Date: 2003-07-02T00:00:00+00:00
Publisher: Blanvalet

Lisa Jackson

Der Lord und die Betrügerin

Roman

Aus dem Englischen von Elke Iheukumere

Prolog

Der Wald in der Umgebung von Tower Lawenydd, Nordwales

Winter 1283

Die Dunkelheit hatte sich bereits herniedergesenkt, als Kiera auf der kalten, nassen Erde erwachte, Lehm und Laub klebten in ihrem Gesicht. Sie hatte keine Ahnung, wie viel Zeit vergangen war, aber der Mond stand schon hoch am Himmel, und im Wald war es still, nicht einmal der Wind fuhr durch die Äste der Bäume. Ihr ganzer Körper schmerzte - jeder einzelne Knochen schien durchgerüttelt, jeder Muskel über die Maßen beansprucht -, und sie überlegte krampfhaft, wie sie hier überhaupt allein gelandet war.

Ich bin ausgeritten, dachte sie und betastete die grobe Kleidung auf ihrem Körper. Ja, das war es, sie hatte sich als Stalljunge verkleidet und... und sie war mit Obsidian heimlich durch das Schlosstor geschlüpft und oooohhh. Ihr Kopf dröhnte und pochte. Er schien viel zu eng zu sein für ihr Gehirn. Sie rieb sich die Stirn und fühlte die Beule darauf. Obsidian! Offenbar war ihr der kostbare Hengst ihres Vaters durchgegangen. Sie erinnerte sich jetzt schwach an das Bild, wie das schwarze Tier reiterlos durch das dichte Unterholz donnerte, während sie auf dem Boden gelegen hatte und dann bewusstlos geworden war. »Bei allen Heiligen«, murmelte Kiera und rief: »Obsidian! Komm zurück! Obsidian!« Aber das Pferd war in den wabernden Nebelfetzen verschwunden, und sie wusste nicht einmal, wie lange schon. »Das verdammte Biest.« Kiera bemühte sich, auf die Beine zu kommen, und zuckte gequält bei dem Schmerz, der durch ihre Schulter jagte. Was sie nicht hinderte, nun schrill und ausdauernd zu pfeifen.

Sie konnte auf gar keinen Fall ohne den kostbaren Hengst ins Schloss zurückkehren, doch sie hörte kein Hufgetrappel, das näher kam, keine Zweige knackten, kein Laub bewegte sich. »Komm, Junge!«, rief sie, als wäre das temperamentvolle Pferd einer der Hunde des Schlosses.

Aber nichts tat sich.

Sie hatte ihn tatsächlich verloren.

Wütend auf sich selbst, machte sie ein paar Schritte nach vorn, und plötzlich überfiel sie ein eigenartiges Gefühl, wie der Atem des Teufels persönlich, den sie in ihrem Nacken fühlte. Als würde jemand sie beobachten. Jemand, der ganz in ihrer Nähe war, der ihr vielleicht sogar gefährlich werden konnte. Doch das war natürlich völlig unsinnig. Sie war allein, meilenweit weg vom Schloss... Zum ersten Mal begriff sie, dass sie womöglich noch mehr Schwierigkeiten hatte als nur ein entlaufenes Pferd. Erneut pfiff sie, vernahm aber nichts weiter als das schwache Echo ihres eigenen, grellen Tons.

Der verflixte Gaul war weg. Und in der Dunkelheit war es ihr unmöglich, seine Fährte aufzunehmen. Die Nacht wurde immer finsterer, und der Nebel, der vom Boden aufstieg, sammelte sich auf ihrer Haut.

»Verdammte Hölle«, fluchte sie und schüttelte einen Klumpen Lehm von ihrem Stiefel.

Sie stopfte ein paar Strähnen ihres Haares unter die Kappe, dann wandte sie sich in die Richtung, in die das elende Vieh verschwunden war. Gerade hatte sie zwei wacklige Schritte getan, als sie erneut dieses eigenartige Gefühl hatte - ein Gefühl, bei dem ihr Herzschlag stolperte -, als würde jemand sie beobachten.

Sie lugte zurück über ihre Schulter. Gab es da nicht einen Schatten, eine Bewegung im Nebel?

Ihr Hals war plötzlich ausgetrocknet.

Durch einen Nebelschleier entdeckte sie die schwachen Umrisse eines riesigen, schweigenden Mannes auf einem hellen Pferd. Er kam jetzt näher.

Panik kroch in ihr hoch. Ein Nachtvogel schrie.

Hatte der Reiter sie gesehen?

Selbstverständlich hatte er das.

Er hatte gehört, wie sie nach ihrem Pferd gerufen hatte. Er hatte gehört, wie sie gepfiffen und geflucht hatte.

Kiera wankte einen Schritt zurück und fühlte, dass der Mann sie anstarrte. Obwohl sie sein Gesicht nicht sehen konnte, wusste sie tief in ihrem Herzen, dass sein Blick hart war. Unheimlich. Denn warum sprach er nicht, wenn es doch offensichtlich war, dass er sie gesehen und gehört hatte. Irgendetwas hätte er doch sagen können.

Sie versuchte, ihre Angst beiseite zu schieben und sich davon zu überzeugen, dass er ihr nichts tun würde. Selbst wenn er ein Bandit war oder ein Dieb oder etwas noch Schlimmeres, was sollte er mit einem dürren Stalljungen anfangen? »Ich... ich suche nach meinem Pferd«, erklärte sie schroff und hoffte, dass ihre Stimme klingen würde wie die eines jungen Mannes. »Wer seid Ihr? Was wollt Ihr?«

»Ich denke, das weißt du.«

O Gott.

»Mir kannst du nichts vormachen.« Seine Stimme klang leise, rau und voller Vorwurf. Als würde er sie kennen.

»Ich versuche nicht, jemandem etwas vorzumachen«, erklärte sie und verstellte noch immer ihre Stimme. Lügnerin! Du hast deinen Vater hinters Licht geführt, den Stallmeister; die Wache am Tor... alle. Sie versuchte es auf eine andere Art. »Ich fürchte, ich wurde vom Pferd geworfen und...«

Er schnalzte mit der Zunge, und das helle Pferd kam näher.

Was zum Teufel wollte er nur?

»...und ich suche nun nach meinem Pferd. Ein großer, schwarzer Hengst. Eventuell habt Ihr ihn ja gesehen?« Sie wich zurück, entschlossen, in der Sekunde zu fliehen, in der es ihr möglich war, zwischen Bäumen und im Nebel zu verschwinden.

»Das ist eine einfältige Verkleidung«, höhnte er, und sie erstarrte.

Er wusste, dass sie sich verkleidet hatte, obwohl sie sein Gesicht nicht deutlich erkennen konnte!

Sie rührte sich nicht. Sie schien im Boden angewurzelt zu sein. Er hatte doch bestimmt in ihr nicht die Tochter des Barons Llwyd erkannt! Wie wäre das möglich? Sie trug verschlissene Lederhosen und eine wollene Tunika mit einer weiten Kapuze. Dieser elende Kerl würde doch wohl nicht daran denken, sie zu entführen, um sie erst gegen ein Lösegeld wieder freizulassen, wie?

Selbst in der Düsternis erkannte sie das Aufblitzen seiner weißen Zähne. »Hast du denn nicht gewusst, dass ich dir hierher folgen würde?«

»Nein... ich...« Und dann verstand sie. Ihre Hand hob sich, und sie berührte die goldene Kette um ihren Hals. Als sie vom Pferd geschleudert worden war, war das mit Juwelen besetzte Kreuz aus dem Ausschnitt der Tunika gerutscht. Jetzt glänzte es auf dem Leder und dem groben Stoff, selbst in diesem blassen Mondlicht. Ihr Herz raste, als der Fremde von seinem Pferd stieg.

»Woher hast du das?«, wollte er wissen, und sein Blick ruhte auf dem Kreuz, das sie zu verbergen versuchte.

Hastig überlegte sie. Wenn sie zugab, dass dieses Kreuz ein Geschenk ihrer Mutter war, das diese es ihr auf dem Sterbebett gegeben hatte, würde der Bandit wissen, wer sie war. »Ich habe es geklaut«, erklärte sie deshalb kühn, während sie verstohlen einen Schritt auf das Dickicht zu machte. »Genau wie das Pferd. Vom Baron.«

»Also bist du zusätzlich auch ein Dieb?«

»Jawohl.«

Er schnaufte. Himmel, wer war er nur? Es sah so aus, als würde die weite Kapuze ein dunkles, bärtiges Gesicht verbergen, aber in der Dunkelheit war sie nicht sicher. »Bestimmt kannst du das noch besser.« Er war ihr nun so nahe, dass sie ihn riechen konnte, dass sie die Wärme seines Körpers spürte, und dennoch war sein Gesicht noch immer unkenntlich.

Sie besaß keine Waffe, bis auf das winzige Messer in ihrer Tasche. Und wenn er sie berührte, würde sie es benutzen - mit Freuden würde sie es ihm in sein schwarzes Herz stoßen. Vorsichtig und hoffentlich unmerklich, schob sich ihre Hand in die Tasche. »Lasst mich in Ruhe«, warnte sie ihn und wich weiter vor ihm zurück.

»Niemals.«

»Was?«

»Du hast damit angefangen.«

Wieso? Indem ich von diesem verdammten Pferd gefallen bin? »Ich habe nichts getan.«

»Dummes Mädchen. Glaubst du, du kannst mich an der Nase herumführen?«

Lauf! Sofort! Solange du noch die Möglichkeit dazu hast!

Sie wirbelte herum und hetzte los, tiefer in den Wald. Lieber Gott, warum war sie nicht schon davongerannt, ehe er vom Pferd gestiegen war, ehe er sie überhaupt gesehen hatte, ehe... Ihr Fuß verfing sich in einer hervorstehenden Wurzel. Sie fiel der Länge nach hin und streckte die Hände nach vorne, um sich vor dem Aufprall zu schützen. Mit einem qualvollen Knacken gab ihr linkes Handgelenk nach. Schmerz schoss ihren Arm hinauf. »Au!«

Der Bastard kam hinter ihr her. Sie hörte seine schweren Schritte. »Wo zum Teufel willst du hin?«, knurrte er, und seine Stimme war so entsetzlich nahe, dass sie unwillkürlich herumrollte. In ihrem Handgelenk schien ein Feuer zu toben, doch sie hatte keine Zeit zum Jammern. Sie beobachtete seinen Schatten, diese finstere, gefährliche Gestalt... die sie nun an der Schulter packte und rüde auf die Füße zerrte. »Du kannst mir nicht weglaufen.«

»Lasst mich in Ruhe.«

»Ich denke nicht daran.«

Angst, so kalt wie der Tod, umklammerte ihr Herz. Sie war allein mit diesem... diesem Banditen. Weit weg vom Schloss. Niemand in der Nähe würde ihre Schreie hören. Harte Finger gruben sich in ihre Schulter.

»Was tut Ihr da?« Lieber Gott, in ihrem ganzen Arm loderte nun der Schmerz. Sie konnte kaum noch denken.

»Ich lehre dich eine Lektion.«

Sie glaubte, er würde versuchen, ihr die Kette vom Hals zu reißen. Rasch steckte sie ihre heile Hand in die Tasche. Ihre Finger schlössen sich um das kleine, scharfe Messer. Geschickt schob sie den Dolch in ihre Handfläche.

»Du hast wohl geglaubt, du würdest mir entkommen, wie?«, knirschte er, und zu ihrem Entsetzen presste sich sein Mund auf ihren. Er war grob, seine Finger gruben sich in ihre Arme, sein Bart kratzte auf ihrem Gesicht. Das war es also. Der Mann hatte nicht nur vor, sie zu berauben, er wollte sie auch noch vergewaltigen. Eher würde sie sterben.

Er allerdings auch.

Er stöhnte auf, während er sie noch näher an sich zog. Vorsichtig holte sie das Messer aus der Tasche. Seine Zunge drängte sich gegen ihre Zähne, die sie fest zusammenbiss. Bastard! Mit einer schnellen Bewegung, in die sie ihre ganze Kraft legte, rammte sie ihm den kleinen Dolch in die Seite.

Er schrie auf und gab sie frei. »Was zum Teufel... ?«

Sie stolperte zurück und versuchte wegzulaufen, doch er hielt ihren verletzten Arm fest. Sie wirbelte herum und stieß mit dem scharfen Messer wild zu, während sie gleichzeitig fluchte und versuchte, ihm auszuweichen.

»Lasst mich los, Ihr elender... oh!«

Er drehte ihr den Arm auf den Rücken. Wie ein brennender Pfeil schoss der Schmerz durch ihren Körper.

»Du kleines Luder!« Die Qualen zwangen sie auf die Knie. Ihre armselige Waffe fiel aus ihrer blutverschmierten Hand zu Boden.

»Nicht, bitte... nehmt einfach nur die Kette. Hört auf...« Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, doch er war stark, er atmete schwer, und er roch nach Schweiß. Die wilden Schmerzen trübten ihr Bewusstsein. Sie war verloren. Ohne Waffe war sie ihm nicht gewachsen.

»Die Halskette?«, fragte er.

»Aye, das Kreuz.«

»Als würde mir das genügen!«, knurrte er, während sie knapp vor der Ohnmacht war. »Das weißt du doch besser.« Sie sah, wie seine Zähne in der Dunkelheit weiß aufblitzten. »Und jetzt will ich dich flehen hören.«

»Lieber Gott, nein...«

»Das kannst du doch sicher weitaus besser.«

In der Nähe knackte ein Ast.

Der Halunke erstarrte. »Was zum Teufel war das?«

Kieras Knie waren wie Pudding, und ihr Verstand war so benebelt, dass sie einen schrillen Ton zu hören glaubte.

»Wer ist da?«, brüllte der Bandit.

Zisch!

Was war das?

Sssst!

Ein Pfeil?

Plop!

»Ooohhh!« Sein Körper zuckte gewaltig, während er schrie. Sein Griff lockerte sich, und er fiel mit einem dumpfen Schlag zu Boden.

Kiera kam auf die Füße. Auf wackligen Beinen begann sie wieder durch das Unterholz zu laufen, Angst verlieh ihr ungeahnte Kräfte, während die nassen Zweige gegen sie peitschten. Sie musste hier weg. Sofort. Jemand hatte sie gerettet - oder hatte gesehen, was geschah, und wollte die Kette mit dem Kreuz für sich haben. Sie wollte nicht abwarten, um das herauszufinden.

Hinter ihr dröhnten Hufschläge. Ein Pferd bahnte sich den Weg durch das Unterholz.

Ihr Retter? Oder war es dieser Kerl auf seinem Pferd?

Panisch floh sie durch die Finsternis, die Aste der Bäume griffen nach ihr, Dornen zerrissen ihre Kleidung.

Konnte das Pferd hinter ihr Obsidian sein? Sie wagte es nicht zu hoffen. Eilig duckte sie sich und kroch durch ein aufgetauchtes Dickicht, Baumrinde zerkratzte ihre Finger. Ihre Schulter und ihr Handgelenk jagten ununterbrochen Schmerzattacken durch ihren Körper.

»Kiera!« Elyns Stimme hallte durch die Nacht.

Ihre Schwester war hier? Im Wald? Nein. Ihr Verstand spielte ihr einen Streich.

»Kiera, um der Liebe des heiligen Petrus willen, wo bist du? Kiera!« Elyn schien verzweifelt zu sein.

Was würde geschehen, wenn der Bandit ihre Schwester gefangen hielt? Wenn das nun alles ein Trick war?

»Ich kann keinen verdammten Meter weit sehen. Wo zum Teufel bist du?«

Auf keinen Fall konnte sie Elyn im Stich lassen. Sie sank auf die Knie. Mit den Händen grub sie hastig nach einer Wurzel und umklammerte sie. Eine erbärmliche Waffe, aber die beste, die sie finden konnte. »Hier drüben«, erklärte sie laut, stolperte zusätzlich über einen Stock und hob ihn mit ihrer unverletzten Hand auf. Wenn es nötig würde, konnte sie beid- händig prügeln.

Geduckt wartete sie, während das Geräusch der Hufe näher kam.

»Um Gottes willen, zeig dich!« Elyns Stimme klang nun zornig. Kiera bekreuzigte sich, dann trat sie aus ihrem Versteck auf eine kleine Lichtung, und es dauerte nur Sekunden, bis Elyn sie auf ihrem kleinen spanischen Pferd erreicht hatte. Die Zügel des geisterhaften, hellen Pferdes hielt sie in der Hand. »Los, verschwinden wir hier«, befahl sie wütend. »Uns bleibt nicht viel Zeit. Das Biest, das dich angegriffen hat, ist noch nicht tot. Er könnte überleben und uns folgen!«

Diese Warnung spornte Kiera an, sie lief zu dem hellen Pferd. »Und was tust du hier draußen?«

»Dich retten«, schnauzte Elyn sie an, während ihr Pferd nervös tänzelte. »Was hast du denn hier getrieben?«

»Nichts.«

»Gekleidet wie ein Vagabund - sag bloß nicht, es war dieses blöde Pferd. Du hast dir mal wieder Obsidian geschnappt, nicht wahr?« Sie schaute sich auf der dunklen Lichtung um. »Und wo ist er? Wo ist dieser verdammte Hengst?«

»Verloren«, gestand Kiera bedrückt.

»Verloren? Wie kann man ein solches Riesentier verlieren?«

»Er hat mich abgeworfen.«

»Oh, wundervoll. Vater wird dich auspeitschen, bis du kaum mehr atmen kannst.«

»Erinnere mich nicht daran.« Kiera seufzte. Sie wusste, dass ihre Strafe hoch sein würde. Selbst wenn man den Hengst unversehrt fand.

»Wie hast du ihn bloß aus dem Stall bekommen? Orson würde doch niemals... oh, sag es mir nicht. Joseph hat dir geholfen, nicht wahr?« Sie stöhnte. »Dummer Junge«, murmelte sie dann und musterte Kiera. »Komm schon. Wir wollen keine Zeit verschwenden. Lass uns losreiten!« Elyn gab Kiera die Zügel des Pferdes, auf dem der Bandit geritten war, während sie gleichzeitig versuchte, ihre eigene Stute unter Kontrolle zu halten.

»Hast du ihn erschossen? Den Banditen, meine ich?«, fragte Kiera und warf einen Blick auf den Bogen, den Elyn über ihre Schulter geschlungen hatte. Ihre Schwester antwortete nicht sofort, aber es war einfältig, etwas anderes anzunehmen. Sie waren ganz allein im Wald. Allein mit dem grausamen Mann, der ein Vergewaltiger sein konnte oder etwas noch Schlimmeres. Ein Schauer rann durch ihren Körper.

»Natürlich hab ich ihn erschossen«, brüstete sich Elyn. In ihren Worten klang unterdrückter Ärger. »Ich konnte doch gar nichts anderes tun. Dieser Halunke. Heilige Mutter...« Sie schnaubte. »Also Kiera, entweder reitest du auf der Stelle mit mir los, oder ich lasse dich hier.«

»Und was ist mit... ?«

»Mit dem Bastard?«

»Aye.«

»Ich denke, er kann, verdammt noch mal, zur Hölle fahren.«

»Das wäre wahrscheinlich noch zu gemütlich für ihn.« Trotz ihres verletzten Arms und der Tatsache, dass sie eine Gänsehaut bekam bei dem Gedanken, nur noch mal in die Nähe dieses entsetzlichen Verbrechers zu geraten, gelang es Kiera, auf das mächtige Pferd zu klettern. Sobald Kiera die Zügel in die Hände genommen hatte, trat Elyn ihrer Stute in die Seiten. Das kleine Pferd stieg wiehernd hoch, dann lief es so schnell wie der Wind, seine kurzen, dunklen Beine berührten kaum den nassen Boden. Kiera setzte ihrer Schwester nach. Schlamm spritzte unter den Hufen des Pferdes auf, während es durch unwegsames Gelände galoppierte. Sie betete nur, dass der blutrünstige Kerl, der sie angegriffen hatte, nicht wieder zu sich kam und womöglich nach seinem Pferd rief. Dieser Hengst könnte eventuell dem Ruf seines Herrn gehorchen.

Bei dem Gedanken rann ein weiterer Schauer durch Kieras Körper. Es gab ja tatsächlich Tiere, die besser abgerichtet waren als dieser elende Gaul Obsidian. Sie fühlte einen Anflug von Bedauern bei dem Gedanken an Obsidian, den sie so sehr liebte. Sie biss sich auf die Unterlippe und hoffte, dass der Hengst nicht verletzt wäre und er unversehrt nach Lawenydd zurückkehren würde.

Der Pfad machte eine scharfe Biegung, und der Wald wich den weiten Feldern, die das Schloss umgaben. Elyn hielt ihr Pferd an und wartete am Waldrand auf Kiera. Im Licht des Mondes glänzten die Weizenhalme silbern. Hoch auf einer Klippe über dem Meer stand Lawenydd. Die sechs viereckigen Türme schienen im schwarzen Himmel zu verschwinden.

Kiera zog die Zügel an und zwang ihr Pferd, neben Elyn stehen zu bleiben. Das große Pferd reagierte sofort und schüttelte seine wilde Mähne.

Elyn betrachtete sie gereizt. »Vater wird uns beide umbringen«, behauptete sie. Ihr Gesicht, das dem von Kiera so ähnlich war, hatte sich düster verzogen. Elyn war beinahe sechzehn, sie war anderthalb Jahre älter als Kiera. Vier Jahre später war Penelope geboren worden.

»Du hast mir das Leben gerettet«, erklärte Kiera und wedelte die Sorgen um den Zorn ihres Vaters weg. Llwyd von Lawenydd war zwar ein aufbrausender Mann, aber er betete seine eigenwilligen Töchter an. Natürlich würde er sie bestrafen, aber am Ende würde er ihnen verzeihen. Doch Elyn hatte Kiera wirklich vor einem schrecklichen Schicksal bewahrt.

Bei dem Gedanken an den Angreifer erbebte Kiera. Wäre ihre Schwester nicht im richtigen Moment aufgetaucht, hätte sie nicht richtig gezielt...

Elyn warf ihr einen giftigen Blick zu. »Du warst verantwortungslos.«

»Ja, ich weiß, aber ich verdanke dir meine Rettung.«

»Du kannst echt von Glück reden, dass ich dich gefunden habe.«

»Aye.« Kiera runzelte die Stirn. »Was hast du überhaupt im Wald gemacht?«

Elyn zögerte, als würde sie nach einer passenden Antwort suchen. »Ich habe dich gesucht. Und was Obsidian betrifft, wir können nur hoffen, dass er klug genug war, zum Schloss zurückzulaufen.«

»Ich kann dir gar nicht genug danken«, gestand Kiera. »Ich... ich möchte, dass du das hier bekommst«, fügte sie hinzu und streifte die Halskette von ihrem Hals. Dabei verspürte sie einen heftigen Schmerz, doch sie ignorierte ihn. Sie lenkte ihr Pferd nach vorn und legte das Kreuz in die Hand ihrer Schwester. »Bitte, nimm es. Und du sollst wissen, dass ich alles für dich tun werde, um das du mich je bittest, um diese Geschichte wieder gutzumachen.«

»Aber das Kreuz hat Mutter dir gegeben. Ehe sie gestorben ist.«

»Es gehört jetzt dir.«

»Nein. Das ist doch dumm. Kiera, du musst nicht...«

»Doch, das muss ich. Bitte, Elyn. Ich... ich stehe mein Leben lang in deiner Schuld«, drängte Kiera überwältigt. »Und... und wann immer du möchtest, dass ich für diese Schuld bezahle, gibst du mir die Halskette zurück und erinnerst mich an diesen Schwur. Ich würde alles für dich tun.«

»Alles?«, fragte Elyn und schüttelte so verwundert den Kopf, als würde Kiera nur Unsinn reden.

»Ich meine es wirklich so. Was auch immer du von mir verlangst, ich werde es tun, Elyn. Du hast mir das Leben gerettet. Daran besteht kein Zweifel. Uberhaupt keiner. Und jetzt nimm die Kette, und denke daran, sie mir zu schicken, wenn ich dir einen Gefallen tun kann. Bitte.« Sie drückte das Kreuz mit der feinen goldenen Kette fest in die Hand ihrer Schwester.

»Vielleicht sollte ich darauf bestehen, dass du für mich zusätzlich Vaters Strafe zu spüren bekommst«, meinte Elyn, und ein leichtes Lächeln flackerte über das Gesicht ihrer Schwester.

»Jawohl!« Kiera hob stolz den Kopf. »Verlange es von ihm.«

Elyn lachte ein wenig, obwohl das Lachen, dessen Echo über die vom Mond erhellten Felder wehte, ein wenig hohl klang. »Nein. Du wirst schon genug leiden müssen. Ich werde die Schuld später einfordern, wenn ich einen Gefallen von dir brauche. Und jetzt komm, wir stecken schon in genug Schwierigkeiten. Wir wollen es nicht noch ausdehnen.«

»Was wird denn aus...« Mit dem Kopf deutete Kiera zurück zum Wald.

»Aus dem Mann, der dich angegriffen hat? Und aus Obsidian?« Mit einem Seufzer pustete sich Elyn eine Strähne ihres Haares aus den Augen. »Jegliche Qual wäre für den Banditen gut genug, und wir sollten ihn ruhig sterben lassen, aber ich denke, wir werden Vater die Wahrheit sagen müssen. Die ganze Wahrheit. Nach Obsidian wird gesucht werden müssen, und um den Banditen muss man sich kümmern, ehe er eingesperrt werden kann. Es wäre ein Segen, ihn dann in einem Kerker verrotten zu lassen, nicht wahr?«, fragte Elyn.

»Ja.« Ein Schauer rann durch Kieras Körper. »Ich hoffe, ich werde ihn nie wieder sehen.«

»Ich auch«, erklärte Elyn heftig, zornig - oder eher voller Schmerz? Sie gab ihrem Pferd die Sporen, und der Braune stieg hoch und schoss dann über die silbern glänzenden Felder davon. »Ich auch.«

1.Kapitel

Schloss Lawenydd

Winter 1286

»Das kann nicht dein Ernst sein.« Kiera war ganz benommen, als sie die Forderung ihrer Schwester hörte. »Bist du verückt geworden?«

Die beiden eilten durch den äußeren Schlosshof, vorbei an quiekenden Schweinen und blökenden Schafen. Die Wintersonne schien durch einen leichten Schleier hoher Wolken, und der Geruch des Meeres mischte sich mit dem der Kochfeuer, mit brennendem Talg und dem Dung aus den Ställen.

»Du kannst nicht von mir erwarten, dass ich deine Stelle übernehme... dass ich so tue, als wäre ich du, und für dich die Heiratsschwüre spreche!«

»Psst«, flüsterte Elyn, während sie durch das Tor zum inneren Schlosshof strebten, wo an der Kapelle das Banner, das Elyns Hochzeit mit Baron Kelan von Penbrooke ankündigte, im Winterwind wehte. »Hast du mir nicht versprochen, dass du alles für mich tun würdest, als ich dir das Leben gerettet habe?«

»Ja, aber...«

»Und als ich versucht habe, es dir auszureden, hast du nicht dringend darauf bestanden?« Sie dirigierte Kiera um die Ecke der Hütte des Karrenmachers auf einen Weg, der zwischen dem Garten und einem schief stehenden Wagen mit einem zerbrochenen Rad führte.

»Aye.« Kiera nickte. »Aber was du von mir verlangst, ist Wahnsinn! Ich kann keinen Mann heiraten, den eigentlich du heiraten sollst.«

»Du heiratest ihn ja gar nicht«, erklärte Elyn, und ihre vollen Lippen hatten sich konzentriert verzogen. Ihre Augen, die so grün waren wie die von Kiera, flehten diese an. »Du sprichst nur die Heiratsschwüre an meiner Stelle. Du weißt so gut wie ich, dass das, was für diese Hochzeit wichtig ist, nicht ich bin, sondern mein Name und meine Stellung als Erstgeborene.« Elyn seufzte. »Wenn doch nur der Besitz unseres Vaters nicht an mich fallen würde, weil wir keinen Bruder haben, der alles erben kann. Das ist nicht fair. Vater hat mich verkauft, um Zugang zum Fluss zu bekommen, der durch Penbrooke fließt und der ihm den Handel vereinfachen wird. Penbrooke wiederum braucht den Zugang zum Meer, den ihm allein Lawenydd bietet.«

»Und du glaubst, dass niemand die Verwechslung merkt?«

»Die Kapelle ist sehr schwach beleuchtet, und mein Schleier ist so dicht, dass das Gesicht nur zu erahnen ist. Du wirst die Schwüre flüstern, und du wirst mein Hochzeitskleid tragen.«

Kiera lachte nervös. »Aber die Gäste...«

»Es ist doch nur eine kleine Feier«, drängte Elyn. »Und sie wurde in aller Eile angesetzt! Weil die Mutter des Bräutigams krank ist, soll ich blitzartig heiraten, damit ich mit meinem Ehemann zurück nach Penbrooke reisen kann, um sie noch zu sehen, ehe sie stirbt. Bei allen Heiligen, es ist keine Zeit mehr, um noch einen anderen Plan auszudenken!« Sie seufzte, als läge das gesamte Elend der Welt auf ihren Schultern. »Wenn diese ganze Sache überhaupt zu etwas nütze ist, dann ist es die Tatsache, dass Vater weiß, wie unglücklich ich über diese Ehe bin. Deshalb hat er Angst, dass ich ihn vor all seinen Freunden in Verlegenheit bringen werde, und aus diesem Grund werden nur sehr wenige von ihnen bei der Hochzeit sein.«

»Aber diejenigen, die kommen, werden wissen, dass ich es bin, die mit ihm vor den Altar tritt, und nicht du!«

»Nein, daran habe ich auch schon gedacht«, erklärte Elyn, obwohl sie sehr besorgt zu sein schien. »Die meisten Leute, sogar unsere Verwandten, haben sowieso Schwierigkeiten, uns auseinander zu halten. Erinnerst du dich denn nicht mehr daran, dass wir manchmal sogar Vater hinters Licht geführt haben, jetzt, wo er im Alter beinahe blind ist? Hildy hat uns fast allein großgezogen, sie wird mich also nicht verraten. Und Penelope wird alles als einen riesigen Spaß ansehen, und der Priester kommt aus Penbrooke. Vater Barton oder Bartholomew oder so ähnlich heißt er. Er hat mich noch nie gesehen.«

»Und was ist mit dem Baron?«, fragte Kiera und dachte keine Sekunde lang, dass dieser Plan klappen konnte. Es war Wahnsinn im höchsten Grad. »Du weißt schon, der Mann, den du heiraten sollst.«

»Er hat mich ebenfalls noch nie gesehen.«

»Bist du sicher?« Kiera glaubte ihr nicht, sie sah zum Himmel, wo ein Habicht seine Kreise zog. »Könnte er dich nicht bei einem Turnier gesehen haben oder in einem der Nachbarschlösser, während der Weihnachtsfeiern oder...«

»Nein! Es gehen Gerüchte, dass Kelan zeitweise von seinem Vater wegen seines wilden Lebens enterbt wurde. Erst vor kurzer Zeit hat er das Wohlwollen seines Vaters wieder zurückgewonnen. Ich habe gehört, dass die Wachen ihn das Biest von Penbrooke nennen, wenn sie glauben, dass niemand sie hört. Er hat noch nie an einem offiziellen Fest teilgenommen.«

Der Karrenmacher bog um die Ecke, hinter ihm her hinkte ein Hund, und Elyn zog am Ärmel von Kieras Tunika. »Komm schon«, sagte sie, lächelte und nickte dem Karrenmacher zu, als dieser die beiden grüßte und sich dann daranmachte, das zerbrochene Wagenrad zu reparieren.

Elyn führte Kiera durch den Kräutergarten, wo einige Büsche mit Thymian zwischen Beeten mit Rosmarin und Salbei wuchsen. Die Schwestern setzten sich auf eine Bank, die einmal der Lieblingsplatz ihrer Mutter gewesen war, auf der sie in der Sommersonne gesessen und an ihren Stickereien gearbeitet hatte.

»Penbrooke wird nicht wissen, dass du nicht seine Braut bist«, flüsterte Elyn, während Kiera mit der Stiefelspitze einige Unkräuter aus dem Boden bohrte. »Du musst nichts anderes tun, als die Hochzeitsschwüre zu sprechen und dich dann zu entschuldigen, indem du behauptest, dass du Kopfschmerzen hast. Jeder wird glauben, dass es deine Nerven sind. Am nächsten Morgen bin ich zurück und nehme dann meinen Platz als seine Frau ein. Es wird nichts ausmachen, dass du es warst, die die Hochzeitsschwüre ausgesprochen hat, denn der Hochzeitsvertrag läuft auf meinen Namen. Das ist alles, was an diesem Handel wichtig ist. Ich werde mit dem Mann verheiratet sein.« Ein Schauer rann bei diesen Worten über ihren Körper, und Kiera verstand den Grund dafür. Elyn hasste den Gedanken, mit einem Mann verheiratet zu werden, den sie nicht liebte.

Doch plötzlich kam ihr ein anderer Gedanke, ein entsetzlicher Gedanke. Kiera verlor schlagartig jegliches Interesse an dem störrischen Unkraut. »Augenblick mal. Am nächsten Morgen?« Sie schluckte. »Von der Hochzeitsnacht hast du noch gar nicht gesprochen. Was soll ich denn tun, wenn der Lord in mein Zimmer kommt und von mir erwartet, dass ich... dass ich...«

»Du meinst, wenn er erwartet, dass du mit ihm ins Bett gehst?«

»Nicht ich. Du«, stellte Kiera klar.

Elyn zupfte sich am Ohr. Ihre grünen Augen zogen sich zusammen, als sie einem Vogel nachsah, der vorüberflog. »Du musst nicht mit ihm schlafen... nun ja, du musst schon schlafen, aber das andere brauchst du nicht zu tun.«

»Und wie soll das gehen?«, zischte Kiera. »Ich glaube kaum, dass Kopfschmerzen oder die Nerven genügen werden, um in der Hochzeitsnacht als Entschuldigung dafür zu dienen, dass - man - nicht mit ihm schläft.«

»Natürlich wird das nicht genügen. Außerdem soll er ja denken, dass du - oder ich - noch Jungfrau bist. Es muss Blut auf dem Laken sein.«

Kiera sprang auf. »Blut auf dem Laken? Oh, jetzt weiß ich, dass du den Verstand verloren hast. Wie könnte ich es wohl schaffen, dass Blut auf dem Laken ist, ohne... ohne - nun ja, du weißt schon.« Entsetzt starrte sie ihre Schwester an. Wäre das Gesicht von Elyn nicht so ernst gewesen, sie hätte geglaubt, dass ihre ältere Schwester sich einen Spaß mit ihr erlaubte, dass sie einen schlechten Scherz zu weit trieb. »Das ist ein verrückter Plan. Absolut verrückt! Du musst deinen Verstand im Stall gelassen haben, denn er fehlt dir ganz eindeutig! Ich denke, du suchst ihn besser, und zwar sofort.«

»Hör mir doch einfach nur zu.« Anstatt böse zu sein, schien Elyn eher verängstigt. Sie umfasste das Handgelenk ihrer Schwester und berührte die Stelle, die Kiera sich in der Nacht gebrochen hatte, als Elyn ihr das Leben gerettet hatte. Ein flüchtiger Schmerz zuckte Kiera durch den Arm. »Ich kann den Baron nicht heiraten, weil ich keine Jungfrau mehr bin«, erklärte ihr Elyn.

Kiera fuhr ein Angstschauer durch den Körper. Sie entzog ihrer Schwester die Hand, sie wollte nicht mehr an diese schicksalhafte Nacht denken und auch nicht an ihren hastigen, wenn auch von Herzen kommenden Schwur, alles zu tun, worum Elyn sie bat. »Warum nicht?«

»Weil ich mich schon einem anderen Mann hingegeben habe.« Ihre Wangen röteten sich.

»An Brock von Oak Crest?«, fragte Kiera und kannte die Antwort schon, ehe sie über Elyns Lippen kam.

»Aye.« Elyn rang die Hände, sie biss sich auf die Unterlippe. »Ich liebe ihn. Ich habe ihn geliebt, seit ich ihn zum ersten Mal in Tower Fenn gesehen habe. Ich war damals erst dreizehn, und dennoch war ich auf der Stelle hingerissen von ihm. Seitdem liebe ich ihn.«

»Um der Liebe des heiligen Judas willen, Elyn.« Kiera hielt nur sehr wenig von dem Mann, der so total das Herz ihrer Schwester erobert hatte. »Ist er nicht mit einer anderen verlobt?«

»Mit Wynnifrydd.« Elyn krauste die Nase, als hätte sie gerade faule Eier gerochen. »Von Fenn. Sie sollen schon bald heiraten.« Sie seufzte tief, und ihre Schultern sanken nach vorn, als trüge sie eine schwere Last. Die ersten Regentropfen begannen zu fallen. »Brock liebt mich und nicht dieses dürre Frauenzimmer. Ich weiß es. Er will Wynnifrydd genauso wenig heiraten, wie ich Penbrooke heiraten will.«

»Aber du hast Penbrooke doch gar keine Chance gegeben. Du hast doch gesagt, dass du ihn noch nie gesehen hast. Vielleicht findest du ihn ja...«

»Attraktiv?« Elyn schnaufte und schüttelte den Kopf. »Offensichtlich warst du noch nie verliebt.«

»Du weißt, dass Brock ein Schuft ist. Das hast du sogar selbst gesagt.«

»Vielleicht, aber das Herz kennt keine Vernunft.« Elyn starrte in den Regen, als suche sie nach einer Art göttlicher Eingebung, nach einer Art Erlösung von ihrem Elend.

»Oh, bitte, hör auf! Ich habe diesen romantischen Unsinn schon viel zu oft von dir gehört, und sieh nur, wohin er dich gebracht hat.« Kiera fühlte so etwas wie Mitleid mit ihrer Schwester. Wenn es um die Liebe ging, war ihre starke Schwester ein solcher Dummkopf, aber Elyn war von klein auf eine Träumerin gewesen. »Ich weiß, dass du Penbrooke nicht heiraten willst. Hast du das nicht schon verkündet seit dem Tag, an dem Vater über seinen Handel gesprochen hat? Aber was du da vorschlägst, ist verrückt... absurd, es wird niemals klappen.«

»Doch, das wird es, wenn du einverstanden bist. Also, du wirst dich ihm nicht hingeben müssen, nicht wirklich.« Elyn blinzelte, weil der Regen nun in ihr Gesicht tropfte. »Du kannst ihm einen Schlaftrunk einflößen, worauf er einschlafen wird. Ich sorge dafür, dass ein Fläschchen mit Blut - Schweineblut - bereit ist, das kannst du dann auf das Laken schütten, damit er, wenn er aufwacht, glaubt...«

»Und warum kannst du das nicht tun? Warum kannst du nicht dafür sorgen, dass er einschläft, und dann das Blut auf das Laken schütten?«

»Weil ich mich ein letztes Mal mit Brock treffen werde.«

»Was?«, rief Kiera. Das war lächerlich! Wahnsinn!

»Bitte, Kiera, wenn ich nur noch eine einzige Nacht mit Brock haben kann, dann wird mir das das Gefühl geben, dass ich mich dem Vertrag, der mich von meinem Liebsten trennt, widersetzt habe. Es wird meine Pflichten als die Frau des Barons von Penbrooke erträglich machen, und niemand außer uns beiden wird etwas davon wissen.«

»Es würde alles nur noch viel schlimmer machen. Viel schlimmer. Nein, Elyn, das ist verrückt. Ich würde alles für dich tun, ich habe dir mein Wort gegeben, aber das... das kann ich nicht.«

»Du wirst deine Jungfräulichkeit nicht aufgeben müssen.«

»Das behauptest du, aber...«

»Und alle werden denken, dass er mit mir zusammen war. Du verlierst gar nichts, Kiera. Nichts. Und ich werde eine letzte Nacht mit meinem Geliebten haben.«

Kiera fand, dass ihre Jungfräulichkeit nicht so kostbar war, wie sie früher geglaubt hatte, nicht, wenn man so leichtfertig darüber verhandeln konnte. Obwohl Elyn natürlich Recht hatte. Kiera würde sich diesem Mann niemals hingeben. Dennoch konnte sie die Bitte ihrer Schwester nicht erfüllen, trotz ihres Versprechens. Kiera wusste, dass dieser Plan nicht klappen würde. Sie würde sich weigern. Es war ein hirnrissiger Plan.

»Dieser Plan ist absolut unmöglich«, erklärte sie fest und zog die Kapuze über den Kopf, während der Regen dichter fiel. »Du musst zu Vater gehen und versuchen, ihm diese Ehe auszureden.«

»Glaubst du denn, das hätte ich nicht längst getan? Um der Liebe der heiligen Mutter willen, ich habe gebettelt, ich habe geschrien, geweint, ihn angefleht, aber alles war umsonst. Vater hört mich einfach nicht an.« Ihre Augen verdunkelten sich zornig, und ihr Kinn schob sich entschlossen vor. Wenn Elyn etwas von Llwyd von Lawenydd geerbt hatte, dann waren es dieser verdammte Stolz und die Störrigkeit. Regen rann Elyn in den Nacken, aber sie machte sich nicht die Mühe, ihren Kopf zu bedecken.

»Hör mir zu...« Verzweifelt umklammerte sie Kieras Ärmel. »Haben wir nicht unsere eigenen Cousins hinters Licht geführt, indem wir so getan haben, als seien wir die jeweils andere? Ist uns das nicht auch bei unserem eigenen Vater gelungen?«, drängte Elyn, und ihr Feuer kehrte zurück. »Sogar als seine Augen noch nicht so schlecht waren? Wir sehen einander so ähnlich, dass wir Zwillinge sein könnten, sogar Hil- dy hat das gesagt!«

Kiera überlegte einen Moment. Es stimmte, dass viele behaupteten, dass Elyn und Kiera gleich aussahen. In der Tat waren sie einander in vielen Dingen ähnlich. Sie hatten beide leuchtend kastanienbraunes Haar, grüne Augen und ein Kinn, das ein wenig spitz zulief. Kiera und Elyn hatten oft die Bediensteten an der Nase herumgeführt. Doch dieser Streich war zu unglaubwürdig und gefährlich. »Es tut mir Leid, Elyn, das wird nicht klappen. Ich kann es nicht tun.«

Wütend zerrte Elyn an der Halskette, die sie um ihren Hals trug. Die feine Kette zerriss, doch sie fing das glitzernde Kreuz noch auf, ehe es auf den Boden fiel. Rubine, Smaragde und Saphire funkelten im Regen. »Hast du mir nicht ein Versprechen gegeben, Kiera? Hast du nicht geschworen, dass du mir jeden Wunsch erfüllen würdest, worum ich dich auch bitte?«

»Ja, das habe ich getan, obwohl...«

»Und jetzt bitte ich dich, ich flehe dich an!«, rief Elyn und schüttelte ihre Faust so heftig, dass das mit Juwelen besetzte Kreuz zwischen ihren Fingern hin und her schwang. »Besitzt du nicht genügend Ehre, um dein Wort zu halten?«

»Natürlich tue ich das, aber...«

»Du hast es geschworen, Kiera.« Elyn deutete mit dem Daumen auf ihre eigene Brust. Ihre Augen blitzten verärgert. »Du hast darauf bestanden, dass du mir einen Gefallen schuldig bist. Es war deine Idee, nicht meine.«

»Ja, ich weiß, dass ich das getan habe, aber dennoch...«

»Also, Schwester, jetzt ist es an der Zeit zu bezahlen.«

Kieras Herz brach. Sie griff nach dem Kreuz und der Kette. »Ich würde alles für dich tun, Elyn, aber das... das kann ich nicht. Ich kann Vater nicht anlügen. Und Penbrooke auch nicht. Nicht vor Gott. Ich kann nicht so tun, als würde ich diesen Mann heiraten. Elyn, bitte, geh zu Vater. Ich komme mit dir. Vielleicht können wir gemeinsam eine Lösung finden.«

»Würdest du dich an meiner Stelle Penbrooke hingeben?«

»Er würde mich gar nicht haben wollen, weil Vater dir das Schloss hinterlassen wird, und Penbrooke braucht den Zugang zum Meer, um seinen Handel auszuweiten«, erklärte Kiera.

»Also bist du eine Lügnerin und ein Feigling noch dazu«, schloss Elyn. Ihre Stimme klang kalt. »Weißt du, Kiera, eigentlich habe ich viel mehr von dir gehalten.«

»Dann wirst du also mit Vater sprechen?«

Elyns Lippen bewegten sich kaum, während sich die dunklen Wolken über ihren Köpfen zusammenballten. »Keine Sorge, Schwester«, meinte sie und stand auf. »Ich werde das tun, was ich tun muss.«

Diese Hochzeit wird nicht mehr sein als eine Heuchelei, dachte Baron Kelan von Penbrooke, als er sein Pferd den letzten Abhang hinauflenkte, hin zu seinem Schicksal. Seine Laune war so finster wie der bewölkte Himmel, und seine Muskeln protestierten langsam gegen den harten Ritt von drei Tagen, zusammen mit den bemitleidenswert wenigen Männern, die ihre gute Laune über seine bevorstehende Hochzeit ebenfalls verloren zu haben schienen.

»Es wird auch höchste Zeit«, hatte Orvis, einer von Kelans Wachleuten und ein guter Freund, mit einem leisen Lachen behauptet und seinen Becher mit Bier an den Mund gehoben. »Die Zeiten, in denen du dich ausgetobt hast, sind vorüber«, hatte er gegrinst und den Bierschaum aus seinem roten Bart gewischt.

»Aye, und jetzt werden einige von den Ladys vielleicht mal mich ansehen«, hatte Tadd gemeint, und seine blauen Augen hatten schelmisch aufgeleuchtet, während er sich über seinen dunklen Bart strich. Tadd war sein Bruder. Mit seinen zwanzig Jahren war er zwei Jahre jünger als Kelan, doch steckte er genauso voller Unsinn wie Kelan einst.

»Als würdest du noch mehr Frauen brauchen«, hatte Orvis gebrummt, denn er war dick und behäbig und besaß das grobschlächtige Aussehen eines Schmiedes und die Manieren eines Bauern, der hauptsächlich Latrinen leert. Dennoch war er loyal und treu, ein Mann, den Kelan schon seit seiner Jugend kannte. »Du musst mir ein paar übrig lassen, Sir Tadd, anstatt dir alle zu schnappen.«

Tadd hatte skeptisch eine Augenbraue hochgezogen. »Und was willst du mit ihnen anfangen, Orvis?«, hatte er ihn geneckt.

»Ich weiß schon, wie ich's einer Frau besorgen muss, das kannst du ruhig glauben.« Beleidigt hatte Orvis seine knollige Nase in den Bierkrug versenkt.

Kelan hatte nicht an diesem Abend und auch nicht an den Abenden danach auf das Gerede der Männer geachtet. Ihre Neckereien und ihre Späße auf seine Kosten hatte er erwartet. Doch er hatte nicht mit dem selbstgefälligen Benehmen von Vater Barton gerechnet, dem ältlichen Priester, der seine Freude nicht verbergen konnte, dass der verlorene Sohn von Lord Alwyn endlich heiraten und demnach auch sein heidnisches Benehmen ablegen würde. Jetzt, wo Kelan der Baron war, brauchte er eine Frau. Wenigstens glaubte der Priester das.

»Euch wird das Sakrament der Ehe gefallen«, hatte der alte Mann erst vor einer Stunde behauptet. Mit seinem schütteren weißen Haar, der Hakennase und den ständig geschürzten Lippen hatte er Kelan mit frömmlerischem Blick betrachtet. Ein belustigtes Lächeln hatte seinen Mund umspielt. Er hatte sein Pferd mit einem Schnalzen angetrieben, eine fügsame graue Stute, die über den schlammigen, unebenen Weg trottete, der nach Lawenydd führte. »Eine gute Frau und Kinder, das ist alles, was ein Mann sich wünschen kann.«

»Das ist es aber nicht, was ich mir gewünscht habe«, stellte er klar. »Und auch Ihr habt Euch so etwas nicht gewünscht.«

»Wir haben alle unsere verschiedenen Berufungen, mein Sohn. Euer Schicksal ist es, zu heiraten und Kinder zu zeugen. Söhne.«

»So scheint es zu sein.«

»Es wird ein Segen sein.«

»Woher wollt Ihr das denn wissen? Wart Ihr schon mal verheiratet?«

Vater Barton hatte belustigt den Kopf geschüttelt. »Ich bin mit Gott verheiratet, mein Sohn.«

»Und? Ist Er eine gute Ehefrau?«

»Respektlosigkeit ist hier nicht angebracht.« Der Mann hatte seine Lippen missbilligend geschürzt, und die gute Laune des Priesters war verschwunden, als hätte der salzige Wind sie hin- weggefegt.

»Und auch keine unerwünschten Ratschläge.«

»Dann solltet Ihr an Eure arme, kranke Mutter denken.« Vater Barton hatte schnell ein Kreuz vor seiner Brust geschlagen. »Es wird sie glücklich machen.«

Daran bestand kein Zweifel. Seine Mutter, die viel zu zerbrechlich für diese Reise gewesen war, hatte ihn wissen lassen, dass alles, was sie sich von ihm wünschte, war, dass er sich eine Frau nahm und Kinder bekam, möglichst einen Sohn, der der nächste Baron von Penbrooke werden konnte. Sie lag im Sterben. Nichts inniger wünschte sie sich, als Kelans Braut kennen zu lernen. Sie hatte ihren Sohn angefleht, sich zu beeilen mit der Hochzeit und dann auf kürzestem Weg zu ihr zurückzukehren. Kelan hatte nicht den Mut gehabt, sich ihr zu widersetzen. Trotz der Pläne seines verstorbenen Vaters, trotz des Geredes des Priesters über die Freuden der Ehe und trotz des verzweifelten Wunsches seiner Mutter, dass das Geschlecht der Penbrookes weiterleben sollte, fühlte Kelan eine eisige Furcht bei dem Gedanken an diese geplante Hochzeit mit einer Frau, die er noch nie gesehen und von der er bisher nur wenig gehört hatte.

Nachdem sein Pferd beinahe eine Viertelmeile vor den anderen war, schloss sich seine Hand fest um die Zügel. Mit aller Macht kämpfte er gegen den Wunsch an, seinem Pferd die

Sporen zu geben und so weit weg wie möglich seinem Schicksal zu entfliehen. Er hatte die Zähne so fest zusammengebissen, dass sie schmerzten, jeder Muskel in seinem Körper war angespannt. Schon bald würde er seiner Braut gegenübertreten. Sein Magen hob sich bei diesem Gedanken. Er würde die Frau kennen lernen, mit der er den Rest seines Lebens verbringen würde.

Hochzeit. Das war ein Sakrament für Dummköpfe.

Wäre er nicht der Erstgeborene und läge seine Mutter nicht auf dem Sterbebett, dann hätte Kelan niemals einer so schrecklichen Konvention zugestimmt. Niemals.

Die Vereinigung war das Ergebnis der Wünsche zweier alter Männer. Sein Vater hatte sich einen Verbündeten im Süden gewünscht, einen, mit dem er die Grenzen, die Männer, Waffen und den Handel teilen konnte, eine Baronie mit Zugang zum Meer. Und mehr noch, Alwyn hatte gewollt, dass Kelan einen Sohn bekam, einen Erben, der eines Tages Baron werden würde. Auf seinem Sterbebett hatte er Kelan das Versprechen abgerungen, dass er Elyn von Lawenydd heiraten würde, und Kelan konnte sein Wort nicht brechen.

Unsinn! Mehr war das alles nicht.

Wegen der Wünsche seines toten Vaters und des ständigen, stillen Flehens seiner Mutter hatte sich Kelan mit einer Frau verlobt - zweifellos mit einer vertrockneten alten Schreckschraube, denn immerhin war sie schon beinahe neunzehn Jahre alt. Um Himmels willen! In dem Alter hätte sie schon längst verheiratet sein sollen. Und getroffen hatte er sie nie zuvor. Die Schlösser lagen nicht nahe genug beieinander, und da er eine Zeit lang verbannt gewesen war, hatte er nie Gelegenheit gehabt, seine Braut zu sehen. Vielleicht war das ja auch besser so.

Llwydd von Lawenydd hatte seine eigenen Gründe, diese Hochzeit vorzuschlagen. Er brauchte Schutz aus dem Norden und Zugang zum Fluss, der auf dem Weg zum Meer durch Penbrooke floss. Obwohl die beiden Baronien keine gemeinsame Grenze hatten, würden sie eine starke Allianz bilden und könnten zusammen die kleineren, schwächeren Baronien zwingen, ihre Forderungen zu erfüllen. Baron Llwydd hatte keine eigenen Söhne, er hatte nur Töchter, die er als Pfand nutzte, die er verhökern konnte, als wären sie Weizen oder Vieh oder Pferde. Also war ein Vertrag geschlossen worden, mit zwei Partnern, die unwillig in diese Ehe gingen, eine Ehe, die durch einen männlichen Erben gefestigt werden sollte.

Kelans Herz zog sich zusammen. Nun, so sollte es sein. Es war nicht so, dass er an die Liebe glaubte, überlegte er, als sein Pferd nun den bewaldeten Hang hinauftrottete, auf dessen Höhe die Bäume zurückwichen und den riesigen Feldern von Lawenydd Platz machten.

Trockenes, verdorrtes Wintergras bedeckte den Boden, und der Weg führte auf ein riesiges Schloss zu, das aus dunklem Stein erbaut worden war. Hinter einem breiten Graben waren die Tore des Schlosses weit geöffnet. Wagen von Bauern, der Karren eines Händlers, Reiter und Menschen zu Fuß strömten in das Schloss, während hoch über ihnen auf den viereckigen Türmen die gelb-weißen Fahnen von Lawenydd in der steifen Brise flatterten, die vom Meer kam. Er hörte lautes Hufgetrappel und wandte sich aufmerksam um. Sein Bruder galoppierte in hohem Tempo auf ihn zu und hielt grinsend neben ihm an.

»Ah... die Heimat deiner Geliebten«, meinte Tadd und betrachtete das Schloss, als sei es ein Preis, den er bei einem Hahnenkampf gewonnen hatte. »Es ist ein wenig bescheiden, aber das macht nichts... Sieh mal, da drüben.« Mit dem Kopf deutete er auf die Stadt und die Landungsbrücken, die in das brausende graue Wasser hineinragten. Weiße Schaumkronen bildeten sich auf den hohen Wellen, die mit der Flut gegen das

Ufer donnerten. Zwei Schiffe lagen vor Anker, ihre Segel waren straff gespannt, ihre Masten ragten in den zunehmend dunkler werdenden Himmel, während sie auf den Wellen heftig auf und ab dümpelten. »Was gibt es für eine bessere Mitgift als den Zugang zum Meer?«

»Das weißt du selbst.«

»Bist du etwa nicht glücklich?«

Kelans Mund verzog sich. »Bist du glücklich?«

»Aye. Oft.« Tadd musterte seinen Bruder leicht tadelnd. »Obwohl mein Schicksal weitaus weniger spektakulär ist als das deine, obwohl ich nicht das Schloss erben werde oder sonst etwas Wertvolles - doch meine Freiheit ist ein kostbares Gut.« Seine Augen waren nun wie Eis, als er weitersprach. »Also musst du, der du dieses Privileg besitzt, auch die Konsequenzen ertragen, die auf dir als dem Erstgeborenen lasten. Es ist wichtig, dass du Erben in die Welt setzt, wogegen ich mit jedem Frauenzimmer schlafen und so viele Bastarde in die Welt setzen darf, wie ich möchte.« Er zog skeptisch eine seiner dunklen Augenbrauen hoch. »Und die Zeit vergeht viel zu schnell. Komm schon, Bruder, du musst lächeln. Es ist immerhin dein Hochzeitstag!«

2. Kapitel

Penelope zitterte unter ihrem wollenen Umhang, während sie durch die Schießscharten im südlichen Turm spähte. Der Wind pfiff ihr ins Gesicht und zerrte an der Kapuze, während er um die breite Mauer der Kurtine heulte, doch sie blieb unbeweglich in ihrem Versteck. Ihre Finger waren trotz der schützenden Handschuhe beinahe erfroren. Während sie sich die Hände rieb, entdeckte sie die Ankömmlinge.

Eine kleine Gruppe von Männern - die meisten von ihnen schienen Soldaten zu sein - ritt durch das Tor des Schlosses. Es waren nicht einmal zehn Leute, keine große Gesellschaft, doch sie waren bei weitem nicht das, was Penelope erwartet hatte. Abgesehen von einem uralt aussehenden Mann in weiter, schmutzfarbener Kleidung, machten sie alle einen starken und lebhaften Eindruck. Zugegeben, sie sahen ein wenig abgerissen aus, aber nach allem, was sie aus den Erzählungen ihrer Schwestern erfahren hatte, hatte sie erwartet, dass diese Reiter Grobiane sein würden - Verbrecher, Taschendiebe, Mörder und solches Gesindel. Sie hatte gehört, wie Elyn und Kiera sich über Penbrooke unterhalten hatten, und es klang, als wäre es ein dunkler, widerlicher Ort, an dem nur Menschenfresser, Trolle und Kriminelle hausten. Und jetzt sollte Elyn deren Anführer heiraten.

Aber Elyn wurde seit dem Morgen vermisst.

Doch das war ein wohl gehütetes Geheimnis. Den ganzen Tag über hatten Penelope, Kiera und Hildy, eine vertrauenswürdige Dienerin, die die Kinderfrau und Vertraute der Schwestern war, nach ihr gesucht. Ohne Erfolg. Kiera hatte schließlich den dummen Plan gestanden, den Elyn sich ausgedacht hatte, und sie machte sich größte Sorgen, dass sie ihn würde ausführen müssen, wenn Elyn nicht zurückkam. Es war alles so romantisch und so aufregend. Hildy und Penelope würden ein Teil des Planes sein müssen, und selbst dann noch könnte alles misslingen.

Mit dem Handrücken ihres Handschuhs wischte sich Penelope über die Nase, dann wand sie sich aus ihrem Versteck und lief die Treppe des Turms hinunter, so schnell ihre Füße sie trugen. Als sie unten war, stolperte sie in voller Geschwindigkeit über eine Katze und stieß beinahe ein Mädchen um, das zwei gerupfte Gänse in die Küche brachte.

»Hey - pass auf, wohin du...« Doch als sie Penelope erkannte, eine der Töchter des Barons, trat das Dienstmädchen schnell einen Schritt zurück. »Oh, M'lady, es tut mir Leid. Ich habe Euch nicht gesehen. Das ist alles mein Fehler.«

»Es ist doch nichts passiert. Keine Sorge.« Penelope konnte keine Zeit damit verschwenden, sich zu entschuldigen. Sie hastete quer durch den Gemüsegarten in die Küche, wo ein Junge gerade ein Bündel Holz in das Feuer warf und ein anderer den Spieß drehte, an dem ein saftiges Schwein geröstet wurde. Ein Mädchen zerstieß Kräuter in einem Mörser, ein anderes schnitt Apfel, während die Köchin aufgeschlitzte Aale füllte.

Aber Penelope, die nichts anderes im Kopf hatte als ihre Aufgabe, bemerkte von all dem fast nichts. Die Köchin blickte kurz auf, als sie weiter zur Hintertreppe eilte. »Miss Penelope, solltet Ihr nicht...«

Den Rest hörte sie schon nicht mehr. Ihre Stiefel polterten über die Treppe nach oben, in die dritte Etage, wo sie atemlos in Elyns Zimmer platzte.

»Er ist hier!«, keuchte sie und warf sich auf das Bett, um dann an die geweißte Decke zu blicken, während das kleine Feuer im Kamin und einige wenige Kerzen in ihren Haltern im Raum ein schwaches Licht gaben. »Der Lord von Penbrooke ist angekommen.«

Kieras Magen verknotete sich. Sie hatte jetzt zwei Möglichkeiten - sie konnte die Wahrheit sagen und sowohl Penbrooke als auch ihren Vater in Verlegenheit bringen, oder sie konnte Elyns haarsträubenden Plan in die Tat umsetzen. Erst am gestrigen Abend, ehe sie ins Bett gegangen war, war Elyn in ihr Zimmer gekommen und hatte ihre Hand gehalten; sie hatte ihre Finger mit denen von Kiera verschränkt. »Du sollst wissen, dass ich alles für dich tun würde«, hatte ihre Schwester gesagt. »Selbst wenn die Dinge genau andersherum lägen und du diejenige wärst, die dieses Biest von Penbrooke heiraten müsste. Ich würde in jedem Fall deinen Platz einnehmen, nur für eine Nacht, ganz besonders, da Penbrooke nicht mehr wissen wird, wo oben oder unten ist, nachdem er den Arzneitrank zu sich genommen hat. Es ist wirklich kein Risiko dabei. Schließlich werde ich dann für den Rest meines Lebens mit einem Mann verheiratet sein, den ich verabscheue. Ich kann nur hoffen, dass es ein kurzes Leben sein wird.« Sie hatte geblinzelt, weil ihr Tränen in die Augen getreten waren, dann hatte Elyn Kiera fest in ihre Arme geschlossen.

Kiera hatte die ganze Nacht unglücklich auf die schwachen Schatten gestarrt, die das Feuer an die Decke geworfen hatte, und hatte sich gefragt, ob sie wirklich zu selbstsüchtig war. Wie würde sie sich fühlen, wenn man sie einem Mann versprochen hätte, den sie noch nie in ihrem Leben getroffen hatte und von dem behauptet wurde, dass er ein Schwerenöter war? Gegen Morgen war sie eingeschlummert und hatte geträumt, dass Elyn zu ihr gekommen war und ihr zugeflüstert hatte: »Es tut mir Leid«, während sie Kiera das mit Juwelen besetzte Kreuz ihrer Mutter in die Hand gedrückt hatte. Kiera war erschrocken aufgewacht, sie war schweißgebadet, und ihr Herz schlug heftig, doch das Zimmer war leer gewesen. Sie wollte den dummen Traum schon beiseite schieben, doch dann entdeckte sie die Halskette, die um ihr Handgelenk lag. Und Elyn war verschwunden.

Und jetzt war der Lord von Penbrooke hier.

Er würde darauf bestehen, seine Braut zu sehen. Gütiger Himmel!

Auf dem Bett rollte Penelope sich auf den Bauch.

»Wie viele Männer hat er bei sich?«, fragte Kiera, und in ihrem Kopf wirbelten die Gedanken, ein leichter Schweißfilm bedeckte ihre Haut. Konnte sie den verrückten Plan ihrer Schwester durchführen, nur um ihrem Vater die Unannehmlichkeiten zu ersparen?

»Eine Hand voll.«

»Auch ein Priester?«

»Das konnte ich nicht erkennen.«

Kieras Herz schlug bis zum Hals, ihr Puls raste. Sie rieb die feuchten Handflächen an ihrem Rock ab. Es würde doch nur ein paar Stunden dauern. Das war alles. Dann wäre ihre Schwester verheiratet, ihr Vater wäre glücklich, und das Bündnis mit Penbrooke wäre geschlossen. Schon bald wäre alles vorüber. Es war wirklich nur eine Kleinigkeit. Doch ihr Hals war staubtrocken, ihr Magen hob sich, und ihr Herz klopfte wie eine Trommel.

»Was ist?«, fragte Penelope. »Kiera, woran denkst du?« Kiera warf einen Blick auf Elyns Hochzeitskleid. Das Kleid aus weißer Spitze, besetzt mit Samt, hing über einem Wandschirm, der das Zimmer unterteilte. Konnte sie die Sache durchstehen? Konnte sie das Kleid und den Schleier anziehen und die heiligen Schwüre aussprechen... ?

»Elyn ist noch nicht zurückgekommen?«, fragte Penelope.

»Nein.« Kiera strich sich das Haar aus den Augen und sank auf einen Hocker am Feuer. Sie wusste, sie war so blass wie der Tod. Wo zum Teufel war Elyn?

»Also wirst du es wirklich tun? Wirst du tatsächlich so tun, als seist du Elyn?«, fragte Penelope, und ihre Augen strahlten, weil es für sie nichts weiter als ein spannendes Abenteuer war. Seit Kiera sich ihr heute Morgen anvertraut und sie zur Geheimhaltung aufgefordert hatte, war es Penelope, der jüngsten der drei Schwestern, nicht gelungen, ihre Aufregung zu zügeln.

»Hast du das Fläschchen von dem Apotheker besorgt?«, flüsterte Kiera.

»Aye. Es ist eine Mischung aus Kräutern, und er hat behauptet, dass das Zeug sogar den wildesten Mann schläfrig machen würde.«

»Und du weißt, was du damit tun sollst?« Oh, das war alles so verrückt!

»Jawohl!«

Penelope sollte dafür sorgen, dass dieses Elixier in einen Becher gegossen wurde, auf dessen Boden ein Kreuz gekratzt worden war. Kiera würde wissen, dass dieser Becher für den Bräutigam bestimmt war. Der Rest des Elixiers sollte in dem Fläschchen bleiben und sollte in den Binsen auf dem Boden in der Nähe des Bettes versteckt werden.

Kiera konnte es selbst nicht glauben, dass sie ernsthaft darüber nachdachte, diesen Plan auszuführen. Doch sie hatte das Gefühl, keine andere Wahl zu haben. Welche Möglichkeiten hatte Elyn ihr denn gelassen? Sie lief zum Fenster und öffnete die Läden, um in den inneren Schlosshof zu sehen. Wie hatte Elyn so früh am Morgen das Schloss verlassen können? Wieso hatte man sie nicht entdeckt, ganz besonders an ihrem Hochzeitstag? Hatte ihr jemand geholfen? Brock? Vielleicht hatte er sich in das Schloss geschlichen, gerade als die Tore geöffnet worden waren, und hatte ihr bei ihrer Flucht geholfen. Oh, lieber Gott, konnte sie diesen Betrug wahrhaftig durchführen? Sie schluckte ihre Unentschlossenheit hinunter und wandte sich zu ihrer Schwester.

»Also, denke daran«, erklärte ihr Kiera, »alles, was du tun musst - wenn jemand dich fragt -, ist, zu behaupten, dass ich Elyn bin. Ich werde das Kleid tragen und auch den Schleier.« Sie deutete auf den Hocker, wo der Schleier aus dichter Spitze lag. Bei den Heiligen, das war absolut idiotisch! »Eigentlich sollte dir niemand eine Frage stellen. Und wenn jemand nach mir fragt...«

»Nach dir, Kiera, oder nach dir, Elyn?«

»Nach mir. Kiera. Wenn jemand nach mir fragt, dann wirst du behaupten, dass ich krank bin. Hildy wird dir zustimmen. Alle werden denken, dass ich deshalb in meinem Zimmer bin und logischerweise an der Hochzeit nicht teilnehmen kann.«

»Das wird aber komisch aussehen.«

Kiera hob beide Hände. Vielleicht machte sie einen entsetzlichen Fehler. »Das gesamte Unternehmen ist komisch!«

Penelope sah zum ersten Mal besorgt aus. »Und was soll ich sagen, wenn Vater nach dir fragt?«

»Du erzählst ihm die gleiche Geschichte.« Kiera rieb sich die Schläfen, weil sie plötzlich Kopfschmerzen hatte.

»Ich mag es nicht, Vater anzulügen.«

»Das mag ich auch nicht. Aber... wir müssen es tun«, seufzte sie und legte eine Hand auf das mit Juwelen besetzte Kreuz an ihrem Hals. »Du sorgst also dafür, dass das Biest von Penbrooke heute Abend bei dem Fest sehr viel Wein trinkt. Hildy wird die Arznei in den Becher träufeln, damit er benommen und schläfrig wird. Er wird hinaufkommen in das Schlafzimmer, und dort werde ich ihm noch mehr Wein geben.«

»Und wenn er nun...«

»Er wird einschlafen«, unterbrach Kiera ihre Schwester. »Und später, wenn Elyn zurückkommt, werde ich zurück in mein Zimmer schleichen, und sie wird meine Stelle als seine Braut einnehmen. Wenn er aufwacht, wird er schreckliche Kopfschmerzen haben, aber er wird bei seiner richtigen Frau liegen. Niemand wird wissen, dass es diesen Betrug überhaupt gegeben hat.« Die letzten Worte schmeckten bitter auf ihrer Zunge, doch Kiera ignorierte das.

»Nicht einmal der Lord von Penbrooke?«

»Nicht, wenn wir Glück haben«, behauptete Kiera.

»Und was geschieht, wenn wir kein Glück haben?«

Kiera schloss einen Moment lang die Augen. Ihre Schwester hatte Kieras schlimmste Ängste in Worte gefasst. Sie schlug schnell das Kreuzzeichen vor ihrer Brust. »Wenn wir kein Glück haben, dann helfe uns Gott.«

Trotz der eisigen Luft schwitzte die störrische Stute. Sie trat nervös von einem Fuß auf den anderen und warf missmutig ihren dunklen Kopf zurück. Das verdammte Pferd benahm sich, als würde es die Lügen fühlen, und das Schuldgefühl presste Elyn das Herz zusammen.

»Psst«, befahl Elyn und riss am Zügel. »Ho.« Elyn hielt die ledernen Leinen fest in der Hand und versuchte, das unruhige Pferd davon abzuhalten, mit ihr durchzugehen, während sie einen Blick zurück zum Schloss warf. Lawenydd. Ihr Zuhause.

Aber jetzt nicht mehr.

Ihr Hals war eng, und Tränen brannten in ihren Augen, doch dafür machte sie den kalten Winterwind verantwortlich, der über die Felder wehte und das trockene Gras zu Boden drückte. Die bittere Kälte schmerzte auf Elyns Wangen, als sie auf die dicken Mauern aus Stein starrte und auf die hohen Türme des Schlosses. Es war finster, doch das Mondlicht lag noch auf dem Schloss, was ihr einen letzten Eindruck gestattete, ehe sie mit einem heftigen Seitentritt ihre Stute in den Wald trieb.

Dies war ihre eigene Wahl. Sie hatte sich entschieden, den Mann, dem sie versprochen war, nicht zu heiraten, sondern ihre wirkliche Liebe zu suchen, das wahrhaftige Herz, das ihr begegnet war, einen unbezähmbaren Geist, der ihr ewige Liebe geschworen hatte.

Brock. Oh, Liebling.

Bei dem Gedanken an ihn erhitzte sich ihr Blut, und wieder fühlte sie sich schuldig wegen ihrer Tat. Was sie geplant hatte, war unentschuldbar, und sie fühlte einen Anflug von Bedauern für die arme Kiera. Aber, entschied Elyn, ihre jüngere Schwester würde es schon überleben. Kiera hatte immerhin versprochen, alles zu tun, um das Elyn sie bat. Das war schließlich eine Tatsache, oder? Doch dann hatte sie einen Rückzieher gemacht. Elyn verzog den Mund, als sie an die Feigheit ihrer Schwester dachte. Bemitleidenswertes, schwaches Geschöpf.

Sicher würde Kiera in den folgenden Tagen auf die Probe gestellt werden. Genau wie Elyn. Sie hatte sich nach dem Abendessen im Schloss versteckt und auf den richtigen Zeitpunkt gewartet, Kiera als endgültiges Zeichen die Kette zurückzugeben, um dann davonschleichen zu können. Und jetzt war sie frei. Frei!

War es fair, dass Elyn für die kleinlichen Pläne ihres Vaters geopfert werden sollte, dass sie ihr Leben hingeben musste für ihre Pflichten gegenüber Lawenydd, nur weil sie die Erstgeborene war?

Nein, nein, nein!

Sie war nach wie vor wütend über die Leichtigkeit, mit der ihr Vater sie verschachert hatte. Er hatte sich nicht mehr Sorgen um sie gemacht als um ein lahmes Pferd, das man rasch und günstig loswerden musste. Nun, Llwyd von Lawenydd würde schon bald herausfinden, dass seine Tochter so dickköpfig war wie er selbst.

Ihre Finger in den Handschuhen schlössen sich fester um die Zügel, und sie lenkte die Stute weiter durch das Dickicht und durch einen eisigen Fluss. Sie wagte nicht, über den Weg zu reiten, aus Angst, dass sie dort jemandem begegnen würde, der sie kannte. Denn dann würden all ihre Pläne zunichte gemacht. Sie musste sehr vorsichtig sein. In den Wäldern war es nicht sicher, das hatte sie schon selbst erlebt. Außerdem hatte sie gehört, wie ihr Vater mit seinen Soldaten über die Banditen gesprochen hatte und deren Überfälle auf unschuldige Menschen, die durch die Wälder reisten. Dennoch durfte sie das Risiko nicht eingehen, sich einer schützenden Gruppe von Reisenden anzuschließen.

Damit ihr Plan klappte, musste Kelan von Penbrooke allerdings glauben, dass er tatsächlich die Frau geheiratet hatte, die ihm versprochen worden war.

Wenn Penelope, Hildy und Kiera den Mund halten und ihre Rolle spielen würden und wenn Morwenna, Kelans Schwester, die Elyn vor vielen Jahren einmal getroffen hatte, die Verwechslung nicht merken würde...

Lieber Gott, wie groß war diese Wahrscheinlichkeit?

Egal - darüber musste sich jetzt Kiera Sorgen machen.

Wieder verspürte sie das lästige Schuldgefühl, doch sie schob es resolut beiseite. Sie hatte ihre Wahl getroffen.

Aye, und Kiera wird den Preis dafür zahlen müssen. Unwillig schüttelte Elyn den Kopf und trieb ihre Stute weiter an. Das raue Haar der Mähne schlug ihr ins Gesicht. Der Wind peitschte durch die kahlen Aste und ließ sie knarren und stöhnen. Ein Schauer rann durch Elyns Körper. Ihr Herz schlug schneller.

Sie konnte nicht zurück und sich dem Zorn ihres Vaters stellen. Genauso wenig konnte sie Penbrooke heiraten, denn sie würde ihn niemals lieben können. Elyn würde sich standhaft weigern, ohne Liebe zu heiraten.

Und jetzt ist Penbrooke Kieras Problem, ertönte eine nagende Stimme in Elyns Kopf. Kieras Schicksal. Kieras Untergang.

Nun gut. Besser sie als ich!

Doch der Wind, der durch den Wald heulte, schien sie zu verspotten, schien sie zu verhöhnen, weil sie sich wie ein Dieb in der Nacht davongeschlichen hatte.

Kiera wäre nun diejenige, die sich diesem Mann widersetzen müsste, eine Nacht nach der anderen... wenn sie erst einmal begriffen hatte. Dann würde sie irgendwann nachgeben, würde ihr Schicksal akzeptieren müssen. Ein Schuldgefühl, so heftig wie der Stoß eines Dolches, traf Elyn erneut. Sie kniff verdrossen die Augen zu und verbannte dieses Gefühl mit aller Macht. Sie hatte keine Zeit für Zweifel.

Außerdem würde Kiera das Beste aus der ganzen Situation machen. Sie war ein kluges Mädchen.

Dennoch biss sich Elyn auf die Lippe, bis sie blutete, während sie an Lawenydd dachte und an die Zeremonie, die dort bald stattfinden würde. Verzeih mir, betete sie insgeheim, dann zwang sie ihre Gedanken auf den Weg, der vor ihr lag.

Und zu Brock.

Oh, kostbarer, kostbarer Geliebter. Ihr Hals zog sich zusammen. Er war jede Sekunde des Bedauerns wert, das sie seinetwegen fühlen würde.

Weit in der Entfernung hörte sie Glocken läuten.

Hochzeitsglocken.

Glocken, die die Hochzeit von Elyn von Lawenydd mit dem Lord von Penbrooke ankündigten.

»So sei es«, flüsterte sie und drängte ihre unwillige Stute weiter.

Zu Brock.

Als die Glocken ihr elendes Schicksal verkündeten, schloss Kiera die Augen und holte tief Luft. Dann schritt sie langsam in die Kapelle. Also hatte Elyn sie wirklich im Stich gelassen. Angst und Zorn kämpften in Kiera. Wenn ihre Schwester später am Abend zurückkehrte, könnte sie von Glück reden, falls Kiera ihr nicht den Hals umdrehte.

Durch den dichten Schleier sah sie nur wenig, aber zumindest hatte sie den Weg zum Altar geschafft, wo Kerzen brannten und ein Mann - Elyns Bräutigam - auf sie wartete. Gott, hilf mir.

Sie verspürte einen Stein in ihrem Magen, als sie einen Blick in seine Richtung wagte. Wegen der dicken Spitze erkannte sie sein Gesicht nur undeutlich. Doch konnte sie feststellen, dass er groß war und breite Schultern hatte, einen geraden Rücken, einen flachen Bauch und lange Beine. Er sah aus wie ein Krieger. Das Licht der Kerzen spiegelte sich in seinem dichten, dunklen Haar.

Er wirkte ganz anders, als Elyn es behauptet hatte. Kiera schluckte und fühlte, dass das Gesicht des Biestes von Penbrooke hart war, obwohl sie kaum was sah.

Es war dämmrig in der kleinen Kapelle, die wenigen Menschen verschwammen vor ihrem Blickfeld. Lieber Gott, verzeih mir diesen Betrug, betete sie inständig. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie sich rasch bekreuzigte und dann neben Elyns Verlobtem niederkniete. Sie fühlte sich neben ihm wie ein Zwerg, und sie senkte den Kopf, allerdings eher, um ihr Gesicht vor ihm zu verbergen, als aus Frömmigkeit. Zusammen mit dem Geruch nach Weihrauch und brennenden Kerzen stieg ihr der schwache Duft nach Holzfeuer und Leder in die Nase, und noch etwas anderes roch sie - etwas beängstigend Männliches, das von ihm ausging. Ihre Schulter berührte beinahe seinen Arm, so nahe waren sie einander. Und war es nur ihre Einbildung, oder fühlte sie wirklich Ablehnung, sogar Zorn, der von ihm ausging, als wäre er genauso wenig glücklich über diese Heirat wie sie?

Sie fühlte, dass er ihr einen schnellen Blick von der Seite zuwarf.

Sie schluckte.

Er war so groß. So beeindruckend. So... männlich.

Heilige Mutter, was sollte sie nur tun? Ihr Herz raste so schnell wie die Flügel eines Kolibris, ihr Hals war so trocken wie der Sand in der Wüste.

Der Priester murmelte ein Gebet, doch sie konnte die Worte kaum hören, so laut rauschte das Blut in ihren Ohren. Es war ein Fehler. Sie hätte diesem Plan niemals zustimmen dürfen.

Sicher, Hildy würde den Trank in seinen Becher mit Wein schütten, so wie sie es zuvor besprochen hatten, aber wenn nun die Kräuter nicht stark genug waren? Wenn er nun gar keinen Wein trinken wollte? Wie sollte sie reagieren, wenn er nichts anderes wollte, als mit seiner Frau ins Hochzeitsbett zu steigen?

Sie stöhnte innerlich auf. Sie hätte sich niemals dafür entscheiden dürfen, bei diesem Betrug zu helfen. Niemals. Es genügte, dass sie diesem Mann so nahe war, um den dringenden Wunsch in ihr zu wecken wegzulaufen. Wie würde es dann erst sein, wenn sie mit ihm allein war in einem geschlossenen Raum, mit dem Versprechen, das sie ihm mit den Hochzeits- schwüren gegeben hatte? Sie schluckte und versuchte, ihre zitternden Hände unter Kontrolle zu bringen.

Der Priester war alt. Er murmelte unablässig vor sich hin, erweckte aber den Eindruck, als wäre er höchst erfreut, drei Tage lang gereist zu sein, nur um diese Verbindung zu segnen. Würde Gott sie strafen, weil sie log, weil sie in Seinem Haus eine Sünde beging? Oh, was war sie doch für eine Idiotin gewesen, jemals dieses Hochzeitskleid angezogen zu haben...

Sie bemerkte die Anwesenheit ihres Vaters auf der einen Seite der Kapelle und von Männern, die sie nicht kannte, auf der anderen Seite. Penelope war in der Nähe, und zweifellos war auch Hildy irgendwo im Schatten.

Kiera biss sich auf die Lippe. Wenn sie nur irgendwie diese Zeremonie überstehen könnte und die nächsten Stunden... Plötzlich war es mucksmäuschenstill in dem kleinen Raum. Eine erwartungsvolle Stille... Der Priester wiederholte die schicksalshaften Worte. Würde sie diesen Mann zu ihrem Ehemann nehmen, würde sie ihn lieben, ihn ehren, ihm gehorchen ...

Ihr Herz schlug wild wie eine Trommel, das Blut rauschte in ihren Ohren. Obwohl es kalt in der Kapelle war, rann ihr der Schweiß über den Rücken.

»Ich... ich will«, flüsterte sie und fragte sich, ob sie sich gerade für ewig ins Fegefeuer begeben hatte.

3. Kapitel

Alle Beteiligten stießen einen erleichterten Seufzer aus. Alle, bis auf den Mann, der neben Kiera kniete. Kelans Rücken war gerade, sein Kinn hatte er arrogant und trotzig nach vorn geschoben. Obwohl auch er die Eheschwüre wiederholte, klang seine Stimme abgehackt und scharf. Er machte sich nicht die Mühe zu verbergen, dass er es kaum erwarten konnte, dass diese Prozedur vorüber war.

Kiera ihrerseits wollte so schnell aus der Kapelle laufen, wie ihre Beine sie nur tragen würden. Was würde geschehen, wenn er den Schleier hob, um sie zu küssen? Würde jemand in diesem Raum sie erkennen, würde derjenige auf keuchen und mit dem Finger auf sie deuten, ihr vorwerfen, dass sie eine Betrügerin war?

Und dann war auf einmal alles vorüber. Der Priester schickte ein Gebet zum Himmel und erklärte, dass sie verheiratet waren - Lord und Lady von Penbrooke. Gott, hilf mir, dachte sie, als ihr frisch gebackener Ehemann sich zu ihr beugte, um ihr den besiegelnden Kuss zu geben.

Jetzt wird alles herauskommen!

Langsam hob er die schwere Spitze, und ihre Blicke begegneten einander in der dämmrigen Kapelle. Zorn loderte aus seinen Augen. Er schien all ihre Lügen zu durchschauen. Es war so, als würde er ihr in dieser Minute bis tief in ihre Seele sehen.

Sie holte tief Luft. Ihr Herz raste. Ihre Knie gaben beinahe nach.

Er war gar nicht der Unmensch, wie Elyn es behauptet hatte.

Bei weitem nicht.

Seine Gesichtszüge waren kantig, und zwar auf eine gefährliche Art, nämlich eine, die seine Männlichkeit unterstrich. Seine silbernen Augen glühten über Wangenknochen, die von Gott selbst gemeißelt zu sein schienen. Sie erkannte ein eckiges, bärtiges Kinn, eine schmale, kräftige Nase und Lippen, die sich unwillig aufeinander pressten.

Sie bereitete sich auf eine flüchtige Berührung dieser sinnlichen Lippen auf ihren vor, doch sie hätte eigentlich die Entschlossenheit an seinem vorgeschobenen Kinn sehen müssen. Er legte die Arme um sie und zog sie fest an sich. Senkte den Kopf. Wartete einen Herzschlag lang. Lange genug, dass sie die unverhüllte Kraft in seinem Gesicht sehen konnte.

Und dann drückte er seine Lippen auf ihre. Warm. Hart. Verlangend. Beinahe hätte sie aufgekeucht, und etwas tief in ihrem Inneren begann zu prickeln. Sein Kuss wurde eindringlicher. Alles in ihrem Kopf drehte sich, und der kleine Raum schien sich zu bewegen. Das ist alles nicht richtig. Ich sollte so etwas nicht fühlen! Nicht so!

Trotz all der Gedanken, die durch ihren Kopf wirbelten, erwiderte sie seinen Kuss.

Er riss den Kopf zurück. Funkelnde graue Augen betrachteten sie abschätzend für den Bruchteil einer Sekunde. Sie glaubte, nicht nur Überraschung in seinem Blick zu entdecken, sondern auch Arroganz. Als wäre er es gewöhnt, dass die Frauen bei der geringsten Berührung seiner Lippen ihm zu Füßen sanken.

Doch nun ließ er Gott sei Dank den Schleier wieder über ihr Gesicht fallen. Sie war sicher, dass sich ihr Gesicht heftig gerötet hatte, und sie befürchtete, dass selbst in diesem schwachen Licht ihr Vater sie auf dem Weg nach draußen erkennen könnte.

Gott sei mit mir, dachte sie und entdeckte Penelope, die neben ihrem Vater stand. Der Lord von Lawenydd strahlte, doch seine jüngste Tochter schien benommen. Ihre großen runden Augen ruhten gebannt auf dem Gesicht ihres neuen Schwagers.

Kelan berührte sie nicht länger, und irgendwie schaffte es Kiera, auf ihren unsicheren Beinen die Balance zu halten. Er nahm nicht einmal ihre Hand oder bot ihr seinen Arm, als sie Seite an Seite die Kapelle verließen und in den Flur traten. So weich, wie ihre Knie waren, brauchte Kiera nicht einmal so zu tun, als sei ihr übel. Sie fühlte sich absolut nicht gut, überhaupt nicht gut. Ihre Wangen brannten, das Blut rann heiß durch ihre Adern, und sie konnte sich des grausigen Gedankens nicht erwehren, dass der Kuss am Altar statt eines zärtlichen Versprechens lediglich eine Kampfansage gewesen war. So als wäre der Lord von Penbrooke genauso wütend über diese Ehe, wie sie es war. Noch mehr, als würde er sie insgeheim warnen, dass er die Absicht hatte, seinen heftigen Widerwillen an seiner Frau auszulassen.

Und diese Frau bist du, Kiera. Wenigstens, soweit er das weiß. Du bist diejenige, die die Eheschwüre gesprochen hat. Du bist diejenige, die beinahe beim Namen deiner Schwester keine Reaktion gezeigt hätte. Du bist diejenige, die versprochen hat, ihn zu lieben, zu ehren, ihm zu gehorchen und ihm treu zu sein, zusammen mit all den anderen Versprechen vor dem Altar. Obwohl Elyn dem Gesetz nach seine Frau ist, so glaubt er doch, dass du es bist, die seinen Zorn wird ertragen müssen.

Oh, das alles war ein Fehler. Ein unverzeihlicher Fehler. Sie hätte sich nie von ihrem Schuldgefühl überwältigen lassen dürfen, hätte nie versuchen dürfen, Elyn bei ihrer Lüge zu helfen.

Sie sollte eigentlich alles richtig stellen. Sofort. Auf der Stelle. Ehe alles nur noch schlimmer wurde. Aus dem Augenwinkel warf sie einen Blick auf das Gesicht ihres Vaters. Strahlend und stolz sah er aus, als er die Hände der Gratulanten schüttelte.

Sie konnte ihn nicht enttäuschen. Nicht jetzt. Doch sie fühlte sich noch schlechter, als sie sich das je hätte vorstellen können. Sie war für einen Betrug nicht geschaffen, und dennoch steckte sie mittendrin, so tief, dass sie keinen Ausweg sah. Die Situation schien ihr immer mehr zu entgleiten.

Diener hielten ihnen die Tür auf, und vor der Kapelle wartete Hildy; ihre schmalen Lippen hatte sie geschürzt, ihre Hände krallten sich in die Falten ihres Rockes.

»Meinen Glückwunsch, Mylady.«

»Oh, Hildy«, flüsterte Kiera, so leise, dass niemand ihre Stimme erkennen konnte. »Ich fühle mich... schwach.« Obwohl sie den Austausch dieser Worte vorher festgelegt hatten, so stimmte es, was sie sagte.

»Aber das Fest...«, wandte Hildy auf ihr Stichwort ein.

»Ich... kann nicht...« Durch Elyns Schleier warf Kiera einen Blick auf ihren neuen Ehemann. »Wenn Ihr uns bitte entschuldigen würdet, Mylord.«

»Ja, vielleicht solltest du dich in deinem Zimmer etwas hinlegen«, schlug Hildy vor.

»Das ist unsere Hochzeitsfeier«, protestierte Kelan.

»Ja, ja, ich weiß.« Kiera legte eine Hand auf Penelopes Arm und fühlte, wie sich die Muskeln in deren Arm zusammenzogen. »Ich... ich werde so bald wie möglich wieder dazukommen.«

»Wird Euer Vater nicht enttäuscht sein?«, fragte er, offensichtlich beleidigt.

»Nein«, flüsterte sie. »Er wird es verstehen.« Immerhin hat er gekriegt, was er wollte.

Er zögerte.

Oh, nein, er musste damit einverstanden sein.

»Das bringt mich in Verlegenheit«, meinte er, und bei seinen Worten bewegten seine Lippen sich kaum. »Die Gäste...«

»Ich weiß. Es tut mir Leid. Wenn ich mich nur ein paar Minuten zurückziehen könnte.« Sie konnte schließlich auf keinen Fall während des Festes ihren Schleier heben. Selbst ihr Vater mit seinen schlechten Augen würde sie erkennen und begreifen, dass man ihn betrogen hatte. Ein Schauer rann durch ihren Körper, als verspüre sie plötzlich Schmerzen.

»Mylord, womöglich hat sie sich bei ihrer kranken Schwester angesteckt. Selbst an diesem Freudentag liegt Kiera in ihrem Bett. Deshalb war sie bei der Hochzeitszeremonie auch nicht dabei«, meinte Hildy. »Wir wollen doch nicht, dass sich die Gäste oder die Familie mit dieser schlimmen Krankheit anstecken.«

Bei Hildys Bemerkung schwieg er, doch es war deutlich, dass er zornig war.

Kiera wartete nicht mehr auf seine Erlaubnis, sie lief zur Treppe.

Sie hörte Schritte hinter sich und dann die Stimme ihres Vaters. »Elyn!« Sie drehte sich nicht um. Das Risiko konnte sie nicht eingehen. Sie hetzte die Treppe hinauf, als hätten ihre Füße Flügel. Oben stürzte sie in Elyns Zimmer und verfluchte sich selbst und ihre Schwester wegen dieses schrecklichen, dummen Plans.

Sie schlug die Tür hinter sich zu, keuchte auf und rang nach Atem, während sie sich gegen die dicken Eichenbohlen lehnte und ihren Blick durch das Zimmer wandern ließ. Das Hochzeitszimmer. Innerlich stöhnte sie auf. Das Bett war neu bezogen, die Binsen, die frisch auf den Boden gestreut worden waren, dufteten angenehm. Dutzende von Kerzen standen auf dem Fensterbrett und den kleinen Tischen, im Kamin knisterte ein Feuer. Auf dem Bett lag ein durchsichtiges neues Nachthemd, rein weiß mit winzigen gestickten Rosen am Halsausschnitt.

Kieras Magen verknotete sich erneut. Wie konnte sie dieses Nichts anziehen und dann in diesem Bett liegen und auf den Mann warten, der glaubte, ihr Ehemann zu sein?

Panik ergriff sie. Sie sollte weglaufen. Sich verstecken. Sollte er doch denken, was er wollte. Sie könnte so tun, als sei sie verrückt. Ja, das war es, verrückt wie der alte Einsiedler, der in seiner Zelle im Westturm eingesperrt war... Nein... Beruhige dich. Atme tief durch. Denke nach, Kiera! Du hast dich in diese Schwierigkeiten gebracht, und nur du, du ganz allein, kannst dich da wieder herausholen!

Eine Sekunde lang dachte sie an diesen atemberaubenden Kuss am Altar, an den Druck von Kelans warmen Lippen auf ihren. Das Blut floss schneller durch ihre Adern, denn sie hatte nie mit ihrer eigenen Reaktion gerechnet. Anstatt angewidert zu sein, hatte sie Neugier gefühlt. Kiera fragte sich, wie es wohl sein würde, wenn er sie ein wenig länger küsste. Sie legte die Fingerspitzen auf ihre Lippen, dann schüttelte sie den Kopf über ihre Dummheit. Was dachte sie nur? Sie konnte doch für diesen Mann keinerlei Gefühle aufbringen!

Ehe ihre Gedanken noch weitere Umwege einschlugen, ging sie durch das Zimmer zum Bett. Zum Ehebett. Elyns Bett. Das Bett, in dem sie die Nacht verbringen würde mit... nein, sie wollte nicht über diese Nacht nachdenken.

Auf dem Tisch neben dem Bett warteten ein Krug Wein und zwei Becher. Genau wie sie es geplant hatte. Sie hob den einen Krug hoch. In den Boden war ein X eingekratzt. Sie sank auf die Knie und suchte in den Binsen neben dem Tisch, bis sie zwei kleine Fläschchen fand. Der Arzneitrank. Und das Blut. Würde es wohl klappen? Sie erinnerte sich an die Entschlossenheit und das Aufblitzen von Intelligenz in Kelans grauen Augen, als er sie geküsst hatte. In dieser Sekunde hatte sie erkannt, dass er kein Mann war, den man leicht hinters Licht führen konnte. Und er würde ihr keinesfalls verzeihen, wenn er erst einmal herausgefunden hatte, dass er betrogen worden war.

Aber sie hatte keine andere Wahl.

Vorsichtig schob sie die beiden Fläschchen an eine sichere Stelle in den Binsen, in der Nähe des Kopfteils des Bettes, wo niemand zufällig darauf treten konnte.

Ganz schwach hörte sie die Musik. Unten hatte das Fest begonnen. Ihr blieb nur noch eine kurze Zeitspanne, bis sie Kelan wieder gegenübertreten musste. Zweifellos würde er mehr als wütend sein. Auf sie. Weil sie ihn bereits wenige Minuten nach der Hochzeit in Verlegenheit gebracht hatte.

Ein Schauer rann durch ihren Körper. Elyn würde die Hölle auf Erden haben, wenn er jemals erfuhr, dass sie ihn an ihrem Hochzeitstag betrogen hatte. Er würde genauso wenig zulassen, dass sie heute Nacht so tat, als würde sie schlafen. Er würde sie aufwecken und seine Rechte als ihr Ehemann verlangen.

Kiera würde wach bleiben müssen, um dafür zu sorgen, dass er den Schlaftrunk zu sich nahm, und sie musste ihn irgendwie auf Abstand halten, bis er eingeschlafen war. Wenn er dann nicht mehr bei Bewusstsein war, würde sie das Blut auf das Laken träufeln. Es musste ihr gelingen.

Sie schickte ein stummes Stoßgebet zum Himmel, ging ans Fenster und starrte in den kalten Wintertag. Erhellt vom fahlen Schein der Sonne, schimmerte die Mauer der Kurtine fast silbern. Hinter der dicken Festung, irgendwo im Wald in der Umgebung, wartete Elyn auf den Mann, den sie liebte.

Ein dumpfes Gefühl schlich sich in Kieras Herz, und sie fühlte eine Sekunde lang Eifersucht auf ihre Schwester. Elyn hatte die wahre Liebe gefunden, oder wenigstens glaubte sie das. Würde Kiera jemals diese ganz besondere und göttliche Freude fühlen? Würde sie sich jemals verlieben? Würde ihr je jemand mehr am Herzen liegen als alle anderen?

Sie runzelte die Stirn, und ein anderer, noch dunklerer Gedanke beschlich sie. Wenn Elyn und Brock ein so festes Band miteinander verband, wie würden die beiden je in der Lage sein, es zu brechen? Würde ihre Schwester das aufgeben, was sie sich am meisten wünschte? Elyn hatte viel riskiert, um bei Brock von Oak Crest zu sein. Genau wie er auch. Was also war es, das sie nach Lawenydd zurückbringen würde? Kiera beobachtete, wie sich eine schwarze Wolke über die Sonne schob.

Wer sagte ihr denn, dass Elyn überhaupt zurückkam?

Sie hat es versprochen.

Kieras Hand ging zu dem Kreuz an ihrem Hals.

Na und? Hat sie nicht schon zuvor gelogen? Hat sie nicht Vater versprochen, dass sie Kelan heiraten wird? Hat sie nicht diesen Schwur ebenfalls gebrochen ? Warum also sollte sie deinetwegen zurückkehren?

Der Gedanke nagte an Kiera, doch sie weigerte sich, so etwas zu glauben.

Sicher würde Elyn nicht zulassen, dass sie für den Rest ihres Lebens eine Lüge leben musste, dass sie so tun musste, als sei sie die Frau eines Mannes, der nach dem Gesetz gar nicht ihr Ehemann war. Elyn würde nicht wollen, dass ihre Schwester für immer eine Betrügerin blieb.

Oder vielleicht doch?

Eisig zerrte der Wind an Elyns Kapuze und wehte gegen ihre Wangen. Ihre Lunge brannte, und die Erschöpfung drohte sie zu überwältigen, genau wie ihr Pferd. Das Fell ihrer Stute war dunkel vor Schweiß, und ihr Tempo hatte sich verlangsamt. »Komm schon, komm schon«, flüsterte Elyn und drängte das müde Tier einen letzten Abhang hinauf.

Sie war nervös, in ihrem Magen lag ein dicker Kloß.

Was sollte sie tun, wenn Brock nicht auf sie wartete?

Was wäre, wenn er nun seine Meinung geändert hätte?

Was wäre, wenn... wenn er nur mit ihr spielte?

Das würde er nicht tun! Und dennoch, hatte es nicht eine Zeit gegeben, in der er ihr untreu gewesen war?

Sie biss die Zähne zusammen gegen den kalten Wind und die grimmigen Gedanken, die wie Geister durch ihren Kopf schwirrten, huschten und sie verfolgten.

Es ist nur die beginnende Nacht, die dich beunruhigt. Hab Vertrauen.

Aber die nagenden Zweifel wollten nicht weichen, während ihre Zähne klapperten und Royal, die kleine Stute, sich den Abhang hinaufquälte. Das temperamentvolle Pferd war nicht das Tier, auf dem sie normalerweise ritt. Elyn hatte sorgfältig ein Pferd gewählt, auf dem sie noch nie zuvor geritten war, eine Stute, die Kiera bevorzugte, eine, die nicht so schnell vermisst würde und die man, wenn man sie vermisste, nicht mit Elyn in Zusammenhang bringen würde. Das Schloss zu verlassen war schwierig gewesen, doch da sie sich als Bauernjunge verkleidet hatte, wie schon so oft zuvor in der Vergangenheit, wenn sie sich aus dem Schloss geschlichen hatte, um sich mit Brock zu treffen, war es ihr gelungen, sich an den Wachen vorbei zu mogeln. Sie waren beschäftigt gewesen mit dem Karren des Müllers, der im Schlamm stecken geblieben war, gerade noch innerhalb der Schlossmauern, deshalb hatten die Wachen ihr nicht einmal einen flüchtigen Blick geschenkt.

Sie hatte keine Schwierigkeiten gehabt, das Pferd durch das offene Fallgatter zu führen, denn es war geschäftiger im Schloss gewesen als sonst, mehr Arbeiter, mehr Händler und mehr Besucher hatten sich schon zu frühester Stunde im Schlosshof gedrängt wegen der Hochzeit. Aber das Pferd würde sicherlich vermisst werden. Obwohl der alte Stallmeister Orson in letzter Zeit ein wenig schwerfällig wurde, so würde doch sein Sohn Joseph herausfinden, dass ein Tier fehlte, und er würde die Verantwortung dafür übernehmen müssen.

Elyn dachte an Joseph und verspürte den Anflug eines Schuldgefühls, denn sie wusste, dass der Stalljunge sie anbetete - und sie hatte ihn ungerührt für ihre eigenen Zwecke ausgenutzt. Es war dumm von ihm, sich romantischen Gedanken hinzugeben, wenn es um sie ging. Und dennoch, so wie er sie anschaute, so wie er errötete, wenn sie ihn dabei erwischte, fand sie das schmeichelhaft, sogar herzerwärmend. Aber auch lächerlich. Bestimmt würde Joseph heute Abend in Schwierigkeiten stecken. Genau wie sein Vater Orson damals die Verantwortung hatte übernehmen müssen, als Kiera Obsidian entwendet hatte, das Pferd, das man niemals wieder gefunden hatte.

Sie lenkte die Stute an der Ruine einer heruntergebrannten Hütte vorbei und versuchte, nicht daran zu denken, was mit den Menschen geschah, die sie zurückgelassen hatte. Hinter diesem Hügel lag eine kleine Stadt. Brock hatte ihr geschworen, sich dort mit ihr zu treffen, in einem Gasthaus mit Namen Gamekeepers Inn.

Es sei denn, er hatte seine Meinung geändert.

Sie schüttelte den Kopf gegen die Zweifel, die sie plagten, und stieß der Stute die Fersen in die Seiten. Das Tier schoss voran gerade in dem Moment, in dem eine Eule aus den Schatten des Waldes geflogen kam. Mit einem verängstigten Wiehern scheute das Pferd und stieg hoch.

»Ist schon gut«, beruhigte Elyn die Stute und klammerte sich fest an die Zügel. »Pssst...« Doch das Tier wurde nun endgültig panisch und galoppierte mit fliegenden Hufen los. »Verdammt! Stopp. Ho!« Elyn kämpfte mit dem verängstigten Tier, hart zog sie an den Zügeln und setzte ihr ganzes Können ein, um das Tier anzuhalten. »Ruhig, Mädchen. So ist es recht. Es war doch nichts«, versicherte Elyn dem Tier und schaffte es, es in leichten Trab zurückzubringen, um es dann kurz zu stoppen. Tief atmete sie durch und tätschelte seinen Hals.

Eine Eule war das Geringste, um das Elyn sich Sorgen machte... Richtig, jetzt musste sie an die Zukunft denken. Und an Brock.

Was passiert, wenn er nicht kommt? Bittere Zweifel nagten an ihr, während düstere Bilder durch ihren Kopf jagten. Was wirst du tun? Wirst du nach Lawenydd zurückkehren?

Aber das kannst du nicht.

Du kannst niemals wieder zurück. Niemals!

Ihr Magen hob sich, sie verspürte einen dicken Kloß im Hals, Schweiß brach ihr aus, obwohl sie vor Kälte zitterte. Brock würde sie nicht im Stich lassen. Nicht jetzt. Das konnte er nicht. Das durfte er nicht.

Sie senkte den Kopf und verdrängte die Angst mit aller Macht, während das Pferd nun über den gewundenen Pfad trabte. Sie ritt an ein paar einsamen Hütten und Bauernhäusern vorüber und fühlte den eisigen Wind, der ihr die Kapuze vom Kopf zerrte, so dass ihr dunkles Haar sich löste und im Wind flatterte.

Brock war ihre erste wahre Liebe. Sie glaubte, er würde ihre einzige Liebe bleiben, obwohl er sie schon einmal zuvor betrogen hatte. Es war erst drei Jahre her... Und obwohl es schon ein ganzes Leben lang zurückzuliegen schien, fühlte sie noch immer diesen heftigen, stechenden Schmerz des Betruges, fühlte noch seine Narben. Wenn er sie womöglich wieder betrog? Was sollte sie dann tun?

Es war ganz einfach.

Sie würde ihn umbringen.

4. Kapitel

Wo zum Teufel war seine Braut?

Von seinem Platz am Tisch des Lords betrachtete Kelan die große Halle. Musiker spielten auf einem Alkoven hoch oben an der gegenüberliegenden Wand. Diener trugen Tabletts, beladen mit Speisen und Getränken, aus der Küche zu dem Haupttisch. Herrliche Skulpturen aus Zucker verzierten die Tische. Die Stimmung war fröhlich, die Gesellschaft jovial, doch Kelans Laune wurde von Sekunde zu Sekunde schlechter.

Der Platz neben ihm blieb leer, als würde seine neue Frau absichtlich versuchen, ihn in Verlegenheit zu bringen, als würde sie ihm so vor Augen führen, wie sehr sie ihn verabscheute. Er litt schon genug unter dem nichts sagenden Geschwätz seines neuen Schwiegervaters und den neugierigen Blicken ihrer dümmlichen Schwester. Sie war ein schmales Ding, und immer, wenn er sie ansah, schaute sie schnell weg, errötete und biss sich auf die Unterlippe. Als wäre sie einer schlimmen Tat schuldig.

Doch das waren nur dumme Gedanken.

Die Gänge wurden nacheinander aufgetragen. Geröstetes Wildfleisch und Pfau, gelierte Eier und frische, süße Torten. Gefüllter Aal und Hecht mit Ingwer. Gebackene Äpfel und Wein. Becher um Becher mit Wein. Sein Becher wurde niemals leer.

Er saß zusammengesunken da und sah ohne jegliches Interesse den Jongleuren und Tänzern zu und einem geistlosen Narren, der seine Späße machte. Sie sollten die Ehrengäste unterhalten, den Lord und die Lady Penbrooke, doch wurde dadurch nur noch offensichtlicher, dass der Platz neben ihm leer blieb. Und während ein Gang nach dem anderen serviert wurde, erwartete er, dass seine Braut endlich auftauchte. Ihm entgingen auch nicht die schnellen Blicke, die hochgezogenen Augenbrauen und die nicht sehr leisen Späße auf seine Kosten.

»Er ist erst wenige Stunden verheiratet, und es ist bereits offensichtlich, wer das Schloss regieren wird«, murmelte ein fetter Händler.

Jemand schnaufte. »Würdest du von Lady Elyn etwas anderes erwarten? Sie ist ein lebhaftes Ding. Und sie hat einen ganz eigenen Sinn.«

»Wärst du nicht auch gern eine Maus in den Binsen heute Nacht, wenn der Lord sie in sein Bett nimmt?«

Herzliches Gelächter folgte diesen Worten. Kelan biss die Zähne so fest aufeinander, dass es schmerzte.

»Vielleicht wird sie es ja sein, die ihn in ihr Bett nimmt.«

Die beiden Männer lachten laut, man hörte ihr Lachen über den klagenden Noten der Lyra. Lieber Gott, hatte die Frau etwa die Absicht, ihn für alle sichtbar zu blamieren und sich offen über ihn lustig zu machen? Ihr Ungehorsam war mehr als nur peinlich, es war eine Verspottung der Eheschwüre, die sie erst wenige Stunden zuvor ausgesprochen hatte. Sie machte ihre Absicht damit für die Öffentlichkeit übertrieben deutlich. Dafür würde sie bezahlen müssen, oh, sie würde bezahlen. Und zwar teuer. Für jede spöttische Bemerkung, jede hochgezogene Augenbraue und jedes wissende Lächeln auf seine Kosten.

Kein Wunder, dass Kelan das Gefühl hatte, er würde als Idiot dargestellt. Jeder in der großen Halle fühlte das. Seine Frau würde besser erscheinen, und zwar bald, oder er wäre das allgemeine Gespött nicht nur dieses Schlosses, sondern auch seines eigenen. Denn Klatsch verbreitete sich schneller als das schnellste Pferd, er ging durch die Dörfer, flog die dunklen Wege entlang und hin zu den benachbarten Schlössern.

Irritiert und mit einer Laune, die mit jeder Minute düsterer wurde, trank er Becher um Becher Wein und ignorierte die neugierigen Blicke, während er versuchte, sich auf die bedeutungslosen Unterhaltungen zu konzentrieren. Aber die ganze Zeit über waren seine Gedanken damit beschäftigt, wie er seine Frau für diese Schande würde bezahlen lassen.

Heute Abend, wenn sie allein waren, würde er schon einen Weg finden, seiner eigenwilligen Frau beizubringen, dass er nie wieder Ungehorsam von ihr dulden würde. Sie hätte zumindest kurz erscheinen und ein paar Minuten neben ihm sitzen können.

»Das mit Elyn tut mir Leid«, sagte der alte Mann neben ihm, der erst jetzt zu begreifen schien, dass seine Tochter gar nicht da war. Seufzend stellte er den Becher beiseite. »Sie ist ein störrisches Mädchen, das ist sie... nun ja, das sind eigentlich alle meine Töchter. Vielleicht werdet Ihr ja mit Söhnen gesegnet werden.« Sein Lächeln war traurig, und seine Augen, die vom Alter milchig weiß waren, blickten über Kelans Schulter zu einer Stelle, die nur er sehen konnte. »Ich will damit nicht sagen, dass meine Mädchen nicht auch ein Geschenk Gottes sind. Sie sind ein Geschenk Gottes, aber... aber sie haben ihre Mutter verloren, als sie noch sehr jung waren, und ich nehme an, ich hätte vielleicht wieder heiraten sollen. Sie hätten die Fürsorge einer Frau gebraucht...« Seine schwache Stimme verstummte, als hätte er schon zu viel gesagt oder als wäre ihm etwas Wichtigeres eingefallen. »Ja, Söhne. Das ist es, was Ihr braucht.« Er schlug bekräftigend auf den Tisch und winkte die Dienerin herbei, damit sie ihnen noch mehr Wein eingoss. »Zelda... der Becher unseres Ehrengastes ist beinahe leer.«

Als das Mädchen wegging, um Wein zu holen, blickte Kelan zum Eingang der großen Halle, wo man die ersten Stufen der Treppe nach oben erkennen konnte. Auch wenn er noch so sehr versuchte, sie herbeizubeschwören, seine eigenwillige Frau erschien nicht. Wut brannte in seinem Blut, und er fühlte, dass der Wein, den er getrunken hatte, ihm zu Kopf stieg. Normalerweise vertrug er eine ganze Menge, aber heute Abend fühlte er sich ein wenig schwindlig und benommen, als wäre sein Kopf losgelöst von seinem Körper, vielleicht, weil er so zornig war.

Er spähte zum anderen Ende des Tisches, wo die jüngste Tochter von Baron Llwyd, Penelope, saß. Aber sie war aufgestanden und sprach weiter entfernt mit einer Dienstmagd... mit der Magd, die den Wein brachte. Als sie feststellte, dass er sie musterte, senkte Penelope schnell den Kopf und verließ die große Halle. Kelan fühlte, wie sich seine Nackenhaare warnend sträubten, doch er konnte den Grund dafür nicht finden.

Tadd, der auf der anderen Seite des leeren Stuhls der Braut saß, beugte sich zu ihm. Er stocherte mit einem dünnen Kaninchenknochen in seinen Zähnen und deutete mit einem anderen abgenagten Knochen auf den leeren Platz. »Hast du sie bereits vertrieben, Bruder?«, fragte er.

»Ich habe dir doch gesagt, sie fühlt sich nicht wohl.«

»Was für eine verdammte Entschuldigung.«

Auf der anderen Seite von Tadd griente Orvis, der die Unterhaltung mit angehört hatte, breit. »Das ist wohl ein Fall von Bammel vor dem Ehebett. So etwas gibt es.«

»Nicht bei mir«, erklärte Tadd, und sein Blick huschte abschätzend über die anwesenden Mägde.

»Weil niemand dich heiraten will, das ist der Grund.« Orvis lachte schallend über seinen eigenen Spaß.

»Nein, weil ich meine Frauen zufrieden stelle.« Um seiner Behauptung Nachdruck zu verleihen, zwinkerte er der Dienstmagd mit dem Namen Zelda zu. Sie war ein hübsches Mädchen mit üppigen Brüsten und klugen, dunklen Augen.

Interessiert zog sie eine Augenbraue hoch, musterte Tadd und schob die Unterlippe vor. Dann wirbelte sie herum, und ihre Röcke raschelten, als sie hinter einem Vorhang verschwand.

Orvis schnaufte und steckte die Nase in seinen Krug. »Nicht alle Frauen, wie es scheint.«

»Sie wird schon zurückkommen.« Tadds Selbstvertrauen schwand nicht. »Aber was ist mit deiner Frau, Kelan?« Tadd konnte sich den gutmütigen Spott über die unangenehme Lage seines Bruders nicht verkneifen. »Ist es nicht an der Zeit, mit der Lady im Bett zu verschwinden?«

»Bald.«

»Ich an deiner Stelle wäre schon längst oben. Ich habe nur einen flüchtigen Schimmer von ihrem Gesicht gesehen, aber sie ist ein hübsches Mädchen, deine neue Braut.«

Kelan schnaubte verärgert und versuchte dann, seine Aufmerksamkeit auf einen Sänger zu richten, der auf dem Podium der Musiker erschienen war.

»Ah, wenn ich doch nur heute Nacht einen Blick in dieses Zimmer werfen könnte.« Tadds Augen blitzten.

Ich würde dir gerne dieses Vergnügen gönnen, dachte Kelan voller Abscheu. Er konnte mit der störrischen, respektlosen Frau nichts anfangen. Er würde allerdings auch nicht zugeben, nicht einmal vor sich selbst, dass der Kuss am Altar ihn merkwürdigerweise aufgewühlt hatte. Und als er ihren Schleier gehoben hatte, hatten die Schatten in ihren grünen Augen ihn beunruhigt. Er hatte kühle Verachtung von ihren Lippen erwartet, aber er hatte viel mehr gespürt, etwas, das ihm nicht behagte. Etwas, über das er nicht nachdenken wollte. »Hast du nichts Besseres zu tun?«, fragte er deshalb abwehrend seinen Bruder.

Die kecke Dienstmagd kam mit einem weiteren Krug Wein zurück, und auch wenn sie versuchte, es vor ihm zu verbergen, so warf sie Tadd doch einen verschmitzten Blick zu.

Orvis war dieser Blick nicht entgangen. »Bah«, murmelte er und steckte die Nase wieder in seinen Becher.

»Aye, Kelan«, meinte Tadd und grinste zufrieden. »Ich habe wirklich Glück, und wie es scheint, habe ich wirklich etwas Besseres zu tun. Etwas viel, viel Besseres.«

Nichts Gutes wird dabei herauskommen.

Hildy warf die Hand voll bunter Steine, die laut klackernd auf dem verkratzten Holztisch und in einem Strahl des Mondlichtes landeten, das durch das offene Fenster fiel.

Das ist das Werk des Teufels.

Ihr altes Herz schlug qualvoll, und sie rieb sich die von Flecken übersäten Hände. Aus dem Schloss tönte der Klang von heiserem Lachen, schwacher Musik und das Pulsieren des Verrates. Wie hatte sie das alles nur geschehen lassen können? Sie starrte auf die Steine und schluckte. Sie hatte versagt.

Das Versprechen, das sie Lady Twyla auf ihrem Sterbebett gegeben hatte, war gebrochen. Es war vom Schicksal vorherbestimmt gewesen, dass es gebrochen wurde.

»Kümmere dich um meine Mädchen, Hildy«, hatte die Lady sie flüsternd gebeten, während der raue Husten ihren dünnen, knochigen Körper erschüttert hatte. »Versprich mir, dass du dafür sorgen wirst, dass sie alle glücklich verheiratet werden, dass sie Kinder haben.«

»Das werde ich tun, M'lady«, hatte Hildy im flackernden Licht einiger weniger Kerzen geschworen.

Ein abwesender Blick war in die grünen Augen der Lady getreten. Ihre weiße Haut über den hohen Wangenknochen und dem kräftigen, vorstehenden Kinn hatte nahezu durchsichtig geschimmert. Ihr Hemd war von Schweiß durchtränkt gewesen, ihr Haar hatte sich feucht um ihr Gesicht geringelt, trotz des kühlen Tuches, das Hildy ständig auf ihre Stirn gelegt hatte. Die Lady hatte das Kreuz berührt, das sie stets um den Hals getragen hatte. »Ich hatte keine glückliche Ehe, wie du sehr wohl weißt. Es war eine Verbindung, die mein Vater geschlossen hat, aber...« Traurigkeit hatte um ihre blassen Lippen gelegen. »Es war gut genug. Vielleicht gibt es wahres Glück ja gar nicht. Vielleicht ist es unpraktisch, an so etwas zu denken, vielleicht ist es nur ein romantisches Gefühl.« Sie hatte geblinzelt und dann geschluckt. »Sorge dafür, dass die Mädchen mit Männern verheiratet werden, die gut zu ihnen sind, die sie gut behandeln werden...«

»Ich habe keinen Einfluss darauf, wen sie heiraten werden«, hatte Hildy protestiert.

In diesem Moment hatte sich der Blick von Lady Twyla geschärft, wie ein Adler hatte sie ihre Zofe angefunkelt. »Du hast das Ohr des Barons. Er vertraut dir.«

Hildy war beinahe das Herz stehen geblieben. Sie hatte nach Luft geschnappt.

»Aye, ich weiß es schon eine lange Zeit«, hatte Twyla geflüstert und eine Hand mit überraschender Kraft um Hildys Handgelenk gespannt. »Ich mache dir keinen Vorwurf. Ich kenne die... Bedürfnisse meines Mannes. Ich weiß auch, dass er an deine Omen und Vorhersagen glaubt. Er ist nicht immer ein Christ. Er glaubt, dass du begabt bist, dass du den zweiten Blick hast, dass du... dass du ein verdammter Talisman bist, ein Glücksbringer.« Ihre Lippen hatten sich bei diesem Gedanken schmerzlich verzogen. »Eventuell hat er ja geglaubt, dass ein wenig von deinem Glück auf ihn abfärbt.«

»Nein, Mylady, nein, ich...«

»Es ist die Wahrheit!«, hatte Twyla Hildy trotz ihrer Schwäche angefahren, die beinahe zehn Jahre jünger als sie war. Seufzend hatte sie dann den Kopf geschüttelt. »Da er dir vertraut, musst du ihn beraten, was meine Töchter betrifft. Versprich mir, dass du alles tun wirst, was in deiner Macht steht, um dafür zu sorgen, dass sie mit guten Männern verheiratet werden, die wahrhaftige Herzen haben.«

»Das werde ich tun, M'lady, aber...«

Die krallenartigen Finger hatten sich mit der gleichen Verzweiflung um Hildys Handgelenk geschlossen, die auch in den Augen der Lady gelegen hatte. »Versprich es mir«, hatte sie gedrängt, und mit ihrer freien Hand hatte sie nach dem Kreuz gegriffen, das halb unter ihrem Hemd verborgen war. Sie hatte es Hildy hingehalten und hatte dann Hildys sich sträubende Finger um das mit Juwelen besetzte Kreuz gelegt. »Versprich es mir. Im Angesicht Gottes. Jetzt.« Und als Hildy noch immer gezögert hatte, hatte Lady Twyla wiederholt: »Jetzt!«

»Ich... ich verspreche es«, hatte Hildy erstickt herausgebracht, während die Lady in die Kissen zurückgesunken war. Zufrieden und erschöpft.

Aber Hildy hatte gelogen. Sie hatte es schon damals geahnt. Und mit eisiger Sicherheit wusste sie es jetzt.

Hildy hatte ihren Einfluss auf Llwyd von Lawenydd nach dem Tod seiner Frau verloren. Vielleicht war es das Schuldgefühl nach dem Tod seiner Frau gewesen, oder er war ihrer einfach überdrüssig geworden. Die einzige Beziehung, die Hildy zu dem Baron hatte, war die durch seine Kinder.

Egal, was der Grund für den Verlust der Gunst von Llwyd gewesen war, das Ergebnis war niederschmetternd. Sie hatte gewusst, dass ihre Bemühungen, das Schicksal von Lady Elyn zu lenken, von Llwyd ignoriert wurden. Sie hatte die Gefahr in dieser Verbindung mit Kelan, dem Baron von Penbrooke, vorhergesehen. Aber nichts hatte sie vorbereitet auf die Zukunft, die sie für die Töchter des Barons sah.

Als sie noch einmal auf diese verfluchten Steine starrte, wusste sie, dass sich wegen dieser heuchlerischen Ehe Verderben und Tod über Lawenydd senken würden.

Es ist an der Zeit, dass ich meiner Frau eine Lektion erteile, dachte Kelan wütend. Er hatte versucht, seine Wut im Zaum zu halten, hatte die Absicht gehabt, sich seinen Zorn und seine Beschämung nicht anmerken zu lassen, doch mit jeder Minute, die verstrich, steigerte sich sein Ärger. Er hatte während des Festes lange genug unter den neugierigen Blicken und den hochgezogenen Augenbrauen, dem spöttischen Lächeln und den verächtlich verzogenen Mündern gelitten. Noch nicht einmal sechs Stunden war er verheiratet, und schon hatte das Frauenzimmer die Oberhand. Glücklicherweise war Tadd den Röcken der hübschen und willigen Dienstmagd gefolgt und verschwunden. Orvis hatte genügend Bier getrunken, so dass er sicher schon bald am Tisch einschlafen würde.

Kelan, der mehr als nur ein bisschen betrunken war, schob seinen Stuhl zurück, entschuldigte sich und fühlte deutlich die Wirkung von zu viel Wein. Er bahnte sich einen Weg aus der verräucherten großen Halle zur Treppe. Seine Schritte waren unsicher, was ihn sehr überraschte, denn normalerweise konnte er literweise Wein trinken, ohne dass es eine Wirkung zeigte.

Lord Llwyds Wein schien eine besonders starke Marke zu sein.

Vorsichtig stiefelte er die Treppe hinauf in den dritten Stock. Aus der Unterhaltung mit seinem neuen Schwiegervater hatte er erfahren, dass dort die privaten Zimmer des Lords und seiner Töchter lagen. Auf einer Seite des Flurs lagen die Zimmer des Barons, und die drei Zimmer gegenüber gehörten seinen Töchtern. Das erste Zimmer war das des einfältigen mageren Dings, das ihn während des Festes ständig so fasziniert angestarrt hatte. Das zweite Zimmer gehörte Kiera, der Schwester, die so krank war, dass sie nicht nach unten kommen konnte, weder zu der Hochzeit noch zu dem Fest danach. Zu dem Fest, zu dem auch die Braut nicht erschienen war. Sie hatte sich versteckt, hatte absichtlich die Gegenwart ihres neuen Ehemannes gemieden und ihn wie einen hirnlosen Idioten aussehen lassen. Wieder brandete heiße Wut durch sein Blut. Entweder waren die Töchter von Llwyd kränklich - oder sie waren stolz und störrisch.

Kelan nahm eher das Letztere an.

Er malmte mit dem Unterkiefer und steuerte die dritte Tür an, überlegte, ob er anklopfen sollte, entschied sich aber dagegen. Verdammt, immerhin war diese Frau seine Ehefrau. Eine Ehefrau, die er gar nicht hatte haben wollen.

Er drückte die Türklinke herunter, erwartete fast, dass sie es gewagt hatte, ihn auszusperren, doch die Tür öffnete sich. Schwaches Licht aus den Kerzenhaltern im Flur fiel in das dunkle Zimmer, das vor seinen Blicken zu verschwimmen schien. Er lehnte eine Schulter gegen den Türrahmen, um sich zu sammeln, und dann entdeckte er sie. Sie saß im Bett, die Decken mit einer Faust umklammert und über ihre Brüste gezogen. Ihre Augen waren weit aufgerissen, und sie sah so verängstigt aus wie ein Lamm, das geopfert werden sollte.

»Frau«, sagte er mit undeutlicher Stimme. Seine Zunge gehorchte ihm nicht so recht.

»Mann.«

»Es ist ein Trost zu wissen, dass du in der Tat noch lebst«, schalt er sie. Er trat in das Zimmer und schloss die Tür leise hinter sich. Mit einem leichten Klicken fiel sie ins Schloss, und die Frau zuckte zusammen. Ihre grünen Augen waren in dem nur schwach erleuchteten Zimmer riesengroß, sie starrte ihn an, und er las verwirrende Botschaften in ihrem Blick. Sie war verängstigt, ja, aber es lag noch mehr in ihrem Blick - Schuldgefühl? Aber warum? Weil sie ihm bei der Feier keine Gesellschaft geleistet hatte? Weil sie ihn nicht liebte? Weil...

Ihm kam der Gedanke, dass sie vielleicht keine Jungfrau mehr war, dass sie sich fürchtete, weil sie bereits mit einem anderen Mann geschlafen hatte und er das jetzt herausfinden würde.

Das Feuer glühte nur noch, auch die Kerzen waren beinahe heruntergebrannt, Wachs tropfte auf den Tisch. »Du bist nicht zum Essen nach unten gekommen«, sagte er, und seine Stimme klang derber und vorwurfsvoller, als er es beabsichtigt hatte.

»Nein«, antwortete sie und schluckte.

Sie war ein hübsches Ding, das konnte er in dem schwachen Licht feststellen. Zerzaustes rotbraunes Haar, das selbst im matten Licht des Feuers golden aufleuchtete, rahmte ihr zartes, ovales Gesicht mit den fein geschwungenen Augenbrauen, den hohen Wangenknochen und einem elegant geformten Mund. Er hatte sie ja nur flüchtig anschauen können, als er am Altar ihren Schleier gehoben hatte, um sie zu küssen. Doch selbst da hatte er ihr keckes Kinn bemerkt, den Anflug von Intelligenz in ihren grünen Augen und die leichten Sommersprossen auf ihrem Nasenrücken.

»Du warst krank?« Lieber Gott, warum fiel es ihm nur so schwer zu sprechen? Seine Zunge fühlte sich pelzig an, seine Gedanken waren unklar.

»Ja.«

»Und jetzt?« Er ging mit unsicheren Schritten zum Bett und versuchte, seine Beherrschung nicht zu verlieren. Er fragte sich, was er mit diesem eigenartigen Geschöpf anfangen sollte, mit dem er jetzt verheiratet war.

»Ich, äh, ich fühle mich noch immer...« Sie suchte nach den richtigen Worten, und kleine, ärgerliche Falten bildeten sich auf ihrer Nasenwurzel. Er hatte eine ältliche Jungfer erwartet - da sie mit ihren beinahe neunzehn Jahren schon lange das heiratsfähige Alter erreicht hatte -, doch diese Frau war alles andere als das. Ihre Brüste waren voll und drängten sich gegen den Stoff ihres Hemdes, ihre Beine schienen lang und wohlgeformt. »Es ist nicht wichtig.«

»Für mich schon. Du hast mich aussehen lassen wie einen Idioten.«

»Was?« Ihr Kopf zuckte hoch, und etwas blitzte in ihren Augen auf.

»Ich habe die ganze Zeit allein dagesessen und auf dich gewartet.«

»Das tut mir Leid. Ich dachte, du hättest gewusst...«

»Was ich weiß, ist, dass meine Braut mich erniedrigt hat.«

Sie keuchte auf. »Nein, ich... ich fühle mich nicht wohl. Ich... ich...«

»Du lügst«, knurrte er, und der ganze Zorn, den er über die langen Stunden hinweg gefühlt hatte, kehrte zurück, und für einen Moment schien sein Kopf sich zu klären. Er beugte sich über das Bett. »Ich habe auf dich gewartet«, wiederholte er.

Seine Nase berührte beinahe die ihre, und Kiera schluckte. Er war ihr viel zu nahe. Obwohl er offensichtlich betrunken und es im Zimmer fast dunkel war, starrte er sie mit einer solchen Eindringlichkeit an, dass sie sicher war, er hatte sich ihre Gesichtszüge intensiv eingeprägt. Ihr Herz schlug so rasend, dass sie kaum atmen konnte, und sie dachte an ihren einzigen kurzen Kuss, an das unterdrückte Feuer, als sich ihre Lippen getroffen hatten.

»Hast du nichts dazu zu sagen?«, wollte er wissen. Er war ihr so nahe, dass sie seinen warmen Atem auf ihren Wangen fühlte und der Geruch des Weines in ihre Nase stieg.

»Ich denke, ich habe mich gerade entschuldigt.«

»Zu wenig, und viel, viel zu spät.«

Kiera wünschte, sie könnte sich einfach in Luft auflösen. Warum nur hatte sie geglaubt, dass sie Elyns Plan durchführen konnte? Es wäre für den Lord von Penbrooke besser gewesen zu begreifen, dass die Hochzeit niemals stattfinden würde. Ihr Vater hätte zwar kurzfristig sein Gesicht verloren, aber er hätte sich schließlich den Tatsachen gebeugt. So, wie die Dinge jetzt lagen, war Kiera gefangen, bis ihre rebellische Schwester zurückkehrte.

Und wann wird das sein ?

Sie schluckte. Sie hatte nicht gelogen, als sie ihm gesagt hatte, dass sie sich krank fühlte. Auch wenn es kühl im Zimmer war, so bedeckte doch ein Schweißfilm ihren Körper. Ihre Finger hatte sie in den Decken verkrallt, und während sie nun in Elyns Bett lag, Elyns Nachthemd trug und mit Elyns Ehemann sprach, glaubte sie, das Bewusstsein zu verlieren.

Schweigend starrte er auf sie hinunter, er schien in der Zwischenzeit noch gewachsen zu sein. Ein Muskel in seinem Kinn zuckte, und seine großen Hände hatte er zu harten Fäusten geballt.

Es fiel ihr schwer, ein Wort herauszubringen, doch schließlich flüsterte sie: »Ich hätte dir eine Nachricht schicken sollen...«

»Du hättest bei mir sein müssen.«

»Aber das konnte ich nicht.«

»Oder du wolltest es womöglich gar nicht?«, forderte er sie heraus, und seine Augen zogen sich misstrauisch zusammen.

Wut ging von ihm aus. Schweiß glänzte auf seiner Haut. Doch als er um das Bett herumkam, stellte sie fest, dass er nur sehr unsicher zu gehen schien. Seine kräftigen, unglaublich langen Beine wankten ein wenig. Gut.

»Ich... Es tut mir Leid, wenn ich dich beleidigt habe«, erklärte sie und senkte den Blick. Sie durfte es nicht riskieren, ihn noch mehr zu attackieren, nicht, wenn der Plan klappen sollte. Eine hitzige Antwort würde ihren Zwecken nicht dienen. »Ich werde es nicht noch einmal tun. Und jetzt... eventuell möchtest du etwas trinken?«

Lächelnd griff sie nach dem Krug mit Wein. Sie hatte bereits etwas aus dem Fläschchen in seinen Becher geschüttet, nur um sicherzugehen, dass nichts schief gehen konnte.

Schnell wie eine Schlange legten sich seine Finger um ihr Handgelenk, so fest, dass sie aufstöhnte. »Eines solltest du begreifen, Frau«, brachte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, »ich werde es nicht dulden, beleidigt zu werden. Niemals.«

Sie schluckte und versuchte, den Druck seiner Finger auf ihrem Handgelenk zu ignorieren. »Ich weiß.«

»Wirklich?«

»Jawohl!«

»Solltest du mich je noch einmal in Verlegenheit bringen, so wie du es heute Abend getan hast, dann wirst du das bereuen.«

»Du bedrohst mich?«, fragte sie, und ihr Temperament meldete sich. Sei vorsichtig, Kiera, du darfst ihn nicht herausfordern. Lass es genug sein.

»Das ist keine Drohung, Frau, es ist die Wahrheit. Ich werde Ungehorsam nicht dulden.«

»Dann werde ich versuchen, stets die gehorsame, liebevolle, sanftmütige kleine Frau zu sein«, spottete sie, weil es ihr trotz allem nicht gelang, ihre Zunge im Zaum zu halten. »Jeder, der mich sieht, wird wissen, dass ich nur dazu da bin, in deinem Schatten zu dienen, M'lord.«

»Du stellst mich auf eine harte Probe«, knirschte er.

»Genau wie du mich.«

Er zögerte, dann ließ er die Hand sinken. »Es ist kein Geheimnis, dass ich diese Ehe nicht wollte. Genauso wenig wie du. Aber es ist nun einmal geschehen. Wir sind verheiratet.« Er hob eine Hand und trat dann von dem Bett zurück und gab Kiera so die Möglichkeit, ein wenig aufzuatmen. »Wir müssen jetzt das Beste daraus machen.«

»Aye«, stimmte sie ihm zu und versuchte, ihr Temperament zu zügeln. »Das müssen wir.«

Er warf einen Blick auf den Tisch, und eine erschreckende Sekunde lang glaubte sie, er wolle sich selbst den Wein einschenken. »Komm, lass mich dir einen Becher Wein eingießen«, bot sie versöhnlich an und ließ die Decken los, obwohl sie wusste, dass ihre Brüste und die hart aufgerichteten Spitzen durch die dünne Seide ihres Hemdes zu sehen waren. Sie griff nach dem Krug und goss Wein in die Becher, dabei verschüttete sie auch ein wenig und hoffte nur, dass der Schlaftrunk dabei nicht ebenfalls herausschwappte.

»Ich denke, ich habe genug getrunken.«

»Nein! Wir... wir sollten einen Becher Wein miteinander trinken.«

»Das hätten wir wirklich tun sollen. Vor Stunden. Unten.« Seine Augen zogen sich misstrauisch zusammen. »Du scheinst gar nicht krank zu sein.«

»Ich... ich versuche, dir zu gefallen«, stotterte sie, und es gelang ihr sogar ein kleines Lächeln. Ihre Hände zitterten, als sie ihm den Becher reichte, den Becher, auf dessen Boden das X eingekratzt war, obwohl sie es kaum erkennen konnte.

Er schnaufte ungläubig. Dann sah er ihr tief in die Augen, berührte den Rand ihres Bechers mit seinem Becher. »Also gut, Frau«, meinte er gedehnt, und seine Lippen verzogen sich ironisch. »Ich trinke auf liebevolle Ehemänner, gehorsame Frauen und, o ja, auf eheliches Glück.«

5. Kapitel

Der Trinkspruch schien von den Wänden widerzuhallen, während Kelan seinen Becher gegen ihren stieß.

Kiera schluckte und fühlte, wie sie beim Gedanken an all ihre Lügen ganz blass wurde. So viele Lügen. Ihrem Vater gegenüber, dem Priester gegenüber, Gott gegenüber und auch diesem Mann. gegenüber, der fälschlicherweise glaubte, sie sei seine Ehefrau. »Auf das Glück«, zwang sie sich zu murmeln und merkte, wie er sie anstarrte, wie er sich ihre Gesichtszüge einprägte.

Schnell wandte sie ihr Gesicht ab und hoffte, ihr Haar würde ihre Gesichtszüge vor ihm verdecken. Was hatte sie sich nur gedacht? Das Licht im Zimmer war zwar nur schwach, aber immerhin noch hell genug, um sie klar zu erkennen. Womöglich könnte er dann beim Aufwachen zusammen mit Elyn feststellen, dass man ihn betrogen hatte. Sie konnte nur hoffen, dass er schon viel zu benommen war, um sich zu erinnern.

Sie nahm einen Schluck von ihrem Wein und dann noch einen, während er seinen Becher leerte und dann seine dunklen Augenbrauen herausfordernd hochzog, damit sie es ihm gleichtat. Sie nahm die Herausforderung an und leerte ihren Becher. Kühl rann der Wein durch ihre Kehle. »Noch einen?«, fragte er.

Noch ehe sie antworten konnte, goss er Wein aus dem Krug in die beiden Becher. Oh, bei den Göttern, wie sollte es ihr jetzt gelingen, den Schlaftrunk in seinen Becher zu schütten.

Uber seine Schulter hinweg musterte er sie, eine Augenbraue hatte er hochgezogen, seine Hand lag noch auf dem Krug.

»Was... oh.« Sie fühlte, wie sie unter seinen Blicken errötete. »Bitte, M'lord.« Es fiel ihr schwer, dieses Wort auszusprechen, ihr gefiel der Gedanke nicht, dass er ihr Herr sein sollte.

»Du kannst mich Kelan nennen oder Ehemann.«

Niemals, dachte sie. Sie nahm den Becher von ihm, und nachdem er mit ihr angestoßen hatte, nippte sie und sah, dass auch er trank. Wie lange würde es dauern, bis die Schlaftropfen ihre Wirkung taten?

»Danke... Kelan.« Ihr Herz hämmerte, und sie konnte kaum atmen. Das war alles falsch. So falsch.

Er lehnte sich mit der Hüfte gegen das Bett und betrachtete sie über den Rand seines Bechers hinweg. »Und wie soll ich dich nennen?«, wollte er wissen und trank erneut. »Was würde dir gefallen?«

»Mir?«

»Wie möchtest du genannt werden?«

»Oh.« Denke nach, Kiera, und sorge dafür, dass er sich weiter mit dir unterhält. »Elyn«, sagte sie, und ihre Zunge stolperte schier über diesen Namen. Lieber Gott, er war ihr so nahe. Viel zu nahe. Ihre nackten Füße waren in der Nähe seiner Hüfte, doch sie wagte es nicht, sich von ihm zurückzuziehen wie ein verängstigtes Kaninchen. Er war immerhin ihr Ehemann.

»Soll ich dich nicht Ehefrau nennen?«

»Nein!«

Er wartete in dem schwachen, flackernden Licht der Kerzen.

»Ich meine...« Sie kämpfte gegen den Wunsch an, das Kreuzeszeichen vor ihrer Brust zu schlagen, während er sie so eindringlich betrachtete wie ein Adler. »Ich meine, Elyn ist ganz in Ordnung. Ja. Nenne mich Elyn.« Sie zwang sich zu einem kleinen Lächeln. »Das ist alles so neu für mich.«

Wieder zog er eine Augenbraue hoch.

Nervös leckte sich Kiera über die Lippen, doch dann stellte sie fest, dass sein Blick davon angezogen wurde. Was jetzt? Er schien ein wenig betrunken, doch wirklich nur ein wenig. Bei weitem nicht genug. Und unter seiner Maske der Höflichkeit fühlte sie diesen glühenden Zorn, eine Wut, die er unter Kontrolle zu halten versuchte. »Für mich ist das auch neu«, meinte er schließlich und strich sich das dunkle Haar aus der Stirn. Als würde er gegen Kopfschmerzen ankämpfen, schloss er die Augen. .

Endlich.

Wenn er doch nur jetzt einfach einschlafen würde, damit Elyn zurückkommen und den Platz mit ihr tauschen könnte. Kiera fühlte sich ein wenig erleichtert, sie gähnte, und ihr Körper begann sich ein wenig zu entspannen. In ihrer Nervosität hatte sie viel zu viel Wein getrunken, nachdem sie den ganzen Tag nichts gegessen hatte. In ihrem Kopf drehte es sich leicht, und die goldenen Schatten im Zimmer schienen wärmer geworden zu sein und verlockender. Wenn jetzt nicht dieses Biest auf ihrem Bettrand sitzen würde, würde sie diesen Abend sogar genießen.

»Du darfst mich niemals wieder in Verlegenheit bringen«, erklärte er auf einmal, wobei seine Stimme keinen Widerspruch duldete. Jetzt entdeckte sie die angespannten Muskeln in seinen Mundwinkeln, den glühenden Zorn, den er nicht länger zurückhalten konnte.

»Ich wollte doch nicht...«

»Lügnerin!« Sein Flüstern klang rau. Er riss die Augen auf, dann beugte er sich plötzlich über sie und griff nach ihren Handgelenken. »Etwas stimmt hier nicht«, murmelte er und war ihr so nahe, dass seine Nase beinahe gegen die ihre stieß. In dem schwachen Licht sahen seine Augen fast schwarz aus, so weit waren seine Pupillen.

Die Finger um ihre Handgelenke waren wie Fesseln. Der Arm, den sie in der Nacht vor so langer Zeit verletzt hatte, in der Nacht, in der sie Obsidian verloren hatte, schmerzte und erinnerte sie daran, wie ein anderer Mann sie angegriffen hatte, ein dunkler, gesichtsloser Mann, den man nie erwischt hatte. Sie schluckte die Angst hinunter, während bei der Erinnerung an damals ein Schauer durch ihren Körper rann.

»Was ist los, Frau? Findest du mich so abstoßend?«

»Nein«, antwortete sie, und sie schluckte schwer. Dass sie sich jetzt wieder an diesen Angriff erinnerte, beunruhigte sie.

»Bin ich nicht attraktiv genug?«

»Nein«, flüsterte sie und wollte wieder nach der Decke greifen, doch seine Finger, die noch immer um ihre Handgelenke lagen, machten ihr jede Bewegung unmöglich. Das Feuer knisterte, und aus dem Flur hörte man das Geräusch von Schritten, als die Wache gewechselt wurde.

»Was ist es dann, Elyn? Du benimmst dich wie ein verängstigtes Fohlen.«

Sie sah ihm in die Augen. »Ich war noch nie zuvor mit einem Mann zusammen«, wisperte sie und versuchte, Zeit zu gewinnen.

»Ich habe erwartet, dass du noch Jungfrau bist«, meinte er, aber sie wusste, dass er sich insgeheim fragte, ob das unruhige Verhalten seiner Frau eventuell von der Angst herrührte, dass er feststellen könnte, dass sie unrein war.

Tapfer hob sie das Kinn. »Aber ich weiß, dass du nicht so unschuldig bist, mein Ehemann. Du hast andere Frauen gehabt. Vielleicht sogar Dutzende andere.«

»Was dich erfreuen sollte. Versuche nicht, uns beide auf die gleiche Stufe zu stellen, Elyn. Du bist eine Frau und ich ein Mann. Wir sind halt beide verschieden.«

»Also sollte ich dich nicht beurteilen, aber du hast das Recht, mich zu beurteilen?«

Er antwortete ihr nicht, das brauchte er auch nicht. Er starrte sie einfach nur mit seinen nachtschwarzen Augen an, in ihrer dreisten Unverschämtheit, mit Augen, die in ihre Seele blicken und all ihre Lügen aufspüren konnten. Glühend glitten seine Augen über ihr Gesicht, ihren Körper. Ihr stockte der Atem, und als er näher kam und seine Lippen den ihren ganz nahe waren, hörte sie das Klopfen ihres eigenen Herzens. Wild. Laut. Lüstern. Sie wollte, dass er sie küsste, wollte noch einmal seine Lippen auf den ihren fühlen. Oh, das war Wahnsinn! Mit einem kleinen spöttischen Lächeln, als wüss- te er, was sie dachte, als sähe er es an der heftig pulsierenden Ader an ihrem Hals, senkte er den Kopf. Heiß wehte sein Atem über ihre Haut. Sie kämpfte gegen den Drang an zurückzuweichen.

Sein Kuss war nur eine leichte Berührung, harte Lippen strichen ganz sanft über die ihren, ganz verlockend.

Oh, bei allem, was heilig war, nein!

Als er den Kopf hob, um sie erneut anzusehen, schien er nicht mehr so ernst, viel sanfter, und das nur schwach erhellte Zimmer verschwamm in ihrem Sichtfeld. Er schaute auf ihre Brüste, deren verräterische Spitzen sich gegen die dünne Seide des Nachthemdes drängten. Sein Griff lockerte sich ein wenig, dann gab er sie frei.

»Vielleicht solltest du noch einen Becher Wein trinken«, schlug sie vor und erkannte ihre Stimme kaum wieder, so rau war sie, als sie nach dem Krug griff.

Eine große Hand legte sich über ihre. »Ich mache das schon, Frau.«

Sie zuckte zurück bei diesem Wort. Sie begriff, dass er dieses Wort ohne jede Freundlichkeit oder Zuneigung ausgesprochen hatte, so als habe er Schwierigkeiten, es sich ins Gedächtnis einzuprägen.

»Mir ist klar, dass du genauso wenig glücklich über diese Ehe bist wie ich«, sagte er, als er ihr den Becher reichte. Wann hatte sie ihm den Schlaftrunk in seinen Becher getan... Würde ein Rest davon noch in seinem Becher sein? Warum zum Teufel schlief er nicht ein?

Er starrte sie an. Schon wieder. Sie blinzelte, weil ihre Lider plötzlich ganz schwer wurden. Oh, nein... Er durfte sich nicht ihre Gesichtszüge einprägen.

»Nun?«, fragte er.

»Nun, was?« Hatte er ihr eine Frage gestellt? Ihr Verstand schien ihr nicht mehr zu gehorchen.

»Die Ehe. Du warst dagegen.«

»Oh! Ja.« Denke daran, dass du Elyn bist.

»Warum?«

»Ich... ich wollte nicht...« Was wollte sie nicht? »Ich wollte nicht heiraten.«

»Aber du bist alt genug. Schon viel zu alt.«

Sie dachte an Elyns Gefühle. »Aber... ich denke... es wäre schön, wenn...« Sie fühlte, wie ihr eine heiße Röte in die Wangen stieg. Wie konnte sie die Träume ihrer Schwester eingestehen, Träume, an die sie selbst gar nicht glaubte? Er wartete. Sie zwang sich, die Worte auszusprechen. »Wenn ich mich in meinen Ehemann verlieben würde.«

»Du bist eine Romantikerin?«, fragte er mit einem Anflug von Spott in der Stimme.

Sie nickte ein wenig benommen, und etwas von dem Wein schwappte aus ihrem Becher. Schnell nippte sie an dem vollen Becher, dann erst bemerkte sie die Flecken auf ihrem weißen Hemd, rote Flecken auf ihrer Brust und ihrem Bauch.

»Oh... herrjeh...«

Er bemerkte, dass sie auf die Flecken starrte, und lächelte... ein hinterhältiges, teuflisches Lächeln. Er nahm ihr den Becher aus der Hand, dann stellte er beide Becher auf den Tisch. Das Licht spiegelte sich eine Sekunde lang in seinen Augen, und sie wusste sofort, dass jetzt der Augenblick der Wahrheit gekommen war, dass sie seinen Berührungen nicht länger ausweichen konnte. Langsam senkte er den Kopf, und seine Lippen pressten sich auf den dünnen Stoff, dort, wo die dunklen Flecken waren, auf ihre rechte Brustspitze.

Heiß und feucht drang sein Atem durch den dünnen Stoff des Nachthemdes und brannte auf ihrer Haut. Sie wand sich. Stöhnte auf. Ein völlig neues und beängstigendes Gefühl der Lust ergriff sie. Langsam umfuhr seine Zunge den Fleck, und sie fühlte, wie es tief in ihrem Körper prickelte, wie sie eine Sehnsucht ergriff, die ihr Angst machte und, oh, die so verlockend war. Sie wollte sich unter seiner Berührung winden, wollte seine Haut auf ihrer fühlen. Er wandte seine Aufmerksamkeit einem weiteren Fleck zu, einem Fleck, der an ihrem Hals begann und sich über die linke Brust ausbreitete.

Seine Zunge tanzte um den Fleck. Streichelte darüber.

Ihre Brustspitzen richteten sich hart auf, sehnten sich nach seiner Berührung. O Gott, das sollte doch nicht geschehen.

Verlangen stieg in ihr auf.

Sie versuchte, sich ihm zu entziehen, doch das gelang ihr nicht.

Sie fragte sich, wie es wohl sein würde, wenn er ihre nackte Haut küsste, wenn er ihr das Hemd auszog und ihre intimsten Stellen berührte. Oh, sie war so lüstern. Dies war der Ehemann ihrer Schwester, der Mann, mit dem Elyn für den Rest ihres Lebens zusammenleben sollte. Doch Kiera konnte ihn nicht von sich weisen. Die Gefühle, die er in ihrem Körper weckte, waren neu und so herrlich. Heiß pulsierte das Blut durch ihren Körper. Der dünne, durchsichtige Stoff ihres Nachthemdes war nur ein geringfügiges Hindernis, dennoch wollte sie ihn abweisen.

Nein. Tu das nicht, Kiera. Das kannst du nicht.

Sie stöhnte leise auf. Diese beschämenden Dinge konnten ganz einfach nicht passieren. Es durfte nicht sein. Sie würde sie jetzt sofort beenden. »Ich... ich denke nicht... oh!«

Sein Mund schloss sich um ihre Brustspitze, und durch die dünne Seide und die Spitze küsste er sie weiter, feuchtete den Stoff an, so dass er an ihrer Haut klebte. »Dann denke eben nicht«, flüsterte er, und sein Atem weckte brennendes Verlangen in ihrem Inneren.

Langsam hob er die Hand und umfasste ihre andere Brust, knetete sie sanft, massierte sie mit kräftigen, rauen Fingern und spielte mit ihrer harten Spitze. Lieber Gott, alles in ihrem Inneren schmerzte, sie begann sich zu bewegen, fuhr mit ihren Händen durch sein Haar. So sündig es auch war, sie verlangte nach ihm. Sie wollte ihn ganz. Auf ihr, um sie herum, unter ihr, in ihr. Sie wollte, dass er sie berührte, sie küsste. Erotische Bilder drängten sich in ihren Kopf, Bilder, die sie nie gesehen, nie erlebt hatte, doch jetzt besetzten sie ihren Verstand mit verlockenden und sinnlichen Einzelheiten.

Alle Gedanken, sich ihm zu entziehen, waren verschwunden. Seine Zähne knabberten an ihrer Brustspitze, und sie hob ihm ihren Körper entgegen.

»So ist es richtig, kleine Frau«, brummte er und schob sich über sie, um sie auf die Lippen zu küssen, mit offenem Mund. Seine Zunge verlangte Eingang in ihre samtene Mundhöhle, erforschte das Innere ihres Mundes und neckte dann ihre Zunge. Die Welt drehte sich, das Zimmer um sie herum schien zu verschwinden, und alles, zu was Kiera fähig war, war, seine heißen Küsse zu erwidern.

Sie konnte nicht mehr denken, versuchte es gar nicht mehr, als er ihr Hemd hochzog und ihre Beine seinen Blicken enthüllte. Sie wusste, dass sie ihn aufhalten musste, doch als dann seine Hände über ihre Schenkel strichen und ein herrlicher Schauer über ihren Rücken rann, dachte sie nicht länger daran. Vage kehrten ihre Gedanken zu dem Schlaftrunk zurück, und sie fragte sich, warum er nicht wirkte und warum sie so schwach war, wenn es darum ging, sich diesem Mann zu verweigern. Doch als er sie weiter berührte, verflogen auch diese Gedanken, und sie gab sich ganz seinen Berührungen hin.

»Deine Haut ist so seidig«, flüsterte er, und seine Stimme klang rau vor Verlangen, als er begann, sie zu streicheln. Sie akzeptierte ihn, öffnete sich ihm, küsste ihn und verlangte nach mehr... Irgendwo tief in ihrem Inneren, wusste sie, dass sie einen schlimmen Fehler machte, einen nicht wieder gutzumachenden Fehler, der nicht zu verzeihen war, sie wusste, sie musste all dem jetzt ein Ende setzen. Aber das Glück dieses Augenblicks, ihre verwirrten Gedanken und die unglaublichen Dinge, die dieser Mann mit ihr machte, hielten sie zurück. Sie spreizte ihre Schenkel, und er brummte. Noch einmal küsste er sie durch den dünnen Stoff ihres Hemdes, das er ihr bis zum Bauch hochgeschoben hatte.

»Wunderschön... wunderschöne Frau«, sagte er.

»Ich bin nicht...«, begann sie und versuchte, ihm zu erklären, dass sie nicht Elyn war.

»So wunderschön wie keine andere.« Während er sie noch mit einer Hand streichelte, öffnete die andere Hand den Verschluss seiner Hose, und seine Männlichkeit, die sich gegen den engen Stoff gedrängt hatte, schob sich heraus. Sie schluckte, als sie sah, wie groß und dick er war. Nein... das konnte nicht sein. Sie keuchte auf und versuchte, sich ihm zu entziehen, doch er schwor ihr: »Ich werde ganz sanft sein. Sag mir, wenn dir etwas nicht gefällt.«

»Ich kann nicht«, wimmerte sie, als er sie noch einmal küsste, dann schob er sich über sie, und sein Gewicht drückte sie auf das Bett. Sein Hand löste sich von ihr, sein Glied drängte sich hart gegen ihren Körper. Sie wollte nicht, dass er sie freigab, sie sehnte sich nach mehr, und dann küsste er sie wieder. Hart. Seine Hände vergruben sich in ihrem Haar, sein Körper spannte sich an.

»Ich werde ganz vorsichtig sein.«

Nein! Sie konnte das nicht tun. Er war Elyns Ehemann und dennoch... Sie wollte ihn. »Warte«, bat sie.

Er hielt inne, nahm sich die Zeit, ihr tief in die Augen zu sehen und ihr eine Strähne ihres Haares aus dem Gesicht zu streichen. »Warum?«

Ihr fiel keine einzige Entschuldigung ein, außer der Wahrheit. Warum wirkte dieser verdammte Schlaftrunk nicht? Er küsste sie auf ihren Hals, ein Schauer rann über ihren Körper, und das Feuer in ihr brannte noch heller. »Ich habe nicht das Gefühl, dass wir verheiratet sind«, flüsterte sie atemlos, und alles in ihrem Kopf schien sich zu drehen.

»Warst du denn nicht dabei?«

»Aber ich kannte den Priester nicht...« Ihre Worte klangen undeutlich. »Vielleicht sollten wir warten, bis der Priester von Lawenydd zurückgekehrt ist, und... und sollten die Zeremonie noch einmal wiederholen und...« Er starrte sie an, als habe sie den Verstand verloren, dann umspielte ein kleines Lächeln seinen Mund.

»Ich glaube nicht, dass eine weitere Hochzeit die Dinge verändern wird.« Noch einmal küsste er sie, eindringlicher, seine Lippen pressten sich auf ihre, seine Zunge tanzte mit ihrer. Kiera schlang die Arme um ihn, ihre Finger gruben sich in seine Schultern, alles um sie herum drehte sich. Sein Mund und seine Hände schienen überall gleichzeitig zu sein, er streichelte ihren Po, küsste ihre Brustspitzen, rieb über ihren Rücken und presste sie an sich. Seine Zunge war feucht auf ihrer Haut, seine Finger massierten sie, fachten das Feuer an, das bereits blendend hell in ihr brannte. Sie wand sich unter seinen Liebkosungen. Ein tiefes, sehnsuchtsvolles Verlangen, das kein Verstand begreifen konnte, pulsierte durch ihr Blut. Seine Lippen fanden ihre intimste Stelle, seine Finger und seine Zunge streichelten sie, neckten sie. All ihre Zweifel schwanden, und sie hob sich ihm entgegen, als die ersten Schauer durch ihren Körper rannen. Ein Schrei kam aus ihrem Mund, und sie hatte kaum Zeit, Luft zu holen, ehe er sich wieder über sie geschoben hatte und seine Lippen sich auf ihre legten, ehe seine Knie ihre Schenkel auseinander spreizten, ehe sein Körper sich an ihren drängte. Das Hemd schob sich noch höher, und die Spitze seines Gliedes berührte die empfindsame Haut um den Quell ihrer Weiblichkeit. Sie keuchte auf, er drängte sich noch näher an sie. O Gott, sie wollte es.

Ihre Finger krallten sich in die Laken.

Er stemmte sich über sie, drang in sie ein mit einem einzigen, mächtigen Stoß. »Oh!«

Es gab einen Riss, einen brennenden Schmerz, und sie versuchte, sich ihm zu entziehen, doch er bewegte sich weiter in ihr, hielt sie fest und küsste sie.

»Der Schmerz dauert nicht sehr lange«, flüsterte er an ihrem Hals. Sein Atem ging flach und schnell, der Schmerz verschwand, und sie fühlte ein warmes, beseligendes Glücksgefühl. Sie begann sich zu bewegen, fand den gleichen Rhythmus wie er, schneller und schneller, so wild wie ein Hochwasser führender Fluss, so heiß wie die Sonne. »Kelan«, keuchte sie, als ihr Körper sich ihm entgegenhob und ein Feuer hinter ihren geschlossenen Lidern zu explodieren schien...

Ein Knurren kam aus seiner Kehle. Er warf den Kopf zurück, sein Körper bebte auf dem Höhepunkt der Erfüllung.

Sein Atem wehte über ihr Gesicht, und er sank auf ihr zusammen, sein Gewicht drückte auf ihre Brüste.

»Elyn... süße, süße Elyn.«

Sie erstarrte. Elyn... o Gott... All ihre Glücksgefühle verwandelten sich zu Eis. Was hatte sie getan? Oh, nein... Das sollte nicht geschehen. Als würde er ihre Verzweiflung ahnen, küsste er sie auf den Mund, rollte mit ihr zur Seite und kuschelte sich an ihren Rücken. Ihr Po drängte sich gegen seinen Unterleib, und er rieb sich daran, sein Glied drang dabei noch tiefer in sie ein. Ihre Gedanken waren noch immer benommen, dennoch erfasste sie ein bohrendes Schuldgefühl. Er füllte sie tief in ihrem Inneren aus, und er schien noch härter zu werden. Nein... das konnte sie nicht... Er schob ihr Haar zur Seite und küsste ihren Nacken, seine Finger legten sich auf ihren Bauch, pressten sie noch mehr an sich. Oh... nein... Aber ihr Körper drängte sich ganz von allein an ihn, und er bewegte sich, dehnte sie weiter aus, rieb sich an einer Stelle, die ihr einen wundervollen Schmerz verursachte.

Sie stöhnte auf wie ein lüsternes Weib und wusste, dass sie verloren war. Solange sie mit ihm zusammen im Bett lag, konnte sie sich die sündigen Freuden nicht versagen, die er ihr bot.

»Ich werde für den Rest meines Lebens so mit dir schlafen«, schwor er, und sein Atem strich über ihre erhitzte Haut, während er sie an einer Stelle berührte, die köstliche Schauer durch ihren Körper rieseln ließ.

»Nein...«

»Psst... ich weiß. Keiner von uns wollte heiraten, aber...« Er bewegte sich gerade genug, um ihr ein Keuchen zu entlocken. »Ist das denn so schlimm?«

»Es ist der Himmel«, seufzte sie, dann drehte sie den Kopf, damit er ihre Lippen küssen konnte.

6. Kapitel

Lieber Gott, was habe ich getan ?

Kieras Herz klopfte angstvoll, als sie langsam ein Auge öffnete. Ein starker Männerarm lag um ihre Taille, und ein muskulöses Bein hatte sich über ihres geschoben.

Vorsichtig öffnete sie auch das andere Auge, dann zuckte sie zusammen, als sie so nah in Kelan von Penbrookes Gesicht starrte. In das Gesicht des Ehemannes ihrer Schwester. Obwohl Kiera die Eheschwüre gesprochen hatte und obwohl sie diese Lüge einer Ehe vollzogen hatte, war sie dem Gesetz nach nicht Kelans Frau. Und das würde sie auch niemals sein. Elyns Name hatte in diesem walisischen Gesetz Vorrang vor Kieras Taten, obwohl Kelan Gründe genug haben würde, um diese Ehe annullieren zu lassen, wenn er das wollte... Sie hatte einen nicht mehr zu reparierenden Fehler gemacht... viele Fehler. Und jetzt... jetzt hatte sie auch noch ihre Jungfräulichkeit verloren, ihre eigene Reinheit. Welcher Mann würde sie jetzt noch haben wollen?

Und welchen Mann würdest du haben wollen? Kannst du überhaupt an einen anderen Mann denken, wo dein Körper noch wund ist von den Freuden, die dieser Mann dir geschenkt hat, der Mann deiner Schwester?

Sie betrachtete Kelan schweren Herzens und bemerkte jede winzige Einzelheit. Sein Gesicht war entspannt, sein Mund ein wenig geöffnet, und sein warmer Atem strich über ihre Haut. Dunkles Haar fiel ihm ins Gesicht, und in seinem Schlaf sah er beinahe jungenhaft aus. Aber er brauchte nur ein Auge zu öffnen, um sofort wieder den Herrn des Hauses zu signalisieren, den harten Krieger. Er lag halb auf ihr, seine Brust drückte ihren Arm hinunter, seine Hand schloss sich um ihre nackte Brust.

Sie fühlte, wie ihr eine heiße Röte in den Nacken stieg. Was sollte sie nur tun? Wenn Elyn zurückkam... O Gott, vielleicht war sie längst wieder im Schloss... wartete nur darauf, ihren rechtmäßigen Platz einnehmen zu können!

Elyn hätte in diesem Bett liegen sollen. In ihrem Bett. Sie hätte diejenige sein sollen, deren Hemd ihr über den Kopf gezogen worden war, deren Brüste geküsst worden waren, deren Beine man auseinander gespreizt hatte...

Bilder der letzten Nacht stiegen in Kieras Gedächtnis auf, und der Schmerz in ihrem Kopf wurde nur noch gesteigert durch ihr Schuldgefühl. Wieder einmal erinnerte die Wundheit zwischen ihren Schenkeln sie daran, wie dumm sie gewesen war. Während der Nacht hatte sie sich wieder und wieder Kelan von Penbrooke hingegeben. Als wäre er wirklich ihr Ehemann. Sie hatte gewusst, dass es falsch war, doch hatte sie diesem Mann nicht widerstehen können, dem Ehemann ihrer Schwester.

Oh, Himmel, was würde geschehen, wenn Elyn sich zurück ins Schloss geschlichen hatte? Sie durfte niemals wissen, durfte niemals erfahren, dass Kiera mit ihrem Ehemann geschlafen hatte. Scham brannte heiß in Kiera, als sie versuchte, sich Kelan zu entwinden. Was sollte sie jetzt nur tun, nachdem sie erfahren hatte, wie es war, von einem Mann berührt zu werden? Was würde jetzt aus ihr werden, da sie ihre Jungfräulichkeit verloren hatte und sie nicht mehr in eine echte Ehe mitbringen konnte?

Und wo zum Teufel war Elyn?

War sie von ihrem Stelldichein mit Brock zurückgekehrt und wartete bereits in einem versteckten Alkoven darauf, den Platz mit ihr zu tauschen?

Oder wurde sie noch vermisst?

Kiera wagte nicht zu atmen, aus Angst, sie würde Kelan aufwecken. Vorsichtig entzog sie ihm ihren Körper, sie zuckte zusammen bei dem Schmerz, den sie zwischen ihren Beinen fühlte, und stellte dann die Füße auf den Boden. Sie entdeckte den Fleck auf dem zerwühlten Laken und dachte an das Fläschchen mit dem Schweineblut, das unnötig geworden war. Denke nicht daran. Suche Elyn. Sofort. Erkläre ihr, dass... dass... was willst du ihr erklären ? Dass du, auch wenn du schließlich ihrem Plan zugestimmt hast, deinen Teil der Vereinbarung nicht eingehalten hast? Dass es zu lange gedauert hat, bis der Schlaftrunk gewirkt hat? Dass du dich Kelan von Penbrooke nicht widersetzen konntest? Dass du so benommen warst vom Wein, dass du diesen Mann unwiderstehlich fandest? Was für bemitleidenswerte Entschuldigungen waren das denn ?

Kiera schob die nagenden Zweifel beiseite, die ihr durch den Kopf schössen. Sie konnte das Stundenglas nicht mehr zurückdrehen, konnte den Lauf der Sonnenuhr nicht mehr ändern. Es war geschehen. Sie hatte so getan, als sei sie ihre Schwester, so, wie es geplant gewesen war. Doch dann waren die Dinge nicht so gelaufen, wie sie hätten laufen sollen. In der letzten Nacht hatte sie mit ihrem »Ehemann« geschlafen und konnte jetzt sogar schon schwanger sein von ihm. Ihr Mund wurde bei diesem Gedanken staubtrocken. Und was dann? Was dann?

Nein! An so etwas durfte sie nicht denken. Beeile dich, Kiera. Du hast nicht viel Zeit. Irgendwann wird er aufwachen. Du musst Elyn finden.

Sie stand entschlossen auf und schwankte. Tief holte sie Luft. Sie musste diese Dinge bereinigen. Nun, wenigstens, so gut sie das konnte. Sie nahm das fleckige Hemd vom Boden und zog es über den Kopf. Aus den Augenwinkeln entdeckte sie Elyns Hochzeitskleid. Sie schauderte, dann sagte sie sich, dass sie dieses entsetzliche Kleid nie wieder tragen würde. Auch nicht zur Not oder vorübergehend. Es musste doch noch etwas anderes geben, das sie anziehen konnte. Mit nackten Füßen lief Kiera zu dem kleinen Alkoven, in dem Elyn ihre Kleider aufbewahrte. Alle Tuniken und Kleider hatten die lebhaften Farben, die ihre Schwester so liebte. Roter Lincolnsamt, gelber Damast, tiefblaue Seide... Unvermittelt stellte sie sich Elyn ganz in ihrer Nähe vor, und sie fühlte eine tiefe, unerträgliche Scham über das, was sie getan hatte. Ein dicker Kloß saß in ihrem Hals, aber sie empfand auch Zorn. Denn immerhin hatte Elyn sie ihrem Schicksal überlassen.

Ich verfluche dich, Elyn, wo bist du ?

Weshalb bist du noch nicht zurückgekehrt? Vielleicht hast du ja nicht geglaubt, dass ich deinen Platz einnehme. Vielleicht hast du nicht erwartet, dass ich deinen Plan ausführe.

Aber warum hatte Elyn sie dann gestern am frühen Morgen in ihrem Zimmer besucht? Und was noch viel wichtiger war, dachte Kiera zornig, warum hatte sie sie überhaupt in diese unmögliche Situation gebracht? Alles, was hatte schief gehen können, war schief gegangen, und zwar gründlich schief.

Ohne Antworten auf ihre Fragen zerrte Kiera wütend die erste Tunika hervor, die sie greifen konnte. Dann schlich sie geräuschlos zur Seite des Bettes, wo sie die Fläschchen versteckt hatte. Dabei weigerte sie sich, den Mann anzuschauen, der so friedlich in Elyns Bett schlief. Sie musste die Fläschchen an sich nehmen, denn es bestand die Möglichkeit, dass er aufwachte und sie womöglich fand.

Eines der Fläschchen entdeckte sie in der Nähe der Wand neben dem Bett. Sie bückte sich, um es aufzuheben, gerade in dem Moment schnarchte Kelan laut und rollte sich in ihre Richtung, wobei seine Finger beinahe ihre Schulter berührt hätten. Sie erstarrte, bewegte sich nicht. Er murmelte etwas, und hinter seinen Augenlidern erkannte sie eine Bewegung.

Sie versuchte es noch einmal, sie streckte den Arm aus - in der Sekunde, in der er aufseufzte und zu ihrem Entsetzen ein Auge öffnete.

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus.

Langsam zog sie die Hand zurück und sah, wie sein Auge sich wieder schloss, als hätte er sie gar nicht gesehen.

Sie durfte das Risiko nicht eingehen, dass er sie mit den beiden Fläschchen entdeckte. Sie konnte ihm erklären, warum sie aufgestanden war, dass sie den Drang verspürt hatte, zur Latrine zu gehen und sich zu erleichtern, oder dass sie nach ihrer Zofe schicken wollte. Aber sie hätte keine Entschuldigung dafür, ein Fläschchen Schweineblut in der Hand zu haben oder ein leeres kleines Fläschchen, in dem der Schlaftrunk gewesen war.

Vorsichtig, ohne ein Geräusch zu machen, schob sie mit dem Fuß die Binsen zusammen und versteckte die beiden Fläschchen darunter. Dann hielt sie den Atem an und ging auf Zehenspitzen zur Tür.

Kelan rührte sich nicht.

Sie blieb an der Tür stehen und legte ein Ohr daran, um zu lauschen. Es wäre nicht gut, wenn jemand im Schloss beobachtete, dass sie aus Elyns Schlafzimmer schlüpfte. Durch die dicke Tür hörte sie keinerlei Geräusch, doch ihre Handflächen waren feucht, als sie den Riegel öffnete. Die Tür knarrte, als sie sich öffnete, und Kiera zuckte zusammen.

Der Flur war leer und beinahe dunkel.

Sie blickte ein letztes Mal über ihre Schulter zurück.

Kelan rührte sich nicht.

Ohne ein Geräusch betrat sie den Flur, mit einem leisen Klappen fiel die Tür hinter ihr ins Schloss. Zwei Fackeln brannten im Flur, sie rußten und gaben nur wenig Licht. Aber die Geräusche des Schlosses am frühen Morgen waren zu hören, leise Unterhaltungen, Schritte und sogar leises Lachen drangen durch den dunklen Flur an ihre Ohren.

Mit ängstlichem Herzen und einigen Schweißtropfen, die ihr über den Rücken rannen, eilte sie in ihr eigenes Zimmer und hoffte, das Kelan nicht aufwachte. Nicht in den nächsten Stunden. Wenn sie Elyn finden wollte, brauchte sie Zeit. Das hieß, falls Elyn sich entschlossen hatte zurückzukommen.

So etwas darfst du nicht einmal denken. Natürlich wird sie zurückkommen. Sie würde dich doch nicht im Stich lassen. Nein!

Aber die nagende Sorge verschwand nicht, während sie sich hastig mit dem Wasser aus einer Schüssel wusch. Sie wischte sich das Gesicht und die Arme ab und säuberte die wunde Stelle zwischen ihren Schenkeln mit dem kühlen Wasser. Danach fuhr sie sich mit den Fingern durch ihr Haar und zog ihre Lieblingstunika aus Goldstoff an und dazu Lederstiefel. Nachdem sie sich einen schweren Umhang um die Schultern gelegt hatte, steckte sie ihren Dolch ein, eine Waffe, die sie stets bei sich trug, seit sie dem Banditen im Wald begegnet war, der sie in ihren Gedanken noch immer verfolgte.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie wieder in den Flur trat. Wenn nun jemand während der Zeremonie bemerkt hatte, dass sie nicht Elyn war? Und was würde geschehen, wenn jemand bemerkt hatte, wie Elyn sich wieder ins Schloss geschlichen hatte, und jetzt ihr Vater von ihrem Betrug unterrichtet worden war? Und was wäre, wenn Elyn, was Gott verhindern möge, sich verletzt hatte und gar nicht zurückkommen konnte? ·

Kiera eilte die Hintertreppe hinunter und bereitete sich auf mögliche Begegnungen vor, als sie Schritte auf der Treppe hörte.

»Oh!«, rief Penelope, die ihre Schwester beinahe umgerannt hatte. »Da bist du.« Sie schien erleichtert zu sein. »Wo ist Elyn?«

»Das weiß ich nicht.«

»Was? Aber ich dachte, der Plan wäre...«

»Sie ist gestern Abend nicht zurückgekommen«, flüsterte Kiera, während Penelope ihr die Treppe hinunter folgte. »Ich hatte gehofft, dass du oder Hildy vielleicht etwas von ihr gehört habt.«

»Nein. Ich habe nichts gehört.«

»Verdammt.«

»Dann... dann...« Penelopes Augen wurden tellergroß, als sie begriff. »Aber ich dachte, sie würde rechtzeitig da sein und...«

»Das habe ich auch gedacht!« Kiera schubste ihre Schwester in einen Alkoven und presste warnend einen Finger auf die Lippen. »Es war ja am Ende gar nicht so, dass wir uns abgesprochen haben. Sie konnte ja auch glauben, dass ich nicht ihre Stelle einnehmen würde, denn ich habe ihr ja nie gesagt, dass ich das wirklich tun würde. Oh, verdammt.« Zorn brannte in ihr. »Hör zu, Penelope, du darfst niemandem ein Wort davon verraten!«

Penelope nickte heftig. »Niemandem.«

»Nur Hildy. Wir werden jemanden brauchen, der uns hilft. Jetzt habe ich nicht mehr viel Zeit, ich muss Elyn finden, ehe ihr Ehemann aufwacht.«

»Ihr Ehemann«, wiederholte Penelope nachdenklich und starrte Kiera an. »Was ist denn gestern Abend geschehen? Du weißt schon, nachdem Lord Kelan nach oben gegangen ist, in Elyns Zimmer?« Penelope klimperte mit den Augen vor Entsetzen.

»Nichts«, flüsterte Kiera rau, obwohl eine heiße Röte in ihre Wangen gestiegen war. »Ich meine, er war betrunken, und ich habe ihm den Schlaftrunk gegeben... und er schläft noch immer. Und jetzt werde ich zu Vater gehen und den Dienern zeigen, dass es mir besser geht. Aber ich werde sagen, dass ich Elyn im Flur begegnet bin, als sie zur Latrine ging und... oh, ich weiß nicht, was ich sagen werde... oh! Dass es ihr noch immer schlecht geht... Nein, dass sie müde ist, das ist es, und dass sie möchte... Nein, dass sie und ihr neuer Ehemann möchten, dass ihnen das Essen vor die Tür gestellt wird. Und du musst dafür sorgen, dass niemand in das Zimmer geht.«

»Aber warum sollten die beiden denn nicht nach unten kommen?«

»Weil sie so... so beschäftigt sind.«

»Was? Oh...« Penelope rollte mit den Augen. »Ich kann nicht... oh!«

Kiera packte ihre Schwester am Ausschnitt ihrer Tunika. »Du kannst und du musst, hast du mich gehört? Wenn irgendjemand herausfindet, was ich, ich meine, was Elyn und ich getan haben, wird das schrecklich sein. Undenkbar! Vater wird wahrscheinlich zusammenbrechen und sterben, aber erst, nachdem er Elyn und mich ausgepeitscht hat - ja, und dich auch -, weil wir alle gelogen haben. Er wird uns zu Tode prügeln, und der Lord von Penbrooke wird schrecklich wütend sein, weil er dasteht wie ein Dummkopf, und er wird... mich wahrscheinlich auch schlagen, genau wie Elyn und alle anderen, die in den Plan eingeweiht sind.«

»D-du meinst, mich auch?«, flüsterte Penelope voller Entsetzen, als sie endlich den Ernst der Situation zu begreifen schien.

»Natürlich dich auch«, erklärte Kiera, damit ihrer Schwester klar wurde, wie ernst die Lage war. Sie erinnerte sich nur zu gut an den stahlharten Unterton in Kelans Stimme gestern Abend, als er sie gewarnt hatte, ihn nicht noch einmal zu hintergehen. »Und Hildy! Möchtest du an ihrem Tod schuld sein? Hör mir zu, wir stecken alle zusammen in dieser Sache.« Kiera war verzweifelt. »Bitte, Penelope, hilf mir.«

»Ich... ich denke, ich habe keine andere Wahl«, stotterte diese und lugte über ihre Schulter, als fürchte sie, dass jemand sie hören könnte.

»Das stimmt. Das ist der einzige Ausweg. Du musst also dafür sorgen, dass niemand in Elyns Zimmer geht.«

»Und was soll ich tun, wenn er rauskommt?«

»Das sollte kein Problem sein. Solange er mich nicht sieht. Er wird lange schlafen, denke ich.«

Penelopes Augen zogen sich zusammen. »Warum?«

»Weil er müde ist!«, fuhr Kiera sie an und merkte, dass auch sie selbst sich kaum auf den Beinen halten konnte. Sie hatte so wenig geschlafen. »Er ist stundenlang geritten, um hierher zu kommen, dann gab es die Hochzeit und die Feier und... und all den Wein und den Schlaftrunk. Er hat viel getrunken. Er wird noch für Stunden im Bett bleiben.«

Penelope zog misstrauisch die Augenbrauen hoch, als würde sie Kiera ihre Entschuldigungen nicht glauben. »Und du hast tatsächlich mit ihm geschlafen?« Klang da etwa Verwunderung aus ihrer Stimme?

»Ich habe nur sehr wenig geschlafen«, lenkte Kiera ab, denn wenigstens das war die Wahrheit. Doch sie schmückte sie noch ein bisschen, um die Neugier ihrer Schwester zu befriedigen. »Es fiel mir schwer zu schlafen, weil er so laut geschnarcht hat.«

»Im Bett, zusammen mit dir?«

»Ja«, zischte Kiera, denn etwas anderes würde ihre Schwester ihr nicht glauben. »Ich war die ganze Nacht über schrecklich nervös. Ich habe kein Auge zugetan. Und jetzt sorge dafür, dass das Essen nach oben gebracht und vor die Tür gestellt wird! Du kannst ja sagen, dass Elyn und ihr Mann essen wollen... allein.« Ihr Kopf dröhnte mittlerweile. Wie lange konnte sie diesen Betrug aufrechterhalten? Elyn musste zurückkommen. Sie musste. Und zwar bald. »Sieh an all den Stellen nach, an denen Elyn sich am liebsten versteckt, am

Glockenturm und im Webraum und... und im Weinkeller. Ich werde auf dem Heuboden nachsehen und...« Schwere Schritte dröhnten die Treppe hinauf, und die fette Wäscherin watschelte mit einem riesigen Korb Bettwäsche schwer atmend durch den Flur.

»M'ladys«, sagte sie und nickte freundlich. »Guten Morgen Euch beiden.«

»Guten Morgen«, antwortete Kiera. Penelope sah aus, als würde sie jeden Moment ohnmächtig umfallen.

»Sie hat uns gesehen«, zischte Penelope, als die Wäscherin um die Ecke verschwunden war.

»Sie sieht uns jeden Tag.«

»Aber nicht... du weißt schon, nicht beim Schwindeln und hier im Dunkeln.«

Kiera hätte Penelope am liebsten eine Ohrfeige verpasst. Das Mädchen war derart einfältig! Aber sie war auch gutherzig. »Los jetzt.« Kiera zerrte ihre jüngere Schwester aus dem Schatten. »Denk nicht mehr daran. Und wenn du Elyn findest, schick sie um Himmels willen in ihr Schlafzimmer!«

»Wird der Lord von Penbrooke nicht wissen, dass es eine andere ist? Ich meine, dass nicht du es bist?«

Aus irgendeinem unerfindlichen Grund hätte ihr Kiera am liebsten zugestimmt. Das Herz tat ihr weh, und der Schmerz in ihrem Kopf wurde schlimmer. »Es war dunkel gestern Abend. Er hatte viel getrunken. Wie ich schon gesagt habe, er... er ist eingeschlafen.«

»Aber...«

»Tu einfach nur das, was ich dir gesagt habe, Penelope, bitte!«, schnauzte Kiera sie an. »Versuch, Elyn zu finden, denn wenn sie von ihrem Treffen mit Brock heimgekehrt ist, versteckt sie sich jetzt irgendwo, damit niemand sie sieht, weil sie ja eigentlich im Schlafzimmer sein sollte, bei ihrem neuen Ehemann!«

»Das werde ich tun, aber was ist, wenn es nicht klappt?«

»Was soll denn schon passieren?«

»Es könnte doch sein, dass wir sie nicht finden.«

Kieras Mut sank, denn Penelope sprach ihre größten Ängste aus. »Dann werde ich draußen nach ihr suchen. Wir treffen uns im Stall, und du sagst mir dann Bescheid. Entweder schüttelst du den Kopf, wenn du sie nicht gefunden hast, oder du nickst, wenn sie da ist.« Sie legte eine Hand auf die schmale Schulter ihrer Schwester. »Und was auch immer du tust, lass niemanden in Elyns Schlafzimmer. Sorg dafür, dass Vater und die Dienstmägde und auch der neugierige Verwalter begreifen, dass das frisch verheiratete Paar allein sein will.«

»Wenn das möglich ist.«

»Es muss möglich sein! Und jetzt geh. Wir müssen sie finden, ehe ihr Mann aufwacht.« Wieder zog sich Kieras dummes Herz gepeinigt zusammen, doch sie achtete nicht darauf. Sie konnte nicht, durfte nicht daran denken, dass ihr etwas an diesem Mann lag, mit dem sie die Nacht verbracht hatte. Oh, Himmel, das alles war ein so unmögliches Durcheinander.

Sie ging am Sonnenzimmer vorbei und hielt inne, weil sie daran dachte, dass sie sich die Zeit nehmen sollte, ihre Abwesenheit bei Elyns Hochzeit zu erklären. Doch Kemper, der Verwalter, schloss gerade die Tür des Zimmers.

»Der Lord möchte heute Morgen nicht gestört werden«, erklärte Kemper, als sie darum bat, hineingelassen zu werden. Er war ein großer, schmalbrüstiger Mann mit klugen Augen und schmalen, missbilligenden Lippen. Verächtlich blickte er auf jeden hinab.

»Ich möchte aber gern mit ihm reden.«

»Kann das nicht warten?« Wenn möglich, pressten seine Lippen sich noch dünner zusammen. Es wäre wohl besser, sein Misstrauen nicht zu wecken.

»Aye. Ich komme später noch einmal wieder, nachdem... nachdem ich ausgeritten bin, aber bitte, sagt ihm, ich möchte ihn so bald wie möglich sprechen.«

»Ich werde es ihm ausrichten.« Er schenkte ihr den Anflug eines Lächelns.

»Danke«, murmelte sie und stellte fest, dass sie dankbar war, weil sie wenigstens nicht sofort ihrem Vater gegenübertreten musste. Auch wenn sein Augenlicht sehr schwach war, so fühlte Llwyd doch viele Dinge und würde sehr wahrscheinlich ihr Unbehagen bemerken. Seit der Zeit, als sie noch ein Kind gewesen war, war es ihrem Vater stets gelungen, die Wahrheit aus ihr herauszubekommen. Es schien beinahe unheimlich, dass er in der Lage war, eine Lüge zu fühlen, noch ehe sie sie ausgesprochen hatte. Außerdem durfte sie keine Zeit verschwenden. Wer wusste schon, wann Kelan aufwachen würde?

Und was dann ? Was wirst du tun, wenn du ihm im hellen Tageslicht unter die Augen trittst?

»Oh, was soll das alles.« Sie würde jetzt nicht darüber nachdenken. Ganz sicher würde sie Elyn finden, egal, wo sie war. Und wenn sie sie gefunden hatte, dann würde sie ihr gründlich den Marsch blasen.

7. Kapitel

»Aber das verstehe ich nicht.« Elyn betrachtete Brocks Gesicht. Er schien ihr irgendwie älter und verbitterter, die Linien um seinen Mund hatten sich tiefer eingegraben. Seine Lippen waren zusammengepresst, und er vermied es, sie anzusehen. Stattdessen stierte er an die Decke des Gasthauses, in dem sie die Nacht verbracht hatten.

»Ich kann jetzt einfach noch nicht durchbrennen«, erklärte er. Wie immer klang seine Stimme so glatt wie Samt.

Enttäuscht kuschelte sie sich an ihn in dem engen Bett, fühlte seine Wärme unter den zu dünnen Laken und lauschte dem Schlag seines Herzens. Er war angespannt, sie fühlte es in jedem einzelnen Muskel seines Körpers. Er schien es gar nicht zu bemerken, als sie mit dem blonden, krausen Haar auf seiner Brust spielte und ihm den Kopf auf die Schulter legte.

»Aber ich habe es getan. Ich bin weggelaufen.«

Er lächelte hinterhältig. »Du bist aber nicht zu mir gelaufen«, rief er ihr ins Gedächtnis. »Du bist vor ihm davongelaufen.«

»Aber ich bin doch zu dir gekommen«, stellte sie klar. Warum nur war er so abweisend?

»Das bist du.« Er drückte ihr einen Kuss auf den Kopf, und sie wusste wieder, warum sie ihn so sehr liebte. Sein Kuss raubte ihr den Atem, seine Berührungen waren der reinste Zauber. »Wir müssen geduldig sein«, erklärte er und drückte ihre Schulter.

»Aber warum? Ich habe meine Familie verlassen. Mein Schloss. Meine Schwester ist jetzt mit dem Lord von Penbrooke verheiratet. Und ich habe alles aufgegeben, jeden in meiner Familie habe ich angelogen, und das alles nur für dich.« Sie stützte sich auf einen Ellbogen und starrte auf den Mann hinunter, den sie von ganzem Herzen liebte. Ärgerlich rief sie ihm ins Gedächtnis: »Ich habe alles getan, was wir geplant haben. Ich habe meinen Teil des Handels eingehalten und habe die Ehe verhindert, die mein Vater für mich vorgesehen hatte. Alles, was ich jetzt von dir erwarte, ist, dass du mich hier wegbringst. So, wie du es versprochen hast.«

»Und was ist mit Kiera?«

Elyn schluckte, und sie vermied es, ihn anzusehen. Das Schuldgefühl, das sie nie ganz verlassen hatte, meldete sich wieder. Aber immerhin hatte Kiera auch gelogen, nicht wahr? Nachdem sie angeboten hatte, alles für ihre Schwester zu tun, nachdem ihr Elyn das Leben gerettet hatte, hatte sie einen Rückzieher gemacht, als sie für Elyn eintreten sollte. »Was soll mit Kiera sein?«, flüsterte Elyn jetzt und weigerte sich, sich schuldig zu fühlen. Kiera hatte das bekommen, was sie verdient hatte.

Brock lachte plötzlich auf, dann schob er sich über sie und drückte sie auf die Matratze. »Wie soll ich dir je vertrauen, Elyn, wenn du so ohne weiteres die Freiheit deiner Schwester verspielst für deine eigene Freiheit?«

»Ich liebe dich«, erklärte sie schlicht.

»Tust du das wirklich?«

»Aye. Und du?«

»Was glaubst du?« Er brummte leise, als er ihre Unterlippe zwischen seine Zähne nahm. Eine Hand legte er auf ihre Brust und streichelte die rosige Spitze.

»Ich... ich denke, du versuchst, mir auszuweichen.«

»Du kannst mir vertrauen, Elyn...« Er beugte sich zu ihr und streichelte mit der Zungenspitze ihre Brust, dabei sah er ihr in die Augen. »Alles wird so laufen, wie ich es geplant habe.«

»Wie wir es geplant haben«, korrigierte sie ihn, aber dann bewegte sie sich bereits unruhig unter ihm, wollte die Worte der Liebe von ihm hören, wollte sein Gewicht auf ihrem Körper fühlen.

Er biss sie zart in die Brustspitze. Ein herrliches Gefühl durchflutete ihren Körper.

»Aye«, stimmte er ihr zu, und sein Atem war warm auf ihrer seidigen Haut. Seine Finger schlössen sich um ihren Po, und er zog sie fest an sich. »Genau wie wir es geplant haben.«

Es war noch früh, als Kiera die Treppe hinunterlief, durch einen schmalen Flur, der an den Küchen vorüberführte. Der Duft nach gebratenem Fleisch, frischem Brot und Zimt stieg ihr in die Nase, und sie begriff trotz ihrer heftigen Kopfschmerzen, dass sie hungrig war. Ihr Magen knurrte, doch sie durfte keine Zeit verschwenden.

Draußen hatte sich ein leichter Nebel über das Schloss gesenkt, die Wolken hingen tief und ließen nur wenige schwache Strahlen der Wintersonne hindurch, die stetig höher stieg und ihr verriet, dass ihr nur noch wenige Stunden blieben, bis das Mittagessen vor Elyns Tür gestellt wurde. Kiera zog die Kapuze ihres Umhangs über den Kopf und umkurvte einen großen Stapel Feuerholz. Zwei Jäger schleppten einen Hirsch und mehrere Kaninchen, die sie über einen Stock gebunden hatten, zur Hütte des Gerbers. Durch eine offene Tür konnte Kiera einen Blick auf die Bierfrauen mit ihren dicken Armen erhaschen, die in großen Fässern das bitter riechende Bier umrührten.

Hämmer dröhnten, während der Zimmermann das Dach der Hütte des Kerzenmachers reparierte, und die Flügel der Windmühle drehten sich gemächlich durch die Luft, die so kalt war, dass Kieras Atem als Wölkchen vor ihrem Mund stand. Geschickt hüpfte sie über einige Pfützen, Gänse und Enten schnatterten und liefen ihr flügelschlagend aus dem Weg.

Sie vermied es, sich mit jemandem zu unterhalten, sie eilte durch den nebelverhangenen Schlosshof, als würde sie einen raschen Morgenspaziergang machen, doch ihr Blick pendelte unaufhörlich umher, weil sie hoffte, irgendwo ihre Schwester zu entdecken.

Damit Elyn ihren rechtmäßigen Platz an Kelans Seite einnehmen kann, selbst wenn du zugelassen hast, dass er mit dir geschlafen hat. Sie biss sich auf die Lippe und sagte sich, dass das nicht so wichtig war, dass sie keinen Anspruch auf Kelan hatte, dass sie ihn in Wirklichkeit auch gar nicht wollte.

Oder vielleicht doch?

Die Erinnerung daran, wie er sie geliebt hatte...

Oh, hör schon auf! Du bist genauso schlimm wie Elyn, eine hoffnungslose, bemitleidenswerte Romantikerin. Was ist nur mit dir los? Du kennst diesen Mann nicht einmal. Worüber du dir viel mehr Sorgen machen solltest, ist die Tatsache, dass du wegen deiner Unvernunft und deiner Wollust nicht länger eine Jungfrau bist, dass du nicht länger geeignet bist, einen anderen Mann zu heiraten.

Schnell lief sie an der Hütte des Töpfers vorbei, dabei spähte sie aufmerksam in das Innere der Hütte. Sie entdeckte nichts außer dem Töpfer hinter seiner Töpferscheibe mit seiner schwarzen Katze, die zusammengerollt zu seinen Füßen lag. Sie blieb vor der Hütte des Apothekers stehen und wechselte ein paar Worte mit dem Bäcker, dann durchquerte sie den Garten und lugte in die Vorratsräume, kletterte sogar in die Türme, um die Zelle des Einsiedlers zu öffnen und hineinzusehen. Doch ihre Schwester konnte sie nirgendwo entdecken.

Diese verfluchte Elyn! Bei den Gebeinen Gottes, wo war sie nur?

Bei Brock, du Dummkopf! Sie wird nicht zurückkommen. Warum sollte sie das auch tun ?

Kiera war bereits die Hälfte der Treppe des Westturmes hinuntergelaufen, als sie wie angewurzelt stehen blieb. Der hässliche Gedanke nistete sich in ihrem Kopf ein. War das möglich? Nein, nein, nein! Sie konnte nicht glauben, dass Elyn sie so betrügen würde.

Aber hat sie nicht auch Vater und Kelan und alle anderen im Schloss betrogen? Warum glaubst du, dass sie das Gleiche nicht auch bei dir tut?

Das war unmöglich. Sie hatten einen Pakt... einen Handel ... ein Versprechen. Sie würde Elyn finden. Ganz sicher.

Entschlossener als je zuvor sah Kiera in den Verliesen nach, in der Waffenkammer und an all den anderen Stellen, an denen sich ihre Schwester verstecken konnte. Ohne jeden Erfolg. Elyn war nirgendwo. Aber der Lord von Penbrooke würde nicht den ganzen Tag lang schlafen.

Ihre einzige Hoffnung war, dass Penelope mehr Glück gehabt und durch einen glücklichen Zufall Elyn gefunden hatte.

Sie verließ den Turm, lief um einen Heuhaufen herum und vermied es, dem Hundeführer zu begegnen, der mit vier Hunden spazieren ging. Wie verrückt wedelten alle mit ihren Schwänzen und zerrten an ihren Leinen, als sie einen Jungen entdeckten, der die Asche aus dem Schloss in einer großen Schubkarre wegfuhr. Kiera verließ die Mitte des Schlosshofes und schlug einen gewundenen Weg ein, der am Obstgarten vorbei zum Stall führte.

Leise betrat sie den Stall, wo es nach trockenem Heu, Dung und Staub roch. Blasses Morgenlicht fiel durch die Schlitze der schmalen Fenster, und sie entdeckte Orson, den verkrüppelten Stallmeister, der auf seinem Lieblingshocker saß. Er wandte die Augen nicht von seiner Arbeit, während er mit seinen knotigen Fingern emsig ein Zaumzeug polierte.

»Orson?«

»Oh! M'lady. Ich habe Euch gar nicht gehört.« Er stand sofort auf, als er Kiera entdeckte. Eine Laterne klemmte auf dem Sims über einem Wassertrog, sie brannte nur schwach. Das Innere des Stalls war dunkel und warm, die Pferde in ihren Boxen bewegten sich nervös und schnaubten. Der Stall war einer der Lieblingsplätze von Kiera innerhalb der Mauern von Lawenydd.

»Ganz ruhig«, versuchte Orson die Tiere zu beruhigen. »Immerhin haben wir eine Lady unter uns.« Er schmunzelte.

»Wollt Ihr heute ausreiten, M'lady?«, fragte er dann. Er hätte schon Vorjahren von seinen Pflichten abgelöst werden sollen, aber Kieras Vater zog ihn allen anderen vor. Und da sein Sohn Joseph sein Geschick mit den Pferden geerbt zu haben schien, konnte er die anstrengenden Arbeiten übernehmen. Selbst der verlorene Obsidian hatte Orson nicht seine Stellung gekostet, dachte Kiera und verspürte noch immer ein Schuldgefühl bei diesem Gedanken.

»Aye, Orson.« Es gelang ihr sogar zu lächeln. Sie hoffte, dass er ihr ihre Nervosität nicht anmerken würde. »Ich habe gedacht, ein Ausritt wäre heute Morgen vielleicht nicht schlecht. Auf Garnet.«

»Fühlt Ihr Euch dem denn auch gewachsen? Es ist kalt heute Morgen, und ich habe gehört, dass Ihr gestern so krank gewesen seid, dass Ihr nicht einmal an der Hochzeit Eurer Schwester teilnehmen konntet.«

»Ich habe mich schlecht gefühlt, aber heute geht es mir schon viel besser«, wehrte Kiera ab und ignorierte den aufmerksamen Blick des Stallmeisters. Aus seinem runzligen Gesicht blitzten die braunen Augen, als hätten sie beide einen Spaß gemacht. Leider stellte sie sich spontan vor, dass alle im Schloss über ihren Betrug Bescheid wussten.

»Joseph...!«, rief Orson über seine Schulter. »Die Lady braucht ihr Pferd!«

»Sofort«, antwortete eine tiefe Stimme, und Orsons Sohn bog um die Ecke. Er war groß und gut gebaut und bot einen starken Kontrast zu Orsons gebeugter Haltung und seinem faltigen Gesicht. Joseph senkte den Kopf ein wenig und lächelte sie an, dabei schimmerten seine Zähne weiß in seinem gebräunten Gesicht. Sein blondes Haar war so glatt und störrisch wie das Stroh, mit dem er die Tiere fütterte, und sein Antlitz war breit und freundlich. Kiera war zusammen mit ihm groß geworden, und als Kinder waren sie und Elyn und Joseph gute Freunde gewesen. Bis ihre Mutter dazwischengefunkt hatte. Schließlich war Joseph nur ein Stalljunge. Lady Twyla hatte von ihren Töchtern verlangt, dass sie in ihm nichts anderes als einen Bediensteten sahen. »Ich bringe Garnet gleich«, meinte er und nickte ihr zu.

»Danke.« Sie lächelte ihn an, doch er war bereits verschwunden.

Orson hängte das Zaumzeug an einen Haken und musterte sie eindringlich. »Ihr habt doch nicht etwa vor, allein auszureiten, wie?«

»Ich werde nicht lange wegbleiben.«

Orson ließ sich nicht beirren. »Ich könnte Joseph mit Euch schicken oder einen anderen der Stalljungen. Oder vielleicht einen der Wachmänner. Im Wald treiben sich Räuber, Halunken und Ausgestoßene herum, aber das solltet Ihr ja eigentlich am besten wissen.«

»Es wird schon nichts passieren«, wiegelte sie ab. »Macht Euch keine Sorgen.«

»Weiß Euer Vater davon?«, fragte er und räusperte sich verlegen, als würde er begreifen, dass diese Frage ihm eigentlich gar nicht zustand. »Auf jeden Fall solltet Ihr sehr vorsichtig sein«, meinte er dann. »Das ist alles, was ich dazu sagen kann, außer dass ich Euch einen schönen Ritt wünsche.«

»Den werde ich haben, Orson, danke.« Sie wandte sich um und lief nach draußen, wo Joseph bereits auf sie wartete. Er hielt die Zügel von Garnet, ihrem Lieblingspferd, einer großen, roten Stute, die hin und her tänzelte und unruhig den Kopf hochwarf.

»Sie ist bereit loszurennen«, meinte Joseph und grinste sie an.

»Sie ist immer bereit loszurennen.«

»Genau wie ihre Herrin.«

Trotz all ihrer Sorgen lächelte Kiera ihn an. »Aye, Joseph, genau wie ihre Herrin.« Wenn er wüsste, dass sie nichts lieber täte, als wegzurennen, so weit diese Stute sie trug! Sie spähte über ihre Schulter zurück zur dritten Etage des Schlosses, zum Fenster von Elyns Zimmer, wo sie sich für den Bruchteil einer Sekunde einbildete, den Lord von Penbrooke gesehen zu haben, der zu ihr hinunterschaute. Doch als sie einmal blinzelte, war das Bild wieder verschwunden, als wäre es nur ein Geist gewesen und vielleicht nicht mehr als das Spiel der Sonnenstrahlen im Nebel. Kelan schlief, und es würde wahrscheinlich noch Stunden dauern, bis er aufwachte. Wenigstens hoffte sie das.

»Ich wünsche Euch einen guten Ritt.«

»Den werde ich haben.« Kiera schwang sich auf den Rücken der Stute, und der Schmerz zwischen ihren Schenkeln ließ sie für einen Augenblick zusammenzucken, ehe sie nach den Zügeln griff. Himmel, sie musste sich beeilen und Elyn finden... wo auch immer zum Teufel ihre Schwester sich versteckte.

Vielleicht ist sie verletzt. Vielleicht ist sie sogar tot. Vielleicht hat ihr Pferd sie abgeworfen. Eine eisige Faust schien nach Kieras Herz zu greifen. Sie umklammerte die Zügel fester. Nein. Das Schlimmste, was passieren konnte, war, dass Elyn ihre Meinung geändert hatte und nicht zurückkehren wollte. Kiera hatte mit diesem unglaublichen Gedanken bereits gespielt, hatte versucht, ihn von sich zu schieben, doch tauchte er ständig hartnäckig wieder auf, obwohl sie darum betete, dass ihre Schwester sie nicht fallen lassen würde.

Aber warum sollte sie das nicht tun?

Hatte sie nicht ihr Leben riskiert und die Verbannung, nur um bei ihrem Geliebten zu sein? Eventuell hatte sie es von vornherein Kiera überlassen, sich mit Penbrooke auseinander zu setzen. Kiera lenkte ihre Stute zum Tor des Schlosses. Sie musste Elyn finden.

Sonst wäre sie gezwungen, heute Nacht noch einmal die Rolle von Kelans Braut zu spielen.

Wäre das denn so schlimm ? Der Schaden ist doch bereits angerichtet. Warum also solltest du nicht noch eine weitere Nacht damit verbringen, die verschiedensten Arten der Liebe zu lernen?

Und was dann? Würde sie sich damit nicht noch viel tiefer in ihr eigenes Lügennetz verstricken? Sie lenkte Garnet durch den Schlosshof und unter dem Fallgatter her weg vom Schloss. Sie musste ihre Schwester überzeugen, dass sie an ihren Platz als die Braut von Kelan von Penbrooke zurückkehrte.

Sein Kopf fühlte sich an, als wäre er genauso schwer wie sein Pferd.

Mit einem Stöhnen bewegte sich Kelan auf dem Bett. Es war kalt und dunkel im Zimmer, das Feuer war während der Nacht erloschen, die Läden vor dem Fenster waren geschlossen. Und das Bett war leer. Seine Frau war bereits aufgestanden.

Seine Frau.

Was für ein eigenartiger Gedanke. Aber er stieß ihn nicht länger ab. Die Frau hatte ihn überrascht. Wieder und wieder in der kurzen Zeit ihrer Ehe hatte er Zorn gefühlt, Erniedrigung, und dann war unerwartet noch die Verwunderung dazugekommen.

Trotz des Hämmerns in seinem Kopf musste er lächeln bei der Erinnerung an ihr Liebesspiel. Während er ihre Reinheit in Frage gestellt hatte, wegen ihres ungewöhnlichen Benehmens den ganzen Tag über und später auch im Hochzeitszimmer, hatte er im Innersten seines Herzens erwartet, dass seine Frau noch Jungfrau war. Und zu seinem Vergnügen hatte er festgestellt, dass es wirklich so war. Sie war aber ebenfalls eine eigensinnige Frau, eine Frau, die ihn bewusst in Verlegenheit gebracht hatte. Er hätte allerdings nie geglaubt, dass er schließlich mit einem so sinnlichen Geschöpf im Bett landen würde, mit einer Frau, die genauso eifrig die Freuden des Fleisches genoss, wie er es tat, auch wenn sie zuerst noch ein wenig ängstlich gewesen war. Vielleicht würde diese Ehe doch nicht die Qual sein, wie er es zunächst erwartet hatte. Er war viel zu nüchtern, um an eheliches Glück zu glauben, doch betrachtete er jetzt diese Verbindung mit anderen Augen.

Du darfst niemals vergessen, dass sie dich in Verlegenheit gebracht hat. Lass diese dickköpfige Frau niemals wieder die Oberhand gewinnen.

Er griff nach seiner Hose, wobei seine Finger durch die Binsen fuhren und etwas Festes und Kaltes unter dem duftenden Stroh berührten. »Was zum Teufel ist das?« Er hob ein kleines Fläschchen hoch und öffnete es. Der metallische Geruch von Blut stieg in seine Nase, und er tauchte einen Finger in die kalte, rote Flüssigkeit. Aye, es war Blut... Aber warum lag es in diesem Zimmer? Es musste seiner Frau gehören oder jemandem, der in diesem Zimmer gewesen war, vielleicht einer Dienerin. Jemand, der vielleicht an die dunklen Mächte glaubte? Verwundert suchte er den Boden ab und fand noch einen kleinen Behälter, doch dieser war leer und roch nach nichts. Eigenartig ... sehr eigenartig.

Er rieb sich den Nacken und fragte sich, was das wohl für eine Frau war, die er geheiratet hatte.

Blut? Warum Blut?

Und was war in dem anderen Fläschchen gewesen?

Er hatte von Frauen gehört, die Hühnerblut oder das Blut einer Ziege oder eines anderen Tieres benutzt hatten, um es auf die Laken zu träufeln und einen Mann damit hinters Licht zu führen, wenn sie versuchten zu vertuschen, dass sie keine Jungfrauen waren. Aber seine Frau hatte das Blut nicht benutzt - das Fläschchen war noch voll, und dennoch waren Blutflecken auf dem Laken. Und sie war eng gewesen, so eng. Auch wenn seine Erinnerung verwaschen war, so wusste er doch zweifellos, dass sie noch Jungfrau gewesen war.

Aber warum lag dann dieses Fläschchen dort?

Er richtete sich auf und betrachtete das Bett, versuchte, sich an den vergangenen Abend zu erinnern. Es war alles so verworren und dunkel in seiner Erinnerung. Er öffnete die Läden, um das Morgenlicht ins Zimmer zu lassen. Von hier aus konnte er den Schlosshof überblicken. Kinder spielten mit einem alten Reifen, Frauen sammelten Eier und hängten Wäsche auf im Schatten eines Vordaches, ein Schmied hämmerte Hufeisen, und eine Frau stieg auf ein rotbraunes Pferd. Eine Sekunde lang fragte er sich, ob das wohl seine Frau war. Sie trug einen braunen Umhang und eine Kapuze auf dem Kopf. Sie sah in seine Richtung, dann wandte sie schnell den Kopf ab.

Ein dicker Kloß bildete sich in seinem Magen.

Diese Frau konnte doch nicht Elyn sein. Denn seine Braut hatte keinen Grund wegzureiten.

Die Frau saß jetzt auf dem Pferd und beugte sich vor. Das Tier trabte los, ging in einen Galopp über, und sie ritt durch das Tor des Schlosses in den äußeren Schlosshof, wo Kelan sie nicht mehr sehen konnte. Das war nicht Elyn. Sie konnte ihn nicht so betrügen. Nicht nach der letzten Nacht. Und dennoch war Elyn keine Frau, deren Aktionen vorhersehbar waren. So viel hatte er in der kurzen Zeit schon gelernt. Er berührte das Fläschchen, das er in die Tasche gesteckt hatte, und dachte über die geheimnisvolle Frau auf dem rotbraunen Pferd nach. Warum ritt sie davon? Wohin wollte sie?

Diese Gedanken verfolgten ihn, während er die Waschschüssel entdeckte und sich sein Gesicht mit kaltem Wasser wusch. Peinigende Qualen tobten erneut durch seinen Kopf.

Die Frau, die er gesehen hatte, konnte nicht Elyn sein. Seine Frau war hier. In diesem Schloss. Und sie würde entweder schon bald in ihr Schlafzimmer zurückkehren, oder er würde sich auf die Suche nach ihr machen.

Allmählich ließ der pulsierende Schmerz in seinem Kopf nach. Er entdeckte den leeren Becher, füllte ihn aus dem Krug und trank das kalte Wasser. Er würde ihr ein wenig Zeit lassen... Aber nur ein wenig, nahm er sich vor. Dann stolperte er zum Kamin.

Es gelang ihm, ein paar Scheite Eichenholz in die Glut zu werfen, die noch versteckt zwischen der Asche gloste, doch mehr schaffte er nicht. Er, der sonst an jedem Morgen frisch aufwachte, bereit für den Tag, für die Arbeit, die vor ihm lag, war jetzt benommen und lethargisch... zu viel Wein...

Als er sich wieder aufrichtete, hörte er, wie die kleinen Fläschchen in seiner Tasche klirrten, und er fragte sich flüchtig, ob vielleicht ein Schlaftrunk in seinem Wein gewesen war. Aber warum... nein, er war ganz einfach nur müde, das war alles.

Er musste schlafen.

Ehe sich noch ein anderer Gedanke in seinem Kopf festsetzen konnte, schlurfte er zum Bett zurück. Das sah ihm so gar nicht ähnlich. Aber er war viel zu müde, um zu versuchen, all diese Vorfälle zu einem Ganzen zusammenzusetzen. Wenn seine Braut zurückkehrte... dann würde er sie ausfragen. Dann würde er Antworten verlangen... Er würde darauf bestehen, die Wahrheit zu erfahren... Aber jetzt übermannte ihn erneut die Müdigkeit, und er gab nach. Er ließ zu, dass sich Dunkelheit über ihn senkte, er kämpfte nicht länger dagegen an einzuschlafen mit dem beunruhigenden Gedanken, dass seine neue, wunderschöne Frau nicht das war, was sie zu sein schien.

8. Kapitel

Kiera konnte Elyn nirgendwo finden. Nirgendwo. Eine schwache Wintersonne hatte sich durch die Wolken geschoben, und Kiera wusste, dass es Zeit war, ins Schloss zurückzukehren.

Hastig hatte sie in jedem Versteck nachgeschaut, das sie und Elyn als Kinder entdeckt hatten. Kiera war stundenlang geritten. Zuerst zu der Höhle in den Klippen über dem Meer, dann zu dem Felsvorsprung hinter einem Wasserfall. Sie war über die Wiese galoppiert, auf der sie so oft Schmetterlinge gefangen hatten, und hatte schließlich an der knorrigen Eiche angehalten, auf die sie immer geklettert waren, um die Schiffe in den Hafen segeln zu sehen.

All das war vergebens, und sie hatte zuletzt noch in der alten, verlassenen Mühle nachgesehen, wo sie häufig nackt im Mühlenweiher geschwommen waren. Weit weg von den Blicken ihres Vaters oder Kempers oder des Priesters des Schlosses hatten sie sich zusammen mit Hildy um ein Feuer gekauert und hatten von ihr alles über die alten Sitten erfahren. Dort hatte Kiera zum ersten Mal erlebt, wie ein Zauberspruch klang, hier hatte sie gelernt, Runen in den Sand zu zeichnen, und hier hatte sie zugehört, als Hildy ihnen von den Geheimnissen des Waldes und der Macht von Erde, Feuer und Wasser erzählt hatte.

Doch heute gab es keinerlei Spur von ihrer Schwester.

Es war beinahe so, als wäre Elyn vom dichten Nebel verschluckt worden, der zwischen den tropfnassen Farnen und den skelettartigen Bäumen waberte.

Oder sie war irgendwo anders, zusammen mit Brock.

»Wo zum Teufel bist du?«, fragte sich Kiera verärgert, während sie weiter die Wälder durchritt. Sie konnte nicht den ganzen Tag damit verbringen, nach ihrer Schwester zu suchen, nicht, wenn sie gleichzeitig die Lüge aufrechterhalten musste, dass sie ihre Schwester war. Während die Stunden vergingen, war Kiera immer klarer geworden, dass sie gefangen war in diesem Betrug, mindestens für einen weiteren Tag.

Nachdem sie unter jedes Dickicht und über jedes Feld gespäht hatte, das ihr in den Sinn kam, gab sie schweren Herzens die Suche auf und lenkte Garnet wieder zum Schloss zurück. Sie durfte nicht noch mehr Zeit verschwenden.

Kelan konnte bereits aufgewacht sein. Noch schlimmer: Er war vielleicht längst aufgewacht und wanderte durch das Schloss, auf der Suche nach ihr. Wenn er sie nun erwischte, wie sie von ihrem Ausritt zurückkam, und wenn nun jemand aus dem Schloss dabei war - der Stallmeister oder der Wagner oder der Bauer, der die Latrine leerte? Wenn Kelan sich so benahm, als seien sie verheiratet, als sei sie seine Braut, würden die anderen ihm erklären, dass sie nicht Elyn war... Oh, nein, das durfte nicht geschehen.

»Beeil dich«, flüsterte sie und beugte sich im Sattel vor. Der Geruch des Meeres stieg in ihre Nase, und ein paar Sonnenstrahlen stahlen sich durch die Wolken. Wie lange konnte sie diesen Betrug durchhalten? Wie konnte sie es schaffen, dass ihr »Ehemann« in Elyns Zimmer blieb? Sie konnte ihn ja wohl kaum einsperren. Sie dachte an die schlaflose Nacht, die sie hinter sich hatte, und wie sie sich benommen hatte, wie leicht es ihm gelungen war, das Feuer des Verlangens in ihr zu wecken, wie sie sich selbst jetzt noch wünschte, diese atemberaubenden Gefühle noch einmal zu erleben.

»Denk nicht daran«, knirschte sie vor sich hin und drückte der Stute die Knie in die Seiten. Das Tier reagierte sofort. Es galoppierte über die feuchten Felder mit dem verblichenen Gras, donnerte über den unebenen Untergrund mit langen, ausgreifenden Schritten. Kiera fühlte den Wind in ihrem

Gesicht, ihre Finger umklammerten die Zügel, die Mähne des Pferdes schlug ihr ins Gesicht. Der Nebel lichtete sich nun langsam, und sie sah schon das Schloss, dessen Türme in den tief hängenden Wolken verschwanden.

Es bestand noch immer die Möglichkeit, dass Penelope Elyn im Inneren des Schlosses gefunden hatte. Vielleicht war sie ja jetzt schon bei ihrem Ehemann... Bei diesem Gedanken verspürte Kiera einen dicken Kloß in ihrem Hals. Konnte ihre Schwester unauffällig ihren Platz in Kelans Bett einnehmen? War es möglich, dass Elyn eine letzte Liebesnacht mit Brock verbracht hatte und dann unentdeckt zurück ins Schloss geschlüpft war, um Kelan, ihren Ehemann, zu ihrem Geliebten zu nehmen? Der Gedanke war wie Eis in Kieras Herz, obwohl sie lieber nicht darüber nachdenken wollte, warum sie das derart beschäftigte.

Sie zerrte an den Zügeln und lenkte Garnet auf den ausgefahrenen, lehmigen Weg, der zum Haupttor des Schlosses führte. Schmutz spritzte von den Hufen des Pferdes auf, und der Wind zerrte an ihrer Kapuze. Ihr Herz schlug heftig, doch nicht so sehr von dem wilden Ritt, sondern wegen ihrer Gedanken an Kelan. Wenn Elyn zurückgekommen war, würde Kiera Kelan aus dem Weg gehen müssen. Aber wenn ihre Schwester nicht im Schloss war, würde Kiera den Platz in seinem Bett wieder einnehmen müssen. Wenn auch aus keinem anderen Grund als dem, ihn in dem Zimmer zu halten.

Ihr Herz hüpfte bei diesem Gedanken, denn nichts würde ihr besser gefallen, als noch eine weitere Nacht die Geheimnisse und die Freuden des Liebesspieles zu lernen, und dennoch... Es wäre natürlich besser, wenn sie nie wieder mit Kelan zusammen wäre, wenn sie nie wieder seine Hände auf ihrem Körper fühlen würde. Je eher sie ihre dummen Fantasien beiseite schieben würde, desto besser wäre es für alle Beteiligten.

Sie galoppierte um den Wagen des Müllers herum, der mit Mehlsäcken beladen war. Seine Ochsen legten sich mit aller Kraft ins Joch, und der Müller brüllte ihnen seine Befehle zu. Sie verlangsamte das Tempo ihres Pferdes, als sie die Zugbrücke erreichte. Sie lenkte die Stute an einer Frau vorüber, die vier Kinder durch das Haupttor des Schlosses führte, und musste beinahe absteigen, als der Esel eines Händlers sich weigerte, einen überladenen Wagen an den Wachleuten vorbeizuziehen. Silberne Anhänger klimperten an dem Wagen, und der Händler knallte mit hochrotem Gesicht zornig die Peitsche, um das ungehorsame Tier anzutreiben.

»Beweg dich, du verdammtes Vieh!«, schrie der Händler, während Kiera ihre Stute durch die schmale Öffnung zwischen dem Karren und der Mauer des Tors hindurchmanövrierte. Das Pferd spitzte die Ohren und lief dann zielsicher zum Stall, wo Orson, der auf einem Baumstumpf hockte, mit kritischem Blick den Stalljungen beobachtete, der ein junges, störrisches Hengstfohlen an der Leine hielt.

»Du darfst nicht gegen ihn kämpfen!«, rief Orson, während das schwarze Hengstfohlen hochstieg und dann den Kopf zurückwarf und um den Jungen herumrannte. »Hey, Junge, lass ihn wissen, dass du der Herr bist, aber mit sanften Berührungen. Ah... so ist es richtig.« Das Fohlen ließ sich vorübergehend bändigen und trabte nun brav im Kreis.

Kiera hielt Garnet an - was die Mühe des Jungen zunichte machte. Das Fohlen scheute und hätte fast dem Jungen die Leine aus der Hand gerissen, doch der landete lediglich auf dem Hosenboden und hielt das Seil des schwitzenden, wild mit den Augen rollenden Fohlens fest.

»Lass ihn jetzt nicht los«, warnte Orson den Jungen und schüttelte den Kopf. Er zog seine Kappe ab, kratzte sich am Kopf und setzte dann die wollene Kappe wieder auf. »Verflixtes Biest.«

Kiera stieg von ihrem Pferd, und Orson sah in ihre Richtung. Kleine Fältchen zeigten sich in den Winkeln seiner alten Augen, als sie ihm die Zügel hinhielt.

»War es ein guter Ritt?«, fragte er.

»Perfekt.« Kiera tätschelte der Stute den Hals und versuchte, nach außen hin ruhig zu erscheinen. Sie lugte zum Fenster von Elyns Zimmer, doch konnte sie niemanden dahinter entdecken. »Garnet läuft wie der Wind.«

Orson nahm ihr die Zügel ab, gerade als Kiera Penelope entdeckte, die den Weg zum Stall entlanggelaufen kam. Als sie Kiera sah, bewegte sie so heftig den Kopf hin und her, dass es aussah, als wolle sie sich Wasser aus dem Ohr schütteln.

Also war Elyn nicht zurückgekommen. Kieras Herz sank. Etwas stimmte nicht. Ganz und gar nicht. Elyn wäre zurückgekommen, wenn nicht etwas Schreckliches passiert wäre. Sie hatte versprochen zurückzukommen. Sie hätte Kiera niemals im Stich gelassen. Nicht wirklich.

Oder sie hat dich diesmal betrogen.

»Ich... ich habe sie nicht gefunden«, wisperte Penelope, deren Wangen von der Kälte gerötet waren. Der Nebel hob sich langsam, dünne Wolken schwebten vor der Sonne.

Kiera spähte über ihre Schulter und stellte fest, dass der Stallmeister sie beobachtete. »Psst.« Sie nahm den Ellbogen ihrer Schwester und zog sie mit sich um den leeren Karren herum. »Sag nichts mehr. Wo ist Hildy?«

»Das weiß ich nicht.«

»Such sie und schick sie in mein Zimmer. Oh, und bring eines von Elyns Kleidern von der Wäscherin mit.«

»Welches?«

»Das ist egal!«

»Aber in welches Zimmer soll ich kommen, in deines oder in Elyns?«

»In meines. Und jetzt beeil dich.« Sie ließ Penelopes Arm los, ging am Brunnen vorbei in die Küche, wo die Köchin, eine dralle Frau mit voluminösen Armen, die hin und her schwangen, wenn sie sich bewegte, zwei Jungen böse anfunkelte. Einen ihrer dicken Finger hatte sie auf den älteren der beiden Jungen gerichtet. »Und wenn ich dich je wieder dabei erwische, dass du Apfel stiehlst, dann werde ich dir den Hals umdrehen.« Sie schnippte mit den Fingern, und die beiden Jungen wichen zurück, wobei der Jüngere vor Schreck beinahe rückwärts in den Kamin gefallen wäre, über dem an einem Spieß ein Wildschwein geröstet wurde. Ein junges Mädchen mit krausem Haar riskierte einen Blick auf die beiden Jungen, während sie auf einem Tisch in der Ecke Zwiebeln schnitt. Zwei andere Mädchen, die sich bemühten, ihr Grinsen zu verbergen, arbeiteten an einem Tisch in der Nähe der Tür.

Bei dem Geruch von gebratenem Fleisch und Gewürzen begann Kieras Magen vor Hunger zu knurren.

»Ihr habt doch schon gesehen, wie ich das mache«, fragte die Köchin die beiden Jungen, »wenn ich ein besonders fettes Huhn für das Essen des Lords haben will, oder?«

Der jüngere der beiden schluckte und nickte dann, sein Gesicht war hochrot angelaufen, während der ältere die Lippen zusammenpresste und durch sein zerzaustes braunes Haar hindurch, das ihm in die Stirn hing, die Köchin anschielte. »Du drehst ihnen gar nicht die Hälse um. Du schlägst ihnen mit einer Axt den Kopf ab«, maulte er noch, während das Fett zischte, das vom Schweinespieß auf die heißen Kohlen fiel.

»Nun, vielleicht sollte ich das auch mit dir tun, John Miller. Ich werde es deinem Vater sagen, genau das werde ich tun. Und er wird dafür sorgen, dass du dir wünschst, ich würde dir mit meiner Axt ein schnelles Ende bereiten. Und jetzt verschwindet hier! Geht, ehe ich meine Meinung ändere. Euer Anblick macht mich ganz krank.« Blitzartig rannten die Jungen durch die Hintertür davon.

»Verflixte Halunken.« Für eine so massige Frau wandte sie sich erstaunlich rasch um. »Oh, M'lady. Ich habe Euch gar nicht gesehen.«

Kiera gelang ein Lächeln, das sie eigentlich gar nicht fühlte, dabei sah sie, wie eine der Dienstmägde auf einem Tisch in der Nähe Zucker zerstampfte. Für den Fall, dass Penelope ihren Befehl in den Morgenstunden vergessen hatte, entschied sich Kiera, selbst mit der Köchin zu sprechen. »Ich habe heute Morgen mit meiner Schwester, Lady Elyn, gesprochen, und sie möchte, dass ich ihr ein Tablett mit Essen für sie und ihren neuen Ehemann nach oben bringe.«

»Ihr? Oh, nein, M'lady.« Die Köchin war entsetzt. Sie legte ihre wohlgepolsterten Finger auf die stattliche Brust. »Lady Penelope hat bereits darum gebeten, dass ein Tablett mit Essen nach oben gebracht und vor die Tür des Schlafzimmers gestellt wird. Ich werde eines der Mädchen sofort mit einem Tablett nach oben schicken, wenn Lady Elyn das wünscht. Aber werden der Lord und die Lady nicht mit Eurem Vater zusammen zu Mittag essen?«

Kiera schaute kurz zu Boden, sie errötete und hob dann den Blick, um die neugierige Köchin starr anzusehen. »Elyn, sie hat mir gesagt, äh, die beiden wollten allein sein.«

»Oh, das wollen sie, wie?« Die dicke Frau lachte leise. Dann ging sie zu einem großen Tisch in der Nähe der Tür, auf dem ein Mädchen Gewürze in einem Mörser zerstieß und ein anderes Teig ausrollte. »Nun, ich erinnere mich daran, als ich jung verheiratet war. Ich konnte von meinem Mann auch nicht genug bekommen. Aber ich kann Euch sagen, das hat sich spätestens nach dem vierten Kind geändert. Da wollte ich nichts mehr von ihm wissen. Tja, und jetzt ist er nicht mehr da.« Sie seufzte, dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit dem Mädchen zu, das den Teig ausrollte. »Hey, pass auf, was du tust! Komm, ich zeige dir, wie man so etwas macht.« Sie schob das knochige, mürrisch dreinblickende Mädchen beiseite. »Kümmere dich um das Feuer, Mary«, befahl sie ohne aufzusehen.

»Nun ja, meine Schwester ist noch nicht einmal einen Tag verheiratet«, meinte Kiera.

»Aye, und sie wird ziemlich müde sein, wenn ich recht vermute. Habt Ihr Euch ihren neuen Ehemann schon angeschaut? Er ist ein gut aussehender Teufel und dazu recht kräftig.« Die buschigen Augenbrauen der Köchin zogen sich hoch, während sie den Teig knetete und das knochige Mädchen schmollte und ein paar Holzscheite ins Feuer warf. »Kein Wunder, dass die Lady eine Weile nicht unten erscheinen will. Das würde ich auch nicht wollen, wenn ich einige Zeit im Bett des Barons von Penbrooke verbringen dürfte.«

Das Mädchen am Feuer schnaubte verächtlich, und das Mädchen, das die Gewürze zerstieß, unterdrückte ein Lächeln bei dieser höchst unwahrscheinlichen Vorstellung - und Kiera merkte, dass ihr eine heiße Röte in die Wangen stieg, so heiß wie die Kohlen im Feuer.

Die Köchin plapperte weiter, während sie den Teig knetete. »Ich bin nur froh, dass sie dem Mann noch eine Chance gegeben hat, nachdem sie gestern Abend bei der Hochzeitsfeier, die ich mit so viel Liebe vorbereitet hatte, nicht erschienen ist.«

Kiera vermied es, die Köchin anzusehen. Sie erkannte, dass sie nicht nur den Stolz ihres neuen Ehemannes verletzt hatte.

»Ich werde Gladdys gleich nach oben schicken«, versprach die Köchin. »Kann ich sonst noch etwas für Euch tun?«

»Sorgt nur dafür, dass Lady Elyn und ihr Mann nicht gestört werden. Gladdys kann anklopfen und das Tablett dann vor der Tür stehen lassen«, erklärte Kiera.

»Ich werde dafür sorgen.«

»Danke.«

Als Kiera zur Hintertreppe lief, sah sie noch, wie die Köchin sich mit dem Handrücken über die Stirn fuhr.

»Wo um alles in der Welt ist Zelda?«, brummte die Köchin, und Schweiß glänzte auf ihrer Haut. »Ich schwöre, all diese Mädchen hier im Auge zu behalten wird mich früh ins Grab bringen.«

Kiera huschte die Treppe hinauf. Es bestand immerhin die Möglichkeit, dass Elyn in ihrem Zimmer auf sie wartete. Obwohl sie zugeben musste, dass sie darauf wenig Hoffnung setzte. In der dritten Etage wollte sie gerade in ihrem Zimmer verschwinden, als sich die Tür zu Elyns Zimmer mit einem Knarren öffnete. Mit einer Schulter gegen den Türrahmen gelehnt, stand Kelan da.

Kiera wäre vor Schreck beinahe ohnmächtig zu Boden gesunken.

Ohne Hemd, mit zerzaustem Haar und offener Hose, starrte er sie an. »Du bist ausgeritten?«, fragte er verwundert. Er rieb sich den Nacken, und als er den Arm über den Kopf hob, spannten sich die Muskeln seines flachen Bauches an. Er blinzelte und versuchte, sie deutlich zu erkennen.

Kiera schluckte. In Gedanken sah sie ihn so wie in der vergangenen Nacht - als er sich nackt über sie geschoben hatte. Seine Haut war im schwachen Licht des rötlichen Feuers ganz dunkel gewesen.

»Oh... äh, ja«, stotterte sie. »Ich wollte dich nicht aufwecken.« Sie eilte mit wild klopfendem Herzen auf ihn zu, weil sie fürchtete, dass jemand sie zusammen sehen und sie erkennen könnte. Rasch stellte sie sich auf die Zehenspitzen und drückte ihm einen Kuss auf die Lippen. Seine Augen wirkten jetzt ein wenig klarer.

Sie lächelte trotz ihrer Angst, verflocht ihre Hand mit der seinen und zog ihn zurück in das dunkle Zimmer. Als sei sie das gewohnt, legte sie den Riegel vor die Tür. »Ich... ich reite jeden Morgen aus.« Spielerisch zog sie ihn zum Bett.

»Du hättest mich aufwecken sollen«, meinte er und gähnte. »Ich wäre mit dir ausgeritten.«

»Du warst müde.«

»Das ist wahr«, gestand er, und seine dunklen Augenbrauen zogen sich nachdenklich zusammen. »Du nicht?«

»Ein wenig. Und ich wollte dich nicht wecken. Du schnarchst, musst du wissen.« Sie lächelte ihn schelmisch an und war selbst erstaunt über den kecken Ton ihrer Stimme. Sie neckte ihn, und an der Art, wie seine silbernen Augen aufblitzten, stellte sie fest, dass es ihr gelungen war, seine Gedanken weit weg von ihrem Ausritt zu lenken.

»Wirklich?«

»O ja! Es hört sich gefährlich an... wie ein alter Eber, der hungrig vor seinem Trog grunzt.«

Ein Mundwinkel Kelans zog sich hoch. »Und du kennst dich aus mit alten Ebern, wie?«

»Mmm. Ich habe mich schon von klein auf für die Tiere im Schloss interessiert.«

»Und für was sonst noch?«, fragte er und legte einen Arm um sie, während er ihr tief in die Augen sah. Ihr Blut erhitzte sich, und sie machte sich wieder einmal Sorgen, ob Elyn in der Nähe war, ob sie sich womöglich im Zimmer nebenan versteckte und darauf wartete, ihren rechtmäßigen Platz einzunehmen.

»Für viele Dinge. Vielleicht sollte ich diese Reitkleidung ausziehen?«

Er spielte mit der Schleife an ihrem Hals. »Ich werde dir helfen.«

Oh, die Verführung in seinem Blick! Du musst einen klaren Kopf bewahren, Kiera. Denke nach! Lass dich nicht ablenken. Du hast eine Nacht mit ihm geschlafen, du darfst denselben Fehler nicht noch einmal machen. Sorge dafür, dass er hier in diesem Zimmer bleibt, ohne dass du gleich mit ihm ins Bett sinkst! »Nein, ich... äh, ich wollte dich nicht stören, deshalb habe ich mich vorhin in Kieras Zimmer nebenan umgezogen. Wenn du eine Minute auf mich wartest, kann ich...«

»Oh, nein, kannst du nicht«, sagte er, und sein Arm schloss sich um ihre Taille. »Du hast mich hierher gelockt, Frau, und jetzt musst du den Preis dafür zahlen.« Mit einem Arm hielt er sie fest, die andere Hand ging zum Verschluss ihrer Tunika, und ganz langsam öffnete er das Band an ihrem Ausschnitt. Ihre Kehle wurde trocken, als sie merkte, wie seine Finger über ihre Haut strichen. Tief in ihrem Inneren, an dieser dunklen, feuchten, weiblichen Stelle, begann ein leises Pochen und weckte ein ihr bereits bekanntes Verlangen.

Gott helfe mir.

Ihre Brüste waren schon zur Hälfte enthüllt, und er senkte den Kopf, um mit der Zungenspitze über ihre warme Haut zu streichen.

Sie erbebte.

»Also willst du mich, du kleines Frauenzimmer.«

»Nein...«

»Oh, das glaube ich aber doch«, meinte er und atmete schwer. Er küsste sie, dann wanderte seine Hand nach unten, griff nach ihrem Rock, schob ihn über ihre Schenkel und streichelte sie dabei. Die Erinnerungen an die letzte Nacht stiegen prompt in ihr auf, und, der Himmel helfe ihr, sie verlangte nach ihm! Ja, sie sehnte sich danach, ihn in sich zu spüren und seine Hände überall auf ihrem Körper.

Er drückte sie gegen die Wand, und sie keuchte auf, als sie fühlte, wie sich einer seiner Finger behutsam in sie hineindrängte. Sie sank gegen ihn, öffnete sich ihm, als er einen, nein... zwei... Finger in sie hineinschob... sie dehnte... Sie atmete heftig, das Blut rauschte in ihren Ohren, während er sie liebkoste und streichelte. Sie stöhnte auf, griff mit den Fingern in sein Haar - und ganz plötzlich gab er sie frei. Er entledigte sich seiner Hose, hob Kiera hoch und senkte sie vorsichtig auf sein steil aufgerichtetes Glied.

»Oh!« Sie riss die Augen auf, als er sich zu bewegen begann. »Oohh...« Ihre Finger krallten sich in seine nackten Schultern, die Beine schlang sie um seinen Körper. Mit jedem Stoß wurde der Anfangsschmerz gelindert. Erst bewegte er sich langsam, dann immer schneller. Sie gab gurgelnde Geräusche von sich. Sie konnte nicht mehr denken, nicht mehr atmen. Er presste sein Gesicht an ihre Brüste, seine Arme hielten sie, er nahm sie, beanspruchte das, von dem er glaubte, dass es rechtmäßig ihm gehörte. Er liebte seine Frau.

Und Kiera konnte ihn nicht aufhalten, sie wollte es auch gar nicht.

Das Zimmer schien sich um sie zu bewegen. Heiß loderte das Verlangen in ihr, und sie dachte an nichts anderes als an diese eine Empfindung. Sie klammerte sich an ihn, ritt auf der glühenden Woge des Verlangens...

»Elyn«, flüsterte er, und sie erstarrte. »Oh, Elyn... meine Frau...« Sein Körper wurde starr, er warf den Kopf zurück und stieß einen heiseren Schrei aus. Was tat sie nur hier? Was dachte sie sich? Wenn sie es nüchtern betrachtete, beging sie Ehebruch mit dem Ehemann ihrer Schwester, sie sündigte wild, leidenschaftlich und vor allem eifrig. Dazu weigerte sie sich, an die Zukunft zu denken. Für wenige glückliche Minuten war sie gefangen, gefangen in dieser herrlichen, verführerischen Umarmung.

Kelan hielt sie fest und sank dann mit ihr zusammen auf das Bett. Er küsste sie noch einmal, seine Lippen pressten sich auf ihre, und sie versuchte, nicht auf seinen Kuss zu reagieren, doch sie waren noch immer vereint. Waren noch immer eins. Während seine Zunge sie streichelte und mit ihr spielte, fühlte sie, wie sein Glied in ihr wieder hart wurde, begriff, dass ihre Finger über die harten Muskeln seines Rückens strichen, alte Narben und glatte Haut berührten. Trotz allen Leugnens in ihrem Kopf, gab sie der reinen, sinnlichen Freude nach und verschloss ihre Gedanken vor all den nagenden Zweifeln, die sie attackierten.

Ein leichter Schweißfilm bedeckte ihren Körper, als er sie auf den Rücken rollte. Er stützte sich auf seine Ellbogen und beobachtete ihre Reaktion. Er drang etwas tiefer in sie ein, stieß hart zu und schuf ein wirkliches Glücksgefühl, das all ihre Bedenken wegfegte, alle Überlegungen, dass es falsch war, mit ihm zu schlafen. In dieser Minute, vielleicht zum letzten Mal, waren sie eins.

Er zog sich gemächlich aus ihr zurück, und sie japste sehnsüchtig auf.

Mit einem Lächeln drang er erneut in sie ein, tiefer als jemals zuvor.

Sie krallte die Finger in seine Schultern. »Kelan...«

»Aye, mein Kleines, ich will es auch«, murmelte er und zog sich zurück.

Sie wand sich wimmernd unter ihm.

Wieder drang er in sie ein. Hart.

»Ja!«

Noch einmal.

Heißer. Wilder.

»Oh... Liebling...«, schrie sie guttural auf, als ein Beben ihren Körper erfasste und helle Lichter hinter ihren geschlossenen Augen aufzuckten.

Jeder Muskel in seinem Körper spannte sich an - und entspannte sich wieder. Sein Gewicht drückte sie auf die Matratze.

Ihr Atem ging keuchend, und ihr Herz hämmerte wild, als sie halbwegs zu sich kam. Das sanfte, süße Glücksgefühl, bei ihm zu sein, wich jedoch, als das rabenschwarze Gewissen sie einholte.

Was habe ich getan? Warum kann ich nicht aufhören damit? Oh... Gott, hilf mir, betete Kiera insgeheim, während sie ihn in ihren Armen hielt und wünschte, dieser Moment würde nie zu Ende gehen.

9. Kapitel

Was ist in nur einem einzigen Tag mit mir geschehen? Kiera blinzelte zum Fenster, vor dem die Sonne hell schien und den Nebel des frühen Morgens, durch den sie geritten war, vollkommen vertrieben hatte.

Während sie neben Kelan auf dem Bett lag und seinen warmen Atem auf ihrer Haut fühlte, versuchte Kiera sich einzureden, dass sie ihn nicht liebte. Nein, dieser Gedanke war absurd. Und dennoch hatte sie das Wort herausgeschrien... Oh, sie durfte nicht daran denken. Er war ein Fremder. Ein gut aussehender, muskulöser Mann, der sich in der Kunst der Liebe auskannte. Aber er war der Ehemann ihrer Schwester, und sie beide lagen im Bett ihrer Schwester. Alles war verloren, denn nachdem sie einander noch einmal geliebt hatten, wusste Kiera tief in ihrem Inneren, dass der Betrug ihrer Schwester fehlschlagen musste. Auf keinen Fall würde Kelan Elyn für Kiera halten, wenn ihre Schwester erst einmal zurückkam ... Oder war es vielleicht doch noch möglich?

Mit einer Hand griff sie nach ihrer Kleidung.

Es klopfte an der Tür.

»Wer ist da?«, rief Kelan.

»Gladdys, M'lord«, kam die leise Antwort. »Ich habe Euch etwas zu essen gebracht, so wie Lady Kiera es verlangt hat.«

»Lass es vor der Tür stehen!«, befahl Kiera schnell, denn sie durfte das Risiko nicht eingehen, dass Gladdys, die zuvor in der Küche gearbeitet hatte, einen Blick in das Zimmer werfen würde und entweder sie oder die Tunika, die auf dem Boden lag, entdeckte. Außerdem betete sie, dass Gladdys ihre Stimme nicht erkannt hatte.

»Aye, M'lady«, antwortete das Mädchen, und Kiera war erleichtert, als sie hörte, wie ihre Schritte sich entfernten. Schnell rollte sie von Kelan weg und hob ihre Tunika vom Boden auf. Sie zog sie über den Kopf und stand dann vom Bett auf.

»Bleib hier«, bat sie, als Kelan ebenfalls Anstalten machte aufzustehen. »Ich hole es.« Sie wandte ihm den Rücken zu und bekreuzigte sich hastig.

Mit nackten Füßen lief sie über die Binsen zur Tür, wo sie eine Sekunde innehielt und dann den Riegel zurückschob. Sie schickte ein Stoßgebet zum Himmel, steckte den Kopf in den Flur und war erleichtert, dass er leer war.

Dem Schicksal sei Dank!

Kiera hob das Tablett vom Boden auf, schloss die Tür mit dem Fuß hinter sich und fummelte den Riegel wieder vor. Erneut hatte sie Glück gehabt, doch wie lange würde es noch dauern, bis das Glück sie verließ?

Sie zwang sich zur Gelassenheit und trug das Tablett zum Bett, aus dem Kelan sie betrachtete, als sei sie die interessanteste Frau der ganzen Welt. Er hatte sich nicht bemüht, sich anzuziehen, und Kiera versuchte krampfhaft, nicht auf seine langen, muskulösen Beine zu starren oder auf das dichte, krause, dunkle Haar auf seiner Brust oder auf seine Männlichkeit zwischen seinen Schenkeln, die etwas geschrumpft zu sein schien. Nein, sie würde sich standhaft mit dem Essen beschäftigen, nahm sie sich vor, als sie das Tablett neben ihm auf das Bett stellte.

Also lenkte sie all ihre Aufmerksamkeit auf das Tablett und die köstlichen Düfte, die davon aufstiegen. Der Geruch nach gesalzenem Schweinefleisch und nach Fischpasteten stieg ihr in die Nase. Ihr Magen knurrte aufmunternd, als sie die Fruchtkuchen entdeckte, die Käsestücke und den Topf mit goldenem Honig und die Scheiben frisch gebackenen, noch warmen Brotes. Wie lange war es her, seit sie zum letzten Mal etwas gegessen hatte? Konnte sie es wagen, erst ein paar Bissen zu essen, ehe sie weiter nach Elyn suchte?

»Möchtest du Wein oder Met?«, fragte sie und warf einen Blick auf den Krug auf dem Tisch neben dem Bett. »Ich kann darum bitten, dass welcher heraufgebracht wird.« Sie wollte gehen, doch er streckte die Hand aus und schloss sie um ihr Handgelenk.

»Das ist nicht wichtig.«

»Aber...«

»Kann das nicht noch ein paar Minuten warten?«, fragte er, und sie sank auf die Bettkante. Sie durfte das Risiko nicht eingehen, ihn misstrauisch zu machen, und ihr lief vor Appetit das Wasser im Mund zusammen.

»Natürlich.«

Er ließ ihren Arm los, schnitt das Brot, legte ein Stück Käse darauf und reichte es ihr. Sie griff danach, doch er schüttelte den Kopf. »Nein, abbeißen.« Er hielt ihr das Brot an die Lippen und wartete, bis sie davon abgebissen hatte und es genüsslich kaute. Er tat es ihr nach und schnitt dann ein Stück Pastete ab und hielt es ihr an die Lippen.

»Ich kann auch allein essen.«

»Kannst du das?« Er lächelte und strich mit dem Bissen über ihre Lippen.

»Aye.« Aber sie nahm das Stück, das er ihr anbot, und fühlte seinen Finger zwischen ihren Lippen. Sie strich mit der Zungenspitze darüber, ehe er den Finger zurückzog.

»Macht das nicht mehr Spaß?«, neckte er sie und lutschte seinen eigenen Finger ab. Schließlich richtete er seine Aufmerksamkeit auf das Schweinefleisch.

»Es ist anders.« Sie zwinkerte ihm zu und sah, wie er eine Augenbraue hochzog. »Aber mit Wein wäre das alles noch besser. Gib mir eine Minute Zeit...« Ehe er sie noch einmal festhalten konnte, war sie schon vom Bett gesprungen und lief durch das Zimmer. Vorsichtig öffnete sie die Tür und stellte fest, dass niemand im Flur war, und hastete zu ihrem eigenen Zimmer. Leise schloss sie die Tür hinter sich und schob aufatmend den Riegel vor.

»Wieso hast du so lange gebraucht?«, jammerte Penelope. Kiera zuckte erschrocken zusammen, als sie ihre Schwester entdeckte. Sie legte einen Finger auf die Lippen und deutete mit dem Kopf in Richtung auf Elyns Zimmer. Die beiden Zimmer waren nur durch eine dünne Wand getrennt.

»Sprich leise«, flüsterte sie und entdeckte Elyns blaues Seidenkleid, das über einem Wandschirm hing. Oh, wo zum Teufel war ihre Schwester?

Elyn hatte dieses Kleid zum letzten Mal während der Weihnachtsfeier vor wenigen Monaten getragen. Kiera erinnerte sich noch gut an diesen Abend.

Elyn war damals glücklich gewesen, sorglos, ihre Augen hatten gestrahlt, als sie mit einem Ritter nach dem anderen getanzt hatte. »Heute Abend treffe ich Brock«, hatte sie Kiera zugeflüstert, als sie sich während einer Tanzpause im Flur in die Arme gelaufen waren.

»Brock? Aber ich habe geglaubt, Vater hätte das verboten. Sollst du nicht den Lord von Penbrooke heiraten?«

Elyns Lächeln war verschwunden. »Vielleicht. Aber ich bin noch nicht verheiratet, oder?«

»Du kannst dich Vaters Wünschen nicht widersetzen.«

»Ach, kann ich das nicht?« Elyn hatte verärgert eine Augenbraue hochgezogen. Dann hatte sie trotzig aufgelacht.

»Oh, nein! Denk gar nicht erst dran! Man wird dich erwischen.« Kiera geriet außer sich vor Sorge, dabei war damals noch gar nichts geschehen.

»Es ist ein Risiko, das ich gern eingehe.«

»Und wenn du erwischt wirst, wird Vater dich auspeitschen lassen und dich verbannen, oder er wird dich im Ostturm einsperren.« Kiera hatte ihre Schwester hinter einen dicken Vorhang aus Samt gezogen. Im Inneren des abgeschlossenen Alkovens würden sie wenigstens nicht belauscht werden.

»Er wird es nie erfahren.« Elyn hatte Kiera eine Hand auf die Schulter gelegt. »Eines Tages wirst auch du dich verlieben, dann wirst du mich verstehen. Nichts ist wichtiger.«

»Auch nicht deine Freiheit? Auch nicht dein Leben?«

»Nein«, hatte Elyn erklärt und hatte dann fröhlich gelacht, als sie den Vorhang beiseite schob und die Treppe hinauflief. Ihr Kleid, genau das seidene Kleid, das Kiera jetzt in der Hand hielt, hatte im Schein der Kerzen märchenhaft geschimmert.

Kiera zog sich die zerknitterte Tunika über den Kopf. Ihre Schwester war blind gewesen, blind für die Fehler ihres Geliebten, blind vor Liebe. Bis zum gestrigen Abend hatte Kiera diese unbesonnene Seite von Elyn nicht verstanden. Gestern noch hätte sie ihr eigenes Benehmen für ganz unmöglich gehalten. Heute, nachdem sie so ausgiebig mit Kelan geschlafen hatte, war sie sich nicht mehr so sicher.

Es klopfte verstohlen an der Tür. Sie erstarrte.

Kelan?

Penelope lief zur Tür.

»Nein, warte!«, flüsterte Kiera Penelope zu, dann rief sie unterdrückt: »Wer ist da?«

»Ich bin es, Hildy«, antwortete die Kinderfrau leise, und Kiera bedeutete Penelope mit dem Kopf, die Tür zu öffnen und die alte Frau ins Zimmer zu lassen. Hildys Augen waren umwölkt vor Sorge, sie rieb sich nervös die Hände.

»Hast du Elyn nicht gefunden?«, fragte Kiera, obwohl sie die Antwort schon wusste, ehe die alte Frau antworten konnte.

»Nein, sie ist nicht zurückgekommen.« Hildy schüttelte den Kopf und rieb sich die Arme, als sei ihr kalt. »Ich habe in der Stadt herumgefragt, habe mir den Klatsch angehört, weil ich hoffte, so etwas zu erfahren. Irgendetwas. Aber niemand vermutet, das etwas nicht stimmt.«

»Das ist gut«, meinte Kiera.

»Vielleicht, aber niemand hat Elyn gesehen. Oder falls jemand sie gesehen hat, schweigt er.« Mit gerunzelter Stirn ging sie zum Fenster und starrte durch die Schlitze der Läden, als könnte das die vermisste Tochter des Barons zurückbringen. »Ich fürchte, es ist etwas Schlimmes geschehen.«

»Etwas Schlimmes?«, fragte Penelope mit schreckgeweiteten Augen.

»Schwierigkeiten... böse Dinge... Ich weiß es nicht. Ich habe die Runensteine geworfen.«

Penelope keuchte auf. »Und was ist? Was hast du gesehen?«

»Schwierigkeiten, die auf Lawenydd zukommen.«

»Was für Schwierigkeiten?«, fragte Kiera, und eine Gänsehaut überzog ihren Körper. Jeder wusste, dass Hildy in die Zukunft sehen konnte, dass sie Erscheinungen hatte, dass sie wusste, welches Schicksal die Menschen befiel.

»Das ist noch immer unklar.« Hildys alte Hände öffneten und schlössen sich, als wolle sie nach etwas greifen, das sie nicht halten konnte. »Es war dumm von Elyn wegzulaufen«, murmelte Hildy.

»Aye«, stimmte Kiera ihr zu. »Aber sie hat es getan, und jetzt müssen wir die Dinge wieder gerade rücken, indem wir sie finden.«

»Wenn sie überhaupt gefunden werden kann.« Hildys Augen waren dunkel.

»Haben die Steine etwas Derartiges angedeutet?«, hakte Kiera nach.

»Wie ich schon gesagt habe, es war unklar.«

»Was sollen wir tun?«, fragte Penelope, und alle Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen.

»Sie finden.« Kiera zog Elyns Kleid über den Kopf. Obwohl es für Kelan keinen Unterschied machen würde, denn er hatte Elyn ja noch nie gesehen. Aber die Bediensteten hielten Kiera dann sehr wahrscheinlich für ihre Schwester, was momentan wichtig war.

»Und wenn sie nun gar nicht vorhat zurückzukehren?«, fragte Hildy.

Kieras Herz setzte einen Schlag lang aus. Das war es, wovor sie sich am meisten fürchtete. »Dann werden wir sie aufstöbern müssen. Ich brauche deine Hilfe«, wandte sie sich an Hildy und rückte das Kleid um ihre Taille und ihre Schultern gerade.

»In welcher Hinsicht?«

»Mehr Wein und mehr von dem Schlaftrunk.« Sie zupfte einen Ärmel zurecht und warf dann das Haar über ihre Schultern. »Diesmal muss er noch stärker sein.«

»Stärker?«, wiederholte Hildy verdutzt. »Bist du sicher?«

»Ja! Ich denke, ich weiß, wann jemand schläft.«

»Penbrooke war wach?«, fragte Penelope, und ihre Augen wurden noch größer. »Aber wie... wie hast du dann... du weißt schon, wie hast du ihn von dir... nun ja...«

»Davon abgehalten, mit mir zu schlafen?«, wisperte Kiera. »Es war nicht einfach, aber darüber brauchst du dir keine Sorgen zu machen, denn jetzt müssen wir Elyn finden, damit ich meinen Platz mit ihr tauschen kann. Es besteht die Möglichkeit, dass er den Wechsel bemerken wird. Aber damit werden wir uns auseinander setzen, wenn es so weit ist. Ich kann nur hoffen, dass der Schlaftrunk ihn noch benommener machen wird, deshalb ist es wichtig, dass er ihn bekommt, und zwar im Wein. In viel Wein.«

Hildy schlang ihre dünnen Arme um ihre Taille, als wolle sie die Kälte vertreiben. »Zu viel von dem Trank könnte ihm schaden.«

Jeder Muskel in Kieras Körper spannte sich an. Ganz gleich, was auch geschehen würde, sie wollte nicht, dass Kelan etwas zustieß. »Ihm schaden? Wie?«

»Er könnte in einen Schlaf fallen, von dem er nicht mehr aufwacht. Oder sogar... sogar sterben könnte er.«

»Lieber Gott!« Penelope warf sich auf das Bett. »Du meinst, wir könnten ihn damit umbringen?«

»Er wird nicht sterben«, erklärte Kiera, die an seinen muskulösen Körper dachte. »Er ist gesünder als der stärkste Hengst im Stall.«

»Aber... weshalb dann der noch längere, noch tiefere Schlaf?«, fragte Hildy.

»Das wird uns mehr Zeit geben, Elyn zu finden.« Kiera fühlte den Anflug eines Schuldgefühls. Wenn sie nun Kelan schadete? Nein, das durfte sie nicht tun. Sie biss sich auf ihren Daumennagel, dann ließ sie die Hand sinken. Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, ihm Schaden zuzufügen. Sie würde vorsichtig sein müssen. Sehr vorsichtig.

»Könnten wir nicht einfach Vater die Wahrheit sagen?«, fragte Penelope.

»Jetzt! Glaubst du nicht, dass wir das schon früher hätten tun müssen?« Kiera erinnerte sich an das Versprechen, das sie ihrer Schwester gegeben hatte. Sie hatte geschworen, alles zu tun, um das Elyn sie bat, als Vergeltung dafür, dass diese ihr damals das Leben gerettet hatte. Doch dann hatte sie sich Elyns Bitte widersetzt. Und jetzt... Oh, Himmel! Tief in ihrem Inneren wollte sie allerdings so tun, als sei sie ihre Schwester, nur noch ein bisschen länger. »Jetzt stecken wir bis zum Hals in der Sache drin, nicht wahr? Bis wir Elyn gefunden haben. Vielleicht werden wir dann zu Vater gehen und zu meinem... zu Elyns Ehemann... und ihnen die Wahrheit gestehen.« Kiera senkte den Kopf, griff nach hinten und begann ihr Haar zu flechten. Das Ende verknotete sie mit einem Band, das zu dem passte, mit dem der Ausschnitt ihres Kleides geschlossen war. »Sorgt dafür, dass mich niemand zusammen mit dem Lord sieht. Und sorgt dafür, dass mehr Wein gebracht wird.«

»Mit dem Schlaftrunk?«, fragte Penelope.

»Natürlich!« War das Mädchen schwer von Begriff? »Und bitte denk daran, dass du den Becher diesmal deutlicher markierst. Es darf keinen Fehler geben.« Kiera warf den Zopf über ihre Schulter und wandte sich an Hildy, die alte Kinderfrau und Zauberin. »Wickle das Fläschchen mit dem Schlaftrunk in ein Tuch und versteck es in einem Korb... in einem Korb mit Brot oder Käse oder mit Wäsche... irgendetwas in der Art.« Sie ging zur Tür. »Bitte, beeilt euch!«

Penelope zupfte sich am Ausschnitt ihres Kleides. »Was wirst du denn tun?«

Kiera hielt inne, ihre Hand lag auf der Türklinke. »Ich werde dafür sorgen, dass Elyns Mann sich noch einmal betrinkt, und dann hoffe ich, dass er in einen Schlaf fällt, der Stunden dauert.« Sie verspürte einen Anflug von Schuldgefühl wegen dieses Betrugs, doch sie ignorierte das. Sie durfte sich nicht von diesen Gefühlen irritieren lassen, nicht jetzt. »Nachdem er eingeschlafen ist, werde ich die alten Fläschchen einsammeln, werde das Zimmer verlassen und versuchen, unsere Schwester zu finden.«

»Aber wie willst du das schaffen?«, fragte Penelope verzweifelt.

»Ich weiß es nicht, aber wir müssen etwas unternehmen. Und zwar bald«, meinte Kiera und öffnete die Tür. »Denn sonst waren alle Lügen umsonst.«

10. Kapitel

Seine neue Frau war für ihn ein Rätsel.

Kelan rollte vom Bett herunter. Er hatte den ganzen Tag verschlafen, so schien es, als er jetzt aus dem Fenster sah und feststellte, dass die Abenddämmerung bereits angebrochen war. Er zuckte zusammen bei dem Schmerz, der durch seinen Schädel fuhr. Es fühlte sich an, als würde ein ganzes Dutzend Pferde durch seinen Kopf galoppieren. Das Licht tat ihm in den Augen weh, und seine Blase war bis zum Bersten gefüllt.

Dennoch beschäftigte ihn seine Braut am meisten. Sie war eine höchst angenehme Überraschung.

Kelan hatte eine ganze Menge Frauen gehabt, und sie alle waren unterschiedlich, alle waren einzigartig. Aber diese hier, die Frau, die er geheiratet hatte, faszinierte ihn wie keine andere. Er kannte sie erst einen Tag... Nein, das stimmte nicht, er kannte sie überhaupt noch nicht. Die meisten Frauen waren durchschaubar, wenn man nur genug Zeit mit ihnen verbrachte. Doch seine Frau war ihm ein Rätsel.

Er stellte das Tablett mit den wenigen Überresten ihrer gemeinsamen Mahlzeit auf den Boden und verließ das abgedunkelte Zimmer. Seine Beine waren noch immer ein wenig wacklig, seine Muskeln angespannt, und sein Unterleib erinnerte ihn an die Freuden der vergangenen Nacht. Aye, sie war eine wilde, verführerische Frau, diese Elyn von Lawenydd.

Er trat in den Flur, in dem die Binsenlichter schwach flackerten, und ging zur Latrine, um sich zu erleichtern. Der Flur war dunkel und verlassen, der kleine Raum, in dem die Latrine untergebracht war, war eisig kalt, weil die Schlitze in dem Fenster offen standen. Sein Glied war wund, doch es war ein angenehmer Schmerz, denn er versprach ihm Freuden, die er nun regelmäßig haben würde. Diese Ehe war vielleicht doch nicht so schlimm, wie er es befürchtet hatte. Er schloss die Hose und stieg die wenigen Stufen zur dritten Etage wieder nach oben.

Als er den Flur betrat, hörte er Stimmen. Sie kamen aus dem Zimmer, das neben dem seiner Frau lag, aus dem Zimmer, das Elyns jüngerer Schwester Kiera gehörte. Er fragte sich, wie diese Kiera wohl sein würde. Er hatte erfahren, dass sie dem Alter nach seiner Frau am nächsten stand, doch war sie nicht auf seiner Hochzeit gewesen. Man hatte ihm erklärt, sie sei zu krank, um an der Feier teilzunehmen. Dennoch war sie jetzt in ihrem Zimmer zusammen mit anderen. Eine Stimme klang so, als gehöre sie einer älteren Frau. Eine andere Stimme war die seiner Frau, das hätte er schwören können.

Gerede unter Frauen, dachte er verächtlich und ging zurück in Elyns Zimmer. Der Geruch nach Schweiß und Sex lag über dem Duft der Binsen auf dem Boden. Doch das Zimmer war so kalt wie ein Grab. Und es war leer.

Mit steifen Fingern fuhr er sich durchs Haar und wünschte, die verdammten Kopfschmerzen würden verschwinden. Er begann sich über die Wirkung des Weins zu wundern und fragte sich, was wohl darin gewesen war. Die kleinen Fläschchen fielen ihm ein. Sie waren der Beweis dafür, dass etwas nicht stimmte. Dass etwas ernsthaft falsch lief. Er tastete nach den kleinen Fläschchen in seiner Tasche, roch daran und entschied, dass er Elyn gleich danach fragen würde.

In der Zwischenzeit gab es eine Menge zu tun. Er musste sich anziehen, musste nach den Männern suchen, die ihn begleitet hatten. Es war Zeit, nach Penbrooke zurückzukehren. Seine kranke Mutter würde ungeduldig auf seine Ankunft warten. Als er sich vorstellte, wie froh Lenore sein würde, ihn glücklich verheiratet zu sehen, musste er lächeln. Er griff nach seiner Tunika. Er würde Tadd, Orvis und den Priester suchen und ihnen sagen, dass sie in der Morgendämmerung losreiten würden.

Aber zuerst gab es noch ein paar Dinge zu erledigen. Er ging zum Kamin und fand einen Stapel bemoostes Eichenholz, das er im Kamin aufstapelte. Dann blies er in die noch verbliebene Glut. Die Funken glühten rot auf, und zaghaft entstand eine kleine Flamme, sie knisterte, als sie sich in das trockene, bemooste Holz fraß.

Kelan hockte vor dem Feuer. Er hatte geglaubt, Elyns eigenartiges Benehmen während der Hochzeit sei Schüchternheit gewesen. Ihre Weigerung, dem Fest beizuwohnen, war offensichtlich ein Ausdruck von Trotz. Er war in dieses Zimmer gekommen, in der Absicht, sie seinem Willen zu unterwerfen ... und es hatte damit geendet, dass er sie geliebt und sich mehr um ihre Bedürfnisse gekümmert hatte als um seine eigenen. Sie war in einem Moment kühn, flirtete im nächsten mit ihm und war übergangslos spröde wie eine vertrocknete Jungfer. Er hatte angenommen, dass sie ihre Krankheit nur vorgetäuscht hatte, dass sie ihm aus dem Weg hatte gehen wollen, und hatte sogar angenommen, dass sie keine Jungfrau mehr gewesen war. Doch zu seinem unaussprechlichen Vergnügen bestand sie aus reinster Leidenschaft. Eine Jungfrau war sie gewesen, ja, aber eine willige, nein, eine überaus eifrige Geliebte. Allein der Gedanke an die vergangene Nacht bewirkte, dass sein Glied sich regte. Warum also war sie aus dem Bett geschlüpft und ausgeritten? Dann war sie zurückgekommen und hatte darauf bestanden, ihm eine Mahlzeit zu bringen, anstatt den Dienern zu erlauben, das Essen ins Zimmer zu tragen. Und was hatte es mit den verflixten Fläschchen auf sich, die er in den Binsen gefunden hatte?

Es war alles so verwirrend. Und sein Kopf! Himmel, wie der dröhnte! Von zu viel Wein? Zu wenig Schlaf? Das sah ihm so gar nicht ähnlich.

Die Türklinke wurde heruntergedrückt. Er drehte sich um und entdeckte seine Frau, die das Zimmer betrat. Sie hatte das Haar zurückgebunden und ein sauberes Kleid angezogen, das schimmerte und raschelte, wenn sie sich bewegte.

»Ich habe gebeten, dass man uns noch mehr Wein nach oben schickt«, erklärte sie. Selbst in dem dämmrigen Zimmer, wo das Licht der untergehenden Sonne schnell schwand, war sie in seinen Augen wunderschön, obwohl ihre Gesichtszüge im Schatten lagen.

»Sollten wir nicht zu deinem Vater gehen?«

»Später«, wehrte sie ab und warf ihm einen Blick aus den Augenwinkeln zu, ein Blick, der gleichzeitig unschuldig und verführerisch war.

»Ich wollte gerade meine Männer suchen und mit ihnen über die Abreise reden. Wir sollten morgen in aller Frühe nach Penbrooke aufbrechen.«

Bildete er sich das nur ein, oder war da ein Ruck durch sie gegangen? »Schon so bald? Können wir nicht noch einen oder zwei Tage damit warten?«

»Das denke ich nicht.« Erneut fiel ihm ihre Zurückhaltung auf. Sie ging zum Bett, und er bemerkte, dass ihre schmalen Hände zu Fäusten geballt waren.

»Möchtest du denn Penbrooke nicht kennen lernen? Es ist immerhin dein neues Zuhause.«

»Mit der Zeit schon.« Er sah, dass ihr Rücken kerzengerade war. Nervös zupfte sie an den Falten ihres Rockes. »Es ist halt einfach noch zu früh.«

»Du kannst hierher zu Besuch kommen, sooft du willst. Es ist doch nur ein Ritt von drei Tagen.«

»Ich weiß, aber...« Sie biss sich auf die Unterlippe und schien dann ihre innere Kraft wiederzufinden.

Er fühlte, wie er zum Nachgeben bereit war. Seine Mutter würde bestimmt noch ein paar Tage länger leben. Als er vor vier Tagen zu Hause losgeritten war, war sie zwar zerbrechlich gewesen, aber guter Dinge wegen seiner bevorstehenden Hochzeit. »Wenn es dir Freude macht, können wir noch einen Tag bleiben, vielleicht auch zwei, aber dann müssen wir wirklich abreisen.«

»Ja, o ja«, versicherte sie ihm erleichtert. »Zwei Tage. Das ist alles, was ich brauche, dann werde ich gern mit dir reiten zu meinem neuen Zuhause.« Sie lächelte ihn an, obwohl in ihren Augen Schatten lagen und noch etwas anderes. Angst?

»So sei es denn.« Er richtete sich auf und klopfte seine Hände ab. Es war an der Zeit, dass er sie nach den Fläschchen fragte. »Ich habe etwas gefunden«, sagte er und steckte die Hand in die Tasche, doch gerade in diesem Augenblick klopfte es an die Tür.

Sie zuckte zusammen.

»Ich gehe schon«, meinte er. Er hatte das Zimmer schon zur Hälfte durchquert, als er bemerkte, dass sie zum Fenster ging und nach draußen starrte, so dass sie demjenigen, der geklopft hatte, den Rücken zudrehte, als er die Tür öffnete. Eine ältere Dienerin stand im Flur, die er auch schon bei der Hochzeit gesehen hatte. Ihr Gesicht war runzlig, und sie blickte grimmig aus dunklen Augen. Sie trug ein Tablett, auf dem ein großer Krug und zwei halb gefüllte Becher standen, dazu noch ein kleinerer Teller mit Törtchen.

»M'lord«, sagte sie und senkte den Kopf mit dem schwarzen Haar, in dem sich graue Strähnen zeigten. »Ich gratuliere Euch zu Eurer Hochzeit.« Ihre alte Stimme klang ein wenig knarrend, aber er erkannte die Stimme. Es war dieselbe, die er auch schon zuvor in Kieras Zimmer gehört hatte.

»Danke.«

Elyn wandte sich nun um und begrüßte die Frau. »Das ist Hildy. Sie war die Zofe meiner Mutter und unsere Kinderfrau. Jetzt kümmert sie sich um mich.«

»Aye, ich fürchte, das ist wahr. Ich kenne die Lady, seit sie ein Baby war. Wie geht es Euch heute... Lady Elyn?«, fragte sie und stellte das Tablett auf den kleinen Tisch. Sie wischte einige Krümel weg, die auf den Boden segelten, und sah dann zum Bett.

Für den Bruchteil einer Sekunde lag Missbilligung in ihrem Blick, sie schürzte die Lippen ein wenig, als sie die zerwühlten Laken entdeckte.

»Möge... möge Eure Vereinigung viele kräftige Söhne und Töchter hervorbringen«, sagte sie und reichte Kelan einen Becher. »Und für Euch auch, Mylady.« Sie nahm den anderen Becher und ging damit auf seine Frau zu. »Kann ich sonst noch etwas für Euch tun?«

»Im Moment nicht.« Elyn nahm der alten Frau den Becher aus der Hand. »Danke, Hildy«, sagte sie, als die Frau das Tablett mit den Uberresten ihrer früheren Mahlzeit mitnahm und wieder ging.

Nun waren sie wieder allein.

Elyn lächelte ihn an. »Auf uns«, sagte sie. Sie stand mit dem Rücken zum Feuer, ihr Gesicht lag im Schatten, als sie den Becher an die Lippen hob.

»Auf den Lord und die Lady von Penbrooke.« Er stieß mit ihr an, dann nahmen sie beide einen Schluck. »Mögen wir auf ewig regieren.«

»Ewig ist eine lange Zeit.«

»Mmm. Und für mich vielleicht gerade lange genug, um mich an dir zu erfreuen.«

Sie lächelte, und sein Herz machte einen kleinen Satz. Selbst in dem schwachen Licht war ihre Schönheit deutlich zu erkennen. Sie steckte die Nase in den Becher, und auch er trank und ließ die süße Flüssigkeit durch seine Kehle rinnen. Flüchtig dachte er an die beiden ominösen Fläschchen, doch erst trank er seinen Becher leer. Er konnte nicht glauben, dass diese Frau Teil eines Betruges sein sollte. Nicht, wenn sie ihn so anlächelte wie in diesem Augenblick, mit dem Kinn ein wenig vorgereckt und den Mund belustigt verzogen. Aus ihren Augen leuchtete ihm das Geheimnis entgegen, das sie miteinander teilten.

Ehe sie ihren Becher leer getrunken hatte, nahm er ihn ihr aus der Hand und stellte ihn zusammen mit seinem Becher auf den Boden. Er räkelte sich und schaute auf ihr Gesicht hinunter. Bei den Göttern, sie war eine echte Schönheit.

»Es gibt vieles zu besprechen«, meinte er.

»Vieles.«

»Aber es kann bis morgen warten.«

»Wirklich?« Ihr Lächeln war kess.

»Oh, ja, Lady.« Er legte die Arme um sie, und sie wehrte sich nicht, sondern schmiegte sich in seine Arme. Er senkte den Kopf und berührte ihre Lippen sanft mit seinen. Sie seufzte leise auf und hob ihm das Gesicht entgegen.

Mehr brauchte er nicht.

Während die Gedanken an Betrug und an Fläschchen und an eigenartige Unterhaltungen aus seinem Kopf verschwanden, presste er seine Lippen auf ihre. Sie keuchte auf, und er nutzte den Moment, um seine Zunge tief in ihren Mund zu schieben. Er bog ihren Körper zurück, als er sie noch enger an sich zog.

»Kelan, Liebling«, flüsterte sie, sie blinzelte und zog sich ein wenig von ihm zurück. »Ich... ich kann nicht.« Ihre Stimme brach, und sie vermied es, ihn anzusehen.

»Warum nicht?«

Er sah, wie sie schluckte, und obwohl sie versuchte, sich aus seinen Armen zu lösen, hielt er sie fest.

»Es gibt noch so viel zu tun.«

»Wir haben genug Zeit.«

Er öffnete das Band, mit dem ihr Haar gehalten wurde, und lenkte sie zum Bett. Sie protestierte schwach, doch als er die Bänder ihres Kleides öffnete, wehrte sie sich nicht mehr. Es fiel über ihre Schultern zu Boden, und er machte sich an den Bändern ihres Hemdes zu schaffen, löste sie und streichelte ihre nackte Haut.

Sie holte tief Luft, als er die Lippen auf ihre Brust presste und das Kleid noch ein Stück tiefer rückte, um ihre rosige Brustspitze zu enthüllen, die sich ihm vorwitzig entgegenreckte. Er leckte daran, bis sie aufstöhnte und die Arme um ihn schlang. Er saugte daran, und ihre Knie gaben nach, und sie fiel rückwärts auf das Bett. Sein Glied war hart und pulsierte, das Blut rauschte in seinen Ohren, so sehr verlangte er nach ihr. Dennoch ließ er sich Zeit. Langsam zog er ihr das seidene Kleid über den Kopf, küsste sie, streichelte sie und sorgte dafür, dass sie für ihn bereit war. Ihre Haut rötete sich im Licht des Feuers, sie öffnete ihm die Schenkel, und er entledigte sich eilends seiner Hose. Tief drang er in ihre feuchte, süße Wärme ein. Lieber Gott, er wollte diese Frau zu der seinen machen, wollte... Eine Sekunde lang ließ seine Konzentration nach. Er fühlte sich schon wieder benommen...

Hingebungsvoll nahm sie ihn in sich auf, ihre Beine schlangen sich um seine Taille, und er zog sie hoch, legte die Hände um ihren herrlichen Po, damit er noch tiefer in sie eindringen konnte. Hart und rhythmisch stieß er zu, und die Welt versank im Schatten. Nichts schien mehr wichtig zu sein, nur noch diese blendende Hitze zwischen ihnen beiden. Er hörte, wie sie schrie, fühlte seinen eigenen Höhepunkt, und dann, im nächsten Augenblick, sank er zusammen und verlor das Bewusstsein.

Joseph zählte noch einmal.

Neununddreißig Pferde.

Nicht vierzig!

Er stand auf einer kleinen Anhöhe, von der aus er die Weide überblicken konnte, und inspizierte die Herde. In seinem Kopf ging er all die ihm bekannten Tiere durch. Die Ställe von Lawenydd enthielten kleine spanische Pferde und Zelter für den täglichen Gebrauch, Packpferde für die schwere Arbeit, Pferde, die normalerweise von den Bauern geritten wurden, und natürlich den Stolz des Schlosses, die Schlacht- rösser. Joseph kannte sie alle.

Er biss die Zähne zusammen, und seine Augen wurden schmal. Er musste einen Fehler gemacht haben. Braune, rotbraune, graubraune, graue, schwarze und mattbraune Pferde grasten auf der Weide im schwachen Licht der untergehenden Sonne. Sie schnaubten und zupften an dem Wintergras. Ein paar Fohlen tänzelten an den Seiten ihrer Mütter auf ihren staksigen Beinchen oder stießen die Nüstern in die Flanken ihrer Mütter, um zu trinken. Die Hengste waren auf einer anderen Weide untergebracht, weit weg von der übrigen Herde. Doch Joseph wusste, dass er sich nicht geirrt hatte. Ein Pferd fehlte.

Sicherheitshalber zählte er noch einmal. Er berücksichtigte auch, dass drei Pferde zu einer Jagd eingeteilt waren, auf fünf Pferden waren Soldaten unterwegs im Wald, zwei Pferde waren beim Schmied für neue Hufeisen, vier der Stuten standen im Stall und warteten darauf, ihre Fohlen zu bekommen, und ein alter Hengst hatte gelahmt und erholte sich in einer der Boxen im Stall. Neununddreißig.

Blieb also eine fehlende Stute. Das kleine, lebhafte spanische Pferd, das sich regelmäßig gegen das Zaumzeug wehrte und darauf biss, wenn es die Möglichkeit bekam, und stoisch die Befehle seines Reiters missachtete. Es war eine temperamentvolle und feurige Stute, ein kleines, kompaktes Pferd, das nur wenige der Soldaten gern ritten. Doch Lady Kiera ritt öfter mit ihr, wenn Garnet, ihr Lieblingspferd, nicht zur Verfügung stand.

Lady Kiera. Das süßeste Geschöpf in ganz Lawenydd, vielleicht sogar in ganz Wales. Sie war so ganz anders als ihre Schwester Elyn, in die sich Joseph unglücklicherweise schon vor langer Zeit verliebt hatte. Es war dumm, auch nur an sie zu denken. Und dennoch konnte er nicht anders. Viel zu oft dachte er an sie.

Einige Leute im Schloss behaupteten, dass die beiden ältesten Töchter von Baron Llwyd einander so ähnlich sahen, dass sie Zwillinge hätten sein können. Joseph fand allerdings, so etwas zu behaupten war Unsinn. Körperlich ähnelten sich die beiden sehr, vom Gesicht und von der Größe her, und ja, vielleicht sogar auch in ihrem Benehmen. Aber da hörten die Ähnlichkeiten auch schon auf.

Während Elyn Kampfgeist besaß und eine scharfe Zunge und einem normalerweise auf die Nerven fiel, war Kiera viel menschlicher. Sie besaß genauso viel Temperament, aber es wurde gemildert durch einen guten Sinn für Humor. Und ganz gleich, was auch geschah, sie hatte stets ein freundliches Wort für ihn. Obwohl Elyn ihn magisch angezogen hatte, als er noch jünger war. Aber es war falsch.

Die Probleme hatten begonnen, als er elf Jahre alt war und angefangen hatte, von Elyn zu träumen, davon, sie zu zähmen. Dunkel und sinnlich waren diese Träume gewesen, und oft war er im Stroh über dem Stall aufgewacht, und sein Glied war so hart wie Stein gewesen. Allein auf dem Heuboden, mit dem Licht des Mondes, das durch das kleine Fenster fiel, hatte er sich ihr hochmütiges, wunderschönes Gesicht immer wieder ins Gedächtnis gerufen.

Ihre Augen waren groß und grün, wie der Nebel in der Morgendämmerung, ihre Wangenknochen hoch und königlich, ihre Lippen hatten die Farbe von voll erblühten Rosen. Noch dazu hatte er sie einmal nackt gesehen, als sie nicht ahnte, dass er in ihrer Nähe war, vor Jahren, als sie und Kiera kichernd ihre Kleider ausgezogen hatten und im Mühlenteich nackt geschwommen waren. Er hatte nie einer Seele etwas davon verraten.

Aber in diesen langen, langen Stunden der Nacht, allein auf dem Heuboden, hatte er sich an ihre weiße Haut erinnert, an ihr dunkles Haar und an den Blick, den er auf die rosigen Spitzen ihrer Brüste hatte werfen können. Obwohl er für seine Gedanken sicher in die Hölle verdammt werden würde, hatte er sich vorgestellt, wie es wohl sein würde, mit ihr zu schlafen, zwischen die kühlen Laken zu gleiten und ihren heißen Körper neben sich zu fühlen.

Oh, es war eine Sünde, das wusste er. Doch oft war seine eigene Vorstellungskraft sein ärgster Feind. Zu seiner Schande musste er gestehen, dass er mitten in seinen erotischen Uber- legungen sogar so weit gegangen war, sich selbst zu berühren.

Danach hatte er sich immer sehr schmutzig und dumm gefühlt, und sein Gewissen und sein Glauben hatten ihn in die Kapelle getrieben, wo er mit hochrotem Kopf seine Sünden dem Priester des Schlosses gebeichtet hatte.

Nicht ein einziges Mal hatte Joseph in diesen Beichten Elyns Namen erwähnt. Er würde ihren Namen niemals beschmutzen. Er würde sich doch damit nicht noch mehr in Verlegenheit bringen. Nicht einmal vor Gott.

Er hatte versucht, gläubig zu sein und Gottes Willen zu tun, doch das war manchmal verflixt schwierig. Dazu hatte er den Versuch gemacht, ehrlich zu sein und seine Sünden zu beichten. Er hatte sogar gestanden, dass er es gewesen war, der Kiera erlaubt hatte, an diesem Abend vor drei Jahren auf Obsidian zu reiten. Er war es gewesen, der ungehorsam gewesen war, gegen alle Vernunft. Er hatte für sie das Pferd gesattelt und ihr versprochen, keiner Seele zu verraten, dass sie sich den kostbaren Hengst ihres Vaters ausgeliehen hatte. Sein Fehler hatte den Baron einen unbezahlbaren Hengst gekostet und Kiera beinahe das Leben. Die Prügel, die er dafür kassiert hatte, waren nur eine kleine Strafe für seine Idiotie gewesen. Dass sein Vater, Orson, nicht seine Stelle als Stallmeister verloren hatte, war ein Wunder. Und Orson hatte dafür gesorgt, dass Joseph das niemals vergaß.

Trotz seiner Bemühungen, gottgefällig zu sein, hatte er den Mund gehalten, wenn es um seine Gefühle für Lady Elyn ging. Seine Leidenschaft für sie hatte sich mit den Jahren abgekühlt. Jetzt war es ihre jüngere Schwester, die freundlichere der beiden Frauen, die sein Blut in Wallung brachte, die sein dummes Glied dazu brachte, sich zu regen, so hart wie ein Eichenstamm zu werden, zu den unpassendsten Zeiten. Gütiger Himmel, was war er doch für ein Schwachkopf.

Er durfte jetzt an keine der beiden Ladys denken. Nicht, wenn ein Pferd fehlte. Er kniff die Augen zusammen und hoffte, dass er sich irrte. Er suchte die Weide noch einmal ab, doch die temperamentvolle Stute konnte er nirgendwo entdecken. Sie war nicht da. Verschwunden. Oder... sein Magen verknotete sich bei diesem Gedanken.

»Hey! Joseph! Was ist los mit dir?«, wollte sein Vater wissen. Er hielt eine Peitsche in der Hand und humpelte den gewundenen Pfad entlang, der über den Hügel führte. »Wir haben Arbeit zu erledigen, falls du das noch nicht bemerkt haben solltest. Die rote Stüte bekommt ihr Fohlen, und sie tut sich schwer. Denkst du nicht, dass du dich um sie kümmern solltest?«

»Aye.« Joseph nickte. »Ich bin schon unterwegs.« Er zögerte, doch dann entschied er, dass sein Vater die schlechten Neuigkeiten wissen musste. »Ich glaube, es fehlt ein Pferd«, gestand er ihm. »Royal, die kleine Stute mit der schiefen Blesse auf der Stirn.«

»Royal fehlt? Was willst du damit sagen?«, fragte Orson, doch sein Blick glitt bereits über die Herde, während er - genau wie sein Sohn - in Gedanken all die Pferde durchging, die anderswo gebraucht wurden. »Sie war doch heute Morgen noch hier, nicht wahr?«

»Das weiß ich nicht.« Joseph rieb sich den Nacken und dachte nach. »Ich glaube nicht.«

»Gestern?«

»Ich bin nicht sicher.«

»Du meinst diese aufsässige kleine Stute, die im letzten Herbst den Karrenmacher getreten und ihm beinahe das Bein gebrochen hat?«, hakte Orson nach.

»Aye, Royal, wie ich gesagt habe«, fuhr ihn Joseph ärgerlich an. »Sie ist weg. Keine Spur von ihr.« Joseph wandte sich noch einmal um und blickte über die Herde, als könne sich die Stute im Schatten eines größeren Pferdes versteckt haben.

»Bist du sicher, dass niemand sie geholt hat, um mit ihr auszureiten?«

»Wer denn?«

Sein Vater hob eine Hand zum Himmel. »Ich weiß es nicht. Irgendjemand. Lady Kiera reitet die Stute oft, nicht wahr?«

»Manchmal, aber nicht heute. Heute Morgen kam sie zum Stall und hat nach Garnet gefragt, das weißt du doch. Aber sie ist ein paar Stunden später wieder mit ihr zurückgekommen. Schau, dort drüben ist das Pferd, in der Nähe des Baumes.« Joseph deutete mit einem Finger in die Richtung. Als wüsste Garnet, dass sie im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stand, hob sie kurz den Kopf, dann zupfte sie wieder an dem Gras und peitschte mit dem langen Schweif.

»Verflucht«, murmelte Orson. »Wie konnte so etwas passieren?«

Joseph antwortete nicht. Unter Orsons linkem Auge zuckte ein Muskel, während er die Herde genau betrachtete. Er zog die alten Augen nachdenklich zusammen. »Ist sie nicht beim Schmied, um neue Hufeisen zu bekommen, oder hat einer der Jäger sie mitgenommen, oder...«

»Oder was?«, fragte Joseph. »Ich habe schon an alles gedacht, wo sie wohl sein könnte. Sie fehlt, das sage ich dir.«

»Aber wer würde gerade dieses Pferd stehlen? Wenn überhaupt jemand ein Pferd stehlen wollte.«

»Ich habe nicht gesagt, dass sie gestohlen worden ist«, antwortete Joseph.

»Nun, sie ist weg, und wenn sie nicht einfach weggelaufen ist, dann hat jemand sie mitgenommen. Was also hat das für einen Sinn?« Orson deutete auf die Schlachtrösser auf der nächsten Weide. »Also, wenn Rex fehlen würde, das würde ich verstehen. Oder Falcon dort drüben, er ist ein großartiges Pferd. Aber ausgerechnet diese Stute.« Er schnaubte, als sei der Gedanke absurd. »Royal, bah!« Er hob die Mütze und kratze sich über seinen fast kahlen Kopf.

Als er wieder sprach, war seine Stimme leiser. »Wir wollen sie finden, ehe der Verwalter oder der Lord selbst davon etwas hört.« Orson schaute in die untergehende Sonne, und Joseph konnte die Gedanken des alten Mannes geradezu lesen. Schon bald würde es nicht mehr hell genug sein, um nach dem vermissten Pferd zu suchen. Verdammt, der Tag nach der Vereinigung von Penbrooke und Lawenydd durfte nicht gestört werden durch ein fehlendes Pferd. Josephs Vater stülpte seine Kappe wieder auf den Kopf, seine Hand spielte mit dem Griff der Peitsche. Noch immer zuckte der Muskel unter seinem Auge. »Sag noch niemandem etwas davon. Noch nicht. Das verdammte Pferd taucht vielleicht wieder auf, und dann haben wir alle ohne Grund nervös gemacht.«

Er musterte seinen Sohn scharf, und Joseph verstand die unausgesprochene Botschaft im Blick seines Vaters, die Angst, dass er diesmal sehr gut seine Stellung verlieren könnte. Oder es könnte noch etwas viel Schlimmeres passieren. Er könnte sogar verbannt werden. Das wussten sie beide. »Und jetzt«, brachte Orson durch zusammengebissene Zähne hervor, »werde ich mich um die Stute kümmern, die das Fohlen bekommt. Und du, Sohn, finde diese verdammte Stute.«

11. Kapitel

Als Hildy auf der Brüstung stand und auf das Meer starrte, fuhr ein eisiger Hauch durch ihre Seele. Der Himmel war jetzt dunkel, ein weiterer Tag war vergangen, ohne dass Elyn zurückgekehrt war. Aber was machte Kiera eigentlich so sicher, dass ihre Schwester wieder auftauchen würde? Pflichtgefühl? Liebe? Verantwortung?

Bah.

Elyn interessierte sich nur für sich selbst.

Hildy nahm an, dass die selbstsüchtige Frau nie wieder auf Lawenydd oder Penbrooke auftauchen würde.

Ein Gewitter braute sich am Horizont zusammen. Das Licht der Sonne war schnell verschwunden hinter dicken, schwarzblauen Wolken. Die Schiffe, die im dunklen Wasser des Hafens vor Anker lagen, reckten geisterhaft ihre hohen, skelettartigen Mäste in den düsteren Himmel.

Es ist meine eigene Schuld, überlegte Hildy und griff nach den Perlen, die um ihren Hals lagen. Sie hätte diesen Wahnsinn aufhalten müssen. Ehe die ganze Sache aus dem Ruder gelaufen war. Sie hatte gewusst, dass es Schwierigkeiten geben würde, noch ehe diese überhaupt angefangen hatten, denn ihr war das Aufblitzen der Rebellion in Elyns Augen nicht entgangen.

Hatte Hildy etwas anderes erwartet? Elyn war von früh an ein eigensinniges, verwöhntes Kind gewesen. Wenn vielleicht der Lord und die Lady das Glück gehabt hätten, einen Sohn zu bekommen... Aber den hatten sie eben nicht.

Als Elyn herangewachsen war, war sie zum Schloss Fenn geschickt worden, um dort die Führung eines Haushaltes und das Benehmen einer Lady zu lernen. Aber während sie in Fenn war, war Elyn Brock von Oak Crest begegnet.

So wie das Schicksal und die Steine es vorhergesagt hatten.

Brock war ein paar Jahre älter als Elyn. Zu jener Zeit hatte er bereits eine Stellung als Knappe gehabt, er war ein spitzbübischer, unberechenbarer Junge. Während er die Pflichten und Fähigkeiten eines Ritters erlernte, hatte er irgendwie den Weg in Elyns naives Herz gefunden.

Und jetzt war sie schon seit beinahe zwei Tagen verschwunden. Sie war weggelaufen, um bei ihm zu sein. Nein, sie würde nicht zurückkommen. Sie würde sich nicht von ihm trennen. Sie würde sich nicht dem Zorn ihres Vaters und ihres Ehemannes aussetzen.

Was also sollte jetzt geschehen? Hildy schloss die Augen und schickte ein Gebet zur heiligen Mutter.

Konnte sie dem Baron alles gestehen?

Konnte sie darauf bestehen, dass Kiera das Gleiche tat?

Jetzt, nach der verlogenen Hochzeit?

Hildy stellte sich die Zwangslage vor, in der Lord Llwyd stecken würde, seine Schande. Er würde mit Recht schrecklich wütend sein. Und dennoch, sein Zorn wäre nichts gegen den von Kelan von Penbrooke. Er würde wie ein Einfaltspin- sei dastehen, von Kiery und Elyn hinters Licht geführt, und, wie er rasch vermuten würde, auch von allen anderen in Lawenydd. Er würde die Schande niemals ertragen. Und er würde sie auch nicht ungestraft lassen.

Der Klatsch würde sich wie ein Lauffeuer über die gesamten Baronien verbreiten, und der Lord von Penbrooke würde zum Gespött aller werden.

Was würde er mit Kiera machen?

Und was mit Elyn, nachdem er sie gefunden hatte?

Was würde er allen auf Lawenydd antun, um seinen Stolz wiederherzustellen?

Tränen traten in Hildys Augen, und sie schlug das Kreuz vor ihrer knochigen Brust. Ihre Lippen bewegten sich schweigend, als sie ein Gebet zum Himmel schickte, zu Gott, der sie bisher nur sehr selten erhört hatte. »Habe Gnade mit uns«, flüsterte sie. »Habe Gnade mit uns allen.«

Wenn sie doch nur Elyn finden könnte. Aber es war ja sowieso bereits zu spät. Mit einer Vorahnung des Schicksals, das schwer auf ihren Schultern lastete, eilte Hildy die Treppen des Nordturms hinunter. Die Binsenlichter flackerten schwach, Spinnweben hingen an den Mauern. Sie hörte das Rascheln winziger Füße neben dem Geräusch ihrer eigenen Schritte. Mäuse und Ratten flohen vor ihr, doch sie bemerkte die Tiere kaum. In Gedanken war sie bei Brock von Oak Crest, einem Sohn Satans, wenn es je einen gegeben hatte. Er sah gut aus, war grausam und selbstsüchtig, und er versprach, ein Tyrann zu werden.

Dennoch war Elyn sicher, dass sie ihn liebte. Kennst du denn nicht selbst den Schmerz einer Liebe, die niemals Wirklichkeit werden kann? Würdest du denn nicht dein Leben noch einmal leben, wenn du die Möglichkeit dazu hättest? Würdest du nicht diesen Traum fieberhaft mit allen Mitteln verteidigen, anstatt als verknöcherte alte Jungfer zu enden?

Ein Schauer rann durch ihren Körper, als sie die Tür öffnete und sich auf dem Weg zu ihrer Hütte gegen den Wind stemmte. Aye, auch sie war dumm gewesen wegen eines Mannes, aber er war doppelt so gut, nein, sogar dreimal so gut wie der Mann, der Brock von Oak Crest jemals sein würde.

Elyn hatte sich in Brock verliebt, als man sie ins Schloss Fenn geschickt hatte, im Alter von dreizehn Jahren, kurz nach dem Tod ihrer Mutter. Es war für sie alle eine schwere Zeit gewesen. Llwyd hatte natürlich gewusst, dass Elyn die Erste sein würde, die heiratete. Deshalb hatte er seine älteste Tochter zur Vollendung ihrer Ausbildung weggeschickt. Als Junge war Brock großspurig und dreist gewesen, respektlos und ein Rebell, ein Junge nach Elyns eigenem, eigensinnigen Herzen. Wie es schien, war Elyn vom ersten Augenblick an in ihn verliebt. Sie waren in Fenn zusammen gewesen, und als Brock nach Oak Crest und sie nach Lawenydd zurückkehren musste, hatten sie sich getrennt. Doch wie der verflixte Zufall es wollte, war Brock, der mittlerweile in den Stand eines Ritters erhoben worden war, zur Lehre nach Lawenydd geschickt worden, ehe er seine Pflichten als Erstgeborener in Oak Crest aufnahm.

Für Elyn war damit ein Traum wahr geworden. Auch wenn Hildy schon damals nicht mit dieser Verbindung einverstanden gewesen war, konnte sie doch nichts daran ändern.

Die Leidenschaft zwischen Brock und Elyn, die immer latent bestanden hatte, war wieder aufgeflammt, als Brock also vor mehr als drei Jahren nach Lawenydd gekommen war. Hildy hatte es damals bemerkt, doch hatte sie den Mund gehalten, denn Elyn hatte sowieso kein Mitspracherecht, wenn es um ihre Eheschließung ging. Lord Llwyd fand, dass eine Verbindung mit Oak Crest für seine erstgeborene Tochter und auch für Lawenydd nicht wichtig genug war. Oak Crest war ein ärmliches Schloss und der alte Baron ein Trunkenbold. Auch Brock würde es nicht schaffen, das Schloss aufblühen und gedeihen zu lassen. Nein, Llwyd war entschlossen gewesen, eine Verbindung mit Penbrooke einzugehen, und das war ihm gelungen.

Hildy hatte beobachtet, wie die Ereignisse in Elyns Leben sich entwickelten, und sie hatte wesentlich mehr mitbekommen, als es Lady Elyn lieb gewesen war. Denn es gab da noch mehr als die heiße Leidenschaft, die zwischen den beiden Liebenden bestand, etwas Dunkleres, ein Geheimnis, das Elyn niemandem anzuvertrauen wagte.

Hildy hatte bis heute noch nicht verstanden, was es war. Sie ging an dem Kerzenmacher vorüber, der Säcke mit Kerzen in die große Halle schleppen wollte, um damit die Dunkelheit zu vertreiben.

»Guten Abend, Hildy«, begrüßte der Mann sie und nickte.

»Den wünsche ich dir auch, Thomas. Grüße Belinda von mir. Das Baby wird wohl im nächsten Monat kommen.«

»So ist es«, bestätigte er und grinste breit; dabei zeigte er mehrere Zahnlücken. »Unser fünftes. Belinda möchte gern, dass du kommst und« - er warf einen aufmerksamen Blick über die Schulter, ob jemand sie belauschte - »und du weißt schon, du sollst die Geburt segnen.«

»Das werde ich tun«, versprach sie ihm.

»Ich möchte aber nicht, dass der Priester davon erfährt.«

»Mach dir keine Sorgen, Thomas.«

Mit einem Nicken hievte er die Last wieder auf die Schultern und ging schnell davon. Hildy trat in ihre kleine Unterkunft. In der Hütte roch es nach getrockneten Kräutern und Gewürzen. Geschickt entfachte sie die Glut im Kamin und zündete eine Kerze an.

Ihre flinke Katze sprang auf den Tisch. »Du bist sehr dreist, Sir James«, schalt sie und streichelte das glatte schwarze Fell. »Hast du denn heute schon eine Maus gefangen? Oder eine Ratte? Oder eine Schlange? Nein?« Lächelnd kraulte sie dem schnurrenden Tier das Kinn, als plötzlich die Tür aufgerissen wurde und das Feuer hell aufloderte.

Baron Llwyd stand an der Tür, sein Gesichtsausdruck war so dunkel wie die finsterste Regennacht, in der Hand hielt er einen Spazierstock. Sir James fauchte und kletterte auf einen Balken des Daches, als Llwyds Jagdhund, der ihn stets begleitete, mit in die Hütte kam. »Etwas stimmt hier nicht im Schloss. Ich denke, du weißt, was es ist«, sagte er, und seine trüben Augen ruhten auf ihr.

»M'lord, ich weiß nicht, wovon du redest«, antwortete sie, und die Lüge fiel ihr so leicht wie üblich.

»Es geht um Elyn. Und um Kiera. Sie benehmen sich beide eigenartig.« Er hob missmutig seine freie Hand und trat dann in die Hütte. Der Hund schnüffelte um den Tisch herum, und Sir James knurrte mit gesträubten Nackenhaaren auf der Sicherheit des hohen Balkens.

»Warum habe ich meine Tochter und ihren Bräutigam heute noch nicht gesehen?«, wollte Llwyd verdrießlich wissen. Der Hund jaulte begehrlich. »Sei still.« Mit dem Stock piekste er nach dem Hund.

Obwohl die Jahre Llwyd von Lawenydds breite Schultern gesenkt und ihm den größten Teil seines Augenlichtes geraubt hatten, war er nach wie vor ein gut aussehender Mann und in Hildys Augen edler als alle anderen. Die Haut um sein Kinn war etwas schlaff geworden, seine Taille breiter als in seinen besten Tagen, aber er wirkte noch immer beeindruckend. Wenn Hildy ihn sah, machte ihr altes Herz stets einen kleinen Sprung.

»Es ist schon ein ganzer Tag vergangen seit der Hochzeit.« Mit der Hüfte lehnte er sich gegen das glatte Holz ihres Tisches. »Obwohl ich froh bin, dass Elyn ihre Hochzeit akzeptiert hat, ist es doch eigenartig, dass die beiden noch zu keiner

Mahlzeit aus ihrem Zimmer gekommen sind. Dazu hat Penbrooke noch nicht allein mit mir gesprochen. Es gibt vieles, das ich mit ihm diskutieren möchte, Vereinbarungen müssen getroffen werden.«

»Vielleicht solltest du dankbar dafür sein, dass deine Tochter von ihrem neuen Ehemann so eingenommen ist.«

»Hmm. Es ist eigenartig. Sie war gegen die Verbindung, das weiß ich. Sie hat sogar behauptet, dass eine arrangierte Eheschließung altmodisch ist. Kannst du dir das vorstellen? Wie hat sie es doch gleich genannt? Eine Zumutung oder so ähnlich.«

Hildy öffnete den Mund, um zu protestieren, doch der Baron hob eine Hand und unterbrach sie, noch ehe sie etwas sagen konnte. »Es gibt zusätzlich andere eigenartige Dinge. Elyn ist jemand, der nicht im Schloss bleiben kann. Sie und Kiera...« Er schüttelte den Kopf, und sein weißes Haar leuchtete im Schein des Feuers. »Meine beiden älteren Töchter sind mir sehr ähnlich... zu ähnlich vielleicht. Ich habe ihr Benehmen leider ermutigt, und Twyla hat mir das nie verziehen.« Seufzend bekreuzigte er sich. »Nun, sie hat mir all meine Sünden nie verziehen.«

Hildy beobachtete, wie der Hund sich um sich selbst drehte und sich dann schnaufend vor den Kamin legte.

»Und was ist mit Penbrooke? Möchte er die Dinge zwischen uns nicht besprechen? Wir sind jetzt eine Familie, aye, aber ich würde gern eine förmliche Ubereinkunft von ihm unterzeichnet haben, dass wir Verbündete sind... oh, zum Kuckuck ...«

Zum ersten Mal, seit er die Hütte betreten hatte, hielt er lange genug inne, um Hildy anzusehen. Sie fragte sich, was seine trüben Augen wohl sahen. Die junge Frau, mit der er vor beinahe vierzig Jahren zum ersten Mal ins Bett gegangen war, oder ein knochiges altes Weib, die nie einen anderen

Mann geliebt hatte? Abwesend strich sie sich eine Strähne ihres grauen Haares aus dem Gesicht.

Er legte seine linke Hand auf ihren Arm. »Du bist noch immer eine Schönheit, weißt du das?«, flüsterte er, als hätte er ihre Gedanken gelesen.

So war es von Anfang an zwischen ihnen gewesen. Oft hatten sie nach den heimlichen Liebesstunden schweigend im Bett gelegen, nur ihre Finger hatten sich berührt, und es war so gewesen, als wären sie nicht nur körperlich vereint. Oh, sie hatte für diese Zeiten gelebt.

»Und du bist halb blind.«

»Nicht so blind, dass ich nicht in dein Herz sehen kann, Hildy, Mädchen.«

Sie schluckte. Kämpfte gegen die Tränen an. »Was willst du von mir?«

Er rieb über ihre Schulter. »Wirf die Steine für mich. Berichte mir von der Zukunft von Lawenydd. Ich habe das Gefühl, als drohe dem Schloss Unheil.«

Sie machte einen Schritt weg von der Verführung seiner Berührung. Was sie miteinander geteilt hatten, war lange vorbei. Jahre der Leidenschaft und der Liebe hatten mit dem Schuldgefühl des Barons geendet. Ein Schuldgefühl, das er erst nach dem Tod seiner Frau verspürt hatte, nach dem Ehebruch, den er mit Hildy begangen hatte. Aber sie liebte diesen Mann ungebrochen. »Du hast mich einmal gebeten, nie wieder die Steine für dich zu werfen«, rief sie ihm ins Gedächtnis. »Ganz gleich, wie sehr du mich auch darum bitten würdest, wie sehr du mich verlocken würdest, ich sollte das nie wieder tun.«

Er runzelte die Stirn. »Das war vor langer Zeit. Ich...«

»Ich verstehe. Aber damals war es dir sehr ernst.«

»Meine Frau war gerade gestorben«, meinte er und musterte sie, als würden seine blauen Augen sehr deutlich sehen.

»Genau, wie du es geweissagt hattest. Ich hörte damals nicht auf dich. Aber jetzt... jetzt muss ich es wissen.«

»Bist du dir ganz sicher?«

»Aye.« Er zog sie in seine Arme und lehnte seine Stirn gegen ihre. »Ich war ein Dummkopf, die längste Zeit meines Lebens. Ich habe die Menschen verletzt, die mir am nächsten standen. Ich weiß, dass ich dich und auch meine Frau benutzt habe. Aber das war nur aus dem Grund, weil ich hin und her gerissen war zwischen euch beiden. Ich möchte mich nicht entschuldigen, Hildy, das weißt du. Ich habe geirrt, und ich habe das Pech, lange genug zu leben, um jeden einzelnen Tag davon zu bereuen. Ich habe gedacht, deine Zauberei sei Unsinn oder sogar gefährlich, aber jetzt muss ich die Wahrheit wissen. Um meiner Kinder willen. Bitte.«

Sie seufzte und hörte den steten Schlag seines Herzens über dem Knistern des Feuers und dem leisen Schnaufen des Hundes. Wie konnte sie ihm den Wunsch abschlagen? Hatte sie ihm je etwas abgeschlagen? Nein. »Wie du wünschst, M'lord.« Sie wandte sich um und wollte zum Schrank gehen, doch er drehte sie zu sich um und drückte ihr einen warmen Kuss auf die Lippen, den ersten seit Jahren.

»Danke«, flüsterte er.

Sie errötete, befreite sich aus seiner Umarmung und wischte schnell die Träne ab, die ihr über die Wange rann. Was war nur los mit ihr? Sie war nicht länger ein naives Mädchen, dessen Herz jung und frei war. Um die Gefühle zu verbergen, die sie zu überwältigen drohten, holte sie das zerschlissene Säckchen mit den Steinen aus dem Schrank. Oh, es war ein Fehler, jetzt für ihn die Steine zu werfen. Sie wusste es.

Die Steine klirrten, als sie das Säckchen öffnete und sie in ihre Handfläche rollen ließ. Sie hatten verschiedene Größen und Farben, doch sie leuchteten nicht mehr, und ihre Ränder waren abgeschliffen, weil sie so oft gegeneinander geschlagen waren.

Sie fühlte, wie der Baron sich anspannte.

Während sie ein leises Gebet zur Muttergöttin hauchte, schloss Hildy die Augen und warf die glatten Steine auf den Tisch. Sie klackerten geheimnisvoll, als sie auf der zerkratzten Oberfläche auftrafen, sie holperten und rollten und blieben dann liegen. Aus der Art, wie sie gefallen waren, ließ sich das Schicksal lesen.

Hildys Seele wurde schwer. Es war beinahe so, als hätte ein Dämon sie alle verflucht. Für den Bruchteil einer Sekunde schloss sie die Augen.

»Was ? Was ist?«, wollte Llwyd wissen und deutete mit dem Finger auf die Steine. »Was siehst du? Sag es mir!«

»Du hattest Recht. Es gibt Schwierigkeiten«, gestand sie und zwang sich, diese Worte auszusprechen. Dabei war ihr so kalt, als hätte man sie ins eisige Meer geworfen.

»Was für Schwierigkeiten?«

»Das weiß ich nicht«, log sie und vermied es, den Baron anzusehen. Sie spielte mit den Perlen um ihren Hals, dann warf sie noch einen Blick auf die verfluchten Steine. »Aber es wird schlimm sein.«

»Ich habe es gewusst.« Schwer lehnte er sich gegen den Tisch. »Ich war ein Dummkopf, Hildy. Diese Ehe für Elyn, die ich mir so sehr gewünscht habe, ist verflucht.« Er kratzte sich sein bärtiges Kinn, dann hakte er vorsichtig nach: »Was siehst du genau in den Steinen?«

Sie zögerte. Wie konnte sie diesem Mann, den sie von ganzem Herzen liebte, erklären, dass wegen seiner Gier, wegen seiner fehlgeleiteten Ziele eine seiner Töchter sterben würde? Das konnte sie ihm niemals sagen. Sie sammelte die Unheil bringenden Steine wieder ein und lächelte ihn traurig an. »Ich sehe einen Mann, der seine Kinder liebt und dem sein Schloss am Herzen liegt, einen guten Mann, der in seinem Leben Fehler gemacht hat und der wahrscheinlich noch mehr Fehler machen wird.« Er starrte sie mit seinen milchigen Augen an. Stumm wartete er auf die Wahrheit aus ihrem Mund. Sie räusperte sich. »Ich sehe auch, dass wir das Schicksal akzeptieren müssen, das uns auferlegt wird.«

»Vielleicht kann ich die Dinge ja ändern. Ich könnte die Ehe annullieren lassen und Penbrooke zurück zu seinem Schloss schicken.« Llwyd humpelte zum Feuer und starrte in die Flammen. Tiefe Linien hatten sich in seinem Gesicht eingegraben. Besorgt rieb er über den glatten Knauf seines Stockes. »Ich habe Angst, Hildy«, gestand er ihr. »In meinem Leben hat es nur sehr wenig gegeben, vor dem ich mich gefürchtet habe, das weißt du. Aber seit kurzem bin ich mir sicher, dass meine Seele in der Hölle schmoren wird.«

12. Kapitel

Kiera lächelte. Es war ihr gelungen, Kelan fast den ganzen Tag davon abzuhalten, Elyns Zimmer zu verlassen. Jetzt war es Nacht, und sie stieß einen leisen Seufzer der Erleichterung aus. Sie sah ihm zu, wie er das Feuer entfachte. Sein nackter Rücken war voller Narben, seine Oberschenkel muskulös. Er kniete vor dem Kamin und trug nur seine Hose, die sich über seinem festen Po spannte. Sie selbst war ebenfalls nur halb bekleidet und trug lediglich ihr Hemd. Den größten Teil des Abends hatte sie damit verbracht, Kelan zu lieben. Sie fühlte sich schuldig, doch ihr Körper war so herrlich entspannt, dass sie sich zurzeit keinerlei Sorgen machte. Sie war ganz wund, aber sie hatte sich in ihrem Leben noch nie so zufrieden gefühlt.

Mit dem Ehemann deiner Schwester, du Dummkopf. Was denkst du dir bloß?

Es war an der Zeit, ihre Fantasien zu vergessen. Sie könnte Kelan eventuell noch einen oder zwei Tage an ihr Bett fesseln. Doch schon bald würde er aufstehen wollen, würde ihre Familie treffen wollen, um mit ihrem Vater zu verhandeln. Ihre einzige Hoffnung, diesen verhassten, wundervollen Betrug fortzuführen, war, den Schlaftrunk weiter zu benutzen.

Sie lächelte ihn schelmisch an, dann lehnte sie sich in die Kissen zurück und deutete auf den kleinen Tisch, der neben dem Bett stand. »Vielleicht möchtest du noch etwas Wein?«

»Du willst, dass ich noch mehr Wein trinke?« Seine Stimme klang brummig. Er schien ruhelos.

»Warum denn nicht?«

»Warum nicht?«, echote er und warf ihr einen Blick über die Schulter hinweg zu. Es war ein kalter Blick, der Furcht in ihrem Herzen weckte.

»Um... um unsere Hochzeit zu feiern.«

»Ah.« Er nickte bedächtig, stand auf und klopfte sich die Hände ab. Das Feuer brannte jetzt hell, es knisterte, und die Funken sprühten und vertrieben die Kälte der bevorstehenden Nacht. »Unsere Hochzeit«, wiederholte er, und seine Stimme hatte einen rätselhaften Unterton. »Möglicherweise sollten wir darüber reden.« Die Härchen an ihrem Nacken richteten sich auf, und als sie ihm in die Augen sah, erkannte sie darin etwas von dem Zorn, den er zuvor unterdrückt hatte, der jetzt aber offensichtlich war.

»Wenn du möchtest.« Sie zog eine Schulter hoch, als würde es ihr nichts ausmachen, doch ihr Herz hämmerte wie eine Trommel.

»Du hast mich betrogen, Kleines, und nicht nur heute.« Er kam auf das Bett zu.

»Kelan, nein...«

»Lüge nicht. Von der Minute an, als ich dich zum ersten Mal gesehen habe«, sagte er, und seine Lippen bewegten sich kaum, »habe ich es gefühlt. Ich habe Dinge gesehen, doch habe ich sie ignoriert, wegen deiner Sinnlichkeit in diesem Zimmer hier. Aber jetzt geht das nicht länger. Irgendetwas stimmt hier nicht. Ganz und gar nicht. Aus irgendeinem Grund lügst du mich an, betrügst mich, stellst mich als einen Dummkopf hin.«

»So etwas würde ich niemals tun.«

»Natürlich würdest du das tun.«

»Aber... aber haben wir denn nicht...« Sie deutete auf das Bett, und sein Blick fiel auf die zerwühlten Laken.

»Eine Ehe bedeutet nicht nur, dass man miteinander schläft.« Er hatte die Zähne fest zusammengebissen und malmte mit den Kiefern. Was sollte sie ihm sagen? Was konnte sie ihm sagen?

»Ich würde vorschlagen, dass du mir die Wahrheit verrätst. Sofort.« Er stand vor ihr wie ein gefährliches Raubtier. Dennoch weigerte sie sich, sich vor ihm zu ducken.

»Das habe ich getan.«

Ein Muskel in seinem Kinn zuckte. »Bei den Göttern, du verwirrst mich.«

»Genauso, wie du mich verwirrst.«

»Nein. Das ist anders. Entweder sagst du mir jetzt, was du getan hast, Frau, warum du so entschlossen bist, mich hier in deinem Zimmer zu halten, oder ich verspreche dir, du wirst für deine Lügen bezahlen, und zwar teuer.«

»Du bedrohst mich?« Sie kletterte aus dem Bett und zwang sich, zu ihm aufzusehen. »Warum?«

Seine Augen zogen sich zusammen, als versuche er, hinter ihre Lügen zu sehen. »Ich habe dich heute Morgen durch das Fenster gesehen, wie du auf dein Pferd gestiegen bist, und du hast dich umgesehen, als würdest du nach etwas suchen, nach jemandem.«

Sie war verloren. Sie hatte keine andere Wahl, als ihm die Wahrheit zu sagen. O Gott. Verzweiflung erfasste sie. »Du hast mir heute Morgen nachspioniert?«, brachte sie heraus und erinnerte sich daran, dass sie geglaubt hatte, Kelans Gestalt an Elyns Fenster gesehen zu haben. Sie hob das Kinn, hoffte, wütend genug zu erscheinen, obwohl sie in Wahrheit mit dem Rücken zur Wand stand.

»Nur weil ich dich nicht einholen konnte. Ich war viel zu müde von unserem Liebesspiel, um dir nachzulaufen.« Er zog eine dunkle Augenbraue hoch, und sie wäre am liebsten gestorben, wäre gleich hier im Boden versunken. »Ist das nicht eigenartig? Während ich kaum den Kopf heben konnte oder mich kaum aus dem Bett erheben konnte, um zur Latrine zu gehen und mich zu erleichtern, rennst du so schnell durch das Schloss, dass ich schwöre, nicht einmal die Flunde des Schlosses hätten dich einholen können. Und ich bin normalerweise kein Mann, der im Bett bleiben muss, weil er zu viel getrunken hat.« Er hielt inne.

Kieras Herz schlug heftig. Laut. Ängstlich. Sag ihm die Wahrheit. Jetzt! Lass es ihn aus deinem Mund erfahren! »Du scheinst wütend zu sein, Mann«, meinte sie und zitterte innerlich.

»Siehst du, wie aufmerksam du bist?«, spottete er. Er berührte sie nicht, doch er war ihr so nahe, dass sie den Zorn fühlte, den sein Körper ausstrahlte.

Sag es ihm!

»Also... also, es gibt vieles, über das wir reden müssen, das ist wahr.« Bei den Gebeinen Gottes, konnte sie das Ausmaß ihres Betruges ztigeben? Hier? Jetzt? Was würde er tun? Mit ihr? Mit Elyn? Mit ihrem Vater, der an diesem Plan völlig unschuldig war? »Aber... aber vielleicht sollten wir uns setzen.« Kiera deutete auf das Bett.

»Damit du mich wieder verführen kannst?«

»Was?« Ihr Kopf fuhr hoch.

»Ist das nicht Teil deines Betruges ? Du willst mich schwach machen vom Liebesspiel, oder gibt es da etwa noch mehr? Gibst du mir Essen und Trinken, das mir meine Kraft raubt?«

Das war noch viel schlimmer, als sie es vermutet hatte. »Ich... ich verstehe nicht.«

»Wirklich nicht?« Er verzog spöttisch den Mund und schüttelte den Kopf, als sei er enttäuscht, dass sie nicht weiter versuchte, ihn zu betrügen.

»Willst du damit sagen, dass ich dir etwas gegeben habe? Dass ich dich vergiftet habe oder... oder was ? Dass ich dich liebe, bis du die Augen nicht mehr aufhalten kannst?« Sie heuchelte Unschuld, obwohl in ihrem Inneren sich alles gegen diesen Betrug wehrte. Wie lange würde sie noch lügen müssen? Für ewig?

Und was sollte sie tun, wenn Elyn nie mehr zurückkam? Lieber Gott, und was würde passieren, wenn sie wirklich kam? Was wäre, wenn sie jetzt plötzlich hier auftauchte, ihren Platz einnahm und Kiera für den Rest ihres Lebens so tun müsste, als hätte sie niemals Kelans Lippen auf ihrem Körper gefühlt, niemals seine Hände auf ihren Schenkeln, als hätte sie niemals den Duft seiner Haut eingeatmet, während sie neben ihm lag. Was wäre, wenn sie schwanger geworden war? Wenn sie nun bereits sein Kind trug? Gestehe ihm alles!

»Ich weiß nicht, was ich von dir halten soll, Frau«, knurrte er und war ihr so nahe, dass sie seinen warmen Atem auf ihrem Gesicht fühlte. Er sah ihr tief in die Augen, suchte nach der Wahrheit und rührte ihre reumütige Seele an. »Du bist so ganz und gar nicht das, was ich erwartet habe.«

»Du auch nicht, Kelan«, erklärte sie ehrlich. Niemals hätte sie geahnt, dass dieser Mann sie so faszinieren, verzaubern und verängstigen konnte. Sie atmete schwer, und sein Blick glitt über ihren Hals zu der kleinen Stelle, an der eine Ader heftig pulsierte. Er zögerte, und sie war sicher, dass ihm nicht entging, wie rasch ihre Brust sich hob und senkte. Wenn möglich, so trat er noch ein Stück näher.

»Und ich habe heute Morgen neben dem Bett Fläschchen gefunden. Eines war leer, eines war mit Blut gefüllt.«

Beinahe wäre sie ohnmächtig geworden. Sie fühlte, wie alle Farbe aus ihrem Gesicht wich. »Fläschchen?«, wiederholte sie, und ihre Stimme brach beinahe. Es war zu spät. Er wusste esl Um der Liebe der heiligen Mutter willen, er wusste es. »Und das hast du mir nicht gesagt?«

»Ich sage es dir jetzt.«

»Aber warum hast du nicht schon viel früher danach gefragt?«, wollte sie wissen. »Wenn du glaubst, dass etwas nicht stimmt...«

Er packte sie grob an den Schultern, als hätte er die Absicht, sie zu schütteln. Doch stattdessen riet er ihr grob: »Verdreh jetzt nicht alles! Ich habe diese verdammten Fläschchen gefunden und mich gefragt, was sie zu bedeuten haben. Wer hat sie dort versteckt?«

»Vielleicht hat eine der Dienerinnen sie fallen gelassen.«

Er schnaufte. »Das Zimmer war sauber, die Binsen waren frisch gestreut, das Feuerholz war aufgestapelt, das Wasser in der Schüssel frisch. Die Laken waren sauber. Nein, Frau, dieses Zimmer, das Zimmer, in dem wir unsere Ehe vollziehen sollten, war sorgfältig vorbereitet.«

»Aber eine Dienerin kann doch aus Versehen die Fläschchen fallen gelassen und...«

»Still! Du sollst nicht mehr lügen. Vergiss nicht, dass ich gesehen habe, wie du die Diener davon abgehalten hast, dieses Zimmer zu betreten«, fuhr er sie an. Seine Augen blitzten, und seine Nasenflügel blähten sich. Seine Hände schlössen sich fester um ihre Schultern. »Das Blut verstehe ich nicht, obwohl ich gehört habe, dass man so etwas braucht, wenn eine Braut nicht mehr Jungfrau ist, wenn sie in das Bett ihres

Gatten kommt.« Kiera musste sich bemühen, auf den Beinen zu bleiben, sie hoffte, dass ihr Gesichtsausdruck sie nicht verriet. »Aber ich habe keine Zweifel an deiner Jungfräulichkeit, und das Fläschchen mit dem Blut ist voll. Unberührt. Das andere Gefäß wirft eine vollkommen andere Frage auf. Was war darin?« Er wartete auf ihr Antwort.

»Ich... ich weiß es nicht«, stotterte sie.

»Das ist ein Rätsel, aber wenn ich an meine Lethargie denke, kann ich nur annehmen, dass ein Schlaftrunk darin gewesen sein muss, mit der Absicht, mich entweder schlafen zu lassen oder mich zu töten.«

»Was behauptest du denn da?«, fragte sie empört. »Dass ich dich hintergangen habe? Dass ich versucht habe, dir zu schaden? Dass ich mich irgendwie gegen dich verschworen habe? Aber warum sollte ich das tun?« Oh, sie verstrickte sich mit jeder Frage tiefer in ihren Betrug. Sag ihm jetzt, dass du nicht Elyn bist, versuch ihm zu erklären, dass sie verschwunden ist. Es ist ja nicht dein Fehler. Du hast diesem schlimmen Plan niemals zugestimmt, sie ist einfach verschwunden, und du muss- test die Ehre der Familie retten... Aber immerhin hatte sie gelogen, und was für eine Ehre lag wohl in einer Lüge?

»Genau das ist es, was ich von dir wissen möchte. Wenn du meinen Tod wolltest...«

Sie keuchte auf. »Nein!«

»Das hättest du leicht tun können, als ich geschlafen habe, aber ich lebe noch. Obwohl etwas nicht stimmt. Und ich will endlich wissen, was es ist.« Entschlossen giff er in seine Tasche und holte die verflixten Fläschchen daraus hervor. Kiera starrte darauf und begriff, dass sie ihrem Schicksal nicht entrinnen konnte. Ihr Glück war endgültig vorüber. Sie musste sich ihm anvertrauen. Jetzt. Es gab keinen Ausweg mehr. Elyns Schicksal war besiegelt. Genau wie das ihre.

Draußen vor dem Zimmer hörte Kiera Schritte, jemand kam die Treppe hinaufgelaufen. Oh, Gott. Jemand kam. Hier zu diesem Zimmer. Noch ehe sie die Möglichkeit hatte, ihm alles zu gestehen. Sie musste es ihm sagen, jetzt, ehe... »Kelan, ich...«

Es war zu spät. Jemand hämmerte gegen die Tür, verlangte, hineingelassen zu werden. Und noch ehe Kiera protestieren konnte, ging Kelan zur Tür und riss sie weit auf, während Kiera herumwirbelte und der Tür den Rücken zukehrte, um ihr Gesicht zu verbergen.

»Da bist du ja!«, rief eine ihr unbekannte Männerstimme.

Wer? Wer redete da mit ihr? Oder mit dem Lord von Penbrooke?

Sie wagte es nicht, einen Blick über ihre Schulter zu riskieren, bis sie sicher war, dass dieser Jemand sie nicht kannte. »Hast du es denn noch nicht gehört?«, wollte der Mann wissen.

»Was?«, fragte Kelan.

»Reginald ist vor ein paar Minuten angekommen, mit Nachrichten aus Penbrooke.« Der Mann senkte die Stimme. »Es geht um unsere Mutter.«

Unsere Mutter? Kelans Bruder? Sie wandte sich gerade noch rechtzeitig um, um zu sehen, dass alle Farbe aus Kelans Gesicht wich. »Was ist mit ihr?«

Vorsichtig spähte Kiera über ihre Schulter. Der Mann war groß und hatte dunkles Haar, seine Stirn war gerunzelt, seine Lippen fest zusammengepresst über einem dunklen Bart. Die blauen Augen blickten betrübt, sein Gesichtsausdruck war trostlos. »Sie ist gefallen«, erklärte er mit angespannter Stimme. »Wenn man Reginald glauben kann, so denkt der Arzt, dass sie nur noch wenige Tage zu leben hat, und das war bereits vor drei Tagen.«

»Dann werden wir sofort abreisen«, erklärte Kelan.

»Es ist dunkel draußen.«

»Wir reiten mit Fackeln.« Er sah zu Kiera und steckte die Fläschchen wieder in die Tasche. »Mach dich bereit.«

»Ich kann unmöglich heute Abend abreisen. Wir hatten eine Vereinbarung«, protestierte sie. Aber sie wusste, dass Kelan zu seiner todkranken Mutter musste. War das nicht der Grund dafür gewesen, dass die Eheschließung übereilt angesetzt worden war und warum Elyn sich diese unsinnige Lüge ausgedacht hatte, in der Kiera jetzt bis zum Hals steckte? Nein, das alles durfte nicht sein. Sie brauchte Zeit, um sich ihm anzuvertrauen. Allein. Und sie konnte Elyn und Penelope und ihren Vater nicht ohne eine Erklärung verlassen. Dennoch durfte sie Kelan die letzte Möglichkeit nicht nehmen, seine Mutter noch lebend zu sehen.

»Aye, Frau, das kannst du. Und du wirst es tun!« Er wandte sich wieder an seinen Bruder. »In einer Stunde reiten wir los. Ich werde mich bei unserem Gastgeber verabschieden, und du, Tadd, sorgst dafür, dass die Stallburschen unsere Pferde bereithalten.«

Panik ergriff Kiera. »Aber ich habe noch nicht gepackt, ich habe mich nicht von meiner Familie verabschiedet. Ich habe noch nicht...«

»Und meine Mutter stirbt!«, schnauzte er sie an und packte sie grob am Arm. »Wir reiten in einer Stunde, Frau. Vielleicht solltest du jetzt sofort damit beginnen, dich zu verabschieden.«

»Aber du kannst nicht abreisen«, jammerte Penelope und lief in Elyns Zimmer von einer Seite zur anderen. Sie rang verzweifelt die Hände.

Kiera stopfte einige von Elyns Kleidungsstücken in eine Tasche. Sie hatte nicht viel Zeit. Der Rest von Elyns Sachen würde innerhalb von einer Woche mit einem Wagen nachgeschickt werden. Und zu dieser Zeit hatte sie Kelan;, ganz sicher schon die Wahrheit gesagt... Es sei denn, Elyn würde wie durch ein Wunder wieder auftauchen. Dann würden sie beide alles erklären müssen, oder sie müssten sich einen neuen Plan ausdenken, denn einfach den Platz zu tauschen, das würde wohl nicht mehr klappen. Jetzt nicht mehr. Dafür war schon viel zu viel Zeit vergangen. Kelan kannte sie genau, und er würde den Unterschied bemerken.

»Was wird geschehen, wenn Elyn zurückkommt?«, fragte Penelope.

»Ich weiß es nicht!« Kiera warf eine Tunika in die lederne Tasche, während ihre jüngere Schwester sich ängstlich die Arme rieb. »Kelan hat die Fläschchen gefunden, die wir vor der Hochzeitsnacht versteckt haben, ehe ich sie wegschaffen konnte. Er hat sie mir gerade gezeigt, als die Neuigkeit von seiner Mutter gebracht wurde, und er hat mir vorgeworfen, dass ich ihn betäubt habe.«

»Vater, beschütze uns«, flüsterte Penelope. Sie warf sich auf das Bett, und es wirkte, als würde sie gleich in Tränen ausbrechen.

Kiera räusperte sich. Konnte sie tatsächlich abreisen? Aber hatte sie überhaupt eine andere Wahl? »Hör zu, falls Elyn zurückkommt, dann muss sie uns nachreiten und uns einholen. Dann werden wir den Platz tauschen.«

»Wird dein... äh... ihr Ehemann das nicht merken?«

»Ich hoffe es nicht, aber aye, ich denke, er wird es merken. Er ist... er ist nicht dumm, und das alles geht schon viel zu lange. Wie ich gesagt habe, er ist bereits misstrauisch wegen der Fläschchen und weil es ihm unmöglich war, wach zu bleiben. Oh, ich war ja so einfältig. Der ganze Plan war von Anfang an ein Fehler. Ich werde es Elyn überlassen, ihm alles zu erklären... oder ihm eine andere verrückte Geschichte zu erzählen.« Sie und Kelan hatten so viele Stunden miteinander verbracht, dass er auf den Bluff nicht mehr reinfallen würde.

Sein Verstand und seine Augen waren scharf. Elyn würde anders aussehen, anders riechen und sich auch anders benehmen, ja sogar anders schmecken. Entweder Elyn oder Kiera würde ihm die Wahrheit sagen müssen, und dann, so helfe ihnen Gott, würden alle Furien der Hölle losgelassen werden!

Hildy schlüpfte ins Zimmer und schloss leise die Tür hinter sich. »Du kannst nicht gehen, Kiera«, warnte sie. »Du musst deinem Vater und Lord Penbrooke die Wahrheit sagen.«

»Jetzt?«

»Jawohl.« Sie stieß den Atem aus und betastete die Steine an ihrem Halsband. »Ich fürchte, wenn du heute Abend nach Penbrooke reitest, wirst du nie wieder zurückkehren. Dann wirst du für den Rest deines Lebens deine Rolle in Kelans Leben spielen müssen. Dann... du wirst dann dazu verurteilt sein, dein ganzes Leben lang mit einer Lüge zu leben.« Sie legte die Hand auf Kieras Schulter. »Ich... ich denke, dass Elyn nicht zurückkommen wird.«

Kiera nickte und verdaute die bittere Realität fast ungerührt. »Ich weiß.«

Penelope sprang vom Bett auf. »Das weißt du? Und du akzeptierst das? Du wirst einfach abreisen und... mich allein lassen?«

»Es ist ja nur für einige Zeit. Du hast doch noch Vater.«

»Nein. Ich habe Vater nie gehabt«, sagte Penelope und schüttelte vehement den Kopf. »Elyn und du, ja, ihr beide hattet Vater, aber für mich hat er sich nie interessiert.«

»Du warst Mutters Liebling.«

»Und ich habe sie verloren. Und jetzt ist Elyn nicht mehr da, und du wirst abreisen und...« Tränen rollten über Penelopes Wangen, und sie wischte sie ärgerlich weg. »Alle sind weg.«

»Ich werde hier sein«, beruhigte Hildy sie, doch ihre Augen waren dunkel vor Kummer. »Du musst verstehen, Kiera, wenn du heute Abend abreist, kannst du womöglich nie wieder zurück. Du wirst dann den Rest deines Lebens als Kelans Frau leben müsen.«

»Nicht, wenn ich Elyn finde«, widersprach Kiera und fragte sich, wie um alles in der Welt sie das nur schaffen sollte.

Hildy seufzte und schüttelte den Kopf. »Wie ich gesagt habe, ich fürchte, dafür ist es zu spät.«

»Aber ich muss es versuchen! Und du musst mir helfen. Wenn wir sie nicht innerhalb einer Woche finden, werde ich Kelan die Wahrheit sagen. Ich hatte vor, das heute schon zu tun, aber dann bekam er die Nachricht vom schlechten Zustand seiner Mutter, und jetzt... jetzt denke ich, dass es nicht der richtige Zeitpunkt dazu ist.«

»Der richtige Zeitpunkt wird nie sein«, meinte Penelope.

»Aye, aber es wird eine bessere Möglichkeit geben als zurzeit.«

»Nachdem seine Mutter gestorben ist?«

»Ich weiß es nicht. Aber wenn wir sofort abreisen, brauche ich es ihm momentan nicht zu sagen. Niemand in Penbrooke wird wissen, dass ich nicht Elyn bin.« Kiera krallte die Finger in Hildys Tunika. »Ich werde nicht mehr lange damit warten, bis ich ihm alles gestehe, das schwöre ich. Ich kann nicht noch einmal das Risiko eingehen, Kelan zu betäuben. Aber ich brauche den Schlaftrunk vielleicht, um ihn einem Wachmann oder einem Stallburschen einzuflößen, wenn ich Schloss Penbrooke verlassen möchte. Hol mir mehr von dem Schlaftrunk, so viele Fläschchen, wie du in einem kleinen Säckchen unterbringen kannst.«

»Oh, Kind, das ist gefährlich.«

»Es ist alles gefährlich! Bitte, mach dir keine Sorgen«, bat Kiera verzweifelt. »Ich muss in der Lage sein, mich aus Penbrooke wegzuschleichen, wenn ich Elyn finden will.« Kiera sah den Zweifel im Blick der älteren Frau, sie empfand ihn genauso. Wollte sie wirklich ihre Schwester finden? Oder würde sie zufrieden damit sein, ihre Rolle als Kelans Frau zu spielen, für den Rest ihres Lebens gemeinsam mit ihm zu leben und mit ihm zu schlafen? Würde das möglich sein, wenn sie doch insgeheim wusste, dass sie eine Lüge lebte? Nein. Und obwohl Elyn sie eventuell im Stich gelassen hatte, so würde Kiera doch niemals ihrer Schwester das Gleiche antun.

»Und wenn nun der Baron den Schlaftrunk bei dir findet?«, fragte Hildy. Bei dem Gedanken an Kelans Zorn rann ein Schauer durch Kieras Körper. Oh, das wäre schrecklich.

»Das ist ein Risiko, das ich eingehen muss. Bitte, Hildy, du musst mir helfen. Wenn du das nicht tust, dann wird wirklich alles verloren sein.«

Penelope schnaufte. »Das ist es sowieso schon.«

»Noch nicht.«

, »Ach ja? Und was sollen wir Vater sagen oder allen anderen, die nach dir fragen? Wie sollen wir ihnen erklären, dass du nicht zu finden bist?«, fragte sie. »So blind ist Vater nun echt nicht! Wenn du nicht da bist, werden alle im Schloss sich fragen, was wohl mit Kiera passiert ist und nicht mit Elyn.«

Kiera hatte dieses Problem natürlich schon bedacht. Aber über die beiden Möglichkeiten war sie nicht gerade glücklich. »Du musst ihn anlügen und behaupten, dass ich mit Elyn geritten bin. Sag ihm einfach, dass Elyn mich in letzter Minute gebeten hat, sie zu begleiten, was ich getan habe«, erklärte sie ihrer Schwester. »Ich werde versuchen, mich von ihm zu verabschieden, ehe ich gehe. Aber wenn ich das nicht schaffe, dann sagst du ihm halt, dass ich ihm bald eine Nachricht schicken oder bald zurückkommen werde. Das sollte uns noch ein paar Tage Zeit geben. Möglicherweise finden wir in dieser Zwischenzeit unsere Schwester.«

»Und wenn wir das nicht schaffen?«, meinte Penelope und piekste mit dem Finger gegen Kieras Brust. »Wenn wir nun so tun, als seist du mit Elyn in Penbrooke, und jemand von Lawenydd einen Besuch in Penbrooke macht und dich sieht und nicht Elyn, als Frau des Lords. Was dann?«

»So etwas wird nicht passieren. Ich werde schon vorher zurück sein.«

Hildy seufzte schwer und biss sich auf die Unterlippe. »Mit jeder Lüge verstricken wir uns tiefer in die ganze Sache.«

»Bitte, gib mir noch eine Woche Zeit. Wenn wir Elyn bis dahin nicht gefunden haben, dann schwöre ich, werde ich allen die Wahrheit sagen und alle Verantwortung auf mich nehmen«, flehte Kiera. »Und wir müssen einen Boten nach Oak Crest schicken, zu Brock.« Sie sah von ihrer Schwester zu der alten Frau. »Vielleicht weiß er ja, was mit Elyn geschehen ist.«

»Dann werden wir einen Boten finden müssen, dem wir vertrauen können«, dachte Hildy laut nach. »Wer könnte das sein?«

Kiera hatte die Entscheidung schon getroffen. »Nur Joseph kann das übernehmen.«

»Joseph? Der Stalljunge?« Verächtlich winkte Penelope mit der Hand ab und rollte mit den Augen. »Wie soll er denn heimlich verschwinden? Es wird doch jedem auffallen, wenn er nicht da ist!«

Kiera hatte auch das bedacht. »Er ist derjenige, dem wir absolut vertrauen können. Und er wird das Schloss unter dem Vorwand verlassen, dass er nach der vermissten Stute suchen wird.«

»Was denn für eine Stute?«

»Die Stute, auf der Elyn weggeritten ist!«

»Oh, wir sind wirklich verloren. Verloren.« Penelope warf sich aufs Bett und schüttelte den Kopf. »Jetzt gibt es noch dazu gestohlene Pferde.«

»Ein ausgeborgtes Pferd«, korrigierte Kiera sie und wandte sich an Hildy. »Du verstehst dich gut mit Vater. Tu alles, um ihn davon zu überzeugen, Joseph nach dem vermissten Pferd suchen zu lassen. Und sorg vor allem dafür, dass Joseph sich mit Brock in Verbindung setzt.«

»Und wenn er Elyn findet?«

»Dann muss er ihr von mir die Botschaft geben, dass sie sofort nach Penbrooke kommen soll.«

»Und wenn sie sich weigert?«, fragte Penelope.

Kiera malmte mit den Zähnen. »Dann werde ich mit ihr reden.«

»Aus Penbrooke?«

»Ich werde schon einen Weg finden. Darüber mach dir mal keine Sorgen!«

Man hörte Schritte vor der Tür, und Kiera wusste, dass ihre Zeit ablief. »Ich muss bald abreisen«, sagte sie hastig. »Joseph ist klug, er wird einen Weg finden. Und jetzt müsst ihr beide euren Teil dazu beitragen, Elyn zu finden«, beschwor Kiera Hildy und Penelope.

»Ich weiß, und ich... ich werde versuchen, dein Geheimnis zu bewahren, aber wir können es nur eine bestimmte Zeit lang schaffen.« Penelope stöhnte. »Ein paar Tage, eventuell eine Woche. Aber wenn Elyn bis dahin nicht zurückgekehrt ist, werden wir Vater alles erklären müssen.«

»Ich werde zurück sein, so schnell ich kann. Das verspreche ich. Mit oder ohne Elyn.« Kiera schloss die Lederriemen um ihre Tasche. Sie zwang sich zu einem Lächeln und legte ihrer jüngeren Schwester einen Arm um die Schultern. Sie vermisste Penelope schon jetzt. »Du darfst das Vertrauen nicht verlieren. Vielleicht ist uns das Schicksal ja gnädig.«

Hildys Augen verdunkelten sich. »Ich sehe etwas ganz anderes«, gestand sie und schüttelte betrübt den Kopf.

»Du hast dich schon oft geirrt.« Kiera gab ihre Schwester frei und öffnete die Tür. »Bete, dass das mal wieder eintrifft.«

Als sie sich von Hildy und Penelope verabschiedet hatte, verspürte Kiera plötzlich einen eisigen Hauch. Rasch und entschlossen lief sie die Treppe hinunter, hatte aber dabei das grässliche Gefühl, als würde sie ertrinken, ertrinken in ihren eigenen Lügen.

13. Kapitel

Elyn fühlte sich schlecht.

So wie häufig in der letzten Zeit.

Aber heute Abend, nach einem viel zu kurzen Tag, an dem sie und Brock sich im Gamekeepers Gasthof leidenschaftlich geliebt hatten, ritten sie beide nach Oak Crest. Ihre Übelkeit war mehr als nur ein verdorbener Magen. Seit sie sich am vergangenen Abend mit Brock getroffen hatte, an dem Abend, der eigentlich ihr Hochzeitsabend mit Kelan von Penbrooke hätte sein sollen, hatte sie das Gefühl gehabt, als würde Brock etwas vor ihr verbergen. Ein Geheimnis hatte sich zwischen sie beide geschoben. Er schien unruhig und angespannt zu sein. Düsternis schien ihn zu umgeben, die sie nicht verstehen konnte. Und seine Liebe war verzweifelter gewesen als je zuvor.

Aye, etwas stimmte nicht, und das machte ihr Sorgen.

Sie hielt die Zügel ihrer störrischen kleinen Stute fest in der Hand und fragte sich, ob ihr ein schrecklicher, nicht wieder gutzumachender Fehler unterlaufen war. Die Straße war verlassen, das Licht eines blassen Mondes spiegelte sich in den schlammigen Rinnen. Brock schwieg und war nachdenklich, er ritt auf einem temperamentvollen spanischen Hengst, der ein paar Schritte vor Elyns Pferd hertrabte.

Tief im Wald, der sich seitlich von ihnen erstreckte, rief klagend eine Eule, und Elyn hätte schwören können, dass sie den Flügelschlag einer Fledermaus hörte, obwohl das wenig wahrscheinlich war. Ihr Verstand spielte ihr einen Streich, weil sie sich so schuldig fühlte. Das war alles.

Sie stieß ihrer Stute die Knie in die Seiten, und das Tier ging in einen temperamentvollen Galopp über, um zu Brocks Hengst aufzuschließen. »Etwas macht dir Sorgen«, sagte sie. Wenn Brock das Thema nicht von sich aus ansprach, tat sie es eben. Sie hatte zwar schon zweimal zuvor die Bemerkung gemacht, dass er außergewöhnlich still sei, doch er hatte behauptet, dass sie sich das nur einbilde.

»Mir geht es gut.«

»Ich kenne dich besser.«

Er antwortete nicht, warf ihr nur einen finsteren Blick von der Seite zu.

»Was ist los?«

»Das habe ich dir doch schon gesagt. Nichts.«

Ihr Magen zog sich zusammen, und das Wenige, was sie heute gegessen hatte, lag wie ein Stein darin. »Du lügst.«

Von seinem größeren Pferd aus schnaubte er verächtlich. »Du hast deinen Hals riskiert, deinen Ruf, dein ganzes Leben, nur um bei mir zu sein, und jetzt nennst du mich einen Lügner?«

»Ich denke, dass du etwas vor mir verbirgst. Vielleicht, um mich zu schützen.«

Er knurrte, als wäre das eine blödsinnige Bemerkung. »Du bist viel zu romantisch, Elyn«, meinte er mit einem Anflug von Sarkasmus in der Stimme. »Das warst du schon immer. Du... du machst aus jeder Situation viel mehr, als wirklich dahinter steckt.«

»Brock.« Sie streckte die Hand aus und griff nach dem Zaumzeug seines Pferdes.

»Hey! Pass auf!«

Ihre Stute wollte scheuen, doch Elyn hielt die Zügel mit eiserner Hand. »Sag es mir.«

Sein Hengst warf den Kopf hoch, doch sie hielt das Zaumzeug fest, und die beiden Pferde blieben stehen. »Ehe wir weiterreiten, möchte ich, dass du mir verrätst, was dich beschäftigt.«

In dem schwachen Mondlicht erkannte sie, wie sein Gesicht sich anspannte, wie er die Lippen zusammenpresste. Er vermied es, sie anzusehen. Eine eisige Faust schien nach ihrem Herzen zu greifen.

»Sofort!«

Er schien um eine Antwort zu ringen. Ehe er ihr sein Geständnis machte, ahnte Elyn bereits die Wahrheit. Wie eine Schlange lag sie in ihrem Magen. »Es ist Wynnifrydd«, platzte sie heraus.

Die Schlange biss fest zu. »Was ist mit ihr?«, bohrte Elyn nach, und das Bild von Brocks dürrer, zänkischer zukünftiger Braut tauchte vor ihrem inneren Auge auf. Bei den Göttern, sie hasste diese hässliche Frau.

Wieder zögerte Brock. Er sah zum Mond, dann zu ihr, und in dieser Sekunde wusste sie es. Oh, Gott, sie wusste es. Sie schloss die Augen und wünschte, sie hätte diese Frage niemals gestellt. Sie versuchte, seine Antwort zu überhören, doch über dem Rauschen des Windes und dem Atem der Pferde klang seine Stimme so klar und deutlich wie eine Kirchenglocke. »Sie ist schwanger, Elyn.«

Ihr Herz presste sich zusammen, beinahe wäre sie ohnmächtig geworden. Mit einer Stimme, die sie nicht als die ihre wiedererkannte, fragte sie: »Und das Baby? Ist es deines?«

Erneut dieses verdammte Schweigen.

»Nein«, flüsterte sie und schüttelte den Kopf. Er konnte sie nicht betrogen haben. Nicht schon wieder.

Aber er nickte. »Es ist meines.«

»Warum lügst du mich an?«, keuchte sie und weigerte sich, ihm zu glauben. Dies musste ein verrückter, grausiger Scherz sein.

»Es tut mir Leid, Elyn.« In seiner Stimme lag Bedauern.

»Es tut dir Leid? Ist das alles, was du zu sagen hast?« Ihr Pferd tänzelte nervös. Wütend riss Elyn an den Zügeln. »Nein! Du lügst! Oder... oder sie lügt.«

»Elyn...« Seine Stimme war nun voller Bedauern, doch der eisige Wind schien Elyn genau ins Herz zu wehen.

»Das kann nicht sein! Es kann nicht sein!« Ein Dutzend Messer schienen durch ihre Seele zu fahren. Wie Donner dröhnte es in ihrem Kopf. »Du und ich. So hatten wir es geplant. So sollte es sein.«

»Es tut mir wirklich Leid«, sagte er noch einmal, und er klang ganz elend, aber das kümmerte sie nicht. Dieser erbärmliche, scheußliche Schuft! Sein Betrug brannte wie Feuer in ihrem Inneren. Genau wie damals!

Elyns Eifersucht drohte sie jetzt zu überwältigen. »Das reicht mir nicht«, zischte sie. »Was hast du dir dabei gedacht? Warum... warum warst du mit ihr zusammen?«

»Es... es war ein Fehler. Es ist einfach so passiert.«

»Einfach so passiert? Deine Hose hat sich also ganz zufällig geöffnet - ist es das, was du mir zu erklären versuchst? Und eine Tunika fällt so ganz zufällig auf den Boden? Du schläfst ganz zufällig mit einer anderen Frau?«

Sein Schweigen verurteilte ihn.

»Und du bist... du bist ganz sicher, dass sie schwanger ist? Dass es kein hinterhältiger Plan von ihr ist?«, hakte Elyn nach, und ihre Stimme klang sogar in ihren eigenen Ohren bitter. Aber ihr Herz zerbrach in Millionen von kleinen Stücken, zerbarst auf den geheimnisvollen Steinen der Schwäche und des Betruges. Oh, Himmel, dieser Schmerz. Brock... wie hatte er so etwas tun können? Wie konnte er ihr das antun, der Frau, der er geschworen hatte, sie zu lieben?

»Das Baby wird im Sommer geboren werden.«

»Aber...«

»Es war ein Fehler«, wiederholte er, und sie sah, wie er schluckte.

»Du hättest es mir vorher sagen müssen«, meinte sie, und ihre Worte klangen leer. Hohl. Sie klangen, als hätte jemand anderes sie ausgesprochen. Der Drang, sich zu übergeben, war überwältigend. Galle stieg ihr in den Mund.

»Ich habe es erst in der vergangenen Woche erfahren«, erklärte er, aber sie hörte seine Worte kaum, so sehr dröhnte es in ihrem Kopf. Sie hatte das Gefühl, in einer dunklen Höhle zu sein, aus der es kein Entrinnen gab. Sie konnte nicht atmen. Ihr Magen hob sich. Mit aller Macht unterdrückte sie das Bedürfnis, sich zu übergeben. Sie musste weg. Sofort. Sie konnte jetzt nicht bei ihm sein, durfte ihm ihre Tränen nicht zeigen. Sie konnte es nicht ertragen, noch mehr zu hören.

Sie gab ihrer Stute die Zügel frei und grub ihr die Fersen in die Seiten. Mit fester Hand zwang sie das Tier, sich umzudrehen. Das nervöse Pferd reagierte sofort und brach in einen wilden Galopp aus.

Wohin sollte sie reiten? Was sollte sie tun? Die Stute streckte sich, galoppierte so rasch, als ob sie verfolgt würde. Die dunklen Bäume huschten wie Schatten an ihr vorüber.

»Elyn!«, brüllte Brock, doch sie hielt nicht an. Der Wind brannte auf ihrem Gesicht und trieb ihr die Tränen in die Augen. Ihre Kapuze fiel ihr vom Kopf, ihr Haar wehte im Wind, während die kleine Stute noch schneller wurde und Lehm von den mit Eisen beschlagenen Hufen spritzte.

Elyns Herz war bleischwer, ihre Seele zerbrochen. Sie hatte alles für ihn aufgegeben. Alles. Ihr Leben. Ihr Zuhause. Ihr Herz. Ihre Jungfräulichkeit. Und er hatte ihr Vertrauen gedankenlos missbraucht. Mit Wynnifrydd.

Der Weg gabelte sich, und sie lenkte ihre Stute nach links, weg von Lawenydd. Sie konnte nicht zurückkehren und ihrem Vater und ihrer Schwester gegenübertreten... Die arme Kiera hatte sicher diesen Halunken aus Penbrooke geheiratet.

Nein, du hast ihn geheiratet. Er ist dein Ehemann. Kiera hat die Worte nur an deiner Stelle gesagt. Du bist nach dem Gesetz die Lady von Penbrooke... Erst zwei Tage waren vergangen, seit sie Lawenydd verlassen und es Kiera überlassen hatte, Penbrooke zu heiraten und mit ihm fertig zu werden... Konnte sie zurückkehren? Konnte ihr elender Plan wirklich klappen?

Aber das war jetzt nicht mehr so wichtig. Nicht nach Brocks Betrug. Wie hatte er nur mit Wynnifrydd schlafen können? Nach all den unzähligen Malen, in denen sie sich gemeinsam auf Kosten dieser dürren Frau lustig gemacht hatten.

Vielleicht haben Brock und Wynnifrydd ja genauso über dich gelacht. Wieso glaubst du, dass du für ihn etwas Besonderes bist? Konnten sie nicht nach einer Nacht voller leidenschaftlicher, atemberaubender Liebe den Humor darin gesehen haben, dass du so einfältig verliebt bist in einen Mann, der einer anderen versprochen ist?

Der Schmerz in ihrer Brust pulsierte. Blind ritt sie weiter. Irgendwo hinter sich hörte sie das Geräusch von Hufen, laut und deutlich. Also verfolgte er sie. Das war ihr egal. Ihr Magen schmerzte, ihr Kopf dröhnte, und sie erfuhr aus erster Hand, wie leicht Liebe zu Hass werden kann.

Bei der nächsten Biegung des Weges zwang sie ihre Stute nach rechts zum Fluss, der durch diesen Teil des Waldes strömte. Sie überquerte den Fluss auf der schmalen Brücke, die Hufe der Stute donnerten über die Bretter. Unter der Brücke rauschte der Fluss, so schwarz wie die Nacht.

Am anderen Ende der Brücke zügelte sie ihr Pferd, und die Stute atmete schwer, als Elyn sie das steile Ufer hinunterlenkte, hin zu dem Toben des eisigen Wassers, das über Steine und

Felsen schäumte. Ja, der Fluss. Hier unter der Brücke konnte sie sich am steilen Ufer verstecken, dann konnte sie dem Fluss am Ufer entlang folgen. Brock würde denken, dass sie weitergeritten war. Garantiert vermutete er nicht, dass sie sich hier verbarg.

Schwer atmend lauschte sie auf die Geräusche ihres Verfolgers.

Hufe donnerten durch den Wald. Elyn biss sich auf die Unterlippe. Tränen rannen über ihre Wangen. Sie machte sich nicht die Mühe, sie wegzuwischen. Ihre Stute erstarrte, als die Hufe des Hengstes laut auf den alten Brettern der Brücke zu hören waren. Elyn hielt die Luft an, als Brock über ihr ritt. Verräter, dachte sie, lügnerischer Bastard! Wie konntest du nur? Ihre Seele war zerbrochen.

Die Hufschläge entfernten sich, als er tiefer in den Wald ritt, weiter weg von ihr. Sie lauschte, bis sie sie nicht länger hören konnte über dem Rauschen des Flusses und dem Heulen des Winterwindes.

Es war vorüber.

All ihre Träume waren zu Staub zerfallen.

All ihre Pläne waren umsonst gewesen.

Sie war eine Idiotin gewesen. Eine armselige, liebeskranke Idiotin. Kiera hatte Recht gehabt. So etwas wie die wahre Liebe gab es nicht.

Sie stieg von ihrem Pferd, kletterte über einige Steine und beugte sich vor. Ihr Magen zog sich zusammen, als sie sich übergab. Wieder und wieder, bis sie erschöpft auf die Knie sank, in den Schlamm zwischen den Steinen.

Sie hatte ihm nicht einmal eröffnet, dass sie sein Kind erwartete. Und wenn Wynnifrydd wirklich schwanger war, so war sie die Zweite.

Brock und Wynnifrydd. Brock und Wynnifrydd. Brock und... Oh, heilige Mutter, sie konnte es nicht glauben. Wie hatte er ihr das antun können? Hatte sie ihm nicht zur Seite gestanden, hatte sie ihn nicht von ganzem Herzen geliebt, hatte sie ihm nicht verziehen, als er sie schon einmal zuvor belogen und betrogen hatte? Ihre Finger krallten sich in das nasse Gras und den Lehm. Schmerz tobte in ihrem Herzen.

Dummkopf, Dummkopf, Dummkopf. Er und dieser... dieser dürre, selbstgefällige Wurm von einer Frau.

»Bastard!«, schrie sie und nahm eine Hand voll Schmutz in eine Faust. »Bastard, Bastard, Bastard!«

Das war zu viel für eine Nacht. Und dieser Judas hatte ihr im Gamekeepers Gasthaus nichts davon gesagt, o nein. Er hatte gewartet. Er hatte einen ganzen Tag lang mit ihr geschlafen. Er hatte gewartet, bis sie ihm die Worte aus seinem feigen Mund gezwungen hatte.

Er war wertlos.

Das war er schon immer gewesen.

Bei den Heiligen, sie durfte nicht daran denken, nicht jetzt.

Er hatte die kalte, harte Wynnifrydd mit ihrem eisigen Blick verdient.

Aber er ist der Vater deines Kindes.

Wieder stieg ihr Galle in den Mund. Sie biss die Zähne zusammen und gelobte sich, dass kein Mann sie oder ihr ungeborenes Kind zerstören würde. Dann richtete sie sich auf. Sie hatte einen schlechten Geschmack im Mund und Weltuntergangsstimmung im Herzen. Sie war sicher, dass niemand ihr mehr helfen konnte. Der Geruch des Flusses stieg ihr in die Nase, eisiger Winterwind wehte ihr ins Gesicht. Ein leises Schluchzen kam aus ihrer Kehle. Ihr Leben war ruiniert. Normalerweise weinte sie nicht, aber allein in dieser dunklen, kalten Nacht, ließ sie ihrem Schmerz freien Lauf. Sie jammerte schrill und schlug sich mit der Faust auf die Oberschenkel. Unmensch! Untreuer, lügnerischer Unmensch!

Bilder von der Zeit mit ihm stiegen vor ihrem inneren Auge auf. Ihre heimlichen Verabredungen, bei denen sie die beiden einzigen Menschen auf der Welt zu sein schienen, ihre leidenschaftliche Liebe, gestohlene Stunden, in denen sie einander in den Armen lagen, ihre Pläne, sich ihren Eltern zu widersetzen und gegen die Tradition zu rebellieren... alles eine Lüge. Wegen Wynnifrydd. Dürre, bleiche, jämmerliche Wynnifrydd, die nicht jagen konnte, nicht reiten konnte, nicht einmal lächeln konnte. Sie war gerade erst siebzehn und schien doch schon eine verschrumpelte Pflaume zu sein. Zu denken, dass Brock mit ihr geschlafen hatte... Elyn erschauderte, und die Rache brannte hell in ihrem Herzen.

Brock würde die Nacht bedauern, in der er Wynnifrydd verführt hatte. Sie würden beide leiden. Elyn schwor, Wynnifrydd das Leben zur Hölle zu machen.

Sie griff nach den Zügeln und lenkte das Pferd die Hälfte des steilen Ufers zum Fluss hinunter. Dort, auf einem schmalen Absatz, zwischen zwei Steinen, kratzte sie eine Rune in den Sand, eine grobe Zeichnung, die sie einmal gesehen hatte, als sie Hildy beobachtet hatte. Es war die Rune der Trennung, ein Bild ähnlich dem eines Stockes, ein X mit gegenüberliegenden geraden Linien.

In Gedanken beschwor sie das Bild von Brock herauf, der Wynnifrydd in den Armen hielt, sie küsste, sie entkleidete... nein! Nicht nach all dem, was Elyn durchgemacht hatte, was sie für ihre einzige, wahre Liebe geopfert hatte. »Möget ihr beide verdammt in der Hölle schmoren«, murmelte sie inbrünstig. Schließlich wandte sie der Rune den Rücken zu und wollte sich gerade in den Sattel schwingen, als sie hörte, wie ein Pferd sich näherte. Aus der Richtung, in der Brock verschwunden war. Verdammt!

Ihre Stute schnaubte und hob die Ohren.

»Psst.« Elyn berührte die samtige Nase des Tieres, aber die ängstliche Stute tänzelte und wich ihr aus.

Pferd und Reiter näherten sich schnell.

Elyn würde sich noch einmal unter der Brücke verstecken müssen. Sie zog an den Zügeln in derselben Sekunde, in der eine Eule rief und mit weiten Schwingen über sie flog.

Die Stute scheute.

»Hooo...« Es war zu spät, das verängstigte Tier stieg hoch.

Elyns Arm wurde nach oben gerissen. Heftig. Ein Huf traf mit einem Krachen ihr Kinn. »Au!« Schmerz durchzuckte sie. Die Zügel entglitten ihren Händen. Ihre Stiefel rutschten auf dem schlammigen Boden. Elyn fiel rückwärts, sie purzelte das steile restliche Ufer hinunter, auf das tintenschwarze Wasser zu. Verzweifelt versuchte sie, sich festzuhalten.

»Elyn!« Brocks Stimme hallte durch die Nacht.

Die Stute wieherte schrill.

Sie fühlte eine Wurzel. Hielt sich fest.

»Elyn!«

Oh, Brock, du elender Schuft. Ihr Hals war wie zugeschnürt, ihr Arm schien mit Messerstichen attackiert zu werden, während sie versuchte, mit den Füßen Halt zu finden. Doch ihre Stiefel rutschten in dem glitschigen Lehm. Sie wollte sich hochziehen - aber die Wurzel gab nach. Elyn fiel rückwärts und rollte über die harten Steine, unfähig, sich irgendwo festzuhalten. Sie polterte über die Steine und den Boden, suchte nach irgendeinem Halt, doch vergebens. Mit zunehmender Geschwindigkeit schlitterte sie auf das dunkle Wasser zu und fiel mit einem hässlichen Platschen hinein.

Sie versank in den eisigen Fluten. Die Strömung zerrte an ihrer Kleidung und zog sie unerbittlich mit sich. Sie schrie und keuchte, kämpfte und schlug mit den Armen. Sie starrte zurück zur Brücke und entdeckte darauf mit letztem Blick den einsamen Reiter, der die Zügel seines Pferdes fest umklammert hielt. Das Mondlicht lag auf seinem Gesicht, und sie erkannte Brock, den Verräter, der sie verführt und fallen gelassen hatte.

Ich habe dich geliebt. Du elender Bastard, ich habe dich geliebt!

Und dann ging sie unter im gurgelnden Wasser.

14. Kapitel

Wo zum Teufel war Brock? Wynnifrydd versuchte, die Unterhaltung mit Brocks Vater aufrechtzuerhalten, aber Nevyll von Oak Crest war schon nahezu halb tot. Der Lord hätte vor langer Zeit schon zurücktreten und seinem Sohn die Führung übergeben sollen. Sie ging mit dem alten Mann durch das heruntergekommene Schloss mit den zerbröckelnden Mauern, dem überwucherten Garten und den Mitleid erregend wirkenden Arbeitern. Oh, sie waren ein elender Haufen, und wenn sie erst einmal Lady von Oak Crest war, hatte sie die Absicht, die Dinge grundlegend zu ändern.

Als Erstes plante sie, neue Diener zu finden, die wussten, wie man sich benahm, die den gehörigen Respekt zeigten, die sich verbeugten und sich beeilten, all die Aufgaben zu erledigen, die sie ihnen befahl, anstatt sich mit diesen faulen Geschöpfen zu umgeben, die sie kaum beachteten. Zum Beispiel diese schlampige Frau, die sich während Wynnifrydds Besuch um sie kümmerte. Daisy. Ein erbärmliches Geschöpf mit schiefen Zähnen, mausartigen Augen und einer Nase, die ständig zuckte, als würde sie ihren eigenen Gestank riechen.

Wynnifrydd erschauderte bei dem Gedanken, dass diese fette Frau ihr das Haar kämmte oder ihr in ihre Kleidung half. Lieber würde sie all diese Dinge selbst tun.

Während sie durch den dichten Nebel zur Kapelle gingen, entdeckte sie einige Arbeiter, die ihr lüsterne Blicke zuwarfen. Scheußliche Idioten mit hervorquellenden Augen waren sie.

Sie schienen sie mit ihren Blicken zu entkleiden. Zwei Männer taten so, als würden sie das Dach einer dieser schmuddeligen Hütten decken, ein anderer schaute sie hinterlistig an, während er eine Axt an einem Wetzstein rieb. Unter seinen buschigen Augenbrauen und den verfilzten roten Haaren funkelten böse Blicke, und seine dicken Lippen zogen sich unangenehm nach oben. Wynnifrydd beeilte sich, die Kapelle zu erreichen.

Selbst das Haus Gottes war völlig vernachlässigt. Die Mauern waren grob und mit dem Staub und Schmutz von Jahrzehnten bedeckt. Die Tür hing schief in den Angeln. In der Nähe grunzten Schweine, und ein Junge mit einem Stock lief hinter einer knurrenden, gefleckten Hündin und vier dürren, jaulenden Welpen her.

Baron Nevyll schien gar nicht zu bemerken, dass die Hunde sie beinahe umgerannt hätten. Er war ein nutzloser, müder Mann. Kein Wunder, dass seine Diener nichts wert waren, sie hatten in Nevyll von Oak Crest ein erbärmliches Vorbild. Sie fragte sich, wie dieser Mann einen so starken, strammen Sohn wie Brock hatte zeugen können. Die beiden unterschieden sich wie Tag und Nacht. Sie konnte sich nur denken, dass Brocks Mutter eine starke Frau gewesen war, voller Feuer, voller Leidenschaft, denn sie konnte sich kaum vorstellen, dass Lord Nevyll jemals ein Krieger oder ein Anführer hatte sein können.

Ganz im Gegensatz zu seinem Sohn. Der war ein großer, muskulöser Mann, mit lebhaften grünen Augen und einem wilden, kompromisslosen Benehmen. Ein Mann, der sie für ewig zu der Seinen gemacht hatte, nachdem er sie nur ein einziges Mal berührt hatte.

»Na los, kommt schon«, flüsterte Baron Nevyll mit seiner knurrenden, unangenehmen Stimme. »Wir wollen mit dem Priester über die bevorstehende Hochzeit sprechen.«

»Ja, das wollen wir«, stimmte sie ihm mit einem glatten, beruhigenden Lächeln zu und wich einer Pfütze aus. Dieser alte Bock. Nevyll von Oak Crest hatte der Hochzeit nur zugestimmt, weil Wynnifrydd eine beachtliche Mitgift mitbrachte. Und sogar Brock war von dem Reichtum von Fenn beeindruckt gewesen, auch wenn Wynnifrydd sich vorzugsweise einredete, dass ihr Bräutigam sie heiratete, weil er sie liebte.

Doch da gab es leider diese Elyn. Brock hatte schon immer eine Schwäche für diese Frau gehabt. Es war allerdings ein Glück, dass Elyn Kelan von Penbrooke versprochen worden war.

Als sie die Kapelle betraten, warf Wynnifrydd noch einen kurzen Blick über ihre Schulter zurück zum Stall, vor dem ein Junge saß und schnitzte und ein anderer unter dem Vordach des Gebäudes döste. Faule, unnütze Flegel. Wynnifrydd dachte daran, wie sie all diese Leute auf Vordermann bringen würde und auch die anderen verabscheuungswürdigen Geschöpfe im Schloss, sobald sie erst einmal mit Brock verheiratet war.

Sicher würde Brock heute zurückkommen, denn seit Elyns Hochzeit waren bereits einige Tage vergangen, wenn er wirklich auf dieser Hochzeit gewesen war. Dieser Gedanke wurmte sie. Sein »Jagdausflug« schien lediglich eine schwache Entschuldigung zu sein für etwas anderes. Etwas Geheimnisvolles. Womöglich hatte er versucht, Elyn davon abzuhalten, Penbrooke zu heiraten... Falls er das vorgehabt hätte, war es ihm zumindest nicht gelungen, denn Wynnifrydds Spione waren bereits nach Oak Crest zurückgekehrt, das nur einen Tagesritt von Lawenydd entfernt war, und hatten ihr die Neuigkeit gebracht, dass Elyn verheiratet und bereits auf dem Weg nach Penbrooke war.

Gut so.

Der Priester, ein wabbelig wirkender Mann, kam mit einem schwachen Lächeln auf sie zugeschlurft. Ein paar Kerzen, die in den Haltern der Kirchenbänke brannten, flackerten, als er daran vorüberging. Er streckte seine fleischige Hand aus, und Wynnifrydd bekam eine Gänsehaut.

»Willkommen«, nuschelte er, und sie bemerkte die bläulichen Adern auf seiner Knollennase und seinen Wangen. Zweifellos trank er mehr von dem Wein des Schlosses, als er sollte. Nun, auch das würde sie ändern. Er nahm ihre Hand in seine beiden Hände, und Wynnifrydd musste sich zwingen, sie ihm nicht ruckartig zu entziehen.

»Vater Duncan«, murmelte sie stattdessen artig. »Bitte sagt uns etwas über den Gottesdienst bei der Hochzeit.«

Der Priester glotzte verdutzt von ihr zum Baron.

»Sollten wir nicht warten, bis Sir Brock dabei ist? Wo ist er?«

Gute Frage, dachte sie, obwohl sie natürlich ihre Sorgen nicht laut aussprechen würde. Sie konnte das Misstrauen nicht unterdrücken, das Misstrauen, dass er in diesem Moment bei einer anderen Frau war.

Kelan trieb seine Männer hart an, und Kiera hatte das Gefühl, sie würde gleich vor Erschöpfung sterben, während sie sich an den Sattelknauf klammerte. Die Gruppe hatte Lawenydd noch vor Mitternacht verlassen, obwohl Kieras Vater Kelan angefleht hatte, bis zur Morgendämmerung zu warten. Doch Kelan und Tadd waren unerbittlich gewesen. Sie fürchteten um das Leben ihrer Mutter.

Erst am nächsten Abend hatten sie eine Rast eingelegt.

Kieras Körper schmerzte, sie hatte nur sehr wenig gegessen und lediglich drei Stunden geruht. Drei Tage waren vergangen, seit sie den Platz ihrer Schwester am Altar eingenommen hatte, und ihre Reise war noch lange nicht zu Ende.

Die Pferde waren schmutzig und ebenfalls müde, die Hand voll Männer knurrten verhalten, besonders der große, tölpelhafte Orvis, den sie manchmal dabei erwischte, wie er sie anstarrte - nicht lüstern. Er sah sie einfach nur an, als sei sie ein absolut rätselhaftes Geschöpf. Während des größten Teils ihrer Reise hatte es ununterbrochen geregnet, ein ständiger kalter Nieselregen, der aus dem bleiernen Himmel auf sie herniederrann.

Kiera fühlte sich entsetzlich. Und völlig ausgelaugt. Innerhalb der drei Ruhestunden hatten Kelan und sie sich in ihrem schnell aufgerichteten Zelt geliebt und hatten erst geschlafen, nachdem sie beide befriedigt waren. Kärgliche zwei Stunden später waren sie schon wieder aufgestanden, um weiterzureiten. Seit ihrer - nun ja, Elyns - Hochzeit hatte sie kaum ein Auge zugetan.

Und sie hatte ihm noch nicht die Wahrheit gesagt. Immer, wenn sie versucht hatte, ihm die Sache mit den Fläschchen zu erklären, waren sie unterbrochen worden. Kelan, der sich momentan mehr Sorgen um die Gesundheit seiner Mutter machte als um die Fläschchen, war jedoch abweisend geworden. Wann immer er sie musterte, lag in seinem Blick Misstrauen. Alles ist viel schlimmer geworden, dachte sie, während sie ihre müde Stute antrieb, das Lügen ist mir schon zur zweiten Natur geworden. Sie hatte ihren Vater betrogen, hatte so getan, als würde sie darauf bestehen, mit Elyn zu reisen, um ihr zu helfen, sich in ihre neue Rolle als Lady von Penbrooke »einzugewöhnen«. Und sie hatte es ausgenutzt, dass er nicht mehr so gut sehen konnte. Vom Schlosshof aus hatte sie ihm in der Dunkelheit an der Seite von Kelan von ihrem Pferd aus zugewunken - so als sei sie Elyn. Sie wusste, dass er sie in dem Durcheinander von Pferden und Männern nicht unterscheiden würde. Wenn er Fragen hatte, würde Hildy ihm weismachen, dass sie sowohl Kiera als auch Elyn auf ihren Pferden gesehen hatte.

Zweifellos würde ihre Seele in der Hölle schmoren für all ihre Lügen. Sie musste unbedingt alles wieder richtig stellen.

Dann finde deine Schwester und sag die Wahrheit. Erschöpft bis auf die Knochen, die Kapuze ins Gesicht gezogen, um sich vor den Augen der Soldaten zu schützen, die rechts und links neben ihr ritten, schnalzte Kiera mit der Zunge, um ihren überanstrengten grauen Zelter anzutreiben. Sie fühlte, wie ihr die Regentropfen über die Nase rannen. Die letzten beiden Stunden hatte sie damit verbracht, darüber nachzudenken, wie sie Kelan die Wahrheit beibringen sollte, sobald sie Penbrooke erreicht hatten. Oder sollte sie lieber warten, bis sie Elyn gefunden hatte, und so lange der Beichte aus dem Weg gehen? Wäre es besser, damit herauszuplatzen, was geschehen war, und ihn um Verzeihung zu bitten, oder sollte sie Zeit herausschinden, bis sie sicher war, was mit der Frau geschehen war, die er eigentlich hätte heiraten sollen?

Hinter ihr knarrte ein Wagen, und der selbstherrliche Priester, der sie beide getraut hatte, machte Anstalten, sich mit ihr zu unterhalten.

»Ihr werdet Penbrooke lieben«, meinte Vater Barton, so wie er es an diesem Nachmittag schon etwa ein Dutzend Mal behauptet hatte. »Es ist ein wundervolles Schloss. Zweimal so groß wie Lawenydd, nein, sogar dreimal, und geschäftig... Es wimmelt von Menschen, immerhin liegt es ja an der Hauptstraße. Und die Zimmer des Lords...« Er schnalzte mit der Zunge, weil die Unterkunft des Barons offensichtlich so herrlich war. »Es sind fünf Zimmer, die alle miteinander verbunden sind, sie liegen in der obersten Etage über der großen Halle. Wandbehänge und Binsenmatten sind extra dafür hergestellt worden. So etwas habt Ihr sicher noch nie gesehen, das wette ich.« Er hielt inne, als würde er auf eine Antwort warten, während ihre Pferde durch den Lehm stapften.

Kiera fühlte, dass er sie beobachtete, dass er sich über diese eigenartige Frau wunderte, die jetzt Kelans Braut war. Sie schaute weiter geradeaus und hoffte, dass nur ihre Nase, die von der Kälte und dem Regen gerötet war, sichtbar war.

»Und es ist nicht nur die große Halle«, fuhr er fort, als sie ihm nicht antwortete. »Die Kapelle, ah, es ist eine Freude, dort die Messe zu halten. Ein herrlich geschnitzter Altar und goldene Gefäße und... nun ja, Ihr werdet es ja schon bald selbst sehen, denn wir sind bald da...«

Er plapperte wie ein Wasserfall über die Herrlichkeit von Penbrooke. Die Ställe waren größer als alle, die sie je gesehen hatte. Ein Trainingsfeld lag gleich daneben. Die Küchen waren riesig. Dutzende von Arbeitern waren dort beschäftigt. Der Schneider war ein Künstler der höchsten Kategorie. Die Hunde waren schlau und die besten Jagdhunde in ganz Wales. Und die Hengste kamen aus einer ganz besonderen, unglaublichen Zucht, die dafür sorgte, dass sie die schnellsten und stärksten im ganzen Land waren.

Ganz zu schweigen von Kelans Familie. Seine Schwestern waren die wunderschönsten und freundlichsten Frauen in all den umliegenden Baronien, sie besaßen die besten Manieren. Oh, selbstverständlich kannten sie ihren Platz im Leben. Kelans Bruder Tadd war, auch wenn er den hübschen Damen nicht ganz abgeneigt war, ein wilder, tapferer Krieger und ein kluger Stratege. Und dann war da ja auch noch Baron Kelan selbst. Der alte Priester sank sozusagen förmlich auf die Knie allein bei der Erwähnung seines Namens. Ohne Zweifel war Kelan der gerissenste Geschäftsmann, der fairste Richter, der fürsorglichste, verantwortungsbewussteste Baron in ganz Wales und sicher auch in ganz England, wenn man bedachte, wie brutal die Engländer normalerweise waren.

In Kieras Kopf drehte sich alles bei den vielen Lobpreisungen auf Elyns neue Familie. Sie wollte dem alten Mann sagen, er möge sie in Ruhe lassen, doch das traute sie sich denn doch nicht. Also hielt sie lediglich ihren Mund. Je weniger alle wuss- ten, desto wahrscheinlicher war es, dass Elyn, wo immer sie auch war, nach ihrer Rückkehr ihren rechtmäßigen Platz einnehmen konnte. Kiera wusste natürlich, dass mit jedem Tag, der verging, die Möglichkeit, dass ihre Schwester auftauchte, geringer wurde. Und die Wahrscheinlichkeit, dass sie unbemerkt die Plätze tauschen könnten, war sehr gering - das hatte sie mittlerweile akzeptiert. Sie und Elyn würden erklären müssen, warum Kiera so getan hatte, als sei sie Kelans Braut, und sie würden die Konsequenzen tragen müssen.

Sie stieß einen verbitterten Seufzer aus.

»Was ist los, mein Kind?«, fragte der Priester sofort. »Ihr scheint Sorgen zu haben.«

»Es ist nichts.«

»Ja nun, wenn Ihr nicht mit mir reden könnt, mit wem dann? Ich weiß, es ist schwierig, die Familie zu verlassen. Aye, das ist auch mir schwer gefallen, als ich Priester werden wollte. Ja, und ich weiß, dass eine Ehe... nun ja, das kann eine sehr einschneidende Veränderung im Leben sein. Aber der Baron ist ein guter Mann. Oh, er hatte auch seine Schwierigkeiten in der Vergangenheit, aber diese Zeit der Rebellion liegt schon lange hinter ihm.«

Sie fragte sich, was Kelans »Probleme« wohl gewesen sein konnten, und wunderte sich auch über die »Rebellion«, von der er sprach. Doch sie insistierte nicht weiter, und der Priester wechselte das Thema, als hätte er bereits zu viel gesagt.

»Solltet Ihr auf irgendeine Weise Trost brauchen, M'lady, bitte sucht mich auf, und ich werde mit Euch beten oder für Euch.«

»Danke«, antwortete sie und hoffte, damit diese Unterhaltung beendet zu haben. Das Tageslicht schwand an diesem nassen, trüben Tag rasch. Sie zwinkerte den Regen aus ihren Augen und beobachtete Kelan, der weit vor ihr ritt. Er saß auf einem roten Kriegsross, so gerade wie ein Pfeil. Seine breiten Schultern gereckt, wiegte sein Körper im Rhythmus mit dem stetigen Gang seines Pferdes. Sie konnte sein Gesicht nicht sehen, doch sie wusste, dass es wahrscheinlich dieselben Sorgenfalten hatte wie seit dem Zeitpunkt, an dem Tadd ihm die schlechten Neuigkeiten vom Gesundheitszustand ihrer Mutter berichtet hatte. Von der Minute an hatte Kelan Männer und Pferde gnadenlos angetrieben in dem Bemühen, in Penbrooke zu sein, ehe seine Mutter starb. Kiera hoffte nur, dass sie es rechtzeitig schaffen würden.

»Können wir uns nicht eine Weile ausruhen?«, fragte Orvis und lenkte sein müdes Pferd neben das von Kelan. »Die Männer sind erschöpft, und wir sind so schnell geritten, dass wir nur noch einen Tagesritt von Penbrooke entfernt sind.«

Kelan spähte zu dem immer dunkler werdenden Himmel, dann sah er Orvis an.

»Und denk auch an die Lady. Sie hat Mumm, das muss man ihr lassen - sie hat sich nicht beklagt -, aber auch sie muss sich ein wenig ausruhen.«

Kelan runzelte die Stirn. Er wollte eigentlich weiterreiten. Aber er fühlte, dass sein eigenes Pferd ebenfalls nicht mehr lange durchhalten würde. Mehr als nur einmal hatte er einen Blick über die Schulter geworfen und Elyn beobachtet, die schweigend hinter ihm herritt. Die meiste Zeit lauschte sie dem alten Priester, der endlos plapperte. Die restliche Zeit ritt sie, wie Orvis es gesagt hatte, ohne sich zu beklagen.

Er wusste, dass er sie vernachlässigt hatte, vielleicht hatte er sie auch insgeheim strafen wollen für ihren Betrug. Aber schließlich hatte er diese verfluchten Fläschchen in ihrem Schlafzimmer gefunden, und er hatte gemerkt, dass Elyn zögerte, ihm den Fund zu erklären. Aye, dachte er, und seine Finger umfassten die Zügel fester, sie soll ruhig leiden.

»Wir reiten weiter«, grummelte er und fühlte sich wie ein Unmensch. Was hatte er nur vor? Wollte er sein Pferd umbringen? Wollte er die Rebellion der Männer? Und warum das alles? Natürlich, er musste unbedingt zu seiner kranken Mutter. Doch da war noch mehr. Er versuchte, seiner eigensinnigen Frau zu beweisen, dass er ihre Lügen nicht dulden würde. Soweit er sich einen Reim darauf machen konnte, hatte sie wahrscheinlich versucht, ihn zu vergiften, ihn umzubringen, während er schlief.

Wenn das die Tatsache war, dann ist der Versuch aber gründlich schief gelaufen, nicht wahr?

Wenn sie dich so sehr gehasst hat, um einen Anschlag auf dein Leben zu riskieren, warum ist sie dann so eifrig mit dir im Bett?

Bilder ihres Liebesspiels stiegen vor seinem inneren Auge auf. Er erinnerte sich an ihren Geschmack, an ihre seidige Haut, die Erregung, wenn ihre Zunge über seine Schultern und seinen Rücken glitt. Hatten nicht ihre Finger liebevoll seinen Körper erforscht, hatte sie nicht sein Blut angeheizt wie keine andere Frau zuvor? Bei allem, was ihm heilig war, was sollte er nur mit ihr anfangen?

»Lord Kelan.« Der Priester war neben ihn geritten. »Es ist dunkel und Zeit auszuruhen. Selbst Gott hat einen Tag der Ruhe bestimmt.«

»Aye«, brachte Kelan hervor. Er konnte es zwar nicht erwarten, nach Penbrooke zurückzukehren, doch nicht auf Kosten seiner Männer. »Wir werden unser Lager in dieser Nacht am Fluss aufschlagen.«

»Gelobt sei Gott«, murmelte Vater Barton, und Kelan fühlte den Anflug eines Schuldgefühls, als die Reiter sich am Fluss versammelten und er mitbekam, dass Elyn beinahe ohnmächtig von ihrem Pferd sank. Keine Frau, nicht einmal eine, die ihren Ehemann angelogen hatte, hatte einen so grausamen Ritt verdient. Seine Soldaten hatten sich an den letzten beiden Tagen lautstark beklagt, weil sie in solcher Hast ritten. Doch seine neue Frau hatte nicht ein einziges Mal gemurrt.

Er befahl seinen Männern nun, ihre üblichen Aufgaben zu übernehmen. Innerhalb von einer Stunde brannte ein Lagerfeuer, über dem drei unglückliche Hasen und ein kleines Schwein an zwei Spießen brieten. Fett tropfte in die Flammen, in der feuchten Nacht rauchte das Feuer, und ein Krug Wein wurde unter den Männern herumgereicht. Elyn saß auf einem flachen Stein, gerade noch im Kreis des Feuers, ein wenig abseits von den Soldaten, die sie noch nicht zu akzeptieren schienen. Nur Vater Barton machte sich die Mühe, mit ihr zu reden, was er jedoch schließlich aufgab.

»Gibt es schon Schwierigkeiten in der Ehe?«, fragte Tadd, der an dem Wein nippte und seine neue Schwägerin betrachtete.

»Keine Schwierigkeiten.« Kelan löste mit seinem Messer einen der Hasen vom Spieß.

»Wenn sie meine Frau wäre, hätte ich sie längst in mein Zelt geschleppt, auf mein Lager und...«

»Sie ist aber nicht deine Frau«, knurrte Kelan. Trotz seines Zorns auf Elyn brachte er ihr ein Stück des Fleisches. »Du musst hungrig sein«, sagte er. »Und müde.«

»Das sind wir doch alle.«

Ihre Blicke trafen sich im Schein des Feuers, und sein Unterleib zog sich zusammen. So müde sie auch war, er entdeckte noch immer das Blitzen in ihren Augen, einen Anflug von Rebellion, der ihn faszinierte. »Vielleicht würdest du lieber im Zelt essen.«

»Wenn dir das lieber wäre«, spöttelte sie und zog vielsagend eine Augenbraue hoch. »Denn darum geht es doch hier, nicht wahr? Die langen Stunden im Sattel, das harte Tempo. Das alles soll mich an meinen Platz verweisen. Deshalb - wie du es wünschst...« Sie erhob sich, und mit hoch erhobenem Kopf verschwand sie in seinem Zelt.

Ein paar der Männer hatten ihre Unterhaltung mit angehört und bemühten sich nicht einmal, ihr Grinsen zu verbergen. Orvis räusperte sich, und Tadd gluckste. Kelan stand da und hielt unverändert das verflixte Fleisch in der Hand - sein Friedensangebot. Er biss die Zähne zusammen. Unter den feixenden Blicken seiner Männer folgte er seiner Braut in das Zelt.

Sie saß auf dem Lager, ihren Umhang hatte sie fest um sich geschlungen.

»Es wäre sehr klug«, begann er und versuchte, seiner Stimme einen natürlichen Klang zu geben, »wenn du ein wenig respektvoller wärst.«

»Wirklich?«

»Ich werde keinen Ungehorsam von dir dulden.«

»Wirklich?«

Er kam die wenigen Schritte zu ihr hinüber und stand vor ihr; noch immer hielt er dieses blöde Stück angebranntes Fleisch in der Hand. »Aye. Ich werde keine Respektlosigkeit von dir dulden, Frau.«

»So, wie ich sie von dir erduldet habe?«, fuhr sie ihn an. »Du hast mich eher wie eine Dienerin behandelt als wie eine Ehefrau.«

»Möglicherweise ist der Grund dafür der, dass ich erwarte, einer Ehefrau zu vertrauen.« Er legte das Fleisch auf das Lager und verließ das Zelt, ehe er vollends die Fassung verlor. Das Zelt war zu eng, zu intim, das Licht des Feuers schien durch die dünnen Wände. Es wäre besser, sie in der Nacht allein zu lassen, denn selbst jetzt, nachdem er wütend auf sie war, fühlte er, wie sein Glied sich zu regen begann. Nur in ihrer Nähe zu sein weckte einfach zu viele Gefühle, zu viele Gefühle, die einander widersprüchlich waren. Die Männer versuchten, ihn nicht anzusehen, doch es gelang ihnen nicht. Er griff nach dem Krug mit dem Wein und nahm einen großen Schluck. Wenn die Männer erst einmal in ihren Zelten verschwunden waren und nach dem langen Ritt bestimmt tief schliefen, dann würde er mit seiner eigensinnigen Frau abrechnen.

Ich hätte ihn nicht herausfordern dürfen. Kiera wusste, dass sie ihn zu weit getrieben hatte. Sie hatte ihn vor seinen Männern lächerlich gemacht, doch sie war müde, hungrig und wütend über die Art, wie er sie behandelte.

Warum macht dir das etwas aus? Er ist doch gar nicht dein Ehemann.

Doch dieser Gedanke verschlimmerte alles nur noch. Sie hatte allein in ihrem Zelt gegessen, hatte sich, so gut es ging, nach dem Essen die Finger abgewischt, dann hatte sie ihren Umhang fest um sich gewickelt und hatte die Felldecke bis an den Hals hochgezogen. Das Lager war uneben, doch wenigstens war es hier warm. Und obwohl sie die Absicht hatte, wach zu bleiben, um auf Kelan zu warten und dann zu versuchen, wenigstens einen Waffenstillstand zwischen ihnen herzustellen, waren ihre Augen zu schwer. Die Anstrengungen forderten ihren Tribut, und schon bald war sie eingeschlafen.

Sie hörte nicht, wie er in das Zelt kam, bemerkte nicht, dass er sich auf das schmale Lager neben sie legte, sie merkte nur, wie sich seine kalte Hand um ihre Brust schloss.

Sie zog scharf den Atem ein, doch als er dann ihren Nacken küsste und seine Lippen so warm waren wie seine Hände kalt, begann ihr Blut sich zu erhitzen. Sie war zu müde, um ihm zu widerstehen. Und obwohl sie wusste, dass die Dinge zwischen ihnen bei weitem nicht geklärt waren, wurde sie total schwach, wenn es um ihn ging. Sie wandte sich in seinen Armen um und küsste ihn auf den Mund.

Eine weitere Liebesnacht mit ihm konnte auch nicht mehr schaden.

Sie waren schon seit Stunden geritten, als die Pferde der Soldaten die Ohren nach vorne richteten und ihr Gang lebhaft zu werden schien.

Auch Kiera fühlte die Erregung. Sie dachte nicht mehr an die vergangene Nacht, an die Leidenschaft, die sie nicht hatte unterdrücken können. Sie durfte sich nicht zu sehr mit ihrem Fehler beschäftigen, nicht jetzt.

Kelans Gruppe war nicht länger allein. Sie trafen auf andere Gruppen von Reisenden, als sie sich auf der Hauptstraße Penbrooke näherten. Jäger und Soldaten, kräftige Bauern, ältere Kinder, die über den breiten, schlammigen, ausgefahrenen Weg liefen, während die jüngeren sich an die Röcke ihrer Mütter klammerten. Ochsen, Pferde und Maultiere trotteten dahin, legten sich ins Zaumzeug und zogen schwere Karren, beladen mit der Ernte, mit Waren und Schmuckgegenständen.

Die lehmige Straße wand sich durch Eichenwälder und führte dann durch die Felder, die ein Schloss umgaben, wie Kiera noch nie eines gesehen hatte. Es hatte aufgehört zu regnen, und eine blasse Wintersonne warf ihre Strahlen auf das Schloss und seine Umgebung. Kiera war sicher gewesen, dass der alte Priester übertrieben hatte, als er von Kelans Zuhause gesprochen hatte, aber sie hatte sich geirrt. Penbrooke war ein massiges, ausgedehntes Schloss, gebaut aus hellem, grauem Stein, der selbst im fahlen Wintersonnenlicht wie verzaubert glitzerte. Acht rechteckige Türme hoben sich hoch in den Himmel, und eine breite Mauer umgab in einem weiten Bogen das Schloss und schützte damit auch die Stadt.

»Habe ich es Euch nicht gesagt?«, fragte Vater Barton stolz. »Ein schöneres Schloss gibt es im ganzen Land nicht.«

Kelan verschärfte das Tempo, er drängte sein Pferd mit aller Macht voran, und die anderen folgten ihm in jagendem Galopp. Der Wind zerrte an Kieras Haar, peitschte ihr ins Gesicht und raubte ihr den Atem. Sie fühlte sich in eine Hoch-Stimmung versetzt, gemischt mit dem nie versiegenden Gefühl bevorstehenden Unheils. Mit harten Hufen donnerten die Pferde über die Zugbrücke und dann in die Stadt, in der es von Händlern, Bauern, Tieren und Kindern wimmelte. So ungeduldig Kelan auch war, er musste sein Pferd und damit die seiner Begleiter in Schritt fallen lassen, denn die Straßen waren verstopft. Künstler und Handwerker verkauften ihre Kunst- oder Haushaltsgegenstände von Tischen auf der Straße. Hausierer und Bauern hatten ihre Karren an den Straßenrand platziert und boten ihre Waren an, während die Leute sich um sie drängten, um zu feilschen und zu kaufen.

Uber dem Summen der lebhaften Unterhaltung und dem Knarren der Räder weckte die Stimme eines Mannes Kelans Aufmerksamkeit.

»Gesegnet seid Ihr und Eure neue Gemahlin, M'lord!« Der dürre Mann hielt seine Kappe in der Hand und drehte sie nervös in seinen Fingern. »Das mit Eurer Mutter tut mir Leid.«

Kelan zügelte sein Pferd. »Meine Mutter?« Alle Farbe wich aus seinem Gesicht. »Sie ist doch nicht etwa schon gestorben?«

»Nein, oh, nein, Lord Kelan. Ich wollte Euch nicht beunruhigen, ich wollte Euch nur meines Mitgefühls versichern.«

»Gott sei Dank.« Kelan gelang sogar ein kleines Lächeln, als er den drahtigen Mann ansah. »Danke, Tom.«

»Bestimmt wird der Arzt ihr helfen können.« Diesmal war es eine Frau, die sprach. Sie trug ein Baby auf dem Arm, während ein Kleinkind sich an ihre Röcke klammerte und mit scheuem Blick zu Kelan aufsah.

»Lady Lenore ist stark, jawohl, das ist sie. Sie wird bald wieder gesund werden«, meldete sich eine andere Frau, gekleidet über all ihren Wollsachen mit einer großen Schürze und einem Tuch um den Kopf. Sie nickte so schnell, als würde sie sich selbst überzeugen wollen.

»Ich und meine Frau, unsere Gebete sind mit Euch und mit Eurer Familie, M'lord.« Diese Worte kamen von einem anderen Mann mit einer eng anliegenden Kappe und der Kleidung eines Jägers.

Die Frau mit den Apfelbäckchen an seiner Seite lächelte ein wenig. »Willkommen zu Hause, Lord Kelan. Es ist gut, dass nun alle wissen, dass Ihr wieder im Schloss seid. Und meine Glückwünsche zu Eurer Hochzeit.« Ihr Blick wanderte zu Kiera, dann sah sie Kelan wieder an. »Möge der Vater Euch und die Lady mit vielen Söhnen segnen.«

Kiera schloss die Augen und wünschte, sie könnte auch die Ohren verschließen. Sie fühlte die Blicke der neugierigen Menschen auf sich und wagte es nicht, sie anzusehen.

»Ist das die neue Frau des Barons? Sie ist aber ein schmächtiges Ding«, hörte sie eine knarrende Stimme.

Kiera riss die Augen auf, doch sah sie nicht in Richtung desjenigen, der gesprochen hatte.

»Psst, Esme. Sie hat schließlich genauso Ohren wie du.«

»Ist es wahr, dass sie Lord Kelan nicht heiraten wollte? Bei den Göttern, was ist nur los mit ihr? Ist sie blind? Ich würde meinen Mann jeden Tag aus meinem Bett werfen für eine oder zwei Stunden mit dem Baron. Wenn er auch nur halb der Mann ist, wie er aussieht, dann weiß er, wie man eine Frau zufrieden stellt.« Esme lachte meckernd über ihren Scherz.

»Sei still! Bist du verrückt? Sie kann dich doch hören!«

»Ach, Unsinn«, murmelte Esme, hielt aber vorsichtshalber tatsächlich den Mund, nur um noch einmal frech zu gackern. Kiera wäre am liebsten in dem lehmigen Boden versunken. Was tat sie hier, wieso ritt sie durch dieses fremde Dorf? Sie war eine Außenseiterin, nicht nur das, sie war dazu eine Betrügerin. Diese Menschen - freie Bauern und Leibeigene, Ritter und Händler, Ehemänner und Ehefrauen -, sie alle zeigten Kelan Respekt, sie verehrten ihn sogar ein bisschen. Und sie war eine Verräterin unter ihnen allen, eine Lügnerin der übelsten Sorte.

Kelan führte sie durch ein weiteres Tor, dessen Fallgatter hoch gezogen war, auf die Wiese des äußeren Schlosshofes. Er veranlasste sein erschöpftes Pferd noch einmal zum Trab, ritt ohne hinzuschauen an einem Aalweiher vorüber, auf dem Enten durch das Schilf schwammen. Tadd ritt an der Seite seines Bruders, Kiera war gleich hinter ihnen.

Sie galoppierten über die Wiese, unter kahlen Apfelbäumen und Pflaumenbäumen her, an den Schuppen vorüber, in denen die Tiere untergebracht waren. Ziegen blökten, Schweine grunzten in ihren Verschlägen, und überall hielten die Männer und Frauen lange genug in ihrer Arbeit inne, um ihrem Lord zuzunicken oder einigen der Soldaten zuzuwinken. Sie alle wussten, dass er Penbrooke verlassen hatte, um zu heiraten. Jetzt war er mit seiner Braut zurückgekehrt, und Kiera wollte gar nicht daran denken, wie er sich wohl fühlen würde, wenn all diese Menschen die Wahrheit erfuhren.

Sie schluckte, weil ihr Hals rau und trocken war, und versuchte, nicht an die Tage zu denken, die vor ihr lagen, und an das, was mit ihr geschehen würde. Und mit Kelan. Mit Elyn. Oh, lieber Gott, wo war nur ihre Schwester? Warum hatte Elyn sie im Stich gelassen, und warum, oh, warum fühlte Kiera seltsamerweise einen winzigen Hoffnungsschimmer, dass sie niemals ihren betrügerisch erworbenen Titel als Kelans Frau würde aufgeben müssen? Was dachte sie sich nur?

Derzeit konnte sie nichts anderes tun, als Kelan zu folgen, der durch ein weiteres Tor in den inneren Schlosshof ritt, wo an der Mauer Hütten standen und sich das weiß gekalkte Schloss, eine Festung innerhalb der breiten Schutzmauern, vier Etagen hoch erhob. Die Küche war in einem separaten Gebäude untergebracht, ein überdachter Gang führte in die große Halle. Auch die Kapelle lag in einem besonderen Gebäude, und die Hütten an der inneren Mauer waren einzigartig gebaut; jede sah eher wie ein Laden aus.

Kiera hatte noch nie zuvor etwas so Großartiges gesehen wie das Schloss von Penbrooke. Der gesprächige Priester hatte nicht übertrieben.

Kelan hielt vor den Stufen zur großen Halle an, und noch ehe der Page, ein Junge mit einem pockennarbigen Gesicht und wild zerzaustem Haar, das Pferd übernehmen konnte, war er schon abgestiegen.

»Sorge für Fate, Will«, befahl Kelan mit grimmigem Gesicht.

»Aye, M'lord.«

»Und auch für das Pferd der Lady.« Er hatte sich umgewandt und wollte Kiera von ihrem Pferd helfen. Tadd war schon von seinem Pferd gesprungen, warf dem Jungen ebenfalls die Zügel zu und stürmte die Stufen zum Schloss hinauf.

Während Kiera aus dem Sattel glitt, streckte Kelan die Hand aus. »Komm mit mir«, befahl er, nahm ihre Hand und ging auf die Treppe zu.

Tadd war bereits im Inneren des Schlosses verschwunden, und ehe sich die Tür hinter ihm schloss, kam eine hoch gewachsene Frau hinausgelaufen. »Gott sei Dank seid ihr wieder da«, erklärte sie mit angespannter Summe. »Es geht um Mutter...« Ihre Stimme brach. »Ich glaube nicht, dass sie die Nacht überstehen wird.« Tränen glänzten in ihren Augen, die so blau waren wie der Himmel um Mitternacht.

»Gütiger Himmel.« An Kelans Kinn zuckte ein Muskel, der Griff um Kieras Hand wurde fester. »Am besten gehst du gleich zu ihr.« »Aye.« Er warf einen Blick auf Kiera. »Das ist meine Schwester Morwenna. Morwenna, meine Frau, Elyn.« »Oh.« Zum ersten Mal blickte die große Frau Kiera an, und

etwas blitzte in ihren Augen auf. »Elyn?« Sie zog die Augenbrauen zusammen, während der Wind ihr das Haar zerzauste und nun Regen vom Himmel fiel. »Nein.« Ungeduldig sah sie ihren Bruder an. »Ich habe jetzt keine Zeit für Späße, Bruder«, erklärte sie ärgerlich. »Das ist nicht Elyn von Lawenydd.«

Panik ergriff Kiera. Ihr Herz sank. Oh Gott, jetzt war alles verloren!

»Was meinst du damit, das ist nicht Elyn?«, fragte Kelan verdrossen.

»Genau das, was ich gesagt habe.« Morwennas Augen glitzerten über Kieras Gesicht. »Ich kenne Elyn. Vorjahren bin ich ihr begegnet. Im Schloss Fenn. Und du«, wandte sie sich an Kiera, »bist nicht diese Frau!«

15. Kapitel

Oh, bei allen Heiligen, nein! Morwenna war Elyn begegnet?

Kiera stockte der Atem, in ihrem Kopf wirbelten die Gedanken. Sie durfte das Lügengespinst noch nicht aufgeben. Schweißtropfen rannen ihr über den Rücken, obwohl es eisig kalt war. »Natürlich kennen wir uns«, erklärte sie schnell und betete insgeheim, dass sie nichts Falsches sagte, um die Zweifel von Kelans Schwester womöglich noch zu vergrößeren. »Damals, als mein Vater mich weggeschickt hat, damit ich lernte, wie sich eine Lady benimmt, sind wir uns begegnet.« Es gelang ihr sogar, schüchtern zu lächeln. »Ich glaube, er fand später, dass es Zeitverschwendung war.«

Morwennas Stirn runzelte sich, und ihre blauen Augen funkelten misstrauisch, während sie Kiera anstarrte. »Vielleicht irre ich mich ja«, meinte sie, obwohl sie nicht überzeugt zu sein schien.

»Das tust du«, versicherte ihr Kelan, und Kiera zuckte innerlich zurück. Sie wünschte sich, dass er ihr glaubte, aber er sollte sich auch später nicht blamieren. Oh, wie sehr hasste sie diesen Betrug. Wenn sie nur ihre Schwester in die Finger bekäme...

»Nun, jetzt ist keine Zeit dafür, dass wir uns erneut miteinander bekannt machen. Wir werden später darüber reden, Mutter hat auf dich gewartet. Bitte, wir müssen uns beeilen.«

Kiera zwang sich, wie auf hölzernen Beinen weiterzugehen. Als sie in die große Halle trat, konnte sie kaum atmen. Was würde geschehen, wenn sie Morwenna nicht davon überzeugen konnte, dass sie Elyn war?

Das Schloss war doppelt so groß wie Lawenydd. Der Kamin, in dem das Feuer brannte, war groß genug, um ein ganzes Pferd darin unterzubringen, herrliche Wandbehänge hingen an den geweißten Wänden, und hoch oben an der gegenüberliegenden Wand befand sich ein Balkon, auf dem bei Festen die Musikanten spielten. Die Tische waren beiseite geschoben worden, und auf einem Podest, das mit Binsenmatten belegt war, stand ein kunstvoll geschnitzter Tisch, der die ganze Breite der Halle einnahm.

Binsenlichter flackerten, Diener liefen geschäftig durch die Flure, und die Hunde des Schlosses, zottige, gefleckte Tiere, bellten und sprangen an Kelan hoch. Sie wedelten so heftig mit den Schwänzen, dass ihr ganzer Körper ins Schaukeln kam.

Wie sollte Kiera es je lernen, einen Weg durch diese vielen, verschlungenen Flure zu finden? Wie würde sie es je schaffen, aus dem Schloss zu verschwinden, um Elyn zu finden? Es war unmöglich. Lächerlich. Ungeheuerlich.

Kiera hatte kaum Zeit, um über ihr Schicksal nachzudenken, denn Morwenna schnippte mit den Fingern einer Dienerin zu, die neben einem dicken Samtvorhang stand und sich mit einer anderen Frau unterhielt.

»Rhynn!«

Der Kopf der Frau fuhr hoch. Ihr Haar war früher einmal rot gewesen, doch nun wurde es langsam grau. Sie hatte schmale Augen, und ein tiefes Grübchen zeigte sich in ihrem Kinn. »M'lady?«, fragte sie und wurde leicht rot, weil sie beim Plaudern erwischt worden war.

»Das ist die neue Frau des Barons, Lady Elyn«, erklärte Morwenna, und sie presste ein wenig die Lippen zusammen, als sie den Namen aussprach. »Bitte, Rhynn, kümmere dich um ihre Bedürfnisse. Sorg dafür, dass sie es in ihren Räumen gemütlich hat. Lass ein Bad für sie vorbereiten, und schau, dass Essen und Wein nach oben gebracht werden. Versichere dich, dass sie sich einrichtet und sich ausruht.«

»Aye, M'lady«, antwortete die Dienerin, auch wenn ihre Augen rebellisch aufblitzten.

Morwenna bemerkte es nicht, sie achtete auch gar nicht darauf. Sie folgte bereits Kelan die breite Treppe hinauf und ließ Kiera mit dieser offenbar angesäuerten Dienerin allein.

»Kommt mit nach oben, M'lady«, forderte diese Kiera auf. Sie lächelte nicht einmal, und als sie dann ein schlankes Mädchen entdeckte, mit langen Armen und dürren Beinen, das gerade die Treppe fegte, wiederholte Rhynn Morwennas Befehle und schickte das Mädchen nach Badewasser, Essen und Trinken. »Ich entschuldige mich schon im Voraus für Neil«, sagte sie, als das Mädchen davonlief. »Sie ist nicht ganz richtig im Kopf. Eure Zimmer sind hier drüben.« Kiera lehnte diese Dienerin spontan ab und hoffte nur, dass der Rest der Bediensteten angenehmer war.

Rhynn führte Kiera drei Etagen hoch, auf derselben Treppe, auf der Kelan nur eine Minute zuvor verschwunden war. Kiera hatte gesehen, wie er gleich zwei Stufen auf einmal nahm, und fühlte einen Anflug von Enttäuschung, dass er ihr nicht einmal mehr einen Blick über die Schulter gegönnt hatte.

Natürlich musste er zu seiner Mutter, das verstand sie. Und als sie dann auch nur einen kleinen Teil dieses riesigen Schlosses sah mit den vielen Zimmern und den dunklen Fluren, die auf jeder Etage von der Treppe abgingen, wuchs ihre Verzweiflung. Wie würde sie es nur schaffen, sich aus einem solchen Labyrinth wegzuschleichen? Wie könnte sie jemals Elyn finden? War sie dazu verdammt, für den Rest ihres Lebens mit dieser Lüge zu leben?

Aber: Wäre das wirklich so schlimm?

Natürlich wäre es das! Oh, sie war so müde, dass sie nicht länger klar denken konnte. Sie musste dem Baron die Wahrheit sagen. Schon bald. Bevor alles noch viel schlimmer wurde. Selbst wenn das bedeutete, dass sie die Konsequenzen würde erdulden müssen. Aber nicht heute Abend. Noch nicht. Erst, wenn sie in Gedanken alles geregelt hätte und jede andere Möglichkeit ausgeschöpft war, Elyn zu finden.

»Hier ist es«, erklärte Rhynn und öffnete die Tür eines geräumigen Zimmers mit einem breiten Himmelbett, das vor einem Kamin stand, der so groß war wie der, den sie in der Halle gesehen hatte. Bogenfenster boten einen Blick auf den inneren Schlosshof. Wandbehänge, Kerzenhalter und Waffen schmückten die Wände. Süß duftende Binsenmatten lagen auf dem Boden. Außer dem Bett gab es noch zwei Stühle, eine kleine Bank und einen Tisch. Zwei Alkoven gingen von diesem Zimmer ab, ein jeder war ein Durchgang zu weiteren geräumigen Zimmern. »Ich werde nach Neil sehen und dafür sorgen, dass die Wanne nach oben gebracht wird, aber das kann eine Weile dauern. Vielleicht möchtet Ihr Euch in der Zwischenzeit ein wenig ausruhen«, meinte Rhynn und schlug die Bettdecke zurück. »Dort in der Schüssel ist Wasser, und die Latrine ist ein Stück weiter auf dem Flur, auf der linken Seite. Kann ich sonst noch etwas für Euch tun?«

»Nein. Es ist alles in Ordnung. Danke, Rhynn.«

»Ich bin gleich wieder da und sorge dafür, dass Euer Gepäck nach oben gebracht wird. Ich werde dem Koch sagen, dass Ihr Essen und Trinken bekommt. Er ist ein eigensinniger Kerl und mag es nicht, wenn er in seiner Routine gestört wird, aber ich werde dafür sorgen, dass Ihr nicht vergessen werdet.« Ihre Augen blitzten. »Ihr werdet feststellen, dass die Diener hier ein wenig faul sind. Das heißt nicht, dass ich petzen will, aber man muss sie sorgfältig im Auge behalten. Die Wäscherin, oh, sie ist eine schlampige Frau, ständig keift sie mit den Mädchen, der Koch ist eigensinnig, und der Verwalter trinkt viel zu viel Wein... Oh, na ja, ich habe bereits zu viel gesagt. Ich werde mich um alles kümmern, und Ihr braucht Euch keine Sorgen zu machen, denn ich werde nicht zulassen, dass irgendjemand Euch übervorteilt.«

»Danke, Rhynn«, sagte Kiera noch einmal, und ihre Abneigung gegen diese Frau wurde noch größer. »Aber ich denke, ich werde schon allein mit der Dienerschaft fertig.«

Rhynns Lächeln wirkte künstlich, als sie zur Tür ging. »Ganz, wie Ihr wünscht, M'lady, aber wenn Ihr Hilfe braucht oder... Informationen über das Schloss, dann stehe ich zu Euren Diensten.«

»Ich werde daran denken.« Kiera traute dieser Dienerin ganz und gar nicht und war dankbar, als sie verschwand und die Tür leise hinter sich schloss.

Gott sei Dank.

Zum ersten Mal seit Tagen war Kiera allein. Sie wünschte sich nichts mehr, als auf das Bett zu sinken, ihre Augen zu schließen und die Welt auszusperren, aber das konnte sie nicht. Nicht, ehe sie einen Weg aus diesem Durcheinander gefunden hatte. Ihre Aufgabe war es, mit jedem Menschen zu reden, den sie finden konnte, um herauszufinden, wie die Dinge hier in Penbrooke liefen. Als der Lord würde Kelan seine täglichen Aufgaben haben, er hätte Geschäfte zu erledigen, und sicher war er durch seine Reise nach Lawenydd mit seiner Arbeit im Hintertreffen. Und die Größe und Weitläufigkeit dieses Schlosses würde ihr genügend Entschuldigungen geben, viele Stunden allein zu verbringen. In dieser Zeit würde sie entweder Elyn finden - oder sie müsste Kelan endlich die Wahrheit sagen.

»Ich möchte deine Braut kennen lernen, ehe ich sterbe«, flüsterte Lenore, die in dem riesigen Bett lag und ihre Kinder um sich versammelt hatte. Sie sah so zerbrechlich aus wie ein Vögelchen. Der Arzt kümmerte sich um sie, aber er war ein nutzloser Mann, er tat nur so, als wäre er beschäftigt, während Kelans Mutter langsam dahinschwand.

»Elyn ist müde von der Reise, aber sie wird dich morgen früh besuchen.«

Lenore rückte ihren Kopf auf den Kissen zurecht. »Versprich mir, dass du Söhne bekommst. Viele Söhne«, wisperte sie, und Kelan entging nicht, dass Morwenna bei diesen Worten erstarrte. Ihr ganzes Leben lang hatte sie die Last auf ihren Schultern getragen, zwar die Erstgeborene, aber nicht männlich zu sein. Oft genug hatte er sich anhören müssen, was sie davon hielt. »Einige von uns haben eben nicht das Glück, mit einem königlichen Zepter zwischen den Beinen geboren zu sein«, hatte sie oft gemault, wenn sie weggeschickt wurde, um sticken zu lernen, und Kelan mit zur Jagd reiten durfte.

»Frauen haben andere Vorzüge«, hatte ihr Vater ihr immer wieder geduldig erklärt. »Eine kluge Frau bringt die Männer dazu, in den Krieg zu ziehen oder Bündnisse zu schließen. Nutze das, was dir gegeben wurde, weise, Morwenna, und ihr beide, Kelan und Tadd, seid vorsichtig mit euren... Wie hast du sie genannt?«, fragte er seine älteste Tochter. »Königliche Zepter? Sie können die Ursache vieler Freuden sein, aber auch großen Schmerzes.«

Morwenna war von klein auf etwas eifersüchtig auf ihre Brüder gewesen. Als Kelan zu dieser arrangierten Eheschließung gezwungen worden war, hatte Morwenna mit ihren siebzehn Jahren ein Lächeln unterdrückt und hatte ihm erklärt, es sei seine »Pflicht«, die Frau zu heiraten, die sein Vater für ihn ausgewählt hatte. Es war der Fluch des männlichen Erstgeborenen. Bryanna, seine mittlere Schwester, hatte es unglaublich romantisch gefunden, dass er losritt, um seine Braut zu holen. Aber mit vierzehn verlor sie sich sowieso ständig in romantischen Träumen. Und Daylynn, das Baby, das noch nicht einmal zwölf Jahre alt war, hatte offen gekichert bei dem Gedanken, dass ihr eigensinniger älterer Bruder, der einmal von ihrem Vater aus dem Schloss verbannt gewesen war, jetzt das tat, was der alte Mann ihm befahl. Selbst aus dem Grab heraus hatte Lord Alwyn noch seinen Willen durchgesetzt.

Doch momentan waren Kelans Geschwister völlig ernst. Selbst Daylynns Augen, in denen sonst stets ein Lachen blitzte, blickten jetzt traurig, während sie alle um Lenore von Pen- brookes Bett standen.

»Nehmt euch Kelan als Vorbild«, hauchte Lenore. »Er hat eine Frau geheiratet, die er nicht kannte, eine Frau, die er nicht wollte, aber er hat es getan, weil es für Penbrooke das Beste war. Und für die Familie. Ihr alle müsst es ebenso machen. Ihr müsst starke Bündnisse eingehen, Kinder haben... oh, ich wünschte, ich könnte sie noch alle sehen.« Sie blinzelte heftig, und Kelan zerriss es schier das Herz.

Obwohl er und sein Vater immer miteinander gestritten hatten, hatte er seine Mutter geliebt. Sie hatte sich regelmäßig auf seine Seite geschlagen, hatte ihm all seine Fehler verziehen, selbst in jenen dunklen Tagen, als er verbannt worden war. Als sie jetzt nach seiner Hand griff, fühlte er tiefes Bedauern. Seiner Eigensinnigkeit wegen. Seiner Rebellion wegen. Das Thema von Kelans Hochzeit war zwischen ihm und seinem Vater ein Dauerstreit gewesen. Alwyn hatte ständig überlegt, wer wohl der beste Bündnispartner für ihn sein könnte. Es war an einem ganz besonderen Abend geschehen, als Alwyn viel getrunken hatte. Wie üblich hatte sich Kelan auch an diesem Abend den Plänen seines Vaters widersetzt. Sie beide hatten gestritten, und der Streit war so weit eskaliert, dass Alwyn sogar das Schwert gezogen hatte. Kelan hatte sich der Herausforderung gestellt, er hatte dem alten Mann widersprochen, hatte seine Worte ins Lächerliche gezogen und ihm dann sogar die Waffe abgenommen. Sein Vater war aufs Äußerste beschämt gewesen, und Kelan hatte alles nur noch schlimmer gemacht, indem er den älteren Mann so gereizt hatte, bis er ihn körperlich verletzte. Dafür war er schließlich verbannt worden. Alwyn hatte eine Narbe davongetragen, die ihm sein ältester Sohn geschlagen hatte, ein kleiner Schnitt an seinem Kinn, und Kelan bedauerte nicht erst seit heute die zuckende Bewegung seines Handgelenks, durch die sein Vater Blut vergossen hatte.

Er hatte Penbrooke verlassen, war mit dem Gesetz in Konflikt geraten und schließlich, als er erfahren hatte, dass sein Vater im Sterben lag, doch zurückgekommen. Der alte Mann hatte ihm verziehen, aber er hatte von ihm verlangt, Elyn von Lawenydd zu heiraten, und Kelan hatte sich einverstanden erklärt. Zögernd, ganz wie der verlorene Sohn, war er an seinen Ehrenplatz als männlicher Erstgeborener zurückversetzt worden. Doch bis zum heutigen Tag verfolgte Kelan seine Vergangenheit. Oh, wenn er die Dinge doch ändern könnte, er würde nie wieder seiner Familie den Rücken kehren, damit hatte er seiner Mutter damals beinahe das Herz gebrochen. Sie, die niemals das Vertrauen in ihn aufgegeben hatte, hatte für ihn gebetet, hatte ihn mit offenen Armen wieder in der Familie aufgenommen, mit Tränen in den Augen. Und jetzt starb sie, und er konnte nichts dagegen tun.

»Du wirst sie sehen, Mutter, du wirst alle deine Enkelkinder sehen«, erklärte Daylynn heftig und schluckte mühsam. »Du wirst wieder kräftiger werden. Du darfst nicht... du darfst nicht so reden.« Daylynns rot geränderte Augen richteten sich auf ihre Brüder und Schwestern, von denen sie sich Unterstützung erhoffte. Doch die bekam sie nicht. Die anderen wussten, dass Lenore in das nächste Leben hinüberglitt. Daylynns zartes Kinn zitterte, sie legte ihrer Mutter die Hand auf die Schulter. »Ruh dich aus, Mutter, bitte, und trink die Brühe - es wird dir schon bald wieder besser gehen.«

»Ach, Daylynn... ich bin so erschöpft.«

»Dann schlaf jetzt. Wir werden dich allein lassen, damit du dich ausruhen und wieder Kraft schöpfen kannst.«

»Psst, Lynnie. Meine Zeit ist gekommen. Ich werde zu eurem Vater gehen.«

»Nein!« Daylynn warf sich über das Bett und brach in herzzerreißendes Schluchzen aus, während sie den Kopf an die Brust ihrer Mutter presste und Bryanna einen Aufschrei unterdrückte. »Gib nicht auf, Mutter. Verlass uns nicht. Noch nicht. Wir... ich brauche dich«, flüsterte Daylynn.

Matt strich Lenore über das dunkle Haar ihrer Tochter. »Es ist besser so, Tochter.«

Kelan sah die Linien der Erschöpfung im blassen Gesicht seiner Mutter, der Schmerz war in ihren Augen deutlich zu erkennen. Er schaute Morwenna an, dann nickte er, denn die beiden hatten einander immer so nahe gestanden, dass sie wussten, was der andere dachte. »Komm, Lynnie«, sagte er leise. »Vater Barton ist aus Lawenydd zurück, lass Mutter allein, damit er mit ihr reden kann.«

»Aber...«, versuchte Daylynn zu protestieren.

»Psst. Mutter braucht ihre Ruhe.« Behutsam zog Morwenna ihre jüngste Schwester vom Bett. Mit Bryannas Hilfe brachte sie Daylynn aus dem Zimmer.

Lenore sah ihnen nach, dann richtete sie den Blick aus trüben Augen auf ihre beiden Söhne. »Es ist eure Pflicht... euer beider Pflicht... euch darum zu kümmern, dass die Mädchen eine gute Ehe eingehen. Und jetzt... lasst mich bitte allein. Ich bin so erschöpft. Ich warte nicht gern, aber ich werde meine neue Schwiegertochter dann morgen früh begrüßen.«

Eine Dienerin blieb in der Nähe, als Lenore seufzte und ihre Augen schloss.

Der Stein in Kelans Brust wurde noch schwerer. Er wusste, dass seine Mutter starb, und er akzeptierte es. Doch es war so unendlich schwer, einen Menschen zu verlieren, der ihn sein ganzes Leben lang geliebt hatte. Als er das Zimmer verließ, schickte er insgeheim ein Gebet für ihre Seele zum Himmel und wäre beinahe mit dem Verwalter zusammengestoßen, der durch den Flur kam.

»M'lord, ich störe Euch nicht gern, aber habt Ihr eventuell eine Minute Zeit für mich?«, fragte dieser und ging neben Kelan her. Er war einen Kopf kleiner als Kelan und musste beinahe laufen, um mit dem Baron Schritt zu halten. »Es gibt da einige Unstimmigkeiten, um die Ihr Euch kümmern solltet«, erklärte er atemlos, als hoffe er, wenn er nur schnell genug redete, würde Kelan stehen bleiben und ihm zuhören. »Die Bauern im Süden beklagen sich wegen der Steuern, und es gibt einen Streit über die Jagdrechte, und der Verwalter hat den Sohn des Böttchers dabei erwischt, wie er Gewürze gestohlen hat und...«

»Muss das denn unbedingt jetzt erledigt werden?«, fuhr ihn Kelan an.

»Aber Ihr seid schon seit Tagen weg und...«

»Es wird warten müssen. Alles wird warten.« Kelan verringerte seine Geschwindigkeit nicht. »Ich werde morgen mit allen reden, nach meiner täglichen Runde. Heute habe ich viel zu viel zu tun.«

»Ich weiß, aber die Gewürze sind teuer, und der Verwalter ist wütend. Er hat dem Jungen vertraut und hat jetzt das Gefühl, ausgenutzt worden zu sein. Schon seit Monaten hat er Gewürze vermisst, und er war sicher, dass es Girlie Flout war, und hat auch mit ihr darüber geredet. Sie ist in Tränen ausgebrochen, hat alles geleugnet und ist dann zu Lady Morwenna gelaufen. Und schließlich hat er Robert Cooper mit Ingwer oder Kümmelsamen in der Tasche erwischt. Er verlangt den Kopf des Jungen, das sage ich Euch.«

»Ein Tag mehr wird nicht schaden«, beschied ihm Kelan. »Cooper soll ruhig so lange noch darüber nachdenken, was ich mit ihm anstellen werde.«

»Und was wird das sein?«

Kelan wirbelte herum und funkelte den kleineren Mann genervt an. »Das werde ich morgen entscheiden. Ist das alles?«

»Nein, da sind noch immer die Räuber und Halunken im Wald. Vor zwei Tagen ist ein Priester überfallen worden, der hier zu Besuch war. Er ist zwar unverletzt, aber sein Pferd wurde gestohlen. Und gestern ist einer der Händler auf der Straße nach Norden ausgeraubt worden, an einer Biegung des Flusses, auf dem Weg nach Black Thorn.«

»Seid Ihr jetzt fertig?«, fragte Kelan ungehalten. Er hatte keine Zeit für diese Sachen. Nicht jetzt.

Der Mann öffnete den Mund, als wolle er noch mehr sagen, doch dann überlegte er es sich, als er den ungeduldigen Ausdruck auf Kelans Gesicht registrierte. »Aye, M'lord.«

»Gut. Wie ich schon sagte, ich werde mich morgen um all die Klagen kümmern.« Kelan stürmte die Treppe hinab und zur Tür hinaus. Diese kleinlichen Streitereien, Diebereien und der Raub und die anderen Probleme mussten warten. Die Dämmerung war bereits angebrochen, der Besuch seiner Mutter hatte den größten Teil des Nachmittags gedauert. Erst wollte er noch eine vertrauenswürdige Dienerin abstellen, die sich um seine Mutter kümmerte. Dann würde er ein ausgiebiges Bad nehmen, etwas Warmes essen, Wein vor dem Feuer trinken und den Rest der Nacht damit verbringen, seine neue Frau zu lieben.

16. Kapitel

Kiera sank bis zum Hals in die mit Handtüchern ausgelegte Wanne. Heißes, duftendes Wasser wusch den Schmutz der Reise ab und linderte die Schmerzen in ihrem Nacken und ihrem Rücken. Ein Feuer brannte im Kamin, und auf dem Tisch und dem Kaminsims flackerten Kerzen.

Elyns Kleider waren frisch gebügelt nach oben gebracht worden und hingen jetzt in einem der Alkoven. Glücklicherweise war die verschlagene Rhynn nicht zurückgekommen, und das Mädchen, das sich um Kiera kümmerte, Neil, war ein zierliches, fröhlich plapperndes Ding mit einem freundlichen Lächeln, wachsamen Augen und Löckchen, die ein elfenhaftes Gesicht umrahmten.

Neil wusch Kieras Haar, und die ganze Zeit über redete sie und erzählte den neuesten Klatsch, ohne Luft zu holen. Kiera schloss die Augen und ließ sich von dem angenehm warmen Wasser umschmeicheln, sie stellte ein paar Fragen und versuchte, so viel sie konnte über das Schloss zu erfahren.

»Wir sind alle froh, dass der Lord jetzt eine Frau hat«, vertraute ihr Neil ohne jegliche Zurückhaltung an. »Er sieht gut aus, und oh, viele der Ladys, die hier in Penbrooke zu Besuch waren, hatten ein Auge auf ihn geworfen. Ich habe es selbst gesehen, aber er... nun ja, er hatte seine Schwierigkeiten, müsst Ihr wissen.«

»Schwierigkeiten«, wiederholte Kiera, während die schlanken Finger des Mädchens ihre Kopfhaut massierten.

»Oh, das liegt schon ein paar Jahre zurück. Zwei... nein, eher drei oder vier Jahre. Er und sein Vater, Baron Alwyn, sie haben sich so sehr gestritten, wie es in diesen Mauern hier noch nie zuvor geschehen ist.« Sie beugte sich etwas näher und sprach so leise, dass Kiera sie kaum verstehen konnte. »Es ging um eine Frau. Nun ja, geht es nicht immer um eine Frau? Baron Kelan - also, damals war er ja noch nicht der Baron -, er wollte nicht, dass sein Vater diese Bündnisse einging und sein Leben für ihn plante. Als der alte Baron vorschlug, dass Lord Kelan die Tochter des Lords von Hawarth heiraten sollte, oh, da war die Hölle los. Baron Kelan hat sich geweigert, und sie hatten sogar einen Kampf mit dem Schwert. Es war schrecklich, es wurde sogar Blut vergossen. Baron Alwyn hatte schließlich eine schlimme Wunde an seinem Kinn, von der Klinge seines Sohnes. Lady Lenore hat fast einen Anfall bekommen, aber der alte Baron hat dann seinen Sohn verbannt... und...«

»Und was?«

Neil zögerte. Als hätte sie plötzlich begriffen, dass sie bereits zu viel erzählt hatte. »Ich weiß nicht, ob ich das hinter dem Rücken des Lords sagen sollte.«

»Ich bin seine Frau«, meinte Kiera und fuhr mit einem Lappen über ihren Arm, um die Seife abzuwaschen und auch, um die Tatsache zu verbergen, dass sie es kaum erwarten konnte, alles über den Mann zu erfahren, mit dem sie verheiratet war.

»Ich weiß, aber...«

»Was auch immer du mir erzählst, Neil, ich schwöre, ich werde es niemandem weitersagen.«

»Auch nicht dem Baron? Er ist immer gut gewesen zu mir und meiner Mum, er hat uns behalten, auch als sie krank war. Er ist ein guter Mann, der Lord Kelan, und ich sollte eigentlich keine Geschichten über ihn erzählen. Niemand weiß, ob sie wirklich wahr sind oder nicht. Es ist nur Klatsch.«

»Warum also sollte sich dann jemand etwas daraus machen?«, fragte Kiera mit einem Lächeln.

Neil biss sich auf die Lippe und starrte in das mit Seifenschaum bedeckte Wasser, dann zuckte sie mit den Schultern. »Nun ja, es war vor ein paar Jahren, als Baron Alwyn noch lebte und... und es gab Gerüchte, dass jemand seinen Sohn als einen der Ausgestoßenen wiedererkannt haben wollte, als Mitglied einer Bande von Pferdedieben. Niemand hat diese Gerüchte je geglaubt, bis einer der Halunken mit einem gestohlenen Pferd erwischt worden ist und er behauptete, dass der Sohn eines Barons ihm dieses Pferd verkauft hätte.«

»Und dieser Sohn war Kelan?«

»Das hat der Dieb behauptet, sogar dann noch, als er zum Galgen geführt und gehängt wurde.«

»Und was ist dann geschehen?«

»Lord Kelan kehrte irgendwann nach Hause zurück. Zu diesem Zeitpunkt lag sein Vater schon im Sterben, aber die beiden haben die Dinge wieder geregelt, haben einander verziehen. Obwohl, wenn Ihr mich fragt, der andere Sohn des Lords, Tadd, dem hat das gar nicht so sehr gefallen. Er dachte wohl schon, er würde der nächste Baron werden. Aber er... nun ja, er hat seine eigenen Probleme, das kann ich Euch sagen. Es würde mich gar nicht überraschen, wenn die beiden Brüder aneinander geraten würden. Der Lord hat ein ziemlich hitziges Temperament!«

Die Tür öffnete sich, und Kiera zuckte zusammen. Das Wasser schwappte über, und Neil keuchte auf, als sie genau den Mann erkannte, von dem sie gerade erst gesprochen hatte. »Oh, M'lord«, krächzte sie und errötete. »Ich habe gerade der Lady das Bad gerichtet.«

Kelan zog eine dunkle Augenbraue hoch. »Danke, Neil, aber ich denke, die Lady kann allein baden.«

»Aber... ihr Haar ist nass und... und...«

Kelan betrat das Zimmer nun vollends, und Neil, deren Gesicht noch röter anlief, verzog sich hastig, während Kiera nach einem trockenen Handtuch griff. »Mach die Tür hinter dir zu, Neil«, befahl Kelan, und beim Klang seiner Stimme rann ein Schauer über Kieras Rücken.

Kiera wurde höchst wachsam. Das Zimmer schien plötzlich viel kleiner zu sein, und sie war für eine Auseinandersetzung wahrhaftig nicht passend gekleidet. Kiera wusste, dass sie zusätzlich zu der Existenz der Fläschchen jetzt auch noch erklären musste, warum Morwenna darauf bestand, dass sie nicht Elyn war. »Würdest du mir einen Moment Zeit lassen, dann kleide ich mich an.«

»Das ist nicht nötig.« Er kam durch das Zimmer auf sie zu, und sie sank unter Wasser. Er hatte sie schon zuvor nackt gesehen, aber noch nie hier, in diesem Schloss, im flackernden Licht der Kerzen und im warmen, verführerischen Schein des Feuers. Es war beunruhigend. In Lawenydd kannte sie alle, hier war sie eine Fremde. Isoliert. Mit einem Mann, der glaubte, ihr Ehemann zu sein, und der wusste, dass sie ihn aus irgendeinem Grund angelogen hatte.

»Hast du dich ausgeruht?«, fragte er und steckte die Hand in das Wasser. Sein Blick spazierte von ihrem Gesicht über ihren Körper.

»Nein. Dazu hatte ich noch keine Zeit.«

»Dann kannst du das ja nach dem Essen tun.«

»Ja. Wird... wird es nicht von uns erwartet, dass wir zusammen mit den anderen essen?«

»Aye. Und diesmal, Frau, wirst du mich begleiten und an meiner Seite sitzen.«

»Dann sollte ich mich besser jetzt anziehen und...«

»Noch nicht.« Sie schaute zu ihm auf und sah, wie er langsam einen Ärmel seines Gewandes hochrollte. »Ich glaube, du bist mit deinem Bad noch nicht ganz fertig.« Er nahm ihr das Handtuch, nach dem sie gegriffen hatte, aus der Hand, sah ihr tief in die Augen und warf dann das Handtuch auf das Bett. »Vielleicht brauchst du ja Hilfe.« Langsam senkte er die Hand ins Wasser.

»Du willst mich waschen?«, fragte sie verdutzt.

»Für den Anfang.« Seine Finger strichen über ihre Brust, und es traf sie wie ein Schock. Ihre Augen weiteten sich, und er berührte ihre Lippen sanft mit seinen. »Weißt du, Frau«, flüsterte er, und seine Finger glitten über ihren Bauch, »es gibt Geheimnisse, die du vor mir verborgen hast, Lügen, die du mir erzählt hast. Und ich weiß noch nicht, worum es dabei geht oder warum du das getan hast. Ich habe mich gefragt, was ich dagegen tun soll.« Seine Fingerspitzen glitten über die Innenseite ihres Oberschenkels, und das Wasser gluckerte sanft um seine Hand. »Ich habe über alle möglichen Strafen nachgedacht.« Sie schluckte, als seine Finger die krausen Locken zwischen ihren Schenkeln streichelten, sie neckten und liebkosten, während das Wasser leise plätscherte. »Aber was ich mir am meisten wünsche, ist die Wahrheit.« Wieder legten sich seine Lippen auf ihre, und mit der Zungenspitze fuhr er den Umrissen ihres Mundes nach. Kiera reckte sich ihm entgegen, um ihn zu schmecken, und er schob einen Finger in sie.

Sie keuchte auf.

»Das magst du wohl, wie?« Er berührte sie intim. Als sie nicht antwortete, küsste er sie leidenschaftlich, ehe er dann mit der Zungenspitze ihren Hals streichelte.

Ihr Blut war so warm wie das Wasser. Sie öffnete ihm die Schenkel und war erfüllt von glühendem Verlangen nach ihm. Sie wand sich, bog ihm den Körper entgegen, und eine ihrer Brustspitzen drängte sich an die Wasseroberfläche. Er schloss die Lippen darum und saugte heftig daran. Kiera schloss die Augen, in ihrem Kopf drehte sich alles, während er sie streichelte, während seine Finger tief in ihr Wunder wirkten und seine Lippen und seine Zunge ihre nackte Brust liebkosten.

»Kelan«, flüsterte sie und presste sich gegen seine Hand. »Bitte...«

»Was denn, Kleines? Bitte, was?«

Seine Finger fanden diese unglaubliche Stelle, und sie schrie auf. »Oooh... bitte... mehr.«

»Genau das Gleiche habe ich auch gerade gedacht.« Er beugte sich vor, hob sie aus der Wanne und trug sie zum Bett. In der kühlen Luft zogen sich ihre Brustspitzen zusammen. Wasser tropfte aus ihrem Haar auf ihn. Zusammen fielen sie auf das Bett, und während er das Hemd über den Kopf zog, machte sie sich am Verschluss seiner Hose zu schaffen. Er war erregt. Sein Glied drängte sich gegen den einengenden Stoff. Sie umschloss ihn mit ihrer Hand. Heiß und pulsierend erlöste sie ihn aus seinen Fesseln, dann küsste sie ihn, streichelte ihn und fühlte, wie sich sein Körper anspannte.

»Oh, Liebling«, flüsterte er und vergrub die Hand in ihrem Haar. Sein Atem ging schnell. »Du bist eine Hexe, das weißt du... Du... du hast mich verzaubert...«

Und dann fehlten ihm die Worte, er rollte sie auf den Rücken und drückte mit seinen Knien ihre Schenkel auseinander. Er küsste einen Wassertropfen von ihrer Brust. Sie bog ihm ihren Körper entgegen, bereit für ihn. Mit einem-einzigen heftigen Stoß drang er tief in sie ein, und ihre ganze Welt begann sich zu drehen. Voller Verlangen passte sie sich seinem Rhythmus an. Ihre Hände glitten über die harten Muskeln seiner Schultern, über seinen Rücken, an seiner Wirbelsäule entlang, sie fühlte die Narben, eine davon war wulstiger als die anderen.

Immer schneller und schneller pumpte er in sie hinein.

Das Licht der Kerzen wirbelte vor ihren Augen. Kelans Gesicht, sein wunderbares, gut aussehendes Gesicht, verschwamm, brannte sich in ihrem Kopf ein, und für einen flüchtigen Moment glaubte sie, sie würde ihn lieben. Wäre das denn so falsch?

Explosionsartig fühlte sie, wie ihre Seelen sich vereinten, wie sie eins wurden. In dieser magischen Minute keuchte sie guttural auf, jeder Muskel ihres Körpers war angespannt. Kiera klammerte sich an ihn, ihr Körper zog sich zusammen, als er sich in sie ergoss. Er stieß heftig den Atem aus, dann sank er auf ihr zusammen, hielt sie fest umschlungen, und sie fühlte seinen warmen Atem an ihrem Hals.

Sie legte die Arme um ihn.

Sein Körper erschlaffte.

Für den Bruchteil einer Sekunde dachte sie, dass sie wirklich seine Frau sei, und eigenartigerweise, aus einem unerfindlichen Grund, fühlte sie, wie ihr eine Träne aus dem Augenwinkel rann.

»Lord Kelan!« Es klopfte an der Tür. »Kommt Ihr nicht zum Essen nach unten?«

Kelan öffnete ein Auge. Es war beinahe dunkel im Zimmer, das Feuer war heruntergebrannt, die Frau neben ihm schlief, als wolle sie nie wieder aufwachen. Er strich ihr eine Locke ihres Haares aus dem Gesicht, und ein Gefühl erfasste ihn, dem er lieber keinen Namen geben wollte. Bei den Göttern, sie war eine Schönheit. Sie seufzte und drehte sich um, ihre Lippen bewegten sich. Er fragte sich mit einem Anflug von Eifersucht, der ihn selbst überraschte, ob sie wohl davon träumte, Liebe zu machen, und wenn das so war, wen küsste sie dann gerade?

»Lord Kelan?«

Wieder klopfte es. Die Pflicht rief. Und sein Magen knurrte. Spielerisch gab er seiner schlafenden Frau einen Klaps auf ihren glatten, weißen Po. »Zeit aufzuwachen.«

Sie vergrub sich in den Decken, und er beugte sich zu ihr und küsste ihre roten Lippen. »Wach auf, Elyn«, flüsterte er, und sie riss die Augen auf. Er fühlte, wie sie zitterte, und sein Blut geriet dabei in Wallung. Als sei es das Natürlichste der Welt, wandte sie ihm das Gesicht zu und bot ihm ihre Lippen dar.

»Lord Kelan?«, rief der Wachmann noch einmal durch die Tür.

»Ich komme gleich!«, rief Kelan, während er die Arme um seine Frau schloss und dann so leise flüsterte, dass nur sie es hören konnte: »Wenn ich hier fertig bin.«

Am Ende kamen sie zu spät. Zu ihrem ersten Essen. Sie hatte sich hastig das Haar geflochten und eines der Kleider übergeworfen, das sie in der Eile eingepackt hatte. Die apfelgrüne Seide raschelte beim Gehen. Das bestickte Mieder war eng, der viereckige Ausschnitt tiefer, als es ihr lieb war, doch sie fühlte sich beschützt als Kelans Frau, ganz gleich, dass ihr dieser Titel nicht zustand.

»Beeil dich«, drängte er und nahm ihre Hand, als sie die Treppe hinunterrannten. Das Gewirr von Stimmen drang durch die Flure bis zu ihnen und brachte den Geruch nach geröstetem Fleisch, frisch gebackenem Brot und alle Arten verlockender Gewürze mit sich. Kieras Magen-meldete sich unüberhörbar. Dennoch war der Gedanke, all die Diener, Untertanen und Familienmitglieder von Kelan zu treffen, verstörend.

Als sie die große Halle erreichten, ertönte ein Trompetenstoß, und eine tiefe Stimme kündigte an: »Wir heißen den Lord von Penbrooke und seine neue Frau Elyn willkommen.«

Kiera wäre beinahe gestolpert, doch Kelan lächelte breit, als die Menschen von den Tischen aufstanden und applaudierten. Sie lächelten ihnen zu, als sie ihren Platz am erhöhten Tisch einnahmen. Musiker spielten auf dem Balkon, sie hielten nur inne, als Kelan alle in der Halle begrüßte und seine Frau vorstellte. »Lady Elyn von Penbrooke.«

Kiera zitterte innerlich. Es gelang ihr, zu lächeln und zu nicken, doch fühlte sie sich ganz wie die Betrügerin, die sie ja auch war. Hildy hatte Recht gehabt, sie hätte die Wahrheit sagen müssen, ehe sie Lawenydd verlassen hatten, denn jeder Tag, der verging, machte alles noch komplizierter. Je länger sie die Rolle als Kelans Frau spielte, desto größer würde sein Zorn sein, seine Schande und seine Scham.

Das Fest war großartig, Speisen um Speisen wurden von den Dienern hereingetragen, und Kiera starb tausend Tode, weil sie wusste, dass sie der Grund für dieses ausgelassene, üppige Fest war. Sie musste sich bemühen zu lächeln, während sie verfolgte, wie ein gefüllter Reiher hereingetragen wurde, dazu Hecht, Lachs und geröstetes Wildschwein, Pudding, Pasteten und Torten, mehr als Kiera jemals essen konnte, wurde ihr angeboten. Sie saß zwischen Kelan und seinem Bruder Tadd, dem Schlingel, der mit ihnen zusammen geritten war und jetzt belustigt darüber schien, dass der Lord von Penbrooke endlich geheiratet hatte. Neben Tadd saß Daylynn, ein wunderschönes, dunkelhaariges Mädchen, das Kiera betrachtete, als sei sie ein eigenartiges, außerirdisches Wesen. Eine weitere Schwester von Kelan, Bryanna, schien freundlich und warmherzig, obwohl in ihren Augen eine große Traurigkeit lag. Kiera nahm an, dass der Grund für diese Trauer die schlechte Gesundheit ihrer Mutter war. Doch der Mensch, der sie am meisten beunruhigte, saß an Kelans anderer Seite. Seine Schwester Morwenna, die ihre neue Schwägerin beobachtete, während sie sich unterhielt und dabei lustlos in dem Essen auf ihrem Teller stocherte.

»Also erinnerst du dich an Schloss Fenn?«, fragte Morwenna, während sie eine köstliche Fischpastete vermanschte.

»Natürlich.« Kiera nickte, doch sie fühlte, wie sich warnend die kleinen Härchen in ihrem Nacken aufrichteten.

»Und da war einer der Knappen, den du besonders gern mochtest, nicht wahr? Brock von Oak Crest?«

Kieras Herz sank. Wo sollte diese Unterhaltung hinführen? »Aye, ich erinnere mich an ihn, glaube ich.«

»Was ist mit ihm geschehen?«

»Das weiß ich nicht«, antwortete sie und steckte ein ge- liertes Ei in den Mund, in der Hoffnung, damit diese Unterhaltung zu beenden.

Kleine Falten der Konzentration bildeten sich zwischen Morwennas zusammengezogenen Augenbrauen. Sie spielte mit ihrem Messer. »Habe ich nicht gehört, dass er mit Wynnifrydd verlobt ist, der Tochter des Lords von Fenn?«

»Wirklich?«, fragte Kiera und zog eine Schulter hoch, dabei versuchte sie, Kelans Gesichtsausdruck nicht zu deuten.

Von ihrer anderen Seite meldete sich Tadd. »Aye, da bin ich sicher.« Er winkte einem Pagen, seinen Becher nachzufüllen. »Die Hochzeit wurde geplant für... für wann ? Ich glaube, für diese Woche.«

»Diese Woche?«, echote Kiera, und ihre Sorgen wurden noch größer.

»Für morgen, wenn ich mich recht erinnere.« Tadd wartete, bis der Page seinen Becher gefüllt hatte. »Danke, John.«

Der Page mit dem verstrubbelten Haar nickte. Dann füllte er auch Kieras Becher auf, ohne sie dabei anzusehen.

Morgen ? Brock soll morgen Wynnifrydd heiraten ?

Aber was würde dann mit Elyn geschehen? War die Hochzeit abgesagt worden? Oder würde Brock diese Eheschließung tatsächlich eingehen? Kiera nahm einen Schluck von ihrem Wein, um sich zu beruhigen. Denk nach, Kiera, denk nach. Wo war ihre Schwester? Kiera machte sich größte Sorgen darüber, dass Elyn nicht nach Lawenydd zurückgekehrt war. Sie glaubte allerdings, dass sowohl sie als auch Brock ihre zukünftigen Ehepartner im Stich gelassen hatten und geflohen waren, einem unsicheren Schicksal entgegen. Bei diesem Gedanken wurde Kiera gleichzeitig zornig - und hoffnungsvoll. Sie begriff plötzlich, warum ihre Gefühle so verwirrt waren, denn sie konnte nicht länger die Einsicht leugnen, dass sie begonnen hatte, sich in Kelan zu verlieben.

Lieber Gott im Himmel. Dieser gefährliche Gedanke traf sie hart, und beinahe hätte sie sich an ihrem Wein verschluckt. Verliebt? In einen Fremden? In einen Mann, den ich kaum kenne? In den Ehemann meiner Schwester? Das war Dummheit. Nein, das war totaler Irrsinn!

Kieras Sorgen türmten sich. Was, wenn Brock wirklich Wynnifrydd heiraten würde? War Elyn etwas zugestoßen? Oder... was noch grauenvoller war, hatte sie womöglich ihr Leben verloren? Hatte sie einen Unfall gehabt? War ihr im Wald ein Verbrecher begegnet? Kieras Magen verknotete sich, und ihre Gedanken überschlugen sich. Vielleicht würde sie es niemals erfahren! Genauso, wie sie nie herausgefunden hatte, was aus Obsidian geworden war.

Sie war nicht mehr hungrig, ihr Appetit war wie weggepustet. Dennoch bekam sie Unterstützung von einer Seite, von der sie es nicht erwartet hatte.

»Morwenna, als du und Elyn in Fenn wart, das liegt schon viele Jahre zurück. Wie alt warst du damals, Elyn - ungefähr dreizehn?« Kelan betrachtete sie angespannt. »Was damals geschehen ist, ist jetzt nicht mehr wichtig.«

»Ja, und wir alle wissen doch, wie sich die Dinge mit den Jahren verändern können, nicht wahr?«, vollendete Tadd und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. Mit einem sorglosen Lächeln musterte er Kiera und zwinkerte ihr dann zu. »Dein

Mann war auch nicht pausenlos der rechtschaffene, ehrliche Mann, der er heute ist, musst du wissen. Es hat eine Zeit gegeben, da war der Baron alles andere als gesetzestreu. Es war schon gut, dass mein Vater den Sheriff bestochen hat, denn sonst wäre Kelan möglicherweise am Galgen gelandet und könnte jetzt nicht über eine Baronie herrschen.«

»Er übertreibt«, meinte Kelan, und seine Augen blitzten, als er seinen Stuhl zurückschob. »Wie ich schon sagte, was damals geschehen ist, ist jetzt nicht mehr wichtig.«

Sein Blick wanderte von einem Gesicht zum nächsten. »Lady Elyn und ich sind verheiratet.« Kiera fühlte, wie alle Farbe aus ihrem Gesicht wich. Oh, das war genauso schlimm, wie Hildy es vorhergesehen hatte. Noch schlimmer! Kelan hob seinen Becher, und Schweigen senkte sich über die Halle. »Ein Toast«, erklärte er, schaute auf Kiera hinunter und deutete mit dem Kopf auf sie. »Auf meine Frau, Lady Elyn von Penbrooke.«

17. Kapitel

Es war schon sehr spät, als Joseph sich durch die Schatten von Oak Crest schlich, nachdem er seit Stunden versucht hatte, Lady Elyn irgendwo im Schloss zu entdecken. Flildy hatte ihm alles erzählt über Elyns dummen und eigensinnigen Plan. Ehe sie ihn noch darum gebeten hatte, hatte er sich bereits angeboten, nach der störrischen Lady zu suchen. Bis jetzt war ihm das allerdings nicht gelungen. Drei Tage waren vergangen seit der Nacht, in der Kiera, die so getan hatte, als sei sie ihre ältere Schwester, Penbrooke verlassen hatte. Josephs Magen zog sich zusammen, wenn er daran dachte, was Lady Kiera von dem Baron von Penbrooke würde erdulden müssen, wenn die Wahrheit ans Licht kam. Und das alles nur wegen Lady Elyn. Also, was war mit ihr geschehen? Wo zum Teufel war sie? Die Antwort, so schien es Joseph, wusste nur Brock von Oak Crest. Und daher war er, in der Hoffnung, Elyn zu finden und sie zurück nach Lawenydd zu bringen, hierher geritten, als sei der Satan persönlich hinter ihm her. Doch leider war es Joseph unmöglich gewesen, seinen Pflichten so schnell zu entkommen, und es hatte einen vollen Tag gedauert, bis er von Lawenydd hatte losreiten können, und dann noch einen weiteren Tag, bis er Oak Crest erreicht hatte. Heute hatte er seine Zeit vergeblich damit verbracht, etwas über Lady Elyn zu erfahren. Und während die Zeit verging, wusste er, dass er in Lawenydd vermisst werden würde.

Nun, daran konnte er nichts ändern.

Manchmal gab es Pflichten, und zu anderen Zeiten muss- ten eben diese Pflichten für eine größere Sache geopfert werden. Die Suche nach Lady Elyn war die wichtigste Sache von allen.

Verstohlen schlich er in die Ställe, er war erschöpft. Der beißende Geruch von Urin stieg ihm in die Nase, gemischt mit Staub und dem Geruch nach Pferden - das hier war endlich bekanntes Gebiet für ihn. Er war mit Pferden aufgewachsen, und deshalb fühlte er sich zum ersten Mal, seit er Lawenydd verlassen hatte, auf vertrautem Boden.

Nachdem er sein Pferd im Wald zurückgelassen hatte, angebunden in einem Dickicht von Eichen, durch das ein Bach floss, aus dem das Tier trinken konnte, war er mit einer Gruppe Bauern durch die Tore des Schlosses geschlüpft. Er war untergetaucht zwischen den Bauern, den Händlern und Hausierern, die ihre Waren anboten. Es war ihm sogar gelungen, einige der Gebäude zu durchsuchen und auch die Schlosshöfe. Er hatte den Unterhaltungen der Handwerker gelauscht und auch dem Klatsch der Frauen, die Eier einsammelten oder Wäsche aufhängten. Das Schloss war voller Aktivitäten wegen der bevorstehenden Hochzeit des Sohnes des Barons, Sir Brock, und Lady Wynnifrydd von Fenn.

»Sie ist eine herrische Person«, hatte eine alte Frau an diesem Morgen einer anderen anvertraut, während Joseph sich eine Axt genommen und Feuerholz geschlagen hatte. In den letzten Tagen hatte es ständig geregnet. Obwohl der Regen ab und zu eine Pause einlegte, hatte er die Kapuze seines Umhangs über den Kopf gezogen und den beiden Frauen den Rücken gekehrt. So hatte niemand auf ihn geachtet. »Sir Brock wird alle Hände voll zu tun haben mit dieser Frau.«

»Es ist ein Jammer«, hatte die andere Frau gekichert, »mit einer Xanthippe verheiratet zu sein.« Sie hatte herzlich gelacht, während ihre Freundin verächtlich schnaufte. Joseph hatte einen Blick über die Schulter gewagt. Die kleinere Frau hatte ihren Korb mit Eiern gefüllt, während die Wäscherin die Laken von der Leine genommen hatte, ehe es erneut zu regnen begann.

»Das hat er verdient, findest du nicht auch? Und dann wird sein Vater ihn endlich los sein. Sir Brock kann eines Tages Lord von Fenn werden, und ich sage dir, es ist gut, wenn er mal weg ist. Er wird uns eine Weile nicht mehr belästigen, nicht, bis Baron Nevyll, Gott sei seiner Seele gnädig, stirbt.« Sie hatte schnell das Kreuz vor ihrer Brust geschlagen. Dann hatte sie die halb trockenen Laken in einen großen Korb gestapelt. »Ich glaube, Lady Wynnifrydd möchte, dass er in Fenn bleibt, solange Lord Nevyll noch lebt. Hast du gesehen, wie verächtlich sie auf uns hinuntersieht mit ihrer langen Nase und wie ihre Nasenflügel sich blähen? Es sieht so aus, als wäre Oak Crest nicht gut genug für eine wie sie.« Die Wäscherin schnaufte unwillig. »Nein, sie wird nicht hier bleiben wollen, keine Sekunde lang, nachdem sie erst einmal den Ehering von Sir Brock bekommen hat.«

Joseph hatte aufmerksam zugehört, während er unter ein Vordach in der Nähe der Hütte des Steinmetzes getreten war und ein Stück Eichenholz auf den Hackklotz gestellt hatte.

»Dann kann er die Röcke der Weiber in Fenn heben und unsere Mädchen endlich in Ruhe lassen. Ein geiler Kerl ist dieser Brock, und wie ich höre, ist er auch grob.« Die Frau, die die Eier einsammelte, hatte ihre schmalen Augenbrauen hochgezogen. »Das hat Glyn Beanie erzählt.«

»Ach. Die Mädchen reden viel zu viel. Ganz besonders Glyn.«

»Nein, sie wackeln zu sehr mit den Hüften und bringen sich deshalb in Schwierigkeiten mit Männern wie Sir Brock.«

»Nun, jetzt soll sich Lady Wynnifrydd Sorgen um ihn machen.«

»Und die ganze Zeit über habe ich geglaubt, er würde Elyn von Lawenydd heiraten. Sie war ganz vernarrt in ihn, habe ich gehört. Meine Nichte ist Näherin drüben in Lawenydd, und sie schwört, dass Lady Elyn ihr Herz an Sir Brock verloren hat.«

So war das also. Joseph griff nach der Axt, hob sie hoch über seinen Kopf und ließ sie dann heftig niedersausen.

Krach!

Das trockene Eichenholz splitterte. Zwei Teile waren von dem Klotz gefallen, doch die beiden tratschenden Frauen schenkten ihm keinerlei Aufmerksamkeit.

»Wenn du mich fragst, Lady Wynnifrydd und Sir Brock sind füreinander geschaffen. Sie werden sich gegenseitig das Leben zur Hölle machen, und das geschieht ihnen recht.«

»Lady Elyn hat Glück gehabt, dass sie ihn nicht bekommen hat und schließlich stattdessen Kelan von Penbrooke geheiratet hat. Ich weiß, er war das schwarze Schaf in seiner Familie und hat seinem Vater etliche graue Haare beschert, aber verglichen mit Brock ist Kelan von Penbrooke ein Prinz.«

Die Wäscherin hatte leise gelacht, als sie den Korb auf ihre Hüften gehoben hatte. »Ich muss die hier im Schuppen aufhängen«, hatte sie erklärt. »Ich habe Dellwynn gesagt, dass es heute regnen wird, aber sie wollte wieder einmal nicht hören. Oh, nein. Die nicht.« Sie balancierte mit dem Korb auf den Hüften auf den geräumigen Schuppen zu, während die Hühner ihr empört gackernd aus dem Weg flatterten.

Joseph hatte auch noch anderen Klatsch gehört, Unterhaltungen über die bevorstehende Hochzeit, böse Bemerkungen über den Sohn des Lords, aber nicht ein einziges Mal war Elyn erwähnt worden.

Was soll ich nur tun?, fragte er sich, als er das Holz, das er geschlagen hatte, aufstapelte und dabei einen Blick zur großen Halle warf. Joseph hatte daran gedacht, Brock zur Rede zu stellen, doch dann hatte er entschieden, dass Brock entweder lügen, ihn in das Verlies werfen lassen oder noch Schlimmeres mit ihm anstellen würde. Er hatte bereits die Herde von Pferden, die auf dem äußeren Schlosshof weidete, ganz genau betrachtet. Von Lady Elyns Pferd, der Stute, die in Lawenydd vermisst wurde, keine Spur. Aber er war davon überzeugt, dass das lebhafte, kompakte Pferd irgendwo abseits der Herde versteckt wurde.

Während der Stallmeister die Hufe eines gefleckten Hengstes untersuchte, war Joseph durch die offene Tür des Stalls geschlüpft. Jetzt bewegte er sich geräuschlos im Schatten. Ein paar der Pferde schnaubten, eines wieherte, und die ganze Zeit über hörte man das scharrende Geräusch der Hufe im Stroh und das leise Schnarchen des Stalljungen, der den Rücken gegen einen Pfosten gelehnt und sich die Mütze über die Augen gezogen hatte.

Joseph fiel es nicht schwer, die Leiter zu finden, die auf den Heuboden führte, und machte es sich dort in einer Ecke gemütlich. Er kroch unter das lockere Stroh. Seinen Umhang nutzte er als Decke, dann schloss er die Augen, um sich auszuruhen und zu warten, bis es dunkel war und er sich unauffälliger umsehen konnte. Wenn er die Stute fand, würde er sie als Beweis dafür nehmen, dass Sir Brock sich mit Elyn getroffen hatte. Wenn nicht, dann müsste er eben weiter nach Lady Elyn suchen.

Und was willst du tun, wenn du sie findest ? Was willst du tun, wenn sie nicht mit dir zurück nach Lawenydd reiten will? Willst du sie fesseln? Willst du sie zwingen, zurück zu ihrem Vater zu gehen ?

»Wenn es sein muss«, murmelte er vor sich hin. Aber zuerst hatte er die Absicht, mit dem verwöhnten Sohn von Oak Crest zu reden, ohne dabei den Unterschied ihres Standes zu berücksichtigen.

Kelan stand vor dem Feuer in seinem Zimmer, und seine Finger spielten mit den Fläschchen, die er aus Lawenydd mitgebracht hatte. Eines mit dem Blut, das andere leer. Er war jetzt sicher, dass Elyn das, was in dem leeren Fläschchen gewesen war, benutzt hatte, um ihn schläfrig zu machen, nicht, um ihn zu vergiften. Sie wollte ihn nur in ihrem Zimmer behalten, auch wenn er den Grund dafür nach wie vor nicht kannte. Das andere Fläschchen... Er hatte keine Ahnung, wofür das hatte dienen sollen.

Machte es etwas aus?

Hatte sie nicht vor Gott geschworen, seine Frau zu sein?

War sie nicht mit ihm nach Penbrooke gekommen und hatte an seiner Seite gestanden?

Hatte sie nicht heute seine Mutter kennen gelernt, und war Lenore nicht erfreut darüber, dass Elyn seine Frau war? Nur Morwenna schien ihr nicht zu trauen, und ja, etwas stimmte wirklich nicht. Die Fläschchen in seiner Hand waren Beweis genug dafür.

Er lugte über die Schulter auf seine Frau, die tief und fest schlief, und sein Herz wurde weich. Das Licht des Feuers warf seinen Schein auf ihre helle Haut und verwandelte sie zu Gold. Ihr dunkles Haar lag zerzaust auf dem Kissen und rahmte ein Gesicht ein, das er zu lieben begonnen hatte.

Liebe? Dieser Gedanke war ihm höchst suspekt. Er war kein romantischer Mann, er glaubte nicht an die Liebe. Und dennoch hatte diese Frau mit ihrer Klugheit, ihren lachenden Augen und ihrem leidenschaftlichen Liebesspiel einen Weg in sein Herz gefunden. Er konnte sich glücklich schätzen. Die meisten Ehen wurden aus wirtschaftlichen Gründen geschlossen, Mann und Frau tolerierten einander nur.

Aber... Sie hatte ihn - irgendwie - betrogen. Er biss die Zähne so fest zusammen, dass sie schmerzten. Warum? Warum hatte sie ihn belogen? Er konnte sie noch einmal fragen. Konnte Antworten von ihr verlangen.

Und was wirst du damit erreichen ? Wird es nicht einen Keil zwischen euch beide treiben? Du bist verheiratet. Du warst mit dieser Regelung einverstanden, jetzt musst du das Beste daraus machen. Elyn ist deine Frau, und sie wird die Mutter deiner Kinder sein. Jetzt noch an ihr zu zweifeln wird nichts nützen.

Es war an der Zeit, von vorn zu beginnen, diese Ehe anzunehmen. Dieser Frau zu vertrauen, die geschworen hatte, seine Ehefrau zu sein. Er warf die Fläschchen in das Feuer. Das volle Fläschchen zerbrach, die Flüssigkeit lief aus und roch schlecht.

Kelan hoffte nur, dass es nicht ein Omen war für die Dinge, die kommen würden.

»Was willst du damit sagen, du kannst mich nicht heiraten?«, kreischte Wynnifrydd empört, als sie von Brocks Bett rollte. Er war an diesem Morgen zurückgekommen, an ihrem Hochzeitstag, und jetzt das? Sie warf ihre Tunika über und funkelte ihn giftig an. »Die Hochzeit wird in weniger als zwölf Stunden stattfinden. Die Gäste sind bereits eingetroffen. Mein Vater hat mit deinem Vater ein Abkommen unterschrieben, und wir erwarten ein Baby! Es ist viel zu spät, jetzt noch deine Meinung zu ändern.« Sie gewann an Schönheit in ihrem Zorn, wie sie so vor ihm stand und ihre Augen vor Wut blitzten, wie sie mit dem Finger auf seinen nackten Körper deutete. »Wenn das ein Witz sein soll, Brock von Oak Crest, dann ist es ein schlechter Witz. Ein sehr schlechter Witz.«

Er stützte sich auf einen Ellbogen und schüttelte den Kopf. »Es ist kein Witz, aber ich kann dich nicht heiraten und das Geheimnis noch länger für mich behalten.«

»Das Geheimnis? Du meinst, das Geheimnis, dass Elyn von Lawenydd eine einfältige Gans war und ertrunken ist?«, fragte sie. »Ist das das Geheimnis, um das du dir Sorgen machst? Denn ich weiß, dass du viele Geheimnisse hast, Brock. Einige sind sogar noch schlimmer als das um Elyn.« Sie reckte entschlossen das Kinn, schlang die Arme um sich und trommelte mit den Fingern einen schnellen Rhythmus gegen ihre Rippen. Oh, sie war so wütend... aber er konnte aus seiner Lage ihre geblähten Nasenflügel nicht sehen und auch nicht die Sturmwolken in ihrem Blick.

»Sie ist tot, Wynnifrydd«, erklärte er noch einmal. »Meinetwegen.«

»Du hast sie nicht umgebracht. Es war ein Unfall. Also, wieso sollte das unsere Hochzeit beeinflussen?«

»Sie ist gestorben, als sie vor mir davongelaufen ist, nachdem ich ihr eröffnet hatte, dass ich sie nicht heiraten kann.«

»Dann war sie blöd!«, erklärte Wynnifrydd rundheraus. Sie ging hinüber zum Feuer und wärmte sich die Hände. »Und wieso bist du so sicher, dass sie gestorben ist? Ich habe von einem reisenden Händler gehört, dass sie Penbrooke geheiratet hat, genauso, wie es geplant war.«

»Unmöglich. Ich war noch nach der Eheschließung mit ihr zusammen«, brummte Brock. Nie zuvor in seinem Leben hatte er eine solche Bürde auf seinen Schultern gefühlt. Schuld war für ihn ein ganz neues Gefühl, eine unerwünschte Last.

»Und wieso hat Penbrooke dann eine Frau?«

»Ich glaube, er hat die falsche Schwester geheiratet. Es war Elyns Plan, dass Kiera an ihrer Stelle die Eheschwüre sprechen sollte.«

»Dann ist also Kiera jetzt mit Penbrooke verheiratet, und der Baron glaubt, sie sei Elyn?«

»Ja, das war wenigstens Elyns Plan«, gestand er ihr, drehte sich auf den Rücken und starrte zu den Balken an der Decke. »Obwohl dem Gesetz nach Elyn seine Frau sein sollte. Oh, es ist alles ein solches Durcheinander, und jetzt... jetzt ist sie tot.« Ein schwerer Stein lag auf seiner Brust, zum ersten Mal in seinem Leben.

Wynnifrydd war ungerührt, und er begann langsam zu glauben, dass sie kein Herz hatte. »Hör mich an, Brock. Unfälle sind an der Tagesordnung. Sie können jedem zustoßen. Zu jeder Zeit. Und denk daran, wir stecken in dieser Sache zusammen. Vergiss nicht, was ich alles über dich weiß. Dinge, die dein Vater wohl kaum glauben würde, und wenn er sie herausfinden sollte, würde er dich sicher dafür verbannen. Versuche nie, dich mir zu widersetzen«, warnte ihn Wynnifrydd. »Denn wenn du das tust, dann werde ich dafür sorgen, dass du es für den Rest deines Lebens bedauerst. Wir haben diese Heirat schon seit langer Zeit geplant, und ich wiederhole mich: Ich erwarte ein Kind von dir. Ich weiß gar nicht, warum du dir so große Sorgen um Elyn machst. Ich sollte wütend auf dich sein, weil du mich im Stich gelassen hast, um dich tagelang mit dieser Frau rumzutreiben«, fügte sie bitter hinzu.

»Ich musste ihr doch erklären, dass ich wirklich dich heiraten wollte.«

»Hast du ihr auch gesagt, dass du mich liebst?«

»Ich habe ihr die Wahrheit gesagt.«

»Ah, ah, ah.« Mit jeder Silbe stieg ihre Stimme um eine Oktave an. Sie drohte ihm mit dem Finger und trat wieder näher an das Bett. »Liebst du mich, Brock? Liebst du mich wirklich?«, fragte sie und beugte sich zu ihm, dabei waren ihre Brüste im Ausschnitt ihrer Tunika deutlich zu sehen, und sie waren seinem Gesicht ganz nahe. Trotz ihres Zorns luden sie ihn ein.

Es war eine Falle, das wusste er. Er fühlte es in jeder Faser seines Körpers. Und es gab nur einen Ausweg. Obwohl er ganz und gar nicht in der Stimmung war, griff er nach ihrem Handgelenk, zog sie über sich und küsste sie. »Was glaubst du wohl?«, fragte er.

»Ich... ich denke, du würdest mit jeder Frau ins Bett gehen, nur um das Thema zu wechseln.« Ihre Stimme klang plötzlich atemlos, genau wie er es erwartet hatte.

»Tatsächlich?« Er lächelte und legte eine Hand auf ihren Po. Das wirkte. Als er ihren strammen Po fühlte, regte sich sein Glied voller Erwartung.

»J-ja. Oh, ja.«

»Aber ich bin bei dir«, stellte er klar und rückte sie über sich zurecht. Geschickt schob er ihre Tunika hoch und dirigierte sie auf sein hart aufgerichtetes Glied. Sie keuchte auf und war nun Gott sei dank anderweitig beschäftigt. Er hätte ihr nicht sagen dürfen, dass er sie nicht heiraten wollte. Nein, er hätte sie ganz einfach allein am Altar stehen lassen sollen. Das wäre ihr nur zu recht geschehen.

Und was das Kind betraf, welchen Beweis hatte er denn, dass es wirklich sein Kind war? Wynnifrydd war keine Jungfrau mehr gewesen, als er sie das erste Mal genommen hatte.

Mit ihrem Bastard hätte sie gerne wieder verschwinden können. Ihm wäre das sehr lieb gewesen.

Aber er konnte nicht mit dem Gefühl leben, schuld an Elyns Tod zu sein. Er konnte sie nicht vergessen. Brock war öfter untreu gewesen, als er sich erinnern konnte, er hatte mehr Lügen erzählt - und hatte sogar gestohlen -, als es nötig gewesen war. Aber er hatte noch nie eine Frau sterben lassen. Noch nie hatte er diese überwältigende Last gefühlt, dieses entsetzliche Schuldgefühl.

Als Wynnifrydd vor Lust aufschrie und Brock sich in sie ergoss, hielt er sie fest, atmete schwer, doch konnte er die Gedanken an Elyn, die in diesem kalten, wilden Fluss ertrunken war, nicht vertreiben. Ihr Tod würde ihm für ewig auf der Seele liegen.

Ganz gleich, was auch geschah, er würde die Wahrheit sagen müssen, er würde seinen Anteil an Elyns Plan gestehen und irgendwie seine Seele reinigen müssen.

18. Kapitel

»Lasst mich das noch einmal wiederholen«, meinte Kiera und wandte sich an den Schneider, mit dem zusammen sie im Sonnenzimmer des Turms stand. Zwei Näherinnen warteten neben ihm, jede mit Fingerhut, Schere und Maßband bewaffnet. Einige Pagen brachten Ballen mit Stoff in das Zimmer. »Mein Ehemann hat Euch gesagt, dass Ihr ein Dutzend Kleider für mich anfertigen sollt?«

»Das ist richtig, M'lady. Er hat mich gebeten, Euch Muster meiner feinsten Stoffe zu bringen. Oh! Nicht dorthin, Gwayne!«, rief der Schneider einem schlaksigen Pagen mit rotem Haar und einer Hakennase zu. »Leg die Ballen auf den Tisch mit dem besten Licht.« Er runzelte die Stirn und deutete mit dem Finger auf den Tisch. Er war ein kleiner, untersetzter Mann mit einem elegant gestutzten Bart und schiefen Zähnen. Ständig war er in Bewegung, er kommandierte die Pagen und die Näherinnen herum, während er gleichzeitig gekonnt die Spitze und den Pelzbesatz und die Bänder auf dem Tisch nach Farben sortierte.

Nie zuvor hatte Kiera eine solche Vielfalt gesehen. Blasse Seidenstoffe - einige davon, so versicherte ihr der Schneider, waren in Italien bestickt worden - lagen neben Ballen mit dickem Samt und Damast, ein schwerer Stoff, der aus Damaskus kam. Fäden aus Silber und Gold waren in den flauschigen Stoff eingewebt, und der Schneider schlug bereits die Farben und den Besatz der Kleider vor, die er sich vorstellte.

»Zobel ist immer in Mode«, verriet er, als sei das ein großes Geheimnis, während er über einen dunklen Pelz strich, der auf einem Ballen silbergrauen Damasts lag. »Und wenn der Sommer kommt, dann haben wir diesen lavendelfarbenen Sandal - also, wo ist er doch gleich? Ich hatte ihn erst gestern... Gway- ne... oh... hier ist er ja!« Er zeigte ihr den Stoffballen, ein schimmerndes Lila, auf den er eine feine weiße Spitze legte und ein pflaumenfarbenes Band. »Ist das nicht herrlich? Das Kleid wird in der Taille gerafft sein, mit einem viereckigen Ausschnitt, mit Spitze besetzt und einer Schleppe, die Ihr über dem Unterarm tragen werdet. Wir könnten den Rock in verschiedenen Lagen arbeiten, einige aus einem eine Spur dunkleren Stoff!« Er strahlte geradezu, während er ihr Kleid um Kleid beschrieb. Kiera konnte sich gar nicht mehr erinnern, welchen Stil er für welche Stoffe vorgesehen hatte, doch sie sagte sich, dass das auch gar nicht so wichtig war.

»Und jetzt wollen wir Maß nehmen«, ordnete der Schneider an und schnippte mit den Fingern nach einer der Näherinnen.

Während die Frau nun gehorsam an ihr herumarbeitete, betrachtete Kiera die lebhaften Farben der Stoffe und sagte sich, dass sie das nicht annehmen durfte. Die herrlichen Kleider würden ein Vermögen kosten und waren für Kelans Frau bestimmt.

Sie entschied, dass sie mit ihm würde reden müssen, während der Schneider ununterbrochen weiterplapperte über Formen von Ärmeln, Ausschnitten und Säumen. Er schlug nicht nur Kleider vor, sondern dazu Umhänge, Mäntel, Kopfputz und Schuhe, die Kiera niemals tragen würde. Während sie ihm nur mit halbem Ohr lauschte, stellte sich Kiera vor, welche Reaktion Kelan auf die Wahrheit zeigen würde.

Er würde vor Zorn glühen. Er würde beschämt sein. Und er wäre sicher bereit, sie zu vierteilen. Sie würde sich seiner Gnade ausliefern und ihn um Hilfe bitten müssen bei der Suche nach seiner wahren Braut.

Sie musste es ihm sagen. Heute Morgen, als Kelan sie mit seinen Liebkosungen zärtlich geweckt hatte, hatte sie ihm alles erklären wollen, doch ihr hatten die Worte gefehlt. Nachdem sie seine Mutter kennen gelernt und ihre Anerkennung gefunden hatte, hatten Kiera und Kelan einander noch einmal leidenschaftlich geliebt. Aber sie konnte nicht länger so tun, als sei sie Kelans Frau. Ganz gleich, welche Strafe Kelan ihr auch auferlegen würde, ganz gleich, welche Schande sie beide würden erdulden müssen, sie konnte nicht länger mit dieser Lüge leben.

Sie ließ diesen nervösen kleinen Schneider, der um sie herumwuselte, nur über sich ergehen, weil Kelan zurzeit zu beschäftigt war, um mit ihr zu reden. Sie würde warten müssen, bis sie mit ihm allein war. In der Zwischenzeit konnte sie nichts tun, niemand durfte wissen, dass etwas nicht stimmte. Kelan hatte es verdient, als Erster von ihrem Betrug zu erfahren.

»Äh... hier habe ich etwas ganz Besonderes«, erklärte der Schneider und zeigte ihr einen Ballen tiefblauen Samt, auf den er das lange weiße Fell eines Kaninchens legte. »Ja, bei Euren Augen und Eurem Haar würde das sehr elegant aussehen, nein, sogar königlich, M'lady. Mit ausgestellten Armen, denke ich, und einem hohen Mieder und einem Ausschnitt, so tief, dass er schon gewagt ist. Ja?« Er rieb sich aufgeregt seine beringten Finger.

»Danke, aber ich brauche so viele Kleider gar nicht«, wehrte sie ab, während der energische Mann sich unverdrossen um seine Aufgabe kümmerte. Pausenlos legte er ihr Leinen, Seide und Samt über die Schultern, trat dann ein paar Schritte zurück und strich sich nachdenklich über seinen Spitzbart, während er seine Kreationen lebhaft ausmalte.

»Euer Ehemann war sehr bestimmend. Ein Dutzend Kleider, nicht weniger, hat er befohlen. Mit dazu passenden Schuhen, Kopfputz und Umhängen.« Ein Zwinkern erhellte seine Augen. »Er muss Euch sehr lieben.«

Kiera fühlte sich durch diese Aussage noch elender. Obwohl sie nicht glaubte, dass Kelan sie liebte, so wusste sie doch, dass er sie ins Herz geschlossen hatte, und sie selbst... oh, verflixt, sie begann, sich in ihn zu verlieben, obwohl er doch Elyns Ehemann war.

»Kommt, Lady, lächelt. Nicht jeden Tag bestellt ein Lord eine ganze Garderobe für seine Frau.«

Es gelang ihr, den Anflug eines Lächelns zu zeigen, denn sie konnte ihm nicht erklären, dass diese Kleider niemals genäht werden würden, dass Kelan heute Abend noch den Auftrag für diese Kleider rückgängig machen würde und wahrscheinlich Kiera auch noch diejenigen Kleider abnehmen würde, die sie im Augenblick trug, um sie in das finsterste Verlies zu werfen.

Aber daran konnte sie nichts ändern.

Es war allerhöchste Zeit, ihm die Wahrheit zu offenbaren und irgendwie Elyn zu finden, wenn ihre Schwester überhaupt noch lebte. Und dann, wenn Elyn gefunden war, konnte diese mit ihrem Ehemann die Dinge klären.

Oh, was für eine Höllenqual. Denn sosehr sie sich auch wünschte, ihre Schwester zu finden, so konnte sie dennoch den Gedanken nicht ertragen, von Kelan getrennt zu sein. Sich ihn mit einer anderen Frau vorzustellen, mit ihrer Schwester - oh, nein. Sie war so in ihre trüben Gedanken versunken, dass sie gar nicht hörte, wie die Tür des Zimmers geöffnet wurde.

»Lady Elyn?«

Kiera wandte sich um.

Morwenna, die so offensichtlich an Kieras Identität zweifelte, betrat das Zimmer. Mit ihrem rabenschwarzen Haar und den eindringlich blauen Augen schenkte sie dem Schneider ein schnelles Lächeln. »Lady Elyn, wenn du hier fertig bist, würde meine Mutter gern mit dir sprechen«, sagte sie.

Kieras Herz sank. Was jetzt? »Aber ich war doch schon bei ihr.«

»Aye. Und jetzt möchte sie gern mit dir allein sprechen.«

»Wir sind hier beinahe fertig, M'lady«, meinte der Schneider, während er ein Stück eines safranfarbenen Stoffes abschnitt.

»Bitte geh so bald wie möglich zu ihr.« Eine tiefe Traurigkeit lag in Morwennas Blick, gepaart mit diesem unterschwelligen Misstrauen. Und so schnell, wie sie das-Zimmer betreten hatte, verschwand sie auch wieder.

Warum wollte Kelans Mutter allein mit ihr sprechen? Hatte sie gleich beim ersten Blick gewusst, dass etwas nicht stimmte? Hatte sie, genau wie Morwenna, Elyn vor Jahren schon einmal gesehen? Doch Lenore hatte kein Wort gesagt, als Kelan sie ihr vorgestellt hatte. Obwohl sie zerbrechlich und krank war, hatte Lady Lenore gelächelt, und ihr Blick war freundlich und warm gewesen. Kelans Mutter hatte Kieras Hand in ihre überraschend kräftige Hand genommen und ein herzliches »Willkommen in Penbrooke« geflüstert.

Kiera hatte einen dicken Kloß im Hals gehabt, und Tränen hatten in ihren Augen gebrannt, als sie sah, welche Kraft diese Frau ausstrahlte.

Also warum wollte sie Kiera jetzt noch einmal sehen? Hatte Morwenna ihrer Mutter ihre Zweifel über Kelans Frau anvertraut?

Als der Schneider fertig war, lief Kiera aus dem Sonnenzimmer die Treppe hinauf zu Lady Lenores Zimmer. Sie wäre beinahe in den falschen Flur gelaufen, doch rechtzeitig fiel ihr der richtige Weg noch ein. Zuvor hatte Neil Kiera einen Trick gezeigt, wie sie sich die Flure an den Bildern oder Möbeln merken konnte. Sie hatte in der Zwischenzeit etwa zwei Dutzend Bedienstete kennen gelernt. Alle hatten versucht, ihr das Eingewöhnen zu erleichtern. Sie sollte sich hier zu Hause fühlen. O Gott, sie durfte nicht zulassen, dass das so weiterging-

Vor der Tür von Lady Lenores Zimmer blieb Kiera stehen. Sie strich sich eine Haarsträhne hinter das Ohr, rieb sich ihre schwitzenden Hände an ihrem Rock ab und klopfte dann leise.

Es dauerte nur Sekunden, bis die Tür von einer Dienerin geöffnet wurde.

»Ich bin gekommen, um Lady Lenore zu besuchen.« Kiera spähte in das dämmrige Innere des Raumes, in dem Kelans Mutter kaum zu erkennen war.

»Ja, sie hat Euch bereits erwartet. Sie hat nach Euch gefragt«, meinte Rosalynn beflissen. »Kommt rein, kommt rein.«

»Ist es Elyn?«, rief Lenore mühsam vom Bett.

»Sie ist es, M'lady.«

»Gut. Lass sie rein, und bitte, lass uns ein paar Minuten allein.«

»Aber der Baron hat mir befohlen, bei Euch zu bleiben, ganz gleich, was auch geschieht.«

»Dann kannst du auf der anderen Seite der Tür warten. Wenn ich dich brauche, werde ich nach dir rufen«, befahl Lenore streng und zeigte dabei eine Spur ihres früheren Feuers.

»Aber wenn Lord Kelan mich erwischt, dann wird er...«

»Uberlass es mir, mit ihm fertig zu werden. Und jetzt geh, Rosalynn. Es wird nur eine Minute dauern.« Die Frau verließ widerwillig das Zimmer, und Lenore hob die Hand und winkte Kiera zu sich. »Ich bin froh, dass du gekommen bist.«

»Aber natürlich.« Lieber Gott. Wenn möglich, so sah Lenore noch schwächer aus als zuvor. An ihrer Seite lag ein Stickrahmen, doch die Arbeit war unberührt.

»Etwas beunruhigt dich«, stellte die ältere Frau fest. Es war eine Bemerkung, keine Frage, und Kiera war erleichtert, dass Kelans Mutter zumindest die Wahrheit nicht wusste.

»Das ist nur, weil hier alles so neu für mich ist.«

»Und?«, drängte Lenore. »Etwas liegt dir auf der Seele. Es ist mehr als nur das Heimweh nach deinem Zuhause und deiner Familie.« Sie griff nach Kieras Hand. »Was ist es? Gefällt mein Sohn dir nicht?«

»Oh, nein! Das ist es ganz und gar nicht.«

»Er behandelt dich gut?«

Kiera dachte daran, dass Kelan seit einiger Zeit schon nicht mehr von den Fläschchen gesprochen hatte und dass er sie am gestrigen Abend gegen Morwennas Angriff verteidigt hatte. Sie dachte an die Kleider, die er für sie nähen lassen wollte, an die Art, wie er sie den Bediensteten vorgestellt hatte, und hauptsächlich dachte sie daran, wie er sie liebte, manchmal zärtlich, manchmal so leidenschaftlich, dass es ihr den Atem nahm. »Aye, er behandelt mich gut«, gestand sie und fürchtete, dass ihre Stimme sie verriet.

»Das tut er, weil er dich liebt.«

»Er liebt mich?«, wiederholte Kiera, hin und her gerissen zwischen Jubel und Verzweiflung. Oh, zu glauben, dass Kelan etwas an ihr lag, dass er sie wahrhaftig liebte, das war der Himmel. Oder war es die Hölle ? Denn er könnte niemals eine Frau lieben, die ihn so sehr betrogen hatte. Niemals. Schließlich würde die Wahrheit ans Licht kommen.

Heute Abend.

Sie musste es ihm heute Abend sagen.

»Aye. Ich kenne meinen Sohn. Ich habe früher geglaubt, er sei nicht in der Lage, sich zu verlieben. Ach, ich wünschte nur, dass ich sein Kind noch sehen könnte - dein Kind.«

Kieras Herz schlug dumpf. Ihr war klar, wenn sie nicht bereits schwanger war, würde sie nie die Gelegenheit haben, Kelan ein Kind zu schenken. Plötzlich fühlte sie sich leer. Ausgehöhlt und verloren.

»Ich denke, da gibt es etwas, das Ihr wissen solltet«, erklärte sie, was sich wie der Anfang ihres Geständnisses anhörte. Pass auf - du sollst die Wahrheit Kelan beichten und nicht seiner Mutter!

So schwach Lenore auch war, sie setzte sich im Bett auf, und Kiera erhaschte eine Ahnung von dieser Frau, als sie noch jünger gewesen war, die starke, lebhafte Frau, deren Körper ihr jetzt nicht mehr gehorchte. »Was ist es, das dir Sorgen macht? Liebst du Kelan nicht?«

Ihn lieben? Ihn lieben? Nein, das war ganz unmöglich. Und dennoch: Hatte sie nicht genau das gedacht, gefürchtet? Verlangen war nicht das Gleiche wie Liebe. Es konnte nicht sein, doch die Gefühle, die Kelan in ihr geweckt hatte, hatten nicht nur ihren Körper berührt, sondern auch ihr Herz. »Es geht nicht um Liebe«, wich sie aus, obwohl sie sicher war, dass

Kelans Mutter sie durchschaute. Auch wenn Lenore todkrank war, so war ihr Verstand doch klar. »Liebe ist nicht das Problem.«

»Dann ist alles gut. Denn er liebt dich, Elyn. Eine Mutter kennt ihren eigenen Sohn, und ich sehe die Liebe zu dir in seinen Augen. Als ihr beide mich besucht habt, habe ich gesehen, wie er dich angeschaut hat, als du nicht bemerkt hast, wie seine Blicke dir folgten. Oh, er versucht es zu verbergen, das sehe ich ebenso, doch er ist verliebt.« Ein kleines, zufriedenes Lächeln umspielte ihre Lippen, und Kiera wünschte, sie könnte im Boden versinken, weil sie wusste, dass diese kranke Frau einen Hoffnungsschimmer sah, dass sie sich wünschte, dass ihr Sohn eine gute Ehe eingegangen war. Ihr schlechtes Gewissen brachte sie fast um.

Lenore wandte sich dem Stickrahmen zu. »Das sollte ein Teil eures Hochzeitsgeschenkes sein«, meinte sie seufzend. »Doch ich fürchte, es wird niemals fertig werden.« Sie nahm den Stickrahmen in die Hand, auf dem zur Hälfte das Bild zweier Tauben gestickt war, die ein Band hielten, durch das zwei Eheringe gezogen waren. »Es war für dich bestimmt, und ich werde Daylynn bitten, es fertig zu sticken, nachdem ich gestorben bin.«

»Bitte, redet doch nicht so. Ihr wisst doch gar nicht, ob Eure Zeit schon gekommen ist.«

Mit überraschend klaren blauen Augen musterte Lenore sie, und plötzlich drangen die Geräusche des Schlosses nicht länger durch die Tür, das Knistern des Feuers wurde leiser, das Echo der Schritte im Flur vor der Tür verklang. »Ich weiß es, Tochter«, sagte sie, und Kiera zuckte innerlich gepeinigt zusammen bei diesem Kosenamen. »Wenn die Zeit gekommen ist, weiß man das. Es unterscheidet sich kaum von dem Gefühl, wenn man die Untreue eines Ehemannes ahnt oder den Zeitpunkt, wann ein Baby auf die Welt kommen möchte.

Ich habe ein langes Leben gehabt. Trauere nicht um mich. Zu wissen, dass Kelan verheiratet und glücklich ist, ist mehr, als ich mir hätte wünschen können. Ich hatte gehofft, dass er Frieden finden würde in der Vereinbarung, die mein Mann mit deinem Vater gemacht hat. Aber ihn lächeln zu sehen und zu sehen, dass er dich so ansieht, wie er es tut, ist ein wahrer Segen.«

Kieras Augen schwammen in Tränen, und ihre Seele schrie nach Erbarmen. Sollte sie Lady Lenore in die nächste Welt gehen lassen in dem Glauben, dass Kelan und Elyn wirklich glücklich verheiratet waren - oder schuldete sie der alten Frau die Wahrheit? Ihr Blick streifte den Stickrahmen mit den kunstvollen Stichen, die Lady Lenore noch gemacht hatte. »Ich... ich denke, Ihr müsst wissen, dass die Dinge nicht so sind, wie sie zu sein scheinen«, begann sie, und ihre Stimme schien selbst in ihren eigenen Ohren von weit her zu kommen, während sie sich auf die Reaktion vorbereitete, die ihre Worte hervorrufen würden.

Lenore fixierte Kiera eindringlich. »Wenn nicht, dann sollten sie es werden«, sagte sie. Es war beinahe so, als könne sie den Betrug sehen, als könne sie die Lügen fühlen. »Was auch immer du sagen willst, Elyn, bitte sprich es nicht aus. Niemals. Es ist nicht wichtig, und manchmal muss eine Frau den Kopf abwenden von der Wahrheit, wenn sie zu schmerzlich sein würde für die Familie oder wenn sie keinen anderen Sinn hat, als das zu zerstören, was eigentlich nicht zerstört werden sollte.« Sie faltete ihre Hände. »Ich habe den Schmerz gesehen, wenn die Liebe auf den Falschen verschwendet wird: Morwenna als junges Mädchen... oh« - Lenore schüttelte traurig den Kopf - »es war eine schlechte Wahl. Carrick von Wybren. Wie sie sich in diesen Halunken verlieben konnte, werde ich nie verstehen...« Ihre Stimme wurde leiser, als sie sich offenbar an etwas Unschönes erinnerte. »Aber das macht jetzt nichts mehr. Was wichtig ist, ist, dass Kelan dich liebt, und ich denke, du liebst ihn auch, nicht wahr?«

Kiera rang die Hände. Wie konnte sie zugeben, dass sie den Ehemann ihrer Schwester liebte?

»Ich... ich bin nicht diejenige, die Ihr glaubt«, platzte sie heraus.

»Ich glaube, du bist die einzige Frau, die je die Seele meines Sohnes berührt hat.« Sie griff nach Kieras Arm, verzweifelt schlössen sich ihre Finger darum. »Bitte, ich flehe dich an, was auch immer es ist, das dir Sorgen macht, was auch immer dich verfolgt, du darfst nichts tun, um dieser Ehe zu schaden.«

»Aber ich bin nicht...«

»Psst!« Lenore wollte es nicht hören. »Eine wahre Liebe ist ein so seltenes, kostbares Geschenk. Beschütze sie mit aller Macht. Versprich es mir.«

»Ich... kann nicht.«

»Versprich es mir.« Plötzlich brannte in Lenores Augen ein helles, glühendes Feuer. »Mehr verlange ich nicht von dir. Ich muss in mein Grab gehen in dem Bewusstsein, dass deine Ehe, die Kinder, die du mit meinem Sohn haben wirst, nicht in Gefahr sind.« Ihre Stimme war ein raues, forderndes Flüstern. »Um der Liebe Gottes willen, Elyn, versprich mir das.«

Kiera schluckte. Ihr Hals war eng. Es war ein Schwur an Elyn gewesen, der sie in diese ganzen Schwierigkeiten gebracht hatte. Kelans Mutter umklammerte verzweifelt ihren Arm und verlangte von ihr, einen weiteren Eid zu schwören, der nur weiteres Herzeleid bewirken würde.

»Du darfst mir das nicht abschlagen. Lass mich in Frieden sterben.«

»Aye, ich verspreche, dass ich mein Bestes tun werde, damit diese Ehe gut geht.«

»Das ist alles, um was ich dich bitte.« Lenores angespanntes Gesicht entspannte sich ein wenig. »Danke, Tochter.« Ihre Finger lösten sich, und mit einem Seufzer sank sie in die Kissen zurück.

Kiera konnte kaum atmen.

Aber ich bin nicht deine Tochter, dachte sie verzweifelt. Ich bin nicht mal deine Schwiegertochter.

»Jetzt werde ich müde. Wir werden uns ein anderes Mal weiter unterhalten.« Das Feuer in Lenores Augen erlosch. Offensichtlich zufrieden, dass Kiera ihr Wort gegeben hatte, sank sie in sich zusammen, ihre Kraft schien zu Ende zu sein. Langsam schlössen sich ihre Augen, und sie hob eine Hand, ihre Finger zitterten ein wenig. »Bitte, ruf die Dienerin. Auf Wiedersehen, Elyn.«

Kiera brauchte nicht zu rufen. Als hätte Rosalynn auf der anderen Seite der Tür gelauscht, kam sie ins Zimmer. Sie warf Kiera einen abschätzenden Blick zu und eilte ans Bett. Kiera verabschiedete sich schnell.

»Ich bin hier, M'lady«, versicherte die Dienerin Lenore.

»Gut... Bitte kümmere dich darum, dass Daylynn diese Handarbeit beendet«, sagte sie, und Kiera hörte ihre Worte noch, als sie den Flur betrat. »Es ist ein Hochzeitsgeschenk für meinen Sohn und seine Frau.«

Von seinem Versteck auf dem Heuboden aus entdeckte Joseph das vermisste Pferd. Die Stute scharrte nervös mit ihren Hufen. Ihre Blesse hob sich deutlich von ihrem dunklen Fell ab. Sie war im Stall in einer Box angebunden, weit weg von den anderen Pferden. Die meisten der Tiere, die nicht benutzt wurden, um einen Karren zu ziehen oder einen Soldaten zu tragen, waren auf der südlichen Weide. Joseph hatte aus der Luke des Dachbodens die täglichen Arbeiten beobachtet. Die Pferde wurden von einem faulen, grobschlächtigen Jungen versorgt, der seinen Hut tief in die Stirn gezogen hatte, um sich vor dem Regen zu schützen. Er lehnte am Stamm eines kahlen Apfelbaumes; entweder schnitzte er, oder er döste vor sich hin. Und das war Joseph nur recht. Der Junge schien uninteressiert genug, um die Stute nicht zu vermissen.

Genau,, wie du sie nicht vermisst hast?, fragte sein Gewissen.

Joseph biss die Zähne zusammen, während er über seinen Plan nachdachte. Er würde die Stute stehlen, die Baron Llwyd gehörte. Das war das Mindeste, was er tun konnte. Und irgendwie würde er damit die Tatsache wieder gutmachen, dass vor ein paar Jahren Obsidian spurlos verschwunden war.

Aber was ist mit Lady Elyn?

Er runzelte nachdenklich die Stirn, als er vom Heuboden herunterkletterte und in den Verschlag der Stute schlich und ihre weichen Nüstern streichelte. Sie warf den Kopf zurück und schaubte. Joseph stahl sich aus dem Stall. Es war noch nicht dunkel. Deshalb zog er die Kapuze über den Kopf und hielt sich im Schatten, abseits der ausgetretenen Wege. Der Wind war frisch und kalt, Regen fiel vom Himmel.

Trotz des Wetters waren die Arbeiter in den verfallenen Mauern von Oak Crest emsig beschäftigt. Frauen trugen Krüge, Platten, geschlachtete Hühner, Eier und Gemüse. Man sah Jäger mit ihrer Beute und Holzfäller mit Karren voller Feuerholz. Kühe muhten, Schafe blökten, und überall hörte man Stimmengewirr. Aufregung lag in der diesigen Luft. Hoch auf dem Nordturm flatterte die grün-weiße Fahne von Oak Crest im Wind, und auf einem niedrigen Fahnenmast wehte daneben das Banner von Fenn.

Lady Wynnifrydd würde schon bald Sir Brocks Braut sein. Was also war mit Lady Elyn geschehen? Wenn ihr Pferd hier war, konnte er dann nicht daraus schließen, dass auch Elyn im Schloss war? Doch er hatte von niemandem ihren Namen gehört, hatte nichts von ihr gesehen, außer ihrer nervösen Stute.

Wo war sie?

Eine dunkle Vorahnung wuchs in Josephs Herz. Uber einen Tag lang hatte er sich unter die Bevölkerung des Schlosses gemischt. Er hatte Dutzende von Unterhaltungen mitgehört, genügend Klatsch und Tratsch, um sicher zu sein, dass Lady Elyn nicht im Schloss war. Es sei denn, sie hielt sich irgendwo versteckt vor allen Menschen - außer vor Brock. Aber warum sollte sie das tun?

Er runzelte die Stirn und schlang seinen Schal fester um den Hals, verbarg noch mehr von seinem Gesicht. Er glaubte nicht, dass Lady Elyn es zulassen würde, dass der Mann, den sie liebte, eine andere Frau heiratete. Nicht, nachdem sie sich so sehr bemüht hatte - wenn sie solch unglaubliche Risiken eingegangen war, um bei diesem Bastard von Oak Crest zu sein. Joseph hasste diesen Mann, nicht nur seiner ungehobelten Manieren wegen, sondern auch, weil Lady Elyn ihn liebte.

»Bastard«, murmelte er bitter in seinen wollenen Schal. Die Angst, dass etwas Grausiges geschehen war, nagte an ihm. Er konnte nicht glauben, dass Lady Elyn von Lawenydd in ihrer unverblümten Art, mit ihrer spitzen Zunge, sich verstecken und sich damit zufrieden geben würde, mit einer Lüge zu leben, nur um... um was zu sein? Die Geliebte von Brock von Oak Crest? Nein... der Gedanke ergab keinen Sinn und verursachte einen bitteren Geschmack in Josephs Mund. Wenn Elyn Brock wirklich liebte, würde sie sich mit nicht weniger zufrieden geben als damit, seine Braut zu sein.

Dennoch würde am heutigen Nachmittag die Hochzeit von Sir Brock mit Wynnifrydd von Fenn stattfinden.

Joseph gefiel das Gefühl nicht, das ihn plagte. Etwas stimmte nicht. Ganz und gar nicht. Entweder war Elyn verletzt, vielleicht entführt und eingesperrt, oder sie war geflohen und war auf dem Weg zurück nach Lawenydd, ohne ihr

Pferd, oder - und dieser Gedanke senkte sich wie Blei auf seine Brust - es könnte sein, dass sie irgendwie umgekommen war.

Durch Brock?

Oder durch Wynnifrydd?

Oder vielleicht sogar durch jemand ganz anderen?

Das zählte nicht. Wenn Elyn von der Hand eines anderen getötet worden war, dann würde dieser Mensch zahlen. Joseph persönlich würde dafür sorgen.

19. Kapitel

»Ich verspreche, dass ich mein Bestes tun werde, damit diese Ehe gelingt.«

Der Schwur an Kelans Mutter verfolgte Kiera. Er ließ sie auch nicht los, während sie das Schloss erkundete und angestrengt Pläne schmiedete, wie sie ihre Schwester finden konnte, um diesen Betrug so schnell wie möglich zu beenden. War Joseph nach Oak Crest geritten, um Elyn und Brock zu finden? Wartete ihr Vater, Baron Llwyd, gerade in dieser Stunde auf Kieras Rückkehr? War Penelope in der Lage, ihr Geheimnis zu bewahren?

Als sie die Hintertreppe hinunterging und einem Mädchen zulächelte, das die Treppe putzte, als sie beinahe mit einem Mann zusammenstieß, der Körbe mit kalter Asche aus der großen Halle trug, fühlte Kiera sich wie ein in die Enge getriebener Fuchs. Sie konnte nirgendwo hinlaufen, es gab niemanden, den ihre Lügen nicht in Mitleidenschaft gezogen hatten.

Wenn sie ihren Schwur an Lady Lenore ignorierte und Kelan die Wahrheit sagte, würde sie damit der alten Frau das Herz brechen. Oder sie konnte warten, bis Kelans Mutter gestorben war, um Kelan dann all ihre Sünden zu gestehen. Dieser Gedanke war bitter. Kiera wollte nicht, dass Lenore starb, sie hasste den Gedanken, ihre eigene Freiheit vom Tod dieser Frau abhängig zu machen.

Es musste einen anderen Weg geben.

Zuerst musste sie einmal erfahren, wie die Dinge in Penbrooke liefen. Sie musste wissen, wer die Wachleute waren und wo sie standen. Wann sie einander an den Toren und Fallgattern ablösten... nur für den Fall, dass sie hier verschwinden musste.

Draußen war es kalt, weil die Sonne schon beinahe untergegangen war. Der Wind, der ihr ins Gesicht blies, war eisig, er zerrte an dem Saum ihres Umhanges. Kiera drapierte ihren Schal fest um den Hals, während sie an der Kapelle vorüberging und sich jede Nische auf dem Schlosshof merkte. Der Priester verließ gerade die Kapelle, und Kiera sah rasch in die andere Richtung und lief einen ausgetretenen Pfad entlang. Sie betete oft um göttliche Erleuchtung für ihre Sorgen, doch bis jetzt hatte es noch nichts genützt. Sie dachte daran, Vater Barton einen Besuch abzustatten, doch fand sie nicht den Mut, ihre Sünden zu beichten. Noch nicht.

Sie bog um eine Ecke in der Nähe der Küche und entdeckte eine Feuerstelle, um die drei Mädchen saßen, sich unterhielten und kicherten, während sie ein halbes Dutzend Gänse rupften. Als die Frau des Lords sich näherte, verstummten die Mädchen sofort und widmeten sich ihrer Aufgabe, die Federn aus den Körpern der Gänse zu rupfen und die Gänse danach über das Feuer zu halten, um den Rest der Federkiele abzubrennen.

Kiera ging ein wenig langsamer, um die Mädchen zu begrüßen. Dann begegnete sie der Frau des Steinmetzes und ihren Kindern, die auf dem Weg zur Kapelle waren. »Guten Abend, M'lady«, begrüßte sie die Frau, und die Mädchen und Jungen begrüßten Kiera im Chor.

»Den wünsche ich dir auch, Millie«, antwortete Kiera und strebte in Richtung auf den äußeren Schlosshof weiter. Wie leicht war es ihr gefallen, all die Menschen in Penbrooke kennen zu lernen - Diener, freie Bauern und Soldaten -, alle waren nett, alle schienen erfreut darüber, dass ihr Lord geheiratet hatte.

Wenn sie wüssten, dass diese Ehe eine Lüge war! Eine entsetzliche, hässliche Lüge. Auf dem Weg zum äußeren Schlosshof ging sie an den Ställen vorbei, wo der Falkner einen jungen Vogel ausbildete. Der Falke trug eine Kappe auf dem Kopf und saß auf dem Handgelenk seines Trainers, der die Leine hielt, die an den Fuß des Vogels gebunden war. »M'lady«, begrüßte der Falkner sie und senkte höflich den Kopf.

»Oh, Malcolm, guten Tag.«

»Den wünsche ich Euch auch.« Er schenkte ihr ein zahnloses Lächeln. Er, wie so viele andere, die im Schloss lebten, versuchte sein Bestes, um ihr das Gefühl zu geben, willkommen zu sein, sich geborgen und zu Hause zu fühlen. Sie hatte schon viele der Namen gelernt.

»Habt Ihr meinen Mann gesehen?«, fragte sie.

»Aye, vor Stunden, im Stall.« Er kratzte sich den Kopf, und der Falke auf seiner Hand bewegte sich. »Ich denke, der Baron ist ausgeritten.«

»Danke«, antwortete sie und war ein wenig enttäuscht, dass Kelan sie nicht aufgefordert hatte, mit ihm zu reiten, obwohl das natürlich ein dummer Gedanke war, den sie schnell beiseite schieben musste. Genauso, wie sie all die hitzigen Erinnerungen vergessen musste, Erinnerungen an die Zeiten, in denen sie einander geliebt hatten. Abwesend legte sie eine Hand auf ihren Bauch und dachte an das Kind, das sie vielleicht schon gezeugt hatten. Und was geschah dann? Sie biss sich auf die Lippe und war überrascht, wie stark ihr Wunsch nach einem Kind war, nicht nur nach einem Kind, sondern nach Kelans Sohn oder Tochter.

»M'lady, ist alles in Ordnung mit Euch?«, fragte Malcolm und riss sie so aus ihren trüben Gedanken.

»Oh, ja... danke.« Sie schenkte ihm ein verlegenes Lächeln und ging weiter in Richtung der Ställe, während der Falke ein leises Geräusch ausstieß. Ihr begegneten ein paar Jungen, die Eimer mit Wasser trugen, in denen lebende Aale zappelten, und eine dicke Frau schleppte einen Korb mit Kerzen. Kiera nickte ihnen allen zu und betrat schließlich den Stallhof, wo es entgegen der sonstigen Geschäftigkeit im Schloss überraschend ruhig war.

Den Stallmeister konnte sie nirgendwo entdecken, aber der Junge, der ihm immer half, putzte das glänzende Fell eines riesigen schwarzen Hengstes. »Entschuldigung, Francis, hast du meinen Mann gesehen?«, fragte sie.

»Den Lord? Er war vorhin hier«, berichtete der Junge und klopfte die Bürste aus. Staub und Pferdehaare segelten zu Boden. »Er ist mit dem Konnetabel weggeritten, um sich um einige Überfälle im Wald zu kümmern.«

»Dann wird er wohl bald zurückkommen?«

Der Junge zuckte mit einer Schulter. »Keine Ahnung«, gestand er, gerade in dem Moment, als das Pferd seinen mächtigen Kopf zu ihr drehte.

Obsidian!

Kiera sträubten sich die Nackenhaare. Dieses Pferd hatte sie vor drei Jahren im Wald verloren! Sie war sich ganz sicher. Ihr Herz raste, als sie das Tier anstarrte. Sein Fell glänzte blauschwarz im restlichen Sonnenlicht, das sich schwach durch die dicken Wolken kämpfte. Seine Augen waren weit geöffnet und musterten sie interessiert. Seine Ohren richteten sich nach vorn, und eine Locke seiner Mähne fiel ihm in die Stirn.

Genau wie bei Obsidian. Wie war Kelan zu diesem Tier gekommen?

»Das ist ein wunderschönes Pferd«, wandte sie sich an den Jungen, der die samtweichen Nüstern des Hengstes streichelte. Dort, auf einer Wange, hatte das Tier eine winzige Narbe, eine halbmondförmige Wunde von einem scharfen Metallstück des Zaumzeugs, das zerrissen war, als Obsidian noch ein Fohlen gewesen war. Der Hengst schnaubte, hob den Kopf, schüttelte ihn und wieherte leise. Kiera wusste ohne Zweifel, dass dies das Pferd ihres Vaters war. Sie schnalzte mit der Zunge, und seine Ohren richteten sich noch einmal auf. Sie pfiff leise, und er wieherte.

»Jawohl, er ist ein herrlicher Hengst«, erklärte der Stalljunge voller Stolz. »So stark wie ein Ochse, aber schnell... und dazu ein guter Deckhengst. Er hat schon neun Fohlen gezeugt, gute Hengste und Stutenfüllen. Und zwei sind noch unterwegs.«

»Lebt er schon immer hier?«, fragte Kiera, doch sie wusste die Antwort schon, ehe der Junge zu sprechen begann.

»Nein. Wir haben ihn erst vor ein paar Jahren bekommen. Der Lord, nun ja, damals war er noch nicht der Lord, müsst Ihr wissen, aber er hat ihn mitgebracht, nach seiner Verbannungszeit. Lord Alwyn hatte sich das mit der Verbannung noch einmal überlegt und seine Meinung geändert, obwohl ich glaube, dass eher Lady Lenore dafür verantwortlich war. Auf jeden Fall ist Lord Kelan zurückgekommen und hat diesen Kerl hier mitgebracht.« Der Junge tätschelte den Rücken des Pferdes.

Kiera überlegte fieberhaft, Entsetzen überspülte sie. Konnte es sein? War es möglich, dass Kelan dieser Halunke war, der sie damals im Wald angegriffen hatte? Es stimmte, Obsidian war schon lange verschwunden gewesen, ehe Kiera im Wald aufgewacht war, aber deutete nicht die Anwesenheit des Pferdes darauf hin, dass Kelan der Mann gewesen war, der versucht hatte, sie zu vergewaltigen? Der Gedanke war entsetzlich. Unglaublich. Doch musste sie nur an die Stunden der Liebe mit Kelan denken, um zu wissen, dass er kein Angreifer war, kein wilder Bandit, der eine Frau zwingen würde... Aber damals hast du ihn schließlich nicht gekannt, oder? Als er ein Verbannter war, ein Bandit, ein Pferdedieb, der aus seinem Zuhause verstoßen worden war. Sie musste sich bemühen, dass ihre Stimme nicht zitterte. »Hat Lord Kelan nie gesagt, woher er den Hengst hatte?«

»Nein. Nicht, dass ich wüsste. Einige Leute glauben, dass er ihn gestohlen hat. Andere behaupten, er hätte ihn gewonnen. Baron Kelan hat es nie verraten.« Wieder zuckte er mit einer Schulter. »Aber Ares ist wirklich ein feines Tier.«

»Ares?«, wiederholte sie, und der Gedanke, dass der Mann, mit dem sie schlief, vielleicht das Biest war, das sie vor drei Jahren beinahe vergewaltigt und getötet hätte, ließ einen eisigen Schauer durch ihren Körper rinnen.

Nein! Nein! Nein! Das ist unmöglich. Kelan würde niemals...

Doch sie dachte an seine Narben aus den Schlachten auf dem Rücken, an die tiefe Wunde an seiner Schulter, die leicht als Verletzung durch einen Pfeil erklärt werden konnte - Elyns Pfeil.

Du darfst so etwas nicht einmal denken!

Aber den Banditen hatte man nie gefunden, wer auch immer es gewesen war, der sie in dieser Nacht angegriffen hatte. Er war verschwunden, ein toter Körper war auch nie entdeckt worden. Kiera hatte angenommen, dass er irgendwo lebte... hoffentlich weit weg, und jetzt... Nein. Sie konnte nicht glauben, dass Kelan der Mann gewesen war, der in der Nacht damals aus den Schatten aufgetaucht war. Obwohl sie sein Gesicht nicht gesehen hatte, so hatte sie ihn doch gerochen, hatte seine raue Stimme gehört, seine groben Hände gefühlt...

Der Kelan, den sie kannte, würde niemals... Nein, das war ganz undenkbar. Ein Fehler. Ein dummer, irriger Gedanke.

Sie ignorierte die Zweifel, die an ihr nagten, tätschelte das Pferd und sagte: »Danke, Francis.« Als sie wieder zurück auf die große Halle zuging, kehrten ihre Gedanken zu der Nacht zurück, in der sie den kostbaren Hengst verloren hatte. In dieser Nacht hatte sie ihrer Schwester geschworen, sie dafür zu entschädigen, dass diese ihr das Leben gerettet hatte. Und jetzt hatte sie Kelans Mutter das Versprechen gegeben, dass diese Ehe - Elyns Ehe - gut gehen würde. Oh, sie brachte sich zunehmend mehr in Schwierigkeiten. Würde sie denn nie lernen?

»Ich möchte kein Wort mehr davon hören«, keifte Wynnifrydd. »Wir werden heute Abend heiraten, und dabei bleibt es. Wenn du noch ein einziges Mal über diese elende Frau sprichst, Brock, dann schwöre ich, werde ich dir die Zunge herausschneiden!« Sie war so wütend, dass ihre Hände zitterten, als sie eine Haarsträhne unter ihren Kopfputz schob.

Brock stand neben dem Feuer und wärmte sich die Rückseite seiner Beine. Er war bleich und fühlte sich todelend.

Das ist nicht das liebevolle Stelldichein, das man von einer Braut und einem Bräutigam an ihrem Hochzeitstag erwartet, dachte Joseph und fühlte unverhohlene Freude darüber. Er hatte sie aus seinem Versteck heraus beobachtet, aus einem mit einem Vorhang abgetrennten Alkoven heraus, den er entdeckt hatte, als er den Auftrag übernommen hatte, Feuerholz in die obere Etage zu tragen. Jeder in Oak Crest - Diener, Bauern, Wachleute und sogar der Lord selbst - waren mit Dutzenden von Aufgaben zur Vorbereitung der Hochzeit beschäftigt. Schon jetzt waren einige Gäste mit ihren Dienern eingetroffen. Niemandem war also der unbekannte Mann in seinem Umhang mit dem dicken Schal aufgefallen, der Bündel von Eichenholz zum Kamin in der großen Halle getragen hatte.

Joseph war es nicht schwer gefallen, Brocks geräumiges Zimmer mit seinem privaten Eingang und dem Alkoven zu finden, der schmalen, abgeteilten Nische, in der er verborgen war und durch einen Spalt im Vorhang lugte.

Wynnifrydd war überaus wütend, ihr Abscheu war nicht zu überhören. »Du wirst nie wieder von dieser Dirne reden.«

»Elyn war keine Dirne.«

Josephs Magen verkrampfte sich. Seine Finger schlössen sich fest um den Griff des kleinen Dolches an seinem Gürtel.

»Das ist mir egal. Sie ist tot, und du hast... du hast sie verklärt wie einen Engel, und das werde ich nicht dulden. Hast du mich verstanden?«

Tot? Elyn? Nein! Josephs Knie drohten nachzugeben, und er konnte nicht mehr atmen. Lady Elyn war nicht tot. Das konnte nicht sein. Und dennoch dröhnten die Worte in seinen Ohren, und die Stimmen schienen aus großer Entfernung zu kommen, er hörte ihr Echo, als kämen sie durch einen langen Tunnel.

»Du vergisst dich. Ich werde schon sehr bald der Lord hier sein, du bist nur meine Braut.«

»Ich bin eine Frau, die die Wahrheit über dich kennt, Brock, sei also vorsichtig.«

»Ich kann mit dieser Lüge nicht leben.«

»Nicht? Mit wie vielen Lügen lebst du denn schon?«, spottete sie und zog verächtlich die Augenbrauen hoch, während das Feuer einen goldenen Schein an die morschen Wände warf. »Und jetzt muss ich zurück in mein Zimmer, denn niemand darf uns vor der Hochzeit zusammen sehen. Das bringt Unglück, wird behauptet.«

»Es hat längst Unglück gegeben.«

Durch ihren Körper ging ein Ruck, dann kam sie auf ihn zu. Obwohl sie ein gutes Stück kleiner war als er, starrte sie doch in einer Weise zu ihm auf, als würde sie verächtlich auf ihn hinuntersehen. »Das wird sich schon bald ändern. Zum Besseren. Du wirst nicht nur der Lord von Oak Crest sein, sondern auch der Lord eines feinen Schlosses, das viel großartiger ist als dieses hier, wenn mein Vater stirbt und du Baron von Fenn wirst. Vertrau mir, Liebling, dein Geheimnis wird nie ans Licht kommen, und ich werde deine Frau sein. Egal, was vorher geschehen ist, es ist nicht wichtig. Zusammen werden wir Oak Crest wieder zu seiner alten Blüte bringen und über Fenn herrschen. Wir werden die beiden Schlösser zu der stärksten Baronie in ganz Wales machen. Also, lass mich jetzt nicht im Stich, Brock, jammere nicht und duck dich nicht. Sei der starke Mann, den ich kenne und liebe, der rücksichtslose Mann, den ich bewundere. Sei mein Ehemann.« Mit diesen Worten wandte sie sich um und stolzierte zur Tür. Dort spähte sie zuerst vorsichtig hinaus, ehe sie im Flur verschwand und, wie Joseph annahm, zu ihrem eigenen Zimmer eilte, um dort auf den Beginn der Zeremonie zu warten.

Joseph hatte nicht mehr viel Zeit. Er würde sich beeilen müssen. Sir Brock war ein großer, starker Mann, doch an diesem Abend schien er kraftlos zu sein, und Joseph war sicher, dass er ihn würde übertölpeln können. Oh, wie sehnte er sich danach, diesem Bastard den Hals aufzuschlitzen! Der Gedanke, dass Elyn seinetwegen gestorben war, war mehr, als Joseph ertragen konnte. Aber zuerst musste er die Wahrheit herausfinden, und nur dieser Bastard kannte sie.

Joseph wartete geduldig den richtigen Zeitpunkt ab. Sorgfältig war er darauf bedacht, reglos in seinem Versteck zu verharren. Er musste vorsichtig sein, durfte jetzt keinen Fehler machen, nicht, nachdem er die niederschmetternde Nachricht von Elyns Tod erfahren hatte. Rache würde genommen werden müssen, und wer könnte das besser tun als er? Er nahm die Hand vom Griff seines Messers und holte ein ledernes Band aus seiner Tasche - eine passendere Waffe, denn es war die Leine, mit der Lady Elyns Stute festgebunden gewesen war. Jetzt würde er damit diesen Bastard erdrosseln, der Elyn verführt und wahrscheinlich sogar umgebracht hatte. Ein entschlossenes Lächeln lag um Josephs Mund, als er die beiden Enden der Leine um seine Fäuste wickelte.

Mit angespannten Muskeln und einem leichten Zucken unter dem Auge wartete Joseph, bis Brock einen Becher Wein geleert hatte und dann ins Feuer starrte, den Rücken dem Alkoven zugekehrt. Das Feuer knisterte, durch die dicke Tür hörte man gedämpfte Unterhaltungen im Flur, und irgendwo raschelte eine Maus oder eine Ratte in den Binsen, die Klauen machten ein kratzendes Geräusch auf dem Boden. Insgeheim bekreuzigte Joseph sich, dann schickte er ein Stoßgebet zum Himmel, schob vorsichtig den Vorhang zur Seite und schlich durch das Zimmer. Brock saß bewegungslos auf seinem Stuhl und wandte sich nicht um. Er war viel zu versunken in seinen düsteren Gedanken und seinem Selbstmitleid.

Joseph schlug zu wie ein einsamer, hungriger Wolf. In einer schnellen Bewegung schlang er den Lederriemen um Brocks Hals. Der große Mann keuchte auf, er wehrte sich, fiel beinahe von seinem Stuhl, während er mit der einen Hand hilflos nach dem Riemen griff und mit der anderen nach seinem Dolch. Brock war stark, er war verzweifelt, er drehte und wand sich, doch Joseph zog unbarmherzig zu. »Das ist für Lady Elyn, du dreckiger Bastard«, knurrte er und zuckte nicht einmal zusammen, als er fühlte, wie sich Brocks Klinge in seinen Schenkel bohrte.

Brock gurgelte und kämpfte wie der Teufel, er zog das Messer aus Josephs Bein und stieß dann noch einmal zu, versuchte, seinen Angreifer weiter zu verwunden. Doch der große Mann verlor langsam die Kraft, er wedelte wild mit Armen und Beinen, und Joseph wich seiner Klinge leichtfüßig aus, während er gleichzeitig den Riemen noch fester zog. Brocks Dolch klapperte auf den Boden. Er versuchte nun mit beiden Händen, den Lederriemen von seinem Hals zu lösen, seine Finger krallten sich in die Haut seines Halses, doch ohne Erfolg. Joseph gab all seine Kraft, seine Muskeln waren angespannt, er weigerte sich aufzugeben. Und endlich fühlte er, wie ein Schauer durch den Körper des elenden Halunken rann und er das Bewusstsein verlor. Nun erst lockerte Joseph die Schlinge.

Für den Moment musste er den Bastard noch am Leben halten. Auch wenn er ihn am liebsten umgebracht hätte. Er würde ihn am Leben lassen.

Zumindest kurzfristig.

20. Kapitel

»Kelan, es stimmt etwas nicht, ich fühle es in meinen Knochen«, drängte Morwenna, als sie ihm an der Tür des Stalles begegnete. Er war müde, den größten Teil des Tages war er durch den Wald geritten und hatte nach den Fallen der Wilderer gesucht, hatte dem Konnetabel gelauscht,- der sich unentwegt über den Anstieg der Verbrechen beklagte, über die Diebereien im Schloss und auch außerhalb des Schlosses. Eine Bande von Halunken hatte sich im Wald versteckt und Reisende überfallen; von Mal zu Mal wurden sie dreister. Dann gab es da noch die Bauern, die den Lord um die Steuern betrogen und um die Gebühren für das Recht, das Land des Lords zu bestellen. Er hatte für einen Tag genug gehört, und jetzt jammerte ihn auch noch Morwenna an. Ihr hübsches Gesicht war steinern und ihre sonst so glatte Stirn gerunzelt.

»Was ist los?«, fragte er zurück. War etwas mit Lenore geschehen? Nein, Morwenna schien eher verärgert als traurig zu sein.

»Lady Elyn.«

»Sag es nicht«, widersprach er und seufzte. Seine Gedanken waren bereits die Stufen des Turms hinaufgeflogen, zu seiner Frau und zu ihrem gemeinsamen Ehebett. Bei diesem Bild fühlte er, wie sich seine Mundwinkel nach oben zogen. »Ich weiß. Du traust ihr nicht. Du glaubst, sie ist... was? Nicht sie selbst.« Er warf ihr einen spöttischen Blick zu, doch als er sah, dass seine Schwester ernsthaft besorgt war, legte er ihr einen Arm um die Schultern und führte sie zu der großen Halle. »Sie ist meine Frau.«

»Du liebst sie.« Morwennas Stimme klang vorwurfsvoll.

»Wäre das denn so schlimm?« Durch den Abendnebel wanderten sie an den Hütten vorüber, in denen der Schein der Feuer durch die Fenster fiel. Die Nacht brach an. Eine schmale Mondsichel schob sich durch die Wolken. Aus dem Zwinger hörte man gedämpftes Bellen, die Segel der Windmühle über ihnen bewegten sich, und irgendwo blökte ein Schaf.

»Liebt sie dich?«, wollte Morwenna wissen, und etwas von der Ruhe des Abends verschwand.

»Uber so etwas sprechen wir nicht.« Er senkte den Kopf. »Wieso interessiert dich das?«

»Ich... Es ist nur, ich traue ihr nicht.«

»Weil du dich an sie erinnerst, als sie noch jünger war.«

»Ja. Ich glaube nicht, dass Menschen sich ändern, nicht so sehr, nicht in ihrem Herzen. Elyn von Lawenydd war eine störrische Frau, sie hat sich nur für sich selbst interessiert. Nun ja, und auch für Brock von Oak Crest.«

»Und wie steht es mit dir? Hast du nicht auch einmal dein Herz verloren?«

Morwenna erstarrte. »Das ist schon lange her.«

»Aye, und jetzt fühlst du ganz anders für Carrick von Wybren.«

Sie antwortete nicht, doch er sah, dass sie ganz blass geworden war, während sie die Treppe zur großen Halle hinaufgingen. Im Inneren der Halle stellten die Arbeiter gerade die Tische für das Abendessen auf.

»Lady Elyn und ich sind verheiratet. Das wird sich nicht ändern, Schwester«, erklärte er und gab sie dann frei. »Das musst du akzeptieren.«

»Ich habe es versucht.«

»Dann versuche es weiter.«

Kelan sank in seinen Sessel am Feuer und begann seine Handschuhe auszuziehen. Er hörte Schritte auf der Treppe. Als er aufblickte, erkannte er Elyn, die herangelaufen kam. Ihr Haar wehte hinter ihr her, ihr hübsches Gesicht war kreidebleich.

»Gott sei Dank bist du hier«, sagte sie. »Der Arzt sucht nach dir.« Kelan sprang auf. »Es geht um deine Mutter, Kelan«, sprach sie weiter. Mitleid lag in ihrem Blick, und Kelan fühlte, wie sein ganzer Körper sich anspannte. »Sie fragt nach dir, und... und es ist nicht mehr viel Zeit.«

Morwenna keuchte auf. Sie rannte aus dem Zimmer, doch Kelan überholte sie auf der Treppe. Er hörte Elyn hinter sich, aber er schaute nicht zurück. Er dachte nur an den Zustand seiner Mutter. Ganz gleich, wie viel Zeit er auch gehabt hatte, um sich vorzubereiten, diese Zeit genügte nicht. Beinahe wäre er mit der Krankenschwester zusammengestoßen, die gerade aus Lenores Zimmer lief.

»Oh, Lord Kelan, es tut mir so Leid...!«, rief sie mit zitternder Stimme.

»Nein!« Er wollte es nicht glauben. Er stürmte ins Zimmer und entdeckte Daylynn, die neben dem Bett saß. Tränen rannen über ihr blasses Gesicht, der Arzt rang die Hände, und der Priester murmelte ein Gebet.

»Mutter...« Er lief zum Bett, doch seine Mutter bewegte sich nicht, ihre Brust unter der Decke hob und senkte sich nicht mehr. »Nein«, flüsterte er, und tief aus seiner Seele stieg der Schmerz in ihm empor.

»Ich habe getan, was ich konnte«, erklärte der Arzt. »Ich habe ihr Schwarzwurz gegeben für ihre Knochen, und ich habe Blutegel benutzt und...«

»Genug!«, befahl Morwenna. »Wir machen Euch keinen Vorwurf.«

Kelans Herz brach. Er hatte gewusst, dass dieser Tag kommen würde, natürlich. Er hatte sich sogar eingeredet, darauf vorbereitet zu sein. Aber jetzt nistete ein dicker Kloß in seinem Hals. Seine Augen brannten, und ein unendlich quälender Schmerz erfasste seine Seele. Seine Mutter war immer auf seiner Seite gewesen, immer hatte sie ihn unterstützt, und jetzt... und jetzt war sie nicht mehr da. Es war undenkbar, und dennoch hatte er gewusst, dass es so kommen würde, hatte gedacht, dass er es erwartete. Aber so war es nicht. Nicht in seinem Inneren. »Lasst uns allein«, wandte er sich an die Dienerschaft, und seine Stimme klang heiser. Erstickt. »Lasst uns mit unserer Mutter allein.«

Hastige Schritte ertönten auf der Treppe, und Tadd platzte zerzaust und mit zerknitterter Kleidung ins Zimmer. Er starrte voller Entsetzen auf das Bett. »Warum hat mich niemand gerufen? Warum hat man mir nicht gesagt, dass... dass das Ende nahe war?«, ächzte er, und sein Gesicht verzog sich krampfhaft.

»Das Ende kam so schnell«, erklärte der Arzt indigniert. »Ich war zuvor bei ihr, und obwohl sie sehr schwach war, schien sich keine Änderung anzubahnen. So war sie schon seit Tagen.«

»Sie war todkrank«, fuhr Kelan auf. Er war die Streitereien leid. Seine Mutter war gestorben, es hatte keinen Zweck, jemandem dafür die Verantwortung zu geben oder zu klagen.

»Elyn war die Letzte, die sie lebend gesehen hat«, meinte Morwenna, und ihre Stimme klang hart. »Hast du nicht bemerkt, dass sie dem Tode nahe war?«

Kiera nickte. »Sie war sehr müde.«

»Du hast mir ihr allein gesprochen?«, fragte Kelan.

»Aye. Sie wollte mich sehen.«

»Allein? Aber wir waren doch gerade erst...« War das nicht eigenartig? Eine Sekunde lang dachte er wieder an die Fläschchen, die er im Schlafzimmer von Lawenydd gefunden hatte. Hatte sie ihn damals nicht betäubt? Hatte sie nicht Ahnung von Tränken, die einen Menschen schläfrig oder matt machen konnten oder ihn sogar nicht mehr aufwachen ließen? Würde diese Frau, die er geheiratet hatte, es wagen, seiner Mutter etwas zu geben, das sie umbringen würde? Oh, nein. Das ergab überhaupt keinen Sinn. Warum sollte Elyn seiner Mutter schaden wollen?

»Sie hat nach mir geschickt.«

»Also war die Dienerin bei ihr?«

»Eine Weile.« Kiera schluckte und holte dann tief Luft. »Aber sie hat Rosalynn aus dem Zimmer geschickt.«

»Warum?«

»Sie wollte mit mir allein sprechen.«

»Worüber?«, verlangte Morwenna zu wissen und trat einen Schritt näher.

Kiera fühlte die Blicke aller auf sich, alle Gesichter waren ihr zugewandt, als könnte sie, als die Letzte, die mit ihrer Mutter gesprochen hatte, ihnen eine Art Einblick oder Trost geben. Sie sah von einem zum anderen, doch in ihren Worten lag keinerlei Trost. Sie hatte keine Antworten, und sie fühlte den drängenden Wunsch, die Wahrheit über ihr Doppelspiel zu gestehen, doch nicht jetzt, wo die Familie schockiert war und trauerte. Das konnte sie nicht. Feigling, wisperte eine Stimme in ihrem Kopf, doch sie weigerte sich, darauf zu hören. Sie musste mit Kelan allein reden. »Lady Lenore wollte mit mir über meine Ehe mit Kelan reden.« Kiera warf ihm einen Blick zu und stellte fest, dass er misstrauisch eine Augenbraue hochzog. »Und davon, was von mir als Lady von Penbrooke erwartet würde.« Das war wenigstens nicht völlig gelogen.

»Bitte, ich flehe dich an, was auch immer es ist, das dir Sorgen bereitet, was auch immer dich verfolgt, du darfst nichts tun, was diese Ehe aufs Spiel setzt.« Lenores Wunsch auf ihrem Sterbebett hatte sich ihr eingeprägt.

»Warum sollte sie dich rufen, nur um dir von deinen Pflichten zu erzählen?« Morwennas eindringliche blaue Augen ruhten misstrauisch auf ihrer neuen Schwägerin.

»Warum denn nicht?«, antwortete Kelan für sie und trat einen Schritt näher zu seiner Frau.

»Ja, warum nicht?« Daylynn nickte und wischte sich die Tränen ab. »Mutter hat sich Sorgen gemacht, was aus Penbrooke wird. Wir alle wissen das. Hat sie uns nicht alle gebeten, zu heiraten und Kinder zu bekommen und...« Daylynns Stimme brach, und sie barg schluchzend das Gesicht in ihren Händen.

Sanft berührte Morwenna die Schulter ihrer Schwester. »Psst, Daylynn. Alles wird gut.« Bryanna nahm Daylynn in die Arme.

»Wirklich?«, fragte Tadd, der die Lippen ärgerlich zusam- mengepresst hatte. Er starrte seinen Bruder an. »Ich denke, wir werden jetzt erleben, dass du, Bruder, und nur du allein, dieses Schloss führen wirst. Ohne Mutters Rat, ohne ihre

Unterstützung, ohne ihre ständige Erinnerung daran, dass du dazu bestimmt bist, der Herr von Penbrooke zu sein.«

»Das ist nun einmal die natürliche Ordnung der Dinge«, meinte Kelan.

»Ist es das wirklich?«, fragte Tadd. Er trat an das Bett und berührte zärtlich die Hand seiner Mutter. Dann wandte er sich um, streifte Kiera noch mit einem seltsamen Blick und ging.

Morwenna seufzte. »Es gibt viel zu tun«, sagte sie, mehr zu sich selbst.

»Euer Verlust tut mir zutiefst Leid.« Kiera umklammerte unglücklich einen der Bettpfosten und konnte den Blick nicht von ihrer toten Schwiegermutter wenden.

»Danke.« Die Tränen flössen jetzt wieder über Daylynns Wangen, während Bryanna die Schultern reckte und so tat, als sei sie tapfer. »Wenn ich irgendetwas tun kann...«, begann Kiera.

»Das kannst du«, unterbrach Morwenna, und ihr Blick richtete sich auf ihre Schwägerin. »Alles, was wir möchten, Elyn, ist, dass du, als eine unserer Familie, als Frau des neuen Barons, uns niemals anlügst. Dass deine Treue Penbrooke gehört. Ich hoffe, das ist nicht zu viel verlangt.«

»Das reicht«, fuhr Kelan auf, und sein Gesicht war vom Kummer verzerrt. »Wir sind alle aufgeregt, aber wir müssen das tun, was Mutter gewollt hat. Und das, Schwester, war, dass wir untereinander nicht streiten und aneinander geraten.«

»Wie du wünschst, M'lord«, murmelte Morwenna sarkastisch, ehe sie mit Daylynn das Zimmer verließ.

»Bitte, lasst mich einen Augenblick allein mit meiner Mutter«, wandte sich Kelan an den Priester. Als Vater Barton das Zimmer verließ, wollte Kiera ihm folgen. »Nein, Elyn, du bleibst bei mir«, bat Kelan und verschränkte seine Finger mit ihren. Sie fühlte sich verlegen, doch sie hielt seine Hand. Seine

Finger waren verkrampft und sein Blick dunkel vor Schmerz, als er sich schweigend von der Frau verabschiedete, die ihn geboren hatte. Mit seiner freien Hand strich er Lenore eine Haarsträhne von ihrer blassen Wange, dann blinzelte er heftig, um die Tränen zu vertreiben.

Kiera war überrascht, dass er diesen Augenblick mit ihr teilen wollte, dass er zuließ, dass sie ihn so ungeschützt und voller Qualen sah. Ihr vorheriges Misstrauen wegen Obsidian, die Fragen, die sie hatte, um die Wahrheit über diese Nacht vor drei Jahren herauszufinden, waren vergessen. Wie hatte sie nur so unfreundliche Gedanken haben können, so ein finsteres Misstrauen? Oh, wenn sie nur etwas tun könnte, um seinen Schmerz zu lindern, um den Kummer zu vertreiben, der auf seinem Gesicht abzulesen war. Dann erinnerte sie sich wieder an die schwache Stimme von Lenore und an ihre Bitte.

»Ich denke, du bist die einzige Frau, die je die Seele meines Sohnes berührt hat... Bitte, tu nichts, um diese Ehe zu gefährden.«

Lieber Gott, dachte Kiera, wie um alles in der Welt werde ich je in der Lage sein, ihm die Wahrheit zu sagen ?

21. Kapitel

»Er ist weg«, erklärte dieser dämliche Soldat mit einer solchen Uberzeugung, dass Wynnifrydd sich bemühen musste, dem Mann nicht seine Schweinsaugen aus dem Gesicht zu kratzen.

»Du irrst dich«, knirschte sie, während sie fix und fertig in ihrem Hochzeitskleid in dem schäbigen Sonnenzimmer von Lord Nevyll, Brocks Vater, stand, den Schleier auf ihrem Kopf noch zurückgeschlagen.

Außer dem Baron war auch ihr eigener Vater im Zimmer. Zwei weitere Wachen standen an der Tür, eine davon gehörte zu Oak Crest, der andere Mann war aus Fenn. Alle erlebten ihre Schande mit. Auch die Gäste würden ihre Schande mitkriegen ... Lords und Ladys, die in dieses entsetzliche Schloss gekommen waren, um ihrer Hochzeit beizuwohnen, und jetzt schockiert sein würden, nur um später den Klatsch genüsslich weiterzuverbreiten, wie sie auf ihren Bräutigam gewartet hatte. Sie würde zum Gespött aller werden. Nein. Das durfte sie nicht zulassen.

»Sucht ihn«, befahl sie, und Panik stieg in ihr auf. »Brock ist irgendwo im Schloss, da bin ich ganz sicher. Ihr müsst ihn nur finden. Er hatte heute schon zu viel getrunken, vielleicht ist er irgendwo eingeschlafen.«

Aber selbst in ihren eigenen Ohren klang diese Erklärung schwach. Noch schlimmer, sie klang, als käme sie von einer verzweifelten Frau. Wut loderte in ihrem Inneren. Verlegenheit nahm ihr das klare Urteilsvermögen. Wie konnte Brock es wagen, sich vor der Eheschließung zu drücken? Wie konnte er es wagen ? Was bildete er sich eigentlich ein, dieser niedrige Sohn eines alternden Barons, mit einem Schloss, das fast zerfallen war? Er hatte nicht das Recht, sie so zu behandeln. Oh, wenn sie ihn in ihre Hände bekam, dann würde sie ihm zeigen, was es bedeutete, eine Lady auf ihrer eigenen Hochzeit warten zu lassen! »Aber seid diskret. Es wäre nicht gut, wenn die Gäste glauben, dass er beinahe seine eigene Hochzeit verschläft!« Allein bei dem Gedanken kroch ihr eine unangenehme Hitze über den Nacken bis in ihre Wangen.

»Aye«, stimmte Nevyll ihr schnell zu. Er schluckte und rang nervös die Hände, wie eine Jungfrau, die mit einem Wüstling das Bett teilen soll. »Mein Sohn ist im Schloss. Wie Lady Wynnifrydd schon gesagt hat, hat er vielleicht die Hochzeit schon ein wenig zu früh gefeiert und schläft jetzt irgendwo, weil er die Zeit vergessen hat...« Er plapperte so, als sei er voller Hoffnung, auch wenn er seine magere Entschuldigung wohl kaum selbst glaubte, doch wenigstens wollte er, dass alle anderen sie ihm abnahmen. »Sucht auf den Zinnen, den Türmen, in den Verliesen, sucht jeden Zentimeter des Schlosses ab. Ihr werdet ihn finden...«

Nevyll klammerte sich an Strohhalme, denn er musste es besser wissen. Sein Lächeln wirkte schief und unsicher. Es war absurd zu glauben, dass Brock die Zeit oder sogar seine eigene Hochzeit vergessen hatte! Und dennoch, welch anderen Grund konnte er haben als den, vor dem Wynnifrydd sich am meisten fürchtete, nämlich, dass er sie einfach hatte sitzen lassen? Wynnifrydd biss die Zähne so fest zusammen, dass ihr Kiefer schmerzte und in ihrem Hinterkopf sich Kopfschmerzen ausbreiteten, während sie daran dachte, dass Brock ihr noch nie treu gewesen war. Niemals. Nicht einmal, als sie ihm von dem Baby erzählt hatte... das es in Wirklichkeit natürlich überhaupt nicht gab. Sie hatte sich vorgenommen, nach der Hochzeit so zu tun, als hätte sie eine Fehlgeburt erlitten, um dann rasch wirklich schwanger zu werden.

Wo zum Teufel war er? Sie strich die Falten ihres Hochzeitskleides glatt, einer herrlichen Kreation aus weißem Samt und Spitze. Jetzt war das Kleid nutzlos, ein Gespött ihrer verzweifelten Lage.

Ein hässlicher schwarzer Gedanke stahl sich in ihren Kopf.

Wenn nun Elyn von Lawenydd gar nicht tot ist? Wenn sie wirklich Kelan von Penbrooke geheiratet hatte und Brock jetzt Wynnifrydd weglief, um Elyn zu entführen und sie für sich zu beanspruchen? Wenn er Wynnifrydd absichtlich erniedrigen wollte? Vielleicht wusste er ja, dass sie gar nicht schwanger war, wie sie behauptet hatte. Vielleicht wusste er, dass sie ihn auf diese Weise nur zwingen wollte, sie zu heiraten.

»Meine Männer und ich haben überall gesucht, M'lord«, erklärte der Soldat. Er war ein Bär von einem Mann mit einem voluminösen Bauch und einem roten Gesicht. Er breitete ratlos beide Hände aus. »Wir haben vom höchsten Turm bis zum niedrigsten Verlies gesucht und nichts ausgelassen. Sein Bett ist unbenutzt, seine Hochzeitskleidung liegt auf seiner hölzernen Truhe. Es ist so, als habe er sich in Luft aufgelöst.«

Das wenigstens schien zu stimmen. Wynnifrydd hatte Brocks herrlich gearbeiteten Umhang gesehen, seine fein gesponnene Tunika und seine Hosen, gebügelt wartete das alles auf der Truhe. Sie hatte die Sachen selbst beim Schneider bestellt, und alles hatte bereitgelegen, als sie sich vorhin wieder aus seinem Zimmer geschlichen hatte. War es möglich, dass dieser Tölpel von einem Soldaten die Wahrheit sagte? Waren wirklich ihre schlimmsten Ängste wahr geworden? Und alles nur, weil sie den Fehler gemacht hatte, sich in einen herzlosen Halunken zu verlieben, der sie benutzt und dann ohne einen weiteren Gedanken wieder verlassen hatte?

Tränen der Erniedrigung brannten in ihren Augen.

Ihr Herz und ihr Stolz waren zerbrochen. Was für eine elende, liebeskranke Gans war sie doch gewesen! »Sucht noch einmal alles ab«, befahl sie dem bulligen Mann und fühlte, wie ihre Wangen vor Scham und Zorn brannten. »Sprecht mit jedem. Findet heraus, ob irgendetwas nicht stimmt. Irgendetwas!«

»Ja, ja, sucht noch einmal«, befahl jetzt auch Lord Nevyll und rieb sich nervös die fetten Hände.

Ihr eigener Vater ließ seine barsche Stimme hören: »Und wenn ihr ihn gefunden habt«, erklärte Lord Seth, »dann sagt ihm, dass ich mit ihm reden will, ehe er meine Tochter heiratet.«

Wynnifrydd geriet in Panik. »Nein, Vater, in dem Moment, in dem Brock auftaucht, wird die Hochzeit stattfinden wie geplant.«

»Was? Und bis dahin sollen die Gäste warten?«

Das war noch besser, als sie jetzt alle wegzuschicken, wo noch die Möglichkeit bestand, dass sie ihre zerkratzte Würde aufpolieren konnte. »Sie können sich im Schloss von den Spaßmachern und den Musikanten unterhalten lassen, oder sie können bei den Bärenkämpfen zusehen oder bei den Hahnenkämpfen«, sagte sie. Die Gedanken in ihrem Kopf rasten. »Sicher kann der Koch schon etwas von dem Essen auftragen lassen, das für das Hochzeitsmahl vorbereitet worden ist. Und sobald wir Brock dann gefunden haben, wird die Hochzeit beginnen, so wie geplant.« Sie warf Lord Nevyll einen herausfordernden Blick zu. »Nun ja, es sei denn, Ihr und die Diener von Oak Crest seid nicht in der Lage, Eure Gäste zufrieden zu stellen.«

»Aber wo denkt Ihr hin?« Eilfertig schüttelte Nevyll den Kopf. »Das ist eine großartige Idee, Lady Wynnifrydd. Ich werde dem Koch Bescheid sagen...«

»Halt. Tut das nicht.« Ihr Vater hatte abwehrend die Hand erhoben. Sein Gesicht war so zornig gerötet, dass man seine ebenfalls rot angelaufene Kopfhaut unter dem schütteren weißen Haar erkennen konnte. »Dazu ist es zu spät. Wir hatten ein Abkommen«, knurrte Lord Seth und deutete mit einem Finger auf Brocks Vater. »Und wenn Euer Sohn sich seinen Pflichten entzogen und uns alle damit blamiert hat, dann wird es keine Hochzeit geben und auch kein Bündnis. Gar nichts. Meine Tochter kann sich die Verehrer aussuchen, von Wybren bis nach Rhydd, und weder sie noch ich werden eine solche Erniedrigung hinnehmen. Wenn Brock nicht in den nächsten drei Stunden mit einer guten Entschuldigung wieder auftaucht, dann wird diese Eheschließung nicht stattfinden.«

»Vater! Nein!« Die Verzweiflung machte Wynnifrydds Hals so eng, dass sie fast erstickte.

»Ich werde nicht zulassen, dass du kompromittiert wirst, Tochter, und auch nicht beleidigt.« Er wandte sich an den Soldaten, der die Suchmannschaft leitete. »Findet ihn«, befahl Seth. »Und zwar schnell. Ich habe ein dringendes Wörtchen mit ihm zu reden.«

Wynnifrydd wäre am liebsten unter Tränen zusammengebrochen. Sie wollte um sich schlagen und schreien, wollte etwas kaputtmachen. Oh, dafür würde Brock zahlen. Wann immer sie sein gut aussehendes Gesicht noch einmal sah, würde sie dafür sorgen, dass es danach nicht mehr so gut aussah. Dafür würde sie alle Nägel benutzen, die sie so pflegte!

Jemand klopfte an die Tür.

Wynnifrydds Herz jubelte. Man hatte Brock gefunden! Sicher stellte sich das alles als ein dummes Missverständnis heraus.

»Wer ist da?«, wollte der Wachmann wissen.

»Willis. Ich habe John, den Stalljungen, dabei.«

Der Wachmann öffnete die Tür. Zwei Männer, einer ein weiterer Soldat, der andere ein lahmer kleiner Kerl mit einem Triefauge, traten ins Zimmer. Aber kein Brock.

Wynnifrydds Herz sank.

»Ihr habt meinen Sohn gefunden?«, fragte Lord Nevyll voller Hoffnung.

Der Soldat schüttelte den Kopf. »Nein, M'lord, aber John hier weiß etwas, das uns vielleicht helfen könnte. Na los, sag es ihm«, forderte er den verkrüppelten kleinen Mann auf.

»Es fehlt ein Pferd«, erklärte der Mann und schien am liebsten im Boden versinken zu wollen. »Ich arbeite zusammen mit dem Stallmeister, und Dafydd macht sich schreckliche Sorgen deswegen.«

»Welches Pferd? Brocks Hengst?«, fragte Lord Nevyll.

»Nein, der große Hengst steht dort, wo er hingehört, zusammen mit den anderen. Aber Sir Brock hatte noch ein anderes Pferd, eine nervöse kleine Stute, die er vor ein paar Tagen bei einem Würfelspiel gewonnen hatte, und... und sie ist nicht mehr da.« Der Mann schwitzte heftig, und Wynnifrydd nahm an, dass er log oder dass er irgendwie dafür verantwortlich war, dass dieses Pferd fehlte, doch er sprach schon weiter. »Also, es könnte ja sein, dass die Stute weggelaufen ist. Gott allein weiß das. Dafydd schläft manchmal bei der Arbeit ein, aber Dafydd behauptet, dass die Stute im Stall angebunden war, und heute, als er aufwachte, war sie weg. Er nimmt an, dass Sir Brock mit ihr ausgeritten ist, aber jetzt behaupten alle, dass Sir Brock vermisst wird. Und ich dachte, Ihr solltet das mit der Stute wissen.«

»Was willst du also damit behaupten?«, fragte Wynnifrydd diesen Wurm von einem Mann. »Dass Sir Brock mich verlassen hat, dass ich allein vor dem Altar auf ihn warten soll, dass er das getan hat, nur um mich in Verlegenheit zu bringen?«

»Oh, nein, nein, M'lady«, beeilte sich John zu antworten. »Vielleicht ist er ausgeritten, oder er wollte jagen, und er hatte einen Unfall. Das will ich damit sagen.«

Also, das ergab schon eher einen Sinn. Eine Sekunde lang fühlte sie Erleichterung. Natürlich würde Brock sie nicht absichtlich an ihrem Hochzeitstag verlassen haben. Wirklich, gerade erst kurz vorher hatte sie ihn doch gesehen und...

Lord Nevyll reagierte sofort. »Versammelt die Truppen«, befahl er dem Soldaten. »Ich will, dass jeder verfügbare Mann im Wald nach ihm sucht.« Tiefe Sorgenfalten hatten sich in sein Gesicht eingegraben. »Aber seid vorsichtig. Brock ist ein ausgezeichneter Pferdekenner, es könnte also sein, dass er keinen Unfall hatte, sondern dass jemand ihn angegriffen hat.«

»Wer sollte so etwas tun?«, spottete Wynnifrydds Vater.

»Vielleicht ein Bandit, der ihn erkannt hat und der meinen Sohn gegen ein Lösegeld festhält.«

Lord Seth zog zweifelnd eine Augenbraue hoch und sah sich angelegentlich in dem spärlich eingerichteten Zimmer mit den zerschlissenen Wandbehängen und den rissigen Wänden um.

Baron Nevyll ließ sich nicht davon abbringen. »Oder... oder vielleicht hat jemand etwas gegen diese Ehe.«

»Und wer sollte das wohl sein?« Wynnifrydds Vater schnaufte verächtlich.

»Das weiß ich nicht, aber eventuell hat jemand seine Gründe, ein Bündnis zwischen Oak Crest und Fenn zu verhindern.«

Wynnifrydd zuckte zusammen. Das war ein ganz neuer Gesichtspunkt. Und einer, der weitaus plausibler war als nur der, dass Brock ausgeritten war und einen Unfall gehabt hatte. Eine neue Furcht überkam sie.

»Ihr wollt nur die Unverschämtheit Eures faulen Sohnes verbrämen, seine Grobheit und seine Respektlosigkeit. Aber was auch immer die Gründe für seine Abwesenheit sind, ich würde vorschlagen, Ihr versucht ihn zu finden, und zwar bald«, meinte Seth.

Elyn, dachte Wynnifrydd in einem Augenblick der Klarheit. Irgendwie steckte Elyn hinter dem Verschwinden von Brock. Entweder war sie zurückgekommen, um ihn aus ihrem Grab heraus zu verfolgen, oder sie war noch sehr lebendig, und die beiden Liebenden hatten Wynnifrydd zum Gespött gemacht.

Auf einmal war ihr übel. Sie fühlte Abscheu und grauenvolle Erniedrigung. Bei den Göttern, sie würde das nicht zulassen. Sie würde die Ungerechtigkeit und die Schmach nicht erdulden. Wynnifrydd ballte die Hände in den Falten ihres herrlichen weißen Kleides zu Fäusten. Egal, was der Grund für Brocks Verschwinden war, Elyn würde damit nicht durchkommen, ob sie nun tot oder lebendig war.

Kiera fühlte, wie die Winterkälte durch ihren Umhang kroch, während sie dem Priester lauschte, der ein letztes Gebet am Sarg von Lady Lenore sprach. Erst vor einem Tag hatte sie einige Zeit mit dieser Frau verbracht und hatte ihr ein Versprechen gegeben, das sie unmöglich einhalten konnte. Jetzt lag Kelans Mutter im Grab neben ihrem Ehemann. Die Beerdigung hatte auf Kelans Drängen hin sofort stattgefunden. Er konnte es nicht ertragen, dass der leblose Körper seiner Mutter innerhalb der Schlossmauern lag.

Die Menge der Menschen, die um Lady Lenore von Penbrooke trauerte, war groß. Alle Leute aus der Umgebung hatten sich versammelt und standen um das frisch ausgehobene Grab oder zumindest in der Nähe. Bauern, Ritter, Händler, Diener, Freunde und Familie gaben ihr das letzte Geleit, während dunkle, unheimliche Wolken über den Himmel jagten. Sie flüsterten ihre leisen Gebete und hielten die Hände derer, die sie liebten, während die Glocken der Kapelle klagend läuteten.

Kiera bekreuzigte sich und beobachtete mit gesenktem Kopf den Lord von Penbrooke. Er war schwarz gekleidet, seine Tunika war verziert mit Streifen aus Leder und Silber. Er starrte in das Grab. Sein Gesicht war versteinert, seine grauen Augen schienen ihr größer als sonst, sein Haar war so schwarz wie seine Stiefel, es wehte leicht im eisigen Wind. Ein paar Sonnenstrahlen stahlen sich nun durch die dunklen Wolken und ließen das mit Raureif bedeckte Gras des Friedhofs aufglitzern.

Seit dem Tod seiner Mutter hatte Kelan sich von Kiera zurückgezogen. Er war völlig in seine eigenen Gedanken versunken, obwohl er trotz seiner Trauer dafür sorgte, dass alles im Schloss weiterlief. Seine Geschwister waren ebenso in sich gekehrt und hatten sich von Kiera fern gehalten. Das war zu erwarten, doch dadurch war Kiera die ganze Zeit allein, allein mit ihren düsteren Gedanken, mit ihren Schuldgefühlen. Sie hatte mehr Stunden im Gebet verbracht als jemals in ihrem Leben, hatte auf göttliche Intervention gehofft und um Mut gebetet, dem Mann reinen Wein einzuschenken, der glaubte, ihr Ehemann zu sein. Sie hatte versucht, das Thema ihrer Ehe anzuschneiden, doch spät am gestrigen Abend, im Bett, war alles, was Kelan wollte, sich in verzweifeltem, leidenschaftlichem Liebesspiel zu verlieren.

Als sich die Menge zerstreute und zwei Arbeiter begannen, Erde auf den Berg zu schaufeln, stieß Kelan einen langen, tiefen Seufzer aus. »Finde deinen Frieden, Mutter«, flüsterte er so leise, dass Kiera die Worte kaum verstehen konnte. Und dann war es vorüber, und Lenore von Penbrooke hatte endlich ihre letzte Ruhe gefunden.

Die Trauernden traten durch das Tor in den äußeren Schlosshof, wo die meisten der Pferde angebunden waren. Größer als alle anderen, den Kopf den Trauernden zugewandt, stieß Obsidian ein leises Wiehern aus.

Kelan blickte zu dem Hengst. »Psst, Ares«, sagte er, obwohl er abgelenkt aussah, mit seinen Gedanken ganz woanders.

»Das ist ein großartiger Hengst«, meinte Kiera und deutete mit dem Kopf in Obsidians Richtung.

Kelan nickte, als hätte sie ihn aus seinen Gedanken gerissen. »Aye, eines der besten Pferde, die ich besitze.«

»Wie lange hast du ihn schon?«

»Erst ein paar Jahre.« Es gelang ihm sogar, ein wenig zu lächeln. »Ich habe ihn bei einem Würfelspiel gewonnen.«

Kiera wünschte sich sehnsüchtig, sie könnte ihm glauben. »Von wem?«

Seine Augenbrauen zogen sich maliziös in die Höhe. »Von einem deiner alten Verehrer, Frau. Habe ich dir das denn noch nicht erzählt?«

»Von wem? Was willst du mir erzählt haben?«

»Von Brock von Oak Crest.«

»Von Brock?«, wiederholte sie benommen. Brock hatte Obsidian besessen? Aber wie? Hatte er ihn gekauft? Hatte er ihn in dieser Nacht im Wald gefunden... ? Und plötzlich begriff sie.

»Es war vor ein paar Jahren, als ich... als ich die Gunst meines Vaters verloren hatte.« Kelan strich sich eine Locke aus der Stirn, während erste Regentropfen zu fallen begannen. »Ich saß in einem Gasthaus nicht weit weg von Schloss Fenn, und Brock kam auf Ares angeritten. Er war in einen Kampf verwickelt gewesen und erholte sich von einer schlimmen Wunde. Doch er begann zu trinken und wollte unbedingt spielen. Also habe ich zugestimmt.«

»Und um was habt ihr gespielt?«

»Um mein Pferd natürlich. Am Ende des Abends hatte ich zwei Pferde, und Brock hatte keines mehr.«

In Kieras Kopf wirbelten die Gedanken. War Elyn an diesem Abend in den Wald geritten, nicht etwa, wie sie behauptet hatte, aus Angst um Kieras Sicherheit, sondern weil sie sich mit Brock treffen wollte? War der Mann, der sie angegriffen hatte, der sie beinahe vergewaltigt oder getötet hatte, Brock von Oak Crest gewesen? Hatte Elyn auf ihren eigenen Geliebten geschossen und ihn dann im Wald liegen gelassen, damit er sterben sollte? Warum? O Gott, warum? Bruchstücke von Erinnerungen kamen ihr wieder in den Sinn. Es war so dunkel gewesen in dieser Nacht, zu dunkel, um das Gesicht ihres Angreifers sehen zu können, aber irgendwie war Elyn in der Nähe gewesen und hatte diesen Mann mit ihrem Pfeil verwundet. Kiera schluckte. Hatte Brock versucht, eine Frau zu vergewaltigen, der er im Wald begegnet war? Oder hatte er geglaubt, sie sei Elyn und... und was? War er wütend auf seine Geliebte? Hatte er vor, sie wegen eines Streits mit ihm zahlen zu lassen? Kieras Knie begannen zu zittern. Warum hatte Elyn auf den Mann geschossen, den sie liebte?

Weil sie gesehen hat, dass er dich angegriffen hat. Entweder aus Eifersucht oder aus Angst um deine Sicherheit hat sie dir das Lehen gerettet oder zumindest deine Jungfräulichkeit. »Hat Brock dir nicht erzählt, woher er das Pferd hatte?«, fragte sie und zwang ihre Stimme, nicht zu zittern, dabei hoffte sie, dass ihre aufgewühlten Gefühle sie nicht verrieten.

»Ich habe ihn nicht danach gefragt.«

Brock hatte gar nicht versucht, sie zu vergewaltigen, er hatte seiner Geliebten eine Lehre erteilen wollen, und Elyn war eifersüchtig und wütend gewesen und hatte sich entschieden, auf ihn zu schießen und Kiera zu retten... So war es gewesen. So musste es gewesen sein. Sie gingen jetzt schneller, weil es heftiger zu regnen begann, und traten durch das kleinere Tor in den inneren Schlosshof. Kiera, die ganz in Gedanken verloren war, bemerkte nicht mal die Aktivitäten der Bauern und Diener, die bereits zu ihren Arbeiten zurückgekehrt waren. Hämmer klangen, Blasebälge wurden getreten, die Räder der Karren, die sich durch den Hof bewegten, knarrten.

»Vielleicht wollte ich auch gar nicht wissen, woher das Pferd kam«, sagte Kelan leise. »Es war mir egal. Ich wusste nur, dass dieser Hengst unbezahlbar war. Das waren dunkle Zeiten, Elyn, die Zeit, als ich aus Penbrooke verbannt war und mich um niemanden gekümmert habe außer um mich selbst. Wenn das Pferd gestohlen war, ging mich das nichts an«, gestand er. Dass ihn diese dunklen Tage reuten, war an seinem schuldbewussten Gesichtsaudruck zu erkennen. »In Wahrheit habe ich geglaubt, Brock hätte Ares womöglich sogar von seinem eigenen Vater gestohlen.« Er warf Kiera einen Blick von der Seite zu und lächelte freudlos. »Es gibt noch so vieles, das wir nicht voneinander wissen. Komm jetzt.« Er spähte zum Himmel, der jäh finsterer geworden war. »Das Wetter wird immer schlechter.«

Kiera hielt mit ihm Schritt, während der eisige Regen vom Himmel fiel. Wie ein Mühlrad drehte sich ihr die damalige Nacht im Kopf. Sie dachte daran, wie Elyn gelogen und sie betrogen hatte und wie sie jetzt Kelan betrog. Ihre Beine waren wie Blei, und ihr Herz war schwer, als sie die Stufen zur großen Halle hinaufeilte. Schließlich, um einen Anfang in diesem verschlungenen und schmerzlichen Geflecht von Lügen zu machen, sagte sie: »Das Pferd gehört meinem Vater.«

Kelan blieb abrupt an der Tür stehen. Sein Körper war so angespannt, als würde er ihr nicht glauben. »Ares kommt aus Lawenydd?«

»Aye.« Sie nickte, während ein Diener ihnen die Tür öffnete und sie in die Wärme des Schlosses traten. »Aber sein richtiger Name ist Obsidian. Ich habe ihn erkannt an einer Narbe, als ich ihn gestern im Stall gesehen habe. Ich habe ihn gerufen und leise gepfiffen, und er hat sofort reagiert. Du musst wissen«, sprach sie weiter und löste den Schal, den sie um den Hals gebunden hatte, »vor drei Jahren habe ich gegen den Wunsch meines Vaters Obsidian aus dem Stall geholt und bin mit ihm in den Wald geritten. Er hat gescheut und mich abgeworfen, und seitdem war er verschwunden.«

»Verschwunden?« Sie traten in die große Halle, in der die Diener bereits die Tische für die nächste Mahlzeit aufstellten.

»Verschwunden. Meine... meine Schwester hat mir zurück ins Schloss geholfen.«

»Sie ist mit dir geritten?«, fragte er. Bevor sie antwortete, entschied sie sich, nur die halbe Wahrheit zu sagen.

»Ja, sie war mit mir zusammen im Wald.«

»Kiera?«, fragte er, und beim Klang ihres Namens zuckte sie zusammen. Es war schon lange her, seit sie diesen Namen gehört hatte. Von Kelans Lippen noch kaum. »Hat sie auch ein Pferd gestohlen?«

»Ja, Kiera war dabei«, erklärte sie vorsichtig, und ihr Herz klopfte laut vor Angst, als sie zumindest Teile des damaligen Geschehens erzählte. »Ich habe es nicht als Stehlen gesehen, viel eher habe ich mir das Pferd nur ausgeborgt. Wir, meine Schwester und ich... wir waren zusammen. Aber das Pferd zu verlieren war mein Fehler.« Sie erzählte ihm den Rest nicht, verschwieg auch den Angriff. Eventuell würde sie ihm das später verraten, aber nicht jetzt, nicht, bis sie endlich ihr eigenes Geheimnis enthüllt hatte, dass sie nämlich gar nicht seine Frau war.

»Am nächsten Tag haben wir keine Spur von Obsidian finden können. Es war so, als habe er sich im Nebel aufgelöst. Ich befürchtete, dass ihm etwas Schlimmes zugestoßen wäre, dass er einen tragischen Unfall gehabt hätte, dass er also womöglich auf einer Klippe gestolpert und ins Meer gefallen war.« Bei dem Gedanken rann ein Schauer durch ihren Körper. »Aber es wurde nie irgendetwas von ihm gefunden - bis ich ihn gestern im Stallhof entdeckte.«

»Und du bist sicher, dass es dasselbe Pferd ist?«, fragte er, offensichtlich skeptisch.

»Aye.« Sie nickte und erklärte ihm dann die Narben und Obsidians Eigenarten. Doch wieder einmal erwähnte sie nicht, dass jemand sie angegriffen hatte, und alles Übrige würde sie mit der Zeit gestehen. Sobald sie wusste, was aus Elyn geworden war.

Und wenn du das niemals erfährst? Wenn Elyn genauso ist wie dieses Pferd und verschwindet, ohne eine Spur zu hinterlassen? Was wirst du dann tun?

22. Kapitel

Hatte sie die Steine falsch gelesen?

Oder hatten die Steine gelogen?

Hildy nahm die kalten Steine in die Hand und warf sie noch einmal auf die zerkratzte Oberfläche ihres Tisches. Sie holperten und sprangen, blieben gerade noch liegen, ehe sie auf den Boden fielen. Im schwindenden Licht leuchteten sie auf. Draußen krachte der Donner, und Sturmwolken zogen über den Himmel. Doch hier, in ihrer Hütte, konzentrierte sich Hildy nur auf die Steine, und zum ersten Mal in ihrem Leben zweifelte sie an dem, was die Zukunft sagte. Sie hatte an der Lage der Steine gesehen, dass eine der Töchter des Barons sterben würde, obwohl sie nicht wusste, welche Tochter es war, und jetzt... und jetzt sagten die Steine, dass es vielleicht noch eine zweite Tochter gab, die sterben würde... Zwei Kinder aus Schloss Lawenydd getötet oder zum Krüppel gemacht!

Ihr altes Herz war gelähmt vor Angst, ihr Blut gefror, während draußen Eisregen niederprasselte.

Konnte sie es dem Baron sagen?

Durfte sie es ihm verschweigen?

Aus Gewohnheit schlug sie das Kreuz über ihrer Brust.

Wenn doch nur Joseph zurückkommen würde, oder wenn sie nur von Kiera oder Elyn hörte. »Bitte sei bei ihnen«, flüsterte sie in einem raschen Gebet. Dann sammelte sie die Steine ein und steckte sie in das zerschlissene Säckchen. Es war ihr Schicksal im Leben, ihren Glauben an die alten, heidnischen Rituale mit dem Glauben der Kirche in Einklang zu bringen. Manchmal schien es so, als sei sie dazu verdammt, sowohl die Gunst der Muttergöttin als auch die des heiligen Vaters zu verlieren. Womöglich war ihr eigener, zerrissener Glaube der Grund für diesen teuflischen Fluch, den die Steine ihr verbieten.

Es ballten sich Schwierigkeiten zusammen, schlimmer als je zuvor, das befürchtete sie. Ein klagendes Maunzen ertönte unter dem Tisch, und Hildy bückte sich und entdeckte ihre Katze, die sich im Schatten zusammenkauerte.

»Komm schon, Sir James«, sagte Hildy und lockte das verängstigte Tier aus seinem Versteck. »Es ist doch nur ein Gewitter.« Doch draußen krachte einer der Läden derart gegen die Wand, als wolle er ihre Worte Lügen strafen. Die Katze wich noch weiter zurück, ihre Augen waren weit aufgerissen, die Pupillen vor Angst geweitet. Es gelang Hildy, sie am Genick zu packen und sie nahe genug an sich heranzuziehen, um sie aufzuheben. Die Katze stieß ein verängstigtes Fauchen aus, ihre Krallen drangen durch den wollenen Stoff von Hildys Tunika. »Ach... beruhige dich. Es ist ja nicht so, als hättest du in die Zukunft gesehen und erkannt, wie schlimm sie ist. Warum fängst du nicht eine Ratte oder eine Maus, anstatt dich unter dem Tisch zu verstecken?« Die Katze kletterte auf ihren Arm und von dort auf ihre Schulter. »Hey, sieh nur, was ich für dich habe, ich habe es aus den Abfällen der Köchin gefischt, sie wollte es für einen Eintopf benutzen.« Aus der Tasche zog sie den Kopf eines kleinen Aals und ließ ihn vor der Katze hin und her baumeln. Die Katze tatzte danach und krallte ihn zu sich heran. »Ich verwöhne dich, nicht wahr«, raunte sie dem Tier zu. Noch immer berunruhigten sie die Bilder, die sie in den Steinen gesehen hatte. »Nun komm schon.«

Als sie der Katze den Leckerbissen vor das Feuer legte, läutete eine Alarmglocke laut durch das Schloss. Hildy erstarrte. Eine eisige Furcht erfasste sie, und sie lief zur Tür. Was jetzt? Sie dachte an das Omen in den Steinen und betete, dass es keine schlechte Nachricht über eine der Töchter des Barons war, denn sie liebte Elyn, Kiera und Penelope, als wären es ihre eigenen Kinder.

»Halt! Wer ist da?«, hörte man die dröhnende Stimme des Wachmannes über dem Brausen des Sturms.

»Ich bin es, Joseph«, antwortete eine andere Stimme.

Orsons Sohn! Vielleicht brachte er Neuigkeiten über Lady Elyn! Hildys besorgtes Herz klopfte lauter. Schnell wischte sie sich die Hände an ihrem Rock ab, dann lief sie nach draußen, hin zum Haupttor, wo das Fallgatter gerade hochgezogen wurde. Soldaten mit Dolchen, Schwertern und Streitkeulen kamen aus ihren Unterkünften gelaufen. Durch den kalten Regen erschienen zwei Pferde mit zwei Reitern.

Hildy blinzelte heftig und zog den Schal über den Kopf. Aye, es war Joseph auf einer kleinen, nervösen Stute, die mit den Hufen stampfte und ihren dunklen Kopf hochwarf und gegen das Zaumzeug kämpfte. Trotz des eisigen Regens, der vom Himmel fiel, war die Stute schweißbedeckt. Hildy eilte über den lehmigen Pfad, es kümmerte sie nicht, dass ihr Rock durch den Schlamm und die Pfützen schleifte, sie hungerte nach Neuigkeiten über Elyn. Aber es war nicht die Lady, die bei Joseph war. Nein. Sie zog die Augen zusammen und betrachtete das zweite Pferd genauer: ein größeres, sandfarbenes Tier mit einer dunklen Mähne und dunklem Schweif. Der Reiter auf diesem Pferd saß schief, er hing zu einer Seite. Erst als Hildy näher kam, erkannte sie den Grund dafür. Der Mann schien ein Gefangener zu sein, seine beiden Hände waren gefesselt, und im Mund hatte er einen Knebel. Er hielt sich auf dem Pferd nur mit den Muskeln seiner Beine, während er die Hände um den Sattelknauf gekrallt hatte. Die Zügel seines Pferdes hielt Joseph in seiner freien Hand. Der Gefangene sah aus, als würde er in der nächsten Sekunde vom Pferd fallen. Und obwohl es dunkel war, erkannte Hildy ihn. All ihre Ängste wallten in diesem Moment hoch.

Sir Brock von Oak Crest war Josephs Gefangener.

Das hatte nichts Gutes zu bedeuten. Uberhaupt nichts Gutes. Das würde Schwierigkeiten geben. Ein niedriger Stalljunge nahm den Sohn eines Barons gefangen. »Was ist geschehen?«, fragte sie und betrachtete den gefesselten Mann.

Joseph stieg von seinem mit Lehm bespritzten Pferd. Sein Gesicht war düster, einen so harten Gesichtsausdruck hatte sie bei ihm noch nie gesehen. »Lady Elyn ist tot«, brachte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Ich habe gehört, wie dieser Bastard es behauptet hat. Deshalb habe ich ihn hierher gebracht. Wir sind schon seit Stunden unterwegs, wir sind die ganze Nacht durchgeritten.«

»Nein!«, flüsterte sie und machte einen Schritt zurück, die Beine drohten ihr den Dienst zu versagen. Sie dachte an die Steine, an die verdammten, verfluchten Steine des Schicksals und an das, was sie vorhergesagt hatten. »Nein, oh, nein.«

»Es ist wahr.« Joseph spuckte auf den Boden. Sein Kinn zitterte eine Sekunde lang, und er konnte ihr nicht in die Augen sehen.

Hildy fühlte, wie sich alles in ihr verkrampfte. Die Bilder von Elyn als Kind stiegen vor ihrem inneren Auge auf. Kühn, leichtsinnig, mit einem scharfen Sinn für Humor, war Elyn für Lord Llwyd oft mehr ein Sohn als eine Tochter gewesen. Es war Elyn gewesen, die er mit auf die Jagd genommen hatte, Elyn hatte er beigebracht, wie man mit einem Falken umging, Elyn hatte er erlaubt, die wildesten Hengste -zu reiten, Elyn war mit Pfeil und Bogen genauso gut gewesen wie alle anderen Soldaten des Schlosses.

Hildys Hals wurde eng, Tränen traten in ihre alten Augen. Sie liebte alle drei Töchter Llwyds. Sie hatte geholfen, sie großzuziehen, und hatte Lady Twyla versprochen, sich um ihre Sicherheit zu kümmern, und jetzt... jetzt war ihre Erstgeborene tot? Obwohl sie es befürchtet hatte, obwohl die Steine den

Tod vorhergesagt hatten, war es Hildy schwer gefallen, das zu glauben. Sie hatte es unmöglich akzeptieren können. Nein... nicht Elyn. Nicht die eigensinnige Elyn. Und auch nicht die lebhafte Kiera. Auch nicht die süße Penelope. Aber hatten ihr nicht die verfluchten Steine verraten, dass nicht nur eine der Töchter des Barons sterben würde? Oh, heilige Mutter, das durfte nicht sein. Hildy hatte einen dicken Kloß im Hals, sie musste sich zu ihren nächsten Worten zwingen. »Wenn Elyn tot ist, wo... wo ist sie dann? Wo ist ihre Leiche?«

Joseph biss die Zähne zusammen. »Das weiß ich nicht. Er behauptet, sie sei vom Fluss mitgerissen worden.« Verächtlich deutete der Stalljunge mit dem Kinn in Brocks Richtung.

Hildy blickte zu dem Sohn von Oak Crest auf, seine Schultern waren jetzt gereckt vor falschem Stolz, das Kinn hatte er wütend vorgeschoben, während die Soldaten ihn umringten und eine Wache mit dem Schwert in einer und einer Fackel in der anderen Hand vom Turm des Wachhauses heruntereilte. Der Mann betrachtete den Gefangenen kurz und blieb wie angewurzelt stehen.

»Geh zurück auf deinen Posten, Peter!«, befahl Hildy. Nur mit großer Mühe brachte sie den Befehl heraus, wo sie doch innerlich starb. Elyn. Nicht Elyn. Sie konnte nicht glauben, dass Elyn ertrunken war, dass sie hinuntergezogen worden war unter den eisigen Vorhang des Todes. Nein, sie konnte es nicht glauben, nicht einmal, nachdem die Steine sie vor dem Unglück gewarnt hatten, vor dem Schmerz. Schlagartig fühlte sie sich viel älter, als sie an Jahren zählte.

Der Wachmann blieb unbeeindruckt. »Aber Joseph hat einen Gefangenen mitgebracht.«

»Das ist etwas Persönliches!«, schnauzte Hildy ihn an und deutete mit der Hand auf all die Soldaten. »Ihr alle geht zurück auf eure Posten!« In ihrer Brust tobte ein glühendes Schuldgefühl. Durch die Warnung, die sie von den Steinen bekommen hatte, hätte sie da nicht irgendwie alles verhindern können, oder war dieser... dieser schreckliche Tod Elyns Schicksal gewesen?

»Sollte man nicht den Baron wecken?«, drängte Peter.

»Ich werde mit Lord Llwyd sprechen. Du hast deine Pflicht getan. Geh jetzt zurück auf den Turm und senk das Fallgatter!«, befahl Hildy gebieterisch, trotz ihrer Trauer. Sie musste die Kontrolle übernehmen, sie musste den Baron schützen, damit er nicht schockartig geweckt wurde von dieser entsetzlichen Nachricht, die ihm ein gedankenloser Wachmann brachte. Alle in Lawenydd wussten, dass sie die Gunst des Barons besaß, dass er sich an sie wandte, wenn er einen Rat brauchte und manchmal auch Trost. Nur wenige wagten es, ihr zu widersprechen. Peter, der Wachmann, jedoch, schien zu den wenigen eigensinnigen Menschen zu gehören.

»Soll ich nicht den Sheriff rufen oder den Hauptmann der Wache?«, fragte er, obwohl er sein Schwert zurück in die Scheide schob.

»Nein! Warum willst du sie aufwecken? Ich werde die Sache schon regeln, Peter. Ich habe dir gesagt, du sollst zurück auf deinen Posten gehen. Ich werde morgen früh selbst mit dem Baron sprechen. Wenn es Schwierigkeiten gibt, werde ich die Verantwortung dafür übernehmen. Joseph ist mein Zeuge. Dir wird niemand einen Vorwurf machen.« Mit einer Hand winkte sie ab, dann wandte sie sich an Joseph. »Joseph, bring den Gefangenen in das Verlies.«

»Wer ist er?« Der neugierige Wachmann hielt die Hand vor die Augen, um sie vor dem Eisregen zu schützen. Dann hob er die Fackel, um besser sehen zu können.

»Ein gemeiner Pferdedieb, nicht wahr, Joseph?«, meinte Hildy, und in ihrem Kopf wirbelten die Gedanken. Insgeheim hoffte sie, dass der Stalljunge nicht mit der Wahrheit herausplatzen würde. Noch nicht. »Hat dieser Mann nicht die Stute von Baron Llwyd gestohlen?«

»Aye. Genau dieses Pferd hier«, versicherte Joseph dem Wachmann, der sich den Bart kratzte und von Joseph zu Hildy und wieder zurück blickte, während Brock heftig den Kopf schüttelte und unter seinem Knebel heisere Geräusche herausstieß.

»Mach dir keine Sorgen, Peter. Wir werden mit diesem Halunken schon fertig werden. Und ihr anderen verschwindet gefälligst jetzt alle!«, befahl Hildy, und allmählich zerstreuten sich die Männer. Zweifellos würden sie Vermutungen anstellen. Viele von ihnen kannten Brock, aber der gebrochene Mann auf dem Pferd, mit dem blutigen Gesicht, konnte jeder sein. Der Lehm auf seiner Kleidung und seinem Gesicht, der Eisregen und die Dunkelheit hatten dabei geholfen, seine Identität zu verbergen.

Schließlich rieb sich auch der misstrauische Peter den Bart und nickte bedächtig. »Sorgt nur dafür, dass er auch richtig eingesperrt wird. Ich will während meiner Wache keine Schwierigkeiten haben.«

»Es wird keine Schwierigkeiten geben«, erklärte Hildy trotz der erstickten Proteste des Gefangenen, der mit seinen gefesselten Händen wilde Gesten machte. Peter trollte sich zu seinem Wachturm zurück, seine Stiefel klackten laut auf den Stufen, während er den Turm hinaufstieg. Schon bald begann sich das Fallgatter knarrend zu senken.

Als sie endlich allein waren, führten Hildy und Joseph die Pferde samt dem Gefangenen zum Stall. »Was ist nur los mit dir?«, zischte Hildy den Stalljungen an. »Bist du verrückt geworden? Warum hast du ihn ins Schloss gebracht?«

»Was hätte ich denn sonst mit ihm anstellen sollen?« Joseph war verärgert. Wütend. Und er humpelte leicht.

»Warum hast du ihn überhaupt mitgebracht?«

»Er soll zahlen«, knurrte Joseph, und in seinen dunklen Augen brannte der Schmerz. »Wegen dieses verdammten Halunken« - mit dem Daumen deutete er auf den Gefangenen - »ist Lady Elyn tot. Ertrunken im Fluss. Ich würde ihm gern persönlich den Bauch aufschlitzen und zusehen, wie seine Eingeweide herauskommen! Gevierteilt und gerädert zu werden wäre für einen wie ihn noch zu schade.«

»Nein! Rache ist gut und schön, Joseph, aber wir müssen auch an die anderen denken. Was ist mit Lady Kiera?«

Joseph blickte trübe in die Nacht, während sie am Hühnerstall vorübergingen und einige der Hühner im Schlaf gestört wurden und zu gackern begannen. »Vielleicht ist es an der Zeit, dass die Wahrheit herauskommt«, murmelte Joseph, als sie den Stallhof erreichten.

Auch wenn Hildy es gern gewollt hätte, so konnte sie doch nicht widersprechen. »Aye, aber wir brauchen Zeit... Kiera muss erfahren, was geschehen ist, damit sie mit Kelan von Penbrooke reden kann.«

»Gütiger Himmel, was für ein Durcheinander.«

Hildy nickte, die Gedanken wirbelten in ihrem Kopf. »Weiß irgendjemand außer unseren Soldaten, dass Elyn tot ist? Hast du es irgendjemandem gesagt?«

Joseph warf einen hasserfüllten Blick auf Brock und ignorierte den eisigen Regen. »Lady Wynnifrydd weiß Bescheid, dass die Lady nicht mehr lebt. Ich habe gehört, wie dieser Bastard es ihr erzählt hat. Es könnten natürlich noch andere mitbekommen haben. Aber ich wüsste nicht, wer.«

Das war schlimmer, als Hildy angenommen hatte.

Nicht nur war Elyn tot, auch Kieras Identität würde ans Licht gezerrt.

»Wir müssen einen Boten nach Penbrooke schicken, um Kiera zu warnen. Jemanden, dem wir vertrauen können«, dachte sie laut nach, während Brock sich verbissen gegen das Seil wehrte, mit dem seine Handgelenke zusammengebunden waren. »Hört auf«, warnte sie ihn, »oder ich werde Euch in das Verlies werfen lassen und dem Baron erklären, dass Ihr für die Schande seiner Tochter verantwortlich seid, genauso wie für ihren Tod.«

Brock hörte abrupt auf, sich überhaupt zu bewegen.

»Ich werde nach Penbrooke reiten«, bot sich Joseph an.

»Aber du bist doch gerade erst zurückgekommen. Und du bist verletzt. Du humpelst.«

»Das ist nur ein Kratzer.«

»Ich sollte mir das einmal ansehen.«

»Wenn es nicht zu lange dauert und ich danach losreiten kann.« Joseph zögerte. »Je weniger Leute es wissen, desto besser. Ich würde am liebsten Brock noch in dieser Nacht umbringen, aber das darf ich wohl nicht.«

Wenigstens begann er zu begreifen, wie wichtig die Geheimhaltung war. »Es ist wahr. Du wirst Tag und Nacht reiten müssen bis nach Penbrooke, damit Kiera Lord Kelan die Wahrheit sagen kann, ehe er es von jemand anderem erfährt. Gleichzeitig werde ich ihrem Vater alles gestehen.« Hildy erschauderte bei dem Gedanken, was Lord Llwyd tun würde, wenn er begriff, dass eine seiner Töchter tot war und die andere mit einer Lüge lebte. Und die dritte, zusammen mit der Frau, von der er glaubte, er könne ihr vertrauen, hatte das Geheimnis vor ihm verborgen. Und Kiera... wenn sie sich Kelan anvertraute, was würde dann mit ihr geschehen? Sie konnte nur beten, dass Gott im Himmel ihnen allen beistand. Hastig bekreuzigte sie sich.

Aber der eisige Wind, der durch den Schlosshof heulte, erschütterte sie bis in ihre Seele.

»Ich brauche ein paar Stunden Ruhe und etwas zu essen. Am Morgen kann ich losreiten.« Joseph warf seinem Gefangenen einen bösen Blick zu. »Wenn ich hier bleibe, dann kann ich für nichts garantieren.« Er ballte schnaubend seine großen Hände zu Fäusten.

»Uberlass ihn mir. Ich werde mich schon um ihn kümmern.«

»Wirf ihn in das finsterste Verlies, und lass ihn darin verrotten. Oder bring ihn gleich um, mir ist es egal. Er ist ein Mörder. Und jeder Tod, ganz gleich, wie lange er vorher leidet, ist zu gut für ihn«, murrte Joseph, und in seinen Augen blitzte das blutrünstige Bedürfnis nach Rache.

»Sir Brock ist der Sohn eines Lords«, rief ihm Hildy ins Gedächtnis.

Joseph spuckte auf den Boden. »Er ist ein elender Bastard.«

»Aber jemand wird nach ihm suchen.«

»Aye. Und das schon bald, würde ich wetten«, gab Joseph zu, während er seine Stute an einen Pfosten band. »Er sollte noch am selben Tag heiraten, als ich... als ich ihn dazu überredet habe, mit mir zu kommen.«

»Werden sie glauben, dass er aus freien Stücken verschwunden ist oder dass er gewaltsam weggebracht wurde?«

»Das weiß ich nicht«, antwortete Joseph, doch dann dachte er kurz nach. »Es gab keine Anzeichen eines Kampfes, bis auf das wenige Blut, das ich verloren habe. Und es wird nur ein Pferd vermisst werden, die Stute, die Brock von der Lady gestohlen hat.«

Brock grunzte hinter seinem Knebel.

»Still«, fuhr Joseph ihn an, »oder ich werde Euch sofort töten, das schwöre ich!«

»Komm schon. Lass die Pferde hier, ich werde ihn mitnehmen in meine Hütte«, sagte Hildy.

»Gern.« Joseph zerrte Brock runter von seinem Sattel und stieß ihn vor sich her über den finsteren Pfad. Eis überzog einige der Pfützen, und der gefrorene Boden knirschte unter ihren Stiefeln.

Also würden schon bald Lord Nevyll und der Baron von Fenn hier eintreffen und Antworten verlangen. Denn ganz sicher würde einer von beiden oder auch Wynnifrydd schließlich annehmen, dass Brock sich aufgemacht hatte, um nach Elyn zu suchen. »Am Morgen, vor der Dämmerung und nachdem ich deine Wunde versorgt habe, kannst du losreiten. Ich werde dir ein paar Stunden Vorsprung geben, dann spreche ich mit dem Baron«, erklärte Hildy, als sie ihre Hütte erreichten. Der Eisregen ließ nach, doch der Wind war schneidend kalt, und die Wolken über ihnen waren dunkel, unheimlich, und hingen tief. In den nächsten Stunden, so wusste Hildy, würde sie kein Auge zutun. Und am Morgen, wenn Joseph schon eine Weile auf dem Weg nach Penbrooke war, würde sie dem Bastard von Oak Crest den Knebel aus dem Mund nehmen und sich anhören, was er zu sagen hatte.

Aber was machte das denn schon für einen Unterschied.

Keinen.

Denn ganz gleich, was Brock von Oak Crest auch sagen würde, welche Lügen oder Wahrheiten über seine schmalen Lippen kamen, eines war sicher: Es hatte schon viel zu viele Halbwahrheiten und Lügen gegeben. Bald würde der Teufel seinen Tribut fordern.

Die Nacht hüllte sich ein, die Dunkelheit wurde nur von dem schwachen Schein des ersterbenden Feuers erhellt. Kiera kuschelte sich an Kelan, legte den Kopf auf seine Schulter und fühlte, dass auch er wach war. Und ruhelos. Trotz der Stunden, in denen sie sich wild, beinahe verzweifelt geliebt hatten. »Kannst du nicht schlafen? Stimmt etwas nicht?«, fragte sie und fuhr zärtlich mit den Fingern durch das krause Haar auf seiner Brust.

»Psst. Es ist nichts.«

»Ich wünschte, ich könnte dir helfen«, flüsterte sie und glaubte, dass seine Gedanken um seinen Verlust kreisten, um seine Erinnerung an Lady Lenore. »Ich habe auch eine Mutter verloren«, sagte Kiera leise. »Es ist schwer.«

Er antwortete nicht, doch sie erkannte, dass er an die Decke starrte. Seine Augenbrauen waren zusammengezogen, sein Kinn angespannt.

»Gibt es... gibt es noch etwas anderes?«, fragte sie.

»Mach dir keine Sorgen darum.«

»Aber wenn ich die Dinge für dich leichter machen kann...«

»Es geht nicht um meine Mutter«, erklärte er. Sie merkte, wie ein Angstschauer über ihren Rücken rann. Und in der nächsten Minute wusste sie, dass jetzt der Zeitpunkt der Wahrheit gekommen war.

»Worum geht es dann?«, drängte sie, und ihr ganzer Körper war angespannt, ihr Verstand riet ihr, ihr Spiel weiterzuspielen, doch ihr Herz wusste, dass sie das nicht konnte.

Er atmete tief durch. »Du hast mir nie die Frage nach den Fläschchen beantwortet, die ich in deinem Zimmer gefunden habe.«

Kieras Blut wurde zu Eis. Sie riss sich zusammen. »Du hast mich nie wieder danach gefragt«, wich sie aus und spürte, dass sie verloren war. Die Wahrheit war unvermeidlich. Das Versprechen an seine Mutter konnte sie nicht länger aufrechterhalten. Sie konnte nicht länger lügen, selbst wenn das der Wunsch einer sterbenden Frau gewesen war.

»Ich habe mir eingeredet, es zu vergessen, habe mir gesagt, dass es vorbei wäre, und dennoch... Es stört mich, dass du etwas in meinen Wein geschüttet hast, einen Trank, der mich schwach und müde machen sollte. Aus einem Grund, den ich nicht verstehe, wolltest du mich zum Gefangenen in deinem Zimmer machen.«

»Haben wir denn nicht schon darüber gesprochen?« Sie wollte sich aus seinen Armen lösen, doch er hielt sie fest an sich gedrückt, sein langer, sehniger Körper presste sich an sie.

Er stützte sich leicht auf einen Ellbogen und blickte auf sie hinunter, während er auf ihre Antwort wartete. »Du hast mir nie erklärt, warum du das getan hast.«

Kiera schloss die Augen und holte tief Luft. »Ich wollte dich nicht heiraten«, gestand sie, und ihr Herz raste, sie fühlte einen dicken Kloß der Angst in ihrem Magen.

»Weil du einen anderen geliebt hast? Wegen Brock von Oak Crest!« Seine Stimme klang heiser, es war fast nur ein Flüstern. Als wären die abscheulichen Worte nicht wahr, wenn er sie nur ganz leise aussprach.

»Ich habe keinen anderen geliebt«, erklärte sie, und diese Worte kamen aus ihrem Herzen. »Ich habe mich noch nie so gefühlt wie bei dir, Kelan, und ich habe nicht erwartet, dass mir so viel an dir liegen würde. Ich habe geglaubt, das wäre unmöglich.« Sie kämpfte gegen die Tränen, während sie zu ihm aufsah.

»So wie ich.«

Ihr Herz zerbrach fast. Das war so schwer. Konnte sie es wagen, ihn zu berühren? Würde es das letzte Mal sein? Wenn er die Wahrheit herausfand, würde er nie wieder mit ihr reden, er würde vor ihren Berührungen zurückschrecken, würde sie zweifellos für immer aus seiner Nähe verbannen. Schmerz brannte in ihrer Seele. »Ich liebe dich, Kelan. Nur dich.«

Er lächelte. Strich ihr über das Haar. »Und ich liebe dich, Elyn. Von ganzem Herzen.«

Innerlich zuckte sie zurück beim Klang des Namens ihrer Schwester. Oh, Gott, hilf mir, dachte sie, während das Feuer zischte und rotglühend erstarb. »Ich... ich habe vieles getan, dessen ich mich schäme«, gestand Kiera ihm.

»Das macht nichts. Es ist vorüber. Aber das Fläschchen mit dem Blut? Warum hast du Blut gebraucht, es sei denn, du wärst keine Jungfrau mehr gewesen?«

»Aber das war ich doch.«

»Ich weiß.« Sie fühlte seinen warmen Atem an ihrem Hals, und als sie in seine Augen blickte, wusste sie, dass sie ihn nie wieder so ansehen könnte. Niemals wieder würde sie die Kraft seiner Muskeln an ihrem Körper fühlen. Niemals wieder würde er ihr vertrauen.

»Ich kann es nicht erklären«, wisperte sie. Sie war nicht in der Lage, die Wahrheit über die Lippen zu bringen. »Es war ein dummer Gedanke.«

»Hast du geglaubt, wenn ich betäubt wäre, würde ich denken, dass wir einander geliebt hätten, ehe ich eingeschlafen war, und dann würde ich dich in Ruhe lassen?«

»Wenn nicht für immer, dann doch wenigstens für eine Weile«, stimmte sie ihm zu und war froh über diese schwache Erklärung.

»Aber du hast doch gewusst, dass es irgendwann einmal geschehen würde?«

»Aye. Irgendwann einmal.«

»Und dennoch warst du bereit, mich hereinzulegen? Du hast mir einen Schlaftrunk gegeben und hast mich angelogen?«

»Ja, Kelan«, antwortete sie dumpf, und das Herz tat ihr weh. Und nachdem ich das weiß, was ich jetzt weiß, nämlich das, was ich für dich fühle, würde ich es wieder tun. Einfach nur, damit ich hier in deinen Armen liegen und deinen warmen Atem auf meinem Gesicht fühlen kann, damit ich weiß, wie schön es ist, mit dir zu schlafen.

»Du machst mich ärgerlich, Frau.«

»Das ist nicht meine Absicht.«

»Nicht?«

Sie hörte den ungläubigen Unterton in seiner Stimme, fühlte seine Hand, die über die Innenseite ihres Schenkels strich. Ihr Herz machte einen heftigen Sprung.

»Ich glaube, du lügst, Elyn. Ich denke, du hast die Absicht, mich im Dunkeln tappen zu lassen.«

»Nein, ich...«

»Was denn?«

Oh, Gott. Jetzt oder nie. Sie schloss die Augen, holte tief Luft und ignorierte seine Finger, die über die empfindsame Haut ihres Beines strichen. »Ich bin nicht die, die du glaubst, Kelan. Ich bin nicht Elyn. Ich denke... ich fürchte, Elyn ist tot.«

»Was?«

»Ich bin Elyns Schwester. Kiera.«

Er lachte, und seine Belustigung war deutlich zu fühlen. »Nicht Elyn? Du hast sicher mit meiner Schwester gesprochen.«

»Mit deiner Schwester?«

Morwenna.. Natürlich. Sie weiß, dass ich nicht Elyn hin.

»Also willst du mir jetzt einen Streich spielen«, meinte er und schlang die Arme um sie, seine Lippen kitzelten ihre nackte Schulter.

»Nein... ja... Es war Elyns Idee, dass wir die Identität wechseln sollten.« Jetzt, nachdem sie das Geständnis gemacht hatte, wünschte sie sich verzweifelt, dass er ihr glaubte, dass er begriff, wie sehr sie ihn liebte, wie sehr sie ihre Lügen ge- hasst hatte.

»Ach, wirklich?« Er rollte sie auf den Rücken und sah ihr tief in die Augen. »Und jetzt bin ich zusammen mit der Schwester meiner Frau und habe dabei ihren Segen.«

»Ja«, flüsterte sie, und ihr Herz klopfte wild; ihr Atem ging nur noch flach.

»Und du bist hier bei mir, bereit, ihren Platz einzunehmen. Zu tun, was immer ich von dir will?«

»Nein, ja... ich meine...«

Sein Lächeln war schelmisch, seine Zähne blitzten in der Dunkelheit weiß. »Viele Männer würden mich darum beneiden.«

»Ich glaube nicht...«

Aber es war so, als würde er ihr Leugnen gar nicht hören. »Nun, also, Schwägerin, es ist mein Wunsch, dass du mich liebst, bis zur Morgendämmerung.«

»Du glaubst mir nicht«, meinte sie und begriff, dass er glaubte, sie würde irgendwie versuchen, ihr Liebesspiel zu bereichern, indem sie so tat, als sei sie eine andere.

»Ich glaube alles, was du mir sagst«, flüsterte er und küsste die Höhlung an ihrer Schulter, während Kiera sich ratlos an ihn schmiegte und die Glut im Kamin allmählich erlosch. »Alles.«

23. Kapitel

Elyns Kopf schmerzte, ihr Körper fühlte sich an, als hätte jemand mit einem Holzhammer auf sie eingeschlagen. Selbst der geringste Atemzug brannte in ihrer Lunge. Mühsam öffnete sie ein Auge und erkannte eine blasse Frau, die sich über sie beugte. Ihre Haut war so weiß, dass sie beinahe durchscheinend wirkte, ihr Haar war silberblond, ihre Augen wäss- rig blau. Ganz sicher ein Engel.

Ich bin gestorben und in den Himmel gekommen, dachte Elyn, während vor ihren Augen langsam das Zimmer, ein schmaler Raum mit einem kleinen Feuer, Gestalt annahm.

»Ahh, Ihr seid wach. Es wurde aber auch Zeit.« Der Engel lächelte sie freundlich und überirdisch an.

»Wer seid Ihr?«, fragte Elyn, und ihr Kopf klärte sich etwas. Das war nicht der Himmel. Sie war nicht gestorben. Nein, der Schmerz in ihrem Körper machte ihr deutlich, dass sie sehr wohl noch am Leben war, dass sie auf einem schmalen Lager in diesem Zimmer lag, das geschmückt war mit Perlen und nach Kräutern und Kerzen roch, die überall im Raum verteilt waren.

»Mein Name ist Geneva. Und wer seid Ihr?«

»Elyn aus Lawenydd.« Sie hatte ihren wahren Namen genannt, ehe sie sich daran erinnerte, dass sie ihre Identität ja Kiera gegeben hatte, dass sie jetzt gar keinen Namen mehr hatte, dass sie verloren war. Aber die Frau schien über ihr Geständnis nicht erstaunt zu sein. Es war beinahe so, als hätte sie bereits geahnt, wer Elyn war, ehe sie ihr überhaupt diese Frage gestellt hatte. Elyn hob den Kopf. »Wo bin ich?«, fragte sie.

»Das ist mein Zimmer auf Schloss Serennog.«

»Serennog?«, wiederholte Elyn, und der Hals tat ihr weh. Sie hatte natürlich von dem Schloss gehört, doch sie war noch nie hier gewesen. »Wie bin ich denn hierher gekommen?«

»Ich habe Euch gefunden. Ihr habt am Flussufer gelegen. Beinahe tot.«

»Der Fluss«, wiederholte Elyn, und Stück um Stück kehrte die Erinnerung zurück, und sie wusste wieder, dass sie vor Brock weggeritten war, dass sie sich unter der Brücke versteckt hatte und dann in die eisigen Fluten gefallen und unter Wasser gezogen worden war.

»Ihr habt Glück gehabt«, meinte Geneva, obwohl Elyn ihr das keine Sekunde lang glaubte. Sie hatte in den letzten drei Wochen überhaupt kein Glück mehr gehabt. Zunächst einmal war da ihre bevorstehende Hochzeit mit Kelan von Penbrooke gewesen, dann die Erkenntnis, dass sie schwanger war, und dann... oh... das Baby!

Als hätte sie Elyns Gedanken gelesen, schwand Genevas Lächeln. »Es tut mir Leid«, sagte sie, »aber das Kind...« Sie schüttelte den Kopf, ihr aschblondes Haar leuchtete im Schein des Feuers.

»Was ist mit meinem Kind?«, fragte Elyn, obwohl sie begriff, obwohl sie die Traurigkeit und das Mitleid im Blick der schlanken Frau sah.

»Es ist verloren. Ich habe Euch am Ufer des Flusses vor beinahe drei Tagen gefunden und dachte, Ihr wärt tot.«

»Ihr sagt, dass das Kind nicht mehr da ist«, meinte Elyn. Alles in ihr schmerzte, doch sie wollte es nicht wahrhaben. Sie wollte es nicht glauben. Ganz sicher irrte sich die Frau. Sie musste noch schwanger sein. Es musste ganz einfach so sein.

»Aye. Das Baby hat nicht überlebt.«

»Nein!« Sie schloss die Augen und verschloss die Ohren vor solch einer Blasphemie. Sie war schwanger. Es war Brocks Kind und... und sie würde Brock heiraten, und sie... sie würden eine Familie sein und... Aber Brock heiratete Wynnifrydd. Er hatte es ihr selbst gesagt, dieser lügnerische, betrügerische Bastard. Ihr Herz tat so weh, dass sie beinahe aufgeschrien hätte. Sie konnte das Baby nicht verloren haben. Aber warum sollte die fremde Frau sie anlügen? »Ich... ich glaube Euch nicht.«

»Das ist auch nicht leicht zu begreifen.«

»Es ist nicht wahr!« Elyn setzte sich auf, doch dann fühlte sie es, das Blut zwischen ihren Schenkeln, das noch nicht versiegt war, die Leere in ihrem Leib und in ihrer Seele.

»Ihr werdet noch andere Kinder haben«, versicherte ihr die Frau - so, als würde sie ihre eigenen Worte glauben.

Elyn glaubte es nicht.

Jetzt, wo Brock für sie verloren war, konnte sie sich nicht vorstellen, ein Kind zu haben, dessen Vater ein anderer Mann war. Nein. Sie schloss die Augen und zwang die Schwärze, die sie bis jetzt eingehüllt hatte, wieder zurück. Doch da fühlte sie Genevas kühle Finger auf ihrer Hand.

»Es ist nicht Eure Zeit«, erklärte sie mit einer unerschütterlichen Ruhe, die Elyn vielleicht getröstet hätte, wenn ihr Herz nicht in Millionen von Scherben gelegen hätte. Stattdessen zog sie ihre Hand zurück. Sie wollte nicht berührt werden. Sie war untröstlich. »Ich habe auch ein Baby verloren«, gestand ihr die Frau traurig, während das Feuer knisterte. Sie schien mit ihren Gedanken weit weg zu sein, verloren in Erinnerungen, die ihr die Gelassenheit nahmen. Ihre blassen Augen wurden kalt wie das Meer im Winter, ihr Gesichtsausdruck hart und böse, und ihre Hände ballten sich zu Fäusten. »Es ist vor noch gar nicht so langer Zeit geschehen. Es war ein Junge, und der Vater... der Vater ist jetzt tot. Er hat hier in Se- rennog gelebt.«

»Aber er war nicht Euer Ehemann.«

»Nein... und er wäre es auch nicht geworden.« Sie seufzte und starrte in die Flammen. »Payton war kein guter Mann, er wurde von der Bande von Männern umgebracht, die er angeführt hat, Halunken.«

»Und wie habt Ihr das Kind verloren?«

Die blauen Augen der Frau verdüsterten sich. »Es wurde mir genommen«, flüsterte sie bitter, dann stand sie auf. »Ich werde Euch saubere, warme Kleidung besorgen und etwas zu essen.«

»Ich bin nicht hungrig.«

»Aber Ihr könnt essen, und Ihr werdet Eure Kraft brauchen.«

»Für was?«

Geneva legte die Hand auf das Herz ihrer Patientin. »Um Euer Schicksal zu erfüllen, Lady Elyn. Warum sonst?«

Ja, warum, sonst?, dachte Elyn und probierte, ob sie Arme und Beine gebrauchen konnte. Ja, sie konnte dieses Schloss noch heute Nacht verlassen, wenn sie das wollte, um, wie die Zauberin mit den hellen Augen es behauptet hatte, ihr Schicksal zu erfüllen.

Er war weg. Kiera streckte die Hand auf Kelans Seite des Bettes aus und stellte fest, dass die Laken kalt und das Bett leer war. In den Stunden vor der Dämmerung hatte er ihr nicht geglaubt, als sie ihm zu erklären versucht hatte, dass sie nicht Elyn war. Er war belustigt gewesen, weil sie so getan hatte, als sei sie ihre Schwester. Doch ganz gleich, wie sehr sie auch auf ihrer Behauptung bestanden hatte - er hatte sie lediglich in seinen Armen gehalten, hatte sein Gesicht in ihrem Haar vergraben und war dann eingeschlafen.

Reue hatte sie den größten Teil der Nacht geplagt, hatte an ihr gezerrt, während Kelans warmer Atem über ihre Haut strich. Wie konnte sie ihm die Wahrheit begreiflich machen? Jetzt, wo die gefährlichen Worte erst einmal ausgesprochen waren - wie konnte sie ihm je wieder gegenübertreten? Wie ein Mühlrad hatten sich diese quälenden Gedanken in ihrem Kopf gedreht, bis sie endlich eingeschlafen war, nur um Stunden später aufzuwachen und festzustellen, dass er weg war. Hatte sie einen Fehler gemacht, sich ihm anzuvertrauen? Aber was hätte sie denn sonst tun können? Sie konnte ihn nicht ewig anlügen.

Sie zwang sich aufzustehen, wusch sich das Gesicht und kleidete sich ohne die Hilfe ihrer Zofe an, die ständig um sie herumwuselte. Das Mädchen, Neil, war ein nettes Ding, aber sie war eine Klatschbase. Kiera war sicher, dass alles, was Neil hörte, alles, was an ihre Ohren drang, Minuten später das gesamte Schloss erfuhr.

Sie wollte das Zimmer verlassen und warf noch einen letzten Blick auf das Bett. Erinnerungen an ihr Liebesspiel mit Kelan drängten sich in ihre Gedanken, und mit einem zutiefst flauen Gefühl des bevorstehenden Verhängnisses begriff sie, dass es nicht nur Kelans Berührungen waren, nach denen sie sich sehnte, sondern dass sehr viel mehr dahinter steckte. Aye, er war ein herrlicher Geliebter, aber es gab eine Menge anderer Dinge, die sie vermissen würde, wenn sie ihn verlassen würde.

Oder wenn sie gezwungen würde zu gehen.

Kiera trat aus dem Zimmer und lief dann die Treppe hinunter in die große Halle, wo Rhynn frische Binsen auf den sauber gekehrten Boden streute. Die Zofe schaute wie üblich mit säuerlichem Gesichtsausdruck auf und wandte sich sofort wieder nach einem knappen »Guten Morgen, M'lady« ihrer Arbeit zu.

»Den wünsche ich dir auch, Rhynn.« Der Duft von frisch gebackenem Brot und Kuchen erfüllte das Zimmer, und Kieras Magen knurrte. Uberall arbeiteten die Bediensteten. Ein Mädchen summte, während es die heruntergebrannten Kerzen austauschte, Jungen brachten Stapel von Feuerholz herein, kleine Kinder schleppten Wasser oder vergaßen ihre Gefäße einfach, ließen sie stehen und rannten einander hinterher, die Treppen hinauf und hinunter. Oder sie verschwanden um die Ecken, bis die aufgebrachten Stimmen ihrer Mütter sie zurück zu ihren Aufgaben beorderten. Kiera lächelte vor sich hin, denn sie begann sich hier in Penbrooke wirklich zu Hause zu fühlen, als wäre Kelan wirklich ihr... Ehemann.

Du darfst so nicht denken, warnte sie sich selbst, als sie ihren Umhang fester um sich zog und nach draußen ging, um ein wenig Wärme von der allmählich höher steigenden Sonne zu bekommen. Dies ist nicht dein Zuhause, und das wird es auch niemals sein. Wenn du dumm genug bist, dich in Kelan zu verlieben, dann wird dir das eben das Herz brechen.

»M'lady«, hörte sie eine Männerstimme, und als sie sich umwandte, stellte sie fest, dass Timothy, der Gärtner, ihr folgte. »Ich würde gern kurz mit Euch reden, wenn Ihr Zeit habt.«

»Sicher.« An der Ecke der Hütte des Weinbauern blieb sie stehen, wo der Gehilfe des Küfners gerade leere Fässer in die Hütte rollte.

Der Gärtner zog höflich den Hut vom Kopf. »Ich wollte Euch nach den Kräutern fragen, die ihr gern haben möchtet. Wir werden wieder die üblichen Kräuter anpflanzen - einige davon haben den Winter überstanden -, aber eventuell gibt es ein besonderes Kraut, an das wir nicht gedacht haben. Wir haben Thymian und Rosmarin, Schwarzwurz und Schafgarbe. Möglicherweise möchtet Ihr ein paar ungewöhnlichere Kräuter ausprobieren? Ich hatte zwar in der Vergangenheit nicht viel Glück damit, aber irgendwo bekomme ich schon den dementsprechenden Samen oder die Stecklinge.«

Er schien so sehr darauf bedacht, ihr eine Freude zu machen, dass Kiera ganz gerührt war. Obwohl sie zu spät zur Messe kommen würde, ließ sie sich Zeit mit der Antwort. »Das ist eine wundervolle Idee, Timothy. Wir wollen alles ausprobieren, was sich anbietet. Ich bin sicher, dass der Lord all das kaufen wird, was die Köchin gern hätte.«

Er lächelte sie schüchtern an und zeigte dabei seine Zahnlücken. »Danke, M'lady.«

»Ich danke auch, Timothy«, entgegnete sie und nahm sich noch die Zeit, um sich nach seiner schwangeren Frau und seinen drei Kindern zu erkundigen, ehe sie schließlich zur Kapelle eilte. Die Tür knarrte, als sie die Kapelle betrat. Nachdem ihre Augen sich an das dämmrige Licht gewöhnt hatten, suchte sie nach Kelan und wurde enttäuscht.

»Ist denn mein Mann nicht hier?«, fragte sie Vater Barton.

»Nein«, murmelte der alte Priester, der offensichtlich höchst irritiert war. »Ich denke mir, dass Baron Kelan glaubt, seine eigenen Geschäfte seien wichtiger als die des Herrn.«

»Wisst Ihr denn, wo er ist?«

»Auf der anderen Seite der Baronie.« Vater Barton versuchte zwar, sich die Missbilligung nicht zu sehr anmerken zu lassen, doch sein verkniffener Mund sprach Bände.

Morwenna, die in der Kirchenbank saß, schaltete sich ein. »Es hat in der letzten Nacht einen Streit gegeben, in der Nähe der Grenze zu Serennog. Eine verrückte Frau hat man dabei erwischt, wie sie ein Pferd stehlen wollte, und ein Bauer ist schwer verletzt worden. Sie hat darauf bestanden, den Baron sehen zu wollen, also sind Kelan und der Sheriff dorthin geritten. Er müsste eigentlich morgen zurück sein, es sei denn, es hat Probleme gegeben.«

»Er hätte mir Bescheid sagen sollen«, meinte Kiera und verspürte ein eigenartiges Gefühl von bevorstehendem Unheil. Vielleicht wegen ihres Geständnisses und Kelans Weigerung, ihr zu glauben. Sie hätte ihm gern an diesem Morgen noch mehr erklärt. Dass er jetzt weg war, war kein gutes Zeichen. Sie wusste zwar nicht, warum, aber das Gefühl blieb.

»Er hat erst heute in der Früh erfahren, dass es Schwierigkeiten gab«, erklärte Morwenna. »Und er wollte dich nicht aufwecken.«

Die Tür der Kapelle öffnete sich, und ein Windstoß schlug sie gegen die Wand. Daylynn trat erschrocken ein. »Tut mir Leid.« Ihr folgte Bryanna.

Vater Barton warf den beiden Mädchen einen deutlich missbilligenden Blick zu, dann seufzte er und hob die Hände. »Also, Ladys«, meinte er und deutete auf die Bänke. »Wenn Ihr Euch hinkniet, können wir beginnen.«

Alle senkten die Köpfe. Doch als Kiera die Augen schloss und Vater Barton mit seinem Gebet begann, wanderten ihre Gedanken weit weg von dieser kleinen Kapelle. Sie konnte nur an Kelan denken, an den Mann, den sie liebte, den Ehemann ihrer Schwester.

Sie war zutiefst beunruhigt, dass er sie ohne ein Wort der Erklärung allein gelassen hatte. Das grässliche Gefühl wurde so stark, als würde Satan selbst sie beobachten und auf den richtigen Moment warten, um zuzuschlagen.

»Ihr habt mich angelogen?«, brüllte Baron Llwyd und blickte aufgebracht mit seinen trüben Augen abwechselnd Hildy und Penelope an. »Ihr beide?«

Penelope wäre am liebsten tausend Tode gestorben. Nie zuvor hatte sie ihren Vater hintergangen. Jetzt stand sie zusammen mit Hildy im Sonnenzimmer von Lawenydd vor diesem wütenden, enttäuschten Mann und fühlte sich so klein und hilflos wie das winzigste Ferkel eines Wurfs von Schweinen.

Mit gesenkten Augenlidern betastete Hildy ihre Halskette. »Aye.«

»Und auch Kiera und Elyn haben gelogen.« Er schnalzte derart mit der Zunge, als wäre die Schande nicht zu ertragen. Dann sank er in seinen Sessel am Kamin und kraulte abwesend seinen Lieblingshund hinter den Ohren.

»Es war Elyns Plan«, versuchte Penelope zu erklären. »Sie hat Kiera gezwungen mitzumachen.«

»Niemand zwingt Kiera zu irgendetwas.«

»Aber Elyn ist gegangen und hat versprochen zurückzukommen, und Kiera schuldete Elyn noch einen Gefallen und...«

»Das reicht.« Ihr Vater hob die Hand und unterbrach ihre Erklärung. »Also habt ihr alle euch entschieden, mich anzulügen, mir Schande zu machen, mich zu erniedrigen ... Gütiger Gott.« Er rieb sich mit seiner vom Alter fleckigen Hand über die Stirn und wirkte weitaus älter, als er an Jahren zählte. »Weiß Penbrooke Bescheid?«

»Nein.«

»Und Kiera... sie... oh, heilige Muttergottes, hat sie mit ihm geschlafen? Oh, warum frage ich überhaupt...«, stöhnte der Baron.

Penelope in ihrer Unschuld antwortete ihm. »Ja, aber sie hatte einen Trank, der ihn schlafen ließ, also musste sie nur neben ihm liegen und nicht... nicht...« Ihr Vater musterte sie, als sei sie nicht ganz richtig im Kopf. Penelope zuckte zurück.

»Also hat man auch ihn betrogen. Und er glaubt noch immer, dass die falsche Schwester seine Braut ist? Oh, bei den Göttern, warum konnte ich keine Söhne haben? Sie sind um so vieles einfacher als Töchter.« Er seufzte schwer. »Diesem Betrug muss sofort ein Ende gesetzt werden.« Ein Muskel an seinem Kinn zuckte. »Wir müssen noch heute nach Penbrooke reiten. Wir müssen ihm die Wahrheit sagen, müssen ihm erklären, dass er mit einer Betrügerin verheiratet ist, dass die Frau, mit der er verlobt war, aus dem Schloss geflohen ist, ehe er sie heiraten konnte.« Llwyd hielt inne, mit der Hand hielt er sich den schmerzenden Kopf. »Oh, Gott«, stöhnte er, als er begriff, dass Kiera sich dem Ehemann ihrer Schwester hingegeben hatte, und dass Elyns Name in dem Hochzeitsvertrag stand und dieser Name bindend war. »Bei den Göttern, wenn ich Elyn in meine Finger bekomme, dann werde ich sie so lange schütteln, bis sie ihr Leben aushaucht. Das schwöre ich.«

»Dafür ist es zu spät«, flüsterte Hildy, und Tränen rannen über ihre wettergegerbten Wangen.

Penelope wusste, was die Kinderfrau sagen würde, noch ehe die Worte über ihre Lippen kamen. Nein! Nein! Nein! Nicht Elyn! Nicht eine meiner Schwestern!

»Hildy, o nein...« flüsterte sie, doch ihr Vater hatte noch nicht verstanden.

»Lady Elyn hat sich mit Brock von Oak Crest getroffen«, erklärte Hildy.

»Was?« Llwyd schoss aus seinem Sessel, und der Hund an seiner Seite kläffte wütend. »Sie ist gegangen, um sich mit einem anderen Mann zu treffen?« Das Gesicht von Penelopes Vater lief dunkelrot an. »Wie eine gemeine Dirne ? Meine Tochter? Du willst mir sagen, dass Elyn sich einem anderen Mann hingegeben hat, während sie mit Penbrooke verlobt war?«

»Sie waren Liebende«, antwortete Hildy mit tonloser Stimme.

»Das glaube ich nicht!« Eine Ader trat gefährlich an seinem Nacken hervor.

Hildy antwortete nicht.

»Du hast es gewusst, nicht wahr?«, ging er auf sie los und deutete mit einem seiner von der Gicht gekrümmten Finger auf Hildy. »Du hast es gewusst und nichts gesagt? Nichts getan? Selbst als ich dich gebeten habe, die Steine für mich zu werfen, als ich die Wahrheit wissen wollte, hast du gelogen und die Geheimnisse vor mir verborgen, während meine Erstgeborene mir und auch Lawenydd Schande gemacht hat?« Bedrohlich kam er auf sie zu. »Was für eine Zauberin bist du nur.«

»Ich wollte dir nicht wehtun, und ich hatte Lady Elyn und Lady Kiera einen Eid geschworen.«

»Du wolltest mir nicht wehtun? Du hast dir tatsächlich etwas aus meinen Gefühlen gemacht?« Llwyds Wut war beinahe mit Händen zu greifen. »Das glaube ich dir nicht. Und du erinnerst dich besser daran, dass es meine Töchter waren, denen du einen Eid geschworen hast. Meine. Nicht deine. Du elende, lügnerische Verräterin. Du wirst sofort von diesem Schloss verbannt werden!« Er war so zornig, dass er zitterte, während er sie anschrie. Sie machte sich nicht die Mühe, ihre Tränen abzuwischen, und sie senkte auch nicht den Kopf.

»Das ist nicht ihr Fehler«, verteidigte Penelope Hildy. »Hildy hat versucht, Elyn ihren Plan auszureden. Und als Kiera sich entschied, nach Penbrooke zu gehen, hat Hildy auch versucht, sie aufzuhalten. Aber Kiera bestand darauf, dass sie das tun musste, wegen eines Eides, den sie Elyn geschworen hatte. Aber jetzt... jetzt...« Penelope begann zu schluchzen.

»Was ist jetzt?«, wollte Llwyd wissen, obwohl der Unterton seiner Stimme andeutete, dass er langsam zu verstehen begann. »Was ist los, Hildy?«

»Brock von Oak Crest ist in meiner Hütte, er ist ein Gefangener.«

»Was? Bei den Gebeinen Gottes, was willst du damit sagen, er ist ein Gefangener?«

»Es ist wahr«, sagte sie und erklärte Josephs Auftrag und wie er Brock an seinem Hochzeitstag entführt hatte.

»Also ist jetzt Schande über Fenn, Oak Crest und auch Penbrooke gebracht worden. Sie wurden alle kompromittiert! Bei allem, was mir heilig ist, Elyn, was hast du getan?«, stöhnte er und rollte die Augen gen Himmel, als könne seine Tochter ihn hören.

»Das ist noch nicht alles«, erklärte Hildy leise, und ihr Gesicht war qualvoll verzogen. Penelope bereitete sich innerlich auf das vor, was jetzt kommen würde.

»Noch mehr Schwierigkeiten?«, rief er aus und schüttelte den Kopf. »Was könnte es denn noch Schlimmeres geben?«

»Es ist so gekommen, wie ich befürchtet habe«, gestand Hildy, und wieder rannen ihr die Tränen über ihre hohlen Wangen. »Lady Elyn ist umgekommen. Sie und Brock haben sich gestritten, sie ist weggelaufen und ist von ihrem Pferd gefallen, in den Fluss.«

»Was?« Llwyd griff nach Hildys Arm. Sein Zorn wich übergangslos seinem Unglauben. »Nein... ich glaube dir nicht. Elyn lebt noch, irgendwo. Vielleicht hat sie sich versteckt.«

»Ich fürchte, nicht, M'lord. Es tur mir Leid. So Leid.«

Penelope schluchzte laut auf und sank auf einem Sessel zusammen. Wie war dies nur geschehen? Und warum?

»Ich glaube dir nicht«, beharrte Llwyd, doch in seinem Gesicht stand die Verzweiflung. »Nein. Du sprichst nicht die Wahrheit, du lügst, vielleicht ist es irgendeine Hexerei. Hast du mich nicht schon genug verletzt, Frau?«

»Brock ist hier, er ist in meiner Hütte. Ich habe mit ihm geredet, und er war einverstanden, es dir selbst zu sagen.« Hildys Stimme zitterte. Penelope meinte, sich übergeben zu müssen. Sie ballte die Hände zu Fäusten und erinnerte sich an die vielen Male, an denen Elyn vergebens versucht hatte, ihr beizubringen, einen Pfeil abzuschießen, einen galoppierenden Hengst zu reiten oder beim Würfelspiel zu wetten. Keines von all den Dingen hatte Penelope je gelernt. Elyn konnte nicht tot sein. Es durfte einfach nicht sein!

»Lass ihn zu mir bringen!«, befahl der Baron von Lawenydd und sank schwer zurück in seinen Sessel. Sein Hund legte sich wieder zu seinen Füßen. »Es ist höchste Zeit, dass ich die Wahrheit erfahre.«

»Wie du wünschst.« Hildy rannte förmlich aus dem Zimmer und ließ Penelope zurück.

»Vater«, begann sie voller Kummer. »Es tut mir ja so Leid. Wenn es irgendetwas gibt, das ich tun kann...«

»Du kannst gar nichts tun«, erklärte er bitter, und an den Falten, die sich tief um seinen Mund und seine Augen eingegraben hatten, waren seine Hoffnungslosigkeit und seine Schande deutlich abzulesen. Seine Schultern waren gebeugt, wie unter einer unsichtbaren Last, und er schüttelte verzweifelt den Kopf. »Du kannst nichts tun, um deine Schwester zurück zu den Lebenden zu bringen, nicht wahr?«

Penelopes Herz zerbrach in Tausende von Stücken. »Nein, aber...«

»Und du kannst auch nichts tun, um meinen Ruf zu retten oder den deiner Schwester Kiera, ist das nicht so?«

»Nein«, antwortete sie voller Kummer.

»Ich habe eine Tochter verloren und du eine Schwester. Wenn das noch nicht genug Leid ist, dann gibt es noch mehr davon. Und dieses Leid wird ewig andauern. Kein Baron, der nicht dumm ist, wird je wieder ein Bündnis mit mir eingehen, wenn er erfährt, wie meine eigenen Kinder und auch meine Dienerschaft aus meinem Abkommen mit Lord Kelan von Penbrooke ein Gespött gemacht haben. Abgesehen von dem ursprünglichen Betrug, wird man mich zusätzlich beschuldigen, dass ich Sir Brock, den Sohn von Lord Nevyll, entführt und seine Ehe mit Wynnifrydd von Fenn ruiniert habe. Deren Vater wird mir ebenfalls dafür die Verantwortung geben und nie wieder mit Lawenydd Handel treiben oder ein Bündnis eingehen wollen. Nein, Penelope, es gibt nichts, was du tun kannst«, knurrte er. »Ihr alle habt weit mehr getan, als ihr hättet tun dürfen.«

»Aber Vater, bitte«, flüsterte sie erschüttert, ihre Nase lief, und die Tränen machten sie blind, während sie sich zu seinen Füßen warf und der Hund irritiert knurrte. »Lass mich das doch wieder gutmachen.«

»Ahh, Penny-Mädchen«, seufzte er und tätschelte ihr abwesend den Kopf. »Dafür ist es zu spät. Viel zu spät. Es ist schon viel zu großer Schaden angerichtet worden.«

Sie drängte die Tränen zurück, holte tief Luft und zwang sich aufzustehen. »Ich werde es wieder gutmachen... nun ja, auf jeden Fall besser, als es jetzt ist«, schwor sie ihm. Ihr Vater streifte sie mit trübem, traurigem Blick.

»Das Beste, was du zurzeit tun kannst, ist zu verschwinden. Geh in dein Zimmer oder... oder sonst wohin. Mir ist das egal. Du und deine Schwestern habt mich enttäuscht und beschämt, bis ins Mark. Ich möchte keine von euch mehr sehen.«

Schockiert unterdrückte sie ein Aufkeuchen. Das war beinahe so, als hätte er sie geschlagen. Ganz sicher meinte er das doch nicht so... Doch als sie den Mund öffnete, um ihm zu widersprechen, winkte er ab, als würde ihr Anblick ihn krank machen.

Neue Tränen füllten ihre Augen, und sie stolperte wie ein geprügelter Hund zur Tür. Gerade als sie sie erreicht hatte, wurde sie aufgerissen, und Hildy stürmte ins Zimmer. »M'lord«, jammerte sie, und ihre Augen waren vor Sorge ganz weit aufgerissen. »Sir Brock ist geflohen.«

»Was?« Llwyd sprang auf, und der Hund begann erneut aufgeregt zu bellen.

»Es ist wahr. Seine Fesseln liegen in meiner Hütte auf dem Boden, doch er ist nirgendwo zu finden!«

»Oh, um der Liebe Gottes willen, ruf den Hauptmann der Wache. Er muss sofort gefunden werden!«

Doch Hildy bewegte sich nicht. Sie blieb wie angewurzelt stehen, und das Entsetzen in ihren Augen warnte ihn vor etwas, das noch viel schlimmer war als Brocks Flucht. »Das ist noch nicht alles«, wisperte sie. »Lady Wynnifrydd ist eingetroffen. Bei ihr sind die Barone von Fenn und von Oak Crest.«

24. Kapitel

»Er ist nicht hier?«, bohrte Wynnifrydd nach. Sie hatte die Lippen zusammengepresst, ihr Rücken war kerzengerade. »Brock ist nicht hier?«

Sie konnte es nicht glauben. Natürlich war Brock nach Lawenydd geflohen. Wohin sonst hätte er reiten können als zum Zuhause seiner Geliebten? Sie stand in der großen Halle und fixierte den gebrochenen alten Mann, Baron Llwyd, den Lord von Lawenydd, und fragte sich, ob der alte Bock sie wohl anlog. Oder hatte er womöglich wegen seiner Blindheit Brock noch nicht entdeckt? Der Baron schien krank und erschöpft, als hätte er keine Kraft mehr in seinen alten Knochen.

Und was war mit den anderen, die ihn umgaben - eine ausgezehrte Dienerin, die voller Geheimnisse zu stecken schien, und seine jüngste Tochter, ein hübsches Ding, deren Gesicht sorgenvoll verzogen war? Das ganze Schloss kam ihr düster und dunkel vor, wenn auch nicht gerade so heruntergekommen wie Oak Crest.

»Sir Brock war hier, einer meiner Männer hat ihn ins Schloss gebracht«, erklärte der alte Mann, während Diener Platten voller Fleisch, Käse und Kuchen auf den Tisch des Lords stellten. Sowohl ihr Vater als auch Baron Nevyll hielten bereits einen Becher mit Wein in den Händen. Als wäre jetzt die Zeit, sich gemütlich bei einem Becher Wein zu unterhalten! »Aber er ist wieder weg.«

»Und wohin wollte er?«, trompetete Wynnifrydd verbiestert, obwohl ihr Vater ihr rasch ein Zeichen gab, den Mund zu halten.

»Das weiß ich nicht«, antwortete der Baron von Lawenydd.

Er log. Er und seine Tochter hatten ein Geheimnis, und natürlich auch dieses alte Weib, der man erlaubte, obwohl sie von niedriger Geburt war, in der Nähe des Lords zu sein, eher wie eine Ehefrau als eine Dienerin. Aye, zwischen den beiden tat sich irgendetwas.

»Bitte kommt und esst, für uns ist heute ein Tag der Trauer, denn man hat mir gesagt, dass meine Tochter ums Leben gekommen ist. Es war Euer Sohn«, berichtete er und deutete mit dem Kopf auf Nevyll, »der Hildy gesagt hat, was mit ihr passiert ist. Und... nun ja...« Er zuckte ergeben mit den Schultern. »Es gibt noch mehr als nur das. Viel mehr. Kommt und setzt euch. Wir müssen reden.« Er benutzte seinen Stock zum Aufstützen, als er sie die drei Stufen zu dem erhöhten Tisch führte.

»Mit Eurer Tochter meint Ihr Elyn?«, wollte Wynnifrydd wissen, und der alte Mann nickte. Obwohl es beinahe unmöglich schien, sanken seine Schultern noch weiter in sich zusammen. Etwas stimmte hier nicht. Wynnifrydd fühlte eine Kälte, die bis in ihre Seele drang. Sie tat so, als würde sie nicht verstehen. »Aber sie hat doch Kelan von Penbrooke geheiratet?«

»Aye, das habe ich auch geglaubt, aber ich habe mich geirrt«, meinte er und warf seiner Dienerin mit kreidebleichem Gesicht einen harten Blick zu. »Es ist eine lange Geschichte, die selbst ich noch nicht völlig verstanden habe. Die Hochzeit ... sie ist vollzogen worden, aber es scheint so, als habe es dabei einen Betrug gegeben.« Er erzählte das, was er wusste, einschließlich des Ritts des Stalljungen nach Oak Crest und dessen Gefangennahme von Sir Brock. Mit einem erschöpften Seufzer fügte er hinzu: »Wie es scheint, bin ich betrogen worden, und ich war nicht der Einzige.«

Ich auch nicht, dachte Wynnifrydd, aber sie brachte für diesen dummen alten Mann keinerlei Mitgefühl auf. Auch die Hochzeit von Kelan von Penbrooke mit Elyn interessierte sie nicht, bis auf die Tatsache, dass Brock etwas damit zu tun hatte. Zögernd, und nur, um ihrem Vater einen Gefallen zu tun, nahm sie ein wenig von dem Essen, das angeboten wurde. Aber sie verlor immer mehr die Geduld. Wo zum Teufel war Brock? Wen interessierte schon etwas anderes? »Was ist mit Brock?«, platzte sie schließlich heraus. »Er war hier als Euer Gefangener, wieso ist er entkommen?«

Sie nahm an, dass er wie ein Wilder nach Penbrooke geritten war, obwohl er doch wusste, dass seine geliebte Elyn tot war. Er hatte sich bestimmt selbst überzeugen wollen, dass sie nicht doch irgendwie überlebt und selbst jetzt noch heimlieh ihren rechtmäßigen Platz als Penbrookes Frau eingenommen hatte. Wenn alles andere keine Klarheit brachte, so nahm Wynnifrydd an, würde er die Städte und Schlösser entlang dem Fluss nach Elyns Leiche absuchen, in der Hoffnung, dass er sie nicht fand und sie vielleicht doch noch lebte.

Unglücklicherweise verstand Wynnifrydd den Mann, den sie nach wie vor zu heiraten beabsichtigte, viel besser, als er sie verstand. Mit dem Messer, das man ihr gereicht hatte, stocherte sie in dem Stückchen Fasan herum und begann sich einen Plan zurechtzulegen. Sie würde allein viel besser vorankommen, und sie brauchte sich nicht um die Befehle ihres Vaters oder um das Stöhnen von Baron Nevyll wegen irgendwelcher undefinierbarer Qualen zu kümmern. Sie konnte reiten, wohin sie wollte und so schnell, wie es sein musste. Nichts würde sie aufhalten können. Nicht ihr Vater. Nicht die Drohung, dass es Banditen gab. Gar nichts.

Ihre Finger umklammerten das Messer fester. Brock von Oak Crest würde den Tag bereuen, an dem er sie wegen einer anderen Frau verlassen hatte, den Tag, der eigentlich ihr Hochzeitstag hätte sein sollen. Es störte sie nicht, dass man ihn eventuell unter Zwang aus dem Schloss geholt hatte. Er war ein starker Mann, ein großer Kämpfer, also war die Tatsache, dass ein kleiner Stalljunge in der Lage gewesen war, ihn zu überwältigen und ihn aus Oak Crest wegzuschleppen, einfach lächerlich. Er hatte ledigleich so getan, als ob man ihn entführt hätte. Nur um eine gute Entschuldigung zu haben, seiner eigenen Hochzeit zu entgehen. Einfältiger, beschränkter Mann.

Glaubte er wirklich, dass sie ihn so einfach würde ziehen lassen? Dass sie ihn nicht verfolgen und ihm eine deftige Strafe für ihre Erniedrigung auferlegen würde? Sie schnitt noch ein Stück des Fleisches ab und aß langsam, genoss nun die wenigen Bissen und dachte dabei über ihre Rache nach.

Wenn Elyn durch ein Wunder den reißenden Fluss überlebt hatte - oder wenn die ganze Geschichte, dass sie gestorben war, nur Teil eines gerissenen Plans gewesen war, sie alle hinters Licht zu führen -, dann würde Brock dafür bezahlen. Genau wie Elyn. Und Kiera und jeder andere, der es gewagt hatte zu glauben, dass sie Wynnifrydd von Fenn betrügen könnten. Nein, das würde sie nicht zulassen. Sie hatte genug Verehrer. Viele. Reiche Männer, gut aussehende Männer, Männer, deren Geschick beim Liebesspiel ausreichend bekannt war. Doch die hatte sie alle abgewiesen, um Brock zu angeln.

Weil sie ihn liebte. Von ganzem, dummem Herzen. Und er hatte sie betrogen... Zorn brannte in ihr und ließ heiße Röte in ihren Nacken steigen. Sie malmte mit dem Unterkiefer.

Er würde zahlen.

Und zwar schon bald.

Von ihrer Hand würde die Rache kommen.

Bis er zu ihr zurückgekrochen kam. Genauso würde es passieren. Als sie den Teller mit dem Essen beiseite schob, schickte Wynnifrydd ein stilles, entschlossenes Gebet der Vergeltung zum Himmel. Sie würde ihre Rache kalt genießen. Sie würde zuckersüß sein. Sie würde sich noch heute Abend auf den Weg nach Penbrooke machen.

»So ist es, ich schwöre es Euch, Lord Kelan«, versicherte der Bauer, fast zwei Tage nach dem Raub. Seine Gesichtszüge unter seinem Bart waren hart. Die Sonne stand hoch am Himmel, aber der Tag war kalt, als Kelan, der Konnetabel und der Farmer vor dem vom Wetter gebleichten Schuppen standen, in dem fünf halb ausgewachsene Schweine in einem kleinen Pferch grunzten und quiekten. Das trockene Gras war von Raureif und lehmigen Klumpen überzogen, auf den Pfützen glänzte das Eis.

»Es war genau in der Morgendämmerung«, erklärte der Mann und nickte bekräftigend. Er trug eine geflickte Tunika und weite Hosen. Mit einer Heugabel, die er in seiner gesunden Hand hielt, drängte er die Schweine zurück. Seine andere Hand war mit einem Tuch umwickelt, das von Blut getränkt war. »Ich war draußen, um nach meinen Schweinen hier zu sehen, und da war plötzlich diese Frau mit dem wilden Blick, die versuchte, mein bestes Pferd zu stehlen. Sie kam aus dem Schuppen und war genauso erschrocken wie ich. Dann rannte sie, als sei der Teufel hinter ihr her, und ich habe geschrien und bin hinter ihr hergelaufen, um sie einzuholen. Und dann hat sie sich umgedreht und ist unvermittelt auf mich losgegangen, mit einem Messer. Sie hat zugestoßen und dabei meine Hand erwischt. Sie hat sich benommen, als sei sie selbst verletzt, wisst Ihr. Sie schien zu schwanken, als sie versuchte, auf den Rücken der alten Sadie zu klettern. Als ich sie angebrüllt habe, sie sollte gefälligst mein Pferd in Ruhe lassen, hat sie mich einfach ignoriert. Sie hat sich in den Sattel gezogen. Dann hat sie sich den Bauch gehalten und ist im Galopp da- vongeritten, und bei den Göttern, diese Hexe konnte reiten.« Er pfiff anerkennend durch die Zähne, hielt seine verbundene Hand hoch und starrte über die Felder zum Wald. Wahrscheinlich folgte sein Blick dem Weg, den die verrückte Frau auf dem Pferd genommen hatte.

»Hat sie sonst noch etwas mitgenommen?«, fragte der Konnetabel.

»Nein. Sonst fehlt nichts. Aber ich denke, dass sie der Bandit ist, der mir in letzter Zeit so viele Schwierigkeiten gemacht hat.«

»Wer war sie?«, fragte Kelan, dem der Zusammenhang nicht logisch erschien. »Habt Ihr sie erkannt?«

»Ich nicht.« Der Bauer schüttelte den Kopf und rieb sich den Nacken. »Das ist ja das Komische daran. Auch wenn sie geritten ist wie ein Mann, so hatte sie doch etwas an sich, als ob sie besser sei als ich, als sei sie eine edle Lady oder so.«

»Wie sah sie aus?«, fragte der Konnetabel.

»Wie ich schon sagte, es wurde gerade erst hell, und sie war mir so nahe, dass sie mich ja mit dem Messer verletzen konnte. Also konnte ich sie ganz gut sehen. Sie hatte eine königliche Haltung und ganz weiße Haut. Langes Haar, ein wenig lockig, dunkelbraun mit etwas Rot darin.« Er deutete auf sein Kinn. »Sie hatte ein spitzes Kinn, aber ihre Augen sind mir aufgefallen. Wild, wie ich Euch schon gesagt habe, und von tief grüner Farbe. Dunkel.«

Haar, Haut und Augen wie die von Elyn, dachte Kelan mit leichtem Amüsement, das allerdings schnell wieder verschwand, als er an das eigenartige Geständnis seiner Frau vom vergangenen Abend dachte. Sie hatte behauptet, sie sei nicht Elyn, sondern Kiera, Elyns jüngere Schwester. Das war natürlich Unsinn, aber dennoch... Er fühlte die ersten Anzeichen, dass die Dinge tatsächlich nicht so waren, wie sie zu sein schienen.

»Welche Kleidung trug sie?«, fragte der Konnetabel, und Kelan versuchte, seine Besorgnis beiseite zu schieben. Was dachte er nur? Immerhin hatte er seine Frau schlafend im Bett zurückgelassen.

Oder die Frau, von der du glaubst, sie sei deine Frau.

»Ein weißes Kleid und darüber einen dunklen Umhang. Das Kleid sah aus wie das Kleid einer Bäuerin. Meine eigene Frau hat ein Kleid aus dem gleichen Stoff. Aber der Umhang war von einer vornehmen Frau oder von der Frau eines reichen Händlers, er war dick und tiefblau, beinahe schwarz und mit Pelz besetzt.«

Eine vornehme Frau.

»Der Umhang kann gestohlen sein«, sagte Kelan, um sich selbst zu überzeugen, denn Elyns Geständnis zusammen mit dieser eigenartigen Geschichte begann an seinem Unterbe- wusstsein zu nagen.

»Das könnte sein«, lenkte der Bauer ein.

»Hatte sie sonst noch etwas an sich, das merkwürdig schien?«, wollte der Konnetabel wissen.

Der Bauer schnaufte, dann sah er Kelan an. »Aye, das hatte sie.« Er bohrte die Spitze seines ausgetretenen rechten Stiefels in den Boden. »Als sie wegritt, hat sie mir zugerufen, dass ich mein Pferd zurückbekommen könnte. Ich müsse lediglich nach Penbrooke reiten.«

»Wieso das?«, fragte Kelan, während sich ein eisiger Wind auftat. Sein Vertrauen begann zu schwinden, und die böse Vorahnung, die er fühlte, wurde stärker. Etwas in den Augen des Bauern warnte ihn vor einer schlimmen Nachricht. Seine Finger umklammerten die Zügel fester.

»Weil sie gesagt hat: >Ich leihe mir dein Pferd nur, Bauer.<«, antwortete der Mann. »>Das Pferd wird morgen in Penbrooke sein, und ich werde dafür sorgen, dass mein Mann es dir zurückgibt^ Ich habe sie gefragt, wer dieser verdammte Mann denn sei, und sie lachte und sagte: >Weißt du das denn nicht, Bauer? Du erkennst mich doch sichere Ich habe ihr gesagt, dass ich sie nicht kenne, und sie hat wieder dieses verrückte Lachen ausgestoßen, hat ihr Haar über die Schulter geworfen und der alten Sadie die Fersen in die Seiten gestoßen. Und dann hat sie gesagt: >Ich bin die Lady des Schlosses. Elyn von Penbrooke, die Frau von Lord Kelan.<«

Kelans Kopfhaut prickelte. Sein Magen verkrampfte sich. Gütiger Himmel, was war er doch für ein Idiot gewesen. Er hatte das, was seine Frau ihm am gestrigen Abend gestanden hatte, als Spaß abgetan. Wie konnte sie nicht Elyn sein? Er musste dringend darüber nachdenken, denn seit er sie zum ersten Mal gesehen hatte, waren viele Fragen aufgetaucht. Bilder wirbelten in seinem Kopf, Bilder der kurzen Zeit, die er seine Frau kannte, der wenigen Tage, seit er sie zum ersten Mal gesehen hatte. Da war diese Hochzeit gewesen, als sie unter einem dichten Schleier verborgen gewesen war, dann ihre unerklärliche Krankheit sofort nach dem Hochzeits- schwur, eine Krankheit, die sie davon abgehalten hatte, während der Hochzeitsfeier neben ihm zu sitzen, ihrer eigenen Hochzeitsfeier. Nicht nur Elyn hatte an diesem Abend in der großen Halle gefehlt, auch ihre Schwester Kiera war während der ganzen Zeit, in der Kelan in Lawenydd gewesen war, nicht aus ihrem Zimmer gekommen.

Kelan begriff langsam. Es hatte noch etliche andere Hinweise gegeben, Zeichen, dass nicht alles so war, wie es sein sollte. Die Fläschchen, die in den Binsen versteckt waren und die er gefunden hatte: Blut und irgendeinen Trank, den man ihm in seinen Wein geschüttet und der ihn davon abgehalten hatte, klar zu denken. Elyns unerklärliche Abwesenheiten, als sie ihn beinahe wie einen Gefangenen in ihrem Zimmer eingesperrt hatte, während sie in den Wald geritten war... Ihr Zögern, nach Penbrooke aufzubrechen, die leisen Stimmen der Frauen von Lawenydd, als gäbe es Geheimnisse in den Mauern des Schlosses... Und dann, als er und seine junge Braut endlich in Penbrooke angekommen waren, hatte Morwenna behauptet, dass seine Frau nicht Elyn von Lawenydd sei. Er hatte all diese Ungereimtheiten beiseite geschoben, hatte nicht daran denken wollen, dass man ihn vielleicht betrogen hatte, aber jetzt... jetzt fragte er sich, ob er nicht ein totaler Vollidiot gewesen war.

Auf Drängen des Konnetabels waren sie durch die ganze Baronie geritten, um mit einigen Bauern zu sprechen, denen Vieh und andere Dinge gestohlen worden waren. Aber die Geschichte dieses Bauern hier klang völlig anders.

»Ich bin die Lady des Schlosses. Elyn von Penbrooke, die Frau von Lord Kelan.«

Das waren die eigenen Worte der Diebin gewesen. Sie drangen tief in Kelans Herz, und auch wenn er das Misstrauen leugnen wollte - es fraß sich nun fest in ihm. Er hatte die Qual im Blick seiner Frau gesehen - nein, nicht im Blick seiner Frau, sondern in dem der Verräterin. Er hatte geglaubt, dass der Grund dafür die Trennung von ihrer Familie war, der Verlust ihres Zuhauses, ihre Traurigkeit über die Hochzeit. Er wusste, dass sie gelogen hatte, dieser schelmische Kobold, der ihn geneckt und mit ihm geflirtet hatte, die Frau, die ihn in ihrem Bett so großzügig willkommen geheißen hatte, die Jungfrau, die verängstigt und neugierig gewesen war... Er biss die Zähne zusammen.

Tief in sich fühlte er die Kälte des Verrats. Diese wunderschöne, faszinierende Frau war eine Lügnerin und Betrügerin.

Wut brannte in seiner Seele. Ein gefährlicher Zorn rann durch seinen Körper. Bei den Göttern, wie hatte sie ihm das nur antun können? Ihrer eigenen Familie? Was für ein berechnendes, herzloses Luder war sie nur? Er biss die Zähne so fest zusammen, dass sie knirschten, die Hände, die er um die Zügel geklammert hatte, waren gefühllos. Und er stellte sich vor, wie er sie an den Schultern packte, sie schüttelte und... Das Bild ihres Lächelns, strahlend, warm und offen, kam ihm in den Sinn. Er erinnerte sich daran, wie sie die Augenbrauen hochzog, schüchtern und verlockend zugleich, und an die Art, wie ihre Hände auf seiner Wirbelsäule Wunder wirkten.

Galle stieg ihm in den Mund. Er hatte geglaubt, sie zu lieben, und sie hatte ihn nur benutzt. Sie hatte ihn zum Dummkopf gemacht. Oh, hinterhältige, herzlose Frau, warte nur, bis wir uns wiedersehen.

Es war Zeit, nach Hause zurückzukehren.

Es war Zeit für die Frau, die behauptete, Lady Elyn zu sein. Es war Zeit, dass sie sich seinem Zorn stellte.

25. Kapitel

»Hier ist jemand, der dich besuchen will«, erklärte Morwenna und rauschte in das große Kaminzimmer, in dem Kiera die meiste Zeit seit Kelans Abreise in einem Sessel neben dem Feuer gesessen hatte.

Sie hatte Stunden damit verbracht, Fragen des Personals zu lauschen, Entscheidungen zu treffen, und sich dabei eingeredet, dass sie Kelan nicht vermisste. Mit der Köchin waren die Mahlzeiten der nächsten Woche abgesprochen worden, mit dem Verwalter hatte sie über den Bedarf an mehr Besteck und Leinen diskutiert, mit dem Priester darüber, mehr Almosen zu verteilen, und mit dem Zimmermann besprochen, dass er weitere Tische und Stühle anfertigen sollte. Ihr Kopf dröhnte von all den Entscheidungen, die sie getroffen hatte, Entscheidungen, die ihr gar nicht zustanden.

»Wer ist es denn?«, fragte Kiera.

»Ein Bote aus Lawenydd.«

Kieras Kopf fuhr hoch, und Morwenna zog eine Augenbraue hoch. »Er sagt, sein Name ist Joseph.«

»Joseph?« Kieras Herz begann zu rasen, und sie sprang so heftig auf, dass sie sich das Knie am Tisch stieß. »Autsch!« Er musste Neuigkeiten von Elyn bringen! Endlich würde sie die Wahrheit erfahren, sie würde wissen, warum ihre Schwester nicht zurückgekommen war, um ihren Platz als- Kelans Braut einzunehmen.

Vielleicht war Elyn ja zurückgekehrt! Ja, das musste es sein! Warum sonst wäre er wohl bis hierher geritten?

Und was wirst du dann tun? Du möchtest Penbrooke nicht verlassen. Du liebst Kelan. O Gott! Aber du willst doch etwas von deiner Schwester hören, du willst wissen, ob es ihr gut geht.

Kiera zerriss es schier das Herz, doch sie war dankbar über eine Nachricht von Elyn, über alles. Aus den Augenwinkeln entdeckte sie eine der Dienerinnen, die in der Nähe der Waschschüssel stand. »Rhynn, bitte, sorge dafür, dass mein Gast hereingeführt wird, dann holst du für ihn etwas zu trinken und zu essen. Und... und jemand soll ein Zimmer für ihn vorbereiten, denn er wird müde sein.«

»Aye, M'lady«, stimmte die Magd, wie üblich mit säuerlichem Gesicht, zu.

»Wer ist Joseph?«, fragte Morwenna, als Rhynn das Zimmer verließ.

»Der Sohn des Stallmeisters.«

»Und der besucht dich?« Kelans Schwester konnte ihre Überraschung nicht verbergen. »Ein Bauer? Und du lässt für ihn ein Zimmer richten?«

»Jawohl!« Beinahe hätte sie Morwenna angefahren. »Er... er muss Neuigkeiten von meiner Familie bringen«, erklärte Kiera hastig. Sie ging zur Tür, als Joseph mit lehmbespritzter Kleidung, zerzaustem Haar und erschöpftem Gesicht ins Zimmer trat.

Rhynn und ein untersetzter Wachmann begleiteten ihn, und Joseph, der ein wenig hinkte, lächelte erleichtert, als er sie sah. »M'lady.« Er zog die Kappe vom Kopf.

»Joseph!« Sie lief auf ihn zu. Trotz der neugierigen Blicke der Diener und von Morwenna schlang sie die Arme um den Stalljungen, so heftig, dass sie beinahe beide zu Boden gefallen wären. Zur Hölle mit gesellschaftlichem Stand. Sie hatte bis zu diesem Moment gar nicht gewusst, wie sehr sie Lawenydd und alle im Schloss ihres Vaters vermisst hatte. Ihr Herz jubelte, und Tränen brannten in ihren Augen, als Joseph, der über ihre Heftigkeit überrascht war, sie verlegen in den Arm nahm. »Bei den Göttern, es tut gut, dich zu sehen«, sagte sie, und ihre Stimme brach leicht, als sie ihn ein wenig von sich schob, um ihn anzusehen. »Bitte, komm herein. Wärm dich auf. Rhynn!« Sie wandte sich um zu der Frau, die mit einem Lappen in der Hand und offenem Mund neben der Lady stand. »Hol Essen und Wein für unseren Gast.« Als die Frau wie angewurzelt stehen blieb, befahl ihr Kiera grob: »Sofort.«

»Oh, äh, ja, M'lady.«

Kiera winkte Joseph ans Feuer, und erst jetzt nahm sie seinen Gesichtsausdruck wahr. Es war mehr als nur Erschöpfung, die sie in seinem Blick und in den tiefen Linien um seinen Mund erkannte. Seine Haltung war starr. Er schien zornig zu sein. Sein Kinn bewegte sich, als er vergebens versuchte, die Gefühle, die in seiner Seele brodelten, zu unterdrücken.

Oh, Gott... etwas stimmte nicht. Etwas war schrecklich falsch gelaufen. Sie holte bebend Luft. »Du musst müde sein, und dir ist sicher kalt. Komm, setz dich ans Feuer.« Sie dirigierte ihn zu dem Sessel, auf dem sie bis jetzt gesessen hatte, und winkte einem der Jungen zu, mehr Holz zu bringen und es aufs Feuer zu legen. »Oh... verzeih mir, dies ist meine... Kelans Schwester, Morwenna.«

»M'lady. Es ist mir ein Vergnügen«, sagte Joseph, doch sein Gesicht blieb ernst, und ein ausdrucksloser Blick lag in seinen Augen, der Kiera Angst machte.

»Setz dich«, forderte sie ihn auf und sank auf einen Stuhl neben ihn. »Hast du Neuigkeiten? Etwas stimmt nicht, das fühle ich.«

Morwenna zögerte zu gehen.

»Aye.« Kiera sah, wie er schluckte, und fühlte eine finstere Bedrohung auf sich zukommen.

»Es geht um Eure Schwester, Lady.«

»Meine Schwester?«, wiederholte sie, und in ihren Ohren begann es zu dröhnen.

»Wir glauben, dass sie tot ist.«

»Nein!« Kiera sprang auf. Elyn tot? Nein, nein! Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht. Als sie wieder sprach, klang ihre Stimme heiser. »Das muss ein Irrtum sein.« Sie konnte es nicht glauben. Sosehr sie Kelan auch liebte und seine Frau bleiben wollte, so wollte Kiera doch nicht glauben, dass Elyn tot war. Auch wenn es eigenartig war, dass sie nicht zurückgekommen war, wie sie es versprochen hatte, so musste Elyn doch noch leben. Sie war so jung. So lebhaft. So stark. »Nein, das kann nicht sein.«

Doch noch-während sie diese Worte aussprach, wirbelten ihr ein Dutzend Fragen durch den Kopf. Hast du dich nicht gefragt, oh ihr etwas zugestoßen ist? Hast du nicht in deinen dunkelsten Stunden angenommen, dass sie womöglich gestorben sein könnte... Und hast du nicht dein Geheimnis für dich behalten, bist hier bei Kelan geblieben, in glücklicher Weltvergessenheit? Hast du nicht deine Ängste beiseite geschoben und hast mit einer Lüge gelebt, anstatt einen Weg zu finden, um Elyn zu helfen?

»Sie ist ausgeritten und dann verschwunden«, erklärte Joseph vorsichtig.

»Aber sie wird doch sicher noch gefunden werden.« War das ihre eigene Stimme? Sie klang so schwach. Sie schien von weit her zu hallen, obwohl sie sicher war, dass die Worte aus ihrem eigenen Mund gekommen waren.

»Nein, ich glaube nicht.« Er rieb sich das Kinn und schüttelte den Kopf.

Nein, nein, nein! Elyn versteckte sich nur irgendwo. Aye, so musste es sein. Man würde sie finden. Lebend. Vielleicht war sie verletzt, aber sicher nicht tot. Niemals tot. »Das ist ein Irrtum, Joseph... sie wird vermisst, das weiß ich, aber... du hast gesagt: >Wir glauben, sie ist tot.< Also ist niemand sicher. Ihr habt ihre Leiche nicht gesehen.«

Joseph starrte ins Feuer. »Sie wollte sich mit jemandem treffen, und dieser Mensch hat später ihr Pferd gesehen. Ohne sie. Sie...« Er räusperte sich und starrte auf seine Hände, die er im Schoß zu Fäusten geballt hatte. »Sie ist in den Fluss gefallen und wurde unter Wasser gezogen. Sie wurde mitgerissen. Man hat keine Spur von ihr gefunden.«

»Nein.« Kieras Körper bebte. Ihre Hände zitterten, ihre Beine drohten ihr den Dienst zu versagen. Trotz des Feuers fühlte sie sich so kalt wie der Tod bei dem Gedanken, dass Elyn ertrunken sein sollte, dass sie hinuntergezogen worden war in das eisige Wasser, dass sich ihre Lunge damit gefüllt hatte. Sie erschauderte. Nein, oh nein. Sie sank auf den Stuhl. »Das kann nicht sein. Wer hat sie gesehen?«, forschte sie nach.

»Sir Brock von Oak Crest.«

Jeder einzelne Muskel in ihrem Körper erstarrte. »Dieser Bastard hat gesehen, wie sie ertrunken ist? Und er war nicht in der Lage, sie zu retten? Nein, das glaube ich nicht. Er ist ein Lügner... ein Pferdedieb und ein Bandit.«

»Warum sollte er denn lügen?«, fragte Morwenna. Kiera verspannte sich noch mehr. Sie hatte sich so sehr auf Josephs Worte konzentriert, dass sie ganz vergessen hatte, dass Kelans Schwester aufmerksam zuhörte. »Du und ich, wir beide kennen Sir Brock«, rief ihr Morwenna ins Gedächtnis, wobei ihr Blick misstrauisch auf Kiera ruhte. Kiera versuchte verzweifelt, sich ihre Unterhaltung mit Joseph wieder ins Gedächtnis zu rufen. Hatte sie Elyns Namen erwähnt... Oh, was machte das schon? Jetzt war Elyn eventuell tot. Tot! Tränen traten ihr in die Augen. »Du... du hast einmal geglaubt, du seist in ihn verliebt, nicht wahr?«, hakte Morwenna nach.

»Ich nicht«, stritt Kiera mit angespannter Stimme ab.

Morwennas empörter Gesichtsausdruck bezichtigte sie der Lüge. »Aber warum sollte deine Schwester sich mit ihm treffen? Du sprichst doch von Kiera, nicht wahr?«, wandte sie sich an Joseph, dessen Blick sich auf die knisternden Flammen im Kamin konzentrierte.

Er zögerte und sagte dann ausweichend: »Aye, ich spreche von der Schwester der Lady.«

Rhynn kam mit einem voll beladenen Tablett ins Zimmer - wohl kaum, weil es ihre Pflicht ist, sondern weil sie den Klatsch hören will, dachte Kiera ärgerlich. Rhynn lächelte Joseph an und stellte das Tablett auf einen kleinen Tisch. Ein Krug Bier stand darauf, ein Stück Käse und eine Schüssel mit hart gekochten Eiern, daneben ein Brett mit Brot.

»Danke«, flüsterte Kiera der Dienerin zu, die zögernd verharrte. Kiera seufzte und kämpfte gegen die Tränen. »Ich... ich kann das nicht glauben.« Ein dicker Kloß saß in ihrem Hals, und Erinnerungen an ihre ältere Schwester und ihre gemeinsame Kindheit stiegen vor ihrem inneren Auge auf. Elyn und ihre Abenteuer, wie sie im Sommer auf Felsen, die aus dem Wasser ragten, einen Fluss überquerte. Wie sie ohne Sattel auf einem feurigen Pferd durch das Herbstlaub galoppierte. Wie sie mit ihrem Vater auf die Jagd ging - und wie sie den Pfeil auf den Mann abschoss, der Kiera angegriffen hatte. Und sie dachte daran, wie sie Kiera zu diesem verrückten Plan gedrängt hatte, um sie dann einfach Kelan zu überlassen... Lieber Gott, bitte, bitte, rette ihre Seele. Vergib ihr. »Wie... wie geht es Vater? Und Penelope?«, fragte sie, dann schüttelte sie den Kopf und barg das Gesicht in ihren Händen. Tränen der Trauer und der Reue tropften aus ihren Augen. »Oh, das ist alles so falsch.«

»Es tut mir Leid«, sagte Morwenna, und Kiera spürte, wie sie sanft die Hand auf ihre Schulter legte. Durch einen Tränenschleier blinzelte Kiera zu Kelans Schwester auf: Mor- wennas Gesicht, in dem sie so oft Misstrauen gelesen hatte, war mitfühlend und besorgt. »Wenn ich etwas tun kann...«

Kiera seufzte schwer. »Nein, gar nichts, danke«, wehrte sie ab. Zorn, Bedauern und Trauer erfassten sie. »Niemand kann etwas tun.«

Atemlos, mit schmerzenden Gliedern von dem gnadenlosen Ritt, erkannte Wynnifrydd in der Dunkelheit vor sich das Schloss.

Penbrooke. Das Heim von Kelan und... und zweifellos Elyn von Lawenydd.

Der Fluch in Wynnifrydds Leben.

Sicher war Brock innerhalb der Mauern dieser Festung, selbst jetzt noch suchte er wahrscheinlich nach seiner Geliebten. Wynnifrydds betrogenes Herz litt Höllenqualen. Brock hatte vermutlich keine Ruhe gegeben, weil er glaubte, dass Elyn eventuell doch überlebt hatte, dass ihm seine Augen vielleicht einen Streich gespielt hatten, dass sie womöglich an ihren rechtmäßigen Platz zurückgekehrt war, dass sie vielleicht jetzt sogar mit dem Baron verheiratet war.

Dieser lügnerische, elende Bastard.

Sie stieß ihrer Stute die Fersen in die Seiten und drängte das Tier auf dem ausgefahrenen Weg weiter, der nach Penbrooke führte. Der Mond und die Sterne gaben nur ein schwaches Licht, und die Luft war kalt und eisig. Doch das bemerkte Wynnifrydd kaum. Obwohl sie müde war, verspürte sie nun einen Anflug von Erregung.

Die heutige Nacht gehörte ihr. Wynnifrydd würde an Brock und Elyn Rache nehmen und an allen anderen, die Teil ihrer Erniedrigung gewesen waren, als ihr Bräutigam sie kurz vor dem Altar stehen gelassen hatte. Selbst jetzt noch fühlte sie ungefiltert diese entsetzliche Schande für sie, für ihren Vater und ganz Fenn. Sie biss die Zähne aufeinander, senkte den Kopf und ritt noch schneller. Sie hörte den Wind in ihren Ohren, der ihr sagte, dass sie endlich in der Lage sein würde, ihre Rache zu nehmen.

Schon bald würden Brock und Elyn und alle, die ein Teil des Plans gewesen waren, dafür bezahlen. Ganz gleich, was es sie auch kostete.

Kiera öffnete die Tür des Gästezimmers und trat ein. Ein weiterer Tag ging zu Ende, und Kelan war noch immer nicht zurückgekehrt.

Joseph, der schon im Bett lag, öffnete die Augen und setzte sich dann rasch auf.

»Nein, nicht«, beruhigte sie ihn und trat ganz in das dunkle Zimmer. »Ich wollte nur nachsehen, ob man sich auch genügend um dich gekümmert hat.«

Er zog einen Mundwinkel hoch. »Man war äußerst emsig«, erklärte er. »Neil hat mir Met und Essen gebracht, und ein anderes Mädchen heißes Wasser und Waschzeug. Der Priester war hier, um mit mir zu beten, und der Arzt hat meine Wunde am Bein gesäubert und verbunden.«

Kiera lächelte. »Willkommen in Penbrooke.«

Er lachte freudlos auf.

»Ruh dich jetzt weiter aus. Ich werde dich nicht stören.«

»Das tut Ihr auch nicht, M'lady«, wehrte er ab und seufzte. »Ich glaube, ich habe genug geschlafen. Mehr habe ich nicht getan, seit ich hier angekommen bin.«

»Du brauchtest den Schlaf.«

Joseph schien davon nicht überzeugt zu sein. Er warf einen Blick auf seine Kleidung, die noch immer zerrissen, aber mittlerweile gesäubert und auf einen Hocker am Feuer gestapelt war. Seine Stiefel waren geputzt, und seine zwei Messer lagen ordentlich auf dem Kaminsims. »Ich wünschte nur, ich hätte die Lady retten können«, meinte er, und seine Stimme klang rau.

»Ich auch«, stimmte ihm Kiera zu. Ihr Herz fühlte sich an, als sei es aus Stein. Ihre Augen brannten von den vielen Tränen, die sie geweint hatte, und in ihrem Inneren tobte das Schuldgefühl. Sie musste ihr Gewissen erleichtern und Kelan diesmal dazu bringen, die Wahrheit zu glauben, selbst wenn das bedeutete, ihn zu verlieren. Sie hatte den ganzen Tag lang auf ihn gewartet, doch er war nicht zurückgekehrt.

Schon vor Stunden war die Dunkelheit angebrochen. Sie hatte den Abend in ängstlicher Erwartung verbracht, hatte angestrengt gelauscht, ob sie seinen Schritt auf der Treppe hörte. Mit jeder Minute, die verstrichen war, wurde sie nervöser. Sie wusste erst jetzt genau, wie sehr sie ihn liebte. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, wenn sie ihn sah. Ihr Puls jagte, wenn er sie anschaute. Und bei seinen Berührungen prickelte es überall. Sie freute sich darauf, die Tage mit ihm zu verbringen, den Ablauf des Lebens im Schloss zu lernen, und sie freute sich darauf, ihn in jeder Nacht zu lieben.

Dumme, dumme Frau.

Und jetzt musst du dich ihm anvertrauen. Denn es könnte sein, dass du schwanger hist. Du hist bereits einen Tag über der Zeit, deine sonst immer so regelmäßige Periode hat sich nicht eingestellt. Der Gedanke, dass es sehr gut möglich sein konnte, dass sie schwanger war, tröstete sie etwas, allerdings nur sehr wenig. Bis sie Kelan die Wahrheit gesagt hatte, würde sie keine Ruhe finden.

»Lord Brock ist für all das verantwortlich«, murmelte Joseph.

»Es war Elyns Entscheidung, sich mit ihm zu treffen.«

»Aber er hätte sie retten müssen.« Joseph schnaubte verächtlich. »Ich werde ihm sein schwarzes Herz aus dem Leib schneiden«, schwor er. Dann schloss er die Augen und seufzte. »Ich hätte sie aufhalten müssen, ich hätte nie zulassen dürfen, dass sie das Pferd nimmt.«

»Das wäre dir nie gelungen.« Kiera legte dem Stalljungen die Hand auf die Schulter. »Niemand hat sie davon abhalten können, sich mit Brock zu treffen. Du darfst dir keine Vorwürfe machen.«

»Das solltet Ihr auch nicht tun, M'lady. Nur Sir Brock. Er ist so schuldig wie der Satan selbst, und er wird dafür bezahlen.«

»Psst. Wir werden an einem anderen Tag darüber reden, jetzt musst du dich weiter ausruhen«, mahnte sie. Sie sah, wie er seine Kleidung betrachtete, so, als hätte er die Absicht aufzustehen, sobald sie das Zimmer verlassen hatte. Sie konnte ihm nicht einmal einen Vorwurf daraus machen. War nicht auch sie ruhelos und brauchte dringend eine Ablenkung?

Mit dem Gedanken an ihre Schwester verließ Kiera ihn, ging in ihr Zimmer und starrte aus dem Fenster. Der Mond stand hoch über den Festungsmauern von Penbrooke, er warf seinen silbernen Schein auf den Boden und die dicken Mauern des Schlosses. Traurig akzeptierte sie die Tatsache, dass Kelan sicher nicht vor dem Morgen zurückkommen würde. Oder noch später. Sie würde also noch einen Tag mit ihrer Lüge leben müssen. Zumindest hatte sie Kelan die Wahrheit gesagt, hatte hart darum gekämpft, dass er ihren Worten glaubte, dass sie Kiera war und nicht Elyn. Wenn er morgen zurückkehrte, so schwor sie sich, würde sie noch überzeugender sein. Sie würde Kelan mit aller Macht die Augen öffnen müssen. Und dann würde sie die Konsequenzen ihrer Handlungen tragen.

Ihre Strafe, wenn Kelan endlich die Wahrheit glaubte, würde streng sein. Das wusste sie. Aber was auch immer für eine Strafe Kelan ihr auferlegte, sie würde weniger schmerzlich sein, als den Hass und die Verachtung zu sehen, die er ihr zeigen würde. Keine Strafe könnte schlimmer sein, als wenn er sie verstoßen würde.

»Gott, hilf mir«, flüsterte sie und bekreuzigte sich. »Hilf uns allen.«

Sie konnte das Warten nicht länger ertragen. Sie schlüpfte in ihren Umhang, zog die Kapuze über den Kopf und lief nach unten, in die große Halle, in der ihr nur wenige Diener begegneten. Die Hunde schliefen neben dem ersterbenden Feuer. Sie hoben die Köpfe, als sie auf ihrem Weg zur Tür an ihnen vorüberlief. Ein Wachmann stand an der Tür, doch als die Hunde merkten, dass alles in Ordnung war, knurrten sie nur leise, gähnten und schliefen sofort wieder ein. »Geht Ihr aus, M'lady?«, fragte der Wachmann.

»Aye, Jeffrey, nur kurz.«

»Aber es ist dunkel und kalt draußen.«

»Ich weiß. Ich werde nicht lange wegbleiben.« Sie schob sich an ihm vorbei und schenkte ihm ein flüchtiges Lächeln.

Draußen war es eisig. Ein leichter Wind wirbelte trockenes Laub um ihre Füße. Durch die Fenster einiger Hütten fiel der Schein der Kaminfeuer, und sie hörte gedämpfte Unterhaltungen und unterdrücktes Lachen. Über ihr knarrten die Segel der Windmühle, und in der Ferne heulte ein Wolf.

Sie wusste nicht, wohin sie gehen sollte, sie wusste nur, dass sie dringend Bewegung brauchte, um nachzudenken, um ihre Schwester zu trauern und zu planen, was sie dem Mann sagen würde, der noch immer glaubte, dass sie seine Frau war. Ihre Stiefel knirschten auf dem gefrorenen Boden, und ihr Atem stand als weiße Wolke vor ihrem Mund. Ihre Wangen wurden kalt, und sie dachte an Elyn, an Elyn, die den Spaß so sehr liebte, die so wagemutig war und die in die eisige Umarmung des Flusses gezerrt worden war. »Gott sei mit dir, Schwester«, flüsterte sie. Sie lief hinüber zum Aalweiher, wo das Mondlicht seinen Schein auf das Wasser malte. Sie fragte sich, wann Kelan wohl nach Hause kommen würde und ob sie ihm die Wahrheit sagen sollte, sobald er kam - oder ob sie ihn vorher noch einmal hingebungsvoll lieben konnte.

Sie glaubte, Schritte hinter sich zu hören, und wandte sich um. Sie kniff die Augen zusammen, um in der Dunkelheit besser sehen zu können, doch sie konnte niemanden entdecken. Die Umgebung schien wie verlassen zu sein. Trotzdem hatte sie das Gefühl, als wäre jemand hier draußen und würde sie beobachten. Eine Gänsehaut überzog ihre Arme. Sie war überreizt. Niemand war hier. Und dennoch...

War es Einbildung, oder hörte sie, wie ihr Name in der Dunkelheit geflüstert wurde?

»Kiera.«

Kieras Herzschlag stolperte. Niemand kannte hier ihren richtigen Namen.

»Hier drüben.« Die Stimme klang schwach, als hätte derjenige, der gesprochen hatte, Schmerzen.

Kiera wirbelte herum, ihr Blick suchte die Dunkelheit ab.

»Kiera!« Diesmal war die Stimme lauter. Und sie kam von jemandem, der wusste, wer sie wirklich war.

Elyns Stimme.

Aber das war unmöglich. Elyn war tot. Sie wurde mitgerissen von den eisigen Fluten des Flusses...

Mit jagendem Herzen suchte sie den nächtlichen Schlosshof mit ihren Augen ab. Sie erspähte einen Heuwagen, den Brunnen, dahinter den Garten und strengte sich an, auch in die tiefen Schatten zu sehen.

Spielte ihr ihre Einbildung nur einen grausamen Streich?

Doch da entdeckte sie eine Gestalt, die sich hinter den Ställen der Frettchen versteckte. Kieras Herz schlug heftig, als die Gestalt sich langsam aufrichtete und unsicher auf sie zukam. Sie trug einen mit Pelz besetzten Umhang, der allerdings die zerrissene, blutverschmierte Tunika darunter nicht verdeckte.

Elyn! Die Frau war Elyn! Gott, sie lebte, und sie war hier, oder... oder... Kiera blieb wie angewurzelt stehen. War das wirklich ihre Schwester, oder war es Elyns Geist?

26. Kapitel

Kiera schüttelte ihren betäubten Kopf frei und rannte auf ihre Schwester zu - oder auf die verdammte Erscheinung. Was immer es auch war.

Tränen der Erleichterung füllten ihre Augen, und sie schlang die Arme um den schmalen Körper ihrer Schwester. Kein Geist. Keine Erscheinung. Kein grausames Bild ihres Verstandes, sondern ihre Schwester, aus Fleisch und Blut. »Ich dachte... oh, Gott sei Dank lebst du! Ich dachte, du seist ertrunken! Wo bist du gewesen? Ich habe schon so lange gewartet... Oh, Gott, sieh dich nur an! Was ist geschehen?«

Kiera hielt ihre Schwester auf Armeslänge von sich und sah sowohl den dunklen Vorwurf in Elyns Augen als auch den gequälten Ausdruck, der ihr Gesicht um ein Dutzend Jahre älter machte.

»Du weißt nicht, was mit mir geschehen ist, und dennoch bist du willig an meine Stelle getreten«, meinte Elyn. Ihre Stimme war voller Anklage, ihr Gesicht so bleich wie der Tod im Licht des Mondes. »Ich bin sicher, du hättest nie geglaubt, dass du mir meinen Platz würdest zurückgeben müssen.«

»Aber du hast doch gewollt, dass ich das tue! Du bist einfach verschwunden.« Was dachte Elyn sich nur? Warum brachte sie derart bizarre Anschuldigungen vor? Wollte sie jetzt Kelan als ihren Ehemann haben? Jetzt? Dazu war es zu spät.

Von einem der Türme hörte man jemanden husten - es war eine der Wachen. Kiera zog ihre Schwester den Weg zu den Ställen entlang. »Ich habe mich nie als Kelans Frau gesehen.«

Elyn schnaufte verächtlich, sie hielt sich die Seite, als würde sie schmerzen. »Lüg nicht.«

»Ich lüge nicht. Du bist nicht nach Lawenydd zurückgekommen, wie du es versprochen hattest, und du warst auch nicht da, als ich hier ankam. Ich wollte das alles nicht tun, Elyn. Es war deine Idee. Dein Plan. Du hast mich ohne ein Wort verlassen, damit ich mich dem - wie hast du ihn doch gleich genannt? - dem Biest von Penbrooke stellen musste, um ihn zu heiraten.« Zorn stieg in Kiera auf. Wie konnte ihre Schwester ihr einen Vorwurf machen? »Du hast mich verlassen. Damit du bei Brock sein konntest, das weißt du doch wohl noch.«

Elyn verzog das Gesicht, im Licht des Mondes sah es grotesk aus. »Brock«, spuckte sie verächtlich aus, als sei der Mann tot.

»Oh, bitte...« Kiera sprach leise, als sie den offensichtlichen Schmerz ihrer Schwester erkannte. »Wir wollen nicht streiten. Ich bin so froh, dass du noch lebst. Joseph ist mit der Nachricht gekommen, dass du dein Leben im Fluss verloren hättest, und ich... ich dachte, ich würde dich niemals wieder sehen.«

»Ich habe die Gerüchte gehört, Schwester«, flüsterte Elyn bitter, ungerührt von Kieras Bitte. »Ich habe mich in einem Schrank in der Nähe der Küche versteckt, wo die Frauenzimmer immer klatschen. Sie alle sind selbst verliebt in den Lord und machten Späße darüber, mit ihm zu schlafen. Aber sie scheinen es zurzeit als unmöglich einzustufen, weil der Baron offensichtlich total vernarrt ist in seine Frau. Und damit meinten sie dich. Und sie haben behauptet, dass ihr beide euch liebt und dass er in seinem ganzen Leben noch nie so glücklich gewesen ist.«

Elyns Stimme stieg um eine Oktave an bei diesen neuen Beschuldigungen. Kiera war hin und her gerissen zwischen dem Hochgefühl, dass ihre Schwester noch lebte, und dem Entsetzen über deren Feindseligkeit.

Mit Mühe strich sich Elyn eine Haarsträhne aus den Augen. »Also ist es wahr? Liebst du ihn?«

Kiera schluckte und fühlte das Gewicht der ganzen Baro- nie auf ihren Schultern. Doch sie konnte nicht lügen. Es hatte schon genug Lügen gegeben. Ein heftiger Windstoß fuhr durch den Schlosshof. Sie liebte Kelan von Penbrooke von ganzem Herzen. Es war unmöglich, diese Wahrheit zu negieren. »Aye«, gestand sie und nickte. »Ich habe es nicht erwartet, aber... oh, nichts von alldem habe ich erwartet.« Sie streckte die Hand nach ihrer Schwester aus, um sie ihr auf den Arm zu legen, doch Elyn zog sich blitzartig vor ihr zurück. So als wäre der Gedanke, dass ihre Schwester sie berührte, ihr zutiefst zuwider.

»Und er liebt dich?«

»Das hat er gesagt.«

»Dann hast du also mit ihm geschlafen? Du hast ihn geliebt?«

»Aye«, flüsterte Kiera.

»Ich habe es gewusst!«

»Was hätte ich denn sonst tun sollen?«, begehrte Kiera auf. Unvermittelt wurde sie zornig. Sie hörte nur vage den Lärm im entfernten Schlosshof. Sie war jetzt so wütend über Elyns lächerliche Beschuldigungen und Vorwürfe, dass sie diesen Lärm jedoch ignorierte. »Du bist nicht zurückgekommen, so wie du es versprochen hattest. Als du mir zum ersten Mal von deinem Plan erzählt hast, hast du behauptet, du würdest noch am selben Abend zurückkommen, und als ich nicht einverstanden war, bist du trotzdem verschwunden. Ich habe geglaubt, du würdest dein Wort halten, aber nein, ich habe gewartet und gewartet. Ich, Penelope und Hildy. Und du hast uns nicht einmal eine Nachricht geschickt. Kein einziges Wort«, rief sie ihrer Schwester ins Gedächtnis. Sie hatte die Hände zu Fäusten geballt und stand kerzengerade aufgerichtet da. »Selbst wenn du rechtzeitig zurückgekommen wärst, Elyn, wäre es zu spät gewesen. Dein Plan war fehlerhaft, schmerzlich fehlerhaft. Kelan ist kein Dummkopf, und er hatte mich bereits zu oft gesehen und hätte sich nicht von deinem Plan hinters Licht führen lassen, wenn wir beide die Plätze getauscht hätten.«

»Ich wurde aufgehalten.«

»Das ist doch egal«, erkärte Kiera. »Ich musste ihn betäuben, aber am nächsten Tag hat er das gemerkt. Ich bin durch das ganze Schloss gelaufen und habe versucht, dich zu finden. Ich habe Vater angelogen, und ich habe mir größte Sorgen gemacht, weil ich nicht wusste, was mit dir passiert war. Ich habe alles getan, worum du mich gebeten hast, es hat alles nicht funktioniert, und das ist nicht mein Fehler. Der einzige Vorwurf, den ich akzeptieren kann, ist der, dass ich mich in ihn verliebt habe. Trotz allem und trotz all der Dinge, die ich mir selbst gelobt habe, liebe ich ihn.«

Elyn biss die Zähne zusammen. »Also möchtest du jetzt seine Frau bleiben?«

»Nein... ich möchte nicht seine Frau sein, wenn er glaubt, ich wäre Elyn«, stellte sie klar, obwohl sie dieses Geständnis schmerzte. »Und einen anderen Weg gibt es nicht. Du kannst nicht jetzt einfach zurückkommen und so tun, als wärst du schon die ganze Zeit über seine Frau gewesen. Zu viele Tage sind inzwischen vergangen. Alle hier kennen mich als seine Frau. Kelan selbst glaubt, ich sei seine Frau. Und das ist es doch, was du wolltest, nicht wahr? Du hattest gar nicht die Absicht zurückzukommen«, warf Kiera ihr vor und sprach damit die Vermutung aus, die sie schon die ganze Zeit über quälte.

Elyn presste störrisch die Lippen zusammen. Sie antwortete nicht. Wahrscheinlich konnte sie die Wahrheit nicht ertragen. »Erzähl mir von Lawenydd.«

»Da ist es auch nicht anders. Hildy und Penelope haben das Geheimnis für sich behalten, und ich habe so getan, als hätte ich Lawenydd verlassen, um einige Zeit bei dir in Penbrooke zu bleiben. Ich habe gelogen und behauptet, dass du wolltest, dass ich dich nach Penbrooke begleite, damit Vater mich nicht vermisst. Aber jetzt ist die Wahrheit ans Licht gekommen, und zweifellos ist Vater schrecklich wütend auf uns alle. Ich weiß das alles, weil Joseph extra hierher geritten ist und mich informiert hat.« Getroffen von Elyns unfairen Vorwürfen, wandte sich Kiera von ihrer Schwester ab.

Das Wiehern eines Pferdes in seiner Box dra/ig durch die Nacht. Kiera atmete tief durch. »Warum hast du dein Versprechen nicht eingelöst? Was hat dich aufgehalten?«, fragte sie dann.

Schweigen herrschte. Elyn wich zum Stall zurück, lehnte sich gegen die Wand und schlang beide Arme um ihren Leib. »Das war dumm«, gestand sie schließlich, und eine Träne rann über ihre Wange. »Ich habe geglaubt, dass Brock...« Ihre Stimme brach, und ein Schauer rann durch ihren Körper. Sie räusperte sich. »Es ist wahr. Ich wollte nicht zurückkommen, Kiera. Brock und ich hatten geplant, zusammen wegzulaufen.« Ihre Augen verdunkelten sich vor Zorn. »Dann hat er seine Meinung geändert. Er hat behauptet, er müsse Wynnifrydd heiraten, weil sie schwanger sei.« Elyn verzog spöttisch den Mund. »Glücklicherweise hat er nie etwas von unserem Kind erfahren. Und jetzt ist es weg.«

»Von unserem Kind? Weg? Was willst du damit sagen?« Kiera blieb fast das Herz stehen, obwohl sie abgelenkt wurde, als sie bemerkte, dass sich das Fallgatter öffnete. Auf dem gefrorenen Boden dröhnte Hufgetrappel.

»Aye, Kiera. Ich war schwanger mit Brocks Baby, deshalb konnte ich nicht zurückkommen, deshalb konnte ich Penbrooke nicht heiraten. Ich wollte den Rest meines Lebens mit...« Ihre Stimme brach ab, und sie schluchzte auf, doch dann holte sie tief Luft, als versuche sie, sich zusammenzureißen. »Aber als er mir von Wynnifrydd und ihrem Baby erzählte, bin ich wütend davongeritten. Ich musste... ich musste einfach weg von ihm. Von dem Gedanken an eine andere Frau... von allem. Das Pferd hat gescheut. Ich bin in den Fluss gefallen. Beinahe wäre ich ertrunken, doch ich wurde gerettet und habe überlebt. Aber das Kind hat es nicht geschafft.«

Kieras Herz verkrampfte sich. Was wäre, wenn sie ihr Kind verloren hätte, ehe es überhaupt geboren worden war? Gäbe es überhaupt etwas, das so schlimm war? Tragischer? »Es tut mir so Leid... Elyn... lieber Gott.« Sie wollte ihre Schwester in den Arm nehmen, doch Elyn hob abwehrend eine Hand. Sie räusperte sich noch einmal und wandte den Kopf zur Seite. Ihre Traurigkeit schien noch größer als zuvor.

»Also bin ich zurückgekommen«, sprach sie flüsternd weiter. »Um dich zu erlösen und um meinem Mann die Wahrheit zu sagen.« Sie lehnte sich so schwer gegen die Bretterwand, als könne sie nicht länger stehen. »Mittlerweise hast du dich allerdings in meinen Ehemann verliebt und bist vielleicht sogar selbst bereits schwanger.« Ihre Hand zitterte, als sie sich erneut das Haar aus den Augen strich. »Es ist ein schreckliches Durcheinander, was ich da angerichtet habe.«

»Ein Durcheinander, das wir klären werden«, versprach Kiera und hielt den Arm ihrer Schwester fest. »Komm. Du bist erschöpft. Wir wollen ins Haus gehen. Dort kannst du dich ausruhen, und ich werde dir von der Köchin etwas Suppe und Wein bringen lassen, danach können wir uns unterhalten.«

»Was wird das denn schon nützen?«, spottete Elyn nun laut. Im schwachen Mondlicht schien ihr Gesicht noch bleicher zu werden, als sie dabei in die Ferne schaute.

»Ich weiß nicht, aber irgendwie muss ich einen Weg finden, Kelan die Wahrheit zu sagen. Ich habe es versucht, aber er hat mir nicht geglaubt«, sagte Kiera gerade, als sie ein Schnauben hinter sich hörte. Jemand hatte sie belauscht! Sie erstarrte für den Bruchteil einer Sekunde, holte tief Luft und wandte sich langsam um.

»Die Wahrheit«, sagte Kelan, der auf seinem Pferd saß und von einer Schwester zur anderen sah. Sein Gesicht war hart. Dunkel. Unerbittlich. In seinen Augen spiegelte sich das fahle Mondlicht, die Lippen hatte er zusammengepresst. »Und was, so frage ich mich, ist die Wahrheit?«

Kiera starb in dieser einen Sekunde hundert Tode.

Kelan stieg von seinem Pferd, und ein zweites Pferd tauchte in ihrem Blickfeld auf, ein geflecktes Tier, auf dem der Konnetabel saß. Wenn möglich, wurde Kieras Herz noch schwerer. Kelan kam auf sie zu, ein jeder Schritt schien eine Ewigkeit zu dauern. Er malmte mit dem Unterkiefer, die Muskeln in seinem Hals traten hervor. Er sandte heiße, atemberaubende Wut aus.

»Erklär sie mir«, knurrte er.

Sie streckte die Hand aus, um sie bittend auf Kelans Brust zu legen, doch er packte ihr Handgelenk und funkelte sie aus eisig grauen Augen an. »Was ist die Wahrheit, Frau?«, verlangte er zu wissen. Seine Finger schlössen sich wie ein Schraubstock um ihr Handgelenk. »Was hast du mir zu sagen? Wer ist diese Frau, die dir so ähnlich sieht?« Mit dem Kinn deutete er auf Elyn, die verschreckt in den Schatten zurückgewichen war. Seine Augenbrauen zogen sich hoch, als er wieder Kiera ansah. »Ist das deine Schwester?«

»Aye«, antwortete Kiera. Ihr wurde speiübel.

»Kiera?«, fragte er mit bitterer Erheiterung.

Kiera hob den Kopf und blickte zu Elyn. Dann schüttelte sie den Kopf.

»Nun, es ist zumindest nicht deine jüngere Schwester, Penelope. Die habe ich auf der Hochzeit kennen gelernt.« Er runzelte die Stirn, und Kiera fühlte, wie es in seinem Kopf arbeitete, fühlte, wie er seine Gedanken in dem Durcheinander von Zweifeln, Vermutungen und Lügen zu ordnen versuchte. »Oder ist es gar andersherum?«, brachte er hervor.

Der Konnetabel auf seinem Pferd räusperte sich. »M'lord?«

»Kümmert Euch um die Pferde!«, befahl Kelan, dann wandte er sich wieder zu Kiera. »Komm, Frau!«, forderte er sie voller Verachtung auf. »In die große Halle. Du auch!« Er deutete auf Elyn. »Wir haben eine Menge zu besprechen.«

»Sie ist krank«, protestierte Kiera.

»Wir werden uns um sie kümmern, aber ich werde diese Unterhaltung nicht mitten im Schlosshof führen, wo jeder Diener und jeder Freibauer uns hören kann!« Er zerrte an ihrem Arm und schubste sie den Weg entlang, während Elyn, die versuchte, den Rest ihrer Würde zu bewahren, das Kinn hob und ihnen mühsam folgte.

Also war es endlich so weit. Die große Abrechnung stand bevor. Kieras Magen stülpte sich fast um. Sie versuchte, über die Schulter hinweg einen Blick auf ihre Schwester zu erhaschen, während sie in die große Halle gesteuert wurde. Einige der Wachleute sahen zwar in ihre Richtung, blieben aber stumm. Wie konnte sie das alles erkären? Was konnte Elyn zu ihrer Verteidigung vorbringen? Und was wusste Kelan bereits ? Es war beinahe so, als würde er sie verspotten, als würde er sie aus feurigen Augen verbrennen. Die Finger, die sich um ihren Arm geschlossen hatten, waren strafend, sein Griff so fest wie eine Fessel.

Kelan deutete auf einen Stuhl neben dem Kamin. »Du, wer immer du auch bist, setz dich!«, befahl er Elyn. Sie zögerte, schien etwas sagen zu wollen, doch als sie die Entschlossenheit im Blick seiner grauen Augen sah, ließ sie sich wie ein Stein auf den Platz neben dem Feuer fallen. »Also, wer bist du?«

Elyn sah elend aus, während sie nach Worten suchte. »Ich bin...«

»Sie ist deine Frau«, sagte Kiera schnell. Die Wahrheit brach sich Bahn.

»Meine Frau?«

Kiera nickte und sah, wie der Zorn in seinen Augen aufblitzte. Er hatte es gewusst. Von der Sekunde an, in der er die Schwestern auf dem Schlosshof zusammen gesehen hatte. Oder vielleicht schon vorher? Was sie ihm eröffnete, war also nicht die Überraschung für ihn, die sie erwartet hatte. »Ja, Elyn von Lawenydd.«

»Also hast du mir an diesem Abend vor ein paar Tagen die Wahrheit gesagt, als ich glaubte, du würdest dir einen Scherz erlauben?«, fragte Kelan mit diesem Besorgnis erregenden ruhigen, brennenden Zorn. »Warum hast du mich nicht korrigiert... Kiera - ist das also dein richtiger Name?«

Oh, Gott, hilf mir. Er sah sie so eindringlich an, dass sie am liebsten im Boden versunken wäre. »Ja, Kelan«, flüsterte sie, und das Herz schlug ihr bis in den Hals. »Ich bin Kiera. Elyns Schwester.«

»Aber du bist diejenige gewesen, die bei mir in diesen letzten...« Seine Stimme erstarb, und Kiera wusste, dass er an ihr eigenartiges Verhalten während der Hochzeitszeremonie dachte. Genauso wie an die Zeit danach, an ihre Weigerung, sich zu den Gästen zu gesellen, an ihre Behauptung, sie sei krank, an die versteckten Fläschchen, an seine Benommenheit und an ihre Vorsicht, mit den Menschen zusammen zu sein, die sie erkennen konnten, an ihren Wunsch, nicht mit nach Penbrooke zu kommen. Jeder Muskel in seinem Gesicht war angespannt, und die Haut über den Wangenknochen straffte sich. Seine Lippen bewegten sich kaum bei seinen nächs ten Worten. »Du hast mich die ganze Zeit betrogen, du hast mich angelogen, meine Familie. Als ich glaubte, du würdest die Wahrheit sagen, hast du gelogen. Und als du mir dann die Wahrheit gesagt hast, habe ich geglaubt, du würdest einen Spaß machen. Wie konnte ich einer solchen Frau je vertrauen?«, fragte er flüsternd. Sein Herz verhärtete sich dieser Frau gegenüber, von der er geglaubt hatte, sie sei seine Ehefrau. »Wie kann ich überhaupt je wieder einer Frau vertrauen? Es stellt sich heraus, dass die Frau, von der ich glaubte, sie sei meine Ehefrau, eine Betrügerin ist. Und die Frau, die meine Ehefrau ist, ist eine Lügnerin und eine Pferdediebin. Ihr habt beide die Köpfe zusammengesteckt und einen Plan ausgeheckt, um mich zu ruinieren, mich, meine Familie und meinen Namen.«

Kiera fühlte, wie alle Farbe aus ihrem Gesicht wich. »Nein.« Aber ihr Widerspruch klang zu schwach. Deshalb zwang sie sich, den Kopf zu heben und ihm in die Augen zu sehen, aus denen ihr alles versengender Zorn entgegenblitzte. »Niemals.«

»Du wagst es, abzustreiten, dass ihr beide absichtlich einen Plan ausgeheckt habt, mich wie einen Idioten dastehen zu lassen?« Sein Blick pendelte von Kiera zu Elyn und wieder zurück.

»Verzeih mir«, flüsterte Kiera. »Das war nicht meine... äh, unsere Absicht.«

Sein Zorn veränderte sein Gesicht von Unglauben zu nackter Wut. »Warum sonst hättet ihr so etwas getan?«

Kiera schluckte und zwang sich, sich seinem Zorn zu stellen. Endlich hatte sie die Möglichkeit, den ganzen einfältigen Plan zu erklären, den Kelan nicht hatte hören wollen, ehe er weggeritten war. »Es sollte doch nur für eine Nacht sein«, erklärte sie. »Ich sollte die Eheschwüre sprechen, mich dann im Zimmer verstecken und dafür sorgen, dass du das Zimmer nicht verlässt... Die Fläschchen waren dafür vorbereitet, du solltest tief und fest schlafen. Und wenn du aufwachtest, dann solltest du sehen, dass die Laken voller Blut waren, damit... damit...« Sie schluckte, und ihr Mut verließ sie.

»Damit ich fälschlicherweise glauben sollte, dass wir miteinander geschlafen hatten«, beendete er ihren Satz.

»Ja. Ich weiß, es klingt dumm, und... und es war falsch. Aber ich dachte, es würde niemandem schaden, und nach dieser einen Nacht sollte Elyn zurückkommen, und... und dann wollten wir die Plätze wieder tauschen.«

»Die Plätze tauschen«, echote er. Seine Lippen waren ganz blutleer. Sein Gesicht war angespannt, und über seinem Auge pulsierte eine Ader. Die Muskeln an seinem Hals traten hervor. »Ich glaube dir nicht«, erklärte er leise. Tödlich leise.

»Warum sollte ich dich anlügen?«

»Das ist eine äußerst sinnvolle Frage, nicht wahr?«, spottete Kelan, der nach wie vor ihr Handgelenk umklammert hielt.

»Kiera sagt die Wahrheit«, schaltete Elyn sich ein und starrte in das Feuer. »Ich wollte Euch nicht heiraten und auch sonst keinen anderen Mann, den mein Vater für mich ausgesucht hatte. Ich habe geglaubt, ich sei in der Lage, mir den Mann selbst auszusuchen, den ich heiraten wollte. Vater war natürlich nicht damit einverstanden. Er hat mich als einen Preis angesehen, mit dem er nach seinem Willen feilschen und handeln konnte.« Ihre Nasenflügel blähten sich, als hätte sie gerade Dung gerochen.

Die Finger um Kieras Handgelenk waren so' fest, dass sie glaubte, ihre Knochen würden gleich brechen. »Wenn du also die wirkliche Elyn von Lawenydd bist und du die schüchterne Kiera, warum hast du diesem Plan zugestimmt?«

»Ich verdanke ihr mein Leben«, erklärte Kiera. »Ich habe dir doch von Obsidian erzählt, von dem Pferd, das du Ares nennst. In der Nacht, in dem ich mit ihm ausgeritten bin, bin ich einem Banditen begegnet, der mich angegriffen hat. Elyn war mir gefolgt, und sie hat den Mann verwundet, ehe er... ehe er mir etwas antun konnte. Ich hatte das Gefühl, dass ich ihr mein Leben verdanke, und deshalb...« Sie konnte kaum atmen, als sie ihm auch noch den Rest gestand. »Deshalb habe ich damals geschworen, alles für sie zu tun, wenn sie mich jemals darum bitten sollte.«

»Und sie hat dafür gefordert, dass du während der Hochzeitszeremonie ihren Platz einnehmen solltest, dass du mit mir schlafen solltest, während sie... wo war?« Kelan musterte Elyn in ihrem zerrissenen blauen Umhang und dem strähnigen Haar. Trotz ihres schmuddeligen Äußeren hob sie das Kinn, warf das Haar über die Schulter zurück und hielt seinem Blick stand. Doch sie schwieg beharrlich.

Kiera wagte ebenfalls kein Wort von sich zu geben. Sie konnte ihre Schwester doch nicht verraten. Ein eisiger Hauch schien durch die Halle zu ziehen. Unausgesprochene Vorwürfe und Alibis lauerten in den dunklen Ecken. Nur das leise Knistern des Feuers durchbrach die Stille.

Kelan sah wieder zu Kiera. »Erzähl mir alles.«

»Ich sollte eigentlich nicht mir dir schlafen. Du solltest bis zum Morgen nicht mehr aufwachen«, erklärte Kiera und vermied so das Thema von Elyns Verbindung zu Brock. Es klappte. Kelan wurde noch wütender.

»Durch den Trank, den du in meinen Wein gegossen hast!«, schnauzte er sie an und verlor die Beherrschung. »Ihr habt mich angelogen! Ihr beide und wahrscheinlich auch noch andere in eurem Schloss. Du hast so getan, als seist du meine Frau. Du hast dich so verhalten, während du mich gleichzeitig zum Narren gemacht hast.«

Kieras Arm schmerzte, ihr Herz brach. Kelan ließ voller Verachtung ihren Arm frei, ging zum Kamin und funkelte zornig auf Elyn hinunter. »Sprich, Elyn von Lawenydd.«

»Also gut. Kiera hat die Wahrheit gesagt!«, bequemte sich Elyn schließlich zu antworten. Sie blinzelte, um die Tränen zurückzudrängen, und rieb sich die Arme, als sei ihr kalt bis auf die Knochen. »Alles ist wahr.« Es gelang ihr aufzustehen. Und auch wenn ihre Beine zitterten, hielt sie Kelans Blick - dem Blick ihres Ehemannes - stand. »Dieser Plan war ganz allein meine Idee. Ich habe Kiera gezwungen, Teil dieses Plans zu sein, wegen des Gefallens, den sie mir schuldig war.«

Kiera berührte die Kette um ihren Hals, und das mit Juwelen besetzte Kreuz fühlte sich so schwer an wie ein Amboss.

»Sie wurde gezwungen?«, höhnte er und schüttelte den Kopf.

»Sie schuldete mir einen Gefallen. Indem sie meinen Platz am Altar einnahm und so tat, als Sei sie ich, hat sie bezahlt. Sie hat alles aus einem Ehrgefühl heraus getan, ganz gleich, was Ihr auch denken mögt. Und die nackte Wahrheit, Kelan von Penbrooke, ist, dass ich dem Gesetz nach Eure Frau bin, wenn auch nur dem Namen nach. Und ich bin gekommen, um meinen Platz einzunehmen... Kiera hat die Eheschwüre für mich ausgesprochen, an meiner Stelle, mit meinem Segen.«

Die Worte hallten hässlich wider in dem Gemäuer, peinigend dröhnten sie in Kieras Herz.

»Ihr seid nicht meine Frau und werdet es auch niemals werden«, brachte Kelan voller Verachtung hervor. Über seine Schulter hinweg sah er Kiera an. Für den Bruchteil einer Sekunde erkannte sie nackte Qual in seinem Blick, doch dann war dieser Moment schon wieder vorüber.

Kiera wäre am liebsten gestorben.

»Ihr werdet beide in verschiedenen Zimmern eingesperrt werden, bis ich herausgefunden habe, was zum Teufel hier wirklich vor sich geht«, erklärte er.

Eine Alarmglocke schrillte durch das Schloss. Vor der Tür brüllten Männer, man hörte lautes Getrappel.

»Was zum Teufel... ?«, murmelte Kelan und griff nach seinem Schwert, während Tadd und Morwenna die Treppe heruntergehetzt kamen und beim Anblick der Menschen in der großen Halle plötzlich wie angewurzelt stehen blieben.

»Elyn!«, sagte Morwenna, als sie Kieras Schwester erblickte.

»Was zum Henker ist hier los?«, dröhnte Tadd.

»Wie es scheint, habe ich die falsche Schwester geheiratet«, erklärte Kelan, während sich die Tür öffnete und einer der Wachmänner eine kreischende Frau mit wild zerzaustem Haar hinter sich herzog. Sie trat um sich und kämpfte und sah wie von Sinnen aus.

»Lasst mich los!«, zeterte sie, und während sie weiter strampelte, flog ihr Blick durch die Halle - und als sie Elyn entdeckte, erstarrte sie. »Ich hab's gewusst«, murmelte sie und entzog sich mit einer blitzartigen Bewegung dem bulligen Wachmann.

Kelan fixierte sie. »Wer seid Ihr?«

»Wynnifrydd von Fenn«, antwortete Elyn an ihrer Stelle, und ein wenig ihres alten Feuers kehrte zurück.

»Wo ist er? Wo ist Brock? Ich bin ihm hierher gefolgt.« Wynnifrydd kam so drohend auf Elyn zu, als hätte sie die Absicht, dieser die Augen auszukratzen.

»Seid Ihr verrückt, Frau?«, fragte Tadd.

Wynnifrydds Augen suchten in Windeseile jede Ecke, jeden Schatten der Halle ab. »Er ist hier«, behauptete sie, »aber ihr habt den Feigling versteckt. Dieser grässliche Stalljunge hat ihn mit nach Lawenydd gezerrt, aber er konnte fliehen und ist hierher gekommen, um sich davon zu überzeugen, ob sie« - Wynnifrydd blitzte Elyn an - »wirklich tot ist oder noch lebt. Ihr habt ihn versteckt«, behauptete sie noch einmal und schoss dann auf Elyn zu. »Wo ist er, du dreckige Schlampe - wo um alles auf der Welt hast du ihn versteckt?«

»Halt!«, befahl Kiera. »Brock ist nicht hier.«

»Wo ist er denn dann?« Wynnifrydd schien verblüfft zu sein, während Elyn hoheitsvoll Wynnifrydds Blick standhielt.

»Ich dachte, er sollte dich heiraten. Du hast doch behauptet, du seist von ihm schwanger«, meinte Elyn.

Etwas Geringschätziges tauchte im Blick der anderen Frau auf, etwas, das sie nicht verbergen konnte.

»Es hat gar kein Kind gegeben«, folgerte Elyn hellsichtig, und bei ihren Worten wich auch noch die letzte Farbe aus ihrem Gesicht. Ein unendlicher Schmerz lag in ihrem Blick. »Du hast ihn angelogen. Damit er dich heiraten sollte. Es hat gar kein Baby gegeben.«

»Ich muss ihn finden.«

»Du elende Hexe.« Mit all ihrer Kraft warf sich Elyn auf Wynnifrydd, sie stieß den Stuhl um, auf dem sie gesessen hatte, und Wynnifrydd fiel zu Boden. Die beiden kämpften miteinander, mit gebleckten Zähnen schlugen und kratzten sie sich, schrien einander an.

»Wartet! Hört auf!«, rief Kiera. Sie warf sich auf die beiden Frauen und versuchte vergeblich, ihre Schwester von Wynnifrydd zu ziehen. Doch der Kampf zwischen den beiden war in vollem Gang, die Frauen rissen sich gegenseitig an den Haaren und krallten die Hände um den Hals ihrer Feindin. Tadd und Kelan packten sich je eine der völlig entfesselten Frauen, die unvermindert versuchten, aufeinander loszugehen.

Aus den Augenwinkeln sah Kiera, wie sich das Licht auf einer Messerklinge spiegelte. Es war eine lange, gebogene Klinge, die Wynnifrydd aus ihrem Umhang gezogen hatte.

»Vorsicht!«, rief Kiera, als Wynnifrydd das Messer hob und auf Elyns Brust zielte. »Nein!« Sie warf sich über ihre Schwester.

Wynnifrydd stieß nach unten zu.

Kiera drehte sich um, versuchte, der Waffe auszuweichen.

Morwenna schrie warnend auf, doch da war es schon zu spät.

Glühend zuckte der Schmerz durch Kieras Brust. Kelan brüllte, er zerrte Wynnifrydd hoch und schleuderte sie durch den Raum. »Nein! O nein... nicht hier... nicht sie...«

Wynnifrydd landete hart, doch Kiera sah, wie sie trotz allem wieder auf die Beine kam. Sie war noch nicht fertig. Tadd griff nach einem zerbrochenen Stuhl und versuchte, die Irrsinnige in Schach zu halten. Doch Wynnifrydd fuchtelte in ihrer Raserei blindwütig mit dem Messer herum und stieß auf alles zu, was sich bewegte.

»Aufhören!« Tadd packte Wynnifrydd um die Taille, hob sie vom Boden hoch und trug das schreiende und tretende Bündel zur gegenüberliegenden Wand. Die scharfe Klinge traf auch ihn, und er zog heftig den Atem ein, als er zu spät seinen Arm in Sicherheit bringen wollte. »Gütiger Himmel, hört auf!«, knirschte er, packte ihr Handgelenk und knallte ihre Hand gegen die Mauer, bis sich ihre Finger öffneten und das Messer mit der langen Klinge zu Boden fiel.

»Holt den Arzt!«, brüllte Kelan, er hielt Kiera in seinen Armen, während das Blut aus ihrer Wunde rann. Die Welt wurde dunkler, doch die Kraft von Kelans Armen tröstete sie. Elyn lebte... sie lebte. Kiera blickte zu ihrer Schwester und fühlte, wie das Leben aus ihrem Körper rann, sie fühlte, wie sich ein dunkler, nasser Fleck auf ihrem Kleid ausbreitete. Ein grauenvoller, klagender Schrei ertönte von der Treppe, und Joseph kam nur halb bekleidet hinuntergelaufen. Mit einem einzigen Blick erfasste er die Situation und rannte zu Elyn hinüber.

»Oh, Lady«, flüsterte er. »Oh, Lady, Lady...«

Kelans Arme schlössen sich bebend um Kiera. »Elyn, bitte... verlass mich nicht. Bitte, nicht.«

»Ich bin nicht Elyn«, hauchte sie und kämpfte gegen die Dunkelheit an, die sie einzuhüllen drohte. Der Raum verschwamm vor ihren Augen, und sie starrte in Kelans Gesicht, sah seinen gequälten Blick und fühlte eine bittere, tiefe Reue. »Es tut mir so Leid«, flüsterte sie und blinzelte. Dann hob sie die Hand und legte sie an seine Wange. »Ich liebe dich.«

Er schluckte, doch die Worte, die sie so sehr zu hören hoffte, das Geständnis, dass er sich trotz allem etwas aus ihr machte, kam nicht über seine Lippen. Während sie allmählich das Bewusstsein verlor, senkte sich ein Gedanke in ihr Herz: Er würde ihr niemals verzeihen. Niemals. Wie konnte er auch? Was sie getan hatte, war unverzeihlich, eine Sünde, die sie mit in ihr Grab nehmen würde.

27. Kapitel

»Willst du sie denn ewig strafen?«, fragte Morwenna, als sie einen Hirsch entdeckte, ihren Pfeil auf den Bogen legte und das tödliche Geschoss fliegen ließ. Der Pfeil sirrte über die Schulter des Tieres hinweg. Der Hirsch sprang leichtfüßig über einen umgestürzten Baum und verschwand im Wald. »Verdammt!«

Die jaulenden und bellenden Hunde nahmen die Verfolgung auf, doch es war schon zu spät. Morwenna spähte zu ihrem Bruder hinüber, der auf seinem Pferd saß und zusah, wie der Hirsch entfloh.

»Du kannst sie nicht wie einen gewöhnlichen Dieb einsperren. Tadd, Bryanna, Daylynn und ich sind da alle derselben Meinung. Das ist verrückt, und es muss ein Ende haben.« Es war schon beinahe zwei Monate her, seit Kiera von der verrückten Wynnifrydd von Fenn verletzt worden war, in einem Kampf, der noch immer wie der schlimmste Alptraum erschien.

»Warum denn nicht?« Kelan stieg von seinem Pferd und setzte sich neben seine Schwester auf den Boden. »Pech«, meinte er und nickte mit dem Kopf in Richtung Hirsch, der im Wald verschwunden war.

»Es gibt keinen Grund, warum Kiera noch länger leiden muss. Es ist grausam. Du hast ihr deine Meinung darüber deutlich zu verstehen gegeben.«

»Ich lasse die Hochzeit mit Elyn annullieren.«

»Und was dann?«

Er zuckte mit den Schultern. »Das weiß ich nicht«, meinte er und wünschte, der Schmerz in seinem Herzen würde endlich nachlassen. Er wusste, dass er die Frau liebte, die so getan hatte, als sei sie seine Frau. Dass er ihr vertraut hatte, auch dann noch, als er das Gefühl gehabt hatte, dass es offensichtlich war, dass sie ihn anlog. Dass sie ihn dastehen ließ wie einen Trottel, über den alle lachten.

Elyn hatte er die Wahl gelassen. Sie konnte sich entweder vor einem Gericht verantworten oder in ein Kloster eintreten. Niemand war überrascht gewesen, als sie plötzlich fromm geworden war. Er konnte froh sein, sie los zu sein. »Warum kümmert dich das überhaupt? Du hast Kiera nie getraut.«

»Ich hatte das Gefühl, dass etwas mit ihr nicht stimmte.« Morwenna hängte den Bogen über ihre Schulter. »Aber ich zweifle nicht daran, dass sie dich liebt, Kelan. Ich sehe an ihrem Gesicht, wie elend sie sich fühlt. Es ist ein Jammer, denn du wirst nie wieder eine andere Frau finden, die dir mehr ergeben ist als sie.«

»Diese Lügnerin.«

»Aye. Sie ist eine Lügnerin.« Morwenna stieg auf ihre kleine Stute und bedachte Kelan mit einem Blick, der viel weiser war, als es ihren Jahren angemessen war. »Ich gebe dir einen guten Rat, Bruder. Verliere diese Frau nicht, denn ich bin davon überzeugt, dass das, was Kiera für dich fühlt, die wahre Liebe ist. Und ob du es nun glaubst oder nicht, du bist nicht unbedingt der liebenswerteste Mensch in ganz Wales.«

»Ach? Bin ich das wirklich nicht?«, fragte er und zog eine Augenbraue hoch, in dem vergeblichen Versuch, einen Spaß zu machen.

»Ganz besonders jetzt nicht. Du führst dich so verdammt hochnäsig auf, dass es ein Wunder ist, dass überhaupt noch eine Frau, besonders eine, die noch dazu Verstand besitzt, dich ertragen kann.« Mit dieser letzten Bemerkung gab Morwenna ihrem Pferd die Sporen und galoppierte auf das Schloss zu. Kelan hörte, wie das Donnern der Hufe ihres Pferdes immer leiser wurde. Sie hat Recht, dachte er und hasste sich dafür, dass er ihr dieses Zugeständnis machte. Er fühlte sich hin und her gerissen und vollkommen elend. Wütend trat er nach einem Stein, der in hohem Bogen gegen den Stamm einer bemoosten Eiche flog.

Schon einmal hatte er Penbrooke verlassen, mit der Absicht, nie wieder zurückzukehren. Aber sein Heimweh war stärker gewesen, und er hatte einen Weg gefunden, dass sein Vater die Verbannung, unter der Kelan so sehr gelitten hatte, wieder aufgehoben hatte. Und jetzt... wie sehr verlangte er nach Kiera! Bei den Göttern, jede Nacht lag er wach und dachte an sie, daran, wie sie duftete, an ihr Lachen, an das Gefühl ihrer warmen Haut an der seinen.

Aber sein Stolz erlaubte es ihm nicht, ihr zu verzeihen. Das einzige Zugeständnis, das er ihr machen konnte, war, sie in Penbrooke bleiben zu lassen, bis ihr Kind geboren war. Dann musste sie sein Schloss verlassen. Natürlich ohne ihr Baby. Dieses Kind, sein Erbe, würde hier bleiben.

Aber das Kind wird ein Bastard sein, denn du warst nie mit Kiera verheiratet.

Es sei denn, du nimmst dieses Kind als dein Kind an.

Kelan biss die Zähne zusammen. Insgeheim bereute er den Tag, an dem er sie zum ersten Mal gesehen hatte, diese schüchterne Braut hinter ihrem dichten Schleier. Vom ersten Augenblick an war er vernarrt gewesen in sie. Und sie hatte Mut. Immerhin hatte sie sich zwischen Wynnifrydds Messer und Elyn geworfen. Beinahe war sie für diese selbstlose Tat gestorben. Aber konnte er ihr vertrauen? Nach all ihren Lügen?

Kelan stieg auf sein Pferd und spähte zum Horizont, er beobachtete die winterweißen Wolken über den Hügeln und dem Wald. Zum ersten Mal in seinem Leben wusste er nicht, was er tun sollte. Sein Herz schmerzte jeden Tag beim Gedanken an Kieras Lügen, an ihren Betrug... und dennoch, der Gedanke, ohne sie zu leben, nie wieder ihr Lächeln zu sehen, nie wieder die Bemerkungen zu hören, die sie mit ihrer scharfen Zunge machte, wenn sie sich stritten oder...

Er gab seinem Pferd die Sporen und spürte die kräftigen Muskeln unter sich. Der Wind zerrte an seinen Haaren, doch egal, wie schnell das Tier über die Wiesen stürmte, er konnte seinen eigenen Gedanken nicht davonlaufen. Und auch nicht der unumstößlichen Tatsache, dass er nach wie vor eine Frau liebte, die ihn so sehr betrogen hatte.

»Ich reite los.« Josephs Stimme drang durch den Nebel in ihrem Kopf, und Kiera öffnete ein Auge. Ihre Brust schmerzte noch ab und zu von der Wunde, ihr Kopf pochte, und sie kämpfte gegen das unsichtbare schwere Gewicht, das auf ihrer Brust lag. Sie war in diesem Zimmer eingesperrt, durfte aber manchmal durch den Flur gehen. Doch man verbot ihr, sich zu den anderen Menschen in der großen Halle zu gesellen. Zwei Mal am Tag wurde ihr erlaubt, in Anwesenheit eines Wachmanns draußen auf der Kurtine einen Spaziergang zu machen. Gedankenverloren rieb sie sich über ihren Bauch, der sich noch nicht gerundet hatte. Doch Kiera wusste, dass ihr Kind darin heranwuchs. Das Kind, das Kelan von ihr verlangen würde. Das Baby, das sie aufgeben sollte. Dieser Gedanke verursachte neuen Schmerz, einen Schmerz, der so tief war, dass sie es nicht ertragen konnte, weiter darüber nachzudenken. Auch wenn das Baby noch lange nicht geboren war, so liebte sie es doch mit jedem Atemzug, den sie machte, mit jedem Schlag ihres Herzens. Konnte sie es jemals in der Obhut seines Vaters zurücklassen? Würde sie es ertragen können, sein süßes Gesicht nie wieder zu sehen? Oh, Gott. Sie merkte, dass Joseph sie trübsinnig anschaute, so als würde er mit ihr leiden. »Wohin willst du?«, fragte sie.

»Das weiß ich nicht. Ich bin aus Lawenydd verbannt, und Elyn ist nicht mehr da.« Er lächelte freudlos. »Vielleicht werde ich mich einer Bande von Banditen anschließen.« Er saß an ihrem Bett und rieb jetzt mit den Händen über seine Knie. Seine Augen wurden eine Schattierung dunkler. »Vorher habe ich sowieso noch etwas zu erledigen.«

»Brock von Oak Crest«, meinte sie unglücklich, denn Joseph war entschlossen, diesen Bastard zur Strecke zu bringen. »Kannst du nicht nach Serennog gehen? Zu Hildy? Ich glaube, sie fühlt sich einsam, nachdem Vater sie verbannt hat.« Ein weiteres tragisches Ereignis ihres Betruges.

»Ich glaube nicht.« Er reckte sich. »Es ist Zeit. Auf Wiedersehen, M'lady«, sagte er und stand auf. Kiera sah ihm nach, als er ging, und fühlte eine tiefe Einsamkeit. Penbrooke war nicht ihr Zuhause, sie blieb nur hier, bis das Baby geboren war.

Und was dann? Wirst du ohne dein Kind nach Lawenydd zurückkehren? Willst du in einem Schloss leben, in dem dein Vater dich niemals deinen Betrug vergessen lassen wird? Dieser Gedanke war unerträglich. Sie konnte sich auch nicht von ihrem Baby trennen. Egal, was geschah. Und es war klar, dass sie nicht nach Hause gehen konnte. Llwyd von Lawenydd war außer sich gewesen, als er vom Plan seiner Töchter erfahren hatte. Er hatte nicht nur Hildy verbannt, er hatte auch Kelans Entschluss unterstützt, der Elyn ins Kloster gezwungen hatte. Außerdem hatte er es gegenüber Kiera nicht an Deutlichkeit fehlen lassen, dass sie in Lawenydd alles andere als willkommen war. Sie war eine Schande, eine befleckte Frau, eine Lügnerin und wenig besser nur als eine Dirne.

Ehe Elyn abgereist war, hatte sie vorgeschlagen, dass Kiera nach Serennog gehen sollte, um dort Geneva zu treffen, die Zauberin.

Aber sie konnte doch ihr Kind nicht verlassen.

Und sie durfte das Baby auch nicht mitnehmen. Kelan würde sie verfolgen, bis ans Ende der Welt. Vor allem anderen wollte er dieses Kind - ihr Kind.

Sie konnte es keine Sekunde länger ertragen. Diese Untätigkeit, in der nichts anderes sie beschäftigte als ihre aussichtslose Situation. Ihre Wunde war beinahe verheilt, aber noch nicht schmerzfrei. Doch sie hatte schon viel zu viele Tage hier eingesperrt verbracht. Sie kleidete sich mühsam an und öffnete die Tür. Der Wachmann stand aufmerksam davor. »Ich möchte den Baron sehen«, erklärte sie.

Der Wachmann schüttelte den Kopf. »Ihr wisst, dass er Euch nicht sehen will, M'lady. Das ist sein Wunsch.«

»Es muss aber trotzdem sein. Bitte, Paul, bringt mich ins Sonnenzimmer.«

»Er hat den Befehl gegeben, dass Ihr hier oben eingesperrt bleiben sollt.«

»Ich muss aber mit ihm reden.«

»Ich kann mich seinen Wünschen nicht widersetzen«, beharrte der Wachmann, gerade als Tadd um die Ecke bei der Treppe bog.

»Aber ich kann das«, erklärte er, als hätte er die ganze Unterhaltung mit angehört. Er nahm Kieras Hand. »Ich übernehme die Verantwortung, Paul.«

»Aber...«

»Ich habe gesagt, ich übernehme die Verantwortung. Kommt, M'lady.«

»Der Lord wird aber schrecklich wütend sein«, warnte ihn Kiera.

»Vielleicht braucht er genau das.«

»Du brauchst das nicht für mich zu tun.«

»Vielleicht tue ich es ja genau für ihn«, zwinkerte Tadd, und einer seiner Mundwinkel zog sich leicht hoch. »Außerdem hat er mich schon seit zwei Tagen nicht mehr angeknurrt. Es ist Zeit, ihm einen Grund zu geben, mal wieder wütend zu sein.« Er zog sanft an ihrem Arm, während er sie die Treppe hinunter in die große Halle geleitete. »Mein Bruder fühlt sich elend ohne dich«, erklärte er ihr, als sie die große Halle betraten und er einer Dienerin bedeutete, Wein zu bringen. »Und ich bin seine schlechte Laune leid.«

»Was willst du denn dagegen tun?«, fragte Kiera, als Neil mit zwei Bechern und einem Krug Wein zurückkam.

»Das Einzige, was ich tun kann.« Tadd füllte die Becher, nahm einen und reichte ihn Kiera, dann griff er nach dem anderen und hob ihn hoch. »Lady Kiera von Lawenydd, würdet Ihr mir die Ehre erweisen, meine Frau zu werden?«

»W-was?«, stotterte sie entgeistert. Beinahe hätte sie ihren Becher fallen gelassen, gerade als Morwenna und Kelan die Halle betraten.

»Du hast mich ganz richtig verstanden«, ließ Tadd gut vernehmlich hören. »Ich habe dir gerade einen Antrag gemacht.«

»Was zum Teufel geht hier vor?«, wollte Kelan wissen und kam mit großen Schritten durch die Halle. Seine Haltung war grimmig, seine Augen blitzten, und die Lippen hatte er zu- sammengepresst.

»Ich habe die Lady gerade gebeten, mich zu heiraten«, erklärte Tadd und lächelte ein wenig schief. »Komm, ich gieße dir einen Becher Wein ein, Bruder, und dir auch, Morwenna, du kannst mit uns anstoßen.«

»Was?«, brüllte Kelan. »Du willst sie heiraten? Was für ein Unsinn soll das denn sein?«

»Das ist kein Unsinn.« Tadd schien erfreut über seinen Einfall. »Ich habe gerade eine schöne Frau gebeten, die Meine zu werden.«

»Und was hast du geantwortet?« Kelan sah Kiera tief in die Augen.

»Ich habe noch nicht geantwortet.«

Morwenna grinste breit. »Was für eine ausgezeichnete Idee. Dann kann Kiera in der Nähe ihres Kindes sein, sie wird in die Familie eingeheiratet haben, und alle anderen Kinder, die sie mit Tadd haben wird, sind mit diesem Kind verwandt und...«

»Aufhören!« Kelan funkelte alle wütend an. »Sehe ich aus wie ein Vollidiot, dass ihr glaubt, ich könnte euren Plan nicht durchschauen? Das ist ein blöder Versuch, mich wieder einmal als Narr dastehen zu lassen, mich dazu zu zwingen zu handeln.«

»Nein, Bruder«, meinte Tadd, und sein Lächeln erlosch. »Es ist eine einfache Antwort auf ein großes Problem. Mein Angebot ist ehrlich gemeint.«

Kiera schloss die Augen. Konnte sie das tun? Konnte sie einen Mann heiraten, den sie nicht liebte? Den Bruder des einzigen Mannes, nach dem sie jemals verlangen würde? Sie holte tief Luft. »Es stimmt, Kelan. Du hast uns keine andere Wahl gelassen. Ich würde alles tun, um bei meinem Kind bleiben zu können. Zu denken, dass du mir das Baby wegnehmen willst, reißt mir das Herz aus dem Leib. Ich habe nach Möglichkeiten gesonnen, eine Flucht zu arrangieren, weil es für mich unmöglich ist, hier in diesem Schloss zu vegetieren und zu wissen, dass du in der Nähe bist. Ich verlange nach dir, hoffe immer noch, dass es für dich möglich ist, mir zu verzeihen. Es ist dumm, ich weiß es, aber ich liebe dich, und ich habe dich immer geliebt, von dem Augenblick an, als ich in der Kapelle meinen Schleier gehoben habe. Ich würde alles tun, wenn du mir nur vergeben könntest, aber du bringst mich um, wenn du mir mein Kind wegnehmen willst.« Tränen traten in ihre Augen. »Ich wünschte, es wäre nicht so«, fügte sie hinzu, als sie sah, wie verbissen er mit den Kiefern malmte. »Aber wenn Sir Tadd es wirklich ernst meint, aye, dann werde ich ihn heiraten, wenn auch nur, um Teil des Lebens meines Kindes zu sein. Teil deines Lebens.« Ihre Stimme drohte ihr den Dienst zu verweigern. Sie sah, wie Kelan schluckte. Er blinzelte, dann drehte er den Kopf zur Seite.

»Wie kann ich dir vertrauen?«, fragte er mit rauer Stimme.

»Es wird eine Zeit lang dauern, bis du mir wieder vertrauen kannst. Aber wir haben diese Zeit, Kelan. Lass es mich dir beweisen.« Sie kämpfte dagegen an, in Ohnmacht zu fallen. »Ich verspreche dir, ich werde ewig treu sein. Entweder dir, weil ich dich liebe, oder Sir Tadd, weil er diese edle Geste gemacht hat.«

Sie wartete. Ihr Herz schlug heftig. Sie konnte kaum atmen. Kelan schüttelte den Kopf, stöhnte und streckte die Arme nach ihr aus. »Gott verzeih mir, weil ich ein solcher Dummkopf bin«, brachte er heraus. »Aye, Kiera, ich werde dich behalten, ich werde dich heiraten und meinem Kind seinen rechtmäßigen Namen geben«, gelobte er und lächelte nun. »Und diesmal werde ich dafür sorgen, dass der richtige Name auf dem Ehevertrag steht. Und es wird auch keinen Schleier geben, damit ich sicher bin, auch die richtige Braut zu heiraten!«

Aus den Augenwinkeln beobachtete Kiera, wie über Tadds Gesicht ein breites Grinsen lief und er erleichtert aufatmete.

»Und ich schwöre, Kelan«, versprach sie. »Ich werde dich nie wieder anlügen. Ich werde dich immer lieben.«

Epilog

Die Glocken jubilierten in der klaren Winterluft. Ihr Echo fiel zurück von den dicken Festungsmauern, und man hörte ihr Läuten bis weit in die Hügel der Baronie. Kiera wartete am Eingang der Kapelle von Lawenydd. Ihre Schwestern standen neben ihr: Elyn, im Kleid einer Nonne, und Penelope, die glücklich darüber war, dass der Zorn ihres Vaters allmählich schwand.

Ihr Vater hatte Kiera brummend verziehen, als das Bündnis mit Penbrooke besiegelt wurde. Und Tadd, Morwenna, Bryanna und Daylynn waren dabei, um Zeugen der Hochzeit ihres Bruders mit Kiera von Lawenydd zu sein, der Frau, die er liebte. Sogar Hildy hatte man erlaubt, zur Hochzeit zu kommen.

Kelan, ganz in Schwarz gekleidet, nahm ihren Arm, und sie betraten die Kapelle, in der der Priester sie empfing. Kerzen brannten und flackerten, und einige wenige Gäste verfolgten, wie Kiera und Kelan durch den Gang zum Altar gingen und dort wenig später ihre Hochzeitsschwüre wiederholten.

Doch diesmal trug Kiera von Lawenydd ihr eigenes Hochzeitskleid und einen sehr durchsichtigen Schleier, der ihr erlaubte, das Gesicht ihres Ehemannes deutlich zu sehen. Als sie jetzt vor dem Altar kniete, sprach sie jedes Wort laut und aus der tiefen Überzeugung ihres Herzens.

Als sie sich erhoben und Kelan ihren Schleier zurückschlug, lächelte sie. Sie blickte in die schiefergrauen Augen ihres Ehemannes und küsste ihn dann innig, mit all der Inbrunst ihrer unendlichen Liebe.

Denn diesmal, das wusste sie, war die Verbindung mit Kelan von Penbrooke für immer.

Penbrooke Serie

Band 1 Der Lord und die Betrügerin

Band 2 Die Lady und der Schuft

Band 3 In den Armen des Verführers