Desire. Die Zeit der Rache ist gekommen: Thriller
Date: 2012-05-02T00:00:00+00:00
Keywords: Thriller; Krimis & Thriller; Amerika
Description: Der Anblick des Tatorts ist verstörend – selbst für erfahrene Detectives wie Rick Bentz und Reuben Montoya. In der Kirche St. Marguerite ist eine Nonne, bekleidet mit einem vergilbten Brautkleid, erdrosselt worden. Die Tatwaffe: ein Rosenkranz. Die Obduktion ergibt, dass Schwester Camille schwanger war. Schon wenige Tage später stirbt eine weitere Nonne. Auch sie hütete ein Geheimnis. Eine Mordserie, die Detective Bentz an den Rosenkranzmörder erinnert, den er vor zehn Jahren erschossen hatte ... **
Publisher: Knaur
Rights: © Verlagsgruppe Droemer Knaur GmbH & Co. KG. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Lisa Jackson

Desire

Die Zeit der Rache ist gekommen

Aus dem Amerikanischen von Kristina Lake-Zapp

Knaur e-books

Inhaltsübersicht

Kapitel eins
Kapitel zwei
Kapitel drei
Kapitel vier
Kapitel fünf
Kapitel sechs
Kapitel sieben
Kapitel acht
Kapitel neun
Kapitel zehn
Kapitel elf
Kapitel zwölf
Kapitel dreizehn
Kapitel vierzehn
Kapitel fünfzehn
Kapitel sechzehn
Kapitel siebzehn
Kapitel achtzehn
Kapitel neunzehn
Kapitel zwanzig
Kapitel einundzwanzig
Kapitel zweiundzwanzig
Kapitel dreiundzwanzig
Kapitel vierundzwanzig
Kapitel fünfundzwanzig
Kapitel sechsundzwanzig
Kapitel siebenundzwanzig
Kapitel achtundzwanzig
Kapitel neunundzwanzig
Kapitel dreißig
Kapitel einunddreißig
Kapitel zweiunddreißig
Kapitel dreiunddreißig
Kapitel vierunddreißig
Kapitel fünfunddreißig
Kapitel sechsunddreißig
Kapitel siebenunddreißig
Kapitel achtunddreißig
Kapitel neununddreißig
Kapitel vierzig
Kapitel einundvierzig
Kapitel zweiundvierzig
Kapitel dreiundvierzig
Kapitel vierundvierzig
Kapitel fünfundvierzig
Kapitel sechsundvierzig
Kapitel siebenundvierzig
Kapitel achtundvierzig
Kapitel neunundvierzig
Kapitel fünfzig
Kapitel einundfünfzig
Kapitel zweiundfünfzig
Kapitel dreiundfünfzig
Epilog
Dank
Anmerkung der Autorin

[home]

Kapitel eins

Es ist so weit«, sagte die Stimme. Sie war deutlich zu hören.

Camille lächelte in sich hinein und verspürte eine unglaubliche Erleichterung, als sie das letzte Knöpfchen durch die kleine Schlinge steckte. Sie betrachtete sich in dem winzigen Spiegel und richtete ihren Schleier.

»Du bist ein Traum in Weiß«, schwärmte ihr Vater.

Aber er war ja gar nicht hier, oder doch? Er geleitete sie nicht den Mittelgang entlang zum Altar. Nein, nein, natürlich nicht. Schließlich war er seit Jahren tot. Zumindest nahm sie das an. Außerdem war ihr Vater gar nicht ihr Vater … nur von Rechts wegen. Nicht wahr? Camille blinzelte. Benommen versuchte sie, einen klaren Kopf zu bekommen, das Gefühl abzuschütteln, neben sich zu stehen.

Das liegt daran, dass heute dein Hochzeitstag ist, deine Nerven spielen dir einen Streich.

»Dein Bräutigam wartet.« Die Stimme drängte sie zur Eile, und sie fragte sich, ob wirklich jemand zu ihr sprach oder ob sie sich das nur einbildete.

Du Dummkopf, natürlich ist das echt!

Camille verließ das kleine Zimmer, in dem sie sich angekleidet hatte, und ging unsicheren Schrittes durch den dunklen Korridor, der nur von ein paar flackernden Wandleuchtern erhellt wurde.

Sie schritt eine breite Treppe hinunter, die blank getreten war von Tausenden auf und ab huschender Füße, und gelangte in eine kleine Kapelle. Dort, so wusste sie, würde er sie erwarten.

Ihr Herz pochte laut vor Aufregung, und das Blut pulsierte durch ihre Adern.

Was für eine herrliche, wundervolle Nacht!

Mit einer Hand hielt sie sich an dem langen, glatten Treppengeländer fest, ihre Fingerspitzen glitten über den polierten Handlauf.

»Beeil dich«, befahl ihr eine barsche Stimme direkt an ihrem Ohr, und sie wäre beinahe über ihr Kleid gestolpert. »Du darfst ihn nicht warten lassen!«

»Das wird nicht geschehen«, versprach sie. Ihre Stimme warf ein entferntes Echo, als hallte sie durch einen Tunnel, aber vielleicht war auch das nur Einbildung.

Sie raffte ihren Rock, um schneller gehen zu können. Ihre Füße berührten kaum den Fußboden. Sie fühlte sich leicht, als würde sie schweben, und die Vorfreude trieb sie voran.

Mondlicht fiel verschwommen durch die großen Maßwerkfenster aus Buntglas, warf Schatten und farbige Muster auf den Boden. Als sie die Kapelle erreichte, zitterten ihre Beine, als trüge sie hohe Absätze.

Doch ihre Füße waren nackt, die Kälte des Steinfußbodens kroch durch ihre Fußsohlen.

Armut, Keuschheit, Gehorsam.

Die Wörter wirbelten durch Camilles Kopf, als sie durch die geöffnete Tür trat. In ihrem Innern erklang Musik, die Stimmen der Engel stiegen auf an ihrem heutigen Hochzeitstag in der Kapelle von St. Marguerite.

Hochzeitsnacht … es ist Nacht.

Auf dem Altar flackerten Kerzen, darüber erhob sich ein gewaltiges Kruzifix, welches sie an das Leiden Christi gemahnte. Sie bekreuzigte sich und kniete nieder, dann ging sie langsam nach vorn.

Armut. Keuschheit. Gehorsam.

Ihre Finger schlossen sich um die glatten Perlen ihres Rosenkranzes. Die Musik in ihrem Kopf wurde lauter.

Als sie den Altar erreichte, begann die Kirchenglocke zu läuten, und sie sank vor dem Angesicht Gottes auf die Knie. Sie war bereit, ihre Gelübde abzulegen, ihr Leben dem zu schenken, den sie liebte.

»Gut … sehr gut … perfekt.«

Immer noch auf den Knien, senkte Camille ihren Kopf im Gebet. Dann hob sie ihn wieder, blickte zum Kruzifix auf und betrachtete die Wunden auf Jesu ausgemergeltem Körper, wurde Zeugin seines Opfers für ihre eigenen weltlichen Sünden.

O ja, sie hatte gesündigt.

Wieder und wieder.

Jetzt würde sie davon freigesprochen werden.

Geliebt werden.

Für immer.

Sie schloss die Augen und senkte mit einiger Mühe erneut den Kopf, der sich plötzlich schwer anfühlte, ihre zum Gebet gefalteten Hände ungelenk. Die Kapelle veränderte sich, wurde finsterer, die Statue der Heiligen Jungfrau mit den Engeln neben dem Taufbecken starrte sie auf einmal mit anklagendem Blick an.

Sie hörte das Scharren eines Schuhs auf dem Steinboden. Ihre Unbeschwertheit und Freude wichen Furcht.

Du darfst nicht verzagen. Nicht heute Nacht …

Doch selbst ihr Hochzeitskleid fühlte sich nicht mehr seidig und weich an – der Stoff war plötzlich grob und kratzig, ein modrig-muffiger Geruch stieg daraus auf.

Camille beschlich ein so beklommenes Gefühl, dass die Haut in ihrem Nacken unter dem Schleier zu kribbeln anfing.

Nein, nein, nein … hier stimmt etwas nicht.

»Dann weißt du es jetzt also«, zischte die Stimme an ihrem Ohr scharf. Sie schreckte zurück. »Der Sünde Lohn ist …«

»Der Tod«, flüsterte sie.

Nacktes Entsetzen ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren. O Gott! In plötzlicher Todesangst bemühte sich Camille, auf die Füße zu kommen.

In diesem Augenblick schlug das Schicksal zu.

Der Rosenkranz wurde ihr aus den Händen gezerrt, die Schnur riss, die Perlen hüpften über den Boden.

Obwohl sie mit aller Macht aufzustehen versuchte, versagten ihre Knie, und ihre Beine waren wie aus Gummi. Es war ohnehin zu spät.

Eine feste Schnur legte sich um ihren Hals und zog sich zusammen.

NEIN! Was soll das?

Scharfkantige Perlen schnitten tief in ihren Hals.

Panik durchflutete sie.

Nein, nein, nein! Das darf nicht sein!

Helft mir!

Glühender Schmerz schoss durch ihren Körper. Sie machte einen Ruck nach vorn und versuchte, ihrem Angreifer zu entrinnen, doch sie bekam keine Luft mehr, konnte nicht mehr atmen. Ihre Lungen dehnten sich unter dem Druck.

Mein Gott, was geschah nur mit ihr?

Und warum?

Das Kirchenschiff schien sich zu drehen, die hohe Decke geriet ins Trudeln, als das Monster in ihrem Rücken die tödliche Schnur engerzog.

Entsetzen packte Camille. Verzweifelt versuchte sie, sich zu befreien, sich zu winden und um sich zu treten, aber ihr Körper wollte ihr nicht gehorchen. Das Gewicht in ihrem Rücken war erdrückend, die Schnur mit den scharfen Perlen schnitt tiefer und tiefer in das weiche Fleisch ihres Halses.

Das Blut pochte hinter ihren Augäpfeln und hallte dröhnend in ihren Ohren wider. Ihre Finger tasteten panisch nach der Schnur, ein Fingernagel brach ab.

Sie drückte den Rücken durch und kämpfte wie wild – vergeblich.

Bitte, bitte, bitte! Lieber Vater, verschone mich! Ich habe gesündigt, aber bitte –

Ihre Füße rutschten fort. Sie ruderte schwach mit den Armen. Langsam verließen sie ihre Kräfte.

Nein, Camille. Kämpfe! Gib nicht auf! Jemand wird dich retten.

Ihr Blick fiel auf das Kruzifix, doch das ausgemergelte Gesicht von Jesus Christus verschwamm. Es tut mir leid …

Sie war jetzt sehr schwach, ihre Versuche, sich zur Wehr zu setzen, sinn- und zwecklos.

Ihr Körper erschlaffte.

»Bitte«, bettelte sie, doch ihr Flehen war leise und kaum zu verstehen.

Der Dämon, der seinen Fuß in diese Kapelle gesetzt, das Monster, das diesen heiligen Boden entweiht hatte, hielt sie fest. Zog an der Schnur. Unbarmherzig. Mit einem finsteren, tödlichen Ziel.

Camilles Lungen brannten, ihr Herz klopfte so heftig, dass sie sicher war, es würde zerspringen. Sie hatte die Augen vor Angst weit aufgerissen, doch sie sah nichts als einen roten Schleier.

Oh, lieber Gott, dieser Schmerz!

Wieder versuchte sie, nach Luft zu schnappen, doch es gelang ihr nicht.

Die Schnur zog sich mit brutaler Stärke nur noch weiter zu.

Camille zuckte in ihrer Todesqual.

»Hure«, klagte die Stimme sie an. »Tochter Satans!«

Nein!

Ihr Blick richtete sich erneut auf Jesus am Kreuz. Er hatte einen blutroten Schleier über dem schönen Gesicht, Bluttränen liefen ihm aus den Augen.

Ich liebe dich.

Die Sintflut von Sünden, die sie ihr Leben genannt hatte, brach über sie herein – Bilder derer, die sie betrogen hatte, flackerten vor ihr auf. Ihre Mutter und ihr Vater, ihre Schwester, ihre beste Freundin … so viele Menschen, darunter manche, die sie geliebt hatten … die Unschuldigen.

Das hier war ihre Strafe, wurde ihr nun klar. Sie griff nicht mehr nach der Schnur, sondern ließ die Hände vom Hals über ihren Bauch gleiten, wo sie auf dem Unterleib liegen blieben.

Zisch! Ein helles Licht flammte vor ihren Augen auf, dann war alles dunkel.

Im Namen des Vaters, des Sohnes und des Heiligen Geistes. Wasche mich rein von meinen Sünden … Vergib mir, denn ich habe gesündigt …

[home]

Kapitel zwei

Um Himmels willen!« Valerie drückte immer und immer wieder auf die Escape-Taste ihres Laptops, als könnte sie so den völlig überholten Computer mit seiner antiquierten Festplatte ins Leben zurückholen. »Komm schon, komm schon!«, murmelte sie mit zusammengebissenen Zähnen, dann gab sie auf, unfähig, das verdammte Ding abzuschalten, ohne den Akku herauszunehmen.

Jetzt reichte es! Morgen würde sie sich einen neuen Computer kaufen, egal, was ihr Konto dazu sagte. Der Verfügungsrahmen ihrer Kreditkarte war noch nicht ganz ausgereizt, doch eine Ausgabe in der Höhe würde ihn sicherlich sprengen.

Der Preis einer Scheidung, gestand sie sich ein und schob den Laptop von ihrem Schoß auf das zerknitterte Bettzeug. In ihrem Pyjama, dessen Hose und Oberteil nicht zusammenpassten, ging sie in die Küche der kleinen Remise und hielt den Kopf unter den Wasserhahn, um zu trinken. Dann starrte sie durch das Fenster, das voller Regentropfen war, in die Nacht hinaus.

Hier in New Orleans war die Luft erfüllt vom bevorstehenden Sommer, und ein leichter Schweißfilm bildete sich auf ihrer Haut. Sie öffnete das Fenster einen Spaltbreit, so dass der dumpfige Geruch des langsam fließenden Flusses hereinwehte. In weiter Ferne war der Verkehr auf dem Freeway zu hören, ein permanentes Rauschen, das im Wettstreit stand mit dem Zirpen der Grillen und dem Rufen der Kröten.

Die Glocken von St. Marguerite läuteten Mitternacht, einsam hallten die Schläge durch die Dunkelheit.

Unerklärlicherweise fing Vals Haut an zu kribbeln. Ihre Polizistinneninstinkte schalteten auf Schnellgang, und wieder einmal hatte sie das Gefühl, beobachtet zu werden. Verborgene Augen verfolgten sie.

»Zu viele Nächte mit Science-Fiction-Filmen«, sagte sie zu sich selbst. »Zu viele Alpträume.«

Für eine flüchtige Sekunde schoss ihr eine Erinnerung mit scharfen, brüchigen Kanten durch den Kopf. Verschwommen. Bedrohlich.

Das Bild, das sie vor ihrem inneren Auge sah, ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren. Gehüllt in schwarze Gewänder, mit grausam funkelnden Augen, wurde die unheilvolle Kreatur größer. In der klauenähnlichen Hand baumelte eine glitzernde Kette, die sie zu einer Art Schlinge formte. Valerie meinte, einen fauligen Geruch wahrzunehmen.

Niemand könnte ihr helfen.

Niemand könnte sie retten.

»Sssss«, zischte die Kreatur und senkte die silbrige Schlinge. »Sssss.«

Camille!, dachte Val voller Entsetzen. Der Dämon will Camille …

Im selben Augenblick verschwand das entsetzliche Bild, versank in den Tiefen ihrer Seele. Aus Erfahrung wusste Val, dass es dort lauerte, bis es ungebeten erneut an die Oberfläche dringen würde.

»Lass mich in Ruhe«, murmelte sie und ignorierte die feinen Härchen, die sich auf ihren Armen gesträubt hatten. Dieser Teufel war ein Ausbund ihrer Phantasie, mehr nicht – nichts, woran eine geistig gesunde, bodenständige Frau glauben sollte.

Val holte tief Luft, um sich zu beruhigen. Immer noch hallte der Glockenschlag von St. Marguerite in klagendem Ton durch die Nacht. Innerlich fröstelnd, hielt sie sich an der Kante des Küchentresens fest.

Denk nicht mehr daran, ermahnte sie sich. Sich näher mit den heimtückischen Bildern in ihrem Kopf zu befassen würde zu nichts anderem als einer sich selbst bewahrheitenden, abscheulichen Prophezeiung führen.

»Alles ist in Ordnung«, sagte sie laut, obwohl sie innerlich zitterte, geschüttelt von einer Angst, die sie zu verbergen suchte. Niemand durfte davon etwas wissen. Sie war eine starke Frau. Alpträume oder Visionen, heraufbeschworen von ihrem so bereitwilligen Gehirn, würden sie nicht das Fürchten lehren. »Um Gottes willen, reiß dich zusammen!«, befahl sie sich.

Sie war lediglich gestresst. Wer wäre das nicht an ihrer Stelle? Vor ihr lag eine Scheidung, mit ihrer Karriere war es zu Ende, sie stand unmittelbar vor dem Bankrott, und sie hatte eine Schwester – nur diese einzige –, die im Begriff war, ihre Gelübde in einem Konvent abzulegen, der direkt aus dem Mittelalter zu stammen schien! Und dann war da noch diese E-Mail von Camille, ihrer Schwester, die ziemlich beunruhigend klang.

Val dachte an St. Marguerite, die historische Kathedrale, in der Camille zur Braut Jesu werden wollte.

Vorausgesetzt die Klostervorsteherin akzeptierte ihren Wunsch.

Diese Entscheidung war einfach untypisch für Camille, das Partygirl, das immer einen Freund, immer mit Problemen zu kämpfen gehabt hatte. Valerie bezweifelte, dass ausgerechnet ein Konvent wie St. Marguerite Camille ihre Sünden vergeben würde. Dieses Frauenkloster mit den verschlossenen Toren, dem antiquierten Kommunikationssystem und den strikten Regeln erinnerte sie mehr an eine mittelalterliche Festung als an ein Gotteshaus. Es war ein vom Rest der Welt isolierter Ort, an dem das einundzwanzigste Jahrhundert vorbeigezogen war. Die Menschen in den heiligen Mauern dort orientierten sich an vergangenen Jahrhunderten, in denen archaische Sitten, grausame Disziplin und vorsintflutliche Meinungen vorgeherrscht hatten. Vielleicht wegen der Äbtissin oder Mutter Oberin oder wie sich die alte Fledermaus von Klostervorsteherin, Schwester Charity, nennen mochte. Diese Schwester Charity, die den alten Zeiten anhing, in welchen die Nonnen düstere Gewänder trugen und nichtsahnenden Schülern auf die Finger schlugen, in denen Drohungen und Einschüchterungen noch vor den Lobpreisungen standen, erinnerte eher an eine Gefängnisaufseherin als an eine geistliche Führerin.

Warum Camille beschlossen hatte, ausgerechnet in einer so strengen Einrichtung wie St. Marguerite ihr Gelübde abzulegen, war Valerie ein Rätsel.

Nein, das ist dir keineswegs ein Rätsel. Du kennst die Gründe – du willst sie dir nur nicht eingestehen.

Pssst!

Ein Flüstern des Bösen drang in Schwester Lucys Gehirn.

Sie riss die Augen auf und starrte in die Dunkelheit ihres winzigen Zimmers im Konvent. Ihre Haut kribbelte, ihr Mund schmeckte nach Metall. Vater im Himmel, bitte lass das bloß den Nachklang eines schlechten Traums sein, eines Alptraums, der –

Pssst!

Da war es wieder, der entsetzliche Vorbote dessen, was kommen würde. Sie warf die dünnen Decken von sich und fiel auf die Knie. Ihr Nachthemd bauschte sich um sie, als sie instinktiv nach dem Rosenkranz griff, den sie über den Pfosten des Metallbetts gehängt hatte. Schwester Lucy schlug mit dem daran befestigten Kruzifix das Kreuzzeichen und begann, stumm das Apostolikum aufzusagen. Schweiß sammelte sich auf ihrer Stirn. »Ich glaube an Gott, den allmächtigen Vater, den Schöpfer des Himmels und der Erde …« Und sie glaubte tatsächlich. Voller Inbrunst. Für gewöhnlich fand sie Trost in diesem Ritual, das sie seit ihrer Jugend kannte. In Zeiten großer Belastung, Sorge oder Not tröstete es sie, ihre Finger über die glänzenden Perlen gleiten zu lassen und die Gebete zu flüstern, die sie Gott näherbrachten.

Pssst! Wieder dieses elektrisierende Kribbeln unter ihrer Haut. Der Schweiß lief ihr zu den Augenbrauen.

Nicht hier, bitte nicht hier … nicht im Konvent! Ihr Gebet war unterbrochen, und sie begann von vorn, die Augenlider zusammengepresst, die Ellbogen auf die dünne Matratze gestemmt. Ihr Kopf surrte.

Wieder berührte sie mit dem Kruzifix ihre Stirn und begann mit der Folge von Gebeten, die ihr so leicht in den Sinn kamen.

Das muss ein Irrtum sein, dachte sie, während sie stumm die vertrauten Worte murmelte. Seit sie dem Konvent von St. Marguerite beigetreten war, in der Absicht, ihre letzten Ordensgelübde abzulegen, waren derartige »Zwischenfälle« – wie ihre Mutter sie genannt hatte – nicht mehr vorgekommen. Schwester Lucy hatte gemeint, hier in Sicherheit zu sein.

»Ich glaube an –«

Pssst! Lauter diesmal.

Schwester Lucy – ehedem Lucia Costa – holte scharf Luft und ließ ihren Rosenkranz fallen. Abermals war ihr Gebet unterbrochen worden. Sie erhob sich und gab es auf, dem Unvermeidlichen aus dem Weg gehen zu wollen. Barfuß schritt sie über den Hartholzboden und spürte, wie sich Ärger zusammenbraute, und zwar so gewiss wie ein Hurrikan vor der Küste Louisianas. Vor ihrem inneren Auge sah sie die Kapelle dieser Kirchengemeinde und blinzelte gegen eine wahre Flut von Bildern an.

Rot flackerndes Licht.

Ein verschwommenes Gesicht.

Ein abgetragenes, vergilbtes Kleid. Fadenscheinig. Zerrissen.

Ein wogendes, dunkles Gewand.

Verkniffene, todbringende Lippen.

Eine schwere Tür, die klickend ins Schloss fiel.

Ein blutiges Kruzifix, aus Christi heiligen Wunden tropfte es blutrot.

Tod, psalmodierte eine Stimme über das statische Rauschen in ihrem Kopf hinweg.

Sie stürmte in die Halle, die schwach von vereinzelten Wandleuchtern erhellt war, und rannte die Treppe hinunter. Ihre Finger glitten über den abgenutzten Handlauf. Sie folgte einem vorbestimmten Weg. Blasses Licht fiel durch die Buntglasscheiben, und die Hitze des Junitages war auch nachts noch zu spüren.

Warum?, fragte sich Lucia verzweifelt. Warum jetzt? Warum hier? Es ist nichts … bloß ein schlechter Traum. All deine Ängste kristallisieren sich, mehr steckt nicht dahinter.

Ihr Herz trommelte ungleichmäßig. Sie wandte sich der Kapelle zu – dem kleineren Ort der Andacht, im Gegensatz zu der gewaltigen Kathedrale. Ein Gefühl der Ungewissheit trieb sie vorwärts, und sie drückte gegen die zweiflügelige Tür, die sich leichtgängig öffnete, und betrat das Haus Gottes. Die Kapelle war für gewöhnlich ein Ort der Helligkeit, der Güte und Tugend, des Vergebens und der Erlösung, doch heute Nacht spürte Lucia, dass hier das Böse lauerte, so dunkel wie Satans Seele.

»Vater, steh mir bei.« Lucia tauchte die Fingerspitzen in geweihtes Wasser, bekreuzigte sich und betrat das Kirchenschiff. Es war, als sähe sie die Szene aus ihrem Kopf vor sich: Rote Votivkerzen flackerten und warfen zuckende Schatten auf die Steinwände. Ein riesiges Kruzifix hing von der Deckenwölbung über dem Altar, von wo aus Jesus in seiner Todesqual die Kapelle überblickte.

Instinktiv schlug Lucia erneut das Kreuz. Das Surren in ihrem Kopf verwandelte sich in ein Hämmern.

Aus dem Augenwinkel nahm sie eine flüchtige Bewegung wahr – eine dunkle Gestalt in sich bauschenden Gewändern, die durch eine Tür verschwand.

»Vater?«, rief sie in der Annahme, die Person, die aus der Kapelle eilte, sei ein Priester. Die Tür fiel mit einem Klicken ins Schloss. »Warten Sie! Bitte …« Sie lief zur Tür. »Vater – o  nein …!« Ihre Stimme verklang, als sie auf dem Steinfußboden vor der ersten Bankreihe den Zipfel eines hauchzarten weiß-gelblichen Spitzenstoffes erblickte.

Was war das?

Um ein Haar wäre ihr Herz stehengeblieben.

Die Bilder, die ihr zuvor durch den Kopf geschossen waren, fielen ihr wieder ein.

Ein vergilbtes Kleid.

Grausame Lippen.

Eine Tür, die ins Schloss fiel.

Die Szene vor ihr war genau wie in ihrer Phantasie.

Wieder vernahm sie das Flüstern des Bösen. Lucia stürmte nach vorn, Richtung Altar, und wäre beinahe gestolpert. Ihre nackten Füße klatschten auf den kalten Steinboden, das Geräusch hallte von der hohen, gewölbten Decke wider.

Das kann nicht sein! Es kann einfach nicht sein!

Voller Angst, was sie vorfinden würde, stürzte sie in den vorderen Teil der Apsis, der von den prächtigen, jetzt dunklen Buntglasfenstern umgeben war. Das Kruzifix ragte hoch auf, der Sohn Gottes starrte in seinem Schmerz auf sie herab.

»O Gott!«, schrie Lucia. »Dios! Mi Dios!«

Eine gekrümmte Gestalt lag vor der ersten Bankreihe neben dem Taufbecken.

»No, por favor, Jesús. No, no, no!«

Der Anblick ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren. Lucia unterdrückte mühsam einen weiteren Schrei und fiel neben der Braut in dem zarten, abgetragenen Brautkleid auf die Knie. Ein dünner Schleier bedeckte deren Gesicht.

Lucias Magen drehte sich um, als sie Schwester Camille erkannte – das Gesicht leichenblass, die Lippen blau, die Augen weit aufgerissen, starrte sie sie durch die durchsichtige Spitze blicklos an.

»Um Himmels willen …« Lucia schnappte nach Luft. Sie berührte Camilles noch warme Haut und tastete an ihrem Hals, an dem sich kleine Blutergüsse und Einschnitte zeigten, nach dem Puls. Fast hätte sie sich übergeben. Jemand hatte versucht, Camille zu töten. Aber, o Gott, war sie überhaupt noch am Leben? Spürte sie tatsächlich einen leichten Pulsschlag, oder bildete sie sich das nur ein?

»Camille«, krächzte Lucia verzweifelt und mit brechender Stimme, »halte durch! Bitte, halte durch … Mi Dios!«

Die Glockenschläge über ihrem Kopf klangen wie ein Totengeläut.

Sie blickte auf. »Hilfe! So hilf mir doch jemand!« Ihre Stimme stieg auf zu den Dachsparren und hallte zu ihr zurück. »Bitte!«

Der Frau, von der sie nicht wusste, ob sie noch lebte oder schon tot war, flüsterte sie zu: »Camille, ich bin’s, Lucia. Halte durch … Bitte, bitte … Deine Zeit ist noch nicht gekommen …« Aber jemand hatte beschlossen, dass Camille sterben sollte, und Lucia kannte die Person, die Camille Renard bestimmt gern tot gesehen hätte.

Aus tiefster Seele murmelte sie ein rasches Gebet, dann beugte sie sich mit Tränen in den Augen dicht an Camilles Ohr: »Bitte halte durch.« Mit ihrem Nachthemd versuchte Lucia, das immer stärker aus Camilles Halswunden austretende Blut zu stoppen.

Camille regte sich nicht.

Ihre Pupillen waren starr.

Ihre aschfahle Haut wurde kälter.

Lucia geriet in Panik. Sie musste etwas tun! Irgendetwas! Bitte, lieber Gott, nimm sie nicht zu dir. Noch nicht … O Vater!

»Hilfe!«, schrie Lucia wieder. Sie wollte die Freundin, die seit über einem Jahr zu ihrer Vertrauten geworden war, nicht verlieren, eine Frau, die sie einen Großteil ihres Lebens gekannt hatte. Sie durfte nicht sterben …

Bilder von Schwester Camille stürzten auf Lucia ein. Wie schön sie war mit ihrem geheimnisvollen Lächeln und den Augenbrauen, die oft amüsiert oder ungläubig in die Höhe schossen!

Mit zusammengeschnürter Kehle flüsterte sie wieder: »Deine Zeit ist noch nicht gekommen, Camille, hörst du? Geh nicht …«

Doch die arme, gequälte Frau war tot, ihr Geist stieg aus der leblosen Hülle ihres Körpers zum Himmel empor. Des Körpers, dessen man sie gewaltsam beraubt hatte.

»Nein … bitte … Vater –«

Wumm! Irgendwo schlug eine Tür zu.

Lucia sprang auf.

Jemand war zu ihnen unterwegs!

Gut. »Halte einfach nur durch«, sagte sie zu der aschfahlen Gestalt, obwohl sie intuitiv wusste, dass es zu spät war. »Hilfe ist unterwegs.« Ihre Worte hingen in der kühlen Nachtluft.

Zweifel befielen Lucia. Sie verschränkte ihre Finger mit denen ihrer Freundin und schickte ein weiteres Gebet zum Himmel.

Nahte tatsächlich Hilfe? Oder kehrte die Person, die Camille das angetan hatte, zurück?

[home]

Kapitel drei

Val fühlte sich jetzt ruhiger, das innere Zittern hatte nachgelassen. Sie füllte ihre angeschlagene Lieblingstasse mit heißem Wasser und stellte sie in die Mikrowelle.

Camille hatte sie ihr zu Weihnachten geschenkt, damals, als nichts und niemand einen Keil zwischen sie hätte treiben können, nicht einmal Slade Houston.

»Oh, Cammie«, flüsterte sie und schüttelte den Kopf über ihre lächerlichen Auseinandersetzungen. Die Mikrowelle klingelte. Vorsichtig fasste Val die Tasse am Griff, zog den letzten Teebeutel aus der Schachtel und tauchte ihn in das fast kochende Wasser.

Obwohl es schon nach Mitternacht war, würde Valerie noch stundenlang nicht einschlafen können, wenn überhaupt. Was hatte Slade immer behauptet? Ihre Schlaflosigkeit sei einer der Gründe, warum das Department sie behalten hätte – sie war ein Workaholic, der wegen seiner Unfähigkeit zu schlafen sechzehn Stunden durcharbeiten konnte, auch wenn er nur acht bezahlt bekam.

Aber Slade neigte eben dazu, zu übertreiben, das war Teil seines lächerlichen Humors.

Val massierte die Knoten in ihrem Nacken und schloss die Augen. Für einen Augenblick sah sie wieder das Gesicht ihres Ehemanns vor sich: ein kräftiges, bartbeschattetes Kinn, ein schiefes Grinsen, das weiße Zähne entblößte, die von der unerbittlichen Texas-Sonne gebräunte Haut, durchdringende blaugraue Augen. Slade Houston. Zäh wie altes Leder, ganz der wilde Cowboy und höllisch sexy, was nichts als Schwierigkeiten bedeutete.

Warum dachte sie dann heute Nacht an ihn?

Und warum hatte sie gestern Nacht an ihn gedacht und in der Nacht zuvor …

»Idiotin«, murmelte sie und bemühte sich, Slades Bild vor ihren Augen zum Verschwinden zu bringen. Die Kirchenglocken waren endlich verstummt. Gut. Ruhe. Frieden.

Doch das unheimliche Gefühl, dass heute Nacht irgendetwas ganz und gar nicht stimmte, hielt an, und ihre innere Unruhe wollte nicht nachlassen.

Morgen würde sie Camille einen Besuch abstatten, gleichgültig, welche machiavellistischen Methoden die alte Fledermaus anwenden würde, um sie davon abzubringen. »Es tut mir leid, aber im Augenblick ist es unmöglich, Ihre Schwester zu besuchen. Wir haben hier strikte Regeln«, hatte Schwester Charity Val das letzte Mal mitgeteilt, als sie Camille unangemeldet hatte sehen wollen. »Regeln, an die wir uns halten, Regeln, die uns von Gott, dem Herrn, auferlegt sind.«

Ganz bestimmt. Wenn Schwester Charity irgendwelche guten Absichten hatte, hatte zumindest Val noch nichts davon bemerkt. Ihrer Ansicht nach war die Mutter Oberin einzig und allein machtbesessen, befeuert von Selbstüberschätzung und einem verzerrten Religionsbild.

Was immer eine schlechte Kombination abgab.

Aber diesmal hatte Valerie vor, den Spieß umzudrehen.

Im Treppenhaus vor der Kapelle war jetzt das Geräusch von Schritten zu vernehmen. Lucia starrte die tote junge Frau an. Ihre Haut kribbelte. Sie versuchte zu beten, aber es wollten ihr nicht die rechten Worte einfallen. Wer hatte Camille das angetan? Warum? Und dieses merkwürdige Brautkleid, die Kette aus Blutstropfen um ihren Hals – was hatte das alles zu bedeuten?

Sie blickte auf die Seitentür, die sich gerade geschlossen hatte, als sie eingetroffen war, und ihr Herz hämmerte. Es hatte noch jemand Schwester Camille auf dem Boden der Kapelle liegen sehen – der Mörder oder aber ein Zeuge. Vor Angst sträubten sich Lucias Nackenhärchen. Entweder war Hilfe im Anmarsch … oder der Mörder kehrte zurück.

Lucia bekreuzigte sich, wandte sich der Tür zum Treppenhaus zu und schrie aus vollen Lungen: »Hilfe!«

Die Tür wurde aufgestoßen und prallte krachend gegen die Wand. Die Mutter Oberin, eine stattliche Frau in einem langen, schwarzen Ordensgewand, eilte in die Kapelle. Ihr ergrauendes Haar, das für gewöhnlich unter dem Nonnenschleier verborgen war, wirkte unordentlich und zerzaust. »Schwester Lucy! Was in Gottes Namen geht hier vor?« Ihre Röcke fegten über den glatten Fußboden, ihr Gesicht war eine Maske der Missbilligung, ihr Mund ein schmaler Strich. Plötzlich schien ihr bewusstzuwerden, wo sie sich befand, und sie schlug schnell das Kreuz über ihrem üppigen Busen.

»Es geht um Schwester Camille …« Lucia rappelte sich hoch, den Blick noch immer auf die am Boden liegende Frau gerichtet.

»Was ist denn …? Oh!« Die Mutter Oberin zog scharf die Luft ein, während sie die vordere Bankreihe umrundete. »Gott steh uns bei.« Mit wehenden Röcken eilte sie an die Seite des Opfers und ließ sich auf die Knie fallen.

»Es ist zu spät. Sie ist tot!«

»Aber wieso? Weshalb?«, flüsterte Schwester Charity, als rechnete sie mit einer Antwort von Gott persönlich. »Wer könnte das getan haben?«

»Ich weiß es nicht. Es war jemand hier, unmittelbar bevor ich gekommen bin«, sagte Lucia und versuchte, die Tatsachen von den Bildern zu trennen, die sie in ihrem Kopf gesehen hatte. »Ich habe bemerkt, wie die Tür zum Garten ins Schloss gefallen ist.« Ja, ja, das stimmte. Lucia wies auf die Seitentür. »Und … ich denke, da hat Schwester Camille noch gelebt.«

Die ältere Nonne berührte Camilles Handgelenk, hielt ihr Ohr dicht an Camilles Nase und lauschte nach einem Lebenszeichen. Lucia wusste, dass sie keins finden würde.

»Was hatten Sie eigentlich hier zu suchen, Schwester Lucy?«, fragte die Mutter Oberin plötzlich.

»Ich, ähm, ich habe etwas gehört«, log Lucia, wie schon so oft in der Vergangenheit. Niemand hier im Konvent kannte ihr Geheimnis, nicht einmal die Priester, bei denen sie die Beichte ablegte.

»Etwas gehört? Waren Sie nicht in Ihrem Zimmer?«

»Ich war unterwegs zur Toilette.«

Als würde ihr plötzlich klar, dass es momentan wichtigere Themen gab, befahl Schwester Charity, die immer noch neben Camille kniete: »Gehen Sie zu Vater Paul und sagen Sie ihm, er soll unverzüglich in die Kapelle kommen.«

»Müssen wir nicht die Polizei rufen?«

Die Mutter Oberin schloss die Augen, als ersuche sie um Geduld. »Tun Sie, was ich sage. Wenn Sie Vater Paul hergeschickt haben, begeben Sie sich in mein Büro und wählen den Notruf.«

»Aber sollten wir die Polizei nicht zuerst informieren –«

»Keine Widerrede! Das Beste, was wir für Schwester Camille tun können, ist, für ihre Seele zu beten. Und jetzt gehen Sie! Und wenn eine der anderen aufgewacht ist, schicken Sie sie zurück in ihr Zimmer!« Der Gesichtsausdruck der Mutter Oberin ließ keinerlei Widerspruch zu. Lucia drehte sich um und schritt eilig durch genau die Tür, durch die sie zuvor jemanden hatte verschwinden sehen. Die anderen Nonnen in ihre Zimmer zurückschicken? »Zellen« war wohl das passendere Wort. Oder Zwinger. Wie für Hunde. O Gott, sie wusste, dass sie nicht zur Nonne gemacht war. Nicht wenn sie unreine Gedanken hegte wie diese.

Mit klopfendem Herzen schloss Lucia die Tür hinter sich und sprintete los –, doch nicht in Richtung Bogengang, der zu den Wohnungen von Vater Paul und Vater Frank führte, sondern auf das Gebäude zu, aus dem sie gekommen war. Sie schlüpfte hinein und eilte die Treppe in den ersten Stock hinauf, direkt zum Büro der Mutter Oberin. Sollte sie sie ruhig bestrafen – Lucia wusste, dass Camille Vorrang hatte. Sie stieß die Tür mit dem Milchglasfenster auf und stürmte in Schwester Charitys Heiligtum.

Alles war ordentlich in Bücherregalen verstaut, die die Wände säumten: Bücher, Kerzen, Kruzifixe, eine gesunde Amaryllis mit einer üppigen weißen Blüte, ein einzelnes Bild des Papstes. Lucia umrundete den großen, abgenutzten Schreibtisch, vor dem sie unzählige Male auf einem der unbequemen Besucherstühle gesessen hatte, die Hände vor Aufregung verkrampft, während die Mutter Oberin ihr einen Vortrag über die Ausdehnung von lackiertem Walnussholz hielt. Sie griff nach dem Telefon, einem schwarzen Dinosaurier aus längst vergangenen Jahrzehnten, hob den schweren Hörer ab und wählte rasch, wobei sie ungeduldig darauf wartete, dass sich die Wählscheibe mit einem Klackern zurückdrehte.

»Hier 911. Möchten Sie einen Notfall melden?«, sagte eine Frauenstimme.

»Schwester Camille ist tot! Hier im Konvent St. Marguerite ist irgendetwas passiert – nein, in der Kapelle –, und sie ist tot! Ich … ich glaube, sie ist ermordet worden. Bitte schicken Sie rasch jemanden her!« Lucias ohnehin zittrige Stimme überschlug sich bei jedem Wort.

»Wie lautet die Adresse?«

Lucia nannte die Straße, dann – als sie dazu aufgefordert wurde – ihren Namen und ihre Telefonnummer.

»Was genau ist denn vorgefallen?«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht … vielleicht ist sie erwürgt worden. Jedenfalls ist sie tot! Die Mutter Oberin ist jetzt bei ihr.«

»Ein Mord.«

»Oh, ich weiß es nicht! Wir brauchen Hilfe. Bitte, bitte schicken Sie Hilfe!«

»Das tun wir. Es sind bereits Beamte unterwegs. Bleiben Sie in der Leitung.«

»Das geht nicht … ich muss es Vater Paul sagen.«

»Bitte, Miss Costa, legen Sie nicht auf. Bleiben Sie in der Leitung –«

Doch Lucia ignorierte die Anweisung und ließ den Hörer fallen. Dann rannte sie in vollem Tempo durch die Hintertür des Büros, die sonst nur Schwester Charity benutzte.

Lucias Herz schlug wie eine Trommel, als sie durch die dunklen Flure mit ihren glänzenden Fußböden die Treppe hinunter- und durch die Doppeltür in den Garten hinausrannte. Als wäre ihr der Teufel persönlich auf den Fersen, stürmte sie an einem Springbrunnen vorbei durch den regennassen Kreuzgang, der zu den Wohnungen der Priester führte. Der Wind fegte über die großen Steinplatten, wirbelte nasse Blätter auf und riss am durchweichten Saum ihres Nachthemds.

Sie durfte niemandem verraten, wodurch sie mitten in der Nacht so abrupt geweckt worden war. Was sollte sie bloß sagen? Jeder, dem sie von der Stimme erzählte, die sie geleitet, von dem Ungeheuer, das sie von der Leine gelassen hatte, würde sie für unzurechnungsfähig halten. Sie war der Ansicht, die Stimme in ihrem Kopf ginge nur sie und Gott etwas an und sonst niemanden. Nicht einmal Vater Paul oder Vater Frank. Sie würden womöglich annehmen, sie sei von einem Dämon besessen, und vielleicht war sie das ja auch, aber sie wollte keine unnötige Aufmerksamkeit auf sich ziehen.

Hier geht es nicht um dich! Camille ist tot! Jemand hat sie umgebracht und tot in der Kapelle liegen lassen.

Und irgendwie hat die Stimme davon gewusst. Und dich geweckt.

Oh, das war alles so verwirrend.

Endlich stand sie vor Vater Pauls Tür und hämmerte verzweifelt dagegen.

»Vater!«, schrie sie, während sie zitternd im fahlen Schein der Eingangsbeleuchtung stand. »Bitte! Vater! Es hat einen … Unfall gegeben!«

Über das Tropfen des Regens hinweg hörte sie Schritte hinter sich, das Scharren von Leder auf nassen Steinen. Aus dem Augenwinkel sah sie eine Bewegung in der Dunkelheit, eine düstere Gestalt, die durch ein Gartentor schlüpfte. Sie schnappte nach Luft und trat einen Schritt zurück, wobei sie fast über den Saum ihres Nachthemds gefallen wäre. Ein großer Mann erschien, das Gesicht weiß und ernst, die tief in den Höhlen liegenden Augen verschattet.

»Vater Frank«, flüsterte sie, als sie den jüngeren Priester erkannte. Sie schlug sich die Hand vor die Brust und stellte fest, dass ihr Nachthemd völlig durchnässt war und eng an ihrer Haut anlag. »Es hat einen Unfall gegeben oder … oder …«

Sie schluckte mühevoll und dachte an all die Geheimnisse, die sie mit Schwester Camille geteilt hatte. Geheimnisse, die diesen großen Mann betrafen, der hier vor ihr stand. »Es geht um Schwester Camille, sie ist in der Kapelle. Sie … sie …« In diesem Augenblick sah sie das Blut auf seiner Soutane, das in roten Rinnsalen auf die glatten, glänzenden Steinplatten rann.

»Sie ist tot«, sagte er mit seiner rauhen Stimme, die über das Gurgeln des Regenwassers in den Gullys kaum zu vernehmen war. Sein Blick wirkte gequält. »Und das ist meine Schuld. Gott vergebe mir, es ist alles meine Schuld.«

[home]

Kapitel vier

Du bist immer noch auf?«, unterbrach Freyas Stimme ihre Gedanken.

»Ich schlafe nie.« Val versuchte, ihre Sorge um Camille zu unterdrücken. Sie warf den Teebeutel ins Spülbecken und blickte über die Schulter zu dem Verbindungsgang, der zum Haupthaus führte. Als sie das alte Inn gekauft hatten, hatte sich Val gleich zu dem kleinen Kutschenhaus hingezogen gefühlt, während sich Freya ihre Privaträume direkt neben der großen Küche eingerichtet hatte. Freya mit ihren wuscheligen roten Locken und den vielen Sommersprossen trug eine kurze Hose und ein übergroßes T-Shirt. Sie hielt eine Tasse mit so viel Schlagsahne in der Hand, dass ein dicker Klecks davon über den Rand tropfte. Irgendwie gelang es Freya, den Klecks aufzulecken, bevor er auf den Linoleumboden klatschte.

Freya war fünfunddreißig, hatte immer noch den wohlgeformten Körper der Turnerin, die sie an der Highschool gewesen war, und den Stoffwechsel einer Fünfzehnjährigen.

»Du siehst schrecklich aus«, stellte sie jetzt fest.

»Vielen Dank.«

»Nein, wirklich, du solltest versuchen, etwas zu schlafen.«

Wenn das so einfach wäre! Val drehte sich um und lehnte sich mit der Hüfte gegen den Küchentresen. »Wir sind eben zwei Ruhelose.« Die Unfähigkeit zu schlafen war etwas, das sie mit Freya teilte.

Freya prostete ihrer Freundin zu. »Meiner ist koffeinfrei. Obwohl das nicht heißt, dass ich anschließend tatsächlich einschlafen werde.«

»Mein Tee ist auch ohne Koffein, außerdem trägt er den vielversprechenden Namen ›Ruhe‹.« Val nahm einen vorsichtigen Schluck. Das heiße, nach Ingwer und Kamille schmeckende Wasser verbrühte ihr die Zungenspitze. »Angeblich hilft es einem, sich zu entspannen … Wart mal, ich schau mal eben nach, was genau auf der Packung steht.« Sie holte die leere Schachtel und las. »O ja, hier steht es: ›Die einzigartige Rezeptur von Ruhe nimmt Ihnen mit jedem genussvollen Schluck alle Sorgen dieser Welt – eine beruhigende Mischung aus Kamille und Ingwer mit einem Hauch Jasmin, die Ihnen Linderung verschaffen wird.‹«

»Aber sicher doch«, spöttelte Freya und rümpfte die Nase. »Dir Linderung verschaffen? Niemals. Und überhaupt: Das klingt ja abscheulich!«

»Nein, nur langweilig im Vergleich zu dreifachen Karamell-Schokolade-Latte-Macchiatos, zusammen mit Wodka-Red-Bull.«

»Sehr lustig.« Freya, die ein Grinsen nicht unterdrücken konnte, setzte sich auf einen der beiden Kaffeehausstühle an Vals Bistro-Tischchen.

Sie waren seit der achten Klasse Freundinnen, und es war Freya Martin gewesen, die Val dazu überredet hatte, in dieses Bed & Breakfast Inn im Garden District, ein paar Blocks von der St. Charles Avenue entfernt, zu investieren. Das alte georgianische Haus mit den acht Zimmern, das »The Briarstone House« genannt wurde, hatte nur wenig Schaden genommen, als der Hurrikan Katrina mit voller Wucht über die Küste von New Orleans hereingebrochen war, aber die Besitzer – Freyas Großtante und ihr Mann – beschlossen damals, dass sie sich Stürmen der Kategorie fünf nicht mehr gewachsen fühlten, und sie wollten auch keine weiteren Stürme der Kategorie eins, zwei, drei oder vier miterleben. Deswegen hatten Tantchen und Onkel die Golfregion verlassen wollen, und zwar schnell.

Freya war gern eingesprungen.

Sie hatte Onkel Blair und Tante Susie ausbezahlt und das Bed & Breakfast übernommen, in das sie gemeinsam mit ihrem Freund eingezogen war. Onkel und Tantchen hatten fast ihre gesamte Einrichtung dagelassen, ihr Wohnmobil vollgetankt und waren gen Westen Richtung Sonnenuntergang gefahren, auf der Suche nach einem trockenen Klima, neuen Sonnenanbeterfreunden und endlosen Nächten bei Kartenspielen und Martinis.

Für Valerie, deren Nerven gerade blanklagen, hatte es wie der Himmel auf Erden geklungen. Sie stand in ihrem Leben an einem Scheideweg, als sich Freya von ihrem Freund trennte und Val fragte, ob sie ihre Teilhaberin werden wolle. Es hatte nicht viel gebraucht, um sie davon zu überzeugen, dass es die beste Idee auf der ganzen Welt war, in das knarzende, alte georgianische Anwesen, in dem es angeblich sogar spukte, zu investieren. Vor allem, da das Inn nur eine knappe Meile Luftlinie von Camille und St. Marguerite entfernt lag.

Freya hatte Val per E-Mail die Details geschickt, und Val hatte die Gelegenheit beim Schopf ergriffen.

Der Rest war sozusagen Geschichte. Manches davon allerdings eher schlechte Geschichte.

Und jetzt, beim Geräusch des in den Gullys gurgelnden Regens, fragte sich Val, ob sie wohl die richtige Entscheidung getroffen hatte. Wieder einmal. Außerdem war das unheimliche Gefühl von vorhin noch nicht verschwunden. Um es endlich abzuschütteln, blickte sie aus dem Fenster Richtung St. Marguerite, aber natürlich konnte sie die Kirchturmspitze bei der Dunkelheit nicht sehen.

»Na schön, spuck’s aus. Etwas stimmt nicht, hab ich recht?«, fragte Freya mit zusammengezogenen Augenbrauen. »Moment, vergiss es. Lass mich raten – es geht um Slade.«

»Es geht nicht um Slade«, widersprach Val mit Nachdruck, und Freya, die ihr kein Wort abkaufte, verdrehte die Augen.

»Wenn du es sagst.«

»Glaub mir, es geht wirklich nicht um Slade.«

»Es geht immer um Slade. Wir sollten darüber reden.«

»Nein.« Val warf Freya ihren finstersten Wag-es-ja-nicht-Blick zu.

»Also echt, du solltest wissen, dass –«

»Wir haben es bereits durchgekaut. Ich möchte nicht über ihn reden, nicht mal an ihn denken, solange es nicht unbedingt sein muss. Erst vor Gericht.«

»Aber –«

»Ich meine es ernst, Freya. Slade ist tabu!« Sie würde sich nicht auf eine weitere Diskussion über ihren Ex einlassen, und schon gar nicht heute Nacht, wo sie sich ohnehin so merkwürdig unruhig fühlte.

Freya sah aus, als wollte sie etwas entgegnen, doch dann überlegte sie es sich anders. »Gut. Aber denk dran: Ich habe es zumindest versucht.«

»In Ordnung.«

»Hat er irgendetwas angestellt, wovon ich nichts weiß?«

»Vielleicht.« Val zuckte die Achseln. »Vielleicht auch nicht.«

Freya öffnete den Mund, doch bevor sie Slades Namen noch einmal aussprechen konnte, sagte Valerie: »Es geht um Cammie, okay? Ich habe seit über einer Woche nichts mehr von ihr gehört.« Die alten Balken über ihren Köpfen knarzten, und für einen kurzen Augenblick glaubte Val, Schritte gehört zu haben. Vermutlich wieder das Gespenst. Mochte Freya ruhig glauben, dass es hier spukte, sie glaubte es nicht.

»Hast du das gehört?«, fragte Freya.

»Das Haus setzt sich.«

»Es hat sich schon vor zweihundert Jahren gesetzt.«

Valerie verdrehte die Augen.

Freya verstand den Wink. »Schon gut. Du sorgst dich wegen Cammies Isolationshaft. Na und? Ich habe von Sarah auch schon seit Wochen nichts mehr gehört, und sie ist meine Zwillingsschwester. Wenn man der ganzen Literatur über Zwillinge Glauben schenken kann, liegen wir auf genau derselben Wellenlänge und haben eine ganz besondere« – sie malte mit den Fingern Anführungszeichen in die Luft – »geistige Verbindung, was auf das Band zurückzuführen ist, das uns seit unserer gemeinsamen Zeit im Mutterbauch verbindet. Aber irgendwie hat Sarah meine Nachrichten nie bekommen.«

Val fuhr mit dem Daumen über den angeschlagenen Rand ihrer Tasse. »Cammie ist anders.«

»Cammie ist vielleicht nur zu beschäftigt. Du weißt doch, was Nonnen alles zu tun haben: beten, Buße und gute Taten tun, was auch immer.« Freya machte mit ihrer freien Hand eine weitschweifende Handbewegung, um zu zeigen, dass es sicher eine Myriade Dinge gab, die Cammie davon abhielt, mit Val in Kontakt zu treten. »Vielleicht hat sie ein Schweigegelübde abgelegt.«

»Cammie?«, fragte Val ungläubig. Die gesellige, extrovertierte, kokette, überschäumende Camille Renard? »Du erinnerst dich doch an sie, oder?«

»O ja.« Freya biss sich auf die Lippe. »Immer in Schwierigkeiten.«

»Sie hat sich nicht geändert«, gab Val zu, und das unbehagliche Gefühl wurde wieder stärker.

»Ich weiß, und das ist das Problem, hab ich recht? Cammie ist einfach nicht zur Nonne geboren.« Freya nahm einen Schluck aus ihrer Tasse. »Genau wie du nicht zum Cop geboren bist.«

Val verspürte einen Stich, wie immer, wenn sie an ihre Karriere dachte, die sie in den Sand gesetzt hatte. Sie wollte Freya widersprechen, sie sei ein guter Cop gewesen, aber das wäre ohnehin sinnlos gewesen. Eine heftige Windböe wehte durch das offene Fenster und rüttelte an den Jalousien. »Nun, darüber muss ich mir jetzt wohl keine Gedanken mehr machen, oder?«

»He, ich habe nicht gemeint –«

»Ich weiß.« Sie wedelte mit der Hand durch die Luft, als verscheuchte sie eine lästige Fliege. Dennoch war es für Val ein schmerzliches Thema, das sie unentwegt beschäftigte. Sie schloss das Fenster und entdeckte in der Scheibe ein verschwommenes Abbild von sich selbst: blass und gespenstisch dünn, die hohen Wangenknochen traten scharf hervor, der breite Mund war nach unten gezogen, in den haselnussbraunen Augen lag ein besorgter Blick. Ihr lockiges kastanienbraunes Haar war zu einem Pferdeschwanz gebunden. Mein Gott, sie war ein Wrack. Innerlich und äußerlich. Der Regen verwischte ihre Züge, und sie legte den Riegel vor. »Übrigens: Du hast recht. Ich sehe wirklich entsetzlich aus.«

»Zweiundsiebzig Stunden Schlaf könnten Wunder wirken.«

Das bezweifelte Val.

»Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du dir zu viele Sorgen machst?«

»Bis jetzt nur du.«

»Dann solltest du das zu deinem Evangelium machen. Hör auf, dich wegen Cammie fertigzumachen. Dann zieht sie eben diese Ich-flüchte-mich-in-ein-Kloster-Masche durch. Das wird schon wieder vorbeigehen.« Freya zog einen Mundwinkel nach oben. »Ich bin ohnehin überrascht, dass man sie nicht längst rausgeschmissen hat.«

Wenn du nur wüsstest, dachte Valerie, trank in kleinen Schlucken ihren Tee und blickte wieder aus dem Fenster, hinaus in die undurchdringliche Dunkelheit, welche die Kirchturmspitze der St.-Marguerite-Kathedrale umhüllte.

O Gott, Freya, wenn du nur wüsstest.

Slade Houston spähte blinzelnd in die Dunkelheit. Die Reifen seines alten Pick-ups surrten über den schlüpfrigen Asphalt, und die Scheibenwischer hatten alle Mühe, der Sturzflut Herr zu werden, die sich auf die Windschutzscheibe ergoss, während er die Staatsgrenze nach Louisiana überquerte. Sein Hund Bo, ein Jagdhund unbestimmter Abstammung, saß neben ihm, die Nase ans Beifahrerfenster gedrückt. Ab und an warf er Slade einen mitleiderweckenden Blick zu, in der Hoffnung, dass er das verdammte Ding ein Stück öffnete.

»Heute Nacht nicht, mein Junge«, sagte Slade und fummelte lange Zeit am Radio nach einem Sender, der nicht rauschte. Er fand einen. Ein alter Song von Johnny Cash ertönte, der ihn jedoch nicht davon ablenken konnte, warum er hier mitten in der Nacht von Bundesstaat zu Bundesstaat kutschierte. Eine völlig unsinnige Aktion, zumindest hatten das seine Brüder Trask und Zane behauptet, als er kurz vor Anbruch der Abenddämmerung den Ford mit seinem Schlafsack und seiner Reisetasche beladen und nach Bo gepfiffen hatte.

»Warum du noch etwas mit dieser Frau zu tun haben willst, geht über meinen Verstand«, hatte Trask, der mittlere der drei Houston-Brüder gemurmelt. »Das bringt dir doch nichts als Kummer.«

»Noch mehr Kummer«, hatte Zane, der Jüngste, hinzugefügt.

Nicht, dass Slade einen der beiden um Rat gebeten hätte.

»Kümmert euch einfach darum, dass hier alles läuft. Ich werde nicht lange weg sein«, hatte er gesagt, als der Hund mit seinem hinkenden Bein und dem abgebissenen Ohr in die Fahrerkabine gesprungen war, und die Tür zugeknallt, die missmutigen Blicke seiner Brüder im Rücken.

»Wie lange?«, fragte Zane.

»Das weiß ich noch nicht. Kommt darauf an.«

»Bitte benutz einfach mal deinen Kopf«, riet Trask ihm.

»Warum sollte ich jetzt damit anfangen?«, erwiderte Slade mit einem Grinsen, um die Situation ein wenig aufzuheitern – ohne Erfolg. Seine Brüder hatten nicht mal andeutungsweise gelächelt, sie hatten ihn nur mit zusammengebissenen Zähnen angestarrt.

Großartig.

Obwohl das keine große Überraschung gewesen war. Keiner von beiden hatte Valerie vor der Hochzeit gemocht, und ihre Meinung hatte sich über die Jahre nicht verändert.

Slade versuchte, nicht weiter darüber nachzudenken. Durchs offene Wagenfenster hörte er, wie die Grillen ihr abendliches Gezirpe anstimmten, und sah die Hügel im Westen, die sich als dunkle Silhouette vor einem brillanten orange-goldenen Himmel abzeichneten.

Trask hatte nicht lockergelassen. »Hast du vor, sie zurückzuholen?«

»Valerie?«, hatte er gefragt, nur um seinen Bruder zu reizen. Als hätte es eine andere gegeben. »Das weiß ich noch nicht.«

»Wenn du dich wieder mit ihr einlässt«, hatte Trask gesagt, »bist du ein noch größerer Dummkopf, als ich dachte.«

»Sie würde ohnehin nicht mitkommen, selbst wenn ich sie darum bitten würde.« Das war die Wahrheit.

»Sie macht doch nichts als Ärger«, hatte ihn Zane erinnert.

»Als ob ich das nicht wüsste.« Trotzdem hatte er den Motor des staubigen Wagens angelassen und mit drei Zügen in der Kiesauffahrt gewendet, ohne einen Blick auf das verwitterte zweistöckige Ranchhaus zu werfen, in dem er aufgewachsen war. Dann hatte er das Gaspedal durchgedrückt. Er hielt sich nicht damit auf, den im Licht der untergehenden Sonne lodernden Himmel hinter den Stallungen mit ihren quietschenden Wetterfahnen zu betrachten. Sein alter Ford rumpelte über die ausgefahrene Zufahrt. Trockene Gänsedisteln und Wilde Mohrenhirse kratzten an der Unterseite des Pick-ups, während dieser Meile um Meile zurücklegte, vorbei an Feldern voller Rinder und Pferde – Land, das er und seine Brüder von seinem Vater geerbt hatten.

Ein Rotschwanzbussard schoss durch den dunkler werdenden Abendhimmel, als er an der alten Windmühle vorbeifuhr, die reglos und einsam in der unbewegten Luft stand. Ein gutes Omen.

Er hatte das Radio angestellt und den Wagen an dem zerbeulten Briefkasten vorbei auf die Landstraße gelenkt, dann war er durch das kleine Städtchen Bad Luck nach San Antonio gefahren, wo er auf die Interstate 10 abbog, den langen Asphaltstreifen, der durch acht Bundesstaaten die Ost- und die Westküste vom Pazifik bis zum Atlantik miteinander verband. Bald schon hatte er seine Brüder, Texas und die Sonne weit hinter sich gelassen.

Um eine Frau aufzuspüren, die ihn nicht wollte.

Die Scheidungspapiere, die im Handschuhfach seines Pick-ups lagen, erinnerten ihn allzu deutlich an diese traurige Tatsache.

[home]

Kapitel fünf

Der Anruf kam nicht lange nach Mitternacht.

Montoya rollte sich stöhnend übers Bett und griff nach seinem Handy. Er senkte die Stimme und schlüpfte aus dem Bett wie schon Hunderte Male zuvor, um seine Frau Abby nicht zu wecken, die unter die Decken gekuschelt schlief. Reuben Diego Montoya arbeitete als Detective für das Police Department von New Orleans, kurz NOPD. Ungewöhnliche Arbeitszeiten und nächtliche Anrufe gehörten zu seinem Job.

»Was gibt’s denn jetzt schon wieder?«, fragte Abby, als er aufgelegt hatte. Ihre Stimme klang gedämpft unter der Decke, dann zog sie sie ein Stück herunter und wischte sich eine Haarsträhne aus den Augen.

»Eine tote Frau. Eine Nonne. Wahrscheinlich Mord.«

Abby richtete sich auf, lehnte sich mit dem Rücken gegen die Kissen und knipste das Licht an. »Eine Nonne?«

»Das sagt die Beamtin, die den Notruf entgegengenommen hat.« Er fuhr in seine abgewetzte Jeans, die er über das Fußende geworfen hatte, dann nahm er ein sauberes T-Shirt aus dem Kleiderschrank und zog es sich über den Kopf.

»Wer bringt denn eine Nonne um?« Seine Frau gähnte herzhaft.

»Keine Ahnung, aber ich werd’s rausfinden.« Er warf ihr ein humorloses Grinsen zu und dachte an eine andere Nonne zurück, die man ermordet hatte – und die seine eigene Tante gewesen war. »Dafür werde ich schließlich bezahlt.«

»Ja, richtig.« Sie lächelte nicht. »Sei bitte vorsichtig.«

»Das bin ich doch immer.« Montoya wandte sich zur Tür.

»He! Hast du nicht etwas vergessen?«, fragte sie und reckte ihm ihre Lippen zum Kuss entgegen.

»Oh, natürlich!« Er ging zum Kleiderschrank, öffnete den verschlossenen Waffenbehälter und nahm seine Pistole heraus. Dann legte er sein Schulterholster an, schlüpfte in die Lederjacke und ging zur Tür.

»Du kannst ein echter Scheißkerl sein, wenn du willst«, tadelte sie. Aber sie zwinkerte dabei. Mit den rotbraunen Locken, die ihr Gesicht umrahmten, sah sie teuflisch sexy aus. »Du bist jetzt Vater, also … geh keine unnötigen Risiken ein, ja? Ich will, dass Benjamin mit seinem Daddy aufwächst.«

Montoya steckte die Glock ins Holster, dann ging er quer durch den Raum auf Abby zu und drückte sie auf die Matratze. »Das will ich auch.« Er schob sich auf sie und küsste sie fordernd, erforschte mit der Zunge ihren Mund und spreizte die Hände um ihren Po. »Warte auf mich«, flüsterte er ihr ins Ohr.

»Auf gar keinen Fall, Detective«, sagte sie mit einem Lächeln, und er musste sich zwingen, seine Gedanken auf die bevorstehenden Ermittlungen zu lenken und seinen Schwanz zu kontrollieren, der steinhart geworden war. Sie musste nur die Augenbraue hochziehen, um diese Reaktion bei ihm auszulösen.

»Die hat dich ja ganz schön unter dem Pantoffel«, hatte sein Bruder Cruz bereits bei mehr als einer Gelegenheit bemerkt.

In diesem Fall hatte Cruz recht.

»Ich komme so schnell wie möglich zurück. Mach dich auf etwas gefasst.«

»Oh, Gott bewahre, Montoya«, wehrte sie ab und kuschelte sich wieder unter die Decke.

Lächelnd verließ Montoya das Schlafzimmer und wäre beinahe über Hershey, ihren großen, schokoladenbraunen Labrador gestolpert, der wie immer in der Nähe der Schlafzimmertür Wache hielt. Hershey rappelte sich auf die dicken Pfoten und blockierte den schmalen Flur. Sein Schwanz schlug gegen ein antikes Sideboard. Wie immer war der Hund zu allen Schandtaten bereit, vor allem dazu, Montoyas Platz im Bett einzunehmen.

»Vergiss es, klar? Sie braucht ihren Schönheitsschlaf.«

»Das habe ich gehört!«, rief Abby leise durch die geöffnete Tür.

Hershey nahm das als Einladung und galoppierte ins Schlafzimmer. Ein schmaler dunkler Schatten, der scheue Kater Ansel, sprang vom Sideboard und folgte dem Labrador.

»Na großartig.« Montoya kämpfte mit seinen Schuhen. Er hatte keine Zeit mehr, den Hund zurückzupfeifen, außerdem war er sich sicher, dass Abby mit den Tieren schon zurechtkommen würde. Er orientierte sich an den Nachtlichtern, die die Räume seines langen Shotgun-Hauses in ein bläuliches Licht tauchten, und ging durch Küche und Wohnzimmer zur Eingangstür.

Die Nacht war schwül. Drückend. Der Geruch des träge dahinfließenden Mississippi hing schwer in der Luft. Es regnete stark, und das Wasser strömte die Straße hinunter. Montoya lief durch den aufgeweichten Vorgarten zur Auffahrt und ließ sich auf den Ledersitz seines Mustang fallen. Er schlug die Tür zu und steckte den Schlüssel in die Zündung. Dröhnend erwachte der Motor zum Leben.

Montoya stellte die Scheibenwischer an, drückte aufs Gas und fragte sich, was zum Teufel in diesem so konservativen Kloster wohl vorgefallen sein mochte. Er verzichtete auf Sirene und Blinklichter, machte das Radio an und lauschte der Stimme von Dr. Sam, Psychologin und Moderatorin der Spätabendsendung Midnight Confessions – Mitternachtsbeichte. Stirnrunzelnd fuhr er durch die vertrauten Straßen und dachte an einen früheren Fall, bei dem ebenjene Moderatorin, Samantha Leeds Wheeler, im Visier eines mordenden Psychopathen gestanden hatte. Zum Glück war Dr. Sam noch am Leben und konnte den Leuten, die sie in ihrer Show anriefen, mit Ratschlägen zur Seite stehen.

Auf den Straßen herrschte kaum Verkehr. Doch als Montoya an der St.-Marguerite-Kathedrale ankam, wimmelte es bereits von Streifenwagen mit zuckenden Lichtern, die die Straße absperrten. Ein Fahrzeug der Feuerwehr blockierte die halbkreisförmige Zufahrt, ein Rettungswagen parkte mit laufendem Motor unter einer der riesigen Lebenseichen, die rund um den Gebäudekomplex standen.

Montoya stellte den Mustang in zweiter Reihe ab und schritt auf die Kathedrale zu, ein hoch in den Himmel ragendes Bauwerk mit Türmen, einem Glockenturm und Maßwerkfenstern, die die blinkenden roten und blauen Lichter der parkenden Einsatzfahrzeuge reflektierten. Wasserspeier befanden sich hoch oben an den Dachrinnen, finstere, drachenähnliche Skulpturen, die mit verschlagenem Blick auf den heiligen Boden spähten – das Böse, das sie repräsentierten, war ein starker Kontrast zu dem Kreuz, das hoch über der höchsten Kirchturmspitze aufragte.

Vor der breiten, zweiflügeligen Eingangstür blieb Montoya stehen, gerade lange genug, um sich einen Überblick über den Ort des Verbrechens zu verschaffen und sich von einem der uniformierten Beamten, die den Tatort bewachten, ins Bild setzen und sich den Weg beschreiben zu lassen. Anschließend betrat er die große Kathedrale, ging bis zu einer Seitentür und durch einen Bogengang zu der kleineren Kapelle, die, angeschlossen an den Konvent mit dem Wohnbereich der Nonnen, dem Büro der Mutter Oberin und den etwas abseits gelegenen Priesterwohnungen, von Gartenanlagen umgeben war.

Als er eintrat, wurde er von einer Welle der Nostalgie überwältigt und in seine Jugend zurückgeworfen, als seine Mutter jeden Sonntag mit ihm und seinen Geschwistern zur Messe gegangen war – der Geruch nach Weihrauch und brennenden Kerzen, deren winzige Flammen ein flackerndes Licht und Schatten an die Wände warfen, die gedämpften Stimmen, das hohe Gewölbe mit den schmalen, langgezogenen Buntglasfenstern darunter.

Sein Blick fiel auf das riesige Kruzifix, das von der Decke hing, und er bekreuzigte sich, mehr aus Gewohnheit denn aus echter Überzeugung.

Die Beamten sprachen im Flüsterton mit verschiedenen Leuten, die an der Rückseite der Kapelle standen, doch Montoya ignorierte sie, da er soeben Rick Bentz, seinen langjährigen Partner beim NOPD, entdeckt hatte.

Bentz stand neben dem Altar. Er war gut fünfzehn Jahre älter als Montoya, gehörte fast schon einer anderen Generation an. Zusammen mit seiner zweiten Frau hatte er vor knapp einem Jahr ein Kind bekommen, und der Schlafmangel zeigte sich deutlich an den Falten auf seinem markanten Gesicht und den immer stärker ergrauenden Schläfen. Er humpelte leicht, was von einer früheren Verletzung herrührte, doch ansonsten war sein Körper so durchtrainiert und muskulös wie der eines Schwergewichtsboxers. Heute Nacht trug Bentz Jeans und ein T-Shirt, über das er eine Jacke gezogen hatte. Mit finsterem Blick starrte er auf den Fußboden neben dem Altar.

Montoya eilte den breiten Mittelgang entlang. Das Opfer lag vor der ersten Bankreihe. Sein Gesicht war mit einem Altartuch bedeckt, unter dem dunkle Haarsträhnen hervorlugten. Der Körper der Frau schien zurechtgelegt worden zu sein: Die Arme waren vor der Brust gefaltet, die Finger um einen hölzernen Rosenkranz geschlungen. Sie trug ein vergilbtes, teils zerrissenes Hochzeitskleid und einen silbernen Ring am Ringfinger ihrer linken Hand. Ihre Füße waren nackt.

»Wer ist sie?«, fragte Montoya.

»Eine von den Nonnen aus dem Konvent«, sagte Bentz. »Schwester Camille.«

»Ist sie hier umgebracht worden? Vor dem Altar?«

Wie ein Opferlamm.

»Ich glaube schon. Es gibt Hinweise auf einen Kampf, Schrammen an den Füßen, ein abgebrochener Fingernagel.« Bentz deutete auf ihre rechte Hand. »Hoffentlich hat sie sich so fest in die Haut des Angreifers gekrallt, dass wir DNS-Spuren unter ihren Fingernägeln finden.«

Sollten sie wirklich so viel Glück haben und gleich auf einen genetischen Fingerabdruck des Mörders stoßen? Montoya bezweifelte es.

»Bislang haben wir noch keinen zweiten in Frage kommenden Tatort entdeckt.« Bentz blickte sich in der Kapelle um. Es gab gleich mehrere Türen, durch die man aus und ein gehen konnte. »Aber es ist ja auch ein ziemlich großes Gelände.«

Und ein teuflischer Ort für einen Mord, dachte Montoya und betrachtete das gewaltige Kruzifix über dem Altar.

»Die Kathedrale, der Konvent und die Außenanlagen sind sehr weitläufig«, gab Bentz zu bedenken und machte weiterhin ein finsteres Gesicht.

»Das Gelände ist doch abgeschlossen, oder?«

»Alles ist nachts abgeschlossen, selbst die Haupteingangstüren zur Kathedrale. Entweder hat sich der Mörder vor der Schließungszeit eingeschlichen und irgendwo versteckt, oder er gehört zur Ordensgemeinschaft.«

Stirnrunzelnd betrachtete Montoya den sorgfältig zurechtgelegten Leichnam. »Haben wir Fotos davon?«

»Ja.«

Montoya streifte sich ein Paar Latexhandschuhe über, bückte sich und hob das dünne Altartuch an. Er blickte in die starren, schönen Augen der toten Frau.

Einer Frau, die er kannte.

Auf intime Art und Weise kannte.

Verdammt.

Er hatte das Gefühl, einen Schlag in die Magengrube bekommen zu haben, und zog scharf die Luft ein. Das Blut erstarrte ihm in den Adern. Eine Sekunde lang glaubte er, ihm würde schlecht.

»Das ist Schwester Camille?«

»Ja. So hat die Mutter Oberin sie genannt. Ihr offizieller Name ist –«

»Camille Renard.« Montoya schloss kurz die Augen. Versuchte, sein inneres Gleichgewicht wiederzufinden. Wie hatte das passieren können? Und warum? Mein Gott, er hatte nicht mal gewusst, dass sie in der Stadt war! Er zwang sich, die Augen wieder zu öffnen, und betrachtete Cammies blasses Gesicht mit den glasigen Augen. »Verdammt, verdammt, verdammt!«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Du kennst sie?«

»Ich kannte sie. Es ist lange Zeit her.« Camille Renard. So voller Leben, stets zu einem Spaß aufgelegt. So … unberechenbar. Niemals hätte er damit gerechnet, dass sie den Nonnenschleier nehmen würde. »Ich bin mit Camille Renard zur Highschool gegangen.«

»Oh, Schei… um Gottes willen.« Bentz’ Augen wurden noch dunkler vor Sorge. »Erzähl mir nicht, du hattest was mit ihr.«

Montoya presste die Kiefer noch fester aufeinander. »Na gut, ich erzähl’s dir nicht.«

»Dann wart ihr also tatsächlich zusammen.«

»Auf der Highschool.«

Gerade lange genug, um das erste Mal Sex zu haben und sie zu entjungfern.

[home]

Kapitel sechs

Schwester Maura schlüpfte unter die Decke ihres schmalen Einzelbetts und legte ihre Brille auf den winzigen Nachttisch, wobei sie beinahe den Stapel Bücher umgerissen hätte, den sie unter der Wandlampe aufgeschichtet hatte. Die alte, harte Matratze quietschte unter ihrem Gewicht. Schwester Maura tastete nach ihrem Gebetbuch, das sie unter dem Bettzeug verwahrte, und drückte es fest an die Brust, doch sie schloss nicht die Augen.

Durch das schmale Fenster zuckten blaue und rote Lichter von den Einsatzfahrzeugen, strichen über die weiße Wand neben der Tür und tauchten das kleine Kruzifix darüber in pulsierende Farben.

Ihr Herz schien kontrapunktisch zum Rhythmus der Lichter zu schlagen.

Gut.

Sie lächelte in der Dunkelheit, und ihre Finger strichen über die abgegriffenen Seiten des Gebetbuchs, doch sie betete nicht, brachte dem Herrn keinen Psalm und keine Hymne dar. Nicht jetzt, nicht wenn hier so viel Spannendes passierte.

Gedämpfte Stimmen erklangen in den alten Fluren und drangen unter ihrer Tür hindurch.

Sie war aufgeregt, das konnte sie nicht leugnen.

Bleib im Bett und tu so, als würdest du schlafen, sagte sie sich, und wenn dich jemand gesehen hat, behauptest du, du wärst auf der Toilette gewesen. Mühevoll widerstand sie dem Drang, noch einmal aufzustehen. Sie konnte sogar vorgeben, sie sei von ihrer Periode geweckt worden, wer wollte das schon überprüfen?

Manchmal fragte sie sich, ob die Mutter Oberin, diese alte Hexe, die direkt aus dem Mittelalter zu stammen schien, die Menstruationszyklen der jungen Frauen notierte. Es hätte Maura nicht verwundert. Dieser Ort war einfach vorsintflutlich, und Schwester Charity wachte über die Regeln, als stammten sie von Gott persönlich.

Stimmte das tatsächlich?

Interessierte sich Gott wahrhaftig dafür, wann jemand am Morgen aufstand? Sein Frühstück zu sich nahm? Fastete? Maura glaubte das nicht. Genauso wenig wie sie glaubte, dass es ihn interessierte, welche Bücher sie las, wie sie sich kleidete oder ob sie ihr Zimmer tadellos in Ordnung hielt. Sie konnte sich Gott einfach nicht als Zeitmesser und Kerkermeister vorstellen.

Die Mutter Oberin dagegen schon.

Es war eine solche Qual.

Aber nicht für Maura, jedenfalls nicht für immer.

St. Marguerite war lediglich ein düsteres Sprungbrett zu ihrem eigentlichen Ziel – ein Ziel, das sie schon bald erreicht haben würde. Sie musste sich nur noch etwas gedulden und noch eine Zeitlang Gehorsam heucheln.

Ungehalten warf sie die steife, weiße Decke zurück, schleuderte ihren widerspenstigen Zopf über die Schulter und schlüpfte aus dem Bett. Der Fußboden fühlte sich unter ihren Sohlen glatt und kühl an. Maura warf einen Blick auf die unverschlossene Tür und schlich ans Fenster. Ihr Zimmer hatte ein Eckfenster, und wenn sie sich auf die Zehenspitzen stellte, konnte sie in einer Richtung über das Dach des Klosters in den Garten blicken. Reckte sie den Hals, so schaute sie auf die Seitenmauer des Konvents und über die dicken Mauern hinweg auf die Straße, über die soeben ein Übertragungswagen gerollt kam, dessen Lichter auf dem nassen Asphalt reflektierten.

Die Glocken fingen wieder an zu schlagen. Maura lächelte.

Vielleicht würden nun die Sünden von St. Marguerite ans Tageslicht kommen.

Montoyas Kehle schnürte sich zusammen. Er konnte den Blick nicht von Camille Renards blutleerem Gesicht abwenden. Selbst im Tod war sie noch schön, ihre Haut glatt, makellos. Die großen, weit aufgerissenen Augen sahen nichts mehr, nie wieder.

Aufgewühlt dachte er an ihre gemeinsame Zeit auf der Highschool zurück. Sie war so lebendig gewesen …

Aufreizend. Gerissen. Und höllisch sexy.

»Verflucht«, murmelte er. Was war hier bloß passiert?

Er versuchte, sich zu konzentrieren, im Hier und Jetzt zu bleiben und die Bilder von Camille als Teenager auszublenden, die ihm immer wieder durch den Kopf gingen.

»He!« Bentz warf ihm einen durchdringenden Blick zu. »Alles in Ordnung mit dir?«

»Jaja«, log er. »Was zum Teufel ist hier vorgefallen?« Er riss seine Augen von ihrem Gesicht los und ließ sie zu dem blutbefleckten Ausschnitt des fadenscheinigen Kleides wandern. Dunkelrote Blutstropfen lagen um ihren Hals wie eine bizarre Perlenkette.

»Ich weiß es noch nicht«, gab Bentz zurück. »Hör mal, Montoya, wenn du sie kanntest, solltest du dich besser nicht an den Ermittlungen beteiligen.«

Montoya ging über Bentz’ Andeutung hinweg. So schnell ließ er sich nicht aus einem Fall drängen, nicht, solange keine offizielle Anweisung von oben kam. »Es fällt mir schwer, sie mir als Nonne vorzustellen.« Er fuhr sich mit einer unsicheren Geste durchs Haar.

»Hast du gehört, was ich gesagt habe?«

»Klar, aber ich werde nichts tun, was die Arbeit an dem Fall beeinträchtigen könnte.« Montoyas Blick glitt über Cammies reglose Gestalt. Er fragte sich, ob sie ihren Mörder gekannt hatte. War der Killer ein Fremder gewesen?

Ein Schauder lief ihm das Rückgrat hinunter, als er an den zurückliegenden Fall dachte, bei dem seine Tante von einem Wahnsinnigen umgebracht worden war und bei dem er Abby, seine jetzige Ehefrau, kennengelernt hatte. Er hatte das Gefühl, ein Déjà-vu zu erleben, und richtete die Augen auf Bentz. Dieser starrte düster vor sich hin, wie immer, wenn er in Gedanken versunken war.

Die Kirchenglocken läuteten.

Ein Uhr morgens.

Montoya kniete sich neben das Opfer und betrachtete die blutige Spitze des Kleides. »Was hat das alte Hochzeitskleid hier zu bedeuten?«

»Keine Ahnung.«

Er deutete auf die roten Tröpfchen, die den Halsausschnitt verfärbten.

»Stammt das Blut vom Opfer? Hat er sich etwa die Zeit genommen, Blut auf ihr Kleid träufeln zu lassen?«

»Schätze schon«, erwiderte Bentz.

»Mit was für einem Irren haben wir es denn jetzt wieder zu tun?«

»Krank. Ein Perverser.« Bentz sah müde aus, neben seinen Augen zeigten sich tiefe Krähenfüße. »Sind sie das nicht alle?«

»Da hast du recht.«

»Sieht tatsächlich aus, als hätte der Täter seinem Opfer eine Kette aus Blut verpasst.«

»Aus seinem oder aus ihrem?«, überlegte Montoya laut.

»Aus seinem bestimmt nicht. So viel Glück werden wir nicht haben.«

»Ist sie vergewaltigt worden?«

»Das weiß ich noch nicht.« Bentz runzelte wieder die Stirn. »Normalerweise sind Nonnen Jungfrauen, es sei denn, sie waren schon mal verheiratet.«

Montoya verspannte sich und versuchte, die Erinnerung an Camille und ihn auf dem Sofa ihrer Eltern zu verdrängen, versuchte, nicht an ihre schönen, festen Brüste mit den dunklen, abstehenden Knospen zu denken. Kopfschüttelnd starrte er auf das weiß-gelbliche Hochzeitskleid. »Wo sind die Sachen, die sie trug, bevor sie dieses Kleid angezogen hat?« Er furchte die Augenbrauen. »Oder hat der Killer sie nach der Tat umgezogen?«

»Sieht nicht so aus. Ich hab ein paar von den Jungs gebeten, sich nach ihrer Kleidung umzusehen. Wahrscheinlich hat sie vorher ein Nachthemd getragen. Die Regeln hier im Konvent sind sehr streng: Um zehn Uhr wird das Licht ausgemacht. Wir kennen noch nicht den genauen Todeszeitpunkt, aber der Leichnam wurde gegen Mitternacht entdeckt. Die Frau, die Schwester Camille gefunden hat, hat die Kirchturmglocken zwölf schlagen hören.«

Montoya blickte auf die kleine Gruppe von Zeugen, die im hinteren Teil der Kapelle wartete. Der Priester und eine Nonne waren vollständig bekleidet, eine jüngere Frau bibberte unter einem übergroßen Umhang. Sie hatte nasse Haare.

Montoya richtete sich auf, trat ein paar Schritte auf das Grüppchen zu und stellte fest, dass die junge Frau den leeren, glasigen Blick eines Menschen hatte, der unter Schock stand. Irgendetwas an ihr kam ihm vage bekannt vor, und Montoya spürte, wie er nervös wurde.

Was zum Teufel hatte das zu bedeuten?

»Die Jüngere, Schwester Lucy, hat das Opfer gefunden. Behauptet, sie habe ›etwas‹ gehört, das sie nicht näher definieren konnte. Auf alle Fälle ist sie aus dem Bett gestiegen, um nachzusehen, und hat Schwester Camille gefunden«, teilte Bentz ihm mit.

Schwester Lucy.

Schwester Camille.

Verflucht noch mal, das wird ja immer schlimmer!

Montoya blieb stehen und verkniff es sich, seine Gedanken laut auszusprechen. Stattdessen wies er auf das Offensichtliche hin: »Die ältere Nonne trägt Ordenstracht.«

Bentz nickte. »Nicht gerade der fortschrittlichste Konvent.«

Montoya drehte sich um und warf einen letzten Blick auf das Opfer. An Camilles langem, blassem Hals waren eine Reihe von Quetschungen und Blutergüssen zu erkennen, als wäre sie stranguliert worden. Ohne dass er es verhindern konnte, stieg die Erinnerung an ebenjenen Hals in ihm auf, wie er ihn liebkoste und küsste. Sein Magen verknotete sich.

Welches Ungeheuer hatte das getan?

Und warum? Wen hatte Camille derart gegen sich aufgebracht? Oder war sie ein zufälliges Opfer gewesen?

Er straffte die Schultern und wandte seine Aufmerksamkeit wieder der kleinen Gruppe im rückwärtigen Teil der Kapelle zu. Ein uniformierter Beamter sprach mit der älteren Frau im Habit. Schwester Lucy hatte ihren Umhang fester um sich gezogen und hörte zu. Der Priester mit dem dünn werdenden, grauen Haar und der randlosen Brille wirkte zerknittert. Er mochte um die sechzig sein, und selbst in dem gedämpften Licht waren tiefe Falten auf seiner hohen Stirn zu erkennen.

»Schwester Lucy hat den Leichnam also gefunden. Das muss ein großer Schock gewesen sein.« Montoya betrachtete die zitternde junge Frau mit dem blassen Gesicht und den nassen Locken. Jawohl, er kannte sie: Lucia Costa, Schwester Lucy. Das war verdammt surreal. Der Knoten in seinem Magen zog sich noch enger zusammen.

»Nachdem Schwester Lucy um Hilfe gerufen hatte«, sagte Bentz, »ist die Mutter Oberin, Schwester Charity herbeigeeilt.« Bentz deutete mit dem Kinn auf die imposante Gestalt, ein Wust aus schwarzem Stoff mit weißer Haube und weißem Wimpel. »Charity Varisco.« Bentz warf einen Blick auf seine Notizen. »Sie hat Schwester Lucy schreien gehört und ist losgerannt. Als sie hier ankam, versuchte sie, das Opfer wiederzubeleben, und schickte die junge Nonne los, um die Polizei zu rufen und den Gemeindepriester zu holen.«

»Wer hat das Altartuch über das Gesicht des Opfers gelegt?«

»Die Mutter Oberin«, sagte Bentz. Montoya öffnete den Mund, um sich darüber zu mokieren, dass sie den Tatort verändert hatte, aber Bentz hob beschwichtigend die Hand. »Ich weiß, ich weiß. Das haben wir bereits besprochen. Sie behauptet, sie habe nicht darüber nachgedacht. Sie wollte dem Opfer lediglich Respekt erweisen.«

Montoya betrachtete die Frau genauer. Sie war groß und grobknochig und starrte die Beamten mit zusammengekniffenem Mund an. »In welchem Verhältnis steht die Mutter Oberin zu dem Opfer?«

»Sie ist Schwester Camille vor zwei Jahren zum ersten Mal begegnet, als diese um Aufnahme in den Konvent ersucht hat.«

»Was ist mit dem Priester?«

»Den Priestern, Plural. Der ältere Mann da drüben ist Vater Paul Neland. Er ist der Oberpriester und wohnt hier auf dem Anwesen in einer Wohnung neben seinem jüngeren Kollegen – Vater Frank O’Toole.«

Als er den Namen hörte, riss Montoya den Kopf herum und starrte Bentz überrascht an. »Vater O’Toole? Frank – wo ist er?«

»Ist bereits dabei, seine Aussage zu machen. Die anderen kommen anschließend dran.«

In diesem Augenblick erschienen zwei Beamte, um Schwester Lucy und die Mutter Oberin zu vernehmen. Sie führten die beiden Frauen in entgegengesetzte Richtungen, Lucia zu einer Säule seitlich der Kirchenbänke, Schwester Charity durch die Seitentür in den Gang, der den Konvent mit der Kapelle verband. Vater Paul blieb allein zurück, bis auch er an der Reihe sein würde, seine Aussage zu machen.

Montoya spürte ein Pochen an den Schläfen. Kopfschmerzen zogen auf. Zu viele vertraute Gesichter. Erst Camille, dann Lucia und jetzt auch noch Frank O’Toole? Konnte das ein Zufall sein? »Was weißt du über die Priester?«

»Der ältere, Vater Paul Neland, ist seit gut zehn Jahren in dieser Gemeinde. Länger als er ist nur die Mutter Oberin hier, die seit fast zwanzig Jahren ihren Dienst in St. Marguerite tut. O’Toole ist erst seit kurzem dabei, noch keine fünf Jahre.«

»Ich werde mit ihm reden. Frank O’Toole«, wiederholte Montoya kopfschüttelnd.

Bentz stieß einen Pfiff aus und blickte seinen Partner durchdringend an. »Um Himmels willen, Montoya, jetzt sag nicht, dass du ihn ebenfalls kennst.«

»Doch«, gab Montoya zu, dem es gar nicht gefiel, welche Wendung seine Gedanken nahmen. »Ich kenne ihn.«

Valerie saß im Schneidersitz auf ihrem zerwühlten Bett und versuchte ein letztes Mal, ihren störrischen Computer hochzufahren. »Komm schon, komm schon«, murmelte sie ungeduldig und starrte auf den flackernden Bildschirm. Ihr Laptop gab knirschende Geräusche von sich, die sie zusammenzucken ließen.

Es war fast halb zwei morgens. Der Regen hatte aufgehört, Mondlicht fiel durch die hohen Wolken und warf ein unheimliches Licht auf die nassen Büsche vor ihrem Fenster.

Ihr Körper war müde, doch ihre Gedanken wirbelten noch immer, wollten nicht zur Ruhe kommen. Sie hatte vor, ein letztes Mal ihre E-Mails durchzugehen, bevor sie die Lichter ausschalten und hoffen würde, dass der Schlaf kam. Was er vermutlich nicht tun würde. Schon im Teenageralter hatte sie nicht einschlafen können, wenn sie sich mit Problemen herumschlug. Sie hatte alles versucht, hatte Schlaftabletten genommen oder bis zur Erschöpfung geschuftet, aber nichts hatte geholfen.

Es liegt an der Scheidung.

Und daran, dass du dir Sorgen um Cammie machst.

Aus dem Augenwinkel sah sie den Rahmen mit dem einzigen Bild von Slade, das sie behalten hatte. Er saß darauf auf seinem Lieblingspferd, einem langgliedrigen grauen Wallach namens Stormy, und ihr ein wenig mitgenommen aussehender Jagdhund Bo folgte Mann und Ross dicht auf den Fersen. Vor der von der Sonne in blutrotes und orangefarbenes Licht getauchten Hügelkette wirkte Slade Houston wie der typische einsame Texas-Cowboy. Sie hatte das Foto selbst geschossen und beschlossen, es als Erinnerung an ihre Ehe zu behalten. Alle übrigen Bilder hatte sie verbrannt – Schnappschüsse und professionelle Aufnahmen, die bei ihrer Hochzeit gemacht worden waren –, doch dieses zu zerstören, hatte sie nicht über sich gebracht. Schließlich, so hatte sie sich eingeredet, war es ihr einziges Foto von Bo.

Doch tief im Inneren wusste sie, dass das nicht der Grund war.

»Masochistin«, murmelte sie und legte den Rahmen mit der Bildseite nach unten auf den Stapel Rechnungen, der sie an ihre desolate Finanzsituation erinnerte. Doch daran wollte sie im Augenblick nicht denken, genauso wenig wie an ihre gescheiterte Ehe. Morgen würde sie das Foto in den Müll werfen.

Vielleicht.

Endlich erwachte der Bildschirm ihres Computers zum Leben, und Valerie ging schnell ihre E-Mails durch, bis sie entdeckte, wonach sie gesucht hatte: eine Nachricht von SisCam1. »Habt Dank, ihr Götter des Internets«, sagte Val und öffnete die Mail mit einem Klick.

»Na schön, Cammie, was gibt’s?« Auf dem Bildschirm erschien eine kurze Nachricht:

Hab’s mir noch mal überlegt. Halte es nicht mehr aus. Werde St. Marguerite verlassen. Du weißt, warum.

»Oh, Cammie«, seufzte Val mit schwerem Herzen. Natürlich wusste sie, warum ihre Schwester den Konvent verließ: Camille war schwanger.

[home]

Kapitel sieben

Du kennst Frank O’Toole und Camille Renard?«, fragte Bentz Montoya mit zusammengekniffenen Augen.

»Ja. Von der Highschool.« Montoya konnte es selbst nicht fassen. Er schluckte, dann schaute er hinunter auf den Steinfußboden, wo sich ein Mitarbeiter des Leichenbeschauers über die tote Schwester beugte. »Und das ist noch nicht alles«, gab er zu und sah wieder Bentz an. »Die Nonne dort drüben« – er deutete mit dem Finger auf die zitternde Lucia Costa –, »ich kenne sie nicht sehr gut, aber sie war eine Zeitlang mit meinem Bruder Cruz zusammen. Er ist ein paar Jahre jünger als ich. Ich war gerade mit der Highschool fertig, als sie angefangen hat.«

»Dann ist das hier also eine Art Ehemaligentreffen?«

»Es ist mir ein Rätsel.« Montoya schwieg für einen Augenblick, dann fragte er: »Wer war der erste Beamte am Tatort?«

»Amos«, antwortete Bentz.

Montoya sah den Polizisten mit Lucia sprechen. Joe Amos war noch neu bei der Einheit, ein eins achtzig großer, kräftiger Mann mit mokkafarbener Haut. Sein Gesicht war voller noch dunklerer Flecken, die von einem Schuss aus einer Schrotflinte herrührten. Montoya ging zu der Säule, an der Amos und Lucia standen. Amos nahm gerade Schwester Lucys Aussage auf.

»… und dann sind Vater Paul, Vater Frank und ich hierhergerannt, in die Kapelle, und –« In diesem Moment erblickte sie Montoya und stockte. »Und … o mein Gott!« Ihre Augen weiteten sich, und sie machte einen Schritt zurück.

»Und was?«, hakte Amos nach.

Lucia blinzelte. »Du bist doch der Bruder von Cruz«, flüsterte sie und machte den Eindruck, als würde sie gleich in Ohnmacht fallen.

»Das ist richtig.«

Ihre Augenbrauen zogen sich sorgenvoll zusammen. »Raymond oder …«

»Reuben. Ich bin jetzt Detective bei der hiesigen Polizeibehörde.«

Amos starrte Montoya an. »Ihr zwei kennt euch?«

Montoya nickte. »Wir sind vor Jahren auf dieselbe Highschool gegangen. Sie war mit meinem Bruder zusammen.«

»Du siehst Cruz sehr ähnlich«, sagte Lucia und zog den Umhang fester um sich.

»Das habe ich schon öfter gehört.« Genauer gesagt, seit Jahren – Montoya konnte die Familienähnlichkeit nicht leugnen.

Amos hob die Hand. »Lassen Sie uns zu Ihrer Aussage zurückkehren. Also: Sie haben ›etwas gehört‹. Können Sie das genauer benennen?«

»Ich … ich weiß es nicht.« Sie schluckte. »Ein schrilles Geräusch. Es hat mich geweckt. Ich war beunruhigt und verspürte den Wunsch zu beten.«

»Hast du einen Schrei gehört?«, fragte Montoya. »Oder einen Hilferuf?«

»Nein … nichts Konkretes.«

Ach, tatsächlich?

»Aber Sie haben Ihr Zimmer verlassen?«, drängte Amos.

»Ja, wie ich schon sagte: Ich war beunruhigt, aufgewühlt, wie nach einem schlechten Traum, an den man sich nicht erinnern kann. Ich wusste, dass ich nicht wieder würde einschlafen können, also dachte ich, es könnte mir helfen, in der Kapelle zu beten. Manchmal ist das sehr beruhigend.« Lucia wirkte zart und verängstigt.

Amos blickte auf seine fast unleserlichen Notizen. »Und dann haben Sie die Leiche gefunden. Sie haben gesehen, wie jemand die Kapelle verlassen hat, und um Hilfe gerufen. Kurz darauf ist Schwester Charity erschienen, und Sie sind ins Büro gelaufen, um die 911 anzurufen. Anschließend haben Sie die beiden Priester geweckt und sind in die Kapelle zurückgerannt. Nein, Sie haben nur Vater Paul geweckt. Vater Frank war bereits auf den Beinen, ist das korrekt?«

»Ja«, sagte sie und nickte bedächtig.

Um ihre Geschichte zu bekräftigen, oder weil sie versuchte, sich zu erinnern?

Amos kratzte sich am Kinn. »Was ist dann passiert?«

»Oh!« Lucia riss ihren Blick von Montoya los. »Dann … ähm, dann haben wir gewartet. Vater Paul hat noch einmal nach Schwester Camilles Puls gefühlt. Anschließend haben wir zusammen für sie gebetet.« Lucias Stimme wurde rauh, ihre Nase rötete sich, und Tränen füllten ihre Augen. »Und dann … dann … ein paar Minuten später hörte ich Sirenen, und Sie sind eingetroffen.« Sie atmete tief ein, wickelte sich, so fest es nur ging, in ihren Umhang und schwieg.

»Du hast die Leiche gefunden?«, fragte Montoya.

»Ich habe ihm schon alles erzählt«, sagte sie und blickte auf Amos.

Doch Montoya würde sich nicht abwimmeln lassen. »Dann setz mich schnell auch mal ins Bild.«

Sie schien in sich zusammenzufallen, aber dann holte sie Luft und berichtete ihm ihre Version der nächtlichen Geschehnisse. Nachdem die Mutter Oberin auf ihre Hilferufe hin erschienen war, hatte sie die Polizei gerufen, war im Kreuzgang Vater Frank begegnet, hatte Vater Paul geweckt und war schließlich mit beiden Priestern in die Kapelle zurückgekehrt.

»Sie haben ausgesagt, Sie hätten kurz nach Ihrer Ankunft jemanden die Kapelle verlassen sehen«, unterbrach Amos.

»Ich … ich glaube schon.«

»Du bist dir nicht sicher?«

»Nein … ich schlafwandele manchmal, also … könnte ich mir das auch nur eingebildet haben.«

»Augenblick mal. Du schlafwandelst?«, hakte Montoya nach. »Das hast du vorhin aber nicht erwähnt.«

»Nein, ich weiß. Es ist so etwas in der Art, aber … anders. Schwer zu erklären.« Sie sah aus, als würde sie jeden Augenblick in Tränen ausbrechen.

»Aber Sie haben gehört, wie in der Kapelle eine Tür zufiel«, beharrte Amos, der vor nichts zurückschreckte, nicht einmal den Tränen einer Frau.

Lucia wirkte verwirrt. Und völlig verängstigt. »Ich glaube schon.«

Nicht gerade eine verbindliche Aussage, dachte Montoya. Er hatte Lucia nie näher kennengelernt, obwohl einer ihrer älteren Brüder, Pedro, mit ihm in eine Klasse gegangen war. Was hatte Cruz an ihr so fasziniert? Nicht allein ihr Äußeres, sondern vielmehr, so erinnerte er sich jetzt, dass sie eine außersinnliche Wahrnehmung zu haben schien. Vielleicht hatte sich Cruz das auch nur ausgedacht. Montoyas jüngerer, unbändiger Bruder war dafür bekannt gewesen, dass er gern Lügenmärchen erzählte.

Mittlerweile war Bentz zu der kleinen Gruppe getreten. Montoya und Amos stellten Lucia ein paar weitere Fragen, dann zogen sich Bentz und Montoya zurück und überließen es Amos, die Vernehmung zu Ende zu bringen.

»Na prima«, bemerkte Bentz. »Weshalb haben dein Bruder und sie sich getrennt?«

»Ein Autounfall. Cruz saß am Steuer. Hat sie um ein Haar beide das Leben gekostet.« Doch hinter der Story steckte noch mehr, vermutete Montoya. Er wusste nicht, was, denn er war gerade erst mit dem College fertig gewesen, als der Unfall passierte.

Sie traten durch die Seitentür in den Verbindungsgang zwischen Kapelle und Konvent, wo die Mutter Oberin noch immer von einer uniformierten Beamtin vernommen wurde.

Schwester Charitys Stimme klang gedämpft und wohlmoduliert, trotz der Tragödie. Im schummrigen Licht der Wandleuchter wirkte sie sehr viel jünger als sechzig. »Ich habe Miss Erwin bereits alles gesagt, was ich weiß.« Ihre leisen Worte hatten einen harten Unterton.

»Wir werden jeden vernehmen müssen, der sich zum fraglichen Zeitpunkt im Gebäude aufgehalten hat«, ließ sich Officer Erwin vernehmen.

Die ältere Frau schüttelte langsam den Kopf. »Alle haben geschlafen. Ich verstehe nicht, was Ihnen das nutzen sollte.«

»Vielleicht hat jemand etwas gehört. Oder war unterwegs zur Toilette. Es besteht durchaus die Chance, dass eine der Nonnen etwas mitbekommen hat«, beharrte Randi Erwin. »Oder jemand Licht auf ein mögliches Motiv für den Mord an Schwester Camille werfen kann.«

»Oh.« Die Mutter Oberin bekreuzigte sich, als würde ihr erst jetzt die Tragweite der Tragödie klar. »Ich werde mit den Frauen reden«, bot sie an. »Vater Paul wird ihnen seinen Beistand anbieten –«

»Es geht hier nicht um Beistand«, sagte Montoya kurz angebunden und fragte sich, ob die Frau tatsächlich so schwer von Begriff war. »Bevor Sie mit ihnen sprechen, wollen wir uns mit ihnen unterhalten.«

»Mit jeder einzelnen?« Schwester Charity wirkte erstaunt.

Montoya nickte. »Wir möchten mit jedem reden, der hier lebt, außerdem mit sämtlichen Personen, die sich heute Abend auf dem Klostergelände aufgehalten haben. Die Beamten werden ihre Aussagen aufnehmen.«

»Zudem brauchen wir weitere Informationen über das Opfer«, fügte Erwin hinzu.

»Wir sind ein sehr zurückgezogener Orden«, blockte Schwester Charity ab.

»Wenn jemand aus Ihren Reihen eines gewaltsamen Todes stirbt, ist es vorbei mit der Zurückgezogenheit.« Mit ihren knapp dreißig Jahren war Randi Erwin eine kleine, drahtige und resolute Frau, die nur wenig Make-up und einen kurzen Fransenhaarschnitt trug. Auf dem College war sie Turnerin gewesen, jetzt war sie Kampfsportexpertin und ließ sich nichts bieten, weder von den älteren Kollegen im Department, die sie gern foppten, noch von dieser herrischen Nonne. »Ich brauche eine Liste von den Freunden des Opfers. Fällt Ihnen irgendjemand ein, der einen Groll gegen Schwester Camille gehegt haben könnte?«

»Hier gibt es keine Feinde.« Die ältere Frau rang resigniert die Hände, als sie begriff, dass sie die Polizei nicht abwimmeln konnte.

Bentz schnaubte. »Das glauben Sie doch selbst nicht. Menschen sind Menschen – sie verärgern andere, grollen, suchen Rache, was auch immer. Viele Kriege sind im Namen der Religion geführt worden.«

»Nicht hier«, widersprach Schwester Charity.

»Warum trägt sie dieses Kleid?«

»Ich weiß es nicht.«

»Woher hat sie es?«

Die Mutter Oberin zog die Augenbrauen zusammen. »Auch das weiß ich nicht«, sagte sie, gerade als Officer Chris Conway zu der Gruppe trat.

»Die Presse ist da«, sagte der Beamte. »Ein Reporter von WKAM.«

»Richte ihm aus, er soll auf eine Stellungnahme von Sinclaire warten«, sagte Bentz. Tina Sinclaire war die Informationsbeauftragte, die aktuelle Pressesprecherin des NOPD, welches auf eine ganze Reihe von Pressebeamten zurückblicken konnte. »Und die wird sie erst dann abgeben, nachdem die nächsten Angehörigen informiert worden sind. Wenn sie den Polizeifunk abgehört haben, wissen sie schon, dass es sich um Mord handelt, gib dir also keine Mühe, den Reporter abzuwimmeln, bitte ihn einfach zu warten.«

»Okay.« Der Beamte wandte sich zum Gehen.

Montoya drehte sich zur Mutter Oberin um und bat sie, ihm Camille Renards nächste Angehörige zu nennen. Er konnte sich kaum an ihre Eltern erinnern. War ihr Vater nicht schon älter und bei der Bahn beschäftigt gewesen? Und hatte ihre Mutter nicht als Teilzeitlehrerin gearbeitet?

»Ihre Eltern sind tot. Sie hat eine Schwester, die meines Wissens nach in einer Kleinstadt in Ost-Texas lebt. So aus dem Stegreif kann ich mich nicht an den Namen der Stadt erinnern.«

Doch, es stimmte, was sie sagte: Montoya fiel wieder ein, dass Camille eine Schwester hatte, die ein, zwei Jahre jünger war als er selbst. »Kennen Sie ihren Namen?«

»Veronica oder so ähnlich? Ich weiß es nicht genau, aber ich werde nachsehen.«

Veronica klang nicht ganz richtig, aber Montoya schoss ein bestimmtes Bild durch den Kopf: Sie war größer als Camille, ungefähr eins siebzig, und hatte große, durchdringende Augen. Während Camille stets extrovertiert und kokett gewesen war, hatte er ihre ältere Schwester eher als ruhig und zielstrebig kennengelernt, als jemanden, der keine Dummköpfe oder dummen Teenagerspäße ertragen konnte.

»Hieß sie nicht Valerie?«, fragte er, und die Nonne warf ihm einen scharfen Blick zu. Ihre Mundwinkel wanderten nach unten.

»Ja.« Sie nickte. Ihr Brusttuch bewegte sich. »Valerie. So heißt sie.«

»Wir brauchen ihre Adresse.«

»Natürlich.« Sie blickte auf die Tür, die zur Kapelle führte, und wirkte plötzlich traurig. »Können wir …«, begann sie. Officer Erwin nickte. Gemeinsam kehrten sie in die Kapelle zurück.

Dort wimmelte es von Leuten. Techniker von der Spurensicherung gingen ihrer Arbeit nach und stellten Beweismaterial sicher, Fotos wurden geschossen, Messungen vorgenommen, der Tatort auf Fingerabdrücke untersucht, Luminol zur Sicherung von Blutspuren versprüht, die Kirchenbänke auf Fußabdrücke oder Schleifspuren überprüft. Die Kriminaltechniker arbeiteten mit unermüdlicher Präzision.

»Das ist ein solches Sakrileg«, murmelte die Mutter Oberin mit flehendem Blick. »Wirklich, das muss aufhören. Die Kapelle ist ein heiliger Ort und keine …« Sie streckte beschwörend die Handfläche nach vorn in Richtung des Gerichtsmediziners, der nun gemeinsam mit seinem Assistenten Schwester Camilles Leichnam untersuchte. »Wir folgten strikten Regeln und einem strengen Andachtsplan, und wir dürfen nicht zulassen, dass …« Ihre Stimme brach, und Montoya konnte nicht sagen, ob vor Kummer über den Tod von Schwester Camille, aus Sorge über den schwarzen Fleck, den der Mörder dem tadellosen Ruf von St. Marguerite zugefügt hatte, oder weil sie einfach nur schauspielerte. »Diese Belästigung ist unannehmbar«, sagte sie, doch ihren Worten fehlte die rechte Überzeugung. »Sie bringen hier alles und jeden durcheinander und entweihen unsere Kapelle mit Ihrem gelben Absperrband und all den Leuten, die so dicht bei den heiligen Sakramenten herumwuseln.«

»Eine Ihrer Nonnen ist tot«, erinnerte Montoya sie und gab sich keine Mühe, seine Verärgerung zu verbergen. »Alles deutet auf einen Mord hin. Wir haben hier einen Job zu erledigen, und das werden wir so rasch und sorgfältig tun, wie es uns möglich ist, ohne uns von Ihnen daran hindern zu lassen. Es wäre besser, wenn Sie uns die Arbeit nicht unnötig erschwerten.«

Ihr Kinn zuckte, als wollte sie etwas erwidern, ihn wegen seiner Ungehörigkeit und seines mangelnden Respekts zurechtweisen, doch stattdessen sagte sie leise: »Dann soll es so sein. Ich muss jetzt zu den Novizinnen. Aber bitte denken Sie daran, dass Sie sich hier in einem Gotteshaus befinden.«

»In dem etwas sehr Böses vorgefallen ist.«

»Noch wissen wir nicht, was genau passiert ist«, sagte sie in einem scharfen Ton, der keinen Widerspruch duldete. »Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen möchten.« Und schon rauschte sie mit wehenden Röcken und klackerndem Rosenkranz durch die Tür, hinter der ein Gang zum Treppenhaus des angrenzenden Wohnbereichs führte. Ihr Ordensgewand war peinlich sauber, abgesehen von dem Saum, an dem mehr als nur eine Spur von Schmutz haftete.

Merkwürdig.

Tadellos gekleidet, selbst mitten in der Nacht.

Schlief die alte Mutter Oberin in ihrem Habit? Montoya machte sich im Geiste eine Notiz, sie später darauf anzusprechen.

»Warten Sie, Schwester!«, rief Bentz und stürmte ihr nach. »Ich muss mir Camille Renards Zimmer ansehen.«

»Dort gibt es nichts zu sehen.«

»Woher wollen Sie das wissen?«

Sie zögerte, dann nickte sie steif. »Kommen Sie bitte mit.« Sie führte ihn die Treppe zum Wohnbereich des Konvents hinauf.

Ja, dachte Montoya, auch er würde noch einmal mit Schwester Charity sprechen müssen. Allein. Doch jetzt hatte er erst einmal Wichtigeres zu tun. Er kehrte in die Kapelle zurück, wo er Officer Erwin bei der Vernehmung von Vater Paul vorfand. »Ich denke, ich werde mich mit Vater O’Toole unterhalten und hören, was er zu dem Ganzen zu sagen hat.«

[home]

Kapitel acht

Cruz’ Bruder? Hier?

Ein Detective von der Polizei?

Schwester Lucy hatte das Gefühl, der eiskalte Stein, der ihr im Magen lag, würde noch schwerer. Dabei hatte sie heute Nacht, als sie über Camilles Leiche gestolpert war, geglaubt, es könne nicht schlimmer werden.

Offensichtlich hatte sie sich getäuscht, denn sie war Detective Montoya begegnet. Er sah genauso aus wie Cruz: dieselben ausgeprägten Wangenknochen, die fast schwarzen, argwöhnischen Augen, das dichte, glatte Haar und die weißen Zähne, die sich strahlend von der kupferfarbenen Haut abhoben. Zu schön. Das hatte ihr Vater über Cruz gesagt. Dasselbe galt auch für seinen großen Bruder.

Auf Geheiß der Mutter Oberin war Lucia in ihr Zimmer geeilt, wo sie sich ihr trockenes Ordensgewand übergestreift und sich die Haare hochgesteckt hatte. Sie schob die Gedanken an Cruz Montoya beiseite und machte sich daran, die anderen Schwestern zu wecken. Sie klopfte an ihre Türen, bat sie, sich anzuziehen und zur Mutter Oberin im großen Speisesaal zu kommen. Mehrere der Frauen erkundigten sich nach dem Grund, und sie erwiderte stets: »Ich weiß nichts Genaues, nur dass die Mutter Oberin uns sehen möchte.«

Eine Lüge – aber erst die erste von vielen, dachte sie finster. Die Stimme des Bösen, die sie geweckt hatte, schwärzte ihre Seele.

Schwester Angela wurde sogleich wach und streckte den Kopf aus der Tür, fast als hätte sie auf ihr Klopfen gewartet. Sie setzte sich eine schmale Brille auf die Nase und blinzelte in das dämmerige Flurlicht. »Was ist los?«

»Ich weiß es nicht«, log Lucia. Wieder eine Lüge.

»Aber –«

»Bitte, die Mutter Oberin wartet.«

Die junge Frau mit den roten Wangen schlüpfte zurück in ihr Zimmer, und Lucia huschte den Flur hinunter, um an die nächste Tür zu pochen. Schwester Dorothy öffnete nicht. Lucia klopfte erneut, lauter diesmal, doch immer noch erfolgte keine Reaktion.

Das unheilvolle Gefühl, das Lucia zuvor überkommen hatte, wurde stärker. Was, wenn Camille nicht die Einzige gewesen war? Was, wenn ihr Mörder hinauf in den Wohnbereich geschlichen war und ein weiteres Leben ausgelöscht hatte? Lucia drängte ihre Furcht zurück, tastete nach ihrem Rosenkranz und rief leise: »Schwester Dorothy?«

Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, dass am Ende des Flurs vorsichtig eine Tür geöffnet wurde. Schwester Maura trat aus ihrem Zimmer, wie immer mit einem mürrischen Ausdruck auf dem Gesicht. »Was machst du da?«, fragte sie und schob ihre dicke Brille den Nasenrücken hinauf.

»Die Mutter Oberin hat uns gebeten, nach unten zu kommen.«

»Warum?« Maura furchte die Brauen. Sie war eine ernste Frau. Lucia kannte sie nicht besonders gut.

»Das hat sie nicht gesagt. Beeil dich bitte.«

Eine weitere Tür ging auf. Schwester Edwina betrachtete die kleine Gruppe. »Was geht hier vor?«, fragte sie und warf sich ihren dicken blonden Zopf über die Schulter. Die sportliche Frau mit dem breiten Gesicht und den hohen Wangenknochen überragte Lucia um gut zehn Zentimeter. Ihre tiefliegenden blauen Augen wirkten stets aufgewühlt, als wäre sie ständig in angespannter Stimmung. »Warum klopfst du an Dorothys Tür?«

»Die Mutter Oberin wünscht, dass wir uns alle im Speisesaal versammeln«, erklärte Lucia.

»Wozu? Es ist doch mitten in der Nacht!«

»Ich weiß.«

»Was will sie denn?«

So viele Fragen … »Ich bin sicher, die Mutter Oberin möchte uns das gern selbst mitteilen.«

»Und warum bist du wach?«, fragte Schwester Edwina und sah durch den Flur in Richtung von Lucias kleinem Zimmer. »Warum hat die Mutter Oberin dich geschickt?« Sie wirkte empört, als fühlte sie sich persönlich beleidigt.

Lucias Nerven waren gespannt wie ein Flitzbogen. »Bitte, zieht euch einfach schnell an.«

»Du weißt doch, was los ist, hab ich recht?«, bohrte Edwina, die sich ständig benachteiligt fühlte, in ihrer direkten Art.

»Die Mutter Oberin wird mit uns sprechen.«

»Natürlich.« Der Sarkasmus in Edwinas Stimme war nicht zu überhören.

Plötzlich öffnete sich die Tür zu Dorothys Zimmer ein winziges Stück. »Was ist los?«, flüsterte es durch den schmalen Spalt. Dorothy, eine dicke und stets besorgte Frau, klang nicht im mindesten verschlafen. In ihrer Stimme schwang Argwohn mit.

Lucia überbrachte ihre knappe Nachricht. Weitere Türen wurden geöffnet – der Lärm im Flur hatte die anderen geweckt. Angela kam aus ihrem Zimmer geschossen und trat zu Lucia, wobei sie den ungehaltenen Blick, den Maura ihr zuwarf, geflissentlich ignorierte.

»Ich helfe dir«, bot sie an. Edwinas Tür schloss sich mit einem Knall. »Kümmere dich nicht um sie«, sagte Angela und ging neben Lucia her. »Sie ist bloß eifersüchtig, dass die Mutter Oberin dich mit dem Überbringen der Nachricht betraut hat.«

Es war Lucia nicht möglich, etwas auf Angelas Worte zu erwidern. Nicht jetzt. Sie war viel zu überwältigt von der Dunkelheit in ihrem Herzen, die sich weiter und weiter ausbreitete, je länger sie die Nachricht von Camilles Tod vor ihren Schwestern verborgen hielt.

Lucia tastete nach den Perlen ihres Rosenkranzes. Sie wusste, warum sie aus ihrem unruhigen Schlaf gerissen worden war, erkannte, warum der Atem des Bösen ihr Ohr gestreift hatte und warum Schwester Camille, diese gepeinigte Seele, ermordet worden war.

Sie wusste es, aber sie würde es niemandem verraten.

Montoya ging den dämmrigen Gang zur Apsis der großen Kathedrale entlang. Er klopfte mit den Fingerknöcheln an die Tür, dann stieß er sie auf, ohne eine Antwort abzuwarten.

Ein uniformierter Beamter wachte, die Arme vor der Brust verschränkt, über den breitschultrigen Mann in einem schwarzen Priestergewand, der in dem bernsteinfarbenen Lichtkegel der einzigen Lampe im Raum saß.

Vater Frank O’Toole, der, von den anderen abgesondert, in diesen kleinen, an den Hauptteil der Kathedrale anschließenden Raum gebracht worden war, schien ins Gebet vertieft zu sein, seine großen Hände lagen zusammengefaltet in seinem Schoß.

Als die Tür aufging, blickte er verwirrt auf.

»Reuben?« Seine Stimme klang ungläubig, seine Lider flatterten vor Überraschung.

»Wie geht’s dir, Frank?« Montoya beugte sich über den kleinen, zerschrammten Tisch und schüttelte seinem alten Freund die Hand.

Frank O’Tooles Händedruck war immer noch kräftig. »Es ist mir schon mal bessergegangen«, gab er zu und erhob sich mit einem resignierten Lächeln, das völlig anders war als das breite Grinsen, das er auf der Highschool stets zur Schau getragen hatte. Seine Augenbrauen zogen sich zusammen. »Was machst du hier?«, fragte er, dann schien ihm ein Licht aufzugehen. »Du bist bei der Polizei?«

»Detective.«

»Tatsächlich?« Sein Lächeln verschwand. »Ich hätte nie gedacht, dass du …«

»Ich auch nicht. Ich habe mich nie als Cop gesehen, aber genauso wenig hätte ich gedacht, dass du einmal als Priester enden würdest.«

Auf der Highschool hatte Montoya mit der falschen Seite des Gesetzes geliebäugelt. Seine Begeisterung für den Sport war einer der wenigen Gründe gewesen, warum er nicht in ernsthafte Schwierigkeiten geraten war. Der Sport hatte ihn mit Frank O’Toole zusammengeführt, der nicht nur ein Star auf dem Fußball- und Basketballplatz gewesen war, sondern auch im Klassenzimmer. Frank O’Toole hatte stets die Bestnoten, war beliebt und stammte aus einer privilegierten Familie – sein Vater war ein berühmter Anwalt.

Frank hatte Montoya dabei erwischt, wie er seinen Wagen – einen klassischen Mustang – kurzschloss, als er gerade mal fünfzehn gewesen war, und hatte gedroht, ihn bei der Polizei anzuzeigen. Es wäre beinahe zu Handgreiflichkeiten gekommen, aber sie hatten sich geeinigt: Montoya hatte den Wagen an sechs Samstagen gewaschen und eingewachst, dafür hatte O’Toole dem Jungen erlaubt, mit ihm durch die Straßen von New Orleans zu kutschieren. Ihre Freundschaft hatte auf dünnem Eis gestanden – Montoyas Neid auf Franks Lebensstil und seine Beliebtheit war stets präsent gewesen, genauso wie Frank nie ganz aufgehört hatte, von Montoyas rebellischer Ader fasziniert zu sein. Montoya hatte angenommen, dass es dem strebsamen Älteren einen gewissen Kick gegeben hatte, mit einem jugendlichen Kerl zusammen zu sein, der stets nur einen Schritt von ernsthaften Schwierigkeiten mit dem Gesetz entfernt war. Der Musterknabe und der Rabauke.

O’Toole stieß einen langen Seufzer aus. »Hast du Schwester Camille gesehen?« Seine Hände ballten sich zu Fäusten, nervös fuhr er sich mit den Daumen über die Fingerknöchel.

»Ja.« Montoya nickte. Das Bild von der toten Camille hatte sich fest in sein Gedächtnis gebrannt. Es würde ihn sein Leben lang verfolgen.

»Es ist eine Schande!«, sagte der Priester und richtete den Blick zur Decke, als suchte er Gottes Bestätigung. O’Toole hatte noch immer die eindrucksvolle Statur, an die sich Montoya erinnerte. Ein paar graue Strähnen hatten sich in sein schwarzes Haar geschlichen, und in seinen Augenwinkeln zeigten sich ein paar Fältchen, die Nase war nicht mehr so gerade, wie sie einst gewesen war, aber für Montoyas Geschmack machten die Zeichen der Zeit Frank O’Toole nur reifer und interessanter.

»Erzähl mir, was passiert ist.«

In den Augen des Priesters blitzte etwas auf. Reue? Zorn? Oder überlegte er, ihm eine Lüge aufzutischen? »Ich wünschte, das könnte ich. Ich war unterwegs, habe ein krankes Gemeindemitglied besucht. Arthur Wembley, Lungenkrebs, im vierten Stadium. Ich habe den Abend bei ihm und seiner Frau Marion verbracht. Als ich zurückkehrte, bin ich vor Vater Pauls Tür Schwester Lucy in die Arme gelaufen. Sie war völlig panisch und hat uns gebeten, in die Kapelle zu kommen.« Er presste die Kiefer aufeinander, seine Augen schienen in ihre Höhlen zu sinken. »Wir sind ihr gefolgt« – O’Tooles Stimme senkte sich zu einem Flüstern – »und haben Schwester Charity über Camilles Leiche gebeugt vorgefunden. Sie hat gebetet.« Er räusperte sich. »Ein paar Minuten später sind der erste Beamte und die Rettungskräfte eingetroffen.«

»Warum hast du eine Soutane getragen?«, erkundigte sich Montoya.

»Die Wembleys sind altmodisch und dem Traditionellen sehr verhaftet. Ich habe das Gewand ihretwegen angelegt. Für gewöhnlich tue ich das nicht.«

»Was denkst du, warum hat Cam… – ähm, Schwester Camille – ein Brautkleid getragen?«

»Ich weiß es nicht.« Er schüttelte den Kopf, biss sich auf die Unterlippe und überlegte. »Das Kleid hat alt ausgesehen. Nicht übermäßig aufwendig. Es war ein Kleid, wie es Nonnen tragen, wenn sie ihre Gelübde ablegen und eine Braut Jesu werden.«

»Im Ernst?«

O’Toole zuckte die Achseln. »Das ist ein alter Brauch, und St. Marguerite ist tief in seinen Traditionen verwurzelt, weit mehr als die umliegenden Gemeinden. Die Nonnen tragen Tracht, die Gemeindemitglieder verzichten am Karfreitag auf Fleisch … obwohl das insgesamt in letzter Zeit wieder ein wenig in Mode kommt, nicht wahr?« Er blickte zur Seite, bevor Montoya seinen Gesichtsausdruck deuten konnte.

»Kanntest du Camille von der Highschool?«, fragte Montoya.

»Nein«, antwortete Vater Frank glaubhaft und schaute Montoya in die Augen. »Sie … sie war um einiges jünger als ich. Ich bin ihr damals nicht begegnet, aber ich kannte ihre ältere Schwester.«

»Valerie?«

»Genau.«

»Bist du mit ihr gegangen?«

»Nein.« Sie tauschten einen Blick aus. Damals hatte Frank O’Toole, der Sportler, Adonis und Frauenheld, bei den Mädchen von St. Timothy nichts anbrennen lassen. Wie um alles in der Welt hatte er sich später dem Priestertum und einem Leben im Zölibat verschreiben können? Für Montoya ergab das keinen Sinn.

Als hätte O’Toole seine Gedanken erraten, sagte er: »Als meine ältere Schwester Mary Louise an einem Lymphom erkrankte, bin ich einen Handel mit Gott eingegangen. Ich versprach, Priester zu werden und mein Leben Gott zu widmen, wenn er sie verschonte.«

»Und hat es funktioniert?«, fragte Montoya, der versuchte, sich an Mary Louise zu erinnern.

»Mary ist letztes Jahr gestorben, aber nicht an der Krankheit. Die hatte sie mit Gottes Hilfe besiegt. Sie ist auf einem Zebrastreifen von einem alten Mann überfahren worden, der die Bremse mit dem Gaspedal verwechselt hatte.« O’Toole seufzte wieder und rieb sich das Gesicht, die Bartstoppeln kratzten an seinen Fingern. »Zum Glück war sie sofort tot.«

»Denkst du, Gott hat seinen Teil der Abmachung erfüllt?«

»Schwer zu sagen«, flüsterte er. »Ich bin nicht arrogant genug, um mich für so wichtig zu halten, dass der heilige Vater meine Schwester als Bauernopfer in einer Glaubensversion von Wahrheit oder Pflicht setzt. Dennoch war der Tod von Mary Louise für mich eine Glaubensprüfung, eine Prüfung meiner Berufung.«

»Und die hast du bestanden?«, erkundigte sich Montoya.

Franks Mundwinkel zuckte, doch sein Gesichtsausdruck blieb finster. »Das muss Gott entscheiden.«

»Was ist mit dem Opfer? Was ist deiner Meinung nach mit Camille passiert?«

»Ich wünschte, ich wüsste es«, sagte Frank inbrünstig, doch er wich dabei Montoyas Blick aus.

»Dann kanntest du also Valerie?«

»Von der Highschool, ja.«

»Und Valerie lebt jetzt in Texas?«

»Nein. Sie ist hier.«

»Hier? In New Orleans?«, fragte Montoya erstaunt und machte sich im Geiste eine Notiz. Hatte Schwester Charity nicht behauptet, Valerie würde in einer Kleinstadt in Ost-Texas wohnen?

Der Priester nickte. »Ich glaube, sie besitzt ein Bed & Breakfast im Garden District. An den Namen kann ich mich nicht mehr erinnern, nur daran, dass Schwester Camille erwähnt hat, Valerie sei irgendwann in den letzten zwei Jahren nach New Orleans zurückgekehrt.« Seine Stimme klang leise, abwesend. Als würde er versuchen, sich genauer an das Gespräch zu erinnern.

»Hat Camille sich öfter mit dir unterhalten?«

»Manchmal«, erwiderte Frank.

»Wie oft?«

»Ein paarmal die Woche, manchmal seltener.«

»Hat sie je irgendwelche ehemaligen Freunde erwähnt?«

»Du meinst, abgesehen von dir?« Frank zog eine dunkle Augenbraue in die Höhe.

Montoya beherrschte sich. »Ich meine jemanden, der ein Interesse daran hätte haben können, ihr Schaden zuzufügen.«

»Nein.«

»Hatte sie Feinde?«

Vater Frank schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht viel über ihr Privatleben«, sagte er. »Wenn du dich nach ihren Beichten erkundigen willst, muss ich dich darauf hinweisen, dass sie ausschließlich Gott und sie selbst etwas angehen.«

»Und dich.«

»Oder Vater Paul.« Sein Lächeln konnte nicht unbedingt als warmherzig bezeichnet werden. »Vielleicht solltest du mit Schwester Lucy oder Schwester Louise reden. Die drei schienen sich sehr nahezustehen.« Plötzlich wirkte er erschöpft, beinahe gereizt. »Gibt es sonst noch was?«

»Ich denke, das war’s für den Augenblick. Wenn mir noch etwas einfällt …«

»Natürlich, Reuben. Ruf mich einfach an.« Er bedachte Montoya mit einem freudlosen Lächeln, stand auf und verließ die Apsis. Seine dunkle Soutane bauschte sich und gab den Blick frei auf einen Fleck oberhalb des Saums.

»Vater Frank?«

Der Priester drehte sich um, das Gesicht bemüht geduldig.

»Da ist etwas unten an deiner Soutane.« Montoya deutete auf den Fleck, der sich dunkel glänzend von dem schwarzen Stoff abhob.

»Was denn?« O’Toole blickte nach unten und entdeckte die Stelle. »Ich war draußen im Regen …«

Montoya fiel wie ein Betender auf die Knie und berührte die Stelle. Als er die Hand zurückzog, waren seine Fingerspitzen rötlich verschmiert.

»Das ist Blut«, sagte er und blickte zu Frank auf.

Der Priester furchte die Stirn. »Es muss von Schwester Camille stammen. Ich habe mich über ihren Leichnam gebeugt, weil ich gehofft hatte, Gott angefleht hatte, sie ins Leben zurückholen zu können …« Seine Stimme verklang, und er verzog schmerzlich das Gesicht.

»Wir brauchen das Gewand.« Montoya stand auf und blickte dem gequälten Priester direkt ins Gesicht.

Frank sah aus, als wollte er widersprechen, doch dann sagte er: »Natürlich. Ich werde es dir bringen.«

Montoya heftete sich an seine Fersen. »Wenn es dir nichts ausmacht, Frank, werde ich dich begleiten.«

»Du traust mir nicht, Reuben?«

»Wir ermitteln in einem Mordfall. Da traue ich niemandem«, räumte Montoya ein.

[home]

Kapitel neun

Verdammte Sch–« Valerie verschluckte den Rest des Fluchs, den sie ausstieß, als sie am nächsten Morgen zur Hintertür hinaustrat. Mit zusammengekniffenen Augen starrte sie auf den zerbeulten Pick-up mit den Nummernschildern aus Texas. Schlammbespritzt parkte der Ford unter den herabhängenden Ästen einer Weide unmittelbar hinter ihrem uralten Subaru. Die Scheibenwischer hinterließen einen schmierigen Bogen, dort, wo sie die Windschutzscheibe von Schmutz und Regen befreit hatten.

Die Fliegengittertür knallte hinter ihr zu. Das laute Geräusch ließ zwei Blauhäher von ihrem Posten auf dem Lattenzaun aufflattern und sich in den oberen Zweigen eines Baumes in Sicherheit bringen.

Valerie nahm kaum davon Notiz, ihre Augen waren auf den verflixten Pick-up gerichtet.

Auf der einen Seite der Fahrerkabine, die Nase in den offenen Fensterspalt gedrückt, saß ihr Hund. Auf der anderen Seite, zusammengekauert hinter dem Lenkrad, ihr Ehemann.

Sie war froh, den einen zu sehen.

Über den anderen war sie nicht sonderlich erfreut.

Als Bo sie entdeckte, fing er an zu bellen, an der Scheibe zu kratzen, und sein gesamtes Hinterteil geriet in Bewegung. Slade öffnete ein Auge, streckte sich und grinste sein breites Was-schert’s-mich?-Grinsen. Seine Zähne blitzten weiß zwischen den Bartstoppeln auf seinem markanten Kinn. Unerhört, wie verdammt sexy er nach ein paar Stunden Schlaf in seinem Pick-up aussah!

Aber was zum Teufel machte er hier?

Valerie hatte zu ihrem Wagen gehen wollen, doch sie bog vom Weg ab auf den nassen Rasen, der an Freyas ganzen Stolz grenzte: einen Kräutergarten, dessen Pflanzen so patschnass und niedergedrückt waren wie das Gras.

Mit einem lauten Ächzen öffnete sich die Fahrertür, und Slade trat auf den Kies, während Bo, der sich keine Sekunde länger beherrschen konnte, aus der Fahrerkabine sprang. Winselnd stürmte der große Hund auf sie zu.

»He, mein Junge«, sagte Val, und ihr Herz schmolz dahin. Sie bückte sich, um den seidigen Kopf des Hundes zu streicheln und sich von ihm überschwenglich Gesicht und Hände lecken zu lassen. »Ja, ich habe dich auch vermisst.« Bo konnte sich gar nicht dicht genug an sie drücken, und für einen Augenblick dachte sie daran, wie sie ihn aus dem Tierheim geholt hatte, einen kleinen, schwarz-braunen Welpen mit aufgeweckten Augen und Ohren, die fast bis auf den Boden hingen.

»Und mich? Hast du mich auch vermisst?«, fragte Slade, schlug die Wagentür zu und lehnte sich gegen die vordere Seitenwand. Seine Stimme mit dem leichten Ost-Texas-Akzent brachte Erinnerungen in ihr zurück, die sie am liebsten vergessen hätte.

Sie hörte nicht auf, Bo hinter den Ohren zu kraulen, hob aber den Blick. »Machst du Witze? Dich vermissen?« Beinahe hätte sie gelacht. »Wie die Pest.«

Er blinzelte ungläubig. »Du warst immer schon eine schlechte Lügnerin.«

»Anders als du«, gab sie zurück, »der Meister des Betrugs.«

Er lächelte nicht.

»Was machst du hier, Slade?« Sie richtete sich auf und spürte die morgendliche Wärme in ihrem Rücken. Es würde ein heißer Tag werden nach dem verheerenden nächtlichen Sturm. Die Blauhäher sangen.

»Wir sollten reden«, sagte Slade. »Nur du und ich. Unter vier Augen. Ohne Anwälte, die für zweihundert Dollar die Stunde Sprachrohr spielen.«

»Das haben wir versucht. Es hat nicht funktioniert.«

»Dann müssen wir uns eben mehr Mühe geben.«

»Im Ernst?« Sie dachte an ihre Ehe zurück, an all die Male, die sie versucht hatte, mit ihrem Mann zu reden, an all die Male, die er dichtgemacht hatte, auf Abstand gegangen war. Unerreichbar. Dachte an den Schlamassel mit Cammie. Slades unglaubliches Ego. Ihren eigenen Stolz und ihre Dickköpfigkeit. »Du bist also mitten in der Nacht hierhergefahren und hast in deinem Pick-up geschlafen?«

»Ich bin erst vor ein paar Stunden angekommen, und ich hatte nicht reserviert – ich nahm an, du würdest dich nicht gerade freuen, wenn ich dich aufwecke.«

»Da hattest du recht, aber es ist zu spät für weitere Diskussionen. Es ist vorbei.«

»Nicht wenn wir beide an unserer Ehe arbeiten.«

»Wie bitte?«, sagte sie und trat näher. »Wer bist du? Wo ist der unnahbare Cowboy, der sich einen Scheißdreck um seine Ehe geschert hat? Der Kerl, der sich an die Schwester seiner Frau rangemacht und ihr auch noch die Schuld zugeschoben hat, als das schiefgegangen ist?«

»So war das nicht, und das weißt du.« Er sah sie aus zusammengekniffenen Augen an. Valerie wandte sich ab.

Die Sonne stieg jetzt höher, der Tag nahm seinen Lauf. Valerie hörte, wie der morgendliche Verkehr auf der St. Charles Avenue ein paar Blocks weiter dichter wurde. Die Menschen fuhren zur Arbeit.

Es war nach acht, sie hatte lange geschlafen, nachdem sie sich fast die ganze Nacht im Bett herumgewälzt hatte, und das Letzte, was sie jetzt brauchte, war Slade Houston. Sie musste sich an die Arbeit machen. Freya war schon damit beschäftigt, für die Handvoll Gäste, die die Nacht im Bed & Breakfast verbracht hatten, das Frühstück zuzubereiten, der Duft von in der Pfanne brutzelndem Schinkenspeck, heißem Ahornsirup und Apfelbeignets wehte durch das geöffnete Küchenfenster. Vals Aufgabe war es, den Kaffee auszuschenken und die Teller abzuräumen.

»Wenn du die ganze Strecke von Bad Luck bis New Orleans gefahren bist, um mich davon zu überzeugen, es noch einmal mit dir zu versuchen, bist du umsonst hergekommen. Ich werde meine Meinung nicht ändern.« Der Hund winselte und blickte mit großen, traurigen Augen zu ihr hinauf, was ihrem Herzen einen schmerzhaften Stich versetzte. »Wenn du möchtest, kannst du Bo bei mir lassen.« Ihre Lippen verzogen sich ungewollt zu einem kleinen Lächeln. Sie war schon immer ganz versessen auf Tiere gewesen – gleichgültig, ob Streuner oder reinrassig, Val liebte sie alle.

»Du kannst dir doch selbst einen Hund besorgen.«

»Schon gut«, winkte sie ab und verzichtete darauf zu erwähnen, dass sie diejenige gewesen war, die Bo aus dem Tierheim geholt hatte. Sie glaubte immer noch, dass der Hund glücklicher war, wenn er auf der Ranch Eichhörnchen, Gürteltiere und Hasen jagen konnte, als wenn sie ihn hier in den kleinen Garten sperrte, wo ständig das Tor auf- und zuging, weil neue Gäste kamen. »Ich werde dich vermissen, mein Großer«, sagte sie zu Bo. Gerade als sie sich wieder zu ihm beugte, entdeckte sie aus dem Augenwinkel ein Fahrzeug, das sich dem Haupthaus näherte. Ein Streifenwagen hielt an einer freien Stelle am Bordstein an.

Zwei Männer stiegen aus. Valeries Herz gefror zu Eis. »O Gott«, flüsterte sie, wohl wissend, dass die Ankunft der beiden nichts Gutes bedeutete. Sie selbst hatte bei derartigen Dramen zu oft auf der anderen Seite gestanden. Ihr Magen schlug einen schmerzhaften Purzelbaum, als sie überlegte, welche Nachrichten die Männer bringen mochten – Nachrichten, wie sie sie selbst mitunter besorgten Familien überbracht hatte: »Es hat einen Unfall gegeben … mein aufrichtiges Beileid … der Verlust schmerzt sicher sehr …«

Sie machte sich auf alles gefasst. Aus weiter Ferne drang das Klappern von Tellern zu ihr.

Einer der Beamten, ein junger Latino in einer Lederjacke, war ein, zwei Schritte vor dem etwas gedrungeneren Mann bei ihr. »Ich bin Detective Montoya, und das ist Detective Rick Bentz vom New Orleans Police Department. Wir würden gern mit Valerie Renard sprechen.«

»Ich bin Valerie«, sagte sie mit einer schrillen Stimme, die nicht wie ihre eigene klang. Sie nahm die Karte, die der Ältere ihr reichte.

Die Zeit schien stillzustehen, als sie das Gesicht des jüngeren Mannes näher betrachtete. Ausgeprägtes Kinn, spitze Nase, dunkle Augen … Eine schwere Blüte von der Bougainvillea neben der Eingangstür schwebte lautlos zu Boden und verstreute ihre rosafarbenen Blütenblätter. »Montoya?«, wiederholte Valerie. Ihr Kopf summte.

Er nickte, als erwartete er, dass sie irgendeinen Zusammenhang herstellte.

»Was ist los?«

Über das Dröhnen in ihren Ohren hinweg hörte sie Slades Stimme.

»Valerie?«

Er sprach mit ihr, aber sie war voll und ganz auf den Latino mit dem dunklen Ziegenbärtchen und den schmalen Lippen konzentriert.

»Wer sind Sie?«, erkundigte sich der Latino.

»Ich bin der Ehemann. Slade Houston. Aber die Frage ist doch eigentlich: Wer sind Sie?«

Bo, der zu Valeries Füßen hockte, gab ein leises, unheilverkündendes Knurren von sich.

Slade warf dem Hund einen warnenden Blick zu. »Scht!«

»Mrs. Renard«, sagte Bentz, »sind Sie die Schwester von Camille Renard, die hier in der Stadt unter dem Namen Schwester Camille im St.-Marguerite-Konvent lebt?« Er hielt ein Auge auf Bo gerichtet.

O Gott. Vals Herz hämmerte.

Es ging um Cammie – zwei Polizisten, die ihr eine unvorstellbare Nachricht überbrachten.

»Nein!«, sagte sie und schüttelte langsam den Kopf. Sie wollte nicht glauben, was sie instinktiv verstand, den Grund, warum die Beamten hier mit düster entschlossenen Gesichtern vor ihrer Tür standen: Die beiden waren die unfreiwilligen Boten des Todes. »Nicht Cammie«, flüsterte sie entsetzt. »Nicht Cammie. Nein, nein, nein!« Ihre Knie gaben nach, weil die Welt um sie herum explodierte, in hässliche, zackige Splitter zerbarst. Sie spürte einen starken Arm um ihre Taille.

Slade.

»Mrs. Renard?«, sagte der ältere Beamte ruhig.

»Sie sind Schwestern«, erklärte Slade und hielt Val fest.

»Cammie ist meine jüngere …« Ihre Kehle schnürte sich zusammen und verlieh den Worten einen heiseren, ungläubigen Klang.

Cammie? Nein, das konnte einfach nicht sein. Sie war doch noch so jung! So voller Leben. Ihr Lächeln konnte die Welt zum Leuchten bringen.

Dann fielen ihr das Glockengeläut und ihre nächtliche Vision von der schrecklichen schwarzgewandeten Kreatur mit der baumelnden Kette wieder ein, dem Dämon mit den bösen, glühenden Augen, der hungrig durch die Dunkelheit streifte. Eine tödliche Gefahr.

Der Schmerz in ihrem Herzen war nahezu greifbar, das Dröhnen in ihren Ohren der Hall von Totenglocken.

»Macht es Ihnen etwas aus, wenn wir ins Haus gehen?«, fragte Bentz wie aus weiter Ferne. Wäre Slade nicht gewesen, hätte sie sich nicht auf den Beinen halten können. »Wir müssen uns unterhalten.«

Wieder zog die Vision mit entsetzlicher Klarheit vor ihrem inneren Auge auf, fast konnte sie den fauligen Gestank des Dämons riechen, der ihr in die Nasenlöcher stieg. Sie hörte ihn triumphierend lachen, sein Grinsen war so breit, dass es eine Reihe kleiner, scharfer Zähne entblößte …

Flipp jetzt nicht aus. Sei stark, für Cammie. Weise diesen elenden Vorboten des Todes in seine Schranken. Du schaffst das, Valerie. Du tust das schon, solange du denken kannst. Lass das Böse nicht die Oberhand gewinnen. Es ist eine Ausgeburt deiner Phantasie, nicht mehr. Halte durch. Halte um Himmels willen durch!

Sie holte tief Luft, fest entschlossen, sich nicht von ihren Ängsten hinabziehen zu lassen, obwohl ihr Herz raste und ihr Blut so kalt war wie die Seele des Dämons.

Bentz sprach noch immer, doch sie hörte seine unbeholfenen Beileidsbekundungen kaum. Seine Stimme drang wie durch einen Tunnel zu ihr und wurde lauter, als Valerie in die Gegenwart zurückkehrte und ihre Beine zwang, sie zu tragen.

»Das muss ein Irrtum sein«, sagte sie, doch noch während ihr die Worte über die Lippen kamen, wurde ihr die Wahrheit auf grausame Weise bewusst. Jetzt war ihr klar, warum sie nichts von Cammie gehört hatte. Die letzte E-Mail, die sie erst vergangene Nacht gelesen hatte, schoss ihr durch den Kopf: Hab’s mir noch mal überlegt. Halte es nicht mehr aus. Werde St. Marguerite verlassen. Du weißt, warum.

Ihr brach das Herz, doch zumindest verschwand endlich die Vision. Der Dämon schlüpfte zurück in seinen düsteren Winkel, wo er geduldig ausharren würde …

»Was ist passiert?« Slades Stimme klang jetzt klar und kräftig.

Bentz warf Montoya einen Blick zu und sagte: »Wir sind uns noch nicht sicher. Vielleicht sollten wir doch hineingehen. Dort ist es ruhig. Ein bisschen privater.«

Valerie hörte das Rauschen des Blutes in ihren Adern, untermalt von den Geräuschen des vorbeifließenden Verkehrs. Ein Kolibri schwebte vor einem Geißblatt. Vage registrierte sie, wie sich die Tür des Haupthauses öffnete und ein Ehepaar in den Fünfzigern – Gäste des Inn – auf die breite Veranda hinaustrat, zögernd stehen blieb und in ihre Richtung starrte. Der Mann schob seine Baseballkappe zurück, die Frau wühlte in ihrer Handtasche, beider Augen auf die merkwürdige Gruppe in der Nähe des Gartenzauns gerichtet.

In diesem Augenblick läuteten die Kirchenglocken wie jeden Morgen und erinnerten Val an ihre Schwester, die in diesem Augenblick wohlbehütet in den Mauern des Konvents sein sollte.

O Cammie … nein …

Bilder von ihrer Schwester als Kind, mit schiefen Zähnen, weit aufgerissenen Augen und Sommersprossen auf der kleinen Stupsnase, schossen ihr durch den Kopf. In ihrer Kindheit hatte Cammie die ältere Schwester vergöttert. Doch dann hatte sie sich verändert, war zu einer jungen Schönheit mit langen Beinen und attraktiven Brüsten herangewachsen, die die Aufmerksamkeit der Jungs erregte. Hohe Wangenknochen, große Augen und ein scharfgeschnittenes Kinn prägten jetzt ihr Gesicht. Ihr Mund konnte sich zu einem breiten Lächeln verziehen oder zu einer kleinen Schnute, die sie nur noch anziehender machte.

Auch ein etwas schwieriger, dunkeläugiger Junge, den Valerie kaum gekannt hatte, war von Cammie fasziniert gewesen: Reuben Montoya. Er hatte sich in den Cop verwandelt, der jetzt vor ihr stand.

Val fiel das Kinn herunter, als sie ihn erkannte. Sein großspuriges Ich-bin-ein-böser-Bube-Gebaren war verschwunden, wenngleich es Hinweise auf den Rebellen hinter der Dienstmarke gab: ein Ziegenbart, der im Department bestimmt nicht gern gesehen war, sowie ein Diamantstecker im Ohr – vermutlich wurde er auch undercover eingesetzt. Er gab gewiss einen guten Drogendealer, Zuhälter oder was auch immer ab.

Heute war er hier, um ihr die unvorstellbare Nachricht von Cammies Tod zu übermitteln, einer Frau, mit der er vor Jahren intim gewesen war.

Gänsehaut bildete sich auf ihren Armen, als sie in Montoyas hartes Gesicht blickte und versuchte, seine Gedanken zu lesen. »Sie haben meine Schwester gekannt.«

Er nickte, die Lippen so fest zusammengepresst, dass sie weiß wurden.

»Augenblick mal«, sagte Valerie mit einem Blick auf Montoyas Lederjacke, Jeans und T-Shirt. Straßenkleidung. »Detectives?« Ihre Eingeweide zogen sich zusammen. Diese Männer waren keine gewöhnlichen Streifenbeamten. »Meine Schwester ist tot, und Sie ermitteln?« Ihr Herz pochte wild. »Was zum Teufel ist ihr zugestoßen?«

»Bitte, Mrs. Renard«, sagte Bentz, dessen Blick zu dem Ehepaar auf der Veranda wanderte. »Lassen Sie uns das drinnen besprechen.«

»Hat es einen Unfall gegeben?«, beharrte Val. »Wo? Im Konvent?«

Doch sie konnte die Antwort an Montoyas Augen ablesen. Ihre Gedanken rasten.

»Nein, nein, es war kein Unfall.« Ihre Stimme klang heiser. »Sie ist umgebracht worden.«

Oder hat sich selbst das Leben genommen.

Doch das sprach sie nicht aus, wollte es nicht glauben, vor allem nicht die beunruhigende Tatsache, dass die letzte E-Mail von Cammie ein Hilferuf oder eine Art Abschiedsbrief gewesen sein könnte, den sie zu spät bekommen hatte.

Halte es nicht mehr aus.

Werde St. Marguerite verlassen.

Du weißt, warum.

»Du lieber Gott«, flüsterte sie und fing an zu zittern.

»Val.« Slades Stimme drang an ihr Ohr. Er pfiff nach dem Hund, führte sie zu ihrem Kutschenhäuschen und warf Montoya und Bentz einen warnenden Blick zu. »Lass uns reingehen und hören, was die Detectives zu sagen haben.«

Valerie befreite sich aus seinem Griff und riss sich zusammen. Gleichgültig, was passiert war, sie würde nicht in die Opferrolle fallen und Halt bei einem Ehemann suchen, dem sie nicht vertraute. »Ich schaffe das schon«, sagte sie und trat einen Schritt von ihm fort. »Allein.«

»Ich bin hier.«

»Ja, und warum?«, fauchte sie. »Warum ausgerechnet heute Morgen? Was ist denn das für ein Timing?«

Ohne seine Antwort abzuwarten, straffte sie die Schultern, marschierte in die Küche und warf die Fliegengittertür hinter sich zu. Einer der Cops – es war Montoya, der ihr dicht auf den Fersen folgte – fing sie auf, und die Männer folgten ihr mitsamt dem Hund durch die Küche und einen kurzen Flur entlang ins Wohnzimmer. Valerie stand vor dem kalten Kamin, den Rücken dem ruß- und aschegeschwärzten Gitter zugewandt, während die Detectives und Slade an der Wohnzimmertür stehen blieben und mit den Schuhen kaum die Kante des verblichenen Teppichs berührten.

Sie blickte auf die Karte, die sie noch zwischen den Fingern hielt, und überflog sie. Augenblicklich bestätigten sich ihre schlimmsten Befürchtungen: Rick Bentz war von der Mordkommission. Das Frösteln in ihrer Seele verwandelte sich in Eis.

»Meine Schwester ist ermordet worden?«, flüsterte sie und begegnete Montoyas Blick.

»Es tut mir leid«, sagte dieser, und wieder spürte Valerie, dass ihre Knie nachzugeben drohten.

Nein, nein, nein! Mit vor Tränen brennenden Augen starrte sie Montoya an – Reuben oder »Diego«, wie er auf der Highschool genannt worden war –, und die Erinnerungen überwältigten sie. »Haben Sie denn schon Ihren alten Freund Frank O’Toole verhaftet?«

Montoya zog die Augenbrauen hoch.

»Den Priester? Warum sollten wir ihn verhaften?«, erkundigte sich Bentz.

Slade ging quer über den Teppich zu Valerie.

Sie zögerte keine Sekunde. »Wenn jemand ein Motiv hat, Cammie umzubringen, dann dieser scheinheilige Hurensohn.« Wie oft hatte sie ihrer Schwester geraten, den Konvent und Frank O’Toole zu verlassen, alle Verbindungen abzubrechen? Vals Herz zog sich schmerzhaft zusammen, als ihr bewusstwurde, dass sie sich offenbar nicht genug bemüht hatte. Sie war nicht zu ihrer Schwester durchgedrungen. Camille war so verdammt dickköpfig gewesen. Zorn durchflutete ihren Körper, während die Trauer nach ihrem Herzen griff. »Vielleicht wissen Sie das noch nicht, aber Cammie ist … war … schwanger. Was denken Sie, wer wohl der Vater ist?«

[home]

Kapitel zehn

Die Abgeschiedenheit, Unantastbarkeit und Sicherheit, die ihr der Konvent geboten hatte – alles würde nie wieder dasselbe sein. Lucia spürte den Verlust tief in ihrem Herzen, während sie schnellen Schrittes den Korridor entlangeilte.

Selbst wenn die Polizei endlich abziehen und die Kapelle gereinigt sein würde, wenn die arme Schwester Camille zur letzten Ruhe gebettet wäre, wenn sie die letzten Gebete über ihrem Leichnam gesprochen hätten und die Kameramänner und Reporter der Nachrichtensender nicht länger das Tor belagerten, läge für immer ein dunkler Schatten über St. Marguerite. Auch Lucia würde nicht mehr dieselbe sein. Das Herz war ihr schwer ob der immerwährenden Last, die sie ihr Lebtag begleiten würde.

Sie zwirbelte mit einer Hand die Falten ihres Rockes und versuchte, das beunruhigende Gefühl auszublenden, das sie tief im Innern quälte, seit sie gestern Nacht aufgewacht war. Doch die Ahnung des Bösen hielt an, ungeachtet der farbigen Lichtstrahlen, die in der Nähe der Treppe durch die Buntglasfenster fielen.

Die Sonne war aufgegangen und wärmte den Tag. Dennoch fühlte sich Lucia innerlich kalt wie der Tod.

Nachdem die Polizei sie und die übrigen Nonnen befragt hatte, konnte sie nicht mehr schlafen und hatte um fünf Uhr morgens mit den anderen im Oratorium die Morgengebete gesprochen, dann hatte sie eine Stunde innere Einkehr gehalten und stumm den Rosenkranz gebetet. Anschließend war ihre tägliche Routine unterbrochen worden, als sie alle in den Speisesaal gerufen wurden, wo Vater Paul, Vater Frank und die Mutter Oberin mit leisen Stimmen über Schwester Camille und die Tragödie sprachen, die sich in diesen heiligen Wänden abgespielt hatte. Die Nonnen wurden angehalten, für Schwester Camilles Seele zu beten und in den Armen des heiligen Vaters Frieden zu finden.

»Denkt dran«, hatte Vater Paul, das Gesicht gezeichnet von Trauer, mit sanfter Stimme gesagt und für einen kurzen Augenblick die Augen geschlossen, »ihr seid die Bräute Christi. Er wird euch durch diese Zeit der Verwirrung und des Verlusts hindurchhelfen.«

Die Mutter Oberin hatte ihren Kopf geneigt und sich bekreuzigt, doch Lucia hatte keinen göttlichen Trost verspürt, als sie an Schwester Camille dachte, wie sie mit blassem Antlitz und blutleeren Lippen auf dem Steinfußboden vor dem Altar lag.

Sie hatte mühsam geschluckt, und ihre Augen waren dem gequälten Blick von Vater Frank begegnet, der nicht mehr seine blutverschmierte Soutane trug. War es Schwester Camilles Blut gewesen? Wusste er, dass sie sein Kind in sich trug?

War Vater Frank klar, was Lucia wusste?

Als ihr vor Verlegenheit die Röte den Hals hinaufkroch, hatte sie rasch fortgeschaut, obwohl sie sich des durchdringenden Blicks von Vater Frank bewusst war.

Das weitere Gespräch war an ihr vorbeigerauscht, wenngleich sie sich vage daran erinnerte, dass die Polizei bald abziehen und man die Kapelle aufräumen und segnen würde.

Als könnten Gebete und Weihwasser das Böse läutern!

Lucia fragte sich, ob sie je wieder einen Fuß auf den Steinboden setzen oder das Kruzifix betrachten könnte, ohne vor ihrem inneren Auge Camilles Leichnam zu sehen.

Nach der Versammlung hatte man den Nonnen eine Stunde zur persönlichen Andacht zugestanden, bevor sie zu ihren Tagesgeschäften übergingen.

Die Stimmung im Konvent war gedämpft, jeder hing seinen trüben Gedanken nach.

Lucia eilte die Treppe hinunter, ihre Schuhe klackerten auf den blankpolierten Stufen, ihre Finger glitten über den Handlauf. Sie wusste, dass es Zeit war zu gehen. Camilles Tod hatte eine Kette von Ereignissen ausgelöst, die der endgültige Ruin von St. Marguerite sein würden, und sie fragte sich, ob das die Absicht des Killers gewesen war. War der Mord an Camille ein öffentliches Statement oder ein persönlicher Racheakt? Ihre schwangere Freundin und sie hatten hier im Konvent so viel miteinander geteilt, waren als Kinder in derselben Gegend von New Orleans aufgewachsen und waren mit den Montoya-Brüdern ausgegangen … was Lucias Gedanken auf Cruz brachte.

Lieber Gott, sie wollte ihn nie wiedersehen.

Mit seinem älteren Bruder, dem Detective, zu reden war schlimm genug, aber die starke Ähnlichkeit zwischen den beiden hätte sie am liebsten davonlaufen lassen. Cruz Montoya war der einzige Mensch, der ihre Geheimnisse kannte, der einzige Mann, der ihre Seele berührt hatte – der Mann, der sie beinahe umgebracht hatte. Ihr Herz flatterte leicht. Manchmal, wenn sie sich zurückerinnerte, wenn sie an Cruz dachte und daran, was er mit ihr angestellt hatte, war sie wie verwandelt. Dann stiegen gefährlich sündhafte, sinnliche Erinnerungen in ihr auf. Vor ihrem inneren Auge sah sie kupferfarbene Haut, dichtes, dunkles Haar auf einer muskulösen Brust, einen Waschbrettbauch. Ihr Blut begann zu kochen, wenn sie daran dachte, wie seine Jeans tief auf seinen Hüften gesessen hatte, wie sich der verwaschene Stoff über seinen festen, glatten Pobacken straffte.

»Hör auf damit!«, wies sie sich selbst zurecht. Ihre anstößigen Erinnerungen waren mehr als sündig. Sie war jetzt mit der Kirche verheiratet, mit Jesus Christus, unkeusche Gedanken an einen sterblichen Mann waren ihr verboten. Und ganz besonders Gedanken an Cruz Montoya, der ihr so mühelos das Herz gebrochen hatte. Doch sein Bruder, dieser Detective, der Cruz so ähnlich sah, hatte eine Art Dominoeffekt in ihrem Gehirn ausgelöst: Immer mehr Bilder wurden vor ihrem inneren Auge sichtbar, Erinnerungen, die sie längst vergessen haben sollte.

»Gib mir Kraft«, flüsterte sie, als sie an Cruz’ unwiderstehliches Lächeln dachte, an das teuflische Funkeln in seinen Augen, das ihr Blut in Wallung brachte. Sie verdammte sich im Stillen und schwor sich: »Nie wieder!«

»Ihre Schwester war schwanger?« Montoya starrte Valerie Renard fassungslos an, nachdem diese die Bombe im Wohnzimmer ihrer kleinen ehemaligen Remise hatte platzen lassen. Das Gebäude war über einen schmalen Durchgang mit dem Haupthaus, in dem sich das Bed & Breakfast sowie Freyas private Räume befanden, verbunden, was Val einen gewissen Abstand zu den Gästen ermöglichte.

»Ja«, bestätigte Valerie mit Nachdruck. Um ihre Mundwinkel bildeten sich winzige Fältchen. »Sie hatte sich mit Frank O’Toole eingelassen.« Und als hätte sie die unausgesprochene Frage an Montoyas Gesichtsausdruck abgelesen, fügte sie hinzu: »Ich weiß, sie ist eine Nonne, er ein Priester, sie haben beide den Zölibatsschwur abgelegt, aber glauben Sie mir: Sie ist schwanger.« Etwas in ihrem Innern schien zu zerbrechen. Sie schluckte ein paarmal, blinzelte und lehnte sich gegen den Kaminsims. »Ich meine … ich meine, sie war schwanger. Um Himmels willen, ist sie wirklich tot?«

Ihr Ehemann versuchte, sie zu trösten, doch sie sträubte sich dagegen, hob abwehrend eine Hand, damit er ihr nicht zu nahe kam. Dann sah sie wieder Montoya an. »Sie erinnern sich an Frank auf der Highschool? An den Schwarm aller Mädchen? Offenbar hat sich daran nichts geändert, abgesehen von seiner Kleidung. Es war nicht das erste Mal, dass er eine Affäre mit einer der Nonnen hatte«, berichtete sie. »Camille hat mir erzählt, er habe ein Verhältnis gehabt mit einer gewissen … o Gott, wie hieß sie noch?« Sie blickte zur Decke, unfähig nachzudenken, mit dem Entsetzen über den Tod ihrer Schwester zurechtzukommen.

»Noch eine Nonne?«, fragte Bentz ungläubig. Scheinbar dachte er, sie stünde unter Schock. Sei hysterisch.

Valerie nickte. »Das hat mir Camille erzählt. Ich bin mir ganz sicher.«

»Ist Ihnen der Name wieder eingefallen?«

»Nein … doch, warten Sie. Lily oder Leanne … ach, keine Ahnung.« Sie schniefte und räusperte sich, drängte die Tränen zurück und fragte mit gebrochener Stimme: »Wie hat er es getan?«

Als die beiden Cops nicht antworteten, drängte sie: »Bitte, ich würde es gern wissen.«

»Es sieht so aus, als wäre sie erwürgt worden«, teilte Bentz ihr mit. »Wir kennen die genaue Todesursache noch nicht, aber … danach sieht es aus.«

Valerie schloss fest die Lider, als wollte sie ein Bild von ihrer Schwester heraufbeschwören, die mit aus den Höhlen tretenden Augen nach Luft schnappte.

»Er hat sie erdrosselt?«

»Später werden wir Genaueres erfahren«, sagte Bentz vage.

»Wo?«, fragte Valerie an Montoya gewandt. »Wo ist es passiert?«

»In der Kapelle von St. Marguerite, wir nehmen an, gegen Mitternacht. Weitere Details dürfen wir Ihnen nicht mitteilen.«

»Sie ist meine Schwester«, flüsterte Val.

Montoya nickte. »Das wissen wir, aber im Augenblick, bevor wir keine genauen Fakten kennen …«

Valerie schien sich damit zufriedenzugeben. Sie blinzelte unter Tränen und straffte die Schultern.

»Sie wohnen nicht hier, oder?«, wandte sich Bentz an Slade.

»Ich bin gestern Nacht von Texas hierhergefahren.«

»Dann leben Sie also in Texas?«

Slade nickte. Valerie sah aus, als wäre sie am liebsten im Fußboden versunken.

»Und Sie leben in New Orleans?«, richtete Bentz das Wort an Val.

»Ja … Slade und ich sind getrennt.«

»Wie gut kennen Sie Camille Renard?«, fragte Montoya Slade.

»Sie war meine Schwägerin«, antwortete Slade, ohne dem Blick des Cops auszuweichen.

Valerie dachte daran, wie er sich mit Camille eingelassen hatte, und erbleichte.

»Haben Sie sich nahegestanden?«, hakte Bentz nach.

Slade zuckte die Achseln. »Sie war ein Familienmitglied. Hat eine Weile bei uns gewohnt.«

»Wann?« Bentz zückte ein kleines Notizbuch.

»Vor zwei Jahren.«

»Bevor sie der Ordensgemeinschaft beigetreten ist«, stellte Bentz fest und machte sich eine Notiz.

»Ja.«

»Kann ich sie sehen?«, unterbrach Val die Befragung.

»Sicher«, sagte Montoya, wenngleich er sich fragte, ob das eine gute Idee war. Der Leichnam war schließlich bereits identifiziert worden. »Aber zunächst haben wir noch ein paar Fragen. Was wissen Sie über die Freunde Ihrer Schwester? Hatte sie Feinde? Können Sie sich vorstellen, dass jemand sie lieber tot sehen wollte?«

»Abgesehen von Frank O’Toole, meinen Sie?« Valerie Renard wirkte zornig. »Ich sage Ihnen, niemand hätte ein besseres Motiv, meine Schwester umzubringen, als dieser feige Scheißkerl, der sich hinter seinem ach so heiligen Priesterkragen versteckt. Er hat sie verführt, geschwängert, und als sie versuchte, sich von ihm zu lösen, hat er sie ermordet, damit nichts rauskommt. Ende der Geschichte.«

»Augenblick mal«, schaltete sich Bentz ein. »Sie war dabei, sich von ihm zu trennen?«

»Ja.« Val nickte und kämpfte erneut mit den Tränen. »Das letzte Mal, als wir miteinander telefoniert haben, hat sie gesagt: ›Ich muss aus der ganzen Sache raus.‹ Und wissen Sie, was sie dann hinzugefügt hat?«

Bentz und Montoya warteten.

»Dass er darüber nicht gerade begeistert wäre und dass er sie ›umbringen‹ würde.« Sie schneuzte sich und wischte sich die Tränen ab. »Das war kein Spaß, das hat sie wörtlich gemeint.« Valerie schluckte. Ihre Augen waren gerötet.

»Wissen Sie, ob er sie jemals konkret bedroht hat?«, fragte Montoya.

»Ich … ich weiß es nicht. Sie … ähm … sie hat mir nicht alle Details erzählt.« Val blinzelte und sah ihn an, als wäre er schwer von Begriff. »Keine Ahnung, in welcher Beziehung sie zueinander standen, ich weiß nur, dass diese Beziehung moralisch nicht zu vertreten war. Die Bezeichnung ›sexuelle Belästigung‹ trifft nur ansatzweise das, was da vorgefallen ist!« Sie trat einen Schritt vor. Ihr Mann griff nach ihrem Handgelenk, aber sie schüttelte ihn ab. »Hören Sie, Sie haben es hier mit einem perversen, narzisstischen Psychopathen zu tun, der ihr eine Todesangst eingejagt hat. Das hat sie selbst gesagt, und auch, dass er sie und ihr ungeborenes Kind umbringen würde, um seinen verdammten Ruf zu retten!« Jetzt weinte sie ganz offen. Die Tränen strömten ihr über die Wangen. »Wenn Sie mir nicht glauben, dann fragen Sie doch den Gerichtsmediziner. Er wird Ihnen bestätigen, dass Camille im zweiten oder dritten Monat war.«

[home]

Kapitel elf

Ich will alles wissen, was du über Frank O’Toole ausgraben kannst«, sagte Bentz in sein Handy, während Montoya aufs Gas trat und sich durch den dichten Stadtverkehr schlängelte. Sie hatten die Fenster heruntergelassen. Die Auspuffabgase eines Schwerlasters, der die gesamte Fahrspur einnahm, überlagerten den in der Luft liegenden Grillgeruch. »Nein, ich kenne seinen zweiten Vornamen nicht, aber der kann doch nicht so schwer herauszufinden sein! Er ist etwa fünfunddreißig, Nachwuchspriester bei der Gemeinde von St. Marguerite, und er hat vor ungefähr zwanzig Jahren eine private Highschool hier in der Stadt besucht, St. Timothy.«

Montoya nickte bestätigend. Er nutzte eine Lücke, um an dem riesigen Truck vorbeizuziehen, nur damit dieser an der nächsten Ampel wieder neben ihm stand und die stinkenden, schwarzen Emissionen durchs Seitenfenster hereinzogen.

Bentz schwieg für ein paar Minuten und hörte dem jungen Detective am anderen Ende der Leitung zu, dann sagte er: »Und finden Sie alles über eine Schwester Leanne oder Lily heraus, die St. Marguerite irgendwann in den letzten Jahren verlassen haben muss … Nein, noch nicht, aber ich werde das überprüfen und versuchen, ihren Nachnamen herauszubekommen. Es sollte nicht allzu schwer sein, sie aufzuspüren. Schließlich quellen die Klöster heutzutage nicht gerade über vor Nonnen … Ja.«

Die Ampel sprang auf Grün. Montoya drückte das Gaspedal durch und ließ den Schwertransporter hinter sich, dessen Fahrer sich mühsam durch die Gänge arbeitete.

»Und es gibt noch jemanden, über den ich gern etwas wissen möchte«, sagte Bentz. Montoya bremste, weil irgendein Wahnsinniger gleich vier Spuren wechselte. »Er heißt Houston … Ja, richtig, genau wie die Stadt. Vorname Slade. Lebt in Bad Luck, Texas … Wie bitte? Ja, ich weiß, aber er schwört, dass das der Name der Stadt ist. Er ist mit der Schwester des Opfers verheiratet, und vermutlich hat er was mit dem Opfer gehabt … Ja, aber das war, bevor sie dem Konvent beigetreten ist«, erklärte Bentz und kniff die Augen vor dem grellen Licht zusammen, das durch die Windschutzscheibe fiel. »Ähm, nicht gerade The Sound of Music. Ja, verstanden. Okay … wir sind jetzt auf dem Weg zum Leichenschauhaus. Du erreichst mich auf dem Handy.« Er legte auf und fluchte unterdrückt.

»Glaubst du, der Schwager hat was mit der Sache zu tun?«, fragte Montoya.

Bentz zuckte die Schultern. »Ist die ganze Nacht durchgefahren. Allein. Kein Alibi. Genau in der Tatnacht. Das Verhältnis zwischen ihm und seiner Frau ist angespannt, und laut seiner Aussage ist Camille direkt im Anschluss an die Zeit, die sie bei ihnen gewohnt hat, religiös geworden und dem St.-Marguerite-Konvent beigetreten. Zufall? Ich denke nicht.«

»Vielleicht hast du recht.«

»Ich finde, wir sollten ihn überprüfen.«

»Das mit dem Hochzeitskleid passt nicht ins Bild.«

»Stimmt. Aber eigentlich passt hier gar nichts.« Bentz starrte aus dem Fenster.

Montoya hielt den Cowboy nicht für einen Mörder, aber er konnte sich auch Frank O’Toole nicht als Killer vorstellen.

»Weißt du«, sagte Bentz, »Konvente, Kapellen, Kathedralen – das sind doch im Grunde alles vertrauenswürdige Orte. Orte, an denen sich die Leute versammeln, um gemeinsam zu beten und …« Er schüttelte den Kopf. »Ein paar faule Früchtchen sind immer darunter, das ist schon klar, aber der Großteil der Menschen dort ist gottesfürchtig und hat gute Absichten.« Er warf seinem Partner einen Blick zu.

»Im Grunde hast du recht«, stimmte Montoya zu, auch wenn sie beide schon erlebt hatten, wie sich Religion und Glaube zum Inbegriff des reinen Bösen verkehren konnten. »Das Schlimme ist bloß, dass organisierte Religionsgemeinschaften von Menschen gemacht sind. Und genau da liegt das Problem.«

»Ich habe gestern Nacht doch Vater Paul Neland vernommen.«

»Ja, und?«

»Er war zutiefst erschüttert, und ich hatte den Eindruck, dass er nicht gerade ein Fan von seinem jüngeren Kollegen ist. Obwohl er natürlich nichts in der Art hat verlauten lassen. Glaubst du, er weiß von der Affäre?«

»Vielleicht hat O’Toole bei ihm gebeichtet?«

»Wie verrückt ist das denn? Ich denke, wenn bekannt wird, dass O’Toole mit einer der Nonnen ins Bett gestiegen ist, wird sich die Kirche von ihm trennen wollen. Zu viel negative Presse. Die Erzdiözese wird sich kaum für ein weiteres schwarzes Schaf einsetzen wollen, für einen Priester, der es mit Nonnen treibt.« Bentz starrte wieder nach vorn durch die Windschutzscheibe.

Sein Handy klingelte. Er meldete sich und hörte zu. »Okay, verstanden.« Er beendete das Gespräch und sah Montoya an. »Das war Zaroster, die uns wissen lassen wollte, dass die Story raus ist. WKAM sendet sie heute Mittag, sie bringen bereits Beiträge auf sämtlichen Nachrichtenkanälen. Beim Department laufen die Telefone heiß.«

»Verdammt. Das hat ja nicht sehr lange gedauert. Wir haben doch gerade erst die Angehörigen informiert!«

»Ich weiß«, murmelte Bentz mit gerunzelter Stirn, »aber eine ermordete Nonne ist nun mal ein echter Knaller.«

Schwester Lucy stieß die Schwingtüren zur Küche auf und stellte fest, dass sie zu spät war. Um einiges zu spät. Ihre Gedanken an Cruz verblassten, als sie in den großen Raum mit der gewölbten Decke trat.

Mehrere ihrer Ordensschwestern waren schon damit beschäftigt, das Mittagessen zuzubereiten. Lucia schnupperte das warme Aroma des backenden Brots und fing sich einen bösen Blick von Regina ein, der Laien-Köchin, die niemals zu lächeln schien. Sie stand neben dem großen eisernen Herd und streute Kräuter in einen Kochtopf. Regina war eine kräftige Frau mit strähnigem grauem Haar, das sie stets geflochten und zu einem Knoten auf dem Hinterkopf zusammengesteckt trug. Sie hatte eine riesige Brille mit Lupengläsern, durch die ihre Augen immer leicht verschwommen und leer wirkten.

Ein kleines Stück weiter stand Schwester Irene am Spülbecken und schnitt mit flinken Bewegungen Erdbeeren. In der kleinen scharfen Messerklinge spiegelte sich das Licht.

Lucia schnappte sich schnell eine Schürze und nahm ihren Platz an dem glatten Marmortresen ein, wo Schwester Angela und Schwester Devota eifrig damit beschäftigt waren, Teig zu kneten. Angela schaute Lucia an und lächelte, doch Devota fuhr, ohne aufzublicken, mit ihrer Arbeit fort und grub ihre Finger tief in den nachgiebigen Teig.

Die beiden Nonnen waren so verschieden wie Tag und Nacht. Angela mit ihren Apfelbäckchen, den blonden Haaren und der mehlverschmierten Brille lächelte oft und wirkte stets glücklich, wenn auch mitunter ein wenig abwesend. Sie neigte dazu, die Regeln zu vergessen, und bekam oft Ärger, weil sie vor sich hin summte, anstatt zu schweigen, oder weil sie rannte, statt angemessen zu schreiten. Es war schwer für sie, Disziplin zu halten, und es schien ihr unmöglich, ihr Temperament im Zaum zu halten, sehr zum Verdruss der Mutter Oberin.

Devota dagegen war eine große, stille Frau, die jedes Selbstwertgefühl zu unterdrücken schien, zumindest Lucias Meinung nach. Obwohl sie hübsche Gesichtszüge hatte, dichtes lockiges Haar und ein freundliches Lächeln, war sich Devota nur allzu deutlich der Tatsache bewusst, dass sie hinkte – das Ergebnis eines Unfalls in ihrer Jugend, über den sie niemals sprach. Kein Wunder, dass sie angeboten hatte, in der St.-Elsinore-Klinik mitzuhelfen. Devota hatte keine Probleme, die Regeln zu befolgen, und war stets bemüht, die anderen, einschließlich Schwester Angela, darauf hinzuweisen, dass sie sich gehorsam und gottesfürchtig zeigen sollten.

»Du kommst zu spät«, bemerkte Regina bissig und warf einen Blick auf die altmodische Uhr über der Tür. »Wieder einmal.«

»Es tut mir leid«, entschuldigte sich Lucia bei der Köchin.

Reginas Mundwinkel zogen sich noch ein Stückchen weiter nach unten, was bedeutete, dass ohnehin keine Entschuldigung gut genug wäre. Ihr Blick war vernichtend, aber Lucia machte sich heute deswegen keine Sorgen.

»Wir brauchen mehr Mehl«, sagte Regina barsch, dann wandte sie sich einem Topf zu, in dem es auf dem riesigen Herd vor sich hin blubberte.

Angela und Devota schauten Lucia an. Angela verdrehte ihre ausdrucksstarken Augen, Devota zuckte die Achseln – immerhin stand ein noch ungeöffneter Zehn-Kilo-Mehlsack vor der Speisekammertür.

»Hast du gehört?«, insistierte Regina. Nervöses Schweigen breitete sich in der Küche aus.

Selbst Schwester Irene hielt damit inne, Erdbeeren zu schneiden, und blickte über die Schulter. Die große, schlanke Irene schwor, sie sei Balletttänzerin gewesen, bevor sie dem Konvent beitrat, und sie frisierte ihr glattes Haar noch immer zu einem straffen Knoten, was die scharfen Wangenknochen ihres elfenhaften Gesichts betonte.

»Ja«, sagte Lucia und nickte der Köchin zu. »Ich werde gleich etwas holen.«

»Wir haben doch noch einen Sack hier«, mischte sich Irene ein. Sie sprach mit einem leichten Lispeln und sie fürchtete sich vor niemandem, selbst vor der Mutter Oberin nicht. Eine Auseinandersetzung mit der Köchin schien sie nicht zu scheuen. »Sieh mal … er steht da drüben.« Und sie deutete mit der Messerklinge auf den Sack vor der Speisekammertür.

Regina errötete leicht und biss die Zähne zusammen. »Wir brauchen noch mehr«, sagte sie mit schmalen Lippen. »Wir erwarten Gäste, und ich werde den ganzen Tag backen.«

»Es gibt keinen Grund, Schwester Lucy deswegen anzufahren«, beharrte Irene und schnitt weiter Erdbeeren. »Wir sind heute alle mit den Nerven fertig und traurig wegen der armen Schwester Camille. Da laufen die Dinge eben weniger glatt als sonst.« Irene nickte heftig mit dem Kopf, als würde sie sich selbst zustimmen.

Überrascht, dass ihre Autorität in Frage gestellt wurde, erwiderte Regina: »Gleichgültig, was letzte Nacht passiert ist: Die Arbeit muss erledigt werden. Die Arbeit des Herrn.«

»Dann lass uns das gemeinsam tun. Einvernehmlich im Geiste«, schlug Irene vor und ließ ihr Messer wieder sinken.

Angela hatte Mühe, ein Grinsen zu unterdrücken, und selbst Devota zog die Augenbrauen hoch.

»Kein Problem. Ich hole das Mehl.« Lucia war bereits unterwegs zu der Tür, die nach draußen führte. Irene wandte sich ihrer Schüssel mit Erdbeeren zu. Regina kümmerte sich um den Eintopf und sah aus, als wolle sie Nägel spucken. Angela und Devota konzentrierten sich wieder auf den Brotteig.

Du gehörst nicht hierher, und das weißt du. Die quälende Stimme in ihrem Kopf erinnerte Lucia beständig daran, dass ihre Hingabe geringer war als die der meisten anderen Nonnen, dass ihre Ergebenheit im Vergleich deutlich abfiel. Angela, Devota, Irene, Louise und Dorothy schienen so viel frommer zu sein, ihr Glaube so stark, dass er durch nichts zu erschüttern war. Selbst Regina, die sauertöpfische Köchin, eine Laiin, verfügte über einen unbeirrten Glauben und felsenfestes Gottvertrauen.

Anders als Lucia.

»Vergib mir«, flüsterte sie und bekreuzigte sich, während sie über den Kiesweg durch den Kräutergarten auf ein kleines Lagerhaus zuging. Der Duft von Lavendel und Rosmarin wehte durch die warme Luft, Sonnenlicht fing sich in den schnell trocknenden Pfützen, die sich auf dem Weg gesammelt hatten.

Es war ein schöner Tag. Ein warmer Tag. Ein Tag voller göttlicher Verheißung.

Und dennoch wollte die Dunkelheit in ihrer Seele nicht weichen.

Die Tür zum Vorratsgebäude öffnete sich mit einem Quietschen. Drinnen war die Luft kühler. Einmachgläser und Dosen waren in den Regalen aufgereiht, Zucker- und Mehlsäcke wurden in fest verschlossenen Behältern aufbewahrt. Lucia öffnete den Mehlbehälter und zog einen Zehn-Kilo-Sack heraus. Sie hievte ihn auf die Schulter und ging wieder nach draußen.

Auf dem Rückweg zur Küche wappnete sie sich gegen eine weitere Auseinandersetzung mit der mürrischen Köchin. Sie hörte eine Krähe rufen, noch bevor sie sie sah, ein glänzender schwarzer Vogel, der sie forschend vom Dach der Kapelle herab anblickte.

»Schwester Lucy?«, fragte eine männliche Stimme.

Beinahe wäre sie gestolpert und in eine der Pfützen getreten. Sie fuhr herum und sah Vater Frank beim Gartentor stehen.

»Oh … Vater …«, flüsterte sie. »Ich habe … ich habe Sie nicht gesehen.«

Lucia dachte daran, wie er gestern Nacht ausgesehen hatte: das Haar nass vom Regen, das Gesicht zu einem finsteren Ausdruck verzogen, Blut, das vom Saum seiner Soutane tropfte.

»Lassen Sie mich tragen helfen«, bot er an und trat näher. Das Gartentor fiel mit einem Knall hinter ihm zu, die erschrockene Krähe krächzte und flatterte davon. Geschickt nahm er Lucia den Mehlsack ab. »Ich denke, wir sollten miteinander reden.« Mehlstaub legte sich wie eine feine Puderschicht auf seine Schulter, und das Lächeln, zu dem er sich gezwungen hatte, verschwand von seinen Lippen. »Letzte Nacht war ich außer mir, als ich gesagt habe, der Tod von Schwester Camille sei meine Schuld.« Sein Gesichtsausdruck erinnerte Lucia an ein verwundetes, gehetztes Tier. »Ich bin Ihnen eine Erklärung schuldig.«

»Sie müssen mir nichts erklären«, entgegnete sie rasch.

Eine Wolke schob sich vor die Sonne und warf einen unheimlichen Schatten über den Garten.

»Natürlich muss ich das, Schwester Lucy.« Mit seiner freien Hand berührte er ihre Schulter. Die Wärme seiner Fingerspitzen drang durch den dunklen Stoff ihres Gewandes. Seine dunklen Augen suchten ihren Blick, was ihr äußerst unangenehm war.

Lucia wurde innerlich immer kleiner. Sie wollte seine Berührung nicht spüren, wollte nicht hören, was er zu beichten hatte. Es war seine Rolle, ihr die Beichte abzunehmen und ihr eine Buße aufzuerlegen, nicht umgekehrt. Die Krähe, dreister jetzt, landete auf der Regenrinne über der Küche.

Ein Omen.

Lucia verspürte ein Frösteln, als hätte der Teufel persönlich den Blick auf sie gerichtet.

»Sie müssen mir glauben«, sagte er. Seine Stimme war ein gepresstes Flüstern. »Ich habe Schwester Camille nicht umgebracht. Zu so etwas wäre ich niemals in der Lage.« Er schloss für einen kurzen Moment die Augen. Ein Windhauch spielte mit den Strähnen, die sich aus Lucias Zopf gelöst hatten. »Gott vergib mir, Lucia«, sagte er schließlich und blinzelte, als kämpfte er gegen Tränen. »Ich habe sie geliebt.«

[home]

Kapitel zwölf

Valerie hatte den Fehler gemacht, sich von Slade zur Leichenhalle des Krankenhauses fahren zu lassen. Sein Pick-up war vor ihrem Subaru abgestellt gewesen, und er hatte darauf bestanden, sie zu begleiten. Nachdem sie Bo bei der bestürzten Freya gelassen hatte, waren sie mit dem alten Ford dem Polizeiwagen gefolgt.

Valerie, die in Gedanken bei Cammie gewesen war, hatte die vertrauten Gerüche nach Staub und Leder im Innern des Pick-ups kaum bemerkt. Sie hatte einen Werkzeuggürtel zur Seite geschoben, den jemand im Fußraum hatte liegen lassen, und aus dem Beifahrerfenster geschaut. Aus der mit Nasen- und Pfotenspuren verschmierten Scheibe hatte ihr ein bleiches Spiegelbild entgegengeblickt.

Val hatte die Fahrt durch New Orleans kaum mitbekommen. Doch als sie aus dem Pick-up stieg, hörte sie Kirchenglocken. Die düsteren Schläge hallten von der St.-Marguerite-Kathedrale herüber, die keine Meile entfernt war.

Die Sonne spielte jetzt Verstecken, Wolken brauten sich zusammen und zogen über die Stadt, legten sich über New Orleans wie ein Sargtuch. Valerie schauderte, als sie durch die Hintertür des Krankenhauses traten. Drinnen waren leise Stimmen zu vernehmen, die Schritte wurden durch einen grauen Industrieteppich gedämpft.

Schweigend folgten Slade und sie den beiden Detectives eine Treppe hinunter ins unterste Geschoss des Krankenhauses. Valeries Magen zog sich zusammen, als sie durch einen kurzen Flur gingen und eine Doppeltür passierten.

In der Leichenhalle war es kühl.

Obwohl sie durch ein dickes Glasfenster von den Fächern mit den Toten getrennt waren, spürte Valerie die Kälte hinter der Scheibe. Sie wappnete sich innerlich, doch sie konnte nicht verhindern, dass eine ungläubige Stimme in ihrem Kopf flüsterte: Es muss sich um einen Irrtum handeln, einen Fehler. Cammie ist nicht tot. Das kann gar nicht sein. Nicht die schöne, fröhliche, überschwengliche Cammie! Auf gar keinen Fall!

Als der zuständige Angestellte das Laken von Cammies Gesicht nahm, hätten Vals Knie um ein Haar nachgegeben. Cammies vollkommenes Gesicht, jetzt bläulich, war nach oben gerichtet.

Val stieß einen leisen Protestschrei aus.

Sofort legte Slade ihr seinen starken Arm um die Taille und hielt sie aufrecht, während sie die Frau anstarrte, die auf der Bahre lag, ihre einzige Schwester, so jung …

»O Gott«, flüsterte Val. Die Wahrheit schnitt ihr wie eine Klinge ins Herz, sämtliche Zweifel wichen von ihr. Tränen traten ihr in die Augen. Sie zitterte, und einen Augenblick lang dachte sie, sie müsse sich übergeben.

»Scheißkerl«, murmelte Slade. Sein Spiegelbild erschien auf der Glasscheibe, sein resolutes, unrasiertes Kinn, die schmalen Lippen, die zusammengekniffenen Augen legten sich über das Bild ihrer toten Schwester.

Was für eine Ironie! Slade war hier, sein Spiegelbild schob sich über Cammies leblosen Körper!

Nach allem, was sie durchgemacht hatten. All den Lügen. Den Anschuldigungen. Dem Schmerz. Unweigerlich fragte sich Val, ob sich Slade ein klitzekleines bisschen schuldig fühlte wegen Cammies Tod.

Ihrer Meinung nach wäre das angebracht gewesen.

Genau wie bei ihr selbst. Sie waren beide nicht ganz unschuldig daran, dass es so weit gekommen war.

»Ich hätte etwas tun müssen«, flüsterte sie.

»Und was, zum Beispiel?«

»Ich hätte sie beschützen müssen.«

»Das wäre unmöglich gewesen.« Slade nickte dem Angestellten zu, der das Laken wieder über Cammies Gesicht zog. Dann führte er Val vom Fenster fort und durch eine Tür, hinter der die beiden Detectives warteten.

Wie oft war sie in ihren Jahren als Cop in dieser Situation gewesen, hatte darauf gewartet, die Hinterbliebenen befragen zu können, hatte versucht, an Informationen zu gelangen, während die Familie von der Trauer in Stücke gerissen wurde …

»Wir können uns hier mit Ihnen unterhalten oder aber im Präsidium, sollte Ihnen das lieber sein«, sagte Bentz.

Valerie nahm sich zusammen. »Hier geht es auch«, sagte sie.

»Gut. Dort drüben, ein Stück den Flur hinunter, ist ein Zimmer, in dem wir ungestört reden können.« Bentz führte sie über den mit grauem Teppich belegten Gang in einen kleinen Raum mit drei Stühlen. Eine vertrocknete Topfpalme stand in der Nähe des Fensters. Hier sprachen für gewöhnlich die Ärzte mit ihren Patienten oder deren Hinterbliebenen. Draußen war der Himmel jetzt düster. Es schien Regen zu geben.

Bentz bedeutete ihnen, Platz zu nehmen, und setzte sich ebenfalls. Dann wartete er, bis Montoya die Tür hinter ihnen schloss und neben der unglückseligen Palme stehen blieb.

»Nun, erzählen Sie uns, was Sie über die Affäre zwischen Vater O’Toole und Ihrer Schwester wissen.«

»Ich wünschte, das könnte ich«, sagte Valerie. »Aber ich weiß nicht allzu viel.« Sie berichtete den beiden Detectives, wie sich Camille mit ihr vor einem knappen Monat getroffen und ihr die Situation erklärt hatte. Sie hatte ihr erzählt, sie sei schwanger, der Vater des Babys sei ein Priester, und sie erwäge, den Konvent zu verlassen.

»Aber das hat sie nicht getan«, stellte Montoya fest.

»Nein, nicht rechtzeitig …« Val räusperte sich und zwang sich, »sich zusammenzureißen«, wie ihr Vater ihnen immer geraten hatte, wenn eine seiner Töchter mit einem Problem zu ihm gekommen war. »Sie hat mir kurz vor ihrem Tod eine E-Mail geschickt, eine kurze Nachricht, in der sie mir mitteilte, dass sie es nicht länger ertragen könne – was immer das bedeuten mag – und dass sie den Konvent verlassen wolle. Ich wüsste, warum. Ich nehme an, sie sprach von der Schwangerschaft.«

»Wann haben Sie die E-Mail bekommen?«

»Gestern Nacht. Spät. Ich habe mir Sorgen um sie gemacht und …« Und du hättest losziehen und sie aufsuchen sollen. Vielleicht hättest du sie retten können.

Sie versuchte nach Kräften, ihre Schuldgefühle beiseitezuschieben und den Beamten zu helfen. Valerie teilte ihnen alles mit, was sie wusste, angefangen bei der Zeit, in der sie und Camille von ihren Eltern adoptiert worden waren, bis hin zu ihren Highschool-Jahren in St. Timothy. Sie war über Frank O’Tooles Ruf im Bilde gewesen, und sie erinnerte sich, dass Camille mit Reuben Montoya gegangen war. Sie räumte ein, dass Camille und sie sich in den letzten Jahren entfremdet hatten, was zum Teil an ihrer Ehe mit Slade lag – ein Mann, für den auch Camille Interesse bekundet hatte.

Außerdem erinnerte sie Bentz und Montoya an die andere Nonne, die ein Verhältnis mit O’Toole gehabt hatte, obwohl ihr immer noch nicht eingefallen war, wie genau diese hieß, und sie sich unsicher war, ob die Frau wirklich existierte oder lediglich eine Ausgeburt von Camilles eifersüchtiger Phantasie war.

Inzwischen prasselten Regentropfen gegen das Fenster. »Also …« Bentz wandte seine Aufmerksamkeit Slade zu. »Sie waren der letzte Mann, mit dem sie ein Verhältnis hatte, bevor sie dem Orden beigetreten ist?«

»Wir hatten kein Verhältnis«, widersprach Slade mit fester Stimme und festem Blick. »Sie war meine Schwägerin.«

»Aber sie … sie hat sich Ihnen an den Hals geworfen?« Bentz warf Valerie einen fragenden Blick zu.

»Das könnte man so sagen.« Slade sah zu seiner Frau hinüber. »Sie hat mit mir geflirtet.«

»Definieren Sie ›geflirtet‹«, sagte Montoya, und Slade besaß den Anstand, einen unbehaglichen Blick aufzusetzen.

»Sie wissen schon … Sie hat bestimmte Dinge gesagt, mir Blicke zugeworfen, geschmollt.«

»In Ihrer Anwesenheit?«, wandte sich Bentz mit zusammengezogenen Augenbrauen an Valerie.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, davon habe ich nie etwas mitbekommen.«

»Und wie hat sich die Sache für Sie dargestellt?«

Valerie seufzte und blickte zur Fensterscheibe, an der der Regen in gezackten Rinnsalen hinunterlief. »Ich habe eine Frau wahrgenommen, die völlig verwirrt war, und einen Mann, der sie nicht gerade entmutigt hat.«

»Herrgott noch mal, Val, so war das nicht!« Slade zog ein finsteres Gesicht und schüttelte den Kopf. »Camille hat gelogen, Valerie geschworen, ich hätte ihr nachgestellt.« Er stieß ein langes, angewidertes Schnauben aus. »Es ist alles ganz anders gewesen.«

»Erzählen Sie mir, wie es gewesen ist«, forderte Bentz ihn auf.

»Nachdem Val und ich geheiratet hatten, ungefähr ein Jahr später, kam Camille für eine längere Zeit zu Besuch. Sie hat damals ein gewisses Interesse an mir gezeigt, aber kaum merklich. Beim nächsten Besuch war sie nicht mehr so verhalten. Sie ist mir dauernd ›zufällig‹ über den Weg gelaufen. Hat sich an mich herangemacht, wenn ich allein bei der Arbeit mit dem Vieh war. Hat ständig irgendwelche anzüglichen Andeutungen gemacht und sie dann mit einem Lachen abgetan.« Er hielt Bentz’ Blick stand. »Man weiß, wenn sich eine Frau für einen interessiert. Vor allem eine wie Camille.«

»Sie war eine schöne Frau.«

Slade erwiderte nichts darauf.

»Haben Sie Valerie davon erzählt?«

»Nein.« Slade runzelte die Stirn. Val wäre am liebsten ein Stück von ihm abgerückt. »Zunächst nicht.«

»Camille ist zu mir gekommen«, sagte Valerie. »Sie hat geschworen, dass Slade versuche, sie ins Bett zu kriegen.«

»Eine Lüge«, widersprach Slade standhaft und ohne mit der Wimper zu zucken.

»Sie haben ihr geglaubt?«, fragte Bentz an Valerie gewandt, während Montoya Slade mit zusammengekniffenen Augen beobachtete.

»Ja. Ich habe Slade mit ihrer Behauptung konfrontiert, und er hat den Spieß umgedreht.«

»Ich habe nur gesagt, wie es wirklich gewesen ist. Nein, ich bin nicht zu meiner Frau gelaufen und habe mich über ihre Schwester beklagt. Um die Wahrheit zu sagen, ich wusste nicht, was ich tun sollte. Um Weihnachten herum ist es dann zum Knall gekommen, und Camille ist abgehauen.«

»In das Kloster? Im Ernst? Das klingt ja wie eine Geschichte aus dem Mittelalter.«

»Camille war eine echte Drama-Queen«, sagte Slade.

»Wann haben Sie sie das letzte Mal gesehen?« Montoyas Frage war an Slade gerichtet, aber beide antworteten.

»An dem Tag, an dem sie die Ranch in Bad Luck verlassen hat«, sagte Slade.

»Ich habe sie seit vergangenem Monat nicht mehr gesehen«, gab Val zu, »als ich bei dem Waisenhaus vorbeischaute, in dem sie gearbeitet hat. Wir haben kaum miteinander geredet. Dann kamen noch das Telefongespräch und gestern Nacht die E-Mail.«

»Ich hätte gern einen Ausdruck, und sollten Sie noch andere E-Mails haben, auch davon.« Bentz machte sich Notizen und stellte noch ein paar weitere Fragen.

Montoya überließ es zum größten Teil seinem Partner, das Gespräch zu führen. Dann teilte er Val mit, dass sich Camille gegen ihren Angreifer zur Wehr gesetzt und sich mit ihm am Tatort einen Kampf geliefert hatte. Außer vor dem Altar in der Kapelle hätten sie keine weiteren Kampfspuren gefunden, woraus man schließen könne, dass sich Camille freiwillig in die Kapelle begeben habe. Val verspürte erneut ein Frösteln, das kalt genug war, um ihr Herz in Eis zu verwandeln. Sie stellte sich die letzten Minuten vor, die ihre Schwester auf dieser Welt durchlitten hatte, ihre Todesangst – ein unheimlicher, nervenaufreibender Gedanke.

Als sie das Krankenhaus verließen, war es schon nach zehn, und es hatte aufgehört zu regnen. Die Wolkendecke riss auf und machte Platz für blauen Himmel. Dichter, feuchter Nebel stieg von der Erde auf. Valerie sprang über die Pfützen auf Slades alten Ford zu. Sie kletterte in den zerbeulten Pick-up, und anders als auf der Hinfahrt stiegen nun die Erinnerungen in ihr auf, die damit verbunden waren. Der Geruch nach altem Leder, Staub und Schweiß, die Trümmer einer Ehe.

Das Ende eines Lebens.

Sie schauderte, als ihr unwiderruflich klarwurde, dass sie Cammie nie wiedersehen würde.

[home]

Kapitel dreizehn

Es ist so lange her.

Und das Versprechen, das ich mir selbst vor Jahren gegeben habe, der Schwur, wurde nicht gebrochen. Bei meinem Spaziergang am Flussufer entlang sehe ich den Mississippi an mir vorbeifließen, langsam, trüb und undurchsichtig. Weiter oben pflügt ein Frachter durch den Fluss. Die Luft ist warm und schwer vor Feuchtigkeit, der Himmel verhangen. Trotzdem ziehe ich eine Sonnenbrille aus der Tasche und setze sie mir auf die Nase.

»Guten Tag, Vater«, grüßt mich ein Mann im Vorübergehen, als er meinen Priesterkragen bemerkt.

Ich lächle.

Antworte nicht.

Er eilt von dannen, und ich wende mich vom Fluss ab, dessen dumpfiger Geruch um meine Nasenlöcher streicht. Mit Mühe überquere ich den steilen Damm, ich ziehe immer noch das rechte Bein leicht nach, der alte Schmerz ist noch nicht ganz verschwunden und schon gar nicht vergessen.

Doch es ist ein Schmerz, mit dem ich klarkomme.

Und er beschränkt sich auf das Bein.

Ich gerate weder außer Atem, noch schwitze ich. Ich habe mich fit gehalten. Bin durchtrainiert.

Probleme bereitet mir nur das rechte Schienbein. Bedauerlicherweise.

Eine Kriegsverletzung.

Ich gehe in den Park, vorbei an einem Pantomimen, der versucht, meine Aufmerksamkeit zu erregen. Absichtlich blicke ich nicht in seine Richtung, sein weißes Gesicht interessiert mich nicht. Stattdessen schaue ich über die Grünflächen, an der Statue von Andrew Jackson auf seinem sich aufbäumenden Pferd vorbei zu den Türmen der St.-Louis-Kathedrale, die sich hoch in die Lüfte erheben. Das Kreuz auf dem höchsten Turm scheint die Unterseite der dunklen Wolken zu durchbohren, die sich am Himmel zusammenbrauen.

Die Kathedrale zeichnet sich weiß und verlockend davor ab.

Doch ich widerstehe.

Zumindest im Augenblick.

Valerie trat gegen den Werkzeuggürtel im Fußraum des Pick-ups und wartete, dass Slade hinters Steuer glitt.

»Alles in Ordnung?«, fragte er und schloss die Tür.

»Was denkst du denn?«

»Okay, dumme Frage.«

»Richtig.« Sie starrte durch die Windschutzscheibe. Er zündete den Motor und stellte die Scheibenwischer an. Mit einem Quietschen wischten sie das Regenwasser beiseite, das sich während des kurzen Gusses auf der Scheibe gesammelt hatte.

»Und was ist mit dir?«, fragte sie schließlich.

Er zog ein missmutiges Gesicht und strich sich mit der Hand über die Bartstoppeln. »Nichts ist in Ordnung, solange der Bastard, der das getan hat, auf freiem Fuß ist.« Er legte krachend den Rückwärtsgang ein und trat aufs Gas. Der Geruch nach Ranch stieg Val in die Nase.

»Es war O’Toole«, sagte sie, während der alte Ford um einen SUV kurvte, der gleich zwei Parkplätze einnahm.

»Um Gottes willen, Val, er ist ein Priester. Ein Sinnbild der Tugend –«

»Er ist ein Mann, Slade.« Sie warf ihrem Mann einen wissenden Blick zu und fragte sich, ob er den stummen Vorwurf in ihren Augen erkennen konnte. »Egal, welche Gelübde er geleistet hat, wie viele Beichten er ablegt, wie oft er auf die Knie fällt und betet, unter dem Strich zählt nur: Frank O’Toole ist ein ganz gewöhnlicher Mann.«

»Aber deswegen doch nicht unbedingt ein Sünder.« Slade sah sie an, und augenblicklich fragte sie sich, ob er von dem Priester oder von sich selbst sprach.

Er schaltete in den Vorwärtsgang und ordnete sich mit zusammengepressten Lippen in den Verkehr ein. Bald hatten sie das Krankenhaus hinter sich gelassen.

Für den Bruchteil einer Sekunde musste Val an ein Feld voller Wilder Hyazinthen und Indianerpinsel denken, an warme Erde, auf der sie lag, und an süßen Blumenduft in der Luft. Bienen summten, der Himmel erstreckte sich weit und blau über den Hügeln von Texas, und sie blickte in Slades Augen, die graublau waren und schläfrig. Seine Pupillen weiteten sich ein Stückchen, als er seinen muskulösen Körper streckte und sich auf sie schob. Sie hatte ein erwartungsvolles Prickeln verspürt, dann hatte er seine Lippen auf ihre gedrückt, und sie war verloren gewesen.

»Verdammt«, flüsterte sie und verdrängte das Bild.

»Was?«

»Ach, nichts.« Sie schalt sich insgeheim für ihre Gedanken und lehnte sich in dem rissigen Ledersitz zurück, doch obwohl sich ihre Augen auf die Straße vor ihr konzentrierten, war ihr der Anblick von Cammies leblosem Gesicht ins Gehirn geätzt. Cammie war tot, und jetzt war Val allein auf der Welt, hatte keine Familie mehr.

Abgesehen von einem Ehemann, der bald ihr Ex-Mann sein würde, und einem langohrigen Hund.

Slade war klug genug, kein Gespräch mit ihr beginnen zu wollen, während er durch die schmalen Straßen fuhr, die zum Bed & Breakfast führten. Val versuchte, sich zusammenzunehmen – niemand hatte etwas davon, wenn sie sich abschotten und in Trauer baden würde –, doch vergeblich.

»Du kennst den Cop?«, fragte Slade schließlich, als er in die Seitenstraße einbog, an der Briarstone House lag.

»Ich bin mit ihm zur Schule gegangen.«

»Und mit O’Toole auch?«

»Ja«, sagte sie knapp und verengte die Augen beim Gedanken an ihn zu schmalen Schlitzen. »Das kommt mir fast vor wie ein Highschool-Treffen von St. Timothy.« Sie runzelte die Stirn.

»Wie stehen denn die Chancen, dass so etwas ein Zufall ist?«, erkundigte er sich und sprach eine der Fragen aus, die an ihr nagten.

»Wir sind alle hier in der Gegend aufgewachsen«, sagte sie. Trotzdem war es merkwürdig, und das wussten sie beide. Cammie und sie hatten New Orleans nach der Highschool den Rücken gekehrt, und sie hatte gedacht, auch Frank O’Toole habe die Stadt verlassen. Wie seltsam, dass er hier aufs Priesterseminar gegangen und bei der St.-Marguerite-Gemeinde gelandet war! Auf der anderen Seite: Vielleicht hatte sein Vater dafür gesorgt, dass er eine Stelle in der Nähe von zu Hause bekam – schließlich war bekannt, dass sich bei den Kirchen gegen großzügige Spenden so einiges bewegen ließ.

Was Reuben Montoya betraf, so war sie ihm seit der Schule nicht mehr begegnet, doch es überraschte sie, dass er als Detective beim NOPD arbeitete. Sie hätte nie damit gerechnet, dass ausgerechnet er ein Cop werden würde, sie hatte ihn eher auf der anderen Seite des Gesetzes gesehen.

Slade stellte den Ford auf einem kleinen Parkplatz ab, der zum Haus gehörte. Diesmal war er so freundlich, nicht ihren Wagen zuzuparken.

»Das alles ist ziemlich merkwürdig«, dachte er laut.

»In der Tat.« Val gab nicht viel auf Zufälle, hatte zu viele Jahre als Polizistin gearbeitet, um so naiv zu sein. Sie hatte gelernt, hinter das Offensichtliche zu blicken, hinter die Fassade dessen, was sich als Wahrheit präsentierte.

Und eines der Dinge, die sie im Augenblick beunruhigten, war die Tatsache, dass Slade vor ihrer Türschwelle aufgekreuzt war, unmittelbar bevor sie von dem Mord an ihrer Schwester erfahren hatte.

Ein weiterer Zufall.

Sie warf ihm einen Blick zu, als er den Motor abstellte.

»Also, Cowboy«, fragte sie und fasste nach dem Türgriff. »Warum bist du hier?«

Einer seiner Mundwinkel verzog sich zu dem schiefen Lächeln, das ihr einst den Atem geraubt hatte. »Ich dachte, das hätte ich bereits gesagt«, bemerkte er mit aufreizendem Selbstvertrauen. »Ich bin hier, um dir die Scheidung auszureden.«

»Hatte ich dir nicht gesagt, du sollst verschwinden? Es ist vorbei.« Er wollte den Mund öffnen, aber sie hob abwehrend eine Hand. »Sieh mal, ich – na schön, wir haben soeben einen gewaltigen Schock erlitten, aber ich werde nicht zulassen, dass du Cammies Tod ausnutzt, um bleiben zu können. Ich werde schon damit fertig, Slade.« Wieder schien er protestieren zu wollen, und abermals kam ihm Valerie zuvor. »Ich war ein Cop«, erinnerte sie ihn.

»Das hier ist doch etwas ganz anderes, und das weißt du selbst.«

»Verschwinde einfach.« Sie öffnete die Tür der Fahrerkabine. »Aber der Hund bleibt. Danke, dass du mir Bo gebracht hast.« Sie stieg aus und hörte, dass er dasselbe tat. Als sie das Gartentor aufstieß, war er bereits neben ihr und marschierte Seite an Seite mit ihr auf den Eingang des Inn zu.

»Ich hab doch gesagt, Bo bleibt bei mir.« Genau wie sie nahm er zwei Treppenstufen auf einmal.

»Du kapierst es einfach nicht.« Vor der Tür drehte sie sich zu ihm um und bemerkte zum ersten Mal seinen Rucksack. »Was zum Teufel machst du hier eigentlich?«

»Ich checke ein.« Er öffnete die Tür und hielt sie für Val auf. »Ich habe reserviert.«

»Nein«, sagte sie.

»Doch. Ich habe mit einer Frau namens Freya gesprochen. Sie hat mir für eine Woche ein Zimmer vermietet.«

»Aber du hast doch behauptet, du hättest im Pick-up geschlafen, weil du eben nicht reserviert hast!«

»Für gestern Nacht hatte ich auch nichts reserviert. Für heute Nacht habe ich, glaube ich, das ›Gartenblick-Zimmer‹ gebucht.«

»Vergiss es. Am anderen Ende der Stadt gibt es ein Motel Six.«

»Es tut mir leid, Schatz«, sagte er gedehnt, »ich möchte nicht meine Anzahlung verlieren.«

»Die gebe ich dir zurück. In voller Höhe!« Mein Gott, er konnte nicht hierbleiben.

»Zu spät.« Er wies auf seinen Rucksack.

»Auf gar keinen Fall«, widersprach Val, doch diesmal mit weniger Nachdruck. Hatte Freya ihr nicht etwas »Wichtiges« sagen wollen? Etwas über Slade? »Hör mal, das wird nicht funktionieren. Es ist mir egal, was passiert ist, aber du kannst hier nicht bleiben«, beharrte sie. In diesem Augenblick sah sie den Van eines örtlichen Fernsehsenders in die Straße einbiegen. »O nein!« Irgendwie hatten die Medien Wind davon bekommen, dass sie die Schwester des Mordopfers war. Jetzt schon. »Na großartig«, murmelte sie und ging hinein. Ein paar Gäste drückten sich im Foyer herum.

Ein Mann, der schon über achtzig war, winkte ihr mit einem strahlenden Lächeln zu.

»Guten Morgen!«, rief Valerie, obwohl es alles andere als ein guter Morgen war.

»Guten Morgen!« Seine Frau, eine kleine Frau mit einem Vogelgesicht, die ein Stirnband in ihren perfekt frisierten weißen Haaren trug, strahlte sie an und schob sich eine Sonnenbrille mit pinkfarbenem Gestell auf die Nase. »Wir sind unterwegs zum French Quarter!«

»Viel Vergnügen«, wünschte Val ihr und zwang sich zu einem Lächeln. Das Paar spazierte eben aus der Haustür, als Freya ins Foyer gestürmt kam. Sie zog eine Grimasse.

»O Gott, Val, es tut mir so leid!« Mitleidig schloss sie Valerie in die Arme. In ihrem Gesicht spiegelte sich Trauer.

»Danke.« Val kämpfte mit den Tränen und wäre um ein Haar zusammengebrochen, doch in diesem Augenblick schrillte die Türklingel. »Oh«, stöhnte sie, vermutlich irgendein dreister Reporter, der ihr Fragen stellen wollte.

»Keine Sorge, ich kümmere mich darum.« Slade ließ seinen Rucksack neben einem Schirmständer fallen, ging zur Tür und öffnete. Mit seiner hochgewachsenen, kräftigen Gestalt blockierte er den Türrahmen.

»Brenda Convoy von WKAM. Ich suche nach Valerie Renard«, ertönte eine Frauenstimme. Vor Slade stand eine schlanke Frau um die zwanzig mit kurzen, schwarzen Haaren und großen, rehbraunen Augen.

»Sie ist beschäftigt«, teilte er ihr mit, ohne zurückzuweichen.

»Und Sie sind?«

»Ihr Ehemann.«

Sie strahlte. »Wenn es Ihnen nichts ausmacht, würde ich Ihnen gern ein paar Fragen stellen. Eine der Nonnen des St.-Marguerite-Konvents ist gestern Nacht ermordet worden –«

Val durchquerte das Foyer und stellte sich neben Slade. »Ich bin Valerie Renard«, sagte sie, »und ich mache gerade eine schwere Zeit durch. Ich gebe keinen Kommentar ab. Vielen Dank.« Damit schlug sie die Tür zu und schloss ab, wobei sie sich fragte, wie viel von dem abrupt beendeten Interview der Kameramann gefilmt haben mochte. Auch wenn es ihr im Grunde gleichgültig war. Wieder klingelte es, doch sie achtete nicht darauf. Sämtliche Gäste hatten Zimmerschlüssel, mit denen sie auch die Hintertür aufsperren konnten. Zum ersten Mal war sie dankbar, dass das Bed & Breakfast nicht allzu stark frequentiert wurde – zumindest hatte sie so ein bisschen mehr Privatsphäre.

Apropos Privatsphäre.

Sie drehte sich um und sah Freya an. »Ich nehme an, der Grund dafür, dass du mich gestern Nacht sprechen wolltest, war der, dass du Slade das Gartenblick-Zimmer vermietet hast.«

Freya, die ans Fenster getreten war, nickte. »Ja.« Seufzend blickte sie durch die Scheibe. »Jetzt machen sie Aufnahmen vom Haus. Großartig. Ich denke, wir sollten das als kostenlose Werbung auffassen.« Sie drehte sich zu Val um. »Kann ich etwas für dich tun?«

»Nein«, antwortete Valerie, dann sagte sie mit einem Blick auf Slade: »Aber das nächste Mal, wenn einer meiner Ex-Männer anruft und ein Zimmer mieten will, legst du einfach auf.«

»Noch bin ich nicht dein Ex«, sagte Slade.

»Aber bald, Cowboy.«

»Das werden wir ja sehen.« Er nahm seinen abgewetzten Rucksack und fragte: »Möchtest du mir nicht mein Zimmer zeigen?«

»Aber gern«, spottete sie und stellte fest, dass Freya ihr bereits den Schlüssel hinhielt. »Na fabelhaft.« Sie schnappte sich den Schlüssel und ging die Treppe hinauf. Slade mit seinen staubigen Stiefeln folgte eine Stufe hinter ihr. Eine Tür im Erdgeschoss flog auf, und sie hörte ein kurzes Bellen, gefolgt von dem Geräusch scharrender Pfoten auf dem Marmorfußboden im Foyer. Eine Sekunde später sprang Bo die Treppe hinauf. »Das ist ganz schön erbärmlich, Slade, sogar für dich«, sagte sie, während sie über den abgenutzten Läufer im ersten Stock und eine weitere Treppe hinaufging. »Freya hinter meinem Rücken anzurufen.«

»Hättest du dich denn mit mir getroffen?«

»Du kennst die Antwort auf diese Frage.«

»Dann blieb mir ja ganz offensichtlich keine andere Wahl.«

»Man hat immer eine Wahl«, widersprach sie, als sie im obersten Stockwerk angekommen waren.

Oben wartete Bo bereits am Treppenabsatz, schwanzwedelnd und mit seitlich aus dem Maul hängender Zunge. Er hatte seine schwarzen Lippen zurückgezogen und sah aus, als lächelte er. Val beugte sich vor und tätschelte seinen Kopf. »Ich habe dich vermisst, du elender Köter«, sagte sie mit einem liebevollen Schmunzeln, und der Hund winselte, als hätte er sie verstanden. Valerie richtete sich auf und trat auf eine Tür zu, an der ein Messingschild mit der Inschrift GARTENBLICK-ZIMMER befestigt war. Sie drehte den kristallenen Türknauf und ließ Slade in den gemütlichen Raum mit dem Roteichenfußboden, den Dachschrägen und dem Kamin mit den bemalten Fliesen eintreten. Eine Doppeltür öffnete sich zu einer privaten Dachterrasse, von der aus man auf den Kräuter- und Blumengarten blicken und sogar das Dach des angrenzenden Kutschenhäuschens sehen konnte, das Valerie ihr Zuhause nannte.

»Hübsch«, sagte er und warf seinen Rucksack Richtung Kleiderschrank, während Bo jeden Winkel des Zimmers beschnupperte.

»Tiere sind hier nicht erlaubt.«

»Soll er etwa im Pick-up schlafen?«

»Ich werde eine Ausnahme machen. Er darf bei mir bleiben.«

Seine Lippen zuckten. »Sag mir Bescheid, wenn sich jemand beschwert.«

»Wenn sich jemand beschwert, kümmere ich mich darum«, sagte sie. »Und wenn du etwas brauchst …«

»Ja?«

»Dann wende dich an Freya.« Zusammen mit Bo stolzierte Val aus dem Zimmer und schloss die Tür hinter sich. Slades leises, kehliges Lachen folgte ihr die Treppe hinunter bis in den ersten Stock.

Freya stand am Spülbecken, als Val durch die Schwingtüren fegte, die die Küche vom Esszimmer trennten. Stapel von Tellern türmten sich in dem schaumigen Wasser, auf dem Herd köchelten Äpfel, der Geruch nach Zimt vermischte sich mit dem des Reinigungsmittels, das Freya frühmorgens zum Wischen des Fußbodens verwendete.

»Geht es dir gut?«, fragte sie und warf einen Blick über die Schulter. »He, raus aus meiner Küche, Hund!« Seifenlauge tropfte von einem frisch gespülten Teller. Freya wischte kurz mit einem Trockentuch darüber, dann stellte sie ihn auf das untere Regalbrett.

»Definitiv nicht«, erwiderte Valerie und schickte Bo mit einem kurzen Fingerschnippen vor die Tür. Mit eingekniffenem Schwanz schlich er aus der Küche.

»O Gott, ich komme mir vor wie ein Unmensch«, sagte Freya.

»Er wird darüber hinwegkommen.«

»Das denke ich mir. Was ist mit dir? Möchtest du einen Drink?«

»Es ist noch nicht mal Mittag.«

»Genau deshalb hat man Bloody Marys erfunden.«

Val schüttelte den Kopf. Durch das offene Fenster drang der einsame Ruf einer Schwarzkehl-Nachtschwalbe zu ihnen herein. Ihr klagender Ruf, der nur selten zu hören war, jagte ihr einen Schauder über den Rücken. »Ich denke, ich verziehe mich. Aber wir holen das nach.« Im Augenblick hatte sie zu viel zu tun. Sie wollte Cammies E-Mails an Montoya weiterleiten und dann mit ihren eigenen Ermittlungen zum Tod ihrer Schwester beginnen. Wieder zog sich ihr Herz zusammen, und sie drängte die Tränen zurück, als ihr klarwurde, dass sie außerdem Cammies Beerdigung planen musste, damit ihre Schwester ihre letzte Ruhe fand.

Wenn das überhaupt möglich war.

Würde Cammie ewigen Frieden finden und die Pforten des Himmels durchschreiten? Oder wäre ihre Seele der ewigen Verdammnis anheimgegeben?

[home]

Kapitel vierzehn

Was zum Teufel geht hier eigentlich vor?« Bentz war aufgewühlt, und er machte sich nicht die Mühe, das vor Montoya zu verbergen, der hinter dem Steuer des Mustangs saß und vom Krankenhaus fortfuhr. »Ich hatte das Gefühl, bei einem verdammten Highschool-Treffen gelandet zu sein!«, schimpfte er, den Ellbogen ins offene Fenster gelegt, während die Klimaanlage vergeblich gegen die Hitze in dem von der Sonne aufgeheizten Wagen ankämpfte.

»Ich auch.«

»Ach, komm schon. Erstens: Wie stehen die Chancen, dass du das Opfer kennst?« Bentz reckte den Zeigefinger in die Luft. »Ganz zu schweigen von der Nonne, die es gefunden hat.« Ein zweiter Finger gesellte sich zu dem ersten. »Und dann kommt drittens auch noch der Priester dazu.« Finger Nummer drei schoss in die Höhe. »Habe ich jemanden vergessen?«

»Bislang nicht.«

»Hm.« Bentz war sichtlich genervt und vermutlich völlig erschöpft. Der Fall hatte sie fast die ganze Nacht über auf den Beinen gehalten, und schließlich hatte auch Bentz ein Kleinkind zu Hause, das noch nicht durchschlief. Seine Tochter Ginny, die letztes Jahr an Halloween zur Welt gekommen und nun schon fast acht Monate alt war, hatte von Anfang an unter Koliken gelitten.

»Du liebe Güte«, grummelte er nun. »Wer weiß, wie viele da noch aus der Versenkung kommen!«

»Hoffentlich niemand mehr.«

»Du musst unbedingt alle überprüfen, die irgendwie mit St. Marguerite in Verbindung stehen. Könnte doch sein, dass sich noch weitere deiner längst vergessenen Ex-Freundinnen dort verkrochen haben.«

»Das mache ich.«

Mit einem entrüsteten Schnauben zog Bentz ein Päckchen Kaugummi aus der Tasche und wickelte einen Streifen aus. Dann sprach er das Offensichtliche aus: »Wenn Camille Renard wirklich schwanger war, haben wir es mit einem Doppelmord zu tun.«

»Na großartig.«

»Und dein Freund O’Toole ist der Hauptverdächtige.« Er rollte den Kaugummi zusammen und steckte ihn sich in den Mund. »Kannst du ihn dir als Vater vorstellen?«

Montoya schnaubte. »Ich kann ihn mir genauso wenig als Priester vorstellen.«

»Die Sache gefällt mir gar nicht.«

»Mir auch nicht.«

»Nonnen werden nicht schwanger.«

»Tja, normalerweise sorgt das Keuschheitsgelübde dafür«, stimmte ihm Montoya zu und bog um eine Ecke, an der ein einzelner Saxophonspieler vor einem kleinen Publikum Blues zum Besten gab, den Instrumentenkoffer, in dem ein paar Münzen in der Sonne blinkten, aufgeklappt vor sich.

»Glaubst du, dass er vor Camille Renard noch mit einer anderen Nonne ein Verhältnis hatte?«, fragte Bentz und kniff die Augen vor der Sonne zusammen.

»Ich weiß nicht, was ich denken soll, aber wir werden das überprüfen. Zaroster ist dran.«

»Was ist los mit diesem Kerl? Warum wird er Priester, wenn er so hinter den Frauen her ist?«

»Wer weiß?«

»Ich kapiere sowieso nicht, was diese ganze Sache mit dem Zölibat soll. Bringt die Leute doch nur in Schwierigkeiten. Das ist nicht natürlich, Gott hin oder her.«

Montoya antwortete nicht. Seine Gedanken drehten sich so schnell wie die Räder seines Wagens. Er fragte sich, wie Camille Renard in einem Kloster in New Orleans hatte enden können – schwanger. Er war davon überzeugt, dass sie ein Kind in sich trug, es gab keinen Grund, warum die Schwester lügen sollte, zumal eine Autopsie ohnehin die Wahrheit ans Licht bringen würde.

»Die ganze Szenerie am Tatort passte nicht«, sagte Bentz schließlich, ohne den Blick von der Straße zu wenden.

»Inszeniert.«

»Nonnen tragen keine Brautkleider oder Schmuck.«

»O’Toole hat behauptet, sie trügen die Kleider, wenn sie ihre Gelübde ablegen, genau wie den Ring. Aber ich weiß, was du sagen willst. Das Hochzeitskleid, die Art und Weise, wie ihr Leichnam vor dem Altar drapiert war, die Blutstropfen rings um den Halsausschnitt ihres Kleides …«

»Sieht nach einem Ritual aus«, stellte Bentz fest.

»Pervers.«

Bentz’ Handy piepste. Er meldete sich und schloss das Fenster vor dem Lärm, der von draußen hereindrang.

Montoya blendete das einseitige Telefonat aus und überholte einen Karren, der von einem grauen Maultier gezogen wurde. Während sie am Fluss entlangfuhren, versuchte er, die Teilchen ihrer Ermittlung zusammenzusetzen. Camille, das Opfer, trug ein zerschlissenes Brautkleid und war offensichtlich stranguliert worden. Wer hatte ihr den Tod gewünscht? Wer würde solch eine bizarre Tat begehen? Der Vater ihres ungeborenen Kindes?

Unwahrscheinlich.

Dann jemand anderes. Jemand aus dem Konvent? Oder ein Feind von draußen? Was war mit ihrem Schwager, Slade Houston? Montoyas Finger umklammerten das Lenkrad. Houston kam ihm nicht vor wie ein Mörder, genauso wenig wie Frank O’Toole. Und was die Vaterschaft anging, vorausgesetzt, Schwester Camille war wirklich schwanger gewesen – war O’Toole der Vater? Oder wer sonst? Montoya verspürte einen Anflug von schlechtem Gewissen. Seine eigene Beziehung mit Camille hing ihm immer noch schmerzhaft nach.

Er bremste vor einer roten Ampel. Bentz klappte sein Handy zusammen und schaute seinen Partner an. »Das war das Büro des Gerichtsmediziners«, sagte er mit leiser, zorniger Stimme. »Der vorläufige Bericht über Camille Renard. Sieht nach Erstickungstod durch Strangulation aus, genau wie wir angenommen haben. Und ja, sie war schwanger. Wir haben also einen Doppelmord.«

Wieder krampften sich Montoyas Hände ums Lenkrad. Er dachte an Camille in der Kapelle, an ihren sorgfältig zurechtgelegten Leichnam, den Rosenkranz zwischen ihren Fingern. »Wer außer Valerie Renard wusste, dass sie schwanger war?«

»Höchstwahrscheinlich der Vater des Kindes. Vielleicht ein oder zwei Freundinnen. Womöglich die Mutter Oberin oder ein anderer Priester als O’Toole. Zum Beispiel einer, bei dem sie die Beichte abgelegt hat.«

Montoya hatte bereits darüber nachgedacht. »Vermutlich aber ist ihr Geheimnis innerhalb der Konventsmauern geblieben – und bei ihrer Schwester.«

»Es sei denn, es hätte jemand geredet – und dazu neigen die Menschen nun einmal.« Bentz starrte wieder aus dem Fenster. »Das Labor überprüft gerade die Blutgruppen – die von Camille und dem Fötus. Wir brauchen auch eine Probe von O’Toole. Entweder er ist es, oder wir können ihn endgültig ausschließen.«

»Das gilt auch für alle anderen Männer, die sie gekannt hat.«

Bentz warf einen Blick in Montoyas Richtung. Unausgesprochene Fragen hingen im aufgeheizten Wageninneren zwischen ihnen. »Was meinst du damit? Sie war eine Nonne, um Himmels willen!«

»Die sich hat schwängern lassen.«

Die Ampel sprang auf Grün, und Montoya gab Gas.

»Würde mich nicht überraschen, wenn dich die Chefin von dem Fall abzieht«, dachte Bentz laut. »Es kommt nicht oft vor, dass der ermittelnde Beamte das Mordopfer, den Hauptverdächtigen und die Person kennt, die die Leiche gefunden und die Tat gemeldet hat.« Er nickte, als wolle er seine Worte bekräftigen. »Nein, das wird der Chefin gar nicht gefallen.«

»Mir gefällt das auch nicht«, sagte Montoya.

»Was ist mit dieser Schwester Lucy?«

»Lucia«, korrigierte Montoya und bog so schnell um eine Ecke, dass die Reifen quietschten. »Ihr richtiger Name ist Lucia.« Er spürte Bentz’ durchdringenden Blick und kannte die Fragen, die in den Augen seines Partners zu lesen waren.

Was für ein Chaos! Er konnte sich Frank O’Toole nicht als Mörder vorstellen, doch er hätte auch nie gedacht, dass der ach so beliebte Fußballstar als Priester enden würde, trotz der rührseligen Geschichte von O’Tooles Schwester.

Es ist schon Seltsameres vorgekommen.

»Schätze, du wirst ihn danach fragen müssen.« Montoya trat auf die Bremse und ließ einen langsam fahrenden Minivan mit einem halben Dutzend Kinder darin überholen. Luftballons flatterten im Fahrtwind, sehr zur Freude der Grundschüler, deren Kichern und Lachen aus den geöffneten Fenstern drang. Nachdem das lärmende Fahrzeug an ihnen vorbeigerollt war, bog Montoya auf den Parkplatz ein und stellte den Motor ab.

»Das Merkwürdige an diesem Fall ist, dass du im Mittelpunkt stehst«, bemerkte Bentz, streckte sein Bein aus und zuckte leicht zusammen. Es schmerzte immer noch von der Verletzung, die ihn einst eine ganze Zeitlang außer Gefecht gesetzt hatte, als er mit einem Fall in Baton Rouge befasst gewesen war – ein Fall, der seine ältere Tochter Kristi beinahe das Leben gekostet hätte.

»Es ist vieles merkwürdig an dieser Sache.« Zum ersten Mal seit langem verlangte es Montoya dringend nach einer Zigarette. Eigentlich hatte er diese schlechte Angewohnheit schon seit Jahren aufgegeben, aber wenn es stressig wurde, ertappte er sich immer wieder dabei, dass er in seine Tasche griff und nach einer nicht vorhandenen Schachtel Zigaretten tastete.

Das Schlimme war, dass Bentz recht hatte mit seiner Behauptung. Das Ganze sah wirklich aus wie ein großes Highschool-Treffen.

Montoya beschlich das beklemmende Gefühl eines Déjà-vu, als hätte er einen Zeitsprung zurück gemacht. Bilder aus seiner Jugend zogen vor seinem inneren Auge vorbei wie die Parade an Mardi Gras.

Er hoffte nur, dass nicht noch einer seiner ehemaligen Mitschüler aus der Versenkung auftauchte.

»Ich sage Ihnen, er hatte etwas mit ihr«, beharrte Schwester Charity verärgert. Sie war so zornig, dass sie in Vater Pauls beengtem Büro auf und ab schreiten musste. Bücher füllten die Regale an den Wänden, Buntglasfenster dämpften das Licht. Vater Paul saß hinter einem wuchtigen Mahagonischreibtisch, dessen Holz so glänzte, dass sich das Licht darin spiegelte.

»Wir wissen das nicht mit Sicherheit.«

»Ich habe sie gesehen!« Schwester Charity bebte beinahe, so außer sich war sie. »Diskretion war nie eine von Schwester Camilles Stärken.« Der Kopfschmerz, der sich hinter ihren Augen anbahnte, begann zu pochen. »Und Vater Frank – nun, er versteht einfach nicht die Bedeutung des Zölibats.« Sie musste an den anderen Zwischenfall denken … Oh, heiliger Vater!

»Ich habe mit dem Erzbischof gesprochen«, sagte Vater Paul leise. »Ihn über die Situation ins Bild gesetzt.«

Charity schloss die Augen. »Es ist eine solche Schande für die Kirche«, flüsterte sie.

»Wir werden das überstehen«, beschwichtigte sie Vater Paul, doch sie sah die Müdigkeit in seinen Augen. »Haben Sie Vertrauen.«

»Das Vertrauen in meinen Glauben steht hier nicht zur Debatte.« Sie seufzte und schüttelte den Kopf. »Es besteht die Möglichkeit, Vater, dass Schwester Camille schwanger war.«

Er warf ihr einen durchdringenden Blick zu. In seinen Augen spiegelten sich Ungläubigkeit und noch etwas anderes – Argwohn? »Nein.« Er schüttelte den Kopf. Dummer, alter Mann. Als könnte er die Wahrheit beeinflussen!

»Ich bin mir nicht sicher, doch ich habe ein Gespräch zwischen Schwester Camille und Schwester Lucy mit angehört.«

Die Falten in seinem Gesicht vertieften sich. »Ich hoffe, Sie irren sich«, sagte er und lächelte schwach. »Ich gebe nicht allzu viel auf Tratsch.«

Er blickte auf die Uhr. Sie verstand seinen Wink. Vater Paul war ein beschäftigter Mann. Und er ließ sie im Stich, steckte den Kopf in den Sand, hoffte wieder einmal, dass sie das Chaos schon richten werde. »Ich spreche mit Vater Frank«, sagte er mit gütiger Stimme, als würde ein Gespräch irgendetwas an »der Situation«, wie er die Lage so emotionslos umschrieb, ändern.

Schwester Charity schäumte innerlich vor Zorn, als sie sein Büro verließ. Verstand er nicht, welche Tragweite der Mord an Schwester Camille hatte? Was das für Auswirkungen auf St. Marguerite haben würde? Natürlich nicht. Wann immer in der Vergangenheit irgendeine »Situation« eingetreten war, hatte sie sich darum gekümmert.

Schwester Charity eilte durch den Bogengang zwischen den Unterkünften der Priester und ihrem geliebten Konvent. Mit einem Finger strich sie über die alten Mauern, die aus mehr denn Stein und Mörtel bestanden. Jahre, nein Jahrhunderte der Geschichte waren in die Mauern dieses Klosters eingeschrieben, und wenn sie sich bemühte, konnte sie beinahe die Liebe, die Entschlossenheit und das Leid derjenigen spüren, die vor ihr durch diese Gänge geschritten waren, Gänge, die Hurrikans, Überschwemmungen und politischem Wahnsinn standgehalten hatten.

Sie erreichte das andere Ende des Durchgangs und schlug die Richtung zu ihrem Büro ein, als sie plötzlich ihren Namen hörte.

»Mutter Oberin!«, rief Schwester Zita leise. Sie hatte eine klangvolle Stimme, und ihr Ordensgewand verbarg nicht ihre hochgewachsene, geschmeidige Gestalt. Ihre Haut besaß einen warmen Mokkaton, ihre Augen sprühten vor Intelligenz, und sie hatte Charity nie auch nur eine Sekunde Kummer bereitet.

»Ja, mein Kind?« Die Klostervorsteherin lächelte freundlich.

»Ich habe mich gefragt, wie es bei St. Elsinore weitergehen soll«, sagte sie traurig. »Schwester Camille und ich haben zusammen im Waisenhaus gearbeitet, seit Schwester Lea fort ist, und jetzt …« Sie drehte die Handflächen nach oben.

»Ich verstehe.« Charity nickte. »Es ist nach Schwester Camilles Tod so manche Lücke zu füllen. Warum fragen Sie nicht Schwester Maura oder Schwester Lucy, vielleicht auch Schwester Edwina, ob sie Sie begleiten können?« Charity lächelte Schwester Zita ermutigend an. »Auch wenn das Waisenhaus umzieht, werden wir den Schwestern von St. Elsinore zur Seite stehen, dafür werde ich schon sorgen. Und jetzt kommen Sie mit mir.«

Sie führte die große Frau zu ihrem Büro. Als sie eingetreten waren und Charity die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, setzte sie sich an ihren Schreibtisch, schloss eine große Schublade auf und entnahm ihr den Einsatzplan für die Nonnen. Wie Zita richtig bemerkt hatte, war Schwester Camille für den morgigen Tag im Waisenhaus von St. Elsinore eingeteilt, das in der Nähe von Slidell lag. Um dorthin zu gelangen, musste man von New Orleans aus über den Lake Pontchartrain Causeway, die vierzig Kilometer lange Doppelbrücke über den Lake Pontchartrain, fahren. Charity liebte St. Elsinore und fand es ganz entsetzlich, dass das altehrwürdige Waisenhaus seine Pforten schloss, aber der Umzug war eine bereits abgemachte Sache und schon in vollem Gange.

»Lassen Sie mich mal sehen … Ja, entweder Maura oder Devota, eine von beiden sollte zur Verfügung stehen. Sie arbeiten beide ziemlich regelmäßig dort. Lucy … nun, das muss nicht sein. Sie hat in den letzten vierundzwanzig Stunden genug durchgemacht.«

»Ich werde mit den beiden reden«, sagte Zita.

»Gut«, erwiderte die Mutter Oberin, dann fügte sie automatisch hinzu: »Gott segne Sie, mein Kind.«

Zita verließ das Büro, und wieder einmal war Schwester Charity allein mit dem Bild des amtierenden Papstes und Jesus am Kreuz. Es waren turbulente Zeiten, in vielerlei Hinsicht. Sehr viel früher, als sie eine junge Novizin gewesen war, vor dem Zweiten Vatikanischen Konzil, war alles so viel leichter zu verstehen gewesen. Vieles war rigide gewesen, ja, aber es gab keine verwischten Grenzen, man wusste klipp und klar, was von einem erwartet wurde.

Jetzt dagegen hatte es den Anschein, als sei gar nichts mehr klar.

[home]

Kapitel fünfzehn

Es bestand keine Chance, dass Val zum normalen Alltag zurückkehren konnte.

Nichts wird je wieder normal sein, nörgelte ihre innere Stimme, als sie aus der Hintertür ihres kleinen Häuschens trat und hinter das Lenkrad ihres Subaru glitt. Drinnen war es heiß, sie hatte das Gefühl, in einen Ofen zu steigen. Und ihre Klimaanlage funktionierte – freundlich ausgedrückt – auch nur sporadisch. Sie startete den Motor, schnallte sich an und kurbelte das Fenster herunter, um wenigstens ein bisschen frische Luft hereinzulassen.

Slade war noch im Haus – zumindest stand sein Pick-up noch dort, wo er ihn geparkt hatte –, aber mit ihm würde sie sich später befassen.

Erst einmal musste sie einiges erledigen.

Sie hatte vor, Kopien der E-Mails, die sie von Cammie bekommen hatte, bei der Polizei vorbeizubringen. Direkt im Anschluss wollte sie ein Gespräch unter vier Augen mit Vater Frank O’Toole führen, diesem elenden, verlogenen Hurensohn.

»Val!«, ertönte Slades Stimme, gerade als sie den Wagen die kurze Auffahrt Richtung Straße lenkte. Aus dem Augenwinkel konnte sie sehen, wie er mit großen Schritten zu seinem Pick-up eilte.

Sie zögerte, dann beschloss sie, ihn nicht zu beachten. Sie war nicht in der Stimmung, ihm gegenüberzutreten, und schon gar nicht, eine Auseinandersetzung mit ihm zu führen. Ohne anzuhalten, fuhr sie weiter, bis sie die St. Charles Avenue erreicht hatte. Dort reihte sie sich in den Verkehr ein, wobei sie eine Straßenbahn voller Touristen überholte. Sie betrachteten die vornehmen Villen, die an der dreispurigen Straße lagen. Die Fahrgäste machten Schnappschüsse von einem pastellfarbenen viktorianischen Haus mit den für das neunzehnte Jahrhundert typischen architektonischen Besonderheiten wie dem sogenannten Witwensteig – eine von einem Geländer umgebene Plattform auf dem Dach eines Hauses, von der aus ursprünglich die Ehefrauen von Seeleuten nach ihren Männern Ausschau hielten – oder den im Zuckerbäckerstil gehaltenen vielfältigen Holzdrechselarbeiten.

Val konnte sich jetzt nicht mit Slade befassen, genauer, sie wollte es nicht. Das würde sie später tun, obwohl es wirklich albern von ihm gewesen war, nach New Orleans zu kommen. Was sollte all das Gerede über eine Versöhnung? Lächerlich! Sie ignorierte die weibliche Seite in ihr, die nach wie vor fasziniert von ihm war, die Seite, die seine sture Entschlossenheit und die lange Fahrt von Bad Luck hierher für romantisch hielt.

»Nervensäge«, murmelte sie und rief sich in Erinnerung, dass Camille womöglich noch am Leben wäre, wenn da nicht Slade und die Vorkommnisse vor zwei Jahren gewesen wären. Sie presste die Kiefer aufeinander und bremste, als eine Ampel auf Rot sprang, dann blickte sie in den Rückspiegel. Sie entdeckte Slades alten Ford mehrere Wagen hinter sich. Folgte er ihr etwa?

Hinter ihr gellte lautstark eine Hupe.

»He, Lady, grüner wird’s nicht!«, brüllte der blöde Affe in dem schicken BMW hinter ihr und deutete auf die Ampel.

Val trat aufs Gas, wütend, dass ihre Gedanken an Slade ihre Konzentration beeinträchtigt hatten.

Der BMW fand eine Lücke und schoss an ihr vorbei.

Mit gerade noch zulässiger Höchstgeschwindigkeit kurvte Val durch die Stadt. Ihre Gedanken wandten sich wieder Camille zu, was ihrem Herzen einen schmerzhaften Stich versetzte. Zunächst hatte sie Frank O’Toole für den Mörder ihrer Schwester gehalten, aber inzwischen war sich Valerie nicht mehr so sicher. Als Priester hatte er sein Gelübde gebrochen, so viel stand fest. Aber würde er tatsächlich jemanden ermorden, und zwar nicht allein die Frau, mit der er geschlafen hatte, sondern auch sein eigenes Kind? Konnte das wirklich sein? Auch wenn er durchaus menschliche Leidenschaft zeigte, war Frank O’Toole doch ein katholischer Priester, und Mord war eine Todsünde.

Doch wenn nicht O’Toole, wer dann?

Die kurze Fahrt zur St.-Marguerite-Kathedrale kam ihr endlos vor, und als sie ihren kleinen Subaru in eine Parklücke an der Straße lenkte, fingen wieder die Kirchenglocken an zu läuten. Es war Mittag. Vor gerade einmal zwölf Stunden hatte sie am Küchenfenster gestanden und sich Sorgen um Camille gemacht, hatte gespürt, dass etwas nicht stimmte, doch ihr wäre niemals in den Sinn gekommen, dass ihre Schwester an der Schwelle des Todes gestanden hatte und soeben ihren letzten Atemzug tat. Das Bild von Camilles reglosem Körper auf dem kalten Leichentisch schoss ihr durch den Kopf, ein Bild, das hoffentlich mit der Zeit verblassen würde.

Sie wappnete sich innerlich und kurbelte das Fenster hoch. Das, was ihr jetzt bevorstand, würde nicht leichtwerden. Im Gegenteil.

Valerie schloss den Subaru ab und eilte bei Rot über die Straße auf das hoch aufragende Bauwerk aus Stein und Ziegeln zu, dessen Kirchtürme sich bis in den Himmel hinein zu erheben schienen. Der Hauptteil der Kathedrale war über zweihundert Jahre alt und hatte Kriege, Stürme und Skandale überstanden. Umgeben von ausgedehnten Außenanlagen und knorrigen Lebenseichen, bewacht von einem schmiedeeisernen Zaun und trutzigen Mauern, gemahnte St. Marguerite an vergangene Zeiten, in denen der Orden eine abgeschottete Gemeinschaft gewesen war, eine Welt für sich.

Nachrichten-Vans standen nicht in der Straße, und falls die Polizei sich noch auf dem Gelände befand, so konnte Val keines ihrer Fahrzeuge entdecken. Allerdings waren die gewaltigen Türen zur Kathedrale mit gelbem Polizeiband abgesperrt, und der zertrampelte Boden in den Außenanlagen war Beweis dafür, dass gestern Nacht Hunderte von Füßen zur ersten Beweisaufnahme im Mordfall Camille Renard hier herumgestapft waren.

Cammie.

O Gott.

Valerie folgte dem schmiedeeisernen Zaun durch eine Seitengasse, die zu einem Tor führte, das Cammie einmal erwähnt hatte: ein Eingang, der Lieferwagen vorbehalten war und der nur von den wenigen Nonnen, die ab und an den Konvent verließen, benutzt wurde.

Der Eingang befand sich neben einer einzeln stehenden Eiche und war fest verschlossen.

Ein unheimliches Gefühl überkam Val, ein Hauch, bei dem sich ihre Nackenhärchen sträubten und der sie nach oben zu den dunklen Fenstern des Gebäudes blicken ließ. Wie seelenlose Augen schienen sie auf sie herabzustarren, als wollten sie ihren Mut herausfordern.

Ein Rabe schlug mit seinen schwarzen Flügeln und krächzte, bevor er auf einem Wasserspeier landete, der geformt war wie ein knurrender Dämon, doch Val redete sich ein, dass das kein böses Omen war.

Nur ein Zufall, ein Bild wie aus einem der vielen Horrorfilme, die sie als Kind erschreckt hatten.

Genau wie das Monster mit den glühenden Augen und den winzigen Zähnen, das dich in deinen Alpträumen heimsucht?

Sie gab sich einen inneren Ruck, suchte nach der Klingel und drückte darauf.

Während sie wartete, versuchte sie, das Gefühl zu ignorieren, dass sie von versteckten Augen beobachtet wurde.

Niemand reagierte auf ihr Läuten.

»Nun kommt schon«, murmelte sie und drückte erneut fest auf die Klingel. »Hallo! Ist da jemand?«, rief sie schließlich.

Wieder wartete sie und spürte, wie eine leichte Brise durch die Seitengasse hinter ihr strich und kühl in ihren Nacken hauchte. Sie drehte den Kopf, sicher, jemanden zu entdecken, der sie von der gegenüberliegenden Seite der schmalen Gasse aus anstarrte.

Doch da war niemand.

Keine Menschenseele.

Nicht einmal eine Katze strich um die Mülltonnen, die vor den Gebäuden standen. Sie war ganz allein. Aus der Ferne drangen die Geräusche der Stadt zu ihr herüber. Valerie kniff die Augen zusammen und schaute an den steilen Giebeln und Türmchen der alten Anlage hinauf, aber niemand lauerte in den Schatten, kein verborgenes Augenpaar folgte ihren Bewegungen. Der Kiesweg, der die Gebäude auf der anderen Seite des Zauns miteinander verband, war leer.

Und trotzdem …

Ihre Haut kribbelte.

Der Wind fuhr durch die Blätter der Eiche und warf zuckende Schatten, als wäre ein Geist vorübergehuscht.

Valerie bekam Gänsehaut, obwohl die Temperatur bei über sechsundzwanzig Grad lag. »Nun macht schon«, drängte sie erneut und drückte ein drittes Mal auf die Klingel.

Binnen einer Minute eilte eine schlanke Afroamerikanerin in Nonnentracht auf das Tor zu. Valerie beobachtete sie durch die schwarzen Gitterstäbe.

»Kann ich Ihnen behilflich sein?«, fragte die Nonne. Sie war groß und hatte ein majestätisches Auftreten. Mit einem geduldigen Lächeln spähte sie durch den schmiedeeisernen Zaun. »Ich hoffe, Sie mussten nicht allzu lange warten. Ich bin Schwester Zita.«

Zita. Bei dem Namen klingelte etwas. Hatte Cammie nicht erwähnt, sie und Zita würden gemeinsam mit einer weiteren Nonne, Schwester Louise, in der Gemeinde von St. Elsinore arbeiten?

»Ich würde gern mit Vater O’Toole sprechen, und der Haupteingang zur Kathedrale ist abgesperrt«, erklärte Val, dann fügte sie hinzu: »Ich bin Valerie Renard, Camilles Schwester.«

»Mein herzliches Beileid«, wünschte Schwester Zita, doch sie machte keine Anstalten, das Tor zu öffnen. Ein Anflug von Misstrauen stand in ihren dunklen Augen, als sie über Vals Schulter blickte, als wollte sie sehen, ob sie jemanden mitgebracht hatte. »Ich darf niemanden einlassen. Wir sind in Trauer und –«

»Auch ich bin in Trauer«, fiel ihr Val verärgert ins Wort. Sie bezweifelte nicht, dass der Konvent sehr auf seine Zurückgezogenheit bedacht war, dass die Nonnen, Priester und alle, die mit der Kirche in Verbindung standen, der Polizei und den Reportern mit Argwohn begegneten. Vermutlich bangte jeder innerhalb des Ordens um seine persönliche Sicherheit. Außerdem war den Nonnen aller Wahrscheinlichkeit nach eine Art Schweigegebot auferlegt worden, nicht nur damit die Ermittlungen nicht gefährdet wurden, sondern um die Unantastbarkeit und Privatheit des Ordens zu gewährleisten. Wenn Camille richtiggelegen hatte mit ihrer Einschätzung der Mutter Oberin, dann bestand Schwester Charity sicher darauf, den Konvent zu einer Art Festung zu machen, um zu verhindern, dass jemand die Flammen des Skandals anfachte. »Bitte, ich weiß, dass Vater O’Toole meiner Schwester … nahegestanden hat.«

»Es tut mir leid.« Wieder das geduldige Lächeln, zusammen mit einem Anflug von Besorgnis. »Ich weiß wirklich nicht, wo Vater O’Toole ist. Wenn Sie ihm Ihre Telefonnummer hinterlassen, wird er Sie vielleicht zurückrufen.«

»Vielleicht?«, wiederholte Valerie.

»Ich kann nicht für ihn sprechen.«

»Was ist mit Ihnen?«, fragte Valerie und änderte ihre Taktik. »Sie haben doch mit meiner Schwester in St. Elsinore gearbeitet, hab ich recht?«

»Manchmal.« Zitas Gesicht drückte jetzt echte Besorgnis aus. »Ich hatte mit Ihrer Schwester nicht viel zu tun«, sagte sie. Wolken schoben sich vor die Sonne.

So schnell würde sie bei der Frau nicht weiterkommen. »Na schön, dann muss ich meine Bitte wiederholen: Ich möchte mit Vater O’Toole reden.« Val würde nicht lockerlassen. Plötzlich waren schwere Schritte zu vernehmen, die sich knirschend auf dem Kiesweg näherten.

»Was geht hier vor?«, fragte eine strenge Stimme. Eine große Frau in einem steifen Ordensgewand bog um die Ecke. Sie hatte ein gebieterisches Auftreten und durchdringende Augen, die sich durch ihre Brillengläser zu bohren schienen. »Schwester Zita?«

»Ich habe soeben erklärt, dass –«

»Ich bin Valerie Renard«, fiel ihr Val ins Wort. Binnen Sekunden wusste sie, dass es sich bei dieser Autoritätsperson mit der barschen Stimme um Schwester Charity handeln musste, die Mutter Oberin, die Camille nur »die Gefängnisaufseherin« genannt hatte. Val begegnete dem abschätzigen Blick der älteren Frau und sah etwas in ihren Augen aufflackern, ein unverstelltes Gefühl, das jedoch sogleich wieder hinter ihrer starren Maske verschwand. »Camilles Schwester.«

Zita trat zur Seite, und die ältere Nonne kam bis auf wenige Zentimeter an den Zaun heran und betrachtete Valerie mit zusammengekniffenen Augen, als suchte sie nach Ähnlichkeiten, die ihre Verwandtschaft bestätigten. Und noch etwas lag in ihrem Blick. Furcht?

»Ich würde gern mit Vater O’Toole sprechen«, drängte Valerie.

»Ich verstehe.« Die ältere Nonne nickte. »Ich bin Schwester Charity, die Mutter Oberin des St.-Marguerite-Ordens.« Ihr Gesicht entspannte sich ein wenig. Als habe sie unausgesprochene Anweisungen der Klostervorsteherin gehört, entfernte sich Schwester Zita wortlos und ließ Valerie mit ihr allein. »Es geht uns allen sehr schlecht wegen Schwester Camille. Mein Beileid. Es ist Zeit, sich auf seinen Glauben zu stützen, mein Kind.«

»Aus dem Grund möchte ich mit dem Vater sprechen«, log Val rasch. Mutter Oberin hin oder her: Die Frau machte ihr etwas vor.

Wieder das sanftmütige, friedvolle Lächeln, das die Augen nicht erreichte. »Im Augenblick ist der Vater nicht verfügbar.«

»Dann werde ich eben warten.«

»Das ist keine gute Idee.«

»Warum nicht?«

»Es finden polizeiliche Ermittlungen statt.«

»Glauben Sie, das wüsste ich nicht?« Val versuchte, die Erschütterung in ihrer Stimme zu verbergen. Sie war müde und traurig, und ihre Nerven waren überreizt. Das Gespräch mit der Mutter Oberin ging ihr an die Nieren, obwohl sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. Sie spürte, dass sie mit Ungeduld bei Schwester Charity nicht weiterkommen würde. Feindseligkeit würde die eiserne Nonne nur noch entschlossener machen. »Möchten Sie meinen Ausweis sehen?«

»Das ist nicht der Punkt«, erwiderte Schwester Charity.

»Was dann?«

Du fängst mehr Fliegen mit Honig als mit Essig, ermahnte sich Valerie und rief sich damit ein Sprichwort in Erinnerung, das ihre Großmutter bei mehr als einer Gelegenheit zum Besten gegeben hatte. »Schwester Charity, ich weiß, dass es eine schwere Zeit für alle Beteiligten ist.« Sie griff in ihre Handtasche und rechnete schon damit, dass die ältere Frau sie davon abhalten würde, doch die Nonne erhob keinen Einspruch, also reichte sie ihren Führerschein durch die schmiedeeisernen Gitterstäbe.

Schwester Charity musterte den unerwünschten Eindringling vor dem Tor erneut und schnappte sich dann die Plastikkarte, die sie mit zusammengezogenen Augenbrauen und aufeinandergepressten Lippen studierte, als suche sie nach irgendwelchen Anzeichen dafür, dass sie gefälscht war. Nahm die Mutter Oberin wirklich an, sie würde ihr einen gefälschten Führerschein zeigen, um sich Zutritt zum Konvent zu verschaffen? Also wirklich!

Die Sekunden verstrichen, doch Valerie ließ sich vom Schweigen der Mutter Oberin nicht beeindrucken und begegnete deren stechendem Blick, ohne mit der Wimper zu zucken oder gar den Kopf abzuwenden.

»Na schön«, sagte die Nonne schließlich mit einem Seufzen. »Kommen Sie rein.« Widerwillig öffnete sie das Tor und ließ Val ein. »Wir sind von Reportern und der Polizei geplagt worden«, erklärte sie und gab Val den Führerschein zurück. Mit einem Klacken schloss sich das Tor hinter ihr, dann führte Schwester Charity Valerie über den Kiesweg durch einen üppig blühenden Garten. »Hier entlang. Sie können in meinem Büro warten. Ich habe keine Ahnung, wo Vater O’Toole stecken könnte oder wie lange er – oh!« Die ältere Frau blieb abrupt neben dem Springbrunnen in der Mitte des Gartens stehen. Um ein Haar wäre Val in sie hineingerannt.

Charity starrte in Richtung eines Bogengangs, der an das Kloster anschloss. In einer der Aussparungen stand ein großer Mann, nach vorn gebeugt, und hörte der Frau neben ihm zu.

Val drehte sich der Magen um, als sie das markante, schöne Gesicht von Vater Frank O’Toole erblickte.

Scheißkerl!

Beim Anblick dieses Heuchlers in vollem Ornat, mit schwarzer Soutane und steifem Priesterkragen musste sie sich alle Mühe geben, sich zu beherrschen.

Er war ins Gespräch mit der jungen Nonne vertieft und beugte sich jetzt noch näher zu ihr, als würde er Val oder den Mann, der am anderen Ende des Gartens an einem Wasserhahn herumschraubte, einen aufgewickelten Gartenschlauch zu seinen Füßen, gar nicht bemerken.

Auch die junge Novizin sah und hörte niemanden außer dem Priester. Gebannt sah das hübsche Mädchen mit den braunen Augen zu dem Geistlichen auf. Seine Stupsnase war mit Sommersprossen übersät, das rote Haar zu einem kurzen Zopf geflochten. Mit einem schüchternen Lächeln hielt sie eine einzelne weiße Rose in der Hand.

Valerie fürchtete, ihr würde übel werden.

»Schwester Asteria?«, flüsterte Schwester Charity gerade so laut, dass man sie nicht überhören konnte.

»Oh!« Das Mädchen zuckte zusammen, erblickte die Mutter Oberin und sprang zurück, als hätte es sich verbrannt. Es ließ die Blume fallen und zog hörbar die Luft durch die Zähne. Weiße Blütenblätter schwebten auf den Steinfußboden des Bogengangs hinab. An Schwester Asterias Fingerspitze bildete sich ein Blutstropfen, dort, wo sie sich an einem Dorn verletzt hatte. »Mutter Oberin, ich … ich habe Sie nicht gehört.« Sie saugte an ihrem Finger, während Schwester Charity, dicht gefolgt von Val, auf sie zukam, dann nahm sie den Finger wieder aus dem Mund und schluckte nervös. Mit einer raschen Bewegung griff die Novizin nach ihrem Wimpel und dem Nonnenschleier, den sie neben einem Rosenbusch auf die Erde gelegt hatte.

»Wenn du uns entschuldigen würdest«, sagte Schwester Charity. »Vater O’Toole hat einen Besucher.«

Das Mädchen errötete in einem Dutzend Schattierungen. »Natürlich. Ja … ähm … sofort.« Schnell eilte sie davon.

Valerie blickte ihr hinterher. Tief im Inneren wusste sie, dass Schwester Asteria nur ebenfalls eine verletzliche junge Frau war, die sich der Anziehungskraft von Vater Frank O’Toole, diesem Mistkerl, nicht entziehen konnte.

Ohne jeden Kommentar schritt Schwester Charity auf den Priester zu, ihr schwarzer Rock fegte über die weißen Rosenblätter hinweg. »Das hier ist Valerie Renard, die Schwester unserer Schwester Camille. Sie würde sich gern mit Ihnen unterhalten, Vater.«

Frank O’Toole richtete sich auf, doch der traurige Ausdruck verschwand nicht von seinem Gesicht. Er schaute Valerie an. Bildete sie es sich ein oder hatte sie ein Aufflackern von Hass in seinem Blick bemerkt, wenn auch nur für eine Sekunde? Im nächsten Augenblick schien sich der Vater gesammelt zu haben.

»Valerie, ja«, sagte er und nickte. »Ich hatte Sie schon erwartet.«

[home]

Kapitel sechzehn

Montoya zog seine Lederjacke aus und setzte sich an seinen Schreibtisch, um ein paar Anrufe und E-Mails zu beantworten. Er hatte die handgeschriebene Liste der Angestellten, Ehrenamtlichen und Bewohner von St. Marguerite überflogen und fluchte innerlich, dass die Ordensgemeinde keinen Computer besaß. Auf einer weiteren Seite waren die Leute aufgeführt, die sich am Tag der Ermordung von Camille Renard auf dem Klostergelände aufgehalten hatten – doch auf dem Gelände gab es nicht nur keine Computer, sondern auch keine Überwachungskameras. Es handelte sich wirklich um einen äußerst rückständigen Orden. Er machte sich eine Notiz, die ihn daran erinnern sollte, dass er sich nach Schwester Lea erkundigte, der anderen Nonne, der ein Verhältnis mit Vater Frank O’Toole nachgesagt wurde, dann suchte er im Internet nach Hintergrundinformationen über St. Marguerite. Inez Santiago, die zu dem Team der Kriminaltechniker gehörte, das den Tatort untersucht hatte, kam mit großen Schritten ins Zimmer gestiefelt.

Knappe dreißig und gesegnet mit dem Körper einer Tänzerin, war Santiago ein echter Hingucker, der Typ Frau, nach dem sich die Männer umdrehten. Sie hatte durchdringende Augen, braunes Haar mit leuchtend roten Strähnchen und einen selbstbewussten Gang. Montoya nahm an, dass sie es in ihrer Freizeit ganz schön wild trieb, aber bei der Arbeit war sie durch und durch professionell.

»Hast du was für uns?«, fragte Montoya, während sich Bentz, der hinter Santiago hereingekommen war, gegen den Türrahmen lehnte.

»Nur das Wesentliche. Die Fotos von Tatort und Opfer hatte ich euch bereits per E-Mail geschickt, aber ich dachte, ihr könntet vielleicht ein paar Standbilder von den Videos gebrauchen, also hab ich welche ausgedruckt.« Sie öffnete den braunen DIN-A4-Umschlag, den sie in der Hand hielt. »Sobald ich weitere Testergebnisse habe, schicke ich sie euch rüber. Vorläufig sieht es so aus, als sei der Fundort der Tatort. Bislang sind wir weder auf Blut noch auf irgendwelche Kampfspuren anderswo im Konvent gestoßen. Außerdem wissen wir, dass sie frühzeitig auf ihr Zimmer gegangen ist.«

»Und dort habt ihr nichts gefunden?«, erkundigte sich Montoya.

Bentz schüttelte den Kopf. »Nichts, das dort nicht hingehören würde, zumindest nicht, soweit ich das beurteilen kann. Es war nicht viel in ihrem Zimmer, sie hat nur wenig besessen. Etwas Straßenkleidung in einer kleinen Kommode, persönliche Gegenstände und ihre Schuhe, die sie ordentlich nebeneinander auf das Fußbrett eines briefmarkengroßen Kleiderschranks gestellt hatte, in dem ihre Ordensgewänder hingen. Alles sehr penibel.«

»Ihr Schlafanzug?«

»Nachthemd. Zusammengefaltet in einem Fach im Kleiderschrank.«

»Ich habe Marsolet gebeten, auch Fotos von ihrem Zimmer zu machen«, fügte Santiago hinzu. Sie breitete ein paar der ausgedruckten Bilder auf Montoyas Schreibtisch aus. Bentz stieß sich vom Türrahmen ab und ging dichter ran. Die Aufnahmen waren klar und scharf: ein asketischer Raum, der ganz und gar nicht zu der aufwendig hergerichteten toten Camille passen wollte.

Montoya betrachtete die Blutstropfen am Halsausschnitt des Hochzeitskleides: perfekte rote Perlen. »Er will, dass wir uns auf das Blut konzentrieren«, sagte er und deutete auf den Ausschnitt. »Es dient einem bestimmten Zweck.«

»Zum Beispiel als Nachricht?«, fragte Bentz, der nicht sonderlich überzeugt klang.

»Ja, oder als Ablenkungsmanöver«, schlug Montoya vor, ohne den Blick von dem gleichförmigen Muster zu wenden. Verhöhnte der Killer sie mit einer versteckten Botschaft, verspottete er sie, indem er ihnen einen Hinweis lieferte, oder versuchte er, seine Tat zu verschleiern und sie dazu zu bringen, in die entgegengesetzte Richtung zu ermitteln? Montoya hörte weitere Schritte den Gang hinunter auf sein Büro zukommen, dann steckte Brinkman, einen Pappbecher Kaffee in der Hand und nach Zigarettenrauch stinkend, seinen Kopf zur Tür herein.

»Das ist vielleicht ein Fall, den ihr euch letzte Nacht an Land gezogen habt!« Brinkman war schon seit Jahren beim Department. Er trug eine Jacke im Hahnentrittmuster, die ihm etwa eine Nummer zu klein war, und der Haarkranz um seine sommersprossige Glatze hätte mal wieder geschnitten werden können. Doch er war ein cleverer Cop. Zielstrebig. Hochdekoriert und erfahren. Wie er selbst oft genug betonte, beherrschte er sein Handwerk. »Ihr wisst, dass euer Opfer schwanger war, oder?« Seine Augenbrauen schossen anzüglich hoch und wieder runter.

»Wir haben davon gehört«, erwiderte Bentz.

»Mein Gott, wie konnte das denn passieren? Sie ist doch eine Nonne!« Sein Glucksen klang heiser und endete in einem Hustenanfall. »Ein Schäferstündchen im Beichtstuhl? Was meint ihr?« Er nahm einen Schluck Kaffee aus seinem Becher. »Und was ist mit euch los? Ständig habt ihr es mit Nonnen oder Priestern zu tun!«

»Vater John war kein Priester«, betonte Montoya, weil Brinkman auf einen zurückliegenden Fall anspielte, bei dem ein Serienmörder im Priestergewand New Orleans in Angst und Schrecken versetzt hatte.

Brinkman grinste schief, aber er war ohnehin nie einer Meinung mit den anderen. Er war eben ein echtes Arschloch.

»Verrat uns etwas, das wir noch nicht wissen«, schlug Bentz unbeirrt vor.

»Wie wär’s mit der Blutgruppe des Fötus?«

Jetzt hatte Brinkman ihre Aufmerksamkeit.

»B negativ«, tat er kund.

»Und das bedeutet?«, fragte Montoya.

»Sehr viel«, feixte Brinkman. »Die Mutter, Camille Renard, ist A positiv. Also muss der Vater des Babys negativ sein. Das grenzt das Feld ein.«

Santiago sah Brinkman fest an. »Er muss nicht nur negativ sein«, präzisierte sie. »Wenn das Baby zur Gruppe B negativ gehört, muss der Vater B oder AB negativ sein. Beides seltene Blutgruppen. Trifft auf etwa zwei Prozent der Bevölkerung zu, wenn nicht auf noch weniger.«

Es schien Brinkman nichts auszumachen, dass Santiagos Biologiekenntnisse die seinen übertrafen. Er war stolz auf sich. »Ach ja, das Blut auf dem Kittel des Priesters, oder wie man diese Dinger nennt, ist ebenfalls A positiv.«

»Soutane.« Santiago war sichtlich genervt. Es war ihr deutlich anzumerken, dass es ihr nicht behagte, auf so engem Raum mit Brinkman zusammen zu sein.

Montoya ging nicht näher darauf ein. »A positiv?«, fragte er stattdessen. »Wie das des Opfers? Dann ist Frank vielleicht gar nicht der Vater?«

Brinkman zwinkerte, auf seiner hohen Stirn bildeten sich sichtbare Schweißtropfen. »Bingo! Sieht so aus, als wäre er aus dem Schneider.«

Montoya runzelte die Stirn. »Ich wünschte, der DNS-Test würde schneller gehen. Gibt’s schon ein Ergebnis bei der toxikologischen Untersuchung?«

Brinkman schüttelte den Kopf. »Das ist noch zu früh.«

»Woher wissen Sie das?«, fragte Santiago.

»Hab nachgefragt, bevor ich hergekommen bin.« Brinkman grinste. Er genoss es, die Oberhand zu haben.

»Ist das alles?«, fragte Montoya.

»Nicht ganz.« Brinkmans Grinsen wurde breiter und legte seine von jahrelangem Rauchen und Kaffeetrinken verfärbten Zähne frei. Seine Augen glitzerten hämisch. »Unten steht ein Kerl, der sich gern mit dir unterhalten würde. Veranstaltet einen Mordsaufstand.«

»Wer denn?«, fragte Montoya mit einem mulmigen Gefühl. Brinkmans selbstgefälliges Benehmen deutete auf Ärger hin.

»In der Tat ein echter Aufrührer. Er geht der Rezeptionistin gehörig auf die Nerven. Sie weiß, dass du beschäftigt bist, deshalb hat sie mich hinzugezogen, als ich gerade die Treppe raufgehen wollte.«

»Nun sag schon«, drängte Montoya mit einem Blick auf sein blinkendes Schreibtischtelefon, das mehrere Anrufeingänge anzeigte. »Wer ist es?«

Brinkman strahlte und zögerte genussvoll den Augenblick in die Länge. Ein weiteres Warnsignal. Schließlich nahm er einen Schluck aus seinem Kaffeebecher, ohne den Blick von Montoya zu wenden. »Er sagt, sein Name sei Cruz. Cruz Montoya.«

Das mulmige Gefühl, das Montoya den ganzen Tag über begleitet hatte, wurde plötzlich stärker. Er griff bereits nach seiner Jacke, als Brinkman hinzufügte: »Behauptet, er sei dein Bruder.«

Valerie stand in der heißen Nachmittagssonne im Garten des Konvents und verstand. Verstand, warum die Frauen, einschließlich Camille, beim Anblick des Priesters ins Schwärmen gerieten.

Frank O’Toole entsprach voll und ganz dem Klischee des großgewachsenen, dunkelhaarigen Hollywood-Beau. Mit seinem selbstironischen Lächeln, den braunen, vor Temperament und Intelligenz sprühenden Augen und seinem Priesterkragen, der für ein eindeutiges Tabu stand, war er der Inbegriff der verbotenen Frucht.

Sexy, aber ungefährlich.

Ja, genau.

»Ich denke, ich sollte mit unserem Besuch unter vier Augen reden«, sagte er an Schwester Charity gewandt. Die Mutter Oberin zögerte, die Lippen gekräuselt, als wollte sie widersprechen, doch dann überlegte sie es sich anders.

»Natürlich, Vater.« Sie rauschte so abrupt von dannen, dass das Geißblatt zitterte, als sie daran vorbeikam. Eine breite Doppeltür fiel mit einem Klicken hinter ihr ins Schloss.

Als außer ihnen niemand mehr im Garten war – auch der Mann, der den Wasserhahn repariert hatte, vermutlich ein Klempner oder der Gärtner, war nirgends mehr zu sehen –, deutete Vater O’Toole auf eine schmale Bank unter dem Überhang des Bogengangs. »Lassen Sie uns dort Platz nehmen«, schlug er vor, »aber wenn Sie mehr Privatheit möchten, können wir auch gern hineingehen.«

»Nein, das ist schon in Ordnung«, erwiderte Val, doch sie setzte sich nicht. Stattdessen blieb sie neben dem Springbrunnen stehen, einer Engelsskulptur mit weit gespreizten Flügeln, die Wasser aus einer Urne in das Becken ringsum goss. Goldfische schwammen in dem klaren Wasser.

Val blickte auf den Komplex, in dem ihre Schwester gewohnt hatte, und versuchte, sich Cammie hier vorzustellen. Während die umliegenden Gebäude für sich standen, waren die Kathedrale, die Kapelle, der Konvent und mehrere kleinere Ziegelbauten durch breite, überdachte Veranden oder Bogengänge miteinander verbunden, die den Garten umschlossen und gleichzeitig das Areal von der Stadt abschirmten.

Mehrere Bäume boten schattige Plätze zum Verweilen. Schmetterlinge und summende Bienen flogen von Blüte zu Blüte.

Es war ein Ort des Friedens. Der heiteren Gelassenheit.

Ein Platz, um zu meditieren.

Trotzdem wollte das kribbelnde Gefühl, dass sie beobachtet wurde, nicht weichen.

»Also«, sagte Vater O’Toole, »wie kann ich Ihnen helfen?«

Das war das Stichwort. »Camille hat mir erzählt, dass sie ein Verhältnis mit Ihnen hatte.« Vater Frank spannte fast unmerklich den Kiefer an und schaute zur Seite, wobei er so tat, als folge er mit dem Blick einem Zaunkönig, der über die Gartenmauer flog.

»Sie hat Ihnen gesagt, dass sie schwanger war?«

Der Priester seufzte, seine breiten Schultern sackten nach vorn, als schleppten sie ein unsichtbares Gewicht. »Ich … ähm, wir hätten es nicht so weit kommen lassen dürfen.«

»Das kann man wohl sagen. Und Sie sind die Autoritätsperson, die Person, der sie vertraut, bei der sie die Beichte abgelegt hat. Sie hatten kein Recht –«

»Ich weiß!«, sagte er laut, dann hob er die Hand, als wolle er sie davon abhalten, ihrem Zorn weiter Luft zu machen. »Glauben Sie mir, ich weiß, was Sie sagen wollen, und ich mache Ihnen deswegen keinen Vorwurf. Es war ein Fehler, und wir … ich wusste das. Ich war ihre Vertrauensperson, ich bin der Priester, der das Zölibatsgelübde abgelegt hat.« Er tat einen langen, herzzerreißenden Atemzug. »Es … es war ein schrecklicher Fehler.« Das Sonnenlicht schien ihm direkt ins Gesicht und ließ ihn älter aussehen, als wäre er mit seinem Eingeständnis gealtert. »Aber falls es Ihnen Trost bringt, sollen Sie wissen, dass ich sie geliebt habe.« Er hielt Vals Blick stand, und sie spürte, dass etwas zwischen ihnen in der Luft lag, eine unterschwellige Elektrizität, die sie nicht näher benennen konnte.

»Und das Baby?«

Er schloss die Augen. Schmerz verzerrte seine Züge, als er flüsterte: »Eine bedauernswerte, unschuldige Seele.«

»Das waren sie beide«, entgegnete Valerie, die sich von diesem Gebahren nicht hinters Licht führen lassen wollte. »Meine Schwester und meine Nichte oder mein Neffe!« Sie musste sich alle Mühe geben, dass ihre Stimme nicht zitterte oder sie gar in Tränen ausbrach. Dieser Mann in seinem schwarzen Gewand, der hier so reuig tat, war der Grund dafür, dass Camille tot war.

»Es tut mir so leid! Wenn Sie nur wüssten, wie schrecklich ich mich fühle, wie … schuldig und als Sünder. Ich habe zu Gott dem Herrn gebetet und um Führung und Hilfe ersucht.«

»Wie Sie es schon einmal getan haben? Bei Schwester Lila oder Lily oder wie sie auch hieß?«

Val wartete und sah, wie er nervös schluckte. Sein Adamsapfel hüpfte.

»Schwester Lea.« Er schloss die Augen. Auf seinen Brauen standen Schweißtröpfchen.

»Was ist aus ihr geworden?«

Er stieß einen zittrigen Seufzer aus. »Sie ist fortgegangen.«

»Wohin?«

»An die Westküste. In die Nähe von San Francisco, glaube ich.«

»Ihretwegen?«

Er schloss die Augen, als hätte er Schmerzen. »Ja.«

»Sie kapieren es einfach nicht, hab ich recht? Sie haben Gelübde abgelegt, die Sie an die Gesetze der Kirche binden, und Sie haben sie mit gleich mehreren Frauen gebrochen.«

Er presste die Lippen zusammen, dann sagte er: »Glauben Sie mir, ich weiß, was meine Gelübde bedeuten. Ich habe für meine Sünden gebüßt. Dafür bezahlt.«

»Wie bitte?« Sie konnte nicht fassen, wie egoistisch er war. »Meine Schwester ist tot, Vater, und ihr ungeborenes Kind ebenfalls. Wissen Sie, was ich glaube?« Ihre Blicke durchbohrten ihn. Noch bevor er etwas erwidern konnte, fuhr sie fort: »Ich glaube, sie war Ihnen sehr unbequem, und obwohl sie dabei war, Sie zu verlassen, haben Sie sie umgebracht.«

»Was sagen Sie da? Auf gar keinen Fall!« Er wurde bleich vor Schreck.

»Nicht?«

Er hob abwehrend die Hand. »Sie verdächtigen mich, ein Mörder zu sein? Meinen Sie das ernst? Und was heißt das, ›sie war dabei, mich zu verlassen‹? Es ist schließlich nicht so, dass wir offiziell ein Paar waren …« Wieder stieß er einen langen, schmerzlichen Seufzer aus. »Es tut mir wirklich leid um Schwester Camille, und ja, wir hatten ein Verhältnis, aber ich habe sie nicht umgebracht. Ich könnte doch nicht … ich würde niemals … Nein. Noch einmal: Meinen Sie das ernst?« Sein Kiefer sackte ungläubig nach unten.

»Todernst. Wie sieht es für einen Priester von Ihrem Format aus, wenn er öffentlich zugeben muss, eine Affäre gehabt und dabei ein Kind gezeugt zu haben?«

»Nicht gut, aber –«

»Sie würden alles verlieren. Ihr Priestertum würde Ihnen aberkannt werden. Vielleicht würden Sie sogar exkommuniziert, hab ich recht? Würden auf die Straße geworfen wie Müll!«

Zorn flammte in seinen pechschwarzen Augen auf, und die Temperatur im Garten schien um einige Grad zu sinken. »Ich habe sie nicht ermordet«, stieß er mit zusammengebissenen Zähnen hervor. Sein Gesicht rötete sich, und zu Vals Überraschung fasste er nach ihrem Arm, beugte sich vor und flüsterte: »Ich habe sie geliebt. Ich schwöre Ihnen und dem heiligen Vater, dass ich sie niemals verletzt hätte. Niemals!« Er war so ernst, dass sie ihm fast geglaubt hätte. Fast. »Bei meinem Leben, Valerie, niemals hätte ich ihr oder dem Kind etwas angetan.« Sein Blick war intensiv, leidenschaftlich, sein Griff um ihren Unterarm fest. »Ich habe sie geliebt.«

»So wie Sie Schwester Asteria lieben?«

»Wie bitte?« Erneut fiel ihm die Kinnlade hinunter. »Sie denken, dass ich –«

»Ehrlich gesagt, weiß ich nicht, was ich denken soll, aber meine Schwester war in Sie verliebt, und jetzt ist sie tot. Eine andere Frau, Schwester Lea, hat Ihretwegen den Konvent verlassen.«

Er atmete langsam ein und aus. Seine Gesichtsfarbe normalisierte sich wieder.

»Und gerade eben habe ich gesehen, wie Sie von dem nächsten Mädchen angehimmelt werden.«

»Schwester Asteria und ich …« Er ließ Vals Arm los, schloss für einen Moment die Augen und schüttelte langsam den Kopf. »Es tut mir so leid«, sagte er. »So unglaublich leid.«

»Mir auch.«

Als er die Augen wieder öffnete, berührte er sie sanft an der Schulter. »Es ist nicht so, wie Sie denken, Valerie«, sagte er bestimmt.

»Sie wissen doch gar nicht, was ich denke.« Wieder spürte sie es – das unheimliche Gefühl, beobachtet zu werden, die geheimnisvollen, unsichtbaren Augen, die jede ihrer Bewegungen verfolgten.

Verstohlen blickte Valerie hinauf zum Glockenturm. Ob dort oben jemand lauerte? Oder spähte jemand durch die Buntglasfenster der Kapelle? Verbarg er sich in den tiefen Nischen der Bogengänge, die sich zu diesem abgeschiedenen Garten hin öffneten?

Ein Luftzug spielte mit den Härchen in ihrem Nacken, eine unsichtbare Warnung, und für den Bruchteil einer Sekunde blitzte das Bild aus ihren Alpträumen vor ihrem inneren Auge auf.

Düster.

Tödlich.

»Ist alles in Ordnung mit Ihnen?«, fragte O’Toole mit leiser Stimme.

Nein. Es würde nie mehr alles in Ordnung sein.

»Es … es geht mir gut.«

Hatte sie wirklich angenommen, dieser Mann könnte die Frau umgebracht haben, die er angeblich so leidenschaftlich liebte? Sagte er die Wahrheit? Oder fing sie langsam an, diesem Kerl im Priestergewand zu vertrauen wie so viele törichte Frauen vor ihr?

Sie schüttelte seine Hand ab, doch das schien nur noch mehr Gewissensbisse in ihm hervorzurufen. Wieder schwor er ihr: »Glauben Sie mir, Valerie, ich hätte Camille nie etwas angetan. Niemals.«

»Wenn nicht Sie, Vater, wer dann?«

»Ich weiß es nicht.«

Ein Gartentor quietschte in seinen verrosteten Angeln. Valerie riss den Kopf hoch. In einer Woge schwarzen Stoffs rauschte die Mutter Oberin über den Weg zwischen blühenden Taglilien und Hyazinthen auf sie zu.

Der Ausdruck auf Schwester Charitys breitem Gesicht war streng und verdrossen, die Perlen ihres Rosenkranzes klackerten im Takt ihrer Schritte. »Mrs. Renard?«, sagte sie mit abgehackter Stimme, in der kein bisschen Wärme lag.

Val drehte sich zu ihr um.

»Entschuldigen Sie, dass ich Sie unterbreche, aber Ihr Ehemann wünscht Sie zu sprechen.«

[home]

Kapitel siebzehn

Cruz Montoya war nicht gerade bekannt für seine Geduld.

Für seinen schnellen Verstand vielleicht.

Für sein gutes Aussehen mit Sicherheit.

Und mit Sicherheit auch für seine Fähigkeit, in letzter Sekunde seinen Kopf aus der Schlinge zu ziehen.

Aber nicht für Geduld. Und in ebendiesem Augenblick, als er im Vorraum der Polizeistation stand und eine hübsche, genervte Rezeptionistin ihn mit einem bösen Blick bedachte, während ein vierschrötiger Beamter den Zugang zu Treppenhaus und Aufzug versperrte, wurde Cruz Montoya kribbelig. Äußerst kribbelig. Er hasste Menschenansammlungen, hasste dichtes Gedränge – so wie hier. Officer, Zeugen, Tatverdächtige, Zeitungsleute gingen ein und aus, und damit kam er gar nicht zurecht. Er war nie ein großer Freund der Polizei gewesen, schätzte die Behörden nicht sonderlich und fühlte sich in engen, geschlossenen Räumen schnell klaustrophobisch.

»Er kommt runter«, teilte ihm der kräftige Beamte mit und richtete den Blick auf die nächste Person, die an den Empfang trat, ein älterer Mann, der sich schwer auf einen Gehstock stützte. »Warten Sie hier.«

Sowohl der diensthabende Beamte als auch die Rezeptionistin waren über Cruz’ große Ähnlichkeit mit Diego erstaunt gewesen, den sie »Detective« oder »Montoya« nannten, aber das war’s auch schon. Sein Äußeres hatte ihm nicht die Türen zur Mordkommission geöffnet.

Gerade als Cruz seine Mutter anrufen und sie nach Diegos privater Handynummer fragen wollte, war sein Bruder schnellen Schritts die Treppe heruntergekommen. Diego, ein paar Jahre älter, war etwas kleiner als Cruz, gedrungener, aber knallhart. Er trug einen dunklen Ziegenbart und einen glitzernden Ohrstecker und hatte sich nicht allzu sehr verändert, seit sie sich das letzte Mal gesehen hatten. Er hatte auch noch immer die für ihn typische schwarze Lederjacke an, obwohl der Sommer begann und es draußen heiß und schwül war.

»He!«, rief Diego dem diensthabenden Beamten zu und schlängelte sich um einen Officer herum, der einen unvorstellbar dünnen Mann durch eine Gruppe von Leuten am Fuß der Treppe führte. »Ist schon gut, ich bürge für diesen Mistkerl!«

Mit einem schiefen Grinsen winkte der vierschrötige Beamte Cruz vorbei. Die Rezeptionistin blickte nicht einmal auf. Sie hatte alle Hände voll zu tun mit einer dürren Frau mit schlechten Zähnen und strähnigem Haar, die darauf bestand, »ihren Mann« zu sehen. Vermutlich saß er in U-Haft. Was hier keine große Überraschung war.

»Diego!«, begrüßte Cruz seinen Bruder. Diesen Namen hatte Montoya auf der Highschool benutzt.

Sie umarmten sich kurz.

»Diego?«, fragte der bullige Sergeant, und seine miese Laune wich Belustigung. »Heißt so nicht Zorro? Wo sind die Maske und der Umhang?« Er schnitt mit einem unsichtbaren Degen ein Z in die Luft.

»Oder wie dieser kleine Latino aus der Kindersendung«, piepste eine andere Stimme. »Lauf, Diego, lauf.«

»Es heißt Auf die Plätze, fertig, los!«, korrigierte eine weitere Frau. »Ich muss es schließlich wissen, ich habe einen Zweijährigen zu Hause. Ich glaube, ich habe jede Diego-Folge mindestens fünf Mal gesehen.«

»Da siehst du, was du angerichtet hast«, murmelte Montoya. »Ich werde hier –«

»Detective genannt, ja, ich weiß. Das habe ich schon mitbekommen.« Cruz ging mit seinem Bruder die Treppen hinauf. »Ich musste ihnen praktisch meinen Erstgeborenen versprechen, damit sie mich zu dir vorlassen.«

»Du hast keinen Erstgeborenen.«

»Jedenfalls nicht dass ich wüsste«, gab Cruz zu. »Also, was ist das hier? Eine Polizeistation oder ein verdammter Country Club? Bist du dazu da, die Leute zu bedienen?«

Diego schnaubte. »Wir arbeiten gerade an einem großen Fall.«

»Hab ich gehört.« Cruz nickte. »Die Nonne.«

Diego warf ihm einen Blick zu. »Den Namen hast du nicht wiedererkannt?«

»Ein Name wurde nicht genannt. Du weißt schon, erst müssen die nächsten Angehörigen informiert werden und so weiter.«

»Oh.« Diego zögerte.

»Was ist?«

Mit gerunzelter Stirn blickte Diego auf seine Uhr. »Was hältst du davon, wenn ich dich zum Mittagessen einlade?«

Mittagessen? Was sollte das denn? »Wie wär’s, wenn du diesem Saukerl von Streifenpolizisten sagst, dass er mir mein Motorrad zurückgeben soll?«

»Ist es beschlagnahmt worden?«

»Ja, zum Teufel. Irgendetwas mit dem Fahrzeugbrief. Die Cops denken offenbar, es ist gestohlen. Ich habe es letzten Monat von einem Typen in Oregon gekauft. Alles sauber. Aber ich habe die Unterlagen nicht, und die Plaketten sind abgelaufen.«

»Das lässt sich doch ganz leicht aufklären.«

»Erzähl das mal Officer Fettarsch, ich meine Burgess«, sagte Cruz sauer und dachte an den Motorradpolizisten, der ihn angehalten hatte. Burgess war mindestens zweiundfünfzig, und mit seinem dunklen Helm und dem grimmigen Auftreten war er Cruz sofort ein Dorn im Auge gewesen.

»Mann, du musst ihn ja echt sauer gemacht haben!«

Cruz rieb sich den Nacken. »Ja, kann schon sein.«

»Bist du zu schnell gefahren?«

Montoyas Bruder zuckte die Achseln. »Siebenundsechzig, fünfundvierzig waren erlaubt.«

»Und dann bist du auch noch pampig geworden. Nicht gerade clever, Brüderchen.« Diego besaß die Frechheit zu grinsen. »Und jetzt bist du in Big Easy und brauchst meine Hilfe.«

»Richtig.«

»Und ich dachte, du hättest mich vermisst.«

»Na klar.« Cruz funkelte Montoya an. »Nein, im Ernst: Ich wollte dich besuchen, deinen kleinen Sohn anschauen, aber –«

»Du bist erst mal in Schwierigkeiten geraten.« Montoya schüttelte den Kopf, und sein schwarzes Haar glänzte im Licht der Neonröhren. »Manche Dinge ändern sich nie.«

Slade war ihr tatsächlich gefolgt? Nach St. Marguerite? Vals Herz setzte zu einem Sturzflug an. »Er ist hier?«

»In der Eingangshalle.«

Großartig. »Vielen Dank.«

»Er wartet.«

Soll er doch warten. »Ich verstehe.«

Offensichtlich war die Mutter Oberin nicht bereit, sich erneut abwimmeln zu lassen, und schon gar nicht von jemandem wie ihr.

»Mrs. Renard –«

»Bitte nennen Sie mich Val.«

»Ja, dann eben Valerie, ich würde es begrüßen, wenn Sie sich mit Mr. Houston befassen würden. Ich habe ihn gebeten zu warten, und er ist darüber nicht besonders glücklich.« Wieder öffnete sich quietschend das Tor. Das Geräusch veranlasste Schwester Charity, sich umzudrehen. Sie presste die Hand auf die Brust. »O mein Gott!«

Val folgte ihrem Blick und sah Slade, der einer anderen Nonne durch den Garten folgte. Seine Cowboystiefel knirschten auf dem Kiesweg, und er schien hier so fehl am Platz zu sein wie ein Mustang mitten im Ozean.

Er trug seine abgewetzte Jeans und hatte die Hemdsärmel hochgeschoben. Eine Spottdrossel flatterte erschrocken von einem Kreppmyrtenzweig auf.

Schwester Charitys Lippen wurden noch schmaler, so ungehalten war sie über die Eigenmächtigkeit des ungebetenen Besuchers.

Die Nonne, die Slade mit einem leicht ruckartigen Gang zwischen Blumen und Sträuchern hindurch zu ihnen führte, lächelte verzückt. Sie war groß und trug ein altmodisches Nonnengewand mit Haube und Schleier. Ihr Gesicht war faltenlos, ihre Augen von einem tiefen Blau. Valerie fragte sich, ob sie ihr früher schon einmal begegnet war. Sie kam ihr bekannt vor … aber nein, das konnte nicht sein. »Es tut mir leid, dass ich Sie unterbreche«, sagte sie entschuldigend, »aber Mr. Houston war äußerst beharrlich.«

»Ich werde mich darum kümmern, Schwester Devota.«

Devotas Lippen zuckten leicht bei dieser Zurechtweisung. »Es tut mir leid, Mutter Oberin …«, wiederholte sie.

»Es war nicht ihre Schuld«, unterbrach Slade und richtete die Augen auf die Mutter Oberin. »Ich bin Ihnen gefolgt, und sie ist mir hinterhergeeilt.«

»Und hat das Tor geöffnet.« Charity schüttelte den Kopf. »Wenn Sie uns bitte allein lassen, Schwester Devota«, sagte sie zu der großen Frau, die gekränkt wirkte.

»Natürlich«, wisperte sie und eilte mit gesenktem Kopf davon, als könne sie es kaum erwarten, durch die Türen des Konvents zu huschen.

Als sie verschwunden war, wandte sich Schwester Charity mit frostigem Blick Slade zu. »Ich hatte Sie gebeten zu warten, Mr. Houston.«

»Ja, Madam.« Slades freches Grinsen zog sich von einem Mundwinkel zum anderen. »Aber das Warten ist nicht gerade meine Stärke.«

Schwester Charity ging ihm nicht auf den Leim, sein jungenhafter Charme zeigte bei ihr keine Wirkung. Sie drehte sich zu Val um und sagte: »Ihr Verlust tut mir leid. Aufrichtig leid. Doch auch wir leiden. Wir brauchen Zeit, um damit zurechtzukommen und wieder zu uns zu finden, doch dafür sollten wir ungestört sein. In Zeiten einer solchen Tragödie ist ein wenig Privatsphäre sehr hilfreich.«

»Ich denke nicht, dass die Polizei das zulassen wird«, wandte Valerie ein. »Meine Schwester wurde ermordet, Schwester Charity. Die Mordkommission ermittelt.«

»Das ist nur verständlich«, schaltete sich Vater O’Toole ein. »Und wir werden voll und ganz mit den Beamten kooperieren.«

Die Mutter Oberin wich nicht von ihrem Standpunkt ab. »Wie dem auch sei, Sie sind keine Ermittlerin, Mrs. Renard. Was wir im Augenblick alle brauchen, ist Zeit für die Heilung unserer Seelen.«

»Schwester«, sagte O’Toole in tadelndem Ton zu ihr, und sie versteifte sich leicht.

»Was wir brauchen, ist die Wahrheit«, warf Slade ein.

Charity lächelte schwach. »Und die erfahren wir nur durch die Gnade Gottes.«

»Ist das derselbe Kerl, der von ›Auge um Auge‹ spricht und gleichzeitig fordert: ›Du sollst nicht töten‹?«, fragte Slade.

»Das tut hier nichts zur Sache«, sagte Vater O’Toole, die große Nonne nahm bereits eine drohende Haltung ein. Der Stoff ihres Gewands raschelte, ihre Lippen zogen sich in einem schmalen Bogen nach unten. »Ich halte den heiligen Vater kaum für einen ›Kerl‹.«

»Und ich halte ›die Wahrheit‹ nicht für eine spirituelle Offenbarung«, erwiderte Slade gepresst. Der Gärtner oder Klempner tauchte hinter einer Gruppe von Sträuchern auf, bepackt mit einem aufgerollten Gartenschlauch, und verschwand in einem der Bogengänge. Die Doppeltüren, die von der Rückseite der Kathedrale aus in den Garten führten, öffneten sich. Zwei Nonnen in Ordenstracht traten heraus und spazierten Richtung Springbrunnen.

Die große, fülligere der beiden summte leise, während die andere, klein und blass, mürrisch durch ihre dicke Brille starrte.

»Schwester Louise!«, rief die Mutter Oberin ungeduldig.

Beide Frauen blieben wie angewurzelt kurz vor dem plätschernden Springbrunnen stehen. Die Füllige hörte auf zu summen. »Ja, Mutter Oberin?«, fragte sie, und ihre Wangen wurden flammend rot vor Verlegenheit.

»Wir möchten gern ungestört sein.«

»Ich … Schwester Maura und ich wussten nicht, dass jemand hier ist.« Schwester Louise warf einen Blick auf die kleine Gruppe. »Oh, natürlich. Es tut mir leid. Wir gehen schon.«

»Warten Sie!« Val machte einen Bogen um Schwester Charity herum und trat auf die Nonnen zu. »Sie sind Schwester Louise«, sagte sie an die Frau gewandt, die gesummt hatte. »Sie … Sie haben mit meiner Schwester zusammengearbeitet.«

»Es tut mir leid«, sagte Louise und warf der Mutter Oberin einen besorgten Blick zu. »Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen.«

»Ich bin Camilles Schwester Valerie.« Val sah die Nonne flehentlich an. »Ich würde mich gern mit Ihnen unterhalten.«

Wieder warf Louise einen unsicheren Blick auf Charity. »Ich weiß nicht, ob das möglich ist.«

Schwester Maura schien sich hinter den roten Löckchen verstecken zu wollen, die aus ihrer Haube hervorschauten.

»Sie war in St. Elsinore tätig.«

»Im Waisenhaus, ja. Sie hat gern mit Kindern gearbeitet. Genau wie ich«, sagte Schwester Louise. »Wir waren beide traurig, dass die Einrichtung geschlossen werden sollte. Schwester Camille war kurz davor, ihre leiblichen Eltern ausfindig zu machen.«

»Einen Augenblick. Wie bitte?«, fragte Valerie erstaunt. »Aber sie weiß … sie wusste doch, wer unsere biologischen Eltern waren.«

Louise fing einen Blick von der Mutter Oberin auf. »Es tut mir leid. Ich muss mich geirrt haben. Ich dachte, sie hätte nach ihren Wurzeln gesucht, schließlich war sie aus diesem Waisenhaus adoptiert worden.« Louise wandte sich zum Gehen. »Da habe ich mich wohl getäuscht.«

Val beobachtete, wie die beiden Nonnen durch den Garten auf einen Durchgang zueilten, der ein großes Gebäude – vermutlich das Wohnquartier der Nonnen – mit der Kapelle verband. Kurz bevor sie in seinen Schatten eintauchten, drehte sich Schwester Maura, ohne stehen zu bleiben, noch einmal um und warf einen Blick zurück. Dann verschwand sie zusammen mit ihrer Begleiterin.

Plötzlich fragte sich Val, ob sie ihre Schwester überhaupt gekannt hatte. Es gab so viele Widersprüche, so viele Dinge, die sie nicht wusste, so vieles, was sie an Camille nicht verstand, die zum Beispiel – soweit sich Valerie erinnern konnte – Kinder nie besonders gemocht hatte. Und trotzdem hatte sie ihre Zeit in dem Waisenhaus verbracht und war selbst schwanger geworden. Außerdem wussten sie doch beide, wer ihre leiblichen Eltern waren, es war nie ein Geheimnis gewesen.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte sie an die Mutter Oberin gewandt.

»Nichts, das kann ich Ihnen versichern.« Wieder das schwache Lächeln. »Schwester Camille war lediglich eine äußerst verwirrte junge Frau.«

Irgendetwas stimmte hier nicht. Die Kirchenglocken schlugen laut, ihr Klang hallte durch den Garten. Die Nonne, die sie zuvor begleitet hatte, Schwester Zita, erschien.

»Es tut mir leid, Mutter Oberin, Sie haben jetzt einen Termin«, erinnerte die Nonne Schwester Charity.

»Wenn Sie uns bitte entschuldigen würden«, sagte diese. »Wir sind spät dran.«

»Warten Sie bitte noch einen Augenblick. Ich würde mich gern mit einigen Freundinnen und Kolleginnen meiner Schwester unterhalten. Ich weiß zum Beispiel, dass sie Schwester Lucy nahestand.«

»Ich werde sehen, was ich tun kann«, versprach die Mutter Oberin mit einem eisigen Lächeln.

»Ich werde im Krankenhaus gebraucht«, sagte Vater Frank.

Valerie, der klarwurde, dass sie gegen steinerne Mauern anrannte, gab auf. Hier vermochte sie nichts mehr zu erreichen.

Für heute. Mit mehr Fragen als zuvor verließ sie den Garten in Richtung des schmiedeeisernen Zauns, der das Anwesen umgab. Sie ärgerte sich über die Mutter Oberin, brodelte vor Zorn auf Vater Frank und war immer noch sauer, weil Slade ihr hierhergefolgt war.

Mit Slade auf den Fersen gelangte sie zu dem Tor zur Seitengasse, das natürlich abgeschlossen war. Als wäre das Kloster ein verdammtes Gefängnis.

»Ich mache das schon«, hörte sie auf einmal Schwester Zitas Stimme. Val drehte sich um und erblickte die große, schlanke Nonne, die hinter Slade hereilte. »Es tut mir leid wegen der Mutter Oberin«, sagte sie, zog einen Schlüssel aus den Tiefen ihres Gewands und steckte ihn ins Schloss. »Alle hier sind völlig außer sich.« Sie öffnete das Tor und begegnete Vals Blick. »Mein Beileid.«

»Vielen Dank«, sagte Val und verspürte einen Kloß in der Kehle. Mit Ablehnung konnte sie umgehen, Freundlichkeit dagegen ließ sie beinahe zusammenbrechen. Selbst wenn ihr diese Freundlichkeit von einer Frau entgegengebracht wurde, deren Stimme so gefühlskalt war wie ihre Augen.

Mit einem Klicken fiel das Tor hinter ihnen ins Schloss.

Val warf noch einen Blick durch die Gitterstäbe in den Garten, doch dieser war leer.

Dann ließ sie die Augen ein letztes Mal an der Fassade des Wohntrakts hinaufgleiten und verspürte wieder das unheimliche Gefühl, das sie schon zuvor befallen hatte. Ihr Blick flog über die Gebäude, die den Konvent umstanden. Plötzlich bemerkte sie eine flüchtige Bewegung in einem der oberen Erker. Jemand lungerte dort herum, eine unscharfe, in Schwarz gekleidete Gestalt drückte sich rückwärts in die Schatten.

Vals Nackenhärchen sträubten sich.

Sie blinzelte.

Nichts regte sich mehr in dem Erker. Seltsam …

Sie rief sich ins Gedächtnis, dass dies hier ein Kloster war, eine heilige Stätte. Trotzdem konnte sie das furchterregende Gefühl nicht abschütteln, dass dort jemand lauerte, jemand, der Böses im Schilde führte, der sie beobachtete … Sie schob ihre bangen Gedanken beiseite und redete sich ein, sie würde sich alles nur einbilden, weil der Mord an Camille sie nervös machte.

[home]

Kapitel achtzehn

Ungläubig starrte Cruz seinen älteren Bruder an. »Lucia Costa lebt als Nonne in St. Marguerite?«, wiederholte er fassungslos. Sie saßen in einem kleinen Restaurant nicht weit entfernt von der Polizeistation, Cruz auf der einen Seite des Tisches in der schmalen Sitznische, Montoya auf der anderen. Es war sauber hier, und hinter der Glasscheibe der langen Theke wurden verschiedene Salate und aufgeschnittene, fertig zubereitete Fleischsorten angeboten. Bratgeruch hing in der Luft und wurde von dem sich langsam drehenden Ventilator an der Decke verwirbelt. »Sie ist hier in New Orleans?« Cruz tippte mit der Fingerspitze in die Luft und zog zweifelnd die Augenbrauen hoch.

»Hm.« Montoya biss in das Po’boy-Sandwich, und sein Blick glitt von seinem Bruder zur Glastür des Restaurants. Leute schlenderten unter der gestreiften Markise hindurch, träge vor lauter Mittagshitze.

»Das ist ja der Hammer.«

»Wenn du meinst.«

Mit seinen über eins fünfundachtzig überragte Cruz seinen älteren Bruder um ein paar Zentimeter. Er war ziemlich muskulös, sein schwarzes Haar stieß auf den Kragen der Jeansjacke, seinen Augen, die dunkel waren wie die Nacht, entging nichts. Er hatte nach der Highschool eine Zeitlang gekellnert, dann hatte er das College besucht und parallel als Barkeeper und Lastwagenfahrer gearbeitet. Damals hatte er sich ein Tattoo machen lassen, das jetzt auf seinem Unterarm prangte, und eine Lizenz als Privatdetektiv erworben. »Ein Hansdampf in allen Gassen, doch nirgendwo ein Meister«, pflegte er zu witzeln. Mit seinen dicken Augenbrauen und der mehrfach gebrochenen Nase wirkte er immer noch wie ein böser Bube, und es hatte den Anschein, als hätte er auch nie die entsprechende Einstellung aufgegeben.

»Ich habe nach ihr gesucht, musst du wissen. Wie verrückt! Gleich nach dem Unfall. Dann ist ihr Vater auf den Plan getreten, und ich hab’s aufgegeben, nachdem ich in die Mündung einer Schrotflinte geblickt hatte.«

»Wow, jetzt mal langsam. Von Anfang an.«

Cruz schnaubte und wischte sich mit einer Serviette Oberlippe und Schnurrbart ab. »Du weißt, dass wir miteinander gegangen sind. Sie war noch auf der Highschool, ich hatte gerade meinen Abschluss gemacht. Du warst schon auf dem College.«

»So weit erinnere ich mich.«

»Ich hatte bei der Airforce angeheuert, aber bevor es losging, blieben mir noch ein paar Wochen, also hing ich einfach rum, tat gar nichts und trieb unsere Eltern in den Wahnsinn. Hab versucht, mich von allem Ärger fernzuhalten.«

»Was nicht geklappt hat.«

»Nun … Jedenfalls sind wir eines Abends ausgegangen, Lucia und ich. Ich bin gefahren – vermutlich zu schnell.«

»Vermutlich?«

»Ach, Mist, ich war – wie alt? – achtzehn? Wahrscheinlich hab ich an nichts anderes gedacht als daran, wie ich ihr an die Wäsche gehen könnte, und war abgelenkt. Plötzlich ist ein Reh über einen Zaun gesprungen und mitten auf die Straße gelaufen, wo es wie angewurzelt im Licht der Scheinwerfer stehen blieb. Verdammt, ich hab versucht, ihm auszuweichen. Hab das Lenkrad rumgerissen und bin mit dem Vorderrad auf Kies geraten.«

Auch daran erinnerte sich Montoya. Als Cruz dem Reh ausgewichen war, war der Wagen von der Straße abgekommen, durch den Drahtzaun gerast und mit der Beifahrerseite gegen eine Zypresse geprallt. Die Beifahrertür war eingedrückt worden, das Fenster wurde zerschmettert.

»Gott, war das entsetzlich.« Cruz schloss kurz seine dunklen Augen. »Sie hat geschrien und geschrien und dann … nichts mehr.«

Sie hatte sich am Kopf verletzt, erinnerte sich Montoya. Cruz hatte ein gebrochenes Handgelenk davongetragen, was seinen Eintritt in die Airforce vorerst verhindert hatte, außerdem ein paar Schnittwunden von der zerschmetterten Glasscheibe. Eine kleine Narbe neben seinem linken Auge zeugte noch heute von dem Unfall.

Lucia hatte nicht so viel Glück gehabt. Ein Ast der Zypresse war seitlich in ihren Kopf eingedrungen. Montoya konnte sich nicht an die genauen Details erinnern, nur dass sie im Koma gelegen und überlebt hatte.

»Du warst bei ihr im Krankenhaus, oder?«

»Ja, bis ihr alter Herr mich daran hinderte, sie zu besuchen. Er hat das Krankenhauspersonal überzeugt, dass ich eine Persona non grata sei und dass er das Krankenhaus verklagen würde, wenn ich mich ihr nähern sollte.« Cruz presste die Lippen aufeinander. »Phillip Costa war völlig durchgeknallt – ist mit dem Gewehr auf mich losgegangen.« Er nahm einen großen Schluck Bier. »Mein Gott, war das eine Geschichte! Ich hab versucht, sie zu sehen, bevor ich meinen Dienst antrat, ich hatte von einem Freund erfahren, dass sie aus dem Koma erwacht war. Aber sie war verschwunden.« Er schnippte mit den Fingern. »Zack, weg. Einfach so.«

»Ich dachte, du wärst ein erstklassiger Privatdetektiv.«

»Damals nicht. Ich war doch gerade erst mit der Highschool fertig und hatte keine Ahnung, was ich mit meinem Leben anfangen sollte. Sie war wie vom Erdboden verschluckt. Ihr alter Herr hat ganze Arbeit geleistet, sie vor mir zu verstecken – ich wusste wirklich nicht, wie ich sie finden sollte. Ich denke, Mr. Costa war erleichtert, als ich endlich zur Grundausbildung geschickt wurde.«

»Ich bin mir sicher, er war froh, seine Tochter von einem Radaubruder wie dir trennen zu können.«

»Mit Sicherheit. Trotzdem, dass sie einfach so verschwunden ist …« Er betrachtete mit zusammengekniffenen Augen seine Flasche, doch Montoya war sich sicher, dass er nicht das bernsteinfarbene Glas sah, sondern einen Ort dahinter, der in weiter Ferne lag.

»Mensch, das war merkwürdig. Echt seltsam.« Er nahm einen weiteren Schluck Bier. »Ich habe mich immer gefragt, was wohl aus ihr geworden ist, aber eine Nonne?« Er schüttelte den Kopf, ein nachdenkliches Lächeln auf dem Gesicht. »Das hätte ich nie gedacht.«

Die Restauranttür öffnete sich, zwei Männer nahmen in der Nische neben ihnen Platz. Lachend und lärmend unterhielten sie sich über die neuesten Baseball-Ergebnisse.

Aus reiner Gewohnheit musterte Montoya die Neuankömmlinge kurz. Sie zählten zu den üblichen Mittagsgästen in diesem Lokal: goldüberkronte Zähne, ungepflegte, von Grau durchzogene Bärte, Baseball-Kappen.

»Ich hab sogar gedacht, dass sie tot ist«, gab Cruz zu. Auch er warf einen schnellen Blick auf die beiden Männer und ignorierte sie dann.

»Nein, sie ist quicklebendig.«

»Genau das hätte ich gern gewusst.« Er trank sein Bier aus. »Das wäre echt schön gewesen.« Er runzelte die Stirn und schob seinen Teller mit den restlichen Pommes weg.

»Hast du später nie versucht, sie ausfindig zu machen?«

»Nicht nachdem ich in die Airforce eingetreten war. Aus welchem Grund auch?«

»Neugier?«

»Für mich war das Schnee von gestern. Vergangenheit. Außerdem war Lucia schon immer ein bisschen sonderbar.« Cruz gab der Kellnerin ein Zeichen, dass sie ihm noch ein Bier bringen sollte. »Ich meine, sie sah gut aus, war echt sexy und so, aber … sie hatte etwas Merkwürdiges an sich. Manchmal war es fast so, als könnte sie meine Gedanken lesen. Das hat mich wahnsinnig gemacht.«

»Willst du sagen, dass sie so etwas wie ASW hatte?«

»ASW?«

»Außersinnliche Wahrnehmung.«

»Nenn es, wie du willst, jedenfalls hatte sie diese seltsamen ›Gefühle‹.«

Montoya verstand, was er meinte. Bentz’ Frau Olivia hatte ebenfalls über außersinnliche Wahrnehmungskräfte verfügt, als sie ihnen vor Jahren bei der Lösung eines Falls geholfen hatte.

»Als sie im Krankenhaus im Koma lag und ich sie noch besuchen durfte, öffnete sie plötzlich ihre Augen, nur für eine Sekunde, und starrte mich an. Ihre Lippen bewegten sich, aber sie sagte nichts, versuchte bloß, Worte zu formen. Ich bin mir nicht sicher, aber ich meine, sie hätte ›Gefahr‹ gesagt.« Cruz knibbelte am Etikett seiner Bierflasche. Die Kellnerin erschien und stellte ein neues Lone Star vor ihn auf die Tischplatte.

»Sonst noch was?«, fragte sie ohne großen Eifer.

Montoya schüttelte den Kopf, und sie ging weiter zum nächsten Tisch.

»Sie ist aufgewacht, um ›Gefahr‹ zu sagen?«, hakte er nach, als die Kellnerin fort war.

Cruz zog sie Augenbrauen zusammen. »Vielleicht habe ich mir das alles nur eingebildet.« Er griff nach der vollen Flasche. »Wer weiß?«

»Tja.«

»Oder, noch wichtiger: Wen interessiert’s?« Er nahm einen großen Schluck, stellte die Flasche ab und verschränkte die Arme auf dem Tisch.

»So, nachdem wir in Erinnerungen geschwelgt haben, könntest du dich eigentlich darum kümmern, dass ich mein Motorrad zurückbekomme.«

Das Letzte, wonach Val jetzt zumute war, war eine Auseinandersetzung mit ihrem Ehemann. »Ist es nicht ziemlich daneben, mir einfach zu folgen?«, fragte sie, als sie die schattige Zufahrt vor der Kathedrale überquerten. »Du hättest nicht herkommen sollen.«

»Tja, da wären wir dann schon zwei. Du hättest auch nicht herkommen sollen.«

Valerie blieb vor ihrem Subaru stehen und zog den Schlüssel aus der Tasche. Als sie die Tür öffnete, griff Slade mit seiner großen Hand um sie herum, knallte die Tür wieder zu und stellte sich so hinter sie, dass sie weder vor noch zurück konnte. »Was denkst du, Val?«, fragte er.

Sie drehte sich um und blickte in seine Augen, die sie einst für so beunruhigend sexy gehalten hatte, Augen von einem Blau, das sich je nach Stimmung veränderte. »Ich denke, dass ich mit O’Toole reden sollte.«

»Das ist Sache der Polizei. Gerade du als ehemalige Polizistin müsstest das wissen. Überlass den Fall den Profis.«

Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt. Nah. Verdammt nah. Vals Herz galoppierte in ihrer Brust, ihre Gedanken schweiften in verbotene Gefilde. Als hätte er diese körperliche Anziehung zwischen ihnen ebenfalls gespürt, trat Slade einen Schritt zurück und warf einen Blick über die Schulter auf die Kathedrale, wo zwei Nonnen in vollem Habit um die Ecke bogen. »Warum tragen die Nonnen keine normale Kleidung?«, überlegte er laut. »Ich dachte, diese Schwarz-Weiß-Aufmachung sei überholt.«

»Ich glaube, das liegt am jeweiligen Orden, der Diözese oder sonst etwas. Keine Ahnung. Ich bin schon lange aus der Kirche ausgetreten.« Val dachte an das Waisenhaus, die dunklen Flure, das Leid und die Einsamkeit, dann sperrte sie die Erinnerungen aus – dunkle, verstörende Bilder, die sie schmerzten.

»Dann kann St. Marguerite also so vorsintflutlich sein, wie es will?«

»Ich bin mir sicher, dass die Erzdiözese auch noch ein Wörtchen mitzureden hat. Camille hat mir erzählt, in St. Marguerite wäre es schon immer so gewesen, und die meisten Nonnen würden das so halten wollen, allen voran die warmherzige, liebenswürdige Mutter Oberin. Was sie sagt, wird gemacht.«

Slade kniff die Augen zusammen. »Wie in einem anderen Jahrhundert, wenn du mich fragst.«

»Dich fragt aber keiner«, erinnerte Val ihn, dann fügte sie hinzu: »Und nur damit das klar ist: Ich mag es nicht, wenn man mir folgt.«

Auf seinem von Bartstoppeln bedeckten Gesicht erschien ein Grinsen. »Das dachte ich mir.«

»Wirklich, Slade, du hattest kein Recht, mir hierherzufolgen, ins Kloster zu stiefeln und ihnen zu erzählen« – sie nickte in Richtung Kathedrale –, »dass wir verheiratet sind.«

»Das sind wir aber.«

»Nicht mehr lange.«

»Die katholische Kirche nimmt die Ehe sehr ernst. Ich dachte, das würde mir die Türen öffnen, und so war es auch.«

»Nun, jetzt sind die Türen zu«, stellte Valerie mit einem Blick auf den Haupteingang der Kathedrale fest. Das gelbe Polizeiband flatterte in der sanften Brise, die auch das tief herabhängende Louisianamoos in den knorrigen Eichen rund um das Gelände hin und her schwanken ließ. »Die haben die Schotten dicht gemacht.«

»Da fragt man sich doch, welche Geheimnisse die alte Kathedrale birgt.«

»Amen«, sagte Valerie, obwohl sie niemandem von St. Marguerite einen direkten Vorwurf machte, abgesehen von Frank O’Toole.

Slade stieß ein freudloses Lachen aus, das eher wie ein Schnauben klang. »Fährst du zurück zum Inn?«

»Nicht direkt.« Sie schüttelte den Kopf, öffnete die Wagentür und glitt ins drückend heiße Wageninnere. »Ich muss noch ein paar Sachen bei der Polizeistation vorbeibringen.« Val schloss die Tür und drehte den Zündschlüssel. Der alte Motor erwachte stotternd zum Leben. Um sicherzugehen, dass er sie richtig verstanden hatte, kurbelte sie das Fenster hinunter. »Ich brauche wirklich keine Begleitung.«

Slade zögerte, dann nickte er knapp. »Na gut. Ich sehe dich dann zu Hause.«

Zu Hause? »Mein Gott, Slade, hast du nichts Besseres zu tun?«, stichelte sie. Die Klimaanlage schaltete sich ein und blies warme Luft durch den Wagen. »Gibt es keinen Bullen, den du brandmarken musst, keinen Zaun zu richten oder irgendetwas anderes zu reparieren?«

Er grinste breit, seine weißen Zähne hoben sich strahlend von der gebräunten Haut ab. »Nun, Liebling, das ist genau das, was ich im Augenblick tue: Ich repariere die Beziehung mit meiner Frau.«

»Gott bewahre«, sagte sie, nahm eine Sonnenbrille aus dem Handschuhfach und setzte sie sich auf die Nase. »Du bist hier auf geweihtem Grund und Boden, Cowboy. Pass besser auf, dass du nicht allzu viel Mist erzählst, sonst wirst du noch vom Blitz erschlagen!«

Sobald sie die Worte ausgesprochen hatte, musste sie wieder an Camilles Leichnam vor dem Altar denken, daran, wie jung ihre Schwester hatte sterben müssen.

»Ich will los«, sagte sie, und bevor er sie auch nur eine Sekunde länger aufhalten konnte, legte sie den Gang ein und gab Gas.

Er trat zurück, und sie schoss die halbkreisförmige Zufahrt hinunter, bog auf die leere Straße und ließ ihn unter einem der Bäume stehen, die den rissigen Asphalt beschatteten.

Mit seiner tief auf den schmalen Hüften sitzenden abgewetzten Jeans und den von der Sonne gebräunten Unterarmen sah er durch und durch aus wie der typische Texas-Rancher, der er war.

Und du liebst ihn immer noch, flüsterte die nervende Stimme in ihrem Kopf.

»Nein«, widersprach sie laut.

Slade Houston zu lieben grenzte an Wahnsinn, wenn man bedachte, was er getan hatte.

Doch sie wollte, sie konnte gar nicht daran denken.

[home]

Kapitel neunzehn

Dann erzähl mir doch noch mal, was dein Problem mit Slade ist«, schlug Freya vor, während sie vor dem Ofen in die Hocke ging und ein Blech voller Brownies mit weißer Schokolade und Vanille – Blondies sozusagen – herauszog. Die Küche duftete himmlisch. Vals Magen knurrte und erinnerte sie daran, dass sie den ganzen Tag über nichts gegessen hatte.

Sie nahm sich ein Glas und ließ ein paar Eiswürfel aus dem Gefrierschrank hineinfallen, bevor sie den Limonadenkrug aus dem Kühlschrank nahm. »Soll ich dir auch etwas einschenken?«, fragte sie Freya, die den Kopf schüttelte und auf die Anrichte deutete, wo eine riesige Tasse stand.

»Ich hab mir bereits einen Eiskaffee gemacht.« Sie stellte das Blech mit den Blondies auf dem Eisenrost des Gasherds ab. »Du weichst mir aus. Ich habe dich nach Slade gefragt.«

»Ja, ich weiß. Ich habe jede Menge Probleme mit Slade«, gab sie zu. »Zu viele, um nachzuzählen.«

»Hm.«

Die Hintertür stand offen. Durch das Fliegengitter konnte Val den Fellklumpen sehen, der Bo war. Reglos hockte er auf der Veranda und starrte in die Küche, so angestrengt, dass er nicht mal die streunende Katze bemerkte, die durch den Garten streifte. Merlin, ein schwarzer Kater mit langem Schwanz, verschwand hinter der Hecke.

»Ich sehe dich«, sagte sie und lächelte.

Mein Gott, hatte sie den alten Kerl vermisst!

Sein Schwanz klopfte auf die gestrichenen Dielen, als sie zu ihm hinausging. Hinter ihr fiel die Fliegengittertür mit einem lauten Schnappen ins Schloss. »Du bist ein braver Hund«, sagte sie, bückte sich und kraulte Bo hinter den Ohren. »Das weißt du, hab ich recht?«

Von drinnen rief Freya: »Er vermisst dich!«

»Das glaube ich auch.«

»Ich habe nicht von dem Hund gesprochen.«

»Oh. Du meinst Slade?« Sie schüttelte den Kopf. »Das wiederum bezweifle ich.« Slade vermisste niemanden, schon gar nicht eine misstrauische Ehefrau, die sich von ihm scheiden lassen wollte.

»Damit kenne ich mich aus.« Freya erschien auf der anderen Seite der Fliegengittertür, ihre überdimensionale Tasse in der Hand.

»Und das sagt eine Frau, die zweimal verheiratet war.«

»Und noch dazu einmal verlobt.«

»Und die hier mit ihrem Freund unter einem Dach gelebt hat.«

»Erinnere mich nicht daran.« Sie trat auf die Veranda hinaus und lehnte sich ans Geländer. »Aber ich habe Augen im Kopf, und ich sehe, wie der Kerl dich anschaut.«

»Hör auf! Ich hab’s kapiert!« Val drückte sich ihr kühles Glas gegen die Stirn, um die aufziehenden Kopfschmerzen zu vertreiben, dann ging sie zu dem kleinen Tisch mit den zwei Stühlen, der neben der Hintertür stand, und setzte sich. Sie schloss die Augen und blendete Freya, Slade und die ganze verdammte Welt für ein paar Sekunden aus. »Hatten wir nicht eine Abmachung, als ich hier eingezogen bin? Wir wollten doch die Nase nicht in die Angelegenheiten der anderen stecken, oder?«

Keine Antwort.

»Freya?«, drängte Val. »Ich erinnere mich eindeutig –«

»Schon gut, schon gut, ich sage doch nur –«

»Ich weiß, was du sagen willst, und ich habe dich sehr gut verstanden.« Seufzend öffnete sie die Augen und nahm einen großen Schluck Limonade.

»Möchtest du einen Vanille-Blondie?«

»Unbedingt. Und du?«

»Ich auch. Bin gleich zurück, dann kannst du mir erzählen, was heute Morgen passiert ist.« Freya ging in die Küche, während Val erschöpft über das nachdachte, was sie heute erreicht hatte. Alles zusammengerechnet, ergab eine dicke, fette Null. Vater Frank hatte ihr gar nichts an die Hand gegeben, die Mutter Oberin hatte nicht reden wollen, und außerdem hatte sie Detective Montoya verpasst. Sie hatte die E-Mails bei seinem Partner hinterlegt, der den Fall Camille Renard leitete. Und dann war da noch Slade … Ach, zum Teufel, wie sollte das bloß weitergehen?

Der Schmerz und die Demütigung, die sie vor zwei Jahren verspürt hatte, überkamen sie mit neuer Heftigkeit, begleitet von dem mittlerweile wohlbekannten Herzweh. Im Rückblick erkannte sie, dass die ganze Zeit über Aussage gegen Aussage gestanden und sie ihrer Schwester vertraut hatte. Camille hatte ihr erzählt, Slade habe sich nicht nur an sie herangemacht, sondern sich an Weihnachten tatsächlich in ihr Zimmer zu ihr ins Bett geschlichen. Laut Camille war »nicht wirklich etwas passiert«, aber sie hatte so zögerlich gesprochen, dass Val ihre Worte bezweifelte. Das Misstrauen war gesät und hatte schnell Wurzeln gefasst. Slade hatte Camille immer schon gemocht, und sie hatten gern miteinander geflirtet. O Gott, was sollte das Ganze überhaupt? Es war vorbei. Sie, Val, ließ sich von ihrem Mann scheiden, und ihre Schwester war tot. Sie drehte ihr Glas in den Händen, betrachtete die tanzenden Eiswürfel und fragte sich, ob sie zu barsch zu Cammie gewesen war, zu voreilig ihrem Ehemann gegenüber und nur allzu bereit, gleich das Schlimmste anzunehmen.

Das ist die Polizistin in dir.

Ja, genau, auch dieser Abschnitt ihres Lebens war vorbei. Sie hatte ihre Arbeit als Detective aufgegeben, als sie Texas verließ. Zumindest offiziell. Bis jetzt.

Alte Gewohnheiten lassen sich nur schwer überwinden. Vor allem, wenn die eigene Schwester ermordet wurde.

Frank O’Toole musste einfach der Mörder sein.

Wer sonst?

Ihr Bauchgefühl sagte ihr, dass sie nicht weiterzusuchen brauchte, doch ihr Verstand riet ihr, sich nicht auf das Offensichtliche zu verlassen.

Sie dachte an ihre Schwester. Cammie hatte in Schwierigkeiten gesteckt, daran bestand kein Zweifel. Obwohl sie nicht die genauen Details über den Tod ihrer Schwester erfahren hatte, wusste sie doch inzwischen genug, um davon ausgehen zu können, dass dieser Mord kein Zufall gewesen war. Das Hochzeitskleid – war das Cammies Idee gewesen? Hatte ihr jemand anders das Kleid angezogen? Jemand, der ihr nahestand? Ihr Nachthemd hatte in ihrem Zimmer gelegen. Alles, was sie über die Tat wusste, wies darauf hin, dass der Mörder Cammie gut gekannt haben musste.

Sie brauchte also nur herauszufinden, um wen es sich handelte, und das zu beweisen. Bald. Die Stunden verstrichen, und es war eine allseits bekannte Tatsache, dass sich die Chancen, einen Mordfall zu lösen, halbierten, wenn dies nicht innerhalb der ersten achtundvierzig Stunden geschah.

Was bedeutete, dass es dringend Zeit war, O’Toole festzunageln. Obwohl sie dem Priester seine Gefühle für Camille beinahe abkaufte, nahm sie immer noch an, dass er sie auf dem Gewissen hatte.

Ein Akt der Leidenschaft.

Es gab keine Anzeichen von einem Kampf außerhalb der Kapelle, hatten ihr die Beamten mitgeteilt, doch ansonsten hatten sie sich bedeckt gehalten. Val wusste aus eigener Erfahrung, dass die Polizei bestimmte Dinge für sich behielt, um den Killer ausfindig zu machen, die einzige Person, die den Tathergang wirklich kannte. Sie dagegen wusste nur, dass Camille gegen Mitternacht in der Kapelle erdrosselt worden war, mehr nicht. Jetzt brauchte sie konkrete Beweise, um O’Toole überführen zu können.

Oder seine Unschuld zu beweisen.

War das möglich?

Wenn ja, wer mochte Camille so sehr gehasst haben, dass er sie umgebracht hatte?

Lass das die Polizei herausfinden, das ist doch sonst deine Devise. Als sie noch beim Department des Sheriffs beschäftigt gewesen war, hatte sie es schrecklich gefunden, wenn sich Anfänger oder Außenstehende in ihre Ermittlungen einmischten.

Aber das hier war etwas anderes. Sie war weder Anfängerin noch Außenstehende. Sie hatte Erfahrung beim Ermitteln, und in diesem Fall war ihre Schwester das Opfer. Sie konnte nicht einfach herumsitzen und darauf warten, dass Montoya und Bentz ihren Job machten.

Nein, Val musste die Sache selbst in die Hand nehmen.

»Ich sage dir: Frisch gebackene Leckereien helfen einfach bei allem!«, rief Freya durch die Fliegengittertür und kehrte mit einem kleinen Teller voller Blondies zurück, den sie auf den Verandatisch stellte. Mit einem Seufzer ließ sie sich auf den Stuhl neben Valerie plumpsen.

Obwohl Val die Geste zu schätzen wusste, war beiden Frauen sehr wohl klar, dass sie die Trauer über den Verlust ihrer Schwester, das Ende eines jungen Lebens, nicht würde lindern können.

Freya biss in einen Vanille-Blondie und verdrehte entzückt die Augen. »Oooh«, machte sie. »Die sind mir bisher am besten gelungen.«

»Wie bescheiden«, neckte Valerie sie und biss in das warme Gebäck. Die weiße Schokolade schmolz in ihrem Mund, und ihre Zähne zermalmten knusprige Pekannusssplitter. Mit großen, traurigen Augen blickte Bo zu ihr auf. Ihm lief das Wasser im Maul zusammen.

»Hier, für dich«, sagte Freya, griff in ihre Tasche und zog einen Hundekuchen heraus, den Bo wenig begeistert verschluckte.

Es war typisch für Freya, dass sie für jeden etwas dabeihatte. »So, Valerie, jetzt lass uns mal all unsere alten, albernen Versprechungen beiseiteschieben. Raus mit der Sprache: Warum um alles in der Welt hältst du diesen Adonis, mit dem du verheiratet bist, für die Verkörperung des Bösen?«

In einer Bar im French Quarter, mehrere Blocks vom Fluss entfernt, saß Slade vor seinem zweiten Bier. Er hatte die Zeit genutzt, um ein wenig die Stadt kennenzulernen. Vermutlich war es besser, das Bed & Breakfast für ein paar Stunden zu meiden und Val nach ihrer Auseinandersetzung vor der Kathedrale ein wenig Raum zu lassen.

Er war sogar bis hinüber nach St. Elsinore gefahren, zu der Kirchengemeinde, die auf der anderen Seite der Brücke über den Lake Pontchartrain lag. Das einst weiß gekalkte Gebäude war mit den Jahren dunkel und schmutzig geworden. Riesige Weiden hingen über die Mauern, die das der Kirche angeschlossene Waisenhaus mit der Konfessionsschule, den Konvent und die Klinik bewachten. Nicht gerade ein einladender Ort. Das Waisenhaus wirkte verlassen.

Slade hatte eine Tür entdeckt, die man vermutlich für einen Wartungstechniker offen gelassen hatte, war ins kühle, dunkle Innere geschlüpft und die überwiegend leeren Flure entlangmarschiert, um sich mit dem Grundriss vertraut zu machen.

Ein paar Türen waren, wie nicht anders zu erwarten, verschlossen gewesen, und er hatte die Räume gemieden, aus denen er Stimmen hörte, doch er hatte sich einen allgemeinen Eindruck verschaffen können. Spielzeuge und kindliche Kunstwerke auf dem rissigen Wandputz hatten ihm gezeigt, wo die Kinder gespielt hatten. An einem der Fenster klebte ein Handzettel, auf dem eine Wohltätigkeitsauktion angekündigt und auf den bevorstehenden Umzug des abbruchreifen Waisenhauses hingewiesen wurde. Die Baufälligkeit des Gebäudes war nicht zu übersehen: Risse in den Wänden, Flecken an der Decke – und trotz des strengen Desinfektionsmittels roch es nach Moder. Genau wie St. Marguerite machte St. Elsinore einen altertümlichen, finsteren Eindruck.

Slade war die knarzende Treppe zum ersten Stock hinaufgestiegen, dann war er eine Außentreppe hinuntergeeilt und hatte den trostlosen Spielplatz und die Anordnung der Zimmer betrachtet sowie die Verbindungsgänge zwischen den einzelnen Gebäuden. Auch hier hatte er versucht, Türen zu öffnen, die ebenfalls verschlossen gewesen waren, doch er hatte sich nicht die Mühe gemacht, ein Schloss zu knacken und unbefugt einzudringen.

Noch nicht.

Er war nicht lange in St. Elsinore geblieben, hatte darauf verzichtet, sich unliebsamen Fragen nach dem Grund seines Aufenthalts zu stellen, zumal er keine richtige Erklärung hätte liefern können. Ja, er hatte das Bedürfnis verspürt, sich in dem verfallenden Gebäude mit den heruntergekommenen Außenanlagen umzuschauen, in dem Valerie und Camille in ihrer Kindheit für kurze Zeit gelebt hatten, bevor die Renards sie adoptierten, doch es steckte mehr dahinter. Camille hatte in St. Elsinore gearbeitet, sich um die Kinder des Waisenhauses gekümmert – ein Ort, über den Valerie kaum gesprochen hatte.

Was hatte es damit auf sich?

Anschließend war Slade in die Stadt zurückgekehrt und direkt nach St. Marguerite gefahren, wobei er die Zeit und die Meilen notiert hatte. Er konnte nicht erklären, warum, aber sein Bauch sagte ihm, dass, was auch immer Camille in St. Elsinore getan hatte, wichtig war und mit dem Mord in Zusammenhang stand. Was hatte die kräftige Nonne, die mit ihr zusammenarbeitete – Schwester Louise –, noch gesagt? Dass Camille gern mit den Kindern zusammen gewesen sei? Dass sie nach ihren Wurzeln gesucht habe?

Und das, obwohl sie doch angeblich alles über ihr Leben und ihre leiblichen Eltern wusste.

Val war verblüfft gewesen.

Vermutlich würde es sich lohnen, da mal genauer nachzuhaken.

Nachdem Slade festgestellt hatte, wie viele Meilen man bis nach St. Marguerite fuhr, war er durch andere Viertel von New Orleans gestreift, manche davon immer noch gezeichnet vom Hurrikan Katrina, der vor Jahren über die Stadt hinweggefegt war, manche nach wie vor unbewohnt und verlassen wie ein evakuiertes Kriegsgebiet.

Er hatte sich Zeit genommen, sich mit der Stadt bekannt zu machen, in der seine Frau aufgewachsen war und die sie nun wieder ihre Heimat nannte.

Dieser Gedanke machte ihm höllisch zu schaffen, und er fragte sich, ob Val in Anbetracht des Mordes an Camille jemals auf seine Ranch in der Nähe von Bad Luck zurückkehren würde.

Vermutlich nicht.

Als er seine Tour beendet hatte, war er hier im Plug Nickel hängengeblieben, einer Spelunke, die genauso glamourös war wie ihr Name.

Die tätowierte Barfrau wischte über die zerschrammte Theke. Ihre strapazierten Haare türmten sich hoch auf ihrem Kopf auf und wurden von einem roten Schal zusammengehalten. Ein ärmelloses Shirt und Shorts gewährten freie Sicht auf die Körperkunst, die jeden Millimeter ihrer Haut zu zieren schien. Zum Glück hatte das Spinnennetz an ihrem Hals ihr Gesicht noch nicht erreicht.

»Wollen Sie noch eins?«, fragte sie mit einem breiten Lächeln und füllte sein fast leeres Schälchen mit Salzgebäck nach.

»Ich hab noch mit diesem zu tun.«

»Geben Sie mir einfach Bescheid.« Sie zog an ihrer Filterzigarette, dann drückte sie den Stummel aus und wandte sich anderen Gästen zu. Zwei Frauen zwischen zwanzig und dreißig saßen lachend bei ein paar Gläsern Wein zusammen. Weiter hinten nippte ein einzelner Mann an einem Scotch und beobachtete verstohlen die weiblichen Gäste in dem breiten Spiegel an der Wand hinter der Bar.

Die Flaschen glänzten wie Juwelen in dem gedämpften Licht, Billardbälle klackerten. An einem der beiden Pool-Tische spielten zwei Jungs in Jeans und T-Shirts Billard.

In dem Fernseher oben in einer Ecke lief ein lokaler Sender. Die Fünf-Uhr-Nachrichten brachten die große Story: Nonnenmord in St. Marguerite.

Verdammt.

Sämtliche Muskeln in Slades Körper spannten sich an.

Der Ton war leise gestellt, so dass Slade über die Gespräche an der Bar hinweg nur wenig mitbekam. Ein Reporter stand vor der Kathedrale und erklärte die Details des Verbrechens. Eine Nahaufnahme zeigte das gelbe Polizeiband an der großen Doppeltür von St. Marguerite, dann folgte ein Foto von Camille, auf dem sie nicht als Nonne gekleidet war. Slade erkannte die Aufnahme, ein Porträt, das über fünf Jahre alt war. Es war das Bild, das Valerie auf den Kaminsims der Ranch gestellt hatte, als sie dort noch zusammenlebten.

Jetzt erschien eine Reihe von Schwarzweißfotos auf dem Bildschirm, die allesamt Nonnen zeigten, während der Reporter kurz die Geschichte von St. Marguerite zusammenfasste.

Die Barfrau bemerkte, dass er auf den Fernseher starrte.

»Schlimme Sache«, sagte sie und schaufelte Eis in drei leere Gläser. Die kleinen Würfel klapperten laut. »Welcher Mensch, der noch bei klarem Verstand ist, bringt eine Nonne um?« Sie gab einen kräftigen Schuss Wodka auf die Eiswürfel. »Also ehrlich.«

»Klarer Verstand hatte damit bestimmt nichts zu tun«, schaltete sich der Mann am Ende der Bar ins Gespräch ein und fügte dann hinzu: »Die sieht nämlich ganz und gar nicht so aus wie die Nonnen, die ich von der Grundschule her kenne.« Er lächelte in der Hoffnung, die Aufmerksamkeit der Frauen neben ihm geweckt zu haben, doch sie ignorierten ihn, genau wie den Fernseher.

Slade erwiderte nichts. Dass Camille schön war, spielte jetzt keine Rolle mehr.

Auch wenn es mit Sicherheit zu ihrem Verderben beigetragen hatte.

Wieder sah er sie in Gedanken bei ihrer letzten Begegnung vor sich – den langen, perfekt geschwungenen Hals, das dunkle Haar, das ihr in dichten Wellen bis auf die nackten Brüste gefallen war, die voll waren, rund, mit großen, rosa Spitzen, hart vor Erregung, voller Sehnsucht nach der Berührung seiner Finger, dem Spiel seiner Zunge.

Eine lange, verknotete Perlenkette hatte zwischen diesen Brüsten gebaumelt, Cammies blaue Augen hatten gefunkelt vor erotischen Verheißungen, die seine Phantasie beflügelten. Das Mädchen hatte Türen zu dunklen Abgründen geöffnet, die für immer hätten verschlossen sein müssen.

Es war Heiligabend gewesen, der eisige Wind von Ost-Texas hatte den Regen gegen die Scheiben prasseln lassen. Kerzen brannten, ein Chor sang »Stille Nacht«, und Camille war fest entschlossen gewesen, ihn zu verführen.

Was zum Armageddon geführt hatte.

Verdammt.

Die Nachrichten wechselten zu einem anderen Beitrag, und Slade trank sein Glas Bier aus. Er legte Geld auf den Tresen, nickte der tätowierten Barfrau zu und schlenderte hinaus in die Hitze des Spätnachmittags.

Das Bild seiner Schwägerin folgte ihm, und obwohl er versuchte, es abzuschütteln, blieb es an ihm haften wie zu Zeiten, als Camille noch lebte. Ein schillernder Geist. Der Tod hatte ihre ewige Präsenz nur noch verstärkt, als würde sie ihn niemals in Frieden lassen.

Slade schritt ein paar Blocks Richtung Fluss entlang, wobei er kaum die Leute wahrnahm, an denen er vorbeiging – Gruppen von Teenagern, die entweder an ihrem iPod hingen oder in ihr Handy sprachen; eine Joggerin, schweißüberströmt auf ihr abendliches Workout konzentriert; zwei Obdachlose mit Bärten, Rucksäcken und Rollmützen, die ihn um Kleingeld baten. Er hatte keine Augen für Lokalkolorit – seine Gedanken weilten woanders.

Die Luft war schwer. Die schwüle Hitze, die sich auf seine Haut legte, war drückender als jene, die er von dem hügeligen Land gewohnt war, das er seine Heimat nannte.

Oben auf dem Damm blieb er stehen, um die Schiffe und Boote zu betrachten, die das trübe Wasser des breiten, schlammigen Mississippi aufwühlten. Die Sonne hing tief am Himmel und würde binnen der nächsten Stunden hinter dem Horizont versinken.

Die Schatten wurden länger, aber die Wärme des Tages blieb. Sie schien vom Boden aufzusteigen, dachte Slade, während er zurück zu seinem Pick-up stiefelte und in die von der Sonne aufgeheizte Fahrerkabine kletterte.

Er dachte an Valerie. Sie war wütend gewesen, weil er ihr zum Konvent gefolgt war, aber es hatte noch etwas anderes in ihrem Blick gelegen, etwas, das ihm ein wenig Mut gemacht hatte.

Und was genau erwartest du?

Eine Ehe ohne Vertrauen? Eine Trennung?

Vielleicht wäre eine Scheidung das Beste – ein klarer Schnitt. Dann könntet ihr beide einen neuen Anfang machen.

Ihre Liebe und ihre Ehe waren wie ein Waldbrand gewesen. Schnell. Alles verzehrend. Dazu verurteilt, niederzubrennen und zu erlöschen.

Sie hatten sich kennengelernt, als er ins Büro des Sheriffs marschierte, um zu melden, dass Vieh aus seinem Bestand verschwunden war – vermutlich gestohlen. Als man ihm höflich mitteilte, es würde jemand zu seiner Ranch hinauskommen, um sich der Sache anzunehmen, hatte er mit einem silberhaarigen Deputy mit Bauch und jahrelanger Erfahrung gerechnet. Stattdessen war Valerie Renard aus dem Dienstwagen gestiegen. Ihre Uniform saß tadellos, betonte ihren durchtrainierten Körper und wies auf genau die richtigen Kurven hin. Sie hatte einen Hut auf ihrem nach hinten gekämmten, kastanienbraunen Haar getragen, eine Spiegelbrille verdeckte ihre obere Gesichtshälfte. Make-up hatte sie so gut wie keins aufgelegt, und trotzdem ertappte er sich dabei, dass er von ihr phantasierte, als wäre sie eine von diesen Stripperinnen in Polizeiuniform. Im ersten Augenblick hatte er gedacht, seine Brüder hätten ihm einen Streich gespielt.

Doch als sie keine Handschellen zückte, um ihn »zu verhaften«, und stattdessen sofort auf die fehlenden Rinder zu sprechen kam, hatte er sich der Tatsache stellen müssen, dass sie eine Beamtin war, die ihrem Job nachging. Sie erledigte ihre Sache äußerst sorgfältig, doch die zwanzig Rinder waren nie wieder aufgetaucht, vermutlich waren sie Viehdieben zum Opfer gefallen, die für kurze Zeit das Hügelland heimgesucht hatten.

Nichtsdestotrotz war er fasziniert gewesen von dem Deputy, der schon bald darauf zum Detective befördert wurde. Und als er den Mut hatte, sie um ein Date zu bitten, hatte sie ihn mit einem flapsigen »Klar, Cowboy, warum nicht?« überrascht.

Es gab tausend Gründe für ein »Besser nicht«, aber sie ignorierte sie alle. Bei ihrer dritten Verabredung schlief sie mit ihm, zog einen Monat später auf die Ranch und sagte weitere sechs Wochen später »Ja, ich will«. Ihre Beziehung war heiß und völlig kopflos gewesen, was schon bald darauf zu Schwierigkeiten geführt hatte.

Die in Form ihrer jüngeren Schwester auftraten: Camille Renard, eine jüngere, wildere Version von Valerie, eine Frau, die – so schien es im Rückblick – fest entschlossen gewesen war, ihre Ehe zu zerstören.

Am Ende, selbst noch im Tod, war Camille die düstere Wolke, die über ihrer Beziehung schwebte.

Valerie hatte sich entschieden, lieber ihrer Schwester statt ihrem Ehemann zu glauben.

Und jetzt war Camille tot.

Slade blinzelte in das verblassende Sonnenlicht und beobachtete einen Schlepper, der einen Lastkahn den Fluss hinaufschleppte. Es sah aus, als könnte er seine Aufgabe kaum bewältigen, und dennoch kam er voran. Langsam und beständig.

Slade hoffte nur, dass er genauso viel Glück hätte.

[home]

Kapitel zwanzig

Nachdem sie Freya erklärt hatte, dass sie Slade nicht für den Leibhaftigen hielt, sondern lediglich für Luzifers rechte Hand, hatte Valerie die folgenden Stunden damit verbracht, alle Informationen zusammenzutragen, die sie über ihre Schwester sammeln konnte. Zwar hatte sie bereits Ausdrucke von Camilles E-Mails bei der Polizei abgegeben, doch sie hatte sich ebenfalls welche gemacht und in einen Ordner geheftet.

Sie hatte einen Zeitstrahl für Camilles Leben erstellt, angefangen bei ihrer Geburt, über den Tod ihrer leiblichen Eltern, ihren kurzen Abstecher ins Waisenhaus, ihre spätere Adoption bis hin zu sämtlichen Adressen, unter denen sie im Laufe ihres Lebens gewohnt hatte. Außerdem hatte Valerie sämtliche Schulen aufgeführt, die Cammie besucht hatte, und eine Liste von ihren Freundinnen und Freunden erstellt, oder vielmehr von denen, an die sich Val erinnerte. Zunächst fielen ihr nur die Vornamen ein, doch nachdem sie im Internet und in alten Schulunterlagen nachgeschaut hatte, hatte sie die Liste fast vervollständigen können.

Eine Person auf der Liste, mit der sie sich gern treffen wollte, war Brandon Keefe, Camilles Ex-Verlobter, der damals an der Tulane University Jura studiert hatte. Val kannte nicht alle Details ihrer Beziehung und auch nicht den Grund für ihre Trennung, sie wusste nur, dass Keefe Cammie abserviert und binnen eines Jahres eine ehemalige Freundin geheiratet hatte.

Cammies beste Freundin auf der Highschool war Georgiana Pagano gewesen, die an ein College in Kalifornien gegangen war und, soweit sich Val erinnerte, einen Mann aus Los Angeles geheiratet hatte.

Was Feinde anbelangte, so kam für Val keiner auf der Liste in Frage. Zweifelsohne hatte Cammie mehr als einem von ihnen Unrecht zugefügt, aber dann hatte sie ihr Leben umgekrempelt und sich Gott zugewandt.

Nur stellte sich die Frage, wie ernst es Cammie damit gewesen war.

Immerhin war sie schwanger geworden.

Noch dazu von einem Priester.

Was Val daran erinnerte, die Mitglieder des Klosters auf die Liste zu setzen, angefangen bei Schwester Lucy, Cammies bester Freundin dort. Cammie hatte Lucia als »interessant« und »anders« bezeichnet, hatte ihr erzählt, dass diese über eine Art außersinnliche Wahrnehmung verfüge, was sie faszinierte. Und sie hatte hinzugefügt, sie vermute, Lucia sei dem Konvent beigetreten, weil sie vor einem Geheimnis aus ihrer Vergangenheit davonlaufen wolle.

Genau wie Cammie.

Doch Camilles Verbrechen war kein Geheimnis gewesen: Sie hatte eine Affäre mit dem Mann ihrer Schwester gehabt. Valerie erschauderte innerlich, als sie daran dachte, wie sie ihre Schwester angeschrien hatte: »Hau ab! Lass uns zum Teufel noch mal in Ruhe!«, nachdem sie Camille mit Slade in ihrem Schlafzimmer überrascht hatte. Kurz darauf hatte sie ihre Sachen gepackt und die Ranch in dem Wissen verlassen, dass ihre Ehe am Ende war. Selbst jetzt bohrte der Gedanke daran schmerzhaft in der offenen Wunde in ihrem Herzen.

»Scheißkerl«, murmelte sie und versuchte, sich zu konzentrieren. Sie durfte nicht zulassen, dass ihre Gedanken in Richtung »Was wäre, wenn …« abschweiften.

Was wäre, wenn sie Slade nie geheiratet hätte?

Was wäre, wenn sie Cammie nicht angeboten hätte, in jenem Jahr die Feiertage bei ihnen zu verbringen?

Was wäre, wenn sie nicht an jenem Abend zu einem Unfall gerufen worden wäre?

Was wäre, wenn sie nie von der Untreue ihres Mannes erfahren hätte?

Was wäre, wenn sie ihren Stolz hinuntergeschluckt und versucht hätte, die Dinge vernünftig zu besprechen?

Was wäre, wenn Cammie Bad Luck nie verlassen hätte …

Hör auf damit, ermahnte sie sich selbst. Das führte zu nichts. Val zwang sich, trotz ihrer Trauer wie ein Cop zu denken.

Sie rief sich ins Gedächtnis, wen von den Nonnen Cammie erwähnt hatte: Schwester Edwina, die sie für »die ultimative Eisprinzessin« gehalten hatte, und Schwester Angela, »die dumme Gans« und gleichzeitig der »Inbegriff von Tugend«, was sicher merkwürdig geklungen hätte, wäre diese Bemerkung nicht von Cammie mit ihrem verqueren Sinn für Humor gekommen.

»Sind denn nicht alle Nonnen tugendhaft?«, hatte Val nach einem von Cammies ersten Besuchen in Briarstone House gefragt, und Cammie hatte gegrinst, ein freches Funkeln in den Augen. Sie standen im Kräutergarten, neben drei Vogelhäuschen, die auf unterschiedlich hohen Pfosten thronten. Die Sonne war so grell, dass sie blinzelten.

Cammie kicherte leise. »Natürlich sind die meisten Nonnen tugendhaft. Tugendhaft und gut. Das liegt in der Natur der Sache. Angela fällt unter diese Kategorie, aber Schwester Edwina?« Cammie wedelte mit der flachen Hand, als sei sie unschlüssig, was sie von Schwester Edwina halten sollte. »Nicht unbedingt, nehme ich an. Und Schwester Devota?« Cammie verdrehte die Augen. »Das ständige Opfer.« Sie nickte, als wollte sie ihre Worte bekräftigen, dann fügte sie hinzu: »Es sind noch ein paar da, aus denen ich nicht schlau werde. Schwester Irene, zum Beispiel. Manchmal ist sie herrisch und aufbrausend, nimmt es mit Gott und der Welt auf, dann wieder ist sie still und fromm. Diese Irene ist merkwürdig.«

Cammie dachte einen Augenblick lang nach. »Und erst Schwester Zita! Sie ist so … ruhig. Ständig beobachtet sie einen, was mitunter fast ein wenig unheimlich ist. Sagt kein Wort, es sei denn, es geht darum, sich bei der Mutter Oberin beliebt zu machen. Man bekommt fast den Eindruck, sie würde versuchen, bei Schwester Charity oder den Priestern Punkte zu sammeln, wenn nicht gleich beim lieben Gott. Wer weiß? Sie wirkt einfach nicht authentisch, aber das muss gerade ich sagen!« Sie war zu einem der Vogelhäuschen hinübergegangen und hatte durch das Loch gespäht. »Jemand zu Hause?«

»Noch nicht. Also, hast du schon irgendwelche Freundinnen?«, fragte Valerie.

»Im Konvent? Nur Lucia, und das vermutlich nur deswegen, weil wir auf dieselbe Highschool gegangen sind, ›gemeinsame Vergangenheit‹« – sie malte mit den Fingern Anführungszeichen in die Luft –, »auch wenn wir uns damals gar nicht richtig gekannt haben. Ich komme zudem ganz gut mit Angela zurecht«, fügte sie hinzu. »Sie ist einfach nur nett, finde ich. Es ist nahezu unmöglich, sie nicht zu mögen.«

»Die Tugendhafte?«

»Ja. Nun, ich schätze, ich war wohl ein bisschen gehässig.«

»Gehässig? Du?«, neckte Val ihre Schwester.

»Ja, moi, ob du es glaubst oder nicht. Aber Angela wirkt aufrichtig. Ungekünstelt. Bei Maura bin ich mir nicht so sicher.«

»Warum nicht?«

»Ich weiß nicht recht, das ist bloß ein Gefühl. Maura ist ein Bücherwurm. Still. Trägt eine dicke Brille und lächelt nie, und das meine ich im Ernst: wirklich niemals.« Sie warf Val einen Blick zu. »Manchmal frage ich mich, ob sie tatsächlich vom Heiligen Geist erfüllt ist. Scheint nicht gerade viel Freude in ihrem Leben zu haben.«

»Vielleicht ist sie einfach nur introvertiert.«

»Gut möglich«, erwiderte Camille leise. »Aber wen ich echt nicht ausstehen kann, ist Asteria. Sie kommt mir vor wie ein Dummchen – eine Träumerin, die an Märchen glaubt und an Frösche, die sich in Prinzen verwandeln, und all dieses romantische Zeug.«

»Und ausgerechnet sie ist Nonne geworden?« Das klang seltsam.

»Stell dir das mal vor! Schwester Edwina hat mir erzählt, Asteria sei mit einem jungen Mann verlobt gewesen, der Selbstmord begangen hat, deshalb ist Asteria dem Orden beigetreten. Edwina sagte, sie habe sich entweder in die Hände Gottes begeben oder sich in eine psychiatrische Klinik einweisen lassen müssen.«

»Klingt ein bisschen zu dramatisch.«

»Das tut es bei jeder von uns Nonnen, mit Ausnahme von Schwester Charity, die behauptet, sie habe seit ihrer Erstkommunion gewusst, dass sie Nonne werden will. Kannst du dir das vorstellen?« Camille hielt inne und seufzte. »Vermutlich sollte ich nicht darüber tratschen. Es würde mir schließlich auch gar nicht gefallen, wenn ich mitbekäme, was sie über mich erzählen.«

»Es hört sich für mich immer mehr so an, als sei St. Marguerite eher eine Highschool als ein Kloster«, stellte Val fest.

Cammie hatte ohne jeden Funken von Humor gelacht und gesagt: »Du kapierst es nicht, oder? Natürlich ist der Konvent wie die Highschool. Die ganze Welt ist wie die Highschool. Sieh dich doch nur mal um!«

Wie bitte? »Vielleicht in deiner Welt.«

»In jedermanns Welt«, hatte Cammie beharrt, »und glaub mir, der Konvent ist nicht anders. Dort herrscht dieselbe Hackordnung, es gibt dieselben Autoritätspersonen, dieselben Cliquen. Es ist wie auf einer Mädchenschule.« Dann hatte sie mit gerunzelter Stirn zur Seite geblickt.

Val konnte ihre Schwester noch sehen, wie sie an jenem Tag vor ihr gestanden hatte: mit schlichter Straßenkleidung, in einfacher grauer Hose und weißer Bluse, ohne jedes Make-up, das schwarze Haar, das in der Sonne bläulich glänzte, zu einem dicken Zopf zusammengebunden. Camille war zu einer Bank geschlendert und hatte sich hingesetzt. Sie wirkte unglaublich traurig.

»Du musst das nicht durchziehen«, hatte Val gesagt. »Vielleicht bist du nicht zur Nonne gemacht.«

»Ich weiß.« Cammies Mundwinkel hatten sich zu einem unglücklichen, selbstironischen Lächeln verzogen. »Aber wer A sagt, muss auch B sagen.«

»Das passt nicht zu dir.«

»Mir ist schon klar, dass ich aus den völlig falschen Gründen in den Orden eingetreten bin.« Sie hob ihren Pferdeschwanz hoch und richtete das Band, das ihr das dichte Haar aus dem Gesicht hielt. »Ich mache nur Spaß, wenn ich von den anderen Nonnen erzähle. Manche der Frauen sind so strenggläubig, ihr Glaube so fest, dass ich wünschte, ich hätte dasselbe Vertrauen in Gott. Ich bete jeden Tag darum, zu einem solchen Glauben zu finden, aber …« Sie hatte den Kopf geschüttelt, und zwischen ihren Augenbrauen bildeten sich Falten. »Schwestern wie Louise, Angela oder Dorothy gehören dorthin. Auch wenn sie alle ein wenig in Vater O’Toole verliebt sind – das ist der junge, sexy Priester, der sie alle in seinen Bann schlägt.« Sie grinste. »Vielleicht sogar mich.« Sie knibbelte an einem Stück abblätternder Farbe an der Bank.

»Im Ernst«, fuhr sie fort. »Aber sie sind gute Menschen. Nimm zum Beispiel Louise. Sie zählt zu diesen unverbesserlichen Optimisten, die ich einfach nicht verstehe. Außerdem ist sie sehr musikalisch. Singt oder summt die ganze Zeit über, was der Mutter Oberin total auf die Nerven geht.« Camille lächelte, als würde dieser Gedanke sie amüsieren. »Louise arbeitet manchmal mit mir in St. Elsinore.« Sie warf ihrer Schwester einen Blick zu. »Ich weiß, dass du der Meinung bist, wir sollten das Waisenhaus meiden, aber ich denke, ich kann dort gut etwas zurückgeben.«

»Tatsächlich?« St. Elsinore war ein Ort, an den Val nicht gern zurückdachte.

»Tatsächlich.« Camille ließ ein breites Lächeln aufblitzen. »Ich versuche es zumindest. Aber« – sie zuckte die Achseln, und ihr Lächeln verblasste – »die Wahrheit ist, dass es mir schwerfällt, mich einzuordnen.«

»Schwerer als den anderen?«

»Wer weiß? Viele der anderen Frauen wirken nicht wie typische Nonnen. Irene zum Beispiel war mal Ballerina. Das muss man sich vorstellen! Sportlich, durchtrainiert und alles andere als ausgeglichen. Eine echte Diva unter den Nonnen. Ich vermute, sie hat eine dunkle Seite.« Camilles Gesicht wurde nachdenklich. »Vielleicht haben wir die ja alle.« Sie blinzelte und beobachtete einen Falken, der hoch über ihren Köpfen seine Kreise zog. »Aber die Sache ist doch die: Sie alle sind überzeugt davon, das Richtige getan zu haben, als sie dem Orden beigetreten sind.«

»Und du nicht?«

»Ich nicht.«

»Niemand hält dir eine Pistole an den Kopf und zwingt dich zu bleiben. Dir bleibt noch genug Zeit, deine Meinung zu ändern.«

»Und wohin sollte ich gehen?«

»Wohin du möchtest, Cammie. Du bist jung und schön und schlau. Wenn du deine Gelübde ablegen möchtest, gut. Wenn das Leben im Konvent deinen Wünschen entspricht, großartig. Aber wenn du den Eindruck hast, du gehörst nicht dorthin, dann geh!«

Camille hatte den Blick abgewendet und über ein großes Büschel Rosmarin hinweg an einen Ort geblickt, den nur sie sehen konnte. »Nun, genau das ist das Problem … Ich denke, ich gehöre nirgendwohin.« Sie zog eine Sonnenbrille hervor und bedeckte damit ihre Augen.

Val verspürte einen Stich im Herzen. »Es tut mir so leid«, sagte sie mit einem Kloß im Hals, da sie erkannte, dass auch sie ihren Teil zu der Entscheidung ihrer Schwester beigetragen hatte. »Ich hätte dich an jenem Abend nicht rauswerfen dürfen. Ich hätte mit dir reden, dir zuhören müssen.«

»Nein, das hättest du nicht. Ich war mit deinem Mann zusammen. Und das ist etwas, was die Mutter Oberin besser nicht wissen sollte. Ich habe meine Sünden dem Priester gebeichtet, aber …«

»Du hast Schwester Charity belogen.«

»Nein, ich habe ihr lediglich ein paar Informationen vorenthalten.« Camille schniefte laut, als würde sie gegen Tränen ankämpfen.

»Es war alles eine Fehlentscheidung.«

»Ja, und zwar mein ganzes Leben.« Und damit war Camille aufgestanden und durchs Gartentor geeilt.

Jetzt, fast ein Jahr später, zog sich Valeries Herz schmerzhaft zusammen bei der Überlegung, wie sie womöglich das Leben ihrer Schwester hätte retten können. Hätte es Camilles Schicksal beeinflusst, wenn sie an jenem Tag anders reagiert hätte?

Wahrscheinlich nicht. Aber das Schuldgefühl blieb, bedrückte sie, ohne je ganz zu verschwinden.

Val machte sich ein paar Notizen zu Camilles Bemerkungen über ihre Mitschwestern in St. Marguerite und fügte ihre eigenen Eindrücke von den Menschen, die sie heute kennengelernt hatte, hinzu. Dann überflog sie die anderen Namen, die sie zuvor aufs Papier gekritzelt hatte: Vater Paul Neland, Regina St. James, Terri Sue Irgendwer – Leute, die Camille irgendwann einmal erwähnt hatte. Laien, die für die Gemeinde arbeiteten. Es gab noch anderes Personal, genau wie ehrenamtliche Helfer, aber sie kannte deren Namen nicht. Gerade als sie sich im Geiste notierte, sich einen vollständigen Dienstplan zu beschaffen, fiel ihr Blick auf den Namen Frank O’Toole, den sie schon vorher aufgeschrieben hatte.

Sie rief ihn sich bei ihrem heutigen Gespräch vor Augen und kam zu dem Entschluss, dass ihr Vater O’Toole ein Rätsel war. Er sah zu gut aus, um unbemerkt zu bleiben, zu eindrucksvoll, als dass man ihn vergessen könnte. Sie fragte sich, wie es wohl wäre, bei ihm zu beichten – ein beunruhigender Gedanke.

Sie kreiste seinen Namen mit ihrem Stift ein, immer wieder, dunkle Tintenlinien, als würde sie ihn physisch aufs Korn nehmen.

Nun, das tat sie doch auch, oder?

Wer außer ihm hätte ein Interesse daran haben sollen, ihre Schwester zu töten?

Wer sonst empfand so viel Leidenschaft für sie?

Valerie wusste es nicht.

Aber während sie seinen Namen auf dem Notizblock anstarrte, schwor sie, dass sie es herausfinden würde. Und zwar bald.

[home]

Kapitel einundzwanzig

Montoya saß an seinem Schreibtisch. Gerade eben hatte er seinen kleinen Bruder mit seinem Motorrad wiedervereint. Cruz war noch einmal auf Lucia Costa zu sprechen gekommen, bevor er die Harley startete, doch Montoya hatte nicht viel dazu gesagt, wollte nicht die Ermittlungen gefährden. Es war prekär genug, dass er im Mordfall Camille Renard ermittelte. Wäre das Department momentan nicht so schlecht besetzt gewesen, hätte man bestimmt überlegt, ihn von dem Fall abzuziehen.

Wie auch immer, im Augenblick arbeitete er daran.

Doch wie standen die Chancen, dass zwei der Frauen, mit denen Cruz und er in der Highschool gegangen waren, als Nonnen im St.-Marguerite-Konvent endeten?

Gering.

Äußerst gering.

Immer weniger junge Leute gingen ins Kloster, und trotzdem hatten sowohl Lucia als auch Camille ausgerechnet einen Orden gewählt, der selbst an kirchlichen Standards gemessen vorsintflutlich war.

Den ganzen Nachmittag hatten vor seiner Bürotür Telefone geklingelt, Computertastaturen geklappert, waren Gesprächsfetzen und Gelächter zu ihm hereingedrungen. Obwohl die Klimaanlage leise brummte, musste die Innentemperatur bei um die fünfundzwanzig Grad liegen, aufgeheizt von der Wärme der vielen Menschen, die hier arbeiteten, den Lichtern und den zahlreichen Elektrogeräten.

Einmal war Lynn Zaroster, eine der aufgeweckteren Nachwuchs-Detectives, mit federnden Schritten und wippenden Locken an seiner offenen Tür vorbeigeeilt. Mit einer Hand drückte sie ihr Handy ans Ohr, in der anderen hielt sie eine Flasche Cola light, die bei jedem Schritt überschwappte.

»Ich weiß, ich weiß. Hören Sie, es ist mir egal, was dieser suspekte Scheißkerl sagt«, fauchte sie in den Hörer. »Ihm sind seine Rechte vorgelesen worden – und zwar von mir –, und er hat behauptet, er habe sie verstanden. Sprechen Sie mit Deputy Mott. Er war dabei.« Sie war mit klackernden Absätzen weitergelaufen, bis sie außer Hörweite war.

Jetzt war es ruhiger geworden, nur ein paar Detectives von der Tagschicht machten noch Überstunden.

Montoya konzentrierte sich wieder auf seinen Fall. Er klopfte mit dem Stift auf die Schreibtischplatte, auf die der helle Schein seines Computers fiel. Auf dem Bildschirm waren Fotos vom Tatort zu sehen. Montoya hatte den Block mit seinen Notizen aufgeschlagen – Fragen, die nach Antworten verlangten:

Wer hat Camille Renard umgebracht?

Wer hat ein Motiv, und wer hatte die Gelegenheit dazu?

Wer ist die letzte Person, die Camille Renard lebend gesehen hat?

Warum trägt sie ein Hochzeitskleid?

Was haben die Blutstropfen rund um den Halsausschnitt ihres Kleides zu bedeuten?

Weshalb mauern die Mutter Oberin und alle anderen in St. Marguerite?

Er hatte einige vage Theorien, unausgegorene Ideen, aber nichts Konkretes, außer dass Vater Frank als Hauptverdächtiger gelten konnte.

Frank O’Toole.

Montoya schloss die Augen und versuchte, sich den Mann, den er seit seiner Jugend kannte, dabei vorzustellen, wie er das Leben seiner Geliebten auslöschte, sie strangulierte, bis sie keine Luft mehr bekam und ihr schließlich das Herz stehenblieb. Mitten in der Kapelle, vor dem Altar, wo er vor den Gläubigen so oft das Gebet sprach.

Und dann? Was hatte er dann getan? War er aus der Kapelle hinaus in den strömenden Regen geschlüpft, nur damit Schwester Lucy die Leiche ein paar Minuten später fand? Das ergab keinen Sinn, aber die wenigsten Morde waren bis ins Detail durchdacht.

Montoya beschloss, sich auf das zu konzentrieren, was er definitiv in der Hand hatte, wohl wissend, dass sich die Antworten auf seine Fragen womöglich in seinen Notizen oder in denen der anderen Officer befanden, die die Befragung der Konventsmitglieder vorgenommen hatten. Er besaß Aussagen von allen, die mit dem Konvent und der Kirche in Verbindung standen, außerdem hatten sich einige Leute aus der Nachbarschaft gemeldet, die in besagter Nacht gegen vierundzwanzig Uhr unterwegs gewesen waren. Ein Mann, Mr. Sylvester, hatte seinen Hund Gassi geführt. Zwei Teenager, die in einem Auto mit beschlagenen Scheiben in der Auffahrt eines nahe gelegenen Hauses rumgemacht hatten, waren ebenfalls befragt worden. Die Jugendlichen – nur halb bekleidet – waren fast ausgeflippt vor Schreck, aber sie hatten nichts Ungewöhnliches auf dem Kirchengelände bemerkt.

Die meisten Nonnen hatten ausgesagt, sie hätten geschlafen und nichts mitbekommen. Die einzigen beiden, die davon abwichen, waren Lucia Costa, die behauptete, sie hätte »etwas gehört« und wäre »hinuntergegangen, um nachzusehen«, und die Mutter Oberin, Charity Varisco, die aus ihrem Büro gestürzt war, nachdem sie Schwester Lucys Hilfeschreie gehört hatte. Schwester Louise hatte eingeräumt, etwa um diese Zeit zur Toilette gegangen zu sein, und Schwester Irene hatte wach im Bett gelegen und sich Sorgen um ihren kränkelnden Vater gemacht. Sie hatte nichts gehört, obwohl ihr Zimmer ganz in der Nähe von Schwester Lucys lag. Vater Paul hatte gelesen, und Vater O’Toole hatte den kranken Mr. Wembley besucht. Der Hausmeister, Neron Lopez, der einzige andere Mann, der im Konvent wohnte, hatte sich in seinem Zimmer über den Garagen aufgehalten, wo er, ein agiler Siebzigjähriger, eine Late-Night-Show in einem der beiden einzigen Fernsehgeräte gesehen hatte, die es im Kloster gab. Der andere Fernseher gehörte Vater Frank O’Toole.

Nur drei Leute hatten zugegeben, von Camilles Schwangerschaft gewusst zu haben: Vater Frank, Valerie Renard und Lucia Costa. Alle drei hatten das ungeborene Kind in ihren Aussagen erwähnt. Camille Renard hatte sich nicht der Mutter Oberin anvertraut, zumindest behauptete Schwester Charity das.

War das Baby der Grund dafür, dass Camille ermordet wurde? Oder gab es ein anderes Motiv, auf das sie bislang nicht gestoßen waren? Ein anderes Geheimnis, das es zu enthüllen galt?

Er las Lucias Aussage ein weiteres Mal. Sie war diejenige, die Vater Frank draußen im Regen angetroffen hatte, als sie auf dem Weg zu Vater Pauls Wohnung war. Laut ihren Angaben hatte O’Toole ihr gegenüber geäußert, für Camilles Tod verantwortlich zu sein. Offenbar hatte er etwas gesagt wie: »Es ist alles meine Schuld, Gott, vergib mir.«

Was für Montoya wie ein Geständnis aussah.

Er legte Aussage neben Aussage und stellte fest, dass er ein paar von den Nonnen noch einmal vernehmen musste, allen voran Lucia Costa. Was genau war es, was sie gehört und was sie geweckt hatte? Ein Schrei? Ein Hilferuf? Schritte im Flur? War sie sich ganz sicher, was Franks Schuldeingeständnis anbelangte? Darauf musste er eingehen, wenn er mit dem Priester sprach, darauf und auf ein Dutzend andere Fragen. Die Befragung der Nachbarn hatte nichts ergeben, trotzdem würde es sich lohnen, erneut nachzuhaken. Außerdem musste er sich noch einmal mit der Mutter Oberin und Vater Paul unterhalten. Auch mit Camilles Schwester Valerie wollte er reden. Sie hatte einen Haufen E-Mails von Camille an ihn weitergeleitet und anschließend mit einem Stapel Ausdrucken auf dem Präsidium vorbeigeschaut. Er war nicht da gewesen, deswegen hatte sie sie bei Bentz hinterlegt.

Montoya hatte Cammies E-Mails gelesen und war sich dabei vorgekommen wie ein Voyeur. Die Beziehung zwischen den Schwestern war offensichtlich angespannt gewesen, aus einem Grund, der nicht ausgesprochen wurde. Die letzte Nachricht von Camille war vernichtend – das Mädchen wirkte total deprimiert.

Hab’s mir noch mal überlegt. Halte es nicht mehr aus. Werde St. Marguerite verlassen. Du weißt, warum.

Offensichtlich hegte sie Zweifel an sich selbst und an ihrer Entscheidung, Nonne zu werden.

Was für eine Überraschung.

Sie hatte sich anscheinend genug unter Druck gesetzt gefühlt, um den Orden verlassen zu wollen. Lag das allein an ihrer Affäre und an der Schwangerschaft, oder steckte mehr dahinter? Ging es nur darum, denen, die an die Unantastbarkeit des heiligen Zölibats glaubten und die sie mit Sicherheit wegen ihres sexuellen Verhältnisses mit Vater O’Toole verdammen würden, zu entkommen?

Wie dem auch sei, überlegte er und drehte den Stift zwischen seinen Fingern, die Schwangerschaft könnte auch nur ein Vorwand gewesen sein.

Montoya kratzte sich seinen Ziegenbart.

Die E-Mails beschäftigten ihn, zumal es in St. Marguerite keinen Computer gab. Laut der Angaben auf den Ausdrucken stammten die meisten von einem BlackBerry, noch ein technisches Gerät, das in St. Marguerite ein absolutes Tabu darstellte. Ein paar andere waren in einer Bibliothek nicht weit vom Konvent entfernt abgeschickt worden.

Montoya forderte die Verbindungsnachweise und Abrechnungen der Nonne an, die angeblich sämtlichen weltlichen Gütern – zu denen, so vermutete er, auch Computer, Handys und BlackBerrys zählten – abgeschworen hatte.

Bislang hatte man das BlackBerry nicht ausfindig machen können.

Ein weiteres kleines Geheimnis.

Montoya hatte sämtliche Ungereimtheiten in Camilles Leben aufgeschrieben, all die Dinge, die nicht zu der archaischen Institution passten, in der sie lebte, zu der täglichen Routine, die sie zu befolgen hatte.

Ihre Schwangerschaft.

Das Brautkleid, in dem sie umgebracht worden war.

Die E-Mails an ihre Schwester.

Die Verbindungsnachweise sollten bald eintreffen. Er warf noch einmal einen Blick in sein E-Mail-Postfach, um nachzusehen, ob sie schon eingegangen waren.

Bislang noch nicht.

Dann versuchte er, die letzten Tage in Schwester Camilles Leben zu rekonstruieren, doch ohne großen Erfolg. Sie verbrachte ihre Stunden im Grunde so wie die anderen Nonnen – alles richtete sich nach einem strikten Zeitplan, der Andachten und Lobpreisungen, Predigten, Meditation, die Vorbereitung der Mahlzeiten und deren gemeinsame Einnahme umfasste. Es mussten leichte Hausarbeiten verrichtet werden, und Schwester Camille arbeitete im klostereigenen Kräutergarten. Laut der Mutter Oberin hatte sich Schwester Camille außerdem im Waisenhaus von St. Elsinore engagiert.

Soweit Montoya wusste, waren ihre Besuche in St. Elsinore die einzigen Gelegenheiten, bei denen sie das Kloster verließ.

Könnte sie ihrem Mörder außerhalb der Mauern von St. Marguerite begegnet sein?

Und was war mit dem Waisenhaus, der betagten Einrichtung, von wo aus Camille und Valerie adoptiert worden waren? Laut seinen Unterlagen war Camille ein Kleinkind gewesen, Valerie dagegen schon fünf Jahre alt. Die ältere Schwester erinnerte sich bestimmt an das Waisenhaus, für Camille war es wohl nur ein verschwommener Fleck in ihrer Vergangenheit gewesen. Hatte es etwas zu bedeuten, dass sie Jahre später dort ehrenamtlich arbeitete, oder war das bloß ein Zufall?

Montoya blickte auf seinen Schreibtisch. Frank O’Tooles Aussage lag ganz oben auf dem Stapel mit den Vernehmungsprotokollen. Auf den ersten Blick war sein Alibi wasserdicht, trotzdem sollte er es noch einmal überprüfen. Vor allem in Anbetracht seines emotionalen Geständnisses gegenüber Schwester Lucy.

Montoyas Handy klingelte. Auf dem kleinen Display erschienen Abbys Gesicht und seine Festnetznummer.

»Hi«, meldete er sich.

»Selber hi«, gab sie zurück.

Schon der Klang ihrer Stimme bewirkte, dass er sich entspannte. Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Was gibt’s?«

»Nur das Übliche: schmutzige Windeln, vollgespuckte Klamotten, Wäsche und nie genug Schlaf – dank dir und Ben.«

Er lachte leise und gähnte dann. Es waren eine lange Nacht und ein langer Tag gewesen. Langsam machten sich die Vierundzwanzig-Stunden-Dienste in seinem Nacken und seinem Rücken bemerkbar.

»Ich habe mich nur gefragt«, fuhr sie fort, »ob du zum Abendessen nach Hause kommst – es wird nämlich schon dunkel.«

Schwang ein Vorwurf in ihrer Stimme mit?

»Und übrigens, dein Sohn hat sämtliche Zähne bekommen und laufen gelernt, während du weg warst.«

Oh. Jetzt wurde sie sarkastisch.

Montoya beschloss, es mit Humor zu nehmen. »Sehr komisch.« Er blickte auf die Uhr. »Ja, ich komme.«

»Phantastisch! Glaubst du, du schaffst es, unterwegs ein Brot und eine Flasche Wein zu organisieren? Französischen oder italienischen.«

»Ich werde ein Baguette nehmen. Das ist schön lang, und du könntest daran knuspern. Oder bevorzugst du etwas anderes zum Knabbern?«

Sie kicherte. »Darauf kannst du wetten.«

»Weißt du was?«, sagte er. »Ich lasse dich heute Abend entscheiden, was dir am besten schmeckt.«

»Lauter Versprechungen. Ruf mich einfach an, wenn du vom Präsidium losfährst, und ich werde mich mit dem Abendessen danach richten.«

»Topp, die Wette gilt«, sagte er.

Sie legte auf, und er lächelte. Ja, er hatte Glück mit ihr gehabt. Großes Glück. Er betrachtete das kleine Foto auf seinem Schreibtisch, auf dem Abby den frisch gewickelten Benjamin an sich drückte. Voller Liebe blickte sie auf ihr Baby. Der kleine Ben schlief, seine dunklen Wimpern lagen auf den runden Wangen, schwarzes Haar umrahmte sein entspanntes Gesichtchen.

Montoyas Herz schwoll an vor Gefühlen, von deren Existenz er früher nie etwas geahnt hatte.

»Hi!« Bentz steckte seinen Kopf durch die Tür. »Ich werde mich noch mal mit Vater Vater unterhalten. Dachte, du willst vielleicht mitkommen.«

»Jetzt?« Montoya blickte erneut auf die Uhr auf seinem Schreibtisch.

»Er ist ein vielbeschäftigter Mann.«

»Sind wir das nicht alle? Wie nennst du O’Toole? Vater Vater?«

»Ja, wenn auch ein wenig vorschnell. Noch wissen wir nichts Genaues.«

Montoya stieß sich vom Schreibtisch ab und rollte mit seinem Stuhl zurück, dann griff er nach seiner Jacke. »Ich denke, das werden wir bald herausfinden.« Die Blutuntersuchungen waren noch in vollem Gange. Bislang lagen keine DNS-Ergebnisse vor, doch die Blutprobe, die Frank O’Toole bereitwillig abgegeben hatte, würde bald zeigen, ob er als potenzieller Kandidat in Frage kam.

Und wenn nicht, dachte Montoya, überprüfte seine Waffe und steckte sie in sein Schulterholster, wären sie wieder bei null.

Es ist dunkel, Kerzen brennen, ein einzelnes Fenster steht offen und lässt einen Hauch Nachtluft hinein. Ich hänge meine Gewänder an einen Haken. Ich nehme mir Zeit, wärme das Öl an, verteile die seidige Flüssigkeit langsam auf meinem nackten Körper, salbe ihn. Meine Hände gleiten über meine Muskeln, die kräftig und sehnig unter der Haut liegen, massieren sie.

Schultern und Bauch, hart und stark.

Hüften und Oberschenkel, muskulös und schimmernd im Kerzenlicht. Runder, straffer Hintern.

Ich betrachte mein Konterfei in dem schmalen Spiegel.

Groß.

Gutaussehend.

Beinahe perfekt.

Doch es gibt Mängel.

In einer meiner Schultern steckte eine Kugel, eingegraben ins Gewebe, bis ich die Kraft hatte, sie zu entfernen. An der Stelle ist noch immer eine Vertiefung, ein Grübchen, das die Makellosigkeit meines Körpers ruiniert, aber mittlerweile ist es kaum noch sichtbar. Die Kugel hat keinen wirklichen Schaden angerichtet.

Der andere Makel ist ernster.

Mein rechtes Bein.

Unterhalb der Kniescheibe, wo die Wadenmuskeln hervortreten sollten, befindet sich ein Wulst von Fleisch und vernarbter Haut. Ich streiche Öl über die übel zugerichtete Stelle und sage mir wieder einmal, dass dies meine Kampfnarbe ist, eine Kriegsverletzung für einen höheren Zweck.

Der Grund dafür, dass ich meine Mission auf Eis gelegt hatte.

Ich habe Jahre damit verbracht, mein Bein wiederherzustellen, fest entschlossen, wieder einwandfrei gehen und laufen zu können, meinen Makel vor der Welt zu verbergen.

So lange, bis der richtige Zeitpunkt gekommen ist.

Ich gleite mit den Fingern über die gezackte Narbe, knete das gepeinigte Fleisch unterhalb meines Knies, salbe die alte Wunde.

Ich habe gewartet.

Bin geduldig gewesen.

Doch jetzt, das weiß ich, werde ich dafür belohnt.

Gott ruft.

Das Warten ist vorbei.

Ich falle auf die Knie und blicke in den Spiegel.

Hole tief Luft und denke an die Frauen.

An all die Frauen mit ihrem koketten Lächeln, den herausfordernden Blicken, den glänzenden Lippen und den obszönen Worten. Verführerinnen und Huren, Sirenen und Metzen, und alle halten sie sich für etwas so Besonderes, dass ich ihretwegen mein Gelübde brechen würde …

Wenn sie nur wüssten!

Würden sie beben vor Erregung?

Ihrem Drang nachgeben, sich in dunklen Wassern taufen zu lassen?

Natürlich würden sie das tun.

Ich lächele in der Finsternis und denke an meine Sünden, heiß und sinnlich, an das pulsierende Fleisch, den Duft der Begierde, vermischt mit Parfüm und Schweiß, der die Luft schwängert.

Ich spüre ein Zucken im Schritt.

Mein Blut erhitzt sich.

Meine Männlichkeit richtet sich auf, beginnt zu pochen.

Ich denke an all diese prächtigen runden Münder, Überraschung und Verlangen in den längst erloschenen Augen.

Und dann bete ich.

[home]

Kapitel zweiundzwanzig

Vater Frank war praktischerweise verschwunden.

Und Bentz war fertig. Das sah Montoya daran, wie der ältere Detective Schwester Charity mit aufeinandergepressten Kiefern durch das Tor anblickte.

Die Mutter Oberin, die auf ihr Klingeln höchstpersönlich erschienen war, war alles andere als erfreut.

»Vater Frank ist im Krankenhaus«, erklärte sie mit schmalen Lippen. »Sie hätten einen Termin ausmachen sollen.«

»Das habe ich«, beharrte Bentz.

Ihre grauen Augenbrauen kräuselten sich. »Er ist ins Krankenhaus gerufen worden.« Sie steckte die Hände in die Ärmel ihrer Nonnentracht und schien darauf zu warten, dass sie verschwanden.

Doch Bentz rührte sich nicht vom Fleck.

»Wenn wir schon hier sind, würden wir uns gern mit den anderen Personen auf unserer Liste unterhalten.«

»Aber es ist schon spät, zumindest für uns hier im Konvent, und Vater O’Toole ist ohnehin nicht da. Warum kommen Sie nicht morgen noch einmal, zu einer angemesseneren Zeit?«

»Jetzt passt es uns besser«, sagte Montoya hartnäckig. »Wenn die Leute noch alles frisch im Gedächtnis haben.«

Bentz nickte zustimmend und fügte hinzu: »Außerdem taucht Vater O’Toole vielleicht noch auf.«

Sie schien widersprechen zu wollen, doch Bentz kam ihr zuvor und fing an, die Namen der Konventsbewohner aufzuzählen, die sie noch einmal befragen wollten.

»Na gut«, gab sie schließlich nach und öffnete mit mürrischem Gesicht das Tor. Nachdem sie die Detectives eingelassen hatte, machte sie sich steifen Schritts auf die Suche nach den genannten Personen.

Montoya hatte beschlossen, sich noch einmal mit Schwester Lucy zu unterhalten, auch wenn sie sich persönlich kannten. Er wollte sehen, wie sie reagierte, wenn er sie über ihre Freundin befragte. Jetzt saßen sie einander in demselben Raum gegenüber, in dem er vor weniger als vierundzwanzig Stunden mit Frank O’Toole gesprochen hatte. Derselbe schummrige Wandleuchter, derselbe zerschrammte Tisch, dasselbe beunruhigende Gefühl, dass die Wahrheit direkt vor ihm lag und sich doch nicht greifen ließ.

»Du erinnerst dich also nicht, wovon du aufgewacht bist«, sagte Montoya mit einem Blick in seine Unterlagen.

Schwester Lucy schüttelte den Kopf und verflocht nervös ihre Finger. Sie war blass und sah so aus, als wäre sie lieber sonst wo, doch auf keinen Fall in diesem kleinen Raum mit Montoya.

Die Tür zu dem düsteren Flur stand einen Spalt offen, ein kühler Lufthauch wehte von draußen herein. Montoya stand auf, um sie zu schließen, da er annahm, die Mutter Oberin würde sich dort herumdrücken. In ihrer Anwesenheit machte garantiert keine der Nonnen den Mund auf.

»Nein«, sagte Lucia jetzt, »ich erinnere mich an kein spezielles Geräusch, das mich geweckt hat. Ich hatte nur den Eindruck, ich hätte etwas gehört.« Sie biss sich ängstlich auf die Lippe, und er stellte fest, dass sie eine schlechte Lügnerin war. »Vielleicht, ähm, vielleicht habe ich im Schlaf ein Geräusch gehört, im Traum. Ich kann es einfach nicht genauer benennen.«

»Einen Schrei?«, hakte er nach.

Sie schüttelte heftig den Kopf. »Nein.« Errötend sah sie zur Seite.

»Einen Hilferuf?«

»Nein!«

»Schritte?«

Sie blickte ihm voller Kummer in die Augen. »Es tut mir leid«, flüsterte sie dann.

Das führte nirgendwohin. Er versuchte es in eine andere Richtung. »Na schön. Lass uns über Vater O’Toole reden. Du bist ihm in jener Nacht draußen vor den Priesterwohnungen begegnet?«

»Ja. Oder vielmehr: Er ist mir begegnet. Ich habe gerade an Vater Pauls Tür geklopft, als Vater O’Toole aufgekreuzt ist. Er hat mich ganz schön erschreckt«, erinnerte sie sich und schilderte Montoya, wie der jüngere Priester urplötzlich hinter ihr stand.

»Du warst Schwester Camilles engste Freundin«, sagte Montoya.

»Vielleicht.« Sie zuckte die Achseln. »Auf alle Fälle war ich ihre Freundin. Das ist hier nichts Besonderes.«

Montoya bezweifelte dies. »Aber du warst die Einzige, der sie ihre Schwangerschaft anvertraut hat.«

Lucia wandte den Blick ab. »Ja«, sagte sie zaghaft und fühlte sich offensichtlich unwohl. »Nun, du weißt doch, dass wir zusammen zur Schule gegangen sind, auch wenn wir dort nicht viel miteinander zu tun hatten.«

»Hat sie dir verraten, ob Frank O’Toole der Vater des Babys ist?«

Lucias glatte Stirn kräuselte sich. »Sie hat ihn nie ausdrücklich genannt.«

Montoya machte sich eine Notiz.

»Aber sie hat gesagt, dass sie mit dem Vater des Babys – ähm – ein ›Verhältnis‹ hat, das war das Wort, das sie benutzte. Was im Grunde auf der Hand liegt, schließlich war sie schwanger«, sagte Lucia.

»Aber sie hat nicht Vater O’Toole erwähnt?«

»Nein.« Lucia schluckte. »Doch ich habe die beiden ein paarmal gesehen, wie sie sich umarmt oder geküsst haben. Wenn sie sich unbeobachtet glaubten.«

»Haben noch andere Camille und Vater Frank zusammen gesehen?«

»Ich denke schon.« Sie zuckte steif die Achseln. »Sie haben sich bemüht, diskret zu sein, aber hier ist immer jemand um einen herum.«

»Wie stand Schwester Camille zu ihrer Schwangerschaft?«, fragte Montoya.

»Sie war … verstört, glaube ich. Sie sagte, sie wisse nicht, was sie tun soll, aber vermutlich würde sie den Konvent verlassen.«

»Sie wollte das Baby also bekommen?«

»Wie bitte? Oh!« Ihre Augen weiteten sich, als sie verstand, dass er darauf anspielte, ob Camille einen Schwangerschaftsabbruch erwogen hatte. »Oh, selbstverständlich wollte sie das Baby bekommen! Sie hätte niemals eine Abtreibung vornehmen lassen. Nein, auf gar keinen Fall.« Lucia schüttelte heftig den Kopf. »Schwester Camille war selbst ein Adoptivkind, und sie hat alles darangesetzt, ihre leiblichen Eltern ausfindig zu machen. Offenbar hat sie nicht geglaubt, dass sie tot sind. Dieses Baby … nein, sie hätte ihm niemals etwas angetan. Sie wollte das Kind großziehen.« Lucia reckte entschlossen das Kinn, als verspürte sie das Bedürfnis, den Ruf ihrer Freundin zu verteidigen.

»Hat sie Druck auf Vater O’Toole ausgeübt?«

»Ich … ich weiß es nicht. Sie hat mit ihm geredet, aber sie hat nichts anderes gesagt, als dass sie das Baby behalten würde. Wenn du wissen willst, ob sie ihn gebeten hat, das Priesteramt niederzulegen und sie zu heiraten, kann ich dir nicht weiterhelfen – davon weiß ich nichts.«

»Wie hat er die Nachricht von ihrer Schwangerschaft aufgenommen?«, fragte Montoya.

»Sie sagte, er sei aufgebracht gewesen.«

»Wie aufgebracht?«

Lucia schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Vielleicht … vielleicht solltet ihr ihn einfach fragen.«

»Das tun wir.«

»Er hat sie nicht umgebracht«, sagte sie mit fester Stimme. »Er hat mir geschworen, dass er es nicht getan hat!«

»Du hast ihn gefragt?«

»Nein, natürlich nicht. Er hat es mir später von sich aus gesagt.« Sie erzählte Montoya von ihrem Gespräch mit dem Priester, doch währenddessen schien sie in sich zusammenzusinken, als wüsste sie, dass sie das nicht hätte hinausposaunen sollen. Dass sie sowohl an Camille als auch an Vater Frank Verrat beging.

Montoya wurde klar, dass es ein Fehler gewesen war, sie persönlich zu befragen. Schwester Lucy war völlig eingeschüchtert. Nervös. Vielleicht weil er ein Mann war, vielleicht wegen seiner Ähnlichkeit mit Cruz. Womöglich hätte sich Lucia einer Beamtin gegenüber eher geöffnet.

Er erkundigte sich, ob Camille ein BlackBerry oder Handy besessen hatte.

»Davon weiß ich nichts, aber sie führte ein Tagebuch, glaube ich, vielleicht war es aber auch nur irgendein Notizheft«, erwiderte Lucia zögernd.

Ein Tagebuch. Das könnte aufschlussreich sein. Merkwürdig, dass Bentz nicht darauf gestoßen war, als er Camilles Zimmer durchsucht hatte.

Montoya fragte die Ex-Freundin seines Bruders, was genau sie über das Tagebuch wusste, doch sie hatte nie einen Blick hineingeworfen.

Eine weitere Sackgasse, dachte Montoya. Die Vernehmung hatte mehr Fragen aufgeworfen als Antworten gebracht. »Danke«, sagte er schließlich.

Erleichtert ließ Lucia die Schultern sinken, offensichtlich war sie froh, dass die Vernehmung vorbei war.

Draußen auf dem Gang vor dem kleinen Zimmer schritt Schwester Charity auf und ab. Ihre Finger glitten über die Perlen ihres Rosenkranzes, ihre Lippen waren fest zusammengepresst.

»Sind Sie fertig?«, erkundigte sie sich. Ihre durchdringenden Augen hinter den Brillengläsern waren auf Montoya gerichtet.

»Noch nicht.«

Sie schüttelte heftig den Kopf. »Das hier ist ein Gotteshaus«, sagte sie leise, »kein Vernehmungsraum. Ich weiß, dass Sie nur Ihre Arbeit tun, aber wir können diese Belästigungen nicht länger dulden.« Für einen Augenblick schien ihr eisernes Rückgrat ein wenig einzuknicken, in ihre Augen trat ein flehentlicher Ausdruck. »Natürlich möchten wir, dass Sie Schwester Camilles Mörder finden. Er muss vor Gericht gestellt werden. Aber zu welchem Preis? Alle Schwestern sind mit den Nerven am Ende. Argwohn macht sich breit. Klatsch, Mutmaßungen und Angst sind an die Stelle von Hoffnung, Glaube und Liebe getreten.« Sie stieß einen langen Seufzer aus. »Ich vertraue auf Gott, unseren allmächtigen Vater, den Sohn und den Heiligen Geist. Sie werden uns durch diese Krise führen. Bitte sorgen Sie dafür, dass diesem Gotteshaus während Ihrer Ermittlungen der nötige Respekt entgegengebracht wird.«

Die Falten in ihrem Gesicht schienen sich tiefer eingegraben zu haben, und der Kampfgeist, den sie für gewöhnlich zur Schau trug, war ermattet.

Montoya verspürte einen Anflug von Mitleid für die Mutter Oberin, dennoch unternahm er keinen Versuch, einzulenken. »Solche Dinge brauchen Zeit, Schwester. Sie wollen doch auch, dass wir unsere Arbeit gründlich machen.«

»Gründlich?« Ihre Lippen verzogen sich missbilligend. »Folgen Sie mir«, sagte sie und führte ihn mit zielstrebigen Schritten und sich bauschenden Röcken zur Kapelle. Sie stieß die Tür auf. »Nennen Sie das ›gründlich‹?«, fragte sie und deutete mit hochgezogenen Augenbrauen und einer weit ausholenden Handbewegung ins Innere des kleinen Kirchenschiffs.

Fingerabdruckpulver bedeckte fast alle Oberflächen einschließlich der hölzernen Kirchenbänke und der gepolsterten Kniebänke. Gesang- und Gebetbücher lagen verstreut durcheinander.

»Wir müssen hier unsere Ermittlungen durchführen.«

»Noch einmal, Detective: Das hier ist ein Gotteshaus. Gleichgültig, welche Greueltat hier begangen wurde, dieser Ort ist heilig. Geweiht. Denken Sie daran.«

Sie bedachte ihn mit einem entrüsteten Blick, drehte sich um und rauschte von dannen, bevor er ihr weitere Fragen stellen konnte.

Montoya machte sich auf die Suche nach Bentz, der, wie man ihm mitteilte, noch einmal Schwester Camilles Zimmer unter die Lupe nahm. Schwester Devota begleitete ihn einen engen, fensterlosen Gang hinunter zu den Schlafzimmern der Nonnen. Die Wandleuchter sahen aus, als wären sie aus einem mittelalterlichen Verlies entwendet worden. War die unheimliche Atmosphäre, die hier herrschte, dem moderigen Geruch, den finsteren Schatten zuzuschreiben oder etwa der Tatsache, dass hier eine Frau ihr Leben durch die Hand eines unbekannten Mörders verloren hatte?

Schwester Devota deutete auf Camilles Zimmer, vor dem Vater Paul und Schwester Edwina, die große Nonne mit den skandinavischen Gesichtszügen, Posten bezogen hatten.

In dem winzigen, zellenartigen Raum kämpfte der spärliche Schein einer kleinen Lampe gegen die Dunkelheit an. Das Zimmer hatte den Charme eines Grabs. Die dünne Matratze war abgezogen, das Bettzeug zur Untersuchung ins kriminaltechnische Labor geschafft worden.

Bentz schob das Gestell zur Seite, um den Fußboden darunter zu untersuchen. »Dachte, ich sehe noch einmal nach«, wandte sich Bentz an seinen Partner und leuchtete mit dem Display-Licht seines Handys den Fußboden ab.

»Du hast nicht zufällig ein Tagebuch gefunden, oder?«, fragte Montoya dicht an Bentz’ Ohr, damit die anderen ihn nicht hören konnten.

»Ah, so läuft das also. Wir finden ein Tagebuch, und es verrät uns, wer der Täter ist. Solch ein Glück haben wir ja ständig«, sagte er sarkastisch und blickte hinauf an die nackte, rissige Decke. »Bis jetzt hab ich noch keins entdeckt.«

»Das dachte ich mir.« Montoya streckte sich und ließ die Augen über die staubigen Wolken von Fingerabdruckpulver schweifen, die auf den Wänden zu sehen waren. Sein Bauch sagte ihm, dass sie hier nichts finden würden. Absolut nichts. Nada.

Er trat um das schmale Eisengestell herum. Das konnte doch nicht das Bett sein, auf dem Camille und Frank O’Toole sich geliebt hatten? Unwahrscheinlich, aber letztendlich war alles möglich. Wenn die Leidenschaft die Oberhand gewann, gab es oftmals kein Halten mehr, und jeder Rest von gesundem Menschenverstand flatterte aus dem Fenster.

Als er die Matratze genauer ins Auge fasste, fiel ihm etwas auf. Einer der Knöpfe, mit denen die Füllung an Ort und Stelle gehalten wurde, fehlte. Keine große Sache. Nichts Bemerkenswertes. Er streifte sich einen Spurensicherungshandschuh über und tastete die Stelle um das kleine Loch herum ab, das die Fäden des Knopfes hinterlassen hatten.

Seine Fingerspitzen machten einen Klumpen in der Füllung aus. »Was ist denn das hier?«, fragte er und stellte fest, dass die Matratze mit winzigen, kaum sichtbaren Stichen genäht worden war. Vorsichtig trennte er die Naht mit seinem Pomeroy 5000, einem mehrklingigen Allzweckmesser, auf.

Dann glitt er mit der Hand in die kleine Öffnung und berührte die Ecke eines aus Papier bestehenden Gegenstands. Behutsam zog er einen langen, schmalen, leicht zerknitterten Umschlag heraus.

Auf dem Umschlag stand keine Adresse, doch er war versiegelt, ein rotbrauner Klecks prangte auf der zugeklebten Umschlaglasche.

»Blut?«, fragte Bentz.

»Sieht so aus.«

»Könnte ein Fingerabdruck sein.«

»Verstehe.« Montoya unternahm keinen Versuch, sich daran zu schaffen zu machen, möglicherweise waren auf dem Umschlag Speichel oder Fingerabdrücke zu finden, und vielleicht war das Siegel tatsächlich aus Blut. Ohne es zu beschädigen, schlitzte er den Umschlag mit der dünnsten Klinge seines Messers an der Seite auf und entnahm ihm ein einzelnes Blatt Papier, einen Brief, gerichtet an »Meinen Geliebten«, unterzeichnet mit »C«.

Der Brief war von eiliger Hand verfasst und beschrieb in anschaulichen Details, was sich die Verfasserin von ihrem Geliebten wünschte. Anstelle von süßlicher Blümchenromantik wurde hier die Erfüllung spezieller sexueller Vorlieben gefordert, inklusive Bondage.

Selbst Montoya, der in dieser Hinsicht keine Scheu kannte, war erstaunt.

»Ist das Schwester Camilles Handschrift?«, fragte er, und die Mutter Oberin, die Lippen fest zusammengepresst, überflog die Zeilen voller Abscheu.

»Das könnte sein«, gab sie zu. Dann wich ihr demonstrativ zur Schau gestellter Abscheu Mitleid, und sie bekreuzigte sich. »Schwester Camille war eine gepeinigte Seele.«

[home]

Kapitel dreiundzwanzig

Val saß mit angezogenen Beinen in ihrem Lieblingssessel in der Nähe der Verandatür. Ihre Notizen, Camille betreffend, lagen auf dem Tisch neben ihr. Eine einzelne Lampe brannte. Draußen brach langsam die Nacht herein. Im Fernseher lief ein Nachrichtensender. Bo lag zu ihren Füßen, zu einem Ball zusammengerollt, und schnarchte leise vor sich hin. Sie hatte gerade ihr Telefongespräch mit Detective Montoya beendet und war noch dabei, die Neuigkeiten zu verdauen, als der Hund plötzlich den Kopf hob und tief in der Kehle zu knurren anfing.

»Aus!«, sagte sie, aber Bo rappelte sich auf die Füße und drückte seine Nase gegen die Scheibe. Wieder gab er ein tiefes, warnendes Knurren von sich.

»He!«, befahl sie. »Hör auf damit.«

Aber der Blick des Hundes war fest auf die Fenstertür gerichtet, seine Nackenhaare stellten sich auf, seine Lefzen kräuselten sich.

»Was ist denn?«, fragte sie und machte die Lampe aus, damit man von draußen nicht sehen konnte, wie sie zur Verandatür ging und vorsichtig hinaus in die Dunkelheit spähte.

Das Grundstück wurde von der Verandalampe und ein paar Gartenlichtern erleuchtet, die bläuliche Lichtpfützen auf die Wege gossen. Die Eichen warfen unheimliche Schatten, aber Val bemerkte nichts Ungewöhnliches. Aus Freyas Zimmern und dem Haupteingang drang warmer Lichtschein, ebenso aus manchen der Gästezimmer. Slades Gartenblick-Zimmer im obersten Stock war dunkel.

»Da ist nichts«, sagte sie zu dem Hund und versuchte, sich selbst davon zu überzeugen, dass er lediglich ein räuberisches Opossum, einen Waschbären oder eine streunende Katze aus der Nachbarschaft gewittert hatte.

Und obwohl sie leicht angespannt war, knipste sie das Licht wieder an und ging in die Küche, wo sie Wasser in der Mikrowelle erhitzte und einen Teebeutel hineinhängte.

Sie hatte sich gerade wieder in ihren Sessel gesetzt, als Bo die Ohren spitzte und ein leises Bellen ausstieß.

»Genug«, sagte sie. »Hast du verstanden?« Dann hörte sie das tiefe Dröhnen eines Pick-ups. Noch bevor sie aus dem Fenster geschaut hatte, wusste sie, dass Slade zurück war.

Großartig. Genau das, was ihr zur Krönung des Tages fehlte. Seit ihrem Telefonat mit Detective Montoya hatte sie über ihr Leben nachgedacht, ihre Entscheidung von damals angezweifelt.

Sie schloss kurz die Augen und kämpfte gegen das Verlangen an, das sie tief in sich verspürte, gegen die weibliche Seite in ihr, die Slade noch immer berührte.

Hör auf, dich dagegen zu wehren. Sei froh, dass er bei dir ist. Er könnte dir helfen, Camilles Mörder zu finden, und wenn nicht, bietet er dir wenigstens moralische Unterstützung.

»Moralische Unterstützung?«, verhöhnte sie sich selbst. Ausgerechnet von dem Mann, der versucht hatte, ihre Schwester zu verführen?

Das war doch wohl ein Witz.

Doch vielleicht hatte Cammie gelogen. Hatte sie diese Möglichkeit eigentlich schon einmal ernsthaft in Betracht gezogen? So oder so, es würde schwierig sein, mit Slade umzugehen.

Bo winselte wie verrückt und stand schwanzwedelnd vor der Tür. Schnell machte Valerie das Licht aus und beobachtete, wie Slade aus dem Pick-up stieg und, anstatt auf das Haupthaus zuzugehen, schnellen Schrittes zu ihrem kleinen Häuschen marschierte.

»Na dann«, sagte sie und war noch auf dem Weg zur Tür, als es schon klopfte. Bo drehte fast durch, als sie öffnete.

Ihr zukünftiger Ex-Mann stand auf der anderen Seite der Fliegengittertür unter der Verandabeleuchtung. Seine Gesichtszüge lagen im Schatten, sein Kinn war dunkel vor Bartstoppeln. Er deutete ein Grinsen an. »Hab ich dir genug Raum gelassen?«

»Du bist immer noch hier?«

Nun, Slade Houstons Anwesenheit ließ sich nicht leugnen. Seine breiten Schultern füllten fast den gesamten Türrahmen aus und erinnerten sie daran, wie kräftig er war. »Sei nett zu mir«, bat er.

»Ich bin immer nett.«

Sein Grinsen wurde breiter. »Richtig. Nette Leute bitten die, die auf ihrer Türschwelle stehen, herein.«

Bo jaulte und fing sich einen strengen Blick von Slade ein.

»Na schön«, sagte Val, öffnete die quietschende Fliegengittertür und trat zur Seite. »Komm rein. Ich hab was für dich.« Sie ging zu ihrem kleinen Schreibtisch, wo ihr in dem ganzen Stapel von Rechnungen ein paar dringende Zahlungsaufforderungen ins Auge fielen, die sie geflissentlich ignorierte. Sie griff nach einem großen Briefumschlag von ihrem Rechtsanwalt. »Damit habe ich mich beschäftigt«, sagte sie. »Das ist erst mal die Vorarbeit.« Sie reichte ihm den Umschlag, und er warf einen Blick auf den Absender. »Es müssen noch einige Details geklärt werden, aber wenn du schon einmal da bist …« Sie zuckte die Achseln und versuchte, ihre ganze Entrüstung heraufzubeschwören, die sie zu diesem Schritt bewogen hatte, ihren Wunsch, jeglichen Kontakt zu ihm abzubrechen, ihr verzweifeltes Verlangen, ihn wissen zu lassen, dass sie sich von einer unglücklichen Ehe nicht den Rest ihres Lebens verpfuschen lassen würde. Es gelang ihr nicht. All ihre Gefühle schienen mit Cammies Tod zu Eis gefroren zu sein.

»Ich habe schon eine Kopie davon im Pick-up.« Er warf den Umschlag auf ihren Couchtisch. »Das ist jetzt kein guter Zeitpunkt.«

Da hatte er recht. »Nur damit du weißt, woran du bist.«

»Oh, das weiß ich.« Sein Gesicht war hart geworden. »Aber im Augenblick haben wir Wichtigeres zu tun, findest du nicht?«

Valerie nickte. »Sicher. Waffenstillstand, wenigstens vorübergehend.« Sie bot ihm einen Stuhl an, dann ging sie in die kleine Küche, öffnete die Kühlschranktür und rief über die Schulter: »Ich habe Tee, Kaffee oder Soda!« Aus dem Augenwinkel sah sie, dass er sich vorbeugte und Bo hinter den Ohren kraulte. Bei diesem vertrauten Anblick schlug ihr Herz schneller. Wie oft hatte sie ihn so auf der Veranda des großen alten Ranchhauses gesehen, eine dunkle Silhouette vor der untergehenden Sonne? Hunderte Male hatte er sich vorgebeugt und den Hund gestreichelt, bevor er seine staubigen Stiefel auszog und in die Küche tappte.

Dort hatte er sich jedes Mal die Zeit genommen, sie zu küssen. Manchmal hatte er ihr nur einen flüchtigen Kuss auf die Wange gedrückt, aber meistens hatte er sie in seine Arme gezogen und seine heißen, hungrigen Lippen auf ihre gedrückt. »Ich glaube, wir haben noch Zeit für einen Quickie«, hatte er ihr nur halb im Spaß ins Ohr geflüstert. Er hatte nach Heu, Pferden und Staub gerochen, und in jenem ersten Jahr ihrer Ehe hatte sie sein Angebot für gewöhnlich angenommen. »Einen Quickie? Was meinst du denn damit?«, hatte sie ihn geneckt. Und dann fand sie sich lachend in seinen Armen wieder, und er trug sie ins Schlafzimmer, wo er sie ohne Eile geliebt hatte.

Andere Male war sie von der Arbeit gekommen und hatte etwas kaum Genießbares auf dem Herd köchelnd vorgefunden. Beim Geräusch ihrer Schritte hatte er über die Schulter geblickt und in gespieltem Erstaunen die Hände in die Luft geworfen. »Ich bin unschuldig, Detective«, hatte er gerufen und dabei schuldig wie die Sünde dreingeblickt.

»Das bezweifle ich«, lautete ihre Antwort, und er hatte sich wie aufs Stichwort umgedreht, die Hände im Rücken, und ihr mit einem verruchten Glitzern in den Augen vorgeschlagen: »Dann musst du mir wohl Handschellen anlegen.«

Und wieder waren sie im Bett gelandet.

Wie hatte es bloß dazu kommen können, dass dieses unbändige Liebesgeplänkel völligem Misstrauen und brodelndem Zorn gewichen war?

Der Grund dafür lag auf der Hand: Camille.

Val sah Slade an und fragte sich, ob auch er gerade den steinigen, schmerzhaften Pfad der Erinnerung beschritt. »Ich habe auch ein Bier da.«

»Das wäre schön.« Er folgte ihr in die Küche, nahm ihr die Flasche Coors ab, die sie ihm hinhielt, und öffnete den Verschluss. Nachdem er einen kräftigen Schluck genommen hatte, kehrten sie ins Wohnzimmer zurück, wo er auf dem kleinen Sofa Platz nahm, während sich Val in ihren Sessel setzte. Sie zog die Beine an und beschloss, dass sie sich ihm wegen Cammie anvertrauen konnte.

»Ich habe gerade mit Detective Montoya gesprochen.«

»Gibt’s was Neues?«, fragte er.

»Keine Antworten«, räumte sie ein, »nur weitere Fragen.« Sie erzählte ihm, dass die Polizei nach einem Handy oder BlackBerry suchte, außerdem nach einem Tagebuch oder Notizheft. »Ich weiß, dass sie ein Telefon hatte, was mir nicht außergewöhnlich vorkam, aber ich habe keine Ahnung, wo es sein könnte. Von einem Tagebuch weiß ich nichts.« Sie ignorierte ihren Tee, der schnell abkühlte, und fügte hinzu: »Das Merkwürdigste ist: Er ist wieder darauf zu sprechen gekommen, dass Camille nach unseren leiblichen Eltern suchte. Ich kann das einfach nicht glauben. Wir wussten immer, dass unsere Eltern bei einem Unfall ums Leben gekommen sind. Sie waren mit unseren Adoptiveltern verwandt. Nadine und Gene haben uns ihre Gräber gezeigt.«

»Und du hast das nie hinterfragt?«

»Nein, niemals.« Sie schüttelte langsam den Kopf und griff nach ihrer Tasse. »Wir waren noch sehr jung, als wir adoptiert wurden, und ich hatte nie Grund zu der Annahme, dass unsere leiblichen Eltern gar nicht tot waren.«

»Du nicht, aber offenbar Camille.«

»Anscheinend.« Valerie überlegte. »Aber das ist verrückt. Ich meine, Nadine und Gene haben nie ein Geheimnis daraus gemacht. Wir wussten, dass wir adoptiert waren und woher wir kamen«, sagte sie.

»Bist du dir sicher?«

»Natürlich.« Sie nahm einen Schluck Tee. Die Schlüsse, die sie zog, gefielen ihr gar nicht. »Sie haben es mir oft gesagt …«

»Und dir ist nie in den Sinn gekommen, dass die Renards gelogen haben könnten?«, fragte Slade und zog skeptisch eine Augenbraue in die Höhe.

Val sah den Zweifel in seinen Augen und wandte sich ab. Das musste ein Irrtum sein. Unbedingt. Wie oft hatte ihre Mutter, Nadine, die Geschichte von ihrer Adoption erzählt, von dem Papierkrieg, den sie hatten erledigen müssen, bis sie Valerie und Camille ihre eigenen Kinder nennen durften! Sie dachte an ihren Vater, wie er am Küchentisch saß und wieder und wieder erzählte, wie er mit dem Gemeindepriester gesprochen und verlangt hatte, seine »Blutsverwandten« adoptieren zu dürfen.

»Ich war heute da«, sagte Slade und holte Valerie damit in die Gegenwart zurück.

»Wo? In St. Elsinore?«, fragte sie erstaunt. »Warum?«

»Ich musste Zeit totschlagen.«

»Offenbar jede Menge. St. Elsinore ist nicht gerade um die Ecke«, dachte sie laut und erinnerte sich an die weißgekalkte Kirche und die hohen Mauern, die das Waisenhaus und den Spielplatz der dazugehörigen Konfessionsschule umgaben. Der Glockenturm war leer gewesen und genauso verfallen wie die übrigen Gebäude, weshalb in St. Elsinore niemals Glocken läuteten.

Slade zuckte mit den Schultern. »Das Kirchenbüro war geschlossen. Aber ich habe das hier gefunden.« Er reichte ihr einen Handzettel, auf dem die bevorstehende Wohltätigkeitsveranstaltung angekündigt wurde – ein Galadiner, bei dem Geld für das neue Waisenhaus gesammelt werden sollte.

»Und was war der Grund für deinen Besuch dort?«

»Zunächst einmal hast du mir deutlich zu verstehen gegeben, dass du ein wenig Freiraum für dich brauchst. Deshalb habe ich beschlossen, mich zurückzuziehen und mir ein paar der Orte anzusehen, von denen du mir erzählt hast. Orte aus deiner Vergangenheit. Ich bin bei eurem alten Haus vorbeigefahren und bei den verschiedenen Schulen.«

Vals Haut kribbelte, und sie spürte, wie sie Gänsehaut bekam. Sie versuchte, ein freundliches Gesicht, eine handfeste Erinnerung heraufzubeschwören, aber alles, was ihr einfiel, waren verschwommene Bilder und das Gefühl von Verwirrung und Furcht. Sie verstand damals nicht, was mit ihren Eltern passiert war, und machte sich Sorgen um ihre kleine Schwester. Da waren Hände gewesen, die sie berührt hatten, versucht hatten, sie zu beruhigen, körperlose Stimmen, die ihr erklärten, dass ihre Eltern tot waren. Sie erinnerte sich an die Gesichter von Fremden, erfüllt von Mitleid und Sorge, an geflüsterte Worte, die sie beruhigen sollten, wenn sie verängstigt war und sich einsam fühlte.

»Alles wird gut«, hatte ihr eine ältere Frau leise versprochen und ihre Schulter getätschelt.

»Es steht uns nicht zu, Gottes Willen zu hinterfragen«, hatte ein Mann in reichgeschmücktem Gewand mit mahnender Stimme verkündet.

»Gottes Wege sind unergründlich«, ließ sich eine Frau mit bläulichen Locken vernehmen.

Doch alles, was Valerie verstanden hatte, war, dass ihr Leben nie mehr wie vorher sein würde. Und dann waren wie aus dem Nichts Gene und Nadine Renard aufgetaucht – ihre Retter und Erlöser, die nicht nur Val, sondern auch ihre Schwester adoptierten. »Das ist alles so surreal«, gab sie jetzt zu und starrte in ihre Tasse.

»Erinnerst du dich überhaupt an deine biologischen Eltern?«

»Selbstverständlich. Ich war vier, als sie gestorben sind. Fast fünf.«

Tat sie das wirklich?

Natürlich hatte sie Bilder von einem Paar vor Augen, aber keine konkreten. Sie erinnerte sich an einen Garten mit einem leeren Fischteich aus Beton, an einen abgenutzten Picknicktisch mit Stühlen. Sie erinnerte sich an ihre Mutter – gertenschlank mit dunklen Haaren –, die in kurzer Hose faulenzte, an ihre zwischen den herabhängenden Zweigen einer Weide aufglimmende Zigarettenspitze. Ihr Vater schien ständig in der Garage zu werkeln und geräuschvoll zu hämmern, und es hatte einen Keller gegeben, richtig? Eine Treppe, die hinabführte in einen dunklen, muffig riechenden Vorraum mit einer verschlossenen Tür … Oder stammten diese Bilder aus Träumen, hatte es sie in Wirklichkeit niemals gegeben?

Ihre Kehle wurde trocken.

»Ich kann mich nicht erinnern, je Fotos von deinen leiblichen Eltern gesehen zu haben«, sagte Slade jetzt.

»Zu der Zeit gab es noch keine Computer oder Handyfotos und all das Zeug. Sämtliche Bilder sind verlorengegangen …« Zumindest hatte man ihr das gesagt. Sie wollte Slade widersprechen, wollte nicht glauben, dass ihre Adoptiveltern sie belogen hatten. Diese ganz neue Perspektive erschütterte sie bis ins Mark.

»Kennst du die Namen von deinen Eltern? Oder deinen Nachnamen?«

»Ja. Meine leiblichen Eltern hießen Mary und Michael Brown.«

»Ziemlich häufige Namen.«

»Ja, ich weiß. Aber warum hätten Mom und Dad – Nadine und Gene, meine ich – lügen sollen? Was hätte es zu verbergen gegeben?«

»Womöglich hat Cammie genau das herauszufinden versucht.«

»O Gott«, flüsterte Valerie und dachte, dass ihre Schwester schon immer einen Hang zum Dramatischen gehabt hatte, eine überbordende Phantasie.

Slade legte den Kopf zurück, und Val beobachtete, wie sich sein Adamsapfel bewegte, als er einen weiteren kräftigen Schluck aus seiner Flasche trank. »Vielleicht ist das der Grund, warum sie umgebracht wurde.«

»Aber das ergibt doch keinen Sinn! Es ist doch schon so lange her …« Sie versuchte, sich auf die Fakten zu besinnen, auf die Umstände, unter denen ihre Eltern umgekommen waren. Man hatte ihnen erzählt, dass Mary und Michael Brown bei einem Flugzeugabsturz ihr Leben verloren hatten. Bei einem Tagesausflug. Valerie und Camille waren bei einer Freundin ihrer Eltern gewesen, als sich die Tragödie ereignete. Da beide Großelternpaare bereits tot waren, waren Valerie und Camille nach St. Elsinore gebracht worden, bis eine angemessene Unterbringung für die beiden Kinder gefunden werden konnte.

Am Ende waren sie bei den Renards gelandet. Nadine war eine Cousine dritten Grades von Mary Brown, die einzige Verwandte, die sowohl über den Wunsch als auch über die notwendigen Mittel und Möglichkeiten verfügte, ein Vorschul- und ein Kleinkind bei sich aufzunehmen.

»Und Cammie hat dir nicht gesagt, dass sie auf der Suche nach euren leiblichen Eltern war?«

»Nein.« Val schüttelte den Kopf.

»Warum nicht?«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht, weil sie wusste, dass ich sie für verrückt erklären und behaupten würde, sie jage Gespenster.« Ein Windstoß, nüchtern und durchdringend, wehte durch ihre Seele, durch die Risse im Fundament ihres Lebens, und fegte sämtliche Erinnerungen beiseite, die sie für wahr gehalten hatte. Sie blickte Slade an, und ihr schnürte sich die Kehle zu. »Wenn das stimmt … wenn Mary Brown nicht unsere Mutter war«, wisperte sie und zerknitterte den Handzettel von St. Elsinore in ihren Fingern, »war mein gesamtes Leben eine Lüge.«

»Vergib mir, Vater, denn ich habe gesündigt. Seit meiner letzten Beichte ist ein Tag vergangen.« Schwester Asteria flüsterte die Worte, die ihr so vertraut waren, und bekreuzigte sich. Auf der anderen Seite des Gitters, tief in dem Schatten des Beichtstuhls verborgen, lauschte der Priester. Vater Paul, Gott sei Dank, nicht Vater Frank. Sie versuchte, ihr wild hämmerndes Herz zu ignorieren, faltete die Hände und holte tief Luft, um ihre Atmung zu beruhigen.

Nachdem der Priester sie leise ermutigt hatte, mit ihrer Beichte zu beginnen, schloss sie die Augen und fing an, ihr Herz zu erleichtern. »Früher einmal war ich in einen Mann verliebt, doch er war verheiratet, und sobald ich das erfuhr, habe ich ihn verlassen.«

Das Gesicht des Priesters war im Halbdunkel nicht zu erkennen, doch sie wusste, dass sie seine volle Aufmerksamkeit besaß. Gespannt saß er da, während sie fortfuhr.

»Ich war fest entschlossen, diesen Fehler nicht noch einmal zu begehen, mich nie mehr in einen sterblichen Mann zu verlieben, Jesus als meinem Retter und Erlöser zu folgen, der mir Kraft gibt, der …« Sie spürte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen. Ihre Stimme fing an zu zittern.

»Ruhig, mein Kind. Sammle deine Gedanken und bekenne.«

Und das tat sie, sprudelte mit allem heraus, was sie in den vergangenen Wochen gequält hatte. »Ich habe unreine Gedanken gehegt«, bekannte sie, »und meine Taten …« Sie stockte, dann nahm sie allen Mut zusammen. Wie auch immer ihre Strafe aussehen mochte – sie wäre mit Sicherheit leichter zu ertragen als die Last ihrer ganz persönlichen sündigen Geheimnisse.

Plötzlich meinte Asteria, außerhalb des Beichtstuhls ein Geräusch zu vernehmen, leise Schritte.

Ihre Rückenmuskulatur spannte sich an.

Es würde doch wohl niemand in der Nähe herumschleichen und horchen? Nein, ihre Beichte blieb zwischen ihr und dem Priester …

Und trotzdem war sie sicher, jemanden gehört oder zumindest gespürt zu haben, dass jemand in der Nähe herumschlich. Klang das Geräusch nicht wie ein unterdrücktes Keuchen?

Ihr Unwohlsein verstärkte sich, die Anwesenheit einer anderen Person wurde für sie fast greifbar.

Freund oder Feind?

Sie schluckte.

»Fahr fort, mein Kind«, forderte der Priester sie mit seiner leisen, rauhen Stimme auf, und Asteria nahm sich zusammen. Die Phantasien, Träume und Alpträume waren immer schon ihr Verderben gewesen und hatten ihr nichts als Schwierigkeiten bereitet.

Jetzt, in Anbetracht des Todes der armen Schwester Camille, zogen riesige Sorgen herauf, bedrückten ihre Seele, zerrten an ihren Nerven.

Sie musste ihre Geheimnisse abladen, sich erleichtern von den Sünden, die ihr so zu schaffen machten.

Schwester Asteria hielt die Luft an, ignorierte die Härchen, die sich in ihrem Nacken sträubten, die Schweißtropfen, die sich entlang ihres Rückgrats sammelten.

Sie war mit Vater Paul allein im Hause Gottes, um das Bußsakrament zu empfangen. Wieder redete sie sich ein, in Sicherheit zu sein, dann atmete sie heftig aus und begann zu sprechen.

Niemand würde ihr hier etwas antun.

Doch sie versuchte vergeblich, sich davon zu überzeugen.

[home]

Kapitel vierundzwanzig

Der Hund kann bei dir bleiben«, sagte Slade und trug seine leere Bierflasche in Vals Küche. Das gemütliche kleine Haus, das so anders war als die weitläufige Ranch in Texas, fühlte sich angenehm vertraut an. Wegen Valerie, so wurde ihm klar.

»Ich darf ihn behalten?«, rief sie aus dem Wohnzimmer, in dem leise der Fernseher lief.

»Für heute Nacht.«

Bo hob den Kopf, ansonsten blieb er unbewegt auf dem Teppich vor Vals Füßen liegen. Doch als Valerie aus ihrem Sessel aufstand, war der Hund sofort auf den Beinen, bereit, ihr zu folgen, wohin auch immer sie gehen mochte.

Wie du?, fragte er sich im Stillen und verabscheute die Tatsache, dass er machtlos war, was Val anbelangte. Seine Brüder hatten recht – er stand tatsächlich unter ihrem Pantoffel.

»Vielleicht behalte ich ihn«, sagte sie.

»Wohl kaum!«

Sie neckte ihn, ihre haselnussbraunen Augen funkelten schelmisch. Gott, wie hatte er das vermisst! Binnen Sekunden konnte ihr Gesichtsausdruck von nachdenklich zu vergnügt wechseln.

»Wir werden das in der Sorgerechtsverhandlung für Hunde erörtern.«

»Er bleibt bei mir. Auf der Ranch. Ende der Diskussion.« Slade ging zur Haustür. Der Hund würdigte ihn keines Blickes. Verdammt. Anscheinend war Bo genauso besessen von Valerie wie er selbst.

»Mein Gott, ich liebe es, wenn ein Mann mir sagt, was ich zu tun habe«, scherzte sie. »Als könnte ich mein Leben nicht selbst in die Hand nehmen.«

Slades Mundwinkel verzogen sich zu einem Lächeln. Sie schaltete den Fernseher aus und kam auf ihn zu, das Kinn herausfordernd erhoben. »Du bist ganz schön frech!«

»Frech, richtig. Oder wolltest du zickig sagen?«

»He, wenn du unbedingt streiten willst, okay.« Doch er grinste jetzt ganz offen. Ein Teil von ihm wollte der Herausforderung, die in ihren Augen stand, begegnen, sie in seine Arme schließen, hochheben und ins Schlafzimmer tragen, das er auf der gegenüberliegenden Seite des kleinen Flurs gesehen hatte. Durch die offene Tür war ihm das Fußteil ihres Betts ins Auge gefallen und ein Teppich auf dem Hartholzfußboden, der ihm bekannt vorkam. Doch er nahm an, wenn er zu schnell vorging, würde das nur den Scheidungsprozess vorantreiben. Als sie nicht auf seine Worte einging, begab er sich zur Haustür und öffnete sie.

»Du wirst den Kampf verlieren, in jeder Hinsicht«, sagte sie.

Sie forderte es wirklich heraus. »Sei vorsichtig, Valerie«, warnte er sie und schloss die Tür wieder.

»Wieso?« Abermals die hochgezogene Augenbraue und das vorgereckte Kinn.

»Ich könnte – wie sagst du so schön? – ›zum Neandertaler werden‹.«

Sie stöhnte. »Und dann? Wirst du mir zeigen, wo’s langgeht? Verschon mich!«

»Wie ich schon sagte: Du kannst Bo heute Nacht bei dir behalten, aber« – er warf dem Hund einen warnenden Blick zu – »er gehört auf die Ranch.«

»Sicher. Wenn du das sagst.« Ihre Augen straften ihre Worte Lügen.

»Und was den morgigen Tag anbelangt: Ich denke, wir sollten nach St. Elsinore fahren.«

»Wir?«, wiederholte sie.

»Ja, wir. Ob es dir passt oder nicht: Ich bin hier, und ich bin mit in die Sache hineingeraten.«

»Du müsstest ja nicht hier sein.«

»Ich weiß, aber ich möchte es.«

Sie zögerte. »Hör mal, Slade, du brauchst dich zu nichts verpflichtet zu fühlen. Nur weil wir noch verheiratet sind, heißt das nicht, dass du mir als mein Beschützer – oder welche Vorstellung auch immer du diesbezüglich hast – zur Seite stehen musst. Ich komme allein damit klar. Ich war Polizistin. Detective. Erinnerst du dich?«

»Ein Detective mit Alpträumen.«

»Jeder Detective hat Alpträume. Liegt am Beruf.«

Slade war sich da nicht so sicher. Valeries Träume, auch wenn sie nicht regelmäßig kamen, versetzten sie in Angst und Schrecken, das wusste er. Er war von ihren Schreien wach geworden und hatte gesehen, dass sie schweißgebadet war und am ganzen Körper zitterte. Er hatte versucht, sie zu beruhigen, hatte sie gehalten, ihr zugeflüstert, alles würde wieder gut werden, doch sie hatte stets darauf bestanden, aufzustehen und ins Wohnzimmer zu gehen, wo sie sich auf der Couch mit der alten Häkeldecke zugedeckt und in Bos Gesellschaft in die verglühende Asche im Kamin gestarrt hatte.

Sie hatte nie irgendwelche Einwände erhoben, wenn er sich dann zu ihr und dem Hund gesellen wollte, aber sie hatte zunächst ein paar Minuten gebraucht, um sich zu sammeln. Auch hatte sie sich strikt geweigert, ihm zu erzählen, wovon ihre Träume handelten, und sie als »Stress durch die Arbeit« abgetan.

Ihm war der Verdacht gekommen, dass sie log, um ihn zu beruhigen. Er dachte, ihre nächtlichen Ängste hätten etwas mit einem Trauma zu tun, das sie bei einem ihrer Einsätze davongetragen hatte, aber offenbar gingen sie viel tiefer, als sie zugeben mochte.

Sie stand jetzt ganz dicht bei ihm. Wenn er die Hand ausstreckte, konnte er sie berühren, ihr die widerspenstige kastanienfarbene Locke von der Wange streichen, seine Finger um ihren Nacken schließen und sie an sich ziehen. Aber er widerstand der Versuchung. Stattdessen fragte er: »Dann fahren wir morgen also nach St. Elsinore?« Er wusste, dass Val jetzt keinen Rückzieher machen konnte. Mit ihrem Temperament und ihrer Erfahrung bei der Verfolgung von Straftätern würde sie den Mörder ihrer Schwester nicht davonkommen lassen. Slade ging davon aus, dass sie gemeinsam etwas herausfinden konnten, was den Behörden womöglich helfen würde, obwohl er wusste, dass er eine solche Äußerung gegenüber den zuständigen Beamten besser tunlichst unterließ. Er sah, wie Valerie zögerte. Sie kniff die Augenbrauen zusammen.

»Komm schon«, drängte er. »Ich habe selbst ein wenig Erfahrung. Und ich habe Fragen, Vater O’Toole und deine Adoption betreffend – warum Camille nach euren leiblichen Eltern gesucht hat. Wir nehmen an, dass sie umgebracht wurde, weil sie schwanger war, weil sie ihr Gelübde gebrochen und sich obendrein auch noch mit einem Priester eingelassen hat. Aber was ist, wenn die Schwangerschaft überhaupt nichts mit ihrer Ermordung zu tun hat?«

»Wie bitte?«

»Ja, du hast richtig gehört. Diese Sache ist so ungeheuerlich, dass wir einfach davon ausgehen, sie sei deswegen getötet worden, aber das ist doch nichts als reine Vermutung.«

»Und was ist mit dem Brautkleid?«

»Tja, was hat das zu bedeuten?« Slade rückte ein kleines Stück näher an Val heran. »Ich will nur sagen, wir sollten neutral an das Ganze herangehen und sämtliche Möglichkeiten in Erwägung ziehen. Und genau dabei will ich dir helfen.« Sie wollte schon widersprechen, als er hinzufügte: »Ich bin hierbei weniger emotional als du.«

»Ich bin nicht …« Sie stieß kräftig die Luft aus. »Na gut«, lenkte sie schließlich ein, obwohl sie wenig erfreut wirkte über die Aussicht, mit ihm zusammenzuarbeiten.

»Aber du musst einverstanden sein, dass wir alles, was wir herausfinden, sofort an die Polizei weitergeben.«

»Natürlich.« Sie schloss kurz die Augen. »Ich kann nicht glauben, dass ich Cammie nie wiedersehen werde.«

Wie gern hätte er die Arme um sie geschlungen, sie an sich gedrückt und ihr tröstende Worte ins Ohr geflüstert. Und als ob sie wüsste, in welche Richtung seine Gedanken gingen, fügte sie hinzu: »Wir können gern zusammenarbeiten, aber wenn du das Thema Scheidung, Trennung oder Ehe ansprichst, ist Schluss damit. Du weißt, wie ich dazu stehe.«

Er wollte widersprechen, unbedingt, doch er wusste, dass sie mit ihrer Trauer beschäftigt war, deswegen legte er stattdessen den Kopf schräg. »Abgemacht.«

»Gut.«

An den Hund gewandt, sagte er: »Schlaf gut, Verräter.« Dann öffnete er die Tür erneut, stieß die Fliegengittertür auf und ging über die kleine Treppe hinaus in die kühle Nacht. Er blickte sich nicht um, wartete nicht einmal auf das Klicken des Türschlosses hinter ihm. Er hatte sich bemüht, nach ihren Regeln zu spielen.

Fürs Erste. Bis sie herausgefunden hatten, was Camille zugestoßen war.

Montoya nahm an, dass Abby sauer war.

Er könnte es ihr nicht verübeln.

Er war spät dran. Sehr spät. Doch dass sie den Brief in Camilles Matratze entdeckt hatten, setzte eine Kette von Ereignissen in Bewegung. Die Spurensicherung war erneut angerückt, die Matratze wurde ins Labor geschafft, eine weitere Runde von Befragungen hatte begonnen. Montoya hatte mit Vater Frank in dessen Büro gesprochen, einem Raum voller Bücher über Philosophie, Geschichte und Religion. Auf den ersten flüchtigen Blick erkannte Montoya die Namen Friedrich Nietzsche, Sigmund Freud, Mao Zedong und Thomas Jefferson, doch in den Regalen standen noch Hunderte von anderen Büchern.

Der Schreibtisch des Priesters war leer gewesen, abgesehen von ein paar Familienfotos. Manche Personen darauf erkannte Montoya. Ein Kruzifix befand sich über der Tür, ein weiteres hinter dem Schreibtisch, ein Herz-Jesu-Druck hing gerahmt an einer der Wände.

Nachdem er seinem ehemaligen Schulkameraden den Brief gezeigt hatte, war dieser zurückgezuckt und hatte die Augen geschlossen, als erwartete er, dass sich die Worte in die Inkarnation Satans verwandelten.

Ja, hatte er gesagt, er gehe davon aus, dass Camille den Brief geschrieben habe.

Nein, er denke nicht, dass er an ihn gerichtet gewesen sei, doch an wen dann, wusste er nicht.

Tja, genau das war die Frage. An wen, wenn nicht an den Priester?

Log Frank O’Toole, versuchte er, jemand anderem die Schuld zuzuschieben? Oder hatte Schwester Camille noch einen anderen Liebhaber gehabt? Mal angenommen, dem wäre tatsächlich so, um wen könnte es sich handeln?

Die Frage hatte Montoya beschäftigt, seit er den Brief entdeckt hatte. Die Gespräche mit Vater Frank und Schwester Charity hatten rein gar nichts ergeben. Als er die Mutter Oberin nach O’Tooles Alibi, seinem Besuch bei dem kranken Arthur Wembley, fragte, hatte Charity zur Seite geblickt, als sei es ihr unangenehm zu lügen, doch sie hatte die Angaben des Priesters bestätigt.

Man konnte Charity Varisco keineswegs vorwerfen, illoyal zu sein.

Montoya versuchte, den Fall aus seinem Kopf zu verbannen, wenigstens für ein paar Stunden.

Die Scheinwerfer seines Wagens strichen über das zweigeschossige Shotgun-Reihenhaus, dann lenkte er den Wagen in die Auffahrt und stellte den Motor ab. Er nahm seine Sachen vom Beifahrersitz, schloss den Wagen ab und lief durch den Vorgarten. Reihenhäuser und kleine, freistehende Häuser säumten die Straße. Der Hund der Nachbarn, ein freundlicher Dalmatiner, sprang über die Buchsbaumhecke, die die Gärten voneinander trennte.

»Hallo, mein Junge«, sagte Montoya und blieb stehen, um den Hund zu streicheln. Die Tür des Nachbarhauses öffnete sich.

»Apollo?«, rief die Nachbarin, eine Frau mittleren Alters, die einen Bademantel und Pantoffeln trug. Die rote Spitze ihrer Zigarette glomm in der Nacht. »Komm jetzt rein! Es fängt gleich an zu regnen! Bei Fuß!«

»Du gehst jetzt besser heim, sonst kriegst du noch ebensolchen Ärger wie ich«, riet Montoya dem Hund. Apollo legte den Kopf schräg, dann schoss er davon wie eine Pistolenkugel, setzte mühelos über die Hecke und stürmte auf die Veranda zu seiner wartenden Besitzerin.

Sie entdeckte Montoya und winkte ihm zu, während Apollo ins Haus flitzte. Die Frau drückte schnell ihre Zigarette in einer der Topfpflanzen neben der Hollywood-Schaukel aus und schloss fest die Tür hinter sich.

Zeit, die Suppe auszulöffeln.

Im Haus war alles dunkel, nicht mal das Verandalicht brannte.

Kein gutes Zeichen.

Als er die Tür öffnete, nahm er den schwachen Geruch nach ausgeblasenen Kerzen wahr, der die Düfte von Käse, Knoblauch und Fisch überdeckte.

Er schaltete die Deckenbeleuchtung ein und sah, dass der kleine Esszimmertisch immer noch für zwei gedeckt war. Glänzende weiße Teller standen leer und erwartungsvoll auf goldenen Platztellern mit auffällig gestreiften Tischsets darunter, daneben eine Schale mit Rosenblättern und drei ehemals lange, weiße Kerzen mit schwarzen Dochten und herabgetropftem, noch warmem Wachs.

Zweifelsohne steckte er in großen Schwierigkeiten.

Er legte die Schlüssel und das Baguette auf den Tresen und stellte die Flasche Merlot daneben, dann eilte er in den hinteren Teil des Hauses. Es war doppelt so groß wie die gewöhnlichen Shotgun-Häuser, denn Montoya hatte das angrenzende Reihenhaus dazugekauft und ein großes daraus gemacht. Fast hätte er damals sein Renovierungsprojekt aufgegeben, als der Hurrikan Katrina über New Orleans hinwegfegte und das Haus beinahe gänzlich zerstörte. Aber Abby und er hatten durchgehalten und waren glücklich mit dem Ergebnis.

Unter der Schlafzimmertür sickerte ein flackernder Lichtschein hindurch. Der Fernseher lief.

Der Hund winselte und kratzte.

Großartig. Noch mehr Ärger.

Er öffnete vorsichtig die Tür, und Hershey stürmte heraus, ein Tornado aus klackernden Pfoten, braunem Fell und nasser Zunge. Der Hund schnüffelte wie verrückt, wahrscheinlich roch er Apollo. »He, he, he«, sagte Montoya und kümmerte sich einen Augenblick lang um den Hund, bevor er den Kopf durch die Schlafzimmertür steckte.

»Du bist etwas spät dran«, bemerkte Abby vom Bett aus. Sie hatte sich mehrere Kissen in den Rücken gestopft und wandte die Augen nicht vom Fernseher. Ja, sie war sauer. Ihre Haare waren auf dem Kopf zu einem Knoten geschlungen, und sie trug ein übergroßes T-Shirt. Ihr Kater Ansel lag zusammengerollt am Kopfende. Auf Montoyas Kissen. Abby drückte die PAUSE-Taste und blickte endlich in seine Richtung.

»Ja, tut mir leid.«

»Du musst dich nicht bei mir entschuldigen«, sagte sie in scharfem Ton. Mann, war sie wütend. »Entschuldige dich bei deinem Sohn, wenn du ihn das nächste Mal siehst, was hoffentlich noch in diesem Jahrtausend sein wird.«

»Ich musste arbeiten.«

»Du musst immer arbeiten.«

»Bei der Arbeit habe ich dich kennengelernt«, erinnerte Montoya seine Frau, glitt zu ihr aufs Bett und beugte sich vor, um ihren Nacken zu küssen. Doch sie rückte von ihm ab und lehnte sich zurück, um ihm direkt in die Augen zu blicken. »Ich erinnere mich«, sagte sie und entspannte sich ein wenig. Auch ihre Stimme wurde weicher. »Glaub mir, ich möchte keine Zicke sein, aber du hast jetzt eine Familie.« Sie war verletzt und bemühte sich, ihren Schmerz hinter ihrem Zorn zu verbergen, aber er bemerkte ihn trotzdem.

»Das war die Voraussetzung, als wir geheiratet haben.«

»Ich weiß.«

»Dann kannst du doch jetzt nicht wütend auf mich sein.«

»Natürlich kann ich das. Die Lage hat sich geändert. Wir haben ein Kind.«

»Wo du gerade davon sprichst …« Montoya stand vom Bett auf und eilte zur Tür hinaus.

»O nein, tu’s nicht! Reuben! Wenn du ihn aufweckst, bringe ich dich um, das schwöre ich dir!«, rief sie ihm mit einem dramatischen Flüstern nach.

Montoya beachtete sie nicht. Die Tür zum Kinderzimmer stand einen Spaltbreit offen, und er schlüpfte hinein. Das Nachtlicht tauchte den Raum in einen sanften, dämmrigen Schimmer. Benjamin schlief, aber Montoya zögerte nicht, ihn hochzunehmen und ins Schlafzimmer zu tragen, wo Abby weiter fernschaute. Leises Gelächter von einer Sitcom ertönte, doch Montoya nahm es nicht wahr.

»Ich hab dir doch gesagt –«

»Pscht.«

Das Kind in den Armen, legte sich Montoya aufs Bett. Ansel miaute protestierend, dann sprang er auf den Fußboden und schlich aus dem Zimmer.

Der kleine Ben gähnte herzhaft, doch seine Augen blieben geschlossen. Er hatte einen Schopf dunkler Haare, die sich an manchen Stellen vom Liegen abrieben, und pummelige Ärmchen und Beinchen. Er ähnelte mehr seinem Vater als seiner Mutter, aber das würde sich mit der Zeit vermutlich noch ändern. Zumindest hoffte Montoya es.

Abby stellte den Fernseher auf lautlos. »Na schön«, sagte sie, »Entschuldigung angenommen.«

»Gut.«

»Aber es gefällt mir trotzdem nicht.«

Diese Auseinandersetzung hatte sich über Monate angekündigt. »Was erwartest du von mir? Dass ich meine Dienstmarke abgebe? Sicherheitswachmann im Einkaufszentrum werde?«

»Sei nicht albern. Ich bin lediglich der Meinung, du könntest eine weniger gefährliche Stelle beim Department annehmen, eine mit regelmäßigen Arbeitszeiten.« Sie schob sich eine Haarsträhne aus den Augen und berührte sanft die Wange ihres Sohnes. »Wie wär’s mit einem Schreibtischjob?«

»Ich würde binnen zwei Minuten durchdrehen.«

Abby seufzte und lehnte ihre Stirn gegen seine. »Ja, das denke ich mir.«

»Das ist nun mal mein Job, Abby. Ich schnappe die bösen Jungs.«

»Und du liebst es.«

»Ja.« Er sah die Frage in ihren Augen, doch noch bevor sie sie aussprechen konnte, sagte er: »Stell mich nicht vor die Wahl. Das ist nicht fair. Man kann nicht Äpfel mit Birnen vergleichen. Du und Ben – du weißt, was ihr mir bedeutet.«

»Aber –«

»Kein Aber. So ist es nun einmal. Ich bin überzeugt, dass wir eine gute Familie sein können, auch wenn ich weiterhin meinen Job mache.«

Abby lächelte, doch in ihren Augen stand eine Spur von Traurigkeit geschrieben. »Du weißt, dass ich dich liebe, und ja, ich habe mich auf diese ›Rebellischer Cop‹-Schiene eingelassen. Das gebe ich zu, aber verdammt noch mal, jetzt geht es nicht mehr nur um dich und mich. Ben braucht seinen Vater. Ich brauche meinen Mann. Das Spiel hat sich geändert.« Sie verdrehte die Augen. »Ach du meine Güte, jetzt klinge ich schon wie eine quengelige Hausfrau, die versucht, ihren Mann zu manipulieren. Wie schrecklich!«

»Dann hör auf damit.« Er küsste sie sanft und wechselte dann das Thema. »Ich habe frisches Baguette und Wein mitgebracht.«

»Wie heldenhaft.«

»Vielleicht können wir das, was du gekocht hast, morgen Abend essen?«

»Meeresfrüchte Alfredo?« Sie rümpfte die Nase. »Keine gute Idee.«

»Es tut mir leid.«

Sie nickte. »Ich hab Cruz etwas davon angeboten.«

Bei der Erwähnung von Cruz’ Namen fuhr Montoya hoch.

»Er ist vorbeigekommen, um Ben zu besuchen, aber er konnte nicht bleiben.«

»Was für eine Überraschung.«

»Muss in der Familie liegen.«

»Okay, du bist genervt. Ich hab’s kapiert«, sagte Montoya und machte eine hilflose Handbewegung. »Was soll ich tun, Abby?«

»Ich weiß es nicht.«

»Wir gehen morgen aus. Besorg einen Babysitter für Ben.«

»Na klar, wenn du mitten in einem Fall steckst.« Sie kannte ihn einfach zu gut. Zum ersten Mal seit er nach Hause gekommen war, lächelte sie wirklich. »Das glaube ich nicht.«

»Oh, ihr Kleingläubigen –«

»Tja, so bin ich nun mal. Lass uns nicht streiten, ich verzeihe dir doch«, sagte sie und drehte sich zur Bettkante. Das war so angenehm an ihr, sie konnte nie lange wütend sein. Sie setzte die Füße auf den Boden. »Dann spiele ich jetzt eben fürsorgliches Weibchen.«

»So ist’s recht.«

»Du passt auf deinen Sohn auf, und ich werde unser Abendessen aufwärmen.«

»Das musst du nicht –«

»Stimmt. Das muss ich nicht.« Sie blieb auf der Türschwelle stehen, barfuß, und bedachte ihn mit einem durchdringenden Blick. »Aber ich weiß ja, dass du Verbrecher jagen warst und dafür gesorgt hast, dass wir in einer sicheren Stadt leben. Also mache ich dir ein Friedensangebot, weil ich mich benommen habe wie eine Oberzicke. Ich weiß, dass deine Arbeit wichtig ist, dass du wie verrückt daran arbeitest, den Mörder dieser armen Nonne dingfest zu machen.«

Sie verschränkte die Arme unter den Brüsten, lehnte sich mit der Schulter gegen den Türrahmen und fügte hinzu: »Ich weiß, dass es dir im Blut liegt, Polizist zu sein. Aber manchmal kann ich nicht anders. Was du tust, jagt mir eine Höllenangst ein. An manchen Abenden, wenn es richtig spät wird und du nicht nach Hause kommst, drehe ich fast durch. Ich werde panisch, dass dir etwas zugestoßen ist und ich dich nie wiedersehe und … und dass Ben ohne seinen Vater aufwachsen muss und …« Sie sah ihn an, in ihren Augen stand nackte Furcht. »Ich kann nichts dagegen tun, Reuben«, bekannte sie. »Dieser Gedanke erschreckt mich zu Tode.«

[home]

Kapitel fünfundzwanzig

Das Zimmer war dunkel, spärliches Mondlicht fiel durch die winzigen Fenster. Die Hitze des Tages hatte sich unter den Dachsparren gestaut, in dem kleinen Raum war es feucht-schwül.

Ein Nachtvogel schrie, sein Ruf legte sich klagend über die stille Stadt. Edwina ließ ihr Nachthemd fallen, das eine Stoffpfütze um ihre Füße bildete, und zog ihre Unterwäsche aus.

Sie drehte sich um und betrachtete ihren nackten Körper in dem gesprungenen Spiegel, der an der Wand des Dachbodens lehnte. Ihre weiße Haut lag halb im Schatten, die andere Hälfte wurde vom schwachen Silberlicht des Mondes beschienen. Der Riss im Spiegel trennte die beiden Seiten voneinander – hell und dunkel. Das erinnerte sie daran, dass sie sowohl eine Dienerin Gottes als auch eine Gefallene war: die ultimative Sünderin.

Ihr heller Schleier fiel ihr über die Schulter, das Ende ihres geflochtenen Zopfes strich über die Spitze einer ihrer kleinen Brüste. Ihr Körper war immer noch durchtrainiert und muskulös, ihre Taille schlank, die Schultern breit, die Hüften schmal. Ihre Brustwarzen waren klein und dunkel, die eine sichtbar, die andere verborgen im Dunkeln. Auch das Nest aus blonden Haaren zwischen ihren Beinen war geteilt in Licht und Schatten.

Sie verdrängte jeglichen Zweifel, streckte die Hand aus und tastete die dunkle Seite des Spiegels ab, stieß auf den Nagel, der aus dem dicken Holzrahmen hervorstand, und auf die geschmeidige Lederpeitsche, die versteckt dort hing.

Ihre Finger schlossen sich um den abgenutzten Griff und zogen die Peitsche mit den neun Lederriemen hervor, dann fiel sie vor dem Spiegel auf die Knie. Sie murmelte ein Gebet und hob das teuflische Instrument hoch über ihren Kopf. Die Riemen mit den festen, kleinen Knoten an den Enden baumelten in der Luft.

»Vergib mir«, flüsterte sie und gedachte all ihrer Sünden. Es waren so viele, so entsetzliche Sünden. Ein Leben voller Frevel – bis sie hierhergekommen war, bis sie gelernt hatte, wie sie Absolution erhalten konnte.

»Du musst Schmerz und Furcht überwinden«, hatte man ihr erklärt. »Du musst deine Sterblichkeit überwinden und Buße tun …«

Wie so viele Nächte zuvor, starrte sie auf ihr Spiegelbild, dann spannte sie ihr Handgelenk an.

»Ich heiße den Schmerz willkommen zur Vergebung meiner Sünden«, murmelte sie.

Und das tat sie. Tapfer ließ sie die Peitsche herabsausen.

SSSST!

Die Riemen zischten durch die Luft.

Klatsch!

Wie Hornissenstacheln bohrten sich die Lederknötchen in ihr Fleisch.

Sie schnappte nach Luft.

Zuckte nicht.

Schrie nicht auf.

Wagte es nicht, die Augen zu schließen.

Denn tief in ihrer Seele wusste sie, dass sie beobachtet, dass jede ihrer Bewegungen verfolgt wurde.

Wer war es, der ihr bei ihren Selbstgeißelungen zuschaute?

Sie wusste es nicht.

Ein Augenpaar? Zwei? Ein Dutzend?

Sie konnte es nicht einmal ansatzweise schätzen.

Außerdem war es ihr gleich.

Sie stieß die Luft aus und straffte die Schultern.

Wieder hob sie die Peitsche und ließ sie herabsausen.

Das scharfe Zischen hallte über den Dachboden.

Es war viel zu spät, um heute Nacht noch einen Gefallen zu erbitten, dachte Val, doch gleich am nächsten Morgen würde sie am Telefon sitzen. Was sie selbst nicht im Internet hatte herausfinden können, würde sie ihrem Ex-Partner bei der Polizei überlassen. Einer seiner Zimmergenossen am College hatte jahrelang für das FBI gearbeitet, also gab es mit Sicherheit einen Weg, die wahre Identität ihrer leiblichen Eltern herauszufinden. Zu erfahren, wer Mary und Michael Brown wirklich gewesen waren.

Seit sie vor ein paar Stunden mit Slade Waffenstillstand geschlossen hatte, suchte sie im Internet nach Informationen – vergeblich. Anschließend hatte sie sich gezwungen, die Rechnungen in Angriff zu nehmen, die dringlichsten zu bezahlen und die Buchungstabelle auf der Website von Briarstone House auf den neuesten Stand zu bringen. Sie konnte schließlich nicht sämtliche Verpflichtungen als Freyas Partnerin und Inn-Besitzerin vernachlässigen.

Hier, in dem kleinen Büro in ihrem Häuschen, kümmerte sie sich immer um die geschäftlichen Angelegenheiten des Bed & Breakfast. Wenn sie Freya gerade nicht bei den Gästen half, ging sie die Buchungen durch, pflegte die Website, verlinkte sie mit anderen interessanten Seiten und stellte die lokalen Veranstaltungstermine ein, beglich Rechnungen und stimmte sich mit anderen Bed & Breakfasts in der Gegend ab.

Die Zimmer im Haupthaus hatten Zugriff auf das WLAN-System in der ehemaligen Remise, so dass die Gäste ihre eigenen Laptops benutzen konnten. Allerdings bot das Inn keinen Computer- oder Geschäftsraum, und die einzigen Fernseher standen bei Freya und Valerie. Freya hatte vor, Briarstone House so authentisch wie möglich zu belassen, abgesehen von ein paar wenigen modernen Annehmlichkeiten wie Strom und zu den Zimmern gehörende Badezimmer. Glücklicherweise war Valeries Computer heute Nacht nur ein paarmal abgestürzt, was weit besser war als gewöhnlich. Val schloss den Laptop nun und trat hinaus auf die Veranda. Die feuchte Luft roch nach Fluss und Nacht. Wolken verdeckten Mond und Sterne, ein Sturm braute sich zusammen. Gegen das Geländer gelehnt, blickte Valerie hinüber zum Haupthaus. Slade hatte Freya geholfen, den Ausguss in der Küche zu säubern, wozu nicht nur der Siphon geleert, sondern auch die Rohre mit einer Rohrreinigungsspirale durchgeputzt werden mussten.

Außerdem hatte er mehrere Steckdosen ausgewechselt und im Foyer eine Lampe mit Bewegungsmelder eingebaut und sich damit bei Freya äußerst beliebt gemacht.

»Genauso geschickt wie gutaussehend«, hatte Freya bemerkt und den Staubsauger in einem Kämmerchen verstaut, als Val in einer Recherchepause bei ihr vorbeigeschaut hatte.

Um weiteren Diskussionen über ihren künftigen Ex-Mann aus dem Weg zu gehen, hatte sich Val in die Küche verzogen, in der es nach Zimt, Schinken und Äpfeln für den Brotpudding duftete, den es am nächsten Morgen geben sollte.

Aber sie hatte Freya nicht entrinnen können, die ihr in die Küche folgte, sich die Hände an einem Handtuch abwischte und in den Ofen spähte. »Ja, ich verstehe, warum du ganz versessen darauf bist, ihn abzuservieren«, hatte sie gesagt.

»Leg dich nicht mit mir an.« Valerie war nicht in der Stimmung für eine Auseinandersetzung gewesen.

»Autsch! Sind wir aber empfindlich.«

»Autsch! Sind wir aber neugierig.«

Freya hatte gelacht und in gespielter Kapitulation die Hände gehoben. »Schon gut. Ich hab’s kapiert. Über Slade zu reden ist tabu. Ich werde mich an die Abmachung halten.«

»Prima.« Val war in den Wäscheraum gegangen, hatte die restlichen Handtücher aus dem Trockner geholt und sie zusammengefaltet, dann war sie in ihr Häuschen zurückgekehrt.

Jetzt trat sie an die Ecke ihrer Veranda, von der aus man das oberste Stockwerk des Haupthauses sehen konnte. In Slades Zimmer brannte noch Licht.

Sie hatte ihn gebeten, die Stadt zu verlassen, aber er hatte nicht auf sie gehört. Im Gegenteil: Er schien immer hartnäckiger darauf zu bestehen, bei ihr zu bleiben. Eigentlich hätte sie wütend sein müssen, doch stattdessen fühlte sie sich sicherer, geborgener – albern wie sie war.

Aber schließlich war sie immer schon ein Dummkopf gewesen, was Männer anbelangte, dachte sie, als die ersten Regentropfen auf das Verandadach fielen.

Die Nachrichtenberichte waren falsch gewesen.

Völlig falsch.

Natürlich.

Doch warum hatte ich eigentlich etwas anderes erwartet?

Ich blicke in den uralten Fernseher in meinem kleinen, verborgenen, nur von Kerzenschein erleuchteten Zimmer. Es ist wirklich bestürzend, dass die Reporter derart inkompetent sind.

Genauso schlecht wie die Polizei.

Bei dem Gedanken an die auf den Fall angesetzten Detectives dreht sich mir der Magen um. Reuben Montoya und sein Partner Rick Bentz. Argwöhnische Männer mit zusammengekniffenen Augen und gezielten Fragen. Männer ohne Glauben. Ich wende mich vom Bildschirm ab, so dass ich nur höre, was Schwester Camille zugestoßen ist, diesem unglückseligen Opfer eines sadistischen Killers.

Diese Vorstellung bringt mich zum Grinsen, und ich schicke ein schnelles Gebet zum Himmel, um dem lieben Gott für meine überragende Intelligenz zu danken.

Wenn die nur wüssten.

Jetzt drehe ich mich wieder zum Fernseher und blicke in das gekünstelte Gesicht der Reporterin.

»Nun mach schon«, flüstere ich mit zusammengebissenen Zähnen, weil ich es kaum erwarten kann, endlich die Bilder zu sehen, die Berichte zu hören. Für die betrübten Worte der Reporterin im Gedenken an die Verstorbene fehlt mir die Geduld.

Camille, die Schöne.

Camille, die Lügnerin.

Camille, die Verdammte.

Wusste »Schwester Camille«, was Überzeugung bedeutete? Nein.

Nahm sie ihre Gelübde ernst? Natürlich nicht.

Zuletzt wurde noch ein Foto von Camille im Ordensgewand gezeigt, mitsamt Nonnenschleier. Sie wirkte fromm und hielt einen Rosenkranz zwischen den Fingern.

Welch unglaubliche Blasphemie!

Ich betrachte das engelsgleiche Bild von ihr auf dem Bildschirm und kann die Perfidie kaum ertragen. Und trotzdem will das Verlangen nicht weichen, und ich denke an ihren Körper, der sich an meinen schmiegt, die quälende, süße Wärme ihres Atems an meinem Ohr, das durchtriebene Lächeln und die Verruchtheit in ihrem Blick.

Oh, sie noch einmal zu berühren …

Ihr in Sünde beizuschlafen …

Ich schließe die Augen. Spüre ihren Atem auf meinem Gesicht. Meine Kehle wird vor Begierde staubtrocken. »Camille«, flüstere ich und balle frustriert die Faust. Ich überlege, ob ich mich geißeln soll – die glatte Peitsche mit ihren schmerzhaften Riemen –, aber nicht heute Nacht. Heute Nacht ist keine Zeit dazu.

Für den Augenblick ist das Verlangen Strafe genug.

Aber es wird noch schlimmer werden.

Der Tag der Rache wird kommen.

Ich öffne meine Augenlider und blicke wieder auf den unscharfen Bildschirm.

Der Beitrag über ihren Tod verursacht mir Sodbrennen. Ich könnte kotzen bei all den Lobliedern, die sie auf Camille singen, als wäre sie eine Heilige.

Was die höchste Gotteslästerung ist.

Sie war von einer Heiligen so weit entfernt wie Isebel.

Und genauso verführerisch.

Ihr lächelndes, glückseliges Gesicht ist eine solche Schande! Ich ertrage diese Schmach nicht länger. Zornig stelle ich den Fernseher ab.

»In der Hölle sollst du schmoren«, flüstere ich, als das Bild verblasst.

Doch Camilles Gesicht bleibt, verfolgt mich auch noch, als ich die Kerze ausblase. Ein Schmerz, so heiß wie die Feuer des Hades, zerrt an meiner Seele.

Ich höre ihr Lachen, als wäre sie noch an meiner Seite.

Aufgewühlt verlasse ich den Raum und schließe die Tür ab, in dem vergeblichen Bemühen, ihren Geist davon abzuhalten, mich weiterhin heimzusuchen.

[home]

Kapitel sechsundzwanzig

Gracie Blanc brauchte Bares. Sie war mal wieder mit der Miete im Rückstand, und dieser Widerling von Hauswart, Harold Horwood, der den Nerv hatte, sich selbst McHorny zu nennen wie eine Figur aus einer beliebten Fernsehserie, setzte sie unter Druck, indem er ihr anbot, ein Auge zuzudrücken, wenn sie ihn zu ihrem Zuhälter machte. »Du bist eine Hure, und ich habe eine Latte. Kapiert?«, fragte er und hielt sich für superclever.

Ekelhaft.

Er sah nicht mal schlecht aus mit seinen glatten, fast schwarzen Haaren und der stets gebräunten Haut, doch sein Verhalten sorgte dafür, dass sich ihr der Magen umdrehte. Sie musste sich eine andere Bleibe suchen.

All seine Versuche, ins Zuhältergeschäft einzusteigen, waren reine Zeitverschwendung. Grace war unabhängig. Sie brauchte keinen Mann, der ihre Karriere »managte«, wie McHorny so oft behauptet hatte. Als hätte sie im Leben nach nichts anderem gestrebt, als Freier zu bedienen.

Sie brauchte eine neue Wohnung und einen neuen Job. Das Problem war nur, dass das jetzige Apartment billig war. Außerdem war sie gut in dem, was sie machte. Sie würde nicht dasselbe Geld verdienen können, wenn sie in einer Bar bediente oder in einem Vierundzwanzig-Stunden-Diner Kaffee ausschenkte.

Sie schlenderte durch die Bourbon Street mit ihren flackernden Lichtern, und die Menge verschluckte sie, trotz ihrer Plateauschuhe und Hotpants. Hier, in dieser überfüllten Straße, würdigte sie niemand eines zweiten Blickes, also wandte sie sich Richtung Fluss und ging ein paar Blocks weiter, wo es weniger lärmig zuging, wo weniger Leute waren und die Polizei nicht so oft Patrouille fuhr.

Sie blieb unter einer Straßenlaterne stehen, zündete sich eine Zigarette an und machte sich auf den Weg zu ihrer Lieblingsecke. Manchmal musste sie sich das Revier teilen, was nur in Ordnung war. Sie fühlte sich sicherer, wenn sie wusste, dass ein anderes Mädchen da war, das sie bei der Arbeit beobachtete. Außerdem besaß sie ja ihr Handy, sollte ein Freier zu pervers oder grob werden.

Die Nacht war warm, aber drückend, es sah nach heftigem Regen aus. Trotzdem konnte sie unmöglich ohne einen Cent in ihre Wohnung zurückkehren, dachte sie verzweifelt und ließ die Jacke über ihre Schulter gleiten.

In einem enganliegenden Schlauchoberteil und ihrem schwarzen Lederrock sah sie am besten aus, das wusste sie. Sie hielt sich in Form, ihre Taille war schmal, ihr Kugelhintern nicht zu üppig, gerade groß genug, um Aufmerksamkeit zu erregen. Ihre roten Haare waren immer noch dicht und glänzend und fielen ihr in Locken fast bis auf die Taille. Die Freier liebten ihre Haare. O ja, sie waren auch verrückt nach ihren Brüsten, aber es war in erster Linie ihr feuriges, unbändiges Haar, das sie anzog.

Daraus sollte mal einer schlau werden!

Sie lehnte sich gegen einen Laternenpfahl und zog an ihrer Zigarette. Ein paar Autos rollten langsam vorbei. Sie warf jedem einen interessierten Blick zu, aber keines hielt, kein Fenster war heruntergelassen. Es lohnte sich also nicht, etwas zu rufen.

Eine Gruppe Teenager saß in einem Wagen. Aus dem schwarzen, zweitürigen Lexus dröhnte Musik, der Bass wummerte selbst durch die geschlossenen Fenster. Bei der zweiten Runde hielten sie. Das Fahrerfenster wurde heruntergelassen, eine Wolke Marihuana waberte heraus.

Gracie schlenderte zur Fahrertür. Ein pickeliger Junge, der kaum alt genug aussah, um einen Führerschein zu besitzen, umklammerte das Lenkrad so fest, dass seine Fingerknöchel weiß hervortraten. Er konnte sie kaum anschauen.

Außer ihm hockten noch vier weitere Jungs in dem Wagen.

»Wie viel?«, fragte der Fahrer nervös, und das Kind auf dem Beifahrersitz war so schlau, die Rap-Musik etwas leiser zu stellen.

Sie fasste das Grüppchen ins Auge und dachte an ihren jüngeren Bruder, der in Duluth, Minnesota, lebte. Er war älter als diese Rabauken, aber nicht viel. »Jeder fünfhundert«, sagte sie. Schließlich hatte sie auch ihre Ansprüche. Minderjährige geile Jungs, und dann noch ein ganzes Rudel davon, waren absolut tabu. Das brachte einem ohnehin nichts als Ärger ein.

»Wie bitte?« Im Licht der Straßenlaterne sah der Fahrer so aus, als hätte er sich gerade in die Hose gemacht.

»Scheiße! Auf keinen Fall!«, rief ein junger Afroamerikaner vom Rücksitz. »Das ist ja Straßenraub!«

»Das ist der übliche Preis.«

»Scheiß drauf.«

»So läuft das eben. Ihr verzieht euch jetzt besser.«

»Diese Schlampe versucht, uns abzuzocken«, sagte ein weiterer Junge vom Rücksitz aus, dessen Gesicht im Schatten lag.

Ihr war nicht nach Spielchen zumute.

»Rudelbumsen gibt’s nicht umsonst«, sagte sie.

»Du hast ja noch gar nicht gesehen, was ich habe, Baby«, prahlte Schattengesicht, als wäre er der ultimative Frauenbeglücker.

Es fing an zu regnen, dicke Tropfen prasselten auf den Asphalt, deshalb sagte Gracie: »Dann werde ich euch zeigen, was ich habe, okay?«

»Yo, Baby«, sagte der Typ auf dem Beifahrersitz.

Absolut widerlich.

Sie zog ihr Handy aus der Tasche. »Wenn ihr nicht wollt, dass ich meinen Zuhälter anrufe, verpisst ihr euch besser. Er kann knallhart sein, müsst ihr wissen.«

»Wir … wir haben fünfzig Dollar«, bot einer der Jungen an. Mein Gott, war er überhaupt schon im Stimmbruch gewesen? »Reicht das nicht, um uns einen zu blasen? Mein Bruder Jesse hat Geburtstag.«

»Herzlichen Glückwunsch, Jesse«, sagte sie. »Wie alt bist du denn?«

Ein Junge mit rotem Haar drückte sein Gesicht an die hintere Seitenscheibe.

»Er ist achtzehn«, behauptete Schattengesicht.

Fast hätte sie gelacht. Jesse konnte nicht älter als vierzehn, höchstens fünfzehn sein. Sie warf ihre Zigarette auf die Straße, drückte sie mit ihrer Plateausohle aus, dann wählte sie eine Phantasienummer auf ihrem Handy. Gott sei Dank meldete sich eine Männerstimme, und sie sagte: »Ja, Big Len, ich hab hier ein Problem … Ja, an der üblichen Ecke. Ein paar Kerle drangsalieren mich. Ja, bring Ralph mit. Und mach schnell.«

»Sie verarscht uns nur, Mann.« Wieder Schattengesicht. Der Kluge.

»Ich wünschte mir, sie würde uns wirklich an ihren Arsch lassen«, sagte der Schwarze. »Sieh dir die Kugel doch mal an!«

Gracie blickte die Straße entlang, als würde sie auf ihren Zuhälter warten. Das war genug für den Fahrer. Er öffnete den Mund und klappte ihn gleich darauf wieder zu, wie ein Fisch auf dem Trockenen. »Ich hau ab. Mein Dad bringt mich um, wenn ich mit seinem Wagen in irgendwelche Schwierigkeiten gerate.«

»Feigling!« Schattengesicht war keineswegs beeindruckt, aber der Fahrer trat aufs Gas, scherte aus und hätte kurz darauf beinahe eine rote Ampel überfahren.

Gracie wollte schon aufgeben, als ein silberner Sedan, der schon ein paarmal um den Block gefahren war, erneut auftauchte. Das war ihre letzte Chance. Der Regen ruinierte ihre Frisur und das Make-up.

Der Wagen näherte sich ihrer Ecke, und ein Typ mit einer dunklen Sonnenbrille ließ die Fensterscheibe herunter. Kein Marihuana. Kein Rudel testosterongesteuerter Teenager. Keine Rap-Musik, nur das leise Gemurmel einer Radio-Talkshow.

»Lust auf ein bisschen Spaß?«

»Immer.« Sein Lächeln war rätselhaft.

Er zuckte nicht mal mit der Wimper, als sie ihren Standardpreis um zwanzig Dollar erhöhte.

Mittlerweile schüttete es. Hektisch zuckten seine Scheibenwischer über die Windschutzscheibe.

»Es muss bei mir sein«, sagte sie.

»Selbstverständlich. Ich fahre.«

Sie eilte hinten um den Wagen herum und glitt auf den Beifahrersitz. Drinnen roch es sauber, keine Spur von kaltem Zigarettenrauch, also verzichtete sie darauf, sich eine anzuzünden. Sie nannte ihm ihre Adresse, und er, der ganz in Schwarz gekleidet war und den Reißverschluss seiner Jacke bis zum Hals zugezogen hatte, fuhr ruhig, ohne zu sprechen. Das Flappen der Scheibenwischer und das Zischen der Reifen auf dem nassen Asphalt untermalten das monotone Gerede im Radio. Ohne Eile erreichten sie das alte Apartmentgebäude, in dem sie wohnte. Ihre beiden Zimmer lagen im Erdgeschoss, in der Nähe des Hintereingangs. Sie stiegen aus, er schnappte sich einen kleinen Rucksack vom Rücksitz, dann trippelte sie neben ihm durch den Regen. Obwohl sie es seltsam fand, dass er seine Sonnenbrille nicht abnahm, ließ sie sich nichts anmerken. Gracie war an jede Art von Verrückten gewöhnt, manche von ihnen wollten nicht mal Sex. Sie wollten nur reden und zuschauen, wie sie sich selbst befummelte, oder was auch immer. Wenn sie in diesem Geschäft eins gelernt hatte, dann das: Es war unmöglich, im Voraus zu ahnen, was einen Freier anmachen würde.

Verdammt, im Haus stank es nach Mrs. Rubinos Spaghettisoße, die sie nach einem Rezept aus ihrer alten Heimat zubereitete, was bedeutete, dass genug Knoblauch darin war, um selbst den hartgesottensten Vampir in Schach zu halten. Der Fernseher der Alten war auf maximale Lautstärke eingestellt, der Lärm einer ihrer spätabendlichen Lieblingsspielshows hallte durch den Flur. Mrs. Rubino, fast taub und überfreundlich, um nicht zu sagen aufdringlich, war Gracies einzige Nachbarin auf dieser Seite des Gebäudes. Ihre beiden Wohnungen waren durch den Wartungsraum, den Aufzug und die Treppen zu den oberen Stockwerken getrennt.

Gracie entschuldigte sich nicht für den strengen Geruch, da sie wusste, dass er hinter ihrer Tür aufhören würde. Sie sorgte mit Duftkerzen und Räucherstäbchen stets dafür, dass ihre Zimmer nach Vanille und Moschus dufteten.

Schnell sperrte sie die Tür auf und trat ein.

Der Freier folgte ihr, und während sie die Kerzen anzündete, hörte sie, wie er seinen Rucksack abstellte und die Jacke auszog.

»Ich werde im Voraus bezahlt«, sagte sie leise und berührte mit der Feuerzeugspitze den schwarzen Docht einer großen, angenehm riechenden Wachskerze.

»Ich weiß.« Seine Stimme war tief und klang beinahe melodisch, und sie spürte eher, als dass sie es sah, wie er sein Portemonnaie zückte, öffnete und das Geld auf den kleinen Küchentisch in der Nähe des Fensters legte. Dann hörte sie, wie die Jalousien geschlossen wurden.

Sie legte das Feuerzeug beiseite. Das Ambiente war bei vielen ihrer Kunden die reinste Verschwendung, aber sie mochte das sanfte Licht und die warmen Düfte. Sie zog ihre Jacke aus und drehte sich zu ihm um. Ihr wäre fast das Herz stehengeblieben, als sie sah, dass sich ein Priesterkragen unter seiner hochgeschlossenen Jacke verborgen hatte.

»Du bist ein … Priester?«, fragte sie, obwohl ihr das im Grunde gleichgültig war. Auch die Männer Gottes waren Männer, und vielleicht war der Freier gar kein Geistlicher. Wie viele »Doktoren« hatte sie bedient, die ein Ende vom Stethoskop nicht von dem anderen unterscheiden konnten?

Er antwortete nicht, sondern zog seine Sachen aus – erst die Hose, die er ordentlich zusammenfaltete, dann Hemd und Priesterkragen. Das Kerzenlicht brachte seine Muskeln zur Geltung, hart und sehnig. Er war ein kräftiger, gutaussehender Mann, obwohl sie seine Augen durch die dunkle Sonnenbrille nicht erkennen konnte.

Er hätte gut als Männer-Model arbeiten können, dachte sie, wenn da nicht diese üble Narbe an einem Bein gewesen wäre, eine gezackte, tiefe, rote Kerbe, die zu pochen schien. Sie wollte sich gar nicht vorstellen, wie die Verletzung zustande gekommen war. Vielleicht ein schrecklicher Motorradunfall?

Oder aber Schlimmeres.

Sie schauderte innerlich, dann warf sie einen verstohlenen Blick auf den Schein, den er unter die leere Vase auf dem Küchentisch geklemmt hatte. Ein Hunderter … aber ein beschädigter: Ben Franklins Augen waren mit schwarzem Marker ausgelöscht, als würde auch er eine Sonnenbrille tragen, um seine Identität zu verbergen. Ihre Haut kribbelte, doch dann zwang sie sich, sich zusammenzureißen. Die Hundert-Dollar-Note war beschädigt, na und? Sie würde sich genauso leicht ausgeben lassen wie eine neue. Damit würde sie die Miete bezahlen können, die noch offen war, und sich Harold vom Leib halten.

Sie konzentrierte sich auf ihre Arbeit.

Sein Schwanz hing schlaff herunter.

»Leg das an«, sagte er. Als er näher kam, sah sie etwas Glänzendes. Kleine Glasperlen funkelten in den Fingern seiner rechten Hand.

Ein Rosenkranz? Was hatte das zu bedeuten?

Erwartete er etwa, dass sie niederkniete und mit ihm betete?

Wie pervers!

»Du hast noch nicht gesagt, was du dir wünschst«, sagte sie. Er stand jetzt so dicht vor ihr, dass er sie hätte küssen, ihr das Schlauchtop oder den Ledermini hätte herunterziehen können.

Wenn er gewollt hätte.

»Unterwerfung«, sagte er leise, beugte sich vor und liebkoste ihren Nacken. »Absolute Unterwerfung.«

»Was immer du möchtest«, flüsterte sie lächelnd zurück und umfasste seinen Nacken. Ihre Brüste drückten sich durch den dünnen Stoff ihres Oberteils und rieben sich verführerisch an seinem dichten Brusthaar. »Gegen Geld kannst du alles haben … sogar Unterwerfung.«

»Das dachte ich mir.« Seine Lippen verzogen sich zu einer Art Lächeln, dann griff er nach seinem Rucksack und zog sie rückwärts durch die offene Schlafzimmertür.

Was hielt er da in der Hand? Sie spürte noch etwas anderes als die Perlen des Rosenkranzes. Auch der Riemen des Rucksacks konnte das nicht sein.

»Zieh deine Klamotten aus.«

»Kein Problem.« Zumindest kam er jetzt zur Sache. Gracie legte einen schnellen Striptease für ihn hin und hoffte, seinen Schwanz damit zum Leben erwecken zu können, aber das verdammte Ding zuckte nicht mal, selbst dann nicht, als sie ihre Brüste in die Hände nahm und ihre Nippel durch die Finger lugen ließ.

Das musste ja so kommen.

»Du siehst gut aus«, gurrte sie in der Hoffnung, sein männliches Ego anzusprechen.

Er antwortete nicht. Stattdessen griff er in den Rucksack und zog ein kleines Radio heraus, das er aufs Bett legte und auf denselben Sender einstellte, der vorhin im Auto gelaufen war. Dann – fast methodisch, als folge er einem bestimmten Ritual – ließ er den Rosenkranz über ihren Kopf gleiten und gegen ihre Brüste baumeln. Die Glasperlen waren warm von seinen Händen.

Damit er in die Gänge kam, ließ sie zu, dass er sie küsste. Und ein bisschen grob befummelte.

Als sie auf die verblichene Tagesdecke auf ihrer alten Matratze sanken, versuchte sie, ihn anzuheizen, leckte ihn, kuschelte sich an ihn, rieb all die Stellen, die normalerweise augenblicklich für einen Steifen sorgten.

Diesmal jedoch nicht.

Na großartig. Heute Nacht musste sie für ihr Geld wirklich schwer arbeiten. Wenigstens sah der Kerl gut aus. Sie wollte ihm die Sonnenbrille abnehmen, aber er hielt ihr Handgelenk fest.

»Finger weg!«

»Oh, wow. Schon gut.«

»Ich meine es ernst.« Seine Stimme war heiser, und zum ersten Mal spürte sie, wie sein Schwanz zuckte.

»Ich sagte, schon gut.«

Langsam wurde er ihr unheimlich. Es wäre besser, ihn schnell zu befriedigen, damit er verdammt noch mal wieder abhaute. Sie fing an, ihn zu küssen und ihre Zauberkünste anzuwenden, aber er stieß sie von sich und verzog den Mund. »Du bist eine Hure«, stellte er fest.

Sie spielte mit. Ihr konnte es egal sein, welche Phantasien ihn anmachten. »Und du stehst auf Huren, hab ich recht, Vater?«

»Ich verabscheue sie.« Sein Schwanz regte sich.

»Dann willst du mich also bestrafen?«, fragte sie. Du liebe Güte, fuhr der Kerl etwa auf Prügel ab? Nun, damit würde sie schon klarkommen, solange es nicht zu heftig wurde. Sie drehte sich um, reckte die Pobacken in die Luft und warf ihm durch ihre rote Lockenmähne einen koketten Blick über die Schulter zu. »Bin ich böse gewesen?«, fragte sie. »Habe ich gesündigt? Musst du mir den Hintern versohlen?« Sie kräuselte die Lippen zu einer Schnute.

Sein Mund verzog sich zu einem teuflischen Lächeln. Er schlug sie fest, direkt auf den Hintern.

Sie schnappte nach Luft.

»Dir den Hintern zu versohlen ist erst der Anfang«, sagte er und zog an dem Rosenkranz um ihren Hals. Die Perlen schnitten tief in ihre Haut.

»He!«, wollte sie schreien, aber es gelang ihr nicht, es drangen nur gurgelnde Laute aus ihrer Kehle. Er drückte sie mit seinem Gewicht auf die Matratze, presste ihr Gesicht in die Kissen.

Panik durchfuhr sie.

Sie kämpfte. Trat um sich. Versuchte, ihn von sich zu stoßen. Spürte, wie seine Erektion steifer, härter, größer wurde, je mehr sie sich wehrte.

O Gott, der Kerl war ein Irrer, ein mörderischer Irrer!

Ihre Lungen brannten. Sie merkte, dass ihre Kräfte nachließen. Sein Keuchen drang an ihr Ohr, im Radio murmelten Stimmen. Um sie herum wurde es dunkel. Immer dunkler.

NEIN! NEIN! NEIN!

Gracie dachte an ihren Bruder in Minnesota, an das letzte Mal, dass sie ihre Mutter gesehen hatte, und dann fragte sie sich, warum sie diesem kranken Priester vertraut hatte.

Gott steh mir bei!, schrie sie stumm.

Und dann gar nichts mehr.

[home]

Kapitel siebenundzwanzig

Dein Kumpel hat sich einen Anwalt genommen«, sagte Brinkman, als Montoya am nächsten Tag in den Pausenraum kam. Das war nicht gerade die Art von Neuigkeiten, die Montoya so früh am Morgen hören wollte, und schon gar nicht von einem Typen wie Brinkman.

Gereizt ging er daher an Brinkman vorbei. Seine Schuhsohlen quietschten auf dem Fußboden, der nach der nächtlichen Reinigung glänzte. Der stechende Geruch eines nach Kiefern duftenden Putzmittels vermischte sich mit dem Aroma von frisch gebrühtem Kaffee.

Mehrere Cops holten sich ihre morgendliche Dosis Koffein, andere beugten sich über die Tische, auf denen Zeitungen und Magazine lagen. Während sie schlückchenweise ihren dampfenden Kaffee tranken, überflogen sie die Schlagzeilen und tauschten die Neuigkeiten aus, bevor sie an ihre Schreibtische zurückkehrten. Auf einem der runden Tische stand eine geöffnete Schachtel mit einem halben Dutzend übriggebliebener Cupcakes, kleine runde Törtchen mit weißem Zuckerguss und Schokoladenstreuseln. Ringsherum lagen Krümel und zusammengeknülltes Cupcake-Papier.

Als Montoya nicht auf seine Bemerkung einging, fügte Brinkman hinzu: »Du weißt schon, der Priester. Scheint so, als sei sein Daddy eine ganz große Nummer unter den Anwälten.«

Montoya erinnerte sich an Franks alten Herrn. Groß, sehr schlank, immer gut gekleidet mit Anzug oder Poloshirt und Baumwollhose mit akkurater Bügelfalte. Selbst wenn er nur zum Basketball- oder Football-Training eines seiner Kinder gegangen war, hatte Raymond »Buzz« O’Toole ausgesehen wie der typische erfolgreiche Anwalt. Als Scratch-Golfer mit einer Vorliebe für Scotch war er enttäuscht gewesen, dass sein Sohn lieber Fußball als Football gespielt hatte.

Montoya konnte sich gut vorstellen, dass Buzz tobte, weil sein Sohn, ein Mann Gottes, in einen so schmutzigen Skandal verwickelt war.

»Ich dachte, Buzz O’Toole sei Vermögensanwalt und habe noch nie als Strafverteidiger gearbeitet.«

»Nun, er hat zumindest Freunde im kriminellen Umfeld.« Brinkman blickte mit gerunzelter Stirn auf die fast leere Kaffeekanne. »Jemanden aus der Firma, bei der dein Schwager gearbeitet hat.«

Genau genommen war Cole Dennis Abbys Schwager, nicht seiner, aber Montoya war nicht in der Stimmung für Haarspaltereien. Schon gar nicht mit Brinkman, der es stets darauf anzulegen schien, irgendwelche unangenehmen Themen auf den Tisch zu bringen.

Was für ein Idiot.

»Jedenfalls habe ich mich mit dem Anwalt unterhalten, der behauptet, sein Klient sei unschuldig, denn der gute alte Vater Frank habe Blutgruppe B positiv.«

»Dann ist er nicht der Vater des Kindes.«

Montoya verspürte eine Woge der Erleichterung. Er hatte sich einfach nicht vorstellen können, dass Frank O’Toole einen Mord begangen hatte. Zumindest nicht der Frank O’Toole aus seiner Erinnerung.

»Das heißt allerdings noch nicht, dass er sie nicht auf dem Gewissen hat«, sagte Brinkman. »Und ich meine es nicht im biblischen Sinne – dass er sie auf dem Gewissen hat, wissen wir ohnehin. Aber er könnte herausgefunden haben, dass sie jemand anderen gevögelt hat, und ist durchgedreht. Bringt sie um.«

»Nachdem er dafür gesorgt hat, dass sie ein Hochzeitskleid trägt?«

»Wer weiß, was ihn anmacht.« Brinkman lächelte schmierig.

»Nein. Für ein Eifersuchtsdelikt wäre das viel zu überlegt.«

»Man kann nie wissen. Außerdem ist es nur eine Theorie.«

»Wir brauchen Fakten«, sagte Montoya.

»Die habe ich dir geliefert. Du musst nicht einmal auf die Ergebnisse des DNS-Tests warten, sondern kannst gleich mit der Suche nach dem richtigen Kindsvater beginnen. Mensch, zu meiner Zeit waren die Nonnen noch nicht so sexy wie heute! Ich musste mich an die Mädels in den Schuluniformen halten, du weißt schon, mit Kniestrümpfen und Faltenröcken …«

»O Gott, bitte hör auf damit, Brinkman, und benimm dich wie ein Erwachsener«, sagte eine von den weiblichen Cops. Sie warf Brinkman einen gequälten Blick zu und stellte ihr mitgebrachtes Mittagessen in den Kühlschrank.

Montoya war ganz ihrer Meinung. Er hatte keine Zeit für Brinkmans sexuelle Phantasien, hatte selbst genug am Hals. Gestern Nacht war es ihm gelungen, die Dinge mit Abby wieder ins Lot zu bringen, und sie hatten so miteinander geschlafen, wie sie es vor der Geburt des Babys getan hatten. Wenn er nur daran dachte, bekam er schon einen Steifen. Er war in annehmbarer Stimmung aufgewacht, einer Stimmung, die Brinkman jetzt anscheinend ruinieren wollte.

»Zurück zu O’Toole«, sagte er daher und unterbrach die anrüchigen Gedankengänge seines Kollegen.

»Ich sage nur, dass wir es jetzt mit seinem Anwalt zu tun bekommen.« Er streckte die Hand nach der fast leeren Schachtel Cupcakes aus, fügte hinzu: »Der Kerl ist eine furchtbare Nervensäge«, und nahm sich ein Törtchen. Dann griff er nach der Kaffeekanne, schenkte sich den Rest ein und warf der Handvoll Cops, die sich noch im Pausenraum aufhielten, einen finsteren Blick zu. »Sollte noch jemand eine Tasse wollen, hat er Pech gehabt.« Wenn er geglaubt hatte, jemand würde die Flucht nach vorn antreten und eine neue Kanne aufsetzen, hatte er sich getäuscht: Niemand sprang auf, um ihm diesen Gefallen zu tun.

In diesem Augenblick betrat Lynn Zaroster, die jüngste der weiblichen Detectives, die Küche und sah Brinkman die leere Kanne hochhalten. Er zwinkerte ihr zu und lächelte.

Sie ging nicht darauf ein. »Na klar, Küchenarbeit ist Frauensache, hab ich recht? Nun mach mal halblang, Brinkman.«

»He, es geht hier doch bloß um eine dämliche Kanne mit Kaffee!«

»Verstehe.« Lynn drehte auf dem Absatz um und schoss aus dem Pausenraum, ihre kurzen schwarzen Locken schienen entrüstet auf und ab zu wippen.

»Es geht nicht darum, dass du eine Frau bist. Es geht darum, dass du einfach besser Kaffee kochst als ich!«, rief Brinkman ihr nach.

»Ja, genau.«

Die Beamtin, die sich schon vorher mit Brinkman angelegt hatte, warf ihm einen vernichtenden Blick zu und marschierte aus dem Pausenraum.

Louis Brounier, der den Schlagabtausch verfolgt hatte, schüttelte den Kopf und sammelte sein Papier ein. Brounier, ein großer, bulliger Afroamerikaner mit einem fleischigen Gesicht und silbernem Haar, konnte sich zwar nicht mehr so schnell bewegen wie früher, aber seinen dunklen Augen entging nichts, auch nicht Brinkmans missliche Lage, in die sich dieser selbst gebracht hatte. »Weißt du, Brinkman, vielleicht solltest du mal über deinen Schatten springen und dir deinen Kaffee selbst machen.«

»Leck mich, Brounier.«

»Wenn du möchtest …«

»Hör mal, ich habe einen Fall aufzuklären«, beschwerte sich Brinkman.

»Nur einen? Du Glücklicher!«

»Weißt du, Brounier, du kannst ein echter Blödmann sein.«

»Ich sage nur, dass wir alle viel zu tun haben.« Brounier klemmte sich seine Zeitung unter den Arm und schlenderte aus dem Pausenraum, wobei er leise »Schwuchtel« vor sich hin murmelte.

»Das habe ich gehört!«, rief Brinkman.

»Gut.«

Brinkman nahm sich einen zweiten Cupcake und deutete auf die Schachtel. »Übrigens, was ist der Anlass hierfür?«

»Der Geburtstag von Peggy aus der Abteilung für vermisste Personen«, nuschelte Del Albright. Er lehnte an der Anrichte und ging die Sportseite durch. »Rita hat sie mitgebracht. Vielleicht solltest du Peggy einen übrig lassen.«

»Wozu?« Brinkman biss die Hälfte des Cupcakes ab und sagte mit vollem Mund: »Sie ist ohnehin ständig auf Diät.«

Montoya hatte genug. Er verließ den Pausenraum und setzte sich an seinen Schreibtisch, um sich noch einmal die Akten vorzunehmen und die letzten vierundzwanzig Stunden von Camille Renards Leben zu rekonstruieren.

Es schien sich nichts Außergewöhnliches ereignet zu haben. Sie hatte den Großteil des Tages im Konvent verbracht, hatte das Kloster lediglich für sechs Stunden verlassen, um im Kindergarten des Waisenhauses zu arbeiten.

Wenn sie sich mit O’Toole oder einem anderen Mann getroffen hatte, war sie äußerst diskret vorgegangen.

Außerdem hatte sie den Brief, der in ihrer Matratze versteckt gewesen war, nie abgeschickt. Das Labor untersuchte das Schreiben noch. Ihre Forderungen nach ganz speziellen Liebesdiensten hatten verzweifelt, beinahe flehentlich geklungen.

Warum zur Hölle war ausgerechnet sie Nonne geworden? Montoya nahm an, dass bei der Mehrzahl der katholischen Geistlichkeit unerfüllte sexuelle Bedürfnisse vorlagen. Das Zölibat war ein Unding, Abstinenz nahezu unmöglich.

Menschen waren sexuelle Geschöpfe.

Um das Keuschheitsgelübde abzulegen, mussten die Überzeugungen um ein Vielfaches stärker sein als der natürliche animalische Trieb. Montoya war überzeugt davon, dass das bei den meisten Priestern und Nonnen tatsächlich so war, aber es gab immer einige, denen es nicht gelang, enthaltsam zu bleiben.

Schwester Camille zählte offensichtlich zu Letzteren.

Und sie hatte das gewusst, hatte in Erwägung gezogen, den Orden zu verlassen.

»Zu spät«, flüsterte er, verwirrt über das Rätsel, das Camille Renard für ihn darstellte.

Er nahm ein paar Anrufe entgegen, während er auf den Autopsiebericht wartete, die Frage nach dem Vater von Camilles Baby stets im Hinterkopf. Ein Gemeindemitglied? Ein Angestellter des Konvents? Clifton Sharkey zum Beispiel arbeitete als Wartungstechniker in St. Marguerite. Er war vierundfünfzig, Vater von sechs Kindern und bereits zweifacher Großvater. Oder Elwin Zaan, der zweiundvierzig Jahre alte Hausmeister. Doch beide hatten für den Todeszeitpunkt wasserdichte Alibis.

Nichts ergab irgendeinen Sinn, dachte er und trank gerade seinen letzten Schluck Kaffee, als der Autopsiebericht per E-Mail einging. Montoya stellte seine Tasse ab, betrachtete die Fotos und las den Bericht. Er war nicht überrascht, dass der Gerichtsmediziner bestätigte, was die vorläufige Untersuchung nahegelegt hatte: Camille Renard, in der achten oder neunten Woche schwanger, war erstickt, da man ihr die Sauerstoffzufuhr mit einem Würgeinstrument von ungleichmäßiger Beschaffenheit abgeschnitten hatte. Die Schnitte und Hautabschürfungen an ihrem Hals waren an manchen Stellen tiefer und folgten einem klaren Muster.

Eins aber war merkwürdig: Der Gerichtsmediziner hatte Narben auf Camilles Rücken entdeckt, schmale Striemen kreuz und quer auf ihren Schultern und tiefer, die von ehemaligen Verletzungen herrührten, die meisten davon vollständig verheilt und ganz bestimmt nicht Teil des tätlichen Übergriffs, der sie das Leben gekostet hatte.

Montoya runzelte die Stirn, machte sich einen Vermerk und las weiter.

Während er den Bericht studierte, stürmten hässliche Erinnerungen auf ihn ein, grausame Bilder von einem anderen Fall, bei dem die Opfer auf eine ähnliche Weise getötet worden waren. Er tippte gerade den Namen des Täters in den Computer, als sein Partner auf der Schwelle erschien.

»Vater John«, sagte Bentz mit einem Blick auf den Bildschirm.

Montoya erstarrte bei der Erwähnung dieses Namens. Er gehörte einem Serienmörder, der vor einigen Jahren die Stadt in Angst und Schrecken versetzt hatte. »Er ist tot. Du hast selbst dafür gesorgt. Erinnerst du dich?«

Er deutete auf den Monitor, auf dem ein Bild des ersten Opfers erschien. Cherie Bellechamps, eine hiesige Prostituierte, hatte das Pech gehabt, dem perversen Psychopathen in die Hände zu fallen, der sich als Priester verkleidete. Vater John hatte ihr ein grauenvolles Ende bereitet.

»Vielleicht.«

»Himmelherrgott, Vater John muss tot sein!« Montoya dachte an den wahnsinnigen, hochgewachsenen, gutaussehenden Mann mit der perversen Vorliebe fürs Töten. Bentz hatte ihn im Sumpf erschossen. Oder?

»Dieselbe Art zu töten.« Bentz sprach das aus, was Montoya dachte. Camille Renard war mit einem Rosenkranz erwürgt worden.

»Mein Gott, denk nicht mal daran.« Das Grauen, das in ihm aufstieg, gefiel Montoya gar nicht. »Das ist doch ewig her. Wie lange? Zehn Jahre? Zwölf?«

»So ungefähr.« Bentz zog die Augenbrauen zusammen.

»Aber Vater John hat Prostituierte umgebracht oder Frauen, die er für Huren hielt.« Montoya schüttelte immer noch den Kopf.

»Vielleicht zählt dazu auch eine schwangere Nonne.«

»Er ist tot!«, rief Montoya in der unbestimmten Hoffnung, Bentz würde den falschen Baum ankläffen.

»Sein Leichnam wurde nie gefunden.«

»Na und? Schließlich ist er in diesen gottverdammten Sumpf gelaufen. Du hast ihn erwischt!« Montoya spürte, wie sein Blutdruck in die Höhe schoss. »Außerdem, bei diesem Fall ist der Modus Operandi ein anderer. Dieser Mörder hat keinen Hunderter hinterlegt, auf dem Benjamin Franklin mit geschwärzten Augen zu sehen ist. Niemand hat einen Priester mit Sonnenbrille erwähnt. Außerdem wurde Camille Renard nicht vergewaltigt. Laut Autopsiebericht gibt es keinen Hinweis auf sexuelle Gewalteinwirkung. Vater John aber hat sich seinen Kick geholt, indem er seine Opfer vergewaltigte und dabei umbrachte.«

»Du hast recht«, stimmte Bentz ihm zu, »aber trotzdem –«

»Ich sage dir, das ist nicht das Werk eines Serienkillers«, behauptete Montoya. »Dieser Mord« – er tippte mit dem Finger auf den Autopsiebericht – »ist etwas Persönliches. Der Mörder kannte sie.«

Bentz zog an seiner Krawatte. Er wirkte erschöpft, als hätte er seit Tagen nicht mehr geschlafen, was vermutlich tatsächlich so war. Seine kleine Tochter hielt ihn und seine Frau Olivia rund um die Uhr auf Trab, obwohl ihre Koliken mit acht Monaten längst hätten nachlassen müssen. »War nur so ein Gedanke.«

»Ja, aber ein schlechter«, sagte Montoya. Um seinen Standpunkt zu verdeutlichen, holte er das Foto von Camille Renard auf den Bildschirm, das sie am Fuße des Altars in dem zerschlissenen Hochzeitskleid zeigte. Dann stellte er die beiden Aufnahmen nebeneinander: die von Camille neben die der übel zugerichteten Leiche von Cherie Bellechamps, die mit gespreizten Armen und Beinen auf den schmutzigen Laken eines billigen Motelzimmerbetts lag. Es gab noch andere Fotos. Er klickte sie durch und suchte nach einer Verbindung zu den anderen Opfern von Vater John, diesem durchgeknallten Psychopathen.

»Ich hoffe, dass er wirklich tot ist«, sagte Bentz inbrünstig, dann riss er seinen Blick vom Monitor los und fügte hinzu: »Ich habe einen Hinweis erhalten. Habe den WLAN-Dienst ausfindig gemacht, den Camille nutzte, und das Benutzerprotokoll von ihrem BlackBerry. Die Mobilfunkgesellschaft hat es mir heute Morgen zugeschickt.«

Das war zumindest ein Anfang. »Und, hast du es dir schon angesehen?«

»Hm.«

»Und?«

Bentz legte die Liste mit den Telefonnummern auf Montoyas Schreibtisch. »Die meisten Nummern kennen wir – Anrufe bei ihrer Schwester und O’Toole. Beim Waisenhaus und ein Anruf bei der Gemeinde.« Er tippte mit dem Finger auf eine Nummer in der Liste, dann ließ er ihn ein Stück nach unten wandern und hielt bei einer anderen Nummer inne. »Das einzige Fragezeichen ist ein Anruf bei einem Prepaid-Handy. Und jetzt halt dich fest: Ich habe bereits mit dem Laden gesprochen, in dem es erworben wurde – natürlich Barzahlung. Die Person, die es gekauft hat, war niemand anders als Camille Renard!«

»Dann hatte sie also zwei Telefone, ein Handy und ein BlackBerry?«

»Es sei denn, jemand hat sich als sie ausgegeben, oder sie hat es gekauft und jemand anderem überlassen«, sagte Bentz. »In dem Laden gibt es Überwachungskameras, die Bänder werden mehrere Monate lang aufgehoben. Ich werde mir später das Band von dem entsprechenden Tag anschauen, nur um sicherzugehen, dass Camille tatsächlich die Käuferin war. Wenn jemand anders so getan hat, als wäre er sie, haben wir eine Spur. Und wenn es die Nonne höchstpersönlich war – wo zum Teufel sind dann die verfluchten Dinger?«

»Vermutlich bei ihrem Tagebuch.« Montoya machte ein finsteres Gesicht und fuhr sich mit der Hand durch die Haare. »Und dann zu dem Ungeborenen. Ich habe noch einmal nachgehakt: Brinkman hatte recht, was die Blutgruppe anbelangt. Wir suchen nach einem Mann, der B negativ oder AB negativ hat, etwas anderes kommt für die Vaterschaft nicht in Frage.«

»Also scheidet Frank O’Toole definitiv aus.«

Bentz nickte.

»Gut. Die Blutgruppe grenzt die Suche etwas ein.«

»Ja. Wir müssen nur herausfinden, mit wem Camille ins Bett gegangen ist.« Er schaute wieder ihr Foto auf dem Bildschirm an. »Für eine Nonne hatte sie ein recht umtriebiges Sozialleben. Kein Wunder, dass sie in ihrer letzten E-Mail an ihre Schwester schreibt, sie habe es sich noch einmal überlegt und plane, den Konvent zu verlassen.«

Montoya tippte mit einem Bleistift gegen die Schreibtischplatte. »Also, wer zum Teufel hat sie geschwängert?«

[home]

Kapitel achtundzwanzig

Ich würde einfach gern mit ihr sprechen«, sagte Cruz und ließ sein gewinnendstes Lächeln aufblitzen, während er auf dem unbequemen Stuhl in Schwester Charitys Büro herumrutschte. Der Ort war ihm nicht ganz geheuer, erinnerte ihn an die Zeiten, in denen er stundenlang in dämmrigen, nach Desinfektionsmittel, Schimmel und seinem eigenen Angstschweiß riechenden Fluren mit glänzenden Linoleumfußböden gesessen und auf den Schuldirektor gewartet hatte, der Cruz Montoya, dem ewigen Übeltäter, eine grausame Strafe auferlegen würde.

Die Nonne, die ihm heute in diesem einer Gruft ähnelnden Büro gegenübersaß, kaufte ihm seinen bemühten Charme nicht ab.

»Wir sind hier nicht in einem Verbindungshaus, Mr. Montoya«, sagte sie. Kleine Linien der Missbilligung bildeten sich um ihre Lippen. »Es ist ein Konvent. Mit Pflichten und Verbindlichkeiten. Wir führen ein schlichtes Leben voller Andacht und Ergebenheit, und wir richten uns nach einem strikten Zeitplan. Wenn Schwester Lucy mit Ihnen Kontakt aufnehmen möchte, wird sie Ihnen sicher während ihrer Freizeit schreiben oder telefonisch mit Ihnen in Verbindung treten.« Schwester Charitys Gesicht war eisig, die Augen hinter ihrer Brille wachsam wie die eines Habichts. Sie verschränkte die Hände auf der Schreibtischplatte. Blaue Adern wurden unter ihrer Haut sichtbar, trotzdem wirkten ihre Hände kräftig genug, um ein Lineal in zwei Hälften zu brechen. »Wenn Sie mir Ihre Telefonnummer hinterlassen, werde ich sie an Schwester Lucy weiterleiten.«

Cruz glaubte ihr nicht eine Sekunde. Schwester Charity gehörte definitiv der alten Schule an, war eher eine Aufseherin denn eine liebevolle Mutterfigur.

Sie würde seine Telefonnummer niemals weitergeben, das wussten sie beide.

Schließlich brach die Mutter Oberin das Schweigen. »Ich finde es interessant, dass Sie gerade jetzt hergekommen sind, um Schwester Lucy zu besuchen, so kurz nachdem wir unsere Schwester Camille verloren haben. Ihr Bruder ermittelt in dem Fall, und auf einmal – puff!« – sie riss die Hände in die Höhe, um eine kleine Explosion anzudeuten –, »erscheinen Sie auf der Bildfläche.«

»Ich bin in New Orleans, um meinen Bruder zu besuchen. Als ich mich mit ihm getroffen habe, erwähnte er, dass sich Lucia hier aufhält. Was kein Verbrechen ist, Schwester.«

Ihre stechenden Augen zeugten von Scharfsicht und Intelligenz, ein harter Zug lag um ihren Mund. »Warum wollen Sie sie sprechen?«

»Das ist eine persönliche Angelegenheit.«

»Tatsächlich?« Sie lächelte ihn ungerührt an. Cruz, der in einer streng katholischen Familie aufgewachsen war, hatte bereits einige Erfahrung mit Nonnen sammeln können. Manche waren stoisch gewesen, andere lustig, manche schienen vom Heiligen Geist erfüllt zu sein, andere – Drill-Sergeants wie Schwester Charity – waren besessen von Regeln, Gehorsam und Bestrafung. Cruz kam nicht umhin, sich zu fragen, was diese Frau dahin gebracht hatte, welche Geschichte dahintersteckte.

»Sie können mir vertrauen, Mr. Montoya.«

Ach, tatsächlich? »Ich sagte bereits, dass es sich um eine persönliche Angelegenheit handelt.«

Mit einem langen, gequälten Seufzer stand sie auf und gab ihm so zu verstehen, dass ihre Unterredung beendet war. »Dann sind wir hier wohl fertig. Ich werde Schwester Lucy wissen lassen, dass Sie hier waren.«

Eine weitere Lüge.

Cruz erhob sich. Genau in diesem Augenblick ertönte ein leises Pochen an der Tür.

Gereizt kniff Schwester Charity die Lippen zusammen. »Wenn Sie mich bitte entschuldigen«, sagte sie. »Ich bin eine vielbeschäftigte Frau. Wissen Sie, was man über die Arbeit Gottes sagt? Dass sie niemals fertig wird. Nun, das entspricht der Wahrheit, Mr. Montoya.«

Es klopfte erneut, dann steckte die Rezeptionistin, eine Laiin mit krausem, bläulichem Haar und einem olivfarbenen Polyesteranzug, den Kopf zur Tür herein. »Es tut mir leid, Sie stören zu müssen, Mutter Oberin«, sagte sie und blickte neugierig auf Cruz, »aber ich habe einen Anruf für Sie in der Leitung. Schwester Simone von St. Elsinore.«

»Vielen Dank, Eileen, ich werde den Anruf entgegennehmen. Mr. Montoya wollte sich ohnehin gerade verabschieden.«

Das war sein Stichwort.

Als die Rezeptionistin gegangen war, kehrte Schwester Charity an ihren Schreibtisch zurück und griff nach dem Hörer des schwarzen Telefons, ein Koloss, der aussah, als stammte er noch aus den Sechzigern. »Gott sei mit Ihnen«, sagte sie leise, als Cruz sich zum Gehen wandte.

Er marschierte an der unglaublich dünnen Rezeptionistin vorbei und fragte sich, wieso um alles in der Welt eine Kirche und ein Konvent so böse und abweisend wirken konnten – wo sie doch eigentlich Häuser Gottes sein sollten.

Das bildest du dir nur ein.

Er wandte sich in Richtung Ausgang, dann blieb er zögernd stehen. Gesang war zu vernehmen.

Was war das Schlimmste, was passieren konnte?

Dass die Mutter Oberin ihn am Ohr packte und nach draußen zerrte?

Na und?

Dass sie die Polizei rief?

Nein. Wessen sollte er denn beschuldigt werden? Unbefugten Eindringens? Unsinn.

Leise und ein wenig schuldbewusst, als beginge er eine Sünde, die er nicht genauer benennen konnte, folgte er den Klängen einer Hymne aus seiner Jugend. Als er um die Ecke bog, wurde die Musik lauter.

Sie drang durch eine Tür zu ihm, die nur leicht angelehnt war.

Begleitet von einem Klavierspieler, wurde das »Ave Maria« gesungen, das das kleine Musikzimmer füllte. Frauenstimmen erhoben sich in frommem Gesang.

Er spähte durch den Türspalt.

Eine Gruppe von etwa zwanzig Nonnen, alle in schwarzer Ordenstracht, hatte sich auf den Chorstufen versammelt und sang mehrstimmig. Ihre Blicke waren auf die Frau gerichtet, die sie dirigierte – eine große Nonne, die mit dem Rücken zur Tür stand.

Lucia Costa befand sich vorn in der Mitte, ihre Stimme ertönte hell und klar.

Cruz’ Brust wurde eng. Sie hatte sich nicht sehr verändert, war immer noch klein und zierlich, ihr Gesicht faltenlos. Ihre großen Augen wurden von dichten Wimpern und geschwungenen Augenbrauen umrahmt, und sie hatte hohe Wangenknochen und ein ausgeprägtes Kinn.

Vor seinem inneren Auge sah er sie in dem verbeulten Metallkäfig, der sein Auto gewesen war, Blut strömte über eine Hälfte ihres Gesichts und verklebte ihr schwarzes Haar. Ihre Augen waren nach oben verdreht. Später, im Krankenhaus, war sie aus dem Koma erwacht, gerade für eine Sekunde, und hatte ihm voller Schmerz ins Ohr geflüstert: »Gefahr.« Dann war sie wieder weggetreten.

Schuldgefühle übermannten ihn, die Narbe, die seine Augenbraue teilte, pochte.

In diesem Augenblick schweifte Lucias Blick von der Chorleiterin zur Tür. Ihre Augen weiteten sich, als sie Cruz entdeckte, und sie verfehlte den richtigen Ton. Die beiden Nonnen neben ihr, eine große Afroamerikanerin und eine kleinere Frau mit einer dicken Brille, warfen ihr einen tadelnden Blick zu.

Lucia wurde blass und versuchte, ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Dirigentin zu richten, die mit ihrem Taktstock auf den Notenständer klopfte. Abrupt brach das Klavierspiel ab, und die Stimmen verstummten.

»Bitte, Schwestern«, sagte die Chorleiterin scharf. »Soprane? Stimmt etwas nicht? Schwester Lucy?«

»Alles in Ordnung«, antwortete Lucia. Ihre Stimme klang so vertraut, als wäre er erst gestern mit ihr zusammen gewesen. »Ich … ich habe lediglich den Faden verloren.«

»Dann konzentrier dich!« Wieder das Klopfen mit dem Taktstock. »Vom Refrain an«, sagte die Dirigentin. Ein Klavierakkord hallte durchs Zimmer und hinaus auf den Gang, und die Frauen fingen erneut an zu singen.

Er beschloss zu warten.

Warum nicht?

Noch einmal: Das Schlimmste, was ihm passieren konnte, war, dass man ihn rauswerfen würde. Schwester Charity war vielleicht eine Autoritätsperson, aber sie war nicht die Gestapo.

Cruz verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich in der Nähe der Tür mit der Schulter an die Wand.

Etwa zwanzig Minuten später verstummte der Gesang, und Cruz hörte das Scharren von Füßen. Die Tür öffnete sich weiter, und Nonnen strömten auf den Gang hinaus, ein kleiner Umzug von schwarzen Ordenstrachten, Nonnenschleiern und weißen Brusttüchern. In dieser Aufmachung konnte Cruz kaum Lucia in der Menge ausmachen.

Bei seinem Anblick blieben einige von ihnen wie angewurzelt stehen.

»Ich bin Schwester Irene. Kann ich Ihnen helfen?«, fragte ihn eine große Frau mit neugierigen grauen Augen.

»Ich würde gern mit Schwester Lucy sprechen«, sagte Cruz und entdeckte Lucia, die aussah, als wäre sie am liebsten im gebohnerten Fußboden versunken.

»Das verstößt in höchstem Maße gegen die Regeln«, belehrte ihn eine klug aussehende Nonne mit einer riesigen Brille.

»Scht! Schwester Maura«, sagte eine andere, hochgewachsene, kräftige Frau mit gleichmäßigen Gesichtszügen und einem freundlichen Lächeln. »Ich denke, Schwester Lucy kommt selbst damit zurecht. Ich bin übrigens Schwester Devota.«

»Es darf sich aber kein Außenstehender in diesem Teil des Konvents aufhalten!«, beharrte Schwester Maura.

Eine mollige Nonne mit rosigen Wangen kicherte. »Ach, Maura, hör doch auf damit!«

»Bestimmt nicht, Schwester Angela«, widersprach die Kluge und errötete.

Mit weißem Gesicht trat Lucia vor. »Ich werde mit ihm reden. Er ist … ähm … ein alter Freund der Familie. Cruz Montoya.« Sie warf ihm einen Blick zu, der Stahl hätte durchdringen können, dann sagte sie mit schmalen Lippen: »Das ist Zita«, und deutete auf eine junge Farbige, die in der Nähe stand.

»Und ich bin Edwina«, stellte sich eine sportliche Frau mit ausgeprägten nordischen Zügen und tiefliegenden blauen Augen vor, die ihn argwöhnisch musterten.

Auch andere Nonnen nannten rasch ihre Namen. Eine von ihnen, die dicke Dorothy, rang ihre Hände, und ein nervöser Tic machte sich in einem ihrer Augenwinkel bemerkbar. Louise, die die Notenblätter trug, bedachte ihn mit einem höflichen, wenngleich fragenden Lächeln.

»Komm mit mir«, sagte Lucia zu Cruz. »Wir können im Garten miteinander reden.« Sie führte ihn den Flur entlang, eine Treppe hinunter und durch eine Doppeltür hinaus in einen Garten mit einem plätschernden Springbrunnen.

Sobald sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, wirbelte Lucia zu ihm herum. »Was zum Teufel tust du hier?«

»Dich besuchen.«

»Nach so langer Zeit?«

»Du warst verschwunden.«

Sie starrte ihn an. »Ich weiß. Und zwar mit Absicht.«

»Warum?«

»Warum?« Sie verdrehte die Augen. »Weil ich dich nicht mehr sehen wollte.«

»Das hättest du doch sagen können.«

»Und du wärst dann einfach gegangen?«

Er zögerte, dachte an die Schuldgefühle zurück, die er nach dem Unfall verspürt hatte, dachte daran, wie sehr er sie geliebt hatte. Wenn Liebe das richtige Wort war. Damals waren Schuld, Verlangen und Liebe in seinem Innern ziemlich durcheinandergewirbelt.

»Siehst du?« Sie berührte ihn sanft an der Schulter. »Geh, Cruz. Ich werde das Gelübde ablegen, den Rest meines Lebens als Dienerin Gottes zu verbringen.«

»Im Ernst?«

»Ja.« Ihre Stimme klang fest, und obwohl er den Anflug eines Zweifels in ihren Augen bemerkte, stand sie doch hoch erhobenen Hauptes da. Er hatte das Gefühl, eine Wolke habe sich vor die Sonne geschoben, auch wenn sich kein Schatten über die blühenden Sträucher legte. »Geh«, wiederholte sie eindringlicher, als hätte auch sie den unsichtbaren Schatten bemerkt.

»Nur eine Frage.«

»Ja?«

»Warum hast du beschlossen, Nonne zu werden?«

»Liegt das denn nicht auf der Hand, Cruz?«, fragte sie. »Deinetwegen natürlich.«

Seine Kehle schnürte sich zusammen, und er verspürte den albernen Drang, sie zu küssen. Sie versuchte, ihm auszuweichen, aber er griff nach ihrer Armbeuge und drehte sie zu sich herum. »Und was hast du gemeint, als du mir im Krankenhaus ›Gefahr‹ zugeflüstert hast?«

»Das sind schon zwei Fragen.«

»Okay, dann beantworte mir eben zwei.« Seine Finger schlossen sich um den steifen Stoff ihres Ordensgewands. »Was für eine Gefahr meintest du?«

Sie leckte sich nervös die Lippen, was ihn innerlich aufstöhnen ließ. »Lucia?«

»Du und ich, Cruz, zusammen sind wir gefährlich, und –«

Er sah, wie sie schluckte.

»Wir haben ein gefährliches Spiel gespielt, allein dadurch, dass wir miteinander gegangen sind.« Jetzt log sie, er merkte es an ihren fahrigen Bewegungen und daran, dass ihre Stimme in die Höhe schoss. Sie sah ihn mit ihren dunklen, intelligenten Augen an. »Und jetzt lass mich bitte in Ruhe. Ich möchte dich nicht wiedersehen! Hast du verstanden, Cruz? Nie mehr.«

Er glaubte ihr nicht eine Sekunde, und zu seinem eigenen Entsetzen zog er sie an sich und küsste sie fest auf die Lippen. Ihm wurde heiß, als sie die Lippen öffnete und leise in seinen Mund stöhnte.

Er schloss die Augen und spürte, wie sie sich entspannte, spürte den sanften Druck ihrer Lippen, das Spiel ihrer Zunge, und für eine Sekunde lehnte sie sich an ihn. Gab sich dem Feuer hin, das immer schon da gewesen war.

Er stöhnte und spreizte die Hände.

Binnen einer Sekunde war alles vorbei.

Lucia versteifte sich in seinen Armen. »Nein!«, flüsterte sie und starrte ihn entsetzt an. »Das darf nicht passieren!« So schnell, als hätte er sie geschlagen, zuckte sie zurück. »Oh … nein …« Sie schüttelte heftig den Kopf, so dass ihr Nonnenschleier zitterte.

»Warte!« Er wollte sie nicht abermals verlieren. Er hatte noch so viele Fragen, so viele Gefühle. »Lucia –«

»Ich meine es ernst.«

Wieder griff er nach ihrer Armbeuge. »Dann ruf mich an.«

»Nein.«

Er ratterte seine Handynummer herunter – eine Nummer, die sie sich leicht merken konnte, denn die letzten Ziffern waren ihr Geburtsjahr. »Die wirst du nicht vergessen.«

»Doch«, widersprach sie und entzog ihm ihren Arm. »Geh, Cruz, und komm nicht wieder her. Nie mehr!« Sie stolperte fast, als sie von ihm fort und durch die schwere Doppeltür lief.

Cruz, dem das Blut in den Ohren pochte, drehte sich um – und entdeckte Schwester Charity, die ihn von einem Balkon in einem der höheren Stockwerke aus beobachtete. Ihre Miene sagte alles. Sie war kreideweiß und hatte missbilligend den Mund verzogen … obwohl, da war noch mehr.

Ihre Gesichtszüge, die eigentlich den Inbegriff der Tugend widerspiegeln sollten, drückten Abscheu aus, als hätte sie etwas so Widerwärtiges, Abstoßendes gesehen, dass es ihr die Sprache verschlagen hatte.

Ohne den Blick abzuwenden, schlug sie das Kreuzzeichen vor ihrer Brust, und Cruz fragte sich, warum diese harmlose Geste wie eine Drohung auf ihn wirkte.

[home]

Kapitel neunundzwanzig

Es war Spätnachmittag, als Val und Slade zum Kloster von St. Elsinore fuhren. Die Sonne, vor die sich immer wieder Schleierwolken schoben, hing bereits tief am Himmel.

Fast den ganzen Tag über war Valerie mit Papierkram beschäftigt gewesen, mit der Anmeldung von Gästen und den Internetreservierungen. Außerdem hatte sie Freya in der Küche geholfen und die Wäsche und jene Zimmer fertiggemacht, die das Hausmädchen, das nur Teilzeit angestellt war, nicht geschafft hatte. Zwar servierten sie kein Mittagessen, doch sie boten abends Wein, Käse, Kräcker und etwas Besonderes an, das Freya gebacken hatte. Heute Nachmittag hatte sie haufenweise von ihren unvergleichlichen Pralinen hergestellt und Ingwerplätzchen in den Ofen geschoben. Der Duft von Ingwer und Vanille zog durch die offenen Räume.

Zu jeder anderen Zeit hätte sich Valerie von diesen Gerüchen in Versuchung führen lassen und die warmen Plätzchen gekostet, aber heute hatte sie keine Lust dazu gehabt. Ein Teil von ihr konnte immer noch nicht glauben, dass sich die Welt einfach weiterdrehte, die Leute ihr Leben weiterlebten, wo doch Camille in einem Leichenschauhaus lag und darauf wartete, dass Valerie die Vorbereitungen für die Beerdigung traf.

»Du musst darüber hinwegkommen«, sagte sie zu sich selbst, aber ihre Traurigkeit wollte nicht weichen, lauerte an den Rändern ihres Bewusstseins, bereit, ihre Gefühle vollkommen durcheinanderzubringen.

Also sah sie zu, dass sie beschäftigt war.

Heute hatte sie bei der Arbeit stets ihr Handy bei sich gehabt, in der Hoffnung, Montoya würde anrufen und ihr mitteilen, sie hätten Cammies Mörder geschnappt.

Doch das schien komplizierter zu sein, als sie zunächst angenommen hatte.

Val war sich anfangs sicher gewesen, dass Frank O’Toole das Leben ihrer Schwester ausgelöscht hatte, doch je länger sie darüber nachdachte, desto weniger hielt sie ihn für fähig, einen Mord zu begehen. Sie hatte ihm in die Augen gesehen, als sie mit ihm sprach, hatte die Verzweiflung über Camilles Tod darin erkannt.

Der Priester hatte mit einer solchen Inbrunst geschworen, Camille geliebt zu haben, dass Valerie ihm fast geglaubt hatte – auch wenn sie das nur äußerst ungern zugab.

Aber sie hatte ihm eben nur fast geglaubt.

Doch wenn es nicht Frank O’Toole gewesen war – wer dann hatte Camille so sehr gehasst? Und warum um alles in der Welt hatte sie ein Hochzeitskleid getragen?

Es musste sich um jemanden handeln, der damit eine Aussage treffen wollte.

Jemanden, der Zugang zu der Klosteranlage hatte und sich dort auskannte.

Jemanden, der Camille dazu hatte bringen können, ihm zu gehorchen.

Jemanden, der stark genug war, um die Kontrolle über sie zu erlangen.

»Verdammt noch mal«, flüsterte Val, als sie sich die Tatsache vor Augen rief, dass sich der Killer mit jeder verstreichenden Minute weiter dem Zugriff der Polizei entzog. Das durfte sie nicht zulassen. Sie musste Eigeninitiative zeigen und Cammies Mörder selbst ausfindig machen.

Slade lenkte den Pick-up aus der Stadt hinaus in Richtung Nordosten auf die Interstate 10, die über den Lake Pontchartrain führte. Möwen kreisten am Himmel und stießen ab und zu aufs Wasser hinab.

Vals Magen war während der Fahrt wie zugeschnürt, und ihre Handflächen kribbelten.

Die Kapelle kam als Erstes in Sicht, weißgetünchter Stein und Buntglasfenster. Ein leerer Kirchturm ragte hoch hinauf in den leicht nebeligen Tag. Bei näherem Hinschauen bemerkte Val, dass er Risse hatte und dass einige der Fenster mit Sperrholz verrammelt waren. Die ehemals weißen Wände waren streifig und schmutzig. Durch den Zaun sah sie ein paar Kinder auf den alten Geräten spielen.

Slade fuhr auf einen mit Schlaglöchern übersäten Parkplatz. Val redete sich ein, dass sie nichts zu befürchten hatte – schließlich war St. Elsinore nur ein Kloster mit einem Waisenhaus, und die Leute, die dort arbeiteten, waren gottesfürchtig und voller guter Absichten.

Helle Stimmchen, Quietschen und Gelächter drangen vom Spielplatz zu ihnen herüber. Hohe Bäume, deren Blätter einen dichten Baldachin bildeten, sorgten dafür, dass das Sonnenlicht auf den rissigen Gehwegen ein Tupfenmuster malte.

Valerie stieg die breiten Stufen in die Eingangshalle hinauf, wo ihr der Duft von warmem Brot und Zimt entgegenschlug. Sie entdeckte die Bürotür mit dem Strukturglas-Fenster und öffnete sie. Eine Frau saß an einem Schreibtisch und blickte auf den Bildschirm ihres Computers. Als Val und Slade eintraten, sah sie auf. »Kann ich Ihnen helfen?«, fragte sie, erhob sich und streckte die Hand aus. »Ich bin Schwester Philomena, die Rezeptionistin.« Ihre Augen strahlten, und sie hatte ein breites Lächeln und einen festen Händedruck. Schwester Philomena trug eine Baumwollhose und einen leichten Pullover, ihr Haar war zu einem modischen Bob geschnitten.

Weit entfernt von den finsteren, in Schwarz gehüllten Nonnen, an die sich Val von früher erinnerte.

Sie stellte erst sich selbst vor und dann Slade als ihren Ehemann. »Camille Renard war meine Schwester, man hat mir gesagt, dass sie hier arbeitete.«

»O ja. Mein herzliches Beileid«, sagte Schwester Philomena aufrichtig. »Schwester Camille war ein Segen für uns.«

Bei diesen Worten traten Val die Tränen in die Augen, denn bei dem Bild, das sich zuletzt von ihrer Schwester abzeichnete, war sie dankbar dafür, dass noch jemand außer ihr das Gute in Cammie gesehen hatte. »Vielen Dank«, sagte sie, ohne einen Seitenblick auf Slade zu werfen.

Sie räusperte sich und fügte hinzu: »Ich würde mich gern mit den Frauen unterhalten, mit denen sie zusammengearbeitet hat.«

»Vielleicht auch mit dem Priester?«, schlug Schwester Philomena vor. »Vater Thomas ist ein außerordentlich verständnisvoller Mann und kann Sie in Ihrer Trauer begleiten.«

Val war nicht hier, um Trauerhilfe zu erbitten, aber das konnte Schwester Philomena nicht wissen. »Vielleicht später. Erst einmal würde ich mich gern mit ihren Freundinnen unterhalten.«

»Natürlich.« Schwester Philomena nickte. »Wir sollten mit der Mutter Oberin beginnen.« Sie ging auf eine Tür zu, die vom Büro abführte, dann klopfte sie leise an und schlüpfte ins Zimmer. Binnen Sekunden kam sie wieder heraus, gefolgt von einer kleinen Frau.

Die Frau, die jede Menge Energie verströmte, war höchstens einen Meter fünfzig groß, hatte lockiges braunes Haar, durchsetzt von grauen Strähnen, und trug einen marineblauen Rock mit einem passenden Blazer über einer locker fallenden weißen Bluse. Ihr Gesicht war gebräunt und runzlig, als hätte sie in ihrem Leben viel Zeit in der Sonne verbracht. Ein goldenes Kruzifix hing an einer zierlichen Kette um ihren Hals, auf ihrer Nasenspitze saß eine Lesebrille.

»Es tut mir so leid«, sagte sie, nachdem sie sich als Schwester Georgia vorgestellt und Vals Hand mit beiden Händen umschlossen hatte. Ihr Gesicht drückte Mitgefühl aus. »Das ist eine schwere Zeit für uns alle. Kommen Sie mit in mein Büro, dort können wir uns unterhalten.«

Val und Slade folgten ihr in einen kleinen Raum. Schwester Georgia deutete auf zwei abgenutzte Stühle vor ihrem Schreibtisch. Durch mehrere Fenster fiel Licht ins Zimmer; eines davon ging auf den Spielplatz hinaus, auf dem jetzt keine Kinder mehr zu sehen waren. Bücher säumten eine Wand, ein antiker Globus stand in einem geschnitzten Holzgestell neben einer üppig blühenden Nonnenorchidee.

»Wie kann ich Ihnen helfen?«, erkundigte sich die Mutter Oberin, nachdem alle Platz genommen hatten.

»Ich hätte gern Auskunft über meine Schwester«, erklärte Val. »Ich weiß, dass sie hier beschäftigt war, und ich habe gehört, dass sie nach unseren leiblichen Eltern gesucht hat.«

»Ach ja, sie war nahezu besessen davon, herauszufinden, wer sie waren.«

»Aber wir wussten es doch! Ich erinnere mich an meine leiblichen Eltern«, sagte Val und wiederholte die Geschichte, die man ihr über ihre Adoption erzählt hatte. Die Mutter Oberin hörte geduldig und ohne zu unterbrechen zu, ab und an sah sie zu Slade hinüber, der neben Valerie saß.

Als Val geendet hatte, sagte Schwester Georgia: »Natürlich sind sämtliche Adoptionsakten schon vor langer Zeit unter Verschluss gestellt worden. Ich konnte Camille nicht anders helfen, als ihr emotional zur Seite zu stehen, wie ich es bei so vielen Leuten tue, die hierherkommen, um nach Antworten auf ihre Fragen zu suchen.« Sie runzelte leicht die Stirn. »Und was den Wahrheitsgehalt der Geschichte anbelangt, die man Ihnen erzählt hat …« Sie zuckte die Achseln.

»Nun, Sie könnten es herausfinden.«

Georgia nickte. »Ja, aber ich habe einen Schwur abgelegt. Und wie ich schon sagte: Die Akten stehen unter Verschluss.«

»Dann finden Sie eine Möglichkeit, sie zugänglich zu machen«, beharrte Val, der klarwurde, dass diese freundliche Nonne auf ihre Weise ebenso unbeugsam war wie Schwester Charity. »Es geht auch um mein Leben« – sie stieß ihren Daumen gegen die Brust –, »und ich denke, es besteht die Möglichkeit, dass meine Schwester umgebracht wurde, weil sie versucht hat, einen Blick in diese Akten zu werfen.«

Das Gesicht der Mutter Oberin blieb ungerührt.

»Bitte verstehen Sie: Ich muss die Wahrheit wissen!«

»Natürlich. Es ist nur so, dass ich die Verantwortung trage. Verpflichtungen habe, wenn Sie so wollen –«

Slades Handy klingelte, und er griff in seine Tasche. »Verzeihung«, sagte er. Schwester Georgia kniff die Lippen zusammen. »Entschuldigen Sie mich«, fügte er hinzu und ging aus dem Büro. Val hörte, wie er sagte: »Hallo. Oh, verflixt. Welches Pferd? … Hör mal, ich bin noch in New Orleans. Ruf den Tierarzt …« Dann wurde seine Stimme von der Tür abgeschnitten, die sich hinter ihm schloss.

»Wie kommen Sie mit Ihrem Verlust zurecht?«, fragte die Mutter Oberin, die ihre Gelassenheit wiedergefunden hatte. »Ich weiß, wie schwer so etwas ist.«

»Es geht«, sagte Valerie, aber sie war nicht in der Stimmung, über Schmerz und Trauer zu sprechen. Sie schaltete einen Gang zurück, beruhigte sich und sagte: »Ich möchte meine Geburtsurkunde einsehen, und ich würde mich gern mit den Frauen unterhalten, mit denen Camille zusammengearbeitet hat, mit allen, die eine Vermutung haben könnten, warum sie ermordet wurde.«

»Ist das nicht eigentlich Sache der Polizei?«

»Natürlich, aber …« Val verkrampfte die Hände und öffnete sie wieder. Sie versuchte, einen anderen Kurs einzuschlagen, um die Frau umzustimmen. »Schwester Georgia, haben Sie Geschwister?«, fragte sie schließlich. Sie war es satt, ständig gegen irgendwelche Mauern anzurennen.

Schwester Georgia nickte. »Sogar fünf.«

»Und was würden Sie tun, wenn eines Ihrer Geschwister, das jüngste –«

»Mein Bruder Patrick.«

»Wenn Ihr Bruder Patrick kaltblütig ermordet würde? Würden Sie nicht alles in Ihrer Macht Stehende versuchen, um seinen Mörder vor Gericht zu bringen?«

Schwester Georgias Lippen verzogen sich zu einem geduldigen Lächeln. »Ich verstehe Ihr Bedürfnis, etwas zu tun, doch manchmal ist es das Beste, mit Gottes Hilfe Frieden mit sich selbst zu schließen.« Die Mutter Oberin ergriff Vals Hand. »Mitunter ist das der einzige Weg, auf Antworten zu stoßen. Vertrauen Sie auf Gottes Weisheit.«

Val zog ihre Hand zurück, sie hatte diese beschwichtigenden, herzlichen, hilfsbereiten Worte satt.

»Ich bitte nicht um viel.« Sie hielt den Blick der älteren Nonne fest und gab sich alle Mühe, nicht zu weinen oder zu schreien oder vor lauter Frust zu fluchen. Es gelang ihr, ruhig und gefasst zu bleiben, so wie sie es bei ihrer Arbeit als Detective in Texas stets gewesen war. »Das ist nicht nur für mich eine Tragödie, sondern auch für die Kirche. Ich suche lediglich nach Antworten, bemühe mich, den Tod meiner Schwester zu verstehen. Ich versuche nicht, der Polizei ins Handwerk zu pfuschen oder in irgendeiner Weise die Autorität der Kirche zu untergraben.«

Georgia stieß einen langen Seufzer aus und trommelte mit den Fingern auf ihren Schreibtisch, dann schien sie eine Entscheidung zu treffen. »Ich verstehe«, sagte sie scheinbar mitfühlend, »und ich bin mir sicher, dass ein paar der Personen, mit denen Schwester Camille zusammengearbeitet hat, gern mit Ihnen reden würden.« Sie schrieb einige Namen auf ein Notizblatt, dann klebte sie es auf einen Handzettel, der genauso aussah wie der, den Slade mitgenommen hatte. »Ich darf unsere Akten nicht für Sie öffnen, und selbst wenn ich es wollte, würde das eine längere Zeit in Anspruch nehmen. Die Akten sind ein Vierteljahrhundert alt, damals haben wir noch keine Computer benutzt. Sie befinden sich, soweit ich weiß, im Keller, aber das kann ich nicht mit Bestimmtheit sagen.«

Val nahm an, dass das gelogen war, aber sie würde die Klostervorsteherin nicht damit konfrontieren – noch nicht.

Schwester Georgia bedachte sie mit einem Lächeln. »Ich hoffe sehr, dass Sie zu unserer Auktion kommen. Sie haben schließlich eine besondere Beziehung zu diesem Ort.« Das Lächeln, das ihre Lippen umspielte, spiegelte sich nicht in ihren Augen wider. »Es wird bestimmt ein netter Abend – um nicht das Wort ›fröhlich‹ zu verwenden, solange Sie in Trauer sind –, und es handelt sich um ein wirklich lohnenswertes Projekt. Wir würden uns freuen, wenn Sie sich daran beteiligen. Ich habe sogar noch« – sie griff in die obere Schublade und holte einen Umschlag heraus, dem sie zwei Eintrittskarten entnahm – »einige wenige Gratiskarten. Bitte seien Sie meine Gäste.« Sie reichte Val den Handzettel mit der darauf klebenden Namensliste und die beiden Tickets, dann führte sie sie persönlich durch die Gänge und entlang der Wege, die die einzelnen Gebäude der Klosteranlage miteinander verbanden.

Wieder innerhalb der Mauern von St. Elsinore zu sein war schwierig. Obwohl sich die Gebäude ein wenig verändert hatten, konnte Val das Gefühl nicht abschütteln, in ihre Vergangenheit zurückzukehren, und das Entsetzen, das sie verspürt hatte, als sie ein Vorschulkind gewesen war, das gerade seine Eltern verloren hatte, machte sich wieder bemerkbar.

Das Waisenhaus selbst, ein zweigeschossiges Gebäude mit Reihen von hohen, länglichen Fenstern, brachte ihre Haut zum Kribbeln. Der Schlafsaal fiel ihr ein, ein heller, strahlend weißer Raum, der düster und beängstigend wurde, sobald die Lichter ausgeschaltet waren. Über jedem der Eisenbetten hing ein Kruzifix, und die Laken waren steif und rochen nach Bleiche. Val erinnerte sich nur allzu lebhaft daran, wie sie dort im Bett gelegen und leise nach ihren Eltern geweint hatte, die Decke über den Kopf gezogen, während sie auf die Schritte lauschte, die mit quietschenden Sohlen im Schlafsaal auf und ab gingen.

Sie hatte Todesängste ausgestanden.

Die Mädchen im Schlafsaal hatten sie nur mit großen, gequälten Augen angeblickt. Die meisten Nonnen, damals noch in Ordenstracht, waren freundlich gewesen. Doch es waren auch ein paar darunter, die vollkommen ungeeignet für den Umgang mit Kindern schienen.

Auch an den Spielplatz hatte sie keine guten Erinnerungen. Sie hatte sich ausgeschlossen und unbeholfen gefühlt. Die anderen Kinder hatten Gruppen gebildet, eine Art Kastensystem, von dem sie als neuestes Mitglied ignoriert oder gar bewusst ausgegrenzt wurde.

Wolken hatten sich jetzt vor die Sonne geschoben. Valerie blickte auf die Rutsche, einen Korkenzieher aus Metall, und dachte an das herrische Mädchen, kaum älter als sie selbst, das die Leiter blockiert hatte. »Das ist meine Rutsche«, hatte es mit einem höhnischen Grinsen erklärt und war unbeholfen die Leiter hinaufgeklettert, nachdem Valerie einen Rückzieher gemacht hatte. Ihr Fuß hatte in einem Gips gesteckt, auf dem fast alle älteren Kinder unterschrieben hatten.

Camille hatte man getrennt von ihr untergebracht, und es war Vals größter Alptraum gewesen, ihre kleine Schwester nie wiederzusehen. Gott sei Dank hatten die Renards sie beide adoptiert.

Und jetzt stand sogar das in Zweifel.

Lucia schob das kleine Päckchen durch den Briefkastenschlitz im Postamt und bekreuzigte sich automatisch.

Geschafft.

Sie hörte beinahe Schwester Camilles Lachen. »Ich wusste, dass du kein Versprechen halten kannst«, hätte sie mit funkelnden Augen gesagt. »Eine schöne Freundin bist du.«

O mein Gott. Lucia war eine solche Versagerin.

»Es tut mir leid«, flüsterte sie und hätte beinahe einen etwa dreijährigen Jungen umgerannt, der sich zu weit von seiner Mutter entfernt hatte. Sie hielt ein Baby auf dem Arm und kämpfte mit einer Windeltasche und drei Paketen. Schnell versteckte sich der Junge hinter den Beinen seiner Mutter und starrte Lucia mit weit aufgerissenen Augen an. Sie schenkte dem Kind ein verzagtes Lächeln. »Gott sei mit Ihnen«, sagte sie zu seiner Mutter und hastete hinaus auf die Straße. Sie kam sich vor wie eine Heuchlerin, und im Grunde war sie genau das.

Die Hitze draußen warf sie fast um. Obwohl sich Wolken vor die Sonne geschoben hatten, war es unangenehm schwül. Lucia schwitzte und fragte sich, ob das am Wetter lag oder an ihren überreizten Nerven.

»Weißt du, was dein Problem ist?«, hatte Camille sie eines Tages gefragt, als sie von der Kapelle zurückgekehrt und durch die kühlen, dunklen Flure gegangen waren.

»Mein Problem?«

»Du bist nicht wirklich aus Überzeugung hier.« Camilles himmelblaue Augen hatten sich verfinstert wie die aufgewühlte See. »Du hast Angst, Lucia. Wenn ich raten müsste, würde ich sagen, dass du vor irgendetwas davonläufst … oder vor jemandem.«

»Nein, ich –«

»Natürlich tust du das«, hatte Camille beharrt und sich vorgebeugt, um in Lucias Ohr zu flüstern. »Aber ich verrate dir ein kleines Geheimnis. Das tun wir hier alle.« Sie hatte sich wieder aufgerichtet, die Lippen zu einem wissenden Grinsen verzogen. »Wie dem auch sei, ich vertraue dir das hier an«, hatte sie hinzugefügt und ihr ach so wertvolles Gut in Lucias Hand gedrückt. »Verlier es nicht.«

Lucia drehte sich der Magen um, als sie jetzt daran zurückdachte. Sie hatte sich selbst belogen, hatte sich vormachen wollen, kein Feigling zu sein. Aber Camille hatte recht gehabt.

Cruz Montoya wiederzusehen, mit ihm zu reden, hatte das nur bestätigt. Selbst jetzt, am helllichten Tage, auf einer belebten Straße, spürte sie, wie sie errötete und ihr Puls anfing zu rasen, wenn sie an seine dunklen Augen dachte, die tief in ihre blickten und sie daran erinnerten, was sie miteinander geteilt hatten. Er hatte ihr seine Telefonnummer gegeben, die sich ihr albernerweise unauslöschlich ins Gehirn eingebrannt hatte. Als würde sie ihn jemals anrufen!

»Steh mir bei«, flüsterte sie und machte einen Schritt vom Gehsteig, ohne die rote Fußgängerampel zu beachten.

Eine Hupe gellte.

Sie fuhr zusammen und sah aus dem Augenwinkel einen großen Geländewagen auf sich zurasen.

»Pass auf!«, schrie jemand, und sie taumelte nach hinten und prallte mit dem Absatz gegen den Bordstein.

Ein Motor dröhnte, Reifen quietschten.

Wie in Zeitlupe begann sie zu stürzen, blickte angstvoll in das grinsende Kühlergrill-Maul dieses Blechkolosses mit seinen Augen aus Chrom und Glas.

Starke Arme umfingen sie und zogen sie zurück auf den Gehweg. Der gewaltige Geländewagen geriet ins Schlingern und schoss dann nur wenige Zentimeter vor ihr vorbei.

Lucias Herz hämmerte wie wild gegen ihre Rippen, Adrenalin jagte durch ihren Körper, und sie spürte, wie der Druck der starken Arme ein wenig nachließ. Der vertraute Duft eines ganz bestimmten Rasierwassers stieg ihr in die Nase.

»O nein«, flüsterte sie, drehte sich um und blickte in die dunklen, fragenden Augen von Cruz Montoya.

[home]

Kapitel dreißig

Valerie war ein wenig genervt, dass Slade nicht zurückgekommen war, und versuchte, die düsteren Erinnerungen abzuschütteln, die sie hier in St. Elsinore befielen. Sie sprach mit den Laienlehrkräften und Nonnen, die mit Camille zusammengearbeitet hatten. Keine einzige der Schwestern trug ein Ordensgewand. Als sich Valerie anschließend bei Schwester Georgia nach dem Grund dafür erkundigte, erklärte die ältere Frau: »Wir sind nicht so traditionsverhaftet wie St. Marguerite. Unser Priester, Vater Thomas, ist ziemlich fortschrittlich, und ich persönlich war froh, die Schleier und Wimpel und antiquierten Kleider verschwinden zu sehen. Jedem das Seine, selbstverständlich, aber in St. Elsinore, so hoffe ich, sind wir moderner und flexibler. Unsere Aufgabe ist es, Gott zu dienen, aber ich denke nicht, dass es ihm etwas ausmacht, wenn wir uns dabei in Bezug auf unsere Kleidung ein bisschen wohler fühlen.«

Val schloss zu der energiegeladenen Mutter Oberin auf und hielt Ausschau nach Slade, der sich nach dem Telefonanruf in Luft aufgelöst zu haben schien. Wie seltsam. Seinen Worten nach zu schließen, hatte einer seiner Brüder von der Ranch aus angerufen. Offenbar gab es ein Problem mit dem Nutzvieh, aber das hätte doch sicher schnell geklärt werden können. Es sei denn, Slade musste sich noch mit dem Tierarzt, dem Ranchvorarbeiter oder sonst wem besprechen …

Val blickte aus den Fenstern und entdeckte Slades Pick-up, der genau dort stand, wo er ihn geparkt hatte. Also war er vermutlich noch damit beschäftigt, die Angelegenheit zu klären, und würde dann wieder zu ihnen stoßen.

Schwester Georgia stellte sie weiteren Leuten vor, zwei Nonnen und einer Köchin, doch keine von ihnen konnte ihr mehr sagen als Freundlichkeiten über Camille und ein paar Worte des Trostes.

»Eine liebenswerte Frau, die gern mit Kindern zusammen war«, sagte die große, unglaublich dünne Köchin, warf ihre schmutzige Schürze in einen Wäschekorb und hängte ihr Haarnetz auf.

»Sie hat mir in der St. Elsinore angeschlossenen Klinik geholfen, wann immer ich sie brauchte«, pflichtete ihr Schwester Rosaria bei, eine ältere Nonne, die gerade die Arzneimittelbestände in einem abschließbaren Medizinschrank überprüfte. Sie lächelte matt. »Ich werde Camille vermissen, und ich spreche Ihnen und Ihrer Familie mein herzlichstes Beileid aus.«

Als sie die Klinik verließen und durch einen Flur gingen, der, so wusste Valerie aus der Erinnerung, in die Kapelle führte, musste sie gegen den Kloß ankämpfen, der in ihrer Kehle aufsteigen wollte.

»Bitte sehr, da wären wir«, sagte die Klostervorsteherin. Sie kamen an einem Fenster mit Blick auf den Spielplatz vorbei. »Schwester Simone war Schwester Camille sehr verbunden.« Rasch ging die Mutter Oberin auf eine Tür zu, die nach draußen führte, und öffnete sie. Auf dem Spielplatz sammelte eine Frau, vermutlich Schwester Simone, ein paar vergessene Bälle und Wiffleball-Schläger ein.

Simone hatte kaffeefarbene Haut und krauses schwarzes Haar. Sie war knapp eins achtzig groß und eher grob gebaut, in ihren Augen lag ein leicht argwöhnischer Ausdruck. Die Nonne summte leise vor sich hin, einen Popsong, dessen Titel Valerie nicht einfallen wollte, doch sie verstummte schlagartig, als die Mutter Oberin mit der fremden Besucherin bei ihr erschien.

Als Schwester Georgia die beiden einander vorstellte und erklärte, dass Val Camilles Schwester war, wurde Simones Gesicht traurig. Sie sprach Valerie ihr Beileid aus, dann sagte sie: »Ich werde Camille wirklich vermissen. Sie kam nie zu spät, und sie hatte immer für jeden ein Lächeln übrig.«

»Schwester Georgia?«, rief die Rezeptionistin von der Tür aus. »Könnten Sie bitte mal ans Telefon kommen?«

»Es tut mir leid«, sagte Schwester Georgia rasch. »Die Gottlosen finden keinen Frieden. Heißt es nicht so?« Dann fragte sie zerstreut: »Würde es Ihnen etwas ausmachen, Valerie ein wenig herumzuführen, Schwester Simone?«

Noch bevor die Nonne antworten konnte, wandte sich die Mutter Oberin zum Gehen und ging durch die Tür ins Haus.

»Ich schätze, Ihnen bleibt keine Wahl«, stellte Val fest.

»Ist alles in Ordnung, Schwester?«, fragte eine blonde Frau. Lucia war wie betäubt wegen ihres Beinahe-Unfalls und der Tatsache, dass Cruz, der sie immer noch umschlungen hielt, ihr vermutlich das Leben gerettet hatte.

Sie stellte fest, dass die Leute sie anstarrten – nein, vielmehr sie beide. Sie in Nonnentracht, Cruz in Jeans und T-Shirt.

»Es geht mir … gut«, versicherte sie der Frau und den anderen Menschen, die sich um sie versammelt hatten – zwei schwarze Teenager, die ihr argwöhnische Blicke zuwarfen, die blonde Frau mit ihren beiden Kindern, eine Gruppe junger Mädchen, von denen jedes ein Handy an sein Ohr presste. Außerdem hatten einige Geschäftsleute den Vorfall mitbekommen und – wie es das Glück so wollte – hatte ein Priester mit einem Obdachlosen gesprochen, der seinen Einkaufswagen vor sich herschob. Lucia wäre am liebsten tausend Tode gestorben. »Ich, ähm, ich war wohl in Gedanken.« Sie zwang sich zu einem Lächeln und spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht schoss.

Die Ampel sprang auf Grün, und die meisten der Schaulustigen überquerten die Straße. Auch die besorgte blonde Frau nahm ihre Kinder fest bei der Hand und eilte hinüber in den Park. Durch die Bäume und Sträucher hindurch war ein Spielplatz zu erkennen.

Lucia schloss sich ihnen nicht an. Sie blieb stehen, holte tief Luft und wandte ihre volle Aufmerksamkeit dann Cruz zu, ihrem Retter. »Was machst du hier?«, fragte sie und warf einen nervösen Blick zum Postamt hinüber. »Folgst du mir etwa?«

»Ja.«

O heilige Mutter Gottes, genau das hatte ihr noch gefehlt!

Sein Mund war zu diesem sexy Grinsen verzogen, und sie hätte sich im Geiste in den Hintern treten können, dass sie das überhaupt bemerkte.

»Warum?«

»Um dich vor tödlichen Geländewagen zu retten, zum Beispiel.«

Fast hätte sie gelacht. »Und der wahre Grund?«

»Das letzte Mal, als wir miteinander geredet haben, hast du gesagt, ich solle mich von dir fernhalten, so ungefähr für immer.«

»Du bist unmöglich.«

»Das ist Teil meines Charmes.«

»Richtig.« Obwohl sie immer noch zitterte, machte sie sich auf den Weg, fort von der Fußgängerampel und den verbliebenen Schaulustigen, die ihr weiterhin neugierige Blicke zuwarfen. In schnellem Tempo marschierte sie an den Schaufenstern entlang und redete sich ein, dass ihr Zittern mit dem Auto zu tun hatte und absolut nichts mit Cruz. Aber natürlich belog sie sich nur selbst. Wieder einmal.

Diese Lügerei wurde ihr langsam zur Gewohnheit. Was gar nicht gut war.

Zu ihrem Entsetzen schloss Cruz zu ihr auf und ging neben ihr her. »Ich denke, jetzt sind wir quitt, oder?«

»Quitt?« Sie schüttelte den Kopf. »Es geht hier nicht ums Punktesammeln.«

»Natürlich nicht.«

Sie wollte sich nicht von ihm veralbern lassen. »Du hast mir immer noch nicht verraten, warum du mich verfolgst.« Sie dachte an das Päckchen, das sie gerade bei der Post aufgegeben hatte, und ihre Handflächen wurden feucht. Heilige Maria, sie war eine schreckliche Lügnerin. »Ich dachte, ich hätte dir klargemacht, dass wir uns nicht mehr sehen können.«

»Ich weiß, aber ich habe dich für etwas melodramatisch gehalten.«

»Na wenn schon! Ich hab’s ernst gemeint.«

»Das glaube ich nicht.«

Sie hatte vergessen, wie leicht er sie auf die Palme bringen konnte. »Glaub, was du willst«, sagte sie daher und schalt sich innerlich, dass sie ihn geküsst hatte, dass sie ihn hatte merken lassen, wie viel er ihr immer noch bedeutete. »Und lass mich einfach in Ruhe.«

Unter dem Vordach eines kleinen Bekleidungsgeschäfts blieb sie stehen und warf einen flüchtigen Blick auf ihr Spiegelbild in der Scheibe. Das undeutliche Abbild eines Mannes und einer Frau war zu erkennen und erinnerte an ein verschwommenes Negativ. Ein merkwürdiges Paar, und trotzdem: Da war noch mehr. Ein Aufflackern verborgener Gefühle, das ihr die Röte in die Wangen trieb. Die Intensität seines Blicks.

Die Erinnerung an einen verbotenen Kuss.

Seine Augen begegneten ihren, und ihr Herz begann zu klopfen. Sie blinzelte und erblickte noch etwas anderes in der sich spiegelnden Scheibe, etwas, das ebenso beunruhigend war wie die Wolken, die sich am Himmel ballten.

Das Abbild eines Geistlichen – eines Priesters, der eine Sonnenbrille trug. Sie erstarrte.

»Was ist?«, fragte Cruz, doch im selben Augenblick, gerade als sie näher hinsehen wollte, war das Bild des Priesters verschwunden. Sie drehte sich um und schaute Richtung Park.

»Hast du ihn gesehen?«

»Wen?«

»Den Priester.«

»Welchen Priester? Den, der dem Obdachlosen geholfen hat, als du über die rote Ampel spazieren wolltest?« Cruz’ Blick folgte ihrem.

»Ich weiß es nicht«, antwortete sie und überlegte, ob sie sich das Ganze vielleicht nur eingebildet hatte, aber das Bild hatte sich in ihr Gedächtnis gebrannt.

Wie die Nacht, die nun schon so lange zurücklag.

Sie hatte in Cruz’ Wagen gesessen, laute Radiomusik ertönte. Als wäre es gestern gewesen, erinnerte sie sich an diese letzte Nacht ihrer Jugend, an die freudige Erregung, mit ihm zusammen zu sein, etwas Gefährliches zu tun, ihrem Vater zu trotzen … Sie waren Kinder gewesen, damals, Jugendliche, und die Welt war ihnen wie ein einziger riesiger Abenteuerspielplatz vorgekommen. Ihre Zukunft schien sich endlos vor ihnen zu erstrecken.

Bis zu dem Augenblick, in dem sie das Reh im Licht von Cruz’ Scheinwerfern erblickte, das Tier, das auf seinen langen, dünnen Beinen starr vor Schreck im aufsteigenden Nebel stand, die glasigen Augen zwei reflektierende Strahler.

Eine Stimme, rauh wie Sandpapier, hatte ihr in den Ohren geklungen: »Luzifers Sohn ist der Vorbote des Todes.«

Sie hatte geschrien, die Reifen waren außer Kontrolle geraten, der Wagen hatte sich gedreht, war gegen etwas Hartes geprallt. Glas splitterte. Panik und Schmerz schossen ihr das Rückgrat hinauf …

Als sie jetzt in den leeren Park schaute, verspürte sie dasselbe Frösteln, ihre Arme wurden von einer Gänsehaut überzogen, als lauerte irgendwo ganz in der Nähe eine dunkle, unbekannte Gefahr.

»Ich muss gehen«, beharrte sie und hob den Kopf, um Cruz ins Gesicht zu sehen. Ihr Blick fiel auf die Narbe in seiner Augenbraue, ein Überbleibsel jener Nacht.

Er griff nach ihrem Arm. »Lucia, bitte …«

Wohl wissend, dass sie deswegen für immer in der Hölle schmoren würde, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und streifte mit ihren Lippen seine Wange. Er versuchte, ihren Mund zu küssen, aber sie entzog sich ihm. »Cruz, wenn du mich liebst, bitte … folge mir nicht.« Und mit diesen Worten wandte sie sich ab und ging von dannen, über die Straße und in den Park.

Sie drehte sich nicht um, doch sie fühlte, dass Cruz’ Blick schwer auf ihr lastete.

[home]

Kapitel einunddreißig

Sie sind also Camilles Schwester«, sagte Schwester Simone zu Val, als sie allein auf dem Spielplatz waren, steckte die Hände in die Hosentaschen und nickte. »Sie hat mir erzählt, Sie beide hätten sich sehr nahegestanden.«

Bis Slade Houston zwischen uns getreten ist. »Das stimmt.«

»Es ist so traurig, dass sie nicht mehr da ist«, sagte Simone. »Wissen Sie, ich habe Schwester Camille sehr gern gehabt. Sie hatte einen wunderbaren Sinn für Humor. Ich habe nie verstanden, warum sie in St. Marguerite geblieben ist.« Ihr Blick begegnete kurz dem von Val, dann wandte sie die Augen ab. »Ich war der Meinung, dass sie nicht dorthin passte.«

»Warum nicht?«

Schwester Simone zuckte die Achseln, als wolle sie sich nicht festlegen, und betrachtete das kleine Nest einer Feldwespe unter der Dachtraufe. »Camille kam mir nicht wie eine traditionelle Nonne vor. Sie wirkte … unabhängiger. Wie eine Frau mit eigenen Ansichten.«

Simone schien die Erste zu sein, die sich tatsächlich in Camille hatte einfühlen können. Val überlegte, ob sie Camilles Geheimnis für sich behalten sollte, doch dann wurde ihr klar, dass das albern war. Die Wahrheit würde ohnehin bald von den Medien ausgeschlachtet werden und sich in den Kirchengemeinden verbreiten wie ein Lauffeuer. Val nahm an, dass sie eher die Wahrheit herausfinden würde, wenn sie offensiv vorging.

»Wussten Sie, dass sie schwanger war?«

Schwester Simones Augen weiteten sich. »O heilige Mutter Gottes«, flüsterte sie und schüttelte den Kopf. »Ich … ich hatte es befürchtet … aber nein, ich wusste es nicht.«

»Aber Sie wussten, dass sie ein Verhältnis mit Vater Frank O’Toole hatte?«

»Ich hatte gehört, sie würde für einen Priester schwärmen.« Simone richtete ihre dunklen Augen zu Boden. »Einmal hat Camille versucht, mit mir zu reden, aber dann hat sie es sich anders überlegt, und ich sah, wie sie mit einem Priester davonging.«

»Mit Vater O’Toole?«, fragte Val, um sicherzugehen.

Simone zuckte mit den Schultern und schien sich unwohl zu fühlen. Sie biss sich auf die Lippe und blickte dann hinauf zum Glockenturm, wo Schwalben scheinbar ziellos hin und her schossen. Am Himmel dahinter türmten sich dunkle Wolken. »Ich weiß es nicht. Es war dunkel, und er stand mit dem Rücken zu mir, aber er war groß wie Vater O’Toole.«

»Ist Frank O’Toole öfter hier gewesen und hat sich mit ihr getroffen?«

»Ich bin mir nicht sicher. Er … er ist hierhergekommen, zur Messe, zusammen mit Vater Thomas, und er hat auch das Waisenhaus und die Klinik besucht, genau wie viele andere. St. Elsinore ist einzigartig, müssen Sie wissen, eine echte Gemeinschaft.«

Valeries Magen schnürte sich zusammen.

»Schwester Camille sagte, Sie seien ihre einzige lebende Verwandte«, sprach Schwester Simone weiter, während sie über den leeren Spielplatz gingen. Eine einsame Schaukel schwang in der aufkommenden Brise, die Angeln quietschten klagend.

»Ja, unsere Eltern sind tot, und wir haben keine weiteren Geschwister oder engere Cousins oder Cousinen. Camille hat allerdings nach unseren leiblichen Eltern gesucht.«

Simone blinzelte, und ihr Gesicht spannte sich an. »Das haben Sie gewusst? Ich dachte, sie wollte es für sich behalten!«

»Das war unsere gemeinsame Sache«, behauptete Val. »Ich wusste, dass sie hier die Akten durchsieht und per Computer herauszufinden versucht, ob unsere leiblichen Eltern tatsächlich jene Personen waren, die man uns genannt hat.«

Simone tastete nach dem Kreuz an ihrem Hals.

»Hat Sie Ihnen etwas anderes erzählt?«

»Nein.« Die Schwester schüttelte den Kopf. »Aber« – sie blickte über die Schulter und zog die Augenbrauen zusammen – »ich … ähm, ich habe ihr am Computer geholfen, und ich weiß, dass sie ein Notizbuch hatte.«

Das Tagebuch! Vals Herz machte einen Satz. Endlich hatte sie das Gefühl, ein Stück vorwärtszukommen.

Simone räusperte sich und machte einen nervösen Eindruck. Womöglich fürchtete sie, dass sie zu viel verraten hatte.

»Wissen Sie, wo es ist?«

Sie zögerte, als würde sie innerlich mit sich ringen, doch schließlich sagte sie: »Wir haben hier persönliche Schrankfächer. Das gibt es noch nicht lange, aber es gab einen Diebstahl, und so wurde beschlossen, dass wir unsere wenigen privaten Besitztümer sowie das Lehrmaterial, das wir verwenden, einschließen können.« Sie führte Val an der Rutsche und der Vertiefung in den Sägespänen vorbei, wo Tausende winziger Füße gelandet waren.

Nur ihre nicht.

»Hier entlang«, sagte Schwester Simone.

Valerie folgte Schwester Simone durch die alten, vertrauten Gänge, die heute anders gestrichen waren. Neue Bilder hingen an den Wänden, aber die abgetretenen Fußbodenfliesen waren noch dieselben, und auch sonst hatte sich in den vergangenen dreißig Jahren nicht viel verändert. Hinter den Türen zur Turnhalle ging es turbulent zu, ehrenamtliche Helfer bereiteten bereits die Auktion vor, die in wenigen Tagen stattfinden würde. Während das Dinner in einem Hotel drei Blocks entfernt eingenommen werden würde, konnte man hier das Waisenhaus besichtigen, bevor es seine Pforten für immer schloss. Aus diesem Grunde verwandelten die Ehrenamtlichen den Turnsaal in eine Ausstellungsfläche für die gespendeten Gegenstände, die bei der Auktion versteigert werden würden.

Valerie hatte als Kind nicht viel Zeit in der Turnhalle verbracht, doch als Schwester Simone sie jetzt hier entlangführte, fing ihr Herz an, schneller zu schlagen. Sie erinnerte sich daran, wie die Kinder sie angestarrt hatten, an dem Tag, an dem … Wie hieß sie gleich, die Frau, die sie hierhergebracht hatte? Theresa … oder … Tonia … Nein, das stimmte nicht, aber sie erinnerte sich gut an die Nonne, die angewiesen worden war, Valerie zu helfen, sich im Waisenhaus einzuleben.

Schwester Ignatia hatte sie ebendiesen Korridor entlanggezerrt. Scharfe Fingernägel hatten sich in Valeries Oberarm gegraben. Der Gang war ihr endlos, düster und beängstigend vorgekommen.

»Nun beeil dich, Kind!«, hatte die alte Nonne gedrängt. Ihre schweren Röcke raschelten, während sie vorwärtseilte. Ignatia, die Valerie an die alte Dame erinnerte, die in Der Zauberer von Oz inmitten eines Wirbelsturms Fahrrad fuhr, hatte Valerie so schnell durch die Flure gescheucht, dass sie gezwungen gewesen war zu laufen, um mit der Nonne Schritt zu halten. »Hat dir noch keiner gesagt, dass Trägheit eine Sünde ist?«

Val war an vielen verschlossenen Türen vorbeigezerrt worden, und obwohl sie noch nicht ganz fünf gewesen war, hatte sie sich gefragt, hinter welcher davon wohl Baby Camille sein mochte. Was machten sie mit ihr? Würde sie ihre Schwester je wiedersehen?

Schließlich hatte Schwester Ignatia Valerie in einem Raum bei Schwester Anne abgeliefert.

Schwester Anne unterschied sich von Schwester Ignatia wie Tag und Nacht. Sie empfing die verängstigte Valerie mit offenen Armen. Schwester Anne hatte ein freundliches Gesicht. Sie war liebenswürdig und einfühlsam, las den Kindern Geschichten vor und erlaubte ihnen – einschließlich Valerie –, auf ihrem Schoß zu sitzen. Keines der Kinder war je zurechtgewiesen worden, wenn es mit ihrem Skapulier, der Bundhaube oder ihrem Rosenkranz spielte.

»Gott hat die Kleinen mit Neugier gesegnet«, erklärte Schwester Anne der missbilligend dreinblickenden, sauertöpfischen Schwester Ignatia, als Valerie die blutroten Perlen betastete.

»Mit Neugier geschlagen, wäre treffender«, hatte die ältere Nonne geschnaubt, doch sie hatte die jüngere nicht weiter herausgefordert. Für Valerie hatte es den Anschein, als wäre die alte Nonne nur froh gewesen, die Verantwortung für die »Gören« abgeben zu können.

Das lag jetzt dreißig Jahre zurück.

Schwester Simone stieß eine Tür auf und runzelte die Stirn. »Merkwürdig«, sagte sie. »Das hier ist eigentlich einer der wenigen Räume, die wir abschließen.« Sie ging an einem Besprechungstisch vorbei zu einem Regalbrett an der Wand, unter dem abschließbare Fächer angebracht waren. Vor einem davon blieb sie stehen, dann sagte sie leise: »Das ist ja auch nicht verschlossen. Seltsam.«

Sie öffnete die Tür, und Valerie spähte hinein.

Das Fach war leer.

»Das verstehe ich nicht«, sagte Schwester Simone.

»Hat sonst noch jemand Schlüssel zu den Fächern?«

»Ja, natürlich. Schwester Georgia, Philomena, der Hausmeister und ein paar andere.«

»Vater Thomas?«

»Selbstverständlich.«

So viel zum Thema Privatsphäre, dachte Valerie. »Fehlt auch etwas aus Ihrem Fach?«, erkundigte sie sich.

»Ich glaube nicht. Warum? Oh. Ich werde mal nachsehen.« Simone schloss ein Fach auf, und Valerie entdeckte ein paar Bücher und eine kleine Schachtel mit Filzstiften. »Alles unverändert«, stellte Schwester Simone fest, dann sperrte sie ein weiteres Fach auf, in dem mehrere Knäuel gelber Wolle lagen und zwei Paar Stricknadeln, zusammen mit etwas, das aussah wie der Anfang von einer Babydecke.

»Was ist mit Vater Thomas?«, fragte Valerie.

»Oh, er hat kein Schließfach«, sagte die Nonne und richtete sich auf. »Er hat doch sein Büro.«

»Ist er dort?«

»Ich glaube nicht. Er muss morgen zu einer Konferenz, ich denke, er ist heute früh schon aufgebrochen.«

»Haben Sie einen Schlüssel?«

»Zu seinem Büro? Aber nein!«, sagte sie erstaunt. »Natürlich nicht.«

»Das ist wirklich merkwürdig«, sagte Simone, als sie Valerie wieder zur Vorderseite des Gebäudekomplexes führte.

Val fragte sich, was aus Slade geworden war. Es war jetzt über eine Stunde her, dass er den Anruf bekommen und das Büro der Mutter Oberin verlassen hatte.

»Was ist merkwürdig?«, fragte Val.

»Ich habe vorhin in St. Marguerite angerufen und mit Schwester Charity über Schwester Camilles Sachen gesprochen, und jetzt sind sie verschwunden.«

»Wann haben Sie telefoniert?«

»Gerade mal vor ein paar Stunden.« Simones perfekt geschwungene Augenbrauen kräuselten sich. »Sie sagte, sie würde jemanden deswegen vorbeischicken, aber bei mir hat sich keiner gemeldet.«

»Vielleicht könnten wir einen Blick in den Computer werfen und uns anschauen, worauf Cammie gestoßen ist.«

»Ich weiß nicht recht.«

»Es geht hier auch um meine Eltern«, drängte Valerie.

»Die Computer der Kirchengemeinde sind privat, nur für den internen Gebrauch bestimmt, aber … Ich werde Schwester Georgia fragen.«

In diesem Augenblick entdeckte Valerie endlich Slade, der mit großen Schritten auf sie zukam und das Handy in seine Hemdtasche steckte.

»Bist du fertig?«, fragte er Val, dann streckte er Schwester Simone seine große Hand entgegen. »Ich bin Slade Houston, Vals Ehemann.«

»Nett, Sie kennenzulernen«, sagte diese.

»Schwester Simone war eine Freundin von Camille und hat mich ein wenig herumgeführt.«

»Schade, dass ich das verpasst habe«, sagte Slade mit diesem schiefen Grinsen, das Val so unsagbar anziehend fand. »Wenn Sie uns jetzt bitte entschuldigen würden, wir müssen los.«

Valerie fing seinen Blick auf und widersprach nicht, auch wenn sie keineswegs meinte, hier bereits fertig zu sein. »Würden Sie es mich bitte wissen lassen, wenn Sie herausfinden, was mit Camilles Sachen geschehen ist?«

»Das wird die Mutter Oberin ganz gewiss tun«, sagte Schwester Simone, während Slade mit Valerie auf die Eingangstüren zustrebte.

»Was ist los?«, fragte Valerie, als sie draußen waren. Weiße Sturmwolken ballten sich zusammen, die Dämmerung senkte sich schnell herab. »Ist irgendetwas mit der Ranch?«

Als sie bei seinem Pick-up ankamen, kräuselte er die Lippen. »Alles in Ordnung.«

»Aber du hast doch einen Anruf bekommen …«

»Der war nur vorgeschoben. Ich habe mich selbst angerufen.« Er setzte sich hinters Lenkrad, während sie auf den Beifahrersitz kletterte.

»Du hast was?«

»Deine Unterhaltung mit der Mutter Oberin führte doch zu nichts. Also habe ich beschlossen, mich unter einem Vorwand davonzustehlen und mich auf eigene Faust ein wenig umzusehen. Deshalb habe ich den Anruf vorgetäuscht.«

»Du bist durch und durch hinterhältig«, sagte Val. Die ersten Regentropfen fielen vom Himmel und platschten auf das Dach des alten Fords.

»Ich fasse das als Kompliment auf.«

»Tu das.« Sein Täuschungsmanöver verblüffte sie. »Hast du etwas herausgefunden?«

Slade ließ den Motor an. »Ja.« Er warf einen Blick in den Rückspiegel und bog auf die Straße.

Vals Herz begann schneller zu klopfen. »Und was?«

Er warf ihr einen schnellen Seitenblick zu. »Sieh mal in meiner Jackentasche nach«, sagte er, fuhr von der Seitenstraße ab und ordnete sich in den dichten Verkehr ein, der Richtung Süden floss.

Valerie drehte sich bereits um und griff hinter die Sitze, wo er seine Jacke hingeworfen hatte. Als sie in die Tasche fasste, streiften ihre Finger einen Plastikbeutel, in dem sie einen Buchrücken ertastete. Vor ihrem inneren Auge erschien Camilles leeres Schließfach. Aufgeregt zog sie das dünne gebundene Buch in der Plastikhülle herauszog. Der Einband war schlicht und schwarz wie ein Gebetbuch. »Camilles Tagebuch?«

»Sieht so aus.«

»Du hast es gestohlen?«, fragte sie ungläubig. Sie war sich sicher gewesen, der Killer hätte es an sich genommen, um seine Identität zu verschleiern.

»Geliehen. Wir müssen es der Polizei übergeben, wenn wir damit durch sind.«

»Hast du es schon gelesen?«

»Nur um sicherzugehen, dass es auch wirklich Cammie gehört.«

»Und du hattest eine Asservatentüte bei dir?«

»Ich hab ein paar Ziploc-Beutel in einer der Schubladen gefunden. Dachte, wir sollten besser kein Beweismaterial verunreinigen.«

Valerie schluckte. Ihre Finger strichen durch das Plastik hindurch über den weichen Ledereinband, und sie hatte das deutliche Gefühl, dass sie einen intimen Einblick in die persönlichen Gedanken ihrer Schwester, vielleicht sogar in ihre Seele, erhalten würde, sobald sie die erste Seite aufschlug. Sie zögerte, hatte Angst vor dem, was sie lesen würde. »Das kommt mir irgendwie falsch vor. Als würden wir eine Grenze überschreiten.«

Slade warf ihr wieder einen Seitenblick zu. »Ich dachte, du willst herausfinden, wer sie umgebracht hat.«

»Das will ich ja auch.«

»Nun?«

»Ich weiß nicht. Das ist einfach ein komisches Gefühl.«

Sie drückte das Rückgrat durch. Als sie die Brücke erreichten, die über den Lake Pontchartrain führte, wurde der Regen heftiger.

»Im Handschuhfach sind Handschuhe.«

»Ach?«

»Deshalb heißt es ja Handschuhfach.«

»Ich weiß. Aber bei dir … ach, egal.« Sie öffnete das Fach, und tatsächlich: Außer einer Taschenlampe, einem Schraubenschlüssel, einer Zange, einem Taschenmesser und einer Tüte mit Hundekeksen lag auch eine Schachtel mit Latexhandschuhen darin.

»Die brauche ich, wenn ich das Vieh untersuche, Spritzen gebe oder dabei helfe, Kälber und Fohlen auf die Welt zu bringen.« Er zuckte die Achseln. »Es ist einfach besser, wenn man vorbereitet ist.«

»Außerdem weiß man ja nie, wann du Beweismaterial stehlen wirst, in der Hoffnung, die Behörden später davon überzeugen zu können, dass du nichts mit deinen Fingerabdrücken verunreinigt hast.«

»Genau.« Er nickte.

Sie wussten beide, dass die Polizei stinksauer sein würde, aber Val sagte nichts, zog lediglich ein Paar viel zu große Handschuhe aus der Schachtel und öffnete vorsichtig den Einband zu der ganz privaten Welt ihrer Schwester. Der Regen strömte vom Himmel, das Wasser des Sees schäumte.

»Du wirst in Teufels Küche kommen, das weißt du.«

Slade stellte die Scheibenwischer eine Stufe höher und grinste. »Glaubst du?«

»Ja. Wenn der Teufel herausfindet, was du getan hast, wird er dir deine Seele nehmen. Daran besteht kein Zweifel.«

»Das soll er nur versuchen.« Slade warf ihr einen schalkhaften Blick zu, der ihren Puls in die Höhe schnellen ließ. »Irgendwie denke ich, er könnte es auch auf dich abgesehen haben.«

»Dann kommen wir also zusammen in die Hölle?«

»Ja.« Er zwinkerte ihr zu und trat aufs Gas. »Betrachte es als festes Date.«

[home]

Kapitel zweiunddreißig

Das Baby war quengelig.

Wieder einmal.

»Sie bekommt Zähne«, erklärte Olivia. Bentz trug Ginny durchs Haus und wiegte sie. »Ich nehme sie schon«, sagte Olivia und legte ihr Buch zur Seite, einen Ratgeber für das erste Lebensjahr eines Kindes, dann übernahm sie ihre Tochter und ging in die Küche. Dort krächzte Chia, die Papageiendame, die Olivia von ihrer Großmutter Virginia »Ginny« Dubois geerbt hatte – nach der das Baby benannt worden war –, in ihrem Käfig.

»He, hallo Süße«, flüsterte Olivia. »Es ist ja gut.«

Gar nichts war gut, und das ließ Ginny ihre Mutter lautstark wissen. Olivia blieb ruhig, obwohl es ihr erstes Kind war. Bentz hatte bereits eine Tochter aus erster Ehe. Kristi war fast dreißig Jahre älter als ihre Halbschwester, und Bentz hatte die entsprechenden Kampfnarben vorzuweisen.

Kristi war wie eine Feuerwerksrakete – und hatte von Anfang an für jede Menge Probleme gesorgt. Bentz liebte sie heiß und innig, trotz der Tatsache, dass Kristi ihn mit ihren Mätzchen Jahre seines Lebens gekostet hatte. Sie hatte das ganze Programm durchlaufen: von den typischen Ängsten eines Teenagers über offene Rebellion bis hin zu lebensbedrohlichen Verletzungen … O Gott, sie hofften, dass Ginnys Leben ruhiger und einfacher verlaufen würde.

Mittlerweile war Kristi mit Jay McKnight verheiratet, der für das kriminaltechnische Labor der Louisiana State Police arbeitete und am All Saints’ College in Baton Rouge Seminare über Kriminologie abhielt, wo Kristi und er sich vor ein paar Jahren wiederbegegnet waren. Jay war Kristis Highschool-Liebe gewesen, doch sie hatte sich kurz nach Studienbeginn von ihm getrennt.

Das Baby hörte auf zu weinen und fing an, in den Armen seiner Mutter zu krähen, und Bentz’ albernes altes Romantikerherz schwoll an, als er sah, wie Olivia Ginny voller Liebe anblickte.

»Man muss sie nur richtig anfassen«, sagte sie, und Bentz verspürte eine Woge des Glücks. Mein Gott, er liebte diese Frau und dieses Kind. Es war kaum vorstellbar, wie sehr er sich um dieses winzige Wesen sorgte.

Merkwürdig, dachte er jetzt, wie sehr er sich gegen ein weiteres Kind gesträubt hatte, wie er sich deswegen mit Olivia gestritten hatte. Doch als sie schwanger geworden war, hatte sich sein Leben zum Besseren gewendet. Jetzt konnte er sich die Welt ohne Klein Ginny gar nicht mehr vorstellen, auch wenn sie noch so quengelig war. Sie war blond, genau wie ihre Mutter, und ihre Kopfhaut schimmerte durch die feinen hellen Löckchen. Ihre Augen waren groß und betrachteten voller Interesse die Welt um sie herum. Sie krabbelte durchs ganze Haus und terrorisierte Hairy S., Olivias betagten kleinen Hund – ein weiteres Erbstück aus der Menagerie ihrer geliebten Großmutter.

Bentz sah Jahre voller Glück vor sich liegen.

»Na schön«, sagte er, »du hast gewonnen. Du bist der bessere Elternteil.«

Olivia lachte, und er ging ins Arbeitszimmer, wo er den Telefonhörer zur Hand nahm, um seinen Schwiegersohn anzurufen. Vielleicht konnte Jay die Untersuchungen im Fall Camille Renard ein wenig vorantreiben. Sie warteten immer noch auf den toxikologischen Bericht, und Bentz wollte hundertprozentig sichergehen, dass die Blutgruppe des ungeborenen Kindes eine Vaterschaft Frank O’Tooles ausschloss.

Ein plötzlicher Schmerz durchzuckte ihn, als er sich in seinen abgewetzten Schreibtischstuhl setzte. Er dachte an Camille und das Ungeborene, dessen Leben beendet gewesen war, noch bevor es seinen ersten Atemzug getan hatte.

Die kleine Ginny, aus den Armen ihrer Mutter entlassen, krabbelte mit der für sie typischen Geschwindigkeit ins Arbeitszimmer. Sie blickte zu ihm auf und grinste, wobei sie zwei untere Schneidezähne aufblitzen ließ. Offenbar war sie stolz auf sich, weil sie ihn gefunden hatte.

Hinter ihr, im Türrahmen, stand Olivia.

»Na, komm her«, sagte Bentz zu der Kleinen, nahm seine Tochter hoch und drückte ihr einen Kuss aufs Köpfchen, dann setzte er sie auf seinen Schoß. Während sie damit beschäftigt war, ein Notizblatt in kleine Stücke zu reißen, wählte er Jays Nummer.

Es war Zeit, mehr über Camille Renards Zustand zum Zeitpunkt ihres Todes herauszufinden. Hatte sie irgendwelche Medikamente genommen, Drogen? Was war mit den Striemen auf ihrem Rücken?

Und wer von den Männern, die sie gekannt hatte, konnte von der Blutgruppe her der Vater ihres Kindes sein?

»Schreckliches Zeug«, stellte Slade fest. Er saß Valerie am Tisch gegenüber. Sie lasen die fotokopierten Seiten von Camilles Tagebuch.

»Es gehört verbrannt.« Valerie, ein unberührtes Glas Wein vor sich, schlug eine Seite um und seufzte. »Zu persönlich. Zu pervers.«

»Die Polizei wird es brauchen.«

»Ich weiß.« Sie hatte sich mit den Lebensinhalten ihrer Schwester beschäftigt, hatte deren intimste Gedanken gelesen, doch es war schwer. Slade verstand das. Camille Renard war das absolute Gegenteil von allem, was eine Nonne sein sollte. Zumindest seiner Meinung nach.

Obwohl er darauf gefasst gewesen war, auf den Seiten sehr persönliche Enthüllungen vorzufinden – mit dieser Anschaulichkeit und Detailliertheit, was Cammies geheime Wünsche und Phantasien anbelangte, hatte er nicht gerechnet. Hin und wieder stieß er auf ein paar Namen, aber keiner davon stand in Zusammenhang mit ihren romantischen oder sexuellen Beziehungen, zumindest nicht direkt. Dazu tauchten Initialen auf, vielleicht auch einfach nur abgekürzte Stichworte, die er nicht entziffern konnte.

Endlich nahm Val einen Schluck Wein. Ihr Gesichtsausdruck war bestürzt. »Manche der Aufzeichnungen sind codiert.« Sie runzelte die Stirn, dann deutete sie auf das Papier. C U N 7734, RM CV.

»Was hat das zu bedeuten? Sind die Ziffern Teil einer Telefonnummer?«, überlegte Slade. »Oder handelt es sich um ein Nummernschild?«

»RM CV – Raum 105?«, dachte Valerie laut nach. »RM als Abkürzung für Raum, und CV als römische Ziffern für die Zahl 105?«

»Durchaus möglich. Vielleicht benutzt man in St. Marguerite römische Ziffern. Dort erscheint mir das wahrscheinlicher als sonst wo.«

»Du sprichst von dem Kloster, als wäre es ein mittelalterliches Gefängnis.«

»Ist es das denn nicht?«

»Zumindest nicht laut Camille. Sie hat mir erzählt, dass keine der Nonnen gezwungen wird, innerhalb der Klostermauern zu bleiben, das geschieht aus eigenem Wunsch und aus Überzeugung.« Kopfschüttelnd und mit gerunzelter Stirn überflog sie erneut die Aufzeichnungen ihrer Schwester. »Aber wer weiß?«, sagte sie dann verwirrt. Sie blätterte eine weitere der kopierten Seiten um und sagte: »Hier ist noch so was: TOM BF 2M and M.«

»BF – heißt das in der Teenager-Sprache nicht ›Beste Freunde‹?«, fragte Slade.

»Im Ernst? Du kennst dich mit Teenager-Sprache aus? Woher weißt du das, Cowboy?«

»Wir haben Computer auf der Ranch, musst du wissen. Und ich habe ein Handy. Ich habe sogar schon von Facebook gehört.« Er zwinkerte ihr zu. »Selbst in Bad Luck im Bundesstaat Texas schicken sich die Kids Textnachrichten. Und manchmal sogar die Erwachsenen.«

»Klugscheißer!«

»Jeder, der auf diesem Planeten auch nur halbwegs etwas mitbekommt, kennt diesen BF- und BFF-Mist. Selbst die Nonnen in St. Marguerite, trotz der archaischen Fassade; das kann gewaltig täuschen.«

»Das ist keine Fassade, das kannst du mir glauben.« Val verdrehte die Augen, doch wenigstens brachte sie ein Lächeln zustande. »Na schön, Mr. Textmeister, wenn TOM Thomas bedeutet – so heißt doch der Priester von St. Elsinore –, was hat es dann mit dem Rest auf sich? Beste Freunde mit M und Ms? Den bunten Schokolinsen?«

»Die haben viele zu ihren besten Freunden erklärt«, bemerkte Slade trocken.

»Ich weiß. Ich gehöre auch dazu.« Sie dachte angestrengt nach. »TOM … Was meinst du?«

»Dass sie etwas mit dem Priester von St. Elsinore hatte?« Er schüttelte den Kopf. »Wie stehen die Chancen, dass sie gleich zwei Priester gefunden hat, die bereit waren, ihren Zölibatsschwur zu brechen? Was würde denn das über die Geistlichkeit aussagen?«

»Was sagt es über sie aus?«

»Über sie wissen wir bereits Bescheid«, erwiderte er, und anstatt mit ihm den Krieg weiterzuführen, in dem es keinen Gewinner geben würde, nahm sie einen Schluck aus ihrem Glas. Es fielen ihr keine Erklärungen für die kryptischen Aufzeichnungen ein, doch dann fiel ihr Blick auf eine weitere Kritzelei – ein Herz mit einer Botschaft darin: CALLED – ANGERUFEN.

Val betrachtete sie eingehend. Hatte jemand – Cammies Geliebter – angerufen? Hatte das Herz etwas Besonderes zu bedeuten? Und warum stand dort kein Name? Sie seufzte. Ihr fiel auf, dass das Herz rings um das einzelne Wort wieder und wieder nachgezeichnet war.

O Cammie, dachte sie. War das eine Nachricht oder bloß das müßige Sinnieren einer Frau, die davon träumte, ihren Geliebten anzurufen? Oder hatte der Geliebte ihre Nummer gewählt?

Und schließlich war da noch ein Eintrag, der sich auf die Worte Mutter Oberin beschränkte. Ein halbes Dutzend Pfeile – Pfeile des Zorns, wie es schien – waren auf die beiden Worte gerichtet, als hätte Camille Schwester Charity aus tiefstem Herzen gehasst.

Ohne dass ihr die kryptischen Notizen wirklich etwas gesagt hätten, blätterte Val ein paar Seiten weiter. »Oh. Auch du wirst hier erwähnt, Slade.« Sie drehte den Stiel ihres Weinglases zwischen ihren Fingern. Ihr Lächeln verschwand. »Sieht so aus, als müsste ich dich um Entschuldigung bitten.«

In ihrem Tagebuch gab Camille zu, dass sie vergeblich versucht hatte, einen »besonders widerspenstigen Rancher« zu verführen, »der sein Ehegelübde so ernst nahm wie sein weit zurückreichendes texanisches Erbe«.

»Es sei denn, es gibt da draußen noch einen anderen Cowboy außer mir.«

Sie begegnete seinem Blick. »Wen? Trask? Zane? Soweit ich weiß, sind beide Single, und Camille hat ausdrücklich von einem Ehegelübde geschrieben.« Sie nahm einen Schluck Pinot, und wieder einmal war er gefesselt von ihrer Schönheit, die noch dadurch unterstrichen wurde, dass sie sich ihrer gar nicht bewusst war. Anders als ihre auffällige, extravagante, aufreizende jüngere Schwester, war Valerie Renard mit einer dezenteren, klassischen Schönheit und einer Sinnlichkeit gesegnet, die ihn stets fasziniert hatten.

»Was, wenn sie auch in ihrem Tagebuch gelogen hätte?«, fragte er und lehnte sich auf dem Küchenstuhl zurück. Das Holz knarzte, als er nach seinem Bier griff. »Was, wenn sie behauptet hätte, ich hätte ihr nachgestellt und sie wäre einfach nicht in der Lage gewesen, nein zu sagen? Hättest du ihr geglaubt? Mich verurteilt?«

Val gab keine Antwort.

»Sie hat offenbar immer noch die Oberhand, Valerie«, bemerkte er, und der stumme Zorn, von dem er meinte, er hätte ihn verdrängt, stieg wieder in ihm auf.

»Was willst du damit sagen?«

»Dass du mir hättest vertrauen sollen. Du hättest wissen müssen, dass ich die Wahrheit sage, aber du hast ihr geglaubt, und jetzt glaubst du ihr wieder. Sie schreibt, dass ihre Anschuldigungen falsch waren, und das ist für dich die Wahrheit.«

»Ich dachte, du würdest dich freuen, dass ich jetzt Bescheid weiß. Du müsstest doch eigentlich begeistert sein.«

Slade ließ ihren Blick nicht los und bemerkte das Feuer in ihren haselnussbraunen Augen. Fühlte, wie er schwach wurde, spürte, wie seine Entschlossenheit, diese Sache nach seinen Vorstellungen zu klären und nicht nach denen einer toten Frau, einen Riss bekam.

»Diese Seiten«, sagte er und deutete auf eine ganz besonders anschauliche Stelle. »Sie könnten reine Phantasie sein.«

»Willst du tatsächlich behaupten, dass sie in ihrem Tagebuch lügt?«

»Ich behaupte, dass das durchaus möglich ist. Mehr nicht. Nimm nicht immer alles für bare Münze.«

Er presste die Kiefer so fest aufeinander, dass sie schmerzten. »Du musst mir vertrauen, Val. Vertrau mir einfach. Schließlich habe ich mich bewiesen. Ich habe dich niemals belogen. Niemals.«

Valerie schluckte. Der Ausdruck in ihren Augen wurde unsicher, dann wandte sie sich ab. Am liebsten wäre er aufgesprungen, die paar Schritte, die sie voneinander trennten, zu ihr gelaufen und hätte sie in seine Arme geschlossen.

»Na schön … du hast recht. Sie könnte sich das alles nur ausgedacht haben. Vielleicht ist dieses Tagebuch nichts als ein Produkt ihrer Phantasie.« Val zog die Augenbrauen zusammen und biss sich auf die Lippen. »Aber das glaube ich nicht.« Sie schüttelte den Kopf, dann überlegte sie laut: »Zunächst einmal erwähnt sie sämtliche Liebhaber. Den ersten hatte sie … wo?« Val stellte voller Abscheu ihr Weinglas ab. »Auf der Highschool? Wer könnte das wohl gewesen sein?«

Er zuckte die Achseln. »Keine Ahnung.«

»Sportlich. Aus einer großen hispanoamerikanischen Familie.«

»Da würden viele in Frage kommen.«

»Reuben Montoya«, sagte Valerie, und als sie den Zweifel in Slades Augen bemerkte, bekräftigte sie: »Das weiß ich.«

»Du hast gesagt, sie wären miteinander ausgegangen.«

»Sie haben eine ganze Menge mehr miteinander gemacht!« Sie tippte mit dem Finger auf die kopierten Seiten. »Laut diesen Blättern war er ihr Erster, und zwar noch auf der Highschool. Es folgten eine ganze Reihe von Freunden, ein oder zwei One-Night-Stands, alle ohne Namen. Dann wirst du erwähnt und schließlich ein Priester. Wer das ist, wissen wir.«

»Frank O’Toole.«

»Scheißkerl«, sagte sie, schoss von ihrem Stuhl hoch und hinüber in die Küche, wo sie mit einer schnellen, zornigen Bewegung den Rest ihres Pinots ins Spülbecken schüttete. Bo, der ewige Verräter, folgte ihr schwanzwedelnd. »Montoya sollte in dem Fall nicht ermitteln. Er ist persönlich involviert. Und Frank O’Toole sollte hinter Gittern sitzen.«

»Bist du sicher, dass er sie umgebracht hat?«

»Ja! O Gott, nein, nicht wirklich.« Sie schüttelte den Kopf, das Licht über der Spüle warf einen roten Schimmer auf ihr Haar. Wie oft war er aus ihrem gemeinsamen Schlafzimmer gegangen und hatte gesehen, wie das Licht des Sommers, das durch die Jalousien fiel, rötliche Strähnen wie Flammen in ihrem vom Schlaf zerzausten Haar hatte lodern lassen? Wie oft hatte sie verschlafen die Augen geöffnet und ihn dabei ertappt, wie er sie anstarrte? Dann hatte sie den Mund langsam zu einem Lächeln verzogen – eine offene Einladung, der er nie hatte widerstehen können. Er spürte ein Zucken im Schritt und dachte schnell an etwas anderes.

Jetzt war definitiv nicht der richtige Zeitpunkt dafür.

»Genau das ist das Problem«, erklärte Valerie soeben. »Frank O’Toole scheint mir dazu nicht imstande zu sein. Zum Teufel, ich habe ihm geglaubt, als er sagte, er würde sie lieben, und ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass er mit ihr … zumindest nicht so.« Sie schlenderte zurück ins Wohnzimmer, starrte auf die Seiten, die vor ihnen auf dem Tisch lagen, und presste die Lippen zusammen.

Er wusste, was sie meinte. Die sexuellen Akte, Camilles Schilderungen nach eher brutal geprägt als liebevoll, passten nicht zu dem Mann, der sich in den Kliniken um Kranke kümmerte, Zeit mit den Waisenkindern in St. Elsinore verbrachte und den Menschen half, denen der Hurrikan Katrina ihr Zuhause genommen hatte. Camilles Lover war knallhart gewesen. Anscheinend hatte er eine sadistische Neigung mit einem deutlichen Hang zur Grausamkeit.

Frank O’Toole?

Aber wer wusste schon, wozu ein Mensch fähig war?

Nach außen hin völlig normal, doch innerlich abartig und böse.

Slade hatte einmal ein Bild von einer gouvernantenhaften Kirchgängerin in schickem Rock und passendem Blazer gesehen. Ihr weißblondes Haar war zu einer perfekten Alte-Damen-Helmfrisur frisiert gewesen, ihr Lächeln so süß wie die Pfirsiche von Georgia. Sie musste auf die achtzig zugehen. Die nächste Aufnahme zeigte ebendiese Frau nackt. Ihr ganzer Körper war mit Tattoos und Piercings übersät, selbst ihre Brustwarzen waren gepierct, ihr Schamhaar war rasiert. Sie schaute lüstern in die Kamera. Doch es waren nicht die Tätowierungen und Piercings, die ihn so befremdeten. Es war vielmehr die Tatsache, dass sie damit einverstanden gewesen war, sich so fotografieren und dieses Foto auch noch ins Internet stellen zu lassen.

Vielleicht war es mit Photoshop bearbeitet worden.

Vielleicht war sie gar nicht damit einverstanden gewesen.

Vielleicht hatte man ihren Kopf auf einen anderen Körper montiert.

Es war gleichgültig. Das Bild war ihm im Gedächtnis geblieben und erinnerte ihn daran, dass niemand wirklich wusste, was im Kopf eines anderen vorging. Warum sonst gab es so viele bestürzte Nachbarn, die sich nicht vorstellen konnten, dass der Mann von nebenan seine Frau schlug, ein Pädophiler war oder sogar ein Mörder?

Frank O’Toole, Priester hin oder her, konnte durchaus der Mann sein, dem es gefallen hatte, Camille an ein Eisenbett zu fesseln und mit Öl zu übergießen – ein Mann, dem es gelungen war, sie bis spät in die Nacht mit Dingen zu erregen, die sie reizten und nur ein wenig schmerzhaft waren. O’Toole konnte der Liebhaber gewesen sein, der ihre Arme und Beine gespreizt und sie ausgepeitscht hatte, bis er einen Ständer bekam. Der gewartet hatte, bis sie ihm ihren Hintern entgegenreckte, damit er in sie stoßen konnte, ihr Verlangen angefacht von der Bedrohung und dem erregenden Schmerz der Riemen. Er konnte auch der Mann sein, der letztendlich als Camilles Mörder überführt werden würde.

»Perverser Hurensohn.« Valerie tätschelte abwesend Bos Kopf, dann ließ sie sich in ihren Lieblingssessel fallen. »Es tut mir leid«, sagte sie mit schleppender Stimme. »Es tut mir leid, dass ich an dir gezweifelt habe. Dass ich ihr Wort über deins gestellt habe.« Sie verschränkte die Finger und löste sie wieder. »Ich habe mich geirrt.« Ihre Stimme war ein hilfloses Flüstern.

Slade hätte aufstehen und sie aus ihrem Sessel ziehen sollen. Er stellte sich vor, wie sie ihren Kopf zurücklegte und er ihr die Haare aus dem Gesicht strich, ihre Augenlider küsste, irgendwelche Plattheiten murmelte und ihre Entschuldigung akzeptierte, doch das konnte er nicht. Nicht jetzt. Nicht, solange das, was zwischen ihnen stand, noch ungeklärt war.

Es wäre die leichteste Sache der Welt gewesen, sie an sich zu ziehen, auf die Arme zu nehmen und ins Schlafzimmer zu tragen. Vor seinem inneren Auge sah er, wie sie unter ihm lag, begierig und erregt, wie sie die Hüften hob, damit er sie nehmen konnte. Ihr Haar lag ungezähmt auf dem Kissen, ihre vollen Brüste mit den dunklen, unglaublich harten Nippeln warteten darauf, von ihm in den Mund genommen zu werden, damit er daran saugen und knabbern konnte.

Sie würde die Beine um ihn schlingen und voller sehnsüchtigem Verlangen nach Luft schnappen, während er ihre Pobacken umfasste und sie noch dichter an sich zog.

Er wusste, wenn sie jetzt miteinander schliefen, würden sie es fieberhaft und überstürzt tun, um den Schmerz fortzuspülen und sich zu bestätigen, dass sie am Leben waren, während Camille nie wieder an einem warmen Junimorgen aufwachen würde.

Er trank sein Bier aus und stand auf.

»Ich denke, wir beide brauchen etwas Schlaf«, sagte er und ließ die Flasche auf dem Tisch stehen, um ihr nicht näher zukommen. »Wir sollten gegen acht auf der Polizeiwache sein.« Er ging zur Tür, dann zögerte er. »Wir haben beide über eine Menge nachzudenken.«

Bo war aufgesprungen und stand schwanzwedelnd mit hoch erhobenem Kopf da. »Bleib«, sagte Slade und unterdrückte den fast unwiderstehlichen Drang, selbst in dem gemütlichen kleinen Häuschen zu bleiben. Zusammen mit seiner Frau.

Ach, zum Teufel.

Slade sah Val ein letztes Mal an und brachte ein kleines Lächeln zustande, dann öffnete er Haus- und Fliegengittertür und trat hinaus in die Nacht, die so schwül und dunkel war wie eine klebrige Pfütze aus heißem, schwarzem Teer.

[home]

Kapitel dreiunddreißig

Es ist Zeit«, drängte die Stimme. »Beeil dich.«

Schwester Asteria schlüpfte aus dem Zimmer, ein leichtes Schwindelgefühl erfasste sie bei dem Gedanken daran, was gleich geschehen würde. Sie hob den Saum ihres langen Kleides, so dass sie auf nackten Sohlen den dämmrigen Flur mit seinen altertümlichen Wandleuchtern hinunterhasten konnte.

»Er wartet.«

Ja! Sie spürte, wie sie von hinten geschubst wurde, und eilte vorwärts. Vor der Doppeltür blieb sie stehen, plötzlich unsicher.

»Los!«, forderte die Stimme sie eindringlich auf. »Geh weiter!«

Tief im Innern, unter ihrer seltsamen Euphorie, empfand sie einen ersten Anflug von Furcht. Beunruhigt stellte sie fest, dass das, was hier passierte, falsch war, ganz und gar falsch.

Denk an Schwester Camille, warnte sie eine leise Stimme, die aus der hintersten Ecke ihres Gehirns in ihr Bewusstsein drang. Doch sie ignorierte sie, konzentrierte sich darauf, sich aufrecht zu halten, stieß die Tür auf und schlüpfte hinaus in die Nacht. Der Mond schien hell, der Duft von Gardenien vermischte sich mit dem schweren Geruch nach Erde. Die Kieselsteine des Gartenwegs drückten sich in ihre nackten Fußsohlen, aber das machte ihr nichts aus, sie spürte den Schmerz kaum. Es war beinahe, als würde sie schweben. Sie eilte durch ein Tor, das offen stand, als würde sie von jemandem erwartet.

Natürlich von ihrem Bräutigam.

Joseph!

Sie rief sich sein schönes Gesicht vor Augen, stellte sich vor, wie es wäre, ihn wieder zu küssen …

Nein, Augenblick mal. Nicht Joseph. Das stimmte nicht. Oder doch? Für eine Sekunde war sie verwirrt, das Mondlicht passte plötzlich nicht mehr. Warum war sie nicht in der Kirche? Und wenn sie nicht Joseph heiratete, wer würde dann am Altar auf sie warten?

Du lieber Himmel! Du heiratest Jesus, den Sohn Gottes. Du bist eine Nonne!

Ja. Natürlich.

Sie versuchte, das angenehme Gefühl zurückzuerlangen, das sie zuvor durchflutet hatte, doch es wollte nicht gelingen. An seine Stelle war plötzlich die Erkenntnis getreten, dass sie zum Narren gehalten worden war, womöglich sogar unter Drogen gesetzt.

Doch wie konnte das sein?

»Hier entlang.« Die körperlose Stimme lenkte sie um eine Ecke und durch ein weiteres Tor, das ebenfalls halb offen stand. Es quietschte in seinen rostigen Angeln, und Asteria wurde schlagartig klar, dass sie den Friedhof betreten hatten. Ringsum zeichneten sich Gräber ab, erhoben sich steinerne Grabstätten aus dem Boden. Eine unheilvolle Brise zerrte an ihrem Kleid und ließ die Zweige der umstehenden Bäume rascheln. Wegen der tiefen Lage und des extrem feuchten Bodens legte man die Friedhöfe in New Orleans aus Angst vor Seuchen überirdisch an und bestattete die Toten in Mausoleen, weshalb sich diese »Totenstädte« nicht selten zu bizarren Touristenattraktionen entwickelt hatten. Louisianamoos hing von den knorrigen Ästen und tanzte gespenstisch. Die Stimme zischte ihr ins Ohr: »Jetzt musst du für deine Sünden einstehen … für all deine Sünden, Schwester Asteria.«

Nein! Sie wollte schreien, doch kein Laut entrang sich ihrer Kehle.

Nacktes Entsetzen griff mit ausgestreckten Klauen nach ihrer Seele.

»Du hast dein Gelübde verspottet.«

Ach du lieber Gott!

»Warte«, stieß sie hervor, aber ihre Stimme klang gedämpft, tonlos.

»Beweg dich.«

Schwester Asteria stolperte vorwärts und betete, von grauenhafter Angst gepackt, um Gnade. Sie hatte diese Strafe verdient, dachte sie und spürte, wie ihr das Blut in den Adern gefror. Zu Eis wurde. Erstarrte.

Sie dachte an das elende Los der armen Schwester Camille und hörte den höhnisch klagenden Schrei einer Krähe, die sich in den dunklen Himmel erhob.

Asteria zitterte, der fadenscheinige Stoff des Brautkleids kratzte auf ihrer Haut. Ihr Schicksal schien besiegelt. Tränen strömten aus ihren Augen, sie dachte an Flucht, dachte daran, sich umzudrehen und durch die Grabstätten davonzustürmen, um Hilfe zu rufen.

Aber sie konnte es nicht.

Ihre Stimme war zum Schweigen gebracht worden.

Von ihren Sünden.

Sie hatte es verdient.

Sie wusste, dass Schwester Camille in einem solchen Hochzeitskleid gestorben war. Camilles Tod war eine Warnung gewesen, eine Warnung, der sie keine Beachtung geschenkt hatte.

Hilf mir, Vater, bitte, betete sie stumm und stolperte erneut. Als sie ihre Balance wiederfand, spürte sie ein Messer im Rücken, das sie zwischen den Mausoleen hindurchführte. Sie kannte ihren Angreifer, zumindest glaubte sie es, obwohl sie die Gestalt in Schwarz nur verschwommen sah.

Ihr Herz hämmerte wild und drängte sie zur Flucht. Sie wollte fortlaufen, aber ihre Beine gehorchten ihr nicht. Sie konnte sich kaum aufrecht halten.

Als älteste Tochter von sieben Kindern hatte Asteria stets getan, was man ihr gesagt hatte.

Hatte nie Fragen gestellt.

Sich nie gegen etwas gesträubt.

Seit ihrer Erstkommunion hatte der Glaube bei ihr an oberster Stelle gestanden und war seitdem erst einmal ins Wanken geraten, und das auch nur für eine kurze Zeit. Sie schauderte bei der Erinnerung daran.

Joseph.

Sie war ein dummes Mädchen gewesen, kaum sechzehn Jahre alt und bis über beide Ohren verknallt in einen Mann, der damals vierundzwanzig gewesen war, zumindest hatte er das behauptet. Was Joseph Allard nicht erwähnte, war, dass er eine Frau und eine Tochter hatte.

Daran zu denken, dass sie sich in einen verheirateten Mann verliebt hatte … Diese Sünde bereitete ihr Übelkeit. Als die Wahrheit ans Tageslicht gekommen war, hatte sie ihm bittere Vorwürfe gemacht. Sie war entsetzt gewesen, dass er sie belogen hatte, und wollte seine lahmen Ausreden, er sei »unglücklich« oder »in einer lieblosen Ehe gefangen«, nicht hören.

Sie hatte sich geweigert, ihn wiederzusehen. Eines Abends, noch in derselben Woche – seine Frau und seine Tochter waren schon zu Bett gegangen –, hatte er sich in der abgeschlossenen Garage ins Auto gesetzt und den Motor angestellt.

Als Josephs Frau Wind von der Affäre ihres Mannes bekam, machte sie Asteria für seinen Tod verantwortlich. In ihren Augen trug diese die Schuld daran, dass sie jetzt Witwe war und ohne das Einkommen ihres Mannes völlig mittellos dastand. Selbst seine kleine Lebensversicherung war einbehalten worden, weil Joseph Allard Selbstmord begangen hatte.

Asteria hatte sich ganz und gar abscheulich gefühlt. Nach Abschluss der Highschool hatte sie ihre Entscheidung, einem Orden beizutreten, bekräftigt. Sie schob all ihre romantischen Phantasien beiseite und widmete ihr Leben Jesus Christus.

Damals hatte sie nicht ahnen können, dass sie jemandem wie Vater Frank O’Toole begegnen würde, einem Mann Gottes. Ihr Herz zog sich zusammen, als sie nun an ihn dachte. So schön, so männlich, so strotzend vor Leben, so … alles.

Und so falsch.

Hatte Satan sie abermals in Versuchung geführt?

Oh, nein, nein, nicht mit Vater Frank.

Und trotzdem war sie hier, leicht benebelt und in einem Brautkleid. Sie wusste, dass sie auf diesem Friedhof für ihre Sünden würde bezahlen müssen, hier, zwischen den kastenförmigen Grabstätten, die wie schwerfällige Untiere um sie herumstanden.

Ihr Herz pochte wie verrückt, als wolle es in ihrer Brust zerspringen. Sie wand sich den Rosenkranz um die Finger und spürte, wie sie angstvoll zitterten.

Wie hatte es nur dazu kommen können?

Sie schluchzte. Die Spitze des Messers bohrte sich durch den zerschlissenen Stoff in ihre Seite. Kalter Stahl auf heißem, angsterfülltem Fleisch. Warmes Blut tropfte aus ihrem Brustkorb und rann ihren Körper hinab. Sie versuchte zu schreien, doch heraus kam wieder nur ein Flüstern: »Nein!« Ihr Herzschlag dröhnte in ihren Ohren.

»Wenn du schreist, werde ich deine Seele der Hölle anheimgeben!«, drohte die Stimme. »Und jetzt beweg dich!«

Sie taumelte vorwärts, durch die Gräber, gehorsam, wie man es sie gelehrt hatte. Ihre Gedanken eilten zu ihrer Mutter und ihrem Vater, die noch verhältnismäßig jung waren, Anfang fünfzig, und die sich um ihre jüngeren Geschwister kümmerten. Alle sechs zogen an ihrem inneren Auge vorbei, doch es war Marie, die Jüngste, bei der sie innehielt. Marie war fast acht und hatte aufgrund ihrer Sommersprossen, dem lockigen Haar und den tiefbraunen Augen eine gewisse Ähnlichkeit mit Asteria, die sich von den anderen Geschwistern ziemlich unterschied. Marie teilte auch die Hingabe ihrer großen Schwester zu Gott, obwohl sie noch zu jung war, ihren Glauben wirklich zu verstehen.

»Auf die Knie«, befahl die rauhe Stimme, als Asteria ein Grab mit einer hoch aufragenden Engelsstatue erreicht hatte. Der Engel hatte die Flügel ausgebreitet und sah auf sie herab. Der Kopf der Statue verdeckte den Mond, ihr Gesicht lag im Schatten, so dass Asteria den Ausdruck darin nicht erkennen konnte. »Hier!«

Asteria verspürte einen kräftigen Stoß.

Sie stürzte zu Boden, spitzer Kies drückte sich durch das Kleid und schnitt in ihre Knie. »Was ist der Sünde Lohn?«, fragte die Stimme.

Wie bitte? Die Angst überfiel sie mit winzigen, scharfen Klingen.

»Der Sünde Lohn ist …«

O Gott! »Der Tod«, piepste sie voller Grauen. Stumm, da ihre Stimme sie jetzt völlig im Stich gelassen hatte, begann sie zu beten.

Vater unser im Himmel …

Eine Schlinge wurde ihr um den Hals gelegt.

Nein!

Kämpfe, Asteria! Du musst kämpfen! Hier ist niemand, der dir helfen könnte!

Sie versuchte aufzustehen, aber die Schlinge zog sich schnell zusammen und schnitt ihr tief ins Fleisch.

Panik überfiel sie, rote Blitze zuckten vor ihren Augen auf.

Kämpf! Lauf! Sieh um Himmels willen zu, dass du von diesem Psychopathen wegkommst!

Sie versuchte zu schreien. Zu atmen.

Ihre Finger griffen nach der Schnur an ihrem Hals, versuchten, sich von dem todbringenden Würgeinstrument zu befreien.

O bitte, Vater, bitte, rette mich, dachte sie panisch und wehrte sich heftig, schlug mit einer Hand um sich, während die andere versuchte, sich unter die Schlinge zu schieben. Ihre Lungen brannten, ihr wurde schwarz vor Augen, langsam verlor sie das Bewusstsein, als sie aus weiter Ferne das Läuten von Kirchenglocken vernahm.

O nein … bitte … bitte, Heiland …

Alles drehte sich, der vernichtende Druck in ihrer Brust ließ sie zusammensacken. Ihre Seele schien sich von ihrem Körper zu lösen, wie von oben herab sah Asteria ihren Peiniger, der die scharfe Drahtschlinge zuzog, sah die Blutstropfen, die rings um ihren Hals hervortraten wie kleine, im Mondschein glitzernde Granate. Ihr Körper bäumte sich auf und erschlaffte dann.

In diesem Augenblick flackerte ein greller Blitz vor ihren Augen auf. Das musste das Licht sein, von dem so viele Leute sprachen, die mit dem Tod in Berührung gekommen waren, das Licht, das hinauf zu Gott führte. Jetzt war wieder alles schwarz, eine dichte, unergründliche Wolke, die ihr den Schmerz nahm, ihre Angst … Asterias Seele schwebte gen Himmel.

Sie starb.

Doch auf ihrer Reise hinauf zu Gott begleitete sie eine quälende Frage: Würden die Pforten des Himmels für sie geöffnet sein?

Oder wäre sie – wie sie befürchtete – für alle Ewigkeit in den Tiefen der Hölle gefangen?

Pssst!

Lucia riss die Augen auf.

Nein! Nicht schon wieder!

Nicht bevor sie sich davonstehlen konnte …

Ihr Herz hämmerte, und sie schwitzte trotz der angenehm kühlen Brise, die durch ihr geöffnetes Fenster wehte. Sie umkrampfte die dünne Bettdecke und betete, dass sie sich geirrt hatte, dass sie nicht diese schauerliche Stimme gehört hatte, das krächzende Flüstern des Dämons an ihrem Ohr.

»Bitte, Vater«, flüsterte sie. Ihr Körper war so angespannt, dass sie kaum atmen konnte. Vor ihrem inneren Auge sah sie das Bild eines Engels, der die Arme hoch erhoben hatte, als strecke er sie nach dem Himmel aus. »Nicht noch eine …«

Doch tief in ihrem Innern, dort, wo Furcht und Hoffnung aufeinandertrafen, wusste sie, dass sie neuem, finsterstem Grauen ausgeliefert sein würde.

Sanft und wehleidig hallte der mitternächtliche Glockenklang durch die Nacht.

O Gott.

Von Panik erfüllt stieg sie aus dem Bett, griff nach ihrem Ordensgewand und zog es sich über den Kopf. Dann schnappte sie sich auch schon mit zitternden Fingern ihren Rosenkranz, der am Bettpfosten hing, und folgte leise betend dem vorbestimmten Weg.

Als sie den dunklen, an einen Tunnel erinnernden Gang entlangeilte, konnte sie das Böse beinahe riechen, den Geruch des Dämons, so abscheulich wie sinnlich und verführerisch.

Sie erwartete nicht, jemandem zu begegnen, doch als sie um eine Ecke bog, wäre sie um ein Haar mit Schwester Edwina zusammengestoßen. »Oh!«, keuchte Lucia und fuhr sich mit der Hand an die Brust. »Was machst du denn hier?« Die Gemeinschaftstoiletten und -duschen befanden sich in der entgegengesetzten Richtung.

»Ich konnte nicht schlafen«, sagte Edwina. »Und du?«

»Komm mit. Es ist schwer zu erklären.« Lucia zupfte am Habit der anderen Nonne und ging weiter, ohne sich den Kopf darüber zu zerbrechen, ob es richtig war, sich Schwester Edwina anzuvertrauen. »Ich … ich glaube, da stimmt etwas nicht.«

Ohne der anderen Nonne einen Blick zuzuwerfen, stürzte Lucia die Treppe hinunter. »Beeil dich!« Sie hörte, dass Schwester Edwina hinter ihr herlief. Flüchtig fragte sie sich, warum Edwina um diese Uhrzeit in Ordenstracht und mit Nonnenschleier durch die Gänge wanderte, doch sie hatte jetzt keine Zeit, sich damit zu befassen.

»Wohin gehen wir?«, fragte Edwina außer Atem.

»Ich … ich bin mir nicht sicher.«

»Augenblick mal. Du weißt nicht, was du gehört hast, weißt nicht, wohin du gehst, aber –«

»Komm einfach mit«, befahl Lucia knapp. Für gewöhnlich war sie keineswegs herrisch, aber heute Nacht ging es nicht anders. Und was ihre geistige Gesundheit anbelangte – daran hegte sie langsam ebenfalls Zweifel. Trotzdem eilte sie weiter. Sie hoffte, dass sie sich irrte – o lieber Gott, bitte mach, dass ich mich täusche –, dass sie sich die Stimme lediglich einbildete, doch die Härchen, die sich auf ihren Armen sträubten, sagten ihr das Gegenteil.

»Ich weiß nicht, ob das, was wir hier tun, richtig ist«, gab Edwina zu bedenken, als Lucia mit der Schulter die Doppeltür aufstieß und hinaus in den Garten trat. Vom Mississippi wehte ein kräftiges Lüftchen herüber und brachte den Geruch des Flusses mit sich. Wolken trieben vor den Mond und ließen auch die Sterne verschwinden.

Lucia wartete nicht auf die andere Nonne, sondern lief den Gartenweg entlang, der zum Friedhof führte. Die Tore standen offen.

Lieber Gott, steh mir bei.

Sie versuchte, auf den Herrn zu vertrauen, trotz der Stimme des Bösen, die sie vorwärtstrieb.

Schwester Edwina holte sie am Friedhofstor wieder ein.

»Bist du verrückt geworden?« Edwinas blasse Augen bohrten sich in ihre.

Vielleicht, dachte Lucia. Ohne eine Antwort zu geben, setzte sie ihren Weg fort. Obwohl die Stimme des Dämons sie nicht länger antrieb, wusste sie genau, wohin sie sich wenden musste, und sie fürchtete sich vor dem, was sie finden würde.

Bitte mach, dass ich mich täusche, dachte sie mit wild pochendem Herzen. Der Nachtwind zerrte an ihren Haaren. Mach, dass das Ganze ein Irrtum ist!

Lucia verlangsamte ihren Schritt, als sie zu der Engelsstatue aus ihrer Vision kam. Der Engel war von einem unwirklichen Grau und hatte die Flügel weit ausgebreitet. Er streckte die Arme gen Himmel, und von seinen Augen zog sich eine Schmutzspur über die Wangen, als würde er weinen.

Genau wie in der Vision.

Zu seinen Füßen, vor der Grabstätte, lag die reglose Gestalt einer Frau.

Schwester Edwina trat jetzt neben Lucia und stieß einen markerschütternden Schrei aus.

Dünnes Mondlicht sickerte durch die Wolken auf den Leichnam. Die Frau, die zu Füßen des Engels lag, trug genau wie Camille ein abgetragenes Hochzeitskleid. Der Stoff, alt und zerschlissen, flatterte in den Böen, die über den Friedhof wehten und an den Zweigen rissen. Die Äste der alten Bäume stöhnten leise.

»Heiliger Vater, nein!«, schrie Schwester Edwina, als Lucia in die Hocke ging, um zu prüfen, ob noch Leben in dem zarten Körper war. Dann gab sie einen tiefen, kummervollen Klagelaut von sich. »Nicht Asteria …« Sie schlang die Arme um ihre Taille und fiel ebenfalls auf die Knie. Sie weinte.

Lucias Hände flogen zu Asterias Handgelenk und suchten nach einem Zeichen von Leben, hoffend, betend.

Doch sie konnte keinen Puls finden.

Asteria atmete nicht mehr.

Ihre Seele war längst auf dem Weg in den Himmel.

Tränen strömten aus Lucias Augen. Dann kam ein Gebet über ihre Lippen, stockend, unterbrochen von Schluchzern.

Die Glocken zur Mitternacht verstummten.

[home]

Kapitel vierunddreißig

Jetzt erzähl mir nicht, das ist auch eine alte Klassenkameradin von dir«, sagte Bentz, als Montoya neben dem Leichnam in die Hocke ging und in das leblose, bläuliche Gesicht von Schwester Asteria blickte.

»Sehr komisch«, schnaubte Montoya.

»Nun?«

»Nein, Bentz«, sagte Montoya, während er sich wieder aufrichtete. Er verspürte tatsächlich Erleichterung. »Ich bin ihr zum ersten Mal bei den Vernehmungen begegnet.« Mein Gott, war das erst zwei Nächte her? Es kam ihm vor wie eine Ewigkeit.

»Gut.«

Mehr als gut. Es war nahezu surreal, dass so viele Menschen, die er kannte, in diesen ersten Mordfall verwickelt waren. Da hatte es fast schon den Anschein, als wäre er, Montoya, der gemeinsame Nenner. Doch das hatte der Tod von Asteria McClellan geändert.

»Das ist ein verdammter Alptraum«, murmelte Bentz, als sie sich von der Grabstätte entfernten. Inzwischen beugte sich der Gerichtsmediziner über Asteria und nahm eine kurze Untersuchung vor, bevor der leblose Körper in einen Leichensack gesteckt und abtransportiert wurde.

Lynn Zaroster erschien auf der Bildfläche und warf Montoya ein freudloses Lächeln zu. Als sich Bentz von einer Verletzung erholt hatte, die ihn um ein Haar nicht nur den Job, sondern auch das Leben gekostet hätte, waren sie vorübergehend Partner gewesen. Doch dann hatte Bentz in den Dienst zurückkehren können, und Zaroster war Brinkman zugewiesen worden, den sie hasste. Aus diesem Grund war sie die Einzige im ganzen Department, die hoffte, dass Bentz in den Ruhestand ging, damit sie wieder mit Montoya zusammenarbeiten konnte.

Jetzt sagte sie: »Die Presse will Antworten, und zwar pronto. Sie reden von einem Serienmörder.«

»Mein Gott.« Bentz schüttelte den Kopf. »Ist das nicht ein bisschen voreilig?«

Montoya war anderer Meinung. Nur weil man erst ab drei Opfern von einem Serienmörder sprach und auch die sogenannten Abkühlungsperioden, die Abstände zwischen den einzelnen Taten, fehlten, hieß das noch lange nicht, dass der Mörder nicht erneut zuschlagen würde. Wer konnte schon in die Seele eines echten Psychopathen blicken? Geistesgestörte Killer ließen sich nicht einordnen. Die Tatsache, dass zwei Nonnen auf dieselbe Weise umgebracht wurden, schrie doch geradezu danach, dass man von einem Serienmörder sprach.

»Brenda Convoy ist ziemlich hartnäckig«, berichtete Zaroster und fasste stirnrunzelnd den Tatort ins Auge. Soeben machten sich die Polizeifotografen an die Arbeit. Das Gesicht der jungen Beamtin wurde erhellt vom Zucken der Blitzlichter. Montoya setzte ein finsteres Gesicht auf. Er hatte die aufdringliche Reporterin von WKAM nie gemocht, aber er stand mit der Presse ohnehin auf nicht allzu gutem Fuß.

»Ich habe ihr gesagt, sie soll auf die offizielle Stellungnahme des für die Öffentlichkeitsarbeit zuständigen Beamten warten«, erklärte Zaroster.

»Sogar Convoy weiß, dass sie ohne Sinclaire nichts kriegt«, mischte sich Brinkman ein.

Zaroster biss die Zähne zusammen und wandte sich zum Gehen. Sie hatte mit Bentz besprochen, dass sie sich das Zimmer des Opfers vornehmen würde.

»Was haben wir bislang?«, fragte Montoya.

»Im Grunde nichts.« Selbst Brinkman machte einen beunruhigten Eindruck, das für ihn typische Grinsen war verschwunden. »Das hier ist wirklich übel«, gab er zu.

»He, darf ich mal?«, rief Bonita Washington, die Leiterin der Spurensicherung. »Wir müssen uns den Tatort vornehmen.« Sie war eine große, kräftige Schwarze, die sich von niemandem etwas sagen ließ. Ihr Gesicht glänzte vor Schweiß. In einer Hand hielt sie ein Klemmbrett, in der anderen einen kleinen Werkzeugkoffer.

»Entschuldigung«, sagte Brinkman mit einem herablassenden Lächeln. »Wir versuchen nur, unseren Job zu machen.«

»Dann tut das doch«, entgegnete Washington und kniff ihre grünen Augen zusammen, »und lasst mich meinen machen.« Sie wandte sich ab, um sich mit Inez Santiago zu besprechen, während um sie herum weiterhin die Blitzlichter der Polizeifotografen aufflammten und die umliegenden Mausoleen und Statuen für die Bruchteile von Sekunden in ein unheimliches, grelles Licht tauchten.

Brinkman zog eine Grimasse. »Da ist aber jemand mit dem falschen Fuß aufgestanden.«

»Das habe ich gehört, Brinkman, und ja, ich werde tatsächlich nicht gern mitten in der Nacht aus dem Haus geholt.« Washington trat vorsichtig näher an die Statue heran.

»Nun spielen Sie mal nicht die einsame Heldin«, murmelte Brinkman. Als sie nicht auf sein Sticheln reagierte, wandte er seine Aufmerksamkeit wieder dem Fall zu.

»Also, was ist? Dieselbe Nonne hat die Leiche gefunden?«, fragte er Montoya und suchte seine Taschen nervös nach einer zerknautschten Schachtel Marlboro ab. Geschickt klopfte er eine Zigarette heraus und steckte den Filter zwischen die Lippen. Dann gingen sie über den Friedhof mit seinen verwitterten Grabstätten. Brinkman betrachtete die Mausoleen. »Ziemlich clever, die Toten über der Erde zu bestatten, schließlich will keiner, dass bei einer der zahlreichen Überflutungen die tote Großmutter ungebeten zu Besuch erscheint«, bemerkte er und verzog die Lippen zu einem Grinsen. Montoya und Bentz verdrehten die Augen und seufzten, doch Brinkman ließ sich davon nicht beeindrucken. »Was hat das zu bedeuten, dass ein und dieselbe Person auch die zweite Leiche findet, noch bevor diese kalt geworden ist?«, fuhr er nach einer kurzen Pause fort. Die unangezündete Zigarette hüpfte beim Sprechen auf und ab.

»Keine Ahnung«, sagte Montoya. »Aber ich werde es herausfinden. Und dazu werde ich mich mit Schwester Lucy unterhalten.«

»Sieht ganz so aus, als wüsste sie mehr, als sie zugibt.«

Sie erreichten das Friedhofstor und traten hinaus in den angrenzenden Klostergarten. Brinkman ließ sein Feuerzeug aufflammen und blieb stehen, um die Zigarette anzuzünden. Der Geruch nach brennendem Tabak wehte verlockend durch die Nacht, die rote Spitze glühte wie ein winziges Signalfeuer.

»Was ist mit dem Priester?«, fragte Brinkman.

»Um den kümmere ich mich«, sagte Bentz. »Sobald sein Rechtsanwalt auftaucht.«

Brinkman stieß eine Rauchwolke aus. »Bist du schon im Zimmer des Opfers gewesen?«

»Noch nicht. Zaroster erledigt das, wie sie ja eben gesagt hat.«

»Dann gehe ich mal zu ihr«, sagte Brinkman. »Wenn Zaroster dabei ist, wird die Mutter Oberin wenigstens keinen Herzinfarkt bekommen, weil sich ein Mann allein im Schlaftrakt der heiligen Jungfrauen aufhält.« Damit drehte er sich um und marschierte von dannen, eine Rauchfahne hinter sich herziehend.

»Unerträglich«, sagte Bentz. Montoya und er gingen auf die Doppeltür zu, die zu dem Gang führte, welcher Konvent und Kapelle miteinander verband.

»Mehr als unerträglich«, bestätigte Montoya und hielt Bentz die Tür auf.

Drinnen war mit dem Eintreffen der Polizei, die über den Notruf von dem Mord in St. Marguerite verständigt worden war, jeglicher Sinn für Schicklichkeit und Anstand verlorengegangen. Das altehrwürdige Kloster glich jetzt einem Tollhaus.

Nicht nur der Friedhof, sondern auch die Kapelle, die Kathedrale, die Außengebäude und -anlagen sowie der Konvent waren mit Polizeiband abgesperrt und von der Außenwelt abgeriegelt worden. Die Polizei kroch überall in den alten Gemäuern herum, vor der Kathedrale lauerte die Presse, Reporter mit Kamerateams und Flutlicht setzten die Stadt davon in Kenntnis, dass im Kloster von St. Marguerite ein weiterer Mord geschehen war.

Die Umstände waren beinahe identisch mit denen bei dem Mord an Camille Renard.

Wieder eine Nonne.

Wieder ein Brautkleid.

Wieder ein Altartuch, das von der Mutter Oberin über das Gesicht des Opfers gebreitet worden war.

Auch wenn der Mörder diesmal auf dem Friedhof und nicht in der Kapelle zugeschlagen hatte.

Warum?

Die Polizei nahm im Kloster bereits Vernehmungen vor, andere Polizisten patrouillierten durch die angrenzenden Straßen in der Hoffnung, auf einen Verdächtigen oder auf irgendetwas Außergewöhnliches zu stoßen, das ihnen dabei helfen konnte, diesen perversen Kerl festzusetzen.

Doch natürlich war es möglich, dass der Killer längst über alle Berge war.

Montoya ging zum Büro der Mutter Oberin. Es stellte sich heraus, dass die Leiche abermals um Mitternacht gefunden worden war, die Kirchenglocken hatten noch geläutet. Schwester Lucy hatte die Polizei gerufen und die Mutter Oberin geweckt, in genau dieser Reihenfolge, was Schwester Charity ganz und gar nicht gefiel. Acht Minuten später war der erste Officer eingetroffen.

Schwester Lucy.

Wieder einmal.

Was hatte das zu bedeuten? Brinkman hatte recht – dass sie die beiden Leichen gefunden hatte, machte sie verdächtig. Woher um alles in der Welt hatte sie davon gewusst?

Montoya war um null Uhr siebenundzwanzig am Tatort erschienen. Er hatte in der Nähe des Friedhofs geparkt, gerade als der Nachrichten-Van eines heimischen Senders in die Straße einbog und in eine freie Lücke neben einem der Einsatzfahrzeuge setzte.

Genau wie der Rest des Departments war Montoya davon ausgegangen, dass der Mord an Schwester Camille ein Einzelfall gewesen war. Er hatte geglaubt, sie sei aus persönlichen Gründen umgebracht worden, weil sie sich mit einem Priester eingelassen hatte und schwanger geworden war. Camille, so hatte er angenommen, war kein zufälliges Opfer gewesen, zumal sich der Mörder Zeit für sein Verbrechen genommen hatte – genug Zeit, um dafür Sorge zu tragen, dass sie ein Hochzeitskleid anhatte. Außerdem hatte er sie aus nächster Nähe getötet, hatte gespürt, wie das Leben aus ihrem Körper wich.

Montoya hatte nicht damit gerechnet, dass es weitere Opfer geben würde, dass Camille womöglich nur die erste Trophäe eines Serienkillers sein würde. Mein Gott, das wollte er sich gar nicht erst vorstellen! Ein Irrer, der Nonnen umbrachte, Schwestern, die hier im Konvent von St. Marguerite lebten.

Es sei denn, es bestünde eine andere Verbindung zwischen den beiden Frauen.

Seine Schuhe hallten durch die alten Gänge, als er sich auf den Weg zu den Räumen machte, die man der Polizei für die Vernehmungen bereitgestellt hatte. Wieder einmal würde er sich die Zeit bis in die frühen Morgenstunden um die Ohren schlagen und sich mit den Bewohnerinnen von St. Marguerite unterhalten müssen, und es würde vermutlich noch unangenehmer sein als beim letzten Mal.

»Wach auf, Sonnenschein, los geht’s!«

Irgendwo in weiter Ferne hörte Val Slades Stimme.

»He, Val!«

Sie schlug die Augen auf und stellte fest, dass Sonnenlicht durch ihre Fenster flutete. Slade, angezogen, das Haar noch nass von der Dusche, stand vor ihrem Bett. Bo, der am Fußende des Eisenhimmelbetts lag, hob den Kopf und klopfte wie verrückt mit dem Schwanz, als Slade ihn hinter den Ohren kraulte.

»Wie spät ist es?«, fragte Val, rollte sich auf die Seite und blickte auf die Uhr. »Halb sieben?« Sie hatte das Gefühl, keine Sekunde geschlafen zu haben.

»Nun mach schon!« Durch die Bettdecke gab ihr Slade einen Klaps auf den Hintern.

»He! Was soll die Eile? Ich dachte, du hättest acht Uhr gesagt oder neun …« Sie blinzelte. »Wie bist du überhaupt hier hereingekommen?«

»Freya hat mir einen Schlüssel gegeben.«

»Erinner mich daran, dass ich ihr später den Hals umdrehe.«

»Spring unter die Dusche. Ich mache inzwischen Kaffee.«

»Vielleicht erschieße ich sie auch. Das ist einfacher.«

»Komm schon!«

»Ich lasse mich nicht gern herumkommandieren!«

»Ich weiß.« In seiner Stimme klang ein Anflug von Wehmut mit, doch bevor Val seinen Blick auffangen konnte, wandte er sich ab und ging aus dem Schlafzimmer.

Was sollte diese Eile?

Sie stieg aus dem Bett und zog ihr übergroßes T-Shirt aus. Ihr Blick fiel flüchtig auf den antiken Spiegel auf der Kommode, und sie zuckte zusammen, als sie ihr wirres Haar und die rotgeränderten Augen bemerkte. Ihre Lippen waren farblos, unter den Augen lagen tiefe, dunkle Ringe, ihre Haut war, abgesehen von den Sommersprossen, kalkweiß. Schnell ging sie ins angrenzende Badezimmer und unter die Dusche, wusch ihre Haare und band sie zu einem nassen Pferdeschwanz zurück. Ein Hauch Lippenstift und Rouge, ein bisschen Wimperntusche, und ihr Make-up war fertig. Sie zog sich an und ging barfuß ins Wohnzimmer, wo ihr der Duft von frischem Kaffee in die Nase stieg. Der Fernseher lief, ein lokaler Nachrichtensender, der Ton war leise gestellt. Valerie schlenderte hinüber in die Küche, wo sich soeben die Hintertür öffnete. Slade kam hereinspaziert, Bo auf den Fersen.

»Ich habe schon den Hund gefüttert und rausgelassen. Nimm dir eine Tasse für unterwegs mit und lass uns fahren.« Er ging hinüber ins Wohnzimmer und schnappte sich Camilles Tagebuch, das wieder in der Plastikhülle steckte.

Valerie schenkte sich Kaffee ein und fügte etwas Sahne hinzu. Durch die offene Tür sah sie, wie Slade hinter dem Sofa stehen blieb und einen Schluck Kaffee nahm, die Augen auf den Bildschirm geheftet. »Komm her und sieh dir das an«, sagte er.

Sie ging hinüber, stellte sich zu ihm und sah, wie die Kamera einen Ort einfing, der ihr bekannt vorkam: die große, zweiflügelige Tür der Kathedrale von St. Marguerite. Eine Reporterin stand vor dem ehrfurchtgebietenden Bauwerk und blickte direkt in die Kamera.

Noch bevor Val begriff, worum es in dem Beitrag ging, sagte Slade: »Das ist keine Aufzeichnung, Val. Das ist live.«

»Was meinst du damit?«

»Ich hab’s im Radio gehört. Der Mord an deiner Schwester ist kein Einzelfall mehr. In St. Marguerite ist eine weitere Novizin umgebracht worden.«

[home]

Kapitel fünfunddreißig

Erzähl mir bitte nicht, dass Asteria McClellan auch schwanger war«, sagte Montoya am nächsten Morgen zu Lynn Zaroster und schenkte sich in dem kleinen Aufenthaltsraum des Departments eine weitere Tasse Kaffee ein.

»Keine Ahnung. Die Autopsie ist für später angesetzt, aber sie hat oberste Dringlichkeit.«

»Gut.«

»Was ist mit der Familie?«

»Sie hat sechs jüngere Geschwister, die fast alle noch zu Hause bei den Eltern in Birmingham leben.« Lynn blickte auf ihren Notizblock. »Die Eltern heißen Jacob und Colleen McClellan. Sie werden heute Morgen vom Tod ihrer Tochter benachrichtigt.« Zaroster schaute auf die Uhr. »Vermutlich jetzt.«

Montoya knirschte mit den Zähnen. Die nächsten Angehörigen zu informieren war unausweichlich und mitunter äußerst informativ, aber jemandem die Nachricht zu überbringen, dass ein geliebter Mensch verstorben war, war die Hölle.

Es war jetzt acht Uhr morgens, und er hielt sich mit Kaffee und ein paar Zigaretten aufrecht, die er heimlich auf dem Weg zur Arbeit geraucht hatte, ein sicheres Zeichen dafür, dass seine Akkus leer waren. Natürlich floss zurzeit jede Menge Adrenalin durch seine Adern, zumal dieser Fall mittlerweile nationale Aufmerksamkeit erweckte, aber heute, nach weniger als vier Stunden Schlaf, war er mit seinen momentan ohnehin knapp bemessenen Kräften am Ende.

Er war bis drei Uhr in der Frühe auf dem Friedhof gewesen und hatte anschließend noch einmal sämtliche Nonnen und Novizinnen vernommen, aber Schwester Charity und Vater Paul mauerten, wo sie nur konnten. Nach außen hin kooperierten sie, beantworteten Fragen, ermöglichten den Beamten abermals den Zugang zu allen Personen, die innerhalb der Mauern von St. Marguerite lebten, doch gleichzeitig hatten sie mehrfach erwähnt, sich an die Erzdiözese und den Bischof wenden zu wollen. Montoyas Übersetzung dazu lautete, es würden Kirchenanwälte bestellt werden, wenngleich Schwester Charity behauptet hatte: »Wir werden alles in unserer Macht Stehende tun, um Ihnen zu helfen, die gepeinigte Seele zu finden, die derartige Taten verübt.«

Vater Frank war fassungslos gewesen. Montoya hatte schon gefürchtet, er würde einen Herzinfarkt erleiden, so weiß war sein Gesicht geworden, und er hatte sich an der Wand abstützen müssen, weil seine Knie nachzugeben drohten. »Nein«, hatte er geflüstert und in stummem Gebet die Augen geschlossen. Seine Lippen hatten sich bewegt, doch aus seiner Kehle war kein Laut gedrungen.

Hatten sich die beiden Novizinnen nahegestanden?

Diese Frage konnte niemand so recht beantworten – anscheinend hatten sie nicht mehr miteinander zu tun gehabt als mit den anderen.

Hatten sie beide ein Verhältnis mit Vater Frank? Dafür gab es keine Beweise, obwohl ein paar der Nonnen bei dem Gedanken errötet waren. Edwina, Devota, Charity und Maura hatten sich auf ihren Stühlen gewunden.

Diesmal war Lucia nicht allein gewesen, als sie die Leiche fand, Schwester Edwina war bei ihr. Lucia war von irgendetwas geweckt worden, von einem Geräusch, das sie nicht näher benennen konnte oder wollte, und Edwina behauptete, sie sei aufgestanden, um zur Toilette zu gehen, obwohl sich diese Geschichte nicht unbedingt mit Lucias deckte, die angab, Edwina in vollem Habit auf dem Gang begegnet zu sein.

Montoya nahm hinter seinem Schreibtisch Platz. Das Department summte bereits vor Geschäftigkeit. Telefone klingelten, Stimmen wurden laut, mit einem vertrauten Brummen sprang die altmodische Klimaanlage an. Die Rädchen der Ermittlungen drehten sich. Beamte unterhielten sich mit jedem, der auf irgendeine Art und Weise mit Schwester Asteria zu tun gehabt hatte, setzten ihre letzten Lebenstage zusammen, suchten in ihrem Alltag nach Unregelmäßigkeiten und Abweichungen und nahmen jede noch so kleine Verbindung zu Schwester Camille unter die Lupe. Die Laborarbeit war überwiegend erledigt, das Beweismaterial sortiert und ausgewertet, Asterias Leichnam für die Autopsie vorbereitet. Zwei Detectives waren nach St. Elsinore geschickt worden, zu dem Kloster, in dem Camille gearbeitet hatte, obwohl Schwester Asteria offensichtlich nichts mit dem Waisenhaus auf der anderen Seite des Lake Pontchartrain zu tun gehabt hatte.

Montoya dachte an Asteria mit ihrem sommersprossigen Gesicht und dem roten Haar, und ihm schnürte sich der Magen zu. Noch ein junges Leben, das gnadenlos ausgeschaltet worden war. Abscheulich.

Alles, was er herausfinden musste, war, wer sie dazu gebracht hatte, das alte Hochzeitskleid anzuziehen, wer sie auf den Friedhof gelockt, überwältigt und erdrosselt hatte. Wer darauf Wert gelegt hatte, dass das Blut aus ihrer Halswunde ein Muster wie eine tiefrote Perlenkette an ihrem Ausschnitt bildete, wer den Rosenkranz mit ihren Fingern verflochten hatte.

Kranker Scheißkerl.

Er richtete seine Aufmerksamkeit auf den Computerbildschirm und ging seine E-Mails durch, in der Hoffnung, dass man ihm die Telefonlisten von Camille Renard geschickt hatte. Da begann der Apparat auf seinem Schreibtisch zu klingeln.

Noch vor dem zweiten Mal ging er dran. »Montoya.«

Eine weibliche Stimme meldete sich: »Hier spricht Officer Joan Delmonte vom San Francisco Police Department. Ich suche nach Lea De Luca. Sie war doch die Novizin, die den St.-Marguerite-Konvent vor einiger Zeit verlassen hat?«

Die andere Nonne, die angeblich ein Verhältnis mit Frank O’Toole hatte. »Richtig.«

»Es gibt ein Problem. Ich kann sie nicht ausfindig machen. Ich habe sämtliche Klöster in der Nähe von San Francisco überprüft, aber niemand hat etwas von ihr gehört. Selbst ein Anruf beim Erzbischof hat nichts gebracht.«

»Augenblick mal.« Montoya blickte in seine Aufzeichnungen, stieß auf die Orts- und Zeitangaben zum Verschwinden der Nonne und glich sie dann mit der Beamtin ab.

»Ich sage Ihnen«, beharrte Officer Joan Delmonte am anderen Ende der Leitung, »eine Schwester Lea De Luca existiert nicht, zumindest nicht im Gebiet um die Bucht von San Francisco.«

Montoya spürte, wie seine Haut zu kribbeln begann. Ein ungutes Vorzeichen.

»Kennen Sie die Namen von Schwester De Lucas Angehörigen? Von irgendwem außerhalb der Kirche, der uns weiterhelfen könnte und den wir noch nicht befragt haben?«, erkundigte sie sich.

»Ich werde mich darum kümmern. Suchen Sie weiter. Womöglich ist sie keine Nonne mehr, sondern eine Laiin, arbeitet vielleicht als Lehrerin. Soweit ich weiß, verfügte sie über die entsprechende Ausbildung.«

»Das werde ich tun.«

»Ich rufe Sie später wegen der Verwandten an.«

Montoya legte auf und starrte eine Sekunde lang den Hörer an, dann wählte er die Nummer des SFPD und fragte nach Joan Delmonte. Nur für alle Fälle. Zwar wurden sämtliche Gespräche, die beim Department eingingen, registriert, aber er wollte die Stimme der Frau hören, wollte sichergehen, dass er nicht getäuscht wurde.

»Delmonte«, meldete sich dieselbe Frau, nachdem er von der Vermittlung durchgestellt worden war.

»Montoya, NOPD, ich dachte, ich gebe Ihnen besser auch meine Handynummer.«

»Sicher.« Sie lachte, ein tiefes, kehliges Lachen, das mit einem Raucherhusten endete. »Machen Sie mir nichts vor, Montoya. Wir wissen beide, warum Sie anrufen. Es hätte ja sein können, dass ich eine Irre bin, die nichts Besseres zu tun hat, als Ihnen auf die Nerven zu gehen. Tut mir leid, Sie enttäuschen zu müssen. Aber geben Sie mir trotzdem Ihre Nummer.«

Er gab sie ihr durch und legte auf.

Zaroster erschien an seiner Bürotür. »Die nächsten Angehörigen von Asteria McClellan sind informiert, die Presse macht Druck.«

»Sag ihnen –«

»Ich weiß. Sie sollen sich an die Beamtin für Öffentlichkeitsarbeit wenden. Sinclaire bereitet eine Stellungnahme vor.«

»Gut.«

»Das wird Brenda Convoy und Konsorten aber nicht aufhalten.«

Montoya runzelte die Stirn. Er spürte die Hochspannung, die im Department knisterte. Der zweite Mord, der so dicht auf den ersten gefolgt war, verlieh dem Fall eine neue Dringlichkeit. Die Nerven lagen blank, und zweifelsohne würde schon bald das FBI anrufen.

Worin also bestand die Verbindung zwischen den beiden Opfern, außer dass die zwei Novizinnen im Konvent von St. Marguerite hier in New Orleans gelebt hatten? Hatten sie sich nahegestanden? Näher als den anderen Klosterschwestern? Er strich sich mit der Hand übers Gesicht und spürte die Bartstoppeln, die um seinen Ziegenbart herum sprossen. Seine Augen brannten.

Er trank den letzten Schluck Kaffee und wandte sich wieder dem Monitor zu, auf dem er die beiden Bilder der Opfer nebeneinandergestellt hatte. Beide lagen auf dem Rücken, trugen altmodische Brautkleider, deren Halsausschnitte von Blutstropfen gesäumt waren, und hielten ihre Rosenkränze fest in Händen.

Beide Tatortszenen waren inszeniert.

Beide Male hatte die Mutter Oberin ein Altartuch über die Gesichter der Opfer gebreitet.

Doch was war, abgesehen von diesen offensichtlichen Ähnlichkeiten, die eigentliche Verbindung zwischen den beiden Opfern? Warum hatte man ausgerechnet sie aus den Nonnen herausgesucht?

»Kommt schon«, sagte er, als könnten ihn die beiden Fotos auf seinem Bildschirm hören. »Kommt schon!«

Aus dem Augenwinkel sah er Bentz im Türrahmen auftauchen. Sein Partner hielt seine alte Lieblingskaffeetasse in einer Hand und eine Ziploc-Tüte in der anderen. Ein Buch war in der durchsichtigen Plastiktüte zu erkennen. »Wir haben Besuch«, verkündete Bentz. Er sah abgekämpft aus, obwohl er frisch vom Duschen zu kommen schien, seine Haare waren noch nass. Doch die Falten in seinen Augenwinkeln schienen tiefer geworden zu sein.

»Hoffentlich kein Reporter.«

»Nein, besser. Die Schwester von Opfer Nummer eins mit ihrem Ehemann. Sie haben uns ein Geschenk mitgebracht.« Er reichte Montoya die Ziploc-Tüte.

»Was ist das?«, fragte Montoya, doch im Grunde wusste er es. Noch bevor Bentz eine Antwort geben konnte, war ihm klar, dass er Camille Renards Tagebuch in Händen hielt.

»Das Buch, nach dem wir gesucht haben.«

»Wo zum Teufel war es?«

»In St. Elsinore. In ihrem Spind oder Schließfach oder sonst wo. Der Ehemann hat es gestern geklaut.«

»Er hat was? Himmelherrgott, was für ein Idiot!« Wütend sprang Montoya auf, die Tüte noch in der Hand. »Was zum Teufel hat er sich dabei gedacht? Warum hat er uns nicht einfach angerufen und uns unsere Arbeit machen lassen? Er hätte das Ding doch gar nicht anfassen dürfen! Jetzt haben wir nichts in der Hand, können nicht beweisen, dass kein anderer das Tagebuch in die Finger bekommen hat, seit es in das Fach gesperrt wurde.« Montoya war außer sich. Der ganze Frust, der sich seit Beginn des Falls in ihm angestaut hatte, entlud sich in glühendem Zorn. »Jeder Verteidiger würde da jubeln! Selbst wenn Slade Houston schwört, dass es ausschließlich in seinen Händen gewesen ist, seit er es aus St. Elsinore entwendet hat, bleiben doch Zweifel. Verdammt!« Er versetzte seinem Stuhl einen Tritt. »Er hat womöglich Beweismaterial unbrauchbar gemacht und damit die Ermittlungen in diesem verfluchten Fall behindert.« Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und versuchte, sich ein wenig zu beruhigen. »Wo sind die beiden?«

»Vernehmungsraum eins.«

»Lass uns gehen!« Montoya schoss an Bentz vorbei aus seinem Büro und marschierte mit großen Schritten voran. Bentz hatte Mühe, zu ihm aufzuschließen.

»War sie nicht selbst mal ein Cop?«

»County-Detective in Texas.«

»Detective? Ich hab zwar keine Ahnung, was die in Texas für eine Ausbildung bekommen, aber zumindest sie hätte es besser wissen müssen!« Sie bogen in den kurzen Gang ein, der zu den Vernehmungszimmern führte. »So ein Volltrottel«, murmelte er. »So ein gottverdammter Vollidiot!«

Val war klar, dass sie geteert und gefedert werden würden, weil sie das Tagebuch an sich genommen hatten, und sie wurde nicht enttäuscht. Detective Montoya stürmte wutschnaubend ins Vernehmungszimmer und knallte die Plastiktüte mit Camilles Tagebuch auf den Tisch. »Das ist eine Polizeiangelegenheit, es gibt gewisse Regeln, an die sich jeder von uns halten muss, damit die Aufklärung des Falles nicht gefährdet wird«, schnauzte er und ließ sich auf den Stuhl auf der einen Seite des Tisches fallen.

»Wir haben das Tagebuch gefunden und hergebracht«, sagte Valerie. Sie saß Montoya gegenüber auf dem unbequemen Stuhl mit der steifen Lehne, Slade neben sich. Sie spürte, wie sich ihr die Nackenhaare aufstellten. Bislang hatte man sie nicht getrennt, das kam vermutlich noch, aber es war ihr gleichgültig. Ihre Geschichten würden übereinstimmen, schließlich entsprachen sie der Wahrheit. »Gestern Nacht ist eine weitere Nonne in St. Marguerite ermordet worden«, sagte sie. »Es kam vorhin in den Nachrichten.«

Montoya zögerte eine Sekunde, leicht aus der Fassung gebracht, dann sagte er: »Schwester Asteria McClellan.«

»O Gott«, flüsterte Valerie und schlug die Hand vor den Mund bei der Erinnerung an das Mädchen mit dem frischen Gesicht voller Sommersprossen und den roten Haaren. Es hatte Vater Frank O’Toole im Garten so offen angehimmelt und dem Priester eine weiße Rose entgegengestreckt.

»Sie kannten sie?«

»Nein, aber ich bin ihr einmal begegnet.« Sie erzählte Bentz und Montoya, wie sie im Garten Asteria und Vater Frank über den Weg gelaufen war.

»Ich konnte sein Verhalten nicht einschätzen«, gab sie zu, obwohl es ihr allein bei dem Gedanken daran den Magen umdrehte. »Aber es war offensichtlich, dass sie in ihn verliebt war.« Valerie schauderte. »Entschuldigung. Vielleicht ist das weit hergeholt, aber so hat es auf mich gewirkt.«

»Waren Sie allein dort?«

»Nein, die Klostervorsteherin, Schwester Charity, war bei mir. Sie hat mich in den Garten geführt. Auch Schwester Zita war dabei – mit ihr habe ich zuerst gesprochen.«

»Das ist die afroamerikanische Nonne.«

Val nickte.

Montoya schien die neuerliche Verbindung zu O’Toole nicht zu behagen. Val bemerkte, wie er ungläubig die Stirn runzelte.

»Stand Asteria McClellan Ihrer Schwester nahe?«, erkundigte er sich dann.

»Ich … ich weiß es nicht.«

»Hat sie sie jemals erwähnt?«, beharrte Montoya.

»Schon möglich, aber wenn, dann nur nebenbei.« Sie schüttelte den Kopf. »Aber es gibt eine ganze Menge Dinge, die ich nicht über Cammie wusste.«

»Sie hätten das Buch dort lassen sollen, wo Sie es gefunden haben«, sagte Montoya und deutete auf die Plastiktüte. »Haben Sie sonst noch etwas an sich genommen?«

»Nein, mehr gab es nicht«, sagte Slade.

»Haben Sie schon einen Blick in das Tagebuch geworfen, Detective?«, erkundigte sich Val. »Es könnte Sie interessieren, dass meine Schwester darin sämtliche Liebhaber aufgelistet hat, angefangen bei ihrem ersten.«

Zu ihrer Überraschung zuckte Montoya kaum merklich zusammen.

»Ist Frank O’Toole auch darin aufgeführt?«

»Camille war diskret – sie hat keine Namen genannt.«

Sie bemerkte, dass sich Montoya bei dieser Mitteilung ein wenig entspannte. Sie konnte ihm deswegen keinen Vorwurf machen.

»Sie sind das Buch also Seite für Seite durchgegangen?«, fragte Montoya vorwurfsvoll.

»Wir haben Handschuhe getragen«, erklärte Slade.

Montoya presste die Lippen so fest zusammen, dass sie weiß wurden. Er gab sich alle Mühe, nicht die Beherrschung zu verlieren.

Valerie blickte ihn an. »Wissen Sie, Sie sind ziemlich gut darin, mir vorzuschreiben, was ich zu tun und zu lassen habe, aber glauben Sie tatsächlich, dass Sie im Mordfall Camille ermitteln sollten, wo auf der Hand liegt, dass Sie Liebhaber Nummer eins waren?«

Reuben Montoya errötete, doch er beugte sich, ohne zu zögern, über den Tisch und schnauzte: »Wenn Sie sich die Seiten schon angeschaut haben, dann verraten Sie mir doch bitte, ob Sie auf einen Eintrag gestoßen sind, der Hinweise auf ihren letzten Liebhaber gab.«

»Das habe ich Ihnen doch bereits gesagt: Es war Frank O’Toole.«

»Was dieser auch zugegeben hat, aber hier kommt der Knaller: Er ist auf keinen Fall der Vater des Babys.« Montoya sprach ohne einen Funken von Selbstzufriedenheit. »Das ist rein wissenschaftlich ausgeschlossen. Doch wenn er es nicht ist, wer sonst kommt dafür in Frage?«

Schwester Charity hatte seit Stunden mit sich gerungen. Todmüde saß sie an ihrem Schreibtisch, ihre Muskeln schmerzten, und ihre Augen fühlten sich an, als wären Sandkörner darin. Zweimal war sie eingedöst, das Gebetbuch aufgeschlagen vor sich, während die arme Eileen eifrig auf die Schreibmaschine eingehämmert hatte, auch wenn sie ebenfalls völlig fassungslos war.

»Was ist passiert?«, hatte sie zuvor gefragt und sich mit einem leisen Aufschrei des Entsetzens die Hand vor den Mund geschlagen, während sie ungläubig lauschte, was Schwester Charity ihr über Schwester Asterias grauenvolles Ableben berichtete.

»Oje, oje! Das arme, liebe Mädchen.« Eileens Augen hatten sich mit Tränen gefüllt. Sie ergriff Charitys Hand, und sie beteten gemeinsam. Dann legte Eileen eine Packung Taschentücher neben ihre kleine Engelstasse, die sie oft mit Pfefferminztee gefüllt hatte, und versuchte zu arbeiten.

Schwester Charity war mehr als erschöpft. Nachdem sie bis in die frühen Morgenstunden mit der Polizei beschäftigt gewesen war, hatte sie sich noch mit Vater Paul und Vater Frank unterhalten. Sie vertraute keinem der beiden Männer rückhaltlos. Beide waren schwach. Paul war nicht in der Lage, dem Erzbischof oder manchen seiner Gemeindemitglieder – vor allem denen mit einer großen Brieftasche – Paroli zu bieten, und Frank …

Schon beim ersten Anzeichen seiner wahren Natur hätte sie ihn zur Rede stellen und dem Ganzen ein Ende bereiten sollen, aber sie hatte es nicht getan.

Und nun waren zwei ihrer Lieblinge tot.

Die Schuld zerriss ihr das Herz, während Eileens Finger hinter der angelehnten Tür weiter in ungleichmäßigen Abständen auf die Tasten einhackten. Tief in ihrer Seele wusste Charity, dass sie zumindest teilweise für Asterias Tod verantwortlich war. Bei diesem Selbsteingeständnis kniff sie fest die Augen zusammen.

Sie hätte sich der Polizei gegenüber kooperativer zeigen sollen. Sie spürte die Narben auf ihrem Rücken, die von lange verheilten körperlichen Wunden herrührten, und wusste, dass sie für ihre Sünden würde büßen müssen. »Vergib mir«, wisperte sie wohl zum hundertsten Mal, seit Schwester Asterias Leichnam gefunden worden war.

Ihre Knochen schmerzten, als sie jetzt den Schreibtischstuhl zurückschob, durch die Hintertür ihres Büros auf den Gang hinaustrat und durch die Flure des Klosters eilte, das sie so sehr liebte. Für sie war St. Marguerite das Zuhause, das sie nie gehabt hatte, das Zuhause, das sie niemals aufgeben würde.

Nur wenige wussten, dass Schwester Charity eine Waise war, aufgewachsen in St. Elsinore. Sie hatte ihre Berufung darin gefunden, Gott zu dienen. Die Nonnen von St. Elsinore hatten ihr Furcht eingeflößt, doch sie hatten sie auch inspiriert, und Charity hatte nie daran gezweifelt, dass es die richtige Entscheidung gewesen war, ihre Gelübde abzulegen.

Bis jetzt.

In den Fluren des Konvents war es um diese Tageszeit ruhig. Die Polizei hatte wieder einmal ein ziemliches Chaos angerichtet, aber das war fürs Erste vorbei, fast alle Beamten waren abgezogen, und nur der Friedhof war noch mit Polizeiband abgesperrt.

Die meisten Nonnen verbrachten den Tag in stiller Einkehr, die alltägliche Routine war bis zum Abend aufgehoben, wenn sie sich alle in der Kapelle versammelten und Vater Paul und Vater Frank eine spezielle Messe leiten würden.

Es wäre besser gewesen, sie hätte sich ein wenig ausgeruht, woran sie ihr Körper recht schmerzhaft gemahnte, doch sie konnte es nicht, noch nicht. Sie schritt durch die Doppeltür hinaus in den Garten zu dem Springbrunnen, den sie so liebte. In dem glitzernden Wasser fing sie einen Blick auf ihr Spiegelbild auf, verzerrt von ihrem eigenen Schatten, geriffelt von dem bewegten Wasser, durch das glänzende Goldfische schossen.

Sie war ein Relikt in ihrem Habit und dem Nonnenschleier. Ein archaisches Überbleibsel, das sich an die alte Ordnung klammerte, die nicht mehr als eine ferne Erinnerung war. Und trotzdem wusste sie tief in ihrem Herzen, dass sie ihrer wahren Bestimmung folgte, dass sie vielen geholfen hatte, die sich in einer ähnlichen Situation befanden wie sie selbst, jenen, die aus verschiedenen Gründen von ihren Familien aufgegeben worden waren.

»Schwester?« Eine Männerstimme ließ sie zusammenfahren, und sie hätte fast einen Schrei ausgestoßen. Auf der anderen Seite des Springbrunnens stand dieser Detective, Reuben Montoya. Sie traute ihm nicht über den Weg. »Darf ich Sie kurz sprechen?«

Zumindest begegnete er ihr mit Respekt. Hinter ihm erblickte sie Schwester Devota und Schwester Irene.

»Es tut mir aufrichtig leid, Mutter Oberin«, sagte Schwester Devota kleinlaut. »Wir« – sie deutete auf ihre Begleiterin – »sind vom Waisenhaus zurückgekommen, und er stand vor dem Tor und wartete.«

»Es ist schon in Ordnung«, sagte Charity. Devota biss sich auf die Lippe und eilte davon, ihr Gang wirkte unsicher. Sie war eine schwierige Frau, erfüllt von einem leidenschaftlichen Glauben, der ihre Selbstzweifel verbergen sollte. Irene war das Gegenteil von Devota, wenngleich in ihrem Glauben ebenso beständig. Sie war groß und schlank und besaß einen nahezu majestätischen Körper. Ihre geschmeidigen, fließenden Bewegungen ließen Devota umso unbeholfener erscheinen.

So gegensätzlich und doch so gleich.

»Was kann ich für Sie tun?«, fragte Charity den Detective, erstaunt darüber, dass er allein gekommen war. Für gewöhnlich traten die Beamten immer paarweise auf, aber vermutlich hatte das Department nach dem Schrecken der vergangenen Nacht jede Menge zu tun. »Ich dachte, ich hätte Ihnen bereits alle Fragen beantwortet.« Ihre Stimme klang schwach und brüchig.

»Es geht um etwas, das ich erst heute herausgefunden habe«, sagte er und kam direkt zur Sache. »Sie haben mir erzählt, Schwester De Luca habe New Orleans verlassen und sei einem Konvent in San Francisco beigetreten.«

»Das ist richtig.«

»Welchem Konvent genau?«

»Das weiß ich nicht, ich weiß nur, dass sie sich dann dagegen entschieden hat, die drei ewigen und damit endgültigen Gelübde für die vollkommene Aufnahme in die Ordensgemeinschaft abzulegen.«

Überrascht kam Montoya um den Springbrunnen herum auf sie zu.

»Ich kenne die näheren Umstände nicht«, fuhr Schwester Charity fort, »aber ich habe letztes Jahr eine Weihnachtskarte von ihr bekommen, in der sie mir mitteilte, sie habe beschlossen, Lehrerin zu werden, nicht als Nonne, sondern als Laiin. Einen Grund dafür hat sie mir nicht genannt. Sie hatte den Orden bereits verlassen.«

»Kennen Sie den Namen der Kirchengemeinde?«

»St. Dominique … nein, das war jemand anders. Vielleicht Maria die Schmerzensreiche?«, überlegte sie. »Ja, das war es.«

Er schüttelte den Kopf. »Die Polizei von San Francisco hat sämtliche Ordensgemeinden überprüft. Niemand kennt Schwester Lea.«

»Ich sagte doch, sie ist ausgetreten«, bemerkte Charity mit zusammengepressten Lippen.

»Man hat sehr gründlich recherchiert. Innerhalb der letzten zehn Jahre ist dort keine Lea De Luca aufgetaucht.«

»Aber …« Charity spürte, wie das Fundament ihres Glaubens erzitterte. Was behauptete der Officer da? »Ich verstehe nicht … Wie ich schon sagte: Ich stand in brieflichem Kontakt mit ihr.«

»Aber sie hat nicht angerufen oder Ihnen gar einen Besuch abgestattet?«

Die Klostervorsteherin setzte demonstrativ ihr geduldigstes Lächeln auf. Sie wusste, dass es einschüchternd wirkte und ihrem Gegenüber das Gefühl vermittelte, ein Dummkopf zu sein. Dennoch war sie sich sicher, dass Detective Reuben Montoya nicht auf den Kopf gefallen war, trotz des albernen Diamantsteckers in seinem Ohr und seines eitlen Ziegenbärtchens. »Das hier ist ein Konvent«, erinnerte sie ihn mit schmalen Lippen. »Ein Konvent mit bestimmten Regeln, wie Sie sehr wohl wissen. Wir haben das bereits erörtert.«

»Die Post«, sagte er. »Haben Sie die noch?«

»Ich bin mir nicht sicher«, gab sie zu. »Kommen Sie bitte mit in mein Büro, ich werde nachsehen.« Er ging mit ihr den Gartenweg entlang zu der Doppeltür und folgte ihr durch die kühlen, dunklen Flure zu der rückwärtigen Tür von ihrem Büro. Dort wartete er, während sie die Schublade öffnete, in der sie ihre private Korrespondenz aufbewahrte. Sie zog einen bemitleidenswert dünnen Ordner hervor.

Nachdem sie ein paar Briefumschläge durchgesehen hatte, stieß sie auf einen weißen Umschlag mit einer Karte darin, die die Heilige Jungfrau Maria mit dem Jesuskind im Arm zeigte. Über beiden schwebten Heiligenscheine, zu Marias Füßen lag ein Lamm. Sie reichte Umschlag und Karte Montoya. Er betrachtete den Bibelvers in der Karte, die in ordentlicher Schreibschrift mit »Friede sei mit Ihnen in dieser heiligen Zeit. Schwester Lea« unterzeichnet war.

»Darf ich beides mitnehmen?«, fragte der Detective, und als Charity nickte, steckte er Karte und Umschlag in eine Plastikhülle, als wären sie von immenser Wichtigkeit.

Jemand klopfte an die angelehnte Tür, und kurz darauf steckte die Rezeptionistin mit ihrem krausen bläulichen Haar den Kopf ins Zimmer. »Es tut mir leid, Schwester, aber hier ist jemand, der zu Ihnen möchte … Oh!« Ihre Augen weiteten sich beim Anblick von Montoya. Ihr war entgangen, dass er das Büro mit der Mutter Oberin durch die Hintertür betreten hatte.

»Vielen Dank, Eileen. Detective Montoya und ich sind beinahe fertig.«

Eileens Brauen zogen sich zusammen, was ihren Augen hinter der dicken Brille ein eulenhaftes Aussehen verlieh. »Nun, hier ist noch der andere Beamte.«

Hinter der Rezeptionistin erschien Montoyas Partner im Türrahmen.

»Schon gut«, sagte die Mutter Oberin und winkte ihn herein. »Ich denke, ich sollte mich mit beiden Detectives unterhalten.«

Eileen gab den Weg frei, und Bentz trat ein.

»Bitte schließen Sie die Tür«, sagte Charity zu der Rezeptionistin. Als dies geschehen war, deutete sie auf die beiden Stühle gegenüber ihrem Schreibtisch. »Ich bin froh, dass Sie beide hier sind«, sagte sie, endlich bereit, sich von ihrer Last zu befreien. »Ich bin nämlich nicht ganz ehrlich zu Ihnen gewesen.«

[home]

Kapitel sechsunddreißig

Es ist so, als ob ich sie gar nicht gekannt hätte«, sagte Valerie, als sie das Mausoleum betraten. Slades Schritte hallten auf dem polierten Marmorboden, und wie immer, wenn sie hierherging, fröstelte Val, als würden die Geister der Verstorbenen durch die breiten Gänge des Mausoleums mit den glänzenden Steinwänden und den sechs Meter hohen Decken spuken. Hohe Fenster ließen Licht von draußen herein, heute die Strahlen einer von Wolken leicht verschleierten Sonne.

Die Urnen ihrer Eltern wurden hier aufbewahrt, in der Ostmauer, zusammen mit der Asche von einem Dutzend anderer Verstorbener. Gene Richard Renard und seine Frau Nadine Lynne Bates Renard hatten ihre letzte Ruhestätte in der fünften Reihe von unten gefunden.

Val fuhr mit den Fingern über die Inschrift, während sich Slade gegen eine hohe Leiter lehnte, über die man Zugang zu den höheren Nischen hatte. Nach dem Tod ihrer Eltern war sie oft hierhergekommen. Zunächst war ihr Vater gestorben, an Kehlkopfkrebs, dann ihre Mutter an einem Gehirnaneurysma. Sie war ihrem Mann in weniger als zwei Jahren gefolgt, kurz nach Weihnachten, genau in dem Jahr, in dem Camille beschlossen hatte, für eine Weile zu Val und Slade nach Texas zu ziehen. Gene war bei seinem Tod fast siebzig gewesen, Nadine dagegen erst achtundfünfzig. Manchmal fragte sich Valerie, ob das Aneurysma von all dem Stress herrührte, den Camille und sie ihrer Adoptivmutter bereitet hatten, obwohl jeder Arzt, mit dem sie über ihren Verdacht gesprochen hatte, nur den Kopf schüttelte.

Mein Gott, das war eine schlimme Zeit gewesen.

Val verbannte die Erinnerung daran und sagte: »Ich meine … es ist fast so, als wäre Camille zwei Personen gewesen.«

»Eine gespaltene Persönlichkeit?«, fragte Slade, doch sie verneinte.

»Nein, anders. Es gibt doch Menschen, die ein öffentliches Leben und ein verborgenes Leben führen. Camille hat auch ein solches Geheimleben geführt.«

»Einer hat davon gewusst«, sagte Slade und trat zu ihr. Er berührte sie auf eine vertraute, intime Art und Weise an der Schulter.

»Ja, jemand hat davon gewusst.« Die Person, mit der sie geschlafen hatte, der Mann, den Cammie als ihren »Geliebten« bezeichnet hatte. Wer auch immer er sein mochte. Frank O’Toole? Oder der Unbekannte, der sie geschwängert hatte?

Wenn Cammie sich ihr doch nur anvertraut hätte!

Vielleicht hat sie gedacht, das Kind sei von Frank.

Seufzend betrachtete Val die Inschrift auf der Urnennische ihrer Eltern. Gene und Nadine, Namen, die sich reimten, wie sie oft gescherzt hatten. Ihr Vater hatte immer behauptet, wenn sie und Camille nicht schon Namen gehabt hätten, hätte er sie Valdine genannt und Camille Camdeen. Dabei hatte er stets gezwinkert, während Val die Augen verdrehte.

Sie waren gute Eltern gewesen. Gene, ein Schweißer, der bei der Eisenbahn beschäftigt gewesen war, und Nadine, eine Aushilfslehrkraft für öffentliche Schulen. Sie hatten ihre Töchter in St. Timothy angemeldet, einer Konfessionsschule.

»Es schadet doch nichts, neben dem Abc auch ein wenig Religion mitzubekommen, oder?«, hatte Gene gesagt. Und Nadine hatte genickt.

Doch die beiden hatten sich dabei einen Blick zugeworfen, und einmal hatte Valerie mitbekommen, wie sie sich deswegen stritten. Sie war auf dem Weg zur Treppe ins Erdgeschoss gewesen, als sie die Stimmen ihrer Eltern durch die angelehnte Schlafzimmertür dringen hörte.

»Du darfst mit dem Schulgeld nicht in Rückstand kommen!«, sagte Nadine mit einem schrillen Flüstern. Sie war klein und zierlich und trotzdem eine starke Frau, deren Überzeugungen von ihrem Glauben gestärkt wurden.

»Wir sind damit nicht im Rückstand. Das war ein Versehen. Ich kümmere mich darum.«

Gene war nicht nur ein Dutzend Jahre älter, sondern auch dreißig Zentimeter größer als seine Frau, seine restlichen Haare bildeten einen grauen Kranz um seine Glatze, und er roch immer nach Tabak.

Bei den Worten ihrer Mutter war Val stehen geblieben, die Hand auf dem Treppenpfosten, und hatte angestrengt auf den Türspalt gestarrt. Von diesem Winkel aus konnte sie den Ganzkörperspiegel ihrer Mutter sehen und das Spiegelbild ihres Vaters, der gerade aus seinem schmutzigen Arbeitsoverall stieg.

Fast hätte sie den Blick abgewendet, aber sie konnte es nicht. »Hör mal, Gene, ich habe es Mary versprochen, okay? Privatschule. Katholisch. Wir dürfen das nicht vermasseln.«

Seine Beine waren weiß, aber muskulös, seine Unterhose schwarz wie die Nacht. Ein ehemals sportlicher Mann, der in späteren Jahren einen kleinen Bierbauch angesetzt hatte und der jetzt dabei war, sich ganz auszuziehen. Plötzlich schien er sie zu bemerken. Valerie errötete und eilte schnell die Treppe hinunter. Keiner von ihnen hatte diesen Moment je erwähnt.

Merkwürdig, dachte sie nun, wie so oft, wenn sie hier gestanden hatte, dass sie später nicht einmal das Grab ihrer leiblichen Eltern besucht hatte, die letzte Ruhestätte jener beiden Menschen, die für sie nicht mehr waren als verschwommene Erinnerungen. Wo zum Teufel lagen sie begraben? Die Frau, die mit ihnen befreundet gewesen war und die sie und Camille vermutlich ins Waisenhaus gebracht hatte, musste das eigentlich wissen. Valerie erinnerte sich an ihr Gesicht, aber der Name … Hatte sie nicht Thea geheißen? Nein … Sie war verheiratet gewesen, das fiel ihr wieder ein, und der Name ihres Mannes war … ach, verdammt. Steve … nein! Stanley! Das war es: Stanley O’Malley.

»Lass uns gehen«, sagte sie. Sie wusste nicht, warum sie Slade mit hierhergenommen hatte, warum sie den plötzlichen Drang verspürt hatte, die letzte Ruhestätte der beiden Menschen zu besuchen, die sie großgezogen hatten. Auch sie, so schien es, hatten ihre Geheimnisse mit ins Grab genommen.

»Wohin?«, erkundigte sich Slade. Sie traten durch die große Glastür hinaus in den Nachmittag und folgten einem Steinpfad, der über einen üppigen Rasen führte, zum Parkplatz. Es war schwül, Schleierwolken hingen milchig am blauen Himmel.

»Zuerst möchte ich in die Bibliothek und ins Archiv der örtlichen Zeitung, die alten Unterlagen einsehen. Ich denke, es ist an der Zeit, nach dieser ›Freundin‹ der Familie zu suchen. Wenn ich mich richtig erinnere, heißt sie mit Nachnamen O’Malley. Sie ist die Frau, die auf Cammie und mich aufgepasst hat, als meine leiblichen Eltern ums Leben kamen. Ich würde gern hören, was sie dazu zu sagen hat.«

»Einverstanden.«

Valerie schloss den Wagen auf, und Slade setzte sich auf den Beifahrersitz des aufgeheizten Subaru.

»Anschließend muss ich zurück nach Briarstone House und auf dem Dachboden über der Garage nachsehen«, fuhr Val fort und ließ den Motor an, dann kurbelte sie schnell die Fenster herunter. Ihr waren die Kartons eingefallen, die ihre Schwester dort oben verstaut hatte. »Als Camille dem Orden beigetreten ist, hat sie einen Teil ihrer Sachen bei mir untergestellt. Mir hat das zwar nicht gepasst, da es zwischen uns nicht zum Allerbesten stand, aber schließlich habe ich zugestimmt, weil sie mir versprach, sich so bald wie möglich davon zu trennen. Sie wollte die Sachen irgendwann durchsehen und anschließend zur Wohlfahrt geben oder so.« Sie bog aus der Parklücke und ordnete sich in den Verkehr ein, der Richtung Pontchartrain Expressway strömte.

»Damals kam mir das merkwürdig vor, da ich mir nicht vorstellen konnte, wann sie die Zeit dafür finden wollte. Aber sie hat die Kartons auf den Dachboden geschleppt, und seither hat sie keiner mehr angefasst.« Val warf Slade einen Blick zu. »Bist du dabei?«

»Sicher.« Er setzte ein schwaches Grinsen auf. »Das wird sein wie Weihnachten.«

»Richtig«, sagte sie ohne einen Anflug von Lächeln. »Genau wie Weihnachten.«

Montoya und Bentz saßen auf den beiden unbequemsten Stühlen des Planeten und hörten zu, wie sich die Mutter Oberin ihre Last von der Seele redete. Montoya beobachtete ihre Verwandlung von der widerborstigen, geheimniskrämerischen Klostervorsteherin zu einer reumütigen, ältlichen Frau, der die Zügel aus den Händen zu gleiten schienen.

»Ich sollte vermutlich nicht ohne einen Rechtsbeistand von der Erzdiözese oder einer Autoritätsperson, die meine Worte bezeugen kann, mit Ihnen reden, aber das halte ich für falsch. Vater Paul und ich sind da unterschiedlicher Meinung, aber das sind wir oft, und … und manchmal denke ich, es ist wichtig, dass man das tut, was man im Herzen für das Richtige hält. Ich glaube an Regeln, Disziplin und feste Strukturen, doch manchmal … nun, ich verfüge durchaus über meinen eigenen Willen. Ich kann beten, den Vater um Rat ersuchen und anschließend das tun, was ich für das Beste halte.

Ich weiß, dass die Kirche im Augenblick von Dunkelheit umhüllt ist, aber es gibt dennoch sehr viel Gutes. Wir helfen den Kranken und Hungrigen, bieten Rat an und Führung und Liebe. Wussten Sie, dass St. Ursuline seit dem achtzehnten Jahrhundert in der Stadt existiert und dem siebzehnhundertachtzehn gegründeten New Orleans mit medizinischer Hilfe unter die Arme gegriffen hat? Die erste Pharmazeutin in den Vereinigten Staaten war meines Wissens eine Schwester von St. Ursuline, und die Nonnen dort halfen, Mädchen auszubilden und … Oh, es bringt nichts, wenn ich Ihnen die Geschichte der Konvente erzähle und versuche, Sie von unserem Wert und Nutzen zu überzeugen. Sie haben sich bereits eine Meinung gebildet. Was ich eher sagen möchte: Alles Gute birgt auch den Keim des Bösen in sich.«

Für eine so unbeugsame Person, dachte Montoya, war das ein überraschendes Eingeständnis. Die feinen Linien, die das Gesicht der Mutter Oberin durchzogen, wirkten heute ausgeprägter. »Anwälte als Sprachrohr zu benutzen entspricht nicht dem Wunsch Gottes. Ich weiß, dass der Ruf der Kirche, die ich von ganzem Herzen liebe, in den letzten Jahren sehr zu Schaden gekommen ist. Es gab zu viele hässliche Skandale, die ans Tageslicht kamen.« Sie blickte gequält drein und zog in trauriger Bestürzung die Augenbrauen zusammen. »Aber das ist Satans Werk, wohingegen wir Gottes Arbeit verrichten, und aus genau diesem Grund möchte ich Ihnen die Wahrheit sagen, bevor noch jemand, noch eine meiner Novizinnen, zu Schaden kommt.«

Sie stand auf und trat ans Fenster, blickte hinaus auf den Hof. »Sie haben mich nach Schwester Lea gefragt, was mich nicht überrascht. Ich wusste, dass ihr Name zur Sprache kommen würde.«

»Warum?«, hakte Bentz nach.

»Weil auch sie ein Verhältnis mit Vater O’Toole hatte.« Charity seufzte. »Die Mädchen, die hierherkommen, stehen größtenteils noch an der Schwelle zur Frau. Sie sind jung, voller Leben und Lebensfreude, erfüllt vom Heiligen Geist. Oft sind sie leichtfertig und naiv, manche sogar rebellisch, doch sie sind gutherzig und willens, Gott zu dienen, zu lernen. Ich bin streng mit ihnen, ja. Oftmals brauchen sie Struktur und Disziplin, doch am Ende werden aus ihnen Engel der Gnade, hier auf Erden. Ach, was rede ich denn da? Der Punkt ist, dass sie leicht zu beeindrucken sind, und sie sind Frauen. Sie haben Hormone und Träume, und viele sind sehr romantisch, stehen in der Blüte ihrer Jugend und …« Charity zog die Hand aus einer Tasche ihres Habits und winkte ab.

»Wie dem auch sei, mir ist nicht entgangen, dass sich Schwester Lea auf gefährlichen Boden begeben hat. Sie hat sich in Vater O’Toole verliebt, was an sich kein Wunder ist: Er sieht gut aus, ist temperamentvoll und männlich.« Sie warf Montoya einen Blick zu. »Wie ich schon sagte: Nonnen, selbst eine so alte wie ich, sind Frauen. Wir bemerken so etwas, auch wenn wir uns dagegen wehren.« Sie räusperte sich und ließ die Hand wieder in den schwarzen Falten ihrer Ordenstracht verschwinden. »Ich war nicht die Einzige, der diese … ähm … Anziehung aufgefallen ist. Ich habe gehört, was die jüngeren Nonnen tuschelten, und Vater Frank … nun, so wie die Nonnen Frauen sind, ist er eben ein Mann. Es war eine schwierige Situation.

Ich habe mit Schwester Lea geredet. Um genau zu sein: Sie ist zu mir gekommen, und obwohl sie nicht darüber sprechen wollte, was zwischen ihr und Vater Frank vorgefallen war, war sie einverstanden, den Konvent zu verlassen, aber nur zu ihren Bedingungen. Sie hatte ihre Überzeugung verloren, war sich nicht sicher, ob sie tatsächlich eine Nonne sein wollte. Ich habe sie gehen lassen.«

»Und Sie haben nicht nachgehakt, was aus ihr geworden ist?«, fragte Bentz.

Die ältere Frau wandte sich ihm zu und durchbohrte ihn mit einem Blick, der Granit hätte löchern können. »Nein, Detective, das habe ich nicht. Ich habe sie gebeten, mir Bescheid zu geben, sobald sie sich endgültig entschieden hat, und ich habe eine Postkarte bekommen, auf der stand, sie werde die Kirche verlassen … Warten Sie, vielleicht finde ich die auch noch.« Schwester Charity trat wieder an ihre Unterlagenschublade und sah in mehreren Ordnern nach, bis sie gefunden hatte, was sie suchte. Sie reichte Bentz eine Postkarte von der St. Paul’s Cathedral in San Francisco, deren Zwillingstürme hoch hinauf in den Dunstschleier ragten, der über der Stadt hing. Auf die Rückseite hatte Lea geschrieben, sie sei angekommen, aufgeregt, hier, in dieser Stadt, zu sein, und dass sie noch mit ihren spirituellen Problemen befasst sei.

»Dürfen wir die Karte mitnehmen?«, fragte Montoya.

Schwester Charity nickte. »Natürlich.«

»Haben Sie mit ihren Angehörigen gesprochen?«, erkundigte sich Bentz, während Montoya die Postkarte vorsichtig zu der Weihnachtskarte in die Beweismitteltüte schob.

»Nein«, antwortete sie bedauernd. »Leas Eltern waren geschieden. Ihre Mutter starb vor ein paar Jahren, ein Autounfall, soweit ich weiß, und der Vater und Lea hatten sich voneinander entfremdet. Er hat kurz nach der Scheidung wieder geheiratet und ist ins Ausland gezogen.« Sie kräuselte die Augenbrauen unter ihrem Nonnenschleier. »Ja, ich meine mich zu erinnern, nach Mexiko.«

»Gibt es irgendwelche Geschwister?«

»Nein, aber ich dachte, das wüssten Sie.« Sie wirkte aufrichtig überrascht. »Schwester Lea war ein Einzelkind, sie wurde vor langer Zeit adoptiert.«

Montoyas Muskeln spannten sich an. Er spürte dieses gewisse Prickeln, Adrenalin, das durch seine Adern schoss, immer dann, wenn er wusste, dass er bei einem Fall auf etwas Interessantes gestoßen war.

»Aus dem Waisenhaus von St. Elsinore?«, fragte Bentz.

»Selbstverständlich«, erwiderte die Mutter Oberin, als sei das allgemein bekannt. »Die meisten der Frauen hier kommen aus dem Waisenhaus von St. Elsinore, Schwestern im Geiste, ja, aber auch Schwestern, weil sie an ein und demselben Ort aufgewachsen sind.« Einer ihrer Mundwinkel zitterte leicht. »Genau wie ich.«

»Sie sind ebenfalls aus dem Waisenhaus von St. Elsinore adoptiert worden?«, fragte Montoya, nur um sicherzugehen, dass er sich nicht verhört hatte.

Charity lächelte gezwungen. »Nein. Anders als mein Bruder bin ich nicht adoptiert worden.« Sie seufzte traurig. »Ich bin im Waisenhaus großgeworden. Die Älteren sind schwieriger zu vermitteln, müssen Sie wissen. Es bricht mir das Herz, dass St. Elsinore geschlossen wird …«

Montoya verspürte erneut dieses Prickeln. »Schwester Camille war doch auch ein Adoptivkind aus St. Elsinore, nicht war?« Er blickte in seine Notizen.

»Ja.« Die Klostervorsteherin nickte.

»Aber Asteria nicht, wenn ich richtig informiert bin. Sie stammte aus einer großen Familie in Birmingham.«

»Nein, Detective.« Die Mutter Oberin machte ein nachdenkliches Gesicht. In ihrem Lächeln lag sowohl Schmerz als auch eine gewisse Ironie. »Sie wurde ebenfalls aus dem Waisenhaus von St. Elsinore adoptiert. Die McClellans hatten alles versucht, um ein leibliches Kind zu bekommen, doch leider vergeblich. Daher beschlossen sie, Asteria zu adoptieren, und innerhalb von zwölf Monaten brachte Mrs. McClellan – ich meine, sie hat mit Vornamen Colleen geheißen – ein eigenes Kind zur Welt und danach noch fünf weitere.«

»Also war nur Asteria adoptiert?«

»Soweit ich weiß, ja.«

Montoyas Gedanken überschlugen sich. Konnte es das sein? Die Verbindung, nach der sie gesucht hatten? War sie in St. Elsinore begründet und nicht, wie sie angenommen hatten, in St. Marguerite? »Könnten Sie uns eine Liste mit allen Konventsbewohnerinnen erstellen, die aus dem Waisenhaus von St. Elsinore kommen?«

»Ich … ich denke schon. Auch wenn das im Grunde eine sehr persönliche Angelegenheit ist.«

»Die sich auch ganz einfach mit einem Blick in öffentlich verfügbare Behördenunterlagen klären ließe«, bemerkte Bentz. Schwester Charity nickte.

»Na schön. Lassen Sie mich zuerst mit den Frauen sprechen, dann werde ich eine Liste für Sie erstellen.«

»Noch eine Sache«, sagte Montoya. »Hatte Schwester Asteria ein Verhältnis mit Vater Frank O’Toole?«

»Wie bitte? Aber nein! Obwohl, nun ja, obwohl ein paar … Fehltritte vorgekommen sind, feiern wir hier nicht den Sommer der Liebe. Wir alle, die Priester, Nonnen und Novizinnen, praktizieren das Zölibat, und bevor Sie mir ins Wort fallen – ja, ich weiß Bescheid über Schwester Camille und Vater O’Toole, und natürlich gebe ich zu, dass Schwester Lea der Versuchung erlegen ist, genau wie Vater O’Toole, aber nicht Schwester Asteria …« Doch ihre Stimme verklang, und für eine Sekunde wandte sie den Blick von den Detectives ab und starrte ins Leere. In ihren Augen flackerte Ablehnung auf, doch sie fing sich schnell wieder. »Vielleicht haben sie miteinander geflirtet, vielleicht hatte Asteria … ähm … gewisse Phantasien, aber etwas Ernsthaftes war das nicht, das versichere ich Ihnen.«

Montoya nickte, obwohl er nicht gerade überzeugt war. Er musste die Frage stellen, die die ganze Zeit über an ihm nagte. »Die Gerichtsmedizin hat merkwürdige Narben auf Schwester Camilles Leichnam gefunden«, wagte er einen vorsichtigen Vorstoß.

Die alte Nonne versteifte sich, doch sie fragte nicht nach, sondern wartete, dass er fortfuhr.

»Kreuz und quer verlaufende Narben.«

»Als wäre sie gegeißelt worden«, fügte Bentz hinzu.

Die Mutter Oberin flüsterte etwas Unhörbares.

»Wie bitte?«, sagte Montoya.

Schwester Charity schloss für einen kurzen Moment die Augen, und als sie sie wieder öffnete, starrte sie ihn durch ihre Brillengläser so durchdringend an wie ein Entomologe eine neuentdeckte Insektenart unter dem Mikroskop. »Manchmal, Detectives, wenn eine Sünderin Buße tut, bestraft sie sich auch körperlich, um sich seelisch zu reinigen und zu geistiger Klarheit zu finden. Wenngleich ich nicht auf diese Praxis dränge, so weiß ich doch, dass sie hier ausgeübt wird.«

»Sie verlangen und fördern diese Praxis nicht, aber Sie billigen sie stillschweigend?«, fragte Bentz und zog die Augenbrauen zusammen.

»Ich bin der Ansicht, dass jedes Individuum das tun sollte, was es zu seiner persönlichen Buße für notwendig erachtet. Das geht nur die Sünderin selbst und den heiligen Vater etwas an.«

»Schwester Camille hat sich also selbst gegeißelt?«

»Das weiß ich nicht mit Bestimmtheit. Wie ich schon sagte: Es gibt einige Praktiken, die nahezu archaisch anmuten, und dazu zählt gewiss auch die körperliche Selbstkasteiung, aber ich versichere Ihnen, Detectives, das ist keineswegs etwas, was alle Nonnen durchführen.« Sie zögerte. »Schwester Camille war nun einmal eine gequälte Seele.«

Sie räusperte sich, nahm einen übermäßig großen Schlüsselring aus einer der Schreibtischschubladen und sagte: »Wenn Sie bitte mit mir kommen würden, es gibt etwas, das ich Ihnen gern zeigen möchte.« Sie bedeutete ihnen aufzustehen, und sie folgten ihr durch die Hintertür ihres Büros und den stillen Flur entlang zu einer Treppe. Charity griff nach dem Geländer und stieg mit schnellen Schritten hinauf in den vierten Stock. Oben angekommen, sperrte sie eine schmale Tür auf, die zu einem modrig riechenden Dachboden führte. Sie knipste eine schwache Lampe an, raffte ihre Röcke und trat ein. Gemeinsam gingen sie an alten Schreibtischen, staubigen Lampen, Kerzenständern und Bettgestellen, allerlei Krimskrams und Bilderrahmen vorbei.

Mausefallen waren auf dem Fußboden verteilt, Spinnweben und Staub dämpften das Licht, das durch die kleinen Fenster hereinfiel. Sie gelangten zu einer weiteren Tür. Die Mutter Oberin blieb davor stehen, fuhr mit den Fingern über das grobe Holz, dann wählte sie einen Schlüssel von ihrem riesigen Schlüsselring und steckte ihn ins Schloss. Mit einem Klicken schnappte das Schloss zurück, und sie drehte den Knauf. Quietschend öffnete sich die Tür zu einem düsteren, leeren Raum.

Schwester Charity knipste auch hier das Licht an und trat ein. Zwischen den hölzernen Dachpfosten waren zwei Stangen befestigt, an einer davon hingen auf Drahtbügeln Kleidungsstücke, die in Plastik verpackt waren.

Montoya entdeckte alte Soutanen, Messhemden, Ordensgewänder, Habite und andere Kleidungsstücke, die er nicht benennen konnte – allesamt gut verpackt. Die andere Stange war leer.

Schwester Charity starrte die leere Stange an und schüttelte verblüfft den Kopf. »Sie können doch nicht verschwunden sein! Das gibt es doch gar nicht«, flüsterte sie und bekreuzigte sich.

»Was denn?«, fragte Montoya nervös, der spürte, wie sich ihm die Nackenhaare aufstellten.

»Die Hochzeitskleider. Sie sind weg. Alle.« Wieder schüttelte sie voller Sorge den Kopf, offensichtlich verstört, dann drehte sie sich um und begann, die transparenten Kleiderhüllen auf der anderen Stange durchzusehen. »Genau das hatte ich befürchtet«, gab sie zu und schob eine Plastikhülle nach der anderen zur Seite, schneller und schneller.

»Sie sprechen von den Kleidern, die die Opfer getragen haben?«, erkundigte sich Bentz.

Die Mutter Oberin drehte sich um und warf ihm einen scharfen Blick zu. »Selbstverständlich! Das sind die Hochzeitskleider, die die Novizinnen bei der Zeremonie tragen, wenn sie zur Braut Christi werden. Diese Kleider haben wir schon seit Ewigkeiten nicht mehr benutzt, sie sind hier seit Jahren eingelagert.« Sie wandte sich wieder ihrer Suche zu.

Zzzip!

Eine weitere, plastikumhüllte Soutane flog an ihr vorbei.

Zip! Und noch eine.

Dann war sie am Ende der Stange angelangt.

»Sie hingen alle hier«, erklärte sie und deutete auf die leere Stange. Anzeichen von Panik machten sich in ihrem Gesicht bemerkbar, unter einem Auge zeigte sich ein nervöses Zucken.

Sie trat aus dem Raum, schob einen alten Tisch auf quietschenden Rollen zur Seite und blickte suchend über die zum Teil mit Laken abgedeckten Gegenstände.

»Wie viele Kleider waren es?«, fragte Montoya, dem es nun eiskalt den Rücken hinunterlief.

»Ein Dutzend«, antwortete Schwester Charity wie aus der Pistole geschossen. Auf ihren Wangen zeigten sich dunkelrote Flecken.

»Bevor oder nachdem die Leichen gefunden wurden?«

»Vorher waren es zwölf.« Sie schloss die Augen und biss die Zähne aufeinander. Ihre Hände ballten sich zu Fäusten, ihre Finger umkrampften den Schlüsselring. »Ich bin erst gestern hier heraufgegangen, und es hingen elf Kleider dort, und zwar genau hier.« Sie riss die Augen wieder auf und deutete mit dem Zeigefinger auf die leere Stange. »Elf Brautkleider«, stieß sie mit schwacher Stimme hervor. »Nur noch elf, und jetzt sind alle verschwunden.«

»Nur elf?«, wiederholte Bentz.

»Ja.« Sie bekreuzigte sich erneut. »Es waren zwölf, das weiß ich genau. Ich habe noch einmal in meinen Unterlagen nachgeschaut, um sicherzugehen, dass eins fehlte.«

Montoya wurde von einer Kälte, eisiger als der Nordwind, gepackt. »Schwester Camille trug das zwölfte«, schloss er folgerichtig.

»Ja.«

»Und Schwester Asteria das elfte.« Bentz suchte Montoyas Blick. »Das bedeutet, nun müssten noch zehn übrig sein.«

»Zehn Kleider, zehn weitere Opfer?«, fragte sein Partner.

»O Gott, bitte nicht!« Die Klostervorsteherin schnappte nach Luft, doch Montoya war sich sicher, dass ihr dieser Gedanke auch bereits gekommen war.

»Wir brauchen diese Namensliste«, sagte er hastig. »Von sämtlichen Bewohnerinnen des Klosters, die einst als Waisen in St. Elsinore untergebracht waren.«

»Und ebenso von den Nonnen, die jetzt dort beschäftigt sind. Manche arbeiten mit den Kindern oder helfen in der Klinik, ist das richtig?«, wandte sich Bentz an die Mutter Oberin, die nervös nach dem Kreuz tastete, das an einer Kette um ihren Hals hing.

»Ja, ja, natürlich«, sagte sie aufgewühlt. Dann fügte sie mit einer Festigkeit hinzu, die Bentz ihr im Moment nicht zugetraut hätte: »Ich werde Ihnen die Listen umgehend beschaffen.« Sie blinzelte und schniefte leise, als kämpfte sie mit den Tränen.

»Kommen Sie bitte.« Sie straffte den Rücken und schob das Kinn nach vorn. »Sollte Vater Paul mir deswegen irgendwelche Vorhaltungen machen, werde ich ihm sagen, er soll sich an den Herrgott wenden!«

[home]

Kapitel siebenunddreißig

Es war schon später Nachmittag, als Slade Valerie half, die Kartons vom Dachboden über der Garage zu holen und im Wohnzimmer zu stapeln. Lange Schatten fielen über die Auffahrt und den Garten von Briarstone House.

Der Tag war rasend schnell verflogen. Val hatte ein wenig Papierkram für das Inn erledigt, der nicht länger hatte warten können. Slade hatte seine Brüder angerufen und sich nach der Ranch erkundigt, dann hatte er einen Sprinklerkopf in der automatischen Feuerlöschanlage repariert und sich anschließend mit Valeries Laptop befasst. Er hatte ein Fehlersuchprogramm laufen lassen und mit ihrer Erlaubnis Dateien gelöscht, die sie nicht mehr brauchte, damit das verdammte Ding schneller wurde. Zwischendurch hatte sie im Internet recherchiert und mehrere O’Malleys gefunden, doch ihre Suche nach der ominösen Mrs. Stanley O’Malley hatte bislang nichts ergeben.

Die ganze Zeit über hatte Val an Camilles bestürzendes Tagebuch denken müssen – an die Bilder, die es in ihr hervorgerufen hatte, und an die verschlüsselten Nachrichten, die ihre Schwester für sich selbst verfasst hatte.

Die vielleicht gar nichts zu bedeuten hatten.

Trotzdem machten sie ihr zu schaffen, nagten an ihr, quälten sie wie ein nicht zu stillender Juckreiz.

Jetzt fiel Valeries Blick vom Schreibtisch aus auf die Kartons ihrer Schwester, die im Wohnzimmer auf sie warteten. Sie beendete das Telefongespräch mit einer Frau, die sich übermäßig dafür entschuldigte, dass sie ihre Reise nach New Orleans und ihre Reservierung in Briarstone House absagen musste, weil ihr Mann wegen einer Notoperation an der Gallenblase ins Krankenhaus eingeliefert worden sei.

Eine warme Sommerbrise wehte durch die Fliegengittertür. Bo lag schlafend draußen auf der Veranda und winselte im Traum.

»Der sollte jetzt um einiges schneller laufen«, ließ sich Slade von dem Tisch in der Nähe der Küche vernehmen und klappte den Laptop zu.

»Wo hast du das eigentlich gelernt?«, fragte Valerie, trat näher und deutete auf den Computer.

»Was meinst du?«

»Na, Speicherplatz frei machen, nach Viren suchen und so weiter?«

Er grinste amüsiert. »Nun, wie du dich vielleicht erinnerst, haben wir auf der Ranch ebenfalls Computer.«

»Das weiß ich, ich meinte bloß –«

»Selbst Bad Luck ist im einundzwanzigsten Jahrhundert angekommen. Und ich bin schon seit Jahren ein heimlicher Computerfreak«, neckte er sie, dann schob er seinen Stuhl zurück und reckte sich, wobei er die Arme so hoch streckte, dass er fast die Decke berührte.

»Tatsächlich?«, fragte sie und versuchte, nicht darauf zu achten, dass sein T-Shirt in die Höhe gerutscht war und den Blick auf seine festen Bauchmuskeln und den schmalen Streifen dunkler Haare freigab, der unter dem Bund seiner Jeans hervorlugte.

»Das weißt du nicht mehr?« Er zog eine Augenbraue hoch und warf ihr einen überraschten Blick zu.

»Dass du ein Technikfreak bist?«, fragte sie. »Nein, daran kann ich mich tatsächlich nicht erinnern.«

»Ich sagte ›heimlicher Computerfreak‹.«

Sie verdrehte die Augen. »Dann erfährt die Ehefrau also als Letzte davon.«

»Die Ehefrau war in letzter Zeit auch nicht oft zu Hause«, erinnerte er sie. Seine Bemerkung war so scharf wie das Allzweckmesser, mit dem sie gleich das Klebeband von den fünf Kartons aufschneiden wollte.

Jetzt hatte er es angeschnitten. Das Thema Ehe.

Die bevorstehende Scheidung.

Val wollte nicht daran denken, nicht gerade jetzt. »Dann bist du also nicht nur ein Cowboy, sondern auch ein Computergenie.«

»Jawohl«, erwiderte er gedehnt und grinste breit, »ich kann alles – von Kälber auf die Welt holen bis Laptops reparieren.«

Sie lachte, zum ersten Mal seit langer Zeit, so kam es ihr vor, und sie erinnerte sich plötzlich daran, warum sie sich Hals über Kopf in ihn verliebt hatte. O Slade, dachte sie, wenn wir nur noch einmal von vorn anfangen und alles Schreckliche zwischen uns ungeschehen machen könnten.

In diesem Moment wurde ihr klar, dass sie nie aufgehört hatte, ihn zu lieben.

Ihre Kehle schnürte sich zusammen.

Dummkopf, schalt sie sich selbst. Es gibt kein Zurück. Glaubte sie denn nicht selbst an diesen allgemein bekannten Grundsatz? Doch ihre Entschlossenheit verging, als sie an die Jahre der Einsamkeit dachte, die sich vor ihr erstreckten. Ihre Eltern und ihre Schwester waren tot, und sie wäre geschieden, die Vergangenheit mit ihrem Ex-Mann in ewig weiter Ferne. O je, jetzt wurde sie auch noch sentimental.

Ihre Wangen begannen zu brennen, und sie betete, dass Slade keine Ahnung hatte, was in ihr vorging.

Er brachte den Laptop zu ihrem Schreibtisch, und Val folgte ihm. Er stand jetzt so dicht bei ihr, dass sie sein Aftershave riechen konnte. Unweigerlich musste sie daran denken, wie sie auf der Ranch morgens oft im Bett gelegen hatte und sein Geruch noch in den Kissen hing, wenn er längst aufgestanden war, um das Vieh zu füttern. Gereizt verdrängte sie die unerwünschte Erinnerung und setzte sich wieder auf den Schreibtischstuhl.

Nun beugte er sich zu ihr herab, so dass seine Wange fast die ihre streifte, und drückte ein paar Knöpfe auf der Tastatur. Der Laptop fuhr hoch.

»Versuch’s mal.«

»Was?«

Er warf ihr einen schrägen Blick zu. »Nun, ich dachte an irgendein Computerprogramm, aber wenn du etwas anderes versuchen möchtest, bitte sehr …« Seine Stimme klang tief und zweideutig.

»Nur im Traum, Cowboy.«

»Und zwar in deinen Träumen, darauf wette ich.«

»Dieses Thema werde ich mit dir nicht erörtern.« Sie klang cool, doch innerlich schmolz sie dahin wie Butter.

Er lachte leise. Neckend. Als wüsste er, was sie dachte. Sie wandte den Kopf – und blickte direkt auf seine Gürtelschnalle und den darunterliegenden Reißverschluss seiner Jeans.

Na großartig.

War er etwa ebenfalls erregt?

Das war nicht gut. Gar nicht gut.

Schnell richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Monitor. »Okay, du Teufelskerl«, sagte sie und stellte fest, dass sie leicht kurzatmig klang. »Zeig’s mir.«

Es entstand eine bedeutungsvolle Pause, und wieder spürte sie, wie ihr die Röte in die Wangen schoss.

»Du kannst ein solcher Mistkerl sein!«, schimpfte sie.

»Und genau das gefällt dir.« Sein Lachen war tief und vertraut.

»Mein Gott, du und dein Riesenego!«

Sie ignorierte seine Belustigung und griff nach der Maus. Mit ein paar Klicks hatte sie das Programm geöffnet, das sie für die Reservierungen benutzte. »Mal sehen, ob ich die Buchung von Mr. und Mrs. Miller für das Wochenende rasch stornieren kann.«

»Du weißt wirklich, wie du jemanden scharfmachen kannst«, sagte er.

Da wären wir ja schon zwei. »Und du denkst immer nur mit deinem – Ach, egal.«

»Mit dem Herzen, wolltest du sagen, nicht wahr?«

»Ja, genau«, entgegnete sie.

Er beugte sich näher zu ihr und flüsterte ihr ins Ohr: »Du hast recht, das tue ich.« Sein Atem fuhr warm über ihre Haut. Einladend. Eine Sekunde später strichen seine Lippen über ihre Halsbeuge, was sie innerlich erbeben ließ. Sie verspürte ein leichtes Kribbeln zwischen den Beinen, das süße Ziehen, das ihre sexuelle Erregung ankündigte und schon bald zu einem kräftigen, heißen Pulsieren wurde.

Wenn sie den Kopf drehte, würde er sie küssen. Und dann … O Gott.

»Ich halte das für keine gute Idee.«

»Du hast recht.«

»Slade …« Sie schloss die Augen. Tu das nicht!

Doch sie wandte sich ihm tatsächlich zu und spürte seine Lippen auf ihren, aber er küsste sie nicht, presste seinen Mund nicht voller Dringlichkeit auf ihre willigen Lippen. Sie öffnete die Augen wieder und stellte fest, dass er sie anschaute, die Pupillen groß und dunkel vor Verlangen.

Sie schluckte.

Langsam zog er seinen Kopf fort. »Du weißt, dass ich dich niemals betrogen hätte, Valerie«, flüsterte er heiser. Sein Gesichtsausdruck war todernst. »Niemals.«

Tränen schossen ihr in die Augen.

»Nicht mit Camille. Mit niemandem.«

Val spürte einen Kloß im Hals und kämpfte gegen den Drang an, einfach loszuschluchzen.

»Es ist nicht so, dass ich nicht in Versuchung geraten wäre. O doch, das bin ich. Aber es war die Sache nicht wert.« Er stieß einen langen Seufzer aus. »Nichts wäre die Sache wert gewesen. Weil ich wusste, dass ich dich dann verlieren würde. Wenn ich es getan hätte, wenn ich mit ihr ins Bett gegangen wäre, dann wäre es nur der Sex gewesen. Vielleicht sogar guter Sex. Aber mit dir …« Er blickte zur Seite, zur Fliegengittertür. Bo hatte sein Nickerchen beendet und stand nun schwanzwedelnd davor. »Na, du weißt schon.«

»Ach du meine Güte, Slade …« Eine Träne rollte über ihre Wange, und sie wischte sie mit dem Handrücken fort. Sie konnte sich jetzt nicht darauf einlassen, durcheinander wie sie war. Erst die Nachricht von Camilles Tod – nein, von ihrer Ermordung –, anschließend die Entdeckung, dass ihre Eltern offenbar Geheimnisse, ihre wahre Abstammung betreffend, vor ihr gehabt hatten, und dann noch Slades Rückkehr – das alles war zu viel für sie.

Reiß dich zusammen! Du bist doch sonst kein Jammerlappen!

»Ich … ähm … ich denke, wir sollten mal einen Blick in die Kartons werfen«, sagte sie, schob den Stuhl zurück und griff nach dem Messer. Ihr Herz klopfte wie wild, als sie zu dem Stapel ging, der im Wohnzimmer auf sie wartete.

Mit einer dünnen Staubschicht überzogen, zugeklebt und beschriftet, enthielten diese fünf Kartons alles, was von Camilles Leben geblieben war.

Val kniete sich neben den ersten Karton und entzifferte Camilles schnörkelige, eigenwillige Schrift. »Schlafzimmer«, las sie.

»Ich glaube, das ist ein guter Anfang«, sagte sie und stieß das scharfe Messer ins Klebeband.

In ihrem Apartment legte Constantina Rubino den Hörer auf und drückte ihre Zigarette aus. Sie hatte mit ihrer nichtsnutzigen Tochter telefoniert. Seit Giovanna – oh, scusi, Jean – mit ihrem erbärmlichen Ehemann, dem fünften in einer langen, nicht enden wollenden Reihe von erbärmlichen Ehemännern, zusammen war, hatte sie nur wenig Zeit für ihre alte, arthritische Mutter. Wenigstens hatte Ehemann Nummer fünf Geld – zumindest hatte Giovanna das behauptet und bei ihrem letzten Besuch mit Gold und Diamanten geprotzt. Vielleicht sagte sie sogar die Wahrheit.

Ausnahmsweise.

Und wenigstens hatte sie Enzo und Carlo, die beiden prächtigsten Söhne des ganzen Universums, und von denen hatte keiner seinen Namen geändert! Außerdem hatten sie ihr Enkelkinder geschenkt, auch wenn sie mit geldgierigen Protestantinnen verheiratet waren, fünf Kinder insgesamt, wundervolle Schätzchen! Na gut, Enzo war geschieden und hatte wieder geheiratet, aber wer konnte ihm daraus einen Vorwurf machen? Seine erste Frau war nicht besser als eine anspruchsvolle Hure gewesen. Hätte er die Ehe doch bloß annullieren lassen können! Das machte ihr wirklich Sorgen, vielleicht würde er deswegen nicht in den Himmel kommen. Seufzend schlug sie das Kreuzzeichen über ihrer ausladenden Brust.

Unglücklicherweise lebten Enzo und seine zweite Frau in diesem Dreckloch New York City, und Carlo verkaufte Immobilien in der Wüste, in Scottsdale, Arizona.

Nur Giovanna – oder wie sich dieser undankbare Mensch jetzt nennen mochte – lebte in der Nähe.

Ächzend stemmte sich Mrs. Rubino aus ihrem Lieblingsstuhl, stützte sich auf den Rollator und humpelte langsam in die Küche, wo eine Soße vor sich hin köchelte. Ihre schlimme Hüfte plagte sie, doch sie ignorierte den Schmerz und nahm keins der Mittel, die ihr der Doktor immer verschrieb. Sie wollte nicht von irgendeinem Giftzeug abhängig werden. Natürlich schluckte sie hin und wieder eine rezeptfreie Schmerztablette, die sie manchmal sogar mit einem Tröpfchen Wein hinunterspülte, aber mehr nicht.

Sie verspürte einen heftigen Stich in der Hüfte und zuckte zusammen. Vor dem elektrischen Kamin, den ihr Carlo und seine Frau Misty – was war denn das für ein Name? – letztes Jahr zu Weihnachten geschickt hatten, blieb sie stehen. Auf dem Kaminsims, der fast so aussah, als wäre er aus echtem Walnussholz, standen Fotos von ihren geliebten Enkelkindern. Mrs. Rubino lächelte. Außerdem stand da natürlich noch ein Foto von ihrer Hochzeit mit ihrem geliebten Silvio, Gott hab ihn selig. Sie trug ein weißes Hochzeitskleid mit einem handgefertigten Spitzenschleier, und Silvio hatte seinen dunklen Anzug an. Seine Augen waren tiefbraun, sein perfekt geschnittener Schnurrbart war schwarz wie die Nacht. Sie berührte sein Gesicht und sagte ihm – natürlich auf Italienisch –, wie sehr sie ihn liebte.

»Ti amo per sempre.« Ich liebe dich, für immer.

Eine Liebe, ein Ehemann.

Nicht fünf.

Ihr Blick fiel auf das Bild von Jesus mit seinem strahlenden Heiligenschein. Sie lächelte wieder, bekreuzigte sich schnell und flüsterte ein Ave Maria. Dann wandte sie sich dem Herd zu, stellte die Platte ab und dachte an die junge Frau, die zusammen mit ihr im Erdgeschoss am Ende des Flurs wohnte. Sie war eine Hure, das war klar angesichts der vielen Männer, die den Flur entlang zu ihrer Tür gingen, doch Constantina glaubte, dass die Frau eine Veränderung anstrebte.

Als sie vorgestern am späten Abend durch ihren Türspion schaute, hatte sie einen Priester entdeckt, der aus ihrem Apartment kam.

Ein gutes Zeichen.

Womöglich hatte die Frau ihre Sünden erkannt.

Wäre das tatsächlich der Fall, so war es an Constantina, ihr eine gute Nachbarin zu sein und ihr dabei zu helfen, ihr verkommenes Leben hinter sich zu lassen. Ja, es war an ihr, auf die junge Frau zuzugehen.

Summend machte sie sich auf die Suche nach einem Einweckglas und füllte es mit ihrer dampfenden Soße. Es war prima, dass ihre Freundin Donna-Marie Esposito ihr bei ihren samstäglichen Gin-Rummy-Nachmittagen wieder und wieder zugeredet hatte, die Soße zu verkaufen, genau wie Paul Newman. Als Constantina errötend widersprochen hatte, sie habe weder Mr. Newmans Geld noch seinen Ruhm, hatte Donna-Marie ihre Argumente mit dicken, beringten Fingern beiseitegewischt. »Na und? Deine Soße schmeckt besser als alle, die ich bislang probiert habe, sogar besser als die meiner geliebten Tante, Gott hab sie selig. Ich sage dir, weder zia Rosalie noch Paul Newman können dir das Wasser reichen. Oh, warte!« Sie hatte ihre Hände in die Höhe gereckt, als habe sie soeben eine Nachricht von Gott höchstpersönlich empfangen. Die Karten fest zwischen den Fingern mit den vielen Ringen, in denen sich funkelnd das Licht des großen Kronleuchters brach, eine Camel ohne Filter zwischen ihren glänzenden, fuchsiafarbenen Lippen, hatte sie gerufen: »Du solltest sie ›Rubinos echte Pastasoße nach altem italienischem Rezept‹ nennen und es mit diesem Newman aufnehmen. Wer ist schon Paul Newman? Definitiv kein Italiener. Du könntest ein Vermögen machen. Ach, übrigens: Gin.« Sie knallte ihre Karten auf den Tisch.

Als Mrs. Rubino jetzt daran dachte, errötete sie und lächelte, dann schraubte sie den Deckel zu und hielt inne, um sich eine neue Zigarette anzuzünden. Sie setzte sich an den Küchentisch und rauchte sie bis zum Filter – bloß nichts verschwenden, hatte ihre Mutter, Gott sei ihrer Seele gnädig, ihre neun Kinder stets ermahnt. Constantina würde diesen Rat bis zu ihrem Tod befolgen. Sie drückte die Salem light im Aschenbecher aus, wusch sich die Hände und stellte das Soßenglas in das Körbchen, das an ihrem Rollator befestigt war. Dann machte sie sich auf den Weg zur Haustür.

Das dauerte eine Weile. Schließlich war sie nicht mehr die Jüngste, und diese Hüfte, ach du liebe Zeit. Trotzdem humpelte sie zu der Wohnung dieser Frau – Grace hieß sie –, aus der Musik dudelte.

Sie klopfte gegen die Tür, die sofort aufschwang. Offenbar war das Schloss nicht eingeschnappt gewesen. Kein Wunder, dass die Musik so laut war. Wie nannte man das noch? Hiphop? Hoppelhop? Wie bei den Kaninchen?

Die jungen Leute heutzutage!

Was dachte sich dieses Mädchen eigentlich dabei, in einer Gegend wie dieser die Tür offen stehen zu lassen?

»Hallo?«, rief Constantina. »Hallo, Gracie?« Sie richtete ihren Rollator aus und schob ihn durch die Wohnungstür. »Ich bringe Ihnen ein Glas von meiner Spaghettisoße!« Wo war sie? Lag sie etwa im Bett? Die Tür zum Schlafzimmer stand auf, also ging Constantina durch den kleinen Flur darauf zu. »Hallo?«, rief sie noch einmal, da sie Gracie nicht erschrecken oder sie beim Anziehen überraschen wollte. »Gracie?« Sie schob den Rollator durch die Schlafzimmertür. Langsam geriet sie ins Schwitzen und wünschte sich, sie hätte ihre Schachtel Salems mitgebracht.

Ihr Blick fiel aufs Bett. Constantina Rubino erstarrte.

Auf den zerwühlten Laken lag das nackte Mädchen.

Gracies Körper sah teigig aus und grau, ihre Augen waren weit aufgerissen und traten aus den Höhlen, die Haut an ihrem Hals war aufgeschlitzt. Ihre Brüste fielen schlaff zu den Seiten, ihr rötliches Schamhaar war merkwürdig rasiert. Aber sie war tot.

So viel stand fest.

Mausetot.

Constantina Rubino schrie, wie sie noch nie in ihrem Leben geschrien hatte.

O heilige Mutter Maria.

Sie bekreuzigte sich hektisch und mit zitternden Fingern, überzeugt, dass Luzifer höchstpersönlich in der Ecke lauerte, bereit, Constantinas hämmerndes Herz herauszureißen.

Sie versuchte zu fliehen. So schnell wie möglich das Apartment zu verlassen.

Ihr Herz klopfte so heftig, dass sie dachte, es würde zerspringen.

Als sie ihren Rollator nach hinten zog, fuhr ihr ein schneidender Schmerz durch die Hüfte.

Der Dämon! Er zerrte an ihr!

Außer sich vor Angst, sah sie die züngelnden Flammen der Hölle und versuchte zu laufen. Sie stolperte.

»Hilfe!«

Wieder stolperte sie – und stürzte.

Wumm! Ihr Kopf knallte auf den Fußboden.

Der Rollator kippte um und stürzte auf sie.

Das Glas mit der Spaghettisoße flog durch die Luft und zerschellte mit einem lauten Klirren an der Wand.

Rote, dickflüssige Soße lief an der Tapete hinunter.

Constantina schrie immer noch, übertönte die entsetzliche Musik, so laut, dass sie selbst Tote geweckt hätte.

Aber nicht Gracie Blanc.

Wohl wissend, dass der Teufel höchstpersönlich in ebendiesem Zimmer hockte, wuchtete Constantina das Metallungetüm von Rollator von sich und krabbelte über den grünen Teppich Richtung Tür, die in meilenweiter Ferne zu liegen schien.

»Hilfe!«, schrie sie wieder. »Um Himmels willen, so ruf doch jemand die Polizei!«

Für eine Sekunde meinte sie, Gott zu sehen, als ein kraftvolles, helles Licht in der Tür erschien. »Vater …« Sie hob die Hand, streckte ihm den Arm entgegen, in der Hoffnung, dass er ihre fromme Seele rettete.

Dann stellte sie fest, dass das helle Licht von einer Taschenlampe stammte, die auf sie gerichtet war. Und die Hand, die diese Taschenlampe hielt, gehörte dem grauenhaften, faulen Hauswart.

Harold Horwood.

»Was zum Teufel geht hier vor?«, fragte er.

»Rufen Sie die 911«, wies sie ihn an und schnappte nach Luft. Dann nahm sie sich zusammen und sagte: »Holen Sie die Polizei und einen Rettungswagen.«

»Weshalb, verflucht noch mal?«, fragte er.

»Wegen Gracie.«

»Was ist denn los?« Er marschierte ins Schlafzimmer, stieg über den umgekippten Rollator und rutschte in einer Pfütze von Rubinos echter Pastasoße nach altem italienischem Rezept aus.

»Scheiße!«, brüllte er. »Herrgott noch mal!«

»Rufen Sie einfach die 911«, wiederholte Constantina Rubino scharf. »Und achten Sie auf Ihre Ausdrucksweise!«

[home]

Kapitel achtunddreißig

Bentz saß auf dem Beifahrersitz ihres Dienstwagens und lauschte dem blechernen Krächzen des Polizeifunks. Er war fix und fertig, spürte jeden einzelnen Muskel.

Montoya fuhr wie gewöhnlich mit erlaubter Höchstgeschwindigkeit. Keiner der beiden Detectives war in der Stimmung für eine Unterhaltung, jeder rekapitulierte für sich, was sie in St. Marguerite erfahren hatten.

Es herrschte dichter Verkehr, und im Ford Crown Vic war es glühend heiß. Bentz spürte, wie seine Laune bei jedem Stoppschild, an dem sie vorbeirasten, schlechter wurde. Er war einfach zu alt für solch einen Mist, das stand außer Frage. Aber es waren nicht nur die nächtelangen Vernehmungen – dazu kam noch, dass er wegen Ginny ohnehin keine Nacht mehr schlief. Erst die Koliken und jetzt die Zähne. Außerdem würde der Fall, in dem sie keinen Schritt weitergekommen waren, auch noch nationale Aufmerksamkeit erregen.

Die Sache ging ihm an die Nieren. Jemand brachte Nonnen um … ausgerechnet Nonnen! Warum?

Hinweise auf eine mögliche Antwort fanden sich zuhauf: ein sadomasochistisches Tagebuch mit zahllosen sexuellen Anspielungen, Selbstgeißelung, Waisenmädchen, die dem Orden beigetreten waren, Priester, die nicht wirklich hinter ihrer Berufung zu stehen schienen und von denen einer einen erstklassigen Gigolo abgegeben hätte. Und dann waren da noch die geheimnistuerische Mutter Oberin und eine Nonne, die angeblich nach San Francisco gegangen und seitdem wie vom Erdboden verschluckt war. Bislang waren zwei Konvente in den Fall verwickelt, und er fragte sich, wie weit dieser Horror noch reichen würde. Würde es bei St. Marguerite und St. Elsinore bleiben, oder waren sie nur die Spitze eines riesigen Eisbergs? Würde die katholische Kirche einen weiteren Schlag einstecken müssen?

Die Chancen dafür waren alles andere als gering, und genau das machte ihm Sorgen. Obwohl er nicht besonders religiös war, zumindest nicht im traditionellen, kirchlichen Sinne, glaubte Bentz an Gott, und er vertraute darauf, dass die meisten Kirchenmitglieder – und zwar sowohl die Geistlichen als auch die Gemeinde – gute Seelen mit guten Absichten waren.

Doch in diesem Fall – und in seinem Job im Allgemeinen, der es mit sich brachte, dass er Tag für Tag die hässliche Kehrseite der Gesellschaft zu Gesicht bekam – zweifelte er mitunter an der Güte der Seelen.

»Noch mehr Gesellschaft«, murmelte Montoya und griff nach seiner frisch gekauften Schachtel Marlboro. Er nickte Richtung Straße, wo direkt gegenüber des Parkplatzes ein Nachrichten-Van mit den Insignien des Senders WSLJ parkte.

»Großartig.«

»Das soll Sinclaire machen.«

»Da hast du recht.«

Sie stiegen aus. Montoya blieb kurz stehen, um seine Zigarette anzuzünden.

»Weiß Abby, dass du wieder rauchst?«

»Das tue ich doch gar nicht«, sagte Montoya, »aber, na ja, die Frau hat die Nase eines Bluthunds. Sobald der Fall abgeschlossen ist, höre ich auf mit diesen Lungenkrebs-Stäbchen.«

»Ja, sicher.«

»Im Ernst!«

Bentz warf seinem Partner einen Das-hatten-wir-doch-alles-schon-einmal-Blick zu und rieb sich den Nacken, während er die Stufen vor dem Department hochstieg. Montoya nahm noch zwei Züge, dann drückte er die Kippe in dem sandgefüllten Behälter neben dem Eingang aus.

Es war spät, Zeit für den Schichtwechsel.

Polizisten in Uniform und Zivil kamen und gingen, Stimmen summten, Absätze klackerten, Gelächter hallte durch die Gänge. Mit der Schulter stieß Bentz eine Tür auf.

Er erblickte ein paar Leute, die er kannte, und rang sich sogar ein Lächeln ab, als er Vera von der Abteilung für vermisste Personen entdeckte, die in die entgegengesetzte Richtung eilte.

Er dachte immer noch über den Tag nach. Montoya und er hatten unzählige Stunden mit den Priestern von St. Marguerite verbracht und waren auch bei der Befragung der Angestellten von St. Elsinore nicht weitergekommen. Das Kloster fiel in einen anderen polizeilichen Zuständigkeitsbereich, aber das war in diesem Fall gleichgültig. Die bärbeißige Klostervorsteherin, Schwester Georgia, mochte zwar nach außen hin wesentlich moderner und weltoffener wirken als Schwester Charity, aber auch sie ließ ihnen nicht mehr Informationen zuteilwerden, als sie unbedingt musste. Die Erwähnung von Schwester Camilles Tagebuch, das der Ehemann von Valerie Renard in St. Elsinore »gefunden« hatte, hatte ihre Lippen nur noch mehr versiegelt.

Spitze.

Sie hatten so gut wie gar nichts erreicht.

Bei den Priestern war es auch nicht besser gewesen. Vater Paul war ausgesprochen nervös gewesen, hatte sich auf die Lippen gebissen und mit den Falten seines Priesterrocks gespielt. Vater Frank wollte ohne Rechtsanwalt nichts sagen, so dass die Vernehmung hatte verschoben werden müssen, und Vater Thomas von St. Elsinore war praktischerweise verhindert gewesen. Wieder einmal.

Bentz fing langsam an zu glauben, dass Thomas Blaine nicht viel mehr war als eine Ausgeburt von Schwester Georgias Phantasie. In seinen Augen führte sie das Regiment innerhalb der verfallenen Klostermauern.

Er ging in sein Büro, wo die Klimaanlage gegen die schwüle Hitze kämpfte, und warf die Jacke über den Haken, bevor er sich auf seinen Schreibtischstuhl fallen ließ. Camille und Asteria waren also beide aus dem Waisenhaus von St. Elsinore adoptiert worden. Genau wie Schwester Charity und ein paar der Novizinnen und Nonnen im Konvent.

Eine wichtige Verbindung?

Vielleicht.

Dann war da noch der Briefumschlag, der in die Füllung von Camilles Matratze eingenäht gewesen war. Ein Brief an ihren Liebhaber, der nie abgeschickt wurde.

War Frank O’Toole der Adressat?

Oder jemand anders?

Bentz zog sein Holster mit der Waffe von der Schulter und hängte es an die Stuhllehne.

Was war mit den verschwundenen Brautkleidern? Sein Bauch sagte ihm, dass das nichts Gutes bedeutete. Ganz und gar nicht.

Zum Teufel.

Schwester Charity hatte ihm eine Liste mit den Namen der Nonnen zusammengestellt, die im Waisenhaus von St. Elsinore untergebracht gewesen waren.

Schwester Asteria McClellan

Schwester Camille Renard

Schwester Dorothy Reece

Schwester Maura Voile

Schwester Irene Shikov

Schwester Devota Arness

Schwester Zita Williams

Schwester Louise Cortez

Schwester Angela Peterson

Schwester Edwina Karpovich

Grundverschiedene Charaktere, deren einzige Verbindung darin bestand, dass sie zunächst in St. Elsinore gewesen und dann in St. Marguerite gelandet waren. Die meisten von ihnen stammten aus den Südstaaten, aber nicht alle, und mit Sicherheit waren sie nicht alle in Vater Frank O’Toole verliebt gewesen.

Vielleicht zog er voreilige Schlüsse.

Vielleicht hatte das Waisenhaus von St. Elsinore überhaupt nichts mit den Morden zu tun.

Vielleicht war die Beteiligung von Frank O’Toole reiner Zufall. Soweit er wusste, war Schwester Camille das einzige Opfer gewesen, das tatsächlich eine Affäre mit dem Priester gehabt hatte – Schwester Lea De Luca und Schwester Asteria hatten lediglich für den Mann geschwärmt. Womöglich mit ihm geflirtet. Es gab keinen Beweis dafür, dass sie mit ihm geschlafen hatten, nicht mal einen Hinweis darauf.

Trotzdem, der Kerl war einfach kein Mann, der ein Priestergewand tragen sollte.

Und wer wäre der Richtige für diesen Beruf?

Denk mal an deinen Bruder James. Nicht unbedingt ein strahlendes Beispiel für einen Mann, der einen Zölibatsschwur abgelegt hatte.

Beunruhigt, dass seine Gedanken eine so finstere Richtung nahmen, erledigte Bentz ein paar Anrufe, ging seine E-Mails durch, überflog den endgültigen Autopsiebericht über Camille Renard und ihr ungeborenes Baby. Sie war stranguliert worden, und die tiefsten Abschürfungen und Kontusionen an ihrem Hals entsprachen einem Muster, das Bentz schon einmal gesehen hatte: Sie stammten von einem Rosenkranz mit scharfen, auf einen Draht gefädelten Perlen, der jeglichem Abwehrversuch des Opfers widerstand.

Es waren Kratzspuren an Camille Renards Hals zu erkennen, offenbar hatte sie verzweifelt versucht, die Schlinge zu lösen – die Spuren stammten von ihren eigenen Fingernägeln.

Er musste sauer aufstoßen, als er daran dachte, wie panisch sie um Luft gekämpft haben musste.

»Wer hat dir das angetan?«, fragte er. Die Klimaanlage brummte. Von draußen drang das Dröhnen eines großen Lastwagens herein, der an seinem Fenster vorbeirumpelte. Er hätte seine Pension auf Vater O’Toole verwettet, diesen Schürzenjäger in der Verkleidung eines Priesters.

Doch wie auch immer, die Bluttests schlossen ihn eindeutig als Vater von Camilles ungeborenem Baby aus.

Doch nicht unbedingt als Mörder.

Bentz’ Handy klingelte. Er warf einen Blick aufs Display. Seine Tochter.

»Hi«, sagte er und klemmte das Handy zwischen Schulter und Ohr.

»Hi«, erwiderte Kristi mit leicht gedämpfter Stimme. Anscheinend saß sie gerade im Auto und telefonierte über ihr Headset. »Ich dachte, ich rufe dich mal an und gebe dir ein bisschen moralische Unterstützung.«

»Tatsächlich?«, fragte er zweifelnd. Kristi hatte soeben ihr erstes True-Crime-Buch fertiggestellt. Noch hatte sie keinen Verleger dafür gefunden, aber es wurde von verschiedenen Literaturagenten geprüft. Einer hatte Bentz vorgeschlagen, ein Vorwort zu schreiben – schließlich sei er der Beamte, der am All Saints’ College einen Serienmörder mit Hang zum Vampirismus überführt hatte.

Er hatte abgelehnt.

Ihm gefiel es ganz und gar nicht, dass sich seine Tochter auf diesem Gebiet versuchte.

»Ja, wirklich. Wenn du allerdings mit mir über den Fall reden möchtest – bitte sehr, ich höre dir gern zu.«

»Darauf wette ich.«

»Oh, Dad, komm schon.«

Der Kampf, den sie ihr gesamtes Erwachsenenleben geführt hatten. Sturköpfig und genauso schön wie Jennifer, Kristis Mutter und Bentz’ verstorbene Ex-Frau, hatte er ihr die meisten seiner grauen Haare zu verdanken. »Wie bekommt dir die Ehe?«

»Oh. Was für ein aalglatter Übergang«, bemerkte sie, doch sie wirkte nicht böse, weil er so abrupt das Thema gewechselt hatte. »Ich erzähle dir alles am Wochenende. Ich dachte, ich schaue mal vorbei und besuche Ginny … ähm, und natürlich dich und Olivia.«

Er grinste. »Wir freuen uns. Bring Jay mit.«

»Das habe ich vor.« Kristi lachte. »Du kennst mich, Dad – ohne meinen Ehemann gehe ich nirgendwohin.«

»Und vermutlich versuchst du, auch aus ihm Informationen herauszuleiern.«

»Nur wenn er etwas Bestimmtes im Bett will.«

»Autsch! So genau wollte ich das gar nicht wissen. Ich bin dein Vater, Kristi, erinnerst du dich?«

»Mein Vater, der gerade wieder Vater geworden ist. Du brauchst nicht so zu tun, als hättest du keine Ahnung von Sex. Aber gut, lass uns das Thema wechseln.«

Er lachte. Sein Blick fiel auf die Namensliste von St. Marguerite. Waisenkinder. Allesamt jung und voller Leben. Allesamt potenzielle Opfer.

»Ich werde Olivia anrufen und etwas ausmachen«, schlug Kristi vor, und er grunzte zustimmend.

»Okay, Dad. Bis dann!«

Sie legte auf, und er hielt für einen Augenblick nachdenklich das Handy fest. Kristis Leben war mehr als einmal in Gefahr gewesen. Mehr als einmal war sie ins Visier eines Killers geraten, weil er, Bentz, ein Cop war.

Besorgt dachte er daran, wie sehr sich seine Tochter für wahre Kriminalfälle interessierte. Dann versuchte er, sich wieder auf seine Arbeit zu konzentrieren, und stellte fest, dass der toxikologische Befund für Camille Renard in seinem E-Mail-Postfach eingegangen war. Er überflog ihn und runzelte die Stirn, als er feststellte, dass Rohypnol in ihrem Blut nachgewiesen worden war. Rohypnol oder »Roofies«, wie das Mittel in der Szene genannt wurde, war eine typische K.-o.-Droge. Heimlich in einem Getränk oder einer Mahlzeit verabreicht, konnte die stark sedative Wirkung ein Opfer gefügig machen, völlig außer Gefecht setzen und sogar zum Gedächtnisverlust führen.

Jetzt verstand Bentz zumindest, warum die Opfer so bereitwillig in die Brautkleider geschlüpft waren. Es erklärte auch, warum man Camille in der Kapelle gefunden hatte, wohin sie augenscheinlich aus freiem Willen gegangen war, und Asteria auf dem Friedhof. Doch es gab ihm keine Auskunft darüber, wer die beiden jungen Frauen unter Drogen gesetzt und sie zu ihrer Rolle in diesem bizarren Schauspiel gezwungen hatte.

Drogen waren heutzutage leicht zu besorgen. Man konnte sie auf der Straße kaufen oder sogar im Internet bestellen. Wie oft war er, ein Polizist, in seinem privaten E-Mail-Account mit Angeboten für Liquid Ecstasy, einer anderen K.-o.-Droge, bombardiert worden! »Verfluchter Scheißkerl«, murmelte er mit zusammengebissenen Zähnen.

Stunden später hatte er sich durch seinen Stapel Papierkram gearbeitet, ohne dass er der Lösung des Falles auch nur einen Deut näher gekommen war.

Aufgewühlt und erschöpft betrachtete er die Bilder auf seinem Monitor: Camille vor dem Altar, Asteria auf dem Friedhof.

Beide Waisen aus St. Elsinore.

Beide verliebt in denselben Priester.

Beide dem Konvent beigetreten, weil sie Probleme mit Männern hatten.

Bentz trommelte mit den Fingern auf die Schreibtischplatte. Er hatte gar nicht bemerkt, dass draußen vor dem Fenster die Nacht angebrochen war, über den Lichtern der Stadt lag Dunkelheit.

»He!« Montoya kreuzte an seiner Tür auf. Ohne die obligatorische Lederjacke und mit Bartstoppeln auf seinem für gewöhnlich sauber rasierten Gesicht sah er so fertig aus, wie Bentz sich fühlte.

»Ja?«

»Sieh mal, was ich mit der Post zugeschickt bekommen habe.« Er schob ein Prepaid-Handy in einer Beweismitteltüte über Bentz’ Schreibtisch.

»Camille Renards?«

»Ja.«

»Wer hat es dir geschickt?« Vorsichtig nahm Bentz die Tüte hoch.

»Anonym.«

»Hast du es schon überprüft?«

»Die Infos auf dem Handy? Ja.«

»Irgendwas von Bedeutung?«

»Das kann ich noch nicht sagen, aber es ist immerhin etwas.«

Bentz nickte. »Ja, immerhin etwas.« Sie mussten nur noch herausfinden, was.

»Das Labor wird es genauer unter die Lupe nehmen, nach Fingerabdrücken suchen oder nach Speichelspuren für einen DNS-Test, falls der Absender die Verschlusslasche der Verpackung angeleckt hat, aber das wird dauern.«

Zeit, die sie nicht hatten, dachte Bentz. »Glaubst du, der Mörder hat es uns geschickt? Um Aufmerksamkeit zu erregen? Du weißt schon, uns beweisen, wie klug er ist, wie überlegen?«

»Durchaus möglich.«

In diesem Augenblick steckte Brinkman den Kopf zur Tür herein und zwang Montoya, zur Seite zu treten. »Hab gerade einen Anruf gekriegt«, sagte er. »Mord. Alleinstehende weiße Frau. Professionelle.«

»Prostituierte.«

Brinkman grinste süffisant. »Siehst du, Montoya, du bist doch gar nicht so dumm. Sie ist schon einmal aufgegriffen worden. Gracie Blanc alias Grace La Blanc und Grace Lee Blanco.« Sein Grinsen verzog sich zu einer Fratze. »Als würde ihr ein Deckname etwas nützen!«

»Gibt’s irgendeine Spur vom Killer?«

»Nein. Sie ist schon seit einer Weile tot. Die Nachbarin, eine alte Dame, die am anderen Ende des Flurs wohnt, hat sie gefunden und ist ausgeflippt. Sie ist gestürzt und hat angefangen zu schreien, und schließlich ist der Hauswart, vermutlich der Zuhälter des Opfers, auf der Bildfläche erschienen und hat die Polizei gerufen. Jetzt ist der Gerichtsmediziner auf dem Weg, weitere uniformierte Beamte sind schon vor Ort.«

Und wahrscheinlich auch die Presse, dachte Bentz.

»Bin schon unterwegs«, sagte Montoya, und auch Bentz griff bereits nach Jacke und Schulterholster. Es sah nicht danach aus, als würde dieser lange Tag bald zu Ende gehen.

»Gut.« Brinkman kniff die Augen zusammen und verzog die Lippen zu diesem Katze-die-den-Kanarienvogel-verspeist-hat-Lächeln, das Bentz ganz und gar nicht leiden konnte. »Hier kommt nämlich der Knüller. Die alte Dame entpuppt sich als Schnüfflerin, und ratet mal, wen sie vorgestern Nacht aus der Wohnung unserer toten Prostituierten hat kommen sehen?«

»Wen?«, fragte Montoya.

»Einen Priester.«

»Wie bitte?« Bentz erstarrte.

[home]

Kapitel neununddreißig

Zu den leisen Klängen, die aus dem Radio dringen, feile ich die Glasperlen, bringe sie vorsichtig in die perfekte Form, stelle sicher, dass jede einzelne Kante so scharf ist wie eine Rasierklinge, die sauber in die Haut des Opfers schneidet.

Bei dem Gedanken daran, wie die kleinen, glitzernden Kugeln ihr tödliches Werk verrichten, muss ich lächeln. Der Rosenkranz mit dem kräftigen Draht, auf den die Perlen aufgefädelt sind, scheint mir zuzuzwinkern.

Der Sumpf ist ruhig heute Abend, das Wasser plätschert leise, ein schwerer Geruch nach fauliger Vegetation und Fisch hängt in der Luft. Grillen stimmen ihren nächtlichen Chorgesang an, ein Ochsenfrosch steuert seinen Bass bei.

Die Musik, ein Stück aus den Achtzigern, verstummt, und Dr. Sams Stimme füllt den Raum mit ihrem kranken Psychogebrabbel. Sie beantwortet die hirnverbrannten Fragen der nächtlichen Anrufer zu ihren Beziehungen, Kindern oder sterbenden Eltern.

Solche Dummköpfe! Wissen sie denn nicht, dass das alles nur ein Schwindel ist? Dass Dr. Sams pseudopsychologischer Rat nichts als Gift ist?

Das Blut kocht in meinen Adern, als ich daran denke, wie dicht ich davorstand, sie zu vernichten … und dann blicke ich nach oben auf den Alligatorkopf, der über meiner Liege an der Wand hängt. Er starrt auf mich herab, seine großen Augen glitzern rot wie die eines Dämons, er zeigt sein grauenhaftes Gebiss, das mich an Dutzende von Stichen in meinem Bein erinnert – das Werk eines inkompetenten Tierarztes. Bis heute leide ich deswegen Schmerzen. Ich habe den Alligator Ipana genannt, als eine Art Hommage an die Lieblingszahnpasta meiner Großmutter.

»Netter Versuch«, sage ich zu dem ausgestopften Reptil und höre Dr. Sams seidenweiche Stimme, die irgendeinem bedauernswerten Mädchen rät, sich aus ihrer emotional verletzenden Beziehung zu lösen, den jungen Mann, mit dem sie seit zwei Jahren zusammen ist, zu verlassen, den Vater ihres Neugeborenen.

Noch so ein Müll.

»Bleib bei dem Kerl, Lola«, murmele ich. »Sorg dafür, dass dein Sohn seinen Vater kennenlernt. Und gib dem Typen, was er im Bett will!« Blöde Schlampe! Hat ein Kind mit dem Mann und beschließt dann, dass er nicht gut für sie ist. Will vermutlich nur Alimente rausschinden.

Etwas, das Camille niemals getan hätte. Sie war absolut unterwürfig und gefügig. Oh, sie war auch heißblütig, das ja, hatte ihren eigenen Kopf, gerade so sehr, dass der Sex prickelnd, das Feuer am Lodern geblieben war. Allein bei dem Gedanken an sie fängt mein Schwanz an zu zucken.

Noch nie war eine Geliebte so willig gewesen. So bereit. So sündig.

Und jetzt ist sie tot.

Ein Missverständnis.

Ein böses, abscheuliches Missverständnis.

Ich schneide mir mit den Perlen in die Hand, Blut quillt aus einem meiner Finger. Durch die unglückselige Balgerei mit meinem Kumpel Ipana habe ich außer einem Stück Oberschenkel auch ein wenig an Geschicklichkeit eingebüßt.

Natürlich hat Ipana den Kampf verloren. Ich sauge an meinem Finger, dann klebe ich ein Pflaster darauf, bevor ich die Feilerei zu Ende bringe. Ich fädele die letzte Perle auf und ziehe fest an meinem Werk, einem Rosenkranz.

Er hält.

Wieder ziehe ich so fest ich kann, doch der Draht ist unnachgiebig.

Gnadenlos.

Perfekt.

Ich lasse den Rosenkranz in die Tasche meines Rucksacks gleiten, direkt neben meine Sonnenbrille.

Die Soutane ist sicher im Inneren des Rucksacks verwahrt.

Unter meiner Hütte springt ein Fisch aus dem Wasser, und ich weiß, dass ich so weit bin. Ich stelle das Radio aus, öffne die Falltür und klettere vorsichtig die Leiter hinunter in mein wartendes Kanu.

Die Kartons mit Camilles Habseligkeiten waren geöffnet, ihr Inhalt auf dem Wohnzimmerfußboden verstreut.

Nichts Ungewöhnliches, zumindest nicht auf den ersten Blick.

Die Erinnerungsstücke, die Kleidung und die wenigen Fotos waren Zeugnisse eines ganz normalen Lebens. Keine glühenden Liebesbriefe, kein weiteres anschauliches Tagebuch einer Frau, die Schmerz mit Vergnügen, Sex mit Folter durcheinanderbrachte.

Camilles Kommunionkleid, die alten Pompoms von St. Timothy, wo sie Cheerleaderin gewesen war, sogar ein gerahmtes Foto ihrer Eltern, aber nichts, das auf irgendetwas Außergewöhnliches hingewiesen hätte.

»Du bist enttäuscht«, sagte Slade und knipste das Licht an.

»Extrem enttäuscht.«

»Was hast du erwartet? Einen Hinweis auf den Namen des Mörders, mit Blut geschrieben?«

»Ich glaube schon«, gab sie mit einem schiefen Lächeln zu. »Zumindest etwas, das uns in die richtige Richtung führt.« Ihr Blick fiel auf einen Rosenkranz. Sie hob ihn auf, blickte auf die Glasperlen und ließ sie durch ihre Finger gleiten. »Ich setze nach wie vor auf Frank O’Toole.«

»Obwohl er nicht der Vater des Kindes ist?«

»Vielleicht genau deshalb.«

»Lass uns eine Pause machen. Ich lade dich zum Abendessen ein, und anschließend gehen wir das Ganze hier mit frischem Kopf durch.« Er stieg über einen Stapel mit Camilles Kleidungsstücken und reichte Valerie die Hand.

Sie wollte noch nicht aufgeben, glaubte, dass die Antwort auf ihre Fragen direkt vor ihren Augen lag, doch sie konnte sich nicht länger konzentrieren. Slade hatte recht. »Na schön«, sagte sie, ergriff seine ausgestreckte Hand und ließ sich auf die Füße ziehen. »Aber erst muss ich mich mit Freya absprechen, ob sie meine Hilfe braucht.« Jeden Abend stellten sie Teller mit Gebäck und eine Auswahl an Getränken in den Frühstücksraum, außerdem legten sie von Freya selbst gemachte Trüffel auf sämtliche Nachttische.

Sie blickte auf ihre Uhr. »Ich treffe dich in fünfundvierzig Minuten im Foyer.«

»Okay.« Er pfiff nach dem Hund, und sie gingen zusammen zur Hintertür hinaus und durch den Garten, wo ein paar Hummeln trotz der hereinbrechenden Abenddämmerung in dem duftenden Lavendel herumsummten.

Freya stand auf der hinteren Veranda des Haupthauses, einen Korb voll frisch gepflückter Kräuter unter dem Arm. »Und, habt ihr irgendwas rausgefunden?«, erkundigte sie sich. Val hatte ihr erzählt, dass sie vorhatten, Cammies Kartons zu öffnen.

»Nichts Wichtiges.« Val lehnte sich gegen das Verandageländer. Sie sah die Nachbarskatze durch die Kreppmyrtenhecke schleichen. Bo schien nichts zu bemerken. »Ich dachte, ich helfe dir bei der abendlichen Runde«, sagte sie.

»Zu spät«, erwiderte Freya mit einem Blick auf Slade. In ihren Augen standen Fragen, doch sie stellte sie nicht. Stattdessen sagte sie: »Ich hab mich bereits um alles gekümmert und den Brandy, Portwein und koffeinfreien Kaffee hingestellt, dazu die Pralinen und die Blätterteigteilchen.« Sie wandte sich wieder Val zu. »Die Betten hab ich auch schon aufgeschlagen und die Trüffel hingelegt.« Mit einem Lächeln fügte sie hinzu: »Nenn mich einfach Miss Effizienz.«

»Und Miss Superstolz.«

»Hm. Du kannst mir den Gefallen jederzeit erwidern.«

»Niemals«, neckte Val sie.

»Damit ist es offiziell: Du kannst heute Abend freihaben.«

»He, Freizeit! Dann bist du jetzt also der Boss hier?«

»Nicht nur jetzt.« Sie grinste. »Ich bin immer der Boss.«

»Ja, richtig.«

»Meines Erachtens hört sich das prima an«, schaltete sich Slade ein. »Ich springe schnell unter die Dusche und treffe dich dann im Foyer.«

»Oho«, sagte Freya, als er an ihr vorbeiging. Die Fliegengittertür schlug hinter ihm zu. Bo blieb draußen stehen und wedelte mit dem Schwanz, die Augen auf Freya gerichtet. Er hatte längst kapiert, wer hier das Sagen bezüglich der Hundeleckerlis hatte. »Heißes Date, was?«, fragte sie.

»Wenn du meinst.«

»Ach, ich nenne die Dinge eben immer beim Namen.« Freya musterte Valeries zerknittertes T-Shirt, das sie zu einer Caprihose trug. »Was ziehst du an?«

»Das ist doch völlig egal. Wir lassen uns scheiden, erinnerst du dich?« Doch sie flitzte schon die Stufen hinunter und auf die ehemalige Remise zu, dicht gefolgt von Bo.

Freyas Stimme tönte hinter ihr her: »Da bin ich aber gespannt!«

Val ebenfalls, aber sie wollte nicht allzu viel darüber nachdenken. Sie ließ den Hund auf der Gartenveranda, wo er gierig Wasser aus seiner Schüssel schlabberte, und ging ins Haus.

Cammies Habseligkeiten lagen nach wie vor auf dem Tisch und auf dem Fußboden verstreut, und Val nahm eine Bürste zur Hand. Irgendetwas musste doch zu finden sein, irgendetwas Wichtiges. Etwas, das sie und Slade übersehen hatten. Doch die Sachen sahen harmlos aus: Camilles Babyschühchen, verschiedene Zeugnisse, alte CDs, sogar ein paar Kassetten aus den Achtzigern. Mehrere Sprachkassetten aus dem Sommer, in dem sie Spanisch gelernt hatte, der Highschool-Ring eines Jungen, den sie nie zurückgegeben hatte, und eine Barbiepuppe, dem Aussehen nach zu urteilen, ihre erste. Barbies Haare waren völlig zerzaust, ihr Gesicht war grau vor Schmutz.

Was also war es? Was hatte sie übersehen?

Val legte die Bürste auf den Tisch. In dem Moment klingelte ihr Handy. Sie nahm es aus der Tasche. »Hallo?«, sagte sie, doch es war niemand dran. Auf dem Display stand lediglich ANRUF IN ABWESENHEIT, doch keine Anruferkennung.

»Hm.« Sie vermutete, dass es der Anrufer erneut versuchen würde, aber das Handy blieb stumm. Vielleicht hatte er die falsche Nummer gewählt. Langsam zog sie Caprihose und T-Shirt aus und stieg in die Duschkabine in der Ecke ihres winzigen Badezimmers.

Die Rohre ächzten, als sie das Wasser andrehte. Sie band sich die Haare zu einem kleinen Knoten, den sie auf dem Kopf feststeckte, dann öffnete sie das Fenster einen Spaltbreit, da der Wasserdampf von der Dusche dichter war als der Nebel in der Bucht von San Francisco, und zog die Milchglastür hinter sich zu.

Sie seifte sich ein, rieb sich den verspannten Nacken und ließ sich von dem heißen Wasserstrahl die Muskeln massieren, während sie sich fragte, warum zum Teufel sie zugestimmt hatte, sich von Slade zum Abendessen einladen zu lassen.

Es war kein richtiges Date, das hatte Freya falsch verstanden.

Aber … es konnte intimer werden, als ihr lieb war.

Was ist das Problem?, fragte sie sich selbst. Seit er hier ist, hat er dich immer nur unterstützt. Außerdem, gib’s zu, Valerie, du fühlst dich noch zu ihm hingezogen.

Gott, war das kompliziert.

Ach, ist es das wirklich? Wenigstens weißt du jetzt mit Sicherheit, dass Cammie eine Lügnerin war. Sie wollte Slade verführen, er hat dich nicht betrogen. Willst du ihm also für immer und ewig Vorwürfe machen? Erinnerst du dich nicht an dein Ehegelöbnis? Wäre es so schwer, von vorn anzufangen? Ihm wieder zu vertrauen? Dir zuzugestehen, ihn so zu lieben, wie du es dir wünschst?

»Du bist wirklich mitleiderregend«, flüsterte sie, aber sie spürte, dass ihr Widerstand Risse bekam, dass sie Slade wieder in ihr Herz ließ.

Sie wusch sich die Haare und ließ sich das warme Wasser über den Kopf laufen.

Du liebst Slade, hast ihn immer geliebt. Bestraf nicht dich selbst oder Slade für die Lügen einer toten Frau.

»Oh, Cammie.« Val schloss die Augen. Bilder von ihrer Schwester zogen im Geiste an ihr vorbei.

Cammie als Kind, die ihrem Glückskätzchen hinterherjagte und dabei auf einen hohen Baum kletterte, der von Starkstromleitungen durchzogen war. Valerie hatte panisch geschrien, sie solle herunterkommen, doch Cammie und das Kätzchen hatten dort oben festgesessen. Cammie weinend und wie erstarrt, das Kätzchen mit seinen winzigen Krallen an die rauhe Rinde des Baumstamms geklammert. Schließlich war das kleine Tier den Stamm der Weide hinuntergeklettert, und die zehnjährige Valerie war mit wild pochendem Herzen hinaufgekraxelt und hatte ihre Schwester in Sicherheit gebracht. Sie hatte mit der Fünfjährigen geschimpft, aber Cammie, die von jeher störrisch und unbelehrbar gewesen war, hatte nichts darum gegeben.

In der Highschool fing Cammie, eine sehr gute Schülerin, die außerdem in der Fußballmannschaft der Mädchen spielte und bei den Cheerleaderinnen mitmachte, an, sich mit Jungs zu treffen. Mit älteren und jüngeren. Es spielte keine Rolle. Ihre Mutter hatte nur drei Worte gesagt: verrückt nach Jungs.

Das hatte es auf den Punkt gebracht: Cammie war verrückt nach Jungs gewesen.

Sie hatte ihrer besten Freundin den Freund ausgespannt – vielleicht war er derjenige gewesen, der ihr den kitschigen Highschool-Ring mit dem funkelnden roten Stein geschenkt hatte. Und während sie noch in Ben »verliebt« gewesen war, wurde sie mit einem Studienreferendar erwischt. Es war Cammies letztes Jahr an der St. Timothy Highschool, und Val hatte bereits ihren Abschluss am Ole Miss College in der Tasche und war aus New Orleans fortgezogen. Sie hatte einen Job in Texas angenommen, doch sie hörte von Cammies Eskapaden. Da Cammie bereits achtzehn war, kam der Studienreferendar strafrechtlich ungeschoren davon, aber er hatte seine Sachen packen müssen.

Später, nachdem Cammie einen Zweijahreskurs in Buchhaltung auf einem Junior College absolviert hatte, wechselte sie ihre Jobs genauso schnell wie ihre Freunde.

Schließlich zog sie nach Texas zu Valerie und Slade, und der Rest war bekannt. Auf der Ranch kam es zum Eklat, und das Nächste, was Valerie von ihrer Schwester hörte, war, dass diese beschlossen hatte, ihr Leben im Kloster von St. Marguerite als Nonne zu verbringen.

Wie seltsam, dass sie beide nach New Orleans zurückgekehrt waren.

Sie hatten sich so gut wie möglich ausgesöhnt, und Cammie hatte ihre Sachen bei Valerie auf dem Garagenboden verstaut. »Was soll ich damit anfangen?«, hatte Val ihre Schwester gefragt.

»Keine Ahnung.«

»Bist du sicher, dass du nichts davon brauchst?«

»Im Augenblick nicht, und wenn, kann ich doch herkommen und es mir holen.«

»Du wirst in einem Konvent leben.«

»Ja, aber das ist schließlich kein Gefängnis. Ich kann kommen und gehen, wann ich möchte.«

Sie waren aus der Garagentür spaziert, hinaus in den strahlenden Sonnenschein von Louisiana. »Ich fürchte nur, wenn du erst mal drin bist, wirst du wenig Gelegenheit haben, wieder herauszukommen.«

»Das war vielleicht früher so. Aber Schwester Charity hat mir versprochen, dass ich in der Klinik von St. Elsinore oder mit den Kindern dort arbeiten kann, wenn ich das möchte.«

»Und, möchtest du?«

Cammie hatte die Achseln gezuckt, als wäre es ihr gleichgültig. »Ich habe keinen blassen Schimmer. Aber glaub mir, Val, wenn ich wieder gehen möchte, werde ich das tun. Es ist ein Gotteshaus. Es gibt dort keine Schlösser an den Türen.«

Jetzt kam es Valerie merkwürdig vor, dass ihre Schwester so sehr darauf beharrt hatte, wie frei sie in St. Marguerite leben konnte, zumal sie die Mutter Oberin später als »Gefängnisaufseherin« bezeichnet hatte.

Bestanden die Schlösser also nur in den Köpfen derjenigen, die innerhalb der Klostermauern lebten? War es das, was Camille gestört hatte?

Valerie war nicht überzeugt.

Camilles Tagebuch fiel ihr ein, die grafischen Darstellungen von Sex und Unterwerfung. War es möglich, dass sie den Gehorsam gegenüber Gott damit verwechselt hatte, sich Männern zu unterwerfen? Waren Sex und Religion in ihrem Kopf durcheinandergeraten? Waren Sünde und Sex gleichbedeutend? Nein, das ergab keinen Sinn. Aber was machte schon Sinn? Diese kryptischen Einträge etwa?

Das Herz mit dem einzelnen Wort CALLED darin?

Und was hatte es mit TOM BF 2M and M auf sich? Beste Freunde mit M und M. War Tom der beste Freund von M und M? Wer war Tom? Wer waren M und M? Oder war mit der Zwei ein Doppel-F gemeint, also BFF – beste Freunde für immer?

Val kannte sich nicht besonders gut mit diesen Abkürzungen aus.

Die andere Nachricht bereitete ihr noch mehr Kopfzerbrechen.

»C U N 7734, RM CV«, sagte sie laut, während nach wie vor heißes Wasser aus den ächzenden Rohren über sie strömte. Für sie waren das nur merkwürdige Buchstaben- und Zahlenkombinationen. Wieder und wieder sagte sie sich den Eintrag laut vor und starrte dabei auf die dampfbeschlagene Milchglastür der Duschkabine. Halt! Noch einmal wiederholte sie die Buchstaben und Zahlen, und plötzlich fiel ihr etwas aus ihrer Kindheit ein, etwas aus ihrer Zeit im Waisenhaus. Eines der Mädchen – jenes, das Val am Rutschen gehindert hatte, ihr Name war Darlene, Eileen oder so ähnlich gewesen – hatte verschlagen gesagt: »Du weißt, was sieben-sieben-drei-vier bedeutet, oder nicht?« Dann hatte sie zu ihrer Freundin mit dem Lockenkopf und dem starken Überbiss geblickt und gesagt: »Es ist die Hölle.«

Das andere Mädchen hatte hektisch gekichert. »Nein!«

»Aber sicher.« Darlene, Eileen oder wie auch immer hatte über die Schulter geblickt, um sicherzugehen, dass die alte Nonne, die auf dem Spielplatz die Aufsicht führte, in die andere Richtung sah, und hatte dann die Zahlen wie Taschenrechnerziffern mit einem Stock in den Staub gemalt. »Stell dich auf die andere Seite und lies!«

Überbiss hatte einen leisen Schrei ausgestoßen, ihre dicke Hand vor den Mund geschlagen und die Schultern gekrümmt. »Du hast recht«, hatte sie geflüstert und vorgelesen, was der Rotzlöffel auf die Erde gekritzelt hatte. In diesem Augenblick hatte Schwester Anne in ihre Richtung geblickt.

Schnell hatte Rotzlöffel die Zahlen verwischt. »Sieben-sieben-drei-vier«, hatte sie noch einmal zu Valerie gesagt, dann war sie davongestürmt und hatte ihren Stock fortgeschleudert, während die schrecklich laute Glocke verkündete, dass die Pause vorüber war.

»Hölle«, murmelte Val und hörte, wie Bo ein scharfes, unwirsches Bellen ausstieß. Sie achtete nicht darauf. C U N hell, RM CV. Konnte das See you in hell – wir sehen uns in der Hölle – bedeuten? Wir sehen uns in der Hölle RM CV? Und wer oder was war mit CV gemeint? Stand römisch CV für hundertfünf? Wir sehen uns in hundertfünf Jahren in der Hölle? Nein, das konnte nicht sein.

Aber sie war ganz nahe dran … Sie musste nur richtig nachdenken. Val massierte sich mit einem Luffahandschuh die Schultern, rieb fest über ihre Haut. »Was wolltest du damit sagen, Cammie«

Bo bellte wieder. Lauter diesmal.

Und dann …

Val hörte auf zu reiben, der Luffahandschuh erstarrte in der Luft. Über das Rauschen des Wassers hinweg hatte sie ein Geräusch vernommen.

Trotz der warmen Dusche bekam sie eine Gänsehaut.

Ihre Muskeln spannten sich an.

War das Geräusch im Haus gewesen?

Ihr schnürte sich die Kehle zu.

Da war es wieder. Ein leises Scharren. Schritte?

Schaum und Wasser liefen ihr den Rücken hinunter. Sie verspürte einen Anflug von Furcht.

Vielleicht war es Slade, versuchte sie, sich zu beruhigen.

»He, ich komme gleich!«, rief sie.

Aber hatte er nicht gesagt, sie würden sich im Foyer des Haupthauses treffen?

Die Bodendielen knarzten.

»Hallo?«

Val wartete. Wasser tropfte ihr vom Kinn und von den Ellbogen.

Keine Antwort.

Nichts.

Sie schluckte mühevoll und lauschte.

Hatte sie die Hintertür verschlossen?

Oder wenigstens die Fliegengittertür einschnappen lassen?

Sie konnte sich nicht erinnern.

Val schloss tagsüber nur selten ab, da sie oft zwischen ihrem Kutschenhäuschen und dem Haupthaus hin- und herlief. Nur während der Nacht legte sie automatisch den Riegel vor.

Ach du lieber Gott!

Sie hatte nicht einmal die Badezimmertür abgesperrt, sie sogar halb offen stehen lassen.

Mit wild klopfendem Herzen stellte sie das Wasser ab und schnappte sich gerade ihr Handtuch, das sie über die Duschkabine gehängt hatte, als sie durch die Milchglasscheibe eine Bewegung wahrnahm – einen Schatten in der Türöffnung. Eine Gestalt in Schwarz, dem Dämon aus ihren Träumen nicht unähnlich, dem Dämon mit den kleinen, nagetierähnlichen Zähnen und dem bösartigen Blick.

Die Härchen in ihrem Nacken stellten sich auf.

Sie schüttelte den Kopf, wie um das Bild zu vertreiben, und zog scharf die feuchte, heiße Luft ein. Wie gern hätte sie jetzt ihre Waffe gehabt! Der Dampf in dem kleinen Badezimmer war zu dicht, als dass sie Genaueres erkennen konnte, doch langsam lichtete er sich und …

Sie hörte das Scharren von Füßen. Da rannte jemand davon, rannte durch ihr kleines Haus.

O nein, so kommst du nicht davon, du Scheißkerl!

Sie wickelte sich ins Handtuch und schlüpfte aus der Duschkabine.

Wumm!

Automatisch duckte sie sich, halb in der Erwartung, dass ihr eine Kugel um den Kopf fliegen würde, doch es bohrte sich keine Kugel in die Wand und es zerschmetterte auch keine den Spiegel, während sie sich neben die Toilette kauerte.

Ihr Herz raste, als sie vorsichtig auf die Tür zuging. Hier drinnen war sie gefangen, es gab keinen anderen Ausgang als diese eine Tür. Das winzige Fenster über der Toilette war viel zu klein zum Hindurchschlüpfen. Auf allen vieren stieß sie die Tür auf, als ihr plötzlich klarwurde, dass das, was sie für einen Schuss gehalten hatte, in Wirklichkeit die zuschlagende Fliegengittertür gewesen war.

»Verdammt!«

Sie hielt das Handtuch vor der Brust zusammen und eilte ins Wohnzimmer.

Es war leer.

Schnell ging sie durch die Küche zur Hintertür, eine nasse Fußspur auf dem Holzboden hinterlassend. Die Fliegengittertür war eingerastet, der Garten leer, ein paar Lichter beleuchteten den Weg zum Haupthaus. Val trat auf die Veranda hinaus und blickte sich um, doch in der Dunkelheit konnte sie niemanden entdecken.

Hatte ihr die Einbildung, die Erinnerung an ihren Alptraum, einen Streich gespielt?

Oder war wirklich jemand im Haus gewesen und hatte durch den Türspalt ins Badezimmer gespäht?

Sie sah Bo im Gras schnuppern und nach dem perfekten Fleckchen suchen, wo er sich erleichtern konnte, und sie fragte sich, ob er die Nachbarskatze oder ein Eichhörnchen verbellt hatte oder aber …

Oder was?

Warum sollte hier jemand herumschnüffeln?

»Komm schon, mein Junge«, sagte sie, nachdem er Freyas geliebte Taglilien ausgiebig gewässert hatte. Mit heraushängender Zunge trottete er Richtung Veranda und sprang die Stufen hinauf. »Du solltest dir besser einen anderen Ort für dein Geschäft suchen«, riet sie ihm und tätschelte seinen Kopf. »Sonst erteilt Freya dir noch Gartenverbot.«

Er stieß ein kurzes, tiefes Bellen aus und klopfte mit dem Schwanz auf die Bodendielen der Veranda. Sein Bellen klang anders als vorhin. Aufmerksamkeitheischend rieb Bo den Kopf an ihrem Schenkel.

»Na schön, komm rein!« Gänsehaut bildete sich auf ihrer noch feuchten Haut. Sie ließ den Hund in die Küche. Im Wohnzimmer blieb sie stehen. Camilles Sachen lagen so da, wie sie sie zurückgelassen hatte. Mit einem raschen Blick überzeugte sie sich davon, dass alles unverändert war.

Was zum Teufel war das bloß gewesen?

Wer, wenn überhaupt jemand, war in ihre Wohnung eingedrungen?

Warum fühlte sie sich so berührt, so ausspioniert?

Sie blickte zum Fenster hinüber. Für den Bruchteil einer Sekunde sah sie den Dämon aus ihren Alpträumen, das schwarze Ungeheuer mit den schrecklichen Zähnen, stets bereit, sich auf sie zu stürzen.

»Sei nicht albern«, befahl sie sich, trotzdem vergewisserte sie sich, dass alles abgeschlossen war.

Ihr Handy klingelte erneut.

Sie blickte sich suchend um und entdeckte es auf dem Schreibtisch. Noch vor dem dritten Klingeln ging sie dran.

Wieder meldete sich niemand.

[home]

Kapitel vierzig

Flippen Sie nicht aus, es ist Spaghettisoße«, erklärte einer der uniformierten Beamten, als Montoya, Bentz und Brinkman am Tatort eintrafen. Sie gingen durch den kleinen Flur ins Wohnzimmer und starrten auf die klebrigen roten Schlieren an der Wand in der Nähe von Grace Blancs Schlafzimmertür.

Das Wohnzimmer war klein und spärlich ausgestattet. Die Möbel, die in den Siebzigern modern und cool gewesen waren, sahen jetzt abgenutzt und verschlissen aus. Zwei Metalltische waren vor einer niedrigen, grünen Couch plaziert, in der Ecke stand ein Schaukelstuhl vom Flohmarkt.

»Lecker!«, scherzte Brinkman mit einem unangenehmen Lachen und beäugte die herabkleckernde Spaghettisoße. »Ich dachte schon, es würde übel stinken, nach blutiger Hirnmasse oder Ähnlichem.«

»Na dann, prost Mahlzeit!«, bemerkte Bonita Washington, die Leiterin der Spurensicherung, mit vor Sarkasmus triefender Stimme. »Werden Sie erwachsen, Brinkman!«

»Ich versuche nur, ein wenig die Stimmung aufzuheitern.«

»Na klar.« Sie hatte die Nase voll von seinen Sprüchen, aber sie konnte es sowieso nicht leiden, wenn jemand Unsinn redete. »Wissen Sie, Brinkman, vielleicht sollten Sie zur Abwechslung einmal ein wenig Einfühlungsvermögen an den Tag legen.« Wie immer war sie voll und ganz in ihrem Element. »Es ist ziemlich eng hier drinnen. Also schaut euch um, und dann lasst uns in Ruhe unsere Arbeit machen, okay? Je schneller die Leiche abtransportiert wird, desto besser für alle.«

Klick! Eve Marsolet war dabei, Fotos vom Tatort zu schießen.

Ein Beamter des kriminaltechnischen Labors verteilte Fingerabdruckpulver, ein weiterer suchte nach Blutspuren.

Zentimeter um Zentimeter arbeiteten sie sich ins Schlafzimmer vor, wo die Tat stattgefunden hatte.

Montoya, Bentz und Brinkman folgten ihnen.

Im Schlafzimmer war ein Mitarbeiter der Gerichtsmedizin bereits damit beschäftigt, die Leiche zu untersuchen – eine Rothaarige, die mit dem Rücken auf ihrem zerwühlten Bett lag und blicklos an die Decke starrte. Halb angezogen, das Gesicht verzerrt vor Schmerz und Entsetzen, einen blutigen Kreis um den Hals, Kratzspuren dort, wo sie versucht hatte, die Finger unter die Schlinge zu schieben.

Montoya stellte sich ihre letzten Minuten vor und wandte den Blick ab. Grauenhaft. Vielleicht hatte Abby recht, vielleicht war es Zeit, dass er sich versetzen ließ.

Die Wohnung roch nach Vanille, Knoblauch und Tod – eine üble Mischung, die dazu führte, dass Bentz grün um die Nase wurde. Obwohl er bei der Mordkommission als abgebrühter Cop galt, hatte Bentz immer wieder mit Übelkeit zu kämpfen. Er versuchte, es zu verbergen, aber Montoya hatte seinen Partner mehr als einmal dabei ertappt, dass er sich am Tatort übergeben musste.

»Todeszeitpunkt?«, fragte Montoya, als er sah, dass der Mitarbeiter der Gerichtsmedizin die Temperatur maß.

Stirnrunzelnd warf dieser einen Blick aufs Thermometer. »Ich würde sagen, sie ist vorletzte Nacht gestorben.« Er nickte bekräftigend. »Die Temperatur stimmt mit dem Stand der Leichenstarre überein.«

»Zu der Zeit hat Mrs. Schnüfflerin den Priester die Wohnung verlassen sehen«, stellte Brinkman fest.

»Vergesst nicht, ihre Hände einzutüten«, sagte Montoya zu niemand Speziellem.

»Das werden wir ganz sicher nicht vergessen.« Bonita Washington ließ ihr Klemmbrett mit dem Blatt sinken, auf dem sie sich Notizen gemacht hatte, und warf Montoya einen gereizten Blick zu. »Machen Sie Ihren Job, Detective, ich mache meinen.«

Brinkman zog die Augenbrauen in die Höhe. »Autsch«, formte er mit den Lippen.

Montoya kümmerte sich nicht darum. Er wollte bloß wissen, was sich unter den Fingernägeln des Opfers befand.

Bentz schwieg. Montoya vermutete, dass er versuchte, seine Übelkeit zu bekämpfen, als sein Partner plötzlich sagte: »Sieh dir das mal an.« Er wies ins Wohnzimmer, das Gesicht leichenblass, die Kiefer so fest aufeinandergepresst, dass die Knochen hervortraten.

Auf dem Tisch stand ein Radio, daneben lag ein Hundert-Dollar-Schein. Die Augen von Benjamin Franklin waren mit einem Filzstift geschwärzt.

»Oh, zur Hölle, und sie ist –«

»– eine rothaarige Prostituierte. Sieh mal nach, auf welchen Sender das Radio eingestellt ist.«

Aber Montoya wusste schon, dass auf der Digitalanzeige die Frequenz des Senders WSLJ zu sehen sein würde.

»Die Sendung von Dr. Sam gibt es doch noch, oder? Du weißt schon, die, in der sie mitten in der Nacht Leuten, die beim Sender anrufen, Ratschläge erteilt«, sagte Bentz.

»Midnight Confessions – Mitternachtsbeichte. Ja, Abby hört sie manchmal, wenn sie das Baby stillt.«

Samantha Leeds Wheeler war mit ihren Ratschlägen nach wie vor auf Sendung, ungeachtet der Tatsache, dass sie einst im Visier eines hinterhältigen Killers gestanden hatte, den Polizei und Presse »Vater John« genannt hatten. Ein Killer, der seine rothaarigen Opfer vergewaltigte und ermordete, während er Dr. Sams Sendung hörte. Er hatte stets eine Hundert-Dollar-Note am Tatort zurückgelassen, bei der Ben Franklins Augen mit einem Marker geschwärzt worden waren.

Montoyas Eingeweide zogen sich zusammen, und er verspürte jenes unheimliche Schaudern, das ihn jedes Mal packte, wenn er den Eindruck hatte, dass eine Situation noch schlimmer wurde. »Es sollte mal jemand beim Sender anrufen und sich bei Dr. Sam erkundigen, ob sie merkwürdige Anrufe bekommt.«

»Bin schon unterwegs«, stieß Bentz durch zusammengebissene Zähne hervor. Er war derjenige gewesen, der Vater John erwischt hatte, seine Kugel hatte den Kerl in die Tiefen des Sumpfes geschickt, wo er – wie sie alle hofften – von den Alligatoren verschlungen worden war.

Obwohl man seinen Leichnam nie gefunden hatte, waren alle – die Polizei, Presse und die Bevölkerung – davon ausgegangen, dass Vater John, der Serienmörder, der sich als Priester das Vertrauen seiner Opfer erschlichen hatte, in den brackigen Wassern des bayou verendet war, zumal mittlerweile Jahre seit seiner letzten Tat verstrichen waren.

Jetzt hatte es ganz den Anschein, als hätten sie sich geirrt.

»Dr. Sam anrufen? Wozu, zum Teufel?«, fragte Brinkman, wie immer ein wenig schwer von Begriff. Sein Blick fiel auf den verunstalteten Hunderter, und langsam dämmerte ihm, was das zu bedeuten hatte. »Heilige Scheiße«, murmelte er und schüttelte seinen kahlen Kopf. »Nun, meine Damen und Herren«, fügte er dann gedehnt hinzu, »es sieht ganz so aus, als wäre er zurück.«

»Oder jemand, der seinen Modus Operandi gut genug kennt, um als Trittbrettfahrer aufzutreten«, sagte Montoya. Die Polizei hatte damals verschiedene Details der Verbrechen bewusst zurückgehalten. Dieser Kerl hier, wer immer er sein mochte, war jedoch erstaunlich gut im Bilde.

»Ich wette fünf zu eins, dass es sich um Vater John handelt«, sagte Brinkman, biss sich auf die Unterlippe und starrte mit zusammengekniffenen Augen auf den Hundert-Dollar-Schein.

Niemand setzte dagegen.

Val war sich fast sicher, dass ihr die Phantasie einen Streich gespielt hatte, aber eben nur fast.

Die angespannten Muskeln in ihrem Nacken und die Gänsehaut auf ihren Armen sagten etwas anderes. Wer würde unbefugt in ihr Haus eindringen? Und warum?

Es musste etwas mit Camilles Tod zu tun haben.

»Val?«

Vor Schreck zuckte sie zusammen.

Sie wirbelte herum zur Fliegengittertür und hätte um ein Haar das Handtuch losgelassen. Draußen stand Slade, frisch geduscht, Bo zu seinen Füßen, der bedächtig mit dem Schwanz wedelte und die Nase gegen die Maschen drückte. »O Gott … Ist es schon so spät? Ich bin noch nicht fertig.«

Sein Blick glitt über das Frotteehandtuch, das wenig mehr als ihren Oberkörper verdeckte. »In meinen Augen siehst du großartig aus.«

»Vielen Dank.« Vals Ängste verflogen langsam.

Sie spürte, wie sein Blick an der Spalte zwischen ihren Brüsten hängenblieb, wo sie mit der Faust das Handtuch zusammenhielt, so fest, dass die Fingerknöchel weiß hervortraten.

»Lässt du mich nun rein oder nicht?« Er zog eine Augenbraue hoch, und sie stieß einen langen Seufzer aus.

»Oder nicht«, sagte sie und verfiel automatisch in einen scherzhaft neckenden Ton, obwohl ihr im Augenblick gar nicht nach Scherzen zumute war. Ihre Nerven waren gespannt wie Drahtseile, das kleine Haus schien unter Strom zu stehen. Eilig ging sie zur Fliegengittertür. »Entschuldige«, sagte sie und öffnete.

»Stimmt etwas nicht?«

»Ich …« War der altbekannte Dämon aus ihren Alpträumen zurückgekehrt, um sie heimzusuchen? »Ich weiß es nicht …«

»Was?«

»Es klingt wohl etwas merkwürdig, aber ich glaube, jemand ist hier gewesen, während ich unter der Dusche stand. Ich meine, jemanden gesehen und gehört zu haben, aber …« Sie zuckte mit den Schultern. »Oh, ich weiß es wirklich nicht. Ich bin in letzter Zeit ein wenig nervös.«

»Das ist doch verständlich.« Slade ging in die Küche, setzte sich auf einen Barhocker und sagte: »Erzähl mir alles.«

Und das tat sie. Eingewickelt in das Frotteehandtuch, berichtete sie ihm, was sie gehört und gesehen hatte, und endete schließlich mit: »Aber wer weiß? Es könnte auch der Wind gewesen sein, der die Tür hat zuschlagen lassen.«

»Und die Schritte?«

Sie seufzte. »Womöglich nichts als Einbildung. Genau wie der Schatten in der Tür. Bo hat gebellt, aber es klang eigentlich nicht wie eine Warnung … Ach zum Teufel, ich weiß es einfach nicht«, gab Val frustriert zu. Sie überlegte, ob sie ihm von dem Traum erzählen sollte, dessentwegen sie nachts nicht gut schlafen konnte, von dem Alptraum mit dem grauenvollen, schwarzgekleideten Dämon, der sie durch regennasse Gassen jagte, eine glänzende Kette in der Hand. Ssssst, zischte er, wie eine Schlange.

Aber sie tat es nicht.

Bei Tageslicht betrachtet, klang das Ganze lächerlich, ein Traum, der lediglich an ihrem Geisteszustand zweifeln ließ. Und das bei ihr, die sie einst so stark gewesen war. So furchtlos. Eine Frau, die sich im Department des Sheriffs bis zum Detective hochgearbeitet hatte, ein Dienstgrad, der sonst den altgedienten Jungs vorbehalten war.

Und jetzt … jetzt saß sie trotz der Hitze bibbernd in ihrem Haus, und Slade legte einen Arm um ihre nackten Schultern. »Schon gut«, beruhigte er sie. »Wir sind ja da.« Sie erzitterte wieder, was diesmal ganz und gar nichts mit der Kälte zu tun hatte. Slades starker Arm, so vertraut und doch so fremd, so ersehnt und gleichzeitig unerwünscht, ließ sie erbeben.

»Wir?«, brachte sie schließlich hervor.

»Bo und ich.«

»Was würde ich ohne euch zwei nur anfangen?«, scherzte sie, und er schnaubte.

»Ich habe keine Ahnung«, sagte er. »Aber es wäre gewiss nicht angenehm.«

»Du hast du recht.«

Er gab ihr einen Klaps auf den Po. »Ich sage es nicht gern, aber du ziehst dich jetzt am besten an.« Seine Lippen verzogen sich zu jenem respektlosen Lächeln, das sie so hasste, weil es verdammt unwiderstehlich war. »Bo und ich werden in der Zeit einen kleinen Rundgang machen und nachsehen, ob wir irgendwelche Hinweise auf einen Eindringling finden.«

Oder auf einen Geist, dachte sie, denn langsam hatte sie das Gefühl, dass etwas die Schwelle ihres Hauses überquert hatte, was nicht von dieser Welt stammte.

Sie schauderte. Ihr Blick fiel auf den Schreibtisch, auf dem ihre Notizen und die Kopie von Cammies Tagebuch lagen … »O nein!«

»Was ist?«

Doch sie stürzte bereits hin. Telefonrechnungen, Kassenbelege, ungeöffnete Briefe und Reservierungszettel waren zu ordentlichen Stapeln geschichtet. Der Handzettel für die Wohltätigkeitsauktion an diesem Wochenende steckte zwischen den Seiten des Taschenbuchs, das sie gerade las, aber es war nicht zu übersehen, dass etwas fehlte: die Kopie von Cammies Tagebuch.

Valerie wurde übel, wenn sie daran dachte, was passieren würde, wenn jemand von der Presse die Aufzeichnungen ihrer Schwester in die Finger bekäme und sie in einer der Boulevardzeitungen gedruckt würden: Bekenntnisse einer ermordeten Nonne, daneben ein Foto von Cammie in ihrer düsteren Ordenstracht, einen ebenso düsteren wie andächtigen Ausdruck im Gesicht.

»O mein Gott.« Ihr Blick streifte durchs ganze Zimmer, obwohl sie genau wusste, dass sie die kopierten Blätter auf dem Schreibtisch hatte liegen lassen. Nichts. »Verdammt noch mal«, murmelte sie. Plötzlich fiel ihr ein kleines, schwarzes Gerät auf, das in einer Ecke des Bücherregals stand. Genau dort, wo sie immer ihre Kaffeetasse abstellte. »Was um alles in der Welt ist das denn?«

Das schmale Elektrogerät stand unauffällig vor einem Foto von Cammie, das während ihres letzten Highschool-Jahrs aufgenommen worden war.

Valerie verspürte ein Frösteln.

Slade folgte ihrem Blick. »Was ist das?«, fragte er mit besorgter Stimme, als sie das Ding in die Hand nahm. »Ein Handy?«

»Hm. Ein BlackBerry.« Obwohl sie wusste, dass sie es lieber nicht tun sollte, schaltete sie es ein. »Es könnte Camille gehört haben.«

Binnen Sekunden erwachte das kleine Display zum Leben, und ein Bild erschien.

Eine Aufnahme von Cammie im Todeskampf.

Valerie stieß einen ungläubigen Schrei aus, und sie ließ das BlackBerry fallen, als hätte sie sich verbrannt. »O Gott, nein«, kreischte sie, als das Handy mit dem Display nach oben auf die Schreibtischplatte knallte. Fassungslos sah Valerie zu, wie ihre Schwester in einem Drei-, Vier-Sekunden-Video um ihr Leben kämpfte – vergeblich.

Cammie starrte in die Linse der Kamera, die Augen geweitet in nacktem Entsetzen, die Lippen bläulich, die Haut weiß. Sie schnappte nach Luft, unfähig zu sprechen. Dort, wo die Schlinge, die aussah wie ein Rosenkranz mit dunklen Perlen, in ihren Hals schnitt, quoll Blut hervor.

Vals Knie gaben nach, das Handtuch glitt zu Boden, und sie sackte in sich zusammen und wäre gestürzt, hätte Slade sie nicht aufgefangen. Sein starker Arm umfasste ihre Taille, zog ihren nackten Körper an sich und verhinderte so, dass sie fiel.

»Es tut mir so leid«, flüsterte er dicht an ihrem Ohr.

Tränen strömten ihr aus den Augen. »Was für ein Monster tut so etwas?«, stieß sie mit belegter Stimme hervor. Schmerz und Trauer zerrissen ihr das Herz. »Welcher kranke, perverse Scheißkerl tut so etwas?« Sie klammerte sich mit einer Hand an Slade, ballte die andere zur Faust und hämmerte damit gegen seine Schulter. »Es ist einfach nicht fair!«

»Schsch«, sagte er, aber er wehrte sich nicht gegen ihre Attacke. »Ich weiß.«

»Es ist so verdammt ungerecht!« Sie presste die Augenlider zusammen und lehnte sich an ihn. Ausnahmsweise konnte sie einmal nicht stark sein, versuchte nicht, gegen den Schmerz anzukämpfen, ließ ihn einfach zu. War das Ganze ihre Schuld? War sie zu hart zu Cammie gewesen?

»Es tut mir leid«, schluchzte sie leise. »O Cammie, es tut mir so, so leid.« Sie war die Ältere, sie hatte immer geglaubt, ihre kleine Schwester beschützen zu können – und sie hatte versagt. O Gott, und wie sie versagt hatte!

»Na komm«, sagte Slade und führte sie ins Schlafzimmer. »Wir gehen ein andermal aus.«

»Soll … soll ich jetzt etwa schlafen?«

»Ich denke nur, dass du etwas Zeit brauchst, das hier zu verdauen«, entgegnete er.

Sie wollte ihm widersprechen, wollte etwas tun, irgendetwas, aber sie konnte es nicht. Slade, der Mörder, die ganze verfluchte Welt – alles war im Augenblick zu viel für sie.

Sie ließ sich von ihm in das dunkle Schlafzimmer schieben, leistete keinen Widerstand, als er sie unter die Decke steckte und dann das Zimmer verließ, um ihr ein Glas Wasser zu holen.

»Das musst du nicht tun«, sagte sie, als er das Glas auf ihren Nachttisch stellte, es sich in dem Rohrstuhl in der Ecke bequem machte, seine Stiefel auszog und die übereinandergeschlagenen Füße unten auf das alte, schmale Eisenbett legte.

»Ruh dich aus.«

»Das kann ich nicht … Es gibt so viel zu tun.« Ihre Gedanken wirbelten im Kreis. Wer hatte das BlackBerry hergebracht? Gehörte es Camille? Was war sonst noch darauf? Sie musste die Polizei rufen.

»Ich kümmere mich darum«, sagte Slade. »Ruh dich jetzt aus.« Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Nur für zwanzig Minuten. Denk nach, wenn du willst, aber … atme einfach tief durch.«

Widerwillig schloss Val die Augen und ließ sich in die weichen Daunenkissen sinken. Dunkelheit umfing sie, und sie verbannte mit aller Kraft die entsetzlichen Bilder der sterbenden Camille aus ihrem Gehirn. Tränen brannten hinter ihren Augenlidern.

Sie spürte, dass Bo aufs Bett sprang und sich neben sie kuschelte, als wollte er ihr Trost spenden. Abwesend tätschelte sie seinen Kopf, was ihnen beiden guttat, dem Hund und ihr.

Brich jetzt nicht zusammen! Das darfst du nicht! Du bist es Cammie schuldig, dass du jetzt stark bleibst, damit du ihren Mörder findest.

Mit Sicherheit würde sie der Sache auf den Grund gehen können, sie musste nur lange und intensiv genug darüber nachdenken. Aber es war so viel!

Und was sollte sie nur mit Slade machen?

»Ich kann das nicht«, sagte sie in die Dunkelheit hinein. »Ich muss aufstehen und irgendwas tun.«

»Das machen wir auch«, sagte Slade mit ruhiger Stimme. »Wenn du dich ausgeruht hast.«

»Nein«, widersprach sie. »Wir müssen jetzt aktiv werden.« Sie hatte das Gefühl, dass ihr die Zeit davonlief, dass jede Sekunde, die sie nicht nutzte, um Camilles Mörder aufzuspüren, vergeudet war.

Sie schlang sich die Bettdecke um den nackten Körper, als hätte er sie nicht schon Tausende Male nackt gesehen, und schwang sich aus dem Bett.

»Bist du sicher?«, fragte er.

Sie nickte. »Absolut.« Slade stellte die Füße auf den Boden.

»Ich bin dabei«, sagte er, und ihr quoll beinahe das Herz über.

»Würdest du mich bitte kurz allein lassen?« Sie hielt noch immer die Bettdecke vor der Brust zusammen.

Er lachte, dann zog er seine Stiefel an, stand auf und pfiff nach dem Hund. »Komm, Bo, die Dame möchte allein sein.« Er spazierte aus der Tür und rief über die Schulter: »Wir checken jetzt das Grundstück, aber ich bin mir sicher, dass der Eindringling längst verschwunden ist.«

»Daran besteht wohl kaum ein Zweifel.« Val hörte, dass er ihr Häuschen verließ, und zog sich an – Unterwäsche, T-Shirt, Jeans. Sie bürstete sich die Haare zurück, doch sie machte sich nicht die Mühe, Make-up aufzulegen, ein bisschen Lipgloss musste reichen. Als sie fertig war, ging sie ins Wohnzimmer.

Dort lag das verdammte BlackBerry, genau da, wo sie es hatte fallen lassen. Vorsichtig hob sie es auf, steckte es in eine Ziploc-Tüte und sah sich das kurze Video vom Tod ihrer Schwester noch einmal an.

»Du kranker Hurensohn«, murmelte sie, dann rief sie über die Tastatur ein weiteres Video auf. Ihr blieb beinahe das Herz stehen, als sie Schwester Asteria in einem Brautkleid erblickte. Auch sie hatte einen Rosenkranz um den Hals und schnappte verzweifelt nach Luft, Tränen liefen ihr übers Gesicht, während sie ebenfalls vor der Kamera ihren Todeskampf ausfocht.

Valeries Hände zitterten. Sie versuchte, das nächste Video abzurufen, doch das Display blieb schwarz. Ein Rauschen ertönte, dann zischte eine schroffe Stimme – genau wie die, die sie in ihren Träumen verfolgte –: »Du bist die Nächssssste auf der Lissssste. Es gibt keinen Ausssssweg.«

Valerie zweifelte keine Sekunde daran, für wen diese Nachricht bestimmt war.

[home]

Kapitel einundvierzig

Slade inspizierte das Gelände des Briarstone Bed & Breakfast, doch er stieß auf nichts Gefährlicheres als ein Opossum, das neun oder zehn Junge auf dem Rücken trug und schwerfällig auf die Virginische Traubenkirsche und das Schwalbenwurzgewächs zuhielt, das vor dem Lattenzaun wucherte.

Wer immer das BlackBerry in Valeries Bücherregal hinterlegt hatte, hatte sich in Luft aufgelöst wie ein Geist, ohne einen Fußabdruck oder sonst eine mit bloßem Auge erkennbare Spur zu hinterlassen. Auch Bo witterte nichts, was ihn zu Gebell veranlasst hätte.

Aber der alte Hund hatte nicht einmal das Opossum gesehen, also konnte Slade auf diese Unterstützung nicht besonders zählen. »Komm, mein Junge«, sagte er und versuchte, ruhig zu bleiben.

Niemand war verletzt worden.

Doch allein der Gedanke, dass jemand ums Haus schlich, während Valerie drinnen allein war, machte ihm zu schaffen, zumal er wusste, wie verletzlich sie war, trotz ihres harten Ex-Cop-Gehabes. Und der Fiesling war sogar im Haus gewesen!

Was, wenn der Einbrecher eine Waffe bei sich getragen und gefeuert hätte? Was, wenn das Krachen der zufallenden Fliegengittertür ein Schuss gewesen wäre? Was, wenn Slade jetzt in der Notaufnahme des Krankenhauses sitzen und hoffen würde, dass Valerie diesen Angriff überlebte? Was, wenn ihr eine Kugel direkt ins Herz gedrungen wäre?

»Hör auf damit«, rief er sich zur Ordnung, während er ein letztes Mal zum Haupthaus und den Nebengebäuden hinüberblickte.

Mittlerweile war es stockdunkel, nur der unheimliche grau-blaue Schein der Solarlichter fiel auf Rasen und Blumen, die ihre Blüten bereits für die Nacht geschlossen hatten. Ein paar Autos rollten durch die Seitenstraße, und auf dem Parkplatz des Bed & Breakfast stand kein Fahrzeug, das dort nicht hingehört hätte.

Trotzdem würde er Montoya anrufen.

Jemand hatte Camilles Tagebuch haben wollen und die Kopie an sich genommen.

Warum?

Und vor allem: Wer?

Er ging zu seinem Pick-up, öffnete das Handschuhfach und zog seine Pistole, eine Achtunddreißiger, heraus. Nicht gerade eine Riesenfeuerkraft, aber es reichte, um einen Angreifer in Schach zu halten. Er steckte die Waffe in den Bund seiner Jeans, kehrte zum Haus zurück und eilte die Stufen zur Hintertür hinauf.

Drinnen wurde er von Valerie erwartet, die das verfluchte BlackBerry in eine Ziploc-Plastiktüte gesteckt hatte. Ihr Gesicht war weiß wie der Tod. Sie hatte vor Angst die Augen aufgerissen und das Kinn vorgereckt.

»Hast du noch etwas gefunden?«

Sie reichte ihm das BlackBerry in der Hülle.

Slade starrte auf das kleine Display, wurde ein weiteres Mal Zeuge davon, wie Cammie ihren letzten qualvollen Atemzug tat, bis schließlich ihr entsetzter, flehender Blick erlosch.

»Verdammter Scheißkerl«, murmelte er. Bei dem Anblick wurde ihm schlecht.

»Die Show ist noch nicht vorbei«, sagte Val trocken.

Ein zweites Video erschien auf dem Display, diesmal von einer Frau, die er aus den Nachrichten kannte – Schwester Asteria. Auch sie ein Opfer des wahnsinnigen Mörders, eine schöne Frau, die vergeblich um ihr Leben kämpfte. Ihre Augen traten aus den Höhlen, ihre Lippen bewegten sich, Blut sickerte aus den Schnittwunden an ihrem Hals, während sie hilflos auf der Erde lag.

»Du lieber Gott«, flüsterte er. »Sag nicht, dass es noch mehr Videos gibt.« Entsetzt schaute er zu, wie Val ein paar Tasten drückte.

»Nein. Diesmal ist es nur Audio.« Sie drückte auf die Lautsprechertaste, und er hörte die Stimme, zischend, heiser, offensichtlich verstellt. Er konnte nicht sagen, ob sie einem Mann oder einer Frau gehörte, er wusste nur, dass sie Valerie den baldigen Tod ankündigte.

Slade sträubten sich die Nackenhärchen. Obwohl er spürte, wie Angst in ihm aufstieg, war es doch der Zorn, der die Oberhand gewann. Und dieser Zorn darüber, dass jemand Valerie bedrohte, brachte sein Blut zum Kochen. »Das gilt dir.«

»Offensichtlich.«

»Wir müssen Montoya anrufen.«

»Ich habe ihm bereits eine Nachricht hinterlassen«, sagte sie, für seinen Geschmack eine Spur zu ruhig.

Plötzlich erschien ihm das kleine Kutschenhaus, das er bisher für anheimelnd und gemütlich gehalten hatte, weil es so angenehm nach Valeries Parfum und anderen Dingen duftete, wie eine tödliche Falle, die jeder perverse Bastard zu seinen Zwecken nutzen konnte. Ein Telefon klingelte. Valerie nahm ihr Handy von der Küchenanrichte und warf einen Blick auf die Anruferkennung.

»Montoya«, sagte sie.

»Sag ihm, er soll seinen Hintern in Bewegung setzen und herkommen!«

Sie nickte und nahm den Anruf entgegen. Nach einem kurzen Gespräch legte sie wieder auf. »Er ist schon unterwegs.«

»Gut. Wenn er hier ist, werde ich meine Sachen holen.«

»Deine Sachen?«

»Solange dieser Wahnsinnige nicht tot oder hinter Gittern ist – wobei mir tot lieber wäre –, werde ich wie eine Klette an dir hängen. Bo und ich ziehen bei dir ein.«

»Aber –«

»Kein Aber, Val. Ich werde auf der Couch schlafen. Du bist mir zu wichtig, als dass ich herumsitzen und darauf warten könnte, dass irgendein Irrer in dein Haus spaziert und dir wer weiß was antut! Wir lassen an sämtlichen Türen die Schlösser auswechseln, auch im Haupthaus. Ruf Freya an und sag ihr, was los ist. Sobald Montoya eintrifft, gehe ich rüber und vergewissere mich, dass bei ihr alles in Ordnung ist. Außerdem werde ich Polizeischutz beantragen.«

»Wow! Nun mal langsam«, versuchte sie ihn zu beruhigen. »Ich denke nicht, dass das nötig ist. Wenn der Kerl mich umbringen wollte, hätte er das mühelos tun können. Ich stand unter der Dusche! Ich habe ihn gesehen, und vermutlich hat er mich auch gesehen, aber er hat mich nicht angegriffen.«

»Noch nicht.«

»Er will mir Angst einjagen, und ja, das ist ihm gelungen.« Sie drehte nervös ihr Handy in den Händen.

»Den beiden anderen Frauen hat er aber mehr als nur Angst eingejagt.«

»Aber die waren auch Nonnen in St. Marguerite.« An der Art und Weise, wie Val die Augenbrauen zusammenzog, konnte Slade erkennen, dass sie angestrengt nachdachte und versuchte, das Puzzle zusammenzusetzen. »Der Mörder weiß, dass ich Nachforschungen anstelle, und genau davon will er mich abhalten.«

»Die Drohung war ziemlich konkret.« Slade wollte es nicht darauf ankommen lassen. »Er will dir Angst einjagen, da hast du recht, will dich dazu bringen, dich aus der Sache rauszuhalten. Doch ich denke, jetzt, da er weiß, dass du Cammies Tagebuch gelesen und in St. Marguerite und St. Elsinore herumgeschnüffelt hast, will er auch Blut sehen.«

»Was zum Teufel will er mit dem Tagebuch?«

»Wer weiß? Vielleicht hat die Polizei ja inzwischen etwas herausgefunden«, sagte er.

Er sah, wie sie erschauderte. »Ich hoffe es«, sagte sie.

»Und vielleicht«, wagte er einen Vorstoß, »sollten wir die Ermittlungen einfach der Polizei überlassen. Das ist ihre Aufgabe, wir stehen den Beamten vermutlich bloß im Weg.«

»Auf keinen Fall.« Sie blickte ihn durchdringend an und trat einen Schritt näher. »Es ist nicht so, dass ich der Polizei nicht vertraue. Du liebe Güte, ich war doch selbst ein Cop! Aber ich weiß, wie spärlich ein Department oftmals besetzt ist, wie viele Stunden man braucht, um einen solchen Fall zu bearbeiten. Ich gehe davon aus, dass sie alles daransetzen werden, Camilles Mörder zu fassen, dass sie vermutlich sogar eine Sondereinheit bilden werden, sich Hilfe beim FBI holen. Das ist alles schön und gut, aber es geht hier um Cammie, um meine einzige Schwester.« Sie stand jetzt so dicht bei ihm, dass ihre nackten Füße die Spitzen seiner Cowboystiefel berührten. »Ich mache keinen Rückzieher, Slade.« Ihr Blick war ernst, ihre Pupillen schienen geweitet. »Und das weißt du. Du kennst mich. Also spar dir deine Worte.«

In diesem Moment konnte er an nichts anderes denken, als sie zu küssen, sie in seine Arme zu ziehen und sie an sich zu drücken, sie bis zum Anbruch der Morgendämmerung zu lieben. Erst danach, wenn die Geister der Nacht, die Trugbilder, die sie heimsuchten, in den Schatten verschwunden waren und das Licht des neuen Tages durchs Fenster auf ihre nackten, schweißbedeckten Körper fiel, würde er sie loslassen. Doch natürlich war das unmöglich.

»Na schön«, gab er sich geschlagen. »Vorausgesetzt, ich kann bleiben. Und zwar genau hier! So lange, bis ich weiß, dass du in Sicherheit bist.«

Zum Glück widersprach sie ausnahmsweise einmal nicht.

Was in seinen Augen ein kleines Wunder war.

Der Anruf ging auf Montoyas Handy ein, als sie gerade in Grace Blancs Apartment fertig geworden waren.

»Auf geht’s!«, sagte er zu Bentz, nachdem er ihn schnell darüber ins Bild gesetzt hatte, dass bei Valerie eingebrochen worden war. Eilig liefen sie über den Parkplatz von Grace Blancs Wohnhaus zum Wagen. Trotz seines Alters und ein paar überflüssiger Pfunde hielt Bentz mit seinem jüngeren Partner Schritt. Sie stiegen in den Crown Vic, Montoya setzte sich ans Steuer.

Der Verkehr wurde immer dünner. Montoya schoss an den langsameren Fahrzeugen vorbei.

»Unser Mann ist viel beschäftigt«, stellte Bentz fest.

»Macht anscheinend Überstunden.« Montoya scherte vor einem dahinzockelnden Pick-up ein und hielt auf die St. Charles Avenue zu. Die Straßenlaternen verbreiteten ein unheimliches Licht, die Blätter der großen Bäume am Straßenrand schienen zu gleißen. Eine einsame Straßenbahn fuhr in die entgegengesetzte Richtung, es saßen nur wenige Fahrgäste darin.

Auf beiden Seiten der breiten Straße, in deren Mitte die Schienen verliefen, standen teure Gebäude, architektonisch so vielfältig wie die Stadt selbst, doch allesamt riesig und prachtvoll. Die meisten hatten große, von schmiedeeisernen Zäunen umgebene Gärten.

Definitiv ein Ort, an dem die Bessergestellten lebten.

»Was haben eine Prostituierte und zwei Nonnen gemeinsam?«, überlegte Bentz laut, während er aus dem Fenster blickte.

»Das klingt wie der Anfang von einem grottenschlechten Witz.« Mit finsterem Blick und viel zu schnell bog Montoya in die Seitenstraße, die zum Bed & Breakfast führte. Zu ihrer Linken erstrahlte Briarstone House in hellem Glanz. »Die auf der Hand liegende Antwort ist die, dass sie alle den Priester kannten, und das ist keine angenehme Erkenntnis.«

»Dann stellt sich doch die Frage, wer um alles in der Welt dieser Priester ist!«, sagte Bentz, während sein Partner in die Auffahrt bog und den Crown Vic nur wenige Zentimeter vor der Stoßstange eines alten, zerbeulten Pick-ups zum Stehen brachte.

»Ja, genau das ist die Frage.«

Montoya stellte den Motor ab und ging die in Frage kommenden Personen durch: Vater Frank O’Toole, der Priester, der zugegeben hatte, ein Verhältnis mit Schwester Camille gehabt zu haben. Vater Paul Neland, der ältere, schmallippige Priester von St. Marguerite. Der stets abwesende Vater Thomas Blaine von St. Elsinore. Oder gab es sonst noch jemanden? Was war mit Vater John, dem Möchtegern-Priester, der offenbar von den Toten auferstanden war und eine weitere Prostituierte umgebracht hatte? Auch diese Möglichkeit war in Betracht zu ziehen. Doch was hatte er mit den beiden Toten aus dem Kloster zu tun? Damals hatte er es immer nur auf Rothaarige abgesehen. Und dann war da noch die verschwundene Nonne, Lea De Luca. Bis jetzt hatte die Polizei von San Francisco sie noch nicht ausfindig machen können.

Er würde doch wohl noch zwei und zwei zusammenzählen und herausfinden können, worin der Zusammenhang bestand!

Montoya stieg aus dem Wagen und ging, gefolgt von Bentz, aufs Haus zu. Er wurde von Valeries Ehemann begrüßt, dem Kerl, der genau in jener Nacht aufgekreuzt war, in der seine Schwägerin und Möchtegern-Geliebte ermordet wurde.

Zufall?

Oder eher nicht?

»Ich bin froh, dass Sie hier sind«, sagte der Ehemann und schüttelte erst Bentz die Hand, dann Montoya. »Meine Frau hat Ihnen ja erzählt, was passiert ist. Kommen Sie doch rein.«

Valerie Renard stand in der Küche, einen großen Hund zu ihren Füßen. Die Augen des Tiers folgten Montoya und Bentz, sein Schwanz, mit dem er gewedelt hatte, als Slade Houston den Raum betrat, erstarrte.

In Houstons Jeansbund steckte eine Waffe.

»Haben Sie eine Lizenz dafür?«, erkundigte sich Montoya und deutete auf die Achtunddreißiger.

Houston nickte, und Montoya verzichtete darauf, sich die Papiere zeigen zu lassen – er würde das selbst überprüfen. Später.

»Hier ist das BlackBerry«, sagte Valerie ohne einen Gruß.

Sie schob eine Tüte über die Anrichte. »Ich weiß nicht, ob es Camille gehörte, auch wenn ich es annehme. Vermutlich hat der Mörder es ihr in der Mordnacht gestohlen und seither benutzt. Und ja, ich habe es angefasst, da mir zunächst nicht klar war, worum es sich handelte.« Sie begegnete Montoyas Blick. »Ich habe mir angeschaut, was darauf zu finden ist, ich konnte einfach nicht anders.«

Bentz zog seinen Notizblock hervor, Montoya sein digitales Aufnahmegerät. »Lassen Sie uns die Geschichte noch einmal durchgehen«, sagte der ältere der beiden Detectives. »Was ist vorher passiert?«

Sie erzählte wieder von dem Einbruch, wenn man ihn so nennen konnte. Keine der Türen war verschlossen gewesen, als sie meinte, einen Eindringling zu sehen, und einen Knall gehört hatte, den sie zunächst für einen Schuss hielt.

Die Beamten stellten ihr Fragen, und sie antwortete, unterstützt von ihrem Ehemann. Die beiden erklärten, dass die verstreuten Habseligkeiten im Wohnzimmer Camille gehörten und dass sich diese in den Kartons befunden hatten, die Camille auf dem Dachboden über Valeries Garage gelagert hatte. Anschließend spielten die Detectives das erste Video auf dem BlackBerry ab. Montoya erstarrte, jeder Muskel in seinem Körper spannte sich an, als er Camille Renard, bekleidet mit einem abgetragenen Brautkleid, bei ihrem Todeskampf zusah.

»Mein Gott«, murmelte er, als das nächste Video begann.

Ihm drehte sich der Magen um, als er Schwester Asteria, ebenfalls in einem zerschlissenen Brautkleid, erblickte, die in der Dunkelheit des Friedhofs um ihr Leben zu flehen schien, während sich die Schlinge um ihren Hals unbarmherzig zuzog. Eine kreisförmige Blutspur zog sich wie eine tiefrote Perlenkette um den Ausschnitt ihres Kleides, doch auf dem Kleid selbst waren noch keine Blutstropfen zu sehen.

Nachdem das Video zu Ende war, konnte er einen Augenblick nicht sprechen, vermochte kaum zu denken. Das Ticken einer in der Nähe stehenden Uhr schien durch sein Gehirn zu hallen.

Er dachte an Grace Blanc, die halb bekleidet auf ihrem Bett gelegen hatte, den Hals voller Schnittwunden und blutig von der Schlinge. Er blickte Bentz an, dem die Farbe aus dem Gesicht gewichen war.

»Sie sagten, es gäbe auch noch eine Audio-Botschaft.«

»Ja«, sagte der Ehemann mit besorgt gefurchten Augenbrauen.

Valerie drückte eine Taste, und sofort ertönte eine zischende Stimme. »Du bist die Nächssssste auf der Lissssste.« Die Worte klangen schleppend. Es folgte eine Pause, dann der Rest der Nachricht: »Es gibt keinen Ausssssweg.«

Die Stimme war offensichtlich verstellt und wirkte nicht nur bedrohlich, sondern selbstzufrieden, überheblich. »Ich vermute, Sie haben keine Ahnung, wer dahinterstecken könnte?«

»Nein.« Valerie schüttelte den Kopf.

»Wieso könnte er Sie im Visier haben? Sie sind keine Nonne«, überlegte Montoya laut.

»Ich wünschte, ich hätte eine Ahnung, aber vielleicht hat es etwas mit Camilles Tagebuch zu tun. Der Eindringling hat es an sich genommen. Womöglich steht etwas Belastendes darin, etwas, das ihn mit ihr in Verbindung bringt.«

»Das kann schon sein«, sagte Bentz und machte sich Notizen. »Aber ich stimme meinem Partner zu: Er hat Sie im Visier.«

Montoya nickte. »Wir werden jemanden abkommandieren, der Ihr Haus überwacht.«

Valerie nickte ebenfalls.

»Außerdem möchten wir Camilles persönliche Habseligkeiten durchsehen. Sind Sie damit einverstanden, dass wir die Sachen mitnehmen?«

»Okay«, stimmte sie zu.

»Und ich würde gern einen Blick auf diesen Dachboden werfen«, schaltete sich Bentz ein. »Mir ein eigenes Bild machen, nur für den Fall, dass sie etwas dagelassen hat, was nicht in den Kartons verpackt war.«

»Ich bringe Sie hin«, sagte Slade und nahm eine Taschenlampe aus einer Schublade.

Für einen Mann, der nach New Orleans gekommen war, um seine Ehe zu flicken, schien er sich sehr gut in dem Haus auszukennen. Montoya hatte den Eindruck, dass die Feindseligkeit zwischen den beiden, die er bei seinen ersten Befragungen hier und im Anschluss an den Besuch in der Leichenhalle im Krankenhaus gespürt hatte, verflogen war.

»Möchten Sie noch etwas hinzufügen?«, hakte er nach. »Haben Sie sonst noch etwas Ungewöhnliches bemerkt?«

Er war nicht überrascht, als Valerie abermals nickte. »Ja. Ich habe heute Nachmittag zwei Anrufe bekommen. Aber der Anrufer hat aufgelegt. Keine Anruferkennung.«

»Wir brauchen Ihr Handy.«

»Aber –«, begann sie, doch dann sagte sie nur: »Sicher.«

»Und das da müssen wir auch mitnehmen.« Er deutete auf das BlackBerry, aber Valerie nickte bereits und sah Montoya direkt in die Augen. »Sie kannten meine Schwester, Detective«, sagte sie. Ihr Kinn zitterte trotz ihres festen Blicks. »Schnappen Sie den Kerl, der ihr das angetan hat, und machen Sie ihn fertig.«

»Versprochen«, erwiderte Montoya, doch er wusste, dass er etwas versprach, was sich vielleicht als unmöglich herausstellen würde. Er fing sich einen warnenden Blick von Bentz ein, doch er ignorierte ihn und verstaute das BlackBerry in seiner Tasche. Dann ging er zur Hintertür und trat hinaus in die Dunkelheit.

Die beiden Detectives marschierten hinüber zum Haupthaus, wobei sie gleichzeitig das Gelände checkten, und sprachen mit Freya Martin, Valeries Geschäftspartnerin. Anschließend befragten sie die um diese Uhrzeit schon ziemlich müden Gäste: ein Ehepaar in den Siebzigern aus Maine und drei Frauen Ende vierzig aus Oregon. Die alte Dame behauptete, nichts gehört zu haben außer dem Schnarchen ihres eingedösten Gatten, und auch die Oregon-Ladys, die »Urlaub von ihren Ehemännern und Lebensgefährten machten«, hatten nichts bemerkt. Freya hatte den Hund bellen hören, aber sonst war ihr nichts aufgefallen. Keine Schritte, kein aufheulender Motor, kein Schrei … Keiner hatte aus dem Fenster geschaut und eine finstere Gestalt über den Rasen eilen sehen.

Alles in allem ein Reinfall, dachte Montoya, während er mit Bentz zum Crown Vic zurückkehrte. Sein Versprechen, den Mörder von Camille Renard festzunageln, hallte in seinem Kopf wider. Genau in diesem Augenblick erklang in der Ferne ein unheimliches Geläut – die Mitternachtsglocken schlugen dröhnend die Stunde.

[home]

Kapitel zweiundvierzig

Als herrschte die berühmte Ruhe vor dem Sturm, blieb es in den nächsten Tagen ruhig. Zu ruhig, fand Montoya, als er bei Tagesanbruch durch die Straßen joggte. Die Muskeln in seinen Beinen verkrampften sich, ein Beweis dafür, dass er sein tägliches Training in den letzten zwei Wochen vernachlässigt hatte. Die fünf Meilen, die er für gewöhnlich lief, kamen ihm heute länger vor, das Atmen fiel ihm schwerer, obwohl Hershey mühelos neben ihm herrannte.

Um mit dem Hund Schritt zu halten, würde er wohl seine Gelegenheitsraucherei einstellen müssen. Außerdem war ihm Abby auf die Schliche gekommen. Sie sagte zwar nichts, aber sie schaute ihn böse an und rümpfte die Nase, wenn er – vermutlich nach Rauch riechend – von seinem »Spaziergang« zurückkam. Normalerweise hätte sie ihm die Leviten gelesen, aber wenn er bis über beide Ohren in einem Fall steckte, ließ sie die Zügel etwas lockerer. Und das nutzte er aus.

»Das ist der Preis dafür, die Ehefrau eines wahren Teufelskerls von Detective zu sein«, pflegte sie ihn aufzuziehen. Doch seit Benjamins Geburt waren ihre Bemerkungen schärfer und besorgter geworden, was ihm ein wenig zu schaffen machte.

Er bog um eine Ecke, joggte durchs French Quarter. Der schokobraune Labrador wurde ein bisschen langsamer, als sie an den Gebäuden mit den breiten, schmiedeeisernen Balkons vorbeiliefen. Aus den Gullys schien Dampf aufzusteigen. Hershey und er kamen an einigen Passanten vorbei. Vereinzelt drang Licht aus den Fenstern der über den Geschäften liegenden Wohnungen.

Montoya nahm noch einmal seine Kräfte zusammen und lief schneller.

Am Fluss joggte er den Gehweg direkt am Wasser entlang und atmete tief die nach Mississippi riechende Luft ein. Ein Schwarm Pelikane flatterte vor ihnen auf. Hershey warf ihnen einen sehnsüchtigen Blick nach, aber er blieb neben seinem Herrchen.

»Braver Junge«, stieß Montoya atemloser, als ihm lieb war, hervor, dann wandte er seine Gedanken wieder dem Fall zu – und der Tatsache, dass der Killer bislang nicht wieder zugeschlagen hatte.

Zumindest nicht, soweit sie wussten.

Die Leute vom FBI schnüffelten herum, eine Sondereinheit war gebildet worden, die Presse verlangte Antworten, und alle im Department fürchteten nervös, dass ein weiterer Mord geschah, dass eine weitere strangulierte Nonne gefunden wurde, noch eine Prostituierte, erwürgt mit einem Rosenkranz, anschließend vergewaltigt und zurückgelassen mit einem verunstalteten Hunderter.

Doch bislang – nichts. Bentz hatte Dr. Sam befragt, die Psychologin, die die Radiosendung Midnight Confessions auf WSLJ moderierte und ein paar Jahre zuvor Ziel von Vater Johns erstem Blutrausch gewesen war. Sie hatte geschworen, dass beim Sender keine außergewöhnlichen Anrufe oder Anfragen eingegangen waren. Montoya war ohnehin der Ansicht, dass jeder, der zum Hörer griff und eine Psychologin in einer Radiosendung um Rat fragte, eine gewaltige Schraube locker hatte. Wer, der noch all seine Sinne beisammen hatte, würde sich über seine intimsten Probleme auslassen, wenn ganz New Orleans zuschalten konnte? Doch gäbe es wohl kaum eine solche Vielzahl von Sendungen wie Jerry Springer oder auch die Gerichtsshow Judge Judy, wenn nicht echte Nachfrage bestünde.

»Ich kapier’s nicht«, gestand er Hershey, der an der Leine neben ihm hertrabte.

Montoya joggte durch die anbrechende Morgendämmerung, Nebel bildete sich über dem Fluss, seine Gedanken wirbelten, Schweiß lief ihm den Körper hinunter.

Schwester Camille Renards Tagebuch war interessant, aber etwas anderes als ein paar Einträge, die nicht viel Sinn ergaben und höchstens ihre sexuellen Vorlieben und Begegnungen offenbarten – alle mit verschiedenen Partnern –, hatte es nicht enthalten. Montoya war zusammengezuckt, als er über ihre erste sexuelle Erfahrung gelesen hatte, vor allem, weil sie ihrem Tagebuch anvertraut hatte, dass es weit weniger befriedigend gewesen war, als sie erwartet hatte.

Ihre anderen Liebhaber waren anscheinend mehr nach ihrem Geschmack gewesen. Er war das Tagebuch durchgegangen, hatte versucht, aufgrund der Zeitangaben Namen mit Ereignissen zu verknüpfen. Es wurde zum Beispiel Brandon Keefe erwähnt, ein Mann, mit dem sie kurze Zeit verlobt gewesen war und der mittlerweile mit seiner Frau und mehreren Kindern in Kalifornien lebte. Oder Joshua Lassiter, der Mitglied der Kirchengemeinde von St. Marguerite geworden war, doch das, schon lange bevor sie das Novizentum angetreten hatte. Es gab noch andere, namenlose Liebhaber, dann folgten in jüngerer Zeit die Einträge, die sich scheinbar auf Vater Frank bezogen. Konnte es tatsächlich noch jemand anderen gegeben haben?

Camilles BlackBerry hatte keine augenfälligen Hinweise ergeben, aber die Techniker waren noch nicht fertig mit ihren Untersuchungen, auch wenn sämtliche Nachrichten, Kontakte und alten Anrufe gelöscht waren. Alles außer der letzten Audio-Nachricht und den beiden Videos von den toten Nonnen.

Der Hurensohn war vorsichtig gewesen, und er trieb Montoya zur Weißglut.

Das Labor war noch mit dem Abgleich von Blutgruppen beschäftigt, doch bisher hatte sich kein ernsthafter Kandidat für die Vaterschaft ergeben. Man hatte auch die Männer, die auf dem Klostergelände arbeiteten, überprüft: Elwin Zaan, den Hausmeister, Clifton Sharkey, den Wartungstechniker, sowie Neron Lopez, den Gärtner.

Der Einzige, der sich bislang noch keinem Bluttest unterzogen hatte, war Vater Thomas – der Priester von St. Elsinore schien so gut wie nie erreichbar zu sein.

Merkwürdig.

Trotzdem bezweifelte Montoya, dass Thomas Blaine der Vater von Camilles ungeborenem Baby war. Bei der Vorstellung verzog er die Lippen zu einem ironischen Grinsen, dann bog er ab zu dem Coffeeshop, wo er sich für gewöhnlich seinen morgendlichen Koffeinkick besorgte. Am Tresen bezahlte er den schwarzen Kaffee, nahm einen Pappbecher Wasser für den Hund und ließ das Wechselgeld im Trinkgeldtopf für Jessica, die Barista, liegen, eine füllige Afroamerikanerin mit silbergrauem Haar. Auf dem Heimweg nippte er an dem dampfenden Pappbecher und dehnte seine Muskeln. Hershey, der endlich ausgepowert war, folgte ihm mit heraushängender Zunge.

Alles lief wie gewohnt. Ganz normal.

Abgesehen davon, dass wieder mal ein Killer die Straßen seiner Heimatstadt New Orleans unsicher machte.

Zuerst Schwester Camille, dann Asteria McClellan. Die beiden waren so verschieden wie Tag und Nacht, hätte seine Mutter gesagt. Schwester Camille war kontaktfreudig, spontan, kokett und – wie sich herausgestellt hatte – eine Frau gewesen, die ihr Keuschheitsgelübde nicht ernst genommen hatte. Schwester Asteria hatte kein Enthüllungstagebuch verfasst. War nicht schwanger gewesen, sondern – laut dem Gerichtsmediziner – noch Jungfrau.

Beide Frauen hatten unter Drogen gestanden, man hatte Spuren des Betäubungsmittels Rohypnol in ihrer Blutbahn gefunden. Eine typische Droge, um jemanden gefügig zu machen und zu vergewaltigen – angewendet ausgerechnet bei Nonnen. Was zur Hölle hatte das zu bedeuten?

Über Grace Blanc gab es bislang keine Informationen, und die Zeugenaussage der alten italienischen Dame, Mrs. Rubino, war bestenfalls oberflächlich. Sie war fast taub, und auch mit ihren Augen stand es nicht zum Besten, so dass ihre Aussage vor Gericht kaum Wert haben würde.

Was für ein Chaos! Montoya trank seinen Kaffee und ging über den Rasen auf sein Haus zu. Auf der Veranda dehnte er noch seine hinteren Oberschenkelmuskeln und Quadrizeps, dann nahm er den letzten Schluck Kaffee und zerknüllte den Becher. Der Nachbarshund Apollo, der Dalmatiner, winselte auf der Veranda vor dem Haus und krümmte sich vor Freude, als er den Labrador sah.

»Nein!«, sagte Montoya, noch bevor Hershey ins Haus stürmen konnte. »Sitz.«

Er zog sein T-Shirt aus und putzte dem Labrador die Pfoten damit ab, während dieser sich ungeduldig auf der Veranda wand. »He! Nun warte mal!« Als die Hundepfoten ein bisschen sauberer waren, öffnete er die Tür, und der Hund schoss hinein.

»Versuchst du, Pluspunkte zu sammeln?«, fragte Abby. Im Bademantel, das Haar hochgebunden, stand sie an der Küchenspüle und schnitt Obst, während der Kaffee durchlief und Benjamin in seiner Kinderwippe auf der Anrichte schlief.

»Bei dir?«, fragte Montoya und zwinkerte ihr zu. »Immer, Baby.«

»Puh, Montoya, das stinkt ja zum Himmel!« Sie wedelte mit den Fingern vor ihrem Gesicht herum, als wollte sie unangenehme Gerüche vertreiben, dann kicherte sie. Das Baby stieß einen leisen Seufzer aus, der Montoya ans Herz ging. Er lächelte, strich mit dem Finger über Bens knuffige Wange und beobachtete, wie sich die kleinen Lippen seines Sohnes bewegten.

»Ist Cruz da?«

»Schläft noch«, sagte Abby und warf ihrem Mann ein wissendes Lächeln zu. »Es ist erst halb sieben. Die einzigen zurechnungsfähigen Leute, die um diese Uhrzeit wach sind, sind stillende Mütter und hochkarätige Detectives.«

»Ja, richtig.« Sein Bruder war seit fast einer Woche hier, verbrachte Zeit mit ihm und Abby, besuchte ihre Mutter und die anderen Geschwister und hing die restliche Zeit einfach nur herum. Obwohl er nichts davon gesagt hatte, nahm Montoya an, dass Cruz versuchte, einen Weg zu finden, Lucia Costa wiederzusehen, das Mädchen, das er von der Highschool her kannte. Auch das Department interessierte sich für sie, schließlich war sie diejenige gewesen, die sowohl Schwester Camille als auch Schwester Asteria tot aufgefunden hatte.

Montoya nahm an, dass Lucia nicht ganz die Wahrheit gesagt hatte, aber bislang hatte er nicht herausgefunden, was sie zurückhielt. Cruz’ Interesse an ihr würde den Ermittlungen nicht nutzen, ganz im Gegenteil: Vermutlich würde es ihnen sogar schaden.

»Ich meine es ernst. Es ist eigentlich noch zu früh, um schon auf den Füßen zu sein.«

»Ja, ja. Aber du weißt doch, wie das ist.«

»Wenn du in einen großen Fall verwickelt bist, kannst du nicht schlafen. Was bedeutet, dass mir ebenfalls schlaflose Nächte bevorstehen.« Seufzend schnitt sie eine weitere Cantaloupe-Melone in Hälften, dann fing sie an, die Kerne zu entfernen.

Montoya, der schon auf dem Weg in den rückwärtigen Teil des Hauses war, blieb stehen, um ihr sein durchgeschwitztes, schmutziges T-Shirt gegen den Po zu klatschen.

»He! Du willst wohl Ärger haben?«, sagte sie und drohte ihm mit dem Messer.

»O ja, das klingt gut.«

»Wirklich?« Sie wandte den Kopf und sah ihn an. Lächelte.

Er konnte nicht widerstehen und schlang seine Arme um sie, seine Finger schoben sich unter ihren Bademantel. »Wirklich.«

Sie warf einen Blick auf das schlafende Baby, als würde sie kurz überlegen. »Ich denke, du musst früh zur Arbeit.«

»Und ich denke, du könntest es schaffen, dass ich es mir anders überlege.« Er küsste sie auf die Lippen und spürte, wie ihm das Blut in den Adern rauschte, das Feuer in seinen Leisten, das jedes Mal aufloderte, wenn sie unter seiner drängenden Zunge den Mund öffnete. Manchmal fragte er sich, ob er wohl jemals genug von ihr bekommen würde.

Er ließ seine Zunge zwischen ihre Zähne gleiten und tastete mit der Hand nach ihrer Brust, die voll war und hart vor Milch unter der hauchdünnen Spitze.

»Mmmm …«, schnurrte sie. Genau in diesem Augenblick klingelte sein verdammtes Handy.

Er ignorierte es, aber sie löste sich von ihm. »Die Pflicht ruft.«

Er wollte schon widersprechen, doch Abby zog eine Augenbraue hoch. »Verflucht«, murmelte er.

»Da hast du recht«, stimmte sie ihm mit mehr als nur einem Anflug von Sarkasmus zu. »Verflucht.«

Er gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Wange, dann meldete er sich: »Montoya.«

»Wir haben einen Treffer«, sagte Bentz mit rauher Stimme, als wäre er gerade erst aufgewacht.

Montoyas Muskeln spannten sich an. Seine ganze Aufmerksamkeit war nun auf das Telefonat gerichtet. »Ja?«

»Der Wartungstechniker, Clifton Sharkey. Scheint so, als hätte er eine Vorstrafe wegen Körperverletzung.«

»Wie konnten wir das übersehen?«

»Liegt schon zwanzig Jahre zurück. Die Sache hat sich in Kanada zugetragen. Nicht genug, um irgendwas anderes zu unternehmen, als ihn vorzuladen und erneut zu befragen, aber immerhin etwas.«

Montoya spürte, wie ihm Adrenalin ins Blut schoss, das wohlbekannte Prickeln, wenn sich die Puzzleteilchen eines Falls zusammenfügen ließen. Ja! Er war bereits auf dem Weg den Flur entlang Richtung Badezimmer. »Ich bin in zwanzig Minuten im Department«, sagte er.

»Montoya«, klang Bentz’ Stimme aus dem Hörer, »nur fürs Protokoll …«

»Ja?«

Montoya öffnete mit dem Fuß die Badezimmertür, eilte zur Dusche und drehte das Wasser auf.

»Ich wette nach wie vor auf O’Toole.«

»Wir können unsere Verantwortlichkeiten nicht ignorieren, selbst wenn wir uns noch in Trauer befinden«, sagte die Mutter Oberin während eines weiteren Treffens nach dem Frühstück, dem dritten in dieser Woche. Lucia saß wie die übrigen Nonnen und Novizinnen auf einem Stuhl mit steifer Lehne in dem Zimmer am Ende des Flurs, der zur Kathedrale führte – ein Raum, der für Seminare, Besprechungen oder Gebetskreise genutzt wurde. Die Luft roch leicht abgestanden, die Fenster waren geschlossen, die weiße Wandtafel hinter Schwester Charity hatte jemand abgewischt.

Vater Paul und Vater Frank standen neben der Tür, als die Klostervorsteherin sprach. Der ältere Mann hörte ihr mit einem gezwungenen Lächeln zu, das die Wärme eines sibirischen Schneesturms innehatte. Er hatte seine Hände mit den weichen, rosigen Fingern gefaltet.

Vater Frank schien in der vergangenen Woche um zehn Jahre gealtert zu sein. Sein dunkles Haar, für gewöhnlich gekämmt und ordentlich geschnitten, war zerwühlt und wies ein paar graue Strähnen auf. Auf seinem Kinn lag ein Bartschatten, seine Augen waren tief in ihre Höhlen gesunken, als wäre ihm das Leben, wenn nicht gar sein Glaube aus der Seele gesaugt worden. Seine Finger waren permanent in Bewegung. Nervös. Er konnte als Beispiel eines Mannes gelten, der von seinen eigenen Sünden heimgesucht wurde.

Schwester Louise versuchte, mit traurigen Augen seinem Blick zu begegnen, stellte Lucia fest, doch Vater Frank war in seiner eigenen Welt gefangen. Er war zwar körperlich anwesend, geistig jedoch meilenweit entfernt.

Doch es ging nicht nur den Priestern so. Alle in St. Marguerite waren nervös, mutmaßte Lucia, und hinterfragten ihre Berufung, und zwar nicht nur diejenigen, die kirchliche Gewänder trugen. Auch die Laienkräfte waren betroffen.

Der Hausmeister, Elwin Zaan, stützte sich auf seinen Besen und machte ein todunglückliches Gesicht.

Neron Lopez, der für gewöhnlich so unbeschwerte Gärtner, hatte die ganze Woche über noch nicht gelächelt. Lucia hatte ihn dabei ertappt, dass er sich ständig bekreuzigte und zu den Kirchtürmen hinaufblickte, als erwartete er, von irgendetwas Schrecklichem ereilt zu werden, während er die Beete harkte und Unkraut jätete.

Regina, die sauertöpfische Köchin, war ungewöhnlich still und blieb für sich. Das Kreuz, das sie um ihren Hals trug, war noch deutlicher zu sehen als sonst und baumelte an seiner glänzenden Kette, wenn sie Pastetenteig ausrollte oder Suppe schöpfte. Die Befehle, die sie für gewöhnlich in der Küche bellte, waren nicht mehr so scharf, und es ging das Gerücht, dass sie erwog, ihre Stelle zu kündigen. Eileen, die Rezeptionistin mit dem krausen, bläulichen Haar und den farblich abgestimmten Hosenanzügen, hatte den Großteil der vergangenen Woche damit verbracht, sich die Augen zu tupfen. Nur Clifton Sharkey, der Wartungstechniker, der anscheinend alles reparieren konnte, von Schuhen bis hin zu Maschinen, wirkte relativ unberührt, obwohl er mächtig schwitzte. Lucia blickte in seine Richtung und sah, wie er die Stirn runzelte.

»Es ist Zeit, dass wir uns zusammennehmen. Wir dürfen nicht zulassen, dass die Furcht in unsere Seelen dringt«, psalmodierte die Mutter Oberin. Aller Augen folgten ihr, als sie hinter ein Pult in der Nähe der Fenster trat.

Alle Nonnen von St. Marguerite waren beunruhigt, jetzt, da das Gefühl von Sicherheit innerhalb der heiligen Konventsmauern erschüttert war.

Sie hatten miteinander geredet, wenn sie nach St. Elsinore fuhren, Gartenarbeit oder ihre Pflichten im Haushalt verrichteten. Immer, wenn sie zwischen ihren Gebetsstunden, den Meditationen und ihren Aufgaben bei den Bedürftigen Zeit fanden, hatten sie sich im Flüsterton über ihre Ängste unterhalten. Erst gestern, im Garten, direkt vor der Abendmesse, waren einige der Frauen zusammengekommen, darunter auch Lucia. Sie hatte die Nervosität der Nonnen gespürt.

»Warum Asteria?«, hatte Schwester Dorothy gefragt und besorgt die Perlen ihres Rosenkranzes zwischen den dicklichen Fingern gedreht. »Sie war so … gut, so rein.«

»Ach, war sie das wirklich?«, hatte Schwester Maura geflüstert und die kleinere Nonne mit einem finsteren Blick bedacht. »Glaubst du nicht, dass es genau darum geht? Dass sie umgebracht wurde, weil sie eben nicht rein, sondern unkeusch war? Genau davon gehe ich aus.«

»Nein, sie war keusch«, widersprach Schwester Angela und blickte durch ihre schmalen Brillengläser in die Runde.

»Glaubst du etwa, Keuschheit rettet einen vor einem Wahnsinnigen?«, hatte Maura gefragt. »Denn genau so einer geht doch hier um.«

Lucia hatte an die Stimme in ihrem Ohr gedacht und den Mund gehalten, doch insgeheim pflichtete sie Dorothy und Angela bei.

»Ich sage doch nur«, verteidigte sich Dorothy nervös, »dass es möglicherweise Gründe für Camilles Ermordung gab …« Ihre Stimme verklang, und sie bekreuzigte sich.

»Vielleicht sollten wir lieber nicht darüber reden«, erwiderte Schwester Zita, wie immer ganz die Stimme der Vernunft, und zupfte sich einen verirrten Fussel vom Ärmel.

»Sie hat recht«, bestätigte Devota. »Wir dürfen nicht anfangen, uns in die göttliche Strafe hineindenken zu wollen.«

»Göttliche Strafe?«, wiederholte Maura. Zwei Krähen erhoben sich krächzend vom Dach der Kapelle. »Denkst du, es handelt sich um eine göttliche Strafe?«

»Nun, sie war … du weißt schon«, antwortete Dorothy und errötete bis zu den Haarwurzeln. »Mit Vater O’Toole …«

»Aber er ist von keiner göttlichen Strafe ereilt worden«, stellte Louise mit Nachdruck klar. Auch ihre Wangen hatten sich gerötet, und auch sie hatte sich schnell bekreuzigt.

»Noch nicht.« Angelas Stimme klang gedämpft.

Louise hatte den Kopf geschüttelt. »Er ist … er ist …«

»Er hatte ein Verhältnis mit Schwester Camille.«

»Ich weiß, aber …«

»Aber was?«, fragte Schwester Maura. »Es war alles Camilles Schuld? Tatsächlich? Mir ist schon klar, dass wir hier wie im Mittelalter leben, aber Schwester Camille ist dennoch kein größerer Vorwurf zu machen als Vater Frank. Er ist ein Priester, Louise!«

»Schsch«, sagte Schwester Irene mit ihrem leichten Lispeln und senkte den Kopf, um Louise in die Augen zu blicken. »Das nutzt doch jetzt nichts.« Sie hatte der kleineren Nonne ihre langen Finger auf die Schulter gelegt.

»Das ist richtig«, stimmte Devota ihr zu. »Wir sollten besser nicht tratschen, sondern dem heiligen Vater unsere Sorgen im Gebet mitteilen. Er wird uns zur Seite stehen und uns helfen zu erkennen, was richtig ist und was wir tun sollen.«

Maura verdrehte die Augen und strich aufgewühlt über den Rücken ihres Gebetbuchs. »Jetzt komm mal im einundzwanzigsten Jahrhundert an«, riet sie Devota.

»Und du denk an deine Gelübde«, wies die Nonne sie mit schmalen, blassen Lippen zurecht. »Wir alle haben diese Berufung erfahren, dieses Leben gewählt. Nun müssen wir es in Ehren halten.«

»Und büßen, falls wir sündige Gedanken hegen«, pflichtete Schwester Edwina finster bei. »Es gibt schließlich Möglichkeiten, Wiedergutmachung zu leisten.«

Schwester Lucy fiel das Gerücht ein, nach dem diese so anmutige, schöne Frau an Selbstgeißelung glaubte. Zumindest war es das, was Schwester Camille behauptete, und hatte nicht Lucia höchstpersönlich Edwina dabei beobachtet, wie sie spätnachts durch die Flure schlich, die Rückseite ihres Nachthemds blutbefleckt?

Die getadelte Schwester Louise hatte einen langen Seufzer ausgestoßen. Es war offensichtlich, dass sie, wie so viele andere, meinte, in Vater O’Toole verliebt zu sein. Stellte er ihnen nach, oder bildeten sie sich das nur ein?

Gleichgültig, hatte Lucia gedacht. Es war entsetzlich, wie die Ereignisse im Kloster die Gemeinschaft zu zerreißen drohten.

Für eine Sekunde hatte Lucia überlegt, ob sie den anderen von der Anwesenheit des Bösen, die sie spürte, erzählen sollte, davon, dass sie fühlte, dass der Dämon sein tödliches Werk noch nicht vollendet hatte. Doch dann hatte sie aufgeblickt und Schwester Devotas verängstigten Blick aufgefangen.

Es ist besser, du beunruhigst sie nicht noch mehr.

Es ist besser, wenn sie dich nicht für verrückt halten.

»Ich denke, wir sollten keine Mutmaßungen anstellen«, hatte Lucia gesagt.

Und Schwester Zita hatte ihr zugestimmt: »Schwester Lucy hat recht. Wir dürfen die Wege des heiligen Vaters nicht hinterfragen.« Ihre dunklen Augen waren von einer Nonne zur anderen gewandert. »Vielleicht sollten wir einfach nur beten.«

»Und zwar mit all unserer Kraft«, hatte Dorothy ernst hinzugefügt, »denn wir wissen nicht, wer die Nächste ist.«

»Vielleicht gibt es ja gar keine Nächste.« Angela hatte ihre Brille unter dem Band der Haube zurechtgerückt, ein Schweißtropfen lief ihr übers Gesicht.

Es war wirklich beängstigend.

Gleichzeitig stand das Kloster plötzlich im Rampenlicht. Vans der TV-Nachrichtensender parkten draußen vor den Toren, Reporter mit Mikrofonen drängten sich vor der imposanten Klosterkulisse und erzählten den Bewohnern von Louisiana wieder und wieder die Story von den beiden ermordeten Nonnen, schilderten das Grauen, das über die historischen Mauern von St. Marguerite hereingebrochen war.

Die Kirche selbst erlebte einen Zustrom von Gemeindemitgliedern, die aus morbider Neugier heraus die Messe besuchten, und auch die Zahl der Passanten und Fahrzeuge, die an der Kathedrale vorbeikamen, hatte zugenommen.

Die Polizeiwagen, die zu jeder Stunde an den Klostertoren vorbeifuhren, waren nicht gerade beruhigend, genauso wenig wie die zusätzlichen Schlösser vor den Türen. Denn, das wusste Lucia, das Böse lauerte im Innern. Sie spürte dies so sicher, als könnte sie es bildlich vor sich sehen: düstere, kriechende Untiere mit glühenden Augen, gebleckten Lippen und reißenden, bluttropfenden Fängen.

Selbst wenn sie in der geheiligten Kapelle kniete, die Hände zum Gebet gefaltet, wollte das Böse nicht weichen, flüsterte ihr heiser ins Ohr, hauchte ihr seinen heißen Atem in den Nacken und ließ ihr Herz voller Entsetzen pochen. Es raubte ihr den Schlaf und das Gefühl von Frieden, das sie beim Beten für gewöhnlich überkam.

War sie der Grund dafür, dass das Böse durch die Mauern des Konvents sickerte? War ihr erschütterter Glaube der Grund dafür, dass es bereits zwei grauenvolle Todesfälle gegeben hatte?

Nein! Natürlich nicht! Solche Gedanken waren verrückt.

Aber war nicht gerade sie von dem Bösen erwählt worden?

War sie nicht die einzige Person, die sein abscheuliches Zischen hören konnte? Seine bösartige Stimme? War sie nicht seinen Befehlen gefolgt und dadurch auf die beiden toten Frauen gestoßen? Sie war die Erwählte, von Satan höchstpersönlich dazu auserkoren.

Die einzige Möglichkeit zu verhindern, dass noch weiteren Menschen Schaden zugefügt wurde, war, diesen sicheren Hafen zu verlassen, das Zuhause, in das sie sich aus den völlig falschen Gründen geflüchtet hatte.

Wenn sie einen weiteren Beweis dafür brauchte, dass sie gehen musste, etwas Greifbareres als die Stimme, die sie nachts hörte, so war es die augenfällige Tatsache, dass Cruz Montoya sie hier ausfindig gemacht hatte.

Es war vollkommen falsch, wie sie auf ihn reagierte.

So körperlich. Und gleichzeitig mit tiefster Seele. Allein seine Nähe brachte sie dazu, ihre Gelübde zu brechen. Hatte nicht ihr Kuss, diese Begegnung ihrer Lippen, einen Schwall von Erinnerungen und damit verbunden einen Sturzbach des Verlangens zurückgebracht? War das nicht Beweis genug? Cruz Montoya war die personifizierte Versuchung.

Gefahr.

Das Wort, das sie ihm vor so langer Zeit zugeflüstert hatte.

In der ersten Nacht, in der sie die grauenhafte, zischende Stimme des Ungeheuers vernommen und seinen dumpfigen, ekelerregenden Gestank gerochen hatte.

»So … dann ist es also unbedingt erforderlich, dass wir unseren Herzen und Gelübden, unserer Bestimmung folgen«, sagte Schwester Charity gerade und richtete ihren Blick direkt auf Lucia, während sie vor der weißen Wandtafel auf und ab ging wie eine Lehrerin, die versuchte, zu einer desinteressierten Gruppe von Sturköpfen durchzudringen.

Lucia tat ihr Bestes, um andächtig zu wirken, sie durfte nicht zulassen, dass die Mutter Oberin ihre wahren Absichten erkannte.

»Wir müssen weiterleben wie gewöhnlich, genau das hätten Schwester Camille und Schwester Asteria gewollt, und es ist das, was auch der himmlische Vater will. Es bedeutet nicht, dass wir sie vergessen oder aus unseren Köpfen verdrängen werden. Es bedeutet lediglich, dass wir nach vorn blicken müssen, Gott lobpreisen, seine Arbeit hier auf Erden verrichten. Schwester Asteria und Schwester Camille sind jetzt bei der gesegneten Jungfrau Maria und unserem lieben Herrn Jesus.«

Vater Paul nickte. Er und Vater Frank traten zu ihr hinter das Pult. Aller Augen waren auf sie gerichtet. Schwester Louise strahlte, als sie den jüngeren Priester ansah, was keinem entging. Schwester Devota warf Lucia einen Blick zu und schüttelte den Kopf.

Schwester Louise strahlte immer noch, als Vater Paul sagte: »Schwester Charity hat recht. Wir müssen unseren Pflichten nachgehen, Gottes Arbeit verrichten. Ob wir Kinder unterrichten, mit den Obdachlosen arbeiten oder den Kranken die Hand halten – unsere Aufgaben sind wichtig. Wir müssen zusammenhalten, dürfen keine Angst haben. Unsere Arbeit hier wird weitergehen. Wir werden uns nicht von einem Handlanger des Engels der Finsternis den Pflock der Angst ins Herz stoßen lassen.« Er blickte jeden einzelnen der im Raum Versammelten an, als forderte er sie heraus, ihm zu widersprechen.

Zufrieden, dass ihm die Aufmerksamkeit aller gewiss war, fuhr er leiser fort: »Wir werden unseren Pflichten nachkommen, und ich erwarte, dass wir alle am morgigen Abend die Auktion in St. Elsinore besuchen. Vater Thomas wird die Veranstaltung dem Andenken Schwester Camilles und Schwester Asterias widmen. Es ist eine schöne Geste, die wir von St. Marguerite zu schätzen wissen.«

Sein Blick ließ keine Widerrede zu. »Und nun«, fuhr er fort und setzte zu einem Lächeln an, das selbst das kälteste, gottverlassenste Herz wärmen sollte, »lasst uns beten.« Er faltete die Hände und neigte den Kopf. »Vater unser im Himmel …«

Auch Lucia senkte den Kopf, doch zuvor sah sie zu Schwester Edwina hinüber, die ihren Blick für einen kurzen Moment erwiderte. Und in jener Sekunde wusste Lucia, dass all die beruhigenden Worte nichts nutzten.

Wie die anderen Nonnen, hatte auch Schwester Edwina Todesangst.

[home]

Kapitel dreiundvierzig

Ich denke, dieser Eintrag –«, Valerie tippte mit dem Zeigefinger auf den Handzettel für die Wohltätigkeitsauktion in St. Elsinore, auf den sie etwas gekritzelt hatte, »dieser Eintrag in Cammies Tagebuch – C U N 7734, RM CV – bedeutet See you in hell, Reverend Mother Charity Varisco. Ich sehe dich in der Hölle, Mutter Oberin Charity Varisco.« Sie lehnte sich in ihrem Schreibtischstuhl zurück, so dass Slade, der zuvor in der Küche Sandwiches belegt hatte, einen Blick auf den Zettel werfen konnte. Da das Original bei der Polizei und die Kopie verschwunden war, hatte sie aus dem Gedächtnis notiert, woran sie sich erinnerte, und in den vergangenen drei Tagen darüber nachgedacht.

»Schon möglich«, erwiderte er verhalten und stellte einen Teller mit Thunfisch-Broten und Essiggurken vor sie. »Hier, das ist für dich.«

»Vielen Dank.« Sie lächelte zu ihm hoch. Er beugte sich über sie, so dicht, dass sie sein Aftershave riechen konnte, ein frischer, anregender Duft, der ungewollte Erinnerungen an morgendlichen Sex mit ihm hervorrief, an ihre nackten Körper auf den zerwühlten, von der Sonne getrockneten Laken, während die Morgendämmerung von Texas durch das geöffnete Fenster fiel. Der Gesang der Grasmücken wurde unterbrochen von dem Gezwitscher der Häher und untermalt von dem leisen Muhen eines einsamen Kalbs.

Val spürte einen Kloß im Hals, als ihr bewusstwurde, wie sehr sie die Ranch vermisste. Wie sehr sie Slade vermisst hatte.

Wenn ihm ihre Reaktion aufgefallen war, so ließ er sich nichts anmerken und studierte weiter ihr Gekritzel auf dem Handzettel.

Valerie räusperte sich. »Ich, ähm, ich denke, sie hatte zu der Zeit einen echten Hass auf Schwester Charity.«

»Was bedeutet das andere?«

»Da bin ich mir nicht sicher«, gab sie zu und blickte auf eine weitere Notiz. TOM BF 2M and M. »Aber ich habe auch darüber nachgedacht. Mich lässt diese ›Beste Freunde‹-Geschichte nicht los, und obwohl ›M und M‹ so gut wie alles bedeuten könnte, glaube ich, dass sie dabei an unsere Eltern gedacht hat – ich meine unsere leiblichen Eltern, Mike und Mary Brown.«

»Die wir nicht ausfindig machen konnten.«

»Vielleicht haben sie nie existiert. Vielleicht geht es darum.«

»Und wer ist dann TOM?«, fragte Slade.

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass Thelma O’Malley gemeint ist«, antwortete Valerie.

»Also nicht Tom wie Vater Thomas, der Priester von St. Elsinore.«

»Nein. Thelma war die Witwe, die uns ins Waisenhaus gebracht und behauptet hat, unsere Eltern seien tot. Aber ich kann sie nicht ausfindig machen. Ich habe nach Thelma O’Malley gesucht, nach Mrs. Stanley O’Malley, S. O’Malley und T. O’Malley. Ich habe sogar Leute mit demselben Nachnamen angerufen, doch bislang ohne Erfolg.«

»Hast du der Polizei davon erzählt?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, denn ich bin mir einfach nicht sicher. Es ist nur ein Bauchgefühl, gepaart mit einer etwas zusammengeschusterten Logik. Außerdem hat die Polizei Camilles Tagebuch.« Frustriert ließ sie sich zurückfallen und lehnte die Schultern an Slades Hüfte. Kopfschmerzen machten sich bemerkbar. Slade, der immer noch über sie gebeugt gestanden hatte, richtete sich auf. »Ich wünschte, mir fiele eine Möglichkeit ein, diese Thelma ausfindig zu machen.«

»Wenn sie noch am Leben ist.«

»Ja.« Vals Blick blieb an dem Handzettel für die Auktion in St. Elsinore hängen. »Vielleicht liegt die Antwort dort«, sagte sie und tippte mit dem Finger auf das Hochglanzbild des Waisenhauses. In dem Flyer war eine Liste der Spenden aufgeführt, die ersteigert werden konnten, darunter eine Reise nach Las Vegas. Ein paar örtliche Berühmtheiten wollten ebenfalls erscheinen, so auch der Quarterback der New Orleans Saints, der Erzbischof und die Radiopsychologin Dr. Sam.

»Im Kloster?«

»Hm. Womöglich in den Akten, die die Mutter Oberin nicht herausrücken will«, sagte Valerie und dachte an Schwester Georgia. Warmherzig und leicht schusselig nach außen hin, doch unter dieser freundlichen Hülle war sie hart wie Granit. »Ich muss einen Weg finden, da ranzukommen.«

Slade legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Im Ernst«, sagte er, »das ist Sache der Polizei.« Seit dem Tag, an dem der Eindringling das BlackBerry in Vals Bücherregal deponiert hatte, sorgte er sich um sie, woraus Val ihm keinen Vorwurf machen konnte. Sie selbst war mehr als beunruhigt gewesen und hatte nicht widersprochen, als er sämtliche Schlösser sowohl in ihrem als auch im Haupthaus hatte auswechseln lassen, an allen Fensterriegeln die Schrauben nachgezogen und sich selbst Tag und Nacht im Wohnzimmer einquartiert hatte.

Trotz der schwierigen Ermittlungen waren Angst und Sorge in ihrem Alltagsleben nur unterschwellig zu spüren gewesen, und sie waren gut miteinander zurechtgekommen. Sie hatten gemeinsam im Haus gearbeitet, dann waren sie ausgegangen, damit Val ihm ein bisschen von New Orleans zeigen konnte. Sie hatte ihm alles geboten, von dem Besuch einer der berühmt-berüchtigten Bars in der Bourbon Street bis hin zu einer Tour zu einem der teuren, vornehmen Plantagenhäuser direkt am Fluss, nicht weit von der Stadt entfernt.

Wenn sie es zuließ, so dachte Val, würde sie sich wieder in ihn verlieben, aber das durfte sie nicht. Zumindest noch nicht.

Langsam, aber sicher fühlte sich Cruz Montoya wie ein Versager.

Er hatte ohnehin nie zu denjenigen gezählt, denen Moos unter den Füßen wuchs, doch jetzt verspürte er immer stärker den Drang, vorwärtszukommen, sein Glück woanders zu versuchen und sich damit auseinanderzusetzen, was er mit dem Rest seines Lebens anfangen wollte.

Er schlug die gestreifte Bettdecke zurück, unter der er seit einer Woche schlief, und machte sich auf den Weg zur Dusche. Seine Ausrede, warum er so lange blieb, war seine Familie, was sonst. Mit Abby kam er gut zurecht, er vergötterte Reubens kleinen Sohn, verbrachte Zeit mit seiner Mutter und seinen anderen Geschwistern. Doch der eigentliche Grund, weshalb es ihn in New Orleans hielt, war Lucia Costa. Er konnte sich alles Mögliche einreden – die Wahrheit lautete, dass er verrückt nach Lucia war, genau wie vor über zehn Jahren.

Obwohl sie jetzt eine Nonne war. Himmelherrgott, seine Mutter wäre entsetzt, wenn sie seine Gedanken lesen könnte!

Wie gut, dass sie keine Hellseherin war.

Wie Lucia?

Ach, zum Teufel, vermutlich war es gerade das, was ihn zu ihr hinzog. Nicht ihr glänzendes schwarzes Haar, ihre blitzenden Augen, ihr störrisches Kinn. Nicht ihre schmale Taille und ihre Brüste, die gerade groß genug waren, dass ein Mann zweimal hinschaute, nicht ihr scharfer Verstand. Nein, es war ihre verfluchte Fähigkeit, anderen direkt in die Seele zu blicken, die ihn an ihr so faszinierte.

Aber sicher doch.

Wem machst du wohl gerade etwas vor, Montoya?

Er trat aus dem Gästezimmer und wäre beinahe über die Katze gestolpert … Ansel, wenn er sich recht erinnerte. Der Kater schoss herum, fauchte und funkelte ihn mit seinen goldenen Augen an, dann schlich er davon.

»Wie ich sehe, hast du soeben einen Freund fürs Leben gefunden«, stellte Abby fest, die die Szene vom Wohnzimmer aus beobachtet hatte, wo sie Babyfotos sortierte. Als professionelle Fotografin hatte sie sich ein paar Monate freigenommen und natürlich in dieser Zeit Hunderte Aufnahmen von ihrem Sohn gemacht.

Hershey, der zu ihren Füßen lag, hob den Kopf und wedelte mit seinem buschigen Schwanz. »Zumindest der Hund mag mich«, stellte Cruz fest.

»Das hat nicht allzu viel zu bedeuten, er ist nicht sehr wählerisch. Liebt alle und jeden, angefangen von dem griesgrämigen Müllmann bis hin zu meiner Schwester Zoey, mit der nicht unbedingt gut Kirschen essen ist.« Abby warf ihm einen Blick zu. »Selbst mir gelingt das nicht.«

»Ich habe davon gehört.« Zoey war Abbys ältere Schwester, die in Seattle lebte. Das Verhältnis unter den Geschwistern war angespannt, hatte Reuben seinem Bruder anvertraut, und ziemlich schwierig.

»Versteh mich nicht falsch, ich liebe sie über alles, würde alles für sie tun, aber manchmal geraten wir einfach aneinander.«

»Das kann ich nachvollziehen.« Cruz kam im Grunde mit all seinen Geschwistern zurecht, doch mit einigen verstand er sich besser als mit anderen.

»Kaffee ist in der Kanne. Vielleicht musst du ihn noch einmal warm machen. Steht schon eine Weile. Dein Bruder hat bei Tagesanbruch das Haus verlassen.«

»Ich hab’s gehört.« Cruz ging in die Küche, goss sich eine Tasse Kaffee ein und stellte sie in die Mikrowelle, dann kehrte er ins Wohnzimmer zurück und spielte mit Benjamin. Der Kleine lag in seiner Kinderwippe und verfolgte jede seiner Bewegungen mit den Augen. »Du siehst genauso aus wie dein Daddy«, flüsterte er dem Jungen zu, dessen Haut so golden war wie die von Reuben, das Haar dunkel, fast schwarz, und leicht gelockt.

Abby lachte. »Das habe ich schon öfter gehört.«

»Du wirst es überleben«, tröstete Cruz seinen Neffen und wurde mit einem breiten, zahnlosen Grinsen belohnt.

»Die Damen werden dich lieben.«

»Mein Gott, nun mach mal halblang! Er ist erst etwas über drei Monate alt. Die ›Damen‹ werden sich gedulden müssen. Ungefähr zwanzig, nein, dreißig Jahre!«

Die Mikrowelle klingelte, und Cruz holte sich die Tasse, wobei er sich beinahe an dem heißen Griff verbrannt hätte. Vorsichtig trug er den Kaffee ins Badezimmer, nahm drei kleine Schlucke und ging dann unter die Dusche. Die heißen, kräftigen Wasserstrahlen massierten seine Haut. Dampf umwaberte ihn, und er musste an die nebelige Nacht vor so langer Zeit denken, in der er mit seinem Wagen von der Straße abgekommen war und Lucia – anscheinend für immer – verloren hatte.

Doch jetzt bekam er vielleicht eine zweite Chance.

Auch wenn auf den ersten Blick alles dagegensprach.

Was hätte seine Großmutter in einer solchen Situation gesagt? »Du bist selbst für dein Glück verantwortlich, Cruz. Vergiss das nicht.«

Er griff nach der Seife und beschloss, dass es längst überfällig war, den Rat seiner abuela zu befolgen.

Die Polizeistation glich einem Irrenhaus. Die Beamten des FBI, kurz »Feds« genannt, waren aufgekreuzt – zwei Agenten, die Bentz aus seiner Zeit in L.A. kannte –, doch bislang hatten sie das Kommando noch nicht übernommen, waren noch damit beschäftigt, sich in den Fall einzuarbeiten. Draußen kampierten die Reporter, in der Hoffnung auf weitere Informationen. Bei der Hotline gingen unzählige Hinweise ein, und dann war da noch Clifton Sharkey, ein neuer Hauptverdächtiger.

Montoya lief auf Hochtouren, ging die Informationen auf seinem Schreibtisch durch, sprach im Pausenraum oder bei der Sondereinheit mit den anderen Detectives. Er nahm sich kaum Zeit fürs Mittagessen, sondern las seine E-Mails, stellte Berichte fertig und hoffte die ganze Zeit über, dass sie Clifton Sharkey festnageln und aus dem Verkehr ziehen könnten.

Er machte sich nichts vor. Es würde ihm viel bedeuten, wenn sich herausstellte, dass O’Toole unschuldig war und lediglich seinen Zölibatsschwur gebrochen hatte. Er wollte einfach nicht wahrhaben, dass der Junge, mit dem er in der Highschool gewesen war, der Sportler, der ihn unter seine Fittiche genommen hatte, ein Mörder war.

Es war schon Nachmittag, als er in Bentz’ Büro spazierte und die Unterlagen über Sharkey auf dem Schreibtisch seines Partners liegen sah. Der Kerl war bereits festgenommen worden, und nun wollten sie ihre Vernehmungstaktik besprechen.

»Die Anklage liegt zwanzig Jahre zurück«, begann Bentz die Informationen zu wiederholen, die er ihm schon bei ihrem kurzen, frühmorgendlichen Telefonat mitgeteilt hatte. »Körperverletzung. Anklage fallengelassen. Eine häusliche Auseinandersetzung mit seiner Frau.« Bentz saß mit zusammengezogenen Augenbrauen hinter dem Schreibtisch. Die Krawatte gelockert, das Hemd aufgeknöpft, die Lesebrille auf der Nasenspitze, ging er die Unterlagen des alten Falls durch. »Hat ihr anscheinend das Handgelenk gebrochen, doch als es zur Anklage kam, hat sie sich geweigert, gegen ihn auszusagen.«

»Typisch.« Montoya hatte das wieder und wieder erlebt, offensichtlich kam häusliche Gewalt in jeder Generation vor.

Bentz blickte über den Rand seiner Lesebrille. »Sie haben sechs gemeinsame Kinder, mehrere Enkel, und sie sind noch immer verheiratet, leben aber getrennt. Seit diesem Vorfall.« Er deutete auf den Bericht über Henrietta Sharkeys Verletzungen. »Sie haben unterschiedliche Wohnsitze.«

»Keine Scheidung.«

»Katholisch bis ins Mark.« Bentz kratzte sich gedankenverloren die Wange. »Keine anderen Zwischenfälle. Er überweist ihr den Großteil seines Einkommens.«

»Als Wiedergutmachung«, stellte Montoya fest.

»Könnte sein.« Bentz wirkte nicht überzeugt. »Schwer zu sagen.«

»Sonst noch etwas?«

»Ja, sein Alibi für die Nacht, in der Camille Renard ermordet wurde, ist nicht wasserdicht. Er behauptet, mit Sohn Nummer zwei zusammen gewesen zu sein und das Spiel live angeschaut zu haben, doch als ich den Sohn heute Morgen angerufen und ein wenig unter Druck gesetzt habe, hat er zugegeben, dass der gute alte Cliffie-Boy die ganze Nacht zu Hause war und dort zugeschaut hat, wie die Houston Astros eins aufs Dach gekriegt haben.«

»Dann lass ihn mal herbringen.«

»Brinkman ist schon unterwegs. Es wird dir zwar gar nicht gefallen«, fuhr Bentz fort, »aber seine Alibis für die Nächte, in denen Asteria McClellan und Grace Blanc umgebracht wurden, sind hieb- und stichfest.« Bentz schüttelte den Kopf. »Das macht keinen Sinn, oder? Ich kann mir zwar noch vorstellen, dass wir es mit einem zweiten Killer zu tun haben, der die Prostituierte auf dem Gewissen hat, aber die Nonnen?« Seine Augenbrauen schossen bis zum Haaransatz in die Höhe. »Verdammte Scheiße.«

»Verdammte Scheiße?«, wiederholte Montoya. Bentz warf ihm ein entschuldigendes Lächeln zu und blickte auf den Silberrahmen auf dem Aktenschrank hinter ihm, aus dem ihm Ginny entgegenlächelte.

»Jaja, ich weiß, Livvie meint, ich müsse aufhören zu fluchen, weil Ginny das aufschnappen könnte. Dem kann ich natürlich nicht widersprechen. Verflixter Mist.«

Seite drei?

Sie bringen die Story über die ermordete Prostituierte auf Seite drei?

Diese Idioten!

Ich lese die Abendzeitung und kann es nicht fassen. Die Kerosinlaterne wirft ein flackerndes Licht, der Wind weht heiß über den bayou. Die Story über den Tod dieser Hure Grace Blanc hätte auf die erste Seite gehört!

Das ist doch lächerlich!

Mein Blut kocht bei dieser Schmach, und ich zerknülle die Zeitung, um sie später zu verbrennen.

Grillen und Ochsenfrösche stimmen ihr abendliches Konzert an, und irgendwo in weiter Ferne rattert mit einem einsamen, grellen Pfeifen ein Zug vorbei, rollt durch den Wald aus staksigen, weißrindigen Sumpfzypressen.

Mir fällt auf, wie spät es schon ist, und ich stelle das Radio an und lausche ihrem Programm, ihrer heimtückischen Radiosendung, in der sie vorgibt, all den rastlosen Seelen zu helfen, die sich Sorgen um ihre derzeitigen Lebensumstände machen. Ich höre »Jo« aus Aberdeen, Washington, zu, die sich über die mangelnde Aufmerksamkeit ihres Gatten beklagt. Er hängt offenbar die meiste Zeit vor dem Computer und bewegt sich in der vorgegaukelten Scheinwelt des Internets, anstatt sich mit seiner Familie zu befassen. »Karen« aus irgendeiner unaussprechlichen Stadt in Ohio beschwert sich, dass sich ihre Tochter im Teenager-Alter nachts heimlich aus dem Haus stiehlt, vermutlich um ihren Freund zu treffen, der definitiv »nicht gut für sie ist«. Und dann ist da noch »Ozzie« aus Birmingham, dessen Frau sich ein drittes Kind wünscht und ihm mit Scheidung droht für den Fall, dass er nicht mitzieht. Ozzie weiß nicht, warum er die Familie noch vergrößern sollte – zwei Söhne sind ihm völlig genug –, doch seine Frau kann offenbar ohne ein kleines Mädchen nicht leben.

Und mittendrin Samantha, Dr. Sam, kühl und besonnen, als wüsste sie, wovon sie redet.

Das waren doch allesamt Dummköpfe.

Ich blicke zu dem Alligator auf, der mit seinen wissenden Glasaugen auf mich herabstarrt, und noch während ich Dr. Sam zuhöre, wird mir klar, dass ich meine Aufgabe noch nicht erledigt habe.

Ich nehme die zerknüllten Seiten und breite sie vor mir auf dem alten, zerschrammten Holztisch aus, der einst eine Tür gewesen und jetzt auf Sägeböcke montiert ist. Ich lese die Story ein viertes Mal, halte die Fehler fest, frage mich, woher dieser Witzbold von Reporter seine »Tatsachen« bezieht. Hat die Polizei absichtlich falsche Informationen herausgegeben, oder handelt es sich einfach um eine journalistische Schlamperei?

Heutzutage versteht einfach niemand mehr sein Handwerk.

Genau das ist das Problem in diesem Land. Ein schwerwiegender Mangel an Seriosität.

Seite drei ist inakzeptabel.

Das wird sich ändern müssen.

Ich bin so zornig, dass ich tatsächlich rotsehe. Ipana mit seinem breiten Grinsen scheint mich von seinem Fleck an der Wand aus zu verspotten. »Diese Arschlöcher«, sage ich zu ihm. »Vollidioten!« Vor Abscheu fängt meine Haut an zu kribbeln. Ich blättere durch die Seiten, schließe dann die Augen und lausche ihrer leisen Stimme, die aus dem kleinen Radio dringt.

»Hier spricht Dr. Sam«, sagt sie, »pass auf dich auf, New Orleans. Eine gute Nacht Ihnen allen und Gottes Segen. Und denken Sie daran: Egal, welche Schwierigkeiten Sie heute zu bewältigen hatten, es gibt immer ein Morgen.«

Eine Pause.

Ich warte, höre ein Plätschern unter mir. Ein Fisch, der aus dem Wasser gesprungen ist.

Dann: »Süße Träume.« Ihre Stimme klingt lebendig und gefühlvoll, im Hintergrund ertönt die Musik, mit der sie ihr Programm beendet.

Ich spüre, wie sich meine Mundwinkel zu einem Grinsen verziehen.

Süße Träume?

Wohl kaum.

Gibt es tatsächlich »immer ein Morgen«?

Ich glaube nicht.

Und genau das werde ich beweisen.

[home]

Kapitel vierundvierzig

Da war er wieder, der Alptraum.

Spät in der Nacht war er zurückgekehrt, war auf leisen Sohlen in Valeries Unterbewusstsein gedrungen, das lauernde, bösartige Ungeheuer, schwarz und mächtig, eine silbergraue, sich windende Schlange in den Händen.

Die gespaltene Zunge der Schlange schnellte vor und wieder zurück, zitterte, während sie prüfend in der Luft verharrte. Ihre starren Reptilienaugen waren fest auf sie gerichtet, die Vertiefung mit dem Nasenloch in ihrem pfeilförmigen Kopf schien zu pochen von dem kalten Blut, das durch ihre Adern strömte.

»Du bist die Nächssssste auf der Lissssste«, zischte die Viper bösartig, ohne Val aus den Augen zu lassen. »Es gibt keinen Ausssssweg.« Und sie kam näher, schlängelte sich durch die klauenartigen Hände ihres Meisters und verharrte in der Luft schwebend so dicht vor Vals Gesicht, dass sie ihren strengen Atem riechen konnte.

Valerie war wie erstarrt, vermochte sich nicht zu bewegen, konnte den ekelhaften Kopf nicht beiseiteschlagen. Die Viper entblößte ihre weißen, gifttriefenden Zähne, als würde sie lächeln.

»Val, nein – pass auf!«, warnte Cammie sie, und Val bemerkte flüchtig etwas Schwarzes, eine vorbeihuschende Gestalt, der ein Schwall eisiger Luft folgte.

Warte! Cammie, warte auf mich!, wollte sie rufen, doch sie brachte die Worte nicht über die Lippen.

»Zu spät«, krächzte die Kreatur mit der Schlange in der Hand, deren heisere Stimme an die eines alten Weibs erinnerte. »Sie ist fort.«

»Nein!«

»Sie hat nur das bekommen, was sie verdient«, sagte der Dämon. »Und das weißt du.«

»Nein! Cammie! Komm zurück!« Mit wild klopfendem Herzen suchte Val überall nach ihrer Schwester, Cammies schreckliches Schicksal schnitt tief in ihre Seele. »Verlass mich nicht!« Sie weinte jetzt, schluchzte. »Bitte, Cammie, komm zurück! Ich wollte dich nicht wegschicken … Cammie!« Heiße Tränen strömten aus ihren Augen.

»Zu spät. Sssssie ist fort! Tot!« Diesmal war es die Schlange, die gesprochen hatte, das abscheuliche Reptil.

Val versuchte zu schreien. Die Kreatur warf ihren Kopf zurück und lachte, ein schrilles, kreischendes Lachen, das sie an das Geräusch von Kreide auf einer Tafel erinnerte.

Vals Haut kribbelte, und als sie an sich hinabblickte, stellte sie fest, dass sie glänzende, silbrige Schuppen bekommen hatte.

Wieder ertönte das entsetzliche Gelächter, das Untier entblößte seine kleinen, scharfen Zähne, die nicht größer waren als die einer Ratte, aus dem schwarzen Zahnfleisch troff Gift.

»Du bist die Nächssssste auf der Lissssste!«

Mit glitzernden, hungrigen Augen schoss die Schlange vor und biss zu.

Val schrie.

»Valerie! Valerie!« Von weit her ertönte Slades Stimme, als stünde er auf der entgegengesetzten Seite eines langen Tunnels und brüllte aus voller Lunge. »Val! Um Himmels willen, wach auf!«

Sie blinzelte.

Die Dunkelheit war verschwunden, stattdessen nahm sie den sanften Schein der Nachttischlampe wahr. Slade beugte sich über ihr Bett. Er hatte die Hände auf ihre Schultern gelegt und schüttelte sie, zwang sie, an die Oberfläche ihres Bewusstseins zurückzukehren und den furchtbaren Alptraum zu verdrängen. »O Gott.«

»Alles ist in Ordnung. Es war nur ein Traum«, flüsterte er.

»Nein … dafür war es viel zu real.« Doch schon als sie die Worte aussprach, wurde ihr klar, dass das nicht stimmte. Sie beruhigte sich langsam, die Vernunft gewann die Oberhand über ihre irrationalen Ängste, ihre Muskeln entspannten sich, die Bruchstücke ihres Traums lösten sich in nichts auf.

»Schsch.« Slades Arme schlossen sich um sie, und er ließ sich neben sie aufs Bett gleiten. »Es ist alles gut«, murmelte er in ihr Haar und küsste sie auf den Kopf.

Dankbar für seine Stärke, für seine Ruhe, klammerte sich Val an ihn und weinte. Um die Schwester, die sie schon vor Jahren verloren hatte, um die Frau, zu der Camille geworden war. Um Cammies Kind, das sie nie kennenlernen würde, und um die Ehe, die sie so entschlossen hatte zerstören wollen.

Herzerweichende Schluchzer entrangen sich ihrer Kehle. Nie mehr würden Cammie und sie zusammen lachen, bis sie keine Luft mehr bekamen und die Tränen aus ihren Augen strömten, nie mehr würden sie sich mit Zähnen und Klauen bekämpfen, störrisch, wie sie beide waren.

»O Cammie!«, weinte sie laut. »O Gott, o Gott!«

In diesem Sturm der Gefühle hielt Slade sie fest. Er sagte kein Wort, hielt sie nur mit seinen starken Armen umschlossen, sein Herz schlug ruhig und gleichmäßig, sein Atem strich über ihr Haar.

»Es – es tut mir so leid«, stieß sie hervor.

»Schsch.«

»Nein, Slade, es tut mir so verdammt leid«, wiederholte sie, als sie sich ein wenig beruhigt hatte. »Um uns beide und weil ich dich so schlecht behandelt habe, weil ich dir die Schuld gegeben habe, obwohl ich es hätte besser wissen müssen …«

»Es ist vorbei«, sagte er leise.

»Wirklich? Ist es zu spät für uns?«

Er zögerte, dann flüsterte er: »Ich weiß es nicht.«

Auch sie wusste es nicht. Sei vorsichtig mit deinen Wünschen. Hatte sie diesen Satz nicht tausendmal gehört? Und hatte sie sich nicht gewünscht, dass Slade und sie schnell geschieden sein würden? Hatte sie nicht den Tag verflucht, an dem sie ihm begegnet war? Hatte sie nicht bereut, dass sie ihn so schnell geheiratet hatte?

Und jetzt …

Hier, in ihrem Bett, angesichts der letzten Überbleibsel ihres Alptraums und mit Slade neben sich, mit seiner Stärke, seinem eisernen Willen, seiner einst so lebendigen Liebe, wurde ihr klar, dass sie einen Fehler gemacht hatte.

»Ich … ich liebe dich«, gab sie gebrochen zu.

»Ich weiß.«

Sie wartete ab. Schniefte.

»Ich habe es immer gewusst. Ich habe nur darauf gewartet, dass du es selbst begreifst.«

»Wie bitte?« Sie sah ihn an. »Wenn dir jemand das Innerste seiner Seele offenbart und dir gesteht, dass er dich liebt, dann müsstest du doch eigentlich ›Ich liebe dich auch‹ sagen, oder?«

»Aber das weißt du doch längst. Das hab ich dir wieder und wieder gesagt.«

Sie atmete zitternd ein. »Wenn das so ist – warum kannst du es dann nicht jetzt sagen?«

»Weil es genau die Antwort wäre, die du erwartet hast.« Er kniff die dunklen Augen zusammen. »Und genau diese Routine will ich nicht. Das tun, was von mir erwartet wird. Das Übliche. Wenn ich dir sage, dass ich dich liebe, dann soll es von ganzem Herzen kommen, nicht als Reaktion.« Und dann küsste er sie. Heftig und mit einer Leidenschaft, an die sie sich sehr gut erinnerte. Sie schloss die Augen, wusste nicht, wie es ihm gelungen war, Jeans und T-Shirt abzustreifen, die Nachttischlampe auszuknipsen und unter ihre Decke zu schlüpfen, aber all das war geschehen.

Seine Hände fuhren über ihre Brust, seine Lippen pressten sich verlangend auf ihre – warm und fordernd –, und sie antwortete, öffnete den Mund und fühlte, wie seine Zunge hereinglitt.

Ihr Blut geriet in Wallung, und von ihrem Becken breitete sich das vertraute Kribbeln aus.

Slade küsste ihre Schläfe, ihre Wange, und Val legte den Kopf zurück. Der Raum um sie herum verschwamm, so sehr konzentrierte sie sich auf ihn, diesen Mann, der ihr Ehemann war.

Er glitt tiefer, zog eine Spur von Küssen über ihren Hals und verharrte an ihrem Puls. Sie schloss die Augen und überließ sich seinen Händen, die sich um ihre Brüste schlossen und sie mit kräftigen Fingern massierten, sanft zunächst, dann drängender, bis sie anfing zu keuchen.

»Slade«, flüsterte sie in die Dunkelheit hinein. Seine Lippen schlossen sich spielerisch um ihre Brustspitze.

Sie wand sich vor Erwartung, spürte, wie sie zu schwitzen begann, wie sie von heftiger Erregung durchströmt wurde.

Sein Atem strich über ihre feuchte Brustwarze, und sie meinte, vor Verlangen schreien zu müssen. Sie zog seinen Kopf herab, und er begann zu saugen.

Heftigstes Verlangen brachte ihr Blut zum Kochen, und sie fing an, sich in einem gemächlichen, doch hitzigen Rhythmus zu bewegen. Als er nicht aufhörte, sie zu küssen, und dabei noch tiefer hinabglitt, grub sie ihre Finger fest in seine Schultern.

Heiße Schauder durchfuhren sie. Seine Hände und Zunge wurden immer drängender, jetzt schob er sich halb auf sie und spreizte ihre Beine, wobei er den Schweiß von ihrer Haut küsste. Sie wollte mehr, wollte ihn.

Stöhnend strich sie ihm mit den Fingerspitzen über den Rücken.

Sie küsste ihn mit leidenschaftlicher Hingabe, schmeckte seine salzige Haut, atmete seinen männlichen Duft ein, nahm seinen Körper wieder für sich in Besitz. Sie berührte ihn überall, küsste ihn, wo sie nur konnte. Slade beugte sich über sie, drängte ihre Knie mit seinen noch weiter auseinander.

Sie schnappte nach Luft, als er sich auf sie herabsenkte.

Dann wartete sie.

Öffnete voll freudiger Erregung die Lippen.

Aber er rührte sich nicht.

Starrte nur auf sie herab.

»Slade?«, sagte sie schließlich.

»Ja?«

»Was ist? Warum willst du nicht …?«

»Aber ich will doch. Doch erst …«

»Erst?«

Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht, und sie fühlte, dass seine Hände zitterten. »Ich liebe dich, Valerie«, sagte er mit rauher Stimme, dann stieß er tief in sie hinein. »Himmel, ich liebe dich!«

Konnte sie das?

Konnte sie das wirklich tun?

St. Marguerite für immer verlassen?

Lucia schluckte mühevoll und huschte auf Zehenspitzen durch die düsteren Flure des Konvents, wobei sie darauf achtete, nicht das kleinste Geräusch zu machen. Ihr eilig ausgedachter Plan schien eher zu der launenhaften, unberechenbaren Lucia Costa aus Jugendtagen zu passen als zu Schwester Lucy in St. Marguerite. Doch wenn sie jetzt ging, bevor die Stimme lauter, drängender wurde, konnte sie womöglich die Ermordung einer weiteren Nonne verhindern.

Vielleicht sogar ihre eigene.

Schweiß sammelte sich zwischen ihren Schulterblättern und ließ ihre Handflächen feucht werden, als sie mit pochendem Herzen an den Wandleuchtern mit dem schummrigen Licht vorbeieilte. Ihr Schatten folgte ihr wie ein Geist durch die langen, scheinbar endlosen Flure.

Bei jeder Ecke, um die sie bog, erwartete sie, in irgendwen oder irgendetwas hineinzulaufen. Die Stimme in ihrem Kopf blieb heute Nacht stumm, aber sie war wie von Sinnen vor Sorge, dass sie sich wieder bemerkbar machen und Lucia zu einem weiteren grauenvollen Schauplatz führen könnte, wo die nächste Frau, die ihr Leben Gott gewidmet hatte, mit leblosen Augen und kalter Haut auf sie wartete.

Sie schauderte und hastete weiter, die Treppe hinunter, ihre Schritte so lautlos wie der Flügelschlag einer Motte. Den Gang zur Kapelle und weiter zur Hintertür des Büros der Klostervorsteherin.

Plötzlich meinte sie, über das Hämmern ihres Herzens und ihr leises Keuchen hinweg Schritte zu vernehmen, das Scharren von Ledersohlen auf dem alten Hartholzboden.

Das bildest du dir nur ein. Niemand ist auf den Beinen. Niemand folgt dir. Du bist die Einzige, die hier mitten in der Nacht herumschleicht.

Aber das stimmte nicht ganz, oder? Auch Schwester Camille war mitten in der Nacht durch die Gänge geschlichen und Schwester Asteria ebenfalls. Und hatte sie in der Nacht von Camilles Tod nicht jemanden aus der Kapelle huschen sehen? Und dann war da noch Schwester Edwina – auch ihr war Lucia zu mitternächtlicher Stunde im Flur begegnet.

Waren das wirklich die Einzigen?

Lucia blieb stehen.

Hielt den Atem an.

Schloss die Augen und spitzte die Ohren.

War das eben ein Schritt?

Oder nicht?

Sie öffnete die Augen wieder und blickte über die Schulter den langen Gang entlang, doch sie sah nichts als Dunkelheit, ab und an unterbrochen von den spärlichen Lichtpfützen der Wandleuchter. Lauerte dort, in den trüben Schatten, der Dämon mit den roten Augen und den weißen, gebleckten Zähnen?

Ihr Herz hämmerte, Schweißtropfen liefen über ihr Gesicht. Sie wischte sie mit dem Ärmel ihres Ordensgewands ab und versuchte, sich zusammenzureißen. Die Angst durfte sie nicht lähmen, sie musste rasch weiter. Endlich gelangte sie zu der Hintertür von Schwester Charitys Büro, die wie immer unverschlossen sein würde.

Sie biss sich auf die Lippe, drehte den Handknauf und schob die Tür auf.

Rasch trat sie über die Schwelle, dann schloss sie die Tür mit einem leisen Klick hinter sich und eilte an den Schreibtisch der Mutter Oberin.

In der Dunkelheit stieß sie mit dem Zeh gegen die Kante eines Bücherregals. Sie zog scharf die Luft ein und unterdrückte einen Schmerzensschrei.

Niemand im Konvent durfte erfahren, dass sie hier war.

Niemals.

Langsam gewöhnten sich ihre Augen an die Dunkelheit. Das Mondlicht, das von draußen hereinfiel, tauchte das spärliche Mobiliar im Zimmer in Grau. Verstohlen blieb Lucia vor dem Schreibtisch stehen und wartete, bis sich ihr Atem beruhigt hatte, ihr Herz nicht mehr so wild hämmerte.

Sie lauschte, dann griff sie nach dem Telefonhörer.

Ohne jedes Geräusch nahm sie ihn von der Gabel. Das Freizeichen summte laut in ihrem Ohr, während sie die Nummer wählte, die sie längst auswendig kannte: Cruz Montoyas Handy.

Ihr Herz hämmerte, und sie betete im Stillen, während sie das Freizeichen hörte.

Gegrüßet seist du, Maria, voll der Gnade …

Rrring!

Der Herr ist mit dir …

Rrring!

Gesegnet seist du –

»Cruz Montoya.« Seine Stimme klang heiser, schlaftrunken.

Lucias Knie wurden schwach, und sie stützte sich an der Schreibtischkante ab. Ihr Herzschlag dröhnte in ihren Ohren.

Es war ein Fehler!

»Hallo?«, fragte er, jetzt ärgerlich. »Hallo? Wer zum Teufel –«

»Hier spricht Lucia«, flüsterte sie rasch. Ihre Stimme klang zu laut. Mit Sicherheit würde jemand sie hören.

»Lucia?«, wiederholte er.

»Ja. Können wir uns treffen?«

»Wie bitte?«

»Ich sagte –«

»Ich weiß, was du gesagt hast. Meinst du etwa jetzt?« Nun klang er schon weniger verschlafen.

»In etwa einer halben Stunde.«

»Weißt du, wie viel Uhr es ist?«

»Natürlich. Aber ich muss dich sehen. Es ist dringend.«

Eine Pause entstand. »Dann hast du deine Meinung also geändert. Sagtest du nicht, du wolltest mich nie wiedersehen?«

Sie hatte vergessen, wie leicht er einen in den Wahnsinn treiben konnte.

»Bitte, Cruz. Ich brauche deine Hilfe.«

Wieder entstand eine Pause. Sie zählte die Sekunden. Bei fünf sagte er gedehnt: »Oookay«, als wäre er sich noch nicht ganz sicher.

Ihr sank der Mut. »Ich hätte nicht angerufen, wenn es nicht wichtig wäre!«, flüsterte sie, besorgt, dass er ihrer Bitte nicht folgen würde. Was dann? Einen Plan B hatte sie sich nicht zurechtgelegt.

»Und wo? Beim Kloster?« Seine Stimme klang misstrauisch.

»Nein!«, flüsterte sie voller Panik. »Nicht hier. Wir treffen uns … Es gibt eine Tankstelle mit einem Mini-Mart an der Rampart Street in der Nähe des Parks.«

»Meinst du das ernst?«, fragte er zweifelnd.

»Ja«, erwiderte sie und blickte über die Schulter, da sie das Gefühl hatte, beobachtet zu werden. Der kleine Raum schien Augen und Ohren zu haben. Sie zitterte, plötzlich war ihr eiskalt. »Ich meine es so ernst wie alles in meinem Leben.«

Da hörte sie es.

Schritte.

Ihr rutschte das Herz in die Hose. Langsam legte sie den Hörer auf und glitt vorsichtig neben die Tür, wobei sie sorgsam vermied, sich noch einmal den Zeh zu stoßen. Wenn die Tür jetzt aufging, würde sie hier nicht zu sehen sein.

Sie hielt den Atem an. Die Bedrohung näherte sich.

Komm nicht rein. Bitte, bitte, komm nicht hier rein!

Beinahe automatisch griff sie nach dem Türknauf und hielt ihn fest.

Auf der anderen Seite versuchte jemand, die Tür zu öffnen.

Lucia nahm all ihre Kräfte zusammen.

Der Druck ließ etwas nach, aber sie lockerte den Griff nicht.

Wieder versuchte jemand, den Knauf zu drehen.

Schweiß lief ihr über die Stirn. Ihre Handflächen wurden feucht. Der Knauf bewegte sich leicht, doch die Tür ließ sich nicht öffnen.

Sie hörte ein missmutiges Schnauben, dann ließ die Person auf der anderen Seite den Knauf los.

Lucia biss sich auf die Lippe. Bewegte sich nicht.

Schritte entfernten sich den Gang entlang. In welche Richtung?

Lucias Kehle war trocken. Ihre Haut schweißnass.

Sollte sie es wagen, den Kopf aus Schwester Charitys Büro zu stecken? Was, wenn sie erwischt wurde?

Nein! Es darf dich niemand sehen, sonst wird es dir nicht gelingen, dich mit Cruz zu treffen! Und es wird langsam Zeit!

Sie zählte sechzig Sekunden herunter und wollte soeben die Tür öffnen, als sie das leise Klicken eines Schlosses vernahm.

Was war das?

Woher kam das Klicken?

Wieder leise Schritte, diesmal von der anderen Seite. Es war jemand an der Haupttür zu Schwester Charitys Büro, draußen am Empfang, wo Eileen Moores Schreibtisch stand, hinter dem Milchglasfenster! Zum Glück war es dunkel im Büro, so dass die Gestalt draußen sie nicht erkennen konnte.

Ach du lieber Himmel!

In wenigen Sekunden wäre derjenige – wer auch immer es sein mochte – drinnen! Es blieb keine Zeit, durchs Zimmer zu schleichen und zu versuchen, auch diese Tür zuzuhalten!

Lucia wurde klar, dass sie keine Wahl hatte: Sie musste fliehen. Sie wartete, bis sie hörte, wie sich der Türknauf an der Haupttür drehte, öffnete die Hintertür, schlüpfte hinaus und zog die Tür lautlos hinter sich zu.

Blitzschnell rannte sie den Gang entlang, der Saum ihres Habits fegte über den Fußboden.

Sie war gerade um die Ecke gebogen, als sie vernahm, wie sich die Tür, durch die sie gerade verschwunden war, erneut öffnete.

Jetzt würde der Eindringling wissen, dass sie gar nicht verschlossen gewesen war und dass sich jemand im Zimmer aufgehalten hatte.

Ach du liebe Güte!

Lucia schickte ein schnelles Gebet zum Himmel und eilte die Treppe hinauf. Als sie den Absatz zum nächsten Stockwerk erreicht hatte, hörte sie wieder die Stimme, das ekelhafte, heisere Schnarren, laut wie immer.

Pssssttttt.

Diesmal würde sie nicht darauf eingehen.

Diesmal würde sie das grausame Band zerreißen, das sie mit dem Bösen verknüpfte.

Oder war es bereits zu spät?

Sie warf einen besorgten Blick über die Schulter, doch sie sah nichts als Dunkelheit.

Pssssst!, zischte die Stimme. In diesem Augenblick stimmten die Kirchenglocken ihr Geläut zur Mitternacht an.

Unter den vollen, wohltönenden Klang mischte sich ein fauchendes, abstoßendes Gelächter.

[home]

Kapitel fünfundvierzig

Montoya konnte nicht schlafen, obwohl es schon fast Mitternacht war.

Der Fall ging ihm an die Nieren, und trotz seines ausgiebigen Liebesspiels, warf er sich im Bett herum, unfähig, zur Ruhe zu kommen.

Als er sich ein letztes Mal zu ihr umgedreht und ihr den Arm um die Taille gelegt hatte, hatte Abby zufrieden geseufzt und ihr Hinterteil gegen seinen Schritt gedrückt, woraufhin er schon wieder hart geworden war. Diese Frau brachte ihn wirklich um den Verstand.

Sie hatte es ebenfalls gespürt und gesagt: »Nicht noch einmal, Detective. Unser kleiner Mann wird bald aufwachen.«

»Nun, mein kleiner Mann ist ebenfalls wach.«

»Sag ihm, er soll Ruhe geben.« Sie rückte von ihm ab und kuschelte sich in die Kissen, also rollte er sich auf den Rücken. Doch statt einzuschlafen, musste er wieder an die Mordfälle denken.

Clifton Sharkey war nach wie vor verdächtig, weil er für den Zeitpunkt von Camille Renards Ermordung ein falsches Alibi angegeben hatte. Er hatte geschworen, dass er nur gelogen habe, um sich zu schützen. Er habe Angst gehabt, die Cops würden ihm wegen seiner Vergangenheit etwas anhängen wollen.

Auch Frank O’Toole war noch auf dem Radar. Die Tatsache, dass er sich hinter dem dreiteiligen Anzug seines Juristen-Vaters versteckte, war nicht gerade hilfreich.

Vater Thomas Blaine würde morgen wieder in der Stadt sein. Montoya hatte vor, ihn gleich in der Frühe in seinem Büro aufzusuchen.

Und dann war da noch das Thema Vater John.

War er von den Toten auferstanden, oder handelte es sich um einen Trittbrettfahrer?

Montoya spürte, dass der Mörder mit ihnen spielte, dass die tote Prostituierte als Ablenkungsmanöver diente.

Wo zum Teufel waren die aus dem Kloster verschwundenen Brautkleider? Hatte es tatsächlich etwas zu bedeuten, dass zwei der Opfer – die beiden Nonnen – aus dem Waisenhaus von St. Elsinore adoptiert worden waren?

Es gab zu viele lose Enden in diesem Fall und keine Möglichkeit, sie zu verknüpfen.

Morgen Abend würde die Auktion in St. Elsinore stattfinden. Montoya hatte sich fest vorgenommen, dort zu erscheinen.

Er hörte ein Geräusch.

Das Baby?

Er lauschte, ganz der wachsame Vater.

Nein. Es war Cruz. Wahrscheinlich war er aufgestanden, um aufs Klo zu gehen. Er hörte die Toilettenspülung, dann ging Cruz durch den Flur und durch die Hintertür nach draußen.

Montoya warf einen Blick auf die Uhr.

Mittlerweile war es null Uhr siebzehn.

Was zum Teufel hatte das zu bedeuten?

Er rollte sich aus dem Bett. In dem Augenblick hörte er, wie Cruz’ Harley dröhnend zum Leben erwachte, dann quietschten Reifen.

Montoya ging zur Hintertür und schaute hinaus. Er sah eben noch das rote Rücklicht von Cruz’ Motorrad in der Ferne verschwinden. »He!«, schrie er ihm hinterher, doch es war zu spät. Das Dröhnen des Motorrads verhallte.

Er drehte sich um und hätte beinahe Abby umgerannt, die ihn mit zerwühlten Haaren und zusammengekniffenen Augen fragend anblickte. »Was ist denn los?«, fragte sie und gähnte.

»Das wüsste ich selbst gern«, sagte er und schloss die Tür.

»Darf ich dich auf einen Drink einladen?«, fragte sie ihn mit einem neckischen Grinsen.

»Dafür ist es zwar schon ein bisschen spät, aber …« Er hob zweideutig die Augenbrauen.

»Aber?«, wiederholte sie und ging auf sein Spiel ein.

Er schnappte sie und hob sie von den Füßen. Sie quiekte überrascht auf. »Du bist ja ein ganz Schlimmer, Montoya!« Aber sie lachte.

»Das bin ich, gute Frau, und ich habe vor, dir genau das zu beweisen.«

»Oh, Gott bewahre!«, stieß sie kichernd hervor, als er knurrte und sie heftig küsste. Sie lachte über sein Macho-Gehabe, dann taumelten sie beide zurück ins Bett, während Cruz wer weiß wohin unterwegs war.

Cruz wartete in der flackernden Neonbeleuchtung vor der Tankstelle auf Lucia.

Sie war spät dran.

Vielleicht kam sie auch gar nicht, hatte ihn bloß auf den Arm genommen.

Nein, das glaubte er nicht. Er zündete sich eine Zigarette an und zerknüllte die leere Schachtel. Er würde ihr noch fünf Minuten geben und keine einzige mehr.

Und dann?

Würde er einfach gehen?

Unsinn. Sie steckt in Schwierigkeiten. Du wirst warten.

Unzufrieden mit sich selbst, inhalierte er tief und redete sich ein, dass das seine letzte Zigarette wäre. Er hatte vor ein paar Jahren aufgehört zu rauchen und erst vor einigen Tagen wieder eine Schachtel gekauft – wegen Lucia. Das Wiedersehen mit ihr hatte ihn aus der Bahn geworfen.

Dämlicher Grund.

Die Tankstelle hatte die ganze Nacht über geöffnet. Ein pickelgesichtiger Junge mit Mütze und Mechanikerkluft kümmerte sich um die Zapfsäulen und die Kasse. »Al« stand auf einem Aufnäher zwischen Reißverschluss und Schulter. Cruz schätzte Al auf kaum älter als neunzehn, vielleicht zwanzig. Er hatte den Kopf über sein Handy gebeugt, tippte wie verrückt Textnachrichten ein und wartete auf späte Kundschaft.

Rauchend ließ Cruz die nächtlichen Geräusche der Stadt auf sich wirken.

New Orleans schlief nie. In der Stadt war unter dem Mantel der Dunkelheit eine pulsierende Energie allgegenwärtig, unsichtbar und doch mit Händen zu greifen.

Ein Auto bremste vor einer roten Ampel ab, ein alter, klappriger Chevy, dessen Fahrer einen Blick auf die Tankstelle warf. Doch als die Ampel auf Grün sprang, rollte der Chevy geräuschvoll davon.

Cruz blickte auf die Uhr und tastete in der Tasche seiner Lederjacke nach den Schlüsseln. Wo zum Teufel blieb Lucia nur?

Plötzlich nahm er aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahr, eine Frau überquerte die leere Straße.

Hätte er nicht nach ihr Ausschau gehalten, hätte er sie niemals erkannt. Sie trug Jeans, ein langärmeliges T-Shirt und eine Strickjacke. Die Haare hatte sie zu einem Zopf geflochten, der ihr über eine Schulter fiel. Mit ihrem Rucksack auf dem Rücken sah Lucia Costa eher aus wie eine Studentin auf Reisen als eine Frau, die vor kurzem entschieden hatte, bald ihr Ordensgelübde abzulegen und endgültig eine Braut Jesu zu werden.

Cruz drückte die Camel aus und ging zu seinem Motorrad, das im grellen Neonlicht glänzte, als wäre es nass.

»Hi«, sagte er bemüht lässig, obwohl sein Puls bei ihrem bloßen Anblick schneller geworden war. »Was ist los? Was hast du vor?«

»Ich will fliehen«, sagte sie und warf ihm ein nervöses Lächeln zu, das ihm das Herz zerriss.

»Aus dem Konvent.« Eine Feststellung.

»Ja.«

»Wie bist du da rausgekommen?«

»Ach, das war ganz leicht. Es ist schließlich kein Gefängnis, obwohl in letzter Zeit …« Sie blickte unruhig über die Schulter. »Können wir bitte losfahren?«

»Wohin?«

»Irgendwohin, wo wir reden können.«

»Um ein Uhr morgens?«

»Wenn es jetzt ein Uhr ist, ja.« Ihre großen braunen Augen blickten ihn flehentlich an. Was hatte er schon zu verlieren? »Sicher«, sagte er und fragte sich, wohin das Ganze wohl führen mochte. »Steig auf.«

Am ehrlichsten wäre es, Cruz zu bitten, sie zur Busstation zu bringen, ihm zu sagen, dass sie ihn niemals wiedersehen wollte, und ihn zu bitten, ihr nicht zu folgen, dachte Lucia, als sie mitten in der Nacht in einem rund um die Uhr geöffneten Diner saßen.

Doch das würde bloß weitere Probleme heraufbeschwören.

Noch mehr Lügen.

Noch mehr Herzschmerz.

Außerdem wäre sie nicht in der Lage, einfach zu verschwinden.

Nein, sie musste sich an ihren Plan halten. Der Plan hatte Lücken, das wusste sie, aber sie würde darauf vertrauen, dass Gott ihr beistünde.

Sie musste Cruz überlisten.

Buße tun würde sie später.

Bitte hilf mir, betete sie insgeheim, dann zog sie eine fettige Fritte durch eine Ketchup-Pfütze.

Ein Ventilator drehte sich träge über einem langen Formica-Tresen, vor dem eine Reihe leerer Barhocker mit roten Kunstlederbezügen stand. Die einzige Bedienung, eine dünne Afroamerikanerin, füllte die sich langsam drehende Tortenvitrine mit dicken Stücken Key Lime Pie, Apfelkuchen mit Streuseln, Banana Cream und Georgie Peach Pie auf, wenn man den Schachteln, die auf dem Tresen standen, glauben konnte.

Es roch nach altem Fett, gebratenen Zwiebeln und ein wenig nach Rauch. Lucia spähte durch die Durchreiche an der Rückseite des Tresens, die in die Küche ging. Zwischen den von der Decke hängenden Töpfen und Pfannen sah sie eine offene Tür, die zum Parkplatz führte. Ein Mann mit einer fettbespritzten Schürze stand im Lichtschein der Küche davor, eine Schulter gegen den Türrahmen gelehnt, und zog kräftig an seiner Zigarette. Außer dem Koch war noch ein Küchengehilfe zu sehen, der sich auf einen Besen stützte und sich ebenfalls eine Zigarette ansteckte.

Cruz und Lucia saßen an einem Ecktisch an der Rückseite des langen, schmalen Gebäudes, weitab von der Glasfensterfront, die auf den Highway hinausging. Lucia leerte ihren Shrimps-Teller mit Pommes frites, er dagegen ließ seinen Cheeseburger unberührt und trank stattdessen ein zweites Bier.

Cruz’ glänzendes, schwarzes Haar war zerzaust, seine schokoladenbraunen Augen blickten argwöhnisch.

»Dann haust du also aus dem Kloster ab. Hältst du das wirklich für die beste Lösung?«, fragte er mit zu schmalen Schlitzen zusammengekniffenen Augen.

»Ja.«

»Warum?«

»Wegen der Morde. Es ist dort … unsicher.«

»Glaubst du, der Killer hat es auf dich abgesehen?«

Sie wollte ihm von der Stimme erzählen, von ihrer Angst, davon, wie sie sich gezwungen fühlte, auf deren Befehle zu reagieren – doch sie konnte es nicht, fürchtete, es würde sich so anhören, als wäre sie verrückt.

Cruz wusste, dass sie über eine Art außersinnliche Wahrnehmung verfügte, die wie ein Fluch auf ihr lastete.

»Du hast die Leichen gefunden.«

Sie nickte.

»Wie kam es dazu?«

»Ich … ich war wach. Vermutlich habe ich irgendetwas gehört, was, weiß ich nicht. Ich weiß nur, dass ich das Gefühl hatte, es stimmte etwas nicht.« Sie spielte die Dringlichkeit herunter, die sie verspürt hatte, den Drang, dorthin zu gehen, wohin ihr Inneres sie leitete, die Dringlichkeit, mit der die zischende Stimme sie dazu getrieben hatte.

»Du hast Camille Renards Prepaid-Handy der Polizei geschickt, hab ich recht?«

»Oh. Du … Woher weißt du das?«

»Ich habe bloß zwei und zwei zusammengezählt. Du warst in der Nähe der Post, und kurz darauf habe ich mitbekommen, wie mein Bruder über das Handy sprach, das ihm anonym zugeschickt wurde.«

Sie nickte, unfähig zu lügen. »Sie hatte es mir gegeben. Ich sollte es für sie aufbewahren. Sie hatte Angst, dass Schwester Charity es finden würde, und sie hatte ja noch das BlackBerry … Dann … dann ist sie umgebracht worden und … ich wusste nicht, was ich tun sollte.«

»Du hast ihr nahegestanden?«

Lucia dachte an Camille. Eine Welle der Traurigkeit schwappte über sie hinweg. »Ja.« Sie begegnete seinem fragenden Blick. »Die Welt ist nicht nur schwarz-weiß wie die klerikalen Gewänder. Es gibt viele Grauschattierungen, und Camille hatte von allem etwas. Manchmal war sie weiß wie Schnee, andere Male schwarz wie die Sünde, aber meistens irgendetwas dazwischen. Doch, ja, ich habe ihr nahegestanden, und ich vermisse sie sehr.« Sie kämpfte blinzelnd gegen die Tränen an.

Cruz wandte sich ab und leerte sein Bier.

»Es war ein Fehler, dass ich es behalten habe, deshalb habe ich es der Polizei zugeschickt.« Sie schüttelte den Kopf und blickte zur Tür.

Fünf weitere Kunden trafen ein, drei muskelbepackte Männer mit rasierten Köpfen und hautengen, ärmellosen T-Shirts, die den Blick auf ihre Tattoos freigaben, und zwei Frauen, eine in kurzem Rock, Strumpfhose und bauchfreiem T-Shirt, die andere in einem leichten Sommerkleid und Cowboy-Stiefeln. Anders als Cruz und Lucia, die sich im Flüsterton unterhalten hatten, waren sie laut, wahrscheinlich halb betrunken. Sie ließen sich an einem Tisch in der Nähe der Fensterfront nieder.

Widerwillig schlenderte die Bedienung zu ihnen hinüber und nahm ihre Bestellung auf, die von Fragen, Scherzen und Gelächter begleitet war. Einer der Männer bestellte »eine Runde Bier«.

»Leichtes«, beharrte Cowboy-Stiefel, und ihre Freundin lachte, während die Kerle ihre glänzenden Schädel schüttelten.

»Warum ich?«, fragte Cruz und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Lucia. »Wo du dir doch so verdammt sicher warst, dass du mich nie wiedersehen wolltest.«

Sie zuckte zusammen, und zum ersten Mal an diesem Abend war sie ehrlich. »Ich wusste, dass du kommen würdest.«

»Du hast Glück, dass ich noch in der Stadt bin.«

»Ich weiß.« Sie nickte und trank ihr Soda light aus.

»Und was jetzt?«

»Ich möchte, dass du mich von hier fortbringst.«

Er blickte sie überrascht an.

»Ich meine es wörtlich. Ich habe darüber nachgedacht. Ich möchte nach Houston. Dort werde ich mir irgendetwas überlegen.«

»Was ist denn in Houston?«

»Zumindest nicht das St.-Marguerite-Kloster.«

»Du willst das Kloster verlassen.«

»Ich weiß es noch nicht. Vielleicht. Die Erzdiözese wird es nicht unbedingt positiv auffassen, wenn ich mitten in der Nacht aus dem Kloster abhaue, ohne jemandem ein Wort davon zu sagen. Ich werde anrufen, sobald es hell ist, damit Schwester Charity weiß, dass es mir gutgeht und ich nicht entführt worden bin oder … sonst was.« Sie musste an Schwester Camille und Schwester Asteria denken.

Vielleicht musste sie gar nicht hinterhältig sein. Vielleicht konnte sie Cruz einfach bitten, sie irgendwohin zu fahren und dann in Ruhe zu lassen. Aber war das wirklich möglich? Wenn sie mehr Zeit mit ihm verbrachte, ihn berührte, vielleicht sogar wieder küsste, würde sie ihn dann gehen lassen können? Sie war davon nicht völlig überzeugt.

Nein … es war besser so.

»Ich muss mal zur Toilette«, sagte sie.

»Ich auch.«

»Es gibt nur eine«, sagte sie. »Für Männlein und Weiblein.«

»Ladies first«, ließ er ihr den Vortritt. »Ich bezahle schon mal.« Er stand auf. Auch sie erhob sich, stellte sich auf die Zehenspitzen und schlang einen Arm um seine Taille. Während sie ihn sanft auf die Lippen küsste, glitten ihre Finger in die Gesäßtasche seiner Jeans.

»Danke, Cruz«, sagte sie. Er wirkte perplex. Ihre Finger ertasteten den Schlüsselring. Vorsichtig zog sie ihn aus der Tasche, dann löste sie sich von ihm und verschwand eilig Richtung Toilette.

Er blickte ihr nach.

Die Toilettentür fiel hinter ihr zu.

Bitte, lieber Gott, lass ihn nicht nach seinen Schlüsseln suchen.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Sie benutzte die Toilette, wusch sich die Hände und trat in dem Augenblick wieder hinaus, als Cruz einige Dollarnoten auf den Tisch legte. Ihre Kehle war wie ausgedörrt, ihre Handflächen schweißnass, und sie hatte das Gefühl, sie würde in ihrer eigenen Niedertracht ertrinken.

O heilige Mutter, hilf mir.

Jetzt kam er auf die Toilette zu. Seine dunklen Augen blitzten.

Er weiß es!

Fast hätten ihre Knie nachgegeben.

Zu ihrer Überraschung schnappte er sie und zog sie an sich, drückte ihren Körper fest an seinen. »Ich hoffe, du weißt, was du tust«, sagte er. Sein Atem streifte ihre Lippen. »Denn ich weiß es ganz und gar nicht.« Bevor sie sich ihm entwinden konnte, küsste er sie. Stürmisch. Leidenschaftlich. Sie spürte seine Barthaare, schmeckte Bier und Zigaretten.

Die Hitze, die durch seine Adern strömte, schien in sie überzufließen.

Ich will dich!, dachte sie unbändig.

Die Welt um sie herum schien sich aufzulösen, die Geräusche des Diners gingen im lauten Pochen ihres Herzens unter, in dem Verlangen, das durch ihren Körper toste.

Nein, nein, nein! Doch sie hörte nicht auf. Konnte es nicht.

Schließlich hob er den Kopf und bedachte sie mit einem heißen, durchdringenden Blick. Ihre Haut kribbelte.

Seine Stimme klang abgehackt, als er sagte: »Es ist keine Sünde, wenn du dich von deinen Gelübden lossagst.«

Ihr brach das Herz, und einen Augenblick lang fragte sie sich, ob sie jemals aufgehört hatte, ihn zu lieben. Über Jahre hinweg hatte sie sich eingeredet, ihre Faszination für diesen Mann gründe auf nicht mehr als Schulmädchenschwärmerei.

Und jetzt?

Sich auf ihn einzulassen, ihn zu lieben, wäre eine Wahnsinnsdummheit.

Sie schluckte, fühlte sich schuldig, da sie ihn nur benutzte. Aber es gäbe keine Zukunft für sie beide. Sie wusste das, und in wenigen Minuten würde er es ebenfalls wissen.

Er ließ sie los und ging zur Toilette.

Lucia zögerte keine Sekunde. Sie schnappte sich ihren Rucksack, setzte ihn auf und rannte aus der Hintertür, vorbei an dem Küchengehilfen, der gerade Müll in die großen Container am Parkplatz füllte. Der Geruch nach abgestandenem Kaffeesatz, fauligem Gemüse und verdorbenem Fisch hing in der Luft.

Lucia nahm ihn kaum wahr, als sie über den Parkplatz lief und sich im Stillen Mut machte. Sie würde sein Motorrad stehlen, sie würde damit fortfahren, ohne in einen Graben zu schlittern oder ein anderes Fahrzeug zu streifen.

Es ist genauso wie Fahrrad fahren – hat man es erst mal gelernt, kann man es immer!

Zumindest hatte ihr Cousin Juan das behauptet.

O heiliger Vater, sie hoffte, dass Juan wusste, wovon er sprach!

Die Schlüssel in der Hand, kam sie bei der Harley an. Ihr Herz klopfte wie verrückt.

Mach schon, mach schon, trieb sie sich selbst zur Eile an. Es war Jahre her, seit sie zuletzt ein Motorrad gefahren hatte, und das war die kleine Honda ihres Cousins gewesen, die nur halb so viel PS hatte wie Cruz’ Höllenmaschine.

Adrenalin schoss durch ihre Adern. Sie schwang das Bein über den Sattel, startete und gab Gas. Die Harley röhrte, die Reifen quietschten und hinterließen eine Gummispur, als sie nach vorn schoss.

Cruz’ Helm, den er an den Lenker gehängt hatte, flog durch die Luft und prallte auf den Asphalt des Parkplatzes.

»He!«, rief eine männliche Stimme hinter ihr her. Sie blickte über die Schulter und sah Cruz mit weit gespreizten Beinen vor dem Diner stehen, ein großer, breitschultriger Mann mit viel zu viel Sexappeal. Als ihm endlich dämmerte, dass sie dabei war, sich ohne ihn aus dem Staub zu machen, lief er hinter ihr her, wobei er laut ihren Namen brüllte.

Zu spät.

Das Motorrad schoss durch ein Schlagloch und geriet leicht ins Schleudern, doch die Maschine fing sich wieder. Lucia bremste ab, bog auf die Straße und gab Gas.

Halte durch! Du kannst das!, redete sie sich ein, trotzdem schickte sie ein Stoßgebet zum Himmel, für den Fall, dass Gott zuhörte.

Das helle Licht des Scheinwerfers durchschnitt die dunkle Nacht, der Wind riss an ihrem Zopf, der hinter ihr herflatterte wie eine Schlange.

Lucia kam an einem Park vorbei und ermahnte sich, die Verkehrsregeln einzuhalten und auf keinen Fall zu schnell zu fahren. Wenn sie erst einmal den Freeway erreicht hatte, konnte sie richtig Gas geben.

Sie bog um eine Ecke, fuhr bei Gelb über eine Ampel und hielt sich dann nach Nordwesten.

Bildete sie es sich nur ein, oder hörte sie ein Zischen, ein fauchendes Gelächter über das Dröhnen der Harley hinweg?

Vor ihrem inneren Auge zogen die Bilder einer sterbenden Nonne auf, die mit blutigem Hals auf einem Bett aus glänzendem Metall lag, Blut tropfte auf ihr fleckiges Nachthemd. Das Gesicht unter dem Nonnenschleier war verschwommen.

»Pssssst!«

»Lass mich in Ruhe!«, schrie sie in den Fahrtwind hinein. Sie sah die Schilder für den Freeway und gab Gas, um New Orleans und Cruz Montoya für immer hinter sich zu lassen.

[home]

Kapitel sechsundvierzig

Ich habe mit meinem Ehemann geschlafen, dachte Valerie. Na und?

Das war doch wohl keine große Sache.

Und warum fühlte es sich dann so an, als wäre Vals Leben aus den Angeln gehoben worden?

Ach du meine Güte, sie klang ja schon so wie eine dieser kitschigen Figuren aus einem Frauenfilm. Hör auf damit, befahl sie sich und drehte sich zu ihm um.

Slade lag auf dem Bauch, die Arme unter seinem zerdrückten Kissen verschränkt, den Kopf in ihre Richtung gedreht. Die Decke hatte sich verwickelt und lag in einem Knäuel auf seinen Pobacken. Er schlief fest und schnarchte leise, sein Gesicht war entspannt. Eine Haarsträhne fiel ihm über die Augen. Sein Anblick rührte ihr Herz, genau wie früher. Sie blickte auf seine breiten Schultern und die kräftigen Muskeln unter der glatten goldenen Haut.

Warum hatte sie sich so lange dagegen gewehrt?

Was war falsch daran, sich in den eigenen Ehemann zu verlieben? Einen Ehemann, dem so großes Unrecht zugefügt worden war?

Mit einem schläfrigen Ächzen drehte er sich auf den Rücken und präsentierte ihr eine prächtige Erektion.

»Na, riskierst du gerade einen Blick?«, fragte er mit vom Schlaf rauher Stimme.

Sie spürte, wie ihr die Röte den Nacken hinaufkroch.

»Ich liebe es, wenn du mich so ansiehst.« Er rollte sich aus dem Bett, trat an ihre Seite und hob sie hoch, splitternackt, wie sie war. Dann drückte er seine Lippen auf ihre.

»Du meine Güte«, flüsterte sie erstickt.

Ohne seinen Mund von ihrem zu nehmen, trug er sie in das kleine Badezimmer, stellte sie auf die Füße und drehte den Wasserhahn in der Dusche auf. Noch bevor der Strahl richtig warm war, schob er sie durch die Kabinentür. Sie stieß einen kleinen Schrei aus. Er lachte und drängte sich neben sie. Seine Hand strich über ihre nasse Haut. Er seifte sie ein, küsste sie, dann hob er sie hoch, mit dem Rücken zur Wand, und drang mit seiner gewaltigen Erektion in sie ein. Das Wasser rauschte über sie hinweg, während er wieder und wieder heftig in sie stieß.

Sie blinzelte sich das Wasser aus den Augen und schnappte nach Luft. Ihre von der Seife glitschigen Brüste drückten sich gegen seinen Oberkörper.

»Oh … oh … Slade!«, keuchte sie, als die erste Welle des Orgasmus über sie hereinbrach. Ihr Körper verkrampfte sich, dann löste er sich in heftigen Schaudern. Sie klammerte sich an ihn, schlang die Arme um seinen Nacken und umschloss mit den Beinen seine Hüften. Wieder stieß er in sie, sein Atem schnell und keuchend wie der ihre. Sie hatte das Gefühl, innerlich zu zerfließen, und grub ihre Finger tief in seine Schultern.

Rein und raus.

Rein und raus.

Bis sie die Augen schloss und einen tiefkehligen Laut ausstieß, den sie gar nicht als ihre eigene Stimme erkannte.

»Ja«, stöhnte er, dann erschauderte er und warf den Kopf zurück, während er sich in sie ergoss.

Das Wasser rauschte weiter über sie hinweg, Sekunde um Sekunde, und langsam beruhigte sich ihr heftiger Atem. Ihre Gesichter waren auf gleicher Höhe. Val blickte Slade tief in die rauchgrauen Augen, beobachtete die Tröpfchen, die aus seinem Haar auf seine Nasenspitze perlten.

»Du bist unglaublich«, sagte er, und sie lachte.

»Nun, du hast die ganze Arbeit gemacht.«

»Es war mir ein Vergnügen, Madam.«

»Ich hab dir doch gesagt, dass dieser ›Bescheidener Junge vom Lande‹-Charme bei mir nicht zieht.«

Er lachte, hielt sie noch immer, war noch in ihr. »Nicht? Nun, dann wüsste ich gern mal, wie es ist, wenn bei dir etwas zieht. Vermutlich würde ich einen Herzinfarkt bekommen!«

»Hoffentlich nicht. Denk doch nur an all den Spaß, den wir verpassen würden!« Sie gab ihm einen geräuschvollen Kuss auf den Mund, dann befreite sie sich, stieg aus der Duschkabine und schnappte sich ein Handtuch.

»He!« Er fasste sie am Arm. »Wegen letzter Nacht –«

»Das war verdammt gut, stimmt’s?«, neckte sie ihn.

Er lächelte nicht. »Ja, das war es. Aber vorher. Du hattest einen Alptraum …«

»Denselben, den ich schon seit Ewigkeiten habe. Ich hatte ihn schon als Kind, dann war er lange Zeit so gut wie verschwunden, aber jetzt träume ich ihn wieder.«

»Seit wann?«, fragte er, und sie musste nicht lange über eine Antwort nachdenken.

»Seit ich wieder in New Orleans bin«, gab sie zu.

»Möchtest du darüber reden?«

»Nein.« Da war sie sich ganz sicher. Das würde ihr nur den Seelenfrieden rauben. »Vielleicht später.«

»Im Ernst?«

»Ja.« Sie sah ihm direkt in die Augen. Auch Slade war aus der engen Duschkabine getreten, doch noch immer hingen Wassertröpfchen in seinen Wimpern. »Wenn der richtige Zeitpunkt dafür ist.« Und damit schob sie alle Gedanken an den nächtlichen Traum beiseite.

Als sie sich abgetrocknet und ihren Bademantel übergezogen hatte, ging sie in die Küche, machte Kaffee und ließ Bo hinaus in den warmen, sonnigen Louisiana-Morgen. Im Haupthaus waren die Lichter an, die Vögel sangen bereits ihre Lieder.

Slade, der nur seine tiefsitzende Jeans trug, kam in die Küche geschlendert. »Heute könnte dein Glückstag werden«, sagte er augenzwinkernd.

»Ich dachte, das wäre er bereits.«

»Nun, das ist noch zu toppen. Ich könnte dich zum Frühstück einladen. Wie wär’s mit Beignets am Fluss? Ich würde dir sogar solch einen angesagten Kaffee spendieren – du weißt schon, das Zeug, auf das die Leute im Nordwesten so scharf sind.«

»Einen Latte Macchiato?«

»Wie immer er heißt.«

»Gern, aber erst muss ich hier meinen Pflichten nachkommen. Ich muss Freya helfen, und dann –«

Ihr Handy klingelte. Die Nummer auf dem Display war ihr unbekannt, aber sie ging trotzdem dran. »Hallo?«, fragte sie. Draußen winselte Bo und wollte hereingelassen werden. Die Kaffeemaschine gab gluckernde Geräusche von sich.

Nichts.

»Hallo?«

Ihr Herz setzte für einen Schlag aus.

»Ist da jemand?«

»Du bist die Nächssssste«, zischte die Stimme. »Und es gibt keinen Ausssssweg.«

Als die Sonne am Himmel emporkletterte und die ersten gräulichen Lichtstrahlen durch die Straßen und Gassen von New Orleans schickte, fand Montoya seinen Bruder draußen auf der Hintertreppe sitzend vor, Hershey zu seinen Füßen. Neben ihm lag ein zerbeulter Motorradhelm, eine Zigarette brannte zwischen seinen Fingern, ohne dass er daran zog.

Um dem Ganzen die Krone aufzusetzen, roch Cruz wie eine Brauerei.

Sein Motorrad war offensichtlich fort, vermutlich hatte er es bei einem nächtlichen Pokerspiel verloren.

»Ärger?«, erkundigte sich Montoya. Hershey rappelte sich hoch und drückte sich an sein Bein, um gestreichelt zu werden.

»Nichts, was ich nicht schon einmal mitgemacht hätte.« Cruz blickte auf und seufzte. »Mein Gott, ich hab echt Scheiße gebaut«, sagte er.

»Willst du darüber reden?«

»Zum Teufel, nein!«

Montoya setzte sich neben ihn auf die Treppenstufe und wartete. Cruz drückte mit dem Absatz die Zigarette aus, dann erzählte er seinem Bruder widerwillig und voller Wut auf sich selbst die Ereignisse der vergangenen Nacht.

Schwester Charity war außer sich.

Zwei vermisste Nonnen an einem Morgen? Zwei?

Mit raschelnden Röcken fegte sie den Gang entlang, dass die Perlen ihres Rosenkranzes klackerten.

O heilige Mutter Gottes, steh mir bei!

Sie hatten das gesamte Anwesen und sämtliche Räume abgesucht, aber Schwester Lucy und Schwester Louise waren nirgends aufzufinden.

Wo konnten sie sein?

Die Sorge fraß Charity fast auf, ihr Magen brannte. Das musste doch mit Luzifer persönlich zugehen. Hör auf damit!, ermahnte sie sich im Stillen. Sie betrat Schwester Lucys Zimmer und sah sich um. Es war leer, ihre Besitztümer waren verschwunden, das Bett ordentlich gemacht.

In Schwester Louises Zimmer sah es genau gegenteilig aus. Der Abdruck auf der Matratze war noch zu sehen, die Laken waren zerknittert, die Decke zurückgeworfen. Doch das Bett war kalt. Kalt wie der Tod.

Charitys Herz zog sich voller Furcht zusammen.

Gott sei Dank waren keine Leichen gefunden worden.

Vielleicht hatten sie das Kloster verlassen.

Zusammen.

Vielleicht zeugte der unterschiedliche Zustand ihrer Zimmer lediglich von ihren unterschiedlichen Charakteren.

Vielleicht hatte die Angst sie davongetrieben. Hatte sie nicht selbst einen Teil dieser Furcht geschürt, indem sie sie ständig umgluckt hatte wie eine Henne oder sie bewacht hatte wie ein Habicht? Wäre sie freundlicher gewesen, verständiger, liebevoller und weniger streng in ihrer Führung, müsste sie jetzt womöglich nicht nach ihnen suchen.

Vergib mir.

Sie hatte die Stunden bei Tagesanbruch, die für gewöhnlich dem Morgengebet vorbehalten waren, mit Suchen verbracht, hatte sich wieder und wieder eingeredet, dass sie viel Wirbel um nichts machte, dass sie überreagierte, doch jetzt war sie völlig sicher, dass all ihre Regeln und die zusätzlichen Sicherheitsvorkehrungen – neue Schlösser und regelmäßige Polizeipatrouillen – nutzlos gewesen waren.

Sie ging in ihr Büro und stellte fest, dass sie eine Nachricht erhalten hatte. Laut Anrufbeantworter war diese um kurz nach fünf in der Frühe eingegangen.

Sie drückte auf »Abspielen« und vernahm eine vertraute Stimme, die sie hoffentlich bald wieder leibhaftig hören würde.

»Mutter Oberin, hier spricht Schwester Lucy. Lucia Costa. Ich wollte Ihnen mitteilen, dass es mir gutgeht. Ich habe den Orden in der Nacht verlassen und bin unterwegs in ein neues Leben. Mir ist bewusst, dass Sie in Anbetracht der Ereignisse nicht viel auf diese Nachricht geben werden, aber bitte glauben Sie mir, ich bin in Sicherheit. Die Gnade der heiligen Mutter Gottes sei mit Ihnen.«

Klick.

Sie hatte aufgelegt.

Schwester Charity sank auf ihren Stuhl und spielte die Nachricht noch zwei weitere Male ab, um zu hören, ob etwas im Ton des Mädchens darauf hindeutete, dass es log und es sich in Wirklichkeit in einer Notlage befand.

Wo war sie hingegangen?

Und warum?

Weil sie deine Einmischerei satthat.

Weil sie Angst hat.

Schwester Charity neigte den Kopf und spürte die Last ihrer siebenundsechzig Jahre. Im Grunde war sie noch nicht alt, sagte sie sich, aber heute Morgen war sie sehr erschöpft. Ihre Gelenke schmerzten, und sie fühlte sich wie ein Überbleibsel vergangener Zeiten.

Sie stützte sich mit den Ellbogen auf der Schreibtischplatte ab, warf einen flüchtigen Blick auf das Bild des Papstes und bat den Heiligen Vater um Führung. Sie fühlte sich gedemütigt. Verängstigt. Wusste nicht, was sie tun sollte.

In ihrem Inneren vernahm sie die Stimme Gottes.

Folge deinem Herzen, Charity, mein Kind. Du kennst die Wahrheit. Du weißt, was du zu tun hast. Sei gehorsam und achtsam, standhaft und gütig. Vertraue auf dich selbst und die Menschen um dich herum. Vertraue auf mich und auf meinen Sohn und auf den Heiligen Geist. Vertraue auf die Heilige Dreifaltigkeit.

»Amen«, flüsterte sie leise und stellte fest, dass ihre Augen voller Tränen waren. Sie weinte vor Trauer und gleichzeitig vor Freude. Ihre Wangen waren feucht, salzige Tropfen fielen auf die Schreibtischplatte.

Sie versuchte, sich zusammenzureißen. Ihre Trauer würde ihren Glauben nicht überschatten, ihre Furcht war nicht stärker als ihr Mut. Sie, die Magd des Herrn, würde sie besiegen.

Trotzdem zitterte ihre Hand, als sie nach dem Hörer griff und die Nummer von St. Elsinore wählte. Obwohl es noch keine sieben Uhr war, nahm jemand den Hörer ab, wahrscheinlich, weil heute Abend die Wohltätigkeitsauktion stattfand, die seit über einem Jahr geplant war.

Als sie endlich zu Schwester Georgia durchgestellt wurde, zwang sie sich, ein paar Höflichkeitsfloskeln zu murmeln, und rief sich das Bild der Klostervorsteherin von St. Elsinore vor Augen, die keinen Wimpel, keinen Schleier, kein Habit trug. Schwester Georgia war eine moderne Frau, eine Nonne, die mit beiden Füßen auf dem Boden des einundzwanzigsten Jahrhunderts stand und dennoch tief in ihrem Herzen konservativ und so fest in ihren Glaubensstrukturen verankert war wie Schwester Charity.

Was nicht anders zu erwarten gewesen war.

Schließlich hatten sie ihre Lektionen von Schwester Ignatia gelernt, als sie zusammen im Waisenhaus von St. Elsinore lebten. Georgia und Charity waren beide hinter den Mauern großgeworden, die nun, nach fast zweihundert Jahren, dem Abriss anheimgegeben wurden.

Was für ein Jammer.

»Also, was kann ich für dich tun?«, fragte Georgia, nachdem sie mit ihrer Aneinanderreihung von Plattitüden am Ende waren.

»Ich möchte mit Vater Thomas sprechen«, sagte Charity und wappnete sich gegen einen Kampf. Sie und Georgia waren wie konkurrierende Schwestern, die stets versuchten, die andere zu übertreffen.

»Er ist im Augenblick nicht da, aber ich richte ihm gern etwas aus.«

Darauf wette ich. »Ist er denn überhaupt jemals da?«, fragte Charity. Es gelang ihr nicht, die Schärfe aus ihren Worten zu halten.

»Er ist ein vielbeschäftigter Mann. Die Arbeit des Herrn ist niemals getan.«

»Nun, dessen bin ich mir durchaus bewusst«, erwiderte Charity und beschloss, Georgia zu erzählen, was passiert war. »Ich hoffe, er wird in Erwägung ziehen, die Auktion zu verschieben«, fing sie an, wohl wissend, dass sie etwas nahezu Unmögliches verlangte. »Wir haben hier in St. Marguerite eine … schwierige Situation. Eine weitere Novizin ist verschwunden … nun, eigentlich sind es zwei, und in Anbetracht dessen halte ich es für despektierlich, irgendwelche Festivitäten zu veranstalten.«

Es entstand eine lange Pause, dann war am anderen Ende der Leitung ein Seufzen zu vernehmen. »Ich verstehe«, sagte Georgia überraschend entgegenkommend, »aber es ist viel zu spät. Die Einladungen sind längst verschickt, die Karten verkauft, der Ballsaal des Hotels ist gebucht, der Catering-Service und die Gemeindefrauen haben alles in Gang gesetzt, um die Erfrischungen und das Menü vorzubereiten. O Charity, wir wissen doch beide, wie Vater Thomas’ Antwort ausfallen wird. Es tut mir leid«, sagte sie.

»Mir auch, Georgia.« Es gab keinen Grund, das Thema weiter zu verfolgen – Georgia hätte sie ohnehin abgewimmelt, bevor sie mit ihrer Bitte zu Vater Thomas hätte vordringen können. Wusste der Himmel, wo er steckte.

»Ich bin mir nicht sicher, ob der Chor heute Abend auftreten kann.«

»Natürlich tritt er auf! Um der verlorenen Schwestern willen. Um des heiligen Vaters willen. Ich weiß, dass diese Zeit sehr schwer für dich ist, Charity, aber bei dieser Auktion geht es um den Ort, den wir so lange Zeit unser Zuhause genannt haben. Selbst Schwester Ignatia, gesegnet sei sie, wird daran teilnehmen. Vater Thomas wird ihren Rollstuhl schieben.«

Wie alt mochte Schwester Ignatia, die Frau, die sie großgezogen und terrorisiert hatte, heute sein? Fünfundneunzig? Hundert? Womöglich noch älter. Vor sechzig Jahren war sie eine unglückliche Frau um die vierzig gewesen, und die Jahre hatten ihrem sauertöpfischen, zur Grausamkeit neigenden Charakter sicher nicht gutgetan.

Charitys Ansicht nach hatte Schwester Ignatia die Kinder mehr in Angst und Schrecken versetzt, als dass sie gut zu ihnen war.

»Es wird großartig werden«, seufzte Georgia, als handelte es sich um ihren Debütantinnenball.

»Wenn du meinst«, flüsterte Charity, die nicht einen Augenblick daran glaubte.

»Du wirst schon sehen.«

Schwester Charity atmete tief durch und legte auf. Dann rieb sie schweren Herzens mit den Fingern über die glatte, abgenutzte Oberfläche ihres Schreibtischs.

Warum wurde sie derart auf die Probe gestellt?

Sie schaute auf das Kruzifix an der Wand über der Tür. Jesus, geschnitzt aus dunklem Holz, sah auf sie herab, die Narben seiner Wunden, die Dornenkrone, die Nägel in seinen Händen und Füßen waren deutlich zu erkennen.

Was war schon ihr eigener Schmerz gegen diese Qualen? Sie bekreuzigte sich, schloss die Augen und flüsterte ein paar Gebete.

Dann straffte sie die Schultern und griff erneut zum Hörer.

Diesmal rief sie die Polizei an.

[home]

Kapitel siebenundvierzig

Zwei Stufen auf einmal nehmend, stürmte Montoya in die Polizeistation und direkt in Bentz’ Büro, ohne zuvor seine Waffe auf seinem Schreibtisch abzulegen oder sich eine Tasse Kaffee zu holen.

Er hatte auf sein morgendliches Joggen verzichtet und war scharf darauf, Dampf abzulassen.

Bentz las gerade seine E-Mails, während der Rest des Departments langsam zum Leben erwachte. Die Beamten unterhielten sich, Schlüssel klapperten, Telefone klingelten, die Klimaanlage brummte, die Wochenendbelegschaft traf bereits ein. Es roch nach frischem Kaffee und Bodenpolitur, nach heißgelaufenem Kopiergerät und menschlichen Ausdünstungen.

Das alles gehörte zum typischen Ambiente.

»Wir müssen die Harley von meinem Bruder finden!«, verkündete Montoya gereizt. »Vermutlich ist sie im Augenblick unterwegs auf der Interstate 10 Richtung Houston, Texas, wenn nicht gar nach Arkansas oder Oklahoma. Und rat mal, wer sie fährt? Unsere Hauptzeugin!«

»Nun mal langsam«, sagte Bentz und deutete auf einen Stuhl. »Wovon redest du überhaupt?«

Montoya zog es vor, stehen zu bleiben, und wählte dafür ein Fleckchen neben dem Fenster. »Von meinem oberdämlichen Bruder!«, rief er aufgebracht. »Was für ein Idiot!« Er blickte Bentz an und sagte: »Verkneif dir bloß deine Witze von wegen ›Das liegt in der Familie.‹«

Und dann erzählte er Bentz die Geschichte, die Cruz ihm zuvor bei ihm zu Hause auf der Hintertreppe aufgetischt hatte, setzte ihn ins Bild darüber, dass Lucia Costa, Schwester Lucy, als junges Mädchen mit seinem Bruder Cruz gegangen war und dass sie ihn gestern Nacht gebeten hatte, ihr bei der Flucht aus dem Kloster zu helfen. Sie hatte Schwester Charity nicht gegenübertreten wollen, hatte angeblich Angst, und dann hatte sie sein Motorrad gestohlen, und Cruz hatte zu Fuß zu Montoyas Haus zurückkehren müssen. Sie hatte zugegeben, der Polizei Camille Renards Prepaid-Handy geschickt zu haben – in einem Akt der Reue, wie sie behauptete.

Wütend darüber, dass er sich so zum Narren hatte halten lassen, stattete Cruz mehreren Bars in der Bourbon Street einen Besuch ab, bevor er schließlich mit eingekniffenem Schwanz zurückgekehrt war und gewartet hatte, bis Montoya wach wurde, um ihm die großartigen Neuigkeiten zu verkünden. »Das Letzte, was er gesehen hat, war das Rücklicht seines Motorrads, das vermutlich Richtung Freeway brauste. Er glaubt, dass sie nach Houston unterwegs ist, weil sie die Stadt erwähnt hat, aber das könnte auch eine Lüge gewesen sein. Vielleicht will sie nach Kalifornien, nach New York City oder nach Yukon! Scheiße!« Er trat gegen Bentz’ Metallpapierkorb, dann fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. »So ein Trottel!«

»Bitte geh vorsichtig mit der von der Regierung gestellten Büroeinrichtung um.«

»Dieser Krempel stammt doch noch aus den Sechzigern«, murrte Montoya. Der Papierkorb sah aus, als hätte er schon mehrere Tritte einstecken müssen.

Bentz, so stellte Montoya fest, verspürte nicht die gleiche Wut wie er. Stattdessen fragte er ruhig: »Hast du Nonne und Motorrad zur Fahndung ausgeschrieben?«

»Ja.«

»Gut. Wir haben nämlich ein weiteres Problem.«

»Es ist noch nicht einmal neun Uhr morgens, und schon geht es Schlag auf Schlag. Was gibt’s denn?«

»Die Klostervorsteherin von St. Marguerite hat angerufen. Sie hat Lucia Costa als vermisst gemeldet, auch wenn diese ihr auf dem Anrufbeantworter mitgeteilt hat, dass es ihr gutgeht. Aber Schwester Lucy ist nicht die Einzige, die vermisst wird: Auch Louise Cortez, eine andere Novizin, ist verschwunden.«

»Allmächtiger!«

»Es sind bereits zwei Einheiten im Konvent. Ich habe nur darauf gewartet, dass du aufkreuzt, damit wir rüberfahren können.«

Montoya war schon unterwegs zur Tür. »In der letzten Woche war ich häufiger in der Kirche als in den vergangenen zehn Jahren.«

Bentz stieß ein schnaubendes Lachen aus, griff nach seiner Jacke und seinem Holster und überprüfte, ob die Dienstwaffe gesichert war. »Schätze, wir können von Glück sagen, dass wir noch nicht vom Blitz getroffen wurden.«

»Ja«, sagte Montoya, »da können wir uns wirklich verdammt glücklich schätzen.« Er verließ Bentz’ Büro als Erster. Seine Stiefel klapperten auf der Treppe. Fast hätte er einen Beamten umgerannt, der einen Mann in Handschellen den Flur entlang zum Vernehmungszimmer führte. Der Kerl roch, als habe er in seiner eigenen Kotze geschlafen, sein Haar war verfilzt, sein Gesicht pickelig und zerkratzt. Seine Augen blitzten, und er knirschte mit den Zähnen.

Montoya ging hinaus auf den Parkplatz. Die Sonne schien, doch am Horizont ballten sich dichte Wolken, die Feuchtigkeit nahm bereits zu. Was war bloß los mit den Nonnen in St. Marguerite? Er dachte an die verschwundenen Brautkleider und die Liste der Novizinnen und Nonnen, die einst im Waisenhaus von St. Elsinore gelebt hatten.

Schwester Louise Cortez’ Name stand auch darauf.

Schwester Lucys nicht.

Lucia Costa lebte.

Was Louise anging, so hegte er diesbezüglich große Zweifel.

»Wir müssen diesen Kerl schnappen«, sagte er zu Bentz, der eben auf den Beifahrersitz des bereits aufgeheizten Crown Vic glitt und den Gurt anlegte.

»Je eher, desto besser.«

Montoya raste in die Stadt. Samstagmorgens herrschte nicht viel Verkehr, so dass sie ihr Ziel bald erreicht hatten. Unterwegs erzählte ihm Bentz, dass er sich den Bericht über die Benachrichtigung von Grace Blancs Familie vorgenommen hatte – ein Bruder lebte in Duluth, Minnesota, die Mutter war vor den kalten Wintern im Norden geflüchtet und lebte nun das ganze Jahr über in Miami. Beide waren schockiert und traurig über die entsetzlichen Ereignisse.

Montoya setzte in eine freie Parklücke nahe der Hintertür der Kathedrale. Er blickte an den in die Höhe ragenden Kirchtürmen empor, die ihre Spitzen in die grauen Bäuche der Wolken zu bohren schienen. Die Kathedrale sah finster aus und trist, man sah keine Gemeindemitglieder, die ein und aus gingen, keine Nonnen auf dem Weg zur Garage, weil sie mit dem Auto zum Krankenhaus oder nach St. Elsinore fahren wollten, kein Priester, der vorbeikam und stehen blieb, um mit den Passanten ein Schwätzchen zu halten.

Nein, das gewaltige Bauwerk wirkte düster und ahnungsvoll, eine leere Feste, wenig einladend und kaum ein geeigneter Zufluchtsort für gepeinigte Seelen.

An diesem Morgen wurde der Eingang nicht von gelbem Polizeiband versperrt, es parkten keine Nachrichten-Vans in der Nähe, niemand vom Büro des Gerichtsmediziners, keine Kriminaltechniker.

Zumindest noch nicht, dachte Montoya, während er über den Rasen zum Hintereingang ging.

Es ließ sich nicht sagen, worauf sie stoßen würden, wenn sie erst einmal zu suchen anfingen.

Würden sie die Leiche von Louise Cortez entdecken, oder war sie – wie Lea De Luca und jetzt vielleicht auch Lucia Costa – für immer von der Bildfläche verschwunden?

Montoya hatte ein ungutes Gefühl, was Louise anbetraf.

Ein sehr ungutes Gefühl.

»Die Polizei hat Camilles Leichnam freigegeben«, sagte Valerie und schob ihr Handy zusammen. Ein eiskalter Schauder durchfuhr sie. Sie saß auf dem Beifahrersitz von Slades Pick-up. Nach ihrem ausgiebigen Frühstück mit Beignets und Café au Lait in einem Restaurant direkt am Fluss im French Quarter waren sie auf dem Rückweg nach Briarstone House. Sie hatten unter einem sich langsam drehenden Ventilator gesessen, auf das Gemurmel der Gespräche um sie herum gelauscht und auf den träge dem Golf entgegenfließenden Mississippi geschaut.

Wasservögel waren am Ufer entlanggepaddelt, kleine Vögel hatten auf dem Gehsteig nach Krumen gepickt.

Es hatte ihr gutgetan, aus dem Haus zu kommen und sich in das Gewühl der Stadt zu stürzen. Ihre Laune besserte sich, und es gelang ihr, nicht ständig über die zischende Stimme nachzudenken, die sie am Telefon bedroht hatte.

Du bist die Nächssssste. Atmen. Und es gibt keinen Ausssssweg.

Slade und sie hatten während ihres morgendlichen Ausflugs nicht darüber gesprochen – solange sie ihre gemeinsame Zeit genossen, war das Thema tabu. Es war beinahe so, als verliebten sie sich zum ersten Mal ineinander.

Doch nun war der friedliche Morgen von dem Anruf des Bestattungsinstituts erschüttert worden, der Valerie auf den Boden der Tatsachen zurückholte. Ihre Schwester war von einem Psychopathen ermordet worden, dessen Blutdurst noch lange nicht gestillt war.

Sie biss angesichts dieser Ungerechtigkeit die Zähne zusammen. Wer war dieser Widerling, und wie zum Teufel sollten sie ihn bloß schnappen und hinter Gitter befördern? Sie wollte Rache, wollte, dass dieser Bastard bezahlte, und sie war frustriert und wütend, weil man ihn bislang nicht hatte identifizieren können. Wenn es nicht dieses Schwein von unkeuschem Priester O’Toole gewesen war, wer dann?

Slade trat auf die Bremse, um eine Frau mit Kinderwagen über die Straße zu lassen, dann bogen sie in die St. Charles Avenue ein. Der Audubon Park zog an ihnen vorbei, auf der anderen Seite die ringförmige Auffahrt zur Loyola University, ein aus rotem Backstein errichtetes Bauwerk, das aussah wie ein mittelalterliches Fort. An das Gelände schlossen die gepflegten Rasenflächen des gewaltigen, aus hellem Ziegel gemauerten Gebäudes an, das zur Tulane University gehörte – »die Harvard University des Südens«, laut einigen ihrer Freunde, die an dieser Uni ihren Abschluss gemacht hatten.

Zwei Universitäten, die Camille niemals würde besuchen können.

»Weißt du«, sagte Slade, als er die Seitenstraße entlangfuhr, die nach Briarstone House führte, »wir müssen heute Abend nicht zu dieser Auktion gehen.« Seit dem Anruf am Morgen hatte er sich unablässig Sorgen gemacht.

»Aber das möchte ich um nichts auf der Welt verpassen! Alle, die in den Fall involviert sind, werden da sein!« Val dachte wieder an Vater Frank O’Toole. Würde er sich blicken lassen? »Außerdem würde Camille wollen, dass ich hingehe.«

»Woher willst du das wissen?« Er hielt gegenüber ihrer Garage an.

»Das ist genau das Problem, nicht wahr?«, gab sie zurück. »Ich werde es niemals wissen.«

»Also, was haben wir in der Hand?«, fragte Bentz. Montoya und er hatten sich bei einem Imbiss ein paar Blocks von der Polizeistation entfernt Spareribs gekauft und sich damit auf eine Parkbank gesetzt.

»Du meinst, abgesehen von gar nichts?« Montoyas Laune hatte sich nicht sonderlich gebessert. Stundenlang hatten sie die Nonnen befragt, die sie mittlerweile gut genug kannten, um ihnen Weihnachtskarten zu schicken, waren von den Priestern abgeblockt worden und hatten versucht, etwas aus der Mutter Oberin rauszuholen. Montoya, der immer schon der Explosivere von ihnen beiden gewesen war, ein typischer Heißsporn, kam damit gar nicht gut zurecht. Obwohl er über die Jahre ein wenig reifer geworden war – es hatte ihm gutgetan, Abby zu heiraten und Vater zu werden –, war er noch immer sehr impulsiv. Mit Reuben Montoya zusammenzuarbeiten war stets eine Herausforderung und auf alle Fälle aufregend. Bentz legte die Regeln großzügig aus, Montoya brach sie.

Sie knabberten an ihren Spareribs, die mit einer würzigen, zähflüssigen Soße übergossen waren, und beobachteten die Enten auf dem Teich. Das Wasser, in dem sich die aufgetürmten Wolken widerspiegelten, hatte einen beunruhigenden Grauton angenommen. Eine Frau am Ufer begann die Enten zu füttern, und sie versammelten sich jetzt laut schnatternd bei ihr und bettelten um Brotkrumen.

Auf der gegenüberliegenden Teichseite führte eine Frau einen schwarzen Dackel spazieren, doch er zerrte an der Leine, bellte wie verrückt die Enten an und dann ein Eichhörnchen, das schnell eine Eiche hinaufhuschte.

»Warum hat Schwester Lucy das Kloster gerade jetzt verlassen? Warum letzte Nacht?«, überlegte Bentz laut.

»Vielleicht wusste sie, dass Louise Cortez etwas zustoßen würde, schließlich war sie diejenige, die auch die beiden anderen Leichen gefunden hat.«

»Glaubst du, sie hat etwas damit zu tun?«, fragte Bentz.

»Mit den Morden?« Montoya saugte an einem Rippchen und schüttelte den Kopf. »Niemals. Aber sie könnte etwas beobachtet haben und dadurch selbst in Gefahr geraten sein. Cruz behauptet, sie habe außersinnliche Wahrnehmungsfähigkeiten.« Montoya schüttelte den Kopf, da er dieses Phänomen nicht begriff, aber Bentz tat es, zumindest teilweise: Auch seine Frau Olivia war damit gesegnet oder geschlagen gewesen, doch ihre hellseherischen Kräfte schienen mittlerweile verschwunden zu sein oder vorübergehend brachzuliegen. Und er hoffte um alles in der Welt, dass dies so bleiben würde.

Er stocherte mit der Plastikgabel in seinem Krautsalat, obwohl er kaum etwas schmeckte.

»Schwester Louise, die als vermisst gemeldete Nonne, stammt ebenfalls aus dem Waisenhaus von St. Elsinore. Sie wurde von einem Ehepaar in Maine adoptiert, doch sie ist ins Kloster zurückgekehrt.«

»Schwester Charity spürt ihre Schäfchen immer wieder auf«, sagte Montoya. Während der Befragung war Schwester Devota Arness herausgerutscht, dass die Klostervorsteherin in dauerhaftem Kontakt mit sämtlichen Frauen stand, die einst im Waisenhaus von St. Elsinore gelebt hatten.

»Aber Lucia Costa hat eine leibliche Familie.«

»Wenn die Verbindung zwischen den Opfern tatsächlich das Waisenhaus ist, dann ist sie in Sicherheit.«

»Wir wissen, dass Camille Renard ein Verhältnis mit Vater O’Toole hatte, die anderen Frauen nicht.« Diese Spur, die ihn nach wie vor beschäftigte, führte ins Nichts und war genau wie das Eichhörnchen, das den Dackel zum Narren hielt, indem es von Baum zu Baum sprang, nur um gleich darauf wieder über den Rasen zu flitzen.

»Mit Ausnahme der verschwundenen Nonne, Schwester Lea«, gab Montoya zu bedenken und biss in sein Maisbrot, dann strich er sich die Krümel aus dem Ziegenbärtchen und runzelte die Stirn. Der Gedanke an Schwester Lea behagte ihm nicht.

»Richtig.« Aber das reichte nicht. Selbst wenn Vater Frank ein Verhältnis mit Lea und Camille gehabt hatte, was hatte er mit Asteria, Lucia und Louise zu tun?

Entmutigt über diesen fruchtlosen Vormittag trank Bentz seine Cola light aus und warf die Reste seines Mittagessens ebenfalls in den Müll. Uniformierte Beamte hatten das gesamte Anwesen von St. Marguerite auf den Kopf gestellt, inklusive der Kathedrale und des Friedhofs, doch sie hatten nichts gefunden. Keinerlei Kampfspuren, keine Leiche, keine Spur von Louise Cortez. Außerdem wusste niemand, wo Lucia Costa und Cruz’ Motorrad gelandet waren.

Wie immer hatte keiner von den Nachbarn irgendetwas Ungewöhnliches gesehen oder gehört. Vater Frank hatte ein Alibi: Vater Paul. Die beiden Priester hatten den Abend gemeinsam verbracht, hatten sich unterhalten, ihre Predigten ausgearbeitet und bis weit nach Mitternacht gebetet.

Louise konnte auch in den frühen Morgenstunden entführt worden sein, O’Toole war also noch nicht ganz vom Haken, aber trotzdem …

Montoya aß sein letztes Rippchen, ließ den Krautsalat unberührt und biss noch zweimal in das Maisbrot, dann warf auch er die Reste in den Mülleimer. Gedankenverloren kehrten sie ins Department zurück.

»Und deshalb stimme ich mit Vater Thomas überein. Ich bin der Ansicht, es ist unsere Pflicht, an der Auktion heute Abend teilzunehmen«, beharrte Vater Paul. Wieder einmal hatte er Schwester Charity gebeten, die Novizinnen, Nonnen und Laien zu versammeln, damit er sie von seiner Meinung in Kenntnis setzen konnte – seine Version von aufmunternden Worten. Den ernst dreinblickenden Vater Frank an seiner Seite, versuchte er die Anwesenden davon zu überzeugen, wie gewöhnlich ihren alltäglichen Geschäften – nein, Gottes Geschäften – nachzukommen.

Als wenn das möglich wäre!

War er übergeschnappt?

Nach allem, was vorgefallen war?

Schwester Charity lauschte seinen Worten und nickte, obwohl sie alles andere als einer Meinung mit ihm war. Genau das hatte sie ihr Leben lang getan: die Regeln befolgt, sich den Gesetzen der Kirche unterworfen, auf die Heilige Dreifaltigkeit vertraut, auf die Kirche an sich. Sie hatte akzeptiert, dass ausschließlich Männer das Priesteramt ergreifen konnten. Die meisten von ihnen waren gute, gottesfürchtige Männer mit unerschütterlichem Glauben, aber ein paar faule Früchte – viel mehr, als sie je angenommen hatte – schienen auch darunter zu sein und stellten eine Institution in Frage, die seit über zwei Jahrtausenden existierte und bis zum Ende aller Zeiten bestehen sollte.

Denjenigen, die diese Form des organisierten Glaubens als Beschneidung individueller Rechte und Meinungen abtaten, begegnete Charity stets mit einem »Pah«. Die Kirche war gut. Ihre Anhänger waren gut.

Doch gerade eben, in diesem Augenblick, trieb Vater Paul sie an die Grenzen ihrer Geduld, als er darauf beharrte, dass sie an den abendlichen Festivitäten in St. Elsinore teilnahmen.

Sie blickte aus dem Fenster. Draußen braute sich ein Sturm zusammen, dunkle Wolken türmten sich auf. Sicher würde es gegen vier anfangen zu regnen und um sechs der Sturm losbrechen, pünktlich zum Beginn der Feierlichkeiten.

Schwester Charity verspürte einen schmerzlichen Stich im Herzen. Sie liebte St. Elsinore, und sie hatte die bevorstehende Auktion mit ganzer Kraft unterstützt, war voller freudiger Erwartung gewesen, daran teilzunehmen, nicht nur als jemand, der dort aufgewachsen war, sondern als aktives Mitglied der Kirche.

Leider hatte die Situation eine tragische, grauenvolle Wende genommen. Unter diesen Umständen kam es ihr unangemessen vor, das Kloster wegen der Feierlichkeiten zu verlassen.

Wieso eigentlich? Was nutzt es denn, hierzubleiben?

Sie verspürte eine tiefe Traurigkeit. Obwohl sie es hasste, dass das Gebäude der Abrissbirne zum Opfer fallen sollte, hatte sie alles darangesetzt, den Umzug des Waisenhauses zu ermöglichen und den heutigen Abend mitzugestalten.

Es war ihr ein Rätsel, wie der Chor ohne Schwester Louise auftreten sollte. Aber mit Gottes Beistand würden die Frauen es schon schaffen. Doch alle machten sich Sorgen um ihre verschwundenen Schwestern, waren nervös durch die neuerliche Suchaktion und die Fragen der Polizei.

Schwester Charity senkte den Blick und stellte fest, dass sie die Hände rang. Sogleich fing sie sich einen warnenden Blick von Vater Paul ein. Gerade heute, dachte sie, war er wirklich unausstehlich, unbeugsam und penetrant, obwohl er doch eigentlich freundlich und verständnisvoll hätte sein sollen.

Könnte man das nicht auch von dir behaupten, Charity? Warst nicht gerade du stets für deine strenge Führung bekannt, warst immer der Kapitän dieses Schiffes? Während die Priester die Admiräle waren, die aus der Ferne arbeiteten, hast du deine Matrosen mit eiserner Hand gelenkt, du hast diesen Nonnen den Weg gewiesen. Warst du immer freundlich? Verständnisvoll? Ist womöglich gerade deine Unnachgiebigkeit zu deiner Achillesferse geworden, zu dem Leck, das dein Schiff zum Sinken bringt? Wer wird dafür bezahlen? Du? Oder diejenigen, die unter deiner Führung an den Rudern saßen, die jungen, unschuldigen Frauen, die hierherkamen, um sich dir anzuvertrauen? Sie sind wahrhaftig deine »Schwestern«, Charity, denn du hast keine anderen, und du wirst niemals andere haben.

Sie schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter und straffte den Rücken. Jetzt war nicht die Zeit für einen Rückblick oder irgendwelche Zweifel.

Ihr Blick wanderte zu Vater Paul, einem verzweifelten Priester, der seine Herde versammelt hatte, neben sich den bleichen, verunsicherten Vater O’Toole. Anders als der so leidenschaftlich bewegte Vater Paul schien der Jüngere die Zeremonie lediglich hinter sich bringen zu wollen.

Vater Frank O’Toole, so hatte sie den Eindruck, war in Gedanken mehrere tausend Lichtjahre entfernt.

[home]

Kapitel achtundvierzig

Nur fürs Protokoll: Ich halte das für einen Riesenfehler«, sagte Slade. Er mühte sich mit seiner Krawatte ab, schnitt Grimassen vor dem Spiegel und versuchte, Val die Teilnahme an der Wohltätigkeitsauktion auszureden, doch sie war nicht davon abzubringen.

»Ich weiß, du hast es jetzt schon hundertmal gesagt.« Sie war bereits fertig angezogen und hatte das Haar zu einem Knoten hochgesteckt. »Lass mich das machen«, sagte sie und band seine Krawatte. Ihr Blick fiel auf den großen Spiegel, der in einer Ecke des Schlafzimmers stand. »O Gott«, sagte sie und grinste ihr Spiegelbild an. »Das sind so ganz und gar nicht wir!«

Er warf ebenfalls einen Blick in den Spiegel und grinste: sie in dem schmalen, bodenlangen Kleid – schwarz, weil sie in Trauer war –, er in dunkler Hose, weißem Hemd, Jackett und Krawatte, das Haar gekämmt und sauber rasiert.

Ziemlich weit entfernt von den staubigen Jeans und verwaschenen Arbeitshemden, die sie beide auf der Ranch getragen hatten. Sie hatte jedoch eine kleine Tasche mit einer Taschenlampe, Tennisschuhen und bequemerer Kleidung gepackt. Val hatte nämlich vor, sich während der Auktion im Kloster umzuschauen und mehr über ihre leiblichen Eltern herauszufinden – wenn es das war, dem Camille auf der Spur gewesen war.

Slade hatte sie nichts von diesem Plan erzählt, wollte sich seine Einwände ersparen. Nicht dass diese nicht berechtigt gewesen wären, vor allem nicht nach dem Anruf, Du bist die Nächssssste!, und erst recht nicht, nachdem zwei weitere Novizinnen verschwunden waren. Val hatte vorhin mit Bentz telefoniert, und er hatte ihr mitgeteilt, dass man bislang noch keine Leichen gefunden hatte und dass Schwester Lucy vermutlich noch am Leben war.

Als Slade davon erfuhr, weigerte er sich schlichtweg, die Auktion zu besuchen, doch Val sagte, dass sie auf jeden Fall daran teilnehmen würde, ganz gleich, ob mit oder ohne ihn. Zähneknirschend hatte er nachgegeben. »Du wirst nicht allein dorthin gehen«, hatte er gesagt und ihre Bemerkung, es seien schließlich Hunderte von Gästen da, beiseitegewischt.

Entscheidend war, dass es mehrere Tote gegeben hatte, und auch wenn die Polizei die von der Presse hergestellte Verbindung zwischen den Nonnen und der Prostituierten nicht bestätigt hatte, hatten die Bürger von New Orleans Angst.

Und, um die Wahrheit zu sagen, Valerie hatte ebenfalls Angst.

Ein Teil von ihr wollte davonlaufen und sich verstecken, doch der andere Teil, der, der ein Cop geworden war, war bereit, es mit diesem kranken, unbekannten Feigling aufzunehmen und ihn hinter Schloss und Riegel zu bringen.

Slades Blick begegnete ihrem im Spiegel. »Du siehst großartig aus«, gab er zu. »Aber wir könnten uns auch was zu essen nach Hause bestellen und die Nacht im Bett verbringen.«

»Keine Chance.« Sie zog an seiner Krawatte. »Wir werden hingehen!«

»Ich liebe es, wenn du mich herumkommandierst«, sagte er und zog sie an sich. Vor dem Spiegel gab er ihr einen leidenschaftlichen Kuss.

»Du kannst mich nicht umstimmen«, sagte sie mit einem Grinsen und legte den Kopf zurück, um ihm in die Augen zu schauen. Mit ihren hohen Absätzen war sie noch ein gutes Stück kleiner als er.

»Ich durchschaue dich, Houston«, warnte sie ihn augenzwinkernd, dann – bevor er sie erneut küssen konnte – entwand sie sich seinen Armen und flitzte aus dem Schlafzimmer. Bo, der das Ganze mit angesehen hatte, trottete hinter ihr her ins Wohnzimmer. Es hatte angefangen zu regnen, dicke Tropfen prasselten gegen die Fensterscheibe. »Ein Sommersturm«, sagte Val.

»Ein Omen.«

Sie blickte über die Schulter und sah Slade ins Wohnzimmer kommen. »Ich glaube nicht an Omen.«

»Nein? Nun, ich schon.« Und damit nahm er seine Pistole und schob sie in den Bund seiner dunklen Hose. Dann zog er sich das Jackett über.

»Wir gehen zu einer Auktion in einem Kloster«, erinnerte sie ihn.

Sein Lächeln war alles andere als amüsiert. »Ganz genau.«

Der Anruf kam um kurz vor siebzehn Uhr.

Cruz’ Harley war gefunden worden, abgestellt vor dem Busbahnhof in Baton Rouge. Ein Polizeibeamter hatte das Motorrad entdeckt, die Nummernschilder überprüft und festgestellt, dass es als gestohlen gemeldet war. Als Kontaktperson war Detective Montoya vom NOPD angegeben gewesen.

»Wir brauchen es hier für unsere Ermittlungen in einem Mordfall«, erklärte Montoya dem Officer. »Das Motorrad wurde von einer Zeugin gestohlen.«

»Laut Unterlagen gehört es einem Cruz Montoya.«

»Meinem Bruder.« Montoya lieferte dem Beamten eine Kurzversion der Ereignisse und traf dann Vorkehrungen, die Harley sichern und in die Werkstatt des kriminaltechnischen Labors bringen zu lassen. Vielleicht fand sich irgendein Hinweis darauf, wohin Lucia Costa unterwegs war.

Er legte auf und ging online, um sich die Fahrpläne der Busgesellschaft vorzunehmen. Lucia konnte frühestens gegen halb drei, drei Uhr morgens in Baton Rouge angekommen sein, also machte sich Montoya daran, sämtliche Busse ab zwei Uhr dreißig zu überprüfen. Um sieben Uhr morgens war ein Bus nach Houston abgefahren.

Ob sie wirklich nach Westen wollte?

Er glaubte es nicht.

Sie hatte Cruz hinters Licht führen, ihn austricksen wollen, da hätte sie ihm doch niemals so leichtfertig wichtige Informationen anvertraut.

Schwitzend rollte Montoya seinen Schreibtischstuhl zurück, wieder einmal schien die Klimaanlage ihren Geist aufgeben zu wollen. Die Auktion in St. Elsinore begann in einer Stunde, und er hatte unbedingt vor, hinzugehen, sich in der Menge umzuschauen. Er nahm seinen Pappbecher, blickte auf die kalte Kaffeepfütze vom Morgen, knüllte ihn zusammen und schleuderte ihn in den Mülleimer unter dem Schreibtisch. Der Lärm im Department war weniger geworden, die meisten Beamten hatten schon Feierabend gemacht.

Doch Bentz nicht.

Als Montoya in den Gang hinaustrat, bemerkte er das Licht seiner Schreibtischlampe, das durch die geöffnete Bürotür fiel.

Montoya steckte den Kopf ins Zimmer und sah seinen Partner mit hochgekrempelten Hemdsärmeln und aufgestützten Ellbogen am Schreibtisch sitzen. Eine Haarsträhne fiel ihm über die Augen. Vor ihm lag ein vollgekritzelter Notizblock, doch sein Blick war auf den Computermonitor gerichtet, auf dem zwei Opfer zu sehen waren. Grace Blanc, die Prostituierte, auf einer Hälfte, eine Frau, die Montoya nicht sofort erkannte, nahm die andere Hälfte ein. Sie kam ihm bekannt vor, außerdem war sie genauso am Tatort positioniert wie Grace Blanc.

Verdammt, das war ein Foto von Cherie Bellechamps, eins von Vater Johns Opfern, als dieser vor einem Jahrzehnt die Stadt in Angst und Schrecken versetzt hatte!

Beide Frauen waren halb bekleidet, die roten Haare zerzaust, die Augen blicklos. Die blutroten Wunden rings um ihren Hals rührten von den tiefen Einschnitten einer Perlenschnur her – in Bellechamps’ Fall von einem Rosenkranz.

»Was machst du da?«, fragte er und betrachtete die beiden nahezu identischen Bilder.

»Vater John.« Bentz spuckte den Namen förmlich aus. »Ich wollte es selbst nicht glauben, aber ich denke, er ist wieder am Werk.« Er schob ein Blatt über die Schreibtischplatte zu Montoya, der das kleine Büro mittlerweile ganz betreten hatte. »Habe gerade die Blutgruppenbestimmung von dem Sperma erhalten, das man in Grace Blanc gefunden hat«, sagte er. »Und ob du es glaubst oder nicht: Es stimmt mit den Proben überein, die man bei Vater Johns früheren Opfern sicherstellen konnte.« Bentz griff in eine Schreibtischschublade und zog ein Päckchen Juicy Fruit heraus, dann bot er Montoya wortlos einen Streifen an. Als sein Partner den Kopf schüttelte, wickelte er einen aus und schob ihn sich in den Mund. »Es ist zwar keine DNS, trotzdem …«

»Ich war sicher, der Scheißkerl wäre tot.«

»Da bist du nicht der Einzige, aber sieh mal hier.« Er deutete auf den Bildschirm mit den körnigen Fotos. »Der Tatort ist so gut wie identisch. Selbst wenn es sich um einen Trittbrettfahrer handelt – wie wahrscheinlich ist es, dass der genau dieselbe seltene Blutgruppe hat wie Vater John?« Er schüttelte den Kopf.

»Nun, zumindest wissen wir jetzt, wer es ist.«

»Wirklich?« Bentz klickte mit dem Kugelschreiber in seiner Hand. »Womöglich hat er eine völlig neue Identität, wenn nicht gar ein völlig neues Gesicht.« Er zog ein Foto des Killers von vor zehn Jahren aus einer Akte. »Ich habe bereits eine Computersimulation für das hier beantragt. Wie würde er heute mit Bart aussehen oder ohne, mit blonden Haaren … Ach verdammt, wer weiß schon, wie er tatsächlich aussieht!«

Montoya betrachtete das alte Foto und spürte, wie sein Magen übersäuerte. »Dann glaubst du also, er könnte auch einer der Priester sein, mit denen wir geredet haben?«

»Nun, Vater Thomas zeigt sich äußerst zurückhaltend uns gegenüber, und Camille hat in der Klinik von St. Elsinore gearbeitet, so dass sie mit ihm in Kontakt gestanden haben muss. Und in einer Klinik gibt es Pharmazeutika, bestimmt auch Rohypnol.«

»Sollte Vater John tatsächlich unter einer neuen Identität zurückgekehrt sein, kann er keine anderen Fingerabdrücke und schon gar nicht eine andere DNS … oder Blutgruppe haben.«

»Tja, hier kommt der Knüller«, sagte Bentz voller Abscheu. »Die Blutgruppe ist dieselbe wie die von Schwester Camilles Baby. Der Rosenkranzmörder ist womöglich der Vater, verfluchte Sch…, ich meine verflixter Mist!«

Slade hielt den Regenschirm über Valeries Kopf, als sie eiligen Schrittes über den Parkplatz des kleinen Luxushotels zum Auktionsdinner gingen.

Das Hotel war im frühen neunzehnten Jahrhundert erbaut und erst kürzlich renoviert worden. Jetzt erstrahlte es in seinem vollen Vorkriegscharme: Imposante weiße Säulen flankierten den großzügigen Eingangsbereich, rechts und links erstreckten sich über drei Meter hohe Sprossenfenster, alle mit schwarzen Läden versehen. Gaslaternen leuchteten flackernd gegen den Sturm an.

Unter einem Dach aus Regenschirmen strömten die Hotelgäste durch die Eingangstüren. Ihr Lächeln funkelte mit ihren Juwelen um die Wette. Ein Nachrichten-Team war eingetroffen, der Van parkte auf der Straßenseite gegenüber. Die Reporterin Brenda Convoy und ihr Kameramann dokumentierten die Ankunft der Gäste – alle, die in der Halbmondstadt Rang und Namen hatten, waren vertreten, vom Bürgermeister über örtliche Fernsehprominenz und Sportler bis hin zu Geschäftsleuten und Vertretern kultureller Einrichtungen. Es ging das Gerücht, dass auch Trey Wembley, Sohn eines der reichsten Männer der Stadt und angesagter Hollywood-Beau, an der Veranstaltung teilnehmen würde.

Ein Interview mit ihm würde sich Brenda Convoy sicher nicht entgehen lassen, dachte Valerie säuerlich.

»Ich hasse solche Festivitäten«, flüsterte Slade, der bereits an seiner Krawatte nestelte, als Valerie Schwester Simone begrüßte, die als Gastgeberin fungierte.

Heute Abend trugen nicht nur die Nonnen von St. Marguerite ihre traditionelle Ordenstracht, auch Schwester Simone bildete keine Ausnahme. Ihr Wimpel und ihre Haube hoben sich strahlend weiß von ihrem schwarzen Habit ab, an ihrem Gürtel hing ein Holzrosenkranz.

»Wie schön, Sie wiederzusehen«, sagte die Nonne mit einem Lächeln.

»Ich freue mich auch, Sie zu sehen«, erwiderte Valerie.

»Bitte sehr!« Simone drückte Valerie einen Umschlag mit dem Symbol von St. Elsinore in die Hand. »Sie finden ein Programm darin, außerdem eine Liste mit den zu versteigernden Gegenständen und eine Bietertafel mit Ihrer Nummer darauf, nur für den Fall, dass unter den Sachen etwas sein sollte, ohne das Sie nicht leben können.«

»Vielen Dank!«, sagte Valerie, obwohl sie nicht vorhatte, etwas zu ersteigern.

Slade legte ihr eine Hand auf den Rücken und führte sie in einem Pulk anderer Gäste durch das Foyer mit Spiegeln, Marmor und Topfpalmen. In der Mitte stand ein ausladender Tisch mit einem kunstvollen Bouquet tropischer Blumen in den leuchtendsten Farben – Anthurien, Strelitzien und Fackellilien.

Ein Streichquartett sorgte am Fuß einer großen Treppe für die musikalische Untermalung. Breite Stufen mit einem floral gemusterten Teppich verliefen geschwungen hinauf in den ersten Stock. Mit dem glänzenden Mahagonigeländer und den weißen Geländersäulen erinnerte die Treppe an die wunderschönen alten Plantagenhäuser.

Im Foyer standen auf Staffeleien Schwarzweißfotografien von St. Elsinore, eine chronologische Geschichte der einzelnen Gebäude, die dokumentierte, wie sich die Kirche, das Waisenhaus und das Anwesen selbst mit den Jahren verändert hatten. Hunderte von Kindern, unzählige Lehrkräfte, Nonnen, Krankenschwestern und mehrere Priester waren auf diesen Momentaufnahmen, diesen winzigen Fragmenten längst vergangener Zeiten, festgehalten.

So viele Menschen, dachte Valerie, als sie die Bilder betrachtete und feststellte, wie sich die Kleidung der Kinder verändert hatte, wie Strom- und Telefonleitungen auf den Aufnahmen hinzukamen, die Bäume größer wurden und die Fahrzeuge nicht mehr Fuhrwagen und Kutschen waren, sondern Ford Model Ts, diese riesigen Schiffe aus den Fünfzigern mit ihren geschwungenen Heckflossen. Danach folgten zunehmend schnittigere Modelle.

Auf einer der Aufnahmen aus jüngerer Zeit, den 1960ern oder 1970ern, entdeckte Val den Glockenturm der Kathedrale und eine große Eiche. Eine einsame Nonne, gekleidet in schwarze Ordenstracht mit voluminösen Ärmeln, streckte die Hand nach der eines kleinen Kindes aus.

Valerie erstarrte, den Blick fest auf das Gesicht der Nonne auf dem Foto gerichtet, das jung war und faltenlos und dennoch barsch wirkte. Ihre dunklen Augen funkelten. In der anderen Hand hielt sie die Perlen eines Rosenkranzes, ein silbernes Kreuz baumelte durch ihre Finger.

»Was ist?«, fragte Slade.

Vals Herz hämmerte wild.

Vor ihrem inneren Auge zogen schmerzhaft Bilder ihrer Kindheit auf. Sie erinnerte sich daran, wie sie durch die Flure mit den gebohnerten Fußböden gegangen war. Ihre kleine Schwester Camille, damals noch ein Baby, war von ihr getrennt worden. Nachts hatte sie nach ihren Eltern geweint. Sich gewünscht, dass Mrs. O’Malley zurückkehrte und sie rettete.

Wovor?

Val blinzelte mühevoll und roch für eine Sekunde dieselben Gerüche, die sie als Kind gerochen hatte.

Fußbodenwachs.

Ammoniak.

Kiefernöl-Reiniger.

Angst.

Ein Schauder überlief sie.

»Ist alles in Ordnung mit dir?« Slades Stimme holte sie in die Gegenwart zurück. Er nahm sie am Ellbogen und führte sie von dem Foto fort, das ihre Erinnerung so sehr aufwühlte.

»J-ja«, stammelte Valerie und versuchte verzweifelt, sich zusammenzureißen. Sie war hier, in diesem geschäftigen Hotel, an einem Abend im einundzwanzigsten Jahrhundert, und nicht ein kleines Mädchen in einem Waisenhaus.

Sie warf einen letzten Blick auf das Foto auf der Staffelei und blieb abrupt stehen. »Warte!«, sagte sie und starrte abermals auf die junge Nonne auf dem Schnappschuss. Wenn sie sich vorstellte, wie diese Frau Jahre später ausgesehen haben musste – mit Falten und einem noch strengeren Gesichtsausdruck –, erkannte sie Schwester Ignatia.

Valeries Nerven waren bis zum Zerreißen gespannt. Ihr Herz raste.

Diese Nonne, Schwester Ignatia, diese Frau, die damals den Arm der Fünfjährigen mit ihren kräftigen Fingern mit den scharfen Fingernägeln umklammert hielt und deren Rosenkranz mit dem silbernen Kreuz daran das Kind an eine silberne Schlange erinnert hatte, hatte sich in das Monster ihrer Träume verwandelt – sie war der Dämon, der ihr Unterbewusstsein belauerte, sie hatte sich über die Jahre von einer grausamen Hexe in eine Kreatur mit winzigen Zähnen, der sich windenden silbernen Schlange und den klauenartigen Händen verwandelt.

»O Gott«, flüsterte sie. Ein Schauder durchlief sie und verursachte ihr Gänsehaut. Die entsetzliche Angst, die sie all die Jahre hindurch verspürt hatte, ging zurück auf eine Nonne, die sie angeschrien hatte, eine Nonne, die ihr mit einem Lineal auf die Finger geschlagen hatte, eine Nonne, die es zu genießen schien, anderen Schmerzen zu bereiten. Wie albern, dachte Valerie, wo es im Waisenhaus doch so viele Leute gegeben hatte, die freundlich zu ihr gewesen waren.

»Valerie?«, fragte Slade, die Augen düster vor Besorgnis, die Hand noch immer fest an ihrem Ellbogen.

»Es … es geht mir gut«, stieß sie hervor und brachte sogar ein schwaches Lächeln zustande, obwohl sie wusste, dass die Bilder aus ihrer Kindheit, die Angst und der Schmerz, sie vermutlich für den Rest ihres Lebens begleiten würden.

»Wir müssen nicht bleiben.«

»Ich sagte, es geht mir gut. Komm, wir gehen weiter.« Sie strebte dem Speisesaal zu, wo sie an einem der vielen Tische Platz nahmen und darauf warteten, dass ihre Tischnachbarn eintrafen und die Getränke serviert wurden. Es gab Bier und Wein, andere Alkoholika standen nicht auf der Speisekarte.

Bevor sie bedient wurden, betrat Vater Thomas, ein großer, dunkelhaariger Mann mit einem unbefangenen Lächeln und scharfem Blick, das Podium, ging zum Mikrofon und stellte sich und seine Mitarbeiter vor.

Schwester Ignatia, ein Ehrengast, wurde in ihrem Rollstuhl hereingeschoben, eine verschrumpelte, buckelige Alte mit einem ausgemergelten Gesicht, gezeichnet von Falten, was ihr das Aussehen einer Wachsfigur verlieh.

Das sollte die Frau sein, die bei Valerie so viele entsetzliche Alpträume hervorgerufen hatte? Dieser winzige, verdorrte Körper in einem Ordensgewand? Wie war es möglich, dass diese bedauernswerte Frau noch immer auf so grauenvolle Art und Weise Valeries Unterbewusstsein beherrschte?

Schwester Ignatia, die ohne fremde Hilfe nicht mehr gehen konnte, wurde mitsamt ihrem Rollstuhl an einem Tisch nahe des Podiums geparkt. Sie rührte sich kaum, kauerte sich in ihrem Stuhl zusammen, eine zerschlissene Wolldecke über dem Schoß. Um ihren Hals baumelte ein silbernes Kreuz.

Vielleicht, so dachte Valerie, würden ihre Alpträume nun endlich enden.

Sobald Ignatias Rollstuhl nach ihren Vorstellungen ausgerichtet war, traten Vater Frank und Vater Paul zu Vater Thomas ans Mikrofon. Begeistert wies Vater Thomas auf die gespendeten Auktionsgegenstände hin, die in der alten Turnhalle von St. Elsinore begutachtet werden konnten. Es war Unglaubliches darunter, von einer Zwei-Personen-Reise nach Las Vegas bis hin zu einem weißen Flügel, einem Unikat, gespendet von Arthur und Marion Wembley, zeitlebens Bürger von New Orleans und Gemeindemitglieder von St. Marguerite. Die Wembleys, verkündete Vater Thomas, seien beide vor über achtzig Jahren im Waisenhaus von St. Elsinore gewesen.

Nach diesen Worten rief er die Anwesenden zum gemeinsamen Gebet vor dem Essen auf.

Sobald das letzte Amen geflüstert war und die meisten Gäste sich hastig bekreuzigt hatten, wurden endlich die Speisen aufgetragen.

Val hatte keinen Appetit. Sie war zu angespannt, zu konzentriert auf das, was sie im Waisenhaus zu tun beabsichtigte. Das hier war vermutlich die einzige Gelegenheit, die Akten von St. Elsinore zu durchforsten auf der Suche nach den Informationen, die Camille ins Verderben gestürzt hatten. Während alle in der alten Turnhalle bei der Auktion saßen, wollte sich Val ins Archiv schleichen und herausfinden, wer zum Teufel sie wirklich war.

Ihre Identität, davon war sie überzeugt, hatte etwas mit dem Mord an ihrer Schwester zu tun.

Valerie schob ihren Shrimps-Melonen-Salat auf dem Teller herum. Sie spürte, dass sie gemustert, dass jede ihrer Bewegungen verfolgt wurde, aber wer in dieser Riesenmenge von fünf-, sechshundert Leuten hätte ein Interesse daran, sie zu beobachten?

Ihre Nackenhärchen sträubten sich, als sie über die Schulter blickte, doch sie konnte niemanden entdecken.

Dennoch, gab es einen besseren Ort, sich zu verbergen, als in einer Menge unbekannter Gesichter?

[home]

Kapitel neunundvierzig

Von seinem Posten neben einer Seitentür aus beobachtete Montoya die Gäste im Speisesaal des Hotels. Über fünfhundert Personen, alle in Schale geworfen, alle bereit, das Portemonnaie für das neue Waisenhaus zu öffnen, doch unter ihnen war keiner, den er als Vater John erkannte.

Ein Kellner mit einem riesigen Silbertablett ging dicht an ihm vorbei und brachte die Wedel einer Topfpalme zum Rascheln. Ein spitzes Blatt streifte Montoyas Gesicht, und er trat ein wenig vor, um einen besseren Blick auf die Menge zu haben.

Einer der dort Versammelten, dachte er, könnte ein Mörder sein.

Saß dieser miese Kerl tatsächlich mitten unter ihnen?

Hatte er sein Gesicht mittels plastischer Chirurgie so verändern lassen, dass ihn niemand mehr erkannte?

Montoya bemerkte mehrere andere Beamte in Zivil, die sich unter die Menge gemischt hatten, manche machten unbemerkt Fotos oder drehten Videos – heutzutage war das ganz leicht mit all den Handys und Pocketkameras.

Montoya fing Bentz’ Blick auf und nickte, als Vater Thomas bei seiner Rede die Wembleys erwähnte, das Paar, das Vater Frank für die Nacht von Camilles Ermordung ein Alibi gegeben hatte. Arthur und Marion, zuverlässige Gemeindemitglieder, waren so großzügig gewesen, ihren geliebten Steinway-Flügel im Stil Ludwigs XV. zu spenden.

Montoya hatte über das fromme Paar recherchiert. Sie spendeten den Großteil ihres irdischen Besitzes wohltätigen Zwecken und waren jüngst aus einem knapp vierhundert Quadratmeter großen Herrenhaus am Mississippi in ein kleines Apartment in einer Anlage für betreutes Wohnen gezogen.

Montoya hatte sich mit den beiden unterhalten. Nachdem sie die meiste Zeit ihres Lebens damit verbracht hatten, Besitztümer anzuhäufen, beschäftigten sich die Wembleys nunmehr eher mit dem Jenseits als mit ihrer Oldtimer- und Kunstsammlung.

Und ihm war noch etwas aufgefallen, als er das betagte Paar in der Seniorenanlage besucht hatte. Obwohl sie ihm gegenüber das liebende, hingebungsvolle Ehepaar gespielt hatten, hatte Montoya bemerkt, dass die Frau längst nicht so abhängig von Arthur zu sein schien wie er von ihr. Vielleicht lag das an der schwindenden Gesundheit des alten Mannes, doch Montoya vermutete etwas anderes dahinter.

Es war fast so, als schwebe eine Lüge in Wembleys Apartment.

Oder bildete er sich das nur ein, sah überall Lug und Trug, nur weil er damit rechnete?

Aufgeregtes Stimmengewirr schwirrte durch den Speisesaal, Spannung lag in der Luft. Unglücklicherweise war das nicht nur den großzügigen Wohltätern zuzuschreiben, nein, es steckte noch mehr dahinter: Die Medienfuzzis lungerten hier ebenfalls herum, in der Hoffnung auf eine Story, die mit den makaberen Morden in St. Marguerite zu tun hatte.

Kranke Irre!

The wheels of the bus go round and round,
round and round, round and round.

The wheels of the bus go round and round
all through the town …

Das alte Kinderlied ging Lucia durch den Kopf, während die Reifen des Greyhound-Busses über den Asphalt surrten. Wie oft hatte sie zusammen mit den Kindern im Waisenhaus dieses Lied gesungen und mit den Händen rollende Bewegungen dazu gemacht?

Sie seufzte und lehnte den Kopf ans Fenster. Draußen zog die Nacht an ihr vorbei. Heute, das wusste sie, fand die Auktion zugunsten des Waisenhausumzugs statt, und ein Teil von ihr sehnte sich danach, daran teilzunehmen, genau wie sich ein anderer Teil von ihr danach sehnte, wieder mit Cruz zusammen zu sein.

Dummkopf!

Diese Abschnitte deines Lebens sind unwiderruflich vorbei.

Der Bus war fast leer. Außer Lucia saß noch eine alte Frau mit einem etwa achtjährigen Kind zwei Reihen hinter dem Fahrer. Das Kind hatte sich in die Arme der Frau gekuschelt, beide schliefen. Hinten saß ein ungefähr zwanzigjähriger Mann mit einer Narbe, die sich über eine Hälfte seines Gesichts zog, und mit Tätowierungen auf den kräftigen Armen. Er hatte sich zurückgelehnt, die Stöpsel seines iPods in den Ohren, die Augen geschlossen.

Lucia hatte in der Mitte des Busses Platz genommen, auf der anderen Seite des Gangs.

Auch heute trug sie wieder Straßenkleidung, doch ihre Haare waren kurz. Sie hatte sich mit einer Schere, die sie aus dem Konvent mitgenommen hatte, den Zopf abgeschnitten. Dass sie in diesem Bus saß, hatte sie Camille zu verdanken, die ihr außer dem Handy auch noch eine Brieftasche mit Hundert-Dollar-Scheinen anvertraut hatte. Fünfzig Hundert-Dollar-Scheinen, um genau zu sein.

Ein Vermögen für Lucia. Sie seufzte, als sie daran dachte, wie Camille ihr das Geld gegeben hatte.

»Nur für alle Fälle«, hatte sie mit einem frechen Grinsen gesagt, als sie zwei Tage vor ihrem Tod die dicke Lederbörse in die Tasche von Lucias Habit steckte. »Der heilige Vater mag zwar wollen, dass wir unsere weltlichen Besitztümer aufgeben, aber er will bestimmt nicht, dass wir dumm sind.«

»Woher hast du das?«, hatte Lucia gefragt und nach Luft geschnappt.

»Das spielt keine Rolle«, erwiderte Camille, doch ihr Grinsen war verschwunden. »Ich schätze, manche Leute würden es Schweigegeld nennen. Reiche Leute dagegen, Leute wie Marion Wembley, nennen es ›Spende‹.«

»Wofür?«

Wieder grinste Camille. »Um sicherzugehen, dass ihre Zukunft nicht ruiniert wird. Dass manche Geheimnisse nie ans Tageslicht kommen«, erklärte sie geheimnisvoll. »Nimm es einfach, okay?«

»Das kann ich nicht.«

»Dann bewahr es für mich auf. Bitte.« Ihre Augen hatten sich umwölkt. »Vielleicht werde ich es brauchen.«

Lucia hatte mühsam geschluckt und genickt, obwohl sie wusste, dass sie gerade irgendeine Sünde beging. »Nur für eine Weile …«

Und jetzt war Camille tot, ermordet, und Lucia hatte all die Versprechen, die sie sich selbst gegeben hatte, über Bord geworfen. Das Geld diente ihr dazu, so viele Meilen wie möglich zwischen sich und Cruz zu bringen.

Sie schloss die Augen und fragte sich, wo sie am Morgen sein würde.

Ihre Route war bisher ein Zickzack-Kurs ins Nirgendwo gewesen.

In Baton Rouge war sie an Bord eines Busses nach Westen gegangen, und als er die Grenze nach Texas überfahren und an einem Busbahnhof haltgemacht hatte, hatte sie sich eine Fahrkarte nach Süden gekauft. Auf der Toilette hatte sie ihre Straßenkleidung ausgezogen, ihren Habit angelegt und war so Richtung Mexiko gereist.

Zwei Haltestellen später – eine Station vor der Grenze – hatte sie kehrtgemacht und war – jetzt wieder in Straßenkleidung mit einem rosa Pullover aus ihrem Rucksack – Richtung Norden gefahren. Bei jedem Halt auf ihrer Reise hatte sie etwas an ihrer äußeren Erscheinung verändert. Mal trug sie eine Bluse und Jeans, mal ein T-Shirt und einen Rock, außerdem eine Sonnenbrille oder einen Schal über dem Kopf.

Es begann zu regnen. Der Bus fuhr bergan. Sie zog in Erwägung, an die Ostküste zu reisen, aber nicht nach Norden – nein, sie war ein Mädchen aus dem Süden.

Die Namen von Städten entlang der Küste gingen ihr durch den Kopf, und sie entschied sich für Savannah – groß genug, um dort untertauchen zu können, und gleichzeitig klein genug, um sich heimisch zu fühlen. Ja, dachte sie, Savannah.

Der Fahrer, ein korpulenter Mann mit einem extrem kurzen Haarschnitt und einem roten Gesicht, stellte die Scheibenwischer an.

The wipers on the bus go swish, swish, swish
swish, swish, swish, swish, swish, swish.

The wipers on the bus go …

Im Hotel wurden soeben die Salatteller abgetragen. Eine Kakophonie aus Gesprächen und Gelächter, klapperndem Geschirr und klirrenden Gläsern flutete durch den Speisesaal. Angespannt flog Vals Blick über die Menge und blieb an einzelnen Gästen hängen. Sie kannte viele der Nonnen aus den beiden Kirchengemeinden. Jetzt wurden dampfende Platten mit Jambalaya – einem typischen Gericht aus der cajun-Küche, bestehend aus Reis, Gemüse, Fleisch, Fisch oder Meeresfrüchten –, gedünstetes Krebsfleisch, rote Bohnen und Reis sowie stapelweise Brötchen und Maisbrot mit Butter und Honig hereingetragen.

Obwohl Slade und sie versuchten, sich dem Small Talk zu entziehen, wurden sie doch in ein Gespräch mit den drei anderen Paaren an ihrem Tisch hineingezogen. Es stellte sich heraus, dass jedes der Paare seit mindestens zehn Jahren verheiratet war und alle Kinder im Grundschulalter hatten. Zwei der Männer waren Adoptivkinder aus dem Waisenhaus von St. Elsinore. Eines der Paare hatte seine beiden Töchter von dort adoptiert. Sie interessierten sich sehr für die Vorkommnisse in St. Marguerite.

»Das ist ja ein regelrechtes Ehemaligentreffen heute Abend«, schwärmte der größere der beiden adoptierten Männer, der rothaarige Ned.

Seine Frau, eine Blondine mit ebenmäßigen Gesichtszügen, stimmte ihm zu, während sich eine verkniffen dreinblickende Frau namens Connie über die Vorfälle in St. Marguerite echauffierte. Dabei trank sie ihr zweites – oder war es das dritte? – Glas Wein.

Val musste sich sehr anstrengen, ihre Zunge im Zaum zu halten, vor allem, als Camilles Name fiel.

»Ich habe gehört, sie sei schwanger gewesen«, sagte Connie, deren Augenbrauen angesichts dieses Skandals in die Höhe schossen.

»Tatsächlich?«, fragte die dritte Frau, eine Brünette mit weit aufgerissenen Rehaugen, schockiert.

»Schsch«, machte Connies Ehemann Vince und warf seiner Frau einen ungehaltenen Blick zu.

»Nun lass mich doch! Es heißt, der Vater sei dieser Priester – ich kann ihr keinen Vorwurf machen, seht ihn euch doch nur mal an!«

»Connie!«, rief Vince tadelnd, sein Gesicht rötete sich. Aber die beschwipste Connie verschlang Vater Frank mit den Augen. »Ich frage mich, was mit der anderen ermordeten Nonne war. Vielleicht hatte sie ja auch ein Verhältnis mit dem Priester.« Connie lachte und wäre fast vom Stuhl gefallen. »Und jetzt habe ich von meiner Freundin, die dort arbeitet, gehört, dass zwei weitere Schwestern vermisst werden. Was für ein Kloster ist das denn? Da sterben die Nonnen ja wie die Fliegen!«

»Also bitte!« Der Mann war jetzt sauer. Verlegen.

Val hielt es nicht länger aus. Trotz eines warnenden Blickes von Slade sagte sie: »Camille Renard war meine Schwester.«

»Natürlich. Sie war unser aller Schwester«, nuschelte Connie mit leicht glasigem Blick und umklammerte ihr Glas. Vince dagegen versteifte sich, und die anderen Paare verstummten und legten ihre Gabeln auf den Tisch.

»Ich rede nicht von Camille Renards Ordenszugehörigkeit, sie war meine Blutsverwandte«, stellte Val mit ruhiger Stimme klar. Sechs Augenpaare starrten sie schockiert an. Slade sah aus, als hätte er sie am liebsten geschüttelt, aber Val war noch nicht fertig. »Wir sind nach dem Tod unserer Eltern nach St. Elsinore gebracht worden. Sie war eine liebenswerte Frau, und ich vermisse sie schrecklich.«

»Ach du liebe Güte«, flüsterte Neds Frau.

Die Gattin des kleineren Mannes bekreuzigte sich.

»Aber sie war schwanger, oder?« Connie hatte jegliches Gefühl für Anstand verloren.

»Es tut mir sehr leid«, sagte ihr Mann, und an seine Frau gewandt fügte er hinzu: »Komm, Liebling, wir gehen.«

»Aber die Auktion hat doch noch nicht mal angefangen.« Connie lallte jetzt, und Val, verärgert und bereit zu einer Auseinandersetzung, fragte sich, wie viel sie schon getrunken haben mochte, bevor sie durch diese Hoteltüren geschritten war.

»Ich werde auch brav sein, das verspreche ich«, schnurrte Connie süßlich.

Ihr Mann war offenbar anderer Meinung und führte seine angetrunkene Frau aus dem Saal. Die anderen nahmen ihre Gabeln wieder zur Hand und widmeten sich stumm ihrem Essen, ein stiller Tisch inmitten des lärmigen Trubels.

Slade legte eine Hand auf Vals Knie und warf ihr einen warnenden Blick zu, der so viel heißen sollte wie: Mach hier keine Szene. Er hatte natürlich recht. Vor allem, wenn sie daran dachte, was sie später vorhatte. Sie wollte niemandes Aufmerksamkeit erregen, damit sie nachher niemand vermissen würde.

Nun wurde auch der Hauptgang abgetragen und das Dessert, Bananas Foster, serviert.

Wieder flog Valeries Blick über die Menge. Verschiedene Polizeibeamte, die sie vom Department kannte, stachen ihr ins Auge. Sie begegnete kurz Bentz’ Blick, und sie sah Montoya an einem Türpfosten lehnen und Vater Thomas beobachten, der soeben Schwester Charity und den Chor von St. Marguerite vorstellte.

Die Klostervorsteherin schien in den vergangenen Tagen geschrumpft zu sein. Sie war blasser, als Val sie in Erinnerung hatte, und wirkte ziemlich erschöpft.

»Wie Sie alle wissen«, sprach Schwester Charity ins Mikrofon, nachdem sie dagegengetippt hatte, um festzustellen, ob es funktionierte, »haben wir in jüngster Zeit mehrere schreckliche Verluste in St. Marguerite erlitten.« Ihre Stimme klang klar und kräftig. »Auch unser Chor ist davon betroffen, doch zu Ehren derer, die von uns gegangen sind, und derer, die vermisst werden, zu Ehren Gottes und dieses bedeutenden Anlasses werden wir trotzdem auftreten.« Sie verzog leicht die Mundwinkel, dann sagte sie: »Aber zunächst möchte ich Sie bitten, mit mir zu beten und einen Moment der Stille einzulegen für Schwester Asteria und Schwester Camille, die Gott zu sich gerufen hat, und für die beiden Schwestern, die vermisst werden.« Sie blickte zu Vater Paul hinüber, der das Gebet leitete. Anschließend, nach einem Augenblick des Schweigens, ließ sie ihren Chor ein Lied anstimmen.

Val beobachtete, wie sie die Nonnen dirigierte, hörte zu und fragte sich, wie das Lied wohl geklungen hätte, wenn ihre Schwester und die Novizin mit der schönen Stimme, die stets vor sich hin summte, mitgesungen hätten.

Sie blickte in ihr Programm und sah, dass es noch vor den schrecklichen Vorkommnissen gedruckt worden sein musste. Als sie die Namen las, die untereinander aufgeführt waren, fiel ihr etwas auf, das ihr zuvor entgangen war. Oder war sie verrückt?

Als Sopranstimmen waren aufgeführt:

Schwester Camille

Schwester Asteria

Schwester Lucy

Schwester Louise

Schwester Edwina

Schwester Devota

Die Altstimmen waren:

Schwester Zita

Schwester Irene

Schwester Maura

Wenn sie die ersten Buchstaben der Sopranstimmen aneinanderreihte, ergab sich das Wort C A L L E D. Angerufen. Sie musste nur noch ein Herz um die Buchstaben malen, dann entspräche das Ganze einer der Nachrichten, die Camille in ihr Tagebuch geschrieben hatte.

Na und?, fragte sie sich. Das ist doch nichts als Zufall. Trotzdem spürte sie, wie ihre Nerven vibrierten, hatte das Gefühl, als wäre sie irgendetwas auf der Spur – etwas Wichtigem.

Was hatte Camille vor so langer Zeit gesagt? Alle Soprane würden für Vater Frank schwärmen. Konnte das wirklich sein?

Vals Kopf schwirrte, und der Schluss, zu dem sie kam, war zu bizarr, um tatsächlich in Betracht gezogen zu werden: Sollte Camille gewusst haben, welche der Nonnen ein Auge auf Vater Frank geworfen hatten?

Von den sechs Frauen waren zwei tot, zwei weitere wurden vermisst. Sowohl Schwester Lucy als auch Schwester Louise waren nirgendwo auffindbar.

Vals Inneres gefror zu Eis. Waren sie ermordet worden? Lagen sie irgendwo in alten Brautkleidern, die Kehlen aufgeschlitzt von dem schrecklichen Würgeinstrument?

Wenn das tatsächlich zutraf, dachte sie und blickte wieder auf die Namensliste, bedeutete das, dass Schwester Edwina und Schwester Devota die nächsten Opfer waren!

Valerie wandte ihre Aufmerksamkeit dem kleinen Chor zu, der Lobpreisungen zu Ehren Gottes intonierte.

Schwester Devotas Blick schweifte durch den Saal. Für den Bruchteil einer Sekunde sah sie Valerie direkt an.

Als ob sie es wüsste.

Als ob auch sie das Böse spürte, die Vorahnung teilte, die Valeries Seele erschütterte.

Oder irrte sich Val?

Hatte der Mörder nicht anderes behauptet? Hatte er nicht sie als Nächste ausgewählt?

Du bist die Nächssssste, hatte er ins Telefon gezischt. Es gibt keinen Ausssssweg.

Schwester Devotas Blick glitt weiter, und Valerie atmete tief durch.

Sie beschloss, sich nicht in die Opferrolle drängen zu lassen. Versuch’s doch mal, du perverser Bastard, dachte sie zornig. Ich habe deine Spielchen satt.

Das ist es also, denke ich. Ich stehe am oberen Treppenabsatz und blicke auf die versammelten Gäste hinab, eine wimmelnde, glitzernde Menge, alle begierig darauf, an den Feierlichkeiten teilzunehmen.

Ein Loblied auf die Hure …

Was für ein Witz.

Und dennoch, spüre ich nicht ihre Anwesenheit hier? Höre ich nicht ihr Lachen? Eine Welle des Bedauerns überrollt mich, als ich an Camille mit ihrem frechen Grinsen und den funkelnden Augen denke.

»Zeig’s mir«, hat sie gefleht, so willig.

Und ich habe es ihr gezeigt.

Aber wie ich feststellen musste, war ich nicht der Einzige.

Sie hatte viele Lehrer.

Deshalb war sie so einzigartig.

Natürlich habe ich auch schon vorher in der Liebe verloren.

Aber diesmal … diesmal kann ich den Schmerz nicht ertragen.

Ich spüre den Rosenkranz tief in meiner Tasche, die scharfen Perlen klackern sanft, wenn sie gegeneinanderstoßen. Ich gelange zu einem etwas abseits gelegenen Fahrstuhl, der vom Hotelpersonal benutzt wird, und betrete ihn lächelnd.

Drinnen drücke ich auf den Knopf mit dem Pfeil, der nach unten zeigt.

Ächzend setzt sich der alte Fahrstuhl in Bewegung, und ich verschwinde abwärts.

Direkt in den Bauch der Hölle.

[home]

Kapitel fünfzig

Val musste es ihm sagen.

Sie würde nicht darum herumkommen, sie musste Slade in ihre Pläne einweihen.

»Lass uns rausgehen«, flüsterte sie, bevor das letzte Gebet gesprochen war.

»Warum?«, fragte Slade, doch sie schob bereits ihren Stuhl zurück. Als er die Entschlossenheit in ihrem Blick bemerkte, stand er auf und folgte ihr. Sie waren nicht allein. Auch andere Gäste waren bereits im Aufbruch begriffen und eilten aus dem Hotel Richtung Waisenhaus.

»Ich würde gern einen Blick in die Akten des Waisenhauses werfen«, sagte Valerie leise. Woher ihre plötzliche Eile kam, konnte sie nicht sagen, es war nur ein Gefühl, das noch viel stärker geworden war, seit sie das Foto von Schwester Ignatia mit dem Kind gesehen hatte. Bald wäre das Waisenhaus abgerissen, die alten Akten – die, die nicht auch im Computer waren – würden verlorengehen oder verbrannt werden und mit ihnen die Geheimnisse, die sie enthielten.

»Du kannst doch nicht einfach in den alten Unterlagen stöbern.«

»Nicht einmal, wenn sie mich persönlich betreffen?«, flüsterte sie, während sie durch das Foyer schritten, an den Stühlen des Streichquartetts vorbei und durch die große Glastür hinaus in die Nacht.

Der Regen fiel nun stetig, der Wind hatte aufgefrischt. Slade kämpfte mit dem Regenschirm, dann machten sie sich im Zickzack auf den Weg zum Kloster, das nur wenige Blocks entfernt lag, immer wieder großen Pfützen ausweichend. Obwohl die Luft warm war, waren die Tropfen, die vom Himmel prasselten, kalt. Das Wasser lief gurgelnd die Straße hinunter und rauschte in den Gullys.

Unterwegs erzählte Val Slade, was ihr im Programm aufgefallen war und wie sie es mit Camilles Tagebucheintrag in Zusammenhang gestellt hatte. Er hörte ihr zu und schüttelte dann den Kopf.

»Du glaubst nicht, dass das etwas zu bedeuten hat?«, fragte sie.

»Etwas Wichtiges? Ich denke nicht.«

Ihr blieb nicht die Zeit für eine Auseinandersetzung, da sie soeben St. Elsinore erreichten.

Das Gebäude wurde von Strahlern erleuchtet, die die alten Steine in ein unheimliches Licht tauchten, was den Verfall noch deutlicher sichtbar machte. Louisianamoos schaukelte im Wind, Wasserspeier hielten drohend Wache über das Gotteshaus. Auf Giebeln und Fallrohren hockend, schienen die kleinen Dämonen den Strom von Menschen zu beäugeln, der sich durch die schweren Türen ins Innere von St. Elsinore ergoss.

Du bist die Nächssssste, schien der Wasserspeier auf der Ecke zu zischen. Es gibt keinen Ausssssweg.

»Unsinn«, murmelte Val. Sie würde sich nicht wahnsinnig machen lassen.

»Was sagst du?« Slade beugte sich zu ihr vor.

»Nichts«, erwiderte sie. Schon in den Gängen zur Turnhalle reihten sich entlang der Wände Tische mit Auktionsgegenständen, die dort bis zum Ende der mündlichen Versteigerung ausgestellt bleiben würden. Die größeren Spenden wie Reisen, ein altes Karussellpferd und der Steinway-Flügel der Wembleys würden versteigert werden, wenn die schriftlichen Gebote eingegangen waren, in ungefähr zwei Stunden.

Die Bieter waren bereits voll bei der Sache und trugen sich in die Gebotslisten ein. An jedem der Tische stand jemand von St. Elsinore oder St. Marguerite.

Schwester Simone und Schwester Georgia, die Klostervorsteherin von St. Elsinore, waren ebenfalls schon da, außerdem entdeckte Val mehrere Nonnen aus dem Chor von St. Marguerite. Schwester Maura, Schwester Devota und Schwester Zita spazierten durch die Gänge und die Turnhalle an den Ausstellungstischen entlang, nur Schwester Edwina war nirgends zu sehen. Val nahm sich vor, sich deswegen nicht zu beunruhigen, schließlich hatte sie Edwina erst vor einer Stunde im Chor gesehen.

In diesem Moment sah sie die Schwester von der Toilette kommen.

Na bitte, kein Grund zur Sorge, ihr gingen einfach nur die Nerven durch.

Sie musste sich auf ihren Plan konzentrieren.

Mehr und mehr Leute trafen ein, der Geräuschpegel stieg an, es wurde immer voller, die Menge wurde vom Auktionsfieber gepackt. Val merkte, wie sie sich verkrampfte. Wieder hier zu sein brachte ungewollte Erinnerungen an die Oberfläche, und jedes Mal, wenn ihr Blick auf Vater Frank fiel, spürte sie den Schmerz über den Verlust ihrer Schwester aufs Neue.

Mistkerl, dachte sie, als sie ihn dabei beobachtete, wie er sich vorbeugte und mit einem jungen Mädchen sprach, das mit seinen Eltern hier war. Es hatte absolut nichts zu bedeuten, aber allein die freundliche Geste des Priesters verursachte Valerie Übelkeit. Der Mann war ein Heuchler.

Als hätte Vater Frank gespürt, dass sie ihn anstarrte, wandte er sich um und fing ihren Blick auf. Sie hatte ein schleimiges, selbstgefälliges Lächeln erwartet, doch stattdessen blickte sie in gehetzte Augen, aus denen sämtliches Leben gewichen zu sein schien.

Schnell schaute Val zur Seite.

Als die Zeit für die schriftlichen Gebote abgelaufen war, sammelte das Auktionspersonal zusammen mit ehrenamtlichen Gemeindemitgliedern die Gebotslisten ein. Die meisten Gäste versammelten sich nun in der Turnhalle mit ihren hohen Decken und den freiliegenden Dachsparren. Wenn Val die Augen schloss, konnte sie den Schweiß riechen, der an den Basketballtrikots haftete, die Angst der Kinder, die Enttäuschung. Die lange zurückliegenden Erinnerungen lasteten schwer auf ihr.

Jetzt herrschte hier eine aufgeregte Geschäftigkeit, eine festliche Stimmung. Der Regen prasselte heftig gegen die Milchglasfenster, doch in der Halle war es wegen der vielen Menschen heiß und stickig.

Vorn drängelten sich die Leute um die besten Plätze, während Vater Thomas das Auktionatorpodium bestieg.

An seiner Seite standen Schwester Georgia und eine schlanke Frau mit dunkelroten, fast kastanienbraunen Haaren und einem strahlenden Lächeln im Gesicht. Vater Thomas stellte sie als Dr. Sam vor, Radiopsychologin beim Sender WSLJ. Ihre Sendung Midnight Confessions, so der Priester, zähle zu den bekanntesten nicht nur in New Orleans, sondern entlang der gesamten Golfküste.

Nachdem noch einige andere Personen vorgestellt und ein letztes Gebet gesprochen worden war, diesmal geleitet von Vater Paul, wurde die mündliche Auktion endlich eröffnet. Schwester Georgia präsentierte die zur Versteigerung stehenden Spenden.

Als Erstes ging es um eine Reise für zwei Personen nach Las Vegas. Aber das war längst nicht alles – es gab zwei zueinanderpassende Lehnsessel, gespendet von einem örtlichen Möbelhaus, ein Karussellpferd, das einst einer berühmten Schauspielerin gehört hatte, und natürlich den wundervollen Flügel …

Montoya klebte an Valerie Renard wie eine Klette. Er hatte gesehen, wie sie das Hotel zeitig verließ, und Bentz bedeutet, dass er ihr folgen werde. Ihr Mann war bei ihr, was gut war, aber Montoya machte sich nach wie vor große Sorgen wegen der telefonischen Morddrohung, die sie erhalten hatte.

Konnte das nur ein böser Streich gewesen sein?

Das war durchaus möglich, aber er glaubte es nicht.

Sein Bauch riet ihm, ihr zu folgen. Unterwegs rief er Bentz auf dem Handy an. Bentz hatte sich an Vater O’Toole geheftet, während Brinkman, Zaroster und verschiedene Undercovercops die Menge im Ganzen überwachten.

Jeder im Department war der Überzeugung, dass der Killer nicht widerstehen konnte und sich von der Aufmerksamkeit der Medien bei diesem Event aus der Deckung locken lassen würde. Wenn er es auf Valerie Renard abgesehen hatte, wollte Montoya gern dabei sein.

Er folgte Val und ihrem Mann und beobachtete, wie sie sich unter die anderen Gäste mischten und Richtung Turnhalle schlenderten, wo kurz darauf die mündliche Versteigerung eröffnet wurde. Zu den Ehrengästen zählte auch Samantha Leeds Wheeler, die Radiopsychologin, die vor zehn Jahren im Visier des Rosenkranzmörders gestanden hatte.

Als er Dr. Sam vors Mikrofon treten sah, spürte Montoya ein Ziehen im Nacken – eine ungute Vorahnung, dass etwas Schlimmes unmittelbar bevorstand. Wenn Vater John tatsächlich hier war, wenn er das Monster war, das sie jagten, der Mörder, der Grace Blanc mit einem Rosenkranz erdrosselt hatte, würde er dann nicht die Aufmerksamkeit auf sein eigentliches Ziel, Dr. Samantha Leeds, richten?

Damals hatte dieser Perverse Frauen ermordet, die so aussahen wie die Radiopsychologin, mitunter hatte er auch mit Rothaarperücken nachgeholfen. Stand sie in seinem Visier oder Valerie Renard? War es möglich, dass der Drohanruf bei Valerie die Polizei auf eine falsche Fährte locken sollte?

Val, die im hinteren Teil der Turnhalle stand, nutzte die Gelegenheit. Sie wusste, dass die Treppe, die in den Keller führte, von einem Büro abging, das während der Auktion von den ehrenamtlichen Mitarbeitern einer Buchhaltungsfirma genutzt wurde. Dieser Weg schied also aus, doch es gab noch zwei weitere Treppen, jeweils an den gegenüberliegenden Gebäudeenden. Die eine, am Ende des südlichen Trakts, lag zu dicht an der Turnhalle. Dort war die Gefahr zu groß, dass man sie entdeckte. Sie würde also den nördlichen Treppenabgang benutzen.

»Hab ich schon erwähnt, dass ich diese Aktion nicht gut finde?«, fragte Slade, als sie sich unter einem Absperrseil hindurchduckten und rasch den Gang entlangeilten, der von der Turnhalle fortführte.

»Nur ungefähr tausend Mal.«

»Dann sage ich es jetzt noch einmal.«

»Zur Kenntnis genommen.« Eilig bog Val um die Ecke zum Treppenhaus, das natürlich abgeschlossen war. »Verdammt«, fluchte sie und schlug mit der Faust gegen die Tür. Sie hatte sich das Ganze leichter vorgestellt.

»Na schön, lass uns das als Zeichen nehmen.«

»Als Zeichen wofür? Aufzugeben?« Sie schüttelte entschieden den Kopf. Auf gar keinen Fall. »Vielleicht ist die Tür am südlichen Ende geöffnet …« Wie mochten die Chancen stehen? Für gewöhnlich war das Gebäude sorgfältig abgesperrt. Valerie seufzte frustriert. »Ich weiß, dass das für dich nicht wichtig ist«, sagte sie enttäuscht, »für mich dagegen schon. Ich bin der festen Überzeugung, dass irgendwo in den Archiven dort unten« – sie deutete mit dem Daumen auf die abgeschlossene Kellertür – »die Antwort zu einem Dutzend Fragen Camille und mich betreffend liegt, vielleicht sogar ein Hinweis darauf, wer sie umgebracht hat. Ich habe mich bemüht, offiziell an die Unterlagen zu gelangen, aber Schwester Georgia hat mich abblitzen lassen. Und rate mir jetzt nicht, mich an die Polizei zu wenden – das kann ewig dauern. Bis dahin ist dieser Ort hier längst ein Schutthaufen.«

»Die Erzdiözese wird kaum die Akten vernichten«, widersprach Slade, doch sie bemerkte, dass er ins Wanken geriet.

»Aber ganz offensichtlich möchte jemand verhindern, dass ich die Wahrheit erfahre.« Sie lehnte den Kopf ans Türblatt. »Ach zum Teufel«, murmelte sie. Slade berührte sie an der Schulter.

»Ich habe ein Dietrich-Set im Pick-up liegen.«

»Das kann doch nicht dein Ernst sein!« Aber sie spürte, wie ihr das Adrenalin ins Blut schoss. Sie würde tatsächlich in den Keller gelangen können!

Slade grinste. »Hätte nicht gedacht, dass ich das einmal brauchen würde.« Er schüttelte den Kopf. »Ich gehe schnell und hole es. Ich bin in zehn Minuten wieder da, also rühr dich nicht vom Fleck!«

»Mit Sicherheit nicht.«

»Obwohl, ich weiß nicht recht …« Er blickte beunruhigt den dunklen Flur entlang.

»Außer mir sind mindestens fünfhundert Leute hier, und überall ist die Polizei«, sagte Val, als sie die Sorge in seinen Augen bemerkte. »Außerdem war ich selbst mal ein Cop.«

»War ist das entscheidende Wort in diesem Satz. Und du hast keine Waffe!«

»Mir wird schon nichts passieren.«

»Warum habe ich bloß den Eindruck, dass ich einen Riesenfehler mache?«, murmelte er, dann umfasste er zu ihrer Überraschung ihre Taille, zog sie eng an sich und presste die Lippen auf ihre.

Schließlich beendete er den Kuss und legte seine Stirn gegen ihre. Sein Atem ging so abgehackt wie ihrer, sein Herz pochte heftig. »Hier, nimm die«, sagte er und zog die Pistole aus seinem Hosenbund.

»Wir sind bei der Wohltätigkeitsveranstaltung eines Waisenhauses, um Himmels willen!«

»Und du bist auf der Jagd nach einem Killer.«

»Du hast nicht damit gerechnet, jemals einen Dietrich zu benötigen, aber eine Knarre kommt dir gerade recht?«

Slade bedachte sie mit einem finsteren Blick und drückte ihr die Achtunddreißiger in die Hand. Sie fühlte sich gut an. Zuverlässig. Erinnerte sie an ihre Tage als Detective. »Nimm sie, oder ich bleibe hier.«

»Na schön.« Val steckte die Waffe in ihre Handtasche.

»Benutz sie, wenn es nötig ist.«

»Ich werde sie nicht brauchen.«

Er schien ihr gar nicht zuzuhören. »Das bist du mir schuldig, Valerie.« Damit drehte er sich um und lief in Richtung der Eingangstüren. Groß und athletisch, mit wehendem Jackett verschwand er um die Ecke.

Schwester Charity schlüpfte aus der Turnhalle. Das Bieten um die Zwei-Personen-Reise nach Las Vegas war in vollem Gange. Das war es also, wozu all ihre Andacht, all ihre Opfer geführt hatten: Es fühlte sich an, als würde sie Jesus zugunsten »zweier wunderbarer Tage und Nächte« in der Stadt der Sünde verscherbeln, für ein teures Penthouse-Hotelzimmer mit einer Badewanne, die groß genug war für sechs Personen, inklusive Eintrittskarten zu einem Konzert: Wayne Newton oder dem Cirque du Soleil.

Alles im Namen des heiligen Vaters.

Schweren Herzens und voller Sorge eilte sie durch die Flure von St. Elsinore, getrieben von den Geistern der Vergangenheit.

Bist du wirklich so viel besser? Verurteilst im Stillen die Versteigerung von Vergnügungsreisen, während du hier durch die Gänge schleichst, in der Absicht, alles in deiner Macht Stehende zu tun, um deine Geheimnisse sicher zu bewahren. Wer bist du, dass du es wagen kannst, zu richten, Charity Varisco? Sie verschloss die Ohren vor der quälenden Stimme in ihrem Kopf, setzte ein Lächeln auf, von dem sie hoffte, dass es echt wirkte, und nickte ein paar Gemeindemitgliedern zu, die durch die Gänge streiften. Allerdings blieb sie nicht stehen, um mit ihnen zu plaudern, sondern ging geradewegs zur Toilette und in eine freie Kabine. Dort wartete sie ein paar Sekunden, dann holte sie tief Luft und schlüpfte unbemerkt wieder hinaus auf den Gang.

Sie kehrte nicht zur Turnhalle zurück, sondern lief in die entgegengesetzte Richtung, duckte sich unter den Seilen hindurch, die den Rest des Gebäudes von der Auktionsveranstaltung absperrten, und hastete durch die Flure des südlichen Trakts, wo niemand etwas zu suchen hatte. Nun rannte sie beinahe, ihre Röcke raschelten, die Perlen ihres Rosenkranzes klackerten. Endlich erreichte sie die Tür, hinter der die Treppe zum Keller des Südflügels lag. Ganz darauf konzentriert, den Schlüsselring, den sie über Jahrzehnte aufbewahrt hatte, aus der Tasche zu ziehen, und insgeheim betend, dass niemand die Schlösser ausgetauscht hatte, meinte sie plötzlich, ein Geräusch zu vernehmen.

Einen Schritt?

Ein scharfes Luftholen?

Zögernd blickte sie den dunklen Flur entlang. Hatte sich dort etwas bewegt? Ihr Herz begann heftig zu pochen. Sie kniff die Augen zusammen, doch sie konnte nichts erkennen. Zeit zum Nachsehen hatte sie nicht. Sie konnte der Veranstaltung bloß fünfzehn, höchstens zwanzig Minuten fernbleiben, bevor jemand ihr Fehlen bemerken und Fragen stellen würde.

Schwester Charity bekreuzigte sich rasch. Dann steckte sie den Schlüssel ins Schloss und drehte ihn. Mit einem verheißungsvollen Klicken sprang das Schloss auf. »Dem Herrn sei Dank«, flüsterte sie in dem Gefühl, dass Gott sie leitete, schlüpfte durch die Tür und schaltete das Licht im Treppenhaus aus. Ihre Schritte klapperten laut auf den Stufen.

Ist es Gott, der dich leitet, oder ein Dämon, direkt aus dem Heer Satans?

Sie dachte an all die Fehler, die sie in ihrem Leben gemacht hatte, an die Lügen, die im Namen von Stolz und Überheblichkeit über ihre Lippen gekommen waren. Jahrelang hatte sie dafür Buße getan, hatte sich selbst mit einer schneidenden Reitpeitsche in jenem verspiegelten Zimmer gegeißelt, hatte nach Luft geschnappt, wenn die Lederriemen auf ihr Fleisch trafen, beschämt, dass Vater Paul, der geile alte Spanner, ihr dabei zusah.

Sie hatte keine andere Wahl gehabt, als seine Perversion hinzunehmen – hinzunehmen, dass er sich an ihrer Qual erfreute, während er Gott weiß was in seinem Schlupfwinkel mit sich anstellte. Doch dann hatte er mehr gewollt, als »ihre Nacktheit zu bewundern«, wie er es genannt hatte, und ihr war klar gewesen, dass es ihm darum ging, sich an ihrem Schmerz zu weiden, den ihre Selbstgeißelung mit sich brachte – dass es um ihre Demütigung ging.

Oh, sie war eine solche Närrin gewesen.

Und nun war sie hier, wieder einmal in der Absicht, etwas zu vertuschen. Plötzlich meinte sie erneut, ein Geräusch zu vernehmen, und machte am nächsten Schalter das Licht aus, doch dann sagte sie sich, dass es sicher von der Auktion in der Turnhalle herrührte, deren mehrere hundert Gäste die Balken des alten Gebäudes zum Knacken brachten.

Sie drückte auf einen anderen Schalter. Vereinzelte, von der Decke hängende Glühbirnen tauchten die Kellergänge in ein dämmriges Licht. Zielsicher schritt die alte Nonne durch über zweihundert Jahre angesammeltes Gerümpel – hier war einfach alles zu finden, von ausrangierten Stühlen über Bettgestelle, Matratzen, Schreibtische bis hin zu alten Bildern und Kunstgegenständen. Zweifelsohne hausten Ratten in den Nischen, in denen auseinanderfallende Kisten verstaut waren, von Spinnen oder Schlangen ganz zu schweigen. Sie hörte Wasser aus den verrosteten Rohren tropfen, sah Pfützen auf dem Fußboden und verbot sich, an all das Ungeziefer zu denken, das sich im Keller von St. Elsinore tummeln mochte.

Auch wenn es in ihren Augen eine Schande war, dass die Gebäude des Klosters dem Abriss anheimgegeben wurden, führte sie sich vor Augen, dass alles nur eine gewisse Lebensdauer hatte. Womöglich war es nur richtig, dass St. Elsinore mit all seinen finsteren Geheimnissen zerstört wurde.

Charity fand den Trakt, den sie suchte. Dieses Areal war mit Hühnerdraht in Verschläge unterteilt, in denen Regale voller Holzkisten, Metallkästen und Plastikbehälter standen, allesamt mit einem Datum versehen.

Das Zahlenschloss zu dem Verschlag, den Charity suchte, war bereits geöffnet, die Türkette gelöst.

»Na, so etwas«, flüsterte die Klostervorsteherin. »Das ist merkwürdig.«

Doch ihr blieb keine Zeit, um lange darüber nachzudenken. Die Sekunden verflogen. Von oben hörte sie Lärm – einen Schrei? Nun, vielleicht hatte jemand vor Freude geschrien. Sie betrat den Drahtverschlag und betrachtete die Kästen, bis sie den gefunden hatte, nach dem sie suchte. Sie zog ihn aus dem mittleren Regal und machte sich eben daran, durch die Akten zu blättern, als sie erneut ein Geräusch vernahm und aufblickte.

Ihr Herz machte einen Satz. Um ein Haar hätte sie den Kasten fallen gelassen. Eine Gestalt stand in der Tür, eine Gestalt, die ihr wohlbekannt war, mit einem bösen Lächeln im Gesicht und harten Augen.

In der einen Hand hielt sie eine Akte, in der anderen ein tödliches Messer mit einer langen Klinge.

Und auf dem Fußboden, gleich neben der Tür, lag ein altes vergilbtes Brautkleid.

Montoya verfolgte das Bieten auf die beiden Stühle. Schließlich verkündete Dr. Sam: »Zum Ersten, zum Zweiten, zum Dritten! Die Stühle gehen an die Nummer 514!« Die Lehnsessel wurden an die Seite geschoben und der weiße Flügel ins Rampenlicht gerückt.

»Hier haben wir ein echtes Juwel«, sagte Vater Thomas mit einem breiten, glücklichen Lächeln. »Gespendet von Arthur und Marion Wembley: ein original Steinway-Louis-quinze-Flügel!« Dr. Sam fügte ein paar weitere Details zu diesem edlen Stück hinzu, während Vater Thomas voller Stolz auf den Flügel blickte. Soeben klappte ein ehrenamtlicher Helfer den Deckel auf und machte sich daran, ihn abzustützen.

Dr. Sam, die gleich daneben stand, verfolgte das Geschehen, ohne ihre Erläuterungen zu unterbrechen. »Es geht das Gerücht, dieses seltene, unvorstellbar kostbare Instrument sei gespielt worden von –« Abrupt hielt sie inne, ihre Augen weiteten sich, und sie stieß einen Schrei aus, der durch die ganze Turnhalle gellte. Der Helfer, der damit beschäftigt gewesen war, den Deckel zu sichern, ließ ihn mit einem lauten Krachen zufallen.

»O mein Gott!«, stammelte er und schreckte zurück. »O mein Gott!«

Alle Gäste reckten sich und versuchten zu erkennen, was da vorn vor sich ging.

Unsicherheit breitete sich aus. Furcht.

Montoya zögerte nicht eine Sekunde und rannte zum Podium. Dr. Sam und der Ehrenamtliche starrten das glänzend weiße Instrument an, als wäre es der gähnende Schlund der Hölle.

»Rufen Sie die 911!«, schrie Samantha ins Mikrofon, nachdem sie ihre Stimme wiedergefunden hatte.

Die Menge schnappte nach Luft.

Verwirrung machte sich breit.

Dutzende Gäste griffen nach ihren Handys.

Vater Pauls Gesicht hatte denselben Ausdruck angenommen wie das der Radiopsychologin: schneeweiß und entsetzt. »Wenn Sie bitte Ruhe bewahren würden …«

Montoya zog im Laufen seine Marke aus der Jackettjacke und hielt sie in die Höhe. »Polizei!« In zwei Sätzen war er auf dem Podium und beim Flügel.

»Bitte bewahren Sie Ruhe«, wiederholte er Vater Pauls Worte. »Bleiben Sie auf Ihren Plätzen. Meine Kollegen und ich werden die Sache klären.«

Keiner glaubte ihm, das spürte er.

Montoya hob den Deckel des Flügels, dann machte er ein paar hastige Schritte zurück, weil ihm der Geruch verfaulenden Fleisches in die Nase stieg.

Der Geruch des Todes.

Im Innern des Flügels, auf Stimmwirbeln und Saiten, lag der Leichnam einer Frau. Sie trug ein zerschlissenes Brautkleid, um ihren Hals lag eine Kette aus getrocknetem Blut, ihr Gesicht war eine Maske blanken Entsetzens. Unter ihr hatte sich eine Blutpfütze gesammelt. Zwischen den Fingern hielt sie einen Rosenkranz.

»Gott steh uns bei«, sagte Vater Frank, der neben den Flügel getreten war, dann bekreuzigte er sich und wandte den Blick ab.

Montoya drehte sich der Magen um. Frustriert presste er die Kiefer aufeinander. Fast hätte er gewürgt, als er in das angstverzerrte, leblose Gesicht von Schwester Louise Cortez blickte.

[home]

Kapitel einundfünfzig

Val schlich barfuß durch das dunkle Treppenhaus. Sie hatte die Schuhe ausgezogen und mit einem davon die Tür blockiert. So konnte Slade ihr folgen. Den anderen Schuh in der Hand, hielt sie nun auf das Licht am Fuß der Treppe zu. Sie wünschte sich, sie trüge ihre Tennisschuhe und etwas anderes als dieses schmal geschnittene Kleid, doch sie hatte ihre Tasche mit der Kleidung zum Wechseln und der Taschenlampe im Pick-up gelassen.

Während sie in der Nähe der Tür zur Kellertreppe auf Slade gewartet hatte, hatte sie jemanden kommen hören und sich rasch in einem kleinen Erker versteckt, in dem einst ein Trinkbrunnen untergebracht gewesen war. Sie hatte die Mutter Oberin von St. Marguerite erkannt. Als diese die schwere Tür aufgesperrt hatte und dahinter verschwunden war, war Val durch den Flur geschossen und hatte die Tür aufgefangen, bevor sie ins Schloss fallen konnte.

Plötzlich war die Treppenhausbeleuchtung erloschen, und Valerie hatte ihre Schuhe abgestreift und war der Klostervorsteherin gefolgt.

Obwohl es ihr albern vorkam, hatte sie die Pistole aus der Handtasche gezogen. Mein Gott, sie folgte einer Nonne! Trotzdem behielt sie die Waffe in der Hand, als sie lautlos die Stufen hinunterhuschte und sich vorsichtshalber fest auf die Lippe biss, um nicht aufzuschreien, falls sie sich im Dunkeln einen Zeh anstieß. Das Licht einzuschalten, wagte sie nicht, auf keinen Fall wollte sie von der Mutter Oberin entdeckt werden!

Warum schlich Charity Varisco während der Auktion durch die abgesperrten Gänge des alten Waisenhauses? Val dachte an den Eintrag in Camilles Tagebuch. C U N 7734, RM CV – See you in hell, Reverend Mother Charity Varisco. Eine andere Erklärung wollte ihr einfach nicht einfallen, auch wenn dieses »Ich seh dich in der Hölle, Mutter Oberin Charity Varisco« nach wie vor keinen Sinn für sie ergab. Sie dachte an die Pfeile, die Camille um die Worte »Mutter Oberin« gemalt hatte, als wollte sie diese auf die Klostervorsteherin abschießen oder hätte sie zumindest im Visier.

Weiter ging es treppabwärts, dem schwachen Lichtschein entgegen. Unten angekommen, blieb sie abwartend stehen. Als sie niemanden entdeckte, trat sie ins Licht. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, ihre Haut kribbelte, und sie schlich mit nackten Füßen über den staubigen Zementboden.

Sie hörte ein ekelerregendes, leises Quieken und das Scharren winziger Krallen, dann sah sie eine Ratte in der Ecke sitzen, deren Augen den Lichtschein reflektierten. Bei Valeries Anblick schoss die Ratte in ein Loch, ihr kahler Schwanz glitt zuckend hinter ihr her.

Val biss die Zähne zusammen und zwang sich weiterzugehen. Plötzlich hörte sie Stimmen. Zornige, drohende Stimmen.

Ihre Nackenhaare sträubten sich. Die Waffe vor sich, schlich sie mit gespitzten Ohren näher heran.

Sie erkannte die Stimme der Mutter Oberin, aber es gab noch eine andere Stimme, die ihr ebenfalls bekannt vorkam. O Gott! Es war das ekelerregende, heisere Flüstern, das sie am Telefon gehört hatte!

»Suchst du dasssss hier?«, fragte die Stimme gerade. Vals Herz raste, angetrieben von Adrenalin und nackter, eisiger Furcht. »Ihre Geburtsssssurkunde?«

Geburtsurkunde? Wessen Geburtsur…

Und dann wusste sie schlagartig, dass es sich um ihre eigene handeln musste, um die Geburtsurkunde von Valerie Renard. Es konnte gar nicht anders sein. Sie spürte einen eiskalten Klumpen in ihrem Magen.

»Gib sie her«, verlangte die Mutter Oberin von Panik ergriffen.

»Warum? Damit du sie vernichten kannssssst? Niemals. Na los, beweg dich! Lass uns gehen!«

»Ich werde nicht gehen.«

»Und ich werde sie umbringen. Kapiert? Wie die anderen. Sie ist die Nächssssste.«

Vals Knie drohten nachzugeben. Sie entsicherte die Achtunddreißiger.

»Das wirst du nicht tun.«

»Natürlich!« Absolut überzeugt. Bestimmt. Böse. »Das solltest du doch mittlerweile wissen! Sind die anderen nicht Beweis genug? Jetzt beweg dich!«

Aus irgendeinem Grund begann die Mutter Oberin, mit dem Verrückten um Vals Leben zu feilschen.

Val hörte, wie sich vor ihr jemand mit unsicheren Schritten in Bewegung setzte – vermutlich Schwester Charity, die gegen ihren Willen tiefer in den Keller gedrängt wurde.

Irgendwie musste Val diesem Wahnsinn ein Ende setzen. Sie hatte eine Pistole. Besaß der Mörder ebenfalls eine Waffe? Konnte sie das Risiko eingehen? Sie machte gerade einen Schritt nach vorn, bereit, dem Irren und seinem Opfer entgegenzutreten, als ein Schalter gedrückt wurde.

Klick!

Stygische Dunkelheit senkte sich auf sie herab.

Verdammt! Was nun?

Sie konnte umkehren und auf Slade warten, aus der Turnhalle einen der Beamten holen, aber das würde sie Zeit kosten, und vermutlich würde sie dann die Spur der Mutter Oberin und des Mörders in diesem sich endlos erstreckenden Kaninchenbau verlieren.

Wer wusste schon, wohin all diese Gänge und Gewölbe führten? Nein, sie musste den beiden folgen. Nicht nur weil sie diese Geburtsurkunde sehen wollte, sondern weil das Leben der alten Nonne in ernster Gefahr zu sein schien.

Mit Sicherheit würde Slade zu ihr aufschließen … oder?

Val verließ sich auf ihren Instinkt. Irgendwo weiter vorn leuchtete eine Taschenlampe auf. Mit angehaltenem Atem folgte sie ihrem Schein, der sich tiefer und tiefer in die Dunkelheit bohrte.

»Alle bleiben auf ihren Plätzen!« Montoya bemühte sich, zusammen mit den anderen Beamten die Auktionsgäste unter Kontrolle zu halten. Die Turnhalle glich einem Irrenhaus, Panik drohte auszubrechen.

Aus dem Flügel drang der Geruch von Schwester Louises Leiche, ein Arzt war nach vorn gerufen worden, der das Offensichtliche bestätigte: Schwester Louise war tot.

Die Kunde verbreitete sich wie ein Lauffeuer unter den Gästen. Manche weinten, eine Frau fiel in Ohnmacht, mehrere Männer wollten die Verfolgung aufnehmen – aber von wem? Und wo?

Vater Paul versuchte gemeinsam mit Vater Thomas zu der Menge durchzudringen, seine Schäfchen zu beruhigen, indem er sie bat, zu Gott zu beten.

Vater Frank wirkte zutiefst erschüttert. Er lehnte sich an das Geländer, das das Podium begrenzte, und sah aus, als würde er gleich zusammenbrechen. Dr. Sam war es gelungen, sich zusammenzureißen. Ty Wheeler, ihr Ehemann, der unter den Gästen gewesen war, eilte nach vorn zu ihr und legte ihr einen starken Arm um die zarten, nackten Schultern.

Montoya griff zum Mikrofon und verkündete laut: »Bitte hören Sie zu! Ich bin Detective Montoya vom New Orleans Police Department. Es befinden sich mehrere Beamte in der Halle, und wir haben die Situation im Griff, aber wir brauchen Ihre Hilfe. Bitte bleiben Sie ruhig. Kehren Sie auf Ihre Plätze zurück. Weitere Beamte und Einsatzkräfte sind unterwegs, und sobald sie eingetroffen sind, werden wir jeden Einzelnen von Ihnen befragen und Ihre Aussagen aufnehmen. Anschließend können Sie gehen. Doch bis dahin bleiben Sie bitte ruhig.« Er blickte zu Vater Thomas und Dr. Sam hinüber, dann fügte er hinzu: »Die Auktion wird verschoben werden müssen, die Mitarbeiter von St. Elsinore werden sich darum kümmern und sich mit Ihnen in Verbindung setzen.«

Die Furcht der Gäste darüber, dass sich womöglich ein Mörder unter ihnen befand, war greifbar und malte sich deutlich auf ihren Gesichtern ab. Der Arzt kümmerte sich um die Frau, die ohnmächtig geworden war.

Montoya schloss den Deckel des Flügels, während Bentz mit dem ehrenamtlichen Helfer sprach, der das gute Stück ins Rampenlicht geschoben hatte.

Wie hatte Schwester Louise unbemerkt dort hineingehoben werden können? Wo war sie gestorben und wann?

Es gab ein Dutzend offene Fragen, doch zunächst einmal galt es, die Menge in Schach zu halten.

Vater Frank riss sich zusammen und stimmte mit brüchiger Stimme ein Gebet an, und fast alle stimmten mit ein.

Montoya ließ den Blick über die gesenkten Köpfe der Betenden schweifen und stellte fest, dass Valerie Renard und ihr Mann fehlten. Vielleicht waren sie auf der Toilette oder in dem provisorisch eingerichteten Auktionsbüro.

Brinkman behielt den Raum im Auge, Zaroster und zwei weitere Undercoverbeamte überprüften die Flure. Trotzdem fürchtete Montoya, dass in irgendeiner dunklen Ecke Vater John lauern könnte.

Darauf wartete, dass weitere Opfer seinen tödlichen Zorn zu spüren bekamen.

Slade fand Valeries Schuh.

Klatschnass war er mit den Dietrichen vom Parkplatz zurückgekehrt und in den Nordflügel gestürmt, wo er die offene Tür vorgefunden hatte, in der ein High Heel von Valerie steckte. Aus der Turnhalle ertönte in dem Moment ein kollektiver Schrei.

Verdammt!

Wie zum Teufel hatte Val die Tür aufbekommen? Und warum war das Licht aus? Hatte er sie nicht gebeten, sich nicht von der Stelle zu rühren, und hatte sie nicht versprochen, auf ihn zu warten?

Ein ungutes Gefühl beschlich ihn, aber er wagte nicht, nach ihr zu rufen. Womöglich steckte sie in Schwierigkeiten.

Nass bis auf die Haut, die Dietriche fest in der Hand, schlich er geräuschlos die Treppe hinunter. Sirenengeheul tönte durch die stürmische Nacht, die Schreie über ihm wurden lauter und gellender.

Gut!

Bitte kommt hierher, flehte er stumm. Er wagte es nicht, das Licht anzuknipsen, daher zog er ein Feuerzeug aus der Tasche. Das flackernde Flämmchen malte unheimliche Schatten an die Kellerwände.

Wieder hörte er Sirenengeheul.

Kommt hierher, schnell! Um Gottes willen, beeilt euch!

Schweißgebadet und mit wild pochendem Herzen folgte Valerie dem bläulichen Strahl der Taschenlampe, der über Verschläge und Betonwände glitt, vorbei an einer Sammlung längst vergessener Kunstgegenstände, Möbel und Erinnerungsstücke, durch einen Durchgang und zwei weitere Türen.

Bei jeder Biegung fürchtete sie, entdeckt zu werden, und fragte sich, wohin sie wohl gingen. Sie stiegen eine weitere Treppe hinunter, es wurde merklich kühler.

Jetzt erinnerten die Gänge unter dem Waisenhaus an Tunnels, die Wände waren nicht mehr aus Beton, sondern aus grob behauenem Stein.

Val unterdrückte ihre Angst. Noch immer hielt sie die Pistole fest in den Fingern.

Wo blieb Slade? Lieber Gott, mach, dass er auftaucht, die gesamte Kavallerie im Schlepptau! Oder würde sie dem Mörder allein gegenübertreten und womöglich einen Priester erschießen müssen?

Weiter und weiter folgte sie dem bläulichen Schimmer. Spinnweben hingen von der niedrigen Decke, verfingen sich in ihren Haaren und streiften ihre Wange. Die Luft war nasskalt und roch abgestanden nach Staub und Fäulnis – eine Mischung, die ihr Übelkeit verursachte. Val musste sich alle Mühe geben, um nicht zu husten. Vor ihr wurde eine weitere Tür geöffnet.

»Warum sind wir hier?«, fragte Charity mit bebender Stimme, die durch den tunnelartigen Gang zu Val hallte.

Der dünne Lichtschein fiel nun gleichmäßig auf die Steinwände, als hätte der Mörder die Taschenlampe auf einen Mauervorsprung gestellt.

»Hier ist jemand, den ich dir gern vorstellen möchte.«

Um Himmels willen, dachte Valerie erschrocken, der Mörder hat einen Komplizen! Sie blickte über die Schulter und spitzte die Ohren … Waren da nicht Schritte zu hören? Verhaltenes Atmen? War sie in eine Falle gelaufen? Schnell fuhr sie herum und richtete die Mündung der Achtunddreißiger in die Dunkelheit, den Finger am Abzug.

Vor ihrem inneren Auge sah sie den Dämon aus ihren Alpträumen, das rattenäugige Monster mit der silbernen Kette. Das war doch nur Schwester Ignatia, das weißt du doch! Lass nicht zu, dass dir die Phantasie einen Streich spielt!

Ihr Herz raste, als wollte es ihren Brustkorb sprengen, doch aus dem dunklen Gang kam niemand – nichts – auf sie zugesprungen.

Mühsam schluckte Valerie ihre Furcht hinunter und konzentrierte sich wieder auf den Strahl der Taschenlampe vor sich. Dicht an die Wand gedrückt, schlich sie näher. Langsam gewöhnten sich ihre Augen an das unheimliche Licht. Voller Abscheu stellte sie fest, dass sie in eine Art Gruft hinabgestiegen waren. In den Steinwänden befanden sich Öffnungen, in die man Särge geschoben hatte. Ein paar wenige, alt und verrottet, lehnten aufrecht an einer staubigen Wand. Charity stand vor einem einzelnen Sarg mit offenem Deckel.

Es war nach wie vor zu dunkel, um das Gesicht des Mörders zu erkennen, doch Val sah ein Messer, dessen lange, scharfe Klinge im Licht der Taschenlampe blitzte. Der Verrückte warf etwas Weißes vor die Füße der Mutter Oberin – ein altes, vergilbtes Spitzenbrautkleid.

O Gott, nein!

Dieser Psychopath hatte vor, Schwester Charity umzubringen, sie zu erwürgen, sobald er sie gezwungen hatte, das Brautkleid anzuziehen!

Val musste diesem Wahnsinn ein Ende bereiten. Unbedingt!

»Was willst du von mir?«, fragte Charity und blickte nervös auf das Messer.

»Dass du deine Sünden bereust – und damit meine ich nicht die alberne Selbstgeißelung, die du für diesen perversen Vater Paul abziehst. Nein, ich will, dass du zugibst, eine Lügnerin und Heuchlerin zu sein«, sagte der Mörder höhnisch, »dass du es nicht verdient hast, eine wahre Braut Christi zu sein, genau wie die anderen.«

»Heiliger Vater«, flüsterte Charity. »Du weißt es?«

»Dass du ein uneheliches Kind von Arthur Wembley bekommen hast?«, spottete der Killer.

Selbst jetzt, ohne das heisere Flüstern und Zischen, meinte Valerie, die Stimme zu kennen, sie hatte sie schon einmal gehört …

Es tut mir leid, Mutter Oberin, hatte diese Stimme leise gesagt, als Schwester Charity in stummer Missbilligung die Lippen zusammenkniff.

Valerie blieb das Herz stehen.

Es war dieselbe Stimme, die sie im Garten von St. Marguerite gehört hatte, die Stimme, so fiel es ihr jetzt wie Schuppen von den Augen, die dem kleinen, frechen Mädchen – Darlene oder Eileen – mit dem Gipsverband gehört hatte, das Valerie den Zutritt zur Rutsche verwehrte und höhnisch rief: »Du weißt, was sieben-sieben-drei-vier bedeutet, oder nicht? Es ist die Hölle!«

Schwester Devota?

Sie war der Mörder?

Eine Frau?

Eine Nonne?

Nein! Das war nicht möglich. Das war zu verrückt.

Als hätte Schwester Devota ihre Gedanken gelesen, setzte sie sich in Bewegung. Val hörte hastiges Füßescharren, Schuhe, die über den Fußboden glitten. Ein Handgemenge. Einen Kampf.

Nein!

Val machte einen Schritt vorwärts, gerade als Schwester Charity voller Schmerz aufheulte.

Dann wurde es totenstill.

Gänsehaut bildete sich auf Valeries Armen, die eisigen Klauen der Furcht umklammerten ihre Seele.

Rette sie … du musst sie retten!

Langsam schob sie sich vorwärts, tastete sich durch die Dunkelheit. Sie wurde das Gefühl nicht los, in einen Hinterhalt gelockt zu werden.

Jemand hustete.

Vals Kopf fuhr herum in Richtung des Geräuschs, als plötzlich eine heisere Stimme zu hören war. »Komm raus, Valerie, ich weiß, dass du hier bist. Ich weiß, dass du mir gefolgt bist. Ich habe auf dich gewartet. Du kannst ruhig rauskommen.«

Val rutschte das Herz in die Hose. Reglos blieb sie stehen.

»Du hast gehört, was ich gesagt habe«, beharrte Devota. Sie klang zornig. »Glaubst du, du kannst dich vor mir verstecken? Du bist jetzt in meiner Gewalt. In meiner Gewalt und der Gewalt Gottes.«

Val bewegte sich immer noch nicht. Vielleicht konnte sie dieser Irren zuvorkommen.

»Oh«, sagte die heisere Stimme nun, als fiele ihr ein winziges Detail ein. »Und lass die Waffe fallen, oder ich werde hier und jetzt, vor deinen Augen, deiner erbärmlichen Mutter die Kehle durchschneiden!«

Slade hörte Stimmen, doch sie kamen nicht von oben, sondern aus der Dunkelheit vor ihm. Die Worte drangen verzerrt und leise aus den Tiefen der Tunnels, auf die er gestoßen war, ein komplexes System von Stau- und Grabkammern, die nach Tod und Verfall rochen. Ratten huschten umher, Rohre tropften.

Er bewegte sich vorwärts, so schnell er konnte, Bilder von Val, wie sie dem Killer gegenüberstand, vor Augen. Er stellte sich vor, wie sie kämpfte, eine tödliche Schlinge um den Hals, die sich enger und enger zuzog.

Hör auf damit! Geh weiter und rette sie, um Himmels willen!

Sein Feuerzeug brachte kaum Helligkeit. Er nahm einen falschen Abzweig und machte kehrt. Sein Atem ging schnell, furchtsam, und Slade zwang sich, stehen zu bleiben und zu horchen. Sein Herz klopfte so laut, dass er kaum etwas hören konnte.

Er dachte an Valerie, daran, wie leer die Welt für ihn sein würde, wenn er sie an diesen Wahnsinnigen verlöre.

Nein, dachte er und biss die Zähne zusammen. Das darf nicht passieren. Er würde alles tun, um sie zu retten.

[home]

Kapitel zweiundfünfzig

Die Menge in der Turnhalle war kaum zu bändigen, aber mittlerweile war Verstärkung eingetroffen, die Beamten übernahmen das Kommando, Sanitäter kümmerten sich um die Gäste, denen die Aufregung zu viel geworden war.

Bentz behielt den aufgewühlten Pulk im Auge, gab Zaroster seine Position durch und überbrachte Montoya die schlechten Nachrichten. »Im Südtrakt ist eine Tür zum Keller offen«, sagte er. »Zaroster ist darauf gestoßen. Wir haben einen uniformierten Beamten zur Wache abgestellt.«

»Warum?«

»Weil die Tür vorher verschlossen war. Ich habe das zusammen mit Schwester Georgia, der hiesigen Klostervorsteherin, überprüft.« Unruhig flog sein Blick über die Menge, und er bearbeitete sein Kaugummi, als wäre es Satan höchstpersönlich. Irgendetwas lief hier schief, irgendetwas ganz Gravierendes. »Außerdem werden ein paar Leute vermisst.«

»Valerie Renard und Slade Houston?«

»Ja. Und Schwester Charity und Schwester Devota und Gott weiß, wer noch.«

Vater John!

»Dieser verfluchte Scheißkerl von falschem Priester!«

Bentz nickte. »An den hab ich auch schon gedacht.«

»Er ist hier!« Montoya war sich ganz sicher. »Verdammt noch mal! Glaubst du, er hat sie in seiner Gewalt?«

Bentz gab keine Antwort, doch er hielt dies für durchaus möglich. Dennoch würde er seinen Verdacht nicht aussprechen. »Keine Ahnung«, sagte er daher, »aber wir werden es herausfinden.« Und damit machte er auf dem Absatz kehrt und marschierte aus der Turnhalle, vorbei an fein gekleideten Gästen mit besorgten Gesichtern.

Er hoffte, noch einmal auf diesen verfluchten Kerl, der sich Vater John nannte, feuern zu können. Nur einen einzigen Schuss abzugeben.

Und diesmal würde der Bastard nicht überleben. Dafür würde er sorgen.

Devota hatte sich von hinten auf Charity gestürzt und ihr so schmerzhaft den Arm verdreht, dass die alte Nonne ihre Knochen knacken hörte. Sie hatte aufgeschrien, als Devota ihr ein Messer an die Kehle hielt, doch sie wusste, dass ihr Schrei überflüssig war.

Sie hatte versucht zu kämpfen, aber der Kampf war schon vorüber gewesen, noch ehe er recht begonnen hatte. Charity schwitzte vor Angst, ihr Herz schlug so heftig, dass sie fürchtete, es würde zerspringen.

Was konnte sie tun?

Wie konnte sie sich retten?

Wie konnte sie ihre Tochter in Sicherheit bringen?

Oh, heilige Gottesmutter Maria, warum hatte sie ihr Leben lang an ihren Lügen festgehalten und sich immer tiefer darin verstrickt?

Als die jüngere Nonne gedroht hatte: »Komm raus, Valerie, und lass die Waffe fallen, oder ich werde hier und jetzt, vor deinen Augen, deiner erbärmlichen Mutter die Kehle aufschlitzen«, hatten Charitys Knie nachgegeben.

Wieso war Valerie hier? Das war doch gar nicht möglich! O Allmächtiger, und das nach all den Jahren, in denen Charity alles darangesetzt hatte, ihr einziges Kind zu beschützen.

»Hast du mich gehört, du Hure?«, knurrte Devota. Ihr Atem traf heiß auf Charitys Ohr, die dünne Klinge drückte gegen ihre Kehle und schnitt in ihre Haut, kalt und mörderisch.

Die Mutter Oberin wimmerte, als sie spürte, wie Blut aus der Wunde tropfte, die heftig zu brennen begann. Wie hatte es nur dazu kommen können? Warum hatte es Devota, das Mädchen, das sie in St. Elsinore in ihre Obhut genommen hatte, als sie dort im Waisenhaus arbeitete, auf sie abgesehen? Das arme Kind, das sich das Bein gebrochen und später stets gehinkt hatte? Wie hatte es sich in dieses abscheuliche Ungeheuer verwandeln können? Es musste doch ein Fünkchen Ehrfurcht, Frömmigkeit, ein Fünkchen Güte in seiner Seele liegen! »Devota, bitte … denk an die heilige Mutter Gottes. Erlieg nicht den Versuchungen Satans!«

»Halt den Mund, du alte Heuchlerin!«, fauchte Devota. »Was weißt du denn schon? Du hast doch immer deine eigenen Sünden vertuscht und andere für ihre gerichtet! Deine Zeit ist vorbei, Mutter. Mach das mit Gott aus, wenn du bei ihm bist.« Dann wandte sie sich um und rief in die Dunkelheit hinein: »Valerie Renard! Schwester einer Hure! Tritt vor!« Sie verstärkte ihren Griff an Charitys Arm, und die alte Frau wimmerte vor Schmerz. Es war sinnlos zu kämpfen, gegen das Messer kam sie nicht an – und wenn sie sich fügte, konnte sich Valerie vielleicht in Sicherheit bringen …

Wirklich?

Bewies nicht das Schicksal von Schwester Camille und Schwester Asteria das genaue Gegenteil?

Devota riss die zusammengesackte Gestalt auf die Füße. »Komm raus, Valerie!«

Zu Charitys Entsetzen gehorchte Valerie und trat in den Lichtschein der Taschenlampe. Heilige Mutter Gottes, setz diesem Wahnsinn ein Ende.

Groß und schön wie einst ihr Vater, richtete Valerie die Mündung ihrer Waffe direkt auf Devotas Kopf. »Sie ist nicht meine Mutter.«

»Natürlich ist sie das! Weißt du nicht, worum es hier in Wahrheit geht? Dass du das uneheliche Kind von dieser alten Dame hier und dem pfeifenden Skelett bist, das den Flügel gespendet hat?« Devota wirkte amüsiert. »Und genau dort wird man Louise finden, unter dem Deckel des Flügels, aber nicht singend, tut mir leid. Sie hat ihr letztes Liedchen bereits geträllert.«

»Allmächtiger!« Die schlimmsten Befürchtungen der Mutter Oberin bestätigten sich.

»Und dein lieber Daddy, der alte Wembley, hat mit seinem Geld alle gekauft, einschließlich Mike und Mary Brown, damit niemand etwas von seinem Fehltritt erfuhr. Alle haben das Geheimnis bewahrt, solange die Quelle sprudelte. Sünder, jeder Einzelne von ihnen!«

»Hör nicht auf sie«, sagte Charity, die dafür mit einem weiteren schmerzhaften Ruck an ihrem Arm belohnt wurde. Ihr rechter Arm war frei, sie konnte versuchen, Devota ins Gesicht zu schlagen, doch das würde womöglich ihren eigenen Tod bedeuten, wenn diese ihr das Messer in die Halsschlagader stieß.

»Willst du etwa behaupten, dass ich lüge?«, flüsterte Devota und frohlockte finster: »Ich habe die Wahrheit herausgefunden, die du all die Jahre so gut versteckt hast, die Wahrheit über dein heimliches, uneheliches Kind.«

»Bitte«, wisperte Charity. Ihr Kopf hämmerte.

»Es war gar nicht so schwer«, tönte Devota. »Ich musste nur die Hure beschatten. Sie war etwas auf der Spur, hatte herausgefunden, dass etwas mit den Adoptionsunterlagen nicht stimmte. Und dann ist sie hier unten gewesen und hat all ihre Vermutungen bestätigt gefunden.«

»Ich glaube dir nicht! Lass die Mutter Oberin los!«, rief Valerie, den Blick fest auf Devota gerichtet.

»Nun, du warst schon immer schwer von Begriff. Ich erinnere mich aus dem Waisenhaus an dich.«

Charity spürte Devotas Bitterkeit. Sie, das unerwünschte, hinkende Mädchen, das Mädchen, das immer übergangen wurde, Darlene Arness, später Schwester Devota.

Valerie machte einen weiteren Schritt nach vorn. Mit leiser Stimme sagte sie drohend: »Lass sie los!«

»Ganz bestimmt nicht.«

»Jetzt.« Valerie hielt die Waffe auf sie gerichtet.

»Du hast hier gar nichts zu sagen«, erinnerte Devota sie.

Aber Valerie machte keinen Rückzieher. »Warum tust du das?«, fragte sie, womit sie das aussprach, worüber die Klostervorsteherin grübelte.

»Ich verrichte Gottes Werk«, betonte Devota mit einer Selbstzufriedenheit, die Charity in Todesangst versetzte.

Die jüngere Nonne griff noch fester zu. »Irgendjemand muss doch dafür sorgen, dass diese Huren, die Schande über die Kirche bringen, die den Orden beschmutzen, verschwinden! Das ist meine Aufgabe! Wie du siehst, war deine ›Schwester‹ gar nicht wirklich mit dir verwandt. Ja, sie hat dir ein bisschen ähnlich gesehen, aber in euch floss nicht dasselbe Blut. Das war gelogen. All das Gerede, wie sehr ihr einander gleichen würdet – alles war Zufall … oder Einbildung. Die Leute sehen, was sie sehen wollen, Valerie, aber Camille hat die Wahrheit herausgefunden.«

Charity spürte, wie sich ihre Peinigerin bei dem Gedanken an Schwester Camille verspannte, als sei die so viel hübschere Frau eine Rivalin für sie gewesen.

Vals Gesicht blieb ungerührt.

Devota fuhr fort, als hätten sich die Worte seit Jahren in ihr angestaut und dürften nun endlich aus ihr heraussprudeln. »Sie konnte es kaum erwarten, dem alten Wembley ihre Entdeckung auf die Nase zu binden. Ich bin ihr gefolgt, habe mitbekommen, wie die alte Lady, die Ehefrau, Camille Schweigegeld gezahlt hat, und weißt du, was sie damit tat? Sie hat es Schwester Lucy, dieser kleinen Hexe, gegeben! Ich habe es mit eigenen Augen gesehen. Es hat nicht lange gedauert, da hatte ich zwei und zwei zusammengezählt.«

»Du weißt nicht, wovon du sprichst!« Doch Valeries Stimme klang nicht mehr ganz so sicher.

»Natürlich weiß ich das!«, entgegnete Devota. Plötzlich war sie wieder zornig. Speicheltröpfchen flogen, als sie wütend hinzufügte: »Diese Isebel hat die Wembleys erpresst!«

Charity hielt es nicht länger aus. »Was willst du von mir?«, fragte sie.

»Was ich von dir will?«, wiederholte Devota, die keine Angst zu haben schien vor der auf sie gerichteten Waffe. Sie schnaubte, dann zischte sie Charity höhnisch ins Ohr: »Ich denke, das weißt du, Mutter Oberin. Ich will, dass du für deine Sünden bezahlst. Genau wie die anderen. Die waren ebenfalls Huren, alle waren sie in Vater O’Toole verschossen!«

»Nein, das stimmt nicht!« Charity schüttelte den Kopf. Doch Devota war von deren Sünden überzeugt. »Ich weiß, dass nur Schwester Camille mit ihm ins Bett gegangen ist«, sagte sie und schauderte. »Aber die anderen wollten es auch. Ich habe es in den Augen dieser ach so frommen Heuchlerinnen gesehen.« Sie keuchte. »All diese hübschen kleinen Mädchen, die sämtliche Vorzüge des Lebens genossen hatten … die adoptiert worden waren … ein richtiges Zuhause hatten … mit … mit richtigen Eltern. Und Brüdern und Schwestern.« Nun schäumte sie nahezu über vor Zorn. »Für sie gab es Weihnachtsfeste mit Großmüttern, die Apfelkuchen backten und ihre Weihnachtssocken mit handgestrickten Mützen und kleinen Schokoladentafeln füllten«, stieß sie voller Bitterkeit hervor. »Sie haben an den Nikolaus geglaubt und hatten Geschwister, mit denen sie balgen und spielen konnten, Freunde auf der Highschool. Sie hatten einen Schwarm, Freundschaftsringe und … und manche von ihnen waren sogar Cheerleader oder erfolgreiche Sportlerinnen, bevor sie aufs College gingen.« Sie spuckte die Worte geradezu aus, als ob sie an der Ungerechtigkeit des Ganzen fast erstickte.

»Dann machst du den Mädchen zum Vorwurf, dass sie adoptiert wurden?«, fragte Valerie ungläubig.

Warum lief sie nicht fort?, dachte Charity verzweifelt. Sie konnte sich doch einfach umdrehen und verschwinden, sich in den düsteren Gängen in Sicherheit bringen. Es brachte doch nichts, hierzubleiben und mit Devota zu streiten. »Du solltest gehen«, sagte Charity und versuchte, ihrer Tochter in die Augen zu sehen. »Schnell …«

Doch Valeries Blick blieb fest auf die jüngere Nonne gerichtet. Sie rückte ein wenig nach links, aber sie ergriff nicht die Flucht. »Die Mädchen waren unschuldig.«

»Unschuldig?«, wiederholte Devota voller Abscheu. »Diese Dummköpfe? Die hatten doch keinen blassen Schimmer von der Welt! Wenn sie genug hatten von ihrem Leben, wenn ihnen die Eltern oder ein Freund gerade einmal nicht das gaben, was sie wollten, dann kamen sie angerannt und verkündeten heulend, dass sie Nonnen werden wollten! Reine Seelen! Bräute Christi!«

Sie versetzte Charity einen Stoß. »Und du hast sie aufgenommen, nicht wahr, Mutter Oberin? Jede einzelne dieser jämmerlichen Gestalten, und ganz besonders gern deine Lieblinge aus St. Elsinore. Du hast ihnen ein neues Leben gegeben, sie geleitet, ihnen den Weg gewiesen, dabei warst du die ganze Zeit über selbst eine Heuchlerin! Eine Hure, die mit einem verheirateten Mann geschlafen und ein Kind zur Welt gebracht hatte!«

»Nein!«, schrie die alte Nonne auf. Sie spürte, wie ihr das Blut aus dem Schnitt am Hals in den Kragen lief. Bitte, Valerie, lauf! Sie versuchte, Zeit zu schinden. »Ich glaube –«

»Es ist mir egal, was du glaubst, es ist doch sowieso gelogen. Und Gott weiß das!« Devota glühte vor Fanatismus.

Val machte einen weiteren Schritt zur Seite, wie um sich einen besseren Schusswinkel zu verschaffen. Mit unerschütterlicher Ruhe stand sie im zuckenden Licht der Taschenlampe, den Blick auf die kranke Frau mit dem Messer gerichtet. »Zum letzten Mal: Lass sie los.«

»Nein.«

»Dann schieße ich.«

»Das tust du nicht. Du könntest deine Mutter treffen, oder die Kugel prallt ab und tötet euch beide.« Devota zögerte für einen Augenblick und keuchte heftig, dann sagte sie: »Ich möchte euch jemanden vorstellen.«

Allmächtiger Himmel!

Devotas Stimme klang triumphierend.

Selbstgefällig.

Sie trat ein Stück von Charity fort und öffnete mit einem kräftigen Ruck einen der verschlossenen Sargdeckel.

Zu Charitys und Valeries Entsetzen stürzte eine verweste Leiche heraus.

»Du lieber Himmel!« Valerie schnappte nach Luft und sprang zurück.

Charity stieß einen markerschütternden Schrei aus. Sie starrte auf den Leichnam einer Frau. Die Haut der Frau war verschrumpelt, die Augenhöhlen schwarz und leer. Sie trug die Reste eines alten Brautkleids.

»Erkennst du sie?«, fragte Devota, an die Mutter Oberin gewandt.

O ja. Natürlich erkannte sie die Frau. Mit entsetzlicher Klarheit war Charity bewusst, dass sie auf die Überreste von Schwester Lea De Luca blickte – die Nonne, die angeblich vor vielen Jahren nach San Francisco gegangen war, von wo aus sie ihr Karten geschickt hatte.

»Es ist erstaunlich, wie einfach es ist, jemanden zu finden, der in einer anderen Stadt Post für einen aufgibt. Und du dachtest die ganze Zeit über, du wüsstest, was aus ihr geworden ist. Dachtest, du hättest ›das Problem‹ gelöst.«

»Du bist verrückt«, flüsterte Valerie. Die Pistole zitterte. »Du hast diese Frau umgebracht.«

»Ich habe sie bestraft«, korrigierte Devota. »Habe ihre Seele ins Fegefeuer geschickt. Genau wie die Seelen der anderen. Es war sehr leicht. Ich habe ihnen bloß gesagt, Vater Frank würde auf sie warten. Hier unten. Oder in der Kapelle. Auf dem Friedhof. Und sie sind in ihren netten Kleidchen darauf reingefallen.«

»Weil du sie unter Drogen gesetzt hast!«, warf Valerie ihr vor.

»Ich habe ihnen geholfen.«

»Indem du sie umgebracht hast?«

»Sie waren Schlampen. Huren! Sie hatten ihn nicht verdient!«

Devota war so außer sich, dass sie anfing zu zittern.

»Frank O’Toole?« Vals Lippen kräuselten sich vor Abscheu.

»Sie hatten es nicht verdient, das heilige Ordensgewand zu tragen«, tobte Devota weiter, »nicht angesichts all ihrer unreinen Gedanken, ihrer Träume, es mit ihm zu treiben. Sie alle haben bekommen, was sie verdient haben!«

»Du darfst nicht Gott spielen«, flüsterte Schwester Charity.

»Ach nein? Hast du das nicht auch getan, Mutter, jeden einzelnen Tag? Hast du nicht behauptet, seine Arbeit zu verrichten, uns auf den rechten Weg zu führen, obwohl du deine finsteren Geheimnisse hütetest? Ich frage mich, wie oft du dich von dem alten Kerl flachlegen lassen hast, wie oft du ihn berührt, geküsst und getan hast, was er verlangte!« Sie nahm das Messer und schnitt damit in den Stoff von Charitys Habit. Die Mutter Oberin fühlte, wie der kalte Stahl in ihre Haut drang und ihr Rückgrat hinunterglitt, wie bei einem Fisch, der filetiert wurde.

»Hör auf!«, befahl Valerie.

Aber Devota machte weiter.

Tränen füllten Charitys Augen.

Sie starrte auf die verweste Leiche.

Hilf mir, Vater. Hilf uns beiden.

Sie musste etwas tun, musste – wenn schon nicht ihre eigene schwarze Seele – ihre Tochter retten.

Ein letztes Mal nahm Charity all ihre Kräfte zusammen und stieß einen markerschütternden Schrei des Zorns, des Hasses und des Trotzes aus. Sie schloss die Augen, schnellte herum und warf sich auf Schwester Devota.

Dann brach sie zusammen.

Und eine verblüffte Devota stürzte mit ihr zu Boden.

»Valerie!«, schrie Slade, und das Echo hallte in den engen Tunneln wider, nur übertönt von einem gellenden Schrei, bei dem ihm fast das Herz stehenblieb.

»Verflucht!« Außer sich vor Angst rannte er in die Richtung, aus der der Schrei gekommen war, war sich sicher, dass der Irre Val in seiner Gewalt hatte.

Warum hatte er sie bloß allein gelassen, um diese dämlichen Dietriche zu holen? Er hätte wissen müssen, dass sie sich nicht an ihr Versprechen halten würde, sobald sie eine Gelegenheit witterte. Was war er für ein Dummkopf gewesen! Und jetzt bezahlte sie den Preis dafür.

Panisch stürmte Slade durch die Dunkelheit, gleichgültig, ob seine Anwesenheit hier unten bemerkt wurde.

Es zählte nicht.

Das Einzige, was zählte, war, den Mörder von seiner schrecklichen Tat abzuhalten.

Er betete nur, dass er noch rechtzeitig kam. Wenn nicht … wenn er zu spät kam und dieser Wahnsinnige Valerie getötet hatte, würde er diesen verfluchten Bastard persönlich zur Hölle schicken.

Nein!

Val sah die Mutter Oberin, ihre Mutter, mitsamt Schwester Devota, dem verhassten kleinen Mädchen vom Spielplatz des Waisenhauses, zu Boden stürzen. Blut strömte der alten Nonne über den nackten Rücken, der über und über mit Narben bedeckt war, als wäre sie immer wieder ausgepeitscht worden.

Valerie sprang zu ihnen, bereit, dieser Wahnsinnigen die Mündung ihrer Pistole an den Kopf zu halten und abzudrücken. »Du Miststück!«

Doch Devota ergab sich nicht so schnell.

Sie trat mit ihrem gesunden Fuß um sich und traf mit der Ferse Vals Schienbein.

Schmerz schoss durch Valeries Bein.

Noch ein heftiger Tritt mit dem Absatz.

Val taumelte zurück.

Die Waffe zitterte in ihren Händen. Sie atmete scharf ein, versuchte, sich zu konzentrieren, doch sie spürte, wie ihr vor Schmerz schwarz vor Augen wurde.

Du darfst nicht ohnmächtig werden!

Die Pistole fiel ihr aus den Händen, prallte mit einem metallischen Klacken auf den Steinboden und schlitterte in die Dunkelheit.

Nein! Nein! Nein!

Verzweifelt stürzte Val der Achtunddreißiger hinterher, doch sie stieß mit dem Fuß gegen die skelettierten Beine von Schwester Leas Leiche und geriet ins Stolpern.

Mit voller Wucht schlug sie mit dem Kinn voran auf den harten Boden.

Panisch tastete sie nach der Waffe, schürfte sich die Handflächen an den unebenen Steinen auf.

Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, wie sich Devota schwer atmend aufrichtete und mit glitzernden Augen hasserfüllt auf sie herabstarrte, eine drohende Gestalt in Schwarz.

Genau wie das Monster aus ihren Träumen. Noch bösartiger, unbarmherziger und heimtückischer als Schwester Ignatia. Nach wie vor hielt sie die blutige Klinge in der Hand.

Eine Mörderin, verkleidet als Nonne …

Angst durchfuhr Val.

»Es ist vorbei«, sagte Devota mit einem wahnsinnigen Grinsen, das sie aussehen ließ wie eine Schlange. »Du bist die Nächssssste!«

Gütiger Gott!

Val versuchte, sich hochzurappeln. Ihr Knöchel und ihr Bein pochten vor Schmerz. »Nein, du ekelhaftes Miststück«, zischte sie und tastete weiter auf dem Boden. Plötzlich streiften ihre Finger kaltes Metall. Die Pistole! »Du, Devota, du bist die Nächste!«

»Valerie!«, hallte Slades Stimme durch die engen Gänge bis in die Gruft.

»Hier!«, schrie sie verzweifelt und schloss die Finger um die Achtunddreißiger.

Zu spät.

Auch Devota hatte die Pistole entdeckt und trat sie Valerie mit einem zornigen Schrei aus der Hand. Sie war so erbost, dass sie beinahe das Gleichgewicht verloren hätte. Sie griff nach Schwester Charitys Nonnenschleier und riss ihren Kopf zurück, entblößte ihre Kehle. Ein kleines goldenes Kreuz hing an einer Kette um ihren Hals, bereits blutüberströmt.

»Stopp! Tu’s nicht!«, kreischte Valerie entsetzt.

Die Mutter Oberin schloss die Augen und begann zu beten: »Gegrüßet seist du, Maria, voll der Gnade …«

Und voller Grauen sah Valerie mit an, wie Devota mit einer einzigen raschen Bewegung die scharfe Klinge über Schwester Charitys Kehle zog.

»Nein, o Gott im Himmel, nein!«, schrie sie.

Blut schoss aus dem tiefen Schnitt, bespritzte Devota und die Särge in der Gruft, sprühte auf den fleischlosen Leichnam von Schwester Lea hinab.

Devota taumelte zurück und stieß gegen die Taschenlampe auf dem Mauervorsprung. Diese geriet ins Rollen und stürzte auf den Steinboden. Ihr Strahl zuckte unkontrolliert durch die enge Grabkammer, doch er erlosch nicht. Val sah, wie Schwester Charity mit angstverzerrtem Gesicht die Hände auf ihren Hals drückte. Dunkelrotes Blut quoll zwischen ihren Fingern hindurch und verschmierte den silbernen Ring an ihrem Finger, der für den Bund mit Gott stand.

Ihre Blicke begegneten sich – Mutter und Tochter. Der Anblick ihrer blutenden Mutter schnitt Valerie in die Seele. Wieder versuchte sie aufzustehen, doch ihre Beine versagten.

Den Blick fest auf die Psychopathin geheftet, schob sich Val Zentimeter um Zentimeter in die Richtung, in die die Waffe geschlittert war.

»Es gibt keinen Ausssssweg«, zischte Devota, das vor Hass entstellte Gesicht blutverschmiert. Das Blut von der Messerklinge tropfte auf das zusammengeknüllte Brautkleid am Boden, das sie mitgebracht hatte. Noch war ihre höllische Mission nicht beendet. Sie bückte sich nach dem Kleid.

Wo ist die Pistole? Wo? Fieberhaft suchten Vals Hände den Steinboden ab.

»Ich habe euch gesehen«, fauchte sie hasserfüllt. »Er hat es nicht nur mit deiner Hure von Schwester getrieben, nein, er hat auch dir schöne Augen gemacht, hat dir die Hand auf die Schulter gelegt, als du mit ihm sprachst! Ich habe gesehen, wie er gestrahlt hat, als Asteria ihm im Garten die Rose überreichte, ich habe gesehen, wie er Schwester Lea angelächelt hat, und ich weiß, dass er Schwester Louise den Kopf verdreht hat. Sie alle haben gesündigt, diese dummen, lüsternen Mädchen. Satan hat sie in Versuchung geführt. Doch auch Vater Frank hat sich schuldig gemacht. Gott hat ihn auf die Probe gestellt, und Frank … Vater Frank hat versagt.«

Vater Frank? Ging es bei diesem ganzen Irrsinn tatsächlich um den Priester? Dann hatte Cammie recht gehabt mit ihrem kryptischen Tagebucheintrag, dem von einem Herz gerahmten C A L L E D: Auch Devota war in den gutaussehenden Geistlichen verliebt gewesen, doch ganz offensichtlich hatte er sie abgewiesen. Wieder einmal war sie übergangen worden, das Mädchen, das nie eine Familie gefunden hatte.

Als hätte sie Vals Gedanken gelesen, schauderte Devota und stieß gehässig hervor: »Aber dich hat er gemocht, nicht wahr? Dich hat er begehrt! Genau wie die da, mit der alles angefangen hat!« Sie stieß das Messer in Richtung der grauenhaften Überreste von Schwester Lea.

C A L L E D. Valerie hatte einen Fehler gemacht. Das zweite L bedeutete nicht Schwester Lucy, sondern Schwester Lea. Camille, Asteria, Louise, Lea, Edwina … und Devota. Sie alle waren in den Priester verliebt gewesen.

»Hast du gesehen, wie sie krepiert ist?«, fragte Devota. »Deine Hure von ›Schwester‹? Das einzige leibliche Kind von Mike und Mary Brown?«

Das BlackBerry. Die entsetzlichen Bilder von Camille und Asteria im Todeskampf, nach Luft ringend, blutend.

Zorn wallte in Val auf. »Du krankes Miststück! Du hast diese Frauen umgebracht, weil man sie adoptiert hat und dich nicht? Weil Frank O’Toole sie gemocht hat? Du bist doch vollkommen übergeschnappt!«

Plötzlich sah sie im Licht der Taschenlampe am Boden etwas aufblitzen. Die Waffe! Nur ein kleines Stück entfernt.

»Wag es nicht!«, warnte Devota, die das metallische Funkeln ebenfalls bemerkt hatte, und hob das tödliche Messer über den Kopf, bereit, erneut zuzustoßen.

Mit einer geschmeidigen Bewegung rollte sich Val zu der Pistole.

»Val!«, brüllte Slade erneut, seine tiefe Stimme hallte durch die Gruft.

Unwillkürlich wandte Devota den Kopf, doch noch bevor Val die Waffe auf sie richten konnte, blickte sie wieder auf Valerie und stieß die blutverschmierte Klinge hinab. »Stirb!«

Valerie warf sich zur Seite.

Zu spät.

Schmerz durchzuckte ihre Schulter.

»Stirb! Zur Hölle mit dir!« Erneut hob Devota das Messer.

»Aufhören! Lass das Messer fallen!«, schrie Slade hinter ihr.

Aus dem Augenwinkel sah Val, wie er in den spärlichen Lichtkegel trat, das Gesicht wutverzerrt. Ohne zu zögern, stürzte er sich auf Devota, doch diese fuhr herum, das Messer auf Slade gerichtet.

Großer Gott!

»Nein!«, schrie Valerie in dem Augenblick, als ein entsetzliches Gurgeln von den blutverschmierten Lippen der Mutter Oberin drang. In einem letzten Akt der Verzweiflung richtete sich die sterbende Nonne auf und stieß Devota zu Boden, so dass sie Slade verfehlte.

Es gelang Valerie, die Pistole zu fassen und Devota an die Schläfe zu drücken.

»Tu’s nicht, Val«, warnte Slade sie, kniete sich neben sie und schloss seine Finger um ihre. »Tu’s nicht, es ist vorbei.«

In diesem Augenblick vernahmen sie polternde Schritte, die dröhnend in der Gruft widerhallten.

Die Polizei.

Endlich.

Val ließ die Pistole sinken. In ihr tobte ein emotionales Chaos: Diese zusammengekrümmte, leblose Gestalt mit den Narben auf dem Rücken war ihre Mutter, die Frau, die ihr das Leben geschenkt und sie am Ende gerettet hatte. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie blinzelte und klammerte sich an Slade.

»Alles ist gut«, flüsterte er und legte schützend den Arm um sie, »alles ist gut.«

Taschenlampen blitzten auf, ihre Strahlen zuckten suchend hin und her, bis sie schließlich auf dem Blutbad landeten.

»Polizei!«, ertönte Bentz’ Stimme.

»Lassen Sie die Waffen fallen!«, schrie jemand anderes.

»Heilige Mutter Gottes, was für eine Sauerei!«, ließ sich Montoya vernehmen.

Valerie ließ die Pistole fallen, die geräuschvoll auf den Steinboden prallte.

»Helfen Sie mir!«, wimmerte Devota. »Helfen Sie mir! Die beiden haben versucht, mich umzubringen. Bitte …«

»Glauben Sie ihr kein Wort«, sagte Slade zu Montoya. Sein Atem strich warm über Valeries Haare.

»Keine Angst«, beruhigte Montoya ihn. »Ich traue keinem.«

Slade zog seine Frau noch fester an sich und sagte noch einmal: »Es ist vorbei.«

Sie drückte sich an ihn und drängte die Tränen zurück. Sie wusste, dass seine Worte nicht stimmen konnten.

Das Entsetzen, das Grauen über das, was Schwester Devota in ihrem Hass und Wahnsinn angerichtet hatte, war noch lange nicht vorbei – würde vielleicht nie vergehen.

[home]

Kapitel dreiundfünfzig

Bist du dir ganz sicher?«, fragte Val am Montag Freya, nachdem sie von einem zweitägigen Krankenhausaufenthalt zurückgekehrt war. Auch wenn die Wunde an ihrer Schulter noch schmerzte, war sie heilfroh, nicht länger in der Obhut der Schwestern von Our Lady of Mercy zu sein. Sie konnte keine Infusionsschläuche, keine Blutdruckmanschetten und keinen roten Wackelpudding mehr sehen.

Freya stand in Vals Küche und ließ den Blick über den Gips an Vals Bein gleiten. Die Ärzte hatten eine Knochenfissur an ihrem Schienbein entdeckt, die sie Schwester Devota zu verdanken hatte. Was für eine entsetzliche Vorstellung, aber wenigstens saß diese jetzt hinter Gittern und konnte keinen weiteren Schaden mehr anrichten.

Die Geheimnisse um Valeries leibliche Eltern waren geklärt, sie wusste jetzt, wer sie war, aber sie war nicht glücklich damit. Es fiel ihr schwer, sich Schwester Charity als ihre Mutter vorzustellen – diese strenge alte Nonne, die sie auf ihre eigene Art und Weise geliebt hatte. Und Arthur Wembley, ihr Vater? Der Mann musste schon in den Sechzigern gewesen sein, als er Charity schwängerte. Er lag mittlerweile ebenfalls im Sterben. Valerie hatte nicht vor, zu ihm ins Krankenhaus zu fahren, wollte auch der alten Dame nicht gegenübertreten, die Camille Schweigegeld bezahlt hatte, um die skandalöse Affäre ihres Mannes zu vertuschen. Nein, an Mrs. Arthur Wembleys Bridge-Tisch würde es nichts zu tuscheln geben.

Der Mord an Camille war dieser Marion äußerst gelegen gekommen, da sie deren Erpressungen ein Ende gesetzt hatte. Diese Sache machte Val am meisten zu schaffen: dass Camille Profit aus dem Geheimnis um ihre Geburt hatte schlagen wollen – wofür?

Vielleicht für sich und ihr ungeborenes Kind.

Sobald ihre Schwangerschaft entdeckt worden wäre, hätte Camille den Konvent verlassen und irgendwie für das Baby aufkommen müssen.

Allein der Gedanke an ihre Schwester ließ einen dicken Klumpen in ihrem Hals entstehen. Gott, wie sehr sie sie vermisste! Valerie dachte an Cammies ungeborenes Kind. Wer war sein Vater? Wer hatte sie geschwängert, wenn nicht Vater Frank? Vermutlich würde sie das nie erfahren, und ganz offensichtlich hatte ihre Schwester dieses Geheimnis auch niemandem anvertraut.

Vielleicht wusste sie es selbst nicht. Vielleicht dachte sie, das Baby sei von Frank. Vielleicht wusste nicht einmal der Vater etwas davon …

Ob Schwester Lucy, Camilles beste Freundin, die Wahrheit gekannt hatte? Laut Polizei hatte Lucia Costa die Stadt verlassen. Man glaubte nicht, dass sie tot war, aber sicher konnte man sich nicht sein.

»Ja«, sagte Freya jetzt und nickte. In ihren roten Locken fing sich das Sonnenlicht, das durchs Fenster fiel. »Ich bin mir ganz sicher. Sarah hat mir versprochen, eine Zeitlang auszuhelfen, bis du dich entschieden hast.«

»Ich dachte, du hörst sonst nie etwas von deiner Zwillingsschwester.«

»Nun, ich habe sie angerufen … und sie hat Zeit, ist gerade ›zwischen zwei Gigs‹, was immer das heißen mag.« Freya verzog die Lippen zu einem Grinsen.

Auf der hinteren Veranda ihrer kleinen Remise waren Stiefelschritte zu hören. Val blickte hoch und sah Slade, gefolgt von Bo, durch die Fliegengittertür marschieren. »Du hast eine Entscheidung gefällt, hab ich recht?«, fragte er sie, und seine blauen Augen sprühten vor Temperament. »Wir geben unserer Ehe noch eine Chance?«

Val musste lachen. »Ich denke schon. Wenn du dich anständig benimmst.«

»Gut«, sagte Freya. »Dann reden wir am Jahresende darüber, ob ich dir deinen Anteil auszahlen soll – je nachdem, wo du dann stehst.«

»Na, hinter dem Herd natürlich, mit kugelrundem Bauch«, sagte Slade und lachte über seinen eigenen Scherz.

»Bist du dir da so sicher?«, fragte Val.

»Das mit dem kugelrunden Bauch klingt gut.«

»Hm. Vielleicht. Aber ich sollte wohl erst einmal meinen Gips loswerden.«

»Der ist doch sexy.« Slade holte ihren Rollenkoffer aus dem Schlafzimmer. »Ich stand schon immer auf Klumpfüße!«

»Jetzt reicht’s aber!«, rief Freya.

»Der treibt mich noch in den Wahnsinn«, sagte Valerie seufzend, als Slade wieder zur Tür hinausging. »Danke für alles.«

»Ach, wofür denn? Immerhin haben uns die schrecklichen Ereignisse zu trauriger Berühmtheit verholfen, was ordentlich das Geschäft angekurbelt hat. So pervers es auch ist, ich musste sogar Gästen absagen. Wir sind für den Rest des Sommers ausgebucht, obwohl hier dann nicht gerade Hochsaison ist.«

»Ich werde dich vermissen«, sagte Valerie von Herzen.

»Ich dich auch. Ich lasse alles unverändert, solange Sarah hier ist. Aber« – sie drohte Val mit dem Finger – »wenn du mir jemals sagst, dass du nicht zurückkommst, stelle ich dein ganzes Zeug ins Internet und verkaufe es. Ich werde dein Häuschen in eine Ferienwohnung verwandeln – damit kann ich ein Vermögen machen!« Bei dieser Aussicht hellte sich ihr Blick auf.

»Ich hab’s mir gerade überlegt. Ich werde dich ganz und gar nicht vermissen.«

Sie lachten und umarmten sich, dann rief Val nach Slade, humpelte mit seiner Hilfe aus ihrem kleinen Haus und stieg in den Pick-up. Bo sprang ihr hinterher und quetschte sich zwischen sie und Slade.

Sie würden einen Neuanfang wagen, die ausgefransten Fäden ihrer Ehe wieder zusammenknüpfen.

Slade ließ den Motor an und bog auf die Straße.

Sie wollten auf die Ranch in Bad Luck, Texas, zurückkehren und alles Gewesene hinter sich lassen.

Val schloss die Augen und betete, dass das funktionierte. Sie fühlte, wie Slade eine Hand auf ihre legte, als hätte er ihre Gedanken gelesen.

»Es wird schon schiefgehen«, sagte er mit seinem Cowboygrinsen. »Warten wir’s einfach ab.«

In der Ferne klangen Glocken durch die Sommerluft und läuteten den Rest ihres Lebens ein.

»Dann ist der Fall jetzt also abgeschlossen?«, fragte Montoya, als er am Montagnachmittag in Bentz’ Büro marschiert kam und sich auf einen der Stühle vor seinem Schreibtisch fallen ließ.

»Der Fall wird niemals abgeschlossen sein«, widersprach Bentz. »Nicht solange Vater John am Leben ist.« Er war müde, seine Schultern schmerzten, und er war stinksauer, dass ihnen der falsche Priester abermals durch die Lappen gegangen war.

»Du weißt doch gar nicht, ob er tatsächlich noch lebt«, wandte Montoya ein, der wieder einmal den Advocatus Diaboli spielte. »Grace Blanc könnte doch auch von einem Nachahmungstäter umgebracht worden sein.«

»Die Blutgruppe ist dieselbe.«

»Aber der DNS-Test ist noch nicht aus dem Labor zurück. Komm, ich lade dich auf ein Bier ein.«

Bentz warf ihm einen vielsagenden Blick zu. Montoya wusste sehr gut, dass er nur selten Alkohol trank.

»Na schön, dann eben auf eine Cola light oder was immer du willst.« Montoya war bereits aufgestanden, und Bentz schnappte sich seine Jacke. Dann gingen sie zusammen aus dem Büro und die Treppen hinunter ins Erdgeschoss.

Draußen roch die Luft frisch und sauber, eine Brise fuhr durch die wenigen Palmen, die entlang der Straße gepflanzt worden waren.

»Grace Blanc wird nicht die Letzte gewesen sein«, bemerkte Bentz gereizt.

»Aber wenigstens sind die Nonnen von St. Marguerite wieder in Sicherheit.«

»Zu einem sehr hohen Preis.«

Schwester Charity Varisco hatte es nicht geschafft. Schwester Devota dagegen hatte überlebt und würde vor Gericht gestellt werden – der Staatsanwalt forderte lebenslänglich.

»He, wartet mal!«

Er musste sich gar nicht erst umdrehen, um zu wissen, dass Brinkman schwitzend und prustend hinter ihnen herlief.

Montoya blieb vor dem Eingang der Bar stehen.

Brinkman schloss zu ihnen auf und zog seine Zigaretten aus der Hemdtasche. Zu Bentz’ Überraschung klopfte er drei heraus und bot ihnen welche an.

Bentz schüttelte den Kopf. »Nein danke.«

Montoya zögerte, dann sagte er: »Ach nee, lieber nicht. Der Fall ist vorbei, und Abby ist misstrauisch.«

»Pantoffelheld«, schnaubte Brinkman, zündete seine Zigarette an, inhalierte tief und blies den Rauch durch die Nase aus.

»Nun, immerhin bin ich noch verheiratet.«

Brinkman schien in die Luft gehen zu wollen, doch dann zuckte er resigniert die Achseln und dachte an seine zahlreichen Ehen und Scheidungen zurück. »Du Glücklicher«, sagte er nur.

Bentz öffnete die Tür zu der Bar.

Montoya trat ein.

»Ich komme gleich nach«, rief Brinkman ihnen hinterher. »Bestellt mir schon mal ein Leichtes.«

»Träum weiter, Brinkman. Du kannst für dich selbst bestellen.«

Bentz ließ die Tür zufallen. In der Bar war es kühl und dunkel. Er hatte plötzlich große Lust auf ein Bier, aber er überlegte es sich anders und ging zum Tresen, wo Montoya bereits auf einen Hocker kletterte.

Der Barkeeper drehte sich um und stellte zwei Gläser vor sie. Ein eiskaltes Glas Bier für Montoya, eine Cola light für Bentz. Eigentlich hätten sie Grund zur Freude gehabt, dass sie den Nonnen-Killer gefasst hatten, aber Bentz war nicht nach Feiern zumute. Wieder war ihnen Vater John durch die Lappen gegangen.

Wieder war der Rosenkranzmörder davongekommen.

[home]

Epilog

Mitunter lohnt es sich, viel zu riskieren, wenn man jemanden umbringen will.

So mancher Tod ist unerlässlich, wenn es sich um Rache handelt.

Natürlich braucht man Zeit, Geduld.

Ich musste fünf ganze Monate warten, musste mich still verhalten, musste meine grundlegendsten Bedürfnisse niederkämpfen, während ich Nacht für Nacht das Radio anschaltete und ihren elenden Ratschlägen lauschte.

Aber ich habe es getan.

Habe gewartet.

Und geplant.

Ich habe Arbeitspläne überprüft, Schichtwechsel, die täglichen Abläufe, habe herausgefunden, wie man ins Gefängnis gelangen kann.

Es war längst nicht so schwer, wie ich dachte.

Zumal immer wieder Priester aus anderen Gemeinden die Gefängnisinsassen besuchen, so dass es mir mit einem falschen Ausweis gelang, die Türen zu dem Gefängnis zu passieren, in dem Schwester Devota, geborene Darlene Arness, einsitzt.

Mit demselben falschen Ausweis und einem vertrauenerweckenden Lächeln, ein kleines Zwinkern in den Augen für die Aufseherin, die Hände über der Bibel gefaltet, erhalte ich ohne Probleme Zugang zu Devota, darf sie in ihrer Zelle aufsuchen, wo sie die Beichte ablegen möchte.

Natürlich wird alles per Überwachungskamera festgehalten, aber das beunruhigt mich nicht. Sie öffnet mir Arme und Herz, redet sich alles von der Seele, all die Morde, selbst den an meiner schönen, sündhaften Camille. Sie ist völlig ahnungslos – schließlich bin ich ein Priester, und ihre Beichte ist bei mir sicher aufgehoben. Sie sieht nicht den Zorn, das Bände sprechende Zucken unter meinem linken Auge, sieht nicht, wie meine Fingerknöchel weiß werden, weil ich die Bibel so fest umklammert halte. Sie hat nicht nur mein ungeborenes Kind umgebracht, sondern auch die Frau, die ich liebte. Und ich habe Camille geliebt, daran besteht kein Zweifel. Meine Liebe zu dieser Hexe war unersättlich.

Aber natürlich versuche ich, einen ruhigen Eindruck zu machen, den verständnisvollen Priester zu mimen und Devota die Beichte abzunehmen. Ich bin hier, um meine ganz persönliche Gerechtigkeit walten zu lassen, und als sie von Camille und dem ungeborenen Kind spricht, meinem Kind, verspüre ich, wie der Wunsch danach stärker wird.

Ich muss daran denken, wie ich Camille das erste Mal in St. Elsinore erblickte, als ich die alten Gemäuer durchstreifte, auf der Suche nach Gegenständen, die mir von Nutzen sein könnten, und sie mich für einen Wanderpriester hielt. Ich sah das Interesse in ihren schönen Augen, den Anflug eines Lächelns, spürte die Begierde, die sie schnell zu verbergen suchte, die jedoch mit der Zeit überhandnahm. Selbst als ihr klarwurde, dass ich kein Priester war.

Sie kannte meine wahre Identität nicht, natürlich nicht, nahm an, ich sei ein Abtrünniger, der die Frauen zu sehr begehrte, um ein wahrer Mann der Kirche zu sein.

Und sie stellte auch nicht allzu viele Fragen, vielleicht hatte sie einen Verdacht und wollte die Wahrheit nicht wissen. Davon abgesehen war sie zu klug, hatte zu lange in New Orleans gelebt, um nicht zu ahnen, mit wem sie es zu tun hatte.

Aber sie hat nie etwas gesagt – womöglich hat mein schmutziger Ruf ihren unstillbaren Hunger nur befeuert, die Hitze ihres sexuellen Verlangens nur weiter entfacht.

Das Kloster war nichts für Camille.

Ich vermisse sie, und ich muss all meine Kraft zusammennehmen, dieses perverse Satansweib vor mir nicht anzuschreien, dass sie mir Camille so ungeniert genommen und noch dazu meine Vorgehensweise kopiert hat!

Hinterhältiges Miststück.

Ich höre mir ihre Beichte an und weiß, dass ich nach dieser Nacht wieder untertauchen, mich unsichtbar machen muss. Doch obwohl mir diese dämliche Frau die Schau gestohlen hat, werde ich wiederauferstehen, werde ich zur Legende werden.

Für alle, außer für Rick Bentz.

Bei dem Gedanken an ihn beiße ich die Zähne zusammen und spüre wieder den Schmerz seiner in mein Fleisch dringenden Kugel. Die erbärmliche Nonne vor mir murmelt weiter ihre entsetzlichen Geständnisse. Ja, ich werde verschwinden wie ein Spuk und erst dann wieder auftauchen, wenn meine Zeit gekommen ist.

Als Devota ihre Beichte beendet hat, segne ich sie, doch dann, noch bevor sie zu mir aufsehen kann, lege ich ihr eine Hand über den Mund und breche ihr mit einer raschen Bewegung das Genick.

Ich lehne sie gegen die Wand, dann verlasse ich bei laufenden Kameras das Gefängnis. Ich weiß, dass Bentz sich die Bänder unzählige Male ansehen wird.

Ich bin noch nicht weit gekommen, als ich Sirenengeheul höre, aber es ist zu spät.

Lautlos tauche ich in der dunklen Nacht von Louisiana unter, die mich freundlich willkommen heißt.

[home]

Dank

Wenn ich ein Buch schreibe, werde ich von vielen Leuten unterstützt, sei es bei der Redaktion, sei es bei der Recherche; sie geben mir moralische Rückendeckung oder fachlichen Rat. Ich verlasse mich auf viele einzelne Personen und Fachleute, die sich bei speziellen Themen weit besser auskennen als ich, trotzdem gehen sämtliche Fehler in diesem Buch auf mein Konto.

Ich möchte mich bei denen bedanken, die mir beim Schreiben von Desire – Die Zeit der Rache ist gekommen geholfen haben. Natürlich haben hinter den Kulissen noch mehr Leute mitgewirkt, aber ganz besonders gilt mein Dank folgenden Personen:

Alex Craft, Ken Bush, Nancy Bush, Matthew Crose, Michael Crose, Niki Crose, Wayne Kreitz, Carol Maloy, Arla Melum, Ken Melum, Trevor Melum, Roz Noonan, Robin Rue, John Scognamiglio, Larry Sparks und Celia Stinson. Danke euch allen, und sollte ich jemanden vergessen haben, so bitte ich vielmals um Entschuldigung!

[home]

Anmerkung der Autorin

Wie immer habe ich aus Gründen der Handlungsentwicklung die Tatsachen ein wenig verfälscht und so manche Regel etwas großzügiger ausgelegt.

Zu der Zeit, als dieses Buch entstand, ereignete sich der grauenvolle Unfall im Golf von Mexiko. Die Ölbohrplattform »Deep Horizon« explodierte und versank. Der Ölteppich verpestete die maritimen Gewässer und bedrohte die Sumpfgebiete von Louisiana. Während ich das hier schreibe, bricht weiter ungehindert Öl wie aus einem nie versiegenden Vulkan aus, und ich bin krank vor Sorge, nicht nur um die Golfstaaten und die angrenzenden Länder, sondern um die ganze Welt – ökologisch, ökonomisch und moralisch.

New Orleans und ganz Louisiana liegen mir sehr am Herzen. Obwohl ich nie im Süden gelebt habe, sind dort meine Figuren angesiedelt, und ich habe viele glückliche Stunden in diesem schönen, lebendigen und so beeindruckenden Teil der Welt verbracht.

In Desire – Die Zeit der Rache ist gekommen gehe ich nicht auf die Ölkatastrophe ein, aber ich habe vor, das in einem der folgenden Bentz/Montoya-Romane zu tun, wenn ich weiß, was für ein Ende dieses Desaster genommen hat. Meine Gedanken sind bei den Menschen, die in dieser Gegend wohnen und arbeiten – starke, couragierte Menschen, die auf dem Stück Erde bleiben, das sie lieben, und die nach der Verwüstung durch den Hurrikan Katrina nun mit einer neuen Tragödie fertigwerden müssen. Man muss schon ungemein tapfer sein, um diesen neuerlichen Kampf aufzunehmen. Hut ab vor euch allen.

Lisa Jackson

[home]

Über Lisa Jackson

Lisa Jackson zählt zu den amerikanischen Top-Autorinnen, deren Romane regelmäßig die Bestsellerlisten der New York Times, der USA Today und der Publishers Weekly erobern. Ihre Hochspannungsthriller wurden in 15 Länder verkauft. Auch in Deutschland hat sie mit ihrer in New Orleans angesiedelten Detective-Rick-Bentz-Serie erfolgreich den Sprung auf die Spiegel-Bestsellerliste geschafft. Lisa Jackson lebt in Oregon. Mehr Infos über Lisa Jackson und ihre Romane unter: www.lisajackson.com

[home]

Über dieses Buch

Armut, Keuschheit, Gehorsam.

Das ewige Gelübde der Nonnen

Doch sie haben gesündigt. Wieder und wieder.

Dafür müssen sie jetzt büßen …

Der Anblick des Tatorts ist verstörend – selbst für erfahrene Detectives wie Rick Bentz und Reuben Montoya. In der Kirche St. Marguerite ist eine Nonne, bekleidet mit einem vergilbten Brautkleid erdrosselt worden. Die Tatwaffe: Ein Rosenkranz. Die Obduktion ergibt, dass Schwester Camille schwanger war. Schon wenige Tage später stirbt eine weitere Nonne. Auch sie hütete ein Geheimnis. Eine Mordserie, die Detective Bentz an den Rosenkranzmörder erinnert, den er vor zehn Jahren erschossen hatte …

[home]

Impressum

((Die amerikanische Originalausgabe erschien 2011 unter dem Titel »Devious« bei KENSINGTON PUBLISHING CORP., New York, NY, USA.))

eBook-Ausgabe 2012

Knaur eBook

© 2011 Susan Lisa Jackson

Published by Arrangement with KENSINGTON PUBLISHING CORP., New York, NY, USA

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2012 Knaur Verlag

Ein Unternehmen der Droemerschen Verlagsanstalt

Th. Knaur Nachf. GmbH & Co. KG, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Redaktion: lüra - Klemt & Mues GbR, Wuppertal

Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Coverabbildung: FinePic®, München

ISBN 978-3-426-41343-2

Wie hat Ihnen das Buch 'Desire' gefallen?

Schreiben Sie hier Ihre Meinung zum Buch

Stöbern Sie in Beiträgen von anderen Lesern

© aboutbooks GmbH
Die im Social Reading Stream dargestellten Inhalte stammen von Nutzern der Social Reading Funktion (User Generated Content).
Für die Nutzung des Social Reading Streams ist ein onlinefähiges Lesegerät mit Webbrowser und eine bestehende Internetverbindung notwendig.

Hinweise des Verlags

Wenn Ihnen dieses eBook gefallen hat, empfehlen wir Ihnen gerne weiteren spannenden Lesestoff aus dem Programm von Knaur eBook und neobooks.

Auf www.knaur-ebook.de finden Sie alle eBooks aus dem Programm der Verlagsgruppe Droemer Knaur.

Mit dem Knaur eBook Newsletter werden Sie regelmäßig über aktuelle Neuerscheinungen informiert.

Auf der Online-Plattform www.neobooks.com publizieren bisher unentdeckte Autoren ihre Werke als eBooks. Als Leser können Sie diese Titel überwiegend kostenlos herunterladen, lesen, rezensieren und zur Bewertung bei Droemer Knaur empfehlen.

Weitere Informationen rund um das Thema eBook erhalten Sie über unsere Facebook- und Twitter-Seiten:

http://www.facebook.com/knaurebook

http://twitter.com/knaurebook

http://www.facebook.com/neobooks

http://twitter.com/neobooks_com