jackson lisa nur fuer eine mondnacht
Author: Unknown
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00

IMPRESSUM

BIANCA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:

Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

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Redaktionsleitung:

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Produktion:

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Vertrieb:

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Telefon 040/347-27013

Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2000 by Susan Crose

Originaltitel: „The McCaffertys: Thorne“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BIANCA

Band 1646 (22/1) 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Dagmar Heuer

Fotos: Masterfile

Veröffentlicht im ePub Format in 09/2009 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-942031-04-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BIANCA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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BACCARA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYLADY, MYSTERY,

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PROLOG

Im letzten Sommer

„Offen gesagt, mein Sohn, habe ich eine Bitte an dich“, erklärte John Randall McCafferty von seinem Rollstuhl aus. Er hatte Thorne gebeten, ihn nahe an den Zaun zu schieben, der ein Stück vom Haupthaus der Ranch entfernt lag.

„Ich mag gar nicht fragen, um was es geht“, bemerkte Thorne.

„Es ist ganz einfach. Ich wünsche mir, dass du heiratest. Du bist neununddreißig, Matt ist siebenunddreißig und Slade – nun, er ist noch ein Junge, aber immerhin sechsunddreißig. Niemand von euch ist verheiratet, und ich habe kein einziges Enkelkind – jedenfalls nicht eines, von dem ich wüsste.“ Er runzelte die Stirn. „Selbst eure Schwester ist noch nicht sesshaft geworden.“

„Randi ist erst sechsundzwanzig.“

„Höchste Zeit“, sagte John Randall McCafferty. Er war zwar nur noch ein Schatten seiner selbst, umklammerte aber so fest die Armlehnen seines Rollstuhls, dass seine Knöchel kreideweiß durch die Haut schimmerten. Ein alter Afghanenteppich bedeckte seine Beine, obwohl das Thermometer an der Nordseite der Scheune fast siebenundzwanzig Grad anzeigte. Auf seinem Schoß lag ein Gehstock. John Randall war er verhasst, weil er ihm immer wieder vor Augen führte, wie sehr sich sein Gesundheitszustand verschlechtert hatte.

„Ich meine es ernst, mein Sohn. Ich möchte nicht, dass die McCaffertys mit euch drei Jungs aussterben.“

„Was für eine veraltete Denkweise.“ Thorne würde sich nicht unter Druck setzen lassen. Weder von seinem Vater noch von irgendjemand anders.

„Und wenn schon. Verdammt, Thorne, falls du es noch nicht bemerkt haben solltest, mir bleibt nicht mehr viel Zeit auf dieser Welt!“ John Randall schob den Stock von seinem Schoß und stieß ihn mit Nachdruck in die Erde. Sein alter Jagdhund Harold, der auf der Veranda lag, gab ein verstimmtes Bellen von sich.

„Ich verstehe dich nicht“, ereiferte er sich. „Das hier könnte alles dir gehören, Junge. Alles.“ Er beschrieb mit seinem Stock einen weiten Bogen, und Thornes Blick folgte der Bewegung.

Auf einer Weide sprangen dünnbeinige Fohlen herum, nahe dem ausgetrockneten Flussbett wanderte eine Herde rotbrauner, schwarzer und brauner Rinder träge umher. Die Farbe der Scheune war abgeblättert, die Fenster der Ställe mussten erneuert werden. Der ganze verdammte Ort sah aus, als wäre er von der gleichen zehrenden Krankheit befallen wie sein Besitzer.

Die Flying-M-Ranch. Thornes Zuhause, so lange er zurückdenken konnte.

Und der ganze Stolz und die größte Freude des alten McCafferty. Inzwischen hatte sein Vorarbeiter die Leitung übernommen, da John Randall zu krank und seine Kinder mit ihrem eigenen Leben zu beschäftigt waren.

Thorne betrachtete das hügelige Land mit gemischten Gefühlen. „Ich heirate nicht, Vater. Jedenfalls nicht so bald.“

„Erzähl mir nicht, dass du dir erst noch einen Namen machen musst. Du hast es schon geschafft, Junge.“ Aus alten, blassblauen Augen sah McCafferty zu seinem Sohn hinauf. Er blinzelte, als ihn die starken Strahlen der Sonne über Montana blendeten. „Wie viel besitzt du jetzt? Fünf Millionen?“

„Ungefähr sieben.“

Sein Vater stöhnte. „Schau mich an. Was hat mir das viele Geld gebracht? Zwei Frauen, die mich bei der Scheidung ausgeblutet haben, und immerzu einen Haufen Sorgen, das alles zu verlieren. Nein, auf Geld kommt es nicht an, Thorne. Es sind die Kinder und das Land. Verdammt noch mal!“

Er biss sich auf die Unterlippe, während er tief in seine Jackentasche griff. „Wo zur Hölle ist dieser … oh, hier haben wir ihn.“ Langsam zog er einen Ring hervor, der im Sonnenlicht blinkte.

Thorne zog sich der Magen zusammen, als er den ersten Hochzeitsring seines Vaters erkannte. Er hatte ihn seit mehr als einem Vierteljahrhundert nicht mehr gesehen.

„Ich möchte dir das hier geben“, sagte der alte Mann und hielt ihm den Goldring mit seiner ungewöhnlichen silbernen Gravur hin. „Deine Mutter hat ihn mir zu unserer Hochzeit geschenkt.“

„Ich weiß.“ Thorne spürte, dass es ein Fehler war, den Ring anzunehmen. Er fühlte sich kalt und hart an in seiner Hand, ein Stück Metall, das keine Wärme und keine Freude ausstrahlte.

„Versprich es mir, mein Junge.“

„Was?“

„Dass du heiratest.“

„Eines Tages“, antwortete Thorne, ohne mit der Wimper zu zucken.

„Warte nicht zu lange, bitte. Wenn ich diese Erde verlasse, will ich wissen, dass du eine Familie hast.“

„Ich denk darüber nach“, sagte Thorne. Das kleine Schmuckstück aus Gold und Silber in seiner Tasche schien plötzlich tonnenschwer zu sein.

1. KAPITEL

Grand Hope, Montana

Oktober

Dr. Nicole Stevenson fühlte, wie das Adrenalin durch ihren Körper schoss. So wie jedes Mal, wenn ein neues Unfallopfer in der Notaufnahme des St. James Hospitals eingeliefert wurde.

Sie sah den Ernst in Dr. Maureen Oliverios Augen, als ihre Kollegin den Telefonhörer auflegte. „Der Hubschrauber ist da! Auf geht’s, Leute!“ Das hastig zusammengerufene Team von Ärzten und Krankenschwestern reagierte. „Die Sanitäter bringen die Patientin. Sie übernehmen, Dr. Stevenson.“

„Was wissen wir?“, fragte Nicole.

Dr. Oliverio eilte durch die Schwingtür voraus. „Autounfall oben im Glacier Park. Eine Frau, Ende zwanzig, hochschwanger. Brüche, innere Verletzungen, Gehirnerschütterung. Wir kommen wohl um einen Kaiserschnitt nicht herum. Während der Entbindung versuchen wir, so viel wie möglich gleich mit zu machen. Hat jeder verstanden? Bis zum OP ist Dr. Stevenson für die Patientin verantwortlich.“

Die Türen flogen auf, und zwei Sanitäter rollten eine Tragbahre in die Notaufnahme.

„Wie sehen ihre Werte aus?“, erkundigte sich Nicole bei einem der Krankenpfleger. „Was ist mit dem Baby?“

„Blutdruck normal, 110 zu 75. Puls 62, leicht sinkend …“ Während der Sanitäter die Daten im Telegrammstil wiedergab, sah Nicole auf die bewusstlose Patientin hinunter. Ihr Gesicht, früher wohl einmal hübsch, war jetzt blutverschmiert und voller Prellungen. Ihr runder Bauch zeigte, dass sie kurz vor dem Geburtstermin stand. Aus einem Tropf floss Flüssigkeit in ihren Arm, ihr Nacken und ihr Kopf waren abgestützt.

„Gut.“ Nicole nickte. „Okay, okay, wir müssen die Mutter stabilisieren.“

„Wurde der Ehemann benachrichtigt? Haben wir eine Einwilligung?“, fragte Dr. Oliverio.

„Keine Ahnung“, erwiderte ein Krankenwärter. „Die Polizei versucht ihre Verwandten ausfindig zu machen. Laut Ausweis ist ihr Name Randi McCafferty.“

Oh, Gott! Nicoles Herz blieb fast stehen. Für den Bruchteil einer Sekunde konnte sie nicht mehr klar denken, gab sich dann aber sofort innerlich einen Ruck. „Bist du sicher?“, fragte sie den Sanitäter.

„Absolut.“

„Randi McCafferty“, wiederholte Dr. Oliverio und holte tief Luft. „Meine Tochter ist mit ihr zur Schule gegangen. Ihr Vater ist tot – John Randall war mal ein wichtiger Mann in dieser Gegend. Ihm gehörte die Flying-M-Ranch ungefähr dreißig Kilometer außerhalb der Stadt. Randi hat drei Halbbrüder.“

Und Thorne ist einer von ihnen, dachte Nicole.

„Weiß man etwas über den Ehemann oder den Freund? Das Kind muss doch einen Vater haben“, beharrte Dr. Oliverio.

„Ich weiß nicht. Hab nie von einem gehört“, antwortete der Sanitäter.

„Der Blutdruck sinkt, Doktor, 100 zu 60“, sagte eine Krankenschwester.

„Du lieber Himmel.“ Nicoles Herz fing heftig an zu klopfen. Komm schon, Randi, drängte sie innerlich. Wo bleibt der gute alte McCafferty-Kampfgeist?

„Der Anästhesist ist unterwegs.“ Dr. Oliverio fing Nicoles Blick auf. „Brummel ist ein guter Mann. Er ist gleich hier.“

„Der Wehenschreiber ist angeschlossen“, meldete eine Krankenschwester, als der Arzt, ein dünner Mann mit einer randlosen Brille, durch die Tür kam.

„Was haben wir hier?“, erkundigte er sich, während sein Blick schnell über die Patientin glitt.

„Eine Bewusstlose nach einem Autounfall, kurz vor der Entbindung. Allergien unbekannt, keine Krankenakte, aber wir überprüfen das“, antwortete Nicole. Kurz zählte sie ihm die Befunde auf.

„Der Blutdruck der Mutter stabilisiert sich“, rief eine Schwester, doch Nicoles Anspannung hielt an.

„Ich bin in einer Minute bereit“, sagte Dr. Brummel hinter seiner Maske. „Auf geht’s.“

„Ein Arzt ist in Bereitschaft, der sich um das Neugeborene kümmern wird“, informierte Nicole den Anästhesisten und überprüfte Randis Werte ein letztes Mal. „Patientin ist stabil.“

Sie sah in die Runde des Teams. „Okay, Kollegen, ich überlasse euch die Patientin.“

Thorne fuhr wie ein Wahnsinniger. Vor weniger als drei Stunden hatte er telefonisch von Slade erfahren, dass Randi einen Autounfall im Glacier Park gehabt hatte.

Thorne hatte sich zu diesem Zeitpunkt in den Büros von McCafferty International in Denver aufgehalten und war sofort losgefahren. Er hatte seine Sekretärin beauftragt, alle weiteren Termine abzusagen, sich aus einem Schrank seinen Seesack geschnappt und war zum Flugfeld gerast. Innerhalb einer Stunde hob er ab und flog den Firmenjet direkt zum privaten Landeplatz der Ranch.

Ohne seine Brüder zu kontaktieren, hatte er sich die Autoschlüssel des kleinen Pick-up gegriffen und sein Gepäck ins Auto geworfen, um direkt zum St. James Hospital in Grand Hope zu fahren, wo seine Schwester um ihr Leben kämpfte. Er drückte das Gaspedal fest durch und nahm eine Kurve mit quietschenden Reifen.

Aufgrund des schlechten Telefonnetzes in dieser Gegend war der Anruf von seinem Bruder Slade plötzlich unterbrochen worden. Daher wusste Thorne nicht genau, was los war. Aber er hatte verstanden, dass Randis Leben am seidenen Faden hing und dass die Aufnahmeärztin Stevenson hieß.

Nächtlich dunkle Felder flogen vorbei. Die Scheibenwischer kämpften gegen den Eisregen an, während Thorne die Zähne zusammenbiss.

Was zum Teufel war passiert? Was hatte Randi in Montana verloren, wo sie doch in Seattle arbeitete? Was hatte sie im Glacier Park gemacht?

Erinnerungsfetzen an das Gespräch mit Slade gingen ihm durch den Kopf. Hatte Slade nicht erwähnt, dass Randi schwanger war? Unmöglich. Er hatte sie vor weniger als sechs Monaten gesehen. Sie war unverheiratet und hatte noch nicht einmal einen festen Freund. Oder vielleicht doch? Was wusste er wirklich über seine Halbschwester?

Nicht besonders viel.

Schuldgefühle plagten ihn. Du hättest dich mehr kümmern sollen. Schließlich bist du der Älteste. Es war nicht ihr Fehler, dass ihre Mutter vor fünfundzwanzig Jahren deinen Vater verführt und John Randalls erste Ehe zerstört hat. Es ist nicht ihre Schuld, dass du immer so verdammt mit deinem eigenen Leben beschäftigt bist.

Dutzende von Fragen schwirrten ihm durch den Kopf, als er in der Ferne die Lichter der Stadt erblickte.

Bald würde er Antworten bekommen.

Falls Randi überleben sollte. Seine Hände umklammerten das Lenkrad.

Thorne McCafferty.

Er war der Letzte, mit dem Nicole etwas zu tun haben wollte. Aber ohne Zweifel würde er bald hier sein. Während sie ihre Operationshandschuhe auszog, gab sie sich den Befehl, sich zusammenzureißen. Er war lediglich ein Angehöriger einer Patientin, mehr nicht.

Als sie nach ihrer Scheidung hierher gezogen war, wusste sie, dass sie Thorne nicht immer und ewig aus dem Weg gehen konnte. Grand Hope war immer noch eine kleine Stadt, und John Randall McCafferty war einer ihrer einflussreichsten Bewohner gewesen. Seine Söhne und seine Tochter waren hier aufgewachsen.

Die Begegnung war also lediglich eine Frage der Zeit gewesen. Aber der Umstand, dass Thornes Schwester jetzt um ihr Leben kämpfte, war alles andere als eine gute Voraussetzung für ein Wiedersehen.

Nicole steckte ihr Stethoskop in die Tasche und schlang die Arme um sich. Sie würde nicht nur Thorne erneut gegenüberstehen, sondern auch mit der Verzweiflung der anderen McCafferty-Brüder konfrontiert sein.

Die Beziehung zu Thorne hatte damals nicht lange gedauert. Intensiv und unvergesslich war sie gewesen, aber glücklicherweise nur kurzlebig. Seine beiden Brüder, die damals sehr mit ihrem eigenen Leben beschäftigt waren, würden sich vielleicht gar nicht mehr an sie erinnern.

Glaube das ja nicht. Was Frauen angeht, waren die McCafferty-Männer fast legendär. Sie kannten alle Mädchen der Stadt.

Für Thorne war sie nur eine von vielen Affären gewesen, lediglich eine weitere Trophäe in seiner Sammlung. Ein armes, schüchternes und braves Mädchen, das einen Sommer lang seine Aufmerksamkeit erregt hatte.

Die Geschichte hatte so gut wie nichts mehr mit ihrem jetzigen Leben zu tun, aber die Erinnerung daran quälte sie noch immer.

Nach einem langen Arbeitstag taten Nicoles Füße weh, und ihr Kopf hämmerte. Der Gedanke an eine Dusche war das reinste Paradies – eine Dusche, ein gekühlter Chardonnay und ein knisterndes Kaminfeuer. Die Zwillinge unter einer warmen Decke an sie gekuschelt, während sie den beiden in ihrem Lieblingsschaukelstuhl eine Gutenachtgeschichte vorlas.

Sie musste unwillkürlich lächeln. „Später“, tröstete sie sich. Zunächst standen ernstere Dinge an.

Randi war noch längst nicht über den Berg. Und würde es auch so bald nicht sein. Sie lag im Koma und wurde ständig auf der Intensivstation überwacht.

Die gute Nachricht war, dass das Baby, ein robuster Junge, den Unfall überlebt hatte und per Kaiserschnitt unbeschadet auf die Welt gekommen war. Zumindest sah es im Moment ganz danach aus.

Verschwitzt und mit einem gezwungenen Lächeln auf den Lippen zog Nicole sich ihren Kittel an und stieß die Tür zum Wartezimmer auf, wo zwei der McCafferty-Brüder saßen und Magazine durchblätterten. Beide waren groß und schlaksig, gut aussehende Männer mit markanten Zügen und ausdrucksstarken Augen. Die Sorge stand ihnen ins Gesicht geschrieben.

Als sich die Tür öffnete, legten sie die Zeitschriften zurück und sprangen hastig auf.

„Mr. McCafferty?“, fragte sie.

„Ich bin Matt“, sagte der Größere von beiden, als würde er sie nicht erkennen. Was die Situation vielleicht auch ihr erleichtern würde.

Matt war über einsachtzig groß, hatte dunkelbraune Augen und fast schwarze Haare. Er trug Jeans, ein kariertes Westernhemd mit aufgekrempelten Ärmeln und Cowboystiefel, in seinem Mundwinkel klemmte ein zerkautes Holzstäbchen. „Das ist mein Bruder Slade.“

Auch der nur wenige Zentimeter kleinere Bruder gab sich, als würde er sie nicht wiedererkennen. Der jüngste McCafferty-Bruder galt als Teufelsbraten. Eine dünne Narbe schlängelte sich über sein Gesicht mit den scharfen Zügen. Seine blauen, tief liegenden Augen blickten unruhig umher.

Bekleidet mit einem Flanellhemd, ausgewaschenen Jeans und alten Tennisschuhen trat er nervös von einem Bein aufs andere.

„Ich bin Dr. Stevenson und hatte Dienst, als Ihre Schwester eingeliefert wurde.“

„Wie geht es ihr?“, fragte Slade ängstlich. Seine Augen wurden schmaler, und sie hatte den Eindruck, dass eine vage Erinnerung an sie in ihnen aufflackerte.

„Die Operation ist gut verlaufen, aber Ihre Schwester war in ziemlich schlimmer Verfassung, als sie bei uns ankam – bewusstlos und mit einsetzenden Wehen. Dr. Oliverio hat Ihren Neffen zur Welt gebracht. Das Baby scheint gesund zu sein. Eine gründliche Untersuchung durch einen unserer Kinderärzte steht aber noch aus. Randis Aussichten sind gut, vorausgesetzt, es gibt keine unvorhergesehenen Komplikationen. Immerhin hat sie einen schweren Unfall überlebt.“

Während die Brüder ihr angespannt zuhörten, beschrieb Nicole Randi McCaffertys Verletzungen, die Liste war lang und besorgniserregend. Angst spiegelte sich in den Gesichtern der Männer wider.

Nicole erklärte die medizinischen Maßnahmen mit möglichst verständlichen Worten. Matts dunkler Teint wurde immer blasser, bis er schließlich zusammenzuckte, aus dem Fenster sah und hektisch auf dem Holzstückchen herumkaute.

Slade fuhr sich mit der Hand über die Bartstoppeln und sah sie an. „Aber sie wird durchkommen. Oder?“

„Ich denke schon, falls es keine Komplikationen gibt. Bei Kopfverletzungen kann man das nicht ausschließen. Aber momentan ist sie stabil.“

Slade runzelte die Stirn. „Sie liegt immer noch im Koma.“

„Ja. Wie Sie wissen, bin ich die Aufnahmeärztin, und andere Kollegen haben inzwischen die Behandlung übernommen. Jeder Einzelne von ihnen wird sich mit Ihnen in Verbindung setzen.“

„Wann?“, fragte Slade.

„Sobald sie können.“ Ihr gelang ein beruhigendes Lächeln. „Mein Dienst ist bald zu Ende. Ich bin aber vorher noch zu Ihnen gekommen, weil ich weiß, dass Sie in Sorge sind.“

„Mehr als nur Sorge“, bemerkte Matt.

Nicole wünschte, dass sie ihnen mehr Vertrauen einflößen könnte, doch das war zu diesem Zeitpunkt nicht möglich. „Um die Wahrheit zu sagen, wird das Leben ihrer Schwester noch eine Weile auf Messers Schneide stehen, aber sie wird rund um die Uhr überwacht.“

„Wann können wir Randi sehen?“, erkundigte sich der ältere Bruder.

„Bald. Sie ist noch nicht wieder aufgewacht. Sobald sie auf der Intensivstation liegt und die Ärzte mit ihrem Zustand zufrieden sind, kann sie täglich für ein paar Minuten Besuch bekommen – nur direkte Familienangehörige und nur einzeln. Wie gesagt, ihr Arzt wird Sie unterrichten.“

Matt nickte und Slade ballte die Faust, doch keiner von beiden hatte Einwände.

„Sie müssen bedenken, dass Randi im Koma liegt. Sie wird nicht auf Sie reagieren, bis sie aufwacht, und ich weiß nicht, wann das sein wird – oh, jetzt geht’s los. Die Ärztin, die Randi operiert hat.“

Sie hatte Dr. Oliverio entdeckt, die ihnen auf dem Flur entgegenkam. Nachdem Nicole die McCafferty-Brüder vorgestellt hatte, entschuldigte sie sich und ging zurück in ihr Büro, einen schmalen Raum mit einem Fenster, der kaum Platz genug bot für ihren Schreibtisch und einen Aktenschrank.

Sie schrieb ihre Berichte immer selbst, und nachdem sie aus ihrem Kittel geschlüpft war, setzte sie sich an den Computer und verbrachte fast eine halbe Stunde mit den Aufzeichnungen über Randi McCafferty.

Danach griff sie zum Telefon. Während sie routinemäßig ihre eigene Nummer wählte, massierte sie sich den Nacken.

„Hallo?“ Jenny Riley antwortete nach dem zweiten Klingeln. Die Studentin aus dem nahe gelegenen College beaufsichtigte ihre Zwillinge.

„Hi. Ich bin’s, Nicole. Ich wollte nur wissen, wie es aussieht. Ich werde hier ungefähr raus sein in …“, sie sah auf die Uhr und seufzte, „… wahrscheinlich einer Stunde. Soll ich irgendwas von unterwegs mitbringen?“

„Vielleicht ein, zwei Sonnenstrahlen für Molly?“, witzelte Jenny. „Seitdem sie aus dem Mittagsschlaf aufgewacht ist, hat sie schlechte Laune.“

„Wirklich?“ Nicole schmunzelte, während sie auf ihrem Stuhl so weit nach hinten kippte, bis er knarrte. Molly, etwas frühreifer als ihre Zwillingsschwester, war bekannt dafür, quengelig aufzuwachen, während Mindy, die Schüchterne der beiden Schwestern, immer lächelte, selbst wenn sie aus dem Schlaf gerissen wurde.

„Hab ich nicht!“, meuterte eine kleine, freche Stimme.

„Hast du doch, aber ich liebe dich trotzdem“, antwortete Jenny mit weicher Stimme und wandte sich dabei vom Hörer ab.

„Hab nicht schlechte Laune!“

Nicole lächelte immer noch in sich hinein. Die Mühen des Tages waren vergessen, wenn sie an ihre Töchter dachte. Zwei vierjährige, dynamische Mädchen, die Nicole auf Trab hielten und der Grund waren, warum sie nach ihrer Scheidung nicht depressiv geworden war.

„Sag ihnen, dass ich später Pizza mitbringe, wenn sie brav sind.“ Sie hörte, wie Jenny die Nachricht weitergab und darauf ein Freudengeschrei ertönte.

„Jetzt sind sie aus dem Häuschen“, versicherte die junge Frau. Nicole verabschiedete sich lachend. Im selben Moment war ein lautes Klopfen zu hören, und die Tür wurde aufgestoßen. Ein hoch gewachsener Mann stand im Eingang. Ihr sank das Herz, als sie Thorne erkannte.

„Nikki?“, sagte er ungläubig.

Nicole stand auf und straffte sich, doch trotzdem überragte er sie deutlich. „Jetzt Dr. Stevenson. Ich bin die Notaufnahmeärztin und habe sie in Empfang genommen.“

Warum nur spürte sie nach dieser langen Zeit immer noch einen Anflug von Enttäuschung darüber, dass er sie in all den Jahren nicht ein einziges Mal besucht hatte? Es war lächerlich. Geradezu naiv. Und es tat hier nichts zur Sache. Nicht, so lange seine Schwester um ihr Leben kämpfte.

„Ich bin allerdings nicht ihre behandelnde Ärztin. Ich habe Randi vor der Operation stabilisiert, und ein anderes Team hat sie dann übernommen. Mit deinen Brüdern habe ich gesprochen, weil ich wusste, dass sie warten und so schnell wie möglich informiert werden wollten.“

„Ich verstehe.“ Thornes attraktives Gesicht war nicht mehr das des unbeschwerten Jungen von damals, dafür hatten die vergangenen Jahre gesorgt. Seine markanten, ernsten Züge passten zu der Strenge seines schwarzen Anzugs, dem weißen Hemd und der Krawatte – er wirkte wie das Idealbild eines Managers, der einem kleinen Imperium vorsteht. „Ich wusste nicht – ich hatte dich hier nicht erwartet.“

Seine dunkelgrauen Augen fixierten sie auf eine intensive Art, die früher oft einschüchternd gewirkt hatte. Doch jetzt las sie in seinem Blick hauptsächlich Erschöpfung und Sorge.

„Hast du deine Brüder auf der Intensivstation getroffen?“, fragte Nicole.

„Ich bin direkt hierhergekommen und habe nach dem zuständigen Arzt gefragt.“ Als er ihren fragenden Blick sah, fügte er hinzu: „Ich wollte wissen, was los ist, bevor ich Randi sehe.“

„Verständlich.“ Sie winkte ihn in ihr Büro und zeigte auf den kleinen Plastikstuhl vor ihrem Schreibtisch. „Nimm Platz. Ich erzähl dir, was ich weiß, und dann kannst du mit den anderen Ärzten sprechen.“

Während sie nach ihrem Arztkittel griff, warf sie ihm einen Blick zu, unter dem gewöhnlich selbst der aufmüpfigste Medizinstudent zusammenschrumpfte. Er sollte verstehen, dass sie nicht mehr länger das arme, kleine Mädchen von damals war.

„Aber eins sollten wir vorher klären. Normalerweise klopfen die Leute an und warten, bis ich ‚Herein‘ sage, bevor sie in mein Büro stürzen.“

„Ich hatte es eilig. Aber … gut. Das nächste Mal denk ich daran.“

Oh, Thorne, es wird kein nächstes Mal geben.

„Sie liegt also auf der Intensivstation?“, fragte er.

„Ja.“ Nicole beschrieb die Einzelheiten von Randis Einlieferung ins St. James Hospital, ihren Zustand und die getroffenen Maßnahmen.

Sobald sie fertig war, stellte Thorne ein paar knappe Fragen, lockerte seine Krawatte und sagte: „Lass uns gehen.“

„Auf die Intensivstation? Wir beide?“

„Ja.“ Er war bereits aufgestanden.

Etwas in Nicole bäumte sich gegen seinen selbstverständlichen Befehl auf, bis sie den Schmerz und so etwas wie Schuldgefühle in seinen Augen entdeckte.

„Ich denke, das kann ich machen“, willigte sie ein. Sie war spät dran, aber Verspätungen dieser Art gehörten zu ihrer Arbeit. Genauso wie der Umgang mit besorgten Verwandten ihrer Patienten.

„Lass mich erst klären, ob sie schon aus dem Aufwachraum raus ist.“ Nicole telefonierte kurz und erfuhr, dass Randi bereits auf die Station gebracht worden war.

„Okay“, sagte sie und legte den Hörer auf. „Matt und Slade haben Randi bereits gesehen, und die diensthabende Krankenschwester ist nicht besonders glücklich darüber, einen dritten Besucher zuzulassen. Aber ich konnte sie überzeugen.“

„Sind meine Brüder noch da?“

„Das kann ich dir nicht sagen. Sie haben der Schwester gesagt, dass sie wiederkommen wollten, sie weiß aber nicht wann.“

Höflich hielt er ihr die Tür auf, und dann eilten sie den Flur entlang. Mit seinen langen Beinen gelang es ihm mühelos, mit ihrem schnellen Tempo Schritt zu halten. So war es auch damals gewesen.

Energisch, einschüchternd und fast zwei Köpfe größer als sie, war Thorne genauso zielstrebig, wie sein Gang es erahnen ließ. Nicole fragte sich, ob er jemals einen leichtfertigen Moment in seinem Leben zugelassen hatte.

Sie betraten den Fahrstuhl, und dann war sie mit Thorne allein. Das erste Mal seit Jahren. Stocksteif stand er neben ihr und ließ sich nicht anmerken, dass ihn die Situation verunsicherte.

Sein Gesicht war wie erstarrt, seine Schultern aufgerichtet und sein Blick fixierte die wechselnden Stockwerkangaben auf dem Display.

Mit einem Ruck kam der Fahrstuhl zum Stehen. Während sie die mit Teppich ausgelegten Flure entlanggingen, brach Thorne schließlich das Schweigen. „Am Telefon sagte Slade irgendetwas … als ob Randi es nicht schaffen würde.“

„Bei schweren Verletzungen kann man diese Möglichkeit nie ganz ausschließen.“

Sie hatten die Tür zur Intensivstation erreicht, und mit der inneren Mahnung, nüchterne Professionalität zu bewahren, hob sie den Kopf und blickte direkt in seine stahlfarbenen Augen. „Aber sie ist jung und stark und bekommt die beste medizinische Versorgung, die wir haben. Es besteht also kein Grund, gleich im Zimmer deiner Schwester irgendwelche Bedenken zu äußern. Sie liegt zwar im Koma, aber wir wissen nicht, was sie hört oder fühlt. Behalte bitte um ihretwillen all deine Sorgen und Zweifel für dich.“

Er schien protestieren zu wollen, und instinktiv ergriff Nicole seine Hand. Seine Haut war unerwartet rau.

„Wir tun alles, was wir können, Thorne“, sagte sie, halb in der Erwartung, dass er seine Rechte wegziehen würde. „Deine Schwester kämpft um ihr Leben. Ich weiß, dass du nur das Beste für sie willst. Deshalb möchte ich, dass du dich zuversichtlich verhältst, wenn du bei ihr bist. Okay?“

Er nickte kurz, doch sein Mund verspannte sich ein wenig. Er war noch nie bereit gewesen, Befehle oder Ratschläge anzunehmen – von niemandem.

„Noch Fragen?“

„Nur eine“, sagte er langsam.

„Und die wäre?“

„Meine Schwester bedeutet mir viel. Sehr viel. Das weißt du. Deshalb möchte ich sicher sein, dass sie die beste medizinische Versorgung bekommt, koste es, was es wolle. Das heißt, das beste Krankenhaus, die beste Betreuung und vor allen Dingen die besten Ärzte.“

Nicole entzog ihm ihre Hand und spürte ein Gefühl der Enttäuschung in sich aufsteigen. Es war nicht das erste Mal, dass ihre Fähigkeiten infrage gestellt wurden, und es würde sicher auch nicht das letzte Mal sein, aber aus irgendeinem Grund hatte sie gehofft, dass Thorne McCafferty ihr und ihrer Arbeit vertrauen würde.

„Das wünscht sich jeder für seine Angehörigen, Thorne.“

„Mit dem Unterschied, dass ich es mir leisten kann“, erwiderte er.

Verblendeter, reicher Mistkerl.

„Ich bin eine verdammt gute Ärztin, Thorne. Genau wie alle anderen hier. Diese Klinik wurde mehrfach ausgezeichnet. Sie ist klein, aber versammelt die Besten ihres Fachs. Ärzte aus Städten wie Atlanta, Seattle, New York und L. A. sind hier gelandet, weil sie den Konkurrenzkampf satthatten …“

Sie ließ ihre Worte wirken und wünschte, sie hätte lieber den Mund gehalten. Sollte Thorne doch denken, was er wollte.

„Lass uns reingehen. Und denk daran, positiv zu bleiben. Und wenn ich sage, dass die Zeit um ist, versuche nicht zu streiten. Geh einfach. Du kannst sie morgen wiedersehen.“

Sie wartete, doch er protestierte nicht, sondern presste lediglich seine Kiefer so fest aufeinander, dass die Muskeln hervortraten. „Verstanden?“, fragte sie.

„Verstanden.“

„Dann werden wir keine Probleme miteinander haben“, sagte sie, ohne auch nur eine Sekunde lang daran zu glauben. Manche Dinge änderten sich eben nie. Und sie und Thorne McCafferty waren wie Öl und Wasser – sie würden niemals miteinander harmonieren.

Sie drückte auf einen Knopf und blickte durch das Fenster, sodass eine Schwester sie sehen konnte. Als sich die elektronische Tür mit einem Summen öffnete, spürte sie Thornes Blick auf ihrem Nacken. Geräuschlos folgte er ihr nach drinnen. Sie fragte sich, wie lange er wohl die Vorschriften der Klinik und der Ärzte einhalten würde.

10. KAPITEL

Kurt Striker sah aus wie die Fernsehversion eines ehemaligen Polizisten, der Privatdetektiv geworden war. Er hatte ein markantes Gesicht, und seine tief liegenden Augen wanderten rastlos umher.

In Jeansjacke, passenden Levi’s und zerkratzten Stiefeln schüttelte er Thorne fest die Hand, als sie mit Slade auf der hinteren Veranda standen.

„Schön, dass Sie da sind“, sagte Thorne. Kurt nickte, und Thorne bemerkte ein paar graue Flecken in seinem braunen Haar.

„Ich dachte, es würde Sie interessieren, was ich herausgefunden habe.“

„Ja, natürlich.“ Thorne zeigte mit dem Kopf in Richtung Küche. „Gehen wir hinein.“ Slade drückte seine Zigarette in einer Metalldose aus, die auf der verwitterten Bank stand. Im Haus roch es nach Putzmitteln, vermischt mit dem Aroma von geröstetem Fleisch.

„Stiefel ausziehen und auf der Veranda lassen!“, schrillte Juanitas Stimme aus dem hinteren Winkel der Vorratskammer.

„Sie hat ihre Augen überall“, grummelte Slade und sah auf seine abgewetzten Schuhe. „Geschenkt.“

„Meine sind sauber“, sagte Kurt.

Juanita kam mit zwei Beuteln Kartoffeln und Zwiebeln aus der Kammer zurück, die sie auf dem Tisch ablud. „Diese Frau – diese Annette. Sie hat wieder angerufen und will, dass du unbedingt heute noch zurückrufst.“ Sie rollte ihre Augen und murmelte etwas auf Spanisch.

Thorne konnte seinen Unmut nicht verbergen. „Das nächste Mal lässt du einfach den Anrufbeantworter rangehen.“

„Das habe ich gemacht, aber beim Staubwischen musste ich ihre Nachricht mithören. Ein Reporter hat sich auch gemeldet und will mit dir sprechen. Dios!“

„Ich ruf ihn später an“, sagte Thorne und drehte sich zu Kurt um. „Gehen wir ins Wohnzimmer.“

Mit flinken Händen begann Juanita Zwiebeln zu schälen. „Möchten Sie etwas essen? Chips und etwas zu trinken?“

„Ein paar Snacks wären prima. Und Bier“, erwiderte Thorne.

„Also, was gibt es?“, fragte Thorne, nachdem sich die drei Männer im Wohnzimmer versammelt hatten.

Striker stand mit ernster Miene am Fenster. „Ich habe den Verdacht, dass ein anderes Fahrzeug in den Unfall verwickelt war.“

Thornes Augen verengten sich. „Moment mal. Widerspricht das nicht all dem, was die Polizei sagt?“

„Stimmt.“ Slade kniete vor dem Kamin und zündete ein Streichholz an.

„Es ist momentan nur eine Theorie“, räumte Striker ein. „Aber es gibt Ungereimtheiten. Ein paar Farbkratzer am hinteren Kotflügel. Keine Bremsspuren oder andere Beweise, aber ich glaube, die Farbe ist ein deutlicher Hinweis.“

Das Feuer fing an zu knistern, und Slade warf ein dickes Stück Holz in die Flammen. Juanita brachte drei Flaschen Bier und einen Teller mit Chips herein. Nachdem sie den Raum wieder verlassen hatte, setzte sich Striker in eine Ecke des alten Ledersofas vor dem Kamin. Er und Slade nahmen sich jeder ein Bier, während sich Thorne ganz auf Strikers Worte konzentrierte.

„Was sagt die Polizei dazu?“, wollte er wissen und spürte, wie sich sein Magen langsam zusammenzog und sein Kopf zu pochen anfing.

„Nicht viel. Sie ziehen alle Möglichkeiten in Betracht.“

„Was ist mit dem Vater des Kindes?“

„Es gibt einige, die infrage kommen. Bisher hab ich noch mit keinem gesprochen.“

„Wer sind sie?“

„Männer, mit denen Randi vor ungefähr einem Jahr gesehen wurde. Wie es scheint, hatte Ihre Schwester in letzter Zeit keinen festen Freund. Sie verbrachte ihre Zeit mit Kollegen von der Zeitung und Freunden aus der Schulzeit. Niemand von diesen Leuten weiß etwas von einer Liebesaffäre.“

Striker nahm einen großen Schluck von seinem Bier. „Aber es gibt ein paar Männer, die sich mit ihr getroffen haben, und ich versuche, sie ausfindig zu machen. Einer heißt Joe Paterno, ein freier Fotojournalist, der für den Clarion gearbeitet hat. Dann ein Rechtsanwalt namens Brodie Clanton – er steht in Verbindung mit dem großen Geld in Seattle. Sein Großvater war Richter. Der Letzte ist ein Cowboy-Typ, den sie bei einem Interview kennengelernt hat. Ein gewisser Sam Donahue.“

„Den kenn ich“, sagte Slade und lehnte sich gegen die Bücherwand. „Ich hab ihn bei einem Rodeoreiten getroffen. Matt kennt ihn auch, wenn es der ist, den ich meine. Groß. Blond. Und knallhart.“

„Das ist er.“

Mit finsterem Ausdruck nahm Slade noch einen großen Schluck Bier. „Das ist keine gute Nachricht. Hab gehört, dass Donahue schon öfters im Gefängnis war.“

„Stimmt.“

„Verdammt“, knurrte Thorne.

„Je mehr ich über unsere kleine Schwester erfahre, desto mehr habe ich das Gefühl, sie gar nicht gekannt zu haben.“ Slade schüttelte den Kopf.

„Das hat niemand von uns“, bemerkte Thorne leise, als das Schlagen der Haustür zu hören war und Matt ins Wohnzimmer kam.

„Was hat niemand von uns?“, fragte er, während er seine Handschuhe auszog, seinen Hut auf einen der Sessel warf und in die Runde schaute. Sein Gesicht war rot von der Kälte.

Slade stellte ihm Kurt Striker vor und informierte ihn über den Stand der Dinge, während er sich die letzte Flasche Bier vom Tisch nahm.

„Sam Donahue? Unmöglich. Das ist nicht Randis Typ“, schnaubte Matt.

„Was haben Sie noch für uns?“, fragte Thorne den Privatdetektiv.

„Nicht viel, bis auf die Tatsache, dass es Ihrer Schwester in ihrem Job nicht besonders gut ging. Obwohl die Leute bei der Zeitung zugeknöpft waren, meinten einige, dass sie wohl Probleme mit den Redakteuren hatte.“

„Wieso?“ Thorne zog die Brauen zusammen.

„Ich habe Kopien bekommen von all ihren Kolumnen in den letzten sechs Monaten. Laut ihrer Freundin Sarah Peeples, die Filmkritiken schreibt, hatte Randi bereits Beiträge für weitere zwei Wochen geschrieben, die noch nicht erschienen waren. Die hat aber niemand gelesen. Außerdem heißt es, dass sie an einer bestimmten Sache dran war, obwohl die Zeitung das bestreitet. Jedenfalls hat niemand irgendetwas Schriftliches darüber gesehen.“

„Sie schreibt bloß harmlose Ratschläge in Sachen Liebeskummer!“, unterbrach Slade.

„Und was noch?“, erkundigte sich Striker.

Matt runzelte die Stirn. „Moment mal. Sie sagten, dass Randis Wagen vielleicht angefahren wurde, ob nun aus Absicht oder nicht. Es ist aber ein ziemlicher Unterschied zwischen einem einfachen Unfall wegen Glatteis und einem … versuchten Mordanschlag.“

„Ich wollte nur sagen, dass möglicherweise ein anderes Fahrzeug involviert war und dass der Fahrer sich in dem Falle zumindest der Fahrerflucht schuldig gemacht hat. Alles Weitere wäre nur noch schlimmer.“

„Gott, ich hoffe, sie wacht bald auf.“ Matt fuhr sich frustriert mit der Hand durchs Haar.

„Das hoffen wir alle.“ Thorne sah von einem Bruder zum anderen. „Aber bis dahin müssen wir weiter versuchen, uns Klarheit zu verschaffen. Bleiben Sie dran. Sprechen Sie mit so vielen Leuten wie möglich. Vielleicht gibt es eine Möglichkeit, die Blutgruppe der Männer, mit denen Randi zu tun hatte, herauszufinden, um wenigstens einige Möglichkeiten ausschließen zu können.“

„Bin schon dabei“, erklärte Striker.

„Wie machen Sie das?“, wollte Matt wissen.

Kurt gab ihm mit einem kurzen Blick zu verstehen, dass das seine Angelegenheit war.

Thorne war sich nicht im Klaren darüber, ob er Kurt Striker mochte, doch der Mann würde bestimmt alles tun, um die Wahrheit herauszufinden. Und nur das zählte.

Selbst wenn das Gesetz dabei ein wenig überschritten werden musste.

„Besitzt Ihre Schwester einen Laptop?“, wollte der Detektiv wissen. „Der könnte mir bei der Suche nach den unveröffentlichten Kolumnen helfen“.

Slade zuckte die Schultern, Matt schüttelte den Kopf und Thorne runzelte die Stirn.

„Auf ihrem Schreibtisch ist keiner.“

„Woher wissen Sie das?“, fragte Matt.

„Ich hab nachgesehen.“

„Sie sind in ihre Wohnung eingebrochen?“ Matt sah von einem Bruder zum anderen. „Hey, ist das nicht illegal? Randi macht uns fertig, wenn sie davon erfährt.“

„Vielleicht war sogar jemand schneller als ich.“ Striker nahm einen letzten, ausgiebigen Schluck aus seiner Flasche.

„Augenblick mal …“ Matt sah Thorne ungläubig an. „Glaubst du nicht, dass wir voreilige Schlüsse ziehen? Gut, sie hatte einen schweren Unfall. Aber ich sehe keine Anzeichen, dass hier etwas faul ist.“

„Du kannst es nicht ausschließen.“

„Warum? Jeder, der sie kannte, mochte sie. Schließlich hat sie Liebeskranken Ratschläge erteilt und keine Skandalgeschichten oder politische Enthüllungen geschrieben.“

„Es war mehr als nur Liebeskummerzeug“, stellte Slade klar. „Ihre Kolumne war für alleinlebende Menschen …“

„Ja, ich weiß“, blaffte Matt.

„Der Punkt ist doch, dass niemand von uns über ihr Leben Bescheid wusste.“ Thorne krempelte sich die Ärmel hoch. „Und jetzt kann es sein, dass jemand in den Unfall verwickelt war, ob absichtlich oder nicht. Wir müssen eben herausfinden, wer es war.“

„Und warum.“ Matt machte eine verzweifelte Handbewegung. „Brauchen wir nicht ein Motiv?“

„Nicht, wenn es sich um einen Unfall handelt und jemand einfach nur Angst hat, sich zu stellen.“ Slade leerte seine Flasche.

Matt richtete sich auf. „In dem Falle ist es auch nicht nötig, in ihre Wohnung einzudringen und den Computer zu durchsuchen, oder?“

„Hey, wir müssen alles versuchen.“ Slade stand auf und ging zu seinem Bruder hinüber. „Glaubst du nicht auch, dass wir jede Spur verfolgen sollten?“ Sein Kopf glühte vor Erregung. Schon als Kind konnte man ihm ansehen, dass ihm im nächsten Moment der Geduldsfaden reißen würde und wohl eine Prügelei anlag.

Matt wich nicht von der Stelle und setzte sein provozierendes Lächeln auf, das seine Brüder schon immer bis aufs Blut gereizt hatte.

„Wir wissen nicht viel, und Kurt wird uns helfen, den Dingen auf den Grund zu gehen. Hast du ein Problem damit?“, fragte Slade mit zusammengebissenen Zähnen.

Matt sah seinen jüngeren Bruder scharf an. „Nein. Ich will nur das Beste für Randi und den Kleinen. Der Mistkerl, der für all das verantwortlich ist, muss gefunden und festgenommen werden. Aber dafür ist die Polizei zuständig.“

„Falls die überhaupt etwas unternimmt“, sagte Slade.

„Richtig. Wir sollten aber nicht voreilig auf Hexenjagd gehen.“

Kurt stand auf. „Keine Angst. Wenn es einen Verantwortlichen gibt, finde ich ihn.“

„Tun Sie, was Sie für richtig halten“, sagte Thorne und begleitete Striker zur Tür. Sobald der Privatdetektiv das Haus verlassen hatte, klingelte das Telefon. „Ich geh ran“, sagte Thorne und lief ins Arbeitszimmer.

„Hallo?“, rief er in den Hörer hinein.

„Junge, hast du aber schlechte Laune“, trällerte Annettes Stimme am anderen Ende der Leitung.

„Ich hab einfach nur eine Menge zu tun“, gab er genervt zurück.

„Wann kommst du nach Denver zurück?“ Typisch Annette. Sie redete nicht lange um den heißen Brei herum.

„Ich weiß nicht.“ Er setzte sich auf die Schreibtischkante. Der Gedanke an sein hektisches Leben in Denver, zwischen leerer Penthousewohnung und hohen Bürotürmen, reizte ihn momentan kein bisschen.

„Dir gefällt es also, mal wieder Cowboy zu spielen?“ Sie lachte, ohne eine Spur von Bitterkeit, als sei alles unverändert zwischen ihnen.

„Ob du es glaubst oder nicht, aber es gefällt mir hier, auch wenn ich kein ausgesprochener Cowboy bin“, erwiderte er offenherzig.

„Oh, schade. Ich war gerade dabei, meine karierte Bluse und meinen Jeansrock zu bügeln.“

„Warum rufst du an?“

„Mm! Ja. Papa hat dir verziehen.“

Das bezweifelte Thorne.

„Er will immer noch mit dir zusammenarbeiten.“

„Ja? Warum ruft er mich dann nicht an?“

„Weil ich es tun wollte. Damit keine Missstimmung aufkommt.“

„An mir soll es nicht liegen.“ Trotzdem traute er ihr nicht.

„Gut. Keine Sorge, Papa ruft dich noch an. Also, mach’s gut, Partner“, sagte sie mit einem Lachen und legte auf.

Thorne fragte sich, warum sie überhaupt angerufen hatte. „Unwichtig“, murmelte er in sich hinein.

Als er zwei Stunden später die wichtigsten Arbeiten erledigt hatte, lehnte er sich zurück und sah in die Nacht hinaus.

Dutzende von Fragen gingen ihm durch den Kopf. Was führte Randi nach Montana? Wer war der Vater des Babys? Gab es ein anderes Fahrzeug? Würden Randi und das Baby wieder gesund werden? Wann würde sie aus dem Koma aufwachen?

Darüber hinaus kreisten seine Gedanken immer wieder um Nicole, und er erinnerte sich an die kleinsten Details ihres Liebesspiels in der kalten Nacht am Fluss. Bilder von ihr schwirrten ihm durch den Kopf: ihr überraschter Aufschrei, als er sie auf dem Parkplatz in die Arme genommen und geküsst hatte, ihr lustvolles Stöhnen, als er sie da draußen geliebt hatte und ihre sanften, tröstenden Worte, als sie das Baby im Arm hielt.

Fast könnte er glauben, dass er drauf und dran war, sich zu verlieben. Aber er war nicht der Typ von Mann, der in eine solche Falle tappte. Er war einfach noch nicht bereit, sich an eine Frau zu binden. Er hatte noch zu viel vor.

Aber was? Noch mehr Millionen zu verdienen? Eine Firma vor dem Bankrott zu retten und in ein gewinnbringendes Unternehmen zu verwandeln? In ein leeres Penthouse zurückzukehren und in eine Stadt, wo du außer Geschäftspartnern keine Freunde hast?

Er hob die Arme über den Körper und streckte sich. Natürlich würde er nach Denver zurückkehren und sein Leben wiederaufnehmen. Es gab keine andere Möglichkeit. Oder doch? Er könnte Nicole heiraten.

Der Gedanke ließ ihn erstarren. Nicole heiraten? Dr. Stevenson? Unmöglich! Auf gar keinen Fall! Trotzdem übte die Vorstellung einen verführerischen und gefährlichen Reiz auf ihn aus.

Lächerlich, dachte Nicole, nachdem sie ihren Dienst beendet hatte und ihr Büro betrat. Glücklicherweise hatte es in der Notfallaufnahme keine problematischen Fälle gegeben, sodass sie zwischendurch Zeit für das Schreiben von Berichten, Patientenbesuche und für Gedanken über Thorne McCafferty hatte. Letzteres war offensichtlich ihre neueste Lieblingsbeschäftigung.

„Vergiss ihn“, ermahnte sie sich und wusste, dass das unmöglich war.

Nachdem sie ihre Schreibarbeiten beendet hatte, las sie ein paar Kopien von Randi McCaffertys Kolumnen durch. Clare Santiago, die Frauenärztin, die dem kleinen J. R. auf die Welt geholfen hatte, war durch den Aufruhr um Randis Person neugierig geworden und hatte die Artikel im Internet gefunden.

Als Nicole jetzt die Kolumnen überflog, musste sie über Randis großzügige Ratschläge lachen. In ironischem Ton beriet sie Alleinstehende, die mit ihrem Liebesleben nicht klar kamen. Sie benutzte literarische Klischees, alte Sprichwörter und würzte die Kolumnen mit einer saftigen Sprache. Aber ihr Rat zeigte vor allem ihren intelligenten und oft bissigen Humor.

Nicole legte die Artikel in eine Mappe und beschloss, nach Hause zu fahren. Doch vorher wollte sie noch einmal zu Randi gehen, dieser Frau, die mit ihren Zeilen so vielen Menschen Trost gespendet hatte.

Vor der Station sah sie Slade und Matt ungeduldig warten.

„Hallo.“ Matt stand an eine Säule gelehnt und nahm schnell seinen Hut ab.

Slade saß mit einer Zeitschrift in der Hand auf einem der Stühle und erhob sich, als er Nicole erblickte.

„Ich wollte noch einmal bei Ihrer Schwester vorbeischauen, bevor ich nach Hause gehe.“

„Keine Veränderungen“, brummte Slade. „Die Ärzte wollen sich jetzt um ihre diversen Knochenbrüche kümmern, da die Schwellungen abgeklungen sind. Sie sieht furchtbar aus.“

„Aber schon besser. Diese Dinge brauchen ihre Zeit“, entgegnete Nicole.

„Ich wünschte, sie würde aufwachen.“ Tiefe Sorgenfalten bedeckten Matts Stirn. „Thorne ist gerade bei ihr.“

„Ach, ja?“ Ihr Herz machte einen kleinen Sprung, als sein Name fiel.

Slade sah auf seine Uhr. „Er müsste gleich rauskommen, falls Sie mit ihm sprechen wollen.“

„Was haben Sie mit Thorne angestellt?“ Matt verzog seinen Mundwinkel.

„Wieso?“, fragte sie und sah sein Schmunzeln.

„Ich hab Thorne nie so … zufrieden gesehen“, mischte sich Slade ein.

„Er ist nicht zufrieden“, erklärte Matt und schüttelte den Kopf. „Verflucht, dieser Mann weiß doch gar nicht, was das ist. Aber er ist nicht mehr so rastlos und springt nicht mehr so schnell jemandem an die Kehle. Und mit seinen Gedanken scheint er neuerdings immer woanders zu sein.“

Die Tür flog auf und der lässig in Jeans und Lederjacke gekleidete Thorne stürzte mit grimmigem Gesichtsausdruck heraus.

Er deutete mit dem Daumen auf die Schwingtür hinter sich. „Sie ist immer noch im Koma und sieht schrecklich aus.“

„Alles, was getan werden konnte, ist …“

„Wirklich alles? Woher soll ich das wissen?“, fragte er.

„Ich dachte, das hätten wir alles bereits besprochen – die Kompetenz der Ärzte und des Krankenhauses, die Zeit, die der Körper zur Heilung braucht …“

„Genug.“ Seine Augen blitzten sie an, und er strich sich frustriert durchs Haar. „Verflucht!“

„Was willst du?“, fragte sie.

„Du meinst, abgesehen von der Gesundheit meiner Schwester und ihres Kindes, von dem Wunsch, dass der Vater des Babys gefunden wird, der Wahrheit über den Unfall und dem Weltfrieden?“

„Ist das alles?“ Sie hob eine Braue und hielt seinem arroganten und unwiderstehlichen Blick stand.

„Nein. Einen Kaffee könnte ich auch gebrauchen!“

„Gut, ich hol dir einen, sobald ich deine Schwester kuriert und die letzten Details für den Weltfrieden geklärt habe“, schnappte sie zurück und hörte ein Kichern hinter sich. Als sie sich umdrehte, sah sie in Slades grinsendes Gesicht. „Ist das so komisch?“

„Nein, gar nicht. Die Show gefällt mir. Es passiert nicht oft, dass jemand Thorne zurechtweist.“

„Tut sie das?“, fragte Thorne, bevor er Nicoles Arm ergriff und sie den Flur entlangführte. „Ihr zwei könnt nach Hause fahren, ich komme später nach“, rief er über die Schulter.

„Moment mal. Was hast du vor?“, fragte sie, als er sie in eine Fensternische drängte.

„Das hier.“ Ohne viel Zeit zu verlieren, neigte er den Kopf und küsste sie so heftig, dass ihr der Atem stockte.

Ihr zitterten die Knie. Das war der reinste Wahnsinn. Wie konnte er es wagen, sie so zu behandeln, noch dazu hier im Krankenhaus? Trotzdem gab ein Teil von ihr seinem spontanen Drängen und seiner Erregung nach.

Seine warmen, fordernden Lippen waren pure Magie. Voller Hingabe erwiderte sie seinen Kuss, während ihr Herz wie wild schlug. In diesem Moment ertönte ihr Pieper.

Sie wich zurück und sah die Belustigung in seinen Augen. „Ich konnte nicht widerstehen“, erklärte er, während sie nach dem Gerät griff.

„Vielleicht solltest du lernen, dich zu kontrollieren.“ Auf dem Display sah sie die Nummer von Dr. Oliverio.

Er musste kurz lachen. „Das fällt mir in deiner Gegenwart verdammt schwer. Und dir, Frau Doktor, scheint es genauso zu gehen.“

„Du hast mich überrumpelt. Das ist alles. Ich muss jetzt gehen.“

„Ein Notfall?“

„Ich weiß nicht, aber ich sehe lieber nach.“

Sein Schmunzeln war purer Übermut, während er sie erneut an sich zog und ihr geräuschvoll einen Kuss gab. „Ich ruf dich später an.“

„Gut.“ Sie drehte sich um und sah zwei Krankenpfleger, deren Lächeln eindeutig verriet, dass sie gerade zu Zeugen des Geschehens geworden waren.

Sie räusperte sich, versteckte ihre gemischten Gefühle hinter einer selbstbewussten Maske und machte sich auf den Weg zu ihrem Büro.

11. KAPITEL

„Ich gebe Ihnen Bescheid“, sagte Thorne und verabschiedete sich von der dritten jungen Frau, die sich heute Morgen bei ihm als mögliches Kindermädchen für J. R. vorgestellt hatte.

„Hast du jemanden gefunden?“, rief Matt, als er die Treppe herunterkam.

„Noch nicht. Ich muss bestimmt noch mit vielen sprechen, um die Richtige zu finden.“ Keine der Frauen hatte einen so überzeugenden Eindruck bei ihm hinterlassen, dass er ihr seinen kleinen Neffen bedenkenlos hätte anvertrauen wollen. „Ich hab die Agentur schon angerufen.“

„Ich repariere morgen den ganzen Tag mit Slade und Larry Todd die Zäune. Ab übermorgen muss ich mich dann wieder um mein eigenes Land kümmern. Rechne also bitte nicht mit mir, bis ich wieder zurück bin.“

Thorne runzelte die Stirn, sagte aber nichts. Matt bearbeitete seine kleine Ranch in Idaho, die er trotz finanzieller Schwierigkeiten erworben hatte, mit ganzem Einsatz. Während für Thorne der Wert des Bodens von seinen Bebauungsmöglichkeiten abhing, schien Matt mit der Erde verbunden zu sein.

„In Ordnung.“

„Da Slade morgen auch nicht da ist, musst du wohl das Kindermädchen spielen. Es sei denn, du kannst Juanita überzeugen, Windeln zu wechseln.“ Grinsend griff Matt nach seinem Hut. „Das Kinderzimmer ist fast fertig. Du musst nur noch Windeln, Babymilch und den ganzen anderen Babykram besorgen.“

„Schon bestellt“, erwiderte Thorne.

Schmunzelnd zog Matt seine Jacke an und ging nach draußen, während Thorne sich wieder ins Arbeitszimmer begab. Es war Zeit für Plan B.

Nicole hatte bereits die Schlüssel in der Hand, als das Telefon klingelte. „Hallo?“

„Hallo.“ Thornes Stimme war unverkennbar. Lächelnd lehnte sie sich gegen die Wand und sah in den dunkel gefärbten Abendhimmel hinaus. Die Mädchen tobten um sie herum, und mit dem Zeigefinger auf den Lippen bedeutete sie ihnen, leise zu sein.

„Ich brauche deine Hilfe.“

„Du brauchst meine Hilfe?“ Sie unterdrückte ein Lächeln. Es amüsierte sie, dass ausgerechnet er sie um Hilfe bat.

„Richtig. J. R. wird morgen aus dem Krankenhaus entlassen, was bedeutet, dass sich hier einiges verändert.“

Sie sah auf ihre beiden Racker. „Was du nicht sagst!“

„Ich dachte, du könntest mir vielleicht ein paar Tipps geben.“

„Oh, sicher. Wie du weißt, kenne ich mich mit diesen Dingen aus.“

„Können wir das beim Dinner besprechen?“

„Und was mach ich mit den Mädchen?“

„Bring sie einfach mit.“

Sie musste lachen. „Dir ist wohl nicht klar, was das heißt.“

„Wahrscheinlich nicht, aber vielleicht ist es an der Zeit, es zu lernen. Ich könnte euch abholen …“

„Nein, es ist besser, wenn wir uns im Restaurant treffen. Mein Wagen ist aus der Werkstatt zurück, und falls die Kinder früh müde werden, kann ich schnell nach Hause fahren. Ich hab versprochen, mit ihnen Hamburger essen zu gehen. Unten an der Third Avenue, Ecke Pine. Wenn du willst, komm doch dorthin.“

„Okay. Ich bin in einer halben Stunde da.“

Nicole legte den Hörer auf und wunderte sich über sich selbst. Es sah ganz so aus, als stürzte sie sich freiwillig ins gefühlsmäßige Verderben.

„Kommt Kinder, zieht euch an!“

Das Telefon klingelte erneut.

In der Annahme, dass Thorne seine Meinung geändert hatte, griff sie zum Hörer: „Hast du es dir anders überlegt?“

„Dafür dürfte es wohl ein bisschen zu spät sein, oder?“ Pauls Stimme versetzte ihrer guten Laune einen Dämpfer.

„Ich hatte einen anderen Anruf erwartet.“

„Dann mach ich es kurz. Es geht um die Besuchsrechte.“

„Was ist damit?“, fragte sie und hielt verkrampft den Hörer fest, während sich ihr Magen zusammenzog. Jeder Anruf von ihm bedeutete Ärger.

„Ich weiß, dass ich die Mädchen alle zwei Jahre zu Weihnachten und in den Sommerferien übernehmen sollte. Aber Carrie und ich besuchen über die Feiertage ihre Familie in Boston. Und im Sommer muss sie geschäftlich nach Madrid, was wir mit einem längeren Aufenthalt in Europa verbinden wollen. Da können wir die Kinder nur schwer mitnehmen.“

Sie sah auf ihre beiden Mädchen, die sich in ihre Jacken kämpften, und der Gedanke, dass sie ohne Vater aufwuchsen, brach ihr das Herz.

„Du weißt, dass wir es gerne täten, wenn es möglich wäre. Aber Carrie muss an ihre Karriere denken.“

„Natürlich.“

„Du hast es doch auch immer so gehalten, Nicole.“ Da war sie wieder, diese unvermeidliche Stichelei. Als Mutter Karriere zu machen wurde als Schandtat angesehen.

„Mach dir keine Gedanken“, sagte sie mit einem Kloß im Hals. „Entschuldige, aber ich muss los. Möchtest du noch mit ihnen sprechen?“

„Oh … natürlich.“

Steif hielt sie den Mädchen den Hörer ans Ohr und ließ sie mit dem Mann sprechen, der nicht sehr viel mehr als ihr Erzeuger war. Nach drei Minuten übernahm sie wieder das Gespräch. „Ich muss jetzt wirklich los. Wir werden schon eine Regelung finden.“

„Danke. Ich wusste, dass ich mit dir rechnen kann“, sagte er voller Erleichterung.

„Mach’s gut, Paul.“ Sie legte den Hörer auf und half Mindy, den Reißverschluss ihrer Jacke zuzumachen. „Okay, Kinder. Auf geht’s.“

Mit lärmendem Getrappel liefen die Mädchen kichernd über die Veranda zum Auto. Nicole half ihnen, die Sicherheitsgurte zu befestigen und kletterte hinters Lenkrad. Nachdem sie sich die Lippen nachgezogen hatte, startete sie den Wagen und lächelte beruhigt, als der Motor aufheulte.

Der Gedanke, Thorne in wenigen Minuten wiederzusehen, machte sie nervös.

Wie sollte das alles nur weitergehen?

Eine Viertelstunde später parkte Nicole den Wagen auf dem Vorplatz des kleinen Restaurants. Nachdem sie einen freien Tisch gefunden hatten, stürmten die Mädchen zu den Videospielen, wo ein paar acht- oder neunjährige Jungs versuchten, sich gegenseitig zu übertreffen.

Nicole bestellte eine Cola und zwei Milchshakes. Aufgeregt behielt sie den Eingang im Blick, bis sie Thorne durch die Glastür kommen sah. Groß, breitschultrig und mit entschlossenem Ausdruck suchte er mit den Augen das Lokal ab, bis sein Blick an ihr haften blieb. Ihr stockte der Atem.

„Wo sind …?“ Er brach seine Frage ab, als er die Zwillinge entdeckte, die auf Stühlen standen und den Jungen gebannt über die Schulter blickten.

„Sie kommen gleich. Ich bin nur froh, dass sie nicht wissen, dass man Geld für diese Spiele braucht. Das wäre mein Ruin.“

Er hängte seine Lederjacke an einen Haken und blickte im Restaurant umher. „Nicht unbedingt das, was ich mir vorgestellt hatte, aber es wird schon gehen.“

„Meinst du wirklich?“, spöttelte sie.

In diesem Augenblick kam Molly angerannt. „Ich will fünfundzwanzig Cent.“

„Wofür?“

„Der Junge da sagt, dass ich die brauche, um zu spielen.“ Sie zeigte auf einen blonden Jungen mit Sommersprossen.

Nicole warf Thorne einen wissenden Blick zu. „Hör zu. Nicht heute Abend, okay? Hol deine Schwester, wir wollen jetzt das Essen bestellen.“

„Nein!“ Molly schob bockig ihre Unterlippe vor. „Ich will fünfundzwanzig Cent.“

„Entschuldige mich bitte einen Augenblick“, sagte sie zu Thorne und ging hinüber zu der Kindergruppe, um Mindy zu holen.

„Ich will Pommes Frites und einen Hot Dog“, verlangte Molly.

„Ich auch“, stimmte Mindy zu.

Nachdem eine junge Kellnerin ihre Bestellung aufgenommen hatte, stürzten die Mädchen wieder schnurstracks auf die Videomaschinen zu. Nicole sah den beiden lächelnd hinterher.

„Ich hatte dir ja schon mal gesagt, dass wir einen Babysitter brauchen, bis Randi wieder auf den Beinen ist“, ergriff Thorne die Gelegenheit. Dabei gab er sich alle Mühe, die Sinnlichkeit ihres Lächelns und ihr verführerisches Dekolleté nicht zu beachten. „Ich bin bereit, jeden Preis zu bezahlen.“

„Aber Zuneigung und Wärme kann man nicht erkaufen.“

Die Kellnerin brachte das Essen, und Thorne half Nicole, die Mädchen einzusammeln. Sobald sie alle am Tisch saßen, ertönte Nicoles Pieper. Stirnrunzelnd sah sie auf die Anzeige. „Ich muss in der Klinik anrufen. Mein Handy ist im Auto – könntest du bitte einen Moment auf die beiden aufpassen?“ Thorne nickte.

„Ich komme gleich wieder. Mr. McCafferty hilft euch sicher mit dem Ketchup“, beruhigte sie die Kinder.

„Natürlich“, versicherte Thorne, obwohl ihm die plötzliche Verantwortung für die beiden vierjährigen Rangen nicht geheuer war.

Als Nicole nach wenigen Minuten zurückkam, waren die Mädchen über und über mit Ketchup beschmiert.

„Alles in Ordnung?“, erkundigte sich Thorne.

„Ein kleiner Notfall – nichts Ernstes.“ Sie nahm eine Serviette und entfernte die Ketchupreste aus den Gesichtern der Mädchen. „Du musst noch eine Menge lernen“, sagte sie schmunzelnd zu Thorne.

„Genau deshalb brauche ich ja ein Kindermädchen und hatte auf deine Hilfe gehofft. Vielleicht fällt dir oder auch Jenny jemand ein, der an einem solchen Job interessiert ist.“

„Vielleicht, ja“, erwiderte sie und wischte einen Klecks von Mollys Wange.

„Hör auf!“, schrie die Kleine.

„Ach, Molly, hör auf zu meckern“. Trotz des Protestgeschreis entfernte sie alle Ketchupspuren aus ihrem Gesicht.

Thorne beobachtete voller Bewunderung, wie Nicole auf scherzende, liebevolle Art ihre Töchter im Griff hatte. Nicole Sanders Stevenson, ihres Zeichens Ärztin, war eine verdammt gute Mutter.

Aber das sollte nicht den Funken einer Bedeutung für ihn haben, oder? Aus unerfindlichen Gründen trug er jedoch immer noch den Ring seines Vaters in der Tasche.

12. KAPITEL

Noch nie in seinem Leben hatte sich Thorne so hilflos gefühlt. Nachdem er das Baby gefüttert hatte, trug er den schlafenden J. R. über der Schulter zwischen Arbeits- und Wohnzimmer hin und her und überlegte, wie er den Kleinen wohl in sein Bettchen bekam, ohne dass er zu schreien anfing.

Innerhalb von Sekunden fing er an zu quengeln, und Thorne versuchte die Nerven zu behalten. „Ist ja gut“, beruhigte er das Kind und begann es hin und her zu wiegen. Doch der Kleine fing jetzt erst recht an zu jammern.

Juanitas Schritte waren auf der Treppe zu hören. „Ich komme, ich komme“, rief sie zu Thornes großer Erleichterung.

„Gib ihn mir. Hallo, mein Kleiner“, sagte sie sanft und nahm Thorne das schreiende Baby ab. Mit leise gemurmelten spanischen Wörtern trug sie das Kind aus dem Zimmer. Gekränkt registrierte Thorne, dass J. R. sich sofort beruhigte. Wenige Minuten später kam Juanita zurück.

„Wie machst du das?“

„Übung“, erwiderte sie lächelnd.

„Vielleicht brauche ich Nachhilfe.“

„Dios, das braucht ihr alle drei. Und Señorita Randi vielleicht auch. Wie soll sie das nur alles schaffen: sich um ihr Kind kümmern, Kolumnen schreiben, ihr Buch beenden und gesund werden?“ Sie schüttelte den Kopf und ging in die Küche.

„Es gibt kein Buch“, sagte Thorne und folgte ihr. „Es war zwar immer ihr Traum, aber daraus ist nie etwas geworden.“

„Aber sie sagte, dass sie eines schreibt. Sie wird eines Tages reich und berühmt. Ganz bestimmt.“

„Das hoffe ich“, sagte Thorne, glaubte aber nicht daran. Seit sie fünfzehn war, hatte Randi davon gesprochen, einen Roman zu schreiben. Soviel er wusste, war sie nie über das erste Kapitel hinausgekommen. Trotzdem nahm er sich vor, Striker von Randis Wunschtraum zu erzählen.

Nicole stieg aus der Badewanne und zog sich ihren Morgenmantel an. Dann setzte sie sich mit einer Tasse heißen Kakao vor den Kamin, in dem immer noch ein kleines Feuer glimmte, und blätterte in einer Elternzeitschrift. Ihr Blick fiel auf eine Kolumne für Alleinerziehende, verfasst von R. J. McKay. Der lockere, ironische Stil erinnerte sie verblüffend an die Kolumnen, die Randi McCafferty geschrieben hatte.

Während Nicole den Artikel ein zweites Mal las, hörte sie einen Wagen vor dem Haus halten. Sie blinzelte durch die Jalousien und erkannte Thorne, der auf das Haus zukam.

Ihr Puls schnellte in die Höhe bei seinem Anblick, und sie wurde sich bewusst, dass sie lediglich ihren Morgenmantel trug. „Mist“, murmelte sie.

Sie ging zur Tür und öffnete sie schwungvoll. „Oh, Mr. McCafferty, welche Überraschung.“

Ein selbstbewusstes Lächeln lag auf seinen Lippen, während er die Augen über ihren Körper wandern ließ. „Ich hoffe, eine schöne.“

Ohne zu zögern trat er ins Haus, schlang seine Arme um sie und presste seine kalten Lippen auf die ihren. Eisiger Wind kam von draußen herein, und bevor sie die Augen schloss und die Tür mit dem Fuß zuschlug, sah sie die ersten Schneeflocken vom nachtdunklen Himmel fallen.

Aber der Schneefall war sofort vergessen. Seine hungrigen, fordernden Lippen ließen ihr Herz wie wild schlagen.

Wärme durchströmte sie, und tiefes Begehren regte sich in ihr. Er drückte sie gegen die Wand, was sie bereitwillig mit sich geschehen ließ. Nicht nur das, sie schlang ihre Arme um seinen Nacken, erregt von der Berührung seines muskulösen Körpers und vom Moschusduft seines Aftershave. Nicole wusste, dass es ein Fehler war, doch sie konnte der süßen Versuchung nicht widerstehen.

Seine kalten Hände schoben sich unter ihren Morgenmantel und umfassten ihre Brüste, während sein Kuss tiefer und erotischer wurde. Ihre Brustspitzen richteten sich erwartungsvoll auf, und sie glaubte vor Verlangen zu vergehen.

„Nicole“, hauchte er ihr ins Ohr. Wellen der Lust pulsierten durch ihren Körper und drohten ihr den Verstand zu rauben. „Schlafen die Mädchen?“, fragte er leise. Sie nickte.

„Gut.“ Er küsste sie erneut. Dann bückte er sich, packte sie mit einem Arm unter den Knien und hob sie hoch, um sie ins Schlafzimmer zu tragen – ihr privates Heiligtum, das bisher noch kein Mann betreten hatte.

Irgendwie gelang es ihm, die Tür zu schließen, bevor er sie auf das Bett legte. Die Matratze gab unter ihrem Gewicht nach. „Was ist in dich gefahren?“, fragte sie, während er ihr den Morgenmantel abstreifte.

Er sah sie mit seinen grauen Augen an. „Du, Frau Doktor.“ Er beugte sich über sie und küsste sie langsam und genüsslich. „Ich kann an nichts anderes mehr denken.“

„Würdest du es denn gern?“, fragte sie lächelnd.

„Nein.“ Er liebkoste ihre Brüste, während sie wie in Trance begann, ihm Jacke, Hemd und Jeans auszuziehen. Die warnende Stimme in ihrem Innern beachtete sie nicht. Nur Thorne konnte ihren Hunger stillen und ihr Verlangen befriedigen.

„Thorne …“, stieß sie heiser hervor.

Endlich begann er sie zu lieben. Sie gab sich seiner Umarmung hin, während ihr Liebesspiel immer erregter und atemloser wurde. Aufstöhnend erreichten sie beide im selben Augenblick den Höhepunkt.

In dieser Nacht eroberte er sie immer wieder, bis die ersten Lichtstrahlen ins Zimmer fielen und beide erschöpft und eng umschlungen einschliefen.

Als die Mädchen wenige Stunden später erwachten, war das Bett neben Nicole kalt und leer. Erinnerungen an die nächtlichen Wonnen gingen ihr durch den Kopf, während ihr Blick auf die Rose fiel, deren Blätter verblichen und vertrocknet waren. Sie hatte es nicht fertiggebracht, die Blume wegzuwerfen.

Obwohl sie müde war, fühlte sie sich so lebendig wie seit Jahren nicht mehr. Summend stand sie unter der Dusche und lachte über die Streitereien der Mädchen. Als sie in den Spiegel sah, entdeckte sie überrascht ein verräterisches Funkeln in ihren Augen.

Nicole war todmüde. Sie hatte länger arbeiten müssen, nachdem mehrere Opfer eines schweren Autounfalls eingeliefert worden waren. Inzwischen hatten andere Kollegen die Patienten übernommen, und sie konnte ihren Dienst beenden. Sie schenkte sich noch eine Tasse Kaffee ein und machte noch ein paar Notizen, bevor sie endlich das Krankenhaus verließ.

Der Parkplatz lag unter einer dicken Schneeschicht. Nachdem Nicole ihren Wagen startklar gemacht hatte, fuhr sie langsam in Richtung Stadt.

Seit gestern Morgen hatte sie nichts mehr von Thorne gehört und schon begann sie, ihn zu vermissen.

Sie beschloss ihn anzurufen, sobald sie zu Hause war, um ihm von Jennys Freundin zu erzählen, die Interesse an dem Job als Kindermädchen hatte. Warum sollte sie als Frau nicht auch einmal die Initiative ergreifen?

Zu Hause angekommen, fand sie ihre beiden Mädchen bereits im Pyjama vor. „Entschuldige die Verspätung“, sagte sie zu Jenny, nachdem sie die beiden Racker umarmt und sich ihre neuesten Geschichten angehört hatte.

„Sie waren ziemlich brav“, musste Jenny zugeben und gab jedem Mädchen einen Abschiedskuss, bevor sie in den Schneesturm hinausging und in ihrem alten Kombi davonfuhr.

Zwei Stunden später, nachdem Molly und Mindy eingeschlafen waren, wählte Nicole die Nummer der Flying-M-Ranch.

„McCafferty Ranch“, meldete sich eine Frauenstimme mit spanischem Akzent.

„Hier ist Nicole Stevenson. Ich würde gerne mit …“

„Die Ärztin. Dios! Ist etwas mit Señorita Randi passiert?“

„Nein. Ich wollte nur mit Thorne sprechen.“ Nicole hörte ein erleichtertes Aufatmen am anderen Ende der Leitung.

„Thorne ist nicht da, aber Sie können mit Slade sprechen.“

Enttäuschung stach ihr wie ein Pfeil ins Herz. „Nein, danke. Bitte sagen Sie Thorne, dass er mich anrufen soll, wenn er wieder da ist.“

„Er wird für eine Weile nicht zurückkommen“, erwiderte die Frau und hielt die Hand über den Hörer, um mit jemand anderem zu sprechen. Nach einigen Sekunden war Slade am Apparat.

„Nicole?“

„Ja.“

Er zögerte einen Moment. „Oh, ich dachte Sie wüssten, dass Thorne in Denver ist. Wir erwarten ihn erst in einigen Tagen zurück, denn der Sturm ist dort ziemlich heftig.“ Im Hintergrund war Babygeschrei zu hören. „Kann ich ihm etwas ausrichten?“

„Nein, eigentlich nicht“, gab sie zurück und fühlte sich ernüchtert. „Er sagte mir, dass er ein Kindermädchen sucht. Ich habe die Nummer einer Frau, die vielleicht infrage kommt.“

Das Baby schrie jetzt immer lauter. „Prima. Der Job ist noch nicht vergeben. Geben Sie mir doch einfach ihren Namen und die Telefonnummer.“

„Klar. Sie heißt Christina Foster.“ Sie gab Slade die Nummer und wollte schon auflegen, als ihr etwas einfiel. „Wissen Sie, Slade, ich habe in einem Magazin für Eltern eine Kolumne von einem oder einer gewissen R. J. McKay entdeckt. Ich weiß, dass es komisch klingt, aber der Text liest sich, als hätte Randi ihn geschrieben.“

„Wirklich?“ Slade war ganz Ohr. „Haben Sie das Exemplar noch?“

„Ja. Ich schick Ihnen eine Kopie.“

„Danke.“

Sie legte auf und verspürte eine plötzliche Leere und Melancholie. Thorne war also in Denver. Na und?

„Hör auf“, verbat sie sich die Grübelei. Auf keinen Fall wollte sie eine dieser Frauen sein, die dasitzen und warten. Doch als sie die Jalousien aufzog und in die verschneite Nacht hinaussah, wünschte sie, dass Thorne bei ihr wäre.

Mit einer Tasse Kaffee in der Hand stand Thorne am Fenster und sah in den grauen Morgen hinaus. Es schneite seit dem gestrigen Nachmittag, und am Flughafen ging alles drunter und drüber. Früher wäre er unter solchen Umständen ins Büro gegangen und hätte sich in die Arbeit gestürzt. Doch jetzt wollte er zurück nach Grand Hope, Montana – zurück zu der Ranch, zu Randi, zu dem kleinen J. R. und vor allem zu Nicole, der Frau, die er liebte.

Er nahm einen Schluck, dachte über die Merkwürdigkeiten des vergangenen Tages nach und lachte leise auf. Er, Thorne McCafferty, fühlte sich auf einmal in seinem eigenen Apartment unbehaglich, fand Denver reizlos und konnte die Hektik in seinem Büro nicht mehr genießen. Und nicht nur das – nein, er als eingefleischter Junggeselle wollte auch noch für den Rest seines Lebens mit einer Frau zusammenleben. Mehr als das, er wollte sie heiraten.

Ihm brummte immer noch der Kopf von der gestrigen sogenannten Wohltätigkeitsparty, die natürlich nicht anderes als ein verkapptes Geschäftsessen gewesen war. Kent Williams hatte sich ihm gegenüber äußerst aufmerksam verhalten und mehrere Bauprojekte vorgeschlagen, die er gern gemeinsam mit ihm in Angriff nehmen wollte.

Annette hatte sich den ganzen Abend in seiner Nähe aufgehalten und es sogar irgendwie zuwege gebracht, wie zufällig ausgerechnet in dem Moment ihren Arm durch seinen zu schieben, als Thorne mit einem Journalisten sprach und ein Fotograf eine Aufnahme machte. Aber darüber wollte er nicht länger nachdenken, er hatte ihr schließlich unmissverständlich klar gemacht, dass ihre Affäre beendet war.

Er beschloss, ins Büro zu gehen und so viel wie möglich zu arbeiten. Sobald das Wetter es zuließ, würde er in die Berge von Montana zurückfliegen. Dort, wo er hingehörte.

Schon eine halbe Stunde später ließ er sich von Eloise auf den neuesten Stand der Dinge bringen. „Wissen Sie“, sagte sie, nachdem sie einen weiteren Punkt auf ihrer Liste abgehakt hatte, „unsere fernmündliche Zusammenarbeit funktioniert besser, als ich gedacht hätte.“

„Vielleicht gefällt es Ihnen einfach, noch mehr Verantwortung zu übernehmen.“

„Ja, das wird es sein.“ Sie strahlte. „Okay. Gibt es noch etwas?“

„Ja. Verbinden Sie mich bitte mit einem Blumenhändler.“

„Soll ich Blumen für Sie verschicken?“

„Nein. Das möchte ich diesmal selbst erledigen.“

„Oh. Für eine besondere Person?“

„Eine ganz besondere.“ Er lehnte sich zurück und bemerkte den fragenden Gesichtsausdruck seiner Sekretärin. „Wenigstens für mich ist sie eine ganz besondere Person.“

„Wird erledigt.“ Sie verließ das Büro und verband ihn wenige Minuten später mit dem Blumenhändler. Nachdem er aufgelegt hatte, schmunzelte er zufrieden.

Das Telefon klingelte, und Eloise erklärte, dass ein Mann namens Striker ihn sprechen wollte.

„Stellen Sie ihn durch.“ Es klickte in der Leitung. „Striker?“

„Ja. Hören Sie, ich sollte Ihnen doch Bescheid geben, falls ich etwas Neues herausgefunden habe. Nachdem ich mich weiter umgehört hab, bin ich mir fast sicher, dass noch ein weiteres Fahrzeug an dem Unfall beteiligt war – ein brauner Ford. Entweder hat der Wagen Ihre Schwester absichtlich von der Straße gedrängt, oder es war ein Auffahrunfall und der Fahrer hat aus Angst nicht angehalten.“

„Und auf Ihre Informanten ist Verlass?“

„Ja“, antwortete Striker mit fester Stimme. „Darauf können Sie Gift nehmen.“

13. KAPITEL

„Wenn man McCafferty heißt, kann man der Presse nicht entkommen.“ Maureen Oliverio warf die Zeitung auf den Tisch in der Cafeteria, wo Nicole gerade ihr Mittagessen beendet hatte.

„Erzähl mir nicht, dass schon wieder jemand etwas über Randi geschrieben hat.“

„Nicht nur über sie, sondern über die ganze verdammte Familie.“ Maureen nahm einen Schluck Kaffee. „Seite drei.“

Als Nicole die Zeitung aufschlug, blieb ihr fast das Herz stehen. Neben einem Artikel über die Familiengeschichte der McCaffertys waren diverse Fotos zu sehen. Schnappschüsse von Slade beim Skifahren, von Matt beim Rodeoreiten und ein Foto neueren Datums von Thorne bei einer Spendenveranstaltung in Denver. An seiner Seite eine aparte Frau in einem Designerkleid.

Eine Sekunde lang drehte sich alles um Nicole. Es schnürte ihr die Kehle zu, und sie wollte nicht wahrhaben, was sie sah. „Ich weiß nicht, warum ich die Zeitung gekauft habe, aber ich dachte, es würde dich vielleicht interessieren“, erklärte die Teamleiterin der Notfallaufnahme.

Nicoles Pieper meldete sich, und sie sah, dass sie in der Notaufnahme erwartet wurde. Im selben Augenblick klingelte auch das Funkgerät ihrer Kollegin.

„Ich muss los“, sagte Nicole.

„Ich auch. Wir treffen uns dort.“

Nicole stand auf und klemmte sich die Zeitung unter den Arm. Was hatte sie erwartet? Natürlich traf sich Thorne auch mit anderen Frauen. Wahrscheinlich hatte er in jeder Stadt eine andere. Warum, in Gottes Namen, hatte sie es so weit kommen lassen und sich ausgerechnet in diesen Mann verliebt?

Während sie auf den Fahrstuhl wartete, gab sie sich gedanklich einen Ruck. Sie durfte nicht ständig an ihn denken und sich nach ihm verzehren. Sie musste sich auf ihre Arbeit konzentrieren. Sie stieg in den Fahrstuhl, drückte den Knopf zum Erdgeschoss und eilte zur Notaufnahme.

„Was haben wir?“, fragte sie und zog sich die Handschuhe an, während Maureen durch eine Seitentür hereinkam. Spannung lag in der Luft.

„Flugzeugabsturz außerhalb der Stadt. Irgendein Idiot ist trotz des Sturms mit einem Privatjet unterwegs gewesen“, erklärte eine Krankenschwester. „Der Krankenwagen muss jeden Moment hier sein.“

„Wie viele Verletzte?“, fragte Nicole.

„Nur der Pilot, glaube ich.“

In dem Augenblick ertönte draußen das Sirenengeheul. Mit quietschenden Reifen hielt der Rettungswagen direkt vor dem Eingang, gefolgt von einem Polizeiwagen mit Blaulicht. Während Sanitäter den Patienten auf einer Trage hereinrollten, stürmten zwei Polizisten in das Gebäude.

„Was haben wir hier?“, erkundigte sich Nicole.

„Ein neununddreißigjähriger Mann, bewusstlos, Kopfverletzungen, Oberschenkelbruch, Blutdruck stabil …“

Während der Sanitäter weitere Details herunterratterte, erstarrte Nicole, als sie in das blutüberströmte Gesicht des Patienten sah.

Es war Thorne.

Sie rang nach Atem, und die Beine drohten ihr zu versagen, sodass sie sich gegen die Wand stützen musste.

„Wer ist es?“

„Thorne McCafferty“, hörte sie eine Stimme sagen und blickte in die ernsten Augen einer Polizistin, laut Namensschild eine Detective Kelly Dillinger.

„Oh Gott!“, flüsterte sie. „Nein …“

„Ich übernehme das“, erklang Maureens Stimme hinter ihrem Rücken. „Nicole, ich habe gesagt …“

„Nein, ist schon gut.“ Ihre Hände umklammerten das kalte Metall der Trage, als sie sich zu ihrer Kollegin umdrehte.

„Ich erledige das!“ Hinter Maureens verständnisvollem Blick verbarg sich ein unmissverständlicher Befehl. Die herbeigeeilten Krankenschwestern sahen sich fragend an, während Thorne ruhig dalag und dringend Hilfe benötigte. „Du bist in diesem Fall zu sehr verstrickt, und ich habe hier die Verantwortung.“

„In Ordnung.“ Nicole hatte keine andere Wahl, als nachzugeben. Sie zitterte am ganzen Leib und musste sich zusammenreißen. „Sag mir Bescheid, sobald du ihn untersucht hast. Ich bin in meinem Büro und benachrichtige die Familie.“

„Gut. Sprich du mit der Polizei. Los geht’s.“

Hilflos sah Nicole zu, wie Thorne in den Untersuchungsraum geschoben wurde.

„Inwiefern sind Sie zu sehr verstrickt?“, fragte die Polizistin.

„Ich … ich kenne die Familie.“

„Und im Besonderen Thorne McCafferty?“

„Ja. Wir sind ein paar Mal zusammen ausgegangen“, räumte sie ein und bekam die Situation langsam wieder in den Griff. „Er ist ein Freund von mir. Was ist passiert?“ Während sie sprach, zog sie ihre Handschuhe aus und warf sie in einen Abfallbehälter.

„Sein Flugzeug ist abgestürzt, und wir untersuchen die Hintergründe. Wahrscheinlich lag es am Wetter.“ Die Polizistin schürzte die Lippen ein wenig. „Er hat Glück gehabt.“

Nicole sah zum Untersuchungszimmer hinüber und nickte. Der Gedanke, dass Thorne fast sein Leben verloren hätte, war beinahe unerträglich. Sie räusperte sich und sah in dem Moment einen Übertragungswagen des lokalen Fernsehsenders auf den Parkplatz fahren. „Oh!“

Die Polizistin drehte sich um und nahm stirnrunzelnd die Anwesenheit der Presse zur Kenntnis. Sie nickte ihrem Kollegen zu. „Kümmer dich um diese Geier. Und sag ihnen nicht den Namen des Piloten, solange wir nicht die Familie benachrichtigt haben.“

„Verstanden.“ Der schlaksige junge Polizist postierte sich im Eingang.

„Können wir uns irgendwo ungestört unterhalten?“, erkundigte sich Kelly Dillinger.

„In meinem Büro. Ich gebe nur meinen Kollegen Bescheid.“ Ein anderer Arzt erklärte sich bereit, die nächste halbe Stunde den Dienst für Nicole zu übernehmen. Dann führte sie die Polizistin nach oben.

„Nehmen Sie Platz.“ Nicole befreite den angebotenen Stuhl von ein paar Büchern, bevor sie sich ebenfalls setzte.

„Ich weiß, dass das alles für Sie sehr schwer ist, aber da Sie den McCaffertys nahestehen, können Sie mir vielleicht helfen.“

„Sobald ich die Brüder benachrichtigt habe“, erwiderte Nicole. Sie hatte sich inzwischen ein wenig gefangen und ihre sachliche Haltung wiedergefunden. Ohne auf eine Reaktion zu warten, wählte sie die Nummer der Ranch und informierte Slade, der ihr schweigend zuhörte.

Erst als sie ihre Ausführungen beendet hatte, fing er an zu fluchen. „Welcher Idiot setzt sich bei diesem Schneesturm in ein Flugzeug? Verdammter Blöd…“, begann er und rief dann in die andere Richtung: „Juanita, könntest du dich einen Moment um das Baby kümmern? Thorne hatte einen Unfall und liegt im Krankenhaus.“

„Dios!“, schrie sie zurück. „Diese Familie ist verflucht!“

„Es gibt keinen Fluch, Juanita.“ Slades Stimme klang gedämpft, aber entschieden.

„Sí, sí. Ich bleibe.“

„Matt und ich kommen so schnell wie möglich“, sagte Slade.

Nicole legte zitternd den Hörer auf. „Seine beiden Brüder kommen so schnell wie möglich her. Was wollen Sie wissen?“

„Nur ein bisschen über die Familiengeschichte.“ Kelly Dillinger zog ihren Notizblock hervor. „Der Grund ist denkbar einfach. Zuerst hat die Schwester einen fast tödlichen Unfall und bekommt ein Kind, das nur mit Mühe und Not überlebt, bleibt selbst im Koma und hinterlässt eine Menge von Fragen. Den Vater des Kindes können wir nicht kontaktieren, da niemand weiß, wer es ist. Die Unfallursache ist noch ungeklärt.“

„Ich dachte, sie sei auf eisglatter Fläche ins Schleudern geraten“, erwiderte Nicole und spürte einen angstvollen Stich ins Herz.

„Das stimmt. Aber die Familie glaubt, dass ein anderes Fahrzeug beteiligt war. Sie haben einen Privatdetektiv angeheuert. Und der ist entschlossen, zu beweisen, dass etwas faul ist an der Sache.“ Die Polizistin nahm ihre Mütze ab, sodass das rote Haar ihr weich ins Gesicht fiel.

„Aber – ist etwas faul an dem Ganzen?“

„Wir wissen es nicht“, antwortete Kelly Dillinger ausdruckslos. „Aber ich versuche es herauszufinden. Bisher war ich von der Theorie nicht überzeugt, doch da es jetzt einen weiteren Unfall in der Familie gibt, untersuchen wir in alle Richtungen.“

„Aber niemand würde Thorne etwas antun wollen.“

„Wahrscheinlich. Der Sturm war schlimm und diese kleinen Flugzeuge … nun …“ Kelly Dillinger legte den Kopf zur Seite. „Aber wenn es alles Zufall ist, so hat diese Familie eine wirkliche Pechsträhne. Wenn nicht, dann weiß der Privatdetektiv mehr als die Polizei.“

Nicoles Herz schlug ihr bis zum Hals. War das möglich? Sollte es da draußen tatsächlich jemanden geben, der den McCaffertys schaden wollte? Sie wollte lieber nicht darüber nachdenken und sah auf die Uhr.

Thorne war seit mehr als einer halben Stunde in der Notaufnahme, aber niemand hatte sie bisher angerufen. Sie war unruhig, und ihre Nerven waren gespannt wie Saiten. Wenn etwas schief gegangen war? Gedankenverloren beantwortete sie noch weitere Fragen der Polizistin, bevor sie ihr erklärte, dass sie nun zurück zu ihrer Arbeit müsste.

„In Ordnung. Ich spreche mit dem Patienten, wenn er aufgewacht ist“, sagte Detective Dillinger. „Und ich möchte auch mit den Brüdern reden.“ Sie schob ihren Stuhl zurück und ergriff ihre Mütze, bevor sie zusammen mit Nicole wieder nach unten fuhr und in ihrem Polizeiwagen verschwand.

Nachdem Nicole drei weitere Patienten versorgt hatte, erfuhr sie von einer Schwester, dass sich Thornes Zustand stabilisiert hatte und er, abgesehen von ein paar Prellungen und einem gebrochenen Bein, gesund war.

„Gott sei Dank“, flüsterte sie und eilte zu der Station, wo Matt und Slade mit besorgten Gesichtern vor Thornes Zimmer saßen.

„Was zum Teufel ist nur los?“ Slade warf Nicole einen wütenden Blick zu. „Was hat er sich nur dabei gedacht, bei diesem Wetter loszufliegen?“

„Er dachte wohl, dass ohne ihn hier nichts funktioniert“, erklärte Matt.

„Ich werde Striker informieren.“ Slade fuhr sich durchs Haar und wandte sich unvermittelt an Nicole. „Was ist mit diesem Artikel, den Randi geschrieben haben könnte?“

„Ich habe Ihnen eine Kopie geschickt.“

„Verflucht. Die Post hab ich ganz vergessen.“ Slade rieb sich frustriert den Nacken.

„Hat die Polizei schon mit Ihnen gesprochen?“, fragte Nicole.

„Warum?“ Matts Augen verengten sich.

„Sie untersuchen den Unfall. Eine Polizistin namens Dillinger hat mich befragt. Sie will auch mit Ihnen beiden reden.“

„Weshalb?“ Matts Miene verriet Nicole, dass er die Antwort bereits kannte.

„Weil auch die Polizei jetzt offensichtlich an Strikers Theorie glaubt“, antwortete Slade. „Ich ruf ihn gleich an.“

„Und ich spreche mit der Polizei.“ Matts Gesicht war wie versteinert. „Wenn es mehr als nur ein Unfall gewesen ist, werde ich herausfinden, was dahinter steckt.“ Er setzte seinen Hut auf. „Sie geben Bescheid, wenn es Veränderungen bei Thorne gibt?“

„Natürlich.“

Während die Brüder zum Ausgang gingen, betrat Nicole das abgedunkelte Krankenzimmer. Sie hatte schon viele Verletzte in diesem Zustand gesehen, doch als sie Thorne reglos unter der Bettdecke liegen sah, das Bein in einer Schlinge und den Kopf bandagiert, brach es ihr fast das Herz.

„Oh, Liebling“, flüsterte sie. Sie liebte ihn so sehr. Obwohl er sie betrogen hatte und mit einer anderen Frau zusammen gewesen war, musste sie gegen ihre Tränen ankämpfen.

„Es tut mir so leid, dass es nicht geklappt hat“, flüsterte sie und berührte seine Fingerspitzen. „Ich liebe dich. Oh, Thorne, wenn du nur wüsstest, wie sehr.“

Seine Augenlider zuckten ein wenig.

„Du wirst wieder auf die Beine kommen, hörst du? Wenn du dich nicht anstrengst, kriegst du es mit mir zu tun.“ Sie lächelte über ihren hilflosen Witz und spürte, wie ihr Tränen über die Wangen liefen. „Sieh nur, was für ein Narr ich bin. Du hast mich dazu gemacht. Okay, ich muss jetzt zu meinen Mädchen zurück. Aber ich komme wieder. Das verspreche ich dir.“

Sie lehnte sich nach vorne und küsste ihn auf die Stirn. „Weißt du, Thorne, ich war dumm genug, den Rest meines Lebens mit dir verbringen zu wollen.“

Sie wartete einen Moment, als erhoffte sie eine Reaktion von ihm. Doch sie wurde enttäuscht. Wie seine Schwester auf der Intensivstation, schien Thorne nichts zu hören und ließ auch sonst keinerlei Reaktion erkennen.

Als Nicole den Raum verließ, hatte sie das Gefühl, dass die ganze Welt auf ihren Schultern lastete.

Auf der Heimfahrt durch das Schneetreiben stellte sie das Radio an und drehte die Heizung auf. Aber sie konnte den schrecklichen Gedanken, dass Thorne beinahe sein Leben verloren hätte, nicht vertreiben. Zitternd versuchte sie sich auf das Liebeslied zu konzentrieren, das aus den Lautsprechern tönte, doch der Text ging ihr zu sehr an die Nieren. Wütend schaltete sie das Radio aus.

Sie hatte nichts mehr mit Thorne zu tun. Er wollte es so. Es war ein Fehler gewesen, sich erneut mit ihm einzulassen, doch jetzt war es endgültig vorbei. Sie hielt an einer roten Ampel und beobachtete den Tanz der Schneeflocken im Neonlicht der Stadt.

Was hast du von ihm erwartet? Einen Heiratsantrag?

Sie lachte voller Bitterkeit. Minuten später, als sie vor ihrem Haus ankam, schwor sie sich, dass sie ein für alle Mal über Thorne McCafferty hinwegkommen würde. Sie hatte ihre Mädchen und ihren Beruf. Sie brauchte Thorne nicht.

„Mom! Mommy! Sieh mal!“, schallte es ihr entgegen, als sie das Haus betrat.

Nicole beugte sich nach unten und umarmte jeden der Zwillinge. Ja, sie hatte ein erfülltes Leben. Sie brauchte keinen Mann und am allerwenigsten einen unverbesserlichen Macho wie Thorne McCafferty.

„Blumen. Ganz viele Sträuße Blumen“, sagte Molly und breitete ihre Arme so weit aus, wie sie nur konnte.

„Blumen?“, fragte Nicole und bemerkte den Duft von Rosen, der das Haus erfüllte.

„Ja.“ Mindy zog sie an der Hand in Richtung Wohnzimmer. Molly ergriff die andere.

Nicole stockte der Atem, als sie das Zimmer betrat. Jenny stand neben dem Kamin, in dem ein Feuer glühte. Auf jedem Tisch, in jeder Ecke und auf dem Boden waren Dutzende von Rosensträußen verteilt. Rot, weiß, rosa, gelb – Strauß neben Strauß. „Was in aller Welt …?“, flüsterte sie.

„Da ist eine Karte.“ Jenny zeigte auf einen dicken Strauß langstieliger weißer Rosen.

„Lies doch! Lies doch!“, flöteten die Mädchen.

Zitternd öffnete sie den kleinen weißen Umschlag und zog ein Kärtchen heraus, auf dem nur zwei Worte geschrieben standen: „Heirate mich.“

Tränen stiegen ihr in die Augen. „Weißt du, wer die geschickt hat?“, fragte sie.

Jenny lächelte. „Keine Ahnung.“

Nicole musste sich setzen. „Großer Gott …“

„Was ist, Mom?“, fragte Mindy mit besorgter Miene.

„Thorne ist im Krankenhaus.“

„Wie bitte?“ Jennys Lächeln verschwand. Stockend erzählte Nicole von dem Flugzeugabsturz.

„Oh, Gott. Sie müssen zurück ins Krankenhaus. Sie müssen bei ihm sein.“

„Aber die Mädchen …“

„Keine Sorge. Ich bleib bei ihnen“, beruhigte sie Jenny.

„Ich will aber nicht, dass Mom wegfährt“, sagte Mindy.

„Baby!“ Molly zeigte mit dem Finger auf ihre Schwester.

„Ssch … ssch … niemand ist ein Baby.“

Bewegt von dem Blumenmeer, starrte Nicole auf die zarten Blütenblätter. Ihr Herz pochte voller Liebe – einer Liebe, die sich nicht unterdrücken ließ. „Ich … ich muss ins Krankenhaus zurück“, sagte sie. „Aber ich bin bald wieder da.“

Mindys zog ein Gesicht. „Versprochen?“

Nicole stand auf und küsste ihre Töchter auf die Stirn. Dann nahm sie eine rote Rose aus einer der Vasen und zwinkerte ihren Töchtern zu. „Versprochen.“

Durch einen Schleier von Schmerz hörte er, wie sich die Tür öffnete.

„Thorne?“

Nicoles Stimme. Sein Herz machte einen Sprung, aber er bewegte sich nicht. Ohne das Licht anzumachen, ging sie zu seinem Bett und legte behutsam die langstielige Rose auf seine Brust. „Was soll ich bloß sagen, Liebling?“, flüsterte sie.

Er reagierte nicht. Vor wenigen Stunden hatte er in seinem halb bewusstlosen Zustand ihre liebenden Worte gehört und geglaubt, dass sie die Blumen bereits bekommen und ihn trotzdem zurückgewiesen hatte. Aber er war nicht in der Lage gewesen, darauf zu reagieren. Er konnte sich kaum an den Unfall erinnern, wusste nur noch, dass es ein Problem mit dem Motor gegeben hatte und dass er in einem Wäldchen abgestürzt war. Offensichtlich hatte er ungemeines Glück gehabt.

„Die vielen Blumen, Dutzende über Dutzende. Du hättest das nicht … oh, Thorne“, sagte sie und brachte ihn in die Gegenwart zurück. „Ich wünschte, du könntest mich hören. Ich möchte dir erklären …“

Jetzt war es wieder so weit. Sie würde das wiederholen, was sie schon einmal gesagt hatte.

Ohne sich zu bewegen, machte er sich auf das Schlimmste gefasst.

„Ich war … ich bin überwältigt.“ Sie räusperte sich und tastete nach seiner Hand. „Ich habe deine Karte gelesen.“

Er fühlte sich wie ein Narr. Warum hatte er sich ihr nur so ausgeliefert? Sie wollte ihn nicht, und das hatte sie klar zum Ausdruck gebracht. Er wappnete sich gegen den Schmerz.

„Ich wünschte, du könntest mich hören und verstehen, wie sehr ich dich liebe. Dich heiraten? Oh, Gott, wenn du wüsstest, wie sehr ich mir das gewünscht habe. Aber als ich das Foto mit dir und der anderen Frau in der Zeitung gesehen habe – da konnte ich ja nur glauben, dass du nicht bereit bist, dich zu binden und es wohl auch nie sein wirst. Was soll ich nur tun? Wenn wir eine Chance bekämen zusammenzusein, du und ich und die Mädchen, glaube mir, ich …“

Trotz der unerträglichen Schmerzen hob er langsam seine Hand, ergriff die ihre und hielt sie fest umklammert. Die Rose fiel auf den Boden.

„Oh! Thorne! …“

„Heirate mich“, bat er mit rauer Stimme und hatte Mühe, die Worte hervorzubringen. Er ignorierte den Schmerz, der seinen gesamten Körper peinigte.

„Heirate mich.“ Er drückte ihre Hand so fest, dass sie erneut nach Luft rang.

„Du kannst mich hören?“

Er zwang sich, die Augen zu öffnen und blinzelte in das schwache Licht hinein. „Nicole … bitte antworte mir.“ Irgendwie gelang es ihm sie anzusehen. „Willst du mich heiraten?“

„Aber was ist mit dieser Frau auf dem Foto?“

„Es gibt keine andere Frau. Es gibt nur dich.“ Er sah sie fest an. „Und es wird immer nur dich in meinem Leben geben. Das schwöre ich dir.“

Wie durch einen Nebel konnte er erkennen, dass sie schluckte, sich auf die Lippe biss und mit sich kämpfte.

„Ich werde dich immer lieben“, gelobte er. Tränen füllten ihre wunderschönen bernsteinfarbenen Augen. „Heirate mich, Nicole. Werde meine Frau.“

Sie wischte sich mit der freien Hand die Tränen aus dem Gesicht.

„Ja“, flüsterte sie. „Ja.“

Er zog sie fest zu sich herunter. Als seine Lippen die ihren berührten, verschwand der Schmerz, und er wusste, dass all seine Besitztümer wertlos waren im Vergleich zu der Liebe, die er für sie empfand. Diese Frau würde er bis zu seinem letzten Atemzug lieben.

„Dieses Mal verlasse ich dich nicht“, schwor er, als sie den Kopf hob und lachte. „Ich liebe dich, Frau Doktor.“

„Oh, ich wette, das sagst du allen Ärztinnen“, neckte sie und hob die Rose auf, um sie neben ihn auf das Bett zu legen.

„Nein. Nur einer.“

„Da habe ich aber Glück.“ Sie beugte sich zu ihm hinunter, und ihr Mund streifte seine Lippen.

„Nein.“ Und dessen war er sich sicher. „Ich habe Glück.“

2. KAPITEL

Oh, Gott, das kann unmöglich Randi sein. Thorne sah auf die kleine, reglose Gestalt auf dem Bett. Ihr Körper war mit Monitoren und Apparaten verbunden. Von ihrem Kopf sah man kaum etwas außer dem Verband, und ein Bein in Gips hing erhöht an einer Schlaufe.

Ihr Anblick schnürte ihm die Kehle zu. Sie lag in einer Stoffkabine, die zur Schwesternstation hin geöffnet war. Während er am Fußende des Bettes stand und hilflos die Fäuste ballte, entbrannte eine stille, erdrückende Wut in seiner Seele. Wie hatte das geschehen können?

Beunruhigt sah er auf diese Fremde, die seine Stiefschwester war. Ein Dutzend Erinnerungen schossen durch seinen Kopf. Nach Randis Geburt war er zwar zunächst neidisch und böse auf sie gewesen, hatte es jedoch nie fertiggebracht, sie nicht zu mögen.

Randi war immer so vertrauensvoll und lebendig gewesen. Ihre Augen strahlten vor Übermut, und ihr Lachen war ansteckend. Ein Mädchen, das sein Herz auf der Zunge trug. Arglos und in dem Glauben, dass sie zweifellos das Recht hatte, die kleine Prinzessin ihres Vaters zu sein, hatte sich Randi Penelope McCafferty ihren Weg durchs Leben gebahnt und dabei die Herzen fast aller erobert – auch die ihrer ablehnenden, missgünstigen Stiefbrüder.

Schon während der Schwangerschaft ihrer Stiefmutter hatten sie sich geschworen, das Baby zu verschmähen, denn in ihren jungen Augen war dieses Kind der Grund, warum sich ihre Eltern hatten scheiden lassen.

„Du kannst mit ihr sprechen“, sagte eine weiche Stimme. Er sah auf und erblickte Nicole, die ihn mitfühlend ansah. Ihre warmen, braunen Augen, umgeben von dichten Wimpern, schienen direkt in seine Seele zu blicken. Genauso wie damals, als er zweiundzwanzig war und sie gerade mal siebzehn.

„Niemand weiß, ob sie dich hört oder nicht, aber es kann bestimmt nicht schaden.“ Ihre Lippen formten sich zu einem zärtlichen, ermutigenden Lächeln, und obwohl er sich dumm vorkam, nickte er. Nicht nur die Tatsache, dass sie sich zu einer reifen Frau entwickelt hatte, überraschte ihn, sondern ebenso sehr, dass sie eine Ärztin war.

Eine Ärztin, die mit der gleichen Vehemenz sowohl Befehle erteilen als auch einfühlsam flüstern konnte. Dies war Nikki Sanders, das Mädchen, das beinahe sein Herz erobert und ihn fast dazu gebracht hätte, in Grand Hope zu bleiben und sein Leben auf der Ranch zu bestreiten. Es war schwierig gewesen, sie zu verlassen. Doch er hatte es getan. Er hatte es tun müssen.

In der Annahme, dass er in diesem Moment ungestört sein wollte, wandte Nicole sich wieder ihren Unterlagen zu.

Thorne riss seinen Blick von der zarten Linie ihres Nackens los, wobei er nicht umhin konnte, die goldene Haarsträhne zu bemerken, die sich aus ihrem aufgesteckten Haar gelöst hatte. Vielleicht war Nikki am Ende doch nicht so unnahbar und zugeknöpft.

Thorne umfasste das kühle Metall des Krankenhausbettes. Er räusperte sich. „Randi?“, flüsterte er und fühlte sich wie ein vollkommener Trottel. „Hallo, Kleine, kannst du mich hören? Ich bin’s, Thorne.“ Er schluckte fest und sah auf ihren bewegungslosen Körper.

Erinnerungen blitzten in kaleidoskopartigen Bildern in seinem Kopf auf. Er war es gewesen, der sie als Fünfjährige gefunden hatte, nachdem sie bei ihren ersten Fahrversuchen mit dem Fahrrad hingefallen war. Er war damals zu einem Kurzbesuch vom College nach Hause gekommen und hatte sie am Wegesrande entdeckt. Ihre Knie waren zerkratzt, die Wangen dreckig und voller Tränen. Ihr Stolz hatte furchtbar gelitten, weil sie etwas so Einfaches nicht konnte. Nachdem er sie ins Haus getragen und ihre aufgerissenen Knie von den kleinen Kieselsteinchen befreit hatte, reparierte er das verbogene Rad und unterstützte sie bei jedem erneuten Versuch, die Kunst des Radfahrens in den Griff zu bekommen.

Als Randi neun oder zehn Jahre alt war, hatte Thorne ihr beigebracht, einen Baseball wie ein Junge zu werfen. Stundenlang hatte sie den verfluchten alten Ball immer wieder gegen die Scheunenwand geworfen, bis die Farbe abblätterte.

Jahre später fand er bei einem Wochenendbesuch seinen Wildfang von Stiefschwester in einem langen, rosafarbenen Kleid vor, in Erwartung ihrer Begleitung zum Highschool-Abschlussball. Ihr dichtes, mahagonifarbenes Haar war zu einer Hochfrisur zusammengesteckt. Ihre Anmut hatte ihn fast erschreckt. Um ihren Hals trug sie eine Goldkette mit dem Medaillon, das John Randall ihrer Mutter zur Hochzeit geschenkt hatte.

Nicole kam zum Bett zurück. Vorsichtig leuchtete sie mit einer Stiftlampe in Randis Augen und ergriff ihr Handgelenk, um den Puls zu fühlen. Kleine Sorgenfalten zeigten sich zwischen ihren geschwungenen Augenbrauen. Sie biss sich auf die Unterlippe, als wäre sie tief in Gedanken versunken. Es war eine unbewusste und zugleich sinnliche Geste. Angewidert von seinen aufkeimenden Gedanken, sah Thorne schnell weg.

Aus den Augenwinkeln beobachtete er, wie Nikki Notizen auf Randis Krankenkarte machte und zwischendurch zur Schwesternstation blickte.

Randi zeigte weiterhin keinerlei Reaktion, und plötzlich brannten Thornes Augen auf die gleiche Weise wie damals, als er vom Tod seines Vaters erfahren hatte. Er strich sanft über die Hand seiner Schwester und begegnete Nicoles Blick, der stumm darauf hinwies, dass es Zeit war zu gehen. Er schob die Hände in die Manteltaschen, während er den Raum durchquerte und durch die Tür ging, die sich automatisch für ihn öffnete.

„Sag mir die Wahrheit“, bat er Nicole, die ihm gefolgt war und nun neben ihm den hell erleuchteten Flur entlanglief. Durch große Fenster sah er, dass es draußen in Strömen regnete. „Wie sind ihre Chancen?“

„Sie ist jung und stark.“

Als sie den Fahrstuhl erreichten, berührte Thorne Nicole leicht am Ellenbogen. „Ich will wissen, ob meine Schwester durchkommt.“

Röte stieg ihr ins Gesicht. „Ich bin keine Hellseherin, weißt du, Thorne.“

„Aber sie wird überleben?“, fragte er, um Bestätigung ringend. Er, der sich immer unter Kontrolle hatte, hing jetzt von den Worten einer kleinen Frau ab, die er einst fast geliebt hatte.

Sie sah fast so aus, als wollte sie gleich auf ihn losgehen, atmete dann aber tief durch. „Ich glaube schon. Falls es keine unvorhersehbaren Zwischenfälle gibt. Wir tun alles, was wir können.“

Offenbar bemerkte sie die Besorgnis in seinen Augen, denn ihr Gesichtsausdruck wurde ein wenig weicher, und er bemerkte ihre angespannten Züge und die Intelligenz in ihren wunderschönen, bernsteinfarbenen Augen.

„Es tut mir leid. Ich möchte dir nicht ausweichen.“ Sie streifte eine widerspenstige Haarlocke hinters Ohr. „Ich wünschte, ich könnte dir versichern, dass Randi wieder gesund wird, dass sie in ein paar Wochen wieder herumlaufen, lachen und zurück zu ihrer Arbeit gehen kann. Dass sie in der Lage sein wird, sich um ihr Baby zu kümmern und dass alles wieder okay sein wird.“

Sie sah auf ihre Unterlagen, als sie fortfuhr: „Aber das kann ich nicht. Sie hatte einen schweren Unfall. Innere Organe sind verletzt, Knochen gebrochen, und sie hat eine schwere Gehirnerschütterung erlitten. Ich will dir nichts vormachen. Sollte sie überleben, besteht die Gefahr eines bleibenden Gehirnschadens. Wir wissen es einfach noch nicht.“

Ihm blieb fast das Herz stehen. Er hatte um das Leben seiner Schwester gebangt, aber nicht einen Moment lang daran gedacht, dass sie vielleicht einen geistigen Schaden davontragen könnte. Sie war immer so smart gewesen, mit einem messerscharfen Verstand gesegnet, wie sein Vater häufig geprahlt hatte.

„Sollte sich nicht ein Spezialist um sie kümmern?“

„Es gibt bereits mehrere, die das tun. Dr. Nimmo ist einer der besten Neurochirurgen im ganzen Nordwesten. Er hat sie bereits untersucht und wird sich bei dir melden, ganz sicher. Gibt es sonst noch irgendetwas?“

„Ich möchte lediglich über ihren Zustand auf dem Laufenden gehalten werden.“

Er holte seine Brieftasche hervor und zog eine Visitenkarte aus dem weichen Leder. „Das ist meine Geschäftsnummer und dies …“, er fand einen Stift in der Brusttasche seines Jacketts und schrieb eine andere Nummer auf die Rückseite seiner Karte, „… ist die Nummer der Ranch. Ich werde dort wohnen.“ Er gab ihr die Karte und beobachtete, wie sich eine ihrer fein geschwungenen Augenbrauen ein wenig hob.

„Du erwartest, dass ich dich anrufen soll?“

„Dafür wäre ich dir … dankbar“, sagte er und berührte ihre Schulter.

Sie sah auf seine Hand hinunter und auf ihrer Stirn bildeten sich ein paar kleine Falten.

„Tu tätest mir einen persönlichen Gefallen“, ergänzte er.

Ihre Lippen pressten sich zu einem Strich zusammen. „Weil wir uns einmal nahe gewesen sind?“, fragte sie, während ihre goldfarbenen Augen aufblitzten und sie ihre Schulter wegzog.

Er ließ seine Hand fallen. „Weil du Anteil nimmst. Ich kenne die anderen Ärzte nicht, sie sind sicher gut. Aber dir kann ich vertrauen.“

„Du kennst mich doch überhaupt nicht.“

„Früher schon.“

Sie schluckte fest. „Das spielt jetzt keine Rolle“, sagte sie. „Nun gut … ich halte dich auf dem Laufenden.“

„Danke.“ Er schenkte ihr ein Lächeln, woraufhin sie mit den Augen rollte.

„Versuch bloß nicht Süßholz zu raspeln oder mich für dumm zu verkaufen, Thorne, okay? Ich bin offen zu dir, aber versuch nicht mit meinem Mitgefühl zu spielen. Zu deiner Information: Ich tue das hier nicht um der alten Zeiten willen, okay? Bitte entschuldige mich jetzt.“

Sie wollte sich gerade umdrehen, als er ihren Ellenbogen ergriff.

„Danke, Nikki“, sagte er und bemerkte verwundert, dass sie errötete.

„Kein Problem. Das ist mein Job“, erwiderte sie und sah auf seine Hand hinunter, bevor sie sich abwandte und durch eine Tür verschwand, die nur für das Personal bestimmt war. Thorne sah, wie sich die Schwingtüren hinter ihr schlossen, und es fiel ihm schwer, das Schild über der Tür zu respektieren und ihr nicht zu folgen.

Alles war gesagt worden – das Gespräch war beendet, doch als er seine Brieftasche wieder einsteckte, überkam ihn das verrückte Bedürfnis sie einzuholen – seiner Vergangenheit hinterherzulaufen.

„Dummkopf“, murmelte er in sich hinein und spürte einen pochenden Schmerz am Hinterkopf. Nicole Stevenson war eine Ärztin dieser Klinik, die seine Telefonnummer hatte, um ihn über den Zustand seiner Schwester zu informieren. Mehr gab es zu diesem Thema nicht zu sagen. Das hatte sie deutlich zum Ausdruck gebracht.

Ja, sie war eine Frau, eine hübsche und intelligente Frau, eine dem Anschein nach engagierte Frau, eine Frau, mit der er vor langer Zeit geschlafen hatte.

Vielleicht ist sie verheiratet, du Idiot. Sie heißt jetzt Stevenson, denk daran!

Er hatte jedoch keinen Ring an ihrem Finger entdeckt. Komisch, dass er überhaupt darauf geachtet hatte. Diesem Gedanken wollte er lieber nicht nachgehen. Dennoch empfand er eine gewisse Befriedigung darüber, dass sie nicht die Ehefrau eines anderen war. Trotzdem war sie tabu. Punkt.

Er betrat den Fahrstuhl, drückte auf den Knopf, der die Geburtsstation anzeigte und versuchte alle Gedanken an Nikki Sanders – Dr. Nicole Stevenson – beiseitezuschieben.

Doch das gelang ihm nicht. Genauso wenig, wie es ihm damals geglückt war, nachdem er sie ohne eine Erklärung verlassen hatte. Aber wie hätte er ihr auch vermitteln können, dass ihre Nähe und jede körperliche Berührung, ja, seine Liebe zu ihr es ihm so viel schwerer gemacht hätte, von Grand Hope wegzugehen? Schließlich musste er sich und seinem Vater beweisen, dass er es auch allein zu etwas bringen konnte.

„Verdammt“, fluchte er. Er war töricht gewesen, die einzige Frau, der es beinahe gelungen wäre, seine Seele zu berühren, einfach fallen zu lassen. Erst Jahre später war ihm das klar geworden. Aber Thorne gehörte nicht zu denen, die zurückschauten und sich infrage stellten. Er hatte sich gesagt, dass es eines Tages eine andere Frau geben würde – wenn er bereit dafür wäre.

Aber die hatte er natürlich nie gefunden.

Zum ersten Mal in seinem Leben fragte er sich: Was wäre, wenn? Wenn er bei ihr geblieben wäre, sie geheiratet und eine Familie gegründet hätte.

Nicole atmete tief aus, während sie durch die Gänge des St. James Hospitals lief. Sie war immer noch unruhig und aufgewühlt. Obwohl sie es gewohnt war, mit besorgten und manchmal auch trauernden Verwandten umzugehen, war sie über ihre heftige Reaktion auf Thorne McCafferty überrascht.

„Er ist nur ein Mann wie jeder andere“, murrte sie und ging die Treppe hinauf. „Das ist alles.“

Doch sie hatte täglich mit vielen Männern zu tun, und keiner hatte jemals auch nur annähernd eine solche Reaktion in ihr ausgelöst.

Im Büro angekommen, ließ sie sie sich auf ihren Schreibtischstuhl fallen und starrte auf den Monitor des Computers. Thorne ging ihr nicht aus dem Kopf.

Sie erinnerte sich, wie verliebt sie damals in ihn gewesen war. Oh, sie hatte ihn angebetet. Er war älter, erfahrener und wohlhabend gewesen und gehörte zu den McCafferty-Brüdern, von denen jeder Einzelne ein Schlitzohr war. Gut aussehend, arrogant und frech, hatte er mit Leichtigkeit ihr Herz erobert. Als einzige Tochter einer armen und fleißigen Frau, die Perfektion erwartete, war Nicole mit siebzehn bereit gewesen, sich diesen Ansprüchen zu widersetzen. Und dann begegnete sie Thorne.

Dummerweise hatte sie sich Hals über Kopf in diesen verwegenen Studenten verliebt und seinetwegen beinahe all ihre Träume und Hoffnungen über den Haufen geworfen.

Sie pustete sich den Pony aus den Augen und schüttelte den Kopf, um diese alten, schmerzhaften und beschämenden Erinnerungen zu vertreiben. Sie war so jung gewesen. Ein unbekümmertes Mädchen im zweiten Jahr ihres Studiums, gefangen in romantischen Fantasien über einen Mann, der alles andere als geeignet für eine feste Beziehung war.

„Lass die Vergangenheit ruhen“, befahl sie sich und bewegte die Maus ihres Computers. Und doch musste sie an das Liebesspiel unter dem Sternenhimmel von Montana denken. An seinen jungen, schweißglänzenden Körper, der sich so fest und muskulös angefühlt hatte. In seinen Augen spiegelte sich das silberne Mondlicht und sein Haar war zersaust von ihren Berührungen.

Und jetzt war er offensichtlich ein erfolgreicher Unternehmer.

Wie Paul. Sie sah zu ihrer Hand hinunter und war erleichtert, dass die Rille, die ihr Hochzeitsring einst in ihren Finger geschnitten hatte, nun nach zwei Jahren verschwunden war. Paul Stevenson war die Karriereleiter so schnell emporgeklettert, dass er dabei seine Frau und die kleinen Töchter aus den Augen verloren hatte.

Sie bezweifelte, dass es bei Thorne anders gewesen wäre.

Als sie vor einem Jahr nach Grand Hope zurückgekehrt war, wusste sie, dass seine Familie noch in der Gegend lebte. Gerüchten zufolge, die wie Endlosschleifen in Grand Hope die Runde machten, hatte Thorne sein Jurastudium abgeschlossen und sich einer Firma in Missoula angeschlossen. Dann war er nach Kalifornien gegangen und schließlich als Manager eines internationalen Unternehmens in Denver gelandet.

Er war nie verheiratet gewesen und hatte, soweit man wusste, keine Kinder. Aber an seiner Seite waren immer wieder attraktive, wohlhabende und karrierebewusste Frauen zu sehen. Die einander rasch ablösten.

Ja. Zwischen Thorne und Paul gab es viele Parallelen.

Ausgenommen die Tatsache, dass du dich noch zu ihm hingezogen fühlst, oder?

„Hör auf!“, schalt sie sich und zwang sich zur Besinnung. Diese Unsicherheit sah ihr gar nicht ähnlich. Sie galt als unbeirrbar, was ihre Kinder oder ihre Arbeit anbelangte, und sie empfand ihre momentane Verwirrung mehr als beunruhigend. Sie durfte und würde auch nicht erneut dem tückischen Charme von Thorne McCafferty erliegen.

Zweifelsohne musste sie sich, aus welchem Grund auch immer, später erneut mit ihm beschäftigen, und bei dem Gedanken daran hüpfte und sank ihr Herz gleichermaßen. „Großartig“, sagte sie sich und öffnete ihre Haarspange. „Einfach … großartig.“

Zwanzig Minuten später litt Thorne immer noch unter der Abfuhr, die er sich von der stämmigen, eigensinnigen Krankenschwester geholt hatte. Sie hatte ihm zwar erlaubt, einen Blick auf Randis Baby zu werfen, ihn dann aber aus der Kinder-Intensivstation hinauskomplimentiert. Er hatte durch ein dickes Glas in einen luftigen Raum gespäht, in dem zwei Säuglinge in Plastikkörbchen schliefen.

Randis Sohn lag unter Lampen, ein rotblonder Haarschopf ragte nach oben heraus, während seine winzigen Lippen sich bei jedem Atemzug leicht bewegten. Der Anblick rührte Thorne, das Baby war so klein und rätselhaft, so unschuldig und nichtsahnend ob all der Verwirrungen, die es verursachte.

Als er die Station verlassen hatte, fragte er sich, wer wohl der Erzeuger dieses Kindes war? Sollte man ihn nicht verständigen? War Randi in ihn verliebt? Oder … hatte sie aus einem bestimmten Grund ihren Brüdern gegenüber verschwiegen, dass sie eine Beziehung hatte und schwanger war?

Doch das sollte für Thorne keine Rolle spielen. Er würde etwas über den Kindsvater herausfinden, koste es, was es wolle. Er konnte nicht nutzlos herumsitzen und warten, bis Randi wieder bei Bewusstsein war. Nein, es gab sehr viel zu tun. Er vergrub seine Hände in den Manteltaschen und nahm die Treppe zum ersten Stock hinauf.

„Denk nach!“, befahl er sich. In seinem Kopf entstand ein Plan. Zunächst musste er sicher sein, dass Randi und ihr Kind auf dem Weg der Besserung waren. Dann würde er einen Privatdetektiv engagieren, der Randis Leben unter die Lupe nehmen sollte. Es behagte ihm zwar nicht, in Randis Privatsphäre herumzuschnüffeln, doch er hatte keine andere Wahl.

In Gedanken versunken, stieß er mit der Schulter eine Tür auf, die zum Parkplatz führte. Draußen tobte der Wind. Eiskalte Regentropfen fielen vom bleischweren Himmel. Er zog den Mantelkragen hoch und stemmte sich gegen den Sturm. Den Pfützen ausweichend, ging er mit großen Schritten zu dem Pick-up.

Dann sah er sie.

Sie rannte zu ihrem Auto, die Aktentasche schützend über den Kopf haltend. Dr. Nicole Stevenson lief zu einem weißen Geländewagen, der in der Nähe geparkt war.

Regen tropfte ihm die Nase und den Nacken hinunter, während er sie beobachtete. Ihr Haar war nicht mehr hochgebunden, sondern wurde vom Wind zerzaust. Den steifen, weißen Arztkittel hatte sie durch eine lange Lederjacke ersetzt, die eng mit einem Gürtel in der Taille zusammengehalten wurde.

Ohne nachzudenken rannte er über den mit Pfützen übersäten Platz. „Nikki!“

„Oh, Thorne.“

Ein paar Regentropfen hatten sich in ihren geschwungenen Wimpern gefangen, während ihre blonden Haare ihr ums Gesicht wirbelten. Sie war noch viel schöner, als er sie in Erinnerung hatte. Regentropfen liefen ihre ausgeprägten Wangenknochen hinunter auf ihre Lippen.

Für den Bruchteil einer Sekunde dachte er daran, sie zu küssen.

Sie steckte den Schlüssel in die Tür des Geländewagens. „Was schleichst du hier draußen herum?“

„Vielleicht hab ich auf dich gewartet“, fing er automatisch an – und merkte erst im nächsten Moment, dass er mit ihr flirtete. Was zum Himmel war in ihn gefahren?

„Hast du keine bessere Erklärung?“, erwiderte sie mit einem sarkastischen Zug um die Mundwinkel.

„Okay, wie wär’s damit? Ich hab mich gerade oben auf der Kinderstation mit Schwester Rachel angelegt und wurde an den Ohren hinausgezogen.“

„Ist es tatsächlich jemandem gelungen, Thorne McCafferty einzuschüchtern?“ Ungläubig zog sie eine Augenbraue hoch. Als hätte sie sich mit ihrer neckischen Art zu weit vorgewagt, erlosch ihr Lächeln, und sie riss die Wagentür auf. „Gut … wolltest du etwas Bestimmtes?“

„Ich hab keine Privatnummer von dir.“

„Die hab ich dir auch nicht gegeben.“

„Wegen deines Mannes?“

„Wie bitte?“ Sie schüttelte den Kopf. „Es gibt keinen Ehemann mehr.“

Sie stand wartend in der offenen Tür. Ihre Haare erschienen im Regen dunkler. Sein Herz klopfte wie wild. Sie war Single.

„Du kannst hier in der Klinik anrufen“, sagte sie. „Sollte ein Notfall eintreten, werde ich sofort benachrichtigt.“

„Ich hätte ein besseres Gefühl, wenn ich …“

„Sieh mal, Thorne“, sagte sie eindringlich. „Ich verstehe, dass du es gewohnt bist, Verantwortung zu übernehmen und die Dinge so zu arrangieren, wie es dir gefällt. Doch hier geht das nicht, okay? Und jetzt entschuldige mich bitte.“

Ihre Augen strahlten nicht die geringste Wärme aus, obgleich, und nichts anderes glaubte er zu sehen, ihre vom Regen feuchten Lippen darum flehten, geküsst zu werden. Und, verdammt noch mal, er reagierte. Mit dem Wissen, dass sie ihn wahrscheinlich gleich ohrfeigen würde, ergriff er sie und zog ihren Körper so nah zu sich heran, dass seine Lippen fast die ihren berührten.

„Okay, Nikki“, sagte er und fühlte ihren angespannten Körper. „Ich entschuldige dich.“

Dann presste er seinen Mund auf den ihren und spürte einen Augenblick der Hingabe, als sich ihre Lippen öffneten und ihr Atem sich mit seinem vermischte. Der Duft ihres Parfüms erregte ihn, und Erinnerungen an endlose Liebesspiele machten ihn fast wahnsinnig. Oh Gott, wie sie damals auf ihn reagiert hatte! Er war verloren in Gefühlen, die er eine so lange Zeit weggesperrt hatte und die jetzt mit aller Macht zurückkehrten. Begierde verdrängte jeden Gedanken. Stöhnend küsste er Nicole heftiger und leidenschaftlicher, während er sie fest umschlungen hielt.

Nicole erstarrte. Sie riss ihren Kopf weg, als ob sie sich verbrannt hätte. „Tu das nicht“, warnte sie mit rauer Stimme. Ihre Lippen zitterten, sie schluckte und lehnte sich zurück, um ihn anzusehen. „Mach das nie wieder. Das …“ Sie erhob eine Hand, um sie sogleich wieder fallenzulassen, „ … das war fehl am Platz und … völlig … völlig unpassend.“

„Völlig“, stimmte er zu, ohne sie freizugeben.

„Ich meine es ernst, Thorne.“

„Warum? Hast du Angst vor mir?“

„Nein. Aber das, was wir miteinander hatten, ist vorbei.“

Zweifelnd zog er eine Braue hoch, während Regentropfen an seinem Gesicht hinunterrannen.

„Vorbei!“ Ihre Augen verengten sich, und sie befreite sich aus seiner Umklammerung. „Ich weiß nicht, was du in den letzten siebzehn Jahren erlebt hast, aber ich glaube, ein bisschen Nachhilfe in Sachen Feingefühl könnte dir nicht schaden.“

„Meinst du? Vielleicht hilfst du mir dabei.“

Sie lachte freudlos auf. „Das könnte ich. Aber darauf kannst du lange warten!“ Sie stieg ins Auto und wollte gerade die Tür zuziehen, als sie ihn sagen hörte: „Okay, vielleicht hab ich mich schlecht benommen.“

„Gut. Also wird es nicht wieder vorkommen.“ Sie steckte den Schlüssel in die Zündung und murmelte etwas von aufgeblasenen, dickköpfigen Männern. Dabei warf sie ihm einen Blick zu, der ihn bis ins Mark treffen sollte. Der Motor des Geländewagens stotterte und starb dann ab.

„Bitte tu mir das nicht an“, flüsterte sie, und ihm war nicht klar, ob sie ihn oder den Wagen meinte. Sie drehte den Schlüssel noch einmal herum. Doch der Motor grummelte nur. „Verflucht.“

„Wenn ich dich mitnehmen soll …“

„Er wird schon anspringen. Er hat seine Launen.“

„Wie seine Besitzerin.“

„Wenn du meinst.“ Sie nahm einen tiefen Atemzug, legte den Sitzgurt an und fasste nach dem Türgriff. „Gute Nacht, Thorne.“ Dann riss sie die Tür zu und erweckte im dritten Anlauf den Motor zum Leben. Sie drückte auf das Gaspedal, sodass die Maschine aufheulte, und während sie die Scheibe herunterkurbelte, sagte sie: „Ich gebe dir Bescheid, wenn sich der Zustand deiner Schwester verändert.“

Dann fuhr sie davon, und während Thorne den Rücklichtern nachschaute, gab er sich innerlich einen Tritt.

Es war dumm von ihm gewesen, sie anzufassen.

Aber er würde es, wenn sich auch nur die geringste Gelegenheit bot, sofort wieder tun.

3. KAPITEL

„Gott, hilf mir“, flüsterte Nicole und versuchte zu verstehen, warum um alles in der Welt Thorne sie so innig umarmt hatte. Und wichtiger noch, warum hatte sie ihn nicht sofort daran gehindert? Weil du es genauso wolltest wie er, du Dummkopf.

Was bildete er sich ein, sich so einzumischen, ihre Integrität und die des Krankenhauses infrage zu stellen … und dann die Unverfrorenheit zu besitzen, sie anzufassen, als sei sie ein willenloses, naives Dummchen!

Genau wie das Mädchen von damals, wie es ihm in Erinnerung war.

Sie errötete und ihre Finger umkrampften das Lenkrad. Jahrelang hatte sie daran gearbeitet, ihre Schüchternheit zu überwinden. Und sie würde nicht zulassen, dass Thorne McCafferty ihre schwer errungene Selbstsicherheit infrage stellt. Niemals. Egal wie.

Sie bog in eine Seitenstraße ein, parkte den Wagen vor den Neonlichtern von Montana Joe’s Pizzeria und rannte in das Restaurant. Während Nicole in der Schlange vor der Bestelltheke stand, schnappte sie Gesprächsfetzen der anderen Gäste auf. Der Name McCafferty fiel dabei öfter, als es ihr lieb war.

„Schrecklicher Unfall … Halbschwester … schwanger, aber der Vater oder Ehemann wird nicht erwähnt … in der Familie gab es schon immer böses Blut … wie man in den Wald hineinruft, so schallt es heraus …“ Obwohl Grand Hope in den letzten Jahren deutlich gewachsen und für Montana eine durchaus große Stadt geworden war, schlug hier doch noch das Herz einer Kleinstadt, wo jeder jeden kannte.

Nicole gab ihre Bestellung auf, nahm bald darauf ihre Pizzen entgegen und weigerte sich, über irgendein Mitglied der McCafferty Familie nachzudenken – speziell über Thorne. Er war tabu. Punkt.

Der Grund, warum sie seinen Kuss erwidert hatte, war einfach. Sie hatte seit über zwei Jahren keinen Mann mehr geküsst, und es lag mehr als fünf Jahre zurück, dass sie auch nur einen Funken Leidenschaft verspürt hatte.

Als sie wieder in ihrem Geländewagen saß, verweigerte der Motor erneut seinen Dienst. „Komm schon, komm schon“, murmelte sie. Sie versuchte es immer wieder, trat verzweifelt auf das Gaspedal und tadelte sich dafür, dass sie den Wagen nicht zur regulären Inspektion in die Werkstatt gebracht hatte.

„Du schaffst es“, murmelte sie, und beim vierten Versuch sprang die Maschine schließlich an. „Morgen“, versprach sie und klopfte versöhnlich auf das Armaturenbrett, „bring ich dich hin. Versprochen.“

Nicole fuhr durch einige Seitenstraßen zu ihrem kleinen Haus am Stadtrand. Der durchdringende Duft von geschmolzenem Käse und scharfer Sauce erfüllte das Innere des Wagens und betörte ihre Sinne. Unwillkürlich musste sie an Thorne denken und spürte immer noch seinen Mund auf ihren Lippen.

Mit seiner Arroganz, seinem Konkurrenzdenken und seiner Herrschsucht verkörperte er alles, was sie an einem Mann verabscheute.

Doch hinter der Maske von Stolz und Führungsmentalität hatte sie einen vielschichtigeren Menschen erblickt, sanft und hilflos in der Kommunikation mit seiner bewusstlosen Schwester.

Er hatte versucht mit Randi Kontakt aufzunehmen, wobei sein Nacken voller Verlegenheit errötet war. Seine stahlgrauen Augen hatten puren Schmerz ausgedrückt angesichts des Zustands seiner Schwester – als wollte er sich selbst die Schuld für ihren Unfall geben.

„Deute nur nicht zu viel in ihn hinein“, ermahnte sie sich, als sie das Steuer herumdrehte und den Wagen in der Auffahrt ihres Hauses abbremste, um direkt vor der Garagentür zum Stehen zu kommen.

Die Aktentasche und Pizzaschachteln jonglierend, stürmte sie der hinteren Verandatür entgegen. Nachdem es ihr gelungen war, sie aufzuschließen, drückte sie sie mit einem Hüftschwung auf. Patches, ihre schwarz-weiße Katze, schlüpfte durch den Türspalt hinein, und Nicole wäre beinahe über das Tier gestolpert. Trappelnde Schritte donnerten durch das Haus.

„Mom! Mom! Mommy!“, schrien die heranbrausenden Zwillinge und rutschten über den gelben Linoleumboden. Molly und Mindy trugen identische weiß und rosa karierte Schlafanzüge mit passenden Hausschuhen. Ihre feuchten Haare ringelten sich in dunkelbraunen Locken um engelhafte Gesichter und strahlend braune Augen.

Nicole stellte die Pizzaschachteln auf den Küchentresen, ging in die Knie und öffnete weit ihre Arme. Die vierjährigen Racker warfen sie fast um. „Habt ihr mich vermisst?“, fragte sie.

„Ja“, antwortete Mindy mit einem schüchternen Lächeln und nickte.

„Hast du Pizza mitgebracht?“, fragte Molly.

„Natürlich. Unmengen sogar.“ Sie küsste jeden der beiden feuchten Köpfe. Dann schlüpfte sie aus ihrem Mantel und hängte ihn in einen Wandschrank nahe der Essecke.

Jenny Riley, das Kindermädchen der Zwillinge, tauchte unter dem Torbogen auf, der die Küche vom Essbereich trennte. Groß und gertenschlank, mit langen schwarzen Haaren und einem Ring in der Nase.

„Wie waren sie heute?“, fragte Nicole.

„Unartig wie immer“, erwiderte Jenny mit ironischem Unterton, während ihre grünen Augen zwinkerten.

„Waren wir nicht!“, protestierte Molly und stemmte ihre kleine Faust in die Hüfte. „Wir war lieb.“

„Waren“, korrigierte Nicole. „Ihr wart lieb.“

„Ja“, sagte Mindy und nickte einverständlich mit ihrer altklugen Schwester. „Sehr lieb.“

Jenny lachte und bückte sich, um die losen Schnürsenkel ihrer knöchelhohen Tennisschuhe festzubinden. „Okay, ich hab gelogen“, gab sie zu. „Ihr wart lieb. Beide. Sehr lieb.“

„Möchtest du ein Stück Pizza?“, bot Nicole an. Mit den Fingern und mithilfe eines Pfannenwenders beförderte sie die heiß dampfenden Pizzastücke auf Pappteller. Die Mädchen kletterten auf ihre Stühle. Nicole leckte sich den geschmolzenen Käse von den Fingern und sah Jenny fragend an.

„Nein, danke. Mama wartet mit dem Dinner und …“, Jenny zwinkerte etwas gekünstelt, „… danach hab ich eine Verabredung.“

„Oh“, erwiderte Nicole. „Kenne ich ihn?“

„Nein. Es sei denn, du kennst dich mit zweiundzwanzigjährigen Cowboys aus.“

„Nur in der Notaufnahme. Ich musste sie das eine oder andere Mal behandeln.“

„Diesen nicht“, erwiderte Jenny mit einem breiten Lächeln und leichter Röte im Gesicht. „Er heißt Adam und arbeitet für die McCafferty-Familie. Und … ich erzähl dir später mehr.“

Nicoles gute Stimmung verschwand, als sie den Namen McCafferty hörte. Wie es schien, konnte sie dieser Familie heute nicht entkommen.

„Ich gehe dann“, sagte Jenny und schlüpfte zur Tür hinaus, während Nicole versuchte, einen Streit der Zwillinge zu schlichten. „Molly, du darfst deiner Schwester keine Salami von der Pizza klauen.“

Sie nahm einige Scheiben von ihrem eigenen Stück und legte sie auf Mindys Teller. „Da, jetzt ist alles wieder gut.“

Doch Mindy hörte nicht auf zu schluchzen und zeigte verachtend mit dem Finger auf ihre Zwillingsschwester. „Du böse!“

Molly schüttelte den Kopf. „Bin ich nicht.“

Nicole warf ihrer Tochter einen Blick zu, der sie zum Schweigen aufforderte. Dann nahm sie Mindy hoch und flüsterte ihr tröstende Worte ins Ohr, während sie mit ihr zum Flur ging. „Komm schon, mein großes Mädchen. Jetzt putzen wir dir die Zähne und bringen dich ins Bett.“

„Will nicht …“, jammerte Mindy, während Molly laut gackerte. Als sie merkte, dass sie allein war, rutschte sie schnell von ihrem Stuhl, und auf kleinen Füßen trabte sie der Mutter und Mindy hinterher. Im Badezimmer war der ganze Streit vergessen, Tränen wurden weggewischt und Zähne geputzt.

Die nächsten zwanzig Minuten verbrachte Nicole mit den Mädchen zusammengekuschelt unter einer Decke in dem alten Schaukelstuhl ihrer Großmutter. Sie las ihnen Geschichten vor, die die beiden schon ein Dutzend Mal gehört hatten. Mindys Augen fielen sofort zu, während Molly, die ewige Kämpferin, sich abmühte wach zu bleiben. Wenige Minuten später schlief auch sie ein.

Zum ersten Mal an diesem Tag empfand Nicole Frieden. Sie sah auf das Kaminfeuer, das Jenny angezündet hatte. Nur verlöschende Glut und glimmende Kohlen waren noch zurückgeblieben und warfen rotgoldene Schatten in das kleine Wohnzimmer.

Vor sich hin summend schaukelte Nicole im Stuhl, bis sie selbst fast einnickte.

Doch sie gab sich einen Ruck, stand auf und trug die Zwillinge in ihr Zimmer, um sie in ihre kleinen Betten zu legen. Mindy gähnte und rollte sich auf die Seite. Ihr Daumen verschwand automatisch im Mund. Molly blinzelte. „Ich hab dich lieb, Mom“, flüsterte sie und schlief wieder ein.

„Ich dich auch, Liebes.“ Sie gab jeder Tochter einen Kuss und atmete dabei den Duft ihres Shampoos ein. Dann schlich sie sich zur Tür.

Molly seufzte laut, während Mindys kleiner Mund schmatzende Geräusche von sich gab.

Die Arme über der Brust verschränkt lehnte sich Nicole gegen den Türpfosten und dachte einen Moment lang an Randis Baby, das auf der Entbindungsstation lag, dessen Vater noch nicht gefunden wurde und dessen Mutter im Koma lag. Was würde wohl aus diesem kleinen Jungen werden?

Ihm war bewusst, dass er einen Fehler von entscheidender Bedeutung machte, doch er konnte nicht anders. Während Thorne durch die Straßen fuhr und im Stillen staunte, wie groß diese Stadt geworden war, hatte er sich entschlossen, Nikki noch einmal zu sehen, bevor er zurück zur Ranch fuhr.

Auch wenn sie ihn wahrscheinlich rauswerfen würde, was er ihr noch nicht einmal verübeln könnte, nachdem er sie derartig bedrängt hatte.

Nachdem sie den Parkplatz verlassen hatte, war er ins Krankenhaus zurückgegangen, hatte in der Cafeteria eine Tasse bitteren Kaffee getrunken und gleich darauf damit begonnen, alle Ärzte ausfindig zu machen, die irgendetwas über Randi und das Baby wussten. Die meisten konnte er aber nicht erreichen und so hinterließ er ihnen lediglich Nachrichten.

Mit einem Anruf auf der Ranch kündigte er Slade an, dass er bald kommen würde, kaufte dann in der Eingangshalle des Krankenhauses eine einzelne weiße Rose und rannte mit hochgezogenen Schultern hinaus in den Regen zu seinem Wagen.

„Das ist Wahnsinn“, murmelte er, als er über eine Brücke fuhr und sich ihrem Stadtteil näherte. Nicoles Adresse hatte er in einem von einer Krankenschwester erbetenen Telefonbuch gefunden. Gewappnet für einen kühlen Empfang, parkte er den Wagen vor dem kleinen Haus.

Den Kiefer fest angespannt, eilte er den Steinweg hoch und drückte, ohne zu zögern, auf die Klingel. Während er hörte, dass sich Schritte näherten, dachte er, dass er schon heiklere Situationen als diese gemeistert hatte. Das Licht auf der Veranda sprang an, und er sah ihre Augen durch eines der drei schmalen Fenster in der Tür spähen.

Ein paar Schlösser klickten, und die Tür öffnete sich. In einen flauschigen, weißen Morgenrock gewickelt stand sie vor ihm. „Kann ich etwas für dich tun?“, fragte sie ohne ein Lächeln. Ihr Blick wanderte von seinem Gesicht zu der Blume in seiner Hand.

Fast hätte er laut aufgelacht. „Weißt du, gerade schien es mir noch eine gute Idee … jetzt fühl ich mich wie ein Trottel.“

„Warum?“ Wieder hob sich ihre Augenbraue.

„Weil ich dachte, ich müsste mich bei dir entschuldigen für mein Verhalten.“

„Auf dem Parkplatz?“

„Und in der Klinik.“

„Du warst mitgenommen. Mach dir darüber keine Gedanken.“

„Ich war nicht einfach mitgenommen. Ich war außer mir, und ich möchte mich wieder mit dir versöhnen.“

Sie hob ihr Kinn ein wenig. „Mit mir versöhnen? Damit?“, fragte sie und zeigte mit dem Finger auf die einzelne weiße Knospe.

„Ein kleiner Anfang.“ Er reichte ihr die Rose und glaubte, hinter ihrer strengen Fassade eine tiefere Regung zu erkennen. Sie nahm die Blume, roch an ihr und seufzte.

„Danke. Das ist schon mehr als genug …“

„Nein, ich glaube, ich schulde dir eine Erklärung.“

Sie spannte sich erneut an. „Es war nur ein Kuss. Ich werde es überleben.“

„Ich meine über die Vergangenheit.“

„Nein!“, erwiderte sie nachdrücklich. „Lass uns das einfach vergessen, okay? Es war ein langer Tag. Für uns beide. Danke für die Blume und die Entschuldigung. Das ist … das ist sehr nett von dir, aber ich glaube, es wäre das Beste – für alle, eingeschlossen deine Schwester und ihr Baby – wenn wir so tun, als sei nie etwas zwischen uns gewesen.“

„Kannst du das?“

„Ja … Natürlich.“

Er konnte nicht umhin, seine Mundwinkel zu verziehen. „Lügnerin“, sagte er, und Nicole trat einen kleinen Schritt zurück. Was bildete er sich ein, einfach vorbeizukommen und … Was? Sich zu entschuldigen? Ist das etwa ein Verbrechen? Warum bittest du ihn nicht herein und bietest ihm einen Kaffee oder Drink an?

„Nein!“

„Du bist keine Lügnerin?“

„Normalerweise nicht“, erklärte sie und fing sich wieder ein bisschen. Sie bemerkte, dass sich ihr Bademantel vorne ein wenig geöffnet hatte, und es kostete sie all ihre Willenskraft, ihn nicht wie eine prüde alte Jungfer schnell wieder zu schließen. „Du scheinst die schlechtesten Seiten in mir hervorzurufen.“

„Dito.“ Er beugte sich nach vorne, als wollte er sie wieder küssen. Doch statt ihre Lippen zu suchen streifte sein Mund ihre Wange mit dem Hauch einer Berührung. „Gute Nacht, Frau Doktor“, flüsterte er und eilte die Verandatreppe hinunter.

Nachdenklich drehte sie den Stiel der Rose zwischen den Fingern, während sie zusah, wie er seinen Truck in der Auffahrt wendete und in der Nacht verschwand.

Sie ging ins Haus zurück und verschloss die Tür. Nicole wusste nicht, was das alles zu bedeuten hatte, doch sie spürte, dass es nichts Gutes verhieß.

Sie konnte und würde sich nicht noch einmal auf Thorne einlassen. Auf gar keinen Fall. Und seine Blume sollte sie am besten sofort in den Müll werfen. Doch sie zögerte. Wie kindisch das Ganze war. Thorne hatte nur versucht etwas wiedergutzumachen. Weiter nichts. Schließlich stellte sie die Rose in eine schmale Vase.

Thorne parkte den Wagen vor dem ehemaligen Maschinenschuppen und richtete den Blick auf die Anhöhe mit seinem ehemaligen Zuhause. Warmes Licht fiel aus den hohen Fenstern. Was einst ein sicherer Hafen gewesen war, war ihm später zum Gefängnis geworden, zu dem er eigentlich nie wieder zurückkehren wollte.

Er nahm seine Aktentasche sowie die kleine Reisetasche und wunderte sich, was in ihn gefahren war. Warum hatte er bei Nikki angehalten? Es war nicht nur um eine simple Entschuldigung gegangen, und dieser Gedanke irritierte ihn. Es war, als ob das Wiedersehen mit ihr tief in seinem Innersten etwas entfacht hatte, von dem er glaubte, dass es vor Jahren erloschen war.

Während er mit eingezogenem Kopf durch den Regen lief, erinnerte er sich an seine allererste Begegnung mit Nicole, bei einer städtischen Feier zum Unabhängigkeitstag. Im darauf folgenden Herbst wollte er mit dem Jurastudium beginnen und war überhaupt in jeder Hinsicht darauf bedacht, sein Leben voranzutreiben. Gleichzeitig und skrupellos lief er jedem Mädchen hinterher. Nicole war erst siebzehn gewesen, schüchtern und mit den unglaublichsten Augen. Von einem Hügel aus hatten sie gemeinsam die ganze Stadt überblickt, in Erwartung der Dunkelheit und des bevorstehenden Feuerwerks.

Diese Nacht mit ihr schien Lichtjahre her und vermischte sich mit anderen Erinnerungen, die an diesem besonderen Ort herumspukten. Während er die Stufen hinaufging, dachte er daran, wie er als Achtjähriger beinahe in dem Badeteich ertrunken war, als er mit seinen Brüdern Fasanen jagte und so getan hatte, als ob das eiskalte Schweigen zwischen seinen Eltern nicht existierte. Doch die deutlichste Erinnerung war die an Nikki.

„Vergiss es!“, ermahnte er sich, als er die feinmaschige Gittertür aufriss und vom Geruch seiner Kindheit empfangen wurde. Kaminruß, frischer Zitronenwachs auf den Böden und das Aroma von gebratenem Speck. Er ließ seine Taschen neben der Eingangstür fallen und wischte sich den Regen aus dem Gesicht.

„Thorne?“ Matts Stimme tönte laut durch das hundert Jahre alte Haus. Stiefelschritte auf der Treppe kündigten seinen Bruder an. „Ich hab mich schon gefragt, wann du hier auftauchen würdest.“ Wie immer in Jeans und Flanellhemd, klopfte Matt seinem Bruder auf die Schulter. „Wie geht es dir, alter Junge?“

„Wie immer.“

„Fies und gemein und auf dem Weg zur nächsten Million?“, erkundigte sich Matt wie üblich. Aber dieses Mal traf seine Frage einen Nerv und verursachte eine Pause.

„Ich kann es nur hoffen“, antwortete Thorne gegen seine Überzeugung und knöpfte seinen Mantel auf. Er war übersättigt von seinem Leben. Gelangweilt. Er wollte mehr, wusste aber nicht, was.

„Wie geht es Randi?“, fragte Matt, und sein Gesicht bekam einen besorgten Ausdruck.

„Unverändert.“

„Es braucht eben einfach seine Zeit.“ Matt deutete mit dem Kinn in Richtung Wohnzimmer, aus dem ein Lichtschein in den Flur drang. „Komm rein. Ich spendier einen Drink. Du siehst aus, als könntest du einen gebrauchen.“

Thorne nickte. „Wo ist Slade?“

„Er füttert das Vieh.“ Matt setzte sein unwiderstehliches Lächeln auf, mit dem er schon mehr Frauen betört hatte, als Thorne überhaupt zählen wollte.

Der große, dunkle und gut aussehende Mann war der mittlere der drei McCafferty-Brüder. Seine braunen Augen waren fast schwarz und seine Haut durch die vielen Stunden im Freien tief gebräunt. Der Dreitagebart war genauso dunkel wie einst der ihres Vaters.

Kräftig und zäh wie Leder konnte Matt McCafferty ebenso ein Hufeisen schmieden wie einem Mustang ein Brandzeichen geben oder ein bockiges Kalb einfangen. Ein rauer, wilder und verdammt starrköpfiger Cowboy.

Matt gehörte hierher.

Thorne nicht.

Nicht, seitdem seine Eltern sich hatten scheiden lassen.

„Sieh mal einer an.“ Matt gab ein scharfes Pfeifen von sich, als er den Wollstoff von Thornes Mantel befühlte. „Seit wann bekennst du dich zur Mode?“

Thorne schnaubte verächtlich. „Glaub das ja nicht. Aber ich war gerade im Büro, als Slade mich anrief, und hatte keine Zeit mehr, mich umzuziehen.“ Er hängte seinen Mantel an einen alten Messinghaken neben der Tür, zwischen die Daunen- und Schaffelljacken seiner Brüder, dann lockerte er den Knoten seiner Seidenkrawatte. „Erzähl mir, was los ist.“

Gemeinsam betraten sie den Wohnraum mit den abgenutzten Ledersofas und dem verstaubten Klavier. Zwei Schaukelstühle standen vor der rußgeschwärzten Mauer des Kamins, über dem das alte Gewehr ihres Großvaters hing, aufgestützt auf das Geweih eines vor langer Zeit erlegten Elchs.

„Es gibt nicht viel zu sagen.“

Matt öffnete den Getränkeschrank, der sich in einer Bücherwand mit dicken Ledereinbänden verbarg. Bücher, die schon lange niemand mehr angefasst hatte. „Was darf’s sein?“

„Scotch.“

Matt suchte und zog schließlich eine verstaubte Flasche aus dem Schrank hervor. „Sieht aus, als hättest du Glück.“ Nachdem er zwei Gläser gefunden und mit seinem Hemd notdürftig abgewischt hatte, füllte er sie großzügig.

„Auf Randi“, sagte Thorne und stieß mit seinem Bruder an.

Er schüttete seinen Drink hinunter und entspannte sich sofort, als der Alkohol seine Kehle hinunterlief und eine Feuerspur bis zu seinem Magen hinterließ.

„Okay, dann schieß los“, sagte er, während Matt das bereits im Kamin aufgestapelte, zundertrockene Holz anzündete.

„Soweit die Polizei weiß, ist Randi oben im Glacier Park mit ihrem Wagen verunglückt. Niemand kennt die genauen Umstände, die Beamten untersuchen das noch. Jedenfalls war sie allein im Auto und ist entweder auf eisglatter Fläche ins Rutschen gekommen oder irgendeiner Sache ausgewichen – einem verdammten Reh oder so, keine Ahnung. Jedenfalls hat sie die Kontrolle verloren und der Wagen ist eine Böschung hinuntergerollt, und …“, er betrachtete sein Glas, „… sie und das Baby können von Glück sagen, dass sie noch am Leben sind.“

Thorne presste die Kiefer zusammen. „Wer hat sie gefunden?“

Matt fasste in seine hintere Hosentasche und zog ein Stück Papier hervor. „Passanten. Jed und Bill Swanson, Brüder, die von einem Jagdausflug kamen. Der Name der Ärztin steht auch drauf.“

Thorne nahm den Zettel entgegen und sah auf die Liste mit Namen und Telefonnummern. Sein Blick verweilte einen Moment lang, als er ‚Dr. Nicole Stevenson‘ las.

Er steckte den Zettel in seine Jackentasche. „Hast du eine Ahnung, was Randi überhaupt in dieser Gegend gemacht hat? Das Letzte, was ich von ihr gehört habe, war, dass sie in Seattle lebt. Was ist mit ihrem Job und dem Vater des Kindes?“

Matt leerte sein Glas. „Ich hab nicht die leiseste Ahnung“, gab er zu.

„Nun, das wird sich ändern. Wir drei – Slade, du und ich – müssen herausfinden, was passiert ist.“

„Einverstanden.“ Matt sah seinen Bruder mit entschlossenem Blick an.

„Wir fangen heute Abend an. Sobald Slade zurück ist, machen wir einen Plan. Aber das Wichtigste zuerst.“

„Randi und die Gesundheit des Babys“, riet Matt.

„Genau. Wir können noch so viel in Randis Privatleben herumstochern, aber das hilft uns wenig, wenn sie und das Baby nicht durchkommen.“

„Sie werden es schaffen“, versicherte Matt voller Überzeugung, als die Eingangstür aufgestoßen wurde und Slade erschien. Der jüngste Bruder brachte den Geruch von Tabak und Pferden mit sich. Er nahm ein Glas, schenkte sich einen kräftigen Schluck ein und grummelte: „Danke für eure Hilfe.“

Thorne krempelte sich die Ärmel hoch. „Was macht dich so sicher, dass Randi und ihr Junge es schaffen?“

Matt verzog die Mundwinkel. „Weil sie McCaffertys sind, Thorne. Genau wie wir – zu widerspenstig, um nicht durchzukommen.“

Davon war Thorne nicht wirklich überzeugt.

4. KAPITEL

„Will nicht tanzen“, insistierte Molly, als Nicole ihre beiden Töchter von der Vorschule abholte und mit ihnen zum Auto ging. In der Nacht hatte es aufgehört zu regnen, und die Oktobersonne blinzelte durch eine dünne Wolkendecke.

„Warum nicht?“

„Mag ich nicht.“ Molly kletterte auf ihren Kindersitz und fing an, sich den Gurt anzulegen, während Mindy darauf wartete, dass ihre Mutter das für sie erledigte.

„Nächstes Jahr könnt ihr Fußball spielen, und im Frühjahr bekommt ihr Schwimmunterricht. Bis dahin bleiben wir beim Tanzen.“

„Ich mag tanzen“, sagte Mindy und warf ihrer etwas forscheren Schwester einen Blick reinster Frömmigkeit zu. „Ich mag Miss Palmer.“

„Ich hasse Miss Palmer.“ Molly verschränkte ihre rundlichen Arme über der Brust und blickte finster auf die Rückseite des Fahrersitzes, während Nicole sich hinters Steuer setzte.

„Es ist nicht nett zu hassen.“ Mindy zog gebieterisch ihre Brauen hoch und sah dabei ganz bewusst ihre Mutter an. Der Engel, der sich vergewissern will, dass ihre Mutter in Molly die Verkörperung des Teufels sieht.

„Hass ist ein ziemlich starkes Wort“, sagte Nicole und startete den Wagen. Die Maschine sprang sofort an. „Gutes Mädchen“, freute sie sich, und Mindy nickte, in dem Glauben, dass sie gemeint war. Ihre dunklen Locken flogen um den Kopf herum, als sie ihrer Zwillingsschwester einen selbstgerechten Blick äußerster Geduld zuwarf.

„Hör auf! Mom, sie starrt mich an.“

„Ist ja gut.“

„Ich will ein Eis“, verlangte Molly.

„Nach dem Tanzen“, stöhnte Nicole und korrigierte die Einstellung der Heizung und der Entfrostung. Trotz der Sonne war die Luft noch kalt. Sie fuhr über eine kleine Brücke, vorbei an einem Einkaufszentrum zu dem älteren Stadtteil, wo das Backsteingebäude einer alten Grundschule zu einem Künstlerzentrum umfunktioniert worden war.

Dort angekommen, parkte Nicole den Wagen und brachte die Kinder hinein. Doch statt wie gewöhnlich zu bleiben und ihnen beim Umziehen zuzusehen, fuhr sie zur nächsten Tankstelle und ließ einen Mechaniker einen Blick unter die Motorhaube werfen.

„Keine Ahnung“, gab der ältere Mann mit Bauch und weißen Bartstoppeln zu, während er einen Zahnstocher im Mund hin und her schob. Stirnrunzelnd wischte er sich mit einem Tuch das Öl von den Händen ab. „Scheint alles in Ordnung zu sein. Bringen Sie ihn doch nächste Woche vorbei und lassen ihn hier – wir untersuchen ihn dann genauer.“

Sie vereinbarte einen Termin und drückte im Geiste die Daumen. Eine halbe Stunde später sammelte sie die Mädchen ein und hielt an einem Eisladen, um die beiden bei Laune zu halten.

„Warum wohnt Papa nicht bei uns?“, fragte Mindy, als sie in die Auffahrt zu ihrem Haus einbogen.

Nicole parkte und steckte die Schlüssel ein. „Weil Mama und Papa geschieden sind, das wisst ihr doch. Na, los, kommt aus dem Auto raus.“

„Und Papa lebt ganz weit weg“, fügte Molly hinzu, während blaues Eis von ihrem Kinn tropfte.

„Er kommt nie.“

„Wollt ihr, dass er kommt?“ Nicole hatte die hintere Tür geöffnet und löste Mindys Sitzgurt.

„Ja.“

„Nein.“ Molly schüttelte ihren Kopf. „Er mag uns nicht.“

„Oh, Molly …“ Nicole wollte Einspruch erheben, doch warum sollte sie Paul verteidigen? Seit der Scheidung hatte er kein Interesse an den Zwillingen gezeigt. Offenbar reichten die monatlichen Unterhaltszahlungen für ihn aus, um seine Vaterpflichten erfüllt zu sehen. „Ihr kennt euren Vater nur nicht.“

„Kommt er uns besuchen?“, fragte Mindy mit leuchtenden Augen und bemerkte gar nicht, wie das Eis auf ihre Hand tropfte.

„Ich weiß es nicht. Er hat nichts geplant, noch nicht. Aber wenn ihr wollt, rufe ich ihn an.“

„Ruf ihn an!“ Mindy leckte ihre Eiswaffel ab.

„Er wird nicht kommen.“ Molly schien das nicht zu stören, sie stellte lediglich eine Tatsache fest. „Du kannst den Rest haben“, sagte sie, drückte ihrer Mutter die Waffel in die Hand, sprang aus dem Auto und lief über den nassen Rasen zu den Schaukeln.

„Kannst du das nicht selber machen?“, fragte Nicole, während sie den Sicherheitsgurt löste.

„Du machst es.“ Mindy lächelte schelmisch, umklammerte ihre Eiswaffel und schlüpfte aus dem Wagen.

Du verwöhnst sie, dachte Nicole, während sie die Einkaufstüten ins Haus brachte. Du verwöhnst sie beide, versuchst Vater und Mutter zugleich zu sein. Sie tun dir leid, weil sie, genau wie du, ohne ihren Vater aufwachsen.

War es ihre Schuld? Sie hatte genügend Gründe gehabt, aus San Francisco wegzuziehen, um neu anzufangen. Aber vielleicht raubte sie damit ihren Kindern einen grundlegenden Teil ihres Lebens, nämlich die Möglichkeit, den Mann, der ihr Erzeuger war, in ihrer Nähe zu haben.

Nicht, dass er übermäßiges Interesse gezeigt hätte, als sie noch in der Stadt lebten. Mehr als zwei Stunden hatte er nie mit den Mädchen verbracht. Seine neue Frau hatte unmissverständlich zum Ausdruck gebracht, dass sie die Zwillinge als „Ballast“ empfand.

Deshalb hatte Nicole keine Gewissensbisse. Den Zwillingen ging es gut. Einfach gut.

Patches, der sich gerade noch auf der Fensterbank das Gesicht geputzt hatte, hüpfte geschmeidig herunter. „Ungezogener Junge“, flüsterte Nicole und füllte einen Fressnapf mit Trockenfutter. Dann packte sie die Einkäufe aus und beobachtete ihre Töchter durch das Fenster. Sie spielten auf der Wippe und lachten, während am Himmel erneut Wolken aufzogen. Nicole drückte den Knopf des Anrufbeantworters.

„Hallo, hier ist Thorne. Ruf mich an.“ Er rasselte seine Telefonnummer herunter, und Nicoles Magen zog sich zusammen. Unwillkürlich sah sie zu der Fensterbank, auf der die Vase mit der einzelnen weißen Rose stand – ein Friedensangebot, mehr nicht.

Sie seufzte und wünschte sich, zu verstehen, warum ihr Thorne nicht aus dem Kopf ging. Sie war keine einsame, Not leidende Frau. Sie wollte keinen Mann in ihrem Leben – jedenfalls jetzt noch nicht. Aber warum tauchten dann jedes Mal, wenn sie seine Stimme hörte, die alten Bilder vor ihrem inneren Auge auf?

„Weil du ein Idiot bist“, sagte sie und holte die restlichen Sachen aus dem Auto. Sie erinnerte sich, wie sie ihm zum ersten Mal begegnet war, im Sommer vor ihrem letzten Jahr auf der Highschool. Die Dunkelheit brach gerade herein, der Himmel glühte noch rosafarben über den westlichen Bergen, und die ersten Sterne fingen bereits an zu funkeln. Die Hitze des Tages hing noch schwer in der Luft, und nur der Hauch einer Brise durchwehte ihr Haar.

Sie saß allein auf einer Decke. Ihre beste Freundin hatte in letzter Minute die Verabredung abgesagt, um sich mit ihrem Freund zu treffen. Und plötzlich stand Thorne vor ihr. Groß und kräftig, mit einem T-Shirt, das sich über seine Schultern spannte und ausgeblichenen, tief sitzenden Jeans.

„Ist hier noch frei?“, wollte er wissen und sie hatte nicht geantwortet, da sie glaubte, dass er zu jemand anderem sprach.

„Entschuldigung?“, hatte er erneut gefragt, woraufhin sie ihr Gesicht nach oben wandte und in intensive, graue Augen blickte. „Darf ich mich hierher setzen?“

Sie traute ihren Ohren nicht. Es gab Dutzende von ausgebreiteten Decken auf dem grasbedeckten Hügel, Hunderte von Menschen, die hier picknickten, während sie auf die Show warteten. Und er wollte sich genau hierher setzen? Neben sie? „Oh, ja … natürlich“, antwortete sie unbeholfen und bekam einen roten Kopf vor Verlegenheit.

Er hatte sich auf eine Ecke ihrer Decke gesetzt, die Arme auf die angewinkelten Knie gestützt, den Rücken leicht gebogen. Sein Körper war so nah, dass sie sein Eau de Cologne riechen konnte. Plötzlich fiel ihr das Atmen schwer. „Danke“, sagte er mit leiser Stimme, und sein weißes Lächeln blitzte im Kontrast zu dem dunkel gestoppelten Kinn. „Ich heiße Thorne McCafferty.“

Sie wusste natürlich sofort etwas mit dem Namen anzufangen, kannte das Gerede und die Gerüchte, die sich um seine Familie rankten. Bei ein oder zwei Gelegenheiten war sie sogar schon seinen beiden jüngeren Brüdern begegnet. Nie zuvor in ihrem Leben hatte ihr Herz so wild geschlagen, nur weil ein Mann – und das war er, ein Junge war er nicht mehr – sie mit taxierenden, stählernen Augen ansah.

„Ich könnte mir vorstellen, dass du auch einen Namen hast.“ Seine Lippen zuckten, und sie fühlte sich wie ein Narr.

„Oh … ja. Ich heiße Nicole Sanders.“ Sie wollte ihm die Hand geben, ließ sie aber wieder fallen.

„Wirst du so genannt? Nicole?“

„Manchmal Nikki.“ Sie fühlte sich wie ein kleines Mädchen mit ihrem Pferdeschwanz, den abgeschnittenen Jeans und der in der Taille zusammengeknoteten, ärmellosen Bluse.

„Nikki, das gefällt mir.“ Er zupfte einen trockenen Grashalm aus der Erde und schob ihn in den Mund.

Nicole beobachtete verstohlen, wie er ihn auf unwiderstehlich sinnliche Weise von einem Mundwinkel in den anderen bewegte. Er war verdammt sexy. Männlicher und rauer als jeder andere Junge, mit dem sie es bisher zu tun gehabt hatte.

„Wohnst du hier in der Nähe?“, fragte er.

„Ja. In der Stadt. Alder Street.“

„Das merk ich mir“, versprach er, und ihr Herz ergriff die Flucht. „Alder.“

Großer Gott, sie dachte, sie müsste sterben. Genau hier, in diesem Augenblick. Er zwinkerte ihr zu, streckte die Beine aus und lehnte sich auf seine Ellenbogen gestützt zurück, um ihren Hinterkopf und den verdunkelten Himmel zu betrachten.

Als das Feuerwerk in dieser Nacht losging und in grünen, gelben und blauen Farben am Himmel aufblitzte, erlebte Nicole Frances Sanders einen Abend lang die glücklichen Qualen eines Teenagers. Und ohne an die Folgen zu denken, begann sie sich zu verlieben.

Es schien unendlich lange her – ein magischer Zeitpunkt, der längst vergangen war. Aber ob sie wollte oder nicht, sogar jetzt, während sie in ihrer gemütlichen, kleinen Küche stand, spürte sie wieder dieses aufgeregte Kribbeln und diesen beschwingten Rhythmus, den sie jedes Mal, wenn sie mit Thorne zusammen gewesen war, erlebt hatte.

„Tu es nicht“, warnte sie sich, während ihre Hände den Rand des Küchentresens so fest umklammerten, dass ihre Finger wehtaten. „Das ist alles so, so lange her.“

Nachdem die Mädchen gegessen und gebadet und sie ihnen Geschichten vorgelesen hatte, wählte sie mit klopfendem Herzen die Nummer der Flying-M-Ranch.

Nach dem zweiten Klingeln hörte sie seine Stimme: „Flying M. Thorne McCafferty.“

„Hallo, hier ist Nicole. Du hast angerufen?“, fragte sie, während die Zwillinge durchs Haus fegten.

„Ja. Ich dachte, wir sollten uns treffen.“

Ihr wäre beinahe der Hörer aus der Hand gefallen. „Uns treffen? Warum?“

„Dinner.“

Aus dem Augenwinkel sah sie die Rose, deren weiße Blütenblätter anfingen, sich zu öffnen. „Gibt es irgendeinen Grund?“

„Mehr als nur einen. Ich möchte mit dir über Randi und das Baby sprechen. Ihre Behandlung und was wir machen, wenn wir den Vater des Kindes nicht finden. Wie sieht Randis Genesung und Rehabilitation aus, wenn sie aus dem Krankenhaus entlassen wird. All diese Dinge.“

„Oh.“ Sie fühlte sich merkwürdig ernüchtert. „Sicher werden ihre Ärzte das alles mit dir besprechen.“

„Aber sie sind nicht du“, sagte er leise, und ihr Puls schoss wieder in die Höhe.

„Sie sind Profis.“

„Aber ich kenne sie nicht und habe kein Vertrauen zu ihnen.“

„Und du vertraust mir?“, fragte sie automatisch.

„Ja.“

Die Zwillinge stürmten ins Zimmer. „Mommy, Mommy – sie hat mich gehauen“, schrie Molly empört, während Mindy mit großen Augen bedächtig den Kopf schüttelte.

„Ich nicht.“

„Doch, hat sie.“

„Du hast mich zuerst gehauen“, begann Mindy zu jammern.

„Thorne, entschuldige bitte, aber meine Töchter fechten gerade ihren eigenen kleinen Krieg aus.“

„Oh, das war mir nicht klar.“ Er hielt einen Moment inne, während sie in die Knie ging und Molly in den Arm nahm. „Ich wusste nicht, dass du Kinder hast.“

„Zwei Mädchen, ziemliche Energiebündel. Ich bin geschieden“, fügte sie schnell hinzu. „Fast zwei Jahre inzwischen.“

War am anderen Ende der Leitung ein Seufzer der Erleichterung zu hören, oder hatte sie sich das zwischen Mollys Schluchzen nur eingebildet?

„Ich ruf dich später an“, sagte er.

„Ja. Tu das.“ Sie legte den Hörer auf und schlang die Arme um beide Mädchen, während sie mit ihren Gedanken bereits bei einem Wiedersehen mit Thorne war.

Thorne ging in die Scheune und verscheuchte Nicoles sanfte Stimme aus seinem Kopf. Er hatte zu viele Probleme, um die er sich kümmern musste. Neben dem gesundheitlichen Zustand von Randi und ihrem Baby gab es ungeklärte Fragen bezüglich des Unfalls. Und darüber hinaus warteten in Denver seine beruflichen Verpflichtungen – obwohl Hunderte von Kilometern entfernt, erforderten sie seine Aufmerksamkeit.

Der Duft von frischem Heu, verstaubtem Fell und geöltem Leder rief lange verdrängte Erinnerungen an seine Kindheit wach. Während Regentropfen auf das Blechdach trommelten, warf Slade zusammengeschnürte Heuballen vom Dachboden nach unten. Matt schleppte sie zu den einzelnen Futtertrögen, wo er die Schnüre flink mit seinem Taschenmesser durchtrennte und Thorne ergriff eine Mistgabel und begann das Heu lose in die Futterkrippen zu verteilen – so, wie er es an jedem Wintertag in seiner Kindheit getan hatte.

Die Rinder muhten und drängten sich zum Futter. Ihr dickes, winterliches Fell war staubig und mit Dreck bespritzt.

Nach einem am Telefon verbrachten Tag tat ihm die körperliche Arbeit gut und lockerte seine verspannten Muskeln auf. Thorne hatte Nicole und sein Büro in Denver angerufen sowie mit verschiedenen Kunden und potenziellen Geschäftspartnern gesprochen. Außerdem hatte er mit einigen Händlern in der Umgebung Kontakt aufgenommen und veranlasst, dass man die notwendige Bürotechnik auf der Ranch installierte, damit er bis auf Weiteres seine Geschäfte von hier aus erledigen konnte.

Doch das war erst der Anfang gewesen. Den Rest des Tages hatte er im Krankenhaus verbracht, mit Ärzten gesprochen und nach Hinweisen gesucht, die ihm etwas über den Unfallhergang verrieten.

Ohne großen Erfolg. „Niemand weiß, warum Randi zurück nach Montana kam“, berichtete er und schleuderte eine Gabel voll Heu in den Futtertrog. Eine junge Kuh steckte ihre breite Nase ins Heu.

„Ich hab herumtelefoniert, während du in der Klinik warst“, sagte Slade. Die drei Brüder hatten ihre Schwester einzeln besucht und auch bei ihrem kleinen Neffen vorbeigeschaut.

„Was hast du herausgefunden?“

„So gut wie gar nichts.“ Ein weiterer Ballen fiel von oben herab. Einen Moment später schwang sich Slade hinunter und landete neben Thorne.

Beim Aufprall seines kaputten Beins zuckte er zusammen. Sein Hinken war noch genauso unübersehbar wie die rote Linie, die von seiner Schläfe bis zum Kinn führte. Ein Andenken an einen Skiunfall, der ihn beinahe das Leben gekostet hatte.

„Ich hab mit verschiedenen Leuten beim Seattle Clarion gesprochen, wo sie ihre Kolumnen schreibt. Keine Ahnung, was da drinsteht.“ Slade riss eine Heugabel von einem Haken an der Wand.

„Ratschläge für Liebeskranke“, erklärte Thorne. Regentropfen liefen die Fensterscheiben hinunter, während der Wind wie ein Vorbote des Winters durch das Tal fegte.

„Es ist viel mehr als das“, sagte Matt verteidigend. „Allgemeine Lebenshilfe für Singles. Es geht um juristische Fragen, Scheidungsvereinbarungen, Tipps für Alleinerziehende, Verarbeitung von Leid, neue Beziehungen, Zeitmanagement zwischen Kindern und Karriere, Geldangelegenheiten … Zum Teufel, ich weiß auch nicht.“

„Hört sich an, als wüsstest du es“, sagte Thorne und stellte fest, dass Matt eine stärkere Beziehung zu seiner Halbschwester hatte als er. Aber das war auch nicht gerade besonders schwierig.

„Ich lese eine Zeitung, die ihre Kolumne abdruckt. Und es gibt ein paar unabhängige Verlage, sogar bis nach Chicago hin, die bestimmte Artikel mehrfach verwerten.“

„Ist das wahr?“ Thorne verspürte ein schlechtes Gewissen. Was wusste er schon über seine Schwester? Nicht viel.

„Ja, sie hat ihren eigenen Stil – einen skurrilen Humor – und der verkauft sich.“

„Seit wann ist sie eine Expertin in diesen Sachen?“, wollte Slade wissen.

„Keine Ahnung.“ Matt fuhr sich über seine Kinnstoppeln. „Wie es aussieht, hätte sie selbst ein paar Ratschläge vertragen können.“

Thorne trat gegen einen Ballen, der daraufhin auseinanderfiel. Warum hatte er nichts für sie tun können? Warum hatte sie sich nicht an ihn gewandt? Vielleicht war sie sich gar nicht bewusst, dass die Dinge nicht im Lot waren, vielleicht war dieses Kind ja geplant gewesen.

„Okay, was hast du sonst noch herausgefunden?“, fragte er und weigerte sich, in Schuldgefühlen aufzugehen.

Slade zuckte die Schultern. „Nicht verdammt viel. Ihre Kollegen haben natürlich von ihrer Schwangerschaft gewusst. Das konnte sie nicht verheimlichen. Aber angeblich kennt keiner von ihnen den Namen des Vaters. Keiner von ihnen glaubt, dass sie eine ernsthafte Beziehung hatte.“

„Wie es aussieht, ernst genug“, murmelte Matt.

Slade fasste über den Futtertrog und drückte den weißen Kopf einer Kuh zur Seite, damit ein kleineres Tier seine Nase in das Heu stecken konnte. „Beweg dich … da rüber“, kommandierte er, obwohl das Tier lediglich seine Ohren aufstellte.

Während er sich die Hände an seiner verwaschenen Jeans abwischte, berichtete er: „Bill Withers, Randis Redakteur, sagte, dass sie geplant hatte, drei Monate Mutterschaftsurlaub zu nehmen. Aber er war davon ausgegangen, dass sie in der Stadt bleibt, denn sie wollte, sobald sie und das Baby sich von der Geburt erholt hatten, von ihrer Wohnung aus arbeiten. Nach einem Jahr wollte sie dann wieder ins Büro kommen.“

„Bei der Arbeit gab es also keine Schwierigkeiten?“, fragte Thorne.

„Jedenfalls redet niemand darüber. Aber ich hab das Gefühl, dass da noch etwas ist, worüber keiner reden will.“

„Was nicht anders zu erwarten ist. Reporter schnüffeln immer gern im Leben anderer herum – sie haben auch hier schon angerufen, weißt du. Aber wenn du sie fragst, was sie wissen, wird plötzlich die erste Verfassungsänderung zur Bibel“, fauchte Matt und hob die auf dem Boden verstreuten Schnüre auf. „Weiß irgendjemand aus ihrem Büro etwas von dem Unfall?“

„Nein.“ Slade staubte sich die Hände ab. „Sie waren geschockt. Besonders diejenigen, mit denen Randi offenbar am engsten befreundet war.“

„Immerhin ein Anfang“, erwiderte Thorne, als sie ihre Arbeit beendeten. Jetzt war es an der Zeit, einen Aktionsplan zu entwerfen.

Slade gabelte die letzten Heubündel auf und verteilte sie in den Futtertrog. „Ich komm gleich nach“, sagte er, während er die Gabel mit einem Besen tauschte.

Sobald sie im Haus waren, bastelte Matt aus den Glutresten des Vorabends ein Feuer, und Thorne schenkte jedem von ihnen einen Drink ein. Während sie den Scotch ihres Vaters schlürften, zerbrachen sie sich laut den Kopf über ihre eigensinnige Schwester.

„Das Problem ist, dass niemand von uns viel über Randis Leben weiß“, sagte Thorne, während er die Flasche verschloss.

„Ich glaube, sie wollte es so. Wir können uns noch so viele Vorwürfe machen, dass wir nicht an ihrem Leben teilgenommen haben, aber es war ihre Entscheidung. Erinnerst du dich?“

Wie könnte er das vergessen? Bei der Beerdigung ihres Vaters im Mai war Randi untröstlich gewesen. Sie hatte jede Annäherung ihrer Brüder abgelehnt und sich während der ganzen Feier abseits vom Rest der Familie aufgehalten, während ein junger Prediger, der so gut wie nichts über den Toten wusste, feierlich betete. Die meisten Einwohner von Grand Hope waren in die Kirche gekommen, um John Randall die letzte Ehre zu erweisen.

Zu dem Zeitpunkt musste sie im vierten Monat schwanger gewesen sein, aber Thorne wäre nie auch nur auf die Idee gekommen. Er hatte seinen eigenen düsteren Gedanken nachgehangen. Der Ring, den ihm sein Vater im Sommer zuvor gegeben hatte, lag immer noch tief versteckt in seiner Tasche.

John Randall war kein Mensch der Kirche gewesen. Angesichts dessen hatte der junge Pastor mithilfe einiger Notizen, die er sich am Tag zuvor gemacht hatte, eine ordentliche Arbeit geleistet und darum gebeten, diese schwarze Seele im Himmel aufzunehmen. Thorne bezweifelte, ob Gott in diesem Falle eine große Ausnahme machen würde.

„Randi hat ihr Leben ziemlich geheim gehalten.“

„Haben wir das nicht alle?“, bemerkte Matt.

„Vielleicht ist es Zeit, all das zu ändern.“ Thorne fuhr mit der Hand über die dünne Staubschicht, die sich auf dem Kaminsims gebildet hatte.

„Einverstanden.“ Matt erhob sein Glas und nickte.

Die Haustür wurde aufgerissen, und ein kalter Windstoß blies durch die Eingangshalle. Slade betrat das Wohnzimmer, pellte sich aus seiner Jacke und warf sie übers Sofa.

„Gibt es Neuigkeiten von Randi?“ Er griff nach seinem vorbereiteten Drink.

„Noch nicht. Aber ich höre mal den Anrufbeantworter ab.“ Matt durchquerte den Raum und verschwand in das benachbarte Zimmer.

„Sie sollte so schnell wie möglich da rauskommen“, sagte Slade und redete dabei mehr zu sich selbst. Als jüngster der drei Brüder war er der wildeste. Wenn man dem Klatsch glauben wollte, hatte er zwischen Mexiko und Kanada viele gebrochene Herzen zurückgelassen und war nie sesshaft geworden.

Während Matt eine eigene Ranch, ein kleines Stück Land nahe der Grenze zu Idaho, besaß, hatte Slade keine Wurzeln geschlagen und würde es wohl auch nie tun. Er hatte vom Autorennen übers Rodeoreiten bis zum Stunt alles gemacht. Die Narbe in seinem Gesicht war der Beleg für seinen leichtsinnigen Lebensstil. Thorne hatte sich manchmal gefragt, ob der jüngste McCafferty nicht einen heimlichen Todeswunsch in sich trug.

Slade stand vor dem Feuer, das von hinten seine Beine wärmte. „Was machen wir mit dem Baby?“

„Wir kümmern uns um das Kind, bis Randi dazu in der Lage ist.“

„Dann sollten wir hier alles vorbereiten“, gab Slade zu bedenken.

„Der Orthopäde hat angerufen“, verkündete Matt, als er in den Raum zurückkehrte. „Sobald die Schwellungen zurückgegangen sind und Randi nicht mehr in kritischem Zustand ist, wird er sich um ihr Bein kümmern.“

„Gut. Ich hab Nicole angerufen. Ich möchte sie treffen, damit sie mir mehr über Randis Ärzte, ihre Prognosen, Rehamöglichkeiten et cetera erzählen kann.“

„Nicole?“, Matts Augen verengten sich, als würde er sich plötzlich erinnern. „Sie erwähnte, dass sie dich kennt, aber ich hatte vergessen, dass du mehr für sie warst.“

„Nur ein paar Wochen lang“, stellte Thorne klar.

Slade massierte sich den Nacken. „Ich kann mich kaum daran erinnern.“

„Weil du mit Autorennen beschäftigt warst und den Mädchen nachgelaufen bist“, bemerkte Matt. „Du warst nicht oft da, als Thorne aus dem College zurückkam, bevor er sein Jurastudium anfing. Das war doch der Sommer, oder?“

„Ein Teil des Sommers.“

Slade schüttelte den Kopf. „Lass mich raten. Du hast sie wegen eines anderen langbeinigen Spielzeugs fallen gelassen.“

„Es gab keine andere Frau“, blaffte Thorne ihn an und überraschte sich selbst mit seiner heftigen Reaktion.

„Nein, du musstest einfach weggehen, um Dad, Gott und der ganzen Welt zu beweisen, dass du es auch ohne John Randalls Hilfe schaffen kannst“, konterte Slade.

„Das ist lange her“, murmelte Thorne. „Im Augenblick müssen wir uns auf Randi konzentrieren.“

„Und deshalb hast du Dr. Stevenson angerufen?“ Matt glaubte ihm offenbar nicht.

„Natürlich.“ Thorne saß auf der Lehne des Ledersofas und wusste, dass er gelogen hatte. Nicht nur seinen Brüdern, auch sich selbst machte er etwas vor. Er wollte Nicole wiedersehen, wollte in ihrer Nähe sein.

„Jetzt hört mal zu“, sagte er zu seinen Brüdern. „Wir müssen so schnell wie möglich herausfinden, wer der Vater des Kindes ist.“

„Das wird schwierig sein angesichts Randis Zustand.“ Slade lehnte sich gegen den Kaminsims und verschränkte die Arme über der Brust. „Wie lange gedenkst du hierzubleiben, Stadt-Cowboy?“

„So lange wie nötig.“

„Gibt es nicht wichtige Verhandlungen in Denver und Laramie, oder wo du sonst noch Immobilien besitzt, um die du dich kümmern musst?“

Thorne ließ sich nicht provozieren. Ihm gelang ein zurückhaltendes Grinsen, mit dem er Slade schon so oft den Rest gegeben hatte. „Ich kann mich von hier aus um alles kümmern.“

„Wie?“

„Mit der feinen Kunst der Telekommunikation. Ich installiere im Zimmer nebenan ein Faxgerät, eine Internetverbindung, Mobiltelefon und einen Computer.“

Matt rieb sich das Kinn. „Ich dachte, du verabscheust es, hier zu sein. Mit wenigen Ausnahmen, wie in dem Sommer nach deinem Collegeabschluss, hast du die Ranch gemieden wie die Pest. Nachdem sich Mama und Papa getrennt hatten, bist du nur selten hier gewesen.“

Thorne konnte dem nicht widersprechen. „Randi braucht mich – uns.“

Matt legte noch mehr trockenes Holz ins Feuer und machte eine Lampe an.

„Okay, ich glaube, wir brauchen eine Strategie“, sagte Thorne.

„Lass mich raten. Du willst der Quarterback sein, genau wie in der Highschool“, entgegnete Slade.

Thorne verlor die Beherrschung. „Lasst uns einfach zusammenarbeiten, okay? Es geht mir nicht darum, zu bestimmen, wo es langgeht, sondern darum, dass die Arbeit getan wird.“

„Okay.“ Matt nickte. „Ich kümmer mich um die Ranch. Ich hab schon mit ein paar Leuten gesprochen, die aushelfen könnten.“

Slade ging zur Couch und nahm seine Jacke. „Das ist gut. Matt sollte die Leitung übernehmen, er ist es gewohnt. Ich komm dann dazu, wenn es erforderlich ist. Thorne, warum rufst du nicht Juanita an? Vielleicht kann sie sich um das Baby kümmern. Sie hat immerhin Erfahrung darin, junge McCaffertys großzuziehen und Papa damals sehr geholfen.“

„Gute Idee, zumal wir rund um die Uhr Hilfe brauchen“, entschied Thorne.

„Und ich kann so viel wie möglich über das Leben unserer Schwester herauskriegen. Ein Freund von mir ist Privatdetektiv. Für die richtige Summe wird er uns helfen“, sagte Slade.

„Ist er gut?“, erkundigte sich Thorne.

Slades Blick hätte töten können. „Wenn es jemanden gibt, der herausfinden kann, was los ist, dann ist es Kurt Striker. Dafür leg ich meine Hand ins Feuer. Ich hab ihn schon mal unverbindlich angerufen.“

Thorne war überrascht, wie schnell sein Bruder den Ball ins Rollen gebracht hatte. „Ich will mit ihm sprechen.“

„Kannst du.“

„Ich bleib den Ärzten im Krankenhaus auf den Fersen“, erklärte Thorne. „Was meine Geschäfte angeht, kann ich sie für eine Weile von hier aus erledigen.“

Matt sah ihn mit kritischem Blick an, und zum ersten Mal wurde Thorne klar, dass sein mittlerer Bruder seinen Lebensstil nicht billigte.

„Also ich kontrolliere jetzt mal die Gaspumpe und sehe nach, was noch im Tank ist.“ Slade ließ seine Jacke an einem Finger baumeln.

„Und ich geh und prüf den Futterbestand“, erklärte Matt, und die beiden jüngeren Brüder gingen zur Haustür.

Thorne beobachtete die zwei durch das Fenster. Slade blieb stehen, um sich auf der Veranda eine Zigarette anzuzünden, während Matt über das Grundstück in Richtung Scheune trottete.

Das Telefon an der Wand schrillte und riss ihn aus seinen Erinnerungen an seine Kindheit mit den so unterschiedlichen Brüdern. „Thorne McCafferty.“

„Da bist du also!“, beschuldigte ihn eine weibliche Stimme.

Thorne sah Annettes hübsches Gesicht vor sich, wahrscheinlich blickte sie mal wieder finster drein. Seit ein paar Monaten traf er sich mit ihr, ohne ihr wirklich nahe zu kommen.

„Was um alles in der Welt ist passiert? Wir hatten doch gestern Abend einen Termin beim Bürgermeister!“ Annettes Ton riss ihn in die Realität zurück und rüttelte ihn auf. Er hatte kein einziges Mal an sie gedacht, seitdem er gestern sein Büro verlassen hatte.

„Wir haben einen Notfall in der Familie.“

„Und deshalb konntest du nicht zum Telefon greifen? Du hast ein Mobiltelefon … okay … ich will jetzt nicht auf dich losgehen.“

Thorne hörte sie tief einatmen.

„Deine Sekretärin hat mir erzählt, dass deine Stiefschwester in einem schlimmen Zustand ist, und es tut mir leid für sie, wirklich. Ich hoffe, es geht ihr besser …?“

„Sie liegt im Koma.“

„Oh, Gott.“ Es entstand eine lange, bedrückende Pause. „Lieber Gott, wie schrecklich. Natürlich musstest du schnell nach Hause fahren, Thorne. Das ist nur zu verständlich, und ich hab dich bei meinem Vater und dem Bürgermeister entschuldigt. Aber ich finde, du hättest mir Bescheid sagen können.“

„Das hätte ich noch getan.“

„Ja … also, gut.“ Sie seufzte. „Papa war enttäuscht.“

„Wirklich?“, erwiderte Thorne gedehnt und stellte sich Kent Williams’ Reaktion vor. Der durchtriebene alte Mann war wahrscheinlich in einer peinlichen Situation, da er gemeinsam mit Thorne eine Investition plante und gehofft hatte, sich bei den Mitgliedern im Stadtrat einschmeicheln zu können.

So wollte er sich bei einer anstehenden neuen Grundstücksverordnung einen Vorteil zu verschaffen.

„Danke für die Entschuldigung. Das hättest du nicht tun müssen. Ich hätte ihn schon selbst angerufen.“

„Oh, Thorne.“ Sie stieß einen verzweifelten Seufzer aus, und etwas von der Boshaftigkeit in ihrer Stimme verschwand. „Ich vermisse dich.“

Tat sie das wirklich? Er hatte sich in der Beziehung zu ihr immer allein gefühlt. „Wie es aussieht, bleibe ich eine Weile in Montana.“

„Oh… wie lange?“

„Einige Wochen, vielleicht Monate. Es hängt alles von Randi ab.“

„Was ist mit deiner Arbeit?“

„Was soll damit sein?“

„Sie ist – sie ist dein Leben.“

Sie war mein Leben, wollte er sagen. Stattdessen fügte er hinzu: „Einige Dinge haben sich verändert.“

Sie wartete, während eisiges Schweigen zwischen ihnen lag. „Einige Dinge? Was willst du mir damit sagen, Thorne? Dass es vorbei ist? Einfach so? Weil deine Schwester im Krankenhaus liegt?“

„Nein, Annette“, erwiderte er, „es ist nicht wegen Randi. Du und ich, wir wissen beide, dass unsere Beziehung zu nichts führen konnte. Das war mir von Anfang an klar.“

„Also sollte ich mich wohl besser mit anderen Männern verabreden.“

„Das wäre keine schlechte Idee.“

Ihre Stimme klang drohend: „Ich werde darüber nachdenken.“

„Tu das.“

„Und du auch, Thorne“, erwiderte sie mit einem erneuten Anflug von Zorn. „Denk darüber nach, was du aufgibst.“

Er hörte ein Klicken in der Leitung und legte langsam den Hörer auf, erstaunt darüber, dass er nicht das geringste Verlustgefühl verspürte. Das er bisher bei keiner Frau empfunden hatte. Nicht einmal, als er Nikki verließ, obwohl es ihm bei ihr am schwersten gefallen war.

Doch jetzt, als er in die dunkle, regnerische Nacht hinaussah, spürte er eine Veränderung in sich, spürte ein Bedürfnis aufkeimen, dass er so noch niemals empfunden hatte. Er griff nach dem erneut klingelnden Telefon.

Annette. Er hätte wissen sollen, dass sie nicht kampflos aufgeben würde.

„Hallo“, meldete er sich.

„Thorne? Hier ist Nicole.“ Ihre Stimme klang kühl und professionell.

In derselben Sekunde wusste er, dass sich Randis Zustand verschlechtert hatte. Angst ergriff sein Herz, und zum ersten Mal in seinem Leben fühlte er sich absolut hilflos. „Es geht um meine Schwester“, konstatierte er.

„Nein. Randi geht es unverändert, aber ich habe gerade einen Anruf vom Krankenhaus bekommen. Sie konnten dich nicht erreichen, weil die Leitung besetzt war.“ Nicole zögerte einen Moment, bevor sie weitersprach, und Thorne verspürte einen Schmerz wie noch nie zuvor. Er stützte sich an der Wand ab, während er ihre Worte hörte: „Es geht um das Baby.“

5. KAPITEL

„Was ist mit ihm?“ Thorne umklammerte den Hörer, ihm schlug das Herz bis zum Hals.

Er hörte, wie die hintere Tür geöffnet wurde. Matt kam mit großen Schritten herein und zog seine Schaffelljacke aus. „Slade ist noch …“

Thorne brachte seinen Bruder mit einem eindeutigen Blick und dem Finger vor den Lippen zum Schweigen.

„Was ist mit dem Baby?“, wiederholte er und nahm all seine Kraft zusammen, während er beobachtete, wie Matts dunkler Teint kreidebleich wurde.

„Der Junge ist lethargisch, lässt sich nicht füttern, und er hat Atemnot. Sein Bauch ist aufgebläht, die Temperatur in die Höhe geschossen …“

„Komm zur Sache, Nicole. Was hat der Junge? Was ist schief gegangen?“ Thorne lief auf und ab, die Telefonschnur hinter sich herziehend. Matts Augen verfolgten jede seiner Bewegungen.

Nicole zögerte einen Augenblick. „Dr. Arnold glaubt, dass das Kind eine Infektion haben könnte. Er wird dich später anrufen und …“

„Infektion?“, wiederholte Thorne.

„Nein!“ Matt brach sein Schweigen.

„Wie zum Teufel konnte das passieren?“

„Bei dem Unfall ist Randis Fruchtblase geplatzt, und es besteht die Möglichkeit einer Vergiftung. Das Kind ist mit irgendwelchen Bakterien in Kontakt gekommen.“

„Dieser Dr. Arnold, ist er jetzt im Krankenhaus?“

„Ja. Er wird dich anrufen.“

„Wir sind auf dem Weg.“

„Ich sehe dich dort“, sagte sie, als er den Hörer aufknallte.

„Was ist passiert?“, erkundigte sich Matt.

„Das Baby hat Schwierigkeiten. Es hört sich nicht gut an.“ Thorne war schon auf dem Weg zur Vorhalle, wo er seinen Mantel vom Haken riss und hastig anzog. Matt folgte ihm auf den Fersen. Die beiden Männer rannten zu Thornes Wagen, doch bevor er auf der Beifahrerseite einstieg, rief Matt: „Warte einen Moment. Ich sage Slade Bescheid.“

Eine Minute später rannte Matt, mit einer Hand seinen Cowboyhut haltend, geduckt durch den Regen. Thorne hatte bereits den ersten Gang des Pick-up eingelegt, als sein Bruder die Tür öffnete und ins Auto schlüpfte.

„Er kommt nach.“

Thorne trat fest aufs Gaspedal. Regen schüttete vom Himmel, und die beiden Fahrspuren glitzerten im Scheinwerferlicht, während das Wasser unter den Reifen aufspritzte. Thorne blinzelte, als entgegenkommende Scheinwerfer ihn blendeten. Er schaltete einen Gang hinunter und bog in die Hauptverkehrsstraße ein. Sie fuhren durch mit Pinien bewaldete Schluchten und hügeliges Ackerland, während Thorne in knappen Worten sein Gespräch mit Nicole wiedergab.

Er ignorierte die Geschwindigkeitsbeschränkung, und die Räder des Trucks rauschten auf dem nassen Asphalt dahin. Sie erreichten das ungefähr dreißig Kilometer entfernt liegende Krankenhaus in Rekordzeit, rannten über den dunklen Parkplatz, eilten durch die automatische Eingangstür und nahmen mit Riesenschritten die Treppe hinauf zum zweiten Stock.

Die diensthabende Krankenschwester, eine schmächtige Blonde mit einem zaghaften Lächeln, versuchte die Brüder in ihre Schranken zu verweisen. „Entschuldigung, aber Sie können hier nicht hinein.“ Sie zeigte auf ein Schild, das den Zutritt nur dem Personal erlaubte.

„Wo liegt das McCafferty-Baby?“, fragte Thorne.

„Wer sind Sie?“

„Ich bin der Onkel des Babys, genauso wie er“, sagte Matt, den Daumen auf Thorne gerichtet. „Wie sind die Brüder von Randi McCafferty.“

„Die einzigen Angehörigen, die das Kind momentan hat“, erklärte Thorne, „da unsere Schwester auf der Intensivstation liegt und wir den Vater des Kindes noch nicht ausfindig machen konnten.“ Das war keine Lüge. Nicht wirklich. Er verschwieg lediglich, dass sie keine Ahnung hatten, wer der Vater des Kindes überhaupt war.

Er warf Matt einen warnenden Blick zu, keine näheren Erklärungen abzugeben und fuhr fort: „Ich möchte meinen Neffen sehen.“

„Er liegt in seinem Bett“, erwiderte die Schwester geduldig. „Und er wird genauestens überwacht.“

Mit aufeinander gepressten Lippen führte sie die beiden zu dem verglasten Raum, wo das Baby scheinbar friedlich unter einer Wärmelampe und an einen Monitor angeschlossen lag und schlief. Schläuche führten in seinen winzigen Körper, während es gleichmäßig durch den kleinen geöffneten Mund atmete. Eine weitere Schwester bewegte sich lautlos in der Nähe des Plastikbettchens.

„Dr. Arnold hat den Jungen untersucht und müsste gleich zurück sein – oh, da ist er schon.“ Die blonde Schwester wirkte erleichtert, die Verantwortung dem kleinen, gebückt gehenden Mann mit Nickelbrille und einem wilden, weißen Haarkranz übergeben zu können.

„Dr. Arnold?“, fragte Thorne und fixierte den Mann mit seinem Blick.

„Ja.“

„Ich bin Thorne McCafferty. Das ist mein Bruder Matt. Die Mutter des Babys ist unsere Schwester. Was zum Teufel ist los?“

„Das versuchen wir gerade herauszufinden“, sagte Dr. Arnold in ruhigem Tonfall. „Das Baby leidet an einer Infektion, die es sich wahrscheinlich am Unfallort zugezogen hat, da die Fruchtblase Ihrer Schwester bereits geplatzt war.“

Thornes Brust verengte sich. Er spürte, wie sein Kiefermuskel arbeitete, während der Arzt detailliert erklärte, was Nicole ihm bereits am Telefon gesagt hatte.

Slade näherte sich mit bleichem Gesicht. Matt stellte seinen Bruder kurz vor und informierte ihn über den neuesten Stand.

„Wie gefährlich ist das?“, erkundigte sich Thorne.

„Sehr.“ Der Arzt machte ein ernstes Gesicht. „Wir sind ein kleines Krankenhaus, aber glücklicherweise haben wir eine der modernsten Kinder-Intensivstationen. Trotzdem können auch wir keine Wunder vollbringen. Ich wünschte, ich könnte Ihnen sagen, dass der Junge über den Berg ist. Aber das kann ich im Moment noch nicht.“

Die Augen des Arztes drückten Besorgnis aus. „Die Sterblichkeitsrate bei dieser Art von Infektion ist hoch und liegt zwischen zwanzig und fünfzig Prozent. Selbst wenn das Kind überlebt, besteht die Gefahr, dass es Hirnschäden davonträgt.“

„Verdammt“, murmelte Slade und fasste sich ans Kinn. Er war plötzlich totenblass, und seine Narbe hob sich weißlich von seiner Haut ab.

Thorne stand da wie vom Donner gerührt. Er starrte auf Randis Baby und fühlte sich das erste Mal in seinem Leben absolut machtlos.

„Wenn das Kind irgendetwas benötigt, egal was es ist, Geräte, Spezialisten, was auch immer, wir zahlen dafür.“ Thorne hasste seine Hilflosigkeit: „Geld ist nicht das Problem.“

Die Lippen des Arztes zogen sich einen Moment lang zusammen. Seine Haltung versteifte sich, und seine Worte waren knapp und präzise. „Hier geht es nicht um Geld, Mr. McCafferty. Wie ich Ihnen schon sagte, steht uns die beste Technik zur Verfügung. Aber das Krankenhaus ist immer auf der Suche nach Spenden und Wohltätern. Ich lasse Sie auf die Liste setzen. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen wollen, ich möchte nach meinem Patienten sehen.“

Er verschwand in der Säuglingsstation und war nur noch durch die Scheibe sichtbar.

Thorne biss voller Wut die Zähne aufeinander. Er starrte streng auf den Kinderarzt, der sich jedoch nicht beirren ließ und nicht einmal aufblickte. Stattdessen konzentrierte er sich ganz auf seine Arbeit und untersuchte das winzige Baby, Randis einziges Kind – und John Randall McCaffertys einzigen Enkel.

„Er muss es schaffen“, sagte Matt und ballte entschlossen die Faust. „Wenn er nicht durchkommt und Randi aufwacht, um festzustellen, dass er es nicht …“

„Sag das nicht! Das darfst du noch nicht einmal denken! „Slade warf Matt einen harschen Blick zu, in dem sich sein eigenes persönliches Unglück widerspiegelte. Vor gar nicht langer Zeit hatte er eine Freundin verloren, die ein Kind erwartete. „Er wird es schaffen.“

„Meinst du?“ Matt schien nicht überzeugt. „Hier? Es ist vielleicht ein gutes Krankenhaus, aber vielleicht braucht der Kleine Spezialisten, so wie man sie in Universitätskliniken in größeren Städten findet, wie in L. A., Denver oder Seattle.“

„Im Augenblick wäre es ein Fehler, ihn von hier wegzubringen“, erklang Nicoles Stimme am Ende des Flurs.

Thorne hatte sie nicht kommen hören, sah jetzt aber ihr Spiegelbild im Fenster. Eine blasse, zarte Erscheinung in Jeans und Skijacke, die ihn auf seltsame Weise anrührte.

„Vertrau mir ruhig, Thorne. Das Baby ist in guten Händen.“

Er drehte sich um und blickte in ein Gesicht ohne Make-up, nur mit einem Hauch von Lippenstift. Ihr Haar fiel locker auf die Schultern, während ihre goldenen Augen ihn beruhigend ansahen. Sie sah jünger aus, fast wie das Mädchen von damals, das er geglaubt hatte zu lieben und das er ohne Erklärung verlassen hatte.

„Entschuldige, dass ich erst jetzt komme, aber ich musste erst einen Babysitter finden.“

„Du hast ein Kind?“, fragte Matt.

„Zwei Mädchen. Vier Jahre alt.“ Ihr ernstes Gesicht erstrahlte, als sie ihre Töchter erwähnte. Thorne bemühte sich, seinen lächerlichen Anflug von Eifersucht auf den Vater ihrer Kinder zu ignorieren. „Und ich würde meine beiden Töchter jederzeit und ohne zu zögern Dr. Arnold anvertrauen.“

„Es gibt immer andere Möglichkeiten“, widersprach Thorne.

„Ich werde mit Geoff sprechen, um zu hören, was los ist.“ Nicole drückte einen Code in das Tastenfeld ein. „Ich bin gleich zurück.“ Die elektronischen Türen öffneten sich, und Nicole schlüpfte hindurch.

Slade trat von einem Fuß auf den anderen. Missmutig beobachtete er die beiden Ärzte durch die Glasscheibe und sagte schließlich: „Ich sehe mal nach Randi und fahre dann zurück. Ihr könnt mir ja alles erzählen, wenn ihr nach Hause kommt.“

Matt nickte Slade kurz zu. „Ich komme mit.“

„In Ordnung“, sagte Thorne. „Ruf noch einmal Striker an, und sag ihm, dass ich so bald wie möglich mit ihm sprechen will.“

„Okay, ich versuche, Kurt zu erreichen.“

„Du sollst es nicht versuchen, sondern tun.“

Slades Augen weiteten sich, und er warf Thorne ein schiefes, herablassendes Lächeln zu: „Keine Sorge, Bruder. Ich erledige das schon.“ Er drehte sich auf dem Absatz um und ging weg.

„Zum Teufel, du kannst so ein unausstehlicher Mistkerl sein“, knurrte Matt. „Vielleicht bist du es ja gewohnt, deine Leute im Büro herumzukommandieren. Aber halte dich hier bitte zurück, okay? Wir sitzen im gleichen Boot. Slade wird Striker schon anrufen.“

„Bist du sicher?“ Thornes Augen verengten sich. „Er hat schon so viele Versprechungen in seinem Leben gemacht, an die er sich nicht mehr erinnern kann.“

„Er ist dabei, die Dinge in Ordnung zu bringen.“

„Gut, denn er hat wahrhaftig schon eine Menge Mist gebaut.“

„Wir sind nicht alle mit so einem goldenen Händchen ausgestattet wie du“, betonte Matt. „Und soweit ich sehen kann, sitzt du selbst im Glashaus und solltest nicht mit Steinen werfen.“ Matt sah durch die Scheibe zu Nicole hinüber. „Bist du wegen der Ärztin so verärgert?“

Thorne antwortete nicht.

„Das dachte ich mir.“ Matts Lächeln war absolut irritierend. „Na dann, viel Glück. Sie sieht nicht gerade aus wie ein Fohlen, das leicht zu bändigen ist.“

„Es geht hier nicht um sie.“

„Richtig. Das hab ich vergessen. Du lässt dich ja nie wirklich auf eine Frau ein, oder?“ Mit einem übertriebenen Augenzwinkern zielte Matt einen Zeigefinger auf Thornes Brust, bevor er Slade folgte.

Bis zum Äußersten gereizt, wartete Thorne und beobachtete Nicole und Dr. Arnold. Für das Baby konnte er nichts tun. Matt ging ihm auf die Nerven, weil er ihn besser kannte, als es ihm lieb war. Und dann war da noch diese schöne und intelligente Frau, die auch nicht gerade dazu beitrug, dass er sein gewohntes Selbstvertrauen wiederfand.

Während er sich innerlich dafür ohrfeigte, dass er sie vor langer Zeit wegen seines beruflichen Erfolges, eigentlich also wegen des Geldes, verloren hatte, kam Nicole heraus. Feine Linien erschienen zwischen ihren Augenbrauen, und er machte sich auf das Schlimmste gefasst.

„Es sieht nicht gut aus, Thorne, aber Dr. Arnold tut alles, was er kann.“

Thorne biss die Zähne so fest aufeinander, dass es schmerzte. „Was kann ich tun?“

„Hab Geduld und warte.“

„Nicht gerade meine Stärke.“

„Ich weiß.“ Der Anflug eines Lächelns lag auf ihren Lippen, während sie gemeinsam die Treppe hinuntergingen und das Gebäude verließen. Nicole setzte sich ihre Kapuze auf und hielt sie fest am Kinn zusammen. Sie rannten durch die Pfützen zu ihrem Geländewagen, während Schneeregen wie eisige Nadeln vom Himmel fiel.

„Danke, dass du mich angerufen und mir über J. R. Bescheid gegeben hast“, sagte er, als sie den Wagen erreicht hatten.

„J. R.?“

„Er hat noch keinen Namen. Aber ich dachte, dass er nach meinem Vater genannt werden könnte, da Randi noch im Koma liegt und … wer weiß, wie sie ihn nennt, wenn sie wieder aufwacht.“ Falls sie aufwacht, und falls das Baby überlebt. „Jedenfalls danke für den Anruf.“

„Kein Problem. Ich hatte es versprochen.“ Sie griff in ihre Handtasche, holte den Autoschlüssel heraus und öffnete die Tür.

„Ja, aber du hättest dir nicht die Mühe machen müssen, einen Babysitter zu suchen, um hierherzukommen.“

„Ich dachte, es wäre das Beste.“ Sie schmunzelte flüchtig. „Ob du es glaubst oder nicht, Thorne, einige der Ärzte hier kümmern sich intensiv um ihre Patienten. Da geht es weniger um das Arbeiten nach der Stechuhr, sondern darum, dafür zu sorgen, dass die Patienten die bestmögliche Behandlung bekommen.“

„Das weiß ich.“

„Gut.“ Ein Regentropfen hatte sich in ihren Wimpern verfangen und brachte das Gold ihrer Augen zum Glitzern. „Okay, jetzt bist du mir einen Gefallen schuldig.“

„Was immer es ist“, sagte er so leise, dass sie kaum seine Worte verstand. Aber als sie ihn ansah und die unausgesprochene Botschaft in seinen Augen las, schnürte es ihr die Kehle zu, und sie fühlte eine empfindliche Stelle ihres Herzens getroffen. Sie erinnerte sich an seinen Kuss, genau hier auf diesem Parkplatz, und sie konnte seine sonst so gut verborgene Leidenschaft nicht vergessen.

Sie und Thorne hatten sich wiederentdeckt, und das machte ihr höllische Angst. So sehr, dass sie nicht darüber nachdenken wollte. Nicht jetzt. Niemals. „Aufgepasst, McCafferty“, sagte sie und räusperte sich. „Wenn du mir freie Wahl lässt, könnte das gefährlich werden.“

„Ich war noch nie jemand, der Schwierigkeiten aus dem Weg geht.“

„Ich weiß.“ Sie seufzte und erinnerte sich daran, wie sie damals von ihren Freunden vor Thorne gewarnt worden war. Die McCafferty-Jungs waren als Rüpel und Teufelsbraten verschrien, denen es immer gelang, etwas für sich herauszuholen. „Also, ich muss jetzt los …“

Er fasste sie am Arm. „Ich möchte mich wirklich bedanken, Nicole. Und es tut mir sehr leid.“

„Was tut dir leid?“

„Dass ich damals einfach so weggegangen bin.“

Ihr Herz machte einen Sprung. Der Wind riss ihr die Kapuze vom Kopf, und sie kämpfte gegen ihr Misstrauen. „Das ist lange, lange her, Thorne. Wir … ich war ein Kind. Ich wusste nicht, was ich wollte. Vergessen wir das.“

„Vielleicht gelingt mir das nicht.“

„Aber es ist dir viele Jahre prima gelungen.“

„Nicht so gut, wie ich gehofft hatte“, sagte er. „Sieh mal, ich möchte die Dinge nur richtigstellen.“

„Jetzt?“ Sie wandte den Blick von ihm ab und fühlte ihren Puls in die Höhe schnellen, während der Schneeregen ihren Nacken hinunterlief. „Vielleicht ein anderes Mal, wenn wir nicht kurz vorm Erfrieren sind.“

Seine Hände gaben sie frei. Mit einem Ruck öffnete sie die Tür, kletterte auf den Fahrersitz und schlug die Tür zu, um den Wagen zu starten. Nach einem kurzen Aufheulen starb der Motor sofort wieder ab. Sie pumpte das Gaspedal, der Motor drehte sich ein wenig, um dann erneut zum Erliegen zu kommen.

Drei weitere krächzende Versuche, bis überhaupt kein Geräusch mehr zu hören war. „Na, prima … ganz prima“, murmelte sie, während Thorne immer noch wie erstarrt im kalten Regen stand und keine Anstalten machte, ins Trockene zu flüchten.

Er öffnete die Tür. „Brauchst du eine Mitfahrgelegenheit?“

„Was ich brauche, ist ein Mechaniker“, knurrte sie, nahm ihre Tasche und sprang heraus. „Andernfalls ist eine Mitfahrgelegenheit nicht das Schlechteste.“ Sie schloss den Wagen ab und musste sich zurückhalten, nicht gegen die Reifen zu treten.

Er ergriff ihre Hand, verschränkte seine nassen, kalten Finger mit den ihren und rannte mit ihr zu seinem Pick-up. Sie versuchte in dem Ganzen nicht mehr zu sehen, als es wirklich war. Ein alter Freund, der ihr seine Hilfe anbot. Doch sie wusste es besser.

Im Wagen wischte sie sich erst einmal das Wasser aus dem Gesicht und dirigierte ihn durch die Stadt. Er fuhr vorsichtig durch die nassglatten Straßen, während aus dem Radio leise Musik erklang.

„Erzähl mir von dir.“ Die Scheinwerfer der entgegenkommenden Autos beleuchteten seine markanten Gesichtszüge, und sie versuchte sich einzureden, dass er gar nicht so attraktiv war. Darüber hinaus war er Geschäftsmann und gehörte somit zu einer Kategorie von Männern, um die sie lieber einen Bogen machte.

„Was möchtest du wissen?“, fragte sie.

„Wie bist du Ärztin geworden?“

„An der medizinischen Fakultät.“

Er zog seine Augenbraue hoch, und sie lachte. „Okay, okay, ich weiß, was du meinst“, räumte sie ein, froh darüber, dass das Eis zwischen ihnen ein wenig zu schmelzen begann. „Ich glaube, um mir etwas zu beweisen. Meine Mutter hatte mich immer dazu ermuntert, meine Ziele hochzustecken und gemeint, dass ich alles erreichen kann. Das hab ich ihr geglaubt. Sie bestand darauf, dass ich Karriere mache, um nicht von einem Mann abhängig zu sein.“

Und Nicole wusste auch, warum. Ihr Vater hatte sich aus dem Staub gemacht, als sie knapp zwei Jahre alt gewesen war. Keine finanzielle Unterstützung. Keine Geburtstagskarten. Noch nicht einmal ein Anruf zu Weihnachten. Selbst wenn ihre Mutter etwas über ihn gewusst hatte, so hatte sie nichts gesagt und die Antworten auf Nicoles Fragen blieben die gleichen.

„Wir brauchen ihn weder jetzt noch in der Zukunft. Vertrau mir, Nicole, wir wollen gar nicht wissen, was mit ihm passiert ist. Es ist so ziemlich egal, ob er tot ist oder noch lebt.“

An dieser Stelle ihrer Rede war ihre Mutter normalerweise in die Knie gegangen, um ihrer kleinen Tochter direkt in die Augen zu sehen und sie mit ihren starken, mütterlichen Händen fest an den schmalen Schultern zu fassen. „Du kannst alles machen, was du möchtest, Liebling. Du brauchst keinen Versager von Vater, um das zu beweisen. Du brauchst keinen Ehemann. Nein – du wirst es allein schaffen, ich weiß, dass du alles, alles, erreichen kannst.“

Mit siebzehn, nachdem sie Thorne McCafferty begegnet war, hatte sie sich Hals über Kopf in ihn verliebt und war bereit gewesen, all ihre Pläne – ihre eigenen Träume und die Hoffnungen ihrer Mutter – für einen Mann über Bord zu werfen … einen Mann, dem sie nicht wichtig genug gewesen war, um ihr sein Weggehen zu erklären.

Bis heute.

Sie spürte, dass es jetzt soweit war. Sein fester Kiefer und seine zusammengepressten Lippen verrieten, dass er etwas sagen wollte.

Er wartete bis zur zweiten Ampel, reduzierte die Geschwindigkeit und drehte das Radio leiser. „Es ist fast zwanzig Jahre her, Nikki.“

Sie schloss die Augen und ihr Herz flatterte auf törichte Weise, als sie ihren Kosenamen aus der Highschool-Zeit hörte. Er hatte sie nie anders genannt. „Warum dann diese Eile?“

Fall nicht noch einmal auf ihn herein, Nicole.

Er ignorierte ihren Sarkasmus. „Ich hatte mich geirrt.“

„Inwiefern?“, sagte sie mit kaum hörbarer Stimme.

„In Bezug auf dich und auf mich. Auf das, was wichtig im Leben ist. Ich hatte geglaubt, in die Welt hinausgehen zu müssen, um mich zu beweisen. Ich hatte gedacht, dass ich mich auf nichts und niemanden einlassen darf – ich wollte frei sein. Ich hatte geglaubt, dass ich mein Jurastudium beenden und Millionen von Dollars machen müsste. Später konnte ich nicht mehr zurück.“

„Und das hat sich jetzt geändert?“ Sie glaubte ihm kein Wort.

„Jetzt bin ich mir nicht mehr sicher“, gab er zu, während er mit den Fingern auf das Lenkrad trommelte.

„Hört sich nach einer Midlife-Crisis an.“

Er schaltete einen Gang herunter und bog ein wenig zu schnell um eine Kurve. „Eine einfache Erklärung.“

„Stimmt normalerweise haargenau.“

„Glaubst du das wirklich?“

Sie lehnte sich zurück und starrte durch das Fenster auf die Neonlichter eines alten Theaters und fragte sich, warum sie eine solche Diskussion führte. „Sagen wir mal so, ich habe meine Erfahrungen.“

„Oh.“

„Und ich hab mir geschworen, dass die nächste Midlife-Crisis, die ich durchleiden muss, meine eigene ist.“

Er parkte am Bordstein vor ihrem Bungalow, und sie wollte die Tür öffnen. „Ich könnte dich auf einen Kaffee einladen.“

„Könntest du.“

„Aber vielleicht ist das doch keine gute Idee.“

„Warum nicht?“

Sie hob ihr Kinn ein wenig an. „Weil das etwas zu persönlich wäre.“

„Du möchtest es lieber auf der professionellen Ebene belassen.“

„Es ist für alle das Beste. Für Randi – für das Baby.“

Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem sinnlich arroganten Lächeln. „Ist das der wirkliche Grund, Frau Doktor, oder hast du Angst vor mir?“

Nein, Thorne, ich habe keine Angst vor dir. Ich habe Angst vor mir. „Überschätze dich nicht.“

„Warum sollte ich jetzt aufhören?“ Er griff nach ihr, zog sie an sich und wollte sie küssen, doch kurz bevor sein Mund ihre Lippen berührte, flüsterte er „Gute Nacht, Nikki“ und ließ sie los.

Sie öffnete die Tür und wäre fast aus dem Wagen gestolpert. Ihre Wangen glühten vor Verlegenheit, als sie zur Haustür hinaufging und seinen Blick im Rücken spürte. Sobald sie das Haus betreten hatte, ließ er den Motor an und verschwand durch den silbernen Schleier des eisigen Regens.

6. KAPITEL

„Verflucht!“ Thorne knallte den Hörer auf und sah durch das Fenster auf die kalte Winterlandschaft. Der Sturm der letzten Nacht hatte seine Spuren hinterlassen, und Eiszapfen hingen glitzernd von der Dachrinne. Rasende Kopfschmerzen peinigten ihn, nachdem er den ganzen Morgen am Telefon verbracht und unzählige Tassen bitteren Kaffees in sich hineingeschüttet hatte – in seinem alten Zimmer, das an das Schlafzimmer seiner Eltern grenzte.

Auch seine Brüder beanspruchten wieder die Zimmer, in denen sie groß geworden waren. Als er jedoch heute Morgen aufgewacht war, befand er sich allein im Haus.

Nach Rücksprache mit den Ärzten im Krankenhaus wusste er, dass es Randi und dem Baby unverändert ging. Wie er nach intensiver Recherche im Internet feststellen musste, hatte man im St. James Krankenhaus alles Erforderliche getan, um mit der Infektion fertigzuwerden. Er hatte auch in seinem Büro angerufen und Eloise erklärt, dass er bis zum Abend im Arbeitszimmer seines Vaters ein mobiles Büro einrichten würde.

Er fragte sich, was John Randall wohl in einer ähnlichen Situation getan hätte. Bei dem Gedanken an seinen Vater zog er das Geschenk von ihm aus der Tasche. Der silbergoldene Ring glitzerte im Sonnenlicht.

„Ich wünsche mir, dass du heiratest. Schenke mir Enkelkinder.“

John Randalls Bitte schien an den alten holzgetäfelten Wänden abzuprallen. Der leichte Zigarrengeruch des alten McCafferty lag immer noch in der Luft, während Nicole vor seinem geistigen Auge erschien.

Nicht, dass er nach einer Frau oder einer Mutter für seine Kinder suchte …

Dieses verfluchte runde Stück Metall war der Ehering seines Vaters gewesen. Ein Hochzeitsgeschenk von Larissa, Thornes Mutter. John Randall hatte ihn voller Stolz getragen, bis Larissa von Penelope, der jungen Frau, mit der sich ihr untreuer Ehemann eingelassen hatte, erfuhr. Die Frau, die sich in eine Ehe gedrängt hatte, die bereits zerrüttet war. Die Frau, die John Randall schließlich seine einzige Tochter gebar.

Inzwischen war auch Thornes Mutter gestorben. Ein Herzinfarkt hatte vor zwei Jahren ihr Leben beendet.

Thorne ließ den Ring in seine Tasche fallen und griff wieder zum Telefon. Er wählte Nicoles Nummer, legte jedoch auf, als sich ihr Anrufbeantworter meldete. Er trommelte mit den Fingern auf die Schreibtischoberfläche und überlegte, ob Nicole inzwischen ihren Wagen hatte abschleppen lassen und ein anderes Transportmittel gefunden hatte. Wie kam sie überhaupt als Mutter von zwei vierjährigen Zwillingen zurecht?

Er hörte, wie die Eingangstür geöffnet wurde und das Geräusch schwerer Stiefel. „Ist jemand da?“, brüllte Slade, während seine ungleichmäßigen Schritte immer lauter wurden.

„Im Arbeitszimmer.“

Slade erschien im Türrahmen. Er trug ausgewaschene Jeans, ein Flanellhemd und war unrasiert. Eine Jeansjacke mit ausgefransten Manschetten war sein einziger Schutz gegen das Wetter. Er hielt einen Pappbecher in der Hand. „Guten Morgen.“

„Noch ist es keiner.“

Slades Gesichtsausdruck verdüsterte sich. „Sag mir nicht, dass es schlechte Nachrichten gibt.“

„Randi ist immer noch in kritischem Zustand und das Baby ebenso.“ Thorne ging um den Schreibtisch herum und klappte seinen Laptop zu. „Ich meinte alles andere.“

„Was zum Beispiel?“

„Erstens hat dein Freund Striker noch nicht zurückgerufen, dann ist Randis Redakteur beim Clarion entweder nicht im Hause oder in einer Besprechung. Ich glaube, er will mir aus dem Weg gehen. Ich hab mit der Polizei gesprochen, doch bis jetzt gibt es nichts Neues. Ein Beamter ruft zurück. Die gute Nachricht ist, dass die Geräte, die ich bestellt habe, um hier ein Büro zu installieren, heute geliefert werden. Die Telefongesellschaft schickt jemanden vorbei, um einige Leitungen zu legen. Ich habe auch mit einer Agentur für Kindermädchen gesprochen, da wir ja jemanden brauchen, wenn J. R. nach Hause kommt.“

„J. R.?“, wiederholte Slade.

„Ich nenne das Baby so.“

„Nach Papa?“, fragte Slade, offensichtlich verwirrt.

„Und Randi.“

Slade stieß einen leisen Pfiff aus. „Du warst wirklich beschäftigt.“

Thorne zog die Augenbrauen hoch und erinnerte sich, dass dies sein jüngster Bruder war, der Playboy. Ein Mann, der nie sesshaft geworden war und keine Art von Verantwortung übernommen hatte.

„Das Einzige, wofür ich heute Morgen Zeit hatte, waren ein Anruf bei Striker und ein paar Tassen dünner Kaffee unten im Lokal. Larry Todd ist mir über den Weg gelaufen.“

„Sein Name kommt mir bekannt vor.“

„Er hatte die Leitung der Ranch übernommen, als Papa krank wurde.“

Thorne ließ sich auf dem Stuhl seines Vaters nieder und lehnte sich zurück, bis er zu quietschen anfing. Er erinnerte sich, obwohl er dem Ganzen damals nicht viel Aufmerksamkeit geschenkt hatte. Er war zu der Zeit in Verhandlungen über die Unterteilung der Canterbury-Farmen gewesen und musste sich mit Landnutzungsrechten, einer Umweltgruppe und dem Stadtrat herumschlagen. Außerdem hatte er großen Ärger bekommen, weil einer seiner Buchhalter ein Projekt veruntreut hatte.

Zu alledem war dann auch noch sein Vater gestorben, und die Nachricht hatte ihn wider Erwarten gebeutelt. Ihm war sein Anteil an der Ranch nicht wichtig gewesen, und er hatte es Randi, die die Hälfte des Weidelands und das alte Farmhaus erbte, überlassen, das Anwesen so zu führen, wie sie es für richtig hielt.

„Aber letzte Woche rief Randi bei Larry an und sagte ihm, dass sie ihn nicht länger braucht, und dass sie ihm eine Abfindung zahlen würde. Larry war ziemlich sauer.“

„Wann war das?“

„Einen Tag vor dem Unfall.“

„Hat sie jemand anderen eingestellt?“

„Ich weiß nicht. Hab das auch alles gerade erst erfahren.“

„Es muss doch jemanden geben, der sich um die Tiere kümmert.“

„Sollte man meinen.“ Durch das Fenster sah er, wie Matt draußen den Kragen seiner Jacke hochschlug und auf die Hintertür zusteuerte. Slade runzelte die Stirn. „Ich denke, ich kümmer mich mal um das Vieh. Ich hab Larry gesagt, dass wir ihn wieder einstellen, aber er ist ziemlich wütend. Vielleicht sollte Matt mit ihm reden.“

Sie versammelten sich in der Küche, wo Matt sich gerade eine Tasse Kaffee einschenkte. „Es gibt weit und breit nichts zu essen hier“, knurrte er, während er den Kühlschrank und die übrigen Schränke durchsuchte. Er zog ein altes Glas Trockenmilch heraus und schüttete sich eine ordentliche Portion in die Tasse, während Slade und Thorne ihn über alles informierten.

„Wir müssen Larry Todd wieder einstellen“, sagte Thorne. „Slade hat ihn heute getroffen, und er dachte, es sei das Beste, wenn du mit ihm sprichst.“

Matt betrachtete den Inhalt seiner Tasse und nickte langsam. „Ich kann es versuchen. Aber nach seiner Entlassung hatte er mich angerufen und war mehr als nur ein bisschen sauer.“

„Überzeug ihn“, schlug Thorne vor.

„Ich versuch es.“ Matt rührte langsam seinen Kaffee um. „Aber Larry ist als starrköpfig bekannt.“

„Das kriegen wir schon hin. Ich hab Juanita angerufen, um zu fragen, ob sie vielleicht wieder zu uns kommen will“, berichtete Thorne.

„Sie arbeitet wahrscheinlich inzwischen woanders. Randi hat sie entlassen, nachdem Papa gestorben ist.“ Matt schwang sich auf den Küchentresen und ließ die Beine baumeln.

„Dann müssen wir ihr eben ein attraktives Angebot machen, damit sie zurückkommt.“

„Das dürfte wohl nicht so einfach sein“, gab Slade zu bedenken und nahm einen Schluck Kaffee. „Die meisten Leute fühlen sich verpflichtet, bei ihrem Arbeitgeber zu bleiben.“

„Jeder ist käuflich.“

„Du auch?“, fragte Matt und wechselte einen Blick mit Slade.

Thornes Kiefer wurden hart. „Ja.“

Slade schnaubte verächtlich. „Zum Teufel, du bist ein Zyniker.“

„Sind wir das nicht alle?“, erwiderte Thorne unbeirrt. „Wir brauchen ein Kindermädchen. Wenn Randi mit dem Baby hierherkommt, brauchen wir professionelle Hilfe. Ich rufe eine Anwaltskanzlei an, mit der ich mal zu tun hatte.“

„Eine Anwaltskanzlei?“ Slade schüttelte den Kopf. „Wofür, um alles in der Welt, brauchen wir Anwälte?“

„Wenn wir den Vater gefunden haben, beansprucht er vielleicht das Sorgerecht.“

„Er würde es vielleicht auch bekommen, zumindest teilweise“, räumte Matt ein.

„Vielleicht, vielleicht auch nicht. Wir wissen überhaupt nichts über ihn.“

Slade verdrehte die Augen und schüttete den Rest seines Kaffees in das Spülbecken. „Um Himmels willen, Thorne, traust du denn niemandem?“

„Nein.“

„Wenn Randi sich mit ihm eingelassen hat, kann er nicht so schlecht sein“, gab Matt zu bedenken.

„Wo steckt er dann? Angenommen er weiß, dass sie schwanger ist, warum zum Teufel ist er dann nicht aufgetaucht? Wenn er so ein klasse Typ ist, warum ist er dann nicht bei ihr?“

„Vielleicht will sie nichts von ihm wissen.“ Slade zuckte die Achseln. „Das soll vorkommen.“

„Wie auch immer. Auf jeden Fall müssen wir uns um unsere Rechte kümmern, genauso wie um die des Babys und die von Randi und …“

„Und die Rechte des Vaters“, ergänzte Matt und nahm einen großen Schluck Kaffee. „Okay, ich muss in die Stadt und mich um Futter kümmern. Auf dem Weg bring ich ein paar Sachen aus dem Supermarkt mit. Wenn ich zurück bin, ruf ich Larry an.“

Slade nahm eine Packung Zigaretten aus der Tasche. „Ich fahr mit dir in die Stadt“, sagte er zu Matt. „Ich will mal bei der Polizeistation nachfragen, was sie über Randis Unfall herausbekommen haben.“

„Gute Idee“, stimmte Thorne zu.

„Ich habe Striker eine Nachricht hinterlassen. Aber ich rufe ihn wieder an“, versprach Slade und steckte sich eine Zigarette in den Mund. „Wie sieht dein Schlachtplan aus?“

„Sobald die Geräte für mein Büro hier sind, fahr ich auch in die Stadt und besuche Randi und das Baby.“ Er erwähnte nicht, dass er auch Nicole wiedersehen wollte.

„Ja. Ich denke, dass wir ebenfalls im Krankenhaus vorbeikommen“, bemerkte Matt. „Sollte Mike Kavanaugh anrufen, sag ihm, dass ich ihn zurückrufe.“

„Wer ist Kavanaugh?“, fragte Thorne.

„Mein Nachbar. Er sorgt sich um meine Tiere, während ich hier bin.“

Slade zerdrückte seinen leeren Kaffeebecher und warf ihn in den Abfall. „Wie lange?“

Matt schlüpfte in seine Jacke und setzte sich den Hut auf. „Solange es nötig ist.“ Er sah seine Brüder an. „Randi und das Baby haben Vorrang.“

Das Getriebe des Mietwagens gab schleifende Geräusche von sich, während Nicole leise fluchend auf den Parkplatz des Krankenhauses fuhr. Sie hoffte inständig, dass sie bald ihr Auto aus der Werkstatt zurückbekommen und dass sie die Reparatur kein Vermögen kosten würde.

In einer halben Stunde begann ihr Dienst, doch vorher wollte sie noch einmal nach Randi und dem Baby sehen. Und ihre Sorge um die junge Frau und den Jungen hatte ganz bestimmt nichts mit Thorne zu tun … Sie war einfach nur höflich und fühlte sich aus beruflichen Gründen verpflichtet, nach den beiden zu schauen. Hier ging es nicht um Thorne. Ganz bestimmt nicht.

Sie ging zur Intensivstation und sah sich Randis Karte an. „Gibt es Veränderungen?“, fragte sie.

„Kaum“, antwortete Betty, eine der Stationsschwestern, und schüttelte ihre perfekt frisierten roten Locken. „Immer noch komatös und teilnahmslos. Wie geht es dem Baby?“

„Nicht gut“, gestand Nicole und sah in Bettys besorgtes Gesicht. „Ich will gerade nach ihm sehen.“

Betty presste die Lippen zusammen. „Das tut mir leid.“

„Wo Leben ist, da ist auch Hoffnung.“ Nicole überflog noch einmal Randis Karte und begab sich dann hinunter zur Säuglingsstation, wo der kleine J. R. um sein Leben rang.

Als sie das winzige, an Schläuche und Monitore angeschlossene Wesen sah, tat ihr das Herz weh. Sie erinnerte sich an die Geburt der Zwillinge, an die Freude beim ersten Anblick der beiden Mädchen und die Erleichterung darüber, dass sie gesund waren. Selbst Paul schien glücklich zu sein. Mit Tränen in den Augen hatte er geflüstert: „Sie sind wunderschön, Nicole. Genau wie ihre Mutter.“

Seine sanften Worte verfolgten sie noch immer. Waren es die letzten gewesen, die er zu ihr gesagt hatte? Sicher nicht. Es muss noch ein paar Komplimente und zärtliche Blicke gegeben haben, bevor zwei anspruchsvolle Berufe und zwei wilde Kinder ihren Tribut gefordert hatten und der Ehe das Letzte raubten, was sie noch zusammenhielt – was auch immer das gewesen war. Naiverweise hatte Nicole geglaubt, dass die Kinder Paul und sie näher zusammenbringen würden – aber sie hatte sich geirrt. Bitterlich geirrt.

„War Dr. Arnold heute schon da?“, erkundigte sie sich bei der diensthabenden Schwester.

„Zweimal.“

„Gut.“ Mach schon, J. R., dachte sie, als sie die winzigen Fäuste sah. Kämpfe. Du schaffst es!

„War jemand von der Familie da?“

„Alle drei Onkel zu verschiedenen Zeiten.“

Die McCafferty-Brüder schienen entschlossen zu sein, dafür zu sorgen, dass sich der Zustand ihrer Schwester und ihres Sohnes verbesserte – und sei es durch ihren bloßen, gemeinsamen Willen. Wenn es nur so einfach wäre.

„Ich komme später wieder“, sagte sie und trat auf den Flur hinaus, wobei sie fast in Thorne hineingelaufen wäre. Sie sah in seine sorgenvollen grauen Augen und spürte, wie sich ihr das Herz umdrehte, so offenkundig liebte er dieses Kind.

„Wie geht es ihm?“

„Unverändert“, sagte sie und sah durch das Fenster auf das Baby. „Ich dachte, du wärst schon da gewesen.“

„Ich hab es nicht ausgehalten“, sagte er und räusperte sich. „Ich hatte geschäftlich in der Stadt zu tun und wollte noch einmal vorbeischauen.“ Er starrte auf das winzige Baby, und einen Moment lang dachte Nicole, wie es wohl wäre, wenn sie und Thorne ein gemeinsames Kind hätten … Ein bittersüßer Gedanke, denn eines war sicher: Wenn sie und Thorne in Grand Hope geblieben wären, wäre sie bestimmt keine Ärztin geworden und hätte nicht diese wunderbaren Töchter.

„J. R. ist ein Kämpfer“, sagte sie und berührte Thornes Handrücken. „Mach dir nicht zu viele Sorgen. Alles ist möglich, Thorne.“

Er drehte seine Hand um und umfasste die ihre. „Glaubst du wirklich?“

„Von tiefstem Herzen.“ Ihre Blicke trafen sich, und sie fühlte sich wie vom Blitz getroffen. Das Krankenhaus schien wie in einem feinen Nebel zu verschwinden, und es war, als wäre sie mit ihm allein auf der Welt. Oh, Gott, das darf nicht sein …

Ihr Pieper ertönte, und sie ließ seine Hand los. Hitze kroch ihren Nacken hinauf, während sie das Gerät aus der Tasche angelte und die Nachricht las. „Ich muss los.“ Sie sah wieder zu ihm hoch. „Hab Vertrauen, Thorne. J. R. wird es schaffen.“

Sie verstand nicht, warum sie diese zuversichtlichen Worte aussprach. Im Grunde wusste auch sie nicht, wie es mit dem Kind weitergehen würde. Schnell drehte sie sich um und lief in Richtung Notaufnahme, um ihren Dienst zu beginnen.

Sofort wurde sie von einer Aufnahmeschwester in Beschlag genommen. „Manchmal kommt doch alles zusammen. Es war lange ruhig hier, aber jetzt werden wir überschwemmt. Sie können mit Raum drei anfangen. Eine Siebenjährige, die vom Pferd gefallen ist. Wahrscheinlich hat sie sich das Handgelenk gebrochen.“

„Bin schon unterwegs.“

„Danach ein Teenager mit einer Nasennebenhöhlenentzündung und ein Kleinkind, das sich eine Erbse ins Nasenloch gestopft hat. Die Mutter will nur einen Arzt ranlassen.“ Die Schwester rollte die Augen. „Unerfahrene Mutter. Ihr erstes Kind.“

„Sagen Sie ihr, dass eine Schwester es genauso gut entfernen kann. Ich sehe mir das Kind dann später an.“

„Mache ich – oh, oh.“ Die Schwester runzelte die Stirn, während ihr Blick über Nicoles Schulter fiel.

„Was ist?“

„Schlechte Neuigkeiten. Die Presse. Seit dem McCafferty-Unfall schleichen sie hier herum. Ich dachte, das würde sich legen.“

Aus den Augenwinkeln sah Nicole einen Übertragungswagen des lokalen Nachrichtensenders draußen vorfahren.

Die Schwester machte einen gequälten Endruck. „Es gehört nicht viel dazu, um in Grand Hope Aufsehen zu erregen, oder?“

„Das war schon immer so“, sagte Nicole. Die McCafferty-Familie hatte immer im Mittelpunkt des Interesses gestanden, denn John Randall war ein extravaganter, ehemals reicher Mann gewesen, der als Lokalpolitiker kandidiert hatte.

„Ich schaue mal nach, was da los ist“, sagte die Schwester.

Nicole hatte Wichtigeres zu tun, als sich über die Presse Gedanken zu machen. Sie las die Aufnahmekarte des Mädchens mit dem gebrochenen Handgelenk und zwang sich, alle Gedanken an Thornes Familie beiseite zu schieben.

Nachdem sie ihren Dienst beendet hatte, kehrte Nicole todmüde zu ihrem Büro zurück. Vor ihrer Tür stand Thorne. In legeren Hosen, einem Pullover und einer offenen Lederjacke sah er weniger einschüchternd aus.

Sie wäre fast gestolpert, und ihr Herz machte einen Sprung, als sie seinem intensiven Blick begegnete. Großer Gott, warum machte sie dieser Mann immer so nervös? „Arbeitest du jetzt hier?“

„Nein.“ Er warf ihr ein schwaches Lächeln zu. „Ob du es glaubst oder nicht, ich hab ein eigenes Leben. Ich bin deinetwegen zurückgekommen.“

„Meinetwegen?“ Sie wusste nicht, ob sie sich geschmeichelt fühlen oder skeptisch sein sollte. „Wie konntest du wissen, dass ich noch auftauche? Manchmal fahr ich direkt nach Hause.“

„Glück gehabt.“

Sie zog die Brauen hoch und schloss ihre Tür auf. „Ich glaube nicht, dass du dich jemals auf das Glück verlässt.“

„Ich hab angerufen.“

Sie betrat das Zimmer. Er war genau hinter ihr. „Ich hab einen Anruf von Dr. Arnold bekommen.“

„Ich auch.“

Sie ging hinter ihren Schreibtisch und drückte auf den Knopf des Anrufbeantworters. Thorne blieb in der Tür stehen. Sie winkte ihn herein, während sie ihre Nachrichten abhörte. Die Werkstatt hatte das Ersatzteil bestellt und würde so bald wie möglich mit der Reparatur anfangen. Der zweite Anruf war von Jenny, die ihr mitteilte, dass sie mit den Mädchen in den Park gehen würde. Zwei weitere Anrufe kamen von Spezialisten, die Nicole konsultiert hatte, und der letzte schließlich von Dr. Arnold, der sie über den neuesten Stand informierte.

Sie legte den Hörer auf und zuckte mit den Schultern. „Nichts. Der Zustand des Babys hat sich nicht verschlechtert und Dr. Arnold ist vorsichtig optimistisch.“ Sie bemerkte Thornes unzufriedenen Ausdruck.

„Kann man nicht noch mehr tun?“

Sie wurde etwas ungehalten. „Du weißt doch, dass Dr. Arnold in ständigem Kontakt mit anderen Fachärzten im ganzen Land ist.“

„Vielleicht ist das nicht genug.“

„Was schlägst du vor?“

„Du bist die Ärztin.“

„Das Kind in eine andere Klinik zu bringen, wäre ein Fehler. Hab ein wenig Vertrauen. Zu mir. Und zu Dr. Arnold“, riet sie ihm.

Wenn es so einfach wäre. Als Thorne in Nicoles bernsteinfarbene Augen sah, durchströmte ihn ein Wohlgefühl. „Ich versuche es“, sagte er und bemerkte den Anflug eines Lächelns auf ihren Lippen.

Einen Augenblick lang dachte er an den Kuss zurück, an ihre ineinander verschränkten Hände heute Nachmittag, und er erinnerte sich an ihr süßes Liebesspiel vor vielen Jahren. Es war verrückt, in der sterilen Atmosphäre dieses Krankenhauses solche Gedanken zu haben. Trotzdem konnte er sich nicht erwehren, an die unbeschwerte Zeit zurückzudenken, als er Nicole im hohen Gras geliebt hatte, während die Sonne Montanas auf ihre nackten, glänzenden Körper schien. Lachend war sie vor ihm durch das hüfthohe Gras hinunter zum Bach davongelaufen. Aber er hatte sie eingeholt, mit Küssen bedeckt und ins flache Wasser gezogen, um sie erneut zu lieben.

Singvögel zwitscherten von den Bäumen und begleiteten das Rauschen des Bachs, während Schmetterlinge und Bienen über dem Wasser schwirrten. Doch am meisten erinnerte er sich an Nicoles samtige Haut, ihre hingebungsvollen Bewegungen und den Geschmack ihrer wilden Küsse.

Wenn er sie jetzt ansah, verspürte er dieselben männlichen Regungen wie früher, wenn er in ihrer Nähe gewesen war. Auch wenn sie nicht mehr das Mädchen war, dass er umarmt hatte, sondern eine Frau. Eine Ärztin in einem weißen Kittel, die in ihrem Büro saß und Souveränität ausstrahlte, umgeben von medizinischen Büchern, einem modernen Computer und Urkunden an den Wänden.

Es war ein langer Weg gewesen für Nikki Sanders, das hübsche Mädchen mit den großen Träumen. Als hätte sie in dieser Sekunde auch die glücklichen, sorglosen Bilder einer weit zurückliegenden Vergangenheit im Kopf gehabt, räusperte sie sich. „Gut, das wäre also geklärt.“

„Wann bist du hier fertig?“

„Jetzt. Jedenfalls so gut wie.“ Sie sortierte ein paar Akten, die auf dem Schreibtisch herumlagen. Auf einem Bücherregal standen mehrere Bilderrahmen mit Fotos ihrer lächelnden Töchter, zweier kleiner Kobolde.

„Das sind also deine Töchter.“

Sie nickte, während ihre Augen voller Stolz aufleuchteten. „Molly und Mindy.“

Er lachte. „Du bist bestimmt die Einzige, die sie auseinanderhalten kann.“

„Außer ihrem Vater“, räumte sie ein. „Jedenfalls konnte er es einmal. Es ist schon eine Weile her, dass er Zeit mit ihnen verbracht hat.“

„Warum?“

Sie zögerte, holte tief Luft und nahm eines der Fotos vom Regal. „Aus vielen Gründen. Zeit. Entfernung. Entfremdung … vor allem aber aus Desinteresse. Vielleicht tue ich ihm auch Unrecht – ich bin eben immer noch die enttäuschte Ex-Frau.“ Sie stellte das Bild zurück und strich mit dem Finger leicht über die Glasoberfläche. „Aber du bist sicher nicht gekommen, um dir meine Klagen anzuhören.“

„Eigentlich wollte ich dich fragen, ob ich dich mitnehmen kann. Dein Wagen steht nicht auf dem Parkplatz.“

„Er wurde abgeschleppt. Danke für das Angebot.“ Sie war gerührt, dass er an sie gedacht hatte und gleichzeitig misstrauisch. „Ich hab jetzt einen Mietwagen.“

„Wann bekommst du dein Auto zurück?“

„Das ist die große Preisfrage. Ich weiß es nicht.“

„Wenn du einen anderen Wagen brauchst, kannst du einen von uns bekommen. Wir haben auf der Ranch genügend herumstehen. Ich kann dich auch jederzeit mitnehmen.“

Vielsagende Botschaften lagen in seinem Blick, und sie spürte, wie ihre Kehle trocken wurde.

„Danke. Ich geb dir Bescheid.“

„Tu das. Da ist noch etwas.“

„Was?“ Sie sah zu ihm hoch.

„Wie wäre es mit einem gemeinsamen Abendessen?“

„Wie bitte?“ Sie sah fast ein wenig schockiert aus.

Thorne lächelte zufrieden. „Ich hab dich gerade um eine Verabredung gebeten. Für Samstagabend. Das dürfte doch keine große Überraschung sein. Wir hatten ja vor ein paar Tagen schon darüber gesprochen.“ Er verschränkte die Arme über der Brust und schmunzelte. „Also, Frau Doktor, was meinen Sie?“

7. KAPITEL

„Ich will nur nicht, dass mir noch einmal der Boden unter den Füßen weggezogen wird“, bemerkte Larry Todd.

Er war fast eins neunzig groß. Sein glattes blondes Haar fiel über stechend grüne Augen. Mit seinen fast fünfzig Jahren stand er militärisch aufrecht auf der Veranda, die Jacke bis zum Hals geschlossen, während ein kalter Wind durch das Tal fegte.

„Ich setze einen Vertrag für ein Jahr auf“, versicherte Thorne. „Dann sollte Randi wieder die Leitung übernehmen.“

Larry nickte stirnrunzelnd. „Okay.“ Er warf einen Blick auf die drei Brüder, mit denen er den ganzen Tag auf der Ranch, die er wie seine Westentasche kannte, herumgelaufen war. Er hatte ihnen die Mängel des Anwesens gezeigt und sinnvolle Verbesserungsvorschläge gemacht. Thorne konnte nicht begreifen, warum seine Schwester ihn weggeschickt hatte.

„Wie geht es Ihrer Schwester?“ Trotz seines Krachs mit Randi zeigte er besorgte Anteilnahme.

„Sie liegt immer noch im Koma.“ Slade stieß mit der Stiefelspitze gegen einen kleinen Dreckklumpen.

„Wird sie es schaffen?“

„Die Ärzte sind zuversichtlich“, antwortete Thorne.

„Und das Baby?“

Die Männer sahen sich an. „Es ist noch nicht über den Berg, aber es geht ihm besser.“

„Gut. Gut.“ Larry zog seine Lederhandschuhe an, als das Telefon im Hause klingelte. „Setzen Sie den Vertrag auf, und dann sprechen wir wieder.“

Er ging die Stufen der Veranda hinunter, als Juanita Thornes Namen rief.

„Thorne. Telefon!“, schrie sie, und alle drei Brüder mussten lächeln. Es war gut, sie wieder im Hause zu haben. Sie waren mit Juanita aufgewachsen, kannten ihre blitzenden schwarzen Augen, ihren strengen Sinn für Gerechtigkeit und ihre tiefsten Überzeugungen.

Thorne betrat das Haus. „Stiefel ausziehen!“, schrillte Juanitas Stimme aus der Küche. Und dann erschien sie mit ihrem runden Gesicht, den hochgesteckten schwarzen, von grauen Strähnen durchsetzten Haaren und trocknete sich die Hände an der Schürze ab. „Deine Sekretärin.“

„Ich geh ins Arbeitszimmer.“ Thorne ergriff den Hörer und ließ sich von Eloise auf den neuesten Stand der Dinge bringen. Das Projekt, das er mit Annettes Vater betrieb, war bei der Planungskommission auf Schwierigkeiten gestoßen. Eine Handwerkergewerkschaft kündigte einen Streik an, und ein Makler, mit dem Thorne häufig zusammenarbeitete, wollte ihn unbedingt sprechen.

Er kehrte ins Wohnzimmer zurück, wo Matt und Slade inzwischen vor dem Kamin standen und sich aufwärmten. Ihre Jeans waren schmutzig von der Arbeit, und sie rochen nach Pferd. Matts Hose wurde von einer silbernen Gürtelschnalle gehalten, die sein Vater einst bei einem Rodeo gewonnen hatte. Und die Uhr, die John Randall lange Zeit getragen hatte, lag jetzt um Slades Handgelenk. Alle drei trugen sie also Erinnerungen an ihren Erzeuger – persönliche Geschenke, wie der Ring in Thornes Tasche. Thorne fragte sich, welche Versprechen sein Vater den anderen beiden wohl abgerungen hatte.

„Du hast also eine Verabredung?“ Slades dunkles, stoppeliges Kinn verzog sich zu einem Grinsen.

Thorne hielt dem neugierigen Blick seines Bruders stand. „Ich dachte, ich führe Nicole zum Abendessen aus. Das ist alles.“

„Sicher.“ Slade schien sich zu amüsieren.

Ein selbstzufriedenes Lächeln umspielte Matts Lippen, während er den Zahnstocher von einem Mundwinkel in den anderen schob. „Sie ist nicht gerade dein Typ, oder?“

„Das heißt?“

„Irgendwie zu bodenständig für dich.“ Matt grinste spöttisch. „Eine Frau mit Schönheit und Verstand.“

„Der Familientyp“, fügte Slade hinzu.

„Es ist nur eine Verabredung“, sagte Thorne, der sich nicht provozieren lassen wollte und doch spürte, dass es hier um mehr ging. Er hatte Hunderte von Rendezvous in seinem Leben gehabt, doch heute Abend schien es anders zu sein – ein wenig ernster. Vielleicht lag es daran, dass sie als Ärztin in der Klinik arbeitete, in der seine Schwester und ihr Junge lagen. Doch das würde nicht seinen erhöhten Pulsschlag erklären, wenn er sie sah, seine unruhigen Nächte, wenn er von ihr träumte, oder die Tatsache, dass er eine seiner goldenen Regeln brach, nämlich niemals zurückzugehen.

„Wenn es nur irgendeine Verabredung ist, warum dann diese Heimlichkeit, und warum hast du mich gebeten …“

„Kümmer dich einfach nicht darum, okay?“, fuhr Thorne ihn an.

„Okay, okay.“ Matt hob ergebungsvoll die Hände. „Du hast sie. Zwei Pferde sind gesattelt und warten draußen.“

„Was?“ Slade schnalzte mit der Zunge. „Pferde? Bist du übergeschnappt? Du triffst dich mit einer Ärztin. Sie ist eine kultivierte, stilvolle Frau.“

„Und nicht von der Sorte, die ich sonst treffe?“, warf Thorne ein.

„Jedenfalls nicht von der Sorte, die mitten im Winter auf ein Pferd springt.“ Slade schüttelte den Kopf, als wären seine Brüder völlig verrückt geworden.

„Vielleicht geht es hier nicht um die Ärztin“, gab Thorne zu Bedenken, obwohl er nicht die Notwendigkeit sah, sich erklären zu müssen. „Vielleicht geht es um meine alte Freundin Nikki Sanders.“

„Die inzwischen eine geschiedene Mutter und Ärztin ist.“

„Also, ihr beide haltet hier die Stellung, und ich kümmere mich um Nikki, einverstanden?“

„Oder sie kümmert sich um dich“, prophezeite Matt. „Behandle sie gut, okay? Sie ist nicht der Typ, den man gleich wieder verlässt.“

Warum nur hatte sie sich auf so etwas Dummes wie diese Verabredung eingelassen? Nicole hielt sich ihr schwarzes Lieblingskleid vor den Körper und rümpfte die Nase beim Anblick ihres Spiegelbildes. Für Grand Hope war dieses Outfit viel zu raffiniert, aber Thorne war es wiederum aufgrund seiner gesellschaftlichen Verpflichtungen in der Stadt gewohnt, elegant gekleidete Frauen zu sehen.

„Es geht nur um ein paar Stunden“, ermahnte sie sich und fühlte sich wie ein Schulmädchen vor einem Rendezvous mit dem begehrtesten Jungen der Schule. Zähneknirschend entschied sie sich dann doch für eine graue Wollhose und einen dunkelblauen Rollkragenpullover, silberne Ohrringe und schwarze Stiefel. Das Allerwelts-Outfit.

„Oh, Mom. Du bist schön“, rief Mindy, als sie im Pyjama ins Zimmer geschlichen kam.

Molly folgte ihr auf den Fersen und warf sich schniefend aufs Bett.

Mindy fing an, um den frei stehenden Spiegel herumzulaufen, ihre Schwester lief hinter ihr her. Die beiden schrieen und gackerten, während Nicole sich die Haare hochsteckte, ein wenig Mascara, Lidschatten und Lippenstift auftrug, um sich erneut prüfend im Spiegel zu betrachten. Sie war irritiert von ihrem Ebenbild, von dem Leuchten in ihren Augen, einer Vorfreude, die sie überraschte.

„Wohin gehst du, Mom?“, erkundigte sich Mindy.

„Ich gehe aus.“ Nicole beugte sich hinunter und umarmte ihre beiden Mädchen, um dann mit ihnen zu Jenny in die Küche zu gehen, wo es herrlich nach Butter roch und die Maiskörner wie Gewehrschüsse an den Topfdeckel knallten. Es klopfte laut an der Tür, und die Zwillinge rannten sofort hinaus. Nicole folgte ihnen.

„Ich mache auf!“, schrie Mindy.

„Nein, ich!“ Molly schubste ihre Schwester beiseite und riss die Tür auf. Ein kalter Windstoß fegte durchs Haus. Vor ihnen stand Thorne.

„Entschuldige“, sagte Nicole. „Komm doch rein.“ Gleichzeitig beugte sie sich über Molly, um ihr die Nase zu putzen, aber ihre Tochter wehrte sich mit Händen und Füßen dagegen.

„Nein! Nein! Mommy, nein!“, schrie Molly.

Thorne trat ein. Molly, in ihrem Stolz verletzt, lief in ihr Zimmer, während Mindy Daumen lutschend zu dem großen Fremden hinauf sah. „Meine Tochter, Mindy“, sagte Nicole, „und der andere Wirbelwind ist Molly.“

„Bin kein Wind!“, protestierte Molly aus der Ferne.

Thorne konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. „Ich dachte schon, hier werde Katzen bei lebendigem Leib die Haut abgezogen, so wie es sich anhörte.“

„Ich hasse dich, Mom!“, schrie Molly und knallte die Tür zu.

Nicole ignorierte den Ausbruch. „Ich bin froh, dass du meine erzieherischen Fähigkeiten in Aktion siehst.“

Die Tür am Ende des Flurs öffnete sich erneut. „Ich hasse dich wirklich!“ Bang! Die Tür schlug zu.

„Entschuldige mich bitte.“ Nicole lächelte gezwungen. „Ich muss mich um meine Tochter kümmern.“

„Ich auch.“ Mindy folgte ihrer Mutter den Flur entlang. Nicole spürte Thornes Blick im Rücken und wünschte sich, dass er zu einem anderen Zeitpunkt gekommen wäre. Warum mussten die Mädchen so überreagieren? Sie klopfte leise an die Tür. Mollys Schluchzen war unüberhörbar laut, als Nicole eintrat und ihre vierjährige Tochter in dramatischer Pose auf dem Bett vorfand.

Nicole stolperte über Puppen, Kleidungsstücke und Spielautos. „Oh, Liebling, das ist doch nicht so schlimm.“

„Doch … doch …“ Mollys Worte verloren sich in Tränen und einem Schluckauf.

Nicole nahm sie auf den Arm und wiegte ihren Kopf an ihrem Hals. „Ist ja gut, Liebling“, flüsterte sie, während Mindy ihre pummeligen Ärmchen um eines ihrer Beine schlang und zum Türrahmen schielte, wo plötzlich Thorne auftauchte. Ein amüsiertes Lächeln umspielte seine Lippen, während er die Arme über der Brust verschränkte.

„Wer ist das?“, fragte Molly böse, die kleine Stirn in Runzeln gelegt.

„Ein Freund. Mr. McCafferty.“

„Thorne“, korrigierte er. „Und wie heißt ihr?“

„Das ist Mindy“, sagte Molly und sah verächtlich auf ihre Schwester. Für einen Augenblick waren Tränen und Unglück vergessen.

„Und du bist …“

„Molly.“ Sie wand sich aus Nicoles Umarmung und sah mit dem gebieterischen Blick einer Vierjährigen zu dem Fremden hinauf.

„Mr. McCaff … Thorne und ich gehen aus.“

„Ist alles in Ordnung?“, erklang Jennys Stimme, während ihr Kopf hinter Thornes Schulter auftauchte. Er machte einen Schritt in den Raum hinein, und Jenny streckte den Zwillingen die Arme entgegen.

„Jenny, das ist Thorne McCafferty“, sagte Nicole, während die Mädchen in Jennys Arme rannten.

„Popcorn?“, fragte Molly.

„Möchtet ihr?“

„Ja.“ Molly nickte wild.

„Gut, dann lasst uns in die Küche gehen.“ Jenny zwinkerte Nicole zu und murmelte ein kurzes „Freut mich, Sie kennenzulernen“, bevor sie die Zwillinge aus dem Zimmer schob.

„Willkommen in meiner Welt“, sagte Nicole. „Ein bisschen hektisch gerade.“

Lächelnd nickte er langsam. „Ob im Krankenhaus oder hier – du bist immer in Bewegung, wie ich sehe. Ich nehme an, du möchtest es gar nicht anders haben.“

„Da irren Sie sich, Mr. McCafferty. In meinem idealen Leben bin ich unendlich reich, lebe auf einer tropischen Insel und Kindermädchen kümmern sich um meine Töchter, während ich am Pool liege, gekühlte Drinks genieße und mich von einem schönen Jungen namens Ramon massieren lasse.“

Er lachte. „Du würdest dich zu Tode langweilen.“

„Wahrscheinlich“, räumte sie ein und rollte die Augen. „So verrückt wie es ist, aber irgendwie liebe ich mein Leben.“ Sie wollte an ihm vorbeigehen, doch er ergriff sie am Handgelenk und hielt sie fest.

„Das ist überhaupt nicht verrückt.“

„Nein?“ Ihr Puls schoss in die Höhe, und sie spürte die Wärme seiner Fingerspitzen auf ihrer Haut.

„Es ist gut.“ Ihre Blicke trafen sich, und für den Bruchteil einer Sekunde glaubte sie, er wolle sie erneut küssen. Ihre Knie wurden weich. „Nicht viele Menschen schätzen ihr Leben und erkennen ihr Glück.“ Er sah auf ihre Lippen, und sie musste unwillkürlich schlucken.

„Wie ist es mit dir? Erkennst du dein Glück?“

Er zog frech seine Braue hoch, und ihr Herz begann wie wild zu schlagen, während er den Druck um ihr Handgelenk erhöhte. „In diesem Moment fühle ich mich sehr glücklich.“ Er neigte den Kopf, und sein Atem liebkoste ihr Gesicht. „Wirklich sehr glücklich.“ Er gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Wange, und sie rang nach Luft. Danach ließ er sie los. „Wir sollten jetzt gehen.“

Großer Gott. Beinahe hätten ihre Beine versagt, so zittrig fühlte sie sich. „Warte bitte ein paar Minuten. Ich will mich nur umziehen – der Pullover ist hinüber.“ Mit weichen Knien floh sie in ihr Zimmer, schloss die Tür und lehnte sich einen Moment dagegen.

„Verdammt noch mal!“ Wütend über sich selbst, riss sie sich den Pullover vom Leib und bemerkte, dass auch ihre Hose von Mollys Schnupfennase in Mitleidenschaft gezogen worden war. Nach einigem Suchen entschied sie sich für einen roten Pullover mit V-Ausschnitt und einen langen, schwarzen Jeansrock. Sie löste ihr Haar, griff nach ihrer schwarzen Lederjacke, die an der Tür hing, und ging in die Küche. Thorne beobachtete vergnügt, wie Molly hinter Jennys Rücken ihre Schwester mit Popcorn bewarf.

Mindy kreischte, und Jenny ging dazwischen. Nicole wollte so schnell wie möglich aus dem Haus. Sie warf ihre Jacke über, gab jedem Mädchen einen flüchtigen Kuss auf die Stirn und jeweils einen weiteren, als beide anfingen, Theater zu machen. Als sie mit Thorne bereits auf der Veranda war, jammerten die Zwillinge ihr laut hinterher: „Mom … geh nicht weg … Mom, Mooooomy …“

„Es muss schön sein, so begehrt zu werden“, bemerkte Thorne, als er Nicole die Wagentür aufhielt und der Wind ihr Haar zerzauste.

„Immer“, stimmte sie zu und sah zum Haus hinüber, wo zwei kleine, traurige Gesichter sich gegen die Fensterscheibe pressten. Nicole winkte ihnen zu, doch keines der Mädchen reagierte. „Das dauert weniger als zwei Minuten. Sobald der Wagen hinter der Ecke verschwunden ist, sind sie wieder lieb und zahm.“ Sie lehnte sich zurück und sah ihn an. „Also, Mr. McCafferty, wohin fahren wir?“

Sein Lächeln blitzte in der Dunkelheit. „Das wirst du sehen“, sagte er und legte den Rückwärtsgang ein, um die Auffahrt hinunterzufahren.

„Oh, jetzt bist du geheimnisvoll.“

„Ich bin immer geheimnisvoll.“

„Und wovon träumst du nachts, McCafferty?“, fragte sie spöttisch.

„Was glaubst du, Nikki?“ Er warf ihr einen wissenden Blick zu.

8. KAPITEL

„Was willst du denn hier?“ Nicole schüttelte den Kopf, als Thorne die Straße zur Flying-M-Ranch abbog.

„Du wirst schon sehen.“

„Ich dachte, wir gehen essen oder ins Kino oder …“ Sie brachte den Satz nicht zu Ende, wischte die beschlagene Scheibe frei und sah hinaus in die winterliche, sternenklare Nacht.

Der Strahl der Scheinwerfer reflektierte im frostigen Gras. Der Mond leuchtete wie eine Perle vom Himmel und warf sein Licht auf die Weiden, wo sich die dunklen Schatten der Rinder und Pferde lautlos bewegten, während sich das Haus der Ranch in der Ferne abzeichnete. Warmes Licht drang aus einigen der Fenster, und die Sicherheitslampen gaben den Nebengebäuden eine unheimliche, bläuliche Färbung.

Thorne parkte in der Nähe der Garage.

„Sag nicht, dass du für uns kochen willst“, murmelte sie sarkastisch.

„Ich will dich doch nicht vergiften.“ Er stieg aus, lief um den Wagen herum, um ihr die Tür zu öffnen.

Sie ergriff seine ausgestreckte Hand und sprang auf den kiesbedeckten Boden. Hand in Hand liefen sie zu den Stallungen hinüber. Nicoles Herz schlug jetzt bis zum Hals. Eine aufgeregte Vorfreude, gegen die sie sich nicht wehren konnte, breitete sich in ihr aus. Was zum Teufel hatte er vor?

Thorne stieß die Stalltür auf und zog sie hinein. Sie waren nicht allein. Am Ende des Ganges standen zwei Pferde, gesattelt und gezäumt und an die Gitter ihrer Boxen gebunden. „Du bist wahnsinnig“, flüsterte sie.

„Komm, schon, Frau Doktor. Wo ist dein Abenteuergeist? Du hast die Wahl. Der hier, der ‚General‘, ist sanftmütig wie ein Lamm“, sagte Thorne und zeigte auf einen großen braunen Wallach mit einer gekrümmten Blesse. „Wenn du willst, kannst du aber auch ‚Mrs. Brown‘ haben. Aber ich warne dich, wie die meisten Frauen, hat sie temperamentvolle Züge.“

„Chauvinist.“

„Immer.“ Ein breites Grinsen lag auf seinem Mund, als sie mit flinker Hand Mrs. Brown losband. Die dunklen Augen des Pferdes taxierten sie. „Es ist schon eine Weile her, dass ich im Sattel gesessen habe“, sagte Nicole zu der nervösen Stute und tätschelte die weichen Nüstern des Tieres. „Aber wir zwei werden schon miteinander klarkommen.“ Mrs. Brown warf ihren dunklen Kopf nach oben, sodass das Zaumzeug laut klirrte.

„Bist du sicher?“ Thorne war skeptisch.

„Absolut.“

Nachdem Thorne ein dickes Bündel am Sattel des Generals befestigt hatte, schnalzte er mit der Zunge, und sie führten die Pferde hinaus auf eine Koppel.

„Das ist völlig irrsinnig“, murmelte Nicole, während sie ein paar Knöpfe ihres Rockes aufmachte und sich in den Sattel schwang. Mrs. Brown tänzelte unruhig zur Seite, wohingegen der ruhige General geduldig dastand, als Thorne aufstieg.

„Wohin reiten wir?“, fragte sie und hielt die Zügel stramm, damit das Pferd nicht sofort losrannte. „Aber sag nicht ‚du wirst schon sehen‘.“

„Rate mal.“

„Keine Ahnung“, log sie, denn im Innersten kannte sie die Antwort. Sie ritten durch mehrere Gatter, während das Mondlicht auf die dunklen Berge fiel und das Wasser des Bachs zum Glitzern brachte. Nicoles Herz pochte wie wild, und sie biss sich auf die Lippe, als Thorne am letzten Tor den Wallach durch leichten Schenkeldruck veranlasste, den Schritt zu beschleunigen. Voller Ungeduld versuchte Mrs. Brown loszupreschen.

„Immer mit der Ruhe, mein Mädchen. Alles zu seiner Zeit.“ Nicole beugte sich nach vorn und tätschelte den Hals des Tieres, wobei sie nicht genau wusste, ob sie sich mit den Worten nicht selbst beruhigen wollte. Was hatte dieser Ritt im Mondschein zu bedeuten?

Ihre Haare flatterten im Wind und kalte Luft streifte ihre Wangen. Ein Hochgefühl durchströmte sie. Oh, es wäre so leicht, sich dem romantischen Augenblick hinzugeben und sich von dem puren Nervenkitzel dieses nächtlichen Ritts hinreißen zu lassen. Doch das würde sie nicht zulassen.

„Niemals“, schwor sie sich.

„Wie bitte?“ Er wandte sich zu ihr um. Wie er dort rittlings auf dem großen Pferd saß, die Haare vom Wind zerzaust, wirkte er noch dunkler und gefährlicher als je zuvor. Nicht mehr der Manager eines Unternehmens, sondern ein kraftvoller Mann, wild und unbezähmbar, wie dieses raue Stück Land im Herzen Montanas.

„Nichts. Ist schon gut“, erwiderte sie, und um weiteren Fragen zu entkommen, trieb sie die Stute mit den Schenkeln an und lockerte die Zügel.

Mrs. Brown schoss sofort los und zog mit schnellen Bewegungen an dem größeren Pferd vorbei.

Nicole lachte laut auf und vergaß alle Vorsicht. Die Mondnacht spielte mit ihrem Herzen und ihrem Verstand. Der Wind trieb ihr Tränen in die Augen und zerzauste ihr Haar. Sie ritt über die Anhöhe und fühlte sich so frei und jung wie seit Jahren nicht mehr. Als sie über die Schulter zurückblickte, sah sie Thorne auf dem Wallach rasch näherkommen, nach vorne gebeugt, die zusammengekniffenen Augen auf sie gerichtet und mit dem Ausdruck zufriedener Entschlossenheit.

„Oh, Gott“, flüsterte sie, um im nächsten Moment Mrs. Brown mit einem Schrei anzufeuern und ihr mit den Zügeln einen Klaps auf den Hals zu geben. Das kleine Pferd raste über das flache Land einen Hügel hinauf, bis hin zu den großen, dunklen Bäumen unten am Bach. Nicole zog die Zügel wieder an und hörte bereits das Schnauben von Thornes Wallach hinter sich.

Sie versuchte einen Moment durchzuatmen.

Wann war sie das letzte Mal hier gewesen? Der Sommer musste siebzehn oder achtzehn Jahre zurückliegen, ein langer Sommer voller jugendlicher Heißblütigkeit. Thornes Lippen auf ihrem Nacken waren so lustvoll und willkommen wie eine kühle Brise gewesen.

Wehmütig erinnerte sie sich an ihr leidenschaftliches, ungehemmtes Liebesspiel. Warum hatte er sie in dieser mondhellen Nacht ausgerechnet hierher geführt, so kurz vor Wintereinbruch?

Er stieg vom Pferd und sah von der frostigen Erde zu ihr hinauf. „Brauchst du Hilfe?“

„Nein … ich …“ Sie räusperte sich und gab sich innerlich einen Ruck. Um Gottes willen, sie war doch nicht der sprachlose Teenager von damals, sondern eine erwachsene Frau, eine Mutter und Ärztin. „Alles in Ordnung“, antwortete sie und erschauderte innerlich bei dieser Lüge, denn Tatsache war, dass es ihr ganz und gar nicht gut ging. Trotzdem sprang sie vom Pferd und landete dicht neben Thorne auf dem gefrorenen Boden, fest entschlossen, sich nichts anmerken zu lassen.

„Also … warum hast du mich hierher gebracht? Um der alten Zeiten willen?“, fragte sie und staubte sich die Hände ab.

„So ähnlich.“

„Ich hätte gar nicht gedacht, dass du so nostalgisch bist.“

„Vielleicht hast du falsche Vorstellungen von mir.“

Ihr Hals schnürte sich zusammen. „Ich … oh, ich glaube nicht.“ Mutig warf sie ihm ein Lächeln zu. „Ich bin nur erstaunt über dein Bedürfnis, eine Reise in die Vergangenheit zu machen.“

„Geht es dir nicht manchmal ähnlich?“ Seine Stimme war leise, und seine Augen schimmerten silbern im Mondlicht.

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Genauer gesagt, finde ich es keine gute Idee.“

„Oh?“ Er legte seine Arme um sie und zog sie dicht an sich heran. „Ich glaube, es ist eine verdammt gute Idee.“

Seine Lippen berührten die ihren. Sie rang nach Luft und gab sich seinem Kuss hin. Alle Bedenken, sich wieder mit ihm einzulassen, waren in dieser Sekunde dahin. Alte und neue Gefühle erfassten sie, und Verlangen durchströmte ihren Körper. Wie von selbst schlangen sich ihre Arme um seinen Nacken, und sie drückte sich mit geschlossenen Augen gegen ihn.

Oh, Thorne … es ist so lange her …

Die kalte, sternenklare Nacht und die Hitze seines Körpers ergaben eine verführerische, erotische Mischung. Ein kurzes Stöhnen entfuhr ihrer Kehle, was auch ihm ein heiseres Seufzen entlockte.

Tu es nicht, Nicole, flüsterte eine viel zu leise Stimme ihr zu. Sie hörte, wie die Pferde sich entfernten. Obwohl ihr Herz laut pochte, nahm sie die leisen Hufgeräusche und das Klirren des Zaumzeugs wahr, als die Tiere an dem gefrorenen Gras herumzupften. In der Ferne schrie eine Eule, und eine sanfte Brise wehte durch die kahlen Espen, die den Bach umsäumten.

„Das habe ich mir vom ersten Augenblick an gewünscht, als ich dich wiedergesehen habe“, gestand Thorne und vergrub seine Hände in ihrem Haar. Er schob sie ein wenig von sich, um sie anzusehen. Ein Schatten lag auf seinen Zügen, und in seinen Augen spiegelte sich das silberne Mondlicht.

„Vom ersten Augenblick an?“

„Ja.“

„Im Krankenhaus?“

„Im Krankenhaus.“

„Lügner.“ Ihr Atem lag wie Nebel in der Luft.

„Ganz und gar nicht.“ Er küsste sie erneut. Dieses Mal erwiderte sie seinen Kuss, ohne sich durch die Vergangenheit hemmen zu lassen. Sie küsste ihn mit der gleichen Hingabe wie damals als junges Mädchen. Es war so selbstverständlich, von seinen starken Armen zu Boden gezogen zu werden, so natürlich, seine Lippen und seine Zunge in ihrem Nacken zu spüren, seine Kraft, die ihren ganzen Körper erschütterte.

Ein warmer, lustvoller Schauer durchströmte sie. Während Thorne sie küsste, als wollte er niemals aufhören, pochte ihr Herz wie wild.

Sie spürte, wie der Gürtel ihrer Jacke geöffnet wurde und seine Hand unter ihren Pullover glitt. Voller Verlangen bog sie sich ihm entgegen, während seine warmen Hände über ihre Rippen strichen.

Dutzende von Gründen, sich ihm zu verweigern, schwirrten ihr durch den Kopf.

Aber mindestens genauso viele brachten ihre Zweifel zum Schweigen. Warum sollte sie diesen Mann nicht lieben? Was könnte es schaden?

Das Spiel seiner Zunge löschte jede Frage aus. Sie stöhnte voller Verlangen, als seine Finger über die nackte Haut ihrer Schenkel strichen. Du musst ihn aufhalten, Nicole! Bist du verrückt? Du darfst dich ihm nicht hingeben! Doch sie wusste, dass sie bereits verloren war.

In Minutenschnelle hatte er ihr Rock und Pullover abgestreift und lag auf ihr. Seine Berührungen und Küsse entfachten Flammen in ihrem Innern. Als sie die Augen öffnete, sah sie in das Gesicht, das sie einst geliebt hatte. Auch jetzt erkannte sie darin noch den Jungen, der er früher gewesen war. Ein hartes, kantiges Gesicht, doch in seinem Blick schimmerte ein Anflug des Bedauerns.

„Ich habe dir nie gesagt, dass es mir leidtut“, flüsterte er rau.

„Pst!“ Sie legte den Finger auf seine Lippen. „Du musst nichts sagen – ooh.“

Seine weichen, warmen Lippen umschlossen ihren Finger, und seine Zunge liebkoste ihn spielerisch.

„Oh, nein – Thorne – bitte.“

Sie wollte ihn abwehren, doch es gelang ihr nicht.

Er ließ ihren Finger los und küsste sie heftig. Jeder Gedanke an Widerstand war wie ausgelöscht. Ihr Körper war wie elektrisiert, und sie glühte am ganzen Leib.

Mit einer Hand zerrte sie an seiner Kleidung und erforschte seine nackte Haut. Sie küsste seine behaarte Brust und wurde mit der gleichen Zärtlichkeit belohnt. Seine Zunge fuhr über ihre erregten Brustspitzen und liebkoste eine nach der anderen.

„Du bist noch viel schöner als in meiner Erinnerung“, hauchte er.

Hör nicht hin. Glaube ihm nicht. Aber dafür war es schon zu spät.

Wellen der Lust pulsierten durch ihren Körper und ließen sie keinen klaren Gedanken fassen. Sein Atem beschleunigte sich genauso wie der ihre.

„Davon habe ich immer geträumt“, flüsterte er, als er weiter hinabglitt und mit dem Mund ihren Bauch berührte, um schließlich zu der empfindlichen Stelle zwischen ihren Schenkeln zu gelangen, zu der Stelle, wo sie ihn am meisten wollte.

„Thorne, oh, Thorne …“, stöhnte Nicole, überwältigt vom Verlangen. Sie wollte so viel mehr.

Als ob er ihre Gedanken lesen konnte, schob er sanft ihre Beine auseinander.

„Jetzt?“, flüsterte sie.

„Ja, jetzt.“

Vorsichtig drang er in sie ein. Sie sah zu ihm hinauf, während er sich langsam in ihr bewegte, bis sie schließlich einen gemeinsamen, schnelleren Rhythmus fanden. Sie schloss die Augen und glaubte zu träumen, als sie ihre eigenen und Thornes Schreie auf dem Gipfel der Lust hörte.

„Oh, Nikki. Meine süße Nikki.“ Erschöpft verbarg Thorne seinen Kopf in ihrer Halsbeuge. „Das war wunderschön.“

Er gab ihr einen Kuss und rieb ihre Arme. „Kalt?“

„Noch nicht.“

„Keine Angst, dafür hab ich vorgesorgt.“ Er rollte von ihr herunter, stand auf und pfiff nach den Pferden. Sofort schoss der Kopf des Wallach in die Höhe, und das Pferd kam angetrabt. Thorne öffnete die Satteltasche und holte eine Thermosflasche und ein Päckchen heraus.

„Darf ich fragen, was du da machst?“ Zitternd streifte sich Nicole ihren Rock und Pullover über.

„Du ziehst dich wieder an?“

„Falls es dir entgangen ist: Es ist bitterkalt hier draußen.“ Sie sah zu den eisbedeckten Baumwurzeln am Ufer des Baches hinüber.

„Du bist zäh. Das wirst du aushalten.“

„Und du bist der Machotyp, oder?“

„Schon immer.“ Sie versuchte seinen nackten Körper zu ignorieren und konzentrierte sich darauf, was er tat. Er breitete eine kleine Tischdecke aus, überreichte ihr ein in Folie verpacktes Päckchen und öffnete die Thermosflasche.

„Was ist das?“

„Juanitas Spezialität. Tacos und spanischer Kaffee.“

„Bist du verrückt?“

Er saß auf der nackten Erde, und sie löste ihren Blick von seinen muskulösen Schenkeln, um einen Emaillebecher mit dampfendem Kaffee und einem Schuss Alkohol entgegenzunehmen.

Nicole packte die Tacos aus und biss hinein. Ein köstlicher Geschmack erfüllte ihren Mund. Sie nahm einen Schluck Kaffee und spürte, wie die heiße Flüssigkeit ihre Kehle hinunterlief. „Ich nehme an, dass du nicht jede Frau so bevorzugt behandelst.“

„Nein. Nur dich.“ Er sah sie einen langen Augenblick an, während sie seinem Blick auswich und einen großen Schluck aus ihrem Becher nahm.

„Ich bin also etwas Besonderes?“, stichelte sie.

„Absolut.“

Nur zu gern würde sie ihm mit der ganzen Naivität ihrer verlorenen Jugend glauben, wagte es aber nicht. „So besonders, dass es achtzehn Jahre und einer Tragödie bedurfte, um mich wiederzusehen.“

„Vielleicht habe ich mich vorher nicht deutlich genug ausgedrückt“, sagte er. „Ich wollte mich für das, was in der Vergangenheit geschehen ist, entschuldigen, aber du hast mich nicht gelassen.“

„Ich weiß, du musst dich nicht …“

„Doch, das muss ich, Nikki. Ich habe viele Entschuldigungen und vielleicht nicht die besten. Aber jetzt ist jetzt. Ich hoffe, dass du mir einfach glauben kannst.“

„Das ist verdammt schwer, wenn du so splitternackt vor mir sitzt und ich mich kaum auf dein Gesicht konzentrieren kann. Wenn du weißt, was ich meine.“

„Ich weiß“, sagte er und stellte seinen Becher ab. Ihr wurde heiß, denn sie wusste, was nun folgen würde. Im nächsten Moment hatte er sie erfasst und küsste sie, als wolle er sie nie mehr loslassen. Mit wenigen Handgriffen streifte er ihr die Kleider vom Leib und liebte sie noch einmal.

Nikki, das romantische, junge Mädchen, das tief in ihrem Innern noch immer weiterlebte, schwebte im siebten Himmel bei dem Gedanken an eine Liebesaffäre mit Thorne McCafferty, dem Mann, der ihr unendlich viel bedeutete.

Aber Nicole, die erwachsene Frau, wusste, dass sie sich soeben den schlimmsten Gefühlsqualen auslieferte.

9. KAPITEL

„Wenn es keine weiteren Komplikationen gibt, wird es das Kind schaffen.“ Dr. Arnolds Stimme war wie Balsam, und Thorne wäre am liebsten an die Decke des Arbeitszimmers gesprungen. Seit Stunden beschäftigte er sich mit Vertragsänderungen und führte Telefonate mit seinem Immobilienmakler und seinem Steuerberater, war aber in Gedanken die ganze Zeit über bei Randi und dem Baby.

Und natürlich bei Nicole. Sie ging ihm nicht mehr aus dem Kopf. Seit der Nacht unten am Fluss waren zwei Tage vergangen, und er musste sich zügeln, nicht sofort wieder ihre Nähe zu suchen.

Aber es gab zu viel anderes, um das er sich kümmern musste. Er durfte sich jetzt nicht Hals über Kopf in eine leidenschaftliche Affäre stürzen.

„… wenn sein Zustand sich weiterhin verbessert, könnte er in drei Tagen nach Hause kommen. Da Ihre Schwester nicht in der Lage ist, das Baby zu versorgen, nehme ich an, dass Sie bereits Vorkehrungen getroffen haben.“

„Richtig“, erwiderte Thorne, obwohl er bei seiner Suche nach einem passenden Kindermädchen nicht sehr viel weiter gekommen war. Abgesehen davon, dass das Kinderzimmer noch nicht einmal hergerichtet war.

„Rufen Sie mich an, wenn Sie Fragen haben. Ich bin alle zwei Stunden bei dem Kind.“

„Danke“, sagte Thorne und hatte das Gefühl, dass die schwerste Last, die er je in seinem Leben verspürt hatte, ihm genommen war. „Gott sei Dank!“, flüsterte er und legte seinen Kopf auf den Schreibtisch.

Vielleicht würde sich jetzt alles zum Guten wenden. Er schob seine Papiere beiseite und verließ auf Strümpfen das Arbeitszimmer. Seit einer Woche hatte er seine gewohnt strenge Lebensweise aufgegeben und war lockerer geworden. Randis Verfassung und der schwache Zustand des Babys hatten ihn nur selten an Geschäftliches denken lassen. Er interessierte sich weniger für Ölpreise und Start-up-Unternehmen als für die Ranch und das Land, das er doch einst verschmäht hatte.

Und Nicole? Ist sie nicht auch ein Grund, warum du das Leben hier so idyllisch findest?

Er fuhr sich über das Kinn und bemerkte, dass er vergessen hatte sich zu rasieren. Aber es machte ihm nichts aus. Auf dem Weg zur Küche fragte er sich, ob er innerlich einfach weicher oder einfach nur klüger wurde.

„Thorne führt Bewerbungsgespräche mit Kindermädchen, die von einer Agentur geschickt …“ Slades Stimme klang, als müsste er mühsam die Geduld wahren.

„Ich will keine Fremden im Haus! Er versteht vielleicht was vom Geld, aber bestimmt nicht von Kindern“, unterbrach ihn Juanita mit entschiedener Stimme.

„Mir klingeln die Ohren“, bemerkte Thorne, als er die Küche betrat.

Juanitas Arme waren bis zu den Ellenbogen mit Mehl bedeckt, während sie mit grollendem Gesichtsausdruck Teig auf dem Tisch ausrollte und immer wieder mit Mehl bestäubte. „Dieses Baby braucht seine Mutter – und Señorita Randi wäre bestimmt nicht damit einverstanden, dass eine fremde Person sich um ihren Sohn kümmert!“ Juanita hielt inne und bekreuzigte sich.

„Ich habe noch niemanden eingestellt.“

„Gut.“ Juanita gab einen Schwall spanischer Wörter von sich, und Thorne war froh, dass er sie nicht verstand.

Slade kicherte und schüttelte den Kopf. Er fasste in seine Tasche und zog einen zusammengefalteten Zettel hervor. „Larry Todd hat unterschrieben“, sagte er. „Ich treffe ihn …“, er sah auf seine Uhr, „ … in einer halben Stunde.“

„Gut.“

„Kurt Striker wird später noch vorbeikommen. Bist du dann da?“

Thornes Kopf schnellte in die Höhe. „Darauf kannst du Gift nehmen. Hat er irgendetwas herausgefunden?“

„Nicht, dass ich wüsste, aber wir werden sehen.“ Slade ging zur Hintertür, wo seine Stiefel standen.

„Es gibt gute Neuigkeiten“, sagte Thorne und erregte Slades und Juanitas Aufmerksamkeit. „Dem Baby scheint es besser zu gehen.“

Slade stieß einen Freudenschrei aus, während Juanita sich mit tränenerfüllten Augen erneut bekreuzigte.

„Weiß Matt Bescheid?“, erkundigte sich Slade.

„Nein. Ich hab die Nachricht gerade erst bekommen. Sag du es ihm doch.“

„Das mach ich sofort.“

Thorne strich sich mit der Hand über das Kinn. „Ich fahr jetzt in die Stadt, um mit ein paar Anwälten über Randi zu sprechen, und danach schau ich im Krankenhaus vorbei. Ich treffe dich und Striker dann später hier“, erklärte er.

„In Ordnung.“ Mit einem grüßenden Nicken zu Juanita, der „Aufseherin“, wie er sie manchmal nannte, verschwand Slade durch die Hintertür.

„Gott sei Dank für das Baby“, sagte Juanita, als sie sich wieder ihrem Teig zuwandte. „Was ihn betrifft …“ Sie zeigte mit dem Kopf in Richtung Tür, die sich hinter Slade schloss. „Er ist zu …irrespetuoso …zu …“ Sie fuchtelte mit einer Hand wild in der Luft herum.

„Zu respektlos. Und Randis Mutter hast du einmal eine Hexe genannt.“

„Das war vor vielen Jahren und ist jetzt …“

„Nicht mehr wichtig. Slade hatte sein eigenes Leid zu ertragen. Das weißt du doch.“

„Sí.“ Sie spitzte den Mund und griff in das Glas mit dem Mehl.

Gedankenverloren ging Thorne zurück ins Arbeitszimmer und rief Eloise in Denver an. Ihre Stimme klang professionell und aufgeweckt wie immer, doch vermisste er den Bürostress in keinster Weise.

Sie informierte ihn über die letzten Anrufe, unter anderem auch den von Annette. Als er ihren Namen hörte, plagten ihn Gewissensbisse, obwohl er geglaubt hatte, dass sie sich bei ihrem letzten Telefonat einvernehmlich getrennt hatten. Offensichtlich war das nicht der Fall.

„Wenn jemand anruft, geben Sie ihm oder ihr bitte diese Nummer hier. Es gibt auch einen Anrufbeantworter.“

„Wird gemacht. Übrigens reden sie bei der Gewerkschaft der Zimmerleute immer noch von Streik. Das könnte auch unsere Leute betreffen. Und bei einem der Gesellschafter von Tech-Link wird wegen Steuerhinterziehung ermittelt.“

Thorne stieß einen langen Pfiff aus. „Sie haben ja nur gute Nachrichten.“

„Ich wollte nur nicht, dass Sie sich vernachlässigt fühlen.“

„Keine Sorge. Wie gesagt, geben Sie allen meine neue Nummer – ich melde mich dann zurück. Okay?“

„Wird gemacht“, versicherte sie. Nachdem er aufgelegt hatte, fühlte er sich leidenschaftsloser denn je seinem Job gegenüber. Er sah aus dem Fenster auf das im Sonnenlicht schimmernde, weite Land, das seine Kindheit geprägt hatte. Die Daumen in die Gürtelschlaufen seiner Jeans gehakt, lehnte er sich gegen den Fensterrahmen und beobachtete eine Rinderherde, die sich träge über das winterliche Land wälzte. Zottiges rotes, schwarzes und graues Fell bewegte sich langsam vorwärts, während ab und zu ein verlorenes Kalb brüllte.

Als Kind hatte Thorne das alles geliebt, und obwohl mittlerweile zwanzig Jahre vergangen waren, holte ihn jetzt diese Vergangenheit ein. Genauso wie eine gewisse junge Ärztin.

„Sie hat noch nicht reagiert?“, erkundigte sich Nicole bei der Krankenschwester auf der Intensivstation. Immer noch an Monitore angeschlossen, lag Randi McCafferty unbeweglich in ihrem Bett. Man hatte ihren Kopfverband entfernt, und zumindest äußerlich waren Heilungsfortschritte zu sehen. Aber ihr Anblick war schlimm. Ihre Haut war grün und blau und voller Schorf, die Wangen noch immer geschwollen.

„Nein. Wir haben mit ihr gesprochen und einer der Brüder – der mit den dunklen Augen …“

„Matt.“

„Ja. Er hat bestimmt eine Viertelstunde mit ihr geredet, aber sie hat nicht im Geringsten reagiert.“ Sie sah Nicole an. „Manchmal dauert es eine Weile. Dr. Nimmo ist noch nicht besorgt, und schließlich ist er der beste Neurochirurg weit und breit.“

„Ich weiß, aber da es dem Baby besser geht, wäre es so schön …“

„Leider hat die Presse hier schon herumgeschnüffelt. Verschiedene Leute von der Zeitung haben angerufen, und eine Frau hat versucht sich einzuschleichen und sich als Schwester der Patientin ausgegeben. Aber weil wir wissen, dass sie nur Brüder hat, haben die Wachleute sich um sie gekümmert.“

„Geben Sie mir Bescheid, wenn sich etwas verändert.“

Sie ging in ihr Büro zurück und atmete tief durch. Die letzte Nacht in der Notaufnahme war lang gewesen und ihr schwerer gefallen als andere, da sie die vorhergehenden Nächte nicht ausreichend geschlafen hatte.

Nachdem sie sich am Fluss geliebt und das köstliche Picknick gegessen hatten, waren Thorne und sie um Mitternacht die Anhöhe entlanggeritten und dann zur Ranch zurückgekehrt. Sie war erst nach ein Uhr nach Hause gekommen und hatte, in Gedanken bei Thorne, vor lauter Sehnsucht keinen Schlaf finden können.

In der darauffolgenden Nacht hatte Molly schlecht geträumt und über Halsschmerzen geklagt.

Sie zwang sich, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Schon in zwei Stunden begann ihr nächster Dienst. Bis dahin hatte sie noch verschiedene Patientenberichte zu schreiben und mit Kollegen zu telefonieren. Außerdem wollte sie wissen, wie es ihren Töchtern ging.

Bei dem Gedanken an ihre Mädchen musste sie lächeln, obwohl Mollys Husten sich heute Morgen schlimm angehört hatte. Zur Beruhigung erkundigte sie sich bei Jenny, wie es den Zwillingen ginge. Danach stellte sie den Computer an und machte sich an die Arbeit, unterbrach aber schon nach einer Stunde ihre Tätigkeit, um in der Säuglingsstation vorbeizusehen.

Der kleine J. R. lag unter einer Wärmelampe und blinzelte ihr entgegen. „Wie geht es dir, mein Kleiner?“, flüsterte sie. Vorsichtig nahm sie ihn auf den Arm und drückte ihn an ihre Brust. Tränen erfüllten ihre Augen, als sie seinen Babyduft roch und sein kleiner, warmer Körper sich an sie schmiegte.

„Möchten Sie ihn füttern?“, fragte eine der Schwestern, und Nicole konnte nicht widerstehen. Mit geübten Händen gab sie ihm die Flasche und lächelte, als er hungrig trank. Es war ein wunderbares Gefühl, ihn zu halten, und sie spürte, wie sehr sie sich ein weiteres Kind wünschte.

Thornes Kind?, spottete ihre innere Stimme. Ist es das, was du möchtest? Von einem eingefleischten Junggesellen?

Sie kämpfte gegen eine Woge der Gefühle, während sie den kleinen J. R. in den Armen wiegte. Was war falsch daran, noch ein Kind haben zu wollen?

Willst du wirklich noch ein weiteres Kind ohne Vater großziehen?

„Na, also“, sagte sie leise, als das Kind zu trinken aufhörte und sie ansah. „Du bist wunderschön.“ Sie küsste seinen flaumigen Lockenkopf und sah durch die Glasscheibe.

Thorne stand auf der anderen Seite und beobachtete sie mit undurchdringlicher Miene. Mit Anzug, weißem Hemd und perfekt sitzender Krawatte wirkte er unnahbar.

Sie spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg, weil er sie in einem solch zärtlichen Moment entdeckt hatte. Ihr gelang ein schwaches Lächeln, während sie das Baby in sein Bett zurücklegte und es sanft beruhigte, als es zu schreien anfing.

„Ich übernehme ihn“, sagte eine Schwester, als Nicole aus dem Zimmer trat und auf Thorne traf.

„Ich hab dich nicht hier erwartet.“ Sie vergrub die Hände in ihren Kitteltaschen.

„Ich hatte in der Stadt zu tun und wollte sehen, wie es den beiden geht.“

„Ihm geht es viel besser.“

Thorne lächelte. „Das sehe ich. Ich wünschte nur, dass meine Schwester endlich reagieren würde.“

„Das wird sie mit der Zeit.“

„Hoffentlich.“ Er wirkte nicht sehr optimistisch. „Kann ich dich zum Mittagessen einladen?“

Sie war fast fertig mit ihrer Schreibtischarbeit, und sie hatte Hunger. Warum also nicht? Weil es das Beste wäre, wenn du die Finger von ihm lässt. Du bist nur ein Zeitvertreib für ihn. Er wird wieder weggehen, Nicole.

„Ich muss gleich in die Notaufnahme.“

„Wie wäre es dann mit einem Kaffee in der Cafeteria?“ Sein Lächeln war unwiderstehlich.

„Okay. Überredet“, lachte sie.

Die Cafeteria glich einem Tollhaus. Trotz Thornes Protest, doch etwas Richtiges zu essen, nahm sie nur einen Becher Joghurt, einen Muffin und eine Tasse schwarzen Kaffee, während er eine Suppe und ein Sandwich bestellte.

„Ich hatte gehofft, dass du mir helfen kannst“, begann er und packte sein Sandwich aus.

„Wie?“

„Wie ich schon sagte, wenn J. R. aus dem Krankenhaus kommt, brauchen wir ein Kindermädchen.“

Sie schmunzelte. „Erzähl mir nicht, dass die drei McCafferty-Brüder nicht mit einem Baby fertig werden. Mir gefällt die Vorstellung vom Businessmann beim Windelwechseln und vom Cowboy, der auf das Bäuerchen wartet.“

„Fein, dass du deinen Spaß hast“, bemerkte er kauend.

„Es ist einfach schön, neben einem Mann mit so unendlich vielen Talenten zu sitzen“, neckte sie ihn.

„Du musst es ja wissen.“

Das Lachen verschwand aus seinen Augen, und Nicole fiel fast der Löffel aus der Hand. Gedanken an den nächtlichen Liebesakt mit ihm rasten ihr durch den Kopf.

„Genug, okay? Ich hab verstanden“, flüsterte sie, um Diskretion bemüht. „Waffenruhe.“

„Du hilfst mir also, ein Kindermädchen zu finden?“

„Ich fürchte, ich hab keine andere Wahl.“

Mit immer noch geröteten Wangen gelang es ihr, das Thema zu wechseln und Small Talk zu machen, aber schon ein paar Minuten später sah sie auf die Uhr und sagte: „Die Pflicht ruft.“

Beide standen gleichzeitig auf und brachten ihre Tabletts zurück. „Hat man den Vater des Kindes schon ausfindig gemacht?“, fragte sie. „Er könnte ein Mitspracherecht bei der Betreuungsfrage haben.“

„Noch nicht.“ Seine Augen bekamen einen kalten Ausdruck. „Aber ich finde ihn.“

Bevor sie den Fahrstuhl betreten konnte, hielt er sie am Ellenbogen fest, zog sie zu sich heran und küsste sie so heftig, dass ihre Knie weich wurden.

„Was soll das?“, fragte sie, nachdem er sie wieder freigegeben hatte.

„Damit ich dir in Erinnerung bleibe.“

Ihres Atems und ihrer Fassung gleichermaßen beraubt, betrat Nicole den Fahrstuhl. Sie sollte ihn also nicht vergessen? Darum musste er sich keine Sorgen machen.

EPILOG

„Bist du sicher, dass du hier leben möchtest?“, fragte Nicole, als sie mit Thorne auf der Verandaschaukel saß und über das schneebedeckte Land sah.

Nicoles Herz war erfüllt von der Schönheit um sie herum. Obwohl Thornes Bein noch eingegipst war, gönnte er sich keine Ruhe. Sie wollten so bald wie möglich heiraten.

„Ich werde so lange hier leben, wie Randi es zulässt.“

Randi war seine größte Sorge. Ihr Unfall lag nun schon mehr als vier Wochen zurück, und sie war immer noch nicht aus dem Koma aufgewacht.

Striker hatte noch nichts Neues herausgefunden, es gab keine Verdächtigen. Und der Flugzeugabsturz wurde ebenfalls noch untersucht.

Handelte es sich um ein Verbrechen? Thorne ging nicht davon aus, sondern schob das Versagen der Maschine auf die Tatsache, dass er das Flugzeug vor dem Abflug nicht ausreichend kontrolliert hatte.

„Übrigens, ich habe etwas für dich.“

„Was denn?“, fragte sie.

„Etwas, das unsere Verbindung offiziell macht.“

Fragend hob sie eine Augenbraue, während er aus seiner Jeanstasche einen goldsilbernen Ring hervorholte.

„Der erste Ehering meines Vaters“, erklärte er und streifte ihn über Nicoles Finger. „Aus Sentimentalität hat er ihn nach der Scheidung behalten. Kurz vor seinem Tod gab er ihn mir. Und der Tradition wegen sollst du ihn jetzt bekommen.“ Ein schiefes Lächeln lag auf seinem Gesicht. „Wir müssen ihn wohl enger machen lassen.“

„Er ist wunderschön.“

„Und etwas Besonderes.“

„Oh, Thorne, danke“, flüsterte sie und gab ihm einen Kuss.

„Ich weiß, dass es damals ein Fehler war, dich zu verlassen. Ich habe es schon ein Dutzend Mal bereut. Aber ich möchte es wiedergutmachen. Ich wollte nie eine Familie haben und …“, er sah über die schneeverkrusteten Felder, „… hier sesshaft werden. Aber das hat sich verändert.“ Ihre Blicke trafen sich. „Du bist die einzige Frau, die ich liebe.“

Seufzend lehnte sie sich an ihn, während sie den Ring an ihrem Finger betrachtete. „Ich liebe dich“, flüsterte sie.

„Oh, wirklich?“, fragte er mit einem verschmitzten, sexy Lächeln.

„Großes Ehrenwort“, erwiderte sie. Sein Grinsen war ansteckend, und sie warf ihm ein freches Lachen zurück. „Glaubst du mir nicht?“

„Vielleicht …“

„Aber vielleicht auch nicht?“

„Du könntest es mir beweisen.“

Sie lachte und spielte das Spiel mit. „Und wie sollte das aussehen?“

Seine Augen glitzerten. „Oh, ich kann mir mindestens ein Dutzend Beweise vorstellen.“

„Und ich mindestens hundert.“

Er stand ungeschickt auf und zog sie zu sich hoch. „Dann lass uns anfangen und keine Zeit verlieren. Mein Vater hat von Enkelkindern gesprochen.“

„Was ist mit J. R. und den Zwillingen?“

„Das ist erst der Anfang.“

„Immer mit der Ruhe, Romeo“, sagte sie lächelnd.

„Keineswegs. Wir haben nur noch den Rest unseres Lebens.“

Sie warf den Kopf zurück und lachte. „Ich liebe dich, Thorne McCafferty, aber wenn irgendjemand etwas beweisen muss, dann du.“

„Einverstanden.“ Er schob seinen Arm unter ihre Knie und hob sie hoch.

„Thorne, hör auf! Dein Bein. Lass mich runter!“, rief sie.

Er hielt sie fest, seine Schultern gegen die Hauswand gestützt. „Niemals“, schwor er und küsste sie heftig.

Nicole schloss die Augen und erwiderte seinen Kuss.

„Ich werde dich nie wieder loslassen, Nicole. Nie wieder.“

Und das glaubte sie ihm.

– ENDE –

Table of Contents

- IMPRESSUM
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- EPILOG