Noch Einmal Sollst Du Buessen
Author: authors_sort
Date: 2008-11-14T23:00:00+00:00
Keywords: Thriller
Publisher: Cora Verlag GmbH + Co. KG

Alle Rechte, einschließlich das der vollständigen oder auszugsweisen Vervielfältigung, des Ab- oder Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten und bedürfen in jedem Fall der Zustimmung des Verlages.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Die Handlung und Figuren dieses Romans sind frei erfunden.

Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen
sind nicht beabsichtigt und wären rein zufällig.

Lisa Jackson

Noch einmal sollst du büßen

Roman

Aus dem Amerikanischen von

Dorothee Halves

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der Cora Verlag GmbH & Co. KG,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Sail Away

Copyright © 1992 by Lisa Jackson
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto

Published by arrangement with

HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Umschlaggestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Stefanie Kruschandl

Titelabbildung: pecher und soiron, Köln

Autorenfoto: © by Harlequin Enterprise S.A., Schweiz

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN (eBook, PDF) 978-3-86278-177-5
ISBN (eBook, EPUB) 978-3-86278-176-8
eBook-Herstellung und Auslieferung:
readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net
www.mira-taschenbuch.de

PROLOG

Marnie Montgomery warf ihren Aktenkoffer auf die antike Couch unter dem Panoramafenster ihres Büros. Dann trat sie entschlossen an den Schreibtisch und wählte die Nummer ihres Vaters. Ungeduldig trommelte sie mit den Fingern auf die polierte Tischplatte aus Rosenholz. Während sie wartete, zog sich das Pochen in ihren Schläfen zu einem stechenden Schmerz zusammen.

„Büro Mr. Montgomery“, meldete sich eine freundliche Stimme. Kate Delany. Die tüchtige Kate. Victor Montgomerys Geliebte und Assistentin. Seit Jahren in seinem Dienst, hoffte sie, die nächste Mrs. Montgomery zu werden.

„Ist mein Vater da?“, fragte Marnie.

„Noch nicht. Aber er müsste jede Minute hier sein.“ Arme Kate, dachte Marnie. So hoffnungslos in Dad verliebt. Victor zu lieben war nicht schwer, wie sie sehr gut selbst wusste. Aber manchmal konnte diese Liebe erdrückend werden, und Marnie hatte das Gefühl, als hätte sie einen Teil von sich selbst verloren. Als hätte das enge Verhältnis zu ihrem Vater sie daran gehindert, eine erwachsene Frau zu werden.

„Ich schau mal kurz in seinen Terminkalender, Marnie.“ Sie hörte, wie Kate durch die Seiten blätterte. „Bis zum Lunch ist alles dicht, aber heute Nachmittag …“

„Sag ihm, wenn er kommt, dass ich ihn sofort sprechen muss.“

„Ist es wichtig?“

„Sehr wichtig“, erwiderte Marnie kurz und legte auf. Auf einmal fühlte sie sich innerlich leer. Sie blickte sich im Büro um. Die teuren Möbel, die kostbaren Bilder, der dicke lavendelfarbene Teppich, der weite Blick über die Stadtsilhouette von Seattle, es war mehr, als eine junge Frau sich wünschen konnte.

Aber Marnie wollte nichts von alldem. Sie wollte nicht das gezwungene Lächeln der Angestellten und die wissenden Blicke in der Cafeteria. Vor allem wollte sie nicht dieses Schild aus Messing an ihrer Bürotür: „Marnie Montgomery – Public Relations.“

Ebenso gut hätte „Montgomerys Tochter“ darauf stehen können. Die Leute, die in „ihrer“ Abteilung „für sie“ arbeiteten, konnten auch ohne sie ihren Job tun. Das hatte Victor so eingerichtet.

Sie warf den unbeschriebenen, mit ihrem Namen bedruckten Notizblock in den leeren Papierkorb. War er jemals voll? War ihr Schreibtisch je mit Papieren, Notizen, mit Nachrichten von ihrer Sekretärin übersät? Musste sie jemals wegen unerledigter Arbeiten länger im Büro bleiben? War es überhaupt nötig, dass sie nach dem Lunch zurückkam? Nein, nein und nochmals nein!

Ihr Magen begann zu kribbeln, als sie an die Konsequenz ihrer Erkenntnis dachte. Sie setzte sich an den leeren Schreibtisch und nahm ein Blatt mit ihrem Briefkopf aus der Schublade.

Wie setzte man ein Kündigungsschreiben auf? Sie knabberte am Ende ihres Füllfederhalters. Ob sie ihre Sekretärin fragen sollte? Aber die würde ihr auch nicht sagen können, wie man ein Vater-Tochter-Verhältnis kündigte.

Überhaupt, wie sollte sie ihrem Vater, der immer nur das Beste für sie gewollt hatte, erklären, dass sie sich von ihm erstickt fühlte?

Wie konnte sie ihm klarmachen, dass sie etwas Eigenes auf die Beine stellen, ihre Persönlichkeit entfalten, ihr eigenes Leben leben wollte?

Sie war nahe daran, in Tränen der Frustration auszubrechen, aber genau das hätte die schwache, die abhängige Marnie von früher getan. Also biss sie die Zähne zusammen, nahm eine entschlossene Haltung an und begann, mit schnellen sicheren Zügen zu schreiben.

Natürlich konnte sie sich nicht einfach als Tochter von Victor lossagen, und das war auch überhaupt nicht ihre Absicht. Aber sie wollte endlich einmal auf ihren eigenen Füßen stehen.

1. KAPITEL

Adam Drake sah die skeptischen Blicke der Männer, die um den Tisch saßen. Sie hörten ihm aufmerksam zu, blätterten in seinem Konzept und lehnten sich, als er geendet hatte, in ihren Stühlen zurück. Ohne etwas zu sagen, ohne Fragen zu stellen. Sie tauschten nur vielsagende Blicke aus.

Adam wusste, warum. Er konnte ihnen nicht verübeln, dass sie Zweifel an dem Konzept und an seiner Person hatten. Sein Ruf war nicht der beste, und er wunderte sich ohnehin, dass die drei kapitalstarken Investoren aus Kalifornien ihn nicht gleich hatten abblitzen lassen.

Der Anwalt in der Gruppe, James Brodie, zog eine frische Packung Zigaretten aus der Hosentasche. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis die Zellophanhülle auf den Tisch flatterte. „Ich denke, ich kann für meine Partner sprechen“, begann er, und als er die beiden anderen fragend ansah, nickten sie zustimmend. „Die Idee, nach Seattle zu expandieren, sagt uns zu. Aber wir haben gewisse Bedenken.“

Adam wies den smarten Geschäftsmann auf den Punkt hin, den sie schon vorher diskutiert hatten. „Von Expandieren kann keine Rede sein“, stellte er noch einmal klar. „Ich werde die meisten Besitzanteile an dem Hotel haben. Ihr investiertes Kapital wird verzinst über zehn Jahre zurückgezahlt werden.“ Er blätterte in seinem Entwurf, bis er den Passus gefunden hatte, und schob Brodie das Papier hin. „Hier steht es.“

Während der Anwalt sich eine Zigarette anzündete, überflog er den fraglichen Paragrafen und dann die restlichen Seiten des Entwurfs. „Schön und gut“, meinte er nachdenklich, „aber für die nächsten zehn Jahre wären wir Mitbesitzer Ihres Hotels.“ Er betonte das Wort „Ihres“ in einer Weise, die zeigte, was er von Adam Drake als Geschäftspartner hielt.

„Richtig.“ Adam lächelte verkrampft. Oh, wie er diese Art Verhandlungspolitik hasste! Er war von anderen, von vermögenden Männern abhängig, um sein Projekt zu finanzieren. Er ertrug es nicht, an andere gebunden zu sein. Und das war sein Problem – sich Autoritäten zu widersetzen, nicht vor der Macht des allmächtigen Dollars zu buckeln.

Warum war er dann hier?

Weil ihm keine andere Wahl blieb. Dafür hatte Victor Montgomery gesorgt.

Beim Gedanken an Montgomery und an die Kriecher, die für ihn arbeiteten, bekam Adam Rachegelüste. Er zwang sich, seine Aufmerksamkeit wieder auf die Gegenwart zu richten.

Brodie tippte mit dem Finger auf Adams Konzept. „Das hier ist nicht schlecht, abgesehen von ein paar Klauseln, die umformuliert werden müssten. Aber das ist nicht der Rede wert. Was mich viel mehr stört …“ Er blies den Rauch seiner Zigarette aus und musterte Adam von Neuem mit einem abschätzenden Blick. „Das ist diese dumme Geschichte, die letztes Jahr bei Montgomery passiert ist.“

Da war er wieder. Der Strick. Die Schlinge, die ihn erdrosseln würde.

Adam spürte die Spannung im Raum. Ruhig bleiben, redete er sich zu und zeigte keine Gefühlsregung, obwohl der Schweiß ihm den Rücken hinablief und seine Nerven zum Zerreißen gespannt waren. „Mir ist nie Unterschlagung angelastet worden“, sagte er ruhig. Sein Blick wanderte von einem Mann zum nächsten.

„Aber Montgomery hat Sie auch nicht wieder eingestellt“, warf der kleine, verspannt wirkende Mann ein, der links von Brodie saß. Hinter Brillengläsern, die dick wie die Böden von Seltersflaschen waren, blickte er nervös zwischen seinen Partnern hin und her.

„Ich wollte nicht zurück“, erklärte Adam. Es war nicht gelogen. Nie wieder würde er für eine Schlange wie Victor Montgomery arbeiten, obwohl er allzu gern gewusst hätte, wer ihm die Sache angehängt hatte. Die Erinnerung schmerzte noch immer. Er hatte Montgomery einmal sehr geschätzt und geglaubt, dass es umgekehrt genauso wäre.

Aber Victor hatte sich von seiner wahren Seite gezeigt, indem er ihn zuerst beschuldigt und dann gefeuert hatte. Als aber keine Anklage gegen ihn erhoben wurde, hatte der mächtige Hotelmagnat ihm eine großzügige Abfindung zukommen lassen. Natürlich über seinen Anwalt, denn Victor hatte nicht einmal die Courage besessen, ihm selbst gegenüberzutreten. So war nur der Anwalt Zeuge seiner Wut gewesen und hatte mit verlegenem Schweigen zugesehen, wie er den Scheck zerrissen und als Konfetti-Schnipsel in die Luft geworfen hatte.

Brodies Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. „Hören Sie, Drake, bevor wir mit Victor Montgomery in offene Konkurrenz treten, sollten wir Licht in diese Sache bringen. So wie ich den Sachverhalt kenne, gab es für eine Anklage gegen Sie nicht genügend Beweise. Andererseits tauchte das Geld, das bei dem Puget-West-Projekt beiseite geschafft wurde, nie wieder auf.“

Das Blut pochte in Adams Schläfen, und sein Kragen schien plötzlich zu eng zu sein. Ja, das Geld war spurlos verschwunden, und die fehlende Summe war in den Büchern nie nachweisbar gewesen. Insofern war er als Koordinator des Projekts natürlich offiziell dafür verantwortlich.

„Und das verstehen wir nicht“, sagte Peterson, während der dritte Partner, ein schweigsamer Mann mit ausdruckslosen Zügen, kein Wort sprach. „Es hätte doch wenigstens eine Spur geben müssen. Wie kann jemand mit … wie viel war es? Wie kann man mit einer halben Million Dollar einfach so verschwinden?“

Adam nickte. „563 000 und ein paar Zerquetschte.“

Der Schweigsame pfiff durch die Zähne.

„Dazu gehört ziemlich viel Cleverness“, meinte Brodie, während er seine Kopie des Entwurfs in seinen Aktenkoffer legte.

„Ich könnte es nicht“, bemerkte Adam trocken.

Brodie zog die Augenbrauen hoch. Offensichtlich glaubte er Adam nicht. „Sie müssen unsere Lage verstehen, Drake. Wir können nicht sieben Millionen Dollar herausrücken, ehe wir nicht absolut sicher sind, dass uns nicht dasselbe passiert wie Montgomery.“ Er lächelte bedauernd. „Wenn die Sache genau aufgeklärt ist, dann können wir vielleicht über Geschäfte reden. Vorher, fürchte ich, wird nichts daraus.“

Die beiden anderen Männer nickten zustimmend. Und Adam verübelte es ihnen nicht einmal. Er an ihrer Stelle hätte auch niemandem getraut, der beinahe wegen Unterschlagung verurteilt worden wäre. Einem Mann, der bei einer der größten Hotelketten an der Westküste als Dieb verrufen war.

Aber er war es leid, als Sündenbock herzuhalten.

Adam stand auf und schüttelte den drei Männern mit verbissenem Lächeln die Hand. Er beobachtete, wie Brodie die beiden anderen wie seine Schäfchen aus dem Raum führte. Erst als die Tür sich hinter den kalifornischen Investoren schloss, stieß er eine Serie von Flüchen aus, bei denen selbst ein Seemann erblasst wäre. Er riss sich die Krawatte vom Hals und warf sie über eine Stuhllehne. Dann öffnete er die obersten Knöpfe seines gestärkten weißen Hemdes.

Was hatte er anderes erwartet? Dieses Treffen war nicht anders verlaufen als die beiden vorigen, die er arrangiert hatte.

Wann begreifst du es endlich, Adam Drake?, hielt er sich vor. Du bist ein Verurteilter ohne Schuldspruch.

Er wusste, dass der schwarze Fleck auf seiner Weste auch nicht mit der Zeit und ganz von selbstverschwinden würde. Nein, er würde denjenigen finden müssen, der ihn hineingerissen hatte. Sonst wäre er erledigt.

Natürlich hatte er seine Vermutungen. Bei Montgomery Hotels gab es viele, die ihn wegen seines schnellen Aufstiegs in dem Unternehmen beneidet hatten. Es gab viele mit finanziellen Sorgen und einige, die schlicht und einfach geldgierig waren. Eine dieser Personen musste ihm die Falle gestellt haben, um ihn zu stürzen. Und er war gestürzt. Einst einer von Victor Montgomerys Favoriten, war er nun das schwarze Schaf. Der Judas. Der Verräter.

Bevor er nicht seine Unschuld bewiesen hätte, würde er sich geschäftlich nicht wieder etablieren können. Ihm blieb nichts anderes übrig – er würde Detektiv spielen müssen, bis er heraus hätte, wer ihn so sehr hasste, dass er vor einer der schlimmsten Gemeinheiten nicht zurückgeschreckt war.

Das ganze letzte Jahr hatte Adam versucht, die verdammte Geschichte hinter sich zu lassen. Aber immer wieder stieg sie wie ein Phönix aus der Asche, um ihn zu verfolgen und zu peinigen. So konnte es nicht weitergehen. Er musste etwas unternehmen, damit die Sache ein für alle Mal bereinigt wäre.

„Du willst kündigen?“ Victor Montgomery starrte sein einziges Kind ungläubig an. Er war gerade in sein Büro gekommen, wo Marnie auf ihn gewartet hatte. Eine liebevolle Begrüßung, und dann war die Bombe geplatzt. „Hast du den Verstand verloren?“

Marnie ließ den Kündigungsbrief auf den Schreibtisch fallen. Sie hatte sich diesen Moment nicht so schlimm vorgestellt. Ihr Vater war schockiert. In seinen Augen stand Schmerz, Schmerz über ihren Verrat.

„Warum, um alles in der Welt? Und was, bitte schön, gedenkst du zu tun?“ Er schleuderte seine Golftasche in den Wandschrank, und dann segelte seine karierte Mütze quer durchs Büro.

Marnie wollte antworten, aber er war mit seiner Wuttirade noch nicht fertig. „Du kannst nicht kündigen! Du bist meine Tochter, Himmeldonnerwetter!“ Er wischte sich die Stirn und stopfte das Taschentuch in die Hosentasche. „Es ist einfach nicht zu fassen!“

Marnie war nicht bereit nachzugeben, jetzt, wo sie den mutigen Schritt einmal getan hatte. „Ich meine es ernst, Dad“, sagte sie ruhig und mit fester Stimme. „Ich musste es einfach tun.“

„Unsinn!“ Ihr Vater ging mit langen Schritten über den dicken weichen Teppichboden und warf einen Blick auf seinen Terminkalender, der aufgeschlagen auf dem riesigen Mahagonischreibtisch lag.

Marnie beobachtete ihn und versuchte, mit den Augen einer Außenstehenden sein Büro zu betrachten. Es war ausgestattet, wie es dem regierenden Monarchen eines Hotelimperiums entsprach. Getäfelte Wände aus Edelholz, antike Lampen, alte Radierungen, im Kontrast dazu moderne Plastiken und mit weichem Leder bezogene Möbel. Angrenzend ans Büro ein riesiges Bad mit einem Whirlpool. Es führte in ein noch größeres Schlafzimmer, Montgomerys Refugium, wenn der Arbeitstag zu lang war, um nach Hause zu fahren.

Victor nahm den Telefonhörer ab und drückte eine Taste. „Kate!“, bellte er in den Hörer, „sag den Zwei-Uhr-Termin mit Ferguson ab – nein, warte, verschieb ihn auf morgen. Bestell Ferguson, dass wir uns am Bauplatz treffen können, um …“ Er blätterte den Kalender um und fuhr mit dem Finger über die nächste Seite. „Um zehn Uhr dreißig.“ Mit einem ärgerlichen Blick zu Marnie fügte er hinzu: „Erklär ihm, dass etwas Wichtiges dazwischengekommen ist.“

Marnie wich seinem vorwurfsvollen Blick aus und wandte den Kopf zum Fenster. Hinter der gezackten Silhouette der himmelhochragenden Bürohäuser sah man hier und da das graue Wasser des Puget-Sunds durchschimmern. Dicke bleifarbene Regenwolken verdeckten die Sonne. Ein Flugzeug, das in Richtung Norden aufstieg, verschwand in den tief hängenden Wolken.

Marnie hörte, wie ihr Vater den Hörer aufknallte. „Okay, gehen wir.“ Er knüllte den Kündigungsbrief zusammen und warf ihn in den Papierkorb.

„Können wir uns nicht hier unterhalten?“

Victor griff nach seinem Schlüsselbund und schüttelte den Kopf. „Lieber nicht.“

Jetzt begriff Marnie. Während sie in ihren Mantel schlüpfte, fragte sie: „Glaubst du etwa noch immer, dass du Spione in der Firma hast?“

„Man kann nie wissen.“

„Ich dachte, das Thema wäre erledigt, seit du Adam Drake entlassen hast.“

Ihr Vater stülpte sich einen Hut auf den Kopf. „Und ich dachte, du wärest von seiner Unschuld überzeugt.“

„Drake war nicht schuldig. Er ist nicht verurteilt worden, oder hast du das vergessen?“

„Er hatte eben einen verdammt guten Anwalt“, brummte Victor und zog sein Jackett von der Stuhllehne. „Aber das ist vorbei und erledigt.“

„Warum bist du dann noch immer so misstrauisch? Das grenzt ja schon an Verfolgungswahn.“

„Verfolgungswahn!“, brauste Victor auf. „Ich bin nur vorsichtig. Komm, ich muss zum Hafen runter. Die Reparaturarbeiten an der ‚Vanessa‘ gehen mir zu langsam voran. Wir können uns unterwegs unterhalten.“

„Okay“, murmelte sie und gab sich größte Mühe, beherrscht zu bleiben. „Aber du kannst doch meine Kündigung nicht einfach in den Müll werfen und so tun, als wäre damit alles vergessen. Ich meine es ernst, Dad.“

„Du weißt nicht, was du willst.“

„Da irrst du dich“, erwiderte sie ruhig.

Ihr fester Ton schien ihn zu überraschen, und er musterte sie aufmerksam. Zum ersten Mal, seit er das Büro betreten hatte, schien er die Veränderung an ihr zu bemerken. Sein Mund verspannte sich unmerklich, und sein Gesicht wurde unter der Sommerbräune einen Ton blasser. „Lass uns gehen“, sagte er, und jetzt sprach er bedeutend leiser.

In gespanntem Schweigen gingen sie über den Hotelkorridor zum Fahrstuhl. Marnie musste sich zwingen, sich vom Ärger ihres Vaters nicht einschüchtern zu lassen. Victor Montgomery war einer jener Männer, die schon von ihrem Äußeren her Autorität ausstrahlten. Er war ein stattlicher, gut aussehender Mann mit markanten Gesichtszügen. Seine Augen waren von einem intensiven Blau, sein Mund energisch und fest, seine Nase aristokratisch. Für einen fast Sechzigjährigen war sein weißes Haar noch ungewöhnlich voll, und sein schlanker, durch Sport fit gehaltener Körper zeigte nur um die Taille herum eine Spur von Fettpolstern.

Victor Montgomery, Herrscher über ein riesiges Imperium, war ein Mann, der von seinen Leuten Loyalität verlangte und Rebellion nicht duldete. Er war auch ein impulsiver, temperamentvoller Mann, und im Moment schäumte er.

„Ich möchte wissen, was in dich gefahren ist“, platzte er los, als die Fahrstuhltür sich lautlos schloss und die Kabine in atemberaubendem Tempo die sechzehn Stockwerke zur Tiefgarage hinabglitt.

„Gar nichts ist in mich gefahren“, wehrte sie sich. „Ich finde, es ist Zeit, dass ich endlich auf eigenen Füßen stehe.“

„Auf einmal?“

Sie warf ihm einen Blick zu. „So plötzlich kommt es gar nicht. Ich trage mich schon lange mit dem Gedanken.“

„Tatsächlich? Wahrscheinlich seit der Geschichte mit Drake“, mutmaßte er, und in seiner Stimme lag Abscheu.

„Nein, schon vorher“, versicherte sie ihm, obwohl wirklich nichts mehr so war wie früher, seit ihr Vater Adam Drake gefeuert hatte. Die Stimmung in den Büros von Montgomery Hotels hatte sich seitdem verändert. Nichts Greifbares. Nichts, was man hätte benennen können. Der Betrieb war reibungslos weitergegangen, aber ohne den alten Kameradschaftsgeist, ohne Vertrauen. Jeder spürte es, auch Victor, obwohl er es nie eingestanden hätte.

Kopfschüttelnd sah er seine Tochter an. „Zuerst machst du mit Kent Schluss, und jetzt brichst du aus der Firma aus. Du verlässt ein Milliarden-Unternehmen, einfach so. Als ich in deinem Alter war, habe ich …“

„Zehn Stunden am Tag gearbeitet und noch die Abendschule besucht. Ich weiß“, fuhr Marnie dazwischen. In ihren hohen Pumps hatte sie Mühe, mit ihrem Vater Schritt zu halten.

Er öffnete ihr die Beifahrertür seines bordeauxroten Jaguars, bevor er sich ans Steuer setzte. „Du solltest dankbar sein …“ Marnie schloss die Augen. Wie konnte sie ihm erklären, dass sie sich wie eine Maus in der Falle fühlte? Dass sie sich nach einem eigenen Leben sehnte. „Ich bin dankbar, Dad. Wirklich …“ Sie wandte sich ihm zu und zwang sich zu einem Lächeln. „Aber es ist so wichtig für mich. Ich muss es tun.“

„Gerade jetzt? Haben deine Emanzipationsbestrebungen nicht noch Zeit?“, fragte er. Er schien zu spüren, dass sie schwach zu werden begann.

„Nein.“

„Nächste Woche wird das neue Hotel eröffnet. Dann brauche ich dich. Du bist für die Public Relations zuständig, zum Kuckuck!“

„Und ich habe einen sehr tüchtigen Assistenten. Du erinnerst dich sicher an Todd Byers – blond, Brille.“

Victor winkte ab.

„Okay, wenn er dir nicht gut genug ist, nimm jemand anderen aus meiner Abteilung. Alles kompetente Leute.“ Und genau das ärgerte sie am meisten. Sie fühlte sich überflüssig. Keiner außer Victor würde merken, wenn sie ginge. Sogar Kent würde ohne sie auskommen.

Ihr Vater startete den Motor und schaltete in den Rückwärtsgang. „Ich verstehe dich überhaupt nicht mehr.“ Er lenkte leicht nach rechts und fuhr die Garagenausfahrt hinaus. „Was willst du eigentlich?“

„Ein eigenes Leben führen.“

„Das tust du doch. Die meisten Frauen würden dich beneiden.“

„Ich weiß“, gab sie zu und blickte starr nach vorn. Wie konnte sie einem Mann verständlich machen, der sein ganzes Leben hart gearbeitet hatte, um sich schließlich ein Imperium zu schaffen, dass sie keine Lust hatte, ewig nur als „Montgomerys Tochter“ betrachtet zu werden? Einem Mann, der sie allein großgezogen hatte und sie deshalb vielleicht noch mehr liebte, als andere Väter ihre Töchter liebten. „Aber ich bleibe dabei. Sonst werde ich nie erfahren, wer ich bin und was ich kann.“

Sie fuhren jetzt durch die belebte Innenstadt von Seattle. „Vor ein paar Wochen dachtest du ans Heiraten“, hielt Victor ihr vor. „Aber auf einmal ist Kent dir nicht mehr gut genug. Es spielt wohl keine Rolle, dass er quasi meine rechte Hand ist …

„Nein, es spielt keine Rolle“, sagte sie hastig und fühlte wieder diesen schmerzhaften Stich in ihrem Innern. Es erstaunte sie selbst, dass ihre Stimme fest blieb.

„Warum willst du mir nicht erzählen, was zwischen euch gewesen ist?“, fragte er, während er in die Straße einbog, die zum Hafen führte. „Es hat wohl mit deinem neuen Unabhängigkeits-Spleen zu tun, wie?“

Marnie antwortete nicht. Sie wollte nicht an Kent denken und auch nicht daran, dass sie ihn mit seiner Sekretärin Dolores Täte überrascht hatte. Stattdessen fixierte sie das vor ihnen fahrende Auto. Auf der hinteren Ablage schlummerten zwei flauschige Perserkatzen, und ein grellroter Aufkleber über dem Nummernschild fragte: „Haben Sie heute schon mit Ihrem Kätzchen geschmust?“

Sehr witzig, dachte sie grimmig. Sie hatte seit langer, langer Zeit mit niemandem geschmust. Und niemand mit ihr. Plötzlich saß ein Kloß in ihrem Hals. Sie presste die Hände zusammen. Nicht weinen, nicht jetzt. Nicht heute, da sie den allerersten Schritt in ihr neues Leben tun würde.

Victor wechselte auf die linke Spur, wo der Verkehr schneller floss. „Da wir schon mal von Kent reden …“

„Dad, bitte …“

„Er liebt dich.“

Marnie schluckte. „Lassen wir das Thema Kent, okay?“

Ausnahmsweise verzichtete ihr Vater auf eine Diskussion. Er sah sie nur nachdenklich von der Seite an, während er entlang der Hafenmole zum Jachthafen fuhr.

Fischerboote, Schaluppen, Segelboote und Motorjachten lagen an den Piers. Ein scharfer Westwind trieb schaumgekrönte Wellen vor sich her, und nur wenige Segler hatten sich auf den Sund hinausgewagt. Riesige Tanker bewegten sich langsam dem Hafen zu. Die kleinen Fährschiffe, die zwischen den Ufern hin- und herpendelten, nahmen sich daneben wie Spielzeug aus.

Victor Montgomery parkte den Jaguar am Pier und stellte den Motor ab. „Und ich kann dich nicht umstimmen?“, fragte er. Als er Marnies entschlossenen Ausdruck sah, schien er endlich zu akzeptieren, dass sie es ernst meinte. „Ich verstehe es zwar nicht, aber wenn du meinst, dem Betrieb für eine Weile entfliehen zu müssen, werde ich versuchen, solange ohne dich auszukommen.“

„Für eine Weile?“, konterte sie. „Ich habe gekündigt, Dad.“

Er hob beschwichtigend die Hände. „Einen Schritt nach dem anderen. Nennen wir es eine … Beurlaubung? Eine Besinnungspause sozusagen. Verlängerte Ferien.“

Sie wollte widersprechen, sagte aber nichts. Vielleicht brauchte er Zeit, um sich an den Gedanken zu gewöhnen. Wenn es schon für sie schwer gewesen war, wäre es für ihn bestimmt nicht leichter. Ihr Ausdruck wurde weich, und sie berührte sanft Victors Arm. „Ihr werdet es überleben, du und die Montgomery Hotels.“

„Das will ich doch hoffen“, murmelte er. „Wer ziehen will, den soll man ziehen lassen, sagt man ja wohl. Aber ich akzeptiere keine offizielle Kündigung. Und ich möchte, dass du die paar Wochen bis zur Eröffnung des ‚Puget West‘ noch bleibst. Das ist wohl nicht zu viel verlangt, oder?“

Er zog den Zündschlüssel ab, stieß die Wagentür auf, und sie stiegen beide aus. Marnie atmete tief die salzige Meerluft ein, als sie über die verwitterten Planken des Piers gingen. Sie war mit Booten aufgewachsen, und der Geruch von Salz und Seetang, von Bootslack und Diesel riefen glückliche Kindheitserinnerungen zurück. Damals hatte ihr Vater sich ihr genauso intensiv gewidmet wie seiner Firma. Aber die Zeiten hatten sich gewandelt. Sie war groß geworden, hatte die Schule verlassen, war aufs College gegangen. Ihren Vater hatte sie nur noch in den Ferien gesehen. Aus einem Hotel, dem „Montgomery Plaza“ in Seattle, war eine riesige Hotelkette geworden, die sich bis nach Los Angeles und Houston zog.

Die Schiffswimpel knatterten in der Brise. In das Tuckern der Dieselmotoren mischten sich die heiseren Schreie der Möwen, die über den Booten ihre Kreise zogen.

Marnie folgte den Möwen mit dem Blick und lächelte wehmütig. Sie sind frei, dachte sie. Frei und einsam …

„Ich kann mir schon denken, was du als Nächstes tun wirst“, knurrte ihr Vater. „Du tauscht dein neues Kabriolett gegen einen alten VW-Käfer.“

Sie unterdrückte ein Lächeln. Victor wusste noch nicht, dass sie in der vorigen Woche ihr BMW-Cabrio verkauft hatte. Nach einem alten Volkswagen hatte sie den Markt allerdings noch nicht abgesucht. Keine schlechte Idee, dachte sie, aber sie zog es vor, nicht zu antworten.

„Es bleibt also dabei“, sagte ihr Vater resolut, als hätte er eine mühselige Verhandlung beendet. „Wenn du zurückkommst, unterhalten wir uns in aller Ruhe.“

„Und wenn ich dann immer noch gehen will?“

„Dann unterhalten wir uns ausführlicher.“ Er grub in seiner Manteltasche nach dem Tabakpäckchen, stopfte seine Pfeife und blieb einen Moment mit dem Rücken zum Wind stehen, um sie anzuzünden. „Vielleicht tut dir eine Pause ganz gut. Du solltest die Zeit nutzen, um dir die Sache mit Kent noch mal gründlich zu überlegen.“

„Ich habe es mir überlegt“, antwortete sie beherrscht, obwohl sie beim Gedanken an Kent in Wut geriet. Er hatte sie einmal zur Närrin gemacht. Eine zweite Gelegenheit würde er nicht bekommen.

„Okay, okay. Kann ich mich wenigstens darauf verlassen, dass du bis zur Eröffnung des neuen Hotels bleibst?“

„Ich verspreche es. Aber meinen Entschluss wirst du mir nicht ausreden. Sobald das Puget West seine Pforten geöffnet hat, bin ich weg.“

„Eine Zeit lang.“ Er zog an seiner Pfeife und stieß kleine Rauchwölkchen in die Luft.

Marnie seufzte. „Vielleicht“, sagte sie ausweichend. Sie war nicht zum Nachgeben bereit, wollte ihrem Vater aber auch nicht wehtun. Sie und das Unternehmen waren nun einmal sein ein und alles. Wie sollte er verstehen, dass sie sich als nutzloses Maskottchen der Firma fühlte?

Irgendwann würde er einsehen, dass sie richtig gehandelt hatte. Eines Tages würde er stolz auf ihre Selbstständigkeit sein. Sie würde ihm beweisen, dass sie es auch allein schaffte. Ihm und all denen, die nur die reiche verwöhnte Tochter des Chefs in ihr sahen.

Marnie kletterte hinter ihrem Vater an Bord seines Lieblingsspielzeugs.

Victor Montgomery drehte sich zu ihr um. Seine blauen Augen leuchteten wie früher, wenn sie zusammen in den Sund hinausgesegelt waren. „Hast du Lust zu einer kleinen Probefahrt?“

Der Wind fuhr ihr ins Haar, und sie schmeckte Salz auf den Lippen. Sie hatte das Gefühl, die Fahrt in die Freiheit anzutreten.

Dem „Seattle Observer“ nach war die Eröffnung des Puget-West-Hotels das gesellschaftliche Ereignis des Jahres. Die gesamte Prominenz von Seattle bis Los Angeles war eingeladen, und alle kamen.

Unter den Gästen waren der Bürgermeister von Seattle und der Gouverneur des Staates Washington, Fernsehgrößen und Filmstars aus Hollywood, Finanzlöwen und maßgebliche Leute aus der Hotelbranche.

Adam Drake war nicht eingeladen.

Vermutlich war er der Allerletzte, den der gute alte Victor an diesem Tag in der festlich dekorierten Hotelhalle zu sehen wünschte. Victor ahnte nicht, dass ihm die Überraschung seines Lebens bevorstand. Denn um nichts in der Welt hätte Adam sich die große Eröffnungsgala im Puget West entgehen lassen.

Der Bug seines kleinen Bootes durchschnitt das nachtschwarze Wasser des Puget-Sunds. Wie ein überdimensionaler Weihnachtsbaum hob der hell erleuchtete pyramidenförmige Bau sich gegen den Himmel ab. Das Boot nahm Kurs auf das Hotel.

Ein kalter Wind blies Adam ins Gesicht, aber er spürte die Kälte kaum. Alles, was er fühlte, war Wut. Er hatte zum Entstehen dieses Hotels beigetragen. Verdammt, er hatte sogar einen japanischen Investoren aus dem Feld geschlagen, hatte mit den Bauunternehmen verhandelt, hatte die Planung geleitet, und alles in Victor Montgomerys Interesse. Alles für das Wachstum seines Unternehmens.

Und zum Dank für seine Arbeit hatte er einen Tritt bekommen. Man hatte ihn eines Verbrechens bezichtigt, das er nie begangen hatte. Früher oder später würde er Montgomery und all denen, die ihn hatten fallen lassen, die Beweise für seine Unschuld liefern. Wenn das Spinnengewebe von Verleumdungen und Lügen entwirrt wäre, dann könnte er neu beginnen. Unabhängig, mit keinem Boss außer ihm selbst.

Kurz vor dem Anleger stellte Adam den Motor ab und ließ das Boot ein Stück weitertreiben. Er warf die Leine um einen Poller, verknotete sie und sprang auf den neu gebauten Bootssteg. Bevor er es sich anders überlegen konnte, ging er schnell unter den bunten japanischen Lampions den Pier entlang und erreichte, offenbar unbemerkt, die Außenanlage des Hotels.

In den Büschen blinkten unzählige winzige Lämpchen, als würde Weihnachten bevorstehen und nicht der Sommer. Adam verzog den Mund zu einem boshaften Lächeln. Wie hieß es noch? Rache wirkte am besten, wenn sie kalt serviert wurde. Gleich hatte er seinen Auftritt, und dann würde man sehen …

Über dem Sund donnerte es leise, und Adam warf einen Blick zum Wasser zurück, auf dem sich jetzt Schaumkronen zeigten. Dass sich ausgerechnet an diesem Abend ein Gewitter zusammenbraute, erschien ihm wie ein Symbol. Er ging schnell über den Rasen, steuerte zielstrebig auf den Seiteneingang zu. Wenn er Glück hatte, waren die Terrassentüren unverschlossen und, mit noch mehr Glück, unbewacht.

Musik und Gelächter drangen ihm entgegen, als er im Schutz der Rhododendren und Azaleen die Terrasse betrat. Durch die geöffneten Türen sah er, dass das Fest schon in vollem Gang war. Die Gäste tanzten, standen in Gruppen beisammen und unterhielten sich, lachten und tranken aus hochstieligen Kelchen Victor Montgomerys Champagner.

Adam rückte seine schwarze Fliege zurecht und zupfte ein Blatt von der Hose seines Smokings. Er strich sich das zerzauste Haar glatt und schlüpfte rasch ins Foyer. Niemand schien ihn zu bemerken. Als ein livrierter Kellner vorbeikam, nahm er sich ein Glas Champagner vom Silbertablett und begutachtete die Gäste.

Der Pianist der Band schlug die nostalgischen Töne des Songs „Strangers in the Night“ an – „Fremde in der Nacht“. Wie passend, dachte Adam amüsiert. Auch ältere Gäste begannen nun zu tanzen, wiegten sich mit beseelten Blicken nach dem langsamen Rhythmus.

Silberne und rote Luftballons, die mit langen weißen Schleifen zusammengebunden waren, schwebten in Trauben der gläsernen Decke des Foyers entgegen, vier Stockwerke hoch. Gläserne Fahrstühle transportierten Gäste zu den Balkons, die die Halle umliefen. Mitten im Foyer prangte ein Springbrunnen aus Marmor, dessen Fontäne zwei Meter hoch sprudelte.

O ja, dieses Hotel war so atemberaubend, wie Victor Montgomery es sich vorgestellt hatte, und die rauschende Eröffnungsparty kündete bereits von seinem Erfolg. Adam spülte seine Bitterkeit mit einem Schluck Champagner hinunter und mischte sich unter die Gäste. Man musste einen kühlen Kopf haben, um den Festtrubel unbeeindruckt hinzunehmen.

In einer Ecke der Halle, nahe bei einem der drei Restaurants, erhob sich aus einem türkisfarbenen Pool ein drei Meter hoher Neptun aus Eis, zu seinen Füßen Nixen und fantastische Seewesen, die ihm huldigten.

Wie der gute alte Victor und seine Gefolgschaft, dachte Adam, und im selben Moment erblickte er Kate Delany, Victors Assistentin und den Gerüchten nach seine Geliebte. In schimmerndes Weiß gekleidet, das dunkle Haar zu einer Hochfrisur getürmt, agierte Kate als Gastgeberin. Ihr Lächeln war einstudiert, aber freundlich. Geübt in charmant-unverbindlicher Konversation, schwebte sie von einer Gästegruppe zur nächsten und gab mit ihrem strahlenden Blick jedem das Gefühl, die Hauptperson zu sein.

Die eigentliche Hauptperson hatte noch nicht ihren großen Auftritt gehabt. Auch nicht Victors Tochter. Wieder sah Adam sich suchend um, in der Hoffnung, Marnie zu entdecken. Die schöne, reiche Marnie Montgomery, der einzige Besitz, den Victor höher schätzte als alle seine Hotels zusammen. Sein einziges Kind, verwöhnt und verhätschelt, auf die besten Schulen geschickt, auf dem exklusivsten College eingekauft und nach dem glorreichen Abschluss mit einem gewichtigen Titel belohnt: Leiterin der PR-Abteilung.

Trotz Adams Wut auf alles, was auch nur entfernt mit Montgomery-Hotels zu tun hatte, fand er an Marnie nichts auszusetzen. Ungeachtet ihrer Reicher-Leute-Kind-Erziehung war an ihr etwas Besonderes. Das versteckte Lachen in ihren Augen, die Spur von Wehmut in ihrem Lächeln, ihr feiner Humor und ihr unkompliziertes Wesen.

All das hatte Adams Vorurteil über das reiche, von einem allzu nachsichtigen Vater verzogene und von gut bezahlten Kindermädchen verpäppelte Kind ins Wanken gebracht. Marnie war mehr als die verwöhnte Tochter aus reichem Haus. Groß und schlank, mit ihrem fein geschnittenen Gesicht, dem hellblonden Haar und diesen strahlend blauen Augen, die ihn von Anfang an fasziniert hatten, war sie eine Schönheit. Ihr Verlobter Kent Simms, einer von Victors aalglatten Jasagern, konnte sich beglückwünschen.

Keine gute Wahl, Marnie, dachte Adam, während er abwesend das Collier einer üppigen Rothaarigen betrachtete. Na ja, wahrscheinlich war Marnie Montgomery doch aus demselben Holz geschnitzt wie ihr Vater.

Kent Simms. Er passte perfekt ins Bild. Maßlos ehrgeizig und erfolgsbesessen, interessierte Kent sich mehr für das große Geld als für die große Liebe. Eine Ehefrau passte zu ihm genauso wenig wie ein Frack zu einem Cowboy. Auch wenn die Auserwählte die Tochter des Chefs war, die Ehe würde nicht lange halten.

Aber Kent Simms war Marnies Problem. Adam hatte sein eigenes.

Er hörte hinter sich einen überraschten Laut. Er drehte sich halb um und sah aus dem Augenwinkel, wie eine große, auffallend dünne Frau im schwarzen Samtkleid schnell den Blick abwandte.

Sie hat mich erkannt, dachte er triumphierend, hob sein Glas und trank ihr schweigend zu. Rosa Trullinger, die Innenarchitektin.

Rosas Wangen röteten sich leicht. Sie entfernte sich eilig und steuerte auf eine größere Gruppe an der Bar zu, nachdem sie Adam einen scharfen Blick über die Schulter zugeworfen hatte.

Adam sah, wie sie einer mit Brillanten behängten, in blauer Seide gekleidete Frau etwas zuflüsterte. Die Frau drehte sich um, zog die Augenbrauen hoch und musterte Adam neugierig. In ihren Augen erschien ein Glitzern, das weit mehr als milde Belustigung ausdrückte. Es war eine unmissverständliche Aufforderung. Die Dame in Blau gehörte offenbar zu jenen Frauen, die sich zu gefährlichen Männern, zu gesellschaftlichen Outsidern hingezogen fühlten.

Sie flüsterte mit Rosa.

Perfekt, dachte Adam, und es zuckte um seine Mundwinkel. Es würde nicht mehr lange dauern, bis Victor wusste, dass er hier war.

2. KAPITEL

Marnie steckte ihr Haar mit einem strassbesetzten Kamm zurück, betrachtete ihr Spiegelbild und schüttelte den Kopf. Sie zog den Kamm wieder heraus und warf ihn auf den Frisiertisch. Bloß nicht übertreiben. Sie war nun einmal kein Glamourgirl.

Es hatte sie schon Überwindung gekostet, die Halskette aus Saphiren und Diamanten mit den dazu passenden Ohrringen anzulegen. Sie trug den Schmuck, der ihrer Mutter gehört hatte, nur auf Victors inständige Bitte hin – an diesem letzten Tag ihrer Tätigkeit für Montgomery Hotels. Es war ein Zugeständnis an ihren Vater, genau wie ihre Teilnahme an der Eröffnungsparty. Sie kam sich vor wie eine Heuchlerin, aber die paar Stunden würde sie auch noch überstehen. Dann wäre sie frei.

„Marnie?“ Ihr Vater klopfte leise an die Tür des kleineren Schlafzimmers seiner Suite. „Es wird Zeit.“

„Ich komme sofort“, rief sie, aber schon bei dem Gedanken an das Fest graute ihr. Sie legte die Schminktasche in den kleinen Koffer, der auf dem Bett lag, schlüpfte in ein Paar hochhackige silberne Pumps und öffnete die Tür zum angrenzenden Raum, wo ihr Vater mit einem Drink in der Hand wartete.

Ein bewunderndes Lächeln huschte über sein Gesicht, als Marnie hereinkam. Er schluckte, betrachtete sie einen langen Moment. „Mir war gar nicht klar, wie sehr du Vanessa ähnelst.“

Marnie fühlte eine beglückende Wärme. Ihr Vater hatte ihr ein verstecktes Kompliment gemacht. Er hatte seine Frau über alles geliebt und liebte sie noch über ihren Tod hinaus. Marnie wusste, dass er nie wieder heiraten würde. Sie wusste es so sicher, wie ihr klar war, dass sie Kent Simms nicht heiraten würde.

Victor ging auf die Tür zu, aber dann blieb er stehen. „Kent ist schon da.“

„Ich weiß.“

„Er möchte mit dir reden.“

Auch das wusste sie. „Ich wüsste nicht, was ich mit ihm zu bereden hätte.“

Victor strich sich über die Unterlippe, als würde er sich seine nächsten Worte genau überlegen. Marnie musste sich zusammenreißen, um ruhig zu bleiben. Sie wusste, was kommen würde. „Der Mann liebt dich. Und er ist loyal.“

„Der Firma gegenüber“, warf Marnie ein.

„Ja. So etwas ist heutzutage eine Seltenheit. Spricht das nicht für den Mann? Kent ist seit zehn Jahren bei uns und …“

„Dad, wenn die Dauer der Firmenzugehörigkeit dein Maßstab für meinen zukünftigen Ehemann ist, dann müsste ich Fred Ainger heiraten.“

„Sei nicht albern“, tat Victor ihre Bemerkung ab, aber Marnie wusste, dass ihr Argument getroffen hatte. Fred Ainger, ein kleiner dürrer Buchhalter, war fünfundsechzig und würde demnächst in Rente gehen. Er arbeitete bei Montgomery Hotels, seit Victor sein erstes Hotel gekauft hatte.

„Okay, okay. Die Anzahl der Jahre ist nicht maßgeblich“, gab Victor widerstrebend zu und strich sich, als müsse er Zeit für ein stichhaltigeres Argument gewinnen, das Haar glatt. Er blickte aus dem Fenster auf die Stadt, deren Lichter sich im Sund spiegelten. Port Stanton war kleiner als Seattle, Tacoma oder Olympia, aber als Tor zum Puget Sund gewann die Stadt zunehmend an Bedeutung und wuchs sprunghaft. Das „Puget West“ war die Antwort auf den wachsenden Bedarf an Hotels für Geschäftsleute und Reisende. „Aber du wirst mir wohl darin recht geben, dass Kent ein sehr zuverlässiger Mitarbeiter ist“, fuhr Victor fort. „Er widmet sich voll und ganz dem Unternehmen.“

„Mir wäre ein Mann lieber, der sich voll und ganz mir widmet“, erwiderte Marnie trocken.

„Ich bin überzeugt, dass Kent das tun würde, Darling.“

Marnie wusste es besser, und ihr wurde klar, dass sie ihrem Vater erklären müsste, warum sie Kent nicht wollte. Sonst würde Victor sie bis in alle Ewigkeit bearbeiten. „Ich liebe Kent nicht, Dad. Und ich habe ihn nie geliebt.“ Beides war nicht gelogen, obwohl sie sich während ihrer Verlobungszeit eingeredet hatte, Kent zu lieben. „Er ist nicht der richtige Mann für mich, Kent war deine Wahl, nicht meine.“

Ein paar Sekunden lang sagte Victor nichts, und Marnie glaubte fast zu hören, wie es in seinem Kopf arbeitete. Wieder einmal bewies er, dass er eine Partie nicht so schnell verloren gab. Mit gewichtiger Geste schob er den Arm vor und sah auf seine Uhr. „Komm, lass uns hinuntergehen. Über Kent können wir später noch reden.“

Marnie schüttelte den Kopf. „Du kannst über ihn reden, aber nicht mit mir. Ich bin mit ihm durch.“

Er hob ergeben die Hände. „Was immer du sagst, Darling. Es ist dein Leben.“

Marnie durchschaute seine Taktik und zeigte es ihm mit einem vielsagenden Blick. Für sie war das Thema Kent Simms erledigt, und ob er wollte oder nicht, ihr Vater würde es respektieren müssen.

Victor hielt ihr die Tür auf, und sie traten auf die Galerie. Die Festgeräusche drangen über vier Stockwerke aus der Halle nach oben. Selbst aus der Entfernung erkannte Marnie viele Gesichter, darunter prominente Politiker, Geschäftsleute und Stars aus dem Showgeschäft. Die weniger prominenten Gäste stellten sich in sündhaft teuren Kleidern und kostbarem Schmuck zur Schau, in der Hoffnung, ihre Namen und Fotos in den Gesellschaftsspalten des „Seattle Observers“ und des „Port Stanton Heralds“ wiederzufinden.

Mit gezwungenem Lächeln betrat Marnie an der Seite ihres Vaters den gläsernen Käfig des Fahrstuhls. Während sie dem Partytrubel entgegenglitten, starrte sie durch die Scheibe und betrachtete das unwirkliche Bild unter ihr. Hoch aufragend über dem Gewimmel der Gäste die Eisstatue des Gottes Neptun. Pyramiden gekühlter Champagnerflaschen, kunstvoll arrangierte Leckereien auf langen blumengeschmückten Tischen, die sprudelnde Fontäne inmitten der Halle, Hunderte von Lämpchen in den verstreut stehenden Bäumchen und Pflanzen. Auf einem samtbelegten Podium spielte eine Band. Tanzende Paare, lachende Gesichter, ein Meer von Menschen, die Marnie alle mehr oder weniger gleichgültig waren.

In der Nähe des Flügels bemerkte sie einen einzelnen Mann, der der Musik zuhörte. Einen attraktiven Mann, wie sie aus seiner Figur schloss. Breite Schultern, schmale Hüften, welliges schwarzes Haar. Obwohl sie ihn nur von hinten sah, kam er Marnie merkwürdig bekannt vor. Seine Haltung, die Art, wie er sich jetzt das Haar zurückstrich, weckten in ihr verschwommene Erinnerungen.

Der Mann drehte sich um und griff nach einem Glas Champagner, das ein vorbeigehender Kellner ihm anbot. Und als die Fahrstuhltür sich öffnete, starrte Marnie in ein Paar belustigt lächelnder goldbrauner Augen. Fast wäre sie im wichtigsten Moment ihres Auftritts gestolpert.

Adam Drake.

Adam Drake, der Mann, der an oberster Stelle auf Victors Liste unerwünschter Personen stand. Was war in ihn gefahren, hier uneingeladen zu erscheinen? Wollte er einen zweiten öffentlichen Skandal riskieren? Hatte er es darauf abgesehen, sich von Victor Montgomery höchstpersönlich aus dem Hotel werfen zu lassen?

Marnie war mit ihrem Vater nie ganz einer Meinung über Adam Drakes Schuld gewesen. Sie wusste aber, dass Victor seinen ehemaligen Günstling für einen Verbrecher hielt und es noch jetzt bedauerte, dass der Mann nicht hinter Gittern saß.

Adam Drake schien das alles nicht zu stören. Er hielt Marnies Blick fest, zwinkerte ihr mit selbstironischem Lächeln zu, hob das Glas und trank mit sichtlichem Genuss von seinem Champagner.

Marnie konnte sich das Lachen kaum verkneifen. Ihr Schock über seine Dreistigkeit war verflogen. Diesmal hatte Adam sich selbst übertroffen. Marnie hatte nie ganz geglaubt, dass er ein Dieb war, aber irgendwie haftete ihm etwas Gefährliches an, etwas Abenteuerliches. Nein, ein Verbrecher war er sicher nicht, aber Marnie fragte sich, was er über die halbe Million wusste, die von den Baugeldern für dieses Hotel abgeschöpft worden war. Was immer Adam Drake getan hatte, eines musste man ihm lassen – der Mann hatte Nerven.

Marnie drehte sich amüsiert zu ihrem Vater um. Doch ehe sie feststellen konnte, ob er den ungeladenen Gast bemerkt hatte, waren sie von einer Schar von Gratulanten umgeben. Victor fasste Marnies Arm und bahnte sich einen Weg zu dem Springbrunnen. Er stieg auf den marmornen Sockel und zog sie mit sich. Reporter eilten herbei, erkämpften sich mit den Ellenbogen ihre Position, hielten Victor ihre Mikrofone vors Gesicht. Kameraverschlüsse klickten, Blitzlichter blendeten Marnie, als die Meute von der Presse sich auf sie einschoss.

Victor genoss das Spektakel und beantwortete gut gelaunt alle Fragen. Vor Menschenmengen war er immer in Hochform, während Marnie nur ungern im Licht der Öffentlichkeit stand. Sie versuchte, unbemerkt zu entkommen, aber Senator Mann mit seiner notorischen Gier nach Publicity drängte sich neben ihren Vater und versperrte ihr den Weg. Zu allem Überfluss erschien auch noch Kent, der sich einen Weg durch die immer dichter werdende Menschentraube kämpfte und sich an Marnies Seite aufbaute. Sie war gefangen.

„Hallo“, flüsterte er und warf ihr ein Tausend-Watt-Lächeln zu. Natürlich wusste sie, dass sein Lächeln für die Presse bestimmt war. Als er sich anschickte, ihr den Arm um die Taille zu legen, rückte sie mit Millimeterschritten von ihm ab. Wunderbarerweise verlor sie nicht das Gleichgewicht. „Untersteh dich!“, warnte sie ihn.

„Komm schon, Marnie“, redete er ihr zu, „sei vernünftig. Tu es wenigstens für den äußeren Schein.“

„Nein, das kann ich nicht …“

„Kent! Meine Glückwünsche!“, rief Bürgermeister Winthrop lauthals und streckte die Hand aus. Er war klein und beleibt. Sein schütteres graues Haar hatte er sorgfältig über eine kahle Stelle gekämmt. „Schönes Hotel, Marnie, wirklich schön!“, tönte er, bevor er seine Aufmerksamkeit Victor und Kent zuwandte.

Marnie rang sich ein halbherziges Lächeln ab. Dann, ehe Kent es gewahr wurde, stieg sie behände von der Marmorbrüstung und tauchte in der Menge unter.

Schluss mit dem Theater, dachte sie, während sie sich schnell vom Springbrunnen entfernte. Ihr Versprechen, bei der Eröffnungsfeier zu erscheinen, bedeutete noch lange nicht, dass sie sich vor aller Augen als Kents Verlobte präsentierte.

Diese Verlobung war ein großer Fehler gewesen! Wie konnte sie sich je eingebildet haben, Kent zu lieben? Wie hatte sie glauben können, dass er sie liebte? Sie musste verrückt gewesen sein. Oder verzweifelt.

Marnie warf einen verstohlenen Blick zur Band. Die Musiker hatten aufgehört zu spielen und sahen dem Pressespektakel zu. Adam war verschwunden.

Marnie schlenderte mit gemischten Gefühlen durch das Foyer. Sie hörte die pathetische Stimme des Bürgermeisters, der in seiner überschwänglichen Lobrede Victor Montgomerys prächtig gelungenes Projekt pries. Und ohne hinzusehen, konnte sie sich das glückliche Gesicht ihres Vaters vorstellen. Was Architektur und Innenausstattung betraf, war das „Puget West“ das Gewagteste, was er bisher gebaut hatte.

Aber Marnie empfand nicht denselben Stolz wie bei der Fertigstellung anderer Hotels. Beim „Puget West“ war es von Anfang an anders gewesen. Sie dachte an die Probleme und Verzögerungen beim Kauf des Grundstücks, bei der Bauplanung, der Kalkulation, an den Ärger mit dem ersten Architekten, der auf Biegen und Brechen seine revolutionären Ideen durchsetzen wollte, sie dachte an die überreizte Stimmung in der Verwaltungsetage und – natürlich – an den Skandal.

Zuerst hatte Adam Drake, von Victor zum Leiter des Projekts bestellt, die Wogen geglättet. Aber dann hatte Kate die Fehler in den Büchern entdeckt, und die Hölle war losgebrochen.

Das unterschlagene Geld war nie gefunden worden. Über fünfhunderttausend Dollar waren verschwunden, so als hätten sie sich in Luft aufgelöst. Da niemand eine Erklärung für das Unerklärliche fand, wurde Adam Drake als Dieb hingestellt. Weder angeklagt noch verurteilt, hatte er seinen guten Ruf eingebüßt.

Und nun war er hier. Warum?

„Ein Glas Champagner, Miss Montgomery?“ Die höfliche Stimme des Kellners schreckte sie aus ihren Gedanken. Sie nahm abwesend ein Glas vom Tablett, nippte daran, und dann sah sie ihn plötzlich wieder. Er stand lässig an eine Marmorsäule gelehnt, die Smokingjacke offen, die Hand in der Hosentasche. Mit seinem windzerzausten Haar sah er verwegen aus. Und sehr selbstzufrieden. Um seine schmalen und doch sinnlichen Lippen spielte ein feines Lächeln. Sein Blick war auf Victor Montgomery gerichtet.

So unverständlich sein Entschluss zu kommen auch war – irgendwie gehörte er hierher. Vor dem Skandal war Adam Drake für das Unternehmen unschätzbar gewesen, einer der wenigen in dem kleinen Kreis von Victors Beratern. Adam war es gewesen, der dieses Stück Land am Westufer des Sunds gefunden hatte. Und er hatte nach zähen Verhandlungen einen sehr guten Handel für Montgomery Hotels abgeschlossen. Ohne Adam Drake wäre das „Puget West“ niemals gebaut worden.

Marnie rätselte, warum er von Neuem seinen Ruf aufs Spiel setzte. Der Mann musste unzurechnungsfähig sein.

Sie musste sich zwingen, den Blick von ihm abzuwenden, und erspähte ausgerechnet Dolores Täte, die bei der Bar stand und mit großen verliebten Augen zu Kent hinübersah.

Dolores war viel zu sehr in Kents Anblick vertieft, um Marnie zu bemerken. Sie war auch zu sehr mit der Wirkung ihres Aussehens beschäftigt. Mit einer gekonnt zierlichen Bewegung ordnete sie die dunklen Löckchen, die ihr Puppengesicht rahmten, und bewegte sich mit wiegenden Hüften durch die Menge auf den Springbrunnen zu. Die Goldpailletten auf ihrem hautengen, tief ausgeschnittenen Kleid blinkten bei jedem ihrer Schritte. Immer wieder blieb sie stehen und unterhielt sich mal mit dieser, mal mit jener Gruppe. Sie schien sich auf dem Fest mehr zu Hause zu fühlen als Marnie.

Wahrscheinlich mit gutem Grund, dachte Marnie, als sie den Blick von der Frau wandte, die Kent zu seiner Geliebten auserwählt hatte. Erstaunlicherweise spürte sie nicht eine Spur von Eifersucht, nur Ärger über sich selbst, dass sie sich von Kent hatte täuschen lassen.

Warum verschwendete sie überhaupt noch einen Gedanken an ihn? Sie zwang sich, ihre Aufmerksamkeit auf die Rede ihres Vaters zu richten. Ganz in seinem Element, ganz der erfolgreiche Unternehmer und respektierte Mitbürger, dankte Victor den Stadtvätern für das Privileg, „diesen wahr gewordenen Traum an den Ufern des Sunds für das Wohl unserer blühenden Gemeinde zu erbauen.“

Er redete und redete, nur gelegentlich von Applaus oder Gelächter unterbrochen, wenn er lustige Anekdoten vom Bau des Hotels einflocht. Marnie hatte schon Dutzende ähnlicher Reden gehört. Ihrem Vater zuliebe täuschte sie Interesse vor, obwohl sie immer wieder den Blick zur Säule schweifen ließ, an der Adam lehnte.

Sie spürte den Hass, der von ihm ausging. Aber Victor fuhr seelenruhig fort. Er ahnte nicht, dass der Mann, von dem er sich betrogen und bestohlen fühlte, ganz in der Nähe war und ihn mit spöttischem Blick beobachtete.

Auch Kate Delany war völlig ahnungslos. Sie sah, dass Marnie allein war, und gesellte sich zu ihr. „Dein Vater ist zufrieden“, flüsterte sie.

„Dazu hat er allen Grund“, antwortete Marnie mechanisch.

„Hm.“ Kate nickte, und das Licht brach sich in den Facetten ihrer Ohrringe aus tropfenförmig geschliffenen Smaragden. Ein Geschenk von Marnies Vater, wie auch das mit Smaragden besetzte Armband an ihrem schlanken Handgelenk. Die schmalen weißen Linien der Enttäuschung um Kates Mund waren kaum sichtbar.

Plötzlich empfand Marnie Mitleid mit der Frau, die sich nun schon seit Jahren an eine unerfüllbare Hoffnung klammerte. Kaum hatte Victor geendet, als Kate zum Springbrunnen eilte. Die Gäste applaudierten und riefen Victor Glückwünsche zu, während die Fotografen hektisch eine Filmrolle nach der anderen verschossen. Montgomery mit dem Bürgermeister, Montgomery mit dem Senator, Montgomery mit einer Dame aus dem Stadtrat.

Marnie warf einen letzten Blick in Adams Richtung und beschloss, dass es an der Zeit sei, ein Wort mit ihm zu reden.

So paradox es war – irgendwie waren sie Leidensgefährten. Keiner von beiden gehörte hierher.

Sie drückte einem Kellner ihr halb geleertes Glas in die Hand und durchquerte die Halle.

Adam sah sie kommen. Er hatte die Szene mit Kent beobachtet und gesehen, wie sie sich fluchtartig unter die Gäste gemischt hatte. Sie hatte über die Witze ihres Vaters gelächelt, aber nicht richtig hingehört. Fast machte es den Eindruck, als ob sie eine Rolle spielte. Als würde sie hier nur Zeit abdienen. Und sie hatte mehr als nur einen neugierigen Blick in seine Richtung geworfen. Gut.

Sie war schön, das musste er zugeben. Ihr welliges hellblondes Haar schimmerte fast silbern. Und ihre Augen, diese tiefblauen ernsten Augen. Marnie Montgomery war oft ernst, aber er erinnerte sich, dass sie auch lachen konnte.

Heute Abend lachte sie nicht. Nein, Miss Montgomery schien sich in all dem Trallala unwohl zu fühlen. Obwohl sie zu dem Ereignis ein Kleid trug, das garantiert ein Vermögen gekostet hatte. Ganz zu schweigen von den Brillanten, die an ihrem Hals und Handgelenk blinkten. Sie brauchte kein Namensschild zu tragen, um sich als Victor Montgomerys Tochter auszuweisen.

Interessant, dass sie nicht sofort zu Daddy gerannt war, um ihm zu erzählen, dass sich in ihrer Mitte ein Verräter aufhielt. Stattdessen hatte sie ihm neugierige Blicke zugeworfen, und nun kam sie sogar zu ihm.

Ein unmerkliches Lächeln huschte um ihre Lippen, und für den Bruchteil einer Sekunde blitzte es in ihren Augen. „Guten Abend, Mr. Drake.“ Sie blieb dicht vor ihm stehen.

„Erinnern Sie sich nicht an meinen Vornamen?

“ „Wie könnte man Ihren Namen vergessen!“ Sie verbarg ihr Lächeln nicht länger. „Man wird ihn wahrscheinlich noch Jahre in den Fluren von Montgomery Hotels flüstern. Sie sind eine Legende, Adam.“

„Einer, der in die Niederungen der Bedeutungslosigkeit abgestürzt ist?“

Sie nahm sich ein Lachshäppchen von einem Tablett. „Was tun Sie hier? Ist Ihnen nicht klar, dass sie geteert und gefedert werden, ehe die Nacht vorüber ist? Das geschieht nämlich mit Partystörern.“

Sieh einer an, dachte Adam überrascht. Sie versucht, mich zu ködern. Er setzte eine betroffene Miene auf. „Partystörer? Und ich dachte, die Einladung für mich sei in der Post verloren gegangen.“

„Aha“, parierte sie trocken. Ihr eis blau es Kleid schimmerte unter den Lichtern. „Ausgerechnet hier und heute zu erscheinen. Ich finde, das grenzt an Wahnsinn.“

„Ich habe mir nie eine Party entgehen lassen.“

„Sie müssen ein Masochist sein. Mein Vater flippt aus, wenn er erfährt, dass Sie hier sind. Und lange kann das nicht mehr dauern. Warum?“ Das belustigte Glitzern verschwand aus ihren Augen.

Mit lässiger, selbstsicherer Geste winkte Adam einen Kellner heran und reichte Marnie ein Glas. Sie trank einen Schluck und wiederholte ihre Frage. „Warum, Adam?“

„Weil wir miteinander reden müssen und er meinen Anrufen ausgewichen ist.“ Er sah zum Springbrunnen hinüber, der noch immer als Rednerpodium diente. Victor war gerade dabei, Kent Simms als neuen Vizepräsidenten des Unternehmens vorzustellen. Die Umstehenden klatschten, und der Bürgermeister gratulierte Kent zu seiner Beförderung. Blitzlichter flammten auf. Der neu ernannte Vizepräsident knipste sein Reklamelächeln an. Adam stürzte seinen Champagner mit einem Zug hinunter.

„Sie haben Dad angerufen?“, fragte Marnie überrascht.

Adam riss den Blick von der Szene am Springbrunnen los. „Ja, mehrere Male. Bin nie über Kate hinausgekommen. Hab ihr ausgerichtet, er möchte mich zurückrufen. Was er natürlich nicht für nötig hielt.“

„Aber …“

„Ich war sogar im Büro. Aber weiter als bis zu Kates Vorzimmer bin ich nicht gedrungen. Sie hat mich nicht zu ihm vorgelassen.“

Marnie konnte es nicht glauben. Ihr Vater hatte mit keinem Wort erwähnt, dass Adam versucht hatte, Kontakt mit ihm aufzunehmen. So wie sie Victor kannte, hätte er tagelang über Drakes Dreistigkeit getobt. „Worüber wollten Sie mit meinem Vater reden?“

„Es gibt eine ganze Menge, worüber ich mit ihm diskutieren möchte. Und wenn es mit ihm nicht möglich ist, dann tut Simms es auch.“ Adam deutete mit dem Kopf zum Springbrunnen. „Ihr Verlobter scheint übrigens gerade seine Sternstunde zu erleben. Müsste Ihr Platz nicht eigentlich an seiner Seite sein?“

„Das Gedränge ist mir zu groß.“

„Das kann ich verstehen.“

„Mr. Drake?“ Eine leise kalte Stimme ließ ihn herumfahren, und er blickte in Kate Delanys große Augen. Ihre Wangen waren vor Ärger gerötet, und ihr Blick drückte ihre ganze Empörung aus. „Was tun Sie hier?“, flüsterte sie. „Wie sind Sie an den Kontrollen vorbeigekommen?“

„Ich war an dem Entwurf dieses Hotels beteiligt, wie Sie sich vielleicht erinnern. Folglich kenne ich auch das Sicherheitssystem.“

„Sie Schuft!“, zischte sie und vergaß sowohl Marnie als auch ihre guten Manieren. „Sie wollen es ihm verderben, nicht wahr? Dies ist Victors Abend, und Sie haben sich vorgenommen, ihn vor seinen Augen zu sprengen. Sie infamer Schuft!“

„Ich möchte nur mit Victor reden.“

„Das geht nicht. Jedenfalls nicht heute“, sagte sie entschieden. Zum ersten Mal sah Marnie, wie hart ihre Züge sein konnten. „Wenn die Presse Wind davon bekommt, dass Sie hier eingedrungen sind, ist alles ruiniert.“ Ihre Stimme bekam einen hysterischen Klang. „Verschwinden Sie! Sofort!“

„Ich habe vor, noch ein wenig zu bleiben“, erwiderte Adam ruhig.

„Warum? Das gäbe nur Probleme.“ Kate sah nervös zu Victor hinüber.

Bis jetzt hatte Marnie schweigend zugehört. Sie legte Kate die Hand auf den Arm. „Beruhige dich, Kate“, sagte sie leise, als wolle sie ebenfalls eine Szene vermeiden.

Kate schien sie jedoch nicht zu hören. „Gehen Sie, Adam. Verschwinden Sie so unauffällig, wie Siegekommen sind. Wollen Sie wieder einen Skandal heraufbeschwören? Haben Sie noch nicht genug angerichtet? Dies ist Victors Fest. Bitte verderben Sie es ihm nicht.“

„Ich muss mit ihm sprechen.“

„Aber nicht hier …“

„Ich habe es telefonisch versucht und auch im Büro. Aber Sie haben mich nicht zu ihm gelassen.“

„Das war mein Fehler. Kommen Sie nächste Woche. Ich werde dafür sorgen, dass Sie einen Termin bekommen“, versprach Kate. Sie setzte ein gewinnendes Lächeln auf und hakte sich bei Adam ein, um ihn zur Tür zu geleiten.

„Ich kann ebenso gut hier warten.“

Kate gab auf. Ohne ein weiteres Wort stürmte sie in einer Wolke der Entrüstung davon.

„Ich glaube nicht, dass dies der richtige Weg ist, um Freunde und Sympathie zu gewinnen“, bemerkte Marnie trocken.

„Soll das heißen, dass ich hier nicht beliebt bin?“, konterte er.

Sie musste lachen. „Ich fürchte, Sie sind bei „Montgomery Inns“ unerwünscht. Aber ganz im Vertrauen – mein Vater hat Ihr Bild nicht aus seinem Büro entfernt.“ Ihre Augen blitzten übermütig. „Er hat es auf die Dart-Scheibe geklebt. Genau in die Mitte.“

Adam grinste jungenhaft. Es überraschte ihn, dass Marnie die ganze Sache so humorvoll nahm. Die Band begann wieder zu spielen. Ein Evergreen aus den Vierzigern ertönte.

„Soll ich meinem Vater erzählen, dass Sie hier sind?“, fragte sie.

Er sah sie nachdenklich an. „Ich glaube, es ist besser, wenn Sie sich da heraushalten.“

„Warum?“

„Es könnte zu einem heftigen Streit kommen.

“ „Dann sollte ich erst recht dabei sein. Vielleicht muss jemand verarztet werden.“

„Wahrscheinlich schon bald“, murmelte Adam, als er Kent Simms erspähte, der mit hochrotem Gesicht durch die Gästeschar pflügte und direkt auf Marnie zusteuerte. In seinem Blick lag die Angriffslust des aufgeplusterten Männchens, das sein Revier verteidigt.

„Was zum Teufel tun Sie hier?“, fragte Kent so leise, dass es in dem Stimmengewirr kaum hörbar war.

„Eigentlich wollte ich mich mit Victor unterhalten, aber wer weiß, wie lange ihn diese Leute noch belagern. Ich muss dann wohl mit Ihnen reden.“

„Vergessen Sie’s. Komm, Marnie!“, kommandierte Kent, fasste sie am Arm und zog sie mit sich.

„Lass mich los!“, flüsterte sie wütend. Obwohl sie es am liebsten getan hätte, konnte sie schlecht eine Szene machen. Immerhin war sie offiziell noch Kents Verlobte, und außerdem wollte sie keine übermäßige Aufmerksamkeit auf Adam lenken.

Sie musste fast laufen, um mit Kent Schritt zu halten. Er steuerte auf einen Bankettsaal am hinteren Ende des Foyers zu. Offenbar wollte auch er keine Zeugen bei ihrer Unterhaltung. Als sie den leeren Saal betraten, riss Marnie sich aus Kents Griff los und wirbelte herum. „Was willst du?“

Sein Ausdruck wechselte von Wut zu Wehmut. „Das weißt du doch, Marnie“, sagte er sanft. „Ich will nur dich.“

Sie glaubte, nicht richtig zu hören. Was musste sie noch tun, damit er endlich begriff? „Ich habe dir gesagt, dass es zwischen uns aus ist! Was ist in dich gefahren, dass du dich wie ein Neandertaler aufführst, der sein Weibchen wie seinen Besitz mit sich schleift?“

„Neandertaler?“, wiederholte Kent. „Wenn ich mich nicht irre, hast du dich gerade mit jemandem unterhalten, der in der Tat primitiv ist.“ Er schüttelte ratlos den Kopf, als täte ihm leid, dass Marnie so uneinsichtig war. „Weißt du, Marnie, manchmal bist du schwer zu begreifen.“

„Ach ja?“

„Macht es dir Spaß, dich mit einem Dieb abzugeben? Willst du, dass dein Name neben dem von Adam Drake in den Klatschspalten der Zeitungen erscheint?“

„Ich will, dass du mich in Ruhe lässt. Falls du das noch immer nicht begriffen hast, sage ich es dir jetzt zum letzten Mal. Und wenn du es genau wissen willst …“ Sie maß ihn mit einem eisigen Blick. „Ich bereue, dass ich mich jemals mit dir eingelassen habe, und ich will dich nie wiedersehen.“

Er wich ihrem Blick aus und sah zum Kronleuchter an der Decke. „Das mit Dolores war ein Fehler.“

Marnie antwortete nicht. Sie hielt Kent auch nicht vor, dass seine Affäre mit Dolores Täte sechs Monate gedauert hatte. Wahrscheinlich wusste er nicht einmal, dass sie es wusste. Ihr Magen krampfte sich zusammen, als sie daran dachte, wie sie mit Kent die Hochzeit geplant, ein Haus gesucht, sich Möbel und Porzellan angesehen hatte. Sie hatten Touren in dem Schiff gemacht, das Victor ihnen zur Verlobung geschenkt hatte. Und Kent war mit seiner Sekretärin ins Bett gegangen.

„Ich liebe nur dich“, sagte er in so ernstem Ton, mit einem so aufrichtigen Blick, dass sie ihm fast glaubte. Aber sie war keine Närrin. Sie hatte aus ihren Fehlern gelernt.

„Gib mir noch eine Chance“, bat er. „Es wird nie wieder vorkommen. Ich schwöre es.“

Marnie schüttelte den Kopf. „Schwör, was du willst. Und vergnüg dich, mit wem du willst. Es ist mir so was von gleichgültig.“

„Ich muss dich wirklich verärgert haben.“

„Sagen wir … du hast mir einen Gefallen getan.“

„Einen Gefallen?“ In seinen Augen erschien ein verführerisches Glitzern. Er beugte sich über Marnie, aber sie drehte das Gesicht weg und wich zurück.

„Hör auf!“, sagte sie scharf.

Er griff nach ihr und zog sie an sich. „Sag nicht Nein“, flüsterte er. Sein nach Alkohol riechender Atem verursachte ihr Übelkeit.

Sie bog angewidert den Kopf zur Seite. „Denk nicht, dass diese Macho-Masche bei mir ankommt.“

„Du liebst es doch, das weiß ich.“ Er presste sie fest an sich, und sein lüsterner Blick sandte ihr einen Schauer über den Rücken. Sie spürte, wie er diesen Kampf genoss.

Außerstande, sich von ihm loszumachen, trat sie ihm mit voller Kraft auf den Fuß. „Lass mich los!“

Kent verzog schmerzhaft das Gesicht und ließ sie endlich frei. „Was zum Teufel ist in dich gefahren?“, fuhr er sie an. Er beugte sich hinab und rieb die Spitze seines Schuhs. „Ich dachte, wir könnten alles wieder in Ordnung bringen. Ist dieser Abend nicht ideal für eine Versöhnung? Dein Vater hat mir sein höchstes Vertrauen bewiesen. Der Bürgermeister, der Senator und alle anderen haben mir gratuliert, ich wollte meine Freude mit dir teilen, mit der Frau, die ich liebe. Und was bekomme ich?“

„Vielleicht bekommen Sie das, was Sie verdienen“, kam von hinten eine vertraute Stimme. Adam.

Das Blut schoss Marnie ins Gesicht. Große Güte! Wie viel hatte Adam von ihrem Streit mitbekommen?

Kent setzte seinen schmerzenden Fuß auf den Boden und drehte sich zu dem anderen Mann um. Die beiden waren äußerlich so verschieden wie ihre Charaktere. Adam, der einen halben Kopf größer als Kent war, hatte strengere Gesichtszüge und einen kräftigeren Körperbau. Seine ganze Haltung war leger und selbstsicher. Kent indessen sah militärisch proper aus. Kurz geschnittenes Haar, der Smoking tipptopp, das Rückgrat stocksteif.

„Ich dachte, Sie wären längst gegangen“, sagte er mit schneidender Stimme.

„Noch bin ich hier.“

Kent rückte an seiner tadellos sitzenden Krawatte und strich sich übers Haar. „Weiß Victor schon, dass Sie hier sind?“

Adam zuckte lässig die Schultern, aber sein Ausdruck blieb unbewegt. „Ich hoffe es.“

Einem Impuls folgend, stellte Marnie sich dichter neben Adam. Kent nahm es irritiert wahr und warf ihr einen Blick zu, der Bände sprach. „Was wollen Sie eigentlich, Drake?“ Er starrte Adam feindselig an. „Warum verschwinden Sie nicht endlich?“

„Nicht, bevor Victor mir nicht gesagt hat, ob er Gerald Henderson kennt.“

„Henderson?“, wiederholte Kent und machte dabei ein so ausdrucksloses Gesicht, dass es nur gestellt sein konnte. „Hat er nicht mal bei uns gearbeitet?“

Adam half ihm auf die Sprünge. „In der Buchhaltung.“

„Ich erinnere mich an ihn“, mischte Marnie sich ein, die nicht einsah, warum sie aus dem Gespräch ausgeschlossen wurde. „Er ist aus gesundheitlichen Gründen ausgeschieden. Ich glaube, er hatte Asthma. Er musste aus dem feuchten Klima wegziehen und bekam einen Job in einem Hotel in San Diego.“

„Der Mann lebt nach wie vor in Seattle“, klärte Adam sie auf. „Geht fischen und genießt sein Leben. Wenn ich mich nicht irre, bezieht er eine Rente wegen Arbeitsunfähigkeit.“

Marnie blickte von einem Mann zum anderen. „Hat es mit dem Job in Kalifornien nicht geklappt?“

„Wen interessiert das?“, wischte Kent ihre Frage fort. „Henderson ist Geschichte.“

„Vielleicht“, sagte Adam in einem Ton, der Marnie aufhorchen ließ. In dieser Unterhaltung schwebte etwas mit, das unausgesprochen blieb. Aber was?

Kent schluckte. „Ich glaube nicht, dass die Sache Victor interessiert“, entgegnete er betont forsch.

„Auch nicht, wenn Gerald ihm einen Tipp über das verschwundene Geld geben könnte?“

„Was?“, fragte Marnie und hielt unwillkürlich den Atem an.

„Unsinn!“, fuhr Kent auf. „Woher soll Henderson wohl wissen …“

„Adam Drake?“ Judith Marx, Reporterin des „Seattle Observers“, die offenbar etwas von der Unruhe mitbekommen hatte, kam in den Bankettsaal und gesellte sich ungeniert zu der Gruppe. „Es überrascht mich, Sie hier zu sehen.“

Die Untertreibung des Jahres, dachte Marnie belustigt.

„Ich konnte mir dieses Ereignis unmöglich entgehen lassen“, erwiderte er locker.

„Kann ich das schreiben?“

„Nein!“, fuhr Kent dazwischen. Sein Gesicht war rot, und an seiner Schläfe pochte eine Ader. „Mr. Drake ist nicht eingeladen, und wenn Sie das Drucken, werde ich zum ‚Observer‘ gehen und mit John Forrester persönlich reden.“

„Unser Verleger legt Wert darauf, dass Nachrichten gedruckt werden“, belehrte die Reporterin Kent lächelnd.

Der fuhr, sichtlich nervös, zu Adam herum. „Was immer Sie wollen, Drake“, sagte er so leise, dass Judith Marx Mühe hatte, ihn zu verstehen, „es kann bis später warten.“

Inzwischen hatte die interessante Gruppe mehr Gäste angezogen. Immer mehr Neugierige strömten in den Raum. Die Blicke, das herumschwirrende Geflüster, das sich wie Nebelfetzen verdichtete und wieder auflöste, versetzte Kent in Panik.

Judith Marx spürte, dass etwas in der Luft lag. Sie witterte eine Story und dachte nicht daran, sie sich entgehen zu lassen. „Mr. Drake? Hatten Sie nach dieser dummen Geschichte nicht Rache geschworen?“, fragte sie unumwunden.

„Ich habe gesagt, dass ich meine Unschuld beweisen würde“, antwortete Adam ruhig. Er sah aus dem Augenwinkel, wie Kent einem bei der Tür stehenden Wachmann ein Zeichen gab.

„Ist das nicht geschehen?“, fragte die Reporterin. „Sie wurden doch nicht einmal angeklagt.“ Sie griff in ihre Tasche, um ihren Rekorder herauszunehmen. Doch Adam kam nicht mehr dazu, ihr zu antworten.

In Sekundenschnelle packten zwei Männer ihn an den Handgelenken und führten ihn mit sanfter Gewalt durch eine Hintertür hinaus.

Er wehrte sich nicht. Wozu auch? Er hätte doch nur den Kürzeren gezogen. Aber er gab sich nicht geschlagen, o nein. Sein nächster Schritt würde geschickter sein.

Seine Bewacher schleiften ihn durch die Küche und dann aus dem Personaleingang. Nicht gerade behutsam deponierten sie ihn auf dem nassen Asphalt im Hof.

Einer der beiden, ein Bär von einem Mann mit strähnigem bräunlichem Haar und breitem Gesicht, schüttelte verächtlich den Kopf. „Sie können’s nicht lassen, was? Mussten sich unbedingt wieder in Schwierigkeiten bringen.“ Sam Dillinger hatte vor dem Skandal Jahre für Adam gearbeitet.

„Sieht ganz so aus, Sam.“ Adam stand auf und klopfte den Dreck von seiner Hose. Er rang sich ein grimmiges Lächeln ab.

„Tut mir wirklich leid, Mr. Drake. Sie wissen ja, ich hab nie geglaubt, dass Sie mit dieser Gaunerei was zu tun hatten.“

„Danke, Sam.“

Der andere Wächter, ein untersetzter, bulliger Mann mit kurz gestutztem angegrautem Haar, schnaubte verächtlich. Er fingerte an der Pistole an seinem Gürtel. „Machen Sie, dass Sie wegkommen!“, bellte er, „und lassen Sie sich nicht wieder hier blicken!“

„Sie waren schon mal freundlicher, Jim“, bemerkte Adam trocken. „Richten Sie Mr. Simms aus, dass er mich nicht zum letzten Mal gesehen hat.“ Er nickte Sam zu. „Bis bald, Sam.“

„Klar, Mr. Drake. Viel Glück!“

„Danke.“ Mit eingezogenem Kopf lief Adam durch den Regen auf den Bootssteg zu. Noch eine ganze Weile hörte er die Stimmen der beiden Wachmänner, die lautstark über seine Schuld oder Unschuld stritten. Der gute Sam, noch genauso treu wie früher.

Glück, ja, das konnte er gebrauchen. Aber er wollte sich nicht auf sein Glück verlassen. Was er brauchte, waren knallharte Fakten.

Der Wind schnitt Adam kalt ins Gesicht, als er über den glitschigen Steg zum Boot ging. Weit hatte ihn diese Aktion nicht gebracht, außer dass seine Vermutungen über Kent Simms sich bestätigt hatten. So wie Simms sich heute Abend benommen hatte, wusste er mehr, als er vorgab. Adam hatte kaum noch Zweifel, dass Kent in die Unterschlagung verwickelt war.

Zwar verdächtigte er einen ganzen Kreis von Personen, aber warum nicht bei Simms anfangen? Die Art, wie der Bursche mit Marnie umging, gefiel ihm nicht. Es würde dem frischgebackenen Vizepräsidenten von der Montgomery-Hotelkette nicht schaden, auch einmal grob angefasst zu werden.

Der nächste Schritt wäre also eine kleine Unterhaltung mit Kent Simms. Bei dem Gedanken, sich Victors Wunderknaben vorzuknöpfen, lächelte Adam in sich hinein. Je mehr Informationen er Montgomery vorsetzen konnte, desto besser. Und irgendwie spürte er, dass Kent Simms ihm eine Menge erzählen könnte. Vielleicht noch an diesem Abend.

Adam verlor keine Zeit. Er blickte über die Schulter und vergewisserte sich, dass die beiden Wachmänner ihn beobachteten, als er sein Boot bestieg. Nachdem er die Leinen losgemacht hatte, startete er den Motor und fuhr in Richtung Seattle davon.

Das jedenfalls dachten die Wachen, die nach getaner Pflicht wieder auf ihre Posten ins Hotel gingen. Doch nach zwanzigminütiger Fahrt wendete Adam und steuerte wieder auf Port Stanton zu, auf die Anlegepiers des Hotels.

Prachtvolle Luxusschiffe schaukelten in der Dünung, darunter die „Marnie Lee“, eine schneeweiße neue Motorjacht. Kent Simms und Marnies Schiff war am zweiten Pier festgemacht, und als Adam dicht daneben anlegte und den in Goldlettern gemalten Namen las, musste er an die Namensgeberin denken.

Wie konnte eine so sensible und kluge Frau sich mit einem Blender wie Simms zusammentun? Es war Adam ein Rätsel, aber dann erinnerte er sich an den Streit, den er mitbekommen hatte. Nicht alles war Glück und Sonnenschein in der Beziehung zwischen Victor Montgomerys willensstarker Tochter und dem Mann, den sie zu heiraten gedachte.

Adam hatte einen Anflug von schlechtem Gewissen, als er sein Boot vertäute, auf den Steg sprang und schnell an Bord der Jacht kletterte. Er wollte Marnie nicht verletzen. Obwohl alle Welt sich gegen ihn verschworen hatte, war sie fair zu ihm gewesen.

Vergiss nicht, dass sie mit Simms verlobt ist, ermahnte er sich. Auch die glücklichsten Liebespaare stritten ab und zu, und ein Streit bedeutete noch lange kein Zerwürfnis. Marnie und Simms würden heiraten, und bei dem Gedanken zog sich Adams Magen zusammen.

Er ignorierte das Gefühl. Pech für Marnie. Aber jeder war seines Glückes eigener Schmied. Eine Frau, die ihr Herz einem Gauner wie Simms schenkte, verdiente nichts anderes.

Marnie glaubte, nicht richtig zu hören. In dem Moment, als Adam aus dem Hotel geworfen wurde, nutzte Kent die Gunst der Stunde für sich. Den Arm um Marnies Taille gelegt, vertraute er der Reporterin an, dass sie im Spätsommer heiraten würden.

„Ich gratuliere“, sagte Judith und stellte ihren kleinen Kassettenrekorder an. „Mitte August, sagten Sie? Und wann genau? Am fünfzehnten oder sechzehnten?“

„Nein!“, rief Marnie entsetzt. Was war in Kent gefahren? In all den Jahren, die sie ihn kannte, hatte er sich nie so unverschämt benommen.

Seine Finger drückten sich in ihre Seite. „Sie meint, dass das Datum noch nicht genau feststeht. Wir müssen uns noch mit der Familie absprechen und sehen, wann es am besten …“

„Ich meine, dass es keine Hochzeit geben wird“, erklärte Marnie bestimmt, schob seine Hand fort und trat einen Schritt zur Seite. „Kent und ich werden nicht heiraten, weder im August noch zu einem anderen Zeitpunkt.“

„Aber …“ Judith sah fragend von einem zum anderen.

Kent hob die Hände und zuckte mit den Achseln, als käme Marnies Eröffnung völlig überraschend. Sie ist eben eine von diesen Frauen, die nie wissen, was sie wollen, sagte seine Geste.

„Du kannst es erklären“, sage Marnie in eiskaltem Ton. Vor Wut bebend, wandte sie sich an die Reporterin. „Ich rate Ihnen, in Ihrem Blatt nichts von einer Hochzeit zu schreiben. Kein Wort!“ Mit gereckten Schultern und hocherhobenem Kopf marschierte sie durch die Türen des Bankettsaals und quer durchs Foyer auf den Fahrstuhl zu.

Sie drückte wütend auf den Knopf für die vierte Etage und presste die Lippen zusammen, damit ihr kein Fluch entfuhr. Endlich schloss die Fahrstuhltür sich hinter ihr und schnitt die Partygeräusche ab. Die Kabine surrte lautlos nach oben. Marnie legte die Stirn gegen das kühle Glas. Beruhige dich, befahl sie sich. Reg dich nicht über den Kerl auf.

Im vierten Stock angekommen, stürmte sie in die Suite ihres Vaters. Endlich! Endlich allein und frei. Sie ging in den kleinen Schlafraum, wo ihr Koffer gepackt auf dem Bett lag. Gut. Hastig schälte sie sich aus dem Abendkleid, warf den Schmuck in die Schatulle und verschloss das samtbezogene Kästchen wieder im Safe ihres Vaters.

Als Victor leise an ihre Tür klopfte, trug sie bereits ihre verwaschenen Jeans, ein Sweatshirt und eine Daunenjacke.

„Marnie? Du bist hier?“

„Nur noch einen Moment.“

Er öffnete die Tür und schüttelte bei ihrem Anblick fassungslos den Kopf. „Und wo willst du hin, wenn ich fragen darf?“

Sie warf ihm einen eisigen Blick zu. „Ich gehe. Ich verlasse die Firma, falls du dich nicht erinnerst.“

„Natürlich erinnere ich mich“, sagte er beschwichtigend. „Aber ich hatte gehofft, du würdest wenigstens noch ein bisschen bleiben. Gerade habe ich von Kent erfahren, dass er Adam Drake aus dem Hotel hat werfen lassen, als ich mit Senator Mann im Gespräch war. Weiß der Himmel, was morgen in den Zeitungen steht, wenn die Presse nicht eine offizielle Erklärung vorgesetzt bekommt. Du bist die PR-Chefin, und ich brauche dich. Du musst mit den Reportern reden.“

„Das habe ich gerade getan.“ Marnie ließ sich nicht von Victors Manöver ablenken. „Das war ein schmutziger Trick, Dad“, sagte sie kühl und ließ die Schlösser ihres Koffers laut zuschnappen.

„Was?“

Sie drehte sich zu ihrem Vater um. „Du hast Kent aufgetragen, der Presse das Trauungsdatum bekannt zu geben, nicht?“

„Natürlich nicht …“

„Kent würde nie etwas ohne dein Okay tun“, beharrte sie. „Dazu ist ihm seine kostbare Karriere viel zu wichtig.“

„Ich habe nicht …“

„Dad, lüg nicht! Es setzt uns beide herab, findest du nicht?“

Ihr Vater schien protestieren zu wollen, doch dann stieß er einen langen Seufzer aus. „Okay, ich habe mit Kent abgemacht …“

„O Dad! Wie konntest du nur!“

„Es sollte ein Ablenkungsmanöver sein. Ich hatte Drake entdeckt und wusste, dass er Unruhe stiften würde. Dann kam noch diese Reporterin, Judith Marx …“ Er schüttelte sich. „Die Frau ist ein Piranha.“

„Warum hast du dann Drake nicht zur Rede gestellt?“, fragte Marnie befremdet.

„Das hätte es nur schlimmer gemacht. Übrigens war ich schon hinter Drake her, als er in den Bankettsaal ging. Aber dann hat Senator Mann mich aufgehalten. Ich sah all die Reporter herumwieseln und zählte zwei und zwei zusammen. Statt einen großen Bericht über die Hoteleröffnung zu bringen, hätten die Zeitungen morgen die alte Story wieder aufgewärmt und nur über die vielen Probleme beim Bau des Puget West geschrieben. Du wirst einsehen, dass wir nicht noch mehr schlechte Presse brauchen.“

Marnie war wie gelähmt. Sie fühlte sich von ihrem Vater verraten, von dem einzigen Menschen, den sie hatte. „Toll!“, murmelte sie tonlos. „Großartig habt ihr das gemacht. Ich war also die Ablenkung.“

Victor räusperte sich verlegen. „Zuerst war ich nicht dafür, als Kent es mir vorschlug. Aber dann sah ich Drake und diese Reporterin und gab ihm grünes Licht für die Ankündigung eurer Hochzeit.“

„Du bist unglaublich“, flüsterte Marnie. „Einfach unglaublich. Dad, es geht um mich. Um mein Leben!“

„Marnie, du musst verstehen …“

„O ja, ich verstehe, Dad“, sagte sie traurig, als ihr klar wurde, dass ihm das Unternehmen wichtiger war als ihr Glück. „Du kannst Kent etwas bestellen. Sag ihm, dass ich die ‚Marnie Lee‘ nehmen werde. Wenn er Theater macht, erinnere ihn daran, dass sie zur Hälfte mir gehört. Also nehme ich mir meine Hälfte. Pech für Kent, dass seine Hälfte untrennbar daran festklebt.“

„Einen Moment – sag mir wenigstens, wohin du fährst.“

„Das weiß ich nicht.“

„Du weißt es nicht? Du kannst doch nicht ohne Plan und Ziel einfach ins Blaue fahren.“

„Genau das werde ich tun. In den nächsten paar Tagen werde ich mir überlegen, was ich mit meinem Leben tun will. Wahrscheinlich wird es eine Weile dauern, bis mir eine Idee kommt. Auf jeden Fall werde ich mich bei dir melden, wenn ich zurück bin. Dann werde ich wissen, was ich will. Auf Wiedersehen, Dad.“

Entschlossen ergriff Marnie ihren Koffer, marschierte aus der Suite und ging über den Korridor zu einem privaten Fahrstuhl, der sie direkt zur Garage beförderte. Von dort waren es nur ein paar Schritte zu den Gartenanlagen des Hotels, über die man zu den Piers gelangte. Bei der Anlage wurde wirklich an alles gedacht.

Draußen strich der Wind durch die Baumkronen. In stetem Rhythmus klatschten die Wellen ans Ufer. Marnie liebte diese Stimmung am Sund sehr und ging den Pfad zum Wasser hinunter, unter der Kette der tanzenden bunten Lampions.

Als sie die „Marnie Lee“ erblickte, lächelte sie. Kent würde sich in Krämpfen winden, wenn er erfuhr, dass sie sich genommen hatte, was er als sein persönliches Eigentum ansah. Als stolzer Kapitän war er in den vergangenen Monaten auf der Jacht herumgeschippert, die ihr Vater ihnen beiden zur Verlobung geschenkt hatte. Jetzt übernahm sie das Kommando, und Kent sollte in seinem eigenen Saft schmoren. Hochzeit im August – von wegen!

Sie warf ihren Koffer mit einem Schwung an Deck und machte gekonnt die Leinen los. Dann kletterte sie an Bord. Der Motor sprang sofort an, und die Schraube wirbelte weiße Gischt auf. Marnie manövrierte das Schiff geschickt um die anderen Boote herum und steuerte auf den offenen Sund zu.

Ihr Ziel war Orcas Island. Dort gab es eine leer stehende alte Ferienanlage, die ihr Vater gekauft hatte und zu modernisieren gedachte. Der Park des Hotels war ein idealer Ort, um draußen zu kampieren. Marnie stellte sich vor, dass sie in der Abgeschiedenheit der Insel, in der freien Natur und ganz mit sich allein am besten herausfinden würde, was sie mit ihrem Leben anfangen könnte.

Zwei Dinge schieden von vornherein aus. Sie würde weder Victor Montgomerys ewiges Kind bleiben noch Kent Simms Frau werden. Blieb Marnie Montgomery, eine junge ledige Frau, die bis zu diesem Tag pflichtbewusst alle Wünsche ihres Vaters erfüllt hatte.

Sie gab Gas, und das Boot schoss vorwärts. Der Bug durchschnitt das dunkle Wasser, der Wind zauste in ihrem Haar. Zum ersten Mal in ihrem vierundzwanzigjährigen Leben fühlte sie sich vollkommen frei.

Ein ausgelassener Jauchzer stieg in die Nachtluft auf.

3. KAPITEL

Adam bewegte vorsichtig seine verkrampften Muskeln. Er hielt sich schon eine Dreiviertelstunde in einem Vorratsschrank des Laderaums versteckt, und seit fünfzehn Minuten bewegte sich das Schiff. Genauer gesagt raste die „Marnie Lee“, sie schoss in den Wellen auf und ab und schlingerte bei plötzlichen Böen.

Der Sturm muss stärker sein als vom Wetterdienst vorausgesagt, dachte Adam. Aber Kent Simms fuhr mit unvermindertem Tempo weiter. Die steifen Böen schienen ihn nicht zur Umkehr zu bewegen.

Gut so. Je weiter sie sich von Port Stanton entfernten, desto besser. Adam konnte es nicht erwarten, Simms’ Gesicht zu sehen, wenn er plötzlich an Deck erscheinen würde.

Er gab ihm noch zehn Minuten. Dann quälte er sich aus dem engen Versteck und zog seine Segeltuchtasche aus einer Ecke. Im Lauf des vergangenen Jahres hatte er gelernt, auf alles vorbereitet zu sein. Er hatte keine Ahnung, wie lange er mit Kent feststecken würde. Es hing ganz von Simms ab, ob er reden, schweigen oder einen Deal vorschlagen würde. Dass er bis zum Hals in der Unterschlagungssache steckte, stand für Adam fest. Sonst hätte er sich vorhin nicht so auffällig benommen. Seine hysterische Angst, er, Adam, könne mit Victor reden. Seine Reaktion auf den Namen Henderson. Seine Hast, die Wachen zu rufen. All das hatte sehr nach schlechtem Gewissen ausgesehen.

Ja, Simms verbarg etwas, Adam musste nur herausfinden, was es war und wie es mit der Unterschlagung zusammenhing.

Als er die Treppe hinaufsah, peitschten Regen und Wind ihm ins Gesicht.

Ein paar Minuten hast du noch, Simms. Dann wird’s ernst.

Er schlich mit der Tasche in die Kabine, zog seinen Smoking aus und schlüpfte in Jeans, Flanellhemd und Pullover. Zum Schluss warf er sich einen schwarzen Poncho über den Kopf. In leichten Tennisschuhen erklomm er geräuschlos die beiden Treppen zur Brücke. Bei dem Gedanken, dass er Simms zu Tode erschrecken würde, lächelte er grimmig. Wenn sonst nichts bei dieser Aktion herauskäme – allein Simms’ Schreck war die raue Seereise wert.

Als er die Tür zur Brücke einen Spalt weit öffnete, blieb er wie vom Blitz getroffen stehen. Ein Windstoß erfasste die Tür, riss ihm den Türgriff aus der Hand. Papiere raschelten und flatterten in dem eiskalten Luftzug.

Marnie Montgomery, die am Ruder stand, wirbelte mit einem erstickten Schrei herum und griff in ihre Jackentasche – wahrscheinlich nach einer Waffe. Das Ruder drehte sich wild, und das Schiff begann zu schlingern.

„Drake! Was zum Teufel tun Sie denn hier?“, schrie sie, während sie versuchte, das Ruder wieder unter Kontrolle zu bekommen. „Ich habe fast einen Herzschlag gekriegt.“

Er war genauso fassungslos wie sie. Marnie Montgomery. Am Ruder eines kleinen Schiffes, in einem orkanartigen Sturm, der den Sund in ein unberechenbares Wellenmeer verwandelte.

„Ich habe Sie etwas gefragt“, fauchte Marnie und warf ihm einen wütenden Blick zu. Ihr Gesicht war von dem Schreck noch aschfahl, ihre blauen Augen dunkel wie der aufgepeitschte Ozean. „Und machen Sie die Tür zu, schnell!“

Adam bekam den Griff zu fassen und zog die Tür fest hinter sich zu. Das Heulen des Sturms wurde leiser. Die Papiere hörten zu flattern auf, und Marnies Haare legten sich wieder glatt auf ihre Schultern. „Nun?“, drängte sie.

Er hatte sich zu früh gefreut. Sein Plan, Kent Simms allein zu erwischen, war zunichte. Jetzt musste er es auch noch mit seiner zornigen Braut aufnehmen. Wunderbar! Einfach großartig! Er und seine spontanen Einfälle …

„Ich möchte mit Kent Simms sprechen.“

„Hier?“ Sie lachte bitter auf, und ihr verächtlicher Blick signalisierte Adam, er müsse nicht ganz richtig im Kopf sein. „Haben Sie erwartet, ihn an Bord zu finden?“

„Er ist nicht hier?“

„Nicht, wenn er bei Verstand ist“, murmelte sie. Dann drehte sie sich kurz Adam zu. „Ich nehme an, er ist noch im Hotel, genießt das schöne Leben und buckelt vor meinem Vater“, erklärte sie verächtlich und konzentrierte sich wieder aufs Wasser.

Ihre Wut auf Kent war also noch nicht verraucht. Gut so, dachte Adam. Ein Zwist zwischen dem Paar könnte ihm nur Vorteile bringen. Sein Gehirn begann fieberhaft zu arbeiten. Ein neuer Plan musste improvisiert werden, was unter den gegebenen Bedingungen nicht einfach wäre …

„Was wollen Sie von Kent?“, fragte Marnie, ohne den Blick vom Schiffsbug zu nehmen.

„Ich muss mit ihm reden.“

„Worüber?“ Ihre Stimme klang beiläufig, aber als sie kurz den Kopf wandte und ihn ansah, bemerkte er in ihren Augen eine Spur von Neugier. „Nein, sagen Sie es nicht. Lassen Sie mich raten. Es hat etwas mit Ihrem Einfall in das Fest zu tun, nicht?“

Als er nicht sofort antwortete, packte Marnie den Stier bei den Hörnern. „Und da ich nicht annehme, dass Sie sich um einen Job bei Montgomery Hotels bewerben wollten, geht es wohl um das Geld, das während des Hotelbaus auf so mysteriöse Weise verschwunden ist.“

Ihn störte, dass sie so locker über eine Sache sprach, die ihn zwölf Monate seines Lebens gekostet hatte. Sie tat, als ob es nicht wichtig wäre. Nichts als ein kleines Ärgernis.

„Wenn Sie meinen Rat hören wollen …“

„Ich bin nicht hier, um …“

„… dann sollten Sie einen Schlussstrich unter die Sache ziehen und Ihrer Wege gehen.“

„Ich bin nicht hier, um mir bei Ihnen Rat zu holen.“

„Dann hätten Sie sich nicht auf mein Boot schleichen dürfen.“

„Ihr Boot? Die ‚Marnie Lee‘ gehört doch Simms.“

Marnie lächelte, und ihre Züge wurden etwas weicher. Selbst in der harten Beleuchtung der Brücke, mit feuchtem Haar und ohne Make-up war sie eine schöne Frau. „Kent gehörte es nur zur Hälfte. Zu seinem Pech ist seine Hälfte an meine geschweißt, und ich habe beschlossen, die Party früher zu verlassen.“

„Warum?“

Sie warf ihm wieder einen Blick zu, und jetzt stand eine steile Falte auf ihrer Stirn, die ihr einen harten Ausdruck verlieh. „Hat es etwas mit dem Streit zu tun, den Sie vorhin mit Kent hatten?“, fragte Adam.

Marnie war drauf und dran zu antworten, besann sich dann jedoch anders. Es war an ihr, die Fragen zu stellen, und nicht umgekehrt. Was zum Kuckuck hatte Adam Drake auf ihrem Schiff zu suchen? Er machte sie nervös. Ihr war heiß, obwohl das Thermometer im Brückenhaus nicht einmal zehn Grad zeigte.

Adam hatte sie schon immer irritiert. Seine scharf geschnittenen Züge, sein volles schwarzes Haar und diese intensiven Augen – all das wirkte „sexy“. Aber sie hatte sein umwerfend gutes Aussehen ignoriert, als sie mit ihm gearbeitet hatte.

Sie kannte viele attraktive Männer, aber Adam war anders. Er sah nicht einfach nur gut aus – Adam Drake besaß eine elektrisierende Ausstrahlung. Rastlosigkeit. Angespannte Ruhe, hinter der ein hitziges, durch den Verstand gezügeltes Temperament lauerte. Er besaß etwas, das Marnies elementare Gefühle ansprach. Kent hatte ihn „primitiv“ genannt, und ausnahmsweise hatte er einmal recht gehabt: Adam strahlte jene ursprüngliche männliche Sinnlichkeit aus, die Frauen magisch anzieht.

Hier war Marnie nun, in diesem winzigen Brückenhaus, am Ruder eines winzigen Schiffes, das sich durch die aufgewühlte See kämpfte. Sie hatte anderes zu tun, aber sie dachte nur daran, wie sie zu Adam Drake Distanz halten könnte.

„Sie haben einen Fehler gemacht“, sagte sie ausdruckslos.

„Nur einen?“

Sie umklammerte das Ruder und fühlte, wie ihre Handflächen feucht wurden. All dieser Aufwand, all der Kampf, um ihrer Vergangenheit zu entfliehen und ihre Identität zu finden. Und nun musste sie mit Adam Drake fertig werden. So faszinierend sie ihn fand – ihren ersten Ausbruch in die Freiheit wollte sie sich von ihm nicht vermasseln lassen. „Hören Sie, Adam, Sie müssen vom Schiff.“

„Warum?“

„Weil Sie nicht in meinen Plan passen.“

Er lachte und schob die Kapuze seines Ponchos zurück. „Wir haben mehr gemeinsam, als ich dachte. Sie passen auch nicht in meine Pläne.“

„Lassen Sie uns eines klarstellen – wir haben nichts gemeinsam.“

Er sah sie scharf an. „Dann glauben Sie also auch an die große Lüge. Sie sind überzeugt, dass ich mir diesen Batzen Geld vom Puget-West-Projekt unter den Nagel gerissen habe.“

„Eine andere Erklärung wurde nicht gefunden“, antwortete sie ausweichend.

„Ich wurde freigesprochen, verdammt noch mal!“ Mit zwei schnellen Schritten war er so dicht neben ihr, dass sie die goldenen Sprenkel in seinen Augen bemerkte. Seine Nasenflügel bebten.

„Freigesprochen wurden Sie nicht“, sagte sie ruhig. „Es fehlte nur an Beweisen, um Sie anzuklagen.“

Er zog scharf die Luft ein. „Na ja, Miss Montgomery, ich habe mich wohl in Ihnen geirrt. Ich dachte, Sie wären der einzige Mensch in dem Unternehmen, der die Intrige gegen mich durchschaut hat. Aber Sie sind wie die anderen.“

„Nicht ganz.“ Für einen Moment überlegte sie, ob sie ihm sagen sollte, dass sie versucht hatte, ihren Vater und den Vorstand von seiner Unschuld zu überzeugen. „Im Gegensatz zu den anderen habe ich Sie als blinden Passagier am Hals. Sie sind ohne Einladung an Bord gekommen, und ich möchte, dass Sie gehen.“

„Wie denn? Sie scheinen zu glauben, dass jemand, der fünfhunderttausend spurlos verschwinden lässt, auch imstande sein muss, übers Meer zu wandeln.“

„Warum versuchen Sie’s nicht?“, erwiderte sie ärgerlich. Der Mann hatte auch noch den Nerv, in dieser unmöglichen Situation Witze zu machen. Er war unverbesserlich. Marnie bekam leise Zweifel an Adams Lauterkeit. Wer als ungebetener Gast auf einem Fest erschien und heimlich auf ein fremdes Schiff ging, der bewies seine Skrupellosigkeit. Wahrscheinlich war Adam auch ein Dieb.

Es hatte Zeiten gegeben, da hätte Marnie seinem Urteil vertraut. Sie hatten eng zusammengearbeitet, und auf den vielen Konferenzen und Besprechungen hatte Marnie seine sichere, direkte Art schätzen gelernt. Adam hatte immer offen seine Meinung gesagt und sich auch nicht gescheut, ihrem Vater zu widersprechen.

Kent hingegen arbeitete sorgfältig daran, keine eigene Meinung zu haben und genau wie Victor zu denken. Der sprichwörtliche Jasager. Und diesen Mann hatte sie zu lieben geglaubt. Marnie erschauerte bei dem Gedanken. Sie war dumm und blind gewesen, das verwöhnte reiche Mädchen, das sich in romantischen Fantasien verfängt …

Die Dieselmaschine röhrte, als das Schiff gegen den schweren Wellengang ankämpfte. Plötzlich erzitterte der Rumpf. Das Rad entglitt Marnies Händen, und Adam sprang hinzu, um das Ruder zu halten. Er stand hinter Marnie, seine Arme hielten sie gefangen. „Man muss ein Idiot sein, um bei solch einem Sturm rauszufahren“, murmelte er.

Ein Idiot oder jemand, der eine Höllenfahrt für ein eigenständiges Leben in Kauf nimmt, dachte Marnie wütend. Der Duft seiner Haut hüllte sie ein, ein Gemisch von Aftershave und dem frischen Geruch von Wasser und Meeresluft.

„Muss ich Sie daran erinnern, dass Sie an einem Abend an zwei verschiedenen Orten uneingeladen erschienen sind? Das dürfte eine Art Rekord sein, meinen Sie nicht auch?“

„Im Moment weiß ich überhaupt nicht, was ich denken soll“, bekannte er. „Auf jeden Fall kann ich hundert Orte aufzählen, wo ich lieber wäre.“

„Willkommen im Klub“, konterte sie bissig. „Ist zufällig Chinook Harbor darunter? Dorthin fahren wir jetzt nämlich.“

„Sie wollen nach Chinook Harbor?“ Adam nahm die Hände vom Ruder und überließ es wieder Marnie.

Sie stieß erleichtert den Atem aus, als sie nicht mehr seine bedrohliche Nähe spürte. „Eigentlich nicht, aber es ist der nächste Hafen, wo ich Sie absetzen kann.“ Während sie das Schiff auf die Küste zulenkte, plante sie in Gedanken die Weiterfahrt. Sie würde die Nacht über im Hafen bleiben und abwarten, bis der Sturm sich gelegt hätte. „Und dann …“, murmelte sie.

Sie drehte sich zu ihm um, und ihr Blick sagte, dass es ihn nichts anginge, wohin ihre Fahrt ging.

„Achtung!“, rief Adam, als er plötzlich die Boje entdeckte, die wild auf dem Wasser tanzte. „Sie sind zu nah dran!“

Die Boje verschwand in einem Wellental. Marnie starrte angestrengt nach vorn. „Zu nah an was?“

Krack! Eine heftige Erschütterung ging durch die „Marnie Lee“, und sekundenlang dachte Marnie, das Schiff würde auseinanderbrechen und sie würden sinken.

„Verdammt, gehen Sie aus dem Weg!“ Adam schob sie unsanft zur Seite und riss die Tür auf.

„Das ist Wahnsinn! Sie können nicht rausgehen …“ Der heulende Sturm trug ihre Worte fort.

„Bleiben Sie am Ruder, und steuern Sie das Boot, zum Teufel!“

Während sie verzweifelt versuchte, das Schiff wieder auf Kurs zu bringen, war Adam schon draußen an Deck. Er band sich ein Seil um die Taille und kämpfte sich zum Bug vor. Dann hangelte er sich an der Reling entlang, bis er die Steuerbordseite erreichte. Er lehnte sich weit vor, duckte sich, als ein Brecher über das Deck schlug.

Von der Brücke aus sah Marnie, wie er unter den Wassermassen verschwand. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Die Rettungsleine spannte sich, aber dann lief das Wasser ab, und Adam kam völlig durchnässt wieder zum Vorschein.

„Gott sei Dank“, flüsterte Marnie heiser. „Und jetzt lass deinen Starrsinn, Adam Drake! Geh unter Deck, und sieh zu, dass du endlich trocken wirst.“

Aber schon brach der nächste Wasserschwall über die Reling, und Adam verschwand von Neuem für einige schreckerfüllte Sekunden. Als das Wasser diesmal zurückwich, bewegte er sich weiter voran und erreichte die Treppe.

Marnie lenkte das Schiff mit sicherem Instinkt. Jetzt zahlte sich aus, was ihr Vater ihr vor Jahren beigebracht hatte. Aber ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, und sie horchte angstvoll nach draußen.

Nach zehn endlos lang erscheinenden Minuten kam Adam zurück, vollkommen durchnässt und hustend. „Am Rumpf ist ein Riss“, berichtete er. „Kein großes Leck, aber immerhin. Ich habe es notdürftig mit der Siegelmasse geflickt, die ich unten gefunden habe. Aber das wird nicht halten, jedenfalls nicht ewig.“

„Aber bis zum nächsten Hafen sind es noch Meilen!“

„Sie müssen an Land“, sagte er eindringlich. „Es muss ja nicht Chinook Harbor sein. Die Insel ist näher.“ Er zeigte auf die in der Ferne blinkenden Lichter von Orcas Island. „Halten Sie erst mal aufs Land zu. Dann sehen wir weiter.“ Er nahm das Mikrofon der Radioanlage, um die Küstenwache zu rufen, aber Marnie schaltete das Gerät aus, bevor er den Notruf aussenden konnte.

„Wir schaffen es allein“, sagte sie energisch. Sie weigerte sich, auch nur ein Stückchen ihrer gerade errungenen Freiheit aufzugeben. „Außerdem glaube ich, dass der Sturm bald vorbei ist. Es hat schon aufgehört zu regnen.“

„Haben Sie mich nicht verstanden, Marnie? Muss ich deutlicher werden? Ob es regnet oder nicht, dieses Schiff hat ein Leck und wird bald wie ein Stein sinken. Mit uns.“

„So schnell wird es nicht gehen. Wie lange haben wir noch?“

„Wie zum Teufel soll ich das wissen?“

„Zehn Minuten? Zwanzig? Zwei Stunden?“

„Verdammt, ich weiß es nicht! Sie dürfen so ein Risiko nicht eingehen!“

„Warum nicht?“, fragte sie herausfordernd und blickte noch einmal auf die Seekarte, die sie schon vorhin studiert hatte.

Sie waren nicht weit von ihrem Ziel entfernt. An der Nordspitze der Insel hoch über den Klippen lag „Deception Lodge“, das Hotel, in dem Victors nächste Eröffnungsfeier stattfinden würde. Vorher aber wollte Marnie dort ihre neu errungene Unabhängigkeit feiern, ohne dass ihr Vater ihr zu Hilfe eilte und ihr vorhielt, dass sie noch nicht so weit wäre, um auf eigenen Schwingen zu fliegen.

„Erzählen Sie mir nicht, dass Sie um Ihren Hals fürchten, Mr. Drake.“

„Nicht mehr als um Ihren.“ In seiner Stimme schwang Sarkasmus mit.

„Darum helfen Sie mir, dieses Schiff zur Küste zu bringen.“

„Und was bekomme ich dafür?“

„Ein Handel? Sie wollen mit mir handeln?“, fragte sie fassungslos. „Genügt es Ihnen nicht, wenn Sie am Leben bleiben?“

„Sie müssen mir schon etwas Reizvolleres bieten. Mein Leben war in diesem Jahr nicht sehr berauschend.“

Unglaublich. Während das Schiff langsam mit Wasser volllief, verlangte er einen Tauschhandel. Sie hatte keine Zeit für lange Diskussionen. „Okay, okay. Ich bin Ihnen also etwas schuldig“, sagte sie wütend und sah, wie es in seinen Augen aufblitzte.

„In Ordnung, Marnie. Sie steuern, und ich passe unten auf, dass das Leck nicht größer wird.“ Er schickte sich an zu gehen, blieb aber in der Tür stehen. „Was soll das hier eigentlich?“, fragte er über die Schulter. „Eine Art Mutprobe? Was wollen Sie beweisen?“

Als sie nicht antwortete, ging er achselzuckend nach draußen. Soll er doch denken, was er will, dachte sie. Sie war Adam Drake keine Erklärung schuldig. Wieder hatte er versucht, die Seiten zu tauschen. Wenn jemand etwas zu erklären hatte, dann war er es. Was wollte er von Kent?

Sie kämpfte mit dem Ruder, und ihre Muskeln begannen zu schmerzen. Zum Glück flaute der Sturm ab, als sie nach Osten drehte und die Insel ansteuerte. Zwar wuschen die Wellen noch immer über das Deck, aber die Kraft der Böen ließ merklich nach. Die Wolken wurden dünner, und durch ihren Filter drang schwaches Mondlicht.

Jetzt erkannte Marnie die Insel, ein riesiger schwarzer Koloss, der sich wie ein Seeungeheuer aus dem aufgewühlten Meer erhob. Der Karte nach konnten sie nicht weit von Deception Point sein, der Nordspitze von Orcas Island. Marnie kniff die Augen zusammen, aber es war nicht hell genug, um die felsigen Kliffs zu erkennen. Keine Lichter leiteten sie in einen Hafen, aber das sollte für sie kein Problem sein.

Sie drosselte den Motor und manövrierte das Boot auf das Land zu. Nicht zu nah heran, sonst würden sie auf Grund laufen. Und nicht zu weit entfernt, damit sie sich nicht im Schlauchboot durch die Wellen zum Ufer kämpfen mussten.

Adam bemerkte am veränderten Motorengeräusch, dass das Schiff langsamer fuhr. Die Anfahrt zur Küste, endlich. Victors Tochter besaß Mut, das musste man ihr lassen. Mehr Mut als Verstand, wenn man die abenteuerliche Situation bedachte.

Nachdem Adam das Leck noch einmal sorgfältig abgedichtet hatte, war er sicher, dass kein Wasser mehr eindringen würde. Der Riss befand sich oberhalb des Wasserspiegels, und da die See ruhiger geworden war, würde die „Marnie Lee“ für den Rest der Fahrt gerade im Wasser liegen. Die Gefahr, dass sie bei Schlagseite volllaufen und sinken würde, war fürs Erste gebannt.

Trotzdem – warum hatte Marnie ihn daran gehindert, Hilfe anzufordern? Was für ein Spielchen spielte sie? Gehörte sie zur Sorte der gelangweilten reichen Frau, die besondere Kicks brauchte?

Sie war ihm immer so normal vorgekommen. Schön, aber nie glamourös. Elegant, aber nicht extravagant. Witzig, aber nie ausgeflippt. Warum also dieser selbstmörderische Bootstrip im Orkan? Warum kein Notruf bei der Küstenwache?

Konnte es sein, dass Marnie Montgomery vor etwas davonlief?

Der Gedanke ließ Adam nicht los. Er stieg die schlüpfrigen Stufen zur Brücke hoch. Marnie war so auf ihr Manöver konzentriert, dass sie kaum Notiz von ihm nahm.

„Sie sollten jetzt besser den Anker werfen“, riet er ihr nach einem Blick auf die Karten. „Wenn Sie noch weiter ranfahren, gibt’s Probleme.“ Sekundenlang trafen sich ihre Blicke, und Adam bildete sich ein, in ihren Augen mehr als nur Wut zu lesen. Es musste Einbildung sein. Marnie Montgomery würde nie einem Mann weibliches Interesse bekunden, der Verrat an dem kostbaren Unternehmen ihres Vaters begangen hatte.

Sie blickte weg. „Genau das habe ich vor“, sagte sie und löste den Anker. Die Kette rasselte, es gab einen leichten Ruck, und das Boot stoppte. Es rollte mit den Wellen hin und her.

Adam nahm das Schlauchboot aus der Halterung und pumpte es auf. „Holen Sie Ihre Sachen und Lebensmittelvorräte, falls welche da sind“, sagte er zu Marnie, und als sie nach unten kletterte, rief er schnell die Küstenwache an.

Sie wird wütend auf mich sein, aber was soll’s, dachte er, während er Streichholzschachteln, Notraketen und das Erste-Hilfe-Set aus dem Wandfach unter dem Radio nahm.

Minuten später saßen beide im Schlauchboot. Adam legte sich in die Ruder, und das Boot bewegte sich schaukelnd auf die Küste zu. Als Marnie das andere Paar Ruder ergriff, schüttelte er den Kopf. „Ich schaff das schon. Ruhen Sie sich aus“, sagte er in einem ungewohnten Anflug von Ritterlichkeit.

„Das brauche ich nicht“, antwortete sie und streckte den Rücken, als sie zu rudern begann.

Adam verzichtete auf eine Diskussion. Wenn sie meinte, helfen zu müssen, sollte sie ihren Willen haben. Er war nicht darauf versessen, wieder mit ihr zu streiten. Von seinem Platz am Bug aus beobachtete er die geschmeidigen Bewegungen ihrer Rückenmuskeln. Sie holte kräftig mit den Armen aus, bewegte die Schultern vor und zurück, ruderte mit der Ausdauer einer Athletin.

Ein Feigling war Marnie Montgomery wahrhaftig nicht und nicht die Spur verweichlicht, wie er es von anderen Frauen kannte. Widerstrebend bewunderte Adam ihren Schneid.

Die „Marnie Lee“ mit den grün und rot blinkenden Lichtern hob sich als helle Silhouette gegen den dunklen Nachthimmel ab. Adam und Marnie sprachen nicht. Nur das Schlagen der Wellen und das gelegentliche Pfeifen einer Bö durchbrachen die Stille.

Sie näherten sich dem Strand. Adam ließ die Ruder sinken und kletterte aus dem Boot. Er stand bis zur Brust im eiskalten Wasser und begann, das Schlauchboot an Land zu ziehen. „Ich habe die Küstenwache benachrichtigt“, sagte er in die Stille hinein.

Sie fuhr mit dem Kopf herum. „Was haben Sie?“

„Sie wollen doch sicher nicht, dass Ihr Vater sich Sorgen um Sie macht. Bei dem Unwetter hätte er garantiert alle Hebel in Bewegung gesetzt. Es ist besser, die Küstenwache weiß Bescheid, bevor eine große Suchaktion gestartet wird.“

„Sie hatten kein Recht, das zu tun!“, rief Marnie empört.

„Wahrscheinlich nicht. Damit Sie’s wissen – das Nervenkostüm Ihres Dads schert mich keinen Deut. Aber mir scheint, Sie legen keinen großen Wert darauf, dass er die Kavallerie hinter Ihnen herschickt. Hey, stopp, Sie brauchen nicht …“

Aber Marnie ließ sich ins kalte Wasser gleiten und half, das Boot an Land zu bugsieren.

„Hat schon irgendjemand festgestellt, dass Sie eine störrische junge Dame sind?“

Sie lachte leise.

Adam musterte sie abschätzend, und ihm wurde bewusst, dass er sie in den paar Jahren, in denen sie zusammengearbeitet hatten, nie richtig kennengelernt hatte. „Was ist eigentlich mit Ihnen, Marnie? Sie schleppen etwas mit sich herum.“

„Das klingt ganz nach dem Topf, der den Ruß am Kessel bemängelt“, konterte sie. Vor Kälte schlotternd, zog sie gemeinsam mit Adam das Boot auf den Strand.

„Der Vergleich stimmt, aber ich bin nicht in Reichtum und Luxus aufgewachsen.“

„So wie ich, nicht wahr?“ Sie warf ihre nassen Haare zurück und griff nach ihren Taschen. „Genau das ist mein Problem. Aber ich habe nicht die geringste Lust, weiter darüber zu reden. Oben auf dem Kliff ist ein leer stehendes Hotel, wo ich zu übernachten gedenke. Wenn Sie mitkommen wollen, meinetwegen. Wenn nicht, ist es mir auch egal. Zur Stadt geht es dort entlang.“ Sie zeigte mit der Taschenlampe nach Süden. „Ein Fußmarsch von zwei bis drei Stunden. Es liegt ganz bei Ihnen.“ Damit hob sie ihre Taschen auf und stapfte in Richtung Norden den Strand entlang.

Adam überlegte nicht lange und folgte ihr.

4. KAPITEL

Victor Montgomery knallte den Telefonhörer auf. Marnie und ihr Unabhängigkeitstick! Seine Hände zitterten so heftig, dass er sie in den Hosentaschen vergrub. Was war mit dem Mädchen los? Unten im Foyer amüsierten sich zweihundert Leute, stießen mit seinem Champagner auf den Erfolg des Hotels an, während Marnie in einem Höllenorkan ihr Leben riskierte.

Und er musste so tun, als wäre alles in Ordnung. Als würde er sich nicht zu Tode um seine Tochter sorgen.

„Probleme?“, fragte Kate und strich sanft über das Revers seiner Smokingjacke. Aufmunternd lächelte sie ihm zu.

Auf Kate kann ich mich wenigstens verlassen, dachte er und versuchte, seiner Gefühle Herr zu werden. Sie besaß genug Verstand, das zu tun, was von ihr erwartet wurde.

„Marnie. Sie macht mir Sorgen.“

Kate zog die Augenbrauen hoch und seufzte. „Sie ist fast fünfundzwanzig, Victor.“

„Und kann deshalb tun, was ihr gerade in den Kopf kommt, meinst du.“

„Sie ist kein Kind mehr. Du kannst sie nicht für immer anbinden, Vic.“

„Hätte ich es bloß getan!“ Victor starrte an Kate vorbei auf den dunklen Sund. Wann hatte er Marnie verloren? Und warum? Hatte er ihr nicht alles gegeben? Hatte er sie nicht auf die besten Schulen geschickt, die besten Kindermädchen ins Haus geholt, hatte er ihr nicht so viel Zeit wie möglich gewidmet? Wenn doch Vanessa noch leben würde. Dann wäre alles …

„Senator Mann wartet auf dich“, erinnerte Kate ihn behutsam. Sie füllte sein Glas neu und reichte ihm den Drink.

„Ich weiß, ich weiß. Wahrscheinlich hofft er auf einen Scheck für seine Wahlkampagne.“

Kate lachte leise. „Ja, wahrscheinlich.“

Noch immer mit den Gedanken bei Marnie, trank er einen Schluck Whiskey und wartete auf die beruhigende Wirkung. Einen Moment lang überlegte er, ob er sich Kate anvertrauen sollte. Aber er hatte seine Gefühle nie einer Frau mitgeteilt, außer Vanessa. Nicht einmal Marnie wusste etwas von seinen Sorgen und Wünschen. Oh, wie sehr Vanessa ihm fehlte. Sie war schon so lange nicht mehr bei ihm …

Er zwang sich in die Gegenwart zurück und legte Kate leicht die Hand auf den Arm. „Sei so lieb und sag dem Senator, dass ich in einer Minute unten bin. Und schick mir bitte Kent, ja?“

„Ich eile.“ Sie warf ihm ein liebendes Lächeln zu und schritt in einer Wolke von Parfüm und raschelnder Seide hinaus.

Eine schöne Frau, dachte Victor. Eine anmutige Frau. Eine Frau, mit der er leben könnte. Wenn die Erinnerung an Vanessa nicht wäre.

Er zupfte an seinen Manschetten und warf einen Blick in den Spiegel. Du wirst alt, Victor Montgomery, stellte er stirnrunzelnd fest. Nicht dass siebenundfünfzig ein Greisenalter war, aber Victor bemerkte eine Anzahl mehr Krähenfüße um die Augen. Sein Haar wurde dünner, und von grau meliert konnte keine Rede mehr sein. Es war völlig weiß geworden. Auch sein Gewicht begann, ein Problem zu werden, und manchmal – verdammt! – fühlte er sich ganz einfach müde.

Mit dem nahenden Alter verband Victor gewisse Wünsche. Er wollte mehr vom Leben als eine gigantische Hotelkette. Natürlich wäre das Geschäft ihm immer wichtig, aber er wollte, er brauchte seine Tochter an seiner Seite. Eine Tochter, die zusammen mit ihm arbeitete, eine Tochter, die glücklich verheiratet war, die Mutter seiner Enkelkinder, die er grenzenlos verwöhnen würde.

Ein festes Klopfen an der Tür, und Kent betrat die Suite, adrett und geschniegelt. „Kate sagte mir, dass du mich sprechen möchtest.“ Er lächelte sein frisches Zahnpastalächeln.

Victor mochte Kent. Der Junge war so voller Energie und Eifer. Er erinnerte ihn daran, wie er selbst vor fünfundzwanzig Jahren gewesen war. „Es geht um Marnie.“

Das optimistische Lächeln schwand. „Ich dachte, sie sei gegangen.“

„Ja. Und die ‚Marnie Lee‘ mit ihr.“

„Was?“ Kent wurde blass. „Aber das kann sie doch nicht …“

„Ich habe gerade einen Anruf von der Küstenwache bekommen.“

„Mein Gott, was ist passiert?“

„Marnie ist wohlauf“, beruhigte Victor ihn, aber das schien Kent nicht zu erleichtern. Im Gegenteil, er wirkte jetzt noch aufgeregter. Kein Wunder, bei dem Schreck, dachte Victor. Waren sie nicht alle nervös? Er schenkte Kent ein Glas Whiskey ein.

„Was, um Himmels willen, ist passiert?“ Das Glas zitterte in Kents Händen.

Victor berichtete, aber nur die Fakten. „Sie hat die ‚Marnie Lee‘ genommen, weil sie meint, dass eine Hälfte ihr gehört. Es stimmt ja auch. Ich habe euch beiden die Jacht geschenkt.“

„Und das gibt ihr das Recht, zu verschwinden und mich hier hängen zu lassen?“, regte er sich auf. „Liebe Güte, was ist bloß in sie gefahren?“

„Sie will unabhängig sein.“

„Da hat sie sich den richtigen Moment ausgesucht.“ Er ging zum Fenster und starrte in die düstere Nacht hinaus. „Das da draußen sieht nach einem Orkan aus. Ich möchte wissen, was Marnie sich bei ihrer kleinen Vergnügungsfahrt gedacht hat. So ein bodenloser Leichtsinn!“

„Es ist zum Glück nicht schlimm ausgegangen“, sagte Victor, obwohl er im Stillen dem Mann, den er sich als Schwiegersohn gewünscht hatte, recht gab. „Weißt du, Marnie hat diesen … diesen Tick, unbedingt auf eigenen Füßen stehen zu wollen. Sie wollte kündigen, aber ich konnte sie überreden, stattdessen einen langen Urlaub zu nehmen. Ja, und jetzt ist sie weg, um – ich zitiere ‚sich selbst zu verwirklichen‘. Was immer das bedeuten mag.“

„Auf der ‚Marnie Lee‘.“ Kent zerrte an seiner Krawatte. Sein Gesicht war zur Maske erstarrt.

„Mit dem Boot gab es Probleme“, gestand Victor ein. „Das sagte jedenfalls der Mann.“

„Probleme?“ Kent sprang alarmiert auf.

„Du brauchst dich wirklich nicht zu beunruhigen.“ Victor war gerührt. Trotz allem, was Marnie gegen ihn hatte – Kent liebte sie. „Es ist nichts Ernstes. Obwohl es böse hätte ausgehen können.“

„Moment mal“, sagte Kent mit zusammengekniffenen Augen. „Von was für einem Mann redest du? War er von der Küstenwache?“

Victor seufzte. „Ähm, nein. Die Nachricht bekam ich von der Küstenwache, von einem gewissen Captain Spencer, aber der hatte den Notruf von einem Mann erhalten. Offenbar ein Passagier, den Marnie an Bord hatte.“

„Ein Passagier? Es wird immer schöner, wirklich! Sie ist also mit einem Mann unterwegs. Lieber Himmel, Victor, was geht da vor?“ Kent stürzte seinen Drink hinunter und musste sich zwingen, das Glas nicht auf den Tisch zu knallen.

„Ich weiß es nicht.“ Victor legte nachdenklich den Finger an den Mund. Kents Besorgnis übertrug sich auf ihn, nachdem er sich schon halbwegs beruhigt hatte.

Kent schenkte sich einen neuen Drink ein und begann, im Zimmer auf und ab zu wandern. „Mir gefällt das nicht, Victor. Mir gefällt das ganz und gar nicht.“ Mit zwei Schlucken kippte er seinen Bourbon hinunter.

„Mir auch nicht.“

„Sie hat sich in der letzten Zeit ziemlich verrückt aufgeführt.“ Kent fuhr sich nervös durch sein akkurat frisiertes Haar. „Ich möchte wissen, wer bei ihr ist.“

„Ich habe keine Ahnung. Vielleicht hat dieser plötzliche Unabhängigkeitstick etwas mit eurer Trennung zu tun.“

Kent schüttelte den Kopf. „Das hat sich schon lange vorher angebahnt“, sagte er und beendete damit das Thema. „Weißt du, in welchem Hafen sie angelegt hat?“

„Das ist ja das Problem. Das Boot ankert vor Orcas Island, auf der westlichen Seite. Ich vermute, dass Marnie draußen am Strand kampieren wird, oder …“

„Oder was?“, fragte Kent ungeduldig, aber dann dämmerte es ihm. „Denkst du an die ‚Deception Lodge‘?“

„Es ist naheliegend.“

„Dann lass uns hinfahren.“ Kent eilte zur Tür, entschlossen, seine gestrandete Liebste zu retten.

Victor fand seine Courage bewundernswert, aber er winkte ihn zurück. „So einfach, wie du es dir vorstellst, ist es nicht. Ich habe Marnie versprochen, sie in Ruhe zu lassen.“

Kent starrte ihn an, als hätte Victor den Verstand verloren. „Du willst also deine Tochter mit diesem Mann allein dort hausen lassen?“

„Allerdings.“

Victor leerte sein Glas in einem Zug. Er erinnerte sich allzu gut an Marnies Entschlossenheit und würde sich hüten einzugreifen. Ihr Begleiter war immerhin vernünftig genug gewesen, die Küstenwache zu benachrichtigen. Wer mochte er sein? Victor brannte vor Neugier, aber diesmal würde er wohl oder übel Marnie vertrauen müssen. Sie hatte nichts von einem Begleiter erwähnt, aber sie war erwachsen und hatte ein Recht auf ein eigenes Leben.

„Du kannst doch nicht zulassen, dass Marnie und irgendein Typ sich in der ‚Deception Lodge‘ einquartieren.“

„Ich fürchte, ich habe keine andere Wahl.“

„Aber du bist ihr Vater!“, protestierte Kent. Sein Gesicht war gerötet, sein Mund hart und dünn.

„Das ist ja das Problem.“

Die „Deception Lodge“ lag in einem riesigen wilden Naturgelände. Das rustikale Hotel stand seit Jahren leer. Wie eine Pagode hob sich das Gebäude mit seinen zwei terrassenförmigen Stockwerken gegen den Nachthimmel ab. Die Schindeln auf den windschiefen Dächern und vortretenden Giebeln klapperten geisterhaft. Ein Fensterladen quietschte in den Angeln.

Marnie richtete die Taschenlampe auf die verwitterte Fassade. Die meisten Fenster waren heil, nur in der Veranda fehlten ein paar Scheiben. Wie schön es einmal gewesen sein muss, dachte Marnie. Es war wirklich ein ideales Refugium für die Städter, die Erholung auf den San-Juan-Inseln suchten.

Jetzt war die einstige Größe des Hotels kaum mehr als eine Erinnerung. Der Schein der Taschenlampe huschte über die abgeblätterten Mauern. Unter den Balkons klebten Nester von Seeschwalben. Der Boden der Veranda war an einer Seite abgesackt. Vor dem Eingang raschelten Blätter, die der Wind zusammengeweht hatte.

„Benötigt ein paar Reparaturen“, bemerkte Adam. Er blickte an dem baufälligen Haus hoch und stellte seine Tasche auf eine morsche Stufe der Verandatreppe.

„Es gibt nichts, was der magische Montgomery-Touch nicht wiederherstellen könnte.“ Marnie zog ihr Schlüsselbund aus der Tasche und steckte einen Schlüssel in das schwere Vorhängeschloss, das die Kette vor der Eingangstür zusammenhielt. Das Schloss klemmte einen Moment, aber dann sprang es auf. Marnie nahm die Kette fort und stieß die breite Doppeltür auf.

Sie betraten die Halle. Im Lichtkegel der Taschenlampe erkannten sie Möbel. Verstreut standen überall im Raum Tische mit hochgestellten Stühlen. In eine Ecke der höhlenartigen Halle waren schwerere Möbel geschoben worden und mit Tüchern zugedeckt.

„Hier wollten Sie absteigen?“, fragte Adam ungläubig und sah sich von Neuem in der staubigen Höhle um. Er zog eine Grimasse.

„Nur für ein paar Tage.“ Der Lichtstrahl tanzte vor ihr her, als sie den Raum durchquerte und hinter dem Empfangspult die Tafel mit den Lichtschaltern suchte. Sie knipste jeden Schalter an, aber nichts passierte. Es blieb dunkel.

„Und dann?“

„Dann überlege ich mir mein nächstes Ziel.“

„Ein anderes Montgomery Hotel?“

Sie warf ihm über die Schulter ein unsicheres Lächeln zu. „Nein. Mit Sicherheit nicht.“ Adams Fragerei gefiel ihr nicht. Es war so schwer, den Mann einzuschätzen. Ihr schien, als hätte er eine verborgene Seite, einen Zug, der nicht auszuloten war. Ob er wirklich schlecht war, wie ihr Vater behauptete? Ein gerissener, rücksichtsloser Gauner, stets auf der Lauer, bereit zum Sprung auf die nächste Beute?

Sie konnte es nicht glauben. So wie sie ihn erlebt hatte, war Adam Drake ihr immer als ein ehrlicher Mann erschienen, der mit unglaublicher Ausdauer arbeitete. Knallhart, ja. Und gerissen. Aber seine Gerissenheit hatte Victor so manchen guten Geschäftsabschluss verschafft.

Es hatte Zeiten gegeben, da hatte ihr Vater Adams Schläue und Härte gepriesen, sein Gespür für den „Moment des Todesstoßes“.

War Adam nun ein Wolf im Schafspelz oder ein unschuldiger Sündenbock? Marnie fragte sich, ob wohl je die Wahrheit ans Licht käme. Nicht dass es sie besonders interessierte. Adam war eine Unannehmlichkeit für eine Nacht. Nicht mehr.

„Dies ist also Victors nächstes Projekt.“ Adam beleuchtete mit seiner Taschenlampe die Treppe und die Galerie im Obergeschoss. In den Winkeln der Holzbalken hingen Spinnengewebe. Staub tanzte in dem Lichtstrahl.

„Eines von vielen.“ Marnie entdeckte einen kurzen Flur, der von der Bar zur Küche führte, und setzte ihren Erkundungsgang fort.

Sie rief sich den Grundriss in Erinnerung, denn sie kannte die Pläne und hatte sich immer wieder Victors ausschweifende Erklärungen angehört, wie er die Lodge, wo er als Junge viele glückliche Sommer verlebt hatte, „verschönern und verjüngen“ würde.

Über den Flur gelangte sie zu der Tür, die sie suchte. Den alten Zeichnungen nach müsste hinter dieser Tür eine schmale Treppe zum Weinkeller führen.

Sie zog an dem Knauf, aber nichts tat sich. „Mist“, murmelte sie, legte die Taschenlampe auf den Boden und zog mit beiden Händen. Fast wäre sie hintenüber gefallen, als das verzogene Holz endlich nachgab und die Tür aufsprang. Ein feuchter modriger Geruch schlug Marnie entgegen. Sie rümpfte die Nase und ging todesmutig nach unten.

So alt die Pläne waren – keine Computerzeichnung hätte sie an Exaktheit übertroffen. Marnie fand auf Anhieb, was sie suchte: den Sicherungskasten. Sie drückte den Schalter herunter, und augenblicklich flammte oben im Haus Licht auf.

„Bingo!“, flüsterte Marnie. Nach so viel Glück würde sie auch den Thermostat für die Heizung finden. Sie wanderte durch die Gänge, bis sie nicht einen, sondern drei Heizungsregler fand – für jede Etage einen. Sie schaltete den ersten ein und hörte es kurz darauf knacken und rumpeln: die Heizung im Erdgeschoss lief.

„Bravo, Marnie!“, beglückwünschte sie sich und klopfte sich die Hände an den Jeans ab. Für Licht und Wärme war gesorgt. Überhaupt konnte sie mit sich zufrieden sein, abgesehen von dem Missgeschick auf See. Wenn bloß ihr Vater nicht auf die Idee käme, ihr zu Hilfe zu eilen.

Es genügte schon, dass sie Adam Drake am Hals hatte. Gut, er hatte ihr geholfen, und sie hatte nichts gegen seine Gesellschaft. Aber ansonsten verdarb er den Stil ihres Unabhängigkeitskampfes. Sie konnte sich schwerlich als selbstständige Frau bezeichnen, wenn sich ihr ein Mann an die Fersen heftete.

„Es ist nur für eine Nacht“, sagte sie sich. Bei ruhiger See würde die „Marnie Lee“ es bis zum nächsten Hafen schaffen. Adam Drake würde wieder in die Zivilisation entlassen werden, und nach der Reparatur des Schiffes könnte sie, Marnie, endlich in die Freiheit starten.

Aber wohin?, fragte sie sich bestimmt schon zum hundertsten Mal. Alaska? Hawaii? Bahamas? Mexiko? „Wohin ich möchte“, murmelte sie und ging in die Halle zurück.

Adam war nicht untätig gewesen. Er hatte einen Stapel vergilbter Zeitungen und einen Kloben Fichtenholz gefunden und versuchte, im Kamin ein Feuer zu machen. Die trockenen Blätter, die er unter das Papier gemischt hatte, entflammten sofort. Bald leckten Flammen über das trockene Holz.

Marnie beobachtete ihn, wie er auf den Hacken vor dem Kamin hockte und die Hände in die Wärme hielt. Er hatte den Poncho ausgezogen und zum Trocknen über einen Stuhl gebreitet. Sein nasses Hemd klebte wie eine zweite Haut an seinem Körper. Sein Haar glänzte unter dem Schein der Glühbirnen, die auf dem Wagenrad-Leuchter unter der Decke brannten.

„Wie haben Sie das geschafft?“, fragte er und zeigte auf die Wandleuchten.

„Das Glück ist mit dem Erfolgreichen“, antwortete sie selbstironisch. „Wir haben jetzt wenigstens Licht und Wärme, obwohl ich mir bei der Heizung nicht sicher bin. Vielleicht ist nicht mehr viel Öl im Tank. Aber bis jetzt …“, sie kreuzte die Finger, „läuft sie wacker.“

„Der ganze Komfort eines gemütlichen Heims“, bemerkte er trocken. „Na ja, zumindest der Komfort meines Heims. Mit Ihrem kann es sicher nicht mithalten.“

„Wenn Sie vorhaben, mich die ganze Nacht zu ärgern, können Sie gleich gehen. Ein paar Meilen die Straße runter, und Sie sind im nächsten Dorf. Sie scheinen schon wieder zu vergessen, dass Sie nicht in mein Unternehmen eingeplant waren.“

„Dann haben wir etwas gemeinsam.“

„Das bezweifle ich. Zum Beispiel haben Sie ein Zuhause und ich nicht.“

„Wie bitte?“

„Bei meinem Vater bin ich vor einiger Zeit ausgezogen.“

„Und jetzt?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich wohne nicht mehr dort. Also habe ich kein Zuhause.“

„Wenn man von Ihrer Eigentumswohnung mit Meerblick in Seattle absieht.“

„Mein Vater hat den Kaufvertrag unterschrieben.“

„Und das Tudor am Lake Washington?“

„Gehört meinem Vater.“

„Ich verstehe“, sagte er langsam. „Sie sind auf einer Art Unabhängigkeitstrip.“ Adam musterte sie aus zusammengekniffenen Augen, bevor er sich wieder umdrehte und mit einem Ast im Kaminfeuer stocherte. „Das arme reiche Mädchen. Ohne Daddys Geld, ohne Heim, mit nichts als einem schäbigen Transportmittel, einer armseligen Jacht. Tut mir leid, Marnie, die Story zieht nicht.“

„Was glauben Sie dann, weshalb ich hier bin?“

„Sie haben einen Koller, aber das gibt sich sicher wieder. Frustzustände soll es ja auch bei reichen Leuten geben.“

Wutbebend ging sie auf ihn zu und baute sich, die Hände in den Hosentaschen, vor ihm auf. „Danke für die Diagnose! Und Sie, warum sind Sie hier?“

„Ich bin auf Wahrheitssuche.“

„Aha. Und ich soll das Orakel sein?“

„Notgedrungen muss ich mich an Sie halten.“ Adam stand auf und begann, sein Hemd aufzuknöpfen. „Eigentlich hatte ich ja gehofft, mich mit Simms zu unterhalten.“ Sie starrte auf seine Finger, während sein Hemd sich Stück für Stück öffnete. Ihre Kehle war plötzlich wie ausgedörrt. Was tat er da? Zog er sich aus? Direkt vor ihren Augen?

Er schien nicht die geringsten Hemmungen zu haben. „Zugegeben – es ist unwahrscheinlich, von Simms die Wahrheit zu erfahren. Aber Sie … vielleicht habe ich da mehr Glück.“ Sein halb aufgeknöpftes Hemd enthüllte seine Brust – sonnengebräunte, über festen Muskeln gespannte Haut, auf der sich dunkle Härchen kräuselten.

„Was wollen Sie wissen?“, fragte sie und zwang den Blick wieder zu seinem Gesicht. Das Blut schoss ihr in die Wangen, als sie das belustigte Funkeln in seinen Augen sah.

„Alles.“ Erzog das Hemd aus den Jeans und schlüpfte aus den Ärmeln. Sein Oberkörper war straff und fest. Marnie beobachtete das geschmeidige Spiel seiner Muskeln, als er das Hemd über den Ofenschirm warf, den er vor das Feuer rückte.

Sie stieß den Atem aus, den sie, ohne es zu wissen, angehalten hatte. Er wollte nur seine Sachen trocknen. Wie hatte sie etwas anderes annehmen können! Sie hatte doch tatsächlich, mehr unbewusst als bewusst, erwartet, dass er sie verführen würde. Als ob Adam Drake sich für sie als Frau interessierte.

Und sie interessierte sich nicht für ihn. Trotzdem wanderte ihr Blick wieder dorthin, wohin sie eigentlich nicht sehen wollte.

„Alles? Was soll das heißen? Was hofften Sie, von Kent zu erfahren?“

„Wie er das Geld beiseite geschafft hat.“

Marnie glaubte, nicht richtig zu hören. „Kent?“ Sie blickte wieder in Adams Gesicht, um zu sehen, ob er Spaß gemacht hatte. Aber seine Miene war todernst. „Er soll es getan haben?“

„Warum nicht?“

„Um seine Karriere zu zerstören? Niemals!“ Marnie schüttelte den Kopf. Sie hatte Kent Simms in den letzten Wochen in einem neuen Licht gesehen, und sie wusste, dass ihm nichts wichtiger war als seine Stellung bei Montgomery Hotels. Sein Benehmen auf der Eröffnungsgala hatte es deutlich bewiesen.

Schlangen! Sie waren beide Schlangen, Victor und Kent!

„Für fünfhunderttausend Dollar würde Kent nicht seine Zukunft riskieren.“ Sie strich sich nachdenklich übers Kinn, wobei sie eine Staubspur auf ihrer Wange hinterließ. „Ich glaube, er würde es nicht einmal für eine Million tun.“

„Eine halbe Million ist auch schon eine Menge Geld.“

„Nicht für Kent. Er denkt in anderen Größenordnungen“, gab Marnie zurück.

Adam setzte sich auf die Kaminumrandung und zog sich die Schuhe aus. Wasser tropfte auf den Fußboden.

„Sie sprechen nicht gerade sehr freundlich von Ihrem Verlobten.“

„Ex-Verlobter“, verbesserte Marnie.

„Streit gehabt?“, fragte er beiläufig.

„So kann man es auch nennen.“ Sie hatte nicht die Absicht, Adam ins Vertrauen zu ziehen. Niemand, auch nicht Victor, würde je den wahren Grund des Zerwürfnisses erfahren. Kents Betrug war zu erniedrigend. Um beschäftigt zu wirken, holte sie aus einer Ecke einen Armvoll Kaminholz und warf einige Scheite auf das Feuer. Sie sah zu, wie das trockene Moos an einem Borkenstück sich knisternd entzündete. Adam blickte sie nicht mehr an, aus Furcht, schon zu viel gesagt zu haben, aus Furcht, sie könnte sich wieder im Anblick seines Körpers verlieren. „Wollen Sie sich nicht anziehen?“, fragte sie verkrampft.

„Störe ich Sie?“

„Ja!“ Sie spürte, wie ihre Wangen heiß wurden, als sie den Feuerschein auf seiner Haut spielen sah.

Ihre Blicke trafen sich kurz, dann ging Adam barfuß quer durch den Raum und zog sein Smokinghemd aus der Tasche. Zerknitterte Seide und verdreckter Jeansstoff – eine neue modische Kreation. „Störe ich Sie, oder stören Sie sich an mir, Marnie? Glauben Sie, dass Sie mit einem Dieb unter einem Dach wohnen?“

„Ich weiß nicht, was ich glauben soll. Ich weiß nur, dass ich diese Nacht hinter mich bringen will.“

„Wenn ich das Geld gestohlen hätte – wäre ich dann wohl auf Victors Fest erschienen?“ Er stopfte das Hemd in seine Levis und sah zu Marnie hinüber, sein Blick dunkel und forschend.

„Vielleicht wollten Sie Ihren Namen reinwaschen, um sich dann bei einem anderen Unternehmen einen Posten zu ergattern.“

„Für jemand anderen arbeiten? Damit bin ich durch.“ Er lächelte kalt. „So gesehen bin ich auch auf dem Emanzipationstrip. Wissen Sie, Marnie, wir haben mehr gemeinsam, als ich gedacht hätte.“

Er lachte spöttisch über seinen eigenen Scherz. Dann schob er Marnie ihre Tasche hin. „Sie sollten sich auch umziehen. Ich wäre untröstlich, wenn Victors Tochter sich erkälten würde.“

„Ich habe nicht gesagt, dass ich auf einem Emanzipationstrip bin.“

„Nein? Was tun Sie dann?“

„Ich mache nur ein wenig Ferien.“

„Aha. Ferien im Orkan.“

Statt sich auf eine Diskussion einzulassen, folgte sie zähneknirschend seinem Rat und beschloss, sich umzuziehen. Ihre Schuhe waren klitschnass, und ihre Jeans und das Sweatshirt klebten ihr am Körper. Sie warf Adam einen finsteren Blick zu und ging mit ihrer Tasche zu den Waschräumen, die sich hinter der Rezeption befanden.

Als sie in frischen Jeans und einem warmen Pullover wieder in die Halle kam, hatte Adam den Raum inzwischen wohnlich gemacht. Um den Kamin herum standen zwei alte Sofas und ein Sessel. „Ich dachte, wir brauchen etwas, worauf wir schlafen können“, erklärte er.

Schlafen! Marnie bezweifelte, dass sie diese Nacht auch nur ein Auge zumachen würde. Sie strich über die verstaubte Lehne des Sessels. An Schlaf wäre nicht zu denken, wenn sie so nah bei einem Mann liegen würde, der sich über alle Konventionen hinwegsetzte und noch dazu diese elektrisierende Männlichkeit ausstrahlte.

Das hier bringt mich überhaupt nicht weiter, dachte Adam finster. Er riskierte einen Blick zu Marnie, die auf der anderen Couch lag und schlief. Ihr blondes Haar fiel ihr in sanften Wellen ins Gesicht. Ihr Atem ging ruhig und regelmäßig. Sie hatte ihm nichts erzählt. Gar nichts!

Frustriert rollte er sich auf die andere Seite und unterdrückte einen Fluch, als eine Sprungfeder sich ihm in den Rücken bohrte. Irgendwie würde er Marnie überzeugen müssen, dass er kein Feind war und dass sie ihm alles erzählen konnte, was sie wusste.

Aber wie? Im Moment war sie mit Simms und ihrem Vater zerstritten, und vielleicht konnte er das ausnutzen. Oder – eine andere Möglichkeit – er ließ seinen männlichen Charme spielen …

Adam lächelte, als er sich vorstellte, Kent Simms’ Verlobte zu verführen. Doch er wischte den Gedanken schnell fort. Zugegeben – Marnie war eine Frau, die ihn reizte, aber Sex stand bei ihm nicht an oberster Stelle. Außerdem war es nicht sein Stil, sich auf diese Weise an einem Gegner zu rächen.

Er hatte seine Erfahrungen mit Frauen gemacht, und viel Gutes war nicht dabei herausgekommen. Er hatte Mädchen und Frauen gehabt und konnte sich nicht an ein Gesicht erinnern. Auf der Schattenseite von Chicago aufgewachsen, von einer ältlichen Tante erzogen, die man leicht hinters Licht führen konnte, war er als Jugendlicher mehr als einmal wegen groben Unfugs und ähnlichen verhältnismäßig harmlosen Vergehen mit dem Gesetz in Konflikt geraten.

Das hatte seine Tante bewogen, ihn in strengere Obhut zu geben. Gezwungenermaßen hatte er einen Zeitvertrag bei der Marine unterschrieben, wo er vier Jahre lang lernte, wie rau das Leben wirklich sein konnte.

Von der Marine war er ans College gegangen, und auch dort hatte er Frauen kennengelernt. Nach und nach war ihm klar geworden, dass die meisten Frauen mehr Probleme als Vergnügen bereiteten. Immer wollten sie etwas.

Nach dem Examen hatte er einen Job in einem Hotel in Cleveland bekommen, war von dort nach San Francisco versetzt worden und hatte Victor Montgomery kennengelernt.

Bei seinem Eintritt in die Montgomery-Hotelkette hatte Adam geglaubt, sein Leben wäre auf dem richtigen Kurs. Victor hatte einen Narren an ihm gefressen. Er war schnell im Management aufgestiegen und hatte alle Gleichaltrigen überholt, eingeschlossen Kent Simms.

Kent, der länger in dem Unternehmen arbeitete als Adam und an der Universität von Stanford als Bester seines Semesters abgeschnitten hatte, hatte Adam nie gemocht. Er hatte ihn mehr als einmal spüren lassen, dass er seine unkonventionellen Geschäftsmethoden nicht schätzte.

Adam hatte für Simms auch nicht viel übrig gehabt, obwohl der Mann ihm eigentlich gleichgültig war. Auf jeden Fall hatte er ihm nie eine so niedere Eigenschaft wie Habgier zugetraut. Kent stammte aus einer gutbürgerlichen Familie und war nicht gerade in Armut aufgewachsen. Von Kindheit an mit dem Flair der Reichen in Berührung, hungerte er offenbar nach richtigem Reichtum.

Trotzdem – Adam bezweifelte, dass Simms die Karriere eines anderen sabotiert hätte, um sich eine bessere Stellung bei Victor zu sichern. Der Schuss hätte zu leicht nach hinten losgehen können.

Nein, raffinierte Intrigen waren nicht Kents Stil. Victors Tochter zu umwerben, lag schon eher auf seiner Linie. Adam glaubte nicht, dass der Mann Marnie liebte. Zur Liebe war Kent Simms nicht fähig, und zumindest in diesem Punkt waren sie verwandte Geister. Nach Adams Meinung wurde die Liebe viel zu hoch bewertet. Liebe war eine Erfindung der Schlagertexter. Adam bezweifelte nicht, dass Kents vorgebliche Liebe zu Marnie in Wirklichkeit dem Montgomeryvermögen galt.

Er betrachtete Marnies Gesicht, sah die Schatten des Feuers auf ihren Wangen spielen. Wie ruhig sie schlief – als hätte sie keine einzige Sorge.

Armes reiches Mädchen … die unglückliche Prinzessin. Ob sie je in ihrem Leben mit wirklichen Problemen konfrontiert sein würde?

Adam hörte sie leise seufzen, ihr einer Arm kam zum Vorschein, und die alte Bettdecke, die sie in einem der oberen Zimmer gefunden hatten, rutschte zur Seite. Marnies Pullover gab ein schmales Stück nackter Haut frei. Wie weich und verlockend …

Adam schloss die Augen. Genug! Er durfte in ihr nicht die Frau sehen. Sie war Victor Montgomerys Tochter und mehr nicht.

Diese Nacht musste er überstehen, und morgen würde er Marnie zum Reden bringen. Er würde aus ihr herauslocken, was sie über dieses Betrugsspiel wusste. Und dann nichts wie weg von hier!

5. KAPITEL

Marnie öffnete blinzelnd die Augen und sah zwischen den glimmenden Scheiten im Kamin eine alte Kaffeekanne, daneben auf einem kleinen runden Tisch ein halb volles Glas mit Pulverkaffee, zwei Tassen und zwei Teelöffel.

Sie reckte sich und rieb sich die Augen. Dann blickte sie zu dem anderen Sofa hinüber. Es war leer. Adams Geste erschien ihr wie ein Geschenk des Himmels. Eine Tasse Kaffee war genau das, was sie sich im Moment wünschte.

Als sie den Deckel vom Glas schraubte, fragte sie sich, woher Adam diese Dinge beschafft hatte. Das Geschirr hatte er wohl in der Küche gefunden, aber den Kaffee musste er aus der Kombüse der „Marnie Lee“ mitgebracht haben.

Wieso dieser Akt der Freundlichkeit? Warum hatte Adam solche Umstände gemacht? Marnie bewegte ihre verspannten Schultern und sah sich im Raum um. Insgeheim hoffte sie, Adam irgendwo zu entdecken, obwohl sie an der Stille spüren konnte, dass er nicht da war. Aber er würde wiederkommen, denn seine Tasche stand noch an der Tür, und seine Kleidung hing steif und dreckig über dem Ofenschirm. Nur sein Poncho und die Schuhe fehlten. Wahrscheinlich war er nach draußen gegangen, um mehr Holz für den Kamin zu holen.

Verrückt, dass sie sich überhaupt Gedanken um ihn machte. Adam Drake war lästiger Ballast, den sie so bald wie möglich loswerden musste.

Sie griff nach dem Henkel der Emaillekaffeekanne und zog fluchend die Hand zurück. Das Ding war heiß wie glühendes Eisen. Sie steckte die Finger in den Mund, schüttelte dann die Hand in der Luft, um sie zu kühlen. „Tolle Aktion, Marnie. Sehr klug. Du hättest eben doch zu den Pfadfindern statt zum Ballett gehen sollen.“

Wieder ein Rückschlag auf dem Weg in die Selbstständigkeit, dachte sie voller Selbstspott und blickte verstohlen über die Schulter. Es hätte sie nicht gewundert, wenn Adam oben auf der Galerie erschienen wäre und sie ausgelacht hätte. Aber sie sah nicht die Spur einer Bewegung, nicht die Andeutung eines Schattens.

Anscheinend war Adam aus dem Haus gegangen, ohne dass sie es gehört hatte. Kaum zu glauben. Marnie Montgomery, Weltmeisterin in Schlaflosigkeit, hatte tief und fest geschlafen, während ein Mann, der als Dieb und Betrüger galt, um sie herumrumort hatte.

Der Schmerz in ihrer Hand wich einem tauben Gefühl. Im Feuer knackte ein Scheit, und ein Funke sprang auf das Kaminblech. Marnie trat ihn aus. Sie horchte nach draußen. Stille. Sie wartete auf Adam, und zugleich wollte sie ihn loswerden. Verrückt!

Was ihr Vater wohl sagen würde? Sie stellte sich Victor vor, sein zornrotes Gesicht, seine bebende Unterlippe, wenn sie ihm erzählte, dass sie eine Nacht mit Adam Drake verbracht hätte.

Nein, Victor würde es nicht erfahren. Schließlich gehörte dies zu ihrem Aufbruch in die Freiheit, oder nicht?

Einen Zipfel der Bettdecke um die Hand gewickelt, nahm sie die Kanne vorsichtig aus dem Kamin und goss heißes Wasser in die Tasse mit dem Kaffeepulver. Es schäumte braun auf, als sie umrührte, und wundervoller Kaffeeduft stieg ihr in die Nase. Überraschend die Wirkung – schon nach dem ersten Schluck war sie entspannt.

Trotz der Nacht auf einer durchgesessenen staubigen Couch, seit Stunden ohne Nahrung, ungewaschen, das Haar strähnig vom Salzwasser und trotz des ungewollten Gefährten hatte Marnie sich seit langer, langer Zeit nicht so gut gefühlt. Sie war auf dem richtigen Weg, das spürte sie. Sie umfasste die Tasse und ließ sich das Gesicht von dem wohlriechenden Dampf streicheln.

All die Jahre hatte sie sich nach Abenteuern gesehnt. Und jetzt, da sie den Kaffee ihre Kehle hinabrinnen fühlte, hatte sie das Abenteuer ihres Lebens. Mit ein paar unvorhergesehenen Hindernissen, gewiss. Aber das Erstaunliche war, dass auch das sie nicht störte.

Sie, die so peinlich darauf geachtet hatte, dass jede Meldung für die Presse, jede Konferenz, jeder Empfang bis ins kleinste Detail perfekt geplant war. Sie, die Stunden damit verbracht hatte, Tischdecken und Servietten, Luftballons und Blumengebinde farblich passend zusammenzustellen. Sie, die sich bei der Innenarchitektin Rosa Trullinger Rat geholt hatte, wenn sie unsicher gewesen war. Sie hatten Broschüren ausgearbeitet, und wenn auch nur eine Zeile ihr missfiel, hatte sie auf einer Änderung bestanden. Zu den Pressekonferenzen war sie in teuren, makellos sitzenden Kostümen erschienen, mit tadelloser Frisur, tadellos manikürten Fingernägeln und exzellent auf jede Frage vorbereitet.

War es ein Wunder, dass Marnie eine Perfektionistin war? Wenn sie allein an die Kindermädchen dachte, die nach dem Tod ihrer Mutter ihre Erziehung in die Hand genommen hatten! Sie alle hatten ihr eingeschärft, dass sie nun die „Lady“ des Hauses spielen müsse, wenn sie ihrem Daddy eine Freude machen wollte. Also hatte sie sich wie eine kleine Erwachsene benommen.

Besonders lebhaft erinnerte Marnie sich an ihre erste Nanny, Miss Ellison, die eine Woche nach der Beerdigung in den Palast ihres Vaters einmarschiert war. Unter ihrer strengen, aber liebevollen Aufsicht hatte die Elfjährige gelernt, wie man eine Serviette auf den Schoß breitet, wie man die verschiedenen Essensgeräte handhabte und wie höfliche Dankgrüße verfasste. Ihre Kleider durften nie zerknittert oder dreckig sein, und es verstand sich von selbst, dass ein zu einem Fest getragenes Kleid nicht ein zweites Mal zum Einsatz kam.

Seit Marnies Geburt war ihre Erziehung fest geplant gewesen, und obwohl sie am College ein wenig rebelliert hatte, indem sie ihre Jeans eine Woche lang trug, ohne sie zu waschen, hatten die Lektionen gesellschaftlichen Wohlverhaltens sich tief in ihr verankert.

Wären nicht die unvergesslichen Sommerferien mit ihrem Vater gewesen, in denen sie schwimmen, fischen und Boot fahren gelernt hatte, wäre sie vermutlich der perfekte Engel geworden, den Miss Ellison zu formen versucht hatte.

Kein Wunder, dass ein Mann wie Kent sich von ihr angezogen und gleichzeitig abgestoßen fühlte. Wie sie sehr wohl wusste, nannte man sie hinter ihrem Rücken oft „Miss Eisberg“.

Spontaneität hatte in der Liste ihrer Tugenden allerdings gefehlt. Bis zu dem Tag, als sie den Kündigungsbrief geschrieben hatte …

Als wollte sie Miss Ellison eins auswischen, schlürfte Marnie vernehmlich ihren heißen Kaffee. Nun, eigentlich hatte sie die adrette Engländerin gern gehabt.

In den Augen der monarchietreuen Erzieherin war Marnie die Prinzessin von Montgomery Hotels, die einmal den Thron besteigen würde. Natürlich gehörte auch ein Prinz in Miss Ellisons Bild – der edle, schöne und kluge Jüngling, der auf seinem weißen Hengst herbeigeritten käme, um Marnie ins Glück zu führen.

Als Marnie die Tasse abstellte, bemerkte sie die dunklen Ränder unter ihren Fingernägeln und lachte auf. Wenn Miss Ellison sie jetzt sehen könnte! Die arme Frau würde verzweifeln.

Miss Ellison hatte nie gutgeheißen, dass Victor ihr beibrachte, wie man mit einer Angelrute, mit Messern und sogar mit einem Gewehr umgeht. So grässliche Dinge lernten nur Jungen vom Lande. Und wenn sie Zeugin der mörderischen Bootsfahrt im Orkan gewesen wäre, hätte die empfindsame Engländerin einen Herzschlag bekommen.

Was Adam Drake betraf, hätte Miss Ellison wahrscheinlich mit der Zunge geschnalzt und ihn „absolut indiskutabel“ gefunden. „Zu derb, Darling, zu gefährlich! Merk dir meine Worte, er ist der Typ Mann, der Frauen benutzt, um das zu bekommen, was er will. Und wir alle wissen, dass er in diese hässliche Geschichte verwickelt war. Er hat deinen Vater bestohlen, daran besteht kein Zweifel. Ganz gleich, wie das Gericht entschieden hat – er ist ein Dieb. Man kann es in seinen Augen sehen. Er taugt nichts, Kind. Keine Erziehung, weißt du. Ich traue ihm nicht. Ganz und gar nicht.“

Marnie trank ihren Kaffee aus und stand abrupt auf. Punkt eins der Tagesordnung: Adam Drake loswerden. Sie wollte ihn nicht, und er wollte sie nicht. Sollte er Kent anderswo suchen, wenn er ihn unbedingt auseinandernehmen wollte. Sie wunderte sich, dass ein kluger Mann wie Drake so hartnäckig eine falsche Spur verfolgte. Denn Kent hatte nichts mit der Unterschlagung zu tun. Er hatte sich sogar Vorwürfe gemacht, dass er die Fehler in den Büchern nicht selbst entdeckt hatte. Kate Delany, die zuverlässige, stets wachsame Kate, hatte bemerkt, dass bestimmte Rechnungen nicht mit den Zahlungsschecks übereinstimmten. Die Daten im Computer waren nachträglich gefälscht worden.

Ihre Entdeckung hatte Kent völlig verblüfft, und er hatte deutlich seinen Abscheu gezeigt. Er hatte Adam nie gemocht, so viel stand fest. Sie waren beide zu ehrgeizig, und Adam hatte Kent oft ausgestochen.

Marnie dachte an die Zeit zurück, als Adam der Favorit ihres Vaters gewesen war. Immer auf der Suche nach einem Standort für ein neues Hotel. Immer der Erste mit Zahlen und konkreten Daten. Er war fähig, ein neues Projekt so einfach zu erklären, dass jeder in der Runde es verstand.

Er war bei den Angestellten beliebt gewesen. Besonders bei den Frauen, die seine Dynamik bewunderten. Von seinem guten Aussehen ganz zu schweigen. Seine maskuline Ausstrahlung hatte auch sie, Marnie, nicht unberührt gelassen. Aber da sie aus Prinzip Beruf und Privatleben strikt voneinander trennte, waren alle männlichen Wesen in der Firma für sie tabu. Bis Kent Simms angefangen hatte, so hartnäckig um sie zu werben. Hätte sie sich bloß an ihr ungeschriebenes Gesetz gehalten und sich nie auf ihn eingelassen.

Aber sie wollte nicht länger an die Erniedrigung denken, die er ihr zugefügt hatte. Ein neues Leben hatte begonnen, ihr Leben.

Sie ging auf die Vorderveranda, in der Erwartung, irgendwo Adam zu sehen. Er war nirgends zu erblicken. Sie schlenderte durch den feuchten Strandhafer zum Rand der Klippen. Tief unter ihr schäumte die Brandung des Ozeans. In stetem Rhythmus rollten die blaugrauen Wellen heran und brachen sich an der felsigen Küste. Die Gischt sprühte meterhoch und erfüllte die Luft mit dem Geruch von Salz und Seetang. Hoch über dem Meer segelten Möwen in den Luftströmungen, und am Horizont bewegten sich im Morgendunst schemenhaft die Fischkutter.

Marnie blickte nach Süden und erspähte die „Marnie Lee“. Zu ihrer Erleichterung hatte die Jacht keine Schlagseite, sondern dümpelte ruhig in den Wellen. Schneeweiß hob sie sich gegen den grauen Dunst ab. Marnie kniff die Augen zusammen, als sie längsseits des Schiffes einen gelblichen Farbfleck ausmachte. Die Küstenwache?

Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als sie das Schlauchboot erkannte. Adam! Er war im Begriff, ihr Boot zu stehlen und sich davonzumachen. Rücksichtslos ließ er sie allein auf der Insel zurück. Was konnte sie auch anderes von einem Mann erwarten, den ihr Vater einen „skrupellosen Verräter“ nannte?

Sie zwang sich zur Ruhe und überlegte. Wenn Adam wirklich vorgehabt hatte zu türmen, dann hätte er es bei Nacht getan. Dann hätte er sich bestimmt nicht die Zeit genommen, Kaffee und heißes Wasser für sie hinzustellen.

Sie holte tief Atem. Ihr blieb nichts anderes übrig, als zu hoffen und Adam zu vertrauen.

Hier also verbringt Simms seine Zeit, wenn er nicht im Büro sitzt und Victor Montgomery hofiert, dachte Adam grimmig, als er die luxuriöse Kabine inspizierte. Alles vom Feinsten – geölte Teakholzmöbel mit Messingbeschlägen, eine gut bestückte Bar und – nicht zu übersehen – das Bett mit der seidenen Überdecke.

Ja, Kent Simms verstand es, stilvoll zu leben.

Mit Marnie.

An dieser Bar hatten sie zusammen Champagner geschlürft, in diesem Bett hatten sie sich geliebt. Adams Magen zog sich bei dem Gedanken zusammen. Selbst wenn Marnie mit Simms Schluss gemacht hatte, wie sie behauptete, sie hatte mit ihm geschlafen und einmal beabsichtigt, seine Frau zu werden. „Die Lady mit dem guten Geschmack“, murmelte Adam, als er aus der Kabine ging und die Tür hinter sich zuschlug. Marnie in Kent Simms Armen – er ignorierte das Hämmern in seinem Kopf und schob das Bild beiseite. Was ging es ihn an? Marnie war Montgomerys Tochter und Kent Simms Ex-Verlobte. Basta.

Sie war für ihn nur als Informationsquelle wichtig, und er durfte keine Zeit verlieren. Brodie, Peterson und die anderen in der Investorengruppe waren ihm schon durch die Finger gerutscht. Mit den Nächsten würde es ihm genauso ergehen, wenn er nicht bald seine Unschuld bewies.

Er kletterte unter Deck und überprüfte die Stelle, die er repariert hatte. Das Leck schien dicht zu sein und die „Marnie Lee“ fahrtüchtig. Gut so, denn sonst würde sein Plan nicht funktionieren.

Er stieg wieder nach oben und rief noch mal die Küstenwache. Diesmal nannte er auf Drängen des Captains seinen Namen und erklärte, dass Miss Montgomery und er das Schiff so bald wie möglich zur Reparatur in einen Hafen fahren würden. Er erkundigte sich nach dem voraussichtlichen Wetter und erfuhr, dass für die nächsten drei Tage nicht mit Sturm zu rechnen sei. „Es bleibt bedeckt und regnerisch, aber nichts Dramatisches“, versicherte ihm Captain Spencer. „Brauchen Sie wirklich keine Hilfe?“

„Wenn’s Probleme gibt, werde ich Sie rufen. Ich denke, wir laufen innerhalb der nächsten beiden Tage in Chinook Harbor ein“, antwortete Adam.

„Ist sonst noch etwas?“

Er überlegte eine Sekunde und lächelte in sich hinein.„Ja, eine Bitte habe ich noch“, sagte er gedehnt. „Wenn Sie vielleicht Victor Montgomery Bescheid geben könnten? Wahrscheinlich erreichen Sie ihn in seinem Büro in Seattle.“ Sein Lächeln wurde breiter. „Sagen Sie ihm bitte, dass ich bei Marnie bin und dass es uns beiden gut geht. Wir haben uns in der ‚Deception Lodge‘ einquartiert. Kein Luxushotel, aber wenigstens haben wir ein Dach über dem Kopf. Ich möchte nicht, dass Mr. Montgomery sich um seine Tochter sorgt.“

„Wird erledigt, Mr. Drake. Ich richte es ihm aus.

“ „Vielen Dank, Captain.“ Adam schaltete das Mikrofon aus, verließ die Brücke und ging noch einmal aufs Kabinendeck. Während er zwei Schlafsäcke aus einem Wandschrank nahm, fragte er sich, ob Victor wohl im firmeneigenen Hubschrauber angeflogen käme, um ihn persönlich aus dem Hotel zu werfen und sicherzustellen, dass Marnies Tugend unangetastet bliebe. Schließlich glaubte er seine kostbare Tochter in der Gesellschaft eines Diebs und Verräters – in den Fängen des Satans selbst. Vielleicht würde Victor auch Simms einweihen, der natürlich zur Rettung seiner Liebsten mit klirrenden Waffen die Insel stürmen würde. Das wäre noch besser.

Adam konnte es nicht abwarten, Simms ins Verhör zu nehmen. Das einzige Problem war Marnie. Irgendwie müsste er sie dazu bringen, noch ein, zwei Tage in der Lodge zu kampieren. Was bei einer verwöhnten Lady wie ihr nicht einfach sein würde. Nun, notfalls würde er sie belügen müssen.

Er konnte nur hoffen, dass sie es nicht merkte, bevor er sein Gespräch mit Simms oder Victor Montgomery bekam.

Marnie hatte in einer umständlichen Prozedur ihr Haar gewaschen.

Während sie es am Kamin trocknen ließ, hörte sie auf der Veranda Schritte. Die Tür wurde aufgestoßen, und Adam kam herein. Er stellte eine riesige Tasche auf dem Boden ab.

„Was haben Sie denn da angeschleppt?“

„Vorräte.“

„Aber warum? Wir fahren doch …“ Sie brach ab, als sie begriff. „Es ist etwas mit dem Schiff, nicht wahr?“

„Die ‚Marnie Lee‘ ist so weit in Ordnung. Aber es soll wieder Sturm geben – wahrscheinlich schlimmer als der von gestern. Die Küstenwache hat uns dringend geraten, den Orkan hier abzuwarten.“

Marnie ließ den Kamm fallen und sah zum Fenster. Der Himmel hing schwer und grau über der kargen Landschaft. „Noch ein Sturm?“ Ihre gute Laune schwand bei dem Gedanken, noch länger mit Adam hier festzusitzen. Seine rastlose Energie machte sie nervös, und die Art, wie er sie anblickte, irritierte sie. „Sie haben mit der Küstenwache gesprochen?“, fragte sie misstrauisch.

„Ja.“ Er packte die Tasche aus und legte die Lebensmittel auf den Tisch neben dem Kamin. „Ich hielt es für besser, unsere genaue Position anzugeben. Dazu hatte ich gestern Abend nicht die Ruhe. Außerdem wollte ich einen Wetterbericht.“

„Das hätten Sie besser nicht getan“, sagte sie ärgerlich und ging zum Fenster. Der Horizont lag in bleiernem Dunst. Die weite Einsamkeit des Meeres war beklemmend. Kein Fischerboot mehr, das die Verbindung zu anderen Menschen vermittelt hätte.

Marnie verscheuchte ihre Einsamkeitsgefühle, und ihr Verstand schaltete sich ein. Sie war mit dem Meer vertraut und kannte die Zeichen. Ihr Vater hatte sie gelehrt, die feinsten Signale des Wetters zu lesen. Die Zweige der Fichten vor dem Haus bewegten sich leicht im Wind, aber der Himmel war nicht dunkel wie vor einem Sturm.

„Für wann ist der Orkan angekündigt?“, fragte sie in beiläufigem Ton.

„Für heute Nachmittag. Es kann auch eher sein.“ Adam warf ein Stück Holz aufs Feuer und schob es mit dem Fuß zurecht. „Das Wetter kann hier schnell wechseln, wissen Sie …“ Er sah Marnie nicht an.

„Ich weiß, aber ich denke, wir sollten ruhig fahren.“ Sie warf den Köder aus und war gespannt, wie Adam reagieren würde. Im Grunde konnte sie sich nicht vorstellen, dass er sie belog. Wozu? Ihm lag doch genauso sehr daran, sie loszuwerden, wie sie darauf brannte, ihn abzuhängen.

Adam zuckte mit den Schultern. „Sie sind der Kapitän, Marnie. Aber meiner Meinung nach wäre es vernünftiger abzuwarten. Das Leck scheint zwar dicht zu sein, aber noch so ein Stoß gegen den Rumpf, und es könnte weit aufreißen.“

„Bis nach Chinook Harbor ist es nicht allzu weit“, argumentierte sie, aber so sicher, wie sie tat, war sie ihrer Sache nicht. Die Ellenbogen auf die Fensterbank gestützt, starrte sie nachdenklich hinaus. Sie war es nicht gewohnt, solche Entscheidungen allein zu treffen, aber sie musste entscheiden. Es wäre der erste richtige Beweis ihrer neuen Selbstständigkeit.

„Sie haben recht“, sagte Adam in ihre Überlegungen. „Ich denke, wir könnten es schaffen. Also, gehen wir.“ Er stopfte seine Sachen in seine Tasche, und ehe sie sich besann, war er an der Tür. „Löschen Sie das Feuer.“

„Schlimmer als letzte Nacht wird es ganz bestimmt nicht“, sagte sie, als müsse sie sich selbst Mut machen. Ohne sich um das Feuer zu kümmern, folgte sie Adam nach draußen. Der Wind wehte heftiger, als sie gedacht hatte. Dicke Regentropfen klatschten auf das Verandadach, die schnell dichter und dichter fielen.

„Das war schon schlimm genug“, erwiderte Adam und spähte mit zusammengekniffenen Augen zum Horizont. „Und was da jetzt heraufzieht, wird auch nicht von Pappe sein.“ Er war schon auf dem Pfad zum Strand. „Nun ja, wenn wir Glück haben, kommen wir durch“, rief er über die Schulter. „Packen Sie das Nötigste zusammen. Die Vorräte können wir hierlassen.“ Den Kopf gegen den Regen gesenkt, ging er rasch weiter.

Marnie stand unschlüssig da. Was war, wenn er recht hatte? Wenn sie die „Marnie Lee“ verlöre, nur weil sie sich selbst etwas beweisen wollte? Dann würde ihr ganzes Gerede von Selbstständigkeit wie ein Bumerang auf sie zurückfallen und sie ewig verfolgen. Ihr Vater und Kent würden sie niemals ihren missglückten Ausbruchsversuch vergessen lassen.

„Adam! Warten Sie!“, rief sie und sah von ihrem erhöhten Ausguck auf der Veranda, wie er auf dem Absatz kehrtmachte. Seine Miene spiegelte Verständnislosigkeit.

„Entschließen Sie sich endlich, Marnie“, sagte er ungeduldig. „Was ist nun?“

Sie sah von Neuem prüfend zum Himmel. Plötzlich entdeckte sie verdächtige Zeichen. Zum Beispiel die Wolken – sie waren jetzt dunkel geballt und bewegten sich schneller.

Marnie bemühte den viel strapazierten und unverfänglichen Satz, der einem schnelle Entscheidungen ersparte und einen trotzdem nicht als Feigling erscheinen ließ. „Wir können warten. Auf ein paar Stunden mehr kommt es auch nicht mehr an.“

Adam zog seine Tasche auf die Schulter und warf Marnie einen Blick zu, der sie als typische Wischiwaschi-Frau abqualifizierte. „Frauen“, murmelte er, während er sich an ihr vorbeischob und wieder ins Haus ging.

„Sie ist mit Adam Drake zusammen?“, stieß Kent hervor. „Was, zum Teufel, macht sie mit dem?“

„Das möchte ich auch gern wissen.“ Victor zog seine Pfeife aus der Innentasche seines Jacketts und nahm den Deckel von der Tabakdose. „Ich habe es gerade erst erfahren.“

„Wir müssen sie da wegholen! Dieser Mann ist verrückt. Du hast gesehen, wie er in deine Party eingefallen ist, und ich brauche dich nicht daran zu erinnern, was er für unsere Publicity getan hat!“ Kent knallte den Lokalteil der Zeitung auf Victors Schreibtisch. Die fettgedruckte Titelzeile verkündete:

Gefeuerter Angestellter erscheint auf Eröffnungsgala Adam Drake, der letztes Jahr bei dem Hotelmagnaten Victor Montgomery in Ungnade fiel …

„Ich habe den Artikel gelesen“, brummte Victor und zündete seine Pfeife an. Er zog ein paarmal und stieß kleine Rauchwölkchen aus. „Wenn ich wüsste, was Drake ausbrütet! Dann könnte man reagieren …“

„Also, zuerst mal würde ich sein Boot einkassieren. Die Wachmänner haben ihn in einem Boot wegfahren sehen. Er muss also umgedreht sein und am Pier des Hotels festgemacht haben.“

„Hm. Vielleicht …“

„Dann muss sofort jemand zu der Insel rüber und Marnie zurückholen. Bei Typen wie Drake muss man auf das Schlimmste gefasst sein.“

„Du glaubst, er könnte Marnie etwas tun?“ Victor starrte Simms an, der nervös vor seinem Schreibtisch auf und ab wanderte.

„Er ist am Ende. Nach dem Fiasko gestern Abend habe ich einen Privatdetektiv angerufen, der mir eine Gefälligkeit schuldet. Ich hatte ihn schon letztes Jahr auf Drake angesetzt, nachdem wir die Unterschlagungen entdeckt hatten …“

„Und?“, unterbrach Victor ihn ungeduldig. „Was weiß der Mann über Drake?“

„Drake plant, wieder ins Geschäft einzusteigen. Die Sache hat nur einen Haken. Jeder, den er für eine Finanzierung gewinnen will, blockt ab. Er hat mit Investoren aus Los Angeles, Houston und Tokio gesprochen. Aber keiner will mit ihm Geschäfte machen.“

Victor trommelte mit den Fingern auf den Tisch, als er an den größten Irrtum seines Lebens dachte. Er hatte Drake einmal sein Vermögen anvertraut, und hätte jemand ihn nach seinem leitenden Manager befragt, dann hätte er geantwortet, dass er Adam Drake sein Leben anvertrauen würde … oder das Leben seiner Tochter. Dass er sich in dem Mann so gründlich getäuscht hatte, machte ihm noch immer zu schaffen.

Den Verlust des Geldes konnte er verschmerzen. Viel schlimmer war die menschliche Enttäuschung. Victor erwartete von seinen Angestellten absolute Loyalität, was er mit Fairness und Großzügigkeit honorierte. Einem Schurken wie Drake reichte das offenbar nicht.

Victor blickte auf. Kent lief rastlos zwischen Fenster und Tür hin und her. Seine Nervosität übertrug sich auf ihn.

„Kent, mir gefällt diese Sache genauso wenig wie dir. Aber ich kann nichts unternehmen.“

„Nichts unternehmen? Liebe Güte, Marnie ist deine Tochter!“

„Ganz genau.“ Victors Faust landete auf der Tischplatte. „Und wenn ich mich in ihr Leben einmische, wird sie es mir ewig vorwerfen.“

„Wer weiß, ob sie dazu noch die Gelegenheit bekommt“, sagte Kent mit hochrotem Gesicht. „Drake ist in die Ecke gedrängt, und man weiß ja, wie ein bedrängter Wolf reagiert. Du kannst ihn wegen Entführung anzeigen. Oder wegen versuchten Diebstahls. Wahrscheinlich hatte er es auf die ‚Marnie Lee‘ abgesehen.“

„Woher wissen wir, wie Drake auf das Schiff gekommen ist!“, polterte Victor. „Wir können nicht irgendwelche wilden Anklagen erheben, wenn wir keine Ahnung haben, was passiert ist. Im Übrigen ist mir die Jacht schnurzegal.“

„Mir nicht!“ Kent hatte sichtliche Mühe, beherrscht zu sprechen. „Das Boot gehört immerhin zur Hälfte mir. Ich sollte Anzeige erstatten.“

Victor winkte ab. „Vergiss es, bevor du nichts Näheres weißt. Der Captain von der Küstenwache sagte mir, dass Drake plant, nach Chinook Harbor zu fahren.“

„So, tut er das? Adam Drake plant. Und Marnie?“

Victor klemmte den Pfeifenstiel zwischen die Zähne. Natürlich machte er sich Gedanken um Marnie. Aber sie hatte sich diesen Schlamassel eingebrockt und würde verdammt noch mal auch wieder herauskommen. Ohne Hilfe, ganz allein. So wie sie es wollte.

„Also, was werden wir tun?“ Kent blieb vor dem Schreibtisch stehen und beugte sich zu Victor vor.

In dem Moment klopfte es leise an der Tür, und Kate steckte den Kopf herein. „Ty van Buren … auf Leitung zwei.“

„Danke, stelle ihn bitte durch.“ Victor bemerkte ein nervöses Zucken um Kents Mund. Der arme Junge ängstigte sich um Marnie zu Tode. „Im Moment können wir gar nichts tun.“ Er griff zum Hörer. „Außer Warten. Drake ist am Zug.“

6. KAPITEL

Es wurde Nachmittag. Das Wetter hatte sich etwas verschlechtert, der Wind frischte auf, aber der vorhergesagte Sturm schien auszubleiben. Die Stunden schleppten sich hin. Marnie wurde zusehends nervöser. Adams Gegenwart, seine männliche Aura schien jeden Raum zu füllen.

Sie spürte die Kraft seiner Blicke, nahm seinen Geruch wahr, fühlte das Gewicht seiner Schritte, als er sich durch die Räume bewegte – wie ein Löwe, der ein fremdes Revier erkundet.

Nach dem Lunch hatte er Holz gehackt, als ob er sich auf einen längeren Aufenthalt einrichtete. Vielleicht auch, um überschüssige Energien loszuwerden. Marnie wusste nicht, was ihn zu dieser Rastlosigkeit trieb. Er hatte das Haus vom Keller bis zum Boden erkundet, aber sie hatte ihn nicht begleitet. Je weniger Kontakt sie mit ihm hatte, desto besser für sie beide.

Sie hatten seit dem Morgen nur ein paar Sätze gewechselt. Da nichts anderes zu tun war, als das Feuer in Gang zu halten, wurde Marnie die Zeit unerträglich lang. Wenn wenigstens ein Radio da wäre, dachte sie frustriert. Dann könnte sie den Wetterbericht hören und wüsste selbst, was zu erwarten war.

Die Stunden verstrichen, die Schatten wurden länger, die Dämmerung zog herauf. Der Sturm war nicht gekommen, und sie saßen immer noch hier. Noch eine einsame Nacht mit Adam. Marnie gab sich im Stillen einen Tritt, dass sie nicht ihrem Instinkt gefolgt war und das Boot in den Hafen gebracht hatte. Sie hätte Adam nicht glauben dürfen. Wahrscheinlich hatte er die ganze Story erfunden. Aber warum? Etwa, weil er hier mit ihr zusammenbleiben wollte? Lächerlich, so etwas überhaupt zu denken.

Ihr Magen knurrte. Die kärgliche Auswahl für das Abendessen hob nicht gerade ihre Stimmung. Sie hörte Adam hereinkommen, und ohne sich umzusehen, zog sie zwei Scheiben Brot aus dem aufgerissenen Paket. „Wo ist Ihr Sturm abgeblieben?“, fragte sie, während sie eine Scheibe mit Erdnussbutter bestrich und die andere darauf klappte. Sie biss in ihr Sandwich und wandte den Kopf. Adam schien voll damit beschäftigt, Spinnengewebe aus seinem Haar zu klauben. Er antwortete nicht.

„Der Sturm“, wiederholte sie, „Sie wissen doch, die orkanartigen Böen, die die Küstenwache vorausgesagt hat.“

Er klopfte sich den Staub von den Jeans. „Vielleicht geht es heute Nacht los.“

„Na ja, vielleicht.“ Sie musterte ihn nachdenklich. Sehr überzeugt hatte das nicht geklungen, aber warum, warum um alles in der Welt sollte er sich diese Geschichte ausgedacht haben? Es war absurd.

Er ging zum Fenster und suchte mit dem Blick den trüben Himmel ab. Als ob er erwartete, Anzeichen für den Sturm zu entdecken. Vielleicht hatte er doch die Wahrheit gesagt. Trotzdem – Marnie wurde ihre Zweifel nicht los. „Vielleicht haben Sie die Küstenwache gar nicht angerufen.“

Er blickte über die Schulter und warf ihr ein sarkastisches Lächeln zu. „Warum sollte ich wohl lügen?“

„Das frage ich Sie.“

Er drehte sich zu ihr um. Die Hände auf die Hüften gestützt, sah er ihr ins Gesicht. Sie erwiderte seinen Blick, aber dann merkte sie, wie ihre Augen tiefer wanderten, zu jener Stelle, wo seine Hände den zerschlissenen Jeansstoff spannten. Schnell wandte sie den Blick ab.

„Sie enttäuschen mich, Marnie.“

„Ich? Ich enttäusche Sie?“, fragte sie verwirrt. Ihre Kehle wurde plötzlich eng, ihr Magen schien sich zu verknoten. Sie legte ihr Sandwich beiseite. Eben noch schwach vor Hunger, hätte sie jetzt keinen Bissen mehr hinuntergebracht.

Adams Blick war wie eine körperliche Berührung. Wie kam es, dass sie sich seiner Nähe plötzlich so bewusst war? Lag es am Sturm, der sich draußen zusammenbraute, an den Energieladungen der Naturkräfte? Oder war es die warme Atmosphäre im Raum, die dies Gefühl von Intimität erzeugte?

„Ich dachte, Sie wären anders.“ Adam drehte sich wieder zum Fenster, stützte den Fuß auf den Sims und starrte aufs Meer.

„Anders als was?“, fragte Marnie.

„Als die anderen.“

Sie wartete auf eine nähere Erklärung, aber Adam sagte nichts weiter. Sein Schweigen verstärkte die spannungsgeladene Stille im Raum. Marnie wartete. Alle ihre Sinne waren nur auf ihn gerichtet. Sie ließ den Blick über seine athletische Gestalt gleiten, bemerkte den Bronzeton seines Nackens, betrachtete sein dichtes schwarzes Haar, das sich hinter den Ohren leicht wellte. Sie beobachtete die Bewegung seiner Muskeln, als er sein Gewicht leicht verlagerte. Plötzlich war ihre Kehle ganz trocken, und sie merkte, dass sie den Atem anhielt. Sie wartete, aber worauf?

Gut, sie war seit langer Zeit mit keinem so aufregenden Mann wie Adam zusammen gewesen. Aber musste sie deshalb auf ihn reagieren wie ein Teenager in der ersten Tanzstunde?

Seine Stimme ließ sie zusammenfahren. „Jeder bei Montgomery Hotels hat geglaubt, dass ich Ihren alten Herrn bestohlen habe. Nur Sie …“ Er presste die Hände gegen die Fensterrahmen. „Nun, ich habe es mir wohl nur eingebildet. Sie halten mich ebenfalls für einen Dieb und Lügner.“

Im ersten Moment wollte Marnie sich verteidigen, wollte ihm sagen, wie sie damals für ihn Partei ergriffen hatte. Aber wie kam sie dazu, sich zu rechtfertigen? Es konnte ihr gleichgültig sein, was Adam Drake von ihr dachte. Und wahrscheinlich fand sie ihn nur so faszinierend, weil er mit dem Ruch des Kriminellen behaftet war. Der Reiz der verbotenen Frucht …

„Wie gut haben Sie Gerald Henderson gekannt?“, fragte Adam unvermittelt.

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich kannte ihn nur als Angestellten. Er arbeitete in der Buchhaltung, zusammen mit Fred Ainger und Linda Kirk. Persönlich habe ich ihn nie näher kennengelernt.“ Endlich ein anderes Thema, dachte sie erleichtert, obwohl sie ahnte, dass Adam sie in gefährliche Gewässer lenkte. Aber lieber eine Unterhaltung über die Montgomery Hotels als dieses spannungsgeladene Schweigen oder ihre absurden Gedankenausflüge.

„Würden Sie sagen, dass Gerald unehrlich war?“

„Auf gar keinen Fall!“ Gerald Henderson hatte vor seinem plötzlichen Ausscheiden im vergangenen Frühjahr zwölf Jahre in der Firma gearbeitet und sich nie etwas zuschulden kommen lassen. „Er war die Korrektheit in Person.“

„Er war noch nicht annähernd fünfundsechzig. Warum, glauben Sie, ist er so früh in den Ruhestand gegangen?“ Adam hob den Kopf. Ihre Blicke trafen sich, und Marnie stockte der Atem. Eine Sekunde lang glaubte sie, in Adams Augen mehr als eine Frage zu lesen. Als würde er sich ihr als Frau bewusst werden, so wie sie von seiner Präsenz gefangen war.

Sie schluckte. Sein Blick hielt ihren fest.

„Ich habe Ihnen doch schon gesagt, dass Gerald Probleme mit seiner Gesundheit hatte“, antwortete sie endlich, als sie ihre Stimme wieder unter Kontrolle hatte. Wenn er bloß aufhören würde, sie anzustarren. „Stressbedingte Allergien, glaube ich. Ich weiß nur, dass er das Klima wechseln …“

„Haben Sie das Attest des Arztes gesehen?“, unterbrach Adam sie.

„Natürlich nicht. Wie sollte ich? Mit so etwas hatte meine Abteilung nichts …“

Er lächelte ironisch. Bist du wirklich so naiv, oder tust du nur so, signalisierte sein Blick.

Marnie wurde wütend. „Er unterstand Fred“, erwiderte sie schnell und fragte sich, warum ihr seine Meinung über sie auf einmal so wichtig war. „Fred war für die personellen Angelegenheiten in der Buchhaltung zuständig.“

„Wem musste Gerald es melden, wenn ihm Fehler auffielen?“

„Fred natürlich. Wenn es gravierend war, ging es direkt an Kent …“

„Der solche Vorgänge seinerseits an Ihren Vater weiterleitete.“

„Wollen Sie andeuten, dass mein Vater sich selbst bestohlen hat und es vertuschen will? Das ist doch absurd!“, sagte Marnie ärgerlich. Adam lächelte schief. „Henderson scheint anzunehmen, dass jemand in Victors unmittelbarer Nähe ihn betrogen hat. Und trotz seines miserablen Rufs in der Firma glaubt er, dass der Diebstahl mir angehängt wurde.“

„Von wem?“

„Das ist die Halbe-Million-Dollar-Frage.“ Sein Blick glitt über ihr Gesicht, als ob er von ihr irgendeine Erklärung erwartete.

„Und wie soll man Ihnen die Sache angehängt haben?“, fragte sie mit spöttischem Unterton.

„Ich weiß es nicht“, gab er zu, und zum ersten Mal, seit sie ihn an Bord der „Marnie Lee“ entdeckt hatte, war sie von seiner Aufrichtigkeit überzeugt.

„Konnte Henderson es Ihnen nicht sagen?“

„Konnte nicht oder wollte nicht. Er hat Angst, glaube ich. Jedenfalls konnte ich nicht mehr aus ihm herauskriegen.“ Adam rieb mit der Spitze seines abgetragenen Tennisschuhs über einen Fleck auf dem Boden. Es war dunkler geworden im Raum. Das schwach hereinfallende Dämmerlicht zeichnete Adams Gesicht als kantige Silhouette. Zum ersten Mal, seit Marnie ihn kannte, dachte sie über ihn nach. Sie wusste nur wenig über sein Privatleben. Soweit sie sich erinnerte, hatte er nie geheiratet, und sie hätte gern gewusst, warum. Er sah gut aus, war fantastisch gebaut und zudem intelligent. Seinen scharfen Verstand hatte er mehr als einmal bewiesen, und bis zu dem Debakel im letzten Jahr war er ein überaus erfolgreicher Manager gewesen.

Gutes Aussehen, Intelligenz und Geld – eine seltene Kombination, die einen Mann zu einer begehrten Rarität macht …

In der Tat – bis zu seinem katastrophalen Einbruch war Adam Drake einer der attraktivsten Junggesellen von Seattle gewesen.

Für alle, die genau hinsahen, was Marnie bislang nicht getan hatte. Jetzt, da sie mit Adam Drake allein war und genug Gelegenheit hatte, das Versäumte nachzuholen, erschrak sie über ihre heftige Reaktion. Sie starrte auf einen imaginären Punkt über dem Fenster, aber ihr Blick wanderte unwillkürlich zurück zu der Stelle, wo sein aufgeknöpftes Hemd sonnengebräunte Haut enthüllte.

Sie achtete nicht auf ihren rasenden Herzschlag und konzentrierte sich auf das Muster in dem zerschlissenen Vorhang. Es war normal, dass Adam sie aus dem Gleichgewicht brachte. Schließlich war sie eine Frau und nicht immun gegen seine raue Männlichkeit. Wirklich ärgerlich, dass sie sich seiner erotischen Ausstrahlung nicht entziehen konnte.

„Sie glauben also, dass Kent Sie auf dem Gewissen hat“, sagte sie unvermittelt.

Ein gequälter Ausdruck erschien in Adams Augen. „Ich hätte nie gedacht, dass er die Intelligenz und den Mut dazu besitzen würde.“

„Sie haben nur Hendersons vage Informationen. Wer sagt Ihnen, dass es stimmt?“

„Es stimmt.“

„Also gut, nehmen wir an, Henderson hat etwas gefunden – er könnte auch jemand anderen als Kent meinen.“

„Sie nehmen den Schuft noch immer in Schutz, Marnie?“ Adam schüttelte den Kopf. „Einige Frauen lernen eben nie.“

Adams Worte trafen Marnie wie ein Peitschenhieb. Sie hatte vor ihrem Vater als Einzige für ihn Partei ergriffen, hatte Victor daran erinnert, dass jemand so lange unschuldig war, bis man ihm das Gegenteil bewies. Was Victors gnadenloses Urteil nicht geändert hatte.

Adam konnte natürlich nicht wissen, dass sie sich wegen seiner Entlassung erbittert mit ihrem Vater gestritten hatte. In diesem Moment hätte sie es ihm gern unter die Nase gerieben, aber sie tat es nicht. Er würde ihr ohnehin nicht glauben.

„Glauben Sie mir, Adam, ich lerne aus meinen Fehlern. Und mein Fehler war, dass ich Ihnen das Märchen vom Sturm geglaubt habe und es jetzt noch länger mit Ihnen aushalten muss. Wenn Sie mich fragen, sind Sie der Schuft“, sagte sie kühl, obwohl sie innerlich kochte. „Seit wir in diesem Haus sind, beleidigen Sie mich und ziehen meinen Vater in den Schmutz.“ Sie ballte die Hände zu Fäusten. „Wenn Ihnen meine Gesellschaft nicht passt, rate ich Ihnen, Ihre Tasche zu nehmen und sich woanders einzuquartieren. Wie es zum nächsten Dorf geht, wissen Sie.“

Ein winziges Lächeln spielte um seine Lippen. „Und was werden Sie tun, wenn ich gehe?“

„Keine Sorge, ich komme sehr gut allein zurecht.“

Er hob die Augenbrauen. „Das wird man noch sehen.“

„Sie werden es sehen!“

„Ich bin gespannt.“ Seine Stimme war plötzlich seidenweich. Zu Marnies Verblüffung verließ er seinen Platz am Fenster, durchquerte den Raum und ging durch den Torbogen in den angrenzenden Speisesaal.

Marnie wurde es unbehaglich. Sie wusste, dass sie mit dem Feuer spielte. Wenn er nun wirklich ging … Nach kurzem Zögern folgte sie Adam und erblickte ihn hinter dem Bartresen. Er war dabei, mit einem Zipfel seines Hemdes ein Glas zu reinigen. Dann nahm er eine völlig verstaubte, mit Spinnengeweben bedeckte Whiskeyflasche vom Regal. Das vergilbte Etikett starrte vor Dreck.

„Sie wollen das doch nicht trinken?“, fragte Marnie entsetzt. Er schenkte das Glas voll und parierte mit ihren eigenen Worten: „Sie werden sehen.“ Dann kippte er den Drink in einem Zug hinunter und hielt ihr das Glas hin.

„Nein danke. Wahrscheinlich muss ich Sie ins Krankenhaus bringen und Ihren Magen auspumpen lassen. Wer weiß, was da drin ist …“ Sie trat näher und beäugte misstrauisch die Flasche.

„Das ist doch egal.“

„Schlimm genug, dass Sie sich an mich gehängt haben. Ich will nicht auch noch Krankenschwester spielen.“

„Nein?“ Sein Blick wanderte von ihren Augen zu ihrem Mund und tiefer. „Das könnte doch nett werden.“

Eine Gänsehaut überlief sie. „Eine Katastrophe wäre es“, antwortete sie heftig und ärgerte sich, dass ihre Stimme so atemlos klang.

Er schien ihren Stimmungswandel zu spüren und zeigte auf die Flasche. „Wollen Sie nicht doch einen kleinen mit mir trinken?“

„Ich glaube nicht, dass Alkohol die Lösung ist. Schon gar nicht …“, sie rümpfte die Nase, „… dieses Teufelszeug.“

In seinen Augen blitzte etwas auf. „Keine Lösung wofür?“

„Ich finde, wir sollten unseren Verstand beisammenhalten.“

„Da sprechen Sie besser in der Einzahl.“ Er schenkte sich noch einen steifen Drink ein, und plötzlich hechtete er über den Tresen und landete leichtfüßig neben ihr.

So dicht neben ihm kam sie sich sehr klein vor. Sein unverwechselbarer Geruch, vermischt mit dem Duft von altem Scotch, strich über ihr Gesicht.

„Hat Ihnen schon mal jemand gesagt, dass Sie zu verkrampft sind?“

„Einige.“

„Nun, sie hatten recht.“ Er lächelte, und seine weißen Zähne leuchteten im Halbdunkel des Raums. Wie zufällig berührte er ihren Arm, und schnell wich sie vor der Berührung zurück, die so warm und einladend war.

Er lächelte immer noch. „Angst, Marnie?“

„Wovor? Vor Ihnen?“ Sie schüttelte den Kopf und wusste, dass sie ein wenig log. Tatsächlich war sie wie versteinert, wenn auch nicht aus Angst um ihr Leben. Körperliche Gewalt war nicht Drakes Stil, er wirkte auf andere Art verheerend.

Sie zuckte zusammen, als er sie von Neuem sanft berührte. Er heftete den Blick auf ihren Mund. Als sie sich unbewusst die Lippen leckte, antwortete er mit einem kaum hörbaren sinnlichen Laut.

Marnie erkannte, dass sie in der Klemme steckte.

„Warum müssen Sie so verdammt hübsch sein?“, murmelte Adam, während er langsam den Kopf senkte. Dann spürte sie seinen Mund auf ihren Lippen. Sie wusste, dass sie ihn stoppen musste, dass es Wahnsinn wäre, ihn zu küssen. Aber die Berührung seiner warmen festen Lippen weckte in ihr so erregende Gefühle, dass es ihr Angst machte.

Nicht schwach werden, ermahnte sie sich. Nicht bei einem Mann wie ihm. Sie kämpfte gegen ihre Empfindungen an, zwang sich, unbeteiligt zu bleiben. Obwohl das Blut heiß durch ihre Adern pulste, rührte sie sich nicht. Dennoch erbebte sie leicht, als Adam sie in die Arme zog. Sein Kuss wurde drängender, und sie spürte, wie seine Zunge Einlass suchte.

Ihre Instinkte sagten ihr loszulassen, nicht zu denken, nur ihren Gefühlen nachzugeben. Dies eine Mal. Was könnte schon passieren? Aber aus einem verborgenen Winkel ihres Bewusstseins kam eine Warnung, und so stemmte sie die Hände gegen Adams Brust. „Lassen Sie mich los“, sagte sie. Ihre Stimme war ein atemloses Flüstern. „Was fällt Ihnen ein?“

Er hob den Kopf, ließ sie aber nicht aus seinen Armen. „Dann stimmen also alle diese Storys.“

„Was für Storys?“

„Die von Miss Eisberg.“

Ihr war sterbenselend zumute, und sie fühlte, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss. Aber sie reckte stolz das Kinn und setzte ein kühles Lächeln auf. „Sie halten sich offenbar für unwiderstehlich.“

Ein Muskel zuckte an seiner Wange. „Nein. Aber ich habe von einer Frau, deren Maßstäbe so niedrig sind, dass sie mit einem Mann wie Simms ins Bett geht, etwas anderes erwartet. Ich dachte, Sie seien heißblütiger, als die Gerüchte behaupten.“

Ohne zu überlegen, gab sie ihm eine Ohrfeige, und er, dieser abgefeimte Schuft, hatte den Nerv zu lachen. „Oh, die Lady ist also doch nicht völlig leidenschaftslos.“

„Gehen Sie, Drake!“, befahl sie zornbebend. „Sie sagten, Sie seien von mir enttäuscht. Nun, dasselbe gilt umgekehrt. Ich hatte Vertrauen in Sie. Ich habe sogar meinem Vater gesagt, dass ich Sie nicht für einen Dieb halte. Ich habe mit dem gesamten Vorstand gestritten. Aber mein Engagement war ein Fehler. Sie sind schlecht. Ich hätte auf die anderen hören sollen.“

In seinen Augen funkelte es, und ehe sie sich wehren konnte, umfasste er sie, hob sie hoch und setzte sie direkt vor dem Bartresen auf die Füße, sodass sie ihm unmöglich entwischen konnte. Diesmal küsste er sie mit einer Heftigkeit, die ihr heiße Schauer durch den Körper sandte. Er umarmte sie so fest, dass es ihr den Atem nahm. Seine Zunge stieß hart gegen ihre Zähne.

Marnie versuchte, sich zu wehren. Dies war nicht die Art und Weise, wie sie sich den Beginn einer Romanze vorstellte. Doch was mit ihr geschah, war so machtvoll, dass sie nicht anders konnte, als ihren Empfindungen nachzugeben. Liebe oder Hass – sie spürte, wie ihr Widerstand nachließ. Ihre Vernunft verlor den Kampf gegen ihre übermächtigen Gefühle.

Sein Kuss war ungeduldig und fordernd wie er selbst. Er presste sie an sich, ließ sie seinen Körper fühlen. Sie spürte durch ihre Kleidung hindurch, wie seine harten Muskeln sich anspannten. Er drückte die Hüften gegen ihre und begann sich in sinnlichem Rhythmus zu bewegen. Tief neigte er sich über sie, bog ihren Oberkörper zurück, bis sie halb auf dem Bartresen lag.

„O nein“, hauchte sie, als er den Mund von ihren Lippen löste und ihr in die Augen blickte. „Was … was tun Sie da?“

„Ich widerlege eine Legende.“ Er ließ seine Hand von ihrer Taille zu ihren Brüsten gleiten.

„Nein!“

Er strich über die weichen Rundungen, während er wieder Marnies Lippen suchte. Diesmal war sein Kuss sanfter, das Spiel seiner Zunge eine verheißungsvolle Liebkosung.

Sie seufzte leise, und in diesem kurzen Moment schob er sein Knie zwischen ihre Beine und küsste sie tief und verlangend.

Marnie fühlte sich von warmen Strudeln durchflutet, als er mit der Zunge über die Innenseiten ihrer Lippen strich und sie dann tief in die feuchte Wärme ihres Mundes drängte. Ihre Haut prickelte, ihre Sinne vibrierten in der Erwartung höchster Lust.

Es ist schierer Wahnsinn, dachte sie für den Bruchteil einer Sekunde. Heiße Sehnsucht erwachte in ihr, und sie protestierte nicht, als Adam ihr den Pullover über den Kopf zog. Sie spürte keine Kälte.

„Marnie, süße Marnie“, murmelte Adam und drückte das Gesicht in die kleine Mulde zwischen ihren Brüsten. Mit erregender Langsamkeit ließ er die Zunge über ihre Haut gleiten, fuhr leicht an dem Spitzenrand ihres BHs entlang. Ihre Brustspitzen wurden hart, und ein qualvoll-süßer Schmerz zog von ihren schwellenden Brüsten bis hin zu einem verborgenen Punkt in ihrem Innern.

Adam löste den Vorderverschluss ihres BHs. Einen Moment lang betrachtete er fast andächtig Marnies feste, volle Brüste, strich zart mit der Fingerspitze darüber, bevor er wieder den Kopf neigte und eine der beiden Spitzen in den Mund nahm. Verführerisch ließ er die Zunge kreisen, lockend, spielerisch. Marnie wand sich vor Lust. Sie ertrug kaum noch die berauschende Folter, aber ihr Körper drängte nach mehr.

Als hätte Adam ihre geheimen Wünsche erahnt, ließ er die Lippen tiefer wandern, öffnete den Verschluss ihrer Jeans und zog eine Spur brennender Küsse über ihren Bauch, senkte die Zunge in die Höhlung ihres Nabels.

Marnie zog scharf die Luft ein, als er ihr die Jeans herunterzog. Langsam, mit federleichten Berührungen strich er über die Innenseiten ihrer Schenkel, schob die Hand unter den Rand ihres Slips … Sie stöhnte auf. Und dann durchdrang ihre Vernunft den traumartigen Nebel.

Selbstachtung und Leidenschaft lagen im Widerstreit. Marnie presste die Finger in seine Schultern. „Bitte“, flüsterte sie, „ich kann nicht … ich will das nicht …“

Er setzte seine Liebkosungen fort, erkundete die feuchte Wärme zwischen ihren Schenkeln.

„Adam, bitte, nein!“, stieß sie hervor.

Sein Körper verspannte sich sekundenlang. Dann wich er zurück. Die Anstrengung, sein Verlangen zu bezwingen, zeichnete sich in seinem Gesicht ab. „Große Güte“, murmelte er heiser. „Ein Eisberg sind Sie wahrhaftig nicht. Sie sind die Verführung in Person.“

„Nein, das ist nicht wahr.“

„Warum geben Sie es nicht zu? Sie wollten mich“, entgegnete er gereizt und schob die Hände in die Hosentaschen.

„Nein, ich …“ Ihre Gefühle zugeben? Niemals. Sie war so aufgewühlt, dass sie beinahe in Tränen ausgebrochen wäre. Mit abgewandtem Gesicht streifte sie sich ihren Pullover wieder über und zog ihre Jeans schnell hoch. Sie wusste, dass Adam sie beobachtete. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie er den Raum durchquerte und sich an die Wand lehnte, um sie weiter anzustarren. Immerhin – er ist auf Abstand gegangen, dachte sie erleichtert und drehte sich zögernd um.

„Ich möchte nur die Wahrheit hören.“

„Ich verstehe nicht …“

„Sie wollten mich“, wiederholte er.

Das Feuer in seinen Augen schien nach ihr zu greifen. Die Wahrheit? Sie antwortete nicht. Die Wahrheit war mehr, als sie ertragen konnte. Wie konnte sie ausgerechnet den Mann begehren, der wahrscheinlich ihren Vater betrogen hatte. Nicht nur das – er hatte sich auf ihr Boot geschlichen, ihr seine Gesellschaft aufgezwungen und auch noch einen Sturm erfunden, um sie länger hier festzuhalten. Warum? Damit er sie verführen konnte?

Ein erregendes Prickeln rieselte ihr über den Rücken, aber sie ignorierte das Gefühl. Nein, sie gehörte nicht zu der Sorte Frauen, die es genossen, wenn Männer nach ihnen gierten …

„Ja“, brachte sie schließlich heraus und strich ihren Pullover glatt.

„Sie wollten, und Sie wollten nicht. Warum?“

„Die Dinge sind zu kompliziert“, sagte sie mit schwankender Stimme. „Sie sind der Letzte, mit dem ich …“

„Mit dem Sie schlafen würden?“

Sie holte tief Luft. „Ja. Der Allerletzte.“

„Ich bin also der allerletzte Mann. Hm. Das ist vermutlich der Grund, weshalb Sie mich wollen.“

„Hören Sie auf, bitte.“

„Liebe ist es dann vermutlich nicht?“

„Natürlich nicht! Was denken Sie sich eigentlich?“

Er ging langsam auf sie zu, und sie brauchte ihre ganze Willenskraft, um nicht zurückzuweichen. „Was ich denke? Das werde ich Ihnen sagen.“ Seine braunen Augen verdunkelten sich. „Ich denke, dass Sie die Sehnsucht haben, sich zu befreien. Ich meine, wirklich frei zu werden. Das war doch die Idee Ihrer Flucht, oder? Also – wenn Sie schon den Anfang gemacht haben – warum nicht gleich alles mitnehmen?“ Er berührte ihr Haar, schob die Finger durch die Strähnen und umschmiegte ihren Nacken.

Sie schluckte und starrte in seine Augen. Wieder begann ihr Herz wild zu hämmern.

„Komm, Marnie“, flüsterte Adam, „riskier den Schritt.“ Er zog ihr Gesicht zu sich heran und küsste sie, und jetzt schlang sie impulsiv die Arme um seinen Nacken. Was so wundervolle Gefühle weckte, konnte nicht falsch sein. Voll Hingabe erwiderte sie seinen Kuss, sog seinen Duft ein und genoss es, seine Wärme zu spüren.

Sie fiel, fiel immer tiefer in ein wirbelndes Nichts. Adams Gewicht zog sie beide zu Boden, und diesmal gab es keine Schranken.

Marnie stöhnte auf, als sie seinen nackten Körper an ihrem fühlte. Sie fuhr ihm mit beiden Händen durchs Haar und küsste ihn mit einer Leidenschaft, die sie noch bei keinem anderen Mann empfunden hatte.

Sie umarmte ihn noch fester, und wieder küsste er sie – ihre Lippen, ihre Augenlider, ihre Brüste. Das Prickeln in ihren erregten Brustspitzen löste sich und verwandelte sich in einen heißen Strom, der tief in ihr fortglühte.

In einem fernen Winkel ihres Verstandes warnte sie eine Stimme, dass sie mit dem Teufel tanzte und hinterher nur leiden würde. Aber sie hatte die Grenze der Vernunft schon überschritten, war dem Ziel ihrer sinnlichen Träume zu nah.

Adam schob mit den Knien ihre Schenkel auseinander. Sie gab einen heiseren sinnlichen Laut von sich, wartend, bebend vor Verlangen. Mit einer schnellen Bewegung glitt er in sie hinein, und ein gleißender Blitz zuckte hinter ihren Augen auf.

Der Blitz zerstob zu einem Funkenregen. „Adam!“, schrie sie und umklammerte wie eine Ertrinkende seine Schultern.

„Komm, lass dich gehen“, flüsterte er dicht an ihrem Ohr.

Sie bewegte sich mit ihm, folgte seinem schneller werdenden Rhythmus. Ihr Körper verschmolz mit seinem, sie fühlte sich höher und höher getragen, bis sie den Gipfel der Lust erreichte und in das süße Vergessen der Erfüllung sank.

„Marnie“, flüsterte Adam wieder und wieder, als sein Atem ruhiger ging und sein Herzschlag mit ihrem im Gleichklang war. „O Marnie.“ Er hielt sie fest umarmt, und sie fühlte Tränen in ihren Augen brennen.

Aber sie hielt sie zurück, ich werde es nicht bereuen, sagte sie sich. Niemals. Diesen Moment des Glücks würde sie sich bewahren. Nichts und niemand würde ihn je zerstören.

7. KAPITEL

Viele Male hatten sie sich während der Nacht geliebt, und jedes Mal mit wachsender Leidenschaft. Adam lag wach, und während er auf Marnies Atemzüge horchte, fragte er sich, ob er den Verstand verloren hätte. Diese stürmische Liebesnacht war ein Fehler, das wusste er, aber er hatte nicht widerstehen können.

Noch nie hatte er eine Frau so sehr begehrt wie Marnie. Ihr sinnlicher Körper weckte seine männlichen Instinkte, und ihre sanften blauen Augen rührten sein Herz an.

Er hatte wahrhaftig Erfahrungen mit Frauen. Nein, ein Heiliger war er wirklich nicht. Aber keine Frau hatte ihn jemals so verwirrt.

Marnie war anders als alle anderen. Manchmal unglaublich naiv, dann wieder extrem erwachsen, und was ihre Weiblichkeit betraf, ein wahres Rätsel. Ein Rätsel, das zu ergründen ihn gereizt hätte – wäre sie nicht Montgomerys Tochter gewesen.

Adam betrachtete ihr Gesicht, das im hereinfallenden ersten Sonnenlicht fast engelhaft erschien.

Ein sehr aufreizender Engel. Nach anfänglichem Widerstand hatte sie sich in eine sinnliche Geliebte verwandelt, selbstvergessen im Genuss und voll leidenschaftlicher Hingabe.

Er rieb sich nachdenklich das Kinn. Wie sollte es mit ihnen beiden weitergehen? Sollte er die unerwarteten Freuden genießen, bis seine Bedürfnisse befriedigt waren? Sollte er ein bisschen spielen, um die gewünschten Informationen zu bekommen? Oder sollte er sich stärker engagieren und abwarten, wohin es führte?

Sie lag weich an ihn geschmiegt, friedlich schlafend da. Ihr Haar schimmerte seidig in der Sonne. Ihre dunklen Wimpern warfen weiche Schatten auf ihre cremefarbene Haut. Adams Verlangen drängte ihn, sie mit sanften Küssen zu wecken und von Neuem die Wonnen der Liebe mit ihr zu erleben.

Mochte die Zukunft bringen, was sie wollte, im Moment war ihm nur eines wichtig – Marnie.

Er widerstand dem Drang, ihr die Decke von den Schultern zu ziehen, um die porzellanzarte Haut ihrer Brüste im Morgenlicht zu betrachten. Allein der Gedanke an ihre rosigen Brustspitzen erregte ihn. „Der Himmel möge mir vergeben“, murmelte er, denn er ahnte, wie verletzlich Marnie war.

„Sie sind der Schuft!“, hatte sie ihm gestern an den Kopf geworfen, und recht hatte sie gehabt. Er fand sie schön und sexy. Sie war mädchenhaft und selbstbewusst, interessant und rätselhaft. Ja, Marnie Montgomery besaß alle Eigenschaften, die eine Frau begehrenswert machen. Trotzdem – er würde sich nehmen, was sie zu geben bereit war, und sie im Übrigen als Mittel zum Zweck benutzen. Schließlich war das sein ursprünglicher Plan gewesen, oder nicht? Vielleicht hatte er sie sogar unbewusst deshalb verführt, um sich an Victor zu rächen, dem Mann, der seine Treue verhöhnt hatte.

Ja, wenn er ehrlich war, hatte er gestern Abend Rachegedanken gehabt. Er hatte Marnie herausgefordert, um ihr zu beweisen, dass sie nicht besser als andere Frauen war. Dass auch in ihr unkontrollierte Leidenschaft und sinnliches Begehren steckten. Dass sie nicht anders war, nur weil sie den Namen Montgomery trug.

Nun, er hatte seinen Punkt bewiesen – sehr gut sogar. Zu gut. Nicht, dass er sich in Marnie verliebt hätte oder sie sich in ihn. Sie mochten einander … jedenfalls ein wenig. Der Rest war reine körperliche Anziehung, verstärkt durch die erzwungene Zweisamkeit. Ein Mann und eine Frau. Zwei Pole, die sich anzogen, mehr nicht.

Adam knöpfte sein Hemd zu und blickte auf Marnie hinab. Was er mit ihr plante, war grausam. Aber ihm blieb keine Wahl.

Er erhob sich leise und zog seine Jeans an. Dann ging er hinaus. Victor hatte seinen Köder gestern nicht geschluckt. Diesmal würde Marnies alter Herr nicht anders können, als anzubeißen.

Victor Montgomery ließ sich Manipulationen nicht gefallen. Von niemandem, und schon gar nicht von Adam Drake.

Aber genau das tut er mit mir, dachte er wütend und hilflos, während er den Sitzgurt festschnallte. Er war im Begriff, Marnies Vertrauen zu brechen, weil Adam Drake es so wollte. Es war zum aus der Haut fahren.

Der Pilot des firmeneigenen Hubschraubers ging die Checkliste durch und legte einen Schalter um. Die Motoren dröhnten auf, und die Rotorblätter begannen zu kreisen.

Kent Simms, der neben Victor saß, schnallte sich ebenfalls an. „Ich habe dir ja gesagt, dass wir nicht untätig herumsitzen dürfen“, schrie er gegen den Motorenlärm an, als der kleine Hubschrauber abhob. Die Maschine ging steil in die Höhe, bevor sie nach Norden abdrehte und die hohen Wolkenkratzer und den Sund überflog. „In dem Moment, als ich hörte, Drake sei im Spiel, wusste ich, dass es Probleme geben würde“, fuhr er fort.

„Ich habe nur getan, was Marnie wollte“, sagte Victor, und selbst in seinen Ohren klang die Entschuldigung lahm.

„Man kann mit einem Mann wie Drake nur fertig werden, indem man in die Offensive geht. Wenn er erst die Oberhand hat, ist alles zu spät.“

„Marnie will nicht, dass ich in ihr Leben eingreife. Ich glaube, das habe ich schon einige Male gesagt.“

„Das kann sich geändert haben. Wir haben nichts von ihr gehört, oder?“ Victor schüttelte den Kopf, woraufhin Kent auftrumpfte. „Ja, genau. Wir wissen nur eins: dass Drake sie als Geisel festhält.“

„So weit würde er nicht gehen“, unterbrach Victor ihn. „Schließlich gibt es Gesetze …“

„Er ist schon einmal davongekommen. Typen wie Drake befreien sich immer aus der Falle. Und was Marnie betrifft – sie ist eine Frau. Ich brauche dir nicht zu erzählen, dass sie nicht immer die richtigen Entscheidungen trifft.“

„Ja, ja.“ Victor wollte Kent nicht spüren lassen, wie nervös er war. Also schwieg er. Als er mit Drake gesprochen hatte, hatte er vor Aufregung kaum ein Wort herausgebracht. Drake hatte sich über die Küstenwache mit seinem Büro verbinden lassen und mitgeteilt, dass die „Marnie Lee“ noch immer vor Anker läge, er aber nicht wisse, wann sie zur Reparatur auslaufen würden.

Victor war nichts anderes übriggeblieben, als kurz und höflich zu danken. Schließlich war Marnie bei dem Kerl.

Es war Zeit einzugreifen, zumal Marnie in einer nicht sehr stabilen Gemütsverfassung war. Der Bruch mit Kent, ihre plötzliche Sucht nach Selbstständigkeit und nicht zuletzt ihre ambivalente Einstellung zu Drake – all das beschwor Probleme herauf.

Victor seufzte, als er sich Marnies Parteinahme für Drake in Erinnerung rief, nachdem der Skandal entdeckt worden war. Damals hatte er sich ihr Engagement damit erklärt, dass sie sich schon immer mit Vorliebe für die Schwachen eingesetzt hatte. Jetzt war er sich nicht mehr so sicher. Konnte es sein, dass seine tugendhafte Tochter Drakes viel gerühmtem Charme verfallen war?

Das wäre eine Katastrophe. Eine fürchterliche und folgenschwere Katastrophe! Victor bereute, dass er Marnie hatte gehen lassen. Er hätte mit der Faust auf den Tisch schlagen müssen!

Aus dem Augenwinkel sah er Kents angespanntes Gesicht, das ungewöhnlich blass war. Sein Standardlächeln fehlte. Der Junge war nervös, hypernervös. Er hatte darauf gedrungen, allein auf die Insel zu fliegen, weil er für Marnie verantwortlich sei.

„Da ist Marnie anderer Meinung“, hatte Victor widersprochen, sich seine Jacke geschnappt und Kate gebeten, einen Piloten für den Hubschrauber kommen zu lassen. Auch Kate hatte versucht, ihn zurückzuhalten, weil sie sich ein bisschen als Marnies Mutter fühlte. Nun, sie war nicht ihre Mutter und er, Victor, noch immer Präsident des Unternehmens. Niemand, weder Kent Simms noch Kate Delany, noch Adam Drake würden ihm vorschreiben, wie er diese Angelegenheit handhabte. Er sah, wie Kent nervös die Hände im Schoß bewegte. Der arme Kerl – er würde sich wegen Marnie noch zu Tode grämen.

„Ich hoffe, dass sie okay ist“, murmelte Kent und wischte sich die trockenen Lippen.

„Ganz bestimmt ist sie das.“ Victor spähte durch die gewölbte Pilotenkuppel aufs Wasser. „Wir sind bald da.“

„Von mir aus könnte es noch schneller gehen.“ Kent biss sich nervös auf die Unterlippe.

Victor gab ihm im Stillen recht, aber sie würden sich noch zwei Stunden gedulden müssen. Der Hubschrauber würde sie nach Deer Harbor bringen, und von dort aus würden sie mit einem Mietwagen zur „Deception Lodge“ fahren. Wenn nichts dazwischenkam, würden sie am späten Nachmittag dort sein. Und dann, das schwor Victor sich, würde er ein ernstes Wort mit Marnie reden.

Was Adam Drake betraf – ihn würde er bei lebendigem Leibe häuten, wenn er Marnie auch nur ein Härchen gekrümmt hatte!

Marnie wachte den zweiten Morgen auf, ohne dass Adam im Haus war. Diesmal beunruhigte seine Abwesenheit sie nicht. Etwas ganz anderes verwirrte sie, und das war die Veränderung in ihrer Beziehung.

Vierundzwanzig Jahre lang war ihr Leben in einer festen Bahn verlaufen, die ihr Vater sorgfältig geplant hatte. Und nun, im Zeitraum von achtundvierzig Stunden, war sie aus dem Gleis gesprungen und in neue Richtungen geprescht, die unheimlich und aufregend zugleich waren.

Sie zog sich um und rollte die Schlafsäcke zusammen. Erinnerungen an Gefühle, die sie nie für möglich gehalten hätte, durchfluteten Marnie. Niemals hätte sie vermutet, dass in ihr eine solche Leidenschaft schlummerte. Bei ihren sinnlichen Gedanken schoss ihr das Blut ins Gesicht.

Sie machte sich eine Tasse Kaffee und ging nach draußen. Auf dem Verandageländer hockend, schlürfte sie ihren heißen Kaffee und wartete auf Adam.

Es war ein strahlend schöner Morgen. Die Sonne schien von einem klaren blauen Himmel, und eine leichte Brise bewegte die Zweige der Fichten und der Eichen. Vögel kreisten über dem spiegelglatten Meer. Keine Spur mehr vom Beginn eines Sturms, nicht der kleinste Schatten einer Wolke.

Marnie hielt das Gesicht in die Sonne und hing ihren Gedanken nach. Adam Drake, die unerwartete Komplikation auf ihrem Freiheitstrip. Dass sie eines Tages seine Geliebte sein würde, hätte sie sich nie träumen lassen.

Aber Freunde waren sie nicht geworden. Ihre Umarmungen waren so explosiv, so stürmisch und wild gewesen, dass sie sich danach völlig erschöpft gefühlt hatte. Als hätten sie einen Kampf gekämpft, in welchem sie beide gesiegt hatten.

„Du Närrin“, schalt sie sich und fegte einen Kieselstein vom Geländer. Sie war nie ein romantischer Typ gewesen und würde auch jetzt nicht anfangen, unrealistischen Fantasien nachzuhängen. Sie würde nicht ewig mit Adam auf der Insel bleiben können, und dennoch, so ungeduldig sie das Imperium ihres Vaters hinter sich gelassen hatte, so entspannt fühlte sie sich jetzt und hätte nichts dagegen gehabt, eine Weile zu bleiben und dieser Romanze ihren natürlichen Lauf zu lassen.

Aber das war unmöglich. Zu viel Ungeklärtes stand zwischen Adam und ihr.

Sie hörte Schritte und blickte zu dem kleinen Wäldchen hinüber, durch das der Pfad sich zum Strand schlängelte. Sekunden später erschien Adam, und sofort begann ihr Herz zu rasen. Ihre Reaktion ärgerte sie, aber ihr Körper sprach eine andere Sprache als ihr Verstand. Sie konnte ihre Gefühle nicht kontrollieren.

„Warst du wieder auf der ‚Marnie Lee‘?“, fragte sie. Das vertraute Du klang eigenartig in ihren Ohren. Sie sprang vom Geländer und klopfte sich den Hosenboden ab, als Adam auf die Veranda trat.

Er warf ihr ein kleines Lächeln zu. „Ja.“

„Und?“

„Sie schwimmt noch“, antwortete er und wich ihrem Blick aus.

„Es ist doch alles in Ordnung?“, hakte Marnie nach, die spürte, dass er etwas vor ihr verbarg. Falls es schlechte Nachrichten gab – er brauchte sie nicht zu verschonen.

„Alles in bester Ordnung“, kam es schroff zurück. Er schulterte seine Tasche und ging ohne ein weiteres Wort ins Haus. Marnie hörte, wie er das schwere Bündel mit den Vorräten in der Halle absetzte. Dann entfernten sich seine Schritte. Sie hatte das eigenartige Gefühl, dass irgendetwas nicht stimmte. Plötzlich war Adam schweigsam geworden und sehr distanziert.

Benimmt er sich wegen unserer gemeinsamen Nacht so merkwürdig, grübelte Marnie. Ob er annahm, dass sie ihn zu einer engen Beziehung drängen wollte?

Nichts stand ihr ferner. Sie war eine erwachsene Frau. Eine Liebesnacht machte sie noch lange nicht von einem Mann abhängig.

Trotzdem störte sie Adams schlechte Laune. Er rumorte irgendwo im Speisesaal, ausgerechnet dort, wo ihre leidenschaftliche Nacht begonnen hatte. Obwohl sie wusste, dass er sie mied, konnte sie es nicht lassen und ging zu ihm. Er saß auf einem Barhocker am Fenster, in der einen Hand die geöffnete Whiskeyflasche und in der anderen ein halb volles Glas.

„Irgendetwas ist passiert“, sagte sie, zog einen Barhocker neben seinen und setzte sich.

Er sah sie kurz an und leerte dann sein Glas.

„Was ist los?“

„Nichts“, brummte er. Sein Ausdruck war hart und abweisend wie eh und je. Kein Zeichen von Zärtlichkeit.

„Bitte, Adam, nun sag es schon. Ich sehe dir doch an, dass etwas nicht in Ordnung ist.“

Er sah sie lange schweigend an, ließ den Blick über ihr Gesicht gleiten, als müsse er sich jeden ihrer Züge für immer einprägen. „Ich glaube, es ist Zeit zum Feiern.“

Angst schlich sich in ihr Herz. „Was gibt es denn zu feiern?“

„Den Einzug der Kavallerie.“

Sie begriff überhaupt nichts mehr. „Welche Kavallerie?“

Er verzog leicht die Mundwinkel. „Du weißt doch, die mächtigen Krieger von Montgomery Hotels.“

Marnies Magen zog sich zusammen. Die plötzliche Kälte zwischen ihnen ließ sie frösteln. Als wäre nicht eine Sekunde Leidenschaft, nicht ein Fünkchen Liebe gewesen, als wären sie Todfeinde. „Kommt jemand her? Wer?“, fragte sie entsetzt.

„Der gute alte Victor persönlich, falls mich meine Ahnung nicht täuscht.“

Sie war wie erstarrt. Das musste Adam sich ausgedacht haben – wie den Sturm. Warum trieb er solche Späße mit ihr? „Das ist doch Unsinn. Mein Vater ist in Seattle.“

„Falsch. Er war in Seattle.“

„Er würde nie hierherkommen.“

„Ich habe ihn eingeladen.“

„Du hast … was?“, rief sie. Ihre Stimme war vor Erregung heiser. „Wie denn, um alles in der Welt?“

„Über die Küstenwache.“

„Wie konntest du das tun!“ Sie ließ die Schultern hängen, in ihren Augen stand grenzenlose Enttäuschung. Seine Küsse, seine heißen Umarmungen, seine sinnlichen Zärtlichkeiten – es war alles nur eine Farce gewesen. Er hatte sich in ihr Vertrauen geschlichen und ihr das Messer in den Rücken gestoßen. „Du hast mich benutzt.“

Für einen winzigen Moment glaubte sie, in seiner Miene das schlechte Gewissen zu erkennen. Sein reuevoller Ausdruck verschwand aber so schnell, dass sie fast sicher war, es sich nur eingebildet zu haben. „Was hast du getan, Adam? Was hast du Dad erzählt?“

„Genug, um ihn hierher zu kriegen.“

„Hast du ihm etwa von uns erzählt?“ Sie schrie beinahe und wunderte sich, dass sie nicht völlig die Beherrschung verlor. „Dazu hattest du kein Recht …“

„Ich habe nur gesagt, dass wir voraussichtlich nicht so bald hier wegkämen.“

„Allein das ‚wir‘ war schon Andeutung genug, dass zwischen uns etwas ist!“ Wer war dieser Mann, mit dem sie geschlafen hatte? In der einen Minute warm und liebevoll, in der nächsten hinterhältig und tückisch. „Wie konntest du nur!“

„Ich habe nichts von letzter Nacht erwähnt“, versicherte er.

„Aber genug, um ihn herzulotsen!“

„Vielleicht irre ich mich“, antwortete er kühl, „aber ich könnte mir denken, dass Kent auf seinem weißen Hengst zu deiner Rettung naht. Das wäre noch besser.“ Er schenkte sich noch einen Whiskey ein und trank einen kräftigen Schluck. „Nein“, entschied er, „Simms hätte nicht die Courage, allein zu kommen. Er traut sich höchstens zusammen mit Victor her.“

Marnies Welt stürzte zusammen. „O nein“, stöhnte sie und sah ihre Zukunft plötzlich nur noch schwarz. Ihr Vater würde vor Wut schnauben und sie als Verräterin brandmarken, weil sie offen mit dem Feind paktierte. „Du bist wahnsinnig“, flüsterte sie und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen.

„Ich glaube, du kannst einen Drink vertragen“, sagte Adam, und seine Stimme klang jetzt etwas freundlicher. Er berührte Marnies Hand, aber sie zog sie schnell fort.

„Lass das!“, fuhr sie ihn an. „Rühr mich nicht an!“

Er wollte ihr seinen Drink reichen, aber sie fegte das Glas zu Boden. Es zersprang klirrend, der Whiskey spritzte hoch, und Alkoholgeruch verbreitete sich im Raum. Marnie war den Tränen nahe, aber sie riss sich zusammen. Den Triumph, sie weinen zu sehen, sollte er nicht auch noch haben. Sie hob langsam den Kopf und sah ihn an. „Warum hasst du mich? Was habe ich dir getan?“

„Ich hasse dich nicht, Marnie“, antwortete er ruhig, und wieder verriet seine Miene für einen flüchtigen Moment Gewissensbisse. „Aber du bist Victors Tochter.“

„Und deshalb versuchst du, mein Leben zu ruinieren?“

In seinen reumütigen Ausdruck mischte sich Schmerz, bevor seine Züge wieder hart wurden. Er war im Begriff aufzustehen, um sich ein neues Glas zu holen, aber dann schraubte er mit einem leisen Fluch den Verschluss auf die Flasche und schob sie beiseite.

„Du hast mit mir geschlafen!“, hielt sie ihm vor, wütend und tief verletzt.

„Und du mit mir!“

Sie starrte ihn wutbebend an. Wie dumm sie gewesen war, es zuzulassen. Wie naiv zu glauben, sie sei unverletzlich. „Ja, richtig. Ändert das etwas daran, was du getan hast? Versuch nicht, den Spieß umzudrehen!“

Adam fuhr sich mit der Hand übers Gesicht und schloss die Augen. „Ich wollte dich nicht verletzen“, sagte er leise. „Ich hatte nicht die Absicht …“

„Dich an mich ranzumachen?“

Er riss die Augen auf. „Das hört sich an, als hätte ich dich zu etwas gezwungen. Ich habe nichts getan, was du nicht auch gewollt hast.“

Das war nur allzu wahr, aber zugeben, dass sie sich überschätzt hatte? Niemals! „Du hast mich nicht verletzt“, log sie, und sie war überrascht, wie fest ihre Stimme klang.

„Hoffentlich ist es wahr, Marnie.“ Die Art, wie er ihren Namen sagte, war Balsam für ihre Seele.

„Ich glaube, ich möchte jetzt doch einen Schluck trinken“, sagte sie, und der Schatten eines Lächelns huschte über ihr Gesicht.

„Warum hast du dieses Theater inszeniert?“, fragte Marnie in einem Ton, der ihr angekratztes Selbstbewusstsein wiederherstellen sollte.

„Weil ich unbedingt mit Kent und Victor reden muss. Ich habe deinen Vater nicht bestohlen und will es beweisen. Dazu brauche ich ein paar mehr Auskünfte.“

„Also hast du mich benutzt“, sagte sie vorwurfsvoll.

„Ja, verdammt noch mal!“, explodierte Adam. „Ich habe in den letzten Tagen einiges falsch gemacht, aber ich will mein Leben wiederhaben, meine Selbstachtung!“

„Die hätte ich auch gern zurück“, sagte sie bitter. „Ich würde gern glauben, dass das, was du hier veranstaltet hast, mehr war als ein schäbiger Trick, um meinen Vater herzulocken. Zuerst der angebliche Sturm, der uns eine weitere Nacht festgehalten hat, und dann dein grandioser Verführungsakt.“ Der kleine Schluck Whiskey machte Marnie mutig. „Was willst du eigentlich von mir?“ Sie rutschte von ihrem Barhocker und baute sich herausfordernd vor Adam auf.

Er sah sie einen Moment lang schweigend an. „Nichts. Ich will gar nichts von dir“, sagte er schließlich. „Außer ein paar nützlichen Informationen“, fügte er hinzu. „Ich muss wissen, wer mir den Diebstahl angehängt hat.“

„Ich dachte, du hättest in Kent Simms schon einen Sündenbock gefunden.“

Er maß sie mit einem eisigen Blick. „Ich nehme an, das habe ich verdient“, meinte er mit kaltem Lächeln. „Du nennst es ‚Sündenbock‘ – ich nenne es ‚Schurke‘. Ich würde mein letztes Geld darauf verwetten, dass Simms es getan hat. Aber ich verstehe seine Motive nicht. Warum sollte er an einer schlappen halben Million interessiert sein, wenn er durch die Heirat mit dir den ganzen Kuchen kriegen kann?“

„Ich heirate Kent nicht. Weder Kent noch irgendjemand anderen.“

„Das ist vernünftig“, sagte er lächelnd, und zum ersten Mal an diesem Tag war sein Lächeln offen und freundlich.

„Ich kann dir über Kent nichts sagen, was du nicht schon wüsstest. Und vermutlich sind wir sogar einer Meinung über ihn. Ich glaubte, ihn zu lieben … und umgekehrt. Es war ein Irrtum, und ich danke meinem Schicksal, dass ich es noch früh genug erkannt habe. Aber davon mal abgesehen – ich glaube nicht, dass Kent meinen Vater bestohlen hat. So dumm ist er nicht. Außerdem würde nur eine viel größere Summe ihn dazu bringen, Dad zu betrügen.“

„Du traust es ihm also zu?“

„Treue ist nicht seine stärkste Tugend“, sagte sie grimmig, ohne in Einzelheiten zu gehen.

„Und was ist mit Fred Ainger? Er geht bald in den Ruhestand und lebt ziemlich aufwendig. Ich glaube nicht, dass seine Rente und die Pensionszahlungen der Firma die Extravaganzen seiner Frau finanzieren können.“

„Fred ist die Ehrlichkeit selbst.“

„Meinst du?“ Adam schien nicht so überzeugt zu sein. „Wie gut kennst du Rosa Trullinger?“

„Rosa? Du glaubst doch nicht im Ernst, dass sie zu einer Unterschlagung fähig wäre. Sie ist Innendekorateurin und kennt sich in Möbeln und Stoffen aus, aber nicht mit Buchführung.“

„Hat sie nicht Zugang zu einem Computer?“

„Ja, aber …“

„Und ist der nicht mit der gesamten Hotelkette verbunden?“

„Durch verschlüsselte Codes.“ Dies war wirklich zu weit hergeholt. Adam konnte doch nicht jeden verdächtigen.

„Rosa hat einen kranken Mann, der seine Arbeit aufgeben musste, und drei Töchter, die aufs College gehen.“

„Wenn jemand Geldsorgen hat, muss er nicht gleich ein Dieb werden“, sagte Marnie aufgebracht. Diese Unterhaltung führte zu nichts, außer dass sie von dem Thema ablenkte, über das sie eigentlich hätten reden müssen. Aber so leicht ließ Marnie Adam nicht davonkommen. „Ich möchte dich etwas fragen.“

„Schieß los.“

Sie sah ihm fest in die Augen. „Letzte Nacht … hat es dir etwas bedeutet?“ Mit angehaltenem Atem wappnete sie sich gegen seine Zurückweisung.

Er zögerte nur eine Sekunde, bevor er kühl antwortete: „Es war reiner Sex.“

„Und das ist alles?“

Er hielt ihren Blick fest. Die Luft zwischen ihnen lud sich mit Spannung. „Das ist alles, und mehr wird es auch nie sein.“

Seine Worte trafen sie wie Schläge, und am liebsten hätte sie zurückgeschlagen – so wütend, frustriert und verletzt war sie. Dabei sagte er nichts als die Wahrheit. Es gab für sie keine Zukunft, keine Liebe …

„Es stimmt, was man über dich sagt“, antwortete sie endlich. „Und es war dumm von mir, für dich einzutreten. Du bist schlecht.“

„Ja, wahrscheinlich.“

Er gab es auch noch zu! Marnie drehte sich auf dem Absatz um und stürmte mit tränenblinden Augen aus dem Raum. Sie musste von ihm weg. Er durfte sie nicht schwach sehen. In der Halle warf sie sich auf ihr Bett und begann zu weinen.

„Marnie!“

O nein, er kam hinterher! Sie rannte aus dem Haus, um die Ecke, zum Hof. Seine Schritte knirschten hinter ihr im Kies, und unter der frühlingsgrünen Krone eines Ahornbaums hatte er sie eingeholt. „Marnie, warte! Hör mir zu!“ Er fasste sie am Arm, und sie versuchte vergeblich, sich loszureißen.

Er zog sie an seine Brust und legte die Arme um sie. „Marnie, Marnie, Marnie“, flüsterte er, und sein warmer Atem strich über ihr Haar. „Du darfst mich nicht hassen.“

„Und ob ich dich hasse!“, log sie. Sein Duft hüllte sie ein. „Du scheinst nur zu existieren, um anderen Probleme zu machen. Mein Vater hatte recht!“

„Dein Vater irrt sich in vielen Dingen, und du ebenfalls.“ Er blickte in ihre tränenfeuchten Augen, und sie hätte nichts lieber getan, als sich an seine Brust zu schmiegen und ihn anzuflehen, seine grausamen Worte zurückzunehmen.

„Lass mich allein!“

Er tat es nicht. Stattdessen küsste er sie, hungrig und besitzergreifend, fordernd und tröstend. Sie kämpfte und wehrte sich, aber seine Arme waren kräftig, sein Kuss heiß und sinnlich und sein Wille ebenso stark wie ihrer.

Ihr Körper reagierte, wurde weich und schmiegsam. Sie ließ die Arme kraftlos sinken und fühlte nur noch ihn. Seine Umarmung, die Wärme der Sonne, die salzige Meerbrise, das Zwitschern der Vögel, all das verband sich zu einer einzigen Empfindung, die ihr ganzes Wesen erfüllte.

Mit dem Rücken an den Baum gelehnt, schlang Marnie die Arme um Adams Nacken und presste sich verlangend an ihn. Ihr Kuss wurde tief und leidenschaftlich, alles um sie her versank in ein Nichts, als Adam die Hand unter ihren Pullover schob und ihre Brüste streichelte. Nur undeutlich, wie durch einen dichten Nebel, nahm sie wahr, dass irgendetwas den Frieden störte.

Dann hörten sie beide das Motorengeräusch.

Marnie hatte gerade noch Zeit, ihren Pullover glattzustreichen und eine Träne fortzuwischen, bevor der kleine Wagen auf dem unkrautüberwucherten Hof hielt, der einmal ein Parkplatz gewesen war.

Die Wagentür öffnete sich, und ein Paar auf Hochglanz polierte Schuhe kamen zum Vorschein. Die Tür wurde aufgestoßen, und Victor stieg aus. Seine Gestalt erschien Marnie größer und mächtiger als in der Zeit ihrer Kindheit.

„Was zum Teufel geht hier vor?“ Seine Stimme klang bedrohlich leise und wurde vom Donnern der Brandung fast verschluckt. Er ließ den Blick von Marnie zu Adam wandern. „So, Drake, Sie haben erreicht, was Sie wollten“, sagte er in schneidendem Ton. „Ich bin da. Und nun?“

„Ich möchte nur mit Ihnen reden.“

Erst jetzt erblickte Marnie Kent, der die Beifahrertür öffnete und mit steifen Schultern und maskenhaft starrem Gesicht näher kam. Seine ganze Haltung zeigte seinen Abscheu, als könnte er die Szene, die sich vor seinen Augen abspielte, kaum ertragen. Aber Marnie kannte ihn besser als die meisten anderen und sah in seinem Gesicht mehr, als er zeigen wollte. Hinter seinem verächtlichen Ausdruck verbarg sich Furcht.

Ein Windstoß wehte Marnie das Haar ins Gesicht, und als sie es zurückstrich, kam Victor auf sie zu und musterte sie besorgt. „Alles in Ordnung, Marnie?“, fragte er und nahm sie väterlich in die Arme.

„Ja, Dad, ich bin okay“, sagte sie etwas kleinlaut, denn seine offenkundige Besorgnis machte ihr Gewissensbisse.

„Wirklich?“ Er hielt sie auf Armeslänge von sich weg und betrachtete sie forschend, als würde er die Wunden in ihrer Seele sehen.

„Glaub mir, Dad, ich habe mich nie besser gefühlt.“ Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Adams Züge sich anspannten.

„Und er?“ Victor deutete auf Adam, in dessen Augen ein rebellischer Ausdruck erschien. „Hat er dich anständig behandelt?“

„Hier hat nicht einer den anderen behandelt“, erwiderte sie ruhig. „Außerdem … du bist ja jetzt hier. Warum redest du nicht selbst mit ihm?“

Victors Kiefermuskeln arbeiteten, und einen Moment lang war es still. „Okay, Drake. Bringen wir’s hinter uns. Was wollen Sie?“

Adam begann zu reden. Dort, wo sie standen, auf dem alten Parkplatz, im Meerwind, unter den aufziehenden Sturmwolken. Die ersten Regentropfen fielen, als Adam seine Theorie darlegte, das Opfer einer Intrige zu sein. Er hörte nicht auf, obwohl der Regen stärker wurde und Kent ihm gehässige Blicke zuwarf.

Victor hörte zu, ohne durchblicken zu lassen, was er von Adams Vermutung hielt.

„Alles, was ich möchte, ist eine Chance, meine Unschuld zu beweisen“, sagte Adam abschließend, „und eine öffentliche Entschuldigung von Ihnen, falls es mir gelingt.“

„Sie sind nicht bei Verstand“, war Kents Kommentar. „Ihr Gerede von einem Komplott gegen Sie ist völlig absurd. Wie wollen Sie das beweisen? Sie greifen nach einem Strohhalm, Mann.“

„Vielleicht nach dem Strohhalm, auf dem Sie sitzen“, konterte Adam mit einem kalten Lächeln. Der Köder war ausgeworfen, und Kent war drauf und dran anzubeißen. Sein Gesicht lief rot an, und er sah aus, als wollte er Adam an die Gurgel gehen. Aber er schien sich eines Besseren zu besinnen und schob in einer Rückzugsgeste seine Krawatte zurecht.

Victor hatte den Schlagabtausch mit unbewegter Miene beobachtet. „Gut, Drake, Sie haben gesagt, was Sie zu sagen hatten, und ich habe zugehört. Ich habe darauf nur eine Antwort. Lassen Sie meine Tochter in Ruhe, und was Ihre Verschwörungstheorie angeht – die können Sie für sich behalten. Sie haben mich betrogen, und das werde ich nicht so schnell vergessen. Ziehen Sie also nicht die Namen unschuldiger Leute in den Schmutz. So was läuft bei mir nicht.“ Er hatte sich immer mehr in Wut geredet. „Komm, Marnie …“ Er fasste nach ihrem Arm.

„Ich komme nicht mit.“

„Was?“ Victor starrte sie an, als hätte sie den Verstand verloren. „Natürlich kommst du mit. Pack deine Sachen zusammen und …“

„Hör zu, Dad. Denk nicht, dass sich etwas geändert hätte“, sagte sie entschieden. „Du kennst meinen Entschluss. Ich werde nicht wieder bei dir arbeiten. Mein Brief war eine Kündigung und keine Bitte um einen Sonderurlaub. Ich habe nicht vergessen, was du auf der Eröffnungsfeier im ‚Puget West‘ getan hast.“ Sie sah, dass Kent blass wurde.

„Du kommst aber mit zurück nach Seattle“, sagte er.

„Nein. Ich werde noch eine Weile hierbleiben.“

„Lieber Himmel, was ist mit dir los?“, brauste Kent auf. „Hat Drake dich einer Gehirnwäsche unterzogen?“ Er fuchtelte mit der Hand in der Luft und wandte sich Victor zu. „Rede du mit ihr, damit sie wieder zur Vernunft kommt. Ihr fliegt zusammen zurück, und ich fahre die ‚Marnie Lee‘ in den Hafen und lasse sie reparieren.“

„Nur über meine Leiche!“, rief Marnie. „Ich bin für das Schiff verantwortlich, und ich werde mich um alles Nötige kümmern.“

„Und er?“ Kent zeigte mit dem Daumen auf Adam.

„Er ist ein erwachsener Mann und kann für sich selbst entscheiden. Jetzt hat er ja bekommen, was er wollte“, sagte sie und wurde rot. „Er hat euch beide hierhergekriegt und kann jetzt tun, was er will.“

„Marnie, sei doch vernünftig“, beschwor ihr Vater sie, aber sie wandte sich schnell ab und ging zum Haus. Sie hatte genug von Männern, von allen Männern. Sie war es müde, sich manipulieren, sich benutzen zu lassen. Von ihr aus konnten sie alle drei zur Hölle fahren – verdient hatten sie es.

Der eine, weil er sie mit seiner Bevormundung erstickte, der andere, weil er sie hintergangen und betrogen hatte, und der dritte, weil er mit ihren Gefühlen spielte.

Am besten, ich gehe in ein Kloster, dachte sie, und im selben Moment erkannte sie, dass Flucht kein guter Start in ein neues Leben war. Sie war weggelaufen, und ihre Probleme hatten sie schon zwei Tage später wieder eingeholt.

Unabhängigkeit gewinnt man durch Arbeit. Ja, sie würde eine eigene Public-Relations-Firma gründen. Das wäre die Lösung.

Während sie hastig ihre Sachen in ihre Tasche warf, horchte sie nach draußen. Aber statt einen startenden Motor zu hören, klappte die Verandatür. Große Güte, hatte ihr Vater noch immer nicht begriffen, dass sie in Ruhe gelassen werden wollte?

„Du packst?“ Es war Adam.

„Wie du siehst.“

„Wohin soll es denn gehen?“

„Weiß ich nicht.“

„Marnie, ich …“

Sie schulterte ihre Tasche und stürmte an ihm vorbei. „Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Das ist nicht dein Stil.“ Sie sah über die Schulter und legte ihre ganze Verachtung in ihren Blick. So wollte sie Adam Drake in Erinnerung behalten, genau so, wie er jetzt vor ihr stand: mit seinem Dreitagebart, seinem ungekämmten, strähnigen Haar und in dreckiger Kleidung. Ihr Vater hatte recht – sie wäre ohne Adam besser dran.

Warum war sie dann so traurig?

Adam blieb in der Halle zurück. Dad wird ihn schon hinauswerfen und das Haus sichern, dachte Marnie, als sie den Pfad zum Strand hinunterwanderte.

Der Regen tropfte von den Blättern in den aufgeweichten Sand. Die Luft roch frisch und erdig, und der harzige Duft der Fichten war noch intensiver als sonst. Marnie sog ihn tief ein und sehnte sich nach Adams Duft.

„Du wirst drüber wegkommen“, sagte sie zu sich selbst.

Die Frage war nur, wie lange es dauern würde.

8. KAPITEL

Adam warf seine wenigen neu erstandenen Kleidungsstücke in seine Tasche und ging zum Büro des bescheidenen Motels, das eine Woche lang sein Zuhause gewesen war. Er wusste, dass Marnie in einem Hotel am anderen Ende von Chinook Harbor abgestiegen war, und hatte mehrmals versucht, sie zu erreichen. Bis jetzt hatte sie nicht reagiert.

Er konnte es ihr nicht verübeln.

Seit der Unterhaltung mit Victor hatte er die Szene wieder und wieder im Geist vor sich ablaufen lassen. Er hätte sich solchen Ausgang vorher denken können. Victor stur und unerbittlich, Kent ein aufgeblasener Weichling, dem nicht beizukommen war, und Marnie wütend auf sie alle drei.

Als sie mit der Tasche über der Schulter gegangen war, wäre er fast hinterhergelaufen. Und dann? Sich entschuldigen? Lächerlich! Er konnte seine Pläne nicht von einer Frau durcheinanderbringen lassen – schon gar nicht, wenn diese Frau Victor Montgomerys einziges Kind war. Sein Augapfel, seine Prinzessin.

In weniger zivilisierten Zeiten hätte Montgomery ihn wahrscheinlich gleich auf dem Schauplatz des Verbrechens getötet. Stattdessen hatte er seine Wut mit einem furiosen Rausschmiss abgelassen. „Diesmal sind Sie zu weit gegangen, Drake!“, hatte er gepoltert. „Das Geld, das Sie gestohlen haben, kann ich verschmerzen. Aber meine Tochter …“ Seine Stimme war leise geworden und sein Blick kälter als Eis. „Ich werde nie vergessen, wie sie Marnie benutzt und erniedrigt haben, um an mich ranzukommen. Wenn Sie irgendjemandem von dieser Sache ein Sterbenswörtchen erzählen, dann geht es Ihnen an den Kragen!“

Mit einem letzten hasserfüllten Blick war Victor zu seinem Wagen gegangen. Adam hatte dagestanden, ohne ein einziges Wort zu sagen. Keine Erklärung, keine Entschuldigung. Er hatte nur kühl Victors finsteren Blick erwidert, bevor der Wagen vom Grundstück gefahren war.

Victors Reaktion war vorhersehbar gewesen, und auch Marnies. Victor, der zornige Vater, Marnie, die verletzte Frau. Nur Simms hatte sich als Einziger nicht normal verhalten, jedenfalls nicht so, wie Adam es erwartet hatte.

Statt auf Adams Andeutungen zu reagieren, statt Victors Entrüstung zu bekräftigen und in dessen Schmährede einzustimmen, statt ihm mit seinem arroganten Lächeln zu zeigen, was er von ihm hielt, war er merkwürdig unbeteiligt geblieben.

Nur Marnie hatte Kent Simms interessiert. Das Schiff und Marnie. Victor hatte ihn nur mit Mühe zurückhalten können, als Marnie den Pfad zum Strand hinunterstapfte.

Vielleicht liebt der Kerl sie wirklich, dachte Adam abfällig, als er das käfigartige Büro betrat und den Angestellten um die Rechnung bat. Er reichte ihm seine Kreditkarte, unterschrieb und steckte den Beleg in die Tasche seiner steifen neuen Jeans. Dann trat er auf die Straße.

Es war ein warmer Tag. Sonnenflecken tanzten auf dem Wasser, das ein paar Blocks entfernt zwischen den kleinen Holzhäusern durchschimmerte.

Adam schlenderte die abschüssige Straße zum Hafen hinunter. Boote in allen Größen und Ausführungen lagen an den Piers, von der Luxusjacht bis zum kleinsten Segelboot. Dicht an dicht ragten Masten auf. Ab und zu erfasste eine Brise die schlaff hängenden Segel. Die Farben der Boote leuchteten in der Sonne. Es roch nach Seetang und Fisch. Die Luft war von den hungrigen Schreien der Möwen erfüllt.

Neben einer großen Segeljacht lag die „Marnie Lee“.

Chinook Harbor war ein verschlafener kleiner Ort, wo jeder jeden kannte und der Klatsch blühte. Bei seinen abendlichen Besuchen in den örtlichen Kneipen und den Unterhaltungen in den Coffeeshops hatte Adam durch einige diskrete Fragen herausgefunden, dass Marnie ihre Jacht Ryan Barns anvertraut hatte, einem Skipper, der sich nach Auskunft der Leute mehr für Boote interessierte als für seine Frau und seine kleine Tochter.

Adam hatte ebenfalls erfahren, dass die Reparaturen einige Wochen dauern würden.

Marnie würde also entweder so lange hierbleiben oder nach Seattle zurückkehren müssen. Es sei denn, sie setzte ihren Flug in die Freiheit auf einem anderen Transportmittel fort. Obwohl sie Adam nie den genauen Grund für ihre Flucht genannt hatte, hatte er geahnt, dass sie sich eine eigene Existenz aufbauen wollte, und zwar ohne die Hilfe ihres Vaters. Ihre Auseinandersetzung mit Victor hatte es bestätigt.

Adam musste ihren Selbstständigkeitsdrang bewundern. Wer gab schon ein gutes Leben auf, nur um sich selbst zu beweisen! Und welche Frau löste eine Verlobung, über die eine ganze Stadt Bescheid wusste?

Ja, Marnie war schon eine tolle Frau!

Marnie, Marnie, Marnie. Es wäre besser, wenn sie einander nicht wieder begegneten. Adam wusste, wie weh er ihr getan hatte. Trotzdem würde sie ihm noch einmal helfen müssen.

Die Frau im Büro von „Barns’ Bootscharter und Reparaturen“ schüttelte mit demselben geduldigen Lächeln den Kopf, das Adam mittlerweile kannte. „Tut mir leid, Mr. Drake, ich kann nichts für Sie tun“, sagte sie wie bei seinen früheren Besuchen. „Sie kennen die Regeln. Vielleicht möchten Sie mit Mr. Barns sprechen. Moment …“ Sie wollte den Hörer vom Telefon nehmen, aber Adam winkte ab. Er hatte schon mit Barns geredet und war auf taube Ohren gestoßen.

Gerade als er wieder gehen wollte, öffnete sich die hintere Tür, und Ryan Barns kam herein. Er war ein kleiner drahtiger Mann. Auf seinen kräftigen Oberarmen prangten mehrere Tätowierungen. Sein ausgeblichenes dunkelblaues T-Shirt war ölbefleckt.

„Oh, Mr. Drake“, meinte er und zog einen dreckigen Lappen aus seiner Jeanstasche, mit dem er sich das schwarze Öl von den Händen wischte. „Fangen Sie bloß nicht wieder damit an. Sie können nicht auf die ‚Marnie Lee‘.“

„Ich suche Miss Montgomery.“

Barns stopfte den öligen Lappen wieder in seine Hosentasche. „Sie ist nicht hier, aber ich hab ihr erzählt, dass Sie hier rumgeschnüffelt haben, und sie war nicht gerade begeistert. Hat mir verdammt deutlich gesagt, dass Sie nicht auf ihr Boot dürfen. Zutritt streng verboten – für Sie und ’nen Typ namens Simms oder so ähnlich.“

„Ist das wahr?“

Barns nickte. „Ich weiß nicht, was Sie der kleinen Lady getan haben, Mann. Aber sie ist nicht gut auf Sie zu sprechen.“

„Sagen Sie ihr einfach nur, dass ich sie sprechen möchte.“

„Hab ich schon getan“, antwortete Barns ruhig. „Ich soll Ihnen bestellen, dass Sie …“ Er sah fragend seine Sekretärin an, die sich gerade eine Zigarette anzündete. „Wie war das noch, Sandy? Er soll sich ’ne Fahrkarte zur Hölle kaufen oder so ähnlich.“

Sandy blies langsam den Rauch aus. „Sie hat gesagt: ‚Mr. Drake kann sich auf dem nächsten Dampfer, der zur Hölle fährt, einen Schlupfwinkel suchen, aber auf die ‚Marnie Lee‘ wird er keinen Fuß setzen‘.“

„Genau, das war’s.“ Barns grinste und schnippte mit den Fingern. „Ich dachte, sie würde einen Witz machen, aber keine Spur von einem Lächeln.“

„Richten Sie ihr aus, dass ich wieder hier war.“ Adam ging hinaus, gefolgt von Sandys und Barns’ amüsierten Blicken. Auf dem Parkplatz des Motels stand sein Mietwagen. Er warf seine Tasche in den Kofferraum und setzte sich ans Steuer. Auch wenn Marnie ihn nicht sehen wollte – er musste zu ihr und mit ihr reden. Die Zeit lief, und er konnte nicht länger warten.

Die Mittagssonne brannte mit einer Kraft, dass man denken konnte, es sei Hochsommer statt Ende Mai. Marnie saß bei einer Tasse Tee unter einem gestreiften Sonnenschirm am Swimmingpool und las den „Seattle Observer“. Unbewusst hoffte sie, etwas über Montgomery Hotels zu erfahren, aber sie fand nicht die kleinste Meldung. Wie es wohl ihrem Vater ging …

Als sie ihn das letzte Mal gesehen hatte, war er wütend gewesen wie noch nie. Ob sie jemals wieder miteinander reden würden?

Und Adam … Sie konnte nicht ohne ein Gefühl des Schmerzes an ihn denken. „Schwachkopf!“, sagte sie zu sich selbst und schob sich ein Plätzchen in den Mund. Zum ersten Mal seit Tagen hatte sie wieder Appetit. Sie hatte auf der Terrasse Mittag gegessen und genoss ihren Tee an diesem kleinen Tisch, umgeben von Blumenbeeten und blühenden Frühlingssträuchern. Das aquamarinblaue Wasser des Pools schimmerte einladend.

Die warme Luft streichelte ihre Haut. Vögel zwitscherten in den Sträuchern. Marnie beobachtete einen Schmetterling, der sich auf einer Blüte niederließ, und lächelte. Anscheinend komme ich endlich über ihn hinweg, dachte sie und konzentrierte sich auf ihre Zeitung.

Sie las dieselbe Zeile fünfmal, ohne den Inhalt zu begreifen. Ihre Gedanken kreisten um Adam. Wie dumm, wie leichtgläubig sie gewesen war. Ihm zu glauben. Ihm zu vertrauen. Sich auszumalen, wie es wäre, wenn …

Verwöhntes kleines Mädchen. Denkst, es ginge immer nach deinem Willen. Aber was Männer und die Liebe betrifft, scheinst du nichts zu lernen. Erst Kent, dann Adam. Eine traurige Liste. Du scheinst dich immer in dieselbe Sorte zu verlieben.

„Ich bin nicht in Adam verliebt“, murmelte sie und schob den Teller mit dem Gebäck beiseite. Ich war nicht in ihn verliebt, und ich werde nie in ihn verliebt sein! Sie blätterte den Anzeigenteil durch und studierte die Sparte „Geschäftsverbindungen“. Vielleicht konnte sie eine kleine Firma kaufen und …

„Marnie?“

Der Klang seiner Stimme wirkte wie ein Stromschlag. Sie zuckte zusammen und fuhr mit dem Kopf herum. Er stand direkt neben dem Schirmdach. O nein, bitte nicht! Ihr Herz begann bei seinem Anblick wild zu hämmern, aber sie bewahrte Haltung und sah ihn abweisend an. „Ich dachte, ich hätte klargestellt, dass ich nicht mit dir reden will.“

„Ja. Die Nachricht ist angekommen.“ Er zog einen Stuhl vom Nebentisch heran, setzte sich rittlings darauf und legte seine sonnengebräunten Arme auf die Lehne. Ruhig sah er Marnie an.

„Den Eindruck habe ich aber nicht. Ich will dich nie mehr sehen.“

„Nie ist eine lange Zeit.“

„Nicht lang genug.“ Sie schob heftig ihren Stuhl zurück und wandte sich zum Gehen, aber Adam reagierte schnell. Mit der Geschwindigkeit einer Schlange schnellte sein Arm vor, und seine Hände schlossen sich fest um ihr Handgelenk. „Hör mich bitte an. Nur einen Moment, okay?“

„Warum?“

„Weil es wichtig ist.“

„Es gibt nichts, worüber wir zu diskutieren hätten.“

„Ich verstehe, dass du wütend auf mich bist.“

„Wütend? Das wäre pure Energieverschwendung.“

„Du brauchst mir nur zuzuhören.“

„Nein!“

„Bitte“, sagte er weich, und am liebsten hätte sie sich in seine Arme geschmiegt.

„Spar dir deine Show. Es ist zwecklos.“ Sie versuchte, ihre Hand wegzuziehen, aber er hielt sie fest. „Lass mich los!“

„Nein.“

„Soll ich schreien?“

„Und Aufsehen erregen?“

„Warum nicht? Denkst du, du hast ein Exklusivrecht auf Skandale? Warum soll ich nicht auch mal das tun, wonach mir zumute ist?“

„Da hast du eigentlich recht“, murmelte er und strich sanft mit dem Daumen über ihr Handgelenk. „Das solltest du wirklich öfter tun.“ Ihr Puls klopfte. Er konnte es fühlen.

Marnie erkannte an Adams Blick, dass er das wilde Pochen ihres Pulses spürte. „Was tust du da?“, flüsterte sie. Das Blut schoss ihr ins Gesicht, als sie sich der neugierigen Blicke der Gäste an den anderen Tischen bewusst wurde.

„Ich will dich dazu bringen, dass du mir zuhörst.“

„Geh, Adam!“ Ihre Stimme bebte, ihre Gefühle waren in Aufruhr, ihr Körper vibrierte. „Nein …“, flüsterte sie in Panik, als sie merkte, dass er sie küssen wollte.

„Siehst du den Mann da drüben? Den mit der runden Brille?“

Sie drehte den Kopf zur Veranda, wo ein Mann in kariertem Jackett stand und sie aufmerksam beobachtete.

„Er ist der Fotoreporter der lokalen Zeitung.“

„Ja, ja, natürlich.“ Sie legte einen sarkastischen Ton in ihre Stimme.

„Bestimmt. Seine Kamera ist schussbereit.“

„Ich muss mir diesen Unsinn nicht anhören“, sagte sie herablassend, obwohl sie auf dem Tisch neben dem Mann mit dem Bürstenhaarschnitt eine Kamera entdeckte. Von Neuem versuchte sie sich aus Adams Griff zu befreien. Er bewegte nur leicht die Hand, und Marnies Schwerkraft zog sie an seinen Körper. Er legte die Arme um sie und neigte den Kopf zum Kuss.

„Adam, nein …“

„Kämpfe, wenn du willst, mach eine Szene. Aber überleg es dir gut“, flüsterte er dicht an ihrem Ohr. „Wenn der Mann dich fotografiert, wird das Foto nämlich garantiert seinen Weg zur Titelseite des ‚Seattle Observer‘ finden. Dein Vater wird entzückt sein.“

„Du bluffst ja nur“, tuschelte sie, aber das Herz blieb ihr stehen, als der Mann auf der Veranda seine Kamera ergriff. Adam nickte ihm unauffällig zu, und Marnie hielt den Atem an. „Du hast ihn angeheuert, stimmt’s?“, flüsterte sie entsetzt. „Du hast ihn herbestellt, damit …“

„Jetzt hör mir mal gut zu, Marnie.“ Adams Miene ließ keine Zweifel darüber, dass er nicht scherzte. „Er wird nicht fotografieren, wenn ich ihm nicht das Zeichen gebe.“

„Das kannst du nicht tun!“ Ihre Stimme erstarb zu einem heiseren Flüstern.

„Wart’s ab.“ Er streifte mit dem Mund ihre Lippen. Und so schockiert sie über seine Skrupellosigkeit war – ihr Körper empfand Lust. Die zarte Berührung reizte alle ihre Sinne.

„Lass mich endlich los!“, befahl sie, aber sein Griff wurde nur fester, und als er sie von Neuem küsste, erfasste sie ein süßes Schwindelgefühl. Ihre Gedanken waren gefangen.

„Du brauchst mich nur anzuhören“, vernahm sie wie aus weiter Ferne Adams weiche Stimme. Das Blut rauschte in ihren Ohren. Die Welt um sie begann sich zu drehen.

„Du bist verrückt! Wenn du glaubst, dass ich mich …“

„Komm, Marnie. Was hast du zu verlieren?“, fragte er und suchte ihren Blick. „Nur ein ganz kurzes Gespräch. Ich schwöre dir, dass ich brav sein werde.“

Ihre Kehle schnürte sich zusammen, als sie die Zärtlichkeit in seinen Augen sah. Es ist alles nur Theater, ermahnte sie sich. Er will dich schon wieder benutzen! Lass es nicht zu! Folg endlich mal deinem Verstand statt deinem Herzen!

„Also – wirst du mir den Gefallen tun?“

„Warum sollte ich?“ Als sie endlich wieder sprechen konnte, klang ihre Stimme seltsam fremd. „Ich schulde dir nichts.“

„Natürlich nicht. Du tust es aus Nettigkeit“, gab er zurück. Sie sah ihn forschend an, konnte in seiner Miene aber weder Spott noch Boshaftigkeit entdecken. Warum war sie ihm eigentlich böse? Es gibt Gründe genug, flüsterte eine leise Stimme ihr zu, aber sie hörte nicht hin. „Also gut“, hörte sie sich sagen. Tausend Augen schienen sie anzustarren. „Aber nicht hier.“

Adam führte Marnie zu den Fahrstühlen in der Hotellobby.

„Welcher Stock?“

„Vierter.“

Er drückte auf den Knopf, und erst als die Tür sich hinter ihnen schloss, schien er sich ganz sicher zu sein und ließ Marnie frei.

Nach und nach klärte sich ihr Kopf, und Panik erfasste sie. Sie waren auf dem Weg zu ihrem Zimmer, zu einem kleinen Raum, der von einem großen Bett ausgefüllt war. Die Folgen waren abzusehen …

Ich muss völlig verrückt sein, dachte sie. Wieder war sie im Begriff, sich Adam auszuliefern. Sie traute ihm nicht, aber noch weniger traute sie sich selbst.

Der Fahrstuhl hielt mit einem Ruck. Lautlos öffnete sich die Tür, und Adam trat auf den teppichbelegten Korridor. Marnie rührte sich nicht. Unauffällig tastete sie nach dem Knopf für das Erdgeschoss, doch ehe die Tür wieder zuglitt, hatte Adam Marnie aus dem Fahrstuhl gezogen.

„Lass mich los!“

„Komm, Marnie, ich habe nicht den ganzen Tag Zeit.“

„Wofür?“ Ihre Energie kehrte zurück, als sie wieder zu kämpfen begann. Was fiel ihm ein, sie in dieser Weise zu behandeln! Wie sein persönliches Eigentum. Wütend riss sie sich los und marschierte den Korridor hinunter.

„Um dich zu überreden, mir zu helfen.“

„W…was?“, platzte sie los, und dann lachte sie auf. „Das kann nicht dein Ernst sein. Du glaubst, ich würde dir helfen, nach allem, was du getan hast? Niemals!“

„Möchtest du nicht auch die Wahrheit erfahren?“

„Die ist mir bekannt. Du warst beteiligt, basta. Wie, das weiß ich nicht. Entweder du hast es allein getan, oder ein Komplize hat dich reingerissen. Wie auch immer – es ist mir egal.“

„Das nehme ich dir nicht ab.“

Sie bog um eine Ecke und blieb bei Nummer 431 stehen. Aber sie schloss die Tür ihres Zimmers nicht auf. „Danke für die Begleitung, obwohl sie nicht nötig war. Und was diesen schmutzigen Trick anbelangt – der Reporter mit der Kamera – es war dein letzter.“

Er grinste jungenhaft. „Da solltest du dir nicht zu sicher sein.“

Das Lachen in seinen Augen ließ ihr Herz schmelzen, aber sie weigerte sich, sich noch einmal ins Spinnennetz seiner Lügen ziehen zu lassen. „Geh endlich, Adam! Ich möchte, dass du für immer aus meinem Leben verschwindest.“

„Weißt du nicht mehr, dass du mir etwas schuldest?“

„Wie bitte? Ich sagte bereits, dass ich dir nichts schuldig bin.“

Er neigte sich vor und strich leicht über ihre Wange. „Ich erinnere mich vage an ein Versprechen. Du nicht? Auf dem Schiff im Sturm. Du sagtest, wenn ich dir helfen würde, die ‚Marnie Lee‘ sicher ans Ufer zu bringen …“

Sein warmer Atem streichelte sie, seine Augen bannten ihre. Sie schluckte und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. O ja, sie erinnerte sich an die Sturmnacht und an den Moment, als Adam das Leck im Rumpf der „Marnie Lee“ entdeckt hatte. „Das gilt nicht mehr“, erklärte sie kurz angebunden.

„Ich hätte nie gedacht, dass du ein Drückeberger bist, Marnie.“

„Und ich hätte nie gedacht, dass du mich benutzen würdest, um an meinen Vater heranzukommen.“ Er zog scharf die Luft ein. „Marnie, ich …“

„Ich denke, es ist Zeit, dass du gehst.“

Er rührte sich nicht von der Stelle. „Du willst also keinen Partner?“

Sie griff in ihre Tasche und suchte nach dem Zimmerschlüssel. „Partner? Was für einen Partner … ach, was soll’s. Ich will es gar nicht wissen.“

„Einen Geschäftspartner.“

So unglaublich es war – ihr Herz zog sich vor Enttäuschung zusammen. So unglaublich es war – sie hatte sich Hoffnungen gemacht.

Adam durfte auf keinen Fall merken, was er mit dem Wort bei ihr ausgelöst hatte. Sie schüttelte den Kopf und setzte eine überlegene Miene auf. „Das soll wohl ein Witz sein.“

„Ich meine es ernst. Ich brauche dich, und du brauchst mich.“

„Ich brauche niemanden“, erwiderte sie energisch. „Und dich am allerwenigsten.“ Sie steckte den Schlüssel ins Schloss. „Du bringst nur Ärger, Adam Drake“, sagte sie über die Schulter, „und im Moment will und brauche ich nicht noch mehr Ärger, als ich schon habe.“

Sie war schon halb in der Tür, als sie Adams Hände auf den Schultern spürte. Er drehte sie zu sich um und drückte sie gegen den Türrahmen. Ehe sie Atem holen konnte, presste er den Mund auf ihre Lippen und küsste sie fest und fordernd. Verführerisch ließ er die Zunge über die weiche Haut ihrer Lippen gleiten, bis Marnies Widerstand allmählich nachließ.

Ihre Lippen teilten sich, und sie gab sich seinem Kuss hin. Er drang mit der Zunge in das Innere ihres Mundes ein, erforschte es, bis sie das erregende Spiel seiner Zunge erwiderte. Sie stöhnte leise auf, als er sich hart an ihre Hüften presste. „Du lügst“, flüsterte er, und ein vertrauter warmer Schmerz begann tief in ihr zu pochen.

„Du brauchst mich doch.“

„Nein.“ Warum musste ihre Stimme so schwach klingen?

„Und ich habe das Gefühl, dass ein wenig Aufregung dir ganz gut bekommt. Du brauchst einen Nervenkitzel in deinem Leben – den kleinen Schuss Gefahr, der dem langweiligen Dasein des verwöhnten reichen kleinen Mädchens die Würze gibt.“

„Du Schuft!“, zischte sie und begann, wieder zu kämpfen. „Du weißt überhaupt nichts über mich! Wie kannst du es wagen …“

Ihr Ausbruch endete in einem erstickten Laut, als Adam ihren Nacken umschloss und ihr Gesicht zu sich heranzog. Sein tiefer, hungriger Kuss nahm ihr alle Kraft. Noch versuchte sie, sich zu wehren, aber ihre Arme gehorchten ihr nicht, und ihre Beine schienen unter ihr nachzugeben.

Marnie ließ sich fallen, folgte nur noch ihrem Gefühl, das zu diesem Mann drängte. Weich schmiegte sie sich in ihn hinein, wollte ihn ganz fühlen – seinen festen Körper, seine Wärme, seinen Duft.

Als er sich schließlich von ihren Lippen löste, war sie in einem schwindelnden Rausch gefangen. Sie sah sich davontreiben, spürte, dass sie sich gegen alle Vernunft wieder dazu hinreißen lassen würde, Adam zu vertrauen.

Mit zitternden Händen schob sie ihn fort. „Ich … ich hasse dich.“

„Ich weiß.“ Er küsste sie, und sie konnte nicht mehr atmen.

„Du … ich … wir dürfen dies nicht tun.“

„Natürlich dürfen wir“, sagte er weich.

„Ich darf es nicht. Dieser Wahnsinn muss aufhören.“

„Noch nicht, Marnie. Nicht, bevor ich dich überzeugt habe, dass es kein Wahnsinn ist. Ich brauche deine Hilfe.“

„Einmal hast du sie bekommen. Ich brauche dich nicht daran zu erinnern, mit welchen Mitteln. Und? Hast du etwas erreicht? Nein. Du würdest auch jetzt nichts erreichen.“

Zwei Türen weiter klickte ein Schloss. Ein älterer Herr mit Strohhut, Spazierstock und einer Zeitung unter dem Arm kam aus seinem Zimmer. Während er die Tür abschloss, warf er einen neugierigen Blick in Marnies und Adams Richtung. Ein feines Lächeln ging über sein Gesicht, und Marnie errötete bis an die Haarwurzeln. Natürlich dachte der Mann, dass sich hier ein Liebespaar zankte. Sein wissendes Lächeln verriet die Erfahrung, dass auf einen Streit die Versöhnung folgte.

Lächerlich!

„Mehr habe ich dir nicht zu sagen“, fuhr Marnie fort und sah aus dem Augenwinkel, wie der ältere Herr sich verstohlen umdrehte.

„Du hast mich noch nicht einmal angehört.“

Die Fahrstuhlglocke klingelte, und wenig später kamen zwei lärmende Jungen und ihre mit Einkaufstüten beladenen Eltern den Korridor herunter.

Die Sache wächst sich zu einem Albtraum aus, dachte Marnie. Der wissende Blick, mit dem der vorbeitobende Zwölfjährige die Lage analysierte, machte sie rasend.

„Okay – du hast fünf Minuten“, willigte sie ein, und während sie Adam ins Zimmer ließ, wusste sie bereits, dass sie einen Fehler machte.

Mit steifen Schultern durchquerte sie den Raum und lehnte sich an den Schreibtisch. Sie redete sich ein, dies sei ihr Büro und Adam irgendein Angestellter. Das breite Bett existierte nicht.

„Ich möchte dir einen Vorschlag machen“, begann Adam ohne Umschweife.

„Was du nicht sagst. Ich bin ganz Ohr.“

„Also, Marnie, ich finde, dass an deinem Körper etwas mehr dran ist“, erwiderte er auf ihren sarkastischen Hieb und setzte sich aufs Fußende des Bettes. Mit seinen warmen goldbraunen Augen sah er sie an.

„Komm bitte zur Sache.“ Marnie ging zum Fenster und sah hinaus. Sie spürte seinen Blick im Rücken. Ihre Haut prickelte. „Okay.“ Das Lächeln in seiner Stimme machte sie nervös. Anscheinend spürte er ihr Unbehagen und hatte auch noch seinen Spaß dran. „Ich weiß, dass du etwas Eigenes starten willst und dir noch nicht ganz im Klaren bist, wie und wo.“

„Woher weißt du … ach, egal … fahr fort.“

„Ich schlage Seattle vor.“

Sie fuhr herum. „Bist du verrückt? Ich versuche ja gerade, von dort wegzukommen.“

„Ich weiß. Aber vielleicht ist es ein Fehler.“ Er streckte sich auf dem Bett aus, und Marnie musste bei sich zugeben, wie gut er aussah. Entspannt, die Hände unter dem Kopf verschränkt, lag er da und lächelte zu ihr hoch. Wärme durchflutete sie.

„Ein … Fehler?“

„Warum die goldene Gans schlachten? Ich wette, dein Vater würde dich als freiberufliche PR-Beraterin anheuern. Du hättest dann den Werbeetat von Montgomery Hotels und könntest noch ein paar andere Kunden an Land ziehen. Und nach und nach baust du dir dein eigenes kleines Imperium auf.“

„Da würde mein Vater nicht mitmachen. Er erwartet absolute Loyalität.“

„Es wäre kein Verrat, auch für andere zu arbeiten.“

„Victor teilt nicht gern.“

„Als Freiberuflerin hast du verschiedene Auftraggeber. Da kann von Teilen keine Rede sein. Stell dir vor, du erhältst einen der begehrtesten Werbeetats im Business. Das würde schnell andere gute Kunden nachziehen.“

„Weil ich Victor Montgomerys Tochter bin. Zurück auf Feld eins. Nein danke.“ Marnie setzte sich auf die Fensterbank und beobachtete einen Moment die Segelboote, die in der Bucht kreuzten. „Und welches wäre dein Part?“ Sie blickte über die Schulter zu Adam. „Was sollte dies Gerede von einer Partnerschaft?“

Er hielt ihren Blick fest, und in seinen Augen erschien ein frivoles Glitzern. „Oh, da gibt es einige Möglichkeiten“, sagte er und strich eine Falte in dem schieferblauen Bettüberwurf glatt.

„Welche?“

„Ich könnte dich beschäftigen.“

„Als was?“, fragte sie und ertappte sich dabei, dass ihr Blick der verführerischen Bewegung seiner Hand folgte.

„Als Werbechefin für das erste Drake-Hotel.“

„Welches noch nicht existiert …“

„Noch nicht, aber bald. Vorher muss ich noch einiges regeln.“

„Und wo wird dieses fiktive Hotel stehen?“

„In Seattle, denke ich. Da ich dort lebe, wäre es am naheliegendsten.“

„Und wenn es nichts mit dem Hotel wird?“

Er stieß einen Seufzer aus. „Na gut, lassen wir das erst einmal. Aber ich kenne eine Menge Leute …“ Sie warf ein, dass sie sich selbst im Hotelbusiness auskannte. „Mehr als du. Ich habe Kontakte, die dir den Start erleichtern könnten. Du wärst deine goldenen Fesseln los und weg von Montgomery Hotels.“

„Ich bin schon weg.“

„Wo willst du denn dein Geschäft gründen? Hier in Chinook Harbor? Irgendwo musst du doch anfangen.“

Das war nur allzu wahr.

„Was verlierst du, wenn es in Seattle nichts wird? Nichts. Jedenfalls wärst du nicht schlechter dran als jetzt.“

Marnie überlegte. In Seattle wäre sie wieder in der Nähe ihres Vaters. Damit konnte sie leben, solange sie ihr eigener Boss war. Und Kent? Sie würde ihn meiden. Und wäre es nicht ein Triumph, ihm zu zeigen, dass sie es allein schaffte? Ohne Mann.

Falsch. Adam Drake ist ein Mann.

Mit Adam fertig zu werden, wäre der schwierigste Teil bei der Sache. Sie müsste ihn eben auf Armeslänge von sich fernhalten. „Wir können darüber reden“, sagte sie schließlich, „vorausgesetzt, dass unsere … Partnerschaft rein geschäftlich ist.“

„Ganz wie du möchtest“, sagte er, ohne eine Miene zu verziehen. „Was noch?“

Sie ärgerte sich, dass sie rot wurde, aber immerhin gelang es ihr, ihm mit kühler Gelassenheit zu antworten: „Ich denke, das ist alles.“

„Außer, dass du mir noch etwas schuldest.“

„Fang nicht damit wieder an.“

Er ließ sich vom Bett rollen und war mit zwei Schritten bei ihr. Beide Hände auf die Fensterbank gestützt, hielt er sie gefangen. „Es ist also abgemacht?“

Sie nickte, wollte zurückweichen, aber seine Augen hielten sie magnetisch fest. „Ja. Die Abmachung gilt.“ Sie streckte ihm die Hand hin, aber er übersah sie und schüttelte den Kopf.

„Nachdem du bewiesen hast, wie gut du Wort hältst, genügt mir ein Handschlag nicht.“ Er lächelte listig. „Ich denke, wir sollten unseren Kontrakt mit einem Kuss besiegeln.“

Marnie versuchte nicht einmal, sich zu wehren. Als Adam sie in die Arme nahm und küsste, fühlte sie, wie sich alles in ihr ihm entgegendrängte. Sie schloss die Augen und verlor sich in ihrer Sehnsucht.

Eine Partnerschaft mit Adam würde einem Pakt mit dem Teufel gleichkommen. Aber im Moment war ihr das gleichgültig.

9. KAPITEL

Marnie schlug einen Nagel in die frisch gestrichene Wand ihres neuen Büros und hängte sorgfältig das Bild auf, das sie in einer Galerie in Seattle gekauft hatte.

Sie war wieder in Seattle, eine knappe Meile vom Montgomery Plaza entfernt, in dessen oberen Etagen sich die Verwaltung der Hotelkette befand. Das war schon absurd genug, aber die Tatsache, dass sie auf Adam Drakes Rat hin zurückgekehrt war, erschien Marnie noch unbegreiflicher.

Der Pakt mit dem Teufel …

„Du bist ein hoffnungsloser Fall, Marnie Montgomery“, seufzte sie, denn keine Minute verging, in der sie nicht an Adam dachte. Sie ließ sich auf dem dicken Auslegeteppich nieder, und ihre Gedanken wanderten zu jenem Tag in Chinook Harbor zurück, dem Tag des „Vertragsschlusses“ mit Adam.

„Ich rufe dich an“, hatte er beim Abschied gesagt.

In seine Arme gehüllt, hatte sie nur die Berührung seines Körpers, seine Wärme, seinen erdigen, sinnlichen Duft wahrgenommen. „Gib mir Zeit, mich einzurichten und alles zu durchdenken“, hatte sie geantwortet. „Du weißt, dass mir die Idee, so nah bei meinem Vater zu arbeiten, nicht besonders gefällt. Das Klügste ist es sicher nicht.“

„Nein, das Klügste ist, dass du dich mit mir zusammentust.“

Sie hatte laut gelacht. „Ich glaube eher, dass es mein Ende sein wird.“

„Unsinn!“ Er hatte sie hochgehoben und herumgeschwenkt und sie dann mit so atemberaubender Leidenschaft geküsst, dass ihr noch in der Erinnerung daran schwindelig wurde.

„Vergiss nicht, wir sind Partner“, hatte er betont.

„Nicht so schnell, Mr. Drake. Ich muss erst zu mir selbst finden, bevor ich mich auf einen Partner einstellen kann.“

Das war zwei Wochen her, und sie hatten sich seitdem noch nicht wieder gesehen. Adam hatte versucht, Marnie zu erreichen, aber sie brauchte Zeit. Zeit, ihre verworrenen Gefühle zu ordnen, Zeit, ihr neues Leben zu planen.

Sie stand auf und schritt in dem kleinen Raum auf und ab. Sie musste sich erst an das Gefühl gewöhnen, Chefin ihrer eigenen Firma zu sein. Dies war ihr Büro, von hier aus würde sie in ihre Unabhängigkeit starten.

Marnie hatte das Büro gefunden, nachdem sie eine Woche lang die Zeitungen studiert und bei Maklern vorgesprochen hatte. Sie hatte den Raum selbst gestrichen, Büromöbel gekauft und ein paar Grünpflanzen vor das Fenster gestellt. Das Büro lag im obersten Stockwerk, und ein Oberlicht gab den Blick zum Himmel frei. Marnie sah träumend in die vorbeiziehenden Wolken. „Trautes Heim, Glück allein“, sagte sie zu sich selbst.

Nun musste sie nur noch das Geschäft in Schwung bringen. Bei zwei Hotels, dem Jachtklub und einem Nobelrestaurant hatte sie es schon versucht – ohne Erfolg. Aber eine Verabredung war ihr sicher. Für heute Nachmittag hatte sie einen Termin bei Montgomery Hotels.

Es war Adams Idee. Jetzt, kurz vor der Begegnung mit ihrem Vater, begann sie wieder zu zweifeln, ob sie so großartig war. Überhaupt Adam. Sie wusste nicht, ob sie ihn liebte oder hasste. Nur eines wusste sie ziemlich sicher: dass sie ihm nicht trauen konnte.

Warum bist du dann seinem Rat gefolgt und nach Seattle zurückgekehrt? Weil du ihm einen Gefallen schuldest? Weil du einen Geschäftspartner brauchst? Weil Adam Drake so „gute Kontakte“ hat? Komm auf den Teppich, Marnie!

„Oh, hör schon auf!“, murmelte sie, als die Stimme ihres Gewissens nicht verstummen wollte.

„Sprechen Sie mit mir?“, rief Donna vom Nebenraum. Donna war Marnies Halbtagssekretärin und im Mietvertrag für das Büro inbegriffen. Außer für Marnie arbeitete sie auf derselben Büroetage für einen Steuerberater und eine Innenarchitektin.

„Nur mit mir selbst“, rief Marnie zurück. Sie nahm ihre Handtasche und ging nach nebenan, wo Donna vor dem Computer saß und die Tastatur bearbeitete. Am Standard der Montgomery-Sekretärinnen gemessen, fiel sie ein wenig aus dem Rahmen. Knapp zwanzig, die kurzen Haare knallrot gefärbt und mit sehr eigenwilligem Modeschmuck behängt, jonglierte sie mit drei Jobs auf einmal. Das gelang ihr erstaunlich gut, obwohl sie eine Menge Zeit mit Kaffeetrinken und Rauchen verbrachte. Bis jetzt konnte Marnie sich nicht beklagen. Donna war erfrischend offen und unwahrscheinlich tüchtig.

„Verflixtes Ding!“ Donna bearbeitete mit ihrem blutrot leuchtenden Zeigefinger unentwegt dieselbe Taste. Der Computer protestierte mit einem Dauer-Piepton.

„Probleme?“, fragte Marnie.

„Andauernd. Der Drucker streikt mal wieder. Ich habe die Firma schon tausendmal angerufen. Meinen Sie, die finden den Fehler? Kennen das System ihrer eigenen Apparate nicht.“ Donna lehnte sich zurück, zündete sich eine Zigarette an und starrte auf den Computer, als ob sie ihn Kraft ihres Blickes in Gang bringen könnte.

„Ich wünschte, ich könnte helfen, aber wahrscheinlich würde der Computer nur ‚Benutzer unfähig‘ antworten“, witzelte Marnie. „Ich habe einen Termin bei Montgomery Hotels und werde ungefähr zwei Stunden bleiben. Sollte es länger dauern, rufe ich an.“

„Ich werde hier sein“, sagte Donna und schnitt dem Computer eine Grimasse. „Wahrscheinlich die ganze Nacht, wenn ich unseren Freund hier nicht zum Arbeiten kriege.“

Marnie winkte und ging hinaus. Etwas ängstlich fragte sie sich, ob sie ihrer neuen Rolle gewachsen wäre. Immerhin war sie unterwegs in die Höhle des Löwen. „Marnie!“ Kate Delany schlug erfreut die Hände zusammen, als Marnie Victors Vorzimmer betrat. „Es ist schön, dich wiederzusehen. Weißt du, ohne dich ist es nicht mehr wie früher.“ Sie deutete mit dem Kopf zu Victors Bürotür. „Dein Vater ist ungenießbar.“

„Das kann ich mir vorstellen“, seufzte Marnie.

„Bitte, überleg es dir, und komm zurück. Tu es uns zuliebe.“ Kate warf theatralisch den Blick zur Decke. „Wenn du wüsstest, wie wir alle leiden! Wenn du hier wärst, ginge alles soooo viel leichter.“

Marnie lachte. So überraschend es war, aber es tat gut, wieder in der vertrauten Umgebung zu sein. Sie entspannte sich, als Kate sie mit dem neuesten Klatsch versorgte, bevor sie die Tür zum Allerheiligsten öffnete. „Sie ist da, Victor“, verkündete sie, schloss leise hinter Marnie die Tür und ließ Vater und Tochter allein.

Victor saß auf der Couch und tat, als wäre er in eine Jacht-Zeitschrift vertieft. „Du kommst zu spät.“

„Nein, ich bin pünktlich.“

Jetzt erst blickte er auf. Er erschien Marnie etwas blasser als sonst. „Mein Gott, es ist gut, dich zu sehen.“

„Ich freue mich auch, Dad“, sagte sie, und sie meinte es auch. Sekundenlang sahen sie sich schweigend an, und all die hässlichen Worte und Anschuldigungen schienen zu verblassen. Marnie konnte ihrem Vater nicht länger böse sein. Trotz allem, was er ihr angetan hatte – sie wusste, dass er sie liebte und nur ihr Bestes wollte. „O Dad“, flüsterte sie und hatte plötzlich einen Kloß im Hals.

Er stand auf und drückte sie stürmisch an sich. „Tut mir leid, die se Sache mit Kent“, sagte er, und seine Stimme klang ungewöhnlich rau. „Kate hat mir befohlen, mich aus deinem Liebesleben herauszuhalten.“

„Eine kluge Frau, deine Miss Delany. Vielleicht solltest du sie heiraten“, sagte Marnie. Sie drängte ihre Tränen zurück und musterte ihren Vater. „Was meinst du?“

Victor ließ sie los und strich sich das Jackett glatt. „Wenn du mich fragst – ich bin verheiratet.“

„Dad, Mom ist schon so lange nicht mehr bei uns.“

„Ich weiß. Aber nach meinem Tod möchte ich an ihrer Seite liegen.“ Er stieß die Hände in die Hosentaschen und klimperte mit dem Schlüsselbund. „Na, bist du zur Vernunft gekommen?“

„In welcher Hinsicht?“

„Dass du zurückkommst natürlich, was sonst? Du bist doch zu einem geschäftlichen Gespräch hier, oder?“

„Ja und nein“, antwortete sie ausweichend. „Komm, Dad, wollen wir uns nicht im Sitzen unterhalten?“ Sie zeigte zu seinem Schreibtisch, und Victor warf ihr einen misstrauischen Blick zu, ehe er sich in seinem wuchtigen Ledersessel niederließ. „Was soll dies alles?“

„Ich möchte für dich arbeiten, Dad, aber nicht als deine Angestellte. Also, ich stelle mir das so vor …“ Sie erklärte ihm ihren Plan, und während sie sprach, wurde sein Ausdruck immer düsterer. Als sie schließlich geendet hatte, starrte er sie weiterhin wortlos und mit zusammengekniffenen Lippen an. Die Schiffsuhr an der Wand schlug drei.

Marnies Magen krampfte sich zusammen. Sie hielt die Spannung nicht mehr aus. „Nun, was meinst du?“

Er zögerte, aber nur kurz. „Meine Antwort lautet nein.“

„Nein?“ Alle ihre hochfliegenden Hoffnungen schossen im Sturzflug zur Erde zurück und zerbrachen auf dem Boden der kalten Realität. Was hatte sie erwartet? Schließlich hatte sie es noch immer mit Victor Montgomery zu tun.

„Entweder du arbeitest ausschließlich für mich oder gar nicht. Basta.“

„Aber, Dad …“

Er schüttelte den Kopf. „Ich lasse mich nicht benutzen. Dieses Unternehmen soll nicht das Sprungbrett für deine Karriere sein. Montgomery Hotels bietet dir fantastische Arbeitsmöglichkeiten, und du weißt, dass ich dir ein Top-Gehalt zahlen würde. Aber ich werde nicht deine Fähigkeiten fördern, damit du sie für die Konkurrenz hergibst.“

„Ich gehe nicht zur Konkurrenz, Dad. Ich bin mein eigener Unternehmer. Wie du.“

„Unsinn.“ Victor hieb mit der Faust auf den Tisch, dass die Platte vibrierte. „Wenn mich nicht alles täuscht, ist diese Idee auf Drakes Mist gewachsen.“

„Adam hat damit nichts zu tun.“

„Wer’s glaubt, wird selig!“ Victors Gesicht lief rot an. „Zuerst die Firma und jetzt du. Ich möchte wissen, was der Mann gegen mich hat.“

„Vielleicht gefällt ihm die Art nicht, wie du ihn ohne Prozess verurteilt hast“, erwiderte sie scharf und wunderte sich, dass sie einen Mann verteidigte, dem sie selbst nicht völlig traute.

„Aha, du bist also auf seiner Seite. Nachdem er dich gekidnappt hat und wer weiß was noch alles.“

„Er hat mich nicht entführt, Dad. Er ist notgedrungen mit mir mitgefahren und hat, falls es dich interessiert, die ‚Marnie Lee‘ gerettet. Übrigens bin ich auf niemandes Seite, weder auf Adams noch auf deiner …“

Victor gab einen abfälligen Laut von sich. „Hör zu …“ Er brach ab, als es an der Tür klopfte und Kate den Kopf hereinsteckte. „Mr. Simms möchte dich sprechen. Er bat mich …“

„Jetzt nicht“, bellte Victor, aber Kent hatte sich schon an Kate vorbeigeschoben und kam ins Büro marschiert.

„Oh, du bist wieder bei uns?“ Kents glattes Gesicht erstrahlte in einem erleichterten Lächeln.

Marnie lächelte nicht zurück. „Das sieht nur so aus“, sagte sie kühl. Sie wollte mit Victor allein sein.

Kent blickte zwischen Marnie und Victor hin und her. „Aber du bist doch hier und …“ Er zeigte auf ihren Attachékoffer und ihren geschäftsmäßigen Aufzug, ein schwarzes Kostüm, zu dem sie eine königsblaue Seidenbluse trug.

„Ich bin geschäftlich hier, ja“, antwortete sie und reckte trotzig das Kinn. „Aber dein Boss ist nicht interessiert.“

„Sprichst du von Victor?“

Victor brummte etwas und griff nach seiner Pfeife und Tabaksdose. „Sie kommt in Drakes Auftrag.“

„Nein, Dad. Das ist nicht wahr! Traust du mir immer noch nicht zu, auf eigenen Füßen zu stehen?“

„Hm.“ Victor begann umständlich, seine Pfeife zu stopfen.

„Drake?“, fragte Kent. „Was hat er hiermit zu tun?“

„Nichts!“ So also sieht mein erster Arbeitstag aus, dachte Marnie hoffnungslos.

„Erzähl mir nichts. Er steckt hinter dieser Sache.“ Victor riss ein Streichholz an und paffte wild, während er sich mühte, seine Pfeife anzuzünden. „Der Kerl hat einen hirnverbrannten Plan ausgetüftelt, bei dem er Marnie als Galionsfigur vorschieben will. Hat ihr in den Kopf gesetzt, ’ne eigene Werbefirma zu gründen. Montgomery als Aushängeschild zu benutzen und für meine Konkurrenz zu arbeiten. Ohne mich!“ Er warf das Streichholz in den Aschbecher und zog an seiner Pfeife, der dicke graue Wölkchen entstiegen.

Marnie stand auf und beugte sich zu ihrem Vater vor. Ihre Kampflust erwachte. „Du hast mich nicht einmal zu Ende angehört, Dad. Du hast dir nicht mal meine Kalkulation angesehen. Wenn du mich als Selbstständige beauftragst, würdest du dir das hohe Gehalt, die Sozialabgaben und Steuern sparen, über die du dauernd jammerst.“

Kent wurde aufmerksam. „Du willst für uns arbeiten?“

„Ja. Aber zu meinen Bedingungen. Als Freiberuflerin.“

Kents Ausdruck war so skeptisch wie Victors, der an seiner Stelle antwortete.

„Kommt nicht infrage!“ Er wollte Marnie das Blatt mit ihrem Kostenentwurf zurückgeben, aber sie ergriff ihren Aktenkoffer und ging zur Tür. „Lies es dir durch, Dad. Es könnte interessant für dich sein.“ Damit verließ sie Victors Büro-Suite.

Kent machte Victor ein Zeichen und folgte ihr. „Ich werde bei ihm ein gutes Wort für dich einlegen“, versprach er, als sie aus Kates Hörweite waren.

„Nein danke. Ich kann für mich selbst sprechen.“ Kent war ein weiterer Grund, weshalb sie nie wieder bei Montgomery Hotels arbeiten würde. Sie würde es nicht ertragen, ihn täglich um sich zu haben.

„Ich weiß, aber vielleicht können wir zusammen etwas überlegen.“ Als sie ohne zu antworten auf den Fahrstuhl zuging, fasste Kent sie am Arm. „Marnie, wenn du nur zuhören würdest …“

„Lass mich los!“ Sie riss ihren Arm weg und war froh, als der Fahrstuhl kam. Sie hätte nie herkommen dürfen. Victors Reaktion war vorauszusehen gewesen, und jetzt noch Kent! Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu, betrat den Fahrstuhl und drückte auf den Knopf für die Halle. Kent schob sich zwischen die zugleitenden Türen.

Sie saß in der Falle. Allein mit Kent Simms, in einer engen Fahrstuhlkabine. Zum Teufel mit Adam Drake und seinen idiotischen Ideen! Sie hätte wissen müssen, dass der Schuss nach hinten losgehen würde.

In die Ecke des Fahrstuhls gedrückt, starrte sie auf die aufblinkenden Zahlenknöpfe. Vierzehn … dreizehn … zwölf …

„Marnie“, sagte Kent in bittendem Ton.

Elf … zehn …

„Ich möchte mich mit dir versöhnen.“

Sie stieß einen ungeduldigen Laut aus. „Nein.“ Neun …

„Ich möchte dich wiedersehen.“

„Es ist aus, Kent.“ Acht … sieben … Warum dauerte es so entsetzlich lange? Wenn doch bloß jemand zusteigen würde.

„Wir können es doch noch einmal versuchen.“

Sie hüllte sich in Schweigen und zählte. Acht … sieben … Plötzlich hieb Kent mit der flachen Hand auf den Knopf mit dem Halt-Zeichen. Der Fahrstuhl stoppte.

„Was tust du da?“ Marnie war drauf und dran zu schreien.

„Ich will mit dir reden, verdammt, und du wirst mir zuhören!“

„Das werde ich nicht!“ Sie griff hinter ihn und versuchte, an die Schalttafel zu kommen, aber Kent packte sie beim Handgelenk und schob sie wieder gegen die Wand. „Hast du den Verstand verloren?“, zischte sie wütend. „Lass mich sofort los!“

„Du bist diejenige, die zur Vernunft kommen sollte.“

„Inwiefern?“

„Als ob du es nicht wüsstest. Ich meine uns. Wir passen ideal zusammen.“

„O nein!“ Es war nicht zu fassen, dass er noch immer glaubte, sie fände etwas an ihm. Was für ein unglaubliches Selbstbewusstsein er haben musste. Sie zog und zerrte, aber er hielt ihren Arm fest. „Du lässt mich jetzt los, Kent!“, warnte sie ihn und überlegte, ob sie schreien oder ihn treten sollte. Sie tat weder das eine noch das andere, denn ihre Schreie hätten Aufmerksamkeit erregt, und ein Fußtritt hätte Kent womöglich noch aggressiver gemacht.

„Ich meine es wirklich, Marnie“, beharrte er. „Die Zeichen stehen für uns. Dein Vater mag mich, er hat uns das Schiff geschenkt. Wir haben uns sogar schon das Haus ausgesucht.“

„Wir haben gar nichts, Kent. Lass mich los, sonst mache ich eine Szene.“

Er schien sie nicht zu hören und redete weiter auf sie ein. „Das mit Dolores tut mir leid, auch dieses dumme Interview. Ja, ich habe Fehler gemacht, aber findest du nicht, dass ich für sie bezahlt habe?“ Für eine Sekunde erschien in seinen braunen Augen der Schatten von Schmerz.

Sie fiel nicht darauf herein.

„Komm schon, Marnie. Lass uns eine Fahrt auf der ‚Marnie Lee‘ machen und Versöhnung feiern.“

„Ich will nichts mehr hören, Kent!“ Marnies Stimme und ihr Blick waren stahlhart. Sie deutete mit dem Kopf zur Schalttafel. „Du hast deinen Auftritt gehabt. Hör auf mit deinen Mätzchen und sieh zu, dass es weitergeht. Ich habe eine Verabredung.“

„Mit wem?“

„Das geht dich nichts an.“

„Drake?“, fragte er herausfordernd, und sein Griff wurde so fest, dass es schmerzte.

„Hör auf, sage ich!“

„Schlag dir Drake aus dem Kopf. Er hat nichts für dich übrig. Das hat man ja auf der Insel gesehen.“ Kent kam mit dem Gesicht so nah, dass sie die kleinen Schweißperlen über seiner Oberlippe sah. „Er benutzt dich, Marnie. Um sich an deinem Vater zu rächen oder an mir oder an wem auch immer. Für dich interessiert er sich nicht ein bisschen.“

Kent sprach Marnies eigene Zweifel aus, aber sie ließ sich ihre Unsicherheit nicht anmerken. „Lass mich los, du Schuft! Oder willst du, dass ich die Wachleute rufe?“

Er lachte, und sein heißer Atem verursachte ihr Übelkeit. Sie merkte, wie Angst in ihr hoch kroch. „Du glaubst, er liebt dich, nicht? O Marnie, was bist du dumm.“ Bei seinem kalten Lachen überlief sie eine Gänsehaut, und plötzlich presste er sich an sie und küsste sie mit besitzergreifender Gier. Ihr Magen rebellierte, sie kämpfte, stieß gegen seine Schultern und versuchte, mit dem Fuß seine Schienbeine zu treffen. Doch er wich schnell zur Seite und küsste sie noch fordernder. Leise aufstöhnend drückte er sie gegen die Fahrstuhlwand und versuchte, die Zunge zwischen ihre Lippen zu drängen. Seine Rohheit versetzte sie in Panik. Sie hörte auf zu kämpfen und wurde stocksteif.

Er versuchte, sie zu erregen, indem er mit der Hand über ihren Rücken strich und die Zunge über ihre Lippen gleiten ließ. Sie blieb reglos wie eine Statue, denn instinktiv wusste sie, dass er Gegenwehr für Leidenschaft halten würde. Als er für einen Moment den Kopf hob, reagierte sie blitzschnell und biss ihm in die Lippe. Dann schlüpfte sie an ihm vorbei und schlug mit der Faust auf den Knopf mit dem Abwärts-Pfeil.

Kent stöhnte. Der Fahrstuhl setzte sich mit einem Ruck wieder in Bewegung.

„Rühr mich nie wieder an!“, warnte Marnie wütend und hob, als wollte sie ihn als Waffe benutzen, ihren Aktenkoffer hoch. „Wenn du mich jemals auch nur mit dem kleinen Finger anfasst, dann gibt’s eine Anzeige.“

Blut sickerte aus der kleinen Wunde an seinem Mund, aber Marnie empfand nicht die Spur von Reue. Er zog sein Taschentuch heraus und tupfte sich den Mundwinkel ab. „Du machst einen großen Fehler, Marnie“, sagte er gepresst.

„Mein größter Fehler war, mich mit dir zu verloben.“

Er verzog das Gesicht, als würde er wirklich Schmerzen leiden, und dann flüsterte er mit brüchiger Stimme: „Ich liebe dich, Marnie.“

„Nein, Kent.“ Marnie atmete auf, als der Fahrstuhl unten ankam. „Du liebst nur dich. Und das Geld meines Vaters. Und die Jacht. Nur das ist dir wichtig und sonst nichts.“ Sie stieg aus und ging eilig durch die Halle.

„Das Boot gehört auch mir!“, rief er ihr nach. „Ich habe noch Sachen an Bord. Meine Sachen.“

Sie tat, als würde sie ihn nicht hören, marschierte hoch erhobenen Kopfes auf den Ausgang zu und setzte mit einem wütenden Stoß die Drehtür in Bewegung.

Draußen sog sie tief die vom Regen gereinigte Luft ein. Sie überlegte einen Moment. Dann ging sie zur nächsten Telefonzelle und wählte Adams Nummer. Wenn sie doch nur bei ihm wäre, ihn sehen, mit ihm sprechen, ihn fühlen könnte …

Ich muss wahnsinnig sein, dachte sie. Kent war sie gerade losgeworden, und schon flüchtete sie in Adams Arme. Wenn sie glaubte, so ihre Unabhängigkeit zu gewinnen, dann hatte sie überhaupt noch nichts gelernt.

Sie hängte den Hörer wieder ein, ging in die Hotelhalle zurück und lief die Treppe zur Tiefgarage hinunter.

„Gehen Sie eigentlich nie aus, Marnie?“ Donna und Marnie beendeten ihren Lunch, den sie sich vom Chinesen um die Ecke hatten kommen lassen.

„Falls Sie romantische Kerzenlicht-Abende meinen – nein. Keine Männer, keine Komplikationen.“

„Und kein Spaß“, bemerkte Donna. „Arbeitssucht hat noch niemandem gutgetan. Das ist wissenschaftlich erwiesen.“ Sie räumte die Lunchkartons fort und begann, sich für die Nachmittagsschicht bei dem Steuerberater vorzubereiten, indem sie himbeerroten Lack auf ihre Nägel strich.

„Wissenschaftler können sich irren“, meinte Marnie, während sie Donna amüsiert beobachtete. Es war ihr ein Rätsel, warum sie ihre Nägel so sorgfältig lackierte, bevor sie sich zum Tippen an die Schreibmaschine setzte. Aber Donnas Eigenarten störten sie nicht, denn sie arbeitete konzentriert und zuverlässig. Noch dazu war sie erfrischend und liebenswert, und Marnie war schnell mit ihr vertraut geworden.

„Wer sind übrigens alle diese Herren?“ Donna deutete mit dem Kopf zu einem Zettelstapel mit telefonischen Nachrichten. „Victor, Kent, Adam, Ryan Barns. Vier Anrufer, die alle was von Ihnen wollen.“

Marnie grinste. „Das sind meine Liebhaber.“

„Klar. Die Karrierefrau, die keine Komplikationen will.“ Donna wedelte mit den Fingern. „Das war wohl nichts.“

„Ich dachte, Sie wüssten, dass Victor mein Vater ist.“

„Ich habe es mir gedacht“, gab Donna zu.

„Und Kent – er ist einer seiner Mitarbeiter.“ Mehr Informationen über ihn hielt Marnie für überflüssig.

„Er klang am Telefon ziemlich verzweifelt.“ Donna musterte Marnie aufmerksam. „Er hat von einem Boot geredet. Und dass er Sie dringend sprechen müsste. Was ist das für ein Boot? Scheint ihm unheimlich wichtig zu sein.“ „Ach, das ist eine lange und langweilige Geschichte“, wich Marnie aus und holte ein Papiertuch, um den Tisch abzuwischen.

Donna schraubte die Nagellackflasche zu. „Und wer ist Adam Drake?“

Gute Frage, dachte Marnie. Sie verbrachte keine Stunde, in der sie sich nicht dasselbe fragte. „Er hat einmal für meinen Vater gearbeitet. Vielleicht haben Sie über ihn gelesen. Vor einem Jahr stand er in allen Zeitungen.“

„Da war ich in Santa Barbara.“

Marnie winkte müde ab. „Auch eine lange und langweilige Geschichte.“ Sie knüllte das Papiertuch zusammen und warf es in den Müll. „Um es kurz zu sagen … er und mein Vater sind Todfeinde.“

„Klingt interessant. Übrigens kann ich mir nicht vorstellen, dass irgendetwas an diesem Mann langweilig ist. Er war gestern hier.“

„Wirklich?“

Donna las die Überraschung in ihrem Gesicht und blickte sie schuldbewusst an. „Ich weiß, ich hätte es Ihnen sagen müssen, aber Sie waren nicht da, und nachmittags hatte ich so viel mit Miles’ Steuererklärungen zu tun, dass ich’s vergessen habe. Aber Mr. Drake sagte, dass es nicht wichtig wäre. Er würde in ein paar Tagen wieder vorbeikommen. Tut mir leid, Marnie.“

„Es ist nicht tragisch“, versicherte Marnie ihr. „Das Gespräch mit Mr. Drake hat Zeit.“ Viel Zeit, dachte sie bei sich. Noch war sie nicht so weit, ihm gegenüberzutreten. Noch hatte sie ihre Gefühle nicht unter Kontrolle.

„Was soll ich ihm sagen, wenn er wiederkommt und Sie nicht da sind?“, fragte Donna.

„Dass ich in den nächsten Wochen keine Zeit … ach, eigentlich …“ Sie konnte es nicht ewig aufschieben. Früher oder später musste sie sich mit Adam auseinandersetzen.

„Bestellen Sie ihm, dass ich mich über seinen Besuch freuen würde, und machen Sie einen Termin ab.“

Zwei Stunden später rief Marnies Vater an. „Ich habe es mir noch einmal überlegt“, sagte er ohne große Vorreden.

Marnie ließ vor Überraschung beinahe den Telefonhörer fallen. Victor Montgomery war nicht dafür bekannt, dass er seine Meinung änderte, wenn er einmal einen Standpunkt bezogen hatte.

„Und?“, fragte Marnie gespannt.

„Ich habe mit einigen Leuten vom Vorstand gesprochen. Du hast Fürsprecher, die dir eine Chance geben wollen. Allen voran natürlich Kent. Er meint, es würde dumm von mir sein, wenn ich dies Experiment aus verletztem Stolz verhindern würde.“

„Ich … ich weiß nicht, was ich dazu sagen soll.“ Marnie ging sofort in Abwehrstellung. Es passte ihr nicht, dass Kent seine Hände im Spiel hatte.

„Du musst nichts dazu sagen. Komm Montag früh um neun zu einem Treffen und präsentiere dein Angebot. Ich möchte, dass Simms, Byers, Anderson und Finelli die Sache prüfen. Danach gebe ich dir recht schnell Bescheid.“

„Gut. Das ist fair, Dad“, meinte sie leise. Vielleicht war dies der erste Schritt zu einer Versöhnung mit ihrem Vater. Es schien, als wäre er endlich bereit, sie als eine selbstständige Frau zu behandeln.

„Eines sollten wir vorher aber klarstellen“, sagte Victor, und sein autoritärer Ton kam wieder durch.

Da ist sie – die Bombe, schoss es Marnie durch den Kopf.

„Und das wäre?“, fragte sie nüchtern.

„Die Sache mit Drake.“

Ihr Herz begann zu hämmern. „Was meinst du damit?“

„Ich will seinen Namen nie wieder hören.“

„Findest du nicht, dass du etwas zu theatralisch bist?“, fragte sie ruhig. „Adam war einmal dein Angestellter. Da wird es unvermeidlich sein, dass sein Name ab und zu genannt wird.“

„Aber nicht von dir!“

„Das kann ich nicht versprechen, Dad. Aber ich werd’s versuchen.“

„Hört sich nach einem fairen Deal an“, erwiderte Victor jovial. Damit war der problematische Teil abgeschlossen. „Du fehlst mir, Marnie. Alle hier vermissen dich.“

„Ich vermisse dich auch, Dad. Bis bald.“ Sie legte auf und fühlte sich gut wie seit Wochen nicht. Ihre Rebellion hatte sich gelohnt. Ein neuer Abschnitt begann in der Beziehung zu ihrem Vater. Es würde eine Beziehung von Geschäftsmann zu Geschäftsfrau sein.

Marnie rechnete es Victor hoch an, dass er den ersten Schritt getan hatte, um das zerschlagene Porzellan zu kitten.

Die Nachmittagssonne schien blass durch die dunstige Wolkenschicht. Ein Geruch von Dieselöl und Fisch lag in der Luft. Adam schob seine Sonnenbrille auf die Stirn und hob das Fernglas an die Augen. Die „Elmer’s Folly“, ein Charterboot zum Fischen, hielt auf die Anlegepiers von Ilwaco zu. An Bord war Gerald Henderson.

Adam hatte fast eine Woche gebraucht, um Henderson aufzuspüren, der Seattle am Tag nach der Eröffnung des „Puget West“ fluchtartig verlassen hatte. Nach Adams Vermutungen musste Gerald aus der Zeitung von seinem Hinauswurf aus dem Hotel erfahren haben. Wahrscheinlich hatte er Probleme gewittert und beschlossen, für eine Weile zu verschwinden.

Dumm für Henderson, dass Adam so gut über seine Gewohnheiten informiert war. Hendersons Hobby war das Tiefseefischen. Er hatte seinen fest reservierten Platz auf der Elmer’s Folly, die gerade ihren Heimathafen ansteuerte, den kleinen Fischerort Ilwaco an der Mündung des Columbia River.

Das Schiff legte in der Nähe der Fischfabrik an, wo die Fänge verarbeitet wurden. Man konnte dort auch Fisch kaufen oder die selbst gefangenen Trophäen ausnehmen, häuten, räuchern oder in Dosen konservieren lassen.

Adam ließ das Fernglas sinken, rückte seine Sonnenbrille wieder auf die Nase und beobachtete die Fischer beim Aussteigen. Gerald Henderson ließ sich Zeit, aber endlich erschien er auf der Hafenmole. Sonnengebräunt, in Jeans, Flanellhemd und Öljacke und mit einem Hut auf dem Kopf, der mit schillernden Ködern und Angelhaken dekoriert war. Er nahm seine Angeln und eine Kiste vom Boden auf.

„Was gefangen?“, fragte Adam, der inzwischen näher gekommen war.

„Nee, nicht mal ’ne Krabbe“, antwortete Henderson. Dann erst blickte er auf und sah, dass er nicht mit einem anderen Hobbyfischer sprach. Der Schreck stand ihm ins Gesicht geschrieben. „Was machen Sie denn hier?“

„Ich warte auf Sie. Schon den ganzen Nachmittag.“

„Warum? Ich habe Ihnen alles gesagt, was ich weiß.“

„Wirklich?“ Adam musterte ihn eindringlich. Henderson blickte nervös um sich, kaute an seiner Lippe.

„Ich möchte von Ihnen wissen, wie tief Simms in der Unterschlagungssache steckt.“

Henderson wich seinem forschenden Blick aus. „Kent?“ Er zuckte mit den Schultern. „Warum fangen Sie damit wieder an, Drake? Wir haben lang und breit drüber geredet. Ich weiß nicht, wer an der Sache beteiligt war. Sie können es auch gewesen sein.“

„Aber ich war es nicht.“

„Nein, wahrscheinlich nicht.“ Henderson zog ein zerdrücktes Päckchen Zigaretten aus der Jackentasche. „Wollen Sie es noch einmal hören? Nachdem Kate und ich die Fehler in den Büchern entdeckt hatten, informierte ich Kent. Er war genauso überrascht wie ich.“ Er versuchte, eine Zigarette aus der Schachtel zu schütteln, wobei fast der ganze Inhalt auf den Boden fiel. Fluchend bückte er sich und sammelte die Zigaretten auf.

„Vielleicht war Kent so überrascht, weil Sie es entdeckt hatten“, sagte Adam, wobei er Henderson aufmerksam beobachtete.

Der steckte sich eine Zigarette zwischen die Lippen und schob das Päckchen wieder in die Tasche. „Kann sein.“ Er nahm die Kiste hoch und ging in Richtung Parkplatz.

„Und Sie wurden bezahlt, damit Sie Ihren Mund hielten.“

„Ich habe keinen Cent gekriegt.“ Henderson blieb kurz stehen und zündete seine Zigarette an.

„Wovon leben Sie dann?“

„Ich bin arbeitsunfähig. Bekomme was aus den Sozialfonds der Firma.“

„Das kann nicht viel sein.“

„Und meine Rente. Sie hätten ein paar Jahre länger bei Montgomery Hotels bleiben sollen. Die haben großzügige Sozialleistungen.“

„Wenn Sie es sagen …“

„Ungelogen, Drake.“ Henderson zog tief an seiner Zigarette. „Ich weiß nicht, wie Sie darauf kommen, dass ich mehr weiß, als ich Ihnen schon gesagt habe. Sie wissen so viel wie ich und verschwenden hier nur Ihre Zeit.“ Er marschierte über den Parkplatz zu einem verstaubten alten Lieferwagen und warf sein Angelzeug in den Laderaum. „Also – warum verkrümeln Sie sich nicht?“

Adam wich Henderson nicht von den Fersen. „Sie haben mir nicht alles erzählt.“

Henderson warf seine Zigarette in den Schotter, wo die Kippe weiterglomm. „Ich weiß überhaupt nichts. Aber ich habe Vermutungen.“

„Was für welche?“

„Nichts, was ich beweisen könnte.“ Er wollte in die Fahrerkabine klettern, aber Adam hielt ihn am Arm fest und zog ihn zurück.

„Für den Beweis werde ich sorgen.“ Er drückte Henderson gegen den Kühler und baute sich dicht vor ihm auf. „Wer hat Ihr Krankengeld bewilligt?“

Auf Hendersons Stirn bildeten sich Schweißperlen. „Der Alte persönlich.“

„Montgomery?“

„Ja.“

Adam ließ ihn nicht aus dem Griff. „Und wer hat Ihnen das mitgeteilt?“

„Mein Boss.“

„Fred Ainger?“

„Richtig.“

„Glauben Sie, Ainger hatte seine Hände im Spiel?“

Henderson senkte den Blick. Der Schweiß rann ihm den Hals hinab. „Ich weiß es nicht. Wie oft soll ich es Ihnen noch sagen?“ Er versuchte, sich zu befreien, aber Adam ließ ihn nicht los. „Was wissen Sie über Fred?“

„Nicht mehr als Sie. Sie kennen ihn selbst.“

„Henderson, Sie haben jahrelang mit dem Mann zusammengearbeitet. Wie sieht es mit seinen Finanzen aus?“

„Nicht besonders rosig. Er hat Geldsorgen.“

„Welcher Art?“

„Er muss noch eine ziemliche Summe an seine geschiedene Frau zahlen. Ich glaube, Hannah kriegt auch die Hälfte seiner Pension. Und jetzt ist er mit Bernice verheiratet. Sie ist die Tochter eines prominenten Arztes an der Ostküste und an das feine Leben gewöhnt. Kauft gern teure Sachen ein und denkt, die Kreditkarte wäre bares Geld. Aber Fred sagt nichts. Er möchte seiner Bernice jeden Wunsch erfüllen. Hat wohl Angst, sie könnte ihn verlassen.“

Adam kannte die Geschichte. Fred hatte die dreißig Jahre jüngere Frau auf einer Tagung kennengelernt, war ihr mit Haut und Haar verfallen und hatte sich ihretwegen scheiden lassen. Zu der Zeit war er Anfang fünfzig gewesen, und seitdem musste er Tag für Tag für seinen Fehler bezahlen. Aber gab es eine Verbindung zwischen Fred Ainger und Simms?

„Komisch“, murmelte Adam, obwohl er alles andere als in heiterer Laune war. „Ich habe Simms in letzter Zeit öfter gesehen. Und jedes Mal wirkte er sehr nervös.

Als ob er etwas wüsste. Dabei kann ich mir kaum vorstellen, dass er vorsätzlich etwas anzetteln würde, das seine Karriere ruinieren könnte.“

„Manchmal tun Leute etwas ganz impulsiv.“

„Diese Sache war aber lange im Voraus geplant. Sonst wäre das Geld nicht so gut versteckt worden“, entgegnete Adam und sah Gerald scharf an.

Der wich seinem Blick aus, und Adam hatte den Eindruck, dass er mit seinem Gewissen kämpfte. Offenbar passte es ihm nicht, seine Freunde zu verpfeifen. Oder er wollte auch nur seine eigene Haut retten.

„Einmal habe ich etwas mitbekommen“, gestand Henderson zögernd.

„Was?“

„Ich war im Tresorraum, aber die Tür zu den Büros stand offen. Wahrscheinlich dachte Simms, dass niemand mithörte. Er war wütend, ja, er war ganz außer sich. Hat jemanden fürchterlich zusammengestaucht, aber ich weiß nicht, wer der andere war. Als ich wieder ins Büro kam, waren sie schon gegangen.“

Adam konnte sein Glück kaum fassen. Endlich kam er einen Schritt weiter. Jetzt wusste er, dass Simms direkt mit der Sache zu tun hatte. Und er hatte einen Komplizen. „Wer war in Freds Büro, als Sie in den Tresorraum gingen?“

„Niemand.“

„Nicht Fred?“

Henderson schüttelte den Kopf. „Der war schon nach Hause gegangen. Hab ihn selbst gehen sehen.“

„Aber Sie haben Simms mit jemandem reden hören“, vergewisserte Adam sich. „Kann es nicht sein, dass Fred noch einmal zurückgekommen ist? Vielleicht hatte er etwas vergessen, seine Schlüssel oder seine Brieftasche.“

„Glaub ich nicht. Kann aber sein.“

„Sie nehmen also an, dass Kent – mit oder ohne Freds Hilfe – Gelder des Puget-West-Projekts entwendet hat.“

„Ich weiß es nicht, Mann. Eigentlich kann ich’s mir nicht vorstellen. Warum sollte er so leichtsinnig seinen tollen Job gefährden? Besser gesagt: seine Zukunft als Chef des Unternehmens. Schließlich ist er mit der Tochter vom Boss verlobt.“

„Er war es“, verbesserte Adam. „Vergangenheitsform.“

Henderson schob die Unterlippe vor und zuckte mit der Schulter. „Ist oder war – mir egal. Soll er mit ’ner anderen glücklich werden. Moment – jetzt fällt es mir wieder ein. Simms muss damals mit ’ner Frau gesprochen haben. Ich hab’s nicht an seinen Worten gemerkt, aber an dem Parfumduft, der noch stundenlang im Raum hing.“

Gut, Henderson, weiter, dachte Adam. „Was meinen Sie“, fragte er, „würden Sie den Duft wiedererkennen?“

„Ich …“ Henderson machte ein hilfloses Gesicht. „Ganz bestimmt nicht.“

„Wer, glauben Sie, könnte die Frau gewesen sein?“ Adam baute auf Hendersons Intuition. Immerhin hatte er eben seinen Spürsinn bewiesen.

„Ich sage doch, ich weiß es nicht. In der Firma arbeiten ungefähr siebzig Frauen, und mit der Hälfte war Simms per Du. Da müsste ich raten.“

„Linda Kirk arbeitet in der Buchhaltung.“ Adam tippte aufs Geratewohl, um seine Gedanken von einem dunklen Verdacht abzulenken.

„Linda war an dem Tag krank. Sie war schon eine ganze Woche nicht zur Arbeit gekommen. Hatte die Grippe.“

Marnie? Sie und Kent waren zu der Zeit unzertrennlich gewesen. Aber welchen Grund sollte Marnie haben, Geld zu unterschlagen? Geld von ihrem Vater stehlen, weil Kent Simms es gebraucht hatte? Der Gedanke war zu abwegig.

Henderson schien zu befürchten, dass er zu viel gesagt hatte. Sein Gesicht war gerötet, und in seinen Augen stand Panik. „Hören Sie, Drake. Das ist alles, was ich weiß. Wirklich.“

Diesmal glaubte Adam ihm und ließ ihn in seinen Wagen steigen. Eine Staubwolke hüllte ihn ein, als Henderson, wie vom Teufel verfolgt, über den schlaglochbesäten Parkplatz raste.

Adam stieg in seinen Wagen und fuhr in Richtung Seattle. Nächster Stopp: Marnies Büro. Er hatte ihr Zeit genug gelassen, um Abstand zu gewinnen. Aber jetzt brauchte er ihre Hilfe.

Und du willst sie, meldete sich eine kleine Stimme in seinem Kopf.

Ärgerlich schaltete er das Radio an und suchte nach einem Musiksender, um die quälenden Erinnerungen zu vertreiben. Die verjazzte Version eines alten Songs der Temptations ertönte. Temptation – Versuchung. Ja, er wollte Marnie. Er hatte sie von der Sekunde an begehrt, als er sie am Ruder der „Marnie Lee“ gegen den Sturm hatte kämpfen sehen. Er hatte sie gewollt – gut. Er hatte mit ihr geschlafen – okay. Aber sich in sie verlieben – niemals!

Verlieben? Wie kam er denn überhaupt auf den Gedanken?

10. KAPITEL

Marnie konnte ihr Glück nicht fassen. Nach einer ausführlichen Lektion über Firmenloyalität und Korrektheit im Business hatte ihr Vater tatsächlich einen Vertrag mit ihr unterschrieben.

Alles war zu ihrer äußersten Zufriedenheit verlaufen, und sie verließ in Hochstimmung den Konferenzraum. Ihre gute Laune schwand, als Kent sich an ihre Fersen hängte. „Lass uns am Wochenende einen Bootsausflug machen“, schlug er mit seinem strahlenden Sonnyboy-Lächeln vor, das sie einmal bezaubert hatte. „Da hätten wir Ruhe und Zeit, uns auszusprechen. Was meinst du?“

Der Mann schien das Wort „nein“ nicht zu kennen. Marnie ersparte sich eine Antwort und ging weiter den Flur hinunter.

„Du bist mir noch immer böse, nicht?“ Kent berührte sie leicht am Arm.

„Böse ist überhaupt kein Ausdruck“, fuhr sie ihn wütend an und zog ihren Arm fort.

„Du weißt, dass die Jacht zur Hälfte mir gehört.“ „Ich kaufe dir deine Hälfte ab.“

„Aber die ‚Marnie Lee‘ war ein Geschenk. Du kannst mich nicht einfach auszahlen. Ich verkaufe mei nen An teil nicht.“

„Dir bleibt wohl kaum eine andere Wahl. Es sei denn, du kaufst meine Hälfte.“

„So viel Geld habe ich nicht.“

„Dann leih es dir, wenn du so scharf auf das Schiff bist.“ Sie ging eilig weiter.

Kent lief, um sie wieder einzuholen. „Ich finde, es ist genug, Marnie. Du hattest deine Chance, dich unabhängig zu machen. Du konntest dir sogar diesen kleinen Seitensprung mit Drake erlauben. Aber jetzt bin ich es leid, deine Spielchen noch mitzuspielen und …“

„Wie oft soll ich es noch sagen?“, brauste sie auf. „Es ist aus!“

„Warum? Hast du einen anderen?“

„Das geht dich nichts an.“

„Drake?“

„Lass mich in Ruhe!“

Kent fasste sie beim Arm und riss sie zu sich herum. Sie war auf denselben Angriff wie im Fahrstuhl gefasst. „Wenn du mich nicht sofort loslässt, schreie ich“, warnte sie, „und du scheinst vergessen zu haben, dass ich mich auch selbst wehren kann.“ Offenbar erinnerte er sich, denn er ließ seine Hand sinken.

Plötzlich ging eine tödliche Ruhe von ihm aus. Sein Mund war nur noch eine dünne harte Linie, und die Kälte in seinen haselnussbraunen Augen sandte Marnie einen eisigen Schauer über den Rücken.

„Da bist du ja!“ Victor kam ihr auf dem Flur entgegen. „Dachte schon, die gestresste Geschäftsfrau hätte keine Zeit mehr für einen Schwatz mit ihrem Vater.“ Ohne Kent zu beachten, legte er Marnie den Arm um die Schulter. „Gute Präsentation“, lobte er ihren Einstieg, und jetzt endlich schien er seinen Vizepräsidenten zu sehen. „Lief doch gut, findest du nicht, Kent? Und wenn es nicht klappen sollte, Marnie, kannst du deinen Job jederzeit wiederhaben.“

„Wenn es nicht klappt, müssen wir beide Konkurs anmelden“, sagte sie und lachte.

Kent verzog keine Miene.

„Kommt, ich lade euch ins ‚Le Délice‘ ein. Wir müssen unsere neue Partnerschaft feiern.“

Marnie legte nicht den geringsten Wert auf Kents Gesellschaft, aber sie wollte keine Szene machen und Victor nicht seine gute Laune verderben. In dem französischen Nobelrestaurant an der Elliot Bay besiegelten sie mit Champagner, Hummer und Lachs den Vertrag, und Marnie war froh, als sie es hinter sich hatte.

Victor fuhr sie zu ihrem Wagen zurück. „Mir ist das heute vorgekommen wie ein Familientreffen“, bemerkte er mit einem Anflug von Wehmut in der Stimme.

„Dad, ich war doch nur kurz fort.“

„Erscheint mir wie eine Ewigkeit. Na ja, wir blicken jetzt in die Zukunft, nicht?“

„Natürlich.“

Er öffnete die Tür ihres Fords und schmunzelte. „Diese Kiste sieht nicht gerade wie dein BMW aus, aber immerhin besser als der VW-Käfer, in dem ich dich schon rumkutschieren sah.“

Sie lachte. „Der hier muss es tun. Sieht ganz so aus, als müsste ich Kent ausbezahlen. Die ‚Marnie Lee‘, weißt du …“

„Du solltest nichts überstürzen, Marnie.“

„Dad, sogar Kent hat endlich eingesehen, dass es zwischen uns aus ist. Ich liebe ihn nicht und werde ihn nicht heiraten. Wenn ich es dir nur begreiflich machen könnte …“

„Ach, Marnie.“ Victor lächelte traurig. „Ich habe nur an dich gedacht, weißt du.“ Er küsste sie auf die Wange, bevor er sich ans Steuer seines Wagens setzte. „Es ist schön, dich in der Mannschaft zu haben.“

„Danke, Dad.“

Sie startete den Motor, aber Victor zögerte noch. „Ich nehme nicht an, dass du etwas von Drake gehört hast, oder?“

„Ich dachte, sein Name sollte nicht mehr erwähnt werden.“

„Richtig, aber …“

„Also, da du das Thema schon mal aufbringst, kannst du es ebenso gut auch wissen. Ich treffe mich mit ihm.“ Marnie hielt es für besser, von Anfang an offen mit ihrem Vater zu sein. Er würde sich daran gewöhnen müssen, dass sie eine erwachsene, selbstständige Frau war.

Seine Miene wurde ernst. „Das habe ich befürchtet.“

„Vertrau mir, Dad. Ich bin inzwischen ein großes Mädchen.“

Er starrte nach vorn und seufzte. „Was immer du tust, Marnie, pass auf, dass der Kerl dich nicht verletzt.“ Damit schlug er die Wagentür zu, und als Marnie aus ihrer Parkecke scherte und im Rückspiegel einen Blick von ihm erhaschte, schnürte sich ihr Herz zusammen. Er war blass geworden und sah älter aus als noch vor einer Minute. Als hätte die bloße Erwähnung von Adams Namen alle Kraft aus ihm gezogen.

Marnie fuhr aus der Hotelgarage und fädelte sich in den dichten Nachmittagsverkehr ein. Von der Bucht her krochen Nebelschwaden die steilen Hügel von Seattle hinauf, und auf einmal sah Marnie es als ein symbolisches Bild. So wie der Nebel sich an den Hängen fing, haftete sie an der Vergangenheit. Gut, sie hatte sich selbstständig gemacht, aber ihr erster Kunde war ihr Vater. Wie weit hatte sie sich von Victors Einfluss entfernt? Zwei Straßenzüge, das war alles. Ihre Gedanken wanderten zu dem anderen Mann, der versuchte, sich in ihr Leben einzumischen. Versuchte? Er hatte es bereits getan. Nicht sie, Adam hatte die Idee gehabt, Montgomery Hotels als Kunden zu werben.

War das die Selbstständigkeit, die sie sich erträumt hatte? Sie schaltete das Radio ein und summte zu der weichen Soul-Melodie, während sie der langen Linie der Schlusslichter aus der Innenstadt heraus zum Wohnbezirk an der Bucht folgte. Sie parkte den Wagen auf ihrem Stellplatz und musste wieder an Adam und ihren Vater denken. Öl und Wasser. Angeklagter und Opfer. Der Geliebte und der nächste Verwandte.

Mit dem Regenmantel über dem Arm eilte sie die Außentreppe zu ihrer Wohnung in der zweiten Etage hinauf.

Adam wartete auf sie.

Er saß in der Hocke an die Wand gelehnt und sah zu ihr hoch. Ein warmes Lächeln ging über sein Gesicht. Seine Augen erschienen in der Abenddämmerung einen Ton dunkler, und sein Haar glänzte im Schein der Türbeleuchtung blauschwarz. Marnies Herz machte bei seinem Anblick einen Satz.

„Wird Zeit, dass du kommst“, begrüßte er sie und stand auf, als Marnie die Tür aufschloss.

„Ich habe keinen Besuch erwartet.“ Sie riskierte einen Blick zur Seite. Sein markantes Profil hob sich scharf gegen den Abendhimmel ab, und unweigerlich fühlte sie sich in seinen Bann gezogen. Ihr Puls begann zu rasen. „Aber das ist eben dein Stil, nicht wahr? Du tauchst überall auf, wo du nicht erwartet wirst.“

„Je überraschender mein Erscheinen, desto durchschlagender die Wirkung.“

„Desto mehr Probleme halst du dir auf.“ Sie stieß die Tür auf. „Komm schon rein. Du würdest sowieso nicht locker lassen, bis du nicht in der Wohnung wärst. Und ich will nicht unbedingt das Tagesgespräch der ganzen Nachbarschaft werden.“ Es war nicht die klügste Idee, ihn hereinzubitten, aber sie war in der Stimmung zu feiern. Außerdem fand sie es sehr romantisch, dass Adam draußen im Dunkeln gesessen und auf sie gewartet hatte.

Er folgte ihr in die Wohnung, und bei dem vertrauten Geräusch seiner Schritte wurde sie an die Abende auf der Insel erinnert. Wärme durchströmte sie, das Blut pulsierte schneller durch ihre Adern.

„Ich wollte dich zum Essen einladen.“

„Du willst mich richtig altmodisch ausführen?“, fragte sie spöttisch und warf ihm einen Blick über die Schulter zu.

Er grinste. „Überrascht dich das?“

„Überrascht ist gar kein Ausdruck. Es haut mich um.“

„Na ja, es stimmt, unsere Beziehung war nicht gerade Kerzenlichtromantik, Blumen und Poesie.“

„O bitte, hör auf.“ Marnie warf ihren Regenmantel über die Sofalehne und drehte sich zu Adam um. Ihre Zunge war vom Champagner gelöst, und sie redete ohne Hemmungen. „Von einer Beziehung kann keine Rede sein. Nur Sex, weißt du nicht mehr?“

Zum ersten Mal, seit sie sich näher kannten, wirkte Adam verlegen. „Ich habe es sehr vereinfacht. Zu sehr vielleicht …“

„Ach ja?“ Sie zog die Augenbrauen hoch – eine stumme Aufforderung an ihn, sich näher zu erklären.

„Wir sind Partner.“

„Gezwungenermaßen“, erinnerte Marnie ihn, aber dann erlahmte ihr Kampfgeist, denn Adam kam auf sie zu und umfasste zärtlich ihr Gesicht.

„Warum hörst du nicht auf zu kämpfen?“, flüsterte er.

Sie glaubte, in der Tiefe seiner goldbraunen Augen zu ertrinken. Aber sie zögerte nur eine Sekunde. „Vielleicht wegen deiner Lügengeschichten“, brachte sie heraus, und ihre Stimme zitterte ein wenig. „Ich habe ein gutes Gedächtnis. Ich werde den Eindruck nicht los, dass du immer dann bei mir ankommst, wenn du dir davon einen Nutzen versprichst. Du bist an mir interessiert, weil ich Victor Montgomerys Tochter bin.“

In seinen Augen lag ein Ausdruck, den sie nicht deuten konnte. „Es wäre einfacher, wenn ich dich hassen würde.“

„Tust du es etwa nicht?“

„Wie kannst du so etwas denken!“

„Wenn ich nur wüsste, was ich denken soll.“

„Du bist die faszinierendste Frau, die ich je kennengelernt habe, Marnie. Unglücklicherweise.“

„Unglücklicherweise?“

„Ich wollte es nicht. Ich wollte mich gefühlsmäßig nicht engagieren. Nicht einmal ein bisschen.“ Sein Blick streichelte ihre Lippen, und bei dem Gedanken, er würde sie küssen, kribbelte es in ihrem Magen. „Glaub mir, ich wollte dich nie verletzen.“

„Du hast mich nicht verletzt“, log sie, „so viel empfinde ich nicht für dich.“

„Das beruhigt mich“, antwortete er mit einem wissenden Lächeln, das sie der Lüge überführte. „Dann wirst du auch mit mir ausgehen.“

Adam fuhr zum Hafen und hielt vor einem unscheinbaren alten Fischrestaurant, in das Marnie von sich aus nie einen Fuß gesetzt hätte. Aber das Innere strahlte nostalgische Behaglichkeit aus. Sie bekamen auf Adams Bitte hin einen Tisch an einem Fenster, das einen einmaligen Panoramablick über die ganze Bucht bot.

Der Nebel hatte sich etwas gelichtet. Das Lichtermeer der Stadt spiegelte sich im Wasser. Ein Blickpunkt war das Montgomery Plaza mit seinen dreißig hell erleuchteten Stockwerken, das am Ufer des Sundes in den Himmel ragte.

„Du musst die ganze Stadt nach diesem fantastischen Blick abgesucht haben“, sagte Marnie, als der Kellner ihre Gläser vollschenkte.

„Irrtum. Ich bin oft hier essen gegangen, als ich da drüben arbeitete.“ Er zeigte zu den Verwaltungsetagen von Victors Imperium. „Du erinnerst dich vielleicht …“

Sie ging auf seine Bemerkung nicht ein und konzentrierte sich auf die Speisekarte. Adam winkte den Kellner herbei, und sie bestellten eine Platte mit Lachs, Muscheln und Krebsfleisch – die Spezialität des Hauses.

Marnie genoss das Essen und ihren Riesling und vermied das Thema Montgomery Hotels. Adams Züge wirkten im Schein der Wandleuchter weicher. Oder war es der Wein, der ihre Wahrnehmung veränderte? Oder stimmte die anheimelnde Atmosphäre des Lokals sie weich und versöhnlich?

„Ich habe heute Henderson getroffen“, berichtete Adam, als sie die Mahlzeit mit einem Irish Coffee beschlossen.

„Und? Hat er dir geholfen, das ‚Geheimnis‘ zu lüften?“, fragte Marnie mit einem spöttischen Unterton.

Ihre Blicke berührten sich für eine atemberaubende Sekunde, und Marnie glaubte sich und Adam in einen weichen Kokon eingehüllt. Wie aus weiter Ferne drang die sanfte Musik von der Bar an ihre Ohren. Sie hörte den metallenen Klang der Bestecke, das Klappern des Geschirrs, das leise Lachen der Gäste. Doch Adams Nähe nahm sie so gefangen, dass alles andere um sie her wie in einem Nebel verschwamm.

Sie riss sich von seinem Blick los und trank einen Schluck von dem sahnegekrönten mit Whiskey gemischten Kaffee. „Also, was gibt es Neues von Henderson?“, fragte sie und ärgerte sich, dass ihre Stimme nicht so fest und selbstsicher klang wie beabsichtigt.

Es blitzte in seinen Augen, als sie sich einen Sahnetupfer von den Lippen leckte. „Ach ja, Henderson.“ Sein Blick wanderte zum Fenster, und er sah in die Dunkelheit hinaus. „Nicht viel. Aber einige interessante Hinweise konnte ich aus ihm herausquetschen.“ Er berichtete Marnie von dem Gespräch, unterschlug jedoch die mysteriöse Frau, die Henderson erwähnt hatte.

„Fred Ainger soll das Geld gestohlen haben?“ Marnie schüttelte den Kopf. „Niemals. Der Mann ist absolut loyal.“

„Fragt sich nur, wem seine Loyalität gilt – Victor oder Bernice.“

„Nein, ich glaube es nicht“, beharrte Marnie und leerte ihren Becher. „Ich traue es ihm einfach nicht zu.“

„Du traust niemandem bei Montgomery Hotels einen Diebstahl zu“, sagte er, „aber mir, nicht wahr?“

„Nein“, antwortete sie bestimmt. „Du hast das Geld nicht genommen.“

„Aber irgendjemand hat es getan.“

„Ich weiß.“ Sie seufzte resigniert. Wenn die Geschichte doch endlich aufgeklärt wäre, damit sie alle wieder normal und in Frieden leben könnten. Als sie aufblickte, bemerkte sie, dass Adam sie beobachtete. Sein nachdenklich forschender Blick irritierte sie, und sie sah schnell zur Seite.

Adam bezahlte die Rechnung. Sie verließen das Restaurant und traten in die nebelfeuchte Nacht hinaus. Schweigend gingen sie am Wasser entlang. Marnies Herz begann wild zu klopfen, als Adam ihre Hand nahm und seine Finger mit ihren verflocht. Im schwachen Schein einer Straßenlaterne blieb er stehen und umarmte sie. Sein hungriger, fordernder Kuss nahm ihr den Atem und versetzte sie in einen schwindelerregenden Taumel.

Wieder geschah dasselbe mit ihr. Was war mit diesem Mann, dass sie in seinen Armen dahinschmolz und sich an ihn verlor? Was hatte er an sich, dass schon ein Kuss von ihm dies schmerzliche Verlangen in ihr weckte?

„Komm mit mir nach Hause, Marnie“, flüsterte er, und sein warmer Atem liebkoste ihre Sinne.

Sie kämpfte mit sich. „Ich glaube nicht, dass das gut wäre“, sagte sie mit bebender Stimme.

„Warum nicht?“

„Es ist gefährlich, Adam.“

„Wie meinst du das?“

Sie nahm all ihren Mut zusammen. „Für mich gehört zu einer Beziehung mehr als nur Sex.“

„Mondscheinnächte und Rosen? Champagner und Kerzenlicht? Diamanten und goldene Ringe?“

„Vertrauen und Liebe“, sagte sie leise, „und das ist schwer zu erlangen, wenn eine Beziehung … besser gesagt, eine Nichtbeziehung auf Täuschungen und gegenseitigem Ausnutzen basiert.“ Sie befreite sich aus seinen Armen. Seine Nähe nahm ihr den Raum zum Atmen, zum Denken.

Adams Züge verspannten sich, und Marnie sah ihm an, dass er einen inneren Kampf ausfocht. „Du weißt, dass du mir nicht gleichgültig bist“, sagte er schließlich. „Ich mag dich, ja, du bedeutest mir sehr viel. So hatte ich es nicht geplant, wahrhaftig nicht.“ Er vergrub die Hände in den Hosentaschen. „Ich kann dir keine Versprechungen machen, Marnie. Ich kann dir die Worte nicht sagen, die du vielleicht hören möchtest. Und ich kann mich nicht verstellen. Du musst mich als den akzeptieren, der ich bin.“

„Und wer bist du?“

Es zuckte um seine Mundwinkel. „Ein Mann, der Tag und Nacht an nichts anderes denken kann als an dich.“

Marnie spürte, wie sie schwach wurde. Alles in ihr drängte zu ihm, aber sie widerstand ihrer Sehnsucht. Sie wusste, dass sie nur leiden würde, wenn sie sich noch tiefer in ihre Gefühle verstrickte. War es Liebe? Sie wusste es nicht. Sie wusste nur, dass Adam weder unsterbliche Leidenschaft noch Liebe für sie empfand. Seine grausame Ehrlichkeit hatte sie getroffen, aber wenigstens machte er ihr nichts vor, so wie Kent.

Sie holte tief Luft. Es kostete Kraft, ihm genauso ehrlich zu antworten. „Ich bin zu altmodisch für oberflächliche Affären oder eine heiße Nacht“, erklärte sie und musste insgeheim über ihr Tugendbekenntnis lächeln. Welch ein lächerlicher Rückzug nach ihrer leidenschaftlichen Nacht auf der Insel. Aber sie konnte nicht lügen.

„Willst du, dass wir heiraten?“

Die Frage traf sie wie ein Schock. „Nein!“

Er hob die Augenbrauen – ein stummes Signal, dass er sie der Lüge überführt hatte.

„Ich … ich brauche etwas mehr als das schale Gefühl, morgens neben dir aufzuwachen und nicht zu wissen, ob ich dich wiedersehe. Nenn es von mir aus prüde oder altmodisch, aber ich kann mich genauso wenig verstellen wie du.“

Er stieß einen Seufzer aus. „Eine oberflächliche Affäre wäre es für mich ganz bestimmt nicht, Marnie, und auch kein kurzes Bettvergnügen. Aber in meiner momentanen Lage kann ich dir keine Zukunft versprechen, die es nicht gibt. Ich weiß nicht einmal, wie meine Zukunft aussieht. Den Grund dafür brauche ich dir nicht zu nennen.“ Er fasste nach ihrer Hand. „Komm, fahren wir.“ Sie gingen zum Wagen, ohne dass einer von ihnen etwas sagte.

In gespanntem Schweigen fuhren sie zurück. Adam schaltete das Radio ein, und ein Hit aus den Fünfzigern ertönte. Der Discjockey leitete mit einem albernen Kommentar zu den Sechzigern über und schien sich für einen großartigen Komiker zu halten. Marnie war jedoch nicht in der Stimmung für Witze – ebenso wenig wie für eine Fortsetzung ihrer Beziehungsdiskussion mit Adam. Aber sein Schweigen zerrte an ihren Nerven.

„Erzähl mir mehr über Henderson“, sagte sie und lehnte den Kopf ans Seitenfenster, um sein Gesicht zu sehen.

Er entspannte sich ein wenig. „Der Mann war vielleicht nervös. Ich wette, er weiß mehr, als er gesagt hat.“

„Ich dachte, er hätte Fred im Verdacht.“

„Aber festlegen wollte er sich nicht. Er meint, es könnte auch eine Frau gewesen sein.“

„Eine Frau? Wer?“

„Angeblich weiß er es nicht.“ Adam berichtete von dem Vorfall in der Buchhaltung.

„Das hat überhaupt nichts zu sagen“, meinte Marnie. „Dass Kent eine Angestellte abkanzelt, ist keine sensationelle Meldung. Jedenfalls genügt es nicht, um großartige Schlüsse zu ziehen.“

Adam überhörte ihren Sarkasmus. „Hast du eine Ahnung, wer etwas mit Simms haben könnte?“

„Du meinst, außer mir?“, fragte sie zynisch. Sie dachte an Dolores Täte. Und an Stephanie Bond, an Lila Montague, an alle die Frauen, mit denen Kent Affären gehabt hatte. „Ich fürchte, die Liste ist meilenlang.“

„Gut, dass ich Geduld habe“, entgegnete er trocken, „Hauptsache, ich kann mit deinen Auskünften rechnen.“

„Ich werd’s mir überlegen.“

„Überleg bitte nicht zu lange.“ Er bog in den Parkplatz vor ihrer Wohnung ein, schaltete die Scheinwerfer aus und stellte den Motor ab. Der Nebel legte sich auf die Scheiben, und die plötzliche Intimität des kleinen abgeschlossenen Raums nahm Marnie den Atem. Adams Gegenwart schien alles auszufüllen, und sie wusste, dass sie ihm entkommen musste, bevor sie wieder einen Fehler machte.

„Danke für das Dinner“, sagte sie leise.

„Ich möchte mit hochkommen.“

Ihre Kehle wurde trocken. Sie schluckte. „Du gibst wohl nie auf, wie?“

„Wenn mir etwas wichtig ist, bin ich hartnäckig.“

Sie wusste, dass er nicht sie meinte. Das hatte er vorhin deutlich gemacht. „Und wenn für mich etwas gefährlich ist, dann lasse ich die Finger davon. Wie heißt es noch? ‚Gebranntes Kind scheut das Feuer‘.“

„Vor mir brauchst du dich nicht zu scheuen.“ Er berührte ihre Hand, und ihre Haut begann zu prickeln. „Was du da von Gefahr sagst – das nehme ich dir nicht ab.“

„Es ist aber wahr“, wehrte sie sich, doch seine Berührung machte sie wehrlos. Er schloss die Hand um ihre, und der warme Druck seiner Finger sandte einen heißen Strom durch ihren Körper. Hör wenigstens einmal auf deinen Verstand, ermahnte sie sich. Aber sie zog ihren Arm nicht fort. „Und ich bin nicht an Gefahren gewöhnt. Ich klettere nicht auf Berge, ich spiele nicht mit Klapperschlangen und renne nicht in brennende Häuser, um Menschenleben zu retten.“

„Du hast ein Schiff durch den Orkan gesteuert und nimmst es mit dem meistgefürchteten Mann des Staates auf.“

„Meinst du damit dich?“

„Ich meine deinen Vater. Du bist risikobereit, wenn du hinter einer Sache stehst.“

Es wurde Marnie zu brenzlig. Wenn sie nicht sofort ausstieg, dann war sie verloren. Sie wollte die Beifahrertür öffnen, aber nichts passierte. Sie zog am Verschlusshebel und merkte, dass sie in der Falle saß. Adam hatte die Türen mit der Zentralverriegelung verschlossen.

„Obwohl du mich kaum kanntest, bist du vor deinem Vater und dem gesamten Geschäftsvorstand für mich eingetreten.“ Adam zog mit der linken Hand den Zündschlüssel ab. „Wenn das nicht mutig war …“

„Du hast ganz richtig bemerkt, dass ich dich zu der Zeit kaum kannte. Damals wusste ich noch nicht, dass du mich und andere für deine Zwecke benutzen würdest.“

„Ich will nur die Wahrheit herausfinden.“

Das einzige Geräusch in der Stille war das leise metallene Klimpern der Schlüssel. „Ich wüsste nicht, wie ich dir helfen kann“, brachte Marnie heraus. Die rastlose Energie, die von Adam ausging, schien ihre Kraft mehr und mehr zu schwächen.

„Es ist ganz einfach. Du hast einen Vertrag mit ‚Montgomery Hotels‘ abgeschlossen, nicht wahr?“

„Ja, aber woher weißt du das?“

„Ich habe in dem Unternehmen immer noch ein paar Freunde.“

„Spione, solltest du wohl besser sagen“, antwortete Marnie heftig. Allmählich verstand sie Victors Angst vor unloyalen Mitarbeitern. Sie hatte immer geglaubt, er würde gegen Schatten kämpfen, aber offenbar litt er nicht unter Verfolgungswahn. Er hatte recht, niemandem zu trauen – allen voran Adam Drake.

„Niemand spioniert für mich.“

„Trotzdem …“ Sie fühlte, wie Kälte in ihr hochkroch.

„Was – trotzdem?“

„Jetzt hoffst du, dass ich die dreckige Arbeit für dich tue. Ich werde meinen Vater nicht verraten!“

Ehe sie reagieren konnte, zog er sie an sich, sodass ihre Gesichter sich fast berührten. „Lass uns ein paar Dinge klarstellen, Marnie. Ich möchte weder, dass du für mich spionierst, noch dass du irgendjemanden hintergehst. Es liegt mir fern, deine berufliche Laufbahn und dein persönliches Wohlergehen zu gefährden. Das ist nicht meine Art. Du glaubst doch nicht im Ernst, dass ich von dir erwarte, die Finnenakten durchzustöbern oder das Computersystem zu sabotieren.“

Ihre Kehle war wie zugeschnürt, ihr Herz raste, aber sie hielt Adams Blick stand. „Was willst du dann von mir?“

„Nichts“, erwiderte er, und dann fluchte er laut und kräftig. „Oder alles, ich weiß es selbst nicht.“ Sein Blick brannte sich in ihren. „Weißt du was, Marnie? Du machst mich so konfus, dass ich manchmal nicht mehr weiß, wo unten und oben ist. Aber eines weiß ich. Ich habe noch nie eine Frau so begehrt wie dich.“

„Und es macht dir Angst“, sagte sie ihm auf den Kopf zu.

„Es macht mir höllische Angst.“ Er ließ die Finger durch ihr Haar gleiten, und dann neigte er sich über sie und küsste sie mit einer Zärtlichkeit, die alle ihre Zweifel und Bedenken auslöschte. Er stöhnte auf, als er ihre Bereitschaft spürte, und sein Kuss wurde tief und leidenschaftlich.

Marnie schlang die Arme um seinen Nacken und ließ sich von ihren Gefühlen treiben. Sie wollte ihn genauso sehr wie er sie, wenn nicht sogar mehr. Selbstvergessen und voller Hingabe erwiderte sie seinen Kuss und verlor sich in seinen erregenden Zärtlichkeiten. Schließlich hob sie den Kopf und wagte ein kleines Lächeln. „Wie soll es bloß mit uns weitergehen?“, flüsterte sie atemlos.

„Gib mir zwanzig Minuten, und ich werde es dir zeigen“, versprach er, griff hinter sich und entsicherte die Türen.

„So schnell?“

Ein breites Lächeln ging über sein Gesicht. „Oder zwei Stunden. Es liegt ganz bei Ihnen, Miss Montgomery. Ihr Wunsch ist mir Befehl.“

Er trug sie die Treppe hinauf in ihre Wohnung und stieß, von einem sicheren Instinkt geleitet, die Tür zu ihrem Schlafzimmer auf. Sanft legte er sie aufs Bett, und während er sie langsam auszog, bedeckte er ihren Körper mit zärtlichen Küssen.

Sie brannte. Die Sehnsucht der vergangenen Wochen verwandelte sich in glühendes Verlangen, das keinen Aufschub zuließ. Nichts zählte mehr außer dem überwältigenden Wunsch, von neuem in Adams Armen Lust und Leidenschaft zu erfahren, die sie so lange schmerzlich entbehrt hatte.

Er nahm sich Zeit. Langsam, mit kundigen Bewegungen, ließ er die Finger über ihren Körper gleiten, erforschte ihre empfindsamsten Stellen. Er zog mit den Lippen brennende Spuren über ihre Haut, ließ die Zunge um ihre harten Brustspitzen kreisen und dann tiefer hinab, bis sie seine Hand ergriff und gegen ihren Schoß presste. Sie fühlte in ihrem Innern eine heiße, schmerzende Leere.

„Adam, komm zu mir, bitte“, stieß sie mit rauer Stimme hervor.

Aus halb geschlossenen Augen beobachtete sie, wie er sich entkleidete. Dann fühlte sie seinen harten Körper auf ihrem, und als er zu ihr kam, schrie sie auf, stammelte Liebesworte. Langsam begann er, sich in ihr zu bewegen, und sie verstummte, unfähig, zu sprechen oder zu denken. Sie umschlang seine Hüften mit den Beinen und passte sich seinem drängenden Rhythmus an, der sie rasch an den Rand der Ekstase trug.

„O Marnie“, flüsterte Adam, als ihre Körper miteinander verschmolzen. „Wunderbare, süße Marnie.“

11. KAPITEL

„Es ist schön, dich wieder bei uns zu haben, auch wenn es nur für eine begrenzte Zeit ist.“ Kate Delany stellte eine Tasse Kaffee auf Marnies Schreibtisch, denselben Schreibtisch in demselben Büro, das ihr einmal wie ein Gefängnis erschienen war.

„Danke, Kate.“ Marnie nahm die Tasse und sog genüsslich das köstliche Aroma des Kaffees ein. „Es tut gut, wieder hier zu sein“, sagte sie. „Ich hätte nie gedacht, dass ich das einmal zugeben würde.“ Ungeachtet ihres Selbstständigkeitsdranges hatte Marnie einige ihrer früheren Kollegen vermisst, und sie hatte ebenfalls Schwierigkeiten gehabt, sich an das langsamere Tempo in ihrem kleinen Büro zu gewöhnen. Jetzt, aus der Warte der freien Mitarbeiterin, entdeckte sie, dass ihr der emsige Betrieb und die Dynamik eines großen Hotels mit Hunderten von Gästen und Angestellten Spaß machten.

Kate nahm ihre Kaffeetasse und setzte sich in einen Sessel. „Wie sieht es aus mit der Werbung für Montgomery Hotels? Hast du ein neues Konzept? Irgendwelche neuen Ideen?“

„Mehrere. Aber dies hier …“, Marnie tippte mit ihrem Stift auf einen Text für die Presse, „… hält mich schon den ganzen Vormittag auf.“

„Dein Vater wird sich freuen.“ Ein warmer Glanz erschien in Kates dunklen Augen. „Er ist nie drüber weggekommen, dass du ihn im Stich gelassen hast.“ Marnie runzelte leicht die Stirn. Schelte konnte sie nicht vertragen, auch wenn sie so freundlich verpackt war. „Ich brauchte nur etwas mehr Raum zum Atmen.“

„Ich glaube, Victor versteht das jetzt.“

Marnie trank einen Schluck Kaffee und sah Kate über den Rand ihrer Tasse an. „Habt ihr darüber gesprochen?“

Kate lachte. „Stundenlang. Es dauert seine Zeit, bis man deinen Vater von etwas überzeugt hat.“ Kaum hatte sie es ausgesprochen, als der fröhliche Ausdruck aus ihren Augen verschwand. Marnie vermutete, dass Victor der Grund war und sein Widerstand gegen eine Heirat.

„Da du meinen Fall vertreten hast“, sagte sie, „kann ich vielleicht auch etwas für dich tun.“

Kate seufzte. „Das wäre zu schön, um wahr zu sein. Aber ich glaube, da ist nichts zu machen. Denk nicht, dass ich es nicht versucht hätte …“ Sie verlor sich in ihren Gedanken – wehmütigen Gedanken, wie ihre Miene verriet. „Nach meiner Scheidung von Ben war ich überzeugt, dass ich nie wieder jemanden finden würde. Nicht, dass ich Ben noch geliebt oder ihm nachgetrauert hätte. Er war alles andere als perfekt – ein kleiner Junge, der nicht erwachsen wurde. Drückte sich vor der Verantwortung der Ehe, war nicht bereit, eine Frau zu ernähren, und wollte erst recht nichts von der Gründung einer Familie hören.“

Sie lächelte traurig. „Aber Ben war amüsant. Der Typ, mit dem man gern ausgeht, den man aber nie heiraten sollte. Na ja, es hat eben nicht geklappt. Und als ich hier zu arbeiten anfing und deinen Vater kennenlernte, da war es passiert. Victor war all das, was Ben nicht war. Stark, zuverlässig, der sprichwörtliche Fels in der Brandung. Ich konnte es nicht fassen, als er mich aus dem Pool der Sekretärinnen herauspickte …“ Kates Stimme wurde leiser. „Nun, das ist lange her, sehr lange.“

Es tat Marnie leid, sie so resigniert zu sehen. „Du darfst die Hoffnung nicht aufgeben.“

Kate trank ihren Kaffee aus. „Man soll nie ‚nie‘ sagen, stimmt’s?“ Sie klang wieder zuversichtlicher.

„Stimmt.“

„So, jetzt habe ich mich genug ausgeweint. Wie steht es bei dir?“ Sie stand auf und nahm Marnies leere Tasse vom Schreibtisch. „Warum gibst du Kent nicht noch einmal eine Chance?“

Schon wieder ein kleiner Vorstoß von Kate. Marnie war überrascht. „Ich halte nichts von Selbstquälerei.“

„War es so schlimm?“

„Schlimmer, aber lassen wir das“, sagte Marnie, „das Thema ist für mich erledigt.“ Die Wendung des Gesprächs behagte ihr nicht.

„Gibt es einen anderen?“

Marnie zögerte einen Moment und dachte an Adam. Ja, sie war in ihn verliebt. Sie liebte einen Mann, der sich nicht engagieren wollte. „Nichts Ernstes“, antwortete sie, als sie Kates forschenden Blick auffing.

Kate zog die Augenbrauen hoch. „Victor erzählte mir, dass du dich mit Adam Drake triffst.“

Marnie antwortete nicht, aber Kate ließ nicht locker. Sie trommelte mit dem Finger gegen ihre leere Tasse. „Ich sage dir, Marnie, der Mann bedeutet Probleme. Wenn du deinen Vater so tief verletzen willst, dass er dir niemals verzeiht, dann brauchst du nur deine Beziehung mit Adam fortzusetzen. Victor wird am Boden zerstört sein, wenn er es erfährt.“

„Mein Vater kann nicht bestimmen, mit welchen Leuten ich verkehre.“

„Du siehst Adam oft, nicht wahr?“

„Victor kann auch nicht bestimmen, wen ich …“

„Heirate?“ Kates Frage traf Marnie unvorbereitet. Sie fuhr mit dem Kopf hoch, und die beiden Frauen tauschten einen flüchtigen Blick des Verstehens. Sie waren beide in einer Beziehung gefangen, die nur enttäuschend enden konnte.

Marnie blickte zum Fenster und hing ihren Gedanken nach. Eine deprimierte Stimmung stieg in ihr auf.

Kate ging um den Schreibtisch herum und berührte sie leicht am Arm. „Kent ist kein so schlechter Mann, wie du denkst, Marnie. Ich weiß, dass er seine Fehler hat, aber er ist sich bewusst, dass er dich verletzt hat, und würde es ganz bestimmt nicht noch einmal tun. Was Dolores angeht …“

Marnie wurde rot vor Verlegenheit. Kate wusste also Bescheid. Wie viele Angestellte wussten wohl noch von Kent Simms Verhältnis mit der jungen Sekretärin? Ob etwa auch Victor …?

Ihr Ausdruck schien ihre Gedanken zu verraten, denn Kate sagte: „Dein Vater weiß es nicht, und ich glaube nicht, dass viele in der Firma etwas ahnen. Ich selbst habe es ganz zufällig erfahren. Eines Nachmittags fand ich Dolores weinend im Damenwaschraum, und ich nahm sie mit in mein Büro, um sie zu beruhigen. Sie war völlig aufgelöst und wollte zuerst nicht reden. Doch dann brach es aus ihr heraus. Dass Kent ihr das Blaue vom Himmel versprochen und ganz plötzlich mit ihr Schluss gemacht hätte. Sie wollte kündigen, aber ich überredete sie zu bleiben. Eins steht jedenfalls fest – zwischen den beiden spielt sich nichts mehr ab.“

„Das ist mir so gleichgültig wie nur irgendetwas“, sagte Marnie kühl.

„Nun ja, im Grunde verstehe ich dich. Wenn ich in deiner Haut steckte, würde ich Kent vermutlich auch nie verzeihen. Ich dachte nur, dass du die ganze Geschichte kennen solltest. So, es wird Zeit, dass ich wieder an die Arbeit gehe.“

„Vielen Dank für den Kaffee, Kate. Und für deinen Besuch.“

Kate ließ eine sehr nachdenkliche Marnie zurück.

Marnie brachte mehr Zeit im Hotel zu als in ihrem eigenen Büro, aber die unübertreffliche Donna versicherte ihr immer wieder, dass sie alles im Griff hätte. Der Auftrag für Montgomery Hotels war eine Herausforderung und machte Marnie großen Spaß. Der einzige Nachteil war, dass sie Adam tagsüber nicht sehen konnte. Umso mehr freute sie sich auf die gemeinsamen Abende und Nächte in ihrer Wohnung.

An einem Dienstagabend saß sie an ihrem Schreibtisch und grübelte über einem Werbetext. Todd Byers, der junge Mann, der ihren früheren Job in der Hotelkette ihres Vaters übernommen hatte und jetzt eng mit ihr zusammenarbeitete, kam von nebenan in ihr Büro. „Ich bin mit den Korrekturen fertig“, sagte er und warf sich in einen Sessel. „Die Werbung für das ‚Puget West‘ müsste für die nächsten sechs Monate reichen. Ich finde Ihr Konzept fantastisch, Marnie.“

Sie lächelte ihm zu. „Danke, Todd. Ja, wahrscheinlich genügt es, aber ich werde sicherheitshalber noch ein paar zusätzliche Entwürfe machen.“ Der Werbeetat für das neue Hotel war besonders üppig, und sie wollte ihn auf keinen Fall verlieren.

Todd zuckte mit den Schultern. Offenbar fand er Marnies Vorsicht übertrieben. „Das Hotel in San Francisco ist bald fertig“, erinnerte er sie. „Sie haben mit den Innenarbeiten begonnen, und Victor möchte, dass wir nächsten Monat runterfliegen.“

„Ich weiß“, seufzte Marnie und fragte sich, wie sie mit ihrer Zeit jonglieren sollte. „Bis dahin werde ich mir ein Konzept überlegt haben.“

Todd stand auf. „So, ich werde noch ein paar Kleinigkeiten erledigen, und dann bin ich hier weg.“ Er sah auf die Uhr. „Schon fast sieben.“

Die Zeit war so schnell vergangen, dass Marnie es kaum bemerkt hatte. „Bis morgen, Todd. Schönen Feierabend.“

Als sie zwanzig Minuten später ebenfalls ging, traf sie Rosa Trullinger im Flur. „Oh, ich wollte gerade zu Ihnen“, sagte sie, obwohl sie im Mantel war und sich ihre Handschuhe überstreifte. Offensichtlich war sie auf dem Weg zum Fahrstuhl gewesen. „Ich habe jetzt keine Zeit, ins Detail zu gehen, aber die Broschüre für das ‚Puget West‘ muss geändert werden. Die Fotos von den Suiten werden dem Design nicht gerecht.“

Marnie glaubte, nicht richtig zu hören. „Sie haben die Fotos doch selbst abgesegnet, als ich sie Ihnen zeigte.“ Eine reine Gefälligkeit von ihr, denn Rosa hatte auf die Werbung keinen Einfluss.

„Ich weiß, ich weiß. Es war ein Fehler.“ Das Anlegen des Handschuhs dauerte eine Weile, aber dann war die Prozedur beendet, und Rosa hob den Blick.

„Die Broschüren sind schon in der Druckerei“, sagte Marnie.

Rosa lächelte herausfordernd. „Dann holen Sie sie zurück. Wir reden morgen weiter darüber“, entschied sie und rauschte davon.

„Das hast du dir so gedacht“, murmelte Marnie in sich hinein und ging zum Büro ihres Vaters. Aber Kate und er waren schon gegangen. Auch die anderen Büros waren leer, und plötzlich durchschoss Marnie ein Gedanke. Rosas sonderbares Verhalten hatte sie an die mysteriöse Frau erinnert, von der Henderson Adam erzählt hatte. Vielleicht war dies eine Gelegenheit, ihm zu helfen und Licht in die Unterschlagungsaffäre zu bringen.

Sie war ganz allein, und sie hatte Zugang zu den Computerdateien. Prickelnde Spannung erfasste sie, als ihre Idee Gestalt annahm. Vielleicht würde es ihr gelingen, ein für alle Mal Adams Unschuld zu beweisen.

Sie wanderte die Flure entlang. Die Rechnungsabteilung befand sich am hinteren Ende der Verwaltungsetage. Hier waren die Buchungsdaten der gesamten Hotelkette gespeichert. Es gab einen Großraum mit zwanzig Schreibtischen und drei Büros für die leitenden Angestellten: Fred Ainger, Linda Kirk und Desmond Cipriano, Gerald Hendersons Nachfolger.

Marnie kam sich fast wie eine Diebin vor, als sie Freds Computer einschaltete und mit ihrem Geheimcode die Daten des „Puget West“ abrief. Sie druckte alles aus – von den Erschließungs- und Planungskosten bis hin zu den Ausgaben für die Innendekoration.

Warum tue ich dies alles, fragte sie sich unvermittelt. Weil ich weiß, dass Adam unschuldig ist. Weil ich ihn liebe …

Marnie hatte genügend Zeit, die Unterlagen auszuwerten, denn Adam war zu Verhandlungsgesprächen mit einem Investor nach Los Angeles geflogen. Drei Abende lang saß sie zu Hause über den Computerbögen, studierte jede Zahl, jede Buchung, bis die Zeichen vor ihren Augen verschwammen. Sie verglich Zahlenkolonnen, machte sich Notizen, überprüfte Rechnungsbeträge auf Diskrepanzen, aber sie fand nichts. Kein einziger Hinweis auf die verschwundene halbe Million. Ihre Hoffnung, den Beweis für Adams Unschuld zu erbringen, schwand zusehends.

„Du bist ein Dummkopf“, sagte sie zu sich selbst, als sie sich am Sonnabendmorgen anzog. Sie erwartete Adam am späten Nachmittag zurück und wollte den Vormittag für einen Besuch auf der „Marnie Lee“ nutzen. An Bord der Jacht befanden sich noch Sachen von Kent. Seit sie im Hotel arbeitete, hatte er sie bei jeder Gelegenheit daran erinnert, und ihr selbst lag mindestens so viel daran wie ihm, dass seine Habseligkeiten vom Schiff verschwanden. Nichts sollte sie mehr an ihn erinnern.

Sie wollte die „Marnie Lee“ behalten, obwohl ihr noch nicht klar war, mit welchem Geld sie Kent ausbezahlen sollte. Da sie gerade erst ihre Firma gegründet hatte, war ein Bankkredit unmöglich. Welche Sicherheiten hätte sie zu bieten? Die Wohnung gehörte ihr nicht, ihr Wagen war nur ein paar tausend Dollar wert, und ihre Ersparnisse schrumpften, solange ihre Ausgaben höher waren als die Einnahmen.

Der einzige Mensch, bei dem sie sich Geld leihen könnte, war Victor. Aber eher würde sie sich von der „Marnie Lee“ trennen, als ihren Vater um Geld zu bitten – gerade jetzt, wo sie ihre Unabhängigkeit beweisen wollte.

So wie es im Moment aussah, würde die Jacht demnächst unter den Hammer kommen. Kent hatte bereits angedeutet, dass er das Geld für Marnies Anteil nicht aufbringen konnte. Somit blieb ihnen nur noch der Verkauf.

Sie fuhr zum Hafen und wanderte am Wasser entlang. Es war ein sonniger Tag, die Luft war frisch und klar und der Himmel von einem strahlenden Blau. Eine leichte Brise bewegte die Segel der vor Anker liegenden Boote.

Marnie zog den Reißverschluss ihrer Windjacke hoch und beobachtete die Wochenendsegler bei ihren Vorbereitungen. Sie war fast bei der „Marnie Lee“ angekommen, als jemand ihren Namen rief. „Miss Montgomery!“

Sie drehte sich um und erblickte Ed, den Verwalter des Jachthafens. Der drahtige kleine Mann kam eilig auf sie zu. „Miss Montgomery, ich muss mit Ihnen reden“, rief er atemlos.

„Hallo, Ed.“

„Tag, Miss Montgomery. Sie hatten mich doch gebeten, Ihnen Bescheid zu sagen, wenn sich jemand für Ihr Schiff interessiert.“ Marnie freute sich. Jemand wollte die „Marnie Lee“ kaufen – jetzt, wo sie so nötig Geld brauchte. „Hat er seinen Namen und seine Telefonnummer hinterlassen?“

„Nein, aber ich kenne den Mann“, sagte Ed etwas verlegen. „Es war Kent Simms.“

„Oh.“ Marnie beschlich ein ungutes Gefühl. „Und was wollte er?“

„Aufs Schiff wollte er, aber ich habe ihn nicht gelassen. ‚Nur wenn Miss Montgomery dabei ist‘, hab’ ich gesagt. Er ist ziemlich ärgerlich wieder abgezogen.“

„Das kann ich mir denken. Wann war er hier?“

„Gestern gegen Mittag, und davor auch schon ein paarmal.“ Ed berichtete, dass Kent während der letzten drei Wochen immer wieder versucht hatte, an Bord der Jacht zu kommen. Marnie schüttelte ärgerlich den Kopf, und dann kam ihr der Gedanke, dass er vielleicht mehr als die paar Sachen wollte, die noch von ihm an Bord waren. Vielleicht wollte er ihr eins auswischen, indem er die Jacht stahl. Es wäre eine verständliche Rache für Marnies Streich in der Nacht der Hoteleröffnung. Was sie beinahe verstehen konnte, da ihm das Boot zur Hälfte gehörte.

Was wäre, wenn er wider Erwarten einem Verkauf nicht zustimmte? An die Möglichkeit hatte Marnie noch nicht gedacht. Kent hing an dem Schiff, das war klar. Die „Marnie Lee“ war für ihn ein wichtiges Statussymbol.

Marnie dankte Ed für seine Wachsamkeit, ging über die sonnengebleichten Planken des Anlegepiers und kletterte an Bord der „Marnie Lee“. Der Gedanke, die schnittige Jacht aufgeben zu müssen, schmerzte. Auch Marnie war stolz auf das Schiff, und seit dem Sturmabenteuer mit Adam hatte es noch eine zusätzliche Bedeutung für sie.

Langsam schlenderte sie über das Deck, bevor sie die Kajüte betrat. In einem Wandschrank im Salon fand sie Kents Schachspiel, seinen Kompass, einen Satz Spielkarten, einige Segler-Zeitschriften und mehrere Krimis. Als Nächstes ging sie in die Kombüse und packte alles ein, was Kents teuren Geschmack verriet: den speziellen Hochland-Kaffee, die exklusiven englischen Tees und Konfitüren. In der Schlafkabine warf sie Kents Hosen und Pullover, seine Badehose, Schuhe, Manschettenknöpfe, ein Notizbuch und das Rasierzeug in einen Karton. Sie begann, seinen tragbaren Computer zu verpacken, aber dann hielt sie inne und schaltete das Gerät ein. Vielleicht würde sie hier finden, was sie zu finden hoffte.

Der winzige Monitor flackerte auf, und Marnie begann, mit den verschiedenen Menüs zu arbeiten. Zwei Stunden lang ging sie die Daten durch. Nichts. Nicht die Spur eines Indizes, um Kent als Betrüger zu überführen.

Marnie zog den Stecker heraus und verpackte den Mini-Computer: Sie blickte ein zweites Mal in die Schreibtischschublade, um sich zu vergewissern, dass sie wirklich leer war. Plötzlich fiel ihr der Wandsafe ein, den sie fast vergessen hätte. Die Kombination war leicht: Kents Geburtsdaten. Sie drehte am Zahlenkranz und wartete auf das Klicken. Nichts geschah. Das Schloss blieb verschlossen. Sie versuchte es noch einmal. Wieder tat sich nichts.

„Verflixtes Ding, nun beweg dich schon!“, murmelte sie ungeduldig und rüttelte am Griff. Noch dreimal wählte sie die Zahlenkombination. Dann gab sie auf. Offensichtlich hatte Kent den Code geändert – wahrscheinlich nachdem sie mit ihm Schluss gemacht hatte.

„Toll! Einfach toll!“, schimpfte sie. Sie würde Kent nach dem Code fragen und noch einmal herkommen müssen, um seine Schätze – was immer es sein mochte – aus dem Safe zu nehmen.

Frustriert sammelte sie den Rest seiner Besitztümer zusammen, und als Letztes warf sie ein Foto in den Karton, das sie Arm in Arm mit Kent zeigte. „Weg damit!“ Ihr war, als würde ein Stück ihrer Vergangenheit von ihr abfallen, als das Glas zerbrach.

Adam sah durch das Fenster die verstreuten Vororte von Seattle, als die Maschine den Flughafen anflog. Seine Gespräche in Los Angeles waren ergebnislos verlaufen, und im Grunde hatte er das nicht anders erwartet. Der Investor, ein millionenschwerer Ölkaufmann, war Gentleman genug gewesen, seine unrühmliche Vergangenheit nicht zu erwähnen. Aber Adam wusste, warum der Mann nicht angebissen hatte.

Zurück auf Feld eins, dachte er bei sich, als die Boeing 747 auf der Landebahn aufsetzte und mit heulenden Triebwerken zum Terminal rollte.

In Adams Frustration mischten sich angenehmere Gefühle, als er die Augen schloss und an Marnie dachte. Er freute sich auf das Wiedersehen, er konnte es kaum erwarten, bei ihr zu sein. Ja, seine Gefühle für Marnie hatten sich gewandelt, waren tiefer geworden. Er sah sie nicht länger als Victors Tochter, und das war sicherlich ein Fehler. Aber er konnte es nicht ändern.

Seit er mit Marnie zusammen war, erschien ihm seine Situation nicht mehr so bedrückend. Marnie brachte Glanz in sein tristes Leben. Sie war das Licht und er das Dunkel. Sie war ein Lächeln und er ein Finsterling. Sicher, sie hatte auch ihre dunkle Seite und ein Temperament, das er unterschätzt hatte. Aber selbst wenn sie wütend war, strahlte sie noch Charme aus. Es hat dich ganz schön erwischt, Drake, dachte er.

Ungeduldig wartete er auf sein Gepäck, das nach einer endlosen halben Stunde auf dem Laufband erschien. Er eilte zum Parkplatz, und wenig später raste er die Stadtautobahn entlang.

Zwei Stufen auf einmal nehmend, sprang er die Treppe zu Marnies Wohnung hoch, klingelte Sturm und zog Marnie in die Arme, als sie öffnete. Er wirbelte sie herum und trug sie über die Schwelle ins Wohnzimmer.

Sie war sprachlos vor Überraschung. „Hast du mich vermisst?“, fragte sie, und ihre Augen lachten.

„Ein ganz klein wenig.“ Er küsste ihre Augen, ihre Nasenspitze, ihren Hals, und sie kicherte wie ein vergnügtes kleines Mädchen. Adam presste das Gesicht in ihr Haar und atmete tief ihren zarten, frischen Duft ein.

„Ich habe dich auch vermisst.“ Sie streichelte seine Wange und gab ihm einen Kuss auf den Mund.

Eine kleine Liebkosung nur, und ein Fieber brannte in seinen Adern, das sich flammend in ihm ausbreitete und seine Gedanken auslöschte. Er stieß die Tür mit dem Fuß zu, trug Marnie geradewegs ins Schlafzimmer und ließ sich mit ihr aufs Bett fallen.

„Aber … ich habe das Abendessen fertig.“

„Das kann warten.“ Ihre Haut schien unter seiner Berührung zu glühen.

„Wir auch.“

„Du vielleicht, ich nicht“, murmelte er rau und begann, ihre Bluse aufzuknöpfen. Dabei liebkoste er ihr Ohr mit den Lippen und der Zunge, worauf sie sich wehrlos ergab. „Adam“, flüsterte sie, „du bist unverbesserlich.“

„Wahrscheinlich.“ Er streifte ihr die Bluse von den Schultern.

„Und völlig skrupellos.“

Er drückte heiße Küsse in die Mulde zwischen ihren Brüsten. „Gib zu, dass dir meine Skrupellosigkeit gefällt.“ Er öffnete den Verschlussclip ihres BHs, fuhr mit der Zunge über die pulsierenden Knospen. „Gib es zu, Marnie.“

Sie stöhnte unter seinen erregenden Liebkosungen auf. „Unverbesserlich, skrupellos und unwiderstehlich“, hauchte sie und drängte sich ihm verlangend entgegen. Das Blut schoss ihm heiß in die Lenden. Er konnte sein Begehren kaum noch bezwingen, alles in ihm fieberte danach, sich in ihr lustvoll zu verströmen. Aber er wollte sich viel Zeit nehmen, wollte Marnie alles geben, um ihr dieselbe süße Erfüllung zu schenken, die sie ihm versprach.

Ihre Augen glänzten. Sie streichelte sein Haar, und er umschloss ihre rosigen Brustspitzen mit den Lippen, umspielte sie mit der Zunge, lockte, bis sie ihn seufzend umarmte und ihm zuraunte, er solle sie nicht länger warten lassen.

Hastig zog er sich aus und streifte ihr die Jeans und den Slip vom Körper. Dann lag er auf ihr, doch bevor er in sie eindrang, hielt er einen Moment inne und betrachtete ihr blondes Haar, das wie ein goldener Strahlenkranz ihr Gesicht rahmte. Sie blickte zu ihm hoch. In ihren blauen Augen las er nichts als rückhaltlose Hingabe und grenzenloses Vertrauen.

In diesem Moment hasste Adam sich. Er hasste sich für das, was er ihr und sich selbst angetan hatte. Für dies erschreckende und überwältigende Bedürfnis, sie zu besitzen.

Aber jetzt konnte er es nicht mehr stoppen. In der Sekunde, in der er ihr hätte sagen müssen, dass es für sie keine gemeinsame Zukunft gäbe, dass ihre Wege sich bald für immer trennen würden, verschloss er die Augen vor ihrer unschuldigen Schönheit und gab sich ganz und gar dem Rausch der Sinne hin.

Irgendetwas war anders als vorher. Marnie fühlte es. Seit seiner Rückkehr erschien Adam verändert – verschlossen und in sich gekehrt. Sie verstand nicht, warum. Sie hatten sich mit einer Leidenschaft geliebt, die an Verzweiflung grenzte. Als wäre es das letzte Mal gewesen …

„Ich habe auf der Jacht aufgeräumt“, erzählte sie, als sie in der Küche beim Essen saßen.

Adam sah sie fragend an.

„Jetzt sind keine Spuren von Kent mehr an Bord. Ich werde ihm Montag seine Sachen bringen.“ Sie aß einen Happen Geflügelsalat. „Seine Besitztümer müssen ihm unheimlich wichtig sein. Er war ein paarmal im Hafen und hat versucht, an Bord der ‚Marnie Lee‘ zu kommen.“

„Was für Sachen hatte er auf dem Schiff?“, fragte Adam zwischen zwei Bissen.

„Nichts Besonderes. Der übliche Krimskrams.“ Sie trank einen Schluck Wein. „Aber ich glaube nicht, dass er an diesen Dingen interessiert war. Es war überhaupt nichts Wertvolles dabei. Vielleicht braucht er etwas aus dem Safe.“ Sie erzählte ihm von dem veränderten Nummerncode.

„Was sagst du da? Er hat die Kombination geändert? Das könnte eine heiße Spur sein.“

„Das glaube ich nicht. Vergiss nicht, ich hatte bis vor Kurzem Zugang zum Safe. Es wäre zu riskant gewesen, dort etwas zu verstecken.“ Jetzt fiel ihr der Computer ein, und wieder wurde Adam hellhörig. „Mach dir keine Hoffnungen. Ich habe alles nachgeprüft. Nichts.“

Adam zuckte frustriert mit den Schultern. Dann lächelte er. „Was ist los mit dir, Marnie? Du hast für mich spioniert, ist dir das klar?“

Sie lächelte verlegen. „Die Neugier ist mit mir durchgegangen“, sagte sie und lenkte schnell vom Thema ab.

„Weißt du, was ich glaube? Dass Kent das Boot entführen wollte.“

Adam trank einen Schluck Bier. „Warum sollte er das wohl tun?“, fragte er verwundert.

„Aus Rache. Auge um Auge, weißt du. Immerhin hat er Anspruch auf die Hälfte der Jacht.“

Adam musterte sie nachdenklich. „Was ist eigentlich zwischen euch gewesen?“

Marnie legte bedächtig ihre Gabel auf den Teller. Sie fand, dass dies der Moment der Wahrheit sei. Zögernd begann sie, die peinliche Geschichte zu erzählen. „Aber es ist nicht tragisch“, meinte sie abschließend. „Im Grunde hat er mir einen Gefallen getan.“

Adam drehte sein Glas zwischen den Händen. „Hast du ihn geliebt?“

Sie mied seinen Blick und starrte aus dem Fenster. „Eine Zeit lang habe ich es geglaubt. Aber wahrscheinlich fand ich es einfach nur aufregend. Dad war so glücklich, und ich dachte … ach, ich weiß nicht, was ich dachte. Vielleicht wollte ich nicht mehr allein sein …“ Sie beobachtete eine Amsel, die sich vor dem Fenster auf einem Zweig des Ahorns niederließ. „Und du? Hast du schon mal ans Heiraten gedacht?“

„Nein.“

„Schwer zu glauben.“

Jetzt sah Adam zur Seite. „Jedes Mal wenn eine Frau zu drängeln anfing und in den Schaufenstern nach Trauringen schielte, habe ich die Flucht ergriffen.“

„Warum?“

„Weil ich nie einen Grund sah, mich zu binden.“

„Kein Druck von der Familie? Keine Eltern, die sich Enkelkinder wünschen?“

„Ich habe keine Familie.“

Sie biss sich auf die Lippen, als sie plötzlich eine neue Seite an Adam entdeckte. Bis jetzt hatte sie gedacht, dass er aus Zurückhaltung nie über sein Privatleben gesprochen hatte. Ihr war nie in den Sinn gekommen, dass er eine schmerzliche Kindheit gehabt haben könnte.

„Meine Mutter hat mir nie verraten, wer mein Vater war. Sie verschwand, als ich drei war. Hab nie wieder von ihr gehört. Ich wurde von Tante Freda großgezogen, einer Tante meiner Mutter. Sie starb vor ein paar Jahren.“ Adam trank sein Bier aus und schwieg.

Marnie sah ihn betroffen an. Zum ersten Mal verstand sie die Wut und den Schmerz, die sie sofort an ihm wahrgenommen hatte. „Das tut mir leid.“

„Das braucht es nicht. Es ist Vergangenheit.“

„Hattest du nie den Wunsch, deine Eltern zu finden?“

„Nie!“ Seine Züge nahmen einen harten Ausdruck an. „Ich möchte niemals das Gesicht der Frau sehen, die ihr Kind im Stich gelassen hat.“

„Vielleicht war sie in Not …“

„Ihr fehlte das Geld für eine Abtreibung, das ist alles. Sie hat nicht aufgepasst, und das Ergebnis war ich …“

Marnie schluckte. „Wie kannst du das so genau wissen? Du warst klein.“

„Nicht zu klein, um mich nicht zu erinnern. Sie verschwand mit einem Seemann, den sie gerade zwei Tage kannte. Angeblich wollte sie nach Los Angeles, sich dort einen Job suchen und mich dann nachholen. Tante Freda und ich haben nie wieder etwas von ihr gehört. Deshalb ist sie für mich gestorben.“

Tränen brannten in Marnies Augen. Sie musste sich sehr zurückhalten, um nicht Adams Hand zu ergreifen und ihn zu trösten. „Hattest du keine Großeltern?“

„Hab sie nie kennengelernt. Sie waren schon älter, als meine Mutter geboren wurde – fünfundfünfzig und vierzig. Nach dem, was Freda erzählt hat, hatten sie für ihre Tochter kein Verständnis. Sie haben sie aus dem Haus geworfen und enterbt, als sie mit siebzehn schwanger wurde. Ob du es glaubst oder nicht, mein Großvater war Pastor. Er konnte nicht akzeptieren, dass eine ‚Sünderin‘ unter seinem Dach lebte.“ Adams Stimme klang bitter und fern, als ob das Sprechen seine ganze Willenskraft erforderte. „Und ich war das Produkt dieser Sünde. Der Beweis, dass seine Tochter tief gesunken war. Sie wollten mich nicht einmal sehen. Freda war der einzige anständige Mensch in unserer Familie. Seit sie tot ist, bin ich ganz allein.“

„Leidest du darunter?“, flüsterte sie.

„Ich lasse es nicht zu.“ Adam schob seinen Stuhl zurück und trug seinen Teller zur Spüle. „Ich weiß nicht einmal, warum ich dir dies alles erzählt habe.“

Marnie stand auf und ging zu ihm. Sie legte die Arme um seinen Nacken und sah ihn aus tränenverschleierten Augen an. „Ich würde dir so gern etwas sagen, um dir deinen Schmerz zu nehmen.“

„Das brauchst du nicht“, entgegnete er fast grob. Aber statt sie fortzuschieben, zog er die Hände aus den Hosentaschen und nahm Marnie in die Arme.

Sie drängte ihre Tränen zurück, Tränen des Mitgefühls für den kleinen verlassenen Jungen, der niemals Mutterliebe erlebt hatte. Wenn er sich doch nur ihrer Liebe nicht verschließen würde. Sie lauschte seinem Herzschlag und wusste, dass sie ihn liebte und nie aufhören würde, ihn zu lieben. Ganz gleich, was geschah.

„Marnie“, flüsterte er heiser, als ihr die ersten Tränen über die Wangen liefen. „O Marnie.“ Seine Stimme klang verzweifelt, und sie schmiegte sich noch fester an ihn. „Liebe, süße Marnie.“ Er hob sie hoch und trug sie wieder ins Schlafzimmer.

12. KAPITEL

„Du hattest den Nerv, meine Sachen aus dem Schiff zu räumen?“ Kents Stimme überschlug sich, und sein Gesicht wurde unter der Bräune blass. Er fasste Marnie am Arm und zog sie den Korridor entlang.

„Lass mich!“ Marnie machte sich los und schoss ihm einen wütenden Blick zu. „Ich habe genug von deinem rüpelhaften Benehmen. Rühr mich nicht noch einmal an. Hast du verstanden?“

„Du hattest kein Recht …“

„Hör auf, mich über meine Rechte zu belehren, Kent! Deine Sachen sind in meinem Wagen, und ich möchte sie loswerden. Jetzt sofort.“

Kent sah auf seine Rolex. „Ich habe gleich eine Besprechung.“

„Kein Problem.“ Sie ging zum Lift und drückte auf den Knopf. „Ich stelle den Karton auf den Kühler deines Wagens.“

„Was zum Teufel ist in dich gefahren?“, rief Kent und folgte ihr dennoch zu den Fahrstühlen. „Du warst schon einmal klarer im Kopf.“

„Sprichst du von unserer Verlobungszeit?“, fragte sie spöttisch. „Lass uns nicht mehr davon reden, okay? Am besten, wir reden über gar nichts mehr.“ Sie betrat den Fahrstuhl, der zum Glück nicht leer war. Aber selbst wenn – sie hatte keine Angst mehr vor Kent und wäre mit ihm fertig geworden.

Sie stiegen in der Tiefgarage aus, und Marnie marschierte schweigend zu ihrem gebrauchten Ford, der sich neben Kents lackglänzendem Mercedes-Cabriolet wie das hässliche Entlein ausnahm. Es störte sie nicht im Geringsten. Sie schloss den Kofferraum auf und zeigte auf die Kartons. „Hast du gar nichts von dem Kram vermisst?“

Ihr schien, als ob sein Ausdruck sich veränderte, aber so genau konnte sie es nicht sehen. Da er gerade seinen Wagen aufschloss, wandte er ihr sein Profil zu. „Einiges schon“, antwortete er. „Hast du meinen Computer gefunden?“

„Natürlich.“ Sie konnte es nicht lassen und warf wieder einen Köder aus. „Er stand brav auf seinem Platz, klickte und piepte und spuckte emsig Informationen aus.“

„Was?“ Er fuhr entsetzt herum. „Das Ding schaltet sich doch automatisch ab und …“ Er verstummte, als er merkte, dass Marnie ihn aufzog.

„Beruhige dich, Kent. Dein Computer hat nicht verrückt gespielt und ist in einem dieser Kartons.“

„Hast du sie direkt vom Schiff hergebracht?“

„Übers Wochenende waren sie in meiner Wohnung.“

„Aha.“ Er zog nervös an seiner Krawatte und schluckte. Dann hob er den ersten Karton aus ihrem Wagen und stellte ihn auf den Rücksitz des Mercedes. „Hat … ähm … irgendjemand anders das Zeug gesehen?“

„Wie meinst du das?“

Kent sah sie über das glänzende Dach seines Wagens an, und sie bemerkte an seinem Haaransatz winzige Schweißperlen. Er befeuchtete seine Lippen. „Ich meine Drake. Hat er es gesehen?“

Sie überlegte einen Moment, ob sie ihn anlügen sollte. Doch dann verneinte sie wahrheitsgemäß. „Warum fragst du?“

Kent schien erleichtert zu sein. „Es sind private Dinge, Marnie, das ist alles. Es geht nur dich und mich etwas an und sonst niemanden.“

Sie nahm den kleinsten Karton und stellte ihn in seinen Kofferraum. „Ist auch nichts dabei, was nicht für Drakes Augen bestimmt war? Er war nämlich einige Male allein auf dem Schiff.“

„Auf unserem Schiff? Und mich lässt du nicht einmal in die Nähe der ‚Marnie Lee‘, obwohl sie mir zur Hälfte gehört? Aber dieser Versager, dieser lausige Dieb darf überall herumschnüffeln, wo er will. Ich kann es nicht fassen, Marnie!“ Kent knallte die Beifahrertür seines Wagens zu.

„Als ob du nicht wüsstest, dass er auf dem Schiff war.“ Marnie winkte ab. Sie hatte keine Lust, noch länger mit Kent zu diskutieren. „Hast du alles?“

„Wie soll ich das wissen? Da ich nicht auf mein Schiff darf, kann ich nicht sagen, ob alle meine Sachen hier drin sind.“

„Wenn ich noch etwas finde, schicke ich es dir mit der Post“, antwortete sie und ging ohne ein weiteres Wort zu den Fahrstühlen.

Adam saß auf einem Barhocker an Marnies Küchentresen und studierte die Computerbögen. Wer konnte denn nur die Frau sein, von der Henderson gesprochen hatte?

Er ging die Namen der zweiundfünfzig weiblichen Angestellten durch und strich alle die aus, die keinen Zugang zu den Computern oder Einblick in die Buchhaltungsdaten hatten. Es blieben dreizehn übrig, wovon nur vier auch Zugriff auf streng vertrauliche Daten hatten: Linda Kirk, Rosa Trullinger, Kate Delany und Marnie.

Dann waren da noch die Männer, an erster Stelle Fred Ainger. Wie sah es mit Hendersons Nachfolger Desmond Cipriano aus? Der Mann war jung und ehrgeizig. Zur Zeit der Unterschlagung hatte er einen untergeordneten Posten bekleidet und war nach Hendersons Ausscheiden befördert worden. Da er noch nicht lange bei Montgomery Hotels arbeitete, konnte er dem Unternehmen noch nicht stark verbunden sein.

Der Druck auf Adams Schläfen verstärkte sich zu quälenden Kopfschmerzen.

Er rieb sich die Augen und warf entnervt den Stift hin. Wer steckte hinter diesem gemeinen Betrug?

Marnie wartete vor Kates Schreibtisch, bis diese ihr Telefonat beendet hatte. „Ist mein Vater in seinem Büro?“, fragte sie.

„Er ist in einer Besprechung, aber ich glaube, er sagte, dass er dich heute noch sehen würde.“ Sie überlegte einen Moment. „Ja, zum Dinner.“

„Davon weiß ich nichts.“

Kate schien erstaunt. Sie blickte in den Terminkalender. „Nein, hier steht nichts. Aber ich hätte schwören können …“

„Dann geht ihr beide heute also nicht aus?“, fragte Marnie. Sie wusste, dass ihr Vater und Kate abends oft zusammen essen gingen.

„Nein.“ Kate klappte den Kalender zu. Ihre Unterlippe zitterte ein wenig.

„Ärger?“, fragte Marnie.

„Ärger kann man es nicht nennen.“

„Aber …“

Kate zog ein Taschentuch aus der Tasche ihres Leinenkostüms und putzte sich die Nase. „Dein Vater ist momentan sehr … beschäftigt. Im ‚Puget West‘ läuft noch nicht alles perfekt, er muss sich um die Entwürfe für die ‚Deception Lodge‘ und die Projekte in Kalifornien kümmern. Das Hotel in San Francisco soll im Oktober eröffnet werden, aber wem erzähle ich das …“

Marnie nickte. Sie wusste selbst nur zu gut, wie fanatisch Victor sich in die Arbeit vergraben konnte. „Mir brauchst du es nicht zu sagen, Kate. Es scheint, als ob er sein Privatleben auf die Warteliste geschoben hätte. Ich werde ihn mir mal vornehmen.“

„Nein, bloß nicht!“ Kate hob abwehrend die Hand. „Er braucht nun mal eine gewisse Hektik. Er kann nicht auf langsam schalten, es würde ihn umbringen. Es ist ja nicht das erste Mal, dass ich auf der Ersatzbank warten muss. Das wird vorbeigehen“, sagte sie optimistisch, aber in ihren Augen schimmerten Tränen.

Plötzlich streckte sie die Hand aus und ergriff Marnies Arm. „Wenn ich dir einen Rat geben darf, Marnie, dann geh keine Beziehung mit einem Mann ein, der sich nicht engagieren will. Dann kann dir nämlich passieren, dass du für den Rest deines Lebens wartest.“ Das Telefon läutete, und Kate, der ihr Ausbruch sichtlich peinlich war, ließ Marnies Arm los und winkte ab. „Es wird sich schon alles zurechtlaufen.“ Sie nahm den Hörer ab und schlüpfte wieder in ihre Rolle, die sie so tadellos beherrschte.

Marnie ging schnell hinaus. Kates Worte hatten sie deprimiert. Wusste sie, dass ihre Beziehung mit Adam aussichtslos war? Aber woher? Vielleicht war es nur eine Ahnung, eben Kates weiblicher Instinkt.

Mit einem tiefen Seufzer ließ Marnie sich im Büro in ihren Sessel fallen. Wie würde es mit ihr weitergehen? Eine Trennung von Adam konnte sie sich nicht vorstellen, aber so wie Kate warten, immer nur warten und hoffen? Eine solche Zukunft erschien ihr noch trostloser.

Aber sie liebte Adam. Konnte sie nicht mit ihm zusammenbleiben und ihren Traum von Ehe, Kindern und Liebe fürs Leben vergessen?

Vielleicht waren ihre romantischen Vorstellungen ja nur verstaubte Fantasien, die aus einer Kindheit ohne Mutter übrig geblieben waren. Wunschträume eines Kindes, das Märchen von schönen Prinzessinnen gelesen hatte und von Prinzen auf edlen Schimmeln, die nach nichts anderem strebten, als die Prinzessin auf ihr Schloss zu führen, um dort „glücklich bis an ihr Ende“ zu leben.

„Närrin“, spottete Marnie und wählte die Nummer ihrer Firma. „Hier Werbeagentur Montgomery“, meldete Donna sich mit ihrer munteren Stimme.

„Hallo, wie läuft es?“

„Ziemlich hektisch, aber ich habe alles im Griff.“ Marnie musste lächeln. Sie sah Donna vor sich, Nägel lackierend, rauchend, Kaffee trinkend und vollauf mit Telefonaten und Tipparbeiten für den Steuerberater Miles Bums beschäftigt. „Andrew Lorenzini von Sailcraft hat zurückgerufen. Er sagte, dass er Ihr Angebot interessant fände, und möchte sich nächste Woche mit Ihnen treffen.“

„Sehr gut.“ Ein Werbeauftrag von der Jachtbau-Firma und noch ein paar mehr solcher Etats würden Marnie unabhängiger von ihrem Vater machen.

„Andrew Lorenzini.“ Donna ließ den Namen auf der Zunge zergehen. „Der Mann klang übrigens so interessant wie sein Name.“

Marnie lachte. „Sonst noch etwas?“

„Nein. Mir reicht’s. Wie gesagt, der Tag heute hat’s in sich.“

„Übertreiben Sie es nicht mit der Arbeit, Donna.“

„Oh, da passe ich schon auf. Ach, übrigens, Adam hat angerufen. Hat Sie bei Montgomery Hotels nicht erreicht und lässt ausrichten, dass Sie sich heute am üblichen Ort sehen. Also, der klingt interessant. Und romantisch.“

„Donna, ich glaube, Sie sehen zu viele Liebesfilme.“

„Meinen Sie? Nun, auf jeden Fall nicht mit den richtigen Männern.“ Marnie legte lachend auf. Die Unterhaltung mit Donna hatte ihre Stimmung gebessert. Sie freute sich auf den Abend mit Adam. Die Kleinmädchenträume waren ausgeträumt. Sie würden nicht bei Glockengeläut vor den Altar treten. Sie hatten keine vorgeplante Zukunft. Ihr Vater hielt Adam für einen Schurken. Na und?

Die neue Marnie Montgomery war frei und spontan. Sie würde jeden Tag in ihrem Leben so nehmen, wie er kam. Die alte, von Miss Ellison dressierte Marnie war begraben.

Marnie summte vor sich hin, als sie ihre Tasche nahm und das Hotel-Büro verließ. Auf dem Weg zum Lift fiel ihr ein, was Kate gesagt hatte. Wenn Victor sie heute Abend tatsächlich zum Dinner ausführen wollte, dann würden die beiden Männer sich in ihrer Wohnung begegnen. Der Gedanke versetzte ihr einen eisigen Schrecken.

Sie lief in ihr Büro zurück und wählte die Nummer von Victors drahtlosem Telefon. Nachdem sie es endlos lange hatte läuten lassen, rief sie in seinem Büro an. Kate meldete sich. „Versuch bitte, Dad zu erreichen, und sag das Dinner für heute Abend ab“, bat sie ohne weitere Erklärung. „Jeder andere Abend in der Woche passt mir.“

Als Kate antwortete, dass Victor sie noch im Büro anrufen würde, fiel Marnie ein Stein vom Herzen. Doch sie sah auch das Warnsignal. Wie lange, so fragte sie sich, würde sie diesen Balanceakt noch durchhalten? Die schlimme Erinnerung an die Konfrontation der beiden Männer auf Deception Lodge vertrieb ihre gute Laune. Ihr graute davor, etwas Ähnliches noch einmal zu erleben.

„Es wird nicht passieren“, beruhigte sie sich, bevor sie auf einen Snack in die Cafeteria ging. Sie setzte sich zu einer kleinen Gruppe Frauen aus der Marketing-Abteilung, die mitten in einer Unterhaltung über Familienprobleme, über Kinder und halsstarrige Teenager, über Schule und College und all die andern Themen war, die verheiratete berufstätige Frauen bewegten.

„Wir haben Sie sicher zu Tode gelangweilt, Marnie“, sagte Helen Myers. „Jetzt sind Sie dran. Wie war Ihr großes Abenteuer auf den San-Juan-Inseln?“

„Dann machte es also die Runde in den Klatschzirkeln“, konterte Marnie.

„Ja, die Buschtrommeln funktionieren“, sagte Roberta Kendrick, und Marnie lachte. Sie genoss die nette Gesellschaft und erzählte von ihrer Sturmfahrt auf dem Meer. Adam erwähnte sie wohlweislich nicht.

„Ich habe gehört, dass Adam Drake Sie entführt hat“, sagte Helen unverblümt.

„Er war als blinder Passagier auf dem Schiff“, verbesserte Roberta. „Verdreh die Geschichte nicht, Helen.“ Sie sah die ergraute ältere Kollegin kopfschüttelnd an.

Helen trank einen Schluck Tee und rückte ihre randlose Brille zurecht. „Ich wiederhole nur, was ich gehört habe.“

Marnie räusperte sich etwas verlegen. „Er war auf dem Schiff“, gab sie zu. „Und so ungern ich es eingestehe – es war gut so. Der Orkan hatte es in sich, und Adam ist ein guter Navigator. Allein hätte ich die ‚Marnie Lee‘ nicht manövrieren können.“

Helen glättete eine Falte in der Tischdecke. „Ich weiß, dass man es hier nicht laut sagen darf, aber ich für meinen Teil finde es schade, dass Mr. Drake nicht mehr da ist.“

„Wirklich?“ Marnie war überrascht, eine so anarchistische Meinung von einer der loyalsten Angestellten der Firma zu hören.

„Wenn Sie mich fragen – Drake hat Format.“

„Helen!“, rief Roberta entsetzt und machte eine entschuldigende Geste. „Bitte hören Sie nicht hin, Marnie. Sie hat sich heute nur über Mr. Simms geärgert.“

Helen ließ sich nicht einschüchtern. „Diese Null! Es war richtig, dass Sie mit Kent Simms Schluss gemacht haben, Marnie. Er ist nichts wert.“

Es zuckte leicht um Marnies Mundwinkel, was Roberta als Ärger auslegte. Sie versuchte, Öl auf die Wogen zu gießen.

„Wir alle vermissen Mr. Drake“, gab sie zu und bedeutete Helen mit einem beschwörenden Blick, ihre Zunge im Zaum zu halten. „Er war ausgesprochen fair und hatte einen erfrischenden Sinn für Humor. Und niemand hat so hart für das Unternehmen gearbeitet wie er. Fast niemand in der Marketing-Abteilung glaubt, dass er das Geld gestohlen hat. Es ergibt einfach keinen Sinn.“

Helen sah aus, als ob sie noch einen Kommentar hinzufügen wollte, aber Roberta kam ihr rasch zuvor. „Trotzdem – wir bemühen uns alle, gut mit Mr. Simms zusammenzuarbeiten. Wenn Ihr Vater ihm vertraut …“

„Unsinn!“, unterbrach Helen sie, und Roberta verdrehte die Augen. „Simms ist ein Blödmann, und du weißt es, Roberta Kendrick.“

Marnie unterbrach die heikle Diskussion und lenkte das Gespräch auf einen weniger gefährlichen Kurs. „Haben Sie schon Urlaubspläne?“, fragte sie angesichts des bevorstehenden Sommers. Sie hörte Roberta eine Weile zu, die eine Reise im Wohnmobil durch Kalifornien plante. Dann flüchtete sie.

Den Rest des Nachmittags arbeitete Marnie mit Todd zusammen, der ihr versicherte, dass Rosa Trullingers Kritik an der Broschüre nicht maßgeblich wäre. „Sie könnten es ja noch einmal mit Ihrem Vater besprechen“, schlug er vor, „aber so wie ich ihn kenne, ändert er nichts, wenn es keine plausiblen Gründe gibt.“

„Ja, das stimmt“, pflichtete Marnie ihm bei. „Außerdem meine ich, dass ich die endgültigen Entscheidungen treffen sollte.“

Todd nahm seine Brille ab und putzte mit dem Taschentuch die Gläser. „Absolut! Übrigens muss man nicht alles ernst nehmen, was Rosa zurzeit von sich gibt.“

„Wieso? Was hat sie denn?“

„Sie hat im Moment ziemliche Sorgen. Ihrem Mann geht es gesundheitlich schlechter, und eine ihrer Töchter ist vom College abgegangen, um ihr bei der Pflege zu helfen. Aber anscheinend kann ihn nur eine Herzoperation retten, und es ist noch nicht geklärt, ob die Versicherung die Kosten übernimmt. Kein Wunder, dass Rosa so angespannt ist. Alle, die mit ihr arbeiten, bemühen sich so weit wie möglich, sie zu stützen.“

„Das hätte ich früher wissen sollen“, sagte Marnie betroffen und versuchte, sich an das Gespräch mit Rosa zu erinnern. Hoffentlich war sie nicht zu unfreundlich gewesen.

„Machen Sie sich nichts draus. Sie hat die ganze Angelegenheit wahrscheinlich schon vergessen.“ Todd sah auf die Uhr. „Was, schon so spät? Entschuldigen Sie, Marnie, aber ich muss los.“

„Ich mache auch gleich Schluss. Wir sehen uns Montag.“

Als Todd gegangen war, lehnte Marnie sich in ihrem Sessel zurück und blickte aus dem breiten Panoramafenster. Die Silhouette der Wolkenkratzer hob sich vor dem blauen Himmel ab. Nur einige Wolken segelten in der leichten Sommerbrise. Im Sund zogen die Schiffe über das Wasser und ließen weiß schäumende Spuren zurück.

Nachdenklich verfolgte Marnie den Flug einer Möwe. Jeder bei Montgomery Hotels schien seine Probleme zu haben, Kate, Rosa, Fred und alle die anderen, von deren Sorgen sie nichts wusste.

Und sie selbst? Was war mit ihr und ihrer Beziehung ohne Zukunft?

„Oh, hör schon auf!“ Als hätte sie einen Grund, deprimiert zu sein! Sie legte ihr Arbeitspensum fürs Wochenende in ihren Aktenkoffer, nahm ihre Jacke und ging aus dem Büro. Einer der Fahrstühle war außer Betrieb, und eine Schar von Angestellten drängte sich vor den anderen Lifts.

Marnie beschloss, die Treppe zu benutzen. Etwas Bewegung konnte nicht schaden. Ihre Absätze klapperten auf den Metallstufen, als sie ein Stockwerk nach dem anderen hinunterlief. Die Gestalt auf dem Absatz der achten Etage sah sie erst, als sie fast in sie hineinlief.

Sie erstarrte. Die Person war eine Frau. Dolores Täte. Und sie schluchzte herzerweichend. Ihre lockigen Haare hingen ihr wild ins Gesicht, ihre Augen waren rot, und in der Faust hielt sie ein zerknülltes Taschentuch. Als sie Marnie erkannte, stieß sie einen erschrockenen Laut aus.

Ein gespanntes Schweigen baute sich zwischen ihnen auf. „Sind Sie okay?“, fragte Marnie schließlich.

Dolores schniefte und räusperte sich. „Sehe ich so aus?“ Ihre Stimme troff von Sarkasmus.

Marnie hörte über ihre unverhüllte Verachtung hinweg. „Was haben Sie?“

Dolores schluchzte trocken auf. „Sie, ausgerechnet Sie fragen, was ich habe?“ Sie wühlte in ihrer Handtasche, die offen auf dem Fenstervorsprung lag. „Ich brauche eine Zigarette.“ Mit zitternden Händen zog sie eine neue Packung hervor und riss das Zellophan auf. Nervös fischte sie das Feuerzeug aus der Tasche, um sich endlich ihre Zigarette anzuzünden. „Sie wollen wissen, was mit mir los ist?“, wiederholte sie nach einem tiefen Zug. „Raten Sie doch mal.“

Marnie blieb gelassen. „Ich nehme an, dass es etwas mit Kent zu tun hat.“

„Bingo!“ Dolores legte den Kopf in den Nacken und blies den Rauch aus. „Mehr muss ich Ihnen wohl nicht erzählen. Kent hat mit Ihnen ja auch sein Spielchen getrieben.“

„Macht nichts.“

„Ihnen macht es vielleicht nichts.“ Tränen rollten Dolores’ Wangen hinunter. „Aber ich habe den Kerl geliebt.“ Sie lachte bitter, wischte mit dem Taschentuch ihre Tränen fort und putzte sich die Nase. „Schön dumm, was?“

„Wir machen alle Fehler“, antwortete Marnie und hoffte, dass es nicht zu klischeehaft klang.

„O ja, das kann man wohl sagen.“ Plötzlich sah Dolores Marnie schuldbewusst an. „Ich wollte Ihnen nicht wehtun, bestimmt nicht. Ich war eben verliebt, dummerweise in den falschen Mann.“ Sie zog tief an ihrer Zigarette. „Ich Närrin habe mir eingebildet, dass Mr. Simms auch in mich verliebt sei. Wie blöd von mir, ihm nachzulaufen! Gerade eben hat der Schuft mir ins Gesicht gesagt, dass er nie Gefühle für mich hatte. Wahrscheinlich war ich nur für eine Sache gut.“

Marnie hörte plötzlich zwei Stockwerke höher Schritte auf der Treppe. „Möchten Sie, dass wir woanders weiterreden?“

„Wir beide? Das kann nicht Ihr Ernst sein. Ihretwegen hat Kent ja Schluss mit mir gemacht. Er hat mir die Schuld gegeben, dass er Sie verloren hat. Können Sie sich das vorstellen? Meine Schuld!“ Jetzt schien auch sie die Schritte zu hören. Sie ordnete ihre Kleider und ihr Haar und trat die Zigarette aus.

„Falls es Ihnen ein Trost ist“, sagte Marnie, „Sie haben mir einen großen Gefallen getan.“

„Wieso?“, fragte Dolores und zwang sich zu einer gefassten Haltung, als einige Männer aus der Personalabteilung an ihnen vorbeigingen. Irgendwo weit unten schlug eine Tür zu, und das Echo erfüllte das Treppenhaus. Dann war es wieder still.

„Oh, jetzt weiß ich“, sagte Dolores. Ihre verweinten Augen leuchteten. „Das hat mit Adam Drake zu tun, nicht?“ Sie lächelte leicht. „Das hat Kent schwer mitgenommen. Dass Sie sich für Drake interessieren.“

„Weil Adam Firmengeld unterschlagen hat, oder warum?“ Marnie bemerkte eine abrupte Veränderung in Dolores’ Ausdruck. Sie sah auf einmal auffällig schuldbewusst aus. War sie vielleicht die geheimnisvolle Frau, mit der Kent in der Buchhaltung gesprochen hatte?

„Sie wissen, dass Adam es nicht getan hat“, sagte Marnie, woraufhin Dolores ihre Handtasche packte und zurückwich. „Sie wissen, dass Fred Ainger in die Unterschlagung verwickelt ist. Und Kent.“

Dolores umklammerte das Treppengeländer und ging rückwärts die Stufen hinunter. „Ich weiß überhaupt nichts“, verteidigte sie sich, aber in ihren Augen flackerte das schlechte Gewissen.

„Das können Sie mir nicht weismachen, Dolores. Es steht Ihnen ins Gesicht geschrieben. Außerdem hat Gerald Henderson mit angehört, wie Kent und Sie in der Buchhaltung miteinander gesprochen haben.“

„Das war ich nicht! Ich war überhaupt noch nie in der Rechnungsabteilung.“

„Wer war es dann?“ Marnie folgte Dolores die Treppe hinunter. „Sie wissen etwas, das sehe ich Ihnen an.“

„Ich … ich weiß es nicht“, kam es mit schwacher Stimme.

Marnie umschloss Dolores’ Handgelenk. „Wovor haben Sie Angst?“ Als Dolores nicht antwortete, sagte sie: „Sie stecken in der Sache mit drin.“

„Nein!“

Einen langen Moment fixierte Marnie Kents Exgeliebte, die kreidebleich geworden war. Sie glaubte der Frau. Aber irgendetwas verbarg sie, etwas sehr Wichtiges. „Ich werde mit meinem Vater über diese Sache reden.“

„Um Gottes willen, bitte nicht“, flehte Dolores. „Wirklich, Miss Montgomery, ich weiß nichts.“

Marnie kam sich vor wie eine Inquisitorin und bekam selbst ein schlechtes Gewissen. Aber sie setzte Dolores weiter unter Druck, denn dies war eine einmalige Chance, der Wahrheit auf die Spur zu kommen. „Dann würde es Ihnen also nichts ausmachen, dies vor meinem Vater zu wiederholen? Oder vor dem Vorstand oder der Polizei?“

Dolores schien einer Ohnmacht nahe. Sie zitterte am ganzen Körper, und sekundenlang hatte Marnie Angst, sie könnte das Gleichgewicht verlieren und die Treppe hinabstürzen.

„Hören Sie, Dolores, warum erzählen Sie mir nicht einfach alles, was Sie über den Diebstahl wissen? Dann werde ich mir überlegen, ob mein Vater etwas von Ihrer Rolle erfährt.“

„Ich habe nichts damit zu tun!“, rief Dolores verzweifelt.

„Wen schützen Sie dann? Kent?“, fragte Marnie spöttisch. „Nachdem er Sie so verletzt hat? Glauben Sie mir, Dolores, er ist es nicht wert.“

Dolores wurde schwankend. Sie nagte an ihrer Unterlippe und sah Marnie ängstlich an. „Wenn ich Ihnen helfe …“

„Dann werde ich meinem Vater erklären, dass Sie nur eine unschuldige Statistin waren – ein Opfer. Aber Sie müssen mir die volle Wahrheit sagen, und versprechen kann ich Ihnen nicht, dass Sie nicht angeklagt werden. Falls sich herausstellen sollte, dass Sie tiefer in der Sache drinhängen, als sie behaupten, dann schaut es nicht gut für Sie aus.“

Dolores schluckte, aber sie hielt Marnies Blick stand. Zum ersten Mal, seit sie aufeinandergeprallt waren, schien ein Fünkchen gegenseitigen Verstehens überzuspringen. „Sie müssen mir glauben, ich habe nichts getan und keinen einzigen Cent bekommen“, flüsterte sie und befeuchtete nervös ihre Lippen.

„Aber Sie wissen, dass Kent es getan hat …“

„Ich … ähm … ich habe gesehen, wie er die Buchungen gefälscht hat.“ Dolores sank auf die Stufe und vergrub das Gesicht in den Händen. „Es ist alles so schrecklich“, schluchzte sie. „Ich liebte Kent so sehr, dass ich … dass ich ihn nicht verpfeifen konnte.“

„Und Fred? Steckt er auch mit drin?“

„Das weiß ich nicht, aber ich glaube nicht.“ Dolores schüttelte langsam den Kopf. „Ich bin ziemlich sicher, dass noch jemand beteiligt war, aber ich weiß wirklich nicht, wer.“ Sie presste die Lippen zusammen und begann, vor Wut zu beben. „Er hat sich nie etwas aus mir gemacht. Nicht das Geringste.“ Ihre Hände ballten sich zu Fäusten.

„Würden Sie gegen Kent aussagen?“, fragte Marnie sanft.

Dolores sah sie nachdenklich an. „Ich kann viel mehr tun“, sagte sie langsam und warf endlich ihr Los in die Waagschale. „Ich weiß, wo die Beweise sind.“

Marnie musste sich hinsetzen. „Wo?“

Dolores lächelte durch ihre Tränen. „Auf dem Schiff.“

„Schiff?“

„Auf dem verdammten Schiff. Auf Ihrer Jacht. Auf der ‚Marnie Lee‘. Alle Schuldbeweise gegen Kent liegen im Safe Ihres Schiffes.“

13. KAPITEL

Marnies Telefon läutete, aber Adam nahm nicht ab, sondern ließ den Anrufbeantworter den Anruf aufnehmen. Er ging grundsätzlich nicht an ihr Telefon oder tat bewusst nichts, was sie als Paar ausgewiesen hätte. Denn er respektierte Marnies Privatsphäre, was jedoch nicht der einzige Grund für seine Zurückhaltung war. Er durfte sich nicht zu stark an diese Frau binden, weder mit Gefühlen noch mit Gesten. So viel Marnie ihm bedeutete, bevor er nicht seine Unschuld bewiesen hätte, konnte er ihr nichts bieten.

Nach dem vierten Läuten begann das Band des Anrufbeantworters zu laufen, und nach einer kurzen Pause hörte Adam Marnies aufgeregte Stimme. „Adam, wenn du da bist, nimm ab. Es ist sehr wichtig.“

Er musste unwillkürlich lächeln. „He, Lady“, sagte er gedehnt und in verführerischem Ton. „Hört sich an, als brauchten Sie dringend männliche Gesellschaft. Was kann ich für Sie tun?“

„Ein Glück, dass du da bist“, flüsterte sie atemlos.

„Natürlich bin ich da. Der ausgehaltene Mann, der in deiner Wohnung herumhängt und nichts zu tun hat, als auf dich zu warten.“ Tatsächlich konnte er es nicht abwarten, Marnie in die Arme zu nehmen. Sie schien in aufgekratzter Laune zu sein, und er stellte sich ihr Gesicht vor: die klaren, lachenden Augen, den voll geschwungenen Mund, das glänzende blonde Haar.

„Komm schnell zur ‚Marnie Lee‘! Ich bin in einer halben Stunde dort.“

„Moment, immer mit der Ruhe. Warum?“

„Das erkläre ich dir nachher.“ Adam hörte ein Lachen in ihrer Stimme. „Beeil dich.“ Es klickte in der Leitung, und er legte langsam auf. So wie Marnie geklungen hatte, musste sie ihm etwas Erfreuliches mitzuteilen haben. Vielleicht hatte sie einen Auftrag erhalten und wollte den Erfolg mit ihm auf der „Marnie Lee“ feiern.

Er blickte auf den Tisch, wo die Computerbögen ausgebreitet lagen. Wieder hatte er stundenlang über den Papieren gebrütet und nicht die geringste Spur von Zahlenmanipulationen gefunden. Er war müde, sein Kopf und Nacken schmerzten, und er hatte von den unzähligen Tassen Kaffee einen schalen Geschmack im Mund. Eine Bootsfahrt wäre genau das Richtige, um ihn auf andere Gedanken zu bringen.

Als er die Schlüssel vom Tisch nahm, fiel sein Blick auf einen Personalbogen mit Kents Namen. „Ich werde dich schon kriegen, du Schuft!“, murmelte er, aber so sicher war er sich seiner Sache nicht mehr. Ein brillantes Gehirn musste diese Geldtransaktionen ausgeklügelt haben, so raffiniert und geschickt, dass alle Spuren verwischt waren. Wenn Kate Delany nicht auf die Fehler gestoßen wäre, hätten die Diebe Millionen von den Konten abschöpfen können.

Kate! Warum war er nicht früher auf den Gedanken gekommen, dass sie ihm helfen könnte? Wenn sie ihm erklärte, wie sie die Diskrepanzen in den Büchern entdeckt hatte, wäre das ein wertvoller Fingerzeig. Blieb nur das Problem, eine Audienz bei der Dame zu erhalten, die ihm deutlich gezeigt hatte, was sie von ihm hielt.

Adam griff nach seiner Jacke, und im Moment, als er die Tür öffnete, läutete es. „Marnie, bist du fertig?“ Victors Stimme, unverkennbar.

Und dann standen die beiden Männer sich gegenüber, zwischen sich die Türschwelle als Symbol für die Kluft, die sie trennte. Sekundenlang starrten sie sich wortlos an, und als Victors Schock sich in bebenden Zorn verwandelte, lächelte Adam spöttisch. „Guten Abend, Victor. Lange nicht gesehen, nicht wahr? Ich würde Sie gern hineinbitten, aber ich bin gerade im Gehen.“

„Wo ist Marnie?“, polterte Victor los.

„Wir treffen uns gleich.“

„Ich bin mit ihr zum Dinner verabredet!“

„Davon weiß ich nichts“, antwortete Adam ruhig. „Entschuldigen Sie meine Unhöflichkeit.“ Er sah auf seine Uhr. „Ich denke, ein paar Minuten habe ich noch Zeit. Möchten Sie auf einen Drink hereinkommen?“

„Sie scheinen sich hier wie zu Hause zu fühlen“, schnaubte Victor. „Was fällt Ihnen ein, mit meiner Tochter zu verkehren! Ich dachte, ich hätte Sie gewarnt.“

„Marnie ist alt genug, um für sich selbst zu entscheiden.“

„Offenbar nicht alt genug, um zu wissen, was sie tut.“ Victor blickte an Adam vorbei in die Wohnung, als ob er darauf wartete, dass Marnie weinend aus der Küche angelaufen käme, um sich ihm in die Arme zu werfen und ihm zu danken, dass er die brutale Geiselnahme beendet hätte.

Victors Misstrauen belustigte Adam. „Nun, wenn Sie nicht hereinkommen wollen, dann gehe ich jetzt. Ich möchte Marnie nicht warten lassen.“

Aber Victor stand plötzlich wie angewurzelt da und fixierte einen Punkt hinter Adams Rücken. Er wurde kreidebleich, als hätte er einen Geist gesehen. „O mein Gott“, stieß er hervor, „was zum Teufel haben Sie getan?“

„Wovon reden Sie? Ich sagte Ihnen doch, dass sie nicht da ist.“

Victor schob sich an ihm vorbei, stürmte den Korridor entlang ins Wohnzimmer und blieb vor dem Tisch stehen, an dem Adam gearbeitet hatte. Er hob einen der Computerbögen auf, überflog die Daten und sank taumelnd auf einen Stuhl. „Ich kann es nicht glauben.“ Er vergrub das Gesicht in den Händen, und die Seite flatterte zu Boden. Als er Adam näher kommen hörte, blickte er auf. Seine Augen waren jetzt alt und müde. „Sie haben es fertiggebracht. Sie haben meine Tochter gegen mich auf Ihre Seite gezogen.“

„Nein, ich …“

„Verdammt, Drake, ich habe genug von Ihren Lügen! Restlos genug!“ Mit einem neuen Energieschub stieß Victor nach einem Papierstoß. Der Endlosbogen glitt wie eine auseinandergezogene Ziehharmonika auf den Boden. „Das hier hat sie Ihnen mitgebracht, nicht wahr? Sie hat ja noch immer Zugang zu den Computerdateien. Und wie ein Hund, der seinem Herrchen für ein freundliches Tätscheln ergeben die Pantoffeln bringt, hat sie Ihnen sämtliche Daten zu Füßen gelegt. Unglaublich! Meine eigene Tochter!“

„Marnie wollte mir nur helfen.“

„Wobei, frage ich Sie! Sie hilft, mein Unternehmen zu vernichten. Ich weiß, dass Sie versuchen, Geldgeber für ein großes Hotel zu finden, und Marnie haben Sie als Spionin gegen ihren eigenen Vater angesetzt. Sie können ihr sagen, dass sie gefeuert ist!“, schrie er, schlug mit der Faust auf den Tisch und sprang auf. „Und Sie werde ich wegen Diebstahls von Firmendaten vor Gericht bringen. Außerdem werde ich mein Testament ändern. Marnie wird enterbt. Sie ist nicht mehr meine Tochter.“

Adam fasste Victor bei den Revers, als er an ihm vorbeistürmen wollte. „Wenn Sie mich nur einmal angehört hätten, wäre dies alles nicht passiert.“

„Was heißt ‚angehört‘? Sie wissen doch wohl, wie man einen Gesprächstermin vereinbart“, tobte Victor.

„Das habe ich ja versucht. Aber Sie ließen durch Kate Delany ausrichten, dass Sie mich nicht sehen wollten.“

„Wieder eine Lüge! Nein, es reicht! Bestellen Sie Marnie, dass sie morgen früh ihr Büro zu räumen hat!“ Damit stürmte Victor völlig außer sich aus der Wohnung.

Adam litt für Marnie, denn er wusste, dass sie außer ihrem Vater keine Familie hatte. Ganz gleich, wie wütend sie manchmal auf Victor war, sie liebte ihn. Adam wusste, dass Victors Drohungen sie niederschmettern würden.

Er lehnte sich gegen die Wand. Was hatte er angerichtet! Ihm graute vor dem Moment, da er es Marnie sagen musste, aber es half nichts, er musste zu ihr.

Er war schon in der Tür, als das Telefon läutete. Da er annahm, es sei Marnie, blieb er stehen und wartete, bis das Tonband ablief. „Marnie?“, meldete sich eine weibliche Stimme. Sie klang ängstlich und gehetzt. „Sind Sie zu Hause? Bitte antworten Sie. Hier spricht Dolores.“

Dolores Täte? Adam erstarrte und hörte gebannt zu, als Dolores nach einer kurzen Wartepause ihre Nachricht aufs Band sprach.

„Marnie, Kent weiß, dass Sie die Sache mit den Büchern herausbekommen haben. Er … er kam bei mir vorbei, und da hab’ ich ihm alles gesagt. Aber irgendwie schien er schon zu ahnen, dass Sie ihm auf der Spur sind. Ich habe es in seinen Augen gesehen.“ Jetzt fing Dolores an zu weinen. „Er ist völlig ausgerastet und … hat mich geschlagen“, flüsterte sie mit tränenerstickter Stimme. „Er hat mich geschlagen, Marnie. Und jetzt ist er, glaube ich, unterwegs zum Schiff. Passen Sie bloß auf, Marnie. Womöglich hat er eine Pistole …“

Adam lief zum Telefon und riss den Hörer hoch. „Dolores, hier spricht Adam Drake“, meldete er sich. Eine Sekunde lang blieb es still. Dann ein Klicken und kurz danach ertönte das Freizeichen.

Dolores Täte. Was hatte Simms’ Geliebte mit Marnie zu tun? Welche Bücher? Eine Pistole? Hatte sie gesagt ‚eine Pistole‘?

Adam vergeudete keine Zeit mit einem Rückruf bei Dolores. Er schloss nicht einmal die Wohnung ab. Er rannte die Treppe hinunter zum Parkplatz und hoffte nur, dass er nicht zu spät kommen würde.

Marnie drehte zum fünften Mal am Kombinationsschloss, aber nichts passierte. Sie wählte keine willkürlichen Zahlen, sondern ganz bestimmte Ziffern, die für Kent eine Bedeutung hatten.

Sie versuchte es von Neuem, diesmal mit ihren und Kents Geburtstagen und dem Datum seines Examens. Nichts, nichts, nichts.

Sie marterte ihr Gehirn, und endlich landete sie den Treffer. Das Datum ihrer Verlobung war das Sesam-öffne-dich. Die Zahlenschlösser klickten, und die schwere Tür des Safes schwang auf. Marnie nahm ein schmales Samtetui aus dem Stahlfach. Es enthielt den diamantbesetzten Verlobungsring, den sie Kent zurückgegeben hatte. Unter dem Schmucketui lagen mehrere Aktienpapiere, und ganz unten am Boden ein Rechnungsbuch. Als Marnie das öffnete, fiel eine Computerdiskette heraus.

Im selben Moment hörte sie an Deck Schritte. „Ich bin hier unten“, rief sie, während sie die Eintragungen in dem Buch studierte. Die Daten waren verschlüsselt, aber sie erkannte trotzdem, dass große Summen zwischen den verschiedenen Konten des Hotelkonzerns hin- und hergeschoben waren.

Schritte klangen auf der Treppe. „Ich hab’s!“, rief sie ausgelassen. „Sieh mal, es ist alles hier …“ Erst jetzt drehte sie sich um, und die Worte erstarben ihr in der Kehle.

„Oh, oh, Marnie.“ Kent schnalzte mit der Zunge und seufzte.

Sie starrte ihn entsetzt an. „Du … du?“

„Du hast Adam erwartet, nicht wahr? Nun, er ist nicht hier, wie du siehst.“ Seine Miene war eiskalt. „Und was soll ich jetzt mit dir tun?“

„Die Frage sollte besser heißen: Was wird die Polizei mit dir tun?“, erwiderte sie mutig, obwohl sie innerlich vor Angst zitterte. Sie sah in seinen Augen ein tödliches Glitzern. Seine angespannte Miene zeigte harte Entschlossenheit, und um seine schmalen Lippen spielte ein grausames Lächeln.

„Das Problem wird sich nicht stellen“, antwortete er. „Du glaubst doch nicht im Ernst, dass ich für die nächsten zwanzig Jahre ins Gefängnis will. Denkst du, ich bin hierhergekommen, damit du mir die Polizei auf den Hals schickst?“ Er griff in seine Hosentasche. Marnie blieb das Herz stehen, als sie in die Mündung einer Pistole blickte.

„Das kannst du nicht …“

„Ich hatte nie vor, dich zu verletzen, Marnie.“ Für einen flüchtigen Moment schwand die eisige Kälte aus seinem Gesicht, und er sah wieder aus wie der Mann, den sie einmal hatte heiraten wollen. „Aber welche Wahl bleibt mir noch?“ Er zeigte mit der Pistole zur Tür. „Gib mir das Buch, und geh an Deck!“, befahl er. „Ich denke, wir sollten eine kleine Kreuzfahrt machen, bevor ich entscheide, was ich tun werde.“

„Du willst mich entführen?“, schrie sie, außer sich vor Angst. Allein mit Kent auf dem Meer. Aber es war weniger schlimm, als wenn Adam jetzt käme und von Kent niedergeschossen würde.

„Nein, Marnie, ich entführe dich nicht“, sagte Kent eisig lächelnd. „Du kommst freiwillig mit mir. Sonst müsste ich unter Umständen deinen Freund erledigen und vorher für triftige Beweise sorgen, dass er das Geld beiseite geschafft hat. Er brauchte nur dieses Buch bei sich zu tragen …“

„Glaubst du etwa, dass ich schweigen würde, wenn du das tätest?“

„Wahrscheinlich nicht. Nun, dann werde ich mit Drake verhandeln. Wenn ihm etwas an dir liegt, wird er vielleicht die Unterschlagung zugeben. Immerhin würde er mit einem Geständnis euer beider Leben retten.“ Wieder machte er eine ungeduldige Bewegung mit der Pistole. „Nun geh schon.“

Während sie angstbebend die Treppe hinaufstieg, versuchte Marnie, an Kents Gewissen zu appellieren. Er war ein skrupelloser Betrüger, aber Unterschlagung war eine Sache und Mord eine andere. Einen Mord traute sie Kent nicht zu. Wahrscheinlich bluffte er nur.

„Du bist kein Killer, Kent. Du könntest nie jemandem etwas zuleide tun.“

„Frag mal deinen Freund Ed.“

„Ed?“ Ihr blieb vor Schreck das Herz stehen. „Du hast ihn doch nicht …“

„Nein, der Schlag auf den Kopf hat ihn nicht umgebracht. Er schläft nur für eine Weile.“

Jetzt wurde Marnie klar, wie verzweifelt Kent sein musste. „Mein Gott, was hast du getan?“, flüsterte sie entsetzt und drehte sich nach ihm um. Hinter ihrem wehenden Haar erschien ihr sein Gesicht wie eine verzerrte Maske.

„Mach dir keine Sorgen um Ed. Er wird’s überleben. Geh weiter! Du kannst dieses Schiff so fantastisch bei Wind und Wetter steuern. Also, würdest du mir wohl die Ehre erweisen und dich ans Ruder stellen?“

Er grinste höhnisch, und noch nie in ihrem Leben hatte Marnie so große Lust verspürt, einen Menschen zu schlagen. Sie hob die Hand.

„Das würde ich an deiner Stelle nicht tun“, warnte er.

Aus dem Augenwinkel sah Marnie auf der Brücke eine Bewegung. Hatte Kent seinen Komplizen mitgebracht? Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Sie wandte den Kopf, und in diesem Moment flog eine Gestalt durch die Luft direkt auf Kent zu. Adam.

„Was …“ Kent wirbelte herum und zielte mit der Pistole, aber Marnie schlug ihm blitzschnell auf die Hand. Ein Schuss löste sich, während die Waffe auf den Boden fiel. Adam warf sich auf Kent, und die beiden Männer begannen auf den Planken des Decks einen erbitterten Ringkampf. Das Rechnungsbuch fiel Kent aus der Hand und wurde von einem Windstoß zur Reling geweht. Die Diskette folgte, und Marnie rannte, um die Beweisstücke zu retten. Sie kam zu spät.

Sie blickte kurz über die Schulter und sah, dass Adam Kent überwältigt hatte. Kent war offenbar bewusstlos. Nun zögerte Marnie keine Sekunde, mehr. Sie streifte sich die Schuhe ab, kletterte auf die Reling und sprang über Bord.

Es war schwer im abendlichen Dämmerlicht etwas zu erkennen. Auf der Wasseroberfläche war nichts zu sehen, kein Buch, nicht ein mal ein Stück Papier. Marnie schwamm zwischen den ankernden Schiffen umher, tauchte in das trübe Wasser hinab, blieb so lange sie konnte unten, bis ihre Lungen brannten und sie zum Atem schöpfen wieder an die Oberfläche kam.

Sie blickte an der Bordwand der „Marnie Lee“ hoch und sah, wie Adam zum Sprung ansetzte. Sekunden später tauchte er neben ihr aus dem Wasser auf. „Irgendwas gefunden?“, fragte er.

„Nichts.“

Er verschwand für fast eine Minute unter Wasser, kam wieder hoch und schüttelte den Kopf. „Nichts.“

Auch Marnie suchte weiter, obwohl sie sich allmählich die Sinnlosigkeit klarmachte. Das Buch lag irgendwo am Grund, und selbst wenn sie es noch finden würden, wäre die Schrift nicht mehr leserlich. Und eine aus dem Meer gefischte Computerdiskette wäre vermutlich auch nicht mehr zu gebrauchen.

Etwas Glitschiges berührte ihr Füße und erschreckte sie. Sie tauchte schnell auf und hörte über sich das Dröhnen eines Schiffsmotors. Die Schraube der „Marnie Lee“ wühlte das Wasser auf, und Marnie wurde von dem Sog zum Schiff gezogen. Sie kämpfte und schwamm verzweifelt in Richtung Ufer, aber die „Marnie Lee“ bewegte sich auf sie zu, kam immer näher. Die Wellen schwappten über Marnies Kopf hinweg. Sie schluckte Wasser und fing an zu husten.

„Marnie, pass auf!“, schrie Adam, der mit schnellen, starken Zügen auf sie zuschwamm. Er schlang einen Arm um ihre Taille und schwamm, so schnell er konnte, zum rettenden Pier.

Endlich hatte er den Anleger erreicht und hielt sich an einem Poller fest. „Bist du okay?“

„Ja …“ Sie keuchte und hustete. „Ich bin okay. Aber Kent. Er flüchtet auf dem Schiff!“ Grenzenlose Enttäuschung erfasste sie. Nicht nur die Beweisstücke waren verloren. Auch der Täter verschwand auf Nimmerwiedersehen.

„Er wird nicht weit kommen“, versicherte Adam ihr. „Ich habe mir gedacht, dass er so etwas versuchen würde. Die Küstenwache wird ihn stoppen, bevor wir beide trocken sind.“

„Auch wenn er gefasst wird – dir nützt es nichts mehr.“

„Macht nichts.“

„Es macht dir nichts? Was ist denn mit dir los? Weißt du, was da eben im Sund versunken ist?“

„Ich schätze, es war der Ordner mit den gefälschten Buchungen, die erklären, wo die verschwundenen Gelder geblieben sind.“

„Richtig. Und jetzt ist er weg.“ Marnie bibberte vor Kälte. „Und Kent – der wird nichts zugeben.“

„Mach dir nichts draus.“ Adam zog sie fest an sich. „Es ist nicht wichtig.“

„Wie bitte?“ Sie starrte ihn an, als hätte er den Verstand verloren.

„Als ich sah, wie Kent die Pistole auf dich richtete, wurde mir klar, dass mir nichts außer dir wichtig ist“, sagte er mit einer Zärtlichkeit, die tief in Marnies Herz drang. „Oh, was war ich für ein Dummkopf.“ Dann küsste er sie.

Marnies Augen begannen zu strahlen. Sie schlang die Arme um Adams Nacken, und trotz des eisig kalten Wassers war ihr plötzlich ganz warm.

14. KAPITEL,,

Vom Büro des Jachtklubs aus bestellte Adam einen Krankenwagen für Ed, der über starke Kopfschmerzen klagte, sich aber sonst an nichts erinnern konnte. Eine Viertelstunde später wurde er zum nächsten Krankenhaus transportiert. Marnie und Adam fanden im Umkleideraum des Klubs saubere Handtücher und trockneten sich ab. Für beide war es selbstverständlich, dass sie zuerst nach Ed sahen, bevor sie nach Hause fuhren und sich umzogen.

Der Arzt versicherte ihnen, dass Ed außer einer leichten Gehirnerschütterung nichts fehlte. Er bestand aber darauf, ihn über Nacht zur Beobachtung im Krankenhaus zu behalten, obwohl Ed lautstark protestierte.

Marnie und Adam wollten Ed in sein Krankenzimmer begleiten, woraufhin er noch heftiger protestierte. „Kommt nicht infrage! Wenn Sie nicht bald aus dem nassen Zeug rauskommen, liegen Sie beide morgen mit einer Lungenentzündung hier. Schwester, jagen Sie die beiden raus!“

„Komm, wir fahren zu mir“, entschied Adam.

„Ach, ist dir meine Wohnung nicht mehr gut ge nug?“,zog Marnie ihn auf.

„Solange ich nicht weiß, dass Kent hinter Schloss und Riegel sitzt, möchte ich dich in Sicherheit wissen.“ Aber es war nicht nur aus Sorge um Marnies Wohl, weshalb er nicht in ihre Wohnung wollte. Die Computerbögen auf dem Tisch hätten ihn an das Gespräch mit Victor erinnert, und er wollte sich nicht daran erinnern.

Seine Wohnung befand sich in einer Anlage, die in einen bewaldeten Hang am Ostufer des Lake Washington hineingebaut war. Eine Holztreppe führte zu einem privaten Anlegesteg, an dem sein Boot lag. Überbleibsel des guten Lebens bei Montgomery Hotels.

Marnie war in den vergangenen Wochen ein paarmal hier gewesen, aber nie lange und kein einziges Mal über Nacht. Heute würde es anders sein.

„Erster unter der Dusche!“, rief Marnie, als sie den großen holzgetäfelten Flur betraten, der sich zum Wohnraum mit den deckenhohen Fenstern öffnete, von denen man einen herrlichen Blick auf den See hatte.

Die Schlafräume und das Bad waren unten. Marnie lief die Bohlentreppe hinunter und ging durch Adams Schlafzimmer ins Bad, wo sie sich aus ihren nassen Sachen schälte und in die Dusche stieg. Das heiße Wasser spülte den Schmutz und den Geruch des Hafenwassers von ihrer Haut. Es wusch auch die Erinnerungen an Kent fort, an die schrecklichen Minuten auf dem Schiff und die sinnlose Suche nach den Papieren.

Sie wusch sich das Haar, bewegte die Hände in dem duftenden Schaum, sie hielt das Gesicht unter den prasselnden Strahl und genoss das Gefühl, wieder lebendig zu sein.

Sie hörte Adam nicht kommen, spürte nur den kühlen Luftzug, als er die Glastür aufschob. „Konntest nicht warten, was?“ Sie blickte über die Schulter und sah durch den sprühenden Nebel sein Gesicht, als er zu ihr in die Dusche schlüpfte.

„Ich halte den Modergeruch nicht mehr aus“. Aber statt nach der Seife zu greifen, umfasste er Marnies Hüften und drückte sie gegen seinen Körper. Ihre Haut begann zu prickeln, als er mit den Händen darüberglitt. Langsam drehte er sie zu sich, und ein glühender Strom durchflutete sie, als sie den harten Druck seiner Männlichkeit fühlte. Er liebkoste ihren Hals mit den Lippen, während er die Finger auf ihrer nassen Haut langsam höher wandern ließ und über die Wölbung ihrer Brüste strich.

Ihr Körper vibrierte unter seinen verführerischen Berührungen. Adam streichelte ihre Brüste, strich langsam über ihren flachen Bauch, bevor er ihre Taille umfing und ihren Schoß gegen seine Schenkel presste. Sie bog sich aufstöhnend zurück, als er in sie hineinglitt und ihre weibliche Wärme ganz ausfüllte. Um sie her zerstob ein Funkenregen, und sie dachte nur die drei Worte: Ich liebe dich. Aber sie sagte sie nicht.

Liebend gab sie sich Adam hin und ließ seine Kraft in sich einströmen. Der Rhythmus seiner langsamen, kraftvollen Bewegungen sandte ekstatische Schauer durch ihren Körper. Sie umschlang seine Hüften, um ihn noch intensiver zu spüren.

„Marnie, Liebste“, flüsterte er und bewegte sich schneller und schneller, bis sie im Strudel ihrer Empfindungen versank und ihr ganzes Wesen, ihr Fühlen und Denken nur noch von Adam erfüllt war.

„Marnie!“ Ein Schauer durchlief seinen Körper, als er ein letztes Mal tief in sie eindrang. Sie schrie auf, und gemeinsam erreichten sie die erlösende Erfüllung.

In Adams alten Bademantel gehüllt, kauerte Marnie in der Couchecke und schlürfte voll Behagen einen Schluck Wein. Sie streckte sich wohlig und schmiegte sich an Adam. „Es wird Zeit, dass ich mich auf meine Tochterpflichten besinne.“

„Und die wären?“, fragte er alarmiert.

„Nun, ich denke, ich sollte Dad anrufen und ihm erzählen, was passiert ist.“

Er zog sie in die Arme. „Vielleicht solltest du damit noch warten“, meinte er vorsichtig.

„Wie lange noch? Bis Kent anruft und Geld verlangt?“ Sie blickte zu ihm hoch und entdeckte in seinen Augen einen beunruhigenden Ausdruck. „Adam, ich glaube, du verschweigst mir etwas. Und deiner Miene nach ist es nichts Angenehmes.“

Er zögerte, aber dann berichtete er von dem Zusammenprall mit Victor. „Er wollte dich zum Essen abholen.“

„O nein“, flüsterte Marnie. „Und ich hatte Kate gebeten, ihm abzusagen.“

„Offensichtlich hat sie es vergessen. Du kannst dir sicher vorstellen, wie entzückt er war, mich in deiner Wohnung vorzufinden.“ Adam mied Marnies Blick, als er fortfuhr. „Dummerweise hat er auch die Computerbögen entdeckt.“

Marnie wurde kreidebleich „Großer Gott …“ Ihr wurde eiskalt, und in ihren Ohren begann es zu rauschen. Sie konnte sich Victors ohnmächtige Wut vorstellen. Verraten von seiner eigenen Tochter …

Adam erriet ihre Gedanken. „Ich wollte ihm erklären, dass alles meine Schuld sei, aber er hat mir nicht zugehört. Du weißt ja, wie er sein kann.“

„Und ob ich das weiß.“ Marnie war auf alles gefasst. „Er hat mich gefeuert, stimmt’s?“

„Unter anderem.“

Ihr Inneres zog sich zusammen. „Was denn noch?“, flüsterte sie, aber sie wusste es bereits. Sein einziges Kind ein Judas – das würde Victor ihr nie vergeben. „Er hat mich enterbt, nicht wahr?“

„So etwa in der Art“, antwortete Adam ausweichend. Er brachte es nicht über sich, ihr die ganze Wahrheit zu sagen.

Marnie drängte ihre Tränen zurück. Der Abend des Siegs wurde zum Albtraum. Aus Liebe zu Adam hatte sie die Liebe ihres Vaters verloren. Es tat unendlich weh, Victor so tief verletzt zu haben.

Sie entwand sich Adams Armen, als kön ne sie da durch das Geschehene rückgängig machen.

„Es tut mir leid“, flüsterte er. In seinen Augen stand der nackte Schmerz.

Sie lachte bitter auf. „Warum? Es ist nicht deine Schuld. Ich habe es auf eigene Faust getan.“

„Es ist einzig und allein meine Schuld! Hätte ich dich nicht mit hineingezogen, wäre dies nicht passiert. Es war nicht richtig von mir, aber ich wusste mir keinen anderen Rat.“ Er warf seufzend den Kopf zurück und starrte an die Decke. „Ich hätte dich nie in eine solche Lage bringen dürfen.“

„Du redest, als ob du mich gezwungen hättest, dir zu helfen.“

„Ich habe dich gedrängt.“

„Na ja, vielleicht zuerst. Aber seit ich wieder in Seattle bin, habe ich frei entschieden, was ich tat. Ich hatte die Wahl, ob ich dich weiterhin sehen wollte oder nicht.“

Aber welche Wahl blieb mir, dachte sie verzweifelt. Ich hatte mich ja schon in dich verliebt.

Sie wagte nicht, die Worte auszusprechen, denn sie fürchtete, Adam aus ih rem Leben zu vertreiben, wenn sie ihn mit Gefühlen konfrontierte, an die er nicht glaubte. Aber so, wie er redete, sah es aus, als hätte sie nicht nur ihren Vater, sondern auch ihn verloren. Fröstelnd hüllte sie sich fester in den Bademantel und sog Adams vertrauten Duft ein.

Adam schwieg einen langen Moment. „Da ist noch etwas“, meinte er schließlich.

„Was kann das schon sein?“ Ihre Stimme klang traurig.

„Ich glaube, ich weiß, wer Kents Komplize ist.“

„Ach ja?“, fragte sie ohne Enthusiasmus. In ihrem Kummer interessierte sie die Geschichte kaum noch. Sie hatte ihren Vater verloren, und Adam redete, als hätte er ebenfalls vor, aus ihrem Leben zu verschwinden. Wie konnte sie da noch Gedanken für etwas anderes haben?

„Kate Delany“, sagte er.

„Kate?“ Sie hätte fast gelacht. „Wie kommst du auf die absurde Idee? Niemand ist meinem Vater so ergeben wie Kate.“

Er sah sie lange und eindringlich an. „Du magst sie, nicht wahr?“

„Ja! Sie ist für mich … nun, nicht wie eine zweite Mutter, aber wie eine große Schwester. Versuch nicht, mir weiszumachen, dass sie mit dieser Gemeinheit etwas zu tun hat!“

Marnie war der Hysterie nahe. Zu viel war an diesem einen Tag passiert. Dass Kate, die treue, zuverlässige Kate, den Mann bestohlen haben sollte, den sie liebte … nein, sie konnte es nicht glauben.

Sie stand abrupt auf. „Ich möchte jetzt gehen, Adam. Nach all den Aufregungen brauche ich etwas Zeit für mich allein.“

„Nein.“ Mit einem Schritt war er bei ihr und nahm sie in die Arme.

„Doch, ich …“ Ihre Gedanken verschwammen in einem rosigen Nebel, und sie nahm nur noch ihn wahr.

„Bleib bei mir.“

„Ich kann nicht, nicht heute Nacht.

„Ich spreche nicht von heute Nacht“, flüsterte er und küsste sie sanft, „ich meine für immer.“

„Ich … ich verstehe nicht.“

„Natürlich verstehst du, Marnie. Heirate mich.“

Jetzt verstand sie. Seine Verzweiflung. Seine Schuldgefühle. Er fühlte sich für sie verantwortlich, weil Victor sie enterbt hatte. Es war eine edle Geste, aber Liebe war es nicht.

„Ich möchte, dass du meine Frau wirst, Marnie“, sagte er so liebevoll und zärtlich, dass sie ihm fast geglaubt hätte.

„Ich …“ Marnie war erleichtert, als das Telefon klingelte und Adam an den Apparat ging. Sie entnahm seinen knappen Antworten, dass Kent gefasst war. Bald würde Victor es erfahren, und wenn Kate tatsächlich auch ihre Hände im Spiel hatte, dann wäre er völlig am Boden zerstört. Betrogen und verraten von den drei Menschen, denen er am meisten vertraute.

Marnie vergrub die Hände in den Taschen und trat auf die Terrasse. Über sich den Sternenhimmel, starrte sie auf das dunkle Wasser des Sees. Nie in ihrem Leben hatte sie sich einsamer gefühlt als in diesem Moment.

Sie hörte, wie hinter ihr die Glastür aufgeschoben wurde. „Es ist vorbei.“ Adam stand dicht neben ihr, aber er berührte sie nicht.

Ja, dachte sie traurig, es ist vorbei. Auch ihn würde sie verlieren, denn so sehr sie ihn liebte – eine Heirat aus Pflichtgefühl, nein.

„Kent hat alles gestanden, und Kate ist verhaftet.“

„Es fällt mir nicht leicht zuzugeben, dass ich mich geirrt habe.“ Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, stand Victor am Fenster in seinem Büro. „Nun, ich habe mich geirrt, und eine Entschuldigung erscheint mir angebracht. Marnie, Adam, es tut mir leid.“

Victor hatte sie beide ins Büro bestellt. Adam sagte nichts, stand nur da und sah ihn lange und durchdringend an. Auch Marnie schwieg und hob in Abwehrpose das Kinn, aber in ihrem Herzen hatte sie Victor bereits vergeben. Er war ihr Vater.

„Ich habe Ihnen Unrecht getan, Adam. Hab auf die falschen Leute gehört und … na ja …“ Victor brach ab und holte tief Luft. „Ich habe Ihren Ruf ruiniert und werde meine Anschuldigungen in einer öffentlichen Erklärung zurücknehmen. Und, wenn Sie möchten, können Sie in die Firma zurückkommen. Als Vizepräsident mit Gewinnbeteiligung.“

„Niemals.“

Victor presste den Mund zusammen und nickte steif. „Dann nennen Sie Ihren Preis.“

„Mein Preis wäre zu hoch, Victor“, erklärte Adam ruhig. „Ich würde alles verlangen, einschließlich Ihrer Tochter.“

Nein, bitte nicht, dachte Marnie, nicht jetzt. „Adam, ich glaube, wir sollten …“

„Ich traue einfach niemandem, der sein einziges Kind aus seinem Leben verbannt.“

Es zuckte in Victors Gesicht, und Marnie ahnte, wie schwer dieser Moment für ihn war. Der schmerzliche Blick, mit dem er sie ansah, versetzte ihr einen Stich. „Er hat recht. Ich war ungerecht und habe dir sehr wehgetan, Marnie. Und ich würde es verstehen, wenn du mir nicht verzeihen könntest.“ Er griff nach seiner Pfeife und stopfte sie umständlich.

Marnie sah, dass seine Hände leicht zitterten. „Dad …“ Sie schluckte, um den Kloß in ihrem Hals loszuwerden. „Ich … ich hab dich lieb, Dad“, flüsterte sie.

Victors Miene erhellte sich. „Ich dich auch, Schatz. Mir tut das alles so leid.“

Durch den Tränenschleier sah sie sein abgespanntes Gesicht, und dann flog sie in seine Arme und begann hemmungslos zu weinen. Ihr armer Vater, was hatte er in den letzten Tagen alles durchgemacht.

Kates Geständnis hatte ihn schwer getroffen. Sie hatte beim Polizeiverhör ausgesagt, aus ihrer Zukunftsangst heraus die Bücher manipuliert zu haben. Ihre Hoffnung auf eine Heirat war von der Angst verdrängt worden, Victor könne die Beziehung beenden und eine jüngere und hübschere Sekretärin zu seiner nächsten Geliebten erwählen.

Kent hatte ihre Betrügereien entdeckt und eine Chance gewittert, Adam loszuwerden, auf dessen Favoritenstellung bei Victor er eifersüchtig war. Er hatte Kate geholfen, die Gelder zwischen den Konten hin- und herzuschieben, und darauf geachtet, dass alles über Adams Abteilung ging. Nach und nach war eine halbe Million abgeschöpft worden, und als vom Finanzamt eine Buchprüfung angekündigt wurde, hatte Kate die Unterschlagung „entdeckt“. Für Kent war es ein Leichtes gewesen, den Verdacht auf Adam zu lenken.

„Es kommt alles wieder in Ordnung“, versicherte Marnie ihrem Vater und lächelte ihn durch ihre Tränen an. „Du wirst sehen.“

„Hoffentlich.“ Victor wischte sich die Augen, zog ein Taschentuch heraus und putzte sich laut die Nase.

Marnie drehte sich zu Adam um, aber er war nicht mehr da.

„Lauf, und halt ihn fest“, riet Victor ihr und lächelte. „Ich an deiner Stelle würde ihn nicht entwischen lassen.“

Sie strahlte. „Du hast recht, Dad.“ Sie gab ihm einen Kuss auf die Wange. „Wie immer.“ Im nächsten Moment war sie aus der Tür.

„Ihr Angebot ehrt mich, Brodie“, erklärte Adam ironisch. „Aber ich brauche Ihr Geld nicht.“ Er genoss den Triumph, das großzügige Angebot des Investors auszuschlagen. Zu spät, Brodie, viel zu spät, dachte er.

Der Deal mit Norman Howick, dem Ölmillionär aus Los Angeles, war bereits perfekt. Adam hatte für morgen früh den ersten Flug gebucht, und wenn alles gut ging, würde er am Wochenende Seattle verlassen. Endgültig. Allein. Ohne sie.

So hast du es doch gewollt, oder nicht? Du hast sie benutzt, um zu kriegen, was du wolltest. Alles ist gelaufen wie geplant.

„Verdammt, was willst du dann noch?“ Er schenkte sich einen Whiskey ein und trat auf die sonnenbeschienene Terrasse. Warum verdarb er sich den Tag seines Siegs mit Grübeleien? Er hatte eine Bootsfahrt geplant und es schon fast wieder vergessen. Brodies Anruf hatte ihn unterbrochen, als er sein Ölzeug und eine Tasche mit Vorräten an Bord verstaut hatte.

Er kippte seinen Drink hinunter, stellte das Glas auf den Terrassentisch und ging die Stufen zum Steg hinunter, wo seine kleine Motorjacht lag. Während er die Leinen losmachte, schweifte sein Blick zum Haus, als wartete er darauf, dass Marnie plötzlich auf der Terrasse erschien und ihm zulachte.

Vergiss sie.

Er kletterte an Bord und startete den Motor. Das Boot schoss über das Wasser. Marnie … Marnie … Marnie. Ihr Gesicht erschien vor seinen Augen. Ob er sie je vergessen würde?

„Wohin fahren wir?“

Sogar ihre Stimme schien ihn zu verfolgen. Er sah irritiert über die Schulter, und da war sie. Strahlend, lachend, so wie er sie in Gedanken vor sich gesehen hatte. Ihr Haar wehte im Wind. Ihre Augen sprühten. „Auf die San-Juan-Inseln? In die Karibik? Nach Alaska? Wohin geht die Reise?“ Sie kam näher und drehte den Zündschlüssel herum. Das Boot verlor an Fahrt.

„Wie bist du aufs Schiff gekommen?“ Mehr brachte er nicht heraus.

„Als blinder Passagier“, erklärte sie lachend. „Ich habe von dir gelernt. Erinnerst du dich?“

Er musste lächeln „Woher wusstest du, dass ich rausfahren würde?“

„Ich habe dich belauscht, als du die Sachen aufs Boot brachtest. Als du ins Haus gingst, bin ich schnell den Hügel hinunter und hab mich hier versteckt.“

„Aber warum?“

Ihr Lächeln schwand, und ihre blauen Augen wurden dunkel wie das Wasser. „Weil ich dich will, Adam. Ich kann den Gedanken nicht ertragen, ohne dich zu sein. Als du vorhin plötzlich verschwunden warst, da hatte ich das Gefühl, als wäre ein Teil von mir mit dir gegangen.“ Sie blickte zur Seite, und ihre Stimme wurde leiser. „Ich weiß, dass du mir diesen Heiratsantrag nur aus Anstand gemacht hast, weil du dich schuldig und verantwortlich fühltest. Du dachtest, ich würde diesen Schritt von dir erwarten, aber das ist nicht wahr.“

Als sie wieder den Kopf hob, standen Tränen in ihren Augen. „Ich möchte mit dir zusammenbleiben, solange es hält. Und wenn es vorbei ist, dann werde ich gehen. Ich werde dich natürlich nicht unter Druck setzen.“

Adam lachte laut auf. Diese wundervolle, unglaubliche Frau. Sie war bereit, ihm alles zu geben, alles und viel, viel mehr. „Mich unter Druck setzen?“ Er nahm sie in die Arme und küsste ihre Tränen fort. „Bist du wahnsinnig? Du wirst gleich sehen, wer von wem Druck bekommt. Ich möchte, dass du meine Frau wirst. Ich wünsche mir nichts mehr. Glaub mir, so weit geht mein Pflichtgefühl nicht, dass ich mir unfreiwillig die Fesseln der Ehe anlegen würde. Der einzige Grund, warum ich dich nicht zum nächsten Standesamt geschleift habe, war dein verbissener Selbstständigkeitstrip. Ich wollte abwarten, bis du dir über dich selbst im Klaren wärst.“

Sie starrte ihn ungläubig an. „Meinst du das ernst?“

„Ernster habe ich in meinem ganzen erbärmlichen Leben noch nie etwas gemeint.“ Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Seit dem Moment, als ich dich auf der Brücke gegen den Sturm kämpfen sah, wusste ich, dass du die Frau meiner Träume bist. Ich wollte es nur nicht wahrhaben und konnte es weder mir noch dir eingestehen.“ Er sah, wie sie gegen die Tränen ankämpfte „Ich liebe dich, Marnie Montgomery. Wenn du nichts auf der Welt glaubst – glaub das eine. Ich liebe dich.“

Sie lächelte glücklich. „Bedeutet das, dass ich noch immer für den PR-Job beim Drake-Hotel im Rennen bin?“

„Nur, wenn wir unsere Partnerschaft erweitern.“ Er küsste sie zärtlich. „Entscheide dich, ehe ich mein Angebot zurückziehe.“

„Ich habe mich schon entschieden. Ich möchte deine Frau werden.“

Er umfasste ihr Gesicht, und ihre Blicke hielten einander gefangen. „Ich versichere Ihnen, Miss Montgomery, Sie haben den Abschluss Ihres Lebens gemacht.“

Adam drehte den Zündschlüssel herum und gab Gas. Arm in Arm standen sie am Ruder des Bootes, und sie wussten, dass sie auf der Fahrt des Lebens festen Kurs halten würden.

– ENDE –