Rachels Geheimnis: 1. Nur für eine Mondnacht 2. Glaub an meine Liebe, Kelly 3. Verräterisch klopfendes Herz 4. Behüte unser Glück
Date: 2010-05-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: 4 Romane in einem Band. Wer trachtet ihrer Halbschwester nach dem Leben? Die McCafferty-Brüder machen sich auf den Weg, das Geheimnis zu klären, und verlieren dabei ihr Herz. Nur für eine Mondnacht: Als Thorne ans Krankenbett seiner Schwester eilt, glaubt er zu träumen: die behandelnde Ärztin ist seine große Liebe, die er seit siebzehn Jahren nicht gesehen hat. Die alte Anziehungskraft ist sofort wieder da doch haben sie sich in der langen Zeit nicht zu sehr in verschiedene Richtungen entwickelt? Glaub an meine Liebe, Kelly: Matt ist außer sich, als er von dem schweren Unfall seiner Halbschwes
Publisher: MIRA TASCHENBUCH IM CORA VERLAG

Alle Rechte, einschließlich das der vollständigen oder auszugsweisen Vervielfältigung, des Ab- oder Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten und bedürfen in jedem Fall der Zustimmung des Verlages.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Lisa Jackson

Glaub an meine Liebe, Kelly

Roman

Aus dem Amerikanischen von

Jutta Nickel

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der Harlequin Enterprises GmbH,
Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Deutsche Taschenbucherstausgabe

Titel der nordamerikanischen Originalausgaben:

The McCaffertys: Matt

Copyright © 2001 by Susan Crose
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto

Published by arrangement with

HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln
Umschlaggestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Eva Spundflasche

Titelabbildung: Harlequin Books S.A.
Autorenfoto: © by Harlequin Enterprise S.A., Schweiz

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aiblingy

Ebook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

ISBN (eBook, EPUB) 978-3-86278-675-6
ISBN (eBook, PDF) 978-3-86278-676-3
www.mira-taschenbuch.de

PROLOG

Anfang Mai

Du bist eine echte Ausgeburt des Teufels!“, brummte Matt McCafferty grimmig, als er wieder auf die Füße sprang und sich den Staub von den Jeans klopfte. Wütend musterte er das Hengstfohlen, das ihn mit wildem Blick anfunkelte. Es gab gute Gründe, weshalb das Tier Diablo Rojo hieß: Keines der zweijährigen Appaloosa-Fohlen auf der Flying-M-Ranch benahm sich so störrisch wie dieses. Eine echte Herausforderung. Matt war bereits siebenunddreißig Jahre alt, und in seinem ganzen Leben war er noch keinem Pferd begegnet, das er nicht hatte zureiten können.

Nur bei diesem roten Teufel beschlichen ihn langsam Zweifel. Sogar erhebliche Zweifel. Das Pferd besaß Temperament. Feuer. Es war nicht leicht zu zähmen. Wie so viele Frauen, denen Matt in seinem Leben schon begegnet war. „Okay, mein Junge. Lass uns von vorn anfangen.“

Er bückte sich und hob seinen Hut vom staubigen Boden auf. Während er ihn kräftig gegen seinen Schenkel schlug, blinzelte er in die Sonne, die langsam hinter den westlichen Hügeln Montanas versank. „Es ist noch lange nicht vorbei“, versicherte er dem schnaubenden Tier.

„Könnte aber genauso gut vorbei sein.“

Matt erstarrte, als er die Stimme seines Vaters hörte. Abrupt drehte er sich auf dem abgewetzten Absatz seines Stiefels um und schaute zu, wie Juanita den Rollstuhl mit John Randall von dem zweistöckigen Ranchhaus auf die Pferdekoppeln zuschob.

„Ich habe versucht, es ihm auszureden“, entschuldigte sich Juanita bei Matt. Sie parkte den Rollstuhl nahe am Zaun, wo Harold, der alte Spaniel, sich im Schatten einer einsamen Kiefer niedergelassen hatte. „Aber du weißt ja, wie er ist: einfach zu terco … zu stur.“

„Es hat mir nie geschadet“, behauptete der alte Mann, während er Juanita mit einer Handbewegung verscheuchte, die sich an den sonnengebleichten Zaunlatten zu voller Größe hochzog. „Es geht mir gut. Brauchte nur ein bisschen frische Luft. Will jetzt mit Matt reden. Er wird mich reinbringen, wenn wir fertig sind.“

Du liebe Güte, der Mann war wirklich dünn geworden. Viel zu dünn. Die Jeans und das karierte Hemd hingen ihm lose am Körper herunter, der früher einmal stark und muskulös gewesen war. John Randall verzog den Mund zu einem Lächeln, als er sich an die oberste Latte lehnte und den zweiten seiner drei Söhne betrachtete.

Matt nickte. „Ich komme mit ihm zurecht“, erklärte er der Frau, die geholfen hatte, ihn großzuziehen. Juanita eilte in das Haus zurück, in dem Matt aufgewachsen war.

Angestrengt wühlte der alte Mann in seiner Hosentasche. „Ich habe was für dich.“

„Was?“ Matt wurde sofort misstrauisch.

„Etwas, was du haben sollst … oh, da ist es ja schon.“ John Randall zog eine große, silberne Gürtelschnalle hervor, die in der Nachmittagssonne Montanas funkelte. Die flache Oberseite zeigte einen buckelnden Bronco, ein halbwildes Pferd, wie es sie im amerikanischen Westen immer noch gab. Sie glänzte noch genauso wie an jenem Tag vor fünfzig Jahren, als John Randall das Stück beim Rodeo in Kanada gewonnen hatte – eine Geschichte, die seine Söhne zur Genüge kannten. Er ließ die Schnalle in die Hand seines Sohnes fallen.

„Mein Junge, mir bleibt nicht mehr viel Zeit auf dieser Erde“, verkündete er, und bevor Matt protestieren konnte, brachte er ihn mit erhobener Hand zum Schweigen. „Wir wissen es beide. Ich habe viele Fehler gemacht in meinem Leben, und der Himmel weiß, dass ich eure Mutter nach Strich und Faden betrogen habe …“

Matt schwieg. Er weigerte sich, auch nur einen einzigen Gedanken an die trostlose Zeit zu verschwenden, als John Randall sich eine viel jüngere Frau namens Penelope Henley genommen und die Scheidung eingereicht hatte. Außerdem hatte er ihnen eine Halbschwester beschert. Allen drei Brüdern war es schwergefallen, sich damit abzufin den.

„Es tut mir alles sehr leid“, erklärte John Randall, und sein Seufzen verklang im Wind. „Aber das ist Schnee von gestern, jetzt, wo Larissa und Penny tot sind.“ Er rieb sich über den Kiefer und räusperte sich. „Wie du weißt, will ich Enkelkinder von euch. Ja, alte Männer träumen immer von Enkeln. Aber so ist es nun mal. Ich möchte in Ruhe und Frieden sterben, und das geht nur, wenn ich sicher sein kann, dass du eine gute Frau gefunden hast. Dass du dich niederlässt und eine Familie gründest. Und dass der Name unserer Familie noch ein paar Generationen überlebt … die McCaffertys.“

Wieder einmal hatte Matt den Eindruck, dass sein Vater mit aller Macht versuchte, ihn zu lenken. Sofort wollte er ihm die Gürtelschnalle zurückgeben. „Falls du versuchst, mich zu bestechen …“

„Nein, keine Bestechung.“ Angewidert spie der alte Mann in den Staub. „Ich will, dass du den Gürtel bekommst, weil er mir viel bedeutet.“ Er zeigte mit dem Finger auf die Schnalle. „Dreh sie um.“

Matt strich über das glänzende Metall und las die Gravur auf der Rückseite. „Für meinen Cowboy. In ewiger Liebe, Larissa.“ Ein paar Sekunden lang war ihm die Kehle wie zugeschnürt, als er an seine Mutter denken musste. An die Frau mit dem glänzenden schwarzen Haar und den lachenden braunen Augen, die in den Jahren nach ihrer Hochzeit immer trauriger dreingeblickt hatten. Auch die Weinflaschen, die sie heimlich geleert und nach und nach überall in dem verhassten alten Ranchhaus versteckt hatte, hatten sie nicht glücklicher gemacht.

„Larissa hat es eingravieren lassen, nachdem ich das Rodeo gewonnen hatte. Zum Teufel noch mal, damals war sie noch ganz verrückt nach mir.“ Die Falten um John Randalls Augen und Mund vertieften sich, und er klang traurig. Einen Moment lang lag so etwas wie Schuldbewusstsein in seinem Blick. „Matthew, ich möchte, dass du sie jetzt bekommst.“

Matt schloss die Finger um das scharfkantige Metall, brachte aber keinen Ton über die Lippen.

Um keinen Preis der Welt würde er heiraten. Weder heute noch morgen noch sonst irgendwann. So war es, und so sollte es auch bleiben.

1. KAPITEL

Im folgenden November

S ie war ihm früher schon begegnet. Das hieß aber noch lange nicht, dass sie ihn auch mochte. Nach Meinung von Kelly Dillinger bedeutete es nichts als Scherereien, wenn Matt McCafferty auftauchte. Er war schlicht und einfach aus dem gleichen Holz geschnitzt wie seine arroganten, scheinheiligen und selbstsüchtigen Brüder. Ganz zu schweigen von ihrem Vater, der ein echter Dreckskerl war.

Aber das bedeutete natürlich nicht, dass Matt McCafferty nicht gut aussah. Wer mit raubeinigen und harten Cowboytypen etwas anfangen konnte, der war bei Matt genau richtig. Aber Kelly war stolz darauf, dass sie nicht zu denen gehörte, die beinahe in Ohnmacht fielen, wenn sie den Namen McCafferty hörten.

Ja, die Brüder sahen attraktiv aus.

Ja, sie waren sexy.

Ja, sie hatten Geld.

Na und?

Mit seiner breiten Schulter stieß Matt McCafferty die Tür zum Büro der Polizeistation in Grand Hope auf, und er brachte eine kalte Winterbrise herein. Na großartig. Auf Kellys Schreibtisch türmte sich der Papierkram, und das hatte sie einzig und allein dem Fall McCafferty zu verdanken.

Matt schien es nicht nötig zu haben, an der Schranke stehen zu bleiben, die den Empfang von den Büros trennte. In einer Gewitterwolke selbstgerechter Wut eilte er an der Sekretärin vorbei. Schon deshalb konnte Kelly ihn nicht ausstehen. Aber sie hatte schließlich auch mit den McCaffertys ein ganz persönliches Hühnchen zu rupfen.

Vor Wut hatte der Besucher die Lippen zu einem dünnen, blassen Strich zusammengepresst und das markante Kinn stur vorgestreckt. Sie stand auf und öffnete die Tür.

„Mr. McCafferty.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Kommen Sie doch herein …“ Doch er hatte bereits die Schwelle überschritten, stand mitten in dem kleinen Zimmer und begann, unruhig hin und her zu marschieren.

„Setzen Sie sich“, bot sie an und schob ein paar Aktenordner beiseite.

Er rührte sich nicht. „Ich habe es satt, mich an der Nase herumführen zu lassen“, zischte er zwischen zusammengebissenen Zähnen.

„An der Nase herumführen zu lassen?“

„Ja.“ Er beugte sich über die Papierstapel zu ihr hinüber. „Verdammt noch mal, ich will endlich Antworten. Seit über einem Monat liegt meine Schwester im Koma, und zwar wegen dieses Unfalls. Ich bin überzeugt, dass irgendjemand ihren Jeep von der Straße abgedrängt hat. Und ihr sitzt hier herum und tut nichts, um rauszufinden, wer daran schuld ist. Obwohl klar ist, dass damals jemand versucht hat, sie umzubringen.“

„Das sind nichts als wilde Spekulationen“, mahnte Kelly ruhig, obwohl ihr Blut langsam in Wallung geriet. „Wir versuchen, das andere Fahrzeug aufzuspüren. Falls es überhaupt eins gegeben hat. Bis jetzt haben wir noch nichts finden können.“

„Verdammt noch mal, es ist schon über einen Monat her!“, rief er. „Außerdem sind schon zwei Wochen vergangen, seit Thorne mit seinem Flugzeug notlanden musste. Glauben Sie etwa, dass das auch ein Unfall war?“

„Ja, vielleicht. Wir ermitteln.“

„Dann ermitteln Sie gefälligst ein bisschen zackiger“, befahl er, und seine Nasenflügel bebten. „Bevor wirklich jemand zu Tode kommt.“

Der Kerl zerrte ihr an den Nerven. Er hatte eine Art, sie zu ärgern, die ihr jedes Mal unter die Haut ging – wie ein spitzes kleines Steinchen, das unter die Satteldecke geraten war. „Die Bundespolizei kümmert sich um den Flugzeugabsturz.“

„Das reicht nicht“, herrschte er sie an. „Detective, hat man Ihnen etwa die Ermittlungen anvertraut?“, fragte er. Demonstrativ schaute er auf das Abzeichen, das sie voller Stolz trug.

Mit Mühe gelang es ihr, Ruhe zu bewahren. „Ich glaube, wir haben schon darüber gesprochen. Detective Espinoza kümmert sich um den Fall. Ich bin seine Assistentin, weil ich beim Unfall Ihrer Schwester zuerst vor Ort war.“

„Dann verschwende ich meine Zeit mit Ihnen.“

Das saß. Kelly biss die Zähne zusammen und erhob sich.

„Sagen Sie Espinoza, dass ich ihn sprechen will.“

„Er ist im Moment nicht im Hause.“

„Ich kann warten.“

„Es kann dauern.“

Matt McCafferty sah aus, als würde er jeden Moment vor Wut explodieren. Er beugte sich wieder über den Tisch, aber diesmal kam er ihr mit dem Gesicht so nahe, dass seine Nasenspitze beinahe mit ihrer zusammenstieß. Der Geruch nach feuchtem Wildleder, nach Pferden und einem Hauch Kiefernduft stieg ihr in die Nase.

„Damit wir uns recht verstehen, Detective“, flüsterte er leise, aber gefährlich, „wir unterhalten uns hier über meine Familie. Meine Familie. Für mich sieht alles danach aus, dass meine Schwester beinahe umgebracht worden wäre. Und dann haben wir noch kein Wort darüber verloren, dass sie zu jenem Zeitpunkt im neunten Monat schwanger war.“

„Ich weiß …“

„Ach, wirklich? Können Sie sich vorstellen, was sie durchgemacht hat? Die Wehen haben eingesetzt, nachdem ihr Jeep über die Böschung gerast ist. Es war ein Riesenglück, dass zufällig jemand vorbeikam und den Notarzt gerufen hat.“

„Und das Baby hat überlebt“, betonte Kelly.

„Ja, aber was weiter?“, schnaubte Matt. „Der kleine J. R. braucht dringend seine Mutter, die immer noch im Krankenhaus im Koma liegt.“ Für den Bruchteil einer Sekunde sah es so aus, als sorgte Matt McCafferty sich tatsächlich um seinen Neffen. Seine braunen Augen verdunkelten sich. Kelly war innerlich berührt, obwohl sie sich weigerte, es zu zeigen. Natürlich machte er sich Sorgen um das Kind. Die McCaffertys kümmerten sich umeinander. Auf andere Menschen dagegen achteten sie nicht. „Aber das ist noch längst nicht alles, Detective. Es grenzt an ein Wunder, dass Thorne die Bruchlandung überlebt hat.“

Zum Glück, dachte Kelly. Thorne war der älteste der McCafferty-Brüder, ein millionenschwerer Ölmagnat, der aus Denver angereist war. Er war mit dem Flugzeug der Ölgesellschaft auf dem Weg nach Grand Hope gewesen, in schlechtes Wetter geraten und hatte notlanden müssen.

„Es sieht mir alles danach aus, als hätten die McCaffertys es mit einer höllischen Pechsträhne zu tun“, meinte er. „Oder jemand will uns ans Leder.“

„Wer sollte das wollen?“ Kelly suchte seinen Blick und hielt ihm stand. Doch die Anstrengung, nicht nachzugeben, ließ sie beinahe in Schweiß ausbrechen.

„Ich hatte gehofft, dass Sie danach fragen würden.“

Du lieber Himmel, er stand so dicht vor ihr. Viel zu dicht. Der Tisch zwischen ihnen reichte als Barriere nicht aus.

„Glauben Sie mir, Mr. McCafferty …“

„Matt. Sagen Sie Matt. Irgendwie werde ich das Gefühl nicht los, dass wir zwei noch sehr eng an diesem Fall zusammenarbeiten werden. Ich werde mich an Ihre Fersen heften, bis ich weiß, wer zum Teufel hinter der Sache steckt. Wir können also genauso gut auf die Förmlichkeiten verzichten.“

Es traf Kelly wie der Schlag, dass sie mit einem McCafferty eng zusammenarbeiten sollte. Noch dazu mit diesem selbstsichereren sexy Cowboy, der sie mehr verwirrte als die anderen beiden, die zum Clan gehörten. Aber sie hatte keine Wahl. „Einverstanden, Matt. Wie ich schon gesagt habe, wir geben unser Bestes bei den Ermittlungen. Sie haben außerdem einen Privatdetektiv angeheuert, stimmt’s? Einen Mann namens Kurt Striker?“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust.

Matt nickte. „Ich dachte, wir können die Hilfe gebrauchen.“ Er musterte sie, als wüsste er nicht genau, was er von ihr halten sollte. Sie war es gewöhnt, dass Männer ihrer Arbeit misstrauten, weil sie eine Frau war. Genau das dachte auch Matt McCafferty; sie erkannte es an seinem Blick.

Pech gehabt, dachte sie insgeheim. Denn sie ließ sich nicht einschüchtern. Von niemandem. Noch nicht einmal von den mächtigen McCaffertys. Matts Vater John Randall war einst der reichste und mächtigste Mann in der Gegend gewesen, und seine Nachkommen glaubten vermutlich, dass ihnen das jedes Recht der Welt gab, zu tun, was sie wollten. Aber nicht bei ihr.

„Kann Striker irgendwelche Beweise vorlegen, dass jemand hinter den Unfällen steckt?“, wollte Kelly wissen.

„Er sagt, dass er fremde Farbe auf Rachels Fahrzeug entdeckt hat. Kastanienbraun. Vielleicht stammt sie von dem Fahrzeug, das sie von der Straße abgedrängt hat.“

„Falls es tatsächlich so gewesen ist“, erinnerte Kelly ihn. „Sie könnte auch auf dem Parkplatz zu Hause in Seattle ein Fahrzeug gerammt haben. Außerdem hatten wir die Farbe selbst schon entdeckt. Sie sollten es sich also verkneifen, hier reinzuplatzen und zu behaupten, dass das Department nicht gründlich arbeitet oder inkompetent ist oder sonst irgendwas. Wir sind an der Sache dran. Kapiert?“

„Passen Sie mal auf …“

„Nein, jetzt passen Sie mal auf, okay?“

Ihre Nerven waren aufs Äußerste gespannt, als sie den Schreibtisch umrundete und sich auf Augenhöhe vor ihm aufbaute. „Die Polizei tut alles, um herauszufinden, was Ihrer Schwester und Ihrem Bruder zugestoßen ist. Alles! Glauben Sie mir, weder den einen noch den anderen Unfall nehmen wir auf die leichte Schulter. Aber wir lassen uns auch nicht zu vorschnellen Schlüssen drängen. Der Wagen Ihrer Schwester könnte über eine vereiste Stelle geschlittert sein. Es ist denkbar, dass sie kurzfristig die Kontrolle über ihr Fahrzeug verloren hat.“

Kelly holte tief Luft. „Und was Ihren Bruder betrifft: Er setzt sein Leben selbst aufs Spiel, wenn er mit einer kleinen Maschine in einen höllischen Schneesturm fliegt. Die Motoren haben schlappgemacht. Wir werden ermitteln, woran es lag. Und trotzdem haben wir die Möglichkeit noch nicht ausgeschlossen, dass jemand seine schmutzigen Hände im Spiel hat. Wir sind einfach nur vorsichtig. Das Department kann es sich nicht leisten, mit halbgaren Vermutungen an die Öffentlichkeit zu gehen.“

„Inzwischen könnte jemand aus meiner Familie getötet werden.“

„Na gut“, sagte Kelly und nahm den Stift in die Hand. „Nennen Sie mir alle Verdächtigen. Alle Personen, von denen Sie annehmen, dass sie einen Groll gegen den McCafferty-Clan hegen.“

Matt kniff die Brauen zusammen. „Es gibt Dutzende.“

„Namen, McCafferty. Ich will Namen.“ Kelly hoffte inständig, dass sie professionell klang.

Sein Ärger schien sich zu verflüchtigen. „Ich habe keine Ahnung“, musste er zugeben. „Ich bin mir sicher, dass Thorne Feinde hat. Man scheffelt keine Millionen, ohne dass man damit den Neid anderer Leute auf sich zieht.“

„Reicht Neid für einen Mordversuch aus?“

Matt schloss kurz die Augen. „Ich weiß es nicht.“

Immerhin klang er aufrichtig. „Er arbeitet hauptsächlich in Denver, nicht wahr?“

„Er hat hauptsächlich dort gearbeitet. Die Zentrale des Unternehmens hat dort ihren Sitz.“

„Aber jetzt will er wieder hierher ziehen und heiraten.“ Es war zwar keine Frage, aber Matt nickte trotzdem. Kelly bemerkte, wie sein dunkles Haar unter dem Neonlicht schimmerte. Als er seine Jacke aufknöpfte, entdeckte sie das Flanellhemd, das sich über seiner breiten Brust spannte. Mit Mühe wandte sie den Blick davon ab und rief sich lautlos zur Ordnung. Sie durfte sich nicht ablenken lassen. Pflichtbewusst notierte sie ein paar Informationen über Thorne, den ältesten der Brüder.

„Ja, er heiratet Nicole Stevenson.“ Matt brachte ein halbes Lächeln zustande, das unglaublich sexy war und sie vollkommen verwirrte. „Es gibt eine ganze Menge Leute, die jetzt ihre Wette verlieren.“

Kelly begriff. Wie seine Brüder war Thorne ein eingefleischter Junggeselle gewesen. Schon an der Highschool hatte er reihenweise Mädchenherzen gebrochen, genau wie seine Brüder. Ganz besonders Matt stand in dem Ruf, ein echter Frauenheld zu sein: einer, der sich schnell verliebte und sich noch schneller wieder aus dem Staub machte.

Aber jetzt sah alles danach aus, als würde der erste dieser drei notorischen Junggesellen in die Ehefalle tappen. Die Braut war Ärztin in der Notaufnahme am Krankenhaus, alleinerziehende Mutter von Zwillingsmädchen.

„Okay. Und was ist mit Ihrer Schwester?“, hakte Kelly nach und versuchte, betont sachlich zu bleiben. „Sind Ihnen irgendwelche Feinde bekannt?“

Ärger mischte sich in Matts großspuriges Lächeln. „Ich habe keine Ahnung“, musste er wieder zugeben. „Aber ich bin mir sicher, dass sie es auch nicht leicht hatte. Zum Teufel noch mal, sie hat die Kolumne für den Seattle Clarion geschrieben.“

„Den Ratgeber für Singles. Ja, ich habe ein paar Exemplare im Schrank“, erwiderte Kelly. Geflissentlich verschwieg sie ihm, dass sie die trockenen Kommentare seiner Schwester amüsant und interessant fand.

„Was für eine Ironie des Schicksals, finden Sie nicht auch?“, meinte Matt und lehnte sich mit der Schulter gegen ein Regal. „Sie hat alle möglichen Leute zu ihrem Liebesleben beraten, und sie selbst wird schwanger, stirbt beinahe bei einem Autounfall, und niemand weiß, wer der Vater des Kindes ist.“

„Tja, aber das allein hilft uns noch nicht viel weiter. Wenn Sie mir keine weiteren Anhaltspunkte geben können, rate ich Ihnen, abzuwarten, was die Polizei herausfindet.“

„Zum Teufel noch mal. Ich habe schon viel zu lange abgewartet, und was ist passiert? Nichts!“

Kelly ließ ihm die Bemerkung durchgehen. „McCafferty, ich muss arbeiten. Detective Espinoza ruft Sie an, wenn es neue Entwicklungen gibt.“ Sie öffnete die Tür und gab ihm schweigend zu verstehen, dass er das Büro verlassen sollte. „Kapiert?“

„Wenn das alles ist, was Sie für mich tun können …“

„Ja.“

Er drückte sich den Stetson auf den Kopf. Sein Blick gab ihr deutlich zu verstehen, dass sie sich nicht das letzte Mal begegnet waren. Ungerührt schaute Kelly ihm nach, während er ihr Büro verließ und hinausging. Seine Jeans hatten auch schon bessere Tage gesehen. Über dem festen Hintern war der Stoff schon ziemlich abgewetzt, aber das schien ihn trotz der Kälte draußen nicht zu kümmern. Bestimmt kochte er innerlich vor Wut auf sie und Bob Espinoza. Nun ja, sein Pech.

Wieder stieß er die Tür mit der Schulter auf. Ein arktischer Windstoß blies ins Büro. Dann war der Mann fort, und die Glastür schwang hinter ihm ins Schloss. „Endlich ist er weg“, stöhnte Kelly auf. Es irritierte sie, dass sie ihn unbestreitbar attraktiv gefunden hatte.

Als ob ich es nicht geahnt hätte, dachte sie. Dieser Mann brachte nichts als Scherereien.

2. KAPITEL

Matt trommelte mit den Fingern auf das Lenkrad seines Trucks. Grimmig blinzelte er durch das dichter werdende Schneetreiben. Vielleicht war es ein Fehler gewesen, wie der Teufel nach Grand Hope zu rasen, das Büro des Sheriffs zu stürmen und Antworten zu verlangen.

Diese rothaarige Polizistin hatte ihn einfach auflaufen lassen. Es machte ihn wütend. Es war regelrecht demütigend! Kelly Dillinger ärgerte ihn mehr, als die Polizei erlaubte. Trotzdem gelang es ihm nicht, sich die Frau aus dem Kopf zu schlagen. Ihre helle Haut, die schokoladenbraunen Augen und das feuerrote Haar, das so genau ihr Temperament widerspiegelte. Rothaarige waren schließlich für ihre Leidenschaft und ihren Jähzorn bekannt.

Und wie sie ihm gegenübergetreten war! Schon mit ihrer Haltung hatte sie deutlich gemacht, dass sie sich von ihm nichts bieten ließ. Wie ein Mann. Ha – als hätte sie irgendeine Ähnlichkeit mit einem Kerl! Trotz ihrer sportlichen Figur wirkte sie ausgesprochen weiblich. Zu seinem Ärger hatte er das durchaus bemerkt. Die Uniform hatte sich über ihren Brüsten gestrafft und Hüften und Taille betont. Die Frau besaß Kurven. Verdammt attraktive Kurven, selbst wenn sie ihr Bestes gab, sie zu verstecken.

Dabei stand er auf Frauen, die mit ihrer Weiblichkeit nicht hinterm Berg hielten. Trotzdem hatte Kelly Dillinger seine Aufmerksamkeit erregt. Obwohl er vor Wut gekocht hatte, als er in das Büro gestürmt war, hatte er erhebliche Schwierigkeiten gehabt, sich auf sein Anliegen zu konzentrieren.

Aber das war nichts Neues. Wie oft war es ihm schon schwergefallen, sein Begehren zu zügeln! Wann immer er in die Nähe attraktiver Frauen kam, machte es ihm zu schaffen. Aber heute war es so schlimm gewesen wie schon lange nicht mehr.

Er konnte es nicht länger leugnen: Er fühlte sich zu Kelly Dillinger hingezogen.

Aber das durfte nicht sein. Ausgeschlossen. Nicht zu einem weiblichen Detective. Schon gar nicht zu der Polizistin, die am Fall seiner Schwester arbeitete – zumal er wusste, dass sie einen persönlichen Groll gegen die Familie McCafferty hegte. Doch es half nichts. Selbst jetzt, wo er nur an sie dachte, fühlte sich seine Hose mit einem Mal zu eng an. Matt betrachtete sich im Rückspiegel. „Idiot“, beschimpfte er sich selbst und schaltete einen Gang herunter, als er sich der Flying M näherte, der Ranch, die der ganze Stolz und die Freude seines Vaters gewesen war.

„Großartig“, murmelte er, als er abbog und auf dem festgefahrenen Schnee ein Stück zur Seite rutschte. Von dieser Frau hatte er die Finger zu lassen. Punkt. Und sei es nur, weil sie hier in Grand Hope lebte, weit entfernt von seiner eigenen Ranch. Wenn er sich auf die Suche nach einer Beziehung machte – was nicht der Fall war, wie er sich hastig ins Gedächtnis rief –, dann bei sich zu Hause.

Um Himmels willen, wie bin ich jetzt auf diesen Gedanken gekommen?, fragte er sich erschrocken. Weder brauchte er eine Frau noch wollte er eine. Frauen brachten nichts als Ärger. Das galt auch für Kelly Dillinger.

Die Frau im Krankenhausbett sah grauenhaft aus, obwohl sie sich bereits auf dem Weg der Besserung befand. Aber nach Kellys Einschätzung würde es noch lange dauern, bis Rachel McCafferty völlig geheilt war.

„Wenn du nur sprechen könntest“, seufzte Kelly und biss sich auf die Unterlippe. Sie trat näher zu der reglosen Gestalt im Bett. Vorsichtig berührte sie Rachels Handrücken, als ob sie diesem geschundenen Körper ein Fünkchen Leben schenken wollte. „Wach auf“, drängte sie, „es ist unendlich wichtig, dass du ins Leben zurückkehrst. Da gibt es zum Beispiel dein Baby.“ Und drei sture Halbbrüder, die sich in alles einmischen müssen.

„Außerdem musst du jede Menge Dinge erklären, wenn du erst mal wach bist.“ Kelly drückte Rachel die Hand, erhielt aber keine Antwort. „Komm schon, Rachel. Hilf mir weiter.“

„Meine Schwester kann Sie nicht hören.“

Kelly errötete und ließ die Hand der bewusstlosen Frau hastig los. Auf Anhieb hatte sie Matt McCaffertys Stimme erkannt, und ihr Herz tat einen Hüpfer.

„Ich weiß.“ Sie drehte sich um und entdeckte ihn im Türrahmen. Noch immer trug er die Jeans und das Hemd, die er schon vor ein paar Stunden am Leib gehabt hatte. Die Jacke war nicht zugeknöpft, und seine Gesichtszüge wirkten nicht so feindselig wie vorhin, aber in den dunklen Augen schimmerten immer noch stumme Vorwürfe. Trotzdem wirkte er unglaublich attraktiv.

„Was haben Sie hier zu suchen?“, wollte er wissen.

„Ich wollte nach Ihrer Schwester sehen.“

„Sie sollten besser die Spuren verfolgen und versuchen, herauszufinden, welcher Dreckskerl ihr das angetan hat.“ Matt trat ins Zimmer und kam näher. Kelly musste den Impuls unterdrücken zurückzuweichen, und sie schalt sich lautlos für ihre Reaktion.

Matt starrte auf seine Schwester hinunter. Seine Miene wirkte wie versteinert, aber trotzdem las sie darin tiefe Gefühle. Solche Empfindungen hätte sie diesem ruppigen Cowboy niemals zugetraut.

Jetzt griff er über das Bettgitter, wie Kelly es ein paar Minuten zuvor getan hatte, und nahm Rachels schmale, blasse Hand zwischen seine großen, gebräunten Finger. „Du schläfst immer noch“, raunte er heiser und rieb mit dem Daumen über ihren Handrücken, dicht neben der Tropfkanüle.

Kelly war die Kehle wie zugeschnürt, als sie erkannte, wie groß sein Schmerz war.

„Dein kleiner Sohn J. R. braucht dich.“ Matt räusperte sich, schaute Kelly verlegen an und wandte seine Aufmerksamkeit dann wieder seiner Schwester zu. Offenbar war er eher in seinem Element, wenn er Pferden die Hufe beschlug, einen Zaun reparierte oder Kälber mit dem Lasso einfing. Trotzdem gab er sich größte Mühe, seiner bewusstlosen Schwester ein paar freundliche Worte zuzuflüstern.

Es zerriss Kelly beinahe das Herz. Vielleicht war Matt McCafferty doch ganz anders, als es auf den ersten Blick schien und als das Geschwätz der Leute sie glauben machen wollte.

„Und der Rest der Familie braucht dich auch“, fügte er grimmig hinzu, tätschelte seiner Schwester kurz die Schulter und machte auf dem Absatz kehrt.

Kelly ließ die Luft langsam aus den Lungen. Wer war dieser Mann wirklich? Und warum reagierte sie so heftig auf ihn? Du liebe Güte, schon wieder schwitzten ihre Handflächen, und sie hätte schwören können, dass ihr Herz jedes Mal schneller schlug, wenn sie ihn sah. Es war verrückt.

Kelly riss sich zusammen und folgte ihm durch die Tür hinaus.

„Wo steckt Espinoza?“, fragte Matt und warf ihr einen Blick zu.

„Bestimmt im Büro. Und er hat Ihnen sicher nicht mehr zu sagen, als Sie von mir schon erfahren haben.“

„Wie ärgerlich.“ Gemeinsam machten sie sich auf dem Weg zum Fahrstuhl und traten in die Kabine. Kelly bemerkte, dass der Mann leicht nach Leder und Seife roch. Nachdem die Türen des Fahrstuhls sich geschlossen hatten und sie allein waren, sah er sie aus dunklen Augen an. Durchdringend. Am liebsten hätte sie sich unter seinem vorwurfsvollen Blick in Luft aufgelöst. Stattdessen straffte sie die Schultern, als er fragte: „Warum waren Sie bei Rachel?“

„Nur, um auf dem Laufenden zu bleiben. Ich dachte, manches würde klarer, wenn ich sie persönlich sehe.“

„Was zum Beispiel?“

„Zum Beispiel die Frage, was es mit dem Buch auf sich hat, das Ihre Schwester geschrieben hat. Ihre Haushälterin Juanita Ramirez hat ausgesagt, dass sie mit Ihrer Schwester vor dem Unfall in Kontakt war und dass Rachel an irgendeinem Buch gearbeitet hat. Aber niemand scheint Genaueres zu wissen.“

„Juanita wusste noch nicht einmal, dass Rachel schwanger ist. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie in die Geheimnisse meiner Schwester eingeweiht war“, murmelte Matt. Inzwischen waren sie unten angekommen, und er eilte auf den Haupteingang zu.

„Warum sollte sie sich die Geschichte ausdenken?“

„Ich behaupte ja nicht, dass Juanita lügt. Aber vielleicht hat auch Rachel geflunkert. Seit ihrer Zeit in der Highschool hat sie davon gesprochen, dass sie ein Buch schreiben will. Hat sie es jemals getan? Nein. Nicht dass meine Brüder oder ich davon gehört hätten.“

„Aber Sie wussten ja auch über ihre Schwangerschaft und ihren Job nicht Bescheid“, konterte Kelly.

Matt hielt inne und drehte sich zu ihr um. „Okay. Aber was, wenn sie tatsächlich eins geschrieben hat? Das ist doch genauso wichtig wie die Frage, ob in China ein Sack Reis umfällt. Was soll das damit zu tun haben, was ihr im Glacier Park zugestoßen ist?“

„Das werden Sie mir gleich verraten.“

„Sie sind hier der Cop“, betonte er ärgerlich. „Sie sind Detective, nicht mehr und nicht weniger. Das ist Ihr Job, Lady.“

„Ich versuche, ihn so gut wie möglich zu erledigen.“

„Dann strengen Sie sich gefälligst ein bisschen mehr an, klar? Das Leben meiner Schwester steht auf dem Spiel.“ Mit hochgezogenen Schultern kämpfte er sich durch den Schneesturm zu seinem Truck vor. Kellys Wangen brannten förmlich, so wütend hatten sie seine Worte gemacht. Außerdem hatte er ihrem Stolz einen mächtigen Dämpfer verpasst.

„Mistkerl“, murmelte sie und eilte zu ihrem eigenen Fahrzeug. Was machte sie eigentlich zorniger, dieser unbeugsame Cowboy oder die Art, wie sie auf ihn reagierte? In seiner Nähe wurde sie plötzlich nervös, brachte kaum noch einen Ton hervor … zutiefst unprofessionell.

Doch kaum saß sie hinter dem Steuer, als sie versuchte, jeden Gedanken an Matt McCafferty zu verdrängen. Sie wurde bei ihren Eltern zum Abendessen erwartet, und ihre Schwester kam auch mit ihren beiden Söhnen. Solche Abende im Familienkreis waren selten geworden, denn sie arbeitete viel zu viel. Deshalb beeilte sie sich, heute pünklich zu sein, und traf tatsächlich kaum eine Viertelstunde später in dem Zuhause ihrer Kindheit ein.

„Kelly, meine Liebe!“, rief ihr Vater, als er seinen Rollstuhl in das Esszimmer lenkte, wo der Tisch bereits gedeckt war. Früher war Ron Dillinger ein großer und kräftiger Mann gewesen. Aber seit er vor fünfundzwanzig Jahren eine Kugel in den Rücken bekommen hatte, war er auf den Rollstuhl angewiesen. Früher hatte er als Deputy Sheriff gearbeitet, war seit der Verletzung aber berufsunfähig. „Wie schön, dass du Zeit hast, mit uns zu essen.“

„Ich freue mich auch“, erwiderte Kelly, beugte sich hinunter und drückte ihm einen Kuss auf die Stirn.

In der Küche wurde sie von ihren Neffen Aaron und Spencer lautstark begrüßt. Die beiden Jungen platzten beinahe vor Energie und Tatendrang und schienen niemals zur Ruhe zu kommen.

„Tante Kelly!“, rief Aaron. „Hoch! Hoch!“ Der Dreijährige streckte ihr seine Ärmchen entgegen. Mit einer Hand umklammerte er ein zerdrücktes Sandwich, mit der anderen einen kleinen Spielzeugtruck. Über die untere Gesichtshälfte hatte er sich Erdnussbutter geschmiert.

Karla, Kellys zwei Jahre jüngere Schwester, war zweimal verheiratet gewesen und genauso oft wieder geschieden worden. Seitdem hatte sie nicht nur der Ehe, sondern auch den Männern insgesamt abgeschworen.

„Du kannst die Kartoffeln stampfen“, schlug sie Kelly vor, nahm einen nassen Lappen und jagte Aaron nach, der hinter seinem älteren Bruder Spencer her ins Esszimmer rannte.

Kellys Mutter Eva lachte nur über das Durcheinander.

Es dauerte noch fünf Minuten, bis sie alles in das Esszimmer getragen, einen Hochstuhl für Aaron gefunden und den beiden Jungen die Teller gefüllt hatten. Aber kurz darauf spießte Kelly den ersten Bissen köstlich duftenden Schweinebraten auf die Gabel.

Endlich entspannte sie sich ein wenig, und ihre Schultern lockerten sich, während sie aßen und sich unterhielten. So war es immer gewesen, als sie noch bei ihren Eltern gewohnt hatte.

„Und was gibt es Neues bei den McCaffertys?“, fragte ihr Vater und schluckte den Bissen in seinem Mund hinunter. „In der Zeitung habe ich gelesen, dass ein Verdacht auf Fremdverschulden besteht.“

„Ist das nicht immer so?“, fragte Kelly zurück.

„Bei diesen Leuten schon.“ Eva kniff die Brauen zusammen, und an der Nasenwurzel zeigten sich kleine Fältchen.

„Ja, diesem Pack kann man einfach nicht vertrauen.“

„Stimmt“, bekräftigte Karla und schnitt ihrem jüngsten Sohn zwei kleine Bissen Fleisch zurecht.

Kelly äußerte sich nicht. Seit vielen Jahren wurde der Name McCafferty von den Dillingers in einem Atemzug mit Luzifer und Belzebub genannt. Ihre Mutter seufzte leise, während sie die Sauce über die Kartoffeln goss. „Das ist alles Schnee von gestern“, meinte sie mit weicher Stimme, aber Kelly las Schmerz und Enttäuschung in ihrem Gesicht.

Ron blickte grimmig auf seinen Teller. „Kann sein. Aber dieser Kerl, John Randall McCafferty, hat sich einen Dreck um andere Menschen gekümmert, außer um seine Familie. Es hat keine Rolle gespielt, wie viele Jahre deine Mutter für ihn gearbeitet hat, wie viele andere gute Jobs sie seinetwegen nicht angenommen hat. Trotzdem hat er sie rausgeschmissen, als der Wind plötzlich ein wenig rauer wehte. Und was ist mit ihrer Rente passiert? Es gab keine. Das ist passiert. Schlecht investiert oder so ähnlich …“

„Dad!“, mahnte Karla.

„Karla hat recht. Wir sollten die Angelegenheit nicht in Gegenwart der Kinder diskutieren“, stimmte Eva zu. Das lustige Funkeln ihrer Augen war verschwunden. „Wenn du mir jetzt bitte den Pfeffer reichen würdest …“

Für den Rest der Mahlzeit wurde das Thema nicht mehr angeschnitten.

Als Kelly später nach Hause fuhr, wurde ihr bewusst, dass ihre Eltern langsam alt wurden. Vor allem ihr Vater hatte sich nie wieder richtig erholt, nachdem er angeschossen worden war.

Zum Glück war ihre Mutter eine starke Frau. Klaglos hatte sie sich um ihren kranken und depressiven Mann gekümmert und ihre zwei Töchter großgezogen. Früher hatte sie außerdem als persönliche Sekretärin für John Randall McCafferty gearbeitet, damit die Familie einigermaßen über die Runden kam. John Randall hatte ihr Gehaltserhöhungen, Beförderungen, Gewinnbeteiligung und Rentenzahlungen im Alter versprochen.

Aber dann hatte sich sein Glück gewendet. Nach seiner zweiten Scheidung und dem geschäftlichen Ruin war ihm nichts als die Ranch geblieben. Eva hatte ihren Job verloren. Sämtliche Versprechungen auf ein auskömmliches Leben im Alter hatten sich als haltlos erwiesen. Das Geld für ihre Rente war schlecht investiert worden – in Ölquellen, die bald versiegt waren, in Silberminen, in denen nie Erz gefördert wurde, in Aktien von Startup-Unternehmen, die Monate nach ihrer Gründung bereits bankrott gingen.

Die Familie hatte darüber beraten, ob sie vor Gericht gehen sollten. Aber Eva hatte keinen Anwalt finden können, der bereit war, sich mit John Randall McCafferty anzulegen. Der Mann war einfach zu einfluss reich.

Obwohl es nie viel Geld in der Familie gegeben hatte, war Kelly mit der Liebe und dem Vertrauen beider Eltern aufgewachsen. Das war sicher mehr, als die Kinder der McCaffertys von sich behaupten konnten.

Vor ihrem inneren Auge tauchte Matt McCafferty auf, wie er in ihrem Büro und später im Krankenhaus gestanden hatte. Markante Gesichtszüge, ein kräftiges Kinn und ein muskulöser, durch die Arbeit auf der Ranch gestählter Körper. Er hatte ausgesehen, als wolle er ihr jeden Moment an die Gurgel gehen. Aber das war nicht alles gewesen. Er hatte noch etwas anderes ausgestrahlt: tiefere Gefühle. Am Bett seiner Schwester hatte sie deutlich gemerkt, dass er diese Empfindungen vor ihr verstecken wollte: Schuld. Sorge. Und Angst.

Ja, beschloss sie, es steckt mehr in Matt McCafferty, als man auf den ersten Blick erkennen kann.

Die nächsten Stunden verbrachte sie zu Hause mit den Unterlagen über den Fall Rachel McCafferty. Sie wollte gerade ins Bett gehen, als das Telefon schrillte. Kurz vor Mitternacht. Es konnte sich nur um einen Notfall handeln. „Hallo?“

Espinozas Stimme dröhnte durch die Leitung. „Kelly? Komm bitte sofort ins St. James Hospital. So schnell wie möglich. Wir müssen ermitteln.“

„Was ist los?“, fragte sie und zog sich bereits die Jacke an.

„Rachel McCafferty. Jemand hat sich an ihrem Tropf zu schaffen gemacht.“

3. KAPITEL

Das St. James Hospital glich einem Irrenhaus. Die Presse hatte Wind davon bekommen, dass jemand versucht hatte, eine Patientin umzubringen. Ein Fernsehübertragungswagen, ein Kamerateam und Journalisten von zwei Sendern trieben sich bereits vor den Eingangstüren herum. „Kein Kommentar“, hatte Kelly in die Mikrofone gemurmelt, die sich ihr entgegenstreckten. Ein weiterer Journalist hatte sich schon in der Lobby niedergelassen.

Kelly bahnte sich ihren Weg hindurch und stieß vor der Intensivstation beinahe mit Detective Espinoza zusammen.

„Was ist passiert?“, wollte sie wissen.

„Rachel McCafferty hat einen Herzstillstand erlitten. Es sieht ganz danach aus, als hätte jemand nachgeholfen. Vermutlich ist irgendetwas in ihren Tropf gelangt.“

„Ist sie …?“

„Sie ist außer Lebensgefahr“, erklärte Espinoza. Er machte einen erschöpften Eindruck.

„Erzähl mir alles.“

„Nicole Stevenson, eine der Ärztinnen hier, ist während ihrer Pause vorbeigekommen, um einen Blick auf ihre zukünftige Schwägerin zu werfen. Sie ist mit Thorne McCafferty verlobt.“

„Dem ältesten Bruder, ich weiß.“

„Als sie aus dem Fahrstuhl trat, hat sie eine Person in einem Laborkittel beobachtet, die aus Rachels Zimmer kam. Sie kann nicht sagen, ob es sich um einen Mann oder eine Frau gehandelt hat. Wie dem auch sei, die Person hat sich weggedreht und ist den Flur entlanggeeilt, hat dann kehrt gemacht und die Personaltreppe benutzt. Dr. Stevenson hat sich keine weiteren Gedanken darüber gemacht. Natürlich glaubte sie, dass es sich bei der Person um einen Arzt handelte, bis sie dann die Patientin gesehen hat. Rachel hat nicht mehr geatmet. Nicole hat sofort mit der Wiederbelebung begonnen und nach den Schwestern ge rufen.“

„Gibt es keine weiteren Informationen über die flüchtende Person?“

„Dr. Stevenson kann sich nur daran erinnern, dass der oder die Verdächtige ungefähr eins fünfundsiebzig ist und braune Haare hat. Für einen Mann zu lang, für eine Frau zu kurz. Weder dick noch dünn. Sie hat nur einen kurzen Blick auf das Gesicht der Person erhaschen können, glaubt aber, dass sie oder er vielleicht eine Brille getragen hat.“ Espinozas dunkle Augen wirkten müde. „Nicht besonders aussagekräftig.“

Espinoza berichtete Kelly, dass er Rachels Krankenzimmer bereits abgesperrt hatte und dass die Spurensicherung am Werk war. Die Wahrscheinlichkeit, dass sie Fingerabdrücke des Eindringlings oder anderes belastendes Material dort fanden, war allerdings sehr gering. Zwei Deputys befragten die Belegschaft des St. James Hospitals. In der Nähe der Intensivstation hielt eine Polizistin Wache, und Espinoza war überzeugt, dass Rachel in den nächsten Stunden in Sicherheit war.

„Wer auch immer vor ein paar Stunden zugeschlagen hat, er oder sie wird es heute Nacht kein zweites Mal versuchen. Die Person wird sich für eine Weile ruhig verhalten, bis die Aufregung abgekühlt ist.“

„Es sei denn, sie kann es sich nicht leisten zu warten. Offenbar ist derjenige besorgt, dass Rachel ihm auf die Finger klopfen könnte, sobald sie aufwacht. Und dann wird er wiederkommen.“ Daran hatte Kelly keine Zweifel.

Die Fahrstuhltür öffnete sich, und zwei der McCafferty-Brüder stürmten heraus. Kelly krampfte sich der Magen zusammen, und ihr Puls schnellte in die Höhe, als sie Matt erblickte. Er hatte einen entschlossenen Zug ums Kinn, und seine Augen schienen förmlich zu glühen. „Was zum Teufel ist hier los?“, platzte er heraus, als wollte er ihr persönlich Vorwürfe machen. „Wo ist Rachel?“ Er machte zwei Schritte in Richtung Intensivstation.

Espinoza wollte ihn aufhalten, aber Kelly verstand den Wunsch der Brüder, nachzuschauen, ob ihre Schwester noch am Leben war. Sie legte ihrem Boss die Hand auf den Arm, während die beiden Brüder die Intensivstation betraten.

„Die Schwestern werden sie schon rausschmeißen“, raunte Kelly ihm zu. Es dauerte nur ein paar Sekunden, bis Matt und Slade wieder auf dem Flur standen. Ihre Wut schien verraucht, obwohl der harte Zug um Matts Mund nicht verschwunden war.

Er durchbohrte Kelly mit einem Blick, bevor er Espinoza anstarrte. „Das alles wäre nicht geschehen, wenn die Polizei es sich nicht so bequem gemacht hätte, während ein Killer frei herumläuft.“

Espinoza funkelte ihn wütend an. „Woher hätten wir das wissen sollen?“

„Verdammt noch mal.“ Matt baute sich vor dem Detective auf, die breiten Schultern gestrafft. „Ich würde doch behaupten, dass jetzt alle Zweifel geschwunden sind. Ein Killer will ihr ans Leben.“

„Die Lage hat sich geändert.“

„Das kann man wohl sagen. Meine Schwester wäre beinahe gestorben.“ Es kam Kelly vor, als könnte sie eine Feuerspur in der Luft wahrnehmen, als er nun seinen glühenden Blick ihr zuwandte. „Dann machen Sie sich mal schleunigst an Ihre Ermittlungen.“

„Überlassen Sie es uns, unsere Arbeit zu erledigen“, schnappte Kelly. Aber sie ärgerte sich hauptsächlich über ihre eigene Reaktion auf diesen Mann. Wann immer er auftauchte, fühlte sie sich wie ein schmachtender Teenager. Ihre Gefühle befanden sich in einem einzigen Chaos. Wenigstens nach außen hin bemühte sie sich um einen professionellen Auftritt und versuchte, den Mann in die Schranken zu weisen. Aber er gab nicht so schnell auf.

„Ich soll Sie Ihre Arbeit erledigen lassen? Sagen Sie Bescheid, wenn Sie endlich damit anfangen“, erklärte Matt grimmig.

„Warten Sie …“

„Nein.“ Er beugte sich dicht zu ihr. Sein dunkler Teint hatte sich gerötet und die Nasenflügel bebten. „Sie sind diejenige, die jetzt mal wartet. Meine Schwester wäre beinahe gestorben. Kapiert? Sie wäre beinahe gestorben. Zum zweiten Mal. Ich kann mir nicht vorstellen, dass wir Ihnen noch die Zeit gönnen können, die Sie offenbar unbedingt brau chen.“

„Wir tun alles, was in unserer Macht steht, um die Wahrheit herauszufinden“, schoss Kelly zurück und straffte ebenfalls die Schultern. Sie wich nicht zurück. Dabei hätte sie nur zu gern eine gewisse Distanz zwischen sich und diesen beunruhigenden Mann gelegt. So jedenfalls fiel es ihr schwer, einen klaren Gedanken zu fassen.

„Ermitteln Sie gefälligst etwas schneller, haben Sie kapiert? Finden Sie endlich heraus, was hier gespielt wird, und bringen Sie den Irren hinter Schloss und Riegel, bevor Rachel getötet wird!“

Aus den Augenwinkeln bemerkte Kelly eine schlanke Frau im weißen Kittel, die entschlossen über den Flur schritt. Das Haar hatte sie sich aus dem Gesicht gestrichen. Die goldbraunen Augen schimmerten besorgt, aber der Zug um ihre vollen Lippen gab zu erkennen, dass sie sich beherrschen konnte. „Dr. Nicole Stevenson“ stand auf dem Namensschild zu lesen.

„Wo steckt Thorne?“, fragte sie ohne Umschweife. Sie machte einen gefassten und klugen Eindruck, aber in ihrem Blick konnte man sehen, dass es unter der Oberfläche brodelte. Sorgen. Vielleicht sogar Angst.

„Wir haben Thorne zu Hause bei den Kindern gelassen“, antwortete Slade McCafferty, der sich bis jetzt im Hintergrund gehalten hatte.

„Gut. Ich schaue noch mal nach Rachel“, sagte Nicole und warf Kelly einen Blick zu. „Detective Dillinger.“ Sie verzichtete auf das Lächeln, drehte sich um und verschwand in der Intensivstation.

„Wie geht es Ihrer Schwester?“, fragte Kelly, an Matt McCafferty gewandt.

An dem Zug um Matts Lippen konnte man sehen, dass er immer noch angespannt war. Aber er hatte sich etwas beruhigt. „Ich denke, wir sollten dankbar sein, dass sie noch am Leben ist. Und was ist mit Ihnen, Detective? Haben Sie neue Ansätze?“

Nachdenklich schüttelte Kelly den Kopf. „Wir haben nicht viel, woran wir uns halten können. Wollen wir uns bei einem Kaffee in der Cafeteria weiter unterhalten?“

„Geht schon vor“, erwiderte Slade, als sie ihn ansah. „Ich warte hier auf Nicole.“

„In Ordnung“, sagte Matt knapp und eilte an Kellys Seite die Treppe hinunter. Sie setzten sich mit ihrem Kaffee an einen der kleinen Tische. Doch kaum hatten sie sich niedergelassen, als ein Mann auf sie zukam und einschmeichelnd lächelte.

„Bitte entschuldigen Sie“, begann der Mann und strahlte sie an, „ich bin Troy White vom Sender …“

„Kein Kommentar“, unterbrach Kelly den Reporter.

Doch der ließ nicht locker. „Ich möchte gern ein paar Worte mit Mr. McCafferty sprechen. Sie sind Matt, stimmt’s?“

Matt starrte ihn mit leerem Blick an. „Ja.“

„Wenn Sie nichts dagegen haben …“

„Doch.“ Matts Stimme klang hart wie Granit.

„Aber es dauert nur ein paar Minuten“, beharrte der Mann.

„Ein andermal.“ Matt erhob sich, sodass er den Reporter um gut einen Kopf überragte. Es sah aus, als wollte er jeden Moment auf ihn losgehen.

Der Reporter achtete nicht darauf. „Erzählen Sie mir etwas über Rachel. Haben Sie eine Ahnung, wer Ihre Schwester umbringen will?“

„Es reicht!“ Kelly sprang auf. „Vielleicht haben Sie nicht zugehört. Aber Mr. McCafferty hat gerade erklärt, dass er nicht belästigt werden möchte. Sie sollten Ihr Interview also besser auf einen Zeitpunkt verschieben, der ihm angenehmer ist.“ Ärgerlich zwängte sie sich zwischen Matt und den Reporter. „Und wenn Sie jetzt nicht Vernunft annehmen, lasse ich Sie vor die Tür begleiten.“

Troy White schien sich in seiner Journalistenehre gekränkt zu fühlen. „Hören Sie, Lady, das amerikanische Volk hat ein Recht, zu erfahren …“, stieß er mit zitterndem Schnurrbart hervor.

„Hören Sie auf mit dem Gerede“, unterbrach ihn Kelly. „Sie werden auf unsere Kommentare noch warten müssen.“

Troy White grinste gezwungen und nickte Kelly und Matt knapp zu. „Dann bis bald.“

„Verlassen Sie sich lieber nicht darauf“, riet Matt. Er schritt so eilig zur Tür, dass Kelly ihn erst beim Empfangsbereich wieder einholte. Doch er schaute sie nicht an. „Vielen Dank, Detective, aber ich brauche niemanden, der meine Schlachten schlägt.“ Er musterte sie von oben bis unten. „Und ganz bestimmt keine Frauen.“

Verärgert betrat sie hinter ihm den Fahrstuhl. Warum nur ließ sie zu, dass seine Bemerkungen ihr unter die Haut gingen? Er schaffte es, sie gnadenlos zu verunsichern. „Ich habe nur meinen Job gemacht, okay? Ich hatte nicht die Absicht, Ihrem zerbrechlichen männlichen Ego zu nahe zu treten, falls Sie mir das unterstellen wollten.“

Er griff nach ihrem Arm. „Ich bin nicht zerbrechlich.“ Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie in seinem Blick pure Gefühle entdeckte. Doch er ließ sie wieder los und wandte sich ab.

Im zweiten Stock wartete Slade immer noch vor den Türen zur Intensivstation. „Ihr Boss sucht Sie“, richtete er Kelly aus.

Inzwischen hatte sie wieder zu ihrer sachlichen Haltung zurückgefunden. Schließlich war sie im Dienst. Sie hatte einen Fall zu lösen. „Ich muss mit Ihnen allen reden.“

„Sie wissen, wo Sie uns finden können“, sagte Matt, und sie spürte seinen Blick in ihrem Rücken, als sie zur Treppe eilte. Kelly atmete tief durch und zwang sich, nicht mehr an ihn zu denken. Keinesfalls wollte sie mehr in ihm sehen als den Bruder eines Opfers … niemals.

Aber sie wollte dieses Verbrechen aufklären. Weil sie den Täter hinter Schloss und Riegel bringen wollte. Weil sie für Rachels Sicherheit garantieren wollte. Und, verdammt noch mal, weil sie Matt McCafferty etwas beweisen wollte.

4. KAPITEL

Die Polizei hat also nichts in der Hand“, bemerkte Thorne am nächsten Vormittag, während er die Finger an einer Tasse Kaffee wärmte. Das gebrochene Bein hatte er auf einen zweiten Stuhl neben dem verschrammten Küchentisch gelegt. Es war immer noch der Tisch, an dem sie als Kinder gebetet, gegessen und gestritten hatten. Nur John Randall saß nicht länger an seinem Platz am Kopfende.

Nicht, dass Matt darüber besonders bekümmert war. Aber in mancher Hinsicht war es doch seltsam. „Ich glaube, die Polizei hat nicht die geringste Ahnung, wer hinter den Anschlägen steckt.“ Er streckte sich und gähnte. Die ganze Nacht über hatte er sich hin und her gewälzt, hatte sich die schlimmsten Sorgen um seine Schwester und deren Baby gemacht. Und der Gedanke an eine gewisse rothaarige Polizistin hatte ihn verwirrt, war sogar in seine Träume eingedrungen und hatte ihn mitten in der Nacht aus dem Schlaf gerissen.

Morgens hatte er sich endlich unter die Dusche stellen können, und er hatte das kalte Wasser extra hart aufgedreht, um sämtliche Erinnerungen an Kelly Dillinger zu verscheuchen … auch aus seinem Körper. Warum fühlte er sich zu ihr hingezogen? Er konnte es nicht sagen. Schließlich war sie Polizistin. Das hieß, sie war ganz bestimmt nicht sein Typ.

Durch die Hintertür stürmte Juanita ins Haus. „Díos, es ist wirklich kalt draußen.“

„Stimmt“, bestätigte Matt, der schon zur Scheune und den Ställen gegangen war, um das Vieh zu füttern. Nachdem er kontrolliert hatte, ob die Tränken zugefroren waren, hatte er seinen Nachbarn Mike Kavanaugh angerufen. Schließlich musste er sich von Zeit zu Zeit erkundigen, ob seine eigene Ranch an der Grenze zu Idaho überhaupt noch stand.

Mike hatte schon Andeutungen gemacht, dass er sie kaufen wolle, aber Matt weigerte sich. Er hatte zu lange dafür kämpfen müssen, eine eigene Ranch zu besitzen, und auf der Flying-M-Ranch hielt er sich nur vorübergehend auf. Er wollte nur so lange bleiben, bis Thorne wieder auf den Beinen und Rachel außer Lebensgefahr war. Dann würde er Grand Hope verlassen und keinen Gedanken mehr an die Faszination verschwenden, die Kelly Dillinger auf ihn ausübte.

In diesem Augenblick ertönte das Getrappel kleiner Füße. Thornes Miene wurde weicher, als Nicoles Zwillinge ins Zimmer stürmten. Der Saum ihrer Pyjamahosen schleifte über den Boden.

„Ich habe mich schon gefragt, ob ihr zwei heute überhaupt nicht aufstehen wollt“, grüßte er lachend.

„Das Baby hat geschrien!“ Molly zog die Nase kraus und presste sich die Handflächen auf die Ohren.

Mindy war bereits auf Thornes Schoß geklettert und machte es ihrer Schwester nach. Sie drückte die kleinen Handflächen auf die Ohren und verzog ein Gesicht, als hätte sie in etwas Ekliges gebissen. „Er hat geschrien und geschrien.“

In diesem Moment betrat Nicole mit J. R. im Arm die Küche. Ihre Lider wirkten immer schwer. „Wir sind wach“, grüßte sie gähnend in die Runde. „Ob wir wollen oder nicht.“

Ihr Haar hing ungekämmt herunter, und auf das Makeup hatte sie verzichtet. Trotzdem strahlte sie eine Ruhe und Schönheit aus, die tief aus ihrem Innern kam.

Thorne wirkte wie gebannt. Nie im Leben hätte Matt erwartet, dass sein älterer Bruder sich jemals verlieben und häuslich niederlassen würde. Schließlich war Thorne ein knallharter Geschäftsmann, der sich nie für etwas anderes interessiert hatte, als für seine nächste Million. Aber diese Ärztin mit ihren Zwillingsmädchen hatte sein Herz im Sturm erobert.

„Setz dich und trink einen Kaffee“, bot Matt an und griff nach seinem kleinen Neffen, „ich übernehme ihn.“ Der Junge schaute ihn mit hellen Augen an. „Bloß keine Panik“, befahl er dem Baby, „ganz egal, wie ungeschickt ich mich anstelle, ich tue nur so. In Wirklichkeit bin ich nicht nur ungeschickt, sondern sogar ein kompletter Idiot, wenn es darum geht, sich um ein Baby zu kümmern.“

Während er beobachtete, wie Nicole für alle Pfannkuchen zum Frühstück machte, grübelte Matt darüber nach, wie gut das Zusammenleben von Thorne und seiner Patchworkfamilie klappte. Aber schließlich war Nicole ja auch schön, klug, ehrgeizig und eine verdammt gute Mutter. Ein echter Glücksfall.

Matt seufzte. Unvermittelt tauchte die Erinnerung an Kelly Dillinger in seinem Kopf auf. Sie war auch eine schöne Frau … das nahm Matt jedenfalls an, falls sie jemals ihre Uniform und ihr strikt dienstliches Auftreten ablegte. Ihr Verstand arbeitete schnell und geschmeidig, und sie schien nur selten die Beherrschung zu verlieren. Dummköpfe konnte sie nicht ertragen, und sie war unglaublich sexy.

Leider lebt sie in Grand Hope, viel zu weit von meiner Ranch entfernt, sinnierte er abwesend und riss sich dann zusammen. Was erlaubte er sich eigentlich für Gedanken? Er dachte schließlich nicht im Traum daran, sich zu binden! Und Kinder? Nun, es blieb noch so viel Zeit, bevor er Vater werden wollte.

Und wenn es eines Tages doch so weit war, würde er sich eine häusliche Partnerin suchen, keine Karrierefrau. Jemanden, der mit ihm auf seiner Ranch leben wollte, jemanden, der das Land ebenso liebte wie er. Eine Frau, die das Leben so mit ihm teilen wollte, wie er es zu leben wünschte. Irgendwann einmal. Nicht jetzt. Er war einfach noch nicht bereit für eine Familie.

Matt senkte den Blick und betrachtete das Baby, das sich in seinen Arm geschmiegt hatte. Zum ersten Mal beschlichen ihn Zweifel.

Vielleicht lag er doch falsch mit seinen Plänen.

„Ich glaube, es war einer der Brüder“, behauptete Karla, während sie ihre letzte Kundin an diesem Tag bediente. Sie stand an einem der Waschbecken in ihrem kleinen Schönheitssalon, tunkte den Pinsel in rote Farbe und strich ihn über Nancy Pedersons Haar. Sorgfältig wickelte sie Strähne für Strähne in Folie. Schließlich sah Nancys Kopf so aus, als könne sie Funksignale vom Planeten Pluto empfangen.

„Glaubst du wirklich, dass einer der McCaffertys versucht hat, seine eigene Schwester umzubringen?“, fragte Kelly. Sie stand vor dem Tischchen, das Karla für Maniküren benutzte, und betrachtete die Nagellackfläschchen.

Karla zuckte die Schultern. „Die drei konnten Rachel nie ausstehen. Schließlich war sie der Grund für die Scheidung ihrer Eltern. Und der Grund dafür, dass ihr Vater Penelope geheiratet hat. Außerdem hat er jedem seiner drei Söhne nur ein Sechstel seiner Ranch vererbt. Ein lächerliches Sechstel, während sie die Hälfte bekommen hat. Findest du das gerecht?“ Karla verdrehte die Augen und teilte noch eine Strähne von Nancys nassem Haar ab.

„Aber warum sind sie dann so scharf darauf, dass ich den Killer zur Strecke bringe?“, wollte Kelly wissen.

„Natürlich, um dich auf eine falsche Fährte zu locken. Kelly, sei doch nicht so blind. Übrigens glaube das nicht nur ich. Drei Kundinnen haben genau hier gesessen und mir das Gleiche erzählt. Der Anschlag auf Rachel ist Stadtgespräch.“

„Ich habe trotzdem meine Zweifel, dass die Brüder sie töten wollten.“

„Es sind schon Menschen aus geringerem Anlass ermordet worden … Und in diesem Fall geht es um eine Ranch, die halb Montana umfasst.“

„Jawohl“, bestätigte die Kundin und schaute kurz von ihrem Kreuzworträtsel auf. „Wer sonst könnte ein Interesse daran haben, Rachel tot zu sehen?“

Ja, wer sonst, dachte Kelly stumm, als sie den Salon ein paar Minuten später verließ. Sie hatte nur kurz dort vorbeigeschaut, um ihrer Schwester ihre Babysitterdienste anzubieten, falls sie sich einen gemütlichen Abend gönnen wollte. Aber dann hatte sie gedacht, dass es nicht schaden konnte, sich den neuesten Klatsch anzuhören. Die Polizei musste wissen, was die Leute am Ort über den Fall dachten. Bis jetzt schien sich die öffentliche Meinung gegen die McCafferty-Brüder zu richten.

Später in ihrem Büro überflog Kelly die Notizen, die sie in ihrem Computer gespeichert hatte. Dutzende Fragen brannten ihr unter den Nägeln. Wer wollte Rachel umbringen? Und warum? Wegen des Babys? Wegen ihrer Arbeit? Weil die Liebesaffäre gescheitert war? Gab es jemanden, dem sie Geld schuldete? Hatte sie in ihrer Kolumne jemanden beleidigt? Mit wem war sie befreundet? Wer gehörte zu ihren Feinden?

Sie betrachtete die Liste der Menschen, die Rachel kannten. Kollegen in Seattle, Menschen, mit denen sie in Grand Hope aufgewachsen und zur Schule gegangen war, Männer, mit denen sie ein Date gehabt hatte, andere, mit denen sie schon ihr Leben lang befreundet war. Nichts ergab Sinn.

Aufgewachsen war sie mehr als Junge denn als Mädchen, was sicher an den älteren Halbbrüdern gelegen hatte. Obwohl ihre Eltern sie vergöttert hatten, war aus ihr erstaunlicherweise keine verwöhnte kleine Prinzessin geworden.

Die Highschool hatte sie in Grand Hope beendet, war dann in Montana aufs College gegangen und Journalistin geworden. Rachel hatte auf der Ranch ihres Vaters ausgeholfen, und gleichzeitig hatte sie bereits in der Highschoolzeit einen Teilzeitjob bei der Grand Hope Gazette gehabt. Nach ein paar weiteren Jobs war sie in Seattle gelandet, wo sie für den Clarion geschrieben hatte. Ihre Kolumnen waren von ein paar anderen Zeitungen gekauft und gedruckt worden. Außerdem hatte sie freiberuflich gearbeitet.

Dann hatte sie den Unfall erlitten.

Wenn Rachel McCafferty doch nur aufwachen würde!

Und zwar bevor der Killer ein drittes Mal zuschlagen konnte.

Kelly warf sich das Haar über die Schulter und blickte grimmig auf den Computerbildschirm. Es gab nichts Neues. Noch nicht einmal die Ergebnisse der Laboruntersuchungen halfen weiter. Die Durchsuchung von Rachels Krankenzimmer hatte keinerlei Hinweise darauf gegeben, wer in das Zimmer geschlüpft war und eine tödliche Dosis Insulin in die Infusion geträufelt hatte.

Die Klinik und die Apotheke im Erdgeschoss hatten gemeldet, dass aus den verschlossenen Schränken kein Insulin gestohlen worden war. Aber Unterlagen ließen sich fälschen.

Ein paar Stunden lang beantwortete sie Telefonanrufe und kümmerte sich um den liegen gebliebenen Papierkram. Dann beschloss sie, die Befragung von Matt McCafferty zu beenden, mit der sie am Abend zuvor in der Cafeteria begonnen hatte.

Sie schlüpfte in ihre Jacke und griff nach den Handschuhen. Was um alles in der Welt faszinierte sie eigentlich an diesem Mann? Ja, sicher, dieser raubeinige Cowboy war ziemlich attraktiv, und seine Art gefiel vielen Frauen. Ja, er hatte einen gewissen Charme. Aber im Laufe ihres Lebens war sie Dutzenden charmanter Cowboys begegnet. Noch nie hatte sie solche Anziehungskraft verspürt …

Vielleicht gehörte sie auch nur zu den Frauen, die dumm genug waren, den McCaffertys nicht widerstehen zu können. Schließlich waren die Brüder noch immer die begehrtesten Junggesellen weit und breit.

Lass es nicht zu, Kelly. Du darfst dich nicht in ihn verlieben. Er wäre die denkbar schlechteste Wahl.

Trotzdem ging er ihr die ganze Fahrt über nicht aus dem Kopf. Und als sie auf der Flying-M-Ranch angekommen war, öffnete ihr niemand anders als – Matt McCafferty.

„Detective Dillinger“, grüßte er spöttisch und musterte sie. Er trug eine ausgeblichene Jeans und ein warmes Baumwollhemd. Bartstoppeln ließen sein Gesicht beinahe ein wenig banditenhaft aussehen, obwohl seine Miene längst nicht mehr so feindselig wirkte wie bei ihrer letzten Begegnung. Kein Zweifel, er war unglaublich sexy.

Und sie war alles andere als immun dagegen. Ihr Herz raste, und die Knie wurden ihr weich.

Matt hielt die Tür auf und trat zur Seite. „Kommen Sie rein.“

Kelly räusperte sich. „Ich möchte mit Ihnen reden. Ihnen noch ein paar Fragen stellen.“

„Was für ein glücklicher Zufall.“ Er wandte den durchdringenden Blick aus seinen braunen Augen nicht eine Sekunde von ihr. „Ich habe nämlich auch ein paar Fragen an Sie.“

5. KAPITEL

S ie haben Fragen?“ Kelly hob die Augenbrauen, während sie gleichzeitig versuchte, seiner erotischen Ausstrahlung keinerlei Beachtung zu schenken. „Offenbar wissen Sie immer noch nicht, wer versucht hat, Rachel umzubringen.“

„Glauben Sie mir“, versicherte sie und klang entschlossener, als sie sich unter seinem harten Blick fühlte, „die Aufklärung des Anschlags auf Ihre Schwester hat höchste Priorität.“

Matt gab den Weg frei und öffnete die Tür noch ein bisschen weiter. „Das ist auch gut so.“

Kelly verzichtete auf eine Antwort und streifte sich die Stiefel auf der Fußmatte ab, bevor sie eintrat. Sie achtete nicht auf den Cowboy, sondern sah sich in dem Haus um, in dem er aufgewachsen war.

Von innen wirkte das alte Ranchhaus warm und trotz seiner Größe anheimelnd. Das goldgelbe Licht beleuchtete die Holztäfelung und die Dielen, die bereits drei Generationen der McCaffertys gesehen hatten. Es duftete nach Kaminfeuer, Schweinebraten und Ingwer. Von oben erklangen kichernde, hohe Stimmen. Mädchenstimmen. Nicoles Zwillinge, schloss Kelly.

„Können wir hier irgendwo reden?“, fragte sie. Er half ihr aus der Jacke und streifte dabei leicht ihren Nacken. Krampfhaft versuchte sie, nicht auf die flüchtige Berührung zu achten. Aber trotzdem rann ihr ein kleiner Schauer über den Rücken, als Matt die Jacke an einen Haken neben der Tür hängte.

„Hier entlang.“ Matt führte sie in das Wohnzimmer, wo Thorne McCafferty mit einem großen, blonden Mann sprach. Der Fremde hatte es offenbar nicht für nötig gehalten, seinen Mantel auszuziehen. Den Hut hielt er in der Hand. „Das ist unser Vorarbeiter Larry Todd“, stellte Matt vor. „Und das ist Detective Dillinger. Sie versucht, herauszufinden, wer die Anschläge auf Rachel verübt hat.“

„Schon Erfolg gehabt?“, fragte Larry.

„Leider nicht“, gab sie zu. Erst jetzt bemerkte sie das prasselnde Feuer im steinernen Kamin. Mit dem leicht abgewetzten Teppich, den Sesseln und der Ledercouch wirkte der Raum gemütlich.

„Sorgen Sie dafür, dass der Dreckskerl von der Bildfläche verschwindet.“ Thorne saß in einem Schaukelstuhl und hatte das verletzte Bein hochgelegt, versuchte jetzt aber aufzustehen.

Kelly hob die Hand und gab ihm zu verstehen, dass er sitzen bleiben solle. „Deswegen bin ich hier. Ich möchte Ihnen gern ein paar Fragen stellen.“

„Sieht so aus, als hätten Sie jetzt wichtigere Dinge zu erledigen. Ich verschwinde lieber“, erklärte Larry.

„Einen Moment, Mr. Todd“, unterbrach Kelly. „Wenn Sie schon hier sind, können Sie mir vielleicht weiterhelfen.“ Sie griff in ihre Tasche und zog einen Notizblock hervor. „Ein paar Wochen vor ihrem Unfall hat Rachel McCafferty Sie entlassen, stimmt’s?“

Der große Mann errötete. Nervös rieb er sich den Nacken. „Ja, stimmt“, gab Larry zu und gab sich keine Mühe, seinen Ärger zu verbergen. „Das hat mich mächtig gewurmt. Hab den Laden hier zusammengehalten, nachdem ihr Vater gestorben war. Hab mich um alles gekümmert, und aus heiterem Himmel ruft sie mich zu sich und verkündet, dass sie mich nicht mehr braucht.“

„Hat sie Ihnen einen Grund genannt?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Ich bin immer gut mit ihr zurechtgekommen und hatte sogar gehört, dass sie mit meiner Arbeit sehr zufrieden war. Keine Ahnung, warum sie ihre Meinung geändert hat.“

Bevor er fortfuhr, hielt er kurz inne. „Sie hat sich nicht mit irgendwelchen Erklärungen aufgehalten. Aber ich hatte das Gefühl, dass sie wieder hier einziehen wollte und jemand anders im Sinn hatte, der den Laden übernehmen soll. Das hat sie zwar nicht ausdrücklich gesagt, aber es lag nahe, so wie sie mit mir geredet hat.“

Mit einem Seitenblick auf die Brüder fügte er hinzu: „Sie hat mich für drei Monate extra bezahlt. Das sollte meine Abfindung sein. Dann hat sie sich bedankt und mich zur Tür begleitet. Das war alles. Jahrelange Arbeit einfach vergessen. Ich war ziemlich wütend, musste aber auch einsehen, dass nichts zu ändern war. Sie war der Boss. Die Hälfte der Ranch gehört ihr.“

„Und sie hat keinen ihrer Brüder gefragt, ob sie einverstanden sind?“, erkundigte sich Kelly.

„Wir hatten nicht die geringste Ahnung davon“, bestätigte Matt, griff nach dem Feuerhaken und stocherte in den glühenden Holzscheiten herum. „Seit Dad gestorben ist, hatte Rachel hier das Sagen. Und sie hatte schon immer ihren eigenen Kopf. Slade, Thorne und mir gehört jeweils nur ein Sechstel der Ranch. Deshalb haben wir ihr ihren Willen gelassen. Wir … na ja, ich jedenfalls habe gedacht, wenn sie Hilfe braucht, wird sie sich schon melden.“

Matt wirkte ein wenig verlegen, als er fortfuhr: „Um ehrlich zu sein, ich war überzeugt, dass sie spätestens nach dem ersten Winter aufgibt. Schließlich hatte sie in Seattle für eine Zeitung gearbeitet, und nun trug sie auf einmal die Verantwortung für die gesamte Ranch. Ich hatte den Eindruck, dass sie alles verkaufen will.“

„An Sie?“, hakte Kelly nach.

„An wen auch immer. Aber stimmt schon, ich dachte, sie würde sich entweder an meine Brüder oder an mich wenden.“ Matt seufzte. „Da habe ich mich vermutlich geirrt.“

Larrys Wut schien verraucht. „Seltsame Angelegenheit“, sagte er. „Est feuert sie mich, und zwei Wochen später hat sie ein Baby und kämpft um ihr Leben.“

„Und Sie haben Ihren alten Job zurück.“

„Die Brüder haben mich darum gebeten.“ Er kniff die grünen Augen zusammen. „Mussten sich ziemlich ins Zeug legen, damit ich hierbleibe. Ich kann es nicht leiden, wenn man mich rausschmeißt.“

„Verstehe. Haben Sie gefragt, wer sich nach Ihrer Entlassung um die Ranch kümmern sollte?“, fragte Kelly weiter.

„Gute Frage. Daran hab ich gar nicht gedacht. War wohl zu wütend.“ Er sah besorgt aus. „Aber das erfahren wir wohl erst, wenn sie wieder aufwacht.“

„Wenn Ihnen einfällt, was sie sonst noch gesagt hat, rufen Sie mich an.“ Kelly zog ihre Brieftasche aus der Jacke und reichte dem Vorarbeiter eine Visitenkarte.

„Mach ich.“ Larry nickte kurz und ließ den Blick zu Matt und Thorne schweifen. „Wir sehen uns morgen Vormittag.“ Sekunden später fiel die Tür hinter ihm ins Schloss.

„Ich nehme an, dass Sie mich beide nicht näher darüber aufklären können, warum Ihre Schwester ihn gefeuert hat?“, fragte Kelly.

„Wir beide hatten schon seit einiger Zeit nicht mehr mit Rachel gesprochen“, gestand Matt ein. Thorne nickte grimmig.

„Was ist mit dem Vater ihres Kindes?“

„Kurt Striker kümmert sich darum.“ Thorne humpelte zum Kamin und nahm ein Foto seiner Schwester vom Sims. „Wir erwarten ihn morgen zurück. Ich selbst kenne keinen Mann, der infrage käme. Keinen einzigen. Ehrlicherweise müssen wir zugeben, dass wir uns alle ziemlich hilflos fühlen. Wir haben nicht die geringste Ahnung, welches Leben unsere Schwester eigentlich geführt hat.“

„Ich habe die Namen von ein paar Männern, mit denen sie ausgegangen ist.“ Kelly blätterte durch ihre Notizen. „Joe Paterno, der freiberuflich für den Clarion in Seattle gearbeitet hat. Brodie Clanton, ein Anwalt, dessen Vater Richter ist. Sam Donahue, ein Ex-Rodeoreiter, der eine Ranch in der Nähe von Spokane in Washington besitzt.“ Sie schaute auf und bemerkte Matts wütenden Blick.

„Die ersten beiden kenne ich nicht“, erklärte er. „Aber Donahue ist ein übler Kerl. Ich kann mir kaum vorstellen, dass Rachel sich auf ihn eingelassen hat.“

„Du kannst doch gar nicht wissen, ob es wirklich so war“, wies Thorne ihn zurecht. Doch sein Gesichtsausdruck verriet Kelly, dass ihm der Gedanke an Rachel und Donahue ebenso missfiel wie Matt.

Sie erklärte: „Wir überprüfen die Blutgruppen der Männer. Selbst wenn wir nicht ermitteln können, wer der Vater ihres Kindes ist, können wir immerhin herausfinden, wer nicht infrage kommt.“ Plötzlich wurde ihre Aufmerksamkeit durch Schritte auf der Treppe abgelenkt.

Mit zwei kleinen Mädchen im Schlepptau und einem Baby auf dem Arm tauchte Nicole Stevenson auf.

Nichts erinnerte in diesem Augenblick an die professionell wirkende, kühle Ärztin. An ihre Stelle war eine Frau mit mütterlichem Lächeln getreten, die geduldig dem Geplapper ihrer Töchter lauschte, während sie den Besuch begrüßte und sich um das Baby kümmerte.

„Ist das Rachels Sohn?“, erkundigte sich Kelly.

Matt antwortete: „Ja. Seinetwegen machen wir uns solchen Stress.“ Kelly nahm überrascht zur Kenntnis, dass Matt sich von seiner Schwägerin das Baby reichen ließ und es mit seinen großen, rauen Händen an sich drückte. Obwohl er noch ein klein wenig ungeschickt wirkte, lächelte Matt den Jungen an. „Wenn wir uns doch nur unterhalten könnten.“

Nicole ließ den Blick von Thorne zu Matt schweifen. „War etwa keiner dieser Gentlemen – wenn man sie so nennen kann – so höflich, Ihnen etwas anzubieten? Kaffee … Tee … ein Glas Wein vielleicht?“

„Nicht nötig, vielen Dank.“

„Na gut, aber dann möchte ich trotzdem wissen, welcher Onkel sich für J. R.s Fläschchen zuständig fühlt. Und dann braucht er sicher frische Windeln. Uncle Thorne? Uncle Matt?“ Das Baby in Matts Armen gab kurz ein blubberndes Geräusch von sich, das Kellys Herz höherschlagen ließ.

„Ich glaube, ich bin dran“, murmelte Thorne gutwillig und nahm Matt das Kind ab. „Aber jemand sollte das Fläschchen für mich vorbereiten.“

„Ich, ich!“ Eines der lockigen Mädchen meldete sich freiwillig und stürmte hinaus in den Flur.

„Ich auch.“ Die Schwester rannte ihr nach, und kleine Füße trappelten über den Dielenfußboden.

„Es ist wohl besser, wenn ich die beiden beaufsichtige. Wir sehen uns gleich in der Küche“, meinte Nicole zu Thorne, nahm ihm das Baby aus dem Arm und wollte das Wohnzimmer verlassen, hielt aber inne. „Oh, noch etwas.“ Sie drehte sich zu Kelly um. „Hat man inzwischen herausgefunden, was in Rachels Infusionslösung gespritzt wurde? Ich war seit gestern Abend nicht mehr in der Klinik.“

„Insulin“, berichtete Kelly.

Nicole seufzte. „Das habe ich schon vermutet. Wegen der Symptome. Tun Sie mir einen Gefallen und ziehen Sie den Schweinehund so schnell wie möglich zur Verantwortung, wer auch immer es ist.“

„Das werden wir tun“, versprach Kelly nachdrücklich.

Draußen krachte es, und dann erklang Weinen. Nicole eilte mit dem Baby auf dem Arm hinaus. Thorne folgte ihr, auf seine Krücke gestützt.

„Dios, niña! Seht nur, was ihr angestellt habt!“, schimpfte eine heisere Frauenstimme und stieß einen leisen spanischen Satz aus, den Kelly nicht verstand. Der Rest ging im Weinen der Mädchen unter.

„Wie im Zirkus“, murmelte Matt und schaute auf die Uhr. „Ich muss nach den Zuchtstuten sehen.“ Er warf Kelly einen rätselhaften Blick zu. „Haben Sie noch weitere Fragen?“

„Ja, ein paar.“

„Dann kommen Sie mit.“ Er eilte hinaus, griff nach seiner Jacke und nahm den Hut vom Haken. Kelly folgte ihm durch einen Flur, an dessen Wänden Fotos der McCaffertys hingen.

Thorne im Football-Trikot. Slade, wie er auf Skiern einen Berg hinunterfuhr. Rachel im langen Kleid beim Abschlussball der Highschool. Matt auf dem Rücken eines Rodeopferds. Der braune Hengst stemmte sich mit den Vorderbeinen fest in die Grasnarbe der Arena, während die Hinterhufe himmelwärts flogen. Das Bild hatte den Moment eingefroren, in dem das Tier alles daransetzte, seinen Reiter zur Hölle zu schicken. Der schlanke, muskulöse Cowboy jedoch schien wild entschlossen, sich oben zu halten. Die rechte Hand hatte Matt in die Höhe gestreckt, während die linke das Zaumzeug umklammerte.

„Wer hat gewonnen?“, fragte sie und deutete auf das Foto.

„Ich.“

„Natürlich.“

„Nicht unbedingt. Immerhin handelte es sich um Zanzibar.“ Matt zeigte auch auf das Bild. „Er war ein zäher Kerl.“ In seinen Augen blitzte ein Funken Wehmut auf. Kelly vermutete, dass er die erregende Atmosphäre des Rodeos vermisste. Obwohl er die auffällige Gürtelschnalle mit dem buckelnden Bronco oft trug, hatte er das Rodeoreiten schon vor Jahren aufgegeben, soweit Kelly wusste. Er konzentrierte sich auf die Arbeit auf seiner Ranch im westlichen Bergland Montanas.

Als sie nach draußen traten, blies ihr der Wind direkt ins Gesicht. Sie folgte Matt, der einen Pfad durch den Schnee bahnte, zu den Ställen. Schließlich öffnete er die Türen und schaltete das Licht an.

Eines der Pferde wieherte nervös, ein zweites schnaubte unwillig, als es die Eindringlinge bemerkte, und hob den Kopf über den obersten Holm der Box. „Wie geht’s, mein Mädchen?“, grüßte Matt und kraulte der Stute die Blesse.

Draußen pfiff und heulte der winterliche Sturm um die Ecken, aber in diesem alten Gemäuer mit dem Heuboden im Obergeschoss und der angrenzenden Sattelkammer fühlte Kelly sich warm und sicher.

Matt sah nach Futter und Wasser, strich allen über den Hals und sprach leise und sanft mit ihnen, während er ein Tier am Ohr kraulte und einem anderen den Hals klopfte.

„Was möchten Sie mich noch fragen?“ Matt schaute über die Schulter und schüttete Hafer aus dem Futterwagen in einen leeren Trog.

Kelly kletterte auf ein Gatter und hakte die Stiefelabsätze hinter einen der unteren Holme, während sie sich mit den Händen festhielt. So hatte sie es vor Jahren auf der Farm ihrer Großmutter immer gemacht. „Ich hatte gehofft, Sie könnten mir erklären, warum Ihr Vater die halbe Ranch Ihrer Schwester vermacht hat.“

Er warf ihr einen beunruhigten Blick zu, den sie nicht begriff.

„Jeder Sohn hat ein Sechstel bekommen, Rachel dagegen die Hälfte. Und zwar die Hälfte mit dem Haus und den Wirtschaftsgebäuden, stimmt’s? Und seine Söhne wurden mit einem Sechstel abgespeist.“

„Das trifft es ungefähr. Ich glaube, Vater hatte das Gefühl, sich um Rachel kümmern zu müssen. Mehr als um uns.“

„Weil sie eine Frau ist?“

„Bingo.“ Er presste die Lippen zusammen.

„Hat sie eine Ahnung, wie man eine Ranch führt?“

„Nicht ausreichend.“

„Und wie fühlen Sie sich dabei? Ich meine, werfen Sie und Ihre Brüder es ihr nicht vor, dass sie sich den Löwenanteil gesichert hat?“

Er hob eine Schulter. Sein Blick wirkte nicht mehr ganz so gleichgültig. „Sie war immer Dads Liebling.“

„Warum?“

„Weil sie Penelopes Tochter war“, erklärte er kalt. „Für diese Frau wäre er durch die Hölle gegangen. Zum Schluss hat sie ihm doch den Laufpass gegeben. Ausgleichende Gerechtigkeit – immerhin hat er Mom dasselbe angetan.“ Wieder biss er die Zähne fest zusammen. „Aber das ist alles Schnee von gestern. Spielt keine Rolle mehr.“

„Dann sind Sie überzeugt, dass John Randall sein Erbe ungerecht aufgeteilt hat, weil er Rachel lieber mochte?“

„Bestimmt. Aber ich kann nicht sagen, was er sich dabei gedacht hat. Als der Alte merkte, dass seine Tage gezählt sind, war Thorne bereits Millionär, ich hatte meine eigene Ranch, und Slade … na ja, Slade hat immer sein eigenes Ding gemacht. Rachel hatte zwar diesen Job in Seattle, aber davon hat Dad nie viel gehalten. Nicht, dass es für sie eine Rolle gespielt hätte. Sie hat auch immer nur das getan, was ihr in den Kram passte.“

„Liegt wohl in der Familie.“

„Sie sagen es.“ Matt ging zu einer Leiter hinüber und kletterte zum Heuboden hinauf. Es gelang Kelly kaum, den Blick von dem muskulösen Hintern unter den ausgeblichenen Jeans zu wenden, als er in einer Öffnung über seinem Kopf verschwand.

Rumms!

Ein Heuballen landete auf dem Boden.

Rumms! Rumms!

Es regnete noch mehr Ballen. Nach wenigen Minuten kletterte Matt wieder nach unten, bückte sich und schnitt die Bindfäden um die Ballen mit dem Taschenmesser auf. Wieder wurde ihr Blick wie magisch von seinen schmalen Hüften und kräftigen Schenkeln angezogen.

Kelly fühlte sich wie elektrisiert. Um sich abzulenken, wandte sie sich der Stute in der Box hinter ihr zu. Um Himmels willen, was war nur mit ihr los? Warum fragte sie sich auf einmal, was er unter seiner Jeans trug? Wie kam es, dass sie sich harte, muskulöse Schenkel vorstellte? Bisher hatte sie sich beim Anblick eines Mannes noch nie irgendwelche Fantasien erlaubt, wie er wohl nackt aussah. Und jetzt überlegte sie sogar, wie sein Körper sich an ihrem anfühlen würde, wenn er sie berührte …

Matt ließ das Messer zuschnappen. Das Geräusch erschreckte Kelly und riss sie aus ihren Träumereien. Er griff nach einer Forke an der Wand und begann, das Heu in üppigen Portionen in den Trögen zu verteilen.

„Sie müssen wissen“, fuhr er fort, und seine Schultern bewegten sich bei der Arbeit geschmeidig unter dem Hemd, „ich hatte Rachel seit einer Weile nicht mehr gesehen. Das gilt auch für Slade und Thorne, und der Gedanke macht uns nicht gerade glücklich. Wir hätten mit ihr in Kontakt bleiben müssen.“

„Sie hatten also keine Ahnung, mit welchen Männern sie unterwegs ist?“

„Zumindest habe ich nie von etwas Ernstem gehört. Für jemanden, der anderen Menschen in der Zeitung Ratschläge gibt, hat sie ziemlich zurückgezogen gelebt“, fügte Matt hinzu. „Sie hat die Unabhängigkeit geliebt. Aber das kennen Sie ja.“

„Wir reden nicht über mich“, erwiderte sie etwas heftiger, als sie eigentlich wollte.

„Stimmt. Aber ich dachte, dass Sie es sich ganz gut vorstellen können.“ Seufzend stützte er sich auf die Forke. „Es wundert mich überhaupt nicht, dass sie sich auf einen Mann eingelassen hat, von dem ich keine Ahnung hatte. Aber warum hat sie niemandem aus der Familie erzählt, dass sie schwanger ist? Weder Slade noch Thorne noch mir.“

„Vielleicht hatte sie vor, das Baby zur Adoption freizugeben“, vermutete Kelly.

Er schüttelte den Kopf. „Das bezweifle ich. Sie war doch kein Teenager mehr, der noch zur Schule geht und keine Ahnung hat, was er vom Leben eigentlich will. Es war auch nicht so, dass sie sich kein Baby leisten konnte. Nein, ich bin mir sicher, dass sie das Baby bekommen und behalten wollte. Aber offenbar hatte sie noch irgendetwas zu erledigen, bevor sie es uns sagen konnte.“

„Ein Buch schreiben?“, vermutete Kelly.

„Vielleicht eher die Sache mit dem Vater ins Reine bringen.“ Matt drehte sich um und schaute sie direkt an. Kelly bemerkte an seinem Blick, dass er innerlich unruhig war. „Aber worum ging es dabei? Wer ist er? Wenn er sich auch nur im Geringsten für meine Schwester interessieren würde, wäre er schon längst aufgetaucht.“

„Vielleicht haben sie sich getrennt, bevor sie wusste, dass sie schwanger ist. Vielleicht hat sie es ihm verschwiegen, wie sie es Ihnen auch verschwiegen hat. Vielleicht wollte sie nicht, dass er es erfährt.“ Kelly dachte lange und angestrengt nach und vermied dabei den Blick in seine wütenden Augen. „Aber vielleicht haben Sie auch recht, und es war ihm einfach nicht wichtig genug.“

„Verdammt“, fluchte Matt und versetzte einem der Heuballen einen Tritt. Dann kam er auf sie zu und baute sich genau vor ihr auf. „Wenn meine Frau im Krankenhaus liegen würde, und das Baby wäre mein Kind …“, er deutete mit dem Daumen in die Richtung des Ranchhauses, wo J. R. wahrscheinlich schon eingeschlafen war, „dann sähe die Sache anders aus. Und zwar ganz anders.“

Matts Nasenflügel bebten, und eine Faust hatte er in hilfloser Wut geballt. Er roch nach Pferden und harter Arbeit. Die Adern an seinen Schläfen traten deutlicher hervor, und die kleinen Fältchen in den Augenwinkeln vertieften sich.

Kellys Puls beschleunigte sich. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, die sich plötzlich trocken anfühlten. Matt McCafferty war unglaublich sexy. Attraktiver, als es ihm und ihr guttat …

Ihr dummes kleines Herz raste mit einem Mal, und sie konnte den Blick nicht von Matts zornig zusammengepressten Lippen lösen. Plötzlich schoss ihr der Gedanke durch den Kopf, wie es sich wohl anfühlen würde, diesen Mund zu küssen … wie es wohl wäre, wenn seine großen, rauen Hände über ihre Haut streichelten. Wie wäre er wohl im Bett? Wäre er wohl ein guter Liebhaber?

Der beste.

Kelly riss sich aus ihren Träumereien.

Es war einfach idiotisch.

Lächerlich.

Und verdammt unprofessionell.

Er fing ihren Blick auf und hielt ihn sekundenlang fest. Irgendetwas funkelte dunkel und gefährlich in seinen tiefbraunen Augen und berührte tief in ihrem Innern unbekannte Seiten. Der Mann bedrohte ihren Seelenfrieden. Aber er war kein Killer. Nein, er war kein Mann, der sich mit anderen Leuten verschwören und seine Schwester umbringen würde. Ganz gleich, was auf dem Spiel stand.

Der Moment schien sich unendlich zu dehnen. Die Pferde scharrten unruhig mit den Hufen und schnaubten in ihren Boxen.

Matt ließ den Blick zu ihrem Mund wandern, als ob er etwas von der seltsamen Anziehungskraft zwischen ihnen spürte.

Es durfte nicht sein. Nein … sie durfte den Wunsch nicht zulassen, dass er sie in seine starken Arme schloss, dass er sie von ihrem Sitzplatz auf dem Holm herunterzog, sie an sich presste und küsste … oh, du lieber Himmel …

Plötzlich schien Matt zu merken, wie angespannt die Atmosphäre zwischen ihnen geworden war. Hastig trat er einen Schritt zurück und räusperte sich. Aber der Blick aus seinen dunklen Augen ließ sie nicht los. Und sie entdeckte darin Verlangen.

Du lieber Himmel, nein.

Sie sprang schneller auf den Zementboden, als sie es je für möglich gehalten hatte. „Falls … falls …“ Entsetzt stellte sie fest, dass ihre Knie weich geworden waren. Was um alles in der Welt war ihr nur eingefallen? „Falls Ihnen noch irgendetwas einfällt, rufen Sie mich bitte an“, erklärte sie, und ihre Stimme klang lauter, als sie es eigentlich beabsichtigt hatte.

Matt zögerte.

„Ich meine unseren Fall.“

„Ich weiß.“

Ihr Herz raste immer noch. Was hatte sie nur getan? So etwas war ihr noch nie passiert. Nie hatte sie auch nur andeutungsweise gegen solche Gefühle zu kämpfen gehabt wie in diesem Moment.

„Und Sie halten mich mit Ihren Ermittlungen auf dem Laufenden, okay?“, bat er. Er packte sie am Ellenbogen und wirbelte sie herum. „Es ist mir ernst“, sagte er leise, aber nachdrücklich. „Ich will über jeden Schritt in den Ermittlungen informiert sein.“ Er biss die Zähne fest aufeinander, und seine Augen schienen zu glühen. „Wir dürfen den Kerl nicht entkommen lassen.“

6. KAPITEL

E s werden keine Medikamente vermisst. Weder vom Wagen noch aus dem Schrank oder aus der Apotheke“, erklärte Kelly und warf eine Akte auf Roberto Espinozas Schreibtisch.

„Sieht so aus, als hätte jemand das Insulin mitgebracht.“ Espinoza lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und starrte aus dem vereisten Fenster.

Kelly erkundigte sich: „Was ist mit Fingerabdrücken?“

„Keine verwertbaren. Aber wenn ich bedenke, wie viele Latexhandschuhe im St. James herumfliegen, ist das keine große Überraschung.“ Er zog die Brauen zusammen. „Aber es gibt auch gute Nachrichten. Rachel McCafferty schwebt nicht mehr in akuter Lebensgefahr. Sie ist von der Intensivstation in ihr Privatzimmer verlegt worden.“

„Wird sie bewacht?“

„Selbstverständlich. Ich kann keinen neuen Anschlag riskieren.

Jede Wette, dass die McCaffertys dann Klage gegen uns einreichen würden.“ Er fing Kellys Blick auf. „Sie sind ziemlich hitzköpfig. Als sie noch zur Schule gingen, wären sie alle drei um ein Haar im Jugendarrest gelandet. Ihr alter Herr hat sie rausgehauen. Mehr als einmal. Meiner Meinung nach hat es ihnen nicht gutgetan.“

„Das ist lange her.“

„Ja, das will ich hoffen.“ Roberto neigte den Kopf zur Seite und musterte sie eindringlich. „Aber du kennst ja ihren Ruf. Als sie noch jung waren, haben sie so manches Herz hier in der Gegend gebrochen.“

„Das hat mit dem Fall nichts zu tun.“

„Nein?“

„Soll das heißen, dass du mir gute Ratschläge geben willst?“ Kelly beschloss, den Stier bei den Hörnern zu packen. „Was willst du? Mich warnen? Wovor?“ Ab und zu schlüpfte der Mann in die Rolle eines älteren Bruders oder Onkels. Es musste daran liegen, dass er jahrelang mit ihrem Vater zusammengearbeitet hatte, bevor sie selbst zur Polizei gegangen war.

Er lehnte sich zurück, bis sein Stuhl knarrte, und ließ sie nicht eine Sekunde aus den Augen. „Meine Schwester Anita hatte mal was mit dem mittleren McCafferty. Es ist schon lange her, bestimmt fünfzehn Jahre oder mehr. Sie war im letzten Jahr in der Highschool und hatte eine Affäre mit Matt.“

Matt, dachte Kelly trocken. Natürlich, es musste ausgerechnet John Randalls zweiter Sohn sein. Sie kämpfte die aufkeimende Enttäuschung nieder und ließ sich nichts anmerken, als sie aufstand.

„McCafferty ist ein paarmal mit ihr ausgegangen. Es war ziemlich heiß und heftig, zumindest aus Anitas Sicht. Er hat so getan, als wäre er an ihr interessiert. Aber dann ist er aus heiterem Himmel verschwunden, um Rodeos zu reiten. Für ihn war es wohl ein Strohfeuer, aber meine Schwester war am Boden zerstört.“ Espinoza biss die Zähne zusammen.

„Lass mich raten. Seither bist du nicht besonders gut auf ihn zu sprechen.“

Er spielte mit dem Bleistift. „Ich will es so ausdrücken: Ich wäre nicht besonders glücklich, wenn das Gleiche jemandem zustößt, den ich kenne.“

Kelly konnte nicht verhindern, dass ihr die Röte in die Wangen stieg. „Am besten, wir konzentrieren uns wieder auf den Fall, okay? Was ist mit den Männern, für die Rachel McCafferty sich interessiert hat?“

Er nickte. „Sowohl Paterno als auch Donahue und Clanton haben Alibis. Zu dem Zeitpunkt, als Rachel von der Straße gedrängt wurde, waren sie meilenweit von Grand Hope entfernt. Das gilt auch für den Zeitpunkt des Anschlags im St. James. Ich würde nicht behaupten, dass die Alibis wasserdicht sind. Aber immerhin gibt es Leute, die bezeugen können, die Männer zum fraglichen Zeitpunkt gesehen zu haben.“

„Was ist mit der Vaterschaft?“

Espinoza hatte die Stirn in tiefe Falten gelegt. „Wir haben die Blutgruppen der Männer untersucht und sind zu dem Schluss gekommen, dass alle drei infrage kämen. Wir müssen Vaterschaftstests machen, um den Kreis einzuengen. Vielleicht kommt dabei auch heraus, dass keiner der drei der Vater ist.“

„Was sagen sie selbst dazu?“

„Sie sind nicht besonders gesprächig. Ich hatte schon daran gedacht, jemanden nach Seattle zu schicken, der die Männer verhört. Weil wir dann näher dran wären. Möchtest du die Sache übernehmen?“

„Ja, warum nicht“, erklärte sie hastig. Sie wollte alles tun, um die Ermittlungen voranzutreiben. „Wann?“

„Noch diese Woche. Vor Thanksgiving.“

„Du kannst auf mich zählen.“

Es war schon nach acht Uhr, als sie ihren letzten Bericht schrieb, die Jacke anzog und sich in den Wagen setzte. Der Frost hatte die Scheiben mit einer dünnen Eisschicht überzogen, aber die Nacht war klar. Über den Lichtern der Stadt funkelten Sterne am Himmel. Kelly machte sich auf den Weg nach Hause, aber an der roten Ampel entschied sie sich plötzlich um und fuhr in Richtung der Klinik.

Vor Rachels Zimmer saß ein kräftiger Polizist und blätterte durch eine Zeitschrift. Er schaute auf und erkannte Kelly. „Falls Sie mich erlösen wollen, sind Sie zu früh dran“, grüßte er grinsend.

„Nein, will ich nicht“, erwiderte sie, „aber wenn Sie eine Pause machen wollen, kann ich Sie gern vertreten.“

„Das lasse ich mir nicht zweimal sagen.“ Er griff nach einem leeren Kaffeebecher und verschwand, während Kelly das Krankenzimmer betrat. In dem gedämpften Licht lag Rachel McCafferty auf dem Rücken, die Lippen leicht geöffnet und die Augen geschlossen. Ihr Atem ging regelmäßig.

„Wach auf, Rachel“, sagte Kelly mit weicher Stimme. „Du hast drei Brüder, die sich große Sorgen um dich machen. Und du hast ein Baby, das auf dich wartet.“ Sie berührte Rachels Handrücken. Die Haut der Frau fühlte sich kühl und weich an. „Irgendwie könnte ich auch ein bisschen Hilfe gebrauchen. Es gibt ein paar Fragen, die nur du beantworten kannst.“

„Sie wissen doch, dass sie Sie immer noch nicht hören kann. Genauso wenig wie das letzte Mal, als Sie versucht haben, mit ihr zu sprechen.“

Kelly ließ Rachels Hand fallen, drehte sich um und entdeckte Matt am Eingang. Seine Schultern waren so breit, dass er beinahe den gesamten Türrahmen ausfüllte.

Kellys Herz machte einen Hüpfer, und ihr Puls raste.

„Sie haben nicht gehört, wie ich hereingekommen bin. Ich hätte genauso gut der Killer sein können“, bemerkte er streng. „Ich hätte mich auf Sie stürzen können.“

„Der Anblick meiner Uniform hätte den Killer vermutlich in die Flucht geschlagen“, widersprach sie. „Und außerdem – soll das eine Standpauke sein? Dafür bin ich nicht in Stimmung.“

„In welcher Stimmung sind Sie dann?“ Für den Bruchteil einer Sekunde dachte sie, dass er einen Annäherungsversuch machte. Aber das bildete sie sich bestimmt nur ein.

„Ich wollte nur schauen, wie es Ihrer Schwester geht. Der diensthabende Polizist holt sich in der Zwischenzeit einen frischen Kaffee. Irgendwas dagegen einzuwenden?“

Matt schien sich beruhigt zu haben. „Nein.“

Er trat zum Bett und brachte den Geruch nach Pferden, nach harter Arbeit und nach der kalten Winternacht mit sich. „Ich habe gehört, wie Sie mit ihr gesprochen haben.“

Kelly war peinlich berührt.

„Sieht aber so aus, als würde es nichts nützen. Wir alle haben schon versucht, mit ihr Kontakt aufzunehmen. Aber sie zwinkert noch nicht einmal mit den Augen.“ Er seufzte. „Manchmal befürchte ich, dass sie überhaupt nicht mehr aufwacht.“

„Sie braucht einfach noch mehr Zeit“, äußerte Kelly leise.

„Ja, das habe ich auch schon gehört. Ungefähr tausend Mal.“ Matt seufzte. „Und bitte verkneifen Sie sich sämtliche Bemerkungen, dass ich Geduld haben oder den Glauben nicht verlieren soll.“

Er ergriff die Hand seiner Schwester. „Komm schon, Rachel“, sagte er, obwohl er sich in der Rolle des großen Bruders unbehaglich zu fühlen schien. „Komm schon.“

Kelly wurde plötzlich bewusst, dass sie Zeugin einer überaus vertrauliche Situation wurde, und sie wandte sich zur Tür. „Ich bin nur kurz draußen.“

Sie trat auf den Flur und beobachtete eine Weile das normale Kommen und Gehen eines Krankenhauses.

Es war ruhig.

Friedlich.

Nichts Verdächtiges weit und breit.

„Hey, vielen Dank, dass Sie mich vertreten haben“, sagte Rex, als er sich wieder auf seinen Stuhl setzte. „Ich habe Ihnen auch einen Kaffee mitgebracht.“

„Danke.“ Sie nahm den zweiten Becher.

Rex prostete ihr zu. „Auf die Arbeit bei der Polizei, in diesem Fall Babysitting.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich persönlich bin ja der Meinung, dass wir hier unsere Zeit verschwenden. Niemand ist so dumm, es an derselben Stelle ein zweites Mal zu probieren. Und wenn ich ehrlich sein soll, mir ist hier noch keine verdächtige Person über den Weg gelaufen.“

„Dann wollen wir hoffen, dass es dabei bleibt“, erklärte Matt, der in diesem Moment aus Rachels Zimmer trat und die letzten Worte gehört hatte. Dass ein Uniformierter gemütlich mit Kelly Kaffee trank und sich über seine Pflichten beschwerte, reizte ihn angesichts der angespannten Lage bis aufs Blut.

Der Polizist schaute ihn an und nickte. „Wir passsen schon auf Ihre Schwester auf“, versicherte Rex.

„Sehen Sie bloß zu, dass Sie das tun.“ Abrupt drehte Matt sich um und eilte zu den Aufzügen, bevor er dem Cop noch irgendwas an den Kopf warf, das er später bereuen würde.

Aus den Augenwinkeln sah er, dass Kelly ihm folgte. Hinter ihm betrat sie den Lift.

„Hören Sie, McCafferty.“ Sie stellte sich vor ihn und stieß ihm den Zeigefinger in die Brust. „Wir alle geben unser Bestes. Glauben Sie mir, wir wünschen uns nichts sehnlicher, als den Kerl hinter Gittern zu sehen, der Rachel angegriffen hat. Aber das heißt noch lange nicht, dass wir uns nicht auch hin und wieder ein bisschen beklagen dürfen.“

„Ich habe den Mann nur gebeten, seine Arbeit zu machen.“

„Sie haben unterstellt, dass er seine Pflichten vernachlässigt.“ Vor Wut bebten ihre Nasenflügel, und ihre Wangen hatten sich leicht gerötet.

„Okay, ich sage nichts mehr.“ Ohne darüber nachzudenken, was er tat, zog er sie an sich, senkte den Kopf und küsste sie. Leidenschaftlich. Er küsste sie voll auf den Mund, während sie keuchte und sich wehrte und bestimmt versuchte, nach ihrer Waffe zu greifen. Ihre Lippen fühlten sich fest und warm an, aber sie erwiderte seinen Kuss nicht. Was hatte er auch erwartet?

Kelly befreite sich selbst aus seinem Klammergriff, als der Fahrstuhl im Erdgeschoss angekommen war. Wütend blitzte sie ihn an. „Wagen Sie es ja nicht …“

Im selben Moment glitten die Türen zur Seite, und Slade McCafferty trat ein. „Ach, Matt, ich habe gesehen …“ Erst jetzt schien er Kelly wahrzunehmen. Dann begriff er und grinste Matt frech an. „Na, was ist denn hier los?“, erkundigte er sich betont harmlos, während Matt ihm am liebsten den Hals umgedreht hätte.

„Nichts.“ Kelly nahm all ihren Stolz zusammen. „Ich habe Ihrem Bruder gerade erklärt, dass wir alles tun, was in unserer Macht steht, um herauszufinden, wer Ihre Schwester angegriffen hat.“

Slades Augen schienen zu tanzen. Natürlich glaubte er ihr kein Wort, das sah man deutlich.

„Ich habe dich gesucht“, bemerkte Slade. „Kurt Striker hat gerade angerufen. Er ist aus Seattle gekommen und jetzt auf dem Weg zur Ranch. In ungefähr einer Stunde ist er da.“

„Ich würde gern mit ihm sprechen“, erklärte Kelly, während sie den Flur entlang zum Ausgang des Krankenhauses gingen.

„Warum nicht?“ Matt nickte zustimmend. „Vielleicht hat er ein paar Informationen für Sie, mit denen Sie etwas anfangen können. Und umgekehrt.“ Er schaute Kelly an. „Wollen Sie mit mir fahren?“

„Ich bin mit meinem eigenen Wagen da.“

„Wir treffen uns auf der Ranch“, sagte Slade. „Ich möchte nur noch kurz einen Blick auf Rachel werfen.“

Kaum waren sie allein und traten auf den Parkplatz, als Kelly sich wieder daran zu erinnern schien, was sich gerade im Fahrstuhl abgespielt hatte. „Wagen Sie es ja nicht, mir noch einmal zu nahe zu kommen, verstanden?“ Sie musterte ihn aus zusammengekniffenen Augen. „Das könnte gefährlich werden.“

„Inwiefern? Wollen Sie mir Handschellen anlegen? Eine Knarre zücken? Oder mich mit dem Schlagstock zur Vernunft bringen?“

„Darum geht es überhaupt nicht“, wies sie ihn sachlich zurück und musste dann unvermittelt auflachen. „Aber eigentlich ist die Idee gar nicht schlecht. Passen Sie bloß auf. Ich habe die Polizeiakademie mit einer Auszeichnung in Schlagstock-Einsatz verlassen.“

Die Frau ist also doch nicht vollkommen humorlos, dachte er. Unter ihrem superprofessionellen Cop-Gehabe steckt offenbar ein Mensch, der auch gerne einmal einen Witz macht. „Ich wollte Sie nicht beleidigen.“

„Das haben Sie aber.“

„Ich habe Sie nur geküsst.“

„Nein. Es war kein Kuss, eher so was wie eine Ohrfeige. Sie wollten mich spüren lassen, wer der Boss ist. Mehr nicht. Diese Taktik war vielleicht bei den Neandertalern modern, McCafferty. Und falls Sie nicht verstehen, wovon ich spreche: Diese Kerle sind schon seit der Steinzeit ausgestorben.“ Sie wühlte die Schlüssel aus der Jackentasche.

Kelly hatte die Autotüren aufgeschlossen. Am liebsten hätte er sie zum zweiten Mal ohne Federlesens an sich gezogen und geküsst. Aber er traute sich nicht. „Was ist nur los mit Ihnen?“

„Wie meinen Sie das?“

„Sie sind irgendwie anders.“

„Als die anderen Frauen in Ihrem Leben? Dann gibt es ja noch Hoffnung.“ Sie wollte sich gerade hinter das Steuer setzen, als er sie am Ellbogen fasste.

„Warten Sie einen Moment.“

Sie betrachtete vielsagend seine Hand und schüttelte sie ab. „Ihr Macho-Gehabe interessiert mich nicht.“

„Nein? Was dann?“

Sie zögerte, biss sich auf die Lippe und blickte ihn aus ihren nachtdunklen Augen an. „Wenn Sie so fragen … Mir ist klar, dass ich es bereuen werde. Aber schließlich haben Sie damit angefangen.“

Unvermittelt streckte sie den Arm aus und legte ihm die kalte Handfläche an die Wange. Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen und näherte sich mit ihren Lippen seinem Mund. Zuerst war es nur eine ganz sanfte Berührung. Als ihre Finger auf seinen Wangen langsam wärmer wurden, küsste sie ihn leidenschaftlicher und legte ihm die Arme langsam um den Nacken, während ihre Lippen beinahe mit seinen verschmolzen.

Tief in seinem Innern schien ein lange erloschenes Feuer wieder aufzuglimmen.

Stöhnend schloss Matt die Augen und strich mit den Händen über Kellys Hüfte. Das Verlangen schoss ihm ins Blut … die kalte Nachtluft und die warme Frau in seinen Armen … eine verdammt erotische Mischung. Er wollte alles – ihren Körper und ihre Seele und …

Kelly stieß ihn hastig von sich. Obwohl sie sich alle Mühe gab, es ihn nicht merken zu lassen, entging ihm ihr stoßweises Atmen nicht. Außerdem waren ihre Augen beinahe schwarz geworden, und die Haut hatte sich leicht gerötet.

„So geht das“, erklärte sie mit heiserer Stimme und räusperte sich. „Wenn du dich das nächste Mal aufführen willst wie ein Höhlenmensch, dann frag dich lieber mal, ob du dir das richtige Vorbild ausgesucht hast.“

7. KAPITEL

Matt wollte auf keinen Fall einer Frau das letzte Wort überlassen. Er lächelte und zog sie wieder an sich. „Du bist also gar nicht so hart, wie du immer tust, Detective?“, fragte er, obwohl er wusste, dass er sich auf Glatteis begab.

Aber ihre glitzernden Augen und das gehobene Kinn forderten seinen männlichen Stolz heraus. „Rede du mir nicht über Neanderthaler. Mit dem gleichen Recht könnte ich dir vorwerfen, dass du mit Männern spielst.“

„Mich interessiert nicht, was du denkst.“

„Eigentlich warst du nur neugierig. Aber der Schuss ist glatt nach hinten losgegangen. Du bist lange nicht so immun gegen mich, wie du angenommen hast. Du bist kein Eisblock.“

„Und du bist kein Gentleman.“

„Das habe ich auch nie behauptet.“ Abrupt ließ er sie los und eilte zu seinem Pickup, den er zwei Reihen entfernt geparkt hatte.

Kelly biss sich auf die Lippe und kletterte in ihren Wagen. Verdammt noch mal, er hatte recht. Sie hatte auf ihn reagiert. Verwirrt schlug sie die Tür zu, und mit zittrigen Fingern steckte sie den Zündschlüssel ins Schloss. Wie lange lag es schon zurück, dass sie überhaupt auf einen Mann reagiert hatte? Zwei Jahre? Drei? Oder schon fünf? Sie konnte sich nicht erinnern, obwohl es ohnehin nicht viel zu erinnern gab. Zweimal hatte sie sich auf Männer eingelassen, und zweimal war es wieder auseinandergegangen.

Vielleicht war sie gar nicht richtig verliebt gewesen.

Du lieber Himmel, was ist eigentlich mit dir los? Kelly war erschrocken. Wie kommst du dazu, über die Liebe nachzudenken? Ja, Matt McCafferty hatte sie geküsst. Aber das war noch lange kein Grund, den Kopf zu verlieren. Außerdem kam es überhaupt nicht infrage, sich auf einen der McCafferty-Brüder einzulassen. Weder auf Matt noch auf die anderen. Er war nicht nur der Bruder eines Verbrechensopfers, sondern darüber hinaus noch John Randall McCaffertys Sohn … der Sohn jenes Mannes, der das Leben ihrer Mutter mit einem Schulterzucken ruiniert hatte.

Was hatte sie sich eigentlich dabei gedacht, ihn zu küssen? Ja, er hatte ihren Stolz als Frau und als Polizistin verletzt. Sie konnte es nicht leiden, wenn ein Mann sich ihr gegenüber aufspielte. Und McCafferty hatte versucht, ihr eine Lektion zu erteilen. Also hatte sie den Spieß umgedreht.

Matt fuhr zu schnell. Wieder fragte sie sich, ob er sie damit herausfordern wollte. Sollte sie ihn anhalten und zur Kasse bitten? Aber sie unterdrückte den Impuls. Es würde zu nichts führen. Außerdem hatte sie heute Abend schon einmal die Nerven verloren.

Aber … aber wenn er unverschämt würde und das Tempolimit noch weiter überschritt, dann würde sie ihn zur Rede stellen. Es wäre sogar ihre Pflicht.

Kurt Striker war schon auf der Ranch angekommen und saß mit Thorne und Nicole im Wohnzimmer.

Kelly ließ sich von Matt eine Tasse Kaffee geben und versuchte, sich am Kaminfeuer wieder aufzuwärmen.

„Glauben Sie, es ist eine gute Idee?“, fragte Thorne und ließ den Blick von Kelly zu Kurt Striker schweifen. Kelly begriff. Kurt arbeitete im Privatauftrag der McCaffertys; er war ihnen verpflichtet und nicht der Polizei. Und sie vertrat das Gesetz.

„Ja, es ist in Ordnung, solange das Department einverstanden ist und mir ebenfalls Informationen gibt.“ Kurt lehnte sich in seinem Sessel zurück und schaute Kelly an. Er sah aus wie ein Cop in einem Hollywood-Film: attraktiv und verwegen, mit glatten braunen Haaren, markanten Gesichtszügen und durchdringenden grünen Augen.

„Ich komme gerade aus Seattle, wo Rachel gearbeitet hat“, berichtete er. Er wühlte in seiner Jackentasche und zog eine CD hervor. „Das hier ist eine Kopie. Das Original liegt bei der Polizei in Seattle.“

„Wo haben Sie sie gefunden?“

„Überraschenderweise war die Tür zu Rachel McCaffertys Apartment nicht verschlossen. Ich habe geklopft, und als niemand antwortete, bin ich hineingegangen.“

„Und dann haben Sie eine CD mit Daten gefunden, die die Polizei übersehen hatte?“, fragte Kelly zweifelnd. Am liebsten hätte sie ihm direkt ins Gesicht gesagt, dass er log. Natürlich war er in das Apartment eingebrochen.

„Nicht ganz. Ich habe den Schlüssel zu einem Schließfach gefunden, wenn ich es so ausdrücken darf.“

„Zu was für einem Schließfach?“, hakte Kelly nach.

„Am Bahnhof.“

„Und die CD lag darin?“

„Stimmt.“

„Haben Sie noch mehr gefunden?“

„Bis jetzt noch nicht.“

„Was ist auf der CD?“, wollte Nicole wissen und musterte die Scheibe misstrauisch.

„Der Anfang eines Buches. Das Konzept und die ersten drei Kapitel.“

Thorne richtete sich auf. „Das Buch, das Juanita erwähnt hatte. Und ich hatte angenommen, das wäre nichts als Geschwätz!“

„Was steht darin?“, fragte Kelly.

„Es ist der Anfang eines Romans. Liest sich wie eine Mischung aus Fakten und Erfindung.“

„Ich drucke die Texte aus“, versprach Thorne.

„Schon erledigt.“ Kurt griff in seine Aktentasche und zog einen Papierstapel heraus. Just in diesem Moment platzte Slade ins Haus. Der jüngste Bruder rieb sich die kalten Hände, als er das Wohnzimmer betrat. Zur Begrüßung schlug er Kurt auf die Schulter und ließ sich rasch auf den neuesten Stand der Ermittlungen bringen. Es dauerte nur ein paar Minuten, bis er sich einen Kaffee einschenkte und zusammen mit seinen Brüdern, mit Kelly und Nicole die Seiten von Rachels Buch überflog.

Die ersten drei Kapitel waren nur grob skizziert. Im Kern ging es in der Geschichte um einen dubiosen Rodeoreiter, der dazu erpresst wurde, das Ergebnis wichtiger Rodeoturniere zu beeinflussen.

Bei der Hauptperson handelte es sich um einen armen Jungen, der einfach auf der falsche Seite gelandet war, sich aber sein ganzes Leben lang förmlich krummgelegt hatte, um sich irgendwie durchzuschlagen. Die Umstände hatten ihn gezwungen, das Gesetz zu übertreten, und ein Strudel aus Drogen und Verbrechen hatte ihn in die Tiefe gerissen. Das Ende vom Lied war, dass es ihm nicht gelang, sich aus dem Teufelskreis von Verbrechen und Abhängigkeit zu befreien, ganz egal, wie verzweifelt er es auch versuchte.

„Wie ergreifend“, murmelte Slade sarkastisch, als er auf der letzten Seite angekommen war.

„Völlig überspanntes Melodram“, schnaubte Matt, kaum hatte er zu Ende gelesen. Er schob seinen Teil des Manuskripts zu Thorne hinüber.

Kelly schaute Matt an. „Oder eine wahre Geschichte.“

„Könnte sein“, stimmte Matt zu. „Oder auch nicht. Wir stehen vor dem Problem, dass keiner unter uns sich in Rachels Leben auskennt. Dann hat sie also ein Buch geschrieben. Großartig. Wer beweist uns, dass es auf Fakten basiert?“ Er hob die Brauen. „Wie weiter?“

Sie diskutierten den Fall noch so lange, bis es nichts mehr zu sagen gab. Schließlich bat Kelly: „Darf ich mal Rachels Zimmer sehen?“

Matt zuckte die Schultern und führte sie ins Obergeschoss. Leise öffnete er die Tür zu dem Raum, der nun als Kinderzimmer diente. Die tiefen und regelmäßigen Atemzüge des Babys waren deutlich zu hören. Kelly beugte sich lächelnd zu dem Kind hinunter. Auch Matt warf einen Blick auf seinen Neffen, und seine Gesichtszüge wurden weich. „So ein kleiner Mann und so ein Riesentheater“, wisperte er und deckte das Baby sorgfältig zu.

Plötzlich tat Kelly das Herz so weh, dass sie kaum noch atmen konnte. Matts große Hände nahmen sich neben der hübschen Decke mit dem Satinsaum merkwürdig aus. Man hätte annehmen können, dass die gebräunten Finger, die harte Arbeit gewohnt waren, sich ungeschickt anstellten. Aber Kelly war überrascht, wie zart und liebevoll Matt seinen winzigen Neffen zudeckte. Ob er es wahrhaben wollte oder nicht, eines Tages würde Matt McCafferty einen großartigen Vater abgeben.

Sie sah ihm ins Gesicht und begegnete dabei seinem belustigten Blick. Verlegen räusperte sie sich und trat ein paar Schritte zurück. Im Dämmerlicht musterte sie das Zimmer.

An dem Schrank hing ein verstaubter Cowboyhut, passend für Mädchen. Anstelle eines Hutbandes trug er eine schmale Kette aus Strass. Kelly betastete den verstaubten Schmuck.

„In der Highschool war Rachel Rodeo-Prinzessin“, erklärte Matt. „Deine Schwester war also auch mit dem Rodeofieber infiziert.“

„Es liegt uns im Blut“, gestand Matt ein. „Uns allen außer Thorne. Er kann mit der Ranch und den Pferden nicht besonders viel anfangen. Oder überhaupt mit der Western-Kultur.“

Kelly sah sich noch einmal um und entschied, dass sie hier nichts weiter über Matts Halbschwester erfuhr. „Ich glaube, das ist alles“, sagte Kelly und lächelte, als das Baby im Schlaf seufzte.

„Ich bringe dich zum Wagen.“ Matt folgte ihr die Treppe hinunter und zog den Reißverschluss seiner Jacke hoch, als er sie durch den Schnee zu ihrem Truck begleitete.

„Du warst drinnen ziemlich ruhig“, bemerkte Matt und deutete mit dem Kinn zum Ranchhaus. Sein Atem bildete Wölkchen in der Winterluft.

„Kann sein. Ich wollte hören, was Striker zu sagen hat.“

„Und was hältst du davon?“

Sie suchte seinen Blick. „Es ist alles schön und gut. Aber wenn ich erst in Seattle bin, werde ich seine Angaben genau überprüfen.“

„Du verlässt Grand Hope?“ Matt war überrascht.

„Für ein oder zwei Tage. Anweisung des Departments.“ Bei ihrem Wagen blieb sie stehen und blinzelte ihn verschmitzt an. „Ich weiß, dass du mich vermissen wirst“, spottete sie sanft.

Kelly hatte genau ins Schwarze getroffen, obwohl er es nie zugeben würde. „Ich gebe mir die größte Mühe, es zu überleben.“

„In Ordnung, Cowboy.“

Kelly lächelte. Mehr Ermutigung brauchte er nicht. Bevor er auch nur einen klaren Gedanken fassen konnte, griff er nach ihr, zog sie in seine Arme und presste seine Lippen auf ihre. Sie schnappte nach Luft. Und er nutzte die Gelegenheit, um mit der Zunge zwischen ihre Lippen zu gleiten und sie zu liebkosen. Nur ein paar Sekunden lang leistete sie Widerstand.

Und dann spürte er, wie sie dahinschmolz, wie sie sich für eine kurze Sekunde an seinen Körper schmiegte. Matt schloss die Augen, zog sie noch dichter an sich und strich ihr über den Rücken. Sein Herz pochte wie wild, und das Blut rauschte ihm in den Ohren.

Wie aus weiter Ferne vernahm er Stimmen, hörte, wie sich eine Tür öffnete. Kelly erstarrte in seiner Umarmung und stieß ihn von sich. „Ich glaube kaum, dass das eine gute Idee ist“, sagte sie und schaute hinüber zur Veranda, wo Slade und Kurt in dem Lichtschein der geöffneten Tür standen. Slade zündete sich eine Zigarette an, und Kurt hatte die Hände in die Jeanstaschen gestopft. Beide Männer starrten zu ihnen herüber.

„Großartig“, stieß Matt hervor.

„Ich glaube, wir sollten uns besser auf unsere Arbeit konzentrieren“, schlug sie vor. Als könnte sie Gedanken lesen, öffnete sie die Tür ihres Wagens und stieg ein.

„Und ich glaube, dass du dir selbst in die Tasche lügst.“ Matt beugte sich zu ihr hinunter. „Sieh den Tatsachen ins Auge, Detective“, fuhr er mit leiser Stimme fort, „du willst mich.“

„Du bist unerträglich.“

„Hab ich schon öfter gehört.“ Sein Lächeln forderte sie heraus. „Gute Nacht, Cowboy.“ Kelly schlug die Tür zu und biss die Zähne zusammen.

Sieh den Tatsachen ins Auge, Detective. Du willst mich.

Wenn er nur wüsste, dachte Kelly. Sie spürte, wie das Blut ihr heftig durch die Adern pulsierte. Ja, sie wollte ihn, aber sie konnte ihn nicht haben. Ja, verdammt noch mal, ich will dich, aber das ist auch alles. Du bist strikt verboten, Mr. McCafferty!

Matt riss sich zusammen, als er wieder ins Haus ging und Slades missbilligenden Blick bemerkte. „Was zum Teufel hatte das zu bedeuten?“, wollte Slade sofort wissen.

„Was meinst du?“

„Du und diese Polizistin. Versuch bloß nicht, es abzustreiten. Ich dachte, dass du das Department im Auge behältst, um zu prüfen, ob die Cops ihre Arbeit machen.“

„Kümmer dich um deine eigenen Angelegenheiten“, stieß Matt mit scharfer Stimme hervor.

„Hören Sie auf.“ Kurt zog die Brauen zusammen und sah nachdenklich den Rücklichtern von Kellys Wagen nach. „Ich glaube, das könnte funktionieren. Bettgeflüster.“

Slade presste die Lippen zu einem dünnen Strich zusammen. „Gefällt mir gar nicht.“

„Mir auch nicht.“ Matt trat drohend einen Schritt auf Striker zu.

Der ließ sich davon nicht beirren. „Wir alle wissen doch, dass Frauen im Bett manchmal Dinge ausplaudern, die sie unter anderen Umständen für sich behalten würden. Das könnten wir zu unserem Vorteil nutzen. Küssen Sie Detective Dillinger weiter, gehen Sie mit ihr ins Bett und finden Sie heraus, ob die Polizei irgendwelche Erkenntnisse zurück hält.“

„Falls sie überhaupt den Mund aufmacht“, warf Slade ein.

„Das tun sie alle.“ Ohne sich zu verabschieden, eilte Kurt quer über das Gelände zu seinem Geländewagen. Matt blieb mit einem schalen Geschmack im Mund zurück.

„Ich mag ihn nicht“, sagte er zu Slade.

„Das musst du auch nicht. Verhalte dich einfach so, wie er es vorgeschlagen hat.“ Slade hatte die Lippen zusammengepresst. Seine blauen Augen funkelten kalt. „Du willst doch sowieso mit Kelly Dillinger ins Bett. Jetzt hat Striker dir sogar einen guten Grund geliefert.“

8. KAPITEL

E igentlich wollte ich dich auf ein Glas Wein einladen“, sprach Kelly auf den Anrufbeantworter ihrer Schwester, „aber jetzt fahre ich erst mal nach Seattle. Du musst warten, bis ich wieder hier bin. Ich komme am Abend vor Thanksgiving zurück. Wir sehen uns!“

Kelly legte auf, reckte sich und schenkte sich selbst ein Glas ein. Sie hatte gehofft, dass ihre Schwester sie besuchen würde. Aber wenn Karla nicht erreichbar war, musste sie ihre Pläne ein wenig ändern. Anstatt nett am Kamin zu sitzen und einen Schwatz unter Frauen zu halten, würde sie ein Bad nehmen und sich ein gutes Buch vorknöpfen.

Es war eine kleine Ewigkeit her, als sie das letzte Mal in der Wanne gelegen hatte, denn es fehlte ihr einfach die Zeit dazu. Aber heute würde sie sich diesen Luxus gönnen. Sie zog die Uniform aus, schlang das Haar zu einem lockeren Knoten, zündete zwei weiße Kerzen an und ließ heißes Wasser in die Wanne einlaufen. Das Weinglas und das Buch legte sie auf dem breiten Rand ab und glitt dann in das warme, duftende Wasser.

Es fühlte sich himmlisch an.

Mit halb geschlossenen Augen sank sie tiefer. Im heißen Wasser entspannten sich ihre verkrampften Muskeln. Gerade drifteten ihre Gedanken ins Reich der Träume ab, als das Geräusch der Türklingel die sanfte Musik aus dem Radio unterbrach.

Karla.

Ihre Schwester war nach Hause gekommen, hatte den Anrufbeantworter abgehört und sich gleich auf den Weg gemacht.

„Komme schon!“, rief sie und stieg aus der Wanne. Hastig schlüpfte sie in den Bademantel, schlang den Gürtel fest um die Taille und eilte die Treppe hinunter zur Tür. Sie schwang die Tür auf – und stand Matt McCafferty in voller Lebensgröße gegenüber.

Überrascht riss Matt bei ihrem Anblick die Augen auf, und er starrte sie sprachlos an. „Ich habe gar nicht bemerkt, dass es schon so spät ist“, grüßte er, und sie hörte auf zu lächeln. Offenbar hatte er Detective Kelly Dillinger an der Tür erwartet, den sarkastischen Cop. Womöglich war er sogar davon ausgegangen, dass sie sogar um diese Uhrzeit noch ihre Dienstkleidung trug …

„Kann ich etwas für dich tun?“, fragte sie.

Matt nickte und zog die Brauen zu einem einzigen dunklen Strich zusammen. „Ich war gerade in der Stadt und hatte gedacht, ich … also, ich hätte besser anrufen sollen.“ Er presste die Lippen aufeinander und wandte den Blick zur Seite. „Ich dachte, dass du vielleicht Lust hättest, auf einen Drink auszugehen. Oder auf einen Kaffee oder so.“

„Oder so?“, erwiderte sie herausfordernd, belustigt und geschmeichelt zu gleich.

„Ich hätte anrufen sollen.“

„Ja, das macht man normalerweise.“ Kelly schenkte ihm nichts, obwohl ihr Puls auf geradezu lächerliche Weise raste.

Du lieber Himmel, sie sieht wirklich fantastisch aus, dachte Matt und fragte sich, was ihn eigentlich zu ihr geführt hatte. Um diese Uhrzeit konnte er sich noch nicht einmal selbst weismachen, dass es ihm um die Ermittlungen ging. Nein, es ging um Sex. Er wollte Kelly Dillinger sehen, weil sie eine bezaubernd schöne und erotische Frau war. Ja, er hatte tatsächlich erwartet, dass sie ihre Uniform trug, wenn sie die Tür öffnete, und ihn mit ihrer trockenen Art abfertigen würde … aber diese … diese faszinierende Lady vor ihm war sogar noch unwiderstehlicher.

Kelly wirkte irgendwie zarter, verletzlicher, unglaublich weiblich und verdammt sexy in ihrem gelben Bademantel. Das Haar hatte sie hochgesteckt, aber ein paar widerspenstige Locken kringelten sich feucht über ihre geröteten Wangen. Sie hatte die Lippen zu einem herausfordernden Lächeln verzogen, und die dunklen Wimpern verbargen ihren spöttischen Blick nicht.

„Ich glaube, es ist ein bisschen spät.“

„Für ein Date? Heute Abend?“, fragte Kelly und verschränkte die Arme über der Brust. „Das sehe ich auch so.“

Matt kam sich vor wie ein kleiner Schuljunge. „Vielleicht morgen.“

„Morgen bin ich nicht in der Stadt. Eine Art Dienstreise. Aber in ein paar Tagen bin ich wieder zurück …“

„Vielleicht können wir uns dann sehen.“

„Du weißt doch, dass es nicht ganz das Richtige ist, wenn wir …“

„Sag mal, du machst dir wirklich Gedanken über Anstand?“ Er konnte es kaum fassen.

„Ich möchte nicht, dass jemand meine Eignung für den Job anzweifelt. Oder meine Objektivität.“

Hatte sie ihn eben herausfordernd angeblitzt? Oder war das alles nur Einbildung? Ihr Jasminduft stieg ihm in die Nase, und Matt konnte sich nicht mehr zurückhalten. „Zum Teufel mit deinem Job“, murmelte er und schloss sie in die Arme.

Kelly schnappte nach Luft. „Hey, warte einen Moment.“

„Und mit der verdammten Objektivität.“ Ungeduldig presste er den Mund auf ihren, der verführerisch nach Wein schmeckte. Sie stöhnte leise auf, und er reagierte, indem er sie noch leidenschaftlicher küsste und ihre Lippen mit seinen liebkoste. Als er sie fester an sich drückte, spürte er, wie sie nachgab und sich an ihn schmiegte.

Die Glut in seinem Innern wurde zu einer lodernden Flamme entfacht. Die Finger in die weichen Falten ihres Bademantels vergraben, bemerkte er den Schauer, der Kelly überlief. In diesem Augenblick war es um ihn geschehen. Er bückte sich, hob sie vom Boden auf und trug sie in den Flur.

„Hey“, beschwerte Kelly sich atemlos, „was erlaubst du dir eigentlich?“

Mit dem Stiefelabsatz schloss er die Tür hinter sich. „Das, was ich mir schon erlauben wollte, seit wir uns das erste Mal gesehen haben“, gestand er und trug sie unbeirrt die Treppe hinauf in ihr Schlafzimmer. Die Kerzen aus dem Bad nebenan tauchten das Zimmer in ein sanftes Licht, das in dem beschlagenen Spiegel und dem Fenster widerschien. Zielstrebig ging er zu dem altmodischen Bett und ließ sich mit ihr auf die weiche Tagesdecke fallen.

Kelly wusste, dass sie eigentlich Einspruch erheben und seinen verführerischen Berührungen widerstehen sollte. Aber seine Lippen verzauberten sie, und seine warmen Hände auf ihrem Körper ließen sie jede Vernunft vergessen. Matt küsste ihre Lider, ihre Wangen und ihren Nacken. Irgendwie gelang es ihm, sich aus der Jacke zu schälen und sie auf den Boden fallen zu lassen. Mit rauen Fingern schlug er ihren Bademantel auf und presste die Lippen auf ihre entblößte Schulter.

Es kam ihr vor, als hätte sich das Blut in ihren Adern in pure heiße Leidenschaft verwandelt.

Matt löste den Gürtel ihres Bademantels und beugte sich über sie, sodass sie seinen Atem wie eine erregende Liebkosung auf ihren Brüsten spürte. Unwiderstehliches Verlangen keimte in ihr auf und verdrängte jeden Gedanken, jedes andere Gefühl.

Hör auf, Kelly. Du darfst es nicht tun. Lass es. Du bist im Begriff, den größten Fehler deines Lebens zu machen! Denk nach, verdammt noch mal …

Aber es gelang ihr nicht. Seine Hände und sein Mund waren zu verführerisch, und seine Zärtlichkeiten ließen all ihre Zweifel schmelzen wie Schnee in der Sonne. Und so angestrengt sie auch nachdachte, plötzlich fand sie keinen einzigen der Gründe, warum sie sich nicht auf Matt McCafferty einlassen durfte, mehr überzeugend.

Natürlich: Ihr Vater und ihre Mutter würden es nicht gutheißen, und ihr Chef würde es möglicherweise als Betrug werten, falls sie die Ermittlungen gefährdete. Vielleicht war sie sogar gerade dabei, ihren Sheriffstern aufs Spiel zu setzen. Ihre Schwester würde auf sie einreden, dass ein McCafferty wirklich die schlechteste Wahl war, die man sich nur denken konnte, und so weiter und so fort … aber trotzdem … trotzdem waren seine Lippen weich und verführerisch, und sie konnte das süße Verlangen in ihrem Innern unmöglich leugnen.

Just in dem Moment, in dem der Bademantel über ihre Schultern rutschte, zog Matt ihr die Nadeln aus dem hochgesteckten Haar. Er ließ eine Hand unter den weichen Stoff gleiten und streichelte sie. Wieder schoss ihr die Lust heiß ins Blut. Matt küsste sie auf die Wange und ließ den Blick über ihren Körper wandern.

„Ich wusste, dass du wunderschön bist, Detective“, flüsterte er und berührte eine ihrer Knospen mit der Handfläche. „Ich wusste es.“ Sanft drückte er die dunkle Knospe, und ein beinahe schmerzhaftes Ziehen durchfuhr sie. Sie sehnte sich verzweifelt nach diesem Mann … sie bäumte sich auf, und er beugte sich vor. Matts Lippen schlossen sich um ihre Spitze, er spielte mit der Zunge, während er mit den Zähnen zart an ihrer Haut knabberte.

Innerlich wehrte sich Kelly immer noch ein wenig gegen die Lust, aber eigentlich war sie schon dabei, dahinzuschmelzen. Als hätte er begriffen, was sie am meisten brauchte, glitt er mit einer Hand tiefer. Mit unbeirrbarer Sicherheit fand er ihre empfindlichste Stelle und verwöhnte sie, bis sie beinahe den Verstand verlor. Gleichzeitig küsste er ihre Brüste, bis die Lust ihr wild durch die Adern pulsierte.

Kelly stöhnte auf, drehte und wand sich hin und her, sehnte sich verzweifelt nach mehr … so viel mehr … nach allem, was er ihr geben konnte … und wollte. Ihre Haut fühlte sich an, als ob sie in Flammen stand.

Beinahe von Sinnen machte sich Kelly daran, sein Hemd aufzuknöpfen. Endlich konnte sie seine durchtrainierte Brust mit dem schwarzen Haar berühren. Sie streichelte ihn und spürte, wie er unter ihren Händen zitterte. Aber es reichte noch nicht. Sie musste ihn fühlen, am ganzen Körper, wollte sich an ihn schmiegen, Haut an Haut, und sie wollte seinen Herzschlag an ihrem spüren.

Seine Finger liebkosten immer noch ihre geheimste Stelle und bereiteten ihr unendliche Lust. Aufstöhnend klammerte sie sich an seinen Schultern fest. Es kam ihr vor, als würde sich ihr gesamtes Dasein auf diesen kleinen Punkt konzentrieren. Schauer überliefen sie, und alle ihre Sinne waren gespannt.

„Wundervoll“, wisperte er zwischen ihren Brüsten, als könnte er sich nur mühsam zügeln. „Lass dich einfach gehen …“

Die ganze Welt schien sich um sie zu drehen. Seine Lippen fanden wieder ihren Mund, seine Zunge spielte mit ihrer, und sein Atem hauchte erregend über ihre erhitzte Haut. „Bitte“, murmelte sie so leise, dass sie ihre Stimme kaum wiedererkannte, „bitte, Matt … ja, bitte …“

„Für dich alles, Darling …“

Kelly griff nach seinem Gürtel und spürte seine Erregung. „Dann …“

Mit seiner freien Hand umfasste er ihr Handgelenk. „Langsam, Darling, langsam.“ Er verwöhnte sie noch intensiver. Kelly ließ sich mit geschlossenen Augen zurückfallen, zuckte und schrie auf, als ein Feuerwerk hinter ihren Augenlidern begann. Es war, als würde ihr ganzes Sein mit in den Himmel katapultiert.

„Oooh“, stöhnte sie und rang verzweifelt nach Luft.

Aber er war noch lange nicht fertig. Wieder und wieder trieb er sie an ihre Grenzen. Sie klammerte sich an seine nackten Schultern und schrie erneut auf, als sie das Becken hob und sich der Welle der Lust überließ, die durch ihre Adern rollte.

„Matt … Matt …“ Kelly konnte kaum noch atmen, keinen klaren Gedanken mehr fassen. Sie wusste nur eines: dass sie ihn brauchte, mit Leib und Seele, dass sie spüren wollte, wie sein harter Körper mit ihrem verschmolz.

Sie fand seinen Gürtel, und ihre Finger mühten sich mit der Rodeoschnalle ab. Noch bevor er protestieren konnte, küsste sie ihn und tanzte mit ihrer Zungenspitze um seine.

Matt stöhnte und streckte sich neben ihr aus, damit sie an seine Jeans besser herankam.

Klick.

Die Rodeoschnalle hatte sich gelöst.

Popp. Popp. Popp.

Kelly hatte seine Jeans aufgeknöpft.

Matt spürte einen frischen Luftzug auf seiner nackten Haut und biss sich auf die Lippen, als Kelly mit den Fingerspitzen über seine entblößte Männlichkeit fuhr.

Plötzlich klingelte es irgendwo. An der Tür.

„Oh, nein.“ Kelly ließ die Hand sinken, und Blut schoss ihr in die Wangen.

„Erwartest du jemanden?“, fragte er.

„Nein.“

Es klingelte wieder. Unnachgiebig.

„Offenbar gibt es jemanden, der dich dringend sprechen will.“

„Oh, verdammt. Karla! Ich … ich habe ihr vorhin eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen … bestimmt will sie mich besuchen, zusammen mit ihren Söhnen.“ Kelly strich sich das Haar aus der Stirn.

„Wer ist Karla?“

„Meine Schwester. Warte einen Moment.“ Kelly schwang sich von der Matratze, eilte zum Schrank, wo sie sich ein Hemd und eine Jeans griff, um anschließend ins Bad zu hasten.

Matt knöpfte seine Jeans wieder zu und schloss die Gürtelschnalle mit dem buckelnden Bronco. Wieder klingelte es an der Tür, und diesmal folgte auf das Geräusch die besorgte Stimme einer Frau. „Kelly? Bist du zu Hause? Ich bin es, Karla.“

„Ich weiß, ich weiß“, murmelte Kelly, als sie barfuß, aber angezogen, wieder aus dem Bad kam und sich das Haar mit einem Gummi zusammenband. „Du liebe Zeit, geh ins Wohnzimmer und schenk dir ein Glas Wein ein oder so was“, flüsterte sie entsetzt, als sie Matt immer noch auf dem Bett liegend antraf. „Sieh zu, dass es so wirkt, als wärst du schon die ganze Zeit über hier. So, als ob wir den Fall diskutiert hätten, und …“

Am Fußende des Bettes blieb sie abrupt stehen und warf ihm einen wehmütigen Blick zu. „Und mach dich am besten auf etwas gefasst.“

Kelly verschwand aus dem Schlafzimmer, und er hörte ihre Schritte auf der Treppe.

Matt zog seine Jeans zurecht und eilte ins Wohnzimmer. Auf dem Tisch stand eine geöffnete Weinflasche. Als er zum Schrank ging und sich ein langstieliges Glas herausnahm, hörte er, wie eine Tür geschlossen wurde und zwei Frauen sich unterhielten.

„Sag mal, Kelly, hast du die Klingel gar nicht gehört? Ich dachte schon, du lässt mich draußen erfrieren!“ Schritte kamen die Treppe hinauf. „Warum hast du mich so lange warten …“ Eine kleine Frau mit kurzem rotblonden Haar tauchte auf. Überrascht musterte sie Matt aus ihren großen grünen Augen. „Oh.“ Abrupt blieb sie stehen, und ihr Lächeln verschwand.

„Kelly … was ist hier los?“ Ihr Blick wurde noch ein wenig schärfer und fiel auf das Weinglas in Matts Hand.

„Ach, Matt ist vorbeigekommen, und wir haben noch mal über den Fall gesprochen.“

„Matt?“, wiederholte die Frau.

Kelly betrat das Wohnzimmer und schien trotz der Umstände bemerkenswert ruhig. „Ja. Matt McCafferty. Das ist meine Schwester Karla.“

„Schön, Sie kennenzulernen“, meinte Matt gedehnt, während Kellys Schwester ihn immer noch erschrocken anstarrte. Er streckte die Hand aus und ergriff Karlas Rechte, die sie ihm zögernd entgegenstreckte.

„Ja, gleichfalls“, erwiderte Karla, verdrehte die ausdrucksvollen Augen und erntete einen missbilligenden Blick von ihrer Schwester. „Das glaube ich jetzt nicht …“

„Was soll das heißen?“, sagte Kelly, „was glaubst du nicht? Matt und ich haben über den Fall …“

„Wow.“ Karla hob beide Hände. „Einen Moment Sendepause, bitte.“ Sie ließ ihren eindringlichen Blick zwischen Matt und Kelly hin und her schweifen. „Ich lasse mir keine Märchen erzählen. Von wegen Fall – Kelly, ich habe Augen im Kopf.“ Sie schaute ihre Schwester übertrieben warnend an. „Ich hoffe, du weißt, was du tust.“

„Natürlich.“

„Möchten Sie etwas trinken?“, fragte Matt, „vielleicht einen Schluck Wein?“ Er nahm ein zweites Glas vom Regal und schenkte Chardonnay ein.

„Eigentlich brauche ich auf den Schreck was Härteres. Aber zur Not geht auch Wein.“

„Es gibt nichts Härteres. Ich habe selbst schon danach gefragt.“

Karla zuckte nicht mit der Wimper, nahm Matt das Glas aus der Hand und ließ sich mit einem letzten missbilligenden Blick auf ihre Schwester in einen Rattan-Sessel mit grünen Kissen sinken. „Und? Wie laufen die Ermittlungen?“, fragte sie sarkastisch.

„Natürlich stoßen wir manchmal an unsere Grenzen. Aber insgesamt machen wir Fortschritte, denke ich.“

„Aha.“ Karla schwenkte den Wein im Glas. Offenbar kaufte sie ihrer Schwester die Geschichte nicht ab.

Matt schenkte den restlichen Wein in der Flasche in ein drittes Glas und reichte es Kelly.

„Morgen fliege ich nach Seattle“, erklärte sie. Die nächsten Fragen, die Karla ihr stellte, beantwortete sie ruhig. Matt lauschte der Unterhaltung und begriff, dass Karla beschlossen hatte, ihre Schwester zu besuchen, nachdem sie deren Einladung auf dem Anrufbeantworter gehört hatte. Kellys jüngere Schwester hatte die Kinder bei ihren Eltern abgeliefert, sich auf den Weg gemacht und war in Kellys Haus prompt auf Matt gestoßen.

Aus ihm unerfindlichen Gründen störte seine Anwesenheit Karla zutiefst. Es lag offenbar nicht nur daran, dass sie enttäuscht war, den Abend nicht allein mit ihrer Schwester verbringen zu können. Nein, in der Unterhaltung wurde deutlich, dass es einen unausgesprochenen Vorwurf gab, der sich auch in ihrem Blick spiegelte.

„Du hast auf den Anrufbeantworter gesprochen, dass du rechtzeitig zu Thanksgiving wieder zurück bist“, bemerkte Karla zu ihrer Schwester.

„Ja, das habe ich vor.“

„Gut.“ Karla entspannte sich ein wenig und nippte an ihrem Wein, während Kelly sich auf das Sofa setzte. „Ich habe nämlich keine Lust, Mom und Dad zu erklären, dass du wegen der Arbeit leider nicht nach Hause kommen kannst.“

„Dad hätte Verständnis. Schließlich ist er selbst mal Polizist gewesen.“

„Vor einer Ewigkeit.“

„Verbrechensbekämpfung gehört also zur Familientradition?“, warf Matt ein.

„Stimmt. Dad, sein Vater und ich glaube sogar mein Urgroßvater waren bei der Polizei.“

„Und was machen Sie?“, fragte Karla ihn mit einem eisigen Lächeln.

„Dad war Rodeoreiter und hat dann eine Ranch gegründet. Vor mehr als fünfzig Jahren hat er die Flying M gekauft und sie noch vergrößert. Außerdem hat er noch ein paar andere Unternehmen rund um Grand Hope gegründet.“

Karla presste die Lippen zusammen und durchbohrte ihre Schwester förmlich mit Blicken. „Er erinnert sich wohl kaum daran, oder?“

„Woran?“, hakte Matt nach.

Karla verzog den Mund, als Kelly antwortete: „Mom hat ein paar Jahre lang für deinen Vater gearbeitet.“

„Nicht nur ein paar“, widersprach Karla und stellte das leere Glas auf den Tisch. „Ihre ganze Arbeitskraft hatte sie diesem Mann gewidmet und ihrem Job als Sekretärin, oder als persönliche Assistentin. Ja, genauso hat er sie genannt.“ Karla atmete geräuschvoll aus. „Und was ist passiert, als die Geschäfte Ihres Vaters nicht mehr so gut liefen? Mom war plötzlich Luft für ihn. Einfach so.“ Sie schnipste nachdrücklich mit den Fingern, und ihre Wangen liefen rot an. „Arbeitslos, ohne Rente, ohne Netz und doppelten Boden für eine weiche Landung. Nichts.“

„Halt … Sie meinen, dass sie für ihn als Sekretärin gearbeitet hat?“

„Sogar noch mehr. Sie war seine rechte Hand. Seine Chefsekretärin. Bestimmt erinnern Sie sich an sie. Eva. Eva Dillinger.“

„Eva?“ Der Name schien vertraut zu klingen. Aber Matt hatte nie mit der Frau gesprochen. Im Laufe der Zeit hatte er ein paarmal ihren Namen gehört, wenn John Randall sie erwähnt hatte. Damals war er zu sehr mit sich selbst beschäftigt gewesen, um dem viel Beachtung zu schenken. „Ich glaube, Dad hat ab und zu über sie gesprochen.“

„Ab und zu? Das will ich doch stark hoffen“, entgegnete Karla kopfschüttelnd und schaute auf die geöffnete Schlafzimmertür, wo Kellys gelber Bademantel vom zerwühlten Bett gerutscht war. Ihre Lippen zuckten, und sie schien etwas sagen zu wollen, überlegte es sich dann aber anders und stand auf. „Vielleicht sollte ich jetzt besser gehen.“ Ihr Ärger schien langsam nachzulassen. „Ich glaube, ich bin zur falschen Zeit aufgetaucht.“

„Sie bleiben.“ Matt schaute auf seine Uhr. „Es ist sowieso höchste Zeit, dass ich verschwinde.“ Er leerte sein Glas und stellte es auf den Tisch. „Lass es mich wissen, wenn du Neuigkeiten hast“, sagte er zu Kelly und griff nach seiner Jacke. „Ich will herausfinden, was meiner Schwester zugestoßen ist.“

„Einverstanden.“ Kelly brachte ihn zur Tür. Er hielt inne, um den Reißverschluss seiner Jacke zuzuziehen.

„Wir reden später. Oh …“, er hob die Hand, „… da gibt es noch eine Sache.“

„Was denn?“ Kelly war sichtlich angespannt.

„Gute Reise.“

„Werde ich haben.“

Matt wandte sich an Karla. „War nett, Sie kennenzulernen.“

„Gleichfalls“, erwiderte sie mit erstickter Stimme und musterte ihn, als sei er der Teufel persönlich. Das wollte Matt nicht auf sich sitzen lassen.

Er zwinkerte Karla übertrieben zu, machte auf dem Absatz kehrt, schlang den Arm um Kellys Hüfte und zog sie an sich. „Danke für die Gastfreundschaft, Detective. Denk an mich.“ Er beugte sich vor und küsste sie. Leidenschaftlich. So als wollte er sie im nächsten Moment ins Schlafzimmer tragen. Nach einer Schrecksekunde, in der sich Kelly versteifte, schmiegte sie sich an ihn. Matt zwinkerte Karla ein zweites Mal zu und eilte die Treppe hinunter.

„Du liebe Güte“, wisperte Karla und schaute ihm nach, bis er verschwunden war. Sie hatte die Augen aufgerissen und presste sich eine Hand auf das Herz. „Du liebe Güte.“

Kelly wappnete sich innerlich gegen die Vorwürfe, die gleich auf sie einprasseln würden.

„Du bist in ihn verliebt, nicht wahr?“ Karla klang tatsächlich vorwurfsvoll, aber die Wut war aus ihrer Stimme verschwunden. Jetzt wirkte sie vielmehr beeindruckt.

Unten an der Treppe wurde die Tür geöffnet und gleich darauf wieder geschlossen. Matt McCafferty war fort. Ein paar Sekunden später sprang ein Motor an.

„Es … es stimmt doch, oder?“, wollte Karla wissen.

„Nein, natürlich nicht“, schnappte Kelly, trank die letzten Tropfen Chardonnay aus ihrem Weinglas und riss sich zusammen. Verliebt? In Matt McCafferty? Ihr Herz pochte aufgeregt, wenn sie nur daran dachte. Du liebe Güte, war sie wirklich verliebt? In diesen raubeinigen Cowboy, der ständig alles besser wusste? „Lächerlich.“

„Ich sehe es dir an der Nasenspitze an“, konterte Karla, während sie zum Fenster ging, „und an deinem Blick.“ Durch die Jalousie linste sie in die Winternacht hinaus. „Kelly, ich fasse es nicht. Da ist es jemandem gelungen, den Eispanzer um dein Herz zum Schmelzen zu bringen … und dann ist es ausgerechnet ein McCafferty. Sag mal, hast du eigentlich den Verstand verloren? Mom und Dad werden ausflippen, wenn sie es herausbekommen. Und dein Boss feuert dich vielleicht sogar.“

„Mom und Dad müssen schon mir überlassen, was ich mit meinem Leben tue. Und mein Boss hat mir keine Vorschriften zu machen, was ich außer Dienst tue oder lasse. Die Ermittlungen gehen ihren Gang, und ich habe sie durch nichts gefährdet.“

„Kelly, mach keine Dummheiten, okay?“ Karla packte den Oberarm ihrer Schwester. „Denn wenn du wirklich in ihn verliebt bist, dann steckst du in Schwierigkeiten. Und zwar bis über beide Ohren. Es wird damit enden, dass er dir das Herz bricht. Bestimmt.“

9. KAPITEL

E in gebrochenes Herz, dachte Kelly einen Tag später, als sie sich am Airport in Seattle hinter das Steuer des Leihwagens setzte, so weit kommt’s noch. Aber schon als sie durch den dichten Verkehr in Richtung Innenstadt fuhr und die Scheibenwischer gegen den ständigen Regen einschaltete, wusste sie, dass ein Körnchen Wahrheit in der Sorge ihrer Schwester steckte. Sie war drauf und dran, sich in Matt McCafferty zu verlieben. Und was konnte das anderes sein als ein riesengroßer Fehler?

Obwohl sie sich beschwor, sich jeden Gedanken an ein Wiedersehen aus dem Kopf zu schlagen, war ihr klar, dass es doch passieren würde. Sie führte sich auf wie die Motte, die ums Licht tanzte und wusste, dass sie sich jeden Augenblick die Flügel verbrennen würde – aber trotzdem tanzte sie weiter.

„Dummkopf“, schimpfte Kelly vor sich hin, während sie die Spur wechselte, „Dummkopf …“ Vor ihr leuchteten plötzlich Bremslichter auf, und jemand hupte laut. Schließlich fand sie die Straße des Polizeidepartments in Seattle, suchte einen Parkplatz und stellte den Leihwagen ab. Dann eilte sie durch den Regen ins Gebäude.

Die nächsten fünf Stunden unterhielt sie sich mit einem freundlichen, korpulenten Officer über den Fall Rachel McCafferty. Oscar Trullinger erklärte, dass bis jetzt niemand erkennen konnte, ob und in welcher Hinsicht Rachels Buch mit den Anschlägen in Zusammenhang stand. Weitere neue Erkenntnisse gab es nicht.

Die Männer, mit denen Rachel Affären gehabt hatte, schienen keinen Groll auf sie zu hegen. Sam Donahue lebte zurzeit im Westen des Staates Washingtons auf einer Ranch in der Nähe von Spokane; der Fotojournalist Joe Paterno erledigte gerade einen Auftrag in Alaska, und Brodie Clanton, dessen Urgroßvater den Clarion gegründet hatte, hielt sich außerhalb des Landes auf und verbrachte seinen Urlaub in einer Villa in Puerto Vallarta, Mexiko.

Das passt ja wunderbar, dachte Kelly ironisch, dass Rachels Männer sich alle weit weg von Seattle aufhalten.

Beim Seattle Clarion hatte sie nicht mehr Erfolg. Zwei Stunden lang unterhielt Kelly sich mit Kollegen von Rachel. Als sie das Büro verließ, war sie nicht viel klüger als vorher. Niemand hatte eine Ahnung, wer der Frau wehtun wollte, niemand ahnte, wer der Vater ihres Babys war.

Es war bereits dunkel, als Kelly in das Hotel am Elliott Bay eincheckte, in ihr Zimmer ging und ihre Tasche auf den Tisch schleuderte.

Ein paar Sekunden lang stand sie am Fenster und starrte auf das grünliche Wasser. Dann rief sie Rachels Highschool-Freundin Sharon an, erreichte aber nur den Anrufbeantworter. Eine blecherne Stimme erklärte, dass Sharon „so bald wie möglich“ zurückrufen würde. Kelly sprach ihren Namen und ihre Telefonnummer im Hotel sowie die Nummer der Polizeistation in Grand Hope auf das Band. Anschließend rief sie im Department an und hinterließ eine Nachricht an Espinoza.

Nachdem sie ihre Arbeit erledigt hatte, beschloss sie, die Stadt zu erkunden. Die Fenster der Wolkenkratzer, die sich an den steilen Hügeln erhoben, waren hell erleuchtet. In der Bucht setzte eine steife Brise den Wellen Schaumkrönchen auf. Die Fähren tuckerten immer noch durch die dunkle See.

In einem kleinen Restaurant am Pier 56 kaufte sich Kelly eine Fischsuppe und machte sich dann auf den Rückweg zum Hotel. Voll innerer Unruhe fragte sie sich, was Matt McCafferty wohl im Augenblick tat. Sie dachte darüber nach, dass sie sich beinahe geliebt hätten. Und sie spürte ganz genau, dass sie es wieder tun würde, wenn sich ihr nur die Gelegenheit dazu bieten würde. Erschrocken stopfte sie die Hände in die Taschen und überlegte, welche fatalen Folgen dieser Schritt haben könnte.

Wem würde es schaden?

Schließlich war sie eine erwachsene Frau.

Matt war ein erwachsener Mann.

Aber ich bin ein Cop, und er ist der Bruder eines Opfers, mahnte ihre innere Stimme. Womöglich sogar ein Verdächtiger – obwohl sie den Gerüchten in Grand Hope nicht den geringsten Glauben schenkte. Als sie das Hotel erreichte, war ihr Haar durchnässt, ihre Wangen glühten vom Wind, und die Finger waren eiskalt. Kelly eilte durch die Drehtür und ging auf den Fahrstuhl zu, als jemand hinter ihr auftauchte. Sie spürte ihn mehr, als dass sie ihn sah. Der Duft eines würzigen Rasierwassers stieg ihr in die Nase, zusammen mit dem Geruch nach Leder und Pferden. „Wie hast du mich gefunden?“, fragte sie, und ihr Herz machte einen kleinen Hüpfer, als sie sein Gesicht in den spiegelnden Türen des Fahrstuhls erblickte.

„Ein bisschen Detektivarbeit.“

Kelly musste beinahe lachen. „Oh, ja, natürlich.“

Die Türen glitten zur Seite, und sie betrat die Kabine. Matt stand neben ihr. Kelly schaute ihn an. Seine dunklen Augen glitzerten amüsiert. Und dann entdeckte sie noch etwas in seinem Blick: etwas Gefährliches …

„Du glaubst wohl, dass du das Recht auf Schnüffelei gepachtet hast?“, spottete er.

„Ich würde meinen Job nicht als Schnüffelei bezeichnen.“

Er drückte den Knopf für das oberste Stockwerk. Sie streckte die Hand aus und wollte einen zweiten Knopf drücken, aber er ergriff ihre Hand. „Ich dachte, dass du mich vielleicht kurz in meinem Zimmer besuchen willst. Auf einen Drink.“

Die Kehle war ihr wie zugeschnürt. „Ach, dachtest du das?“ Kelly schüttelte den Kopf. „Vielleicht erinnerst du dich, dass wir uns gestern Abend kaum noch zügeln konnten. Obwohl es wirklich keine gute Idee ist, wenn wir …“ Sie hob die Schultern. „Na ja, in Anbetracht der Umstände sollten wir uns nicht miteinander einlassen.“

„Das haben wir doch längst getan.“

„Okay. Dann sollten wir an diesem Punkt damit aufhören. Als Detective muss ich objektiv bleiben. Und das gilt, bis der Fall gelöst ist.“

„Zu spät.“ Er griff nach ihr, und obwohl sie wusste, dass sie sich heftig hätte wehren müssen, tat sie es nicht. Stattdessen hob sie den Kopf und ließ es zu, dass er seinen warmen Mund auf ihre eiskalten Lippen drückte. Matt hatte die Arme um sie geschlossen, und als der Fahrstuhl ganz oben angekommen war, küsste er sie. Lang und leidenschaftlich. Und so heftig, dass ein Schauer der Erregung sie überlief.

Kelly war vollkommen klar, dass sie die Schlacht verloren hatte. Sie hatte noch nicht einmal mehr die Absicht, sich zu wehren, als er sie aufhob und über die Schwelle seines Apartments trug wie ein Bräutigam seine Braut.

Mit geschlossenen Augen ließ sie es geschehen und schmiegte sich an ihn. Schließlich waren sie allein, und was konnte es schaden, wenn sie die Nacht mit ihm verbrachte? Matt stöhnte auf, als er ihr die Jacke auszog. Wieder küsste er sie. Nach der Jacke flog das Sweatshirt in die Ecke, anschließend die Stiefel und die Jeans. Alles landete auf einem Stapel auf dem Teppich. Kelly ließ Matt gewähren und küsste ihn genauso leidenschaftlich zurück.

Im dämmrigen Licht nahm sie das knisternde Feuer im Kamin und den Duft der Blumen im Raum kaum wahr. Sie zog Matt aus, verlor sich aber in den Berührungen seiner rauen Hände, die zärtlich über ihren Körper strichen. Seine Lippen und seine Zunge schmeckten sie, und sie spürte seine Männlichkeit, als Matt sich an sie presste. Langsam ließ er sie nach hinten sinken, bis sie auf der weichen Decke des bequemen Bettes lag.

„Wie … wie hast du mich gefunden?“, fragte sie wieder.

„Wenn ich etwas haben will, dann bekomme ich es auch.“ Matt fuhr mit dem Finger zärtlich über ihr Kinn. „Du hast gesagt, dass du abreist. Und ich hatte beschlossen, dir zu folgen.“

„Seattle ist nicht gerade klein.“

Er lächelte verschmitzt. „Ich wusste ja, wonach ich suche.“

„Und du hast deine Beziehungen.“

„Jede Menge.“ Er küsste sie auf die Schulter, und sie zitterte vor Verlangen.

„Außerdem verstehst du es, deine Beziehungen spielen zu lassen.“

„Wenn es sein muss.“ Matt beugte sich wieder zu ihr, küsste sie auf die Brüste und schob den Träger des BHs herunter, sodass er sie noch besser anschauen konnte. Kelly schluckte schwer, als sie seine Handflächen an der Taille spürte, bevor sie zu ihrem Rücken weiterglitten. Dann zog er sie näher zu sich heran und liebkoste endlich ihre Knospe.

Kelly befürchtete, jeden Moment den Verstand zu verlieren.

Matt spielte mit der Zunge an ihr, und sie wölbte ihm den Rücken entgegen.

„Kelly“, hauchte er dicht über ihrem Bauch, senkte den Kopf noch tiefer und fuhr mit den Lippen über ihr Kinn. Er spielte mit ihr, schmeckte sie, neckte sie, zog ihr den Slip über die Schenkel und warf ihn auf den Boden. Sie erschauerte unter seinen Liebkosungen, spürte, wie sie vor Verlangen dahinschmolz. Es schmerzte beinahe, so sehr begehrte sie ihn. Langsam verschwamm die Umgebung in ihrem Blick, und es kam ihr vor, als würde sie im Nebel der Lust versinken. Es gab nichts mehr außer der Erregung, die er in ihr weckte.

Das Blut pochte ihr in den Adern, pulsierte so heftig, dass es ihr in den Ohren rauschte. Jemand stöhnte auf … erst den Bruchteil einer Sekunde später erkannte Kelly ihre eigene Stimme. Hitze breitete sich von ihrem Körper aus. Unruhig schmiegte sie sich an Matt, weil sie sich kaum noch zurückhalten konnte.

„Matt, bitte …“, wisperte Kelly heiser. Er kam dichter zu ihr, presste sich an sie und schaffte es irgendwie, sich die Jeans auszuziehen. Seine Lippen fanden ihre, und mit seinen starken Armen umschlang er ihren Körper, schob sich über sie. Ihr blieb beinahe das Herz stehen, als er in sie eindrang.

Vorsichtig begann Matt, sich in ihr zu bewegen.

Kelly sah ihm in die braunen Augen, und er erwiderte ihren Blick, als wollte er ihre Seele bis in den letzten Winkel erforschen. Doch dann schloss sie die Lider, als ein Feuerwerk der Lust in ihrem Innern zündete. Es regnete tausend Farben, Lichter tanzten, und sie war überzeugt, dass die Welt in diesem Moment im Kosmos verglühte.

Im nächsten Moment erreichte auch Matt den Gipfel und barg das Gesicht an ihrem Hals. „Kelly …“, flüsterte er, „oh, Kelly …“

Ineinander verschlungen lagen sie erschöpft da, bis ihr Atem sich wieder beruhigte. Kelly schmiegte sich an ihn und lehnte die Wange an seine nackte Schulter. Matt liebkoste ihr Gesicht und strich ihr die Strähnen von den Wangen.

Es dauerte nicht lange, bis ihr tausend Vorwürfe durch den Kopf schossen. Aber sie achtete nicht darauf, sondern lächelte Matt stattdessen verschmitzt an. „Sag mal, Cowboy“, flüsterte sie, „und wie sieht die Zugabe aus?“

Matt lachte. „Willst du das wirklich wissen?“

„Hm.“ Mit den Fingerspitzen zwirbelte Kelly die lockigen Haare auf seiner Brust. „Wenn du noch eine schaffst …“

„Schaffen? Na gut, du hast es nicht anders gewollt, Lady.“ „Nicht anders, sondern noch mal“, stellte sie mit einem Lächeln richtig.

Bevor sie es verhindern konnte, hatte Matt sie umarmt und presste seinen Mund auf ihren. „Dann sollst du deinen Willen bekommen“, flüsterte er, als sie aufstöhnte.

„Warte …“

Matt erstickte ihren Protest mit einem Kuss, und im Bruchteil einer Sekunde pulsierte ihr das Blut wieder heiß durch die Adern, während sie sich zum zweiten Mal in seinen Zärtlichkeiten verlor. In diesem Moment wurde Kelly bewusst, dass es keinen Zweifel mehr geben konnte: Sie hatte sich rettungslos in ihn verliebt.

10. KAPITEL

Rachel ist aufgewacht.“ Slades Stimme klang blechern aus dem Telefonhörer, den sein Bruder in der Hand hielt. Matt schaute auf das zerwühlte Bett. Kellys rötliches Haar umrahmte ihr Gesicht, und gähnend räkelte sie sich, während sie verschlafen mit den Augen zwinkerte.

„Wann?“

„Es ist noch nicht lange her.“

„Hat sie irgendwas gesagt?“, fragte er. Kelly war sofort hellwach, und sie griff nach ihrer Kleidung neben dem Bett auf dem Fußboden.

„Noch nicht. Ich bin auf dem Weg ins Krankenhaus.“

„Wir buchen den nächsten Flug.“

„Wir?“, wiederholte Slade, und Matt zuckte zusammen.

Sein Bruder lachte. Das Geräusch zerrte Matt an den Nerven. „Aber das kannst du mir ja alles erzählen, wenn du wieder in Grand Hope bist, mein lieber Bruder.“ Slade legte auf, und Matt zog sich ebenfalls an.

„Rachel?“, wollte Kelly wissen.

„Sie ist aufgewacht.“

Plötzlich war sie wieder voll und ganz Polizistin. „Worauf warten wir noch?“

„Vielleicht könnt ihr mir erklären, was hier eigentlich los ist“, sagte Rachel gerade, als Matt und Kelly in das schon überfüllte Krankenzimmer stürmten. Slade, Thorne und Nicole standen rund um das Bett, während die Patientin rief: „Ich will mein Baby sehen!“

Rachels braune Augen wirkten klar. Ihr Gesicht war nur noch leicht geschwollen, und das kurze, mahagonibraune Haar stand ihr in alle Richtungen ab, und ihre Miene zeigte deutlich, dass sie ungehalten war.

„Gibt es irgendeinen Grund, ihr J. R. nicht zu zeigen?“, fragte Matt und schaute Nicole an.

„Wir kümmern uns darum.“

„Dann beeilt euch gefälligst“, beharrte Rachel, und ihr Blick fiel auf das Namensschild am Kittel der Ärztin. „Wer sind Sie?“

„Dr. Stevenson“, erklärte Nicole.

„Das sehe ich auch. Aber es haben sich schon zwei Ärzte vorgestellt, die behaupten, für mich zuständig zu sein.“ Das Sprechen fiel ihr noch schwer. Es klang ein bisschen undeutlich. Aber eines war klar: Rachel McCafferty war wach, bei klarem Bewusstsein und hatte nicht die geringste Lust, sich demütig in ihr Schicksal zu ergeben.

„Ich hatte Dienst in der Notaufnahme, als Sie eingeliefert worden sind“, erklärte Nicole. „Und ich kümmere mich um Sie … weil ich auch sonst mit den McCaffertys zu tun habe.“

„Auch sonst?“, wiederholte Rachel und musterte die Ärztin eindringlich. „Was soll das heißen?“

„Ich bin mit Nicole verlobt“, erklärte Thorne, trat ein paar Schritte zum Bettgitter und verschränkte seine Finger mit Nicoles. „Glaub mir, wir bringen dir das Baby, sobald deine Ärzte zugestimmt haben.“

„Verlobt?“, wisperte Rachel und kniff die Augen zusammen. „Thorne, du willst heiraten? Du?“

„Ja. Wir haben nur darauf gewartet, dass du aufwachst. Damit du auch zur Hochzeit kommen kannst.“

„Das ist alles ein bisschen viel für mich. Wie lange habe ich im Koma gelegen?“

„Länger als einen Monat“, meinte Slade.

„Du lieber Himmel.“ Rachel unterbrach das Gespräch mit erhobener Hand. „Wartet noch mal kurz“, bat sie und ließ den Blick über Thornes Krückstock und das Gipsbein schweifen. „Was ist mit dir passiert?“

„Ein Unfall. Ich hatte Glück. Mein Flugzeug hat eine Bruchlandung hingelegt.“

„Was?“

„Und du …“, sie schaute Slade an, „… bist du auch verletzt?“

Mit den Fingerspitzen berührte Slade die feine Narbe, die sich von der Braue bis zum Kinn zog. „Nein. Ein Skiunfall. Kannst du dich gar nicht mehr erinnern?“

Rachel schüttelte langsam den Kopf.

„Es war letzten Winter, vor nicht ganz einem Jahr. Du hast die Narbe auf Dads Beerdigung das erste Mal gesehen.“

Ihr Blick verdunkelte sich. „Es gibt vieles, woran ich mich nicht mehr erinnern kann“, gestand sie ein und wandte sich Matt zu. „Fällt jetzt die ganze Familie auseinander? Was ist mir dir? Sieht so aus, als würde irgendein Fluch auf den McCaffertys lasten. Sag schon, was ist dir zugestoßen?“

„Nichts“, meinte er.

„Keine plötzlichen Begegnungen mit dem Tod, keine Verletzungen, keine Verlobung?“

„Bis jetzt noch nicht“, erwiderte Matt spöttisch und bemerkte, wie Kellys Schultern sich leicht versteiften.

„Na gut. Aber jetzt möchte ich als Erstes meinen Sohn sehen. Entweder ihr bringt ihn zu mir, oder ich stehe auf und gehe zu ihm.“

„Bleib noch ein bisschen liegen“, bat Slade. Seine Stimme klang überraschend sanft. „Wir haben ihn J. R. genannt. Wie Junior. Oder nach Dad. Dein Sohn ist bei Juanita auf der Ranch, und wir werden euch zwei so schnell wie möglich zusammenbringen.“

„Dann solltest du keine Zeit mehr verschwenden, okay?“ Rachel war unerbittlich, schien aber auch müde zu werden. „Und über den Namen werden wir uns noch mal unterhalten. Ich glaube nicht, dass ich bei J. R. bleiben werde. Oder soll der Junge wirklich nach Dad benannt werden?“ Sie sah zweifelnd ihre Brüder an. „Wem habe ich diese brillante Idee zu verdanken?“

„Mir“, gestand Thorne.

„Hätte ich mir gleich denken können. Du hast mal wieder den perfekten Sohn gespielt. So bist du schon immer gewesen. Konnte ich noch nie ausstehen.“

Thorne war drauf und dran, sich zu einem Streit hinreißen zu lassen, biss sich aber rechtzeitig auf die Zunge.

Diese Gelegenheit nahm Kelly wahr, um an Rachels Bett zu treten. „Ich bin Kelly Dillinger von der Polizei“, stellte sie sich vor und lächelte freundlich.

Für den Bruchteil einer Sekunde tauchte ein anderes Lächeln vor Matts innerem Auge auf: das verführerisch-freche von gestern Abend. Einen Augenblick lang weilten seine Gedanken bei der leidenschaftlichen Nacht, die sie in Seattle verbracht hatten. Aber kurz darauf zwang er sich, sich auf die Gegenwart zu konzentrieren, auf Rachel, die gerade aufgewacht war. „Wenn die Ärzte einverstanden sind“, sagte Kelly, „dann möchte ich mich mit Ihnen über den Unfall unterhalten.“ Rachels Blick verdunkelte sich. „Der Unfall …“ Sie schüttelte den Kopf.

„Der Unfall beim Glacier Park. Wir sind der Meinung, dass du von der Straße abgedrängt worden bist“, fügte Thorne hinzu.

„Soll das heißen, dass jemand versucht hat, mich absichtlich umzubringen?“

„Das wäre eine Möglichkeit“, erklärte Kelly. „Vielleicht war es auch ein zufälliger Unfall mit anschließender Fahrerflucht. Obwohl diese Variante eher unwahrscheinlich ist, weil jemand an Ihr Krankenbett spaziert ist und versucht hat, Insulin in Ihren Tropf zu geben. Wir bewerten den Vorfall als versuchten Mord.“

Rachel ließ den Blick zwischen ihren Halbbruüdern hin und her wandern. „Bitte sagt mir, dass sie übertreibt.“

„Leider nein“, entgegnete Matt. Ihm wurde eiskalt ums Herz, wenn er nur daran dachte, dass es dem Mörder beinahe gelungen war, Rachels Leben auszulöschen.

„Du lieber Himmel.“ Alle Kraft schien aus Rachels Körper zu weichen, und sie lehnte sich in ihre Kissen zurück. „Ich … mein Gedächtnis …“ Sie zog die Brauen zusammen. „Ich kann mich wirklich kaum noch erinnern“, gab sie zu. „Also, ich erkenne euch alle. Ich weiß, dass ich im Krankenhaus liege, und ich weiß, dass ich Schriftstellerin bin. Normalerweise lebe ich in Seattle, aber … es gibt viele Dinge, die ganz verschwommen sind.“

Thornes Schultern versteiften sich. „Was ist mit dem Vater deines Kindes?“, wollte er wissen. Sofort erstarb jedes Geräusch im Zimmer. Der Lärm vom Flur, der von den fahrbaren Betten, den Pflegewagen und den Gesprächen herrührte, schien plötzlich doppelt so laut. „Wer ist J. R.s Vater?“

Rachel schluckte schwer und wurde blass. Verlegen betrachtete sie ihre Hände. In einem Handrücken steckte die Tropfkanüle, um die andere lag ein Verband. Die Finger der linken Hand waren nackt, es gab keine Spur von einem Ring. „Der Vater des Babys …“, flüsterte sie und biss sich auf die Lippe, „ich … ich kann mich nicht erinnern … verdammt …“ Sie blinzelte so heftig, als wollte sie Tränen zurückdrängen.

„Es reicht“, unterbrach Nicole. „Sie muss sich ausruhen.“

„Nein!“ Rachel war unerbittlich. „Hast du Kinder?“, fragte sie ihre zukünftige Schwägerin.

„Ja, ich habe zwei Mädchen. Zwillinge.“

„Dann wirst du mich verstehen. Ich will mein Baby sehen. Und was Sie betrifft …“, sie schaute Kelly an, „… ich antworte gern, wenn ich kann. Aber im Moment kann ich mich an nichts erinnern. Vielleicht hilft es meinem Gedächtnis auf die Sprünge, wenn ich mein Baby im Arm halte.“

Matt war stolz darauf, Betrug geradezu riechen zu können. Und wenn er sich nicht schwer täuschte, dann versuchte seine Halbschwester im Moment, alle an der Nase herumzuführen. Offenbar versuchte sie mit den Gefühlen der Leute zu spielen, die sich um ihr Bett versammelt hat ten.

„Natürlich werden wir J. R. herbringen“, sagte Nicole nett und freundlich, betonte aber jede Silbe. „So schnell es geht.“

Über Nicoles Schulter warf Matt einen Blick auf die erschöpfte, aber entschlossene Frau auf dem Bett. „Ich kümmere mich darum“, wiederholte er, und er meinte es auch so. Zum Teufel mit den Gepflogenheiten im Krankenhaus und den polizeilichen Ermittlungen. Jetzt zählte nichts anderes, als J. R. so rasch wie möglich in Rachels Arme zu le gen.

Thanksgiving war ein einziger Albtraum. Obwohl Kelly das Zusammensein mit ihrer Familie genoss, kam es ihr vor, als wäre sie gar nicht richtig anwesend. Ihre Mutter und ihr Vater konnten sich aufeinander verlassen. Karla hatte ihre Söhne. Kelly gehörte zwar dazu, fühlte sich aber trotzdem allein.

We gen Matt.

Einerseits wollte sie den Feiertag mit ihm und seiner Familie verbringen. Bei einem Bäcker in Grand Hope hatte sie Apfelkuchen und Kürbiskuchen bestellt, und den Vormittag hatte sie damit verbracht, ihrer Mutter zu helfen, den Truthahn zu füllen und Süßkartoffeln zu kochen. Trotzdem fehlte irgendetwas.

Als das Essen auf dem Tisch stand und der Vater mit viel Tamtam das Geflügel tranchierte, hatte Kelly zum ersten Mal in ihrem Leben das Gefühl, dass sie woanders hingehörte. Obwohl das natürlich kompletter Unsinn war.

„Irgendetwas liegt dir doch auf der Seele“, meinte ihre Mutter, während sie das benutzte Geschirr in die Spülmaschine räumten. Karla wischte den Tisch ab und musste die Unterhaltung unwillkürlich mit anhören. Wenigstens ihre Söhne hatten sich zusammen mit dem Großvater in dessen Arbeitszimmer zurückgezogen, um ihre Wunschzettel für Weihnachten zu schreiben. Kaum war ein Feiertag vorüber, stand schon der nächste vor der Tür.

„Nein, alles in Ordnung“, stritt Kelly ab und stellte eine Servierplatte in die Maschine.

„Wirklich?“, meinte Eva Dillinger herausfordernd.

Karla atmete geräuschvoll aus. „Nicht ganz.“

„Was soll das heißen?“ Ihre Mutter runzelte besorgt die Stirn. „Kelly …?“

„Nichts, Mom.“

Karla faltete ihr Geschirrtuch zusammen und hängte es an den Backofengriff. „Kelly ist verliebt“, erklärte sie.

„Ach, wirklich?“ Die Sorgenfalten auf Eva Dillingers Stirn verschwanden, und die Mundwinkel zogen sich erwartungsvoll nach oben. Auf solche Neuigkeiten hoffte sie seit Jahren.

Kelly warf ihrer Schwester einen warnenden Blick zu.

„Wer ist der Glückliche?“, beharrte Eva.

„Karla hätte den Mund halten sollen. Ich bin nicht verliebt“, log Kelly.

„Aber es gibt jemanden in deinem Leben. Wen?“

Kelly straffte ihre Schultern. „Es ist nichts Ernstes. Beruhige dich.“ Am liebsten hätte sie ihrer Schwester den Hals umgedreht. Wenn Blicke töten könnten, dann läge Karla jetzt leblos am Boden.

„Ich habe mich doch gar nicht …“ Evas Stimme verklang, ihr Lächeln verflüchtigte sich, und sie schaute zur Tür.

„Was?“, erkundigte sich ihr Vater, als er in die Küche kam. „Worüber habt ihr euch gerade unterhalten? Kelly hat einen Freund?“

Kelly stöhnte innerlich auf und hob die Hand. „Nein, ich habe keinen Freund. Wirklich nicht. Ich habe nur ein wenig Zeit mit Matt McCafferty verbracht. Wegen der Ermittlungen.“

Niemand sagte ein Wort. Aus dem Arbeitszimmer drang das Geräusch des Fernsehers zu ihnen in die Küche. Sonst nichts. Karla zuckte zusammen, als hätte sie endlich begriffen, welche Wellen ihre Bemerkung schlagen konnte. „Ich hätte den Mund halten sollen.“

„Nein. Nein, es ist gut, dass du geredet hast.“ Ronalds Wangen hatten sich tiefrot gefärbt. Seine Frau dagegen war so blass geworden, dass sie sich gegen einen Schrank lehnen musste. „Kelly, mein Mädchen, du weißt doch, dass Mom und ich nur dein Bestes wollen. Ich kann mir nicht vorstellen, warum du ausgerechnet mit …“

„Sei still, Ron. Kelly ist alt genug, um ihre eigenen Entscheidungen zu treffen“, unterbrach ihn Eva Dillinger mit sanftem Vorwurf. Es traf Kelly mitten ins Herz, dass ihre Mutter sie verteidigte, obwohl sie sie mit schmerzerfüllten Augen anschaute. Am liebsten hätte sie um Verzeihung gebeten. Und doch wusste sie, dass es keinen Grund dafür gab. Ihr Vater biss die Zähne fest zusammen und kehrte schweigend in sein Zimmer zurück.

„Happy Thanksgiving“, murmelte Karla atemlos und fügte hinzu: „Es tut mir leid. Ich hätte einfach meine große Klappe halten sollen.“

Stimmt, dachte Kelly, verzichtete aber auf jeden Kommentar. „Jetzt liegen die Karten wenigstens auf dem Tisch.“

Für den Rest des Abends blieb die Stimmung angespannt. Die Unterhaltung drehte sich um Aaron und Spencer, und Kelly konnte es kaum erwarten, endlich die Flucht zu ergreifen. Sie fühlte sich unruhig und eingesperrt. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie keine Ahnung, wie die Dinge sich in Zukunft entwickeln würden. Schon immer hatte sie Polizistin werden wollen. Unbeirrt hatte sie an ihrem Ziel festgehalten, kein Mann hatte sie von ihrem Weg abbringen können. Andererseits hatte sie noch nie einen Mann so nahe an sich herangelassen wie Matt.

Kurze Zeit später setzte sie sich in ihren Wagen und fuhr nach Hause, ohne auf den Verkehr zu achten. Vollkommen mechanisch bog sie in ihre Straße ein und öffnete das Garagentor mit der Fernbedienung.

Irgendwie musste sie sich jetzt überlegen, wie sie sich ihr weiteres Leben eigentlich vorstellte. Schlimmer noch, dachte sie, als sie den Wagen in die Garage fuhr, ich muss herausfinden, ob Matt McCafferty zu meinem künftigen Leben gehören soll oder nicht. Wie sollte das funktionieren? Sein Zuhause war die Ranch. Ihr gehörte seine ganze Liebe. Sie durfte und konnte ihn nicht fragen, ob er alles für sie aufgeben würde. Denn ihr Leben spielte sich woanders ab. Die Lage war ausweglos.

Kelly verließ ihren Wagen und stieg die Treppe zu ihrem Haus hinauf. Jacke und Schal warf sie über die Lehne der Couch, als sie das rote Licht am Anrufbeantworter blinken sah. Sie streifte sich die Stiefel von den Füßen, drückte den Knopf und wartete kurz. Es war Matts Stimme. Ihr Herz pochte aufgeregt.

„Hi, hier ist Matt. Ich wollte fragen, ob du mit mir und meiner Familie am Thanksgiving-Dinner teilnehmen willst.“ Nervös schaute sie auf die Uhr. Neun. Zu spät. „Wir feiern allerdings erst in drei Tagen oder so. Der genaue Termin steht noch nicht fest. Er richtet sich danach, wann Rachel aus der Klinik entlassen wird. Denn es macht ja keinen Sinn, den ganzen Quatsch zweimal über sich ergehen zu lassen. Wie dem auch sei, wenn wir uns einen Tag ausgesucht haben, sage ich dir Bescheid … ich melde mich.“ Der Anrufbeantworter schaltete sich ab.

Kelly spielte die Nachricht aufs Neue ab.

Er will mich also zu einer Familienfeier einladen, dachte sie. „Das geht ziemlich weit“, murmelte sie. Als sie ihren Blick im Spiegel auffing, bemerkte sie den Funken Hoffnung in ihren Augen. Außerdem sah sie, dass ihre Wangen sich gerötet hatten. Sie wusste natürlich, dass das nicht an der Kälte liegen konnte.

„Oh, Dillinger“, seufzte sie, „es hat dich ganz schön erwischt.“ Kelly musste ihr Herz schützen. Was auch immer geschah, Matt würde die Gegend bald wieder verlassen. Seine Ranch lag mehrere Hundert Meilen westlich von Grand Hope. Sie dagegen war hier zu Hause. Eine gemeinsame Zukunft konnte es nicht geben. Ausgeschlossen.

Aber trotzdem hatte es Spaß gemacht mit ihm. Er hatte ein Feuer der Leidenschaft in ihr entzündet … nur hatte das nichts zu bedeuten. Er war ein Cowboy, der sein Leben einsam und zurückgezogen in der Wildnis Montanas verbrachte. Sie war Cop, eine Hüterin des Gesetzes, die in Grand Hope verwurzelt war. Flüchtig dachte sie an ihre Mutter und an ihren Vater, an Karla und die Jungen. Das war ihre Familie.

Kelly betrachtete ihren nackten Ringfinger. Hatte sich wirklich bei ihr die absurde Vorstellung eingenistet, dass sie eines Tages Matt McCafferty heiraten würde?

Weil sie miteinander geschlafen hatten?

Nein. Sie wusste es besser.

Kelly straffte die Schultern und strich sich das Haar aus der Stirn.

Krampfhaft redete sie sich ein, dass es keine Rolle spielte. In diesem Moment genoss sie einfach das Gefühl, verliebt zu sein. In diesem Moment – wenn auch nicht für den Rest ihres Lebens.

Selbst wenn es einseitig war.

Denn was war schon das Schlimmste, was passieren konnte?

11. KAPITEL

Matt verließ den Stall, nachdem er die Tiere gefüttert hatte. Es war früh am Morgen, noch nicht ganz hell, und das Mondlicht warf gespenstische Schatten auf den Schnee. Nach einer unruhigen Nacht war er früh aufgestanden. Im Dämmerschlaf hatte er von Kelly geträumt, und wenn er wach gelegen hatte, hatten seine Gedanken immer wieder um die leidenschaftliche Nacht mit ihr gekreist.

Wieder und wieder hatte er daran denken müssen, wie er sie geliebt hatte. Vor seinem inneren Auge erschien ihre makellose helle Haut, ihre rosigen, aufgerichteten Knospen, das spöttische Glitzern in ihrem Blick, das rötliche Haar, das ihr über die Schultern fiel … Schließlich war er aufgestanden, hatte sich angezogen und einen Kaffee gekocht. In die Ställe war er gegangen, um die Erinnerungen an Kelly mit harter Arbeit zu verscheuchen.

Aber es hatte nicht funktioniert. Jedes Mal, wenn er die Forke hob, jedes Mal, wenn er Hafer in die Futterkrippe schüttete, musste er an sie denken. Ob es ihm passte oder nicht: Er hatte sich verliebt.

Nun stand er zähneknirschend in der Küche und schenkte sich Kaffee ein. Was sollte er nun tun? Eigentlich hatte er immer heiraten wollen. Eines Tages. Wenn die Zeit gekommen war. Matt hatte sich vorgestellt, ein nettes, hübsches Mädchen aus der Gegend kennenzulernen. Ein Mädchen, das zwar klug war, aber bestimmt nicht so sturköpfig und karriereorientiert wie Kelly. Niemals eine Polizistin. Niemals.

Außerdem wollte er keine Frau, die zu eng mit Grand Hope verbunden war. Ihre gesamte Familie lebte hier. Niemals würde sie ihr Zuhause verlassen, um sich irgendwo auf einer einsamen Ranch in den Bergen Montanas niederzulassen. Als ob das noch nicht reichte, gab es auch noch böses Blut zwischen ihrer und seiner Familie.

Zu vieles sprach dagegen.

Verdammt noch mal …

Er durfte sich auf keinen Fall weiter auf sie einlassen, als er es ohnehin schon getan hatte. Eine Fernbeziehung kam für ihn nicht infrage. Genauso wenig wie für sie, vermutete er. Kelly war die falsche Frau für ihn. Mehr gab es dazu nicht zu sagen.

Aber sogar jetzt, während er versuchte, sich die ganze Sache auszureden, klopfte sein Herz schneller. Seit Jahren hatte er sich nicht mehr so gefühlt. Vielleicht hatte er sich noch nie so gefühlt. Mit keiner einzigen Frau.

Obwohl Matt schon siebenunddreißig Jahre alt war, hatte er noch nie eine Frau gefragt, ob sie mit ihm die Feiertage verbringen wollte. Und noch nie hatte er zugesagt, wenn eine seiner Freundinnen ihn ihrerseits eingeladen hatte. Aber jetzt war er bereit, diesen Schritt zu gehen. Bei dieser Frau war alles anders.

Er trank einen letzten Schluck Kaffee und versuchte, sich auf andere Dinge zu konzentrieren. Heute würde man Rachel nach Hause entlassen. Heute würde sie zum ersten Mal ihrem Sohn begegnen. Nur weil mit Nicole eine Ärztin auf der Ranch wohnte, hatten die zuständigen Ärzte die Entlassungspapiere unterzeichnet. Das leere Gästezimmer im Erdgeschoss wurde als Rachels Schlafzimmer eingerichtet. Noch heute Morgen, bevor der Ehrengast eintraf, sollte ein Klinikbett auf die Ranch geliefert werden.

Matt hoffte inständig, dass die vertraute Umgebung ihrem Gedächtnis wieder auf die Sprünge half … falls es überhaupt der Wahrheit entsprach, dass sie unter Gedächtnisverlust litt.

Matt war sich da nicht so sicher. Rachel war John Randalls Lieblingskind gewesen, und dazu das einzige Kind seiner zweiten Frau Penelope. Außerdem war sie die einzige Tochter gewesen, obwohl sie im Grunde genommen ziemlich jungenhaft aufgewachsen war. Aber das lag sicher daran, dass sie sich gegen drei Brüder hatte behaupten müssen. Trotzdem war ihre Rolle die der „Prinzessin“ gewesen, wie ihr Vater sie oft genannt hatte. Rachel war in dem Bewusstsein aufgewachsen, dass sie sich alles erlauben durfte, was ihr gerade in den Kopf kam, und dass alle Menschen auf der Welt sie mit der gleichen Rücksicht und Hingabe behandeln würden wie ihr Vater.

Offenbar hatte sie sich geirrt. Was auch immer zwischen ihr und dem Vater des kleinen J. R. geschehen war, es konnte nichts Gutes gewesen sein. So war es immer mit Beziehungen – selbst mit den besten Absichten erreichte man oft nichts als das Gegenteil. John Randall hatte zweimal geheiratet und war zweimal geschieden worden. Mehr Beweise brauchte Matt nicht, um seine Behauptung zu belegen.

Scheinwerfer glitten über die Mauern der Scheune. Kurz darauf parkte Juanitas Wagen neben der Garage, und sie eilte ins Haus. Fröstelnd blies sie sich warmen Atem in die kalten Hände und wickelte dann den Schal vom Hals.

„Du bist aber früh auf den Beinen“, grüßte sie und schenkte sich eine Tasse Kaffee ein.

„Heute ist ein großer Tag.“

Juanita lächelte über das ganze Gesicht. „Señorita Rachel kehrt nach Hause zurück.“

„Ja, so ist es geplant.“ Matt stand auf. „Am besten, ich fange langsam damit an, ein paar Möbel aus dem Gästezimmer zu räumen. Wir brauchen Platz für andere Dinge.“

„Und wenn sie erst mal wieder zu Hause ist, können wir über die Hochzeit nachdenken.“ Ihre dunklen Augen leuchteten, als sie an die erste Hochzeit der McCaffertys dachte. „Sí?“

„Sí.“ Matt nickte.

„Und du bist vielleicht schon der Nächste.“

„Wobei? Beim Heiraten?“ Aus Gewohnheit schüttelte Matt hastig den Kopf, wie er es immer tat, wenn jemand das Thema anschnitt. „Das glaube ich kaum.“

Juanita verkniff sich jede Bemerkung. Aber ihm entging das Lächeln nicht, das um ihre Lippen spielte, und er bemerkte auch den wissenden Glanz in ihren Augen. Aus ihrer Sicht war er scheinbar nur einen Schritt vom Altar entfernt. War es wirklich so offensichtlich?

Matt dachte an Kelly. Du lieber Himmel, er sehnte sich nach ihr. Er begehrte sie so sehr, dass es ihn beinahe schmerzte. Aber er konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass sie die Frau eines Ranchers werden wollte, dass sie ihn heiraten und sich so weit entfernt von ihrer Heimat niederlassen wollte … nein, beschloss er zum hundertsten Mal, so etwas kann einfach nicht gut gehen.

Matt hörte, dass das Baby weinte, und eilte ins Kinderzimmer, wo J. R. gerade aufwachte. Der kleine Kerl verschluckte sich und hustete leise. „Hallo, mein Freund“, grüßte Matt, hob das Baby aus dem Bett und legte es an seine Schulter, „was ist los, hm? Du hast Hunger, stimmt’s?“ Das Baby sah ihn aus großen Augen an, während er es vorsichtig auf den Wickeltisch legte.

Er hätte niemals geglaubt, dass er mit seinen rauen Händen geschickt genug sein könnte, den winzigen Strampelanzug zu öffnen, die nasse Windel abzunehmen, das Baby zu säubern und ihm eine neue Windel anzulegen. J. R. strampelte freudig mit den Beinchen, als Matt ihm den Strampler wieder überzog. Dann brachte Matt seinen kleinen Neffen nach unten, wo Juanita gerade die Milch aufwärmte. Die Frau reichte Matt die Flasche, und er trug das Baby ins Wohnzimmer.

Dort ließ er sich in den alten Schaukelstuhl neben dem Kaminfeuer fallen. J. R. nuckelte mit leuchtenden Augen, und Matt betrachtete ihn wie ein kleines Wunder. „Deine Mama kommt heute nach Hause“, flüsterte er, und der kleine Junge schlug mit einem Fäustchen gegen die Flasche. „Dann sollst du mal sehen. Schon beim ersten Blick auf dich wird sie dahinschmelzen.“ Aber das ist noch nicht alles, dachte er für sich, denn er war überzeugt, dass die Hölle los sein würde, wenn Rachel erst mal wieder zu Hause war. „Du und ich, wir beide müssen auf sie aufpassen. Versprochen?“

Matt lehnte sich zurück, schaukelte sachte und fragte sich insgeheim, ob er mit seinem eigenen Kind wohl auch so umgehen würde. Manchmal, wenn Kelly in seinen Gedanken auftauchte, dachte er auch an ein Baby. Vielleicht an ein Mädchen mit feuerroten Haaren und großen braunen Augen, die ihn neugierig anblickten.

Überrascht stellte Matt fest, dass ihn der Gedanke nicht die Spur erschreckte. Eigentlich war er sogar eher verlockend …

„Jetzt hören Sie mal zu“, beharrte Rachel McCafferty, „ich habe Ihnen und diesem Roberto Espinoza doch schon alles erzählt, woran ich mich erinnere.“ Sie hatte sich in ihrem Klinikbett aufgesetzt. Der Tropf war inzwischen gezogen worden. In ihrem Jogginganzug und mit pfirsichfarbenem Lippenstift warf sie Kelly einen durchbohrenden Blick zu und gab ihr zu verstehen, dass sie nicht weiter belästigt werden wollte.

„Ich fahre jetzt nach Hause und werde meinen Sohn zum ersten Mal im Leben sehen. Und morgen möchte ich mit meiner Familie ein verspätetes Thanksgiving feiern. Außerdem ist mir jetzt danach, all den Ärger für eine Weile zu vergessen, okay? Ich weiß, dass Sie nur Ihren Job machen wollen. Aber lassen Sie mich bitte trotzdem für eine Weile in Ruhe.“

„Detective Espinoza und ich wollen nur helfen“, erwiderte Kelly ungerührt. „Wir wollen Sie und Ihr Baby beschützen.“

„Ja, ich weiß. Wirklich. Nur möchte ich Sie bitten, mir keine Predigten zu halten, wie ich oder mein Baby am besten in Sicherheit zu bringen sind. Glauben Sie mir, ich kenne alle Gründe auswendig, warum ich besser im Krankenhaus bleiben sollte, warum ich mit der Polizei zusammenarbeiten und mein Leben als virtuelle Gefangene verbringen sollte, bis der Attentäter endlich gefasst ist. Wer auch immer diese Anschläge auf mich verübt hat. Meine Brüder haben endlos auf mich eingeredet. Aber genützt hat es nichts.“

Plötzlich hielt sie inne, seufzte auf und fuhr sich mit steifen Fingern durch ihre kurzen Locken. „Ich möchte gewiss nicht undankbar sein. Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass Sie sich solche Mühe um mich machen.“ Rachel legte die Hände in den Schoß. „Aber ich möchte einfach nur meinen Sohn sehen. Es macht mich verrückt, wenn ich hier noch länger rumliegen muss. Bis heute hatte ich noch keine Gelegenheit, Mutter zu sein, und mein Sohn ist schon älter als vier Wochen. Ich glaube, für mich gibt es nichts Wichtigeres, als mein Baby in den Armen zu halten und es zu lieben.“

Ihre dunklen Augen leuchteten aufrichtig. „Wäre es zu viel Aufwand für Sie, noch mal in ein paar Stunden auf der Ranch vorbeizuschauen? Nachdem ich mich eingerichtet habe und mit ihm … also, wenn wir die ersten Schritte unternommen haben, uns aneinander zu gewöhnen?“

Rachels Gefühle ließen Kelly nicht kalt. Espinoza würde es zwar nicht gefallen, aber in diesem Fall lag ihr nicht besonders viel daran, auf seiner Seite zu stehen. Seine Bemerkung über ihr Liebesleben wurmte sie immer noch.

Du hast kein Liebesleben, mahnte sie sich eindringlich, mach dir nichts vor. Du hast eine leidenschaftliche Nacht verbracht. Aber es war Sex. Mehr nicht. Jedenfalls nicht für Matt.

Kaum hatte Kelly sich wieder einmal daran erinnert, als der Gegenstand ihrer Gedanken durch die Tür kam und den Raum mit dem Duft nach Leder, Pferden und Erinnerungen erfüllte, die sie besser vergessen sollte. Seine dunklen Augen suchten ihren Blick, und für den Bruchteil einer Sekunde verspürte sie wieder dieselbe Hitze, dieselbe Erregung. Ihr Magen krampfte sich unwillkürlich zusammen, und sie ließ den Blick wieder zu Rachel schweifen. „Ich verstehe. Ich komme später noch mal vorbei. Nach dem Dinner.“

„Danke“, erwiderte Rachel, „bestimmt werden meine Brüder sich bis dahin um mich kümmern.“

„Wir werden es zumindest versuchen“, meinte Matt sanft spottend und schenkte Kelly ein Lächeln, das sie sofort an ihre leidenschaftliche Nacht erinnerte. Es war lächerlich, aber trotzdem spürte sie, wie ihr die Röte in die Wangen stieg. Verdammt noch mal, ich bin Polizistin!, schrie es in ihr, ich kann doch nicht zulassen, dass ein Macho-Cowboy mich dazu bringt, mich wie ein verliebtes Schulmädchen zu benehmen! „Wie geht’s?“

„Gut. Ich möchte um jeden Preis hier verschwinden … oh, du hattest gar nicht mich gemeint“, unterbrach Rachel sich.

„Ich habe mit euch beiden gesprochen.“

„Mir geht es auch gut“, bestätigte Kelly. „Ich warte draußen im Flur auf euch. Und ich sorge dafür, dass sie zu ihrem Wagen gelangt, ohne dass es Probleme mit der Presse gibt.“

„Wir kommen schon zurecht. Slade hat sich darum gekümmert, dass die Entlassungspapiere vorbereitet sind. Und unser Wagen steht an einem Nebeneingang.“

„Gut.“ Sie lächelte Rachel freundlich an. „Ich komme gegen sieben Uhr zu Besuch. Wäre das in Ordnung?“

„Ja. Und noch mal danke.“

Steif verließ Kelly das Krankenzimmer. Warum nur fühlte sie sich in Matts Nähe so unbehaglich? Ja, sie hatte eine Nacht mit ihm verbracht. Ja, sie hatten sich geliebt. Und? Um Himmels willen, wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert, dachte sie. Sie war zweiunddreißig Jahre alt, hatte vor ein paar Jahren ihr Studium abgeschlossen und war zur Polizei gegangen. Hatte sie nicht alles Recht der Welt, zu tun und zu lassen, was sie wollte? In sexueller Hinsicht und auch sonst?

Trotzdem hatte sie keineswegs ständig ihre Liebhaber gewechselt, hatte nie daran geglaubt, dass man mit einem Mann ins Bett gehen sollte, nur weil man Sex haben wollte. Nein, Affären ohne gefühlsmäßige Bindung hatte es bei ihr nicht gegeben. Wenn man es genau nahm, hatte sie ganze drei Mal ihr Herz verschenkt: Das erste Mal war es noch in der Highschool passiert, das zweite Mal auf dem College, und danach hatte es noch einen dritten Mann gegeben. Während ihre Schwester sich dauernd verliebt und zweimal sogar geheiratet hatte, war Kelly vorsichtiger gewesen. Sie hatte nie vor lauter Gefühlen den Verstand vergessen.

Bis jetzt.

Bis zu dem verdammten Matt McCafferty.

Er hatte Kelly eingeholt, bevor sie verschwinden konnte. „Ich möchte mich nur noch mal erkundigen, wie es denn aussieht. Für morgen haben wir unser verspätetes Thanksgiving geplant. Du bist eingeladen. Um sechs Uhr.“

„Bis fünf Uhr habe ich Dienst. Aber trotzdem komme ich gern zu euch.“

„Wunderbar. Und dann …“ Matt verlagerte das Gewicht auf sein anderes Bein. „Am Samstagabend feiern wir Hochzeit. Thorne und Nicole wollen vor den Altar treten. Ich hatte überlegt, dass du mich vielleicht begleiten möchtest.“

„Ach, das hattest du überlegt?“, äußerte sie mit einem herausfordernden Lächeln.

„Es sei denn, du hast schon etwas anderes vor.“

Kelly lachte. Was war nur das Geheimnis dieses Mannes? Erst war ihr die Kehle wie zugeschnürt, und sie fühlte sich unbehaglich wie sonst nie in seiner Gegenwart. Dann wieder flirtete sie mit ihm, wie sie es noch nie in ihrem Leben getan hatte. „Ich werde alles absagen“, scherzte sie und wollte sich auf den Weg machen. Blitzschnell ergriff er ihren Arm, wirbelte sie herum und küsste sie, bis sie atemlos nach Luft schnapp te.

„Ich bitte darum“, flüsterte er, machte auf dem Absatz kehrt und verschwand in Rachels Zimmer. Kelly räusperte sich und bemerkte zwei Krankenschwestern, die hastig den Blick abwandten und so taten, als hätten sie nichts bemerkt. Dann erblickte sie Dr. Nicole Stevenson, die den Flur entlangeilte.

„Arroganter Widerling, nicht wahr?“, meinte Nicole, während Kelly versuchte, ihre professionelle Haltung zurückzugewinnen.

„Das kann man wohl sagen.“

„Genau wie seine Brüder.“ Nicole lächelte. „Ich weiß, dass ich manchmal etwas streng wirke, besonders wenn es um meine Patienten geht. Ich hoffe, Sie verstehen, dass es nicht persönlich gemeint ist.“

„Ja, natürlich.“

„Und ich hoffe, dass Sie zu unserer Hochzeit kommen. Mir ist klar, dass wir den Termin ziemlich kurzfristig angesetzt haben. Aber Thorne und ich wollten warten, bis Rachel entlassen wird. Die Hochzeit soll am Samstagabend stattfinden.“

„Ich werde dabei sein“, versprach Kelly und weigerte sich, irgendwelche Hintergedanken zuzulassen.

Sie fuhr zurück ins Department und verkroch sich in ihrem Büro. Dann schloss sie die Tür und drehte die Jalousien herunter, sodass sie sich in Ruhe durch die Aktenberge wühlen konnte, die andere Fälle betrafen. Aber wie immer endete es damit, dass sie bei Rachel McCaffertys Akte landete.

Wieder las sie die Namen, die sie inzwischen auswendig aufsagen konnte – Freunde und Familie, Mitbewohnerinnen im Wohnheim auf dem College, Mitstudenten und Kollegen. Offenbar gab es keine Feinde. Abgesehen von ihren Halbbrüdern zählten noch eine Tante mütterlicherseits namens Bonnie Lancer und deren Tochter zu Rachels Familie.

Rachel war mit ihren Freunden vor allem über E-Mail in Kontakt geblieben, aber manchmal auch über das Telefon. Kelly hatte mit jedem gesprochen, der die Frau in den letzten drei Monaten vor den Anschlägen angerufen oder ihr eine E-Mail geschickt hatte – ergebnislos. Auch der braune Ford, der Wagen, von dem angenommen wurde, dass er Rachel von der Straße abgedrängt hatte, hatte sich als Sackgasse erwiesen. Und Kelly konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, welche Rolle Rachels Buch in der Geschichte spielen sollte. Was hatte sie nur geschrieben, dass jemand aus lauter Wut versuchte, sie umzubringen?

Kelly wollte gerade nach Hause fahren, als Stella anrief. „Detective Dillinger … Kelly, hier ist jemand, der … oh, nein, das dürfen Sie nicht …“ Die Tür zu ihrem Büro wurde aufgerissen, und Matt stürmte herein.

„Hör auf, dich so aufzuführen“, beschwerte sich Kelly und achtete nicht auf ihren rasenden Puls. Mit hilflos erhobenen Händen stand Stella in der Tür. Bevor die Sekretärin ihre Entschuldigungen vorbringen konnte, meinte Kelly: „Schon gut.“ Achselzuckend eilte Stella zurück an ihren Schreibtisch.

„Das ist ein Polizeibüro. Du darfst nicht einfach so hier reinplatzen, wie es dir passt.“ Aufmerksam musterte sie den Cowboy in seiner Schaffelljacke, dem schneebedeckten Stetson und der ausgeblichenen Jeans. Wie immer schien seine Gegenwart den ganzen Raum zu erfüllen. „Wie kannst du die arme Stella so erschrecken?“

„Wir müssen reden.“

Ihre Kehle war wie zugeschnürt. „Ich nehme an, über den Fall.“

Seine Nasenflügel bebten kaum merklich. „Teils.“

„Ich bin im Dienst“, erinnerte Kelly, lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und bedeutete ihm mit einer Handbewegung, auf dem Besucherstuhl Platz zu nehmen. „Es darf nur um den Fall gehen. Um nichts anderes.“

„Ach, wirklich?“, erkundigte sich Matt herausfordernd, und sie entdeckte ein spöttisches Glitzern in seinen dunklen Augen. Ihr blieb beinahe das Herz stehen, als ihr klar wurde, dass er an ihre leidenschaftliche Nacht dachte. Der Mund wurde ihr trocken, wenn sie sich an seine erhitzte Haut, an seine fieberhaften Liebkosungen und an sein tiefes Stöhnen erinnerte.

„Ja, das wird wohl das Beste sein.“ Kelly räusperte sich, strich sich eine widerspenstige Strähne aus dem Gesicht und schlug Rachels Akte auf. „Wie kann ich dir helfen?“

Der Mann besaß tatsächlich die Frechheit, sie anzulächeln. Langsam zog er einen Mundwinkel hoch und lächelte so verschmitzt, dass es beinahe boshaft aussah. „Das ist eine gute Frage.“

„Du hast sicher einen wichtigen Grund dafür, hier reinzustürmen, Stella zu erschrecken und mir meine Zeit zu rauben“, erklärte Kelly.

Matt lehnte sich gegen den Aktenschrank. „Mir ist zu Ohren gekommen, dass du uns heute Abend besuchen willst.“

„Später. Gegen sieben.“

„Warum nicht jetzt?“

„Warum sollte ich?“

„Wegen Rachel. Sie verhält sich einfach unvernünftig.“

„Was soll das heißen?“, drängte Kelly.

„Sieht so aus, als würde sie die Anschläge gar nicht ernst nehmen.

Sie verweigert den Bodyguard und schnauzt alle nur an, dass wir unter Verfolgungswahn leiden und dass doch alles in bester Ordnung ist.“

„Obwohl jemand sie von der Straße gedrängt und ihr Insulin in den Tropf gespritzt hat?“

„Ja.“

„Wie kommt sie darauf?“

„Keine Ahnung. Bestimmt liegt es daran, dass alle McCaffertys so stur sind. Aber ich dachte, dass du vielleicht mit ihr reden kannst. Damit sie zur Vernunft kommt. Im Krankenhaus hatte ich den Eindruck, dass sie auf dich hört.“

„Nicht sehr.“

„Rachel war immer ein Sturkopf. Aber ich dachte, dass eine Frau eher zu ihr durchdringt. Nicole ist in der Klinik. Jenny hat mit den Zwillingen alle Hände voll zu tun. Außerdem ist sie zu jung, fast selbst noch ein Kind. Aber du … wie wäre es mit dir?“

„Ich brauche zehn Minuten. Dann fahre ich dir nach.“

„Wunderbar.“ Matt eilte zur Tür. Kelly wusste nicht, was sie tat, als sie ihn beim Ellbogen ergriff, ihn herumwirbelte, sich auf die Zehenspitzen stellte und ihn leidenschaftlich küsste. Sie nutzte es aus, dass er nach Luft schnappte, und spielte mit der Zunge ein paar Sekunden lang zwischen seinen Lippen. Matt umklammerte sie noch fester.

„Du handelst dir gerade Ärger ein“, warnte er und küsste sie ebenso wild zurück.

Kelly beugte sich zurück und blinzelte ihn verführerisch an. „Prima. Was muss ich dafür tun?“

„Pass bloß auf.“

„Reg dich ab“, meinte sie, „ich wollte es dir nur in gleicher Münze heimzahlen.“ Überrascht stellte sie fest, dass er lachte, tief und warm, sodass es durch die Büros hallte.

„Du kannst deinen Rachefeldzug ja später fortsetzen.“ Matt tippte sich an den Hut und verbeugte sich spöttisch. „Wir sehen uns auf der Ranch“, verabschiedete er sich und eilte aus dem Büro.

Ganz bestimmt, Cowboy, dachte sie, griff nach dem Telefon und blätterte in ihrer Akte, bis sie Kurt Strikers Telefonnummer fand. Sie musste dringend mit dem Privatdetektiv reden, nur für den Fall, dass er neue Informationen hatte. Kelly wählte die Nummer seines Motels, wartete und hinterließ ihm eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter, als sie ihn nicht erreichte.

Ich versuche es später noch mal, überlegte Kelly weiter, nachdem sie aufgelegt hatte, und griff nach Jacke und Handschuhen. Auf dem Weg aus dem Büro lief sie Roberto Espinoza in die Arme, der gerade in das Gebäude trat. Zigarettengeruch hing um ihn, und Schnee hatte sich auf den Schultern seines Mantels gesammelt. „Wohin willst du? Bestimmt zur Flying M, oder?“ Die Lippen hatte er zusammengepresst, und sein Blick schien Kelly durchbohren zu wollen.

„Rachel McCafferty ist heute aus der Klinik entlassen worden. Aber sie hält sich nicht an die Anweisungen der Ärzte, ihrer Brüder oder von sonst irgendjemandem.“

„Und dein Liebster dachte, dass du sie zur Vernunft bringen kannst, stimmt’s?“

Wütend antwortete sie und betonte jedes Wort: „Ich möchte sie noch einmal verhören.“

Espinoza funkelte sie an. „Solange es rein dienstlich ist.“

„Und wenn nicht?“, schnappte Kelly. Was bildete Espinoza sich eigentlich ein? „Bob, ich bin Profi.“

„Ich weiß. Es ist nur, dass …“ Was auch immer er ihr hatte sagen wollen, er schien sich eines Besseren zu besinnen. Stirnrunzelnd griff er nach seinem Hut, hängte ihn an den alten Haken und fuhr sich durchs Haar. „Es ist wohl deine eigene Angelegenheit.“

„Stimmt.“ Kelly platzte beinahe vor Wut, schaffte es aber, sich zusammenzureißen. Es würde die Sache nur schlimmer machen, wenn sie jetzt die Beherrschung verlor. Sie musste unbedingt die Fassung bewahren, damit sie Rachel McCafferty aufsuchen und ermitteln konnte, was die Frau wirklich vergessen hatte – und was nicht. Denn langsam beschlich sie das Gefühl, dass Rachel viel mehr wusste, als sie preiszugeben bereit war.

Es war Kellys Job, der Sache auf den Grund zu gehen. Und niemand konnte sie daran hindern.

12. KAPITEL

I ch habe Ihnen doch schon gesagt, dass ich mich an nichts erinnern kann“, beharrte Rachel. Aber Kelly kaufte es ihr nicht ab. Rachel hatte sich in dem Klinikbett, das inzwischen im Gästezimmer der Ranch stand, aufgesetzt und drückte ihr Baby an sich. Rachel McCafferty log, dass sich die Balken bogen. Und sie war nicht besonders gut darin. Andererseits interessierte sie sich im Moment für nichts anderes als für ihren Sohn. Sie wiegte ihn zärtlich hin und her, und es war klar, dass es ihr völlig gleichgültig war, wer versucht hatte, sie umzubringen.

Kelly stand am Bett, während Matt mit seinen breiten Schultern den Türrahmen ausfüllte und ihr einen vielsagenden Blick zuwarf. Der alte Hund kam ins Zimmer und drehte sich mehrmals um die eigene Achse, bevor er sich auf dem Teppich am Fußende des Bettes niederließ.

„Sie haben mich gebeten, noch mal vorbeizukommen“, meinte Kelly, „und Sie hatten versprochen, mir ein paar Fragen zu beantworten.“

„Das werde ich auch. Und zwar dann, wenn J. R., der einen anderen Namen bekommen wird, wieder eingeschlafen ist“, schnappte Rachel, „und jetzt schaut mich nicht so an, als wäre ich vollkommen durchgedreht. Viele Eltern gehen mit ihrem Baby nach Hause, ohne dass es schon einen Namen bekommen hat.“ Als ihr Bruder zweifelnd die Brauen hob, fügte sie hinzu: „Okay, nicht besonders viele. Aber manche schon. Und ich möchte, dass mein Sohn einen passenden Namen bekommt. Also macht mir keinen Stress. Ihr dürft ihn J. R. nennen, wenn ihr unbedingt wollt. Sobald ich den perfekten Namen gefunden habe, werden wir ihn ändern.“

„Es könnte zu spät sein“, wandte Matt unbeholfen ein.

„Es ist nie zu spät“, entgegnete Rachel, „ich habe oft in meinen Kolumnen darüber geschrieben. Über die Bedeutung des Namens und so weiter.“

„Hattest du dir noch keinen ausgesucht?“

„Doch. Sarah. Passt aber irgendwie nicht. Oh.“ Rachel lächelte, als Juanita mit einem aufgewärmten Fläschchen an Matt vorbei ins Zimmer stürmte. „Gracias, Juanita. Du bist ein Schatz.“

Die Haushälterin wurde rot, als Rachel ihr das Fläschchen abnahm, sich das Baby im Arm zurechtlegte und ihm etwas zu trinken anbot. J. R., oder wie auch immer der Kleine in Zukunft heißen würde, starrte sie mit großen Augen an und nuckelte hungrig. Oft unterbrach er sich, um die Frau zu beobachten, die ihn die ganze Zeit über anstrahlte.

„Ist er nicht wunderschön?“, flüsterte Rachel ehrfürchtig. Kelly empfand einen kleinen Stich der Eifersucht, als sie schweigend zustimmte.

Matt zog einen Mundwinkel hoch. „Außerdem teuflisch klug und ein Supersportler. Kann nicht mehr lange dauern, bis Harvard eine E-Mail schickt und ihm einen Studienplatz anbietet. Und der Nobelpreis ist ihm auch schon so gut wie sicher.“

Rachel lachte. „Das würde mich nicht wundern. Oder was meinst du, Mäuschen?“, fragte sie das Baby.

„Oh, nein, das kommt überhaupt nicht infrage. ‚Sportsfreund‘ oder ‚Junge‘ oder so, das ist schon schlimm genug. Aber bitte nicht ‚Mäuschen‘ oder ‚Zuckerschnäuzchen‘ oder solche süßlichen Kosenamen, okay?“, verlangte Matt.

„Sei still“, beschwerte sich Juanita, „er ist ein kleiner Engel. Einfach per fekt.“

„Du wirst ihm noch ordentlich den Kopf verdrehen“, brummte Matt, „genau wie bei Slade. Schau dir nur an, was aus ihm geworden ist.“

„Ich habe alles gehört!“, rief sein jüngerer Bruder an der Tür und betrat das Gästezimmer.

Kelly wurde klar, dass sie erst dann mehr aus Rachel herausbekommen würde, wenn sie allein mit ihr war. „Ich komme später noch mal wieder. Wenn er …“, sie wies mit dem Kinn in Richtung des Babys, „… wenn er schläft.“

„Danke.“ Rachel schien mehr als zufrieden.

„Und ich … ich kümmere mich besser um die Pasteten für morgen“, meinte Juanita und eilte in die Küche.

Kelly verließ das Zimmer.

„Weißt du jetzt, was ich meine? Rachel nimmt niemanden ernst“, sagte Matt, als er mit Kelly ins Wohnzimmer ging.

„Sie will sich nur ein bisschen um ihr Kind kümmern.“

„Und den Kopf in den Sand stecken. Wenn wir nicht herausfinden, wer versucht hat, sie umzubringen, hat sie bald keine Gelegenheit mehr, für ihren Sohn da zu sein. Könnte sein, dass der Kerl ein drittes Mal zuschlägt.“ Unruhig rieb er sich den Nacken.

„Hast du nicht das Gefühl, dass sie hier in Sicherheit ist?“

„Doch, schon. Auf jeden Fall sicherer als in der Klinik. Es laufen nicht so viele Leute hier rum. Keine Fremden. Und keine Journalisten.“

„Bis jetzt noch nicht“, stimmte Kelly zu. „Aber das kann sich ändern.“

„Verdammt noch mal“, fluchte Matt, „wir haben ein Riesenproblem. Rachel will einfach nicht wahrhaben, dass wir herausfinden müssen, wer es auf sie abgesehen hat. Das hat absoluten Vorrang. Vor allem anderen.“

„Auch vor dem Baby?“

Matt biss die Zähne fest zusammen, sodass seine Lippen zu einem dünnen Strich wurden. „Es geht mir nur um das Baby und seine Sicherheit. Was würde Rachel wohl sagen, wenn sie ihren Kleinen verlieren würde?“

„Lass uns lieber nicht darüber nachdenken“, meinte Kelly. Bei der bloßen Vorstellung hatte sie das Gefühl, dass ihr Herz einen Schlag lang aussetzte.

„Ganz egal, was es uns kostet, wir müssen herausfinden, wer dahintersteckt.“ Über ihren Köpfen im oberen Stockwerk erklangen Schritte, und gleich darauf polterten die Zwillinge die Treppe herunter. Mitten in dem Lärm klingelte auch noch das Telefon in einem anderen Raum.

Nicole trug zwei Jeanshosen in der Hand und scheuchte ihre beiden wilden Töchter vor sich her. Kaum hatten sie die unterste Treppenstufe erreicht, stürmten sie mit ihrer dunklen Lockenpracht und den rosigen Wangen über den Flur. Zwei Paar helle Augen funkelten verschmitzt. Die Mädchen trugen nichts außer einem Sweatshirt und Unterwäsche.

„Hier wird es nie langweilig“, rief Nicole und strich sich die Haare aus den Augen, als ihre Töchter sie über den Flur zerrten. „Ich wollte nur, dass sie die Kleidchen für die Hochzeit anprobieren. Aber vermutlich müsste ich sie dafür fesseln und knebeln.“ Matt lachte. „Vielleicht solltest du dafür sorgen, dass ihr Stiefvater sich darum kümmert.“

„Tolle Idee!“, stimmte Nicole zu, während Thorne aus dem Arbeitszimmer kam und in Richtung Wohnzimmer rief: „Telefon, Matt! Kavanaugh will dich sprechen.“

„Bitte entschuldige“, sagte Matt und eilte ins Arbeitszimmer.

„Ich bin gleich so weit“, erklärte Nicole zu Kelly gewandt. „Vielleicht wollen Sie schon mal in die Küche gehen? Wir könnten uns ein bisschen unterhalten.“

„Einen Moment noch“, versprach Kelly. Sie hatte gerade den Entschluss gefasst, noch einmal mit Rachel zu reden. Matt hatte recht. Es gab nichts Wichtigeres als zu wissen, wer die Anschläge auf seine Halbschwester verübt hatte. Und ihr Job war es, das herauszufinden, und das drohte sie manchmal aus den Augen zu verlieren. Wegen ihrer Gefühle für Matt …

Ihr ganzes Leben lang hatte sie sich nach nichts anderem gesehnt, als danach, in die Fußstapfen ihres Vaters zu treten und Polizist zu werden. Kelly hatte sich voll und ganz auf ihr Ziel konzentriert. Sie war wild entschlossen gewesen und hatte es niemals zugelassen, sich durch irgendwelche Affären ablenken zu lassen. Bis jetzt.

Du lieber Himmel, dachte sie verzweifelt, es ist hoffnungslos.

Ihre Liebe zu Matt McCafferty änderte alles.

Sie trödelte auf dem Flur herum, während sie darauf wartete, dass Slade sich endlich von seiner Schwester verabschiedete. Aus der Küche hörte sie die Zwillinge plappern und kichern. Gerüche von Zimt und Muskat mischten sich mit dem Duft der Bratäpfel. Kelly konnte zwar nicht verstehen, was Matt am Telefon sagte. Aber hin und wieder drang ihr sein dunkler Bass ans Ohr. Es war so leicht gewesen, sich in ihn zu verlieben. Viel zu leicht …

Kelly starrte auf die Familienfotos der McCaffertys an der Wand. Vor der Aufnahme, auf der Matt auf dem buckelnden Bronco zu sehen war, blieb sie stehen. Damals war er natürlich noch viel jünger gewesen, ein wilder Cowboy, genauso unbezähmbar wie der Hengst, auf dem er sich zu halten versuchte. Ein Teufelskerl. Ein Herzensbrecher. Anita Espinoza war nur eine Frau unter vielen, die gehofft hatten, dass sie sein Herz erobern könnten.

Genau wie ich.

Der Lärm in der Küche ebbte ab, und Kelly konnte nicht umhin, das Gespräch zwischen Slade und Rachel durch die offene Tür ihres Schlafzimmers anzuhören.

„Was ist hier eigentlich los?“, wollte Rachel wissen. „Ich habe doch nur vier Wochen lang im Koma gelegen. Jetzt bin ich aufgewacht und halte nicht nur diesen süßen kleinen Schatz im Arm, sondern muss auch noch feststellen, dass Thorne sich Hals über Kopf verliebt hat und heiratet! Wer hätte das gedacht? Wenn überhaupt jemand zum ewigen Junggesellen geboren war, dann er. Und dann Matt. Was um alles in der Welt ist mit ihm los? Ich war felsenfest überzeugt, dass es für ihn nichts Wichtigeres gibt im Leben als die Ranch, um die er so hart gekämpft hat. Niemals hätte ich es für möglich gehalten, dass ihn jemand davon ablenkt. Für diese verdammte Ranch hätte er sogar dem Teufel seine Seele verkauft. Und auf einmal soll sich das alles geändert haben?“

„Er macht sich große Sorgen um dich“, antwortete Slade, und Rachel lachte leise.

„So ein Quatsch! Ich habe doch Augen im Kopf und sehe, wie er mit dieser Polizistin umgeht. Du weißt schon, die Frau, die vorhin hier gewesen ist.“

„Kelly“, meinte Slade, und Kelly versteifte sich.

„Genau, Kelly. In ihrer Nähe ist Matt wie verwandelt. Man könnte fast meinen, dass es auf dem gesamten Planeten keine andere Frau gibt. So schaut er sie jedenfalls an.“

Kelly machte sich insgeheim Vorwürfe, weil sie lauschte. Trotzdem konnte sie nicht anders.

„Es ist vielleicht nicht so ernst, wie du meinst.“

„Wegen dieser Frau … Nell … bei ihm zu Hause?“

„Das ist seit vielen Monaten vorbei.“

Kelly erstarrte. Noch nie hatte Matt eine andere Frau erwähnt.

Aber du hättest doch ahnen können, dass er jede Menge Affären hat, nicht wahr?, fragte ihre innere Stimme sie boshaft. Schließlich ist er ein prachtvoller Mann. Warum sollte nicht zu Hause eine Frau auf ihn warten? Verdammt, warum sollte es nicht ein halbes Dutzend sein? Wir reden doch gerade über Matt McCafferty …

„Slade, ich habe Augen im Kopf. Der Kerl ist verliebt. Ganz egal, ob er es weiß oder nicht.“

„Könnte aber auch sein, dass er nur Theater spielt. Du weißt doch, wie er mit Frauen umgeht. Er verliebt sich rasend schnell, es dauert ein paar Wochen, dann läuft ihm die nächste über den Weg, bis …“

Dann schwiegen sie eine Weile. Kellys Brust fühlte sich wie geschnürt.

„… bis sie zu den Akten gelegt wird.“

„Ich hätte es anders ausgedrückt.“

Kelly schlug das Herz bis zum Hals.

„Okay. Bis von ihr nichts mehr bleibt als eine Kerbe im Bettpfosten. Sie ist nichts als eine schnelle Eroberung. Wie auch immer du es ausdrücken willst, es kommt aufs selbe raus, nicht wahr? Immer dieselbe öde Sache.“ Rachels Stimme war vor Wut auf ihren Bruder eine Oktave höher geglitten. Kelly dagegen wäre am liebsten im Boden versunken.

„Hey, warum bist du so aufgebracht?“, wollte Slade wissen.

„Mir gefällt die Sache nicht.“

Mir auch nicht, schoss es Kelly durch den Kopf.

„Es ist entwürdigend und erniedrigend für Frauen. In meinem Job erlebe ich es jeden Tag. Frauen schreiben mir unzählige Briefe über Männer, die sie nur benutzen. Erst tun die Kerle so, als wären sie interessiert, und lassen ihre Eroberungen glauben, dass sie sich verliebt haben. Und dann, genau wenn es ernst wird, kneifen sie den Schwanz ein und rennen weg. Es ist eine abgedroschene Geschichte, Slade. Und ziemlich gewöhnlich.“

„Ich will dich nur auf den neuesten Stand bringen. Und ich dachte, du kannst dich gar nicht besonders gut an deinen Job und an dein Leben erinnern! Liebes Schwesterherz, langsam aber sicher habe ich den Eindruck, dass du uns an der Nase herumführst. Ich glaube, jemand hat dir wehgetan. Stimmt’s? Der Vater deines Kindes vielleicht?“

Plötzlich herrschte angespanntes Schweigen, und Kelly wünschte sich inständig, Rachels Gesichtsausdruck sehen zu können. Obwohl sie immer noch peinlich berührt war, musste sie wissen, wer der Kindsvater war. „Wir hatten gerade über Matt und seine Frauen gesprochen … Ich hatte gehofft, dass er dieses pubertäre Eroberungsgehabe langsam abgelegt hat.“

„Es war Strikers Idee“, erklärte Slade freimütig, „er war der Meinung, dass einer unter uns engen Kontakt zur Polizei halten sollte. Damit wir ein Auge auf die Ermittlungen haben können.“

„Warum? Traut ihr der Polizei nicht über den Weg?“, fragte sie, und genau in diesem Moment begann das Baby zu schreien.

„Wir wollten nur wissen, was sich abspielt. Manchmal kriegen die Cops einfach den Mund nicht auf.“

„Mit anderen Worten, Striker hat vorgeschlagen, dass Matt sich verliebt … nein, stimmt nicht. Er hat vorgeschlagen, dass Matt mit dieser Polizistin ins Bett geht … du lieber Himmel, sag, dass es nicht wahr ist. Sag mir, dass Matt diese Frau nicht benutzt. Denn sie ist ziemlich klug und würde auf solche Geschichten nicht hereinfallen. Die ganze Sache ist einfach abstoßend.“

Kelly flehte inständig, dass die Erde sich auftun und sie verschlingen möge.

„Er hatte gehofft, dass sie im Bett eher den Mund aufmacht“, erklärte Slade. Seine Stimme übertönte das weinende Baby.

Kellys Magen krampfte sich zusammen, und ihre Knie wurden weich. Reiß dich zusammen, Dillinger, mahnte sie sich mit letzter Kraft. Kinn hoch. Rücken gerade. Ohren steif. Du bist ein Profi. Ein Detective.

„Dann ist er ein Riesenidiot. Weil ich den Eindruck habe, dass die Frau viel zu klug ist, um sich so plump aufs Kreuz legen zu lassen! Außerdem ist sie sowieso viel zu gut für ihn.“ Rachel war wütend. „Und ob er es wahrhaben will oder nicht, er hat sich verliebt. Am liebsten würde ich ihm und dir und Striker den Hals umdrehen, zusammen mit allen anderen, die noch ihre Finger im Spiel haben!“

Wir beide. Die Hitze stieg Kelly in die Wangen. Innerlich fühlte sie sich völlig abgestorben. Wie dumm ich gewesen bin!

Das Baby weinte immer noch, und es schien, als würde Rachel sich ihrem Sohn zuwenden. „Schscht, schscht“, besänftigte sie ihn. Kelly hatte mehr als genug gehört. Mit leisen Schritten schlich sie wieder ins Wohnzimmer und tat so, als würde sie ein paar Rancher-Zeitschriften durchblättern, als Slade aus dem Schlafzimmer kam. Aus den Augenwinkeln erwischte sie ihn dabei, dass er ihr einen dunklen Blick zuwarf. Im gleichen Moment, als Matt eintrat, verschwand er in der Küche.

Das Herz tat Kelly weh, und insgeheim machte sie sich die heftigsten Vorwürfe, dass sie sich benommen hatte wie der Trottel des Jahrhunderts …

„Tut mir leid“, begann Matt, und nicht die Spur eines Lächelns klang aus seiner Stimme. „Der Nachbar, der meine Ranch versorgen sollte, hat angerufen. Er ist ausgerutscht, gestürzt und hat sich das Bein gebrochen. Sieht so aus, als müsste ich den nächsten Flug nach Hause buchen.“

Kelly zwang sich zu einem Lächeln. „Verstehe.“ Und zwar mehr als du glaubst, McCafferty. Viel mehr.

„Morgen bin ich schon nicht mehr hier. Ihr müsst das verspätete Thanksgiving ohne mich feiern.“

Und deine Einladung ist damit zurückgezogen. Er sprach es zwar nicht aus, aber es hing in der Luft.

Kelly nahm ihre Jacke vom Haken neben der Tür. Schob die Arme durch die Ärmel. Griff in die Taschen nach ihren Handschuhen. „Mach dir deshalb keine Sorgen. Thanksgiving habe ich schon gefeiert“, erwiderte sie und zuckte innerlich zusammen, als sie den eisigen Unterton in ihrer Stimme wahrnahm. Stell dich nicht so an, Dillinger. Es war doch ohnehin keine große Sache. Sie zog sich die Handschuhe an. „Am besten, ich verschwinde jetzt. Rachel ist im Moment nicht in Stimmung, noch mit der Polizei zu reden. Ich komme wieder.“

Sie eilte zur Tür. Matt versuchte, nach ihr zu greifen. Aber Kelly wich ihm rechtzeitig aus. Zu oft war sie auf seinen Trick hereingefallen. Spontan erinnerte sie sich daran, wie sie den Spieß umgedreht hatte, als sie ihn vor ein paar Stunden am Arm herumgewirbelt und fast bis zur Besinnungslosigkeit geküsst hatte. Wie dumm sie gewesen war!

„Kelly?“

„Ich habe dich durchschaut, McCafferty.“ Sie streckte die Hand nach der Tür aus, hielt es aber nicht für nötig, irgendwelche Erklärungen abzugeben. Sollte er ruhig glauben, dass sie auf seinen Trick anspielte, sie überraschend in seine Arme zu reißen. Ihr ging es um Ernsteres.

Kelly öffnete die Tür mit Nachdruck und marschierte in die Kälte hinaus. Es tat ihr gut, dass der eisige Wind ihre heißen Wangen kühlte. Er vertrieb ihre düsteren Gedanken und erinnerte sie daran, dass sie noch lebendig war, selbst wenn gerade etwas in ihr gestorben war.

„Ich begleite dich zum Wagen.“ Sofort war Matt neben ihr, ohne Jacke, und versuchte, seine langen Schritte ihren energischen kurzen anzupassen.

„Gib dir keine Mühe.“

„Es macht mir keine Mühe.“

„McCafferty, ich bin ein Cop. Ich finde allein nach Hause.“

„Warte kurz.“

Kelly wartete nicht. Sie marschierte einfach weiter, pflügte durch die knirschende weiße Schneedecke und achtete nicht auf die Flocken, die vom dunklen Himmel herabfielen.

„Kelly, was zum Teufel ist passiert?“, fragte Matt, als sie die Wagentür aufriss.

„Ich bin endlich aufgewacht“, erklärte sie und schlüpfte hinter das Steuer ihres Wagens. „Matt, ich muss los. Ich werde zurückkommen, um Rachel zu verhören, und ich werde dich über die Ermittlungen auf dem Laufenden halten. Aber ich habe auch nachgedacht. Und ich bin zu dem Schluss gekommen, dass es weder für dich noch für mich eine gute Idee ist, wenn wir uns weiter aufeinander einlassen.“

„Warte doch mal …“

„Hör mir zu. Das in Seattle war wirklich sehr nett. Aber ich glaube, ich sollte mein Ziel nicht aus den Augen verlieren.“ Und Abstand halten. Kelly schenkte seinem fragenden Blick keine Beachtung, auch nicht den Schatten, die über sein markantes Gesicht spielten, nicht dem Schmerz, der durch ihre Brust zuckte. „Ich darf nichts tun, was meinen Berufspflichten zuwiderläuft.“

„Ich dachte, darüber haben wir schon gesprochen.“

„Und ich habe noch mal darüber nachgedacht. Du und ich, wir haben unterschiedliche Interessen. Wir sind mit unserem Leben an zwei verschiedenen Stellen angekommen.“

„Hört sich an wie auswendig gelernt.“

„Ist es aber nicht. Ich mache nur meine Arbeit. Und du lebst auf deiner Ranch.“

„Und?“

„Mehr gibt es nicht zu sagen. Ich werde mich in die Ermittlungen stürzen und den Mordversuch aufklären. Du fährst zurück an die Grenze zu Idaho.“ Kelly steckte den Schlüssel ins Zündschloss. „Leb wohl, Matt.“ Wieder krampfte sich ihr Herz zusammen, und sie bemerkte an seiner Miene, wie aufgewühlt er war. Matt war fassungslos, und an der pochenden Ader an seiner Schläfe konnte man sehen, wie die Wut langsam in ihm hochkochte.

Reiß dich zusammen, dachte Kelly wieder, legte einen Gang ein und umklammerte das Steuer mit den Händen. Er wird darüber hinwegkommen.

So wie er bisher immer darüber hinweggekommen ist.

Was zum Teufel war gerade geschehen? Mechanisch packte Matt eine Jeans, zwei Hemden und sein Rasierzeug in den Seesack. Er konnte sich beim besten Willen nicht erklären, warum Kelly sich plötzlich so verändert hatte. Eben hatte sie noch heftig mit ihm geflirtet, und er war drauf und dran gewesen, Thorne und Nicole zu beneiden. Denn die beiden – und nicht etwa Kelly und er – würden heiraten. Und dann, ein paar Minuten später, nachdem er mit Kavanaugh telefoniert hatte, zeigte sie ihm plötzlich die sprichwörtliche kalte Schulter und erklärte ihm, dass es mit ihrer heißen Liebesaffäre vorbei war.

Das kaufte er ihr einfach nicht ab.

Keine Frau würde sich so leidenschaftlich hingeben, wie sie es getan hatte – und ihn dann eiskalt stehen lassen. Jedenfalls nicht ohne Grund, und dieser Grund musste schon verdammt gut sein.

Matt zog den Reißverschluss seiner Jacke hoch und warf sich die Tasche über die Schulter. Dann ließ er den Blick ein letztes Mal durch sein Schlafzimmer schweifen und verdrängte das Gefühl, dass er mehr hier zurückließ als nur ein knarzendes Doppelbett und eine Sammlung verstaubter Rodeo-Trophäen.

Ja. Es ging eindeutig um mehr. Nicht nur um seine Brüder und seine Halbschwester, sondern auch um die Zwillinge, um das Baby und Kelly. Du lieber Himmel, warum tat ihm die Aussicht weh, sie ein paar Tage lang nicht zu sehen? Schlimmer noch, warum schmerzte es ihn, sie vielleicht nie wieder zu küssen, sie nie wieder zu berühren, nie wieder zu lieben?

Vergiss es, redete er sich krampfhaft ein, sie ist nur eine Frau. Aber es nützte nichts. Weil er das Problem genau erkannt hatte: Kelly war eben nicht nur eine Frau.

Verärgert fluchte Matt in sich hinein, denn er hatte keine Zeit, endlos zu grübeln. Noch heute Abend musste er auf seine Ranch zurückkehren. Er hatte den Zeitpunkt ohnehin schon viel zu weit hinausgeschoben. Außerdem würde Striker sich hier auf der Flying M einquartieren. Zusammen mit Thorne und Slade würde der Privatdetektiv schon dafür sorgen, dass Rachel und das Baby in Sicherheit waren.

Außerdem wollte Matt zurückkehren. Bald. Wegen seiner Familie. Wegen der unaufgeklärten Attentate auf Rachels Leben. Und, was viel wichtiger war, wegen Kelly.

„Du gehst nicht zur Hochzeit? Was soll das heißen?“, fragte Karla, schaute auf ihre Uhr und schob das letzte Stück Pizza quer über den Tisch zu Kelly. Die Schwestern saßen bei Montana Joe’s direkt unter dem ausgestopften Bison-Kopf mit den Glasaugen. Die Gäste strömten zur Mittagspause in das Restaurant, klopften sich den Schnee von den Stiefeln, wickelten sich aus Schals und Jacken und vertieften sich in die Speisekarten. Ein alter Song von Madonna übertönte die Unterhaltung, und das Küchenpersonal rief eine fertige Bestellung leise über das Mikrofon aus.

„Ich dachte, dass du richtig scharf darauf bist, mit den McCaffertys zusammen zu sein.“

„Aus deinem Mund klingt es so, als wäre ich eine Verräterin.“

„Und? Bist du?“ Karla hob die Brauen und klaute ein Stück Schinken von der übrig gebliebenen Pizza.

„Nein, ich glaube nicht. Aber dafür bin ich überzeugt, dass es keine besonders gute Idee war, Beruf und Privatleben zu vermischen.“

Seufzend sank Karla in die Kissen auf der Sitzbank. „Wie enttäuschend!“ Sie breitete die Serviette über die Pizzareste.

„Ich dachte, du hältst nichts von der Geschichte?“

„Hab ich auch nicht. Tu ich immer noch nicht. Aber … verdammt noch mal, ich hatte gerade wieder begonnen, an die Liebe zu glauben, verstehst du? Es hat so geklungen, als ob … du weißt schon, wie eine dieser alten Geschichten über die Kinder zweier verfeindeter Familien, die sich heiß und innig lieben. Ein Drehbuch wie bei Romeo und Julia.“

„In deinen rosaroten Träumen.“

„Ich dachte, ich hätte vielleicht nur Pech gehabt. Dass es vielleicht doch noch Hoffnung gibt. Denn wenn du die echte Liebe gefunden hast, gibt es für mich vielleicht auch noch eine Chance. Das dritte Mal muss es einfach klappen.“

„Tut mir leid, dass deine Träume zerplatzt sind.“ Seufzend schaute Kelly auf die Uhr. „Karla, du bist einfach hoffnungslos romantisch.“

„Du weißt doch, es ist meine einzige Schwäche.“

„Du hast nur eine einzige?“

„Natürlich.“

„Übrigens“, fuhr Kelly fort, „es ist schon zehn vor eins.“

„Oh, du liebe Zeit – ich muss mich beeilen! Eine Stammkundin kommt zum Waschen und Schneiden.“ Karla stand auf, schlüpfte in den wollenen Poncho und drückte sich den Wildlederhut auf die Frisur.

„Du siehst aus wie der Bösewicht in einem der uralten Clint-Eastwood-Filme.“

„Danke für das Kompliment.“

„Oder sogar in einem noch älteren“, fuhr Kelly ungerührt fort. „Einem Spaghetti-Western.“

„Kann es sein, dass ich irgendeine Wiederholung im Spätprogramm verpasst habe?“, fragte Karla und schob sich die Hutschnur unter das Kinn. „Mal ernsthaft, Kelly. Du solltest noch mal darüber nachdenken, was du mit diesem Matt McCafferty anfängst. Mom und Dad würden sich schon daran gewöhnen. Niemand würde deshalb einen Herzanfall bekommen. Jedenfalls nicht sofort.“

„Woher dieser plötzliche Sinneswandel?“, wollte Kelly wissen und griff nach ihrer Jacke auf der Rückenlehne der Sitzbank.

„Ganz einfach. Ich möchte, dass du glücklich bist. Und in den letzten Wochen bist du viel fröhlicher gewesen als sonst. Es ist schön, dich lächeln zu sehen.“

„Aber ich lächle doch dauernd.“

„Nein, das stimmt nicht. Dein Job zerrt an deinen Nerven, ob du es zugeben willst oder nicht. Und du bist allein. Das ist nicht gut. Deine Arbeit ist dein Leben, ja, ich weiß. Du arbeitest praktisch rund um die Uhr. Auch das ist nicht gut. Kelly, es zieht dich regelrecht runter. Manchmal siehst du aus wie eine Vogelscheuche.“

„Vielen Dank.“

„Das sollte kein Witz sein. Du kannst dich nicht Tag und Nacht von der Arbeit bestimmen lassen.“

Eigentlich wollte Kelly widersprechen, aber sie hielt den Mund. Erstens hatte Karla recht. Kelly arbeitete wirklich Tag und Nacht. Seit sie Matt vor ein paar Tagen auf der Flying M stehen gelassen hatte, hatte sie sich mit Leib und Seele in die Ermittlungen gestürzt. Sie hatte Informationen über die Familie McCafferty, über deren Freunde, über Rachels Job und ihre Bekanntschaften zusammengetragen. Irgendjemand wollte diese Frau aus dem Weg räumen. Kelly war entschlossen, diesen Jemand zu finden. In den letzten zwei Nächten hatte sie zusammengenommen weniger als fünf Stunden geschlafen. Aber sie war der Wahrheit näher gekommen, das spürte sie deutlich.

„Es ist ein harter Job. Und du machst ihn verdammt gut“, fuhr Karla fort. „Aber das geht alles auf Kosten deines Lebens. Du brauchst mehr Spaß. Wie wir alle. Es ist doch kein Zufall, dass du fröhlicher geworden bist, seit Matt McCafferty in dein Leben galoppiert ist!“

„Mit anderen Worten, du weißt genau, was das Beste für mich ist.“

„Das wusste ich schon immer.“ Karla lächelte ihre Schwester an, während die beiden durch die schweren Türen nach draußen gingen. „Wenn ich dasselbe nur für mich sagen könnte!“

Karla winkte Kelly zu und rannte quer über die Straße in ihren Laden. Kelly war immer noch überrascht über die Kehrtwende ihrer Schwester, als sie sich längst in ihren Wagen gesetzt und die Stadt hinter sich gelassen hatte. An dem Tag der verspäteten Thanksgiving-Feier bei den McCaffertys hatte sie die Ranch gemieden. Aber auf keinen Fall wollte sie darauf verzichten, Rachel noch einmal zu verhören. Schließlich war sie immer noch mit den Ermittlungen beschäftigt, und wenn Matt von der Bildfläche verschwunden war, würde es sogar einfacher werden. Mit ein bisschen Glück konnte sie es völlig vermeiden können, ihm noch einmal zu begegnen.

Bei diesem Gedanken fühlte ihre Kehle sich plötzlich an wie zugeschnürt, und in ihrem Herzen verspürte sie einen dumpfen Schmerz. Angestrengt versuchte sie, ihn zu ignorieren. „Du wirst darüber hinwegkommen“, beschwichtigte sie sich. Unwillkürlich nahm sie die Kurve zu scharf und spürte, wie ihr Wagen ins Rutschen kam, bevor die Reifen wieder griffen. „Schließlich hast du keine andere Wahl.“

Ihre eigenen Worte geisterten ihr noch im Kopf herum, als sie auf die Flying-M-Ranch einbog und den Weg zum Haus hinauffuhr. Ein junges Mädchen mit einem Piercing in der Nase und Batik-Tunika über dem langen Rock öffnete die Tür – die Babysitterin Jenny Riley. „Rachel ist im Wohnzimmer“, erklärte sie, nachdem Kelly sich vorgestellt hatte. „Und Kurt Striker unterhält sich im Arbeitszimmer mit Thorne.“

Großartig. Der Privatdetektiv, der der Polizei nicht traute und der Matt offenbar gedrängt hatte, sie auszuhorchen. Kelly hätte nichts lieber getan, als diesem Kerl den Hals umzudrehen. Mochte sein, dass er als Privatdetektiv unschlagbar war. Aber er hatte auch den Plan ausgeheckt, dass Matt sich an sie heranmachen sollte, um mehr über den Fall seiner Schwester zu erfahren.

„Soll ich ihnen sagen, dass Sie hier sind?“

„Nein. Ich möchte lieber allein mit Rachel sprechen.“

„Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten? Kaffee, Tee, Kakao? Gerade wollte ich die Kinder zum Ballettunterricht bringen. Aber ich kann Ihnen gern noch eine Tasse kochen. Juanita wird mich bei lebendigem Leibe rösten, wenn ich Ihnen nichts anbiete.“

„Danke, nein. Ich habe gerade gegessen“, lehnte Kelly ab. In diesem Augenblick drang ein gellender Schrei von einem der Zwillinge aus der Küche, und Jenny verschwand, um nach dem Rechten zu sehen. Kelly presste ihre Aktentasche an sich und ging ins Wohnzimmer.

Rachel lag halb aufgerichtet auf der Couch. Neben ihr stand eine Wiege, in der das Baby ruhig schlief. Kelly musste unwillkürlich lächeln, als sie einen rötlichen Haarschopf unter der bestickten Decke hervorlugen sah. „Er ist wirklich süß“, grüßte Kelly und wünschte sich plötzlich ein eigenes Kind.

„Nicht wahr?“ Rachel winkte Kelly heran und zeigte auf einen Stuhl. „Hinsetzen“, befahl sie, und nachdem Kelly mit dem Rücken zum Flur Platz genommen hatte, fragte sie: „Möchten Sie etwas trinken?“

„Nein, danke. Nur ein paar Antworten, Rachel.“ Kelly rutschte nach vorn auf die Stuhlkante, beugte sich vor und fing den Blick der jungen Mutter auf. „Ich weiß, dass Sie alles tun wollen, damit das Baby in Sicherheit ist. Ich glaube aber auch, dass Sie mehr wissen, als Sie preiszugeben bereit sind. Entweder wollen Sie etwas vertuschen, oder Sie haben Angst, die Wahrheit zu sagen. Oder Sie wollen nicht wahrhaben, wie groß die Gefahr für Sie und Ihren Sohn ist. Ich kann Ihnen versichern, dass wir bei unseren Ermittlungen auf Ihre Hilfe angewiesen sind.“ Rachel drehte den Kopf zur Seite und sah aus dem Fenster ins Freie, wo Schnee auf die Zäune und das Scheunendach fiel.

Rachel zögerte. Trommelte mit den Fingern auf die Kante der Couch.

„Wer könnte Sie töten wollen?“

„Außer meinen Brüdern?“, scherzte Rachel.

„Ich meine es ernst.“

„Ich weiß.“ Ihr Lächeln verschwand. „Bestimmt habe ich Feinde. Aber ich kann mich nicht an sie erinnern.“

„Erinnern Sie sich an den Mann, der das Kind gezeugt hat?“

Rachel versteifte sich und strich mit der Fingerspitze über einen Kratzer in der Ledercouch. „Ich … ich arbeite noch daran.“

„Es hilft niemandem, wenn Sie lügen.“

„Ich sagte, ich arbeite daran.“ Rachel ließ den Zeigefinger ruhen.

„Okay. Was ist mit dem Buch, das Sie geschrieben haben?“

Stimmte es, dass Rachel blass wurde? Oder bildete Kelly sich das nur ein?

„Es ist ein Roman. Rein fiktiv.“

„Über Bestechung bei Rodeoturnieren.“

„Ja. Das ist der Hintergrund.“

„Hat es irgendetwas mit Ihrem Vater oder Ihren Brüdern zu tun?“ „Nein. Wenn man davon absieht, dass Dad mich auf die Idee gebracht hat … in meinem Kopf ist sowieso alles ziemlich verschwommen.“

„Was ist mit Sam Donahue? Er ist Cowboy und hat beim Rodeo sein Geld verdient. Und er besitzt immer noch eine Herde, die er teilweise für Turniere zur Verfügung stellt, oder?“

„Ich sagte doch, es ist alles so verschwommen.“

„Sie hatten mehrere Dates mit ihm.“

„Ja … ich glaube, das stimmt. Ich kann mich an Sam erinnern.“

„Könnte er der Vater Ihres Kindes sein?“

Rachel antwortete nicht, und wie bei einer echten McCafferty schob sie das Kinn stur nach vorn.

„Okay. Was ist mit Ihrem Job? Können Sie sich an irgendetwas erinnern? An einen Auftrag, der bei jemandem den Wunsch geweckt haben könnte, Sie lieber tot als lebendig zu sehen?“

„Ich habe für die Ratgeber-Kolumne gearbeitet. Könnte sein, dass es jemanden gibt, der sich beleidigt gefühlt hat. Aber ich kann mich nicht erinnern.“

„Und was ist mit Joe Paterno? Der Fotojournalist, mit dem Sie zusammengearbeitet haben? Erinnern Sie sich an ihn?“

Rachel schluckte schwer.

„Sie hatten Dates mit ihm.“

„Wirklich?“

„Wenn er in der Stadt war. Er ist viel unterwegs, aber er hat sich ein Studio über der Garage in einem dieser alten Stadthäuser eingerichtet. In Seattle im Queen Anne District. Dort hält er sich auf, wenn er im Nordwesten arbeitet.“

„Wie schon gesagt, ich kann mich nicht erinnern. Jedenfalls nicht an Einzelheiten. Die Namen klingen vertraut, aber …“

Kelly war darauf vorbereitet. Sie schlug ihre Aktentasche auf und schob drei Fotos über den kleinen Couchtisch. Das erste zeigte Joe Paterno. Selbstsicher hielt er seine Kamera in der Hand, als wollte er ein Foto schießen, während sein Gegenüber die Aufnahme machte. Beim zweiten handelte es sich um den Farbabzug eines Bildes, das in einer Zeitung in Calgary erschienen war. Das körnige Bild zeigte Sam Donahue, den hochgewachsenen Cowboy, der seinen Hut in den Nacken geschoben hatte und gegen das grelle Sonnenlicht blinzelte. Im Hintergrund sah man Pferde und Rinder.

Das dritte Foto war ein Hochglanzbild im Großformat. Es zeigte Brodie Clanton in Anzug und Krawatte. Der Mann hatte ein strahlendes Werbelächeln aufgesetzt, das ihn als Anwalt mit großem politischen Ehrgeiz auswies. Er flirtete eindeutig mit der Kamera.

„Also“, äußerte Rachel verlegen, beugte sich vor und betrachtete die Fotos nacheinander, „ich muss schon sagen, Sie sind fleißig gewesen.“

13. KAPITEL

Rachel, ich will den Widerling finden, der versucht hat, Ihnen das Leben zu nehmen“, versuchte Kelly es noch einmal. „Aber ohne Ihre Hilfe komme ich nicht weiter. Also, verraten Sie mir, wer könnte es sein?“

Rachel betrachtete die Fotos auf dem Tisch und nagte an ihrer Unterlippe, als Kelly einen Blick in ihrem Rücken spürte. In diesem Moment blickte Rachel zur Tür und erstarrte.

„Wer sind Sie?“

Kelly schaute über die Schulter und erkannte den Mann. „Kurt Striker.“

„Der Privatdetektiv“, sagte Rachel, kniff die Augen zusammen und hob das Kinn ein wenig höher. „Meine Brüder haben Sie engagiert, um herauszufinden, wer die Anschläge auf mich verübt hat.“

„Stimmt.“ Kurt betrat das Wohnzimmer und streckte ihr die Hand entgegen. Kelly biss die Zähne fest zusammen, um nicht mit unpassenden Bemerkungen herauszuplatzen.

Rachel weigerte sich, seine Rechte zu ergreifen. „Mir ist klar, was meine Brüder sich dabei gedacht haben“, fuhr sie fort. Ihre Lippen zitterten kaum merklich. „Aber trotzdem brauchen wir niemanden, um den Unfall zu untersuchen.“

„Es war kein Unfall“, behauptete Kurt.

Rachel ließ den Blick zu Kelly wandern. „Glauben Sie das auch?“, fragte sie.

„Ja.“ Kelly nickte.

Rachel schien den Privatdetektiv mit dem Blick zu durchbohren. „Es reicht, wenn die Polizei ermittelt.“

Kurt lächelte schief und besaß die Unverfrorenheit, sich auf die Tischkante direkt vor Rachels Nase zu setzen. „Lady, soll das heißen, dass Sie mich nicht ausstehen können?“

„Könnte sein.“ Sie streckte den Arm aus und zupfte die Decke unter dem Kinn des Babys zurecht. „Ich möchte, dass alles seinen ruhigen Gang geht. Wegen ihm und wegen mir. Und nur fürs Protokoll: Ich möchte nicht, dass Sie mich ‚Lady‘ nennen. In meinen Ohren klingt das wie eine Beleidigung.“

„Es war als Kompliment gemeint.“

„Ich habe einen Namen.“

Er ignorierte den Seitenhieb. „Okay. Sie wollen, dass der Alltag wieder einkehrt. Dann sollten wir dafür sorgen. Detective Dillinger hat Ihnen eine ausgezeichnete Frage gestellt, als ich hereinkam. Was glauben Sie, wer hat die Anschläge auf Sie verübt?“

„Ich … ich kann es nicht sagen. Ehrlich nicht“, gestand Rachel ein.

„Aber Sie sollten sagen können, wer Ihnen das Kind gemacht hat.“

„Ja, das sollte ich.“

Kelly lächelte unmerklich. Rachel dachte offenbar nicht daran, Striker auch nur einen Millimeter entgegenzukommen. Stattdessen beugte sie sich wieder über den jüngsten Nachkömmling der McCaffertys.

„Es ist wichtig. Wir glauben, dass es sich bei dem zweiten Unfallfahrzeug um einen braunen Ford handelt. Vielleicht um einen Kombi oder einen Geländewagen. Können Sie sich an irgendwelche Einzelheiten erinnern? Was ist an dem Tag geschehen?“

„Ich weiß nur noch, dass ich in Eile war. Ich hatte das Gefühl, dass die Zeit drängt“, erklärte Rachel, lehnte sich zurück und betrachtete das Feuer im Kamin. Hungrige Flammen leckten um die Eichenholzscheite, und auf dem Rost verglühten Kohlen. Aber Kelly war sich sicher, dass Rachel nichts davon wahrnahm, denn ihr Blick war nach innen gekehrt.

„Ich kann mich erinnern, dass ich es sehr eilig hatte“, wiederholte Rachel. „Es waren nur noch ein paar Wochen bis zum Geburtstermin, und ich hatte noch so viel vor.“ Mit zusammengekniffenen Brauen dachte sie nach. „Ich wollte nach Grand Hope, und zwar bevor die Wehen einsetzen konnten.“

„Aber Ihr Frauenarzt befindet sich doch in Seattle.“

„Ja, ich weiß, das war ein Problem. Aber ich dachte, wenn ich mich eine Weile verkriechen und wenigstens eine Zusammenfassung schreiben könnte … Sie verstehen schon, einen Entwurf für mein Buch … dann könnte ich während des Mutterschutzes vielleicht schon die ersten Kapitel überarbeiten und sie meinem Agenten schicken. Er war überzeugt, dass er einen Verleger finden könnte … aber das ist alles, woran ich mich erinnere.“

„Nicht an einen Wagen oder einen Truck, der Ihnen gefolgt ist und Sie vielleicht seitlich gerammt hat?“

Rachel schüttelte langsam den Kopf. „Nein.“

„Kennen Sie jemanden, der einen braunen Wagen besessen hat?“

„Nicht dass ich mich erinnere.“ Rachel betrachtete die drei Fotos auf dem Tisch. „Aber jetzt sind Sie dran. Verraten Sie mir doch mal, was Sie sonst noch wissen. Hat einer dieser Männer … nein, bestimmt keiner, mit dem ich ein Date hatte … gehört einem dieser Männer der Wagen, der mich abgedrängt hat?“, fragte sie nachdenklich und wurde blass, als ihr klar wurde, was das unter Umständen zu bedeuten hatte.

„Keiner dieser Männer hat je einen Wagen besessen, der infrage käme“, gab Kelly zu. „Aber das heißt nicht, dass der Kerl sich nicht einen Wagen ausleihen oder stehlen konnte. Die Polizei hat sämtliche Autowerkstätten in der Gegend befragt, die Werkstätten rund um den Glacier Park, Grand Hope und Seattle eingeschlossen. Natürlich gab es ein paar Wagen, die zur Reparatur gebracht wurden und möglicherweise in die Tat verwickelt sein könnten. Aber bis jetzt haben wir keinerlei ernsthafte Schlussfolgerungen ziehen können.“

Kelly griff wieder in ihre Aktentasche und reichte Rachel eine Liste mit Namen. „Kennen Sie diese Leute? Lösen die Namen irgendwelche Erinnerungen in Ihnen aus?“

Rachel überflog den Computerausdruck. „Nein, ich glaube nicht“, antwortete sie, „nein, ich kann mich an niemanden erinnern.“

Kurt griff nach der Liste. „Darf ich mal einen Blick darauf werfen?“

Am liebsten hätte Kelly ihn zum Teufel gewünscht, aber sie verkniff sich ihre Bemerkung. Immerhin war es nicht ausgeschlossen, dass er helfen konnte. „Ja, lesen Sie selbst.“

Sie konnte ihm ansehen, wie es in seinem Hirn plötzlich zu arbeiten begann, während er den Bericht las. Als er fertig war, schaute er Kelly über die Blätter hinweg an. „Gute Arbeit.“

„Danke“, stieß sie hervor. Kelly traute dem Kerl nicht über den Weg. Sie war felsenfest überzeugt, dass er über Leichen gehen würde, um sein Ziel zu erreichen.

„Ich suche nach einem Partner.“

Träum weiter. „Ich habe Arbeit.“

„Sie würden es nicht bereuen.“

„Kein Interesse.“

„Mit Leib und Seele Polizistin, nicht wahr?“

Kelly achtete nicht weiter auf ihn und wandte sich an Rachel. „Lassen Sie es mich wissen, wenn Ihnen noch mehr einfällt. Und das dürfen Sie behalten.“ Sie zeigte auf die Fotos. „Ich habe Abzüge.“

„Danke. Ich melde mich bei Ihnen.“

„Ich begleite Sie hinaus“, bot der Privatdetektiv an.

„Danke, ich finde den Weg.“

Trotzdem verließ er das Zimmer an ihrer Seite, und nachdem sie die Eingangstür hinter sich geschlossen hatten, begann er wieder: „Keine Ahnung, was Sie an mir auszusetzen haben. Aber es hilft nichts. Wir können zusammenarbeiten oder es bleiben lassen. Vermutlich kämen wir schneller, leichter und effizienter zum Ziel, wenn wir an einem Strang ziehen.“

„Mit anderen Worten, Sie wollen, dass ich Ihnen mein gesamtes Material überlasse, all das, was im Department des Sheriffs lagert? Damit wollen Sie sich Ihren Job ein bisschen leichter machen, wollen den Fall ‚lösen‘, das Honorar kassieren und die öffentliche Anerkennung einfahren. Zeit und Mühe können Sie sich dann ja sparen.“

„Ich will der Sache nur auf den Grund gehen“, sagte er, und seine Miene war so finster wie noch nie.

„Richtig“, murmelte sie atemlos. „Ich werde es mir merken.“

Kelly war schon zwei Treppenstufen hinuntergeeilt, als seine Stimme an ihre Ohren drang. „Wissen Sie was, Detective? Sie sind genervt, aber es hat nichts mit mir zu tun, sondern einzig und allein mit Matt McCafferty.“

Kelly verkniff sich ihren hitzigen Kommentar und ging einfach weiter. Striker wollte sie natürlich provozieren, aber es gab keinen Grund, sich darüber aufzuregen. Denn er hatte recht – ob es ihr in den Kram passte oder nicht.

„Von mir bekommst du einen Höchstpreis, McCafferty. Ich habe zwei Immobilienfirmen beauftragt, die Ranch zu begutachten, aber wenn dir deren Schätzpreis nicht gefällt, dann kannst du gerne noch eine dritte heranziehen.“

Mike saß in seinem alten Pickup, dessen Motor ausgeschaltet war. Neben ihm lagen die Krücken, und sein alter Jagdhund namens Arrow hatte es sich auf dem Fußboden des Beifahrersitzes bequem gemacht. Matt stand auf dem schneebedeckten Weg zu seinem Haus und sprach durch das offene Fenster mit seinem Nachbarn. Sein Atem bildete Wölkchen in der kalten Luft. Kavanaugh griff in die seitliche Ablage seines Trucks und zog ein Päckchen heraus.

„Warum willst du die Ranch unbedingt haben?“

Kavanaugh lächelte, als er Matt den dicken Umschlag reichte.

„Carolyn erwartet ein Kind. Unser Haus platzt bald aus allen Nähten. Ich dachte, wir könnten uns hier einrichten. Natürlich muss ich erst renovieren.“

Er deutete mit einem Kopfnicken auf das solide Haus. „Ich muss natürlich noch ordentlich Arbeit reinstecken. Aber ich möchte das Obergeschoss gern fertigmachen, ein neues Bad bauen und Carolyn entscheiden lassen, wie sie sich unten einrichten will. Übernächsten Sommer kann das Kind laufen. Dann können wir umziehen, und ich werde mein Haus an meinen Vorarbeiter vermieten.“

„Du hast einen Vorarbeiter?“

Kavanaughs Lächeln wurde breiter. „Bis dahin ja. Wenn alles gut geht. Ich hätte es am liebsten schon vor Jahren gekauft, damals, als du mich überboten hast. Jetzt habe ich ein bisschen Geld zusammenkratzen können, und du bist sowieso nur selten hier. Ich glaube, jetzt ist der richtige Zeitpunkt gekommen.“ Mike schaute Matt über die randlosen Brillengläser hinweg an. „Du willst doch wohl nicht etwa behaupten, dass ich mich irre?“

Stirnrunzelnd ließ Matt den Blick über die hügeligen Äcker schweifen, die er in den vergangenen zwei Jahren bearbeitet hatte. Mit zwei Stockwerken war das Haus groß genug. Aber das Obergeschoss war nie fertiggestellt worden, und die Küche im Erdgeschoss wirkte nicht besonders einladend. Das galt auch für das Bad, das kaum größer als ein Schrank war. Und im gesamten Haus mussten die Elektroleitungen und die Rohre erneuert werden; außerdem brauchte es dringend eine Wärmedämmung.

Matt hatte sich nicht an dem Zustand gestört. Aber natürlich konnte man nicht mit Frau und Kindern hier wohnen. Dazu kamen zwei Scheunen, von denen eine älter als hundert, die andere erst fünf Jahre alt war, und viele Hektar Land, begrenzt von dunklen Wäldern. Der Bach, der sich über den Besitz schlängelte, floss hinüber zu Kavanaughs Grund und Boden.

Matt öffnete den Umschlag und las das Angebot, das Mike und Carolyn ihm machten. Es war fair. Er wusste, was seine Ranch wert war, jedenfalls wenn es um bare Münze ging. Und gefühlsmäßig war er bereit, einen Schritt in die Zukunft zu wagen.

„Jetzt brauche ich nur noch einen Vertrag. Steht alles im Angebot“, bemerkte Kavanaugh, „wir könnten die Abzahlung auf fünf Jahre strecken. Entweder bekommst du dann den Rest auf einen Schlag, oder ich nehme eine Hypothek auf.“

Matt biss die Zähne fest zusammen und warf einen letzten Blick auf sein Anwesen. „In Ordnung, Mike. Es gehört dir.“ Er streckte die Hand durch das geöffnete Fenster, und Mike schlug ein.

„Ein fach so?“

„Ja, einfach so. Ich rufe die Anwälte an, die mich damals beim Kauf beraten haben. Eine Kanzlei namens Jansen, Monteith & Stone in Missoula. Thorne hat dort nach der Highschool gearbeitet, und sie haben sämtliche Angelegenheiten meines Vaters erledigt.“

Kavanaugh nickte. „Habe von ihnen gehört. Bin gespannt, was sie ausarbeiten.“

Sie unterhielten sich noch ein paar Minuten lang, bis Kavanaugh sich verabschiedete. Matt ging den kurzen Weg zum Haus zurück und stieg die drei Stufen zur Veranda hoch. Drinnen lauschte er dem knisternden Feuer in dem alten Ofen, hörte, wie die Fensterläden bei jedem Windstoß rüttelten. Seine Möbel waren gebraucht; die meisten hatte er vom Vorbesitzer übernommen. Im Grunde genommen gab es nicht viel, was ihn noch länger auf der Ranch hielt.

Matt wollte keine Zeit verschwenden und wählte die Nummer der Kanzlei. Nachdem die Empfangssekretärin ihn durchgestellt hatte, wurde er mit Bill Jansen verbunden. Er war der Mann, der das Testament ausgearbeitet hatte, mit dem nach John Randalls die Flying-M-Ranch aufgeteilt wurde.

„Was kann ich für Sie tun?“, fragte Bill.

Matt schilderte sein Anliegen. Er erklärte, dass er beim Verkauf seiner Ranch den Gegenwert der Arbeit erhalten wollte, die er hineingesteckt hatte. Der Preis sollte so hoch sein, dass er damit seinen Brüdern ihren Anteil an der Flying M abkaufen konnte. Außerdem wollte er einen Fonds für Eva Dillinger gründen, um die Ansprüche abgelten zu können, die aus der Vereinbarung seines Vaters mit ihr entstanden waren.

„Das könnte komplizierter werden, als Sie glauben“, gestand Bill ein. „Soweit ich weiß, hatten John Randall und Eva sich über eine Rente unterhalten. Aber es gibt keinerlei schriftliche Vereinbarungen.“

„Aber Sie haben davon gehört?“

„Er hat es erwähnt.“

„Dann lassen Sie uns darüber reden, wie wir die Sache in Ordnung bringen können. Ich habe nicht vor, Eva Dillinger mit Reichtümern zu überhäufen. Aber sie soll das bekommen, was ihr zusteht. Ich rede mit meinen Brüdern. Die ganze Sache muss vollständig im Geheimen ablaufen.“

„Das ist nicht möglich.“

„Nichts ist unmöglich.“

„Stimmt nicht. Nicht nur unsere Mandanten wollen wissen, wer sie beschenkt. Das Finanzamt will es auch.“

„Können Sie nicht eine Briefkastenfirma gründen?“ Matt lachte, als er sich reden hörte. Er klang wie der Vorstand irgendeiner Investmentgesellschaft. „Schon gut, vergessen Sie es. Ich möchte mich einfach nicht persönlich darum kümmern müssen. Jedenfalls nicht jetzt.“ Er sagte die Wahrheit. Es gab so vieles, worüber er nachdenken musste, da musste er sich den Ärger nicht ausgerechnet jetzt antun. Aber es musste sein. Er musste für die Fehler seines Vaters geradestehen. „Keine Sorge. Ich werde mich erklären.“

„Dann ist es nicht mehr geheim.“

„Genau. Keine Sorge, ich weiß, was ich tue“, meinte Matt. „Ist es möglich, dass Sie mir die nötigen Unterlagen schon in den nächsten Tagen zukommen lassen? Faxen Sie sie zur Ranch. Ich kümmere mich darum, dass meine Brüder unterschreiben. Schaffen Sie es so schnell?“

„Ja. Es sei denn, es tauchen unvorhergesehene Probleme auf.“

„Das darf nicht passieren.“

„Eine unserer Rechtsanwältinnen kommt in den nächsten Tagen nach Grand Hope. Ich werde ihr unser Anliegen erläutern, und wenn es Probleme gibt, können Sie sie treffen, solange sie sich in der Stadt aufhält. Sie heißt Janine Parsons und hat während ihres Abschlussjahres auf der Highschool bei uns gearbeitet. Vielleicht kennen Sie sie.“

Der Name kam ihm irgendwie bekannt vor. Aber Matt konnte ihn nicht recht einordnen. „Nein, ich glaube nicht.“

„Ich richte ihr aus, dass sie Sie anrufen soll, wenn sie in Grand Hope ankommt. Sie wird ein paar Wochen bleiben, weil sie das Haus ihrer Großmutter verkaufen will.“

„Parsons“, wiederholte Matt.

„Nita Parsons war ihre Großmutter.“

„Wie gesagt, der Name kommt mir irgendwie bekannt vor.“

„Nita ist vor ein paar Monaten gestorben. Könnte sein, dass Ihr Vater sie gekannt hat.“

„Ja, viel leicht.“

„Wie dem auch sei, ich bereite den Verkauf vor. Dann müssen nur noch Ihre Brüder unterschreiben.“

„Ich sorge dafür“, versicherte Matt, obwohl er bisher weder mit Thorne noch mit Slade über den Deal gesprochen hatte. Aber er nahm an, dass die beiden keine Probleme machen würden. Thorne hatte bereits erwähnt, dass er ein Haus in der Nähe kaufen wollte, und Slade war nicht der Typ, der irgendwo Wurzeln schlug. Matt war der Rancher unter den Brüdern. Er würde seine Brüder entschädigen und sich die Hälfte der Flying M sichern.

Matt legte auf und ließ den Blick über die Einrichtung des alten Hauses schweifen. Viele Jahre hatte er hier verbracht. Allein. Und es war gut gewesen. Aber jetzt wollte er mehr vom Leben. Die rothaarige Polizistin würde bald erfahren, was er im Sinn hatte.

Er wollte den Stein so schnell wie möglich ins Rollen bringen. Rasch wählte er die Nummer der Flying M, war mit Thorne verbunden und erklärte ihm, was geschehen war. „Hol Slade an den zweiten Apparat. Wir machen eine Konferenzschaltung“, verlangte er, „in den letzten Tagen habe ich nämlich gründlich nachgedacht. Kavanaugh kauft meine Ranch, und ich will nach Grand Hope übersiedeln. Schlag mir einen fairen Preis vor, dann kann ich euch zwei entschädigen.“

„Kurzen Prozess? Einfach so?“

„Wenn ihr verkauft“, meinte Matt.

Thorne zögerte. „Ich wüsste nicht, was dagegen spricht“, meint er schließlich. „Ich hole Slade ans Telefon, und wir besprechen die Sache.“

„Einfach so?“, wiederholte Matt.

„Ja. Das ist meine Art, Geschäfte zu machen.“

Kelly war genervt. Schwer genervt. Es gab nur einen einzigen Ort auf der Welt, wo sie in diesem Augenblick nicht sein wollte: auf Thorne McCaffertys Hochzeit. Aber sie hatte keine Wahl. Espinoza hatte darauf bestanden.

„Die Ermittlungen sind noch längst nicht abgeschlossen“, hatte er ihr in seinem Büro erklärt und dabei eine Zigarette geraucht. „Der Killer könnte immer noch draußen rumlaufen. Du hast die Chance, der ganzen Familie und ihren Freunden so nahe zu kommen wie noch nie zu vor.“

„Auf einer Hochzeit?“, hatte sie protestiert.

„Auf einer Hochzeit. Du kleidest dich als Gast, mischst dich unter den Empfang und sperrst Augen und Ohren auf.“ Er hatte kräftig an seiner Zigarette gesogen, den Rauch ausgeblasen und sie durch die Qualmwolke hinweg angesehen. „Ist das ein Problem, Detective?“

„Nein, nicht im Geringsten“, erklärte sie ihrem Spiegelbild laut und wiederholte damit wörtlich den Satz, den sie Espinoza kaum drei Stunden zuvor gesagt hatte. Inzwischen trug sie ein nachtblaues Seidenkleid, hatte ihr Haar zu kleinen Zöpfen geflochten und schlang sie im Nacken zu einem Knoten. Der Gedanke an Matt jagte ihr einen Schauder über den Rücken.

Du wirst darüber hinwegkommen. Betrachte es einfach als rein dienstliche Sache. Aber als sie sich die Nase puderte, braune Mascara auftrug und den pfirsichfarbenen Lippenstift auflegte, fühlte sie sich wie eine Betrügerin.

Während ihrer Ausbildung hatte Kelly es mit Männern aufgenommen, die doppelt so stark waren wie sie. Sie war dafür bekannt, dass sie jeden Verdächtigen dazu zwingen konnte, seine Waffe fallen zu lassen, selbst wenn er sie damit bedrohte. Sie scheute sich auch nicht, mit Höchstgeschwindigkeit über den Highway zu rasen, wenn eine Verfolgungsjagd es erforderte. Und jetzt ließ sie sich durch eine schlichte Hochzeit mit anschließendem Empfang einschüchtern?

Es ging nur um einen einzigen Abend. Irgendwie würde sie es schon überstehen. Just in dem Moment, als sie nach ihrer Jacke griff und prüfte, ob sie die Schlüssel dabei hatte, klingelte das Telefon. Beinahe hätte sie es ignoriert, nahm dann aber beim dritten Klingeln ab.

„Kelly?“ Ihre Schwester klang so atemlos, als wäre sie gerannt.

„Das hier ist mein Haus. Du hast mich angerufen. Wer sollte sonst dran sein?“

„Was weißt du über einen Fonds, der für Mom eingerichtet wurde?“, fragte Karla unbeirrt.

„Ein Fonds?“

„Genau. Mom hat einen Brief von einer Anwältin in Missoula erhalten. Janine Parsons heißt die Frau, und sie behauptet, dass Mom Geld aus einem Fonds bekommen soll.“

„Warum?“

„Das frage ich dich.“

„Haben sie es ihr nicht erklärt?“

„Nein. Mom hat die Kanzlei angerufen und mit dem Anwalt gesprochen. Aber er hat sich ziemlich ausweichend verhalten, wollte keine Informationen rausrücken. Meinte, dass in ein paar Wochen alles klar wird. Komisch, nicht?“

„Allerdings.“

„Einem geschenkten Gaul schaut man nicht ins Maul, habe ich Mom und Dad erklärt. Aber du weißt ja, wie sie sind. Die beiden glauben jetzt, dass es sich um einen Irrtum handeln muss. Was meinst du?“

„Wie heißt die Kanzlei?“

„Jansen, Monteith & Stone.“ Karla hielt kurz inne. „Mom meinte, dass John Randall immer mit dieser Kanzlei zusammengearbeitet hat. Könnte es sein, dass da zufällig ein Zusammenhang besteht?“

„Karla, ich bin Polizistin. Ich glaube nicht an dumme Zufälle.“

„Und ich bin Friseurin, Kelly. Ich glaube an Wiedergeburt, an gespaltene Persönlichkeiten, an Lottogewinne und, nur damit ich nichts vergesse, an dumme Zufälle. Und jetzt viel Spaß auf der Hochzeit.“

„Spaß werde ich ganz sicher nicht haben.“

„Das stimmt wahrscheinlich, wenn du mit dieser Einstellung hingehst. Komm schon, Kelly, Kopf hoch. Es wird dich schon nicht umbringen.“

Kelly war sich da nicht so sicher.

Matt fuhr sich mit zwei Fingern unter den Kragen seines Smokinghemdes und zerrte daran, weil er das Gefühl hatte, keine Luft mehr zu bekommen. In engen Räumen litt er schnell unter Platzangst, und der Vorraum zu der kleinen Kapelle, wo Thorne in wenigen Minuten heiraten sollte, war kaum groß genug für die drei Brüder und den Pfarrer. Matt konnte kaum atmen. Es mochte daran liegen, dass er kein besonders inniges Verhältnis zu Gott pflegte. Oder es lag daran, dass das Thermostat der Heizung nicht mehr funktionierte, denn es schien in dem Raum immer stickiger zu werden. Oder lag es daran, dass er Kelly bald wiedersehen würde?

Kelly. Detective Kelly Ann Dillinger.

Die Frau, die seine Anrufe nicht beantwortet hatte.

Schon seit gestern hielt Matt sich wieder in Grand Hope auf. Er hatte sie dreimal angerufen und drei Nachrichten hinterlassen. Aber er hatte keine Antwort bekommen. Trotzdem war Nicole sicher, dass Kelly sich bei der Hochzeit blicken lassen würde.

Gut.

Denn er wollte Antworten.

„Nächste Woche werden die Verträge unterzeichnet“, bemerkte Slade, schaute in den Spiegel und schob sich eine widerspenstige schwarze Haarlocke aus der Stirn.

„Sobald sich der Anwalt bei uns meldet.“

„Bill Jansen?“, fragte Thorne, obwohl er mit den Gedanken offensichtlich ganz woanders war.

„Nein, seine Partnerin. Eine Frau. Janine Parsons.“

Slade erstarrte. „Wer?“

„Janine Parsons. Sie hält sich geschäftlich in Grand Hope auf, weil sie das Haus ihrer Großmutter verkaufen will.“ Matt bemerkte, wie sich ein Schatten über Slades blaue Augen legte. „Kennst du sie? Sie hat das letzte Jahr der Highschool hier verbracht. Ihre Großmutter hieß Ani ta.“

„Nita.“

„Ja, genau. Du hast also schon von ihr gehört.“

„Lange her“, gab Slade zu und presste die Lippen zu einem dünnen Strich zusammen, als die Orgelmusik den Raum erfüllte. „Es geht los.“ Er schaute Thorne an und schien froh, das Thema wechseln zu können. „Genieße deine letzten Minuten als unverheirateter Mann.“

Thorne lächelte.

„Du kannst immer noch Nein sagen“, schlug Slade vor.

„Will ich aber nicht.“ Jetzt lachte der Bräutigam, und Matt fragte sich, ob er ihn schon jemals so glücklich erlebt hatte. Früher war es Thorne immer schwergefallen, Glücksgefühle zuzulassen; nie hätte Matt geglaubt, dass er sich jemals ändern würde. Bis Nicole aufgetaucht war. Mit der Beziehung war alles anders geworden, und zwar im besten Sinne.

Die Tür der Kapelle öffnete sich knarrend. Der Pfarrer, ein großer, dürrer Mann mit wildem grauen Haar, einer dicken Brille und rosigen Wangen, betrat den Vorraum. „Sind wir bereit?“

Thorne nickte. „Natürlich.“

„Dann wollen wir anfangen.“

Thorne zögerte und wandte sich an seine Brüder. „Euch zwei wird es nicht anders ergehen“, prophezeite er ihnen. „Eure Tage als Junggesellen sind gezählt.“

Slade schnaubte missmutig.

Matt verkniff sich jeden Kommentar.

„Für mich nicht“, widersprach Slade.

„Hochmut kommt vor dem Fall.“

„Das gilt vielleicht für Matt. Er hängt doch sowieso schon am Haken.“

Ausnahmsweise stritt Matt es nicht ab. Ja, er war bereit. Aber die Frau, die er heiraten wollte, ging ihm aus dem Weg, wo sie konnte.

„Wie gesagt, Hochmut kommt vor dem Fall“, wiederholte Thorne und rückte sich die Krawatte zurecht. „Du wirst dich beizeiten daran erinnern, Slade.“ Er straffte die Schultern, bat seine Brüder mit einer Handbewegung in die kerzenbeleuchtete Kapelle und trat selbst ein. Das kleine Gebäude war über hundert Jahre alt, und auf den Bänken aus dunklem Holz hatten sich Freunde und Familienmitglieder versammelt.

Matt blieb beinahe das Herz stehen, als sein Blick auf Kelly fiel, und er nahm die anderen Gäste kaum noch wahr. Rachel und eine Ärztin namens Maureen Oliverio waren die Brautjungfern, und Matt hätte sie eigentlich begrüßen müssen. Aber er schaffte es nicht, seine Aufmerksamkeit von Kelly abzuwenden.

Du lieber Himmel, sie ist wirklich wundervoll, dachte er und zwang sich, in den hinteren Teil der Kapelle zu schauen. Dort erschien Nicole in einem langen cremefarbenen Kleid, das im Kerzenlicht schimmerte. Langsam schritt sie durch die Kirche nach vorn, wo Thorne auf sie wartete und ihr die Hand entgegenstreckte. Aber aus den Augenwinkeln beobachtete Matt die ganze Zeit über Kelly.

Eigentlich sollte ich der Bräutigam sein, dachte er in einem lächerlichen Anfall von Trotz. Kelly und ich sollten da vor dem Altar stehen und uns ewige Treue schwören. Matt erinnerte sich an jenen Tag vor ein paar Monaten, als er versucht hatte, Diablo Rojo zuzureiten. Sein Vater hatte ihm damals geraten, sich häuslich niederzulassen, eine Familie zu gründen und dafür zu sorgen, dass der Name McCafferty nicht unterging.

Matt schluckte schwer.

Der alte Mann hatte recht gehabt.

Er hatte die Frau gefunden, mit der er sein Leben teilen wollte. Jetzt musste er nur dafür sorgen, dass sie ihn heiratete.

Irgendwie musste er diese Hochzeit überstehen. Er bemerkte, dass Nicole Tränen in die Augen traten, als Thorne ihr den goldenen Ehering auf den Finger steckte. Neidisch schaute er zu, wie sein Bruder seine Ehefrau küsste. Die Zeremonie war vorüber. Matt folgte dem Brautpaar nach draußen in die kalte Winterluft.

Schweigend fuhr er mit Slade zusammen ins Badger Creek Hotel, wo der Empfang stattfinden sollte. Am Ufer des Flusses erbaut, war es vor mehr als einem Jahrhundert nach dem Gewässer benannt worden. Ursprünglich hatte das Hotel als Postkutschenstation gedient, und es konnte auf eine ereignisreiche Vergangenheit zurückblicken. Jetzt hatte man es in jenen prachtvollen Zustand zurückversetzt, den es im neunzehnten Jahrhundert gehabt hatte.

Slade stellte den Wagen auf dem Parkplatz ab und stieg aus, während Matt bereits die Treppe zum Ballsaal hinaufstürmte. Es hatte ihn überrascht, dass Kelly an der Zeremonie in der Kapelle teilgenommen hatte, und er hoffte, sie auch auf dem Empfang zu erwischen.

Die Gäste hatten sich bereits in dem Saal mit der hohen Stuckdecke versammelt. An der Längsseite gaben breite Fenster den Blick auf die Landschaft frei, und Tausende kleiner Lichter funkelten im Kristallglas der drei riesigen Kronleuchter. Auf einem Podest in der Ecke spielte eine kleine Band. Champagner perlte aus einem Brunnen, neben dem eine Eisskulptur eines galoppierenden Pferdes stand.

Matt entdeckte sie in dem Moment, als sie den Saal betrat. Kelly hatte den Mantel abgelegt und trug ein langes Kleid in glänzendem Dunkelblau. Sie sah wundervoll aus. Um ihren langen Hals lag ein silbernes Collier. Das Haar hatte sie sich aus dem Gesicht frisiert, nicht besonders streng, aber auf eine selbstbewusste Art, die ihn sofort gefangen nahm.

Er schnappte sich zwei langstielige Gläser vom Tisch und eilte zu ihr. „Ich muss schon sagen, Detective“, begann er, „du siehst wirklich … fantastisch aus.“

Kelly zog die Brauen hoch. „Komm schon, McCafferty. Du vermisst die Uniform. Gib es zu.“

Offenbar hatte sie ihren Sinn für Humor nicht verloren. „Ich vermisse dich.“

„Ich verstehe nicht, was du meinst.“

„Lügnerin.“ Matt reichte ihr das Glas, und sie nahm einen Schluck.

„Noch nicht“, bat er. „Wir sollten einen Toast ausbringen.“

„Auf Braut und Bräutigam?“

„Nein, das kommt später.“ Matt erklärte sich nicht, sondern ergriff ihre Hand und zog sie durch die Türen nach draußen auf die Terrasse.

„Warte mal …“

„Nein. Ich habe lange genug gewartet.“ In einer Hand balancierte er das Glas, während er sie mit dem zweiten Arm umschlang und an sich zog. Bevor Kelly protestieren konnte, küsste er sie leidenschaftlich, bis er spürte, wie sie nachgab und sich an ihn schmiegte. Dann hob er den Kopf. „Ist das nicht viel besser?“

„Nein … ich wollte sagen … Matt, ich habe dir beibringen wollen, dass es vorbei ist. Spar dir dein Theater.“

„Theater?“ Matt schwante Böses.

„Ich habe erfahren, dass du mich nur deshalb ins Bett kriegen wolltest, um näher an den Ermittlungen dran zu sein.“

„Nein, ich …“

„Du brauchst es nicht abzustreiten. Ich habe ein Gespräch zwischen Rachel und Slade belauscht.“

Matt wurde wütend.

„Ich habe erfahren“, fuhr Kelly fort, „dass dieser Flirt, oder wie auch immer du es nennen willst, nur auf Veranlassung von Kurt Striker stattgefunden hat. Er hat vorgeschlagen, dass du mich ins Bett kriegen sollst.“

„Und du glaubst diese Geschichte?“

„Ja.“

Wieder stieg Wut in ihm hoch. Matt öffnete den Mund und wollte gerade antworten, als sie ihn mit unsäglich traurigem Blick anschaute. „Bitte versuch nicht, mich für dumm zu verkaufen. Das ist vollkommen über flüssig.“

„Das würde ich nie wagen.“

„Gut. Dann sollten wir unserer Wege gehen und vergessen, was zwischen uns geschehen ist.“

„Nein.“

„Matt, bitte.“ Sie drehte sich zur Tür, und er machte sich nicht die Mühe, sie aufzuhalten.

„Kelly, ich werde es niemals vergessen. Nie.“ Sie hatte die Tür bereits erreicht, drehte sich aber noch mal zu ihm um. Tränen glänzten in ihren Augen.

„Bitte hör auf“, flüsterte sie.

„Ich liebe dich.“

Kelly schloss die Augen. Die Träne, die über ihre Wange rollte, glitzerte im Mondlicht.

„Du musst nicht …“

„Verdammt noch mal, ich liebe dich.“

Kelly lehnte sich an die Tür. „Matt, ich will nicht, dass du so mit mir umgehst. Ich bin nur deshalb heute Abend hier aufgetaucht, weil mein Boss es befohlen hat. Wegen der Ermittlungen.“

„Hast du hier schon Verdächtige gesehen?“

„Nur den Bräutigam und seine Brüder“, gab sie zurück, aber der Witz zündete nicht. „Hör zu. Ich weiß, dass du einen Fonds für meine Mutter gegründet hast. Muss an dem schlechten Gewissen liegen, wegen der Dinge, die dein Vater ihr angetan hat. Und … das ist alles ganz wunderbar. Wirklich. Aber du hättest es nicht tun müssen. Es war das Problem deines Vaters. Nicht deins.“

„Aber du bist mein …“

„Ein Problem … ja, das bin ich wohl.“

„Das wollte ich damit nicht sagen!“

„Die Vergangenheit ist vorbei und vergessen“, fuhr Kelly fort, „meiner Familie geht es gut. Wir können selbst für uns sorgen. Wir sind auf eure verspäteten Wohltaten nicht angewiesen.“

„Darum geht es nicht.“

„Ist mir egal.“

„Verdammt noch mal!“ Matt stellte sein Champagnerglas ab, und seine Schuhe knirschten im Schnee, als er zu ihr ging. „Du bist hergekommen, um mich zu sehen. Ich habe den Fonds für deine Mutter eingerichtet, weil ich ein Unrecht wiedergutmachen wollte. Meine Brüder haben zugestimmt. Ich bringe es nicht fertig, die Vergangenheit auf sich beruhen zu lassen. Nicht, bis du mir erklärt hast, dass du meine Frau werden willst.“

„Was? Lieber Himmel, du strotzt ja vor Selbstbewusstsein.“

„Ich liebe dich“, wiederholte Matt, und sie hatte das Gefühl, als müsste ihr Herz in tausend Stücke zerspringen. Wenn sie ihm nur vertrauen konnte … aber sie wusste es besser. Kelly wollte protestieren. Aber er riss ihr das Champagnerglas aus der Hand, warf es über die Brüstung in den Fluss und schloss sie in seine Arme. „Was muss ich tun, um dich zu überzeugen?“

„Das wird dir niemals gelingen.“

„Natürlich wird es mir gelingen. Wir brennen heute Nacht durch.“

„Du bist verrückt.“

„Ich meine es ernst.“

Die Kehle war ihr wie zugeschnürt. Durfte sie ihm glauben? Ihm vertrauen?

„Ich glaube nicht, dass es möglich ist“, flüsterte Kelly.

„Alles ist möglich.“ Matt musterte sie lange und aufmerksam. „Ich habe meine Ranch verkauft und ziehe nach Grand Hope. Für immer. Und ich möchte, dass du meine Frau wirst. Ich möchte eine Familie mit dir gründen. Liebst du mich?“

„Ja.“

„Dann heiraten wir.“

„Das … das wäre schön.“

„Dann ist es abgemacht.“ Matt lächelte sie an und sah dabei so sexy aus, dass ihre Knie schwach wurden.

„Ich … ich weiß wirklich nicht, was ich sagen soll“, flüsterte Kelly. Sie fühlte sich überrumpelt, weil sich das Blatt so schnell gewendet hatte.

„Dann sag einfach nichts. Küss mich.“

Trotz ihrer Tränen musste Kelly beinahe lachen. Sie legte den Kopf in den Nacken und spürte seine Lippen auf ihren. Musik drang durch die offene Tür. Matt begann, sich zu bewegen, tanzte allein mit ihr auf der schneebedeckten Veranda und wirbelte sie in der kalten Winternacht herum. Hoch über ihren Köpfen funkelten die Sterne am nachtblauen Himmel Montanas.

Kelly schmiegte sich an ihn. Sie dachte an die Ermittlungen, an die Gefahr, in der die McCafferty-Brüder immer noch schwebten, dachte an Rachel und J. R.. Jetzt, wo sie wusste, dass sie Matt bald heiraten würde, war sie noch entschlossener als zuvor, den Kerl zur Strecke zu bringen, der die Familie terrorisierte. Ihre Familie.

Aber heute Abend wollte sie nur mit Matt tanzen, mit ihm lachen und sich daran freuen, dass sie dem Leben von nun an gemeinsam die Stirn bieten würden, was immer es ihnen auch bringen würde.

„Sollen wir es den anderen sagen?“, fragte Matt.

„Heute Abend?“

„Warum warten?“

Ja, wa rum?

„Lass uns bis morgen warten. Dieser Abend gehört Thorne und Nicole“, schlug Kelly vor, schaute durch das Fenster in den Saal und beobachtete Braut und Bräutigam, wie sie über das Tanzparkett schwebten. Nicoles Wangen waren gerötet, ihre Augen glänzten, und als der Song zu Ende war, schwang Thorne sie nach hinten, sodass sie lachend in seinen Armen lag. Die Gäste applaudierten.

„Dann, auf morgen!“, stimmte Matt zu.

„Ja, morgen.“

Kelly schlang ihm die Arme um den Nacken, als er sie wieder küsste. „Okay, Detective. Wir sollten wieder auf die Party gehen. Sieht so aus, als wäre dir dein Champagner abhandengekommen. Ach, hattest du nicht vor, heute Abend nach verdächtigen Personen Ausschau zu halten? Das war doch deine Aufgabe.“

„Stimmt, Cowboy.“

„Vermutlich hast du noch keine verdächtigen Personen entdeckt.“

„Nur die McCafferty-Brüder“, spottete Kelly und hakte sich bei ihm unter, als sie gemeinsam den Ballsaal betraten. „Drei berüchtigte Herzensbrecher, wie die Welt sie selten erlebt hat!“

„Ja, wahrscheinlich hast du recht“, bestätigte Matt lachend und zwinkerte ihr verschwörerisch zu. „Willkommen in der Familie. Von jetzt an gehörst du dazu.“

„Es ist mir ein Vergnügen“, versicherte Kelly. Matt drückte ihre Hand und schloss sie in die Arme, als sie sich zu den übrigen Gästen gesellten, die unter dem strahlenden Licht der Kronleuchter tanzten. Ihr Herz pochte aufgeregt, und sie hatte Mühe, die Freudentränen zurückzudrängen. Der Mann, den sie liebte, führte sie mit leichter Hand über das Parkett. Kelly schaute auf und lächelte ihn an. Ihr ganzes Leben lang hatte sie auf ihn gewartet, auf den Mann, der bald ihr Bräutigam sein würde. Ein Cowboy ganz nach ihrem Herzen.

Detective Kelly McCafferty.

In ihren Ohren klang das wundervoll.

EPILOG

Das Pferd wieherte leise, als Matt den dunklen Stall betrat. Er drückte auf den ersten Schalter, und die Hälfte der Leuchtröhren erhellte das muffige Gebäude. Die Stuten und Hengste scharrten unruhig in ihren Boxen, während draußen der Wind um die Ecken pfiff. Diablo Rojo schob den Kopf über das Gatter und schnaubte.

„Ja, ja, ich freue mich auch, dich zu sehen.“ Matt zog den Apfel aus der Tasche, den er aus der Küche stibitzt hatte, und ging zur Box des Appaloosahengstes. Er schob sich den Hut in den Nacken und hob den Kopf, sodass er dem lebhaften Pferd in die Augen schauen konnte. „Juanita backt zwar gerade einen Kuchen, aber ich glaube, auf einen Apfel kann sie verzichten.“ Er öffnete die flache Hand und fügte hinzu: „Und wenn nicht, dann wissen wir beide, dass sie mich bei lebendigem Leibe rösten wird. Wegen des Diebstahls.“ Weiche Lippen suchten den Apfel in seiner Handfläche. „Ein Grund mehr, Freundschaft zu schließen, nicht wahr?“

Das Pferd warf den Kopf hin und her. In seinen dunklen Augen funkelte immer noch eine Wildheit, die kein Mensch jemals würde zähmen können. Noch nicht einmal ein McCafferty.

„Das habe ich mir gedacht.“

Matt rieb die breite Stirn des Hengstes und ließ den Blick über die Herde schweifen. Ein paar Zuchtstuten waren trächtig, und ihre geschwollenen Leiber gaben zu erkennen, dass sie bald die nächste Generation des Viehbestands auf der Ranch zur Welt bringen würden.

Seine Schritte hallten auf dem Betonboden zwischen den Boxen. Er lächelte, denn er liebte seine Tiere. Im Frühjahr würde er seine eigene Herde auf die Flying-M-Ranch überführen. Dann war er längst verheiratet, und vielleicht wäre sogar schon sein Kind unterwegs.

Ein kalter Luftzug strömte in den Stall, als die Tür knarrend geöffnet wurde. Kelly trat ein. Schneeflocken hatten sich auf ihre Schultern gesetzt und schmolzen in ihrem roten Haar. Matt schlug das Herz höher, als er sie erblickte. So war es immer, schon seit er sie das erste Mal gesehen hatte.

„Dachte ich mir doch, dass ich dir hier finde“, grüßte sie und eilte zwischen den Boxen auf ihn zu, stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte ihm die Lippen auf die Wange.

Doch das Küsschen reichte ihm nicht. Bevor sie sich zurückziehen konnte, schloss Matt die Arme um sie und presste sie an sich. Mit schlafwandlerischer Sicherheit fanden seine Lippen ihren Mund. Ihr Parfum stieg ihm in die Nase, und ihr warmer Körper weckte in ihm das Bedürfnis, sie ganz zu besitzen. Jeden Tag. Für den Rest seines Lebens. „Bist du hergekommen, damit wir uns endlich ein bisschen Privatsphäre gönnen können?“, meinte er spöttisch, als er schließlich den Kopf hob und die Röte auf ihren Wangen bemerkte.

Kelly lachte. „Ja, könnte sein … deshalb sicher auch. Eigentlich wollte ich nur mal hören, wie es dir geht.“

„Gut. Warum sollte es mir schlecht gehen?“

Kelly hob eine Schulter und zog die Nase kraus. „Ich wollte mich vergewissern, dass es wirklich richtig ist, deine Ranch zu verkaufen.“ Plötzlich wirkte sie ernst. „Das soll heißen, ich könnte auch dorthin ziehen, falls du das Anwesen behalten willst, und …“

„Nein. Auf keinen Fall. Hier ist mein Zuhause.“ Matt hielt sie immer noch in den Armen, ließ den Blick über die Boxen schweifen und schaute schließlich hinauf zum Heuboden. „Ich habe getan, was ich tun musste. Ich musste mir beweisen, dass ich es allein schaffen kann. Jetzt will ich hier leben.“ Er schaute ihr tief in die Augen. „Bei der Frau, die ich liebe.“

„Und wer ist die Glückliche?“, spottete sie und lächelte.

Matt lachte auf und drückte sie an sich. „Außerdem bin ich nicht der Einzige, der Opfer bringt.“ Kelly hatte beschlossen, den Polizeidienst zu quittieren und bei Kurt Striker als Juniorpartnerin einzusteigen. Die beiden hatten ihre Feindseligkeiten begraben, und Kelly war sich sicher, die richtige Entscheidung getroffen zu haben. Als Mrs. McCafferty wollte sie sich ihre Zeit besser einteilen können und sich nicht mehr von dem Job auffressen lassen. „Und wie hat Detective Espinoza deine Entscheidung aufgenommen?“

„Nicht besonders gut“, gestand Kelly ein.

„Hat er versucht, dich zu überreden, alles rückgängig zu machen?“

„Hm. Er hat angeboten, mich zu befördern.“

„Und du hast abgelehnt?“

„Sofort. Roberto wusste ohnehin, dass ich damit nicht zu ködern bin. Ich war fest entschlossen. Und ich glaube, er hatte begriffen, dass daran nichts zu ändern ist.“

„Aber er hat es versucht.“

Kelly lächelte schweigend.

„Und was sagt deine Familie?“

„Das ist wieder eine andere Geschichte.“ Kelly lachte auf und schmiegte sich enger an ihn. „Langsam gewöhnen sie sich an uns. Natürlich freuen sie sich über den Fonds. Aber trotzdem wissen sie immer noch nicht, ob man einem McCafferty wirklich trauen darf.“

„Auch nicht ihrer Tochter?“

„Wir werden sehen. Es braucht Zeit.“

Matt drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. „Kommen sie zu unserer Hoch zeit?“

„Wahrscheinlich“, seufzte Kelly, „obwohl es ihnen nicht leichtfällt.“

„Wirklich nicht?“

„Doch, natürlich … es sollte ein Scherz sein.“ Ihr Atem hauchte warm über seine Brust. „Um keinen Preis der Welt würden mein Vater oder meine Mutter eine Hochzeit verpassen wollen. Karla ist schon ganz aufgeregt, weil sie Brautjungfer sein soll. Und das, obwohl sie mir wegen ihrer zwei gescheiterten Ehen ernsthaft ins Gewissen geredet hat.“

„Komisch, meine Familie ist hellauf begeistert“, meinte Matt, während Diablo den Hals reckte und mit geblähten Nüstern nach weiteren Äpfeln suchte.

„Deine Familie ist froh, wenn sie dich los ist.“

„Sehr witzig.“

„Sie waren überzeugt, dass du ein hoffnungsloser Fall bist.“

„Ja, da hatten sie zweifellos recht. Aber es könnte auch andere Gründe haben. Wer weiß, vielleicht hast du meine Brüder und meine Schwester verzaubert.“

„Ja, natürlich“, bestätigte Kelly und freute sich über das Kompliment. Doch dann schaute sie auf die Uhr. „Ich muss mich beeilen.“

„Du bist doch gerade erst hergekommen!“

„Ich habe Rachel versprochen, auf ihr Baby aufzupassen. Hat es inzwischen schon einen anderen Namen?“

„Rachel arbeitet noch daran, wie sie sich ausgedrückt hat. Und so lange sie noch daran arbeitet, nennen wir ihn einfach J. R.. Es scheint ihr nicht besonders gut zu gefallen, aber sie hat sich damit abgefunden. Was bleibt ihr auch übrig?“

„Ich habe immer noch nicht aufgegeben, den Kerl zu finden, der die Anschläge auf sie verübt hat“, meinte Kelly und zwirbelte nachdenklich an einem Knopf ihrer Jacke herum. „Nur werde ich in Zukunft mit Kurt daran arbeiten und nicht mehr im Department.“

„Wir kriegen ihn“, versprach Matt finster entschlossen. „Wir beide zusammen.“ Er streifte ihr eine Locke aus der Stirn. „Und alles andere schaffen wir auch.“

„Wirklich alles?“, erwiderte sie spöttisch, und ihre braunen Augen funkelten verschmitzt.

„Alles.“ Genauso meinte er es auch, und er bekräftigte seine Worte mit einem Kuss.

„Oh …“ Kelly lehnte sich an das Stallgitter und schmolz dahin.

„Was ist … wenn wir Kinder haben, und das Baby will mitten in der Nacht um eins gefüttert und gewickelt werden?“, fragte Kelly atemlos, als er den Kopf hob.

„Kein Problem.“

„Das kann nur ein Mann sagen. Wer kutschiert die Kinder in der Gegend herum, wenn sie zum Fußball und zum Klavierunterricht müssen? Und wenn du ein krankes Pferd verarzten musst oder ein Rind durch ein Loch im Zaun verschwunden ist?“

„Kleinigkeit“, erwiderte Matt.

„Was, wenn …“

„Ja, was?“, unterbrach er sie und schloss die Arme fester um sie. „Wir sollten uns nicht länger den Kopf darüber zerbrechen, was ist, wenn wir Kinder haben. Wir sollten uns darum kümmern, welche zu bekommen.“

„Jetzt?“, fragte Kelly, und er küsste sie auf die Wange.

„Jetzt.“

„Hier?“

„Wo auch immer.“ Matt fuhr mit den Lippen über ihre. Als er sich bückte, die Arme unter ihre Knie schlang und sie aufhob, spürte er die Gürtelschnalle seines Vaters an seinem Bauch. „Wo auch immer. Wann auch immer. Wie auch immer. Hauptsache, wir sind zusammen.“

„Wie du meinst, Cowboy“, flüsterte Kelly ihm ins Ohr, setzte sich seinen Hut auf den Kopf und küsste ihn so leidenschaftlich, als würde sie niemals damit aufhören wollen.

– ENDE –

Table of Contents

- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- EPILOG