Star Trek - Titan 02 - Der rote König
Author: Martin, Michael A.
Date: 2010-09-06T15:15:27+00:00

Star Trek

Titan

Der rote König

Andy Mangels & Michael A. Martin

Band 2

CrossCult

Die U.S.S. Titan, kommandiert von Captain William Riker, untersucht das Verschwinden einer geheimen romulanischen Flotte. Plötzlich wird das Schiff über 200000 Lichtjahre in die Kleine Magellansche Wolke versetzt. Die Wolke, eine der Satellitengalaxien der Milchstraße, beherbergt auch die Neyel, ein seit langem von der terranischen Menschheit getrennter Seitenzweig, mit dem die Sternenflotte seit über achtzig Jahren keinen Kontakt mehr hatte.

In der Nähe rettet Rikers zweifelhafte Verbündete Donatra, Commander des romulanischen Warbirds Valdore, einen jungen Neyel. Er ist ein Überlebender einer mysteriösen kosmischen Turbulenz, die anscheinend phasenweise das Gefüge des Raumes zusammenbrechen und neu entstehen lässt … Die Erfüllung einer apokalyptischen Vision, die bereits Millionen von Leben gefordert hat. Das Wissenschaftsteam der Titan findet schnell Beweise, dass die Verwüstungen des Neyel-Gebietes das Werk einer gewaltigen und mächtigen Intelligenz sind: Sie sind die Bewegungen eines schlafenden Bewusstseins, das die Existenz der Kleinen Magellanschen Wolke – und allen Lebens darin – über die Zeit hinweg überhaupt erst gewährleistet. Sollte es erwachen, wären die Konsequenzen unvorstellbar.

Während Riker seine Möglichkeiten abwägt, kämpft seine neue Besatzung mit den wissenschaftlichen und philosophischen Verwicklungen ihrer Entdeckung … Der junge Neyel in ihrer Mitte knüpft derweil eine Verbindung zum Captain und beschwört damit Geister der Vergangenheit herauf, die Riker endlich begraben muss.

Während ich an diesem Buch gearbeitet habe, hatte ich die Gelegenheit, für meine Gemeinde ehrenamtlich im Bereich des Spendensammelns und in einer Leitungstätigkeit zu arbeiten. Viele Leute haben mich gewaltig unterstützt, und ich widme dieses Buch Marc Hoffman, Steve Suss, Jerry Dahlke, Rick Watkins und Les Lewis. Gentlemen und Freunde,
mögen eure Schiffe immer auf dem richtigen Kurs segeln.

– A.M.

Das hier ist für: meine Frau Jenny,
deren Geduld während der Arbeit an diesem Band hier besondere Anerkennung verdient; und die Weltraumvisionäre der NASA,
das Jet Propulsion Laboratory
und die Europäische Weltraumbehörde,
die genau in diesem Jahr die Huygens-Sonde erfolgreich auf dem Saturnmond Titan gelandet hat und der Menschheit dadurch den ersten flüchtigen Blick auf die Oberfläche des Namensvetters unseres titelgebenden Raumschiffes ermöglicht hat.

– M.A.M.

Danksagungen

Die Autoren schulden den folgenden Personen riesigen Dank: John Logan, Rick Berman und Brent Spiner, deren Zusammenarbeit an der Story und dem Drehbuch von Star Trek – Nemesis nicht nur Will Riker seinen verdienten vierten Pin und das Kommando über die Titan gab, sondern uns auch erlaubte, die bisher nicht erzählte Geschichte der Flitterwochen von Riker und Troi für Keith R. A. DeCandidos kürzlich veröffentlichter Anthologie »Tales from the Captains Table« niederzuschreiben; Jeff Mariotte, dessen Roman »Deny Thy Father« ein wichtiges Kapitel in Rikers Familiengeschichte erzählt hat; John Vornholt, Dayton Ward & Kevin Dilmore, Robert Greenberger, David Mack und Keith RA. DeCandido, den Autoren der »A Time to«-Romanreihe, deren gemeinsames Werk die Jungfernfahrt der Titan so geschickt vorbereitet hat; Titan-Mitautor Christopher L. Bennet für entscheidende Erkenntnisse und SF-mäßige Inspiration; Diane Duane, deren Roman »Der verwundete Himmel« das Konzept des De-Sitter-Raums vor mehr als zwei Jahrzehnten im (literarischen) Star Trek-Universum einführte; Jeri Taylor, deren Romane »Mosaik« und »Schicksalspfade« wertvolle Einblicke in Tuvoks Vergangenheit geliefert haben; Chris Cooper, der die Star Trek – Star Fleet Academy-Reihe schrieb (Marvel Comics, 1996-1998), die die frühe Karriere von Lieutenant Pava Ek'Noor sh'Aqabaa aufzeichnete; der legendären TOS-Drehbuchautorin Dorothy Fontana, die in der TOS-Episode »Im Namen des jungen Tiru« ein Freudenbündel namens L. J. Akaar auf die Welt brachte; dem unnachahmliche Bandleader Dominic James »Nick« La Rocca (1889-1961), dessen Original Dixieland Jass (Jazz) Band viel getan hat, um Captain Rikers Lieblingsinstrument bekannt zu machen und als Namensgeber für eines der Titan-Shuttles diente; den vielen Fans, die uns gesagt haben, wie viel Spaß sie beim Lesen von »Eine neue Ära« hatten, während der Nachfolgeband, den Sie gerade in Händen halten, noch größtenteils unvollendet war; und Marco Palmieri, der daran geglaubt hat, dass wir dazu fähig sind, Captain William T. Rikers erstes dauerhaftes Kommando vom Stapel laufen zu lassen, der jedes Manuskript, das er berührt, immer unermesslich verbessert und niemals daran scheitert, uns wie Genies aussehen zu lassen.

Wenn Samen in der schwarzen Erde zu solch wunderschönen Rosen werden können, was könnte dann nicht alles aus dem Herzen der Menschen auf seiner langen Reise zu den Sternen werden?

– G. K. Chesterton (1874-1936)

Jetzt, wo wir so viele Geheimnisse durchdringen, glauben wir nicht mehr an das Unbekannte. Dennoch ist es da und leckt sich in aller Ruhe die Lippen.

– H. L. Mencken (1880-1956)

»Er träumt jetzt«, sagte Dideldei. »Und was glaubst du wohl, wovon er träumt?«

Alice sagte: »Niemand kann das erraten.«

»Nun, von dir!«, rief Dideldei und klatschte triumphierend in die Hände. »Wenn er aufhören würde, von dir zu träumen, was glaubst du, wo du dann wärst?«

»Da wo ich jetzt bin, natürlich!«, sagte Alice.

»Oho, nein«, sagte Dideldei verächtlich. »Gar nirgends wärst du! Du bist nur eine seiner Traumgestalten.«

»Wenn dieser König da aufwachte«, fügte Dideldum hinzu, »dann würdest du einfach ausgehen, bums, wie eine Kerze.«

»Oh, durchaus nicht!«, rief Alice entrüstet. »Und außerdem, wenn ich nur eine Traumgestalt bin, was sind dann Sie, möchte ich gern wissen?«

– Lewis Carroll, aka Charles Lutwidge Dodgson

(1832-1898), Alice im Spiegelland

Kapitel 1

Die Kleine Magellansche Wolke, 7. Januar 2380 [Gregorianischer Kalender der alten Erde] »Seht!«, sagte Frane mit einem ehrfürchtigen Zittern in seiner Stimme. Oder ist es ein ängstliches?, fragte er sich in einem verborgenen Winkel seiner Seele.

Aber der Ausblick, der sich den Suchenden der Buße bot, brachte Frane an einen Ort jenseits der Angst. Es war der schönste und schrecklichste Anblick, den er je gesehen hatte. Strahlende Energieranken erstreckten sich über Millionen von Klomtern wegloser Leere auf das ramponierte Transportschiff zu, wie die prüfenden Finger einer großen, zupackenden Hand.

Frane hörte, wie Nozomi nach Luft schnappte, während sie sich hinter ihm duckte, als ob sie befürchtete, dass das Bild direkt durch den Sichtschirm des beengten Schiffes nach ihr greifen würde.

»Habt Vertrauen!«, sagte Frane. Als ein Neyel, der den eroberungsfreudigen Traditionen seines Volkes abgeschworen hatte, um unter den Sklaven und Ausgestoßenen der Gesellschaft zu leben, wusste er nur allzu gut, dass Glaube oftmals das einzige war, was ihn aufrecht erhielt. Um Nozomi zu beruhigen, ergriff er ihre Hand, selbst als sich ihr gespaltener Schwanz um seinen wand. Er löste sich sanft von der weiblichen Neyel, nachdem er bemerkt hatte, dass einer ihrer Füße sein Bein so fest umklammerte, dass das graue Fleisch unter seinem weiten Pilgergewand weiß wurde.

»Ich bleibe hier an der Station«, sagte Lofi, die weibliche Sturr, die sowohl das Steuer als auch die Sensorstation bediente. Weil sie einer Rasse vierteiliger Koloniewesen angehörte – und zwar einer der ersten einheimischen Völker, die von den Ur-Neyel erobert worden waren, nachdem diese vor Jahrhunderten in M'jellanschem Raum angekommen waren – konnte Lofi mehrere Segmente ihres gerundeten Oberkörpers kurz abtrennen, um verschiedene Aufgaben gleichzeitig zu erledigen. Während Frane Lofi beobachtete, überlegte er, wie sich die frühesten, eroberungsfreudigen Generationen der Neyel-Vorfahren, die ältesten Oh-Neyel, diese Fähigkeit der Sturr zu Nutze gemacht hatten, um sich in der gesamten M'jellan-Region auszubreiten und auf dem Rücken der zahlreichen geknechteten Sklavenrassen die Neyel-Hegemonie zu errichten.

Wird mein Volk jemals für die Schande dieser sündigen Tage büßen?, fragte sich Frane. Doch er befürchtete, dass er die Wahrheit bereits kannte.

Darum bemüht, diese düsteren Gedanken zu verjagen, wandte Frane seinen Blick wieder zurück auf die große, funkelnde Energieexplosion, die den Sichtschirm vor ihm ausfüllte. Er sah, dass der Anblick alle anderen in dem engen, schwach beleuchteten Kontrollraum ebenfalls in ihren Bann zog.

»Können wir nicht noch ein wenig näher heran?«, fragte g'Ishea und drückte sich an Fasaryl, ihren Gefährten. Als Angehörige einer einheimischen Spezies, die umgesiedelt – und dann größtenteils abgeschlachtet – worden war, um der strahlenden Neyel-Metropole Mechulak City und weiteren Ausbreitungen der Neyel-Kernwelt Platz zu machen, konnten sich g'Ishea und Fasaryl an keine Zeit erinnern, in der sich ihr Volk frei bewegen durfte. Frane konnte nur mutmaßen, wie es sich anfühlen mochte, als Zwangsarbeiter in einer Welt leben zu müssen, die einst ein idyllisches Paradies gewesen war und nun endlos unter der Neyel-Peitsche und dem lidlosen Auge des Heiligen Vangar, der Steinernen Himmelswelt, die ihren Planeten seit der Zeit der Ersten Eroberung umkreist hatte, schuften zu müssen. Wie wäre das wohl, fragte er sich, über mehrere Generationen hinweg auf diese Art zu leben, ohne jede Hoffnung auf Freiheit?

Frane warf Lofi einen fragenden Blick zu – oder, genauer gesagt, auf den kugelförmigen, ledernen Teil von Lofi, an dem ihr primärer Sensorcluster befestigt war.

»Ich würde empfehlen, dass wir uns nicht weiter nähern«, antworte Lofi. Durch den Vocoder, der ihre ursprünglichen gutturalen Äußerungen in für Neyel verständliche Sprache umwandelte, drang ein ängstlicher Unterton. »Dieses Phänomen erzeugt Raumanomalien wie ich sie noch nie zuvor gesehen habe. Ich kann nicht garantieren, dass dieses Schiff in einem Stück bleibt, wenn ich uns näher heranfliege.«

»Wie enttäuschend!«, sagte Frane, obwohl er sich nicht ganz sicher war, ob er es ernst meinte.

»Ich bin mehr als zufrieden, wenn wir Abstand halten«, sagte Nozomi mit zittriger Stimme. Ihr Schwanz wand sich wieder nervös um Franes Taille. Er schob ihren Greifschwanz mit seinem eigenen beiseite.

Frane drehte sich ihr zu, bereit, einen bissigen Kommentar über ihre lästige, fast schon theatralische Zurschaustellung von Mutlosigkeit abzugeben. Warum konnte sie ihre Ängste nicht für sich behalten, so wie er das tat?

»Warum ist es aufgetaucht?«, fragte Fasaryl und zeigte mit der beweglichen Partie einer seiner Vorderhufe auf die Energieranken, die auf dem Schirm zu sehen waren.

»Du weißt warum, mein Geliebter«, sagte g'Ishea und säuberte dabei ihre Wamme mit ihrer breiten, rauen Zunge. »Weil der Schläfer nun endlich erwacht.« Obwohl g'Isheas leise Stimme ruhig klang, bewies Frane das gurgelnde Geräusch, das aus ihren Verdauungsorganen drang, das Gegenteil.

»Das behaupten zumindest alle ständig«, sagte Fasaryl, der mit der naheliegenden Antwort offensichtlich unzufrieden war.

Seit das rätselhafte energetische Phänomen vor einigen Wochen plötzlich nur wenige Pars'x von der Kernwelt entfernt aufgetaucht war, hatte die Neyel-Intelligenzia, genau wie der Klerus, sowohl dem kulturellen Rand wie der politischen Mitte, zahllose Theorien angeboten, um es zu erklären. Für einige war es ein seltener Fall von räumlichem Gleiten zwischen angrenzenden Subraumregionen. Für andere war es nicht mehr als ein weiterer Schritt im Kreislauf des kosmischen Todes und der Wiedergeburt, einer Phase, die Milliarden von Jahren dauern würde, bevor das Universum sie hinter sich gebracht hätte. Und für manche war es nicht mehr als eine örtlich begrenzte Naturkatastrophe, von seltener Schönheit und glücklicherweise noch seltenerer Gewaltigkeit.

Frane wusste, dass einige die riesige Energieexplosion als Anlass zu vorsichtiger Freude sahen, da es keine einzige von Neyel besiedelte Welt zerstört hatte.

Bis jetzt, dachte er.

Oder war – wie die mit einer etwas weltlicheren Einstellung behaupteten – die ausgedehnte, farbenprächtige Energieblüte nicht mehr als eine temporäre Öffnung einer der lange unbeachtet gebliebenen Raumspalten, durch die vor über zehn Generationen die teuflischen Tholianer gekommen waren, um ihre grausamen Angriffe durchzuführen?

Frane war sich sicher, dass er die wahre Antwort auf das Mysterium kannte. Die wahre Natur der Erscheinung auf dem Schirm. Und er wusste, dass die anderen Suchenden der Buße, die Einheimischen, die mit ihm zum Rand dieser großartigen, wilden Offenbarung gereist waren, seine Überzeugung im Grunde teilten, trotz all ihrer momentanen Ängste und Zweifel. Schließlich hatten ihre eigenen Völker die Geschichten zusammengetragen, die seit ungezählten planetarischen Zyklen wieder und wieder erzählt werden.

Bei diesem Ausbruch unvorstellbarer Kräfte handelte es sich um nichts geringeres als den Schläfer der M'jellan-Legenden, der endlich aus Seinem äonenlangen Schlummer erwachte. Und Frane durfte es miterleben.

Vielleicht sind wir nicht nur gekommen, um Zeugen des Erwachens zu sein, dachte er sich, schier überwältigt von der Reinheit und Kühnheit seines Vorhabens, jetzt wo er endlich geradewegs in den Schlund der Unendlichkeit blicken durfte. Vielleicht sind wir hier, um es herbeizuführen.

Damit die Neyel – Franes eigenes Volk – endlich für all die Freveltaten büßen würden, die sie an nahezu jeder anderen Spezies verübt hatten, auf die sie in M'jellanschem Raum gestoßen waren – zumindest bis Aidan Burgess den langen Weg von der Alten Aerde gekommen war, um den Neyel dabei zu helfen, ihre grausamen Fehler einzusehen.

Die Suchenden der Buße verehrten Föderationsbotschafterin Burgess und es war ihre Pflicht, das zu vollenden, was sie begonnen hatte: dem gesamten Geschlecht der Neyel die Lektionen des Friedens zu lehren, die die längst verstorbene, zur Märtyrerin gewordene Diplomatin, bekannt gemacht hatte. Selbst wenn das Ziel dieser Lektionen – Sühne – das Leben all derer forderte, die an den Neyel-Eroberungen teilgenommen hatten. Selbst wenn ihre Erben, die dieses Unrecht immer noch – wissentlich oder unwissentlich – aufrechterhielten, zusammen mit den Einheimischen, die zu willensschwach gewesen waren, um wenigstens zu versuchen, gegen ihre Eroberer Widerstand zu leisten, leiden mussten.

»Ist es wahr, Frane?«, fragte Fasaryl. »Ist es wahr, dass jede Welt in der M'jellan-Wolke verschwinden wird, wenn der Schläfer endlich ganz erwacht ist?«

Frane nickte. »So sagen es die Legenden der His'lant. Und die der Sturr. Und die Sagen deiner Urahnen von Oghen ebenso.«

»Die Geschichtenerzähler der His'lant erzählen, dass der Schläfer alle Welten in der Wolke erträumt«, sagte Nozomi. »Und wenn der Schläfer erwacht …«

»Endet der Traum«, beendete Frane ihren Satz. Zusammen mit jeder bösen Tat, die unser Volk an diesen Welten begangen hat.

Fasaryl zuckte mit seinen breiten, schwerfälligen Schultern. »So heißt es jedenfalls in den Geschichten. Wir werden es nicht wissen, bis und sofern es geschieht.«

»Wir wissen bereits, dass der Schläfer sich regt«, sagte g'Ishea und nickte in Richtung des farbenprächtigen Energiewirbels, der nur wenige Hundert Klomter vor ihnen lag. »Und diese Regung hat bereits mindestens eine ganze Welt ausgelöscht. Nachdem Newaerth verschwunden ist, muss ich nicht weiter überzeugt werden.«

Frane nickte ernst. Die Wahrheit hinter g'Isheas Worten war nicht zu leugnen. Newaerth gab es nicht mehr. Es war mit seinem gesamten Planetensystem nur wenige Tage nach dem Auftauchen der farbenprächtigen Raumanomalie untergegangen – eine wunderschöne blaue Welt, nur ein Jahrhundert nach der Ankunft der Ur-Neyel in der kleineren M'jellan-Wolke besiedelt, ausgelöscht durch die Bewegungen des Schläfers.

»Vielleicht wird der Schläfer uns verschonen, wenn wir die Versöhnungsrituale durchführen«, sagte Nozomi mit leiser, verängstigter Stimme.

Anders als Nozomi machte sich Frane keinerlei ernsthafte Hoffnung darauf, verschont zu werden, egal was für ein göttlicher Zorn über die gesamte Region hinwegfegen würde. Auch hielt er sich solcher Gnaden nicht für besonders würdig. Aber er war bereit und gewillt, das meditative Ritual durchzuführen, wenn auch nur im Interesse seiner Begleiter, deren Glaube in die Wirksamkeit der antiken einheimischen Rituale seinen eigenen deutlich überstieg. Warum sollten schließlich seine Mitreisenden dem Tod entgegentreten, wenn es doch seine Vorfahren und nicht ihre gewesen waren, die den Zorn des Kosmos auf sich gezogen hatten?

Während sie immer noch die Schiffsinstrumente im Blick behielt, trennte Lofi eines ihrer schuppigen, regenbogenfarbenen Oberkörpersegmente ab. Ihre, an mehreren Stellen miteinander verbundenen, Arme und Sensorcluster machten sich sofort daran, die für das Ritual benötigten Materialien auf dem Deck vor dem Sichtschirm zu arrangieren. Sie flitzte mit entschlossener Geschicklichkeit hin und her, bedeckte etwa einen Quadratmetrik mit einer präzisen Anordnung verschiedenfarbiger Erde von der Heimatwelt der Sturr und vermischte sie mit mehreren Tropfen ihrer eigenen klebrigen Körperflüssigkeiten, die sie aus Drüsen unter den Armen ihres unabhängig agierenden Körpersegments entnommen hatte.

Frane senkte seinen Kopf und verschloss seine Augenklappen vor dem irgendwie verstörenden Ritual. Fasaryl begann, ein leises blökendes Geräusch zu machen. Sein Lied jagte Frane einen Schauer über die Wirbelsäule. Er wusste, dass die archaischen Worte, die Fasaryl sang, viel älter waren als die ältesten Vorfahren der Neyel von der Alten Aerde.

Nach nur ein paar Dutzend Herzschlägen war Fasaryl am Ende seines Ritualgesangs, als erwartete er etwas Bedeutsames. Frane öffnete seine Augenklappen einen Spalt und warf einen Blick nach oben. Dort sah er, dass die Energieranken immer noch auf dem Schirm zu sehen waren. Das Bild war unverändert. Der Oghen wiederholte seine Worte und als Lofi mit einstimmte, bildete ihre künstliche Stimme einen seltsam blechernen Gegenpunkt zu Fasaryls schwermütigem, tiefem Singsang.

Das Bild auf dem Schirm fuhr hartnäckig mit seiner langsamen und statischen Pirouette fort. Was habe ich denn erwartet?, dachte Frane und schmunzelte in sich hinein. Hätte der Schläfer uns antworten sollen? Habe ich wirklich erwartet, dass er genau in diesem Moment wach wird und verspricht, uns vor der Zerstörung zu retten, die uns bevorsteht?

Es würde keine gedruckten Einladungen geben, um die Apokalypse von einem sicheren kosmischen Balkon aus zu verfolgen. Wenn der Schläfer endlich erwachte, wenn seine geheimnisvollen Träume nicht mehr da waren, um die bloße Existenz des M'jellan-Raums aufrechtzuerhalten, würde Frane verlöschen, zusammen mit allem anderen, was sich innerhalb der nächsten Hundert Pars'x befand – genau wie es die Physikpriester der His'lant vorhergesagt hatten.

In diesem Moment ging ein Alarm los und riss Frane aus seiner melancholischen Träumerei. Das Geräusch ließ Nozomi hochfahren und ihre Hände und Füße fanden instinktiv Halt an einem der an der Decke angebrachten Stege des Kontrollraums.

»Frane!«, rief Lofi. In ihrer normalerweise gleichmäßigen synthetischen Stimme lag eine ungewöhnliche Dringlichkeit. »Ich erfasse mehrere Schiffe, die sich der Energiewolke mit hoher Geschwindigkeit nähern. Sie kommen direkt auf uns zu.«

Ein eiskalter Knoten böser Vorahnung bildete sich in Franes Magen. »Was für Schiffe?«

»Neyel-Militär, zylindrische Formation. Sie wollen, dass wir uns zurückhalten und darauf vorbereiten, an Bord ihres Flaggschiffs teleportiert zu werden.« Lofi richtete einen ihrer Augenstiele direkt auf ihn. »Sie haben ausdrücklich nach dir gefragt, Frane.«

Der Knoten in Franes Bauch zog sich plötzlich zusammen wie die Schlinge eines alten Sklavenfängers. Ihm fiel nur ein einziger Militäroffizier ein, der nach seinem Namen fragen würde.

»Bringt den männlichen Neyel-Gefangenen unverzüglich zu mir«, befahl Drech'tor Gherran. Seine Augen blieben weiterhin auf die seltsame Erscheinung gerichtet, die den zentralen Schirm des Hauptkontrollraums einnahm. Dann nahm er den Blick von der glitzernden Wolke und sah auf das Armband aus exotischen Muscheln, Steinen und Stoffen, das sein Handgelenk schmückte.

»Und die Frau?«, erwiderte Harn, sein stets tüchtiger Steuerläufer und Subalternoffizier. Wenn Harn bemerkt haben sollte, wie abgelenkt sich Gherran im Moment fühlte, so ließ er es sich nicht anmerken.

»Lasst sie in Haft mit den Einheimischen«, sagte Gherran und streichelte dabei sanft mit der pikförmigen Spitze seines Schwanzes über das Armband.

Harn reagierte etwas skeptisch auf Gherrans Befehl, ging aber gehorsam zur Kommunikationkonsole am anderen Ende des Kontrollraums und begann, seine Anweisungen auszuführen. Steif und effizient wie immer.

Einen Augenblick später traten zwei schwarzuniformierte Neyel Sicherheitsoffiziere aus dem Liftschacht, zwischen ihnen eine dünne, in ein Pilgergewand gehüllte Gestalt, deren Hände auf dem Rücken zusammengebunden waren. Die Wachen sahen verwirrt aus, offensichtlich aufgrund des Befehls, den Gefangenen in den empfindlichen Kontrollraum des Schiffes zu bringen.

Der Gefangene wirkte viel zu ruhig für jemanden in seiner angreifbaren Position. Aber das war für Gherran keine Überraschung.

»Löst seine Handfesseln!«, sagte Gherran. »Und dann lasst uns allein!«

»Sir?«, sagte der ältere Sicherheitsoffizier. Dabei öffneten und schlossen sich vor Verwunderung seine Augenklappen schnell hintereinander.

»Macht schon!«

Die Wachen beeilten sich, dem Befehl nachzukommen und verließen den Raum nur Sekunden später. Die wenigen technischen Offiziere, die anwesend waren, beobachteten unauffällig, wie der Gefangene einen Schritt auf Gherran zutrat und dabei seine gerade befreiten Handgelenke rieb.

»Werden Sie mich gleich hier verhören, Drech'tor Gherran, vor all diesen Leuten?«, fragte der Gefangene in einem, wie dem Drech'tor schien, spöttischen Tonfall. Er machte eine Geste zu Harn und dem Rest der Kontrollraumbesatzung. Jeder von ihnen sah sofort in eine andere Richtung und beschäftigte sich verdächtig genau mit seinen verschiedenen Konsolen.

Gherran zeigte auf eine Luke zwischen dem Aufzugsschacht und dem Steuer. »In meine Vorbereitungskammer. Sofort.«

Der Gefangene zuckte mit den Schultern und tat wie ihm geheißen. Nachdem sich die Luke geschlossen hatte und sie ungestört waren, drehte sich der Gefangene zu ihm um. Seine harte, graue Haut um seinen Mund umspielte ein Lächeln. »Hallo Vater«, sagte er mit unerträglicher Ironie in der Stimme.

»Was hast du hier draußen zu suchen, Frane?«, fragte Gherran und bemühte sich, seinem Sohn gegenüber die Wut, die er fühlte, nicht zu zeigen. Er glaubte keinen Moment daran, dass es ihm gelang.

»Vielleicht sollte ich dir die gleiche Frage stellen, Vater.«

Gherran seufzte und schüttelte den Kopf. »Du weißt genauso gut wie ich, dass die Hegemonie-Flotte es Eindringlingen nicht erlauben kann, sich der … Erscheinung zu nähern.«

»Aber warum, Vater? Hast du Angst, dass wir den Schläfer noch mehr aufwecken?«

Gherran schnaubte und hinter ihm zuckte sein Schwanz unfreiwillig hin und her. »Blödsinn! Es gibt keinen Schläfer, Frane. Nur lächerliche Geschichten der Einheimischen, am Leben erhalten von den fantasieanfälligen Abkömmlingen der Sklaven. Und ermöglicht durch leichtgläubiges, sentimentales Neyel-Pack wie dich.«

»Wie kannst du dir so sicher sein, dass die Träume des Schläfers nicht wirklich das Einzige sind, das den M'jellan-Raum zusammenhält? Hast du eine bessere Erklärung für das, was Newaerth passiert ist?«

Gherran entschied, dass er diesen Köder nicht schlucken würde. »Warum ziehst du mit diesen stinkenden Rindern und den übrigen Kaffern herum, Frane?«

Endlich schien Frane seine Fassung zu verlieren. Das befriedigte Gherran ungemein. »Wir Neyel sind hier die Fremden. Und diese ›Kaffer‹ sind meine Freunde.«

»Dann war deine Wahl sehr schlecht«, sagte Gherran mit einem geduldigen Seufzen. Er war sicherlich nicht stolz auf die Exzesse der frühesten Generationen von Neyel. Ihre Tradition, die einheimischen Spezies rabiat zu behandeln, war eine Angewohnheit, die sich während der Jahre entwickelte, die unmittelbar auf ihre unbeabsichtigte Verbannung von der Alten Aerde folgten, als ihr tägliches Überleben äußerst unsicher gewesen war. Sie hatte sich erst in den Tagen von Botschafterin Burgess, vor über achtzig Oghenzyklen, gemildert.

»Was hast du mit meinen Freunden vor, Vater?«

Gherran schenkte seinem Sohn ein, wie er hoffte, gütiges Lächeln. »Wenn unsere Patrouille beendet ist, werden sie den zivilen Autoritäten auf Oghen übergeben. Das Raumschiff, in dem wir euch aufgegriffen haben, wurde als gestohlen gemeldet. Wenn deine Freunde mit dem Diebstahl zu tun haben, werden sie dementsprechend bestraft.«

Jetzt sah Frane wirklich verzweifelt aus; Piraterie wurde schließlich auf die strengstmögliche Art bestraft. »Lass sie gehen. Ich trage die Schuld. Ich habe das Schiff gestohlen.«

»Das werden wir zu gegebener Zeit noch sehen, mein Sohn«, sagte Gherran. Wieder verirrte sich sein Blick auf das Armband an seinem linken Handgelenk. Das Armband befand sich seit acht Generation in der Familie; Gro Vil'ja hatte es von Föderationsbotschafterin Burgess selbst überreicht bekommen. Jedes der kleinen Steinchen, Muscheln, Knochen, Perlen und Stoffe, die in den metallenen Rahmen des Armbands gearbeitet waren, repräsentierte eine Geschichte, die von jeder nachfolgenden Generationen hinzugefügt worden war. Das Armband selbst war eine lückenlose Darstellung ihrer Familie, die bis zu dem weit entfernten Großen Windrad der Milchstraße reichte, und der unerreichbaren Alten Aerde selbst.

Gherran bemerkte, dass auch sein Sohn das Armband betrachtete. »Ich muss eine große Enttäuschung für dich sein, Vater«, sagte Frane leise. »Wem wirst du das Geschichtenband anvertrauen, um es in künftige Generationen zu tragen?«

Gherran spürte, wie in ihm rechtschaffener Zorn aufstieg. »Ich dachte, dass dein bizarrer Todeskult nicht an künftige Generationen glaubt.«

Frane zuckte mit den Schultern. »Sieh über die Hülle dieses Schiffes hinaus! Ob es eine Zukunft geben wird oder nicht, scheint im Moment nicht in unserer Macht zu liegen.« Er sah bedeutsam auf das Armband. »Vielleicht solltest du unser Familienerbstück irgendwo hinschicken, wo es sicherer ist als hier.«

Gherran erhob sein Handgelenk und schwang das Armband, als ob es eine Waffe wäre. »Mach dich nicht über unsere Traditionen lustig, Frane. Jemand aus unserer Linie muss das Armband irgendwann zurück zur Alten Aerde bringen, so wie Gro Vil'ja und Burgess selbst es beabsichtigt hatten. Du weißt das genauso gut wie du über die albernen Gebote deines schlafenden Kaffer-Gottes Bescheid weißt.«

»Vermutlich haben wir beide immer an die Mythen unserer eigenen Wahl geglaubt, Vater«, sagte Frane lächelnd. »Mutter hat immer gesagt, dass wir uns in dieser Hinsicht sehr ähnlich sind.«

Gherran biss die Zähne aufeinander. Er wusste, dass der Tod von Franes Mutter Lijean sie beide gleichermaßen getroffen hatte. Obwohl seit ihrem Selbstmord mehr als fünf Jahre vergangen waren, blieb Lijeans Abwesenheit für beide eine offene Wunde und ein Grund für gegenseitige Schuldzuweisungen. Selbst jetzt blieb ihr Tod eine Waffe, die beide immer noch von Zeit zu Zeit gegeneinander einsetzten.

»Wie kannst du es wagen …«

Das Schiff ruckte heftig; die plötzliche Bewegung wurde unterstrichen von dem schrillen Ruf einer Alarmsirene. Harns durchdringende, aber dennoch beherrschte Stimme schallte über die schiffsinterne Verbindung. »Taktischer Alarm. Drech'tor Gherran in den Kontrollraum!«

Nie zuvor hatte Frane seinen Vater sich so schnell bewegen sehen. Gherran benutzte seinen Schwanz und alle vier seiner Hände, um über seinen Schreibtisch zu springen und durch die Luke zurück in den Kontrollraum zu stürmen. Frane, der nicht so kräftig wie sein Vater war – ihm fehlte Gherrans umfassendes militärisches Training –, folgte ihm langsamer, obwohl er sich so schnell bewegte, wie er konnte.

Frane konnte sehen, dass ihn sein Vater scheinbar vollkommen vergessen hatte, als er die Mitglieder seiner Besatzung befragte, von denen jeder konzentriert an einer Konsole arbeitete. Kein Wunder, dass er mich ignoriert, dachte Frane. Die Pflicht kam immer vor der Familie, selbst wenn es sich nicht um Notfälle handelte. Nicht zum ersten Mal fragte er sich, ob sich Mutter aus schierer Vernachlässigung und Einsamkeit das Leben genommen hatte.

Unter Franes nackten Füßen schwankte das große, zylinderförmige Schiff erneut und zwang ihn in Richtung des breiten Sichtschirms, der den vorderen Teil des Kontrollraums dominierte.

Die Energieblüte … veränderte sich.

»Bericht!«, rief Gherran seiner Mannschaft zu, während der Raum erneut erzitterte.

»Wir sind starken gravimetrischen Wellen ausgesetzt, Drech'tor«, sagte der junge männliche Offizier, der vor einer ihm nahe liegenden Konsole saß. Die Spitze seines Schwanzes unterstützte seine Hände, während er hastig Befehle eingab. »Sie kommen tief aus dem Inneren der Erscheinung.«

»Status des Schiffs?«, wollte Gherran wissen.

»Unsere Schutzschirme sind beeinträchtigt und lassen nach, Drech'tor.«

Die Ranken aus verschiedenfarbiger Energie, die auf dem Schirm zu sehen waren, wurden lebhafter und verdrehten sich miteinander. Nun ähnelten sie den knorrigen einheimischen Büschen auf der Kernwelt von Oghen.

Frane gestattete sich ein fatalistisches Lächeln. Vielleicht erwacht der Schläfer nun endlich.

Er wusste, wenn das der Fall wäre, würden sich seine eigenen belanglosen Familienstreitereien sowie das Leiden jeder einzelnen Spezies, die die Neyel in den vergangenen Jahrhunderten unterworfen hatten, schon bald als nichtig erweisen.

Ist heute der Tag, an dem endlich alles vorbei ist, wie es die Propheten der antiken M'jellan-Völker vorhergesagt haben?

»Rufen Sie die Flotte, Subaltern!«, sagte Gherran. »Wir ziehen uns in sicherere Distanz zurück. Ich will eine weitere Millionen Klomter zwischen uns und die Erscheinung gebracht haben.«

Aber bevor der Subalternoffizier diesen Befehl ausführen konnte, bemerkte Frane etwas anderes auf dem Schirm. Mehrere dunkle Gebilde schossen auf sie zu.

Allerdings schienen sie, anders als die Flotte seines Vaters, aus dem Inneren der aufgewühlten Energieblüte zu kommen, »Drech'tor!«, rief ein anderer Junior-Offizier, eine junge Frau. »Eine Reihe von Schiffen nähert sich unserer Position – und ihr Ausgangspunkt ist das Energiephänomen selbst.«

Sie schüttelte ungläubig den Kopf.

Gherran stand vor dem Schirm. Obwohl sein Gesicht eine düstere, graue Maske war, konnte er die Überraschung nicht aus seiner Stimme heraushalten. »Das ist nicht möglich!«

Frane war gleichermaßen überrascht. Er beobachtete die herannahenden Schiffe und nahm an, dass sich sein Vater gerade an alte Geschichten von den Tholianischen Teufeln erinnerte, die vor Jahrzehnten Jagd auf Neyel-Schiffe gemacht hatten. Das war, bevor Botschafterin Burgess ein Friedensabkommen zwischen ihnen aushandeln konnte und beide Seiten zugestimmt hatten, die Raumspalten, die ihre beiden entfernten Reiche verbunden hatten, nicht mehr zu nutzen.

»Wie viele Schiffe nähern sich uns?«, wollte der Drech'tor wissen.

»Mehrere Dutzend, Drech'tor«, antwortete der Subalternoffizier. »Und ich habe Hinweise auf ausgerichtete Energiewaffen gefunden.«

Ein raubvogelhaftes Lächeln durchbrach Gherrans militärische Unnahbarkeit. Er warf Frane einen kurzen Blick zu. »Also keine schlafenden Götter, was? Wir haben es hier mit einer neuen Welle von Eindringlingen zu tun, den Teufeln von einst.« Zu seinem Subaltern bellte er: »Stufe eins, Taktischer Alarm. Kontaktiert sie, während wir uns zurückziehen. Und ladet alle Waffenbatterien auf. Bereitschaft, auf mein Kommando zu feuern.«

»Keine Antwort, Drech'tor«, sagte wenige Augenblicke später ein anderer Junior-Offizier. Ihr Tonfall war streng und geschäftsmäßig.

Als die fremdartigen Schiffe auf dem Schirm rasch wuchsen, wurde Franes erster Eindruck noch verstärkt. Mit ihren glatten, geflügelten Konturen und den schillernden grau-grünen Hüllen ähnelten sie wirklich nichts so sehr wie einem Schwarm von Raubvögeln auf der Jagd. Und sie stürzten sich auf Gherrans Schiffe, flogen in einer keilförmigen Formation, die einen gnadenlosen Sinn für Zielstrebigkeit verriet. Frane konnte nicht anders als ihre Anmut und Koordination zu bewundern, während sie sich wie ein einziges Schiff bewegten, als ob sie von einem fest entschlossenen Verstand geführt würden.

»Sie ähneln keinem der Teufel, die ich je gesehen habe«, sagte Frane zu niemand bestimmtem und bekam auch keine Antwort. Weder er noch sein Vater waren während der Teufelskriege, die Burgess beendete, schon geboren, aber sie hatten beide Bilder aus dieser Zeit gesehen.

Jede der vorderen Waffenöffnungen der fremden Schiffe strahlte nun ein bedrohliches grünes Leuchten aus. Als die Eindringlinge näher kamen, konnte Frane mehrere kleine, aber flinke Neyel-Zerstörer sehen, die sich ihnen auf einem elegant gekrümmten Abfangkurs näherten. Auf Gherrans Befehl hin gaben die vorderen Waffenrohre der Neyel-Schiffe eine tödliche Salve aus hellroten Partikelstrahlen und gepanzerten Geschossen ab.

Dieser erste Angriff der Neyel schien auf seine Ziele wenig Wirkung zu zeigen, deren eigene glühende Waffenrohre antworteten mit unglaublich starken Strahlen gebündelter Energie. Die Bewaffnung der fremden Schiffe funkelte so hell wie das Herz eines Sterns und zwang Frane trotz des Lichtfilterungssystems des Schirms wegzusehen.

Ein kurzer Blick auf den Schirm bestätigte das Schlimmste: Die Angreifer rissen Gherrans Schiffe in Stücke, als ob sie schutzlos wären. Nur Momente später flammten drei der Zerstörer in nahezu runden, glutroten Explosionen auf; Schiff und Besatzung wurden in einer sofortigen Vermischung von molekularem Feuer und hartem Vakuum verdampft.

Während Gherran der Mannschaft seines Kontrollraums seine knappen, zielgerichteten Befehle zurief, machte das vorderste Schiff der Fremden seine Waffen für eine zweite Salve bereit. Es zog an ihrer Formation vorbei, ohne auch nur einen Moment innezuhalten, als ob ihr Widerstand es nicht wert war, die wertvolle Zeit des Angreifers zu verschwenden. Ein lauter Knall erschütterte den Kontrollraum. Es klang, als ob ihr Schiff gerade mit einem Asteroiden zusammengestoßen wäre. Das Deck schlingerte um etwa fünfundvierzig Grad, bevor die Trägheitskompensatoren es mehr oder weniger wieder ausgleichen konnten. Frane hielt sich instinktiv an einer nahe stehenden Reling fest, die in dem plötzlich verfinsterten Raum schimmerte. Sein Schwanz wickelte sich als zusätzliche Sicherheitsmaßnahme fest um einen der Relingspfosten.

Das Schiff schwankte noch einmal und als in der Nähe eine Konsole explodierte, klang es wie eine große Duraniumglocke. Die Explosion versengte Franes Haare und instinktiv schlossen sich seine Augenklappen. Die beißende Hitze brannte, selbst durch seine gehärtete Neyel-Haut.

Als er seine Augen wieder öffnete, sah er Wolken aus beißendem Kühlmittel, das durch ein Leck in die rauchige Luft zischte. Währenddessen waren verschiedene Besatzungsmitglieder damit beschäftigt, kleinere Feuer in und um den Kontrollraum zu löschen und gleichzeitig die Defensiv- und Offensivsysteme des Schiffes zu bedienen. Auf dem Schirm erlagen zwei weitere Neyel-Schiffe ihren beträchtlichen Kampf wunden und brachen auseinander.

Hustend und mit brennenden Augen bemerkte Frane zwei Körper neben den Trümmern der explodierten Konsole liegen. Beide waren offensichtlich tot.

Eine der beiden Leichen war sein Vater.

Frane, der nicht wusste, was er sonst tun sollte, kniete sich neben Gherran und befühlte seine Halsschlagader. Sein Vater, der Mann, der ihn gezeugt und ihn dann zusammen mit seiner Mutter für seine endlosen Pflichten gegenüber einer korrupten und aggressiven Hegemonie verstoßen hatte, lag nun leblos auf dem rußgeschwärzten Boden. Er ergriff Gherrans regungslose, graue Hand.

Und bemerkte das Armband.

Ohne zu wissen, was er da tat, nahm Frane das Armband an sich und ließ es in eine Tasche seines Gewandes gleiten. Er war schließlich der Sohn seines Vaters. Und das bedeutete, dass er der nächste Besitzer des Armbands war, ob zukünftige Generationen vom Schicksal geplant waren oder nicht. Wenn der Schläfer erwacht und uns alle auslöscht, wird das hier ohnehin irrelevant sein, dachte er. Er war sich nicht sicher, ob das Ansichnehmen des Armbandes nun Glauben oder dessen Zurückweisung bedeutete. Aber vielleicht spielte das ja auch keine Rolle.

Frane bemerkte erst in diesem Moment, dass der Subalternoffizier seines Vaters – Harn, so hieß er doch? – ihn anschrie, seine Worte kaum hörbar über dem Geheule der Sirenen, dem Schlagen seines eigenen Herzens und einem unwirklichen und verwirrenden Gefühl von Zeitverzerrung.

»… hat gesagt, dass wir alle an Bord zu den Rettungskapseln bringen sollen. Sofort!«, brüllte Harn, der offenbar verärgert darüber war, dass er sich wiederholen musste. »Wir werden gleich unsere Ceeteematerie ausstoßen. Unser Efte'el-Antrieb wird innerhalb von Minnuts hochgehen.«

Eine von Franes Händen war immer noch in der Tasche seines Gewands, wo er mit zittrigen Fingern an den Perlen und Steinchen des Armbands nestelte. Er konnte den Schirm sehen, der die hinteren Sektionen der davonfliegenden Raumschiffe der Eindringlinge zeigte. Sie bewegten sich in den Raum jenseits des Schläfers, offenbar vollkommen desinteressiert an all dem Tod, den sie so beiläufig verursacht hatten. Als die seltsamen Schiffe wie ein Rudel Raubtiere mit gestilltem Appetit in der Entfernung verschwanden, blieb ihre Formation so vollkommen wie in dem Moment, in dem sie das erste Mal aufgetaucht waren. Frane musste dabei an Begegnungen mit tödlichen, unerbittlichen Naturkräften denken sowie den Schläfer selbst – Begegnungen, die man offenbar überleben konnte, wenigstens manchmal.

Aber er wusste, dass er allenfalls einen vorübergehenden Aufschub erhalten hatte.

»Ihr müsst meine Freunde evakuieren!«, rief Frane dem Offizier zu und schob damit seine Vorfreude auf das Ende der Welt für einen Moment beiseite.

Kapitel 2

U.S.S. Titan, Sternzeit 57024,0

»Jeder Irrtum ist ausgeschlossen, Captain«, rief Lieutenant Melora Pazlar mit einem ungläubigen Kopfschütteln. Ihr feines, blassblondes Haar schwebte wie eine Flachwasser-Oskoide von Betazed hin und her, während sie frei inmitten einer holographischen Simulation der Kleinen Magellanschen Wolke schwebte und damit auf die Mikrogravitation aufmerksam machte, die innerhalb des ausgedehnten Labors der Stellarkartographie vorherrschte. Es war eine Umgebung, an die Pazlar – die einzige Elaysianerin der bunt gemischten, 350-Mann starken Besatzung der Titan – hervorragend angepasst war und auf die sie immer dann bestand, wenn sie sich im Labor befand, was den Großteil der Zeit ausmachte.

Sein Kontrollpadd fest an sich gedrückt, schwebte William Riker ebenfalls in Schwerelosigkeit ein paar Meter von den schonenden ein Sechstel G entfernt, die auf der zentralen Aussichtsplattform des Labors herrschten. Er genoss das seltene Gefühl der Freiheit, unbeschränkt inmitten dieser Simulationen der Sterne umherzufliegen, die sich außerhalb von Titans Hülle befanden. Das war ein Gefühl jenseits seiner alltäglichen Erfahrung, und er fand es berauschend. Er bemerkte, dass Pazlar nur eine Standarduniform trug, ohne ihren Antigrav-Exo-Anzug, der es ihr erlaubte, in der an Bord üblichen Ein-G-Umgebung zu arbeiten. Dann fiel ihm ein, dass sich der Lieutenant, deren Spezies sich komplett an Mikrogravitation angepasst hatte, durch die Schwerelosigkeit befreiter fühlen musste, als er sich jemals vorstellen konnte: »Normale« Ein-G-Umgebung verursachte bei Elaysianern unerträgliche Schmerzen und machte Antigravitationstechnologie unter solchen Bedingungen für sie unentbehrlich.

Pazlar, die sich gegen die unzähligen Sterne sowie breiten Bahnen aus leuchtendem Gas und pechschwarzem Staub abhob, bewegte sich mit der geschickten Anmut eines Wüstenvogels. Sie ließ sich zur Aussichtsplattform treiben, wo sich die anderen anwesenden Offiziere versammelt hatten. Als Pazlar herabschwebte, sah er in ihren Augen genau das Urteil, auf das er nicht gehofft hatte. Er gab ein Kommando in sein Padd ein und das Netzwerk gebündelter Kraftfelder leitete ihn sanft zurück zur Plattform, bis er das Ziehen der Mondschwerkraft unter seinen Stiefeln spürte. »Es stellt sich heraus, dass unsere anfängliche Schätzung voll ins Schwarze getroffen hat«, sagte die Stellarkartographin, während sie gerade außer Reichweite der künstlichen Schwerkraft der Plattform schwebte. »Unglücklicherweise.«

Als Reaktion auf Pazlars Eingaben in das Padd verschwanden die Sterne auf dem Schirm plötzlich Tausende von Parsecs in die intergalaktische Leere, als ob man sie aus einem Schiff heraus betrachten würde, das zu praktisch unmittelbarem Reisen fähig war, ungeachtet der Entfernung. Der Blickwinkel des Labors der Stellarkartographie hatte sich zu einer Weitwinkelansicht verändert, die die riesige Sternenformation von einem Punkt aus betrachtete, der weit über ihrem galaktischen Nordpol lag, mit dem Randbereich der Milchstraße im Hintergrund.

Riker hatte keine Zweifel daran, dass die Messungen und Schätzungen seines bajoranischen Wissenschaftsoffiziers Jaza Najem, die in den letzten von Überraschungen gezeichneten Stunden immer wieder zitiert worden waren – tatsächlich korrekt sein mussten, so sehr er das Gegenteil bevorzugt hätte. Er wusste, dass Jaza sicherlich Chaka, die gliederfüßige Pak'shree-Computerspezialistin der Titan, gebeten hatte, die ersten kartographischen Funde den Strengstmöglichen Computeranalysen zu unterwerfen. Und Dr. Cethente, ein Syrath mit Tentakeln und einem Exoskelett, hatte mit seinem außergewöhnlichen Verständnis von räumlichen Verknüpfungen die ganzen astrophysischen Einzelheiten bestimmt auch schon sehr genau unter die Lupe genommen. Es gab einfach keine Widerlegung der Rückschlüsse, die man über den plötzlich geänderten Aufenthaltsort der Titan hatte ziehen müssen.

Der Captain wandte sich zu den drei anderen um, die ihn in das Labor begleitet hatten. Fleet Admiral Leonard James Akaar trug seinen üblichen teilnahmslosen Gesichtsausdruck zur Schau. Seine stahlgrauen Haare, die er normalerweise in einem ordentlichen Pferdeschwanz trug, hingen schulterlang nach hinten. Zu Akaars Linken stand aufmerksam Commander Tuvok, der immer noch als vorübergehender Sicherheitschef und taktischer Offizier auf der Titan diente, solange Ranul Keru in der Krankenstation im Koma lag. Die Augenbraue des Vulkaniers war leicht erhoben, doch Riker konnte nicht sagen, ob nun wegen Pazlars Bericht oder wegen etwas vollkommen anderem.

Den Großteil des vergangenen Tages hatte Riker das Gefühl gehabt, zwischen Akaar und Tuvok so etwas wie gegenseitiges Unbehagen zu spüren; selbst jetzt schienen beide sorgfältig darauf bedacht zu sein, Augenkontakt miteinander zu vermeiden. Bevor sie den romulanischen Raum verlassen hatten, hatte Akaar Riker anvertraut, dass eine Jahrzehnte alte persönliche Auseinandersetzung ihre enge Freundschaft beendet hatte, die während ihrer gemeinsamen Dienstzeit an Bord von Hikaru Sulus Schiff Excelsior vor mehr als achtzig Jahren begonnen hatte. Obwohl der Admiral die genauen Umstände des Zerwürfnisses nicht enthüllt hatte, war es Riker dennoch so vorgekommen, als wären beide Männer nun bereit, die Vergangenheit ruhen zu lassen; war Akaar doch schließlich äußerst darauf erpicht gewesen, Tuvok aus dem Vikr'l-Gefängnis zu retten. Und Tuvok hatte Akaar während des anschließenden Wiedersehens an Bord der Titan die für einen Vulkanier typische zurückhaltende Dankbarkeit gezeigt.

Aber nun, angesichts des offensichtlichen Unbehagens zwischen ihnen, war sich Riker nicht mehr so sicher, ob sie ihre alten Streitigkeiten beigelegt hatten. Vielleicht macht mich der Umstand, dass ich mit einem altgedienten Counselor verheiratet bin, nur besonders feinfühlig, was Körpersprache anbelangt, dachte er. Aber ich könnte die Spannung zwischen den beiden wahrscheinlich mit einem bat'leth schneiden.

»Also wurde die Titan tatsächlich aus der Galaxis geworfen«, sagte Commander Christine Vale, der Erste Offizier der Titan.

»Die Aufzeichnungen des Stellarkartographie-Labors lügen nicht«, sagte Pazlar und spreizte dabei ihre Hände in einer hilflosen Geste. Sie war auf der gleichen Ebene zum Stillstand gekommen, in der sich die Plattform befand, blieb aber wegen der Auswirkungen der künstlichen Schwerkraft etwa zwei Meter entfernt. »Genauso wenig wie die wiederholten Sensorscans, die Jaza und Dakal in jeder nur denkbaren Bandbreite durchgeführt haben, von Subraum- bis zu Röntgenstrahlen. Laut den ungefähren Ortsbestimmungen durch jeden Pulsar, den wir von hier bis zum Arm des Orion in der Milchstraße entdecken konnten, wurden wir gerade zweihundertzehntausend Lichtjahre von unserer vorherigen Position im romulanischen Raum weggeschleudert.«

»In eine gänzlich andere Galaxie«, sagte Vale, die sich eindeutig bemühte, sich an den Gedanken zu gewöhnen.

»Eigentlich sind wir in einer relativ kleinen irregulären Satellitengalaxie, die unsere eigene umkreist«, sagte Pazlar, während sie eine weitere Reihe von Kommandos in ihr Padd eingab. »Elaysianische Astronomen nennen es den Kleineren Ausreißer. Aber die bekanntere Föderationsbezeichnung lautet Kleine Magellansche Wolke.«

Die Sterne, Nebel und Staubbahnen der Kleinen Magellanschen Wolke verschwanden plötzlich und wurden ersetzt durch eine viel nähere Ansicht des gleichen Raumes – den genauen Abschnitt der Wolke, in dem sich die Titan nun befand. Das Innere des Labors bestand nun aus einem holografischen Abbild des Raumspalts, der die Titan hierher gebracht hatte.

Die vielfarbigen, eng miteinander verschlungenen Energieranken erstreckten sich über Hunderttausende von Raumkilometern. Die Titan lag etwa fünfundsiebzigtausend Klicks entfernt von dem, was Jaza als den Ereignishorizont des Phänomens ausgemacht hatte. Riker hatte diese Vorsichtsmaßnahme ergriffen, um die Titan davor zu bewahren, aus Versehen wieder in den Einflussbereich des Spalts zu geraten. Außerdem wollte er weit genug von der Störung entfernt sein, die der Riss durch seine energetischen Entladungen erzeugte, damit die Sensornetze des Schiffes brauchbare Scans aus dem geheimnisvollen Inneren des Dings beschaffen konnten.

Doch bisher leistete das Phänomen gute Arbeit darin, sein Geheimnis zu bewahren. Riker war dankbar, dass es sich wenigstens etwas beruhigt hatte, seit die Titan vor vier Stunden kurzerhand aus den Tiefen der Energiewolke geschleudert worden war. Die holprige Reise des Raumschiffs hatte in der Erscheinung offenbar beträchtliche Störungen verursacht, wenn man die anfängliche Intensität des Energieausstoßes mit ihrem momentanen relativ ruhigen Zustand verglich.

Vale, die auf das Bild starrte, seufzte lautstark. »In Ordnung. Dass wir hier sind, kann ich akzeptieren, weil ich es akzeptieren muss. Was ich immer noch nicht kapiere, ist, wie das passiert ist.«

»Offenbar«, sagte Tuvok, »hat die Raumverzerrung, die wir für Commander Donatra innerhalb des Romulanischen Imperiums untersuchen sollten, die Fähigkeit, weit entfernte Raumregionen miteinander zu verbinden.«

»Wie das stabile künstliche Wurmloch, das den bajoranischen Sektor mit dem Gamma-Quadranten verbindet«, sagte Akaar.

Pazlar nickte. »Ein ähnliches Phänomen. Aber es gibt Unterschiede.«

»Und welche?«, fragte Riker.

»Nun, trotz der ungewöhnlichen Energiewerte, die das Phänomen selbst jetzt noch abgibt, haben wir nicht die leiseste Spur der Verteron-Partikel gefunden, die man mit dem bajoranischen Wurmloch in Zusammenhang bringt. Wenn dieses Ding wirklich ein stabiles künstliches Wurmloch wäre, würden ihm auch Verteronen ›aus dem Hintern fliegen‹, wie Dr. Bralik sagen würde.«

Darüber musste Riker schmunzeln; nach seinen wenigen kurzen Begegnungen mit Bralik – und Gesprächsfetzen, die er in der Offiziersmesse aufgeschnappt hatte – zu urteilen, konnte er sich leicht vorstellen, dass die oftmals bissige Ferengi-Geologin genau diesen Ausdruck verwenden würde.

»Aber wenn es nicht wirklich ein stabiles Wurmloch ist, was ist es dann?«, wollte Vale wissen.

»Vielleicht ist es ein zwischenräumlicher Riss wie der, der die Excelsior vor acht Jahrzehnten hierher versetzt hat«, vermutete Tuvok nach einem Seitenblick zu Akaar, der würdevoll nickte.

Riker überdachte das für einen Moment. Er musste zugeben, dass Tuvok, ein Veteran der siebenjährigen Odyssee der U.S.S. Voyager im Delta-Quadranten, mindestens genauso viel wie er darüber wusste, plötzlich in einen abgelegenen Teil des Universums geschleudert zu werden. Genauso wie Akaar, der vor achtzig Jahren gemeinsam mit dem Vulkanier auf der Excelsior gedient hatte, dem letzten Föderationsschiff, das diesen Ort bereist hatte, unter ähnlichen Umständen wie denen, die die Titan hierher verschlagen hatten.

Dennoch störte ihn irgendetwas an Tuvoks Bemerkung über den »zwischenräumlichen Riss«.

»Ich dachte, die Excelsior wäre in der Nähe der Tholianischen Verbindung gewesen, als sie in den Spalt geriet, der sie hierher brachte«, erinnerte sich Riker der Jahrzehnte alten Berichte, die er kurz nach der Ankunft seines Schiffes hier durchgesehen hatte. Er zeigte auf die riesige Energieblüte, die nun über die Hälfte des Labors ausfüllte. »Das andere Ende dieses Dings befindet sich im romulanischen Raum, über dreihundert Lichtjahre von dem Riss entfernt, auf den die Excelsior gestoßen war. Es scheint mir doch ein ziemlich großer Zufall zu sein, dass zwei Raumspalte, die so weit voneinander entfernt sind, zum gleichen Ort führen sollten.«

»Eigentlich nicht«, sagte Pazlar, während sie weitere Befehle in ihre Kontrolleinheit eingab. »Nicht, wenn Sie die multidimensionale zwischenräumliche Struktur dieses Teils des Universums berücksichtigen.«

Ein komplexes schematisches Diagramm ersetzte das Hologramm der Energieanomalie. Für Rikers ungeübtes Auge sah es eigentlich nur aus wie eine Sammlung dicker blauer Linien, die wild in- und umeinander verliefen, in einer so komplizierten Anordnung, dass sie sogar dem klassischen Erdenkünstler M. C. Escher Kopfschmerzen bereitet hätte.

»Was genau sehen wir uns hier an, Lieutenant?«, fragte Tuvok Pazlar mit erhobener Augenbraue.

»Ein kleines Projekt, das Jaza, Cethente und ich in den letzten zwei Stunden zusammengestellt haben, während der Computer unsere ersten Scans überprüfte. Es ist eine Karte der Subraumstruktur eines Gebietes, das sowohl die Kleine Magellansche Wolke umfasst sowie den Großteil des Alpha- und Beta-Quadranten der Milchstraßen-Galaxie. Die Berechnungen sind komplex.«

»Im Ernst?«, sagte Vale ironisch und unterstrich ihre Bemerkung mit einem leisen Pfiff. »Jetzt bin ich wirklich froh, dass ich mich auf der Sternenflottenakademie nicht auf Wissenschaft spezialisiert habe.«

Riker wartete ungeduldig darauf, in die Bedeutung des kryptischen Diagramms eingeweiht zu werden, das da über ihnen aufragte. »Kommen Sie zum Punkt, Lieutenant«, sagte er und deutete auf den bizarren röhrenförmigen Haufen.

Pazlar nickte. »Natürlich, Captain. Der Grund, weshalb zwei in unserer Galaxis weit voneinander entfernte Raumspalte beide hier enden, ist – soweit wir das momentan beurteilen können – die Tatsache, dass die Kleine Magellansche Wolke offenbar ›bergab‹ von jedem Ort in der Milchstraße liegt. Natürlich zwischenräumlich gesprochen.«

»Logisch«, sagte Tuvok.

Akaar nickte. »Dem stimme ich zu.«

Nun entfuhr Riker ein beeindruckter Pfiff. Er überlegte, ob sein Senior-Wissenschaftsoffizier und seine Stellarkartographin gerade den mathematischen Beweis für die Nichtexistenz von Zufällen erbracht hatten – oder stattdessen bewiesen hatten, dass der Zufall selbst auf eine zuvor nicht entdeckte fundamentale Naturgewalt hinauslief.

»Captain, was ist mit Donatra und ihrem Schiff?«, fragte Vale. »Die Valdore befand sich nur ein paar Kilometer von uns entfernt, als wir in diese … ›Große Blüte‹, oder was auch immer dieses Ding da draußen ist, gezogen wurden. Ist es möglich, dass die Romulaner auch hierher geschleudert wurden?«

»Das ist schwer zu sagen«, antwortete Pazlar. »Jaza und Dakal scannen immer noch die Umgebung nach der Valdore und der Flotte, von der Donatra annahm, dass sie sie in dem Energiespalt verloren hat. Bis jetzt ist nicht mal ein Trümmerstückchen aufgetaucht. Entweder ist es Donatras Schiffen irgendwie gelungen, nicht hierher geschleudert zu werden oder das Phänomen gibt immer noch zu viele Störungen ab, als dass wir unseren Sensormessungen vollkommen vertrauen könnten.«

Riker hasste den Gedanken, dass Donatra nun von der gleichen Energieerscheinung, die die Titan versetzt hatte, getötet worden sein könnte. Schließlich hatte sie nicht nur vor Wochen dabei mitgewirkt, den verrückten Praetor Shinzon zu besiegen, sondern Riker auch geholfen, einen vorläufigen Frieden zwischen den, um die Kontrolle des Romulanischen Imperiums rivalisierenden, politischen Fraktionen auszuarbeiten. Er wusste außerdem, dass jeder Versuch, durch den Spalt nach Hause zurückzukehren, ein unannehmbar hohes Risiko darstellen würde, solange das Schicksal von Donatra und ihrer verschollenen Flotte nicht eindeutig geklärt war.

»Bleiben Sie dran«, sagte er zu Pazlar. »Ich habe nicht die Absicht, für immer hier zu bleiben. Wir werden die Titan zurück auf die andere Seite des Raumspalts bekommen. Aber vorher brauchen wir eine sorgfältige Beurteilung unserer Chancen, in einem Stück wieder herauszukommen, bevor wir ernsthaft daran denken können, dort wieder hineinzufliegen.«

»Das steht bei Jaza an erster Stelle«, sagte Pazlar düster. »So wie bei mir und jedem anderen Astrowissenschaftler.«

Einen Moment lang erfüllte Schweigen den Raum, bis Riker es brach. »Also, bis wir das ausgeklügelt haben, sollten wir uns mal über die Einheimischen unterhalten, besonders die Neyel.«

»›Einheimische‹ ist vielleicht nicht die beste Bezeichnung für die Neyel, Captain«, sagte Akaar. »Haben Sie sich schon die Zeit genommen, um die offiziellen Berichte der Excelsior, die Neyel betreffend, zu lesen?«

Riker nickte. »Das habe ich, Admiral. Aber abgesehen von Mr. Tuvoks ursprünglichen astronometrische Beobachtungen und Dr. Chapels medizinischen und biologischen Berichten, habe ich nicht lange gebraucht, um sie zu lesen. Eigentlich haben sie mich mit viel mehr Fragen als Antworten zurückgelassen. Deshalb muss ich mich jetzt auf Ihre Erfahrungen mit den Neyel verlassen.« Er richtete seinen Blick auf Tuvok. »Und auf Ihre, Commander.«

Akaar und Tuvok nickten beide, sahen sich aber dabei nicht an.

Vale schüttelte verlegen ihren Kopf. »Ich fürchte, aufgrund der Reparaturen, die ich leite und all den anderen Notfällen, um die ich mich kümmern musste, seit die Titan hier gestrandet ist, weiß ich immer noch so gut wie nichts über die Neyel – außer, dass sie offenbar ein lange verschollener Seitenzweig der Menschen von der Erde sind.«

»Man könnte sie so sehr zutreffend beschreiben«, sagte Tuvok. »Trotz ihrer fremdartigen äußeren Erscheinung, waren – sind – die Neyel aus genetischer Sicht vollkommen menschlich.«

»Laut der Excelsior-Berichte«, sagte Riker, »sind die Neyel Nachfahren der Wissenschaftler und Ingenieure, die an Bord einer der frühen L-5-Kolonien der Erde gearbeitet hatten.«

»Die in ausgehöhlten Asteroiden geschaffenen Weltraum-Wohneinheiten, die Zefram Cochranes Team benutzt hat, um den Prototyp seines Warpantriebes zu entwickeln?«, fragte Vale.

»Genau die«, sagte Riker. »Man dachte, die Vanguard-Kolonie wäre bei einem Unfall während eines Warpfeld-Tests lange vor dem Ersten Kontakt zerstört worden. Stattdessen haben die implodierenden Warpfelder sie auf eine sehr lange Reise geschickt. Natürlich wusste zu dieser Zeit niemand auf der Erde etwas davon.«

»Die Neyel waren bereits etwa zweieinhalb Jahrhunderte von der Erde abgeschnitten gewesen, als die Excelsior ihnen das erste Mal begegnete«, sagte Tuvok. »Allerdings hatten sie sich bereits zu einer Gestalt entwickelt, die fast keinerlei äußere Ähnlichkeiten mehr mit dem an der Gründung der Föderation beteiligten Hauptzweig der Menschen hatte.«

»Aber wie kann das sein?«, fragte Vale. »Wie konnten sie sich in so kurzer Zeit zu solch einer grundlegend anderen physischen Form entwickeln?«

»Genmanipulation«, antwortete Riker.

Akaar nickte. »Offenbar aus höchst zwingender Notwendigkeit heraus.«

»Unglaublich«, sagte Vale mit vor Überraschung weit aufgerissenen Augen. »Man sollte doch meinen, dass sich ihre Ahnen genauso wie wir an die Lehren erinnern würden, die die Menschheit aus den Eugenischen Kriegen gezogen hat. Ich meine, diese Zeiten müssen doch wenigstens bei einigen der Neyel-Vorfahren noch im Gedächtnis gewesen sein, als sie die Erde verließen.«

Wenigstens bei denen, die es schafften, die Nuklearschläge und Biowaffenangriffe des Dritten Weltkrieges zu überleben, dachte Riker. Er würde niemals die Zerstörung vergessen, die nur zehn Jahre nach dem Ausbruch dieser schrecklichen Auseinandersetzung immer noch auf seinem Heimatplaneten geherrscht hatte, als die Enterprise auf einer Mission einen Angriff der Borg auf die Erde des einundzwanzigsten Jahrhunderts verhindern musste.

»Urteilen Sie nicht zu streng über sie, Commander«, sagte Akaar zu Vale. »Von dem Wenigen, das wir über ihre Geschichte zusammentragen konnten, gestaltete sich das schiere Überleben für die Vorfahren der Neyel als extreme Herausforderung, nachdem sie von ihrer Heimatwelt abgeschnitten wurden.«

Tuvok nickte. »In der Tat. Hätten sie nicht zum Mittel der genetischen Manipulation gegriffen – um ihrem Phänotyp zum Beispiel an die Mikrogravitation angepasste Greifschwänze und -füße hinzuzufügen oder um ihre Widerstandsfähigkeit gegenüber starker Strahlung zu vergrößern oder um ihre Reife in einen reproduktiven Zustand zu beschleunigen – wären sie wohl mehr oder weniger schnell ausgestorben oder hätten sich zumindest als unfruchtbar erwiesen.«

»Direkt nachdem wir hier angekommen sind, haben Sie etwas gesagt, das nichts Gutes verhieß, Commander Tuvok«, sagte Vale. »Sie verglichen die Neyel mit den Romulanern. Nachdem wir nun hier im Neyel-Territorium zumindest für eine Weile festsitzen, hoffe ich, dass Sie nur ein wenig melodramatisch waren.«

»Vulkanier sind niemals ›melodramatisch‹, Commander«, sagte Tuvok, dabei neigte er seinen Kopf, unklar, ob aus Verwunderung oder Verärgerung. »Wir haben die Neyel als hochaggressiv, ethnozentrisch und extrem paranoid wahrgenommen.«

»Das ist verständlich, wenn man bedenkt, was für ein schlechtes Blatt sie bekommen haben«, sagte Riker. »Ihre Vorfahren waren nicht mehr als eine Handvoll Menschen, die plötzlich gezwungen waren, auf sich allein gestellt in einem vollkommen unerforschten Universum zu leben, abhängig von einem L-5-Lebensraum, der nicht dazu geschaffen wurde, um gänzlich autark zu sein. Dennoch verließen sie das Sonnensystem Jahre bevor Archer das tat – ja, vor Cochrane selbst – und besiedelten ein großes Stück Raum, das für Jahrzehnte kein anderer Mensch besuchen sollte. Sie müssen unterwegs allen möglichen Gefahren begegnet sein, die kein Mensch zuvor gesehen hatte.«

Riker überlegte für einen Augenblick, was er an ihrer Stelle getan hätte. Obwohl angenommen worden war, dass die Vorfahren der Neyel umgekommen waren, hatten sie überlebt und ausgeharrt, absolut isoliert vom unablässigen Fortgang der menschlichen Geschichte. Und während sie zuerst mit dem Überleben beschäftigt waren und später mit Eroberung und dem Erschaffen eines Imperiums, hatte der Hauptzweig der Menschheit auf der Erde seine frühe postthermonukleare Kriegsphase hinter sich gelassen und damit begonnen, eine große interstellare Demokratie zu erschaffen, die schließlich mehr als einhundertundfünfzig Welten umfassen sollte.

Ein Zweig hatte eine idealistische Föderation hervorgebracht, geboren aus der Kooperation. Und offenbar hatte ein anderer Zweig stattdessen ein hegemoniales Imperium erschaffen, geschmiedet in den Feuern der Eroberung.

Aber Riker wusste, dass die aufsteigende soziale Entwicklung der Erde keineswegs zwangsläufig gewesen war. Nur ein paar Jahre vor dem zerstörerischen Krieg zwischen Romulus und der Erde im zweiundzwanzigsten Jahrhundert, hatte der Erstkontakt mit den Xindi Millionen menschlicher Leben gekostet. Der Angriff der Xindi auf die Erde hatte die fremdenfeindliche Terra Prime-Bewegung hervorgebracht und hätte die menschliche Kultur durchaus auf den gleichen misstrauischen, aggressiven Kurs bringen können, den die Neyel-Zivilisation offensichtlich eingeschlagen hatte.

Und auch der Weg der Neyel war nie in Stein gemeißelt, dachte Riker. Ihr Reich wuchs aus den Entscheidungen heran, die sie als Individuen und als Gesellschaft trafen. Und als die Zeit verging, führten diese Entscheidungen zu weiteren Konsequenzen.

Dieser Gedanke führte zu einer interessanten Frage.

An Akaar gewandt, fragte er: »Die Berichte der Excelsior sagen nichts über nachfolgende Kontakte der Föderation mit den Neyel nach 2298.«

Akaar nickte. »Weil es keine weiteren gab.«

Riker lächelte. Er genoss die Aussicht, den Admiral, dessen Anwesenheit die Jungfernfahrt der Titan so viel komplizierter gemacht hatte als nötig, nun höflich korrigieren zu können.

»Das ist nicht ganz richtig, Admiral. Es könnte nach 2298 noch eine Weile Kontakt zwischen Mensch und Neyel gegeben haben.«

Ein Ausdruck des Verstehens schlich sich in die dunklen Augen des hochgewachsenen Capellaners. »Burgess.«

Wieder zog Tuvok eine Augenbraue hoch. Dann nickte er. »In der Tat.«

»Wer oder was ist Burgess?«, fragte Vale.

»Aidan Burgess war eine Sondergesandte, die von der Excelsior zu einem diplomatischen Treffen mit den Tholianern befördert worden war«, erklärte Tuvok. »Letztendlich legte sie einen Krieg zwischen den Tholianern und den Neyel bei – unter Zuhilfenahme eher ungewöhnlicher Methoden.«

Akaar nickte. »Methoden, die die Entwendung eines Excelsior-Shuttles beinhalteten sowie eine Reise ohne Wiederkehr durch den Raumspalt, der den tholianischen Raum mit dem Gebiet verband, in dem wir uns nun wiederfinden.«

»Ich kann mir nur einen Grund vorstellen, warum ein menschlicher Diplomat etwas so Außergewöhnliches tun sollte, Admiral«, sagte Vale. »Diese Föderationsgesandte muss vorgehabt haben, bei den Neyel zu leben und sie zu lehren, wie ihre menschlichen Vettern mit ihren Problemen fertig werden, ohne sich A: gegenseitig umzubringen oder B: zu versuchen, das bekannte Universum zu erobern. Hab ich Recht?«

»Im Wesentlichen«, sagte Akaar. »Wenigstens haben wir das all die Jahre lang gehofft.«

Vale schenkte dem Admiral ein schwaches Lächeln. »Und hat der Plan der Botschafterin funktioniert?«

Akaar antwortete mit einem freudlosen Lächeln. »Seit die Excelsior auf die Neyel gestoßen ist, sind wir die ersten Mitarbeiter der Föderation, die vielleicht die Gelegenheit haben werden, die Antwort auf diese Frage zu bekommen.«

Rikers Kommunikator wählte genau diesen Augenblick, um zu piepsen.

»Maschinenraum an Captain Riker.«

»Was gibt es … Dr. Ra-Havreii?«, fragte der Captain, nachdem er das Abzeichen berührt hatte. Fast hätte er den Namen von Commander Ledrah, der leider verstorbenen ursprünglichen Chefingenieurin der Titan, benutzt. Er hoffte, dass niemand seinen Beinahe-Versprecher bemerkt hatte.

»Die Reparaturen und Erneuerungen der ausgebrannten Brückenstationen sind fast abgeschlossen, Captain. Und die Schildgeneratoren werden innerhalb der nächsten drei Stunden wieder aktiviert sein. Alle anderen Systeme arbeiten bereits wieder in ausreichendem Umfang, obwohl ich glaube, dass wir die Motorenleistung noch um einiges verbessern könnten.«

»Ich bin froh, das zu hören, Commander«, sagte Riker. Es würde wohl noch etwas dauern, bis er sich an den neuen efrosianischen Chefingenieur des Schiffes gewöhnt hatte, aber nicht weil Riker irgendwelche Zweifel an der Kompetenz des Mannes hatte. Schließlich war Xin Ra-Havreii der Chefdesigner in Utopia Planitias Flottenwerften gewesen und kannte somit jede technische Einzelheit des Schiffes besser als jedes andere lebende Wesen.

»Die Schadenbegrenzungsteams haben bereits den neuen Hüllenbruch in Ordnung gebracht, den wir während des Übergangs durch die Anomalie erlitten haben, Captain«, fuhr Ra-Havreii fort und erinnerte Riker damit einmal mehr an die kürzliche Schlacht um Romulus. Während dieser war nicht nur der Maschinenraum in die Obhut des Efrosianers gelangt, sondern auch Lieutenant Commander Keru, der taktische Offizier und Sicherheitschef der Titan, schwer verwundet worden. Das besagte Deck hatte großen Schaden genommen; und obwohl die Ingenieursteams den Bruch bereits wenige Stunden nach dem Kampf versiegeln konnten, hatte die plötzliche Versetzung des Schiffes in dieses Gebiet offenbar genau die gleichen geschwächten Hüllenbereiche überbeansprucht.

»Die meisten Reparaturen sehen noch ziemlich grob aus«, fuhr Ra-Havreii fort. »Aber ich erwarte, dass die Titan in ein paar Stunden im Wesentlichen wieder in ›Schiffsform‹ sein wird.«

»Gute Arbeit, Commander. Und danke. Riker Ende.«

Seine Gedanken an den Tod des ersten Chefingenieurs erinnerten ihn daran, dass er noch eine weitere Aufgabe zu erfüllen hatte, und das bald. Die zeitliche Planung dieser traurigen Pflicht wurde nicht nur von einem Dienstplan oder Föderationsvorschriften vorgegeben, sondern auch von den strengen kulturellen Vorgaben des Planeten Tiburon, der Heimatwelt der verstorbenen Lieutenant Commander Nidani Ledrah, die während des Gefechts zwischen romulanischen und remanischen Streitkräften auf grässliche Weise ums Leben gekommen war.

Entsprechend den tiburonischen Bestattungsbräuchen durfte die Verstorbene nicht später als einen zweiunddreißig Stunden langen tiburonischen Tag nach dem Eintreten des Todes gepriesen und beerdigt werden. Sehr bald schon würde diese Zeit um sein.

Wie aufs Stichwort piepste Rikers Kommunikator erneut. Dieses Mal drang die gedämpfte Stimme seiner Frau, des diplomatischen Offiziers Deanna Troi, aus dem kleinen goldenen Abzeichen auf seiner Brust.

»Will. Es ist soweit.«

»Verstanden, Deanna. Danke.«

Nachdem Deanna den Kanal geschlossen hatte, betrachtete Riker Vale, Pazlar, Tuvok und Akaar, die alle einen ernsten Gesichtsausdruck zur Schau trugen und in schwerelosem Schweigen dahintrieben.

Riker deutete auf das sonderbare Energiephänomen über ihnen, das beinahe das gesamte Labor der Stellarkartographie einnahm. »Wir werden zu all dem hier ein wenig später zurückkehren. Nach der Gedenkveranstaltung.«

Lieutenant Commander Nidani Ledrah war im Begriff, ihre letzte Reise anzutreten.

Kapitel 3

Dr. Shenti Ysec Eres Rees Afterkrallen klackten auf den blanken Stellen des Deckbodens, als er vollkommen übermüdet seinen Rundgang durch die Krankenstation machte. Wegen ihres karnivoren Erbes neigten Pahkwa-thanhs nach der Nahrungsaufnahme zu relativ kurzen Phasen der Aktivität, unterbrochen von mehreren Stunden der Ruhe. Doch im Namen seiner medizinischen Pflichten – namentlich der Behandlung all der großen und kleinen Verletzungen, die während des Gefechts bei Romulus und des holprigen Übergangs in diese offenbar weit abgelegene Region des Weltalls entstanden waren – war Ree seit fast drei Schichten unaufhörlich wach und bei der Arbeit. Seine Augenlider blinzelten öfter als gewöhnlich, aber er hatte bis jetzt noch keine Zeit gefunden, um zu schlafen oder etwas zu essen.

Und wie er schlafen und essen würde. Aber nicht bevor er seinen Rundgang beendet hatte. Im Hauptbereich der Krankenstation sah Ree Schwester Ogawa und Schwester Kershu, die dreiarmige Edosianerin, die sich gerade um ihren remanischen Patienten kümmerten. Als Ree näher kam, wandten alle drei ihren Kopf in seine Richtung.

»Doktor.« Mekrikuk grüßte mit einem Nicken. Der Remaner, ein politischer Gefangener, der zusammen mit Tuvok aus dem Vikr'l-Gefängnis gerettet worden war, saß auf dem Rand seines Biobetts. Entgegen Rees stets wachsamen Instinkten war er aufgrund Commander Trois Empfehlung nicht länger gefesselt. Er musste allerdings zugeben, dass Trois Einschätzung von Mekrikuk richtig gewesen war, hatte er doch keinerlei Ärger gemacht, sondern lediglich die medizinischen Mitarbeiter in Unterhaltungen verwickelt und unzählige Fragen gestellt. Obwohl Mekrikuks gewaltige, sehr muskulöse Gestalt in einem blauen Krankenhauskittel steckte, blieb die Landkarte alter Narben – zweifellos das Erbe vergangener Schlachten, einige davon gegen das Dominion ausgefochten, andere im Kampf gegen seine romulanischen Herrscher – auch weiterhin sichtbar.

»Mir fällt ein, dass ich mich noch gar nicht bei Ihnen dafür bedankt habe, dass Sie mir das Leben gerettet haben«, sagte Mekrikuk mit einer überraschend sanften Tenorstimme.

Ree löste den medizinischen Trikorder von seinem Gürtel und stellte sein beeindruckendes Aufgebot an Zähnen zur Schau. »Unsinn, Mr. Mekrikuk. Meine erste Pflicht ist die Erhaltung des Lebens.« Er führte einen kurzen Scan durch und verglich das Ergebnis mit den Daten, die über dem Biobett angezeigt wurden. Er richtete seinen Blick wieder auf den Patienten und sagte: »Ich muss schon sagen, Sie haben erstaunliche Selbstheilungskräfte.«

Mekrikuk lächelte und enthüllte dabei sein eigenes scharfes Gebiss. »Das ist vielleicht der einzige Grund, warum ich so viele Jahre überstanden habe, Doktor. Wann, denken Sie, werde ich aus der Krankenstation entlassen werden können?«

Ree sah wieder auf seinen Trikorder. »Spätestens in ein paar Tagen.« Und was dann?, dachte er und erinnerte sich, dass Mekrikuk bereits einen formellen Antrag auf politisches Asyl gestellt hatte, um nicht wieder in romulanische Gefangenschaft überstellt zu werden. Er wusste, dass der Captain eine Anhörung abhalten musste, sobald die Umstände es erlaubten. Da es jedoch keinen Ort gab, an dem man Mekrikuk hinterher absetzen könnte, würde der Remaner ein Dauerpassagier an Bord der Titan werden? Oder ein Mitglied der Besatzung?

Das machte Ree äußerst dankbar dafür, dass solche Entscheidungen nicht in seinen Bereich fielen.

Er verabschiedete sich höflich von seinem Patienten und durchquerte die Krankenstation zu einer der anderen Biobett-Nischen. Er bemerkte, dass Ogawa neben ihm herging, als er sich Ranul Kerus bleicher, lebloser Gestalt näherte. Lieutenant T'Lirin, eine vulkanische Sicherheitsoffizierin, saß stocksteif auf einem Stuhl neben Kerus Bett. Obwohl ihr Gesichtsausdruck so teilnahmslos war wie bei jedem Vulkanier, hatte Ree den Eindruck, dass sie eine persönliche Trauerwache für ihren verletzten vorgesetzten Offizier abhielt.

Als sie an Kerus Biobett angekommen waren, nickte die vulkanische Frau Ree und Ogawa kurz zu und zog sich still zurück.

»Gibt es irgendwelche guten Neuigkeiten über Commander Keru?«, fragte Ree die Schwester leise, obwohl er die Messungen über dem Biobett – die alle auf ein Koma hinwiesen – ebenso gut wie sie lesen konnte.

Ogawa runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid, Doktor. Keine Veränderung.«

Ree nickte traurig und musste sich selbst daran erinnern, dass sich Kerus Zustand wenigstens nicht weiter verschlechtert hatte. Es gab keine Grund zur Verzweiflung, wenigstens noch nicht. Der große, bärtige Trill atmete flach, als ob er nur schlafen würde. Die Prellungen und Kratzer, die er während der Schlacht um Romulus erlitten hatte, heilten gut, aber Ree konnte sehen, dass Kerus Augen unter seinen Lidern bewegungslos waren.

Er schlief nicht. Er war an einem anderen Ort.

Ree verließ die Biobett-Nische und ging in Richtung des Isolationsraums. Auf dem Weg passierte er das Biobett von Lieutenant Feren Denken, dem matalinianischen Sicherheitsoffizier, der während des Einsatzes im Vikr'l-Gefängnis seinen rechten Arm verloren hatte. Denken schlief und Ree sah den bandagierten Stumpf über dem Laken liegen. Denken hatte verkündet, dass ihm der philosophische Glaube seiner Kultur verbat, irgendeine Form von künstlichem Körperteil zu tragen, was im Grunde bedeutete, dass seine Karriere bei der Sicherheit wahrscheinlich vorbei war. Ree wusste, dass es nicht an ihm war, solche Entscheidungen zu hinterfragen, selbst wenn er sie nicht verstand oder mit ihnen übereinstimmte. Natürlich wäre Denkern Verletzung für mich viel leichter zu ertragen, dachte er. Bei den Pahkwa-thanhs regenerieren sich Gliedmaßen von selbst.

Ree, der den komatösen Trill der Obhut von Schwester Ogawa überließ, eilte nun zur gynäkologische Abteilung. Obwohl die Biologie der Pahkwa-thanhs keine für Menschen gefährlichen Krankheitserreger beinhaltete, zog er sich dennoch einen sterilen Kittel über, bevor er das Bio-Isolationsfeld des Raumes betrat. Er sah Axel Bolaji, den Vater des frühgeborenen Kindes, auf einem Stuhl zur Rechten des Biobettes dösen. Shuttle-Pilotin Olivia Bolaji saß aufrecht im Bett und schaute auf die fahrbare Inkubatoreinheit, in der ihr winziges, dunkelhäutiges Kind schlief.

So fremd wie ihm Menschen und Humanoide auch waren, hatte Ree doch keine Schwierigkeiten, die tiefen Spuren der Erschöpfung in ihrem dunklen Gesicht zu erkennen – sowie die Beunruhigung, die ihre Stirn kräuselte.

Olivia schenkte ihm ein müdes Lächeln. »Hallo, Doktor.« Sie richtete ihren Blick wieder auf die winzige, bewegungslose Gestalt in dem Plastahl-Behälter. »Wie geht es meinem Sohn?«

Ree warf einen Blick auf die Auswertungen, die an dem Inkubator angebracht waren. Für ein so viel zu früh geborenes Kind – schätzungsweise siebzehn Wochen zu früh – schien sich der Kleine bereits über Rees zurückhaltende Erwartungen hinaus zu entwickeln.

»Es besteht kein Anlass zur Sorge, Ensign. In ein paar Wochen werden Sie die Ernährung des kleinen Totyarguil wahrscheinlich sogar schon selbst übernehmen können.«

»Alyssa hat bereits gezeigt, wie man die Magensonde bedient.«

»Sie haben mich falsch verstanden, Ensign. Ich bezog mich auf die autotrophe Ernährung der Säugetiere.« Seit er als junger Arzt das erste Mal davon gelesen hatte, war er von der Merkwürdigkeit dieses einzigartigen Merkmals der Säugetiere stets zutiefst fasziniert gewesen.

Olivia blinzelte ein paar Mal, offenbar verwirrt von seiner Bezeichnungsweise. »Sie sprechen vom Stillen.«

»Natürlich«, sagte Ree und neigte seinen Kopf mehrere Male vornüber, eine Geste, die, wie er gelernt hatte, Bestätigung bedeutete. »Es ist wirklich das Beste für ihn, ernährungstechnisch und gefühlsmäßig. Ich würde es wirklich zu schätzen wissen, wenn Sie mir gestatten würden, den Vorgang zu beobachten, wenn Sie damit begonnen haben. Ich spiele mit dem Gedanken, für eines der medizinischen Fachblätter meiner Heimatwelt einen Artikel über diese Gewohnheit zu schreiben.«

Ihre Antwort kam zwar erst nach einem Moment, klang aber aufrichtig genug: »Oh. Gut. Großartig. Naja, darüber können wir ja später noch reden.«

Ree gluckste dankbar. »Ich wäre besonders daran interessiert, Ihr Säugetierfütterungsverhalten mitzuerleben, wenn die Zahnung des kleinen Fleischfressers einsetzt.«

Während er sprach, nahm er den medizinischen Trikorder von seinem Platz auf einem Regal in der Nähe und scannte das Kind gründlicher, als es die Sensoren des Inkubators bewältigen konnten. Die Messwerte rollten den Bildschirm hinunter, aber er musste sie aktualisieren und noch einmal lesen; seine Augen wurden immer trockener und erschöpfter.

»Das bestätigt, dass seine Lebenszeichen wirklich stark sind«, sagte Ree. »Mit Ausnahme von Abweichungen in Größe und Gewicht, die seiner frühen Geburt zuzuordnen sind. Totyarguil scheint gut auf die Lungen- und Hautgewebestimulationen anzusprechen, die Dr. Onnta angeordnet hat.«

Olivias Gesicht strahlte vor Freude. »Dankeschön, Doktor. Axel wird ebenso erfreut sein wie ich.«

Ree deutete mit einem seiner langen, krallenartigen Finger auf den schlafenden Conn-Offizier. Er betrachtete die glückselig geschlossenen Augen des Mannes mit einem leichten Anflug von Neid. »Ich schlage vor, dass Sie ihn erstmal schlafen lassen und ihm die guten Neuigkeiten später erzählen.«

Er wandte sich zum Gehen, drehte sich dann aber noch einmal um. »Dr. Onnta wird in ein paar Stunden nach Ihnen sehen. Ich muss jetzt erst einmal selbst ein wenig Schlaf bekommen.« Nachdem ich Commander Ledrah meinen Respekt gezollt habe.

Nachdem ihm Olivia still zugewinkt hatte, drehte er sich erneut zur Tür. Er hatte wirklich vor, bald zu schlafen, doch erst musste er etwas zu essen bekommen. Er hatte nicht vollkommen gescherzt, als er Captain Riker vor kurzem erzählt hatte, dass ihn der Anblick kleiner Säugetiere hungrig machte. In einem anderen Kontext auf seinem Heimatplaneten hätte eine warmblütige Kreatur von der Größe des kleinen Totyarguil Bolaji eine nette Zwischenmahlzeit vor einer Ruhephase abgegeben.

Es ist wahrscheinlich am besten, wenn ich das für mich behalte, dachte Ree, der seinen Patienten nur das Beste wünschte und sich vor der bevorstehenden traurigen Zeremonie am liebsten drücken würde.

Jede Einzelheit muss perfekt sein.

K'chak'!'op drehte ihr Kopfsegment um und benutzte eines ihrer sechs Tentakel, die aus der rechten Seite ihres Kopfes ragten, um die Konsole zu bedienen. Es hinterließ einen leicht feuchten Fleck auf dem Display.

Schimmernd erwachte das Holodeck zum Leben und eine beschauliche Szenerie aus der Welt von Tiburon nahm Gestalt an. Nidani Ledrah stammte vom Nordquadranten, einem Land, das während der Hälfte des tiburonischen Jahres wegen der extremen axialen Schieflage in ständigem Zwielicht lag. Laut K'chak'!'ops Recherchen war die Gegend größtenteils frei von moderner Technologie und großen Städten; ihre Stämme lebten in kleinen, unabhängigen Siedlungen. Die einheimischen Tiburoner vermischten sich nicht mit den Suliban-Siedlern oder den Vanoben, die erst kürzlich angekommen waren.

K'chak'!'op ließ ihre Mundwerkzeuge ein paar Mal aufeinanderschnappen und erinnerte sich so akustisch daran, dass die nahegelegenen Höhlen aus rostfarbenen Steinen bestehen würden, und nicht aus den staubigen orangefarbenen, die sie gerade programmiert hatte. Ihre Tentakel bewegten sich flüssig über die Steuerung, während sie die Szenerie veränderte.

Ihre vier Augen suchten unabhängig voneinander nach weiteren Fehlern. Ein paar der anderen hatten angeboten, ihr bei der Erstellung der Szene zu helfen – da viel von Tiburons Geografie in der Datenbank des Hauptcomputers fehlte – doch Melora Pazlar war gerade anderweitig beschäftigt und K'chak'!'op traute den männlichen Ingenieuren nicht über den Weg. Ihr war zwar klar, dass die meisten Spezies sich anders entwickelt hatten, aber einige Vorurteile wurde man nur schwer los.

Pak'shree wurden geschlechtslos geboren, entwickelten sich während der Pubertät zu Männchen, um bei voller Reife weiblich zu werden. Männliche Pak'shree hatten nicht mehr zu tun, als um das Recht zu kämpfen, sich mit den zeugungsfähigen, erwachsenen Weibchen fortzupflanzen. K'chak'!'op hatte sich immer darum bemüht, die männlichen Exemplare jeglicher Spezies ernst zu nehmen und ihrem Können zu vertrauen; sie hätte es niemals zugegeben, aber gelegentlich war sie selbst von Captain Riker beunruhigt.

K'chak'!'op bewegte sich den Hügel hinunter und fühlte das graue, federähnliche Gras angenehm gegen ihre sechs Beine streichen. Sie hatte noch genug Zeit, die Schönheit ihres Programms zu genießen, bevor die anderen kamen. Wenn sie erst einmal da wären, würde sie sich in eine der Höhlen zurückziehen. Am liebsten würde sie in ihrem Nest bleiben, weit weg von der übrigen Besatzung – von denen ihr die meisten klein und plump vorkamen – aber der Captain hatte darum gebeten, dass jeder teilnahm, der keine Schicht hatte.

Außerdem war Ledrah eine der wenigen Leute an Bord der Titan gewesen, aus der sich K'chak'!'op etwas gemacht hatte. Und auch sie war nun weg.

In den letzten Minuten bevor die anderen ankamen, begann K'chak'!'op mit ihrer Mundpartie zu stridulieren und ihre Tentakel zu bewegen. Dabei richtete sie ihr Vordersegment senkrecht auf, bis es fast seine vollen drei Meter Länge erreicht hatte.

Dann sang sie ein Lied des Abschieds für ihre verstorbene Freundin.

Riker räusperte sich und trat an das Podium. Neben ihm standen Admiral Akaar und Commander Tuvok, die in ihren Galauniformen ausgesprochen würdevoll aussahen. Riker fühlte einen kalten Windhauch durch seine eigene Uniformjacke streichen, doch die Gänsehaut, die seine Arme überzog, hatte nichts mit der Raumtemperatur zu tun.

Die Mehrheit der Besatzung der Titan war vor ihm versammelt, hinter ihnen die unberührte Kulisse einer tiburonischen Hügellandschaft. Nur ungefähr einhundert waren mit Schiffsreparaturen, Instandhaltung, Systemüberwachung oder anderen Aufgaben beschäftigt. Die etwa zweihundertfünfzig anderen hatten sich hier zusammengefunden.

Es war ein atemberaubender Anblick, ungeachtet des traurigen Anlasses. Hier hatte er nun die ganze Bandbreite an Personen und Spezies, die er befehligte, vor Augen. Obwohl zweifüßige Humanoide einen großen Anteil der Mannschaft ausmachten, war die Anzahl und Verschiedenartigkeit der Nichthumanoiden hoch, besonders unter den Wissenschafts- und technischen Offizieren.

Dr. Cethente stand neben Kadett Orilly Malar, der irriolischen Exobiologin. Cethente erinnerte Riker an eine große und filigrane Stammesschnitzerei, die er einmal während seiner Kindheit in Valdez gesehen hatte. Die spindeldürren, spinnenartigen Beine schienen widersinnig zerbrechlich zu sein, während die vierfüßige Malar massiv und gepanzert wirkte. Neben ihnen waren Dr. Bralik, die Ferengi-Geologin, und Kekil, der chelonische Biologe. In der Nähe standen Dr. Ree und Dr. Ra-Havreii; ersterer so stocksteif wie ein Ausstellungsstück in einem Naturkundemuseum, während letzterer, mit herunterhängendem Kopf, die wachsende Menge hinter ihm nicht zu bemerken schien.

Riker überflog die Gruppe weiter und sah so viele andere mit so vielen Unterschieden in ihrem Körperbau, ihren Erfahrungen und Persönlichkeiten. Ob es sich nun um Skorr oder Vulkanier handelte, um Cardassianer oder Menschen, Arkeniten oder S'ti'ach, jeder von ihnen brachte der Titan etwas Einzigartiges.

»Wir haben uns heute hier versammelt, um unsere Freundin und Kameradin Lieutenant Commander Nidani Ostiquin Ledrah zu ehren«, sagte Riker und projizierte seine Stimme weit ans hintere Ende des Raums. Er wusste, dass er die gleichen Worte wiederholte, die Captain Picard vor so langer Zeit bei Tasha Yars Gedenkveranstaltung gesagt hatte.

»Die Landschaft, die euch umgibt, spiegelt die Heimat von Nidani wider, in der sie vor zweiunddreißig Jahren geboren wurde. Die meisten ihres Stammes waren technikfeindlich und zogen es vor, ein einfacheres Leben zu führen und sich auf das Land zu verlassen. Aber Nidani hatte andere Träume. Sie wollte den Himmel über sich erforschen.

Schließlich schrieb sie sich an der Sternenflottenakademie ein und erreichte ihren Traum. Sie schloss mit Auszeichnung ab und nahm einen Posten als Ingenieur an Bord der U.S.S. Zapata an, wo sie für fünf Jahre stationiert war. Dienste auf der U.S.S. Hathaway und der Lakota folgten, bevor sie beantragte, der Besatzung der Titan beizutreten. Sie sagte mir einmal, dass sie sich in das Design der Luna-Klasse verliebt hätte sowie in die Idee einer so unterschiedlichen Mannschaft.«

Plötzlich sah ihn, der in der ersten Reihe stehende, Ra-Havreii mit schmerzerfülltem Blick an. Fast augenblicklich danach schaute der neue Chefingenieur wieder zu Boden.

Riker fuhr fort: »Einige von euch sind in speziell auf sie zugeschnittenen Quartieren untergebracht, die Nidani und ihr Ingenieursteam geschaffen haben. Ihr habt sie zweifellos als witzige und freundliche Person kennengelernt, die sich aufrichtig um euer Wohlergehen sorgte.« Riker wusste, dass Chaka, die insektoide Pak'shree-Computerspezialistin, die Zeremonie wahrscheinlich von einer der simulierten Berghöhlen aus beobachtete; ihr Nest, Ensign Aili Lavenas wassergefüllte Unterkunft und Melora Pazlars vertikales Mikro-G-Quartier waren einige der beeindruckenderen Beweise für Ledrahs Einfallsreichtum.

»Während wir uns an Bord der Titan der Zukunft stellen, wurde diese Mannschaft der weiteren Zusammenarbeit mit Nidani beraubt. Und doch wird ihr Einfluss, ihr Wesen, überall zwischen diesen Schotts zu spüren bleiben. Dieser Ort, den sie für uns alle zu einem Zuhause machen wollte, ist durchdrungen von ihrer Hingabe, ihrer Leidenschaft und ihrer Liebe.

Für diejenigen, die teilnehmen möchten, wird Nidani nun auch ein Teil von uns werden.«

Er deutete auf Vale, die mit einem kunstvoll verzierten Behälter im Arm vortrat. Alle auf dem Schiff waren von diesem tiburonischen Begräbnisritual informiert worden und er nahm an, dass die meisten nicht daran teilnehmen würden. Ledrah wurde sechs Stunden nach ihrem Tod eingeäschert und ihre Asche zu einem feinem Staub zermahlen. Doch trotz der Tatsache, dass die Asche steril war, zweifelte er daran, dass viele Besatzungsmitglieder sich dafür entscheiden würden, ihre Kollegin zu verspeisen, obwohl das die höchste Ehre war, die man einem gefallenen Tiburonen erweisen konnte.

Riker warf Deanna einen kurzen Blick zu, dann nahm er ein winziges Fläschchen entgegen, das Vale aus dem Behälter entnommen hatte. Er entfernte den Verschluss und hob das Fläschchen in den nächtlichen Himmel.

»Jancarik terme ikkos preen, Nidani Ostiquin Ledrah«, sagte er auf tiburonisch. »Du wirst immer in uns weiterleben, Nidani Ostiquin Ledrah«, wiederholte er in Standard.

Dann schüttete er eine winzige Menge des Staubs aus dem Gefäß und auf seine Zunge. Es war ohne Geschmack. Er behielt es für einen Moment in seinem Mund und schluckte es dann hinunter.

Deanna trat als Nächste vor, nahm ein Fläschchen von Vale und hob es empor.

Durch tränenverschleierte Augen sah Riker, wie andere – viele andere – aus der Mannschaft nach vorne neben seine Ehefrau traten. Dr. Ra-Havreii, der abgezehrt und verfolgt wirkte, war der erste in der Reihe. Selbst Chaka kam aus einer der Höhlen heraus, um einen Platz in der Schlange einzunehmen.

Er schloss seine Augen und fragte sich, wie viele andere solcher Zeremonien er wohl in den kommenden Jahren noch würde leiten müssen, während die Titan ihre Reisen fortsetzte.

Und während sich die Stimmen seiner Mannschaft im Gedenken an Ledrah über ihn ergossen, klammerte er sich an die Hoffnung, dass solche Anlässe rar gesät sein würden.

Als sie das Quartier betrat, das sie sich mit ihrem Ehemann teilte, bemerkte Deanna Troi, dass das Licht gedimmt war. Wills Galauniform lag auf dem Tisch, aber sie hob sie nicht auf.

Imzadi? Sie streckte ihren Geist aus, da sie nichts aus den anderen Räumen hörte.

»Hier, Deanna«, sagte Will mit leiser Stimme aus dem Badezimmer.

Sie ging um die Ecke und sah hinein. Er lehnte am Waschbecken und starrte in den Spiegel. Er hatte seine normale Uniform angelegt, aber die Vorderseite noch nicht geschlossen.

»Alles in Ordnung, Will?«

Er starrte weiter in den Spiegel. »Ja. Ich habe gerade die Nachricht für Nidanis Familie vorbereitet. Wenn wir zurück im Föderationsraum sind, werde ich sie senden.«

Sie fühlte einen Anflug von Schuld. »Ich bin seit dem Angriff nicht viel für dich dagewesen«, sagte Troi, trat in den kleineren Raum und streckte eine Hand aus, um über Wills Ohr zu streicheln.

Er lächelte schwach. »Es ist nicht deine Schuld. Die Mannschaft braucht dich und sie braucht mich. Die Pflicht steht an erster Stelle, gerade während einer Krise.«

Aber wir können die Pflicht immer mit der Liebe mildern, die wir füreinander empfinden, dachte Troi, als sie ihren Geist mit dem ihres Ehemannes verband. Wenn wir uns die Zeit dafür nehmen.

Zuerst antwortete er nicht, sondern schloss langsam seine Augen. Schließlich drehte er sich in ihre Richtung.

»Vor ein paar Wochen, im Labor der Stellarkartographie, habe ich dir gesagt, dass dieses Schiff unsere Chance ist, etwas von dem Wunderbaren wiederzuerlangen, das wir in den letzten zehn Jahren während unserer Dienstzeit auf der Enterprise verloren haben. Unsere Chance, das Unbekannte zu erforschen. Und doch war unsere erste Mission voll von kämpfenden Romulanern und Remanern, Weltraumschlachten, einem Gefängnisausbruch und Tod. Was hat sich verändert?«

Troi drehte ihren Kopf und betrachtete Wills Gesicht im Spiegel. Ihre Blicke trafen sich. »Ich kann deine – und meine – Enttäuschung darüber nicht abstreiten, dass die Jungfernfahrt der Titan nun für immer mit den Ereignissen letzter Woche verbunden sein wird. Aber zeige mir ein Raumschiff, das nicht in irgendeinen Konflikt verwickelt oder mit unvorhergesehenen Rückschlägen konfrontiert wurde, während es mit neuen Lebensformen oder Zivilisationen zu tun hatte, oder mit abenteuerlichen Konsequenzen durch Raumanomalien umgehen musste … und ich zeige dir ein Raumschiff, das nur in irgendeinem Lehrbuch der Sternenflotte existiert.

Wir befinden uns hier in unerforschtem Territorium, kurz davor, Gott weiß was oder wem zu begegnen. Genau das ist die Definition von Titans Mission. Wir stehen möglicherweise im Begriff, mit einem verloren geglaubten Nebenzweig der Menschheit in Kontakt zu treten. Vielleicht retten wir Leben oder werden zum Kampf gezwungen, um unser eigenes zu retten. Nebenbei lernen und wachsen wir, und, was noch viel wichtiger ist, wir erforschen. Du und ich und diese Mannschaft mit all ihren einzigartigen Unterschieden.«

»Wir werden es zusammen erforschen.«

Riker richtete sich auf, drehte sich und schloss Troi in seine Arme. Sie fühlte seinen Bart auf ihrem Kopf, nahm den Geruch wahr, den er verströmte, wenn er besorgt war. Aber seine Umarmung war fest und sie erwiderte sie.

Ich liebe dich, Imzadi, dachte er.

Und ich liebe dich, Will.

Troi wusste, dass ihre Umarmung enden würde. Die Pflicht würde rufen. Doch in diesem Moment waren sie mit ihrem Teil des Universums vollkommen im Reinen.

Dunkelheit.

Wärme.

Angst.

Besorgnis.

Liebe.

Stille, bis auf die Geräusche und Dinge am Rande meines Bewusstseins, die drohten, ihn zu wecken.

Er wollte für immer so schlafen. Aber er fürchtete, dass das Rot, in dem er schwebte, es nicht erlauben würde.

Kapitel 4

Sternzeit 26795,2 [18. Oktober 2349]

»Wann hat denn Flenrol jemals aufgegeben, etwas zu suchen?«, fragte Captain Akaar grinsend. »Er ist der analfixierteste Bolianer, dem ich jemals begegnet bin. Vielleicht ist er deswegen so ein hervorragender Erster Offizier.«

Tuvok strich sich mit seiner Hand Schweiß von der Stirn. »Ich bin der Überzeugung, dass nicht mal er in der Lage sein wird, uns hier zu finden, Captain. Unsere Kommunikatoren werden durch den hier vorhandenen Geomagnetismus blockiert. Zudem ist dieses System übersät mit vierhundertsechsunddreißig anderen Satellitenplaneten, von denen jeder einen ausreichend metalllichen Kern besitzt, um magnetische Felder zu erzeugen. Diese sind wiederum ebenfalls in der Lage, die Sensoren der Wyoming durcheinanderzubringen. Die Logik schreibt vor, dass wir in der Zeit, die Commander Flenrol dazu benötigt, uns zu finden, bereits vor Hitze oder Hunger und Durst umgekommen sein werden.«

»Ich liebe es, wie Sie es immer wieder schaffen, in jeder Krisensituation die heitere Seite zu finden, Tuvok«, sagte Akaar und grinste erneut.

»Darum sind Sie die bestmögliche Gesellschaft, wenn man auf einem neltedianischen Planetoiden verbrennt.«

Es war nun sieben Tage her, seit sie zum letzten Mal in ihrem Shuttle Auraciem gewesen waren. Das kleine Gefährt war zu Akaars Lieblingsschiff geworden, seit das Sternenflottenkommando ihn vom Ersten Offizier und vorübergehenden Captain zum ständigen Kommandanten der U.S.S. Wyoming befördert hatte, nachdem der kommandiere Offizier, der unberechenbare Captain Karl Broadnax, zu Tode gekommen war.

Akaar und Tuvok waren auf diesem, lediglich als routinemäßige Forschungsmission gedachten, Ausflug in das neltedianische System gewesen – bis eine unerwartete und ungewöhnlich intensive Sonneneruption die Schilde, den Antrieb und die Leitsysteme der Auraciem geröstet und ihr einen Großteil ihrer Energie genommen hatte.

Nachdem sie mit dem verglühenden Shuttle in den einigermaßen geschützten Bereich des starken Magnetfeldes eines der Planetoiden geflogen waren, hatte Tuvok gerade noch genügend Energie in den Transporter leiten können, um sie aus dem Shuttle zu beamen, bevor es abstürzte. Was dann eine Tagesreise durch die unwirtliche Einöde einer unbekannten Welt hätte werden sollen, entpuppte sich als qualvolle, vier Tage anhaltende, Kletterei über die Schluchten und Erdspalten des ausgedörrten Planetoiden. Obwohl die vertrocknete, unbarmherzige Umgebung technisch gesehen M-Klasse war – was Tuvok erstaunlich gefunden hatte, wenn man die verhältnismäßig geringe Größe des Planetoiden bedachte – wurde die Pflanzenwelt hier offensichtlich durch Quellen tief unter der Erde am Leben erhalten; den bambusähnlichen Bäumen war es irgendwie gelungen, genügend Sauerstoff und Stickstoff beizusteuern, damit man die trockene Atmosphäre einigermaßen einatmen konnte, unterstützten aber augenscheinlich keine große Tierwelt. Und sie lieferten nur wenig kostbaren Schutz gegen die grausame, gnadenlose Sonne des Systems. Noch schlimmer, durch den harten, felsigen Boden war das wenige unterirdisch strömende Wasser, von dem die Bäume zehrten, quasi unerreichbar, besonders da der Geomagnetismus des Planetoiden offenbar ihren einzigen Handphaser gegrillt hatte.

Als sie endlich das Wrack des Shuttles erreicht hatten, waren beide Männer dehydriert, sonnenverbrannt und standen kurz davor zu halluzinieren. Akaar war erstaunt und dankbar, als er entdeckte, dass der hintere Bereich des Shuttles einigermaßen unbeschädigt geblieben war und sie sich so mit ein wenig Notfallausrüstung eindecken konnten, mit zwei schützenden Zelten und einer kleinen Menge Wasser und Nahrung.

Trotz seines offenkundigen Hungers hatte Tuvok seinen Anteil Akaar angeboten, doch davon hatte der Capellaner nichts wissen wollen. Schlussendlich hatte er Tuvok befehlen müssen zu essen, damit der Vulkanier, der ihn oftmals zur Verzweiflung brachte, etwas anderes zu sich nahm als ein paar Schlucke Wasser.

Jetzt, nachdem er eine kleine Menge Nahrung und Flüssigkeit intus hatte, fühlte Akaar, wie die Erschöpfung einsetzte. »Ich werde versuchen, bis zum Einbruch der Dunkelheit zu schlafen«, sagte er und deutete auf sein Zelt.

»Sir, Sie müssen sich doch darüber im Klaren sein, dass dieser Planetoid gezeitlich an den zweiten Planeten dieses Systems gebunden ist. Daher gibt es gar keine Nacht auf diesem …« Tuvok hielt inne, als er durch Akaars erschöpftes Lächeln begriff, dass sich der Captain einen kleinen Scherz erlaubt hatte.

»Ich werde in meinem Zelt etwas meditieren«, sagte Tuvok schließlich.

Akaar sah zu, wie sich sein Freund abwandte und die relative Kühle des Zeltes betrat – relativ deswegen, weil es darin nicht über fünfundsechzig Grad Celsius heiß war wie draußen unter der Sonne.

Vielleicht wird mein alter Freund hier endlich den Nutzen von Humor zu schätzen lernen, dachte er, während er sich auf die Überreste einer Polsterung legte, die sie von einem der Shuttlesitze gerettet hatten, der nicht allzu sehr verbrannt gewesen war.

Es schien eine unmögliche Aufgabe zu sein. Aber so hatte auch das Entkommen aus dem abstürzenden Shuttle gewirkt.

Tag 6 – Sternzeit 26798,9 [19. Oktober 2349]

Tuvok befand sich im Zustand des Eiihu, der nur von Vulkaniern in tiefster Meditation erreicht werden konnte. Es war nicht direkt ein Traum von seiner Familie und seiner Vergangenheit, obwohl er sich vorstellte, dass die Visionen, die ihm erschienen und mit denen er interagierte, den Traumerlebnissen anderer Spezies nicht unähnlich waren. Im Eiihu konnte er sich am besten an die makellose Schönheit seiner Ehefrau T'Pel erinnern, mit der er seit fünfundvierzig Jahren verheiratet war. Er hielt das Bild in Ehren, wie sie in dem anmutigen Korl'na tanzte, das ihre Mutter für sie angefertigt hatte. Und als sie gemeinsam die ersten Schmerzen des Pon Farr durchlitten, hatte sie es ebenfalls für ihn getragen.

Er erinnerte sich außerdem an seine fünf Jahre alte Tochter Asil und seine drei älteren Söhne Sek, Varik und Eliath. Er entsann sich des düsteren Blicks, mit dem ihn jeder von ihnen angesehen hatte, als er ihnen die grundlegenden Prinzipien des vulkanischen Cthia gelehrt hatte, die er selbst sein Leben lang so gewissenhaft erlernt hatte. Doch anders als die Väter anderer vulkanischer Kinder hatte er Zugang zu Wissen, das von weit hinter den Bergen von L-Langon und selbst den uralten mit Blutsteinen bedeckten Hallen von ShiKahr stammte. Er hatte neun Jahre lang die Galaxis erforscht, erst als Kadett an der Akademie der Sternenflotte, dann als Junior-Wissenschaftsoffizier an Bord der U.S.S. Excelsior.

Aber er hatte dieses Schiff – und die Sternenflotte – verlassen, unzufrieden über die verwirrend emotionale Weise, auf die Captain Sulu und die anderen Menschen, denen er begegnet war, ihre Entscheidungen getroffen hatten.

Dennoch, diese fünf Jahre an Bord der Excelsior hatten ihm eine Fülle an Geschichten beschert, die er mit seinen Kindern hatte teilen können.

Und sie waren ebenfalls lang genug, um ihm zwei gute Freunde zu schenken; Freunde, mit denen er mindestens so eng verbunden war wie mit jenen daheim auf Vulkan: Der abgesetzte capellanische Tiru Leonard James Akaar und der halkanische Verbannte Lojur. Nachdem Tuvok seinen Dienst in der Sternenflotte 2298 quittiert hatte, war Lojur mit ihm nach Vulkan gekommen, in der Hoffnung, seine für Halkanier entschieden untypische Gewaltbereitschaft kontrollieren zu lernen. Doch nach einem halben vulkanischen Jahr war Lojur rastlos und enttäuscht zur Sternenflotte zurückgekehrt, um dort seine Antworten zu suchen.

Durch die Abwesenheit seiner beiden außerweltlichen Freunde verspürte Tuvok zu seiner großen Überraschung das stärkste Gefühl des Verlusts, das er jemals gespürt hatte.

Tuvok war nicht in der Lage gewesen, seiner Frau und seinen Kindern zu erklären, warum er in diesem Jahr wieder zur Sternenflotte zurückgekehrt war; er war sich nicht mal sicher, ob er es sich selbst erklären konnte. Vielleicht war es seine fast mystische Begegnung mit dem A'kweth – der Ursache oder Quelle allen Wissens aus den ältesten Mythen Vulkans – oder vielleicht auch nur ein schrittweiser Anstau dessen, was die Menschen »Wanderlust« nannten. Wie auch immer der Grund lautete, es schien fast so, als sei ein Teil seiner Katra selbst verloren gegangen, während er daheim auf Vulkan war, und dass sie erst dann zu ihm zurückkehrte, als er wieder durch den Weltraum reiste.

Tuvok war in der Sternenflotte wieder als Ensign angestellt worden und hatte kleinere Aufträge bekommen, bis ihn ein alter Freund darum gebeten hatte, auf sein Schiff zu wechseln: Akaar war inzwischen Erster Offizier der U.S.S. Wyoming und hatte seinen Captain gedrängt, Tuvok als Mitglied seiner Besatzung aufzunehmen.

Obwohl der Posten zunächst wie ein Segen gewirkt hatte, hielt Tuvok schon bald immer weniger von Commander Akaars vorgesetztem Offizier, dem aggressiven und streitsüchtigen Captain Karl Broadnax. Wenigstens hatte Captain Sulu Tuvok stets gestattet, seine Meinung zu sagen, wenn er Handlungen oder Befehle als unlogisch ansah – als Tuvok es das erste Mal gewagt hatte, eine seiner Entscheidungen zu hinterfragen, hatte ihn Broadnax fast aus der Sternenflotte geschmissen.

So kam es, dass Tuvok für kurze Zeit der U.S.S. Stargazer unter dem Kommando von Captain Jean-Luc Picard »geliehen« wurde. Vielleicht hätte er darum gebeten, wieder auf dieses Schiff versetzt zu werden, wenn Broadnax nicht eine besonders schwerwiegende Fehleinschätzung begangen hätte und sein Temperament in einer baufälligen Kneipe auf Farius Prime mit ihm durchgegangen wäre. Obwohl umfassende Untersuchungen von der Sternenflotte und zivilen Behörden unternommen worden waren, hatte man niemals genau feststellen können, welcher örtliche Unterweltbewohner oder – nach dem Zustand der Überreste zu schließen – welche Gruppe von Subjekten das Leben des streitsüchtigen Captains beendet hatte.

Nachdem Akaar zum Captain der Wyoming befördert worden war, hatte er darum gebeten, dass Tuvok als sein Wissenschaftsoffizier an Bord bleibt. Obwohl Tuvok wusste, dass Akaar sich bemühte, seinem alten Freund keinerlei offenkundige Bevorzugung zukommen zu lassen – was, wie Tuvok annahm, erklärte, warum ihn Akaar nicht über den Rang eines Ensigns befördert hatte – fühlte Tuvok seinen anderen Kollegen gegenüber nur wenig Kameradschaft. Anstatt auf ihre unlogischen und wahnhaften Eifersüchteleien einzugehen, strengte er sich noch stärker an und konzentrierte seine Energie mehr als jemals zuvor auf seine Arbeit. Er begann nebenher sogar mit dem eingehenden Studium verschiedener Kampftechniken und Sicherheitsprotokolle.

Doch die meisten seiner taktischen Fähigkeiten, die er in der kurzen Zeit, die er wieder an Bord der Wyoming diente, gelernt hatte, nutzen ihm hier, auf Planetoid 437, gar nichts. Es gab nichts gegen das man sich verteidigen musste – außer der Hitze, dem Durst und dem Hunger. Es gab keine Tiere, andere empfindungsfähige Wesen oder sonst etwas Lebendes außer den eindrucksvollen Bäumen, die in den rissigen und ansonsten unfruchtbaren Boden gespießt waren.

Eine heiße Brise wehte durch das Zeit und riss Tuvok kurz aus seiner meditativen Trance und seinen Erinnerungen. Anstatt sich davon vollständig aus seinem kontemplativen Zustand holen zu lassen, nahm er das Gefühl in seinen Geist auf und passte es an die Kindheitserinnerung, seine zweite Reise in die Wüste, an, als er von Zuhause fortgelaufen war, nachdem sein Haussehlat, Wari, getötet worden war. Nachdem ihm seine Eltern erklärt hatten, dass Wari keine Katra besessen hatte, war er untröstlich gewesen. Er hatte das Ritual Tal'oth begonnen und sich auf den Weg durch die ausgedörrte Wüste des Glühofens und über die zerklüfteten Berge gemacht, die dessen östlichen Grenze markierten.

Die Winde, die ihm auf dieser Reise entgegengeschlagen hatten, waren genauso glühend und stark gewesen wie diese hier. Der Unterschied war, dass er damals die Aufgabe gehabt hatte, sich von jeglicher Emotion zu reinigen, um nichts anderes zu fühlen als leidenschaftslose, unwiderlegbare Logik. Nach vier Monaten hatte er dieses Ziel, wenigstens vorübergehend, erreicht und war nach Hause zurückgekehrt.

Doch nun hatte er kein Ziel außer dem nackten Überleben. Sowie seinen Captain – seinen Freund – ebenfalls irgendwie am Leben zu erhalten.

Aber egal, wie er versuchte, seinen Verstand mit Erinnerungen und Nachsinnen abzulenken, wusste Tuvok doch, dass seine Aussichten auf Erfolg gleich Null waren.

Und dennoch wurde ein unterdrückter Teil seines Bewusstseins auf eine gänzlich andere Weise erwärmt … von dem schwachen, doch immer noch sichtbaren Licht der Hoffnung.

Tag 9 – Sternzeit 26806,7 [22. Oktober 2349]

Tuvok hörte Akaar schreien, doch konnte er nicht sofort lokalisieren, woher das Geräusch gekommen war. Er drückte gegen den Fels um sich herum und war froh, dass der Sandstein nicht gepresst und hart war, sondern spröde und bröckelig. Das war wahrscheinlich der einzige Grund, warum er sich aus der Steinlawine herausgraben konnte, die ihn bedeckt hatte, nachdem der Boden unter ihnen beiden zusammengebrochen war. Tuvok war nur dadurch in der Lage gewesen, oben und unten zu unterscheiden, weil er hatte fühlen können, wie die Steine nach unten rutschten, als er sie wegschob.

Wegen ihrer bald zur Neige gehenden Vorräte verzweifelt, hatten er und Akaar sich an diesem Morgen auf den Weg gemacht, um Wasser und Nahrung zu finden. Sie hatten eine Kluft gefunden, die nur etwa 1,20 Meter breit war, aber mehr als hundert Meter in die Tiefe zu gehen schien. Vielleicht noch wichtiger war die Tatsache, dass einer der seltsamen Bäume des Planetoiden am Rand der Kluft wuchs und sie weiter unten an einem Felsvorsprung Teile seines Wurzelsystems sehen konnten.

Sie hatten sich gegen die Wände gestemmt und sich so Zentimeter um Zentimeter nach unten zum Vorsprung gequält. Akaar hatte ihn zuerst erreicht und sofort damit begonnen, Erde von den Wurzeln zu entfernen, die sich merkwürdig spröde und unnachgiebig angefühlt hatten. Doch die Erde war klumpig und leicht feucht gewesen und wies damit auf das Vorhandensein von unterirdischen Wasservorkommen hin.

Tuvok hatte den Vorsprung gerade erreicht, als der Rand abbröckelte und er hinunterstürzte. Er war sich nicht sicher, wie tief er gefallen war, aber er wusste, dass der Propfen aus Erde und Schutt, der ihn im Moment hielt, nur ein vorübergehendes Hindernis war; er musste da weg, so schnell wie möglich.

Während er versuchte, sich so wenig wie möglich zu bewegen, obwohl er von der staubigen Luft einen starken Würgereiz bekam, tastete er nach den Wänden der Kluft und drückte sich dann gegen beide Seiten, seine Füße auf der einen und seine Hände auf der anderen. Er drehte seinen Körper herum, so dass er nach unten sah und das Geröll, das immer noch herabstürzte und sich auf seinem Rücken gesammelt hatte, weiter in den Abgrund fallen konnte. Langsam begann er den Aufstieg zur Oberfläche, doch seine, durch die Unterernährung geschwächten Muskeln, brüllten vor Schmerzen.

Wieder hörte er Akaar schreien, irgendwo über sich, obwohl er nicht sagen konnte, ob der Schrei dazu gedacht gewesen war, Tuvok zu finden oder Schmerz auszudrücken.

»Ich bin hier, Captain«, rief er so laut er mit seiner ausgetrockneten Kehle konnte, obwohl er sich nicht sicher war, ob man ihn durch den Staub, der seinen Mund verklebte, weiter als zwei Meter hatte hören können, geschweige denn über die geschätzten zwanzig Meter, die er gefallen war.

Endlich war er zu den Überresten des Vorsprungs zurückgeklettert. Dort sah er Akaar, dessen Gesicht schmerzverzerrt war.

»Captain, wir müssen weiter nach oben. Es ist für uns nicht sicher hier unten.«

Akaar zog eine Grimasse. »Sie werden mir helfen müssen, Tuvok.« Er streckte seine Hände aus; die eine hielt die andere. Dann öffnete er sie. In seiner rechten Hand befand sich eine klaffende Wunde, in der man Sehnen und Knochen erkennen konnte. Und eine große Menge von hellem, rotem Blut.

»Wie ist das passiert?«

Akaar deutete zurück zu dem freiliegenden Wurzelsystem. Dort sah Tuvok auf mehreren der Wurzeln Blut.

»Sie sind genauso scharf und unnachgiebig wie die Bäume oben«, sagte Akaar, dessen Stimme vor Schmerzen zitterte. »Als der Vorsprung nachgab, habe ich nach einer gegriffen und mir die Hand komplett aufgeschnitten.«

Tuvok fühlte, wie seine Muskeln vor Anstrengung, ihn aufrecht zu halten, schmerzten und zitterten. »Ich werde Ihnen nach oben helfen, Captain. Wir klettern zusammen. Sie müssen sich so fest Sie können an mir festhalten.«

»Sie können nicht unser beider Gewicht tragen«, protestierte Akaar. »Wir werden in den Tod stürzen.«

Tuvoks Stimme nahm einen Ton an, den er normalerweise nur widerspenstigen Kindern gegenüber gebrauchte. »Leonard, Vulkanier sind viel stärker als die meisten Humanoiden – selbst als Capellaner. Ich kann uns beide an die Oberfläche bringen. Aber die Zeit, die wir hier mit Diskutieren zubringen, ist eine Verschwendung meiner zugegebenermaßen erschöpften Energie.«

Akaar nickte, entweder überzeugt von Tuvoks Logik oder durch die Schmerzen nicht mehr in der Lage, um weiterzudiskutieren. Zögerlich streckte er seine Hände aus und schlang seine kräftigen Arme um Tuvoks Taille. Tuvok fühlte, wie er seine Hände hin und her bewegte, wahrscheinlich damit die gute Hand das Gelenk der verletzten hielt.

»Sind Sie bereit?«, fragte Tuvok und bemühte sich, seine krächzende Stimme ruhig zu halten.

»So bereit wie ich nur sein kann«, antwortete Akaar.

Tuvok begann zu klettern und sofort spürte er das Gewicht des großen Mannes, das seines verdreifachte. Er konzentrierte sich darauf, tief zu atmen und jedes Erg seiner Körperenergie in Arme und Beine zu lenken. Er bewegte einen Arm nach oben, dann den anderen, dann ein Bein. Eine vierte Bewegung und er fühlte, wie ihn das komplette Gewicht von Akaar niederdrückte; sein Captain hing nun über dem Vorsprung.

Als er mit dem Klettern begann, schweiften seine Gedanken ab. Er fühlte sich, als würde sein Körper schwerer, als hätte dieses unwahrscheinlich kleine Weltlein ihn und Akaar für besondere Folter auserkoren, egal welche internen gravimetrischen Abweichungen es ihm auch immer erlaubten, eine Klasse-M Atmosphäre aufrechtzuerhalten – ein extrem dichter Kern?, überlegte er. Es schien, als würde sie der Planetoid selbst nach unten in den Tod ziehen wollen.

Albern. Unlogisch.

Er begann sich stattdessen vorzustellen, dass er wieder im Randgebiet des Glühofens auf Vulkan war, um das altehrwürdige Tal'oth-Überlebensritual abzuschließen.

Sein Verstand raste, trotz seiner ganzen mentalen Disziplin. Als er zum siebten Mal den gesamten Tal'oth-Ritus in seinem Geist durchgegangen war, sah er über sich helles Licht und wusste, dass sie fast die Oberfläche erreicht hatten. Sowie die Trostlosigkeit, die dort oben wartete. In der sie sicherlich beide sterben würden.

Tag 12 – Sternzeit 26815,4 [25. Oktober 2349]

Akaar schätzte, dass sie seit etwa zwölf Standardtagen auf dem Planetoiden waren. Zwölf Standardtage in einer nachtlosen ausgedörrten Hölle, dachte der Capellaner.

Ihre Vorräte waren bis auf einen letzten Liter Wasser erschöpft und es hatte keinen Hinweis auf Rettung gegeben. Wenn er bei klarem Verstand und nicht fiebrig durch seine Handverletzung war, bewunderte er die Ruhe, die Tuvok ausstrahlte. Der Vulkanier schien immer noch daran zu zweifeln, dass sie jemals gefunden würden, hatte aber wenigstens damit aufgehört, dieses Thema mit seinem vorgesetzten Offizier zu diskutieren.

Meistens saßen die beiden so unbeweglich wie möglich in ihren Schutzzelten und kamen nur ab und an daraus hervor, um kurz miteinander zu sprechen, damit die Hitze und Erschöpfung sie nicht überwältigte. Inzwischen kannte Akaar jedes Detail aus Tuvoks Leben, das der Vulkanier bereit war mitzuteilen. Und Akaar hatte seinen eigenen reichen Schatz persönlicher Erinnerungen an sein lebenslanges Exil und an seine Mutter, Regentin Eleen, mit Tuvok geteilt.

Während sie sich gegenseitig dabei zusahen, wie sie langsam austrockneten und starben, lernten sie sich besser kennen als es die meisten Freunde jemals würden. Aber dieses Wissen hatte Akaar dazu getrieben, eine schwierige Entscheidung zu treffen.

Tuvok weigerte sich, etwas von dem Wasser zu trinken und ließ Akaar den Vortritt, da der Ensign fand, dass dessen Verletzung ihm Vorrang auf das kostbare Nass gab. Und doch fand Akaar, dass Tuvok von ihnen beiden dem Universum mehr zu bieten hatte, sollte er statt seiner überleben. Der Vulkanier hatte Frau und Kinder und eine längere Lebenserwartung, um es mit ihnen zu teilen. Akaar hatte nur seine Mutter, die mit Hilfe von freundlich gesinnten capellanischen Mittlern unaufhörlich an seinem Grabmal auf ihrer Heimatwelt bauen ließ. Nicht, weil sie wollte, dass er starb, sondern eher als Denkmal, um jeden Beteiligten daran zu erinnern, dass, egal ob entthront oder nicht, er der rechtmäßige Hohe Tiru der Zehn Stämme von Capella war.

Als Tuvok schlief, setzte Akaar seinen Plan in die Tat um. Er hatte ein paar Stofffetzen aus den Trümmern des Shuttles beiseite gelegt, genauso wie eine rasiermesserscharfe Scherbe aus zersplittertem Duroplast. Jetzt öffnete er vor Schmerz zusammenzuckend den Verband an seiner Hand. Dann wählte er eine besonders verletzte Stelle aus und stach dort mit der Scherbe tief genug ein, um eine blutende Wunde zu verursachen.

Er nahm einen großen Stofffetzen und begann damit, sein Vriloxince zu schreiben, seinen letzten Willen. Er schrieb an seine Mutter, an Keel und an seine Alliierten, die sich verschworen hatten, um ihm den Titel des Tiru zu nehmen; er schrieb jenen, die mit ihm in der Sternenflotte gedient hatten, denen er ein Captain gewesen war und denjenigen, für die er in seinem Herzen eine besondere Freundschaft bewahrte. Er erklärte, dass diese letzte Handlung, sein W'lash'nogot keineswegs die Tat eines Feiglings war, sondern ein Weg, um es Tuvok zu ermöglichen, ein paar Tage länger zu überleben, in der Annahme, dass schon bald Hilfe eintreffen würde, um ihn zu retten.

Er hatte das Konzept des W'lash'nogot Tuvok bereits in einer ihrer zahllosen Gespräche über den Tod und das Leben danach erklärt. Der rituelle Selbstmord war einer der heiligsten Gebräuche der Capellaner, die höchste Ehre, die man jemand anderem erweisen konnte. Für eine geliebte Person oder einen Freund zu sterben, war ein Opfer, das nicht in Worte zu fassen war, der äußerste Ausdruck von Liebe und Loyalität. Tuvok hatte aufmerksam zugehört, aber sich weder dazu geäußert noch etwas von vergleichbaren vulkanischen Ritualen erzählt.

Das capellanische Konzept des Jenseits unterschied sich von dem jeder anderen Kultur, die Akaar kennengelernt hatte. Anstatt anzunehmen, dass ihre Seelen, ihr Wesen oder ihre Erinnerungen weiterleben würden, glaubten die Capellaner daran, dass die Emotionen, die sie während ihres Todes fühlten, weiterlebten. Daher verstärkten Personen, die zornig starben, die Wut der Lebenden auf Jahrzehnte. Diejenigen, die in Frieden odervoller Liebe starben, machten noch Generationen nach ihnen glücklich. Die eigentliche Erinnerung an den Verstorbenen und sein Leben war der Grund, weshalb es auf ihrer Welt so viele Grabdenkmäler gab; waren sie doch die einzigen konkreten Hinweise darauf, dass jemand, der nicht mehr war, jemals existiert hatte.

Akaar beendete seine Aufzeichnung, verließ sein Zelt und blinzelte in das grelle, ewige Licht. Er konnte in Tuvoks Zelt dessen schwerfälliges Atmen hören, ein sicheres Zeichen dafür, dass selbst die große Stärke des Vulkaniers rapide nachließ. Er hinterließ sein Schreiben und das restliche Wasser in der Nähe von Tuvoks Schutzzelt.

Als Akaar zu seinem eigenen Zelt zurückgekehrt war, setzte er sich, machte seinen Geist frei und verlangsamte seine Atmung. Er schloss seine Augen und begann, seine Lippen in einem lautlosen Gesang zu bewegen, der so alt war wie die Hohen Tirus des Altertums. Er konnte fühlen, wie sich der Schlag seines Herzens verlangsamte, während ihn das Ritual unaufhörlich in eine tödliche Abwärtsspirale zog. Schon bald würde der Tod unabänderlich sein. All dies würde vorbei sein, und jeglicher Schmerz und Mangel würde für immer hinter ihm liegen. Für einen Moment öffnete er seine Augen und bemerkte, dass seine Sicht an den Rändern bereits grau wurde.

Mit ein wenig Glück würde sein Freund und Mitarbeiter nach seinem Tod in der Lage sein, die übrigen Vorräte so weit zu strecken, dass er sein Überleben sichern könnte – wenigstens bis endlich Rettung eintreffen würde. Innerhalb weniger Minuten würde er fort sein und seine Gefühle, seine Liebe und Loyalität und sein Mut würden in das Universum entlassen werden. Er betete, dass dies seinen Freund genauso stärken würde wie das restliche Wasser und die Nahrung es tun würden.

Erneut öffnete er seine Augen. Das Sonnenlicht, das sein Zelt erhellte, wurde immer schwächer und er nahm das Zeltinnere wie durch einen engen Tunnel war.

Er konzentrierte sich auf seine freudigen Erinnerungen, an seine Mutter, seine Mannschaft, seine Freunde.

An Mut.

Nach Ledrahs Gedenkveranstaltung hatte Tuvok das Holodeck mit der übrigen Mannschaft verlassen und sich dann zu seinem Quartier begeben, für eine stille, letztendlich aber unergiebige Meditation. Hatte sie doch mit einem Ansturm von Erinnerungen geendet, die er allesamt wiedererkannt hatte – obwohl sie nicht alle seine eigenen gewesen waren.

Er erhob sich von der Matte auf dem Boden, löschte die Kerzen aus, die er für die Meditation angezündet hatte und stellte die Beleuchtung auf eine mittlere Stärke.

Er hatte über die Bruchlandung im neltedianischen System – den Vorfall, der seine Freundschaft mit Akaar beendet hatte – seit Jahren nicht mehr nachgedacht. Erst wieder, als er seinen alten Freund und Kollegen im Transporterraum der Titan wiedergesehen hatte, kurz nach dem Gefängnisausbruch aus Vikr'l.

Nach diesem überraschenden Wiedersehen hatte Tuvok zu glauben begonnen, dass Akaar seinen alten Groll endlich hinter sich gelassen hatte. Doch nun begriff Tuvok, dass seine anfängliche Wiederannäherung mit dem Admiral nicht mehr als das Ergebnis der zwingenden Umstände gewesen war, die sich aus Tuvoks knapper Rettung ergeben hatten.

Warum habe ich so lebhafte Erinnerungen an den neltedianischen Planetoiden?, fragte er sich, während er begann, seine schwarze Robe gegen eine Standarduniform auszutauschen. Vielleicht war es lediglich Akaars Anwesenheit an Bord der Titan.

Oder vielleicht wird auch Akaar von diesen Erinnerungen heimgesucht. Dank des unerwartet starken telepathischen Bands, das er und Mekrikuk während ihrer gemeinsamen Gefangenschaft geschaffen hatten, neigte Tuvok dazu, das wenigstens als eine Möglichkeit stehen zu lassen.

Und vielleicht auch, um in Betracht zu ziehen, dass die Zeit gekommen war, die Vergangenheit ein für allemal zu begraben.

»Computer, wo befindet sich Admiral Akaar?«

Etwa vier Minuten später stand Tuvok in einem fast leeren Korridor auf Deck fünf. Er berührte den Auslöser des Türsummers.

»Herein«, antwortete eine tiefe Stimme aus der Sprechanlage.

Die Tür zischte auf und Admiral Leonard James Akaar stand im Eingang. Verschwunden war die Jacke der Galauniform, die er während Ledrahs Gedenkveranstaltung getragen hatte, aber sowohl das zerknitterte und bis zum Brustbein geöffnete rote Uniformhemd als auch die dunklen Ringe unter Akaars Augen zeugten von der schlaflosen Nacht, die sein alter Freund bis jetzt gehabt hatte, und seinem aufgewühlten Gemütszustand.

»Commander«, sagte Akaar. »Es ist spät.«

»Aber vielleicht noch nicht zu spät, Admiral«, antwortete Tuvok. »Wir müssen reden.«

Akaar lächelte schwach, aber ohne sichtbaren Humor. »Dann kommen Sie wohl besser herein.« Er trat vom Eingang zurück und deutete auf das Innere der großzügigen VIP-Gemächer, die er bewohnte.

»Setzen Sie sich. Machen Sie es sich bequem«, sagte Akaar und nachdem sich die Tür geschlossen hatte und so ihre Ungestörtheit sichergestellt war, nahm er selbst auf einem Sofa Platz.

Tuvok setzte sich auf einen Sessel am anderen Ende des Zimmers. »Es ist an der Zeit, unsere Differenzen beizulegen.«

Akaar betrachtete ihn für ein paar Momente teilnahmslos, bevor er antwortete. »Warum jetzt, Commander? Erwarten Sie, dass wir für einen längeren Zeitraum gezwungen sein werden, die Gesellschaft des anderen zu teilen?«

»Angesichts einiger meiner bisherigen Erfahrungen«, sagte Tuvok und zog eine Augenbraue in die Höhe, »muss ich das in Betracht ziehen.«

Der große Capellaner lachte schallend, ein Klang, der Tuvok an bessere Zeiten erinnerte. »Es muss ermüdend für Sie sein, immer wieder Tausende von Lichtjahre aus dem Föderationsraum geschleudert zu werden.«

»Das ist eine leichte Untertreibung«, erwiderte Tuvok trocken. »Nach drei solchen Vorkommnissen frage ich mich langsam, ob meine Anwesenheit auf einem Schiff als Warnung für die Besatzung angesehen werden sollte.« Das Gelächter seines ehemaligen Freundes weckte in Tuvok die Hoffnung, dass sie ihre alte Feindschaft vielleicht endlich begraben können.

Ein Anflug von Traurigkeit überschattete Akaars wettergegerbtes Gesicht. »Ich habe versucht, Ihr Leben zu retten, Tuvok.«

»Und ich werde das immer zu würdigen wissen, Leonard.«

Akaars Augen verengten sich. »Können Sie mir erklären, was es mit ›würdigen‹ zu tun hat, wenn man einem capellanischen Krieger seinen ehrenhaften Tod verweigert?«

Tuvok hatte diese Unterhaltung seit Jahren geübt. Dennoch fand er es schwierig, seinen wachsenden Zorn zu beherrschen. »Vielleicht. Wenn Sie erklären können, wie ritueller Selbstmord eine, einem Captain der Sternenflotte, angemessene Tat sein kann.«

Akaar erhob sich und seine Augen funkelten wie kurz vor Tuvoks plötzlicher Versetzung von der Wyoming vor so vielen Jahren. Die Versöhnung, auf die der Vulkanier gehofft hatte, lag plötzlich so fern wie sein Heimatplanet. »Gehen Sie«, sagte der Capellaner. »Solange Sie noch können.«

Tuvok erhob sich langsam. Er nickte mit soviel Würde wie er aufbringen konnte und zog sich in den Korridor zurück.

Tag 12 – Sternzeit 26815,4 [25. Oktober 2349]

Tuvok hämmerte mit aller Macht gegen die Brust seines Captains, öffnete dann den Mund des anderen Mannes und beatmete den leb- und kraftlosen Körper des Capellaners noch einmal.

Tuvok wusste nicht, wann Akaar versucht hatte, sich das Leben zu nehmen, da er erst vor einer Minute aufgewacht war und das Abschiedsschreiben vor seinem Zelt gefunden hatte.

Akaars Haut fühlte sich kalt an und er hatte keinen spürbaren Puls, aber Tuvok machte mit der Beatmung weiter. Er würde seinen alten Freund ins Leben zurückholen. Wie konnte das passieren? Es gab keine sichtbaren körperlichen Ursachen; auf Akaars Körper waren nur die Wunden, die dieser Planetoid ihm zugefügt hatte.

Eine weitere Minute verging. Wie lange ist es her? Weitere zehn Atemzüge, weitere fünf Herzdruckmassagen.

Nichts geschah.

Tuvok legte seinen Arm um den Nacken des Freundes und zog dessen, in die zerrissene Uniform gehüllten, Oberkörper zu sich heran und wiegte ihn sachte. Gleichermaßen aus Verzweiflung und Instinkt handelnd, spreizte er die Finger seiner linken Hand und legte sie auf Akaars Schläfe.

Er sprach direkt in das Wesen seines sterbenden Freundes. Mein Geist zu deinem Geist. Absichtlich errichtete Mauern versperrten ihm den Weg. Tuvoks Wille brach direkt durch sie hindurch, obwohl er wusste, dass der ungemein verschlossene Akaar dieses Eindringen nicht gutheißen würde. Doch Tuvok war das egal, er würde nicht zulassen, dass Akaar starb, wenn er es irgendwie verhindern konnte.

Tuvoks Wille begegnete dem von Akaar, der sich im Zentrum eines Wirbelsturms aus Ehre, Liebe und Loyalität befand. Da begriff Tuvok, warum der bevorstehende Tod seines Freundes keine körperlichen Spuren hinterlassen hatte: Er war die Folge einer Art von selbstverursachtem Biofeedback. Ein ritueller psionischer Selbstmord?

Außerdem sah er, dass die Nähe des Todes Akaars gewohnte wilde Entschlossenheit, seine Entscheidungen auszuführen, abgestumpft hatte. Sein schwindendes Bewusstsein trieb ziellos in einer Abwärtsspirale des Vergessens. Deshalb war Akaar nicht in der Lage, Tuvok etwas entgegenzusetzen, als dieser seinen Geist ausstreckte, Akaar ergriff und ihn zurückriss aus dem Abgrund, so wie man etwa einen Ertrinkenden aus der Östlichen See ziehen würde.

Die Gedankenverschmelzung löste sich plötzlich und Tuvok fand sich auf dem harten Boden unter Akaars Zelt liegend wieder. Er drehte seinen Kopf und sah, dass Akaar neben ihm lag, vollkommen leblos.

Versagt. Ich habe versagt, meinen Freund zu retten. Und er hat sich wegen mir umgebracht.

Trotz allem vulkanischen Training und jedem Jota an Energie, das er darauf verwendet hatte, seine Emotionen einzuschließen, überwältigte es Tuvok. Seinem Gebrüll zum Himmel folgten Tränen des Schocks, der Schande und des Verlusts.

Dann kam die Wut.

Tuvok wendete sich von Akaars Leiche ab, erhob sich und verließ das Zelt.

Ein weiteres Schluchzen kam ungebeten über seine Lippen und der Verlust floss seine Wangen herab. Doch während seine Qual über die öde Landschaft hallte, hörte er etwas hinter sich.

Ein Husten.

Dann ein weiteres.

Er wirbelte herum, öffnete Akaars Zelt und sah, wie sich sein totgeglaubter Freund mit zittrigen und vorsichtigen Bewegungen an den Hals griff.

Tuvok kniete sich neben ihn; seine Trauer hatte sich in ein Lächeln verwandelt, das er auf seinem eigenen Gesicht niemals erwartet hätte.

»Leonard?«

Langsam öffnete Akaar seine Augen. Sie waren blutunterlaufen und das ließ seinen Blick seltsam rot aussehen.

Minuten später – oder waren es Stunden? – sprach Akaar endlich.

»Warum haben Sie mich aufgehalten?« Es war kaum mehr als ein Flüstern.

»Weil es für Sie noch nicht an der Zeit war, zu sterben«, sagte Tuvok.

»Ich hatte entschieden, dass es soweit war.«

»Sie hatten Unrecht«, sagte Tuvok. »Man wird uns finden. Wir werden gerettet. Wir werden noch viele Jahre haben, um unsere Freundschaft fortzusetzen.«

Akaar starrte ihn schweigend an, blinzelte dann einmal, ein zweites und ein drittes Mal.

»Nein«, sagte er schließlich. »Sie haben das W'lash'nogot unterbrochen. Sie haben mich entehrt. Sie haben unsere Freundschaft verraten.«

Akaar wandte sich von Tuvok ab. Der Vulkanier saß ruhig da, unfähig zu antworten.

Obwohl er es wollte, würde Tuvok den nächsten Tag nicht von Akaars Seite weichen. Ganz gleich, was die Folgen für ihre Freundschaft oder ihn selber wären, er würde seinen Captain nicht sterben lassen.

Kurz darauf landete ein Shuttle der Wyoming auf dem Planetoiden. Die Rettung war da. Endlich.

Doch an Bord des Shuttles und später in der Krankenstation der Wyoming konnte Tuvok spüren, wie die Kluft zwischen ihm und Akaar immer größer wurde. Der Captain sprach nur mit ihm, wenn es die Pflicht verlangte.

Eine Woche später, während einer Inspektion des Schiffes auf einer Sternenbasis, erfuhr Tuvok, dass er kurzerhand von der Wyoming versetzt wurde. Seine Wege hatten sich in den nächsten drei Jahrzehnten nicht wieder mit denen von Akaar gekreuzt.

Bis die Titan sie wieder zusammengebracht hatte.

Kapitel 5

Imperialer Warbird Valdore, Sternzeit 57023,5

Donatra hörte die Stimme, wenn auch nur schwach, als ob sie aus beträchtlicher Entfernung kommen würde. Sie fühlte sich, als ob sie auf dem Grund eines Sees schweben würde, ihre Augen in eine schwere Decke aus Dunkelheit gehüllt.

Tod, dachte sie. Das ist der Tod, der endlich gekommen ist, um mich zu holen.

Doch das Feuer in ihrer Seite, das trotzige Überbleibsel der Wunden, die sie während ihres vor kurzem stattgefundenen Kampfes gegen den verhassten unrechtmäßigen Praetor Tal'Aura davongetragen hatte, sprach überzeugend dafür, dass sie alles andere als tot war. Die Dunkelheit, die sie umgab, verwandelte sich langsam in ein tiefes Rot. Sie wurde sich darüber bewusst, dass sie immer noch Augen besaß, obwohl es sie außergewöhnlich viel Kraft kostete, sie zu öffnen.

»Commander!«, schrie Seketh, der junge weibliche Decurion, der über ihr hockte. Sekeths Stimme klang schriller als jemals zuvor.

Langsam kam sie wieder zu sich. Donatra fühlte die harten Deckplatten unter ihrem Rücken. Die Hitze einer schwelenden Dienststation in der Nähe wärmte ihren Nacken. Der Geruch von Ozon brannte ihr in der Nase und half dabei, die Kräfte zu sammeln. Die Notbeleuchtung warf seltsame Schatten auf die Brücke des Warbirds Valdore. Der breite zentrale Sichtschirm, der den vorderen Bereich des großen, halbrunden Raums dominierte, zeigte die wildesten Störungen.

»Bericht«, sagte Donatra. Ihre Kehle fühlte sich so rau an wie uralter Granit. Sie brachte sich in eine sitzende Position. Seketh beeilte sich, ihren Arm zu nehmen und ihr auf die Beine zu helfen.

»Die meisten Schiffssysteme funktionieren nur beschränkt, wenn überhaupt. Alle Antriebe werden für mindestens einen ganzen Eisae ausfallen und wir haben Hüllenbrüche auf den Decks B und C. Schadenskontrollteams wurden bereits losgeschickt. Berichte von Verletzungen kommen von überall auf dem Schiff, sechs davon schwer. Es gab drei Tote, einschließlich Subcommander T'Kraith.«

Akhh!, dachte Donatra, während sie die Einzelheiten der Systemberichte überflog, die über den Bildschirm einer der Einsatzkonsolen liefen. Mein erster Offizier verloren. Noch mehr Tod während meiner Wache. Sie konnte sich erinnern, gesehen zu haben, wie etwas aus Shinzons Wahnwitz – der mysteriösen Energiewolke, die im ganzen Imperium schon als die Große Blüte bekannt war – auf das Schiff zugerast war. Was hatte die Blüte – die Überreste von Shinzons gefürchteter und glücklicherweise explodierter Thalaron-Waffe – mit der Valdore gemacht? Es schien, dass der rachsüchtige Geist des toten Praetors ihrer Besatzung immer noch das Leben nahm, wenn auch nur indirekt. Und das berücksichtigte noch nicht einmal, was mit dem Rest der Flotte geschehen war.

Sie hielt das für vollkommen unannehmbar. »Was genau ist mit uns passiert?«, fragte sie Seketh.

»Etwas hat uns getroffen, Commander.«

Jetzt erinnerte sich Donatra wieder lebhaft an den Augenblick des Einschlags. Sie sah den Decurion schräg an. »Offensichtlich. Wurde auf uns gefeuert?«

»Wir können es nicht ausschließen, Commander«, sagte Seketh. »Aber wenn es Waffenfeuer war, dann habe ich so etwas vorher noch nicht gesehen.«

Zittrig bewegte sich Donatra zu ihrem Kommandosessel, der sich auf einer Erhöhung in der Mitte der Brücke befand. Sie nahm schweigend Platz und grübelte, ob sich eines von Gouverneur Kheghs Kriegsschiffen getarnt hatte und der Valdore und der Titan zur Blüte gefolgt war. Hatten die Klingonen dann einen Überraschungsangriff gestartet, während sie ihre Aufmerksamkeit auf die Große Blüte und die verschwundene Flotte gerichtet hatten, die sie aus ihrem Schlund hatte zurückholen wollen? Sie zweifelte ernsthaft daran, dass der Commander der Titan, dem sie im Kampf gegen Praetor Shinzon beigestanden hatte, an solch einem Verrat teilgenommen haben sollte.

Die Klingonen waren jedoch eine ganz andere Sache.

Aber war das, was die Valdore getroffen hatte, nicht aus dem Inneren der Großen Blüte gekommen? Soweit sie sich erinnern konnte, war dem so gewesen.

Dennoch sagte ihr Bauchgefühl, dass sie immer noch auf der Hut vor getarnten Klingonen sein musste. Kheghs gekonnter Aufstieg in das Gouverneursamt des klingonisch-remanischen Protektorats im romulanischen Raum hatte ihr klargemacht, dass das aufbrausende und ungehobelte Benehmen des klingonischen Offiziers nicht mehr gewesen war als eine taktische Maßnahme, um es anderen leicht zu machen, ihn zu unterschätzen. Tal'Aura war vielleicht auf die List hereingefallen, aber Donatra war entschlossen, nicht so töricht zu sein.

Liravek, ein männlicher Centurion mit etwas mehr Erfahrung als Seketh, kam von einer der wenigen unbeschädigten Konsolen auf Donatra zu. »Ich kann nirgendwo an der Hülle der Valdore Reste von Energiepartikeln finden, die für Waffenfeuer charakteristisch wären.«

Donatra runzelte die Stirn. »Was ist dann mit uns passiert?«

Liravek zuckte beinahe unmerklich mit den Schultern. Seine Haltung war angespannter als es Donatra jemals an ihm gesehen hatte. »Wir scheinen in eine Art natürliche Energieentladung geraten zu sein.«

»Die woher stammt?«, fragte Donatra, obwohl sie sicher war, dass sie die Antwort bereits kannte.

Liravek nickte in Richtung des Hauptschirms, dessen Rauschen sich allmählich genügend geklärt hatte, um das Bild zu enthüllen, das gleichermaßen vertraut und fremdartig war. »Irgendwo aus dem Raumspalt.«

Donatra sah zu dem vielfarbigen, atemberaubend schönen Abbild dessen, was auf einen gigantischen Riss im Gefüge des Raums hinauslief. Die blühenden habgierigen Ranken der Großen Blüte hatten offenbar ihren Zorn auf die Valdore gerichtet, so wie sie vermutet hatte – und wie sie es wahrscheinlich bereits der Flotte angetan hatten, die sie so sorgsam im Inneren des funkelnden Randes versteckt hatte. Infolgedessen waren die vielen Dutzend Warbirds, die sie und Commander Suran sorgfältig versammelt hatten, spurlos verschwunden. Sie war nun mehr denn je entschlossen, diese Schiffe und ihre loyalen romulanischen Mannschaften zu finden und zurückzuholen.

Sie überlegte: Wie hatte Captain Rikers Schiff den Zorn der Blüte überstanden? War die Titan auch hierher geschleudert worden?

»Scannen Sie den Spalt und den umliegenden Bereich so sorgfältig wie Sie können nach anderen Schiffen, Lieutenant Liravek«, sagte sie, ihre Augen fest auf den Schirm gerichtet, als ob ihr Starren allein die Geheimnisse der Erscheinung herauskitzeln könnte.

Während sich Centurion Liravek, Decurion Seketh, Centurion T'Relek und zwei junge Techniker daran machten, diesen Befehl auszuführen, erklang ein Signalton aus der Armlehne von Commander Donatras Kommandosessel, um eine eingehende Nachricht zu vermelden.

»Krankenstation an Brücke«, sagte Dr. Venora, die Chefärztin der Valdore. »Wir werden hier unten mit Verletzten überschwemmt, Commander. Was ist da oben passiert?«

Unwillkürlich musste Donatra über Venoras schroffen Tonfall schmunzeln. Niemand sonst an Bord der Valdore würde es wagen, so mit ihr zu sprechen. Außer vielleicht Commander Suran, der gemeinsam mit Donatra unter Admiral Braeg, ihrem ermordeten Geliebten, gedient hatte.

Während der vielen Wochen, die seit Shinzons Tod vergangen waren, hatten sie und Suran sich die Kontrolle über die vereinigten militärischen Kräfte des romulanischen Sternenimperiums geteilt.

Suran, dachte sie. Warum ist er nicht auf der Brücke?

»Ich werde Sie ausführlich informieren, sobald wir eine definitive Antwort auf diese Frage haben, Doktor.«

Stille, dann: »In Ordnung. Aber ich bin ziemlich sicher, dass sich Commander Suran nicht damit zufriedengeben wird. Natürlich erst sobald er wieder bei Bewusstsein ist.«

Donatra brauchte einen Moment, um diese Neuigkeit zu verarbeiten. Surans fachlicher Rat war für sie bei zahlreichen Gelegenheiten recht nützlich gewesen, daher wollte sie ihn natürlich nicht tot sehen. Allerdings hatte es ebenfalls genug Zeiten gegeben, wo er sich als echtes Hindernis für ihre Pläne erwiesen hatte, den Einfluss und die Ressourcen der militärischen Fraktion auszuweiten. Sollte er im Dienste des Imperiums sterben, würde Donatra den Nutzen von Surans nicht unbeträchtlicher Erfahrung verlieren.

Aber in diesem Fall würde es auch viel weniger Anfechtungen ihrer Entscheidungen geben.

Wie meine Entscheidung, die Flotte im Rand der Großen Blüte zu verstecken?, fragte eine leise vorwurfsvolle Stimme aus einer abgelegenen Ecke in Donatras Verstand.

»Wie lautet Surans Diagnose, Doktor?«, fragte sie und schob mit Gewalt diese Selbstvorwürfe beiseite.

»Seine Verletzungen sind oberflächlich, Commander. Eine Gehirnerschütterung und ein paar Kratzer. Es hätte schon vielmehr gebraucht, um ihn länger außer Gefecht zu setzen.«

Erleichterung und Enttäuschung gleichermaßen rangen in ihrer Brust. Wie lange würde es dauern, bis Suran wieder auf der Brücke war und sie daran erinnerte, dass sie durch den Verlust der Flotte die Sicherheit des Imperiums in große Gefahr gebracht hatte?

»Dann hoffe ich auf eine schnelle Genesung, Doktor. Halten Sie mich auf dem Laufenden. Brücke Ende.«

Donatra erhob sich aus ihrem Sessel. Ihre alten Wunden schmerzten ein wenig, als sie zu Centurion T'Releks Dienststation hinüberging. Er starrte in einen kleinen, an der Konsole angebrachten Monitor. Der verblüffte Ausdruck auf seinem kantigen, wettergegerbten Gesicht hatte ihre Aufmerksamkeit geweckt.

»Was ist denn, Centurion? Haben Sie ein Zeichen von unserer Flotte gefunden? Oder der Titan?«

T'Relek blickte sie mit seinen dunklen Augen an. »Die Energieemissionen der Blüte stören unsere Sensoren beträchtlich, Commander. Deswegen sind die Messungen, die wir erhalten, nicht eindeutig. Selbst die Subraumfrequenzen sind blockiert.«

»Dann müssen wir eben unsere Entfernung zur Blüte vergrößern, bis wir nicht mehr in Reichweite der Störungen sind.«

»Ja, Commander. Sobald die Triebwerke wieder repariert sind, werden wir das tun. Aber da ist noch etwas anderes.«

Sie bemerkte, dass sich sein verblüffter Blick noch verstärkt hatte. »Was ist es?«

»Die Konstellation von Khellian dem Jäger ist verschwunden. Genauso wie Dhael dem Raubvogel und Ravsam den Schwestern.«

Donatra sah über T'Releks Schulter, um sich das Sternenfeld selbst anzuschauen, das seine Scans bis jetzt zusammengetragen hatten.

Nun sah sie, dass es sich um ein vollkommen unbekanntes stellares System handelte, als ob die Sterne plötzlich verschoben und in ein neues, zufälliges Muster geschleudert worden wären, wie Würfel, die irgendeine Gottheit in einem kosmischen Trayatik-Spiel geworfen hatte.

»Es muss sich dabei um irgendeinen Sensorfehler handeln, Commander«, sagte T'Relek.

Donatra spürte, wie ihre Kehle plötzlich trocken wurde. Eine schreckliche, schwindelerregende Ahnung entwickelte sich in ihrem Bauch. Sie erinnerte sich an einen zehn Jahre alten Bericht von Commander T'Reth, der Captain des imperialen Warbirds Draco gewesen war, als sie von einem temporären Raumspalt plötzlich um über ein Dutzend Parsecs versetzt worden waren. War der Valdore vielleicht genau so etwas zugestoßen?

»Schicken Sie eine volle Ladung Sensordrohnen los«, befahl Donatra. »Benutzen Sie die für Telemetrie gewöhnliche EM-Übertragungen, wenn Sie nicht durch die Subraumstörungen der Blüte dringen können. Wir können es uns nicht leisten, auf funktionierende Motoren zu warten, bevor wir untersuchen, was aus unseren Schiffen, der Titan und jedem klingonischen Raumschiff geworden ist, das uns vielleicht zur Blüte gefolgt ist.«

Und ich muss genau erfahren, was mit den Sternen passiert ist.

Es hatte mehrere Verakus, genau genommen fast einen gesamten romulanischen Tag, gedauert, um die Daten, die die Dronen gesammelt und zu der immer noch angeschlagenen Valdore übermittelt hatten, zu empfangen und zu analysieren.

Während dieser Zeit hatte Donatra einzelne Mitglieder ihrer Brückenbesatzung damit beauftragt, die Tiefen der Blüte bis an die Grenzen der Sensorschärfe zu scannen, trotz der anhaltenden – und durchweg erfolgreichen – Bemühungen der Blüte, ihre Geheimnisse zurückzuhalten.

Sie hatte die unverletzten Mitglieder ihrer wissenschaftlichen Abteilung und der stellaren Navigation angewiesen, ihre Augen und Instrumente auf die strahlende Ansammlung unbekannter Sterne zu richten, die jenseits der Großen Blüte in jeder Richtung lagen. Nun bereute sie beinahe den Eifer, mit dem ihre Leute die Antwort auf ihre vordringlichste Frage gefunden hatten: Wo sind wir?

»Es gibt keinen Zweifel, Commander«, sagte Liravek mit fast schicksalsergebener Ruhe. »Die Valdore befindet sich nicht länger in romulanischem Raum oder in der Nähe von romulanischem Raum.«

»Aber wie kann das sein?«, fragte Suran knurrend, während er mit einem seiner dicksten Finger auf die majestätische Energiewolke auf dem Schirm zeigte. Dann richtete er die Bandage über seiner Braue; er hatte zweifellos noch beträchtliche Schmerzen von dem Sturz, den er sich am Vortag zugezogen hatte, als die Große Blüte die Valdore eingefangen hatte. »Der Raumspalt ist offensichtlich noch da. Und wir alle wissen, dass sich die Große Blüte exakt in romulanischem Raum befindet.«

Donatra schaute zu Dr. Venora, die neben einer unbesetzten diagnostischen Konsole stand, während sie einen wachsamen medizinischen Blick auf Suran hatte. Das faltiges Gesicht der Ärztin wurde von ihrem schulterlangen, von Grau durchzogenem Haar eingerahmt. Donatra schloss kurz ihre Augen; sie zog es vor, auf Surans Bemerkung nicht zu reagieren. Er hatte schließlich erst vor kurzer Zeit das Bewusstsein wiedererlangt und Dr. Venora direkt danach dazu genötigt, ihn früher zu entlassen als wahrscheinlich klug war.

»Die große Blüte hat offenbar die Fähigkeit, Objekte über große interstellare Entfernungen zu versetzen, Commander«, sagte Centurion Liravek. »Vielleicht sogar über intergalaktische Entfernungen. Die Blüte, die wir jetzt sehen, ist lediglich die andere Seite des Raumspalts, der sich bis nach hier erstreckt.«

»Und wo genau ist hier?«, fragte Suran noch eine Spur frustrierter.

»Weit innerhalb der kleinen Satellitengalaxie, die auf unseren Karten als Enhaire bekannt ist.«

Suran schüttelte seinen Kopf, doch das ließ ihn vor Schmerz zusammenzucken. »Das ist unmöglich, Centurion. Kein Schiff ist jemals so weit außerhalb der Galaxis gewesen.«

»Vielleicht bislang nicht«, sagte Donatra. »Es ist möglich, dass wir die ersten sind.« Und es gibt für alles ein erstes Mal.

Dann überlegte sie, ob auch die anderen Schiffe der Flotte hier waren. Aber wenn dem so war, wo befanden sie sich?

Plötzlich schrillte ein Sensoralarm auf Decurion Sekeths Konsole, deren berührungssensible Oberfläche hektisch vor sich hinblinkte.

Die Valdore gehört vielleicht zu den ersten, die so weit gekommen sind, dachte Donatra, während sie zu Sekeths Konsole hinüberging, aber vielleicht ist es nicht die einzige, die heute diese Reise gemacht hat.

»Was haben Sie gefunden, Decurion?«, fragte Donatra.

Seketh riss seine Augen auf. »Mindestens ein großes Schiff und mehrere kleine Objekte aus Metall.«

»Trümmerteile?«

»Negativ, Commander. Sie scheinen unter Druck zu stehen und es scheinen in unregelmäßigen Abständen nachweisbare Lebenssignale aus ihrem Inneren zu kommen.«

»Also Rettungskapseln.«

»Davon gehe ich aus, Commander.«

Donatra nickte. »Gibt es in dem großen Schiff auch irgendwelche Lebenszeichen?«

»Es scheint so, Commander, obwohl es wegen der Sensorstörung durch die Große Blüte schwer ist, sicher zu sein.«

»Können das Schiff und die Kapseln geborgen werden?«, fragte Donatra.

»Möglicherweise«, sagte Seketh. »Obwohl der Energieaufwand und die Belastung der Schiffssysteme sehr hoch sein wird. Die Rettungskapseln und das andere Schiff treiben in verschiedene Richtungen, fast eintausend K'vahru tiefer in der Großen Blüte als unsere derzeitige Position. Und sie scheinen sich alle gefährlich nahe auf den Ereignishorizont des Spalts zuzubewegen. Wenn die Energieentladungen der Blüte nicht unsere Sensoren täuscht.«

»Um was für ein Schiff handelt es sich?«, fragte Donatra, die erst jetzt auf die Möglichkeit zu hoffen wagte, sich schon bald mit Captain Riker über ihr gemeinsames Problem auszutauschen.

Der Decurion überprüfte noch einmal die Messungen, sah dann auf und starrte sie mit weit aufgerissen Augen an. »Es ist ein klingonisches!«

»Taktischer Alarm!«, rief Donatra.

Was für Schäden die Valdore während ihrer Reise durch die Große Blüte auch immer davongetragen hatte, das klingonische Kriegsschiff, dem sie sich nun näherten, musste weitaus Schlimmeres durchgemacht haben. Es hatte keinerlei Gegenwehr gezeigt, als die Valdore es zusammen mit den sich in der Nähe befindlichen Rettungskapseln mit ihrem Traktorstrahl weg von der unmittelbaren Gefahr des Ereignishorizonts der Blüte gezogen hatte. Das klingonische Schiff, das zur großen, schwer bewaffneten und gepanzerten Vor'cha-Klasse gehörte, konnte offenbar nicht einmal mehr einen Selbstzerstörungsmechanismus aktivieren, der einen Warpkernbruch ausgelöst und so eine Gefangennahme durch Romulaner verhindert hätte. Weil das große Schiff so viel stärker beschädigt war als die Rettungskapseln, gab Donatra einem Rettungseinsatz des Schiffes eine höhere Priorität.

Donatra betrachtete das angeschlagene, beschädigte klingonische Schiff, über dem vier winzige, verbeulte und angesengte Rettungskapseln schwebten. Sie wunderte sich, dass irgendjemand an Bord des klingonischen Schiffes die zahlreichen Hüllenbrüche überlebt hatte, selbst als sich vor ihr, Suran, Dr. Venora und einem schwer bewaffneten romulanischen Sicherheitsteam zwei seiner Offiziere auf der Haupttransporterplattform des Warbirds materialisierten.

»Ich bin Commander Donatra«, sagte sie und trat auf ihre beiden Gäste zu, nachdem sie sich vollständig materialisiert hatten. »Sie befinden sich an Bord des imperialen Warbirds Valdore.«

Der größere der beiden klingonischen Gestalten war ein wild aussehender männlicher Krieger, auf dessen hervorstehender gefurchter Stirn sich eine böse Wunde befand, aus der eine zähe lavendelfarbende Flüssigkeit sickerte. Auf seiner schwer gepanzerten, in Mitleidenschaft gezogenen Lederuniform prangte das Rangabzeichen eines Captains der Klingonischen Verteidigungskräfte. Neben ihm stand eine gleichermaßen stattliche, wenn auch ein wenig kleinere Frau, die einigermaßen unverletzt wirkte und deren Uniformkennzeichnung sie als Lieutenant auswies. Ihre scharfen, unregelmäßigen Zähne erinnerten Donatra an einen Sommer aus ihrer Kindheit, den sie damit verbracht hatte, sich um die Thraiin auf der Waith-Farm ihres Onkels zu kümmern. Woran sie sich am Besten erinnern konnte, war, dass Thraiin bösartige, stinkende und durch und durch abstoßende Kreaturen waren, egal wie schmackhaft ihr Fleisch sein mochte.

Tiere, dachte Donatra, als sie die Klingonen betrachtete. Sie konnte die tief sitzende Abscheu spüren, die sie immer überkam, wenn sie es mit diesen Leuten zu tun hatte. Im Gegensatz zu den Thraiin fehlte den Klingonen das einzige versöhnliche Merkmal: essbar zu sein – so hatte man es ihr jedenfalls erzählt. Wie konnten wir ihresgleichen erlauben, einen Brückenkopf in romulanischem Raum zu errichten?

Der Klingone streckte seine Brust heraus, offenbar um den erbärmlichen Zustand seiner Uniform wieder auszugleichen. »Ich bin Captain Tchev, Herr über die I.K.S. Dugh«, sagte er und deutete auf die Frau neben ihm. »Mein zweiter Offizier, Lieutenant Dekri.« Kühl beäugte er die bewaffneten Wachen, die nun ihn und seine Untergebene flankierten. »Und wir scheinen Ihre Gefangenen zu sein.«

Donatra lächelte schwach. »Ich dachte, dass unsere jeweiligen Reiche nun Verbündete sind, Captain. Sie sind unsere Gäste.«

»Das war während des Krieges«, schnaubte Tchev. »Wie viele andere meiner Besatzung zählen noch zu Ihren ›Gästen‹?«

»Neben Ihnen und Ihrem zweiten Offizier«, sagte Donatra mit wohlüberlegter Gelassenheit, »haben wir vierunddreißig weitere überlebende Personen auf Ihrem Schiff identifiziert, das wir in Schlepptau genommen haben.« Zu einem beträchtlichen Preis, fügte sie lautlos hinzu und bedauerte, wie stark die Bergungsaktion die Energieressourcen der Valdore belastet hatte. »Wir sind dabei, die Leute zu ihrer eigenen Sicherheit an Bord unseres Schiffes zu holen.«

»Und was genau haben Sie mit ihnen vor?«

»Ihre Besatzung wird gut untergebracht werden«, sagte Donatra nickend. Es war relativ einfach gewesen, einen der leeren Frachträume der Valdore in einen improvisierten Arrestbereich umzufunktionieren, der fast so gesichert war wie die Brigg des Schiffes.

»Und ich werde sicherstellen, dass sie je nach Bedarf medizinisch versorgt werden«, teilte Dr. Venora dem klingonischen Captain mit, was Donatra dazu veranlasste, der Ärztin einen leicht missbilligenden Blick zuzuwerfen. Venora, die seit fast einem Jahrhundert Medizin an Bord militärischer Schiffe praktizierte, hielt es häufig nicht für angebracht, die Genehmigung ihres beträchtlich jüngeren Commanders einzuholen, bevor sie sich äußerte. Es war ein Charakterzug, den Donatra sowohl amüsant als auch lästig fand.

Dekri zog geräuschvoll die Nase hoch und spuckte eine widerliche gelbe Masse auf den Boden der Transporterplattform. »Niemand aus meiner Mannschaft wird jemals einem romulanischen bachHa' erlauben, ihn anzufassen. Sie würden sich eher umbringen, als sich so beschmutzen zu lassen.«

»Gut«, sagte Suran und starrte mit offensichtlicher Abscheu auf den vollgespuckten Transporter. »Das macht die Dinge für uns viel einfacher. Ziehen sie es vor, den Selbstmord hier oder auf Ihrem Wrack von einem Schiff zu vollziehen?«

Venora blickte ihn finster an. »Redet man so mit einem unserer Kriegsverbündeten, Commander?«

»Seit dem Dominion-Krieg ist eine Menge geschehen, Doktor«, sagte Suran. Er schien von der Naivität des guten Doktors regelrecht angewidert.

»Warum sind Sie uns in die Energiewolke gefolgt?«, wandte sich Donatra an Tchev und unterbrach damit die Diskussion zwischen ihren beiden Kollegen.

»Wir werden Ihnen gar nichts sagen, romulanische taHqeq«, knurrte Tchev und entblößte dabei seine braunen, unregelmäßigen Zähne.

»Vielleicht nicht freiwillig«, sagte Suran. »Wir könnten Sie allerdings jederzeit mit unseren Gehirnsonden bekanntmachen.«

»Ich wurde darauf trainiert, den höchsten Einstellungen eines klingonischen Gedankensiebs zu widerstehen«, erwiderte Tchev und hob verächtlich sein Kinn in die Höhe. »Ihre Verhöre lassen mich kalt.«

Dekri starrte Suran an und entblößte dabei eine Reihe krummer, aber nichtsdestotrotz scharfer Zähne, die genauso unschön aussahen wie die von Tchev. »Ich bezweifle, dass Sie es wagen würden, das zu versuchen. Nicht mit einer remanisch-klingonischen Allianz im Luftgebiet über der Hauptstadt Ihres Imperiums.«

Suran schien von Dekris Drohung unbeeindruckt zu sein. »Vielleicht haben Sie es noch nicht bemerkt, aber wir sind im Moment von Romulus weit entfernt.«

Donatra war des Rededuells zwischen Suran und den Klingonen überdrüssig. »Das ist doch jetzt egal, Suran. Es ist vollkommen offensichtlich, warum die Klingonen hier sind. Gouverneur Khegh muss beobachtet haben, wie sich die Valdore zusammen mit der Titan von Romulus zur Großen Blüte aufgemacht hat. Es wäre nachlässig gewesen, kein getarntes Schiff zu entsenden, um den Grund dieser gemeinsamen Reise herauszufinden.«

Donara hielt Tchevs Blick stand, der wenig mehr aussagte als typisch klingonische Kriegslust. Aber das an sich sagte ihr, dass die Klingonen mit ziemlicher Sicherheit noch keine Ahnung hatten, warum die Valdore und die Titan sich gemeinsam von Romulus entfernt hatten. Wäre es anders, würde dann Tchev nicht mit seinem Wissen prahlen? Donatra bezweifelte ernsthaft, dass Tchev oder Dekri von der romulanischen Flotte wussten, die die Große Blüte am Tag zuvor unerwartet verschlungen hatte.

»Nichtsdestotrotz«, fuhr Donatra fort, »werden wir nun damit beginnen, das Personal an Bord Ihrer Rettungskapseln zu evakuieren.«

Tchev runzelte die Stirn. »Wovon reden Sie da, romulanischer petaQ?«

»Wie bitte?«, antwortete Donatra. Sie versuchte, sich die Überraschung nicht anmerken zu lassen.

»Wir haben keine Rettungskapseln gestartet«, sagte Dekri und hob arrogant den Kopf. Donatra entschied, dass sie den Blick der klingonischen Frau nicht sonderlich mochte, besonders, als sie bemerkte, dass dieser ihr Gesicht hinter sich gelassen und nun auf eine taxierende und beinahe lüsterne Art und Weise auf ihrem Körper herumwanderte.

Empört wandte sich Donatra an den Decurion, der die Transporterkonsole bediente. »Haben Sie einen Transporterstrahl auf die Leute in diesen Rettungskapseln richten können?«

»Ja, Commander.«

Donatra drehte sich wieder zu Tchev und fixierte ihn mit einem strengen Blick, während sie weiter mit dem Decurion sprach. »Scannen Sie die Lebensformen darin. Handelt es sich um Klingonen?«

»Nein, Commander«, sagte der Junior-Offizier mit hörbarer Überraschung in der Stimme.

»Können Sie die Spezies identifizieren?«

»Nicht alle, Commander. Eine Kapsel enthält mehrere Biosignaturen, die ich niemals zuvor gesehen habe. Aber die übrigen Lebenszeichen …« Er verstummte kurz, während er Befehle in seine Konsole eingab, als ob er noch einmal ein Ergebnis prüfen würde, das einfach nicht stimmen konnte.

»Also?«, hakte Suran mürrisch nach. »Können Sie die übrigen identifizieren?«

Der Decurion sah von seinen Instrumenten auf, sein blasses Gesicht war eine Studie in Ungläubigkeit. »Sie sind menschlich, Commander.«

Frane hielt das Armband beinahe fest genug, um einige der älteren Steine zu zerdrücken. Um genau das zu verhindern, wickelte er das Armband vorsichtig um sein linkes Handgelenk, so wie sein Vater es getragen hatte.

Vor Angst zitternd presste sich Nozomi fest an ihn und übte einen ähnlich eisernen Griff auf Franes andere Hand aus. Sie hatte ihren Schwanz fast stark genug um seine Taille geschlungen, um ihm die Luft abzuschneiden. Das Oghen-Paar g'Ishea und Fasaryl sowie die sensorischen Abschnitte von Lofi, der mehrteiligen Sturr, drängten sich hinter ihn, um zu sehen, was er sah. Sie fünf waren alles, was von den Suchenden der Buße übrig geblieben war.

Durch das kleine, runde Fenster der Rettungskapsel beobachtete Frane mit Entsetzen, wie das anmutige, raubtierhaft wirkende Raumschiff langsam und bedrohlich näherkam. Obwohl es äußerlich ziemlich großen Schaden erlitten hatte, war sein Aussehen unverkennbar.

Es handelte sich zweifellos um den gleichen Typ Schiff, wie die Flotte, die vor kaum einem Oghenlauf die militärischen Schiffe seines Vaters zerstört hatte.

»Sie sind zurückgekommen, um uns zu erledigen«, sagte Fasaryl, dabei gluckerten seine mehreren Mägen laut und vernehmlich vor Angst.

»Sei still«, sagte Frane. »Und bitte versuche, deine Eingeweide unter Kontrolle zu halten.« Er war mit dem Oghen-Paar schon viel zu lange viel zu eng zusammen gewesen und spürte, wie er deswegen immer reizbarer wurde. Sofort bedauerte er seine Schroffheit, wandte sich an die rinderähnliche Kreatur und fuhr in einem milderen Tonfall fort. »Die anderen Schiffe haben aus viel größerer Entfernung angegriffen. Dieses hier scheint nur ein paar Klomter weit weg.«

»Und sie scheinen andere Sorgen zu haben«, sagte Lofi, während einer ihrer Sensorstiele über Franes Schulter lugte und ganz nah vor dem Fenster hin und her wippte. »Sie scheinen ein zweites Schiff abzuschleppen.«

»Woher weißt du das?«, fragte Frane und blinzelte in die Dunkelheit. Ohne Lofis außerordentlich empfindliche Sicht musste er ihr wohl einfach glauben.

Dann sah er es: Ein Loch in den Sternen, ein sich langsam bewegender Bereich schwarzer Dunkelheit, der die Energieranken des gezackten Rands des Schläfers verdeckte. Ein Umriss, der einer Art großem Schiff ähnelte. Offenbar fehlte ihm selbst für Positionslichter die Energie und seine schnittige Form ähnelte der des Raumschiffes, das es anscheinend zog.

»Sie haben einmal angegriffen«, sagte Fasaryl. »Sie werden erneut angreifen.«

»Das wissen wir nicht«, sagte Frane, obwohl er zugeben musste, dass er genauso verängstigt war wie der Oghen.

Dann verschwand Fasaryl in einem Lichtschimmer, unmittelbar gefolgt von Lofi, die vor Schmerz aufschrie, da ihr vielteiliger Körper nicht zu einer Einheit zusammengezogen worden war, als der Transporterstrahl der Fremden sie erfasst hatte. Frane hörte, wie g'Ishea panisch muhte und mit ihren Hufen verzweifelt gegen den Boden der Kapsel trampelte, als auch sie verschwand.

Noch bevor er Nozomi ein einziges Wort des Trostes zusprechen konnte, kehrte das schimmernde Licht zurück und nahm sie beide mit sich.

Die nächsten Stunden waren für Frane nicht mehr als ein schreckerfülltes Durcheinander. Er erinnerte sich an wenig, außer dass er von den anderen Suchenden der Buße getrennt und ihm nicht erlaubt worden war, Nozomi zu sehen oder mit ihr zu sprechen. Sie waren von bleichhäutigen Männern und Frauen in Empfang genommen worden, die den räuberischen, grünblütigen Elfen aus den jahrhundertealten Legenden der Völker des Oh-Neyel ähnelten. Seine Peiniger hatten ihm fast jede Körperbekleidung genommen, einschließlich seiner Pilgerrobe und Unterwäsche, und ihn geschlagen, als er verhindern wollte, dass sie ihm das alte Geschichtenband entrissen, das er – war das erst gestern gewesen? – von der Leiche seines Vaters entfernt hatte. Nachdem sie ihm selbst das genommen hatten, war er, soweit er sich in seinem verwirrten Zustand erinnern konnte, unter Drogen gesetzt und in einer Sprache angeschrien worden, die er nicht verstehen konnte.

Irgendwann war ihm der Kopf rasiert worden und eine grauhaarige Frau mit spitz zulaufenden Ohren und einem seltsam liebenswürdigen Gesicht hatte dünne Kabel an seinem Schädel befestigt und einige unverständliche Befehle in ein Kontrollgerät in ihrer Hand gesprochen.

Roter, rasender roter Schmerz folgte, während er schrie und flehte und stammelte und weinte und lachte wie ein Wahnsinniger. Er war ein Suchender der Buße gewesen und nun hatte er ein Übermaß davon gefunden. Als nächstes öffnete sich eine schwarze Grube der Bewusstlosigkeit und dankbar ließ er sich hineinfallen, überschlug sich wieder und wieder und wieder in das Vergessen hinein.

Dann schlief er. Er träumte, dass der Schläfer endlich vollständig erwacht war und sowohl die fremden Schiffe wie die Rettungskapseln davonfegte.

Und jeden Planeten, den sein Volk jemals kolonisiert, ausgebeutet und zerstört hatte.

Nach einer Ewigkeit erwachte er in einer Lache kalten Schweißes, plötzlich enttäuscht, dass der Schläfer nicht erwacht war, um ihn für immer aus seinem Elend zu erlösen. Die Elfenfrau mit dem freundlichen Gesicht, die er zuvor gesehen hatte, blickte gütig auf ihn herab und sprach zu ihm mit einer fast sanften Stimme.

Zu seiner großen Überraschung verstand er sie diesmal.

Donatra, die neben Dr. Venora stand, beobachtete den schlafenden Fremden durch das aus Transparistahl bestehende Einwegfenster der Krankenstation. Die seltsame, halb menschliche Kreatur, die inzwischen einen kurzärmeligen, hinten offenen Krankenhauskittel trug, lag bewusstlos auf einem der Behandlungsbetten. Ein zerwühltes weißes Laken war über seine nackte Haut gelegt, die so grau wie die eines Cardassianers war und so hart wie die eines Nasat.

»Sind Sie sicher, dass Sie die Sprachbarriere überwinden konnten?«

Venora nickte. Auf ihrem faltigen Gesicht zeichnete sich ein Ausdruck des Bedauerns ab. Donatra wusste, dass sie Zwang auf ihre Patienten vermied, wo es nur ging. Aber die Ärztin hatte sich der Notwendigkeit gebeugt, das Zusammentragen von Informationen voranzutreiben. Die verlorene Flotte musste schließlich gefunden werden.

»Die Behandlung mit den Gehirnsonden hat die Arbeit der Übersetzungsmatrix stark beschleunigt«, sagte Venora und sah auf das Padd in ihrer Hand. »Ansonsten hätte es wohl mehr als einen ganzen Eisae gedauert, nur um seine Sprache zu analysieren. Wir scheinen es innerhalb weniger Veraku geschafft zu haben, wahrscheinlich weil es einige Elemente der Standardsprache der Föderation zu enthalten scheint.«

Donatra riss angesichts dieser Enthüllung überrascht ihre Augen auf und nickte anerkennend. »Gut gemacht, Doktor. Ich frage mich wie die Föderationssprache es geschafft hat, sich so weit von ihrer Quelle entfernt zu verbreiten.«

»Wahrscheinlich auf die gleiche Art und Weise, wie ihre menschlichen Biozeichen hierher gekommen sind.« Venora schenkte ihrer Vorgesetzten ein kleines schiefes Lächeln. »Aber da menschliche Migration nicht mein Fachgebiet ist, Commander, konzentriere ich mich stattdessen auf medizinische und physiologische Tatsachen. Die Biomonitore zeigen, dass er wieder zu Bewusstsein kommt. Sie können jetzt mit ihm sprechen. Sein Name ist Frane. Mehr konnte ich bis jetzt noch nicht herausfinden.«

»Ich danke Ihnen, Doktor«, sagte Donatra und schritt dann zur Tür der Krankenstation. Venora und zwei bewaffnete Wachen folgten ihr zum Bett des Patienten.

Donatra betrachtete die auf dem Bett liegende Gestalt; das darübergezogene Laken verbarg weder die graue Haut, die Greiffüße noch den langen, muskulösen Schwanz, der schlaff auf den Boden herunterhing.

»Diese Kreatur soll ein Mensch von der Erde sein?«, fragte Donatra leise an den Doktor gewandt.

»Genetisch ja, auch wenn er nicht dem Phänotyp entspricht«, flüsterte Venora zurück. »Dieses Individuum scheint eine Reihe von Anpassungen an lange Zeitspannen in Mikrogravitation aufzuweisen, mit Merkmalen, die denen auf Bäumen lebenden Primaten gleichen.«

»Ich habe niemals zuvor Menschen mit solchen Merkmalen gesehen.«

»Ich auch nicht, Commander. Aber warum sollen sich diese Kreaturen nicht aus der menschlichen Grundlinie entwickelt haben, genauso wie wir uns vor Jahrtausenden von unseren vulkanischen Vorfahren abgespalten haben.«

Donatra starrte mit wachsender Verwunderung auf den schlafenden Fremden. »Ein Mensch von der Erde.«

Venora beugte sich über ihren Patienten und beobachtete ihn mit merkbarer Besorgnis. »So abwegig es auch erscheinen mag, ist das doch die entscheidende Wahrheit«, sagte sie leise. »Die Gene dieser Kreatur, oder wenigstens die meisten davon, stammen von der Erde.«

Langsam öffneten sich die starren, verschlussartigen Augenlider und enthüllten dunkle, äußerst aufgeweckte Augen. Dieser dunkelbraune Blick war zuerst voller Angst, bis er auf Venora traf, deren Gegenwart ihn zu beruhigen schien, immerhin ein wenig. Die Ärztin hatte offensichtlich bereits ein wenig Vertrauen zwischen sich und dem Fremden aufgebaut.

»Nicht … nicht von der Aerde«, sagte das Wesen und setzte sich in einer zögerlichen und vorsichtigen Art und Weise auf. Die Wachen standen aufmerksam nur ein paar Schritte entfernt, offensichtlich bereit, den Fremden beim ersten Anzeichen für Ärger zu verdampfen. Der Blick des Fremden fiel auf Donatra und sein Gesicht verzog sich vor Abscheu.

»Wer sind Sie?«

»Ich bin Commander Donatra, vom romulanischen imperialen Warbird Valdore, auf dem Sie sich gerade befinden«, sagte Donatra und versuchte, Respekt einflößend und gleichzeitig unbedrohlich zu klingen.

Er nickte. »Sie wollen etwas von mir?«

»Nur die Antwort auf ein paar Fragen.«

»Ich kann Sie nicht davon abhalten, sie zu stellen, Commander.«

»Sie haben uns schon gesagt, dass Sie nicht von der Erde kommen«, sagte Donatra. Das ergab Sinn, wenn man berücksichtigte, wie weit sich die Erde von dieser äußerst abgelegenen Weltraumregion befand. »Also was genau sind Sie, Mr. Frane?«

Das Wesen, dieser Frane, neigte seinen Kopf in offensichtlicher Verwirrung zur Seite.

»Wie nennt sich Ihr Volk?«, fragte Venora zur Verdeutlichung.

»Wir werden Neyel genannt.« Zu Venora gewandt fügte Frane hinzu: »Wo sind die anderen, die mich in der Evakuierungskapsel begleitet haben?«

»Wir haben insgesamt vier Ihrer Rettungs… Ihrer Evakuierungskapseln gefunden«, sagte Donatra.

»Vier?« Frane erschien überrascht, aber Donatra konnte nicht sagen, ob er erwartet hatte, dass mehr oder weniger Kapseln die unbekannte Katastrophe überlebt hatten, die ihren Abschuss ausgelöst hatten.

»In drei der Kapseln befanden sich Mitglieder Ihrer Spezies, die alle augenscheinlich Mitglieder Ihres Militärs sind. Sie wurden in der letzten gefunden, zusammen mit einem weiblichen … Neyel. Und drei Mitgliedern von Spezies, denen wir nie zuvor begegnet sind.«

Die Kreatur setzte sich nun vollkommen aufrecht, bewegte sich dabei aber schnell genug, um die Wachen zu alarmieren, die ihre Waffen in unmissverständlicher Warnung erhoben.

»Ganz ruhig«, sagte Venora sowohl zu den Wachen als auch zu Frane.

Frane blieb auf dem Bett sitzen, unbeweglich wie eine Statue. Die einzige Regung, die Donatra an ihm ausmachte, war die in seiner Stimme.

»Wo sind sie? Nozomi und g'Ishea und Fasaryl und Lofi. Was haben Sie mit ihnen ge…«

Donatra breitete ihre Hände aus und unterbrach ihn. »Die, die mit Ihnen in der Kapsel waren, sind in Sicherheit. Sie befinden sich auf diesem Schiff.«

Frane blickte Donatra direkt in die Augen. »Ich will sie sehen.«

»Das werden Sie. Aber vorher muss ich noch ein paar Antworten mehr von Ihnen bekommen.«

Der Neyel starrte sie mit eisernem Schweigen an.

Donatra brauchte nicht Venoras psychologische Ausbildung, um zu erkennen, dass Frane unkooperativ wurde. Sie wusste, wenn sie ihn nicht dem großen Risiko eines dauerhaften Gehirnschadens durch stark invasive Gedächtnisscans aussetzen wollte, musste sie mehr tun als ihn einzuschüchtern. Sie musste sein Vertrauen gewinnen.

Sie griff in eine Tasche auf der Vorderseite ihrer Uniformjacke und zog ein kurzes Stoffband heraus, in das zahllose Steine, Muscheln, Knochen und Edelsteine hineingeflochten waren. Sie hielt es hoch, damit der Neyel es gut sehen konnte.

»Das hier haben Sie getragen, als Sie an Bord gebracht wurden. Es schien Ihnen sehr wichtig zu sein.« Tatsächlich hatte er wie ein wildes Regenwald-Zdenok gekämpft, um es zu behalten.

Schweigend übergab sie ihm das Objekt. Es lag in seiner offenen Hand und er betrachtete es wie in stiller Andacht.

»Ihre Vorfahren waren offensichtlich Menschen von der Erde«, sagte sie und unterbrach damit die tiefe Stille, die sich über die Krankenstation gelegt hatte. »Wie sind sie in diesen abgelegenen Teil des Weltalls gekommen?«

Frane zuckte mit den Schultern und starrte weiter auf das kleine Stoffband in seiner linken Hand. »Das weiß niemand genau. Viele Aufzeichnungen gingen während der Großen Trennung vor Hunderten von Jahren verloren.«

Der Begriff »Trennung« verblüffte Donatra ein wenig. Romulaner benutzten genau diesen Ausdruck, wenn sie sich auf die Jahrtausende zurückliegende Abspaltung ihres eigenen Volkes von ihren vulkanischen Vorfahren bezogen. Das ergab Sinn. Wenn aus den Vulkaniern die Romulaner hervorgegangen waren, warum konnten aus den Menschen nicht die Neyel entstanden sein?

»Und wie sind Sie hierhin gekommen?«, fragte Frane mit zur Seite geneigtem Kopf.

»Offenbar hat uns die Große Blüte hierher befördert«, antwortete sie. Aufgrund des ausdruckslosen Blicks, der diese Enthüllung begleitete, fügte sie hinzu: »Die große Energiewolke, aus der wir Sie und Ihre Leute gerettet haben.«

Franes Augen weiteten sich leicht, obwohl er Haltung bewahrte. »Dann hat Sie der Schläfer hierher gebracht.«

Donatra seufzte. Wer auch immer dieser Schläfer war, sie hatte kein Bedürfnis danach, sich einen Vortrag über interstellare Mythologie anzuhören. Wenigstens nicht im Moment.

»Warum waren Sie und Ihre Freunde in den Evakuierungskapseln?«, fragte sie und tat dabei ihr Bestes, die militärische Schärfe aus ihrer Stimme zu verbannen. Schließlich war ihre Flotte immer noch vermisst, ihr Schicksal unbekannt.

Nach einer längeren Pause erwiderte Frane: »Wir wurden gezwungen, unser Schiff zu verlassen. Sicherlich habt ihr euch das schon selbst zusammengereimt. Oder von einem der Offiziere des Schiffes erfahren.«

Donatra schüttelte den Kopf. »Sie sind bis jetzt der erste Neyel, mit dem wir kommunizieren konnten.«

»Ah«, sagte Frane. Ein Ausdruck des Verstehens überzog seine seltsam unbewegten, grauen Gesichtszüge. »Sie müssen angenommen haben, dass man mich leichter zwingen kann als die militärischen Offiziere. Mein Vater hat mich stets auf die gleiche Weise unterschätzt.«

Hier gehe ich besser sehr vorsichtig vor, dachte Donatra und fragte sich, warum das Neyel-Militär Zivilisten transportiert hatte. Handelte es sich um Einsatzspezialisten? Oder vielleicht Gefangene?

Laut sagte sie: »Zivilisten haben in solchen Situationen oft einen … etwas weniger starren Standpunkt.«

Franes graue Mundwinkel bogen sich ironisch nach oben. »Und sie sterben auch nicht so schnell an einer Gehirnblutung, wenn Sie ihre Kopfscanner da zu einem anderen Zweck als zum Erwerb grundlegenden Sprachverständnisses anlegen würden.«

Er ist also kein Dummkopf, dachte Donatra. Ich darf keinesfalls den Fehler begehen, ihn zu unterschätzen.

»Ich habe nicht vor, diese These zu überprüfen, Mr. Frane«, sagte sie laut und lächelte so mitfühlend wie sie konnte. Es stimmte, sie hatte nicht vor, diesem Wesen, das sie gerettet hatten oder dem anderen zivilen Neyel – dem Weibchen – Schaden zuzufügen. Donatra hatte sich entschieden, der Kommunikation mit Frane Vorrang einzuräumen, weil das Weibchen viel zu schwach und verängstigt gewirkt hatte, um eine Befragung zu überstehen. Und die drei unbekannten Wesen, die sie ebenfalls in Franes Rettungskapsel vorgefunden hatten, waren einfach zu fremdartig, um selbst mit leichten Gehirnuntersuchungen irgendein vorhersehbares Ergebnis zu erhalten.

Frane ließ sich mit offensichtlicher Resignation wieder auf das Bett fallen. Donatra überlegte, ob er sich entschieden hatte zu kooperieren, um sein Weibchen zu schützen.

»Was wollen Sie wissen?«, seufzte er.

»Warum genau Sie Ihr Schiff verlassen haben, Mr. Frane.«

»Wir wurden angegriffen.«

»Von wem?«, fragte Donatra. Wieder wurde sie ungeduldig, obwohl sie ihr Bestes tat, um sich das nicht anmerken zu lassen.

»Von anderen Schiffen, die aus dem Schläfer auftauchten und danach im Gebiet der Neyel-Hegemonie verschwanden.«

Plötzlich war Donatras Kehle wie zugeschnürt. »Andere Schiffe. Wie sahen diese anderen Schiffe aus?«

»Es waren große Kriegsschiffe. Lange, sich verjüngende Schiffe, die, wenn ich nicht irre, diesem hier stark ähnelten. Ich habe Dutzende von ihnen gesehen. Ihr Angriff war kurz, aber vernichtend.«

Donatras Herz schlug gegen ihre Brust. Es fühlte sich an wie ein Singularitätsantrieb, der kurz vor der Überlastung stand. Meine Flotte. Meine Flotte ist hier, irgendwo in diesem götterverlassenen Winkel des Alls.

Aber warum sollten ihre Leute die Schiffe für einen so sinnlosen Angriff benutzen und dann noch tiefer in das Unbekannte flüchten?

Doch noch während Donatra diese Frage formulierte, wurde die Krankenstation plötzlich in stygische Dunkelheit versetzt.

Kapitel 6

Einen Moment später sprang die unheilvolle, grünliche Notbeleuchtung der Valdore an. Während sich Donatra in dem matten Licht vorsichtig ihren Weg bahnte, kam sie an der Komm-Konsole vorbei, die an einer nahegelegenen Wand angebracht war.

»Brücke! Bericht!«

Centurion Liraveks raue, sachliche Stimme erwiderte: »Der Versuch, das klingonische Schiff in Schlepptau zu nehmen, hat offenbar unsere primären Energieschaltkreise überlastet, Commander. Selbst bei niedrigster Impulsgeschwindigkeit. Das verdanken wir den Auswirkungen der Großen Blüte.«

»Sind wir inzwischen außer Reichweite?«

»Negativ, Commander. Die direkten Auswirkungen des Spalts auf den Subraum werden wahrscheinlich irgendwann aufhören und irgendwann innerhalb der nächsten Verakus unsere Abdrift umkehren. Selbst mit unserem jetzigen Abstand zum Ereignishorizont sind wir immer noch weit in der Zone mit den stärksten Subraumstörungen.«

Also wäre das Absetzen eines Notrufsignals vollkommen zwecklos, dachte Donatra grimmig. Selbst wenn wir ein funktionierendes Komm-System hätten. Sie hatte sich der Hoffnung hingegeben, dass das Auftauchen ihrer Flotte im Neyel-Gebiet wenigstens die Möglichkeit bot, dass es Riker und sein Sternenflottenraumschiff ebenfalls unbeschadet hierher geschafft hatten. Aber ohne ein vollständig funktionsfähiges Kommunikationssystem oder Sensoren konnten sie es nicht herausfinden.

»Wie schnell können wir die Reparaturen ausführen und unseren Kurs weg von der Blüte und ihrer Störungszone wiederaufnehmen?«

Liravek machte eine Pause, bevor er antwortete, was ungewöhnlich für ihn war. »Commander, wir haben durch das Versagen der Energieschaltkreise soviel Kühlmittel verloren, dass ich mir nicht mal sicher bin, ob bestimme Antriebsreparaturen überhaupt möglich sind ohne Hilfe eines Weltraumhafens.«

Donatra wandte sich zu ihrem Neyel-»Gast« um. Frane lag immer noch unbeweglich auf dem Krankenbett und bemühte sich offenbar, seine beiden bewaffneten Wachen nicht aufzuschrecken. Die zwei verzogen keine Miene und hatten ihre Finger am Abzug.

Bei dem Anblick des noch immer liegenden Neyel – dessen Gegenwart hier aus einer Zufallsbegegnung mit etwas resultierte, das außerhalb der ramponierten Hülle der Valdore lauerte – kam Donatra plötzlich eine Idee.

Vielleicht sollte ich mal über mein eigenes Schiff hinaussehen, um eine Lösung für dessen Probleme zu finden.

»Danke, Centurion«, sagte sie laut. »Ich werde gleich auf der Brücke sein, um mit Ihnen unsere Möglichkeiten durchzugehen. Donatra Ende.« Sie beendete sie die Kommunikation.

Dr. Venora trat heran. Die schwache Beleuchtung betonte die tiefen Falten und Furchen ihres weisen, aristokratischen Gesichtes. »Also, Commander. Was nun?«

Donatra schenkte ihr ein schwaches Lächeln. »Das werde ich Sie wissen lassen, sobald ich es selber herausgefunden habe.« Sie wandte sich den Wachen zu und wies sie an, Venoras Patienten zu seinem Quartier zurückzubringen – wenn auch unter scharfer Beobachtung – sobald die Ärztin es für ungefährlich halten würde. Dann drehte sie sich auf dem Absatz um und verschwand in dem schwach beleuchteten Korridor.

»Sie brauchen also meine Hilfe, Commander«, sagte Tchev. Er saß Donatra am Tisch gegenüber, und selbst die schwache Beleuchtung half wenig, um seine unregelmäßigen, braunen Zähne zu verbergen. »Und sogar ziemlich verzweifelt, wenn ich richtig verstehe. Köstlich.« Seine Stimme triefte vor Sarkasmus und Selbstgefälligkeit.

Am liebsten wollte Donatra von ihrem Sessel aufspringen und ihm dieses ekelhafte Grinsen aus dem Gesicht wischen. Stattdessen begnügte sie sich damit, mit ihren eigenen Zähnen zu knirschen. Warum habe ich mich von Venora überreden lassen, diesen klingonischen Tieren die Ehre eines Gästequartiers zukommen zu lassen anstatt sie in einen Käfig zu sperren?

Natürlich wurde jedes dieser Gästequartiere sehr sorgfältig von wachsamen Sicherheitsoffizieren der Valdore bewacht. Und Donatra hatte sich auch keine Mühe gegeben, diese Tatsache vor den Klingonen zu verbergen, die zweifellos versucht hätten, gegen die romulanische Schiffsbesatzung vorzugehen, wenn ihr Arrest von den momentan inaktiven Kraftfeldern abgehangen hätte. Außerdem hielt sie ihr Status als ungebetene Gäste anstelle von Gefangenen davon ab, rituellen Selbstmord zu begehen, wie es ihr Ehrgefühl ansonsten verlangt hätte.

Sie beugte sich über den Tisch und sagte: »Sie scheinen keine andere Wahl zu haben als zu kooperieren, Captain Tchev. Ansonsten würden sowohl die Dugh wie auch die Valdore langsam in das Zentrum des Raumspalts gezogen werden. Mein Team ist sich ziemlich sicher, dass dies unsere beiden Schiffe zerstören würde.« Oder was von ihnen übrig ist, ergänzte sie schweigend.

Der Klingone lehnte sich auf seinem Platz zurück, hakte beide Daumen in seiner kunstvoll verzierten Metallschärpe ein und grinste. »Und davor haben Sie Angst.« Es war keine Frage.

Natürlich habe ich davor Angst, dachte sie und fragte sich, wie so krankhafte Leute es geschafft hatten, eine ganze Zivilisation zu errichten und für so viele Jahrhunderte aufrecht zu erhalten. Akhh, wer, außer einem idiotischen Dha'rudh, würde sich nicht fürchten und versuchen, einen vollkommen unnötigen Tod zu vermeiden?

»Die Belastung, Ihr Schiff in unserem derzeitigen beschädigten Zustand zu retten, hat uns einen Großteil unserer Energieschaltungen und praktisch unseren ganzen, ohnehin schon fast erschöpften Vorrat an Kühlmittel, gekostet, Captain.«

Er machte ein »Tss«-Geräusch und blickte sie unter seinen buschigen Augenbrauen finster an. »Eine Schande.«

Donatra brauchte all ihre Entschlossenheit, um ihre Stimme ruhig und ausgeglichen zu halten. »Wir können ohne zusätzliche Kühlmittel unseren Singularitätsantrieb nicht sicher reparieren. Und unsere Scans zeigen, dass Ihr Schiff noch über große Mengen der Materialien verfügt, die wir benötigen, um in Gang zu kommen.«

Tchev beugte sich ebenfalls vor und stellte seine Ellbogen auf dem Tisch ab. Sein unfreundliches Grinsen wurde noch breiter. »Und warum erzählen Sie mir das alles? Warum gehen Sie nicht einfach an Bord der Dugh und holen sich, was Sie brauchen?«

Donatra fühlte, wie sich ihre Wut dem Siedepunkt näherte. »Weil ich sonst nicht vorher wüsste, wo die Sprengfallen sind, Captain.«

Er wirkte beeindruckt, obwohl sein unausstehliches Grinsen bestehen blieb. »Sie überraschen mich, Commander. Nicht, dass ich nicht erwartete hätte, dass sie um meine Hilfe betteln. Allerdings hatte ich angenommen, dass Sie darauf bestehen würden, unsere Sicherungsmaßnahmen auf die harte Tour zu entdecken.«

Sie erhob sich. »Das ist immer noch eine Option, Captain. Das heißt, wenn sowohl sanfte Überredung als auch unsere Gedächtnisscan-Geräte versagen sollten. Aber in diesem Fall denke ich, dass ich darauf bestehen müsste, dass Sie und ihre Leute den Rest des Wegs zu Fuß nach Hause gehen.«

Tchevs Grinsen fiel in sich zusammen, zurück blieb ein etwas angemessenerer, sachlicherer Ausdruck. Es müsste doch irgendwo eine rationale Obergrenze für den angeborenen klingonischen Hang zu leerem Gepolter geben.

»Also gut, Commander Donatra«, sagte Tchev mit einem befriedigten Knurren in der Stimme. »Nur ein Narr kämpft in einem brennenden Haus. Und nur ein idiotischer Duy' würde es diesem Haus widerstandslos erlauben, um seinen Kopf herum abzubrennen.«

Frane war erleichtert, als er entdeckte, dass sich in der beinahe lichtlosen Kammer, zu der ihn die Wachen begleitet hatten, alle vier anderen Suchenden der Buße befanden. Obwohl jeder von ihnen nachvollziehbar verängstigt wirkte, schien keiner irgendwelche schweren Verletzungen erlitten zu haben. Selbst die vielteilige Lofi schien sich so gut wie vollständig von dem Schock erholt zu haben, stückweise aus der Rettungskapsel teleportiert worden zu sein.

Allerdings war er überrascht gewesen, als die Wachen nach einigen Stunden wiedergekommen waren, um ihn erneut mitzunehmen. Wenigstens hatten sie ihm Zeit gelassen, sich zu erholen und seine Pilgerrobe anzulegen. Und sie hatten nicht wieder versucht, ihm das Geschichtenband wegzunehmen. Aber da er immer noch misstrauisch war, dass die Wachen ihre Meinung wieder ändern würden, hatte er das Armband außer Sicht in der Vordertasche seines Gewandes verstaut, wo er die Steine, Muscheln und Perlen immer fühlen konnte, wenn ihm danach war. Aus irgendeinem Grund beruhigte es ihn, als ob seine bloße Anwesenheit ihn irgendwie schützen konnte. Natürlich hatte das bei seinem Vater nicht so besonders gut funktioniert.

Schon bald war Frane noch erstaunter, als er entdeckte, dass er offenbar in den Hauptkontrollraum dieses riesigen Kriegsschiffes gebracht wurde. In der hell erleuchteten Kammer saß Commander Donatra in einem erhöhten, throngleichen Sessel, während mindestens ein halbes Dutzend dunkelhaariger, bleichhäutiger Elfen – Romulaner, berichtigte er sich selbst – an mehreren Einsatzstationen beschäftigt waren. Der große Sichtschirm, der den Vorderteil der Kammer beherrschte, zeigte ein breites, brillantes Bild der Energieranken, die die mysteriöse Substanz des Schläfers ausmachten.

Donatra drehte ihren Sessel in seine Richtung, vielleicht durch ihre empfindlich aussehenden spitzen Ohren auf seine Anwesenheit aufmerksam gemacht. »Ah, Mr. Frane. Willkommen auf meiner Brücke.«

Er nickte ihr zu und hoffte, dass sie diese Geste als höflich empfinden würde. »Danke. Sie ist sehr beeindruckend.« Hinter ihm zuckte unwillkürlich sein Schwanz, bis er ihn zwang stillzustehen.

»Ja, das ist sie. Und dank der Kooperation unserer klingonischen … Freunde sind unser Antriebssystem und unser Traktorstrahl wieder funktionsfähig.«

»Klingonisch?«, fragte Frane. Dieses Wort war für ihn so ungewohnt wie es der Begriff »romulanisch« noch vor kurzem gewesen war.

»Unsere … anderen Gäste, Mr. Frane. Sie müssen ihr Schiff aus der Rettungskapsel gesehen haben. Sie werden sie wahrscheinlich noch früh genug treffen. Durch unsere Zusammenarbeit mit den Klingonen sollten wir unsere beiden Schiffe bald auf dem Weg und weg von den, durch den Raumspalt verursachten, Störungen haben.«

»Noch einmal: Beeindruckend. Aber warum haben Sie mich hierhergebracht?«

Donatra lächelte, obwohl dieser Ausdruck auf ihrem finsteren Gesicht eher raubtierhaft als freundlich wirkte. »Sie sind sehr direkt, Mr. Frane.«

»Wir haben keine Zeit zu verlieren«, sagte er und nickte in Richtung des Schirms.

Frane bemerkte, dass sich die Miene der romulanischen Frau verdüstert hatte. »Warum? Wissen Sie etwas über die Große Bl… über die Erscheinung dort draußen?«

»Wir nennen es den Schläfer.«

»Warum?«

Frane drückte das Armband zwischen seinen Fingern und stellte sich vor, dass er daraus Stärke ziehen konnte. »Weil seine Träume die Realität selbst bilden, wenigstens hier im Neyel-Raum. Und sein unregelmäßiges Erwachen beendet diese Träume und vernichtet damit ganze Welten, als ob sie von Anfang an nicht mehr als flüchtige Gedanken gewesen sind. So jedenfalls heißt es in den alten Geschichten der einheimischen Rassen.«

»Ah, ich verstehe.« Sie schien sich zu entspannen; offenbar hatte sie die Weisheit der Alten als bloße Mythen und Folklore abgetan.

Und vielleicht ist sie auch nie mehr gewesen. Schließlich hatten nur wenige heutige Neyel – und sicherlich kein Neyel-Urahn, von dem Frane wusste – diese Geschichten ernst genommen. Das Volk der Oh-Neyel, durch deren früheste Kämpfe und Eroberungen die Neyel-Hegemonie errichtet worden war, hatte für nichts anderes Zeit gehabt als für das Überleben.

Aber die heimischen Völker, die von den Neyel erobert worden waren, hatten die Wahrheit gekannt, vielleicht seit der Zeit, als das erste intelligente Leben hier aufgetaucht war, Millionen von Oghenläufen bevor es die Neyel oder die menschliche Rasse, aus der sie entstanden waren, gegeben hatte. Die schon seit langem verschwundenen His'lant, genauso wie andere Rassen, hatten die wahre Natur des Schläfers erkannt und waren vielleicht sogar irgendwie mit ihm verbunden gewesen, möglicherweise mehr als irgendeine andere Spezies, die von ihm erträumt worden war.

Wenn die Legenden der His'lant nur Geschichten und, warum ist dann Newaerth und sein gesamtes System verschwunden, als sich der Schläfer zum ersten Mal geregt hat?, dachte Frane. Warum sind eine Million Neyel und ihre Sklaven wie ein Traum im Nichts verschwunden?

»Was soll ich hier?«, fragte Frane.

»Das ist ganz einfach, Mr. Frane. Bis wir einen Weg nach Hause gefunden haben, brauchen wir einen kenntnisreichen Führer, der uns dabei hilft, uns in dieser Region des Weltalls zurechtzufinden.

Herzlichen Glückwunsch, Mr. Frane. Sie wurden gerade in den Dienst des Romulanischen Sternenimperiums aufgenommen.«

Obwohl er dankbar war, noch am Leben zu sein – eine Tatsache, von der er wusste, dass er sie Commander Donatra zu verdanken hatte – erinnerte ihn irgendetwas an ihrem Lächeln an die Kaltblütigkeit, die er oft in den Augen seines verstorbenen Vaters gesehen hatte. Das allein hielt ihn davon ab, sie geradeheraus zu fragen, was eine Flotte von Kriegsschiffen – Schiffen, die dem Donatras so ähnelten – dazu brachte, einen unprovozierten Angriff auf ein Neyel-Flottenschiff auszuführen.

Wieder umklammerte Frane fest die Perlen und Steine des Geschichtenbands in seiner Tasche. Er wünschte sich plötzlich, dass der Schläfer lieber früher als später vollständig erwachen würde.

Kapitel 7

U.S.S. Titan, Sternzeit 57026,2

»Sie starren schon wieder darauf.«

Christine Vale schüttelte sich selbst aus ihrer Tagträumerei, wandte sich um und sah, dass Deanna Troi sie anlächelte.

Troi deutete auf die leere Stelle auf dem Schott neben dem Brückenturbolift. »Die fehlende Widmungstafel. Wir müssen uns bald für einen Sinnspruch entscheiden, ansonsten muss ich mal ein ernstes Wort mit Ihnen und Will reden.« Sie lächelte verschmitzt.

Vale erwiderte ihr Lächeln. »Ich war einfach noch nie zuvor beim ersten Auslaufen auf einem Schiff, deswegen kommt es mir komisch vor. Alle anderen Schiffe, auf denen ich gedient habe – die Den-sxl, die O'Keefe, die  Enterprise – waren alle schon seit Jahren im Einsatz, als ich an Bord kam. Wenn ich auf einer der Brücken war, habe ich immer zur Widmungstafel geschaut, als eine Art Prüfstein.«

»Ich weiß, was Sie meinen«, sagte Troi. »Als die Untertassensektion der  Enterprise-D auf Veridian III zerschellte, war die Tafel eine der ersten Dinge, die wir aus dem Wrack retteten. Auch wenn wir eine neue hätten anfertigen lassen können – die Platte an sich ist ja nicht so wichtig, sondern die Botschaft, die darauf eingraviert ist – sie zurückzulassen hätte sich angefühlt, als ob wir ein Familienmitglied im Stich gelassen hätten.«

Vale nickte und sah wieder auf die Brücke. An der primären Wissenschaftsstation untersuchten Riker und Jaza Najem Anzeigenwerte und das übrige Brückenpersonal war an den jeweiligen Stationen beschäftigt. Sie erinnerte sich nicht einmal, wie oder warum sie herübergegangen war, um auf die leere Stelle am Schott zu starren. Sie hatte es einfach getan.

»Will hat mir einige der Sinnsprüche genannt, die Sie beide erwogen haben«, sagte Troi. »Er hat sogar schon halb im Scherz vorgeschlagen, auf der Brücke einen Kasten für Vorschläge der Mannschaft aufzustellen. Es ist gut, dass Sie einige seiner wilderen Ideen gemäßigt haben.«

Vale schnaubte. »Ich hab ihm schon mindestens fünf mal gesagt, dass ›It don't mean a thing if it ain't got that swing‹ kein angemessener Sinnspruch ist, aber er schlägt es immer wieder vor.«

»Wissen Sie«, sagte Troi, »dass fast alle Vorschläge, die ich von Ihnen beiden gehört habe, sehr auf die Erde fixiert sind? Warum ziehen Sie nicht auch die Worte eines nichtmenschlichen Philosophen in Betracht?«

Vale wollte protestieren, dass sie sich sehr wohl auch nichtmenschliche Sinnsprüche angesehen hatten, bis ihr klar wurde, dass Deanna größtenteils recht hatte: die große Mehrheit ihrer Auswahl kam von historischen Dichtern, Künstlern und politischen Führern der Erde.

»Es ist mir ein wenig peinlich, zuzugeben, dass Sie da recht haben, Deanna«, sagte Vale leise. »Und gerade bei der Besatzung dieses Schiffs sollte der Sinnspruch von einer nichtterranischen Kultur stammen.«

Troi nickte. »Wenn Sie Vorschläge wollen, es gibt da ein paar recht schlagfertige Sprichwörter von Kahless sowie ein paar Ferengi-Erwerbslehren, die andorianischen Sprüche von Thalisar und die Dichtkunst von Shran, nicht zu vergessen die philosophischen Schriften einiger Dutzend Vulkanier aus den letzten zwei Jahrtausenden. Ich habe vor kurzem sogar einen dünnen Band über Horta-Mystizismus gelesen.«

Vale riss überrascht die Augen auf. »Horta-Mystizismus? Wie hat sich das gelesen?«

Troi wandte sich zum Gehen und antwortete über ihre Schulter.

»Es war ein ganz schöner Brocken.«

Vale lachte auf und schüttelte ihren Kopf. Sie war in die Falle getappt. Trotzdem hatte Troi tatsächlich ihre Stimmung gebessert, was auch genau ihre Absicht gewesen war, wie Vale vermutete. Von der heutigen Gedächtnisveranstaltung abgesehen, arbeitete die Mannschaft bereits unter einer extrem hohen Stressbelastung. Die Reparaturen der während des romulanisch-remanischen Konfliktes entstandenen Schäden waren immer noch nicht beendet. Ebenso wie die Versuche, viele der Systeme zu konfigurieren, um sie in solcher Nähe zu dem Raumspalt betriebsbereit zu halten, der sie in die Kleine Magellansche Wolke versetzt hatte. Oder in das Neyel-Gebiet, wie viele der Besatzungsmitglieder es jetzt nannten.

Sie fragte sich, wie lange es dauern würde, bis sie tatsächlich einen der Neyel trafen, und ob sich die Neyel inzwischen weiterentwickelt hatten von ihrer Beschreibung in den inzwischen achtzig Jahre alten Aufzeichnungen der Sternenflotte.

Gedankenverloren strich sich Riker über den Bart, während er die Zahlen und Grafiken betrachtete, die auf beiden Seiten des Hauptschirms entlangscrollten.

Er hasste es, aufzugeben, aber sie hatten nun schon den ganzen Tag nach anderen Schiffen gesucht und bis jetzt keine gefunden. Die zwischenräumliche Anomalie störte immer noch die Sensoren des Schiffs und sie hatten keine Spuren der Valdore oder der vermissten romulanischen Flotte gefunden, nach der Donatra gesucht hatte, als sie in der Nähe der Erscheinung, die sie »die Große Blüte« nannte, die Hilfe der Titan angefordert hatte.

»Ensign Lavena, bringen Sie noch mal fünfhundert Kilometer zwischen uns und die Anomalie«, sagte er. »Mr. Dakal, scannen Sie weiter nach anderen Schiffen. Vielleicht sind unsere Sensoren effektiver, wenn wir erst mal aus der Reichweite der heftigsten Subraumstörungen sind.«

Er wandte sich nach rechts, wo sein Erster Offizier saß. Vale, die auf ihrer Armlehnenkonsole verschiedene Messungen überprüft hatte, schaute auf und sah ihn erwartungsvoll an.

»Die Brücke gehört Ihnen, Commander«, sagte Riker. »Ich bin in meinem Bereitschaftsraum. Rufen Sie mich, wenn Sie gute Neuigkeiten haben.«

Während er auf die Türen seines Heiligtums zuschritt, hoffte er, dass sein letzter Satz optimistisch genug geklungen hatte. Nicht »falls« es gute Neuigkeiten gibt, sondern »wenn«.

Er fühlte eine vertraute Anwesenheit.

Es war ein warmes Rot, über die schwarze Leinwand seines Bewusstseins gespritzt.

Dort waren andere Farben gewesen, aber er hatte sie entfernt.

Sie schwarz gemacht.

Sie davongestoßen.

Die Einsamkeit war beruhigend.

Aber das Rot spritzte, wieder und wieder.

Sternzeit 57026,4

Nach der unbeabsichtigten Kollision mit dem remanischen Raumschiff auf die Brücke zurückzukehren, war für Aili Lavena ein wenig peinlich gewesen. Schließlich war die transparente Gesichtsmaske ihres Hydrationsanzuges zerbrochen, als sie von ihrem Platz und auf den Boden der Brücke geschleudert worden war. Der entstandene Riss hatte ihr keinen dauerhaften Schaden zugefügt, obwohl der Selkie-Conn-Offizier dadurch gezwungen gewesen war, ihre ganze nachfolgende Schicht damit zu verbringen, sich wieder zu erholen. Zuerst in der Krankenstation und später in ihrem eigenen wassergefüllten Quartier. Selbst jetzt schmerzten ihre beiden Kiemenkämme noch leicht, obwohl sie langsam aber beständig abheilten.

Der Anzug, den sie nun trug, passte ihr nicht genauso gut wie es der beschädigte getan hatte, und sie ertappte sich dabei, wie sie unbewusst immer wieder an ihm herumfummelte, während sie an ihrer Station saß. Sie hoffte, dass die anderen nichts bemerkten. Eigentlich wusste sie, dass die lauten, schwappenden Geräusche, die ihre in sich geschlossene, flüssige Umgebung um sie herum machte, wenn sie sich bewegte, praktisch unhörbar waren, selbst wenn man ganz nah neben ihr stand. Dennoch bewirkten diese Geräusche, dass sie sich ein wenig unbehaglich und verlegen fühlte, der einzige Wasseratmer zu sein, der an Bord der Titan lebte und arbeitete.

Hör auf, dich selbst zu bemitleiden, Aili, schalt sie sich selbst. Du wolltest einen Job auf der Brücke, du hast einen Job auf der Brücke. Wenn du damit unzufrieden bist, werde einfach Sepkinologe, wie deine vierzehn Geschwister. Sie schüttelte sich. Dieser Beruf war todlangweilig und sie würde lieber als Dr. Rees Mahlzeit enden als nach Pacifica und seinen profanen Erwartungen zurückzukehren.

Zu ihrer unmittelbaren Rechten saß Kadett Zurin Dakal und starrte finster auf den Bildschirm seiner Konsole.

»Was ist los, Zurin?«, fragte Lavena.

»Ich habe hier ein paar seltsame Messdaten. Wirklich seltsam.«

Lavena berührte ihre eigene Konsole und der Monitor vor ihr füllte sich mit einer Unmenge an Zahlen und Sinusrhythmen. Sie studierte sie für einen Moment und drehte sich dann zurück zum Zentrum der Brücke.

»Commander Vale, Commander Jaza, wir haben etwas ziemlich Ungewöhnliches gefunden.«

Vale zog eine Augenbraue hoch. »Auf den Schirm.«

Zwei kleinere Ausschnitte erschienen auf der rechten Seite des vorderen Sichtschirms. Einer war fast schwarz, der andere gefüllt mit den gleichen entlanglaufenden Koordinaten und anderen Informationen, die Lavena und Dakal gerade gesehen hatten.

»Analyse?«, fragte Vale, und Lavena sah, wie sowohl der abgezehrt wirkende Vulkanier Tuvok als auch der bajoranische Wissenschaftsoffizier Jaza Najem an ihren nahegelegenen Wissenschaftsstationen Diagnosen laufen ließen.

Jaza sah nicht auf, während er über seine Schulter sprach. »Commander, ich finde in dieser Region weit verbreitete räumliche Instabilitäten. Ganze Sektoren der Kleinen Magellanschen Wolke sind in verschiedenem Ausmaß betroffen.«

»Wie betroffen?«, fragte Vale.

»Die schwarzen Anteile auf dem Schirm zeigen ein Segment des Weltraums, an dem etwas sein sollte. Aber da ist nichts. Keine Sterne, keine Planeten, keine Gase, keine Trümmer, keine Energiefelder, nicht die geringsten Messungen. Es ist eine vollständige Leere. Ich kann nicht einmal die Signale virtueller Partikel finden, die entstehen und vergehen. Das sollte nicht mal in den leersten Teilen des intergalaktischen Raumes passieren.«

»Wie kann das sein? Wenn es eine Leere ist, würde dann nicht die Umgebung hineinstürzen, um sie zu füllen?«

Jaza wog seine Hand hin und her. »Ja und nein. Aber nichts kommt in diese Leere hinein oder aus ihr heraus.«

Halb erwartete Lavena schon, dass Vale befehlen würde, einen Kurs in die Richtung dieses Raumsektors aufzunehmen; viele Raumschiffcaptains hätten genau das getan. Sie war erleichtert, als ihr der Erste Offizier stattdessen befahl, dass sie sich zurückziehen sollten.

»Eine zwischenräumliche Anomalie ist für diese Besatzung erst mal mehr als genug«, sagte Vale mehr zu sich als zu Lavena. Sie berührte ihren Kommunikator.

»Brücke an Captain Riker.«

Sofort drang aus dem winzigen Lautsprecher die Stimme des Captains. »Was ist los?«

»Sie werden auf der Brücke gebraucht, Sir.«

Als die Türen des Bereitschaftsraums aufglitten, drehte sich Lavena schnell wieder zum Steuer, sorgsam darauf bedacht, jeglichen Augenkontakt mit dem Captain zu vermeiden. Seit sie vor ein paar Wochen an Bord gekommen war, hatte sie noch nicht viel mit ihm zu tun gehabt. Angesichts ihrer bewegten – wenn auch kurzen – gemeinsamen Vergangenheit war es wahrscheinlich besser so.

Nachdem Vale und Jaza den Captain auf den neuesten Stand gebracht hatten, wandte sich Tuvok an alle Brückenoffiziere. »Diese ›Leere‹, in Ermangelung einer besseren Bezeichnung, wurde auf einer elementaren Partikelebene verzeichnet. Einfach gesagt, fast die Hälfte eines kubischen Parsec, die etwas enthielt, wurde ersetzt – durch vollkommenes Nichts.«

»Was ziemlich genau der Definition einer ›Leere‹ entspricht«, sagte Dakal leise. Lavena nahm an, dass sie nicht die einzige war, die ihn gehört hatte, da ihr, an Wasser gewöhntes Gehör, in der, auf der Brücke vorherrschenden Klasse-M-Umgebung, nicht besonders gut war. Sie war sich außerdem nicht sicher, was den sarkastischen Tonfall in Dakals Stimme ausgelöst haben könnte. Hatte der Kadett ein persönliches Problem mit dem Commander oder wurde er nur dem arroganten Ruf seines Volkes gerecht? Sie entschied sich, die Antwort auf diese Frage der Zeit zu überlassen.

»Was bedeuten diese Messungen?«, fragte Riker und deutete auf ein weiteres Fenster, das sich auf der linken Seite des vorderen Schirms geöffnet hatte.

»Das ist die Analyse verschiedener Punkte, die wir in diesem Abschnitt der Kleinen Magellanschen Wolke gescannt haben«, sagte Jaza. »Einige zeigen ungewöhnliche Aktivität. Ob diese auch von der Ursache der Leere verursacht werden, ist allerdings unklar.«

»Also, im Grunde haben wir eine große Menge Raum, die vollkommen ausgelöscht wurde«, sagte Riker.

»Außer den leeren Stellen an sich, richtig, Sir«, sagte Jaza.

Riker nickte. »Und wir haben außerdem weitverbreitete, räumliche Instabilitäten, die andere Bereiche bedrohen.«

»Allem Anschein nach, Sir«, sagte Jaza. »Noch kann ich es nicht erklären. Zumindest nicht, ohne auf Metaphysik zurückzugreifen.«

»Dieser Bereich des Universums scheint nicht allzu freundlich mit Raumschiffbesatzungen oder anderen lebenden Wesen umzugehen«, sagte Vale ironisch.

Obwohl es für Lavena schwierig war, Dakal zu verstehen, schien ihr, dass Vale und Jaza das genaue Gegenteil waren. Wenn sie darüber nachdachte, wie nah die beiden an der Wissenschaftsstation zusammen standen und wie oft das vorzukommen schien, fragte sie sich, wie die anderen es nicht bemerken konnten.

Aus den Augenwinkeln bemerkte Lavena ein Licht auf Dakals Ops-Panel, das gerade begonnen hatte, wild zu blinken. Doch bevor Dakal oder Lavena etwas sagen konnten, meldete sich Tuvok wieder von der taktischen Station.

»Captain, wir werden gerufen. Von der Valdore.«

Jaza drehte sich auf seinem Platz und sah über seine Schulter zur Mitte der Brücke, wo die beiden hochrangigsten Offiziere, die anwesend waren, Platz genommen hatten.

»Sie verlässt die Hauptzone der durch den Spalt verursachten Subraumstörungen, Captain. Und Langstreckenscans zeigen, dass sie nicht alleine ist«, sagte er. Seine dunklen Augen weiteten sich plötzlich.

»Sie wird von einem klingonischen Schiff begleitet.«

Kapitel 8

»Schön, Sie wiederzusehen, Commander Donatra«, sagte Riker und meinte es genau so. Nach allem, was er erlebt hatte, seit sie in diese Weltraumregion geschleudert worden waren, war er sich vollkommen darüber im Klaren, dass er und seine romulanische Kollegin froh sein konnten, noch am Leben zu sein.

Donatra trat von der Plattform des Transporterraums eins, während die drei anderen, die sich mit ihr materialisiert hatten – zwei Klingonen und ein grauhäutiger Humanoide einer Art, die Riker sofort erkannte, der er aber noch nie zuvor persönlich begegnet war – auf den Plattformen stehen blieben.

»Gleichfalls, Captain«, sagte Donatra mit dem Anflug eines Lächelns. Sie nickte ihm kurz zu, unter Romulanern eine Geste der Höflichkeit, eine Anerkennung zwischen zwei Individuen gleichen Ranges, wie zum Beispiel Schiffskommandanten. »Wir haben eine Menge zu besprechen.«

»Das haben wir in der Tat, Commander«, sagte Deanna Troi, die aufmerksam an Rikers Seite stand. »Willkommen an Bord.« Sie wandte sich an das Trio, das immer noch auf der Transporterplattform stand und fügte hinzu: »Das gilt für Sie alle.«

Riker erkannte die zwei reserviert wirkenden Klingonen sofort wieder. Kurz bevor sie alle vom Schicksal in diese abgelegene Region des Weltalls versetzt worden waren, hatten er, Christine Vale und Ranul Keru mit beiden an einem Bankett auf General Kheghs Flaggschiff, der I.K.S. Vaj, teilgenommen.

»Captain Tchev, Lieutenant Dekri«, sagte Riker und trat einen Schritt auf die Plattform zu. »Willkommen auf der Titan. Wie es scheint, werden wir alle zusammen arbeiten.«

Die Klingonen bestätigten seine Grußworte mit einem simultanen Salut – rechte Faust auf linke Brust – und betraten dann das Deck. »Ich kann es kaum erwarten, Captain«, sagte Tchev und warf dabei einen kurzen, verächtlichen Blick in Donatras Richtung, genau wie Dekri.

Entweder bemerkte der romulanische Commander diesen Blick nicht oder es war ihr egal.

Riker war froh darüber, dass Donatra und die Klingonen das Stadium des offenen Streits offenbar hinter sich gelassen hatten – und selbst wenn nicht, würde die unauffällige, aber wachsame Anwesenheit von Commander Tuvok an der Tür sicherlich als Abschreckung dienen. Der Captain richtete seine Aufmerksamkeit auf die große, in ein Pilgergewand gekleidete, grauhäutige Kreatur, die auf der Plattform stehen geblieben war. Der Kopf des Wesens sah aus, als sei er in Eile rasiert worden – und ein fehlender Bart verstärkte noch den allgemeinen jugendlichen Eindruck. Aber seine Haut schien irgendwie gehärtet, sie erinnerte an Leder und Baumrinde. Seine dunklen Augen mit den dicken Lidern nahmen den Raum aufmerksam und doch argwöhnisch auf. Der ruhelose Schwanz, der hin und her schwang, betonte die augenscheinliche Unsicherheit des Wesens.

Riker, der mit den achtzig Jahre alten Berichten der Excelsior nun mehr als vertraut war, hatte diese Kreatur sofort als Neyel erkannt. Ein Mann, wahrscheinlich bereits erwachsen, wenn auch sicherlich noch jung. Der gleiche Neyel, der laut einem früheren Bericht des romulanischen Commanders zu den wenigen Überlebenden eines Angriffs von Donatras verschwundener Flotte gehörte.

»Willkommen an Bord«, sagte Riker und streckte der äußerst fremdartig aussehenden Kreatur seine rechte Hand entgegen. Er musste sich selbst daran erinnern, dass diese Person – deren nackte Füße im Grunde ein zweites Paar Hände waren und dessen Schwanz mit der pikförmigen Spitze sich auf eine Art bewegte, die nahelegte, dass er damit genauso in der Lage war, etwas zu greifen wie Riker mit seinen Armen – ihm ähnlicher war als irgendeiner der vertrauteren Arten hier im Raum.

Schweigend betrachtete ihn der Neyel scheinbar eine Ewigkeit lang, was Riker zu der Überlegung führte, ob das neyelspezifische universelle Übersetzungsprogramm, das Jaza mit Hilfe der Excelsior-Aufzeichnungen entwickelt hatte, irgendwie ausgefallen war. Außer dem unruhigen Zucken seines Schwanzes blieb die Kreatur vollkommen reglos.

»Sei vorsichtig, Will. Er ist furchtbar aufgeregt«, sagte Deanna leise, wenn auch unnötig. Riker konnte Angst erkennen, wenn er sie vor sich sah.

Tchev schnaubte und warf Donatra einen finsteren Blick zu. »Zweifellos eine Folge romulanischer Gastfreundschaft.«

Riker bemerkte, dass es der Neyel bewusst vermied, in Donatras Richtung zu schauen. Außerdem sah er etwas, dass er nie zuvor gesehen hatte: ein Muster aus feinen Linien, das über die geschorene rechte Schläfe der Kreatur verlief, kaum sichtbar unter der feinen Schicht schwarzen Flaums, der seinen grauen Schädel bedeckte.

Chirurgische Schnitte?, überlegte Riker.

Seinen Arm immer noch in Richtung des Neyel ausgestreckt, sah Riker zu der Romulanerin, die seinen Blick kurz erwiderte, bevor sie den Augenkontakt abbrach.

Riker runzelte die Stirn. Was hatte Donatra diesem Wesen angetan? Als er sich wieder dem Neyel zuwandte, bemerkte er, dass die Kreatur ihre Hände demonstrativ in den Vordertaschen ihres Gewands stecken hatte. Tuvok hatte ohne Zweifel ein wachsames Auge darauf, ob der Neyel vorhatte, eine Waffe herauszuziehen.

»Willkommen an Bord«, wiederholte Riker und bewegte sich ein wenig näher an den Neyel. »Ich bin Captain William T. Riker vom Föderationsraumschiff Titan.« Er zeigte in Deannas Richtung. »Das ist Deanna Troi, mein diplomatischer Offizier.«

»Föderation«, sagte der Neyel. »Sind Sie von der Aerde?«

Riker nickte, erkannte er den Namen seiner Heimatwelt doch trotz der seltsamen Aussprache. Und nun wusste er auch, dass der Universalübersetzer richtig arbeitete. Er versuchte sich an einem freundlichen Lächeln und sagte: »Dort bin ich geboren und aufgewachsen, in einem Ort namens Valdez, Alaska.«

Der Neyel schien sich den Namen des Ortes durch den Kopf gehen zu lassen, bevor er mit einer überraschend angenehmen und klangvollen Stimme antwortete. »Alaska. Die verehrte Burgess erzählte von Alaska. Schön, aber kalt.«

Föderationsbotschafterin Aidan Burgess, dachte Riker.

Er lächelte und fragte sich, ob die sagenumwobene Diplomatin tatsächlich jemals dieses Land besucht hatte, das man einst als die letzte Grenze bezeichnet hatte. »Es ist mit Sicherheit beides. Und ich hoffe es eines Tages wiederzusehen.« Er bot dem Neyel im traditionellen menschlichen Gruß seine Hand an.

»Frane. Mein Name ist Frane.« Der Neyel zog seine grauen Hände aus den Taschen seines Gewands, ergriff mit einer von ihnen die von Riker und umfasste sie mit einem Griff, der fest, aber überraschend sanft war, für jemanden mit so einem harten, fast gepanzert wirkenden Äußeren.

Riker blickte mit Erstaunen in die dunklen, immer noch verängstigten und unverkennbar menschlichen Augen des Wesens.

»Captain Riker«, unterbrach Donatra die Tagträumerei des Captains. »Wir haben eine Menge zu besprechen. Ich schlage vor, keine weitere Zeit zu verlieren und unser Wissen über diesen Ort und die Umstände unserer Ankunft zusammenzulegen.«

Riker, der sich von Frane gelöst hatte, sah Donatra an. »Ich stimme Ihnen vollkommen zu. Commander Troi hat bereits einen Raum vorbereitet, in dem wir genau das tun können.«

Lächelnd bedeutete Deanna den Anwesenden, ihr zu folgen, als sie sich Tuvok näherte, der an der Tür Wache stand. »Unser Wissenschaftsteam erwartet uns bereits.«

Die vordere Aussichtslounge bot eine eindrucksvolle Aussicht auf die langsam auseinandertreibenden, vielfarbigen Energieranken des Raumspalts. Troi hatte Will gebeten, den Aussichtsbereich für alle nicht an dieser gemeinsamen Besprechung teilnehmenden Crewmitglieder zu sperren und er hatte die Notwendigkeit dieser Maßnahme sofort erkannt. Schließlich konnte er nicht zulassen, dass irgendetwas Unerwartetes das zarte Band des Vertrauens beschädigte, das sie zu dem immer noch verängstigten Frane aufbauen wollten.

Oder die zunehmend drängende Agenda von Wissenschaftsoffizier Jaza behinderte, der unruhig am Kopf des langen Konferenztisches stand.

Zwei andere Schlüsselmitglieder des wissenschaftlichen Personals der Titan waren bereits anwesend und saßen – oder waren anderweitig positioniert – neben Jaza am Tisch: Melora Pazlar, die Leiterin der Sternenkartographie und Dr. Se'al Cethente Qas, der ranghöchste Astrophysiker an Bord der Titan. Pazlar, die in ihren Schwerkraft aufhebenden Exoframe-Anzug gekleidet war, machte es sich gerade auf einem der Stühle bequem; ihren Gehstock aus garlanischem Holz hatte sie an den Tisch gelehnt. Dr. Cethente, dessen Syrath-Physiognomie »Sitzen« im herkömmlichen Sinne unmöglich machte, positionierte sich ihr gegenüber in der Nähe des Kopfendes des Tisches. Cethente, der keinen Stuhl brauchte, stand auf seinen vier seltsam geformten Beinen.

Troi setzte sich neben Cethente und beobachtete, wie Will und Christine Vale sich jeweils gegenüber des anderen positionierten. Tuvok und Akaar taten es ihnen nach, wobei sie sich sehr zu bemühen schienen, einander nicht ansehen zu müssen. Die beiden Klingonen und Donatra wählten Plätze an verschiedenen Enden der gleichen Tischseite. Nur zwei Stühle, beide auf Wills Seite des Tisches, waren noch frei.

Troi, die immer noch stand, sah zurück zur Tür, wo schweigend Frane stand, unter den wachsamen Augen der Lieutenants Hutchinson und Sortollo. Die zwei Sicherheitsoffiziere, die von Tuvok beauftragt worden waren, auf Frane aufzupassen, hielten sich diskret zurück, obwohl sie eindeutig in Alarmbereitschaft waren, sollte der Neyel irgendwelche plötzlichen Bewegungen machen. Doch Troi spürte keinerlei Aggression von Frane ausgehen; der Neyel schien nichts als Angst zu empfinden, wenn auch nicht mehr so intensiv wie noch vor ein paar Minuten im Transporterraum.

Das leise Stimmengewirr im Raum ließ langsam nach, als sich Will von seinem Stuhl erhob und damit anzeigte, dass die improvisierte Besprechung nun beginnen würde. Schnell ging Troi zu Frane hinüber und schenkte ihm ihr einnehmendstes Lächeln. Er wehrte sich nicht, als sie einen seiner Arme ergriff und ihn sanft zu einem der zwei unbesetzten Plätze in Wills Nähe führte. Still nahm Frane den Stuhl, der der Wand am nächsten war, und hielt inne, als sein Blick auf zwei Schachspiele fiel – eines dreidimensional, das andere entsprach der viel älteren, traditionell flachen Anordnung – die auf einem Freizeittisch in einer Ecke standen. Troi, die in dem Neyel das eindeutige Wiedererkennen des flachen Bretts und seiner Anordnung kunstvoll geschnitzter Spielfiguren spüren konnte, fragte sich, welche anderen Gemeinsamkeiten Franes Volk mit seinen menschlichen Vettern teilte.

Genauso wie ich selbst, dachte sie und sann darüber nach, wie eng verwandt die Vorfahren der Neyel mit den Ahnen ihres Vaters gewesen sein mochten.

»Wir haben bereits eine Menge über die Erscheinung erfahren, die unsere Schiffe hierher gebracht hat«, sagte Will und zog damit umgehend die ungeteilte Aufmerksamkeit des ganzen Raumes auf sich. »Ebenso wie Sie, nehme ich an, Commander Donatra, Captain Tchev. Und wenn wir auch nur die kleinste Chance haben wollen, nach Hause zurückzukehren, müssen wir unser Wissen teilen.«

»Einverstanden«, sagte Donatra. »Jetzt, wo das Kommunikationssystem der Valdore wieder läuft – und wir uns nicht länger in der Zone der Subraumstörungen befinden, die die Blüte umgibt – hat meine Besatzung bereits damit begonnen, unsere Informationen zur Titan zu senden.«

»Ich danke Ihnen, Commander«, sagte Will und nickte. Er deutete auf die Wissenschaftsspezialisten, stellte sie kurz vor und übergab dann an Jaza.

Troi bemerkte eine gewisse Spannung im Raum, Neugier darüber, welcher Zufall sie alle an diesen entfernten Ort gebracht hatte, sowie Besorgnis darüber, ob man eben diese Umstände wieder erfolgreich würde umkehren können. Sie spürte, dass jeder, der durch den Spalt gekommen war, wenigstens bis zu einem gewissen Grad befürchtete, dass die Rückkehr nach Hause keine Option war.

»Zunächst einmal«, sagte Jaza, der immer noch am Kopfende des Tisches stand, »haben wir entdeckt, dass hier sehr viel mehr auf dem Spiel steht als nur unsere Rückkehr.«

»Für Sie vielleicht«, sagte Tchev. »Wir haben kein anderes Interesse an dieser Region, als unsere Abreise daraus zu beschleunigen.«

»Dem stimme ich zu«, sagte Donatra. Troi spürte ihre Überraschung darüber, sich selbst diese Worte im Zusammenhang einer zufälligen Zusammenarbeit mit den Klingonen sprechen zu hören. »Meine höchste Sorge gilt der Auffindung meiner … versetzten Schiffe und sie mitsamt ihren Mannschaften wieder sicher in romulanischen Raum zu bringen.«

Troi konnte Donatras schmerzhaftes Gefühl des Verlustes spüren und sah, wie ihr fester Blick kurz auf den beiden Klingonen verweilte, die sie hierher begleitet hatten. Aus der fast unmerklich überraschten Reaktion von Tchev und Dekri schloss Troi, dass Donatra den Verlust ihrer Flotte zum ersten Mal in Anwesenheit der Klingonen zugegeben hatte. Frane jedoch reagierte nur ein wenig erstaunt, als ob Donatra lediglich seinen eigenen starken Verdacht bestätigt hätte.

Natürlich musste Donatra klar gewesen sein, dass sie diese zweifellos unangenehme Tatsache nicht mehr viel länger vor den anderen hätte verheimlichen können.

»Natürlich, Commander«, sagte Will zu Donatra in einem beruhigenden Tonfall. »Die Sensoren der Titan sind jetzt, wo wir einen Großteil der vom Raumspalt ausgehenden Störungen beseitigt haben, in vollem Umfang mit der Suche beschäftigt.«

Donatra neigte ihren Kopf in seine Richtung; für einen Moment strahlten ihre Augen vor Dankbarkeit. »Ich danke Ihnen, Captain.«

Jazas emotionaler Zustand schien, in krassem Gegensatz zu Donatras, so gelassen wie immer, obwohl darunter eine große Dringlichkeit zu spüren war. »Ich würde die Wichtigkeit dieses Ortes nicht so schnell abtun«, sagte der bajoranische Wissenschaftsoffizier und richtete sich damit offensichtlich vor allem an Donatra und die Klingonen. »Die Anomalie dort draußen scheint eine äußerst seltsame Wirkung auf den Raum zu haben.«

»Was für eine ›seltsame Wirkung‹?«, fragte Dekri unwirsch.

Während Jaza seine Gedanken zu sammeln schien, sprang Norellis ein. »Vereinfacht gesagt scheint sich hier der Raum selbst aufzulösen.«

Donatras Augenbrauen schossen nach oben. Sie strahlte zu gleichen Teilen Ungläubigkeit und Unverständnis aus. »Sich aufzulösen?«

»Genauer gesagt befinden sich große Teile des Raums in Gefahr, dauerhaft ersetzt zu werden.«

Tchev bleckte seine krummen Zähne. »Ersetzt durch was?«

Jaza beugte sich vor und berührte eine Taste auf dem Padd, das in den Tisch eingebaut war. Umgehend erschien ein etwa ein Meter breites Modell der Raumanomalie über dem Konferenztisch. Das Bild wurde von einem Gitternetz feiner, gekrümmter Linien überlagert, das Troi an die Fischnetze erinnerte, die das antike Oscoid-Fischervolk auf Betazed gewebt hatte.

»Offenbar von einem anderen Universum«, sagte Jaza. »Ein erwachendes Universum, das sich gerade erst bildet. Ein Protouniversum, wenn Sie so wollen. Der Vorgang könnte innerhalb einiger Wochen abgeschlossen sein, vielleicht sogar in Tagen. Und wenn das passiert während wir uns immer noch in der Nähe des Spalts befinden …« Er verstummte. Offensichtlich war ihm klar, dass er diesen Satz nicht zu beenden brauchte.

Dekri betrachtete das holographische Abbild des Raumspalts misstrauisch und warf dann einen skeptischen Blick auf Jaza. »Haben Sie Beweise dafür?«

Erst jetzt spürte Troi eine Störung in Jazas äußerlicher Gelassenheit. Der Senior-Wissenschaftsoffizier nickte und Sorge verdüsterte sein Gesicht. »Eindeutige Beweise. Bedauerlicherweise.«

Als Reaktion auf Jazas nächsten, schnell eingegebenen Befehl, wurde das Bild der Raumanomalie durch ein computergeneriertes Schaubild einer blauen, erdähnlichen Welt ausgetauscht.

»Das ist die Art von Beweisen, der ich hoffentlich niemals wieder begegnen werde«, fuhr Jaza fort. »Die Welt, die Sie vor sich sehen, existierte für etwa fünf Milliarden Jahre, seit seiner Entstehung durch die üblichen Prozesse stellarer und planetarischer Evolution. Bis vor kurzem.«

»Was wollen Sie damit sagen?«, wollte Donatra wissen.

Jaza sah bedrückt aus. »Einfach nur dass diese Welt, ihr Primärstern und jedes andere Objekt in ihrem System von der Größe eines Planeten bis zu Staubkörnern … verschwunden ist. Wir nehmen an, dass das Protouniversum, das gerade aus dem Raumspalt auftaucht, etwas mit diesem Phänomen zu tun hat.«

Obwohl Troi, wie der Rest der Titan-Besatzung, dies bereits wusste, breitete sich im Raum erneut Schweigen aus, während Donatra und die Klingonen Jazas Enthüllung verarbeiteten.

»Newaerth«, sagte Frane. Da erkannte Troi, dass er mit der Anordnung von Ozeanen und Küstenlinien dieser Welt vertraut war.

»Unser Gast«, sagte Donatra und nickte erklärend in Richtung Frane, »teilte uns ebenfalls mit, dass die Große Blüte – der Raumspalt – eine Welt und ihr gesamtes System vor wenigen Wochen zum Verschwinden gebracht hat. Wir haben die Langstreckensensoren der Valdore auf die Koordinaten ausgerichtet, die Frane uns für dieses System geliefert hat. Außer ein paar vereinzelten Partikeln gibt es keinen Beweis, dass dort überhaupt etwas existiert hat.«

»Also woher kommt dieses Bild?«, fragte Tchev und deutete auf den blauen holographischen Planeten.

Akaar, der seine großen Hände ordentlich vor sich auf dem Tisch gefaltet hatte, wählte diesen Augenblick, um zu sprechen. »Mr. Jaza und Lieutenant Pazlar haben auf die Langstrecken-Kartographiedaten zurückgegriffen, die vor achtzig Jahren von der Excelsior gesammelt wurden.« Er zeigte auf die, sich langsam drehende, blaue Kugel, die über dem Tisch schwebte. »Dieses Bild wurde damals gemacht. Seitdem ist diese Welt und ihr System tatsächlich verschwunden. Sie können die detaillierten Untersuchungsprotokolle der Excelsior nachprüfen, wenn Sie wollen.«

Neben ihm nickte schweigend Akaars früherer Schiffskollege Tuvok, obwohl seine pechschwarzen Augen starr nach vorne gerichtet blieben.

Donatra zuckte mit den Schultern. »Selbst wenn wir diese haarsträubende Geschichte unbesehen glauben, würde sie uns nur eines liefern: einen weiteren guten Grund, unsere Rückkehr in romulanischen Raum voranzutreiben.«

Troi musste zugeben, dass der romulanische Commander gerade ein hervorragendes Argument gebracht hatte.

»Wenn wir die Funktionsweisen auftauchender Protouniversen besser nachvollziehen könnten, würde ich Ihnen zustimmen«, sagte Dr. Cethente in seiner künstlichen, glockenähnlichen Stimme und erschreckte damit für einen kurzen Moment die Gäste der Titan. »Aber momentan verstehen wir diesen Vorgang nicht sehr gut. Der Schaden, den dieses Protouniversum anrichten wird, während es sich vollständig entwickelt, wird ohne Zweifel umfassend sein.«

»Und wieder ein verdammt guter Grund, um von hier zu verschwinden«, sagte Dekri. »Sofort.«

Cethente lachte, ein Geräusch, das klang wie Eiszapfen, die von den Poinciana-Bäumen am Cataria-See fallen. »Und das könnte außerdem eine hervorragende Möglichkeit sein, um diesen Schaden in den romulanischen Raum zu schleppen.«

»Und vielleicht sogar weit darüber hinaus«, sagte Jaza.

»Wie können Sie da so sicher sein?«, fragte Tchev und stach mit einem dicken Finger in Richtung des Bajoraners. »Man wird ja nicht jeden Tag Zeuge der Geburt eines sogenannten ›Protouniversums‹.«

»Nein«, sagte Jaza in seiner geduldigen, gleichmäßigen Stimme, die alle ein wenig beruhigte. »Aber die Sternenflotte brachte vor etwa zehn Jahren ein sehr ähnliches Phänomen aus dem Gamma-Quadranten in den bajoranischen Sektor. Dieses Protouniversum drohte sowohl Deep Space 9 als auch den Himmlischen Temp…« Er bremste sich selbst und hielt für einen Moment inne, bevor er weitersprach.»… das bajoranische Wurmloch zu zerstören, bevor die Besatzung der DS9 die Erscheinung sicher versetzen konnte.«

Dekri warf ihre Hände in die Luft. »Warum machen wir das nicht einfach auch? Das Ding umsetzen. Ein paar Traktorstrahlen reinhaken und es dahin zurückschleifen, wo es herkam.«

»Ich fürchte, dass dieses spezielle Protouniversum bereits eine zu fortgeschrittene Entwicklungsphase erreicht hat, als dass diese Methode gelingen könnte«, sagte Jaza und schüttelte traurig den Kopf. »Wenn wir versuchen würden, es mit einem Traktorstrahl zu bewegen, könnten wir seine Ausweitung beschleunigen. Oder eine weitere chaotische Energiereaktion schaffen wie die, die uns hierher gebracht hat«

»Und wenn wir mehr Energie hätten?«, fragte Will. »Sagen wir, die Menge an Energie, die von allen von Commander Donatra vermissten Schiffen erzeugt werden könnte?«

»Das würde uns deutlich mehr Optionen ermöglichen«, sagte Jaza. »Mit Dutzenden von Warpfeldern, die zusammenarbeiten, könnten wir in der Lage sein, das Protouniversum zurück durch den Spalt und in den außerdimensionalen Raum, zu bringen, in dem es sich gebildet hat.«

»Aber wir wissen doch nicht einmal, wo meine Schiffe sind«, sagte Donatra. »Vielleicht finden wir sie, vielleicht auch nicht. Also falls es nicht irgendwie die Möglichkeit gefährdet, durch den Spalt nach Hause zu gelangen, bleibt uns womöglich keine andere Wahl als das Ding einfach zu zerstören.«

»Gute Antwort«, grunzte Tchev. Troi vermutete, dass der klingonische Captain den schweren Schaden, den der Spalt seinem Schiff zugefügt hatte, persönlich nahm und dass er nicht über ein wenig Rache erhaben war. »Ein Salve Quantentorpedos der Titan sollte sich optimal dafür eignen.«

Jaza und Pazlar wechselten besorgte Blicke und der Bajoraner beschäftigte sich schnell damit, das holographische Abbild des farbenprächtigen Raumspalts wieder herzustellen, mit seinen hell leuchtenden Energieranken, das sich anstelle des verloschenen Planeten langsam über der Mitte des Konferenztisches drehten.

»Vielleicht, vielleicht auch nicht«, sagte Jaza. Troi bemerkte, dass seine emotionale Aura immer aufgewühlter wurde, während er die Risiken abwog, die das Piesacken der Erscheinung mit sich brachte. »In Wahrheit haben wir keine Ahnung, welche Auswirkungen die Zerstörung eines auftauchenden Protouniversums auf den Raumspalt haben würde. Oder auf den Raum, in dem sich unser Schiff befindet, wenn wir schon dabei sind. Oder sogar den Raum des Romulanischen Imperiums auf der anderen Seite des Spalts. Ich muss Dr. Cethente zustimmen – wir dürfen nichts tun, das bewirken könnte, dass wir das zerstörerische Potenzial dieses Dings mit uns nach Hause nehmen.«

»Ganz zu schweigen von dem Risiko, uns alle in die Luft zu jagen, weil wir vorschnell handeln«, fügte Pazlar hinzu. »Wir haben ja schon gesehen, welchen Schaden die chaotische Energie des Raumspalts vorbeifliegenden Schiffen zufügen kann.« Troi hörte Tchev knurren, dessen Schiff und Mannschaft die Lektion bereits auf die harte Tour lernen musste. Pazlar fuhr fort: »Wir brauchen mehr Informationen, bevor wir irgendetwas tun können.«

Vale sah zu Donatra. »Apropos mehr Information, Commander Donatra, ich bin neugierig zu hören, was Ihre Leute über unsere derzeitige … äh, Situation herausgefunden haben. So wie auch Ihre, Captain Tchev.«

»Wir hatten hier wenig Möglichkeiten, wissenschaftliche Forschung zu betreiben«, sagte Dekri spitz. »Unser Schiff wurde fast augenblicklich außer Gefecht gesetzt.«

Donatra schüttelte ihren Kopf. »Ich fürchte, wir haben ebenfalls kaum nützliche Informationen zusammentragen können, wenigstens bis jetzt.« Sie drehte sich zu Will und wurde noch ernster. »Außer unseren Scannermessungen, die wir Ihrem Team bereits übermittelt haben, war alles, was wir bis jetzt über die Blüte – den Raumspalt, meine ich – in Erfahrung bringen konnten, eher … metaphysischer Natur.«

Jaza wirkte überrascht und Troi konnte sehen, dass seine Neugier geweckt war. »Metaphysisch?«

Donatra drehte sich um und blickte den einzigen Neyel-Gast der Titan fragend an. »Mr. Frane?«

Frane, der sich gerade eine große, rote Schachfigur angesehen hatte, die er offenbar von einem der in der Nähe stehenden Spieltische genommen hatte, erwiderte Donatras Blick misstrauisch unter großen schweren Lidern.

Er stellte die Figur auf dem Tisch vor ihm ab und sah sich im mannigfaltig bevölkerten Raum um. Er war eindeutig noch immer überwältigt von soviel Kontakt mit ihm fremden Rassen in so kurzer Zeit. Obwohl Troi spürte, dass ihre Nähe einen beruhigenden Effekt auf ihn ausübte, förderte die Aussicht, sprechen zu müssen, alle intensiven Gefühle von Angst und Verwundbarkeit des jungen Mannes zu Tage.

Nachdem er seinen Moment der Unentschlossenheit hinter sich gelassen hatte, erhob er sich. Offenbar war er Jazas Beispiel gefolgt, der stehen geblieben war, um die Besprechung zu beaufsichtigen.

An Jaza gerichtet sagte Frane: »Sie behaupten, dass dieser … Raumspalt ein neues Universum gebiert.«

Der Bajoraner lächelte, schüttelte aber traurig den Kopf. »Nicht so richtig. Unsere beste Hypothese lautet, dass sozusagen ein neues Universum von außerhalb der Grenzen dieses Universums auftaucht – aus dem gleichen ›Ozean‹ im De-Sitter-Raum, auf dem unser eigenes Universum ›schwebt‹.«

»De-Sitter-Raum?«, fragte Donatra, während sich die Klingonen verständnislos ansahen.

»Der De-Sitter-Raum ist ein meta-ätherisches Medium. Eine Art ›Überraum‹, der dieses Universum enthält sowie zahllose andere«, sagte Cethente mit seiner klaren, kristallenen Stimme. »Föderationswissenschaftler haben es nach dem terranischen Physiker benannt, der vor mehreren Jahrhunderten seine Existenz als erster hypothesiert hat. Auf jeden Fall ist der Spalt ein Eintrittspunkt für ein neugeschaffenes Universum geworden, eines, das schon bald eine beträchtliche Menge dieses Universums verdrängen wird, während sich das neu entstehende Protouniversum ausweitet und entwickelt.«

»Neue Universen entwickeln sich übrigens die ganze Zeit«, fügte Jaza hinzu. »Sie sind ein wenig wie Bläschen, die sich im Wasser bilden. Praktisch jede Nanosekunde entstehen irgendwo weitere und erreichen unzählige Größenordnungen, während sie sich entwickeln. Während sie wachsen, passieren diese ›Babyuniversen‹ Teile unseres Universums, oder anderer, je nachdem, wie das jeweilige Universum mit dem De-Sitter-Raum verbunden ist. Ein zwischenräumlicher Spalt wie der, der uns hierhergebracht hat, ist ein Beleg für solch eine flüchtige Verbindung.«

»Das ist schwer zu glauben«, sagte Tchev und sah zu Donatra. »Die Thalaron-Waffe Ihres verrückten Praetors erschafft einen Raumspalt in romulanischem Gebiet, durch den nur ein paar Wochen später rein zufällig unsere drei Schiffe gezogen werden, zusammen mit einem neuen Universum. Das klingt sehr unwahrscheinlich.«

Cethente tönte dazwischen. »Eigentlich nicht, Captain Tchev. Nicht, wenn Sie die Subraumstruktur dieser Region unseres Universums mit vielen anderen vergleichen. Das Neyel-Gebiet liegt ›bergab‹ von unseren jeweiligen Ursprungspunkten, genau wie von vielen anderen Regionen dieses Universums. Es scheint, dass diese Region unseres Universums vom De-Sitter-Raum aus gesehen ebenfalls ›bergab‹ liegt. Also ist das ›Babyuniversum‹ da draußen auf seinem Weg zur Geburt einfach nach unten auf uns ›zugerollt‹.«

Frane, der die rote Schachfigur wieder in der Hand hielt, schien das alles für einen längeren Augenblick zu bedenken und zuckte dann mit den Schultern. »So ist das nicht«, sagte er schließlich.

Jazas Neugier wurde augenscheinlich immer stärker geweckt. »Wie bitte?«

»Sie sagen, dass wir die Geburt von etwas Neuem miterleben. Aber dem widersprechen unzählige Jahrtausende einheimischer Legenden.«

Troi konnte spüren, wie Frane erstarrte, als er bemerkte, dass der Raum erneut verstummt war und alle Augen auf ihn gerichtet waren, einschließlich ihrer eigenen.

»Nur zu, Mr. Frane«, sagte Troi.

Der Neyel atmete tief durch und stellte die Schachfigur erneut auf dem Tisch vor sich ab. Obwohl Troi fühlte, dass Frane immer noch nervös war, hatte ihre Ermutigung das Selbstvertrauen des jungen Mannes offensichtlich gestärkt »Der Spalt bringt nichts Neues in das Neyel-Gebiet. Er kündigt lediglich die seit langer Zeit vorhergesagte Wiederkehr eines unvorstellbar alten Wesens an. Ein Wesen, vielleicht älter als das Universum selbst. Es ist der Schläfer, der endlich erwacht.«

Wills Augenbrauen schossen nach oben. »Der Schläfer?«

»Offenbar eine Gottheit, an die viele der einheimischen Rassen dieser Gegend glauben«, sagte Donatra. »Von diesem ›Schläfer‹ sagt man, dass er für Milliarden von Jahren ruht und nur periodisch erwacht.«

Frane, der immer noch stand, nickte. »Und wenn Er erwacht, hört Er auf zu träumen. Aber alle umliegenden Welten sind Teil dieses Traums. So wie Newaerth, die erste Welt, die verschwunden ist, weil der Schläfer langsam aus seiner langen Zeit des Schlafes erwacht.«

Vale riss überrascht die Augen auf. »Wollen Sie damit sagen, dass diese Galaxie und alles darin nicht mehr als ein Traum dieser antiken Gottheit ist?«

»Ja«, sagte Frane und nickte. »Und wenn der Traum verblasst …« Er verstummte bedeutungsvoll.

Trotz Franes unwissenschaftlicher Behauptung lächelte niemand im Raum. Troi begriff, dass jeder Anwesende an den Planeten dachte, den der junge Neyel Newaerth genannt hatte. Das Verschwinden von Newaerth und seinem gesamten System war jetzt im Grunde unumstritten. Hatte es ein kosmischer Schläfer unbeabsichtigt zerstört, einfach, indem er sich während seines unruhigen Schlafes umhergewälzt hatte? Würde sich diese beiläufige Zerstörung immer weiter und weiter ausbreiten, wenn dieses seltsame Wesen erst einmal vollständig erwacht war?

Troi erinnerte sich an eine alte Geschichte von der Erde, die ihr Vater erzählt hatte, als sie ein kleines Mädchen gewesen war. Für Jahrhunderte hatten die Hindus an eine Gottheit namens Brahma geglaubt, von dessen Existenz das ganze Universum abhing. Für Brahma dauerte ein Tag und eine Nacht mehr als acht Milliarden Jahre, viel länger als sowohl die Erde als auch Betazed existiert hatten. Während Brahma schlief, erträumte er ganze Universen – die jeden ›Morgen‹ zerstört wurden, damit die nächste Wiederholung in dem unendlichen Zyklus von kosmischem Tod und Wiedergeburt beginnen konnte.

Diese Geschichte hatte sie auf eine ursprüngliche Art gleichsam erschreckt und fasziniert, vielleicht weil sie halb menschlich war. Vielleicht ist es nicht weiter verwunderlich, dachte Troi, dass ein ähnlicher Glaube auf andere, die terranisches Blut in sich tragen, ebenso anziehend wirkt.

»Lächerlich«, zischte Tchev. Er starrte zu Franc »Nichts als Aberglaube.«

Donatra schmunzelte. »Das ist eine sonderbare Bemerkung von jemandem aus einer Kultur, die sich gegenseitig mit zeremoniellen Betäubungsstielen verprügelt und Standbilder toter Krieger anbetet.«

Tchev sprang auf, seine behandschuhten Fäuste krachten auf den Tisch. »PetaQ!«

Will, der immer noch saß, bewegte sich keinen Millimeter. »Jetzt beruhigen wir uns alle mal wieder, Leute«, sagte er und lächelte dabei wie ein freundlicher Wirt. »Wir haben doch etwas Besseres zu tun als uns gegenseitig fertigzumachen.«

»In Ordnung«, sagte Donatra, offensichtlich sowohl unbeeindruckt als auch uneinsichtig.

»Riker, Sie schenken dieser … Eingeborenenfantasie doch wohl keinen Glauben, oder?«, sagte Tchev und gestikulierte in wilder Frustration.

»Ich versuche lediglich, alles in Erfahrung zu bringen, was ich kann, Captain«, antwortete Will. »Selbst antike Legenden könnten ein wenig Licht auf unsere derzeitige Situation werfen.«

»Unsinn«, sagte Donatra.

Jaza räusperte sich, um zu signalisieren, dass immer noch er zuständig war für das Ende des wissenschaftlichen Teils dieser Besprechung – und verriet damit vielleicht ebenso seine bajoranische Zurückhaltung, was das pauschale Verwerfen leidenschaftlich beibehaltener, religiöser Ansichten anging. Tchev setzte sich widerstrebend hin und alle anderen, die sich ebenfalls erhoben hatten, folgten seinem Beispiel.

»Ich bin sicher, dass wir alle darin übereinstimmen, dass nun nicht die Zeit für metaphysische Debatten ist«, sagte Jaza. »Wir müssen die Tatsachen vor uns in Ruhe betrachten und zu einer Lösung für dieses Problem kommen.«

»Was wir müssen«, sagte Tchev und stach mit einem Finger nach der holografischen Darstellung, »ist, dieses ›Protouniversum‹ zu zerstören. Natürlich erst, wenn wir herausgefunden haben, wie wir nach Hause kommen.«

»Und wieder muss ich wohl zustimmen«, sagte Donatra mit einem unzufriedenen Gesichtsausdruck.

»Das scheint mir der vernünftigste Kurs zu sein«, sagte Akaar.

»Ich halte nicht viel von der umfassenden Zerstörung ganzer Universen«, sagte Will und sprach damit die gleichen Bedenken aus, die bereits laut und klar zu Trois Bewusstsein durchdrangen. »Selbst eines, das offensichtlich noch im Entstehen begriffen ist. Aber da soviel auf dem Spiel steht, gebe ich zu, dass wir vielleicht keine andere Wahl haben werden.«

Troi entdeckte eine plötzliche und extreme Änderung in der emotionalen Klangfarbe des gesamten wissenschaftlichen Teams. Jaza und Pazlar sahen sich beklommen an und selbst Cethentes, normalerweise friedliche Aura, schien fast aufgewühlt zu werden. Das unbehagliche Schweigen, das folgte, sprach Bände.

»Nun?«, hakte Will nach.

Jaza räusperte sich erneut. »Captain, ich hätte Ihnen zugestimmt, wenn auch nur ungern.«

»Sie hätten mir zugestimmt?«

»Ja. Bis wir die Energiesignaturen und thermodynamischen Messungen dieses Protouniversums mit denen verglichen haben, die die Besatzung von DS9 vor einem Jahrzehnt entdeckt hat. Sie sind sich im Wesentlichen gleich.«

»Was bedeutet das?«, fragte Vale.

»Das bedeutet, dass dieses neue Universum …«, Jaza hielt inne und nickte Frane zu, »oder dieser erwachende Schläfer, wenn Sie das bevorzugen, bereits Anzeichen von Leben zeigt.«

»Und von Intelligenz«, fügte Pazlar leise hinzu.

Troi fiel vor Überraschung über diese vollkommen unerwartete Enthüllung die Kinnlade herunter. Dies war zweifellos der Grund, warum die Mitglieder des wissenschaftlichen Teams gerade solch ein emotionales Unbehagen überkommen hatte. Diese Entdeckung war offenbar viel zu kürzlich gemacht worden, um es in einen der bereits verteilten Berichte oder in eine der Zusammenfassungen zu schaffen.

Der Raum brach in ein Wirrwarr aus erhobenen Stimmen aus, während alle Anwesenden verschiedene Grade von Ungläubigkeit ausstrahlten. Man musste es Will zugute halten, dass er ein gesundes Maß an Verwunderung offenbarte, das sie trotz ihrer eigenen schockierten Reaktion lächeln ließ.

Troi bemerkte, dass die stärkste Ungläubigkeit von Vale ausging. »Unser Kontinuum war bereits fast zehn Milliarden Jahre alt, bevor die ersten Anzeichen für Leben auf der Erde erschienen«, sagte sie.

»Oder auf Qo'noS«, sagte Tchev und nickte zustimmend.

»Also wie könnte Leben, intelligent oder nicht, bereits so schnell in solch einem jungen Universum auftauchen?«, schloss Vale.

Cethente meldete sich zu Wort. »Die Zeit strömt in unterschiedlichen Universen in unterschiedlicher Geschwindigkeit, Commander. Das Äquivalent von Milliarden von Jahren könnte innerhalb der Grenzen dieses Protouniversums bereits vergangen sein.«

»Der Schläfer erwacht aus seinem Schlummer nur nach Milliarden Jahren langen Abständen«, sagte Frane. Er lieferte diese Erklärung auf die gleiche nüchterne Weise, in der Jaza oder Cethente einen wissenschaftlichen Bericht abgeliefert hätten.

»Und was wollen Sie damit sagen?«, fragte Vale an das Wissenschaftsteam gewandt. »Das dieses … Babyuniversum etwas aussendet, das wie Gehirnwellenmuster aussieht?«

»Nicht genau«, sagte Jaza. »Aber es gibt andere einfach zu erkennende Zeichen von werdendem Leben und das geht gewöhnlich mit Intelligenz einher. Hochorganisierte Replikationsmuster, die viel öfter vorkommen, als man sie mit nichtlebenden Prozessen erklären könnte. Geordnete Energiebildungs- und Verbrauchskurven. Enormes Vorkommen akkumulierender, negativer Entropie sowie zahlreiche andere extreme und anhaltende umgebungsbedingte Unausgeglichenheiten, ähnlich denen, die wir auf galaktische Entfernungen in solchen Dingen wie den Spektren von Klasse-M-Planeten entdecken können. Soweit wir wissen, können solche Arten von Umgebungen nicht entstehen ohne biologische Prozesse.«

Troi nickte unverbindlich, da sie Jaza nur teilweise zustimmen konnte. »Aber wir haben viele blaue Planeten gefunden, auf denen Mikroben und Pflanzen die Krone der Schöpfung waren. Die biologischen Prozesse, die eine Klasse-M-Umgebung erschaffen, weisen nicht zwangsläufig auf das Vorhandensein von Intelligenz hin.«

»Nein, aber wir haben andere Muster gefunden, die das tun«, sagte Cethente. »Zum Beispiel haben wir komplexe, hochorganisierte systematische Energiefreisetzungen entdeckt. Ganz zu schweigen von erheblichen, andernfalls unerklärlichen Aussendungen von neuromagnetischer Energie.«

Jaza nickte. »Zusammengefasst sehen diese Messungen denen sehr ähnlich, die vor zehn Jahren an Bord von DS9 gemacht wurden. Und genau wie bei jenem Ereignis ist ziemlich sicher, dass dieses Protouniversum hier bereits, zumindest ein gewisses Maß, an Bewusstsein entwickelt hat.«

»Er erwacht«, sagte Franc »Der Schläfer erhebt sich. Schon bald werden seine Träume verschwinden. Und mit ihnen all die lasterhaften Taten und Sünden meines Volkes.«

Und mit ihnen vielleicht auch die gesamte Kleine Magellansche Wolke, dachte Troi. Sie erschauerte, als sie von Frane einen vorübergehenden Ausbruch angstgefärbten Hochgefühls empfing. Sehnte sich ein Teil von ihm wirklich eine solche Katastrophe herbei? Dieser Gedanke verursachte in ihr ein starkes Gefühl des Widerwillens, das schwer mit dem Mitleid kämpfte, das sie unwillkürlich für solch arme Seelen empfand. Sie schickte ein stilles Gebet an die Alten Götter von Betazed, dass letzteres immer stärker bleiben würde als ersteres.

»Der Rote König«, sagte Vale. Sie blickte mit ihren hellbraunen Augen auf die Schachfigur, die Frane auf den Tisch gestellt hatte.

»Wie bitte?«, fragte Troi, noch bevor sie bemerkt hatte, dass sie sprach.

»Das stammt von Lewis Carroll. Alice im Spiegelland. Der Rote König erträumte alle Charaktere von den Didelbrüdern bis zu Alice selbst. Aber wenn der Rote König jemals aufwachen würde …« Sie verstummte, genau wie Frane es getan hatte.

Frane hielt Vale die rote Schachfigur entgegen, beinahe wie zum Gruß. Erst da begriff Troi, dass es sich bei der Figur tatsächlich um den König handelte. Und dass der Neyel Vales literarische Anspielung verstanden hatte.

»Der Schläfer«, sagte der Neyel. »Sie verstehen es.«

»Ich schlage vor, Sie verlegen Ihr literarisches Symposium auf ein anderes Mal, Commander Vale«, sagte Tchev mit einem leisen Knurren.

»Dem stimme ich zu«, sagte Will und warf seinem Ersten Offizier einen bedeutungsvollen Blick zu. Sie nahm seinen leichten Tadel mit einem stillen Nicken entgegen.

»Spielt es denn eine Rolle, ob es sich um ein exotisches physikalisches Phänomen handelt oder den Schläfer, der erwacht, oder irgendeinen schöpferischen Träumer aus einem alten Buch von der Erde?«, fragte Jaza. »Ganz egal, wie man die Sache betrachtet, das mögliche Resultat bleibt das Gleiche: Zerstörung von kaum vorstellbarem Ausmaß.«

»Außerdem scheinen wir nicht in der Lage – und einige von uns zudem auch nicht gewillt – diesen ›Roten König‹ einfach zu töten«, sagte Donatra. Ihr düsterer, intensiver Blick verhakte sich mit dem von Will. Die Klingonen sahen den Captain der Titan erwartungsvoll an, und Troi spürte die wachsende Verzweiflung ihres Mannes darüber, eine moralisch vertretbare Lösung für das Problem zu finden.

Eine halbe Sekunde später piepte Wills Kommunikator.

»Brücke an Captain Riker«, ertönte die perfekt artikulierte Stimme von Zurin Dakal.

»Bitte entschuldigen Sie mich für einen Augenblick«, sagte Will, stand dann auf und drückte auf seinen Kommunikator. »Was gibt es, Kadett?«

»Ich denke, wir haben gute Nachrichten, Sir. Die Langstreckensensornetze haben Dutzende von Schiffen geortet, die offensichtlich in Formation und hoher Warpgeschwindigkeit fliegen. Sie befinden sich auf einer Flugbahn, die von einem Typ-G-Sternensystem ausgeht, das weniger als fünf Lichtjahre von unserer derzeitigen Position entfernt ist.«

»Bauart?«

»Die genaue Bauart ist auf diese Entfernung nicht eindeutig zu bestimmen, Captain. Aber die Messungen der Warpsignatur stimmen mit denen romulanischer Singularitätsantriebe überein.«

Donatra erhob sich, ihr hartes Gesicht war vor Aufregung plötzlich grün. Doch ihre Stimme kam kaum über ein Flüstern hinaus.

»Meine Flotte.«

Troi sah, dass Jaza schnell ein paar Befehle in die Kontrollen eingab, die in die Tischplatte eingelassen waren. Dann studierte er das Display eines Padds, das er bei sich trug. »Ich greife direkt auf die Hauptwissenschaftsstation zu«, sagte er.

Was immer er auf dem winzigen Bildschirm des Padds sah, ließ ihn vor Erstaunen die Stirn in Falten legen. Seine bajoranischen Nasenfurchen schienen sich dabei über seine braune Stirn fortzusetzen, bis sie beinahe seinen Haaransatz erreichten.

»Sind wir von den Störungen des Spalts weit genug entfernt, um sie anzufunken?«, fragte Will den Kadetten.

»Ich glaube schon, Sir.«

»Dann tun Sie das, Kadett.«

»Aye Cap…«

»Befehl aufgehoben, Kadett!«, rief Jaza und veranlasste damit alle Anwesenden, sich zu ihm umzudrehen. Überraschung füllte den Raum wie ein Lauffeuer, das durch puren Sauerstoff angefacht wird.

»Captain?«, fragte Dakal. Seine Verwirrung war selbst über den winzigen Lautsprecher des Kommunikators deutlich hörbar.

Troi wusste, dass der gewöhnlich sehr zurückhaltende Senior-Offizier einen Befehl des Captains niemals ohne einen außerordentlich guten Grund widerrufen würde. Aber wie lautete der?

»Warten Sie, Kadett«, ordnete Will an. An Jaza gewandt sagte er: »Nun, Commander?«

Jaza starrte immer noch auf sein Padd. »Ich bemerke eine merkwürdige Schwingung in der Warpsignatur dieser Schiffe.«

Ohne Aufforderung begannen Pazlar und Cethente ebenfalls, ihre Padds zu Rate zu ziehen. Obwohl der Ausdruck auf dem exoskeletalen »Gesicht« so undurchdringlich wie immer blieb, strahlten sowohl er als auch seine elaysianische Kollegin das gleiche Gefühl schockierten Wiedererkennens aus, das Troi auch in Jaza spürte.

»Was heißt merkwürdig?«, fragte Donatra. »Sind das meine Schiffe oder nicht?«

Jaza nickte langsam. »Es handelt sich schon um romulanische Schiffe. Aber ihre Warpsignaturen scheinen leicht modifiziert worden zu sein, zumindest im Vergleich mit denen der Valdore.«

»Auf welche Weise modifiziert?«, fragte Will.

Jaza gab eine weitere Reihe von Befehlen erst in das Padd, dann in die Tischkonsole ein. Über dem Tisch überlagerte ein zackiges Netz aus roten und blauen Linien die Abbildung des Raumspalts.

»Hier handelt es sich um die entropischen Muster, die auf Intelligenz innerhalb des Protouniversums hindeuteten«, sagte Jaza und berührte eine weitere Tischkonsole.

Dann veränderte sich das Bild des Raumspalts in das eines schnittigen romulanischen Warbirds der Mogai-Klasse. Die bunte Überlagerung der gezackten Linien blieb an Ort und Stelle.

»Und das sind die Schwingungen, die ich in den romulanischen Warpfeldern bemerkt habe.«

»Sie stimmen überein«, sagte Donatra. »Aber was bedeutet das?«

Da kam Troi ein abenteuerlicher Gedanke in den Sinn. Durch die Verbindung, die sie mit Will teilte, wusste sie mit Sicherheit, dass er ebenfalls darüber gestolpert war.

»Der Schläfer muss die Kontrolle über diese Schiffe erlangt haben«, sagte Frane und sprach damit Trois Gedankenblitz aus, obwohl er die Wirklichkeit offensichtlich durch das Prisma örtlicher Legenden sah. »Die Schiffe sind nun seine Arme und Beine. Vielleicht werden sie dabei helfen, das M'jellan-Gebiet von den Sünden unseres Volkes zu reinigen. Vielleicht wurde deswegen die militärische Flotte meines Vaters im gleichen Moment angegriffen, als wir sahen, wie sie aus der Umarmung des Schläfers kamen.«

»Also … schlafwandelt unser Roter König?«, fragte Vale kopfschüttelnd.

»Es scheint so. Wenigstens bis jetzt«, sagte Will. Dann runzelte er die Stirn. »Aber wenn wirklich ein im Protouniversum lebendes, empfindungsfähiges Wesen die Kontrolle über Donatras Flotte übernommen hat, warum hat es sich nicht auch die Valdore geholt? Oder die Titan?«

»Es könnte sich lediglich um einen Zufall handeln«, sagte Cethente. »Vielleicht das gleiche Chaoselement, das festgelegt hat, wie viel Schaden unsere jeweiligen Schiffe während des Übergangs aus dem romulanischen Raum erleiden würden.«

»Oder vielleicht hat dieser … Schläfer in der großen Ansammlung romulanischer Warpfelder etwas einzigartig Anziehendes gefunden«, sagte Jaza mit einem spekulativen Achselzucken. »Schließlich basieren romulanische Warpfelder auf künstlichen Singularitäten, deren Physik oberflächlich denen auftauchender Protouniversen gleicht. Eine hohe Konzentration solcher, durch Singularitäten angetriebener, Warpfelder, die plötzlich in großer Nähe auftauchen, könnten die Aufmerksamkeit des Wesens auf eine Art auf sich gezogenen haben, wie es unsere drei Schiffe nicht vermocht haben.«

Will riss seine blauen Augen auf. »Sie wollen also sagen, dass die romulanische Flotte … besessen ist, Mr. Jaza?«

»Nun, ich behaupte nicht, dass der Kosst Amojan in der Kleinen Magellanschen Wolke Amok läuft, Sir. Aber in Ermangelung eines besseren Wortes als ›Besessenheit‹, ja.«

Donatra sah aus, als ob sie körperlich krank werden würde. Sie hatte eindeutig ebenfalls keine bessere Erklärung für das seltsame Verhalten ihrer Flotte. Wenn tatsächlich eine geheimnisvolle fremdartige Intelligenz die Kontrolle über ihre Flotte übernommen hatte, waren alle Mitarbeiter an Bord dieser Schiffe vielleicht schon tot.

Will berührte wieder seinen Kommunikator. »Chief Bolaji.«

»Bolaji hier«, sagte der Conn-Offizier.

»Gehen Sie auf Abfangkurs, Chief. Auf meinen Befehl brechen wir auf, höchste Geschwindigkeit. Ich will, dass wir kurz vor der Sensorreichweite der romulanischen Flotte aus dem Warp gehen und unauffällig bleiben. Falls sie uns entdecken sollten, will ich, dass sie uns für nicht mehr als einen Sensorschatten halten.«

»Aye, Sir. Erwarten Sie Kampfgeschehen?«

»Ich hoffe nicht, Chief. Riker Ende.«

»Aye Captain. Bolaji Ende.«

Troi sah, wie Will und Tuvok einen stummen Blick und ebenso stummes Nicken austauschten. Dann erhob sich der Vulkanier und verließ schweigend den Raum. Überprüft wahrscheinlich die Waffensysteme, dachte sie. Nur für den Fall.

Donatra drehte sich zu Will. »Ich muss auf die Valdore zurück, um mich mit Commander Suran zu beraten. Wir werden zum gleichen Zeitpunkt wie die Titan aufbrechen und einem parallelen Kurs folgen.«

»Ich wollte genau das Gleiche vorschlagen«, sagte Will nickend. »Ihre Warpsignatur wird es leichter machen, uns als Sensorschatten auszugeben, wenn Ihre Flotte in der Lage sein sollte, unser Näherkommen zu bemerken.«

Tchev erhob sich, ebenso wie Dekri. »Wir werden zur Dugh zurückkehren«, sagte der klingonische Captain. »So wie der Rest meiner Besatzung. Meine Leute werden sich nicht an dieser … Targ-Jagd beteiligen.«

»Ihr Schiff ist nicht mehr als ein Wrack«, sagte Donatra. »Es würde uns nur aufhalten. Sie sollten überlegen, es aufzugeben.«

Dekri grinste Donatra höhnisch an. »Wir werden es auf keinen Fall den Plünderen überlassen, die sich hier vielleicht herumtreiben. Wir werden soviel reparieren wie möglich, bevor wir versuchen, durch den Raumspalt zurückzukehren.«

»Es wäre keine schlechte Idee, die Dugh in der Nähe des Spalts zu postieren, während die Titan und die Valdore unterwegs sind«, sagte Vale. »Jemand sollte ein Auge darauf haben. Und nach weiteren Rettungskapseln von den Neyel-Schiffen Ausschau halten.«

Tchev nickte Will zu. »Wir werden bis zu Ihrer Rückkehr wachsam bleiben, Captain. Oder bis wir ausreichend Reparaturen durchgeführt haben, um den Versuch einer Heimfahrt zu wagen.«

»In Ordnung«, sagte Will. »Sorgen Sie dafür, dass sie einen funktionierenden Subraumtransmitter haben, Mr. Vale. Und was immer sie sonst an Unterstützung brauchen.« Er wandte sich wieder an Donatra: »Wenn Sie keine Einwände haben, Commander …«

Donatra zuckte mit den Schultern. »Wie lautet die menschliche Redensart? ›Es ist Ihre Beerdigung‹. Wenn sie ihre beschleunigen wollen, indem sie ohne Hilfe den Raumspalt durchqueren, soll das nicht meine Sorge sein.« Troi spürte hinter der kalkulierten Gleichgültigkeit des Commanders ungeduldige Vorfreude auf die Abreise der Klingonen. Donatra war es offensichtlich egal, ob die Klingonen die möglicherweise leichtsinnige Entscheidung ihres Captains überlebten.

Da stand Frane ebenfalls auf. Er hielt die rote Schachfigur so fest in seiner Hand, dass Troi schon befürchtete, sie würde zerbrechen. Sein flehender Blick war allein auf Will gerichtet.

»Ich möchte an Bord der Titan bleiben. Und ich will, dass alle anderen Überlebenden der Neyel-Flotte hierhergebracht werden. Es gibt nur ungefähr zwanzig von uns.«

Will sah zu Donatra, die mit einem kaum wahrnehmbaren Achselzucken deutlich machte, dass es ihr egal war. Dann ging er zu dem Neyel hinüber und ergriff mit festem Druck die große graue Hand, die ihm dieser entgegenstreckte.

»Mein diplomatischer Offizier wird für Ihre Leute Gastquartiere bereitstellen, Mr. Frane«, sagte Will. Als Troi sich aufmachte, um für die neuen Gäste der Titan Unterkünfte zu organisieren, nahm sie sich vor, mit Tuvok über Sicherheitsvorkehrungen zu sprechen.

Franes steife Gesichtszüge glätteten sich zu einem dankbaren Lächeln. Troi nahm eine Empfindung wahr, die Freude sehr ähnlich war, ein Gefühl, dass sie an lange überfällige Familienzusammenführungen denken ließ.

Will löste sich aus dem Händedruck mit dem Neyel und ging wieder zu Donatra hinüber. »Wir werden mehrere Stunden brauchen, um die derzeitige Position der Flotte zu erreichen. Es könnte einen ganzen Tag dauern, bevor wir sie eingeholt haben.«

»Ich werde dafür sorgen, dass wir auf dem Weg nach militärischen Patrouillen der Neyel Ausschau halten«, sagte Vale.

»Gut«, sagte Will nickend. »Laut der Berichte der Excelsior sind sie kein besonders vertrauensvoller Haufen.«

»Und wenn wir die romulanischen Schiffe eingeholt haben, was dann?«, wollte Vale wissen.

Wieder verstummte der Raum. Eine Wolke aus Unsicherheit durchdrang die Beobachtungslounge. Dennoch konnte Troi Wills Glauben spüren, dass er eine angemessene Vorgehensweise finden würde und eine bessere Erklärung als »Besessenheit« für das Verhalten von Donatras Flotte. Die Titan, die Valdore und die Dugh würden die Hilfe dieser Schiffe und ihrer Mannschaften brauchen, wenn sie eine Chance haben wollten, in einem Stück nach Hause zu kommen.

Und Troi wusste, dass die Uhr unbarmherzig tickte, dass bald die Zeit kommen würde, in der selbst die vereinten Kräfte von Donatras Flotte nicht mehr ausreichten, um sie zu retten.

Kapitel 9

Sternzeit 57028,3

»Bitte kommen Sie herein, Admiral«, sagte Deanna Troi und sah zu dem gewaltigen, weißhaarigen Mann auf, der in der Tür ihres Büros stand.

»Mir wurde gesagt, dass Sie mich herbestellt haben, Commander?« Admiral Akaar duckte sich leicht, als er den Raum betrat. Er blieb stehen, nicht ganz in Habachtstellung, aber aufrecht genug, um mehr als nur ein wenig eindrucksvoll zu wirken. »Womit kann ich Ihnen helfen?«

Troi erhob sich hinter ihrem Schreibtisch und deutete auf das türkise Sofa, das an einer mit überfüllten Bücherregalen vollgestellten Wand stand. »Bitte setzen Sie sich, Admiral.«

Akaar betrachtete sie für einen Moment schweigend, ging dann zum Sofa und setzte sich. »Muss ich annehmen, dass ich beruflich hier bin, Counselor? Spüren Sie, dass ich eine Therapie brauche?«

Troi lächelte, während sie es sich auf einer in der Nähe stehenden, dazu passenden Chaiselongue bequem machte. »Beruflich ja. Therapie nein. Ich will mehr über die Neyel erfahren.«

»Dann schlage ich vor, mit Mr. Frane zu sprechen. Oder vielleicht mit einem der anderen Neyel-Gäste.«

»Das habe ich bereits getan, Admiral. Und der Captain und ich haben auf diese Weise ziemlich viel über die Neyel erfahren – und über die Nicht-Neyel die Frane begleitet haben – trotz der Zurückhaltung, die ich bei mehreren unserer Gäste gespürt habe, nachdem sie von meinen betazoiden Fähigkeiten erfahren haben.«

»Und welche neuen Einsichten haben Sie gesammelt?«

»Nun, erst mal, dass die Nicht-Neyel, die wir an Bord gebracht haben, alle Mitglieder von Rassen sind, die die Neyel-Hegemonie als Bürger zweiter Klasse behandelt.«

»Ehemalige Sklaven?«

»Offenbar. Ich bin froh, dass die Neyel die Sklaverei abgeschafft zu haben scheinen, aber bis zur Gleichberechtigung ist es noch ein weiter Weg.«

Akaar schenkte ihr ein kurzes Lächeln. »Niemand weiß besser als ich, dass solche Dinge ihre Zeit brauchen, Counselor.« Troi wusste, dass er über seine Heimatwelt Capella IV sprach, die ohne Zweifel eines Tages in die Föderation eintreten würde – wenn auch wahrscheinlich nicht mehr zu Lebzeiten des Admirals.

Troi nickte traurig. »Außerdem habe ich erfahren, dass der Stolz des Neyel-Volkes auf seine Eigenständigkeit tief verwurzelt zu sein scheint. Das erklärt ihr fortgesetztes Beharren darauf, dass sie keine Hilfe von außen brauchen, um mit der derzeitigen Krise fertig zu werden.«

Akaar nickte nüchtern. »Das ist nicht überraschend. Die frühesten Generationen der Neyel mussten beinahe unvorstellbare Widrigkeiten durchmachen, nur um zu überleben. Und diese Widrigkeiten machten sie verständlicherweise misstrauisch gegenüber Außenstehenden.«

»Ja, das ist sicherlich verständlich. Aber ihre ›Alleingangshaltung‹ könnte dem Überleben ihrer Spezies jetzt im Weg stehen.«

»Das sehe ich auch so. Wie kann ich helfen?«

»Ich will ein besseres Gespür dafür bekommen, wer diese Leute sind, Admiral, auf unserem Wissen beruhend, wer sie waren. Glücklicherweise habe ich zwei erstklassige Quellen, die ich zu Rate ziehen kann: Commander Tuvok und Sie.«

Obwohl Akaars Gesicht teilnahmslos blieb, spürte Troi ein Aufflackern heftiger Gefühle, die zurückgehalten wurden, als sie den Namen des vulkanischen taktischen Offiziers nannte.

»Was kann ich Ihnen erzählen, das nicht bereits in meinem Bericht stand, oder in dem von Captain Sulu?«, fragte Akaar. »Bitte erinnern Sie sich daran, dass es achtzig Jahre her ist, seit ich das letzte Mal einen Neyel zu Gesicht bekommen habe. Ich gebe nicht gerne zu, dass ich alt werde, Counselor. Dennoch bin ich hier, acht Jahrzehnte älter, eigensinniger und – wie manche sagen würden – kein bisschen klüger.« Sein Lächeln kehrte zurück. »Was wollen Sie wissen?«

Sie war in Versuchung, Akaar zu fragen, wer denn einen Grund haben könnte, seine Weisheit anzuzweifeln, jetzt, wo er und ihr Ehemann endlich ihre Differenzen beigelegt hatten, durch die sie während der kürzlichen diplomatischen Mission auf Romulus aneinandergeraten waren. Dann erinnerte sie sich an die Spannungen, die sie in letzter Zeit zwischen dem Admiral und Tuvok, seinem ehemaligen Schiffskollegen von der Excelsior, gespürt hatte, immer wenn die Umstände es erforderten, dass sich die beiden Männer im gleichen Raum aufhielten. Da begriff sie, dass sie ihre eigene Frage beantwortet hatte.

Sie schob diese Überlegungen beiseite und sagte: »Ich versuche ein Gespür dafür zu bekommen, wie sehr sich diese Leute und ihre Kultur in den letzten achtzig Jahren verändert haben könnten.«

»Durch Botschafterin Burgess.«

Troi nickte. »Genau.«

»Mir ist aufgefallen, dass Mr. Frane mit einem Akzent spricht, der entschieden nach Föderationsstandard klingt, und den die Neyel vor achtzig Jahren nicht hatten«, sagte Akaar. »Zweifellos ein Resultat der Zeit, die Burgess bei seinem Volk verbracht hat.«

»Sie war auf jeden Fall maßgebend. Ich habe herausgefunden, dass Burgess zwei Jahrzehnte, nachdem sie ihre Arbeit auf der Neyel-Heimatwelt begonnen hatte, verstarb.«

Akaar wirkte interessiert. »Das wusste ich nicht. Wie ist die Botschafterin gestorben?«

»Gewaltsam. Es war ein politischer Anschlag.«

Akaar nickte traurig und sein Blick nahm einen versonnenen Ausdruck an. »Ich fürchte, dass dies das Schicksal allzu vieler Friedensstifter und großer Geschichtsformer ist.« Troi war sich nicht sicher, aber sie bildete sich ein, dass er dabei an seinen eigenen Vater dachte, der kurz vor Akaars Geburt von politischen Rivalen ermordet worden war.

»Das ist unglücklicherweise wahr«, sagte sie. »Burgess symbolisierte für viele die Aussicht auf Hoffnung, schürte aber ebenfalls die Ängste anderer in der Neyel-Gesellschaft. Sie wurde eine Märtyrerin für diejenigen, die nach vorne schauen wollten, und ein gefährlicher, zu Recht getöteter Schurke für die, die die Vergangenheit nicht loslassen konnten oder wollten.«

»Ein Krieg der Ideen. Also muss Ihre nächste Frage lauten: Welche Idee scheint sich momentan durchzusetzen?«

Troi nickte. »Und es ist schwierig, diese Frage unter unseren derzeitigen Umständen zu beantworten.«

»Ich nehme an, dass ein Militärtrupp, zwei Anhänger einer Art Kult und eine Handvoll Einheimischer von Rassen, denen wir bis jetzt noch nie begegnet sind, nicht als repräsentatives Beispiel für die Gesellschaft der Neyel zählen.«

»Ganz genau, Admiral. Aber was ich nicht von der Gegenwart lernen kann, erfahre ich vielleicht, indem ich die Vergangenheit studiere. Können Sie sich an irgendetwas anderes erinnern, das wichtig sein könnte für die Neyel von 2298, das nicht in den Einsatzberichten der Excelsior steht?«

»Ich glaube nicht. Aber wenn mir noch irgendeine andere sachdienliche Einzelheit einfallen sollte, die sich nicht in den Berichten wiederfindet, werde ich Sie kontaktieren.«

Troi nickte. »Ich danke Ihnen, Admiral. Vielleicht ist Commander Tuvok in der Lage, mir ein paar zusätzliche Erkenntnisse zu verschaffen«, überlegte sie laut.

Akaar blinzelte und beugte sich vor, bevor er antwortete. Plötzlich wurde sich Troi ganz genau bewusst, wie viel größer er als sie war.

»Der Commander hatte weniger direkten Kontakt mit den Neyel als ich. Obwohl er sich auf seine einmalige vulkanische Art sicherlich einbildet, dass er eine tiefere Einsicht in sie hat als wir übrigen. Aber das bezweifle ich stark. Commander Tuvok ist nicht der Experte auf dem Gebiet menschlichen Benehmens, der er vorgibt zu sein.«

Troi musste sich davon abhalten, bei Akaars Bemerkung und der inzwischen bekannten emotionalen Anspannung, die sie jetzt in ihm spürte, die Stirn zu runzeln. »Gibt es zwischen Ihnen und Commander Tuvok einen Streit, den Sie mit mir bespr…«

»Nein!«, unterbrach Akaar sie, erhob sich und strich sein Gewand glatt. »Was auch immer zwischen Tuvok und mir in der Vergangenheit geschehen ist, gehört genau dorthin – in die Vergangenheit. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden, es gibt andere Pflichten, die meiner Aufmerksamkeit bedürfen.«

Troi stand ebenfalls auf und streckte ihre Hand aus. Dabei versuchte sie, alle Ruhe auszustrahlen, die sie aufbringen konnte. »Es tut mir leid, wenn ich ein empfindliches Thema angesprochen habe, Admiral. Ich danke Ihnen für Ihre Zeit.«

Er wandte sich zum Gehen, ohne ihr die Hand geschüttelt zu haben, und die Tür glitt vor ihm auf. Bevor er hindurchging, drehte er sich noch einmal zu ihr um.

»Ich bedaure, dass ich Ihnen nicht behilflicher sein konnte bei Ihren Fragen über die Neyel, Commander. Und ich hoffe aufrichtig, dass ich niemals erfahren werde, dass dieses Gespräch in Wirklichkeit der Versuch von Rikers Senior-Counselor war, in meiner früheren Beziehung mit dem derzeitigen taktischen Offizier der Titan herumzuschnüffeln. Denn wenn das der Fall wäre, würde ich das als grobe Vertrauensverletzung betrachten. Bitte sorgen Sie dafür, dass ich niemals so etwas erfahre, Commander.«

Nachdem Akaar in den Korridor hinausgetreten war, schloss sich die himmelblaue Tür zischend, und Troi dachte über die strenge Warnung des Admirals nach.

Tja, das hat ja mal nicht gut geendet, was?, schalt sie sich selbst.

Plötzlich war sie nicht mehr so versessen darauf, Tuvok zu sich zu rufen, um mit ihm über die Vergangenheit zu plaudern.

Kapitel 10

Sternzeit 57028,4

»In Ordnung. Poker ist also nicht Ihr Spiel«, sagte Riker und schob sein Kartenspiel und zwei Haufen Chips auf die linke Seite des Tisches.

Er beobachtete, wie der junge Neyel die Spielausstattung mit unverhülltem Argwohn beäugte. »Wir sind konservative Leute. Glücksspiele waren für uns noch nie besonders anziehend. Schach hingegen ist eines der Spiele, die unsere Oh-Neyel-Vorfahren als der Aufbewahrung würdig ansahen.«

»Ich nehme an, dass das Überleben ebenso ein Geschicklichkeitsspiel wie ein Glücksspiel ist«, sagte Riker.

Frane nickte. »Genau.«

Als Frane darum gebeten hatte, an Bord der Titan gebracht zu werden, hatte Riker innerlich gejubelt, als hätte der Neyel offiziell um Rückführung zur Hauptlinie der Menschheit gebeten. Doch nun begann er sich zu fragen, ob Franes Gesuch mehr durch den Wunsch motiviert war, von seinen romulanischen Gastgebern wegzukommen als von dem Bedürfnis, sich seinen terrestrischen Vettern anzuschließen.

Ich schätze, das ist der Zeitpunkt, an dem ich merke, wie viel diplomatisches Können ich auf Romulus aufgeschnappt habe, dachte er ironisch und fühlte sich als Ersatz für Deanna vollkommen unzulänglich.

»Versuchen wir es also mit Schach«, sagte Riker und erhob sich. Er durchquerte die Offiziersmesse und ging am Blauen Tisch vorbei, an dem Kadett Torvig Bu-kar-nguv, Melora Pazlar und Zurin Dakal leise miteinander sprachen. Die mehrgelenkigen bionischen Arme des ein Meter großen Torvigs stellten eifrig Haufen von farbenfrohen Lebensmitteln zu etwas zusammen, das einem Sandwich ähnelte. Dieses geschickte Multitasking hielt den mit Fell bedeckten, straußenähnlichen Ingenieurstrainee aber nicht davon ab, dem zweifellos hochtechnischen, das wahrscheinlich gerade am Tisch diskutiert wurde, seine volle Aufmerksamkeit zu widmen.

Von dem Ecktisch gleich gegenüber schnappte sich Riker ein flaches, zweidimensionales Schachbrett. Einen Augenblick später hatte er es auf den Tisch zwischen sich und Frane gelegt, es geöffnet und die Figuren wahllos neben das Brett gestellt.

Riker lächelte seinen zukünftigen Gegner an, einnehmend wie er hoffte. »Wählen Sie eine Farbe, Mr. Frane.«

Frane sah ihn für einen langen Moment an. »Rot«, sagte er schließlich.

»Das heißt, Sie sind zuständig für den Roten König.«

Zuerst wirkte der Neyel darüber ein wenig erschrocken, dann machte er sich an eine Aufgabe, mit der er offenbar vertraut war. Während er schweigend dasaß, bewegten sich seine großen, aber überraschend geschickten Hände rasend schnell und stellten die roten Figuren auf seiner Seite des Bretts in zwei ordentliche Reihen. Er begann mit dem König und der Königin und bewegte sich dann nach außen auf die Ecken des Bretts zu, mit seinen Läufern, Springern und Türmen, die alle schon bald hinter einer schützenden Palisade aus Bauern standen. Währenddessen studierte Riker das komplizierte Geflecht aus bunten Perlen, Muscheln und feinen Ketten, das das rechte Handgelenk des Neyels schmückte.

Riker nahm sich Zeit, seine weißen Figuren aufzubauen und ließ seine trägen Bewegungen das Schweigen ausdehnen, das den Tisch beherrschte. »Sie und Ihre Freunde sind nun schon fast einen ganzen Tag an Bord der Titan. Es überrascht mich, dass Sie immer noch so schweigsam sind.«

Frane zuckte mit den Schultern und starrte mit ineinandergehakten Fingern auf die roten Figuren vor ihm. »Was gibt es zu sagen?«

Riker erwiderte das Schulterzucken. »Ich habe wohl einfach erwartet, dass Sie gesprächiger sind als die anderen Neyel, die wir an Bord gebracht haben. Besonders als die in Uniform.« Und ein »Danke für die Rettung« wäre auch ganz nett gewesen, dachte er.

»Zweifellos glauben alle, sie wären Ihre Gefangenen.«

»Ich habe Commander Troi gebeten, ihnen zu versichern, dass sie es nicht sind.«

»Das hat sie«, sagte Frane nickend. »Wiederholt. Und ich bezweifle nicht, dass zumindest sie es gut meint.«

Riker warf einen Blick auf das Brett, die vierundsechzig Felder voller unverwirklichter Möglichkeiten. Es stimmte, Schach hatte seine Fantasie nie so gefesselt wie Poker das tat, aber das antike Spiel befriedigte gleichwohl das Bedürfnis danach, taktisch eine Nasenlänge voraus zu sein, auf eine Art, die selbst hektische Strategema-Turniere im Vergleich blass aussehen ließen.

Er entschied, dass Zurückhaltung die Gesprächigkeit seines Gegenübers kaum steigern würde und beschloss, dass es am besten war, seine »leichte Brigade« von Läufern, Springern und Türmen so schnell wie möglich bereit für ein Gefecht zu machen. Er nahm den Springer zu seiner Linken auf und setzte ihn auf c3.

»Sie hat mir gesagt, dass sie Ihnen ebenfalls unsere ähnlichen genetischen Profile gezeigt hat«, sagte Riker.

»Gestern«, sagte Frane ruhig. »Sie, Ihr Erster Offizier, Ihre Chefkrankenschwester, ihr Sohn, einige Ihrer Brückenbesatzung – sogar Commander Troi selbst – besitzen alle Gene, die von der Alten Aerde stammen, genau wie wir Neyel.«

Riker hielt das für ein vielversprechendes Zeichen. Dennoch schien der Neyel immer noch alle Schilde hochgefahren zu haben, und zwar auf maximaler Stärke. »Aber was ist dann das Problem? Warum habe ich immer noch das Gefühl, dass Sie uns nicht mehr trauen als den Romulanern?«

Frane spiegelte Rikers Zug, drehte dann seinen Kopf und betrachtete die bunt gemischte Gruppe von vielleicht einem Dutzend Besatzungsmitgliedern der Titan, die dort saß. Rechts von sich konnte Riker flüchtig Lieutenant Kekil sehen, den großen blassgrünen chelonischen Biologen, der mit der vierfüßigen und in goldbraune Schuppen gehüllten Exobiologie-Praktikantin Orilly Malar sprach. Dr. Onnta, der goldhäutige balosneeanische Arzt durchquerte den Raum in Richtung der Replikatoren.

»Romulanische Gefangene, eure Gefangenen«, sagte Frane. »Wo liegt der Unterschied?«

Riker beugte sich vor und brachte seinen zweiten Springer ins Spiel. Er setzte ihn auf f3. »Wollen Sie damit etwa sagen, dass Sie zurück auf die Valdore wollen?«

Wieder spiegelte Frane Rikers Zug. »Nein«, sagte er und ein schwaches Lächeln spielte um seinen harten, grauen Mund. Die feine – und laut Dr. Ree sehr frische – Narbe, die über seine geschorene Schläfe lief, nahm ein dunkles, wütendes Rot an. Menschliches Blut und menschliche Gefühle.

»Mr. Frane, wenn Sie und Ihre Freunde hier wirklich Gefangene wären …«

»Ich würde nicht alle von ihnen als meine ›Freunde‹ bezeichnen, Captain Riker«, unterbrach Frane. »Außer meiner Nozomi sind alle anderen Neyel, die Sie gerettet haben, Soldaten, die unter dem Kommando meines verstorbenen Vaters standen. Ich glaube, ich habe Subaltern Harn unter ihnen erkannt.«

Das weckte Rikers Neugierde; in ein paar Sekunden hatte er mehr über die anderen Neyel-Gäste gelernt, als in der ganzen Zeit seit sie an Bord gekommen waren.

»Dieser Harn ist jetzt also der Anführer?«, fragte Riker.

»Er ist wahrscheinlich der ranghöchste Offizier, jetzt, wo mein Vater seiner Belohnung entgegengegangen ist.«

Riker nickte. Ihm war sofort klar, dass er einen empfindlichen Nerv getroffen hatte. Es war eine Empfindlichkeit, die er durch seine eigene schwierige Vater-Sohn-Beziehung gut nachvollziehen konnte. »Freunde oder nicht, wenn Sie alle wirklich unsere Gefangenen wären, denken Sie dann nicht, dass wir bis jetzt schon versucht hätten, Sie zu … brechen?«

Frane und Riker machten ihre nächsten paar Züge schweigend. Beide Spieler brachten nun ihre Bauern in Bewegung, gerade genug, um es den Läufern zu ermöglichen, den Springern in der Schlacht beizustehen.

»Ist denn ein Gespräch mit Ihren Counselors etwas anderes als eine alternative, noch raffiniertere Art des Verhörs, Captain?«

»Unsere Counselors sind eine wichtige Maßnahme, um die emotionale Gesundheit der Sternenflottenbesatzungen auf langen Reisen aufrechtzuerhalten. Sie sind an Bord unserer Schiffe seit fast einem halben Jahrhundert unentbehrlich.« Riker fragte sich, ob die geheiligte Aidan Burgess überhaupt damit Erfolg gehabt hätte, sich selbst auf ihrem Kreuzzug, um die Kultur der Neyel zu reformieren, in magellanschem Raum stranden zu lassen, wenn ein kompetenter Counselor an Bord der Excelsior gewesen wäre, um ein Auge auf sie zu werfen.

»Das sagt Commander Troi ebenfalls. Vielleicht hat sie damit sogar Recht. Aber …« Der Neyel verstummte.

»Aber?« Riker konnte einen von Franes Bauern erbeuten, was ihm der Neyel während seines eigenen Zuges nachtat.

»Aber Ihr Chef-Counselor gehört einer telepathischen Spezies an«, sagte Frane.

Franes Besorgnis überraschte Riker keineswegs. »Sie haben uns wirklich gut studiert, nicht wahr?«, fragte er, von der Initiative des jungen Mannes beeindruckt. Obwohl keiner der Neyel in der Lage zu sein schien, Föderationsstandard zu lesen, war der Universalübersetzer in der Lage, einige der Texte, die in den Computern der Titan gespeichert waren, in für Neyel verständliche Audiobeiträge umzuwandeln.

»Sie haben uns unbegrenzten Zugang zu den historischen Aufzeichnungen Ihrer Föderation gegeben, Captain. Habe ich etwas falsch verstanden?«

»Nur teilweise. Es stimmt, dass Betazoide telepathisch veranlagt sind. Aber Commander Troi ist nur zur Hälfte betazoid. Ihre Telepathie ist nicht so gut ausgeprägt wie bei anderen Mitgliedern ihrer Spezies. Sie ist hauptsächlich ein Empath.«

»Das bedeutet, dass sie statt Gedanken Gefühle liest?«

»Größtenteils.«

»Irgendwie finde ich das noch beunruhigender.«

»Wenn es Ihnen angenehmer ist, mit einem der anderen Counselors der Titan zu sprechen, dann kann ich Ihnen Huilan …«

Frane schüttelte den Kopf. »Eine seltsame Kreatur. Ich kann mich daran erinnern, dass ich während meiner Kindheit mit etwas gespielt habe, das so aussah wie er.«

»Schon gut. Vielleicht sollten Sie eine Sitzung mit Counselor Haaj vereinbaren. Er ist ein Tellarit und wenn ihm eines noch nicht vorgeworfen wurde, dann übermäßig knuddelig zu sein.«

In den darauf folgenden Zügen verlor Riker einen Läufer und einen weiteren Bauern, konnte aber dann einen von Franes Springern vom Spielfeld fegen. Frane rochierte und bewegte seinen König auf die, von ihm aus gesehen, rechte Seite des Spielfelds.

Währenddessen warf der junge Neyel immer wieder unruhige Blicke über seine Schulter zu den verschiedenen Besatzungsmitgliedern, die andere Bereiche der Messe nutzten, um zu essen, sich zu unterhalten oder um sich an den an der Wand befestigten Replikatoreinheiten zu bedienen.

»Irgendetwas stört Sie noch immer«, sagte Riker, der mitten in der Bewegung innegehalten hatte. »Und ich glaube, es hat nichts mit unserem Counselor-Team zu tun.«

Frane wandte sein Gesicht wieder Riker zu. »Nein. Es liegt an den vielen … nichtmenschlichen Wesen, die ich auf diesem Schiff sehe.«

Riker runzelte die Stirn. Dann fiel ihm ein, dass die Neyel in den Excelsior-Berichten als absolut fremdenfeindlich und paranoid beschrieben worden waren. Dass Frane diese Charakterzüge vielleicht ebenfalls an den Tag legte, sollte eigentlich nicht weiter verwunderlich sein. Dennoch war dieser Gedanke irgendwie eine Enttäuschung, wenn man die enge Verwandtschaft zwischen den Menschen und den Neyel berücksichtigte.

»Beziehen Sie sich auf ein bestimmtes Mitglied der Besatzung?«

»Im Moment … ja«, sagte Frane und nickte in Richtung eines Tisches, der in der Nähe des Ausgangs stand. An diesem Tisch saß Admiral Akaar und nippte an einem heißen Getränk, bei dem es sich vielleicht um Tee handelte. Über seinen Becher hinweg sah er genau zu Frane hinüber.

»Seine Augen«, flüsterte der Neyel fast unhörbar. »So dunkel und kalt und wertend. Er erinnert mich an meinen Vater.«

Riker musste ein Lächeln unterdrücken. Willkommen im Club, dachte er und erinnerte sich an die all zu seltenen Gelegenheiten, bei denen sein eigener Vater, der verstorbene Kyle Riker, zu genau solchen Starrwettkämpfen während der Essenszeiten anwesend gewesen war.

Plötzlich fühlte Riker eine viel größere emotionale Verbindung zu Frane, als er es getan hatte, als der Neyel ihn gebeten hatte, an Bord der Titan bleiben zu dürfen.

»Ich könnte hinübergehen und ihn bitten, mit dem Starren aufzuhören«, sagte Riker leise und lehnte sich dabei verschwörerisch vor.

Frane zuckte bei diesen Worten leicht zusammen; offenbar hatte er den Vorschlag ernster genommen als Riker beabsichtigt hatte.

»Ich hab nur Spaß gemacht«, sagte Riker und nahm einen von Franes Türmen. Irgendwie hatte er nicht erwartet, dass Frane so nachlässig spielen würde. »Was auch immer Sie stört, ich bin sicher, dass mehr als bloße Unhöflichkeit hinter dem Verhalten des Admirals steckt.«

Frane schien plötzlich zu begreifen, dass er wieder am Zug war. Sein Springer nahm den Läufer, mit dem Riker den roten Turm gefangen hatte. »Sie haben Recht. Es ist nicht nur Ihr Admiral.«

»Was denn?«

»Es ist … Ihre gesamte Mannschaft.«

Diese unverblümte Feststellung ließ Riker innehalten. »Ich bin ziemlich stolz auf diese Mannschaft, Mr. Frane. Es ist die verschiedenartigste Gruppe von empfindungsfähigen Wesen, die derzeit in der gesamten Flotte dient.«

»Das bezweifle ich keinen Moment. Aber …«

Riker seufzte, als seine Ungeduld die Oberhand gewann. »Aber?«

Frane räusperte sich und begann von vorn. »Sie versichern mir ständig, dass Ihre Absichten freundlich sind. Und doch haben Sie Sklaven aus jeder Welt Ihrer Galaxis erworben.«

Riker war froh, dass er in diesem Moment nichts trank; er hätte sicherlich eine reichliche Menge davon über das Schachbrett und in Franes Schoß gespuckt.

»Sklaven?«

»Sie befehligen dieses Schiff und seine Mannschaft, oder?«

»Die Titan steht unter meinem Kommando, ja.«

»Und Sie sind ein Mensch. Commander Vale, Ihr Erster Offizier, ist ebenfalls ein Mensch. Commander Troi, Ihr diplomatischer Offizier – die offenbar gleichzeitig auch Ihre Ehefrau ist – ist halbmenschlich und sieht zweifellos menschlich genug aus, um als solcher durchzugehen, genau wie dieser starrende Admiral …«

Verärgert unterbrach Riker. »Was wollen Sie damit sagen?«

»Nur, dass diese ›verschiedenartige‹ Mannschaft, auf die Sie so stolz sind, auf eine kleine Gruppe von mächtigen Menschen hört – oder auf Wesen, die Menschen so ähnlich sind, dass niemand den Unterschied erkennen kann. Genau wie die meisten der älteren Spezies des M'jellan-Gebietes einer verhältnismäßig kleinen Gruppe ihrer Neyel-Herren gehorchen müssen.«

Riker sah in sprachlosem Erstaunen zu, wie ein ungerührter Frane die rote Königin bewegte und Rikers weißen König damit ins Schach stellte.

Der Neyel begann, beiläufig mit dem Armband an seinem Handgelenk zu spielen, während er weiterhin das Brett beobachtete.

»Sie haben offensichtlich eine Menge Feinheiten unserer historischen Datenbank verpasst«, sagte der Captain nach einiger Zeit. »Unsere Föderation gründet auf gegenseitiger Kooperation. Nicht Eroberung.«

Frane schaute zu ihm auf. »Und warum scheinen dann nur Menschen an der Spitze aller wichtigen Föderationshierarchien zu stehen?«

Riker führte eine weitere Rochade aus und verschaffte sich damit ein oder zwei zusätzliche Züge. »Der Föderationsrat hat immer ebenbürtige Repräsentanten, Mr. Frane, und eine gute Anzahl nichtmenschlicher Präsidenten. Bolianer, Grazeriten, Andorianer, Efrosianer …«

»Aber momentan bekleidet ein Mensch dieses Amt. Richtig? Und Menschen hatten es viel öfter inne als jede andere Spezies.«

Riker fand sich erneut im Schach wieder. »Die Menschen machen eine große Wählerschaft aus. Also ja, gewöhnliche Menschen kommen nicht umhin, ab und an in den Palais de la Concorde einzuziehen. Ich gebe zu, dass die Menschen eine wichtige Rolle innerhalb der Föderationsleitung übernommen haben. Das ist eine schwere Verantwortung, aber eine, die wir mit vielen anderen Spezies aus freien Stücken teilen. Außerdem übernehmen wir Menschen unseren gerechten Anteil an den Risiken, die die Erhaltung und Verteidigung der Föderation mit sich bringt. Aber die Föderation ist ein großer Ort und wir sehen es nicht so, dass wir darin eine beherrschende Rolle haben oder haben sollten.«

Frane sah beeindruckt aus, wenn auch nicht vollkommen überzeugt. »Was ist mit dem großen, weißhäutigen Kerl, den ich in der Krankenstation gesehen habe, als ich bei Ihrem Arzt war?«

»Sie meinen Mekrikuk. Er ist ein Remaner – sie sind neue Kriegsverbündete, die nicht aus der Föderation stammen – und er kam an Bord, kurz vor dem … Zwischenfall, der uns hierher gebracht hat.«

»Ah. Ich habe bemerkt, dass er an Ihre Krankenstation gebunden zu sein scheint. Obwohl ihm offenbar nicht viel fehlt. Wird seine Versklavung damit gerechtfertigt, dass er ›nicht aus der Föderation‹ ist?«

Riker seufzte. Er war an solchen Zynismus nicht gewöhnt, besonders nicht von jemandem in Franes zartem Alter. »Mekrikuk ist kein Sklave, Mr. Frane. Wenigstens nicht mehr, seit wir ihn vor denen gerettet haben, die ihn und sein Volk versklavt haben. Momentan hält ihn Dr. Ree noch unter Beobachtung. Aber um die Wahrheit zu sagen: Mekrikuk stellt uns vor gewisse … Sicherheitsbedenken.«

Riker behagte es nicht, daran erinnert zu werden, dass er Mekrikuk nicht für immer so in Gewahrsam halten konnte. Sobald es ihm gut genug gehen würde, dass Ree ihn entlassen konnte, musste man den Remaner zum Freund oder zum Feind erklären und ihm entweder ein Gästequartier zuweisen oder ihn in eine Sicherheitszelle stecken. Und Mekrikuk selbst hatte die Sache noch komplizierter gemacht, indem er einen formellen Antrag auf politisches Asyl gestellt hatte. Und Riker fühlte sich noch wegen einer weiteren Sache unbehaglich: dem Gedanken, dass einige der Vorurteile, die Frane auf ihn übertrug, zumindest zu einem kleinen Teil zutreffen könnten. Er dachte über seine anfängliche Abscheu nach, als Deanna ihn mit Dr. Ree bekannt gemacht hatte. Und Franes bissige Bemerkung, dass trotz der bunt gemischten Besatzung der Titan die Kommandohierarchie des Schiffes von Menschen beherrscht wurde. Bin ich wirklich so spezies-blind wie ich mich immer darstelle? Als ich Chris als meinen XO auswählte, hielt ich sie wirklich für den besten Kandidaten? Oder dachte ich, ich würde besser mit einem menschlichen Ersten Offizier zurechtkommen?

Plötzlich lag Riker sehr viel daran, dieses Gespräch zu beenden. »Ich möchte Sie etwas fragen, Mr. Frane: Sollte ich annehmen, dass die Mitglieder anderer Spezies, die mit Ihnen in den Rettungskapseln waren, Ihre Sklaven sind, nur wegen der Vorgeschichte Ihres Volkes als Sklavenhalter?«

»Aber sie waren tatsächlich Sklaven meines Volkes, wenn auch nicht offiziell. So schien es zumindest, bis wir uns zusammenfanden als die Suchenden der Buße.«

»Ah. Ihre Pilgerreise, um den Schläfer aufzuwecken. Und die Neyel dafür zu bestrafen, dass sie Sklaven hielten sowie alle anderen hier, weil sie sich haben versklaven lassen.«

Frane nickte kleinlaut. Sein Blick wirkte sorgenvoll. Er sah aus, als ob er am liebsten davonrennen würde. Riker entschied, dass jetzt eine gute Gelegenheit war, um das Thema zu wechseln.

»Das ist ein interessantes Armband«, sagte er und schaute auf Franes graues Handgelenk. Der Schwanz des Neyel richtete sich plötzlich hinter ihm auf und wurde starr, während seine andere Hand den Ärmel seines Gewands herunterzog, um das Armband zu bedecken. Es bedeutete ihm offenbar sehr viel.

Riker bemühte sich, seinen Tonfall so beschwichtigend wie möglich zu halten. »Entspannen Sie sich, Mr. Frane. Vergessen Sie nicht, Sie sind unter Freunden.«

Frane lehnte sich vor und bewegte einen seiner Türme. »Schachmatt. Danke für das Spiel.« Er stand auf. »Bitte entschuldigen Sie mich, Captain. Ich möchte mit Nozomi und den anderen meditieren.« Und damit steuerte er auf den Ausgang zu. Riker sah dem Neyel nach, bis er Lieutenant Hutchinson erkannte, der ihm unauffällig folgte.

Riker blieb sitzen und betrachtete trübsinnig das Schachbrett und seine verstreut herumliegenden Figuren, als ob er ein antikes Schlachtfeld überschauen würde.

»Wie ist es gelaufen?«, fragte eine sanfte Stimme von der anderen Seite des Tisches.

Riker schaute auf und sah, dass seine Frau sich irgendwie auf Franes Platz gesetzt hatte, ohne dass er das mitbekommen hätte.

»Ich glaube, das war das letzte Mal, dass ich mich in Ihrem Metier versucht habe, Counselor.«

»So schlimm?«, fragte sie, zog seine rechte Hand aus den Trümmern der Schlacht hervor und hielt sie fest zwischen ihren eigenen.

»Sagen wir mal, der Junge hat einen Vaterkomplex, der meinen im Vergleich dazu blass aussehen lässt.«

Deanna, der er jedes kleinste Detail, das er bis jetzt aus Frane herauskitzeln konnte, erzählt hatte, sah ihn mit gespielter Überraschung an. »Wirklich? Denkst du, er lässt dich als Ersatz für seinen verstorbenen, gefühlskalten Vater vorsprechen?«

»Sehr witzig, Counselor. Findest du wirklich, ich bin ›gefühlskalt‹?«

»Überhaupt nicht«, sagte sie und drückte seine Hand. »Aber die Beziehung, die Frane zu seinem Vater hatte, erinnert mich sehr an die, die du mit deinem hattest. Vielleicht hat er das gespürt und sieht dich deswegen als verwandten Geist.«

Riker zuckte mit den Schultern. »Allerdings bewegt ihn tief drinnen noch mehr als ein Vaterkomplex. Er schleppt zusätzlich mindestens ein paar Jahrhunderte kollektiver Schuld auf seinen Schultern mit sich herum.«

»Das war mir von Anfang an klar«, sagte sie nickend. »Mein Eindruck ist, dass dieses ›Sklavenhalter-Schuldgefühl‹ unter den Neyel seiner Generation ziemlich weit verbreitet ist. Seine Verehrung für die einheimischen religiösen Traditionen des Schläfers könnten sogar Teil einer wachsenden kulturellen Gegenbewegung der Neyel werden. Und noch eine andere Sache über Frane ist mir jetzt klar geworden.«

»Und was?«

»Ich wusste bereits, dass er nicht mit mir reden will, da er mich wegen meiner empathischen Fähigkeiten als nicht vertrauenswürdig ansieht. Aber was ich bis jetzt noch nicht erkannt hatte, ist, wie sehr er dich zu mögen scheint. Ich glaube, er vertraut dir auf eine sehr grundlegende Art und Weise. Oder wenigstens würde er das, wenn er es nur zulassen könnte.«

Riker schmunzelte. »Da hat er mich aber gut in die Irre geführt.«

»Das ist nur Selbsthass und Angst, was da aus ihm spricht. Sowie eine tiefe Abscheu gegen die vergangenen Exzesse seines Volkes.«

»Warum denkst du, dass er mir vertraut?«

»Ich habe ein wenig von eurer Unterhaltung über eure jeweiligen Vater-Sohn-Beziehungen gehört, und ich habe gespürt, dass du mit seinen Problemen in dieser Hinsicht Recht hast. Das habt ihr beide auf jeden Fall gemeinsam.«

»Na wunderbar!«

»Es ist vielleicht nicht viel, Will, aber besser als nichts. Außerdem weiß er, dass Menschen und Neyel verwandt sind und ich denke, dass er auch deswegen von dir angezogen ist.«

»Was soll ich also tun?«

»Bleib an ihm dran, aber behutsam.«

Er schmunzelte erneut. »Fällt ›behutsam‹ nicht mehr in deinen Bereich?«

»Stell dein Licht nicht unter den Scheffel, Will. Denk dran, Frane hat vor dir weniger Angst als vor mir und meinem Team. Das macht dich zur größten Chance, die er hat, um sich der Menschheit wieder anzuschließen. Und vielleicht zur größten Chance, die sein gesamtes Volk hat, um erfolgreich zu beenden, was Botschafterin Burgess vor achtzig Jahren begonnen hat, als sie den Neyel beibrachte, wie man ohne Krieg und Ausbeutung lebt.«

»Der Gedanke, dass die Beziehung zwischen der Menschheit und den Neyel davon abhängen sollte, ob ich Frane Posaunenunterricht gebe oder nicht …«, sagte er.

»Gar keine schlechte Idee«, sagte sie und nickte.

Riker dachte, dass Deannas Einschätzung seiner Wichtigkeit mehr als nur ein wenig übertrieben war. Dann fielen ihm die etwa ein Dutzend Neyel-Soldaten ein, die in diesem Moment wortkarg in ihren Gästequartieren saßen. Bis jetzt hatte keiner von ihnen mehr von sich preisgegeben als ihren Namen, Rang und die Neyel-Entsprechung einer Seriennummer.

Vielleicht ist Frane wirklich die größte Chance, die die Föderation jemals haben wird, um den Kontakt mit den Neyel wieder herzustellen, dachte er und wünschte sich breitere Schultern, wie immer, wenn sich ein so erdrückendes Gewicht von Verantwortung auf diesen niederlassen wollte.

»Er überträgt offensichtlich die historischen Beweggründe seines Volkes auf uns«, fuhr Deanna fort. »Sowie seine damit verbundenen persönlichen Schuldgefühle. Es ist sicherlich nachvollziehbar, in Anbetracht seiner kulturellen Altlasten. Die Neyel haben die letzten Jahrhunderte damit verbracht, ein sternübergreifendes Imperium auf dem Rücken ganzer Welten von einheimischen Sklaven zu schaffen. Es ist wahrscheinlich schwer vorstellbar für Frane, dass unsere Föderation anders zustande gekommen sein soll.«

Riker nickte, obwohl er innerlich ein Schaudern unterdrücken musste. Alles, was uns von ihnen unterscheidet, ist reines Glück gewesen, dachte er.

»Wie lief deine eigene Aufklärungsmission heute Morgen?«, fragte Riker, überzeugt davon, dass es im Moment nicht mehr über Frane zu sagen gab.

Deanna sah sich um, offenbar um sicherzugehen, dass ihr Gespräch nicht belauscht wurde. Dann sah sie ihn wieder an und sagte sehr leise: »Ich bin noch nicht sicher. Das Einzige, womit ich mir sicher bin, ist, dass Akaar und Tuvok immer noch irgendein ungelöstes Problem miteinander haben, obwohl beide sich weigern, darüber zu sprechen.«

»Denkst du, es handelt sich um etwas, worüber ich mir Sorgen machen müsste?«, fragte Riker. Was er jetzt überhaupt nicht gebrauchen konnte, waren Ablenkungen, die von alten zwischenmenschlichen Konflikten herrührten.

Deanna zuckte mit den Schultern. »Das liegt an ihnen.« Sie schenkte ihm ein ironisches Lächeln. »Denk dran, Will. Ich bin ein Empath und kein Wahrsager.«

Sein Kommunikator piepste und unterbrach die Unterhaltung. »Vale an Captain Riker.«

»Riker hier. Was gibt es, Christine?«

»Sie wollten stündliche Berichte der Verfolgung, Captain. Die Titan und die Valdore nähern sich immer noch langsam der romulanischen Flotte. Wir werden in den nächsten zwei Stunden in Transporterreichweite gelangen. Und keines der Schiffe scheint uns bis jetzt bemerkt zu haben.«

Sehr seltsam. »Schon etwas vom Neyel-Militär gehört?«

»Nein, Sir. Und Jaza hat die ganze Zeit gescannt. Er hat sogar einen Weg gefunden, um die Sensorschärfe zu erhöhen, indem er die Schaltkreise der Tal Shiar-Abhörgeräte ausgeschlachtet und nachgebildet hat, die wir in den Kammern des romulanischen Senats in Ki Baratan gefunden haben. Wir haben ein paar Warpprofile ermittelt, aber keine Neyel-Schiffe haben irgend ein Interesse an uns bekundet, und sie haben keine aktiven Scans durchgeführt.«

Das kam Riker noch viel seltsamer vor, angesichts des historischen Hangs der Neyel zu Paranoia und Aggression. Vielleicht hatte die geheiligte Botschafterin Burgess ihren Friedensstifterjob ein wenig zu gut gemacht.

»Irgendeine Veränderung in den Warpfeld-Schwingungen der Flotte?«

»Negativ. Sie zeigen immer noch den gleichen elektronischen ›Fingerabdruck‹ wie der Rote König.«

Riker tauschte einen vielsagenden Blick mit Deanna und wusste sofort, dass ihre Gedanken seine spiegelten. Die Intelligenz, die in unserem unruhigen neuen Protouniversum entsteht, schlafwandelt wirklich gerade.

»Da ist noch etwas anderes, Captain«, sagte eine andere sachliche Stimme. Sie gehörte zu Jaza. »Ich habe gerade einige neue Langstrecken-Scans auf dem G-acht-Sternensystem beendet, das auf dem Kurs der Flotte lag, als wir gestern ihre Warpsignaturen das erste Mal ermittelt hatten. Die Flotte hat das System durchflogen und der Primärstern ist … zerstört.«

»Wie zerstört?«

»Verzerrungen der Magnetosphäre verursachen enorme Eruptionen und Erhebungen, einige davon reichen fast fünfzig Kilometer über die Photosphäre.«

Riker erblasste, Deanna ebenso. Keiner von ihnen war Spezialist in Astrophysik, aber sie wussten beide, dass man ein solches Sonnenereignis sowohl im Sol- als auch im Betazed-System als eine beispiellose Katastrophe ansehen würde. Die Sternenflotte würde sofort mit planetenweiter Evakuierung reagieren.

»Bewohnte Planeten?«

»Das Datenmaterial der stellaren Kartographie vor Ort ist lückenhaft. Aber wenn es in diesem System irgendwelche typischen Klasse-M-Welten gab, gibt es sie jetzt sicherlich nicht mehr.«

Riker fühlte, wie sein Körper erschlaffte und sein Sessel verlagerte sich nach hinten, um den plötzlichen Ballast zu tragen. Nach einer unbestimmten Zeitspanne fand er irgendwie die Kraft, sich aufzurichten und seine Stimme wiederzufinden.

»Handelt es sich hierbei um eine weitere Auswirkung des Protouniversums?«

»Laut meiner neuesten Scans, Sir, nicht direkt. Der Stern scheint unmittelbar auf Verzerrungen im Subraum zu reagieren, die mit der absichtlichen Aktivierung mehrfacher Tandem-Warpfelder in extrem geringer Reichweite zu der Photosphäre des Sterns übereinstimmen.«

»Sie wollen damit sagen, dass … Donatras Flotte das mit Absicht getan hat?«, sagte Deanna entsetzt.

»Bis wir mit ihnen geredet haben, werden wir nichts Genaues über ihre Absichten erfahren, Commander«, sagte Jaza. »Aber so sieht das Ganze hier von der Brücke aus aus.«

Oder vielleicht spielt der rote König im Schlaf gerne mit Streichhölzern, dachte Riker.

»Was ist mit den anhaltenden Auswirkungen des Spalts auf die Struktur des Raums?«, fragte er laut. »Irgendwelche Veränderungen?«

»Die allgemeine Unversehrtheit des normalen Raums verschlechtert sich stetig in vorhergesagten und messbaren Kurven. Keine Überraschungen vom Dugh-Posten gemeldet, wozu auch immer das gut sein mag. Fazit: Ich erwarte immer noch, dass auf der Außenseite in wenigen Wochen die meisten Systeme innerhalb zwei Parsecs entfernt vom Spalt ausgelöscht sein werden. Genau wie es Lieutenant Pazlars erstes holographisches Modell vorhergesagt hat.«

»Es versucht einen Raum freizumachen, in dem es sich ausbreiten kann«, sagte Deanna. Ihr Tonfall war eine Mischung aus Gelassenheit und Entsetzen. »Und ihn übernehmen kann.«

Wenn es uns nicht gelingt, diesen »Schläfer« wieder in einen tieferen Schlummer zu versetzen, dachte Riker. Oder ihn dazu zu bringen, irgendwo anders aufzuwachen, weit weg von hier.

Plötzlich wurde er unangenehm an seine eigenen Vorfahren erinnert, die einen ganzen Kontinent auf der Erde »gesäubert« hatten, ohne Rücksicht auf die Tatsache, dass er bereits bewohnt gewesen war.

»Verringern Sie weiter die Entfernung zwischen uns und Donatras Flotte«, sagte Riker. »Und halten Sie mich auf dem Laufenden. Riker Ende.«

Er bemerkte, dass Deanna ihn schweigend ansah. »Und was machen wir, wenn wir sie eingeholt haben?«

Er schenkte ihr ein, wie er hoffte, beruhigendes Lächeln. »Dann entern wir eines von Donatras Schiffen und versuchen, dieses Ding zu … überreden, sich zu benehmen.«

»Bist du sicher, dass wir damit rechnen können, dass es sich benehmen will?«

Sein Lächeln verschwand, während er beiläufig damit begann, die umgefallenen Schachfiguren wieder zurück auf das Brett vor sich zu stellen. »Wie unser geschätzter capellanischer Admiral sagen würde: Ich gehe mit offenem Herzen und offenen Händen an die Sache.

Vergiss aber trotzdem nicht den geladenen und entsicherten Phaser.«

Kapitel 11

Rot.

Verloren in einem rubinroten Meer und umhüllt von Schweigen wurde er sich nach und nach winziger Stimmen bewusst, mechanischer Geräusche, die flüsterten und vorüberströmten, beständig und doch unsichtbar. Das Rot hatte seinen wilden Sturm beendet und sich endlich beruhigt, sich in eine friedliche purpurrote Stille nahe der Oberkante des Krugs verwandelt.

Keru zuckte vor dem Blutwein zurück und fragte sich, was ihn geritten hatte, das ekelhafte Getränk zu bestellen und vermutete, dass Bishop-Walker ihm einen Streich gespielt hatte. Er suchte in dem großen Raum nach dem Barkeeper, aber die Offiziersmesse der Titan war im Moment dunkel und auffallend leer. So gut wie.

»Bist du noch nicht fertig?«

Keru drehte sich um. Sein Lebensgefährte sah ihn nicht an, sondern lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, seine übereinander geschlagenen Beine auf dem Rand des Tisches ruhend. Direkt gegenüber von Keru hatte er seine Nase tief vergraben in diesem seltsamen menschlichen Buch, von dem er nie genug bekam. Keru sah in sein Gesicht, erkannte die saphirblauen Augen, den ausgeprägten Kiefer, das schiefe und doch ernste Lächeln, und merkte, dass er nicht sofort antworten konnte. Seine Kehle fühlte sich trocken und ausgedörrt an, seine Zunge geschwollen. »Was hast du gesagt?«, flüsterte Keru schließlich.

Endlich sah Sean ihn an. »Ich sagte, bist du noch nicht fertig?«, wiederholte er mit einem Schmunzeln. »Es scheint, als ob du seit einer Ewigkeit dieses Getränk betrachtest, und ich will doch endlich alles über dein neues Schiff hören.«

Eine Welle aus Furcht schlug über Keru zusammen. »Ich hab keinen verdammten Blutwein bestellt.«

»Oh, ich bin anderer Ansicht«, lachte Sean. »Ich persönlich weiß ja nicht, wie du das mögen kannst. Ist viel zu bitter.«

Kerus Furcht mischte sich mit Verwirrung. »Sean«, stammelte er. »Was machen wir hier? Wir sollten wieder auf der Enterprise sein.«

Seans Gesicht bekam einen enttäuschten Ausdruck. »Oh, komm schon«, maulte er, klappte seine Ausgabe von Peter Pan zu und warf sie auf den Tisch, während er sich aufrecht hinsetzte und zu Keru vorbeugte. »Willst du mich auf den Arm nehmen? Du hast dieses neue Schiff, ein neues Leben, und du hängst immer noch an der Vergangenheit? … Wer zum Teufel ist denn das?«

Keru drehte sich um. In den Schatten hinter ihrem Tisch ging Dr. Ree vorbei und schleifte den Kadaver eines riesigen Targs hinter sich her. Keru zuckte zusammen. Der Gestank des klingonischen Tiers war erstickend, aber Sean schien den Geruch gar nicht wahrzunehmen; seine Augen waren voller Ehrfurcht vor Rees Anblick.

»Das ist der Chefarzt«, sagte Keru herablassend. »Hör mal, wir müssen hier nicht bleiben.«

Sean ignorierte ihn. »Was ist er, ein Pahkwa-thanh? Ich hab noch nie einen in natura gesehen. Es gibt nur, mal überlegen, weniger als hundert von ihnen in der Sternenflotte?«

»Irgendwie so was«, sagte Keru. »Können wir jetzt gehen?«

»Okay«, sagte Sean entgegenkommend, während er sich wieder auf Keru konzentrierte. »Wo sollen wir als Nächstes hin? Wie sieht der Maschinenraum der Titan aus? Denkst du, Captain Riker stört es, wenn wir uns mal auf der Brücke umsehen? Ich würde liebend gerne sehen, wie die Conn …«

»Nein!«, schnauzte Keru. »Sean, sieh doch mal, ich …« Er zögerte und versuchte, seine Gefühle in Worte zu fassen. »Ich will einfach nur, dass wir nach Hause gehen.«

Sean legte seinen Kopf zur Seite. »Du bist zu Hause, Ranul. Ich bin nur zu Besuch.«

»Nein, ich meine unser Zuhause, auf …«

»Hör damit auf«, sagte Sean. »Ehrlich, Ranul, ich wusste ja, dass du manchmal ein Trauerkloß sein kannst, aber du hast dich ja inzwischen zu einem waschechten Miesepeter entwickelt. Was ist bloß mit dir los?«

Kerus Hand schloss sich fest um den Krug. Er sah wieder auf sein Getränk herab, der erstickende Geruch war gleichzeitig unerträglich und unwiderstehlich.

»Es ist dieser verdammte Blutwein«, krächzte er. »Ich bekomme den Geschmack nicht aus meinem Mund. Er vergiftet mich.«

Stille hatte sich zwischen ihnen ausgebreitet. Schließlich stimmte Sean ihm zu. »Ja«, sagte er leise, und zum ersten Mal klang seine Stimme traurig. »Ja, ich fürchte, das tut er.«

Keru sah ihm in die Augen und fühlte, wie Tränen sein Gesicht herabliefen. »Sterbe ich?«

Sean zuckte mit den Schultern und warf ihm ein schiefes Lächeln zu. »Sagen wir mal, du bist nicht gerade am Leben.«

Keru streckte seine Hand aus, um die von Sean zu berühren, doch sein Geliebter war außerhalb seiner Reichweite. Die Erkenntnis brach über ihm herein. »Warum bist du hierher gekommen?«

»Ernsthaft? Vielleicht nur, um dir in den Arsch zu treten.« Seans Augen strahlten. »Wie mach ich mich bis jetzt?«

Keru musste unwillkürlich lachen. »Du bist auf deinem üblichen Niveau, denke ich.«

»Lass uns einfach annehmen, dass das als Kompliment gemeint war und weitermachen, ja?«

Kerus Lachen wurde plötzlich bitter. »Weitermachen?«

»Ich muss los, Ranul. Und du hast ein Leben, zu dem du zurückkehren musst.«

Keru zögerte. »Ich wünschte nur …«

»Ja?«

»Ich wünschte nur, wir hätten mehr Zeit gehabt.«

Sean runzelte die Stirn.»War die Zeit, die wir hatten, so schrecklich?«

»Was? Du weißt, dass ich das nicht so gemeint habe«, protestierte Keru.

»Hey, du bist der aus einer Kultur, die Erinnerungen über alles verehrt. Was soll ich denn denken, wenn du solche Entscheidungen triffst?« Sean zeigte auf den Blutwein zwischen ihnen. »Denn das hier würdigt nicht, was wir zusammen hatten.«

Keru schloss seine Augen und biss sich auf die Lippe. Nach einem tiefen Atemzug sagte er: »Ich bin nicht sicher, ob ich das hier ohne dich hinkriege, Sean.«

»Dann lass mich für uns beide sicher sein.«

Keru sah wieder auf sein Getränk. Mit bewusster Anstrengung löste er seinen Griff um den Krug und stieß ihn so weit wie möglich von sich.

»Da ist ja der große Bär, den ich kenne und liebe«, sagte Sean anerkennend.

»Ach, halt doch die Klappe«, lachte Keru. Dann, nach einem Moment flüsterte er: »Ich vermisse dich.«

»Ich weiß«, sagte Sean. »Aber das ist in Ordnung.« Er grinste und begann davonzugehen. Kerus Herz schmerzte bei dem Anblick. Doch dann sah er, dass Sean sein geliebtes Buch zurückgelassen hatte.

»Hey, Sean«, rief Keru.

Sean drehte sich ein letztes Mal zu ihm um.

Keru lächelte. »Ich wünsche dir ein schrecklich großes Abenteuer.«

Sean Hawk winkte ihm zu und die Dunkelheit schmolz dahin.

Kapitel 12

U.S.S. Titan, Sternzeit 57028,7

»Glauben Sie, dass das wirklich funktioniert, Captain Riker?«, fragte Donatra. Ihr finster dreinblickendes Gesicht leuchtete vom Hauptschirm aus über die Brücke der Titan.

Riker, der in seinem Kommandosessel saß, konnte sehen, dass ihr Blick scheinbar für einen Moment an Frane hängen blieb, der still neben dem Turbolift auf dem erhöhten Teil der Brücke stand. Zweifellos betrachtete sie misstrauisch seine laxen Sicherheitsmaßnahmen, Riker dagegen sah die Anwesenheit des Neyel auf der Brücke als eine freundliche Geste an. Sie sollte Frane überzeugen, dass die aus verschiedenen Spezies bestehende Mannschaft der Titan wirklich auf Kooperation und nicht auf Eroberung beruhte.

»Ich glaube, dass es davon abhängt, wie gut Ihre künstliche Intelligenz wirklich ist, Commander«, sagte Riker und schlug ein Bein über das andere.

»Unterschätzen Sie nicht die Kompetenz Ihres eigenen Volkes, Captain. Sie haben einen Bürgerkrieg auf Romulus verhindert, das ist keine kleine Heldentat. Also kann ich mir vorstellen, dass Sie einem einfachen Fall von – wie nennt ihr Menschen das noch gleich? – ›dämonischer Besessenheit‹ mehr als gewachsen sind.«

Riker lächelte, als er merkte, dass sie versuchte, die Stimmung mit ein wenig Galgenhumor zu heben.

»Ist Ihr Team in Position?«

»Wir sind bereit.«

Riker erhob sich und nickte zu Kadett Dakal hinüber, der von der vorderen Ops-Konsole das Geschehen aufmerksam beobachtete. Während er zurück zu Donatra blickte, sagte er: »Ich gehe jetzt in den Transporterraum. Mein Ops-Offizier wird den genauen Zeitpunkt des Beamens mit Ihrer Mannschaft koordinieren.«

»Dann sehen wir Sie in Kürze, Captain. Donatra Ende.«

Das Bild des romulanischen Commanders verschwand und wurde von einer samtschwarzen Sternenlandschaft abgelöst. Mehrere Dutzend Fixsterne waren jetzt zu sehen. Doch eigentlich waren sie gar keine Sterne. Sie bewegten sich langsam, fast gemächlich treibend, vor dem Hintergrund der unendlichen Nacht.

Kriegsschiffe in Formation, fast dreißigtausend Kilometer entfernt. Romulanische Schiffe, alle aus der D'deridex- und Mogai-Klasse. Und alle zweifellos schwer bewaffnet.

Riker war froh, dass bis jetzt noch keines der verirrten Schiffe seine Verfolger zu bemerken schien.

Er wandte sich zu Vale, die auf die winzigen Leuchtzeichen auf dem Display starrte und zweifellos von ähnlichen Gedanken geplagt wurde. »Sie haben die Brücke, Commander«, sagte Riker. »Ich werde das Außenteam selbst leiten.«

Sie runzelte die Stirn, als sie ihn ansah. »Bei allem Respekt, Captain, Sie sind zu wertvoll für uns, um sich einem solchen Risiko auszusetzen.«

Tuvok trat von der taktischen Konsole zu ihnen. »Da muss ich zustimmen, Sir.«

Riker blickte zu Deanna, die auf ihrer angestammten Position rechts des Kommandosessels saß. Obwohl sie erwartungsvoll zu ihm herauf sah, sagte sie nichts.

»Einspruch zur Kenntnis genommen«, sagte Riker. »Aber diese Situation ist zu kritisch, um sie nur aus zweiter Hand zu überwachen. Wenn wir versagen sollten, wird es keinen Unterschied machen, ob ich direkt vor Ort bin oder an Bord der Titan.«

Außerdem, sagte Deanna in der wortlosen Sprache, die über ihre geistig-emotionale Verbindung schimmerte, kannst du nicht einfach vor Donatra kneifen, nicht wahr?

Naja, das spielt wahrscheinlich auch eine Rolle, entgegnete er in Gedanken. Er wusste, wie sinnlos Abstreiten angesichts Deannas Empathie war.

Er blickte Vale in die Augen und sagte: »Ich werde Ihnen das Gleiche sagen, was ich Commander Keru gesagt habe, als er sich von seinem Krankenbett aus meldete, um mir die Leitung dieser Mission auszureden. Sehen Sie, ich habe meinem ehemaligen Vorgesetzten ein feierliches Versprechen gegeben.«

»Wie bitte?«, sagte Vale und strich sich eine kastanienbraune Strähne hinters Ohr.

»Captain Picard hat vorausgesehen, dass mein Erster Offizier womöglich … übernervös reagieren könnte, wenn ich mich in die Gefahrenzone begebe – und möglicherweise von Zeit zu Zeit versucht, mich davon abzuhalten.«

Sie nickte ernst. »Genauso wie Sie es bei ihm versucht haben, Sir.«

»Ich weiß gar nicht, wovon sie reden, Commander«, sagte er mit einem schiefen Grinsen.

Vale seufzte. Offensichtlich begriff sie, dass diese Diskussion zu nichts führen würde. »Und darf ich fragen, was genau Sie Captain Picard versprochen haben?«

»Dass ich Sie in solchen Situationen höflich ignoriere.«

Er sah nach vorne zu Tuvok an der taktischen Konsole und Jaza an der Haupt-Wissenschaftsstation und sagte: »Commander Tuvok, Lieutenant Commander Jaza, Sie kommen beide mit. Christine, Sie haben die Brücke, bis ich wieder da bin.« Dann drehte er sich um und ging mit großen Schritten zum Turbolift. Er betrat ihn kurz vor den beiden Offizieren.

Wie er erwartet hatte, folgte ihnen Deanna und schimpfte ihn wortlos aus. Riker wandte sich um und tauschte einen kurzen Blick mit Frane, der weiter auf der Brücke wachte. Er spielte wieder einmal unbewusst mit seinem Armband, diesmal allerdings eher mit einer Art Ehrfurcht, wie sie religiösen Medaillons oder verehrten Familienerbstücken vorbehalten war. Und als sich die Türen des Turboliftes schlossen, sah Riker in den dunklen, halbgeschlossenen Augen des Neyels etwas, das wie Bewunderung wirkte.

Aber das konnte auch Wunschdenken sein.

»Der Transporter ist fest auf die von Commander Donatra angegebenen Koordinaten gerichtet«, sagte Lieutenant Radowski, der hinter der breiten, abgerundeten Konsole des Haupt-Transporterraums stand. »Romulanische Schildnutation, -modulation und -frequenzdaten sind exakt so programmiert, wie sie spezifiziert wurden. Die Umwelt-Messwerte am Beamort sind allerdings noch etwas sonderbar.«

Obwohl Radowski mit ruhiger Stimme sprach, hatte Troi schon beim Eintreten gespürt, dass der junge Mann weitaus nervöser war als sonst. Und wer konnte es ihm vorwerfen? Er war dabei, den Captain der Titan in eine Situation zu beamen, die sich als tödlich erweisen konnte. Besonders, wenn die Schilde des romulanischen Schiffs sich trotz der von Donatra vorgegebenen Werte irgendwie als weniger durchdringlich erweisen würden als erwartet. Und wenn das der Fall sein sollte, würde das Außenteam seine Atome im Bruchteil einer Sekunde über die Millionen Kubikkilometer der Magellanschen Wolke verstreut wiederfinden.

Denk bloß nicht daran, sagte Troi zu sich selbst, während sie die Sturzflut von Ängsten niederdrückte, die nicht nur von Radowski ausging. Auch der wortkarge Admiral Akaar und der ungewöhnlich finster gestimmte neue Chefingenieur Dr. Ra-Havreii fühlten ähnlich. Die beiden erfahrenen Offiziere flankierten Radowski an der Transporterkonsole und fühlten sich beide offensichtlich dabei unwohl, dass sich ihre Untergebenen in Gefahr begaben. Sie beobachteten still, wie alle Mitglieder des Außenteams, die jetzt Raumanzüge trugen, ihre Phaser, Komm-Schaltkreise und Trikorder zweimal prüften, bevor sie auf die runde Transporterplattform traten.

Nachdem Tuvok und Lieutenant Rriar, ein caitianischer Sicherheitsoffizier, schützende Positionen neben dem Captain eingenommen hatten, betrat Troi das letzte freie Feld. Neben ihr standen Wissenschaftsoffizier Jaza, der jetzt nicht so gelassen schien wie sonst und der eindeutig nervöse Ensign Crandall aus dem Maschinenraum. Er zuckte zusammen, als er seinen Werkzeugkasten mit einem etwas zu lauten Klappern abstellte.

Will bedachte das Außenteam mit einem Blick und einem beruhigenden Lächeln, von dem Troi wusste, dass es jedem wenigstens ein bisschen Auftrieb gab und sagte: »Sieht so aus, als wären alle bereit.«

Neben der Konsole nickte Akaar feierlich, während er seinen Kommunikator berührte. »Akaar an Brücke.«

»Vale hier.«

»Das Außenteam ist zum Transport bereit, Commander. Sind Donatras Leute noch in Position?«

»Sie haben gerade signalisiert, das sie bereit und.«

»Bestätigt«, sagte Radowski und blickte auf seine Anzeigen, auf denen gerade ein Datenstrom herabscrollte. »Vorbereitung auf koordinierten Transport in zwanzig Sekunden.«

»Gut gemacht, Lieutenant. Und Will?«

»Ja, Christine?«

»Viel Glück! Aber wenn ich nur den kleinsten Hinweis, bekomme, dass Sie mir das Kommando über die Titan dauerhaft überlassen wollen, komme ich Sie holen, Sir.«

Wills Grinsen wurde angesichts des Hangs seines Ersten Offiziers zu schwarzem Humor noch breiter. »Ist vermerkt. Ich werde versuchen, rechtzeitig zum Abendessen zurück zu sein. Mr. Radowski, Energie!«

Radowski führte Wills Befehl aus und der Transporterraum löste sich vor Trois Augen auf. Sie fragte sich, ob dieses temporäre Stadium der Nicht-Existenz irgendwie mit den Eindrücken des Schläfers auf seiner langen Reise zum Erwachen vergleichbar war.

Imperialer Warbird Ra'khoi

Riker fand sich selbst in einem breiten Alkoven wieder, der mit gedämpftem grünlichen Licht erleuchtet war. Sein Atem hörte sich in seinem Helm etwas zu laut an. Er fragte sich, ob das Beamen diesmal länger gedauert hatte als sonst oder ob seine Vorstellungskraft eine Doppelschicht fuhr. Er entschied sich für letzteres, denn es kam nicht alle Tage vor, dass jemand durch das Deflektorschild eines Warbirds der D'deridex-Klasse gebeamt wurde, noch dazu mit Hilfe der Romulaner. Er sah sich um und fand die Mitglieder des Außenteams genau an ihren erwarteten Positionen wieder. Tuvok und Rriar hatten – ebenfalls wie erwartet – ihre Waffen im Anschlag. »Captain Riker«, sagte die vertraute Stimme von Donatra, die in dem hohen Raum leicht widerhallte. Ensign Crandall reagierte mit einem erstaunten Aufschrei, fiel fast über seinen Werkzeugkasten und schwieg dann beschämt. Riker und die anderen wandten sich in Richtung der Stimme.

»Willkommen an Bord des imperialen Warbirds Ra'khoi«, sagte Donatra. Hinter ihr standen drei romulanische Offiziere. Wie das Titan-Team trug ihre Mannschaft Druckanzüge und Helme. Ihre leuchtend orange Farbe stand in krassem Gegensatz zum sachlichen Weiß der Sternenflottenausrüstung. Das Quartett stand fast kreisförmig zusammen und war offensichtlich gerade von der Valdore herüber gebeamt worden.

Jaza, Tuvok und zwei von Donatras Leuten führten einige Scans durch und hatten innerhalb von Augenblicken ihren Aufenthaltsort bestimmt: Der an den Hauptmaschinenraum angrenzende Alkoven war vollkommen leer. Riker und Donatra stellten sich schnell gegenseitig ihre Teams vor. Seketh und Daehla, die beide an ihren Scannern arbeiteten, waren jüngere Frauen, ein Decurion und eine Wissenschaftsspezialistin. Liravek dagegen war ein imperialer Centurion mittleren Alters.

»Lebenszeichen?«, fragte Riker.

»Die gesamte Besatzung scheint am Leben zu sein, ist aber nicht bei Bewusstsein«, sagte Daehla.

»Komatös scheint mir ein passenderer Ausdruck zu sein«, sagte Seketh, die ihren Scanner konsultierte.

»Was könnte so etwas auslösen?«, fragte Centurion Liravek in scharfem Tonfall, als würde er aufmüpfige Gefangene verhören. Riker fing an, ihn nicht besonders zu mögen.

Als offensichtlich wurde, dass weder Seketh noch Daehla eine Antwort parat hatten, ergriff Jaza das Wort. »Dieses … Wesen, das das Computersystem der Flotte kontrolliert, scheint das Umweltsystem manipuliert zu haben. Ich empfange hohe Konzentrationen von Anästhesin in der Luftzufuhr, die auf den Sensorscans nicht zu erkennen waren. Wahrscheinlich wurde das durch die Schild-Interferenzen verdeckt. Wenn wir keine Vorsichtsmaßnahmen mit den Raumanzügen ergriffen hätten …« Die Stimme des Bajoraners verlor sich.

»Sie sagen also, dass unser ›Roter König‹ die Mannschaft einfach nur aus dem Weg räumen wollte?«, fragte Crandall.

Während er immer noch seinen Trikorder konsultierte, nickte Jaza. »Ich schätze, dass er das Gleiche auf jedem Schiff der Flotte gemacht hat. Unsere Langstrecken-Scanner haben das wahrscheinlich wegen der Distanz und Raumverzerrungen nicht entdeckt.«

»Die Intelligenz, die diese Flotte entführt hat, kann ganze Sterne und Planeten verwüsten«, sagte Riker. »Aber sie hat den Mannschaften keinen größeren Schaden zugefügt. Das ergibt keinen Sinn.«

Jaza zuckte mit den Schultern. »Wir nehmen an, dass unser Schläfer irgendwie die Computer des Flotten-Netzwerks untergraben hat. Mit Ausnahme der Valdore, die zur Zeit der Übernahme nicht anwesend war. Vielleicht hat sich das Wesen in einer ausfallsicheren Subroutine zum Schutze des Personals in der romulanischen Rokelh-Software verheddert. So etwas wie Asimovs Gesetze.«

Riker nickte. Die Tatsache, dass die entstehende Intelligenz, die die Kontrolle über Donatras Flotte übernommen hatte, nicht einfach alle Besatzungen ausgelöscht hatte, sprach für diese Idee. Trotzdem hat sie bis jetzt mindestens eine bewohnte Welt ausradiert, ob mit oder ohne Absicht, dachte er.

Er wandte sich zu Donatra um und bemerkte ihren erleichterten Gesichtsausdruck durch das Visier ihres Helms. »Ich bin dankbar, dass wir meine Mannschaften nicht tot vorgefunden haben, warum auch immer.«

Riker nickte. »Wir brauchen Zugang zum Schiffscomputer«, sagte er und war sich nur zu bewusst, dass sie dadurch das momentane Wohlwollen des Roten Königs verlieren könnten. »Sofort.«

Donatra nickte zurück und übernahm sofort die Führung der Gruppe. Sie gingen über einen Korridor in einen benachbarten Raum, der voller Konsolen, Monitore und Holotankvorrichtungen war. Einige uniformierte Körper lagen über einer Reihe von Konsolen, so ausgestreckt, als wären sie tot. Donatra und Liravek blieben gerade so lange neben ihnen stehen, bis sie sich versichert hatten, dass sie lediglich wie der Rest der Mannschaft bewusstlos waren.

Mit einer behandschuhten Hand tippte Riker auf den externen Kommunikator, der neben dem Halsring seines Anzugs lag. »Riker an Titan.«

»Vale hier, Captain. Wie ist der Status des Außenteams?«

»Wir sind sicher angekommen, genau wie Commander Donatras Team. Wie ist das Befinden unseres Schläfers?«

»Gähnt und streckt sich unverändert. Aber anscheinend sehr langsam. Pazlar, Norellis und Cethente haben derweil den fortschreitenden Zusammenbruch des hiesigen Raums beobachtet. Sie konnten keine Beschleunigung der Raumverdrängungsrate des Protouniversums feststellen – zumindest bis jetzt noch nicht. Das bedeutet allerdings auch, dass sich der Effekt nicht verlangsamt. Weitere zwei Wochen, höchstens drei und … pfffft. Und wenn das passiert, wollen wir weit, weit weg von hier sein.«

Bin ich dazu fähig, dachte Riker als er den Bericht seines Ersten Offiziers Revue passieren ließ. Die Flinte ins Korn werfen, nur aufgrund der geringen Chance, mein Schiff und die Mannschaft vielleicht zu retten und nach Hause zu bringen? Oder sollte ich mein Bestes tun, um diese Sache abzuwenden und vielleicht Millionen von Leben zu retten, ohne an die Titan zu denken? Alles in allem war er möglicherweise selbst durch sein Mitwirken am Sieg über Shinzon mitverantwortlich für die Öffnung des Raumspalts, die das Protouniversum angezogen hatte.

Er konnte nur hoffen, dass er diese Fragen nicht sofort beantworten musste.

Laut sagte er: »Wir werden versuchen, die Kontrolle über das Computernetzwerk der romulanischen Flotte zu übernehmen. Ich melde mich bei Ihnen, wenn wir fertig sind, Commander. Riker Ende.«

Crandall stellte seinen Werkzeugkasten vorsichtig auf einem Stuhl vor den Computerkonsolen ab und entfernte ein Zugangspanel. Dann öffnete er seinen Werkzeugkasten und verteilte sorgfältig seine Instrumente auf dem mit Wachstuch ausgekleideten Inneren des Deckels.

»Es scheint … Ich weiß nicht, irgendwie falsch, diesen Schläfer einfach aus dem Computernetzwerk zu löschen«, sagte der junge Ingenieur, während er weiter arbeitete. »Ich fühle mich so, als würde ich helfen, jemanden umzubringen.«

»Irgendwie stimmt das auch«, sagte Donatra sachlich. »Wo ist das Problem? Wir kontrollieren regelmäßig unsere Computer ob unsere künstliche Rokelh-Intelligenz ein Bewusstsein entwickelt. Wenn wir Anzeichen dafür entdecken, löschen wir die betroffenen Systeme.«

»Wir haben kaum Alternativen«, sagte Riker, um Crandall zu ermutigen. Währenddessen zog Daehla einige ihrer eigenen Werkzeuge und mehrere haarfeine, leuchtende Kabel aus dem Werkzeuggürtel, den sie an der Hüfte trug.

»Aber könnten wir nicht erstmal … damit reden?«, wollte Crandall wissen.

Riker fand, dass das eine ausgezeichnete Frage war. Er blickte Deanna fragend an.

Obwohl sie freundlich lächelte, antwortete sie im festen Tonfall einer Therapeutin, die ihren Patienten mit der Realität konfrontiert. »Abgesehen von der Tatsache, dass wir buchstäblich keinen gemeinsamen Referenzrahmen dafür haben, Mr. Crandall? Vergessen Sie nicht, dass wir hier über ein unentropisches Muster von überlagerten Empfindungen reden, die von einem fremden, nicht-euklidischen Universum ausgehen, dessen physikalische Gesetze unseren keinesfalls ähneln.«

Unfreiwillig riss Riker die Augen auf. »Das hätte ich nicht besser ausdrücken können.«

Crandall blickte sie schuldbewusst an: »Oh. Ich nehme an, wenn Sie es so sagen …«

Deanna lächelte den Ingenieur durch das Sichtfenster ihres Helms an. »Ihr Instinkt ist gut, Ensign. Aber es könnte Dekaden oder Jahrhunderte dauern, bis wir die Aufmerksamkeit der Kreatur erwecken. Ein bisschen wie Mikromegas.«

»Wer?«, fragte Crandall und hielt verblüfft inne.

»Vor ungefähr sechs Jahrhunderten schrieb Voltaire, ein Schriftsteller Ihres Heimatplaneten, die Geschichte von Mikromegas, einem riesigen Wesen aus einer anderen Welt. Er war so riesig, dass er die Erdbewohner nicht als Lebewesen ansah, die es wert waren, dass man mit ihnen kommunizierte. Und er traf auf andere Wesen, die im Verhältnis zu ihm genauso riesig waren.«

Riker bemerkte Donatras ungeduldigen Blick und legte Crandall beruhigend die Hand auf die Schulter. »Versuchen Sie sich nicht so viele Sorgen darum zu machen, Ensign. Das Gespräch mit unserer schlafwandelnden Intelligenz – oder zumindest mit den von ihm kontrollierten Computern – ist Aufgabe der Rokelh-Software, nicht unsere.«

Riker beobachtete still und angespannt, wie Crandall und Daehla beide vorsichtig ihre Kabel und die Kontrolleinheiten verbanden. Sie arbeiteten Hand in Hand, um nahtlose Schnittstellen zum Zentralcomputer des Warbirds aufzubauen und so ins Flottennetzwerk zu gelangen. Obwohl die gesamte Operation vielleicht erst drei Minuten dauerte, war sich Riker der verrinnenden Zeit unangenehm bewusst. Er konnte nicht aufhören, sich auszumalen, was wohl passieren würde, wenn der Rote König ihren Plan durchschaute, bevor sie ihn wirklich ausführen konnten.

»Eigentlich war das, was Sie gerade sagten nur halb richtig, Sir«, sagte Crandall während er die letzten Verbindungen mit seinem Trikorder bestätigte. Riker sah, dass Crandalls Gesicht rot anlief, weil er merkte, wie unverschämt sich seine Worte angehört haben mussten.

»Immer mit der Ruhe, Ensign«, sagte Riker. »Ich habe nie behauptet, allwissend zu sein. Warum klären Sie mich nicht auf?«

Crandall stockte einen Moment und vermied es, Riker anzusehen, während er weiterarbeitete. »Ja, Sir. Was ich meinte war, dass die Rokelh-Software, die wir jetzt installieren die vorhandene Rokelh-Software ersetzt, die unser Roter König manipuliert hat. Dann kann das Programm wieder mit dem Netzwerk kommunizieren. Und Chakas neuer Algorithmus lässt die neue Rokelh genau wissen, was wir von ihr erwarten.«

»Lassen sie uns hoffen, dass die Rokelh unseren neuen Instruktionen folgen wird«, sagte Jaza. »Aus meiner bisherigen Erfahrung sind künstliche Intelligenzen manchmal ein ziemlich selbstständiger Haufen.«

Riker musste daran denken, wie es gewesen war, als Data Fehlfunktionen gehabt hatte, technisch manipuliert worden war oder sich sein Vorgänger Lore für ihn ausgegeben hatte. Er verstand Jazas Ablehnung nur zu gut.

Als Crandall und Daehla die neue Software aus ihren Schnittstellen aufspielten, drehte sich Riker zu Donatra um, die ihn mit offensichtlichem Missfallen düster anstarrte.

»Sie scheinen eine Menge über romulanische Technologie zu wissen«, sagte sie in einem leicht anschuldigenden Tonfall. »Hardware und Software.«

Riker nickte. »Und das scheint uns gerade jetzt zugute zu kommen.«

»Einverstanden. Aber wie haben Sie diese Kenntnisse erlangt?«

Er lächelte sie ein wenig schuldbewusst an. »Vor etwa sieben Jahren kam der zweite Offizier der Enterprise in extrem engen Kontakt mit einem der KI-Sicherheitsprogramme ihres Imperiums.«

Donatras Gesicht spiegelte Verständnis der Lage wider. »Ah. Der verstorbene Android Data. Er muss während dieser Begegnung einen Großteil des Rokelh-Programmcodes herunter geladen haben.«

»Jedenfalls einen ziemlich großen Teil, wie sich herausstellte«, sagte Riker. »Genug, damit einer der Titan-Ingenieure den Rest rekonstruieren konnte.«

»Seit unserer Ankunft im Neyel-Raum?«, fragte Donatra. »Ich bin beeindruckt.«

»Seien Sie nicht zu beeindruckt«, sagte Deanna. »Es ist ja nicht so, dass Besatzungsmitglied Chaka das ganze Programm heute aus der Schublade gezogen hätte. Glücklicherweise hat sie das Zusammentreffen der Enterprise mit Rokelh als eine Art Hobbyprojekt studiert, seit sie zur Sternenflotte kam.«

Riker drehte sich zu seiner Frau um und lächelte. »Sieht so aus, als hätten wie diesmal das Glück auf unserer Seite.«

Als er diese Worte ausgesprochen hatte wünschte er sich absurderweise ein Stück Holz, um darauf zu klopfen.

U.S.S. Titan

Mekrikuk schreckte aus einem tiefen Schlummer auf. Plötzlich war er sich seiner Umgebung wieder bewusst. Er befand sich auf der Krankenstation der Titan, auf die sein Bewegungsradius seit seiner Rettung aus dem Vikr'l-Gefängnis beschränkt war. Das Gefühl, dass ihn geweckt hatte, hielt an.

Etwas hatte nach ihm gegriffen, seinen Geist berührt. Zuerst war er sich nicht sicher, was es war. Dann schloss er die Augen. Und das Bild erschien sehr klar vor seinem inneren Auge.

Schiffe. Dutzende von romulanischen Warbirds, wie sie von externen Sensoren eines anderen Schiffes »gesehen« wurden, nahm er an. Alle wurden von einem einzigen, vereinigten Intellekt gesteuert. Ein Intellekt, der irgendwie gedämpft und ungeordnet war, wie unter einer dicken Decke des Schlafes.

Dieses Bewusstsein schlug jetzt um sich, als sei es in großer Bedrängnis. Neugier kämpfte mit Vorsicht und siegte knapp. Sehr vorsichtig öffnete Mekrikuk seinen Geist und hoffte, mehr über die unbekannte Gedankenkraft zu erfahren.

Dann schrie er.

Imperialer Warbird Ra'khoi

»Da«, sagte Daehla und wandte sich von der Konsole ab, um Donatra direkt anzusprechen. »Ich habe sowohl die Rokelh-Software als auch ihr Steuerungsprogramm ins System eingespeist. Beide gehen jetzt aktiv gegen die fremde Programmierung vor.«

Riker unterdrückte eine Welle freudiger Erwartung. Immer noch konnte alles passieren. »Wie lange wird es dauern, bis wir wissen …«

»Fertig, Sir!«, sagte Crandall grinsend und blickte vom Display seines Trikorders auf. »Oder zumindest fertig genug. Die neuromagnetischen Signaturen, die das Wesen dem Netzwerk aufgezwungen hat, verschwinden. Die Rokelh-Software zwingt sie zurück in den Hintergrund und in sekundäre und tertiäre Systeme.«

Daehla studierte die Displays ihrer eigenen Instrumente und nickte zustimmend. »Bestätigt. Die fremde Programmierung wird aus den primären Kernsystemen gedrängt.«

»Gute Arbeit«, sagte Riker und warf Donatra und Deanna ein triumphierendes Lächeln zu, während er seinen Kommunikator berührte.

U.S.S. Titan

Keru lag auf einem der Biobetten in der Krankenstation und lehnte sich gegen einen Berg aus Kissen, während er einen kühlen Schluck Wasser trank. Er war genauso rastlos wie zu jeder anderen Zeit in seinem Leben. Seit er vor ein paar Stunden das Bewusstsein wiedererlangt hatte, behielt ihn Dr. Ree zur Beobachtung in der Station. Natürlich konnte er Ree für seine Vorsicht keine Vorwürfe machen. Kerus Brust blieb unter einem dicken Verband verborgen, trotz vieler Operationen und Hautregenerationen. Das hatte er der beinahe tödlichen Verwundung zu verdanken, die er sich während des Scharmützels der Titan im romulanischen Raum zugezogen hatte. Er war froh, dass Ree und Ogawa ihn auf den neuesten Stand der Entwicklungen der letzten paar Tage gebracht hatten. Das schloss den Tod von Chefingenieurin Ledrah, die Geburt von Bolajis Kind, den unerwarteten Ortswechsel der Titan in die Magellansche Wolke und das Verschwinden von Commander Donatras versteckter Flotte ein, die anscheinend von irgendeiner Form von sich entwickelnder Lebensform gesteuert wurde.

Ich bin ein paar Tage außer Gefecht und schon stürzt sich das ganze verdammte Universum ins Chaos, dachte er mehr als einmal, obwohl solche egozentrischen Betrachtungen völlig lächerlich waren.

Er war außerdem frustriert, weil er herzlich wenig über die aktuellen Geschehnisse in Erfahrung bringen konnte. Er wusste nur, dass sein Captain das Schiff – entgegen seiner Empfehlung – verlassen hatte, um ein Außenteam auf einem von Donatras Schiffen anzuführen. Sein Captain war in dieser Minute in Gefahr, genau wie Commander Tuvok, der ihn als taktischer Offizier und Sicherheitschef vertrat.

Und Keru wusste, dass er nichts tun konnte, um ihnen zu helfen.

Er hatte nicht vergessen, dass er Tuvok beinahe auf Romulus zurück gelassen hätte, nachdem die Rettungsmission aus dem Vikr'l-Gefängnis zu scheitern drohte. Obwohl er nur seinen Befehlen gefolgt war und das Ziel der Mission im Auge gehabt hatte, konnte er sich das noch nicht verzeihen.

Sie bringen den Captain besser in einem Stück an Bord zurück, Mr. Tuvok, dachte er. Und sich selbst ebenfalls. Sonst haben wir beide etwas zu besprechen.

Ein durchdringender Schrei unterbrach seine Gedanken und er verschüttete vor Schreck den Inhalt seines Wasserglases über das Bett und den Boden.

Trotz des Schmerzes, der durch seine Brust schoss, schwang er seine nackten Füße aus dem Bett und stellte das jetzt leere Glas beiseite. Er wandte sich der Richtung zu, aus der er den Schrei gehört hatte.

An der entgegengesetzten Seite der Krankenstation lag Mekrikuk, ein Koloss von einem Remaner, den er zusammen mit den anderen aus dem Vikr'l-Gefängnis befreit hatte. Jeder Muskel und jede Sehne des kreidebleichen, riesigen Körpers war angespannt, als er einen tiefen, animalischen Angstschrei ausstieß.

Keru bewegte sich unsicher auf Mekrikuk zu, obwohl er sah, dass Ree und Ogawa sich bereits über das Biobett des Remaners beugten. Mekrikuk hatte aufgehört zu schreien, aber seine Augen blieben vor Angst weit aufgerissen.

»Sagen Sie dem Captain, dass er damit aufhören muss«, sagte Mekrikuk mit einer überraschend sanften Tenorstimme. »Sofort!«

»Vielleicht halluziniert er«, sagte Ogawa, während sie mit der Schnelligkeit eines Taschenspielers ein Hypospray vorbereitete. »Es könnte eine Nebenwirkung der Medikamente sein.«

Oder vielleicht auch nicht. Einige Remaner sind verdammt gute Telepathen, dachte Keru, während er voranstolperte und sich auf einem Biobett abstützte. Er hatte einige Zeit auf Trill verbracht und die telepathischen Symbionten in den tiefen, mit Wasserbecken gefüllten Höhlen von Mak'ala versorgt. Dabei hatte er gelernt, niemals die offensichtlich telepathischen Eindrücke anderer Wesen einfach abzutun.

Keru sah, dass die Schwester das Hypospray in die ausgestreckte Klaue des Doktors legte. Ree drückte es schnell gegen Mekrikuks vernarbten Hals. Der Inhalt des Hyposprays zischte sofort an seinen Bestimmungsort und der Remaner verlor das Bewusstsein und erschlaffte.

Keru bemerkte, dass Ogawa ihn ernst, aber gutmütig musterte. Er war immerhin Noahs »Onkel«, durch ihren gemeinsamen Schmerz und Verlust ein Mitglied ihrer Ersatzfamilie. »Sie müssen wieder zurück ins Bett, Mister. Oder muss ich Sie erst festschnallen?«

Keru lächelte sie schwach an und hob seine großen Hände als Geste der Kapitulation. Dann bemerkte er eine leichte Brise aus der Klimaanlage und ihm wurde bewusst, dass sein Krankenhemd Achtern komplett unbedeckt ließ.

»Schon gut, Alyssa. Ich werde brav gehen. Aber zuerst muss ich mit der Brücke sprechen.« Und eine Hose wäre auch nett, fügte er in Gedanken hinzu.

Christine Vale saß im Kommandosessel der Titan und beobachtete die Blinklichter auf dem Hauptschirm, die Donatras abtrünnige Flotte darstellten. Sie hatte ein ungutes Gefühl. Ab und zu sah sie zur Wissenschaftsstation, an der Jaza fehlte.

Hör auf, so etwas zu denken, Vale. Die Brücke ist kein Platz für Schwärmereien, sagte sie sich. Dann hielt sie einen Moment inne und dachte an Riker und Troi, deren Beziehung so weit wie nur möglich über eine Schwärmerei herausgewachsen war. Andererseits könnte ich ihn auch einfach heiraten.

Als sie den Blick von der Konsole abwandte, die jetzt von Lieutenant Eviku besetzt war, bemerkte sie, dass Frane noch immer neben dem Turbolift stand. Er beobachtete still und starr wie eine Statue das Geschehen. Admiral Akaar war vor ein paar Minuten aus dem Transporterraum gekommen und stand in seiner Nähe. Offensichtlich behielt er sowohl Frane als auch den Bildschirm im Auge. Frane für seinen Teil mied geflissentlich den durchdringenden Basiliskenblick des Capellaners.

»Riker an Titan«

Will Rikers Stimme erschallte aus ihrem Kommunikator. Sie klang ruhig und sachlich und beruhigte sie irgendwie.

Aber nur irgendwie. Ein bisschen Furcht blieb bestehen.

»Vale hier. Sprechen Sie, Captain.«

»Wir machen ausgezeichnete Fortschritte. Wir sollten in ein paar Minuten manuelle Kontrolle über die Flotte bekommen. Das Wesen, das den Computer kontrolliert, hat die gesamte Besatzung mit Anästhesin-Gas ausgeschaltet. Wir starten gerade alle Umwelt- und Lebenserhaltungsprotokolle neu, um das Zeug aus den Decks zu pusten. Ich gebe weitere Anweisungen, wenn die Operation beendet ist.«

Der Captain meldete sich ab. Vale sank mit einem erleichterten Seufzer zurück in den Sessel und strich sich eine kastanienbraune Haarsträhne aus dem Gesicht.

Dakal drehte sich von der Ops zu ihr um und sah sie verwirrt an. »Commander, ich bekomme hier ein paar ziemlich merkwürdige Anzeigen.«

Vale erhob sich und blickte auf die Konsole des cardassianischen Kadetten. Sie wusste nicht so recht, was sie mit den Anzeigen anfangen sollte, bis sie nach Steuerbord zur Wissenschaftsstation hinüber sah. Dort studierte Eviku offensichtlich die gleichen Daten.

»Das sieht nicht gut aus, Commander«, sagte Eviku. Die muschelartigen Ohren des Arkeniten zuckten auf beiden Seiten des langgezogenen Kopfes.

Die Titan wackelte und zwang alle auf der Brücke, sich an Stühlen, Geländern oder Konsolen festzuhalten, bis die Trägheitsdämpfer die Bewegungen Sekunden später ausglichen. Es fühlte sich an, als hätte etwas großes, stumpfes die Titan sehr hart getroffen, aber Vale hatte die Daten auf Dakals Konsole gesehen und wusste, dass das nicht der Fall war.

Sie wusste auch, dass das, was offensichtlich gerade wirklich passiert war, sich vielleicht als etwas noch weitaus Schlimmeres herausstellen konnte.

»Gelber Alarm, Mr. Dakal. Schilde hoch.«

»Aye, Sir«, antwortete Dakal. »Aber ich habe noch nicht herausgefunden, was uns getroffen hat.«

Vale murmelte einen scharfen klingonischen Fluch.

»Öffnen sie einen Kanal zum Capt…«

»Keru an Vale.«

Während Dakal ihren Befehl ausführte, berührte sie ihren Kommunikator. »Vale hier. Es ist gut, Ihre Stimme zu hören, Ranul, aber das ist gerade kein guter …«

»Chris, da ist etwas, dass Sie wissen sollen. Unser remanischer Gast hat gerade eine seltsame Warnung abgegeben. Er sagte, dass Captain Riker seine Operation an Bord des romulanischen Schiffs abbrechen muss.«

»Das hört sich ein wenig vage an«, entgegnete Vale und runzelte die Stirn. So besorgt wie sie war, interessierte sie sich nicht besonders für »mystische Omen«, jedenfalls nicht außerhalb von Horrorromanen. »Hat er einen Grund angegeben?«

»Leider nicht. Er ist jetzt bewusstlos, darum kann ich das nicht weiter verfolgen. Aber ich glaube, dass er eine Art telepathische Ahnung von etwas Furchtbarem bekommen hat, das gerade im Gange ist und niemand anderer bemerkt hat.«

Ein telepathischer Alarm von unserem Roten König?, dachte Vale. Sie war sich bewusst, dass Ranuls Ahnungen, die er nie leichtfertig äußerte, sie bisher selten in die Irre geführt hatten. Außerdem musste sie zugeben, dass Mekrikuks Warnung im Einklang mit ihrem eigenen Unbehagen stand – und mit den Daten auf Dakals und Evikus Konsolen. Dabei hatte sie noch nicht einmal einbezogen, was gerade in die Titan gekracht war. Hier geht offensichtlich mehr vor als die bloße Nervosität eines Führungsoffiziers.

»Danke, Ranul«, sagte Vale. »Ich werde das prüfen.«

Vales Kommunikator zirpte erneut, gefolgt von der synthetischen Stimme Dr. Cethentes. »Ich glaube, wir könnten da ein ernstes Problem haben, Commander.«

»Sieht so aus«, antwortete Vale. »Haben Sie eine Erklärung?« Sie richtete ihren Blick wieder auf einen Ausschnitt auf der Backbordseite des Hauptschirms, auf der die Daten der Wissenschaftsstation entlangscrollten. Sie sah zu Eviku hinüber. Der Xenobiologe sah sie ebenso erwartungsvoll an wie Frane, Akaar, Dakal, Lavena, Dr. Ra-Havreii, der anscheinend gerade aus dem Turbolift gestiegen war, und der Rest der Brückenbesatzung.

»Es scheint so«, sagte Eviku sehr langsam und vorsichtig, »als hätte der Raum angefangen, sich lokal zu krümmen. Und der Effekt beschleunigt sich.«

»Cethente?«, fragte Vale.

»Meiner Meinung nach hat Lieutenant Eviku Recht.«

Vale spürte, wie ihr Herz zu rasen begann. Obwohl sie, abgesehen vom Jungfernflug der Titan, nie mit Cethente zusammen gearbeitet hatte, kannte sie seinen Ruf. Seine wissenschaftlichen Analysen waren selten falsch, selbst wenn er sie sich aus dem Ärmel zu schütteln schien. Und er hat nicht mal Ärmel. Sie zwang sich, ruhig und gleichmäßig zu atmen, um sich zu beruhigen.

»Das heißt?«, fragte sie.

»Das heißt, dass die Geschwindigkeit, mit der unser Schläfer den Raum umformt, sich abrupt beschleunigt hat.«

»Und der Grund?«

»Ich kann es nicht schlüssig beweisen, Commander, aber es muss mit unseren Bemühungen zusammenhängen, das Wesen zur Aufgabe der Kontrolle über die romulanischen Schiffe zu bewegen. Als wir diese aufkeimende Intelligenz aus dem romulanischen Computersystem gescheucht haben, ist ein beträchtlicher Teil von ihm wieder in den gleichen Raum gelangt, den es seit seiner Ankunft hier beeinflusst hat. Das beschleunigte Kollabieren des Raumes erscheint in der unmittelbaren Nähe der romulanischen Flotte am stärksten. Und der Effekt breitet sich um ein vielfaches schneller als die Lichtgeschwindigkeit aus. Er pflanzt sich direkt durch den Subraum fort.«

Na toll, dachte Vale. »Was liegt auf seinem unmittelbaren Weg?«, fragte sie Eviku.

»Die Stellarkartographie zeigt ein bewohntes System genau auf dem Weg der Störungen«, sagte Eviku. »Es ist weniger als zwei Parsecs von unserer gegenwärtigen Position entfernt. Bei der Geschwindigkeit, in der das Phänomen fortschreitet, wird das ganze System verwüstet. In der Zeit, in der es seinen Höhepunkt erreicht – ich würde ihm zwischen sieben und zehn Standardtagen geben – wird es sein, als hätte das ganze Sternensystem niemals existiert.«

»Das ist das System der Kernwelt«, sagte Frane und machte ein paar Schritte vorwärts. Akaar betrachtete ihn wie ein Herpetologe, der eine giftige Schlange studierte. »Ein Planet namens Oghen.«

»Oghen?«, fragte Vale und blinzelte ein paar Mal, als sie ihren Stuhl herumdrehte, um den Neyel anzusehen. Sein Schwanz bewegte sich nervös hin und her.

»Oghen ist die Heimat von ungefähr zwei Milliarden Wesen«, sagte Frane. »Es ist die Heimatwelt der Neyel-Hegemonie.«

Und steht ungefähr eine Woche vor seiner kompletten Auslöschung, dachte Vale. Ihr Herz sank im freien Fall. Vielleicht zusammen mit jeder anderen bewohnten Welt im magellanschen Raum und vielleicht noch viel weiter darüber hinaus.

Und ihr fiel nicht eine einzige verdammte Sache ein, die sie dagegen ausrichten konnte. Außer einer.

»Dakal, geben sie mir den Captain und Commander Jaza. Sofort!«

Kapitel 13

Imperialer Warbird Valdore, Sternzeit 57029,4

»Wir haben unsere Flotte geborgen, Donatra, und dass mit einer minimalen Zahl von Opfern«, sagte Commander Surak leise. In seiner Stimme schwang hörbar eine Portion Verärgerung mit. Er trug einen Kopfverband, der von der Wunde zeugte, die er sich während der eher holprigen Ankunft der Valdore im Neyel-Raum zugezogen hatte. »Die Flotte ist einsatzfähig, voll bemannt und bereit aufzubrechen. Also warum, bei Karateks Knochen, bleiben wir hier, während der Raum um uns herum zusammenbricht?«

Donatra betrachtete ihren Kollegen eingehend und erkannte hektische, fast ängstliche Züge in seinem Verhalten. Das letzte Mal, dass sich der für gewöhnlich so reservierte Suran so aufgeregt hatte, war der Moment gewesen, als sie entdeckten, dass die Große Blüte ihre geheime Flotte verschluckt hatte. Jetzt, wo wir die Flotte geborgen haben, will er kein weiteres Risiko eingehen.

Sie sah sich auf der Brücke der Valdore um, auf der es seit der wenigen Siuren, seit sie von der Ra'khoi zurück waren, noch weitaus geschäftiger zuging als vorher.

»Das ist eine ausgezeichnete Frage, Suran«, entgegnete Donatra und sah Decurion Seketh an, die neben einer der Konsolen stand. »Ich denke, dass Sie das etwas prägnanter erklären können als ich, Decurion.«

Die junge Frau sah etwas entnervt aus, weil sie so kurz nach ihrer Rückkehr von der Ra'khoi vor einem der Flaggoffiziere ihrer Flotte in Zugzwang gebracht wurde, aber sie fand schnell die Fassung wieder. »Ich würde nicht empfehlen, die Flotte aus der Region abzuziehen. Jedenfalls nicht innerhalb des nächsten halben Eisae«, sagte Seketh.

»Warum?«, wollte Suran wissen und runzelte die Stirn.

»Wegen der wachsenden Instabilitäten des Raumes, die seit der letzten paar Dierhu überall um uns herum auftreten, Commander.«

Surans Miene verfinsterte sich. »Also weichen wir ihnen aus?«

»Ja, Sir. Natürlich. Aber bis wir genug Zeit hatten, ein präzises Computermodell zu berechnen, sind unsere Schiffe dazu verdammt, schweren Schaden durch den Schereneffekt des Subraums zu nehmen. Wenn wir versuchen, diese Umgebung zu verlassen, ohne die Möglichkeit, unsere Warpfelder spontan an die Raumveränderungen anzupassen, könnte die Eindämmung der Singularität auf der Hälfte unserer Schiffe zusammenbrechen.«

»Oder vielleicht bei allen«, sagte Donatra. Obwohl sie niemand war, der sich vor dem eigenen Schatten erschrak, war sie auch keine große Optimistin. Nicht wenn es um die Sicherheit ihrer Schiffe und Besatzungen ging.

Suran fügte sich, blieb aber ungeduldig. »Ich verstehe. Aber, ich will nicht, dass wir eine Siure länger hier bleiben als nötig.«

»Einverstanden«, sagte Donatra und fragte sich, was passieren würde, wenn sie und Suran nicht mehr mit solcher Leichtigkeit eine Übereinkunft erzielen können würden. Wir können schließlich nicht auf unseren höheren Rang pochen, dachte sie. Weitaus einfacher wäre es, den Disruptor oder unsere Schwerter der Ehre zu ziehen.

»Captain Riker ruft uns, Commander«, unterbrach Seketh Donatras dunkle Gedanken. Sie fragte sich, ob der Decurion sie oder Suran angesprochen hatte.

»Schalten Sie ihn auf den Schirm«, sagte sie leise und sah auf den Hauptschirm, während Seketh ihren Befehl ausführte.

Rikers blaue Augen strahlten tiefe Besorgnis aus und er begann ohne Einleitung: »Commander, wir müssen besprechen, was mit dem Raum um unsere Schiffe herum passiert.«

Entgegen ihrer eigenen Vorahnung fühlte sie ein Fünkchen Hoffnung in sich aufkeimen. »Haben Sie herausgefunden, warum sich der Zusammenbruch des Raumes beschleunigt hat?« Obwohl sie hoffte, etwas anderes zu hören, fürchtete sie, dass sie die Antwort bereits kannte.

Riker nickte, sein Gesichtsausdruck blieb ernst. »Meine Leute sind der Meinung, dass wir dafür verantwortlich sind. Ihre Mannschaft und meine.«

»Warum?«, fragte sie leise, obwohl sie sich sicher war, dass die Frage unnötig war.

»Als wir die aufkeimende Intelligenz des Protouniversums aus dem Netzwerk Ihrer Schiffscomputer zwangen, musste sie irgendwo anders hin ausweichen. Als sie erst einmal den Zugriff auf Ihre Schiffe verloren hatte, begann sie damit, den lokalen Raum noch schneller neu zu ordnen.«

»Mit anderen Worten, diese Schläfer-Gottheit, die die Eingeborenen verehren, erwacht schneller, als Ihre ursprünglichen Daten es vermuten ließen.«

»Das kann man so sehen, aber das is noch nicht alles. Das beschleunigte Zusammenbrechen des Raumes wird die Heimatwelt der Neyel innerhalb von zehn Erdentagen unweigerlich völlig auslöschen. Die Titan und Ihre Flotte können innerhalb von zwei Erdentagen dort sein, um bei der Evakuierung des Planeten zu helfen …«

»Das meinen Sie doch nicht ernst!« Suran wurde laut.

Rikers Augen blitzten wie zwei Gletscher im Sonnenlicht. »Ich meine das todernst, Commander. Wir sind für die aktuellen Geschehnisse direkt verantwortlich. Ihre Leute genauso wie meine.«

»Vielleicht. Aber was hoffen wir denn zu erreichen, wenn wir alle zusammen mit diesem dem Untergang geweihten Planeten unsere Leben wegwerfen?«

»Ich habe nicht vor, einem Volk, das wir durch unsere Taten in Gefahr gebracht haben, den Rücken zu kehren«, sagte Riker und offenbarte einen Zorn, von dem Donatra überzeugt war, dass er mindestens ebenso groß war wie der von Suran.

Trotzdem musste sie Surans harten Pragmatismus Rikers sanfterem Optimismus vorziehen. »Wie viele Bewohner hat die Neyel-Heimatwelt?«, fragte sie.

»Ungefähr zwei Milliarden.«

Ihre Augen weiteten sich. »Zwei Milliarden?«

Riker berichtete weiter, als habe er ihre ungläubige Reaktion nicht bemerkt. »Und unsere Neyel-Gäste sagen uns, dass ihre Möglichkeiten zur Raumfahrt in den letzten paar Dekaden ziemlich zurückgegangen sind. Besonders seit sie gelernt haben, die meisten ihrer imperialen Ambitionen hintenan zu stellen.«

Donatra schüttelte ungläubig den Kopf. Diese Friedensbotschafterin der Föderation, diese Burgess, hatte offensichtlich die einst so mächtigen Neyel bis zur Wehrlosigkeit geschwächt. Und dieser Föderationsidealismus hatte Riker offensichtlich Allmachtsphantasien beschert.

»Suran hat Recht, Captain«, sagte sie. »Wir können sowieso nicht mehr als einen winzigen Bruchteil der Neyel-Bevölkerung retten, auch wenn wir jedes Schiff in mei…« Sie hielt inne, um Suran anzusehen, bevor sie fortfuhr. »… in unserer Flotte dafür benutzen.«

»Ich weiß, dass romulanische Offiziere sehr gern dem Begriff der Ehre Tribut zollen, indem sie ihre zeremoniellen Schwerter ziehen«, sagte Riker. »Ich hoffe, Sie wollen mir nicht gerade mitteilen, dass Ihre lediglich zu Ausstellungszwecken dienen.«

Als Rikers Beleidigung ihre Wirkung entfaltete, begann Donatras Oberlippe von einem unfreiwilligen Wutausbruch zu zittern. Sie spürte die Narben, die ihren Körper überzogen. Sie sangen eine stille Arie von altem Schmerz und lange gehegter Wut. »Achten Sie auf Ihre Worte, Captain. Ich respektiere Sie, aber selbst dieser Respekt hat seine Grenzen.«

Riker dagegen war nicht im Mindesten beeindruckt. »Ist es ehrenhaft, eine ganze Welt, die Sie mit in Gefahr gebracht haben, einfach aufzugeben?«

»Natürlich nicht, Riker. Aber erwarten Sie ernsthaft, dass Sie Milliarden von Leuten retten können?«

»Ehrlich gesagt, weiß ich nicht, was ich erwarte, Commander. Aber ich erwarte nicht, die Hände in den Schoß zu legen und nichts zu tun. Nicht, wenn ich dafür mitverantwortlich bin.«

»Das ist absurd«, sagte Suran. »Sobald unsere Mannschaft es für sicher hält, bewegen wir unsere Flotte zur Großen Blüte, durch die wir hoffentlich so schnell wie möglich in den romulanischen Raum zurückkehren werden. Bevor dieser Sektor wirklich ausradiert wird.«

»Wir haben immer noch genug Zeit, genau das zu tun«, sagte Riker. Er klang jetzt nicht mehr anschuldigend, sondern flehend. »Nachdem wir so viele Neyel wie möglich gerettet haben.«

»Vielleicht«, sagte Donatra und schüttelte erneut den Kopf. »Vielleicht aber auch nicht. Die Evakuierung könnte schnell sehr viel mehr Zeit in Anspruch nehmen, als wir zur Verfügung haben. Und wenn sich diese gesamte Raumregion völlig neu strukturiert, bevor wir die Blüte überhaupt erreichen, wird unser gesamtes Vorhaben umsonst gewesen sein. Die Titan, die Valdore und der Rest der Flotte werden aufhören zu existieren.«

»Ich weiß, dass es riskant ist. Aber ich bin bereit, das Risiko auf mich zu nehmen, um unseren Irrtum zu korrigieren. Wenn nötig auch allein.«

Obwohl der Ärger über seine Moralpredigt noch in der Luft hing, konnte Donatra nicht anders, als die verbissene Courage dieses Menschen zu bewundern. Für einen flüchtigen Moment fühlte sie sich durch sie beschämt.

»Selbstverständlich sind Sie bereit, wegen dieser Leute alles zu riskieren, Captain«, sagte Suran. »Immerhin sind sie Mitglieder Ihrer Spezies. Trotz ihrer äußeren Erscheinung haben sie viel mit Ihnen gemeinsam.«

Rikers himmelblaue Augen leuchteten auf. »Genau wie mit Ihnen, Suran.«

»Wovon reden Sie da, Mensch«, sagte Suran ähnlich verwirrt wie Donatra.

»Ja, die Neyel sind Abkömmlinge meiner Spezies. Genau wie die Romulaner vom vulkanischen Volk abstammen.«

»Und?«, fragte Suran.

»Die Vulkanier und der Rest der Föderation haben möglicherweise gerade auf Ihrer Heimatwelt ein großes Blutvergießen abgewendet. Ich bitte Sie lediglich, sich zu revanchieren, indem Sie helfen. Diese Leute sind wahrscheinlich nicht weniger verletzlich als Ihre ersten Vorfahren, die von Vulkan nach Romulus übergesetzt sind.«

Donatra dachte über die alte Blutsverwandtschaft zwischen Vulkaniern und Romulanern nach und verglich sie mit den Menschen und den Neyel. Außerdem zog sie die breite Palette von anderen, nichtmenschlichen Spezies in Betracht, die ihren Dienst an Bord der Titan versahen. Riker war sich offenbar völlig sicher, dass diese bunt gemischte Besatzung aus nichtmenschlichen und Nicht-Neyel-Mitgliedern alles tun würde, um auch nur eine Handvoll nicht verwandter Fremder vor dem sicheren Tod zu retten.

Wieder überkam sie ein Gefühl der Scham, das ihr Herz mit eisernem Griff umfing. Riker, Picards Erster Offizier während der Shinzon-Affäre, war praktisch einer ihrer Waffenbrüder geworden. Sie konnte nicht verhehlen, dass sich die Besatzungen der Enterprise und der Valdore gegenseitig das Leben gerettet hatten. Außerdem hatte Riker ihr gerade geholfen, die Kontrolle über einen wichtigen, militärischen Aktivposten zurückzuerlangen – ihre Flotte.

Aber sie und Suran hatten beide eine Verantwortung gegenüber der Sicherheit dieser Flotte und den Tausenden von romulanischen Soldaten an Bord.

Sie erkannte ihre Pflicht klar und deutlich. Und hasste sich und ihre tief verwurzelten Prioritäten.

»Es tut mir leid, Captain«, sagte sie. »Ich muss ablehnen.«

U.S.S. Titan

Den Bruchteil einer Sekunde nachdem der Neyel-Raum das Bild von Donatra und Suran abgelöst hatte, sank Riker zwischen Deanna Troi und Christine Vale tief in seinen Kommandosessel.

Zu seiner Rechten entfuhr Vale ein matter Seufzer.

»Das war's dann wohl. Wir sind auf uns allein gestellt.«

»Sieht so aus«, sagte Riker.

»Die Titan wird auf Oghen helfen, mit oder ohne die Romulaner«, sagte Deanna. Es war keine Frage.

Riker nickte. »Mir scheint, als gäbe es keine andere legitime Option. Auch wenn wir das Schiff in Gefahr bringen.«

»Es wäre gut, wenn wir die offizielle Unterstützung der Neyel-Regierung hätten«, sagte Vale.

»Daran arbeite ich noch«, antwortete Deanna. »Dass die zivilen und militärischen Autoritäten anscheinend zu sehr mit dem Krisenmanagement beschäftigt sind, um auf unsere Kontaktaufnahme zu reagieren, spricht dafür, dass wir ihnen helfen sollten, ohne zu fragen.«

»Ich frage mich, wie die Mannschaft das wegstecken wird«, sagte Vale.

Deanna neigte den Kopf und dachte über Vales Frage nach.

»Es ist eine gute Mannschaft. Sie werden sich damit abfinden.« Ihre dunklen Augen blickten in die von Riker und sie lächelte ihn sanft an.

»Sie werden Angst haben, das ist klar. Aber sie vertrauen dir, Will. Sie werden dir folgen.«

Nur keinen Druck, dachte Riker.

Er drehte seinen Sessel zur Rückseite der Brücke. Akaar und Frane thronten auf der oberen Sektion wie Denkmäler und beobachteten ihn.

»Sie beide waren auffallend schweigsam, seit ich wieder zurück an Bord bin«, sagte Riker.

»Wenn Sie erwarten, dass ich Ihre Entscheidung in Frage stelle, fürchte ich, dass ich Sie enttäuschen muss«, entgegnete Akaar. »Diese Entscheidung liegt bei Ihnen.«

»Ihr Leben steht auch auf dem Spiel, Admiral«, sagte Riker. »Genau wie jedes andere an Bord der Titan.«

Akaar zuckte mit den Schultern. Seine dunklen Augen glitzerten unter seiner blassen, von Furchen überzogenen Stirn. »Alle unsere Leben stünden auch auf dem Spiel, wenn wir jetzt versuchen würden, durch die Anomalie nach Hause zu gelangen. Ich wurde bereits inmitten eines Risikos geboren, Captain. Wie sagte mal einer meiner Namensvettern: ›Risiko ist unser Geschäft‹.«

Als nächstes sprach Riker den schweigenden Neyel an. »Und Sie, Mr. Frane?«

Franes Arme waren verschränkt, seine Ärmel hochgerutscht. Das Armband, dass er bisher versucht hatte zu verbergen, war jetzt gut zu sehen. Ein leichtes Lächeln huschte über sein ledernes Gesicht. »Ich wünsche niemanden in Gefahr zu bringen, Captain. Aber wenn Sie erwarten, dass ich dagegen bin, dass jemand meine Heimatwelt rettet, dann fürchte ich, muss ich Sie enttäuschen.«

»Ich hatte wirklich schon zu glauben begonnen, dass Sie auf den Schläfer setzen«, antwortete Riker.

Der Neyel neigte fragend seinen Kopf. »Auf ihn setzen?«

»Dass Sie hoffen, der Schläfer würde erwachen und Ihr Volk aus diesem Universum ausradiert.«

Frane nickte. »Das habe ich auch. Zumindest früher, als ich noch weniger Hoffnung hatte als jetzt. Vielleicht habe ich mich selbst falsch eingeschätzt. Genauso wie ich Sie für einen Sklavenhalter hielt.«

Riker antwortete mit einem schmalen Lächeln. Hier stand ein junger Mann, den kulturelle Entfremdung und Nihilismus dazu gebracht hatten, seine angenommene Gottheit anzuflehen, sein eigenes Volk mit Nichtexistenz zu strafen. Nun, da die wirkliche Zerstörung – ob aus göttlicher Vergeltung oder einem kosmischen Zufall – auf dem Weg war, hatte Frane es sich offensichtlich anders überlegt. Nicht nur das, er fühlte einen Grund zur Hoffnung. Und Riker konnte nur hoffen, dass es keine traurige, fehlgeleitete Hoffnung war.

Ihm kam der Gedanke, dass Franes Wandlung vielleicht ein gutes Zeichen für die Wiederannäherung von Menschen und Neyel war. Wenn es dem Volk der Neyel irgendwie gelingt, zu überleben, dachte er, als er sich wieder dem Hauptschirm zuwandte.

»Was auch immer es bedeutet«, sagte Deanna, »Commander Donatra hatte ein sehr schlechtes Gewissen, weil sie uns allein gelassen hat.«

Riker blickte finster. »Nicht schlecht genug.« Er lehnte sich nach vorne zur Ops-Konsole, hinter der Kadett Dakal saß. »Sind die Sensornetze vollständig in Cethentes Modelle zum Zusammenbruch des Raumes eingespeist?«

»Ja, Sir«, antwortete Dakal. »Wir sind zwar nur ein Schiff, aber wir haben ein weitaus feineres Sensornetzwerk als die Romulaner. Ich erwarte, dass sie etwas länger benötigen, um herauszufinden, wie man innerhalb der lokalen Raum-Instabilitäten sicher navigiert.«

Also können sie nicht einfach in Richtung Anomalie und ab nach Hause düsen. Zumindest nicht sofort. Der Gedanke bereitete ihm einen schwachen Trost.

Er wandte sich zur Flugkontrollkonsole, deren Anzeigen von Ensign Lavena eifrig studiert wurden. Ihr Hydrationsanzug gluckerte leise, während sie ihre behandschuhten Hände über die Anzeigen wandern ließ.

»So schnell wie möglich nach Oghen, Ensign«, sagte Riker zu seiner pacificanischen Conn-Offizierin. Dann wandte er sich wieder an Dakal.

»Und versuchen Sie weiterhin, die zivile Regierung auf Oghen über Subraumfunk zu erreichen. Ich will sichergehen, dass sie verstehen, was ihnen bevorsteht.«

»Aye, Sir«, sagte der Cardassianer, während er sich an die Arbeit machte.

Ich nehme an, dass wir auf dem Weg dorthin herausfinden müssen, wie zum Teufel wir einen ganzen Planeten retten sollen.

Kapitel 14

Imperialer Warbird Valdore, Sternzeit 57031,4

Bald ist es soweit, sagte sich Donatra noch einmal.

An der Konsole vor ihr saß Centurion Liravek und studierte eine Reihe von Messwerten. Dann stand er auf, drehte sich zu Donatra um und grüßte sie mit einem perfekten Salut. Dabei berührte die Handfläche seiner rechten Faust das Brustbein genau zwischen den Lungenflügeln. »Sensoren und Warpfeld-Überwachung der Rokehlhu sind mit der gesamten Flotte koordiniert, Commander Donatra. Alle Einheiten berichten, dass sie in Aufbruchbereitschaft sind.«

»Hervorragend«, sagte Donatra. Ihre Stimme klang fest, obwohl sie vor Unruhe außer sich war. Teilnahmslos sah sie, wie Liravek wieder zu seinem Platz zurückkehrte und weiter an seiner Konsole arbeitete.

Donatra stand neben ihrem zentral gelegenen Kommandosessel und wandte sich Suran zu. Er betrachtete mit sichtlicher Ungeduld das Sternenfeld auf dem Hauptschirm. Dort pulsierten tiefgrüne und grellorange Lichtblitze über Teilen der interstellaren Schwärze. Jeder kleine Brandherd enthüllte nahe gelegene Orte, an denen das Protouniversum den Raum zum Kollabieren brachte, nachdem die beiden Landungstrupps es aus dem Computersystem der Flotte vertrieben hatten. Unser eigenes Werk, dachte sie grimmig. Wieder dachte sie darüber nach, wie sie und Riker unwissentlich den Prozess beschleunigt hatten, der jetzt das Leben so vieler in einem so großen Teil des Raums bedrohte.

Und jetzt bereiten wir uns darauf vor, von hier zu fliehen. Genau wie die feigen Klingonen. Darin lag keine Ehre. Überhaupt keine.

Ein kleines Lämpchen in der Armlehne von Donatras Kommandosessel begann, still zu blinken. Sie machte einen Schritt auf den Stuhl zu und schaltete es ab. Danke, Doktor Venora, dachte sie zufrieden, weil niemand außer ihr es bemerkt hatte.

»Dann lassen Sie uns diese Schiffe auf den Weg bringen«, befahl Suran dem Centurion. »Das Imperium braucht den Schutz der Flotte, besonders jetzt, wo die Klingonen einen Brückenkopf auf den Zwei Welten haben. Wir können es uns nicht leisten, uns hier länger als nötig aufzuhalten.«

»Sie haben Recht, Suran. Wir müssen handeln«, sagte Donatra. Ihre Augen blieben an dem Verband hängen, der immer noch seinen Kopf umhüllte.

Suran bemerkte ihren Blick und starrte wütend zurück. »Was? Warum sehen Sie mich so an?«

»Ist alles in Ordnung mit Ihnen, Suran?«

Surans Miene verfinsterte sich. »Mir geht es gut.«

Donatra setzte ihren besten Ich-mache-mir-große-Sorgen-um-Sie-Ausdruck auf. »Sie sind bleich wie ein Remaner, Commander.«

»Unsinn!«

»Doktor Venora war nicht sehr glücklich darüber, dass Sie die Krankenstation auf eigene Faust verlassen haben.«

»Venora ist niemals glücklich über irgendetwas«, lachte Suran grimmig auf. Donatra nickte dem Centurion zu. »Übernehmen Sie hier, Liravek. Bringen Sie die Flotte auf den Weg.«

Erneut erhob sich Liravek von seinem Platz und salutierte zackig, obwohl sein Gesichtsausdruck zunehmende Verwirrung zeigte. Schöpfte er etwa Verdacht? »Sofort, Commander Donatra.«

Sie drehte sich um und ging auf den Lift zu. »Ich muss mit Ihnen sprechen, Suran. Allein.«

Während sie den Lift betrat, bemerkte Donatra, wie sich ein Donnerwetter hinter der bandagierten Stirn ihres Kollegen zusammenbraute. Er trat zu ihr in den Lift.

»Krankenstation«, sagte sie, nachdem sich die Türen geschlossen hatten.

»Ich habe keine Zeit für so etwas«, sagte er. Dann wandte er das Gesicht zur Decke und befahl: »Computer, Lift anhalten.«

Aber er fuhr weiter. »Ich habe die Stimmensteuerung des Lifts außer Kraft gesetzt, Suran.«

»Warum?«, fragte Suran. Seine Stimme ließ keinen Zweifel an seinem Argwohn. »Glauben Sie, dass ich nicht dienstbereit bin, Donatra?«

»Das hängt davon ab, wofür Sie sich als Nächstes entscheiden. Wie lange ist es her, dass Sie bei Doktor Venora waren?«

»Sie wissen genau, dass ich ziemlich beschäftigt war, seit ich aus der Krankenstation entlassen wurde, Donatra.«

»Sie haben sich selber entlassen«, erinnerte ihn Donatra erneut. »Jetzt, wo wir die Flotte wiedergefunden und auf den Weg gebracht haben, bestehe ich darauf, dass Sie unserem guten Doktor einen Besuch abstatten. Sofort.«

»Ich entscheide selbst, ob und wann ich auf die Krankenstation gehe, Commander.«

Donatras Hand glitt langsam in ihre Tasche. Sie seufzte und bedauerte zutiefst, was sie jetzt tun musste. »Ich fürchte, dass ich darauf bestehen muss.«

Suran erstarrte, als sein Blick auf den kleinen Disruptor in ihrer Hand fiel, der direkt auf seine Lunge gerichtet war. In diesem Moment sah er wirklich so bleich aus wie ein Remaner.

»Das ist gleichbedeutend mit Meuterei, Donatra!«

Sie machte eine abtuende Handbewegung.

»Unsinn. Außer, dass Sie damit unterstellen, dass ich Ihre Untergebene bin. Wir bekleiden den gleichen Rang, Commander.«

Suran schien das nicht zu interessieren. »Sie können nicht feuern, ohne einen Sicherheitsalarm auszulösen.« Aber er blieb still stehen und war ganz offensichtlich nicht bereit, seine Behauptung zu testen. Immerhin hatte sie die Steuerung des Lifts manipuliert, wie konnte er sich da auf den Sicherheitsalarm verlassen?

Donatra ließ ihre linke Hand in eine zweite Tasche wandern.

Der Lift hielt an und die Türen öffneten sich. Doktor Venora erwartete sie an der Schwelle. Außer ihr war niemand in dem Korridor, der direkt zum Eingang der Krankenstation führte. Das, wusste Donatra, hatte Venora ebenfalls arrangiert.

»Sie stecken also auch da mit drin, Doktor«, sagte Suran zur Chefärztin der Valdore. Er machte eine Abwehrbewegung, als fürchtete er, dass Venora ihn angreifen würde.

Dreh mir niemals den Rücken zu, Suran, dachte Donatra und zog ein Hypospray aus der linken Tasche. Mit der Geschwindigkeit einer Jhimn-Natter schlug sie zu und drückte das Spray gegen Surans Hals, bis es leer war.

Suran drehte sich mit vor Wut blitzenden Augen zu ihr um und sackte bewusstlos zu Boden. Donatra fing seinen leblosen Körper auf, hievte ihn hoch und schlang einen schlaffen Arm über ihren Rücken. Venora hob Disruptor und Hypospray auf und steckte sie in ihre Tasche. Dann half sie Donatra dabei, Suran aus dem Lift über den Flur in die Krankenstation zu bringen. Dort erholten sich noch mehrere Offiziere von ihren Verletzungen, die sie auf der Passage der Valdore durch die Große Blüte erlitten hatten. Augenblicke später lag der besinnungslose Suran sicher auf einem der Krankenbetten und Venora überprüfte, dass seine Lebenszeichen stark und stabil waren. Donatra bemerkte, dass zwei Patienten, ein Mann und eine Frau, stumm und überrascht zusahen. An ihren Rangabzeichen konnte man sie als Uhlane erkennen.

»Commander Surans Verletzungen waren anscheinend schlimmer als gedacht«, sagte Donatra, bevor sie zu einer Komm-Einheit an der Wand hinüber ging.

Sie drückte den Aktivierungsknopf. »Brücke, hier spricht Commander Donatra.«

»Bestätigt, Commander«, erschall Liraveks zackige Antwort.

»Stellen Sie mich zu allen Schiffen der Flotte durch. Wir haben eine Planänderung.«

U.S.S. Titan

»Ich habe endlich jemanden von Oghens ziviler Regierungsbehörde über Subraumkanäle erreichen können, Captain«, verkündete Lieutenant Rager, die sich gleichzeitig erleichtert und müde anhörte.

Troi fühlte sich genauso. Sie hatten Stunden gebraucht, um jemanden mit Entscheidungsbefugnis in der Machtstruktur der Neyel-Hegemonie zu erreichen. So groß war das Chaos, das die zentrale Neyel-Welt fest im Griff hatte. Aus vielen unzusammenhängenden Kommunikationsfetzen, die die Titan abgefangen hatte, war bereits zu erkennen, dass sich der Planet schon fest im Griff einer stetig wachsenden globalen Naturkatastrophe befand.

»Auf den Schirm, Lieutenant«, sagte Vale von ihrem Platz zu Rikers Rechten aus.

Ein streng aussehender Neyel mit dunklem gestutztem Haar füllte einen Augenblick später fast die ganze Fläche des Schirms aus. Erst, als sie zu sprechen begann, erkannte Troi, dass es sich um eine Neyel-Frau handelte. »Ich bin Verteidigungs-Subdrech'tor Hiam, Außenweltler.«

Als Zeichen seines Respekts erhob sich Will von seinem Platz. »Ich bin Captain William T. Riker vom Föderationsraumschiff Titan.«

»Ich habe Ihre vorherigen Transmissionen erhalten, Captain.«

»Dann sind Sie sich der bevorstehenden Gefahr bewusst.«

Die Neyel-Funktionärin wich der Frage geschickt aus.

»Erklären Sie Ihre Anwesenheit in unserem Raum. Sind Sie für die Geschehnisse auf der Kernwelt verantwortlich?«

»Nein das sind wir nicht, Subdrech'tor«, sagte Will, obwohl seine emotionale Aura seine Worte Lügen strafte. Aus einer Vielzahl von Gründen fühlte sich Will augenscheinlich verantwortlich für den Raumspalt und dem, was er dieser Raumregion anzutun drohte. Immerhin hätte sich dieser Spalt ohne die Raumschlacht zwischen Shinzon und der Enterprise vor zwei Monaten vielleicht gar nicht erst geöffnet.

Hiams Augen weiteten sich. »›Föderation‹. Erst kommt eine Ihrer Abgesandten mit ihren süßen Worten und dann rächen Sie ihren Tod, indem Sie uns ins Verderben stürzen.«

Diese Frau ist anscheinend keine von den fortschrittlichen Pro-Burgess-Unterstützern ihres Volkes, dachte Troi traurig.

»Sie müssen Ihr Volk evakuieren, Subdrech'tor. Wir sind hier, um Ihnen zu helfen.«

»Uns zu helfen? Die Neyel konnten sich immer schon sehr gut selbst helfen.«

Auch wenn diese Behauptung in der Vergangenheit gestimmt haben mochte, wusste Troi, dass Hiam sie im Moment nicht stützen konnte. Die von den Subraumverzerrungen verursachten Katastrophen richteten offensichtlich so verheerende Zerstörungen an, dass das Neyel-Militär nicht einmal ein einziges Schiff übrig hatte, um es der Titan entgegen zu schicken, die sich mit Hochgeschwindigkeit auf Oghen zubewegte.

»Subdrech'tor, die Anomalien, die Ihre Welt im Moment heimsuchen, werden sich in den kommenden Tagen noch verstärken. Mein Stab glaubt, dass Sie Schritte zur Evakuierung Ihrer Heimatwelt ergreifen müssen. Wir möchten Ihnen unsere Hilfe anbieten.«

Hiam stutzte, um den Vorschlag zu überdenken. Sie war natürlich zu weit von Troi entfernt, um sich ein klares Bild von ihr zu machen. Nichtsdestotrotz war unschwer zu erkennen, das Hiam eine schlaue Taktikerin mit einem flexiblen Standpunkt war. Ob es ihr Hauptanliegen war, so viele Leben wie möglich zu retten oder nur möglichst heldenhaft nach der Krise dastehen zu wollen, blieb offen.

Im Endeffekt tat das alles nichts zur Sache. »In Ordnung, Captain Riker. Kommen Sie mit Ihrem Schiff nach Oghen, was immer es nutzen mag. Sie können die Dinge kaum noch verschlimmern.«

Damit meldete sie sich ab und ihr ernstes Gesicht wurde von einem Ausblick auf die Sterne der Kleinen Magellanschen Wolke abgelöst.

Will lehnte sich in seinem Sessel zurück. Sein Geist war ebenso angespannt wie seine Schultern.

Vale hatte das ebenfalls bemerkt. »Captain, Sie sehen aus, als trügen Sie die Last der Welt auf Ihren Schultern.«

Er lächelte sie freundlich an. »Das liegt daran, dass dem so ist, Chris.«

»Wir sind immer noch ein paar Stunden von Oghen entfernt, Will«, sagte Troi. »Ich empfehle dir, dich etwas auszuruhen.« Wir brauchen deinen Verstand hellwach, Imzadi. Nicht müde und abgespannt.

Zuerst starrte er Troi an, als hätte sie etwas unaussprechlich Lächerliches gesagt. Doch sein Blick wurde sanft, als er die Weisheit ihres Vorschlags erkannte.

Will stand von seinem Platz in der Mitte auf und nickte Vale zu. »Sie übernehmen, Commander. Ich bin in der Messe, wenn mich jemand braucht«, sagte er und ging zum Turbolift.

»Wann waren Sie denn das letzte Mal auf Oghen?«, fragte Riker sein Gegenüber, der das Schachbrett zwischen ihnen studierte. Wie immer hatte Frane die roten Figuren ausgesucht, obwohl Riker nicht sicher war, ob das etwas bedeutete.

Der Neyel hob seinen Blick vom Durcheinander der roten und weißen Schachfiguren, die vor ihm aufgereiht waren. Er blickte in die Mitte der kaum belebten Offiziersmesse, als überdenke er Rikers Frage mit großer Sorgfalt.

»Vor fünf oder sechs Oghenzyklen«, sagte Frane gedehnt. »Jahre, in Ihrer Föderationssprache. Da habe ich meinen Vater zum letzten Mal gesehen. Bevor sein Schiff mich kurz vor der Mündung zum Spalt aufgriff. Als die Romulaner kamen …« Er verstummte.

Riker nickte. Er begann, Franes gemischte Gefühle gegenüber seiner Geburtswelt zu verstehen. »Ihre Freunde von den Suchenden der Buße haben Sie wahrscheinlich sehr in Anspruch genommen.«

Er sah kurz zur entgegengesetzten Ecke des Raumes. Dort hatten die vier Wesen Platz genommen, mit denen Frane die Rettungskapsel geteilt hatte. Darunter waren auch eine junge Neyel-Frau und ein Wesen aus diesem Teil des Weltraums, dessen vielgliedrige Körperteile die erstaunliche Fähigkeit hatten, sich voneinander zu trennen und unabhängig voneinander zu bewegen. Schon seit sie an Bord gekommen waren, blieben die Mitglieder von Franes Sekte hauptsächlich für sich. Offensichtlich misstrauten sie der Besatzung der Titan ebenso sehr wie den Behörden der Neyel-Hegemonie. Auch die Begegnung mit Dr. Ree, der sie vor gut zwei Tagen auf der Krankenstation untersucht hatte, hatte offensichtlich nicht zu ihrer Beruhigung beigetragen. Sie neigten dazu, sich nur in den schwach besuchten Zeiten in die Offiziersmesse zu wagen. Auch jetzt war nur eine Handvoll Sternenflottenoffiziere anwesend, weil die Hauptandrangszeit während der Mittagspause der Alpha-Schicht erst in ungefähr einer halben Stunde anfing. Im Moment nahm das Quartett in verschiedenen Stadien der Nervosität eine Mahlzeit zu sich, allerdings waren die eingeborenen Oghen-Bewohner weitaus ängstlicher als der Rest der Gruppe. Nur das vielteilige Wesen, dass Frane einen Sturr genannt hatte, schien sich hauptsächlich auf sein Essen zu konzentrieren. Das lag entweder daran, dass es absolut unhumanoid war, oder daran, dass ein Teil seines Körpers am Tisch saß und aß, während der Rest zum Buffet hinüber gekrochen war, um noch mehr Essen und Getränke zu holen. Obwohl daheim im Alpha-Quadranten die Pandronianer ähnliche Anpassungen entwickelt hatten, war das Sturr das faszinierendste Wesen, dem Riker in den letzten paar Jahren begegnet war. Er musste sich ständig zwingen, es nicht mit großen Augen anzustarren.

Die einzige Neyel-Frau, die Frane ihm als Nozomi vorgestellt hatte, saß wachsam vor einem großen Teller mit Salat, den sie kaum angerührt hatte. Sie beobachtete Riker und Frane und ihre dunklen Augen funkelten vor Angst und Misstrauen. Riker konnte ihre Besorgnis gut nachvollziehen. Sie und ihre Kameraden hatten in den letzten paar Tagen viel durchgemacht. Das Neyel-Militär, nicht zu vergessen die Romulaner, hatten ihnen viele Gründe geliefert, bewaffnete Autoritätspersonen zu verurteilen, bis sie sich als unschuldig erwiesen.

»Die Sekte widmet einen Großteil ihrer Zeit und Energie dem Studium und der Meditation«, beantwortete Frane Rikers Anmerkung. Dann manövrierte er seinen Springer gewandt aus einer Falle, von der Riker geglaubt hatte, der jüngere Mann habe sie übersehen. Dieser Schachzug erinnerte Riker daran, dass Frane nicht zu unterschätzen war. Obwohl der Neyel noch recht jung war, hatte er bereits eine ganze Menge Widrigkeiten erlebt und wusste, wie man schnell reagiert.

»Ihre Sekte hat anscheinend auch sehr viel Zeit darauf verwandt, Ihre Gottheit anzuflehen, Ihr Volk auszulöschen«, sagte Riker. »Ganz zu schweigen von all den Unschuldigen.«

Frane umfasste erneut sein Armband und verfiel in eine Art trotziges Schweigen. Rikers fühlte tiefe Enttäuschung, die sich zu dieser fortgeschrittenen Stunde noch verstärkte. Seit sich die Titan vor gut zwei Tagen auf den Weg zur gefährdeten Neyel-Heimatwelt gemacht hatte – und die Mannschaft jede Maßnahme ergriffen hatte, alle potenziell lebensbedrohenden Wechselwirkungen zwischen dem Warpfeld und den zunehmenden Bewegungen des erwachenden Schläfers zu vermeiden – hatte Frane sich wieder stark zurückgezogen. Er ignorierte weiterhin Deannas wiederholte Bitten, zu einer Beratungsstunde zu kommen. Und mittlerweile schien er sogar Rikers Gesellschaft nur widerwillig zu ertragen.

Und trotzdem hat er sich vorgestern erst für die Rettung seiner Heimatwelt eingesetzt, dachte Riker. Nachdem er jahrelang für die Zerstörung durch die Hand eines einheimischen, magellanschen Gottes gebetet hatte.

Genau wie bei Menschen ließen sich alte Angewohnheiten auch bei den Neyel wohl nur schwer unterdrücken. Und das galt wohl auch, wie Riker nun bemerkte, für die jüngeren.

Endlich ließ Frane sich dazu herab, die ohrenbetäubende Stille in der Messe zu brechen. »Wir suchten nur nach Buße, Captain. Buße dafür, dass die Neyel Sklavenhalter und Erben von Sklavenhaltern sind. Buße für die einheimischen Völker, die es viele Generationen lang zugelassen haben, dass man sie in solchem Elend leben ließ.«

»Das scheint mir aber eine viel zu harte Sicht der Dinge«, sagte Riker und schlug mit seinem Bauern Franes Läufer. »Lässt sie Raum für Vergebung?«

Frane zuckte mit den Schultern. »Fragen Sie den Schläfer, wenn Er erwacht ist«, sagte er mit einer Prise Ironie. Die unterstrich er zusätzlich mit einer Rochade, durch die er den roten König auf einem relativ sicheren Feld platzierte.

Riker sondierte das Schachbrett erneut und hoffte, dass sein nächster Zug sich schnell von selbst ergeben würde. Das war leider nicht der Fall.

»Ihr Schläfer scheint nicht gerade von der nachsichtigen Sorte zu sein.«

»Die Neyel wissen, dass das Universum kein sehr nachsichtiger Ort ist, Captain.«

Riker dachte an die Zwangslage der Neyel-Kernwelt Oghen und musste zustimmen. Er setzte seinen Bauern auf g6, nur zwei Felder von Franes König entfernt.

Erwischt. »Das ist das Schachbrett auch nicht, Mr. Frane. Schach.«

Frane vergeudete keine Zeit und schlug Rikers Bauern mit einem Läufer, der sich anscheinend aus dem Nichts heraus materialisiert hatte. »Sie haben Recht, Captain. Noch zwei Züge und ich habe Sie im Schach.«

Rikers Kommunikator piepste.»Vale an Captain Riker«, ertönte es in der angenehm vollen Stimmlage des Ersten Offiziers der Titan.

Riker berührte das Abzeichen. »Sprechen Sie, Christine.«

»Wir sind noch fünf Minuten davon entfernt, die Oortsche Wolke des Oghen-Systems zu verlassen, Sir.«

»Hat uns jemand gerufen oder bedroht?«

»Nein, Sir. Das Neyel-Militär hat offensichtlich noch alle Hände voll damit zu tun, mit den Schwierigkeiten auf der Heimatwelt fertig zu werden. Die Langstrecken-Scanner haben multiple Raumspalte und Warp-Signaturen im inneren System aufgezeichnet. Ebenso eine Reihe von Antimaterie-Detonationen.«

Die Warpkerne der Neyel-Schiffe brechen, dachte Riker. Sein Magen zog sich zusammen. Mein Gott, wie viel schlimmer wird das hier noch werden?

Zwei Züge später war Riker tatsächlich im Schach. Er sah wieder zu Nozomi hinüber, deren ängstliche Blicke ihn stumm anklagten. Er konnte nicht anders als sich zu fragen, wie viele der zerstörten Schiffe bereits mit Neyel und einheimischen magellanschen Flüchtlingen beladen gewesen waren – panische Männer, Frauen und Kinder, die vor der Zerstörung fliehen wollten, die das Erwachen des Schläfers mit sich brachte …

»Sir?«, sagte Vale. Riker wandte sich von Nozomi ab. Er bemerkte, dass auch Frane ihn anstarrte.

Schach ist wirklich nicht mein Spiel, dachte Riker, als er seinen König umlegte, um aufzugeben. Dann stand er auf.

»Ich komme jetzt zur Brücke. Riker Ende.«

Er entschuldigte sich und ging an den Suchenden der Buße vorbei in den Korridor. Einen Moment später öffneten sich die Turbolift-Türen zischend und gewahrten ihm Einlass. Nachdem er eingetreten war und sich der Tür zugewandt hatte, bemerkte er, dass er nicht allein war. Frane war ihm mit seinen nackten Greiffüßen lautlos gefolgt.

Riker grinste den teilnahmslosen Neyel an. »Sie dürfen gerne mitkommen, Mr. Frane.« Als die Tür sich schloss und der Lift beide zur Brücke brachte, hoffte Riker, dass Franes Anwesenheit bedeutete, dass er sich wieder für seine Leute einsetzen würde und nicht für eine uralte, unversöhnliche Gottheit.

Fast zwölfhundert Kilometer über der Oberfläche von Oghen kreuzte die Titan die Schattengrenze und flog hinein in das Gleißen des Primärplaneten, eines gelb-weißen Klasse F-Sterns.

»Keine Antwort von Subdrech'tor Hiam«, meldete Lieutenant Rager von der Ops. »Oder irgendeinem anderen Verantwortlichen.«

»Kein Wunder, dass sie keine Schiffe ausgesandt haben, um uns Schwierigkeiten zu machen«, sagte Riker. Die Kernwelt wies viele Furchen auf, die meisten von ihnen wirkten sehr frisch. Auf den Landmassiven der Nachtseite des Planeten dominierten Feuer das Bild, die offensichtlich entstanden waren, als sich unter den Bewohnern Panik ausgebreitet hatte und sie aus den Städten geflohen waren. Rauchsäulen ragten wie schmutzige Pfeiler in das aufkommende Tageslicht auf. Riker erinnerte die Szenerie an Fotografien aus dem dritten Weltkrieg der Erde.

Von der taktischen Station aus brachte Tuvok vergrößerte Bilder von der Planetenoberfläche auf den Schirm. Er arrangierte sie in Einblendungen an den Ecken und legte sie über den vom Orbit aus gesehenen Planeten. Die Arbeit des Vulkaniers enthüllte ein entmutigendes Schauspiel: Brennende Städte, panische, fliehende Menschenmengen, die wie Ameisenschwärme aussahen, riesige Verkehrsstaus, Trichterwolken, Überschwemmungen und andere extreme Wetterphänomene. Dazu hastige Raumschiffstarts, die schnell in furchtbaren, explosiven Abstürzen endeten.

Am merkwürdigsten waren die periodischen, vielfarbigen Blitze, das Grellrot und das Giftgrün der Energieentladungen, die vom unbarmherzigen Aufreißen immer größerer Teile des lokalen Weltraums herrührten. Die Effekte würden sich in Luft auflösen, wenn der umgebende Raum in die Lücken des Alls drängen würde, wie ein Riss in einem Vorhang, dessen Falten ihn zeitweise durch einen Windstoß verdeckten. Einige dieser Explosionen hatten etwa die Größe einer menschlichen Faust, andere die eines Hauses, aber alle waren heftig. Manche ereigneten sich in der Atmosphäre, andere im Weltraum, Hunderte von Kilometern über Oghen. Alle paar Sekunden tauchte irgendwo eine neue auf. Die Energieentladungen nahmen langsam, aber sicher, zu. Wenn die neuesten Berechnungen der Titan-Experten stimmten – und Riker hatte keinen Grund an ihnen zu zweifeln – dann würde sich dieser Großbrand zu einem systemweiten Inferno ausbreiten und sich innerhalb von zwei Tagen selbst ausbrennen. Aber erst, wenn mehr als ein Kubikparsec des Raums durch ein expandierendes, anscheinend lebendes Protouniversum ersetzt worden war.

Wieder rang Riker mit dem Wissen, dass sein Eingreifen – ebenso wie das Donatras – diese Katastrophe möglicherweise erheblich beschleunigt hatte.

Die Titan wurde erneut durchgerüttelt. Während er nach den Armlehnen seines Sessels griff, blickte er zu Deanna hinüber, die sich anscheinend bemühte, gefasst zu wirken. Davon ließ er sich nicht im Geringsten täuschen. Er ergriff ihre Hand und drückte sie fest.

»Versuchen Sie sie stabil zu halten, Ensign Lavena«, sagte Vale, die auf Rikers anderer Seite saß. Sie lehnte sich in ihrem Sessel nach vorne und ihr drahtiger Körper vibrierte vor Spannung.

»Entschuldigen Sie, Commander«, sagte Lavena und blickte finster auf ihre Anzeige. »Aber einige der Raumverzerrungen treffen uns überraschend. Die Sensoren sind gut, aber nicht perfekt.«

»Das ist das Ende der Welt«, sagte eine Stimme direkt hinter Riker. Er drehte sich zu Frane um, der hinter der oberen Brückenreling stand und seine Augen nicht vom Hauptschirm abwenden konnte. Akaar und Shelley Hutchinson vom Sicherheitsteam standen dicht daneben und flankierten ihn. Beide waren ebenso gefesselt von dem höllischen Ausblick, der sich ihnen auf Oghen bot.

»Mechulak City. Der Landeplatz der Gründer. Die Große Halle von Oghen. Alles ist fort.«

Riker ließ Deannas Hand los, erhob sich von seinem Sessel und näherte sich dem jungen Neyel. Für sich selbst und alle auf der Brücke versuchte er, Selbstvertrauen in seine Stimme zu legen. »Wir werden alles nur Erdenkliche tun, um Ihr Volk zu retten, Frane.«

Der antwortete mit einem schwachen Lächeln, das Riker als das Äquivalent zu einem höflichen Kopf streicheln ausmachte.

Er tut recht daran, mir nicht zu glauben, dachte Riker. Verdammt, ich bin mir ja nicht mal sicher, ob ich mir selbst glaube. Was zur Hölle habe ich nur gedacht, was ich hier ausrichten könnte?

Frane sah nach unten auf seine großen, grauen Hände. Riker erkannte, dass der Neyel das Armband an seinem rechten Handgelenk betrachtete.

»Es gehörte meinem Vater«, sagte Frane. Er erhob sein graues Handgelenk, so dass Riker die gewobenen, ineinander verschlungenen Stoffstreifen, wertvollen Steine, Perlen, Muscheln und andere, schwerer zu identifizierende Objekte sehen konnte. »Davor gehörte es seiner Mutter. Es wurde neun Generationen lang an den Erstgeborenen vererbt, nachdem es die Hand der verehrten Aidan Burgess selbst verlassen hatte.«

Riker riss überrascht seine Augen auf. Er deutete auf das Armband, wobei er sorgfältig darauf achtete, es nicht zu berühren, da Frane immer so abgeneigt gewirkt hatte, es zu zeigen. Nun verstand er die Gründe für Franes Zurückhaltung.

»Das gehörte mal Botschafterin Burgess?«

Frane nickte. »Seit Aidan Burgess es Gran Vil'ja schenkte, hat jede Generation etwas Neues hinzugefügt. Eine Geschichte, die von Steinen oder Titanium-Garn erzählt wird. Ich hatte erwartet, es eines Tages nach Hause zu bringen, aber ich hätte mir nie träumen lassen, dass es länger existieren würde als dieses Zuhause.«

Er sah Deanna an, die mit den Tränen kämpfte, während sie den niedergeschlagenen Neyel betrachtete. Frane schien vor Rikers Augen zusammenzuschrumpfen. Die Hoffnung, die der junge Mann noch vor kurzem an den Tag gelegt hatte, entwich aus ihm wie Luft aus einem kaputten Druckanzug.

Riker fühlte sich ebenfalls ziemlich hilflos und konzentrierte sich wieder auf den Bildschirm und das Gemetzel, dass auf ihm zu sehen war. Der größte von Oghens mehreren Monden, alt und von Kratern übersäht, war wegen der relativen Position der Sonne nur als schwache, ferne Sichel zu erkennen und verschwand hinter dem Horizont. Ein weiterer zerklüfteter Trabant, der sichtlich kleiner und viel näher lag, stieg in einen merkwürdigen, rückläufigen Orbit auf. Weißes Sonnenlicht funkelte am Rand seiner unregelmäßigen, zylindrischen Form.

»Das Beste, was wir hier tun können, ist, dass wir ein paar hundert Leute, mehr oder weniger zufällig, heraufbeamen können«, sagte Vale. Riker sah, dass in ihren Augen Tränen standen, die sie jedoch zurückhielt. »Vielleicht können wir ein paar Tausend retten, höchstens.«

Riker nickte und richtete seinen Blick wieder auf Oghens merkwürdig geformten Trabanten, der seinen Aufstieg am Horizont fortsetzte.

»Wenn das alles ist, was wir tun können, dann machen wir es so. Es ist besser als nichts.«

»Wir nehmen an«, sagte Tuvok, »dass die Raumeffekte, denen wir gerade ausweichen, uns die Benutzung der Transporter sicher und in ausreichender Häufigkeit gestatten.«

Lieutenant Eviku sah von der Hauptwissenschaftskonsole auf. »Die Transporter sollten in Ordnung gehen. Zumindest für die nächsten paar Stunden. Aber danach …«, er brach bedeutungsvoll ab.

»Aber welche Leute retten wir?«, fragte Deanna, während sie nach vorn blickte. Ihre großen dunklen Augen verloren sich im Grauen, das den Planeten umfing.

»Ich glaube, es wird so sein wie Christine beschrieben hat«, sagte Riker. »Wir schnappen uns so viele Neyel, wie wir zufällig erwischen können. Dann kehren wir zum Raumspalt zurück und versuchen nach Hause zu kommen. Oder zumindest irgendwohin, wo wir vor dem Einfluss des Roten Königs sicher sind.«

Riker hoffte inständig, dass sie irgendwo vor diesem Phänomen sicher waren. Was war, wenn es sich einfach immer weiter ausdehnte?

»Aber wir reden hier nicht nur von den Neyel, Will. Nach den Aufzeichnungen der Excelsior zu urteilen, müssen auf dem Planeten auch kleine Gruppen der einheimischen Spezies leben. Was ist mit denen?«

Riker rieb sich die Schläfen und kniff die Augen zu. Er fühlte, dass rasende Kopfschmerzen im Anflug waren. Er öffnete die Augen und wandte sich an Eviku. »Scannen Sie, ohne auf die Spezies zu achten. Sprechen Sie sich mit Lieutenant Radowski ab und beginnen Sie mit den Transporten, sobald Sie, die Sicherheits- und medizinischen Teams bereit sind. Mr. Tuvok, Mr. Vale, bitte kümmern Sie sich um die Sicherheitsmaßnahmen und benachrichtigen Sie Dr. Ree, dass wir Verletzte an Bord nehmen.«

Tuvok und Vale bestätigten einstimmig, während Eviku sich umgehend an seiner Konsole an die Arbeit machte.

»Die Flüchtlinge werden sehr verstört sein, Will. Sie werden auch meine Hilfe brauchen«, sagte Deanna. Ihre dunklen Augen waren weit aufgerissen und in ihrer Stimme lag Dringlichkeit. Ihm wurde klar, dass die Angst, die von dem Planeten ausging, geradezu lähmend sein musste. Trotzdem machte sie weiter, wie ein braver Soldat.

Riker nickte. Troi stand auf und ging mit großen Schritten auf den Lift zu, an dem bereits Tuvok und Vale warteten.

Die Türen öffneten sich und Jaza betrat die Brücke, gefolgt von Ensign Norellis und Dr. Cethente. Die vier merkwürdig geformten Beine des syrathischen Astrophysikers trugen seinen kegelförmigen, mit Tentakeln versehenen Körper und den kuppelartigen Kopf mit erstaunlicher Geschwindigkeit und Grazie.

»Wir haben vielleicht eine machbare Lösung für unser Problem mit dem Roten König gefunden, Captain«, sagte Jaza. Er klang fast überschwänglich, als er Riker das Padd über die Reling reichte. »Es schließt ein, dass wir in unmittelbarer Nähe des Raumspalts tätig werden. Und es müsste bald sein.«

Riker war es eine Freude, die aufrichtige Hoffnung in der Stimme und dem Auftreten der Spezialisten zu hören. Nichtsdestotrotz konnte er nicht anders, als dem gesamten Konzept der Hoffnung vorsichtig zu begegnen. Aber als er auf das Inhaltsverzeichnis des Padds sah, keimte auch in ihm Hoffnung auf.

Und er konnte das unmittelbare Problem, vor dem die Titan und ihre Besatzung stand, nicht ignorieren. »Wir sind fast zwei Tage bei maximaler Warpgeschwindigkeit vom Eintrittspunkt des Roten Königs entfernt, Mr. Jaza. Auch wenn wir in dieser Minute umkehren – angenommen, Ihr Plan funktioniert – hätten die Leute, die auf Oghen festsitzen, keine Chance zu überleben. Ist das so?«

Jaza nickte. Die Konfrontation mit der Realität dämpfte seinen gerade aufgekommenen Enthusiasmus ziemlich. Norellis sah ebenfalls bedrückt aus.

»Ich stimme Ihnen zu«, sagte Cethente mit einer Stimme, die klang wie eine Schnur voller kleiner Kristallglöckchen. »Unsere oberste Priorität bleibt es, so viele Leute wie möglich zu retten.«

Wieder wanderten Rikers Augen zum Hauptschirm. Der unregelmäßig geformte Trabant wurde immer größer.

Und kam ihm immer bekannter vor.

Während er sich zu Frane umdrehte, zeigte Riker auf den näher kommenden Brocken aus Fels und Nickeleisen und fragte: »Erkennen Sie dieses Objekt, Mr. Frane?«

Während er die Apokalypse beobachtete, war Frane in einen nahezu katatonischen Zustand abgedriftet. Er bewegte sich erst, als Riker seinen Namen erneut wiederholte.

»Das ist natürlich der Heilige Vangar«, flüsterte Frane. »Das Vermächtnis der Oh-Neyel an alle Neyel, die ihnen nachfolgen würden.«

Obwohl das fragliche Objekt hauptsächlich im Dunklen lag, sah Riker an Akaars Gesichtsausdruck, dass auch er es erkannte. Tuvoks Augenbrauen waren höher gezogen, als Riker sie je gesehen hatte.

»Vanguard«, sagten beide Männer vollkommen synchron.

Natürlich, dachte Riker, beide waren an Bord der Excelsior, als Vanguard gefunden wurde.

Durch das Lesen der Excelsior-Berichte wusste er, dass die verlorene O'Neill-Kolonie Vanguard einst von den menschlichen Vorfahren der Neyel im Orbit über Oghen zurückgelassen wurde. Bei Vanguard handelte es sich um eine selbsterhaltende, terrestrische Umwelt, die in der turbulenten ersten Hälfte des 21. Jahrhunderts in einem ausgehöhlten Asteroiden geschaffen wurde. Ihr Orbit lag hoch genug, so dass er von den Langzeiteffekten der Anziehungskräfte in der oberen Atmosphäre nicht beeinflusst wurde.

»Eviku. Tuvok. Scannen Sie den Trabanten. Sie werden sehen, dass er hohl ist. Ich muss wissen, ob er raumtauglich ist.«

»Er scheint schwer abgeschirmt zu sein, Captain«, sagte Eviku. »In den äußeren Schichten ist eine Menge Nickel-Eisen enthalten. Ebenso ein guter Prozentsatz anderer, dichter Metalle, die Scans erschweren. Aber es scheint eine ausreichende innere Atmosphäre zu geben.«

Unwillkürlich musste Riker an einen der Jahrtausende alten Sinnsprüche von Sun Tzu denken, dessen Werke er im zweiten Jahr an der Akademie gelesen hatte. »Wer verfügt über die besseren Voraussetzungen, was die Nutzung von Himmel und Erde betrifft?«

Tuvok überquerte die Brücke und ging zur taktischen Station, die nur ein paar Meter vom Turbolift entfernt lag.

»Die Vanguard-Kolonie ist schätzungsweise zehn Kilometer lang«, sagte er. Er hatte seine Fassung wiedergewonnen und wirkte wieder unanfechtbar. »Ihr Umfang misst an der breitesten Stelle ungefähr drei Kilometer.«

»Lebenszeichen?«, fragte Riker.

»Keine wahrnehmbaren bis jetzt, Captain. Ich erkenne felsige Stellen an der äußeren Oberfläche, durch die wir den Transporterstrahl wahrscheinlich erfolgreich senden können.« Der Vulkanier sah von seinem Scanner auf und traf Rikers Blick. »Die Summe der Plätze für Flüchtlinge hat sich gerade geometrisch erhöht, Captain.«

»Angenommen, Dr. Ra-Havreii kann uns genug Energie liefern, damit wir die Transporter und den Traktorstrahl für einige Tage am Stück aufrechterhalten können«, sagte Vale und sah Riker an.»Würde der Plan lauten, diesen Felsbrocken mit Leuten zu füllen und ihn dann so schnell wie möglich zum Raumspalt zu schleppen.«

Rikers Lippen wurden durch ein dünnes Lächeln nach oben gezogen. Wieder einmal war für Proben keine Zeit; Improvisation musste genügen und die Besatzung verstand ihr Geschäft. »Sieht für mich unter diesen Umständen wie der bestmögliche Plan aus.«

Vale zuckte mit den Schultern. »Ich muss zugeben, ich habe auch gerade keine bessere Idee. Ich finde, wir sollten es versuchen.«

»Ich muss zustimmen«, sagte Tuvok und konzentrierte sich wieder auf seine Konsole.

Vale zeigte auf die herannahende Hülse der alten Vanguard-Kolonie. »Man kann wahrscheinlich nicht annehmen, dass sich Vanguard aus eigenem Antrieb bewegen kann, oder?«

»Vanguard hatte keine eigenen funktionierenden Antriebsmaschinen, als wir es vor acht Jahrzehnten fanden«, sagte Tuvok, der mit unbewegter Miene die Sensorwerte studierte. An der sekundären Wissenschaftskonsole neben ihm tat Eviku das Gleiche. »Ihre Antriebseinheiten wurden sicherlich bereits vor mehr als einem Jahrhundert ausgeschlachtet«, fuhr Tuvok fort und erhob sich. »Ich habe noch keine Anhaltspunkte dafür gefunden, dass sich die Lage geändert hat.«

»Natürlich. Das war ja klar. Also müssen wir es entweder abschleppen oder einer muss aussteigen und schieben.« Vale wandte sich an Riker. »Ich sehe da noch ein anderes potenzielles Problem, Captain.«

»Welches?«, sagte Riker.

»Ich frage mich: Wenn es wirklich eine so gute Idee ist, dieses heilige Neyel-Relikt als Rettungsarche zu benutzen, warum sind die Neyel dann noch nicht selbst darauf gekommen?«

Riker musste zugeben, dass seine Nummer Eins eine ausgezeichnete Frage aufgeworfen hatte. Er hatte natürlich noch keine endgültige Antwort darauf und ein Blick auf das aschfahle Gesicht von Frane verhieß, dass sobald auch keine zu erwarten war. Aber er hatte immer noch die Fähigkeit und das Vorrecht, optimistisch zu sein.

Riker deutete auf die sich ausbreitenden Flächenbrände, die über Oghens Land, Meere und Himmel wüteten und sagte: »Seht euch das Chaos da unten an. Sie verlieren ihre Schiffe so schnell sie sie starten können und wissen wahrscheinlich immer noch nicht, wieso. Die Krise hat sie vielleicht so schwer getroffen, dass es sie einfach überwältigt hat.«

Sie wurden sprichwörtlich mit heruntergelassenen Hosen erwischt, dachte Riker. Vielleicht, weil ein Föderationsangehöriger sie überzeugt hat, ihre militärische Bereitschaft aufzuheben. Unsere Schuld, wieder einmal. Unsere Verantwortung.

»Captain, ich muss Sie darauf hinweisen, dass mehrere andere bewohnte Welten im Ausbreitungsmuster der Raumstörungen liegen«, sagte Tuvok, der wieder zum Turbolift ging und neben Vale stehen blieb. »Wenn sich der Effekt des Roten Königs mit Überlichtgeschwindigkeit durch den Subraum fortpflanzt, werden diese Systeme ebenfalls zerstört. Es ist eine Frage von Wochen, wenn nicht Tagen.«

Deanna sah bleich und traurig aus. »Also können wir nur Oghen helfen, weil es unmittelbar bedroht ist. Wir haben keine Zeit, etwas für die Bewohner der äußeren Planeten zu tun.«

»Vanguard hat nur begrenzte Platzkapazitäten«, stellte Tuvok klar. »Selbst wenn wir die Zeit hätten, noch andere Evakuierungen anzuschließen.«

»Vielleicht können wir anderen Welten nicht direkt helfen«, sagte Cethente. Seine rhythmisch klingelnde Stimme erinnerte Riker an die Weihnachtsschlittenfahrten in Valdez. »Außer, es gelingt uns … Mr. Franes Schläfer wieder in Tiefschlaf zu versetzen.«

»Wie soll das möglich sein?«, fragte Vale. »Wir sprechen doch nicht darüber, ihm eine Gute-Nacht-Geschichte vorzulesen?«

Norellis grinste Vale an. »Eigentlich, Commander, wäre es mehr eine Betäubung, in Ermangelung eines besseren Ausdrucks. Wir haben den Großteil der theoretischen Arbeit fertig.«

Riker fand, dass er nichts zu verlieren hatte, wenn er Hoffnung über Schweigsamkeit siegen ließ. Wenn es nichts anderes gab, war es ein guter Weg, sich die Verzweiflung vom Leib zu halten.

Er hob Jazas Padd auf und drehte sich zu Vale und Tuvok um. »Chris, Tuvok, gehen Sie in den Transporterraum, oder wo auch immer Sie diese Massenevakuierung zur Titan und nach Vanguard koordinieren wollen. Und sagen Sie Ra-Havreii und seinen Leuten, dass sie diesen großen Felsbrocken bewohnbar und klar zum Abschleppen machen sollen. Ich bringe Sie später auf den neuesten Stand darüber, was wir mit dem Roten König machen werden.«

Riker blickte zurück auf Frane, dessen gesamte Aufmerksamkeit immer noch von der Tragödie in Beschlag genommen wurde, die sich auf dem Bildschirm abspielte. Er hatte gehofft, dass die Schrecken, die er hier miterlebte, den jungen Neyel vielleicht dazu bringen würden, bei der Rettung seiner Leute zu helfen. Statt dessen schien er wie angewurzelt.

In diesem Zustand nützt er keinem etwas, dachte Riker, der sich vorgestellt hatte, dass die Anwesenheit eines Neyel vielleicht hätte helfen können, die Legionen von Verwirrten und Panischen zu beruhigen, wenn sie ankamen. Er erwog kurz, Frane von Hutchinson auf die Krankenstation eskortieren zu lassen, wo Dr. Ree oder Dr. Onnta ihn auf ein emotionales Trauma untersuchen konnten.

Er entschied, dass dafür später noch Zeit war. Vorausgesetzt, dass später noch für irgendetwas Zeit bleibt.

Er wandte sich an Jaza und deutete auf die Tür seines Bereitschaftsraums. »Zeigen Sie mir, was Sie sich ausgedacht haben, Mr. Jaza. Und machen Sie schnell.«

»Können Sie dieses Ding wirklich wieder in Schlaf versetzen?«, fragte der Captain. Er saß hinter dem schweren Elaminit-Pult seines Bereitschaftsraums und hatte gerade ein Gespräch mit Dr. Ra-Havreii im Maschinenraum geführt.

Kent Norellis war überrascht, wie verwirrt der neue efrosianische Chefingenieur geklungen hatte, als der Captain ihm befohlen hatte, die alte O'Neill-Kolonie zum Abschleppen in Richtung der Anomalie vorzubereiten. Normalerweise wäre Norellis erleichtert gewesen, nicht der Einzige zu sein, dessen Nerven manchmal blank lagen. Doch unter den gegebenen Umständen hätte er die Gesellschaft von Teufelskerlen mit Nerven wie Drahtseilen bevorzugt.

Jetzt, wo ihn die ungeduldigen Blicke des Captains und Admiral Akaars von allen Seiten aufspießten, fühlte sich der Astrobiologe wie im Kreuzfeuer zwischen zwei solchen Männern.

»Ihn in tieferen Schlaf zu versetzen ist eine ziemlich gute Metapher für das, was wir vorhaben«, sagte Norellis.

Als Antwort auf die verwirrten Gesichtsausdrücke von Riker und Akaar sprang Jaza ein. Ein offensichtliches Rettungsmanöver, das Hitze und Farbe in Norellis' Wangen trieb.

»Immerhin glauben wir, dass es einen Weg gibt, den Schläfer von einem völligen Aufwachen abzuhalten,« sagte Jaza.

Riker reichte das Padd an Akaar weiter, damit er die Notizen des Wissenschaftsteams begutachten konnte. »Ich glaube, Sie strapazieren die Metapher hier ein wenig zu sehr, Mr. Jaza. Wenn ich das hier nicht falsch interpretiere, sieht Ihr Plan vor, dass wir die Anomalie, die uns hergebracht hat, künstlich kollabieren lassen.«

Jaza nickte. »Nun ja, es ist die extradimensionale Verbindung, durch die unser sogenannter Roter König – der nichts anderes ist als ein schnell expandierendes sapienogenisches Protouniversum – die Zerstörungen in diesem Universum anrichten kann.«

Riker verzog sein Gesicht. »Ich wünschte, Sie hätten mich nicht daran erinnert, dass dieses Ding von einer Art Intelligenz geleitet wird.«

»Warum?«, fragte Norellis. Er hätte sich für diese Frage am liebsten selbst geohrfeigt, weil es im Raum absolut still wurde. Erneut richteten sich alle Augen und Sensoren-Cluster im Raum – Cethente stand bewegungslos in einer Ecke und sah aus wie eine antike argelianische Stehlampe – auf ihn.

»Weil«, sagte Akaar mit einem tiefen Grummeln, »das Thema Empfindungsvermögen bestimmte unvermeidbare und möglicherweise mit der Obersten Direktive unvereinbare Fragen aufwirft. Als ranghöchster Offizier an Bord der Titan kann ich diese Fragen nicht einfach ignorieren.«

»Genausowenig wie ich«, sagte Riker. Er sah frustriert, aber entschlossen aus. »Das soll aber nicht bedeuten, dass wir nicht für alle Eventualitäten planen sollten.« Er richtete seine eisblauen Augen auf Jaza. »Also gut, bitte erklären Sie uns Laien, wie Sie vorgehen wollen.«

»Es hängt kurz gesagt damit zusammen, die neuromagnetischen Signaturen, die von der Anomalie ausgehen, zu stören«, sagte der Bajoraner. »Unsere Computersimulationen zeigen, dass die Detonation von ungefähr zwei Dutzend Warpkernen das Protouniversum – und den Raumspalt der es hergebracht hat – zurück in den De-Sitter-Raum drängen könnte, wo beide ursprünglich herkommen. Das Protouniversum würde verschwinden und der Spalt in unser Universum würde wieder versiegelt.«

»Vorzugsweise würde sich der Spalt natürlich hinter uns schließen«, sagte Norellis. »Nachdem wir unserer eigenen Spur durch den Raumkorridor der Anomalie zurück in den romulanischen Raum gefolgt sind.«

»Nehmen wir an, das ist möglich«, sagte Riker.

»Wie gesagt, die Simulationen sehen gut aus«, sagte Jaza. »Natürlich ist der einzige Weg sie zu testen, es tatsächlich auszuprobieren.« Er stockte für einen Moment, damit alle seine Worte still überdenken konnten. Dann fuhr er fort. Sein Tonfall klang so ernst wie die Inschrift auf einem Granitgrabstein. »Wir haben genau einen Versuch.«

Riker seufzte. »Natürlich. Okay, nehmen wir an, wir schaffen es nach Hause und der Raumspalt schlägt direkt hinter unserem Heck zu. Wird unser Roter König nicht einfach in einem anderen Universum wieder auftauchen?«

»Vielleicht«, sagte Cethente mit seiner Glockenspielstimme. »Aber er ruht vielleicht auch erst einmal für ein paar Milliarden Jahre. Er kommt vielleicht sogar in einigen Milliarden Jahren hierher zurück.«

Riker strich über seinen Bart und ein besorgter Blick überschattete sein Gesicht. »Also würden wir willkürlich ein fühlendes Universum töten? Oder würden wir nur den Weckruf für den Schläfer um ein oder zwei Äonen verschieben?«

Oder vielleicht lassen wir den Roten König einfach für eine Milliarde Jahre oder so weiter träumen, dachte Norellis. So dass wir nicht einfach aus dem Leben platzen wie Seifenblasen. Oder Träume. Er war froh, dass er dieses eine Mal vernünftig genug gewesen war, seine abschweifenden Gedanken für sich zu behalten.

»Wir können nicht mit Gewissheit sagen, ob wir tatsächlich etwas umbringen«, sagte Cethente. »Vielleicht verpflanzen wir dieses keimende Universum in ein anderesUniversum, eines, in dem kein Bewusstsein lebt, das vom, äh, vollständigen und endgültigen Erwachen des Schläfers ausgelöscht wird.«

»Umgekehrt können wir aber auch nicht beweisen, dass wir kein Universum voller Lebewesen abschlachten«, sagte Jaza. »Natürlich könnten wir unwissentlich jedes Mal das Gleiche tun, wenn wir die Schalldusche benutzen oder ein Antibiotikum nehmen.«

»Fangen Sie nicht an, die Diskussion in diese Richtung zu bringen, Mr. Jaza«, sagte Riker und erlaubte sich ein leichtes Grinsen. »Sonst werden wir noch alle so verrückt wie der Exophilosophielehrer, den ich mal an der Sternenflottenakademie hatte.«

Während er weiterhin das Padd studierte, schüttelte Akaar den Kopf und gab es dem Captain dann zurück. »Mein Einwand ist weniger ethischer als praktischer Natur. Die benötigten Energiemengen sind exorbitant.«

Norellis konnte nicht widersprechen. Immerhin konnte er sich vorstellen, wie Ra-Havreiis Kopf wie eine Supernova explodieren würde, wenn dieser einen Blick auf die Gleichungen warf.

»Ich fürchte, wir kommen darum nicht herum, Admiral«, sagte Jaza. »Wir bräuchten die Warpkerne von mehreren Dutzend Neyel-Schiffen, um genügend Energie zu generieren. Aber wir können die Anwohner angesichts der Größe der Krise doch sicherlich überzeugen, uns zu helfen.«

Riker schüttelte den Kopf. »Ich habe versucht, mit den Neyel-Offizieren zu reden, die wir gerettet haben. Mehrfach. Sie benehmen sich immer noch wie Kriegsgefangene, selbst jetzt noch. Ich fürchte, dass selbst Frane uns nicht allzu weit traut und er ist der am wenigsten Paranoide der ganzen Bande. Es tut mir leid, Mr. Jaza – wahrscheinlich hätten Sie noch mehr Glück, wenn Sie versuchen würden, Donatra und Suran zu überzeugen, ihre Flotte in der Anomalie in die Luft zu jagen.«

Akaar gluckste. Der tiefe Klang jagte Norellis einen Schauer über den Rücken, als habe ihn jemand in einen Becher flüssigen Stickstoffs getaucht.

»Tatsächlich ist die Subraumsignatur der romulanischen Warpkerne viel besser für diesen Zweck geeignet als die der Neyel«, sagte Cethente ohne eine Spur von Ironie. »Uns ist in der Tat der Gedanke gekommen, mehrere Schiffe im Tandembetrieb zu benutzen, nachdem wir untersucht haben, wie der Rote König Commander Donatras Flotte benutzt hat, um den G-Acht Stern vor drei Tagen zu destabilisieren.«

»Unglücklicherweise scheint die romulanische Beteiligung gerade ein mehr als fraglicher Punkt zu sein«, antwortete Riker wieder vollkommen ernst. »Es sieht so aus, als müssten Sie und Dr. Ra-Havreii einen anderen Weg finden, um die Energie zu generieren, die Sie benötigen.«

Norellis dachte an die spektakulären Explosionen, die jeder auf dem Hauptschirm der Brücke gesehen hatte. Er überlegte, ob man diese Energie nicht irgendwie lenken könnte. Schade, dass ich kein schlauer Physik-Typ bin, dachte er und wälzte die Idee wieder und wieder in Gedanken herum.

»Wollen Sie wirklich einen Versuch wagen, Captain?«, fragte Akaar und unterbrach Norellis' Gedanken.

Riker erhob sich und musste trotzdem noch aufsehen, um dem steinernen Blick des Admiral mit den eisengrauen Haaren zu begegnen. »Bis wir eine bessere Idee haben, will ich jeden möglichen Plan bereit zur Ausführung haben. Gibt es Einwände, Sir?«

Norellis war sich nicht sicher, aber er glaubte für einen Moment, Akaar lächeln zu sehen, wenn auch sehr schwach. »Überhaupt keinen, Captain. Wann immer möglich, erweitere ich den Schutz der Obersten Direktive auch auf Sternenflottencaptains, indem ich nicht mehr als absolut notwendig eingreife. Bitte halten Sie mich auf dem Laufenden, ob …«

Die Komm-Einheit des Schreibtischs meldete sich mit Lieutenant Ragers Stimme. »Brücke an Captain Riker. Es sind Schiffe im Anflug. Dutzende von Warp-Signaturen. Mindestens fünfzig Schiffe.«

Norellis durchzuckte erneut kalte Angst, obwohl er gleichzeitig überrascht war, dass das Neyel-Militär so lange gebraucht hatte, auf die Präsenz der Titan über dem von der Katastrophe heimgesuchten Planeten zu reagieren. Würden die Neyel-Schiffe einfach zuschlagen, erst schießen und dann Fragen stellen?

Riker berührte seinen Kommunikator. »Neyel-Schiffe, Lieutenant?«

Es gab eine Pause. Offensichtlich checkte Rager die Anzeigen auf ihrer Konsole. Dann sagte sie: »Nein Sir, sie sind romulanisch.«

»Donnerwetter«, sagte Riker. »Sariel, rufen Sie Donatra und Suran und stellen Sie sie hierher durch.« Kurz nachdem Riker den Kommunikationskanal durch Antippen geschlossen hatte, vertauschte der Computerbildschirm auf seinem Schreibtisch sein neutrales blau-auf-weißes Föderationslogo mit dem Gesicht von Commander Donatra.

»Benötigen Sie Hilfe, Captain Riker?«

Riker grinste die besorgt wirkende Romulanerin an. »Manchmal denke ich, dass ich jedes einzelne Mal Hilfe gebraucht habe, wenn wir uns begegnet sind, Commander. Und ja, wir können jede Hilfe brauchen, die Sie uns geben können. Wie gut ist Ihre Flotte bei der Evakuierung von Planeten und dem Abschleppen hohler Asteroiden?«

»Ich glaube, das können wir schaffen«, sagte Donatra und ihre Lippen bogen sich aufwärts zu einem durchtriebenen halben Lächeln. Das sieht richtiggehend gruselig aus bei jemandem, der einem Vulkanier so ähnlich sieht, dachte Norellis.

Ein nachdenklicher Ausdruck legte sich auf Rikers Gesicht. »Darf ich fragen, warum Sie Ihre Meinung geändert haben?«

Ihr Lächeln blieb. »Selbst Romulaner können es sich mal anders überlegen, Captain. Bitte bringen Sie mich persönlich auf den neuesten Stand, sobald meine Flotte in der Umlaufbahn ist. Donatra Ende.«

Riker schloss den Kanal und grinste dann zu Jaza und Akaar hinüber. »Was glauben Sie, werden die sagen, wenn ich sie bitte, ihre Schiffe in die Luft zu jagen?«

Kapitel 15

U.S.S. Titan, Sternzeit 57037,0

Aus Harns Sicht war der fremde Captain fast außer sich vor Wut und Eile. Aber er hält sich bewundernswert unter Kontrolle, dachte der Navy-Subaltern und Steuerläufer der Neyel-Hegemonie.

»Warum sollten wir in irgendeiner Form mit unseren Gefängniswärtern zusammenarbeiten?«, sagte Harn zu dem Anführer seiner Geiselnehmer, dem Mann, der sich selbst Captain William Riker nannte.

Es war das erste Mal, seit der Verräter Frane Harn und seine Untergebenen an Bord dieses fremden Schiffes hatte bringen lassen, dass er sich dazu herabgelassen hatte, eine der an ihn gerichteten Fragen des fremden Captains zu beantworten. Obwohl Harn zugestimmt hatte, mit seinem diplomatischen Vertreter zu sprechen – einer überraschend attraktiven, wenn auch weichen Frau – trotz des Geflüsters seiner Männer über ihre übernatürliche Fähigkeit, direkt in die Neyel-Seele zu blicken …

In der Tür der überraschend komfortablen Zelle, die man Harn zugeteilt hatte, stand Captain Riker und nickte den zwei bewaffneten Untergebenen zu, die ihn flankierten. Sie zogen sich sofort zurück und verschwanden außer Sicht.

Der, der sich Riker nannte, trat in den Raum. Er war allein, offenbar unbewaffnet, und zeigte keinerlei Vorsicht. Harn, der den Fremden um mindestens einen Kopf überragte und beträchtlich breitere Schultern hatte, war von der Furchtlosigkeit seines Wärters beeindruckt.

»Weil Sie der oberste Neyel-Militäroffizier an Bord sind«, sagte der Commander und wirkte dabei plötzlich gleichzeitig unglücklich und unfreundlich. »Und wir sind nicht Ihre ›Gefängniswärter‹. Ich wäre nur zu gern bereit, Sie und Ihre Truppen unverzüglich auf Oghen abzusetzen – wenn Sie es wirklich ernst damit meinen, sich dem Tod Ihres Planeten ohne Hilfe zu stellen.«

Misstrauisch starrte Harn zu Riker. »Sie sagen, dass wir Ihnen dabei helfen sollen, mein Volk zu retten«, sagte er in tiefem Tonfall, um klarzumachen, dass man mit ihm keine Spielchen spielte. »Aber Sie haben nur ein einziges, nicht besonders großes Schiff.«

»Das ist nicht ganz richtig. Aber dennoch wollen wir so viele Ihrer Leute retten wie auf unser einziges, nicht besonders großes Schiff passen«, knurrte Riker. »Und so viele Einheimische wie möglich.«

»Die Kaffer?«

Nun schien Rikers zurückgehaltener Zorn die Oberhand zu gewinnen. Der Fremde bewegte sich so schnell, dass keine Zeit zu reagieren blieb, packte Harn am Kragen seiner Uniform und schleuderte ihn mit dem Gesicht voraus gegen eine Wand. Der Aufprall trieb ihm die Luft aus der Lunge.

Harn kam wieder auf die Beine und hinter ihm zuckte sein Schwanz gefährlich, als er sich zu Riker umdrehte und sich darauf vorbereitete, ihn zu packen. In diesem Moment wollte er nichts anderes als seinen Gegner in Stücke zu reißen.

Aber der fremde Captain blieb wie angewurzelt stehen, entweder aus Mut oder Dummheit. Seine Arme hielt er in einer Art von Kampfkunst-Position. Harn hatte keine Ahnung, ob dieser Riker ein guter Kämpfer war oder nicht; aber es stand außer Zweifel, dass der fremde Captain durch Harns Antworten auf seine Vorschläge langsam wütend wurde.

»Ich nehme an, Sie beziehen sich auf die Völker, deren Vorfahren auf Oghen lebten, bevor die Neyel es besiedelt haben«, sagte Riker.

Harn zuckte mit den Schultern. »Nennen Sie sie, wie Sie wollen.« Warum interessierte sich dieses Wesen so sehr für die, die so eindeutig unwichtig waren? Es war kein Wunder, dass sich der missratene Sohn des verstorbenen Drech'tors Gherran zu diesen weichhäutigen Schwächlingen hingezogen fühlte.

»Wir werden so viele Leute wie möglich nach Vanguard schicken. Die Asteroidenkolonie, die Ihre Kernwelt umkreist.«

Unwillkürlich hoben sich Harns lederne Brauen und sein Schwanz verspannte sich hinter ihm. »Der Heilige Vangar?« Also wollte diese weiche Kreatur gegen diese Krise viel mehr ins Feld führen als sein eines Schiff.

Riker nickte, obwohl man ihm anmerkte, dass er immer noch wütend war. »Wenn Vanguard erst einmal mit so vielen Leuten wie möglich voll ist, wird unsere Rettungsflotte es zu einem sicheren Ort schleppen. Wir werden unser Möglichstes tun, um die Ordnung unter den Flüchtlingen im Inneren des Asteroiden aufrecht zu erhalten, Harn – mit oder ohne Hilfe Ihrer arroganten Person. Aber wir brauchen die Unterstützung von so vielen Einheimischen wie möglich, wenn wir irgendjemanden retten wollen. Vorzugsweise Personen, die bereits darauf trainiert worden sind, mit Notsituation umzugehen.

Wir brauchen Sie und Ihre Leute, Mr. Harn.«

Harns Verlangen, auf den Fremden einzuschlagen, löste sich plötzlich in Luft auf. Er war sprachlos. Er drehte sich um, ging zu dem für diesen Raum unangemessen großen Bett und setzte sich.

Nachdem er seine Gedanken gesammelt hatte, sah Harn zu Riker auf, der es offenbar sehr eilig hatte, mit seiner geplanten Rettung loszulegen. »Sie haben einen engagierten diplomatischen Offizier an Bord«, sagte er schließlich. »Warum ist sie mit diesem Gesuch nicht an die Regierung der Kernwelt herangetreten?«

Riker schüttelte den Kopf. »Ihre zivilen Behörden sind zusammengebrochen. Alle fliehen vor der Katastrophe, selbst Ihr Militär. Anscheinend ist sich jeder Neyel selbst der Nächste.«

Rikers blaue Augen funkelten vor Sorge, Zorn und Verzweiflung. »Ihre Welt braucht Sie jetzt. Also lassen Sie mich Ihnen helfen!«

Die Neuigkeit fuhr Harn durch Mark und Bein. Er ließ seinen Blick für eine lange Zeit wieder zu Boden schweifen. Dann blickte er Riker direkt in seine ungeduldigen, seltsam getönten Augen.

»Was soll ich tun?«

Sternzeit 57037,2

Melora Pazlar fühlte ein dumpfes Gefühl in der Magengegend, während sie und die anderen Commander Tuvok zuhörten. Dreiundfünfzig Spezialisten waren eilig in der Shuttlebucht versammelt worden, unter ihnen jeder verfügbare Sicherheitsoffizier, ein Großteil des medizinischen Personals, diejenigen mit Pilotenerfahrung, mehrere Ingenieure und verschiedene Mitglieder der Exobiologie-Abteilung.

»Was macht unsere Shuttles gegen die Energieentladungen des Protouniversums widerstandsfähiger als die Raumschiffe der Neyel?«, fragte Lieutenant T'Lirin. Pazlar sah, wie andere in Übereinstimmung mit der vollkommen logischen Frage des vulkanischen Sicherheitsoffiziers nickten.

»Obwohl die tatsächliche physische Bedrohung unserer Shuttle genauso ernst ist wie die, der sich die Schiffe der Neyel gegenübersehen, sind unsere technischen Fähigkeiten bedeutend weiter entwickelt als ihre«, sagte Tuvok. »Unsere Sensoren ermöglichen es uns, die wahrscheinlichsten Orte der energetischen Interaktionen zwischen dem Protouniversum und dem normalen Raum genau vorherzubestimmen. Selbst diese wenigen Augenblicke der Vorwarnung sollten uns genügend Zeit geben, um angemessene Ausweichmanöver einzuleiten und unsere Schilde je nach Erfordernis zu verstärken.«

Pazlar konnte nur hoffen, dass Tuvok damit Recht hatte, obwohl sie so ihre Zweifel hatte, wie viel Schutz irgendein Deflektorschild bieten konnte. Schließlich löste sich der Raum selbst – sehr wahrscheinlich einschließlich des Raumes, den die Titan und ihre acht Shuttles einnahm – auf. Sie wusste, dass sie vor einer Feuerprobe stand.

Natürlich würde das heute nicht die erste Erfahrung dieser Art für sie sein. Zusätzlich zu ihrer Qualifikation als Sternenkartographin hatte Pazlar über die Jahre hervorragende Pilotenqualifikationen erworben. Sie war an Evakuierungsmissionen gewöhnt, da sie an neun von ihnen während des Dominion-Krieges an Bord der Aegrippos teilgenommen hatte. Aber damals, während der Rettungseinsätze, waren ihre Hauptsorge die gegnerischen Schiffe und ihre Feuerkraft gewesen; hier und heute war sie mit einem Wesen konfrontiert, das mächtiger war als alles, was beiden Seiten während des Krieges begegnet war.

Lieutenant Bowan Radowski bewegte sich auf Tuvoks knappes Nicken nach vorne. »Die Koordination der Transporte von den Shuttles zum Vanguard-Habitat wird so weit wie möglich von der Titan aus koordiniert, unterstützt von drei der romulanischen Schiffe, die sich ausschließlich dieser Aufgabe widmen werden«, sagte er. »Wenn Sie allerdings unten auf Oghen mittendrin stecken, werden wir Ihnen wahrscheinlich nicht helfen können. Die Katastrophen, die überall auf dem Planeten auftreten, werden die Probleme für Ihre Rettungsbemühungen ausmachen. Durch die von dem Protouniversum verursachte Subraumstörung erwarten wir Schwierigkeiten, Ziele aus dem Orbit mit der Transportererfassung zu erreichen. Hier kommen Ihre Shuttle-Teams ins Spiel, die auf kurze Distanz massenhaft Ziele identifizieren und die Transportererfassung an die im Orbit kreisenden Rettungsschiffe der Flotte übertragen. Zur gleichen Zeit werden Sie die Transporter Ihrer eigenen Shuttles dazu benutzen, um herumirrende Flüchtlinge einzusammeln; wenn Sie nicht mehr als ein paar Einzelpersonen finden, dann machen Sie eben nur das.«

Erneut verspürte Pazlar ein ungutes Gefühl in der Magengegend, sprach die Frage, die an ihr nagte, aber nicht aus. Wie entscheiden wir, wen wir retten und wen wir zum Sterben zurücklassen sollen?

An den gequälten, traurigen Gesichtern der anderen um sie herum konnte sie erkennen, dass sie wahrscheinlich mit der gleichen Frage rangen.

Sie begriff, dass dies eine ungeheure Frage war und die Antwort nur lauten konnte, dass sie schlicht und einfach nicht zu beantworten war. Sie zwang sich, nicht auf die kleine Stimme in ihr zu hören, die ihr diese Frage immer wieder stellte, und hoffte, dass die anderen das ebenso machen würden. Andernfalls wären wir vor Unentschlossenheit gelähmt. Und wenn das passieren sollte, wen könnten wir dann überhaupt retten?

»Sobald Ihre Shuttles voll sind, brechen Sie alle Geschwindigkeitsrekorde, um zum Vanguard-Habitat zurückzukehren«, sagte Radowski. Sein dunkles Gesicht sah angespannt und ernst aus. »Da die Transporter an Bord Ihrer Shuttles möglicherweise nicht stark genug sind, um Vanguards Mantel zu durchdringen, werden wir die Transporter der Titan und die der Romulaner benutzen, um jeden Überlebenden, den Sie haben, abzuladen, damit Sie so schnell wie möglich auf die Oberfläche von Oghen zurückkehren können.«

Als Radowski fertig war, trat Ranul Keru einen Schritt vor. Der Sicherheitschef war sichtlich noch angeschlagen – seine Haut hatte immer noch einen aschfahlen Ton und Pazlar konnte dicke Verbände unter seiner locker sitzenden Uniform erkennen – aber sie bewunderte seine beharrliche Hingabe an seine Pflichten.

»Der Hauptgrund, warum wir Sicherheitspersonal an Bord der Shuttles haben, lautet, dass wir keine Zeit haben werden, die Neyel oder die anderen Spezies da unten auf Oghen auf unsere Bemühungen vorzubereiten. Soweit sie wissen, könnten wir auch Angreifer sein, die sie entführen wollen, um sie zu versklaven, oder sie könnten uns für die Verursacher der Katastrophe halten, vor der sie stehen.«

Sind wir das nicht?, dachte Pazlar.

Keru fuhr fort: »Daher besteht ein Großteil Ihres Auftrags darin, die Menge ruhig und in Schach zu halten, während sie gerettet werden, ob sie Ihnen trauen oder nicht.«

Während Keru sprach, sah Pazlar, wie Tuvok einen Blick mit Mekrikuk tauschte, dem Remaner, der bis vor wenigen Minuten noch in der Krankenstation festgehalten worden war. Aus einem Grund, den sie nicht nachvollziehen konnte – und der auch bis jetzt niemandem hier erläutert worden war – hatte Tuvok den Remaner zu der Besprechung mitgebracht.

Ihr Blick schweifte erneut umher, diesmal zu Admiral Akaar, der an der Seite stand und offensichtlich aufmerksam zuhörte. Pazlar war sich nicht ganz sicher, warum er anwesend war, da er sich nicht gemeldet hatte, um die Leitung einer der Bodenrettungstruppen zu übernehmen. Vielleicht war er die Art von Mann, die sich nicht damit zufrieden gab, untätig auf die Berichte von Untergebenen zu warten, selbst wenn es wenig gab, was er selbst zur bevorstehenden Mission beitragen konnte.

Der große, grauhaarige Capellaner war für sie in der kurzen Zeit, die sie ihn bis jetzt kannte, ein Paradox gewesen; obwohl sie die Beschlagnahmung des Labors der Sternenkartographie vor Titans Stapellauf und in den frühen Tagen ihrer ersten Mission nicht besonders gemocht hatte, war er zu ihr und den meisten anderen Offizieren, mit denen sie ihn hatte interagieren sehen, niemals anders als charmant und respektvoll gewesen. Die einzigen Spannungen, die sie überhaupt mitbekommen hatte, schienen gegen Captain Riker und Commander Troi gerichtet gewesen zu sein, und selbst das hatte in der letzten Woche stark abgenommen. Pazlar nahm an, dass Akaar anwesend war, um sicherzustellen, dass das Sternenflottenprotokoll genau eingehalten wurde, da der Admiral nicht unmittelbar an der Evakuierungsmission teilnehmen würde.

Keru beendete seine Ansprache und Tuvok begann damit, konkrete Shuttle-Zuordnungen auszugeben. Alle acht der Typ-11-Shuttles wurden zugeteilt. Pazlar bekam das Shuttle Gillespie, mitsamt einer aus sechs Personen bestehenden Mannschaft: Lieutenant Pava Ek'Noor sh'Aqabaa, ein Elitemitglied der Sicherheitskräfte und Andorianer; Lieutenant Eviku, der arkenitische Exobiologe; Ensign Vanda Kaplanczyk, eine menschliche Conn-Offizierin, die als Pazlars rechte Hand fungieren würde; und Kadett Torvig Bu-kar-nguv, ein choblikanischer Ingenieurstrainee.

Während sich ihr Team um sie herum versammelte, fragte sich Pazlar, wie viele der dem Untergang geweihten Neyel und anderen Spezies sie tatsächlich würden retten können.

Sternzeit 57037,3

»Wann wirst du es ihr sagen, Will?«

Riker, der neben seinem Kommandosessel stand, betrachte Deanna finster. Er war sich nicht sicher, wie man Donatra am besten die Nachricht überbrachte, dass ihr Plan, die Ausbreitung des Protouniversums zu stoppen, die Zerstörung einer guten Anzahl Schiffe ihrer Flotte beinhalten könnte.

»Ich bin noch nicht sicher«, sagte er. »Wenn ich das Gefühl habe, dass der richtige Moment gekommen ist. Fürs Erste ist es unsere größte Sorge, sicherzustellen, dass der Rettungseinsatz gut verläuft.«

Er wusste, dass er sich nicht auf die Hilfe seiner Frau verlassen konnte, diesen »richtigen Moment« zu erkennen. Sie würde auf dem Vanguard-Habitat sein, zusammen mit Christine Vale, einem Dutzend Ingenieuren, anderen Besatzungsmitgliedern und den Neyel Soldaten, die er als Ordnungshüter eingesetzt hatte. Er hoffte, dass es ihnen gelingen würde, das Habitat wieder flott und raumtauglich genug zu machen, um es zurück zu dem Raumspalt zu schleppen, ohne die Massen von Flüchtlingen zu töten, mit denen es vollgestopft sein würde. Glücklicherweise hatte Jaza feststellen können, dass Vanguard immer noch eine annehmbare, wenn auch abgestandene, Atmosphäre zum Atmen enthielt.

Also müssen wir es lediglich soweit fertig machen, dass es sich von hier wegbewegen kann, und das alles in etwa einem Tag, dachte Riker und warf einen Blick auf die uralte, pockennarbige Asteroidenkolonie, die auf dem Hauptschirm abgebildet war. Bevor die zwischenräumlichen Energieausbrüche zu zahlreich und ausgedehnt werden, um es überhaupt zu versuchen.

Er überlegte kurz, ob er Christine vorschlagen sollte, als Motto auf Titans Widmungstafel »Wie schwer kann das sein?« zu gravieren, als Denkmal für seinen törichten Optimismus. Oder vielleicht sollte das lieber jemand auf meinen Grabstein schreiben, sagte er zu sich selbst. Vorausgesetzt, einer von uns kommt wieder nach Hause.

Bitte versuch, an etwas Schöneres zu denken, Will, sagte Deanna zu ihm, ohne es auszusprechen.

Wie kann ich das, Deanna?, lautete seine wortlose Antwort. Das hier ist die größte Herausforderung, vor der ich jemals gestanden habe. Was ist, wenn ich ihr nicht gewachsen bin? Wenn ich nicht stark genug bin?

Er wandte sich zu ihr um und sie blickte in seine Seele, mit Augen, die reines Vertrauen und Liebe ausstrahlten. Dann erhob sie sich und griff dabei nach dem Padd, das den inneren Aufbau der Vanguard-Kolonie enthielt. Du hast ja keine Ahnung, wie stark du wirklich bist, Imzadi, sagte sie ihm über die mentale und emotionale Verbindung, die sie teilten, mit Gedanken so sanft wie tholianischer Seide. Wir werden Hunderttausende von Leben retten. Vielleicht sogar Millionen.

Ja, dachte er zurück. Aber wie viele Millionen mehr werden wir zurücklassen müssen?

Sie reckte sich und küsste ihn überraschend. Sie waren zwar übereingekommen, dass sie auf der Brücke keine offenen Zeichen der Zuneigung zeigen wollten, dennoch war der Kuss mehr als willkommen und ein kurzer Blick in den Raum zeigte, dass im Moment alle mit ihren verschiedenen Aufgaben beschäftigt waren.

Bis gleich, Imzadi, übermittelte ihm Deanna. Er mochte diese Art von Verabschiedung; denn es war ein weiteres Zeichen ihres Glaubens an ihn und seine Rückkehr.

Als er sich umwandte, um sie weggehen zu sehen, erblickte er Admiral Akaar am hinteren Ende der Brücke, in der Nähe des Turbolifts, aus dem er offenbar gerade getreten war. Sein Gesichtsausdruck offenbarte Riker, dass er den Kuss gesehen hatte, verriet aber nichts darüber, ob er ihn als angebracht empfand oder nicht. Riker vermutete, dass die Antwort »oder nicht« lautete.

Aber im Moment war ihm das herzlich egal.

Shuttle Beiderbecke, Sternzeit 57037,7

Lieutenant Commander desYog steuerte das Shuttle Beiderbecke durch hohe Rauchsäulen und die zunehmenden, hellen Energieentladungen. desYog zog die Maschine scharf nach oben, um eine eindrucksvolle Feuersbrunst in der Luft zu umfliegen, und drückte die Maschine dann wieder nach unten auf eine der stärker bevölkerten Gebiete der Küstenstadt zu.

»Die Scans zeigen eine relativ sicherige Landezone an der Nordseite an, vier Komma zwei Kilometer entferntigt«, sagte Lieutenant Commander Fo Hachesa, mit seiner ihm eigenen Grammatik.

»Ich hab sie«, sagte desYog, während seine Krallen auf den Bedienfeldern des Shuttles herumklickten. »Wir werden in zwei Minuten da sein«, verkündete er laut.

Er hörte, wie hinter ihm Lieutenant Gian Sortello die anderen Mitglieder des Teams vorbereitete. desYog versuchte, ihn auszublenden, während er die Schiffssensoren dazu benutzte, um durch den aschegeschwängerten Nachmittagshimmel zu navigieren. Es war schon schwer genug, das Schiff auf Kurs zu halten, ohne sich darüber Sorgen machen zu müssen, wie die anderen ihre Mission erfüllen würden.

Sie näherten sich einem offenen Bereich in der Nähe der Küste. Große Wellen violettgrauen Meerwassers schlugen gegen die Docks und zerbrachen sie. Mehrere Neyel-Raumschiffe standen auf Gebäudedächern, während Segelschiffe in den stark aufgewühlten Gewässern des Hafens hin und her geworfen wurden. Durch das vordere Fenster konnte desYog Hunderte von Leuten sehen, die auf die Raumschiffe zuhasteten, auch wenn noch keines der Schiffe damit begonnen hatte zu starten.

»Die Scans zeigen, dass diese Schiffe sozusaglich am Ende sind«, sagte Hachesa, während er auf die Bildschirme zu beiden Seiten der Kabine sah. »Wer sich auch immer auf ihnen befindet, wird nicht von diesem Planeten herunterkommen.«

»Können wir sie abschleppen?«, fragte Sortello, der über Hachesas Schulter lugte.

»Wir können die Energie nicht entbehren«, sagte desYog düster.

»Dann bleiben wir beim ursprünglichen Plan und holen so viele wie möglich da raus.«

Als desYog das Shuttle auf Landeanflug brachte, wichen die Neyel und die anderen unter ihnen auf dem Boden nur soweit aus, dass das Shuttle knapp landen konnte.

»Ich glaube nicht, dass wir Schwierig haben werden, sie an Bord zu bekommen, Lieutenant«, sagte Hachesa.

Sortello und die anderen bereiteten die Öffnung der Luke vor. Das verängstigte Geraune der Menge war selbst durch die Duraniumhülle des Shuttles hörbar.

Im gleichen Moment, als sich die Luke öffnete, begannen Hände und andere Gliedmaßen daran zu zerren. Noch bevor sie sich weiter als ein Drittel geöffnet hatte, war ein Neyel an Bord gekrabbelt. Seine Augen waren weit aufgerissen und sein Schwanz zuckte hin und her, wie eine Schlange, die kurz davor stand, anzugreifen.

Wir hätten besser die Transporter benutzen sollen, dachte desYog. Auch wenn wir all unsere Energie für das Gefahrenvermeidungssystem aufsparen müssen. Andererseits wusste er, dass er nicht daran schuld sein wollte, wenn das Shuttle in seine Einzelteile zerfallen sollte, nur weil er die Fähigkeit der Beiderbecke, den zwischenräumlichen Störungen auszuweichen, eingeschränkt hatte.

Als andere dem Neyel schnell an Bord folgten, versuchte das Sternenflottenpersonal, den Anschein von Ordnung aufrecht zu erhalten. desYog bemühte sich, die erschrockenen Gesichter zu ignorieren, die sich gegen das vordere Sichtfenster pressten. Er sah Neyel-Kinder, die darum kämpften, von den größeren Erwachsenen nicht zu Boden gedrückt zu werden, sowie Vertreter mindestens vier anderer Rassen.

»Oh Scheiße«, sagte Hachesa, der neben ihm auf den Schirm starrte. Das Wort bedeutete in desYogs skorrianischer Muttersprache soviel wie »Braut«, aber er wusste, dass Fo es von Menschen aufgeschnappt hatte, für die der Begriff eine viel unangenehmere Definition hatte.

Hachesa drehte sich zu ihm um. Seine olivenfarbige Nase hatte ein lebhaftes Purpur angenommen. »Da kommt eine Flutwelle auf uns zu.«

Über dem Lärm der Masse versuchte Hachesa, Sortello auf sich aufmerksam zu machen, um ihn zu warnen, selbst als desYog das Shuttle für den Start vorbereitete. Messungen zeigten, dass die sich rasch nähernde Wand aus Meerwasser etwa zwei Kilometer entfernt war und schnell aufholte. Zu schnell.

Wir müssen jetzt sofort hier weg, dachte er, aber ein schneller Blick nach hinten sagte ihm, dass das Schiff immer noch nicht voll beladen war. Dennoch, sie konnten nicht länger warten. desYog löste den roten Alarm aus und eine Warnsirene gesellte sich zu dem ohnehin schon ohrenbetäubenden Lärm im Inneren des Shuttles. »Lieutenant, wir müssen sofort los«, rief er Sortello zu, obwohl er den bleichen Marsbewohner in der Menge nicht mal sehen konnte.

Die Welle kam immer näher. desYog sandte ein Gebet an seine Göttin, teneYa-choFe; er war dankbar, dass wenigstens niemand vom Sternenflottenpersonal nach draußen gezogen worden war. Dann betätigte er den Schließmechanismus der Luke.

Hinter ihm hörte er Geschrei, aber er konnte nicht sagen, ob es von den Leuten hinter ihm kam, von jemandem, der in der Luke eingeklemmt war oder von draußen.

Als er das Shuttle hochzog, erhob sich lautstarker Protest. Er sah, wie mehrere Neyel und Mitglieder anderer Rassen sich an der Vorderseite des startenden Shuttles festkrallten, wie ihre Finger und Schwänze nach jeder Erhebung griffen, Entsetzen tief in ihre harten grauen Gesichter gegraben.

Und dann prallte mit gewaltiger Kraft eine Wand aus Wasser auf das Shuttle und desYog fühlte, wie er selbst – und das Schiff – sich immer wieder überschlugen. Die untergehende Sonne war durch das brackige violettgraue Meerwasser verdeckt und alle anderen Geräusche wurden unter dem ohrenbetäubenden Getöse begraben.

Die Sicherheitsgurte, die ihn an seinen Sitz pressten, fest umklammert, betete desYog wieder zu teneYa-choFe, dass die Schilde halten würden und dass sie die Handvoll Einwohner Oghens würden retten können, die sie an Bord gebracht hatten.

Ganz zu schweigen von ihnen selbst.

Kapitel 16

Vanguard

K'chak'!'op fühlte sich im Inneren des Vanguard-Habitats vollkommen zu Hause. Diese Entdeckung überraschte sie. Sie hatte zur ersten Gruppe von Besatzungsmitgliedern der Titan gehört, die zu der künstlichen Welt geschickt worden war, neben Deanna Troi, Christine Vale, Ingenieur Crandall, Counselor Huilan, Dr. Cethente und etwa einem Dutzend anderer.

Frane, der bedeutendste Neyel-Gast der Titan, hatte eine Reihe von militärischen Mitarbeitern der Neyel ausgesucht, um sie ebenfalls zu begleiten und nun waren alle damit beschäftigt, die schlafende Welt wiederzuerwecken. Die vorher so unkooperativen Neyel-Soldaten waren offenbar viel leichter zu überzeugen gewesen, nachdem man ihnen die Zerstörung gezeigt hatte, die auf Oghen stattfand, und die konkreten Pläne, die die Titan und die Romulaner ausgearbeitet hatten, um so viele seiner Bewohner wie möglich zu retten, indem man sie zum Vanguard-Habitat brachte.

K'chak'!'op arbeitete pausenlos an den veralteten Computern, indem sie ihr vorderstes Paar Beine und alle zwölf Tentakel einsetzte, die aus ihrem Kopfsegment herausragten. Das System war so archaisch, dass es schon lachhaft war. Es war nun an ihr und ihrem Team, die interne Struktur des Habitats so schnell wie möglich nachzurüsten, um sicherzugehen, dass es den Belastungen des Schleppbetriebs, des Warpreisens und der Passage durch den Raumspalt, durch den die Titan hierher befördert wurde, gewachsen war.

Laut des Geplappers im Komm-System, war gerade von der Titan und Donatras Flotte eine weitere Welle von Neyel-Flüchtlingen hergebeamt worden, was bedeutete, dass wahrscheinlich nicht mehr viele Massentransporte nötig sein würden, bevor das Habitat vor einer Millionen Personen oder mehr wimmeln würde. Die Shuttle-Teams, die die geplanten Rettungen leiteten und die Transport-Ingenieure der Rettungsflotte schienen ihre Arbeit ganz ausgezeichnet zu machen.

K'chak'!'ops Aufmerksamkeit wurde auf ein Jubeln gelenkt, das sie über das Komm-System hören konnte. Es kam nicht von innerhalb des Asteroiden-Habitats, sondern aus einer anderen Quelle: Anscheinend waren die Shuttles Holliday und Marcellis und drei romulanische Schiffe gerade von der Oberfläche zurückgekehrt und hatten eine große Anzahl Neyel und andere Einheimische mit sich gebracht, die nicht vom letzten Massenbeamen erfasst worden waren. Die genaue Information war zu gestört, als dass ihr Translator sie exakt hätte analysieren können, aber sie las genügend gute Neuigkeiten aus der Übertragung heraus, dass sich ihre Stimmung beträchtlich verbesserte.

Sie fühlte ein Ziehen an ihrem mittleren Bein und drehte ihren Kopf, um zu sehen, wer sie unterbrochen hatte. Es überraschte sie, dass es das vierteilige Mitglied der Suchenden der Buße war – Lofi, wenn sie sich richtig an den Namen des Wesens erinnerte – und den fast rindsähnlich aussehenden Begleiter der unabhängig segmentierten Kreatur.

»Wir wollen helfen«, sagte Lofi. »Wie auch immer wir können. Ich habe ein wenig Erfahrung mit Neyel-Computern und Fasaryl war bei seinen Leuten vor seinem Apprendining ein Cro'loog'fin'shal.«

K'chak'!'op war sich nicht ganz sicher, was Lofi gerade gesagt hatte, aber sie nahm an, dass sie für das Angebot dankbar sein sollte. »Jede Hilfe, die Sie bieten können, wird dankbar angenommen«, sagte sie, während sie mit ihren wogenden Tentakeln ihre Worte unterstrich. Sie hoffte, dass ihr Universalübersetzer das Ganze in annehmbares Neyel übersetzen würde.

Und obwohl der Platz um sie herum durch die Ankunft der beiden Suchenden etwas beengter geworden war, fühlte es sich für K'chak'!'op gut an, zu wissen, dass sie neben zwei anderen arbeiten würde, deren Herzen und Gedanken genauso wie bei ihr auf die bevorstehende Aufgabe konzentriert waren.

Shuttle Beiderbecke

Hachesa hatte es geschafft, den Navigationsdeflektor und die Schilde zu aktivieren, kurz bevor das Shuttle überflutet und untergetaucht worden war. Außerdem hatte sich die Trennwand des Cockpits automatisch versiegelt und schützte so die vordere Kabine sowohl vor den Elementen als auch den verzweifelten Flüchtlingen.

Glücklicherweise hatten die Schilde der Beiderbecke gehalten und hielten die Fluten draußen zurück; die Tatsache, dass alle, außer den Piloten ebenfalls dem Cockpit ferngehalten wurden, gab desYog und Hachesa ein paar wertvolle Momente, um sich zu sammeln. desYog überflog die Instrumentenanzeigen und ignorierte die mit trübem Wasser ausgefüllten vorderen Fenster zugunsten der Bilder auf den Monitoren, die in die Konsole unter ihnen eingesetzt waren. Auch wenn das, was die Bildschirme zeigten, bestenfalls verschwommen war. Alles, was desYog sagen konnte, war, dass mehrere undeutliche Objekte durch die Brühe auf das Shuttle zustürzten.

»Wir stehen auf jeden Fall auf dem Kopf«, sagte Hachesa, während seine Hände noch einmal über die Komm-Konsolen flogen. »Da ist obig«, fügte er hinzu und zeigte auf den Boden.

Die künstliche Schwerkraft, die automatisch aktiviert worden, als das Shuttle umkippte, fühlte sich so angenehm an, dass es ihn fast desorientierte. Aber desYog wusste, dass dieses Gefühl trügerisch war. Er gab ein paar Befehle in den Computer ein und konnte spüren, wie das Schiff sich um ihn herum bewegte.

Plötzlich krachte etwas Großes und Dunkles gegen das Vorderfenster. Es schien ein Stück Gebäude zu sein, aber wegen der trüben Beleuchtung im Wasser war das schwer zu sagen. Funken schossen aus einer der oberen Konsolen und entzündeten seine Flügel, die ordentlich hinter ihm zusammengefaltet waren.

Ich kann mich jetzt nicht um ein paar versengte Federn kümmern, dachte er und war froh, dass sein äußeres Gefieder kein Empfindungsvermögen hatte. Ein kurzer Blick auf die Konsolen zeigte, was die Funken bereits angedeutet hatten: Die Schilde versagten.

»Die Schilde sind runter auf siebenunddreißiglich Prozent«, verkündete Hachesa. »Wir müssen hier raus. Ich glaube, wir können lange genug überleben, um das Habitat zu erreichen, aber wir halten diesen Wasserdruck nicht viel länger ausig.«

Das Kommpanel erwachte knackend zum Leben. »desYog, Hachesa, sind Sie da?« Sortellos Stimme klang nervös, verunsichert.

»Es geht uns gut, Lieutenant«, sagte desYog. »Wir versuchen jetzt, die Beiderbecke hier rauszubekommen.«

Er betätigte die Kontrollen und fühlte, wie das Schiff leicht erzitterte, während es sich gegen das erdrückende Gewicht des Wassers erhob. Etwas Dunkles näherte sich ihnen von vorne und er trieb das Shuttle noch härter an. Das dunkle Ding fegte knapp unter ihnen hinweg und verpasste sie gerade eben so.

Ein rinderähnlicher Körper krachte mit einem scheußlichen dumpfen Aufprall gegen das Vorderfenster und verschwand dann in der Dunkelheit. desYog versuchte, nicht an all die Toten und Sterbenden zu denken, die sie hinter sich ließen. Alle, die sie nicht hatten retten können.

»Noch zehn Meter bis zur Oberfläche«, sagte Hachesa. »Sieht aus, als wären wir gleich wieder im Freiigen.« desYog ließ sich durch seine Erleichterung über das Überleben des Teams von dem irritierenden Missbrauch der Föderationsstandardsprache des Kobliaden ablenken.

Die Beiderbecke brach an die Oberfläche und stieg weiter nach oben in den düsteren, rauchgeschwängerten Himmel eines sterbenden Planeten.

U.S.S. Titan

Akaar beobachtete die Monitore in der hinteren Sektion von Titans Brücke, während das Shuttle Handy in der Nähe des Vanguard-Habitats schwebte und sich an seine Geschwindigkeit anpasste. Tuvoks Schiff war von seiner dritten Fahrt mit einem weiteren Dutzend Überlebender zurückgekehrt, nachdem es der Titan und der romulanischen Flotte geholfen hatte, tausende weitere zu erfassen und hochzubeamen.

Der Vulkanier hatte außerdem Überraschendes zu berichten.

»Eine der Flüchtlingsgruppen hat sich geweigert, der Logik zu folgen, Captain«, sagte Tuvok vom Hauptschirm der Brücke aus. »Offenbar verbietet ihnen ihre Religion den Gebrauch jeglicher hochentwickelter Technik. Wir waren gezwungen, zu einer anderen, relativ unbeschädigten Siedlung weiterzuziehen, um stattdessen andere zu retten.«

»Dann gibt es nichts mehr, was wir für sie tun können«, sagte Captain Poker mit grabesschwerer Stimme. »Rücken Sie zum nächsten Ziel vor. Ihr Team war immer noch erfolgreicher als die meisten anderen, selbst mit diesem Rückschlag.«

Tuvok nickte und deutete auf etwas hinter ihm. »Ich nehme an, dass das zum Teil mit der Wirkung zu tun hat, die Mekrikuk auf einige der emotional eher unbeständigen Flüchtlinge hat, Sir. Er hat einen ungemein beruhigenden Einfluss.«

Akaar biss die Zähne zusammen und trat einen Schritt vor. »Commander, wie lauten die Koordinaten der religiösen Gruppe?«

Auf dem Bildschirm sah man, wie Tuvok eine Augenbraue hob und seinen Blick zur Seite schwenkte, um den capellanischen Admiral anzusehen. »Ich schicke Ihnen jetzt die Koordinaten, Admiral. Allerdings macht die atmosphärische Ionisation über dieser Region des Planeten die Anwendung von Transportern unratsam. Wünschen Sie, dass ich einen weiteren Versuch starte, sie zu überzeugen? Ich hätte gedacht, Sie würden da mit Captain Riker übereinstimmen.«

Akaar spürte etwas in Tuvoks Worten, das fast wie ein Vorwurf klang. Wieder rührte sich in ihm mehr als drei Jahrzehnte alter Groll, aber er drängte ihn zurück. »Nein. Finden Sie ein anderes Zielobjekt. Wenn sie sich entschlossen haben, für ihren Glauben zu sterben, müssen wir diesen Wunsch respektieren.«

Als seine Lippen zu zittern begannen, drehte er sich schnell um. Die Rettungsmissionen wurden immer gefährlicher, da die Energieentladungen des Protouniversums zunahmen. Ein romulanisches Schiff, die S'harien, war durch zwei gleichzeitige zwischenräumliche Energiestöße – die zu schnell aufgetaucht waren, um sie zu umgehen, und direkt durch den Energiekern geschossen waren – zerstört worden.

Ein weiteres von Donatras Raumschiffen war zu beschädigt, um es weiter zu nutzen, und musste abgeschleppt werden. Auch die Shuttles der Titan hatten Prügel einstecken müssen. Die Beiderbecke hatte es wohl gerade so eben geschafft, nicht von einem Tsunami zermalmt zu werden, und war für eine kurze Inspektion in die Hauptshuttlebucht zurückgekehrt.

Akaar ging zu einer unbesetzten Brückenkonsole und betrachtete die Informationen, die Tuvok übermittelt hatte. Die Koordinaten der religiösen Gruppe lagen in einem abgelegenen Wüstengebiet, einem Ort, der bis jetzt von den allgegenwärtigen Katastrophen, die überall sonst auf dem Planeten auftraten, relativ unberührt geblieben war. Offenbar war es für diese zurückgezogenen Leute ziemlich einfach gewesen, sich der Notwendigkeit zu handeln, zu entziehen. Ihre Entscheidung, Hilfe abzulehnen, schien unüberlegt und selbstsüchtig.

War ihre Entscheidung die gleiche, die er vor all den Jahren auf dem Planetoiden 437 getroffen hatte? Die Entscheidung, deren Ausführung Tuvok verhindert und damit eine Freundschaft beendet hatte, die mehr als ein Jahrhundert früher auf der Excelsior begonnen hatte.

Sein eigener wachsender Zorn beantwortete die Frage für ihn. Wie können sie es nur wagen, die Hilfe abzulehnen, die sie retten könnte? Sie und ihre ganze Rasse? Sein Blut kochte. Wir riskieren alles, um sie zu retten und dennoch lehnen sie unsere Hilfe ab.

Er schloss seine Augen, traf eine Entscheidung und eilte zum Turbolift.

Als er darin war, bellte er einen Befehl in seinen Kommunikator. »Computer, lokalisiere Chief Axel Bolaji.« Er hasste es, den frischgebackenen Vater auf eine Mission mitzunehmen, die ihn direkt der Gefahr aussetzte. Aber bis die Titan nach Hause zurückgekehrt war, befanden sich alle in Gefahr.

Und im Moment brauchte er einfach einen guten Piloten.

Vanguard

Frane lehnte sich erschöpft gegen die Wand eines öffentlichen Korridors. Die sanfte Aufwärtskurve des Bodens, die sich nach der allgegenwärtigen zylindrischen Form des Asteroiden richtete, in der das Heilige Vangar erbaut worden war, war momentan nicht sichtbar. Das könnte an den wachsenden, überraschend geordneten Flüchtlingsmassen gelegen haben. Oder es konnte eine Folge seiner eigenen Erschöpfung sein. Er wusste es nicht, aber das war ihm im Moment auch egal.

Was er wusste war, dass es ungefähr sechs Stunden her war, seit er das letzte Mal Nahrung zu sich genommen hatte, und dass seine Energie schnell nachließ. Und doch überlegte er, wie er eine Erholungspause machen konnte, wenn so viel von ihm abhing.

Hunderttausende Neyel und einheimischer Oghen waren inzwischen zum Heiligen Vangar transportiert worden, und er, Harn und seine Männer hatten unermüdlich gearbeitet, um die Neuankömmlinge zu begrüßen und sie mit Nahrung zu versorgen. Sie hatten bei diesen Aufgaben sogar die Hilfe derjenigen eingefordert, die nicht zu sehr unter Schock standen oder verletzt waren. Frane hatte sich nicht lange mit der Ironie der Situation aufgehalten, obwohl er sich ihrer durchaus bewusst war: Er arbeitete nun aktiv gegen die Sache, die er für so lange Zeit seines jungen Lebens unterstützt hatte. Die Sache des Schläfers und der sich selbst geißelnden Suchenden der Buße.

Aber wie konnte ein gerechter Gott schließlich auch die allumfassende Zerstörung zulassen? Er hatte nicht die Konsequenzen dieser Bestrafung bedacht, die er für sein Volk früher als angemessen erachtet hatte.

Bis jetzt. Ich war so naiv, sagte er sich selbst. Der Schläfer hatte weder seine Anbetung noch seinen Respekt verdient, wenn er keine Ausnahme für die machte, die anrorli waren, unschuldig an der Sünde der Sklaverei.

Selbst als sein Glaube an den gefürchteten Gott um ihn herum zerbrach und verbrannte, wusste Frane, dass sein Glaube in andere wiederhergestellt wurde. Die Menschen der Titan und die zahllosen anderen Rassen, die die Besatzung dieses Schiffes ausmachten, gaben alles und riskierten ihr eigenes Leben, um die Neyel und die Einheimischen gleichermaßen zu retten. Selbst die Romulaner, die auf den ersten Blick so verschlagen und heimtückisch gewirkt hatten, halfen nicht nur, sondern sorgten für einen Großteil der Energie, die benötigt wurde, um die Evakuierung der Kernwelt zu einem Erfolg zu machen.

Er fühlte, wie seine Beine unter ihm nachgaben, und Flecken vor seinen Augen tanzten.

Ein Mensch erschien; eine schlanke Frau mit dunklem Haar, Er hatte sie schon einmal in den medizinischen Räumen der Titan gesehen. Aber was sie wohl auch gerade zu ihm sagte, verlor sich im Summen, das plötzlich seine Ohren erfüllte.

Sie hielt eines ihrer Geräte in seine Richtung. Ihr Blick wechselte von ihm zu der Anzeige des Geräts. Dann entfernte sie einen weiteren Gegenstand aus der Tasche, die sie über ihrer Schulter hängen hatte. Sie presste es gegen seinen Hals und er fühlte ein leichtes Brennen.

Fast augenblicklich klärte sich seine Sicht und sein Gehör normalisierte sich. Er sah zu der Frau auf und blickte in ihre großen braunen Augen.

»Fühlen Sie sich besser?«, fragte sie.

Frane nickte. »Was ist passiert?«

»Es scheint, als wäre Ihr Blutzucker in den Keller gefallen, und diese ganze Aufregung hat da nicht gerade geholfen«, sagte die Frau. »Ich habe Ihnen etwas Glukose und Tri-Ox gegeben. Das sollte Sie für eine Weile auf den Beinen halten, aber ich schlage vor, dass Sie bald etwas essen.«

Sie beugte sich vor, um ihm aufzuhelfen. »Ich bin übrigens Schwester Ogawa.«

Frane brachte sich mit ihrer Hilfe in eine stehende Position, wobei er seinen Schwanz zum stabilisieren benutzte. »Ja, ich erinnere mich, Sie in der Krankenstation gesehen zu haben. Danke für die Hilfe.«

Sie machte eine ausladende Geste um sie beide herum. »Wir können doch nicht zulassen, dass einer der Neyel-Helden die Rettung seines Volkes verpasst, oder?«

Held? Das Wort war wie eine Explosion in Franes Kopf, etwas, von dem er niemals erwartet hätte, es in Verbindung mit ihm oder seinen Taten zu hören.

Er schüttelte seinen Kopf, unsicher, ob er ihr zustimmen oder versuchen sollte, die ganze Idee aus seinen Gedanken zu verbannen.

Shuttle Gillespie

Kadett Torvig Bu-kar-nguv benutzte die bionische Hand am Ende seines Greifschwanzes, um am Ärmel von Lieutenant Eviku zu ziehen und so unauffällig die Aufmerksamkeit des arkenitischen Wissenschaftlers auf sich zu lenken.

»Sir, haben Sie bemerkt, wie viel mehr Neyel wir retten als irgendeine der anderen Spezies?«, fragte Torvig.

Eviku schürzte die Lippen und sah sich im Shuttle um. Die hintere Sektion, die durch eine offene Ladeluke zu sehen war, durch die sich anderes Sternenflottenpersonal bewegte, war vollgestopft mit Flüchtlingen.

Torvig folgte seinem Blick und zählte lautlos die vielen verschiedenen Spezies an Bord. Dies hier war ihr vierter Flug, der sich als der bis jetzt gefährlichste herausgestellt hatte. Die zwischenräumlichen Energieentladungen und die dadurch auf Oghen verursachten Naturkatastrophen machten ihre Rettungsflüge immer risikoreicher. Es war gut, dass Pazlar so eine gute Pilotin war, anders wäre das Shuttle Gillespie vielleicht ebenso abgestürzt wie der romulanische Warbird.

»Ich bin nicht sicher, ob ich verstehe, was Sie meinen«, sagte Eviku nach einem Moment. »Wir scheinen eine gute Anzahl der verschiedenen einheimischen Rassen an Bord zu haben.«

»Es sind bedeutend mehr Neyel hier als jede andere Gruppe«, bemerkte Torvig. »Und sie sind menschlichen Ursprungs.«

Eviku sah ihn an als wäre ihm gerade ein neues Auge gewachsen. »Was wollen Sie damit sagen? Dass wir die Neyel bevorzugen, weil sie genetisch Menschen sind?«

»Ich mache nur eine Beobachtung«, sagte Torvig.

Eviku wandte sich kurz ab und Torvigs bionische Augen bemerkten einen Ausdruck von Empörung in seinem ernsten Gesicht, als er sich wieder zurückdrehte. Der Arkenit öffnete seinen Mund, als ob er etwas sagen wollte, schloss ihn dann aber wieder, offenbar um die Frage weiter abzuwägen.

Schließlich sagte er: »Nehmen wir nur mal für einen Moment an, dass die Neyel tatsächlich bevorzugte Behandlung erfahren. Kann es daran liegen, dass sie zahlreicher sind als die anderen Spezies?«

Torvig nickte, um diese offensichtliche Tatsache einzuräumen. »Aber wir könnten uns sicherlich etwas stärker anstrengen, um mehr von den Einheimischen zu retten.«

»Ich glaube nicht, dass wir irgendjemanden ignorieren«, sagte Eviku. »Haben Sie jemanden ignoriert? Hat irgendein Mitglied dieser Mannschaft bewusst einen der Oghen-Einheimischen für einen Neyel zur Seite gestoßen?«

Torvig schüttelte seinen Kopf und sagte: »Nein. So etwas habe ich nicht bemerkt.«

Eviku wurde für einen Moment still und dachte offenbar wieder nach. Dann senkte er seine Stimme. »Ich verstehe Ihre Besorgnis, Kadett. Ich weiß, dass die Titan von vielen wegen ihrer Besatzungsvielfalt gelobt wird. Auf der anderen Seite weiß ich auch, dass es niemandem entgehen kann, dass ein Großteil der Hauptentscheidungsträger entweder Menschen sind oder Humanoide, die man ohne Trikorder nicht von Menschen unterscheiden kann. Und das mag in der Tat darauf Einfluss haben, wie an Bord der Titan bestimmte Entscheidungen getroffen werden. Aber ich glaube nicht, dass irgendjemand, der an dieser Rettungsmission beteiligt ist, Rassismus praktiziert. Mir scheint, dass wir alle so hart arbeiten, wie wir können, um so viele dieser Lebewesen wie möglich zu retten, ganz egal woher ihre Gene kommen.«

Torvig nickte und beobachtete die Menge erneut, diesmal aber über den Bildschirm, da sich die Ladeluke wieder geschlossen hatte und so den hinteren Bereich vom Cockpit abschnitt. Nachdem er noch einmal über seine Bedenken nachgedacht hatte, musste er Evikus Folgerung zustimmen. Trotzdem war er immer noch beunruhigt.

Schließlich waren die Neyel den Einheimischen nur deshalb zahlenmäßig überlegen, weil sie sie vor Jahrhunderten versklavt, vertrieben und abgeschlachtet hatten. Nicht, weil es ursprünglich mehr Neyel gegeben hatte.

Auf Oghen und Vanguard herrschte die Minderheit über die Mehrheit, genau wie an Bord der Titan.

»Sie könnten natürlich Recht haben«, sagte er zu Eviku. »Ich bin nur einem interessanten Feld von Spekulationen gefolgt.«

Leise überlegte Torvig, wie sich diese Spekulationen in der Wirklichkeit auswirken würden.

U.S.S. La Rocca, Sternzeit 57037,9

Chief Axel Bolaji betätigte die Kontrollen und steuerte La Rocca, das Beiboot des Captains, mitten hinein in die aufgewühlte, stark ionisierte Atmosphäre. Malvenfarbene Meere und grünbraune Kontinente rückten in Sichtweite des kleinen Schiffes. Hoch aufragende Säulen aus Feuer und Rauch tauchten den morgendlichen Himmel in ein wütendes Orange und kamen schnell so nah, dass der Chief gezwungen war, das Beiboot vorsichtig um sie herum zu schlängeln.

Akaar saß neben dem Chief und brütete über sein kürzliches Vorgehen. Er hatte Captain Riker darüber informiert, dass er an den Rettungseinsätzen persönlich teilnehmen wolle und dass er dafür das Beiboot requirieren müsse, das einzige Nutzschiff der Titan, das nicht für die Rettungsmission eingesetzt wurde. Bis jetzt war das kleine Schiff für den Notfall als Rettungsboot in Reserve gehalten worden.

Aber die derzeitige Mission entsprach Akaars Definition von einem »Notfall«.

Akaar wurde an Bord der La Rocca von Lieutenant Feren Denken begleitet, dem nun einarmigen Matalianer, dem seine Verletzung während des Einsatzes im romulanischen Vikr'l-Gefängnis zugefügt worden waren, sowie von Paolo und Koasa Rossini, den zwei polynesischen Ingenieuren. Sie waren groß und stark, was vielleicht von Hilfe sein könnte, wenn sie auf Widerstand treffen sollten.

Aus dem Bericht, den Tuvok verfasst hatte, waren die Bewohner der Stadt Lfei-sor-Paric auf ihren eigenen Tod versessen – jederzeit bereit, sich für ihren Glauben zu opfern. Und auch wenn es dem Geist, wenn nicht sogar dem Wortlaut der Obersten Direktive zuwiderlief, war Akaar entschlossen, sie von diesem völlig unnötigen Opfer abzuhalten. Die anderen auf dem Beiboot würden ihm dabei helfen. Er wusste nicht, ob sie es wegen seines Rangs unter Zwang taten oder weil sie mit seiner Denkweise übereinstimmten, aber das war ihm auch egal.

Denken und die Rossinis waren bereits mit den schwarzen Tarnanzügen ausgestattet, die das Sicherheitsteam während des Gefängniseinsatzes auf Romulus getragen hatte; und Akaar begann, ebenfalls einen anzulegen, obwohl der größte verfügbare Anzug schon fast unerträglich eng für ihn war. Sie würden die Tarnfunktion der Anzüge eigentlich nicht benötigen, aber die Standard-Schutzanzüge wurden momentan alle von den Ingenieursteams gebraucht, die an der äußeren Umrüstung des Vanguard-Habitats arbeiteten. Und Akaars Gruppe brauchte irgendeine Art von Schutz, um den Plan des Admirals auszuführen.

»Wir nähern uns der Enklave, Admiral«, sagte Bolaji. »Noch zwei Kilometer entfernt.«

Akaar beobachtete die schnell herannahende Wüstenebene, die gerade durch Energieblitze und starke Hitze verzerrt wurde. Beim Anblick der Energieblitze dachte der Admiral: Der Tod ist wirklich auf dem Weg zu euch. Aber wir auch.

»Das Scannen ist schwierig mit der ganzen atmosphärischen Ionisierung«, sagte einer der Rossini-Zwillinge, während er von seiner Konsole aufsah.

Der andere Rossini ergänzte: »Ich schätze, dass sich ein Großteil der Bevölkerung im Inneren der kuppelförmigen achteckigen Struktur befindet, die wir gerade ausgemacht haben. Ich messe dort mindestens vierzehn Lebenszeichen von verschiedenen Spezies.«

Akaar zeigte auf Denken, der am Transporter bereitstand. »Beamen Sie sie rein, sobald Sie die Koordinaten haben, Mr. Denken.«

Einige Augenblicke später drehte sich Akaar zum hinteren Bereich um und warf einen Blick auf die verschiedenen Kanister mit Anästhesin, die auf der Transporterplattform bereitstanden. Es war nicht schwer, Gegenstände auf diese Entfernung hinunterzubeamen, trotz der atmosphärischen Ionisierung. Und wenn alles nach Plan lief, würde die Titan schon bald in der Lage sein, jedes lebende Wesen in der Wüstenebene zu erfassen und hochzubeamen.

»Halten Sie Stellung über der Enklave«, befahl Akaar Bolaji. »Ich gebe Ihnen ein Signal, wenn ich die Musterverstärker platziert habe.«

»Ja, Sir«, sagte Bolaji.

Als sich Akaar und die anderen in die geräumige, kathedralenähnliche Enklave gebeamt hatten, waren sie erstaunt über die Menge an Körpern, die um sie herumlagen. Es waren viel mehr als vierzehn Leute hier. Viele waren auf Stühlen zusammengesunken, während andere ausgestreckt auf dem Boden oder in den Gängen lagen. Ein schwacher Geruch von Anästhesin hing immer noch in der Luft.

Denken scannte mehrere der Körper und sah dann zu Akaar. »Die meisten auf den Stühlen sind tot, Sir.«

Akaar fühlte, wie seine Herzen in die Hose rutschten. Hatten diese Leute allergisch auf das Anästhesin reagiert? Hatte er gerade bei dem Versuch, sie zu retten, eine ganze Enklave getötet?

Einer der Rossinis sprach ihn an, von einem Bereich aus, der vielleicht eine Art Altar gewesen sein mochte, und in dem eine große Anzahl von Leuten in mehreren Bankreihen willkürlich zusammengesackt war.

»Sir, die meisten dieser Leute hier sind noch am Leben. Mir scheint, dass das, äh, Sakrament, das ihnen hier gespendet wurde, vergiftet war.«

Akaar sah sich um, entsetzter als jemals zuvor. Er sah Kinder zwischen den Körpern liegen, einige Neyel, und andere, die die vielen Rassen repräsentierten, die einst von den Neyel versklavt worden waren. Ihm war nicht danach, nachzuprüfen, ob sie alle tot oder lebendig waren, aber er wusste, dass es getan werden musste.

»Holen Sie die Musterverstärker«, sagte er. »Fangen Sie damit an, jeden, der noch am Leben ist, zu scannen und zu markieren, Priorität auf den Kindern. Weisen Sie die Titan an, sie sofort an Bord zu beamen, als medizinische Notfälle.«

Während sich Denken und die Rossinis an die Arbeit machten, brütete Akaar über die Tat der älteren Gläubigen. Unwillkürlich empfand er düstere Genugtuung darüber, dass wenigstens einige der Erwachsenen hier nicht gerettet werden würden.

Er hörte, wie der Boden in einer der oberen Galerien knarrte. Als er herumwirbelte, sah er wie jemand davoneilte und in den Schatten verschwand. Akaar sprang über mehrere Körper und rief dabei in seinen Kommunikator. »Hier ist noch jemand anderes, Mr. Bolaji. Ich verfolge ihn.«

Er folgte der rennenden Gestalt auf eine dunkelgrüne, kunstvoll geschnitzte Holztreppe, aber er hatte keine Zeit, die Handwerkskunst zu würdigen. Er hielt inne und stellte seinen Phaser auf schwere Betäubung. Er war sich nicht sicher, ob er einen erwachsenen Neyel oder jemand jüngeres verfolgte. Er wusste nicht einmal, ob die Person sich als Freund oder Feind herausstellen würde.

Eine Stufe zerbrach unter seinem Gewicht und er verdrehte sich den Knöchel. Aber er ignorierte den Schmerz. Bald erreichte er die obere Ebene, wo er erneut anhielt, seinen Trikorder herauszog und zu scannen begann. Er fand ein Biozeichen, offenbar im dritten Zimmer, das vor ihm vom Flur abging.

Akaar schlich sich zum Eingang des Zimmers, seine Waffe im Anschlag, und hastete dann hinein. Auf dem Boden kniete ein in hellblaue Gewänder gekleideter Neyel. In der Hand hielt er ein Buch, seine Augen waren geschlossen.

Er scheint so eine Art Geistlicher zu sein, dachte Akaar. Er hat diesen Massenselbstmord zugelassen. Ihn wahrscheinlich noch unterstützt. In ihm kochte Wut hoch.

»Stehen Sie auf!«, schrie er den Neyel an.

Die Kreatur erhob sich und drehte sich um. Mit den Händen umklammerte er immer noch das Buch. Akaar bemerkte, dass es sich um eine weibliche Neyel handelte.

»Warum sind Sie in unsere heilige Stätte eingedrungen?«, fragte sie. Ihre grauen Augenlider schlossen und öffneten sich wieder.

»Warum sind Sie bereit, Ihre Anhänger zu töten?«

»Die Lfei-sor-Paric sind Gläubige. Sie erheben sich in die nächste Ebene des Friedens, unbefleckt von den Maschinen der Alten Aerde oder sonstwo.«

»Diese Welt wird zerstört«, sagte Akaar. »In ein, zwei Tagen wird es kein Oghen mehr geben. Und Ihre Religion wird sterben, wenn Sie nicht mit uns kommen.«

Die Frau neigte ihren Kopf seitlich, eine Geste, die Akaar als Ungläubigkeit interpretierte. Oder vielleicht Neugier. »Unsere Welt mag enden, aber wir werden es nicht. Und wir haben unseren Frieden damit geschlossen.«

Akaar schüttelte den Kopf. »Die Kinder dort unten hatten nicht die Möglichkeit, diese Entscheidung selbst zu treffen.«

Die Geistliche sah ihn an – oder vielmehr durch ihn hindurch – bevor sie antwortete. »Sie wissen nicht, wozu unsere Kinder fähig sind. Ihr Opfer ist für sie so bedeutend wie jenes, das Sie vor vielen, vielen Oghenzyklen machten.«

Akaar fühlte einen Schauer über seinen Rücken laufen. Wie kann sie das nur wissen?

»Was bedeutet das?«, fragte er.

»Sie haben für jemanden ein Opfer gebracht, der Ihnen damals viel bedeutet hat, aber Sie wurden aus der Unendlichkeit zurückgerissen. Ihr Glaube hat Sie darin bestärkt, dass Ihr Opfer richtig und begründet war. Und Sie halten an dem Zorn über Ihren Retter selbst jetzt noch fest.« Sie hielt inne und lächelte ihn an. »Werden Sie uns nun unser Opfer nehmen?«

Akaar trat misstrauisch einen Schritt zurück. »Hat Ihnen Tuvok das erzählt?«

Sie neigte wieder ihren Kopf. »Ich kenne keinen Tuh-wok. Was ich weiß, kommt nur von Ihnen. Ich bin eine Goquilav der Lfei-sor-Paric. Ich sehe viele Dinge, die waren, die sind. Manchmal Dinge, die sein werden.«

Sie wandte sich ab. »Verlassen Sie mich jetzt. Nehmen Sie mit, wen Sie mitnehmen wollen. Sie werden später entscheiden, ob sie den Wegen der Lfei-sor-Paric folgen wollen oder nicht.«

Als Akaar vorsichtig einen weiteren Schritt nach hinten machte, drehte sie sich noch einmal zu ihm, um ihn zu betrachten. »Aber seien Sie sich immer bewusst, dass Sie die Entscheidung getroffen haben, Ihre Wünsche über unseren Glauben zu stellen. Wie Sie mit diesem Wissen leben werden, kann ich nicht vorhersehen.«

Als er zurück nach unten und zur Enklave ging, liefen Leonard James Akaar heiße Tränen über seine Wangen.

Es war das erste Mal seit mehr als dreißig Jahren, dass ihm so etwas passierte.

Kapitel 17

Shuttle Ellington, Sternzeit 57038,4

Vor wenigen Augenblicken hatte eine gewaltige Feuerwand zwischen dem normalen Weltraum und dem wachsenden Gewebe des Protouniversums den Großteil des größten Mondes von Oghen zerstört. Selbst jetzt noch regneten Trümmerteile des alten, luftlosen Himmelskörpers durch die ionisierte, mit Rauch durchzogene Atmosphäre des dahinschwindenden Planeten. Der Großteil der Trümmer lagerte sich in einem beeindruckenden Ring um den Äquator ab.

Wunderschön. Doch bald wird niemand mehr hier sein, um es zu sehen.

Ranul Keru starrte durch das Frontfenster des Shuttles Ellington, während die Mondtrümmer in feurigen Streifen durch die Atmosphäre auf die Oberfläche des Planeten fielen. Im Glas sah er die anderen Mitglieder seines Rettungsteams reflektiert, die hinter ihm standen. Sie alle waren erschöpft und ziemlich durch den Wind. Er versuchte, ihnen ein starker Anführer zu sein, doch gab es Momente, in denen er spürte, wie schwer es ihm fiel, überhaupt noch bei Bewusstsein zu bleiben. Die Wunde in seiner Brust war nicht vollends verheilt, und ihm war klar, dass er Dr. Ree dazu gedrängt hatte, ihn ein wenig vorschnell aus der Krankenstation zu entlassen. Hätte Ree gewusst, dass er unmittelbar an den Evakuierungsflügen über Oghen teilnehmen wollte, hätte er sich vielleicht versucht gefühlt, Keru mithilfe eines Kraftfeldes dazubehalten.

Aber ich werde hier gebraucht, sagte er sich. Jeder wird gebraucht. Kaum ein Mitglied der Titan-Besatzung, die junge Mutter Olivia Bolaji einmal ausgenommen, nahm nicht in irgendeiner Funktion an diesen Rettungsmissionen teil.

Ensign Reedesa Waen, die Zähne vor lauter Konzentration fest zusammengebissen, warf ihm einen kurzen Blick zu. Die Bolianerin war eine gute Pilotin, obwohl das nicht ihr eigentliches Einsatzgebiet war. Keru sah, wie sich auf der Erhöhung, die ihr azurblaues Gesicht in zwei Hälften teilte, Schweißtropfen bildeten.

»Ich hoffe, dieser Hagelsturm aus brennendem Mondgestein erledigt uns nicht«, sagte sie mit einer Stimme, deren ruhiger Tonfall leicht erzwungen wirkte. »Es ist schon schwierig genug, den räumlichen Störungen auszuweichen, ohne sich auch noch über Steinbrocken sorgen zu müssen, die uns zermahlen könnten.«

»Sie machen das schon«, sagte Keru und klopfte ihr auf die Schulter. Dann wandte er sich den anderen Mitgliedern seines Teams zu. Kent Norellis, der menschliche Astrobiologe, der ihm gegenüber romantische Absichten zu hegen schien, wie unwillkommen auch immer. Schwester Kershu, eine Edosianerin, war aufgrund ihrer drei Arme und äußerst geschickten Hände bei medizinischen Notfällen besonders wertvoll. Und Lieutenant T'Lirin, die vulkanische Sicherheitsoffizierin, die sich als ziemlich robust erwiesen hatte – nicht nur während des kürzlich stattgefundenen Überfalls auf das Vikr'l-Gefängnis, sondern auch während der letzten drei Evakuierungsflüge vom Orbit zur Planetenoberfläche und zurück.

»Das hier muss unser letzter Durchgang sein«, sagte Keru, auch wenn es ihm schwerfiel. »Der Raum destabilisiert sich hier einfach zu schnell. Wir haben unser Bestes getan, und wenn wir noch mehr Evakuierungsflüge unternehmen, schaffen wir es nicht mehr heim.«

Norellis drehte sich, um einen Monitor zu kontrollieren, auf dem die Signallampe eines Sensors leuchtete. Seine Finger glitten über das danebenliegende Panel. »Wir haben eine weitere kleine Flüchtlingsgruppe gefunden, Commander. Nur zehn oder zwölf Personen. Aber es scheint, als wären sie nicht im Freien. Sie verstecken sich unterirdisch, in einer Höhle. Ich habe Schwierigkeiten, sie mit dem Transporter zu erfassen.«

»Steuern Sie auf ihre Koordinaten zu«, befahl Keru. »Wir verschwinden hier nicht mit leeren Händen.«

Augenblicke später schwebte das Shuttle etwa zwanzig Meter über einer Siedlung, die in eine Hügellandschaft gebaut worden war. Doch machte schon ein oberflächlicher Blick auf den Schutt und den von überall kommenden Rauch deutlich, dass nur noch wenig von dem Dorf stand. Um die Lage noch zu verschlimmern, bebte der Boden. Weite Risse öffneten sich und spuckten geschmolzenes Magma und Fontänen aus heißem Dampf aus.

»Das Grundgestein ist völlig instabil«, sagte Norellis, und seine Stimme klang nahezu panisch. »Wir können nicht landen. Und die Höhlen, in denen sich die Überlebenden verstecken, enthalten zuviel Kelbonit, um sie ohne Musterverstärker rausbeamen zu können.«

»Dann gehen wir rein«, sagte Keru. Er wandte sich zu T'Lirin. »Sie, ich und Kent. Jeder von uns nimmt einen Musterverstärker. Wenn es uns gelingt, die Überlebenden an einem Ort zu versammeln, können wir sie wahrscheinlich gefahrlos beamen.«

Das Shuttle kippte nach Backbord und schleuderte sie alle auf diese Seite des Gefährts. Als sie sich aufgerappelt hatten und wieder auf ihren Plätzen saßen, brüllte Waen eine Entschuldigung: »Tut mir leid. Unter uns brach eine große Magmagrube auf.«

Keru fühlte sich, als hätte man seine Innereien aufgeschlitzt, Resultat seiner noch frischen Brustwunde. »Wie gelangen wir zu den Überlebenden?«

Norellis wies durch das Frontfenster auf einen Höhleneingang in einem der Monolithen. Er war eng und der Pfad, der zu ihm hinführte, war zweifellos bereits aufgrund der seismischen Störungen vernichtet. »Sicht-Transport. Wir beamen uns in den Eingang, einer nach dem anderen. Das ist zwar riskant, aber unsere beste Option.«

Keru nickte, dann blickte er schnell zu T'Lirin. Auch sie nickte.

»Ich gehe als Erste«, sagte sie. »Ich habe die vulkanischen Ebenen des Feuerschoßes auf Vulkan durchquert. Das hier wird sicher einfacher.«

Augenblicke später beamte T'Lirin erfolgreich zum Eingang der Höhle, Norellis folgte ihr schnell. Als letztes ging Keru und spürte, wie ihn der desorientierende Schimmer des Transporterstrahls einhüllte.

Die Luft außerhalb des Shuttles war drückend heiß und roch bitter. Keru hustete, während er sich tiefer in die Höhle vorkämpfte. Kurz fühlte er sich an die Situation mit den Wächtern auf Trill erinnert, als politische Terroristen die Höhlen von Mak'ala angegriffen hatten.

Vor sich konnte er das Echo der Schritte von Norellis und T'Lirin hören, sowie einige Schreie und Rufe. Als er um eine Ecke bog, fand er sich in einer breiten Kammer wieder, in der sich eine chaotische Menge verängstigter Flüchtlinge befand. Die meisten von ihnen gehörten dem rinderähnlichen einheimischen Volk an, das offensichtlich schon vor langer Zeit von den Neyel versklavt worden war. Doch es waren auch Vertreter einiger anderer Rassen anwesend, darunter auch Neyel selbst.

Während T'Lirin den Flüchtlingen zu erklären versuchte, wie die Evakuierung vor sich gehen würde, brachten Keru und Norellis die hohen, pfostenartigen Musterverstärker in eine dreieckige Formation, die nahezu die gesamte Kammer einschloss. Doch sie würden nicht alle gleichzeitig beamen können, sondern drei Gruppen bilden müssen.

Norellis nahm die erste. Fast schienen sie ein wenig zu lange für die Dematerialisierung zu brauchen, doch hörte Keru mit Erleichterung Kents Stimme aus dem Kommunikator: Sie hatten es zum Shuttle geschafft.

Der Boden bebte und grummelte, als schmerzten die Knochen des Planeten selbst.

»Sie verschwinden da besser schnell, Ranul«, sagte Norellis aus Kerus Kommunikator. »Diese Felsen fallen allmählich um uns herum zusammen.«

Keru blickte zu T'Lirin. »Sie gehen als nächstes.«

Die Vulkanierin schüttelte den Kopf. »Bei allem Respekt, Sir, auch wenn Sie der Leiter dieser Mission sind, müssen Sie als nächstes gehen.« Sie zeigte auf ihn.

Keru wollte schon widersprechen, als er sah, dass ihr ausgestreckter Arm nicht auf ihn, sondern auf seine Brust wies. Als er an sich hinab blickte, sah er Blut, das durch den Uniformstoff sickerte. Sein Blut. Seine Wunde hatte sich erneut geöffnet.

»Wir sehen uns auf der anderen Seite«, sagte er und schloss sich dann einer Gruppe verschreckter Oghen an, die im Dreieck der Musterverstärker wartete. Kurz darauf umhüllte ihn ein glitzernder Vorhang aus Energie, und für einen Moment fühlte er sich, als wäre er im freien Fall.

Dann materialisierten er und die Flüchtlinge im Shuttle. Die Augen von Schwester Kershu weiteten sich, als sie das Blut auf seiner Uniform bemerkte.

»Holen Sie T'Lirin da raus, sofort!«, rief er. Er wollte verdammt sein, wenn er ein Mitglied seines Teams zurückließ.

Norellis schrie in die Komm-Konsole vor ihm: »T'Lirin, sind Sie bereit? T'Lirin?«

Zurück kam nichts als Rauschen.

Waen drehte sich auf dem Pilotensitz um. »Sir, die Sensoren zeigen einen Höhleneinsturz. Wir haben unseren Transporterzugriff verloren.«

Kerus Herz setzte einen Schlag aus. Nein. Ich kann sie nicht verlieren. Ich kann niemanden verlieren. Dieses Versprechen hatte er sich gegeben, als er den Posten des Sicherheitschefs der Titan angenommen hatte. Plötzlich überkamen ihn wieder Koma-Visionen von Verzweiflung und Blutwein.

Abermals rief Waen etwas vom Cockpit aus, und Keru hörte Hoffnung in ihrer Stimme. »Ich erkenne Lebenszeichen, Commander. Sie sind in Bewegung.«

»Gibt es einen anderen Weg, sie da raus zu holen?«, fragte Keru, schob die helfenden Hände von Schwester Kershu beiseite und bahnte sich einen Weg durch die ängstliche Menge zum Co-Piloten-Sitz im Cockpit.

»Nein, Sir«, sagte Waen. »Aber ich glaube, sie sind zu einer Öffnung dort drüben unterwegs.« Sie deutete durch das Frontfenster auf eine weitere Öffnung in der Wand des Felsen.

Einen Moment später bewegte sich dort etwas, kaum sichtbar in der Dunkelheit. Keru wandte sich wieder zu Norellis.

»Kent, beamen Sie jeden her, der aus der Höhle kommt. Sobald die Transporter ihn erfassen, legen Sie los.«

Als er sich zu den Bildschirmen zurückdrehte, hörte Keru ein ansteigendes Geräusch, lauter als alles, was er bisher gehört hatte. Einen Augenblick später traf etwas massives auf die Felswand nahe dem Eingang, den das Team zuvor benutzt hatte. Felsen und Staub jagten vom Zentrum des Einschlags davon, Steinsplitter prasselten gegen die Hülle des Shuttles.

Waen drehte sich zu ihm. »Commander, wir werden von Mondgestein getroffen, und es wird immer schlimmer. Wir müssen jetzt los!«

»Nicht ohne T'Lirin«, sagte Keru. Er wandte sich wieder dem Heck des Shuttles zu, wo gerade eine weitere Vierergruppe aus orientierungslosen Flüchtlingen materialisierte.

»Dort ist sie«, sagte Waen und deutete nach vorn. Durch die von Staub durchzogene Luft sah Keru T'Lirin. Ihre Uniform war schmutzig und zerrissen. Sie trug ein Kleinkind, einen Neyel, und stand nahe des Höhleneingangs.

»Erfassen Sie sie, sofort!«, rief Keru zu Norellis.

»Der Transporter ist ausgefallen«, rief Norellis. »Ich bekomme keinen Zugriff auf sie.«

Nein! Mit schreckgeweiteten Augen starrte Keru auf den Monitor. Er sah T'Lirin, die das Neyel-Kind an die Brust gedrückt hielt; ihr Abbild flackerte in der heißen Luft.

Keru wollte Waen gerade befehlen, sie so nah wie möglich an T'Lirin heranzubringen, als etwas das Shuttle traf und es beinahe umwarf. Er spürte, wie er aus dem Sitz geschleudert wurde und knallte unsanft auf eine der Konsolen.

Keru hörte Schreie, sah Lichtblitze, Funkenregen und Körper, die sich bewegten, während er von der Konsole auf das unnachgiebige Deck des Shuttles stürzte.

Eine blaue Hand half ihm auf. »Sir«, rief Waen. »Wenn wir nicht sofort aufbrechen, wird jeder, den wir hier retten wollten, sterben.«

Keru blickte zu den Monitoren hoch; wie gelähmt starrte er auf das Bild von T'Lirin. Ihr Gesicht war eine Maske der Ruhe, der Akzeptanz. Sie hob eine Hand in Richtung der Ellington. Dann spreizte sie die Finger zu einem V.

Abermals erbebte das Shuttle. »Sir!«, brüllte Waen.

»Schilde hoch«, knurrte Keru, seine Augen füllten sich mit Tränen. »Bringen Sie uns hier schnell raus.« T'Lirin und ihr Mündel verschwanden aus seinem Blick, blieben zurück auf der Oberfläche des sterbenden Planeten, und Keru zwang sich, die Augen nicht von dieser Konsequenz seiner Entscheidung abzuwenden.

Vanguard

Davin rannte, und sie wusste, dass sie um ihr Leben lief.

Bleib von den Lichtern fern, sagte sie sich und machte einen Bogen um die großen verspiegelten Strukturen, die das Sonnenlicht von außen hereinließen. In der Ferne hörte sie Personen, konnte einige sogar auf der anderen Seite des Platzes sehen, wenn sie den Kopf hob.

Doch als sie um Hilfe gerufen hatte, war niemand an ihre Seite geeilt.

Sie musste davon ausgehen, dass man sie noch immer verfolgte. Es waren vier gewesen, als sie zuletzt über ihre Schulter geblickt hatte, doch jetzt war sie sich nicht sicher, ob es nicht doch mehr geworden waren. Alles, was sie wusste, war dies: Sie konnte es sich nicht leisten, sich erneut umzudrehen, denn sonst würden sie aufholen. Also rannte sie weiter, den Schwanz streng nach hinten gerichtet, und hoffte einen Weg zu finden, um ihren Verfolgern an diesem seltsamen, gewölbten Ort zu entwischen. Sollte dies tatsächlich der Heilige Vangar sein, der Mond, den die ursprünglichen Oh-Neyel in den Himmel von Oghen gesetzt hatten? Zumindest wollte sie zum Drehmittelpunkt der Anlage gelangen, wo die Gravitation am schwächsten war, wie es hieß.

Sie wusste, was geschehen würde, wenn sie zu ihr aufschlossen. Sie würden sie behandeln wie eine Sklavin. Sie würden sich an ihr vergehen.

Und danach würden sie sie töten.

Davin ignorierte den Schmerz in ihrer Seite und rannte in eine große Kammer, in der sich die Lagerkästen mindestens drei Metriks hoch stapelten. Einige waren geöffnet, andere versiegelt. In manchen der offenen Kästen sah sie große Säcke voller Saatgut und anderer Nahrungsmittel. In anderen lagerten Maschinen. Einige Ausrüstungsgegenstände und Nahrungsmittel wirkten vertraut, als stammten sie aus ihrem Heimatdorf auf Oghen. Der Rest sah fremd aus, unbekannt.

All das war vermutlich von den Fremden hier gelagert worden, schloss sie. Von jenen, die mit der Behauptung gekommen waren, das Volk der Neyel vor der Vernichtung zu retten.

Niemand schien sie mehr zu verfolgen. Hatte sie sie abgeschüttelt?

Sie entschloss sich, eine Pause zu riskieren, zumindest bis sie wieder zu Atem gekommen war. Auf der Kante eines der Kästen sitzend, riss sie einen der Nahrungsbeutel auf und bediente sich gierig, so dass die Krümel nur so umherflogen. Sie wusste, dass sie auch Wasser benötigte, hatte aber keine Ahnung, wo sie welches finden sollte.

Dies musste eine Art Lager sein. Aber warum war niemand hier? Wie können diese Fremden annehmen, eine ganze Welt retten zu können, wenn sie nicht einmal genügend Personal haben, um ihre Lagerräume angemessen zu bewachen?

Sie hörte ein scharfes, klackerndes Geräusch, als habe jemand in einer entlegenen Ecke des Raumes im Dunkeln unabsichtlich etwas umgestoßen.

»Deine Flucht ist zu Ende, Mädchen«, erklang eine finstere Stimme aus den tiefen Schatten hinter den Lagerkästen.

Ein Adrenalinschub beförderte ihren Körper von der Kiste, auf der sie gesessen hatte, und auf die Füße. Sie rannte zum Eingang, durch den sie gekommen war.

Dort stand eine weitere düstere Gestalt und versperrte ihr den Weg, nicht mehr als ein Umriss vor dem von außen einfallenden Licht. Von den Seiten näherten sich zwei weitere männliche Neyel. Beide waren offenbar wegen ihrer Flucht noch wütender als zuvor. Dann hörte sie Schritte hinter sich.

Umzingelt. Von Männern, die glaubten, dass im Angesicht des scheinbar bevorstehenden Weltuntergangs alle Regeln aufgehoben seien.

Der Schläfer soll euch holen, dachte sie.

»Halt!«

Eine andere Stimme, viel freundlicher. Aber in einem Tonfall, der Gehorsam zu erwarten schien. Schwere, feste Schritte näherten sich, und mit jedem Schritt kam auch die Stimme näher.

»Ich sagte Halt«, wiederholte sie.

Davin sah sich um. Die vier Männer, die sie eingekreist hatten, waren bis auf fünf oder sechs Metriks herangekommen. Doch auch sie hatten die Stimme vernommen und wandten sich ihr zu.

»Verschwinde, Freundchen, dann lassen wir dich vielleicht leben«, sagte einer der Männer. Ein Primat verscheucht einen Rivalen, dachte Davin. Sie fühlte sich seltsam gelöst von dem, was als nächstes passieren würde: Kampf und Tod, wahrscheinlich auch ihr eigener.

Als die Gestalt die Grenzen der dunklen Bereiche des Lagerraums erreichte, konnte Davin sie schließlich sehen.

»Ich bezweifle, dass du mein Freund bist. Warum lasst ihr die Frau nicht in Ruhe?«

»Wir werden dich nicht noch einmal warnen, Freundchen«, sagte ein weiterer von Davins Verfolgern. Furcht schwang in seiner Stimme mit.

Der Neuankömmling trat direkt in das Licht, das durch den Haupteingang hereinfiel. Er war groß und breitschultrig. Er wirkte mindestens so hoch und mächtig wie jeder männliche Neyel, den sie in ihrem Leben gesehen hatte.

Doch damit hörten die Ähnlichkeiten auch auf. Er war weiß wie Kreide, hatte eine raue, faltige Haut und große, spitz zulaufende Ohren, die sie an die schrecklichen Elfengeschichten ihrer Kindheit erinnerten.

Und er hatte Fangzähne, die selbst dem dickhäutigsten Neyel die Kehle aufreißen konnten. Wie die Keiler aus den ältesten Sagen der Oh-Neyel.

Irgendwie gelang es den Schlägern, Herr über ihre Furcht zu werden und ihre Waffen zu zücken. Doch trotz der langen Klingen näherte sich die weiße Kreatur ungerührt weiter.

»Das wäre eine unglaublich dumme Idee«, sagte sie.

Die Männer griffen an, ihre Klingen sirrten durch die Luft.

Der Mann mit den Fangzähnen schloss die Augen, wie ein Kleriker beim Gebet.

Der vorderste Angreifer ließ sein Schwert fallen und stürzte schreiend zu Boden, mindestens zwei Metriks von seinem Opfer entfernt. Die weiße Kreatur hatte niemanden berührt.

Sie öffnete die Augen, in denen kaum unterdrückte Wut brannte. »Nun, meine Herren. Sind Sie jetzt gewillt, vernünftig zu sein?«

Die Angreifer ließen ihre Messer fallen und rannten fort.

Die Gestalt mit den furchtbaren Fangzähnen trat weiter vor und näherte sich Davin.

Götter, nein. Jetzt setzt er mir nach.

Wieder rannte sie panisch los. Doch ihr Fuß verfing sich in etwas am Boden, und sie fiel auf ihr Gesicht.

Sofort drehte sie sich auf den Rücken, sah die Kreatur über sich lauern. Sie hörte weitere Schritte und sah ein buntes Quartett bewaffneter Fremder auf sie zu laufen. Wollten auch sie sie retten, nur um sie danach für sich zu haben?

Die vier Neuankömmlinge, von denen zwei den Elfen der alten Sagen stark ähnelten, hielten neben dem Mann mit den Fangzähnen. Einer der anderen zwei, eine Frau, trug einen kleinen Behälter an der Hüfte. Sie öffnete ihn, und Davin hörte Flüssigkeit darin plätschern.

Wasser?

»Lass uns dir helfen«, sagte die weiße Kreatur und reichte ihr eine Hand mit langen Nägeln. Aus einem Grund, den sie selbst nicht verstand, fühlte sie sich beruhigt.

»Mein Name ist Mekrikuk«, sagte die Gestalt.

U.S.S. Titan

»Die Flotte wird in fünf Ihrer Minuten startbereit sein, Captain«, sagte Donatra. »Da die Titan an erster Stelle steht, erwarten wir Ihr Startsignal. Donatra Ende.«

Riker saß hinter dem Tisch seines Bereitschaftsraums und starrte auf den Bildschirm, auf dem Momente zuvor noch Commander Donatras nachdenkliches Gesicht zu sehen gewesen war.

Seitdem sie ihre Meinung bezüglich einer Unterstützung der Evakuierung Oghens geändert hatte, hatte sich Donatra abermals als hilfsbereite Partnerin erwiesen. Sie und ihr Team waren während der ganzen Spontanbesprechungen äußerst kooperativ gewesen. Diese Sitzungen waren einberufen worden, damit die Ingenieursspezialisten die sicherste, effizienteste Methode bestimmen konnten, mit der das Vanguard-Habitat an den räumlichen Riss und dann durch die von Donatra als Große Blüte bezeichnete Öffnung zurück in den romulanischen Raum gezogen werden konnte.

Riker lehnte sich in dem gepolsterten Stuhl hinter dem Tisch aus Elaminitholz zurück und fragte sich, wie sie wohl auf das Vorhaben reagierte, den die Wissenschaftler und Ingenieure der Titan entwickelt hatten: einen Plan, um den Riss im Raum hinter dem Konvoi mithilfe improvisierter Antimaterie-Singularitätsbomben zu verschließen.

Was, dachte Riker, nur mithilfe der Warpkerne von etwa zwei Dutzend von Donatras romulanischen Warbirds möglich wäre.

Würde Donatra angesichts des hohen Preises dieses Unterfangens die einmalige Gelegenheit nutzen, den Schläfer endgültig zu Bett zu bringen? Riker konnte nur hoffen, dass sie den Nutzen des Plans erkannte. Immerhin verlor sie durch diese Abmachung nur die Warpkerne – nicht ihre Schiffe und Mannschaften, sofern alles nach Plan verlief – und würde dafür den Riss im All für immer schließen.

Wenn sie sich darauf einließ, wäre das Tor in das aufbrechende Protouniversum verschlossen. Die Gefahr, in der sich momentan ganze Sektoren des Neyel-Raumes und vielleicht sogar Gegenden weit darüber hinaus befanden, wäre neutralisiert.

Sobald Cethente seine letzte Simulationsrunde beendet, ist es soweit, dachte Riker. Ich werde Donatra bitten müssen, den Plan zu unterstützen. Und da ich sie nicht zwingen kann, ihre Warpkerne zu opfern, wird die Entscheidung bei ihr liegen.

Jaza hatte die letzten Details der Abschleppaktion bereits ausgearbeitet, wobei ihn Ra-Havreii, Cethente, fünf romulanische Astrophysiker und Ingenieure sowie eine Handvoll Offiziere und Unteroffiziere der Titan unterstützt hatten.

Der Plan sah vor, dass die gesamte Flotte romulanischer Warbirds ihre Traktorstrahlen und Warpfelder vernetzte, um die Vanguard-Kolonie bei hoher Warpgeschwindigkeit zur Raumanomalie zu ziehen. Das würde annähernd zweieinhalb Tage in Anspruch nehmen, von der immensen Energie ganz zu schweigen, und äußerst riskant sein, da in der Ausdehnung zwischen dem Oghen-System und dem Riss häufig energetische Entladungen auftraten. Die Aufgabe der Titan würde es sein, die Sensornetze nach genau diesen auszurichten und den Rest des Konvois vorzuwarnen.

Erst vor ein paar Jahren hatten zehn Schiffe eine ähnliche Aufgabe bewältigt und die cardassianische Raumstation Empok Nor über eine Strecke von drei Lichtjahren gezogen. Jetzt mussten sie eine weitaus größere Station über etwa das Doppelte dieses Weges transportieren, wenn auch mit viel mehr Schiffen und Energie. Jaza zufolge war das Vanguard-Habitat mit seiner einfachen, abgerundeten Form für den Zugtransport bei Warpgeschwindigkeit weitaus besser geeignet als Empok Nor, dessen an Rokoko erinnerndes cardassianisches Design eher in Gefahr gewesen war, auseinander zu reißen – entweder vom Druck der Traktorstrahlen oder von Variationen im Warpfeld.

Die Wissenschaftler und Ingenieure hatten eine Weile diskutiert, waren aber mit der Überzeugung aus ihren Besprechungen gekommen, dass man die Aufgabe meistern konnte.

Außerdem wäre dies nicht das erste Mal, dass die alte Dame bei Warpgeschwindigkeit durchs All gezerrt wird, sagte Riker sich erneut. Die Asteroidenkolonie hatte schon im Erdorbit als Labor gedient und war infolge eines missglückten Warpfeld-Experiments im 21. Jahrhundert in den tiefen Weltraum geschleudert worden.

Riker hatte Donatra verdeutlicht, dass ihre Flotte die Vanguard-Kolonie nicht weiter würde ziehen müssen, wenn der Konvoi erst auf der romulanischen Seite des Spalts angekommen war. Dann konnten andere Schiffe der Sternenflotte oder sogar der Klingonen herbeordert werden, um den Transport von Vanguard in den Föderationsraum fortzusetzen.

Einige Minuten lang betrachtete er das Padd, auf dem die Daten der Mission standen.

Die Stimme von Ensign Aili Lavena, die aus seinem Kommunikator drang, unterbrach ihn.

»Captain, Ihr Beiboot hat soeben an Vanguard angedockt, offenbar mit nur geringem Schaden. Es konnte 22 weitere Flüchtlinge bergen, die meisten davon Kinder.«

»Ausgezeichnet, Ensign.«

Gut für Akaar, dachte Riker mit einem harten Lächeln. Ihm hatte der Plan des Admirals nicht gefallen, der das Beiboot – zu dem Zeitpunkt, und von den Fluchtkapseln abgesehen, das einzige Rettungsboot der Titan – für eine gefährliche Rettungsmission verwenden wollte, für die es nicht gebaut worden war. Aber offensichtlich war es dem alten Mann dennoch gelungen. Ich schätze, genau deswegen ist er nach so vielen Jahrzehnten in der Sternenflotte noch immer am Leben – und sehr munter.

Riker erhob sich, verließ den Bereitschaftsraum und trat auf die Brücke. Als er seinen Platz erreicht hatte, hielt er an und wandte sich zum Hauptmonitor. Dieser zeigte den Planeten Oghen, halb vom Tageslicht beschienen. Doch anstatt einer schönen, blau-grün-braunen Welt der Klasse M wirkte er auf Riker wie eine Höllenvision von Hieronymus Bosch.

»Wie viele Schiffe sind noch da unt…«

Lavena unterbrach ihn. »Sir, uns erreicht soeben die Meldung, dass die Ellington schwer beschädigt wurde.« Ihre aquamarinfarbenen Augen hinter der eng anliegenden, durchsichtigen Hydrationsmaske waren weit aufgerissen.

Riker legte die Stirn in Falten. Sein Puls raste. »Wie schwer?«

»Sie steigt gerade von der Oberfläche in den Orbit auf, verliert aber rapide an Energie. Ich glaube nicht, dass sie es bis Vanguard schafft.«

Riker wog seine Möglichkeiten ab. Innerhalb der nächsten paar Minuten würden sie die Vanguard-Station aus dem Orbit von Oghen ziehen. Keines der romulanischen Schiffe in der Schleppflotte konnte während der gründlichen Vorbereitungen entbehrt werden, also blieben nur die Titan oder eines ihrer Shuttles, die nun allesamt wieder sicher an Bord waren, für eine Rettung der Ellington übrig.

»Ensign Lavena, berechnen Sie einen Abfangkurs zur Ellington. Informieren Sie die Romulaner, dass wir zur Leitung des Konvois bereit sind, sobald wir unser letztes Shuttle geborgen haben.«

»Aye, Captain«, sagten Lavena und Dakal im Chor und machten sich an die Arbeit.

Rikers Kommunikator erklang. »Cethente an Captain Riker. Ich habe Neuigkeiten für Sie, Sir.«

Er berührte das Abzeichen. »Sprechen Sie.«

»Die letzten Simulationen waren ein Erfolg, Captain. Wir können den Riss in der Tat versiegeln wie angenommen. Natürlich nur mit der Unterstützung Commander Donatras.«

»Gut gemacht, Doktor.«

»Ich kann also davon ausgehen, dass Sie ihr, wie man bei Ihnen sagt ›die Frage aller Fragen‹ stellen werden?«

Cethente unterbrach die Verbindung. Trotz seiner Gemütslage musste Riker schmunzeln. Auf dem Hauptmonitor kam die Ellington ins Bild, die sich aus der Anziehungskraft von Oghen zu befreien versuchte.

»Mr. Dakal, öffnen Sie einen Kanal zu Commander Donatra.«

Während er darauf wartete, dass Donatras Gesicht abermals auf dem Bildschirm erschien, dachte Riker über Cethentes eigentümliche Wortwahl nach. »Die Frage aller Fragen«, das klang schon fast nach einem Heiratsantrag. So etwas nahm man nicht auf die leichte Schulter.

Und mit einem Mal erschien es ihm, als sei die Frage, die er Donatra tatsächlich stellen wollte, sogar noch bedeutsamer als ein Antrag.

Vanguard

Dr. Ree und Dr. Venora fertigten die letzte Flüchtlingsgruppe ab, die vom Beiboot des Captains herübergebeamt worden war. Während sich die Flüchtlinge vollkommen verängstigt aneinander drängten, sah Tuvok, wie Admiral Akaar, der an einer Wand der Station lehnte, zusammenzuckte.

Tuvok näherte sich ihm vorsichtig und respektvoll. »Benötigen Sie Hilfe, Admiral?«

Akaar starrte ihn an, sein Blick undeutbar. Er schien nicht den Schmerz einer physischen Wunde widerzuspiegeln, auch nicht jenen Zorn, den Tuvok vor drei Jahrzehnten in den Augen des einstmaligen Freundes gesehen hatte – sowie während der vergangenen Woche.

Es war etwas ganz anderes.

»Ja. Ich brauche Ihre Hilfe«, sagte Akaar und streckte den Arm nach Tuvok aus. »Ich habe mir während der Rettungsmission den Knöchel verdreht.«

Tuvok ließ den weitaus größeren Mann den Arm um seine Schultern legen und half ihm dabei, zu einer etwas versetzt gelegenen Nische zu humpeln, die sich zwischen einigen Kästen mit Hilfsgütern befand. Auf einem von ihnen ließ sich Akaar nieder.

»Ich werde einen der Ärzte holen«, sagte Tuvok und wandte sich zum Gehen.

»Tuvok, warten Sie«, sagte Akaar.

Der Vulkanier drehte sich abermals zu seinem capellanischen Vorgesetzten um. »Sir?«

Akaar zögerte einen Moment, dann sagte er leise: »Ich habe da unten die Oberste Direktive gebrochen, oder zumindest ihren Geist. Nicht auf beiläufige Art und auch nicht auf offensichtliche.« Er schwieg kurz, und als er fortfuhr, sprudelten die Worte aus ihm heraus, als sei dies eine Beichte, die seinen Mund schnell verlassen wollte. »Die Personen, die ich gerettet habe, waren religiöse Gläubige und lehnen Hochtechnologie strikt ab. Anstatt sich selbst zu helfen oder sich von uns helfen zu lassen, hatten sie sich zum Selbstmord entschlossen. Und dazu, ihre Kinder zu töten, während Oghen um sie herum unterging.«

Abermals stockte er, blickte zu Boden. Tuvok schwieg.

»Mir war egal, was sie wollten«, sagte Akaar. »Ich wollte sie retten. Ich wollte, dass ihr Volk eine Chance zum Überleben und Neuaufbau bekommt. Ich wollte, dass ihre Kinder aufwachsen und Gelegenheit bekommen, selbst über ihre Zukunft zu entscheiden. Deswegen habe ich sie, im Grunde genommen, entführt.«

Tuvok nickte. »Sie trafen eine Kommandoentscheidung, Admiral. Sie haben getan, was Sie für das Richtige hielten.«

Gehetzt blickte Akaar zu ihm auf, sagte aber nichts.

Tuvok blieb still. »Wollen Sie mir noch etwas anderes anvertrauen?«, fragte er schließlich.

»Zweifellos wird das Folgen haben«, sagte Akaar nach einiger Zeit. »Aber was hätten Sie getan?«

Tuvok ging in die Hocke, bis seine Augen knapp auf einer Höhe mit Akaars waren. »Ich hätte auch getan, was mir richtig erschienen wäre«, sagte er. »Ungeachtet der Konsequenzen.«

Für einen Augenblick schloss Akaar die Augen und seufzte. Seine Schultern sanken zusammen. Als er seine Augen wieder öffnete, glitzerten Tränen an den Seiten seiner Lider.

»Es tut mir leid, alter Freund«, sagte Akaar endlich, und seine tiefe Stimme zitterte. »Ich habe so viel Zeit mit Zorn verschwendet.«

Tuvok streckte die Hand aus und legte sie sanft auf die Schulter des Capellaners. Es war eine extrem unvulkanische Geste, doch in diesem Moment schien sie absolut angemessen zu sein.

»Deswegen ist es mitunter von Vorteil, sich seiner Emotionen zu entledigen«, sagte Tuvok sehr leise. »Wut und Schmerz können im Herzen wie Krebs wirken.«

Trotz all seines Trainings und seiner Erfahrung im Unterdrücken von Emotionen spürte er, wie sich auch Bedauern und Sorge in sein Bewusstsein schlichen.

Und ein weiteres Gefühl …

Hoffnung.

U.S.S. Titan

Olivia Bolaji blickte zu Noah Powell hinüber, der mit ihr den Bildschirm auf der Krankenstation beobachtete. Er war gekommen, um bei ihr und dem Baby zu sein – um »sie zu beschützen«, wie er sich ausgedrückt hatte – während nahezu jeder andere an Bord der Titan mit der Rettungsmission auf Oghen beschäftigt war.

Ich sollte ihn das nicht sehen lassen, dachte sie und fragte sich, ob der Junge gelogen hatte, als er sagte, dass seine Mutter ihm die Erlaubnis gegeben habe, die Ereignisse auf dem Planeten zu beobachten. Doch von der im Orbit und Hunderte von Kilometern über der Oberfläche befindlichen Titan aus, war die andauernde Katastrophe nur ungenau zu erkennen. Sie entschloss sich, den Monitor einfach abzuschalten, sollte Noah auf den Anblick verstört reagieren.

Bolaji war dankbar, hatte sie doch vor wenigen Minuten erfahren, dass ihr Ehemann von seinem Vorstoß auf den Planeten unverletzt zurückgekehrt war. Die Ellington, die sich auf dem Bildschirm als Silhouette vor den tosenden Bränden auf Oghen abzeichnete, hatte weniger Glück gehabt. Offensichtlich bemühte sich Captain Riker derzeit um die Rettung der Passagiere und der Besatzung des Shuttles.

»Aber warum haben sie keine der Tiere gerettet?«, fragte Noah. »Auf dem Vanguard?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Olivia. »Vielleicht haben sie das. Aber ich schätze, sie wollten so viele empfindsame Wesen wie möglich retten.«

Nachdenklich rümpfte Noah die Nase. »Tiere sind auch empfindsame Wesen. Sie denken nur anders als wir. Warum sind sie nicht genauso wichtig?«

Kindermund tut Wahrheit kund, dachte Bolaji. Einen Moment lang wusste sie nicht, was sie dem Jungen antworten sollte.

»Als Noah damals die Arche baute, nahm er zwei Tiere jeder Spezies und seine ganze Familie mit. Damit es noch Menschen und Tiere gab, wenn die Flut vorüber war.« Noah nickte. »Von ihm habe ich meinen Namen.«

»Echt?«

»Na ja, irgendwie. Mein Urgroßvater hieß auch Noah, aber ich glaube, er war nach dem Typen mit dem Schiff benannt worden.«

Bolaji nickte und sah zu ihrem eigenen Kind hinüber, das in seinem Brutkasten schlief. »Totyarguil ist nach einem Stern benannt.«

»Totyarguil ist ziemlich schwer zu buchstabieren«, sagte Noah ungeniert. Er sah wieder auf den Monitor. »Meine Mutter sagt, dass es Noah gar nicht wirklich gab. Das sind alles nur Geschichten, sagt sie. Ich hoffe, das stimmt. Ich finde, ein Gott sollte keine Welt zerstören können, nur weil er mal wütend ist.«

Bolaji lächelte. »Finde ich auch«, sagte sie zu Noah. »Aber es gibt verschiedene Arten von Göttern, wenn man an so etwas glaubt.«

»Weiß ich«, sagte Noah. »Die Propheten von Bajor, zum Beispiel. Aber ich habe gehört, die wären nur Aliens aus dem Wurmloch.« Er dachte einen Moment nach, dann streckte er einen Finger in die Luft und krümmte ihn. »Glaubst du, Wurmloch-Aliens sehen aus wie Würmer?«

Bolaji unterdrückte ein Lachen. »Keine Ahnung«, sagte sie dann. »Vielleicht. Ich habe noch keines gesehen.«

Noah deutete auf den Monitor. Das Bild hatte sich verändert; jetzt sah man, wie die Ellington per Traktorstrahl in den Hauptshuttlehangar der Titan gezogen wurde. Das blaue Leuchten eines, die Atmosphäre erhaltenden Kraftfeldes, bedeckte die breite Öffnung des Hangars. »Sie holen sie zurück auf die Titan. Gut so. Onkel Ranul ist auf dem Schiff da. Ich hab mir Sorgen um ihn gemacht. Er ist noch nicht wieder ganz gesund seit seinem Koma.«

»Er kommt sicher wieder auf die Beine.«

»Glaub' ich auch.« Noah sah noch einige Momente lang auf den Bildschirm, dann blickte er zu Olivia. »Denkst du, dass dieses Ding, das versucht, den Planeten zu zerstören, ihr Gott ist, der wütend auf sie ist?«

Wieder war sich Bolaji nicht sicher, was sie auf seine Frage antworten sollte. Sie hatte einige der vorläufigen Berichte gelesen. Die Sternenflotte beschrieb die Kraft als entstehendes Protouniversum, doch die Lebewesen hier sowie einige der Neyel nannten sie den Schläfer.

Und einige dieser Letztgenannten betrachteten ihn zweifellos als rachsüchtigen Gott.

Sie wollte gerade den Mund öffnen, als die orangefarbene Welt auf dem Bildschirm plötzlich in sich zusammenzufallen schien. Überall geschmolzenes Magma, felsiges Krusten- und Mantelmaterial stürzte, fiel, flog überall umher, wie ein riesiges Ei, das in einer Art himmlischer Schüssel geschlagen wurde.

Wegen Noah wollte sie den Monitor schon abschalten, da blitzte der Schirm mit einem Mal auf und wurde plötzlich dunkel.

Oghen ist gerade vor uns gestorben. Eine dieser Energieentladungen, von denen sie gelesen hatte – zweifellos eine große – musste die gesamten Eingeweide des Planeten zerrissen haben. Der Gedanke war fürchterlich, unglaublich, aber auch unbestreitbar wahr.

Bolaji hörte das dumpfe Tönen der Sirenen. Roter Alarm. Instinktiv sah sie nach ihrem schlafenden Baby. Der Säugling schlief friedlich, ohne Kenntnis der mitunter gewaltsamen Natur des Universums, in welches er geboren worden war.

»Komm her und setz' dich zu mir«, sagte Olivia zu Noah und rutschte auf ihrem Stuhl zur Seite. Schnell kletterte der Junge neben sie.

Die Augen fest auf Totyarguil gerichtet, umklammerte sie Noah und schickte ein stilles Stoßgebet an alle Götter ihres Volkes, auch wenn sie den Glauben an solche Dinge schon vor Jahren verloren hatte.

Vanguard

Deanna Troi hatte es schon gespürt, als sie Vanguard das erste Mal betreten hatte. Irgendetwas war falsch. Es war, als würde das hohle Innere des Asteroiden die emotionale Not der Hunderttausenden, die hastig an Bord der alten terranischen Station gebracht worden waren, noch verstärken.

»Sie schlafen ja schon im Stehen, Commander Troi«, sagte Dr. Ree und fuhr mit einem medizinischen Scanner, den er in seinen spitzen Krallen hielt, rasch an ihrer Schläfe entlang. Das sirrende Geräusch des Gerätes verursachte ihr sofort Kopfschmerzen. Nur mit Mühe konnte sie sich beherrschen, den reptilischen und ärgerlich aufdringlichen Arzt nicht anzublaffen. Sah er nicht, wie beschäftigt sie war?

»Ich komme klar, Doktor. Es gibt hier zu viel zu tun, als dass mein Befinden für irgendjemanden Priorität haben sollte. Wir müssen noch die Industriereplikatoren aufbauen, Lager errichten, Nahrung an unzählige Flüchtlinge ausgeben, Medizin verteilen, Kinde…«

»Und nichts davon wird Ihnen gelingen, wenn Sie zuvor an einem psionischen Trauma sterben«, sagte Ree und schaltete den Scanner aus. »Ich würde Ihnen raten, sich auf der Titan ein wenig auszuruhen. Im besten Fall sofort.«

»Das ist völlig indiskutabel.« Deanna erhob sich von ihrem Stuhl und ging zur Tür der provisorischen Unterkunft. Durch das Fenster konnte sie auf einen der weiten, geschwungenen Plätze der Vanguard-Kolonie blicken, auf dem bereits mehrere Reihen weiterer, zeltähnlicher Notfallbehausungen standen – sowie Tausende von Personen, die dieser verzweifelt bedurften. Das Innere des Asteroiden war zudem nicht nur groß genug, um mehr als einer Million Menschen für eine unbegrenzte Zeit Unterschlupf zu gewähren, der Himmelskörper erschuf auch eine Art internes Wetter, wodurch Zelte unabdingbar wurden, bis dauerhaftere Lösungen gefunden waren.

Aber schon jetzt drängen sich mehr Personen in diese Siedlung als je zuvor, dachte Troi mit wachsender Sorge. Selbst vor Jahrhunderten, als Vanguard noch im Erdorbit war, dürften nicht mehr als vielleicht tausend Leute hier gelebt und gearbeitet haben. Was passiert wohl, wenn die sanitären Einrichtungen zusammenbrechen? Wie steht es mit frischem Wasser? Und …

»Counselor?«

Wieder war es Ree, diesmal sehr nachdrücklich. Wie oft hatte er ihren Namen sagen müssen, um auf sich aufmerksam zu machen?

»Counselor, Ihnen ist sicherlich bewusst, dass ich über die Autorität verfüge, Ihnen eine Rückkehr zur Titan zu befehlen. Bitte zwingen Sie mich nicht dazu, diese auszuüben.«

Sie kniff die Augen zusammen und rieb sich die Schläfen. Vielleicht hat er Recht. Vielleicht ist die emotionale Intensität so vieler Lebewesen, die ihre Heimat sterben sehen, einfach zu viel für mich. Besonders für mich.

Sie öffnete die Augen und begegnete Rees besorgtem Blick. »Lassen Sie uns einen Kompromiss schließen. Ich kehre auf die Titan zurück, noch bevor der Vanguard-Konvoi in den Warpflug übergeht. Dann bin ich nicht gezwungen, die zwei Tage hier zu verbringen, in denen Vanguard zum Spalt gebracht wird.«

Er seufzte, ein zischender schwerer Luftausstoß. Sie sah ihm an, dass er willens war, auf diesen Kompromiss einzugehen, doch ebenso offensichtlich gefiel er ihm nicht. »In Ordnung, Commander. Sofern Sie in der Zwischenzeit keine Entwicklung zum Schlechteren zeigen. Aber bedenken Sie bitte stets, dass die Titan Sie braucht.«

Sie nickte. Und Will ebenfalls.

Aber auch diese ganze Gesellschaft hier, die sich momentan nach Kräften bemüht, nicht auszusterben.

Imperialer Warbird Valdore, Sternzeit 57038,5

Der Schleppkonvoi war längst auf seinem Weg, wenn auch derzeit nur mit Impulsgeschwindigkeit – und dennoch quälte sie das Bild weiterhin.

Ein Planet, der Milliarden Heimat geboten hatte, war in die Nachwelt von Erebus geworfen worden, schreiend und vollständig. Die Welt, die die Neyel Oghen getauft hatten, war nicht mehr.

Kaum einen Verak, nachdem sie Rikers Bitte abgelehnt hatte, rief Donatra ihn wieder auf den Komm-Monitor ihres Bereitschaftsraumes.

»Ich habe nachgedacht, Captain«, sagte sie schlicht. »Können Sie mir garantieren, dass Ihr Plan den Riss schließt, durch den dieses … Protouniversum in den normalen Raum drängt?«

»Ich gehe davon aus«, sagte Riker und nickte, »sofern ich überhaupt etwas garantieren kann.«

Donatra entschied, dass ihr dies genügte. Unklarheit war ihrer Erfahrung nach immerhin eine der Konstanten des Lebens. »Keine weitere Welt sollte auf diese Weise enden, Riker. Und schon gar nicht, weil ich nicht gehandelt habe.«

Der menschliche Captain nickte ernst. »Sie sind eine Person von Ehre, Commander.«

Sie dachte an Suran, der an ihrer Entscheidung nicht beteiligt war, und zweifelte daran. Doch dann schalt sie sich in Gedanken dafür, dem Zweifel überhaupt Gehör zu schenken. Ich werde tun, was ich tun muss, dachte sie. So, wie ich es immer getan habe.

»Ich habe aber eine Bedingung, Captain.«

»Ich höre.«

»Ich vermute, die Klingonen werden den Konvoi durch den Spalt zurück in romulanisches Gebiet begleiten wollen.«

Riker nickte. »Ich sprach soeben mit Captain Tchev. Er und ich stimmen darin überein, dass dies in Anbetracht des Zustands seines Schiffes die sicherste Alternative ist. Er hat die Dugh noch immer nahe des Risses positioniert, wo sie unsere Ankunft erwartet.«

»Zu schade, dass Tchev dem Transport der Asteroidenkolonie in sicheres Gebiet nichts Konstruktives beisteuern kann«, sagte Donatra und strich sich gedankenverloren übers Kinn. »Oder dabei hilft, unseren Weg frei von räumlichen Störfaktoren zu halten. Wie es die Titan tut.«

»Wir können die Klingonen nicht einfach zurücklassen, Commander.« Rikers Augen verengten sich leicht.

»Oh, das sehe ich ähnlich. Es dürfte einfach sein, die Dugh in die Warpfeld-Blase eines der anderen Schiffe aufzunehmen. Sollte das eines meiner Schiffe übernehmen, Captain? Oder möchten Sie diese zweifelhafte Ehre für die Titan reservieren?«

»Wir werden uns hier darum kümmern«, sagte der Mensch missmutig. »Und was ist jetzt Ihre Bedingung?«

Donatra musste grinsen. »Was weiß Tchev über den Plan, die Große Blüte kollabieren zu lassen?«

»Alles, Commander. Seine Mannschaft geht dabei ein ebenso großes Risiko ein wie unsere. Er muss umfassend informiert sein.«

»Abermals stimme ich Ihnen zu. Aber Gouverneur Khegh muss dies nicht.«

»Wie bitte?«

»Ich wünsche nicht, dass die klingonische Regierung erfährt, dass die Hälfte meiner Flotte nachhaltig angeschlagen ist, und sei es auch nur auf Zeit. Ich wünsche nicht, dass meine Nachteile publik gemacht werden.«

»Commander, ich glaube, dieser Zug ist bereits abgefahren. Khegh wird alles erfahren, sobald er Tchevs Berichte liest.«

»Das bezweifle ich, Captain. Tchev wird nicht zugeben wollen, dass die Romulaner sein Schiff aus der Großen Blüte gerettet haben. Und ich glaube, ich kann mein Schweigen im Austausch für das seine zusichern. Meine Frage an Sie lautet: Kann ich mich auch auf das Ihre verlassen?«

Riker zögerte. Seine blauen Augen schienen in die Tiefen ihrer Motivation blicken zu wollen. Schließlich sagte er: »Ich habe kein gutes Gefühl dabei, Commander.«

»Muss ich Sie daran erinnern, dass Ihr Plan zur Schließung der Blüte allein von meiner Kooperation abhängt?« Gebieterisch hob Donatra die rechte Augenbraue – eine Geste, wie sie sie so oft bei Praetor Tal'Aura gesehen hatte, die sie mit großem Effekt einsetzen konnte.

Riker schien in seinem Sessel zu versinken. »Also gut. Ich werde weder Khegh noch der klingonischen Regierung von Ihren Warpkern-Manövern berichten. Zumindest, bis all ihre Schiffe repariert und wieder einsatzfähig sind. Abgemacht?«

Menschen, dachte sie. Sie feilschen bis zum Schluss, selbst wenn sie gar keinen Spielraum haben.

Doch gut genug war gut genug. »Angenommen«, sagte sie. »Donatra Ende.«

Der Bildschirm wurde schwarz. Donatra erhob sich, kam hinter ihrem Tisch hervor und ging zur Tür ihres Bereitschaftsraums.

Als sie auf die Brücke trat, entschied sie, dass dies ein guter Zeitpunkt sei, um zur Krankenstation zu gehen und nach Suran zu schauen.

Schließlich möchte ich nicht, dass er zu unpassender Zeit aufwacht.

U.S.S. Titan

Nachdem die romulanische Kommandantin die Verbindung beendet hatte, starrte Riker noch einige Minuten auf den Monitor auf seinem Schreibtisch und dachte an die Folgen des Paktes, den er gerade geschlossen hatte. Er hoffte, er würde ihn nicht irgendwann bereuen, aber er sah keine Alternative. Es stand schlicht zu viel auf dem Spiel, als dass er es bei Donatra einfach darauf ankommen lassen konnte.

Er erhob sich, ging zurück auf die Brücke und warf einen Blick auf die Conn-Berichte und die Daten, die links über den Hauptmonitor liefen. Schnell vergewisserte er sich über den Fortschritt des Konvois: Sie waren unterwegs, wenn auch bisher nur bei Impulsgeschwindigkeit. Binnen einer Stunde würde die vernetzte Warpblase der Flotte Vanguard einhüllen, sobald Jaza und Ra-Havreii das Erkennungssystem für navigatorische Gefahren ein zweites Mal überprüft hatten. Es beruhte auf dem äußeren Sensornetz der Titan und beanspruchte buchstäblich jede Kommunikationsbandbreite, über die der gesamte Schleppkonvoi verfügte.

Und es musste im Warp fehlerfrei funktionieren. Sonst würden die über zwei Millionen Seelen, die sich nun in Vanguard befanden – sowie die gesamte Rettungsflotte – auf ähnliche Weise enden wie der Planet Oghen.

Mühsam ließ sich Riker in seinem Sessel nieder und spürte auf einmal, wie spät es geworden war. Die Verantwortung, die auf seinen Schultern gelandet war, hatte ein nahezu untragbares Gewicht bekommen. Er war froh, dass Deanna zurück auf der Titan sein würde, bevor der Konvoi in den Warpflug überging. Zwar rechnete er nicht damit, viel Zeit zu haben, um seine Befürchtungen und Sorgen umgehend mit ihr zu besprechen, doch würden sie während der zweitägigen Reise sicherlich Gelegenheit finden, sich ausführlich auszutauschen. Dann konnte er sich endlich diese Last von der Seele reden.

Momentan wusste er nicht, welche Deanna Troi er dringender brauchte: den Counselor, die Gattin, die Liebhaberin oder die Beraterin. Er wusste nur, dass er sie an seiner Seite haben musste.

Kapitel 18

Imperialer Warbird Valdore, Sternzeit 57039,2

»Commander Suran?«

Die Stimme schien aus weiter Ferne zu kommen. Suran kam es vor, als sei er in eine tiefe Höhle gefallen und an der Oberfläche würde man vergeblich nach ihm suchen.

Die Dunkelheit in der Höhle verschwand, auch wenn Surans Verwirrung wuchs. Nun erkannte er, dass er überhaupt nicht in einer Höhle war, sondern in einem Raum. An einem Ort, der ihm bekannt vorkam.

»Sie sollten besser nicht sprechen, Commander«, sagte der Besitzer der Stimme. »Die Wirkung der Medikamente lässt erst langsam nach.«

Suran konzentrierte sich auf ihre Quelle: das zerschrammte und angeschwollene Gesicht eines jungen Mannes in hellorangener Patientenkluft. Sein Arm lag in einer Schlinge, auf der Rangabzeichen prangten, welche ihn als Uhlan auswiesen, als Unteroffizier.

Suran setzte sich langsam auf. Wo war er? Mit einem Mal erkannte er die in klarem Blau gehaltenen Wände der Krankenstation der Valdore. Und es war so still wie in den entlegensten Regionen der Unterwelt des Erebus. »Wie … bin ich hierher gekommen?«

»Vielleicht wurden Sie angegriffen«, sagte der junge Mann und hielt inne. Besorgt blickte er über seine Schulter, obwohl die Krankenstation leer zu sein schien. »Ich vermute, Dr. Venora hat Sie absichtlich bewusstlos gehalten.«

»Warum glauben Sie das?«

»Ich bin ausgebildeter Sanitäter, Commander, und erhole mich hier, seit die Valdore in die Große Blüte gezogen wurde. Von daher hatte ich kaum mehr zu tun, als der medizinischen Belegschaft bei Ihrer Behandlung zuzuschauen. Zumindest so lange, bis sie sich anderswo um die Rettungsaufgaben kümmern musste.«

Rettung? Suran schluckte; sein Rachen war so trocken wie die Minen auf Remus. »Wie lange war ich bewusstlos, Uhlan?«

»Fast vier Eisae lang, Commander.«

Das war ein schwerer Schlag, bedeutete es doch im Grunde, dass man ihn vier Tage in die Zukunft transportiert hatte. Und während dieser Zeit war irgendeine Rettung notwendig geworden, ein Einsatz, der das Personal der Krankenstation offenbar stark beanspruchte. Warum erinnere ich mich an nichts?

Plötzlich musste er an amnemonische Medikamente denken, wie sie während großer Operationen als anästhetische Mittel verwendet wurden. In den Jahrzehnten seiner militärischen Laufbahn hatte er genug medizinischen Prozeduren zugesehen, um zu wissen, dass beispielsweise ein Herzpatient während einer schwierigen Operation am offenen Thorax bei Bewusstsein sein konnte, sich aber aufgrund solcher Präparate nachher an nichts erinnerte.

Aber warum sollte ihm Venora so etwas antun? Und warum jetzt, während eines offensichtlichen Notfalls?

Donatra.

Mit einem schmerzhaften Grunzen gelang es Suran, sich vollends aufzusetzen. Für einen Moment wurde ihm schwindelig, außerdem empfand er Übelkeit. Er schloss kurz die Augen und gestattete den beiden unangenehmen Empfindungen, über ihn hinwegzuspülen wie die Gezeiten des Apnex-Meeres. Dann öffnete er langsam wieder die Augen und sondierte den Raum.

Nun fiel ihm auf, dass er nur einen Kittel trug, ähnlich wie der Uhian. Außerdem konnte er bestätigen, dass die Krankenstation abgesehen von ihm selbst und dem jüngeren Besatzungsmitglied tatsächlich leer war.

Und er konnte nicht sagen, wie lange dieser Zustand anhalten würde.

»Uhlan, ich wünsche, dass Sie mir alles berichten, was seit meiner Ankunft hier geschehen ist.«

»Jawohl, Commander. Allerdings bin ich mir sicher, dass man mir nicht alles mitgeteilt hat.«

»Sagen Sie mir einfach, was Sie wissen.« Suran schwang seine Beine über die Kante des Bettes, testete vorsichtig, ob sie sein Gewicht trugen, und erhob sich. »Und helfen Sie mir dabei, meine Uniform zu suchen.«

Allein in ihrem Bereitschaftsraum, lehnte sich Donatra in ihrem Sessel zurück und legte ihre in Stiefeln steckenden Füße auf den dunklen Tisch aus Sheraholz. Nun, da sie sich endlich ein paar lange aufgeschobene Momente der Ruhe gegönnt und ihre Gedanken gesammelt hatte, fiel ihr erst auf, wie viel Schmerz ihr vom Kampf gezeichneter Körper während der letzten Eisae unterdrückt hatte. Ihre Seite – gezeichnet von alten Wunden, welche sie dem falschen Praetor Tal'Aura zuschrieb – fühlte sich an, als habe man sie geradewegs in einen aktiven Vulkan geworfen.

Zumindest liegt das Schlimmste an dieser Mission endlich hinter uns, sagte sie sich, während sie ihre ausgeprägte Stirn mit den langen Fingern ihrer beiden Hände knetete. Bald wird die Flotte in den Warp gehen. Und in zwei Tagen sind meine Schiffe wieder sicher im romulanischen Raum, genau wie ihre Mannschaften.

Natürlich würde diese Passage in die Heimat nicht ohne Kosten bleiben, sinnierte sie weiter. Doch sie war entschlossen, dass kein weiteres ihrer Schiffe das Schicksal des imperialen Warbirds S'harien teilen sollte, der bereits den gleichen Kräften erlegen war, welche auch den Planeten Oghen ausgelöscht hatten.

»Commander Donatra!« Die raue Stimme, welche aus der Komm-Einheit auf ihrem Tisch tönte, war eine halbe Oktave höher als Donatra sie je gehört hatte. Dennoch erkannte sie sie sofort. Donatras Tagtraum zerstob wie eine Staubwolke im Sonnenwind. Sie schwang ihre Beine vom Tisch, beugte sich vor und schlug auf einen Knopf an der Komm-Einheit.

»Sprechen Sie, Venora.«

»Ich bin soeben von der fremden Asteroiden-Station zurück auf die Valdore gebeamt, Commander.«

Donatra wusste, dass durch den Transfer der Hunderttausende von der Planetenoberfläche ins große Innere des Asteroiden die logistischen und medizinischen Ressourcen der Valdore, der Titan und der gesamten Flotte nahezu aufgebraucht waren. Eigentlich hatte sie ihre leitende Medizinerin nicht an die intensive und langwierige Evakuierung verlieren wollen, sich letzten Endes aber Venoras vehementem Einspruch gebeugt.

»Gut, Sie wieder bei uns zu haben«, sagte Donatra, doch das Gefühl der Entspannung, das sie erwartet hatte, blieb aus. »Was ist los, Doktor?«

»Suran ist weg, Donatra«, sagte Venora mit einem seltenen Hauch von Panik in der Stimme.

»Ist er wieder zu Bewusstsein gekommen?«, fragte Donatra, die nur laut gedacht hatte, und sofort merkte, wie dämlich diese Frage klang.

»Davon dürfen wir wohl mit ziemlicher Sicherheit ausgehen, Commander, da er sich nicht länger in meiner Krankenstation befindet.«

»Verstanden, Doktor. Ich werde sehen, was ich herausfinden kann. Bis dahin geben Sie auf sich acht Venora. Suran muss Anhänger in der Mannschaft haben, die für ihn handeln. Donatra Ende.«

Hätte ich doch nur Wachen an seiner Seite abstellen können, dachte Donatra und schloss die Verbindung. Oder ihn einfach in eine Arrestzelle gesteckt.

Doch sie wusste, wie unverhohlen provokativ derartige Maßnahmen gewirkt hätten; sie hätten die ohnehin schon beeinträchtigte Moral der Valdore-Besatzung nur weiter zerstört. Sie hatte es sich nicht leisten können, ihre Autorität zu untergraben – oder eine Stärkung von Surans Autorität zu riskieren – indem sie der Annahme Vorschub leistete, sie fühle sich durch ihn bedroht. Insbesondere jetzt, da Suran bewiesen hatte, dass es in der Tat Gründe gab, ihn als Gefahr zu betrachten. Immerhin hatte er gerade gezeigt, dass jemand an Bord der Valdore bereit und fähig war, zu seinen Gunsten zu handeln. Wahrscheinlich hatte dieser Jemand den Zufluss der Medikamente, auf welche sich Dr. Venora verlassen hatte, um Suran während der aktuellen Krise handlungsunfähig zu machen, unterbrochen oder ihm entgegengewirkt.

Abermals griff Donatra über ihren Tisch und aktivierte einen Komm-Kanal. »Computer, lokalisiere Commander Suran.«

Die Türklingel des Bereitschaftsraumes erklang und sie erschrak. Instinktiv griff Donatra mit ihrer rechten Hand nach dem kleinen Disruptor, den sie in ihrer Uniformjacke verborgen hielt.

Der Computer antwortete mit ausdrucksloser männlicher Stimme. »Commander Suran befindet sich auf der Brüche.«

Natürlich, dachte sie und gab mit der linken Hand einen einzelnen Befehl in den Computer auf ihrem Tisch ein.

Einen Augenblick später sagte sie: »Herein.«

Die Tür öffnete sich zischend, und Suran erschien. Sein Gesicht war eingefallen und aschfahl. Schwankend und dennoch unerbittlich schritt er ins Zimmer. Nachdem sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, hob er einen Disruptor. Donatra merkte, dass seine Hand leicht zitterte, als kämpfe Suran noch gegen die Folgen seiner Medikation.

»Ich glaube nicht, dass Sie den hier drinnen abfeuern wollen, Suran. Erinnern Sie sich an den Sicherheitsalarm?« Donatra sah Ringe unter seinen mit filigranen grünen Blutgefäßen durchzogenen Augen. Warfen ihn die Medikamentenrückstände in seinem System so sehr aus der Bahn, dass er tatsächlich glaubte, mit dieser plumpen Attacke Erfolg zu haben?

Langsam, den Blick fest auf Surans Augen gerichtet, bewegte Donatra ihre rechte Hand vom Griff ihres Disruptors fort und ließ sie auf dem Jorreh-Heft der kurzen Ihl-sen-Klinge ruhen, die sie eingebettet in einer Scheide an ihrem Gürtel trug. Der breite Tisch des Bereitschaftsraums verdeckte dieses Manöver.

Suran ließ seine Waffe nicht sinken. »Die Flotte sollte längst wieder in romulanischem Raum sein, Donatra. Doch stattdessen haben Sie sich entschieden, uns in Angelegenheiten zu verwickeln, die uns nicht betreffen. Warum?«

Ungerührt hielt sie dem harten Blick seiner blutunterlaufenen Augen stand. »Riker und seine Mannschaft halfen uns bei der Zerschlagung eines Bürgerkrieges.«

»Riker und seine Mannschaft versuchen, ein Flüchtlingsvolk zu retten. Menschliche Flüchtlinge. Das ist nicht unser Problem. Wir müssen unser Imperium vor den Klingonen und Remanern verteidigen.«

»Und der remanische Angriff auf Romulus war auch nicht Rikers Problem. Trotzdem trat er damals ohne Vorbehalte für uns ein. Sie und ich stehen seit jenem Tag tief in seiner Schuld, Suran, genau wie das Imperium, das wir beide ehren. Und ich begleiche meine Schulden immer.«

»Also sind Sie Riker mehr Loyalität schuldig als mir?«

Sie kicherte. »Sie haben ein eigentümliches Verständnis von Loyalität, Suran. Nicht Riker ist es, der momentan eine Waffe auf mich richtet.« Vielleicht hätte ich auf meinen Instinkt hören und dich schon längst eliminieren sollen, dachte sie. Wäre da nicht unser beider Loyalität gegenüber Braeg, hätte ich es wohl auch bereits getan.

Surans Waffenhand zeigte keinerlei Anzeichen, sich zu senken. »Ihr Plan, Donatra, sieht vor, die Warpkerne von mehr als der Hälfte der Schiffe unserer Flotte abzuwerfen.«

»Unseren Schiffen wird kein Schaden zugefügt.«

»So wie auch die S'harien keinen Schaden erlitt?«

Sie ignorierte die Bemerkung. »Die Flotte wird die Anomalie durchquert haben und in den romulanischen Raum zurückgekehrt sein, bevor ihre Warpfeldblasen kollabieren. Das ist Teil des Plans, Suran.«

»Hoffen Sie. Doch selbst wenn, sind gut zwei Dutzend unserer Schiffe der D'deridex- und Mogai-Klasse dann handlungsunfähig. Wir können es uns nicht leisten, dass die innerhalb unserer Grenzen lagernden Klingonen dies bemerken. Oder jene Wilden auf Remus und Ehrie'fvil.«

Donatra schüttelte den Kopf. »Bis Colonel Xiomek oder dieser Trottel Khegh irgendetwas bemerken, sind all unsere Schiffe repariert und die Flotte ist wieder in voller Stärke einsatzfähig. Darum habe ich mich bereits gekümmert.«

»Kappen Sie die menschliche Kolonie in dem Asteroiden und lassen Sie unsere Flotte in den Warp gehen, Donatra. Sofort!« Ein nahezu flehender Ausdruck huschte bei diesen Worten über Surans blasse Züge. »Die Mannschaft muss nie erfahren, wie kurz wir deswegen davor standen, unsere Schwerter der Ehre zu kreuzen.«

Sie betrachtete ihn fast eine volle Siure lang schweigend. Er wirkte genauso erschöpft wie bei seinem Eintritt, aber auch genauso entschlossen. Doch Venoras Medizin wirkte noch immer in seinem Blut, gemeinsam mit den Gegenmitteln, die Surans unbekannte Komplizen ihm verabreicht hatten, um ihn wieder auf die Beine zu bekommen – nur wenige Dierhu, nachdem sie zuletzt nach ihm gesehen hatte.

In der Tat ein Respekt einflößender und höchstgefährlicher Mann.

»In Ordnung«, sagte Donatra und erhob sich von ihrem Platz. Mit ihrer linken Hand gab sie vor, einen Komm-Kanal zu öffnen.

Und mit der Rechten warf sie den Ihl-sen, den sie im Ärmel ihrer Jacke versteckt gehalten hatte. Suran keuchte, röchelte und fiel sofort auf die Knie. Im Nu war Donatra um den Tisch herum und näherte sich ihm. Sie sah, dass Suran seine Waffe fallen gelassen hatte. Selbst wenn er sie festgehalten hätte, wäre sie nicht in Gefahr gewesen. Mithilfe des Sicherheitssystems der Valdore hatte sie den Disruptor schon deaktiviert, als Suran noch auf der Brücke gestanden hatte.

Doch das war momentan bedeutungslos. Wirkungslos pressten Surans Hände auf die große, grüne Wunde, die ihr geriffeltes Messer erzeugt hatte. Die kurze Klinge steckte in der Luftröhre des Mannes und sie wirkte, als würde sie dort hingehören.

Suran kippte nach vorne, fiel aufs Gesicht und lag bewegungslos vor ihrem Tisch. Sein Blut breitete sich in einem stetig wachsenden Kreis aus und tauchte den Teppich in ein sattes, an Beryll und Smaragd erinnerndes Grün.

Donatra trat vor, näherte sich Suran und drehte ihn auf den Rücken. Seine harten Augen starrten sie an, leblos wie polierte Atlai-Flusssteine888. Wie Donatra hatte Suran unter Admiral Braeg gedient, sie beide hatten ihm Loyalität geschworen. Donatra war Braegs Geliebte geworden und hatte, wie Suran, schwer um ihn getrauert, nachdem er Tal'Auras Verrat zum Opfer gefallen war. Nun, durch den Tod von Suran, war ihre letzte lebende Verbindung zu Braeg aus der Welt verschwunden. Ihr Schicksal, im Guten wie im Schlechten, oblag ein weiteres Mal ganz allein ihr selbst.

Es wird keine weiteren Machtkämpfe zwischen uns geben, Suran, dachte sie, und für einen kurzen Moment empfand sie einen unerwarteten Hauch von Wehmut. Sie kniete nieder, nahm seine Waffe auf und zog dann ihre eigene aus der grauenhaften Wunde in seinem Hals. Sie wischte die blutbefleckte Klinge an Surans Ärmel ab und steckte sie zurück in die Vorrichtung unter ihrer Jacke. Dann erhob sie sich wieder.

Und während all dieser Zeit fragte sie sich, warum sie der grässliche Tod ihres langjährigen Kollegen so wenig berührte. Genauso wenig wie die Tatsache, dass sie die Ursache dessen war.

Sie erschrak, als die Komm-Einheit auf ihrem Tisch zirpte.

»Centurion Liravek an Commander Donatra. Die Titan ruft uns.«

Donatra merkte, dass sie die Luft anhielt. Mühsam gewann sie ihre Fassung zurück und betätigte die Antwort-Taste.

»Verstanden, Centurion. Ich nehme den Ruf hier entgegen.«

U.S.S. Titan

Im gleichen Augenblick, in dem das Gesicht der romulanischen Kommandantin auf dem Bildschirm der Brücke erschien, war sich Deanna Troi sicher, dass Donatra etwas verheimlichte. Etwas Furchtbares.

Will blickte zu Deanna; sie merkte sofort, dass ihm der alarmierte Ausdruck auf ihren Zügen aufgefallen war. Doch als gewiefter Pokerspieler hatte er seine »Emotionsverräter« unter Kontrolle.

»Die Titan und ihre Besatzung sind fertig für den Warp. Unsere Sensornetzwerke sind komplett überprüft und bereit, bei höchster Warpgeschwindigkeit und in Echtzeit Daten über Navigationsgefahren an Ihre Flotte zu übermitteln.«

Donatra nickte, das Gesicht eine Maske der Ausdruckslosigkeit. Doch knapp unter dieser Oberfläche trugen ihre Emotionen ein wildes Gefecht aus. Warum?, fragte sich Deanna.

»Ausgezeichnet, Captain. Meine Mannschaften stehen auf Ihr Signal hin bereit. Bevor wir beginnen, muss ich Ihnen jedoch etwas mitteilen. Ist diese Verbindung auf Ihrer Seite sicher?«

Troi sah, wie Will Kadett Dakal zunickte, welcher einige Befehle eingab und dann zurücknickte.

»Sie ist es jetzt, Commander«, sagte Will.

Donatra beugte leicht den Kopf und Troi spürte eine Welle der Dankbarkeit von ihr ausgehen. »Captain Riker, was ich Ihnen nun sagen werde, geschieht im strengsten Vertrauen auf Ihre Verschwiegenheit, zumindest bis ich bereit bin, mein eigenes Volk zu informieren.«

»Selbstverständlich.«

»Commander Suran ist tot.«

Wills Überraschung überlagerte kurz alles, was Troi von Donatra empfing. Der Blick der Kommandantin schwankte zwischen Will und ihr hin und her. Sie überlegt, wie schwer es wohl wäre, mir etwas vorzumachen, dachte Troi, während Will sich bemühte, seine Gefühle herunterzuspielen.

»Was ist passiert?«, fragte er und brach die lange Stille, die auf Donatras Enthüllung gefolgt war.

»Er versuchte, die Teilnahme unserer Flotte an dieser Rettungsmission zu verhindern. Und da er das tat, während er eine Waffe auf mich richtete, blieb mir keine andere Wahl, als mit gleichen Mitteln zu reagieren.«

Troi sah zu Will, der mit leicht fragendem Ausdruck in ihre Richtung schielte. Sie nickte und bestätigte ihm wortlos, dass Donatra zumindest grob betrachtet die Wahrheit sprach. Grob gesehen schon, dachte sie. Aber auch vollständig?

Will erhob sich und wandte sich erneut Donatra zu. »Sie sagen, Ihre Besatzung wurde noch nicht informiert?«

»Korrekt. Und es gibt keinen Grund, sie ausgerechnet jetzt mit dieser Nachricht zu belasten. Nicht, bis wir die aktuelle Mission beendet haben. Die Ablenkung und moralischen Folgen, die eine Enthüllung von Surans Tod jetzt mit sich brächten, würden niemandem helfen.« Der Blick von Donatras dunklen Augen heftete sich an Trois. »Ich wollte in Ihnen allerdings nicht die Sorge wecken, es sei nicht alles in Ordnung auf der Valdore.«

Ohne Zweifel, weil du in Gegenwart von Empathen und Telepathen auf der Hut sein willst, dachte Troi. Wie die meisten Leute mit dunklen Geheimnissen.

»Ich weiß Ihre Aufrichtigkeit zu schätzen, Commander«, sagte Riker ausdruckslos.

»Danke, Captain. Wir erwarten also Ihr Startsignal. Donatra Ende.«

Das Gesicht der romulanischen Kommandantin verschwand und wurde von einem Bild der Valdore ersetzt. Im Monitorhintergrund lagen der zylindrische, klobige Brocken namens Vanguard sowie ein Schwarm von schlanken, romulanischen Warbirds. Die Schiffe waren in präziser Formation um die Asteroidenstation angeordnet, wie Pyramiden, deren Grundlinien sich über der Station berührten. Unsichtbare Traktorstrahllinien hielten das Ganze zusammen.

Will berührte seinen Kommunikator, der mit einem leisen Zirpen antwortete. »Riker an Dr. Ra-Havreii.«

»Hier Ra-Havreii, Captain«, antwortete der Chefingenieur mit einem hörbaren efrosianischen Akzent, bei dem die Umlaute besonders in die Länge gezogen wurden.

»Halten Sie sich bereit, uns jede Menge Energie zur Verfügung zu stellen, Commander. Und dann packen Sie noch eine Schippe drauf.«

»Verstanden, Captain. Ich werde versuchen, Sie so allmächtig zu machen, wie es mir die Gesetze der Physik erlauben. Wir sind hier unten so bereit, wie wir nur sein können.«

In Ra-Havreiis plauderhaftem Tonfall hörte Troi eine Welle der Trauer und des Bedauerns mitschwingen, welche sich den nicht minder starken Gegenströmungen aus Hoffnung, Bangen und Zuversicht entgegenstellte. Troi wusste von der Explosion im Maschinenraum der Luna, zu der es beim Jungfernflug des Schiffes und unter Ra-Havreiis Aufsicht gekommen war. Vermutlich durchlebte er dieses schicksalhafte Ereignis gerade erneut.

»Mehr kann ich von keinem Chefingenieur verlangen«, sagte Will lächelnd. »Riker Ende.« Abermals wandte er sich zu Troi und sah sie fragend an. Sie wusste, dass er in Gedanken noch bei ihrem Gespräch mit Donatra war.

»Donatra lügt nicht, Will. Sie hat Suran getötet. Und zwar unter den uns geschilderten Umständen, zumindest grob betrachtet.«

Will nickte ernst. »Ich glaube nicht, dass sie vor dir eine Lüge versucht hätte, besonders nicht über etwas so Ernstes wie Surans Ermordung.«

»Ich auch nicht. Aber sie hält definitiv noch etwas zurück.«

»Über Suran?«

Troi zuckte mit den Schultern. »Vielleicht. Aber was immer sie verbirgt – ich glaube, dass es sehr wichtig ist.«

Er seufzte und schien sich damit zufrieden zu geben, diesem Rätsel so schnell nicht auf den Grund gehen zu können. Dakal zugewandt befahl er, Donatra das Startsignal zu geben, auf das sie wartete.

Troi starrte nach vorn auf die Valdore.

Was genau glaubst du, noch vor uns verheimlichen zu müssen, Donatra?

Sie hatte keine Antwort darauf. Nur die Hoffnung, dass die Vorliebe ihrer Verbündeten zur Geheimniskrämerei nicht noch zu weiteren Todesfällen führen mochte.

Kapitel 19

U.S.S. Titan, Sternzeit 57047,6

Als die Titan unter Warp ging, konnte Riker es durch die Fußbodenplatten des Decks fühlen. Er stand unruhig vor der Flugkontrollkonsole, als Ensign Lavena den Impuls antrieb hochfuhr und das Raumschiff und seinen Konvoi über die letzte Etappe der Reise zurück in romulanischen Raum steuerte.

Er bezweifelte, dass er sich je an diesen Aspekt eines Kommandos ganz gewöhnen würde: Dass er auf dem Schiff bleiben musste, während essentielle Mitglieder seiner Mannschaft – besonders Vale, Tuvok, Keru und der Großteil der medizinischen Mannschaft – woanders waren, und sehr wahrscheinlich sogar in Gefahr. Obwohl er wusste, dass er seine Leute dorthin geschickt hatte, wo sie am dringendsten gebraucht wurden. Immerhin musste er die Neyel-Soldaten, die er als Vanguards Friedenshüter rekrutiert hatte, ein wenig beaufsichtigen lassen. Er wollte sicherstellen, dass die Minderheiten, wie die rinderähnlichen Ureinwohner von Oghen, gut behandelt wurden.

Außerdem wäre das Außenteam auch in Gefahr, wenn sie hier wären, dachte er ungefähr zum hundertsten Mal.

Er dachte an seine Frau, die sich endlich, wenn auch widerwillig, in ihr Quartier begeben hatte, um ein paar Stunden dringend benötigten Schlaf nachzuholen. Nach Meinung von Dr. Ree hatte die Zeit, die sie auf Vanguard unter den Flüchtlingen verbracht hatte, sie emotional total erschöpft. Zweifellos lag das an ihrer starken empathischen Sensibilität. Deanna ist kein Stück sicherer, nur weil sie an Bord der Titan ist. Keiner von uns wird in Sicherheit sein, bis diese Mission zu Ende ist. Und vielleicht nicht einmal dann.

Er wandte sich zu Kadett Dakal um, der an der Ops-Konsole zu Lavenas Rechten arbeitete. »Rückansicht bitte, Kadett.«

»Aye, Sir.«

Dakal berührte die Konsole vor ihm. Plötzlich veränderte sich das Bild auf dem Schirm in das Sternenfeld, das Achtern der Titan lag, und man konnte die vielen romulanischen Warbirds sehen, die ihnen nur mit einem Abstand von einigen hundert Kilometern folgten.

In einem anderen Kontext hätte der Anblick Dutzender schwerbewaffneter, romulanischer Schiffe, die sich von hinten in offensichtlicher Kampfformation näherten, Riker sofort in Alarmzustand versetzt. Obwohl er mit Donatra eine gute Zusammenarbeit pflegte, beschleunigte sich sein Puls, als er die geschwungenen, aggressiven Linien der Phalanx von Kriegsschiffen studierte. Einige von ihnen verließen kurz ihre Position und kehrten bald darauf wieder zurück, wenn sie sich den Navigationsdaten der Titan anpassten. Kurze goldorangene und smaragdgrüne Blitze schossen aus dem leeren Raum nahe den ausweichenden Warbirds. Der lokale Raum setzte seinen brutalen Auflösungsprozess fort. Mit Hilfe einer flottenweiten Subraum-Funkverbindung der Computernetzwerke passten sich Warpfelder und Traktorstrahlen der Schiffe konstant den Veränderungen der Schiffsabstände und Raumgeometrie an.

»Das sollte besser funktionieren«, sagte er laut.

Hinter ihm antwortete eine tiefe, sonore Stimme: »Ihre Besatzung hat dieser Lösung ihr Vertrauen ausgesprochen.«

Riker drehte sich um und erblickte Akaar, der auf dem oberen Teil der Brücke stand und aus dieser Perspektive gigantisch wirkte.

»Und ich stimme mit Ihnen überein, Admiral«, sagte Riker, mehr um die Moral auf der Brücke besorgt, als um Akaar zuzustimmen. Es gab unter diesen Umständen wirklich keine gute Alternative zu Optimismus.

Aber dieses Kunststück bringt uns entweder nach Hause oder wir werden alle ziemlich tot enden. Wir könnten immer noch hier hängen bleiben, während der magellansche Raum sich selbst ausradiert.

Riker richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Hauptschirm. Er fokussierte seinen Blick hinter die ungefähr ein Dutzend Schiffe im Vordergrund. Er studierte die knollige, langsam drehende Form, die Donatras Warbirds in den letzten zwei Tagen vorsichtig mitgeschleppt hatten.

Das Vanguard-Habitat lag in der Mitte der Begleitformation. Die Schiffe setzten ihre konstanten Ausweich- und Wendemanöver fort, um den Spalten zu entgehen, die der Rote König in den lokalen Raum schlug. Der Traktorstrahl zu Vanguard riss keinen Moment ab. Eine taktische Überlagerung zeigte ein aufwendiges Netz von sich überschneidenden Strahlen, dass alle Schiffe der Flotte – inklusive der Titan – mit der alten O'Neill-Kolonie verband. Einen Moment lang stellte Riker sich vor, dass die romulanischen Schiffe wirklich die Raubvögel waren, denen sie so ähnelten. Außer, dass sie statt einer fetten Beute ein zerbrechliches Ei bewachten, aus dem jeden Moment etwas schlüpfen konnte.

Etwas mehr als zwei Millionen Wesen, dachte Riker. Er war zwar dankbar darüber, dass diese Anzahl es den Neyel-Siedlern und den Ureinwohnern von Oghen ermöglichen würde, zu überleben, dennoch konnte er nicht anders, als an die fast zwei Milliarden zu denken, die der Konvoi aus Mangel an Zeit und Ressourcen hatte zurücklassen müssen.

Oghen, eine Welt, die ihre intelligenten Lebensformen über Jahrtausende und ebenso eine einzigartige menschliche Gesellschaft für Jahrhunderte ernährt hatte, war jetzt für immer verschwunden.

Aber diese Kulturen haben immer noch eine Chance weiterzuleben, dachte Riker, während er versuchte, einen optimistischen Gesichtsausdruck zu wahren. Und wenn wir dieses Habitat erst einmal irgendwohin gebracht haben, wo diese Kulturen Wurzeln schlagen und sich vermehren können, haben wir endlich Zeit, sie besser kennenzulernen.

Als er den ballettartigen Bewegungen des Konvois zusah, explodierte ein mattes gelbes Licht an der felsigen Außenwand des Asteroiden und schickte eine beträchtliche Masse schwarz-grauen Basaltschutts in den Weltraum. Für einen Moment tauchte der Effekt Vanguards raue, von Kratern übersäte Oberfläche in helles Licht und flackerte an den silbernen Überresten eines Clusters auf, die wohl einmal eine Kommunikationsantenne gewesen waren. Das war natürlich nicht das erste Mal, dass Riker beobachtete, wie der Asteroid einen direkten Treffer von den immer häufigeren Energieentladungen des Roten Königs kassierte. Immer noch ließ ihn der Anblick zusammenzucken.

»Status des Asteroiden?«, fragte Riker Jaza. Der war unablässig damit beschäftigt, von seinem Posten auf dem erhöhten Teil der Brücke das Sensornetz der Titan zu überwachen.

»Kein ernsthafter Schaden, Captain«, antwortete der bajoranische Wissenschaftsoffizier. »Nur einige kleinere Verlagerungen der oberflächlichen Gesteinsschichten.«

Riker berührte den Kommunikator an seiner Brust. »Riker an Außenteam.«

»Vale hier, Captain.«

Riker verschwendete einen kurzen Blick an Jaza. Der Wissenschaftsoffizier schien sichtlich erleichtert, die Stimme des Ersten Offiziers zu hören. »Wie läuft es drüben auf Vanguard, Chris?«

»Bis jetzt haben Keru, Tuvok und ich es geschafft, alle, die in diesem Felsbrocken mit uns unterwegs sind, von einem Aufruhr abzuhalten. Das heißt, mit Hilfe unseres gesamten Sicherheitspersonals, Frane und unseren Gästen vom ehemaligen Neyel-Militär.«

Riker konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. Er fühlte eine Welle des Stolzes auf Franes neugewonnenes Pflichtgefühl seinen Leuten gegenüber.

»Wir könnten allerdings mit etwas weniger Beschuss auskommen«, fuhr Vale fort. In ihrer Stimme klang eine Spur ihres beißenden Humors. »Dr. Ree und Dr. Onnta haben bereits alle Klauen und Hände voll zu tun, ohne sich neben allen anderen Verletzungen auch noch mit explosiven Dekompressionen beschäftigen zu müssen.«

Ein weiterer Lichtblitz – der Riker an einen gleißenden Meteoritenschauer erinnerte, den er eines Sommers mit dreizehn Jahren über Valdez beobachten durfte – erhellte die Oberfläche von Vanguard. Glücklicherweise hatte diese neuerliche Feuersbrunst keine der lebenswichtigen Einrichtungen des Habitats erreicht. Riker wusste, dass trotz der Kraftfeld-Generatoren, die Dr. Ra-Havreiis Team an strategischen Stellen der Oberfläche platziert hatten, das Glück des Habitats nicht ewig anhalten konnte. Der gut zehn Kilometer lange Felsen konnte einfach nicht so schnell ausweichen wie die Zugschiffe. Da konnte auch die Schnelligkeit, mit der das Sensornetz der Titan die Navigationsdaten über Gefahren fast in Echtzeit übermittelte, nichts ändern.

Vanguards menschliche Erbauer hatten das Innere des Habitats zwar in verschiedenen luftdichten Sektionen konstruiert, so dass ein kleiner Hüllenbruch nicht die gesamte Population der Kolonie auslöschen konnte, doch trotzdem würden die Opfer eines Druckabfalls in die Tausende gehen.

Riker nahm diese neuerliche Lichtshow als Zeichen, dass ihnen die Zeit davon lief. »Wir tun unser Bestes, um die schlimmsten Stöße zu vermeiden, Chris«, sagte er. »Wie geht es den Flüchtlingen psychologisch gesehen?«

»Ich glaube, dass wir ebenso damit beschäftigt sind, die Moral stabil zu erhalten wie Sie Vanguard. Aber glücklicherweise haben wir ja Expertenhilfe.«

»Ich dachte mir schon, dass Counselor Huilan und Counselor Haaj sich als hilfreich erweisen würden.«

»Oh, das haben sie, Captain, glauben Sie mir. Aber ich meinte jemand anderen: Mekrikuk. Nun ja, einige der Neyel haben auf ihn reagiert, als wäre er ein Monster aus einem Märchen. Aber er scheint einen enorm beruhigenden Einfluss auf die vielen verstörten Passagiere zu haben.«

Riker war froh, das zu hören. Es gefiel ihm, dass projizierende Telepathie noch eine andere Anwendung hatte als mutwillige Gewalt. Er hoffte, dass die Föderationsbehörden Mekrikuks Antrag auf politisches Asyl mit Wohlwollen betrachten würden.

»Sie machen das großartig, Chris. Sie müssen den Deckel noch eine kleine Weile für mich drauf halten«, sagte Riker. »Der Konvoi nähert sich jetzt der Peripherie des Roten Königs. Wir werden in einigen Minuten die Passage durch den Spalt antreten. Wir sehen uns auf der anderen Seite. Titan Ende.«

Er trat nach unten in die Mitte der Brücke und nahm seinen Platz ein. »Frontansicht bitte wieder herstellen, Kadett«, befahl er. »Volle Vergrößerung.«

Dakal gab eine kurze Serie von Kommandos in seine Konsole ein. Der Bildschirm tauschte die Sicht auf Donatras Flotte mit einer langsam wirbelnden Masse glühender, vielfarbiger Wolken, die aus der gesamten Ansammlung von Wut und Brutalität innerhalb des Universums stammen könnte.

Die Energietentakel, die vor einigen Tagen noch harmlos gewirkt hatten, als die Titan, die Valdore und die Dugh aus dem Zentrum des Phänomens aufgetaucht waren, schienen jetzt geradezu bösartig und erinnerten an die greifenden Klauen eines hungrigen Raubtiers. Ihre Farbe war zum rot-orangenen Bereich des Spektrums gewechselt, die das vorherige friedlichere Blau und Grün in Vergessenheit geraten ließ. Explosive Energieentladungen erschienen und verschwanden in der scheinbar unendlichen Tiefe des Effekts. Sie waren die zwischenräumlichen Entsprechungen heftiger Gewitter.

Der Rote König bereitet sich darauf vor, aus dem Traum aufzuschrecken, der sein Universum am Laufen hält, dachte Riker als er die hoch aufragende ocker und blutrot gefärbte Aussicht erblickte, die den ganzen Bildschirm füllte. Oder ist es der Schläfer, der sich bereit macht, aufzuwachen und alles um sich herum mit brandneuen Schöpfungen zu füllen?

Nicht einmal jetzt war er sich sicher, wie er das Ding nennen sollte, oder wie es zu charakterisieren war. Er wusste nur eines mit Sicherheit: dieses Phänomen war weitaus mehr als ein Mahnmal, das den Tod seines Freundes und Kollegen Data markierte. Es war ein aufkeimendes Universum, das drohte, einen Großteil des bestehenden zu ersetzen. Es hatte bereits Milliarden Leben gefordert und würde zahllose weitere auslöschen, wenn es sich ungehindert ausbreiten durfte.

Schläfer oder König, das Ding musste dahin geschickt werden, wo es herkam. So schnell, wie möglich. Lavena drehte ihren Sessel zu Riker; ihr Hydrationsanzug gluckerte fast unhörbar durch die Bewegung. Er sah, dass sie hinter ihrer halb transparenten Atemmaske, die fast ihr ganzes Gesicht bedeckte, lächelte. »Die Navigationssensoren haben gerade die Dugh erfasst, Sir.«

»Bestätigt, Captain«, meldete Dakal. Sein Blick war auf den Bildschirm geheftet, wo der dunkle Umriss eines ramponierten Kreuzers der Vor'cha-Klasse sich schnell von den Energietentakeln abhob. Sie schienen nach ihm zu greifen, wie ein Seeungeheuer aus den uralten maritimen Legenden der Erde. »Die Klingonen scheinen genau da zu sein, wo wir sie zurückgelassen haben.«

Riker war überrascht. Er hatte erwartet, dass Tchev vorzeitig wenden und flüchten würde.

»Grüßen Sie sie, Kadett.«

Die überbordende Gewalt des ständig wachsenden Protouniversums verschwand nach einem Moment und wurde von Captain Tchevs grimmiger Miene ersetzt. Lieutenant Dekri, Tchevs weiblicher zweiter Offizier war direkt hinter der Schulter ihres Vorgesetzten zu erkennen.

»Sie sind zurück, Riker«, sagte der klingonische Kommandant. »Endlich.«

»QaleghmeH Qaq DaHaj«, entgegnete Riker mit einem schwachen Lächeln. »Es ist auch schön, Sie zu sehen, Captain Tchev. Übrigens, vielen Dank, dass Sie das Licht für uns haben brennen lassen.«

Trotz des gutmütigen Geplänkels musste Riker ein leichtes Gefühl des Grolls hinunterschlucken. Er musste sich selbst daran erinnern, dass Tchevs Ablehnung, bei der Evakuierung von Oghen zu helfen, aus den desaströsen Schäden an seinem Schiff resultiert hatte und nicht etwa aus Feigheit. Donatra hatte Recht, als sie darauf hinwies, dass die Dugh weit mehr Hilfe brauchte, um nach Hause zu gelangen, als Tchev leisten konnte.

»Wir hätten nicht mehr sehr viel länger auf Sie gewartet, Captain. Die lokalen Raumeffekte werden stündlich stärker.«

Riker fragte sich, ob die Dugh eine weitere Passage allein durch den Spalt überstanden hätte, lehnte es aber ab, laut darüber zu spekulieren. Wenn die Klingonen jemanden zum Abschleppen brauchten, würde er sich darum kümmern, ohne die Klingonen unnötig zu erniedrigen.

»Dann wollen wir keine Zeit mehr verlieren und unsere Schiffe auf den Weg bringen«, sagte Riker.

Der klingonische Captain grunzte, bevor er und Dekri verschwanden und ihr Abbild wieder durch den aufgewühlten Raumspalt ersetzt wurde. Riker vermutete, dass Tchevs Laune, die noch schlechter als üblich war, von der momentanen Verwundbarkeit der Dugh herrührte. Er war nicht gewohnt, auf die Hilfe von Dritten angewiesen zu sein. Mein alter Freund Klag hat sich daran gewöhnt, nur einen guten Arm zu haben, dachte Riker. Also denke ich, dass auch du darüber hinwegkommen wirst, dass dein Schiff von uns nach Hause geschleppt wurde, Tchev. Irgendwann.

»Wir werden gerufen, Captain«, berichtete Dakal zackig. »Es ist die Valdore.«

»Auf den Schirm, Kadett.«

Einen Augenblick später blickte Rikers romulanisches Gegenstück ihn vom Zentrum des Bildschirms an. »Captain Riker. Bitte entschuldigen Sie, dass ich Sie nicht rechtzeitig gerufen habe, um Captain Tchev meine Grüße zu übermitteln.«

Obwohl ihre Mine unbewegt war, glimmte etwas in ihren dunklen Augen. Gerade jetzt wünschte er sich dringend, Deanna wäre an seiner Seite. Donatra hat mein Gespräch mit Tchev abgehört, dachte er, und es macht ihr nichts aus, dass ich es weiß.

Er zwang diese dunklen Gedanken beiseite. Es war Zeit, zum Punkt zu kommen. »Die Titan ist bereit, sich in Bewegung zu setzen. Wir schleppen die Dugh ab. Ihre Flotte leistet schließlich schon genug Arbeit mit dem Vanguard-Habitat.«

Donatra schüttelte langsam den Kopf. »Ich mache mir Sorgen, dass die Titan ihre Ressourcen vielleicht zu sehr strapaziert, wenn sie die Dugh auch noch schleppt, Captain.«

»Es ist nichts, das mein Chefingenieur nicht bewältigen könnte.«

»Aber die Leben meiner Mannschaften hängen davon ab, dass Ihre verstärkte Sensorausrüstung uns von den räumlichen Verzerrungen fernhält. Genauso wie die Millionen Leben an Bord der Asteroidenkolonie.«

Riker fand Donatras Erklärung absolut logisch. Bei so vielen kraftvollen romulanischen Traktorstrahlen, die die Vanguard und die Dugh durch den Raumspalt zogen, kam es auf die Traktorstrahlen der Titan nicht an. Die Energie, die sie verbrauchten, war tatsächlich besser eingesetzt, um den Konvoi vor potenziell tödlichen räumlichen Verzerrungen und Nullpunkt-Entladungen zu warnen, die andauernd auftauchen konnten.

»In Ordnung, Commander«, sagte Riker. »Ich habe keine Einwände, dass ihre Flotte die Dugh abschleppt. Ich denke aber, dass Captain Tchev vielleicht nicht einverstanden ist.«

»Er scheint aber nicht viele mögliche Alternativen zu haben, Captain. Außer er hat es noch eiliger, direkt in die Nachwelt – an welche seine Leute auch immer glauben mögen – zu gelangen, als ich dachte. Wie auch immer, meine Flotte wird bereit sein, in die Große Blüte einzutreten«, sie wandte sich einen Moment um, anscheinend um sich mit einem Untergebenen zu beraten, »in fünf Ihrer Minuten. Valdore Ende.«

Donatra verschwand abrupt. An ihrer Stelle leuchteten die langen Energietentakel des Roten Königs grell vor der Schwärze des magellanschen Raums. Sie schienen die Titan in die zentrale Öffnung des Phänomens zu locken.

Oder vielleicht warnten sie sie auch wegzubleiben.

Vanguard

»Wir werden alle hier sterben, Frane«, klagte Nozomi. Ihr liebliches, graues Gesicht hatte in der schummrigen Beleuchtung des Habitats einen gehetzten Ausdruck angenommen. Jetzt, da sich mehr als zwei Millionen Passagiere, mehr als jemals zuvor, auf dem Heiligen Vangar befanden, waren alle Ressourcen über den Nennwert beansprucht. Das galt auch für die Energie der Beleuchtung.

Genau in diesem Moment wurde der Heilige Vangar erschüttert und schaukelte wie eine riesige Glocke, die von einem ebenso großen Klöppel geschlagen wurde. Das Licht wurde noch schwächer. Frane spürte durch seine nackten Füße auf dem kalten Steinboden intensive Vibrationen in seine Beine und die Hüfte aufsteigen. Er streckte die Arme aus und griff nach Nozomi. Er bewahrte sie davor hinzufallen, indem er seinen Körper mit dem Schwanz an einer der vielen Metallgeländer der uralten Galerie verankerte. Rufe und Schreie breiteten sich in der Menge aus, wie ein kalter Sturmwind, der durch die Halme eines Kornfelds weht.

Irgendwo in der immer unruhiger werdenden Menge befanden sich Lofi, g'Ishea und Fasaryl, die drei Nicht-Neyel-Mitglieder der Sekte der Suchenden. Stunden, nachdem die chaotischen Massenbewegungen der Menge Frane und Nozomi von ihren spirituellen Brüdern und Schwestern getrennt hatten, konnte Frane nur noch hoffen, dass es ihnen gut ging.

Frane beobachtete den walzenden Pulk verwirrter und durchnässter Flüchtlinge. Er schätzte, dass sich allein in der Galerie Tausende von Neyel aller Altersstufen befanden. Darunter mischten sich vielleicht ein paar Dutzend, wenn nicht sogar ein paar hundert Ureinwohner von Oghen. Frane fiel es schwer, Nozomi zu sagen, dass sie falsch lag. Wenn sich diese Masse der Panik hingibt, dachte er, sind wir alle genauso verdammt, als wäre Vangar mit einem Neutronenstern kollidiert.

Frane nahm Nozomis Hände in seine. Er redete tröstend auf sie ein, als würde er mit ihr auch die mehr als zwei Millionen anderen verlorenen, heimatlosen Seelen beruhigen. Sie versuchten, im gleichen Habitat am Leben fest zu halten, das vor Jahrhunderten die ersten Neyel auf die Kernwelt von Oghen gebracht hatte.

»Wir haben die Zerstörung der Heimatwelt nicht überlebt, nur um im Schatten des Schläfers zu sterben«, erzählte er ihr und hoffte, dass er sicherer klang als er sich fühlte. »Riker wird uns sicher aus Seiner Reichweite geleiten.«

»Wie kannst du dir so sicher sein?«

Er war sich nicht sicher. Nicht im Geringsten. Aber wenn er sich nicht an die Hoffnung klammerte, was blieb ihm dann noch? Er wollte einen Sternenflotten-Einsatzbericht erwähnen, den er mit angehört hatte, kurz nachdem er an Bord der Titan gekommen war. Der übersetzte Audio-Report hatte von einer viel kleineren Anzahl von Schiffen berichtet, die erfolgreich eine riesige Raumstation über eine interstellare Distanz geschleppt hatte. Es gab keinen Grund daran zu zweifeln, dass die Titan und die romulanische Flotte das gleiche Kunststück mit dem Heiligen Vangar bewältigen würden.

Als er still in ihre tief dunklen Augen blickte, hatte er eine Idee, die ihn die Geschichte von der Raumstation vergessen ließ. Stattdessen erhob er die Hand und erlaubte es seinem Ärmel in Vangars seichter, durch Drehung erzeugten, künstlichen Schwerkraft nach unten zu rutschen.

»Ich bin sicher, dass wir es schaffen werden, weil ich immer noch das hier dahin zurückbringen muss, wo es hingehört«, sagte Frane. Er hielt sein Geschichtenband hoch und drehte es im matten Licht, so dass sie es gut sehen konnte.

»Das Armband deines Vaters?«, fragte Nozomi sichtlich verwirrt. »Aber es gibt nichts, wohin du es zurückbringen kannst, Frane. Der Schläfer hat die Kernwelt fortgerissen.«

Seine Antwort wurde von einem tiefen Grollen unterbrochen, das er zuerst von tief unter dem Steinboden aufsteigen fühlte, bevor er es auch hören konnte. »Unten« bedeutete in diesem Fall aus der Richtung der äußeren Hülle des Heiligen Vangar. Dann gab es eine donnernde Explosion, die schnell eine ohrenbetäubende Lautstärke annahm und das heilige Schiff weitaus härter durchschüttelte als jeder Schlag, den das Habitat bereits eingesteckt hatte.

Die Töne einer Alarmsirene, die seit Jahrzehnten nicht mehr benutzt worden war, hallten von den Wänden wider, waren aber in dem Lärm kaum zu hören.

Dann kam die Dunkelheit und Panikschreie erstickten jedes andere Geräusch.

I.K.S. Dugh

»Captain!«, schrie Dekri. Sie strengte ihre Stimme an, damit sie das heftige Dröhnen der überlasteten Maschinen der Dugh übertönen konnte.

»Bericht, Lieutenant«, sagte Tchev und drehte seinen Kommandosessel zu Dekris Station. Er klammerte sich mit seinen behandschuhten Händen an die Armlehnen, als könnte er jeden Moment abgeworfen werden.

»Ich erkenne Abweichungen im Traktorstrahl, mit dem die romulanische Flotte uns abschleppt«, sagte Dekri und schickte eine Grafik auf den Bildschirm im Zentrum der Brücke. Es handelte sich um ein Gittermodell der Dugh, das durch ungefähr ein halbes Dutzend gerader Linien an strukturell strategischen Punkten mit der beschädigten Hülle verbunden war. Einige der Energielinien schienen stärker zu ziehen als andere.

»Sehen Sie, was sie machen, Captain?«, fragte Dekri. Wut und Angst schwangen in ihrer Stimme mit.

Tchev fletschte die Zähne, als er die Drehung studierte, die drohte, den Steuerbord-Impulsgenerator der Dugh auseinander zu reißen. »Richten Sie alle Waffen, die uns bleiben auf die Valdore! Alle verfügbaren Männer auf Kampfstation.«

Die Hülle stöhnte auf und klang wie Grethors Horden von Fek'lhr. »Sofort, Sir«, entgegnete sie. Ihre Stimme ließ erkennen, dass sie wusste, wie hoffnungslos die Lage war. Sie wusste genauso gut wie er, dass die Dugh nicht in der Verfassung für einen Kampf war. Wegen dieses Befehls würden sie wenigstens im Kampf sterben, jedenfalls technisch gesehen. Er betete, dass das ausreichen würde, um ihm und seiner Mannschaft einen Platz im Sto-Vo-Kor zu sichern.

»Ensign Krodak! Geben Sie mir die Titan. Riker muss erfahren, was diese feigen romulanischen petaQ versuchen zu …«

Tchev wurde von einem Geräusch unterbrochen, dass so laut donnerte, wie die Eruption des Kri'stak-Vulkans auf Qo'noS. Unendliche Dunkelheit folgte.

U.S.S. Titan

»Das Vanguard-Habitat beginnt, Atmosphäre zu verlieren, Captain«, berichtete Jaza. Er wirkte ruhig, aber sehr besorgt. »Ich erkenne ungeschützte Körper im Weltraum. Die letzte Raumdisruption hat augenscheinlich mindestens einen unserer Notfall-Kraftfeldgeneratoren deaktiviert und ist bis ins Innere des Asteroiden gedrungen.«

Verdammt!, dachte Riker und klammerte sich so fest an die Armlehnen seines Kommandosessels, dass er sie fast abbrach. »Wie groß ist der Schaden?«

Jaza blieb aufmerksam über seine Konsole gebeugt, auf der die Daten entlangscrollten. »Die gute Nachricht ist, dass der Gasverlust schnell abnimmt. Aus dem Volumen der ausgetretenen Atmosphäre schließe ich, dass nur eine Sektion beschädigt ist. Sie haben Glück gehabt.«

Bis auf die Leute, die zufällig in dieser Sektion waren, dachte Riker. »Können wir die Leute dort rausbeamen?«

»Nicht ohne unsere Schilde zu senken«, antwortete Jaza streng. »Das können wir nicht tun und eines der anderen Konvoi-Schiffe kann es genauso wenig. Selbst wenn wir genug Zeit hätten und nicht so viel fragmentiertes Metall in der Kruste des Asteroiden wäre …« Er verstummte. Die Bedeutung seiner Worte war einfach. Obwohl es dokumentierte Fälle gab, dass einige Neyel über längere Zeiträume im Vakuum überlebt hatten, würden alle in der betroffenen Sektion sterben.

Riker nickte langsam. »Wie viele Opfer?«

»Das ist schwer zu sagen, Sir«, sagte Dakal und sah Riker von der Ops aus an. »Mehr als Zehntausend würde ich schätzen.«

Rikers Schultern sanken nach unten, als hätte er einen Schlag abbekommen. Er versuchte, sich die Gesichter der Kinder, Älteren und Hilflosen nicht vorzustellen. Ganz abgesehen von Vale, Keru, Tuvok, Mekrikuk und den medizinischen Sicherheitsteams, die sich immer noch unter den Vanguard-Flüchtlingen befanden.

Die Brücke wackelte, als sei die Titan unter Beschuss. Riker drehte seinen Stuhl wieder zu Jaza.

»Die Titan hat gerade den Ereignishorizont des Phänomens überschritten, Captain«, sagte Ensign Lavena. Ihre behandschuhten Hände gaben in schneller Folge Kommandos in ihre Konsole ein.

»Schildstatus?«, fragte Riker.

»Schilde sind auf vierundneunzig Prozent und halten«, sagte Dakal. Er hörte sich sehr erleichtert an, dass die Rückreise so viel sanfter war als ihre versehentliche Ankunft in der Magellanschen Wolke abgelaufen war. Zumindest bis jetzt.

»Status des Konvois?«

Dakal berührte eine der Kontrolloberflächen und brachte ein taktisches Diagramm auf den Hauptschirm. Ein Konglomerat von Markierungen erschien und stellte die Titan und die romulanische Flotte dar. Die Konvoi-Punkte zogen den Vanguard-Punkt durch ein Drahtmodell des Roten Königs und den Raumkorridor, der direkt durch sein Herz verlief. Ein großes, weißes Symbol stand für die Titan, die an der Spitze lag und die ganze Prozession anführte.

»Alles scheint nach Plan zu verlaufen, Captain«, sagte Lavena unnötigerweise.

»Das Sensornetzwerk bleibt voll funktionsfähig«, berichtete Dakal. »Alle Telemetrie-Verbindungen über Navigationsgefahren zeigen ebenfalls grün.«

»Zumindest scheint es auf dem Vanguard-Habitat keine weiteren Einschläge zu geben«, sagte Jaza. »Wahrscheinlich, weil wir uns der Mitte des Raumspalts nähern.«

Das Auge des Sturms, dachte Riker. Er hoffte mit aller Gewalt, dass sie nicht auf noch mehr Ärger treffen würden, wenn sie erst einmal wieder auf der anderen Seite angekommen waren, wo vermutlich der romulanische Raum auf sie wartete.

»Wir überqueren den Mittelpunkt … jetzt«, sagte Lavena.

»Die Valdore ruft uns, Captain«, sagte Dakal. »Neunundzwanzig Schiffe ihrer Flotte haben gerade, wie in unseren Simulationen, den Warpkern abgeworfen. Die Schiffe gleiten auf ihrer zusammenbrechenden Warpblase auf die andere Seite.«

Rikers Hände fingen an zu kribbeln und er bemerkte, dass er sich wieder viel zu sehr an seine Armlehnen geklammert hatte. Er ließ sie mit einer bewussten Anstrengung los.

»Alle festhalten«, warnte Jaza. »Die Subraum-Schockwelle wird uns in einunddreißig Sekunden erreichen.«

Riker berührte seinen Kommunikator. »Riker an Ra-Havreii.«

»Maschinenraum. Ra-Havreii hier.«

»Jetzt kommt der Teil, mit dem Sie sich Ihre Gefahrenzulage verdienen, Commander. Die Schilde sind Ihre höchste Priorität.«

»Wir sind auf alles vorbereitet, Captain«, sagte der Chefingenieur. Ein zitternder Unterton ließ ahnen, dass er nicht gerade viel Selbstvertrauen ausstrahlte. Klappen Sie mir jetzt bloß nicht zusammen, Doktor, dachte Riker.

»Irgendetwas stimmt nicht«, sagte Jaza scharf.

War ja klar, dachte Riker, stand auf und ging zur Hauptwissenschaftskonsole hinüber. »Was ist das Problem, Jaza?«

Der Bajoraner schüttelte verwirrt den Kopf. Seine Nasenfalten breiteten sich bis auf die Stirn aus. »Es ist die Dugh, Sir. Ich empfange eine extreme Belastung ihrer äußeren Hülle. Vielleicht verträgt sie Donatras Traktorstrahlen doch nicht so gut, wie wir dachten.«

Oh nein. Riker hielt inne, um Jazas Ergebnisse für einen Moment zu studieren, bevor er seine Aufmerksamkeit zurück auf die taktische Zeichnung auf dem Hauptschirm richtete. Bitte, lass mich unrecht haben. »Kadett Dakal, rufen Sie Captain Tchev und versuchen Sie, ihn zu warnen. Und verbinden Sie mich mit Donatra.«

»Aye, Captain.«

Genau in diesem Moment blinkte der Punkt, der die Dugh anzeigte, auf und verschwand.

Aschfahl im Gesicht drehte sich Dakal zu Riker um. »Captain, die Dugh ist gerade kollabiert. Sie wurde bei der darauf folgenden Reaktorexplosion vollkommen zerstört.«

Deanna hat mich gewarnt, dass du etwas verschweigst, Donatra, dachte Riker. Als er zu seinem Sessel zurückkehrte, flammte in seiner Brust Wut auf. Und jetzt weiß ich wohl, was es war. Die automatischen Anschnallgurte schnappten sanft über seinen Schenkeln zu, während die letzten Sekunden vor dem Eintreffen der Schockwelle tickten.

Die Titan wurde erneut erschüttert, diesmal viel stärker als zuvor. Die Brücke schien sich auf den Kopf zu stellen, bevor sie sich selbst wieder ausrichtete. Die Beleuchtung fiel aus. Dunkelheit umfing Riker, als wäre er während eines Alaska-Winters plötzlich ins eisige Wasser des Becharof-Sees gefallen.

Seine Gedanken an die Dugh, den Konvoi, die Vanguard-Kolonie, das Außenteam, den Roten König oder irgend etwas anderes endeten.

Kapitel 20

Ensign Crandall sah von seiner Konsole auf. Wenn der Warpkern nicht den gesamten Maschinenraum mit einem tiefblauen Schein erfüllt hätte, das schmale Gesicht des Junior-Ingenieurs hätte so weiß ausgesehen wie ein Mugato.

»Dr. Ra-Havreii, das Warpfeld destabilisiert sich!«

Aber Ra-Havreii musste Crandalls Ergebnisse gar nicht erst ansehen, um das zu begreifen. Die plötzlich willkürlich auftretenden Synkopen und Dissonanzen, die jetzt am zwei Stockwerke hohen Materie-Antimaterie-Dynamo vibrierten, waren für ihn ein klares Zeichen für Ärger.

Die Ensigns Paolo und Koasa Rossini waren damit beschäftigt, ein Labyrinth von EPS-Energieventilen umzuleiten, um die stetig steigende Temperatur des Warpkerns zu senken. Daneben arbeitete Kadett Torvig Bu-kar-nguv unter dem von Alarmsymbolen übersäten Hauptmonitor an den Injektionskontrollen für schwarze Materie. Er benutzte dafür seine beiden teleskopischen bionischen Gliedmaßen und die an seinem langen Greifschwanz angebrachte Hand. Andere Trainees und Techniker liefen hin und her und verglichen die Ergebnisse auf ihren Padds mit den Anzeigen auf den verschiedenen Konsolen.

Alarmsirenen plärrten. Die Titan bebte. Der Computer sprach mit einer geradezu aufreizend ruhigen Stimme: »Achtung. Verlust der Antimaterie-Eindämmung steht bevor. Achtung.«

Schweiß lief an Ra-Havreiis Rücken hinunter und durchnässte seine Uniform. Sein langes weißes Haar hing dünn herunter und klebte seine grauen Barthaare gegen seine braunen Wangen. Er ignorierte das so gut er konnte, während er mit seiner stetig wachsenden Angst rang. Er versuchte, nicht daran zu denken, wie seine Vorgängerin Commander Ledrah – die in genau diesem Maschinenraum geröstet worden war – ihr Leben verloren hatte.

Er versuchte, sich nicht an die Explosion zu erinnern, die den Maschinenraum des Prototypen der Titan und aller Schiffe ihrer Klasse, der Luna, zerrissen hatte.

Er versuchte, sich nicht etwa vorzustellen, wie die Baumkronen der Wälder von Efros Delta seinen sterbenden Geist in den grenzenlosen Segen des Ewigen Himmels einluden.

Er versuchte, sich nicht vorzustellen, wie die Erde seiner Heimatwelt unter seinen Füßen zerbarst und ihn mit dem Kopf voran in das gefürchtete vulkanische Feuer der efrosianischen Unterwelt taumeln ließ.

Das Schiff bebte und wankte erneut, nur schlimmer.

»Achtung. Antimaterie-Eindämmung versagt in 30 Sekunden. Achtung.«

Ra-Havreii ging zu Crandalls Konsole und schob den jungen Mann beiseite. Er schloss die Augen und konzentrierte sich auf die Geräusche des Warpkerns und filterte sie von den gesammelten Einflüssen des Raums, Subraums, De-Sitter-Raums und vielleicht sogar seinen eigenen Dämonen.

»Computer, die Antimaterie-Mischungsverhältnisse auf manuelle Steuerung schalten«, befahl er. »Autorisation Ra-Havreii Delta Efros Delta Zeta.«

Er legte seine Hand auf die manuelle Mischjustierung und schloss die Augen. Seine Hand und seine Ohren wurden zu den einzigen Dingen im Universum. Er lauschte dem schrillen Heulen des Maschinenkerns mit der gleichen Aufmerksamkeit, die er einst dem Studium der alten Stammesriten der Waldpriester von Efros Delta gewidmet hatte. Seine Hand bewegte sich leicht über die Justierung und antwortete auf das, was ihm seine Ohren von Sekunde zu Sekunde sagten.

Dieses Mal würde er nicht versagen. Auch wenn der Erfolg bedeutete, genauso zu enden wie Ledrah.

Riker wurde vom schrillen Kreischen des Alarms aus der Dunkelheit gerissen. Er öffnete die Augen und sah, dass die Brücke der Titan nur vom roten Licht der Notbeleuchtung erhellt wurde.

Bis er auf die Chronometer-Anzeige in der linken Armlehne seines Kommandosessels blickte, hatte er keine Ahnung, wie lange seine Bewusstlosigkeit gedauert haben mochte. Entgegen seiner Intuition kam es ihm jedoch so vor, als wären nur ein paar Augenblicke vergangen, seit das Protouniversum um ihn herum in Vergessenheit gestürzt war.

Hinter der Ops- und der Flugkontrollkonsole bewegten sich Dakal und Lavena langsam und wackelig, als müssten sie sich von einer leichten Phaser-Betäubung erholen. Eine Bewegung lenkte seinen Blick nach rechts. Der etwas mitgenommen wirkende Admiral Akaar half Eviku vom Deck neben der sekundären Wissenschaftsstation auf. An der Konsole neben Eviku war Jaza bereits eifrig an der Arbeit. Ein leuchtend roter Schnitt auf seine Stirn lieferte den einzigen Hinweis, dass gerade etwas Außergewöhnliches passiert war. Vor ihm ging Crewman Kay're vorbei und schüttelte seine Federn auf, als er sich unsicher zurück auf die Backbord-Ops-Station zubewegte, von der ihn die holperige Passage der Titan durch den Raumspalt weg geschleudert hatte.

Der Gedanke an den Raumspalt sowie die willkürlichen rätselhaften Störsignale, die jetzt über den Hauptschirm flackerten, fegten Riker die letzten Spinnweben aus seinem Bewusstsein.

»Kadett Dakal, stellen Sie die Alarmsirenen ab«, sagte er. »Und zeigen Sie mir, was zur Hölle da draußen vorgeht. Jaza, ich brauche Sensorwerte unserer aktuellen Position, sofort.« Bevor sie keine gesicherten Daten hatten, gab es keine Möglichkeit festzustellen, ob die Titan und der Rest des Oghen-Rettungskonvois es erfolgreich zurück in den Raum des Beta-Quadranten geschafft hatten, oder ob sie eine möglicherweise tödliche Weltraum-Umleitung genommen hatten.

Die Sirenen verstummten abrupt und auf der Brücke herrschte sofort ein überwältigendes Schweigen, aus dem das Schwappen von Lavenas Hydrationsanzug verdächtig hervortrat. Dann begannen sich die Interferenzen auf dem Hauptschirm wie der Nebel über der Bucht von San Francisco zu lichten.

Dort, den Hauptschirm dominierend, thronte der Rote König in seiner ganzen vielfarbigen Pracht. Seine bösartig blutroten Energietentakel schienen nach der Titan zu greifen, obwohl seine verschwommenen Grenzen sich langsam und unerbittlich bis in die Randbereiche des Schirms ausbreiteten und die dahinter liegenden Sterne überlagerten.

Was auch immer dieses Phänomen geworden war, eines war klar: Es befand sich nicht mehr in einem friedlichen Schlummer.

»Sieht so aus, als wäre unser Schläfer mit dem falschen Fuß aufgestanden«, sagte Riker leise.

»Aber immerhin sind wir anscheinend auf meiner richtigen Seite gelandet, Captain«, sagte Dakal und drehte sich zu Riker um. Im schummrigen Licht sah die schuppige, graue Haut des jungen Cardassianers aus wie die Patina auf einer der alten Kupferstatuen im Golden Gate Park. »Das ist eine Rückaussicht. Wir bewegen uns jetzt von dem Phänomen weg – mit Warp zwei Komma zwei.«

»Dann sind wir auf der anderen Seite herausgekommen?«, wollte Riker wissen.

»Position bestätigt, Sir«, antwortete Jaza und sah vom Halbkreis seiner Anzeigen auf. »Die stellare Position passt zu der beobachteten im romulanischen Raum – vor unserer ersten Passage durch den Raumspalt.«

»Sehr gut. Ensign Lavena, behalten Sie unseren jetzigen Kurs bei«, befahl Riker. In ihm stieg neue Hoffnung auf, aber noch hielt er sie zurück. Zumindest, bis er wusste, was aus den Flüchtlingen, dem Konvoi und seinen Leuten geworden war, die auf Vanguard stationiert gewesen waren.

»Aye, Captain«, sagte die pacificanische Conn-Offizierin. Sie wandte ihren Sessel zu Riker und blickte ihn alarmiert an. »Trotzdem breitet sich das Phänomen schnell in unsere Richtung aus. Es verbreitet sich mit hoher Warpgeschwindigkeit direkt durch den Subraum – und wird uns bei unserer jetzigen Geschwindigkeit in schätzungsweise drei Minuten überholen.«

»Zur Kenntnis genommen, Ensign.« Riker drehte seinen Sessel zu Jaza. »Wie sieht es aus? Was passiert mit der Titan, wenn das Ding uns nahe genug kommt für eine morgendliche Umarmung?«, fragte er, obwohl er schon ahnte, dass Herumbummeln wahrscheinlich nicht die beste Lösung war.

»Unvorhersehbar, Captain«, sagte Jaza kopfschüttelnd. »Aber es ist garantiert kein Erlebnis, das ich irgendjemandem empfehlen würde.«

Dann habe ich weniger als zwei Minuten, zu entscheiden, ob wir Gas geben und fliehen, oder nicht, dachte Riker, blickte nach vorne und sah in das, was sehr gut der Höllenschlund sein konnte. »Behalten Sie die momentane Geschwindigkeit vorerst bei, Mr. Lavena. Mr. Jaza, Konvoi-Status?«

Der Bajoraner antwortete mit einem verdrossenen Kopfschütteln. »Es gibt noch kein Zeichen von ihnen. Auf unsere Rufe hat niemand geantwortet, auch nicht auf dem Navigationsdatenkanal, den wir seit unserer Abreise aus dem Oghen-System unterhalten.«

Die Gesichter von Freunden und Kollegen blitzten unaufgefordert vor seinem geistigen Auge auf. Chris. Keru. Tuvok. Frane, dessen Freunde und ungefähr zwei Millionen aus Franes Volk und ihre ehemaligen Sklaven.

Riker wies sich selbst zurecht. Jetzt war nicht die Zeit für Trauer, persönliche oder andere. Auch wenn beiden, Vanguard und Donatras Begleitflotte, das Schlimmste passiert sein sollte, gab es immer noch fast dreihundert Personen an Bord der Titan, deren Leben davon abhingen, was er als nächstes tat oder unterließ.

Er berührte seinen Kommunikator. »Riker an Ra-Havreii.«

»Ra-Havreii hier, Sir«, antwortete der Chefingenieur. Er klang ziemlich erschöpft, aber Riker hatte keine Zeit, ihn nach dem Grund zu fragen.

»Commander, bitte sagen Sie mir, dass mir Ihre Maschinen auf Anhieb immer noch Warp sechs oder mehr liefern können.«

»Während der Passage durch den Spalt war es hier zwischendurch sehr knapp, Captain. Aber im Moment ist mein Warpantrieb, wie Ihr Menschen zu sagen pflegt, zu allen Schandtaten bereit.« Riker hörte eine Spur Freude in Ra-Havreiis Stimme einfließen und das gab ihm Halt. »Das ist Musik in meinen Ohren, Commander. Wir müssen hier vielleicht schnell weg und das sehr bald. Riker Ende.«

Er starrte auf den Hauptschirm in die aufgewühlten, wachsenden Tiefen des unerbittlich näher kommenden Roten Königs.

»›Vielleicht‹ schnell hier weg, Captain?«, fragte Akaar mit seiner fast unterirdisch tiefen Stimme.

Riker warf dem Admiral einen scharfen Blick zu. »Wie Mr. Dakal gerade sagte, wir wissen nicht, was passieren wird, wenn der Rote König uns erreicht. Aber wenn wir jetzt aufbrechen, wissen wir genauso wenig, ob wir den Konvoi wiederfinden können, noch, was mit ihm passiert ist.« An Dakal gewandt sagte er: »Hilfsenergie auf das Sensornetz, Kadett. Mr. Jaza, durchsuchen Sie weiterhin jeden Kubikmeter des Inneren der Energiewolke.«

»Verstanden, Captain.«

»Zwei Minuten bis zum Kontakt«, meldete Lavena und klang mindestens so nervös wie an jenem längst vergangenen Abend in einem Swimmingpool auf Pacifica. Riker merkte, dass er mehr als nur ein bisschen überarbeitet war, dass ihm ausgerechnet jetzt dieses spezielle Ereignis einfiel.

Der Turbolift öffnete sich zischend und zog Rikers Aufmerksamkeit lange genug auf sich, um zu sehen, dass eine müde wirkende Deanna die Brücke betrat.

Sie ging schnell zu ihrem Platz zu Rikers Linken.

»Sie sollten sich ausruhen, Commander«, sagte Riker leise und bemerkte die dunklen Ringe unter ihren Augen. »Auf Anordnung von Dr. Ree.« Er fühlte sich plötzlich unglaublich schuldig, weil er so erleichtert gewesen war, als Dr. Ree sie überzeugt hatte, auf die Titan zurückzukehren.

Sie lächelte schief und kreuzte die Arme. »Das habe ich versucht, Captain. Ich bin nur gekommen, um mich über den ganzen Lärm zu beschweren. Was habe ich verpasst?«

Er sah sie mit einem kurzen Stirnrunzeln an und konzentrierte sich auf ihre emotional-mentale Verbindung. Lass uns mal hoffen, dass du nicht gerade rechtzeitig zum Ende hergekommen bist, Imzadi.

Dann beachte mich gar nicht, Will, entgegnete sie stumm. Geh an die Arbeit. Und lass uns versuchen, optimistisch zu bleiben, in Ordnung?

Sie hatte recht. Während Riker sich in seinem Sessel zurücklehnte, über seinen Bart strich und seine Zweifel beiseite schob, versuchte er eine Aura von ruhiger Gelassenheit auf jeden auf der Brücke zu projizieren.

»Gibt es schon etwas, Mr. Jaza?«

»Negativ, Sir.« Jazas Äußerung war mit einer uncharakteristischen Verzweiflung versehen. Riker dachte daran, wie oft er Deanna beinahe verloren hatte. Er fragte sich, ob der Wissenschaftsoffizier sich ähnliche Gedanken um Christine machte, die auf Vanguard zurückgeblieben war. Ihm war bewusst, dass der Bajoraner bereits durch die jahrzehntelange Belagerung seiner Heimatwelt durch die Cardassianer große Verluste erlitten hatte. Und ihm war aufgefallen, dass Jaza Vale manchmal ansah, wenn sie es nicht bemerkte.

»Es gibt innerhalb des Phänomens eine große Anzahl von Interferenzen«, sagte Jaza. »Setze Scans fort, im aktiven und passiven Modus.«

Mehrere Ewigkeiten verstrichen. Endlich unterbrach Lavena eine von ihnen. »Fünfundvierzig Sekunden bis zum Kontakt.«

Riker klammerte sich erneut so hart an die Armlehnen seines Kommandosessels, dass es ihm fast die Blutzirkulation abschnürte. Vor ihm reichten die Grenzen des Roten Königs über den Hauptschirm hinaus. Die Sterne im Hintergrund waren nicht mehr länger zu sehen.

»Dreißig Sekunden«, sagte Lavena leise.

»Will?«, fragte Deanna geduldig, aber besorgt.

»Captain?«, sagte Akaar scharf. »Ich kann nicht erlauben, dass Sie mit der Titan einen W'lash'nogot begehen.«

Riker riss seinen Blick vom Roten König los. Obwohl er nicht sicher war, ob er den Ausdruck des Admirals verstanden hatte, war ihm klar, dass Akaar dachte, er würde Selbstmord in Betracht ziehen. Kennt er mich inzwischen nicht besser?

In ähnlich schneidendem Ton wie Akaar sagte er: »Wir gehen nirgendwohin, bis wir nicht unbedingt müssen, Admiral.«

Riker sah, dass Jaza an seiner Steuerbord-Konsole verwirrt die Stirn runzelte.

»Was ist los, Mr. Jaza?«

»Der Schläfer … verändert sich, Sir.«

Riker stand auf und näherte sich der Reling, die die untere Brücke von ihren kreisförmig um sie herum angeordneten Dienststationen trennte. »Wie verändert er sich?«

»Das Phänomen dünnt sich aus, Captain. Es zerfällt. Und ich glaube, ich messe endlich die Subraum-Druckwelle der Detonationen der romulanischen Warpkerne, obwohl sie schon erheblich abgeschwächt ist.«

»Ich empfange eine große Menge gravimetrischer Strömung entlang des Ereignishorizonts«, berichtete Eviku.

»Das heißt?«, fragte Riker.

»Das heißt, dass der Raumspalt zu kollabieren beginnt, weil sich die Energiewolke ausdehnt und auflöst«, erklärte Jaza. »Das Protouniversum scheint sich in den De-Sitter-Raum zurückzuziehen.«

»Es zieht sich dahin zurück, wo es hergekommen ist«, sagte Deanna und neigte den Kopf, als würde sie versuchen, schwachen, weit entfernten Stimmen zu lauschen.

Angst schnürte Riker das Herz zusammen, auch wenn er mehr um sein Schiff fürchtete als um sich selbst. Die Tür da draußen fällt vor der Nase des Roten Königs zu – und der Konvoi ist immer noch auf der falschen Seite. Es wird wirklich keine Möglichkeit mehr geben, sie aufzuspüren, wenn es uns jetzt nicht gelingt.

»Fünfzehn Sekunden, Sir«, sagte Lavena und klang mehr als nur ein bisschen besorgt.

Riker sah Akaar an, der weiter von der oberen Brücke auf ihn hinab starrte. Bevor der Admiral äußern konnte, was ihm offensichtlich durch den Kopf ging, berührte Riker seinen Kommunikator und ging zurück zu seinem Kommandosessel.

»Commander Ra-Havreii, bereiten Sie einen Warpsprung auf mein Signal vor.« Riker setzte sich und betrachtete ernst den Todeskampf des Roten Königs. Er griff nach links und drückte Deannas Hand.

Auf Wiedersehen, Chris. Ranul. Tuvok. Verdammt!

»Bereit, Captain«, meldete der efrosianische Ingenieur.

»Zehn Sekunden«, zählte Lavena.

»Captain!«

Jazas unerwarteter Ruf traf Riker wie eine Adrenalinspritze mitten ins Herz. Er sah zu seinem Senior-Wissenschaftsoffizier herüber. »Jaza?«

Die Worte des Bajoraners schossen wie Dauerfeuer aus ihm heraus. »Romulanische Warp-Signaturen, mitten in der Wolke. Siebzehn, nein achtzehn, fliegen ungefähr in unserer Richtung – zusammen mit einem großen, felsigen Körper.«

Riker bemerkte, dass eine Handvoll Sterne durch die expandierende, sich immer noch verflüchtigende Wolke sichtbar geworden waren. Dutzende kleiner, Sternengleicher Umrisse bewegten sich schnell vor diesen entfernten Sonnen. Es waren warpangetriebene Schiffe, die ein größeres durch den Raum zogen. Darunter waren die zwei Dutzend oder mehr, die beim Schließen des Spalts ihre Flugfähigkeiten geopfert hatten. Die geordnete Prozession bewegte sich als ein einziger, graziöser Bogen, wie ein herabfallender Schwarm Meteore.

Während der Rote König immer größer und durchsichtiger wurde und so die Sterne dahinter zum Vorschein brachte, traf Riker eine schwere Erkenntnis: Es gab absolut gar nichts, was er oder die Titan tun konnten, um dem Konvoi zu helfen, den letzten Zuckungen des Roten Königs zu entkommen. Vanguard und seine Eskorte würden entweder überleben oder nicht. »Mr. Ra-Havreii, Mr. Lavena: Vorwärts, Warp sechs.«

Imperialer Warbird Valdore, Sternzeit 57047,6

Es war eine extrem stürmische Reise gewesen. Donatra dankte jedem Gott, der ihr einfiel, dafür, dass der Konvoi aus den Raumturbulenzen im Wesentlichen intakt hervorgegangen war.

»Die Blüte ist … verschwunden, Commander«, meldete Liravek, obwohl es wirklich nicht nötig war, es auszusprechen. Aber die markanten Gesichtszüge des Centurion waren geradezu eine Studie des Staunens, so dass Donatra geneigt war, diesen Lapsus zu übersehen.

Aus ihrem Kommandosessel betrachtete Donatra die Sterne, die auf dem Schirm der Brücke angezeigt wurden. Außer ein paar verkümmerten Überresten der einst vor Energie lodernden Grausamkeit der Großen Blüte hatte der Weltraum wieder seine charakteristische Leere zurück. Das riesige Himmelsmaul – in dessen Randbereichen sie einst so dumm gewesen war, ihre Flotte zu verstecken – war geschlossen. Der Weltraum erschien jetzt schwarz und unendlich, gespickt mit einheimischen Sternen, entfernen Galaxien, gewöhnlichen Nebeln und Staubwolken – genau wie all die Millionen Jahre vor der Explosion von Shinzons dreimal verfluchter Thalaron-Waffe.

Unter diesen uralten Sternen waren auch ein paar Dutzend kleine, sich gleichmäßig bewegende Lichter: Ihre Flotte und der riesige Felsbrocken, den sie von dem jetzt verschwundenen Spalt fortzogen.

Noch ein weiterer stecknadelkopfgroßer Lichtpunkt erschien, der sich schnell auf die Valdore zubewegte. Donatra erahnte intuitiv, um was es sich dabei handelte.

»Die Titan geht unter Warp, Commander«, sagte Decurion Seketh, der die Hauptkonsole bediente. »Sie ist auf einem Abfangkurs, Entfernung fünfhundert K'vahru. Sie bremst ab und hält. Captain Riker wünscht Sie zu sprechen.«

Zweifellos dachte Donatra, als sie sich von ihrem Platz erhob. Ihr Körper war schwer vor Müdigkeit und ihre alten Wunden brannten wie Feuer. »Ich nehme den Ruf in meinem Bereitschaftsraum an, Decurion.«

Als sie allein in ihrem kleinen Büro neben der Brücke war, blickte sie auf den Teppich herab. Sie sah die winzigen, grünlich-schwarzen Flecken, die dort verteilt waren. Surans Blut starrte anklagend zu ihr hoch.

Sie ging zu ihrem Schreibtisch hinüber, aktivierte den Computer darauf und ließ sich in ihren Sessel fallen.

Rikers Gesicht erschien sofort. Er war sichtlich wütend.

»Sie haben Captain Tchevs Schiff in die Luft gejagt, während der Konvoi den Spalt passierte. Warum?«

»Captain Riker. Es ist auch schön, Sie wiederzusehen. Ist das ein sicherer Kanal?«

»Selbstverständlich, Commander. Niemand kann dieses Gespräch hören außer uns. Und jetzt: Warum haben Sie die Dugh zerstört?«

Donatra hielt ihr Gesicht im Zaum, bis sie sicher war, dass es weder Schuld noch Unschuld, Wut oder Amüsement anzeigte. Ein Vulkanier wäre jetzt stolz, dachte sie ironisch.

»In einem Phänomen wie der Großen Blüte kann viel passieren, Captain.«

»Bestreiten Sie es etwa, Commander? Ich glaube, ich muss Sie nicht daran erinnern, dass ich einen Betazoiden an Bord habe.«

Sie wich seiner Frage aus, ebenso seiner Wut, damit ihre eigene nicht aufflammte. »Wir waren Alliierte, Captain. Aber ich bin Romulanerin, in erster Linie dem Sternenimperium verpflichtet. Die Klingonen sind unsere eingeschworenen Feinde, ungeachtet der Allianz im Dominion-Krieg. Sie wissen das genauso gut wie ich. Also frage ich Sie: Würden Sie mir irgendetwas glauben, dass ich Ihnen über die Dugh erzähle?«

»Ich würde die Wahrheit glauben, Donatra. Gouverneur Khegh wird nichts Geringeres von mir erwarten.«

Donatra winkte ab. »Gouverneur Khegh wird wohl kaum zugeben wollen, dass er überhaupt ein getarntes Schiff hinter unseren Schiffen her durch die Große Blüte geschickt hat. Jede Wahrheit ist weitaus mehr, als der fette, unfähige klingonische Ryak'na verdient.«

»Also geben Sie es zu.« Riker sah enttäuscht aus und Donatra störte das weitaus mehr als sein Wutausbruch.

Sie zog sich hinter ihren Zorn zurück. »Ich gebe gar nichts zu, Captain. Und so lange wir hier die Wahrheit diskutieren, muss ich Sie an das Versprechen erinnern, dass Sie mir gegeben haben.«

»Versprechen?«

»Ihr Schwur, nicht zu verraten, dass ich gezwungen war, die Mehrheit meiner Schiffe flugunfähig zu machen, damit wir gemeinsam die Blüte neutralisieren konnten.«

Die Brauen des menschlichen Captain zogen sich perplex zusammen. »Was hat das mit der Dugh zu tun?«

»Alles, Captain. Besonders, wenn ich wirklich der Verbrechen schuldig bin, die Sie mir vorwerfen. Wenn Khegh von meinem Verrat genauso überzeugt ist wie Sie, könnte er sich sehr schnell zusammenreimen, warum ich es womöglich getan habe.«

Riker hielt inne und dachte nach. »Weil Tchev berichtet hätte, dass ungefähr die Hälfte Ihrer Schiffe den Kern innerhalb der Spalte abgeworfen haben. Und Khegh und der Hohe Rat das vielleicht als ausbeutbare Schwäche gesehen hätten.«

»Exakt. Und Khegh würde dann schließen, dass ich es der Dugh aus gutem Grund nicht erlauben konnte, die Blüte intakt zu passieren.«

»Also geben Sie zu, dass Sie ein Motiv hatten. Sie argumentieren gegen sich selbst.«

»Unsinn. Ein Motiv allein beweist gar nichts.«

»Sie hatten ebenfalls die Mittel und die Gelegenheit, Commander.«

Unwillkürlich fing die Wut heißer an zu brennen als ihre Wunden. »Ich stehe nicht vor Gericht, Riker, und Sie sind nicht mein Richter. Passen Sie auf, dass Sie unsere Allianz nicht zu heftig mit Füßen treten. Vergessen Sie nicht, dass mir die romulanische Flotte untersteht. Das macht mich zu jemandem, mit dem nicht zu spaßen ist.«

Zornig verstummte Riker für eine Weile. Er kochte vor Wut, weil er sich so einfach hatte ausmanövrieren lassen. Föderationsmenschen, dachte sie und ihre Wut ebbte ab. Ihre Besten und ebenso aufrichtig und ehrenhaft wie naiv und manipulierbar.

»Ich werde nicht für Sie lügen, Donatra«, sagte er.

»Und ich würde nicht einmal davon träumen, Sie darum zu bitten, William. Alles, worum ich Sie bitte, ist … Ihre Diskretion angesichts des ungeschützten Zustands meiner Flotte. Zumindest, bis wir ein paar Wochen lang Zeit für Reparaturen hatten. Wir haben tödliche Feinde, die an unserer Türschwelle lauern und die innere politische Stabilität des Imperiums steht trotz aller, nicht zuletzt auch Ihrer ehrenhaften Bemühungen noch auf dem Spiel. Sicherlich können Sie die Notwendigkeit verstehen, wenigstens … wählerisch darin zu sein, was Sie Khegh erzählen.«

»Kheghs Flaggschiff ist bereits auf dem Weg hierher, Donatra. Seine Leute werden Ihre Schiffe scannen. Sie werden herausfinden, dass Ihre halbe Flotte lahmgelegt ist.«

Donatra erlaubte einem kleinen Lächeln, ihren Lippen zu entschlüpfen. »Nein, Captain. Alles, was sie sehen werden, sind falsche Warpkern-Signaturen, die über unser flottenweites Subraum-Komm-Netz von den noch warpfähigen Schiffen projiziert werden. Khegh wird nur wissen, was ich ihn wissen lasse.«

»Sie meinen, außer ich treffe eine andere Entscheidung.«

»Betrachten Sie es als in Ihrem eigenen Interesse liegend, Captain. Ihre diplomatische Mission nach Romulus würde ungeschehen gemacht, wenn jemand noch zusätzlich zur Feindschaft beitragen würde, die die Klingonen und ihrer remanischen Freunde bereits gegen mein Volk hegen.«

»Richtig.«

»Und Sie müssen immer noch die Neyel-Asteroidenkolonie in die Neutrale Zone überführen, so dass die Sternenflotte sie in Föderationsraum schleppen kann. Die Titan schafft diese Aufgabe nicht allein. Sie benötigen meine Kooperation und mein Wohlwollen. Bedenken Sie das.«

Er starrte sie zornig an, seine blauen Augen blitzten dabei wie zwei Disruptorröhren. Aber sie erwiderte seinen Blick ohne mit der Wimper zu zucken.

»In Ordnung, Commander. Dieses Mal gewinnen Sie. Aber eines sollten Sie sich besser klarmachen: Zu welchen ›Ehrenschulden‹ ich Ihnen Ihrer Meinung nach auch immer verpflichtet war, ich betrachte sie hiermit als getilgt. Titan Ende.«

Er verschwand ohne ein weiteres Wort vom Schirm.

Aber sein bitter enttäuschter Gesichtsausdruck schien merkwürdig auf dem Bildschirm zu verweilen. Geschärft vielleicht durch die Linse des Gewissens.

U.S.S. Titan, Sternzeit 57047,7

Vale wachte auf und erlebte einen Moment extremer Desorientierung.

Sie fing gerade an, sich zu erinnern, als sich Jaza im Bett zu ihr umdrehte. Sie setzte sich auf und stützte ihre Ellenbogen auf einem Haufen aus zerknitterten Kissen, Laken und Teilen ihrer beider Uniformen ab. Er lächelte sie an und war von ihrer beider Nacktheit offenbar völlig unbeeindruckt.

Sie erinnerte sich, dass sie in Jazas Quartier gelandet waren, nicht in ihrem. Das war der erste Ort, an den sie gegangen war, nachdem sie Captain Riker Bericht über ihre Zeit auf Vanguard erstattet hatte.

»Tja. Also. Oh Mann«, sagte sie und bremste sich gerade noch rechtzeitig, bevor sie ihn mit »Commander« anredete. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie sich das letzte Mal so unbeholfen gefühlt hatte. Was zur Hölle habe ich nur gerade getan?

Aber sie war immer noch so unglaublich froh, ihn zu sehen. Insbesondere, wenn man bedachte, wie nahe sie in den letzten Tagen daran gewesen waren, sich nie mehr wiederzusehen.

»Geht es dir gut, Christine?«

Sie lachte. »Mir geht es gut. Wirklich gut. Ehrlich.«

Sehr sanft, fast wie bei einem Gebet, nahm er ihre Hände in seine. Plötzlich schämte sie sich für ihren offenkundigen Anfall von Schüchternheit.

»Du scheinst dich unbehaglich zu fühlen«, sagte er.

»Na ja, das könnte die Dinge zwischen uns ziemlich radikal ändern, nicht wahr?«

»Wie?«

»Nun ja, zum einen redest du mich nicht mehr mit ›Commander‹ an.«

Er gluckste. »Hättest du das denn gern?«

Sie antwortete mit einem Lachen und die Spannung fiel von ihr ab. »Nicht in diesem Moment. Vielleicht können wir uns einigen, Sternenflottenprotokolle auf der Brücke zu lassen.«

»Einverstanden. Aber ernsthaft, bedauerst du es etwa?«, fragte Jaza. »Ich tue es nicht, aber ich könnte es sehr gut verstehen, wenn du es tust. Immerhin sollen wir uns wie Offiziere benehmen.«

Vale nickte als sie über seine Frage nachdachte. Dann entschied sie, dass sie es weitaus mehr bedauert hätte, wenn sie ihm nach ihrer Rückkehr von Vanguard nicht ehrlich ihre Gefühle gestanden hätte. Wer wusste schon, ob ein Notfall in der Zukunft sie nicht wieder, vielleicht für immer, trennen würde?

»Wenn das ein Problem …«

Sie unterbrach ihn, indem sie einen Finger auf seine Lippen legte. »Wenn es kein Problem für unseren Captain und unsere Chefdiplomatin ist, dann glaube ich, dass es auch für uns keines ist.« Dann küsste sie ihn.

Nachdem sie sich aus dem Kuss gelöst hatten, blieben sie auf dem Bett liegen und betrachteten sich gegenseitig in erwartungsvollem Schweigen.

»Sag mir, was du denkst«, brach er die Stille.

Sie grinste als Antwort. »Bist du dir sicher, dass du das wissen willst?«

»Natürlich.« Ein weiteres seiner selig machenden Lächeln breitete sich langsam über seinem Gesicht aus.

»Also gut. Ich habe mich gefragt, was wir in der nächsten Stunde, bis wir wieder auf der Brücke sein müssen, machen wollen?«

»Ich könnte da ein, zwei Vorschläge machen«, sagte Jaza. »Noch etwas?«

Sie grinste. »Ja, und ich dachte gerade, was es für eine tolle Überraschung war, herauszufinden, dass bajoranische Männer nicht nur auf ihrer Nase Riffel haben.«

Sie richtete sich wieder auf und schmiss das Laken beiseite. Dann legte sie ihm die Hände auf die Schultern und warf ihn auf den Rücken.

Deanna stand gerade so eben außerhalb des Sichtfeldes des Komm-Systems und spürte die kaum unterdrückte Frustration ihres Ehemannes. Seine Stimmung fühlte sich an wie eine fest zusammengedrückte Sprungfeder, die jeden Moment den Nächstbesten anspringen konnte, der ihr in die Quere kam.

Man musste ihm zugute halten – oder zu meinem Schaden, dachte Troi – dass sich nicht eine Spur dieser Emotionen auf Will Rikers Gesicht zeigte, als der mürrische, grauhaarige Klingone ihn vom Computerschirm seines Elaminit-Schreibtischs aus abkanzelte.

»Ich glaube immer noch nicht, dass Sie mir alles berichtet haben, das Sie wissen, Riker«, knurrte Khegh – General der Klingonischen Verteidigungskräfte und verwaltender Gouverneur des romulanischen Ehrief'vil-Kontinents und des neu vermittelten klingonisch-remanischen Protektorats – von dem schmalen Desktop-Bildschirm aus.

Will lehnte sich nach vorne über seinen Schreibtisch und platzierte seine Ellbogen rechts und links von einem alten Buch mit Ledereinband, das dort offen lag.

»Gouverneur, alles, was ich Ihnen sagen kann, ist, dass es die Dugh tatsächlich durch den Spalt in die Kleine Magellansche Wolke geschafft hat. Sie wurde während des Transits schwer beschädigt und hat offensichtlich die Rückreise nicht überlebt. Wenn Sie mehr Einzelheiten wissen möchten, warum fragen Sie nicht Commander Donatra?«

»Bah!« Khegh schwenkte seine große, behandschuhte Hand vor dem Bildschirm und machte damit das Bild für einen Moment unscharf. Die Vielzahl der Medaillen auf seinem Diplomatengewand klapperten gegeneinander. »Nach all dem Ärger, den ich in den letzten Tagen damit hatte, Rehaeks Tal Shiar-Attentätern auszuweichen und dem Versuch, zu verhindern, dass Praetor Tal'Aura auf Colonel Xiomek und den Rest der remanischen Führungsriege losgeht, habe ich meinen Teil an ehrgeizigen Romulanern bereite gehabt. Überlassen Sie von jetzt an Donatra und ihre Sorte den Diplomaten.«

Der gleiche alte Khegh, dachte Troi und schüttelte amüsiert den Kopf. Kaum zu glauben, dass er im gesamten Romulanischen Imperium der Einzige seiner Regierung ist, den man auch nur entfernt als Diplomat bezeichnen kann.

»Gouverneur, ich bedauere die Zerstörung der Dugh fast genauso sehr, wie Sie«, sagte Will auf eine Art und Weise, die einem erfahrenen Schiffscounselor gut zu Gesicht gestanden hätte. »Captain Tchev und seine Mannschaft waren gute Offiziere.«

Nach Trois Aufzeichnungen zu urteilen, waren Tchev und seine Leute in der Affäre um den Roten König alles andere als hilfreich gewesen. Sie wusste aber auch, dass nichts damit zu gewinnen war, wenn man Khegh diese Tatsachen unter die Nase rieb.

Der kräftige alte Krieger lehnte sich in seinem Sessel zurück, der fast so dick gepolstert war wie er selbst. »Unsinn, Riker. Tchev war ein Idiot. Schließlich hat er diesen romulanischen petaQ erlaubt, ihn umzubringen und sein Schiff kampflos zu zerstören. Niemand aus der Dugh-Besatzung verdient einen Platz in der Halle der Helden oder in Sto-Vo-Kor. Khegh Ende.«

Als das Gesicht des Gouverneurs von den wohlbekannten Sternen und Lorbeerblättern des Föderationssymbols ersetzt wurde, fühlte Troi, dass die Frustration ihres Mannes plötzlich stieg. Darum geht es also. Er bedauert nicht nur, dass er nicht Wahrheit darüber sagen kann, was Donatra mit der Dugh gemacht hatte. Er wünscht sich außerdem, dass er diese Wahrheit etwas zurechtbiegen könnte, damit Tchev und seine Männer zumindest eine Chance auf die klingonische Nachwelt bekommen.

Sie ging zu Will, der auf seinem Stuhl saß und auf den leeren Bildschirm starrte. Ihre Hände berührten seinen Nacken und seine Schultern, die sich so fest anfühlten wie Duranium. »Mach dich nicht selbst fertig wegen der Dugh und Donatra, Will.«

Er sah äußerst verzweifelt aus. »Donatra hat mich getäuscht. Ich habe ihr vertraut, wurde sogar ihr Verbündeter. Und sie hat mich getäuscht.«

In den Stunden, die seit der Rückkehr des Vanguard-Konvois aus dem Neyel-Raum vergangen waren, hatte Will ihr vieles über die Umstände erzählt, die zur Zerstörung der Dugh geführt hatten. Es war genug, um sie zu überzeugen, dass er es sich viel zu schwer zu Herzen nahm.

»Donatra hat nur getan, was sie tun musste, Will. Du musst daran denken, dass ungeachtet unserer Entspannungspolitik Romulaner immer noch Romulaner sind. Manchmal stimmen unsere Interessen überein, ein anderes Mal ist es umgekehrt.«

Er sah stirnrunzelnd zu ihr auf. »Willst du damit sagen, dass man Romulanern, als Rasse betrachtet, nicht trauen darf?«

»Nein, natürlich nicht. Aber ich sage, dass es Zeit braucht, um Vertrauen aufzubauen. Und ich sage auch, dass du nicht erwarten kannst, dass du jede Schlacht gewinnst.«

Während er zu ihr hochblickte, grinste er besänftigt. »›Manchmal fängst du den Bären und manchmal fängt er dich.‹ Hey, ich glaube, jetzt haben wir endlich mal ein Motto für unsere ominöse Widmungstafel.«

Sie lachte leise. »Such weiter, Will. Aber da steckt schon ein Funken Wahrheit drin. Du magst glauben, dass Donatra mit dir gespielt hat, aber du hast deinen Triumph gehabt, als du etwas ähnliches mit den Romulanern gemacht hast. Falls du es vergessen hast, du hast gerade erst letzte Woche Praetor Tal'Aura dazu gebracht, ein klingonisch-remanisches Protektorat in ihrem sprichwörtlichen Hinterhof zu akzeptieren. Und du hattest sogar einen noch größeren Erfolg: Ohne dich wären die Neyel und wer weiß wie viele andere Spezies ausgelöscht worden.«

»Weil ich Donatra überzeugt habe, ihre Flotte zu nutzen, um den Spalt zu versiegeln.«

»Exakt.« Sie begann sich zu fragen, ob er sich absichtlich dumm anstellte, bis seine düstere Stimmung sie vom Gegenteil überzeugte. Es gab offensichtlich Aspekte dieser Mission, die sie immer noch nicht voll überblicken konnte.

»Ich habe darüber gerade mit Dr. Cethente gesprochen«, sagte er. Seine Worte wurden von einer Welle des Kummers unterstrichen, die fast fähig gewesen wäre, sie umzuwerfen. »Wir wissen wirklich nicht mit Sicherheit, ob das Schließen des Spalts den Roten König davon abhält, die Materie und die Energie in den betroffenen Sektionen des Neyel-Raums ›neu zu starten‹.«

Sie sah betroffen aus. »Das tut mir leid. Das wusste ich nicht.«

Er schenkte ihr ein zartes, trauriges Lächeln. »Es war nicht nötig, die Führungsoffiziere darüber zu informieren. Es ist ja nicht so, als könnten wir den Ausgang irgendwie beeinflussen – zweihundertzehntausend Lichtjahre vom Nullpunkt entfernt.«

»Wie bald werden wir wissen, was passiert ist?«, fragte Troi.

»Cethente sagt, dass es selbst mit unseren besten Subraum-Teleskopen Jahrzehnte dauern könnte, herauszufinden, was das Protouniversum getan hat, nachdem wir den Spalt geschlossen haben. Wir können also nicht in Erfahrung bringen, ob der Rote König wirklich aufgewacht ist und die gesamte Neyel-Hegemonie vernichtet hat, oder ob er sich wieder zu einem harmlosen Milliarden Jahre langen Nickerchen hingelegt hat.«

Sie nickte. »Also bringt es nichts, sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Nicht wahr?«

»Versuch mal eine Weile im Chefsessel zu sitzen, Deanna. Aus dieser Perspektive ist es eigentlich sehr schwer, sich nicht den Kopf zu zerbrechen. Ich konnte vor neunzig Minuten endlich herausfinden, dass alle in Sicherheit sind. Also was macht ein Captain in der Zwischenzeit? Sich den Kopf zerbrechen.«

Sie nickte wieder und empfing eine weitere Welle seiner Traurigkeit und Selbstvorwürfen. Sie glaubte fast, dass sie ihre Stimme erheben musste, um sie zu übertönen.

»Dann schlage ich vor, dass du dich auf deine unzweifelhaften Erfolge besinnst, Will. Zum Beispiel: Genau in diesem Moment sind mehr als zwei Millionen Lebewesen an Bord von Vanguard. Du hast dafür gesorgt, dass sie überleben, egal was mit dem Rest des Neyel-Raums passiert ist oder nicht.«

Er stand auf und nahm sie in die Arme. Seine stahlblauen Augen glänzten vor zurückgehaltenen Tränen. »Danke, Deanna«, sagte er. Dann schwieg er einen Moment, um seine Fassung wiederzugewinnen. Als Empathin fand sie seine Geste äußerst liebenswert.

»Und wo wir gerade dabei sind, Counselor«, fügte er hinzu, »Ich habe Sie noch gar nicht formell zurück an Bord der Titan begrüßt.«

Sie rückten auseinander, aber nicht weit genug, um die Umarmung zu beenden. Sie sahen sich still an und Troi begegnete seinem müden Lächeln mit einem schiefen Grinsen.

»Ich bin froh, dass es dir endlich aufgefallen ist«, antwortete sie. »Aber ich weiß, wie beschäftigt du gewesen bist.« Alle waren beschäftigt gewesen.

»Es tut mir leid, Imzadi. Ich erwarte, dass sich die Dinge bis heute Abend geregelt haben, zumindest etwas. Ra-Havreii beendet die Schadensinspektionen auf Vanguard und dann machen wir uns auf den Weg in die Neutrale Zone. Dann will ich einen neuen Plan ausführen.«

Ihr Grinsen wurde breiter »Oh, bitte erzähl mir davon!«

»Er heißt Operation: Willkommen Daheim, aber was den Rest der Mannschaft angeht, heißt es Operation: Bitte Nicht Stören. Sie sind zur Teilnahme gebeten, benötigt und eingeladen. Befehl des Captains.«

»Ich bin fasziniert! Weih' mich ein.«

Aus seinem müden Lächeln wurde ein echtes. »In Phase Eins übergebe ich das Kommando in Christines fähige Hände. Während Phase Zwei gehe ich in unser Quartier und öffne eine Flasche Jakarine-Merlot, den ich für eine besondere Gelegenheit aufgehoben habe. Und Phase Drei ist viel einfacher zu zeigen als zu erklären.«

Er rückte näher, um sie zu küssen und sie wandte ihr Gesicht seinem zu.

Sie war absolut nicht überrascht, als die Türklingel schellte. Das passiert immer, dachte sie, als die Stimmung zerplatzte. Jedes Mal.

Er ließ sie los. Seine Augen waren fest geschlossen, als er sich mit beiden Händen die Schläfen massierte. Er sah aus wie ein Vulkanier, der eine Gedankenverschmelzung bei sich selbst versucht. »Herein«, rief er laut.

Die Tür zischte auf. Frane trat ein, gefolgt von Tuvok und Akaar, der sich etwas ducken musste, damit er nicht gegen den Türrahmen stieß.

»Kommen wir ungelegen?«, fragte Akaar.

Will deutete auf die Couch, die an der Wand neben seinem Schreibtisch stand. »Überhaupt nicht, Admiral. Was kann ich für Sie tun?«

Tuvok setzte sich als Erster. Mit erstaunlichem Anmut nahm der große Capellaner neben ihm Platz. Es war das erste Mal, dass Troi die zwei nach Beginn der Evakuierung von Oghen zusammen sah. Obwohl keiner der beiden mehr Emotionen an den Tag legte als sonst, fiel Troi sofort auf, dass sich zwischen den zwei sehr reservierten Männern etwas fundamental geändert hatte. Haben sie nach all den Jahren endlich ihre Differenzen beigelegt, was auch immer sie waren?

»Ich habe Kontakt zum Sternenflottenkommando aufgenommen, Captain«, sagte Akaar. »Ein Kontingent SCE-Schiffe wird die Titan und Vanguard auf der Föderationsseite der Neutralen Zone treffen. Der Föderationsrat hat Donatra die Erlaubnis erteilt, Vanguard bis dahin abzuschleppen. Von dort aus wird Vanguard zurück ins Sol-System geschleppt, wo ich mit dem Sternenflottenkommando und dem Föderationsrat besprechen werde, wo die Neyel und die anderen Spezies ein permanentes Heim finden können.«

»Ich hoffe, wir werden die Möglichkeit bekommen, die Alte Aerde zu besuchen«, sagte Frane, der stehen geblieben war. »Wenn wir nicht sogar dort siedeln dürfen.«

Alte Aerde. In Trois Wahrnehmung verlieh die fast verehrende emotionale Verfassung des jungen Neyel, zusammen mit der seltsamen Aussprache, der Erde, der Heimatwelt ihres Vaters, einen fast mystischen Status. Natürlich, für Frane – und alle Neyel-Flüchtlinge im O'Neill-Habitat – war die Erde ein Mythos. Eine Gute-Nacht-Geschichte für Kinder. Der Stoff, aus dem Legenden gemacht waren.

»Lieutenant Pazlar sucht gerade in den Aufzeichnungen der Stellarkartographie nach einem passenden dauerhaften Heim für die Flüchtlinge an Bord der Vanguard«, erklärte Tuvok.

Akaar nickte. »Die Suche könnte etwas dauern. Vanguard könnte auf unbestimmte Zeit als Heim für die Flüchtlinge dienen, bis der Rat das Thema beraten, mit den Neyel abgestimmt und eine endgültige Entscheidung getroffen hat.«

»Mr. Frane hat einen faszinierenden Vorschlag gemacht«, sagte Tuvok. »Auf seine Bitte hin hat Lieutenant Pazlar die Suche auf K- und L-Klasse-Welten ausgedehnt, die möglicherweise mit einem vernünftigen Aufwand an Terraforming passen könnten.«

Will nickte und Troi erkannte sofort, dass er Franes Gründe genauso gut verstand wie sie. »Um die Neyel zu ermutigen, partnerschaftlich mit ihren früheren Sklaven zusammenzuarbeiten, anstatt in alte Ausbeutungsmuster zu verfallen.«

»Wo will die Sternenflotte in der Zwischenzeit Vanguard innerhalb des Sol-Systems unterbringen?«, fragte Troi.

»Vielleicht kann man die Asteroiden-Kolonie im Erdorbit in ihrer ursprünglichen L-5-Position platzieren«, sagte Akaar. »Immerhin sind die Neyel Menschen. Oder sie könnte in der Umlaufbahn um einen der Jupiter- oder der Saturn-Monde bleiben.«

Frane lächelte breit, obwohl er an ein so ausgeprägtes Minenspiel anscheinend noch nicht gewöhnt war. »Die Monde von Saturn faszinieren mich am meisten, glaube ich. Der Titan zum Beispiel hört sich wie ein netter Ort an, an dem man es sich eine Weile gemütlich machen kann.«

Darüber musste Will lächeln und wandte sich zurück zu Akaar. »Titan ist ein gutes Stichwort, Admiral«, sagte Will. »Wann können wir unsere eigentliche Mission wieder aufnehmen und den Gum-Nebel erforschen?«

»Direkt nachdem Sie einen Reparatur- und Inspektionsstop auf Sternenbasis 185 bei Admiral de la Fuega eingelegt haben. Ich warne Sie, Captain: Sie ist ein harter Brocken.«

Wills Augen weiteten sich in gespielter Überraschung. »Wenn das von Ihnen kommt, Admiral, dann heißt das schon was.« Der riesige Capellaner antwortete mit einem zarten Lächeln.

Troi bemerkte, dass Frane neugierig Wills Schreibtisch betrachtete, während sich sein Schwanz abwesend hin und her bewegte. »Was ist das?«, fragte er und zeigte auf das eselsohrige Buch, das dort geöffnet lag.

»Das ist ein Tagebuch von einem meiner Vorfahren«, sagte Will und ging zu seinem Schreibtisch. »Er war Soldat und ein Überlebender. Ich habe seine Geschichte auf jede Weltraumerkundung mitgenommen, seit ich die Sternenflottenakademie abgeschlossen habe. Es hat mich immer daran erinnert, dass ich, egal wie weit meine Heimatwelt auch entfernt ist, zum Überleben verpflichtet bin.«

Will schloss das Buch vorsichtig und trug es zu einem breiten hölzernen Regal, dass unter einer goldenen Posaune und einem bizarr gewundenen pelagianischen Blasinstrument stand. Er stellte das Buch vorsichtig auf seinen Ständer, genau zwischen einem Paar Colt-Pistolen aus der Zeit des amerikanischen Bürgerkriegs. »Zumindest lange genug, um es zurück auf den Planeten zu bringen, auf dem ›alter Eisenstiefel‹ Riker vergraben ist.«

Frane starrte das Buch weiter verwundert an und Troi fühlte, dass er von einer ganz ähnlichen Emotion erfüllt war.

Akaar erhob sich vom Sofa und näherte sich Will. Er bedeutete Tuvok und Troi, ebenfalls näher zu kommen. Frane hatte das anscheinend nicht bemerkt.

»Ich habe mit Dr. Cethente gesprochen«, flüsterte Akaar.

»Das habe ich auch«, nickte Will. »Er sagte, wir können nicht wissen, ob wir den Neyel-Raum vor der Auslöschung bewahrt haben oder nicht.«

Akaar nickte und richtete sein dunkles, hartes Gesicht auf Troi. »Die Frage ist, ob wir es Frane erzählen sollten?«

»Das brauchen Sie nicht, Admiral«, sagte Frane, der immer noch das Buch bestaunte. Er spielte geistesabwesend mit seinem kunstvollen Armband. Troi erinnerte sich daran, was Riker ihr über die Bedeutung des Armbands erzählt hatte und verstand die Faszination, die Thaddius Rikers Tagebuch auf ihn ausübte.

Der Neyel drehte sich zu ihnen um. »Was uns Neyel betraf, war die Alte Aerde seit Jahrhunderten nicht viel mehr als eine Legende. Sie war unerreichbar, unbekannt, außer im Reich der Fabeln und Geschichten. Oghen wurde zerstört und vielleicht sind einige Schlüsselwelten der Neyel-Hegemonie mit ihr untergegangen. Vielleicht sind alle Neyel-Welten verschwunden. Das ist die Realität, mit der wir fertig werden müssen. Wir Neyel wurden für unsere früheren Sünden streng bestraft. Wie streng, ist jetzt eine Sache, die wir am besten den Geschichten und Legenden überlassen.

Aber wir werden es überstehen. Es gibt genug von uns, um etwas Würdigeres als Angst, Herrschaft und Eroberung zu erschaffen. Und vielleicht ist das Wirklichkeit genug.«

Troi spürte sofort, dass alle Franes Ausführungen zustimmten. Sie konnte nur hoffen, dass die Mehrheit der Bewohner von Vanguard das Universum mit seinen Augen sahen.

Das, dachte sie, wäre Sieg genug.

Kapitel 21

U.S.S. Titan, Sternzeit 57053,2

»Es ist schön, dich zu sehen, mein Ehemann«, erklang T'Pels Stimme von dem kleinen Computerbildschirm. »Endlich.«

Tuvok saß am Schreibtisch in seinem Quartier, das nur von einem Paar Meditationskerzen, dem Schein des Bildschirms und ein paar flackernden Lichtpunkten vor dem Fenster erleuchtet wurde. Tuvok erkannte einen fast scheltenden Ton in den ansonsten ruhig ausgesprochenen Worten seiner Frau.

»Ich bedauere, dass ich die Gelegenheit nicht wahrgenommen habe, dich schon vorher zu kontaktieren«, sagte er ruhig. Selbst als er die Worte aussprach, fand er sie unangemessen. Er tadelte sich stumm dafür, dass er nicht eher Anstrengungen unternommen hatte, um sich irgendwann zwischen seiner Rettung aus dem Vikr'l-Gefängnis und dem unabsichtlichen Ausflug der Titan in die Magellansche Wolke zu Hause zu melden.

»Ich verstehe das ziemlich gut, mein Ehemann. Meine Quellen in der Sternenflotte informierten mich über deine längere Gefangenschaft auf Romulus vor ein paar Wochen. Die Nachricht deines anschließenden … Verschwindens kam erst gestern.«

Tuvok konnte nicht anders als sich zu fragen, ob Akaar eine von T'Pels »Sternenflotten-Quellen« war.

»Ich bin erfreut, dass sich deine kürzliche Abwesenheit nicht annähernd so lange hinzog wie die davor«, sagte sie.

»Das bin ich auch, meine Ehefrau«, sagte er. Das Gefängnis und eine weitere unabsichtliche Reise in eine entfernte Region des Weltraums ließen ihm die Kürze und Zerbrechlichkeit des Lebens bewusster werden als je zuvor. »Und ich möchte Maßnahmen ergreifen, dass wir nie wieder eine so lange Trennung erdulden müssen.«

»Hast du dich entschlossen, die Sternenflotte wieder zu verlassen?«, fragte sie und sah ihn erwartungsvoll an.

Er erzählte ihr von seiner Idee.

Ranul Keru blickte in den Spiegel und zuckte zusammen, als er die Narbe auf seiner Brust berührte. Der Schraubendreher war tief eingedrungen gewesen. Dr. Ree hatte gesagt, dass er sofort tot gewesen wäre, wären seine Organe wie bei einem Menschen angeordnet. Keru betrachtete sich als Glückspilz, weil die erste Reise der Titan ihm nur eine hässliche Narbe, drei fehlende Tage durch das Koma und einige bittersüße Erinnerungen eingebracht hatte.

Obwohl Dr. Ree angeboten hatte, das Narbengewebe zu glätten, wollte Keru es behalten. Es war jetzt sichtbar, wenn er kein Hemd anhatte. Irgendwann würde das rasierte Haar auf seiner Brust nachwachsen und das meiste überdecken. Es war eine Wunde, die er sich verdient hatte und eine, die ihn nicht nur an seine Sterblichkeit erinnern würde, sondern auch an die Gewinne und Verluste, die sein Job mit sich brachte. Er betrachtete sie fast als Ehrenabzeichen.

Er war entschlossen gewesen, niemals ein Mitglied seines Sicherheitsteams zu verlieren oder zu opfern, wie Commander Worf es vor Jahren auf der  Enterprise getan hatte. Also hatte er seine Leute gut trainiert, das Beste aus ihnen herausgeholt und dann noch mehr verlangt. Trotzdem hatten die Umstände zu seiner Verletzung und dem Koma, Feren Denkens Verlust seines Arms bei der Rettungsmission auf Romulus und einer Entscheidung geführt, die T'Lirin auf Oghen das Leben gekostet hatte. Der Fluch der goldenen Sicherheitsuniform war ihm bewusst. Es war schließlich ihre Aufgabe, sich in Gefahr zu begeben, aber er hatte niemals erwartet, dass die Lage so schnell so schlimm werden konnte.

Er schloss seine Augen erneut und sah wieder den bodenlosen Krug Blutwein, der immer noch bösartig blubbernd und schäumend in einigen seiner Träume erschien. Er erkannte jetzt, was das bedeutete. Es war nicht nur seine Wut auf Worf, weil er Hawk getötet hatte, sondern auch seine eigene Angst, dass er sich selbst in etwas Hassenswertes verwandeln würde.

Als er nach seiner Jacke griff, traf er eine Entscheidung. Es ist Zeit, nach vorn zu blicken. Und vielleicht ist es auch an der Zeit, mit jemandem über Worf zu reden. Aber nicht mit Deanna. Sie war zu nahe an der Situation dran. Keru erinnerte sich, dass sie einmal eine Beziehung mit dem klingonischen Offizier gehabt hatte. Obendrein wollte er nicht schwach oder verletzlich vor der Frau des Captains dastehen. Er konnte sich noch kein Bild von Counselor Haaj machen und die kleine Counselor Huilan mit dem blauen Fell war ihm einfach zu unheimlich niedlich, als dass er sie als Therapeutin ernst nehmen konnte.

Aber es gab eine Person an Bord, mit der er sofort anfangen konnte zu reden. Jemand, der ebenfalls den Verlust einer geliebten Person erlebt hatte und den Klingonen kannte, der ihm so viel Schmerz bereitet hatte. Außerdem wusste er, dass er Alyssa Ogawa vertrauen konnte. Sie würde sich um seine emotionale Gesundheit genauso kümmern wie sie als Oberschwester der Titan geholfen hatte, seinen geschundenen Körper zu heilen.

Keru prüfte das Chronometer auf einem der Wandpanel, zog seine Uniformjacke herunter und verließ das Zimmer. In der Sekunde, als er auf den Korridor trat, stieß er mit jemandem zusammen. Allerdings bekam der andere, schwächere Körper die Hauptlast des Zusammenstoßes ab.

»Es tut mir leid, Commander Keru«, sagte der junge Mann. Er hielt ein Padd hoch. »Habe nicht aufgepasst.«

Keru erkannte den Mann als Lieutenant Bowan Radowski, den Transporterchief, wusste aber nichts genaueres über ihn. »Nichts passiert«, grinste Keru. »Aber vielleicht sollten Sie auf diesen Korridoren besser aufpassen. Nächstes Mal stolpern Sie vielleicht über Chwolkk und es kann einen schon von den Füßen fegen, wenn man über einen Horta stolpert.«

»Verstanden, Sir«, sagte Radowski, drehte sich um und ging weiter.

Keru ging ein paar Schritte und drehte sich dann nach dem Transporterchief um. Er sah, dass Radowski das Gleiche gemacht hatte, errötete und sich schnell umdrehte.

Interessant, dachte Keru.

Er ging zum Turbolift, fuhr zur Brücke hoch und ging zum Bereitschaftsraum des Captains. Dort unterhielt sich Commander Vale mit Captain Riker. Vale hatte eine dampfende Tasse mit Raktajino in der einen und ein Padd in der anderen Hand. Sie saß auf einem der Stühle der auf der Steuerbordseite vor Rikers Schreibtisch stand. »Guten Morgen, Mr. Keru«, sagte Riker und streckte seine Hand zum Gruß aus. Vale legte ihr Padd beiseite und lächelte zu Keru auf.

»Captain, Commander Vale.« Er schüttelte Riker die Hand und nickte Vale zu, dann stellte er sich vor den Schreibtisch des Captains.

»Ich möchte einen … kleinen Vorschlag machen«, begann er.

Sofort nachdem Keru den Raum verlassen hatte, berührte Riker seinen Kommunikator und bat zwei weitere Mitglieder seines Führungsstabs in sein Büro.

Tuvok stand stramm vor Rikers Pult, fast schon bevor seine knappe Bestätigung verklungen war.

»Commander Tuvok meldet sich zur Stelle«, sagte er, als sich die Tür zum Bereitschaftsraum erneut öffnete. Diesmal trat Deanna ein, die sich neben Tuvok stellte und gleichermaßen sachlich wirkte. Riker deutete auf die leeren Stühle neben dem, auf dem Christine Vale saß.

»Bitte setzen Sie sich. Sie fragen sich wahrscheinlich beide, warum ich Sie rufen ließ.«

»Ich nehme an, es geht um die für die Titan geplanten Personalrotationen, die nach dem Eintreffen auf Sternenbasis 185 geplant sind«, sagte Tuvok, als Deanna und er Platz genommen hatten.

»Richtig. Ich möchte über die Zukunft reden.«

Tuvoks linke Augenbraue hob sich. »In der Tat.«

»Ich möchte, dass Sie an Bord der Titan bleiben, Mr. Tuvok. Für länger.«

»Sir?«

Riker fand, dass Tuvoks Gesicht gerade so viel Überraschung widerspiegelte, wie das eines Vulkaniers es nur konnte. Deanna und Christine nahmen es locker. Natürlich, denn sie wussten bereits von seiner Entscheidung, besonders Christine.

»Sie haben mich gehört, Commander«, sagte Riker lächelnd. »In sehr kurzer Zeit sind Sie zu einem unschätzbar wertvollen Mitglied der Mannschaft dieses Schiffes geworden.«

»Danke, Sir.«

»Ihre Erfahrung bei der Sternenflotte als Lehrer, als Geheimagent und als zweiter Offizier der Voyager macht Sie zu einem Aktivposten für uns, der zu wertvoll ist, um ihn wieder zu verlieren. Es sei denn, dass Sie unbedingt gehen möchten.«

»Mit allem Respekt, Sir, ich bin nur für Commander Keru während seiner Genesung eingesprungen. Ich bin sicher, dass Dr. Ree ihn sehr bald wieder für diensttauglich erklären wird, wenn er dass noch nicht getan hat.«

»Ich glaube, wir missverstehen uns, Commander«, sagte Vale. »Commander Keru bleibt.«

»Captain Riker hat einfach nur entschieden, seine Aufgaben anders zu gestalten«, sagte Deanna.

»Commander Keru war der Titan in einer Doppelrolle als Sicherheitschef und taktischer Offizier zugeteilt«, erklärte Riker. »Ranul hat selbst vorgeschlagen, dass wir diese Position aufteilen. Er ist einverstanden, dass er Sicherheitschef bleibt – wenn wir darauf zählen können, dass Sie uns als taktischer Führungsoffizier dienen.«

»Natürlich würde dieser Posten sich sehr von einem Lehrauftrag an der Akademie unterscheiden«, sagte Vale. »Oder davon, in fremden Hauptstädten für den Geheimdienst der Sternenflotte herumzuschleichen.«

Tuvok nickte und seine bedächtige Stille hielt mehrere Sekunden lang an.

»Würde ich diese Position akzeptieren«, sagte er gedehnt, »dann hätte ich eine Bitte, die Ihnen vielleicht unorthodox erscheint.«

Riker grinste. »Sie sind an Bord der Titan, Commander. Unorthodox können wir am besten.«

Tuvok stockte erneut, als würde er seine Gedanken sammeln. »Die Titan erscheint, was das Familienleben an Bord angeht, toleranter zu sein als Schiffe vergleichbarer Größe«, sagte er endlich.

Riker tauschte einen amüsierten Blick mit seiner Frau. Er bemerkte, dass Christine errötete und dass Deanna es auch gesehen hatte.

»Nun ja, ich glaube, das kann man nicht verneinen«, antwortete er. »Fragen Sie nur Schwester Ogawa, oder die wachsende Bolaji-Familie. Also, wie lautet ihre ›unorthodoxe Bitte‹?«

»Als die Voyager im Delta-Quadranten verschollen war, war ich sieben Jahre lang von meiner Frau, meinen Kindern und Enkelkindern getrennt. In der letzten Woche bin ich gerade einem ähnlich langen Exil entgangen.«

Vale sah beunruhigt aus. »Dieses Schiff hat Platz für dreihundertfünfzig Personen, Mr. Tuvok. Das ist kein Galaxy-Klasse-Luxushotel. Wir sind nicht gerade darauf eingerichtet, große Familien unterzubringen.«

»Natürlich nicht, Commander Vale. So eine Belastung würde ich sicher nicht vorschlagen. Meine Kinder sind immerhin erwachsen. Allerdings haben meine Frau T'Pel und ich bereits vereinbart, dass sie mich zu meiner nächsten Position begleitet, welche das auch sein mag. Ich glaube, es wäre ihr angenehm, mit mir zusammen auf der Titan zu leben, vorausgesetzt der Captain würde zustimmen.«

»Genehmigt und abgesegnet«, sagte Riker. »So lange Sie mir eine Bitte gewähren.«

»Captain?«

»Sie müssen außerdem die Position des zweiten Offiziers annehmen«, sagte Vale. »Dritter in der Kommandokette, genau nach mir in Titans mörderischer Machthierarchie.«

Tuvoks Augenbraue hob sich. »Ich würde mich geehrt fühlen.«

»Das werden wir auch«, sagte Vale.

»Ich gratuliere, Commander«, sagte Troi lächelnd.

An Riker gerichtet, sagte Tuvok: »Ich glaube, ich sollte auf meiner neuen Position sofort beginnen.«

»Wegtreten, Mr. Tuvok«, sagte Riker lächelnd.

»Ich danke Ihnen, Sir. Ihnen allen«, sagte Tuvok, drehte sich um und verließ den Bereitschaftsraum.

Als sich die Türen hinter Tuvok schlossen, dämmerte es Riker, dass er endlich, nach langer Zeit, genau den richtigen, perfekten Sinnspruch für die Widmungstafel auf der Brücke gefunden hatte.

Kapitel 22

Alte Aerde, Sternzeit 57071,0

Frane zitterte unter der vom Nebel verdeckten Nachmittagssonne, die kaum Wärme ausstrahlte. Er sah über die blaugrüne Bucht zu einer Reihe Felsen, auf denen einige große, nasse Kreaturen offensichtlich versuchten, sich zu sonnen. Einige machten merkwürdig bellende Geräusche, während sie ihre breiten Bäuche den schwachen Strahlen zuwandten. Über ihnen kreisten einige großspannige weiße Vögel, die kreischten und schnatterten.

Die Aussicht ähnelte nichts, was er zuvor gesehen hatte und glich doch irgendwie genau seinen Vorstellungen. Er fühlte die kühle Erde unter seinen nackten Füßen. Sie war in ihrer Textur anders als der kieselartige vulkanische Sand auf Oghen oder einer anderen der M'jellanschen Welten. Die Vegetation war mehr grün als blau, obwohl er einige Pflanzen gesehen hatte, die genau wie die süß duftenden Potangeas von zu Hause aussahen.

»Was halten Sie von diesem Ort?«

Frane drehte sich um. Die Stimme erinnerte ihn, dass er nicht allein und dies nicht einfach nur ein Traum von der Alten Aerde war. Er sah den großen, grauhaarigen Mann über den gestutzten Rasen auf sich zu gehen. Seine schulterlangen Locken bewegten sich seicht in der Brise. Jetzt, wo er sich die Zeit genommen hatte, Admiral Leonard James Akaar kennenzulernen, fand er ihn nicht mehr annähernd so einschüchternd wie zu Anfang.

»Es ist … kalt«, sagte Frane und erzitterte erneut. Er zog sein einfaches Pilgergewand enger um sich, aber das half nicht viel gegen die Kälte.

Akaar lachte mit einem tiefen rhythmischen Klang, der auch im Efti'el-Abteil eines Neyel-Schiffes nicht fehl am Platz gewesen wäre. »Sie würden sich wundern, wie häufig diese Beschwerde kommt. Nach einer menschlichen Legende sagte einst ein menschlicher Schriftsteller, dass die kältesten Winter, die er je erlebt hat, hier im Sommer waren. Willkommen in San Francisco.«

Frane erinnerte sich daran, was man ihm sein ganzes Leben lang über die Jahreszeiten auf der Alten Aerde erzählt hatte. Es war gerade das Ende des nördlichen Winters auf der Heimatwelt seiner Vorfahren, vielleicht einen Monat und ein paar Tage nach der Sonnenwende.

»Ungeachtet des Wetters, Admiral, übertrifft diese Welt wirklich meine Vorstellungen«, gestand Frane. Er zeigte nach draußen aufs Meer.

»Ich hoffe, Ihre Leute werden sie gut kennenlernen«, entgegnete Akaar. »Immerhin ist es eher ihr Geburtsrecht als meines.«

Frane nickte, obwohl es für ihn schwierig war, sich das vorzustellen. Als Neyel war Frane genetisch gesehen ein Mensch, obwohl er wegen der vielen genmanipulierten Eigenschaften keiner Bevölkerungsgruppe auf der Erde glich. Akaar dagegen stammte von einer völlig anderen Welt und Herkunft, trotz seiner fast vollständig menschlichen Erscheinung.

Franes Blick schweifte wieder über die Bucht zu den merkwürdigen, sporadisch bellenden Tieren. »Was sind diese lauten schwarzen Dinger«, fragte er und zeigte mit der pikförmigen Schwanzspitze auf die Felsen.

Akaar spähte über das Wasser und lächelte. »Seehunde. Sie sonnen sich gerne dort draußen.«

Frane verstand nicht. »Aber ich habe gesehen, dass sie unter Wasser gehen. Atmen sie Wasser und Luft?«

»Sie sind Meeressäugetiere. Ich betrachte sie manchmal als Kompromiss zwischen Mensch und Fisch. Laut einigen sehr alten Erdlegenden gab es einst Wesen, die als Meerjungfrauen bekannt waren. Sie waren halb Mensch, halb Fisch. Früher haben Matrosen Seehunde aus der Entfernung oft mit Meerjungfrauen verwechselt.«

Frane zog seinen locker sitzenden Ärmel hoch und betrachtete das Armband, dass ihm über neun Neyel-Generationen vererbt worden war, seit es die geheiligte Aidan Burgess an seine Vorfahrin Gran Vil'ja gegeben hatte. Endlich fand er einen bestimmten Anhänger.

Er hielt ihn hoch, so dass der Admiral ihn sehen konnte. »Ist das eine Meerjungfrau?«

Akaar betrachtete es von Nahem. »Das ist tatsächlich eine Meerjungfrau.«

»Das war eine der ursprünglichen Geschichten«, sagte Frane, »die Burgess mit nach Oghen gebracht hat.« Verlorenes, geliebtes, totes Oghen, dachte er und überlegte, ob die Neyel-Kernwelt später einmal der gleiche Stoff für Legenden werden würde, wie die Alte Aerde es gewesen war.

Akaar legte eine seiner großen Hände auf die Schulter des Neyel. »Kommen Sie mit. Da gibt es etwas, dass ich Ihnen zeigen muss, bevor Sie zu Ihren Leuten zurück gehen.«

Während sie nebeneinander hergingen, wich Frane Steinplatten aus, die in den Boden eingelassen waren oder aus ihm hervorragten. Jede von ihnen war Zeugnis eines Menschen der Alten Aerde, den es nicht mehr gab. Nachdem sie mehrere Minuten damit verbracht hatten, die Steine und ihre unergründlichen Inschriften zu betrachten, sagte Frane: »Ich glaube, wir Neyel sind wie die Seehunde.«

»Wieso das?«, fragte Akaar.

»Wir sind zur Hälfte Mensch und zur Hälfte etwas anderes. Wir sind, was wir gemacht wurden zu werden. Unsere Oh-Neyel-Väter -Mütter haben uns zu etwas anderem gemacht.«

»Aus dem, was ich über Ihre Geschichte weiß, mussten sie die Gene der Vanguard-Bewohner verändern, um zu überleben«, sagte Akaar.

»Sie haben nicht erwartet, dass wir jemals zurückkehren«, sagte Frane feierlich. Er wand eine Hand um das Armband und hielt es fest, während sie durch den düsteren Wald von beschriebenen Steinen wanderten. Irgendwann erreichten sie eine meterhohe Steinsäule, in der Nähe eines Baumes, dessen Zweige voller brauner Blätter hingen und dem harten Winter trotzten. Frane bemerkte einige andere Säulen, die in konzentrischen Kreisen um den Baum herum angeordnet waren.

Akaar deutete auf eine Inschrift auf der nächstgelegenen Säule. Frane erkannte den charakteristischen Winkel, der die Brust der Titan-Besatzung zierte, konnte aber keines der Worte entziffern.

»Was steht da?«

Akaar bückte sich und zeigte. »Da steht ›Aidan Burgess, Botschafterin und Friedensstifterin‹.«

Frane war verwirrt. »Warum steht das hier? Burgess wurde auf der Kernwelt ermordet.«

»An dieser Stelle errichtet die Föderation Mahnmale für diejenigen, die in ihren Diensten ums Leben gekommen sind und nicht nach Hause gebracht wurden. Weil die Leiche von Burgess nie nach Hause gebracht wurde, hat man stattdessen diese Säule hier aufgestellt.«

Frane nickte feierlich. »Auf Oghen hat sie ein viel größeres Ehrenmal.« Er bemerkte seinen Fehler und fügte schnell hinzu: »Hatte.«

Akaar lächelte geheimnisvoll. »Nun ja, sie wurde vielleicht von Ihren Leuten in höheren Ehren gehalten als von unseren. Sie hat sich gegen Ende ihrer Karriere hier nicht viele Freunde gemacht.«

Diese Bemerkung versetzte Frane in Staunen. Er berührte den kalten Stein und streifte das Geschichtenband von seinem Handgelenk.

»Ich habe die Geschichten von der Alten Aerde zurückgebracht«, erzählte er der Säule. »Wo ihre ältesten herkommen, zusammen mit Burgess und ihren Vorfahren.«

Akaar saß neben der Säule, seine langen Beine waren unter ihm verschränkt. »Erzählen Sie mir von dem Armband«, forderte er Frane auf.

Das tat Frane. Er erzählte von Burgess' Kindheit, von ihren Abenteuern bei der Erforschung ihrer Geburtswelt und – viel später dann – von den vielen sie umgebenden Welten. Er erzählte von ihrer Ankunft auf Oghen, von ihrem Leben dort und den zunehmenden, aber notwendigen Veränderungen, die geholfen hatten, sie in der Neyel-Gesellschaft zu etablieren. Und von dem Vermächtnis, dass sie hinterlassen hatte. Zu jeder Geschichte hielt er einen kleinen Anhänger hoch, bis der Himmel sich verdunkelt hatte und seine Stimme müde und rau klang.

Er stand auf, legte das Armband auf die Säule und wich dann langsam zurück. Akaar erhob sich ebenfalls und sah verwundert aus.

»Sie lassen es hier?«

Frane nickte. »Ich habe es zurückgebracht – voller Geschichten. Es gehört Burgess.«

Akaar schüttelte den Kopf, sein eisengraues Haar krönte seinen Kopf mit einem Heiligenschein aus nebelverhangenen Stadtlichtern. »Nein, es gehört jemandem, der seine Geschichten erzählen wird. Es gehört Ihnen, Frane. Sie sollten es behalten und es an Ihre Kinder weitergeben und die an ihre.«

Frane sah den Mann zögern, dann griff er nach dem Armband. Er brachte es dem Neyel und hielt es ihm hin.

Es war wahrscheinlich seit der Zeit von Burgess das erste Mal, das es jemand anderer als ein Neyel berührte. Trotzdem schien es richtig, dass Akaar es ihm zurück gab. Akaar hatte Burgess gekannt, mit ihr gearbeitet und gerade erst geholfen, die Neyel und die anderen M'jellanschen Rassen vor der Vergessenheit zu bewahren.

Frane nahm das Armband, streifte es zurück an seinen Arm und suchte sich seinen Weg über den Friedhof zurück. Akaar holte schnell auf, sagte aber nichts. Sie gingen still weiter, während sich die Winterschatten länger streckten.

»Was werden Sie machen, wenn Sie nicht länger an Bord der Titan sind?«, fragte Frane.

»Oh, ich war der Titan nie offiziell zugeteilt«, antwortete Akaar. »Eigentlich war ich schon seit vielen, vielen Jahren nicht mehr fest auf einem Schiff stationiert. Manchmal glaube ich, dass die Tatsache, dass ich auf meiner Heimatwelt unwillkommen bin, mich davon abhält, anderswo Wurzeln zu schlagen. Nicht einmal auf einem Raumschiff.«

»Ich vermute, es gab … Komplikationen wegen Ihrer Taten auf Oghen«, fragte Frane. Er war sich nicht sicher, ob er das Thema überhaupt anschneiden sollte.

Akaar blieb stehen und blickte himmelwärts in die hereinbrechende Nacht. Frane hielt ebenfalls an, um nach oben zu schauen. Er sah, dass die vielen Sternbilder und Konstellationen, die er nur von alten Zeichnungen und Fotografien kannte, immer deutlicher sichtbar wurden. Der Wind war stärker geworden und hatte den Nebel zum Rückzug getrieben, obwohl noch genug Dunst verblieben war, um die Stadtlichter farbenfroh über den südöstlichen Himmel zu wischen.

»›Komplikationen‹ sind milde ausgedrückt«, sagte Akaar gedehnt. »Aber ich überstehe alle Stürme, in die ich gerate. Ich mache das hier schon viel zu lange, um es nicht hinzukriegen.«

Der Admiral sah zu Frane zurück. »Und was ist mit Ihnen, Frane? Was werden Sie als nächstes tun. Unter den Oghen-Überlebenden gelten Sie jetzt als Held.«

»Wenn die Sternenflotte ein Zuhause für mein Volk gefunden hat, werde ich vielleicht dort siedeln«, sagte Frane.

»Das könnte Monate dauern, vielleicht Jahre. Was ist in der Zwischenzeit?«

Frane seufzte und sein Schwanz schlug vor und zurück: Bei den Neyel ein klassischer Ausdruck der Unentschlossenheit. »Ich weiß es nicht.«

Akaars Gesichtsausdruck wurde ernst. »Wenn ich Sie wäre, würde ich das Vanguard-Habitat nicht für lange verlassen.«

Das erregte Franes Neugier. »Wieso?«

»Weil Sie beträchtlichen Einfluss auf Ihre Leute nehmen könnten. Vorausgesetzt, dass Sie das wollen.«

»Die Bewohner von Vanguard sind vor dem Schläfer in Sicherheit«, sagte Frane kopfschüttelnd. »Das ist der einzige Einfluss, den ich nehmen wollte.«

»Ist das so? Früher haben Sie ihnen noch die göttliche Vergeltung gewünscht.«

Frane neigte seinen Kopf und sah auf die grüne Pflanzendecke, die den Friedhof bedeckte. Abwesend zupfte er mit den Fingern seines linken Fußes daran.

»Seitdem hat sich viel verändert.«

»Ja. Und die Dinge werden sich weiter verändern, ob Sie es bemerken oder nicht. Ob Sie wollen, das es geschieht oder nicht.«

Frane wurde das Thema zusehends unangenehmer. »Was versuchen Sie mir zu sagen, Sir?«

»Nur, dass Sie sich unter Ihren Landsleuten einen gewissen Bekanntheitsgrad erworben haben.«

Frane begann zu lachen und konnte nicht mehr aufhören. »Ich bin kein Anführer. Nur ein Suchender, der bei fast allem versagt hat, was er je angefangen hat.«

Akaar zuckte mit den Schultern. »Vielleicht sind Sie das. Das tut nichts zur Sache. Ihre Leute sehen Sie gerade jetzt als eine Art Retter und das ist alles, was zählt.«

»Führung ist etwas, in dem mein Vater gut war, Admiral, keines meiner Talente. Ich bin kein Drech'tor. Vielleicht lassen solche Begabungen eine Generation aus.«

»Ob Sie es verstehen oder nicht, Sie haben Ihre Leute schon bis hierher geführt. Aber ich warne Sie, Ruhm ist eine wankelmütige Geliebte.«

Frane schüttelte verwirrt den Kopf. »Ich verstehe nicht.«

»Sie haben nur eine begrenzte Gelegenheit, Frane. Wenn Sie sie ausschlagen – andere werden es nicht tun. Und einige von ihnen werden den Mantel des Anführers mit weitaus weniger Uneigennützigkeit und Redlichkeit tragen als Sie.«

Ein ungutes Gefühl bildete sich tief in Franes Magengrube. »Sie sprechen von Subaltern Harn.«

»Er ist jetzt nicht mehr länger ein Junior-Militäroffizier, Frane. Er stand bei der Evakuierung von Oghen genauso weit vorne wie Sie. Ihre Leute hören auf ihn. Vielleicht folgen sie ihm sogar.«

Götter, dachte Frane mit einem Schauder, der nichts mit dem kalten Winterabend zu tun hatte. »Harn ist ein Rückfall in ein viel grausameres Zeitalter.«

Er erinnerte sich jetzt, wie verächtlich Harn seine einheimischen Religionsgenossen und Reisegefährten behandelt hatte. »Kaffer«, hat er sie genannt. Sie waren für ihn nur koloniales Pack. Genau wie für meinen Vater.

Solche Leute waren in der Tat ein Rückfall in eine furchtbare, prägende Phase in der Neyel-Geschichte – paranoide, gewalttätige Zeiten. Aidan Burgess hatte ihr Leben damit zugebracht, Franes Volk dabei zu helfen, diese Phase zu überwinden. Der Einfluss solcher Leute auf sein verängstigtes, besitzloses Volk konnte allen Fortschritt in Richtung Frieden zunichte machen, den sie seit den blutigen Teufelskriegen des vorherigen Hunderterzyklusses gemacht hatten.

Aber vielleicht muss das gar nicht so sein.

Frane blickte auf und sah, dass Akaar ihn genau beobachtete. Er wusste nicht mehr, wie lange sie dort schon im Licht des fast vollen Mondes gestanden hatten, der gerade über dem östlichen Himmel aufgegangen war.

Akaar schmunzelte. »Die besten Anführer sind manchmal die Widerwilligsten, Frane.«

Er fühlte, dass sich ihm die Zukunft auftat und ihm viel zu viele Dinge auf einmal zu denken gab.

»Erinnern Sie sich an Nozomi?«, fragte er.

Akaar nickte zögernd. »Die weibliche Neyel, die Ihrer religiösen Sekte angehörte?«

»Ja. Ich denke daran, sie formell zu bitten, meine Partnerin zu werden.«

Akaar klopfte Frane mit einer Hand auf die Schulter. »Gut für Sie. Heiraten Sie, gründen Sie eine Familie. Sie werden sich eine Zukunft schaffen, für deren Schutz Sie vielleicht sogar kämpfen würden. Und Sie hätten jemanden, der die Familiengeschichten erzählt. Jemand, der sie weitergibt.«

Nozomi. Eine der Sternenflotten-Audioaufzeichnungen, die er an Bord der Titan angehört hatte, hatte erklärt, dass der Name in der terranischen Sprache Japanisch »Hoffnung« bedeutete.

Frane hob wieder seinen Arm und betrachtete erneut das Geschichtenband. Das erste Mal in all den Jahren – vielleicht seit er selbst ein Kind gewesen war – spürte er echte Hoffnung für die Zukunft. Die Idee, eine führende Rolle beim Wiederaufbau seiner Gesellschaft zu spielen, schmeckte ihm noch nicht so ganz. Aber er wusste, dass der ungewisse und stürmische Prozess, sich und seinem Volk ein neues Leben und eine neue Heimat zu schaffen, ein lohnenswerter Weg war.

Einer der Steine an seinem Armband glitzerte, als er seinen Arm drehte und Frane hob seinen Blick von dem glitzernden Fleck in den Abendhimmel, wo Milliarden Sterne lockten und ihm eine neue Zukunft versprachen.

Coda

U.S.S. Titan, Sternzeit 57072,4

Deanna Troi stand in der Tür und beobachtete Mekrikuk. Der riesige Remaner hatte einen einfachen schwarzen Overall des remanischen Militärs an, den Schwester Ogawa für ihn repliziert hatte. Er drehte sich um und sah zur Transporterplattform. Er tauschte ein höfliches Nicken mit seinen Begleitern, den Lieutenants sh'Aqabaa und Sortello. Die Sicherheitsoffiziere – ein Andorianer und ein Mensch vom Mars – standen bereits auf ihren beiden Positionen auf zwei der hinteren Transporterplattformen.

Der ängstlich wirkende Remaner wandte das Gesicht zu Will Riker, Tuvok, Ranul Keru und Chief Bowan Radowski, die alle zusammen hinter der Transporterkonsole vor Troi standen.

»Jetzt heißt es also Abschied nehmen«, sagte Will.

»Auf Wiedersehen«, sagte der Remaner. »Ich habe gehört, dass Sie sich in drei Tagen zu Ihrer ursprünglichen Erkundungsmission aufmachen.«

Will nickte. »Wir fliegen zum Gum-Nebel in einer Region der Galaxis, die hinter dem der Föderation bekannten Raum liegt.«

Was lange währt, dachte Troi mit einer nicht gerade kleinen Menge Vorfreude.

»Ich wette, Sternenbasis 185 wird nicht annähernd so aufregend sein wie das Leben auf der Titan«, sagte Keru.

Der große kalkweiße Remaner zeigte lächelnd seine Fänge. Troi war froh zu entdecken, dass ihr dieser Anblick nicht länger Unbehagen bereitete. Mekrikuk hatte mehr als bewiesen, dass unter seiner breiten, vernarbten Brust ein wahrhaft nobles Herz schlug.

»Nach allem, was ich seit dem Vikr'l-Gefängnis erlebt habe, werde ich ein gewisses Maß an Langeweile sicher annehmlich finden«, sagte Mekrikuk mit einer angenehmen Stimme, die überhaupt nicht zu seinem grimmigen Äußeren passte. »Außerdem denke ich, das meine Anwesenheit auf einem Forschungsschiff nicht angemessen wäre. Ich bin sicher, dass die Sternenflotte mit dieser Beurteilung übereinstimmt.«

»Sie haben einzigartige Talente, Mekrikuk«, sagte Tuvok. »Diese Talente haben auf Vanguard zahllose Leben gerettet und werden schmerzlich vermisst werden.«

Mekrikuk nickte dem Mann zu, den die Romulaner einst so brutal mit ihm zusammen eingekerkert hatten. »Lassen Sie uns alle hoffen, dass die Nachfrage nach diesem Talent bleibt, Commander Tuvok. Vielleicht kreuzen sich ja unsere Pfade eines Tages wieder. Nachdem meine … Immigrationsprobleme vollständig gelöst sind, selbstverständlich.«

»Hat Admiral de la Fuega schon eine Anhörung für Ihren Antrag auf politisches Asyl angesetzt?«, fragte Troi.

Mekrikuk schüttelte den Kopf. »Ich vermute, dass mich zuerst der Geheimdienst der Sternenflotte befragen möchte.«

»Ich bin sicher, dass er das wird«, sagte der Captain. »Aber nur unter Admiral de la Fuegas Aufsicht.«

Troi fühlte, dass Beklommenheit von Mekrikuk ausging, dessen einstige romulanische Verhörspezialisten und Wärter diese Ängste zweifellos mehr als rechtfertigten.

»Machen Sie sich keine Sorgen«, beruhigte ihn Troi. »Der Sternenflotten-Geheimdienst ist nicht der Tal Shiar.« Jedenfalls meistens.

Will nickte. »Und Admiral de la Fuega ist eine ehrenhafte Frau. Ich möchte nicht mit einem Geheimdienst-Agenten tauschen, der auf ihrer Sternenbasis versucht, die Grenzen zu überschreiten.«

Er nickte und Troi spürte, dass Mekrikuk sich weitgehend beruhigt hatte. Er wandte sich erneut um und betrat die Transporterplattform.

»Auf Wiedersehen, Mekrikuk«, sagte Troi.

»Ich bin sicher, dass wir uns alle wiedersehen«, sagte der Remaner. »Eines Tages.«

»Friede«, sagte Tuvok, »und ein langes Leben.«

»Leben Sie wohl, mein Freund«, sagte Will.

»Leben Sie wohl. Ich danke Ihnen allen und möge Tenakruvek über Sie wachen.«

Will nickte Radowski zu, der seine rechte Hand zur oberen Seite der Transporterkonsole gleiten ließ. Mekrikuk und seine Eskorte waren sofort von einem schimmernden Lichtvorhang umgeben und verschwanden dann.

Sternzeit 57080,6

Troi saß in ihrem Sessel auf der Titan-Brücke. Sie legte ein Padd zur Seite, das sie gelesen hatte und richtete ihre Augen auf den Hauptschirm. Sie wurde mit einer Aussicht auf die wunderschöne blaue Welt belohnt, um die die Titan ihre Bahnen zog. Aber so lieblich der Anblick auch war, fühlte sie sich mehr als bereit aufzubrechen – genau wie alle anderen an Bord. Das geschäftige, erwartungsvolle Treiben, das die ganze Mannschaft erfasst hatte, gab ihr Auftrieb. Fast begrub es ihre traumatischen Erinnerungen an den Tod des Planeten Oghen.

Fast.

Die Titan näherte sich schnell der Tageslichtgrenze von Iota Leonis II, der aquamarinfarbenen Welt, über der sich der Komplex der Sternenbasis 185 ausbreitete. Die Position der Sternenbasis an der Föderationsgrenze des Beta-Quadranten machte sie zur nächsten Anlaufstelle für die Titan nach ihrer Rückkehr aus dem romulanischen Raum. Außerdem machte es sie zu einem idealen Ausgangspunkt, um die Randgebiete des hauptsächlich unkartierten Orion-Arms der Milchstraße zu erreichen.

Die Zeit war gekommen, um die ursprüngliche – und unterbrochene – Erkundungsmission der Titan fortzusetzen. Diese Mission war die eigentliche Aufgabe der Titan gewesen, bevor sich fast gleichzeitig die Krisen im Romulanischen Imperium und der Neyel-Hegemonie entwickelt hatten.

Jetzt war die Titan wieder bereit, an ihre eigentliche Arbeit zu gehen. Die letzten Reparaturen, die hauptsächlich den Austausch einiger beschädigter Hüllenplatten, EPS-Relais und damit verbundener Schaltkreise umfasst hatten, waren vor Stunden beendet worden. Alle Besatzungsmitglieder, die Landurlaub auf Sternenbasis 185 gemacht hatten, waren wieder an Bord. Die Reparaturtechniker, die Admiral de la Fuega Dr. Ra-Havreii ausgeliehen hatte, waren auf die Planetenoberfläche zurückgekehrt. Die Titan war bereit. Vor ihr lag der Gum-Nebel und die Verlockungen des Unbekannten.

Aber Troi wusste, dass das Schiff nirgendwo hinfliegen würde, bis Will nicht eine letzte unerledigte Sache beendet hatte.

Als sie nach rechts blickte, sah sie, dass Christine Vale ähnliche Gedanken zu hegen schien.

»Sie starren immer noch hin«, sagte Troi zu Vales abgewandter Seite. Sie bezog sich offensichtlich nicht auf den Planeten, der sich majestätisch Hunderte von Kilometern unter ihnen auf dem Hauptschirm drehte.

Vale schmunzelte, als sie den Kommandosessel wieder zur Front der Brücke drehte. »Entschuldigen Sie, dass ich so zappelig bin, Deanna. Aber als Will meine Vorschlagsbox mitnahm, hat er eine verdächtig große, leere Stelle hinterlassen. Jedes mal, wenn ich aus dem Turbolift trete, muss ich genau darauf schauen. Man kann es einfach nicht übersehen. Es ist wie wenn die Zunge nach einem fehlenden Zahn tastet.«

»Das kann ich nicht beurteilen, ich habe noch alle meine Zähne, Christine«, sagte Troi und grinste breit, um sie zu zeigen.

Vale erwiderte ihr Lächeln mit ähnlicher Wattzahl. »Ich weiß, Deanna. Habe ich Ihnen schon mal gesagt, wie sehr ich Sie dafür hasse? Sie haben offensichtlich noch nie für die Sicherheit gearbeitet.«

Troi unterdrückte hinter ihrem Handrücken ein Lachen, als sich die Türen des Turbolifts öffneten.

Sie drehte sich nach dem Geräusch um und sah, dass Bralik und Cethente die Brücke betraten. Letzterer schritt so bedächtig auf seinen vier ausgestreckten unteren Gliedmaßen, dass es aussah, als habe man ihm Räder angebaut.

Bralik ging zum Brückengeländer bei Jazas Hauptwissenschaftsstation. Troi bemerkte, dass die Ferengi-Geologin eine Flasche unter den Arm geklemmt hatte. Die Flasche wurde von einer Kiste zarter Champagnerflöten ergänzt, die von einer von Cethentes tentakelähnlichen oberen Gliedmaßen herabbaumelte.

Braliks Blick blieb sofort an der leeren Stelle am Schott hängen, die Christine erwähnt hatte. »Gut, sie haben endlich die Vorschlagsbox weggenommen. Es sieht so aus, als sei die Entscheidung gefallen. Ich hoffe, wir haben die Zeremonie noch nicht verpasst. Wann beginnen die Festlichkeiten?«

Persönlich hatte Troi nach den Trauerfeiern für Ledrah und T'Lirin mehr als genug Zeremonien jeglicher Art erlebt. T'Lirin, die bei der Oghen-Evakuierung ums Leben gekommen war, war bei einer sehr kurzen, würdevollen Feier gedacht worden, die den schriftlich niedergelegten Anweisungen der vulkanischen Sicherheitsoffizierin entsprachen.

Aber nachdem nach T'Lirins Gedenkfeier erst fünf Tage vergangen waren, konnte sie verstehen, dass einige ihrer Kollegen sich nach so vielen Sorgen nach einer anderen, lebensbejahenderen Feier sehnten.

Vale erhob sich, ging zur Reling, die die Brücke umgab und näherte sich Bralik. »Zeremonie? Wir wollten damit keinen großen Aufwand betreiben, Bralik. Es ist wirklich keine große Sache.«

Bralik machte große Augen. »Keine große Sache? Keine große Sache?« Sie erhob die Flasche und zog in der Manier eines professionellen Bühnenmagiers einen glänzenden Korkenzieher hervor. »Immer wenn auf einem Raumschiff das offizielle Motto installiert wird, ist es ein Grund zu feiern. Es ist, als …« Sie stockte, schien nach einer passenden Metapher zu suchen. »… ob ein Ferengi-Geschäftskonzern öffentlich seine Firmenphilosophien bekannt gibt.«

»›Firmenphilosophien‹?«, fragte Troi und stand auf. »Warum brauchen sie mehr als eine?«

Bralik betrachtete sie, als gehöre sie zu einem neu entdeckten Volk von Idioten. »Da gibt es die, die der Ferengi-Handelsbehörde gezeigt wird. Und dann gibt es da noch die richtige, die das Management seinen Angestellten zeigt.«

Vale schüttelte den Kopf. »Ich würde nicht so einen Wirbel darum machen, Bralik. Es ist schließlich nur eine Widmungstafel, verdammt noch mal.«

Bralik kicherte, als sie die Flasche mit einem lauten »Pop« öffnete. Glücklicherweise verspritzte sie den Flascheninhalt nicht auf der Brücke.

Als die Ferengi ein Glas von Dr. Cethente entgegennahm, sagte sie zu Cethente: »›Nur eine Widmungstafel‹, sagt sie«, und zu Vale gewandt fuhr sie fort: »Warum haben Sie sich dann Wochen lang den Kopf über Zitate und Epigramme aus der gesamten Galaxie zerbrochen?«

Vale deutete wie ein Anhalter mit dem Daumen auf Troi. »Mein Counselor hat gesagt, dass ich überarbeitet bin. Ich brauchte ein Hobby.«

An den vorderen Konsolen – Ops und Conn – tauschten Ensign Aili Lavena und Kadett Zurin Dakal belustigte Blicke mit Lieutenant Rager, die in der Nähe stand.

Bralik ließ den Duft, der aus der geöffneten Flasche strömte, in ihre faltige Nase steigen. Sie machte ein zustimmendes Gesicht.

»Wenn Sie mich fragen, Commander, versuchen Sie den konkurrenz-betonten Aspekt dieser Situation herunterzuspielen.«

»Mir war nicht bewusst, dass es eine Konkurrenz gibt«, sagte Vale.

»War die Vorschlagsbox des Captains, um der Titan zu einem Motto zu verhelfen, nicht als Wettbewerb gedacht?«

Vale schüttelte den Kopf. »Das glaube ich wirklich nicht, Bralik. Der Captain wollte nur die Ideen von allen sorgfältig überdenken.«

»Das sagen Sie nur, weil Sie den Schlag abmildern wollen, wenn Sie verlieren«, sagte Bralik.

Troi konnte ein Schmunzeln nicht unterdrücken. »Also glauben Sie, eine weitaus bessere Chance zu haben, diesen ›Wettbewerb‹ zu gewinnen als Commander Vale?«

»Verdammt, das tue ich. Vorausgesetzt, dass alle Vorschläge fair beurteilt werden. Ich habe wohl nicht so gute Chancen wie Sie, Counselor. Immerhin schlafe ich nicht mit …«

»Okay«, unterbrach Vale. Troi bemerkte, dass sie und Jaza bedeutungsvolle Blicke tauschten. »Das wollen Sie lieber nicht aussprechen, Bralik, vertrauen Sie mir. Und noch etwas: Ich habe alle Vorschläge von diesem ›Wettbewerb‹ gelesen und Ihrer landete nicht gerade in der engeren Auswahl.«

Troi konnte Braliks Emotionen nicht mit Sicherheit lesen, weil Ferengi-Gehirne für Betazoiden völlig undurchlässig waren. Aber sie fand, dass die Geologin wirklich betroffen aussah.

»Warum?«, fragte sie.

Vale hatte jetzt ihrerseits Schwierigkeiten, das Lachen zu unterdrücken. »Es tut mir leid, Bralik. Aber ›Geben Sie Ihrem Kellner Trinkgeld‹ ist nicht gerade etwas, dass ich als würdiges Raumschiff-Motto bezeichnen würde.«

Bralik zuckte mit den Schultern. »Das kommt daher, dass Ihr Föderationsleute in einer bargeldlosen Wirtschaft lebt. In der Ferengi-Allianz sind das Worte, an die man sich halten muss, glauben Sie mir.«

Der Turbolift öffnete sich erneut und entließ dieses Mal den Ingenieurstrainee Torvig Bu-kar-nguv, den Astrobiologie-Spezialisten Kent Norellis und Lieutenant Eviku, den arkenitischen Xenobiologen.

»Ich hoffe, wir haben die große Enthüllung noch nicht verpasst?«, fragte er und strahlte Vale und Troi an.

Torvig schwenkte eine seiner biomechanischen Gliedmaßen in Richtung der leeren Stelle an der Wand. »Offensichtlich nicht.«

»Dann läuft unsere Wette noch, Kadett?«, fragte Eviku und neigte seinen langgezogenen Schädel zur Seite, als er den choblikanischen Trainee ansah.

»Unsere Wette läuft noch«, sagte Torvig.

»Wette?«, fragte Cethente mit seiner klimpernden Stimme, die klang, als hätte gerade ein Tablett Champagnergläser das Sprechen erlernt. »Worauf haben Sie und Mr. Eviku gewettet?«

Eviku sah Troi in die Augen und lief vor Scham babyrosa an. »Ich weiß, dass es nicht den Regeln entspricht, aber ich fand, eine kleine Wette könnte keinen Schaden anrichten.«

Vale runzelte die Stirn. »Eine Wette worauf?«

»Auf das Ergebnis von Captain Rikers Entscheidung über das Motto der Widmungstafel«, erklärte Eviku. Dann richtete er seinen Blick auf den straußengleichen Torvig.

»Kadett?«, sagte Troi.

»Darf ich offen sprechen?«, fragte er.

Vale lächelte süffisant. »In Ordnung. Aber nur dies eine Mal.«

»Ich dachte, Captain Riker würde dem Motto eines menschlichen Autors den Vorzug geben, Sir. Das ist die Basis meiner Wette mit Lieutenant Eviku.«

»Weil der Captain ein Mensch ist?«, fragte Vale verblüfft. »Ich glaube, Sie tun ihm unrecht, Kadett.«

»Ich verstehe, Sir«, sagte Torvig. »Trotzdem ist Ihre Sichtweise die Gleiche, wie die des Captains, Commander. Sie haben wahrscheinlich ähnliche exosoziologische ›blinde Flecken‹. Sie sind schließlich beide menschlich.«

Vale nickte und ihr Gesicht zeigte, dass sie verstanden hatte. »Ah. Sie glauben also, dass der Kommandohierarchie der Titan eine eingebaute, systemische Voreingenommenheit innewohnt.«

Der Choblik schien entzückt, dass er so schnell und klar verstanden worden war. »Ja, Sir. Genau, Sir. Ich hätte es selbst nicht besser ausdrücken können, Sir.«

Eviku lehnte sich nach vorne und schob sich zwischen Torvig und Vale. »Was immer es bedeutet, meine Annahme ist genau entgegengesetzt. Ich glaube, dass der Captain einen nichtmenschlichen Sinnspruch auswählt.«

Vale seufzte. »Das ist toll, Mr. Eviku.« Flüsternd fügte sie hinzu: »Erinnern Sie mich daran, dass ich Ihnen dafür eine besondere Empfehlung in Ihre Dienstakte schreibe.«

Die Türen des Turbolifts zischten wieder. Ranul Keru, Dr. Ra-Havreii und Melora Pazlar, die sich vorsichtig auf ihren Gehstock aus garlanischem Holz stützte, betraten die Brücke. Sie waren alle überrascht, dass die Rückseite der Sektion schon überfüllt war.

»Was ist denn hier los?«, fragte Keru, der noch in der Lifttür stand.

»Der Captain wird offensichtlich eine Wette für uns entscheiden«, sagte Vale trocken. »Vor Publikum.«

»Ich glaube, dass wir noch Platz für ein paar Leute haben, Ranul«, feixte Bralik. »Gehen Sie vorsichtig, es gibt bald nur noch Stehplätze. Fangen Sie an, die Gläser zu verteilen, Cethente. Ich werde einschenken.«

»Sie wissen, dass Alkohol auf der Brücke nicht erlaubt ist, Bralik«, sagte Vale finster, gerade als der Syrath anfing, die Gläser zu verteilen.

»Ach, Schnupfkäfer-Knappheit, Commander«, sagte Bralik. »Das ist Synthale, kein klingonischer Warnog.«

Cethente hatte mitten in der Bewegung inne gehalten, so dass er jetzt wie ein Kleiderständer aussah. Vorher hatte er bereits Gläser an Vale und Troi ausgegeben. Troi blickte zur hinteren taktischen Station, in die sich Keru, Pazlar und Ra-Havreii zurückgezogen hatten, weil kaum anderswo noch Platz war.

Troi seufzte und schüttelte den Kopf, während sich Bralik einen Weg bahnte, um die klare, sprudelnde Flüssigkeit auszuschenken. Irgendwie glaube ich nicht, dass Will an so etwas gedacht hat, als er erwähnte, er wolle eine »kleine, würdige Widmungszeremonie nur für die Brückenbesatzung«.

Die Turbolifttür öffnete sich wieder. Dr. Ree stand auf der Schwelle. Seine Augen zwinkerten schnell und überrascht, als er die Menge auf der Brücke sah. »Ich glaube, ich komme lieber später wieder«, sagte er.

Er machte einen Schritt rückwärts und die Türen begannen, sich vor ihm zu schließen. Dann trat Bralik dazwischen und zwang die Türen, sich wieder zu öffnen. Mit ihrer freien Hand ergriff sie eine von Rees Vordergliedmaßen, zog ihn auf die Brücke und zwang jeden, sich nach vorne zu bewegen, um Platz zu machen.

Sie ließ den Doktor los und schenkte den Rest der Flasche aus. Sie ließ sie unvorsichtigerweise auf einem der Geländer stehen. Troi griff danach, bevor sie jemand mit dem Ellbogen auf das Deck befördern konnte. Die Ferengi schien das nicht zu bemerken.

»Wann geht die Party denn los«, fragte Bralik und sah auf das kleine Chronometer an ihrem linken Handgelenk.

»Keiner hat eine Party geplant!«, sagte Vale. »Das hier ist die Brücke!«

Eine Tür öffnete sich, aber das Geräusch kam nicht vom Turbolift. Troi drehte sich zum Vorderteil der Brücke um und sah Will und Tuvok fast im Gleichschritt aus dem Bereitschaftsraum kommen. Will trug ein großes, längliches, mit Stoff bedecktes Objekt unter dem Arm. Tuvok trug ein goldenes Medaillon um den Hals.

Wills blaue Augen funkelten entzückt, als er sah, was für eine Menge sich versammelt hatte. Er wandte sich zu Vale und sagte: »Eine Party! Großartige Idee, Chris.«

Vales Mund öffnete sich. Es dauerte einen Moment, bis sie sich wieder zusammengerissen und eine Antwort gefunden hatte. »Danke, Captain. Synthale, Sir. Alles Teil des Services. Und wir ziehen mit dieser kleinen Soiree in die Mannschaftslounge um, wenn Sie fertig sind.«

Eine lächelnde Bralik näherte sich Vale, fischte ihr das unberührte Champagnerglas aus der Hand und reichte es Will. Der Captain grinste, erhob das Glas zum Trinkspruch und trank das Wenige darin in einem einzigen Schluck. Er gab Bralik das leere Glas zurück. »Trinkt, solange noch da ist, Leute. Computer, aktiviere Audiodatei Riker Zeta Vier.«

Die Brücke wurde plötzlich mit Jazzmusik von der Erde beschallt. Troi erkannte »Bessie's Blues«, gespielt von John Coltrane, einem von Wills liebsten Interpreten aus der terranischen Jazz-Zeit.

Sie warf ein Auge auf Torvig, der seinen Kopf zu Eviku beugte. »Musik von der Erde. Untermauert das meine Annahme der Voreingenommenheit?«

»Freuen Sie sich nicht über ihre zusätzliche Holodeck-Zeit, bevor Sie sie gewonnen haben«, warnte Eviku.

Die Menge teilte sich und erlaubte Will und Tuvok, sich der verdächtig leeren Stelle auf dem hinteren Schott zu nähern. Sehr vorsichtig brachte Will die Plakette ungefähr in Augenhöhe an ihrem endgültigen Ehrenplatz an. Das goldene Tuch bedeckte sie immer noch.

Will winkte Tuvok näher. »Mr. Tuvok, Sie haben die Ehre.«

Tuvok nickte. Sein Gesichtsausdruck war noch feierlicher als sonst. »Danke, Captain«, sagte er.

Er bewegte sich mit der gleichen Grazie und Ehrerbietung, als falte er die Flagge auf dem Sarg eines gefallenen Kameraden. Tuvok hob das Tuch an und entfernte es. Jetzt konnten alle die gravierte Bronzeplatte sehen.

U.S.S. TITAN

LUNA-KLASSE

STERNENFLOTTEN-REGISTRIERUNGSNUMMER NCC-80102

UTOPIA PLANITIA-FLOTTENWERFTEN, MARS

STERNZEIT DES STAPELLAUFS 56979,5

VEREINIGTE FÖDERATION DER PLANETEN

Es folgte eine Reihe von Würdenträgern und Direktoren der Sternenflotte, die mit der Entwicklung und Konstruktion der Titan zu tun hatten, unter ihnen auch Commander Xin Ra-Havreii. Und darunter standen die verehrten Worte von Surak, dem Vulkanier:

»UNENDLICHE MANNIGFALTIGKEIT IN

UNENDLICHEN KOMBINATIONEN«

Genau, wie Will beabsichtigt hatte, sprach Tuvok die Worte laut aus. Seine Stimme erhob sich über die Brücke und wurde durch das Komm-System in jeden Winkel des Schiffes getragen. Coltrane spielte weiter und improvisierte sich flink durch die komplexen, ständigen Harmoniewechsel eines kleines Jazz-Stücks.

»Zählen Vulkanier als Menschen?«, flüsterte Torvig Eviku zu. Offensichtlich versuchte er seine Wette doch noch zu gewinnen. Aber wenn man bedachte, das Torvig nicht humanoid war, war es eine berechtigte Frage.

Eviku grinste Torvig triumphierend an und begann, langsam zu klatschen. Der Applaus breitete sich über Bralik, dann Keru, Pazlar, Jaza, Vale, Lavena, Rager, Dakal, Will und einfach alle aus, die gerade keine Champagnerflöten in der Hand hatten. Cethente hatte vorsichtshalber begonnen, sie einzusammeln. Troi stimmte in den Applaus ein, der alles außer Coltranes Tenorsaxophon übertönte.

Zuerst hatte sie sich gefragt, warum ihr Mann das Verlesen des Mottos jemand anderem überlassen hatte. Aber sobald Suraks Worte die Lippen des Vulkaniers verlassen hatten, verstand sie den Grund.

Es war nicht nur eine Geste im Namen der Mannigfaltigkeit oder der vulkanischen UMUK-Philosophie, die sie so eloquent ausdrückte und ebenfalls ihren Ausdruck in der Auswahl der Besatzung gefunden hatte. Es waren mit Sicherheit all diese Dinge. Aber er wollte damit den anderen wohl ebenfalls helfen, eine gefallene Kameradin zu ehren und ihren Tod zu betrauern.

Es ist für T'lirin.

Die Menge der bewundernden Mannschaftsmitglieder verstreute sich schnell, als Cethente und Bralik die Gläser einsammelten, die sie mitgebracht hatten. Troi setzte sich hin und bemerkte erst jetzt, dass sie immer noch die leere Synthale-Flasche festhielt.

Nach einem weiteren kurzen, aber bezeichnenden Blick zu Jaza nahm Vale ihren angestammten Platz zu Rikers Rechten ein. Dann setzte der Captain sich auf seinen Sessel und lehnte sich enthusiastisch nach vorn, seine Augen auf den Hauptschirm geheftet. Troi entnahm seinem eifrigen Gesichtsausdruck und seiner Stimmung, dass er hinter den Rand des himmelblauen Planeten blickte, der auf dem Hauptschirm zu sehen war.

Will Riker schwebte bereits zwischen den Sternen, die seine Art noch nicht bereist hatte.

»Setzen Sie Kurs auf den Gum-Nebel, Ensign Lavena«, befahl er und seine Stimme strahlte mit der Hoffnung eines Mannes, der gerade eine zweite Chance bekommen hatte. »Verlassen Sie den Orbit auf mein Zeichen.«

»Der Kurs ist bereits gesetzt, Captain«, sagte Lavena. »Die Titan ist ausgeruht und bereit, Sir. Geben Sie nur den Befehl.« Die mitreißenden, wehklagenden Klänge von John Coltranes Saxophon hallten noch immer durch die Brücke.

»Nochmal von vorne, Ensign«, sagte Will und hob seinen Zeigefinger, als wäre er der Taktstock eines Dirigenten.

»Und los …«

Die Reisen des

Raumschiffes Titan
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Die Hunde des Orion

Datenprofil: Die zweite und dritte Reihe der Titan

von Julian Wangler

Die neue U.S.S. Titan der Luna-Klasse ist geradezu ein Flaggschiff der Persönlichkeiten. Persönlichkeiten zudem, bei denen nicht nur der Name exotisch klingt, sondern auch die Charaktere viel fremdweltlerischen Flair mit sich bringen. Aber wer sind eigentlich die Protagonisten der runderneuerten Forschungsmission der Sternenflotte? Im Anhang von »Eine Neue Ära« behandelten wir bereits das Führungstrio Riker, Troi und Vale. Nun ist es an der Zeit, ein Schlaglicht auf die wichtigsten der übrigen Senioroffiziere sowie wiederkehrende Besatzungsmitglieder zu werfen, kurzum: auf die zweite und dritte Reihe.

Um dem Leser, der sich von »Der Rote König« überraschen lassen möchte, die Laune nicht zu verderben, sei hier vorsichtshalber eine Spoilerwarnung ausgesprochen.

Commander Tuvok

Zweiter Offizier, Taktischer Offizier

Tuvok, ehemaliger Taktik- und Sicherheitschef der sieben Jahre im Delta-Quadranten verschollenen U.S.S. Voyager, blickt, als er im Jahr 2379 auf der Titan als taktischer Offizier anheuert, auf eine überaus bewegte Karriere in der Sternenflotte zurück. Diese spielte sich in einem teils widersprüchlichen Geflecht aus Lehrtätigkeiten an der Akademie und einem regelmäßigen Engagement für strategische Sicherheits- und Geheimdienstabteilungen ab. In diesem Zusammenhang arbeitete er u. a. auch als getarnter Agent für den Föderationsrat, um Botschafter Spock von Romulus in die Planetenallianz zurückzuführen.

Tuvok ist im Gegensatz zu Spock ein reinrassiger Vulkanier und wurde im Sinne Surakscher Logik großgezogen. Obwohl seine Biographie auch nicht frei ist von zeitweiligen Identitätskrisen – darauf weisen beispielsweise sein Abbruch des Kolinahr oder sein kurzer Austritt aus der Sternenflotte hin – zeichnet sich Tuvok durch eine nahezu unbestechliche Logik, Beflissenheit und Selbstdisziplin aus. Damit bleibt er seinem Wesen treu und ist überdies einer der verlässlichen Faktoren auf der Titan. Sein wohl größtes persönliches Trauma aus der Phase der Voyager-Odyssee war die Trennung von seiner Ehefrau T'Pel. Daher zog sie zu ihm auf die Titan, als Captain Riker ihm einen ständigen Posten an Bord seines Schiffes anbot.

Commander Xin Ra-Havreii

Chefingenieur

Der efrosianische Ingenieur Xin Ra-Havreii ist in der zweiten Hälfte des 24. Jahrhunderts einer der wichtigen Köpfe in der technischen Planungsabteilung der Utopia Planitia-Flottenwerften. Das Design der Luna-Klasse, zu der die Titan zählt, geht auf ihn zurück; er entwarf es nahezu im Alleingang. Freilich erklärt das allein noch nicht seine Beweggründe, 2379 den Posten des Chefingenieurs auf der Titan angenommen zu haben. Vielmehr war es das mit einer Reihe von Toten verbundene Unglück auf dem frühen Prototypen der U.S.S. Luna, für das Ra-Havreii sich verantwortlich fühlte und ihn fortan dazu brachte, die Stapelläufe der Luna-Kreuzer persönlich zu überwachen. Durch einige widrige Umstände entschied er sich nach dem Jungfernflug der Titan, an Bord zu bleiben. Für den Efrosianer Ra-Havreii – einem sensiblen Gemüt, der für seine korrekte Ausdrucksweise und hohen Ansprüche ebenso bekannt ist wie für seinen feinen Humor – war der Zwischenfall auf dem Luna-Testschiff immer ein Schmutzfleck auf seiner ansonsten so makellosen Weste, den er bis dato nicht hundertprozentig verwunden hat. Nach eigener Aussage ist die Übernahme der Chefingenieursstelle auf der Titan für ihn eine Buße, aber eben auch ein bedeutsamer Selbstheilungsprozess.

Lieutenant Commander Meldora Pazlar

Leiterin der Stellarkartographie (später: Leitender Wissenschaftsoffizier)

Die große, interaktive Sternenkartenkammer der Titan ist das Reich von Melora Pazlar, ihres Zeichens erste Elaysianerin in der Sternenflotte. Pazlars Heimatplanet, die so genannte Kristallwelt, scheint auf den ersten Blick allen Gesetzen der Physik zu widersprechen, denn auf ihr ist die Gravitation so gering, dass sie fast zu Null-G tendiert. Aufgrund dieser Umweltbeschaffenheit besitzen Elaysianer nur sehr schwach entwickelte Muskeln und Knochen. Wenn sie sich in Standardeinrichtungen der Sternenflotte aufhält, ist Pazlar auf ein Exoskelett angewiesen, und dennoch bereitet ihr die Fortbewegung bei Standardgravitation Schmerzen und Anstrengung. Auf der Titan werden ihr Quartier und ihr Dienstplatz in der Stellarkartographie bei Schwerelosigkeit betrieben, um ihr den Aufenthalt so angenehm wie möglich zu machen. Als Exotin innerhalb der Sternenflotte hatte es Pazlar niemals leicht. Insbesondere ihre Null-G-Physik führte dazu, dass ihre Kollegen über sie tuschelten. Als sie im Jahr 2370 nach Deep Space Nine kam, hatte sie sich eine feindliche Einstellung gegenüber Leuten anderer Spezies angeeignet. Julian Bashir entwickelte für sie eine medizinische Therapie, die es ihr erlaubt hätte, in normaler Gravitation zu leben, doch als Pazlar erfuhr, dass sie irreversibel sein würde, lehnte sie ab. Ihr wurde bewusst, dass sie innerhalb der Sternenflotte gerne etwas Besonderes sein wollte und dafür einen Preis zahlen musste. Seitdem hat sie ein deutlich ausgeglicheneres Verhältnis zu sich selbst, fühlt sich aber gelegentlich verletzbar.

Lieutenant Commander Ranul Keru

Sicherheitschef

Wie Christine Vale ist Ranul Keru einer jener Star Trek-Charaktere, die niemals in Serien und Filmen auftauchten, dafür aber eine beachtliche Karriere in der Romanwelt hingelegt haben.

Der unvereinigte Trill Keru wurde vor allem als erster homosexueller Protagonist und Lebensgefährte des getöteten Enterprise-E-Navigators Sean Hawk bekannt. Auf der Titan nimmt er, nach einer Auszeit in den Symbiontenhöhlen von Ma'kala auf Trill, die Pflichten des Sicherheitschefs wahr. Ranul Kerus Leben wurde über viele Jahre nachhaltig überschattet vom Tod seines Geliebten. Insbesondere dem Klingonen Worf, der Hawk nach dessen Assimilierung notgedrungen töten musste, bringt er bis heute Feindseligkeit entgegen. Zwar hat auf der Titan für Keru eine Zeit der seelischen Rekonvaleszenz begonnen, trotzdem schleppt er nach wie vor einen schlimmen Zweifel mit sich herum – dass Hawk hätte gerettet werden können –, was ihn oftmals nicht nur in der Vergangenheit leben, sondern auch latent instabil sein lässt. Eine Hilfe, sein Leid zu kompensieren, ist ihm die enge Freundschaft mit Alyssa Ogawa, für deren Sohn Noah er nach dem Verlust ihres Ehemanns zu einer Art Ersatzvater wurde.

Lieutenant Commander Shenti Yisec Eres Ree

Chefarzt

Wenn man den Paradiesvogel unter den buntgescheckten Gestalten auf der Titan wählen müsste, es wäre großer Wahrscheinlichkeit nach Doktor Ree. Chefarzt Ree entstammt dem Dinosauriern nicht unähnlichen Volk der Pahkwa-thanh – einer Spezies, die innerhalb der Sternenflotte bislang nicht gerade viel von sich reden gemacht hat. Sein Äußeres ist das einer überdimensionalen Echse, mit Klauen und Reißzähnen. Zudem ist er – seiner eigenwilligen Natur nach – bekennender Fleischfresser.

Als Ree 2379 die Krankenstation der Titan übernimmt, hat er bereits eine herausragende Akte als Mediziner. Angesichts seines ungewöhnlichen Erscheinungsbildes sieht sich Ree oftmals Irritationen und Vorurteilen seitens einiger Mannschaftskameraden auf der Titan ausgesetzt. Seine von der Norm der meisten Spezies abweichenden kulturellen Vorstellungen und Maximen – sexuelle eingeschlossen – führen gelegentlich zu weiteren Befremdungen. Ree versucht das, wann immer es geht, hinter einer Fassade der Professionalität zu verbergen, leidet jedoch auch bisweilen darunter. Denn im Grunde genommen ist er freundlich, humorvoll, von bestechendem Optimismus und widmet sich mit besonderem Enthusiasmus seiner Arbeit als Chefarzt.

Andere Charaktere

In den bisherigen Titan-Romanen gibt es, zusätzlich zu den Protagonisten der Reihe, einige Gesichter, die sich von Zeit zu Zeit immer wieder in den Vordergrund schieben. Dazu zählt beispielsweise die Oberschwester Alyssa Ogawa, die sich durch den Tod ihres Mannes verändert hat, aber auch die Navigatorin Aili Lavena. Letztere stammt vom Planeten Pacifica und hat demgemäß die Physiologie einer skurrilen Nixe. Ihr Quartier wurde mit Meereswasser von Pacifica geflutet, um ihr ein angenehmes Leben zu ermöglichen. Ensign Torvig Bu-kar-nguv auf der anderen Seite entstammt als Choblik einer Rasse, die es vorzieht, ihre Körper mit kybernetischen Erweiterungen zu versehen. Gerade in Anbetracht der Erfahrungen mit den Borg erfordert ein Zusammenleben mit dem Vertreter einer Spezies, die bionisch lebt, besondere Anpassungen seitens gewisser Besatzungsmitglieder. Lieutenant Commander Jaza Najem ist ein männlicher Bajoraner. Er vertritt die Auffassung, dass Glaube und Wissenschaft keinen Widerspruch darstellen, solange man die Wahrheit sucht. Entgegen vielen anderen Bajoranern ist er Cardassianern gegenüber grundsätzlich aufgeschlossen. Dementsprechend hat er ein entspanntes Verhältnis zum cardassianischen Kadetten Zurin Dakal, der ebenfalls auf der Titan Dienst tut. Pral glasch Haaj ist ein weiteres kurioses Besatzungsmitglied; es handelt sich nämlich um einen tellaritischen Counselor, was interessante therapeutische Sitzungen verspricht. Da exotische Individuen eines der Markenzeichen von Star Trek – Titan sind, dürfen wir damit rechnen, dass uns im weiteren Verlauf neue Besatzungsmitglieder vorgestellt werden, frei nach dem vulkanischen Motto: »Unendliche Mannigfaltigkeit in unendlicher Kombination«.

Was vor 82 Jahren geschah …

von Julian Wangler

Wer dachte, die Titan wäre das erste Sternenflottenschiff, das es per Zufall in die 200000 Lichtjahre entfernte Kleine Magellansche Wolke verschlug, der irrt. 82 Jahre vor den Ereignissen aus »Der Rote König« – im Erdjahr 2298 – wurde die U.S.S. Excelsior unter Captain Hikaru Sulu erstmals in diese Nachbargalaxis katapultiert. Wie kam es dazu?

Damals, an der Schwelle zum 24. Jahrhundert, beschlossen die Tholianer, mit der Föderation diplomatische Beziehungen zu eröffnen und ein Friedensabkommen auszuhandeln. Doch die Sternenflotte hatte allen Grund zur Skepsis, und so erhielt die Excelsior jenseits der offiziellen politischen Mission den Auftrag, ein paar Sonden in den tholianischen Stellarraum zu versenken, zumal die Tholianer mit einer unbekannten Macht seit einiger Zeit Krieg zu führen schienen.

Schnell merkten die Tholianer, dass die Föderation ein gewisses Misstrauen gegen ihre plötzlichen Friedensbemühungen hegte. Da tauchte ein tholianischer Attaché auf, der bereit war, Captain Sulu etwas über den neuen Gegner anzuvertrauen, doch vorher wurde er durch einen seiner Untergebenen getötet. Die Situation kippte; die Excelsior wurde aufgefordert, den tholianischen Raum unverzüglich zu verlassen. Doch Sulu wollte sich so nicht abspeisen lassen. Er ignorierte die Warnung des Föderationsbotschafters an Bord seines Schiffes und setzte mit gefälschter Warpsignatur Kurs auf einen Raumbereich, in dem Waffenfeuer angezeigt wurde.

Die Excelsior erreichte kurz darauf eine tholianische Kolonie, die unter Beschuss durch den neuen, unbekannten Feind stand. Ohne weiter zu zögern, ordnete Sulu die Verteidigung der Kolonie gegen den fremden Angreifer an. Zunächst schien sich die Opferbereitschaft der Excelsior auszuzahlen, doch das stand wieder zur Disposition, als sich wenig später die Identität der Unbekannten lüftete. Jenes Volk, das sich selbst als Neyel bezeichnet, steht offenbar in einem engen verwandtschaftlichen Verhältnis zu den Menschen.

Als die Tholianer einen Gegenschlag vorbereiteten, katapultierte es die Excelsior unvermittelter Dinge in die Magellansche Wolke. Dort würde sie die Wahrheit über die Neyel in Erfahrung bringen; eine Wahrheit, die ihre historischen Wurzeln bei Zefram Cochrane hat und sogar einen Krieg zwischen Erde und Neyel bedeuten könnte. Die Lösung, die Sulu und seine Besatzung zustande bringen würden, würde der Ausgangspunkt für das zweite Abenteuer von Captain Rikers Titan, mehr als achtzig Jahre später. Übrigens: Bereits an dieser ersten Mission wirkten zwei alte Bekannte namens Tuvok und Akaar mit.

Quelle:

Star Trek – The Lost Era – 2298, The Sundered

Über die Autoren

Michael A. Martins eigene Kurzgeschichten erschienen in The Magazine of Fantasy & Science Fiction. Er hat zusammen mit Co-Autor Andy Mangels mehrere Star Trek-Comics für Marvel und Wildstorm geschrieben, sowie zahlreiche Star Trek-Romane und eBooks, darunter Star Trek – Titan: Eine neue Ära, Star Trek – Titan: Der rote König, Star Trek – The Next Generation: Sektion 31 – Die Verschwörung, zuletzt Star Trek – Excelsior: Forged in Fire und diverse Enterprise-Romane. Darüber hinaus haben sie Geschichten in den Anthologien Prophecy and Change, Tales of the Dominion War und Tales from the Captain's Table veröffentlicht sowie drei Romane zu der TV-Serie Roswell. Seine Arbeiten wurden außerdem veröffentlicht in Star Trek Monthly und Dreamwatch, von Atlas Editions, Grolier Books, Visible Ink Press und Gareth Stevens Inc. für die er mehrere Sachbücher für junge Leser verfasst hat. Er lebt mit seiner Frau Jenny und seinen zwei Söhnen in Portland, Oregon.

Andy Mangels ist der Co-Autor mehrerer Star Trek-Romane, eBooks, Kurzgeschichten und Comic-Bücher sowie dreier Roswell-Romane, die er alle zusammen mit Michael A. Martin geschrieben hat. Im Alleingang ist er der Autor vieler erfolgreicher Bücher über die Unterhaltungsindustrie, wie Animation on DVD: The Ultimate Guide und Star Wars: The Essential Guide to Characters sowie einer beträchtlichen Anzahl von Einträgen in dem Sachbuch The Superhero Book von Visible Ink Press. Er hat Hunderte von Artikeln für Unterhaltungs- und Lifestylemagazine und Zeitungen in den Vereinigten Staaten, England und Italien geschrieben. Darüber hinaus hat er Begleitbücher zu den Werken verschiedenster Filmstudios verfasst. Seine Comic-Arbeiten wurde von DC Comics, Marvel Comics und vielen anderen veröffentlicht. Für acht Jahre war er Redakteur der preisgekrönten Gay Comics-Anthologie. Andy ist ein landesweit bekannter Aktivist der schwulen Szene und hat über die Jahre Tausende von Dollar für Wohltätigkeitsveranstaltungen gesammelt. Er lebt in Portland, Oregon, zusammen mit seinem langjährigen Lebensgefährten Don Hood, ihrem Hund Beta und ihrem angenommenen Sohn Paul Smalley. Seine Website ist zu erreichen unter www.andymangels.com.