorwurf klang wenig überzeugend, denn immerhin befand sich der Laptop inzwischen im Besitz der Behörden. Auf einen Blick von Bentz hin riss sich Montoya zusammen und sagte nur noch knapp: »Später werden wir vielleicht noch weitere Fragen an Sie haben, Dennis. Sie sind noch lange nicht vom Haken.«

Deeds stand auf. »Wenn Sie genügend Material für eine Anklage zusammenhaben, rufen Sie mich an.«

Kristi Bentz glaubte es nicht ertragen zu können, wenn sie auch nur einen einzigen weiteren Anruf von irgendeinem schwachsinnigen Kunden annehmen müsste, der Ansprüche an die Versicherung geltend machen wollte. Wie viel Gejammer über verbeulte Stoßstangen, gesplitterte Frontscheiben, verzogene Achsen und eingedellte Kotflügel sollte sie sich noch anhören und dabei mitfühlend tun, während der Kunde endlos über den »Idioten« herzog, der zu dicht aufgefahren war und ihm die Stoßstange verbogen hatte, oder über den »Blödmann«, der dumm genug war, den Kunden auf dem Parkplatz des Supermarkts im Rückwärtsgang zu rammen, oder über das »Arschloch«, das plötzlich wie ein Wahnsinniger angeschossen kam, als der Kunde die Spur wechseln wollte?

Gerade saß sie an dem kleinen Schreibtisch in ihrer Büronische, vor sich auf dem Computerbildschirm eine Übersicht über die Angebote und Leistungen der Gulf Auto and Life, und sprach mit der Mutter eines Fünfzehnjährigen, der, obwohl er noch keinen Führerschein besaß, mit dem Minivan der Familie eine Spritztour unternommen hatte und im Graben gelandet war. Nun wollte die Frau doch tatsächlich wissen, ob Gulf Auto für den Schaden an dem fast schrottreifen Auto aufkäme.

Kristi hatte die Frau bereits an ihre Sachbearbeiterin verwiesen und ihr zugesichert, einen Schadenssachverständigen hinzuzuziehen, doch das war der Kundin nicht genug. Die Mutter des jugendlichen Schwachkopfs verlangte von Kristi das Versprechen, dass die Versicherung den Schaden übernahm.

Heilige Mutter Gottes!

»Ms Osgoode wird Sie zurückrufen«, sagte Kristi schließlich und legte auf.

Ihr standen noch einige Stunden Schreibtischarbeit bevor, ehe sie nach Hause gehen konnte.

Nach Hause.

Eine Atelierwohnung im Uni-Bezirk, eingerichtet mit Secondhand-Möbeln und Stücken, die sie in Billigläden gefunden hatte. Die Wohnung war durchaus gemütlich, fand Kristi, aber doch nicht das, was sie sich nach dem College-Abschluss vorgestellt hatte. Und auch dieser stupide Job war nicht gerade der Inbegriff ihrer Sehnsüchte.

Nicht angesichts der Möglichkeit, über wahre Kriminalfälle zu schreiben. Immerhin hatte sie Zugang zu Insiderwissen über ein paar der spektakulärsten Mordfälle der Stadt. Der interessanteste spielte sich im Augenblick praktisch vor ihrer Nase ab. Das Opfer war Terrence Renner, und die Beteiligten standen alle irgendwie im Zusammenhang mit der gruseligen alten psychiatrischen Klinik am Stadtrand. War das nicht der perfekte Stoff für einen Bestseller?

Wen störte es, wenn ihr Vater nicht wollte, dass sie sich einmischte?

Sie konnte auf eigene Faust recherchieren, selbst eine Akte über den Fall anlegen. Sie hatte bereits einige Kurzkrimis in Zeitschriften veröffentlicht, und da sie äußerst sparsam lebte, hatte sie so genügend Geld zusammengespart, um ihren Job hinwerfen zu können. Es würde reichen, wenn sie abends kellnern ging. Auf diese Weise hatte sie tagsüber Zeit zu recherchieren und zu schreiben.

Und wenn ihr gesellschaftliches Leben praktisch nicht existent war – na und?

Von Liebschaften hatte sie sowieso fürs Erste die Nase voll.

Der Trottel, mit dem sie in der High School gegangen war und der eigentlich Farmer werden und sie heiraten wollte, hatte schließlich doch studiert und nicht nur den Bachelor gemacht, sondern anschließend auch noch seinen Doktor in Kriminologie. Jetzt arbeitete er im staatlichen Kriminallabor – man stelle sich vor! Der Typ, in den sie während ihrer College-Zeit verschossen war, erwies sich als elender Schürzenjäger und fand den Tod. Seit damals hatte sie sich nur noch selten mit Jungen getroffen und unternahm am Wochenende hin und wieder etwas mit Freunden.

Das Telefon klingelte, und Kristi stöhnte auf.

So ging es einfach nicht weiter. Sie erstickte in ihrer engen Nische. Mit ihren Kolleginnen hatte sie kaum etwas gemeinsam. Was nutzte ihr hier schon ihr Studium der englischen Literatur? Diesen Job hätte sie auch bekommen können, ohne jemals einen Fuß über die Schwelle des All Saints College in Baton Rouge gesetzt zu haben.

Sie würde ihn hinwerfen.

Bald.

Vielleicht schon an diesem Nachmittag, wenn sich die Chefin bequemte, zurückzukommen.

Das Schrillen des Telefons riss Kristi aus ihren Gedanken.

Mit erzwungener Freundlichkeit meldete sie sich: »Gulf Auto and Life. Sie sprechen mit Kristi. Was kann ich für Sie tun?«

»Hey, Diego, sieht so aus, als bekämst du Gesellschaft«, sagte Brinkman, als er auf dem Weg nach draußen an Montoyas Schreibtisch vorbeikam. »Das ist doch der Name, den du benutzt, sobald eine heiße Schnalle in der Nähe ist, oder?«

»Sehr witzig«, grummelte Montoya, hob den Blick und sah Abby eilig auf seinen Arbeitsplatz zukommen. Sie sah entschlossen aus, blasser als gewöhnlich, so dass ihre Sommersprossen deutlicher hervortraten. Ihr Haar war aus dem Gesicht frisiert und mit Spangen festgesteckt. Hastig schlängelte sie sich zwischen Schreibtischen, Aktenschränken und Büronischen hindurch.

»Ich habe hier etwas, das dich interessieren dürfte«, sagte sie ohne Umschweife und kramte einen Umschlag aus ihrer Handtasche.

Montoya nahm ihn entgegen und öffnete ihn. Darin steckten ein Schwarzweißfoto und das dazugehörige Negativ. Es handelte sich um eine Aufnahme der Klinik Our Lady of Virtues.

»Das habe ich schon vor einiger Zeit aufgenommen«, erklärte Abby ein wenig atemlos. »Als … nun ja, als wir versucht haben, Näheres über den Tod meiner Mutter herauszufinden. Ich hatte vergessen, dass der Film noch in der Kamera war, und heute habe ich die Fotos entwickelt.«

Er betrachtete das Foto und versuchte zu erkennen, was daran so wichtig war, dass Abby damit in solcher Eile zu ihm kam.

»Da.« Sie deutete auf ein Fenster im zweiten Stock – das Fenster, aus dem ihre Mutter vor zwanzig Jahren zu Tode gestürzt war. »Siehst du den Schatten?«

Montoya runzelte die Stirn, hielt das Foto unter seine Schreibtischlampe und entdeckte tatsächlich einen kaum sichtbaren schwarzen Schatten.

»Da steht jemand am Fenster.«

Er hob ruckartig den Kopf. »Bist du sicher?«

»Ja. Sieh es dir mit der Lupe an.« Wieder kramte sie in ihrer Handtasche und reichte ihm ein Vergrößerungsglas. Er ging um den Schreibtisch herum, setzte sich und studierte das Foto wie ein Juwelier, der einen Diamanten auf seine Reinheit prüft.

»Verdammt.« Tatsächlich, am Fenster war der Umriss eines Menschen zu erkennen.

»Es ist nicht er«, sagte Abby, und Montoya begriff, dass sie den Mörder meinte, der im vergangenen Herbst New Orleans in Atem gehalten hatte – den Mörder, der seine Opfer paarweise umgebracht und in enger Verbindung zum Krankenhaus gestanden hatte.

»Wer ist er dann?«

»Eben. Das ist die Frage.«

»Du denkst, der Kerl hat etwas mit den jüngsten Vorfällen zu tun?«

»Ich weiß es nicht, aber seltsam ist es doch.« Sie tippte mit dem Finger auf das Foto. »Der Zutritt zu dem alten Klinikgebäude ist verboten, es soll abgerissen werden. Aber da steht eindeutig ein Mann.«

»Vielleicht der Hausmeister.«

»Klar«, sagte sie sarkastisch – der damalige Hausmeister des Our Lady of Virtues war ein Mann namens Lawrence Du Loc gewesen, und auch wenn das Foto reichlich unscharf war, musste Montoya seiner Verlobten dennoch recht geben: Der Mann am Fenster war nicht Du Loc.

Sondern? Terrence Renners Mörder?

Vielleicht. Oder jemand, der etwas wusste.

Montoya verzog das Gesicht und fragte sich, ob sie einem Phantom nachjagten. Aber da es in dem Fall keine handfesten Spuren gab, konnte er es sich nicht leisten, irgendetwas außer Acht zu lassen, ganz gleich, wie unbedeutend oder abwegig es erscheinen mochte. »Ich überprüfe das. Die Jungs im Labor sollen es vergrößern, und vielleicht können sie etwas an der Schärfe tricksen. Weißt du noch, wann du die Aufnahme gemacht hast?«

»Nicht genau. Ein paar Tage bevor du den Kerl gefasst hast.«

»Das reicht. Wenigstens vorerst.«

Abby lehnte sich mit der Hüfte an den Schreibtisch. »Ich habe mit Zoey gesprochen. Über Eve.«

»Ach ja?«

»Ich würde sie gern kennenlernen. Zoey eigentlich auch, aber sie kann nicht so bald aus Seattle weg. Berufliche Gründe, sie ist stinksauer deswegen. Ich muss es also allein tun.«

Montoya fiel es immer unglaublich schwer, Abby etwas abzuschlagen, doch wenn es sich um polizeiliche Angelegenheiten handelte, war das etwas anderes. »Die besagte Dame ist in die laufenden Ermittlungen verstrickt. Es wäre vielleicht besser, wenn du wartest, bis wir die Sache aufgeklärt haben.«

Abby sah ihn eindringlich an, und an dem energischen Zug um ihren Mund erkannte er, dass er ein Problem hatte. »Hör mal, Detective, es ist ja nicht so, als würde ich dir nichts zutrauen, aber bis du diesen Fall abgeschlossen hast, könnte es noch Wochen und Monate, ja sogar Jahre dauern. Ich möchte die ›besagte Dame‹ gern jetzt schon kennenlernen.«

Montoya wollte Einspruch erheben, doch sie wehrte mit einer Handbewegung ab.

»Ich weiß, ich weiß, vielleicht ist auch in ein paar Tagen alles aufgeklärt. Aber dafür gibt es nun einmal keine Garantie. Und ich finde, ich habe ein Recht darauf, mit der Frau, die vielleicht meine Halbschwester ist, zu sprechen.«

»Du könntest wenigstens warten, bis die Ergebnisse der DNA-Analyse vorliegen.«

»Und wann wird das sein? Heute Nachmittag? Morgen? Oder vielleicht in ein paar Wochen? Es spielt doch sowieso keine Rolle. Ich habe nicht vor, deinen Ermittlungen in die Quere zu kommen, ich will sie nur kennenlernen.« Sie stieß sich vom Schreibtisch ab. »Versuch doch mal, das alles nicht nur negativ zu betrachten. Vielleicht hat es ja auch eine gute Seite. Ich könnte mir vorstellen, dass Eve im Moment eine Schwester ganz gelegen käme.«

»Sie hat zwei Brüder.«

»Das ist etwas anderes.«

Bei dem Gedanken an Eves Brüder schüttelte der Detective den Kopf. Etwas an den beiden behagte ihm nicht. Er bekam sie nicht zu fassen, sie waren telefonisch nicht zu erreichen und riefen auf seine Nachrichten hin auch nicht zurück. Zudem schienen sowohl Kyle als auch Van Renner in finanziellen Schwierigkeiten zu stecken. Die Ermittler hatten Auskünfte über die Kreditkartenkonten der Brüder eingeholt und erfahren, dass beide ihren Dispo auf mehreren Karten völlig ausgereizt hatten. Darüber hinaus war Kyles Haus mit drei Hypotheken belastet. Van, der zur Miete wohnte, hatte bereits mehrmals die Stadt gewechselt und bei verschiedenen Gläubigern Schulden hinterlassen. Geldeintreiber waren hinter ihm her.

Möglicherweise hatte Abby recht: Vielleicht brauchte Eve tatsächlich eine Schwester, der sie sich anvertrauen konnte. Montoya seufzte. »Okay. Ich vereinbare einen Termin mit ihr.«

»Ich glaube, es wäre besser, wenn ich das selbst in die Hand nehme. Du weißt schon, damit die Polizei aus dem Spiel bleibt.«

»Mir ist nicht wohl bei dem Gedanken. In Eve Renners Umfeld werden Menschen umgebracht.«

»Es wird schon nichts passieren, Detective«, redete Abby ihm zu. »Außerdem bin ich schließlich mit einem großen, starken Macho verlobt, den ich sofort zu Hilfe rufe, wenn ich irgendwie in Schwierigkeiten gerate.«

»Vergiss das bloß nicht.«

»Nie.« Sie zwinkerte ihm vielsagend zu, und sofort beschleunigte sich sein Puls. Zum Teufel mit der Frau – sie war sich ihrer Wirkung auf ihn sehr wohl bewusst und nutzte sie geschickt.

»Du bist mir einen Gefallen schuldig.«

»Hmmm … Ich werde mir etwas einfallen lassen, um dich dafür zu entschädigen.« Sie gab ihm einen Kuss auf die Wange, flüsterte ihm etwas Anzügliches ins Ohr und war im nächsten Moment zur Tür hinaus, als sei ihre Seele engelsrein. »Satansweib«, murmelte Montoya, gerade laut genug, dass sie ihn hörte.

»Du sagst es, mein Lieber!«, rief sie über die Schulter zurück.

Er setzte sich wieder an seinen Schreibtisch und betrachtete das Foto von der Klinik. War es möglich? Konnte die schattenhafte Gestalt dort hinter dem Fenster der Mörder von Terrence Renner und Roy Kajak sein? Dieselbe Person, die Eve die Zeitungsausschnitte mit den gezackten Rändern geschickt hatte?

Ausgeschlossen.

Das wäre ein allzu großer Zufall.

Oder? Hatte Faith Chastains Mörder ihn nicht gewarnt?

Heute Abend fängt alles erst an.

Die Worte ließen Montoya das Blut in den Adern gefrieren.

[home]

18.

Es tut mir leid. Ich dachte, ich hätte es Ihnen bereits mitgeteilt«, sagte die pedantische Sekretärin des Klosters. »Die Ehrwürdige Mutter ist den ganzen Tag beschäftigt. Ich habe ihr Ihre Nachricht ausgerichtet, und ich bin sicher, sie wird sich bei Ihnen melden.« Die Frau in schwarzem Rock mit gestärkter weißer Bluse und Ehering – Mrs Miller, wie auf ihrem Namensschild zu lesen war – bedachte Eve mit einem milden, verklärten Lächeln. Ihr dauergewelltes graues Haar schimmerte bläulich, sie trug ein Kruzifix an einer zierlichen Goldkette, und auch ihre Ohrringe hatten die Form kleiner goldener Kreuzchen.

»Ich dachte, sie könnte mich vielleicht zwischendurch kurz anhören«, sagte Eve. Sie fühlte sich unbehaglich und fehl am Platz, wie sie da in Jeans und T-Shirt im Vestibül stand, doch sie sah keine andere Möglichkeit mehr, ihr Ziel zu erreichen.

Mrs Miller schien sich als eine Art Wachhund zu betrachten, augenscheinlich klein und sanft wie ein Pudel, doch wenn man ihn in die Enge trieb, wehrhafter als ein English Mastiff.

»Sagen Sie ihr bitte, es ist wichtig«, bat Eve und gab noch einmal ihren Namen und ihre Telefonnummer an.

Anschließend ging sie durch den stillen, abgedunkelten Flur zurück zum Parkplatz, wo ihr Camry in der Spätnachmittagssonne stand. Als sie sich ans Steuer setzte, bemerkte sie, dass jemand sie von einem Fenster im ersten Stock aus beobachtete. Schwester Rebecca? Oder nur eine der Nonnen, die am Fenster stehen geblieben war, um auf das gepflegte Grundstück hinauszublicken? Da das Glas im grellen Sonnenlicht spiegelte, war die Gestalt dahinter nur schwer zu erkennen. Eve konnte nicht einmal genau ausmachen, ob es eine Frau war oder ein Mann, ging jedoch davon aus, dass in dem Kloster nur die Ordensfrauen lebten.

Im Grunde spielte das jetzt auch keine Rolle.

Sie wusste, was sie zu tun hatte.

Und zu ihrem Plan gehörte der Einbruch in das alte Anstaltsgebäude.

»Toll«, murmelte sie vor sich hin. Fassadenkletterei war sicher nicht ihre Stärke, und sie wollte sich erst recht nicht bei einem gewaltsamen Einbruch ertappen lassen. Wie hätte sie der Polizei erklären sollen, was sie dort zu suchen hatte?

Du darfst dich eben nicht erwischen lassen.

Sie fuhr vom Klostergelände bis zu der Stelle, wo sich die Zufahrt gabelte. Dort schlug Eve den Weg zur Klinik ein, statt auf die Landstraße zurückzukehren, die zum Freeway in Richtung New Orleans führte.

Zwar grenzten das Kloster- und das Klinikgelände aneinander, doch zwischen beiden verlief ein hoher Zaun. Es gab natürlich Verbindungstore, und Eve erinnerte sich noch genau daran, wo sich diese Tore befanden, doch sie musste vorsichtig sein. Niemand sollte sehen, wie sie die Verbotsschilder einfach ignorierte, die rund um das Grundstück aufgestellt waren.

Vor dem Eingang zum Krankenhausgelände bremste sie ab. Das riesige schmiedeeiserne Tor war verschlossen. Das Grundstück sah verwildert aus, und die lange, betonierte Zufahrt, die vom Tor zum Anstaltsgebäude führte, war bucklig und rissig.

Ein leichter Schauder überlief sie, als sie die Klinik mit den vernagelten Fenstern und unkrautüberwucherten Rasenflächen vor sich sah. Wie anders war das alles damals gewesen!

Sie fuhr weiter an der Grundstücksgrenze entlang bis zum Friedhof. Hier war kein Tor, nur ein filigraner schmiedeeiserner Bogen mit der Inschrift FRIEDHOF OUR LADY OF VIRTUES. Zu beiden Seiten des Bogens standen Statuen, einst weiß, nun jedoch grau von Schmutz und jahrelanger Vernachlässigung. Eine der Figuren stellte Petrus dar, die andere Jesus, und der Bogen selbst war groß genug, dass ein Lastwagen hindurchgepasst hätte.

Eve fuhr auf den Friedhof und parkte den Camry auf dem Kiesplatz vor dem Gräberfeld mit Grabsteinen und mehreren überirdisch wie auch unterirdisch angelegten Familiengruften. Anders als in New Orleans war der Boden hier fest und der Grundwasserspiegel niedrig genug für unterirdische Grabstätten. Sie stellte den Wagen unter einem Baum ab und schritt zielstrebig zwischen den Gräbern hindurch, wie sie es als Kind oft genug getan hatte. Sie und Roy hatten viele Stunden auf dem Friedhof zugebracht, hatten die alten Grabsteine und Inschriften angesehen und sich Gedanken über die Menschen gemacht, die hier begraben lagen. Roy hatte sogar die Idee gehabt, eines der Gräber auszuheben, nur um einmal einen verwesenden Leichnam zu sehen, doch das hatten sie natürlich nie getan. Eve war überzeugt, dass er es nur vorgeschlagen hatte, um zu sehen, wie sie sich gruselte.

Am Rand des Friedhofs begann ein Kiefern- und Zypressenwald, durch den damals zahlreiche Wildwechsel geführt hatten. Ob die Pfade wohl noch begehbar waren?

»Das werden wir gleich sehen«, sagte Eve, nahm ihren Rucksack und schloss den Wagen ab. Sie ging auf den Zaun zu, der den Friedhof vom Klinikgelände trennte. Am Waldrand tauchte sie, ohne die Richtung zu wechseln, in ein Kieferndickicht ein und störte im Vorbeigehen ein Kaninchen auf. Sonnenlicht sprenkelte den Boden, doch im Schatten war die Luft kühler. Im Wald war es merkwürdig still, nur ein sanfter Windhauch ging durch die Baumkronen. Eve nahm sich nicht die Zeit, das alles in sich aufzunehmen. Nach der langen Zeit, die sie untätig hatte im Bett verbringen müssen, den Monaten ihrer Genesung, war sie jetzt voller Tatendrang und konnte es nicht erwarten, ihre Mission zu erfüllen. Endlich hatte das Warten ein Ende, und sie konnte selbst nach Antworten auf ihre Fragen suchen. Sie schob einige Spinnweben zur Seite und entdeckte einen überwucherten Weg, der dicht am Zaun entlang durch Dickichte und über Lichtungen verlief.

Irgendwo in der Nähe hämmerte ein Specht, und Eve fuhr heftig zusammen, als sie eine schwarze Rattenschlange sah, die sich auf einem Haufen flacher Steine neben einem Zaunpfahl sonnte. Die Natter züngelte, glitt flink in eine Ritze zwischen den Steinen und war verschwunden.

Reiß dich zusammen, ermahnte Eve sich selbst. Rattenschlangen sind nicht giftig, und diese war noch nicht einmal besonders groß. Dennoch verstärkte sich ihre Angst, und als sie die Stelle fand, an der sie und Roy immer über den Zaun gestiegen waren, suchte sie zuerst den Boden und die Äste der umstehenden Bäume ab. Als sie einigermaßen überzeugt war, dass sie keine weitere Schlange erschrecken würde, kletterte sie am Zaun hinauf, hielt sich dann an einem überhängenden Ast fest und schwang sich hinauf über den mit Panzerdraht bewehrten Zaun. Als Kind war sie sportlich und behende gewesen; jetzt fiel ihr die Übung doch schwerer, und sie glaubte wieder die warnende Stimme von Nita, ihrer Physiotherapeutin, zu hören: »Vergessen Sie nicht, Sie sind erst zu etwa fünfundachtzig Prozent wiederhergestellt. Das ist schon gut, aber trainieren Sie weiter und achten Sie darauf, dass Sie sich nichts zerren oder verstauchen.«

Zu spät, dachte Eve, und ein stechender Schmerz fuhr durch ihre Schulter, als sie sich hochzog und dann über den Ast rutschte. Nachdem sie den Zaun mit dem gefährlichen Stacheldraht überwunden hatte, ließ sie sich auf den Boden hinunter. Der Aufprall schmerzte sie in Beinen und Rücken.

Zum Glück verging der Schmerz rasch wieder, und Eve fand den alten Pfad, der zwischen Kiefern und Zypressen hindurch und um eine Thujahecke herum zur Rückfront des Klinikgebäudes und dem Parkplatz für Mitarbeiter und Lieferanten führte. Dort hatte ihr Vater einen festen Stellplatz für seinen sportlichen kleinen Karman Ghia gehabt. Mit etwas Mühe konnte Eve noch schwach die Markierungslinien auf dem Asphalt erkennen.

Es liegt so lange zurück, dachte sie, während sie die Anstalt zum ersten Mal seit mehr als zwanzig Jahren aus der Nähe betrachtete. Das rote Backsteingebäude ragte zwei Stockwerke hoch vor ihr auf. An beiden Seiten führten Feuerleitern im Zickzack bis zum höchstgelegenen Fenster. Die Dachrinnen waren rostig und verbogen, hatten sich an manchen Stellen völlig gelöst, doch der Stuck an den Giebeln war erhalten geblieben. Lose Dachziegel waren auf einen Platz voller Fingergras und Unkraut gestürzt. Früher hatte es hier gepflegte Rasenflächen gegeben und Teiche, in denen unter Seerosen farbenfrohe Kois schwammen. Jetzt waren die fleckigen, geborstenen Becken, in denen nur noch das Regenwasser stand, bis es versickert oder verdunstet war, von Gestrüpp und Dornen zugewuchert.

Am anderen Rand des Parkplatzes standen noch immer die Garagen und Schuppen, jedoch halb verfallen, mit durchhängenden Dächern, die Fenster teils gesprungen, teils mit Brettern vernagelt.

Das gesamte Grundstück war völlig verwahrlost.

Neben dem sichtbaren Verfall war noch etwas anderes zu spüren, etwas Düsteres, ein Gefühl der Verzweiflung, das den weinberankten Mauern anzuhaften schien.

Werd jetzt um Himmels willen nicht theatralisch! Tu einfach, was zu tun ist.

Trotzdem quälten Eve böse Vorahnungen. Nicht nur dass sie das Grundstück widerrechtlich betreten hatte – sie hatte zudem das Gefühl, das, was sie hier finden würde, sollte besser im Verborgenen bleiben.

»Ach, Unfug«, schalt sie sich selbst. Schließlich war helllichter Tag. Sie wollte in das Gebäude eindringen, sich umsehen, herausfinden, ob irgendwo noch Akten lagerten, und dann wieder gehen. Dafür würde sie wahrscheinlich nicht einmal eine Stunde benötigen, sie würde also lange vor der Abenddämmerung fort sein.

Eve versuchte ihr Glück zuerst an der Hintertür, die in die Küche führte, doch keiner ihrer Schlüssel passte ins Schloss. Als Nächstes ging sie um das Gebäude herum zu einem Seiteneingang am Fuß der einen Feuerleiter.

Auch hier hatte sie mit den Schlüsseln ihres Vaters keinen Erfolg.

»Nächster Versuch«, sagte sie zu sich selbst und spürte die Glut der Spätnachmittagssonne im Nacken. Sie befand sich jetzt auf einer weitläufigen Veranda, auf der früher Tische und Sonnenschirme gestanden hatten. Einige der schwächeren Patienten waren in Rollstühlen hergefahren worden. In Kübeln blühten üppige Pflanzen, Liegestühle luden die Patienten zum Sonnenbaden ein. Jetzt gab es hier nichts mehr als rissigen Betonboden, Unkraut, und unter einer hohen Magnolie lag ein verrosteter Gartenstuhl.

Wenn Eve die Augen schloss, sah sie die Patienten in den Rollstühlen vor sich, die vorbeieilenden Nonnen, die Krankenschwestern, die eine Gruppe jüngerer, schweigender Patienten im Auge hatten, während diese Eve nachblickten, wenn sie mit Roy über den Rasen lief. Wie hieß noch dieser eine Junge? Rick oder Ralph oder Ron … Es fiel ihr nicht mehr ein, doch sein zorniges Gesicht würde sie nie vergessen und auch nicht die flammenden blauen Augen, die sie jedes Mal, wenn sie vorüberging, zu versengen schienen.

Ihre Nackenhaare sträubten sich; sie wandte sich wieder ihrem Vorhaben zu und schob all die beunruhigenden Erinnerungen von sich, die dieser Ort unweigerlich heraufbeschwor.

Der Wind war kräftiger geworden, doch er wehte heiß wie der Atem des Teufels und brachte Eve keine Kühlung, keine Entspannung für ihre Nerven. Sie lief weiter zur Vorderseite des Gebäudes, vorbei an wuchernder Myrte, über einen eingesunkenen Weg aus Pflastersteinen im hohen, schütteren Gras.

Sie erinnerte sich daran, diesen Weg mit ihrem Vater gegangen zu sein. Sie hatte sich anstrengen müssen, um mit seinen langen, energischen Schritten mithalten zu können, und hatte fieberhaft versucht, seine Aufmerksamkeit zu erringen. Vergebens. Wenn er hin und wieder stehen blieb, dann nur, um mit den Schwestern oder Nonnen oder gelegentlich auch mit einem Patienten zu sprechen.

Nonnen in Schwarz,

Schwestern in Weiß

Alles in allem

Großer Scheiß …

Roys Stimme klang so klar und deutlich in ihrem Kopf, dass sie um ein Haar gestolpert wäre. Wie oft hatte er ihr diese Worte zugeflüstert? Eines seiner pfiffigen kleinen Gedichte über die Klinik. Ein anderes hatte er »Ode an eine Irrenanstalt« betitelt.

Gebaut aus Mörtel, Ziegeln, Steinen,

Bewohnt von Irren, Nonnen, Schweinen.

In Our Lady of Virtues hat die Sünde die Macht,

Gott kehrt uns den Rücken und Luzifer lacht.

Roys Verse waren unbeholfen gewesen, seine Scherze grausam, doch noch jetzt hallten die holperigen Reime in Eves Kopf nach. Sie beschleunigte ihren Schritt, umrundete das Gebäude und gelangte zum Haupteingang mit der geschwungenen Zufahrt und dem kunstvollen, inzwischen jedoch verfallenen Brunnen.

Sie stieg die Marmorstufen zum Portal hinauf.

Und wenn alle Schlösser ausgewechselt wurden?

Was dann?

Willst du tatsächlich einbrechen?

Sie probierte den ersten Schlüssel.

Vergebens.

Der zweite passte auch nicht.

»Aller guten Dinge sind drei«, flüsterte sie und versuchte den dritten Schlüssel. Er passte ins Schloss, ließ sich jedoch nicht drehen.

»Na toll.« Sie zog den Schlüssel wieder ab. Schweiß rann ihr über Gesicht und Rücken. Was hatte sie erwartet? Sie sollte einfach aufgeben. Das Klinikgebäude war bestimmt längst völlig leergeräumt, außerdem hatten Polizei und Spurensicherung dort gearbeitet … Was konnte da noch übrig sein?

Nichts. Vergiss es. Was willst du noch hier? Das reißt doch nur alte Wunden wieder auf.

Trotzdem ging sie weiter, bog um die nächste Ecke … und blieb wie vom Donner gerührt stehen.

Der unterste Abschnitt der Feuerleiter war herabgelassen.

Wie merkwürdig.

Hatte jemand vergessen, sie wieder hochzuziehen?

Eve bemerkte ein Stück gelbes Plastik an der untersten Sprosse. Beim näheren Hinsehen erkannte sie, dass es sich um einen abgerissenen Fetzen Flatterband handelte. Langsam ließ sie den Blick nach oben wandern. Die Metallleiter hatte an jedem Fenster einen Absatz. Das Fenster im Erdgeschoss war zugenagelt, doch das im ersten Stock war intakt.

Konnte sie dort einsteigen?

Sie musste es versuchen.

Sie setzte den Rucksack auf, ergriff die unterste Sprosse und zog sich hoch. Ihre Schulter schmerzte, aber sie wusste, wenn sie jetzt losließ, würde sie nicht die Kraft finden, es noch einmal zu versuchen. Also biss sie die Zähne zusammen, strapazierte ihre geschwächten Muskeln aufs äußerste und begann den Aufstieg. Von Sprosse zu Sprosse zog sie sich hoch, bis ihr Fuß endlich auf der untersten Halt fand.

Ihr Herz hämmerte, Schweiß lief über ihren Rücken. Mehr als einmal fragte sie sich, ob sie tatsächlich nicht ganz richtig im Kopf war, wie die Polizei angedeutet hatte. Doch sie gab nicht auf, nahm eine Sprosse nach der anderen. Mit zusammengebissenen Zähnen erreichte sie schließlich den Absatz im ersten Stock und richtete sich auf. Einen Moment lang blieb sie keuchend stehen.

Sie sah sich um, rechnete halb damit, dass jemand kam und sie von hier vertrieb, ein Hausmeister oder eine der Nonnen vielleicht. Sie sah jedoch nur einen tieffliegenden Ziegenmelker in den Zweigen einer Kiefer landen.

Bis auf das leise Rauschen der Sommerbrise war alles still.

Beinahe zu ruhig.

Eve verdrängte ihre Beklommenheit. Sie rüttelte am Fenstergriff, doch nichts rührte sich.

Unverdrossen stieg sie die klapprige Leiter höher hinauf bis zum zweiten Stock. Das Fenster war zersplittert und stand halb offen.

Beinahe einladend.

Eve schluckte krampfhaft. Wahrscheinlich war es reine Nachlässigkeit, weiter nichts. Sie drückte gegen den Rahmen, rechnete damit, dass er klemmte oder quietschte, doch er ließ sich problemlos nach oben schieben, als sei er frisch geölt.

Nicht daran denken, ermahnte sie sich und kroch in das dunkle, stille Innere des Gebäudes.

Trotz des offenen Fensters roch es drinnen muffig und feucht, die Böden waren staubig und verschrammt, Tapeten und Farbe blätterten von den Wänden ab.

Eve fand den Weg nach unten, vorbei an dem Treppenabsatz mit dem bleiverglasten Fenster, das eine Madonna darstellte. Es war noch völlig intakt. Sie strich mit den Fingern über das hölzerne Treppengeländer, wie sie es als Kind getan hatte. Sie beschloss, im Erdgeschoss mit ihrer Suche zu beginnen. Allerdings glaubte sie selbst nicht recht daran, dass sie etwas finden würde, denn nachdem im letzten Herbst ein geisteskranker Mörder hier sein Ende fand, hatte die Polizei das alte Gebäude gründlich auf den Kopf gestellt.

Wegen Faith Chastain, der Frau, die womöglich deine leibliche Mutter ist.

Das Erdgeschoss war dunkel und so gut wie leer. Nur wenig Licht sickerte durch die vernagelten Fenster und die defekten Läden. Die Standuhr am Fuß der Treppe, die immer die volle Stunde geschlagen hatte, war nicht mehr da. Im Empfangsbereich gab es noch den langen Tresen, der die Eingangshalle von den Büroräumen dahinter trennte.

Eve stellte sich vor, wie es hier früher zugegangen war, mit geschäftig umhereilenden Nonnen, bekümmerten Besuchern, fröhlichen, aber strengen Verwaltungsangestellten und Patienten, deren Leben zerrüttet war. Allgegenwärtig waren die Nonnen. Jetzt roch es in dem düsteren Foyer nach Staub und Verwahrlosung. Eve beschlich ein unbehagliches Gefühl, so, als schritte sie über Gräber.

Hör auf. Das hier ist nichts weiter als ein altes Haus. Nichts Bedrohliches. Draußen ist heller Tag. Also los, bring es hinter dich.

Im Licht ihrer Taschenlampe ging sie durch die miteinander verbundenen Büroräume und die kurzen, labyrinthartigen Flure. Sie erkannte die Räume wieder, die damals von der Kliniksekretärin, zwei Krankenschwestern, der Ehrwürdigen Mutter und dem Priester benutzt worden waren. Zwar waren die Namensschilder an den Türen verschwunden, doch ein paar verblasste Zahlen waren noch zu erkennen, und Eve erinnerte sich an das Raunen aus halb geöffneten Türen, an die Diskussionen, den Unterton der Besorgnis, an den allgegenwärtigen Geruch nach Antiseptikum und Reinigungsmittel mit Kiefernduft. Die Bodendielen knarrten, als Eve im schwachen Schein der Taschenlampe weiterging. Sie gelangte zu Zimmer 1, dem ehemaligen Büro ihres Vaters, einer kleinen, fensterlosen Zelle, in die nur durch eine Scheibe über der Tür ein wenig Tageslicht aus dem Flur hereindrang.

Der Raum war leer, der Holzfußboden dort, wo Schreibtisch, Aktenschrank und Bücherregal gestanden hatten, verfärbt. Die Wände waren dunkel von Schmutz, mit helleren Flecken an den Stellen, wo Bilder und Diplome gehangen hatten.

Die einzigen Lebewesen in diesem Raum waren ein paar Spinnen.

Was hatte sie erwartet?

Eve sah ihren Vater im Geiste vor sich, wie sie ihn sooft angetroffen hatte: an seinem großen Schreibtisch sitzend, über ein Ärzteblatt oder eine Patientenkarte gebeugt. Eine Schreibtischlampe warf einen Lichtkegel. An den glatt verputzten Wänden stellte er stolz seine Diplome aus. Auf dem Bücherregal stand ein zweiteiliger Rahmen mit einem Foto von Eve und einem von ihrer Mutter. Abgesehen von einem Familienporträt gab es keine Fotos von Eves Brüdern.

Und jetzt war ihr Vater tot.

Ermordet.

Wie Faith Chastain.

Wie Roy Kajak.

Und jemand hatte ihm eine Zahl auf die Stirn tätowiert.

Mit Gänsehaut auf den Armen erkundete Eve eilig das übrige Erdgeschoss, leuchtete mit ihrer Taschenlampe in die Ecken des Salons, des Speisesaals, der Küche. Dann rüttelte sie an der Tür zum Keller.

Sie war abgeschlossen.

Auch dort passte keiner ihrer Schlüssel, worüber Eve eine gewisse Erleichterung empfand. Seit ihre Brüder sie einmal bei ihrer Tante, die auf dem Land wohnte, im Keller eingesperrt und stundenlang allein gelassen hatten, litt sie unter einer leichten Klaustrophobie. Damals war sie fünf Jahre alt gewesen, und seit jenem traumatischen Erlebnis fühlte sie sich in dunklen, feuchten Räumen unter der Erde ausgesprochen unwohl. Damals hatte sie monatelang nur bei Licht schlafen können, und oft hatten sie grausige Träume von tröpfelndem Wasser, kleinen Knopfaugen, die sie aus dunklen Ecken heraus anstarrten, und Spinnen mit speichelnden Fresswerkzeugen gequält. Wenn sie schreiend aufwachte, war ihre Mutter meistens zu ihr ins Bett gekrochen, hatte ihr beruhigend zugeredet und sie im Arm gehalten, bis sie endlich wieder einschlafen konnte.

Ja, ihre Brüder waren schon zwei Schätzchen, dachte sie, ging zurück zur Treppe und stieg hinauf in den ersten Stock, wo sie leere Patientenzimmer, Bäder und Wandschränke vorfand. Wie im Erdgeschoss waren auch hier der Boden und die Wände verschrammt, und helle Flecken markierten die Stellen, wo Kunstgegenstände gestanden und Bilder gehangen hatten.

Im zweiten Stock ging Eve zielstrebig zu Zimmer 307, denn sie erinnerte sich, dass das Faith Chastains Zimmernummer gewesen war. Der Raum unterschied sich von den meisten anderen durch eine höhere Decke, einen Kamin und ein hohes Bogenfenster – ebenjenes Fenster, durch das sie gestürzt war. An den Wänden waren die Umrisse von Bildern und einem Kruzifix zu erkennen.

Hatte hier ihre Mutter gelebt?

Eve biss sich auf die Lippe und versuchte, die Erinnerung an Faith Chastain heraufzubeschwören. Sie fand nur flüchtige Bilder von einer gehetzt wirkenden, zierlichen Frau, die in ihren lichteren Momenten lächeln konnte. Die hellbraunen Augen waren geheimnisvoll und intelligent.

Der Fußboden war in der Mitte dunkel verfärbt. Eve wich zurück – war das ein Blutfleck?

Deine Phantasie geht mit dir durch, dachte sie. Du lässt dich von diesem schaurigen Ort mit seiner düsteren Geschichte ins Bockshorn jagen.

Eve ging weiter, leuchtete mit der Taschenlampe durch jede Tür und fand nichts als leere Räume. Die Bäder und Duschen waren schmutzig und voller Ungeziefer.

Am Ende des Ganges befand sich ein leerer Wäscheraum und gegenüber eine weitere Kammer, von der aus eine Tür zur Dachbodentreppe führte. Sie war abgeschlossen, doch diesmal hatte Eve gleich mit dem ersten ihrer drei Schlüssel Erfolg. Das Schloss klickte, die Tür öffnete sich, und eine steile Wendeltreppe kam zum Vorschein, die um einen Kamin herum auf einen langgestreckten, schmalen Bodenraum mit unverkleideten Dachbalken und einem Fußboden aus rohen Holzbohlen führte.

Hier hatte sie sich als Kind versteckt. Sie und Roy waren die Wendeltreppe hinaufgeschlichen und hatten stundenlang gespielt oder die Patienten und Ärzte ausspioniert. Eve wand sich innerlich, als sie an die Gucklöcher dachte, durch die sie in die darunterliegenden Räume spähen konnten.

Auch in Faith Chastains Zimmer.

Roy hatte Stunden damit zugebracht, die schmalen Ritzen im Fußboden den jeweiligen Zimmern zuzuordnen und zu numerieren. Jetzt schritt Eve über diese Bretter, duckte sich unter spinnwebverhangenen Dachsparren und Querbalken hindurch und ließ den Strahl ihrer Taschenlampe umherwandern, bis sie die mit Filzstift geschriebene, von Staub und Schmutz verdeckte Zahl 307 fand.

Der Wind pfiff durch die alten Dachsparren und blies durch den brütend heißen Raum, ohne Erfrischung zu bringen.

Hier war es noch unheimlicher, als Eve es in Erinnerung hatte. Wenn sie die Augen schloss, kam es ihr vor, als könnte sie noch immer die leisen Schreie, das Wimmern, das verzweifelte Wispern gequälter Patienten hören.

Wie oft hatten sie und Roy durch genau dieses Guckloch in Faith Chastains Zimmer gespäht. Im Nachhinein war es Eve natürlich peinlich. Wie hatte sie so gedankenlos, so herzlos, so furchtbar neugierig sein können?

»Verzeih mir«, flüsterte sie, konnte jedoch der Versuchung nicht widerstehen, noch einmal durch das Loch zu lugen, das die Größe einer Münze hatte und entstanden war, als in Faiths Zimmer eine Deckenlampe angebracht wurde. Eves Blick fiel genau auf den anklagenden roten Fleck auf dem Boden.

Ein Schatten legte sich über die Verfärbung.

Ihr stockte der Atem.

War sie etwa nicht allein?

Es ist nur ein Schatten, eine Lichtveränderung. Hier ist niemand.

Doch sie schluckte krampfhaft, und ihre Kopfhaut prickelte, während sie reglos verharrte und angestrengt lauschte.

Sie blinzelte.

Der Schatten war verschwunden.

Als hätte es ihn nie gegeben.

Licht, das durchs Fenster einfiel … Das war die Erklärung: Einige Fenster im Obergeschoss waren noch intakt. Wahrscheinlich hatte ein Ast im Wind geschaukelt, die Sonne verdeckt … Sie hatte den Wind hier oben durch die Dachsparren pfeifen gehört. Doch jetzt regte sich keine Brise.

Eves Arme überzogen sich mit Gänsehaut, ein flaues Gefühl breitete sich in ihrem Magen aus.

Bring die Sache zu Ende, und dann nichts wie weg hier!

Sie beeilte sich jetzt, lief an einem Schrotthaufen aus Teilen alter Krankenbetten, Kommodenschubladen, Medizintabletts und Gott weiß was sonst noch vorbei, bis sie zu einem Schrank kam, einem alten, längst vergessenen Aktenschrank. Sie zückte erneut ihre Schlüssel, wählte den kleinsten aus und schloss die Schranktür auf.

Drinnen befanden sich alte Patientenunterlagen, verstaubt, teilweise verschimmelt, und alles roch, als sei es hundert Jahre alt. Ganz so alt waren die Akten in Wirklichkeit nicht, aber doch alt genug, dass alles hand- oder maschinengeschrieben war. Computerausdrucke gab es nicht.

Eve fragte sich, ob Roys Krankengeschichte sich unter den Papieren befand. Irgendwann war er als Patient hier eingewiesen worden, wenigstens für ein paar Monate, bevor die Anstalt geschlossen wurde. In Eves Augen war es eine Ironie des Schicksals, dass Roy, der immer die Patienten vom Dachboden aus beobachtet hatte, am Ende deren Schicksal teilte und selbst einen Zusammenbruch erlitt.

Diese Unterlagen waren jedoch älter, und sie fand eine Akte mit der Aufschrift Chastain, Faith. »O Gott«, entfuhr es ihr. Sie schlug den Ordner auf. Er war prall gefüllt mit Protokollen, Kurven und Beurteilungen, zu viel an Informationen, als dass Eve sie an Ort und Stelle hätte sichten können. Sie steckte den Ordner in ihren Rucksack und verdrängte den Gedanken, dass sie hier nicht nur Hausfriedensbruch, sondern auch Diebstahl beging.

Nicht zu ändern.

Wenn sie tatsächlich Faiths Tochter war, hatte sie ein Recht auf diese Informationen. Sollte sich hingegen herausstellen, dass sie nicht mit Faith Chastain verwandt war, dann wurde ihr vielleicht wenigstens etwas klarer, warum jemand sie in Beziehung zu dieser Frau und dieser Klinik setzte und weshalb ihr Vater und Roy umgebracht worden waren.

Eilig sah sie die übrigen Aktendeckel durch und erkannte ein paar Namen, die Erinnerungen wachriefen. Rich Carver … Ach, das war doch der sonderbare Junge, der immer still beobachtete, ein kleines Lächeln in den Mundwinkeln, bis er den Blick abwandte; dann wurde seine Miene dämonisch … Der nächste Name lautete Enid Walcott, und Eve erinnerte sich an eine zierliche Frau mit wirrem Haar und großen Augen. Merwin Anderson: ein großer Mann, der stundenlang dasaß und auf das Vogelhaus bei seinem Fenster starrte. John Stokes: ein hinterhältiger Junge, der ständig sediert wurde. Man munkelte, er habe seine Cousine umgebracht. Ronnie Le Mars … Eve stockte, als sie den Namen las. Das war der Junge, der sie immer so eindringlich angestarrt hatte. Ronnie Le Mars. Sie schauderte bei dem Gedanken an seine brennenden blauen Augen. Weshalb war er in der Anstalt gewesen? Selbstverstümmelung? Oder … verwechselte sie ihn mit John Stokes? War Ronnie derjenige, der eine Verwandte umgebracht hatte? Ihr Blick wanderte zurück zu den Akten. Der letzte Name, der ihr bekannt vorkam, war Neva St. James, ein munteres, schlaues Mädchen, dessen Tante sie wegen einer Art von Autismus hatte einweisen lassen.

Zwar fand sie die Akten faszinierend und hätte sie gut für ihre Studien brauchen können, doch sie konnte sie nicht mitnehmen, zumindest nicht jetzt. Also verschloss sie den Schrank wieder und ging zurück zur Treppe, leicht geduckt, um sich nicht den Kopf zu stoßen, während der immer schwächer werdende Strahl ihrer Taschenlampe auf dem heißen Dachboden von einer Seite zur anderen huschte.

Da sah sie die Puppe.

Ihre Puppe, die sie seit fast zwanzig Jahren nicht mehr gesehen hatte, lag da im gelben Lichtkegel.

»Lieber Himmel«, hauchte Eve und richtete das schwache Licht in eine Ecke, in der ein verblichener Schlafsack unter das winzige, verschmutzte Fenster geschoben war. In diesem Winkel hatte sie als Kind stundenlang gespielt. Mit ihrem Koboldgesicht und ihrer niedlichen Art war es ihr gelungen, dem Küchenpersonal Teller und Besteck abzubetteln, dazu Kuchen oder Pralinen von der Köchin, und diese Beute hatte sie hier heraufgebracht. Nach all den Jahren hatte sie diesen Winkel fast völlig vergessen, ebenso wie die Puppe Charlotte.

Jetzt lag die Puppe bäuchlings auf dem fadenscheinigen Schlafsack.

Hier war irgendetwas faul.

Eve konnte sich nicht erinnern, Charlotte auf dem Dachboden gelassen zu haben, und sie war noch oft dort gewesen, nachdem sie bereits das Interesse an Puppen verloren hatte. Ihre Großmutter hatte diese Puppe selbst gefertigt. Nana hatte ihr sogar ein blaues Kleid mit Schürze genäht, das braune Haar geflochten und ihr einen Hut aufgesetzt, so dass sie aussah wie ein kleines Mädchen um die Jahrhundertwende.

Als Eve näher kam, sah sie, dass Charlottes Hut zur Seite gefallen war, die Bindeschleifen waren verrutscht. Jemand hatte den Zopf abgeschnitten, der runde Puppenkopf war fast kahl. Schlimmer noch, Charlotte lag mit weit gespreizten Armen und Beinen, der Saum ihres Kleides war bis über die Taille hochgezogen und mit einem Gummiband befestigt, das Höschen bis zu den Schuhen heruntergezogen, und ihr blassrosa Po reckte sich in merkwürdiger Pose in die Höhe.

»Ekelhaft«, sagte Eve. Niemals hatte sie selbst Charlotte in einem solchen Zustand zurückgelassen. Es war sexuell anzüglich und krank, das Werk eines Psychopathen. Ihr Magen hob sich, und trotz der drückenden Hitze fror Eve plötzlich bis ins Mark.

Wer hatte hier gespielt und Charlotte so zurückgelassen? Ein Patient der Anstalt, einer der geistig zerrütteten Jungen?

War es der missratene Scherz einer gequälten Seele?

Nein, Eve, es ist kein Zufall!

Das weißt du genau.

Jemand hat die Puppe mit voller Absicht in dieser Pose hier abgelegt. Jemand sollte sie so finden, wahrscheinlich du.

Ihr Mund war ausgetrocknet. Sie unterdrückte ihre Angst, näherte sich dem Schlafsack und drehte Charlotte um.

Das Blut drohte ihr in den Adern zu stocken.

Sie wollte schreien, brachte jedoch nur ein entsetztes Keuchen heraus.

Charlottes Knopfaugen waren abgeschnitten, ihre Schürze war mit einer Zackenschere zerschnitten, und auf ihrem Bauch stand mit blutroter Tinte die Zahl 444 geschrieben.

Unter der Zahl stand ein einziges Wort:

EVE.

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19.

Eve ließ die Puppe fallen, als hätte sie sich die Finger verbrannt.

»O Gott«, hauchte sie und wich zurück. Wer tat so etwas? Welches kranke Hirn hatte …

Brrriiing!

Ihr Handy klingelte, und ihr Herz wäre beinahe stehengeblieben. Sie tastete nach dem verdammten Ding, nahm es aus dem Rucksack und betrachtete das Display. Unbekannte Nummer.

Ach, zum Teufel!

Es klingelte erneut. Starr vor Angst überlegte Eve einen Moment lang, ob sie das Handy nicht einfach ausschalten sollte. Nimm den Anruf nicht an!

Doch sie drückte auf die Empfangstaste.

Hielt das Gerät ans Ohr, sagte aber kein Wort.

»Eeeer isssst freiiii …«

Sie klappte das Handy zu und fuhr herum. Das immer schwächer werdende Licht ihrer Taschenlampe huschte über den Dachboden. Der Anrufer hatte gewusst, dass sie hier war und die Puppe gefunden hatte, davon war Eve überzeugt.

Sie nahm den Schraubenzieher aus ihrem Rucksack. Den Griff fest umklammert, schweißüberströmt durchsuchte sie sämtliche staubigen Ecken und Winkel. Hier oben ist er nicht … Er muss ein Stockwerk tiefer sein. Das vorhin war sein Schatten.

Sie richtete die Taschenlampe auf die Tür zur Treppe, den einzigen Zugang zum Dachboden.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, während sie sich behutsam zu dem gemauerten Kamin in der Nähe der Tür vortastete. Vielleicht konnte sie sich dort verstecken und, nachdem der Psychopath den Raum betreten hatte, schnell die Treppe hinunterlaufen, die Tür abschließen und sich über die Feuerleiter in Sicherheit bringen …

Oder du wählst jetzt gleich den Notruf!

Wenn der Mörder nicht in Erscheinung treten sollte, könnte sie der Polizei doch immerhin die Puppe zeigen.

Und dann?

Gut, da hatte sich jemand an einem alten Spielzeug zu schaffen gemacht.

Aber sie war diejenige, die Hausfriedensbruch begangen hatte. Sie war in das Klinikgebäude eingedrungen. Und jetzt, in diesem Moment, trug sie eine gestohlene Akte in ihrem Rucksack. Nein, sie durfte nicht zulassen, dass die Panik sie übermannte … Sie musste sich zusammenreißen.

Eve hockte sich neben den Kamin aus rauhen Backsteinen und bröckelndem Mörtel, schaltete die Taschenlampe aus und wartete. Sie wagte kaum zu atmen. Ihr Kopf dröhnte.

Während sie angestrengt lauschte, begann sie stumm zu zählen. Eins … zwei … drei … vier …

Schweißperlen liefen ihr über Stirn und Nase.

… fünf … sechs …

Sie blinzelte.

Ihr Atem ging hastig und flach.

Sieben …

Knarr!

O Himmel, waren das Schritte?

Da war tatsächlich jemand.

Sie hielt den Atem an.

Horchte.

Beinahe hätte sie aufgeschrien, als eine Maus über den Fußboden huschte.

Wieder Schritte.

Eve umklammerte den Schraubenzieher. Würde sie ihn als Waffe einsetzen können?

Herr, gib mir Kraft!

Die Schritte kamen jetzt zielstrebig die Treppe herauf.

Er wusste, dass sie in der Falle saß!

Eine hochgewachsene, dunkle Gestalt erschien in der Tür.

Alle Muskeln angespannt, machte sie sich zum Angriff bereit. Noch einen Schritt, du Scheißkerl, dann …

»Eve!« Eine kräftige Männerstimme hallte durch den Raum.

Beinahe wäre sie völlig zusammengebrochen. »Cole?«, flüsterte sie, und ihre Stimme war kaum mehr als ein Wimmern.

»Wo zum Kuckuck steckst du?«

»Hier!« Sie warf sich ihm entgegen, schlang die Arme um seinen Nacken und ließ sich gegen ihn sinken.

»Hey!«

Etwas in ihrem Innern schrie: Als du ihm das letzte Mal an einem schaurigen, verlassenen Ort begegnet bist, hat er seine Waffe auf dich gerichtet und … Nein!

Sie wollte es nicht glauben und hätte beinahe aufgeschluchzt, als sie seine starken Arme spürte.

»Schschsch, Liebling, was ist denn?«, sagte er, und sein Atem streifte ihr Haar. »Was zum Teufel treibst du hier?«

Fast hätte sie gelacht. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, sie brauchte ein Ventil … Lachen, Tränen … irgendein Ventil. Stattdessen küsste sie Cole. Heftig. Gierig. Inbrünstig.

Er reagierte sofort, drückte sie fester an sich und strich mit den Händen über ihren Rücken, während er den Kuss erwiderte.

Verzweifelt klammerte Eve sich an ihn, und ganz allmählich gewann ihr Verstand wieder die Oberhand.

Hier lag sie also wieder einmal in Coles Armen und küsste ihn.

Langsam wich sie zurück, löste sich aus seiner Umarmung und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar, während sie sich bemühte, ruhig zu atmen, und ihre Gefühle zügelte, die mit ihr durchgegangen waren.

»Du hast es dir anders überlegt?«, fragte er mit etwas heiserer Stimme.

»Du hast Glück gehabt. Um ein Haar hättest du einen Schraubenzieher in den Hals gerammt bekommen.«

»Von wem?«, fragte er. »Etwa von dir? Nie und nimmer.«

»Ich war ziemlich außer mir«, gestand sie mit zitternder Stimme.

»Vielleicht solltest du öfter so außer dir sein, wenn du mir dann solch einen Empfang bereitest.«

»Nein, danke.« Sie knipste die Taschenlampe an und richtete sie auf sein Gesicht. »Woher wusstest du, dass ich hier bin?«

»Ich bin dir gefolgt.«

»Wie bitte?«

»Ich habe doch gesagt, dass ich finde, wir sollten uns zusammentun.«

»Ich dachte, du wolltest zur Polizei gehen.« Eve atmete tief durch und sammelte sich. »Moment mal. Wie hast du es überhaupt angestellt, mir zu folgen?«

»Du hast versucht, Kontakt zur Ehrwürdigen Mutter aufzunehmen. Dieses Krankenhaus steht in einer Beziehung zu dem Fall.«

»Aber wie konntest du das wissen? Warum tauchst du gerade jetzt hier auf?«

Cole schien zu einem Entschluss zu kommen. »Da ich verzweifelt versuche, dein Vertrauen zu gewinnen, muss ich wohl offen mit dir reden. Ich habe ein Ortungsgerät in deinem Auto angebracht.«

»Was? Das ist doch wohl ein Scherz, Cole – du hast nicht wirklich …« Sie war kaum fähig zu sprechen. »Aber das ist … das ist wie Stalking. Du kannst nicht einfach daherkommen und … und in meine Privatsphäre eindringen …«

»Während du Hausfriedensbruch begehst?«

»Versuch nicht, den Spieß umzudrehen.«

Er lachte. »Komm, nichts wie raus hier.« Er legte ihr einen Arm um die Schultern.

Eve versuchte, sich ihre Empörung zu bewahren. Das war viel besser als Dankbarkeit … oder Angst. »Glaub nicht, du könntest dich so leicht rausreden«, sagte sie. »Hm, komm mal mit, ich muss dir etwas zeigen.« Im Licht der Taschenlampe führte sie ihn zu der Ecke, in der auf dem Schlafsack die Puppe Charlotte lag.

Ungläubig starrte er darauf. »Was zum Teufel ist das?«

»Eine Botschaft, nehme ich an. Und gerade als ich es entdeckt hatte und von hier verschwinden wollte, hat mein Handy geklingelt. Er hat es wieder gesagt: Er ist frei. Fast als hätte er gewusst, dass ich Charlotte gefunden hatte.«

»Charlotte?«

»So habe ich sie genannt. Meine Großmutter hat sie für mich genäht, als ich klein war. Ich dachte, sie steckte zu Hause in irgendeiner Truhe. Nana hat darauf bestanden, dass ich sie für meine Tochter aufbewahre, falls ich je eine haben sollte. Ich hatte diese Puppe seit einer Ewigkeit nicht mehr angesehen.«

»Bist du wirklich sicher, dass es dieselbe Puppe ist?«

»O ja. Charlotte ist unverwechselbar.«

Cole ließ sich auf ein Knie nieder, hob die Puppe unter Zuhilfenahme eines Lappens, den er neben dem Schlafsack fand, auf und betrachtete sie. Dabei bemerkte er die Botschaft, die auf ihrem Körper geschrieben stand. »Dein Name.«

Eve nickte und wandte den Blick von der geschundenen Puppe ab.

»Wer könnte von diesem Dachboden wissen?«

»Ich … ich weiß nicht … Ein paar von den Jugendlichen vielleicht, die hier gelebt haben, und vermutlich wussten auch die Nonnen, was hier vor sich ging. Sogar mein Dad bekam Wind davon und tobte geradezu, sehr zur Freude meiner Brüder.«

»Sie wussten also auch davon?«

»Sie haben es irgendwann erfahren, ja … Und, nun ja, ich habe diesen Kram hier oben zurückgelassen. Jeder, der im Lauf der letzten zwanzig Jahre auf dem Dachboden war, konnte sich denken, dass ich hier gewesen war. Ich glaube, da waren auch Bücher, in denen mein Name stand, und – o Gott, vielleicht sogar ein Tagebuch.« Sie richtete den Lichtstrahl auf die Stelle unter dem Fenster, wo ein paar alte Comics und Taschenbücher lagen. »Da ist mein Spanisch-Wörterbuch.«

Cole hob das Buch auf. Im Deckel stand in mädchenhafter Handschrift der Name Eve Renner.

»Und wie hat er dich auf den Dachboden gelockt?«

»Ich weiß es nicht. Ich wusste vorher nicht einmal, ob ich überhaupt hierherkommen würde. Wenn Schwester Rebecca mich heute Nachmittag empfangen hätte, wäre ich danach wahrscheinlich gleich wieder nach Hause gefahren.«

Coles Gesichtsausdruck wurde noch finsterer. »Ich frage mich, ob er vorhatte, dich hierherzubringen.«

»Wie meinst du das?«, fragte Eve. Dann verstand sie, und eine Gänsehaut lief ihr über den Rücken.

»Dass er dich womöglich entführen wollte.«

»Gott, nein … Sag so etwas nicht.«

»Okay, dann nicht.« Er stand auf. Ein Muskel in seiner Wange zuckte. »Aber von jetzt an lasse ich dich nicht mehr aus den Augen. Ich werde an dir kleben wie eine Klette.«

»Willst du etwa den Beschützer spielen?«

»Entweder ich oder die Polizei.« Er war finster entschlossen.

»Nicht die Polizei«, wehrte Eve hastig ab.

»Gut, die Polizei also nicht.«

»Aber … wir müssen das hier melden.«

Ausnahmsweise widersprach Cole nicht. »So bald wie möglich. Gehen wir.«

»Nehmen wir die Puppe mit?«, fragte sie.

Er zögerte kurz und schüttelte dann den Kopf. »Nein, ich denke, wir sollten hier nichts verändern. Die Polizei soll alles genau so sehen, wie wir es vorgefunden haben.«

»Gut.« Eve nahm ihm Charlotte ab und legte die Puppe bäuchlings auf den Schlafsack. Sie hatte ein mulmiges Gefühl dabei, mit einem derart perversen Akt auch nur im Entferntesten in Verbindung zu stehen. Dann ging sie voran die morsche Wendeltreppe hinunter. »Weißt du, ich hätte eben fast einen Herzanfall bekommen. Du hast mich höllisch erschreckt.« Sie schloss die Tür zum Dachboden wieder ab und trat aus der Wäschekammer. »Ich habe durch ein Guckloch in Faiths Zimmer geschaut, und da sah ich deinen Schatten vorbeihuschen. Ich hätte fast den Verstand verloren.«

»Was sagst du da?«

»Ich habe mich ohnehin entsetzlich gegruselt, schon bevor ich Charlotte gefunden hatte. Und dann sah ich dich in Zimmer 307.«

»In Zimmer 307?« Er wies auf die geschlossene Tür. »Aber ich war gar nicht dort drin.«

»Doch … Du musst doch dort gewesen sein.«

»Nein.« Er war todernst, zog die Augenbrauen zusammen und presste die Lippen aufeinander. »Gleich als ich die Treppe heraufkam, habe ich jemanden über mir gehört, die offene Tür der Wäschekammer gesehen und bin auf den Dachboden gestiegen.«

»Aber ich habe dich gesehen«, beharrte Eve. »Ich weiß genau, dass es in Zimmer 307 war, denn ich sah deinen Schatten über diesen grausigen Fleck auf dem Boden fallen.«

»Ich schwöre dir, Eve, das war ich nicht.«

Ihr Magen krampfte sich zusammen, Cole jedoch, der Idiot, ging geradewegs auf die Tür zu Zimmer 307 zu.

»Warte!«, rief sie. Im Geiste sah sie vor sich, wie der Mörder ihres Vaters mit gezücktem Messer hinter der Tür stand und nur auf die Gelegenheit wartete, Cole die Kehle durchzuschneiden. »Nicht!«

Ohne sie zu beachten, öffnete er die Tür und trat ins Zimmer.

»Cole!« Sie wollte ihm nacheilen, stolperte jedoch über eine lose Sockelleiste und stürzte. Dabei fiel ihr die Taschenlampe aus der Hand. Eve schlug hart auf, und ein scharfer Schmerz zuckte durch ihre Schulter. Sie stieß einen Schrei aus. Im nächsten Moment war Cole bei ihr.

»Eve! Alles in Ordnung?« Zärtlich berührte seine Hand ihren Rücken.

NEIN! »Ich glaube schon«, flüsterte sie, doch ihr schossen Tränen in die Augen, denn ihre Schulter und ihr Arm taten höllisch weh. Mit schmerzverzerrtem Gesicht versuchte sie sich aufzurappeln.

»Komm. Lass dir helfen.«

»Meine Taschenlampe«, sagte sie matt.

Cole holte die Lampe und steckte sie in den Rucksack. Dann hob er Eve im schwachen Licht, das durch die wenigen erhaltenen Fensterscheiben fiel, behutsam auf und trug sie zwei Treppen hinunter. Ihr blieb nichts anderes übrig, als den unverletzten Arm um seinen Nacken zu legen, um das Gleichgewicht zu halten.

»Mir fehlt nichts«, behauptete sie.

Das Gesicht nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt, sagte er ironisch: »Nein, bestimmt nicht.«

Eve kam sich entsetzlich albern vor. Ja, ihre Schulter schmerzte, aber sie war durchaus in der Lage, ohne Hilfe zu gehen. »Es war also niemand in Faiths Zimmer?«

»Nein.«

»Nun, ich war vorhin dort, und als ich gegangen bin, habe ich die Tür offen gelassen. Wenn du sie nicht geschlossen hast, dann war noch jemand anders hier.«

Cole fluchte leise. Im Erdgeschoss stellte er Eve auf die Füße und öffnete die Eingangstür. Bevor er versuchen konnte, sie wieder auf die Arme zu nehmen, hielt sie den schmerzenden Arm mit der gesunden Hand fest und ging nach draußen, wo die Sonne sich bereits dem Horizont näherte und die Luft inzwischen ein wenig kühler war.

Eve hatte das Gefühl, endlich wieder atmen zu können.

Cole machte ihr aus dem Riemen ihres Rucksacks eine Schlinge für den verletzten Arm und stützte sie. Gemeinsam verließen sie das Gelände auf demselben Weg, auf dem sie gekommen waren: durch den Wald und am Zaun entlang bis zum Friedhof.

Eve hätte unmöglich noch einmal über den Zaun klettern können, doch Cole half ihr durch das Loch im Maschendraht, durch das er selbst eingedrungen war. Der Zaun war an dieser Stelle so altersschwach, dass er ihn hatte eintreten können. Jetzt bog er den Draht zurück, so dass Eve hindurchsteigen konnte. Inzwischen hatte sich in ihrer Schulter ein pochender Schmerz festgesetzt.

»Ich fahre«, sagte Cole, dessen Jeep am Friedhofstor neben Eves Wagen stand, doch sie schüttelte den Kopf.

»Dann müssen wir noch einmal herkommen und deinen Wagen abholen.«

»Nicht wir, ich. Ich lasse mich von Deeds herfahren.«

»Oh, da wird er sich aber freuen.« Sie bewegte den Arm und schnappte nach Luft, als ein rasender Schmerz durch ihre Schulter fuhr.

»Es wird ihm nichts ausmachen.«

»Bestimmt nicht.«

Er nahm ihr die Schlüssel aus der Hand, hielt ihr die Beifahrertür auf, und sie stieg ohne weiteren Protest in ihren Camry, dessen Innenraum von der Sonne aufgeheizt war. Cole setzte sich ans Steuer, inspizierte den Inhalt ihres Rucksacks und zog Faith Chastains Akte heraus. »Was ist das?«

Eve erkannte, dass es zwecklos gewesen wäre zu lügen. »Das habe ich gefunden.«

»Erst Hausfriedensbruch und jetzt auch noch Diebstahl?«

»Das musst du gerade sagen«, empörte sie sich, und Cole lächelte flüchtig. Sie wies mit einer Kopfbewegung auf die Akte. »Deswegen bin ich ja hergekommen. Ich glaubte, mich an alte Akten auf dem Dachboden zu erinnern.«

»Sind außer dieser hier noch mehr dort?«

Sie nickte und lehnte sich in ihrem Sitz zurück. Zu dem Pochen in ihrer Schulter kamen nun auch noch Kopfschmerzen.

Cole zögerte. Trommelte mit den Fingern aufs Lenkrad.

»Was ist?«

»Ich würde mir diese Akten gern ansehen.«

»Sie sind uralt, wenigstens zwanzig Jahre.«

»Aber vielleicht enthalten sie trotzdem einen Hinweis auf das, was jetzt gerade im Gange ist«, gab er zu bedenken.

»Wie kommst du darauf?«

Er tippte mit dem Finger auf Faith Chastains Akte. »Ihretwegen. Sie war vor über zwanzig Jahren hier. Sie hat ein Kind geboren, von dem niemand etwas weiß. Jemand schickt dir Zeitungsartikel über ihren Tod. Meinst du nicht, es könnte jemand sein, über den im Krankenhaus eine Akte angelegt wurde?«

»Aber warum sollte er zwanzig Jahre warten, ehe er den Stein ins Rollen bringt?«

»Ich weiß es nicht«, gestand Cole und ließ den Motor an. »Aber vielleicht könnten wir es herausfinden, indem wir uns diese Akten ansehen.«

»Nehmen wir uns erst einmal die vor, die wir schon haben«, schlug Eve vor. Sie versuchte zu lächeln und spürte, wie ihre Lippen zitterten.

Er bedachte sie mit einem Blick, der streng und zärtlich zugleich war. »Du brauchst einen Arzt.«

»Nein, wirklich, mir geht es gut.«

Er berührte sie knapp unterhalb des Ellbogens, und sie sog scharf die Luft ein. »Gut geht es dir erst, wenn du in der Notfallambulanz warst, geröntgt worden bist und Schmerzmittel bekommen hast.«

»Ich gehe nicht ins Krankenhaus, Cole.«

Er grinste sie an. »Ich sag’s nur ungern, Schatz, aber im Augenblick gehst du genau dahin, wohin ich dich fahre.«

»Arschloch«, murrte sie.

»Meinst du mich?«

In dieser Nacht war die Stimme zornig.

Sie erhob sich über das nervtötende Gewinsel der anderen Stimmen, die schmeichelnd und fordernd zugleich in sein Bewusstsein drangen.

»Bald wirst du noch jemanden opfern müssen«, sagte Gott, und er zitterte in seinem Bett, schwitzte, dachte an Eve. War sie an der Reihe? Gehörte sie zu denen, die Gott auserwählt hatte? Er schloss die Augen und stellte sich ihr Gesicht vor. So perfekt.

Jetzt, als Frau, war sie wunderschön.

Damals, als Kind, hatte sie sich ihm entzogen.

Sie war die Frau, die er wollte.

Gott wusste, wie sehr er sie begehrte. War sein wollüstiges Verlangen nach ihr nicht gerade der Grund dafür, dass die Stimme ihn erwählt hatte?

»Wen, o Herr?«, flüsterte er eifrig und krallte die Finger in die Bettdecke. »Wer soll sein Leben lassen? Sag es mir, und ich erfülle deinen Willen.«

Er schloss die Augen und konzentrierte sich. Bereits so kurz nach den letzten Morden musste er erneut zum Messer greifen, um diejenigen umzubringen, die den Allmächtigen offenbar erzürnt hatten. Das war seine Mission, seine Aufgabe, denn hatte die Stimme ihm nicht versprochen, wenn er tat, wie ihm geheißen, würde er selbst vergöttlicht werden?

Vergöttlicht!

Er würde an der Seite des himmlischen Vaters sitzen … Bei dieser Vorstellung traten ihm Tränen in die Augen. Er brauchte nur zu tun, was die Stimme befahl, musste nur den göttlichen Anweisungen folgen, um sich von seinen eigenen Sünden reinzuwaschen …

Bitte, bitte, dieses Mal soll Eve an der Reihe sein.

»Manche Menschen sündigen«, sagte die Stimme scharf. »Unter dem Deckmäntelchen der Unschuld leben sie auf Erden, erheben sich über andere, täuschen Rechtschaffenheit, Gläubigkeit vor. Die sind die übelsten Sünder, die sich hinter ihrer Heiligkeit verstecken, und sie müssen geopfert werden, damit alle Welt ihre Täuschung durchschaut. Opfere diese zuerst und bringe die zweite …«

»Bringe die zweite? Wohin soll ich sie bringen?«

Die Antwort war Schweigen.

»Herr?«, rief er und fragte sich flüchtig, ob er tatsächlich wahnsinnig war, wie seine Mutter immer behauptete. Hatte nicht auch die Diagnose des Arztes darauf hingewiesen, hatten nicht die Schwestern es angedeutet, hatten ihn die Nonnen nicht bemitleidet und für ihn gebetet?

Und doch war die Stimme Gottes real. Sie sprach zu ihm, hatte ihm sogar einen Namen gegeben, ihn den Retter genannt und ihm Großes verheißen. Nein, er durfte nicht zweifeln. Er musste an seinem Glauben festhalten.

»Aber Eve«, sagte er schließlich. »Wann ist Eves Zeit gekommen?« Er hatte sie heute in der Klinik gesehen, wohin es sie zog, wie er es vorausgesehen hatte. Sie war untrennbar mit dem Our Lady of Virtues verbunden. Ebenso wie er. Bald, dachte er in freudiger Erregung. »Herr?«, fragte und hoffte wider besseres Wissen, ihre Zeit möge endlich gekommen sein.

Er erhielt keine Antwort; in seinem Zimmer herrschte Grabesstille.

Gott zürnte ihm.

Er war zu kühn gewesen.

»Dein Wille geschehe«, sagte er laut.

Vor Aufregung zitternd, wälzte er sich aus dem Bett und sank auf die Knie. Er neigte den Kopf, faltete die Hände auf der Matratze, wartete begierig auf seine Anweisungen und fragte sich voller Angst, wie sich seine Mission gestalten würde.

Und Gott sagte es ihm.

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20.

Komm her«, sagte Eve, als Cole sie behutsam zudeckte, in ihrem Bett im Turmzimmer ihres Hauses.

Er blickte lächelte auf sie hinunter und schüttelte den Kopf. Das Licht der Nachttischlampe fing sich in seinem dunklen Haar. »Ich glaube, das wäre keine gute Idee.«

»Wieso nicht?« Sie fühlte sich gut, so gut wie schon lange nicht mehr, und Cole – der Teufel sollte ihn holen – sah umwerfend aus wie eh und je. Sie hatte sich so geborgen gefühlt im Krankenhaus, mit Cole an ihrer Seite, der ihr durch die Anmeldeprozedur half … Sie seufzte glücklich und klopfte neben sich auf die Matratze.

Er setzte sich auf die Bettkante und küsste sie auf die Stirn. »Hör mal, Eve, es ist ja nicht so, als ob ich nicht wollte, okay? Aber ich finde, wir sollten warten, bis du völlig wiederhergestellt bist.«

»Du verschmähst mich.«

»Ah …« Ein Grübchen zeigte sich in seiner Wange. »Sagen wir lieber, ich warte einen günstigeren Zeitpunkt ab.«

»Aber hast du nicht gesagt, du willst für mich sorgen … mich beschützen?«

»Das habe ich, und ich werde es auch tun.«

»Aber mit mir schlafen willst du nicht? Du hast keine Lust, mit mir ins Bett zu gehen?«

»Du drehst mir das Wort im Mund herum. Ich muss Montoya und Bentz oder Deeds oder sonst wen anrufen und melden, was wir in der Anstalt gefunden haben …«

»Aber ich will, dass du bei mir bleibst«, beharrte sie.

»Sicher. Im Moment hast du keine Schmerzen, dank der Medikamente. Aber ich wäre wirklich lieber mit dir zusammen, wenn du nicht von einem Pillencocktail high bist.«

»Komm schon, Cole«, sagte sie und schob die Unterlippe vor. Zwar war sie sich selbst teilweise bewusst, dass sie aufgrund der Medikamente alle Hemmungen verloren hatte, doch andererseits war es ihr egal.

»Du bist ein Spielverderber.«

»Oh, da täuschst du dich aber.«

»Beweise es mir.«

»Was soll ich beweisen?«

Sie zog eine Augenbraue hoch und blickte zu ihm auf. »Dass du kein Spielverderber bist.«

Sie grub die Zähne in die Unterlippe und hörte ihn stöhnen. »Du bist ein schlimmes Mädchen, Eve Renner.«

»Ach ja?«

»Und ich liebe dich.« Damit küsste er sie, und augenblicklich glaubte sie zu schweben. Sie öffnete den Mund und spürte, wie seine Zunge an ihren Schneidezähnen spielte, ehe sie tiefer vordrang.

Eve hatte das Gefühl, dahinzuschmelzen, als seine Hände über ihren Körper strichen, langsam ihre Arme und Rippen streichelten und dann eine Brust berührten.

»Aaah«, seufzte sie und wusste, dass es sein Untergang war.

Alle Zurückhaltung war vergessen.

Sein Kuss wurde heftiger, sein Atem war heiß und hungrig, sein Körper streckte sich neben ihr aus. Er war behutsam … Eve wurde bewusst, dass er zärtlicher war, als sie ihn in Erinnerung hatte. Er hielt sie in den Armen, entledigte sich seiner Jeans und seines Hemds und schmiegte sich der Länge nach an sie, nackte Haut an ihrem Nachthemd.

»Bist du ganz sicher?«, fragte er ein letztes Mal, strich eine widerspenstige Locke aus ihrer Stirn und zerrte ihr Nachthemd herunter, um eine Brust zu entblößen. Hauchzart umkreiste er mit einem Finger die Brustwarze, bis Eve sich vor Lust wand.

»Absolut.«

»Wirklich?« Er küsste die Brustwarze und blies dann sachte darauf, während Eve ihn im goldenen Schein der Lampe betrachtete.

»Hmmmm.« Ihr Unterleib wurde weich und nachgiebig, als seine Hand abwärtswanderte, ihr Nachthemd hochschob und die kräftigen Finger begannen, ihr Spitzenhöschen zu erforschen.

»Ich weiß nicht«, flüsterte er.

»Cole! Bitte …«

»Also gut, Schatz.« Er zog den Slip herunter, zerriss ihn beinahe, als er ihn ihr von den Füßen streifte, und dann küsste er sie an ihrer intimsten Stelle, schmeckte sie mit Lippen und Zunge, und sein Atem ging heiß und wild.

Ihre Haut glänzte von Schweiß, und tief im Inneren spürte sie ein Sehnen, das um Erfüllung flehte. Sie fuhr mit den Fingern ihrer gesunden Hand durch sein Haar, als die erste Welle sie erfasste, eine Welle der Lust, warm und intensiv. Sie bog den Rücken durch, wollte mehr, so viel mehr … und Cole enttäuschte sie nicht.

Er schob ihre Knie auseinander und zog sie an sich, während er in sie hineinstieß. Eve keuchte, umklammerte mit dem gesunden Arm seinen Nacken und drückte den Kopf so fest an seine starke Schulter, dass sie kaum atmen konnte. Sie küsste die Grube über dem Schlüsselbein, und er stöhnte, bewegte sich schneller, tiefer, bis er sich zurückwarf und sie über sich zog, immer noch in Bewegung, immer noch in sie hineinstoßend, ihre empfindsamste Stelle stimulierend. Schneller und schneller, tiefer und tiefer.

Eve schwebte, hatte das Gefühl, dass die Welt sich um sie drehte, eine Welt, auf der nur Platz war für sie und Cole.

»Cole«, flüsterte sie, kaum fähig zu sprechen. »O Gott, Cole …« Die nächste Welle überwältigte sie so heftig, dass sie schauderte und immer noch bebte, als sie spürte, wie er sich unter ihr versteifte und dann mit einem heiseren Schrei Erfüllung fand.

Sie sank über ihm zusammen, und ineinander verschlungen lagen sie in ihrem Bett hoch über der Stadt. Es war ein so gutes Gefühl, bei ihm zu sein. Sie würde nicht von ihm lassen, würde den Rest der Welt aussperren und nicht in Frage stellen, was sie getan hatten.

Jedenfalls nicht vor morgen früh.

Der Vespergottesdienst war lange vorüber, der Mond stand bereits über den Klostermauern, und unzählige Sterne funkelten am Himmel. Die mitternächtliche Dunkelheit im Kloster hüllte Schwester Rebecca ein wie der Umhang Jesu. Diese Nachtstunde war eine Zeit der Ruhe und Kraft für sie, und sie suchte die Einsamkeit des Gartens auf, um über den vergangenen Tag nachzudenken und für den morgigen zu beten. Als Mutter Oberin trug sie schwere Verantwortung und empfand zugleich deutlich, wie unwürdig sie doch war.

Der Duft von Magnolien und Kiefern lag in der Luft, die Nacht war still bis auf die Schreie einer Eule. Auf diesem Brunnenrand hatte sie so oft gesessen und zugesehen, wie das Wasser gen Himmel sprühte und dann auf die Engelsfigur hinabregnete. Bei diesem Anblick hoffte sie, auch ihre eigenen Sünden möchten so abgewaschen werden.

Ach, wenn es doch so wäre.

Aber es gab zu viele Geheimnisse.

Zu viele Sünden.

Und bald würde sie in all ihrer Falschheit bloßgestellt werden.

»Vergib mir«, flüsterte sie und bekreuzigte sich. Dabei streiften ihre Finger die Kette, an der ihre Brille hing. Sie war müde, erschöpft von ihrem über achtzigjährigen mühseligen Leben. Es war an der Zeit, dass sie abberufen wurde. Zuvor jedoch musste sie natürlich beichten – Sünden beichten, die ach so viele Jahre geheim geblieben waren.

Sie stand auf, hörte das Knacken in ihren alten Knien und ging mit steifen Schritten zu der Tür, die sie einen Spalt offen gelassen hatte, um die kühle, duftende Nachtluft einzulassen. Schwerfällig schritt sie den langen Flur entlang, in dem kein Licht brannte. Der schwache Schimmer des Mondlichts erinnerte an Zeiten, als diese ehrwürdigen Hallen nur mit Kerzen beleuchtet wurden.

Die Tür der Kapelle knarrte, als die Oberin sie öffnete, und sie nahm sich vor, den Hausmeister daran zu erinnern, dass er die Scharniere ölte. Dann trat sie ins Mittelschiff, schritt langsam den Gang entlang auf die Kanzel zu. Im Vorbeigehen streiften ihre Finger die Lehnen der hölzernen Bänke.

Es war ein kleiner Ort des Gebets, trotz der kalten Steinböden, der hohen Decken und eindrucksvollen Fenster eine anheimelnde Kapelle, in der Schwester Rebecca stets Trost und Seelenfrieden gefunden hatte. Unzählige Stunden hatte sie hier im Gebet zugebracht, auf den Knien, die abgegriffenen Perlen des Rosenkranzes zwischen den Fingern. Doch in dieser Nacht war das Gefühl der Gelassenheit einer nervösen Unruhe gewichen.

Sie wusste, warum.

Terrence Renner war tot.

Mit einem Messer ermordet von einer armen Seele, wenn den Zeitungsberichten zu glauben war. Schwester Rebecca hatte Renner in der Zeit, als er im Krankenhaus arbeitete, gut gekannt. Ein arroganter Mann, der selbst gegen seine Dämonen zu kämpfen hatte, aber dass er ermordet wurde, brutal abgeschlachtet …

Die Oberin blickte zu dem Kruzifix auf, sah das entrückte Gesicht Jesu und die blutige Dornenkrone, bekreuzigte sich noch einmal und ließ sich dann in einer Bank nieder. Sie betete, erforschte ihre Seele und spürte, wie eine Dunkelheit in ihr Inneres eindrang. Es hatte einmal eine Zeit gegeben, da glaubte sie, alles Böse läge hinter ihr, die alte Klinik würde verkauft und abgerissen werden, um durch eine moderne Einrichtung für betreutes Wohnen ersetzt zu werden. In ihrer Naivität hatte sie gehofft, die Skandale und Geheimnisse, die den Fluren der alten Anstalt anhafteten, würden mit dem Gemäuer selbst vergehen, würden nie gelüftet werden.

Doch dann war alles anders gekommen, denn die Polizei hatte den Abriss des Krankenhauses auf ungewisse Zeit hinausgeschoben. Wegen all der ungeklärten Fragen um Faith Chastain. Dabei war die arme, gepeinigte Frau doch schon seit zwanzig Jahren tot.

»Herr, vergib mir«, flüsterte Schwester Rebecca.

In der Stille der Nacht hörte sie die Glocke zur vollen Stunde schlagen.

Mitternacht.

Es gab keinen Grund zu zaudern. Sie sollte die Kapelle verlassen und ihre Räumlichkeiten aufsuchen, auch wenn sie wusste, dass sie wieder einmal keinen Schlaf finden würde.

Das ist die Folge eines schlechten Gewissens, erinnerte sie sich. Seit der letzten Mordserie war nicht einmal ein Jahr vergangen. Der Mörder, der jene abscheulichen Verbrechen begangen hatte, war durch diese heiligen Hallen geschritten.

Nachdem er gestellt worden war, hatte Schwester Rebecca gehofft, endlich wieder Frieden zu finden. Frei zu sein vom Schmerz der Vergangenheit.

Doch natürlich hatte sich das als unmöglich erwiesen.

Ja, die Polizei war irgendwann wieder abgezogen, doch der Ruf des Our Lady of Virtues blieb besudelt. Reste von Absperrband flatterten noch im Wind, wie zur Mahnung an die Greuel, die auf dem Klinikgelände geschehen waren. Vor allem jedoch blieben die Erinnerungen.

Schwester Rebecca hatte darum gebetet, der Skandal möge endlich ein Ende haben, doch tief im Herzen wusste sie, dass es nie dazu kommen würde. Und diese neuerlichen Morde – nicht nur an Dr. Renner, sondern auch an Royal Kajak, die beide zum Our Lady of Virtues gehört hatten – ließen jetzt ihre schlimmsten Ängste Wirklichkeit werden.

Sie schauderte, von einer plötzlichen Vorahnung gestreift. Ihr war bewusst, dass die Schreckensherrschaft, die alle im Umfeld der verfallenden Anstalt fest im Griff hatte, noch lange nicht zu Ende war. Die letzten paar Monate waren nur eine Atempause gewesen, eine kurze Zeit des Friedens, um alle Beteiligten einzulullen; die sprichwörtliche Ruhe vor dem Sturm.

Und nun hatten zwei brutale Morde diesen trügerischen Frieden durchbrochen.

Ein neues Übel war auf dem Vormarsch, wahrscheinlich noch schlimmer als das vorige.

»Gott steh uns bei«, flüsterte die Nonne, und ihr wurde kalt bis ins Mark.

Sollte sie zur Polizei gehen?

Aussagen, was sie wusste? Das Geheimnis enthüllen, das sie seit drei langen Jahrzehnten mit sich herumtrug?

Gott würde ihr den Weg weisen. Sie musste beten, sich Ihm anvertrauen.

»Herr, bitte zeige mir den Weg«, flüsterte sie und beugte das Knie, bevor sie die Kapelle verließ und durch den Kreuzgang zurückging. Als sie unter dem Überbau hindurchschritt und das Krächzen einer Krähe hörte, sagte sie sich, es sei kein böses Omen, kein Vorbote Luzifers. Von solchen Albernheiten hielt sie nichts; ihr Glaube war viel zu stark.

Doch als sie an dem Brunnen vorbeikam, meinte sie das Scharren von Leder auf Pflastersteinen zu hören. Schritte.

Um diese Zeit?

Ausgeschlossen.

Ihre Phantasie ging mit ihr durch. Sie ließ sich von ihrer Angst beherrschen.

Trotzdem begann ihr Herz zu rasen, sie warf einen Blick über die Schulter zurück und starrte forschend in die Schatten, die das blasse Mondlicht nicht erhellte.

Nichts.

Entschlossen ging sie weiter, murmelte ein vertrautes Gebet und beschleunigte ihren Schritt wie schon seit zehn Jahren nicht mehr. »Vater unser im Himmel …«

Wieder dieses verräterische Scharren einer Schuhsohle auf dem Boden.

Ihre Muskeln spannten sich an. Sie atmete tief durch. Vielleicht war es eine Prüfung.

Sie drehte sich um und sah niemanden. Nichts. Nur die Blumen in den Hängekörben schaukelten leicht …

Da huschte plötzlich eine dunkle Gestalt vorbei, schnell wie der Blitz. Schwester Rebecca hatte sie nur aus den Augenwinkeln gesehen.

»Wer ist da?«, flüsterte sie. Vorahnungen jagten ihr eine Gänsehaut über den Rücken; das Atmen fiel ihr schwer. »Zeigen Sie sich!« War es Einbildung? Eine Sinnestäuschung durch Licht und Schatten? Die Oberin unterdrückte ihre Angst, schob eine Hand in ihre Tasche und wickelte sich den Perlenstrang ihres Rosenkranzes um die Finger.

Fürchte dich nicht, der Herr ist mit dir.

Sie wandte sich der Eingangstür zum Klostergebäude zu. Sicher hatte sie sich alles nur eingebildet. Eine alte, närrische Frau, deren schlechtes Gewissen ihren Verstand trübte.

In diesem Augenblick sprang er aus der Dunkelheit auf sie zu.

Eine große, flinke Gestalt, die gegen ihren Rücken prallte.

Diesem Gewicht konnte die alte Ordensschwester unmöglich standhalten, und sie stürzte. Versuchte zu schreien, doch eine große, behandschuhte Hand legte sich über ihren Mund.

Nein!

Nein, nein, nein!

Sie spürte, wie ihr Rücken knackte, als er sie von hinten fest umklammerte.

Sein anderer Arm hob sich vor ihr Gesicht. Eine lange Messerklinge blinkte im Mondlicht.

Hilfe! Bitte, hilf mir doch jemand! Oh, lieber Gott, bitte.

Außer sich vor Angst, versuchte Schwester Rebecca zu schreien, zu beißen, sich zu wehren, doch seiner gewaltigen Kraft hatte sie nichts entgegenzusetzen.

Mit einer schnellen Bewegung fuhr die Klinge hinab.

Tief in ihre Brust.

Die Oberin keuchte, dann brach sie mit einem gurgelnden Laut in die Knie. Ihr schwindelte, der Schmerz drang ins Innerste ihrer Seele. Wer tat so etwas? Sie versuchte sein Gesicht zu erkennen, doch es blieb im Dunkeln verborgen. Ihre Stimme versagte, sie konnte nur zusehen, unfähig, sich zu rühren, unfähig, jemanden vor dem drohenden Grauen zu warnen.

Er schlüpfte durch die offene Tür ins Kloster, während ihr Blut auf die glatten, abgenutzten Steine floss.

Er war noch nicht fertig.

Weitere Morde würden folgen.

Und die Geheimnisse, die sie so verzweifelt gehütet hatte, würden enthüllt werden.

Herr, betete sie stumm, ehe Nebel und Dunkelheit sie umfingen, vergib mir, denn ich habe gesündigt.

Die Geräusche der Nacht, das Plätschern eines langsam fließenden Baches, das Flüstern des Windes im Laub der Bäume, das Rattern eines Zuges auf den nahen Gleisen – all das wurde übertönt vom Rauschen des Blutes in seinen Ohren und dem glückseligen Schlagen seines Herzens.

Er hatte die alte Nonne umgebracht, wie die Stimme es befohlen hatte. Er musste sie zurücklassen, noch ehe sie ganz verblutet war, und im Kloster verschwinden, denn er glaubte jemanden kommen zu hören. Schon fürchtete er, dass er auch den Eindringling würde unschädlich machen müssen, doch die Flure des Klosters waren still und menschenleer.

Nachdem er sich vergewissert hatte, dass er allein war, kehrte er zu der Leiche zurück, schrieb mit dem in Blut getauchten Finger der alten Frau etwas an die Klostermauer und zückte dann sein tragbares Tätowiergerät, um rasch die Zahl auf ihre Stirn zu stechen. Es war ihm zuwider, so grob arbeiten zu müssen, doch die Zeit drängte. Seine beste Arbeit, seine Kunstwerke konnte er nur an seinem eigenen Körper anbringen.

Er beeilte sich und schlich dann weiter durchs Gestrüpp, den Trampelpfad entlang. Das Blut sang noch immer in seinen Adern. Seine Mission war noch nicht beendet, er musste sich ein weiteres Opfer holen. Doch immerhin hatte er die Leiterin des Klosters, die Mutter Oberin, ins Jenseits befördert.

Ihre Seele war befreit.

Ihr Körper würde nicht wieder zum Leben erwachen.

Und jetzt zu dem Ritual …

Drinnen, hinter verriegelter Tür, zündete er trotz der warmen Nacht ein Feuer an, zog sich aus, wusch seine Schuhe und Kleider und breitete seine Plastikplane vor dem Kamin aus. Nachdem er den Spiegel im richtigen Winkel aufgestellt hatte, duschte er unter dem pulsierenden Wasserstrahl, reinigte Körper und Geist. Anschließend zündete er nackt die Kerzen an, langsam, eine nach der anderen.

Den Rosenkranz in der Hand, betete er lange und inbrünstig. Dann endlich, als seine Seele ebenso gereinigt war wie sein Körper, holte er seine Gerätschaften hervor und begann mit der Arbeit.

Er wählte rote Tinte und bearbeitete eine Stelle nahe bei der noch verschorften Zahl einhundertundeins. Sorgfältig zeichnete er eine neue Zahl auf seine Haut, der vorigen ähnlich, fast identisch. Einhundertundelf für Schwester Rebecca. Als er mit der Ausführung der Ziffern zufrieden war, schaltete er die Maschine ein und sah die rote Tinte fließen. Er spürte die ersten feinen Nadelstiche und biss die Zähne zusammen. Seine Lippen verzogen sich zu einem bitteren Lächeln, denn er gewann dem Schmerz stets auch Lust ab, fand Erlösung in der Qual.

Für die Ehrwürdige Mutter hingegen würde es keine Rettung geben, o nein. Ihre schwarze Seele fuhr auf direktem Weg zur Hölle.

Wie es ihr gebührte.

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21.

Der Anruf kam um halb fünf Uhr morgens. Montoya schlug die Augen auf, stöhnte, wälzte sich von Abbys warmem Körper fort und tastete nach seinem Handy. »Montoya«, brummte er schlaftrunken. Die verdammte Katze, die sich im Lauf der Nacht aufs Bett geschlichen hatte, fauchte und huschte davon.

»Wir haben noch einen.« Bentz klang im Gegensatz zu seinem Kollegen hellwach.

»Einen was?« Doch Montoya hatte verstanden. Er setzte sich im Bett auf.

Abby seufzte, drehte sich zu ihm um und rieb sich die Augen. »Was ist?« Hershey, eine weitere nächtliche Besucherin, die zwischen Abby und der Bettkante einen Schlafplatz gefunden hatte, hob kurz den Kopf und ließ ihn gleich wieder zwischen ihre Pfoten sinken.

»Noch eine Leiche, die gleiche Vorgehensweise wie bei den letzten«, sagte Bentz. »Diesmal ist es eine Nonne.«

»Eine Nonne?«

»Schwester Rebecca. Die Mutter Oberin von …«

»Our Lady of Virtues«, ergänzte Montoya und schob jeden Gedanken an Schlaf, ganz zu schweigen von morgendlichem Sex mit Abby, weit von sich. Er hatte mehr als einmal mit Schwester Rebecca Renault zu tun gehabt und mochte die kleine, über achtzigjährige Frau. Allmächtiger, wer kam nur auf die Idee, sie umzubringen? Er schlug die dünne Bettdecke zurück und suchte im Dunkeln nach seinen Jeans.

»Der Polizist, der angerufen hat, sagte, ihr sei die Kehle durchgeschnitten und eine Zahl auf die Stirn tätowiert worden. Dieses Mal ist es die Einhundertundelf.«

»Einhundertundelf?« Montoya zog die Jeans an, auf seine Boxershorts verzichtete er.

Abby knipste ihre Nachttischlampe an, setzte sich auf und sah Montoya blinzelnd an. Sie war blass geworden und sah aus, als stünde sie kurz vor einem Zusammenbruch.

»Wir sollten uns den Tatort ansehen«, sagte Bentz.

»Bin in fünf Minuten da.«

»Ich in drei.«

Montoya legte auf. »Die Mutter Oberin. Umgebracht wie die anderen«, sagte er. Abby griff nach ihrem zerknitterten Nachthemd und zog es an, einen Ausdruck jäher Ernüchterung auf dem schönen Gesicht. Die rotbraunen Locken fielen ihr in die Stirn.

»Nein«, flüsterte sie kopfschüttelnd. »Das glaube ich nicht. Doch nicht Schwester Rebecca …«

»Es tut mir leid«, sagte Montoya mit aufrichtigem Bedauern.

Abby schluckte, ihre Augen füllten sich mit Tränen. Fassungslos blickte sie zu Montoya auf, Schock und Trauer wichen der Wut. »Ich fasse es nicht. Warum?«

»Ja, warum?«, wiederholte er verbissen. Dann sah er sich im Zimmer um. »Wo zum Teufel ist meine Brieftasche?«

»Da drüben.« Sie zeigte auf die Kommode, und Montoya nahm Brieftasche, Dienstmarke und Schlüssel an sich, ehe er ein T-Shirt überstreifte.

»Schnappt euch den Kerl«, sagte Abby, während ihr Verlobter seine Schuhe anzog. »Ihr müsst ihn einfach schnappen.«

Er fing ihren wütenden Blick auf, als sie aus dem Bett stieg und auf ihn zukam, sexy und verschlafen und verdammt unwiderstehlich.

Er küsste sie gerade leidenschaftlich genug, um sie wissen zu lassen, dass er sie in jeder Lebenslage hinreißend fand.

»Das tun wir«, versprach er. »Ich kriege ihn am Arsch.« Er gab ihr einen Klaps auf den Po. »Geh wieder ins Bett.«

»Ich kann sowieso nicht mehr schlafen.«

»Ich rufe dich später an.«

Sie gähnte, setzte sich auf die Bettkante und suchte nach ihren Hausschuhen.

Montoya machte sich auf den Weg. Eilig lief er durch den kurzen Flur und vorbei an der Plastikplane im Wohnzimmer. Als er seine Jacke von einem Haken an der Tür nahm, hörte er das Tappen von Hundepfoten. Offenbar wollte Hershey die Gelegenheit nutzen, wenn er die Tür öffnete. Doch der Detective hatte jetzt keine Zeit für den Hund. Abby konnte sich um Hershey kümmern.

Er trat ins Freie, schloss die Tür und lief über den Rasen. In der Einfahrt wartete bereits ein Streifenwagen mit Bentz am Steuer. Montoya stieg an der Beifahrerseite ein und fand einen Becher Kaffee im Getränkehalter vor.

»Wie hast du das geschafft?«, fragte er, griff nach dem Becher und trank einen Schluck.

»Ein durchgehend geöffneter Kiosk«, erwiderte Bentz und fuhr los.

»Sag mal, wie lange bist du denn schon auf den Beinen?«, fragte Montoya, während er von der heißen Brühe trank. Er bemerkte, dass Bentz’ Haar noch feucht war.

»Lange genug. Ich habe schon am Punchingball trainiert und geduscht.«

»Und Kaffee besorgt.« Montoya runzelte die Stirn. Die Morgendämmerung begann, den Himmel heller zu färben. »Ihr Frühaufsteher geht mir auf die Nerven.« Bentz umkurvte einen in zweiter Reihe abgestellten Lieferwagen und fuhr weiter in Richtung Freeway.

»Erzähl, was passiert ist.«

»Schwester Odine vom Kloster hat mich angerufen. Sie hat Schwester Rebecca im Kreuzgang gefunden.«

»Verdammt.« Montoya blickte hinaus in die beginnende Dämmerung und stellte fest, dass trotz der frühen Stunde bereits reger Verkehr stadteinwärts herrschte. Die Reihe der Frontscheinwerfer war endlos. »Vermutlich ist die Presse längst dran an der Story.«

»Es würde mich nicht überraschen.« Bentz warf seinem Partner einen Blick zu. »Wenn nicht, dann wird sie es jedenfalls sehr bald sein.«

»Und das FBI auch. Sie werden sich auf diesen Fall stürzen wie die Fliegen auf einen Scheißhaufen. Na, wenigstens kriegen sie dann auch was von dem Druck ab.«

Bentz brummte zustimmend und wechselte die Spur, um abzubiegen. »Übrigens, ich habe endlich Tweedle Dee und Tweedle Dum an die Strippe gekriegt.«

»Wen?«, hakte Montoya gereizt nach. Es war noch viel zu früh für Wortspiele.

»Die Brüder von Eve Renner. Sie sind beide noch in der Stadt. Ich habe für heute Vormittag ein Treffen mit ihnen vereinbart. Bin mal gespannt, was sie über ihren lieben alten Dad zu sagen haben.«

»Ich auch.« Montoya verzog das Gesicht. »Sie haben dich beide angerufen? Unabhängig voneinander?«

»Im Abstand von einer halben Stunde.«

»Sie sind also zusammen?«

»Sieht so aus. Und die Frau, Kyles Ehefrau – das Ganze scheint ihr nicht sonderlich zu gefallen. Sie hat mich ein paarmal angerufen und gefragt, ob Kyle sich schon bei mir gemeldet hätte.«

»Gestörte Kommunikation.«

»Ich nehme an, sie wollen, dass die Leiche möglichst bald freigegeben wird, damit sie den Alten unter die Erde bringen und sein Vermögen aufteilen können.«

»Du kennst sie doch noch gar nicht«, gab Montoya zu bedenken.

»Ich sage nur, wie ich es bisher empfinde. Nach den Fragen zu urteilen, die sie mir gestellt haben, muss ich annehmen, dass Renner und seine Söhne kein besonders inniges Verhältnis hatten.«

»Adoptivsöhne. Haben wir eigentlich schon festgestellt, wer ihr leiblicher Vater ist?«

Bentz schüttelte den Kopf. »Gilt als vermisst. Seit über zwanzig Jahren.«

»Es wäre interessant zu erfahren, was aus ihm geworden ist.«

Bentz lenkte den Streifenwagen über die Landstraße, die zwischen Feldern und Wäldern hindurch zum Kloster Our Lady of Virtues führte. Das Funkgerät knisterte, die Sterne verblassten am Morgenhimmel, und Montoya versuchte, sich auf diesen Fall zu konzentrieren. Noch ein Mensch ermordet. Keine halbe Meile von dem alten Krankenhaus entfernt. »Hast du eine Ahnung, wann Eve Renners DNA untersucht wird?«

»Ich habe Jaskiel gefragt, weil ich dachte, die Bezirksstaatsanwältin hätte entschieden mehr Einfluss als ich. Sie hat das Labor angewiesen, die Probe bevorzugt zu behandeln, was immer das heißen soll.«

»Hm«, machte Montoya stirnrunzelnd. »Na, das ist doch schon mal besser als nichts.«

Die Straße gabelte sich. Eine Abzweigung führte zu dem verlassenen Klinikgebäude, die andere zum Kloster. Obwohl die Anstalt von hier aus nicht zu sehen war, hatte Montoya das Gefühl, ihre Nähe zu spüren.

Und er wusste instinktiv, dass diese neue Mordserie mit den Geheimnissen zusammenhing, die dort verborgen lagen.

Vergöttlicht!

Die Stimme hatte ihm versprochen, dass er vergöttlicht würde, wenn er seine Aufgaben erfüllt hatte.

Er fuhr durch die dunkle Nacht. Das Blut rauschte durch seine Adern, sein Puls pochte in den Schläfen. Er nahm die Scheinwerfer der entgegenkommenden Fahrzeuge kaum wahr, denn im Geiste durchlebte er wieder und wieder die Opferung. Er hatte die Angst der alten Nonne gespürt, das Grauen in ihren Augen gesehen, als sie ihn erkannte. Dann hatte sie sich in ihr Schicksal ergeben, denn sie wusste, dass sie sich Gottes Willen nicht entziehen konnte.

Schwester Rebecca.

Die Nonne.

Die Mutter Oberin.

Er hielt das Steuer fest umklammert, seine Hände schwitzten in den Handschuhen. Insekten prallten auf die Frontscheibe seines Pick-ups, während er auf dem Freeway von New Orleans aus in Richtung Nordwesten fuhr.

Er war nervös.

Baton Rouge lag weit entfernt von seinen gewohnten Jagdgründen, das All Saints College war ihm fremd. Aber er wusste, dass sein nächstes Opfer – ebenfalls eine Heuchlerin, die sich unschuldig gab – dort zu finden war.

Er fuhr beständig zwei Meilen unter dem Tempolimit, um keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, und wich nicht einen Fußbreit von seinem vorgezeichneten Weg ab.

Gott hatte ihm gesagt, wo er sie finden würde.

Wie er sie entführen konnte.

Er musste fest sein im Glauben.

»Eure Reue, eure Reue, eure Reue …«, flüsterte er, um sich zu beruhigen. Dieses Mantra vertrieb alle Zweifel aus seinem Bewusstsein. Der Herr hatte ihn angewiesen, es zu flüstern, wenn er spürte, dass Satan ihn vom rechten Pfad locken wollte.

»Eure Reue, eure Reue, eure Reue …«

Er sah die Ausfahrt nach Baton Rouge und erkannte auf dem Monitor seines Navigationsgeräts sein Ziel: den Campus. Er hatte sich im Pick-up umgezogen, damit niemand – kein nächtlicher Jogger, kein Blödmann, der seinen Hund Gassi führte, kein betrunkener Student auf dem Weg zum Wohnheim – etwas Ungewöhnliches bemerkte, wie zum Beispiel Blutflecke auf seinem Trainingsanzug.

Wie die Stimme ihn angewiesen hatte, fuhr er am Haupttor von All Saints vorbei, wo er Gefahr gelaufen wäre, einem Wachmann zu begegnen. Stattdessen parkte er den Pick-up in einer Gasse hinter einer längst stillgelegten Tankstelle mit vernagelten Fenstern.

Günstig war, dass die Gasse an einem entlegenen Teil des Campus endete. Niemand beachtete ihn, als er eilig den Rasen überquerte. Er trug einen Jogginganzug, unter dessen übergroßer Jacke er seinen Rucksack mit den Werkzeugen und Waffen verbarg. Wenn ihn jemand zwischen den Immergrünen Eichen laufen sah, würde er ihn für einen übergewichtigen Jogger halten, der ein paar Pfunde loswerden wollte, bevor er sein Tagewerk begann.

Das kleine Kloster lag am Rand des Campus, weit entfernt vom Innenhof, der Bibliothek und den Seminarräumen. Er lief, ohne nach links und rechts zu sehen, so, als hätte er diese Strecke schon hundertmal zurückgelegt. Vor dem Klostergarten blieb er stehen, beugte sich vor und stützte die behandschuhten Hände auf die Knie, als müsse er Atem schöpfen. Dann, nachdem er sich vergewissert hatte, dass niemand sich in seiner unmittelbaren Nähe herumtrieb, stieg er über die Mauer – ein Leichtes für jeden, der sportlich genug war, um sein eigenes Gewicht zu stemmen. Die Kanten der Backsteine boten ausgezeichneten Halt für Finger und Füße, und auf der Mauerkrone angelangt, wo zum Schutz gegen Eindringlinge eine Reihe schmiedeeiserner Spitzen angebracht war, stützte er sich mit den Handflächen auf den glatten Beton und schwang sich mit einem Satz hinüber. Geschmeidig wie eine Katze landete er auf der anderen Seite der Mauer.

Ein Kinderspiel.

Jetzt folgte der schwierige Teil.

Er konnte nur hoffen, dass die Stimme Schwester Vivians Tagesablauf kannte.

Zweifle nicht, Gott ist mit dir, dachte er und wünschte sich, die Stimme möge ihn jetzt leiten. Natürlich sollte es nicht sein. Gott sprach nur zu ihm, wenn Er es wollte. Wie es schien, suchten Gott und die Stimme ihn immer spätnachts auf, wenn er in seinem Bett lag und nicht einschlafen konnte, weil die nervtötenden Stimmen in seinem Kopf wisperten. Dann empfing er göttlichen Rat und göttliche Weisung.

Auf dem Klostergelände war es dunkler als auf dem Campus, doch seine Augen gewöhnten sich daran, und im Mondlicht folgte er dem Plan in seinem Kopf, umrundete ein weinberanktes Gebäude, überquerte eine kleine Terrasse und gelangte durch ein knarrendes Tor in den üppigen, duftenden Garten.

Er sah auf die Uhr. Die Leuchtziffern zeigten vier Uhr vierzig an. Er würde zwanzig Minuten warten müssen, dann noch einmal zehn, um Gottes ausgeklügelten Plan durchzuführen. Er versteckte sich hinter einer Säule und betete um Kraft, flehte um Verständnis, bat um Gottes Beistand und ersuchte ihn inbrünstig, ihm den Weg zu zeigen … während er doch die ganze Zeit nur an Eve dachte. Wenn er diese Opferung vollbracht hatte, würde Gott es bestimmt für angebracht halten …

Dong!

Ihm blieb fast das Herz stehen. Dann wurde ihm klar, dass es die Kirchenglocken waren, die zur vollen Stunde schlugen.

Dong!

Er war bereit. Messer, Seil und für den Notfall die kleine Pistole – alles war griffbereit.

Dong!

Er beugte sich aus dem Schatten der Säule vor, wartend, wachsam.

Dong!

Er sah eine dunkle Gestalt näher kommen, eilig, mit gesenktem Kopf. Sie war klein. Zerbrechlich. Es würde viel leichter sein, als er erwartet hatte.

Sie setzte sich auf eine Bank, murmelte leise vor sich hin und ließ die Perlen eines Rosenkranzes durch ihre Finger gleiten, während er sich im Schutz der hohen, dunklen Stauden lautlos anschlich.

Dong!

Die Totenglocke. Mit einem Sprung war er bei ihr, warf seine kleine Schlinge über ihren Kopf und zog sie um ihren Hals zu. Sie keuchte, wehrte sich, griff sich verzweifelt an den Hals. Ihr zierlicher Körper war stärker, als er in der Tracht wirkte. Der Rosenkranz fiel auf die glatten Steine, auch ihr kleines Gebetbuch fiel zu Boden. Ihr Rücken bog sich durch. Sie versuchte zu schreien, ihn von sich zu stoßen, sie kämpfte mit Zähnen und Klauen.

Aber diese kleine Nonne, Schwester Vivian – »Viv« wur-de sie genannt –, war ihm nicht gewachsen. Bei weitem nicht.

Er zog die Schlinge fester zu. Seine Armmuskeln entspannten sich erst, als sie schlaff wurde, den Kampf aufgab.

Er fühlte sich mächtig. Wahrhaft gottähnlich führte er sie an die Grenze, in die dunkle Bewusstlosigkeit, dann schleppte er sie flink und geschickt im Feuerwehrgriff aus dem Garten und durchs Haupttor vom Campus. Das war der gefährlichste Teil.

Wenn ihn jetzt jemand sah, musste er von der Schusswaffe Gebrauch machen, und das würde Komplikationen mit sich bringen. Geschmeidig huschte er durch die Schatten, versteckte sich, sobald er etwas hörte, schlüpfte rasch in eine Gasse, als ein Müllauto mit hellen Scheinwerfern vorbeifuhr.

Er schwitzte vor Angst, fühlte sich aber gleichzeitig auch beschwingt.

Diese Entführung war ein neuer Kick.

Diese Nonne sollte gerettet werden.

Aber nur für kurze Zeit.

Dann musste auch sie sterben.

Kristi wälzte sich seufzend aus dem Bett. Es war einfach entschieden zu früh zum Aufstehen. Draußen war es noch nicht einmal hell, doch sie hatte keine Wahl, denn schließlich wollte sie sich fit halten. Außerdem brauchte sie einen Ausgleich zu ihren Arbeitstagen bei Gulf Auto and Life, den acht Stunden mit Anrufen und Beschwerden.

»Bah«, sagte sie laut, stand auf und ging zum Schrank, wo ihre Sporttasche mit Schwimmsachen und Trainingsanzug bereitstand. Das Studio, in dem sie trainierte, war schäbig, doch immerhin gab es dort ein sauberes Schwimmbecken mit Olympiamaßen, in dem sie zu dieser frühen Morgenstunde sicher eine Bahn für sich allein haben würde. Später am Tag war das Becken meist überfüllt, und außerdem brauchte Kristi die Zeit nach der Arbeit, um zu lesen, Krimis im Fernsehen anzuschauen oder an ihren eigenen schriftstellerischen Projekten zu arbeiten. Gerade hatte sie wieder zwei Storys über reale Kriminalfälle an eine Zeitschrift verkauft, jedoch das Angebot des Chefredakteurs ausgeschlagen, eine flotte Krimiserie im Nancy-Drew-Format zu schreiben. Der Redakteur schien immer noch zu glauben, sie könnte ihren Vater, der ja schließlich bei der hiesigen Mordkommission war, für ihre schriftstellerischen Ambitionen begeistern und von ihm Informationen für ihre Projekte beziehen.

Schön wär’s.

Sie zog ihr New-Orleans-T-Shirt in Übergröße aus und schlüpfte in Sport-BH, T-Shirt und Shorts. Dann ging sie ins Bad, wusch sich das Gesicht und steckte ihr Haar zu einem festen kleinen Knoten auf. Nachdem sie noch ein paar Dehnübungen absolviert und ihren Kreislauf ein wenig in Schwung gebracht hatte, zog sie ihre Flip-Flops an und nahm die Sporttasche mit Kleidung zum Wechseln, Tennisschuhen und allem, was sie sonst noch brauchte, wenn sie ihr Training erweitern und auch noch auf dem Laufband oder der Hantelbank arbeiten wollte.

Sie holte eine Flasche Wasser aus ihrem kleinen Kühlschrank und warf auf dem Weg zur Tür einen Blick auf den Funkscanner auf ihrem Schreibtisch. Ihr Vater hatte getobt, als sie das Gerät angeschafft hatte, um den Polizeifunk abzuhören, doch das kümmerte Kristi nicht. Schließlich war es ihr Geld, ihre Wohnung, ihre Angelegenheit.

Was die Wohnung betraf … Sie sah sich um und verzog das Gesicht. Auf den wenigen Möbeln lagen Kleidungsstücke herum, der Boden war länger nicht gewischt worden, in der Spüle stapelten sich Gläser und Becher, und die Dusche – ekelhaft! Ihre Stiefmutter Olivia würde in Ohnmacht fallen, falls sie sie jemals hier besuchen sollte. Kristi war nun einmal keine geborene Hausfrau, aber heute musste sie wirklich einmal gründlich saubermachen, bevor sie sich an den Schreibtisch setzte. Nur gut, dass die Wohnung so klein war.

Gerade als Kristi gehen wollte, hörte sie im Polizeifunk die Worte »Our Lady of Virtues« und erstarrte. Verschiedene Stimmen ertönten, darunter auch die ihres Vaters. Es ging um einen Mord.

Berichtigung: um einen weiteren Mord.

Kristis Kopfhaut prickelte. Das war die Story, mochte ihr Vater sagen, was er wollte. Die Mordfälle im Zusammenhang mit dem Our Lady of Virtues waren der perfekte Stoff für ihren Roman. Einfach perfekt!

Sie beschloss auf der Stelle, ihr Training heute Morgen ausfallen zu lassen. Ihr blieben noch drei Stunden, bis sie sich zur Arbeit fertigmachen musste – reichlich Zeit, um zum Kloster zu fahren, anschließend noch rasch zu Hause zu duschen und dann ins Büro zu eilen. Ihr Vater würde ihr natürlich den Kopf abreißen, wenn sie dort auftauchte, aber sie konnte sich ja unter die Reporter mischen, die sicher bereits vor Ort waren. Vielleicht würde er sie gar nicht bemerken. Er war ihr wirklich keine Hilfe, verdammt … noch nicht. Das sollte sich ändern, und zwar bald. Vorerst konnte sie sich einer undichten Stelle im Morddezernat bedienen: eines süßen Kerls, der nach ein paar Drinks sicher etwas ausplaudern würde. Natürlich ging es ihm in Wirklichkeit nur darum, sie ins Bett zu bekommen, darüber gab sie sich keinen Illusionen hin, doch auf diese Weise kam sie an Informationen, und das war schließlich die Hauptsache.

Jetzt musste sie aber zunächst einmal schnellstens zum Tatort und aus erster Hand so viel wie möglich in Erfahrung bringen. Beim Kloster trieben sich bestimmt Journalisten herum, und die plapperten hemmungslos. Außerdem war sie als Tochter eines Detectives in der Kunst der Observation geschult. Ihr Vater war seit jeher überbehütend und hatte sie gelehrt, auf alles vorbereitet zu sein. Er hatte Selbstverteidigungskurse für sie bezahlt und darauf bestanden, dass sie zum Joggen eine Trillerpfeife und Pfefferspray mitnahm. In erster Linie jedoch hatte er ihr beigebracht, ihre Umgebung stets genau zu beobachten. Das war eine Marotte von ihm; er fürchtete ständig, jemand, den er hinter Gitter gebracht hatte, könnte freikommen und sich an ihm rächen, indem er Kristi etwas antat.

Dabei hatte sie bereits bewiesen, dass sie durchaus auf sich selbst achtgeben konnte.

Seit ihrer Entführung nahm sie die Ratschläge ihres Vaters allerdings ernster und hatte ihre Bemühungen im Kampfsport und dem Gebrauch von Waffen verdoppelt. Wie ihr Freund, der Computerfreak, einmal sagte: »Du bist ein verdammt harter Brocken … oder muss das ›eine Brockin‹ heißen?«

Wie auch immer.

Kristi kramte in ihrem Schrank und fand eine zerschlissene Marlins-Baseballkappe. Sie setzte die Kappe auf und zog den Schirm tief ins Gesicht. Ihre Augen verbarg sie hinter der Sonnenbrille.

Als sie einen Blick in den Spiegel warf, schöpfte sie Hoffnung, dass nicht einmal ihr Vater sie erkennen würde.

Und wenn doch?

Egal, schließlich lebten sie in einem freien Land.

Die halbtote Nonne lag nackt auf seinem Bett und stöhnte leise. Das nervte ihn. Sie kam schon wieder zu sich, und das war ein Fehler. Hatte die Stimme nicht befohlen, dass er sie entführte, sie umbrachte und die Leiche dann am vorgesehenen Ort ablegte? Hatte Gott ihm nicht ganz genau zu verstehen gegeben, was er zu tun hatte?

Und doch hatte der Retter improvisiert.

Er war zu seiner kleinen Hütte im Wald gefahren anstatt zu der Stelle, die Gott ihm genannt hatte.

Und die Nonne lebte noch.

Weil er sich von seinen Emotionen hatte hinreißen lassen. Noch im Hochgefühl des ersten Mordes, hatte er beschlossen, diese Tat auf seine Weise auszuführen. Er war der Retter und durfte bestimmen, wer leben und wer sterben sollte. Doch das war falsch. Gott würde sehr, sehr zornig auf ihn sein. Vielleicht bestrafte er ihn. Oder nahm gar sein Versprechen zurück, dass er, der Retter, vergöttlicht würde. Er musste rasch handeln. Seinen Fehler vertuschen.

Gott ist allwissend. Und er ist zornig. Deswegen hat er nicht mit dir gesprochen. Du wirst bereits bestraft! Aufgewühlt stand er vor dem Feuer, die letzte Zahl – 111 – glänzte neben den anderen auf seinem Körper. Er blickte auf die Worte, die zu tätowieren so viele Stunden gedauert hatte, in denen er das Stechen der Nadel, den beißenden Schmerz der kleinen Wunden gespürt hatte. Und jetzt waren da so viele neue, noch verschorfte Tätowierungen.

Die Nonne stöhnte lauter.

Gerettet.

Von der Schwelle des Todes zurückgeholt … nur um dann für immer ins Nichts einzutauchen. Er erwog, bereits jetzt die nächste Tätowierung anzubringen, entschied jedoch, dass es noch warten musste. Das Ritual verlief immer gleich. Zuerst musste er töten.

Nicht immer. Du hast diese Regel bereits gebrochen … Schau in den Spiegel. Was siehst du?

Er sah ihren Namen. Eve. In seine Haut eingeschrieben, als ständige Erinnerung an sie. Er folgte dem Namenszug mit einem Finger, strich immer wieder darüber, stellte sich vor, wie die Nadel in ihr festes Fleisch eindrang, immer tiefer, immer schneller, wie sich der Schweiß auf ihren Körpern mischte, während er sie voller Ehrfurcht endgültig zu der Seinen machte.

Sein Blut wallte heiß auf. Eve. Eve. EVE!

Ihretwegen hatte er seine eigene Regel verletzt, doch mit dieser … dieser bedeutungslosen Nonne verhielt es sich anders.

Er drehte sich um und sah, dass sie wach war, die Augen vor Entsetzen geweitet, die Stimme durch den Knebel nur ein angsterfülltes Gurgeln.

»Viv«, flüsterte er, und im Feuerschein war deutlich zu sehen, wie sich ihr bleicher, golden schimmernder Körper wand.

Sie schüttelte wild den Kopf, stieß unverständliche Laute aus.

In gewisser Weise tat sie ihm leid, die Sünderin. Er trat wieder vor seinen Altar, nahm den Rosenkranz und zog die blutrote Perlenschnur behutsam durch die Finger der gefesselten Nonne. Tränen schossen ihr in die Augen; sie blinzelte, doch er wusste, dass sie im Geiste bereits Trost im Gebet suchte.

Dann machte er sich an die Arbeit.

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22.

Was hatte sie getan?

Eve schlug verschlafen die Augen auf und wälzte sich im Bett herum in der Erwartung, Cole neben sich vorzufinden. Diese herrlichen Stunden intensiver körperlicher Liebe waren kein Traum gewesen – sie hatte in der vergangenen Nacht, unter dem Einfluss von Schmerztabletten, Cole Dennis buchstäblich verführt!

Doch nun lag sie allein im Bett, und als sie sich zur Seite drehte, durchfuhr ein heftiger Schmerz ihre Schulter.

Ach ja.

Sie blickte an sich hinunter. Außer der Armschlinge hatte sie nichts am Leib.

»Na großartig«, murrte sie, stieg aus dem Bett und betrachtete sich flüchtig im Spiegel über der Kommode. Der Anblick war schlimmer, als sie befürchtet hatte. Mit einem leisen Stöhnen registrierte sie ihre blauen Flecken, das zerzauste Haar, die dunklen Ringe um die Augen. Entweder hatte sie in der letzten Nacht Großartiges erlebt … oder aber das Gegenteil.

Und wo steckte Cole?

Vielleicht hatte er sich schon aus dem Staub gemacht.

Es wäre wohl das Beste so. Sie durfte sich nicht noch einmal mit ihm einlassen, das wäre emotionaler Selbstmord.

Sieh den Tatsachen ins Auge, Eve. Du hast dich längst eingelassen.

Bei dem Gedanken verzog sie das Gesicht. Da hörte sie Cole im Erdgeschoss singen – entsetzlich schräge Töne, die zusammen mit dem Duft frischen Kaffees die Treppe heraufzogen. Genau wie früher. Als hätte es nie dieses grauenhafte Zerwürfnis zwischen ihnen gegeben, das beinahe dazu geführt hätte, dass sie einander vor Gericht gegenüberstanden – weil sie überzeugt war, er habe sie umbringen wollen, während er glaubte, sie schliefe mit einem anderen Mann.

Und nun war der arme Roy tot.

»Mein Leben ist eine Seifenoper«, sagte Eve vor sich hin, griff nach ihrem Bademantel und ging barfuß in den ersten Stock hinunter, wo sie sich im Bad einschloss, rasch duschte und ein paar Schmerztabletten schluckte. Sie verzichtete darauf, sich das Haar zu föhnen, und legte außer einem Hauch Lippenstift und ein wenig Mascara kein Make-up auf. Dann schlüpfte sie wieder in den Bademantel und zog den Gürtel straff. Auf der Treppe wäre sie beinahe über Samson gestolpert.

»Pass auf«, warnte sie den Kater und folgte ihm in die Küche, wo Speck in der Pfanne brutzelte.

Cole stand an der Spüle und besaß die Dreistigkeit, putzmunter auszusehen.

Er schenkte Kaffee ein und bereitete Rührei; ein Teller mit Kartoffelpuffern stand bereits dampfend auf dem Tresen.

»Du warst schon einkaufen?«, fragte Eve. Der alte Toaster ihrer Großmutter klackte und warf zwei leicht angebrannte Toastscheiben aus.

»Nur im Laden um die Ecke.« Er warf ihr einen Blick zu und grinste anzüglich, wie um sie an die vergangene Nacht zu erinnern.

Mistkerl!

Aber ihr dummes Herz schlug dennoch schneller. Zum Teufel mit diesem Mann – er wusste genau, welche Wirkung er auf sie hatte, und nutzte es aus. Selbst jetzt, in schäbigen Jeans und T-Shirt, wie er da mit dem Rücken zu ihr stand und Butter auf Toastscheiben strich, sah er verteufelt sexy aus. Die Jeans saßen tief auf der Hüfte, das T-Shirt spannte an den Schultern, und gelegentlich erhaschte sie einen Blick auf seinen glatten, muskulösen Rücken, wenn der Saum des Shirts sich hochzog.

»Gefällt dir die Aussicht?«, fragte er, ohne sich auch nur umzudrehen.

Eve wurde rot. »Nicht schlecht.«

»Ganz und gar nicht schlecht.«

»Sei nicht so bescheiden.«

Cole sah sie über die Schulter hinweg an. »Wie meinst du das? Ich spreche vom Garten«, sagte er und wies mit einer Kopfbewegung zum Fenster, durch das der Magnolienbaum zu sehen war. Doch das Lächeln, das sich dabei langsam auf seinem Gesicht ausbreitete, sprach eine andere Sprache.

»Du bist ein elender Dreckskerl, weißt du das?«

»Ich bin schon schlimmer beschimpft worden.« Er spülte einen Becher unter fließendem Wasser aus und schenkte Kaffee ein. »Schleimer, Drecksack, Blödmann, was du willst.«

»Anwalt?«

Er lachte. »Ja, auch das.« Er gab ein wenig Sahne in den Kaffee und stellte ihr den Becher hin.

»Du gibst dir wohl die größte Mühe, charmant zu sein, wie?«

»Das bin ich von Natur aus.«

»Ja, ja.« Sie blies in den Becher und versuchte, sich nicht einzugestehen, wie behaglich sie sich fühlte, hier in ihrem Haus mit Cole. Die letzten paar Nächte hatte sie allein verbracht, hatte sich eingeredet, dass sie es so wollte, doch jetzt war sie nicht mehr so sicher.

»Hör mal, Cole, wegen letzter Nacht …«

»Hm?«

»Was wir getan haben, war … ein Fehler.«

»Wer sagt das? Die Sex-Polizei oder die Kamasutra-Truppe?«

»Das ist nicht witzig«, sagte sie, doch ihre Lippen zuckten.

»Irgendwie doch.«

»Lenk jetzt nicht ab; es ist wichtig.«

»Was denn?«

»Wir können uns nicht aufführen wie liebeskranke Teenager.«

Er drehte sich zu ihr um, die Hände auf den Tresen gestützt, und sah ihr fest in die Augen. »Deine Erinnerung an die Vorfälle mag vielleicht etwas verschwommen und lückenhaft sein, aber ich erinnere mich klar und deutlich. Ich habe nein gesagt, und du hast nicht aufgehört zu drängen.«

Eve hob abwehrend eine Hand – sie wusste sehr wohl noch, wie es dazu gekommen war.

»Du hast mich verführt, nicht umgekehrt. Ich habe mir alle Mühe gegeben, mich wie ein Ehrenmann zu verhalten, aber du hast es nicht zugelassen.«

»Schon gut, ich weiß …«

»Also freu dich einfach. Verbuche es als tolles Erlebnis.«

»Aber als eins, das sich nicht wiederholen wird?«

Jetzt lächelte er. »Dafür kann ich nicht garantieren. Und du offenbar auch nicht, nach deinem Verhalten letzte Nacht zu urteilen. Versuch nicht, mir einzureden, es hätte an den Medikamenten gelegen – das kaufe ich dir nicht ab. Ich war Herr meiner Sinne, und ich erinnere mich noch sehr lebhaft an alles.«

Eve senkte den Blick, spürte, wie es ihr heiß den Hals hinaufkroch.

»Mach dir deswegen keine Gedanken, okay?«, fuhr Cole fort. »Ich finde, wir haben entschieden wichtigere Probleme.«

Dem konnte sie nicht widersprechen. »Stimmt. Aber so, wie die Dinge stehen, sollte ich wohl meinen Anwalt anrufen und das Kontaktverbot gegen dich aufheben lassen.«

»Das wäre sicher ganz hilfreich.« Er setzte ihr einen Teller voller Rührei mit Käse, Kartoffelpuffern und knusprigem Speck vor. »Hier, bitte. Hau rein.«

»Wie? Kein Petersiliensträußchen?«, fragte sie. Dabei sah das Essen so appetitlich aus, dass ihr das Wasser im Mund zusammenlief.

»Frische Petersilie war gerade ausverkauft«, konterte Cole, stellte seinen Teller auf den Tisch und reichte Eve eine Papierserviette und Besteck. »Servietten gab es auch nicht. Aber Äpfel.« Er deutete auf einen Korb auf dem Tresen.

»Du lässt nach«, sagte sie und nahm Messer, Gabel und Löffel entgegen.

»Zweifellos. Und jetzt« – er deutete gebieterisch auf ihren Teller – »iss. Dann besprechen wir, wer die Polizei anruft und den Vorfall mit der Puppe in der alten Klinik meldet.«

Sie biss in ihren Toast. »Ich mag gar nicht daran denken.«

»Ich weiß. Aber wir müssen die Polizei informieren.«

»Nach dem Frühstück.«

»Versteht sich.«

Das Rührei war köstlich, der Speck rauchig und knusprig, die Kartoffelpuffer schmeckten göttlich. Eve hatte gerade beschlossen, dass sie sich daran gewöhnen könnte, von Cole verwöhnt zu werden, als das Telefon klingelte.

»Ich will es gar nicht wissen«, sagte sie seufzend. Dann erkannte sie die Nummer ihres Bruders auf dem Display und straffte sich. »Hallo?«

»Eve? Ich bin’s, Anna.« Die Stimme ihrer Schwägerin klang atemlos. »Hast du etwas von Kyle gehört? Er, hm, er ist nicht nach Hause gekommen, und als ich ihn endlich auf seinem Handy erreicht habe, sagte er, dass er in New Orleans ist!« Sie schien furchtbar aufgelöst und sog hastig an ihrer Zigarette. »Ist das zu fassen? Er hat mich nicht einmal gefragt, ob ich mitkommen wollte, ist nicht nach Hause gekommen, um seine Sachen zu packen – er ist einfach losgefahren, anscheinend noch am selben Tag wie du!«

»Ich wusste nichts davon«, sagte Eve, und augenblicklich war die behagliche Atmosphäre dahin.

»Er sagte, er wollte dich besuchen … Weißt du noch, ich hatte doch erzählt, dass er gespannt auf das Testament ist. Wenn er sich bei dir blicken lässt, soll er mich anrufen, okay?«

»Ich werd’s ihm ausrichten.«

»Ich packe jetzt ein paar Sachen ein, nicht nur für mich, sondern auch für diesen Mistkerl. In ein paar Stunden fahre ich los und bin je nach Verkehrslage irgendwann heute Abend in New Orleans. Aber bitte sag Kyle, er soll mich anrufen.«

»Sobald ich von ihm höre.«

»Danke.« Anna Maria seufzte tief. »Ich brauche dir wohl nicht zu sagen, dass zwischen uns nicht immer alles zum Besten steht, aber im Gegensatz zu deinem Bruder bin ich der Meinung, dass man sich den Problemen stellen und darüber reden muss, statt wegzulaufen. Moment, da kommt gerade ein Anruf … Kyle soll sich melden, ja? Mach’s gut, tschüs!«

Sie unterbrach die Verbindung, und Eve hielt ratlos den Hörer in der Hand. »Meine Schwägerin«, sagte sie und legte endlich auf. »Mein Bruder ist in der Stadt. Vermutlich ist er seit meiner Abreise aus Atlanta gar nicht mehr zu Hause gewesen.«

»Warum nicht?«

»Das hat sie nicht gesagt, aber glaub mir, ich versuche schon seit langer Zeit vergeblich, meine Familie zu verstehen.«

Cole schnaubte. »Willkommen im Club. Tja, rufen wir erst mal die Polizei an und melden unseren Fund.« Er griff nach dem Rucksack und nahm Faith Chastains Akte heraus. »Das heißt, nachdem wir die hier durchgesehen haben.«

Eve nickte beklommen, schob ihren Stuhl zurück und kramte mit der Hand des gesunden Arms zwei Schreibblöcke und Stifte aus einer Schublade. »Ich schätze, die Polizei wird das hier beschlagnahmen.« Sie zeigte auf die Akte.

Während sie sich wieder an den Tisch setzte und zu lesen begann, schenkte Cole ihnen beiden Kaffee nach und zog dann seinen Stuhl neben Eves.

Es war ein wirklich seltsames Gefühl, all die verschiedenen Eintragungen zu lesen, manche getippt, andere handschriftlich, alle über eine Frau, die mehrere Nervenzusammenbrüche erlitten, gegen Depressionen gekämpft und offenbar halluziniert hatte. Krankenschwestern, Psychiater, Psychologen und sogar Geistliche hatten zu der Akte beigetragen. Eine Schwangerschaft oder Geburt wurde jedoch nicht erwähnt.

»Vielleicht stimmt das alles gar nicht«, sagte Eve und schüttelte den Kopf. »Wie groß ist denn wohl die Chance, dass ich Faiths Tochter bin?«

Bevor Cole antworten konnte, klingelte es an der Haustür.

»Erwartest du jemanden?« Cole, auf Socken, war bereits auf dem Weg zur Tür.

»Um halb neun Uhr morgens?«, fragte sie dicht hinter ihm. »Eigentlich nicht … Ach, Moment mal! Anna sagte doch, dass Kyle auf dem Weg zu mir wäre.«

»Dann ist er jetzt wohl hier«, bemerkte Cole.

Eve sah ihm über die Schulter und erkannte in dem schmalen Fenster neben der Tür die hochgewachsene Gestalt ihres älteren Bruders. Er sah sie mit düsterem Blick an.

Eve wurde es mulmig.

»Und er ist nicht allein«, sagte Cole mit kalter, gepresster Stimme.

Erst jetzt bemerkte Eve auch Van, der etwas abseits stand, gebräunt von der Sonne Arizonas, rauchend, nervös wie ein Tiger im Käfig.

Ihre beiden Brüder standen vor der Tür.

Ausgerechnet jetzt.

Der Tag fing ja prächtig an.

»Kein Kommentar«, sagte Bentz und drängte sich auf dem Weg zum Streifenwagen an einem Reporter vorbei. Am Tatort, der mit Flatterband abgesperrt war, arbeitete bereits die Spurensicherung. Alles sah so aus, wie Bentz es erwartet hatte, und wie üblich hätte sich ihm beim Anblick der Leiche, die noch im Hof lag, beinahe der Magen umgedreht. An der Wand stand mit Blut geschrieben eine Zahl, eine hässliche Tätowierung verunstaltete die Stirn des Opfers, der weiße Schleier der Ordenstracht war rot von Blut.

Es gelang Bentz, seinen Morgenkaffee bei sich zu behalten und ein paar Fragen zu stellen, ehe er bemerkte, dass die Batterien seines Aufnahmegeräts leer waren.

Schwester Odine hatte auf dem Weg zur Kapelle die Leiche der Mutter Oberin gefunden. Sie hatte den Notruf verständigt und gleich auch Bentz angerufen, den sie bereits im vergangenen Herbst kennengelernt hatte. Ein Deputy von der Sheriff-Behörde war gekommen, und nachdem er den Mord gemeldet hatte, war Bentz, bereits auf dem Weg zum Tatort, ein zweites Mal benachrichtigt worden.

Jetzt holte er Ersatzbatterien aus dem Handschuhfach und ging zurück zum Kloster. Die Presse drängte immer näher heran, und er wies in barschem Ton ein paar Deputys an, die Reporter, Kameraleute und Gaffer zurück auf die Zufahrtsstraße zu verweisen. Mittlerweile war es hell geworden, und der Tag versprach sengende Hitze. Bentz schwitzte jetzt schon.

Eine Reporterin sprach ihn an, eine Frau in den Dreißigern mit Strähnchen im Haar und klugen Augen, die beim Lächeln die Zähne entblößte. »Detective, bitte, nur eine Minute. In letzter Zeit gab es drei einander sehr ähnliche Mordfälle, die alle in Beziehung zum Our Lady of Virtues stehen. Können sie das Bindeglied zwischen diesen Verbrechen benennen? Treibt hier schon wieder ein Serienmörder sein Unwesen?«

Bentz blieb im Blitzlichtgewitter stehen. »Dazu kann ich vorerst nichts sagen. Der Pressesprecher wird später ein Statement abgeben. Bis dahin müssen Sie sich leider gedulden.«

»Aber die Öffentlichkeit hat ein Recht zu erfahren, was hier vorgeht.«

»Die Pressestelle gibt ein Statement heraus«, wiederholte Bentz und ließ die Reporterin stehen. Er gab sich Mühe, ruhig zu bleiben, doch die Presse und die sensationslüsternen Gaffer ärgerten ihn maßlos.

»Halten Sie sie auf Abstand«, befahl er erneut einem Deputy, wobei er eine ausladende Geste machte, die Journalisten und Schaulustige gleichermaßen einschloss. Aus den Augenwinkeln bemerkte er in der Zuschauermenge eine schmale Frauengestalt mit einer Baseballkappe. Sie kam ihm bekannt vor. Bei näherem Hinsehen erkannte er seine Tochter. Jetzt sah sie ihn direkt an, wandte sich aber rasch wieder ab.

Was zum Teufel dachte Kristi sich dabei? Wenn er nicht so verdammt beschäftigt gewesen wäre, hätte er sich durch die Menge einen Weg zu ihr gebahnt und sie nach Hause geschickt, zur Arbeit oder sonst wohin, nur fort von hier. Doch im Augenblick hatte er anderes zu tun.

Himmel, was für ein Chaos!

Bentz ging durch das Tor auf das Klostergebäude zu. Im Gartenbereich suchte Bonita Washington mit Handschuhen und Überschuhen sorgfältig nach Spuren. »Dieser Täter scheint ja ein ganz reizender Mensch zu sein«, sagte Washington und wies auf die Leiche der zierlichen Nonne. »Santiago, vergiss nicht, die Tätowierung auf ihrer Stirn zu fotografieren.«

Inez Santiago, das lange rote Haar locker aufgesteckt, näherte sich der Leiche und machte mehrere Aufnahmen.

»Bringen Sie mir den Tatort nicht durcheinander, Detectives. Wir sind hier noch nicht fertig«, mahnte Washington.

Montoya hatte seine schlechte Laune noch nicht abgelegt. »Jaja, wir wissen Bescheid. Wir wollen uns nur etwas umsehen.« Er warf ihr einen finsteren Blick zu, und Bentz fiel auf, dass sein Kollege die Lippen zusammenpresste. Montoya fühlte sich diesem Nonnenorden persönlich verbunden, in dem noch das traditionelle Habit getragen wurde, obwohl das Zweite Vatikanische Konzil die Regeln gelockert hatte.

»Das wollen sie alle«, versetzte Washington und winkte zwei ihrer Forensiker heran. »Santiago, Tennet, wie weit sind wir?«

Santiago schoss ein weiteres Foto. »Ich brauche noch ein paar Minuten.«

A. J. Tennet, der häufig mit dem Gerichtsmediziner zusammenarbeitete, hielt seine gesammelten Beweisstücke hoch. »Die Blutproben haben wir.«

»Pass gut darauf auf … Wir wollen uns nicht vorwerfen lassen, dass bei uns Beweismaterial verlorengeht oder verfälscht wird«, sagte Washington, womit sie auf die Pannen im Mordfall Royal Kajak anspielte.

Tennet lächelte mit blitzenden Zähnen. »Keine Sorge.«

Während die Forensiker ihre Arbeit fortsetzten, nahmen Montoya und Bentz den Klostergarten in Augenschein, in dem Schwester Rebecca Renault aus dem Leben geschieden war. Grillen zirpten, ein Frosch quakte, der Springbrunnen plätscherte im Morgenlicht. Ohne die Leiche und die Blutflecke auf den Pflastersteinen wäre es ein idyllischer, friedlicher Ort gewesen, ein Hort der Ruhe und inneren Einkehr.

Doch nun war er für immer entweiht.

»Manchmal ist dieser Job wirklich hart«, knurrte Montoya.

Bentz blinzelte in die aufsteigende Sonne. »Nicht nur manchmal«, sagte er.

Er erkundete noch ein paar Minuten lang die Umgebung, stellte sich vor, wie der Mörder in den Klostergarten eingedrungen war, wie er die zierliche kleine Nonne überrumpelt hatte, wie der Mord vonstattengegangen war.

Sie hatte nicht die geringste Chance, sagte sich der Detective, während er auf das Kloster zuging. In den dunklen Korridoren herrschte Stille bis auf das gelegentliche Flüstern der Nonnen, die aufgereiht dasaßen und darauf warteten, dass sie einzeln zur Vernehmung in ein kleines Zimmer gerufen wurden. Schwester Rebeccas spartanische Zelle und ihr etwas aufwendiger eingerichtetes Büro waren für die Spurensicherung abgesperrt worden, ebenso wie der Bereich, in dem die Leiche gefunden worden war, der Kreuzgang nicht weit von der Kapellentür.

Welch ein Schauplatz für einen Mord, dachte Bentz, legte die Batterien in seinen Rekorder ein und setzte sich Schwester Odine gegenüber. Sie war eine zerbrechlich wirkende Frau von schätzungsweise Ende sechzig oder Anfang siebzig und ungemein scharfsinnig.

Sie und die anderen Nonnen berichteten im Großen und Ganzen das Gleiche. Schwester Rebecca hatte am Vespergottesdienst teilgenommen und dann wie üblich noch in ihrem Büro gearbeitet. Mehrere Schwestern hatten das Licht im Fenster gesehen.

Es war auch nichts Außergewöhnliches, dass sie allein in den Klostergarten oder die Kapelle ging. Sie war eine agile Frau, die mit wenigen Stunden Schlaf pro Nacht auskam. Schwester Odine hatte am frühen Morgen auf dem Weg zur Kapelle die Leiche gefunden.

Montoya verlangte eine Liste aller, die Schwester Rebecca in den vergangenen zwei Monaten besucht oder angerufen hatten, und Bentz bat zusätzlich um eine Aufstellung der Personen, die im Kloster Our Lady oft Virtues lebten oder arbeiteten. Mit einigen Fragen wurden die Detectives an das zuständige Pfarramt verwiesen, mit anderen an die Erzdiözese, und als sie um Aufzeichnungen über Beschäftigte und Patienten der mittlerweile geschlossenen psychiatrischen Anstalt baten, öffnete Schwester Odine den Mund, schloss ihn dann wieder und schüttelte den Kopf, dass ihr Schleier raschelte.

»Tut mir leid«, sagte sie, »aber ich habe keine Ahnung, wo die geblieben sein könnten. Sie könnten sich natürlich an die Erzdiözese wenden und auch die Unterlagen durchsehen, die wir hier noch haben, aber die Klinik ist schon seit so vielen Jahren geschlossen … Ich weiß nicht einmal, ob überhaupt noch Aufzeichnungen existieren.« Sie blinzelte ein paarmal und griff nervös nach dem Kruzifix, das sie an einer Kette um den Hals trug. »Doch, natürlich muss es noch Unterlagen geben. Ich werde danach suchen.«

»Wir stellen einen Polizisten ab, der Ihnen bei der Suche behilflich ist«, sagte Bentz. Die kleine Nonne zog die Augenbrauen bis über den Rand ihrer Brille hoch – auch wenn es nicht ausgesprochen wurde, war ihr doch klar, dass der Detective in diesem Fall niemandem über den Weg traute, nicht einmal einer Frau, die vor vierzig Jahren ihr Leben Gott geweiht hatte.

Die Befragung der übrigen Nonnen ergab nicht viel Neues. Als Bentz und Montoya aufbrachen, waren die Forensiker auf dem Gelände immer noch bei der Arbeit. Bisher war nicht bekannt, wie der Täter die Klostermauern überwunden hatte. Die Tore waren verriegelt, und nirgendwo gab es Hinweise darauf, dass jemand sich Zutritt verschafft hatte.

Bentz blickte an der Mauer hinauf. Hinüberzuklettern war bestimmt nicht unmöglich, allerdings hatten sie bisher weder Abdrücke einer Leiter noch Fußspuren gefunden. Nun, es war ja noch früh.

So viel Glück konnte der Mörder gar nicht haben.

Jedenfalls nicht immer.

Früher oder später musste ihm ein Fehler unterlaufen.

Bentz konnte nur hoffen, dass bis dahin nicht ein weiterer Mensch sein Leben lassen musste.

»Eve, um Himmels willen! Was zum Teufel hat der denn hier zu suchen?«, wollte Kyle wissen und sah Cole an, als sei er der Satan persönlich.

»Ich wurde eingeladen«, sagte Cole, auch wenn Eve insgeheim fand, das sei ein wenig übertrieben. »Und du?« Er hatte ihr mehr als deutlich zu verstehen gegeben, wie wenig er von ihren beiden Brüdern hielt. Augenscheinlich sah er auch jetzt keinen Anlass, höflich zu sein.

»Wir kommen wegen unseres Vaters«, sagte Van und warf seine Zigarettenkippe über das Geländer ins taunasse Gras, wo sie zischend erlosch. Van war kleiner als Kyle und ein hellerer Typ – sein Haar war glatt und schmutzig blond, während Kyles widerspenstige Mähne die Farbe von schwarzem Kaffee aufwies. Beide Brüder hatten die eisblauen Augen ihres Vaters geerbt – das hatte zumindest Melody Renner behauptet; Eve selbst hatte nie auch nur ein einziges Foto von dem Mann gesehen.

»Aber er ist doch der Kerl, den du beschuldigst, Kajak ermordet zu haben«, tobte Kyle. »Was soll das? Lässt du dich etwa wieder von ihm vögeln? Meine Fresse, hast du eigentlich den Verstand verloren, verdammt?«

»Lasst uns das nicht hier draußen diskutieren«, sagte Eve ruhig und trat zur Seite, um ihre Brüder ins Haus zu lassen. »Und achte bitte ein wenig auf deine Ausdrucksweise, Kyle. Ich habe Nachbarn.«

»Du hast drei Monate lang behauptet, dieser Kerl hätte Kajak umgebracht und versucht, dich zu ermorden!«

»Ich habe mich geirrt«, erwiderte sie mit erzwungener Ruhe und schlug die Tür zu.

»Einfach so?« Kyle schnippte mit den Fingern. Van sah aus, als wäre er am liebsten im Boden versunken. »Scheiße, wem willst du das denn erzählen?«

»Sie hat dich gebeten, auf deine Ausdrucksweise zu achten«, erinnerte Cole ihn sichtlich wütend.

»Kaum lasse ich dich aus den Augen, lässt du dich wieder mit diesem … diesem Mörder ein und machst für ihn die Beine breit. Was ist nur in dich gefahren?«

»Du solltest jetzt besser gehen«, sagte Cole mit zusammengekniffenen Augen. Streit lag in der Luft.

»Wenn hier jemand fehl am Platz ist, dann bist du das«, fauchte Kyle, rot im Gesicht, mit geblähten Nasenflügeln. Er zeigte auf die Tür. »Das hier war das Haus unserer Großmutter, Mann. Du hast hier nichts zu suchen!«

»Es reicht!« Eve drängte sich zwischen die Streithähne und sah sie abwechselnd an. »Reißt euch zusammen, alle beide.«

Kyle knurrte verbissen: »Sei nicht blöd, Eve. Er nutzt dich doch nur aus.«

Cole spannte sämtliche Muskeln an, doch seine Stimme war kühl. Ganz der beherrschte Anwalt, sagte er: »Wenn hier jemand einen anderen ausnutzt, Renner, dann bist du es wohl. Warum seid ihr hergekommen? Wegen eures alten Herrn? Vergesst nicht, er war mein Klient. Ich weiß, wie innig eure Beziehung war. Ihr Jungs seid doch nur auf das Erbe aus.«

»Das ist nicht wahr!«, platzte Van heraus, aber er war sichtlich verunsichert, und als Cole sich ihm zuwandte, wich Van seinem Blick aus.

»Also, begraben wir die Streitereien und reden miteinander wie zivilisierte Menschen«, schlug Eve vor.

Sekundenlang sprach keiner ein Wort. Eves Brüder schauten sich nach allen Seiten um, als sähen sie Nanas altes Haus zum ersten Mal. Als Eve sie in die Küche führte, strich Kyle mit dem Finger über die Holzvertäfelung im Flur, und Van taxierte Bilder, Lampen, Teppiche und Möbel, als rechnete er dabei insgeheim aus, was das alles wert war.

»Nettes Haus«, bemerkte Van, augenscheinlich, um die Lage zu entschärfen.

Eve war froh, dass der Streit beigelegt war. Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass Jahre vergangen waren, seit einer ihrer Brüder einen Fuß über die Schwelle des alten Hauses gesetzt hatte. »Wir haben gerade gefrühstückt, aber es gibt noch Kaffee und Toast«, bot sie an.

Cole ging voran und ließ Faith Chastains Akte geschickt unter einem Stapel drei Monate alter Zeitschriften verschwinden.

»Nein, danke«, sagte Kyle, als Eve Becher aus dem Schrank holen wollte. Er zeigte auf ihren Arm in der Schlinge, als sei ihm jetzt erst bewusst geworden, dass sie verletzt war. »Was ist passiert?«

»Ich bin gestürzt.«

Van warf einen Blick in Coles Richtung. »Ach ja?«

»Über meine eigenen Füße gestolpert«, setzte sie mit gepresster Stimme hinzu. »Wirklich tolpatschig von mir, aber Kaffee kochen und einschenken kann ich trotzdem.«

»Für mich nicht«, wehrte Kyle ab.

»Für mich auch nicht, ich hatte schon genug Kaffee«, schloss sich Van an. »Also, wie gesagt, wir sind wegen Dad gekommen. Wir wollten fragen, ob du vielleicht Hilfe bei den Vorbereitungen zur Beerdigung brauchst oder wenn es daran geht, den Nachlass zu regeln.«

»Darüber habe ich ehrlich gesagt noch gar nicht nachgedacht. Sowieso muss die Polizei erst die Leiche freigeben.«

»Wann wird das sein?«

»Das hängt von einer ganzen Menge Faktoren ab.« Cole nahm einen Apfel aus dem Korb und wechselte ihn von einer Hand in die andere, um seine Anspannung abzubauen. »Ihr könnt die Freigabe zwar beantragen, aber ihr müsst trotzdem warten, bis die erforderlichen Untersuchungen abgeschlossen sind.« Er warf den Apfel in die Luft und fing ihn, ohne hinzusehen, mit einer Hand auf. »Habt ihr es denn eilig?«

»Ich sehe keinen Grund, die Sache hinauszuzögern.« Kyle zog eine Schachtel Zigaretten aus der Tasche, klopfte eine heraus und steckte sie zwischen die Lippen. Er fand sein Feuerzeug in derselben Tasche und wollte es gerade betätigen, als er Eves ablehnenden Blick auffing.

»Du meine Güte, Eve, darf ich hier etwa nicht einmal rauchen? Und das, nachdem ich dich so lange bei mir aufgenommen habe?«

»Geraucht wird draußen.« Sie reichte ihm das schnurlose Telefon. »Bei der Gelegenheit kannst du auch gleich deine Frau anrufen. Sie ist halb verrückt vor Sorge um dich.«

»Halb verrückt ist sie sowieso. Dieses Weib!« Doch Kyle nahm das Telefon mit.

»Ruf sie auf ihrem Handy an. Sie ist auf dem Weg hierher.«

»Ach du Schei…!« Mit einem finsteren Blick in Eves Richtung ging er mit Zigarette und Telefon hinaus auf die Veranda.

Als die Tür hinter ihm zufiel, sagte Van: »Hör mal, Eve, es tut mir leid, dass ich dich nicht öfter besucht habe – du weißt schon, als du krank warst. Ich hatte viel zu tun und … Tja, ich weiß, das ist eine lahme Entschuldigung, aber ich habe eine harte Zeit hinter mir.« Er presste die Lippen zusammen. »Eine verdammt harte Zeit. Bin nur so mit Ach und Krach über die Runden gekommen. Verdammt, ich bin sogar nach Arizona umgezogen, weil ein alter Army-Kumpel behauptete, dass die Wirtschaft da draußen floriert.«

»Und, ist es nicht so?«, fragte Eve. Cole stand am Fenster, wo er Kyle im Auge behalten konnte.

»Eine einzige Pleite. Ich wollte sowieso gerade meine Zelte dort abbrechen. Kyle hatte ich schon angerufen.«

»Er hat kein Wort darüber verloren.«

»Ich glaube, er wollte dich und Anna nicht beunruhigen.«

Quatsch, dachte Eve, hielt jedoch den Mund.

Van fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. »Also, die Sache ist die: Ich bin …«

»… pleite«, beendete Cole den Satz.

Van nickte, sah aus dem Fenster und furchte die Stirn. »Je schneller wir Dads Nachlass abwickeln können, umso besser für mich, verstehst du? Und für Kyle. Himmel, für dich doch auch.«

»Ich bin nicht die Testamentsvollstreckerin, Van. Jedenfalls nicht, dass ich wüsste.«

»Du hast sein Testament nicht?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Dann hat er es sicher im Haus aufbewahrt.« Die Aussicht hob Vans Stimmung.

»Die Farm ist der Tatort eines Verbrechens. Ich weiß nicht, ob die Polizei sie schon freigegeben hat.«

»Herr im Himmel, wie lange dauert denn so was?«

»Erheblich länger als im Fernsehen«, sagte Cole.

»Wie erfahren wir dann, wer wie viel erbt? Er war stinkreich.«

»Ich habe keine Ahnung«, gestand Eve.

»Irgendwer muss doch was wissen«, beharrte Van. »Ich könnte das Geld wirklich gut gebrauchen.«

»Wer sagt denn, dass er dir etwas vermacht hat?«, fragte Cole. »Terrence könnte ebenso gut alles einem wohltätigen Verein hinterlassen haben.«

»Nein. Ausgeschlossen. Das hätte er nie getan.« Van war der Verzweiflung nahe. Er strich sich das lange Haar aus den Augen. »Hör mal, Eve, wir müssen das klären.«

»Das werden wir – sobald wir in sein Haus können und das Testament finden.«

Cole stieß sich vom Fenster ab. »Frag mal Guy Perrine bei O’Black, Sullivan und Kravitz. Möglicherweise hat er für Terrence gearbeitet. Es wäre allerdings besser, wenn du meinen Namen nicht erwähnst. Bei denen bin ich immer noch eine Persona non grata.«

»Und wenn dieser Typ, dieser Guy, das Testament nicht hat?«

Cole begegnete Vans Blick, in dem die Verzweiflung stand. »Dann hast du wohl Pech gehabt.«

»Lassen wir das«, sagte Eve rasch. In diesem Moment stieß Kyle so heftig die Tür auf, dass sie gegen die Wand schlug.

»Sie ist auf dem Weg hierher«, sagte er und sah seine Schwester so böse an, als sei sie schuld an seinen Eheproblemen. »Und sie ist völlig außer sich wegen der Nonne.«

»Wegen der Nonne?«, wiederholte Eve verständnislos.

»Die Mutter Oberin von Our Lady of Virtues.«

»Schwester Rebecca?« Eves Knie drohten nachzugeben, als sie die Botschaft in Kyles Augen las. Etwas Grauenhaftes war geschehen.

Kyle nickte. »Genau die. Anna Maria sagt, es war in den Nachrichten. Anscheinend ist sie letzte Nacht ermordet worden.«

[home]

23.

Bentz befand sich mit Montoya auf dem Weg zum Streifenwagen, als sein Handy klingelte. Im Display stand die Nummer von Eve Renner.

»Bentz.«

»Hier ist Eve Renner. Ich habe gerade von dem Mord an Schwester Rebecca erfahren. Er hat wieder zugeschlagen, nicht wahr?«

»Ich darf keine Angaben über den Fall machen, Ms Renner. Ich kann Ihnen lediglich bestätigen, dass ein Mord geschehen ist.«

»Die Reporter haben in dem Opfer die Mutter Oberin erkannt«, fuhr Eve fort. Bentz hätte zu gern gewusst, woher sie die Information in Wirklichkeit hatte. »Ich weiß … Sie wissen, dass es wieder derselbe Täter war. Ich möchte helfen. Ich, hm, ich habe etwas gefunden, was Sie interessieren wird.«

»Was denn?«

»Sie sollten es besser mit eigenen Augen sehen.«

Bentz mochte keine Katz-und-Maus-Spielchen. »Okay, wo?«

»In der Klinik.«

»In welcher Klinik?«, fragte er, doch er hatte begriffen, und ein kalter Schauder überlief ihn.

»Our Lady of Virtues.«

»Ich bin gerade auf dem Gelände des Klosters.«

»Dann öffnen Sie das Tor zum Klinikgelände. Ich bin in etwa einer halben Stunde dort.«

»Können Sie mir nicht einfach sagen, worum es geht?«, verlangte Bentz gereizt.

»Das wäre zu kompliziert. Außerdem müssen Sie es selbst sehen.«

Ihre Stimme klang fest, doch es schwang auch Angst darin mit. »Glauben Sie mir, es ist wichtig. Außerdem habe ich hier etwas aus der Klinik«, erklärte sie. »Faith Chastains Krankenakte.«

»Wie bitte?!«

Ohne ein weiteres Wort legte sie auf.

»Verdammte Scheiße!«

Montoya war stehen geblieben. »Was zum Teufel war das denn?«

»Ich weiß nicht«, antwortete Bentz, »aber es gefällt mir nicht.« Er machte ein paar Mitarbeitern der Gerichtsmedizin Platz, die einen Leichensack aus dem Kloster schleppten. Die Journalisten lungerten immer noch in der Nähe herum, Kleinbusse und Pick-ups parkten entlang der Zufahrt. Vorhin, während sich die Detectives im Kloster umsahen, hatte Bentz das unverkennbare Rauschen von Rotoren gehört, und als er aufblickte, sah er über sich den Hubschrauber eines Fernsehsenders, von dem aus sich irgendein Kameramann eine bessere Aussicht auf den Tatort erhoffte.

Bentz war klar, dass die Presseleute durchaus ihre Daseinsberechtigung hatten. Manchmal unterstützten die Lokalsender sogar die polizeilichen Ermittlungen, indem sie Fahndungsbilder zeigten und die Öffentlichkeit zur Mithilfe bei der Suche nach einem Verdächtigen oder einem Opfer aufriefen.

»Moment noch. Ich muss etwas holen. Wir treffen uns beim Wagen.«

»Was?«, rief Montoya ihm nach, doch Bentz lief weiter, ohne sich umzudrehen. Ihm war selbst nicht klar, warum er den Drang verspürte, Eve Renners Aufforderung zu folgen. Vielleicht lag es an der Verzweiflung, der Angst in ihrer Stimme. Jedenfalls trat Bentz entschlossen vor den Schreibtisch der Sekretärin und erklärte, er brauche Zugang zu der ehemaligen psychiatrischen Anstalt. Die erschütterte, aber überkorrekte Sekretärin, die sich offenbar zur Wächterin dieser heiligen Hallen berufen fühlte, ließ sich nicht so ohne weiteres überreden, die Schlüssel zu dem alten Klinikgebäude herauszurücken. Doch als der Detective andeutete, sie behindere womöglich die Ermittlungen in einem Mordfall und dafür könnte er sie verhaften, wurde sie blass und drückte hastig ein paar Tasten an ihrem Telefon.

Binnen fünf Minuten erschien ein Hausmeister mit einem Satz Schlüssel. Widerwillig, mit geschürzten Lippen und der nachdrücklichen Anweisung, das »Eigentum des Ordens« umgehend wieder zurückzugeben, legte Mrs Miller die Schlüssel in Bentz’ ausgestreckte Hand.

»Danke«, sagte er, lief zurück zum Wagen und wies im Vorbeieilen einen der Deputys an, ihm mit einem Streifenfahrzeug zu folgen. Vielleicht würde er Verstärkung brauchen, um die Eingänge zu sichern und Schaulustige fernzuhalten.

»Offenbar gibt es irgendwo eine undichte Stelle«, sagte er zu Montoya, während er sich ans Steuer setzte und seinem Partner die Schlüssel zum Krankenhaus reichte. »Der Anruf eben kam von Eve Renner. Sie will aus den Nachrichten erfahren haben, dass Rebecca Renault das Opfer ist.«

»Verdammt!« Montoya zog seine Jacke aus und warf sie auf den Rücksitz. »Dabei haben wir noch nicht mal die nächsten Angehörigen verständigt.«

»Ich schätze, das übernehmen die Leute vom Sheriff. Es gibt wohl eine Nichte in Cambrai.«

»Hoffentlich hat sie es nicht auch bereits aus den Nachrichten erfahren.«

»Hoffentlich.« Bentz ließ den Motor an.

»Der Sheriff wird toben.«

»Und nicht nur der.«

Bentz legte den Rückwärtsgang ein und wollte gerade anfahren, als Montoya sagte: »Warte mal. Da scheint was passiert zu sein.«

Bentz trat auf die Bremse. Schwester Odine, den weiten Rock ihrer Ordenstracht gerafft, kam beinahe rennend auf den Streifenwagen zu. Einige Polizisten, die bei der Tür standen, folgten ihr, und ein Kameramann drehte sich um und filmte die Szene.

»Detective!«, rief die Nonne, heftig winkend, die Wangen gerötet. »Warten Sie bitte!«

Bentz kurbelte das Fenster hinunter. »Ich bin so froh, dass ich Sie noch erwischt habe«, sagte sie schwer atmend, sobald sie nahe genug herangekommen war. Aus den Augenwinkeln sah Bentz das Kamerateam herbeieilen.

»Halten Sie uns die vom Hals«, wies er einen der Deputys an, die Schwester Odine zum Wagen gefolgt waren. Mit einem Nicken drehte der Polizist sich zu den Kameraleuten um und drängte sie zurück.

Schwester Odine erklärte hastig: »Ich habe gerade einen Anruf von Schwester Jeannette, der Mutter Oberin von All Saints, erhalten.« Bentz versteifte sich, als er den Namen des Colleges hörte, das Kristi besucht hatte und wo sie unaussprechliches Grauen erlebt hatte. »Sie hat mich gefragt, ob ich etwas von Schwester Vivian gehört hätte …«, fuhr die Nonne fort. »Vivian Harmon, die ihrem Orden angehört.«

»Was ist mit ihr?«

»Sie ist verschwunden.«

»Seit wann?«, fragte Bentz.

»Das hat die Ehrwürdige Mutter nicht gesagt, aber …« Schwester Odine rang nach Luft. »Ihr Zimmer ist leer, und im Garten haben sie einen Rosenkranz und ein Gebetbuch gefunden. Beides gehört Schwester Viv; die Ehrwürdige Mutter konnte es identifizieren.«

Bentz’ Magen krampfte sich zusammen. »Hat die Ehrwürdige Mutter die Polizei informiert?«

»Noch nicht. Sie haben das Gelände abgesucht, und als sie Schwester Vivian nicht fanden, dachten sie, dass sie vielleicht jemanden besuchen wollte und vergessen hätte, sich abzumelden. Aber das sähe ihr so gar nicht ähnlich.« Schwester Odine schien den Tränen nahe. »Jemand vom College hat einer der Nonnen erzählt, was hier geschehen ist, die Sache mit Schwester Rebecca …« Nun wurden ihre Augen tatsächlich feucht. »Wie auch immer … Jetzt fürchtet die Ehrwürdige Mutter, dass auch Schwester Vivian etwas … etwas zugestoßen sein könnte.«

Bentz hätte sie gern beruhigt und ihr versichert, Schwester Vivian werde bestimmt bald wohlbehalten wieder auftauchen, doch er befürchtete das Gegenteil. »Die Mutter Oberin sollte umgehend die Polizei benachrichtigen. Und sagen Sie ihr, dass die Detectives Montoya und Bentz in ein paar Stunden kommen, um mit ihr zu reden. Zunächst einmal informieren wir die Kollegen in Baton Rouge.«

»Danke«, sagte die Nonne inbrünstig und bekreuzigte sich. »Gott segne Sie, Detectives.« Damit machte sie kehrt und eilte zum Gebäude zurück.

Bentz wendete den Wagen und fuhr die Zufahrt hinunter, an der inzwischen zahlreiche Streifenwagen, Kleinbusse und Pick-ups zwischen den Immergrünen Eichen und üppigen Magnolien standen.

»Hey«, sagte Montoya, während sie langsam durch die offenbar immer dichter werdende Menge fuhren. »Ist das da nicht deine Kleine?« Er zeigte durchs Fenster auf das schlanke Mädchen mit der Florida-Marlins-Baseballkappe, das sich gleich darauf abwandte und mit einem der Umstehenden sprach.

Bentz presste die Lippen zusammen. Ihre Beziehung war von jeher kompliziert gewesen, und die Lügen, die er ihr während ihrer Kindheit hatte erzählen müssen, hatten die Sache sicher nicht einfacher gemacht. Es musste schwer für sie gewesen sein, als sie schließlich die Wahrheit erfuhr: Bentz war nicht ihr leiblicher Vater. Tja, das war ein schöner Schlamassel gewesen. Dennoch hatte er stets unerschütterlich zu ihr gehalten, besonders nach Jennifers Tod und dann während der harten Jahre der Pubertät.

Sie hatte es nie leicht gehabt, doch das rechtfertigte nicht, dass sie sich mutwillig in Gefahr begab. Schließlich liebte Bentz sie, als sei sie seine leibliche Tochter.

»Was will sie hier?«, fragte Montoya mit finsterer Miene und beobachtete Kristi im Seitenspiegel.

Bentz knurrte etwas Unverständliches. Er wusste verdammt gut, was sie wollte, doch Montoya war der letzte Mensch, dem er es verraten würde.

Krimi-Autorin!

Was für eine idiotische Idee!

Warum in Gottes Namen wollte sie sich noch mehr zur Zielscheibe machen, als sie es als Tochter eines Detectives von der Mordkommission ohnehin schon war?

Bentz hatte im Augenblick keine Zeit für solche Überlegungen, doch er nahm sich vor, so bald wie möglich eine Grundsatzdiskussion mit Kristi zu führen.

Montoya war klug genug, das Thema nicht weiter zu verfolgen. »Was wollte Eve Renner?«

»Sich mit uns treffen. Bei der alten Klinik.«

»Our Lady of Virtues? Warum?«, wollte Montoya wissen.

»Sie sagt, sie war dort und hat Faith Chastains Akte gefunden. Die will sie uns übergeben, aber da sei noch etwas, das wir uns ansehen sollten. Dann hat sie ohne weitere Erklärungen aufgelegt.« Bentz hatte die gewundene Straße erreicht. Da kaum Verkehr herrschte, konnte er ungehindert Gas geben.

»Das wird ja immer seltsamer«, sagte Montoya und klappte die Sonnenblende herunter. »Ich habe dir doch von dem Foto vom Anstaltsgebäude erzählt, das Abby aufgenommen hat.«

»Ist was dabei herausgekommen?«

»Wird noch im Labor bearbeitet.«

Bentz bog von der Straße ab und fuhr auf die Klinik zu. Ein Eichhörnchen huschte auf die Straße, machte kehrt und verschwand wieder im Straßengraben. Bentz trat auf die Bremse. »Blödes Vieh«, schimpfte er dem längst verschwundenen Nagetier hinterher.

Montoya sagte: »Ich hoffe nur, das ist keine falsche Fährte.«

Bentz fand ein Päckchen Kaugummi in seiner Tasche und zog einen Streifen heraus. Dann warf er einen Blick in den Rückspiegel. Der Geländewagen vom Sheriff’s Office folgte dicht hinter ihnen. »Das werden wir ja sehen.«

Montoya und Bentz warteten zusammen mit dem Deputy, der ihnen hinterhergefahren war.

Die beiden Detectives lehnten vor dem offenen Tor zum Klinikgelände am Kotflügel ihres Streifenwagens und sahen Eve entgegen, die ihren Camry direkt daneben abstellte. Der Deputy in dem Geländewagen telefonierte, beendete das Gespräch jedoch, als sie eintraf.

»Hier sieht es ja aus, als stünde eine Schießerei à la High Noon bevor«, sagte sie leise.

»Reine Vorsichtsmaßnahme«, beruhigte Cole sie.

»Wenn du meinst.«

Sobald Eve und Cole aus dem Toyota stiegen, sprang auch der Deputy aus seinem Wagen. Beide Detectives stutzten sichtlich. Na, großartig, sagte sich Eve, hier drohte schon wieder ein Hahnenkampf. Das hatte ihr gerade noch gefehlt. Sie schulterte ihren Rucksack und schloss den Wagen ab. Der Deputy blieb ein paar Schritte zurück, den Blick auf die Straße gesenkt.

»Gilt denn das Kontaktverbot nicht mehr?«, fragte Montoya mit weiß blitzenden Zähnen, an Cole gerichtet.

Eve hob eine Hand. »Das Kontaktverbot wurde aufgehoben.«

Cole sah ihn fest an. »Ich stehe Ms Renner zur Seite.«

Montoya zog eine Augenbraue bis über den Rand seiner Brille hoch. »Als Anwalt?«

Cole verzog den Mund zu dem herablassenden Lächeln, das Eve schon immer teils nervtötend, teils liebenswert fand.

»Vor gar nicht langer Zeit standen Sie noch auf der anderen Seite«, sagte Montoya und sah Cole unbeirrt an.

»Schnee von gestern, Detective«, antwortete Cole achselzuckend.

»Und wie verhält es sich mit der vergangenen Nacht?«, fragte Montoya und setzte die Sonnenbrille ab, um Cole mit hartem Blick zu fixieren. »Wo waren Sie da?«

Coles Lächeln wurde breiter. Herr im Himmel, dieses Wortgefecht machte ihm Spaß! In diesem Moment hätte Eve ihn am liebsten erwürgt und Montoya gleich dazu. Bevor Cole mehr ausplaudern konnte, als ihr lieb war, sagte Eve: »Er war die ganze Nacht bei mir. Wir haben ein paar Stunden im General Hospital verbracht.« Sie wies auf ihren Arm in der Schlinge. »Ich bin hier gestürzt, im zweiten Stock vor Faith Chastains Zimmer.«

»Hier?«, fragte Montoya, den Blick immer noch herausfordernd auf Cole gerichtet.

»Ja.«

Bentz trat zwischen die beiden Männer, und der Deputy beobachtete die Szene, als wartete er darauf, zu Hilfe gerufen zu werden. »Schön, genug Vorgeplänkel. Kommen wir zur Sache. Also, wo ist die Akte?« Eve zog die dicke Mappe aus dem Rucksack und reichte sie Bentz. Als er das Inhaltsverzeichnis überflog, erschienen Falten auf seiner Stirn. »Hat außer Ihnen noch jemand sie angefasst?«

»Nicht, seit ich sie gestern gefunden habe. Nur wir beide.«

Verärgert setzte Montoya die Sonnenbrille wieder auf und sagte: »Das vereinfacht die Sache. Ihre Fingerabdrücke liegen uns ja bereits vor.«

Cole überging die Bemerkung. Bentz verschloss Faith Chastains Akte im Streifenwagen und holte eine Taschenlampe.

»Wie haben Sie sie überhaupt gefunden? Wo befand sie sich?«, fragte er, während sie das Grundstück betraten.

Eve zeigte auf das Klinikgebäude. »Auf dem Dachboden.«

Montoya stutzte. »Auf dem Dachboden?«

»Über der zweiten Etage befindet sich ein kleiner Bodenraum. Als Kind habe ich dort gespielt. Gestern zog es mich irgendwie dorthin. Ich hatte das Bedürfnis, mich dort noch einmal umzusehen – wahrscheinlich wegen der Vermutung, dass Faith Chastain meine Mutter sein könnte.«

Bentz zog das Tor hinter ihnen zu und schloss es ab. »Achten Sie darauf, dass niemand das Gelände betritt«, sagte er zu dem Deputy, dann ging er mit Montoya, Eve und Cole auf das Gebäude zu. Es war später Vormittag, fast schon Mittag, und die Sonne schien sengend heiß. Trotzdem fror Eve innerlich bei dem Gedanken an das, was sie in dem alten Gebäude finden würden, das ursprünglich ein Waisenhaus, später dann ein richtiges Krankenhaus und schließlich eine psychiatrische Anstalt gewesen war. Grundstück und Gebäude hatten seit jeher der Erzdiözese gehört. Jetzt sollte das verfallene Krankenhaus abgerissen werden.

Und das ist gut so, dachte sie, während sie die rissige Betonzufahrt entlanggingen, vorbei an einem wild wuchernden, verkommenen Rasenstück. Die Zufahrt verlief im Bogen um einen einstmals prächtigen Brunnen direkt vor dem Eingangsportal. Als Kind war Eve fasziniert gewesen von den drei geflügelten Engeln, die Wasser himmelwärts sprühten. Jetzt war der Brunnen versiegt, die Engelsfiguren angeschlagen und fleckig.

»Wie sind Sie denn hineingekommen?«, wollte Bentz wissen, als sie um das Gebäude herumgingen. Auf dem Boden waren noch ihre Fußabdrücke sichtbar, doch als sie um die hintere Hausecke bogen, sah Eve, dass die Feuerleiter, die am Vortag herabgelassen war, jetzt in unerreichbarer Höhe hing, eingezogen bis an den Absatz im ersten Stock.

»Das war gestern noch anders«, stellte Eve überrascht fest und schilderte, wie sie sich über die Leiter und durch ein halb geöffnetes Fenster Zutritt zum Gebäude verschafft hatte.

»Die Leiter war unten. Ich habe sie ebenfalls benutzt«, bestätigte Cole und sah hinauf zu dem Fenster. »Auch das Fenster ist jetzt geschlossen. Wir haben es offen gelassen.«

»Sind Sie sicher?«

»Ganz sicher.« Eve legte schützend eine Hand über die Augen und blickte an der roten Backsteinmauer empor. »Gestern, als ich auf dem Dachboden durch ein Loch im Fußboden sah, habe ich in Faith Chastains Zimmer einen Schatten gesehen, den ich mir nicht erklären konnte.«

Montoya rieb sich den Nacken. »Was für ein Loch? Und … ein Schatten? Ich verstehe nicht.«

»Sie werden gleich verstehen«, sagte Cole. »Gehen wir hinein.«

Sie umrundeten das Gebäude, fanden jedoch kein offenes Fenster. Vor den Marmorstufen an der Vorderseite blieben sie stehen, während Bentz den Schlüssel zum Haupteingang heraussuchte.

Er schaltete die Taschenlampe ein, und Montoya und Eve folgten seinem Beispiel. Eve beschlich ein starkes Unbehagen, als sie erneut in das düstere Innere der leerstehenden Anstalt trat. Ihre Kopfhaut begann zu prickeln, und trotz der Hitze bekam sie eine Gänsehaut. Auch die Polizisten wurden ernst und still.

»Ihr Vater hat hier gearbeitet«, bemerkte Bentz, der mit seiner Taschenlampe den Eingangsbereich ausleuchtete. »Wo war sein Büro?«

Sie wies in die entsprechende Richtung. »Aber es ist leergeräumt. Ich habe gestern nachgesehen.«

»Zeigen Sie es uns trotzdem.«

Eve führte die Detectives in den kleinen Raum, den ihr Vater benutzt hatte. »Sein Büro hatte die Nummer eins?«, stellte Bentz fest.

»Ja, die war wohl für den Chefpsychiater reserviert.«

Sie zeigte ihnen die übrigen Räume. Ein Untersuchungszimmer, eines für die Buchhaltung, ein anderes für die Geistlichkeit und die größeren Bereiche für die Krankenschwestern und die Hauswirtschafterinnen.

»Was ist mit dem Keller?«

»Dort befinden sich unterschiedliche Behandlungszimmer.«

»Für welche Art von Behandlungen?«

»Es gibt Operationssäle und Gummizellen und Räume, in denen Elektroschocks verabreicht wurden.« Sie sah die Frage in Bentz’ Augen. »Einige Behandlungsmethoden erscheinen uns heute barbarisch und menschenunwürdig, doch damals waren das allgemein anerkannte Therapieverfahren.« Eve hörte einen defensiven Unterton in ihrer Stimme, aber sie konnte nun einmal nicht dulden, dass jemand behauptete, ihr Vater habe sich in seiner jahrelangen Tätigkeit als Chefpsychiater irgendetwas zuschulden kommen lassen.

»Sie hatten am Telefon angedeutet, dass Sie uns noch etwas zeigen wollten«, sagte Bentz. »Der Grund, warum wir herkommen sollten.«

»Auf dem Dachboden«, bestätigte Eve und ging voran. Unwillkürlich wandte sie den Blick ab, als sie an dem bleiverglasten Fenster mit der Madonnendarstellung auf dem Treppenabsatz vorbeikamen – ein fein ausgearbeitetes Kunstwerk, das wundersamerweise die Jahre unbeschädigt überdauert hatte.

Schweigend stiegen sie die knarrenden Stufen hinauf. Im zweiten Stock hielten sie vor der offenen Tür zu Zimmer 307 kurz an und ließen den Strahl der Taschenlampen über die hässliche Verfärbung auf dem Boden gleiten.

Montoya warf einen kurzen Blick auf den großen Blutfleck und fluchte leise, bevor er sich Eve zuwandte. »Auf dem Dachboden also? Wie gelangt man dorthin?«

»Hier entlang.« Sie führte die Detectives zu der Wäschekammer, schloss die hinter dem Kamin verborgene Tür auf und schilderte, wie sie und Roy als Kinder auf dem Dachboden gespielt, sich dort eine »Burg« mit Büchern und Spielzeug eingerichtet hatten.

Im Gänsemarsch stiegen sie die Wendeltreppe hinauf. Oben angelangt, hielt Eve inne, atmete tief durch und berichtete dann von der Puppe.

Bentz traute seinen Ohren nicht. »Sie unterbrechen mich bei den Ermittlungen in einem Mordfall, nur um mir eine verstümmelte Puppe zu zeigen?«, fragte er fassungslos.

»Und Faith Chastains Akte. In dem Schrank hier oben befinden sich noch weitere Akten. Ich dachte, sie könnten für die Ermittlungen nützlich sein.«

»Wir haben keinerlei rechtliche Handhabe, diese Unterlagen einzusehen«, erinnerte der Detective sie gereizt. Das war doch alles Unsinn. Warum hatte er sich überhaupt darauf eingelassen, herzukommen?

»Wo ist diese Puppe?«, fragte Montoya.

»Drüben in der Ecke unterm Fenster.« Eve duckte sich unter den Dachbalken hindurch, wappnete sich und richtete die Taschenlampe auf die Stelle, an der sie am Vortag den Schlafsack und die Puppe gefunden hatte.

Der Lichtstrahl glitt über die alten Bodendielen, vorbei an einem Bücherregal bis zu dem Schlafsack.

Aber die Puppe war nicht mehr da.

An ihrer Stelle lag dort die halb entkleidete, blutige Leiche einer Nonne.

»Mein Gott«, stieß Montoya hervor.

Eve starrte entsetzt darauf, dann entfuhr ihr ein Schrei. »Nein. Lieber Gott, nein!«, keuchte sie heiser.

Cole war im nächsten Moment an ihrer Seite und legte den Arm um sie, den Blick auf die grausige Szene gerichtet. Eve klammerte sich an ihn, unfähig, sich von diesem neuen Horror abzuwenden. Wo zuvor eine hässlich verstümmelte Puppe gelegen hatte, befand sich jetzt in der gleichen Pose, in der sie Charlotte vorgefunden hatte, eine leibhaftige Frau. Bäuchlings, Stichwunden am ganzen Körper, die Nonnentracht bis zur Taille hochgeschoben, den Slip heruntergezogen.

Bentz und Montoya traten an die Frau heran und hielten inne. Sie brauchten nicht nach dem Puls zu tasten, um festzustellen, dass sie tot war.

»Der Scheißkerl wusste, dass wir hier waren«, sagte Eve mit zitternder Stimme. »Er war in Faiths Zimmer, ich weiß es genau. Und … und er hat mich angerufen, kurz bevor du aufgetaucht bist«, sagte sie und schmiegte die Wange an Coles Brust.

»Er hat Sie angerufen?« Montoya fuhr zu ihr herum.

»Gestern, auf dem Handy … ja.« Sie zitterte jetzt am ganzen Körper, teils vor Wut, teils vor purem Entsetzen. »Er wollte mich verhöhnen, mich wissen lassen, dass er mich beobachtete.« Ihr wurde eiskalt bei dem Gedanken, dass er ihr so nahe gewesen war.

Ihre Knie drohten nachzugeben, doch Cole stützte sie, zog sie fest an sich.

»Genauso lag die Puppe gestern da«, erklärte er, an Bentz gewandt. »Auf dem Bauch stand mit rotem Filzstift die Zahl vierhundertundvierundvierzig geschrieben. Und etwas tiefer, auf dem Unterleib, in Großbuchstaben Eves Name.«

»Charlottes … der Hut meiner Puppe war verrutscht, und er hatte ihr die Haare abgeschnitten«, vervollständigte Eve die Beschreibung und starrte auf die Schnittwunden und Haarbüschel auf dem Kopf der Nonne. Neben ihr lagen blutbefleckt Haube, Schleier und Brusttuch.

Bentz beugte sich über die Leiche, betrachtete sie eingehend und warf Montoya einen Blick zu. »Melde den Fall und sag dem Burschen am Tor, er soll außer der Polizei niemanden aufs Gelände lassen. Scheiße.« Er richtete sich wieder auf und schluckte krampfhaft. »Wie es aussieht, haben wir die vermisste Nonne gefunden.«

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24.

Bentz stand draußen vor dem Klinikgebäude. Sein Magen rumorte, und Schweiß rann ihm in den Halsausschnitt seines T-Shirts. Die Sonne stand hoch am Himmel, die schwüle Hitze war erbarmungslos, die Luftfeuchtigkeit lag nahe hundert Prozent. Ein Forensik-Team war bereits an der Arbeit; die Kollegen hatten den Tatort mit gelbem Flatterband abgesperrt.

Schon wieder.

Zwei Nonnen waren ermordet worden, die Leichen tätowiert und sorgfältig positioniert zurückgelassen.

Ein Mörder, der ein Zeichen setzen wollte?

Aber einiges ergab keinen Sinn.

Serienmörder beschränkten sich gewöhnlich auf eine einzige ethnische Gruppe. Gewöhnlich hatten sie es auch nur auf ein Geschlecht abgesehen. Und gewöhnlich verging zwischen einem Mord und dem nächsten einige Zeit.

Gewöhnlich, gewöhnlich, gewöhnlich.

»Unser Täter treibt das Spiel voran«, stellte Montoya fest und steckte sich die Zigarette an, die er von einem der Uniformierten am Tatort geschnorrt hatte. »Es eskaliert.« Er inhalierte tief und stieß den Rauch durch die Nase aus.

»Es geht über den üblichen Rahmen hinaus. Hier haben wir es nicht nur mit einem Spinner zu tun, dem einer abgeht, wenn er aufs Geratewohl irgendeine Frau umbringt«, stimmte Bentz zu. »Dieser Kerl sucht seine Opfer nach besonderen Kriterien aus.«

»Und er kennzeichnet sie mit besonderen Zahlen. Mit tätowierten Zahlen, um Himmels willen.«

»Wir müssen alle Geschäfte in der Umgebung überprüfen, die Tätowierbesteck verkaufen.«

»Ist bereits geschehen. Zaroster ist dran«, sagte Montoya und riskierte einen Blick auf den abgesperrten Bereich vor dem Tor, wo Eve Renner und Cole Dennis neben ihrem Camry standen.

Bentz schirmte die Augen mit der Hand ab. Zehn Minuten nach Montoyas Anruf auf dem Revier war die Presse eingetroffen, und die Menge der Schaulustigen hatte sich vom Kloster vor die Klinik verlagert. Wie krank mussten diese Gaffer sein.

Und dann waren da noch die Typen vom FBI, die jetzt das Kommando übernahmen. Bentz konnte das nur recht sein – sollte das FBI doch seine Ressourcen einsetzen und mit den örtlichen Polizeikräften zusammenarbeiten. Dass sich die Bundespolizei des Falles angenommen hatte, eröffnete neue Perspektiven. Auch wenn ihn ein paar der Agenten ärgerten – sei’s drum, schließlich gab es auch in seiner eigenen Abteilung Cops, die ihn zur Weißglut trieben. »Die Zuschauermenge wird auf Video aufgezeichnet, nicht wahr?«

»Ja.«

»Gut.« Bentz wollte sichergehen, dass jeder, der an einem der Tatorte herumlungerte, identifiziert und überprüft wurde. Er sah sich forschend in der Menge um, hielt Ausschau nach jemandem, der einfach nicht fernbleiben konnte, den der Tatort magisch anzog. Sein Blick blieb an Kristi haften. Ach, zum Teufel! Sie sprach gerade in ein Diktiergerät. Anscheinend hatte sie sich den Tag freigenommen. Hatte sie nicht angekündigt, sie wolle diese Morde zur Vorlage für ihren albernen Krimi nehmen?

Als hätte sie gespürt, dass er sie beobachtete, sah sie zu ihm hinüber. Dieses Mal nahm sie Blickkontakt auf und winkte.

Er tippte auf seine Armbanduhr, um ihr zu signalisieren, sie solle sich schleunigst an ihren Arbeitsplatz begeben. Doch sie zuckte nur die Achseln.

Mist.

Leise fluchend kramte Bentz seine letzte Magentablette aus der Tasche.

»Nun, was hältst du von der verschwundenen Puppe? Glaubst du die Geschichte?«, fragte Montoya.

»Warum sollte die Frau sich so was ausdenken?«, entgegnete Bentz. »Warum hätte sie uns auf den Dachboden führen sollen? Ich denke nicht, dass die zwei uns verarschen wollen.«

»Wo ist dann die Puppe – Charlotte, so heißt sie doch, oder?«

»Keine Ahnung.«

»Könnte doch eine Lügengeschichte sein.«

Bentz sah seinen Kollegen fragend an.

»Die Zahlen stimmen nicht«, gab Montoya zu bedenken. »Laut Dennis und Renner war die Zahl 444 mit roter Tinte auf den Bauch der Puppe geschrieben. Aber unsere Nonne, Schwester Viv, hat die Zahl 323 auf der Stirn eintätowiert – und dieselbe Zahl wurde auch mit ihrem Finger und ihrem Blut an die Wand geschrieben. Nirgends eine 444.« Montoya zog noch einmal heftig an seiner Zigarette, und die glühende Spitze spiegelte sich in seiner Sonnenbrille.

»Auf der Puppe stand angeblich auch der Name Eve geschrieben.«

»Falls das verdammte Ding überhaupt existiert.«

»Die verschwundene Puppe stört mich nicht annähernd so sehr wie die verschwundenen Akten.«

»Hm.« Montoya nahm den letzten Zug, warf die Kippe auf den Betonboden und trat sie aus. Sie hatten keine weiteren Akten auf dem Dachboden gefunden. »Vielleicht hat es die auch nie gegeben.«

»Wir haben Faith Chastains Akte. Die existiert jedenfalls.«

»Sie kann Gott weiß woher stammen. Vielleicht hat Dennis sie in der Mordnacht aus Terrence Renners Haus mitgehen lassen und sie nicht mit dem Laptop zusammen abgegeben. Oder vielleicht befand sie sich schon die ganze Zeit bei Eve zu Hause. Das Haus hat ihren Großeltern gehört, der Familie ihres Vaters. Terrence Renner hat selbst mal dort gewohnt und war später oft zu Besuch – in letzter Zeit vielleicht nicht mehr, aber die Akte ist schließlich über zwanzig Jahre alt. Wer weiß, wo Eve sie ausgegraben hat. Wir wissen nur, dass sie behauptet, sie in der Klinik gefunden zu haben.«

»Ihr Schlüssel passte in das Schrankschloss.«

»Und der Schrank war leer. Was bedeutet das schon.« Montoya ließ sich nicht beeindrucken.

»Dennis und Renner behaupten steif und fest, dass gestern noch Akten darin standen.«

»Das heißt, unser Mann, der Täter, hat sich – abgesehen davon, dass er zwei Frauen umbrachte und eine der beiden von Baton Rouge aus hierherbrachte – auch noch die Zeit genommen aufzuräumen. Er hat nicht nur die Puppe verschwinden lassen, sondern zudem sämtliche Akten aus dem Schrank mitgenommen. Warum? Weil sein Name auf einer der Akten stand?«

»Oder weil sie etwas enthalten, das ihn mit den Morden in Verbindung bringt.«

»Vielleicht hat er auch gehofft, Faith Chastains Akte zu finden.«

»Warum hat er dann alle anderen mitgenommen?«, fragte Bentz.

»Sag du’s mir«, entgegnete Montoya mit gepresster Stimme.

»Vielleicht hat er Faiths Akte nicht gefunden«, räumte Bentz ein. »Dann ist er in Panik geraten, dachte, ihr Bericht könnte falsch abgelegt sein, und ihm blieb keine Zeit mehr zu suchen.«

»Und deshalb nimmt er den gesamten Inhalt des Schranks mit? Wie soll er das Zeug denn transportiert haben? In Kisten? Wer ist der Kerl, Superman? Wo hatte er sein Fahrzeug abgestellt? Nahe genug, um die Akten dorthin zu schleppen? Und nach alledem nimmt er sich die Zeit, seine Spuren zu verwischen, Fenster zu schließen und die Feuerleiter wieder hochzuziehen? Das kann ich mir nicht vorstellen.« Montoya fuhr sich mit den Fingern durch das glänzend schwarze Haar und sah mit bösem Blick zu Cole und Eve hinüber. »Außerdem traue ich Cole Dennis nach wie vor nicht über den Weg. Diesmal ist er vielleicht nicht der Täter, aber er hat etwas zu verbergen. Ich weiß es einfach.«

»Sie scheint ihm inzwischen wieder zu vertrauen.« Bentz beobachtete die beiden ebenfalls. Sie waren in ein Gespräch vertieft, blickten zwischendurch am Klinikgebäude hinauf und dann zu ihm hinüber. Sie warteten auf die Erlaubnis, sich zu entfernen. »Ich habe im South General angerufen. Sie waren tatsächlich gestern Abend dort. Beide.«

»Was soll das alles? Im Mordfall Royal Kajak war sie unsere wichtigste Zeugin, und jetzt schläft sie auf einmal wieder mit Cole Dennis – nachdem sie überzeugt war, dass der Scheißkerl sie umbringen wollte?«

Bentz schüttelte den Kopf und schlug nach einer Bremse, die ihm um den Kopf schwirrte. »Ich weiß nicht, aber ich denke, wir sollten herausfinden, was dahintersteckt.«

»Was du nicht sagst.«

Eve schlief stundenlang.

Cole hatte sie nach Hause gebracht, sie trotz ihres Protests genötigt, etwas von dem Schmerzmittel zu nehmen, das der Notarzt im South General ihr verschrieben hatte, und anschließend darauf bestanden, dass sie sich hinlegte. Sie war überzeugt gewesen, nicht schlafen zu können, da sie wieder Kopfschmerzen hatte und ihre Schulter erbarmungslos pochte. Außerdem war sie bis ins Innerste aufgewühlt, in ihrem Kopf jagten sich zusammenhanglos grauenhafte Bilder von einem dunkelroten Blutfleck, der verschwundenen verstümmelten Puppe und Schwester Vivians blutiger Leiche, in Pose gebracht und mit einer Tätowierung versehen.

Sie und Cole waren von der Polizei vernommen worden und zusätzlich noch von einem FBI-Agenten, sie hatten auf dem Revier ihre Aussagen gemacht und sich bemüht, sich an jedes noch so nebensächlich erscheinende Detail zu erinnern. Immer und immer wieder wurde Eve über ihren Vater ausgefragt. Die Polizei deutete an, er habe womöglich nicht nur ein Alkoholproblem gehabt, sondern auch selbstverschriebene Medikamente genommen. Sie hatten nach ihrer Kindheit gefragt, nach Roy und ihrer Beziehung zu ihm. Sie wollten wissen, welche Namen sie auf den verschwundenen Akten gelesen hatte und ob sie sich an irgendjemanden von der Liste, die sie aufgestellt hatte, erinnern könne. Dann kamen sie auf ihr Sexualleben zu sprechen, führten wieder einmal den Unbekannten an, dessen Sperma in ihrer Vagina nachgewiesen wurde und mit dem sie demnach zusammen gewesen sein musste, nachdem sie wenige Stunden zuvor noch mit Cole geschlafen hatte.

Das Verhör hatte sie erschöpft. Sie war getrennt von Cole vernommen worden, und auch er war unerbittlich befragt worden. Irgendwann hatte er sich sogar erkundigt, ob er seinen Anwalt rufen müsse.

Eve hatte auch Van und Kyle auf dem Revier gesehen, jedoch nicht mit ihnen gesprochen. Sie wurden ebenfalls verhört.

Als die Polizisten überzeugt waren, dass Eve und Cole nichts mehr zu sagen hatten, ließ man sie endlich gehen. Eve hatte Cole zu seinem Jeep gefahren, und bei ihr zu Hause hatten sie sich dann wiedergetroffen. Zu dem Zeitpunkt war Eve völlig ausgelaugt.

Als sie schließlich zu Bett ging, war es bereits später Nachmittag. Jetzt war es nach acht Uhr abends, und ihr Magen knurrte vor Hunger, was sie als gutes Zeichen wertete.

Sie ging ins Erdgeschoss hinunter, wo Licht brannte und Cole am Küchentisch saß, den Kopf über ein paar gelbe Blätter von einem Block gebeugt, den er irgendwo gefunden hatte. Als er ihre Schritte hörte, hob er den Blick, und ein Lächeln umspielte seine Lippen. »Ah, sieh an, Dornröschen ist aufgewacht«, sagte er zu Samson, dem Verräter, der sich zufrieden auf seinem Schoß zusammengerollt hatte.

Eve sah sich flüchtig im Spiegel und schauderte. »Und welch ein hässliches Dornröschen!«

Er lachte und schob seinen Stuhl zurück. Die Katze sprang zu Boden. »Aber nein.«

»Doch, doch«, widersprach sie kläglich und fuhr sich verlegen durch ihr kurzes Haar. Es war fettig und wirr, und das bisschen Mascara, das sie am Morgen aufgetragen hatte, war unter ihren Augen verschmiert. Ihr Lippenstift war abgewischt, ihre Kleider waren verknittert, und sie trug immer noch den Arm in der Schlinge. Alles in allem sah sie furchtbar aus.

Cole winkte sie zu sich heran und klopfte auf seinen Schoß. »Setz dich und sieh dir das an. Ich war fleißig, während du deinen … Schönheitsschlaf nachgeholt hast.«

Sie stöhnte und ließ sich auf seinem Schoß nieder. Cole legte einen Arm um ihre Taille.

»Das könnte gefährlich werden«, warnte sie.

»Darum geht’s ja gerade.« Er gab ihr einen Kuss auf den Nacken und zeigte dann auf die Blätter, die ausgebreitet vor ihm lagen. »Aber nicht jetzt. Hier, sieh mal, was ich herausgefunden habe …«

Er erklärte ihr, dass er zu jedem der kürzlich ermordeten Opfer ein Datenblatt angelegt habe, in der Hoffnung, ein System zu erkennen. Immer, wenn er einen Punkt ausgemacht hatte, der auf mehr als eines der Opfer zutraf, hatte er diese Information gekennzeichnet und auf einem gesonderten Blatt aufgelistet, einschließlich der Namen aller Opfer, auf die sie sich bezog. »Zum Beispiel waren Schwester Rebecca und Schwester Vivian beide Nonnen, das verband also die zwei, aber sonst war – soviel ich weiß – keiner der Ermordeten Mitglied eines Ordens. Die Gemeinsamkeit betrifft also nur die zwei.« Er hatte es auf dem betreffenden Blatt notiert. »Und diese Personen haben in der psychiatrischen Anstalt gearbeitet: dein Vater und die beiden Nonnen. Roy nicht, allerdings war sein Vater dort angestellt. Deshalb habe ich seinen Namen mit einem Fragezeichen versehen. Die Verbindung zur Klinik ist offenbar weiter gefasst, sie betrifft nicht nur die Mitarbeiter, sonst würde Roy nicht dazugehören.«

»Aber alle stehen auf die eine oder andere Weise in einer Beziehung zum Krankenhaus?«, fragte Eve.

»Ja, allerdings nicht zu Faith Chastain.« Er trommelte mit den Fingern auf die Tischkante. »Ich dachte, alle Ermordeten müssten irgendeine Verbindung zu ihr aufweisen, doch ich finde sie nicht. Roy kannte Faith gar nicht.«

»Doch, sicher kannte er sie … zumindest vom Sehen. Er war nicht nur der Sohn des Hausmeisters. Später war er auch selbst Patient in der Klinik.«

»Zur gleichen Zeit wie Faith?«

»Das weiß ich nicht«, musste Eve zugeben.

»Bisher bildet das Krankenhaus die einzige erkennbare Verbindung zwischen allen Opfern«, sagte Cole und tippte mit dem Stift aufs Papier. »Das muss der Schlüssel sein. Jetzt zu den Zahlen … was haben sie zu bedeuten? 212 bei dem Mord an Roy, 101 bei deinem Vater, 323 bei der Nonne und 444 bei der Puppe.«

»Was ist mit der Mutter Oberin, Schwester Rebecca?«

»Das wissen wir noch nicht, die Polizei hat bisher nichts darüber verlauten lassen.« Cole legte das Kinn auf Eves Schulter und betrachtete die Blätter auf dem Tisch. »Hast du eine Idee, was die Zahlen bedeuten könnten? Sind sie Teil einer Versicherungsnummer? Oder irgendeines anderen Identitätsnachweises? Einer Adresse? Oder vielleicht eines Datums? Zweiter Dezember für 212? Oder zehnter Januar bei deinem Vater?«

»Das würde aber nicht auf die 444 passen. Es können nicht zwei Bestandteile eines Datums sein, schließlich gibt es keinen vierundvierzigsten Tag im Monat. Möglicherweise bezeichnet eine der Zahlen das Jahr – 4. April 2004 … Aber das geht auch nicht, wegen der 101. Es gibt keinen Tag 0 oder Monat 0 …« Sie studierte die Notizen und spürte dabei Coles warmen Atem im Nacken. Ihre Kopfschmerzen setzten wieder ein.

»Vielleicht fällt die 444 aus dem Rahmen, weil sie einer Puppe zugeordnet ist, nicht einer Person? Überhaupt: Was hat es damit auf sich, dass erst die Puppe auf dem Dachboden abgelegt wurde und dann die Nonne in genau der gleichen Pose?«

»Ich weiß es nicht.« Sie war dankbar für seinen starken Arm an ihrer Taille. »Und warum hat er die Akten gestohlen?«

»War da vielleicht noch etwas in dem Schrank, außer den Krankengeschichten?«

»Ich habe sonst nichts gesehen, aber ich hatte auch nicht genug Zeit, um alle Fächer zu durchsuchen oder die Akten durchzublättern.«

»Und was hast du genau gesehen?«

»Mal überlegen …« Eve erinnerte sich an einige Namen, die ihr ins Auge gefallen waren. »Enid … hm, Enid Waller, nein, Walcott. Und John Stokes, Ronnie Le Mars und Merlin … Himmel, wie hieß er noch gleich? Nicht Merlin, Merwin Anderson. Und Neva St. James … Da waren noch mehr, aber ich erinnere mich nicht.«

Er schrieb die Namen auf. »Steht irgendeiner dieser Namen in einer Verbindung mit den Opfern?«, fragte er.

»Abgesehen davon, dass alle Patienten in der Klinik waren und von meinem Vater behandelt wurden?«

»Stand irgendwer von ihnen Faith Chastain nahe?«

Eve schüttelte nachdenklich den Kopf. »Das kann ich nicht sagen. Ich war damals noch ein Kind. Auf so etwas habe ich nicht geachtet. Mir kommt es so vor, als ob sie alle zur gleichen Zeit im Krankenhaus waren, aber ich bin mir nicht sicher.« Sie stieß die Luft aus. »Tut mir leid. Ich weiß es einfach nicht.«

Cole küsste ihren Nacken. »Schon gut. Da wir im Augenblick ohnehin nicht weiterkommen – wie wäre es, wenn ich dich zum Essen einlade?«

»Essen?«, wiederholte sie. Es klang so normal. Und Normalität war ihr jetzt sehr willkommen. »Ja, gern.« Sie sah aus dem Fenster und stellte fest, dass die Dämmerung sich bereits über den Garten senkte.

Cole stellte sie auf die Füße. »Dann komm. Ich kenne ein nettes kleines Lokal, wo man wunderbar schmutzigen Reis mit Schlammkäfern essen kann.«

Eve lächelte. »Wie romantisch.«

»Ich tue, was ich kann«, sagte er und fasste ihre Hand. »Komm.«

»Und ich sage dir, es ist eine Riesendummheit, deinen Job schleifen zu lassen, um dich an Verbrechensschauplätzen herumzutreiben«, sagte Bentz mit mühsamer Beherrschung in sein Handy, während Kristi alle nur erdenklichen Begründungen vorbrachte, weshalb sie angeblich ein Recht auf »exklusiven« Zugang zu den laufenden Ermittlungen habe. »Vergiss es.«

»Dad, hör mir bitte zu! Ich tue nichts, was die Ermittlungen behindern könnte. Du musst mir vertrauen.«

»Die Antwort ist nein, kapiert? Ich rufe dich später noch mal an.«

Kochend vor Wut legte er auf. Warum bedrängte sie ihn so? Warum wollte sie ihren Job hinwerfen, einen guten Job? Warum machte sie sich das Leben so unnötig kompliziert?

Montoya kam hereingeschlendert. »Du solltest nach Hause gehen und ein bisschen vögeln«, sagte er, als er Bentz’ üble Laune bemerkte.

Bentz warf ihm einen finsteren Blick zu. »Als ob das helfen würde.«

»Mir hilft’s immer.«

»Schön für dich.«

»Sieh mal, du rauchst nicht, du trinkst nicht, aber zu Hause wartet eine verdammt gut aussehende Frau auf dich.«

Bentz warf einen verstohlenen Blick auf das Foto von Olivia auf seinem Schreibtisch. Montoya hatte recht. Zierlich, goldene, schulterlange Locken, klare Augen und ein knackiger kleiner Hintern … »Ich bin in einer halben Stunde mit ihr zum Essen verabredet«, gestand Bentz und entschied dann, dass Montoya nicht mehr über sein Liebesleben zu erfahren brauchte als unbedingt nötig. »Hast du gehört, dass der Pressesprecher ein Statement zu den jüngsten Morden abgegeben hat? Er bittet die Öffentlichkeit um Mithilfe bei der Aufklärung.«

»Die Öffentlichkeit kann auch nicht viel tun. Wir haben nicht mal ein Phantombild von dem Kerl.«

»Na ja, vielleicht haben wir einfach mal Glück, und irgendwer hat in der Umgebung des Our Lady of Virtues oder auf dem Campus vom All Saints etwas beobachtet.«

»Vielleicht«, sagte Montoya ohne Überzeugung. Was Bentz ihm nicht einmal verübeln konnte.

»Was gibt es sonst Neues?«

»Noch keine DNA, aber es hieß, bald.«

»Das glaube ich erst, wenn ich es sehe.«

»Zaroster hat ein paar Spuren hinsichtlich der Tätowierungstinte und Gerätschaften, allerdings noch nichts Konkretes. Die Gipsabgüsse der Fuß- und Reifenspuren am Tatort sind noch nicht abschließend analysiert, aber vermutlich suchen wir nach jemandem mit Schuhgröße zwölf oder zwölfeinhalb.«

»Ein ziemlich großer Kerl«, bemerkte Bentz.

»Sieht so aus.«

»Was hat Abbys Foto ergeben?«

»Bisher noch nichts, und wie es scheint, hat auch niemand in der Umgebung der beiden Klöster oder am College etwas Auffälliges bemerkt.«

»Zwei Nonnen wurden umgebracht, und alles geht seinen alltäglichen Gang?« Bentz furchte die Stirn und drehte seinen Bleistift zwischen den Fingern.

»Wir sind ja noch nicht fertig«, sagte Montoya, doch auch er war merklich angespannt. »Ich arbeite noch an einer Liste der Personen, die zur Zeit von Faith Chastains Klinikaufenthalt in der Anstalt gearbeitet haben. Leider sind die verdammten Aufzeichnungen veraltet.«

»Die Landesbehörde muss was haben, oder das FBI. Steuerregister.«

»Das FBI ist angeblich an der Sache dran. Und wie sieht’s bei dir aus? Hast du Eve Renners Brüder kennengelernt?«

»Ja, ich habe mit beiden gesprochen.«

»Und?«

Bentz lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Eve kann sich glücklich schätzen, dass sie nur zwei von der Sorte hat. Sie waren hier und haben darauf gedrängt, dass die Leiche freigegeben wird, damit sie … Moment« – er blätterte in seinen Notizen –, »›den Blick nach vorn richten‹ könnten. Im Klartext heißt das wohl, sie sind scharf auf Daddys Erbe.«

»Hältst du es für möglich, dass sie ihn umgebracht haben?«, fragte Montoya.

»Nichts ist unmöglich. Mal abwarten, wer erbt. Es muss ja ein Testament geben, und wir überprüfen bereits Lebensversicherungen und Begünstigte. Keiner der Brüder hat ein Alibi. Wie es aussieht, waren beide gerade mit dem Auto unterwegs, als dem lieben alten Dad die Kehle durchgeschnitten wurde. Kyle behauptet, auf dem Weg von Atlanta nach New Orleans gewesen zu sein, und Van gibt an, dass er von Arizona aus unterwegs war. Ich schätze, wir können ihre Geschichten mit Hilfe ihrer Kreditkartenabrechnungen bestätigen.«

»Oder widerlegen.«

»Kyle ist übrigens ziemlich groß. Schuhgröße zwölf könnte für ihn hinkommen. Der andere ist kleiner.«

»Aber welches Motiv könnten sie gehabt haben, die Nonnen umzubringen?«

»Welches Motiv könnte irgendjemand sonst gehabt haben?« Bentz rückte wieder näher an seinen Schreibtisch heran und studierte seine Notizen.

»Was hast du da?«, fragte Montoya mit einer Kopfbewegung zum Schreibtisch.

»Ich versuche nur, Ordnung in die Sache zu bringen. Das hier sind die Tätowierungen.«

Montoya drehte das Blatt um und las, was Bentz in Blockschrift notiert hatte.

FAITH CHASTAIN

NIE SO SEIN

ROYAL KAJAK

212

TERRENCE RENNER

101

REBECCA RENAULT

111

VIVIAN HARMON

323

PUPPE???

444

»Und was erkennst du daraus?«, wollte Montoya wissen.

»Zunächst einmal bin ich nicht sicher, ob derjenige, der Faith Chastain tätowiert hat, unser Mörder ist. Ihre Tätowierung besteht aus Wörtern, nicht aus Zahlen. Und die Puppe brauchen wir eigentlich nicht mitzuzählen. Wir wissen ja nicht einmal mit Sicherheit, ob sie überhaupt existiert hat. Aber die Zahlen sind schon auffällig.«

»Inwiefern?«

»Sie bleiben gleich, wenn man sie rückwärts liest.«

»Und?«, fragte Montoya stirnrunzelnd.

»Na ja, das hat vielleicht nicht allzu viel zu bedeuten, aber wenn du die Tätowierung auf Faith Chastains Kopf rückwärts liest, kommt auch das Gleiche heraus wie vorwärts.«

Montoya betrachtete die Buchstaben, und sein überlegenes Lächeln erstarb.

Bentz legte seine Notizen auf den Schreibtisch und stand auf.

»Himmel, tatsächlich.« Montoya kniff die Augen zusammen. »Na schön, aber was schließen wir daraus? Es kann ebenso gut Zufall sein. Faith wurde schließlich schon vor mehr als zwei Jahrzehnten tätowiert.«

»Ich dachte, du glaubst nicht an Zufälle.«

»Nein, aber …«

»Es ist nur so eine Überlegung. Hat wahrscheinlich gar nichts zu bedeuten.«

»Für dich ist es aber immerhin bedeutsam genug, um es zur Sprache zu bringen.« Montoya lehnte sich mit der Hüfte an Bentz’ Schreibtisch und wartete offenbar auf eine Erklärung.

»Ich denke einfach, wir sollten es im Hinterkopf behalten«, sagte Bentz, doch insgeheim hatte er das Gefühl, eine Spur gefunden zu haben. Womöglich eine wichtige Spur. Auch wenn er sich noch nicht recht im Klaren darüber war, worauf das Ganze hinauslief. Er ließ seinen Bleistift auf den Tisch fallen und sagte: »Ich muss los.«

»Schätze, du hast heute Abend Glück«, bemerkte Montoya mit einem unverhohlen anzüglichen Grinsen.

»Ich habe immer Glück.«

»Ein fetter alter Sack wie du? Ha.«

Bentz lachte wider Willen. Während die beiden Detectives das Büro verließen, versuchte er das Gefühl abzuschütteln, dass er in Bezug auf Faith Chastain etwas Wichtiges übersah. Es musste einen Grund dafür geben, dass sie vor über zwanzig Jahren tätowiert worden war. Und diesen Grund musste er herausfinden.

[home]

25.

Hier wohnst du?« Eve musterte das kleine Haus an der schlecht beleuchteten Straße. »Renovierungsbedürftig« war die Untertreibung des Jahres, und verglichen mit dem geräumigen, von italienischer Architektur inspirierten Haus, das Cole bis vor ein paar Monaten besessen hatte, war es eine schäbige Hütte. Kaum mehr als ein Notbehelf.

»Tja, ich habe es wahrhaftig weit gebracht«, bemerkte Cole mit einem flüchtigen Lächeln. Er hatte auf dem Weg zum Restaurant zu Hause haltgemacht, um schnell zu duschen und etwas Kleidung und was er sonst noch brauchte zusammenzupacken. Es war wirklich seltsam: Während all der Zeit, als sie bereits von Heirat sprachen, hatten sie nie zusammengewohnt, höchstens hatte einer mal beim anderen übernachtet. Doch jetzt zog Cole, zumindest vorübergehend, bei Eve ein, und es erschien ihr ganz richtig so.

Eine krasse Kehrtwendung, nachdem du ihm noch vor ein paar Tagen einen Mord zugetraut hast.

»Alles klar?« In Khakihose und einem Oberhemd mit offenem Kragen und aufgekrempelten Ärmeln kam Cole aus dem Schlafzimmer. »Meine Garderobe ist etwas spärlich«, gestand er, als er bemerkte, wie sie ihn musterte. »Eigentlich habe ich tonnenweise Anzüge, aber ich weiß nicht recht, wo. Vielleicht hat Deeds sie auch verkauft. Ich habe jedenfalls keine Ahnung, wo sie sonst geblieben sein könnten …« Er breitete die Arme aus und zuckte die Achseln. »Tja, du wirst also mit dem vorliebnehmen müssen, was du hier vor dir siehst.«

»Gefällt mir«, gab sie zu, schmiegte sich in seine Arme und küsste ihn leidenschaftlich.

»Vorsicht, Schatz, wenn du so weitermachst, kommen wir nie zu diesen Schlammkäfern.«

»Die lasse ich mir aber nicht entgehen.« Sie küsste ihn noch einmal, nahm seine Hand und zog ihn auf die schmale Zufahrt hinaus, wo sein Jeep stand. In der Nähe lungerten Jugendliche herum, iPod-Stöpsel in den Ohren, und übten Sprünge mit dem Skateboard. Ein älterer Mann saß rauchend auf der Treppe eines Mietshauses, und in einer Garage ein paar Häuser weiter bastelten ein paar Männer in den Zwanzigern noch immer an einem Auto herum.

An der nächsten Straßenecke leuchtete flackernd das grüne Neon-Reklameschild einer Bar. Weiter südlich, jenseits von Straßen und alten Häusern, floss der Mississippi träge dem Golf von Mexiko zu. Der Abend war klar, und Eve entdeckte ein paar Sterne. Sie stieg in Coles Jeep ein und ließ sich von ihm ins French Quarter fahren. Er fand einen Parkplatz drei Blocks vom Chez Michelle entfernt und führte Eve zum Restaurant, dessen gemütlicher holzvertäfelter Gastraum gedrängt voll war. Der Duft von Tomatensoße, Cayenne-Pfeffer und Sassafras ließ ihr bereits an der Tür das Wasser im Mund zusammenlaufen.

Eine freundliche Kellnerin führte sie an einer offenen Küche vorbei, in der weißgekleidete Köche ihre Kunst ausübten, Fleisch schmorten, Fische und Würste brieten und Soßen kreierten.

Nachdem sie an einem Tisch in der hintersten Ecke Platz genommen hatten, bestellte Cole die Schlammkäfer-Vorspeise und ein Bier vom Fass. »Das wird dir schmecken, ich versprech’s dir«, sagte er über das Stimmengesumm und die Jazzmusik aus verborgenen Lautsprechern hinweg.

»Du machst mir keine Angst, Herr Verteidiger. Ich bin mit Flusskrebsen groß geworden.«

»Nein, wirklich?«, sagte er, und ihm sprühte der Schalk aus den Augen. Ach, es war so einfach, mit ihm wieder in alte Gewohnheiten zu verfallen. Eves Gedächnis mochte lückenhaft sein, aber sie erinnerte sich deutlich daran, wie sehr sie ihn geliebt hatte.

Schäumende Bierkrüge und ein Eimerchen mit leuchtend roten, scharf gewürzten Garnelen wurden serviert, und sie griffen zu, knackten die Schalen und tunkten die Schwänze in Peperoni-Soße. Eve bestellte ein würziges Gumbo mit Meeresfrüchten, Wurst und Okra, während Cole sich für Jambalaya entschied, die Spezialität des Hauses.

Zum ersten Mal an diesem Tag konnte Eve sich entspannen, und die Kopfschmerzen, mit denen sie seit Wochen zu kämpfen hatte, ließen nach. Sie und Cole plauderten über Belangloses – keiner von beiden wollte an die brutalen Morde, seine Zeit in Untersuchungshaft oder die komplizierte Vielschichtigkeit ihrer Beziehung denken.

Für den Moment konnten sie den Rest der Welt und den Alptraum, in dem sie lebten, in den dunkelsten Winkel der Nacht verdrängen. Eve fragte sich, wo sie beide jetzt wohl stünden, welchen verschlungenen Pfaden ihre Beziehung gefolgt wäre, wenn jene eine Nacht anders verlaufen wäre.

Wenn Roy sie nicht angerufen hätte …

Wenn sie nicht zur Hütte gefahren wäre …

Wenn sie nicht so sicher gewesen wäre, Cole dort gesehen zu haben, die Pistole in der Hand …

Roy war nicht mit einer Schusswaffe, sondern mit einem Messer getötet worden, doch auf sie war mit einer Handfeuerwaffe geschossen worden, und diese Waffe war und blieb verschwunden.

»… und deshalb hoffe ich, sobald ich wieder auf die Beine gekommen bin, aus diesem Dreckloch auszuziehen«, sagte Cole und fixierte sie auf eine Art mit seinen blauen Augen, dass sie unruhig wurde.

»Und wohin willst du ziehen?«

»Spielt das eine Rolle?«

»Vielleicht.« Sie lächelte ihn an und war sich bewusst, dass sie flirtete. Tu’s nicht, Eve. Lass dich nicht einlullen … Es ist zu früh. Noch immer geschehen zu viele grauenhafte, unerklärliche Dinge.

Er zwinkerte ihr zu, und sie schmolz innerlich dahin. »Wir werden sehen.«

Sie tranken noch in Ruhe einen Kaffee und teilten sich zum Nachtisch Crème Brûlée mit Espressogeschmack und Pralinen.

Er zahlte in bar, dann traten sie hinaus in die milde Nacht. Während sie über die Straße zu seinem Jeep gingen, fasste Cole ihre Hand und schob seine Finger zwischen ihre. »Nun, was meinst du?«, fragte er.

»Wozu?«

»Zu allem, was um uns herum passiert.«

»Müssen wir jetzt daran denken?«, fragte sie, unwillig, die Unbeschwertheit des Abends enden zu lassen.

»Wir haben wohl keine Wahl«, sagte er, und kaum hatte er die Worte ausgesprochen, klingelte Eves Handy. Sie warf einen Blick auf das Display und entschied, den Anruf nicht anzunehmen. »Irgendein Fernsehsender«, erklärte sie seufzend. »Ich will nicht mit denen reden.«

»Dann lass es.«

Er schloss die Tür auf. Eve wollte gerade an der Beifahrerseite einsteigen, als ein seltsames Gefühl sie beschlich, als ob jemand sie anstarrte, der ihr Übles wollte. Sie hielt inne und blickte sich um.

»Was ist?« Cole schien ihr Unbehagen zu spüren. »Hast du etwas gesehen?«

Eve schüttelte den Kopf und sagte: »Nein. Ich bin wohl überreizt. Zu viel Schreckliches ist passiert.«

Er schlug die Tür zu, und sie behielt den Seitenspiegel im Auge, beobachtete den von Straßenlaternen beleuchteten Gehsteig.

Sie hörte Hufgetrappel, dann rollte ächzend eine von Mauleseln gezogene Kutsche vorbei.

Ein Schatten tauchte im Spiegel auf.

Eve erstarrte.

Für einen Augenblick trat eine hohe, dunkle Gestalt aus dem Schatten.

Sie drehte sich auf ihrem Sitz um, doch gerade in diesem Moment fuhr ein Lieferwagen über die Kreuzung und versperrte ihr kurz die Sicht. Als Eves Blickfeld wieder frei wurde, war die schattenhafte Gestalt nicht mehr zu sehen.

»Irgendwas stimmt nicht«, stellte Cole mit gepresster Stimme fest und stieg in den Jeep.

»Ich dachte gerade, ich hätte jemanden gesehen, der mich anstarrte, aber ich könnte mich täuschen.«

»Sehen wir nach.«

Er steuerte den Wagen vom Parkplatz, wendete und fuhr durch die engen Straßen, auf denen Gruppen von Menschen mitten im zähen Verkehr flanierten. Eve spähte in jede Gasse und jede Einfahrt, konnte jedoch nichts Verdächtiges entdecken.

»Ich habe es mir wohl nur eingebildet.«

»Das bezweifle ich.« Cole bog in eine Seitenstraße ein. »Du neigst nicht zu Einbildungen und Verfolgungswahn.«

»Außer in Roys Hütte?«, fragte sie.

Angespannt lenkte er den Jeep um eine Biegung. »Du musst mir glauben, dass ich nie etwas täte, was dir schaden könnte, Eve. Nicht in jener Nacht. Niemals.«

»Dann habe ich mir nur eingebildet, dass du dort warst.« Es war eine Feststellung, keine Frage.

Er warf ihr einen Seitenblick zu und streifte beim Schalten ihr Bein. »Es war eine sonderbare Nacht.«

»Dem kann ich nicht widersprechen«, sagte sie, immer noch beunruhigt.

Ihr Handy klingelte erneut, diesmal wurde jedoch die Nummer des Anrufers nicht übertragen. »Vielleicht ein Reporter, der vom Handy aus anruft«, vermutete sie und schaltete das Gerät aus. »Was immer er von mir will, ich mag mich jetzt nicht darum kümmern.«

Doch es war zu spät. Die Anrufe, die schattenhafte Gestalt – die paar kostbaren Stunden, in denen sie dem Alptraum hatten entfliehen können, waren vorüber, und die Realität brach erneut über sie herein.

Schweigend fuhr Cole in Richtung Garden District. Eve liebte diese Gegend seit jeher. Hohe, prächtige Häuser und Gärten wurden gut instand gehalten, und die Geschichte eines jeden Hauses war so weitläufig wie die sie umgebenden Grundstücke.

Doch an diesem Abend bemerkte sie im Vorbeifahren die Grabstätten und -steine eines Friedhofs. Im Dunkeln wirkten die Gräber bedrohlich und erinnerten an den Tod, der die Stadt heimsuchte. Als sie auf die St. Charles Avenue abbogen, wirkten selbst die palastartigen Gebäude der Loyola University düster und unheimlich, wie dräuende Festungen, in denen das Böse heimisch war.

Hör auf, ermahnte sie sich. Hatte Cole nicht eben gesagt, sie neige nicht zum Verfolgungswahn? Doch so sehr sie auch gegen das Unbehagen ankämpfte, sie wurde es nicht los, auch nicht als Cole die letzte Abzweigung nahm und Nanas Haus in Sicht kam. Nicht einmal der vertraute Anblick der geräumigen Veranda, der hohen Fenster und des Türmchens konnte sie beruhigen.

Cole stellte den Jeep bei der Garage ab. Als Eve die Tür öffnete, huschte ein Schatten über den Vorplatz. »Samson?«, rief sie. Der Kater lief die Hintertreppe hinauf und trat auf der Fußmatte von einem Pfötchen aufs andere. »Wie bist du denn nach draußen gekommen?« Sie hob das Tier mit dem gesunden Arm hoch und drückte es an sich, während Cole die Tür aufschloss. »Mit dir hat man nichts als Ärger, aber ich liebe dich trotzdem.«

»Schön zu wissen«, sagte Cole, öffnete die Tür und ließ Eve den Vortritt.

»Ich rede mit meinem Kater.«

»Aha.«

Als passte es ihm nicht, wie über ihn gesprochen wurde, wand sich Samson aus ihren Armen, sprang zu Boden und rannte durch die offene Tür in die Küche.

»Es gab mal eine Zeit, da hast du etwas Ähnliches zu mir gesagt«, erinnerte Cole sie.

Ihr Herz krampfte sich zusammen, und flüchtig erinnerte sie sich daran, wie sie bei ihrem Vater über eine ausgedehnte Wiese geritten waren. Das war nach der Gerichtsverhandlung gewesen, nachdem ihr Vater von jeglichem schuldhaften Verhalten freigesprochen worden war. Es war ein herrlicher Frühlingstag, kurz vor Sonnenuntergang. Sie und Cole hatten darum gewettet, wessen Pferd das schnellere wäre, und sich ein Rennen bis zum Stall geliefert. Sie saß auf einer flinken kleinen Stute, doch Cole konnte sein Pferd zum Sprung über einen umgestürzten Baum bewegen und erreichte den Stall eine Schrittlänge vor ihr. Atemlos verkündete er seinen Sieg. Sie warf ihm vor, gemogelt zu haben, und er stieg vom Pferd, zog sie von ihrer Stute und küsste sie, noch ehe ihr Fuß den Boden berührte, so heftig, dass sie kaum noch stehen konnte.

»Zeit, dass du bezahlst, Eve, sonst muss ich mir meinen Gewinn holen.«

»Leere Versprechungen«, lachte sie frech.

»Du forderst mich heraus?« Seine Augen funkelten, blau wie der Himmel in Westtexas, und er zog einen Mundwinkel hoch.

»Versteh es, wie du willst!«

»Das sind gewagte Worte, Lady.«

»Ha, als ob ich mich vor dir fürchten würde.«

»Das solltest du aber.«

Sie lachte, und er küsste sie noch einmal stürmisch. Als er schließlich den Kopf hob, nahm sie sein Gesicht zwischen beide Hände. »Mit dir hat man wirklich nichts als Ärger, Cole Dennis, aber ich liebe dich trotzdem …«

Jetzt sah er sie wieder aus diesen blauen Augen an, mit dieser ungeheuren Intensität, die ihr dummes Herz höher schlagen ließ. Sie wollte etwas sagen, doch ihre Stimme gehorchte ihr nicht gleich, sie musste sich erst räuspern. »Wir sollten dieses Thema ruhen lassen, zumindest heute Abend.«

»Bis wann?«

»Ich weiß es nicht.«

»Ich liebe dich, Eve.«

Es war ausgesprochen. Hing zwischen ihnen in der Luft, und die Flirtlaune, die Verspieltheit, die diesen Abend begleitet hatte, löste sich in nichts auf. Hier, in dem schwach beleuchteten Vorraum zur Veranda, hatte Cole Dennis sein Herz offenbart, und als sie ihm in die Augen sah, erkannte sie, dass es wund war. Nackt. Seine Gefühle lagen bloß.

Sie unterdrückte den Impuls, mit ihren eigenen Empfindungen herauszuplatzen.

Cole schluckte, ließ die Arme hängen. Er wartete auf ihre Antwort. Darauf, dass sie aussprach, was sie tief in ihrem Herzen empfand.

Sag’s ihm. Sag ihm, dass du ihn liebst, dass du ihn immer geliebt hast, dass du von Anfang an gewusst hast, er würde niemals eine Waffe auf dich richten. Dass du dich getäuscht hast. Dass es dir leidtut, ihm solchen Schmerz bereitet zu haben. Sag’s ihm, Eve.

Die Worte blieben ihr im Hals stecken. Wie lange hatte sie sich danach gesehnt zu hören, dass er sie noch liebte!

»Wir sollten vorsichtig sein«, sagte sie, während andere Worte in ihrem Kopf kreisten. Du liebst ihn. Wirklich. Sag es ihm. Um Himmels willen, Eve, mach jetzt nicht alles kaputt.

Sie hatte ihn geliebt. Sinnlos, jetzt abzustreiten, was doch auf der Hand lag. Und es bestand die Möglichkeit, dass sie ihn immer noch liebte, nie wirklich aufgehört hatte, ihn zu lieben.

Er berührte ihre Wange. »Lass dir Zeit, Eve«, sagte er, und es fiel ihr schwer, sich nicht einfach in seine Arme sinken zu lassen. »Ich gehe ja nicht fort.«

Mit warmem Finger strich er an ihrem Hals entlang, dann weiter abwärts, in den Ausschnitt ihrer Bluse. Er beugte sich zu ihr vor und flüsterte, die Lippen nur um Haaresbreite von ihrem Mund entfernt: »Ich werde warten.«

Lieber Himmel.

Unwillkürlich schossen ihr Tränen in die Augen, doch sie wollte nicht, dass er sie weinen sah. Wollte nicht vor ihm zusammenbrechen. Ihre Haut prickelte, wo er sie berührt hatte, und es drängte sie, die Arme um seinen Nacken zu legen und ihm dann die Kleider vom Leib zu reißen. Vor ihrem inneren Auge sah sie sich und ihn zusammen, wie sie sich küssten, streichelten, schweißnass, nackte Körper in ihrem Bett aneinandergeschmiegt. Wäre es denn wirklich so falsch?

Sie fasste seine Hand und schob ihre Finger zwischen seine. »Ich finde, wir sollten es langsam angehen«, sagte sie vorsichtig.

»Ich weiß nicht recht, ob das in diesem Fall möglich ist.«

»Cole …«

»Hör auf, dagegen anzukämpfen«, bat er drängend.

Eve sah ihn an. Sie wollte ihn. Sie hatte sich alle Mühe gegeben, nicht zu vergessen, dass sie ihn nicht begehren durfte, doch nun sah sie in ihm nur noch den Mann, den sie liebte. »Okay«, sagte sie mit einem unsicheren Lachen.

Ihre plötzliche Kapitulation überraschte und entzückte ihn. Er küsste sie leidenschaftlich und grinste. »Ich hole meine Sachen. Wir treffen uns oben.«

Sie drehte sich um und rannte beinahe durch die Küche, den Flur und die Treppe hinauf, dicht gefolgt von dem Kater. War sie verrückt? Hatte sie den Verstand verloren? In ihrem Kopf gab es nur noch den einen Gedanken: Sie wollte mit ihm schlafen. Sollte sie sich ausziehen und im Bett nackt auf ihn warten?

Oder sollte sie aufregende Dessous anziehen? Lieber Himmel, besaß sie überhaupt ein durchsichtiges Nachthemd oder einen Body? Irgendetwas würde sich bestimmt finden … Nicht, dass er Wert darauf legte.

Samson schoss ihr voraus die letzte Treppe zu ihrem Turmzimmer hinauf. Sie hörte, wie Cole unten wieder ins Haus trat. Wenn sie sich für ihn zurechtmachen wollte, musste sie sich beeilen.

Es war verrückt! Aber wunderbar.

Im nächsten Moment war sie am obersten Treppenabsatz angelangt. Mit wild klopfendem Herzen, nach Luft ringend, stieß sie die Tür zu ihrem Schlafzimmer auf, durchquerte den dunklen Raum und knipste die Nachttischlampe an.

Da sah sie die Puppe.

Mitten auf Eves Bett lag im warmen Lichtschein Charlotte genauso da wie neulich auf dem Dachboden der Klinik: bäuchlings, halb entkleidet, mit abgeschnittenem Haar.

Doch diesmal war alles voller Blut. Und an der Wand stand, mit Blut geschrieben, eine Botschaft. An sie gerichtet.

Ein Schreckensschrei drang aus ihrer Kehle, gellte laut und anhaltend durch das Haus.

[home]

26.

Der Schrei hallte aus dem Obergeschoss.

Eve!

Cole ließ seine Tasche fallen, rannte durch den Flur und die Treppe hinauf, wobei er zwei Stufen auf einmal nahm. Beinahe wäre er über den verdammten Kater gestolpert, der ihm von oben entgegenkam. Er erreichte das Turmzimmer im selben Moment, als Eve rückwärts herauskam, die Hände vor den Mund geschlagen. Sie drehte sich zu ihm um und sah ihn mit entsetzt aufgerissenen Augen an. Ohne zu überlegen packte er sie und zog sie an sich.

»O Gott«, stöhnte sie. Cole spähte ins Zimmer, und da sah er sie, die Worte, die oberhalb der Sockelleiste mit Blut an die Wand geschrieben waren: TAT ER EUERE TAT? In dicken, bluttriefenden Blockbuchstaben. Sein Magen hob sich, und er wich vor Ekel einen Schritt zurück, als er die verstümmelte Puppe sah und das Blut, das vom Bett auf den Boden tropfte.

Hastig zog er Eve mit sich, die Treppe hinunter.

»Wie …?«, flüsterte sie. »Wer …?« Sie zitterte in seinen Armen. »Warum tut jemand so etwas?«

»Dieser Jemand ist ernsthaft gestört«, sagte Cole.

Tat er euere Tat?

Dieser Jemand wusste etwas.

»Komm.« Er führte sie in die Küche und drückte ihr ein Fleischmesser in die Hand. »Ich glaube zwar nicht, dass noch jemand hier ist, aber ich sehe zur Sicherheit mal nach. Wo ist deine Waffe? Der Revolver, mit dem du mich neulich bedroht hast?«

»Der Revolver … Ich habe ihn wieder in die Schreibtischschublade im Arbeitszimmer meines Großvaters gelegt«, sagte sie benommen. Dann wurde ihr Kopf etwas klarer, und sie fügte hinzu: »Aber er ist nicht geladen, und ich glaube nicht, dass es irgendwo im Haus Munition gibt.«

»Das ist wahrscheinlich auch besser so. Hast du eine Flinte oder ein Gewehr?«

»Nein. Die hat Nana schon vor langer Zeit verkauft.«

Damit blieb ihm nur noch die Sorge, welche Waffe der Psychopath möglicherweise mitgebracht hatte. Sofern der Verrückte noch im Hause war. »Okay. Und jetzt« – Er griff nach dem schnurlosen Telefon, wählte rasch die Nummer des Notrufs und drückte Eve das Gerät in die Hand – »sag ihnen, sie sollen jemanden herschicken und Bentz oder Montoya benachrichtigen. Schaffst du das?«

Sie nickte, doch er war nicht überzeugt.

»Bist du sicher?«

»Ja.« Sie hielt in der einen Hand das Telefon, während sie mit der anderen das Fleischmesser umklammerte.

»Ich suche zuerst das Erdgeschoss ab und gehe dann nach oben.«

»Ich komme mit«, sagte sie.

»Nein, Eve, blieb hier und …«

»Hier spricht Eve Renner«, sagte sie in den Hörer, nannte ihre Adresse und bat Cole dabei mit Blicken, bei ihr zu bleiben, bis sie fertig war. »Ich möchte einen … einen Einbruch melden … Nein, ich weiß nicht, ob etwas gestohlen wurde, aber der Täter hat mir eine abscheuliche Botschaft hinterlassen, eine blutgetränkte Puppe und … und …« Sie hob den Blick zu Cole, brachte den Wortlaut der Botschaft aber nicht über ihre Lippen. »Detective Montoya oder Bentz möchte mich bitte anrufen … Ja … Nein, ich warte hier … Nein, ich bin nicht allein. Jemand ist bei mir.« Sie legte auf, ergriff Coles Hand, in der anderen noch immer das Messer, und durchsuchte mit ihm zusammen das Erdgeschoss. Nachdem sie dort nichts Auffälliges entdeckt hatten, stiegen sie mit einem beklommenen Gefühl die Treppe zum ersten Stock hinauf, doch auch dort verlief ihre Suche ergebnislos. Alles war an seinem Platz. Der ungeladene Revolver befand sich in der Schreibtischschublade, wo Eve ihn versteckt hatte.

Nur das Turmzimmer war voller Blut und Grauen.

Coles Gedanken überschlugen sich. Welcher Teufel hatte es darauf abgesehen, Eve mit rätselhaften Botschaften in Angst und Schrecken zu versetzen? Hinter diesen Taten steckte ganz offensichtlich mehr als ein Mörder auf Beutezug. Der Täter war auf Eve fixiert, das stand für Cole glasklar fest. Sie war das eigentliche Ziel. Jemand wollte sie terrorisieren. Und diesem Jemand passte es nicht, dass er, Cole, ständig in ihrer Nähe war … Wozu sonst die mit Blut geschriebene Botschaft? Sämtliche Morde, angefangen mit dem an Roy Kajak, waren geschehen, weil dieser Irre fasziniert war von der Frau, die Cole liebte, und besessen darauf, sie zu beherrschen.

Und das machte Cole entsetzliche Angst.

Eve starrte immer noch auf das Bett. Cole schob sie zum Wandschrank. »Pack ein paar Sachen ein. Wir bleiben heute Nacht nicht hier. Der Täter ist nicht gewaltsam eingedrungen, Eve«, fügte er hinzu und reichte ihr eine klei-ne Tasche. »Jemand besitzt einen Schlüssel zu deinem Haus.«

»Niemand hat einen Schlüssel«, widersprach sie und öffnete die Tasche.

»Irrtum. Ich habe einen Schlüssel, hast du das vergessen?«, hielt Cole ihr vor. »Du hast ihn mir gegeben, als wir übers Heiraten nachdachten.«

Sie nickte.

»Hat vielleicht auch einer von deinen Nachbarn einen? Um nach dem Rechten zu sehen, wenn du nicht zu Hause bist? Oder deine Brüder? Als du hier eingezogen bist, hast du die Schlösser nicht ausgetauscht, oder?«

»Nein, es war ja Nanas Haus.«

»Und wem könnte Nana wohl einen Schlüssel anvertraut haben? Einer Haushälterin? Vielleicht einem Gärtner? Ihrer besten Freundin?« Cole nahm ein paar Blusen von den Bügeln und stopfte sie in die Tasche.

»Ich weiß es nicht.«

»Eben. Komm, pack deine Sachen. Der Polizei wird es zwar nicht gefallen, dass wir in diesem Zimmer etwas angerührt haben, aber das ist deren Problem.«

Eve warf einen letzten Blick auf das Bett, dann packte sie Wäsche, eine Jeans und zwei Pullover in die Tasche. »Das ist doch Wahnsinn«, flüsterte sie, und Cole musste ihr beipflichten. Anschließend gingen sie ins Bad und holten ihren Kulturbeutel.

Auf dem Weg nach draußen nahm Cole noch Eves Laptop an sich. Als sie aus der Tür traten, hörten sie in der Ferne bereits Sirenen heulen.

Zum ersten Mal seit langer, langer Zeit war Cole Dennis froh darüber, dass die Polizei auf dem Weg war.

Montoya klappte sein Handy zu und schaltete den Fernseher aus. »Ich muss los«, sagte er zu Abby und steckte Brieftasche, Waffe und Dienstmarke ein.

»Wohin?«

»Probleme bei Eve Renner.«

Abby hob ruckartig den Kopf. »Ist ihr etwas zugestoßen?«

»Ich glaube nicht.« Er griff nach seinen Schlüsseln.

»Ich komme mit«, erklärte sie und nahm ihre Handtasche.

»Ausgeschlossen. Das ist eine Angelegenheit der Polizei.«

»Eve ist womöglich meine Schwester.«

»Die Betonung liegt auf ›womöglich‹.« Er war bereits auf dem Weg zur Tür. »Ich weiß nicht, was da drüben los ist, aber du kommst auf keinen Fall mit.« Er bedachte sie mit einem strengen Blick.

»Du kannst mich nicht aufhalten.«

»O doch. Misch dich nicht ein, Abby.«

»Ich komme mit, verdammt.«

»Ach, um Himmels willen, ich habe jetzt keine Zeit für Diskussionen. Bleib zu Hause. Ich rufe dich an.«

Sie sah aus, als wollte sie weitere Einwände erheben, doch dann gab sie mit einer Handbewegung nach.

Montoya eilte hinaus, und Hershey winselte ihm nach.

»Ich weiß«, sagte Abby entschlossen zu dem Hund und tätschelte seinen breiten Kopf. »Keine Sorge. Wir fahren hin, wenn auch nicht mit ihm zusammen.«

Sie wartete, bis Montoya abgefahren war. Als sie die Rücklichter seines Wagens drei Blocks entfernt um eine Kurve verschwinden sah, pfiff sie Hershey herbei und ging hinaus zu ihrem Honda. »Komm«, sagte sie und öffnete die Tür.

Hershey sprang auf den Rücksitz, und Abby fuhr los. Sie wusste, dass Eve im Garden District wohnte, und wenige Minuten später steuerte sie ihren Wagen die St. Charles Avenue entlang, vorbei an stattlichen alten Villen, bis sie die rotierenden Lichter von Streifenwagen vor einem prächtigen alten viktorianischen Haus mit Türmchen sah. In der Nähe stand Reubens Mustang in zweiter Reihe geparkt. Hier musste es sein. Neugierige Nachbarn in Pyjamas oder Shorts und T-Shirts standen auf ihren Veranden oder hatten sich auf dem Gehsteig versammelt. Irgendwo ein paar Häuser weiter bellte ein Hund, und Hershey antwortete mit einem Wuff.

»Pssst. Sei brav«, ermahnte Abby ihn. »Ich bekomme so schon genug Schwierigkeiten.«

Sie stellte den Wagen einen Block entfernt ab, ließ ein Fenster einen Spalt offen, schloss ab und lief zu Eve Renners Haus. Draußen standen Menschen in Gruppen zusammen. Ein Polizist sperrte gerade das Grundstück mit Flatterband ab, ein anderer notierte die Personalien von allen, die zu nahe kamen. Ein Kleinbus der Spurensicherung war bereits eingetroffen, und gerade bog der erste Ü-Wagen eines Nachrichtensenders auf die Straße zum Tatort ein.

Abby näherte sich von der Garage her, mit möglichst großem Abstand zur Veranda, wo Montoya mit Bentz, Cole Dennis und Eve Renner sprach. Eve stand auffallend dicht bei dem Mann, den sie noch vor nicht allzu langer Zeit bezichtigt hatte, er habe sie umbringen wollen. Abby hatte natürlich Fotos von Eve gesehen und sogar einmal gegenüber ihrer Schwester Zoey im Scherz bemerkt, Eve könne durchaus als Verwandte durchgehen, doch das war nur ein flüchtiger Gedanke gewesen. Außerdem kannte sie Eves Gesicht aus der Zeitung und dem Fernsehen, wo es im Zusammenhang mit dem Mord an Roy Kajak aufgetaucht war. Doch erst jetzt, da sie Eve im Schein der Verandalampe mit Montoya reden sah, erkannte sie es: Im Halbdunkel sah Eve Faith Chastain so ähnlich, dass es schon unheimlich war.

Sie musste blind gewesen sein, es nicht früher zu bemerken.

Bevor Montoya in ihre Richtung blickte, kramte sie ihr Handy aus dem Seitenfach ihrer Handtasche und rief per Kurzwahltaste ihre Schwester in Seattle an.

Zoey meldete sich beim dritten Klingeln. »Hey, hallo!«, sagte sie, da sie Abbys Nummer erkannt hatte. »Was gibt’s?«

»Ich befinde mich an einem Tatort, und ich sehe sie mir gerade an.«

»Ein Tatort?«

»Es scheint, als ob soweit alles in Ordnung ist. Ich weiß noch nicht, was vorgefallen ist, aber ich informiere dich, sobald ich etwas erfahre.«

»Warum sollte es mich interessieren? Moment mal … Wen siehst du dir da an?«

»Eve Renner. Und ich sage dir, Zoey, wenn Eve nicht unsere Schwester ist, weiß ich es auch nicht. Sie ist Mom wie aus dem Gesicht geschnitten.«

»Ich dachte immer, den Ehrentitel hättest du inne. Alle haben doch immer gesagt, du sähest ihr so unheimlich ähnlich.«

Abby konnte den Blick nicht von Eve wenden. »Ich glaube, den Titel muss ich abtreten.«

»Tatsächlich?«

»Die Ähnlichkeit ist wirklich nicht zu übersehen, Zoey. Weiß Gott nicht.«

»Aber die Ergebnisse der DNA-Analyse liegen noch nicht vor, oder?«

»Nein, noch nicht.«

»Das wäre wirklich eine merkwürdige Situation, wenn sie tatsächlich unsere Schwester ist. Weiß Dad schon davon?«

Abby dachte an ihren Vater, Jacques, der in einer Einrichtung für betreutes Wohnen dahinvegetierte, im Kampf gegen Krebs und Lungenemphysem, und an Charlene, seine zweite Frau, die vergebens versucht hatte, ihren ehemals so robusten Ehemann gesund zu pflegen, und seither selbst nur noch ein Nervenbündel war. »Ich finde, wir sollten es ihm erst sagen, wenn wir wirklich Gewissheit haben. Das Gleiche gilt auch für Charlene. Sonst dreht sie noch durch und endet womöglich bei ihm im Heim.«

Zoey schnaubte durch die Nase. »Dazu wird es niemals kommen. Aber einverstanden, wir behalten es vorerst für uns.« Es entstand eine kleine Pause. »Und … hat diese Frau – Eve? – auch Ähnlichkeit mit Dad?«

Abby studierte Eves Gesichtszüge – hohe Wangenknochen, eine kleine, gerade Nase, kurzes, lockiges rötliches Haar. Dann stellte sie sich im Vergleich dazu ihren Vater vor. »Nein«, sagte sie, und die absolute Sicherheit war wie ein Schlag in den Magen. »Nicht die geringste.«

»Lieber Himmel«, flüsterte Zoey. »Du glaubst doch nicht … Wäre es möglich, dass er sie gezeugt hat?«

Abby schauderte und fühlte sich von düsteren Erinnerungen eingeholt. Faith Chastain war ihrem, Abbys, Vater nicht treu gewesen, sei es absichtlich, sei es aufgrund ihrer Labilität oder auch, weil sie als Patientin im Our Lady of Virtues zu abscheulichen Dingen gezwungen wurde. Niemand wusste genau, welche Misshandlungen sie dort hatte erdulden müssen.

»Wir sollten nicht weiter darüber nachdenken«, sagte Abby ins Telefon.

»Aber falls sie nun unsere Halbschwester und dieser widerliche, perverse Psychopath ihr Vater ist? Was dann?«

»Zoey! Still! Hör auf damit!«

»Na schön. Dann sag du ihr, dass sie die Tochter eines psychopathischen Mörders ist.«

»Das wissen wir doch gar nicht.«

»Nun, du solltest dich aber darauf einstellen. Ich habe das Gefühl, unsere merkwürdige kleine dysfunktionale Familie wird noch entschieden merkwürdiger und wenn möglich sogar noch dysfunktionaler.«

»Ich werde mal mit ihr reden.«

»Tu das. Und wenn du schon mal da bist, bestell meinem Schwesterchen schöne Grüße von mir, ja?«

Abby ignorierte Zoeys Spott und legte auf. Für sie stand fest: jetzt oder nie. Pech, dass das Haus Schauplatz eines Verbrechens war – sie musste es wissen. Unbedingt. Abby straffte sich und ging energisch auf die Veranda zu, wo Montoya immer noch mit Eve und dem Mann an ihrer Seite sprach – einem Mann, den Abby in den Nachrichten und in der Lokalzeitung gesehen hatte, dem »Drecksack«, den Montoya so gern des Mordes an Royal Kajak überführt und eingelocht hätte. Abby wusste über Cole Dennis Bescheid. Zumindest über seine negativen Seiten.

Montoya musste sie aus den Augenwinkeln bemerkt haben, denn er drehte sich plötzlich um, und wenn Blicke hätten töten können, hätte sein düsteres Funkeln Abby auf der Stelle ins Jenseits befördert. »Entschuldigen Sie«, sagte sie und streckte die Hand aus. »Sie müssen Eve Renner sein. Ich bin Abby Chastain.«

Der Retter sah aus dem Schatten zu.

War so dicht an der Szene, wie er es wagen konnte.

Die Polizei filmte jeden, der dem Tatort zu nahe kam, er musste also vorsichtig sein. Seine Kleidung und das Innere seines Pick-ups wiesen noch Blutspuren auf. Er durfte sich nicht erwischen lassen. Schließlich hatte er weitere Aufgaben zu erfüllen.

Er sah sie im Lichtschein auf der Veranda.

Klein, wunderschön, so stand sie dicht neben Cole Dennis, als eine andere Frau sich näherte, eine, die er nicht erkennen konnte, da sie ihm den Rücken zukehrte. Doch sie war nicht wichtig. Eve war diejenige, auf die es ankam.

Einzig und allein Eve.

Er biss die Zähne zusammen, als er sah, wie sie der Frau die Hand schüttelte, dann Dennis vertraulich am Arm berührte und ihm etwas ins Ohr flüsterte. Dennis legte daraufhin tröstend einen Arm um ihre Schultern und zog sie noch enger an sich.

Dem Retter wurde übel beim Anblick dieser zur Schau gestellten Zuneigung.

Vor dem Polizisten.

Vor ihm.

Vor Gott.

Er wartete, rechnete fast damit, dass angesichts solcher Blasphemie die Stimme zu ihm sprach, um ihm, dem Retter, Anweisungen zu geben, wie er mit dieser Situation umzugehen hatte. Bitte, flehte er stumm, lass mich zuerst ihn und dann Eve umbringen … wenn der rechte Zeitpunkt gekommen ist.

Er wagte es nicht, um ein paar Minuten mit ihr allein zu beten – gerade genug Zeit, um mit ihr zu tun, was er sich so sehr wünschte, sie zu zwingen, ihn zu küssen, zu streicheln, zu lecken, wie sie vermutlich Cole Dennis leckte. Oh, er wusste, dass sie kopulierten, hatte es im Licht des Turmzimmers gesehen, hatte den Geruch von schmutzigem, widerwärtigem Sex geatmet. Der Wind hatte diesen Geruch zu ihm herübergetragen, mit dem Duft von frisch gemähtem Rasen und Magnolienblüten. Er stellte sich vor, was die beiden miteinander trieben, ließ seiner Phantasie freien Lauf.

Dennis war es, der sie verführte.

Dennis, der sie zur Sünde verlockte.

Dennis, der ihr die Kleider vom Leib riss, diese makellosen Brüste entblößte, deren Brustwarzen danach schrien, dass man an ihnen saugte. Dennis, der in dreister Weise ihr Geschlecht berührte, sein Gesicht zwischen ihren Beinen barg. Dennis, der sie schmeckte, knabberte, biss, sie dann grob bestieg und hart in sie hineinstieß, bis sie vor Angst und Ekel keuchte, sich mit ihr in wilder, diabolischer Leidenschaft vereinigte, die sie zweifellos verabscheute und fürchtete.

Der Akt war nicht nur eine Vergewaltigung ihres Körpers, sondern auch der Seele.

Gott würde eine so gemeine Vereinigung niemals segnen.

Durch Dennis’ Schuld war Eve eine Verworfene. Eine Hure. Eine Schlampe. Liebe hatte keinen Anteil an ihrem Geschlechtsakt, nur Lust.

Die Liebe mit dem Retter dagegen würde rein sein. Von Gott bestimmt. Eine Möglichkeit, Eves Seele zu retten, bevor sie den ultimativen Preis für ihre Sünden bezahlte und dem Herrn selbst gegenübertrat.

Schenke sie mir, dachte er inbrünstig und vergaß für einen Moment, wie nahe er dem Tatort war, welches Risiko er einging, wenn er länger blieb. Bitte, bitte, bitte schenke sie mir. Heute Nacht. Oh, es musste bald so weit sein! Der Retter verzehrte sich nach ihr. Sein Glied war steinhart, sobald er sich ihren Körper nur vorstellte … Wenn Gott doch jetzt zu ihm spräche!

Doch die Stimme erreichte ihn nur in seiner Hütte, wenn er auf dem Bett lag und an Eve dachte. Sonst drangen auch keine anderen Stimmen in sein Bewusstsein. Nicht einmal diese quälenden kleinen Stimmen; sie suchten ihn nur nachts heim, störten seinen Schlaf, nagten an seinem Verstand. Gott würde ihm jetzt also nicht antworten. Und dennoch betete er. Bitte, Herr, flehte er stumm und schlug hastig das Kreuz über der Brust. Sprich zu mir, sag mir, was Du verlangst. Ich bin Dein Diener und möchte nach Deinem Willen handeln, lass mich nur wissen, was ich tun soll …

»Hey, haben Sie mal Feuer?«, dröhnte eine Stimme neben ihm, und er sah erschrocken auf. Neben ihm stand ein Mann. Er war so in seine Phantasien und Gebete versunken gewesen, dass er ihn nicht kommen gehört hatte.

Sein Herz schlug wie rasend, ihm brach am ganzen Körper der Schweiß aus, während er versuchte, seine Stimme wiederzufinden. Mit äußerster Willenskraft erreichte er, dass seine Erektion erschlaffte. Der Mann, ein Latino etwa Mitte der dreißig, eine Zigarette im Mundwinkel, schien nichts zu bemerken, wartete nur auf eine Antwort.

Das Blut! Dieser idiotische Nachbar wird das Blut bemerken! Weg hier, sofort!

Der Retter schüttelte den Kopf und wich zurück. Er durfte sich nicht sehen lassen. Niemand durfte seine Stimme hören.

»Möchte wissen, was da unten los ist«, sagte der Kerl und wandte sich einem anderen Mann zu, der sich raschen Schrittes näherte.

Der Retter machte sich beinahe in die Hose, als er sah, dass der Mann, der auf sie zukam, ein Cop war. In Uniform. Er sah ihn und den Latino direkt an. Groß, schwarz und furchtlos kam der Polizist heran.

»Hey, Mann, haben Sie mal Feuer?«, fragte der blöde Nachbar den Uniformierten.

Blitzschnell, bevor der Polizist sich sein Gesicht einprägen konnte, schlüpfte der Retter in eine Hecke und rannte flink über den unbeleuchteten Rasen. Er sah sich nicht um, ob einer der beiden Männer ihm folgte – der Polizist oder der Raucher –, sondern lief rasch und geräuschlos um Eve Renners Haus herum und rannte weiter durch Gärten und Gassen bis zum Parkplatz eines Restaurants, auf dem er seinen Pick-up abgestellt hatte.

Schwer atmend und schweißgebadet erreichte er den Rand des Parkplatzes. Er nahm den metallischen Geruch des Blutes an seinen Kleidern wahr und schalt sich innerlich wegen seiner Unbesonnenheit.

Als er einen Blick über die Schulter warf, bemerkte er eine Bewegung in den Büschen, die den Parkplatz begrenzten. Der Cop, ein verdammt sportlicher Typ, war ihm auf den Fersen.

Nein! Er war doch nicht so weit gekommen, um jetzt alles zu verlieren.

Er sprintete zu seinem Pick-up, hörte ein scharfes »Hey!«, als er sich ans Steuer setzte und unter dem Sitz nach seiner Glock tastete.

Es war zu spät, sich aus dieser misslichen Lage herauszureden; wenn er es versuchte, würde der Cop zumindest sein Kennzeichen notieren. Der Retter kurbelte das Fenster hinunter, und als der Polizist näher kam, sah er hinaus, die Hand an der Waffe, die er mit einem gekonnten Griff entsicherte. »Stimmt etwas nicht, Officer?«, fragte er.

»Steigen Sie aus dem Wagen. Aber ganz langsam.« Der Polizist – sein Namensschild wies ihn als Officer L. J. Tiggs aus – hatte seine Waffe gezogen und zielte auf das offene Fenster. An seiner Schulter war ein Mikrofon befestigt. Jeden Moment würde Tiggs Verstärkung anfordern, sofern er es nicht längst getan hatte. »Zeigen Sie mir Ihre Hände«, befahl er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. »Los, die Hände hoch.«

Der Retter gab vor, den Befehl zu befolgen. Er hob die linke Hand ein wenig schneller, riss dann plötzlich den rechten Arm hoch und feuerte auf Tiggs.

Peng.

Der Polizist brach zusammen.

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27.

Entschuldigen Sie, Sie müssen Eve Renner sein. Ich bin Abby Chastain.«

Eve, die neben Cole stand, wandte sich um und sah eine sportliche Frau in den Dreißigern mit ausgestreckter Hand auf sich zukommen.

Das ist also die Frau, die vielleicht meine Schwester ist. Die Verlobte von Detective Montoya, dachte Eve, immer noch bemüht, das Grauen abzuschütteln, das von ihr Besitz ergriffen hatte.

»Schön, Sie kennenzulernen«, sagte sie matt. Etwas anderes fiel ihr nicht ein. Sie ergriff die dargebotene Hand, wobei sie daran erinnert wurde, dass sie immer noch den Arm in der Schlinge trug.

Die Frau, Abby, war sehr schön, und, ja, Eve fand, dass eine gewisse Ähnlichkeit vorhanden war. Unwillkürlich starrte sie sie an, ließ dann rasch die Hand sinken und zwang sich, Montoya anzusehen, der seine Verlobte so böse anfunkelte, als wollte er ihr den Hals umdrehen.

»Das hier ist ein Tatort«, sagte er zu ihr.

»Ich weiß, aber ich wollte unbedingt Eve kennenlernen.« Abby bedachte Montoya mit einem kühlen Lächeln. Dann wandte sie sich wieder Eve zu. »Sie wissen ja, es besteht die Möglichkeit, dass wir miteinander verwandt sind … dass wir Schwestern sind. Und weil das ja schon eine etwas komische Situation ist, dachte ich mir, es wäre gut, möglichst bald das Eis zu brechen.«

»Mitten in meinen Ermittlungen«, erinnerte Montoya sie in unterkühltem Ton.

»Ich habe verstanden«, sagte sie. »Du willst, dass ich gehe.« An Eve gewandt fuhr sie fort: »Dann will ich nicht länger stören – aber wenn Sie mal Lust haben, sich mit mir zu einer Tasse Kaffee oder einem Glas Wein zu treffen, rufen Sie mich einfach an.« Sie zog ihr Portemonnaie aus der Handtasche und nahm eine Visitenkarte heraus. »Hier finden Sie auch meine Geschäfts- und Handynummer.«

»Danke«, sagte Eve.

Montoya kochte innerlich, biss aber die Zähne zusammen.

Abby warf ihm eine Kusshand zu. »Bis später, Schatz.« Damit verschwand sie raschen Schrittes die Straße entlang.

Montoya murmelte eine bissige Bemerkung über starrsinnige Frauen und sah ihr nach, wobei sein Blick kurz an ihrem Hintern hängenblieb. »Entschuldigen Sie«, sagte er. »Aber ich denke, wir sind hier sowieso vorerst fertig.«

»Dann können wir jetzt gehen?« Auch Cole folgte Abby mit dem Blick. »Ehe die Schlösser ausgewechselt sind, wird Eve hier nicht mehr übernachten.«

»Das klingt vernünftig«, pflichtete Montoya ihm widerwillig bei. »Lassen Sie es mich wissen, wenn Ihnen noch etwas dazu einfällt, wer die Botschaft geschrieben haben könnte. Es muss da jemanden geben, der Ihnen ans Leder will.«

Cole zuckte nicht mit der Wimper.

Montoya erriet, dass der Scheißkerl glaubte, seine ärgsten Feinde seien die von der Polizei. Und ehrlicherweise musste sich der Detective eingestehen, dass Cole Dennis in diesem Punkt nicht unrecht hatte.

»Ich rufe an, wenn mir etwas einfällt.«

Klar, dachte Montoya und sah auf die Uhr. Wo zum Kuckuck steckte Bentz? Als die Meldung zu dem Vorfall bei Eve Renner einging, hatte Montoya sofort seinen Kollegen angerufen, und der hatte behauptet, er sei bereits unterwegs. Falls der Mistkerl sich Zeit ließ, um noch zu vögeln, wie Montoya ihm geraten hatte, würde er ihm eigenhändig den Hals umdrehen. Allerdings sähe das Bentz ganz und gar nicht ähnlich. Montoya griff noch einmal zu seinem Handy …

Peng!

Der Detective erstarrte mitten in der Bewegung. Er winkte einen Officer heran, der neben der Veranda stand. »War das ein Schuss?«

»Ich glaube, ja.«

Cole, bereits auf dem Weg zu seinem Jeep, fuhr herum in die Richtung, aus der der Knall gekommen war.

Peng!

»Scheiße!« Montoyas Hand fuhr zur Waffe. Da lief gerade etwas gewaltig schief. Er fing den Blick des verdammten Anwalts auf. »Ja, nur zu, Sie dürfen gehen. Vorerst.« Und dann setzte er sich in Bewegung, griff im Laufen nach seinem Funkgerät und sprach in abgehackten Sätzen hinein. »Detective Reuben Montoya«, sagte er und gab seine Dienstnummer an. »Schüsse. Irgendwo in der näheren Umgebung der St. Charles.« Er rasselte Eves Adresse herunter. »Ich weiß nicht … sehe jetzt nach. Schicken Sie Verstärkung!«

»Wo steckt eigentlich Tiggs?«, fragte einer der uniformierten Polizisten.

»Er wollte mit den Nachbarn sprechen …« Montoyas Blick wanderte die Straße entlang in die Richtung, in die Tiggs sich vor weniger als zehn Minuten entfernt hatte. Sämtliche Nachbarn hatten sich auf den Schuss hin umgedreht, doch Montoya entdeckte unter ihnen keinen Uniformierten.

Scheiße!

Er lief zu seinem Wagen. Das Funkgerät knisterte, und die Stimme von der Leitstelle bestätigte, was er bereits befürchtet hatte. »Polizist erschossen!«

Montoya schrie einem Streifenpolizisten zu, er solle den Tatort sichern, während der Kollege aus der Funkzentrale den Ort der Schießerei durchgab.

Keine drei Blocks entfernt, auf dem Parkplatz eines Restaurants.

Herr im Himmel, die Sache wurde von Minute zu Minute schlimmer.

Er zitterte innerlich.

Hatte Angst.

Sein Magen krampfte sich zusammen, während er in Panik aus der Stadt hinausfuhr, immer wieder in den Rückspiegel sah, nie ganz sicher, ob er nicht doch verfolgt wurde. Er war in der falschen Richtung vom Parkplatz gerast, hatte gewendet, dann dasselbe Manöver wiederholt und viermal den Fluss überquert, ehe er schließlich die richtige Richtung einschlug und die Lichter von New Orleans hinter sich ließ. Zum Stadtrand hin wurde der Verkehr spärlicher. Doch erst als er sich auf der zweispurigen Straße durch Wald- und Sumpfgebiete befand und keine Scheinwerfer mehr im Rückspiegel sah, atmete er erleichtert auf. Zweimal sah er an Stellen, wo die Straße eine weite Strecke geradeaus verlief, die Rücklichter eines anderen Fahrzeugs vor sich, doch er nahm den Fuß vom Gas, bis sie wieder aus seinem Blickfeld verschwunden waren.

Als er die Zufahrt zu seinem geheimen Zufluchtsort erreicht hatte, war er allein, und sein Herzschlag hatte sich normalisiert. Doch wieder stieg ihm der Blutgeruch in die Nase. Er hatte sich des Ungehorsams schuldig gemacht.

Gott hatte ihm nie befohlen, einen Polizisten zu töten.

Nie.

Er blinzelte mehrmals rasch und hoffte, dass noch nicht alles verloren war. Sicherlich kam die Stimme in dieser Nacht zu ihm, um ihm zu versichern, dass er nur getan hatte, was unvermeidlich war, dass er trotzdem vergöttlicht würde.

Ich würde alles tun. ALLES.

Während er den Pick-up parkte, drängten die Bilder der vergangenen Stunden in sein Bewusstsein, die zu dem Fehler geführt hatten: Eve mit Cole Dennis in ihrem Haus, seine eigenen intimen Phantasien, die seinen Verstand getrübt hatten, der herannahende Polizist und die anschließende Verfolgungsjagd.

Er hatte keine Wahl gehabt. Er hatte schießen müssen. Auch wenn es nicht Teil seiner Mission war, auch wenn die Stimme ihm nicht befohlen hatte, den Cop zu töten.

Aber mit diesem einen Schuss war es nicht zu Ende.

Noch im Fallen hatte Tiggs irgendwie seine Waffe abfeuern können.

Der Retter war zusammengezuckt.

Die Kugel war von der Kühlerhaube seines Pick-ups abgeprallt.

Adrenalin trieb ihn an, und der Retter legte den Gang ein und trat das Gaspedal durch. Mit quietschenden Reifen raste der Wagen vom Parkplatz.

Mit wild klopfendem Herzen, das Rauschen seines eigenen Blutes in den Ohren und Angst in den Knochen, hatte der Retter einen hastigen Blick in den Rückspiegel gewagt.

Tiggs lag reglos da, sein Blut floss auf den Asphalt. Aus dem Restaurant strömten Menschen auf den Parkplatz. Schrien. Zeigten mit Fingern. Einer rannte sogar zu seinem Wagen, um die Verfolgung aufzunehmen. Ein anderer kniete neben Tiggs nieder, um Erste Hilfe zu leisten.

Zu spät, dachte der Retter. Inzwischen war der Schauplatz außer Sichtweite, er hatte den Möchtegern-Helden abgehängt, und was das Schicksal des Polizisten betraf, gab es keinen Zweifel.

Tiggs war eines der Opfer, die nicht gerettet wurden.

Jetzt stapfte er eilig durch die Wälder der Umgebung, ließ sich vom Schrei einer Eule in einem nahen Baum nicht beirren und ignorierte das Flattern der Fledermausflügel, als er die Tür der Hütte aufschloss und eintrat.

Zuerst würde er duschen.

Das Blut abwaschen.

Und dann würde er vor dem kalten Kamin niederknien und beten.

Um den rechten Weg.

Um Kraft.

Und, nicht zu vergessen, um Vergebung.

Bentz sah die Frau an, die ihm in seinem Büro gegenübersaß. Sie hieß Ellen Chaney, war schwarz, etwas mollig, an die fünfzig, und der Anlass für ihr Kommen war etwas, das sie in den Nachrichten gehört hatte.

Der Anruf von der Leitstelle war in das Essen mit Olivia hineingeplatzt. Widerwillig musste er das Treffen abbrechen, doch zum Glück hatte seine Frau, die selbst schon eine Menge durchgemacht hatte, Verständnis für seine Lage.

Er traf sich also mit Chaney auf dem Revier, wo ein paar Detectives noch bei der Arbeit waren. Im Vergleich zur hektischen Betriebsamkeit der Tagschicht war es jedoch auffallend ruhig.

»Sie kommen wegen der Pressekonferenz?«

»Ja.« Sie nickte und sah ihn aus dunklen Augen sorgenvoll an. »Ich war eine Zeitlang Krankenschwester im Our Lady of Virtues«, sagte sie und drehte nervös an ihrem Ehering herum. »Es … nun ja, es war deprimierend.« Sie löste den Blick von Bentz und sah ins Leere. »Manches, was dort geschah, war einfach nicht richtig, und … ich hätte es jemandem melden müssen. Der Ärztekammer, dem Staat, meinetwegen der Erzdiözese … Aber ich habe es nicht getan. Ich habe einfach meine Arbeit erledigt, und als ich eine Möglichkeit fand, mich zu verändern, habe ich die Gelegenheit ergriffen.«

Bentz hörte zu und zeichnete das Gespräch mit seinem kleinen Rekorder auf.

»Ich dachte, ich hätte das alles hinter mir gelassen. Besonders während Ihrer Ermittlungen im vergangenen Herbst, als dieser andere Serienmörder sein Unwesen trieb. So viel kam da ans Tageslicht, und ich habe darüber gelesen, hatte das Gefühl, endlich frei zu sein, aber dann …« – Sie nestelte heftiger an ihrem Ring – »… dann fing alles von vorn an, und wieder gibt es Gerede über Faith Chastain. Ich dachte mir, als sie exhumiert wurde, da hätte doch jemandem die Kaiserschnittnarbe auffallen müssen.«

Bentz horchte auf, ließ die Frau jedoch weitererzählen, ohne sie zu unterbrechen. Die Information über Faith Chastains Kaiserschnitt war nicht ohne Grund vor der Presse zurückgehalten worden. Nur Menschen, die Faith nahegestanden oder zum inneren Kreis des Klinikpersonals gehört hatten, konnten von dem heimlichen Kind wissen.

»M-hm?«

»Sie hat ja noch ein Kind bekommen. Ich war selbst dabei, als OP-Schwester. Dr. Renner hat das Kind auf die Welt geholt.«

»Er war Chirurg?«, fragte Bentz verblüfft.

»Er war Psychiater. Ein Doktor der Medizin. Während des Studiums hatte er sich auch mit Chirurgie befasst. Das sagte er zumindest.«

»Warum hat er keinen Geburtshelfer hinzugezogen?«

Chaney schlug die Augen nieder. »Sie fürchteten einen Skandal.«

»Wer?«

»Die Klinikverwaltung und die Ehrwürdige Mutter. Das Kind war ja nicht von Faiths Mann.«

»Woher wussten sie das?«

»Weil die beiden sich seit mehr als einem Jahr nicht gesehen hatten.«

Bentz wusste nicht recht, wie viel von der Geschichte er glauben sollte, doch die Frau führte genügend Tatsachen an, um glaubhaft zu wirken. Sie schien aufrichtig zerknirscht, mit gequälter Miene, und als Zeichen ihres Glaubens trug sie ein Kreuz an einer Kette um den Hals. Trotzdem …

»Und wer war der Vater?«

»Ich weiß es nicht.«

»Renner?«

»Wie bitte?« Sie hatte auf ihren Ringfinger gestarrt, hob jetzt aber ruckartig den Kopf und fragte empört: »Der Doktor? Nein!«

»Vielleicht Dr. Simon Heller?«

»O nein … Das heißt, genau weiß ich es nicht. Man munkelte, dass er, hm, mit einer Patientin erwischt worden sei, aber das wurde nie bewiesen. Ich weiß wirklich nicht, wer es gewesen sein könnte. Ich weiß nur, dass das Kind tot zur Welt kam. Es war ein Junge. Faith nannte ihn Adam.«

»Tot?«, hakte Bentz erstaunt nach.

»Ja.«

»Sie haben das Kind selbst gesehen?«

Sie nickte ernst. »Es atmete nicht, und … Faith war ganz außer sich. Der Doktor gab ihr Beruhigungsmittel, und dann hat er mich rausgeschickt.«

Bentz musterte die Frau, bemerkte, wie sie seinem Blick auswich. Sprach sie die Wahrheit? Vielleicht doch nicht die ganze Wahrheit. Wenn das, was sie sagte, stimmte, dann war Eve Renner jedenfalls nicht Faith Chastains verschwundenes Kind. Sein übersäuerter Magen machte ihm zu schaffen. Er hatte sich entschieden, sich hier allein mit Ellen Chaney zu treffen, statt bei Eve Renners Haus zu Montoya zu stoßen, weil er sich von dieser Frau Antworten auf ein paar der offenen Fragen erhoffte. Jetzt war er nicht mehr so zuversichtlich.

»Was ist aus dem Kind geworden?«

»Das sagte ich doch. Es war tot.«

»Ich meine, was wurde aus der Leiche?«

»Die wurde auf dem Friedhof begraben. Unter einem Grabstein ohne Inschrift, als hätte es den Jungen nie gegeben. Sie haben ihm überhaupt nur ein Grab zugestanden, damit Faith einen Ort für ihre Trauer hatte. Wir alle wurden zu strengster Verschwiegenheit verpflichtet.«

»Sie und der Arzt?«, vermutete der Detective.

»Und Faith, Schwester Rebecca und Father Paul.«

»Schwester Rebecca Renault?«, vergewisserte er sich. »Die Mutter Oberin von Our Lady of Virtues?«

Ellen nickte und biss sich auf die Unterlippe. »Ich habe aus den Nachrichten erfahren, was ihr zugestoßen ist. Ich frage mich, ob sie noch am Leben wäre, wenn ich mich früher an die Polizei gewandt hätte.«

»Was ist mit diesem Father Paul? Lebt er noch?«

»Das weiß ich nicht.«

»Wie alt ist er?«

»Hm, damals muss er so Ende fünfzig gewesen sein.«

»Wie hieß er mit Nachnamen?«

»Ach Gott … hm … ich weiß es nicht mehr … Die Geistlichen kamen und gingen, wissen Sie, die waren meist nur ein paar Monate oder höchstens ein Jahr bei uns, ehe sie wieder versetzt wurden. Aber Father Paul, der blieb lange.« Sie massierte sich die Schläfen, als könnte sie so ihrer Erinnerung auf die Sprünge helfen. »Es war ein geläufiger Name, meine ich. Wie Smith oder Johnson oder Brown … Aber ich kann mich wirklich nicht erinnern.« Gedankenverloren hielt sie inne.

Bentz grübelte schweigend und bemühte sich, die neuen Informationen in das Gesamtbild einzufügen. Nachdem er eine Weile lang keine weitere Frage gestellt hatte, griff Ellen nach ihrer Handtasche.

»Tja, ich hoffe, dass ich Ihnen ein wenig helfen konnte. Ich fürchte, mehr habe ich nicht zu sagen«, erklärte sie.

»Moment noch, Mrs Chaney.« Er blätterte in den Notizen, die er in den letzten paar Tagen zusammengestellt hatte. Der Name Paul war schon einmal irgendwo aufgetaucht. Er fuhr mit dem Finger auf einer Seite abwärts, bis er auf den Namen stieß, den er in Faith Chastains Akte entdeckt hatte. »Hieß er vielleicht Father Paul Swanson?«

Sie zögerte, ihre Tasche in der Hand. »Ja, ich glaube, das war der Name.«

Bentz nahm sich vor, den Geistlichen ausfindig zu machen. »Können Sie sich vielleicht auch noch an weitere Personen erinnern, die zu der Zeit, als Faith ihr Kind zur Welt brachte, im Krankenhaus beschäftigt waren? Oder an die Patienten? Das würde mir möglicherweise weiterhelfen.«

»Es ist fast dreißig Jahre her.«

»Ich weiß«, sagte Bentz mit einem schmalen Lächeln. Er spürte förmlich das Ticken der Uhr. Montoya würde toben, weil er so spät kam. »Hier ist eine unvollständige Liste. Vielleicht helfen diese Namen Ihrem Gedächtnis auf die Sprünge.« Er schob ihr die drei Seiten zu. Darauf standen die Namen von Patienten, deren Akten Eve in dem Schrank auf dem Dachboden gesehen zu haben glaubte. Bentz hatte selbst noch weitere Namen hinzugefügt, die er den Notizen in Faith Chastains Akte entnommen hatte, darunter Dr. Terrence Renner und Simon Heller sowie andere, die er nicht kannte, wie zum Beispiel Father Paul Swanson.

Ellen Chaney nahm die Papiere auf und überflog die erste Seite. »Ach ja. Enid Walcott. Sie war eine liebe kleine Frau, solch ein trauriger Fall. Zu nervös, um stillzusitzen oder zu essen oder sonst etwas zu tun, und sie war gegen viele Medikamente allergisch. Oh, und Neva. Sie lebte völlig in ihrer eigenen Welt. Ein schwer autistisches Kind.« Sie blätterte um und stockte. Schock zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab. »O nein … Lieber Himmel …« Sie hob hastig den Blick und ließ die Blätter auf den Schreibtisch fallen.

»Was denn?«

Mrs Chaney schauderte und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Wahrscheinlich sollte ich besser den Mund halten, aber diese Person …« Sie deutete auf den Namen Ronnie Le Mars. »Ich habe in meinem ganzen Leben niemanden wie ihn kennengelernt – ich meine, eigentlich dürfte es das doch gar nicht geben, dass jemand durch und durch böse auf die Welt kommt, schließlich glaube ich an Jesus Christus, unseren Heiland, und an die Erlösung durch das Gebet und dass jeder gerettet werden kann, aber … aber dieser hier, Ronnie, der hätte einem eher ein Messer an die Kehle gesetzt, als einem in die Augen zu sehen.«

»Wessen Blut war das?«, flüsterte Eve, als sie endlich im Auto saßen und das Haus hinter sich ließen. »Das ganze Bett war blutgetränkt. Wessen Blut war das?«

»Ich weiß es nicht.« Cole spähte mit zusammengekniffenen Augen in die Nacht hinaus. Sie hatten die Katze, Schlafsäcke und Kissen sowie ein paar Gegenstände des persönlichen Bedarfs aus dem Haus geholt, in dem die Polizei noch immer bei der Arbeit war, und in den Jeep geladen. Zwar gab es in diesem Fall keine Leiche, es schien kein weiterer Mord geschehen zu sein, doch das viele Blut in Eves Zimmer und die rätselhafte Botschaft an der Wand, die sich wahrscheinlich auf Cole bezog, bestärkte die Polizei in der Überzeugung, dass dieser jüngste Vorfall in Verbindung mit dem Verbrechen im Our Lady of Virtues stand. Eves Haus galt als Nebenschauplatz für die Mordermittlungen insgesamt.

»Er wird doch nicht Blut von Schwester Vivian genommen und über die Puppe und das Bett gegossen haben?«, fragte sie. Die Vorstellung war so widerwärtig, dass ihr die Worte kaum über die Lippen kamen.

»Ich habe keine Ahnung, wozu er fähig ist.«

Eve sah aus dem Fenster zu den Lichtern der Stadt hinaus und versuchte, sich zu fassen.

Samson in seinem Transportkorb auf dem Rücksitz begann zu jaulen.

»Wohin auch immer du uns bringst – beeil dich, bevor Samson uns beide in den Wahnsinn treibt.«

»Es ist nicht mehr weit«, sagte Cole, doch zu Eves Erstaunen fuhr er nicht zu dem kleinen Bungalow, wo er Stunden zuvor seine Sachen geholt hatte. Die Wohnung, in die er sie stattdessen brachte, war allerdings nicht besser. Wenn möglich, war sie sogar noch schäbiger, eine heruntergekommene Ein-Zimmer-Atelierwohnung, unmöbliert, deren dünne Wände die Hitze des Tages zu speichern schienen.

»Was ist das?«, fragte sie, als er die Schlafsäcke auf den Boden warf.

»Ich betrachte es als Unterschlupf.«

»Hmmm …« Sie sah sich in dem Zimmer um. »Alles, was hier fehlt, ist ein Zehn-Liter-Eimer Lysol, etwas Farbe, neuer Teppichboden, neue Armaturen und, nicht zu vergessen, Möbel. Vielleicht noch ein paar Zierkissen und Bilder an den Wänden. Dann könnte es ganz gemütlich sein.«

Er zog eine dunkle Braue hoch. »Möchtest du lieber zurück in dein Haus?«

Sofort stand Eve wieder das Bild von der blutigen Puppe auf ihrem Bett vor Augen. »Du hast ja recht. Dagegen ist das hier beinahe ein Fünf-Sterne-Hotel.« Sie stellte den Transportkorb mit Samson auf den Boden und öffnete das Türchen. Der Kater schoss sofort heraus und begann, das Zimmer zu erkunden. »Nur gut, dass wir unseren eigenen pelzigen, vierbeinigen Schädlingsvernichter mitgebracht haben.«

Cole ging zum Fenster, ließ es jedoch geschlossen und legte nur den Hebel der Klimaanlage um, die sich rasselnd in Betrieb setzte. Eve hoffte inständig, sie möge für ein wenig Kühlung und Luftzirkulation sorgen. »Das Beste an dieser Wohnung ist, dass kein Mensch von ihr weiß.«

»Außer dem Vermieter.«

»Petrusky schweigt wie ein Grab«, versicherte Cole. »Er hat zu viel zu verlieren.«

»Aaah. Ein Klient.«

Er warf ihr einen stummen Blick zu, dann machte er sich daran, die Schlafsäcke und Kissen auf dem Boden auszubreiten. Eve mochte sich nicht vorstellen, was für Ungeziefer schon über den fleckigen Teppich gekrabbelt sein mochte, und erst recht wollte sie nicht daran denken, wer hier wohl gewohnt hatte, bevor Cole das Zimmer übernahm.

»So, Ms Renner. Sofern du es schaffst, die Finger von mir zu lassen, könnten wir uns jetzt an die Arbeit machen.«

»Und die wäre?«

»Wir müssen herausfinden, wer hinter all diesen Vorfällen steckt. Ich habe beschlossen, so vorzugehen, wie ich es immer bei meinen eigenen Fällen getan habe. Wenn ich jemanden gegen die Polizei verteidigen musste, habe ich stets Wert darauf gelegt, genauso gut informiert zu sein wie sie.«

»Ach ja?«

Er lächelte. »Irgendjemand ist immer bereit zu reden. Für einen bestimmten Preis.«

»Das ist der stumpfste Zynismus, der mir je untergekommen ist. Selbst aus deinem Mund.«

Er überging den Seitenhieb. »Es stimmt nun einmal.«

»Moment mal. Willst du damit sagen, du weißt von einer undichten Stelle in der Behörde?«, fragte sie verblüfft.

»›Undichte Stelle‹ ist stark untertrieben, Lady«, beteuerte er und legte zwei Schreibblöcke und eine Schachtel mit Stiften bereit. »Es handelt sich um einen gottverdammten Dammbruch.«

Eve ließ sich skeptisch auf dem behelfsmäßigen Bett nieder und öffnete die Schachtel. »Und warum hast du diese Informationsquelle nicht schon vorher angezapft?«

Er setzte sich neben sie und griff nach einem Stift. »Das habe ich, aber ich musste äußerst behutsam vorgehen. Schließlich war ich selbst ein Verdächtiger. Ich wurde verfolgt, beschattet, observiert, wie immer du es nennen willst. Vielleicht litt ich unter Verfolgungswahn, aber ich war überzeugt, dass mein Telefon abgehört wurde, ich traute nicht einmal mehr meinem Handy. Auf keinen Fall durfte ich riskieren, meine wichtigsten Quellen in Gefahr zu bringen. Deshalb habe ich mich still verhalten.«

»Und jetzt?«

»Montoya und Bentz täten nichts lieber, als mich einzulochen, aber die beiden sind nicht blöd – inzwischen liegt sonnenklar auf der Hand, dass ich nicht hinter diesen Morden stecke. Auch nicht hinter dem an Roy.«

Eve wollte Cole gerade fragen, wer seine Quelle war, doch als er Roys Namen nannte, stutzte sie. Es klickte förmlich in ihrem Kopf, als sei in ihrem Gehirn etwas eingerastet.

Plötzlich strömten Erinnerungen an jene Nacht in ihr Bewusstsein. Sie erinnerte sich, wie sie mit Cole geschlafen hatte und wie sie dann gestritten hatten, wie sie die Treppe hinuntergehastet war und er ihr folgte, noch während er in seine Kleider schlüpfte. Er wollte sie aufhalten, doch sie ließ sich nicht von ihrem Vorhaben abbringen. Und als sie dann in der Hütte eintraf, fand sie Roy tot vor. Überall war Blut, an der Wand stand mit Blut geschrieben diese schreckliche Zahl, und in der Scheibe sah sie eine Pistole, die auf sie gerichtet war … nein … nicht auf sie … aber in ihre Richtung, als zielte er über ihre Schulter hinweg …

Sie blinzelte, und das Bild wurde klarer, schärfer.

»Cole«, flüsterte sie.

Ihr Herz raste, während Erinnerungsfetzen sich zusammenfügten, miteinander verschmolzen und wieder auseinanderbrachen. Doch sie hatte einen Blick erhascht, einen sehr realen Blick auf das, was sich in jener Nacht wirklich zugetragen hatte.

»Was?«, fragte er, doch Eve war ganz in ihre Erinnerungen versunken.

Sie sah Coles Gesicht in der Dunkelheit, den Lauf seiner Waffe. »Nicht!«, schrie sie. Doch der Schuss ging los, ein weißer Blitz, Glas splitterte, und dann durchfuhr ein brennender Schmerz ihre Schulter und ihren Kopf.

»Eve!«, rief er. Die Welt drehte sich. Sie stürzte, den Blick auf ihn gerichtet, und in ihrem Kopf schrie es: NEIN, NEIN, NEIN! Er war so nah und doch so fern … und das Messer … Sie erinnerte sich an ein gefährlich aussehendes Messer. An Blut, das auf den Boden tropfte. Cole hatte ein Messer bei sich … Nein! Das Messer war nicht in Coles Hand … Wer war es, der das Messer hielt?

Die Schwärze überwältigte sie, und binnen Sekunden war sie bewusstlos.

Schlagartig sah sie Cole mit ganz anderen Augen. Sie zitterte, ihr Magen hob sich, als sie sah, dass er es wusste. Seine blauen Augen verrieten Schmerz und Bedauern. Er wusste es. Hatte es die ganze Zeit über gewusst. Während der vergangenen drei Monate hatte er sein Geheimnis gehütet, zu seinem eigenen Schutz gelogen.

»Du warst dort«, flüsterte sie mit heiserer Stimme. »Du verdammter Lügner, du warst doch dort!«

Er widersprach nicht. Es war überflüssig.

»Aber wir waren nicht allein. Außer uns war noch jemand in dem Raum. Roys Mörder.« Sie schluckte krampfhaft. Die Vorfälle jener Nacht nahmen vor ihr Gestalt an, die Bilder wurden scharf, der Nebel verflüchtigte sich. »Du wolltest auf ihn schießen«, erkannte sie. »Aber du hast stattdessen mich getroffen. Und dann hast du gelogen. Warum, Cole? Was weißt du? Was verheimlichst du mir?«

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28.

Cole sah Eve an. Es war an der Zeit, den Kampf aufzugeben. »Ich war dort«, gestand er ihr – das erste Mal, dass er das zugab. Ihr entsetzter Gesichtsausdruck tat ihm weh, doch er sprach rasch weiter. »Mir schien in jener Nacht einfach etwas faul zu sein an der ganzen Sache. Ich wusste, wohin du wolltest, und dachte mir, da ich mich ja in der Gegend auskannte, könnte ich dir zuvorkommen und herausfinden, was Kajak von dir wollte. Von was für ›Beweisen‹ da die Rede war. Aber als ich ankam, war Roy schon tot.«

»Du warst … vor mir dort.«

»Ich geriet in Panik. Okay, das gebe ich zu. Ich hatte mein Handy nicht bei mir, konnte die Polizei nicht rufen, und dann sah ich dich in die Hütte gehen und befürchtete, das Ganze könnte eine Falle sein. Jemand könnte Roy gezwungen haben, dich anzurufen und dich zu einem Treffen in die Hütte zu bestellen.

Noch bevor ich dich warnen konnte, habe ich ihn am Fenster gesehen. Ich habe auf ihn geschossen, und, ja, dabei habe ich versehentlich dich getroffen. Du hast das alles in einem Spiegel gesehen, nicht im Fenster.«

»Und dann hast du mich einfach liegen lassen«, flüsterte sie.

»Nein, ich bin bei dir geblieben. Deswegen habe ich den Kerl ja nicht erwischt. Ich habe von deinem Handy aus den Notruf verständigt und bin geblieben, bis sie kamen. Ja, dann habe ich mich schnellstens aus dem Staub gemacht. Als der erste Polizist zur Haustür hereinkam, schlich ich mich zur Hintertür hinaus. Ich habe noch gewartet, bis wenige Minuten später der Notarzt eintraf. Dann bin ich abgehauen.«

»Ich hätte sterben können. Ich – Wer ist er?«

»Ich konnte ihn nicht richtig sehen, es ging alles so schnell. Und ich konnte dich ja nicht allein lassen, um ihn zu verfolgen.« Er streckte die Hand nach ihr aus, doch Eve zuckte zurück.

»Du hättest die Polizei auf die Spur des Mörders bringen können!«

»Die hätten mir doch nie im Leben geglaubt. Ich war schließlich unmittelbar am Tatort. Und ich war eifersüchtig auf Roy. Sowohl ein Motiv als auch die Gelegenheit waren gegeben.«

»Du hättest bleiben müssen«, beharrte Eve mit einem Anflug von Hysterie in der Stimme. »Du hättest dich der Polizei stellen sollen.«

»Und ihnen von dem ›wirklichen‹ Mörder erzählen? Von dem Kerl, den ich gar nicht richtig gesehen habe? Wie Dr. Richard Kimble in Auf der Flucht? Immer auf der Suche nach dem verdammten Einarmigen.« Er packte sie am Arm, und als sie sich losreißen wollte, hielt er sie nur noch fester. »Okay, vielleicht hätte ich bleiben sollen. Mich den Vorwürfen stellen sollen wie ein Mann. Ohne daran zu denken, dass die Polizei von New Orleans seit Jahren scharf auf mich ist. Aber ich dachte, ich könnte den Mord auf eigene Faust aufklären.«

»Wie Dr. Kimble«, wiederholte sie bitter und schüttelte seine Hand ab. »Und ich habe mir immer und immer wieder gesagt: Glaub ihm nicht, er ist ein Lügner, geh nicht mit ihm und verlieb dich um Himmels willen nicht noch einmal in ihn!« Sie stand auf, und als er einen Schritt auf sie zu machte und wieder die Hand nach ihr ausstreckte, wies sie ihn mit ausgestrecktem Zeigefinger zurück: »Lass das! Rühr mich nicht an! Nie wieder! Sobald das alles endlich vorüber ist, reden du und ich kein Wort mehr miteinander. Nie wieder!«

»Eve …«

»Aber im Moment sitzen wir nun mal leider im selben Boot«, fügte sie mit zitternder Stimme hinzu.

Er erkannte in ihren Augen die wütende Entschlossenheit, die ihr den Rücken straffte und die Glut in die Wangen trieb. Herrgott, sie war so schön. Ob außer sich vor Zorn oder im Tiefschlaf, verängstigt oder neckisch und verspielt – sie war die einzige Frau, die je sein Inneres nach außen gekrempelt hatte. Und sie hatte recht: Er hatte sie erbärmlich enttäuscht.

»Denk doch an die letzten paar Tage …«

»Du meinst wohl die Tage seit deiner Entlassung? Wie?«, entgegnete sie.

»Ich habe alles getan, um dir zu beweisen, wie viel du mir bedeutest. Ich bin genauso versessen darauf, die Wahrheit ans Licht zu bringen, wie du – wenn nicht noch mehr.«

»Indem du mich vor der Staatsanwaltschaft als Lügnerin hinstellst? Indem du die Wahrheit leugnest und zulässt, dass alle mich für verrückt halten? Verdammt, ich habe ja selbst schon angefangen, an meinem Verstand zu zweifeln. Und das alles hast du also getan, um mir zu zeigen, wie viel ich dir bedeute? Die anderen hatten recht, Cole – ich habe mich in dir getäuscht. Du bist ein aalglatter Anwalt, der die Wahrheit zurechtbiegt, wie es ihm gerade passt. Schlimmer noch … Du bist ein verlogener Scheißkerl, der nur daran denkt, seine eigene Haut zu retten. Lass mich verdammt noch mal in Ruhe!«

Sie kochte vor Wut, ihr Atem ging heftig und stoßweise, und aus ihren Augen blitzte eine dunkle Rage, die ihm ins Herz schnitt. Er hätte sie am liebsten gepackt, festgehalten und ihr versprochen, dass er alles in Ordnung bringen würde, dass er sie liebte und alles für sie täte, dass er sogar bereit wäre, für sie zu sterben … Doch er wusste, dass sie ihm kein Wort glauben würde. Er ballte hilflos die Fäuste.

»Überleg doch mal«, versuchte er es erneut.

»In den vergangenen drei Monaten habe ich nichts anderes getan, als zu überlegen. Und während ich ›überlegte‹, ob ich nun den Verstand verloren hatte oder nicht, kanntest du die ganze Zeit über die Wahrheit. Aber du bist natürlich nicht auf die Idee gekommen, dich mir anzuvertrauen. Also versuch jetzt nicht, mir zu erzählen, was ich zu tun und zu lassen habe.«

»Ich liebe dich. Daran hat sich nichts geändert.«

Sie sah ihn mit kaltem Blick an. »Fahr zur Hölle, Cole. Erzähl mir nichts von Liebe und Gefühlen. Das ist vorbei.«

Er unterdrückte den Impuls, ihr zu widerspechen – es hätte doch nichts geändert. Hinter ihrem Zorn verbarg sich Schmerz, und das konnte er ihr nicht einmal verübeln. Vielleicht würde die Wut früher oder später verrauchen. Vorerst stand eines für ihn fest: Er würde sie nicht aus den Augen lassen.

Nicht, solange dieser Alptraum andauerte.

»Jetzt hat es sogar schon einen Polizisten erwischt!«, tobte Montoya, als Bentz und er sich am nächsten Morgen in der Kaffeeküche des Polizeireviers begegneten.

»Soweit ich weiß, hält Tiggs noch durch.«

»Sein Leben hängt am seidenen Faden!«, fauchte Montoya, fuhr sich mit der Hand durchs Haar und begann wieder zu fluchen. »Wir müssen den Scheißkerl schnappen. Gestern Abend war ich nahe dran, Mensch, so nahe!«

»Du kennst doch das Sprichwort …«

»O ja. Erzähl mir jetzt bloß keinen Mist über Glück und Glas!«

»Autsch.« Lynn Zaroster kam in die Küche und verzog angesichts von Montoyas Ausbruch das Gesicht. »Mit dem falschen Fuß aufgestanden?«

»Gibt’s auch einen richtigen?«, knurrte er.

Sie warf Bentz einen Blick zu, der deutlich besagte, wie froh sie war, dass Montoya nicht ihr Partner war. Dann bemerkte sie die Schachtel mit Muffins, die auf dem Tisch stand. »Gibt’s einen besonderen Anlass?«

»Brinkman hat Geburtstag.«

»Und wer …?« Sie deutete auf die Schachtel.

»Vera, von der Vermisstenstelle.« Bentz trank einen Schluck Kaffee und hätte sich beinahe verbrüht. »Keine Ahnung, warum sie das tut, aber bedien dich.«

»Ob fettarme oder fettfreie dabei sind?«

Montoya bedachte sie mit einem Blick, der Bände sprach.

Sie hob beschwichtigend eine Hand, nahm sich einen Muffin, der buchstäblich von Schokostückchen strotzte, und machte sich eilig wieder aus dem Staub.

Bentz entschied sich für Mohn. »Tu nicht so, als könnte irgendjemand hier etwas dafür. Die Kollegen reißen sich allesamt ein Bein aus für diesen Fall.«

»Erzähl das Tiggs.«

»Im Ernst, Montoya. Beruhige dich.«

»Unmöglich, solange wir diesen Scheißkerl nicht haben.«

»Gehen wir.« Sie hatten schon darüber gesprochen, weshalb Bentz nicht direkt zum Tatort gekommen war, und auch über die Vorfälle in Eve Renners Haus.

»Wohin?« Montoya goss Kaffee in einen Pappbecher.

»Dreimal darfst du raten. Our Lady of Virtues. Ich habe bereits ein Exhumierungsteam bestellt für den Fall, dass wir das eine oder andere Grab ausheben müssen.«

»Wie reizend.« Montoya hob den Becher an, und heißer Kaffee schwappte ihm über die Hand. »Verdammte Scheiße!«

»Mir scheint, du könntest eine Zigarette gebrauchen«, bemerkte Brinkman, der nach Rauch stinkend in die Küche kam.

»Alles in Ordnung.«

»Das sehe ich.«

»Macht es dir eigentlich Spaß, anderen auf die Nerven zu gehen?«, fauchte Montoya.

»Hast wohl ’ne anstrengende Nacht hinter dir?«

»Ach, halt doch dein Maul.«

»Was kann ich dafür, dass ihr den Drei-Ziffern-Schlitzer nicht schnappen könnt.«

»Den was?«, fragte Bentz.

»So nennt ihn die Presse neuerdings. Hab’s vorhin im Autoradio gehört.«

»Niemand weiß von den Zahlen«, wandte Bentz hastig ein.

»Offenbar doch.«

»Verdammt noch mal, schon wieder eine undichte Stelle!« Montoya war so wütend, wie Bentz ihn noch nie erlebt hatte.

»Euer Fall«, bemerkte Brinkman und ging an den Tisch. Er ließ sich viel Zeit bei der Auswahl eines Muffins und entschied sich schließlich für einen mit dickem Schokoladenguss. Nachdem er sich die Finger abgeleckt hatte, fügte er hinzu: »Vielleicht solltet ihr euren Leute mal nahelegen, die Klappe zu halten.«

Montoya spannte die Muskeln an, und Bentz rechnete einen Moment lang damit, er würde zuschlagen. Doch stattdessen zwang er sich zu einem kalten Lächeln. »Danke für den guten Rat, Brinkman, und Glückwunsch zu deinem verdammten Geburtstag.« Zu Bentz sagte er. »Gehen wir.«

Sie durchquerten die Etage. Als sie an Zarosters Schreibtisch vorbeikamen, blieb Bentz stehen. Sie wollte gerade nach dem Telefonhörer greifen, hielt jedoch inne und sah den Detective mit fragend hochgezogenen Augenbrauen an.

»Du versuchst noch, Ronnie Le Mars aufzuspüren?«

»Ich habe schon mit seinem Bewährungshelfer gesprochen … Stellt euch vor: Ronnie wurde vor etwa fünf Monaten aus der Haft entlassen und hat sich eine ganze Weile lang nichts zuschulden kommen lassen. Dann war er plötzlich verschwunden, und seitdem hat niemand mehr etwas von ihm gesehen oder gehört, auch sein Bewährungshelfer nicht.«

»Er kann sich ja nicht in Luft aufgelöst haben«, knurrte Montoya.

»Aber er könnte über die Grenze gegangen sein.«

»Irgendwo muss er arbeiten. So was wird registriert«, wandte Montoya ein.

Zaroster zuckte die Achseln. »Falsche Papiere oder Schwarzarbeit. Ist doch gang und gäbe.«

Bentz aß einen Bissen von seinem Muffin. »Und was ist mit dem Geistlichen? Bist du ihm auf der Spur?«

»Ja, allerdings bin ich noch nicht sehr weit gekommen. In der Erzdiözese ist man in letzter Zeit ein bisschen empfindlich, aber sie werden sich schon überreden lassen. Es braucht nur Zeit.«

»Und Zeit haben wir nicht«, betonte Montoya.

»Verstehe.«

Bentz sagte: »Gib mir sofort Bescheid, wenn du einen von beiden ausfindig gemacht hast, Le Mars oder Swanson.«

»Du bist der Erste, der es erfährt.« Dann warf sie Montoya einen Blick zu. »Oder der Zweite. Ich werde eine Münze werfen.«

Bentz klopfte auf ihren Schreibtisch. »Danke.« Montoya ging bereits wortlos die Treppe hinunter.

»Ich fahre«, sagte Bentz, biss noch einmal in seinen Muffin und warf den Rest in den Mülleimer bei der Hintertreppe. Angesichts von Montoyas schlechter Laune hatte er nicht die Absicht, in einen Wagen zu steigen, den sein Partner steuerte. Es war schon vorgekommen, dass Bentz starr vor Angst auf dem Beifahrersitz hockte, während Montoya mit Bleifuß durch die Straßen der Stadt raste, als führe er das verdammte Daytona 500.

Zu seiner Überraschung überließ Montoya ihm das Fahren ohne Einwände. Sobald sie unterwegs waren, öffnete Montoya das Fenster einen Spalt, zog eine Zigarettenschachtel aus der Innentasche seiner Jacke, steckte sich eine an und bot seinem Kollegen die Schachtel an.

Beinahe hätte Bentz nachgegeben, doch dann schüttelte er den Kopf. Es war allgemein bekannt, dass er schwach wurde und rauchte, wenn ein Fall ihm zu viel abverlangte, und vielleicht würde es später noch so weit kommen, doch vorerst blieb er bei seinem Antiraucher-Kaugummi. Montoya schob die Marlboro-Schachtel wieder in seine Innentasche. Schließlich brach er das Schweigen: »Diese Schwester behauptet, Faith hätte einen Jungen bekommen, eine Totgeburt, die irgendwo auf dem Friedhof des Klosters begraben liegt.«

»Mhm.«

»Glaubst du ihr?«

»Ich denke, dass sie es glaubt«, sagte Bentz und überholte einen Pick-up mit Pferdeanhänger. »Ich habe im Kloster angerufen und mit Schwester Odine gesprochen, sie war mir allerdings keine Hilfe. Als sie erfuhr, dass wir ein Grab ausheben wollen, war sie nicht begeistert, aber ich habe ihr erklärt, dass es sich nicht vermeiden lässt, wenn wir Schwester Rebeccas Mörder jemals stellen wollen.«

»Eve sieht Faith ungemein ähnlich. Nachdem Abby sie persönlich kennengelernt hat, ist sie überzeugt, sie müsse ihre Schwester sein.« Montoya schüttelte den Kopf. »Zum Kuckuck, sie wollte sogar schon Eves Namen in die Familienbibel eintragen.«

»Die Ergebnisse der DNA-Analyse müssten bald vorliegen. Ich habe darum gebeten, dass die Proben schnellstmöglich untersucht werden. Dann haben wir wenigstens über den Teil der Geschichte Gewissheit.«

Montoya zog an seiner Zigarette. »Und was, wenn Eve Renner doch nicht Faith Chastains Tochter ist? Warum wurden ihr dann diese Zeitungsartikel über Faith und die Klinik zugespielt?«

»Abgesehen davon, dass Eve praktisch in dieser Anstalt aufgewachsen ist? Keine Ahnung«, gab Bentz zu und wechselte auf die Abfahrspur.

»Da drängt sich einem doch die Frage auf«, sagte Montoya, blies den Rauch aus und zerdrückte die Zigarette im Aschenbecher. »Was zum Teufel hat es mit dieser Eve Renner auf sich?«

Als Kristi das Bürogebäude von Gulf Auto and Life verließ, fühlte sie sich so frei wie seit ihrer College-Zeit nicht mehr. Sie hatte von Anfang an gewusst, dass sie nicht für diese Tätigkeit geschaffen war – einen Schreibtischjob, acht Stunden am Tag, vierzig Stunden die Woche –, doch schließlich musste sie essen und ihre Miete bezahlen. Nie im Leben würde sie wieder zu Hause einziehen, wo ihr überbehütender Dad sie auf Schritt und Tritt überwachte. Ausgeschlossen. Erst recht nicht jetzt, da sie den Verdacht hegte, dass ihre Stiefmutter es darauf anlegte, schwanger zu werden. Als Kristi das letzte Mal zu Hause war, hatte sie im Abfalleimer im Bad die leere Schachtel eines Schwangerschaftstests entdeckt. Allein die Vorstellung, sie bekäme einen Halbbruder oder eine Halbschwester, der oder die mehr als fünfundzwanzig Jahre jünger wäre als sie selbst … Unmöglich.

Außerdem wäre das Kind eigentlich nicht einmal dein Halbbruder oder deine Halbschwester. Nicht biologisch gesehen.

Sie mochte nicht darüber nachdenken. Wie auch immer, sie war erwachsen, hatte sich nach dem Studium auf eigene Beine gestellt und dazu jeden Job angenommen, den sie finden konnte: als Kellnerin, als Bürokraft, was immer ein einigermaßen sicheres Einkommen versprach. Zuletzt war sie eben, wie das Schicksal es wollte, bei einer Versicherung gelandet.

Aber damit war sie jetzt Gott sei Dank fertig. Nie wieder musste sie sich das Gejammer irgendeines Kunden über seine Selbstbeteiligung anhören!

Als Kristi ihrer Chefin an diesem Morgen eröffnete, dass sie kündigen wollte, war sie überrascht von der Reaktion. »Nun, dir stehen noch fast zwei Wochen Urlaub zu – warum räumst du nicht gleich deinen Schreibtisch auf?«, hatte ihre Chefin mit einem falschen Lächeln vorgeschlagen. Kristi vermutete, dass Gulf Auto and Life vielleicht ebenso froh über ihre Kündigung war wie sie selbst.

Desto besser.

Sie atmete tief durch. Plötzlich sah sie diesen Teil der Stadt, die Innenstadt, mit völlig anderen Augen. Sie konnte durchs Aquarium schlendern. Es lag direkt am Wasser und sollte phantastisch sein, doch sie hatte noch nie einen Fuß hineingesetzt. Sie konnte ins Spielkasino gehen und sich einen Gratis-Drink genehmigen, wenn sie wollte, obwohl es erst zehn Uhr morgens war. Vielleicht einen Mimosa oder Bloody Mary. Ihr Vater, der Antialkoholiker, würde einen Anfall bekommen, wenn er das wüsste. Sie lächelte vor sich hin. Nicht dass sie keine Achtung vor ihrem alten Herrn gehabt hätte, im Gegenteil. Er hatte für sie getan, was in seiner Macht stand, hatte sie allein großgezogen und dabei ihre Bedürfnisse immer über seine eigenen gestellt. Na ja, fast immer. Als sie damals vor einigen Jahren aus L.A. hierher zogen, war sie nicht besonders glücklich darüber gewesen, doch mit der Zeit hatte sie sich eingelebt. Inzwischen liebte sie diese Stadt und konnte sich nicht vorstellen, wieder nach Kalifornien zu ziehen.

Sie schlenderte über den Gehsteig und den Damm hinauf. Der Fluss, breit und dunkel, strömte träge dahin. In der einen Richtung sah sie einen alten Raddampfer an der Toulouse Street Wharf andocken, während Schleppkähne einen großen Frachter durch die Fahrrinne zogen. Die Sonne brannte auf Kristis Kopf herab und glitzerte auf dem Wasser. Am Horizont türmten sich weiße Wolken, die stetig näher kamen. Ja, es gefiel ihr hier, doch sie verwarf den Gedanken, den Rest des Tages mit Faulenzen zu verbringen. Die Haie und die einarmigen Banditen konnten warten. Wenn sie wirklich Krimiautorin werden wollte, musste sie sich an die Arbeit machen, die laufenden Ermittlungen verfolgen.

Sie zückte ihr Handy und tippte die Kurzwahlnummer ihres Kontakts auf dem Revier ein.

Heute, sagte sie sich, drehte sie den Spieß einmal um.

Sie würde dem guten alten Dad auf die Finger sehen, nicht umgekehrt.

Eve verlor keine Zeit. Eine Stunde war vergangen, seit sie ihren Schlafsack zusammengerollt hatte, und in dieser Zeit hatte sie bereits die Pappschachtel voller Sand entsorgt, die sie im Bad als behelfsmäßiges Katzenklo aufgestellt hatte, einen Schlosser angerufen und einen Termin zum Auswechseln der Schlösser vereinbart. Sie hatte sogar eine Reinigungsfirma gefunden, die die Spuren des Eindringlings beseitigen würde, auch wenn sie beabsichtigte, ihr Zimmer und alles, was der Dreckskerl angefasst hatte, zusätzlich selbst mit Desinfektionsmittel zu schrubben.

In der vergangenen Nacht war sie irgendwann gegen zwei Uhr eingeschlafen. Cole war noch wach gewesen, mit seinen Notizen beschäftigt, hatte sich mit ihrem Laptop über den schnurlosen Internetanschluss bei irgendeinem Nachbarn mit ungesichertem Access Point eingeloggt. Solange sie wach war, hatte er lebhaft auf sie eingeredet, Theorien über das Wer und Warum in diesem Fall aufgestellt und darüber, wie sie die Angelegenheit aufklären könnten. Eve hatte die ganze Zeit über innerlich gekocht. Wie hatte sie so dumm sein können, ihm noch einmal zu vertrauen? Hätte sie es nicht besser wissen müssen?

Dieser verlogene Drecksack!

Wäre Samson nicht gewesen, hätte sie sich ein Hotelzimmer genommen.

Das versuchte sie sich zumindest einzureden.

Sie war hin- und hergerissen, das war das Problem. Rasend wütend und vollkommen verunsichert!

Er hatte sie aufgefordert, über die vergangenen paar Tage nachzudenken; seitdem dachte sie kaum noch an etwas anderes. Sicher, Cole war wild entschlossen, herauszufinden, wer hinter den Morden steckte; er hatte für sie Kopf und Kragen riskiert; er war der Fels in der Brandung gewesen, als sie dem Zusammenbruch nahe war – doch das änderte nichts an der Tatsache, dass er ein Lügner war und letztendlich doch nur die eigene Haut retten wollte.

Er hat gesagt, dass er dich liebt, und das war, bevor er gestand, dass er in der Hütte war.

Na und?

Lippenbekenntnisse.

Es hatte allerdings den Anschein gehabt, als wolle er sie beschützen, für sie sorgen, sie lieben …

Sie biss die Zähne zusammen und stöhnte leise vor Hilflosigkeit.

Hat er seit seiner Haftentlassung irgendetwas getan, was ihn in deinen Augen als nicht vertrauenswürdig erscheinen lässt?

Ja! Er war nicht von Anfang an offen zu ihr gewesen. Er hatte sie nach Strich und Faden belogen! Erst als ihre Erinnerungen zurückkehrten und sie selbst anfing, die Nacht, in der Roy umgebracht wurde, zu rekonstruieren, hatte er schließlich aufgegeben und die Wahrheit gesagt.

Sie durfte ihm nicht trauen!

Schlimmer noch, sie konnte sich selbst nicht trauen, wenn er bei ihr war. Sie war sogar an ihn gekuschelt aufgewacht. Zwar vollständig angezogen, aber eingelullt in seiner Wärme, seiner Nähe, seinem Duft. Hastig war sie von ihm abgerückt und hatte nach ihrem Handy gesucht. Während Cole – der Teufel sollte ihn holen – auf dem geöffneten Schlafsack lag und schlief, das dunkle Haar in der Stirn, die Lippen leicht geöffnet, der kräftige Körper völlig entspannt, hatte sie ihre Anrufe getätigt. Sie musste ihr Leben wieder in die Hand nehmen, ihr Haus reinigen und sichern, zur Post gehen und ihre Nachsendeadresse bei Anna und Kyle in Atlanta löschen lassen.

Sofern sie es überhaupt über sich bringen konnte, weiterhin in dem Haus zu leben, das sie seit ihrer Kindheit als ihr Heim betrachtete.

In Anbetracht der Umstände würde ihr das alles andere als leichtfallen. Wenn sie an das blutgetränkte Bett, die Puppe und diese verdammte Botschaft dachte, wäre sie am liebsten schnellstmöglich umgezogen. Sosehr sie Nanas Haus immer geliebt hatte, sie konnte sich einfach nicht vorstellen, jemals wieder in diesem Turmzimmer zu schlafen. Wer immer diesen Alptraum inszeniert hatte – er hatte sein Ziel erreicht. Sie war ein nervliches Wrack. Sie wusste nicht mehr ein noch aus. Ihr Leben war völlig aus den Fugen geraten.

Cole regte sich.

Als sie ihn ansah, wurde ihre Stimmung ein wenig milder, doch dann verbot sie sich streng jegliche noch so flüchtigen romantischen oder sexuellen Anwandlungen. Damit war es ein für alle Mal vorbei, dessen war sie sich sicher.

Cole gab einen verschlafenen Laut von sich, der merkwürdige Gefühle in ihr weckte, dann wälzte er sich herum und schlug die Augen auf. »Morgen«, sagte er träge mit seinem Texas-Akzent.

O ja.

Er rekelte und streckte sich, wobei sein Unterleib noch flacher, beinahe eingefallen aussah »Na … Wo bleibt der Kaffee?«

»Sehr witzig.«

»Immer noch sauer?«

Sie war empört über seine Dreistigkeit. »Was denkst du denn?«

Er seufzte und rieb sich die Augen. »Pech. Ich dachte, es bestünde vielleicht die Aussicht auf einen Quickie, bevor wir …«

»Hör auf!« Wütend hob sie eine Hand. »Hast du vergessen, womit wir es zu tun haben?«

»Natürlich nicht. Ich meine nur, wir könnten uns mal eine kleine Auszeit gönnen. Uns ein bisschen versöhnen. Ich dachte, nachdem du Zeit zum Nachdenken hattest, eine Nacht darüber geschlafen hast, würdest du vielleicht …«

»Falls du sagen wolltest: ›zur Vernunft kommen‹, lass es.«

»Gestern hast du …«, setzte er an.

»Gestern war ich blind und kannte die Wahrheit noch nicht.«

Er sprach nicht aus, was er hatte sagen wollen. Stattdessen stellte er trocken fest: »Und heute haben wir keine Zeit für gegenseitige Schuldzuweisungen, also spar sie dir. Wir müssen Licht in diese Sache bringen, und zwar schnellstens.«

Eve wollte widersprechen, weiter streiten, doch sie musste eingestehen, dass er recht hatte: Groll und Vorwürfe brachten niemanden weiter. Sie konnte ihm nach wie vor nicht vertrauen, aber sie musste dennoch mit ihm zusammenarbeiten.

»Der Wahnsinn dieses Kerls muss irgendwie Methode haben«, sagte Cole. »Lass uns mit der Zahl anfangen, die auf der Wand in Roys Hütte geschrieben stand. 212, nicht wahr?«

Eve nickte.

»Und bei deinem Vater? 101?«

»Ja.«

»Und oben im Krankenhaus, wo die Nonne gefunden wurde … 323, am Fundort der Puppe 444.«

»Ich kenne diese Zahlen«, sagte sie, immer noch gereizt. »Was soll das?«

»Und wenn du sie rückwärts liest?« Er hielt seine Aufzeichnungen so, dass Eve sie lesen konnte.

Sie betrachtete die Zahlen. »Okay … Sie sind vorwärts und rückwärts gelesen gleich.«

»Und jetzt sieh dir die Botschaft an, die gestern Nacht an der Wand stand. Tat er euere Tat? Lies es mal von hinten.«

»Tat er euere Tat …« Sie sah ihn verblüfft an. »Ich verstehe immer noch nicht.«

»Das kann kein Zufall sein, Eve. Und da ist noch mehr. Das Medikament, das deinem Vater in den Whiskey gemischt wurde?«

»Xanax.« Eve schwieg einen Moment lang. »Merkwürdig.« Sie war überzeugt, dass Cole eine Spur gefunden hatte, auch wenn sie noch keine Ahnung hatte, wohin diese führte.

»Und der Nachname deines Vaters – Renner. Das ist auch ein Palindrom, ein Wort, das vorwärts und rückwärts gelesen gleich lautet.«

»Wie Viv«, sagte sie. Ihre Blicke begegneten sich, und Eve lief eine Gänsehaut über den Rücken, als ihr klar wurde, worauf Cole hinauswollte. »Und Kajak.« Sie atmete zitternd durch.

»Ja, ganz genau. Und das ist erst der Anfang.« Cole war plötzlich völlig nüchtern und sachlich. Noch ehe er weitersprach, begriff Eve.

»Ich sage das nur ungern, Liebling, aber wir dürfen auch deinen Namen nicht außer Acht lassen. Eve liest sich ebenfalls vorwärts und rückwärts gleich. Sowohl Eve als auch Renner. Ich denke, derjenige, der hinter diesem Alptraum steckt, ist eindeutig auf dich fixiert.«

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29.

Bentz starrte auf das frische Grab, die neu aufgeworfene, rotbraune Erde noch feucht, ein kleines Kreuz zur Kennzeichnung zwischen den anderen größeren, gravierten Grabsteinen. Zwischen dem umgebenden Gras und Unkraut war die Stelle nicht zu übersehen.

»Das verstehe ich nicht«, sagte Schwester Odine und rang die Hände, als sie mit Bentz und Montoya an das Grab kam, wo schon die Geräte zum Ausheben bereitstanden. In der Führerkabine des Baggers saß ein Arbeiter, zwei weitere standen dabei. Die große Maschine dröhnte im Leerlauf und stank nach Diesel. »Wir hatten seit sechs Monaten kein Begräbnis mehr.« Sie sah verwirrt zu Bentz auf und schüttelte den Kopf. »Erst vor drei Tagen bin ich zuletzt hier vorbeigegangen, und da war das« – Sie deutete auf den frischen Erdhügel – »noch nicht da. Hier war ein Grab, ja. Das Kreuz steht hier schon, solange ich im Kloster bin, glaube ich. Aber ich kann beschwören, dass keine frischen Grabespuren da waren.«

»Ich glaube Ihnen«, sagte Bentz und nickte dem Exhumierungsteam zu. Er reichte Schwester Odine die erforderlichen Papiere, auch wenn die juristischen Formalitäten die Nonne nicht im Geringsten zu interessieren schienen. Der Detective wies sie darauf hin, dass die Erzdiözese womöglich umso größeres Interesse daran haben würde. Dann gab er dem Baggerführer einen Wink, und die Maschine setzte sich knirschend in Bewegung, riss den weichen Boden auf und hob das Grab binnen kürzester Zeit aus.

»Mir gefällt das nicht.« Montoya tastete in seiner Tasche nach den Zigaretten, dann warf er einen Blick auf Schwester Odine und überlegte es sich anders. »Gräber zu öffnen … na ja, das ist unheimlich. Ich mag die Totenruhe nicht stören. Ich finde, wenn sie begraben sind, soll man sie in Frieden lassen.«

»Es gehört zu unserem Job.«

»Ha.« Er verschränkte die Arme vor der Brust, und seine Lederjacke knarrte. Unbehaglich trat er von einem Fuß auf den anderen und blickte zu einem Flugzeug am Himmel auf, das einen weißen Kondensstreifen nach sich zog und dann in den Wolken verschwand.

Der Bagger arbeitete lärmend, hob die dunkle, duftende Erde aus und warf Schaufel um Schaufel auf den wachsenden Hügel.

Es dauerte nicht lange, bis der Sarg sichtbar wurde.

»Hey! Anhalten!«, rief einer der Arbeiter und gab dem Baggerführer ein Handzeichen. »Detective?«

Bentz, auf das Schlimmste gefasst, trat an das Grab und sah in etwa einem halben Meter Tiefe einen kleinen Sarg, teilweise noch mit Erde bedeckt. Der Anblick machte ihn traurig. Anders als seinem Partner war ihm dieser Aspekt seines Berufs nicht unheimlich, doch es widerstrebte ihm ebenso wie Montoya, die Totenruhe zu stören.

»Herrgott«, stieß Montoya hervor, trat näher an die Grube und warf einen Blick auf den kleinen Sarg. »Gott im Himmel.«

»Ich nehme an, das war ein Gebet«, sagte die Nonne.

»Unbedingt!«, beteuerte Montoya mit Nachdruck.

Bentz glaubte seinem Partner sogar. Er nickte den Arbeitern zu. »Holt ihn rauf.« Dann trat er zurück, während die Männer die Kiste, die kaum größer war als der Leichnam eines Säuglings, aus der Grube beförderten.

Montoya beobachtete mit zusammengepressten Lippen und düster funkelnden Augen, wie der Sarg herausgehoben und auf dem Boden abgestellt wurde. Bentz nickte den Arbeitern zu, woraufhin sie sich daranmachten, die Kiste aufzustemmen.

Der Detective zwang sich, hineinzusehen. In der schlichten, mit Leinen ausgeschlagenen Kiste lag eine Leiche.

Eine frische Leiche.

Das Leinen war noch blutbefleckt.

Doch es war nicht die Leiche eines Kindes. Es war ein Ferkel mit durchgeschnittener Kehle.

»Um Gottes willen!«, rief Montoya angewidert aus, Gänsehaut auf dem Rücken. »Was zum Teufel ist das denn?« An die Nonne gewandt, sagte er hastig: »Entschuldigen Sie, Schwester.« Dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf den Sarg. »Mann, was ist das? Ein Schwein? Ein frisch geschlachtetes Schwein, verdammt noch mal?«

Er wich zurück. Ohne Rücksicht auf gute Sitten oder Achtung vor den Toten kramte er nun doch seine MarlboroSchachtel hervor und steckte sich hastig eine Zigarette an. »Gott im Himmel«, murmelte er vor sich hin. Sogar die Arbeiter, die sich bisher leise unterhalten hatten, waren verstummt.

Die kleine Nonne blickte stirnrunzelnd in den offenen Sarg und bekreuzigte sich rasch. Auch sie war sichtlich erschüttert, bleich im Gesicht, die Augen hinter den Brillengläsern waren weit aufgerissen. »Warum tut ein Mensch so etwas?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Bentz, »aber wir werden es herausfinden. Ich muss diesen Sarg ins Labor bringen lassen.« Er ging in die Hocke, um das Ferkel näher in Augenschein zu nehmen. Es war aufgebläht und begann bereits zu stinken. Bentz zog Handschuhe über, hob den Kadaver und das Leintuch behutsam an und warf einen Blick darunter. »Hast du die Taschenlampe?«, fragte er seinen Kollegen. Montoya zog die Lampe hervor und reichte sie Bentz. Dieser knipste sie an und leuchtete das Innere der Kiste aus. Teilweise von dem Leintuch verdeckt stand, an die Seitenwand des Sargs gekritzelt, eine weitere Botschaft. Er las sie laut vor.

»Reue – Fegefeuer.«

»Was?« Montoya trat näher heran und las selbst. »Reue – Fegefeuer … Was soll das heißen?«

Bentz drehte den Kopf und sah seinen Partner aus schmalen Augen an. »Der Kerl wollte, dass wir das lesen. Er hat sich keinerlei Mühe gegeben, den frischen Grabhügel zu tarnen. Er wollte, dass wir das Grab entdecken und öffnen.«

»Damit wir darin ein totes Schwein finden?«

»Damit wir die Botschaft finden.« Bentz ließ das Leintuch los, richtete sich auf und zog die Handschuhe aus. »Der Kerl spielt uns Hinweise zu«, sagte er. »Was will er uns sagen?«

Gott zürnte ihm.

Der Retter wusste es. Er hatte die ganze Nacht wach gelegen, auf die Stimme gewartet und auf Vergebung gehofft. Doch nur die nervtötend zischelnden Stimmen lärmten in seinem Kopf. Schließlich war er auf die Knie gefallen, um zu beten, Vergebung zu erbitten. Tränen strömten ihm über das Gesicht, doch sein Flehen verhallte ungehört in Gottes tödlich kaltem Schweigen.

»Bitte, vergib mir. Herr, ich flehe dich an, sprich wieder zu mir, und ich werde tun, was du befiehlst.«

Als keine Antwort erfolgte, suchte er Trost im Rosenkranzbeten. Dann breitete er seine Plane aus, stellte Kerzen bereit und entkleidete sich. Nachdem er gründlich geduscht hatte, wobei er seine frischen Tätowierungen schützen musste, nachdem er Körper und Seele gereinigt hatte, holte er sein Tätowiergerät, zündete die Kerzen an und überprüfte die Tintenampullen. Bald würde er frische kaufen müssen, doch noch reichten sie. Alles war so, wie es sein sollte.

Abgesehen davon, dass Gott nicht mehr zu ihm sprach.

Ihm keine Anweisungen mehr gab.

Ihn nicht mehr den Retter nannte und verhieß, dass er bald vergöttlicht würde.

Er musste Buße tun, um wieder Gnade vor den Augen des Herrn zu finden.

Er stellte sich vor dem Spiegel auf, schaltete das Gerät ein und legte die Hand auf die Innenseite seines Oberschenkels, wo der Muskel straff war vom Training. Er schloss die Augen, sprach ein Gebet, dann stach er die Nadel in seine Haut und fühlte den beißenden Schmerz des ersten Stichs. Hier würde er seinen Namen schreiben, wo er ihn problemlos sehen konnte, ohne einen Spiegel zu Hilfe zu nehmen. Es würde scheuern, und er würde die nächsten paar Tage gut achtgeben müssen, aber es wäre eine stete Erinnerung.

Konzentriert, erfrischt durch den Schmerz, begann er, das Wort ›Retter‹ in seine Haut zu tätowieren. Und während er arbeitete, suchten seine Gedanken Gott, nicht Eve, zu der sie sooft abschweiften, wenn er sich selbst berührte. Sie zu begehren war Sünde. Er wusste es, und doch hoffte er, die Stimme möge wieder zu ihm sprechen und ihn wissen lassen, dass seine Geduld, sein Warten und sein Gehorsam ihm ein wenig Zeit mit ihr eingebracht hatten.

Nur gerade genug … Nicht viel … aber genug, um all das zu tun, wovon er träumte. Sie berühren. Sie schmecken. An ihr knabbern.

Die Nadel stach tief, und hastig verdrängte er Eve aus seinem Kopf.

Jetzt musste er sich ganz auf Gott konzentrieren.

Cole war zum Laden gegangen, um Donuts, Saft und Kaffee einzukaufen. Jetzt lagen die Reste der Mahlzeit um die Schlafsäcke herum verteilt in dem Raum, der ihr Schlafzimmer, ihre Küche und ihren Arbeitsplatz darstellte. Die Klimaanlage ächzte, brachte aber immerhin ein bisschen Bewegung in die abgestandene Luft. Sie hatten die Jalousien halb geöffnet, und das blasse Morgenlicht fiel in Streifen auf den schmutzigen Boden.

Eve wurde von dem plötzlichen Koffein- und Zuckerschub ein wenig flau im Magen, doch es gelang ihr, sich auf die Notizen zu konzentrieren, die sie zusammengetragen hatten. Sie war überzeugt, dass Cole mit diesem Palindrom-Muster einen Treffer gelandet hatte.

Und es machte ihr Angst.

Sie fürchtete nicht nur um sich selbst – was war mit Anna Maria? Auch ihr erster Name lautete vorwärts und rückwärts gelesen gleich. Eve kannte niemanden, der ihr nahestand und Bob oder Lil oder Ava oder Gig hieß. Aber wie verhielt es sich mit Dad oder Mom? Cole und sie hatten an einer Liste potenzieller Opfer gearbeitet, und Cole hatte sogar spekuliert, dieser Sam Deeds könnte – wenn man statt des Vornamens nur die Initiale einsetzte, also S. Deeds – auch zum Kreis der Personen gehören, auf die der Mörder es abgesehen hatte.

Es war pervers. Völlig absurd. Und doch musste es etwas zu bedeuten haben und hing irgendwie mit der alten Anstalt Our Lady of Virtues und Faith Chastain zusammen.

Eve hatte Anna auf dem Handy angerufen, jedoch nur die Voicemail erreicht. In dem verzweifelten Drang, sich zu vergewissern, dass ihre Schwägerin lebte und wohlauf war, hatte sie als Nächsten Kyle angerufen, aber nach einer barschen Begrüßung nur die Aufforderung zu hören bekommen: »Hinterlassen Sie eine Nachricht.«

Toll.

Ihr war schon ganz schlecht vor Anspannung. Wenn sie nur endlich Anna Maria erreichen könnte.

Cole hockte im Schneidersitz auf seinem Schlafsack, über seine Papiere gebeugt. Das T-Shirt spannte an seinen Schultern, der Bund seiner Jeans war hinuntergerutscht und gab ein Stück bloßen Rücken frei. Er hob den Blick und bemerkte, dass Eve ihn ansah. »Hör auf, mich zu beäugen, und arbeite lieber.«

»Ich beäuge dich nicht.«

Er lächelte aufreizend. Eve wandte den Blick ab. Zu ihrer eigenen Empörung ließ ihre Wut nach. Verdammt, sie war einfach viel zu empfänglich für diesen Mann. Sie war wütend auf sich selbst, weil er ihr so viel bedeutete.

»Sieh dir all diese Zahlen und Wörter mal von vorn und von hinten an«, forderte Cole sie auf und riss sie damit aus ihren selbstquälerischen Gedanken. »Ich habe die Zahlen den Namen zugeordnet, um herauszufinden, ob ein System dahintersteckt … Verstehst du?«

»Ich habe es schon gesehen«, sagte sie, setzte sich aber trotzdem neben ihn, sorgsam darauf bedacht, dass sie einander nicht berührten. Noch einmal betrachtete sie das Blatt Papier. Samson kam zu ihr und ließ sich auf ihrem Schoß nieder. Gedankenverloren tätschelte sie seinen Kopf und Rücken, streichelte sein langes Fell, während sie Coles in Blockschrift geschriebene Wörter und Zahlen las.

KAJAK

212

RENNER

101

SCHWESTER REBECCA

111

SCHWESTER VIVIAN

323

??? (PUPPE) EVE

444

»Schau es dir genauer an. Ich glaube, die Puppe steht für dich. Sie wurde auf dem Dachboden gefunden – an einem Ort, den niemand mehr aufgesucht hat, seit du ein Kind warst – und dann noch einmal auf deinem Bett.«

»Na toll«, murmelte sie halblaut.

»Ich weiß«, sagte er. Seine Nackenmuskeln spannten sich. »Aber er hat dir nichts angetan. Er hat es nur darauf angelegt, dich zu Tode zu erschrecken.«

»Was ihm gelungen ist«, flüsterte sie.

»Dieser perverse Scheißkerl«, knurrte Cole und zeigte auf die Zahlen. »Sagen diese Zahlen dir etwas?«

Eve betrachtete die Liste und schüttelte den Kopf. Samson wälzte sich schnurrend auf den Rücken. »Ich habe mir das schon hundertmal durch den Kopf gehen lassen, und das Einzige, was mir einfällt, sind Zimmernummern in der Klinik.«

»Wie meinst du das?«

»Na ja, sowohl mein Vater als auch Schwester Rebecca hatten ihr Büro im Erdgeschoss, Ebene 1, und Roys Zimmer, als er als Patient dort war, lag im ersten Stock, glaube ich, also Ebene 2. Nach dieser Rechnung wäre der Dachboden die Ebene 4.

»Und Schwester Vivian?«

Eve hob die geöffneten Hände. »Möglicherweise war sie auch einmal Patientin dort.«

Cole fuhr mit dem Finger die Spalte mit den Zahlen entlang. »Okay … Sehen wir uns die Sache näher an. Hatte das Büro deines Vaters eine Nummer?«

»Ja, Nummer eins. Das hat ihm gefallen. Ich erinnere mich daran, weil er mir mal zugeflüstert hat: ›Ich bin die Nummer eins.‹ Du weißt schon, wie Footballspieler auf dem Weg zu einem Meisterschaftsspiel.«

»Und Schwester Rebecca?«

»Ich weiß es nicht mehr. Ihr Büro befand sich ein Stück weiter am selben Flur.«

»Könnte es Zimmer 11 gewesen sein?«, fragte Cole, öffnete die halbleere Flasche mit Cranberrysaft und trank einen großen Schluck.

»Vielleicht …« Samson schlug nach ihren Händen, als Eve, in Gedanken versunken, aufhörte, ihn zu streicheln. Automatisch machte sie weiter.

»Aber wie sieht es mit dem Dachboden aus? Dort oben gab es keine Zimmernummern«, wandte sie ein.

Er schraubte den Deckel wieder auf die Flasche und stellte sie neben die offene Donut-Schachtel auf den Boden. »Vielleicht liege ich ja völlig falsch, aber … okay, überleg doch mal. Wenn der Dachboden wie die Etagen darunter in Zimmer aufgeteilt wäre, wie müssten dann die Nummern lauten?«

»Du überforderst mich.« Ihre Angst gewann die Oberhand, wenn sie sich so intensiv mit diesen Fragen beschäftigte.

»Komm schon, Eve«, drängte er. »Die Zimmer im ersten und zweiten Stock sind genau übereinander angeordnet. Nun stell dir die Etage darunter vor und das Zimmer unter der Stelle, wo du dir deine kleine Burg, oder wie immer du es nennen willst, eingerichtet hattest. Welches Zimmer wäre das? Dreihundertvierundvierzig?«

»Könnte sein …« Sie kämpfte gegen den Drang an, einfach abzuschalten, und versuchte, sich die Anordnung der Zimmer vorzustellen.

»Vielleicht befand sich dein kleines Nest auf dem Speicher an der Stelle, wo Zimmer vierhundertvierundvierzig gewesen wäre, hätte es einen dritten Stock mit Zimmern gegeben.«

»Das ist reichlich weit hergeholt, oder?«

Cole neigte zustimmend den Kopf. »Aber es ist immerhin etwas. Im Grunde das Einzige, was wir bisher in der Hand haben.«

»Das ist allerdings nicht viel«, sagte sie entmutigt und griff nach ihrem Handy, um Anna Maria noch einmal anzurufen. »Bitte melde dich«, flüsterte sie, doch wieder sprang die Voicemail an.

Es war schon fast fünf Uhr nachmittags, als der Anruf aus dem Labor kam. »Ich halte es für das Beste, wenn ihr alle mal herkommt«, sagte Bonita Washington zu Bentz. »Ihr müsst mit eigenen Augen sehen, was wir gefunden haben.«

»Bin schon unterwegs.« Er wandte sich zu Montoya um, der, den Telefonhörer am Ohr, Notizen kritzelte.

»Ja … Ja … Okay … Verstanden!« Nachdem er aufgelegt hatte, erklärte er: »Ein anderer Fall … Die Messerstecherei unten am Fluss. Da haben wir einen Zeugen, der bereit ist zu reden; er kommt später rein und erzählt uns, was passiert ist. Was gibt’s?«

»Washington hat angerufen. Wir sollen auf der Stelle ins Labor kommen.«

Montoya griff nach seiner Jacke. »Hört sich ernst an.«

»Allerdings.«

Als sie an Lynn Zarosters Schreibtisch vorbeikamen, gab Montoya ihr seine Notizen. »Ich bin eine Weile nicht hier. Falls dieser Typ sich meldet« – Er tippte auf den Zettel –, »schreib auf, was er zu sagen hat. Ich rufe ihn dann zurück. Ich bin nicht sicher, ob er wirklich etwas weiß, aber er gibt an, gesehen zu haben, was neulich abends in der Nähe des Parks passiert ist.«

»In Ordnung.« Sie nickte und legte den Zettel neben das Telefon. »Ich glaube, ich habe eine Spur zu diesem Geistlichen, Father Paul Swanson. Er ist im Ruhestand. Vielleicht in einem Pflegeheim oder einer Einrichtung für betreutes Wohnen. Ich sage dir Bescheid, wenn wir ihn ausfindig gemacht haben.«

»Gut. Und Le Mars?«

»Bisher keine Anhaltspunkte.« Sie drehte einen Stift zwischen den Fingern. »Ich überprüfe sämtliche Kontakte – Freunde, Verwandte, alte Freundinnen. Bisher völlige Fehlanzeige. Aber ich bleibe dran.«

Wie sie alle. Bentz und Montoya verbrachten Stunden damit, Spuren zu verfolgen, die zu Ronnie Le Mars führen konnten. Bisher liefen sie alle ins Leere. Zarosters Telefon klingelte erneut. »Vielleicht ist es das jetzt«, sagte sie im Scherz. »Der Anruf, der den Fall aufklärt.«

Montoya schnaubte durch die Nase. »Dein Wort in Gottes Ohr.«

»Ja, ganz recht. Gott und ich sind dicke Freunde. Er erhört prompt all meine Gebete.« Sie hob den Hörer ab. Im Gehen hörten die Detectives, wie sie sich meldete. »Morddezernat. Detective Zaroster …«

Sie trafen Bonita Washington im Fotolabor an, im Gespräch mit Inez Santiago. »Montoya … Gut, dass du auch da bist. Komm her und schau dir das an.« Sie führte ihn und Bentz zu einem langen Leuchttisch und schaltete das Licht ein. »Hier ist das Originalfoto, das Abby Chastain vom Krankenhaus aufgenommen hat. Im Fenster ist eindeutig der Schatten eines Mannes zu sehen. Ich könnte euch jetzt einen ausführlichen, langweiligen Vortrag darüber halten, wie wir das Bild vergrößert, nachbearbeitet und die Schärfe verbessert haben, aber das ist unwichtig. Wichtiger allerdings ist das hier.« Sie wies auf den letzten in einer Serie von vielleicht zwanzig Abzügen. »Das ist das schärfste Foto, das wir haben.«

»Nicht schlecht«, bemerkte Bentz. Das Bild zeigte eindeutig einen Mann, einen kräftigen Mann mit etwas verwischten, aber doch erkennbaren Gesichtszügen.

»Von wegen ›nicht schlecht‹, Detective. Das ist verdammt gut. Kapiert? Verdammt gut. Und jetzt … seht euch das an.«

Sie reichte ihm ein Fahndungsfoto von Ronnie Le Mars – die gleiche Aufnahme, die Bentz bei seiner Computersuche gefunden hatte. »Ich würde sagen, der da könnte durchaus euer Mann sein.«

Montoya, der bisher geschwiegen hatte, nickte. »Er ist es.«

»Möglich.« Bentz war noch nicht restlos überzeugt.

»Gut möglich«, meldete sich Santiago zu Wort. Sie trug einen Laborkittel und hatte das rote Haar hochgesteckt. »Wir haben noch mehr gute Nachrichten«, fügte sie hinzu.

»Allerdings«, pflichtete Washington ihr bei. »Die Blutanalysen.« Sie führte die Detectives über einen langen, hell erleuchteten Flur in den Bereich, in dem Autopsien durchgeführt wurden. »Wir haben Gesellschaft«, meldete sie A. J. Tennet, der an einem Mikroskop saß.

Tennet sah auf. »Gut.« Er schob seinen Rollhocker seitwärts am Tresen entlang, um ein paar Papiere aus einem Korb zu nehmen. »Zunächst einmal: Das Blut in Eve Renners Haus stammte nicht von einem Menschen, sondern von einem Schwein.«

Bentz war maßlos erleichtert. »Es dürfte sich um das Schwein handeln, das wir auf dem Friedhof gefunden haben.«

Tennet nickte. »Wir überprüfen das gerade und untersuchen auch den Sarg auf weitere Flecken oder Hautpartikel.«

»Der Sarg ist alt«, erklärte Washington. »Wir vermuten, dass er schon einmal benutzt worden ist. Wir nehmen Bodenproben aus der Umgebung vom Our Lady of Virtues, von den Schweinefüßen und von dem Sarg, um zu sehen, ob sie übereinstimmen. Außerdem werden auch andere Spuren analysiert, unter anderem auf dem Leintuch.«

»Gut.«

»Montoya, lass dir von A. J. die Einzelheiten dieser Laborergebnisse erklären«, schlug Washington vor. »Detective Bentz, ich möchte Ihnen noch etwas zeigen. Unter vier Augen.«

Montoya blickte Washington sichtlich neugierig nach, als sie in ihr Büro voranging.

»Was ist los?«, fragte Bentz, nachdem sie die Tür hinter ihm geschlossen hatte.

»Etwas, was meiner Meinung nach erst einmal nur Sie erfahren sollten. Wie Sie anschließend mit der Information umgehen, überlasse ich Ihnen.«

»Okay.« Böse Vorahnungen überfielen Bentz. Solche Zurückhaltung sah Bonita Washington gar nicht ähnlich. Im Allgemeinen kam sie ohne Umschweife zur Sache. »Also, was gibt’s?«

»Die Ergebnisse der DNA-Analyse von Eve Renner liegen vor.«

»Sie ist nicht mit Faith Chastain verwandt«, vermutete Bentz. »Wir haben inzwischen erfahren, dass Faith einen Sohn zur Welt gebracht hat, der bei der Geburt starb. Seine Leiche hätte eigentlich in dem Sarg liegen müssen.«

»Dann sind Sie falsch informiert.« Washington reichte ihm den Bericht. »Eve weist nicht nur genügend identische genetische Marker auf, um eindeutig als Faiths Tochter identifiziert zu werden – sie hat auch Marker, die mit denen einer weiteren Person übereinstimmen.«

»Wer ist es?«, fragte Bentz. »Ronnie Le Mars?«

»Nein.«

»Doch nicht Roy Kajak?«

»Nein.« Sie sah ihn an, als habe er den Verstand verloren.

»Dann weiß ich’s nicht. Wer denn?«

Washington sah ihm fest in die Augen. »Sie, Detective«, sagte sie und beobachtete seine Reaktion. »Unseren Tests zufolge – und ich habe sie dreimal durchlaufen lassen, um ganz sicherzugehen – sind Sie mit Eve Renner verwandt.«

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30.

Das muss ein Irrtum sein«, erklärte Bentz und schüttelte fassungslos den Kopf, während sich seine Gedanken überschlugen. »Ich bin Faith Chastain nie begegnet. Nie.«

»Nun, jemand, mit dem Sie verwandt sind, muss sie gekannt haben. Und weiß Gott nicht nur flüchtig.«

»Moment mal.« Irgendwas stimmte hier nicht! Dann kam dem Detective eine düstere Ahnung. »Jacques Chastain war ihr Mann. Er könnte … Es ist ein Irrtum«, wiederholte er.

»Sie hören mir nicht zu, Detective«, sagte Washington energisch. »Sie kennen mich doch, ich mache keine halben Sachen. Außerdem habe ich auch die DNA Ihrer Tochter überprüft – wir haben noch eine Probe von dem Fall vor ein paar Jahren, Sie wissen schon, als es um diesen Psychopathen ging, der sich ›der Auserwählte‹ nannte.«

Bentz nickte. Wegen dieses perversen Irren hätten Kristi und Olivia damals beinahe ihr Leben verloren.

»Ich habe die Probe also analysiert, und … Bingo, auch Kristi ist mit Eve Renner verwandt.«

»Durch Eves leiblichen Vater.« Bentz hatte das Bedürfnis, sich zu setzen, doch pure Willenskraft hielt ihn auf den Beinen.

Als Washington ihm die Berichte überreichte, damit er sie selbst durchlas, fiel die stählerne Haltung von ihr ab, und ihre eindringlichen grünen Augen blickten erstaunlich mitfühlend. Sie strich sich eine Haarsträhne aus den Augen und sagte: »Hören Sie, Bentz, ich weiß nicht, was das bedeutet – außer dass Sie und Eve miteinander verwandt sind –, aber ich dachte mir, Sie würden die Sache wohl am liebsten selbst in die Hand nehmen und entscheiden, wie Sie es den Kollegen erklären. Alle, die an dem Fall arbeiten, haben Zugang zu dieser Information.«

Bentz, noch immer ganz benommen, schüttelte stumm den Kopf. Wie war das möglich? Wer aus seiner Familie hatte Faith Chastain überhaupt gekannt? Einen Moment lang fragte er sich sogar, ob er selbst womöglich ein außereheliches Kind war.

Mit einer Liebenswürdigkeit, die er ihr nie zugetraut hätte, klopfte Washington ihm auf die Schulter und bemerkte leichthin: »Ich glaube, Sie sind mir was schuldig.«

»Ich weiß.«

Bentz nahm den Bericht mit und ging zurück zu Montoya, der, das Handy am Ohr, in ein Gespräch vertieft auf dem Flur auf und ab lief. »Mhm … Ich überprüfe das. Ja, in Ordnung … Wir sind hier jetzt fertig. Okay, wir treffen uns dort. Danke.« Montoya wandte sich seinem Kollegen zu, und die beiden machten sich gemeinsam auf den Weg zum Ausgang. »Das war Eve Renner«, erklärte er. »Sie und Cole haben da so eine Theorie entwickelt. Mir scheint das Ganze zwar reichlich an den Haaren herbeigezogen, aber die Theorie hat große Ähnlichkeit mit deiner.«

»Wie das?«

Montoya gab wieder, was Eve ihm unterbreitet hatte: dass die Namen der meisten Opfer Palindrome waren, dass die Zahlen an den Tatorten ebenfalls vorwärts und rückwärts gelesen gleich lauteten und dass sie womöglich für Zimmernummern in der alten Klinik standen. »Terrence Renners Büro hatte die Nummer 101, Schwester Rebeccas war die 111. Bei den anderen Opfern wissen sie es teilweise nicht genau, aber es könnte sich lohnen, das zu überprüfen.« Montoya zupfte an seinem Kinnbart. »Wie gesagt, ich finde ja, das alles ist reichlich weit hergeholt … Aber es wäre nicht das erste Mal, dass gerade der abwegigste Ansatz zur Lösung führt.«

Bentz murmelte eine Zustimmung – auch er hatte schon öfter diesen Eindruck gehabt.

Sie wichen zwei Polizisten aus, die ihnen eilig entgegenkamen. Dann ergriff Montoya wieder das Wort: »Eve ist außer sich vor Sorge, weil sie ihre Schwägerin Anna nicht ans Telefon bekommt. Ihr Name lautet ebenfalls rückwärts wie vorwärts gelesen gleich.«

»Steht diese Anna in irgendeiner Verbindung zu der Klinik?«

»Darüber wissen wir bisher nichts. Aber die Verbindung zu Eve liegt auf der Hand, und um sie dreht sich offenbar alles.«

»Vielleicht haben die beiden da wirklich eine Spur gefunden«, sagte Bentz nachdenklich. »Diese Palindrom-Geschichte kann kein Zufall sein.«

»Ich habe mit Eve vereinbart, dass wir uns bei ihr zu Hause treffen. Sie hat bereits einen Reinigungsservice und einen Schlosser bestellt. Die Spurensicherung ist abgeschlossen, alles wurde dokumentiert. Wir haben die Laken, Blutproben, Abdrücke – es gibt keinen Grund, ihr noch länger den Zugang zu verwehren.«

»Sofern sie überhaupt in das Haus zurück will.«

»Ich an ihrer Stelle würde es nicht wollen«, gestand Montoya, als sie aus dem Gebäude traten.

Schwere Wolken verdeckten die Nachmittagssonne; die Temperatur war um ein paar Grad gefallen. Der Berufsverkehr wälzte sich zäh durch die Straßen stadtauswärts.

»Worüber wollte Washington eigentlich mit dir reden?«

»Über die Ergebnisse der DNA-Analyse.« Bentz reichte Montoya die Papiere, und dieser überflog sie rasch.

»Dann … Moment mal. Ellen Chaney kann beschwören, dass Faith Chastain einen Jungen bekommen hat, der bereits tot zur Welt kam. Wie kommen wir von da aus zu einem toten Schwein in einem Sarg und zu einer lebenden Frau, die Faiths Tochter ist?«

»Lies weiter.« Bentz ballte vor Anspannung die Hände zu Fäusten. Es fiel ihm immer noch schwer, die Information zu verarbeiten, die er von Bonita Washington erhalten hatte. Das Ganze schien ihm keinen Sinn zu ergeben – der tote Säugling, die Übereinstimmung zwischen Eves DNA und der von Faith … Da stimmte irgendetwas nicht. Entweder log Ellen Chaney, oder sie war falsch informiert. Diese Frage ließ dem Detective keine Ruhe. Normalerweise spürte er es, wenn jemand ihm Märchen auftischte, Chaney jedoch war ihm glaubwürdig erschienen. Sein Magen bereitete ihm wieder Probleme. Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und sagte zu Montoya: »Jetzt hätte ich wirklich gern eine Zigarette, wenn das Angebot noch steht.«

»Klar.« Montoya hielt Bentz die Schachtel und das Feuerzeug hin.

Bentz steckte sich eine Zigarette an und nahm einen tiefen Zug. Sein Partner las inzwischen Seite für Seite, wobei seine Augen immer schmaler wurden.

Schließlich blieb Montoya wie vom Donner gerührt stehen und starrte Bentz an. »Was zum Teufel soll das heißen?«

Bentz gab ihm Schachtel und Feuerzeug zurück und genoss die entspannende Wirkung des Nikotins. »Weiß nicht. Ich bin Faith Chastain nie begegnet.«

»Aber …«

»Ich kann es nicht erklären«, sagte Bentz, doch seine Gedanken folgten ihren eigenen Wegen, liefen einen langen, dunklen Korridor entlang mit Türen zu Räumen, die er gehofft hatte nie wieder öffnen zu müssen. Doch sosehr er sich auch wünschte, die Wahrheit hinter Schloss und Riegel zu bannen, sie drängte immer wieder ans Licht. Die Magenschmerzen wurden stärker, und er tastete in seiner Tasche nach den Tabletten.

Montoya sah stirnrunzelnd auf den Bericht. »Um Himmels willen, du musst doch etwas wissen. Es geht um deine Familie.«

»Um deine auch, wenn du Abby heiratest.« Bentz steckte eine Tablette in den Mund und begann zu kauen. »Womöglich sind wir alle verwandt.«

»Himmelherrgott noch mal – verwandt?« Montoya klopfte auch für sich selbst eine weitere Zigarette aus der Schachtel, zündete sie an und sog den Rauch ein, als hinge sein Leben davon ab. »Das ist doch verrückt«, sagte er und stieß eine Rauchwolke aus.

Wenn du wüsstest, wie verrückt, dachte Bentz, während er überlegte, wer aus seiner Familie als Eve Renners Vater in Frage kam. Die Richtung, in die seine Gedanken ihn führten, gefiel ihm nicht, und er konnte sich nicht vorstellen, wie er es Eve oder Kristi erklären sollte. »Verrückt« war noch ein harmloser Ausdruck dafür. »Sieht so aus, als könnte Abby nun doch Eves Namen in die Familienbibel schreiben.«

»Und deinen auch, wie? Mann, was für ein Chaos.«

Allerdings, dachte Bentz und trat seine Zigarette auf dem Gehweg aus. Verdammte Scheiße.

Eve traute ihren Ohren nicht. Sprachlos stand sie neben Cole im Garten hinter dem Haus ihrer Großmutter. Der Wind seufzte in den Ästen des Magnolienbaums, langsam senkte sich die Dämmerung übers Land, und Bentz’ schockierende Behauptung hing in der Luft wie mit Händen zu greifen.

»Der DNA-Test hat ergeben, dass Sie Faiths Tochter sind. Und ich fürchte, das ist noch nicht alles – offenbar sind Sie außerdem auch mit mir verwandt.«

Sie sah Detective Bentz starr an, und er erwiderte den Blick. »Wie … ich meine …« Sie machte eine hilflose Geste mit dem gesunden Arm. Sie war mit Bentz verwandt. Und zudem war sie Abby Chastains Halbschwester. Und Faiths Tochter. Aber nicht Jacques Chastains Kind. »Das kann ich nicht glauben.«

Auch Cole zeigte sich skeptisch, doch dass er der Polizei nicht über den Weg traute, war schließlich nichts Neues. »Sind Sie sicher?«, fragte er und ließ den Blick von Montoya, der am Kotflügel seines Wagens lehnte, zu Bentz wandern, der vor ihm stand und soeben die skandalöse Nachricht überbracht hatte.

»Mir ist klar, dass das für Sie eine schwierige Situation ist.«

»Schwierig?« Cole lachte tonlos über diese Untertreibung.

»Die Tests wurden zur Sicherheit dreimal wiederholt. Ich konnte es zuerst auch nicht fassen, das können Sie mir glauben. Aber die DNA-Marker sind eindeutig«, erklärte Bentz.

Eve betrachtete ihn jetzt mit anderen Augen, versuchte zu erkennen, ob Ähnlichkeiten zwischen ihm und ihr bestanden. Die Antwort auf diese Frage war ein klares Nein. Eve war zierlich gebaut, hatte rötliche Locken, eine kurze Nase und blaue Augen mit einem Hauch von Grün. Bentz war untersetzt, hatte braunes, leicht angegrautes Haar, einen kantigen Kiefer und stahlgraue, tiefliegende Augen. »Wie sind wir verwandt?«, fragte sie voller Skepsis. Sie musste erst Näheres erfahren, ehe sie diese Geschichte glauben konnte. Zwar sah sie nicht, weshalb der Detective sie hätte anlügen sollen, aber … Das konnte doch einfach nicht wahr sein! Was wollte er ihr sagen? War er ihr Vater? Ihr Bruder?

Offenbar hatte er die Frage in ihren Augen gelesen. »Ich weiß nicht genau, wie wir verwandt sind, aber, nein, ich bin nicht Ihr Vater. Ich bin Faith Chastain nie begegnet.«

Eve war einigermaßen erleichtert. Schlimm genug, dass ihr Adoptivvater gerade erst brutal ermordet worden war – sie hätte sich jetzt nicht auch noch mit dem Gedanken anfreunden können, dass dieser hartgesottene Detective, dem sie so streitlustig begegnete, der Mann sein sollte, der sie gezeugt hatte. Bentz hatte ebenso wie Montoya ihre Aussagen von Anfang an in Zweifel gezogen, und beide Männer waren versessen darauf, Cole hinter Gittern zu sehen.

Dennoch überzeugte sein Gesichtsausdruck sie davon, dass er selbst an das glaubte, was er ihr eben mitgeteilt hatte.

»Könnten Sie mein Halbbruder sein?«, fragte sie und rieb sich den Arm, der immer noch in der Schlinge lag. »Wäre es möglich, dass wir denselben Vater haben?«

Montoya griff nach seinen Zigaretten und steckte sich noch eine an.

Bentz antwortete: »Nach allem, was ich weiß, nicht. Mein Dad wurde im Dienst erschossen, lange bevor Sie hätten gezeugt sein können.«

»Dann vielleicht ein Onkel?«

»Diese Frage kann ich Ihnen im Augenblick noch nicht beantworten. Aber glauben Sie mir, ich werde es herausfinden.« Er biss entschlossen die Zähne zusammen.

»Abby ist jedenfalls meine Halbschwester?«

»Ja.«

Montoya lehnte an seinem Wagen und musterte Eve forschend. »Ich wollte es ihr heute Abend sagen – es sei denn, Sie möchten das übernehmen.«

Eve brauchte nicht lange zu überlegen. »Ich überlasse es Ihnen, Detective. Aber bitten Sie sie doch, mich anzurufen, wenn sie mag.«

Montoya nickte. »So, wie ich sie kenne, wird sie zum Telefon greifen, sobald sie es erfahren hat.«

»Ich würde mich freuen, wenn sie sich meldet, wann immer es ihr passt.« Eve fühlte sich seltsam benommen. Wenn es tatsächlich wahr sein sollte, wenn … Dann waren Abby und Zoey Chastain beide ihre Halbschwestern, und auch Rick Bentz gehörte irgendwie zur Familie.

»Es gibt noch etwas, das Sie wissen sollten: Wir haben ein Grab gefunden, in dem angeblich Faiths Kind, ein Junge, beerdigt worden sein soll«, sagte Bentz.

»Ein Grab?« Eve erstarrte; sie spürte, wie Cole dichter neben sie trat. »Das Grab eines Kindes?«

»Es gab kein Kind. Jedenfalls haben wir dort keines gefunden.«

Sie presste einen Handballen gegen die Stirn und schloss die Augen. »Sie haben ein leeres Grab für Faiths Kind gefunden … Das heißt, das Grab war für mich bestimmt?«

»Wir glauben, dass es ursprünglich für Faiths Kind bestimmt war, doch jemand hatte sich daran zu schaffen gemacht. Die Erde war frisch aufgeworfen, und als wir den Sarg öffneten, fanden wir darin ein totes Schwein.«

Angewidert umschlang Eve ihren Oberkörper mit dem gesunden Arm und schmiegte sich an Cole.

Montoya fuhr fort: »Aber das ist nicht das Einzige, was wir gefunden haben. Im Sarg befand sich außerdem eine mit Blut geschriebene Botschaft. ›Reue – Fegefeuer‹.«

»Reue – Fegefeuer«, wiederholte Cole. »Noch ein Palindrom.« Seine Miene verfinsterte sich. »Das geht ja Schlag auf Schlag.«

»Das Blut in Ihrem Schlafzimmer … Es stammte von dem Schwein.«

»Um Himmels willen, warum das alles?«, flüsterte Eve. All diese Enthüllungen brachten sie völlig aus dem Gleichgewicht. Zwar war sie erleichtert, dass es sich bei dem Blut in ihrem Schlafzimmer nicht um menschliches handelte, aber dennoch wurde ihr übel bei dem Gedanken an den grausigen Anblick und daran, dass jemand so pervers sein konnte, eine Puppe zu verstümmeln, Blut über ihr Bett zu gießen und sich dann noch die Zeit zu nehmen, mit Blut eine verschlüsselte Botschaft an die Wand zu schreiben. Das alles war einem kranken Geist entsprungen. Die Angst ging ihr durch Mark und Bein.

»Wie pervers kann ein Mensch eigentlich sein?«, fragte Cole. Der Abendhimmel war inzwischen fast dunkel, doch kein Stern war zu sehen.

Montoya stieß sich von seinem Wagen ab. »Der Kerl ist ein Psychopath. Krank im Kopf. Und ganz offensichtlich ist er auf Eve fixiert – weshalb, wissen wir noch nicht.«

Eve kannte sich mit Psychosen aus, hatte mit eigenen Augen gesehen, wie sich solche Störungen äußern konnten. Doch bei dem Gedanken, dass ein unbekannter Mörder offenbar große Befriedigung, womöglich sogar sexuelle Erregung empfand, wenn er sie terrorisierte, fühlte sie sich einfach nur krank.

»Wir können Polizeischutz gewähren«, bot Montoya an.

»Sie glauben also, dass ich ernsthaft in Gefahr bin.«

»Glauben Sie das denn nicht?«

»Wenn er mich umbringen wollte, hätte er es längst getan. Ich bin sicher, er hatte genügend Gelegenheit dazu.«

»Aber er zögert das Ganze absichtlich hinaus, geilt sich auf, indem er dich in Todesängste versetzt«, sagte Cole. »Meiner Meinung nach solltest du den Polizeischutz annehmen.«

Sein Rat verblüffte Eve, schließlich kannte sie Coles Haltung gegenüber der Polizei. Als sie seinem Blick begegnete, erkannte sie, dass er mit seinem Gewissen rang. Er musste wirklich in größter Sorge sein.

»Es kann nicht schaden. Vielleicht schreckt es den Verrückten ja ab«, gab er zu bedenken.

Bentz fügte in sachlichem Ton hinzu: »Er wird sich weiter steigern. Er hat schon mehrfach gemordet.«

Eve bebte innerlich. Aber … Polizeischutz? Rund um die Uhr unter Beobachtung stehen? Kein Privatleben mehr haben?

»Ich bin ja bei ihr«, sagte Cole, als Eve zögerte.

»Tja, das ist schön und gut, aber soweit ich weiß, besitzen Sie keine Waffe. Das haben Sie zumindest während der Ermittlungen im Mordfall Kajak angegeben. Wie wollen Sie sie schützen?« Montoyas Blick wanderte von Cole zu Eve. »Ich an Ihrer Stelle würde mich lieber auf die Profis verlassen.«

»Wie sähe das im Einzelnen aus?«

»Wir würden Ihr Haus überwachen. Jemand wäre ständig in Ihrer Nähe.«

»Sag ja, Eve«, drängte Cole.

»Ich werde es mir überlegen. Heute übernachte ich sowieso in einem Hotel, es steht also noch nicht zur Debatte. Wenn im Haus saubergemacht worden ist und ich wieder einziehe, lasse ich Sie wissen, wie ich mich entschieden habe.«

»Sind Sie sicher?«, fragte Bentz.

»Machen Sie sich keine Sorgen um mich«, antwortete sie und dachte an Cole. Sie zweifelte nicht daran, dass er sie beschützen würde. Ob mit oder ohne Waffe. So weit vertraute sie ihm.

»Außerdem haben wir einen Revolver, noch von meinem Großvater. Wir müssen nur Munition besorgen.«

»Mir wäre wohler, wenn Sie ab sofort einen an der Waffe ausgebildeten Polizisten zur Seite hätten«, sagte Bentz mit gepresster Stimme.

»Falls ich es mir anders überlegen sollte, rufe ich Sie an.«

»Tun Sie das. Und jetzt wollen wir uns erst mal mit dem hier beschäftigen«, sagte Bentz und hielt Coles Notizen zu den Zahlen und Namen hoch. »Außerdem werde ich weiterhin versuchen, Ihre Schwägerin zu erreichen. Bisher ist sie noch nicht wieder aufgetaucht und hat auch nicht zurückgerufen.«

»Bitte«, sagte Eve, krank vor Sorge. Sie hatte Anna im Lauf des Tages drei Nachrichten auf der Voicemail hinterlassen und auch mehrmals versucht, sie zu Hause in Atlanta zu erreichen. Es war höchst merkwürdig, dass Anna, die doch nach Terrences Tod selbst so verzweifelt versucht hatte, Eve zu erreichen, nun plötzlich nichts mehr von sich hören ließ.

Und das, während in Eves nächster Umgebung Menschen abgeschlachtet wurden.

In diesem Moment klingelte Montoyas Handy. Er warf einen Blick auf das Display, dann kehrte er Eve, Cole und Bentz den Rücken und ging ein paar Schritte beiseite.

Eve wandte sich wieder Bentz zu. »Würden Sie mich bitte informieren, wenn Sie von einem meiner Brüder hören?« Nachdem die beiden erst mit ihr und dann mit der Polizei hatten sprechen wollen, schienen Kyle und Van nun wieder vom Erdboden verschwunden und waren auch telefonisch nicht zu erreichen. Sicher, seit ihrer letzten Begegnung waren erst ein paar Tage vergangen, aber es war schon seltsam, dass sich die beiden plötzlich ohne jeden ersichtlichen Grund in Schweigen hüllten, nachdem sie es zuvor so eilig gehabt hatten, Terrence Renners Vermögen aufzuteilen.

Bentz nickte. Montoya beendete gerade sein Telefonat, steckte das Handy wieder in die Jackentasche und kam zu der Gruppe zurück. Er warf seinem Partner einen Blick zu und sagte knapp: »Wir müssen los.«

»Ich denke, hier sind wir sowieso fertig.« Und an Eve gerichtet fügte Bentz hinzu: »Ich melde mich.«

»Danke.«

Die beiden Detectives stiegen wieder in den Mustang. Kaum dass sie die Türen zugeschlagen hatten, ließ Montoya, der am Steuer saß, den Motor aufheulen und fuhr mit quietschenden Reifen an.

Eve blickte ihnen nach. »Sehr sonderbar«, flüsterte sie, immer noch bemüht zu verarbeiten, was sie von Bentz erfahren hatte.

»Das ist schon etwas mehr als sonderbar«, sagte Cole, während die Rücklichter des Mustangs um eine Kurve verschwanden. »Tote Schweine, neue Geschwister … Und du sollst mit Bentz und mit Montoyas Verlobter verwandt sein? Furchtbar unwahrscheinlich. Das sieht mir beinahe nach einer Verschwörung aus.«

»Eine Verschwörung? Wie meinst du das?«

»Ehrlich gesagt, ich weiß selbst nicht, was ich denken soll«, gestand Cole und sah sich nach dem Haus um, vor dem stellenweise immer noch Absperrband im Wind flatterte. »Wie auch immer, ich finde, du solltest das Angebot wirklich annehmen.«

»Nicht heute. Okay? Ich möchte einfach … wenigstens für eine Nacht all das verdrängen.«

»Glaubst du, dass du das kannst?«

»Ich will es versuchen«, sagte sie und hoffte, in der Nacht durchschlafen zu können, ohne dass dieser grausige Alptraum sie einholte. Sie musste ihr Leben endlich wieder in geregelte Bahnen lenken.

»Du sagtest, du willst heute in einem Hotel übernachten?«

»Hier mag ich jedenfalls nicht bleiben. Und in deinem Unterschlupf wären wir zwar in Sicherheit, aber … Ach, ich hätte doch lieber ein richtiges Bett. Vielleicht könnten wir Samson für ein paar Stunden dort lassen und morgen früh dann wieder herkommen, um den Reinigungsdienst und den Schlosser zu empfangen.«

»Wir bleiben also zusammen?«

Eve spürte wieder dieses Hochgefühl, das sie immer überkam, wenn sie Cole nahe war. Alles wäre erheblich einfacher gewesen, wenn er ihr nicht so viel bedeutet hätte. »Ja.« Sie betrachtete das alte verputzte Haus mit den Sprossenfenstern und den dunklen Läden. Im Geiste sah sie vor sich, wie es damals gewesen war, als ihre Großeltern noch lebten: ihr Großvater an seinem Schreibtisch, ihre Großmutter in der Küche, wo sie die Fliesen scheuerte oder Pudding kochte. Dieses Haus war für sie der Inbegriff von Familienleben. Mehr als die älteren Brüder, die sich nie viel aus ihr gemacht hatten, mehr als ihre kränkelnde Mutter oder ihr Vater, der Psychiater, der manchmal kühl und distanziert war, um im nächsten Augenblick überschwenglich emotional zu werden. Dieses zweistöckige viktorianische Gebäude, in dem die Erinnerungen an ihre Großeltern noch lebendig waren, repräsentierte ihr Zuhause, war ihr Zufluchtsort. Sie hob den Blick zum Turmzimmer, in dem sie früher immer Trost gefunden hatte.

All das war mit dem Aufblitzen eines mörderischen Messers anders geworden.

Eine nach Magnolien duftende Abendbrise strich ihr über den Nacken. Die Erkenntnis, dass ihr Heim für immer entweiht war, erfüllte sie mit einer tiefen, anhaltenden Traurigkeit. Sie biss sich auf die Unterlippe und gestand: »Ich weiß nicht, ob ich hier je wieder wohnen kann.«

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31.

Scheiße.«

Kristi saß zu Hause am Schreibtisch und kochte vor Wut. Zum Teufel mit Detective Rick Bentz! Oh, wie gern würde sie jetzt zum Telefon greifen und ihn mit ihrem Wissen ärgern! Ihre Hochstimmung über die neu gewonnene Freiheit war mit einem Schlag verflogen, als sie hörte, was ihr Vater gerade tat. Natürlich erfuhr sie es nicht von ihm selbst, sondern von einem Typen auf dem Revier, den sie kaum kannte. Er war ihr Ansprechpartner, den sie zu jeder Tages- und Nachtzeit anrufen konnte, um Informationen zu erhalten – nicht etwa ihr lieber alter, streng verschwiegener Dad. Von wegen.

Sie trommelte mit den Fingern auf die Schreibtischplatte, starrte finster auf ihren Computermonitor, auf dem sie sämtliche erschienenen Artikel über diese neue Mordserie eingehend studierte. Erst kürzlich hatte es, wie auf der Website eines Lokalsenders zu lesen stand, in Eve Renners Haus einen Fall von Vandalismus gegeben, und angesichts des großen Polizeiaufgebots musste es sich um etwas ziemlich Spektakuläres handeln. Ein Polizist war sogar erschossen worden, als er einen Verdächtigen verfolgte.

Erst vor wenigen Minuten hatte Kristis neuer Freund auf dem Revier ihr am Telefon berichtet, dass Detective Rick Bentz wieder einmal zum Gelände der alten Klinik gefahren war, diesmal um auf dem angrenzenden Friedhof ein Grab zu öffnen. Außerdem interessierte sich ihr Vater für die DNA von Eve Renner und die von Faith Chastain.

Ihr Informant wusste nicht genau, was in Eve Renners Haus vorgefallen war, oder aber er behielt es für sich – es machte ihm offenbar Spaß, ihr die Fakten häppchenweise zukommen zu lassen. Wie auch immer, früher oder später würde sie ihm die näheren Umstände aus der Nase ziehen.

Der Fall, der mit dem Mord an Royal Kajak angefangen hatte, wurde von Minute zu Minute faszinierender, zugleich aber auch verwirrender. Und von ihrem Dad erfuhr sie natürlich absolut nichts darüber.

»Ich dürfte dir das alles gar nicht erzählen«, hatte ihr Kontaktmann gesagt, mit seiner leisen Stimme, in der stets ein erotisierender Unterton lag. Kristi pflegte nicht darauf zu achten – der Kerl wollte ihr natürlich an die Wäsche, und um an die gewünschten Informationen zu kommen, ließ sie ihn in dem Glauben, er habe eine Chance.

»Ach, komm schon«, erwiderte sie, ebenfalls in verführerischem Tonfall. »Bald steht ja sowieso alles in der Zeitung.«

»Ja, aber … Das könnte mich meinen Job kosten.«

»Ich werde so lange nichts von dem verwenden, was du mir sagst, bis die Presse anderweitig Wind davon bekommen hat. Versprochen. Es geht mir ja nicht darum, jemand anderem mit einer brandaktuellen Schlagzeile zuvorzukommen. Ich schreibe ein Buch. Ein tolles Buch!«

»Und wenn du das Buch veröffentlichst?«, fragte er anzüglich.

»Dann wirst du reich belohnt, glaub mir.«

»Und wie?«

»Mit weit mehr als nur einer Zeile in der Danksagung.«

»Versprochen?«

»Versprochen.« Sie erstickte fast an dem Wort. Im Grunde war der Kerl ja süß. Er war nur ein bisschen zu glatt, zu stolz darauf, zu diesem tollen Polizeiapparat zu gehören. Das fiel Kristi nun einmal gründlich auf die Nerven.

»Weißt du, es gäbe da noch eine Möglichkeit, wie du mich überreden könntest, dich einzuweihen«, fügte er in diesem vielsagenden Ton hinzu, von dem Kristi, je öfter sie ihn hörte, mehr und mehr übel wurde.

»Nein. Das hier ist rein geschäftlich, vergiss das nicht.«

»Irgendwann wirst du es dir doch noch anders überlegen und mit mir ausgehen.«

»Wahrscheinlich. Wenn du deine Trümpfe richtig ausspielst.« Das war eine faustdicke Lüge. Sie hatte sich geschworen, sich niemals ernsthaft mit einem Gesetzeshüter einzulassen. Unter keinen Umständen. Schließlich hatte sie hautnah miterlebt, wie dieser Beruf eine Beziehung kaputtmachen konnte. Und dann war da auch noch Jay, der Junge, mit dem sie Schluss gemacht hatte. Der sie praktisch von der High School weg hatte heiraten wollen, den sie daraufhin fallenließ und der jetzt im Forensik-Labor arbeitete.

Ihm wollte sie nun unter keinen Umständen wieder über den Weg laufen. Sie hatte gehört, er sei verlobt, und das war gut so, sagte sie sich und dachte daran, dass sie einmal einen »Versprechens«-Ring von ihm angenommen hatte. Ihr schien, als läge das bereits eine Ewigkeit zurück.

Deshalb würde sie jetzt bestimmt nicht mit jemandem ausgehen, in dessen Gesellschaft sie Gefahr lief – so unwahrscheinlich das auch sein mochte –, Jay zu begegnen.

Sie nahm sich vor, sich so bald wie möglich das Grab anzusehen – bei Tage –, und auch ein bisschen in der Umgebung der alten Klinik herumzustöbern. Bei dem Gedanken meldeten sich gewisse Skrupel, doch Kristi schob sie beiseite. Dies hier war ihr neuer Beruf, und der war nichts für Waschlappen. Sie war sportlich, trainierte Gott weiß wie viele Kampfsportarten und war außerdem nicht dumm. Und sie trug immer Pfefferspray bei sich. Also war sie durchaus in der Lage, ein leerstehendes altes Gebäude zu besuchen.

Kristi surfte noch eine Weile lang im Internet und wandte sich dann wieder der Story zu, an der sie gerade arbeitete. Sie brauchte noch einen Titel. Einen, der dem Redakteur und dem Leser ins Auge sprang. Explosiv. Heiß. Sexy. Einen Titel, der einen Bezug zu dem Verbrechen hatte. Eine Doppelbedeutung wäre gut.

Leider fiel ihr nichts ein – wahrscheinlich weil sie innerlich noch immer vor Wut darüber kochte, dass ihr Vater ihr nichts anvertraute.

Es ist sein Job. Er darf mit dir nicht über den Fall reden, um die Ermittlungen nicht zu gefährden. Du wirst dir eine andere Quelle suchen müssen, zusätzlich zu der auf dem Revier, und zwar jemanden außerhalb des Polizeiapparats. Vielleicht eine der Nonnen im Kloster oder jemanden, der früher in der Klinik gearbeitet hat. Jemanden, der nahe genug an dem Fall dran ist, aber nicht Gefahr läuft, seinen Job zu verlieren, wenn er etwas ausplaudert.

Kristi machte sich daran, eine Liste der Aufgaben zu erstellen, die sie noch erledigen musste.

Sie erwog, den Mörder zu interviewen.

Nach seiner Verhaftung, versteht sich.

Das wäre ein Knüller!

Nicht nur ein Exklusivgespräch mit ihrem Vater als Leiter der Ermittlungen, sondern auch eines mit dem Psychopathen, der die Verbrechen begangen hatte.

Ja, dachte sie, lehnte sich in ihrem Sessel zurück und streckte die Arme hoch. Das Buch versprach großartig zu werden. Vielleicht sogar ein Bestseller.

Du wirst dich noch umschauen, Rick Bentz.

Das Gasthaus war über hundert Jahre alt, renoviert und lag mitten im French Quarter. Im Vergleich zu Petruskys Wohnung war es das Paradies.

Eve und Cole checkten ein. Dabei versuchte Eve sich einzureden, es sei keine große Sache, dass sie mit Cole hier war – schließlich brauchte sie seine Kraft, seine Wachsamkeit, seinen Scharfsinn. Ach, um Himmels willen – brauchte sie ihn denn tatsächlich?

Ein Teil von ihr schrie laut und nachdrücklich: Nein. Sie war nicht die Sorte Frau, die sich von einem Mann abhängig machte, schon gar von einem manipulierenden, eiskalten Lügner.

Ein anderer Teil von ihr sagte: Ja, zum Kuckuck, du brauchst ihn! Er gibt dir Kraft und hilft dir, die Dinge klarer zu sehen. Er ist schlau, intelligent, vielleicht sogar gerissen. Ja, er hat gelogen, um sich selbst zu schützen, aber seit er wieder in dein Leben getreten ist, hat er sich immer und immer wieder bewährt. Du musst den Kerl ja nicht heiraten. Es reicht, wenn du ihm ein bisschen vertraust. Du brauchst ihn wirklich.

Sie war immer noch wütend auf Cole, keine Frage, doch sie entschied sich, pragmatisch vorzugehen. In seiner Nähe fühlte sie sich einfach sicherer. Sie würden also diese Nacht gemeinsam verbringen, und sie würde versuchen, die romantische Atmosphäre des hübschen Zimmers mit Gaskamin, Doppelbett und Fenstertüren, die auf eine Veranda hinausführten, zu ignorieren.

Kleinlaut musste sie sich eingestehen, dass sie sich besser für ein nüchternes, adrettes Motel am Freeway hätte entscheiden sollen. Es wäre billiger gewesen und ganz sicher auch weniger geeignet, romantische oder sexuelle Phantasien wachzurufen.

»Hast du Hunger?«, fragte Cole, nachdem er die Taschen vorm Bett abgestellt hatte.

»Wie ein Wolf.«

»Komm, suchen wir ein Restaurant.«

Er kannte ein italienisches Lokal einen Straßenblock weiter an der Bourbon Street. Während sie aßen, gelang es ihnen irgendwie, sich auf leichte Konversation zu beschränken und nicht an die Toten und das Grauen der letzten Tage zu denken. Cole kaufte noch eine Flasche Wein, die sie im Zimmer trinken wollten. Eve ahnte zwar, dass es verheerende Auswirkungen haben könnte, wenn sie mit Cole vorm Kamin ein Gläschen Riesling trank, doch sie erhob keine Einwände.

Verlier nur nicht den Kopf, ermahnte sie sich. Leider schien das manchmal, wenn sie mit Cole zusammen war, schlicht unmöglich zu sein.

Wieder in ihrem Zimmer angekommen, zog Eve die Schuhe aus.

Cole entkorkte die Flasche und hatte gerade jedem ein Glas eingeschenkt, als Eves Handy klingelte.

»Lass es klingeln«, schlug Cole vor.

Sie warf einen Blick aufs Display und sah den Namen ihrer Schwägerin. Erleichtert klappte sie das Handy auf. »Anna Maria! Wo bist du? Geht’s dir gut?«, fragte sie und suchte Coles Blick.

»Ja … alles in Ordnung. Ich bin unterwegs.« Anna Marias belegte Stimme strafte ihre Worte Lügen. »Aber was ist mit dir? Herrgott, Eve, ich habe gerade gelesen, was passiert ist. Wie geht es dir?«

»Wie man’s nimmt … größtenteils aber doch gut«, sagte Eve, während sie sich in einen Sessel am Kamin setzte und die Beine unterschlug. In den Zeitungen und Nachrichtensendungen war nur vage über den Vandalismus in ihrem Haus berichtet worden, da die Polizei der Presse einige Details vorenthalten hatte. Eve durfte ihrer Schwägerin ebenfalls nicht die ganze Geschichte erzählen, sie sagte ihr jedoch, wo sie sich aufhielt und dass sie erst wieder in das Haus einziehen würde, wenn alles gereinigt und besser gesichert war.

»Das kann ich gut verstehen«, sagte Anna leise.

Cole ging diskret auf die Veranda hinaus und schloss die Fenstertüren hinter sich, damit Eve ungestört telefonieren konnte. Von ihrem Platz im Sessel aus sah sie, wie er sich auf das schmiedeeiserne Geländer stützte und auf die Straße hinunterschaute. Ihr Blick wanderte über seinen Rücken und verweilte einen Moment lang auf seinen jeansbekleideten Schenkeln und dem festen Hintern.

Als ihr bewusst wurde, was sie da tat, wandte sie sich rasch ab und sah stattdessen in den Kamin, wo gelbe Gasflammen an verkohlten Keramikscheiten leckten. »Wo steckst du eigentlich? Ich bin fast umgekommen vor Sorge!«

»Ich … beziehungsweise wir, Kyle und ich, waren in einem Motel. Das heißt, er war eine Zeitlang mit mir dort«, erklärte ihre Schwägerin. »Und ich habe gezögert, mich zu melden, weil ich schlechte Nachrichten habe.« Sie legte eine kleine Pause ein. Eve hörte einen tiefen Atemzug; wahrscheinlich rauchte Anna Maria. Eve wagte kaum zu atmen. Noch mehr schlechte Neuigkeiten? Sie machte sich auf alles gefasst. Schließlich sagte Anna ernst: »Kyle und ich trennen uns.«

»Oh …« Eve wusste nicht recht, was sie dazu sagen sollte. Es war eine gewisse Ernüchterung. Eine willkommene Ernüchterung, doch sie spürte, wie sehr Anna litt.

»Ich weiß, es ist ein Schock. Auch für mich, aber er will es so. Er braucht seinen Freiraum, was immer das heißen soll. In den letzten paar Tagen haben wir nur noch gestritten. Wie Hund und Katz. All diese alte unterdrückte Wut … Es war einfach schrecklich.« Ihre Stimme klang erstickt. »Wenn wir uns zusammensetzen, um alles zu besprechen, eskaliert spätestens nach ein paar Stunden der Streit wieder, und einer von uns geht. Es ist eine Achterbahn der Gefühle – kaum dass ich mir wieder Hoffnungen mache, kommt der nächste Rückschlag. Letztendlich muss ich mich wohl damit abfinden, dass es einfach nicht klappt mit uns. Ich bin nicht mal sicher, ob es zwischen uns noch so etwas wie Zuneigung gibt, ganz zu schweigen von Liebe.« Ihre Stimme versagte. Nach einer Pause fügte sie leise schniefend hinzu: »Sosehr es mir widerstrebt, ich kann nichts dagegen tun. Ich … Ach Gott … Es würde mich nicht wundern, wenn eine andere Frau im Spiel wäre. Er schwört zwar, dass er keine Affäre hat, aber was heißt das schon?«

»Es tut mir so leid, Anna.«

Insgeheim fand Eve allerdings, eine Scheidung sei wohl nicht das Schlechteste. Vielleicht würde Anna danach jemanden finden, der besser für sie war als ihr, Eves, bescheuerter Bruder. Doch davon wollte Anna im Augenblick sicher nichts hören. »Ich wünschte, ich könnte irgendetwas für dich tun.«

»Ich wüsste nicht, was.« Jetzt weinte Anna hemmungslos.

»Es hat eure Beziehung zusätzlich strapaziert, dass ich so lange bei euch gewohnt habe.«

»Das war doch nicht lange, und außerdem – wofür hat man schließlich eine Familie.«

»Sag mal, Anna, wo bist du im Augenblick? Ich finde, du solltest jetzt nicht Auto fahren. Ich bin in einem Gasthaus in der Innenstadt. Du könntest entweder herkommen, oder wir« – sie warf wieder einen Blick in Coles Richtung – »oder ich hole dich ab.«

»Nein, lass nur … Ich komme schon zurecht.«

»So hörst du dich aber nicht an. Komm schon, du kannst heute Nacht hier bei mir bleiben. Wir können über alles reden oder auch nicht, aber ich will nicht, dass du jetzt allein bist.«

»Ich komme zurecht.« Wieder schniefte sie laut. »Ich brauche keinen Babysitter. Natürlich bin ich deprimiert, aber nicht selbstmordgefährdet oder so.«

»Anna …«

»Ich bin auf dem Weg nach Hause. Mein wunderbarer Mann hat beschlossen, eine Weile bei Van ›unterzukriechen‹, so hat er sich ausgedrückt. Er spricht auch davon, sein Geschäft nach New Orleans zu verlagern, aber damit würde er viele seiner Stammkunden verlieren. Herrgott, was denkt er sich eigentlich?«

»Kehr doch um! Du kannst bei mir wohnen, bis klar ist, wie es jetzt bei dir weitergeht.«

»Wenn du wieder in dein Haus einziehst? Danke, aber nach allem, was geschehen ist, solltest du das Ding einfach verkaufen. Ich begreife nicht, dass du dorthin zurück willst.« Sie lachte kurz auf. »Ich muss jetzt Schluss machen. Ich rufe dich morgen noch mal an, wenn ich Zeit zum Nachdenken hatte. Verdammt, ich werde wohl einen Anwalt brauchen. So viel zum Thema ewige Liebe, wie?«

Eve murmelte eine Antwort und legte auf. Sie blickte durch die trüben Fensterscheiben auf die Veranda hinaus, wo Cole stand.

Ewige Liebe.

Sie glaubte eigentlich nicht, dass es so etwas gab.

Vielleicht würde sie es heute Nacht erfahren. Vielleicht würde sie Cole heute Nacht in ihr Herz einlassen. Eve sah sich nach dem Bett um. Sie beide hatten so viel Zeit mit Wortgefechten, Streit und Misstrauen vergeudet. Heute Nacht, dachte sie, würde alles anders sein. Sie würde einen Teil ihrer Schranken fallenlassen. Sie zog den Gürtel ihres Bademantels fester, trat hinaus auf die Veranda und legte die Arme um Coles Taille.

»Hey, was ist das denn?« Er drehte sich um und sah ihr ins Gesicht.

Sie lächelte und zog eine Augenbraue hoch. »Tja, wenn du deine Trümpfe richtig ausspielst, könnte ›das‹ womöglich deine Glücksnacht sein.«

Spät in der Nacht lag er im Bett und schloss die Augen.

Er war müde, brauchte Schlaf. Doch er war überdreht. Besorgt. Er kaute an den Fingernägeln. Biss einen ab und spuckte ihn in den Papierkorb neben seinem Bett. Er hatte so viel zu tun. Und so wenig Zeit. Innerlich zitterte er, und Gedanken an Eve strömten auf ihn ein.

Immer nur Eve.

Er fand auch andere Frauen attraktiv, aber keine von ihnen war Eve.

Eve, die Schöne.

Eve, die Prinzessin.

Eve, die Geliebte.

Es war Zeit für die ultimative Absolution.

Es war Zeit, dass er und Eve sich endlich begegneten.

Kein Vorgeplänkel mehr. Keine Spielchen. Keine Puppen. Und kein Warten mehr. Alles war bereit. Endlich, endlich wurde sie die Seine. Bis in den Tod.

Ihr gemeinsames Schicksal.

Wie es von Anfang an vorbestimmt war.

DIE LIEBE TOTE – BEILEID.

REUE – FEGEFEUER.

Hatte Mutter das nicht immer gesagt? Hatte sie nicht ständig in Palindromen geredet? Hatte sie ihn nicht gelehrt, dass das Palindrom eine geheime Form der Kommunikation sei?

Er lauschte auf die Geräusche der Nacht vor seinem Fenster. Der warme Hauch des Frühlings wehte durch die schmale Ritze zwischen Scheibe und Rahmen.

Er stellte sich die Überraschung vor, die er bald auf ihrem Gesicht sehen würde. Er hatte die freudige Erwartung so lange wie möglich ausgedehnt, und jetzt, o Gott, jetzt war es Zeit. Seine Lippen waren trocken vor Vorfreude; er befeuchtete sie mit der Zunge und stellte sich vor, was er mit ihr tun würde. Endlich.

»Sie ist die Prinzessin, weißt du?«, hatte seine Mutter immer gesagt, hatte ihm vor Augen geführt, wie unvollkommen er selbst war, ihm kleine Einzelheiten aus Eves perfektem Leben verraten, während sie an der Nähmaschine saß, mit den Zähnen einen Faden abbiss oder feine Stoffe mit ihrer Zackenschere zuschnitt. Auch die hatte Zähne. Viele stählerne Zähne.

»O ja, diese Eve!« Die Mutter schnalzte mit der Zunge. »Sie bekommt immer nur vom Feinsten, weißt du, ihr hat es nie an etwas gefehlt. Schließlich ist ihr Vater Arzt, und überhaupt.« Dabei sah seine Mutter ihn über die Lesebrille hinweg vielsagend an. Sie saß auf dem Hocker vor der Nähmaschine. Leuchtend bunte Stoffbahnen wallten bis auf den Boden hinunter. »Schickes Haus, schicke Autos, Rüschenkleidchen, die kleine Prinzessin. Und hübsch ist sie außerdem – oh, sehr hübsch sogar. Ihre Mutter liebt sie, ihr Vater betet sie an, und diese Großmutter verwöhnt sie auch noch! Für die kleine Eve ist nichts gut genug!«

Er hatte versucht, seine Ohren ihrem Gift zu verschließen, doch seine Mutter, die arme, schwer arbeitende Schneiderin mit ihren arthritischen Knöcheln und dem stetig wachsenden Neid ließ ihn nie vergessen. Immer wieder brachte sie die Sprache auf Eve. Besonders bei Nacht, wenn das ganze Haus schlief, sein Vater friedlich in dem Zimmer am anderen Ende des Flurs schnarchte und seine jüngeren Geschwister längst in ihren Etagenbetten träumten.

Dann kam sie zu ihm. In den frühen Morgenstunden schlich sie über den Flur, kam barfuß in sein Zimmer und schloss die Tür hinter sich ab. Sie roch nach Gin und Zigaretten und kranker Verzweiflung. Sie kam immer nur, um ihn »zuzudecken« oder um ihm »einen Gutenachtkuss zu geben«.

Doch die sanfte Berührung ihrer Lippen an seiner Wange war alles andere als keusch gewesen, ebenso wie sie, wenn sie ihn mit ihren sanften Händen zudeckte, dabei seinen Körper erkundete. »Du bist ein braver Junge, so ein lieber, braver Junge«, gurrte sie dann, als sei er ein Hund, der gerade ein schwieriges Kunststück gemeistert hatte. »So viel besser als die unartige kleine Eve. Sie ist eine Hure, weißt du, in ihren Designerkleidern und der teuren Wäsche. Ganz gleich, wie kostbar diese Wäsche ist, es bleibt dabei: Eve lässt jeden ran. Sie ist ein schmutziges kleines Mädchen, glaub mir. Die legt sich für jeden hin und macht die Beine breit.«

Dann lag er wie erstarrt auf seiner Matratze, rührte sich nicht, schwitzte und kämpfte gegen die Übelkeit. Stumm betete er zu Gott, sie möchte aufhören, sie sollte nicht seine Tränen ablecken und sagen, alles sei gut, und sie sollte nicht unter die Bettdecke schlüpfen und ihren nackten, knochigen Körper an seinen drängen. Sie behauptete, es sei nur natürlich, dass Mutter und Sohn einander ihre Zuneigung zeigten.

Doch er wusste es besser.

Damals schon.

Während dieser schrecklichen, erniedrigenden Nächte beschwor er Eves Bild herauf. Nahm sie, nicht seine Mutter, in sein Bett. Eve, die Prinzessin, Eve, die Schöne, Eve, die Geliebte …

Er versuchte, das, was mit ihm geschah, nicht in sein Bewusstsein dringen zu lassen, versuchte, sich an einen fernen Ort zu versetzen, fort von den verschwitzten, zitternden Händen seiner Mutter, die ihn streichelten und liebkosten. Und die ganze Zeit über dachte er an Eve … Wie viel schöner es wäre, wenn sie, die unartige kleine Hure, in seinem Bett läge.

Und jetzt, da er im Bett lag und nervös an den Nägeln kaute, obwohl seine Mutter längst nicht mehr zu ihm kam, obwohl diese alptraumhaften Jahre des Heranwachsens längst vorüber waren, dachte er immer noch an Eve. Immerzu.

Eve, die Schöne.

Eve, die Prinzessin.

Eve, die Geliebte.

Eve, das Miststück.

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32.

Die Stimme war ziemlich früh in der Nacht zu ihm gekommen, als er in traumlosem Schlaf lag. Klar und deutlich übertönte sie die anderen Stimmen, die kleinen, blechernen, die ihr wie sooft vorangingen. Er lag im Bett, und die Stimme sagte ihm genau, was er zu tun hatte.

Gott hatte ihm vergeben!

Allerdings musste er einen Preis dafür bezahlen.

Buße tun.

Und das tat er jetzt.

Der Retter würde keinen Fehler mehr machen. Seine Nerven waren aufs äußerste gespannt. Ihm war bewusst, dass er auf die Probe gestellt wurde.

Er war fast acht Stunden lang gefahren und vor der Morgendämmerung angekommen. Die Wohngegend lag noch in tiefem Schlaf, nur von Straßenlaternen beleuchtet, als er die Adresse suchte.

Sie war im Haus.

Nur ihr Wagen stand in der Einfahrt. So, wie die Stimme es vorausgesagt hatte.

Tollkühn setzte er den Pick-up rückwärts in die Zufahrt, im Vertrauen darauf, dass das Kennzeichen aus Florida, das er sich an einem rund um die Uhr geöffneten Imbiss kurz vor Mobile beschafft hatte, noch nicht vermisst wurde. Die Besitzer des Dodge würden sicher erst am hellen Vormittag feststellen, dass ihr vorderes Nummernschild fehlte. Bis dahin würde es zu spät sein, um ihn zu identifizieren. Dann wäre seine Mission längst erfüllt.

Er zog seine Waffe, die mit einem Schalldämpfer ausgerüstet war, und schlich in den Garten. Die Schwebetür zur Terrasse war nicht abgeschlossen.

Sie ließ sich mit einem surrenden Geräusch zur Seite schieben.

Er wappnete sich.

Kein Hund bellte.

Keine Alarmanlage schrillte.

Aber er hörte leise Stimmen. Er lauschte, jeden Muskel angespannt – er durfte jetzt nicht aufgeben, nicht den Rückzug antreten. Als er in einen dunklen Flur spähte, sah er in einer offenen Tür den bläulich flackernden Schein eines Fernsehbildschirms.

Auf leisen Sohlen schlich er zum Schlafzimmer. Eine Bodendiele im Flur knarrte. Er erstarrte, rechnete damit, dass jemand rief oder aufsprang, doch nichts geschah. Nur die Stimmen aus dem Fernseher waren zu hören. Vorsichtig warf er einen Blick ins Zimmer und sah in einem Spiegel an der Wand das Bett.

Sie lag auf der zerwühlten Decke, das dunkle Haar wirr auf dem Kissen, mit geschlossenen Augen und offenem Mund. Er schob die Tür ein Stück weiter auf und schlüpfte hindurch. Auf dem Nachttisch lagen Tablettenröhrchen, daneben standen eine Wodkaflasche und eine Kleenex-Schachtel. Zerknüllte Papiertücher lagen auf dem Nachttisch und am Boden verstreut. Zwei der Tablettenröhrchen waren offen.

Einen Moment lang erfasste ihn Panik.

Wenn sie sich nun bereits selbst umgebracht hatte?

O nein, das durfte nicht sein, das widersprach seinem Plan.

Er durfte nicht noch einmal versagen. Gottes Anweisungen waren sehr deutlich gewesen.

Sie musste noch am Leben sein!

Angstvoll ging er weiter ins Zimmer hinein. Am Fußende des Bettes wäre er beinahe über einen Schuh gestolpert. Er stieß mit dem Knie gegen das Bettgestell und unterdrückte einen Fluch.

Sie regte sich. Hob den Kopf, strich sich das wirre Haar aus der Stirn und blinzelte. »Kyle?«, sagte sie und streckte eine Hand nach der Nachttischlampe aus. »Bist du das, Schatz?«

Er sprang.

Landete schwer auf ihr.

»Uff!« Alle Luft wich aus ihrer Lunge.

Augenblicklich war sie hellwach, wand sich, wehrte sich, versuchte, ihn von sich zu schieben, und wollte schreien. Doch eine behandschuhte Hand legte sich über ihren Mund. Mit der anderen drückte er die Mündung der Glock an ihre Schläfe. »Nein, meine Liebe«, keuchte er und genoss die Angst in ihren aufgerissenen Augen, das Entsetzen, das ihren Körper erstarren ließ, das schiere, herrliche Grauen in ihren krampfhaften Atemzügen. »Ich bin nicht Kyle.«

»Ich habe ihn«, verkündete Zaroster, die mit einem Memo-Block in der Hand Bentz’ Büro betrat. Ein triumphierendes Lächeln lag auf ihrem Koboldgesicht.

»Ronnie Le Mars?«, fragte Bentz.

»Father Paul Lavender Swanson.«

»Lavender?«

»Kein Wunder, dass er Geistlicher geworden ist«, bemerkte sie trocken. »Wenn das auf der Highschool bekanntgeworden wäre, hätten sie ihn ausgelacht, bis er von der Schule flüchtete.«

»Oder die härteste Sau im Football-Team geworden wäre.«

»Auch möglich. Jedenfalls lebt er in einem Pflegeheim, gar nicht weit von hier. Auf der anderen Seite des Lake Pontchartrain, in Covington.« Zaroster lächelte ihrem Kollegen zu und riss ein Blatt von ihrem Block. »Hier hast du die Adresse. Ronnie Le Mars ist noch in Arbeit.«

Bentz sprang auf. »Sag Montoya Bescheid. Er kann mich anrufen oder nachkommen.«

»Mach ich.«

Sie kehrte an ihren Schreibtisch zurück. Bentz nahm seine Jacke und lief durch das Labyrinth von Büronischen, in denen andere Detectives telefonierten, auf Monitore starrten, Protokolle aufnahmen oder Unterlagen studierten. Beinahe wäre er mit Arvin Noon zusammengestoßen, einem jungen Detective, der einen nach Whiskey und Erbrochenem stinkenden Verdächtigen im Schlepptau hatte. Der Kerl hatte fettige Haare, seine Kleidung war schmutzig, und seine Hände waren mit Handschellen auf dem Rücken fixiert.

»Das ist Herman Tessler. Wurde beim Ladendiebstahl erwischt.«

»Und?«, fragte Bentz. Schließlich musste es einen Grund dafür geben, dass Noon den Verdächtigen ins Morddezernat brachte – auch wenn die Methoden des kräftigen jungen Detectives allgemein recht unkonventionell waren. »Tessler behauptet, dass er neulich abends beim Black Bird Restaurant war und den Müllcontainer durchsucht hat. Dort will er gesehen haben, was sich zwischen Officer Tiggs und einem Kerl in einem dunklen Pick-up abspielte. Er sagt, eine Kugel sei an dem Pick-up abgeprallt – das passt zu der Patronenhülse, die wir am Tatort gefunden haben. Officer Tiggs’ Waffe wurde abgefeuert.«

»Aber die Kugel hat den Angreifer verfehlt?«, fragte Bentz.

Tessler, der Betrunkene, nickte.

Pech.

»Wenn er ausgenüchtert ist, nehme ich seine Aussage zu Protokoll und zeige ihm ein paar Fotos aus unserer Kartei. Vielleicht kann er den Täter identifizieren.«

»Tu das, und lass mich wissen, was dabei herausgekommen ist«, sagte Bentz zu dem jüngeren Kollegen.

Er klopfte seine Taschen ab, um sich zu vergewissern, dass er Waffe, Schlüssel und Brieftasche eingesteckt hatte, dann eilte er die Treppe hinunter.

Draußen schloss er seinen Crown Vic auf und wollte gerade einsteigen, als er Montoyas Mustang auf den Parkplatz einbiegen sah. Bentz winkte seinen Kollegen zu sich heran.

Montoya kam sichtlich schlecht gelaunt näher. »Was gibt’s?«

»Father Paul lebt im Pflegeheim St. Agnes in Covington.«

»Dann mal los.« Montoya stieg auf der Beifahrerseite ein, und Bentz steuerte den Crown Vic in Richtung Freeway. Zwar war der Himmel bedeckt, doch im Wagen war es warm. Bentz schaltete die Klimaanlage ein und fuhr durch den dichten Nachmittagsverkehr nach Norden in Richtung Metairie, von wo aus der Lake Pontchartrain Causeway, eine fünfundzwanzig Meilen lange Brücke, über den See ans nördliche Ufer führte, bis kurz vor Covington.

»Ich komme gerade vom Krankenhaus«, sagte Montoya. »Tiggs’ Zustand ist zwar noch ernst, aber nicht mehr kritisch.«

»Gut.«

»Wie man’s nimmt. Ein Teil seines Gesichts ist weg, und möglicherweise wird er einen Hirnschaden zurückbehalten. Ihm stehen endlose Operationen bevor, dazu Physiotherapie und weiß der Himmel was sonst noch.« Montoya blickte düster aus dem Fenster auf die riesige Wasserfläche, die sich unter der Brücke erstreckte.

Pelikane flogen dicht über dem See, und höher in der Luft segelten kreischende Möwen. Der Himmel sah bedrohlich aus, wie vor einem Unwetter.

»Scheiße, Mann, Tiggs ist verheiratet und hat eine Tochter, die gerade mal zwei Monate alt ist! So klein, dass sie ihn wohl noch nicht einmal erkennen würde. Und jetzt wird er nie wieder derselbe sein. Er verliert seinen Job, bezieht Erwerbsunfähigkeitsrente, und wer weiß, ob er je wieder … Ach, zum Teufel! Das ist einfach alles Scheiße, sag ich dir. Scheiße!«

Bentz hörte den Ausbruch seines Partners wortlos an. Früher oder später erging es jedem Polizisten einmal so wie jetzt Montoya. Das gehörte zum Job. Trotzdem gewöhnte man sich nicht daran, nie. Eine Zeitlang schwiegen beide, nur das Knistern des Funkgeräts und das gleichmäßige Schnurren des Motors waren zu hören. Schließlich sagte Bentz: »Dieser Job ist manchmal wirklich das Letzte.«

»Und nicht nur manchmal«, pflichtete Montoya ihm bei.

Am nördlichen Ende der Brücke fuhr Bentz durch Mandeville und folgte dem Highway 190 bis zum Ortsrand von Covington. Von dort aus waren es nur noch wenige Straßenblocks bis zu dem parkähnlichen Gelände des Pflegeheims. Das Heim selbst war ein ziemlich neues doppelstöckiges Gebäude mit Einzelapartments. Um hineinzugelangen, musste man entweder den Zahlencode eingeben oder über einen Summer den Hausmeister rufen.

Die Detectives drückten den Summer, zeigten der Frau, die daraufhin an der Glastür erschien, ihre Dienstmarken und wurden eingelassen. Die Frau führte sie zu Alyce Smith, der Leiterin des Heims. Sie war eine robuste Afroamerikanerin mit kurzgeschnittenem Haar und einer Halbbrille auf der Nase. Ihr Büro war ordentlich, wenn auch ein wenig eng, denn Regale, Schränke und ein riesiger Schreibtisch nahmen den größten Teil des Raumes ein. Auf einem Stehpult lag eine aufgeschlagene Bibel, und an einer Wand hing ein großes Kruzifix.

Bentz und Montoya stellten sich vor und erklärten, sie müssten in einer polizeilichen Angelegenheit Father Paul Swanson sprechen.

»Berücksichtigen Sie aber bitte, dass Father Paul gebrechlich ist und schnell ermüdet. Außerdem leidet er an Demenz – ich weiß nicht, ob er Ihnen überhaupt helfen kann.«

»Wir müssen ihn sprechen«, beharrte Bentz.

»Bitte regen Sie ihn nicht auf«, sagte die Heimleiterin ernst. Dann betätigte sie einen Summer, woraufhin ein Mädchen von etwa achtzehn Jahren erschien. »Sherry, bitte führen Sie Detective Bentz und Detective Montoya zu Father Paul.«

Die beiden folgten Sherry durch einen langen Flur, vorbei an Pflegepersonal und Patienten in Rollstühlen, mit Gehwagen oder Stöcken, bis zum Aufzug. Schweigend fuhren sie hinauf in den ersten Stock und folgten dann einem kurzen Flur, von dem aus man durch ein einziges Fenster auf den Hof hinunterblicken konnte.

»Er ist nicht immer ganz klar im Kopf«, erklärte Sherry. »Das wechselt von Tag zu Tag.«

Montoya zuckte die Schultern. »Wir müssen trotzdem mit ihm reden.«

»Natürlich.«

Das Apartment war karg eingerichtet: ein Doppelbett, eine Kommode, ein Fernseher und ein Lehnstuhl. Ebenso wie in Alyce Smiths Büro hing auch hier ein großes Kruzifix an der Wand, an einer anderen ein Kalender mit Heiligenbildern. Ein Lufterfrischer überdeckte den Geruch von Alter und Verfall.

Der Bewohner, eine großer, unglaublich hagerer Mann mit eingefallenem Gesicht, lag in dem Lehnsessel. Er trug ein kariertes Hemd und eine Strickweste über einer Freizeithose und Hausschuhen, jedoch keinen Priesterkragen. Seine Augen waren geschlossen, der Mund stand ein wenig offen, und er schnarchte leise. Im Fernsehen lief die Übertragung eines Golftourniers. »Father Paul?«, sprach Sherry ihn lautstark an.

Der Geistliche schnaubte und schlug die Augen auf.

»Father Paul? Sie haben Besuch.«

»Was?«

»Besuch. Diese Herren sind von der Polizei«, erklärte die junge Frau fast schreiend, während er etwas an seinem Hörgerät einstellte.

»Ich kenne keine Polizisten.«

»Nein, sie sind hier, um Ihnen ein paar Fragen zu stellen.«

»Fragen?«, wiederholte er und blinzelte hinter den Brillengläsern, die ihm das Aussehen einer Eule verliehen. Dann tastete er mit einer Hand nach dem Hebel seines Lehnsessels, um sich in eine aufrechte Sitzposition zu bringen.

»Detectives Montoya und Bentz«, stellte das Mädchen die beiden Besucher vor.

»Wir müssen mit Ihnen über Faith Chastain sprechen«, sagte Bentz laut. Als Father Paul nicht reagierte, fügte er hinzu: »Sie war Patientin in der Klinik Our Lady of Virtues, als Sie dort Anstaltsgeistlicher waren.«

»Faith«, wiederholte er dumpf. Dann schien ihm etwas zu dämmern, und sein Blick wurde klarer. »Ach, Faith. Ja. Eine reizende Frau, nur leider sehr verwirrt … Ach ja, sie ist gestorben. Aus einem Fenster gestürzt … glaube ich. Schade.«

»Ja.«

»Das ist schon lange her, oder?« Er blinzelte zu Bentz hinauf, als wüsste er es wirklich nicht. Dann wischte er sich mit dem Handrücken einen Mundwinkel.

»Ja.«

»Traurig … Faith? Ja … ja.«

»Aber in ihrer Zeit als Patientin der Klinik hat sie ein Kind zur Welt gebracht. Eine Kaiserschnittgeburt.«

»Und Schwester Rebecca, sie ist auch gestorben«, sagte Father Paul, und sein Gesicht nahm einen schmerzlichen Ausdruck an. »Jemand hat sie umgebracht. Ich habe darüber gelesen. Furchtbar. Wirklich sehr schade.«

»Ja.«

»Aber jetzt ist sie bei Gott«, fuhr der Geistliche fort und strich sich mit der Hand über den fast kahlen Kopf.

»Was wissen Sie über Faith Chastain und das Kind, das sie vor ungefähr achtundzwanzig Jahren zur Welt gebracht hat?« Bentz entschied, den Namen »Adam« und die Totgeburt nicht zur Sprache zu bringen, genauso wenig wie die Tatsache, dass Eve Renner der DNA-Analyse zufolge Faith Chastains Tochter war. Bentz wollte wissen, woran sich der alte Mann ohne Hilfestellung erinnerte.

»Das Kind«, wiederholte Father Paul leise und starrte so lange ausdruckslos auf den Boden, dass es Bentz schien, als wollte er sich das Muster des Teppichs einprägen. Dann plötzlich sagte er so klar, wie der Detective es nie erwartet hätte: »Ich finde, es ist Zeit, dass jemand die Wahrheit erfährt. Bevor noch jemand zu Schaden kommt.«

»Oder womöglich ermordet wird«, warf Montoya ein. »Wer ist der Vater des Kindes? Und was ist aus dem Kind geworden? Wir haben den Sarg auf dem Friedhof gefunden. Jemand hat ihn ausgegraben und einen Schweinekadaver hineingelegt.«

Father Paul verzog das Gesicht. »So weit ist es also gekommen.« Er rieb sich mit seinen großen Händen die Knie. Das schlechte Gewissen beugte seine schmalen Schultern. »Faith war verwirrt und lebhaft … Sie hatte Männer, denen sie ihre Gunst erwies.«

»Sie wurde von Mitarbeitern der Anstalt und von Mitpatienten missbraucht«, berichtigte Bentz ihn.

»Aber sie verlangte nach Aufmerksamkeit.« Er sah aus dem Fenster, vor dem gerade ein Zaunkönig auf das Dach flatterte.

Bentz und Montoya warteten, doch Minuten vergingen, ohne dass der Geistliche ein Wort von sich gab. Sie wechselten einen Blick.

Father Paul schien völlig fasziniert von dem Vogel vor dem Fenster. Der Himmel hatte sich inzwischen noch mehr verdüstert, und es begann zu regnen.

»Von wem verlangte sie Aufmerksamkeit?«

Der alte Mann fuhr zusammen, als habe er ganz vergessen, dass er nicht allein war.

»Faith Chastain – Sie sagten, sie verlangte nach Aufmerksamkeit?«

»Father James. Er war ihr Seelsorger.«

»James McClaren?«, bohrte Bentz nach. Sein Magen krampfte sich zusammen. Der vertraute Name trieb seine Gedanken in eine Richtung, die ihm nicht behagte. Doch es half nichts.

»Ach, ich weiß nicht … McCafferty?«

»McClaren.«

»Oh … Father James … ja.«

»Er war der Gemeindepfarrer.«

Bentz spürte Montoyas Blick.

»Ja. Nein. … Ach ja, eine Zeitlang.« Father Paul hatte offensichtlich Schwierigkeiten, sich zu erinnern; er zog die Stirn in Falten und dachte angestrengt nach. »Ich glaube, er und die Frau, diese Patientin …«

»Faith Chastain.«

»Ja, ja. Genau die. Sie bekam ein Kind. Nein.« Er schüttelte den Kopf, und zeichnete mit einem langen, knorrigen Finger Muster in die Luft, während er überlegte. »Sie bekam zwei Kinder. Ich war dabei. Sie glaubten, der Junge wäre tot.«

»Aber er war nicht tot?«

»O nein.« Versonnen schüttelte er den Kopf. »Kurz nachdem die Schwester den Raum verlassen hatte, hat der Arzt … Doktor …«

»Renner.«

»Ja, Renner, so hieß er. Er hat festgestellt, dass das Kind doch lebte, und dann das andere … Die Frau hatte so schreckliche Schmerzen. Man konnte nichts tun.« Er sah gequält auf und warf sich heftig in seinem Sessel zurück. »Ich … Wir haben geschworen zu schweigen. Auf ewig. Ich habe deswegen gebetet.«

»Können Sie uns davon erzählen?«, fragte Bentz und zog sich einen Stuhl heran.

Father Paul faltete die Hände und senkte den Kopf. »Ja.«

Stockend und in ständigem Wechsel zwischen lichten Momenten und Verwirrtheit berichtete der Geistliche über eines der düsteren Geheimnisse von Our Lady of Virtues. Es dauerte beinahe eine Stunde, ihm die ganze Geschichte zu entlocken. Anschließend herrschte Schweigen, während die Detectives versuchten zu verarbeiten, was der Geistliche ihnen offenbart hatte.

Father Paul berichtete, dass Faith zwei Kinder zur Welt gebracht hatte. Das erste war ein Junge, und man hielt ihn zunächst für eine Totgeburt. Er war auf natürlichem Weg zur Welt gekommen, allerdings hatte sich die Nabelschnur um den Hals gewickelt, und er war bereits blau angelaufen … aber »Wunder über Wunder unseres himmlischen Vaters – der Junge begann zu atmen«.

Zu diesem Zeitpunkt hatte Schwester Chaney offenbar bereits den Raum verlassen. Doch dann kam es zu Komplikationen. Father Paul war nicht ganz luzide, aber seinen Worten war zu entnehmen, dass Faith erneut Wehen hatte. Der Arzt erkannte, dass ein zweites Kind auf die Welt drängte, und aus unklaren Gründen wurde es per Kaiserschnitt geholt. Die Schwester wurde allerdings nicht wieder hereingerufen. Die Klinik war für eine solche Operation schlecht gerüstet. Der Geistliche war nicht sicher, ob Faith überhaupt begriff, dass sie Zwillinge hatte. Er sagte, sie sei sehr verwirrt gewesen, habe möglicherweise sogar halluziniert. Jedenfalls glaubte Faith weiterhin, der Junge, den sie Adam nannte, sei tot zur Welt gekommen. Im Übrigen war sie von Scham, Angst und Verzweiflung überwältigt. »Sie hat mir oft gebeichtet und war dabei jedes Mal in Tränen aufgelöst, aber ob sie selbst wusste, warum diese schrecklichen Schuldgefühle sie plagten …?«

Wie es schien, wusste auch Father Paul es nicht mehr. Er konnte keinerlei Angaben zu den Leuten machen, die den Jungen adoptiert hatten. Das Einzige, woran er sich erinnern konnte, war, dass beide Kinder bei »tiefgläubigen Menschen« untergebracht wurden. Das Mädchen war zu Renner gekommen, der Verbleib des Jungen hingegen blieb ein Rätsel. Father Paul hatte keinerlei Erinnerung an seine Adoptiveltern, wusste nicht einmal, ob sie zur Gemeinde gehörten. Er sagte, Dr. Renner habe den Papierkram erledigt, was immer das heißen mochte. Auf diese Weise hatte Renner auch Faiths Tochter ohne großes Aufsehen adoptiert.

Auf die Frage nach dem Grab, in dem Faiths Kind angeblich beigesetzt wurde, seufzte der Geistliche. »Eine weitere Lüge«, flüsterte er und rieb sich nervös die Hände. »Um sie vor der Wahrheit zu schützen.«

»Um wen zu schützen?«, bohrte Montoya nach.

Father Paul öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Er wirkte völlig entrückt. Schließlich sagte er leise: »Alle.«

Die Detectives stellten ihm noch ein paar Fragen; Bentz erkundigte sich sogar nach Ronnie Le Mars. Doch sie erfuhren nichts mehr, in den Augen des alten Mannes glomm kein Erkennen auf. Er schien völlig in sich selbst zurückgezogen. Als die Schwester mit seinen Medikamenten kam, verabschiedeten sich die Ermittler und gingen zurück zu ihrem Wagen.

Bentz fragte sich, ob der Junge, den Faith geboren hatte, wohl heute noch Adam hieß. Vielleicht hatten seine Adoptiveltern den Namen auch geändert, um die Anonymität der Adoption zu gewährleisten.

Immerhin hatten sie jetzt etwas in der Hand. Renner mochte die Fakten ein wenig manipuliert haben, aber die Geburtsdaten hatte er hoffentlich nicht verändert. Es mussten noch irgendwelche Unterlagen über die beiden Kinder existieren.

Als sie losfuhren, sagte Montoya: »Man weiß nicht, wie viel von dem, was der Alte gesagt hat, wirklich stimmt – er kann einiges phantasiert haben.«

»Mag sein, aber es passt teilweise ganz gut zu Chaneys Aussagen.« Bentz blickte zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Was meinst du, schwebt Father Paul in Gefahr? Schwester Rebecca war bei der Geburt anwesend. Terrence Renner auch. Beide wurden ermordet. Da könnte ein Zusammenhang bestehen – und wenn das der Fall ist, was bedeutet das dann für Ellen Chaney und Father Paul? Ist auch ihr Leben bedroht?«

Montoya zog sein Handy aus der Tasche. »Ich informiere das FBI und die Polizei in Covington und in Ellen Chaneys Wohnbezirk.«

»Ruf auch Zaroster an, damit sie die Geburtsregister überprüft. Sie soll sich eine Kopie von Eve Renners Geburtsurkunde beschaffen und nachsehen, ob zum selben Datum im selben Bezirk Geburten von Jungen registriert sind. Vielleicht ist sogar ein Adam darunter, sofern der Name nicht verändert wurde.«

»Und was Father James betrifft … Willst du Eve Renner mitteilen, dass du ihr Onkel bist?«, fragte Montoya.

»Gleich nachdem ich Kristi erklärt habe, dass sie eine Schwester hat«, sagte Bentz tonlos.

»Ich kann das alles unmöglich vor Abby geheim halten. Also gib mir bitte Bescheid, ja?«

Bentz nickte und schaltete die Scheibenwischer ein.

Das Haus war gereinigt, die Schlösser waren ausgetauscht, und doch bekam Eve eine Gänsehaut, als sie durch die vertrauten Zimmer und Flure ging. Dieses Haus war ihr geliebtes Heim, wo sie mit Nana Kuchen und Kekse gebacken, wo sie sich in ihrem Turmzimmer wie auf dem Dach der Welt gefühlt hatte.

Sie warf Cole einen stummen Blick zu und setzte Samson ab. Der Kater lief ihr voraus die Treppe hinauf. Eve folgte ihm und wappnete sich innerlich. Sie war froh, Coles Schritte hinter sich zu hören.

Im ersten Stock war alles genau so, wie sie es in Erinnerung hatte. Nichts hatte sich verändert, doch als sie die Tür zu ihrem frisch gereinigten Turmzimmer öffnete, verzog sie unwillkürlich das Gesicht. Sie hatte neues Bettzeug gekauft und auch einen Matratzenüberzug. Trotzdem sah sie im Geiste noch immer die Blutflecke vor sich, ihre Puppe bäuchlings auf der Bettdecke und Schwester Vivians Leiche auf dem Dachboden des alten Klinikgebäudes.

Es klingelte, und sie zuckte heftig zusammen.

»Ich sehe nach«, bot Cole an, und bevor Eve protestieren konnte, war er bereits die Treppe hinunter. Sie folgte ihm eilig. Im Erdgeschoss angekommen, sah sie Detective Bentz auf der Schwelle stehen, wie üblich mit finsterer Miene. Cole hielt die Tür mit einer Hand, als wollte er sie zuschlagen, sobald der Polizist ihm den Rücken kehrte.

Eve fing Bentz’ Blick auf und erkannte sofort, dass er keine guten Neuigkeiten brachte. Der Detective fiel auch gleich mit der Tür ins Haus: »Ich war bei Father Paul, dem Geistlichen, der in der Nacht Ihrer Geburt im Our Lady of Virtues anwesend war. Er hat bestätigt, was ich schon vermutete: Ihr leiblicher Vater ist ein Geistlicher namens James McClaren. Dieser McClaren ist außerdem auch mein Halbbruder, das heißt, Sie sind praktisch meine Nichte.«

Eve stand da wie vom Donner gerührt. »Ihre Nichte?« Er nickte, und ihm war anzusehen, dass es ihn Überwindung kostete, weiterzusprechen. »Da wäre noch etwas.«

Bentz seufzte. »Die ganze Geschichte ist ziemlich kompliziert, aber um es kurz zu machen: James McClaren ist auch der leibliche Vater meiner Tochter Kristi.«

»Wie bitte?«

»Meine erste Frau hatte eine Affäre mit meinem Halbbruder, der zufällig auch noch Priester war.«

»Warum zum Teufel wird so ein Kerl Priester?«, fragte Cole sichtlich erschüttert.

»Gute Frage. Aber zu spät. Er ist tot.«

Eve hörte das Blut in ihren Ohren rauschen. »Also bin ich … väterlicherseits mit Ihnen und Kristi verwandt und mütterlicherseits mit Abby und Zoey Chastain?« Sie konnte es nicht fassen. Sie, die Adoptivtochter, die bisher nichts von ihren leiblichen Verwandten wusste, hatte nun mit einem Schlag drei Schwestern und einen Onkel.

»Soll das ein Witz sein?«, fragte Cole, als argwöhnte er einen Hinterhalt. »Wie unwahrscheinlich ist das denn – Eve soll sowohl mit Ihnen als auch mit Montoya verwandt sein?«

»Mit Montoya eigentlich nicht. Höchstens indirekt, wenn er und Abby heiraten.«

Sie standen immer noch im Eingangsbereich. Die Tür war offen, und das Unwetter drang bis unter das Vordach der Veranda.

»Schließ bitte die Tür«, sagte Eve an Cole gewandt.

»Und was hat das alles nun mit den Ermittlungen zu tun?«, wollte Cole wissen. »Es ist eine interessante Geschichte – aber was weiter?«

»Wir vermuten, dass Eve einen Zwilling hat.«

»Einen Zwilling?« Eve blieb vor Verblüffung der Mund offen stehen.

»Es ist ein Junge, beziehungsweise inzwischen natürlich ein Mann. Sein Name ist wahrscheinlich Adam, und man hielt ihn anfangs für eine Totgeburt. Es war sein Grab, das wir auf dem Gelände von Our Lady of Virtues geöffnet haben, aber es war nur vorgetäuscht.«

»Moment, das geht mir alles zu schnell«, sagte Eve. Ihr war geradezu schwindlig.

Bentz erwiderte entschuldigend: »Ich weiß, es ist ziemlich viel auf einmal. Nun, jedenfalls vermuten wir, dass dieser Adam mit der Mordserie zu tun hat – auch wenn wir noch nicht wissen, in welcher Weise. Ich dachte, das sollten Sie wissen.«

»Ja … ganz richtig. Kommen Sie, Detective«, bat Eve und führte ihren Besucher in den Salon, der selten benutzt wurde. Sie bot Bentz einen der Queen-Anne-Sessel ihrer Großmutter an und nahm selbst auf dem Ecksofa Platz. »Bitte, fahren Sie fort.«

Bentz berichtete, was er und sein Kollege herausgefunden hatten; Eve hörte zu, und Cole stand im Türrahmen, die Arme vor der Brust verschränkt, und musterte Bentz, als vermutete er hinter den Worten des Detectives eine Art Falle.

Eve lauschte schweigend. Es war wirklich eine haarsträubende Geschichte – und ihr Vater stand im Mittelpunkt. War das möglich? Hatten ihr Vater und die Belegschaft von Our Lady of Virtues tatsächlich achtundzwanzig Jahre lang die Geburt zweier Kinder verheimlicht? Sie sah zu Cole hinüber, der finster auf den Boden starrte.

»Also«, schloss Bentz seinen Bericht, »jetzt suchen wir Ihren Bruder. Uns interessiert, was er zu all dem zu sagen hat.«

»Und Sie bringen ihn mit den Morden in Verbindung? Als Täter oder als Opfer?«, fragte Cole schließlich. Der Verteidiger in ihm meldete sich zu Wort.

»Das ist die Frage.«

In diesem Moment klingelte Bentz’ Handy. Er las auf dem Display Montoyas Namen und meldete sich. »Bentz.«

»Ich habe eben etwas erfahren, das dich interessieren dürfte: Der Verdächtige, den Noon geschnappt hat – Tessler –, hat in der Kartei Ronnie Le Mars erkannt.«

»Ich komme sofort.«

»Da wäre noch etwas, Bentz«, fuhr Montoya mit düsterer Stimme fort.

»Was denn?«

»Tiggs ist gerade gestorben.«

[home]

33.

Eve war mit den Nerven am Ende. Seit drei Stunden waren sie bereits mit dem Sicherheitsexperten eines ortsansässigen Unternehmens bei der Arbeit. Cole gab sich nicht zufrieden mit den neuen Schlössern, die der Handwerker eingebaut hatte. Er bestand darauf, dass Eve im ganzen Haus eine neue Alarmanlage installieren ließ. Gleich nachdem Bentz sich verabschiedet hatte, rief er die Firma an, die auch das Haus, das er hatte verkaufen müssen, gesichert hatte.

»Ich weiß ja noch nicht einmal, ob ich überhaupt hier wohnen bleibe«, wandte Eve ein, doch er ließ sich nicht beirren.

»Und wenn du verkaufst, wo willst du dann wohnen? In einem Hotel? Für wie lange?«

»Vielleicht kann dein Freund Petrusky mir eine Wohnung besorgen«, zog sie ihn auf, gab dann aber nach. Nun saßen sie also auf der hinteren Veranda und besprachen die Kosten einer Alarmanlage, als Eve plötzlich ihr Handy in der Küche klingeln hörte. Cole erklärte dem Mann gerade haarklein, welche Art von Hightech-Alarmanlage er sich für dieses Haus vorstellte, das in seiner langen Geschichte stets ohne Überwachungskameras, Lichtschranken und Zugangscodes ausgekommen war. Wenn es nach Cole ging, würde Eves altes viktorianisches Haus es in puncto Sicherheit bald mit dem Weißen Haus aufnehmen können. »Das kommt mir doch ein bisschen übertrieben vor«, hatte sie vor drei Stunden, als die Diskussion anfing, Samson anvertraut.

»Ich bin gleich zurück«, sagte sie und lief in die Küche. Aber gerade als sie nach ihrem Handy griff, hörte es auf zu klingeln.

Sie sah, dass der letzte Anruf von Anna Maria kam, und wollte zurückrufen, doch sie erreichte nur die Voicemail. Als Nächstes rief sie ihre eigene Mailbox ab und hörte die Nachricht, die Anna ihr hinterlassen hatte. Sie hatte Eves Rat befolgt und war zurück nach New Orleans gefahren, um sich mit ihrer Schwägerin zu treffen. Anna schlug eine Bar in der Innenstadt vor und wollte in einer Viertelstunde dort sein. Eve rief sie gleich noch einmal an, doch Anna meldete sich nicht.

Manchmal hatte man mit der modernen Technik doch nichts als Ärger.

Sie ging zurück auf die Veranda, wo Cole und der Mann vom Sicherheitsdienst immer noch die Einzelheiten der neuen Anlage diskutierten und in einem Prospekt die verschiedenen Modelle studierten. »Anna Maria hat gerade angerufen. Sie will sich mit mir auf einen Drink im Gallagher’s treffen.«

»Warte noch eine halbe Stunde, dann komme ich mit«, sagte Cole. »Bis dahin sind wir hier fertig, nicht wahr?«

Der Techniker nickte. »Klar. Kein Problem.«

»Hm. Wie wär’s, wenn ich schon mal hinfahre und du später nachkommst? Auf diese Weise kann ich erst mal in Erfahrung bringen, wie sie darüber denkt – du weißt schon, über das alles. Wenn alles in Ordnung ist, rufe ich an und gebe dir grünes Licht.«

Er zögerte. »Es gefällt mir nicht, wenn du allein unterwegs bist.«

»Herrgott noch mal, ich fahre doch nur in die Stadt.«

»Entschuldigen Sie uns einen Moment«, sagte Cole zu dem Techniker und zog Eve mit sich in die Küche.

»Kein Problem.« Der Mann studierte gerade die Diagramme von verschiedenen Systemen.

»Ich glaube, das ist keine gute Idee«, sagte Cole, während er die Tür hinter sich schloss.

»Das ist mir klar, aber ich muss sie sehen. Sie braucht jetzt Unterstützung, mein Bruder spielt ihr wirklich übel mit. Ich hatte ihr geraten, nach New Orleans zurückzukommen.«

»Sie kann doch wohl ein paar Minuten warten.«

»Vielleicht ist es ihr gar nicht recht, dass du mitkommst. Sie mag dich nicht besonders, und wahrscheinlich wünscht sie sich ein Gespräch unter Frauen. Ich rufe dich sofort an, wenn ich dort bin, und dann noch einmal, wenn es in Ordnung ist, dass du zu uns stößt.«

Er schüttelte den Kopf.

»Hör zu, Cole, du kannst mich nicht ans Gängelband nehmen, auch wenn du es noch so gut meinst. Ich verstehe ja, dass du dir Sorgen machst. Wirklich. Und, nein, ich habe nicht vergessen, was in meinem Zimmer vorgefallen ist und dass da draußen ein Verrückter sein Unwesen treibt. Aber deshalb kann ich mich doch nicht Tag und Nacht verkriechen.«

»Ich bitte dich nur, nicht leichtsinnig zu sein.«

Eve stieß gereizt die Luft aus. »Also hör zu, ich mache dir einen Vorschlag, und ich sage dir gleich, er gefällt mir nicht. Du fährst mir nach, vergewisserst dich, dass ich wohlbehalten in dem Lokal ankomme, und kehrst dann um, bevor Anna dich sieht.« Sie verdrehte die Augen, während sie sprach. »Himmel, das hört sich so albern an. Ich komme mir vor wie ein hilfloses Weibchen, das nicht für sich selbst sorgen kann.«

»Das sind alles völlig vernünftige Vorsichtsmaßnahmen.«

»Von wegen – ich lasse mir von irgendeinem Verrückten mein Leben diktieren.«

»Er ist nicht einfach nur ein Verrückter, Eve, er ist ein Mörder. Ein sadistischer, geistesgestörter Serienmörder, der es auf dich abgesehen hat.«

Sie atmete tief durch und sah ihn an. »Tut mir leid, Cole, ich kann so nicht leben. Überhaupt habe ich noch einiges zu erledigen. Sobald ich weiß, dass es Anna Maria gutgeht, rufe ich Abby Chastain an und vereinbare ein Treffen mit ihr, damit wir uns aussprechen können. Danach muss ich mit Kristi Bentz reden. Du kümmerst dich inzwischen um die Alarmanlage, okay?«

Sie bemühte sich, unbeschwert zu klingen, doch Cole nahm es ihr nicht ab. »Die Sache ist ernst, Eve.«

»Ich weiß, aber ich denke, ich werde ohnehin von ein paar Polizisten bewacht. Auch wenn ich Montoya und Bentz erklärt habe, dass ich keinen Polizeischutz wünsche – sie scheinen nicht auf mich zu hören.«

»Ach? Wie kommst du darauf?«

Sie nahm ihn an der Hand und führte ihn hinauf ins Turmzimmer. Dabei kämpfte sie gegen das unheimliche Gefühl an, das sie jedes Mal beschlich, wenn sie über die Schwelle trat. Sie zog Cole zu dem Fenster mit Blick auf die Straße. »Siehst du den roten Pontiac?«

Er nickte.

»Der steht dort schon seit ein paar Stunden. Zwei Leute sitzen darin. Davor, als Bentz hier war, stand zwei Wagenlängen weiter ein blauer Blazer.«

»Woher weißt du, dass es Polizisten sind?«

»Ich weiß es nicht sicher, aber ich möchte darauf wetten. Achte mal darauf, ob sie mir folgen, wenn ich losfahre.«

»Es könnte auch der Mörder sein.«

»Nein … Es sind doch zwei Personen.« Sie drehte sich zu ihm um und gab ihm einen Kuss auf die Wange. »Glaub mir, die Polizei überwacht uns auf Schritt und Tritt. Also, du kümmerst dich um die Alarmanlage, und ich bleibe per Handy in Kontakt.«

Ein Muskel in seiner Wange zuckte. Er schien weitere Einwände erheben zu wollen, doch Eve ließ es nicht zu. Sie fühlte sich heute stärker, glaubte, es mit der ganzen Welt aufnehmen zu können. Zwar bereitete ihr das Turmzimmer immer noch Unbehagen, aber das würde sich schon irgendwann wieder legen.

Hoffentlich.

Sie nahm die Armschlinge ab und warf sie aufs Bett; ihr Arm schmerzte nicht mehr, und die Einschränkung ihrer Bewegungsfreiheit war ihr lästig. Nachdem sie ein paarmal mit der Schulter gekreist hatte und feststellte, dass es kaum noch schmerzte, zog sie frische Jeans und einen roten Baumwollpullover an. Cole stand währenddessen mit vor der Brust verschränkten Armen da und sah sie missbilligend an. »Ich melde mich, versprochen«, sagte sie und küsste ihn noch einmal. Bevor er etwas entgegnen konnte, lief sie die Treppe hinunter und verließ das Haus.

Während sie in den Regen hinausfuhr, sah sie Cole am Fenster des Turmzimmers stehen und auf die Straße hinunterschauen. Die Männer in dem roten Pontiac merkten auf. Sobald Eve an ihnen vorbeigefahren war, sah sie im Rückspiegel, dass der Pontiac sich ebenfalls in Bewegung setzte und schnell wendete.

Die arme Anna Maria.

Sie ahnte nicht, dass Eve mit Gefolge nahte.

Anna Maria konnte sich kaum bewegen. Das Mittel, das der Verrückte ihr eingeflößt hatte, tat seine Wirkung: Ihre Beine fühlten sich an wie aus Gummi. Außer sich vor Angst lag sie auf der Ladefläche seines Pick-ups, betete und überlegte fieberhaft, wie sie fliehen könnte.

Der Dreckskerl hatte ihr sein Messer ans Auge gehalten und sie gezwungen, Eve anzurufen. Jetzt lag sie in dem Pick-up, hörte den Regen auf das Verdeck prasseln und fragte sich, ob sie Kyle je wiedersehen würde. Das Schwein. O Gott, wenn er doch käme und sie rettete … oder irgendwer sonst. Und jetzt hatte sie auch noch Eve in die perversen Machenschaften dieses Verrückten hineingezogen.

Sie hatte sein Gesicht nicht gesehen. Er hatte eine Art Skimaske getragen, aber jedenfalls war er groß und stark. Er hatte sie in ihrem Schlafzimmer überfallen, sie geknebelt, gefesselt und zu seinem Wagen geschleppt, in dem sie jetzt schon seit Stunden fuhren. Jeder Knochen im Leib tat ihr weh, ihre Blase drohte zu platzen.

Anscheinend ahnte er, dass sie dringend musste, denn irgendwann bog er in den Wald ab, zerrte ihr die Hose herunter und sah zu, während sie sich erleichterte. Es war ihr so unangenehm, dass sie beinahe nicht pinkeln konnte, doch schließlich siegte die Natur.

Anschließend zwang er sie wieder auf die Ladefläche des Pick-ups, auf die schmutzige Matratze, wo sie mit auf dem Rücken gefesselten Händen lag. Doch als er sie in den Wagen stieß, konnte sie unter der Augenbinde hervor einen Blick auf das Nummernschild erhaschen. Sie prägte sich das Kennzeichen gut ein für den Fall, dass ihr die Flucht gelingen sollte. Dann fuhr er weiter, und sie lauschte angestrengt, hörte das Singen der Reifen auf dem Pflaster, das Summen des Motors und seine dröhnende Stimme. Doch die Worte verstand sie nicht, war nicht einmal sicher, ob er sang oder betete.

Anna Maria spürte, dass er beim Auffahren auf den Freeway beschleunigte. Angestrengt überlegte sie, wie sie die Fahrer anderer Fahrzeuge auf sich aufmerksam machen, ihnen signalisieren könnte, dass sie entführt wurde.

Doch sie war gefesselt, konnte sich nicht rühren, niemandem Zeichen geben.

Tief im Inneren wusste sie, dass der Psychopath, der sie entführte, derselbe war, der ihren Schwiegervater, Roy Kajak und die Nonnen auf dem Gewissen hatte. Lieber Gott, was sollte sie tun?

Die nächsten schier endlosen Stunden brachte sie mit Weinen und Beten zu. Endlich wurde der Pick-up langsamer, und auch die Verkehrsgeräusche hatten sich verändert. Er musste sie in eine große Stadt verschleppt haben, höchstwahrscheinlich nach New Orleans. Der Wagen hielt mehrmals an Ampeln und fuhr wieder an. Dann schließlich blieb er stehen. Ihr Herz schlug einen Trommelwirbel.

War dies das Ende?

Wollte er sie hier umbringen?

Lieber Gott, nein!

Ihr Mund war staubtrocken, ihre Angst mit Händen zu greifen, als sie hörte, wie er zu ihr auf die Ladefläche stieg. Es war so dunkel. So verdammt dunkel. Er fasste sie an, und sie zuckte zurück. Dann spürte sie etwas Kaltes, Stahlhartes unter dem Kinn – den Lauf einer Waffe. Er gab ihr Anweisungen, was sie tun sollte, und schwor, sie zu töten, wenn sie ihm nicht aufs Wort folgte. Die Angst hatte Anna so fest im Griff, dass sie nicht anders konnte – sie rief Eve an.

Und so lockte sie ihre beste Freundin in die Falle des Psychopathen.

Sie rechnete damit, dass er sie auf der Stelle töten würde, sobald Eve dem Treffen zugestimmt hatte, doch stattdessen senkte er die Waffe und sagte: »Braves Mädchen«, in einem so besänftigenden Tonfall, dass sie hätte schreien mögen.

Dann sprang er behende von der Ladefläche und schloss das Verdeck. Anna zerrte an ihren Fesseln, versuchte Klopfzeichen zu geben, um jemanden auf sich aufmerksam zu machen, doch die Matratze dämpfte die Geräusche, und der Knebel hinderte sie am Schreien.

Lieber Gott, vergib mir, betete sie und kämpfte gegen die Tränen und die lähmende Angst. Verzweifelt versuchte sie sich zu konzentrieren. Es musste eine Möglichkeit geben.

Sie musste Eve retten.

Sich selbst retten.

O Gott, bitte, hilf mir! Bitte!

Also hatte er nicht gelogen.

Kristi stand auf dem Friedhof und blickte in das geöffnete Grab hinunter, von dem ihre Quelle ihr erzählt hatte. Sie kramte ihre Digitalkamera aus dem Rucksack. Der Tag war trüb und bedeckt, versprach Regen, aber noch war es hell genug, um ein paar Fotos für ihr Buch zu machen. Sie plante, Bilder vom Tatort in den Text einzubinden.

Bei dieser Gelegenheit kam sie auf den Gedanken, auch ein paar Aufnahmen von der Klinik zu machen. Ehe das Gebäude abgerissen wurde. Zwar war die Anstalt bereits tausendmal fotografiert worden, doch Kristi wünschte sich Bilder von Faith Chastains Zimmer und von dem Dachboden, auf dem Schwester Vivian Harmons Leiche gefunden worden war. Außerdem natürlich von Eve Renners Haus und, falls sie eine Gelegenheit fand, vom Kreuzgang des Klosters Our Lady of Virtues. Das konnte allerdings schwierig werden, denn schließlich war das Kloster in Betrieb. Und Kristi bezweifelte, dass man sie ohne plausiblen Grund einfach so einlassen würde.

Deshalb wäre es wirklich nett von ihrem Vater gewesen, wenn er seinen Einfluss geltend gemacht hätte, um ihr ein paar Türen zu öffnen.

Sie sah durch die Bäume und dichter werdenden Schatten hinüber zum Kloster und sagte sich, dass es wohl sinnlos wäre. Die Klinik hingegen sollte kein Problem darstellen, sofern es ihr gelang, die Mauer zu überwinden.

Sie blickte zum bedrohlich grauen Himmel auf. Gerade fielen die ersten Regentropfen. Es war schon dunkel wie zur Abenddämmerung, deshalb musste sie sich beeilen. Sie war nicht unvorbereitet gekommen: Außer ihrer Kamera hatte sie auch etwas Werkzeug, eine starke Taschenlampe und natürlich ihr Pfefferspray bei sich.

Der Wind strich ihr über den Nacken, während sie im Dämmerlicht die verwitterten Grabsteine und die teils über-, teils unterirdisch angelegten Familiengrüfte betrachtete.

Kristi kämpfte das aufsteigende Unbehagen nieder, machte noch ein paar Bilder vom Friedhof, dann stieg sie in ihr Auto, fuhr weiter in Richtung Kloster und suchte nach der Zufahrtsstraße zur alte Klinik. Sie kannte die Lage aus den Erzählungen ihres Vaters, der ihr davon berichtet hatte, als das letzte Mal ein Serienmörder im Umfeld des Our Lady of Virtues sein Unwesen trieb. Angeblich gab es eine Zufahrt, die zu den Garagen und Wirtschaftsgebäuden des Klosters führte, und einen Fußweg zwischen Lebensbäumen hindurch bis zu einem Tor in dem Zaun, der das Gelände umgab. Diesen Weg benutzten, soweit sie wusste, die Nonnen aus dem Kloster sowie die Gärtner und andere Angestellte als Abkürzung.

Nun sah Kristi sich zum ersten Mal selbst vor Ort um.

Der Regen wurde stärker, und sie setzte ihre Kapuze auf. Bei den Garagen angekommen, fand sie einen Pick-up vor, der dort geparkt stand, sowie einen verrostenden Müllcontainer. Am Zaun entlang wuchs eine Hecke. Kristi ging weiter unter den tropfenden immergrünen Büschen hindurch, bis sie einen fast zugewucherten gepflasterten Weg entdeckte. Diesem folgte sie, wobei nasse Zweige ihre Schultern peitschten.

Der Weg führte zu einem verrosteten Tor, das offen war. Kristi trat hindurch und stand nun auf dem Klinikgelände. Durch einen Baldachin aus Zweigen, die gerade die ersten Blätter trieben, sah sie das dunkle Dach der Anstalt.

Ein Frösteln überlief sie, doch im nächsten Moment kam sie sich selbst albern vor. Sie nahm sich zusammen und zückte ihre Kamera, um ein paar Fotos zu machen. Sie durfte sich jetzt nicht von unbegründeter Angst aufhalten lassen. Mittlerweile goss es in Strömen. Kristi folgte mit gesenktem Kopf dem Trampelpfad, zwischen Kiefern und Immergrünen Eichen hindurch. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und sie hatte das Gefühl, in eine andere Welt geraten zu sein, auf einem dunklen, bedrohlichen Weg, der sich durch den Schmerz und das Elend der Vergangenheit wand. Als sie sich dem Klinikgebäude näherte, schoss sie noch ein paar Fotos und dachte an die Menschen, die hier gelebt hatten, fehldiagnostiziert und falsch behandelt, gefangen hinter den düsteren Mauern dieser Anstalt.

Ihr Handy klingelte. Sie zuckte zusammen, dann stellte sie fest, dass es wieder einmal ihr Vater war, und sie beschloss, ihn zu ignorieren. Er würde fragen, was sie gerade tat, und dann musste sie entweder lügen, was er immer zu spüren schien, oder ihm die Wahrheit sagen, woraufhin er fuchsteufelswild werden und wieder einmal versuchen würde, ihr ihre Pläne als Krimiautorin auszureden.

Doch davon wollte Kristi nichts hören.

Schließlich war sie ein erwachsener Mensch.

Sie schaltete das Handy auf Vibrationsalarm und ging weiter. Sobald sie hier fertig war, würde sie ihn anrufen. Sie hatte seine früheren Nachrichten abgehört und wusste, dass er sich mit ihr zum Abendessen treffen wollte, doch das passte ihr gerade gar nicht. Nein, sie würde nicht schon wieder seinetwegen ihre Pläne über den Haufen werfen.

Und wenn er es sich anders überlegt hat, wenn er endlich doch bereit ist, dir etwas über den Fall zu verraten?

Das konnte warten.

Zumindest noch ein paar Stunden.

Stirnrunzelnd ging sie weiter durch Pfützen und nasses Laub, das noch vom vorigen Herbst liegen geblieben war.

Je näher sie der Anstalt kam, desto deutlicher erkannte sie die Zeichen des Verfalls: den bröckelnden Putz, die herabgestürzten Dachziegel, die zerbrochenen Fenster, wucherndes Unkraut und Ranken. Das Gebäude, einst prächtig und imposant, sah nun bedrohlich und trostlos aus. Wieder kam die Kamera zum Einsatz; Kristi fotografierte verrostete Dachrinnen, grausige Fratzen im Stuck der Fassade und schwarze Fensterhöhlen. Was für ein gruseliger, geradezu dämonischer Ort.

Herrlich!

Die Fotos wurden bestimmt sehr effektvoll. Doch nun musste sie sich beeilen – zwar blieben ihr bis Sonnenuntergang noch ein paar Stunden, doch wegen des Unwetters war es bereits düster wie in der Abenddämmerung.

Wie sollte sie in diese Festung eindringen?

Sie sah, dass die Fenster neben der Hintertür vernagelt waren, und ihr war klar, dass sie wahrscheinlich nur ihre Zeit vergeudete, aber sie stieg dennoch die Treppe zum Lieferanteneingang hinauf und drückte die Klinke. Mit einem kaum hörbaren Knirschen öffnete sich die Tür.

Kristi zögerte.

Eine unverschlossene Tür – das kam ihr merkwürdig vor.

Aber vielleicht hatten die Nonnen sie offen gelassen. Vielleicht war nach dem letzten Mord einfach vergessen worden, sie abzuschließen. Wie auch immer, für sie war dieser Umstand ein Gottesgeschenk.

Sie trat ein.

Es goss wie aus Kübeln, als Eve ihren Wagen in der Nähe des Gallagher’s parkte. Sie hastete durch den Regen und betrat das Lokal, in dem Berufstätige nach Feierabend die Happy Hour nutzten und das heimelige Ambiente der Bar genossen. Blauer Dunst waberte durch den Raum, und eine Jazz-Band spielte, halb übertönt von Stimmengewirr und Gelächter. Die Leute drängten sich auf der Tanzfläche, Kellnerinnen liefen geschäftig umher und Aushilfen räumten die Tische ab. Nicht gerade der geeignete Ort für ein vertrauliches Gespräch unter vier Augen, aber vielleicht brauchte Anna jetzt Lärm und Leute und ganz allgemein die Single-Szene um sich herum.

Eine Bedienung wies den Gästen Tische zu.

»Ich suche eine Frau namens Anna«, sagte Eve. Sie musste fast schreien. »Ich bin Eve.«

»Was?«

»Schon gut. Ich finde sie allein.« Eve bahnte sich einen Weg durch das verrauchte Lokal, zwängte sich zwischen Tischen und Nischen hindurch und stieß mit Leuten auf der Tanzfläche zusammen, doch Anna war nirgends zu sehen. Als Eve eine weitere Runde drehte, bemerkte sie schließlich einen freien Platz, an dem ein Drink stand. Im Aschenbecher daneben lag eine Zigarette, und über der Lehne hingen ein Schal sowie ein nasser Mantel, die Eve als die Kleidungsstücke ihrer Schwägerin erkannte. Sogar Annas Handtasche stand auf der Sitzbank. Was dachte sie sich nur dabei? Wie leicht hätte jemand die Tasche im Vorbeigehen mitnehmen können. Eve schaute sich auf der Tanzfläche um, sah Anna jedoch nicht und kam zu dem Schluss, dass sie wahrscheinlich den Waschraum am Ende eines kurzen Flurs aufgesucht hatte.

Sie nahm Annas Handtasche an sich und ging in Richtung der Toiletten. Unterwegs wurde sie von einem großen Mann angerempelt, der ihr entgegenkam. Dabei fiel ihr die Tasche aus der Hand, und der Inhalt verteilte sich auf dem Boden.

»Entschuldigen Sie«, sagte der Mann und bückte sich gleichzeitig mit ihr, um die Sachen aufzuheben. »Ich helfe Ihnen.«

»Nein, ich kann …« Seine Hand legte sich so schnell über ihren Mund, dass sie keinen Laut herausbrachte, und etwas ekelhaft süßlich Riechendes drang ihr in Nase und Mund. Zu spät versuchte sie zu schreien, sich zu wehren; schon gehorchten ihr Arme und Beine nicht mehr, und die paar kraftlosen Schläge, zu denen sie noch fähig war, konnten ihrem Angreifer nichts anhaben. Rasch zerrte er sie durch eine Hintertür hinaus auf eine Gasse.

Der Wind trieb Regenschleier vor sich her.

Sie versuchte noch immer, sich zu wehren, konnte aber kaum mehr stehen. Ihre Knie waren weich, ihr Bewusstsein begann sich zu trüben. Eve blinzelte, versuchte, die Benommenheit abzuschütteln. Sie taumelte, als hätte sie zu viel getrunken, und ihr wurde klar, dass niemand Verdacht schöpfen und ihr zu Hilfe kommen würde. Niemand käme auf die Idee, dass etwas nicht stimmte. Sie wirkte wie eine betrunkene Frau, die von ihrem fürsorglichen Mann zum Auto begleitet wurde.

Nein!, versuchte sie zu schreien, doch sie brachte kaum einen Laut heraus.

Dann sah sie ihn: den dunklen Pick-up, der ihr von Atlanta bis hierher gefolgt war. Sie kämpfte gegen die Wirkung des Äthers an, gegen die aufsteigende Übelkeit, doch es war vergebens.

Eve verlor das Bewusstsein.

[home]

34.

Die Zimmernummern stimmten. Bentz hatte den Großteil des Tages damit zugebracht, Freunde und Verwandte von Ronnie Le Mars aufzuspüren. Er hatte eine grobe Skizze vom Grundriss des Klinikgebäudes angefertigt, die oberen Etagen hinzugefügt, die Flure aufeinander ausgerichtet, dann hatte er recherchiert. Vivian Harmon war, bevor sie in den Orden eintrat, Patientin in der Anstalt Our Lady of Virtues gewesen. Ihre Zimmernummer war 323 gewesen, die gleiche Zahl, die der Mörder ihr auf die Stirn tätowiert hatte. Und die Stelle, wo ihre Leiche gefunden wurde – der Winkel, den Eve Renner sich als Kind eingerichtet hatte –, befand sich direkt über dem Zimmer 344, also konnte man ihr durchaus mit einer gewissen Logik die Nummer 444 zuordnen. Roy Kajak hatte als Patient der Klinik das Zimmer Nummer 212 gehabt. Und er hatte Ronnie Le Mars gekannt, ebenso wie Schwester Vivian.

Nachdem Bentz stundenlang am Schreibtisch über seinen Unterlagen gebrütet hatte, schmerzten ihm die Schultern. Er ließ vorsichtig den Kopf kreisen und hörte es ein paarmal besorgniserregend knacken. Es war Zeit, Feierabend zu machen. Er wollte sich mit Kristi treffen und ihr eröffnen, dass Eve Renner ihre Halbschwester war, auch wenn ihm bei der Aussicht darauf nicht wohl war. Er brauchte etwas, das ihn enger mit seiner Kleinen verband, nicht etwas, das den Keil zwischen ihnen noch tiefer trieb.

»Hilft nichts«, sagte er zu sich selbst und reckte sich.

»Hey!« Montoya platzte ins Zimmer. »Ich glaube, wir haben den Scheißkerl!« Seine dunklen Augen blitzten. »Le Mars«, fügte er erklärend hinzu und konnte sich ein Grinsen nicht verbeißen. »Wir haben ihn gefunden!«

Bentz griff bereits nach Jacke und Dienstwaffe. »Wo? Wie?«

»Ein anonymer Anruf von einem Münztelefon in der Stadt. Jemand behauptete, Ronnie zu kennen und gehört zu haben, wie er prahlte. Der Anrufer sagt, er wohnt in einer Hütte im Sumpfland, etwa zwanzig Meilen außerhalb der Stadt und – stell dir vor – nur eine Viertelstunde Luftlinie vom Our Lady of Virtues entfernt. Die Hütte gehörte einem Lester Grabel, der aber inzwischen verstorben ist. Und wie es der Zufall will, war Lesters Sohn Raymond im Gefängnis Ronnies Zellenkumpan. Wir haben bereits jemanden losgeschickt, um das zu überprüfen, und das FBI wird auch bald zur Stelle sein, aber ich würde gern selbst mitansehen, was für ein Gesicht der Kerl macht, wenn wir ihn schnappen.«

»Du glaubst, das alles geht mit rechten Dingen zu?«

»Wir müssen es wohl darauf ankommen lassen.«

»Dann mal los.« Die beiden Detectives liefen die Treppe hinunter, und ausnahmsweise hatte Bentz nichts dagegen einzuwenden, dass Montoya sich ans Steuer setzte.

Sie hatten gerade die Signalleuchte ihres Dienstwagens eingeschaltet, als der Funkspruch kam: Die erste Polizeieinheit näherte sich der Hütte und würde die Zufahrt sichern. Binnen zwei Minuten sollte eine zweite Einheit zur Verstärkung eintreffen. Mit dem Zugriff wurde gewartet, bis Anweisung von höherer Stelle kam.

Montoya raste mit Höchstgeschwindigkeit den Freeway entlang. die Signalleuchte blinkte und die Sirene heulte, so dass die übrigen Fahrzeuge ihm auswichen und er freie Bahn hatte.

»Kann es denn wirklich so einfach sein?«, fragte Bentz. »Ein anonymer Hinweis aus heiterem Himmel?«

»Nicht unbedingt aus heiterem Himmel. Wir haben in dieser Richtung gehörig auf den Busch geklopft, haben mit allen Kontakt aufgenommen, die eines der Opfer oder Ronnie Le Mars kannten. Irgendwer hat sich dann wohl endlich dazu durchgerungen, ihn ans Messer zu liefern.«

»Mhm.« Bentz blieb skeptisch, doch das war nun einmal seine Art. Er vertraute nicht auf glückliche Umstände und hielt Zufall generell eher für ein Ammenmärchen.

Der Himmel verdüsterte sich, bis er nachtschwarz war, und der Nieselregen steigerte sich zu einem Wolkenbruch, begleitet von peitschendem Wind. Doch Montoya fuhr in unvermindertem Tempo weiter. Das Wasser stob unter den Reifen des Streifenwagens hoch auf. Bentz kaute ein paar Magentabletten und wählte noch einmal Kristis Nummer. Er versuchte schon den ganzen Tag, sie zu erreichen, wollte sie zum Abendessen einladen, damit er mit ihr reden konnte. Doch nun schien es, als müsse das Essen ausfallen. Bentz sprach seiner Tochter noch einmal auf die Voicemail, erklärte, ihm sei etwas dazwischengekommen. Er mochte gar nicht daran denken, wie oft er bereits aus dienstlichen Gründen Verabredungen hatte absagen oder verschieben müssen.

Verdammt. Aber das hier war nun einmal wichtig.

Die erste Einheit hatte bereits Position bezogen; die zweite würde jeden Moment eintreffen.

»Ich spüre es«, sagte Montoya, die Hände fest am Steuer, während er mit zusammengekniffenen Augen durch die Frontscheibe starrte. »Das war’s. Wir kriegen das Schwein.«

Bentz hoffte inbrünstig, sein Kollege möge recht haben.

Nachdem sich der Sicherheitstechniker verabschiedet hatte, warf Cole einen Blick auf die Uhr. Eve war bereits seit anderthalb Stunden fort.

Na und?

Sie hat gesagt, sie würde anrufen.

Er ging durch die Küche ins Wohnzimmer und sah aus dem Fenster, dann kehrte er in die Küche zurück. Eve und ihre Schwägerin waren wahrscheinlich in ein Gespräch vertieft. Kein Grund zur Sorge.

Dennoch rief er ihre Handynummer an.

Sie meldete sich nicht.

Sollte er zu dem Lokal fahren?

Noch ehe er das Handy wieder aus der Hand gelegt hatte, klingelte es. Er wollte schon erleichtert aufatmen, als er auf dem Display die Nummer seines Anwalts erkannte. »Hallo?«

»Hi, ich habe gute Nachrichten«, sagte Sam Deeds.

»Schön. Die kann ich brauchen.«

»Die Bezirksstaatsanwältin lässt die Marihuana-Klage fallen.«

»Damit habe ich gerechnet. Es war eine Falle. Das wissen wir doch.«

»Kleine Schritte, mein Freund. Kleine Schritte. Ich arbeite noch an den anderen Klagen, die gegen dich erhoben wurden, und suche nach einer Möglichkeit, alles vollständig aus deiner Akte zu tilgen. Die Partner in der Kanzlei sind dabei. Sie übernehmen deinen Fall pro bono.«

Cole hätte am liebsten gesagt: »Wie großmütig«, doch er hielt den Mund. Während der Roy-Kajak-Geschichte hatte das Anwaltsbüro allerdings nicht hinter ihm gestanden, aber wenn die Teilhaber von O’Black, Sullivan und Kravitz nun endlich doch etwas für ihn tun wollten, sollte es ihm recht sein. Besser als nichts. »Toll.«

»Mehr fällt dir dazu nicht ein? Verdammt, Cole, ich habe mich für dich ziemlich weit aus dem Fenster gelehnt, um zu erreichen, dass sie sich für dich einsetzen. Und du sagst weiter nichts als ›Toll‹?«

»Falls du die Zeitung liest, solltest du wissen, dass ich im Augenblick größere Probleme habe.«

»Ich habe dir von Anfang an geraten, Eve aus dem Weg zu gehen. Und was sollte dieser Unsinn, ihre Brüder herzuschicken, damit sie sich nach dem Testament erkundigten?«

»Habt ihr es denn nicht?«

»Doch, und sie haben erfahren, was sie wissen wollten. Allerdings hat es sie nicht glücklich gemacht.«

»Daddy hat sie wohl in seinem Testament übergangen?«

»Mehr oder weniger. Aber das weißt du nicht von mir.«

Cole konnte sich vorstellen, wie wütend Eves Brüder sein mussten. Bei dem Gedanken an Eve warf er erneut einen Blick auf die Uhr, und sein Unbehagen wuchs. Er unterhielt sich noch ein wenig mit Deeds, dann beendete er das Gespräch und versuchte noch einmal, Eve zu erreichen. Als er wieder keinen Erfolg hatte, hielt er es nicht länger aus. Er nahm seine Schlüssel und ging mit hochgeschlagenem Kragen hinaus zu seinem Jeep.

Er konnte nicht weiter untätig herumsitzen und warten.

Er musste wissen, ob alles in Ordnung war. Wenn sie sich darüber ärgerte, war das ihr Pech.

Eve kam mehrmals kurz zu Bewusstsein, ehe ihr die Augen wieder zufielen. Alles, was geschehen war, erschien ihr wie ein Traum. Sie erinnerte sich, dass jemand sie in einen dunklen Pick-up gezerrt hatte … Und sie war nicht allein gewesen. Anna Maria … Sie war auch dort. Oder nicht? Und nachdem sie eine Weile lang gefahren waren, hatte der große Mann angehalten und sie gezwungen, irgendwas zu trinken. Dann war sie wieder bewusstlos geworden …

Wo befand sie sich jetzt?

Auf einem Bett?

Wo war ihre Kleidung? … Verdammt, hier stimmte etwas ganz und gar nicht.

Er hatte ihr die Augen verbunden, doch die Binde war ein wenig verrutscht. Viel konnte sie allerdings nicht erkennen. Da waren Lichtpunkte in der Dunkelheit … Kerzen … ja, Kerzen … und jemand weinte. Nein, sang. Nein, betete. Sie strengte sich an, die gemurmelten Worte zu verstehen: Er betete den Rosenkranz. Aber ganz eindeutig weinte auch jemand. Wer? Warum? Wo? Oder war das alles nur ein Traum?

Cole.

Sie brauchte Cole.

Aber …

Durch den Spalt unter der Augenbinde konnte sie ihn sehen. Ein großer, muskulöser Mann. Nackt. Seine Haut glänzte im Feuerschein. Sein Gesicht sah sie nicht, aber sein Körper war übersät von Narben, lauter Narben … Doch nein … Es waren keine Narben, sondern Tätowierungen. Manche waren bereits verheilt, andere noch frisch … Zahlen und Namen … Ihr Name in Großbuchstaben: EVE …

Sie spürte, dass sie in großer Gefahr war.

Und irgendwo weinte eine Frau.

Eve versuchte sich zu konzentrieren und drohte doch schon wieder besinnungslos zu werden. Da sah sie flüchtig sein Gesicht im Spiegel – ein Gesicht, dass ihr bekannt vorkam. Diese Augen. Herrgott, es waren die gleichen, die sie damals vor all den Jahren angestarrt hatten, unverhohlen lüstern und abgrundtief böse. Angst packte sie, doch die Wirkung der Droge war stärker. Eve konnte die Augen nicht offen halten, vermochte nicht klar zu denken.

Während ihr die Sinne schwanden, hörte sie noch, dass irgendwo weit entfernt eine Tür geöffnet wurde. Der Singsang verstummte abrupt. Das leise Weinen ging in einen langen, gequälten, halb erstickten Schrei über …

Und dann war da nichts mehr als die Dunkelheit, die sie umfing.

Im Klinikgebäude wurde es von Minute zu Minute dunkler. Kristi hatte im Erdgeschoss viel Zeit mit Fotografieren verbracht, war durch die Flure gewandert und hatte versucht, sich vorzustellen, wie die Anstalt vor zwanzig Jahren ausgesehen haben mochte, mit Patienten, uniformiertem Pflegepersonal und den stets wachsamen Nonnen in ihrer Ordenstracht.

Es war Zeit zum Aufbruch, doch es drängte sie, wenigstens noch die Etage aufzusuchen, auf der Faith Chastain ihr Zimmer gehabt hatte. Die Treppe knarrte, als sie hinaufeilte, und das verzückte Gesicht der Madonna in dem bleiverglasten Fenster auf dem Absatz wirkte im trüben Licht seltsam bedrohlich. Das runde Fenster war völlig unversehrt, jede bunte Facette intakt, im Gegensatz zu so vielen anderen Scheiben. Kristi machte ein paar Aufnahmen davon und lief dann weiter zum Raum mit der Nummer 307, Faith Chastains Zimmer.

Die Tür ließ sich beinahe geräuschlos öffnen, und sie trat in den leeren Raum mit dem großen dunklen Fleck auf dem Boden. Hier fotografierte sie ebenfalls. Auch wenn sie später nicht alle Bilder verwendete – wer konnte wissen, wann sie noch einmal herkommen würde? Dies war ihre Chance.

Ihr Handy vibrierte, doch sie ignorierte es und lief weiter in Richtung des Aufgangs zum Dachboden, wo die Leiche der Nonne gefunden worden war. Bei dem Gedanken daran musste Kristi sich zusammennehmen, damit ihre Phantasie nicht mit ihr durchging.

Im Schein der Taschenlampe fand sie die Wäschekammer und darin, hinter einer Regalwand verborgen, eine weitere Tür. Kristi öffnete sie und leuchtete die Wendeltreppe hinauf, die sich um den Kamin wand. Dutzende Fußspuren zeugten davon, dass hier kürzlich ein großes Polizeiaufgebot seine Arbeit getan hatte.

Jetzt oder nie, sagte Kristi zu sich selbst, überwand ihre Furcht und stieg die Treppe hinauf. Als sie auf dem Dachboden angelangt war und den Lichtstrahl der Taschenlampe umherwandern ließ, sah sie das Blut – einen dunklen Fleck und mehrere kleinere Tropfen.

Ihr wurde flau im Magen.

Und da war noch etwas … Zeichen auf dem Boden, wahrscheinlich von den Forensikern aufgemalt. Kreise, die anscheinend Löcher im Fußboden markierten. Kristi beugte sich über eines davon und spähte in das darunterliegende Zimmer.

Wie sonderbar.

Und spannend!

Sie blickte durch ein zweites Loch und erkannte an dem dunklen Fleck auf dem Boden, dass es sich um Zimmer 307 handelte. Faith Chastains Zimmer. Erregung erfasste sie. Inzwischen war es zum Fotografieren zu dunkel, von dem Zimmer unter ihr war kaum noch etwas zu erkennen. Sie musste unbedingt noch einmal bei Tageslicht herkommen.

Am besten gleich morgen früh.

Hoffentlich regnete es dann nicht mehr.

Sie drehte sich um und wollte gerade die Treppe wieder hinuntersteigen, als sie ein Geräusch hörte: das leise, unverkennbare Klicken eines Schlüssels im Schloss.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals.

Sie kämpfte ihre Angst nieder und ermahnte sich, keine voreiligen Schlüsse zu ziehen. Vielleicht war eine der Nonnen hereingekommen. Oder ein Handwerker oder Gärtner, der einen Schlüssel besaß.

Oder der Mörder.

Nein, nein … Nicht daran denken. Das sind doch Hirngespinste. Vielleicht hast du dir das Geräusch auch nur eingebildet. Ein Schlüssel im Schloss? Könntest du das hier oben so klar und deutlich hören? Ausgeschlossen. Im Gebäude ist alles still. Deine Phantasie hat dir etwas vorgegaukelt.

Da knarrte in einem der unteren Stockwerke eine Tür.

Kristi erstarrte.

Sie lauschte angestrengt. Das Blut rauschte ihr in den Ohren.

Und dann hörte sie Schritte, schwer und fest.

Sie hatten die Stadt weit hinter sich gelassen, als Montoya die Sirene und das Blinklicht ausschaltete, vom Freeway abfuhr und, noch immer mit hoher Geschwindigkeit, einer zweispurigen Straße folgte. Vereinzelt standen in weiten Abständen Farmhäuser, die Felder zu beiden Seiten der Straße wichen Wald- und Grasland, und der Geruch des Sumpfes drang ins Auto, auf dessen Dach noch immer der Regen trommelte. Nach einer Weile klingelte Bentz’ Handy. Er sah, dass der Anruf vom Revier kam, und meldete sich. »Detective Bentz.«

»Hi, ich bin’s, Lynn«, sagte Zaroster. »Ich dachte mir, es könnte dich interessieren, dass Cole Dennis angerufen hat. Offenbar ist Eve Renner verschwunden.«

»Wie bitte?«, fragte Bentz. »Wir haben sie doch überwachen lassen.«

»Ja, ich weiß. Ich habe mit den Kollegen gesprochen. Ihre Aussage deckt sich mit Dennis’ Geschichte.«

»Und die wäre?«, fragte er. Die schmaler werdende Straße wand sich nun zwischen Gruppen von Immergrünen Eichen, Kiefern und Weiden hindurch. Selbst Montoya musste hier das Tempo etwas drosseln.

»Eve Renner war im Gallagher’s, einer Bar, mit ihrer Schwägerin verabredet. Sie wollte sich von dort aus bei Dennis melden, aber er hat seitdem nichts mehr von ihr gehört. Nach einer Weile hat er sich Sorgen gemacht und ist zu dem Lokal gefahren. Eine Bedienung dort erinnerte sich, Eve gesehen zu haben, aber niemand wusste etwas Näheres. Und die beiden Polizisten, die zu ihrer Überwachung abgestellt waren, haben sie nicht wieder herauskommen sehen. Sie haben ihren Wagen und den Eingang zum Lokal im Auge behalten – Ms Renner muss wohl durch die Hintertür verschwunden sein.«

»Verdammte Scheiße. So eine verdammte Scheiße! Hör zu, gib sofort eine Suchmeldung raus. Finde raus, ob es im Gallagher’s eine Überwachungskamera gibt, und beschaff dir, wenn möglich, den Film.«

»Vielleicht will Eve Renner auch einfach nur ein bisschen Privatleben haben.«

»Möglich, aber ich bezweifle es.«

»Ja, ich auch.«

Bentz beendete das Gespräch. Er spürte ein Brennen im Magen.

»Ärger?«, fragte Montoya.

»Vielleicht. Eve Renner ist Cole Dennis und unseren Jungs entwischt.« Er strich sich mit einer Hand übers Kinn. Die Sache war ihm nicht geheuer, absolut nicht.

Montoya verpasste eine Abzweigung, trat auf die Bremse, setzte zurück und fuhr dann so schwungvoll um die Kurve, dass Kies unter den Reifen aufspritzte. Bentz’ Handy klingelte erneut. Mit einem Blick auf das Display stellte er fest: »Zum Teufel, das ist Cole Dennis.« Er sah sich gezwungen, sich zu melden. »Bentz.«

Dennis verzichtete auf eine Begrüßung und sagte nur: »Eve ist verschwunden. Ich habe gerade bei der Polizei angerufen. Ich dachte, Sie und Montoya sollten das wissen.«

»Wir wissen es schon und suchen nach ihr.«

»Wurde sie denn nicht beschattet?«

»Sie wollte keinen Polizeischutz.«

»Aber Sie haben sie trotzdem überwacht«, warf Cole ihm vor. »Wir haben den Wagen mit den beiden Polizisten bemerkt.«

Bentz furchte die Stirn. Die Düsternis des Tages schien in den Wagen einzusickern.

»Wir hielten es für das Beste.«

»Nur hat es wohl nicht viel genutzt. Sie wollte sich mit ihrer Schwägerin treffen, und dann ist sie einfach verschwunden.«

»Wo hält Anna Maria sich jetzt auf?«

»Ich weiß es nicht, Bentz, aber Sie müssen Eve finden, hören Sie?«

»Wir werden sie finden«, versprach der Detective, seinem unguten Gefühl zum Trotz.

Dennis klang wütend. Und er hatte Angst. Womöglich fühlte er sich auch schuldig.

Ein paar Meilen weiter entdeckten die beiden Ermittler am Ende einer langen, teilweise zugewucherten Einfahrt einen Wagen der Nationalgarde.

Montoya trat auf die Bremse, und der Crown Vic kam mit einem Ruck zum Stehen. Im nächsten Moment war Montoya ausgestiegen, und Bentz folgte ihm auf den Fersen. Die Polizisten hatten bereits den vorderen und den hinteren Zugang zu der Hütte abgesperrt. Die Hütte selbst war kaum mehr als ein Holzschuppen abseits der Straße, versteckt am Ende eines langen, von Unkraut überwucherten Wegs.

Eigentlich sollten sie auf Verstärkung, das FBI oder ein verdammtes Einsatzkommando warten, das war Bentz klar, aber er war zu ungeduldig. Die Sache war inzwischen viel zu persönlich geworden. Er wollte nicht riskieren, dass es Le Mars irgendwie gelang, sich in der hereinbrechenden Dunkelheit aus dem Staub zu machen, weil er, Bentz, sich überkorrekt verhielt.

Zwei Polizisten rannten durch das Unwetter um die Hütte herum und bezogen an der Hintertür Position. Bentz drückte sich mit dem Rücken flach an die dünne Wand zu einer Seite der Vordertür, Montoya nahm an der anderen Seite Aufstellung. Mehrere Polizisten bewachten die Fenster.

Bentz wartete.

Sammelte sich.

»Kein Lebenszeichen«, stellte er fest.

Die Fenster waren dunkel, kein Rauch stieg aus dem Schornstein auf.

»Totenstill«, bemerkte Montoya. »Irgendwie unheimlich.«

Bentz zog seine Waffe, nickte Montoya kurz zu und hämmerte gegen die Tür. »Ronald Le Mars! Aufmachen! Polizei!«

Keine Reaktion. Nur das stetige Prasseln des Regens.

Bentz wartete nicht länger. Er drehte probeweise den Türknauf, und zu seiner Überraschung schwang die Tür auf und gab den Blick in ein Zimmer frei, so dunkel wie der Tod.

»Le Mars!«, brüllte er noch einmal. »Ronnie! Geben Sie auf!«

»Polizei!«, rief Montoya.

Bentz holte tief Luft, sprang mit vorgehaltener Waffe durch die Tür und warf sich dahinter zu Boden. Einen Moment lang blieb er still liegen und wagte kaum zu atmen, während er versuchte, sich zu orientieren. Er vermied es, die Taschenlampe einzuschalten, weil er befürchtete, Le Mars könnte im Verborgenen auf der Lauer liegen.

»Le Mars!«, brüllte Montoya. Bentz’ Augen gewöhnten sich allmählich an die Dunkelheit, und dann sah er die Leichen. Nackt lagen sie im dunklen Innenraum der Hütte auf dem Rücken vor dem Kamin. Dem Detective drehte sich der Magen um. Dann spürte er etwas Feuchtes auf dem Boden, zu zähflüssig für eine Wasserpfütze. Er rieb Daumen und Zeigefinger aneinander und roch daran.

Blut.

Er lag mit dem Oberkörper in einer Blutlache.

Hastig sprang er auf, knipste die Taschenlampe an und richtete sie auf die Leichen.

»Gütiger Himmel«, flüsterte Montoya, der seinem Kollegen mit vorgehaltener Waffe gefolgt war. »Das ist Le Mars.«

»Ja«, bestätigte Bentz, dann richtete er den Lichtstrahl auf die Frau. »Und Anna Maria Renner.«

»Und wo ist ihre Schwägerin?«

Bentz hatte bereits sein Handy hervorgezogen. »Jedenfalls nicht in Sicherheit«, sagte er und kämpfte gegen die Übelkeit an. »Ganz bestimmt nicht.«

Kristi wagte kaum zu atmen.

Sie hörte die Schritte auf der Treppe. Langsam, schwerfällig, aber unaufhaltsam. Sie übertönten das Prasseln des Regens auf dem Dach und das Gurgeln des Wassers in der Regenrinne. Kristi lauschte und überlegte fieberhaft, was sie tun sollte.

Sie hatte ihr Handy bei sich … Sie könnte jemanden anrufen.

Und was willst du sagen? Dass du dich auf dem Dachboden der alten Klinik versteckst? Dass du hier eingedrungen bist und noch jemand außer dir sich im Gebäude befindet? Reiß dich zusammen, Kristi, und denk nach, verdammt. Du willst doch nicht Alarm schlagen, wenn vielleicht gar kein Grund vorliegt?

Also würde sie auf Nummer sicher gehen. Geräuschlos zog sie ihr Handy aus der Tasche. Es war noch auf stumm geschaltet, sie brauchte also nicht zu befürchten, dass es klingelte, wenn jemand anrief. Sie biss sich auf die Unterlippe und tippte eine SMS: Bin in der Anstalt OLOV. Nicht allein. Schickt Hilfe. K. Dann wählte sie zwei Personen aus, an die sie diese Nachricht schicken wollte. Die Taste zum Absenden würde sie erst drücken, wenn sie sicher war, dass ihr tatsächlich Gefahr drohte.

Die Schritte setzten aus.

Kristi blieb beinahe das Herz stehen.

Konnte er sie gehört haben?

Sie lauschte angestrengt, glaubte ein leises Stöhnen zu hören und biss die Zähne zusammen, um einen Schrei zu unterdrücken.

Sie knipste die Taschenlampe aus. Ob jemand von draußen durch die wenigen kleinen Fenster den umherhuschenden Lichtstrahl auf dem Dachboden hatte sehen können?

Jetzt waren wieder die Schritte zu hören. Offenbar hatte der Mann gerade den zweiten Stock erreicht.

Gott steh mir bei, dachte Kristi und bekreuzigte sich.

Schick die SMS ab. Jetzt. Es wird sowieso noch eine ganze Weile dauern, bis jemand hier ist. Schick die SMS!

Der Mann ging langsam den Flur entlang. Dann hielten die Schritte kurz inne, und wieder hörte Kristi das Stöhnen, als der Mann die Richtung wechselte und eines der Zimmer betrat.

Lautlos schlich sie zu der Stelle, an der sie den Fremden vermutete. Er musste jetzt in Faith Chastains Zimmer sein. Kristi ließ sich behutsam auf die Knie nieder und spähte durch das Guckloch. O Gott, es war so dunkel, doch sie sah einen Schatten, der sich durch den Raum bewegte. Dann erkannte sie Genaueres: Es war ein großer Mann, der etwas trug. Lieber Gott. Sie sah, wie er die Frau zu Boden fallen ließ.

Kristi drückte die Taste, um die SMS abzusenden.

Bald würde Hilfe kommen. Sie musste nur noch ein wenig aushalten, einen klaren Kopf bewahren und …

Sie hörte ein schrilles Geräusch.

Der Klingelton eines Handys hallte durch die leeren Flure der alten Klinik.

O lieber Gott!

Nein, bitte nicht, NEIN! Das durfte doch nicht wahr sein.

Die Schritte setzten aus.

Das Klingeln verstummte.

Kristi wusste, dass ihre SMS angekommen war.

Bei dem Mann in Zimmer 307.

Ihrem Kontaktmann in der Polizeibehörde.

A. J. Tennet wusste jetzt, wo sie war.

Sie verlor alle Hoffnung.

[home]

35.

Bentz war übel.

Als sie die Schalter gefunden und Licht gemacht hatten, wurde ihm hundeelend.

Zum Glück war das FBI inzwischen eingetroffen; sie sicherten den Tatort und warteten auf die Spurensicherung, die bereits unterwegs war.

Bentz sah sich noch einmal in der Hütte um. Die nackten Leichen lagen sorgfältig nebeneinander vor dem heruntergebrannten Kaminfeuer. Anna Marias Leiche wies eine einzige Einschusswunde am Hinterkopf auf, der Körper von Ronnie Le Mars hingegen war, abgesehen von einer ähnlichen Schussverletzung am Kopf, über und über mit Tätowierungen bedeckt, Zahlen und Wörtern, die sich vielfach wiederholten. Die gleichen Zahlen und Wörter standen auch an die Wände des Raumes geschrieben.

Eve, 323, Renner, 444, Viv, Xanax, 101 Kajak, 212, Retter, Tat er euere Tat, Nie so sein, Euere Reue, Die liebe Tote – Beileid.

Die Tätowierungen mussten sämtlich jüngeren Datums sein; in der Akte von Ronnie Le Mars wurden sie nicht erwähnt.

»Ein echter Spinner«, sagte Montoya kopfschüttelnd. Sie warteten auf die Forensiker, doch die Zeit lief ihnen davon.

Sie mussten davon ausgehen, dass der Mörder Eve Renner bereits in seiner Gewalt hatte.

»Schau dich mal um, da ist doch was faul«, sagte Bentz und ließ den Blick durch die Hütte schweifen. Ein Teil des Raumes war sauber und aufgeräumt, der Rest jedoch schmutzig, als sei allein der Kamin von Bedeutung. Wie eine Art Weihestätte. Der Detective betrachtete den Rosenkranz, der am Spiegel hing, und das geschwärzte Fenster. Bentz hatte in seinem Leben genügend Tatorte gesehen, um zu spüren, dass hier etwas widersprüchlich war. »Diese Hütte passt nicht zu unserem Superhirn. Glaubst du, Ronnie Le Mars wäre in der Lage gewesen, all diese Morde zu begehen, ohne dass ihm jemand auf die Schliche kam? Der Kerl war geisteskrank.«

Montoya stutzte. »Was redest du da? Er ist der Mörder. Die Tätowierungen sind der Beweis …« Er trat näher an den Kamin. »Du glaubst, er hatte einen Partner.«

»Ich glaube, er selbst war nur ein Handlanger. Jemand anders hat all das aufgezogen.«

»Das ist verdammt weit hergeholt.«

»Ich habe Ronnies Akte gelesen, ich habe mit seinem Bewährungshelfer gesprochen … Ja, er war unser Mörder, aber trotzdem stimmt hier was nicht.«

»Hey!«, rief ein Polizist von draußen. »Wir haben den Pick-up gefunden. Der Lack hat eine Schramme, die von einem Streifschuss stammen könnte.«

»Von der Schießerei mit Tiggs«, knurrte Montoya. »Wir haben den Kerl.«

Bentz schluckte krampfhaft, dann machte er sich daran, den Raum näher in Augenschein zu nehmen – den Kaminsims, den Spiegel, den Schreibtisch. Er fand das Tätowierungszubehör, außerdem ein Notizbuch mit seitenweise Palindromen, als hätte der Kerl nur dafür gelebt.

Trotzdem – ein ungutes Gefühl nagte an ihm, rumorte in seinen Eingeweiden. Er betrachtete das Bett: sorgfältig gerichtet. Der Mann schien seine gesamte Zeit entweder am Feuer oder im Bett verbracht zu haben. »Hey, gib mir mal die Taschenlampe.«

»Suchst du nach Bettwanzen?«, fragte Montoya und reichte sie ihm.

»Vielleicht.«

Kniend ließ Bentz den grellen Strahl über Laken, Kissen und Bettdecke gleiten. Unter der Bettfederung wurde er schließlich fündig. »Lieber Gott«, flüsterte er. Zwischen Federung und Matratze versteckt, fand er winzige Lautsprecher, eine Art Empfänger und weitere elektronische Geräte, die er nicht benennen konnte.

»Was ist das?«, fragte Montoya.

»Weiß nicht.« Bentz sah sich um auf der Suche nach einem Radio oder einer Stereoanlage, die an die Lautsprecher übertrugen, konnte jedoch nichts dergleichen entdecken. »Das verstehe ich nicht«, sagte er. Sein ungutes Gefühl verstärkte sich.

»Also, wer hat sie umgebracht?«, fragte Montoya und wies auf die Opfer. »Ronnie ist offenbar selbst zum Opfer geworden. Wer bleibt da noch? Der Sohn? Eves Zwilling? Der Kerl, nach dem wir die ganze Zeit vergebens suchen?« Er schüttelte den Kopf. »Aber warum sollte er Ronnie Le Mars umlegen?«

»Gute Frage.« Bentz kaute ein paar Magentabletten und ging nach draußen. Nach dem stickigen Inneren der Hütte war die klare Regenluft herrlich erfrischend. »Er muss gewusst haben, dass Le Mars sich hier aufhielt. Sonst wusste es niemand.«

»Außer dem anonymen Anrufer«, gab Montoya zu bedenken und kratzte seinen Kinnbart. Auf dem Weg zu ihrem Streifenwagen passierten sie weitere Fahrzeuge und Ü-Wagen, die inzwischen eingetroffen waren.

Bentz war nicht in der Stimmung, sich mit Journalisten herumzuschlagen. Zum Glück wehrte bereits ein Sprecher des FBI die Fragen zweier Reporter ab.

Als sie beim Wagen ankamen, klingelte Bentz’ Handy. Die angezeigte Rufnummer verriet, dass der Anruf vom Kloster Our Lady of Virtues kam.

»Detective Bentz hier.«

»Hallo, Detective. Hier spricht Schwester Odine vom Kloster.«

Sie kam gleich zur Sache. »Sie hatten mich doch gebeten, Sie zu benachrichtigen, falls hier jemand auftaucht – nun, beim Friedhof steht ein Fahrzeug geparkt. Ein roter Volkswagen Jetta, glaube ich. Ich habe mir das Kennzeichen notiert.«

»Wie lautet es?«, fragte Bentz, doch er konnte die Worte der Nonne kaum verstehen, so laut war plötzlich das Rauschen seines eigenen Blutes in den Ohren. Sie nannte die Autonummer und bestätigte damit, was der Detective bereits ahnte: Der Jetta gehörte seiner Tochter.

»Wir sind schon auf dem Weg. Bitte warten Sie am Haupttor des Klosters auf uns – wir werden die Schlüssel zur Klinik brauchen.« Er stieg an der Beifahrerseite des Streifenwagens ein. »Wie lange brauchst du zum Our Lady of Virtues?«

»Zwanzig Minuten«, sagte Montoya und ließ den Motor an. »Vielleicht mehr, vielleicht weniger.«

»Versuch’s in zehn.«

»Warum?«, fragte Montoya, während er aufs Gas trat und das Steuer herumriss. »Was ist passiert?«

Der Streifenwagen machte einen Satz nach vorn.

»Kristi ist dort.« Bentz drückte die Kurzwahltaste für die Nummer seiner Tochter und wartete, auch wenn er wenig Hoffnung hatte, dass sie sich melden würde. Zum ersten Mal seit sehr, sehr langer Zeit schickte er ein Stoßgebet zum Himmel. Gott, beschütze sie!

Das Rufzeichen ertönte.

»Kristi!«, sagte er. »Kristi!«

Doch sie meldete sich nicht.

Das Handy signalisierte den Eingang einer SMS.

Bin in der Anstalt OLOV. Nicht allein. Schickt Hilfe. K.

Cole trat das Gaspedal seines Jeeps durch, als sei der Teufel persönlich hinter ihm her. Während die Scheibenwischer gegen den Regen ankämpften, quälte Cole sich mit Selbstvorwürfen. Warum hatte er Eve nur allein zu dieser Bar fahren lassen? Er hatte doch gewusst, dass es gefährlich war. Er hätte darauf bestehen müssen, sie zu begleiten, auch wenn sie sich dagegen sträubte. Jetzt hatte er sie womöglich für immer verloren! Gerade jetzt, nachdem sie so viele Hürden bewältigt hatten und endlich wieder zusammen waren. Er dachte an die letzte Liebesnacht mit ihr im Hotel und biss die Zähne so krampfhaft zusammen, dass es schmerzte.

Jetzt konnte er sich nur noch auf seinen Instinkt verlassen.

Er besaß keine Waffe, nur das Werkzeug auf dem Rücksitz.

Cole zweifelte nicht daran, dass dieser Wahnsinnige Eve in seine Gewalt gebracht hatte, doch er hatte keine Ahnung, wohin er sie verschleppt, was er ihr angetan haben mochte. Im Geiste sah er Bilder von Roy Kajaks entstellter Leiche vor sich, dann die tote Schwester Vivian, nackt, und die Puppe auf dem blutgetränkten Bett.

Er musste die Botschaft entschlüsseln, die der Mörder ihnen mit seinen Hinweisen übermittelt hatte, das war seine einzige Hoffnung. Die Palindrome und die Zahlen.

Im Rhythmus der quietschenden Scheibenwischer dachte er: 101, 212, 111, 444, 323, Eve, Renner, Kajak, Viv, Dad.

Er war überzeugt, dass die Zahlen sich auf Zimmer im Our Lady of Virtues bezogen, und er beabsichtigte, sich diese Zimmer anzusehen und herauszufinden, was es damit auf sich hatte. Irgendwie würde er das Puzzle zusammensetzen. Er hatte keine andere Wahl, und er spürte mit jedem Atemzug, wie ihm die Zeit davonlief.

Eve öffnete mühsam die Augen.

Wo zum Teufel war sie, und warum drehte sich alles?

Sie lag auf dem Rücken in einem halbdunklen Zimmer, sah über sich eine hohe Decke und hörte das stetige Prasseln des Regens. Ihr Kopf schmerzte, es hämmerte in ihrem Schädel, und während sie versuchte, den Schmerz zu unterdrücken, kamen die Bilder zurück. Verschwommene Erinnerungsfetzen. Sie war entführt worden, aus der Bar. Und Anna … Lieber Himmel, war sie tot?

Eve blinzelte, dachte an die Hütte und Ronnie Le Mars und eine weinende Frau … und dann … o Gott! Dann war jemand gekommen, hatte beide erschossen und sie, Eve, verschleppt. Sie war erneut ohnmächtig geworden und dann hier wieder zu sich gekommen.

In der Klinik.

Er hatte sie in die alte psychiatrische Anstalt gebracht.

Schlagartig wurde ihr klar, dass sie sich in Faith Chastains Zimmer befand und auf dem blutbefleckten Boden lag.

Warum, um Gottes willen?

Und wo steckte er?

Sie versuchte sich aufzusetzen, doch ihr Körper gehorchte ihr nicht.

Versuch es noch einmal, Eve.

Es ist eine Frage der Entschlossenheit!

Sie konzentrierte sich darauf, den rechten Arm zu bewegen.

Nichts.

Komm schon, nicht aufgeben!

Sie versuchte es noch einmal mit aller Willensanstrengung, und diesmal zuckte ihr Arm ein wenig, aber die Bewegung war völlig unkontrolliert.

Noch einmal! Beeil dich! Wer weiß, wie lange er fortbleibt?

Dieses Mal gelang es ihr, die Finger zu bewegen, mehr jedoch nicht. Sie war völlig kraftlos und nicht in der Lage, sich hochzustemmen. An Flucht war nicht zu denken.

Dann such dir eine Waffe.

Sie sah sich fieberhaft um, doch das Zimmer war leer.

Nicht aufgeben! Lass dir was einfallen, verdammt noch mal!

Noch einmal suchte sie mit dem Blick jeden Winkel des Zimmers ab. Nichts … Doch halt, da: ein schwaches Funkeln beim Kamin. Glas?

Sie versuchte, näher an den Kamin heranzurücken, doch da hörte sie etwas und erstarrte mitten in der Bewegung.

Schritte, über ihr auf dem Dachboden.

Was tat er dort? Beobachtete er sie durch das Guckloch? So, wie sie als Kind die Patienten der Klinik beobachtet hatte? Welche Ironie des Schicksals … Aber das ergab doch keinen Sinn. Was zum Teufel suchte er dort oben?

Sie würde sterben, das stand fest. Dabei hatte sie noch so viele Pläne für ihr Leben, es gab so vieles, was sie noch tun wollte. Coles Bild stand ihr vor Augen, und sie weinte beinahe, als ihr klar wurde, wie sehr sie ihn liebte und dass sie in der letzten Zeit nur nicht den Mut gehabt hatte, ihm ihre Gefühle einzugestehen. Sie erinnerte sich daran, wie sie miteinander geschlafen hatten, diese intime körperliche Vereinigung zwischen ihnen, und wie er Liebesworte geflüstert hatte, während er ihr das Haar aus dem Gesicht strich. Doch sie hatte ihm nie gesagt, was sie für ihn empfand.

Die Angst, noch einmal so verletzt zu werden, hatte sie gelähmt.

Wie dumm sie gewesen war.

Nun war die Chance vielleicht für immer vertan.

Sie spürte einen Kloß im Hals. Doch jetzt war keine Zeit für Grübeleien über verpasste Gelegenheiten. Sie musste handeln, und zwar schnell.

Eve starrte auf das funkelnde Etwas beim Kamin. Eine Glasscherbe? Nicht gerade eine wirksame Waffe.

Aber besser als gar nichts.

Er kam.

Kristis einziger möglicher Fluchtweg war die Treppe zum Dachboden, die er gleich hinaufsteigen würde. Seine Schritte polterten über den Flur. Sie rührte sich nicht. Obwohl ihr Instinkt sie drängte, in die entgegengesetzte Richtung zu flüchten, schlich sie rasch auf Zehenspitzen zum Kamin und drückte sich flach an die Rückwand. Sie spürte die groben Steine im Rücken.

Wie hatte sie nur so dumm sein können, ihm zu vertrauen?

Sie tastete in ihrem Rucksack nach dem Pfefferspray. Dann wartete sie.

Ihr wurde beinahe schlecht, als sie den Lichtkegel der Taschenlampe sah. Verstecken war unmöglich. Ihn zu überrumpeln ebenfalls.

Sie wartete mit angehaltenem Atem.

»Ich weiß, dass du hier oben bist«, sagte er, blieb an der Tür stehen und leuchtete mit der Taschenlampe die entlegensten Winkel des Speicherraums aus. Kristi sah eine Ratte in einem Loch verschwinden und hätte beinahe hörbar nach Luft geschnappt.

»Weißt du, Kristi, du bist ein schlimmes Luder. Nach allem, was ich für dich getan habe, willst du dich jetzt vor mir verstecken?« Da war er wieder, dieser arrogant-anzügliche Tonfall, den sie so widerlich fand. »Du weißt, dass ich Eve in meiner Gewalt habe, nicht wahr? Deine Halbschwester.«

Wie bitte? Halbschwester?

»Das ist schon sonderbar. Sie ist auch meine Schwester, wusstest du das? Meine Zwillingsschwester. Sie und ich haben dieselbe Mutter, ihre beide habt denselben Vater. Wir alle sind praktisch eine große Familie.«

Hör nicht auf ihn. Er redet Unsinn.

»Würde das nicht eine Wahnsinns-Story abgeben?«, fragte er und knabberte am Nagel seines kleinen Fingers.

Kristi brach der Schweiß aus. Sie wartete darauf, dass er weiter in den Raum hineinging.

»Vermutlich ist dein Dad noch gar nicht dazu gekommen, dich anzurufen und dir die Neuigkeiten mitzuteilen. Dad – dabei ist er ja gar nicht dein richtiger Vater, nicht wahr? Der alte Rick ist im Grunde … was? Dein Onkel, oder? Deine Mutter hat mit einem Priester rumgevögelt, stimmt’s? Der gute alte Father James. Hätte er doch bloß seine Hosen anbehalten.«

Woher weiß er das alles? Ihr Herz raste, ihre Muskeln verkrampften sich. Lass dich von ihm nicht provozieren. Darauf legt er es doch an. Hör nicht auf ihn.

»Nun, wie es aussieht, war deine Mutter nicht die erste Frau, die den guten Priester an ihre Wäsche ließ. O nein. Wenn Father James eines besaß, dann war es Charme und Überzeugungskraft. Faith Chastain, eine Frau mit … nun ja, nicht gerade gehobenen Moralvorstellungen, fuhr auch auf ihn ab. Ihre Geisteskrankheit kam ihm dabei wohl ganz gelegen. Oder hat sich der gute Priester davon etwa abschrecken lassen? Nein, zum Teufel. Und – Bingo! Sie wurde schwanger. Meine Mutter – oder sagen wir lieber Adoptivmutter – hat sie nämlich gesehen, weißt du? Sie hat mir davon erzählt, wie Faith den Priester vögelte. Das hat meine Mama schwer in ihrem Glauben erschüttert.« Er schnaubte, als fände er die Vorstellung absurd. »Sie betrachtete sich selbst als gute, gottesfürchtige Katholikin. Das hat sie allerdings nicht daran gehindert, nachts in mein Zimmer zu kommen, wie?« Vor Erregung wurde er immer lauter.

Kristi war übel, sie musste gegen den Brechreiz ankämpfen. »Aber jetzt kommt das eigentlich Interessante«, fuhr er fort, und als Kristi seinen Tonfall hörte, presste sie sich noch enger an die rauhen Backsteine. »Es gelang Faith, die Schwangerschaft vor fast allen geheim zu halten.«

Der Typ war geisteskrank! Kristi bemühte sich krampfhaft, trotz ihrer Angst einen klaren Kopf zu bewahren.

»Du siehst also: Du und ich, wir sind vom selben Blut, kleine Schwester. Auch ich darf Father James ›Daddy‹ nennen.«

Nein. Das war unglaublich. Das konnte nicht sein!

Er ließ den Lichtstrahl wieder über den Fußboden wandern und trat in den Raum. »Komm schon, Kristi, wo steckst du? Glaub mir, du willst nicht, dass ich böse werde.«

Du bist wahnsinnig. Verrückt. Geisteskrank! Andererseits – so ganz frei erfunden schien das, was er da sagte, nicht zu sein … Kristi überlief eine Gänsehaut, und der Ekel schüttelte sie schier.

Er richtete den Lichtstrahl zur Decke, als glaubte er, sie hätte sich auf den Dachbalken versteckt. Sie umklammerte krampfhaft die Pfefferspraydose.

Er ging einen Schritt weiter, und sie sprang.

Im selben Moment drehte er sich um und leuchtete ihr ins Gesicht, blendete sie mit der Taschenlampe.

»Dummes Mädchen«, knurrte er. Kristi richtete die Spraydose auf sein Gesicht und sprühte.

Er ließ die Taschenlampe fallen. Sie rollte über den Boden, der Strahl beschrieb einen weiten Bogen.

Jetzt erst sah sie die Waffe.

Auf ihre Brust gerichtet.

Er hustete. Tränen strömten über sein schönes Gesicht, doch er ließ sich davon nicht beirren, sondern packte Kristi am Arm, drückte ihr die Waffe in den Rücken und zerrte sie die Treppe hinunter.

Sie dachte, er werde sie in den zweiten Stock bringen, doch er stieß sie immer weiter die Treppe hinunter, durchs Foyer im Erdgeschoss, vorbei am Speisesaal in einen Raum, der früher als Küche gedient hatte. Kurz vor der Hintertür schob er sie um die Ecke und stieß eine Tür zum Keller auf.

Ihr wurde noch mulmiger. Halb taumelnd stieg sie die Stufen hinunter, die zu einem langen Flur führten. An den Wänden des gekachelten Gangs brannten Kerosinlampen. Sie kamen an dunklen, zellenartigen Räumen vorbei, und Kristis Phantasie ging mit ihr durch, als sie sich vorstellte, dass früher hier, isoliert in diesen unterirdischen Verliesen, Patienten untergebracht waren.

»Stopp«, sagte er und schob sie in einen Raum, in dem eine Laterne brannte. An den gekachelten, mit Schimmel überzogenen Wänden hingen an Haken alte Werkzeuge und Geräte. Kristi erkannte einen Elektroschocker, eine Zwangsjacke und ein Tablett mit chirurgischen Instrumenten aus angelaufenem Metall. An der Decke waren Lampen angebracht. Kristi ahnte, dass in diesem Raum früher Operationen vorgenommen worden waren. Ihr Magen hob sich.

A. J. nahm eine schmutzige Zwangsjacke vom Haken. Mit vorgehaltener Waffe hielt er ihr die Jacke entgegen und befahl: »Steck die Arme hinein.«

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf; es fröstelte sie bei der bloßen Vorstellung.

»Tu, was ich sage, Kristi, sonst schieße ich, das schwöre ich dir. Nicht gleich ins Herz – ich fange mit dem Oberschenkel an, zertrümmere den Knochen. Und als Nächstes schieße ich dir in die Hand.« Er lächelte, obwohl ihm noch immer die Tränen herunterliefen. »Du kannst von Glück sagen, dass ich nicht noch sadistischer bin. Wärst du meinem Kumpel, Ronnie Le Mars, in die Arme gelaufen, dann hättest du mit seinem Messer Bekanntschaft gemacht. Er hat alle meine Befehle genauestens befolgt – er hielt mich nämlich für Gott, wusstest du das? Ich musste lange suchen, bis ich jemanden mit Verbindung zur Klinik fand, jemanden, der sich an Eve erinnerte, jemanden, der gestört genug war, mir bei der Ausführung meiner Pläne zu helfen. Und dann kam Ronnie daher, gerade aus der Haft entlassen. Ich kannte ihn aus den Erzählungen meiner Mutter – sie arbeitete in der Wäscherei von Our Lady of Virtues. Ich habe ihn im Auge behalten, denn er war genau der Richtige für mein Vorhaben. Als er wieder auf freien Fuß kam, konnte ich endlich all das, worauf ich hingearbeitet hatte, in die Tat umsetzen.« Seine Augen, immer noch rot und glänzend von Tränen, glühten schier, und er lächelte befriedigt. »Aber du brauchst keine Angst mehr vor Ronnie und seinem Messer zu haben, denn ich habe ihn aus seinem selbstverschuldeten Elend erlöst.« Plötzlich wurde sein Gesicht wieder hart, und er zog hörbar die Nase hoch. »Ich würde auch nicht zögern, mit dir kurzen Prozess zu machen, also tu, was ich dir sage. Kapiert?«

Ronnie Le Mars war tot? A. J. hatte ihn umgebracht? Kristi bemühte sich fieberhaft zu begreifen, was hier vorging – sie musste einen Weg finden, ihn zu überlisten. In ihrer Verzweiflung versuchte sie es mit einer anderen Tonart. »Ich dachte, du bist mein Freund.«

»Ich bin dein Bruder, Kristi, begreif es endlich«, entgegnete er wütend. »Nein, wir waren nie Freunde. Du hast mich benutzt, weiter nichts, und ich habe es von Anfang an durchschaut. Aber es kam mir gelegen, deshalb habe ich mitgespielt.«

»Und du hast mich benutzt«, sagte sie.

»Welch eine Ironie, nicht wahr?« Er schüttelte die Zwangsjacke. »Und jetzt zieh das verdammte Ding an. Sofort!«

Als sie dem Befehl nicht schnell genug nachkam, feuerte er einen Schuss auf die Wand ab.

Krach!

Kacheln splitterten.

Kristi sprang erschrocken zurück. Er packte sie mit dem Arm, der die Waffe hielt, und zwang mit der anderen Hand Kristis Arm in den Ärmel der Zwangsjacke.

Sie wehrte sich, doch dann spürte sie das Metall des Pistolenlaufs an ihrer Wange. Er war ein kaltblütiger Mörder, daran zweifelte sie inzwischen nicht mehr.

Als ihre Arme in den Ärmeln steckten, legte er die Waffe ab und zog die Gurte fest, so dass Kristis Arme vor dem Oberkörper überkreuzt waren und sie ihre Hände nicht mehr benutzen konnte. Lieber Gott, was hatte er mit ihr vor? Sie fühlte sich entsetzlich hilflos – wenn sie sich nicht irgendetwas einfallen ließ, würde sie sterben.

Aber die Beine kannst du noch bewegen … Gib nicht auf. Denk daran: niemals aufgeben.

Krach!

Ein Schuss knallte.

Eve schrie auf. Lieber Himmel, was ging hier vor? Hatte das Monster jemanden erschossen? Womöglich jemanden, den sie kannte?

Ihr war flau im Magen, ihr Kopf dröhnte, und sie zitterte am ganzen Körper, doch sie musste sich bemühen, klar zu denken. Denk nach, Eve, denk nach! Rette dich. Bevor er erneut mordet.

Im Geiste begann sie zu zählen, um die drohende Panikattacke abzuwenden. Eins … zwei … drei …

Sie hatte keine Ahnung, warum er sie nicht längst umgebracht hatte, doch ihr war klar, dass es eine Frage von Stunden war – oder vielleicht nur von Minuten –, bis er auch ihrem Leben ein Ende setzte.

Sie musste etwas unternehmen.

Ihr Herz raste, doch sie versuchte, die Angst beiseitezuschieben und nachzudenken.

Vier … fünf …

Sie hatte zwei Personen die Treppe herunterkommen hören – offenbar hatte ihr Entführer denjenigen, der sich auf dem Dachboden versteckt hatte, erwischt. Und jetzt anscheinend umgebracht. Heilige Mutter Gottes, wer könnte sich auf dem Speicher aufgehalten haben und warum? War es eine der Nonnen? Jemand, der sich verstecken musste oder Unterschlupf suchte, ein Obdachloser? Oder jemand, den sie kannte?

Doch jetzt war sie an der Reihe, dessen war sie sicher.

Lieber Gott, hilf mir … Bitte, bitte hilf mir!

Reiß dich zusammen, Eve. Noch bist du nicht tot!

Sechs … sieben … acht …

Allmählich begann es in ihren Gliedmaßen zu kribbeln und zu brennen. Sie konnte die Finger krumm machen, die Zehen bewegen … Eve biss die Zähne zusammen und robbte vorwärts. Sie kam nur langsam voran, Zentimeter für Zentimeter. Ihre Muskeln wollten ihr immer noch nicht gehorchen. Los, schneller! Du schaffst es! Du musst!

Mit äußerster Kraftanstrengung, die Muskeln schmerzhaft verkrampft, zog sie sich über den schmutzigen, staubigen, blutbefleckten Boden zum Kamin, vor dem sie glitzernde Stückchen Glas gesehen hatte.

Näher … Immer näher … Ich muss es schaffen …

Endlich schloss sie die Hand um eine scharfkantige Scherbe.

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36.

Cole stellte den Jeep vor dem Klinikgelände ab und nahm einen Bolzenschneider aus der Werkzeugkiste, um die Kette zu durchtrennen, die die Flügel des schmiedeeisernen Tors zusammenhielt. Der Regen floss ihm in den Kragen, der Wind zerrte an seiner Kleidung, während er arbeitete.

»Los, los, komm schon«, knirschte er mit zusammengebissenen Zähnen, während er angestrengt arbeitete. »Komm schon!«

Bamm!

Er hörte den gedämpften Knall eines Schusses und dann ganz schwach den Schrei einer Frau.

Eve!

Adrenalin strömte in seine Blutbahn.

Nein!

Er durfte den Gedanken nicht zulassen, sie sei erschossen worden. Es durfte einfach nicht sein. Mit zitternden Armen drückte er die Griffe des Bolzenschneiders zusammen, bis das Glied der Metallkette knackte und die Kette schlaff wie eine sterbende Schlange zu Boden glitt. Cole warf sich gegen den Torflügel, der sich mit lautem Ächzen öffnete, und rannte hindurch, über die Auffahrt auf das Gebäude zu.

Er durfte Eve nicht verlieren.

Schon einmal hatte er sie in einer Blutlache liegen sehen, mit einer Schussverletzung an der Schläfe. Aber dieses Mal würde es nicht dazu kommen. O Gott, dieses Mal nicht!

Das Monster kam zurück.

Die Pistole auf Eve gerichtet, packte er sie an der Schulter, die sie sich vor kurzem verletzt hatte. »Komm, gehen wir. Du solltest inzwischen wieder laufen können.« Er zerrte sie hoch. Heftiger Schmerz durchfuhr ihren Arm, doch sie ließ die Glasscherbe nicht los. Hoffentlich bemerkte er ihre geballte Faust nicht. Dutzende von Fragen schossen ihr durch den Kopf, doch sie sprach keine davon aus. Stattdessen stellte sie sich benommener, als sie es in Wirklichkeit war, bewegte sich schwerfällig und wie in Trance.

Mit gerötetem Gesicht und einem boshaften Funkeln in den Augen, schniefend und hustend, schob er sie mit vorgehaltener Waffe zur Treppe.

»Beweg dich!«, schrie er.

Sie war immer noch unsicher auf den Beinen, musste sich am Geländer festhalten, wobei ihr die Scherbe in die Handfläche schnitt. Doch er bemerkte es in der Dunkelheit nicht, selbst dann nicht, als Blut von ihren Fingerspitzen auf die Treppe tröpfelte. Er blinzelte, als hätte er geweint.

Herr, gib mir Kraft.

Grob stieß er sie weiter, hinunter ins Erdgeschoss, dann um eine Ecke und durch die Küche zur Kellertreppe, wo er eine Tür aufschloss. Eve schauderte, das Blut schien ihr in den Adern zu gefrieren. Oh, wie sie dunkle, modrige Orte verabscheute. Ihre Nackenhaare sträubten sich, als er sie die knarrende, schmutzige Treppe hinunterdrängte.

Lass deine Angst nicht die Oberhand gewinnen …

Eins … zwei …

Sie spürte den Pistolenlauf im Rücken und hörte, wie er die Tür hinter sich abschloss. Der Lichtkegel seiner Taschenlampe fiel über ihre Schulter auf Spinnweben und Schmutz, dann schob der Mann sie weiter in den Keller hinunter. Zitternd vor Angst ging sie einen langen, von Kerosinlampen beleuchteten Gang entlang. Das Licht schimmerte golden, dunkler Rauch stieg zur niedrigen Decke auf und schwärzte die gekachelten Wände.

Eve vermochte kaum zu atmen. Das Blut rauschte in ihren Ohren, die Scherbe schnitt ihr in die Hand, doch sie taumelte vorwärts, vorbei an Räumen, in denen früher entsetzliche Greuel geschehen waren. Wenn sie lauschte, glaubte sie noch das heisere, gespenstische Flüstern verzweifelter Patienten zu hören.

Sie schluckte krampfhaft und unterdrückte die Gedanken an das Grauen, das hier gehaust hatte. Auf der Hälfte des dämmrigen Ganges angekommen, befahl ihr Peiniger: »Stopp.« Eve erstarrte.

Er schloss eine Tür auf, die sich knarrend öffnete, und stieß sie mit dem Pistolenlauf vor sich her in den Raum hinein. Eve bemerkte jedoch, dass er die Tür nicht abschloss – der Raum war von innen nicht abschließbar.

Drinnen stand eine Frau in einer schmutzigen Zwangsjacke. Eine einzelne Laterne erhellte den Raum.

»Ist das nicht gemütlich«, sagte der Verrückte selbstgefällig in das Tropfen uralter, undichter Wasserleitungen hinein. »Ich nehme an, ihr kennt euch bereits … Nein? Ach, stimmt ja. Kristi, das ist deine Halbschwester Eve. Und, Eve, kennen wir uns? Weißt du, wer ich bin?«

Sie antwortete nicht.

»Ach, nun komm schon, Schwesterchen«, sagte er und freute sich sichtlich über ihre Verwirrung. »Sag’s ihr, Kristi.« Noch bevor das Mädchen den Mund aufmachen konnte, fuhr er fort: »Ich bin A. J. Tennet, genauer gesagt, Adam Tennet. Kapiert? Adam und Eve – ist es nicht ein Witz? Ein gigantischer Scherz der Götter, oder besser gesagt, unseres Vaters.«

Im Dämmerlicht blickte Eve in Augen, die grausam und kalt waren, zugleich jedoch den ihren sehr ähnlich.

Ihr Zwilling! Der Bruder, von dessen Existenz sie bis vor kurzem nichts gewusst hatte!

»Ah, ich sehe, du hast es begriffen. Ja, ganz recht: Wir beide sind hier, in diesem Krankenhaus, zur Welt gekommen. Zusammen. Aber während Dr. Renner dich adoptierte, wollte er mich einfach nur loswerden. Er hat mich einem Ehepaar gegeben, für das ich einen Scheißdreck wert war, erst recht, als sich herausstellte, dass sie doch fruchtbar waren und sie eigene Kinder bekamen. Du hattest großes Glück, wie, Prinzessin?«

Er war ein Psychopath. Schwer zu sagen, was er jetzt vorhatte, aber es war mit Sicherheit krankhaft und böse. Der Tod lauerte auf Schritt und Tritt. Gib nicht auf! Wehre dich gegen ihn! Er glaubt sich im Vorteil. Ihre Finger schlossen sich fester um die Scherbe.

Er griff nach einer weiteren Zwangsjacke, doch als er sie vom Haken nahm, zerfiel sie in seinen Händen, der uralte Stoff löste sich einfach auf. »Scheiße!«, sagte er, dann schrie er Eve und Kristi an: »Setzt euch hin, verdammte Scheiße!«

Er verliert die Nerven, fällt vor meinen Augen auseinander wie diese Zwangsjacke. Wenn nicht alles genau nach Plan läuft, bricht er zusammen …

Beide Frauen ließen sich langsam auf dem Boden nieder.

Er war noch nicht fertig mit seinen Tiraden. Während Kristi versuchte, Eves Blick aufzufangen, starrte Eve unentwegt dieses Monstrum an, das ihr Zwilling war.

»Ja, meine Mutter, Lara Tennet, die war ein Fall für sich. Ein echtes Schätzchen. Sie hat mir alles beigebracht, was ich über Frauen weiß.« Er sagte es voller Abscheu, als verursachten die Worte ihm einen üblen Geschmack im Mund. »Die Hurenfotze. Wenn ihr wüsstet, was sie mir angetan hat. Ihrem eigenen Sohn, verdammt.« Er war in Rage, doch da war noch etwas, hinter der Wut kam ein anderes Gefühl zum Vorschein … Selbstverachtung?

»Und du, Eve«, fauchte er. »Die Prinzessin. Die gute alte Mom hat mir alles über dich erzählt. Sie konnte es nicht lassen, war ganz fasziniert von dir.« Er kam näher, beugte sich hinunter und stierte ihr mit solcher Lüsternheit und solchem Neid ins Gesicht, dass es sie bis in die tiefste Seele ängstigte.

Verstell dich. Gib vor, ihn nicht zu verstehen. Vielleicht wird er dann unachtsam.

»Du hast keine Ahnung, wie oft ich von dir gehört habe. Ich würde dich liebend gern zu Tode ficken. Aber ich fürchte, das ist nicht möglich, und außerdem …« Die Hand, in der er die Pistole hielt, zitterte jetzt.

O Gott, jeden Augenblick konnte sich ein Schuss lösen!

»Ich … ich verstehe nicht«, stammelte Eve, als sei sie weitaus benebelter, als sie sich tastächlich fühlte. Er sollte weitersprechen; sie hoffte, ihn ablenken zu können, und sei es nur für den Bruchteil einer Sekunde. Sobald sich ihr die Chance bot, würde sie angreifen.

»Natürlich nicht«, sagte er und knabberte an einem Fingernagel. »Du musstest ja auch nicht zur Armee, um deiner Mutter zu entkommen, wie? Du warst nicht davon abhängig, dass dir der Staat deine Ausbildung bezahlt. Du brauchtest keine falschen Angaben in Bewerbungen zu machen und zu hoffen, dass es nicht auffliegt. Du hast nie geschwitzt vor Angst, bei der Polizei abgelehnt zu werden.« Er biss einen Fingernagel ab und ließ sich zu Boden sinken, die Waffe noch immer auf Eve gerichtet. »Ich habe das hier lange geplant, weißt du, aber ich musste warten, bis der rechte Zeitpunkt da war, bis Ronnie aus der Haft entlassen wurde.« Adam grinste und flüsterte mit heiserer Stimme: »Eeeer issst freiiii …«

Eve fröstelte, und er bemerkte ihre Reaktion.

»Oh, ich weiß, du glaubtest, ich meinte Cole Dennis … Nein. Ich sprach von Ronnie. Ich brauchte jemanden, der mir die Drecksarbeit abnahm, und wer eignete sich besser dazu als Ronnie, dieser Spinner? Vielleicht weißt du es nicht, Eve, aber Ronnie war verdammt scharf auf dich. Mhm. Wollte dich ficken bis zur Besinnungslosigkeit und dich dann umlegen. Aber darum brauchst du dir jetzt keine Sorgen mehr zu machen.« Er sah sie so anzüglich an, als stellte er sich vor, wie es wäre, sie zu vergewaltigen, doch irgendetwas hielt ihn zurück, als sei ihm noch ein Funken geistiger Gesundheit geblieben, so absurd das scheinen mochte. »Ronnie war in dem Glauben, er handele in göttlichem Auftrag.«

»Woher weißt du das?«, fragte Kristi.

»Weil ich Gott bin«, erwiderte Adam, ohne den starren Blick von Eve zu wenden. »Die Stimme – so hat er mich genannt, glaube ich. Ich hatte seine Hütte verkabelt, damit ich nachts mit ihm sprechen, ihm sagen konnte, was er tun sollte. Er hat auch andere Stimmen gehört, geflüsterte Gespräche, die ihn glauben machten, er sei verrückt. Es war erbärmlich, wie er bettelte und flehte, dass ich zu ihm kommen sollte. Er war der Retter, das ist der Name, den ich ihm gegeben habe. Ich habe ihm gesagt, er würde eines Tages vergöttlicht, und er war überzeugt, nach dem Willen Gottes zu handeln – eines Gottes, der rückwärts und vorwärts denkt. ›Retter‹ ist ein Wort, das von hinten und von vorn gelesen gleich lautet, genauso wie ›Eve‹«, fuhr er fort und sah sie fest an. »Und die tätowierten Zahlen auf den Stirnen der Opfer: Zimmernummern dieser Klinik. Sogar Schwester Viv war hier Patientin.«

Eve schluckte krampfhaft. Der Kerl war noch viel schwerer gestört, als sie bisher angenommen hatte.

Kristi fragte: »Du hast ihm gesagt, wen er umbringen sollte?«

»Ja, und, wie gesagt, ich habe dabei mit Palindromen gearbeitet. Das alles nahm seinen Anfang mit Mom. Ronnie hatte vor Jahren beobachtet, wie sie ›Nie so sein‹ auf Faiths Kopf tätowiert hat. Sie wusste, dass Faith herumvögelte, und deshalb hat sie Faiths Medikamentendosis erhöht, so dass sie völlig benommen war, und dann hat sie sie tätowiert. ›Nie so sein‹, das liest sich von vorn und hinten gleich. Und zu allem Überfluss haben Mom und Dad mich dann praktisch unter der Hand adoptiert. Sie hat es mir selbst erzählt, bevor sie eine Überdosis ihrer eigenen Medikamente nahm, die arme Frau. Deshalb musste ich auch die Akten verschwinden lassen, die hier auf dem Dachboden lagerten – damit niemand auf die Idee kam, Moms Tod hätte etwas mit der Anstalt zu tun.«

Er grinste, und Eve begriff, dass die Mordserie mit seiner eigenen Mutter ihren Anfang genommen hatte.

Er ist stolz auf sich. Er brüstet sich mit seinen Taten, wurde Eve klar. Was er erzählte, widerte sie an und erfüllte sie mit eiskalter Angst. Er hatte erreicht, was er als seine Mission betrachtete, also hatte er jetzt kein Ziel, keinen Grund zum Leben mehr und auch keinen Grund, sie und Kristi am Leben zu lassen.

Die Hand, die die Waffe hielt, war jetzt entspannter, doch er kaute immer noch nervös an den Fingernägeln der anderen Hand. Dieser Mann war unberechenbar, konnte jede Minute entgleisen.

»Willst du gar nicht wissen, wieso bei der Laboruntersuchung Sperma von zwei verschiedenen Männern bei dir nachgewiesen wurde, Eve?«, fragte er, und sie zwang sich, ihn mit hängendem Kopf aus den Augenwinkeln anzusehen. »Das war meine Idee. Ronnie hatte die Ehre. Er hatte kein Problem damit, beim Gedanken an dich einen hochzukriegen.«

Sie erbrach sich beinahe bei der Vorstellung.

Er bemerkte ihren Abscheu und grinste. »Keine Angst, Prinzessin. Der Retter hat dich nicht angerührt. Ich habe die Laborarbeit selbst ausgeführt und sein Sperma heimlich zu der Probe hinzugegeben.« Seine tränenden Augen glitzerten, als er sich vorbeugte und hinzufügte: »Damit alle wissen, dass du eine Hure bist, genau wie unsere Mutter.«

Sie kämpfte gegen den Drang, ihn anzufallen, sich auf ihn zu stürzen, mit den Fäusten auf ihn einzuschlagen und ihm mit ihrer kläglichen Waffe das Gesicht zu zerschneiden. Doch gegen eine Pistole hatte sie keine Chance. Sie warf Kristi, die jede seiner Bewegungen verfolgte, einen Blick zu. Wenn Sie, Eve, ihre Gedanken doch irgendwie auf Kristi übertragen könnte.

Noch nicht … Warte. … Er wird unvorsichtig. Vielleicht können wir irgendwie die Oberhand gewinnen und ihn überwältigen.

»Versteht ihr, Schwesterchen, ich finde, wir sollten zusammen einen glorreichen Abgang machen. So gern ich euch beide ficken würde – dazu bleibt uns leider keine Zeit, und außerdem wäre es eine Todsünde, nicht wahr? In einem anderen Leben«, flüsterte er, und Eve überkam ein Gefühl, als hätte der Sensenmann ihr gerade mit kalten Fingern über den Rücken gestrichen.

Adam sah Kristi an. »Weißt du, dich wollte ich eigentlich gar nicht in die Sache mit hineinziehen, aber dann bist du angekommen und hast herumgeschnüffelt. Ich hätte dich sogar dein verdammtes Buch schreiben lassen, aber als du dann die Bullen auf mich hetzen wolltest, na ja, da dachte ich mir, du hast das gleiche Schicksal verdient wie die Prinzessin. Also … sterben wir alle. Werden Märtyrer. Wir, die illegitime Brut des Father James. Passend, findet ihr nicht? Horcht …«

Er neigte den Kopf, als wollte er sich auf ein Geräusch konzentrieren, und dann hörte Eve es auch: das Trampeln von Schritten über ihnen.

Wo war sie?

O Gott, wo steckte sie nur?

Mit wild klopfendem Herzen, rasendem Puls und blutender Hand – er hatte ein Fenster eingeschlagen, um ins Gebäude zu gelangen – rannte Cole durch die Flure und Treppenhäuser des alten Klinikgebäudes hinauf auf den Dachboden. Bestimmt hatte der Dreckskerl sie dorthin verschleppt, an den Zufluchtsort aus Eves Kinderzeit, wo die Puppe und Schwester Vivian gefunden worden waren. Voller böser Vorahnung erklomm Cole die Wendeltreppe um den Kamin.

Eve! Halte durch, Liebling! Ich komme. O bitte, bitte, halte durch!

Endlich erreichte er den Bodenraum, doch bis auf das Trommeln des Regens auf dem Dach war hier nichts zu hören.

Wo steckst du, du Schwein?, dachte Cole und spähte verzweifelt in dunkle Ecken und Winkel. Wo denn nur?!

Sein Mund war staubtrocken. Als er den Raum durchquerte, hörte er über das Rauschen des Windes hinweg Sirenen heulen.

Hier war niemand, weder tot noch lebendig … Wo dann, verdammt noch mal, wo in Gottes Namen war sie?

Cole lief die Treppe wieder hinunter, durchsuchte rasch und lautlos alle Zimmer. Die Angst trieb ihn weiter, jede Sekunde konnte Eves letzte sein.

Montoya trat auf die Bremse, und der Crown Vic kam mit quietschenden Reifen neben Cole Dennis’ Jeep zum Stehen, wo Schwester Odine, unter einen Schirm geduckt, die Detectives mit besorgter Miene erwartete.

»Ich bin gerade angekommen«, sagte sie und betrachtete den Jeep, während die Polizisten aus ihrem Wagen sprangen. »Ich habe keine Ahnung, wem dieses Fahrzeug gehört und wer das Tor aufgebrochen hat.«

»Machen Sie sich keine Gedanken«, sagte Bentz mit einem Blick auf den Bolzenschneider und die geknackte Kette. »Sie haben die Schlüssel?«

»Ja.« Sie suchte den richtigen heraus, reichte ihm den Bund und bemerkte dabei das Blut auf seinem Hemd. »Du meine Güte!«

»Das ist nicht von mir«, beruhigte er sie, während er den Schlüsselbund entgegennahm.

»Danke. Und jetzt, Schwester, gehen Sie bitte zurück ins Kloster und bleiben Sie dort. Ich habe bereits Verstärkung angefordert, aber Sie sollten jetzt gehen.«

»Gott sei mit Ihnen«, flüsterte die Nonne und bekreuzigte sich. Dann stemmte sie sich mit ihrem Schirm gegen den Wind, der ihren Rock blähte, und machte sich auf den Weg zurück ins Kloster. In der Ferne heulten Sirenen.

Bentz wartete nicht länger, sondern sprintete mit gezogener Waffe die Zufahrt hinauf. Hinter sich hörte er die Schritte seines Kollegen, der rasch aufholte. Vorbei an unkrautüberwucherten Rasenflächen und versiegten Brunnen, rannten die beiden Detectives auf das Anstaltsgebäude zu, das sich dräuend in der Dunkelheit erhob – ein Koloss aus Backstein, in dem das Böse hauste.

Bentz blieb beinahe das Herz stehen.

Kristi war dort drin.

Und der Mörder war bei ihr!

Gott steh ihr bei, dachte er, packte den Türgriff und drehte den Schlüssel im Schloss. Die riesigen Torflügel öffneten sich knarrend.

»Hört ihr das? Hab ich’s nicht gesagt? Wir bekommen Gesellschaft«, sagte Adam, als von oben Schritte zu hören waren. »Zeit, ein Ende zu machen.« Er war aufgebracht. Überreizt.

Den Blick zur Decke gerichtet stand er auf. Im selben Moment nickte Eve Kristi kurz zu, sprang auf und reckte den Arm hoch. Die Glasscherbe schnitt in ihre Handfläche.

Sie schlug zu.

Blut spritzte aus seinem Hals.

Adam brüllte vor Schreck und Schmerz auf, dann fuhr er herum und schoss. Es hallte wie ein Donnerschlag durch den kleinen Raum, eine Kugel pfiff dicht an Eves Kopf vorbei.

Kristi warf sich ihm entgegen und riss ihm im Abrollen die Beine weg. A. J. stürzte hart zu Boden und landete auf dem Rücken. Dabei schoss er wild um sich.

Heißer Schmerz fuhr Eve durch den Oberschenkel.

Kristi trat mit aller Macht zu und traf ihn an der Schläfe.

Er schrie erneut, dass es von den Wänden widerhallte. Schritte polterten auf der Treppe.

Schnell, schnell, schnell!

Die Hand, in der er die Pistole hielt, zitterte heftig, Blut strömte aus der Wunde an seinem Hals und sickerte in sein Hemd, doch er hielt die Waffe fest. Mit irrem Blick und einer Wut, die schier mit Händen zu greifen war, richtete er die Mündung auf Kristi.

»Miststück!«

Kristi trat noch einmal zu, versuchte, ihm die Waffe aus der Hand zu treten und stieß dabei die Laterne um. Kerosin ergoss sich über den Boden, Flammen breiteten sich züngelnd aus.

Peng!

Wieder löste sich krachend ein Schuss.

Kristi brach zusammen.

Draußen auf dem Flur wurden Stimmen laut.

»NEIN!«, schrie Eve mit schreckgeweiteten Augen – der Dreckskerl hatte ihre Schwester umgebracht. Die Schwester, die sie nie richtig kennengelernt hatte. Eve fuhr zu ihm herum und sah ihm fest in die Augen, während die Flammen sich weiter ausbreiteten. »Du Bastard!«

»Das bist du auch«, keuchte er, atemlos von dem Tritt, doch er hielt die Waffe fest in der Hand und richtete sich ein wenig auf. »Auch du, Prinzessin!«

Jemand hämmerte gegen die Tür. »Polizei, aufmachen!«

Langsam, bedächtig, ohne Angst hob er wieder die Pistole. Eve starrte in die Mündung und wusste, dass er es von Anfang an so geplant hatte. Um sie herum flackerte das Feuer auf den Kerosinlachen.

»Du und ich, Eve. Wir sind zusammen auf die Welt gekommen und werden sie auch zusammen verlassen!«

»Verdammt noch mal, öffnen Sie die Tür!«, brüllte Bentz verzweifelt.

Krach!

Holz splitterte. Die Tür zu der Zelle brach auf, und fast gleichzeitig ging der Schuss los.

Bentz feuerte aus kürzester Entfernung.

Im nächsten Augenblick stürmte er in den Raum, Montoya auf den Fersen, Cole einen Schritt hinter ihm. Gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie der Mörder vornüberkippte und die Waffe ihm aus der Hand fiel.

»Schafft sie raus! Scheiße! Es brennt! Um Himmels willen, besorgt einen Feuerlöscher!«, brüllte Montoya, dann stutzte er. »Herr im Himmel! Das ist ja Tennet!«

Eve war einer Ohnmacht nahe.

Doch plötzlich war Cole an ihrer Seite, schloss sie beschützend in die Arme, küsste ihr Haar. »Ich dachte schon, ich hätte dich verloren«, sagte er und drückte sie an sich, als wollte er sie nie wieder loslassen. »Ich dachte … O Gott.«

Tränen traten ihr in die Augen, und sie brach zusammen, klammerte sich an ihn, während Rettungssanitäter und Polizisten in den kleinen Raum stürmten. »Verdammt noch mal, Cole, ich liebe dich.«

»Zur Seite, Sir … bitte«, sagte ein Sanitäter. »Ich muss hier rein!«

»Hierher! Sie verblutet!«, rief eine andere Stimme. »Ruft den Rettungshubschrauber. Wo zum Teufel bleibt die Feuerwehr?«

»Rettungshubschrauber? Moment.« Rick Bentz kniete sich neben Kristi. »Das ist meine Tochter! Sie wird schon wieder!«

»Zur Seite, Sir. Weg da!«

»Aber sie wird schon wieder«, beharrte Bentz. »Kristi!«

»Aus dem Weg, Detective.« Der Sanitäter blieb sachlich. »Und ruft den verdammten Hubschrauber!«

Stunden später kam Olivia zu Bentz ins Krankenhaus. »O Gott, Rick«, flüsterte sie. »Es tut mir so leid.«

Er drückte seine Frau an sich und atmete ihren Duft ein. Am liebsten hätte er sich fallenlassen und geweint wie ein Kind. »Sie wird wieder gesund«, sagte er und wurde sich bewusst, dass diese Worte wie ein Mantra für ihn waren. Wenn er sie nur immer wieder aussprach, würde er selbst daran glauben.

Kristi war seit drei Stunden im OP … und er hatte noch kein Wort über ihren Zustand gehört. Er wusste nicht, wie schwer sie verletzt war, nur, dass es schlimm um sie stand. Sehr schlimm.

Bilder aus ihrem Leben gingen ihm durch den Kopf. Er konnte sich nicht vorstellen, wie seine Zukunft ohne sie aussehen würde. Sie hatten zusammen so vieles durchlebt, gute und schlechte Zeiten. Manchmal kämpften sie zu zweit gegen den Rest der Welt, manchmal auch gegeneinander.

Mittlerweile wusste Bentz, wie es dazu gekommen war, dass A. J. Tennet von der Behörde eingestellt wurde. Eigentlich hätte es nie geschehen dürfen, doch der Kerl hatte sämtliche Eignungstests bestanden, war irgendwie durch die Maschen des Systems geschlüpft und hatte eine Stelle in Bonita Washingtons Forensik-Team bekommen. Er war ein Tausendsassa, der alle hinters Licht geführt hatte. Erst seit knapp einem Jahr arbeitete er bei der Polizei, und in dieser Zeit war es ihm gelungen, seinen grausigen, perversen Plan in die Tat umzusetzen.

War es jetzt vorüber? All das Grauen, das seinen Ursprung in der Anstalt Our Lady of Virtues hatte? War es wirklich endlich vorbei?

Nur wenn Kristi überlebt, denn sonst wird dies alles dich für den Rest deines Lebens begleiten wie ein Fluch.

Er drückte Olivia fest an sich, kämpfte gegen die Tränen und griff mit einer Hand in das glänzende Haar seiner Frau.

»Du musst daran glauben«, flüsterte sie. Die Tür zum OP wurde aufgestoßen, und eine Frau in OP-Kleidung, kaum älter als Kristi, trat heraus. Sie kam mit finsterer Miene näher.

»Sie sind Rick Bentz?«, fragte sie, und Bentz hatte das Gefühl, innerlich zu zerbrechen.

»Ja.«

»Ihre Tochter hat ziemlich viel abbekommen, aber sie ist eine Kämpfernatur. Während der Operation ist es zweimal zum Herzstillstand gekommen, aber wir konnten sie wieder zurückholen.«

Er spürte, wie alles Blut aus seinem Gesicht wich, während die Ärztin Kristis Verletzungen und die nötigen Eingriffe aufzählte. Sie hatte einen Bauchschuss erlitten, was Operationen an mehreren inneren Organen erforderlich machte. Eine weitere Kugel hatte sie an der Schläfe gestreift und möglicherweise einen Hirnschaden verursacht.

»Aber sie wird doch durchkommen?«, fragte ihr Vater.

»Wir tun, was wir können.«

Nachdem die Ärztin wieder gegangen war, ließ Rick Bentz sich in einen Sessel fallen und vergrub das Gesicht in den Händen. »Es ist meine Schuld. Das ist alles nur passiert, weil ich Bulle bin.«

»So darfst du nicht denken.«

»O doch.«

»Bentz!« Olivias Tonfall ließ keinen Widerspruch zu, und als er ihr in die Augen sah, fühlte er sich tatsächlich ein wenig getröstet. »Sie braucht dich jetzt, für sie musst du stark sein. Glaub an sie. Glaub an dich selbst.«

Er wandte den Blick ab und räusperte sich. »Okay«, sagte er heiser, auch wenn er nicht sicher war, ob er dazu in der Lage sein würde. »Seit wann bist du eigentlich so schlau?«

Sie verzog die Lippen zu einem angedeuteten Lächeln. »Ich glaube, ungefähr seit dem Tag, an dem ich eingewilligt habe, dich zu heiraten. Und jetzt komm, Detective, ich lade dich zu einem Kaffee ein. Du siehst beschissen aus.«

»Ich liebe dich auch.«

»Ich weiß.« Sie lachte, und, verdammt noch mal, ihm ging es gleich ein bisschen besser. Irgendwie würden sie das alles überstehen. Und die Ärztin hatte recht: Kristi war eine Kämpfernatur.

»Ich will nicht über Nacht hier bleiben«, protestierte Eve in ihrem Krankenhausbett, doch Cole hörte nicht auf sie. Er stand am Fenster, draußen war es bereits dunkel. Es war spät am Abend, im Krankenhaus herrschte friedliche Stille, aber Eve war so lange Patientin gewesen, dass sie für den Rest ihres Lebens genug davon hatte.

»Du bist ja nur zur Beobachtung hier. Du kannst von Glück sagen, dass die Kugel nicht ein größeres Blutgefäß oder den Knochen verletzt hat.«

»Nur jede Menge Muskelgewebe.« Es würde lange dauern, bis die Wunde geheilt sein würde, und sicher standen ihr auch wieder viele Stunden Physiotherapie bevor. Doch im Grunde durfte sie sich nicht beklagen, immerhin kämpfte Kristi Bentz um ihr Leben.

»Und es ist wirklich vorbei?«, fragte sie.

Cole nickte. »Anscheinend war Adam dir schon seit langer Zeit auf der Spur. Er hat nur darauf gewartet, einen Geisteskranken zu finden, der dich ebenfalls kannte und für ihn die Drecksarbeit erledigte. Unter der Matratze in Ronnies Bett waren kleine Lautsprecher und ein winziger Empfänger installiert. Ich könnte wetten, dass sie den Sender dazu in Adams Wohnung finden.«

»Ich will gar nicht an ihn denken.«

»Sehr vernünftig.« Cole beugte sich über das Bett und gab Eve einen Kuss auf die Stirn. »Wie wäre es, wenn du dich stattdessen lieber auf mich konzentrierst?«

»Gar keine schlechte Idee, Herr Verteidiger«, sagte sie, streckte die Arme aus und legte sie um seinen Nacken. »Was ich da vorhin in der Anstalt gesagt habe, war mein Ernst. Ich liebe dich.«

»Tja, mein Schatz, dann solltest du mir, sobald du hier entlassen bist, zeigen, wie sehr.«

»Worauf du dich verlassen kannst, Herr Verteidiger«, sagte sie gähnend. »Das werde ich.«

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Epilog

Drei Monate später

Hinkend, immer noch auf diesen dummen Stock gestützt, betrat Eve das Krankenzimmer, in dem Kristi Bentz im Koma lag. Die junge Frau atmete selbständig, und die Ärzte rechneten damit, dass sie das Bewusstsein wiedererlangen würde. Doch bisher war sie noch nicht aufgewacht.

Rick Bentz saß am Bett seiner Tochter und las ihr laut vor, wie jeden Tag seit dem Vorfall. Er sah Eve über den Rand seiner Brille hinweg an, ohne zu lächeln.

»Ich dachte mir, ich sollte dich mal ablösen«, sagte Eve. »Wie geht es ihr heute?«

»Besser, glaube ich.«

»Gut. Das ist gut.« Eve brachte ein Lächeln zustande – er sollte nicht merken, dass sie ihm nicht glaubte. In ihren Augen sah Kristi, die reglos auf dem Bett lag, aus wie immer.

Während Bentz zur Cafeteria ging, um einen Kaffee zu trinken, nahm Eve Kristis Hand. »Komm, sag mir«, bat sie und spürte einen Kloß im Hals, als sie die schöne, ruhig-heitere Frau ansah, die ihre Schwester war, »wie geht es dir wirklich?« Sie verschränkte die Finger mit Kristis, spürte jedoch keine Reaktion. »Also, lass dir erzählen, was passiert ist. Du weißt ja, dass ich Abby kennengelernt habe, und wir verstehen uns prächtig. Mit Zoey habe ich noch keinen Kontakt, doch in ein paar Monaten werden wir uns wohl begegnen, denn Abby und Montoya haben den Hochzeitstermin festgelegt. Hörst du? Die Hochzeit ist im Juni. Du musst unbedingt kommen. Sie zählen darauf.

Und, hm, was gibt es sonst noch? Ach ja … wir haben es jetzt auch offiziell gemacht. Cole ist bei mir eingezogen. Bisher, toi, toi, toi, kommen wir prima miteinander aus … Sogar dein Dad und Montoya sind zu dem Schluss gekommen, dass er ein feiner Kerl ist. Das sagen sie zumindest … Tja, wenn man vom Teufel spricht …«

Cole erschien in der Tür, gefolgt von Abby. Sie unterhielten sich eine Weile lang und bezogen Kristi mit ein, die natürlich nicht reagierte.

Es schien so unpassend.

Doch in den letzten paar Monaten waren viele unpassende Dinge geschehen.

Sie bemerkten nicht die Augenbewegungen unter den Lidern, und auch das leichte Zucken eines Fingers entging ihnen. Sie hatten keine Ahnung, dass Kristi träumte.

Doch Kristi sah Bilder, seltsam verzerrte Bilder von Menschen, die sie kannte, die ihren alltäglichen Geschäften nachgingen, Besorgungen machten, Hunde ausführten, Papierkram erledigten, Rasen mähten, kochten oder was auch immer. Alles in lebhaften, unglaublich intensiven Farben.

Heute sah sie das Bild ihres Vaters. Er fuhr mit Montoya im Streifenwagen. Die Sirene heulte, das Signallicht blinkte hell, das Funkgerät knisterte. Mit kreischenden Reifen hielt der Wagen vor einem gotisch wirkenden Haus, und sie sprangen hinaus.

Krach!

Ein Blitz zuckte vom Himmel und spaltete den einsamen Baum im Garten. Beide Männer duckten sich instinktiv, und als es vorbei war, richteten sie sich wieder auf. Montoya sah aus wie immer, doch Bentz hatte alle Farbe verloren, er war nur noch schwarz und weiß. Zwar stieg er wieder zu Montoya in den Wagen, doch er blieb farblos. Dann sackte er vornüber, und schwarzes Blut floss auf die Straße hinaus.

Rick Bentz war tot.

»Kristi? Hörst du mich?«

Wer war das? Olivia?

»Kristi?«

Sie versuchte zu sprechen, doch nur ein leises Krächzen kam über ihre Lippen. Sie hatte einen scheußlichen Geschmack im Mund, und jeder Muskel in ihrem Körper schmerzte.

»Habt ihr das gehört? Sie reagiert! Ruft die Schwester!« Olivias Stimme drang in Kristis benommenen Verstand vor. Es war, als trieben ihre Gedanken in einem Sumpf, sie drohte jederzeit wieder in Bewusstlosigkeit zu versinken wie in Treibsand.

Sie blinzelte. Ihre Lider waren bleischwer.

»O mein Gott, sie wacht auf! Kristi!« Olivias Stimme brach vor Rührung. »Kristi!«

Kristi zwang sich, die Augen aufzuschlagen, dann schloss sie sie rasch wieder, als das grelle Licht sie traf. Sie spürte Schmerzen im Bauch und im Kopf und hörte Schritte, die sich rasch näherten.

Noch einmal versuchte sie die Augen zu öffnen, und diesmal gelang es ihr, wenn auch unter Schmerzen. Blinzelnd bemühte sie sich zu fokussieren.

Langsam gewöhnten sich ihre Augen, und ihre Sicht wurde klarer.

Sie war im Krankenhaus, lag in einem Bett mit leicht aufgestelltem Kopfteil, und Olivia beugte sich über sie, Tränen in den Augen. Auf einem Tisch standen mehrere Körbe mit leuchtend bunten Blumen, goldene schwarzäugige Susannen, blaue Kornblumen, rosa Nelken und gelbe Rosen.

»Oh, Schätzchen!«, rief Olivia, und ihr blondes Haar fiel ihr über die Schulter. »Bentz! Sieh mal, wer aufgewacht ist!«

Kristi drehte den Kopf zur Tür, wo ihr Vater stand. Bei seinem Anblick rang sie nach Luft, das Blut wollte ihr in den Adern gefrieren, und kalte Angst ergriff von ihr Besitz.

Vor den glatten, grün gestrichenen Krankenhauswänden sah sie Rick Bentz’ farblose Silhouette. Haut, Haar und Kleidung waren Nuancen von Schwarz und Grau. Wie in ihrem Traum.

»Gott sei Dank«, stieß er hervor, und Tränen schossen ihm in die Augen, die jedoch kein Licht reflektierten. Er kam zu ihr und drückte sie an sich. »Kristi«, flüsterte er mit brüchiger Stimme. »Oh, Schätzchen!« Die Tränen strömten ihm jetzt über die Wangen, sickerten in die Bettdecke, doch Kristi spürte sie nicht. Und die Arme, die sie umfassten, fühlten sich seltsam an, beinahe kraftlos. Das Gesicht ihres Vaters war grau wie der Tod.

Es war ein Omen, dessen war sie sicher.

Kristi wurde übel. Mit einem Schlag erkannte sie, dass all ihre Träume in Wirklichkeit Einblicke in die Zukunft gewesen waren.

Und sie begriff, dass Bentz dem Untergang geweiht war.

Ihr Vater würde sterben, und zwar schon bald.

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Anmerkung der Autorin

Aus Gründen der Handlungsentwicklung habe ich ein paar Regeln des polizeilichen Prozedere etwas großzügiger ausgelegt und außerdem eine fiktive Polizeibehörde ins Leben gerufen.

Dieser Roman ist vor dem Hurrikan Katrina entstanden, bevor die Stadt New Orleans und die nahe gelegene Golfküste vom Sturm verwüstet wurden. Ich hoffe, es ist mir gelungen, die einzigartige Atmosphäre von New Orleans einzufangen, wie es früher war und wieder sein wird.

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Danksagung

Viele Menschen waren an diesem Roman beteiligt, und alle haben in unverzichtbarer Weise dazu beigetragen. Ich möchte meinem Lektor John Scognamiglio für seine Ideen, seine Visionen, seinen Einsatz, seine Unterstützung und seine unerschöpfliche Geduld meinen Dank aussprechen. Er hat an diesem Roman wirklich Großes geleistet!

Ebenso danke ich meiner Schwester, Nancy Bush, die nicht nur als Cheerleader und persönliche Lektorin fungierte, sondern auch die Spielbälle anderer Lebensbereiche aufgefangen und erfolgreich jongliert hat, ohne je die Nerven zu verlieren. Vielen Dank, Nan.

Außerdem danke ich meinem wunderbaren Agenten Robin Rue und sämtlichen Mitarbeitern von Kensington Books, insbesondere Laurie Parkin, die ebenfalls großen Anteil an diesem Buch hat.

Darüber hinaus sollen an dieser Stelle auch alle anderen genannt werden, die mich unterstützt haben: Ken Bush, Kelley Foster, Matthew Crose, Michael Crose, Alexis Harrington, Danielle Katcher, Marilyn Katcher, Ken Melum, Roz Noonan, Kathy Okano, Samantha Santistevan, Mike Sidel und Larry Sparks.

Falls ich jemanden vergessen haben sollte, bitte ich um Entschuldigung. Ihr alle wart wunderbar.

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Über Lisa Jackson

Lisa Jackson zählt zu den amerikanischen Top-Autorinnen, deren Romane regelmäßig die Bestsellerlisten der "New York Times", der "USA Today" und der "Publishers Weekly" erobern. Ihre Hochspannungsthriller wurden in 15 Länder verkauft. Auch in Deutschland hat sie mit ihrer in New Orleans angesiedelten Detective-Rick-Bentz-Serie erfolgreich den Sprung auf die Spiegel-Bestsellerliste geschafft. Lisa Jackson lebt in Oregon.

Mehr Infos über die Autorin und ihre Romane unter: www.lisajackson.com

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Über dieses Buch

Ein Serienmörder treibt sich in den Straßen von New Orleans herum. Er tötet seine Opfer nach einem strengen Ritual und tätowiert ihnen eine geheimnisvolle Zahl auf den Körper. Die Detectives Reuben Montoya und Rick Bentz sind ratlos, ihre einzige Spur führt zu einer alten, heruntergekommenen psychiatrischen Klinik, die vor vielen Jahren schon einmal für Schlagzeilen sorgte. Doch dann begeht der Killer einen fatalen Fehler: Er lässt seinem neuesten Opfer, der schönen Eve, geheime Botschaften zukommen …

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Impressum

Die amerikanische Originalausgabe dieses Buchs erschien 2007 unter dem Titel »Absolute Fear« bei Kensington Publishing Corp., New York.

eBook-Ausgabe 2012

Knaur eBook

© 2007 by Susan Lisa Jackson

Published by Arrangement with Kensington Publishing Corp., New York, NY, USA

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2008 Knaur Verlag

Ein Unternehmen der Droemerschen Verlagsanstalt

Th. Knaur Nachf. GmbH & Co. KG, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Redaktion: Gisela Klemt

Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Coverabbildung: FinePic®, München

ISBN 978-3-426-41634-1

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