Date: 2014-02-06T17:32:37+00:00
Keywords: Thriller
Description: Als Brooke Parker vom dritten Mann in Folge zu hören bekommt, dass sie nicht »die richtige Frau für eine gemeinsame Zukunft« ist, steht eines fest: Von Beziehungen hat sie erst einmal genug. Zugegeben, als Leiterin der Rechtsabteilung von Sterling Restaurants, einem der erfolgreichsten Gastronomieunternehmen der USA, hat sie Job und Privatleben nie sonderlich gut unter einen Hut bringen können. Doch schon als kleines Mädchen war für Brooke, die aus einfachen Verhältnissen stammt, klar, dass sie die Karriereleiter bis ganz nach oben klettern wird – und jetzt mal ehrlich, wer braucht schon Männe
Publisher: Egmont LYX

Julie James

Einspruch für die Liebe

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Stephanie Pannen

Über dieses Buch

Als Brooke Parker vom dritten Mann in Folge zu hören bekommt, dass sie nicht »die richtige Frau für eine gemeinsame Zukunft« ist, steht eines fest: Von Beziehungen hat sie erst einmal genug. Zugegeben, als Leiterin der Rechtsabteilung von Sterling Restaurants, einem der erfolgreichsten Gastronomieunternehmen der USA, hat sie Job und Privatleben nie sonderlich gut unter einen Hut bringen können. Doch schon als kleines Mädchen war für Brooke, die aus einfachen Verhältnissen stammt, klar, dass sie die Karriereleiter bis ganz nach oben klettern wird – und jetzt mal ehrlich, wer braucht schon Männer? Ihr Entschluss gerät allerdings gehörig ins Wanken, als der Staatsanwalt und ehemalige Footballstar Cade Morgan vor ihrer Tür auftaucht und sie um Hilfe bittet. Cade will einen korrupten Politiker überführen, und zwar ausgerechnet in Sterlings angesagtestem Fünf-Sterne-Restaurant. Obwohl die toughe Geschäftsfrau alles andere als entzückt ist von Cades Versuch, sie allein mit einem sexy Lächeln (und ohne gerichtliche Verfügung) von seinem Vorhaben zu überzeugen, fällt es Brooke vom ersten Augenblick an schwer, sich dem Charme des erfolgreichen Anwalts zu entziehen. Doch egal wie attraktiv Cade auch sein mag und ganz gleich wie oft er sie zum Lachen bringt – in Brookes Leben ist einfach kein Platz für einen Mann. Oder vielleicht doch?

Für Ellery

1

Brooke Parker trat an die Theke des Restaurants The Shore, um ihre Bestellung fürs Mittagessen abzugeben. Doch der Mitarbeiter kam ihr zuvor.

»Hey, da ist ja meine Lieblingskundin – Hähnchen-Tacos, extra Pico.« Er grinste sie an. »Das ist mein Spitzname für Sie.«

Ja, das hatte sie kapiert. »Ich hatte schon schlimmere«, sagte Brooke, während der Mitarbeiter zur Kasse ging, um ihre Bestellung abzurechnen. Sie war wirklich eine regelmäßige Kundin und stolz darauf. Das Restaurant war nur zwei Blocks von ihrem Büro entfernt, direkt am Oak Street Beach, was es zum perfekten Rückzugsort für die Mittagspause machte. Und es gab dort die besten Hähnchen-Tacos der Stadt. Nicht dass sie voreingenommen war oder so.

Okay, vielleicht war sie ein wenig voreingenommen.

Sie hielt ihm einen Zwanzig-Dollar-Schein hin. »Und dazu nehme ich einen Erdbeer-Mango-Smoothie.«

»Ooh, ein Smoothie. Heute hauen Sie mal auf die Pauke, was?« Der Mitarbeiter war Anfang zwanzig, hatte blonde Haare und ein gebräuntes Gesicht. Er wirkte wie ein College-Absolvent, der vorhatte, diesen Sommer viel Zeit mit Beachvolleyball zu verbringen.

Er gab Brookes Bestellung an die Küche weiter und musterte sie. »So langsam bekomme ich das Gefühl, dass ich mehr über Sie erfahren sollte, Hähnchen-Tacos, extra Pico.« Er zwinkerte ihr zu. »Schließlich sehen wir uns jetzt seit einem Monat wöchentlich.« Er betrachtete das maßgeschneiderte graue Kostüm, das sie trug. »Ich glaube, dass Sie … Anwältin sind.«

»Gut geraten.«

»Ich wusste es. Ich wette, dass Sie vor Gericht knallhart sind.«

Brooke unterdrückte ein Lächeln. Sie sollte dem armen Kerl die Peinlichkeit ersparen, aber irgendwie machte das hier Spaß. »Ich bin keine Prozessanwältin.« Sie beschloss, ihm einen Hinweis zu geben. »Ich arbeite als Chefjuristin für ein hier in Chicago ansässiges Unternehmen.«

Er gab vor, zutiefst beeindruckt zu sein. »Wow, dann sind Sie also ein ganz hohes Tier! Welche Art von Unternehmen?«

»Restaurants und Bars.«

»Was für ein Zufall. Dann arbeiten wir ja sozusagen beide in der Gastronomie.« Er lehnte sich mit einem Ellbogen auf der Theke vor und warf ihr einen verführerischen Blick zu, der ihm wahrscheinlich jede Menge Trinkgeld einbrachte. »Das muss Schicksal sein.«

Oder … auch nicht. Brooke zog eine Augenbraue in die Höhe. »Sollten Sie so mit den Kunden flirten?«

Er grinste noch etwas breiter. »Wahrscheinlich nicht. Aber für Sie, Hähnchen-Tacos, extra Pico, bin ich gewillt, die Regeln zu brechen. Verraten Sie es den Langweilern aus der Chefetage einfach nicht.«

Dieses Mal musste sich Brooke auf die Lippe beißen, um ihr Schmunzeln zu unterdrücken. Jetzt konnte sie dem armen Kerl erst recht nicht mehr verraten, wer sie war. Dann sagte eine Stimme ihren Namen.

»Schwänzen Sie heute, Ms Parker?«

Als Brooke sich umdrehte, sah sie Kurt McGregor, einen der Geschäftsführer des Restaurants. »Leider nicht. Ich habe mich nur für eine kurze Pause rausgeschlichen.«

Kurt deutete auf den Mitarbeiter. »Ich hoffe, Ryan behandelt Sie gut.«

»Ryan ist höchst charmant«, versicherte sie ihm.

Der Mitarbeiter deutete zwischen ihnen hin und her. »Sie beide kennen sich?«

Kurt lachte. »Das könnte man so sagen. Ryan, das ist Brooke Parker aus der Chefetage. Sie ist die Chefjuristin von Sterling Restaurants.«

Das Grinsen auf dem Gesicht des Mitarbeiters erstarrte und machte einem panischen Blick Platz. »Oh Scheiße. Sterling Restaurants. Die Leute, die mir mein Gehalt zahlen?«

»Genau die«, bestätigte Brooke.

Der Mitarbeiter sah aus, als hätte er einen Käfer verschluckt. »Ich habe Sie gerade eine Langweilerin genannt.«

»Und ein ganz hohes Tier.«

»Bitte feuern Sie mich nicht«, flüsterte er.

Brooke tat so, als würde sie darüber nachdenken. »Es ist verlockend. Aber jemanden zu feuern verursacht eine Menge Papierkram. Und darauf habe ich an einem Freitagnachmittag keine Lust. Verschieben wir es einfach auf Montag.« Sie sah, wie er seine Augen aufriss. »Das war ein Witz, Ryan.«

Kurt räusperte sich. »Ryan, vielleicht wäre das ein guter Zeitpunkt, um nach Ms Parkers Bestellung zu sehen?«

Der Mitarbeiter richtete sich erleichtert auf. »Gute Idee. Die Bestellung von Hähnchen-Tac… ähm, ich meine, Ms Parker – kommt sofort.« Damit floh er in die Küche.

Nachdem er fort war, drehte sich Kurt zu ihr um. »Okay, ernsthaft. Soll ich ihn feuern?«

»Ach was. Er gibt mir immer eine Extraportion Salsa. Den will ich mir warmhalten.«

Kurt schmunzelte und deutete auf die Terrasse. »Haben Sie etwas Zeit? Ich kann Ihnen bestimmt irgendwie noch einen Tisch mit Blick auf den See organisieren, wenn Sie hier essen wollen.«

Brooke sah zu den mit Sonnenschirmen ausgestatteten Tischen auf der sonnigen Terrasse hinaus. Das klang verlockend. Es war ein herrlicher Junitag, und die Sicht von der Terrasse war unbestreitbar eine der besten in Chicago: Wolkenkratzer, die hinter dem schimmernden Blau des Michigansees majestätisch in den Himmel ragten. Doch heute rief die Pflicht.

Eigentlich rief die Pflicht jeden Tag. Die Pflicht hatte sie praktisch auf Kurzwahl.

»Ich wünschte, ich könnte. Aber ich habe gleich eine Telefonkonferenz.« Brooke warf einen Blick auf ihre Uhr. »Herrje, in zwanzig Minuten.«

Ryan kam mit einer Tüte und einem Smoothie aus der Küche. Mit einer schuldbewussten Miene stellte er beides vor Brooke hin und huschte davon.

»Hat diese Telefonkonferenz zufällig etwas mit einem gewissen Deal zu tun, den Sie mit dem Staples Center aushandeln?«, fragte Kurt durchtrieben, nachdem Ryan verschwunden war.

Brooke setzte ihr Pokerface auf. »Ich kann die Existenz eines solchen Deals weder bestätigen noch abstreiten.«

»Gesprochen wie eine wahre Anwältin.«

Brooke zwinkerte ihm zu, während sie Tacos und Smoothie nahm und zur Tür ging. »Aber immer doch.«

Brooke legte die Strecke zwischen dem Oak Street Beach und dem eleganten achtstöckigen Gebäude in der Michigan Avenue, in dem sich die Büros von Sterling befanden, recht zügig zurück. Mit ihrem Essen in der Hand schob sie sich durch die Drehtür und winkte Mac zu, einem pensionierten Polizisten, der bei ihnen als Wachmann arbeitete. Sie durchquerte die Empfangshalle zu den Aufzügen.

Als Ian Sterling, der Firmenchef, sie vor zwei Jahren angeworben hatte, als Chefjuristin mit an Bord zu kommen, war er mit seinen Visionen und Plänen sehr offen gewesen. Er hatte das Unternehmen mit einem Restaurant gegründet, einem amerikanischen Bistro mitten in der Innenstadt Chicagos, und hatte innerhalb von acht Jahren sechs weitere Restaurants eröffnet. Das Spektrum reichte vom Sommer-Hotspot The Shore über einen Irish Pub im südlichen Teil der Stadt bis hin zum Sogna, dem »Kronjuwel« des Unternehmens, das dieses Jahr sogar eine der begehrten Drei-Sterne-Bewertungen von Michelin erhalten hatte.

Andere hätten sich damit vielleicht zufriedengegeben, aber nicht Ian Sterling. Er war aggressiv, er war ehrgeizig und er hatte Pläne. Große Pläne.

Der Freund eines Freundes kannte den Besitzer der Chicago Cubs, und Ian hatte den Besitzer überzeugen können, darüber nachzudenken, Sterling Restaurants das Catering für den Stadium Club und die VIP-Logen in Wrigley Field zu überlassen.

»Sollten Sie sich entschließen, die Stelle anzunehmen«, hatte Ian im Stil von Mission Impossible zu Brooke gesagt, als er ihr den Job während eines Abendessens im Sogna angeboten hatte, »wird Ihre erste Aufgabe als Chefjuristin darin bestehen, den Wrigley-Field-Deal einzutüten.«

»Und was passiert dann?«, hatte Brooke gefragt.

»Sie werden Teil eines Teams sein, das bei Sterling eine komplette Sport- und Unterhaltungsabteilung aufbauen wird«, hatte er gesagt. »Baseballstadien. Arenen. Das volle Programm.«

Brooke hatte zugeben müssen, dass sie von seinen Ambitionen beeindruckt war. Damals hatte sie für eine Anwaltskanzlei gearbeitet, die sich um Sterlings außergerichtliche Rechtsangelegenheiten kümmerte. Zu diesem Zeitpunkt kannte sie Ian schon mehrere Jahre, und sie hatte gewusst, dass er darüber nachdachte, einen firmeneigenen Anwalt einzustellen. Doch sie hatte nicht erwartet, dass er sie fragen würde. »Stört es Sie nicht, dass ich erst fünf Jahre Erfahrung habe?«

»Ich habe Sie oft in Aktion gesehen, Brooke. Wenn es sein muss, sind Sie unnachgiebig, und Sie können Kollegen um den Finger wickeln, die dreimal so viel Erfahrung haben.«

»Stimmt. Aber ich versuche das nicht allzu oft auszunutzen. Es ist lästig, mit jemandem zu verhandeln, der an meinem Finger hängt.«

Ian hatte gegrinst. »Mir gefällt Ihr Stil – und was genauso wichtig ist, ich mag Sie. Also lautet die sinnvollere Frage wohl, können Sie sich vorstellen, den Job zu meistern?«

Eine direkte Frage. Glücklicherweise nahm auch Brooke nie ein Blatt vor den Mund, und Ians Begeisterung war ansteckend. Es war eine tolle Gelegenheit, für ein junges Unternehmen zu arbeiten, das auf dem Weg nach oben war. Also hatte sie ihm in die Augen geschaut und geantwortet: »Auf jeden Fall.«

Denn Brooke Parker war eine Frau, die es weit bringen wollte. Das hatte sie sich vor langer Zeit selbst geschworen.

Zwei Jahre später bedauerte sie es nicht, die Gelegenheit ergriffen zu haben. Das Unternehmen war stetig gewachsen, seit sie als Chefjuristin an Bord gekommen war, am bemerkenswertesten in seiner Sport- und Unterhaltungsabteilung. Nach dem Abschluss der Verhandlungen mit Wrigley Field hatten Brooke und die beiden anderen Mitglieder von Ians »Dreamteam« – der stellvertretende Vertriebsleiter und der stellvertretende Leiter der Transaktionen – viel Zeit damit verbracht, potenzielle Kunden zu umgarnen. Und als sie einen Vertrag an Land gezogen hatten, um das Catering für das United Center zu übernehmen – dem fünftprofitabelsten Austragungsort in Nordamerika und Heimatstadion der Chicago Bulls und der Blackhawks –, hatten sie in den Firmenbüros von Sterling eine Riesenparty gefeiert.

Ein paar Monate danach waren sie nach Los Angeles gereist, wo sich Brooke und die beiden stellvertretenden Geschäftsführer richtig ins Zeug gelegt hatten, um mit den Cowboys einen Deal auszuhandeln. Kurze Zeit später konnten sie auch den Vertrag mit dem Dodger Stadium unter Dach und Fach bringen.

Während der Dodger-Verhandlungen hatte deren Anwältin, mit der sie sich gut verstand, beiläufig erwähnt, sie hätte gehört, dass die L.A. Arena Company ebenfalls mit ihrem Catering unzufrieden sei und sich nach etwas Neuem umschauen würde, sobald ihr derzeitiger Vertrag auslief. Dieses Unternehmen betrieb das Staples Center, auch bekannt als Heimat der Los Angeles Lakers, Kings und Sparks.

Also hatte das Dreamteam zugeschlagen, solange das Eisen noch heiß war.

Und heute würde Brooke – vorausgesetzt, alles lief glatt – den Vertrag mit den Anwälten der L.A. Arena Company zum Abschluss bringen und Sterling Restaurants würde das Staples Center, die profitabelste Spielstätte des Landes, zu seinen Kunden zählen dürfen.

Um es zusammenzufassen: Sie waren großartig.

Sterling war ein aufregender, anspruchsvoller und sehr anstrengender Arbeitsplatz. Natürlich bedeutete das für Brooke Überstunden, aber sie glaubte an die Firma und ihren Platz darin. Ob es um Verhandlungen bezüglich eines millionenschweren Vertrags mit dem Anwalt der Dallas Cowboys oder um eine interne Beschwerde ging, dass einer ihrer Konditoren die Kellnerinnen betatschte, es wurde niemals langwei-
lig.

Nachdem sie im zweiten Stock aus dem Lift gestiegen war, ging Brooke den Gang entlang, der sie zu den Sterling-Büros führen würde. Sie schob sich durch die Milchglastüren und begrüßte die Empfangsdame. Laut der Wanduhr blieb ihr noch eine Viertelstunde, um vor ihrer Telefonkonferenz ihre Tacos zu essen. Jede Menge Zeit.

»Ich bin wieder da«, sagte sie zu Lindsey, ihrer Assistentin, die am Schreibtisch vor Brookes Büro saß.

»Es gab ein paar Anrufe, während Sie unterwegs waren«, erwiderte Lindsey. »Der erste war von Justin. Er hat gefragt, ob Sie ihn zurückrufen könnten, sobald Sie wieder da sind.«

Die Nachricht überraschte Brooke ein wenig. Sie und Justin, alias der »süße Herr Doktor«, denn er war Gynäkologe, gingen seit etwa vier Monaten miteinander aus, und sie konnte an einer Hand abzählen, wie oft sie vom Büro aus mit ihm telefoniert hatte. Sie waren tagsüber beide immer furchtbar beschäftigt, darum war es einfacher, ihm auf dem Weg nach Hause zu mailen oder eine SMS zu schicken. »Oh je. Ich hoffe, dass er nicht absagen will. Wir haben heute Abend einen Tisch im Rustic House«, sagte sie. Es war fast unmöglich, für dieses Restaurant in der Nordstadt, das nicht zur Sterling-Gruppe gehörte, eine Reservierung zu bekommen.

»Verräterin«, erwiderte Lindsey grinsend. Dann reichte sie Brooke einen Zettel mit einer Telefonnummer darauf. »Außerdem hat Cade Morgan vom Büro der Staatsanwaltschaft angerufen.«

Wie interessant.

Natürlich wusste jeder, der die Lokalnachrichten verfolgte, wer Cade Morgan war. Er hatte sich als einer der besten stellvertretenden Staatsanwälte in Chicago mit der Anklage mehrerer prestigeträchtiger Fälle von Regierungskorruption einen Namen gemacht – und vor etwa einem Jahr auch mit dem Prozess um den sogenannten »Twitter-Terroristen«, der internationale Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatte. Er hatte den Ruf, gerissen, gegenüber Richtern und Geschworenen entwaffnend charmant, zu gegnerischen Anwälten jedoch knallhart zu sein.

Und Brooke hatte keinen blassen Schimmer, was er von ihr wollen könnte.

»Hat er gesagt, worum es geht?«, fragte sie.

»Nein. Nur, dass Sie ihn bitte so schnell wie möglich zurückrufen mögen. Das war ihm sehr wichtig.«

Diese unerwartete Nachricht aus dem Büro der Staatsanwaltschaft beunruhigte Brooke ein wenig. Cade Morgan war ein Strafverfolger, der sich um große Fälle mit einer Menge Medieninteresse kümmerte. Worum es hier auch gehen mochte, es war sicher kein Höflichkeitsanruf gewesen. Und das machte die Chefjuristin in ihr nervös.

»Danke, Lindsey.« Brooke ging in ihr Büro und schloss die Tür hinter sich. Sie bemühte sich, sich von Morgans Anruf nicht verrückt machen zu lassen. Sie rief sich ins Gedächtnis, dass sie keine Ahnung hatte, was er wollte, und es deswegen auch keinen Grund gab, sich Sorgen zu machen. Noch nicht.

Es wird wirklich niemals langweilig, dachte sie, während sie sich an ihren Schreibtisch setzte und einen der Tacos auspackte. Wie üblich erledigte sie mehrere Dinge auf einmal und biss vom Taco ab, während sie Justins Nummer in ihr Freisprechtelefon eintippte.

»Na, du«, sagte sie, als er an sein Handy ging. »Ich war nicht sicher, ob ich dich erwischen würde.« Sie sah ihn in seinem Ärztekittel regelrecht vor sich – was nicht schwer war, da sie ihn ein paarmal spät abends nach einer seiner Schichten darin gesehen hatte.

»Ich mache gerade eine kurze Pause«, erwiderte Justin. Seine Praxis war nur ein paar Blocks von Brookes Büro entfernt, was praktisch war, wenn sie sich zum Mittagessen verabredeten. Allerdings wurde ihr gerade klar, dass sie sich nur einmal am Anfang zum Mittagessen getroffen hatten.

Er klang entschuldigend. »Ich habe eben eine meiner Patientinnen ins Krankenhaus geschickt, um die Wehen einzuleiten. Sie ist erst einen halben Zentimeter erweitert, aber sie befindet sich in der einundvierzigsten Woche und leidet an Schwangerschaftsdiabetes. Da es ihr erstes Kind ist, könnte es eine lange Nacht werden. Tut mir leid, dass ich so kurzfristig absagen muss.«

»Diese verdammten Babys. Jemand sollte ihnen mal erklären, wie schwierig es ist, im Rustic House einen Tisch zu bekommen«, scherzte Brooke. Obwohl sie enttäuscht war, Justin heute Abend nicht sehen zu können, war ihr klar, dass einem die Arbeit manchmal dazwischenkommen konnte. Sie selbst hatte allein in diesem Monat wegen eines Notfalls im Büro zwei Verabredungen absagen müssen.

»Ja. Genau.« Er räusperte sich, als ob er sich davor scheuen würde, das auszusprechen, was er als Nächstes sagen wollte. »Wir sehen uns momentan ziemlich selten.«

Oh, wie süß, er vermisste sie. Und er hatte recht; es war ein sehr arbeitsreicher Monat gewesen. Sie hatte fast eine ganze Woche in Los Angeles am Staples-Vertrag gearbeitet und war dann damit beschäftigt gewesen, alles andere abzuarbeiten. Seit einer Weile schienen Justin und sie nur noch zwischen dreiundzwanzig Uhr und fünf Uhr morgens Zeit füreinander zu haben. »Dann sollten wir uns heute trotzdem sehen, auch wenn wir nicht essen gehen können«, schlug sie vor. »Schreib mir doch einfach eine SMS, wenn du im Krankenhaus fertig bist, und komm dann zu mir.«

»Das wird wahrscheinlich gegen zwei Uhr nachts sein.«

»Ich weiß. Aber da das die einzige Zeit zu sein scheint, zu der wir freihaben, heißt es entweder das oder gar nicht«, sagte Brooke.

»Ja, so scheint es bei uns zu sein. Gott bewahre, dass wir noch mal richtig miteinander ausgehen.«

Als sie die Frustration in seiner Stimme hörte, rutschte ihr das Herz in die Hose.

Nicht schon wieder.

Sie versuchte, die Wogen zu glätten. »Hör mal, ich weiß, dass es momentan mit diesen ganzen Vertragsverhandlungen in Los Angeles ein wenig verrückt ist. Du bist Arzt, du weißt, wie das ist – dein Arbeitsplan ist genauso voll.« Sie fühlte sich zugegebenermaßen gerade ein wenig angegriffen und wollte das noch einmal betonen.

Er seufzte. »Ich weiß. Heute Abend ist es meine Schuld. Und das nächste Mal kommt dir wieder etwas dazwischen.«

»Wir haben doch darüber gesprochen.« Angesichts ihrer wenig erfolgreichen Beziehungsvergangenheit war sie von Anfang an sehr offen gewesen, was die Anforderungen ihres Jobs anging.

»Das haben wir«, bestätigte er. »Und ehrlich gesagt habe ich damals gedacht, dass ich damit den Jackpot geknackt hätte. Es war toll, dass du niemals ausgeflippt bist, wenn ich eine Verabredung absagen musste oder vergessen habe, dich anzurufen. Und du hast dich niemals darüber beschwert, dass ich nicht oft genug mit dir ausgehe. Irgendwie war es so, als wäre ich mit einem Kerl zusammen.«

Ooookaaay. »Ich muss nicht ständig ausgeführt werden, Justin. Ich kann in sieben Restaurants in dieser Stadt gehen und die Angestellten überschlagen sich förmlich, um mich glücklich zu machen.«

»Es tut mir leid, Brooke«, sagte er zerknirscht. »Aber das hier … funktioniert für mich nicht mehr. Ich mag dich. Du bist eine umwerfende Frau und du hast tolle Karten für die VIP-Loge bei Cubs-Spielen. Ich liebe es, wenn der Dessertwagen kommt.«

Sie war froh, dass sie bei den wirklich wichtigen Dingen im Leben punkten konnte. »Aber?«

»Aber du scheinst dich momentan wirklich sehr auf deine Karriere zu konzentrieren. Und das ist total in Ordnung, versteh mich nicht falsch. Aber, na ja, ich bin vierunddreißig. Ich möchte mal heiraten, Kinder haben, das ganze Programm eben. Und ich schätze, was ich zu sagen versuche, ist … Ich kann mir mit einer Frau wie dir so eine gemeinsame Zukunft einfach nicht vorstellen.«

Brooke blinzelte. Wow.

Mit einer Frau wie dir.

Das hatte gesessen.

»Scheiße, das kam jetzt ziemlich fies rüber«, sagte Justin schnell. »Ich meinte, dass du so unabhängig bist und ich gar nicht weiß, ob du heiraten oder Kinder haben willst, und manchmal habe ich auch das Gefühl, dass du eigentlich nur ab und an einen warmen Körper zum Kuscheln brauchst …«

»Einen Moment mal. Das soll die nette Version sein?«

»Tut mir leid«, erwiderte er kleinlaut. »Aber ich denke einfach, dass wir nach verschiedenen Dingen suchen. Ich will …«

»Eine Frau, mit der du dir eine gemeinsame Zukunft vorstellen kannst«, fiel ihm Brooke ins Wort. »Schon verstanden.« Deutlicher musste er es ihr nicht erklären.

Als eine unangenehme Stille eintrat, warf Brooke einen Blick auf die Uhr an ihrem Telefon. »Ich sage das jetzt nur ungern, da es mich wieder zu so einer Frau macht, aber ich muss jetzt Schluss machen. Ich habe gleich eine Telefonkonferenz mit Los Angeles, die ich nicht verschieben kann.«

»Ich verstehe. Mach dein Ding. Leb wohl, Brooke.«

Nachdem Brooke aufgelegt hatte, starrte sie das Telefon noch einen Moment lang an.

Und wieder ist einer auf der Strecke geblieben.

Das war ihre dritte Trennung, seit sie bei Sterling angefangen hatte. Sie schien in einem Beziehungsmuster gefangen zu sein, bei dem am Anfang alles großartig war, bis es dann irgendwann im vierten Monat im Sande verlief. Die Männer erzählten ihr dann etwas davon, dass sie mit ihr nicht »den nächsten Schritt« machen konnten oder »mehr« wollten als heißen Sex um Mitternacht nach einem langen Arbeitstag.

»Einen Moment mal. Das hat ein Typ zu dir gesagt?« Ihr bester Freund Ford hatte entsetzt und erschüttert ausgesehen, als sie sich nach Trennung Nummer zwei auf einen Drink getroffen hatten. »Jemand mit einem Penis?«

»Jetzt sind es schon zwei Typen«, hatte Brooke mit verletztem Stolz erwidert. »Ich kapier es einfach nicht. Ich setze diese Männer nicht unter Druck, ich gebe ihnen so viel Raum, wie sie wollen, und der Sex ist auch in Ordnung. Was wollen Männer denn noch in einer Beziehung?«

»Bier und Nachos im Bett?«

»Das ist also dein Rat, dein weiser Einblick in die männliche Perspektive? Bier und Nachos im Bett?«

Ford hatte nur gegrinst. »Du weißt, dass ich von diesem Beziehungskram keine Ahnung habe. Auch nicht, was die Beziehungen anderer Leute angeht.«

Und angesichts der heutigen Wendung der Ereignisse ging es Brooke da nicht anders.

Ich kann mir mit einer Frau wie dir so eine gemeinsame Zukunft einfach nicht vorstellen.

Das Interkom an Brookes Telefon summte und riss sie aus ihren Gedanken.

»Ich habe Jim Schwartz, Eric Keller und Paul Fielding für Sie am Telefon«, sagte ihre Sekretärin. Das waren der Anwalt von L.A. Arena und die beiden externen Rechtsberater.

Richtig. Zurück an die Arbeit – keine Zeit für Selbstmitleid. Als Brooke ihre inzwischen kalten Tacos wieder in die Tüte packte und nach dem Telefon griff, fiel ihr Blick auf den Zettel auf ihrem Schreibtisch und sie erinnerte sich an den Anruf der Staatsanwaltschaft. Cade Morgan würde sich noch etwas gedulden müssen.

Sie bat ihre Sekretärin, den Anruf durchzustellen, und zwang sich zu einem fröhlichen Tonfall. »Wie geht es meinen drei liebsten Anwälten in Los Angeles heute?«, fragte sie.

Wie man in Hollywood zu sagen pflegte: Die Show muss weitergehen.

2

Cade marschierte zum Empfangsbereich und präsentierte dem Wachmann seinen Ausweis.

»Cade Morgan, US-Staatsanwaltschaft, und das hier sind die Special Agents Seth Huxley und Vaughn Roberts«, sagte er und deutete auf die beiden in Anzüge gekleideten Männer, die hinter ihm standen. »Wir sind hier, um Brooke Parker von Sterling Restaurants zu sprechen.«

Der Wachmann griff nach seiner Gästeliste.

»Sie erwartet uns nicht«, sagte Cade.

»Okay …« Der Wachmann musterte die drei Männer unsicher. Cade wartete unbekümmert ab, da er genau wusste, was gleich passieren würde. Wie ihm in den letzten acht Jahren als stellvertretender US-Staatsanwalt klar geworden war, gab es nur wenige Türen, die einem Mann, der von zwei bewaffneten FBI-Agenten begleitet wurde, nicht offen standen.

Einen Augenblick später deutete der Wachmann auf das Gästebuch, das auf der grauen Marmortheke lag. »Sie müssten sich nur hier eintragen.«

»Aber natürlich.« Cade schnappte sich den Stift und schrieb schnell seinen Namen hinein. »Cade Morgan. Mit zwei Begleitern.« Nachdem er den Stift wieder in die Halterung gesteckt hatte, starrte ihn der Wachmann neugierig an. Dieser Blick des Erkennens war ihm wohlvertraut. Sein Name war in der Stadt bekannt – seine Strafprozesse wurden oft von einem großen Medieninteresse begleitet. Doch gelegentlich erinnerte man sich auch wegen seiner anderen Karriere an
ihn.

Der Wachmann deutete in seine Richtung. »Cade Morgan, Quarterback an der Northwestern, richtig?«

Bingo.

»So ist es«, erwiderte er.

»Wie lange ist das jetzt her, zwölf Jahre?«, fragte der Wachmann. »Ich erinnere mich noch an Ihr letztes Spiel.« Er grinste. »Die Northwestern schafft es schließlich nicht jedes Jahr zum Rose Bowl, nicht wahr? Sie haben die Jungs im Alleingang dort hingebracht.«

Cade wiegelte bescheiden ab. »Es war eine gute Mannschaft. Wir hatten in jenem Jahr eine sehr starke Verteidigung.«

Der Wachmann gestikulierte begeistert. »Das letzte Spiel war wunderbar. Wahrscheinlich einer der besten Momente, die ich beim College-Football jemals gesehen habe. Die Sache mit Ihrer Schulter war allerdings eine richtige Schande. Es hieß, Sie wären sonst ins Profilager gewechselt.«

Das stimmte. Cade hätte tatsächlich professioneller Spieler werden können, wenn ihn ein hundert Kilo schwerer Linebacker nicht eine halbe Sekunde, nachdem er den Ball weitergegeben hatte, zu Fall gebracht hätte. Am Boden war das ganze Gewicht des Linebackers auf seiner Schulter, seinem Wurfarm, gelandet und er hatte sofort gewusst, dass es schlimm war. Ein paar Stunden später, nachdem man ihn in die Notaufnahme gebracht hatte, war durch das Röntgenbild bestätigt worden, dass er sich nicht nur eine Schlüsselbeinfraktur, sondern auch einen Rotatorenmanschettenriss zugezogen hatte.

Wie sich herausstellen sollte, war seine Karriere damit beendet gewesen.

Cade nickte in Richtung der Aufzüge. »In welchem Stockwerk sind die Sterling-Büros?«

»Ach, richtig. Im zweiten. Die Büros befinden sich an der Nordseite des Gebäudes, am Ende des Flurs.«

Nachdem er sich beim Wachmann bedankt hatte, gingen Cade und die beiden FBI-Agenten zu den Aufzügen. Agent Roberts wartete, bis sich die Lifttüren geschlossen hatten. »Wie sehr nervt das?«

Cade zuckte mit den Schultern. »Das ist einfach eine dieser Sportgeschichten, über die die Leute gerne reden.« Er betrachtete den Starbucks-Becher, den Vaughn dabeihatte, und wechselte das Thema. »Hattest du wieder eine Gelegenheit, der niedlichen Barista deinen Ausweis zu zeigen?«

Er und Vaughn kannten sich seit sieben Jahren, seit sie an ihrem ersten gemeinsamen Fall gearbeitet hatten, einem schlichten Bankraubprozess. Es war das erste Mal gewesen, dass beide vor einer Jury gestanden hatten – Cade als Ankläger und Vaughn als der aussagende Agent –, und die meiste Zeit über hatte keiner von beiden gewusst, was er tat. Dennoch hatten sie es irgendwie geschafft, einen Schuldspruch zu erreichen, und danach hatten sie darauf angestoßen und sich gegenseitig mit ihren Patzern vor Gericht aufgezogen. Seitdem waren sie gute Freunde.

Als Antwort auf Cades Frage warf Vaughn Agent Huxley, der seit einem Jahr sein Partner in der Abteilung für Wirtschaftsverbrechen war, einen Blick zu. »Du hast ihm davon erzählt?«

»Natürlich habe ich ihm davon erzählt. Das war die ungeschickteste Anmache, die ich jemals gesehen habe.« Huxley zog seinen Ausweis heraus und tat so, als wäre er Vaughn. »Ich bezahle diesen fettarmen Vanilla Latte mit meiner Starbucks-Kundenkarte, die sich – na, so ein Zufall – direkt neben meinem FBI-Ausweis befindet.«

»So ist es überhaupt nicht gewesen. Ich habe dir doch gesagt, dass sie mich gebeten hat, ihr den Ausweis zu zeigen.«

»Woher wusste sie denn, dass du ein Agent bist?«, fragte Cade.

»Ich habe es möglicherweise kurz erwähnt.« Vaughn grinste unschuldig. »Was denn? Der Job beeindruckt die Damenwelt eben.«

Der Aufzug hielt im zweiten Stock. »Na klar. Ich bin sicher, dass sie dich mit deinem fettarmen Vanilla Latte für einen richtig harten Kerl gehalten hat.« Cade trat aus dem Aufzug und führte die beiden anderen Männer den Gang entlang. Als sie auf die Sterling-Büros zugingen, wurde die Dynamik zwischen ihnen sachlicher.

»Was denkst du, wie Brooke Parker reagieren wird?«, fragte Huxley Cade.

Wäre Cade ein Spieler gewesen, hätte er darauf gewettet, dass Sterlings Chefjuristin über das plötzliche und unerwartete Auftauchen eines stellvertretenden US-Staatsanwalts und zweier FBI-Agenten in ihrem Büro ein wenig verärgert sein würde.

Denn das war wahrscheinlich etwas, das die meisten Leute nicht besonders schätzten.

Doch leider drängte die Zeit. Sie hatten kaum mehr als achtundvierzig Stunden, um alles unter Dach und Fach zu bringen, und er musste mit Brooke Parker sprechen, bevor sie ins Wochenende ging. Er hatte keine andere Wahl, als einen Zahn zuzulegen. »Ich bin sicher, dass Ms Parker einer Zusammenarbeit zustimmen wird, sobald ich ihr die Situation erklärt habe.«

Huxley zog eine Augenbraue hoch. »Und was, wenn nicht?«

»Dann erkläre ich es ihr noch mal.«

Natürlich war Cade klar, dass das, was sie von Ms Parker verlangten, ein wenig … ungewöhnlich war. Aus diesem Grund hatte er die Absicht, ungemein freundlich und höflich zu sein. Aber er zweifelte nicht daran, dass sie letztendlich zustimmen würde, zu kooperieren. Ein Großteil dieser Zuversicht ergab sich aus seiner allgemeinen Überzeugung – und vielleicht war das nur der Idealist in ihm –, dass vernünftige gesetzestreue Bürger verstanden, wie wichtig es war, ihre Bürgerpflicht zu tun.

Und seine praktischere, etwas zynischere Seite sagte ihm, dass selbst unvernünftige Leute wussten, dass man sich lieber nicht mit der Staatsanwaltschaft und dem FBI anlegte.

Cade drückte die Glastür auf, auf der die Namen von Sterlings Restaurants standen, und betrat das Büro. Es war sehr schick eingerichtet. Die cremefarbenen Marmorböden und die großen Fenster, die viel Tageslicht hereinließen, verliehen ihm ein modernes und luftiges Aussehen. Vor ihm saß eine Angestellte hinter einem Empfangstisch aus Milchglas und sah ihn erwartungsvoll an. Wahrscheinlich hatte sie der Wachmann von unten darüber informiert, dass sie auf dem Weg nach oben waren.

»Sie müssen Cade Morgan sein.« Ihr Blick wanderte zu den Agenten Huxley und Roberts, die ihm in das Büro gefolgt waren. »Und das sind die zwei Begleiter.« Sie nahm das Telefon auf ihrem Schreibtisch ab. »Ich lasse Ms Parker wissen, dass Sie hier sind.«

Cade nickte. »Vielen Dank.«

Die drei Männer gingen in den Wartebereich, wo Huxley und Vaughn auf nebeneinanderstehenden cremefarbenen Ledersesseln Platz nahmen. Cade blieb stehen und hatte die Hände lässig in die Hosentaschen gesteckt. Sein Blick fiel auf eine Reihe gerahmter Fotos an der Wand. Er trat näher heran und erkannte, dass es sich um Innenaufnahmen von Sterlings sieben Restaurants handelte.

Sein Blick wanderte über die Fotos, bis er das eine fand, das im Sogna aufgenommen worden war. Dabei handelte es sich um Sterlings Flaggschiff, ein Fünfsternerestaurant im gleichen Gebäude, in dem Cade gerade stand, nur ein Stockwerk unter den Büroräumen der Firma. Sofern alles nach Plan lief, würde er in diesem Restaurant den letzten Beweis bekommen, den er brauchte, um einen korrupten Politiker festzunageln.

Im letzten Winter hatte das FBI einen Tipp erhalten, dass Alec Sanderson, der Senator des Staates Illinois, Schmiergelder im Austausch gegen politische Gefallen angenommen hatte. Angesichts der politisch sensiblen Natur der Vorwürfe hatte das FBI die Angelegenheit dem Büro der US-Staatsanwaltschaft vorgelegt, und Cade war als Hauptermittler zugeteilt worden.

Während der fünfmonatigen Untersuchung waren Cade und das FBI zu dem Ergebnis gekommen, dass der Informant recht gehabt hatte. Die gesammelten Beweise belegten, dass Senator Sanderson über sechshunderttausend Dollar an Schmiergeldern angenommen hatte, die durch eine Briefkastenfirma verschleiert wurden. Das war der »Lohn« für eine ganze Reihe korrupter Dienste gewesen: die Unterstützung von Gesetzen, die verschiedenen Unternehmen große Vorteile bringen würden, die Verteilung staatlicher Gelder an die Interessen gewisser Lobbyisten sowie die Einflussnahme auf andere Senatoren und Beamte.

Cade war fest entschlossen, den Fall vor die Grand Jury zu bringen – sobald er und das FBI das letzte Puzzlestück gefunden hatten.

Durch das Abhören von Sandersons Telefonaten hatten sie erfahren, dass der Senator mit Charles Torino, dem Leiter des
Parkpoint-Krankenhauses im Westen der Stadt, in Kontakt stand. Torino war sehr besorgt, weil das Parkpoint auf einer Liste von medizinischen Einrichtungen stand, die möglicherweise vom Staat geschlossen werden sollten. Während ihrer Gespräche hatte Torino vorgeschlagen, dass der Senator eine Alternative zur Schließung des Krankenhauses finden sollte, etwas, das für sie »von gegenseitigem Nutzen« sein könnte. Dann hatte das FBI gestern Abend ein weiteres Telefonat zwischen Torino und Sanderson mitgehört, in dem Torino angeboten hatte, den Senator am Sonntag ins Sogna einzuladen, um die Details ihrer »möglichen Übereinkunft« zu besprechen.

Cade hatte das Gefühl, dass er genau wusste, welche »mögliche Übereinkunft« der Senator und der Geschäftsführer der Klinik während dieses Abendessens besprechen würden. Und er wollte genau über diese Unterhaltung Bescheid wissen.

Und es gab eine Person, die ihm dabei helfen konnte: Brooke Parker.

Vaughn stand auf und stellte sich neben Cade, um die Innenaufnahme aus dem Sogna zu betrachten. »Nettes Restaurant. Hat bestimmt jede Menge Überwachungskameras.« Er sprach leise, damit ihn die Empfangsdame nicht hörte.

Cade dachte das Gleiche. »Es wäre großartig, wenn wir das Treffen auf Video bekommen könnten.« Selbst der wortgewandteste Politiker konnte sich nicht aus einer Verurteilung herausreden, wenn er vor laufender Kamera Schmiergelder angenommen hatte.

Vaughn dachte darüber nach. »Hängt davon ab, wo die Kameras angebracht sind. Wir werden Parker fragen müssen.«

»Vorausgesetzt, sie taucht jemals auf.« Cade warf einen Blick auf seine Uhr und stellte fest, dass Brooke Parker sie bereits seit zehn Minuten warten ließ. Sie hatte Glück, dass er sich für die nette Tour entschieden hatte, sonst hätte er Vaughn gebeten, seinen FBI-Ausweis vorzuzeigen, um die Dinge in Bewegung zu bringen.

Genau in diesem Moment hörte er, wie Vaughn leise sagte: »Oh Mann … Wenn wir ›guter Bulle, böser Bulle‹ spielen, wäre ich dieses Mal gerne der gute Bulle.«

Cade, der den bewundernden Tonfall seines Freundes wahrnahm, drehte sich um und warf seinen ersten Blick auf Brooke Parker.

Hmm.

Sie trug einen eng geschnittenen grauen Rock, eine cremefarbene Seidenbluse und umwerfende High Heels. Selbstbewusst marschierte sie am Empfang vorbei. Ihre Haare, die sie in einem eleganten Knoten trug, schimmerten wie poliertes Gold, und ihre atemberaubenden hellgrünen Augen waren direkt auf Cade gerichtet, während sie auf ihn zukam.

»Mr Morgan«, sagte sie freundlich und streckte ihm ihre Hand entgegen. »Ich hätte Ihnen den Besuch ersparen können. Ich habe gerade eine dreistündige Telefonkonferenz hinter mir, und Sie waren der nächste Punkt auf meiner Tagesordnung.«

»Überhaupt kein Problem«, erwiderte Cade ebenso freundlich, während er ihr die Hand schüttelte. »Es ist sogar besser, wenn wir uns persönlich treffen.« Er deutete auf Vaughn und Huxley, die beide vorgetreten waren und äußerst erpicht darauf zu sein schienen, die Bekanntschaft dieser Ms Brooke Parker mit den göttlichen grünen Augen zu machen. »Dies sind Special Agent Roberts und Special Agent Huxley vom FBI. Wenn es gerade passt, würden wir gerne ein paar Minuten mit Ihnen sprechen. Vertraulich.«

Sie schüttelte auch die Hände der beiden Agenten, ohne wegen der Bitte auch nur mit der Wimper zu zucken. »Natürlich. Wenn die Herren mir bitte folgen würden, können wir uns in meinem Büro unterhalten.«

Sie führte sie am Empfang vorbei den Gang hinunter zu einem Eckbüro. Brooke stellte sich vor die Tür und bedeutete den drei Männern einzutreten. »Bitte machen Sie es sich gemütlich.«

Cade ging hinein, und sofort überkam ihn ein Anfall von Büroneid. In der Mitte des Zimmers stand ein großer Chefschreibtisch aus Mahagoni, eingerahmt von passenden Bücherregalen. Da es sich um ein Eckbüro handelte, befanden sich an zwei Wänden riesige deckenhohe Fenster mit einem herrlichen Blick auf die Michigan Avenue und dahinter den funkelnden blauen Michigansee.

»Nette Aussicht«, sagte er und setzte sich auf einen der Stühle vor Brookes Schreibtisch. Vaughn zog sich einen weiteren Stuhl von dem kleinen Marmortisch in der Ecke des Raums heran und nahm rechts von Cade Platz, während Huxley den Stuhl auf Cades linker Seite wählte.

»Danke sehr.« Brooke schloss die Bürotür und setzte sich hinter ihren beeindruckenden Mahagonischreibtisch.

Sie verschränkte die Hände ineinander. »Also, Mr Morgan, jetzt, da wir unter uns sind, lassen Sie uns doch die Formalitäten überspringen. Da Sie mit zwei FBI-Agenten im Schlepptau in meinem Büro auftauchen, wollen Sie eindeutig ein Zeichen setzen. Worum es hier auch gehen mag, ich nehme an, dass es eilig ist.« Sie kam direkt auf den Punkt. »Steckt Sterling Restaurants in irgendwelchen Schwierigkeiten?«

Verdammt, Cade hatte es sich kaum auf dem Stuhl gemütlich gemacht, da eröffnete sie schon mit dieser Salve. Nicht dass er ihre Anschuldigung abstreiten wollte – er hatte tatsächlich ein Zeichen setzen wollen. Er hätte auch nur einen der zwei Agenten bitten können, ihn zu diesem Treffen zu begleiten, aber er hatte gedacht, dass die doppelte FBI-Präsenz die, man könnte sagen, Dringlichkeit der Situation unterstreichen würde.

Möglicherweise ging es dabei aber auch um eine Machtdemonstration.

Dieser verdeckten Ermittlung lief die Zeit davon, und Cade scheute sich nicht davor, ein wenig die Muskeln der Staatsanwaltschaft spielen zu lassen, um die Dinge zu beschleunigen. Er reagierte mit einer gleichermaßen direkten Antwort auf Brookes Frage. »Sterling Restaurants steckt nicht in Schwierigkeiten.«

In ihrem Gesicht zeigte sich Erleichterung. »Okay. Gut.« Dann legte sie den Kopf schief, als ob ihr gerade etwas eingefallen wäre. »Stecke ich in Schwierigkeiten?«

Etwas an der Art, wie sie mit ihren High Heels und ihrer »Achtung, hier komme ich!«-Attitüde auf sie zumarschiert war, machte es Cade unmöglich, sich einen kleinen Witz zu verkneifen. »Ich weiß nicht«, sagte er mit hochgezogener Augenbraue. »Gibt es etwas, das Sie uns mitteilen wollen, Ms Parker?«

Sie warf ihm einen bösen Blick zu.

Vielleicht hätte er sich ein wenig mehr bemühen sollen, sich den Witz zu verkneifen.

»Es war ein langer Tag, Mr Morgan«, sagte sie. »Vielleicht könnten wir das ganze staatsanwaltliche Vorgeplänkel überspringen?«

»Aber das ist mein Lieblingsteil.«

Sie seufzte. »So viel zu diesem Vorschlag.«

Cade unterdrückte ein Schmunzeln. Er beschloss, die Höflichkeiten – die ohnehin nicht so gut liefen – tatsächlich zu überspringen und direkt zum Punkt zu kommen. »Wir sind hier, weil wir Ihre Hilfe brauchen.«

Das überraschte sie. »Meine Hilfe?« Als ihr bewusst wurde, dass niemand von Sterling in Handschellen aus dem Büro geführt werden würde, entspannte sie sich merklich. »Also gut«, sagte sie, behielt ihren vorsichtigen Tonfall aber immer noch bei. »Sagen Sie mir, wie ich Ihnen helfen kann.«

»Es gibt da zwei Männer, die an diesem Sonntagabend im Sogna zu Abend essen werden«, erklärte Cade. »Wir nehmen an, dass ihre Unterhaltung für eine laufende Ermittlung relevant sein wird. Und mit Ihrer Hilfe würden wir gerne zuhören.«

Brooke wirkte verwirrt. »Ich bin nicht sicher, ob ich das richtig verstehe …«

»Wir wollen ihren Tisch verwanzen«, erklärte Cade schlicht.

»Oh.« Ihre Mundwinkel verzogen sich amüsiert nach oben. »Ich dachte, dass Sie so was nur im Fernsehen machen.«

»Wir sind das FBI, Ms Parker«, warf Vaughn ein. »Wir haben jede Menge Tricks auf Lager.«

»Natürlich. Und wie würde dieser spezielle Trick funktionieren, falls ich mich dazu entschließen sollte, Ihnen zu helfen?«

Vaughn war zusammen mit Huxley für die technischen Aspekte der verdeckten Ermittlung zuständig. Aber wenn sie es mit Anwälten zu tun hatten, gab Cade den Ton an. Daher warf ihm der Agent einen kurzen Blick zu und wartete auf die Erlaubnis, weitersprechen zu dürfen.

Cade nickte.

Vaughn lehnte sich vor und begann zu erklären. »Sie müssten uns Zugang zu dem Restaurant ermöglichen, während es geschlossen ist. Wir platzieren die Abhörgeräte unter dem Tisch, sodass weder Angestellte noch Gäste etwas davon merken werden. Dann müssen Sie am Sonntagabend einfach nur dafür sorgen, dass die Zielpersonen diesen Tisch bekommen.«

»Zusätzlich würden wir gerne zwei verdeckt ermittelnde FBI-Agenten an einem der Nebentische stationieren, um sicherzugehen, dass alles glattläuft«, fügte Huxley hinzu. »Das werden ein weiblicher Agent und ich übernehmen. Wir werden wie ein gewöhnliches Paar bei einem Rendezvous wirken – das wird gar nicht auffallen.«

Brooke starrte sie einen Moment lang an. »Sie meinen das tatsächlich ernst.«

»Todernst«, erwiderte Vaughn.

»Sie wollen als Teil einer geheimnisvollen Ermittlung einen der Tische im Sogna verwanzen, einem der exklusivsten Restaurants in Chicago, und dann soll ich, die Chefjuristin des Unternehmens, dafür sorgen, dass diese ›Zielpersonen‹ – die wahrscheinlich etwas höchst Fragwürdiges vorhaben – an genau diesem Tisch sitzen.«

Cade, Vaughn und Huxley sahen einander an. Ja, das fasste es ganz gut zusammen.

Huxley hob einen Finger. »Oh, eine Sache noch. Sie müssten sicherstellen, dass meine Kollegin und ich direkt neben den anderen Tisch kommen.«

»Natürlich. Das darf man nicht vergessen.«

»Der schwierigste Teil wird darin bestehen, die beiden an den verwanzten Tisch zu bekommen«, sagte Vaughn. »Sie sollten den Kellner genau instruieren, wohin die beiden gebracht werden müssen, aber ohne ihm den Grund dafür zu verraten. Diese Ermittlung muss geheim bleiben. Wenn die falsche Person davon erfährt, fliegt unsere ganze Tarnung auf.

Brooke lehnte sich auf ihrem Sessel zurück und sagte lange nichts. »Sie verlangen da eine ganze Menge um …«, sie sah auf ihre Uhr, »sechzehn Uhr dreißig an einem Freitag, finden Sie nicht?«

Cade spürte, dass es an der Zeit war, sich wieder ins Gespräch einzumischen. »Wir entschuldigen uns für die Unannehmlichkeiten, Ms Parker. Wir haben erst gestern Abend von dieser Gelegenheit erfahren. Auch wenn ich anmerken möchte, dass ich heute schon früher versucht habe, Sie zu erreichen.«

Ihr Blick richtete sich auf ihn, und als er das intelligente Funkeln in ihren Augen sah, wusste Cade, dass Huxleys und Vaughns Rolle in dieser Unterhaltung vorbei war. Von nun an würden Brooke Parker von Sterling Restaurants und er die Sache ausfechten.

Mochten die Spiele beginnen.

3

»Haben Sie eine gerichtliche Verfügung, um das hier zu tun?«, fragte Brooke.

»Nein.« Cade, der ihr flankiert von den beiden FBI-Agenten gegenübersaß, schien sich über solche lästigen Kleinigkeiten keine Gedanken zu machen.

Aufgrund seines selbstbewussten Tonfalls schloss Brooke, dass der stellvertretende US-Staatsanwalt Cade Morgan daran gewöhnt war, zu bekommen, was er wollte. Und so sah er mit seinem markanten Kinn, dem dunkelbraunen Haar, der athletischen Statur und den kobaltblauen Augen auch aus. Er war wirklich bemerkenswert gut aussehend – sie hätte blind sein müssen, um das nicht zu bemerken – und eindeutig davon überzeugt, dass diese Sache innerhalb und außerhalb des Gerichts sehr gut für ihn verlaufen würde.

»Sie könnten bestimmt noch kurzfristig eine Gerichtsverfügung erwirken, um ein paar Wanzen im Restaurant zu verstecken«, räumte sie ein. »Aber Sie müssten trotzdem jemanden haben, der dafür sorgt, dass die Zielpersonen am richtigen Tisch sitzen.«

»Das stimmt«, erwiderte er. »Es wäre sehr schwierig für uns, die Sache ohne Ihre Hilfe durchzuführen.«

Zumindest das gab er zu. »Bevor ich es auch nur in Betracht ziehe zuzustimmen, muss ich wissen, wer diese Zielpersonen sind und warum gegen sie ermittelt wird.«

Cade schüttelte den Kopf. »Leider ist die Ermittlung streng vertraulich. Was die Identität der Zielpersonen angeht: Nachdem Sie in die Kooperation eingewilligt haben, werden wir Sie zu einem angemessenen Zeitpunkt mit dieser Information versorgen, damit Sie wissen, wer an dem Tisch sitzen soll.«

Doch für Brooke war dieser Punkt nicht verhandelbar. »Ich habe die Verantwortung, Sterlings Interessen zu schützen, Mr Morgan, und das schließt auch die Sicherheit seiner Angestellten und Kunden ein. Es könnte sich bei der Person, hinter der Sie her sind, um einen Mafiaboss handeln, einen Drogenbaron oder einen anderen gefährlichen Kriminellen. Was, wenn die beiden Personen herausfinden, dass ihr Tisch verwanzt ist? Was, wenn sie Agent Huxley und seine falsche Begleiterin als verdeckte Ermittler erkennen, Schusswaffen ziehen und anfangen, um sich zu schießen? Können Sie sich vorstellen, was für Schadensersatzforderungen auf die Firma zukommen, wenn jemand verletzt wird und ich darüber Bescheid wusste, dass in einem unserer Restaurants während der normalen Geschäftszeiten eine potenziell gefährliche FBI-Operation durchgeführt wurde?«

Cade dachte über dieses Argument nach. »Ich kann Ihnen nicht mehr Informationen geben«, sagte er schließlich. »Aber ich versichere Ihnen, dass wir keinen der beiden Männer, die am Sonntagabend im Sogna sein werden, als gefährlich einstufen. Niemand wird eine Waffe ziehen und mitten in Ihrem Restaurant eine Schießerei anfangen. Wir sind hier doch nicht im Wilden Westen.«

»Ich wüsste dennoch gerne die Namen.«

Seine blauen Augen blickten nachdrücklich in ihre. »Sie sind eine harte Verhandlungspartnerin.«

»Wenn ich das nicht wäre, hätte ich den falschen Beruf gewählt.«

»Hmm.« Er streckte sich auf seinem Stuhl aus und sah dabei in seinem maßgeschneiderten Nadelstreifenanzug haargenau wie das Idealbild des erfolgreichen Prozessanwalts aus. »Normalerweise würde ich Ihnen jetzt mit der Gardinenpredigt kommen, dass Sie sich einer möglichen Verurteilung und Haftstrafe gegenübersehen, wenn Sie die vertraulichen Informationen, die ich Ihnen nun geben werde, weitererzählen.« Er schenkte ihr sein umwerfendes Lächeln. »Doch da Sie glücklicherweise selbst Anwältin sind und das alles bereits wissen, schenken wir uns das. Das ist gut, denn dieser Teil der Unterhaltung kann ziemlich unangenehm sein.«

Vielleicht war es die Tatsache, dass Brooke zugegebenermaßen einen schlechten Tag hatte. Erst hatte der süße Herr Doktor mit ihr Schluss gemacht, dann hatte sie drei Stunden am Telefon verbringen müssen, um mit den Anwälten des Staples Centers jedes noch so kleine Detail ihres Vertrags durchzugehen, und das alles mit nicht mehr als zwei Bissen ihres Hähnchen-Tacos und einem geschmolzenen Erdbeer-Mango-Smoothie im Magen. Sie war erschöpft, hungrig und hatte sich bis vor zehn Minuten auf den ersten Sonntag seit langer Zeit gefreut, an dem sie nicht arbeiten musste. Also ja – vielleicht war sie aufgrund von Umständen, die nichts mit den Personen zu tun hatten, die gerade in ihrem Büro saßen, besonders schlecht gelaunt.

Aber Cade Morgan stand kurz davor, sie ernsthaft wütend zu machen.

Er war hier in ihr Büro gekommen, um sie um Hilfe zu bitten. Und nun kam er ihr mit der Androhung von juristischen Konsequenzen. Und was sie am meisten ärgerte: Er tat es mit einem Lächeln.

Also zahlte sie es ihm mit gleicher Münze heim. »Das ist sehr nett, Mr Morgan. Denn als Antwort auf Ihre Gardinenpredigt würde ich Ihnen meine Version dieser Rede präsentieren, in der es darum geht, wohin sich Staatsanwälte, die auf der Suche nach Hilfe in mein Büro kommen, ihre Drohungen stecken können.« Sie lächelte liebreizend. »Ich bin also genauso froh wie Sie, dass wir diese unschöne Sache umgehen konnten. Puh.«

Auch wenn ihre Aufmerksamkeit auf Cade gerichtet war, bemerkte Brooke aus den Augenwinkeln, wie die Agenten Huxley und Roberts zur Wand und zur Decke starrten und versuchten, sich ein Grinsen zu verkneifen.

Cade wirkte kurzzeitig überrumpelt, das erste Mal, seit er in ihr Büro stolziert war, dann blitzte in seinen Augen etwas anderes auf. Vielleicht Belustigung.

Das ärgerte sie nur noch mehr.

»Die Botschaft ist angekommen, Ms Parker.« Dann klatschte er kurz in die Hände und machte weiter im Text. »Also gut. Das sind die Dinge, die ich Ihnen erzählen kann. Die Reservierung ist für neunzehn Uhr dreißig auf den Namen Charles Torino vermerkt.«

Charles Torino.

Nein, Brooke hatte keine Ahnung, wer das war.

»Ich erspare Ihnen die Google-Suche«, sagte Cade, als ob er ihre Gedanken lesen könnte. »Er ist der Leiter eines Krankenhauses hier in Chicago.«

»Und die andere Person?«

»Senator Alex Sanderson.«

Ah. Jetzt begann Brooke zu verstehen, was all diese Geheimniskrämerei sollte. Die FBI-Agenten aus der Abteilung für Wirtschaftsverbrechen, die Tatsache, dass Cade in der Vergangenheit einige große Korruptionsprozesse geleitet hatte – scheinbar hatte der Staat Illinois einen weiteren korrupten Politiker am Wickel.

Darauf gab es nur eine Antwort.

»Ich kann Sie am Sonntag um sieben Uhr morgens ins
Sogna lassen«, erklärte sie ihnen. »Mir ist klar, dass das furchtbar früh ist, aber ab zehn kommt das Küchenpersonal, weil dann bereits nach und nach die Lieferungen fürs Abendessen eintreffen. Und bis dahin wollen Sie wahrscheinlich fertig
sein.«

»Das geht schon in Ordnung«, erwiderte Vaughn, dem der Vorschlag zu gefallen schien. »Nach sieben Jahren beim FBI kommt mir ein Arbeitsbeginn um sieben wie Ausschlafen vor.«

»Ich glaube, du kannst damit aufhören, immer wieder zu betonen, dass du beim FBI arbeitest«, murmelte Huxley. »Sie hat es mitbekommen.«

Brooke unterdrückte ein Schmunzeln. Gerade dachte sie, dass sie diese zwei Agenten irgendwie mochte, da mischte sich Mr Staatsanwalt wieder ein.

»Was ist mit dem anderen Teil der Abmachung?«, fragte Cade.

Brooke sah ihn an. »Torino, Sanderson und die beiden Agenten an die richtigen Tische zu bekommen, meinen Sie?« Sie zuckte mit den Schultern. »Ich werde dem entsprechenden Servicemitarbeiter deutlich machen, wo die beiden Gruppen hingesetzt werden sollen. Ich bin sicher, dass das Neugier weckt, aber man wird es nicht weitertratschen.«

»Sie scheinen sich diesbezüglich sehr sicher zu sein.«

»Ich bin die Chefjuristin dieser Firma, Mr Morgan. Wenn ich die Angestellten bitte, etwas für sich zu behalten, dann werden sie das auch tun. Dennoch habe ich vor, am Sonntagabend selbst vor Ort zu sein, um sicherzustellen, dass es keine Probleme gibt.«

»Vielen Dank«, sagte er. »Lassen Sie mich Ihnen sowohl im Namen des Büros der Staatsanwaltschaft als auch des FBI versichern, wie sehr wir Ihre Unterstützung zu würdigen wissen.«

»Gern geschehen.« Brooke schaute ihm tief in die Augen, um die Bedeutung ihrer nächsten Worte zu unterstreichen. »Und ich vertraue darauf, dass sich das Büro der Staatsanwaltschaft an diese Würdigung erinnern wird, falls Sterling Restaurants jemals einen Gefallen benötigt.«

Cade legte den Kopf schief und betrachtete sie mit plötzlichem Misstrauen. »Was für einen Gefallen?«

Brooke schleuderte ihm genüsslich seine eigenen Worte von vorhin entgegen. »Sagen wir einfach, dass ich Sie zu einem angemessenen Zeitpunkt mit dieser Information versorgen werde.« Sie stützte sich mit ihren Ellbogen auf dem Schreibtisch ab und war bereit, zu den Einzelheiten der bevorstehenden Aufgabe zu kommen. »Also. Was brauchen Sie sonst noch von mir?«, fragte sie Vaughn und Huxley.

»Momentan nicht viel«, antwortete Vaughn. »Sobald wir am Sonntagmorgen im Restaurant sind, könnten wir ein paar Fragen haben, aber eigentlich verwanzen wir nur den Tisch. Das ist ziemlich einfach. Für das FBI.« Er lachte, als Huxley genervt die Hände hob. »Aber eine Frage hätte ich noch. Befinden sich in dem Restaurant Überwachungskameras?«

Auch wenn Brooke mit den Restaurants nicht so vertraut war wie die Geschäftsführer, wusste sie doch die Antwort auf diese Frage. Vor einem halben Jahr hatten sie einen Barkeeper auf Video dabei erwischt, wie er die Kreditkarten der Kunden durch ein kleines Gerät gezogen hatte, um die Nummern zu stehlen. Nachdem der Kerl gefeuert worden war, hatten sie die Beweise der Polizei übergeben. »Ja. Ich nehme an, dass Sie Senator Sanderson und Torino gerne auf Video hätten?«

»Wie heißt es so schön? Ein Bild sagt mehr als tausend Worte«, entgegnete Vaughn.

»Die Überwachungskameras im Restaurant sind normalerweise auf die Bar und den Eingang gerichtet, aber ich kann unseren Sicherheitschef anweisen, dafür zu sorgen, dass eine der Kameras den ausgewählten Tisch filmt«, sagte Brooke. »Wahrscheinlich wird auch er ein paar Fragen haben, aber darum kümmere ich mich schon.«

Huxley und Vaughn tauschten einen Blick aus. »Das wäre perfekt.« Huxley sah wieder zu Brooke. In seinem Gesicht lag ein Ausdruck von Überraschung und Dankbarkeit. »Vielen Dank.«

Brooke wandte sich wieder ganz sachlich an Cade. »Eines noch, Mr Morgan: Für das Videomaterial brauche ich eine Gerichtsverfügung. Das ist eine reine Formalität, etwas, das wir immer benötigen, wenn wir den Behörden Firmeneigentum übergeben. Ich bin sicher, dass Sie das verstehen.«

Cades Stimme klang ein wenig trocken. Offenbar gefiel ihm nicht, wie sie »seine« Besprechung übernommen hatte. »Ich kann Ihnen eine Verfügung besorgen.«

Danach brachten sie das Treffen zu einem Abschluss und verabredeten sich für Sonntag um sieben am Restaurant. »Ich werde dem Pförtner Bescheid geben, damit er Sie reinlässt«, sagte Brooke.

Sie begleitete sie zur Tür ihres Büros. Huxley und Vaughn schüttelten ihr die Hand und dankten ihr erneut für ihre Unterstützung.

Cade blieb im Türrahmen stehen. »Ich komme gleich nach«, sagte er zu den FBI-Agenten.

Brooke wartete, bis die beiden fort waren, bevor sie sich zu Cade umdrehte. Er war sehr groß – mindestens einen Meter neunzig –, also legte sie den Kopf leicht in den Nacken, um ihn anzusehen. »Wollen Sie mir noch ein wenig drohen, Mr Morgan?«

Er trat einen Schritt auf sie zu. »Sie hatten von Anfang an vor, mit uns zu kooperieren, oder?«

Um die Wahrheit zu sagen … ja. Oder zumindest von dem Moment der Unterhaltung an, in dem ihr klar geworden war, dass Sterling nicht in rechtlichen Schwierigkeiten steckte. Sowohl die Anwältin als auch die Geschäftsfrau in ihr wusste, dass man sich nicht einfach so weigern sollte, mit dem FBI und der Staatsanwaltschaft zusammenzuarbeiten. Cade Morgan mochte sie verärgert haben, aber er war zweifellos ein mächtiger Mann in dieser Stadt.

»Ich verdiene meinen Lebensunterhalt damit, Multi-Millionen-Dollar-Deals auszuhandeln«, erklärte sie ihm. »Sie mögen Ihre Vorladungen und Gardinenpredigten haben, aber ich bin definitiv kein Neuling am Verhandlungstisch. Sie haben Ihren verwanzten Tisch im Sogna bekommen. Im Gegenzug dafür habe ich lediglich eine Anerkennung der Gefälligkeit verlangt, die Sterling Restaurants dem Büro der Staatsanwaltschaft entgegenbringt.«

Cade verschränkte die Arme vor der Brust, wodurch sich der Stoff seines Jacketts um die breiten Schultern spannte. »Nur fürs Protokoll: Ich glaube nicht, dass ich diesem ›Gefallen‹, den Sie verlangt haben, zugestimmt habe.«

»Aber Sie haben ihn auch nicht kategorisch abgelehnt.«

Er sah sie lange an. »Ich habe keine Ahnung, ob Sie nur irritierend selbstbewusst oder einfach …« Er schien nach einem anderen Wort zu suchen, dann zuckte er mit den Schultern. »Nein, mir fällt nichts Besseres ein. Es bleibt bei ›irritierend‹.«

Augenscheinlich sehr mit sich zufrieden drehte er sich zur Tür um. »Dann sehe ich Sie also in aller Frühe am Sonntagmorgen, Brooke Parker.«

Damit stolzierte er genauso selbstgefällig aus ihrem Büro, wie er hereingekommen war.

Furchtbar ärgerlich.

4

»Das war doch mal ein äußerst ergiebiger Besuch, oder?«

Huxley, der mit Vaughn und Morgan durch das Parkhaus ging, stimmte der Einschätzung seines Partners zu. »Wenn Brooke das Servicepersonal wirklich dazu bringen kann, alle an die richtigen Tische zu verteilen, wird die Sache ziemlich glattlaufen.«

Cade ging zum Beifahrersitz von Huxleys Range Rover. Jetzt waren sie also schon bei »Brooke«. Das war nicht weiter überraschend, immerhin hatte er miterlebt, wie die beiden Agenten ihr praktisch aus der Hand gefressen hatten.

Sie stiegen in den Wagen. Als Huxley den Motor startete, begann Vaughn vom Rücksitz aus, weiter über Brooke Parker von Sterling Restaurants und ihre sarkastischen Sticheleien zu sprechen.

»Ich fand es toll, als sie angeboten hat, die Kameras direkt auf Sandersons Tisch zu richten. Ich hätte es natürlich auch selbst vorgeschlagen, aber es ist großartig, dass sie so bereitwillig mithilft.«

Cade unterdrückte mühsam den Impuls, die Augen zu verdrehen. Okay, sie war also sexy. Was auch immer. Und zu Leuten, die ihr nicht mit Gerichtsverfahren drohten, auch ziemlich nett. Na und?

»Wenn nur alle Anwälte so gut mitarbeiten würden«, sagte Huxley. »Es würde unsere Arbeit so viel einfacher machen.«

»Das stimmt«, pflichtete Vaughn ihm bei.

Im Wagen breitete sich Stille aus.

»Auch wenn sie dich nicht besonders zu mögen schien, Morgan«, bemerkte Vaughn nachdenklich.

Ja, vielen Dank, das hatte er mitbekommen. »Jemand musste schließlich den bösen Bullen spielen. Und es war klar, dass das keiner von euch beiden sein würde.« Das hatte er zugegebenermaßen auch nicht erwartet. Brooke Parker war keine Zeugin oder Verdächtige – sie waren in ihrer Rolle als Sterlings Chefjuristin an sie herangetreten. Was bedeutete, dass sie in seinen Zuständigkeitsbereich fiel.

Aber eines musste man ihr zugutehalten: Es gab nicht viele Leute, die einem stellvertretenden US-Staatsanwalt mit genau dieser Mischung aus Sarkasmus und Charme sagen konnten, dass er sie mal kreuzweise konnte. Damit hatte sie sogar Vaughn und Huxley zum Schmunzeln gebracht.

Verräter.

»Bedeutet das, dass du nicht nach ihrer Telefonnummer fragen wirst, wenn das hier alles vorbei ist?«, fragte Vaughn.

»Äh, nein.« Als Vaughn nichts erwiderte, drehte sich Cade zu ihm um. »Bitte sag mir, dass du das nicht ernst meinst.«

»Na ja, irgendjemand sollte sie danach fragen. Sie ist klug, attraktiv, trägt keinen Ehering und hat keine Fotos von Kindern oder ihrem Mann im Büro stehen. Das ist eine ziemlich tolle alleinstehende Frau.« Als Cade ihm einen Blick zuwarf, der »Hör auf zu träumen« sagte, hielt Vaughn verteidigend die Hände in die Höhe. »Was? Als ob ich das als Einziger bemerkt hätte.«

»Ich fühle mich nicht wohl dabei, so über Brooke zu reden, solange sie uns bei einer Ermittlung hilft«, belehrte ihn Huxley vom Fahrersitz aus.

Cade unterdrückte ein Grinsen und drehte sich wieder zur Straße um. Nicht schon wieder. Huxley war ein guter Agent – ein sehr gründlicher, organisierter Special Agent, der sich stets an die Vorschriften hielt, in Harvard studiert hatte und ausschließlich tadellose Dreiteiler trug. Ein krasser Gegensatz zu Vaughn, der sich nicht immer genau an die Dienstvorschriften hielt, gelegentlich einen Dreitagebart und einen zerknitterten Anzug spazieren trug und häufig so aussah, als wäre er gerade aus dem Bett einer Frau gerollt. Was meistens auch der Fall war.

Es war kein Geheimnis, dass sich die beiden Agenten, die seit einem Jahr Partner waren, gegenseitig in den Wahnsinn trieben. Sie meckerten und zankten sich wie die beiden Figuren aus dem Film Ein seltsames Paar. Und doch wusste Cade, dass sie die Methoden des anderen in ihrem tiefsten Inneren (und dieses Innere war wirklich sehr, sehr tief verborgen) respektierten.

»Schön. Dann reden wir eben über etwas anderes«, sagte Vaughn mit gespielter Freundlichkeit. »Zum Beispiel über deine große Verabredung am Samstagabend, Hux. Mit Agent Simms.«

Cade sah, wie sich Huxleys Mund bei der Erwähnung der rothaarigen Agentin zu einem leichten Lächeln verzog. Aber er weigerte sich weiterhin, den Köder zu schlucken. »Es handelt sich um eine verdeckte Ermittlung, Roberts. Keine Verabredung. Im Gegensatz zu dir bin ich in der Lage, mich mit einer Frau zum Essen zu treffen, ohne den ganzen Abend zwanghaft darüber nachzudenken, wie ich es schaffe, mit ihr im Bett zu landen.« Um das Thema zu wechseln, warf er Cade einen Blick zu. »Und warum spricht er davon, dass du nach Brookes Nummer fragen sollst? Ist was mit Jessica?«

Mist. War ja klar gewesen, dass Vaughn die Sache irgendwie zur Sprache bringen würde. Auch wenn Cade annahm, dass seine Trennung früher oder später ohnehin herausgekommen wäre. Während der Sanderson-Ermittlung, die sich nun schon über fünf Monate erstreckte, hatten er und Huxley sich angefreundet und waren daher mit dem Privatleben des anderen vertraut.

Dennoch hielt er seine Antwort kurz und knapp. »Wir treffen uns nicht mehr.«

Huxley sah zu ihm herüber. »Es tut mir leid, das zu hören.« Er zögerte leicht, bevor er weitersprach. »Aus einem bestimmten Grund?«

Natürlich. Laut Jessica bestand das Problem darin, dass er »emotional distanziert« war. Sie hatten am Freitag zuvor im Sunda zu Abend gegessen, einem Sushi-Restaurant im nördlichen Teil der Stadt, als sie diese Bombe platzen ließ. Sie waren gerade mit dem Nachtisch fertig geworden, und sie hatte etwas in der Richtung gesagt, dass er abgelenkt wirkte. Er hatte spontan geantwortet, dass er einen furchtbaren Tag bei der Arbeit gehabt hätte. Am Morgen war ihm ein bis zu diesem Zeitpunkt kooperierender Zeuge bei einer Verhandlung in den Rücken gefallen, ein Zeuge, der sich bereits schuldig bekannt und einen Handel mit ihm abgeschlossen hatte, um gegen eine vollständige und wahrheitsgemäße Aussage ein geringeres Strafmaß zu bekommen. Doch vor Gericht war dieser für Cades Antrag entscheidende Zeuge bei bestimmten wichtigen Punkten schwammig und absichtlich ausweichend und unkooperativ geworden.

Gelinde gesagt war es ein frustrierender Tag gewesen.

»Warum hast du nicht früher etwas gesagt?«, hatte Jessica gefragt.

»Manchmal sind kooperierende Zeugen der Sache gewachsen und manchmal eben nicht«, hatte Cade mit einem Achselzucken geantwortet. »Das passiert halt manchmal.«

Und irgendwie war diese vollkommen harmlos gemeinte Bemerkung zu dieser riesigen Sache darüber aufgeblasen worden, dass er ihr solche Dinge nie erzählte, und dass sie das Gefühl hatte, ihn gar nicht richtig zu kennen, obwohl sie schon seit drei Monaten zusammen waren. Außerdem fand sie, dass er nach außen wie ein charmanter unbekümmerter Typ wirkte, sich aber hinter dieser Fassade versteckte, um keine aufrichtige Intimität zulassen zu müssen, und sich weigerte, sich zu öffnen.

»Ich verstehe«, hatte Cade gesagt, als sie mit ihrer Rede fertig gewesen war. »Erinnere mich daran, nie wieder zu erwähnen, dass ich einen schlechten Tag hatte.« Er hatte einen Schluck von seinem Manhattan genommen.

»Ist das alles, was du dazu zu sagen hast?«, hatte sie ihn gefragt.

Ja, das war sein Plan gewesen. Sie hatten mitten in einem vollen Restaurant gesessen, und Cade hatte einfach keine Lust gehabt, seine Tischnachbarn mit den verschiedenen Gründen zu unterhalten, warum er offenbar ein emotional verkrüppelter Neandertaler war. Doch an Jessicas trotzigem Gesichtsausdruck hatte er ablesen können, dass die Sache damit noch nicht erledigt war. Sie hatte Antworten gewollt.

Und es hatte tatsächlich etwas gegeben, das er zu sagen hatte.

Tatsächlich hielt er sich gar nicht für einen so schlechten Freund. Seine alleinerziehende Mutter hatte ihm beigebracht, Frauen respektvoll zu behandeln, er war kein Fremdgeher, und wenn er sagte, dass er eine Frau anrufen würde, tat er das auch. Er hatte einen guten Job, eine schöne Eigentumswohnung, und er konnte ein verdammt tolles Omelett zum Frühstück machen. Und doch hatte er von mehr als einer Exfreundin diese Rede über seine angebliche emotionale Distanziertheit zu hören bekommen.

Zuvor hatte er sich bei den Frauen immer dafür entschuldigt, dass er ihnen nicht gegeben hatte, was sie brauchten. Aber an diesem Abend hatte er darauf einfach keine Lust gehabt. Er hatte wirklich einen verdammt schlechten Tag gehabt. Also hatte er beschlossen, den üblichen Mist zu überspringen und ehrlich zu sein.

Er hatte seinen Drink abgestellt und sich vorgelehnt. »Also gut. Wenn du willst, dass ich offen spreche, dann tue ich das auch. Die Sache ist die: Ich bin ein Mann. Im Allgemeinen sind wir ziemlich simpel gestrickt. Ich weiß, dass Frauen immer wollen, dass wir diese tiefen romantischen und komplexbeladenen Gedanken in unserem Kopf haben. Aber dem ist nicht so. Ihr Frauen habt eure tausend verschiedenen Schichten und seid kompliziert und geheimnisvoll, und wenn ihr die eine Sache sagt, meint ihr die andere. Und das ist dieses ganze raffinierte Paket, das uns gleichzeitig fasziniert, uns Angst einjagt und uns herausfordert. Aber Männer sind nicht so. Du redest davon, dass ich mich nicht für dich öffne, aber dir scheint nicht klar zu sein, dass es in meinem Inneren nichts gibt.« Er hatte auf sich gedeutet. »Es ist alles hier an der Oberfläche, Jessica. Du bekommst genau das, was du siehst.«

Jessicas Gesichtsausdruck hatte ihm verraten, dass sie ihm das nicht abnahm. »Ich habe mit meinen Freundinnen darüber gesprochen, weißt du? Sie sagen, dass du wahrscheinlich eine tief sitzende Furcht vor Ablehnung hast. Ich nehme an, dass das wahrscheinlich mit deinem Vater zu tun hat. Noch eine Sache, über die du nicht sprichst.«

Meine Güte. Und schon hatte er auf der Psychocouch gelegen. »Ich glaube, dass man für einen Vaterkomplex per Definition einen Vater haben muss«, hatte Cade trocken geantwortet. Und er hatte keinen. Nur ein Arschloch von einem Samenspender, der seine Mutter geschwängert hatte.

Jessica hatte ihn eindringlich angesehen. »Stimmt, da geht nichts unter der Oberfläche vor. Na sicher.« Sie hatte ihre Handtasche genommen und war aufgestanden. »Ich glaube, es ist wohl am besten, wenn du mich nicht mehr anrufst. Wir haben offensichtlich ziemlich unterschiedliche Ansichten darüber, was es bedeutet, in einer Beziehung zu sein. Für mich beinhaltet das mehr als Sex, gemeinsame Restaurantbesuche und ab und zu eine interessante Geschichte von der Arbeit. Es geht darum, sich einzubringen, Cade. Und ich hoffe für dich, dass du das eines Tages mal versuchen wirst.«

Dann war sie aus dem Restaurant marschiert und hatte Cade allein am Tisch sitzen lassen.

Tja.

Das war ganz schön danebengegangen.

Cade bemerkte, dass Huxley immer noch auf eine Antwort wartete, warum Jessica und er sich getrennt hatten.

»Es war einvernehmlich«, sagte er schlicht.

Huxley nickte. »Verstanden.«

Und da sie Männer waren, beließen sie es dabei.

»Wisst ihr, ich denke, wir sollten auf unseren heutigen Erfolg anstoßen«, schlug Vaughn vor. »Nach Sonntagabend haben wir Senator Sanderson genau da, wo wir ihn haben wollen, und um das Ganze noch besser zu machen, hat Huxley wie durch ein Wunder praktisch ein Date mit einer attraktiven Frau – na gut, sie wird dafür bezahlt, mit ihm essen zu gehen, aber den Teil ignorieren wir einfach. Und das alles dank der entzückenden Brooke Parker.«

Cade schüttelte den Kopf. Jetzt reicht es aber mal mit dem Lob. »Sie ist doch nur irgendeine Anwältin, Vaughn.«

»Ich nehme an, das bedeutet, es macht dir nichts aus, wenn ich sie am Sonntag angrabe?«

Sofort tauchte in Cades Kopf ein Paar atemberaubender grüner Augen auf.

Denn als Antwort auf Ihre Gardinenpredigt würde ich Ihnen meine Version dieser Rede präsentieren, in der es darum geht, wohin sich Staatsanwälte, die auf der Suche nach Hilfe in mein Büro kommen, ihre Drohungen stecken können.

Also gut, in Ordnung. Damit hatte sie selbst ihn fast zum Schmunzeln gebracht.

»Solange du das erst machst, wenn diese Sache vorbei ist, nur zu«, sagte Cade.

»Du hast gezögert«, bemerkte Vaughn durchtrieben.

»Überhaupt nicht.«

Huxley warf ihm einen Blick vom Fahrersitz zu. »Doch, das hast du. Da war auf jeden Fall eine Pause.«

Cade lehnte sich kopfschüttelnd zurück und starrte auf die Straße vor sich.

Natürlich mussten sich die beiden ausgerechnet jetzt mal bei etwas einig sein.

5

Später an diesem Tag schaute Brooke noch in Fords Loftwohnung vorbei. Als er die schwere Stahltür aufschob, hielt sie ihm drei Karten für Sterlings VIP-Loge in Wrigley Field entgegen.

»Cubs gegen Sox. Ich dachte mir, dass du, Charlie und Tucker vielleicht Lust habt«, sagte sie, obwohl sie die Antwort bereits kannte. Es gab in ganz Chicago niemanden, der sich freie Logenplätze für ein Lokalspiel der beiden örtlichen Baseballmannschaften entgehen lassen würde.

Ohne Zögern schnappte sich Ford die Eintrittskarten. »Logenplätze? Verdammt, na klar. Ich liebe es, wenn sie den Dessertwagen reinschieben.«

»Offenbar eines meiner Hauptverkaufsargumente als Freundin«, murmelte Brooke, während sie das Loft betrat.

Fords Zuhause war mit seiner offenen Raumeinteilung, den unverputzten Ziegelwänden und der hohen Decke fast doppelt so groß wie Brookes Hochhauswohnung in der Altstadt. Immer wenn sich Ford mit dieser Tatsache brüstete, begann Brooke mit ihrer üblichen Rede – die gleiche, die sie nach dem Kauf der Wohnung vor ihren Eltern gehalten hatte. Dass sie zu Fuß zur Arbeit gehen und nah am See leben wollte und sich als alleinstehende Frau sicherer fühlte, in einem Hochhaus mit Portier zu wohnen.

Doch in Wirklichkeit genoss sie es einfach nur, in der Nähe der aufregenden Michigan Avenue zu leben.

»Ich dachte, du würdest mit deinem süßen Herrn Doktor hingehen«, sagte Ford, während er ihr in die Küche folgte. »Hat er an dem Tag Bereitschaftsdienst?«

»Der süße Herr Doktor und ich haben uns heute getrennt.«

Ford ließ die Arme sinken. »Was? Das ist der dritte Typ in achtzehn Monaten.«

Brooke warf ihm einen finsteren Blick zu. »Vielen Dank, das ist mir bewusst.«

Genau in diesem Moment kamen Tucker und Charlie von der Terrasse herein. Es handelte sich um Fords ehemalige Mitbewohner vom College, die ständig bei ihm waren und niemals etwas zu tun zu haben schienen. Und irgendwann hatte Brooke die beiden einfach ebenfalls als Freunde adoptiert.

»Hey, Brooke. Ford hat gar nicht erwähnt, dass du vorbeikommen wolltest.« Charlie holte sich ein Bier aus dem Kühlschrank und reichte Tucker ebenfalls eins. »Kommst du mit uns ins Firelight?«, fragte er. Das Firelight war ein beliebter Nachtclub in der Altstadt.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich wollte nur mal kurz Hallo sagen. Ich muss morgen ziemlich früh zur Arbeit.«

»An einem Samstag?« Charlie zog eine Grimasse, um seinen Abscheu zu verdeutlichen. »Hey, wie läuft es mit deinem süßen Herrn Doktor?«

»Er hat heute Nachmittag mit mir Schluss gemacht.«

»Oh. Scheiße.« Er hielt einen Moment inne, als würde er darüber nachdenken, was er sonst noch sagen konnte. Dann warf er Tucker einen Hilfe suchenden Blick zu.

»Guck nicht mich an«, wehrte Tucker ab. »Ich habe immer noch nicht kapiert, warum sie und Ford nicht zusammen sind.«

»Das wird niemals passieren«, sagten Brooke und Ford gleichzeitig, wahrscheinlich zum fünfhundertsten Mal, seit sie vor über zwanzig Jahren Freunde geworden waren.

Ford griff in den Kühlschrank und zog zwei Flaschen Amstel Light heraus. Eine hielt er Brooke hin. »Sollen wir zu unserer Stelle gehen und darüber reden?«

Sie nahm das Bier entgegen und konnte trotz allem, was an diesem Tag passiert war, ein Lächeln nicht unterdrücken. Die »Stelle« war eine Anspielung auf den Lieblingstreffpunkt ihrer Kindheit, eine schattige Bank an einem winzigen Flüsschen. Es war nicht der kreativste Name, aber sie waren damals auch erst zehn Jahre alt gewesen. »Na klar. Auch wenn ich dir schon die Zusammenfassung liefern kann: Es ist genauso gelaufen wie bei den letzten beiden Typen.« Sie folgte Ford nach draußen und setzte sich auf eines der Außensofas auf seiner Terrasse.

»Also, was ist passiert?«, begann Ford, als er ihr gegenübersaß.

Eine warme Brise wehte Brooke eine Strähne ihres Haars ins Gesicht, also löste sie ihren Pferdeschwanz und brachte ihre Frisur in Ordnung. Bevor sie gekommen war, hatte sie sich Jeans und Flipflops angezogen – ein krasser Kontrast zu ihren sonst bevorzugten High Heels und Bleistiftröcken, aber es war schließlich nur Ford. Sie hatte sich keine Gedanken mehr darüber gemacht, wie sie in seiner Gegenwart aussah, seit … Tja, noch nie. »Er hat gesagt, dass er sich mit einer so karriereorientierten Frau wie mir keine gemeinsame Zukunft vorstellen kann.«

Ford sah sie überrascht an. »Spinnt der Typ?«

Brooke wusste seine Solidarität zu schätzen. Aber seit sie von der Arbeit gekommen war, hatte sie viel nachgedacht und war zu dem Schluss gekommen, dass es aus der Sache eine Lektion zu lernen gab. »Offensichtlich. Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass irgendetwas mit diesen Kerlen nicht funktioniert. Ich investiere vier Monate meines Lebens in diese Beziehungen, nur um wieder da anzufangen, wo ich begonnen habe. Und weißt du was? Das macht gar nicht so viel Spaß, wie man denken könnte.«

»Vielleicht brauchst du einen Plan B«, sagte Ford.

»Meine Arbeitszeit verkürzen?« Brooke schüttelte den Kopf. »Ist momentan nicht drin. In dieser Abteilung für Sport und Unterhaltung, die ich gerade für Sterling aufbaue, ist einfach zu viel zu tun.«

»Eigentlich dachte ich eher daran, dass du aufhören solltest zu versuchen, eine Beziehung in dein Leben zu zwingen. Gerade weil du ohnehin nur halb an diesen Kerlen interessiert bist.«

»Hey, das ist nicht fair.«

»Ach ja, richtig. Dein süßer Herr Doktor war ja die Liebe deines Lebens.«

Oh … okay. Vielleicht nicht. Aber sie hatte es genossen, diese Männer während ihrer Freizeit um sich zu haben. Die ganzen dreißig Minuten pro Woche.

Brooke lehnte seufzend ihren Kopf an die Sofalehne. »Vielleicht sollte ich mir mal eine vorübergehende Auszeit von Beziehungen nehmen.«

»Bei mir hat es prima geklappt«, sagte Ford.

Das ließ sie schmunzeln. Ford, der König der zwanglosen Verabredungen, befand sich seit Jahren in einer »Beziehungsauszeit«. Ihre würde hoffentlich nicht so lange dauern. Aber nach drei Trennungen war es an der Zeit, gewissen Tatsachen ins Auge zu sehen: Angesichts der Inanspruchnahme durch ihre Arbeit passten Beziehungen momentan einfach nicht in ihr Leben.

Und wenn sie so darüber nachdachte, hatte sie einfach keine Lust mehr auf das Gefühl, sich dafür entschuldigen zu müssen.

Sie arbeitete sehr hart; das war nicht zu leugnen. Tatsächlich hatte sie ihr ganzes Leben lang hart gearbeitet – und sie war stolz darauf, wohin es sie gebracht hatte. Sie und Ford waren in Glenwood aufgewachsen, einem wohlhabenden Vorort von Chicago, der mit seinen eleganten baumgesäumten Straßen und großen eindrucksvollen Häusern mit den wunderschön gestalteten Gärten wirkte, als wäre er direkt einem Film von John Hughes entsprungen.

Abgesehen von dem Teil, in dem sie und Ford gelebt hatten. Dieser war ein wenig bescheidener gewesen.

Um genau zu sein, war er viel bescheidener gewesen.

Die Nachbarschaft, in der Brooke ihre Kindheit verbracht hatte, wurde die »Karrees« genannt, weil jedes Haus vier Wohneinheiten pro Gebäude beherbergte. Und man betrachtete das Viertel als verborgenen Schatz, weil es bezahlbare Wohnungen innerhalb von Glenwoods Schulbezirken bot, die zu den besten Schulen des Staates zählten. Brookes Vater, ein Metzger, und ihre Mutter, eine Tagesmutter, hatten die Entscheidung getroffen, Chicago zu verlassen, nachdem die öffentliche Schule, auf die Brooke gegangen war, ans untere Ende der Rangliste für Schulen in Illinois rutschte.

Brooke war in der Schule immer gut gewesen, hatte immer gut sein wollen – und ehrlich gesagt hatte es in ihrer früheren Schule auch keiner besonderen Anstrengung bedurft, um gut zu sein. Aber mit ihrem Umzug nach Glenwood veränderte sich das alles.

In Glenwood hatten die Kinder persönliche Nachhilfelehrer. Und Kindermädchen und Mütter, die zu Hause blieben und ihnen nach der Schule mit Projekten helfen konnten. Ihre Klassenkameraden in Glenwood bekamen Klavierstunden und Tanzunterricht und alle möglichen sonstigen Förderungen von den besten Lehrern der Gegend, und in den Sommerferien hatten sie Intensivkurse in Fremdsprachen wie Deutsch und Japanisch.

Als Brooke an die Highschool kam, wurde es noch verrückter. Sie hörte Geschichten über Eltern, die die beliebtesten Lehrer der Schule anheuerten, um mit ihren Kindern während der Sommerferien zu arbeiten, und im Jahr darauf hatten alle Eltern und Schüler bereits angefangen, sich aufs College zu konzentrieren. Denn wie ihnen der Berufsberater immer wieder eingetrichtert hatte, nahmen die Harvards und Yales dieser Welt nur einen oder zwei Schüler aus Glenwood an, ganz gleich, wie fähig sie alle waren.

Brooke war früh klar geworden, dass sie in vielerlei Hinsicht nicht mit ihren viel reicheren Klassenkameraden mithalten konnte. Ihre Eltern konnten sich keine Nachhilfelehrer oder Musikunterricht leisten, der gut auf ihrer College-Bewerbung ausgesehen hätte. Tatsächlich kämpften sie häufig darum, die Hypothek ihres Hauses abzubezahlen. Und im Gegensatz zu vielen anderen Familien hatten ihre Eltern auch keine »Beziehungen« zu den besten Universitäten, die ihnen helfen konnten, ein paar Räder zu schmieren. Also war Brooke gezwungen gewesen, sich auf die altmodische Art für eine Chance auf einen dieser wenigen Plätze an einer Top-Universität zu qualifizieren.

Sie hatte sich den Hintern abarbeiten müssen.

Aus diesem Grund hatte sie während ihrer Schulzeit eine Menge gelernt. Ihre Eltern hatten ihr ermöglicht, eine der besten Highschools des Staates zu besuchen, und sie würde diese Gelegenheit auf keinen Fall ungenutzt verstreichen lassen.

Glücklicherweise hatte sich die ganze harte Arbeit bezahlt gemacht, und bis zum heutigen Tag konnte sie sich an den Ausdruck von Stolz auf den Gesichtern ihrer Eltern erinnern, als sie die Zusage der Universität von Chicago erhalten hatte. Aber was Brooke noch stärker in Erinnerung geblieben war, war der Stolz, den sie persönlich empfand, weil sie es ganz allein geschafft hatte.

Sie war eine konkurrenzbetonte Person, und dieser Stolz, dieses Gefühl, etwas Großes erreicht zu haben, trieb sie dazu an, sich auch während ihres Studiums hervorragend zu schlagen. Als sie ihren Abschluss in Jura in der Tasche hatte und mit ihrer Berufslaufbahn begann, war es einfach zu einem Teil ihrer Persönlichkeit geworden. Egal, was sie tat, sie gab stets hundertzehn Prozent und hatte, wenn es um ihre Karriere ging, im Prinzip nur einen Gang: die Höchstgeschwindigkeit. Und da sie es aufrichtig genoss, für Sterling Restaurants zu arbeiten, machte ihr das nichts aus.

Ihre drei Exfreunde hingegen waren von der Situation offensichtlich etwas weniger begeistert gewesen.

»Weißt du, ich bin mir nicht sicher, ob ich hier die angemessene Menge Mitleid erhalte«, sagte sie zu Ford. »Ich glaube, du solltest dich mal ein wenig mehr in die Verlassene einfühlen. Wenn du eine Frau wärst und ich dir gesagt hätte, dass nun schon der dritte Typ in achtzehn Monaten mit mir Schluss gemacht hat, würden wir jetzt schon Lemon Drop Martinis schlürfen und uns gegenseitig gut zureden, dass wir gar keinen Mann in unserem Leben brauchen, um uns vollständig zu fühlen. Und dann würden wir uns Wie ein einziger Tag angucken und Ryan Gosling anschmachten.«

Ford grinste breit und streckte seinen Arm über die Rückenlehne seines Sessels. »Tut mir leid, Süße. Aber als sie die besten Freunde verteilt haben, hast du den Strohhalm mit Penis gezogen. Das bedeutet, kein Ryan Gosling für dich.«

»Na toll«, brummte sie.

Eine angenehme Stille breitete sich zwischen ihnen aus, während sie den unglaublichen Nachthimmel über Chicagos Skyline betrachteten.

»Schaust du dir das auch manchmal an«, Ford deutete gen Himmel, »und fragst dich, wie wir hier gelandet sind?«

Sie schmunzelte. »Nicht schlecht für zwei Blagen aus den Karrees.«

»Bedauerst du etwas?« Ford sah sie an.

Sie wusste, dass er die Frage ernst meinte, also dachte sie kurz darüber nach. »Gar nichts.«

»Dann zum Teufel mit diesen Typen«, sagte Ford. »Wenn sie nicht zu deinem Leben passen, sind sie es ohnehin nicht wert.«

Brooke sah zu ihrem Freund hinüber. Manchmal sagte er genau die richtigen Dinge. Penis hin oder her. »Danke.«

Er zwinkerte. »Jederzeit, Süße.«

Charlie öffnete die Schiebetür und steckte seinen Kopf heraus. »Ist es für Tuck und mich schon sicher, rauszukommen? Wir wollen nicht stören, wenn ihr beide noch rummacht oder so.«

Brooke und Ford schüttelten gleichzeitig die Köpfe. Dann also zum fünfhundertersten Mal. Sie antworteten gleichzeitig.

»Das wird immer noch niemals passieren.«

6

Um genau sieben Uhr am Sonntagmorgen fuhren Cade, Vaughn und Huxley mit dem Aufzug in den Stock, in dem das Sogna lag. Als sich die Türen öffneten, sahen sie einen leeren Empfangstisch aus dunklem Mahagoni, der vor zwei weit geöffneten Ätzglastüren stand.

»Ich nehme an, das können wir als Einladung betrachten«, sagte Cade. Er ging voran und schaute sich neugierig im Restaurant um. Er hatte tolle Sachen über das Sogna gehört, aber nie selbst hier gegessen. Das berühmte achtgängige Menü für zweihundertzehn Dollar machte es für jemanden mit einem Beamtengehalt zu einem Ort für »besondere Anlässe«, und keine seiner letzten Freundinnen hatte es bis zu diesem Level geschafft.

Die Beleuchtung im Inneren des Restaurants war ausgeschaltet, aber durch die Fenster drang Tageslicht herein und enthüllte ein modernes Dekor mit dunklen Mahagonitischen und Nischen sowie Stühlen, die mit elfenbeinfarbenen Polstern bezogen waren. Eine Wendeltreppe aus Glas und Stahl führte in das zweite Geschoss des offenen Speiseraums, in dem, wie Cade nach ausgiebiger Onlinerecherche wusste, etwa zweihundert Personen Platz fanden. Deckenhohe Fenster gewährten eine atemberaubende Aussicht auf die Michigan Avenue, das Drake-Hotel und den Michigansee – die gleiche Aussicht, allerdings in größerem Maßstab, wie in Brookes Büro.

Plötzlich gingen die Lichter an, erhellten sofort den Raum und ließen ihn weniger leer wirken. Einen Moment später erschien Brooke Parker mit ihren atemberaubenden grünen Augen, die sarkastisch funkelten, an der Bar. Ihr goldblondes Haar war wieder zu einem Knoten frisiert, und sie trug einen roten Rock, eine schwarze Bluse und scharfe rote High Heels. In einer Hand hatte sie einen Pappbecher von Starbucks und sie sah genauso elegant und professionell aus wie beim letzten Mal.

Cade fragte sich, ob sie in ihren High Heels und maßgeschneiderten Sachen schlief. »Guten Morgen, Ms Parker«, begrüßte er sie.

»Mr Morgan«, erwiderte sie nickend. »Tut mir leid, dass Sie warten mussten. Ich habe ein paar Minuten gebraucht, um herauszufinden, wo die Lichtschalter sind«, erklärte sie mit einem Lächeln.

Höflich wie immer, bemerkte Cade. Trotz der leichten … Spannung zwischen ihnen, waren sie beide Profis, die wussten, wie die Sache lief. Arbeit war Arbeit, und sie hatten heute Morgen eine Aufgabe zu erledigen. »Kein Problem. Wir sind selbst gerade erst gekommen.«

Brooke deutete mit ihrem Kaffee in den Raum. »Wo wollen Sie anfangen?«

»Ich denke, es ist am besten, den Tisch auszusuchen, an dem Sanderson und Torino sitzen sollen.« Cade sah zu Vaughn und Huxley. »Einverstanden?«

Die beiden FBI-Agenten nickten und begannen sich im Restaurant umzusehen. Huxley erklärte Brooke, nach was für einem Tisch sie suchten, um die beste Audioqualität der Abhörgeräte zu gewährleisten: Er sollte eine gewisse Ungestörtheit bieten, damit Senator Sanderson und Torino frei sprechen würden, und er sollte so weit wie möglich von besonders lauten Orten wie der Bar oder der Küche entfernt
sein.

»Dann würde ich oben empfehlen«, sagte sie. »Und die Tische an den Fenstern gelten als die besten Plätze im Haus. Ich könnte der Restaurantleiterin sagen, ich hätte davon Wind bekommen, dass der Senator heute Abend bei uns speist, und wolle sichergehen, dass wir ihn an einen Tisch mit einer schönen Aussicht setzen.«

Huxley nickte. »So etwas in der Art wollten wir auch vorschlagen. Agent Simms und ich werden unter dem Namen ›Carson‹ auftauchen und ebenfalls einen Tisch am Fenster verlangen. Wenn jemand nachfragt, sagen Sie einfach, dass ich ein alter Freund bin, der für seine Begleitung einen besonderen Abend plant, und dass ich Sie angerufen und gefragt hätte, ob ich einen Tisch mit romantischer Aussicht bekommen kann.«

»Ich hab’s – vielleicht machst du ihr ja heute Abend einen Antrag, Hux«, schlug Vaughn vor. »Wir können dir ja noch einen Verlobungsring besorgen. Agent Simms kann nicht Nein sagen, weil es eure Tarnung auffliegen lassen würde. Das ist vielleicht deine einzige Chance.«

Huxley warf ihm einen bösen Blick zu, weigerte sich ansonsten aber, den Köder zu schlucken. Er wandte sich an Brooke. »Wäre das soweit für Sie in Ordnung?«

Brooke nickte. »Carson. Ein alter Freund. Besonderer Abend.«

Alle vier gingen die Treppe hinauf ins Obergeschoss. Huxley und Vaughn besprachen sich und wählten die beiden Tische aus, die sie benutzen wollten. Brooke und Cade folgten ein paar Schritte hinter ihnen.

»Und welche Rolle spielen Sie bei all dem hier?«, fragte Brooke beiläufig.

»Heute Abend bin ich nur als Beobachter dabei«, antwortete Cade. »Ich werde draußen mit Vaughn und dem Techniker im Wagen sitzen und Sandersons Unterhaltung mit Torino belauschen.«

Sie betrachtete ihn neugierig. »Sind Staatsanwälte denn in diesem Stadium der Ermittlung normalerweise noch so involviert?«

»Das kommt darauf an«, sagte Cade. »Manche Fälle landen erst bei mir, nachdem die Ermittlung abgeschlossen ist und es bereits eine Verhaftung gab. Aber in meiner Abteilung ist es nicht ungewöhnlich, dass ich schon früher dabei bin. Die Ermittlungen beinhalten meistens komplexere Themen als eine Drogenrazzia oder einen Banküberfall, daher gibt es auch eine engere Zusammenarbeit zwischen den Agenten und mir. Oh, da fällt mir etwas ein.« Er griff in die Innentasche seines Jacketts, zog ein zusammengefaltetes Dokument hervor und reichte es Brooke. »Die Gerichtsverfügung, wie gewünscht.«

»Vielen Dank.« Sie nahm das Blatt mit ihrer freien Hand, in der sie keinen Kaffee hielt, entgegen und faltete es auseinander. Sie nahm sich viel Zeit, sich den Text durchzulesen, und wirkte dabei hundertprozentig wie die pflichtbewusste Vertragsanwältin, die sie war.

Cade wartete geduldig darauf, dass sie fertig wurde. Dann wartete er noch ein wenig länger.

Diese Frau schien es zu genießen, ihn warten zu lassen.

Er betrachtete ihr Gesicht, während sie die Gerichtsverfügung durchlas, und bemerkte widerwillig, dass sie mit ihrer vor Konzentration gerunzelten Stirn irgendwie ziemlich … süß aussah.

Plötzlich war sein Ton wieder ein wenig spöttisch. Seltsam, wie das immer wieder passierte, wenn sie in der Nähe war.

»Gibt es vielleicht etwas, das ich Ihnen erklären soll, Ms Parker?«

Zwei grüne Augen funkelten ihn über das Blatt hinweg finster an.

»Oder vielleicht lasse ich Sie besser einfach in Ruhe.«

»Eine gute Idee.«

Cade unterdrückte ein Schmunzeln, lehnte sich gegen einen Tisch in der Nähe und verschränkte die Arme vor der Brust. Dann wartete er wieder, während Brooke die Seite umdrehte und weiterlas. Schließlich drehte sie das Blatt wieder zur ersten Seite um und begann von vorne.

Ach bitte. Cade streckte seine Hände aus. »Das meinen Sie ja wohl nicht ernst.« Das verdammte Ding war doch nur zwei Seiten lang.

»Geduld, Mr Morgan.« Mit einem leichten Lächeln faltete sie die Verfügung wieder zusammen und steckte sie sich unter den Arm. »Alles in Ordnung.«

Cade wurde klar, dass sie ihn erneut zum Narren gehalten hatte. Noch etwas, das sie zu genießen schien. Der Anwalt in ihm dachte an seinen Kommentar über ihr irritierendes Selbstbewusstsein vom Freitag.

Der Mann in ihm war hin und weg. Daher war es gut, dass der Mann in ihm in dieser Sache nichts zu melden hatte. An diesem Morgen ging es nur ums Geschäft.

Wie zur Erinnerung an diese Tatsache rief Huxley in diesem Moment zu ihnen herüber: »Brooke, wenn Sie so weit sind, wir haben die Tische für heute Abend ausgewählt.«

Sie drehte sich um. »Natürlich. Sagen Sie mir einfach, was ich tun soll.«

»Es wird folgendermaßen laufen:« Huxley legte seine Hand auf einen Tisch im hinteren Bereich vor den Fenstern. »Zuerst einmal müssen Sie dafür sorgen, dass Torino und Sanderson hier sitzen. Sie haben eine Reservierung für halb acht, was bedeutet, dass Agent Simms und ich gegen sieben hier sein werden, nur für den Fall.« Er bewegte sich zwei Tische weiter, ebenfalls an einen Platz an den Fenstern. »Wir müssen diesen Tisch hier bekommen.«

Sie gingen den restlichen Plan durch und stimmten darin überein, dass Brooke gegen achtzehn Uhr im Restaurant auftauchen sollte. Auf diese Weise hätte sie genügend Zeit, um mit der Restaurantleitung zu sprechen, damit sie sie davon in Kenntnis setzen konnte, dass sie für einige ihrer Gäste besondere Vorbereitungen getroffen hatte.

Danach waren sie den Plan noch einmal durchgegangen. Vaughn holte sein Handy hervor und wählte. »Macht euch bereit, in fünf Minuten die Audiotests durchzuführen.« Er beendete den Anruf.

Huxley stellte seine Tasche auf den Tisch, den er und Vaughn ausgewählt hatten. Beide Agenten grinsten Brooke erwartungsvoll an.

Sie verstand den Hinweis offenbar nicht.

Brooke sah zu Cade. »Warten Sie darauf, dass ich etwas sage?«

Er lehnte sich zu ihr vor. »Das ist jetzt der unangenehme Teil, in dem ich Sie bitten muss zu gehen, damit Huxley und Vaughn ihr Geheimagentending durchziehen können.«

Sie zog eine Augenbraue in die Höhe. »Sie schmeißen mich raus? Dieses Restaurant gehört meiner Firma.«

»Ich schmeiße Sie raus.«

Sie dachte darüber nach, wahrscheinlich ging sie mehrere freche Bemerkungen durch, dann gab sie überraschenderweise nach. »Schauen Sie nicht so selbstgefällig, Morgan. Ich bin in meinem Büro, falls Sie etwas brauchen.« Dann drehte sie sich auf der Stelle um und marschierte Richtung Treppe.

Cade erwischte sich dabei, wie er ihr nachsah.

Dann waren sie jetzt also schon bei »Morgan«.

Schwer zu sagen, ob es sich dabei um einen Fortschritt handelte.

Um die Zeit totzuschlagen, während sie wartete, setzte sich Brooke an ihren Schreibtisch und begann, ihre E-Mails zu bearbeiten. Sie sah, dass sie eine neue Nachricht von Ian hatte, in der er ihre allwöchentliche Besprechung am Donnerstag absagte, weil er sich um »höchst wichtige Dinge« kümmern musste.

Mit anderen Worten, er wollte Golf spielen gehen.

Sie schrieb ihm schnell zurück und brachte ihn dabei auf den neuesten Stand der Sanderson-Ermittlung, über die sie ihn am Freitag direkt nach ihrem Treffen mit Cade informiert hatte.

Sie ging weiter ihre Mails durch, bis sie eine halbe Stunde später von einem Klopfen an ihrer Bürotür unterbrochen wurde. Sie schaute von ihrem Computer auf und sah Cade Morgan in der Tür stehen. Mit seinen kobaltblauen Augen, dem dichten dunklen Haar, den einen Meter neunzig Größe, der eleganten Haltung und dem muskulösen Körper wirkte er in einem dunkelgrauen Anzug sehr selbstbewusst. Sie hatte zuvor schon bemerkt, dass er heute keine Krawatte trug, und sich offenbar für einen lässigeren Look entschieden hatte. Die beiden obersten Knöpfe seines Hemds waren offen.

Sie hatte schon Schlimmeres gesehen.

Sie räusperte sich.

»Wir sind so weit«, sagte Cade.

Brooke sah auf die Uhrzeit auf ihrem Computerbildschirm. »Das ging schnell.«

»Diese Jungs wissen, was sie tun.«

Allerdings. Ich hoffe, du weißt das auch, Parker. Zum ersten Mal, seit der Mächtige Morgan am Freitag in ihrem Büro aufgetaucht war, wurde Brooke irgendwie nervös. Alles war für die Aktion heute Abend bereit, was bedeutete, dass sie nun am Ball war. Bis jetzt hatte alles so einfach und ehrlich gesagt auch ein wenig aufregend und geheimagentenmäßig gewirkt – dafür sorgen, dass Senator Sanderson am richtigen Tisch sitzt, Huxley und seine falsche Begleitung hier drüben, amüsante Wortgefechte mit Morgan austragen –, aber plötzlich war alles sehr real geworden. Sie, Brooke Parker, würde am Abend an einer verdeckten FBI-Ermittlung teilnehmen, und auch wenn sie sich als knallharte Geschäftsfrau und großartige Verhandlungspartnerin betrachtete, war das hier wirklich nicht ihr Metier. Und nun zählten plötzlich mehrere Leute – praktisch jeder Bürger von Illinois, die es alle verdienten, von ehrlichen Politikern vertreten zu werden (sie glaubte trotz Cades Weigerung, ihr etwas Konkretes mitzuteilen, immer noch an ihre Korruptionstheorie) – darauf, dass sie es hinbekam.

Nur kein Druck.

»Okay, dann mal los«, sagte sie in einem fröhlichen Tonfall. Er sollte auf keinen Fall bemerken, wie nervös sie war. Für Cade Morgan, den Superstaatsanwalt, war diese Art Arbeit bestimmt vollkommen alltäglich. »Ich packe nur schnell meine Sachen.«

Sie holte ihre Aktentasche und versuchte dabei den Umstand zu ignorieren, dass er sie beobachtete. »Mist«, murmelte sie, als ihr einfiel, dass sie etwas vergessen hatte. »Ich muss noch das Büro und Restaurant abschließen.« Sie kehrte zu ihrem Schreibtisch zurück und wühlte mit ihrer freien Hand darauf herum. »Schlüssel, Schlüssel …« Der stellvertretende Sicherheitschef hatte ihr die Ersatzschlüssel gegeben, aber wo hatte sie sie noch mal hingelegt?

Sie spürte, wie sich Cade neben sie stellte, und sah auf.

Er streckte ihr seine Hand entgegen. »Diese Schlüssel?« Seine blauen Augen funkelten amüsiert, während er etwas in ihre Finger gleiten ließ.

Verdammt.

»Ah ja, vielen Dank«, erwiderte sie und schlug sich innerlich gegen die Stirn.

Er legte den Kopf schief und sah sie neugierig an. »Sie sind wegen heute Abend nervös.« Es war eine Feststellung, keine Frage.

Brooke schüttelte den Kopf. »Nein.« Sie bemerkte seinen wissenden Ausdruck. »Na gut, vielleicht ein bisschen. Wenn ich Sie mit weniger als achtundvierzig Stunden Vorlauf in einen komplexen Multi-Millionen-Dollar-Restaurant-
Deal werfen würde, wären Sie vielleicht auch ein wenig ner-
vös.«

»Ich wäre umwerfend.«

Es gab Augenblicke, da wollte sie ihn einfach nur durchschütteln. »Morgan, ich schwöre, Sie sind der ärgerlichste Anwalt, der mir jemals …« Sie brach ab und sammelte sich kurz. Regel Nummer eins bei jedem Geschäft: Lass die Gegenseite niemals wissen, dass du verunsichert bist. »Ich schließe jetzt alles ab.« Sie deutete auf die Tür. »Das bedeutet, dass Sie jetzt gehen müssen.«

Er schien das für ihn typische selbstgefällige Grinsen zu unterdrücken. »Ich begleite Sie hinaus.«

Na großartig. »Wenn Sie darauf bestehen.«

Sie gingen Seite an Seite durch das leere Büro. Keine Unterhaltung, nur dieselbe unangenehme Spannung, die seit ihrer ersten Begegnung vorhanden war. Sobald sie draußen waren, schloss sie ab und drehte sich um. »Vielen Dank, Mr Morgan. Das Restaurant kann ich alleine abschließen.«

Er griff in seine Hosentasche und zog sein Portemonnaie hervor. Dann nahm er eine Visitenkarte heraus und reichte sie ihr. »Da steht meine Handynummer darauf. Huxley wird heute Abend hier sein, aber wenn irgendetwas schiefgeht oder Sie wegen irgendetwas Bauchschmerzen haben, rufen Sie mich einfach an. Ich werde mit Agent Roberts im Wagen sein.« Sein Blick wurde weicher. »Und nur fürs Protokoll, ich war wegen dieser Sache zuerst auch ein wenig skeptisch. Normalerweise habe ich bei so einem verdeckten Einsatz einen kooperierenden Zeugen, der bereit ist, sich verdrahten zu lassen, was die Angelegenheit sehr viel einfacher macht. Als Vaughn und Huxley also mit dieser Idee zu mir kamen, einen Restauranttisch zu verwanzen, war ich ein wenig unsicher, ob wir das schaffen würden. Besonders da der Plan so sehr von der Mithilfe einer Zivilperson abhängt.«

»Das sagen Sie mir jetzt?«, fragte sie. »Wo waren denn all diese Zweifel am Freitagnachmittag, als Sie in mein Büro kamen?«

»Zerstreut.« Er hielt ihren Blick. »Weil mir zehn Sekunden nach unserer ersten Begegnung klar war, dass die Sache klappen würde.« Er verabschiedete sich nickend, drehte sich um und ging zu den Aufzügen.

Brooke stand einen Moment lang einfach nur da, unfähig, sich zu bewegen, weil ihr Gehirn seine ganze Leistungsfähigkeit brauchte, um die Tatsache zu verarbeiten, dass Cade ihr gerade tatsächlich ein Kompliment gemacht hatte.

Was für ein ungewöhnlicher Morgen.

Sie ging mit den Schlüsseln in der Hand zum Restauranteingang und schloss auch dort ab. Als sie um eine Ecke bog, blickte sie über ihre Schulter und sah, wie Cade in die entgegengesetzte Richtung ging.

Im gleichen Augenblick schaute auch er über seine Schulter. Für einen kurzen Moment trafen sich ihre Blicke, bevor sie sich schnell wieder umdrehten und in ihre jeweiligen Richtungen weitergingen.

Cade blieb vor den Aufzügen stehen, wo Huxley auf ihn wartete.

»Ich nehme an, da hat sich gerade meine Chance darauf verabschiedet, sie nach ihrer Nummer zu fragen«, sagte Vaughn.

»Keine Ahnung, wovon du da redest.« Cade betrat den Aufzug, der sich gerade geöffnet hatte.

»Natürlich nicht.« Mit einem verschmitzten Lächeln folgte Vaughn ihm zusammen mit Huxley in die Kabine.

Und da sie Männer waren, beließen sie es dabei.

7

Brooke stand an der Bar im Speisesaal des Sogna und dachte, dass ihr diese ganze FBI-Geschichte recht gut gefiel.

Zuvor hatte sie mit Rochelle, der heutigen Oberkellnerin, und Patrick, dem Restaurantleiter, gesprochen und ihnen die Situation erklärt. So ungezwungen wie möglich hatte sie darüber gescherzt, dass es ein »besonderer« Abend für das Sogna werden würde, und sie darüber informiert, dass es zwei Reservierungen gab – auf die Namen Torino und Carson –, für die sie besondere Tische ausgesucht hatte. Sie hatte angegeben, welche Gruppe welchen Tisch bekommen sollte, und gesagt, dass sie hoffe, das Wetter würde mitspielen, da sie sich so ins Zeug gelegt hätte, um den beiden Gruppen eine gute Aussicht zu bieten. Ha, ha, ha.

Und dann hatte sie ihren kühlsten »Stellt mir keine weiteren Fragen«-Blick hinterhergeschickt.

Denn sie würde ihre Aufgabe erledigen, selbst im unwahrscheinlichen Fall, dass sie in dieser FBI-Sache nicht ganz so gut war, wie sie dachte.

Das war vor über einer Stunde gewesen, und in der Zwischenzeit waren die Gäste der Reservierung für »Carson«, also Agent Huxley und die hübsche Rothaarige, die als seine Begleiterin fungierte, eingetroffen und bereits auf ihrer Position am Tisch. Nun brauchten sie nur noch das wichtigste Puzzleteil: Torino und Senator Sanderson. Von da an würde alles glatt verlaufen.

»Verzeihen Sie, Brooke. Wir haben ein Problem.«

Und … so viel dazu.

Brooke drehte sich um und sah Rochelle vor sich stehen.

»Was für ein Problem?«, fragte sie.

»Das ältere Paar an Tisch achtundzwanzig beschwert sich darüber, dass sie einen Tisch mit Aussicht reserviert hätten. Ich habe ihnen erklärt, dass wir keinen Platz am Fenster garantieren können, aber sie haben den leeren Tisch gesehen, den wir auf den Namen Torino reservieren sollten. Und jetzt möchten sie dort sitzen. Als ich ihnen erklärt habe, dass der Tisch bereits vergeben ist, haben sie verlangt, mit meinem Vorgesetzten zu sprechen.« Sie holte tief Luft und schien bemüht, eine Lösung zu finden. »Ich habe das bereits mit Patrick diskutiert. Wir haben noch einen anderen Tisch am Fenster, der in ein paar Minuten frei wird. Die Gäste zahlen gerade. Er will wissen, ob wir das ältere Paar an den freien Tisch setzen können, und die Torino-Gruppe dann an den Tisch, der gleich frei wird. Es ist erst zehn nach sieben, also sollte es kein Problem sein, ihn vor der Reservierung um halb acht neu einzudecken.«

Brooke wusste, dass das normalerweise eine vollkommen annehmbare Lösung gewesen wäre. Die Nörgler würden ihren Fensterplatz bekommen und Torino würde ebenfalls an einen gesetzt werden, sobald er eintraf. Da gab es nur ein winziges Problem: die Wanze, die das FBI und die Staatsanwaltschaft so sorgfältig an Sandersons Tisch versteckt
hatten.

Als Rochelle sah, dass Brooke die Stirn runzelte, ruderte die Oberkellnerin schnell zurück. »Oder Patrick sagt dem älteren Paar einfach, dass die Tische reserviert sind. Keine große Sache.«

Brooke bezweifelte nicht, dass Patrick und Rochelle die Situation im Griff hatten – sie kannte sich genug mit den Abläufen im Sogna aus, um zu wissen, dass beide sehr kompetent waren. Aber sie hatte die zwei unbeabsichtigt in diese dumme Situation gebracht, ohne ihnen einen Grund dafür nennen zu können, und darüber hinaus wollte sie das Problem so schnell wie möglich aus dem Weg schaffen, bevor zu viel Aufmerksamkeit auf den geheimnisvollen »reservierten« Tisch gezogen wurde.

»Schon in Ordnung, Rochelle«, erwiderte Brooke. »Sagen Sie Patrick, dass ich persönlich mit den Leuten an Tisch achtundzwanzig reden werde.«

Rochelle sah sie überrascht an. »Wirklich?«

Brooke konnte es ihr nicht verdenken. Als Chefjuristin war sie eine der einflussreichsten Mitarbeiterinnen bei Sterling Restaurants. Sie regelte Angelegenheiten auf Geschäftsführungsebene, während sich die Restaurantleiter hauptsächlich um die täglichen Angelegenheiten ihrer Filialen kümmerten. Was bedeutete, dass Brooke nichts mit Kundenbeschwerden zu tun hatte, es sei denn, sie drohten, zu potenziellen Rechtsproblemen auszuarten. Daher war es ziemlich seltsam, dass sie sich in dieser bestimmten Situation persönlich einschalten wollte.

»Na klar«, sagte sie daher so gelassen wie möglich. »Ich kümmere mich darum.«

Rochelle sah sie an. Ihr Gesichtsausdruck verwandelte sich von Verwirrung zu Neugier. Und plötzlich wurde ihr offenbar etwas klar.

Hier ging etwas vor.

Als Brooke erkannte, was Rochelle dachte, sah sie ihr fest in die Augen. Ja, hier ging tatsächlich etwas vor. Aber das Tolle daran, ein so hohes Tier in der Firma zu sein, war die Tatsache, dass sie sich nicht erklären musste.

Nach einem Moment nickte Rochelle. »Alles klar.« Und sie stellte keine weiteren Fragen.

Brooke ging zur Treppe, die sie ins Obergeschoss führen würde. Die Nörgler konnten so viel Theater machen, wie sie wollten, aber sie würden auf keinen Fall auch nur in die Nähe von Sandersons Tisch kommen. Dafür würde sie, Brooke Parker, die frischgebackene Undercover-Agentin, schon sorgen.

Plötzlich wurde ihr etwas klar. Sie blieb stehen und drehte sich zu Rochelle um.

»Ähm … Wo ist Tisch achtundzwanzig?«

Oben erspähte Brooke sofort Agent Huxley und seine Begleitung. Die beiden saßen nur ein paar Schritte von Tisch achtundzwanzig entfernt. Während die beiden Agenten freundlich miteinander plauderten, sah Huxley kurz in Brookes Richtung, als ob er ihr damit sagen wollte, dass er über die »Situation« informiert und erleichtert war, dass sie sich nun darum kümmerte.

Brookes Ziel bestand darin, diese Angelegenheit so schnell wie möglich beizulegen. Sie wollte auf jeden Fall verhindern, dass Torino oder Senator Sanderson eine Diskussion darüber mitbekamen, dass ein spezieller Tisch für sie reserviert worden war. Da sie so etwas bei ihrer Reservierung nicht angegeben hatten, würde sie das zweifellos misstrauisch machen. Und wenn das passierte, könnten sie paranoid werden und sich ganz bewusst nicht über die unlauteren Machenschaften unterhalten, die Cade, Huxley und Vaughn von ihnen hören wollten. Und Brooke hätte ein langweiliges unspektakuläres Ende für die eigentlich so fantastische Anekdote darüber, wie sie einmal das Schlüsselelement bei einer FBI-Ermittlung gewesen war.

Als sie sich dem Tisch näherte, legte sie ihr charmantestes Lächeln auf und stellte sich vor. »Hallo, ich bin Brooke. Rochelle sagte mir, dass Sie mit ihrer Vorgesetzten sprechen wollten?« Natürlich ließ sie vage, was genau sie für einen Posten bei Sterling innehatte.

Die Nörgler waren nicht so, wie Brooke sie sich vorgestellt hatte.

Angesichts der gesalzenen Preise im Sogna verkehrten in dem Restaurant jede Menge anspruchsvoller, fast schon versnobter Gäste. Brooke war davon ausgegangen, dass das Paar an Tisch achtundzwanzig ein typisches Beispiel dafür sein würde: neureich, möglicherweise ein protziger Investmentbanker mit einer dreißigtausend Dollar teuren Uhr am einen und seinem Luxusweibchen mit Gucci-Handtasche am anderen Arm – das war natürlich überhaupt kein Klischeedenken –, der sich darüber mokierte, dass nicht ihnen der beste Tisch im Haus angeboten worden war.

Was sie stattdessen vorfand, war ein Paar Mitte fünfzig, ohne Gucci, ohne Prunk, das leicht peinlich berührt wirkte.

»Oh, vielen Dank. Aber es ist alles in Ordnung«, sagte die Frau. Sie warf dem Mann am Tisch einen Blick zu, der wohl so viel heißen sollte wie »Mach bloß nicht so ein Theater!«. »Mein Mann und ich haben einen wunderbaren Abend. Es tut uns leid, dass wir Sie bemüht haben.«

Doch der Ehemann schien sich nicht so einfach besänftigen zu lassen. »Hören Sie, es ist nur so, dass …«

Seine Frau fiel ihm lächelnd ins Wort. »Schatz. Lass es gut sein. Ich bin sicher, dass die Dame sehr beschäftigt ist.«

Nicht mehr, als dem FBI dabei zu helfen, einen Senator zu überführen. Nichts Besonderes also. »Sie brauchen sich doch nicht zu entschuldigen. Mir wurde gesagt, dass Sie darum gebeten haben, einen Tisch am Fenster zu bekom-
men?«

»Ja, denn den habe ich vor zwei Monaten reserviert«, entgegnete der Ehemann. Als er den strengen Blick seiner Frau bemerkte, zuckte er mit den Schultern. »Was denn? Sie hat gefragt.« Er wandte sich wieder an Brooke. »Als ich die Reservierung machte, erwähnte ich ausdrücklich, dass es sich um einen besonderen Anlass handelt. Und ich habe in der Tribune gelesen, dass …«

»Es war die Sun-Times«, korrigierte ihn seine Frau.

»Wir bekommen die Sun-Times doch gar nicht.«

»Doch, als sie uns dieses einmonatige Probeabo gegeben haben.«

Der Ehemann hielt kurz inne und dachte darüber nach, dann wandte er sich wieder an Brooke. »Jedenfalls habe ich die Gastrokritik in der Sun-Times gelesen«, er betonte die Worte mit einem leichten Lächeln in Richtung seiner Frau, »und darin stand, dass dieses Restaurant eine der besten Aussichten der Stadt bietet. Darum habe ich bei der Reservierung ausdrücklich darum gebeten, einen Tisch am Fenster zu bekommen.« Er deutete auf den Tisch, der für Torino und Sanderson zurückbehalten wurde. »So einen wie den leeren da zum Beispiel.«

Die Frau legte ihre Hand auf die ihres Mannes. »Es ist in Ordnung, Dennis, wirklich. Lass uns einfach den Abend genießen. Das Restaurant ist auch ohne die Aussicht umwerfend.«

Er streichelte mit seinem Daumen über ihre Finger und senkte seine Stimme. »Du verdienst nur das Beste, Diana. Du hast dich schon so lange darauf gefreut, herzukommen. Ich will nur, dass für dich alles perfekt ist.«

Als Brooke das hörte, wusste sie zwei Dinge. Erstens ging sie aufgrund der Kleidung und der Accessoires der beiden davon aus, dass sie nicht gerade im Geld schwammen. Dennis trug einen nicht besonders gut sitzenden Anzug und eine billige Uhr, Diana einen schlichten Diamantring und ein etwas zu formelles Kleid, das sie sich wahrscheinlich mal für eine Hochzeit gekauft hatte und nun zu ihrer Freude noch einmal anziehen konnte. Das bedeutete, dass dieses Abendessen im Sogna für dieses Paar ein besonderer Luxus war. Etwas, das sie sich wahrscheinlich nur ein einziges Mal im Leben gönnen würden.

Und zweitens wusste Brooke, dass sie ihnen dieses einmalige Erlebnis gerade gehörig versaut hatte.

Eigentlich waren es Cade Morgan und die Agents Huxley und Roberts gewesen, aber da sich die ganze Truppe gerade im FBI-Wagen herumtrieb oder zu sehr damit beschäftigt war, die niedliche rothaarige Kollegin anzustrahlen, musste sich Brooke mit den Folgen auseinandersetzen. Und auch wenn es einem unbeteiligten Beobachter nicht so vorkam, verstand sie doch absolut, woher die sogenannten Nörgler kamen. Früher hätte sie sich niemals vorstellen können, irgendwo zu essen, wo ein Menü zweihundertzehn Dollar pro Person kostete.

»Darf ich fragen, um welchen Anlass es sich handelt?«, fragte sie.

»Es ist unser fünfundzwanzigjähriger Hochzeitstag«, antwortete Diana.

»Herzlichen Glückwunsch. Das ist allerdings ein Anlass, den man feiern sollte.« Brooke deutete auf Sandersons Tisch. »Aber wie Rochelle ja schon erwähnt hat, ist dieser Tisch in der Ecke leider reserviert. Doch wenn Sie möchten, können Sie an einen anderen Fenstertisch wechseln, der in ein paar Minuten frei wird. Sobald er neu eingedeckt wurde, steht er Ihnen zur Verfügung. Und als kleine Entschuldigung würde ich Ihnen in der Zwischenzeit gerne eine Flasche Champagner aufs Haus bringen lassen.«

Diana wechselte einen überraschten Blick mit ihrem Mann. »Das wäre wunderbar. Vielen Dank.«

»Sehr gerne. Bei einem solchen Jahrestag sollte der Champagner nicht fehlen, oder?«

Brooke sprach noch ein paar Minuten lang mit ihnen, bevor sie zur Treppe zurückkehrte, wo sie die Kellnerin anwies, den Champagner über ihr Mitarbeiterkonto abzurechnen. Am oberen Treppenabsatz blieb sie stehen und blickte zurück, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie Diana Dennis anlächelte. Dennis nahm ihre Hand und presste sie an seinen
Mund.

Ich liebe dich, sagte er damit aus.

Selbst am anderen Ende des Raums konnte Brooke diese drei einfachen Worte, die mit dieser Geste ausgedrückt wurden, verstehen, und sie stellte überrascht fest, dass sie die offensichtliche Zuneigung des Paares auf unerwartete Weise zutiefst rührte.

Ein lautes Husten riss sie aus ihren Gedanken, und sie sah Huxley, der ein paar Tische weiter nach seinem Wasser griff. Zeit, an die Arbeit zu gehen, besagte sein nachdrücklicher Blick.

Brooke schob die sentimentalen Gefühle beiseite – sie hatte keine Ahnung, was da über sie gekommen war – und begann die Treppe hinunterzugehen.

Also gut, in Ordnung. Vielleicht hatte sie sich ein wenig zu sehr von Dianas und Dennis’ Geschichte überwältigen lassen, und vielleicht war sie auch ein wenig zu lange bei ihnen geblieben, aber jetzt war sie wieder ganz bei der Sache. Die Bühne war bereit für Sanderson und Torino, die verdeckte Ermittlung lief, und darüber hinaus hatte ein süßes älteres Paar nun auch noch eine tolle Geschichte darüber zu erzählen, wie es an seinem Hochzeitstag von einer netten jungen Frau mit wahnsinnig tollen roten Schuhen – sie hatte sich die Freiheit genommen, dieses Detail hinzuzufügen – im Sogna eine Flasche Champagner ausgegeben bekommen hatte. Alles in allem ein angenehm erfolgreicher Abend.

Nun musste jeder seine Rolle spielen, um die Sache unter Dach und Fach zu bringen, und dann konnten diese Leute endlich aus ihrem Restaurant verschwinden.

Nicht dass dieses ganze Gutmenschentum am Ende noch ihren Ruf als knallharte Geschäftsfrau ruinierte.

Später am Abend saß Cade in einem unauffälligen Lieferwagen vor einem Parkhaus, trug Kopfhörer und lauschte der Unterhaltung, die Sanderson und Torino führten. Bis jetzt hatten sie lediglich über Belanglosigkeiten geplaudert: das Essen, die Cubs und die Fernsehserie White Collar, von der sie ironischerweise beide große Fans zu sein schienen.

Hey, ihr Trottel, habt ihr die Folge gesehen, in der die US-Staatsanwaltschaft und das FBI ein Restaurant verwanzen, um einen Senator dabei zu ertappen, wie er Schmiergelder von einem Krankenhausleiter annimmt? Die ist echt gut. Also lassen wir doch jetzt mal das Vorgeplänkel und kommen zur Sache.

Die beiden unterhielten sich jetzt schon siebzig Minuten lang, und Cade begann sich zu fragen, ob diese ganze Sache eine Schnapsidee gewesen war. Doch dann bestellten Torino und Sanderson Nachtisch und zwei Gläser Portwein und wandten sich endlich der drohenden Krankenhausschließung zu.

Senator Sanderson klang vollkommen entspannt, als er ansetzte.

»Ich habe mich nach unserem letzten Gespräch ein wenig umgehört, und scheinbar sind ein paar meiner Kollegen der Meinung, dass das Parkpoint das Krankenhaus sein sollte, das geschlossen wird.«

Verständlicherweise klang Torino besorgt. »Glauben Sie, dass sie sich von Ihnen noch umstimmen lassen?«

»Ich bin ein recht überzeugender Bursche. Aber Ihnen ist bestimmt klar, wie diese Dinge laufen, Charles. Wenn ich einen der anderen Senatoren um einen Gefallen bitte, dann schulde ich ihm ebenfalls einen Gefallen. Und für so etwas … tja, muss ich um eine Menge Gefallen bitten. Ich muss sicher sein, dass diese Angelegenheit meine Unterstützung verdient.

»Ich versichere Ihnen, Senator, es handelt sich dabei um eine äußerst unterstützenswerte Sache.«

»Wie unterstützenswert?«

Cade tauschte einen stummen Blick mit Vaughn aus, der ihm im Inneren des Lieferwagens gegenübersaß. Kommen Sie schon, Senator, dachte Cade, während das Adrenalin durch seine Adern zu strömen begann. Nicht so schüchtern.

Es gab eine Pause, dann ertönte ein leises Geräusch. Möglicherweise hatte der Senator sein Glas abgestellt. »Zweihunderttausend.«

Es folgte eine noch längere Pause, bevor Torino wieder sprach.

»Zweihunderttausend, und Sie garantieren mir, dass das Parkpoint geöffnet bleibt?«

»Ich weiß, dass Sie das Geld haben, Charles. Ich habe Fotos von Ihrem vier Millionen Dollar teuren Haus in Lincoln Park gesehen. Sehen Sie es einfach als einmalige Steuer, um Sie auf Ihrem Posten zu halten.«

Wieder verging ein Moment, dann antwortete Torino: »Also gut. So machen wir es.«

Es folgte Geraschel von Kleidung – wie das Video später zeigen würde, schüttelten sich die beiden Männer die Hand. Ein Bild sagte tatsächlich mehr als tausend Worte.

Der Senator klang sehr mit sich zufrieden. »Sie haben sich gerade ein Krankenhaus gekauft.«

Als Cade diese magischen Worte hörte, nickte er Vaughn zu. »Wir haben ihn.«

Kurze Zeit später betrat Cade das leere Büro von Sterling Restaurants. Es war still und das einzige Licht kam vom Empfangsbereich, wahrscheinlich um Strom zu sparen, da gerade nur eine einzige Person dort arbeitete.

Cade durchquerte den Flur, der ihn zu Brookes Büro bringen würde. Er hatte sie vom Lieferwagen aus per SMS gefragt, ob sie sich hier treffen könnten.

Sie hatten da noch etwas zu klären.

Als er an ihrer Tür angelangt war, sah er sie an ihrem Schreibtisch sitzen und Dokumente durchlesen. Halb zehn an einem Sonntagabend und sie arbeitet immer noch, dachte er. Diese Frau übertraf, was Arbeitsstunden anging, sogar ihn, und das wollte schon etwas heißen.

Die Schreibtischlampe war gerade hell genug, um zu arbeiten, und hüllte den Rest ihres Büros in weiche Schatten. Sie hatte eine andere Frisur als am Morgen. Ihr Haar fiel ihr nun in goldenen Wellen über die Schultern. Cade klopfte leise am Türrahmen.

»Wie ich höre, haben Sie einen weichen Kern«, sagte er, als sie von ihren Unterlagen aufsah.

Sie brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, worauf er anspielte. Dann errötete sie. »Ich nehme an, dass Sie sich auf den Champagner beziehen, den ich dem Ehepaar zum Hochzeitstag schicken ließ.« Sie erhob sich und packte die Dokumente, die sie sich durchgelesen hatte, in ihre Aktentasche. »Das war rein geschäftlich. Ich sollte Torino und Senator Sanderson ohne großes Aufsehen an ihren Tisch manövrieren. Ich habe einfach nur meinen Teil der Vereinbarung eingehalten.«

Cade trat ein paar Schritte in ihr Büro. Er glaubte ihr kein einziges Wort. Huxley hatte seinen Bericht abgegeben, nachdem er und Agent Simms das Restaurant verlassen hatten, und erklärt, wie Brooke mit der Situation umgegangen war, während sie gleichzeitig dem Ehepaar seinen Hochzeitstag versüßt hatte. Was natürlich eine erneute Lobeshymne von Huxley und Vaughn provoziert hatte – Oh, das war so süß von ihr. Oh, die Zusammenarbeit mit Brooke war so toll. Und ehrlich gesagt fiel Cade langsam nichts mehr ein, was er dagegen sagen konnte. »Mein Büro wird natürlich für den Champagner aufkommen.«

Sie winkte ab. »Schon in Ordnung.« Sie lehnte sich gegen die Kante ihres Schreibtischs. »Und? Haben Sie Ihren Mann, Mr Morgan?«

»Nun, Ms Parker, Sie wissen, dass ich Ihnen das nicht verraten darf.«

»Ich nehme an, ich werde es wohl spätestens dann erfahren, wenn es in den Nachrichten heißt, dass Senator Sanderson verhaftet wurde.«

Cade lehnte sich gegen das Bücherregal, das gegenüber von ihrem Schreibtisch stand. »Hmm«, brummte er unverbindlich.

Sie warf ihm einen Blick zu. »Nach allem, was ich für Sie getan habe, können Sie mir wirklich nicht mehr geben?«

Seltsam, wie sehr Cade es vermissen würde, sie so zu necken. Er hatte die Wortgefechte mit ihr in den letzten Tagen genossen. »Nein. Aber ich werde mir etwas von Ihnen nehmen.«

Ihre Augen funkelten vor – war das Neugier? »Und das wäre …?«

»Das Video von Sanderson und Torino.«

Sie blinzelte. »Ach ja. Das hatte ich ganz vergessen.«

»Morgen wird ein Technikexperte des FBI in Ihrem Büro vorbeikommen«, sagte Cade. »Er braucht Zugang zu dem Computer, in dem die Überwachungsaufnahmen des Sogna gespeichert werden. Er kopiert das Video und dann sind Sie uns offiziell los.«

Damit hielt er ihr seine Hand entgegen. Zum Abschied. Und zum Dank. Von den ganzen Sticheleien mal abgesehen war sie ihm an diesem Wochenende eine gewaltige Hilfe gewesen. »Vielen Dank. Für alles.«

»Gern geschehen.«

Als ihre Hand sanft die seine berührte, trafen sich ihre Blicke.

»Wegen dieses Gefallens, den ich Ihnen angeblich noch schulde …« Cade machte eine absichtliche Kunstpause. »Rufen Sie mich mal an. Dann reden wir darüber.«

Brooke öffnete überrascht den Mund – wahrscheinlich versuchte sie zu erkennen, ob in seinen Worten eine versteckte Bedeutung lag –, bevor sie antwortete. »Das werde ich tun. Um über den Gefallen zu sprechen, den Sie mir definitiv schulden. Nicht nur angeblich.«

Cade lehnte sich vor. Nun waren sich die beiden in der intimen Atmosphäre ihres schwach beleuchteten Büros sehr nah. Hinter ihnen sah man durch die Fenster die belebte nächtliche Stadt. Seine Stimme klang plötzlich ein wenig heiser.

»Ich kann es kaum erwarten, Ms Parker.«

8

Brooke war gerade damit fertig geworden, die neueste Rechnung von Gray & Dallas durchzusehen, der Kanzlei, die sich um ihre Personalangelegenheiten kümmerte, als sich ihre Sekretärin aus dem Vorzimmer meldete.

»Keith ist hier und möchte Sie sprechen.«

»Danke, Lindsey. Schicken Sie ihn rein.«

Sie legte die Rechnung auf ihren Schreibtisch. Die Geschäftsfrau in ihr war bei der Summe zusammengezuckt. Leider war es eine notwendige Ausgabe, zumindest bei der derzeitigen Konstellation von Sterlings interner Rechtsabteilung – einer »Abteilung«, die hauptsächlich aus ihr, einer Hilfskraft und ihrer Assistentin bestand. Weil sie alle so viel zu tun hatten, waren Brooke und Ian übereingekommen, dass ein Großteil der Angelegenheiten bezüglich Personal und Zivilrecht von einer externen Firma übernommen werden
sollte.

Ihre Tür ging auf, und Keith, Sterlings Sicherheitschef, kam mit einer Akte in ihr Büro. Er hatte sie morgens angerufen und gesagt, dass er eine vertrauliche Angelegenheit mit ihr zu besprechen hätte. Normalerweise bedeutete das, dass jemand in einem der Restaurants nichts Gutes im Schilde führte.

Hoffentlich gab es nicht noch einen weiteren Angestellten, der Kreditkarten stahl, dachte Brooke. Oder noch so eine peinliche Geschichte wie damals, als einer der Restaurantleiter angerufen hatte, um zu fragen, ob er einen Koch feuern dürfe, nachdem er herausgefunden hatte, dass der Mann ein verurteilter Mörder war.

»Meine Güte. Wie haben Sie denn davon erfahren?«, hatte Brooke gefragt.

»Er hat gegenüber einer Kellnerin einen Witz darüber gemacht, dass er seine Kochkünste im Gefängnis gelernt hätte. Die Kellnerin hat gefragt, wofür er gesessen hat, und er hat ›wegen Mordes‹ geantwortet.«

»Ich wette, danach war das Gespräch ziemlich schnell beendet. Und ja, Sie können ihn feuern«, hatte Brooke erwidert. »Offensichtlich hat er bei seiner Bewerbung gelogen.« Alle Angestellten bei Sterling mussten ungeachtet ihrer Position angeben, ob sie schon einmal wegen eines Verbrechens verurteilt worden waren, das »Gewalt, Täuschung oder Diebstahl« beinhaltet hatte. Und Mord fiel mit ziemlicher Sicherheit in diese Kategorie.

Zehn Minuten später hatte der Restaurantleiter sie erneut angerufen. »Ähm … Was, wenn er nicht so richtig gelogen hat? Ich habe mir gerade noch einmal seine Bewerbungsunterlagen angesehen, und wie sich herausstellt, hat er angekreuzt, dass er für ein Verbrechen verurteilt wurde.«

Brooke hatte gestutzt. »Und was hat er in der nächsten Zeile geschrieben, in der es um die Art des Verbrechens geht?«

»Äh … ›Mord mit bedingtem Vorsatz‹.«

»Ich verstehe. Okay, ein ganz verrückter Vorschlag, Cory: Ab jetzt lesen Sie sich die Bewerbungen vielleicht ein bisschen genauer durch, bevor Sie jemanden einstellen.«

»Bitte feuern Sie mich nicht.«

Brooke hatte Cory daraufhin gehörig den Kopf gewaschen.

Aber sie war damit fertig geworden, so wie sie auch mit dem fertig werden würde, was Keith von der Sicherheit heute in ihr Büro brachte.

»Sie klangen am Telefon sehr ernst«, sagte sie, nachdem er auf einem der leeren Stühle vor ihrem Schreibtisch Platz genommen hatte. »Muss ich mir Sorgen machen?«

»Nein. Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass Sie stinksauer sein werden.«

Diese Einleitung gefiel Brooke gar nicht. »Worum geht es?«

Keith schlug die Beine übereinander. »Ich habe einen Anruf von unserem Kundenberater bei der Citibank bekommen, der mich wissen lassen wollte, dass es in der Datenbank unseres Geschäftskontos zu Auffälligkeiten gekommen ist.«

Das war schon mal ein guter Anfang, um sie sauer zu machen. Alle Angestellten von Sterling, die Restaurantleiter, ihre Stellvertreter, die Köche und die Sommeliers, hatten eine Firmenkreditkarte für Geschäftsausgaben. »Jemand hat nicht zulässige Ausgaben mit seiner Karte bezahlt?«

Keith schüttelte den Kopf. »Es geht nicht um Diebstahl. Wie es scheint, hat es jemand auf Ian abgesehen. Jemand hat sich in sein Konto gehackt, und die Beschreibungen seiner Ausgaben geändert.«

Brooke sah ihn fragend an. »Nur die Beschreibungen? Warum sollte das jemand tun?«

Keith zog ein Dokument aus seinem Aktenordner und schob es ihr zu. »Vielleicht wird das Ihre Frage beantwor-
ten.«

Sie nahm das Dokument entgegen, eine Tabelle, mit der sie vertraut war. Jedes Mal wenn jemand von Sterling etwas mit seiner oder ihrer Geschäftskreditkarte bezahlte, musste der Bank eine kurze Begründung eingereicht werden, um was es sich handelte, zum Beispiel »Abendessen mit den Anwälten der L.A. Arena Company«. Brooke überflog Ians Mai-Ausgaben und bemerkte zuerst nichts Außergewöhnliches, bis sie zu den Einträgen für eine Geschäftsreise nach Los Angeles kam, die Sterling unternommen hatte, um sich mögliche neue Restaurantobjekte anzusehen.

Die Veränderungen waren eindeutig.

Abendessen mit meinen Schwuchtelfreunden

Cocktails für den Homo in enger Hose, den ich aufgerissen und in mein Schwulettenhotelzimmer mitgenommen habe

Taxi zum Treffen der Anonymen Spermaschlucker

Und so weiter.

Man konnte mit Sicherheit sagen, dass Brooke an diesem Punkt nicht mehr sauer war. »Sauer« war sie gewesen, als sie vor ihrem Wohngebäude mit ihren High Heels in einen Hundehaufen getreten war, bevor sie ein Taxi bestiegen hatte. Aber sich in die Firmendatenbank einzuhacken und homophobe Beleidigungen gegen ihren Chef hineinzuschreiben? Das war etwas vollkommen anderes.

Sie legte die Liste beiseite. »Wissen wir, wer das getan hat?«

»Nein, aber zumindest wissen wir, wie es gemacht wurde«, erwiderte Keith. »Sofort, nachdem ich das gesehen hatte, habe ich mit den Restaurantleitern über kürzliche Kündigungen gesprochen und sie nach Leuten gefragt, die einen Groll gegen Ian oder die Firma hegen könnten. Leider erfolglos. Aber uns ist eingefallen, dass nur Ian und seine Sekretärin Zugang zu seinem Ausgabenkonto haben.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass Liz etwas damit zu tun hat«, sagte Brooke. Ians Sekretärin arbeitete schon seit Jahren für ihn.

»Natürlich nicht absichtlich. Aber wie sich herausstellte, hat sie ihr voreingestelltes Passwort, das wir allen Mitarbeitern gaben, als wir die neue Software installierten, nie geändert. Die ganze Zeit über hat sie ›Sterling 123‹ benutzt.«

Brooke seufzte. Memo an mich: sofort alle Angestellten anweisen, ihr Passwort zu ändern. »Dann könnte es also jeder gewesen sein.«

»Im Grunde genommen ja«, erwiderte Keith. »Ich habe mit den Leuten von der Citibank gesprochen, und sie haben mir eine Liste mit den genauen Änderungszeiten von Ians Einträgen sowie die IP-Adresse des Computers gegeben, von dem die Änderungen vorgenommen wurden. Ich habe diese Adresse mal gegoogelt und herausgefunden, dass das fragliche Arschloch es von einem Computer im Großraum Chicago getan hat.«

»Was auf etwa achtzig Prozent aller aktuellen und ehemaligen Angestellten zutrifft.«

»Leider ja. Und da ich nicht mehr tun konnte, habe ich das FBI eingeschaltet.« Keith verdrehte genervt die Augen. »Der Agent, mit dem ich gesprochen habe, erklärte mir jedoch, dass die Angelegenheit als nicht besonders dringlich eingestuft werden würde. Es gab keinen finanziellen Schaden und der Täter hat sich nicht richtig in das System gehackt, sondern dafür das Passwort und den Benutzernamen von jemand anders benutzt. Als ich nachhakte, was genau das bedeutet, antwortete er, dass er sich bei mir melden würde. Ehrlich gesagt wäre ich überrascht, wenn ich überhaupt noch mal von ihm höre.«

Und wenn das der Fall war, würde die Person, die das getan hatte, einfach so davonkommen und weiter für Sterling arbeiten. Glücklicherweise kannte Brooke jemanden, der dafür sorgen konnte, dass das nicht passierte.

Jemand, der ihr zufällig einen Gefallen schuldete.

»Vielen Dank, Keith«, sagte sie. »Ich übernehme von hier an.«

Ein paar Minuten später klopfte sie an die Tür zu Ians Büro.

»Haben Sie eine Sekunde?«, fragte sie, als er von seinem Schreibtisch aufsah.

Ian winkte sie herein. »Natürlich. Kommen Sie rein.« Während Brooke die Tür hinter sich schloss, betrachtete er ihren ernsten Gesichtsausdruck. »Oh nein. Bitte sagen Sie mir nicht, dass wir noch einen Mörder eingestellt haben.«

Brooke musste über den kleinen Scherz schmunzeln. Zumindest konnten sie mittlerweile darüber lachen. Aber bei dieser neuen Situation gelang ihr das nicht so gut. Sie setzte sich auf einen Stuhl vor seinem Schreibtisch und kam direkt zum Punkt. »Jemand ist in unsere Geschäftskontodatenbank eingedrungen und hat ein paar Ihrer Kreditkarteneinträge verändert. Vor allem die Beschreibungen der Ausgaben Ihrer letzten Reise nach L.A.«

Ian sah sie verwirrt an. »Die Beschreibungen? Warum sollte das jemand tun?«

»Um bösartig zu sein. Wir wissen noch nicht, ob es sich um einen aktuellen oder ehemaligen Mitarbeiter handelt. Doch wir wissen bereits, dass der Täter den Umstand ausgenutzt hat, dass Liz immer noch ihr voreingestelltes Passwort benutzte.« Sie schob ihrem Chef das Dokument zu, das Keith ihr gegeben hatte. »Ich finde, dass Sie das sehen soll-
ten.«

Ian nahm die Blätter entgegen und machte sich daran, sie zu überfliegen. Nach ein paar Augenblicken presste er die Lippen aufeinander. Er las zu Ende und legte die Auszüge auf den Tisch. »›Spermaschlucker.‹ Das habe ich seit der Highschool nicht mehr gehört.«

»Wir haben die IP-Adresse der Person, die das getan hat, aber Keith konnte den Standort des Computers lediglich auf den Großraum Chicago eingrenzen. Für das FBI handelt es sich um eine Angelegenheit mit geringer Priorität, aber ich habe einen Kontakt, der uns helfen könnte.«

»Das ist nicht das erste Mal, dass mich jemand beleidigt, Brooke. Tun Sie, was Sie können, aber ich bitte Sie nicht, daraus einen Staatsakt zu machen.«

»Es handelt sich möglicherweise um einen aktuellen Angestellten, Ian. Mir gefällt der Gedanke nicht, dass eine Person, die hier arbeitet, bösartig genug ist, um sich in das persönliche Konto des Chefs einzuhacken und solche Sachen zu schreiben. Ungeachtet der Frage, ob das FBI jemanden verhaften kann oder nicht, würde ich gerne wissen, um wen es sich handelt.« Brooke bremste sich und senkte die Stimme. »Außerdem bezahlen Sie mir für solche Dinge einen Haufen Geld, erinnern Sie sich?«

Ian strich sich übers Kinn. »Wenn ich mich richtig entsinne, bezahle ich Ihnen einen Haufen Geld, weil Sie mir das letzte Mal, als eine Gehaltserhöhung anstand, einen sechzehnseitigen Bericht mit Tabellen und Grafiken gegeben haben, in denen alle Gehälter vergleichbarer Positionen aufgelistet waren.«

Na ja, das stimmte. Allerdings hatte Ian damals scherzhaft gesagt, sie solle ihm »beweisen«, dass sie es wert war. Also hatte sie genau das getan – inklusive Tabellen und Grafiken. »Also ist es Ihnen recht, wenn ich die Sache weiterver-
folge?«

»Sie haben meinen Segen, dieses Arschloch aufzuspüren und ihm die komplette Brooke-Parker-Behandlung zu verpassen.«

Da sie sich einig waren, erhob sie sich und ging zur Tür. Als sie sein Büro gerade verlassen wollte, sagte Ian: »Eine Sache noch, Brooke.« Er sah sie an und nickte anerkennend. »Vielen Dank.«

9

In einem der Gerichtssäle im Dirksen Federal Building verlas Richterin Reinhardt gerade die Anklageschrift im Fall Vereinigte Staaten gegen Alec Sanderson und andere. Zur Rechten des Richterpults standen vor den Tischen der Anwälte fünf hochkarätige Strafverteidiger mit ernsten Mienen. Hinter ihnen saßen stoisch die fünf Beschuldigten und lauschten den einzelnen Anklagepunkten. Auf der Empore, auf der sich Reporter, Zuschauer und einige wenige Familienmitglieder drängten, blitzten immer wieder Kameras auf.

Cade stand links vom Richterpult und ließ sich von diesem Spektakel nicht weiter beeindrucken. Er war ein alter Hase im Geschäft und wusste genau, welche Strategie diese korrupten Politiker verfolgten. Sie engagierten die teuersten Anwälte und PR-Firmen, die Zeter und Mordio schrien und auf die Unschuld ihrer Mandanten pochten – Die Gerechtigkeit wird siegen! Vor Gericht wird die Wahrheit ans Tageslicht kommen! –, und dann würden sie eines Morgens aufwachen, eine schöne Portion Realität zum Frühstück bekommen und damit anfangen, sich gegenseitig zu beschuldigen, um eine Strafminderung zu erreichen.

Cade hatte neben Senator Sanderson auch Charles Torino wegen Korruption angeklagt, da der Krankenhausleiter Sanderson im Sogna Schmiergeld angeboten hatte. Dann gab es da noch einen Bauunternehmer, der Sanderson viel Geld gezahlt hatte, damit dieser ihm mehrere große Aufträge zuschusterte, einen Lobbyisten, von dem sich Sanderson hatte schmieren lassen, um staatliche Gelder in gewisse Projekte umzuleiten, und den Finanzberater, der die Briefkastenfirma eingerichtet hatte, über die Sandersons Schmiergelder liefen. Wie erwartet war die Anklage des Senators und vier erfolgreicher Geschäftsmänner die Topmeldung der vergangenen Woche gewesen. Und Cades Büro war mit Anrufen der Presse bombardiert worden. Jeder wollte wissen, welche Beweise das Büro der Staatsanwaltschaft in der Hinterhand hatte.

Und in etwa zwei Minuten würden sie es herausfinden.

»Auf was plädieren die Angeklagten?«, fragte die Richterin, nachdem sie alle Punkte vorgelesen hatte.

Die Verteidiger traten einer nach dem anderen vor und antworteten im Namen ihrer Mandanten: »Nicht schuldig.« Direkt danach bat Sandersons Anwalt die Richterin um zusätzliche Zeit, um die Beweise durchzusehen, bevor ein Verhandlungstermin festgesetzt wurde.

»Wir haben keine Einwände, Euer Ehren«, sagte Cade. »Besonders in Anbetracht der Tatsache, dass die Staatsanwaltschaft im Besitz von über fünfzigtausend Dokumenten und etwa eintausend aufgezeichneten Telefongesprächen ist, die unsere Anklage untermauern.«

Und das war der Satz, den jeder Reporter hier mit nach draußen nehmen würde.

Cade kannte die Regeln dieses Spiels nämlich ebenfalls.

Bei dieser Enthüllung ging ein Raunen durch den Saal. Die Verteidiger waren durch die Androhung dieser Beweislawine, unter der Cade sie schon bald begraben würde, sichtlich erschüttert, und verstummten einen Moment. Einem von ihnen, Torinos Anwalt, brach sichtlich der Schweiß aus.

Dann rasten vier von ihnen zum Richterpult, um zu verlangen, dass die Fälle ihrer Mandanten getrennt von dem des Senators verhandelt wurden.

Und so beginnt es, dachte Cade, während die Richterin einen Termin nannte, an dem die Anwälte ihre Argumente für separate Verhandlungen vorbringen konnten. Es war ihr erstes Erscheinen vor Gericht, und die vier Mitangeklagten distanzierten sich bereits jetzt von Senator Sanderson. Angesichts der erdrückenden Beweise war es nur noch eine Frage der Zeit, bis ihre Anwälte ihn anrufen würden, um etwas auszuhandeln.

Nach der Anhörung verließ er den Gerichtssaal mit dem zufriedenen Gefühl, dass der Fall einen guten Anfang genommen hatte. Er warf einen Blick auf seine Uhr. Es war drei. Zeit für einen Kaffee. Im Aufzug hätte er fast den Knopf nach oben gedrückt, um im Büro zu fragen, ob seine Kollegin Rylann vielleicht Lust hatte mitzukommen. Doch dann war ihm eingefallen, dass sie diese Woche eine Verhandlung hatte.

Cade fuhr alleine nach unten und ging durch die Empfangshalle, vorbei an den Metalldetektoren und den Sicherheitsmitarbeitern. Als er draußen ungefähr einen Häuserblock weit gekommen war, klingelte sein Handy. Er zog das Telefon aus der Innentasche seines Jacketts und warf einen Blick auf das Display.

Brooke Parker.

Langsam breitete sich auf seinem Gesicht ein Grinsen aus.

Auf der gegenüberliegenden Seite dröhnte ein Presslufthammer, daher betrat Cade ein Café, um dem Lärm zu entfliehen.

Er nahm den Anruf entgegen. »Ms Parker. Was für eine angenehme Überraschung.«

Eine rauchige Frauenstimme erklang. »Ich wusste, dass es um Korruption geht.«

Cade grinste. Ihre letzte Unterhaltung war zwei Wochen her, und doch war das natürlich ihr Eröffnungssatz. »Sie rufen mich also an, um damit anzugeben, dass Sie recht hatten. So was aber auch.«

»Eigentlich rufe ich wegen dieses Gefallens an, den Sie mir schulden.«

Interessant. »Ich kann mich immer noch nicht erinnern, jemals zugestimmt zu haben.«

»Warten Sie einen Augenblick«, erwiderte sie. »Es fällt Ihnen bestimmt wieder ein.«

Es entstand eine lange Pause, bevor Brooke wieder sprach. »Hallo? Sind Sie noch da?«

»Entschuldigung. Ich habe nur einen Augenblick gewartet. Nein, ich erinnere mich immer noch nicht.«

Sie seufzte. »Ich habe auf dramatische Weise unterschätzt, wie schmerzhaft dieses Gespräch werden würde.«

Cade lachte und bemerkte, wie sehr es ihm gefehlt hatte, sie so auf den Arm zu nehmen. Er sah sie vor sich, wie sie mit hochgestecktem Haar an ihrem Schreibtisch saß, mit ihren langen Beinen, den hochhackigen Schuhen und einem sexy Geschäftsfrauenrock.

Das war wirklich keine unangenehme Vorstellung.

»Um was für einen Gefallen geht es denn?«, fragte er.

»Ich würde lieber nicht am Telefon darüber sprechen, da es sich um eine etwas heikle Angelegenheit handelt. Wenn Sie Zeit hätten, könnten wir uns heute Abend im Nessuno in der Grand treffen. Vielleicht so gegen halb sieben?«

Er war neugierig. Aus mehr als einem Grund. »Haben Sie mich gerade um ein Rendezvous gebeten, Ms Parker?«

»Nein.«

»Sind Sie sicher? Denn ich …«

»Immer noch nein. Ich brauche etwas, und Sie sind der Einzige, der es mir geben kann.« Sie unterbrach ihn, noch bevor er die Worte aussprechen konnte. »Ja, vielen Dank, ich weiß, wie das klang. Ich lege jetzt auf, Mr Morgan. Achtzehn Uhr dreißig. Im Nessuno.«

Lächelnd steckte Cade sein Handy wieder ein. Hatte sie etwa ein wenig nervös geklungen, als er von einem Rendezvous gesprochen hatte?

Gut.

Mit einem Starbucks-Pappbecher in der einen Hand und einer Tüte Kekse in der anderen trat Cade im einundzwanzigsten Stock des Dirksen Federal Buildings aus dem Aufzug. Als er um die Ecke gegangen war, die zum Empfangsbereich der Staatsanwaltschaft führte, stieß ein junger Mann mit hellbraunen Haaren, der es offenbar eilig hatte, gegen ihn.

»Oh, tut mir leid«, stammelte der Mann.

Cade balancierte den Kaffee aus, ohne etwas zu verschütten. Seine Schulter war zwar ruiniert, aber er hatte immer noch seine schnellen Footballreflexe. Er drehte sich zu der Person um, die ihn angerempelt hatte, und sah, dass es sich um einen Teenager handelte.

Der Junge riss die blauen Augen weit auf, dann schluckte er. »Ähm, Entschuldigung. Ich habe nicht aufgepasst.« Er trat nervös von einem Bein auf das andere. »Offensichtlich.«

Cade gestikulierte freundlich mit seinem Kaffee. »Nichts passiert. Aber versuchen Sie, auf den Gängen unter neunzig zu bleiben.« Er ging weiter, ließ den Empfangsbereich hinter sich und betrat den Hauptbereich.

Im Büro ging es so hektisch wie immer zu, und alle Arbeitsplätze waren von Sekretärinnen und Assistenten besetzt. Die Büros der Staatsanwälte lagen außen und das größte Eckbüro gehörte Cades Chefin Cameron Lynde, der US-Staatsanwältin des nördlichen Bezirks von Illinois. Cade legte einen kleinen Zwischenstopp bei seiner Sekretärin ein, bevor er sein Büro betrat.

Er hielt die Tüte auf. »Keks?«

»Hmm, gerne.« Demi, seine Sekretärin, stand auf und warf einen Blick hinein. »Wow. Wie viele haben Sie geholt?«

»Ich war in diesem Laden, alles roch so gut, und ein raffinierter Verkäufer hat mir was von einem Sonderangebot erzählt, wenn ich ein Dutzend nehme. Ich hatte keine
Wahl.«

Demi schmunzelte. Sie arbeitete für ihn, seit er vor acht Jahren bei der Staatsanwaltschaft angefangen hatte, und sie kannten sich gut. »Sie sind heute Nachmittag ja hervorragend gelaunt. Dann ist die Anhörung wohl gut gelaufen?«

»Die Verteidiger sind in kalten Schweiß ausgebrochen. Buchstäblich.«

»Wie nett. Übrigens hat Paul darum gebeten, dass Sie sich bei ihm melden.« Paul war der Medienvertreter des Büros. »Er sagt, sein Telefon hört seit einer halben Stunde nicht mehr auf zu klingeln.«

»Danke, Demi.« Cade nahm seinen Kaffee und die Kekse mit in sein Büro und setzte sich an seinen Schreibtisch. Er rief Paul zurück und brachte ihn auf den neuesten Stand, was die Anklage anging. Sobald er aufgelegt hatte, erschien Demi in seiner Tür.

»Lassen Sie mich raten. Sie wollen noch einen Keks?«, fragte Cade.

»Der Empfang hat angerufen, während Sie auf der anderen Leitung telefoniert haben«, erwiderte sie. »Jemand möchte Sie sprechen. Ein Mr Zach Thomas.«

»Kenne ich einen Mr Zach Thomas?«

»Keine Ahnung. Er sagt, dass er hier ist, weil er Beweismittel für einen Fall hat.« Demi senkte die Stimme. »Laut der Mitarbeiterin am Empfang handelt es sich wohl um einen Teenager. Und er benimmt sich offenbar ziemlich seltsam. Als er gebeten wurde, sich auszuweisen, wurde er nervös und sagte, dass er nichts dabeihabe. Soll sie ihm sagen, dass Sie heute nicht mehr zu sprechen sind?«

Cade verstand die Vorsicht der Empfangsdame – Sicherheit war in diesem Bundesgebäude ein großes Thema. Aber er nahm an, dass es sich bei Zach Thomas um den gleichen Jungen handelte, der ihn gerade angerempelt hatte, und er war neugierig, warum er so daran interessiert war, sich mit ihm zu treffen. »Sagen Sie ihr, dass das in Ordnung geht. Ich hole ihn ab.«

Als Cade in den Empfangsbereich zurückkehrte, sah er den Jungen an der Seite stehen. Die Hände hatte er in die Taschen seines Kapuzenpullovers gesteckt.

Mit ausgestrecktem Arm ging er auf ihn zu. »Sie müssen Zach Thomas sein. Cade Morgan.«

Der Junge, der nicht älter als sechzehn sein konnte, hatte einen festen Händedruck, auch wenn seine Handinnenfläche ein wenig klamm war. »Ich bitte noch mal um Verzeihung, dass ich Sie vorhin angerempelt habe.«

»Da wurde ich schon härter getroffen, glauben Sie mir. Meine Sekretärin sagte, dass Sie mit mir über einen Fall sprechen wollen?«

Zach nickte. »Ja, ich habe ein paar, ähm, Informationen. Aber ich hatte gehofft, dass wir unter vier Augen sprechen könnten.«

Mann, war dieser Junge nervös. Schnell ging Cade gedanklich alle seine offenen Fälle durch – was gar nicht so leicht war, da er momentan etwa fünfzig in verschiedenen Prozessstadien hatte. Und er versuchte den zu finden, für den ein Sechzehnjähriger Beweismittel haben könnte.

Dann fiel es ihm ein. Vor etwa einem Monat hatte er eine Verurteilung gegen einen vierzigjährigen Sportlehrer einer Vorortschule erreicht, der sein Handy benutzt hatte, um männliche Schüler in der Umkleide zu filmen. Der Lehrer hatte die Filme mit einem Kreis aus Internetbekanntschaften getauscht, die sich als »Knabenliebhaber« bezeichneten. Cade hatte sich strikt geweigert, einen Deal einzugehen – er verhandelte nicht mit Personen, die Kinderpornografie produzierten und verbreiteten –, und hatte den Fall vor Gericht gebracht. Der Mann war in allen Anklagepunkten für schuldig befunden worden. Die Urteilsverkündung sollte nächste Woche stattfinden, und Cade war fest entschlossen, das Arschloch jeden einzelnen Tag der erlaubten Höchststrafe von fünfunddreißig Jahren absitzen zu lassen.

Dieser Junge, Zach – falls das überhaupt sein richtiger Name war –, schien älter zu sein, als es die Opfer gewesen waren, aber vielleicht handelte es sich bei ihm um einen ehemaligen Schüler, der in der Zeitung von dem Fall gelesen hatte und vor der Urteilsverkündung noch ein paar Informationen weitergeben wollte.

Cades Blick wurde bei dem Gedanken milder. »Natürlich, wir können in mein Büro gehen. Folgen Sie mir.« Er führte Zach durch den Flur und deutete auf seine Bürotür. »Setzen Sie sich.« Mit einem kurzen Blick zu Demi signalisierte er ihr, dass sie keine Anrufe durchstellen sollte. »Also«, begann er so zwanglos wie möglich, um nicht in seinen Kreuzverhörmodus zu verfallen. »Über welchen Fall möchten Sie denn gerne mit mir sprechen?«

Zach atmete aus. »Das alles ist ziemlich unangenehm.«

»Lassen Sie sich so viel Zeit, wie Sie brauchen«, erwiderte Cade.

»Ich war mir nicht sicher, ob ich es bis hierher schaffen würde. Als die Dame am Empfang anfing, mir diese ganzen Fragen zu stellen, und nach meinem Namen, dem Grund meines Besuchs und meinem Ausweis verlangte, bin ich ein wenig in Panik geraten. Ich wollte abhauen, aber auf dem Weg nach draußen habe ich Sie angerempelt und das kam mir wie ein … Zeichen oder so etwas vor.«

Cade legte den Kopf schief. »Sie haben mich also erkannt?«

»Na ja, klar. Sie sind Cade Morgan.«

Die leicht ehrfurchtsvolle Art, auf die Zach seinen Namen aussprach, ließ Cade schmunzeln. »Dann sind Sie wohl ein Footballfan.« Entweder das oder er interessierte sich auf eine seltsame Weise für Staatsanwälte.

»Das habe ich von meinem Dad geerbt – er liebt Football genauso wie ich.« Zach begriff offenbar, dass der Ball nun in seinem Spielfeld lag. Sein Blick fiel auf die Tüte auf Cades Schreibtisch. »Kekse. Das riecht also so gut hier drinnen.«

Cade war klar, dass Zach Zeit schindete, aber das war in Ordnung. Er würde den Jungen auf keinen Fall drängen. »Greifen Sie ruhig zu. Der Verkäufer hat mir zwölf Stück aufgeschwatzt.«

Wie jeder Jugendliche, dem man etwas zu essen anbot, ließ sich Zach das nicht zweimal sagen. Er griff nach der Tüte und sah hinein.

»Cool, da ist ja sogar einer mit M&M’s.« Er zog den Keks heraus und stopfte ihn sich ganz in den Mund.

Cade lächelte. »Die mag ich auch am liebsten.«

Aus irgendeinem Grund schien das bei Zach einen Nerv zu treffen. Er schluckte den Cookie herunter und sah Cade ernst an. »Ich habe bezüglich meines Namens gelogen. Thomas ist mein zweiter Vorname, nicht mein Nachname. Ich hatte Angst, dass Sie mich nicht empfangen würden, wenn ich meinen richtigen Namen angeben würde.«

Cade warf ihm einen verwirrten Blick zu. »Warum sollte ich Sie nicht empfangen wollen, wenn ich Ihren Nachnamen kennen würde?«

»Weil er Garrity lautet.«

Cades ganzer Körper verkrampfte sich. Was er auch von Zach zu hören erwartet hatte, das war es nicht gewesen.

Zach sah ihm fest in die Augen. »Und ich bin mir ziemlich sicher, dass Sie mein Bruder sind.«

10

Cade sagte einen Moment lang nichts – dies war wahrscheinlich das erste Mal in seinem Leben, dass er buchstäblich sprachlos war. »Sie denken, dass ich Ihr Bruder bin«, stieß er schließlich hervor.

»Ihr Vater ist doch Noah Garrity?«, fragte Zach unverblümt. Er deutete auf Cade. »Ich meine, ich weiß es irgendwie schon. Sie sehen genauso aus wie er.«

Sehe ich ihm ähnlich, Mom?

Die plötzlich auftauchende Erinnerung an einen zehn Jahre alten Jungen, der begierig nach Informationen verlangte, ließ ihn zusammenzucken.

Schnell schob er die Erinnerung beiseite. »Ja.« Es war sehr schwer für ihn, schon allein das zuzugeben.

Zach strahlte, als wären das die besten Nachrichten der Welt. »Ich wusste es. Er ist auch mein Dad. Das bedeutet, dass wir Halbbrüder sind.«

»Er ist nicht mein Dad.«

Zachs Lächeln erstarb. »Aber Sie haben doch gesagt …«

»Biologisch gesehen mag Noah Garrity mein Vater sein, aber ich habe keinen Dad.«

Zach nickte und wirkte beschämt. »Tut mir leid. Ich wollte nicht … Ich meine, ich weiß ja nicht, was zwischen Ihnen und ihm vorgefallen ist.«

»Das ist schnell erzählt. Ich hab ihn einmal getroffen, als ich zehn war. Danach hab ich nie wieder von ihm gehört.«

Zach starrte betreten zu Boden. »Dann ist das jetzt wahrscheinlich doppelt so seltsam für Sie.«

Cade fuhr sich mit der Hand über den Mund. Noah Garrity. Meine Güte, er hatte seit Jahren nicht mehr an den Mann gedacht. Und wenn er ehrlich war, hätte er es vorgezogen, noch viele weitere Jahre nicht an ihn zu denken.

Doch angesichts des plötzlichen Auftauchens dieses Jugendlichen war dieser Plan wohl ins Wasser gefallen. »Ich denke, man kann mit Bestimmtheit sagen, dass das hier ziemlich seltsam ist, ja.« Er nahm sich einen Moment, um Zach genauer zu betrachten. Die Haare des Jungen waren heller als seine, aber was die Augen anging, hätte er ebenso gut in einen Spiegel schauen können. Ein plötzlicher unangenehmer Gedanke durchzuckte ihn und ließ ihn zum Du wechseln. »Wie hast du mich gefunden? Sag mir nicht, dass Noah dich geschickt hat.«

»Nein«, versicherte Zach schnell. »Er und meine Mom wissen nicht mal, dass ich hier bin. Mein Dad … redet nicht gerne über Sie.«

Dann beruht wenigstens das auf Gegenseitigkeit. »Und woher weißt du dann, wer ich bin?«

»Er hat es mir einmal vor langer Zeit erzählt«, antwortete Zach. »Ich war vier und wir sahen Ihr Rose-Bowl-Spiel. Soweit ich mich erinnern kann, war das das erste Spiel, das ich zusammen mit meinem Dad schaute. Er jubelte und schrie den Fernseher an, und in der letzten Runde, als Sie diesen wahnsinnigen Pass warfen und das Spiel gewannen, packte er mich und führte mit mir diesen albernen kleinen Tanz um den Couchtisch herum auf.«

Zach hatte bei der Erinnerung gelächelt, aber dann wurde sein Gesichtsausdruck wieder ernst. »Dann wurde klar, dass Sie sich dabei verletzt hatten, und der Kommentator sprach darüber, dass es vielleicht die Schulter sei. Ich weiß noch, dass das ganze Stadion auf den Beinen war und Ihnen applaudierte, während der Trainer Ihnen vom Feld half. Ich sah zu meinem Dad rüber, und in seinen Augen standen Tränen. Ich hatte ihn nie zuvor weinen sehen, also fragte ich ihn, ob er traurig sei, weil sich der Mann im Fernsehen verletzt hatte. Und dann drehte er sich zu mir um und sagte: ›Dieser Mann ist dein Bruder, Zach.‹«

Cade starrte ihn an. Er verstand das alles einfach nicht. Dieser Junge hätte genauso gut in sein Büro marschieren und ihm erzählen können, dass er ein Zeitreisender aus der Zukunft war, den man zurückgeschickt hatte, um die Welt vor bösen Cyborgs zu retten. So surreal war das. Er hatte eine einzige Erinnerung an Noah Garrity, und sie endete damit, dass dieser Mann für immer aus seinem Leben verschwand. »Bist du sicher, dass wir über den gleichen Noah Garrity reden? Aus Hoffman Estates, der die Schule abgebrochen hat? Die Conant Highschool?«

Das schien Zach zu überraschen. »Das hat er mir gar nicht erzählt. Ich wusste nur, dass er damals so eine Art Footballstar war.« Er kehrte zu seiner Geschichte zurück. »Ich glaube, er wollte mir gar nicht verraten, dass Sie sein Sohn sind, weil er danach immer das Thema wechselte, wenn ich ihn danach fragte. Aber ich musste immer daran denken, an die Tatsache, dass ich irgendwo da draußen einen Bruder habe. Ich habe mich immer gefragt, wie Sie wohl sind, und ob wir gut miteinander auskommen würden und so weiter. Dann habe ich letzte Woche wegen dieses Sanderson-Falls Ihren Namen in der Zeitung gesehen, und ich … Ich schätze, ich wollte Sie … dich einfach endlich mal persönlich treffen.«

Cade fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

Er hatte einen Bruder.

Seit Noah ihn im Stich gelassen hatte, hatte Cade sich nicht mehr erlaubt, über den Rest der Garrity-Familie nachzudenken – besonders da keiner von ihnen jemals den Versuch gemacht hatte, ihn zu kontaktieren.

Bis jetzt natürlich.

»Gibt es noch mehr von euch? Ich meine, hast du Geschwister?«, fragte er.

Zach schüttelte den Kopf. »Nein. Es gibt nur mich.«

»Was erwartest du jetzt, Zach? Von mir?« Cade hoffte, dass die Worte nicht zu hart klangen. Er versuchte wirklich nur, mit der unerwarteten Neuigkeit klarzukommen und dabei so direkt wie möglich zu sein.

Zach zuckte mit den Schultern. »Hör zu, mir ist klar, dass ich praktisch ein Fremder für dich bin, aber … Keine Ahnung … Vielleicht können wir mal was essen gehen oder so was. Nur mal etwas Zeit miteinander verbringen.«

Cade sah in Zachs Blick einen Enthusiasmus, den er gut kannte. Denn vor dreiundzwanzig Jahren hatte er genau das Gleiche empfunden und sich einem völlig Fremden geöffnet, genau wie Zach das jetzt tat.

Er wusste rein gar nichts darüber, wie es war, jemandem ein Bruder zu sein. Und er war vollkommen damit überfordert, jetzt plötzlich um Viertel vor vier an einem Freitagnachmittag einen zu haben. Aber eines wusste er.

Er würde diesem Jungen nicht das Gleiche antun, was Noah Garrity ihm angetan hatte.

Also nickte er. »Das würde ich gerne, Zach.«

Nachdem Zach gegangen war, schloss Cade seine Bürotür und setzte sich an seinen Schreibtisch. Sie hatten ausgemacht, sich am nächsten Wochenende in der DMK Burger Bar zum Mittagessen zu treffen. Cade hatte nur eine Bedingung gestellt und die war nicht verhandelbar gewesen.

»Ich will Noah dort nicht sehen«, hatte er gesagt. »Es ist mir egal, ob du ihm erzählst, dass du hier warst oder nicht. Das ist deine Sache. Aber er hat hiermit nichts zu tun.«

Zach hatte angesichts dieser Vehemenz ein wenig überrascht gewirkt, aber dennoch genickt. »Ja, klar. Kein Problem.«

Cade wusste nicht, was es zu bedeuten hatte, dass Noah wegen seiner Verletzung bei jenem Spiel geweint hatte, und er wollte es auch gar nicht wissen. Er war Anwalt, er beschäftigte sich mit Tatsachen. Und in diesem Fall gab es nur eine unwiderlegbare Tatsache, die einzige, die von Bedeutung war: Noah Garrity hatte ihn in dreiundzwanzig Jahren kein einziges Mal kontaktiert. Er gehörte nicht zu Cades Leben und würde das auch niemals.

Cade wusste genug über die ganze Sache, auch wenn es ihn als Kind viele Jahre gekostet hatte, die Puzzlestücke zusammenzufügen. Noah Garrity hatte seine Mutter, Christine Morgan, während ihres Abschlussjahrs auf der Highschool geschwängert. Christines Eltern waren trotz des Umstands, dass ihre Tochter, die Ballkönigin, ein Kind erwartete, bemerkenswert ruhig geblieben. Noah hingegen war vollkommen ausgerastet. Sein älterer Bruder hatte sich nach seinem Rauswurf von der University of Illinois entschieden, mit einem Kumpel nach Kalifornien zu ziehen und dort einen Landschaftsbaubetrieb aufzumachen. Als sie Noah gefragt hatten, ob er mitkäme, hatte er seine Sachen für die sonnige Westküste gepackt und mit Christine über einen Zettel in ihrem Schließfach Schluss gemacht. Nicht sauer sein, Baby. Ich bin noch nicht so weit, Vater zu werden.

Zu Cades Glück war Christine klar geworden, dass eine Schwangerschaft bedeutete, dass irgendjemand Verantwortung übernehmen musste, ob diese Person nun so weit war oder nicht. Sie hatte die Schule abgeschlossen und sich am örtlichen College eingeschrieben. Cade, der seiner Mutter nie viel Ärger gemacht hatte, war während der Winterferien zur Welt gekommen, was es Christine auch dank der Unterstützung ihrer Mutter erlaubt hatte, ab Februar wieder an den Kursen teilzunehmen. Nach zwei Jahren hatte sie ihren Abschluss als Fachwirtin gemacht und war mit Cade umgezogen, um an die Northern Illinois University zu wechseln, wo sie Krankenpflege studierte.

Als Cade etwa fünf Jahre alt gewesen war, ungefähr zu der Zeit, als er mit seiner Mutter wegen ihrer ersten Pflegestelle zurück in den Großraum Chicago gezogen war, hatte er damit begonnen, Fragen nach seinem Vater zu stellen. Schnell hatte er gemerkt, dass es sich um ein heikles Thema handelte. Seine Großeltern waren dem Thema so gut wie möglich ausgewichen, und seine Mutter, die damals erst dreiundzwanzig gewesen war, hatte über Noah ausschließlich negativ gesprochen. Dass er sie geschwängert und die Schule abgebrochen habe und dann einfach abgehauen sei. Dass er niemals versucht habe, den Kontakt wiederherzustellen. Irgendwann hatte Cade dann aufgehört, nach ihm zu fragen.

Bis zu dem Tag fünf Jahre später, als seine Mutter zu ihm gekommen war.

Er war in seinem Zimmer gewesen und hatte vor dem Schlafengehen noch ein wenig Super Mario Land auf dem Gameboy gespielt, als sie angeklopft und gesagt hatte, dass sie mit ihm etwas zu besprechen hätte.

Cade wusste genau, was das bedeutete. Ärger. »Es war Seans Idee, die Grille in Mandy Franklins Kleid zu stecken.«

Seine Mutter verschränkte die Arme vor der Brust. »Davon wusste ich noch gar nichts. Aber jetzt weiß ich, worüber wir als Nächstes reden werden.«

Ups.

Sie setzte sich neben ihn aufs Bett. »Der Anruf, den ich gerade bekommen und in meinem Schlafzimmer angenommen habe, das war dein Vater.«

Cade legte den Gameboy beiseite und setzte sich auf. Sein … Vater? »Was wollte er? Hat er nach mir gefragt?«

»Das hat er? Er ist aus Kalifornien zurück und hat gefragt, ob er dich kennenlernen darf.«

Cade war gleichzeitig aufgeregt und nervös, als würde er in der Schlange für eine Achterbahn anstehen. »Was hast du gesagt?«

»Dass es deine Entscheidung ist«, erwiderte sie.

Als sie nicht weitersprach, begann sich Cade zu fragen, ob es sich um eine Art Test handelte.

»Bist du böse auf mich, wenn ich Ja sage?«, fragte er vorsichtig.

Sie schüttelte den Kopf. »Bin ich nicht, mein Schatz.« Sie strich ihm eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Du musst selbst wissen, was du tun willst.«

Cade dachte darüber nach. »Wann will er mich sehen?«

»Morgen.«

»Ich will ihn auch sehen.«

Seine Mutter nickte, als ob sie diese Antwort erwartet hätte. »Okay, ich sage ihm Bescheid.«

»Du lächelst wieder so komisch«, sagte Cade. »So wie du immer lächelst, wenn Mrs Kramer vorbeikommt, um uns zu sagen, dass unser Rasen mal wieder gemäht werden müsste.«

»Na ja, Mrs Kramer sollte sich um Wichtigeres kümmern, als die Rasenlänge ihrer Nachbarn zu überwachen.« Plötzlich beugte sie sich vor und umarmte ihn. »Ich werde mir morgen mit meinem Lächeln Mühe geben. Für dich.«

Sie deckte ihn zu und legte sich dann neben ihn. Das tat sie sonst nur, wenn er krank war. Und dieses eine Mal, als er sicher gewesen war, ein seltsames Geräusch im Schrank gehört zu haben, nachdem der große Bruder seines Freundes Sean ihnen erlaubt hatte, einen Freddy-Krueger-Film zu schauen. »Gibt es etwas, das du wissen willst?«, fragte sie ihn, während sie beide zur Decke starrten und ihr Kopf neben seinem
lag.

»Kannst du mir vielleicht etwas über ihn erzählen?« Cade stockte. »Aber, Mom … Diesmal etwas Schönes, ja?«

Seine Mutter musste schlucken und wischte sich über die Augen. Oh, oh, dachte Cade. Hoffentlich hatte er es damit nicht übertrieben.

Sie drehte sich zu ihm um. »Ich habe dich doch nicht total verkorkst, oder?«

Cade tat so, als würde er darüber nachdenken. »Selbst wenn, würde ich es wahrscheinlich gar nicht wissen.«

Sie lächelte, wie er gehofft hatte. Dann legte sie ihren Arm unter das Kissen und machte es sich bequemer. »Also gut, drei schöne Dinge über Noah Garrity. Er bringt andere zum Lachen. Früher in der Schule wollten alle mit ihm befreundet sein. Zweitens, er war ein ganz toller Footballspieler. Immer wenn er den Ball hatte, jubelte das ganze Stadion so laut, dass man es wahrscheinlich noch ein paar Kilometer weiter hören konnte. Und drittens …« Sie machte eine Pause, als ob der letzte Punkt besonders wichtig wäre. »Beim Abschlussball hat er mir gesagt, dass er eine Stunde gebraucht hat, um meine Ansteckblume auszusuchen. Er sagte, er hätte einfach keine finden können, die so hübsch sei wie ich.«

Cade ging diese kostbaren Informationsbrocken durch. Das war das Umfangreichste, was er in zehn Jahren über Noah Garrity erfahren hatte. Er fand, dass die Sache mit der Blume ein bisschen lahm klang, aber der Rest war gut zu wissen. Und er konnte einer letzten Frage nicht widerstehen. »Sehe ich ihm ähnlich, Mom?«

Sanft streichelte sie seine Wange. »Du siehst aus wie sein Ebenbild.«

Am nächsten Morgen spielte sein Magen wieder Achterbahn. Seine Mutter schien etwas sagen zu wollen, als er in seinem besten Hemd aus seinem Zimmer kam, aber sie verkniff es sich und machte weiter Frühstück.

Kurz vor Mittag – eine halbe Stunde zu spät, wahrscheinlich wegen des Verkehrs – hörte Cade, wie ein Wagen in die Einfahrt einbog. Er konnte nicht anders, als ins Wohnzimmer zu rennen und aus dem Fenster zu schauen.

Er war es.

Cade sah zu, wie ein Mann in einer braunen Lederjacke aus einem schwarzen, leicht verbeulten Wagen stieg. Er starrte einen Augenblick auf das Haus, dann schob er seine Hände in die Jackentaschen und ging zur Haustür.

Als es klingelte, zögerte Cade. Er wusste nicht, was er sagen oder tun sollte. Seine Mutter öffnete die Tür, sagte leise ein paar Dinge, die er nicht verstehen konnte, und dann, nach zehn Jahren, stand sein Vater vor ihm und sah mit seiner Lederjacke sehr groß und lässig aus.

Und plötzlich veränderte sich alles. Cade war nicht länger nervös oder aufgeregt. Er war wütend.

Der Mann hatte zehn Jahre gebraucht, um aufzutauchen.

»Heilige Scheiße.« Noah warf Cades Mutter einen Blick zu. »Er sieht ja genauso aus wie ich.«

Sie lächelte ihr Mrs-Kramer-Lächeln. »Das wäre wahrscheinlich keine so große Überraschung für dich, wenn du mal früher hier gewesen wärst.«

Noah deutete auf Cade. »Willst du jetzt wirklich vor dem Kind damit anfangen?«

»Das Kind findet das auch«, warf Cade trotzig ein.

Seine Mutter und Noah sahen zu ihm herüber. Cade machte sich auf eine Strafpredigt gefasst – keine frechen Antworten, Erwachsenen gegenüber immer respektvoll sein –, aber es kam nichts. Stattdessen nickte sie. »Tja. Dann lasse ich euch beide mal reden.«

Sie zwinkerte Cade ermutigend zu und verließ das Zimmer. Einen Augenblick später hörte er, wie sie in der Küche mit ein paar Schüsseln zu hantieren begann.

Noah trat nervös von einem Bein auf das andere. »Also. Reden wir.« Er deutete auf die Couch. »Vielleicht könnten wir uns ja hinsetzen? Ich wette, dass du eine Menge Fragen hast.« Er lachte, als hätte er einen Witz gemacht.

Cade folgte Noah zur Couch. Seine Mutter hätte die vierte Sache erwähnen sollen – dass sein Vater ein Idiot war.

Er setzte sich ans andere Ende der Couch und bemühte sich, möglichst unerschrocken zu wirken. Natürlich hatte er eine Menge Fragen, aber eine war besonders wichtig. »Warum hast du mich nicht schon früher besucht?«

Noah blinzelte. »Klar. Okay. Du kommst direkt zum Punkt. Toll.« Wieder lachte er.

Cade warf ihm einen finsteren Blick zu.

Noah räusperte sich. »Tja, ähm, das ist kompliziert, Cade. Ich war noch sehr jung, als deine Mutter dich bekommen hat.«

»Sie war genauso jung, wollte mich aber trotzdem.«

Noah zuckte sichtlich zusammen. »Meine Güte, du nimmst kein Blatt vor den Mund, was?« Er seufzte. »Ich schätze, ich musste mir erst mal über ein paar Dinge in meinem Leben klar werden.« Er sah zu Cade hinüber. »Ich weiß, dass du das jetzt noch nicht verstehen kannst, aber eines Tages, wenn du älter bist, wirst du das.«

»Und bist du jetzt deswegen hier? Weil du dir nun über diese Dinge klar geworden bist?«

»Du nimmst mich ja ins Kreuzverhör wie ein kleiner Anwalt.« Noah lächelte. »Deine Mutter hat mir gestern Abend gesagt, wie klug du bist. Das hast du von ihr.«

Cade beschloss, dass es am besten war, dazu nichts zu sagen. Aber ja, offensichtlich. »Du hast meine Frage noch nicht beantwortet.«

»Ich versuche, mir über diese Sachen klar zu werden, Cade. Ich versuche es wirklich.«

Ein weiteres langes Schweigen folgte.

»Ich habe gehört, du magst Football«, sagte Noah schließlich. »Weißt du, ich hab früher selbst gespielt.«

Cade bemühte sich, möglichst uninteressiert zu wirken. »Warst du gut?«

Noah sah ihn schief an und versuchte ihn einzuschätzen. »Wie wäre es, wenn ich es dir zeige?«

Überrascht von dem Angebot sah Cade sich um. »Jetzt sofort?«

»Ja. Schnapp dir deinen Football. Wir treffen uns dann vor dem Haus.« Als ob es nun beschlossene Sache wäre, erhob er sich von der Couch und ging zur Tür.

Cade war nicht sicher, was er tun sollte, also ging er in sein Zimmer und holte seinen Football. Als er nach draußen trat, sah er Noah am Bürgersteig stehen und eine Zigarette rauchen.

Er blies den Rauch aus, dann nickte er Cade zu. »Auf welcher Position spielst du?«

»Quarterback.«

Noah nahm einen letzten Zug, dann warf er die Zigarette in die Abflussrinne. »Dann lass mich mal sehen, wie du wirfst.« Er stellte sich etwa zehn Meter entfernt ans andere Ende des Gartens.

Cade stellte sich in die Einfahrt und warf. Ohne sich auch nur einen Zentimeter bewegen zu müssen, fing Noah den Ball sauber an seiner Brust.

»Nicht schlecht«, sagte er. »Und jetzt versuch es noch mal, während ich laufe.«

»Mrs Kramer sagt, wir sollen nicht über ihren Rasen laufen.«

»Ist das so? Dann wollen wir doch mal sehen, ob sie für uns nicht eine Ausnahme macht.« Noah klemmte sich den Football unter den Arm, marschierte zu Mrs Kramers Tür und klingelte. Einen Augenblick später öffnete sie.

Cade beobachtete von der Einfahrt aus, wie Noah etwas sagte und dann auf den Football zeigte. Dann lächelte er und sagte wieder etwas, und zu Cades Überraschung lachte Mrs Kramer sogar. Er hatte gar nicht gewusst, dass das möglich war.

Kurz danach winkte Noah ihr noch einmal zu und kam schnell zurück. Im Gehen warf er Cade den Football zu.

»Wir können loslegen«, verkündete Noah, nachdem Cade den Ball gefangen hatte.

Und mit diesen drei einfachen Worten fand sich Cade an diesem frischen Herbstnachmittag in einem Footballspiel mit seinem Vater wieder. Ein Moment, der so einfach war – zwei Personen, die sich einen Ball zuwarfen – und doch so perfekt, dass er dachte, sein Kopf würde vor lauter Grinsen auseinanderbrechen.

Er wollte nicht wie Noah sein – na ja, nicht ganz –, aber der Kerl spielte wirklich gut. Natürlich hatte seine Mutter versucht, ihm beim Training zu helfen, und manchmal auch sein Großvater Morgan, doch beide verpassten seine Würfe so oft, dass sie die Hälfte der Zeit damit verbrachten, in Mrs Kramers Büschen nach dem Ball zu suchen. Aber Noah … Der wusste, wie es ging.

Ein paarmal sah Cade seine Mutter, die am Fenster stand und beobachtete, was die beiden machten. Er winkte ihr dann zu, um sie wissen zu lassen, dass alles in Ordnung war. Er nahm an, dass sie insgeheim wahrscheinlich erleichtert war, sie so zu sehen – jetzt, da sein Dad zurück war, musste sie nicht mehr mit ihm trainieren. Wahrscheinlich gab es auch noch andere Dinge, die Noah ihm beibringen konnte, wie Autos, tropfende Wasserhähne oder Heizungen zu reparieren, damit sie nicht mehr jedes Mal einen Handwerker rufen mussten, wenn etwas kaputtging. Er war sicher, dass Noah von solchen Dingen eine Menge Ahnung hatte.

Nach ein paar Stunden, als beide so erschöpft waren, dass sie kaum noch gehen konnten, brach Cade neben Noah auf dem Boden zusammen. Noah zog eine Packung Zigaretten und ein Feuerzeug aus der Gesäßtasche seiner Jeans und zündete sich eine an.

»Deine Mutter hatte recht. Du bist gut.« Er zerzauste Cades Haar. »Vielleicht wirst du eines Tages sogar besser als ich sein.«

Cades Brust schwoll vor Stolz so sehr an, dass er nur nicken konnte.

Noah stützte die Arme auf seinen Knien ab. Die Zigarette hielt er dabei lässig zwischen den Fingern. »Hör mal zu. Ich habe einen Kumpel, der mir zwei Tickets für das Bears-Spiel am Sonntag geben könnte. Er kann selbst nicht hin, und ich dachte, dass du vielleicht mitkommen willst.«

»Mit dir?«, fragte Cade.

Noah lachte. »Natürlich mit mir.«

In seiner Aufregung brachte Cade die Worte fast nicht heraus. »Das wäre einfach super!« Er zögerte, dann brachte ihn etwas Vorsichtiges und doch Hoffnungsvolles in ihm dazu, es doch auszusprechen. »Danke, Dad.«

Noahs Gesichtsausdruck veränderte sich, sein Lächeln wirkte für einen kurzen Augenblick unsicher. Dann nickte er. »Na klar, Junge. Kein Problem.«

Am Montag prahlte Cade vor der ganzen Klasse damit, dass ihn sein Vater am Wochenende zu dem Bears-Spiel mitnehmen würde. Selbst Sean, der mit seinem Vater und Bruder im Sommer ein paar Spiele der Cubs gesehen hatte, war beeindruckt gewesen. Am Samstagabend war er so aufgeregt, dass er kaum stillhalten konnte, während seine Mutter ihm vor dem Schlafengehen einbläute, dass Noah und er nur zu dem Spiel und sonst nirgendwohin durften und dass sie ihm ein paar Münzen Kleingeld in die Jackentasche gesteckt hatte, damit er sie von einer Telefonzelle aus anrufen konnte – »nur für den Fall«.

Am nächsten Morgen zog er sich an und schlang sein Frühstück herunter. Das Spiel begann um zwölf Uhr mittags, also hatte Noah gesagt, dass er ihn gegen elf abholen würde. Um zehn Uhr fünfundvierzig hielt Cade es nicht länger aus und setzte sich im Wohnzimmer ans Fenster, um zu warten.

Um Viertel nach elf wartete er immer noch.

»Letztes Mal war er auch zu spät. Er kommt noch, Mom«, sagte er ihr.

Gegen Mittag, als das Spiel begonnen hatte, wusste er es.

Noah Garrity hatte ihn auf die Probe gestellt. Es war Cades einzige Chance gewesen, jemals einen Vater zu haben.

Und er hatte versagt.

Cade atmete tief durch und fuhr sich mit der Hand über den Mund, während er aus seinem Bürofenster blickte. Er hatte alles, was mit Noah Garrity zusammenhing, vor langer Zeit tief in sich vergraben, und da sollte es auch bleiben.

Glücklicherweise war es Freitagabend, was bedeutete, dass er gleich nach Hause gehen, sich ein starkes Getränk eingießen und alles vergessen konnte, was …

Plötzlich erinnerte er sich. Freitagabend.

Mist.

Cade warf einen Blick auf seine Uhr und sah, dass er für seine Verabredung mit Brooke Parker bereits zehn Minuten zu spät dran war. Er spielte kurz mit dem Gedanken, ihr eine SMS zu schicken, um ihr mitzuteilen, dass er es nicht schaffen würde, aber wahrscheinlich wartete sie bereits im Restaurant auf ihn und überlegte sich jede Menge spitzer Bemerkungen, die sie ihm entgegenschleudern würde, sobald er endlich auftauchte.

Er konnte sich nicht entscheiden, ob ihn das abschreckte oder anzog.

Er schnappte sich seine Aktentasche, warf ein paar Dokumente hinein, die er am Wochenende bearbeiten wollte, und eilte dann aus der Tür, um ein Taxi zu erwischen. Das Nessuno, ein Etablissement im Besitz von Sterling Restaurants, war eine italienische Pizzeria und Weinbar und lag in der Nähe der Michigan Avenue in einer Einbahnstraße. Der Verkehr war so schlimm wie an jedem Freitagabend, also ließ Cade sich einen Häuserblock entfernt absetzen, um Zeit zu sparen.

Zügig ging er zum Restaurant und öffnete die Tür. Die erste Person, die er in dem warmen und freundlichen Lokal erblickte, war Brooke. Sie sprach mit einer Frau, bei der es sich offenbar um die Restaurantleiterin handelte, und sah genauso aus, wie er sie sich nachmittags vorgestellt hatte – in ihrem Rock und den High Heels wirkte sie elegant und von Kopf bis Fuß sexy.

Er ging auf sie zu. »Ich weiß, ich bin spät dran«, stieß er hervor, als sie etwas sagen wollte. »Bitte entschuldigen Sie. Es war ein … verrückter Nachmittag.«

Sie musterte ihn. Zu spät fiel ihm ein, dass er seine Krawatte gelockert und den obersten Knopf seines Hemds geöffnet hatte, während ihm das, was Zach ihm mitgeteilt hatte, durch den Kopf gegangen war. Und er war sich ziemlich sicher, dass sein Haar wirr abstand, weil er sich immer wieder mit der Hand hindurchgefahren war. So präsentierte er sich normalerweise nicht in einem geschäftlichen Umfeld.

Cade wappnete sich für den unvermeidlichen sarkastischen Kommentar.

»Sie sehen aus, als könnten Sie einen Drink gebrauchen, Morgan.« Dann wurde ihr Gesichtsausdruck überraschend mild. Sie nickte in Richtung der Tische. »Sollen wir?«

Wie aus dem Nichts spürte Cade eine Art Ziehen in seiner Brust – wie ein Segelboot, das in stürmischen Gewässern schaukelte, bis es von einer warmen ruhigen Brise plötzlich aufgerichtet wurde.

Während sie der Restaurantleiterin zu ihrem Tisch folgten, warf er Brooke einen Seitenblick zu. »Danke.«

Sie erwiderte seinen Blick mit einem leichten Lächeln. »Ich hatte selbst auch schon solche Tage, Cade. Jede Menge.«

11

Fast augenblicklich nachdem sie sich an ihren Tisch gesetzt hatten, kam eine Kellnerin zu ihnen, stellte sich vor und nahm ihre Getränkebestellungen entgegen. Wahrscheinlich war sie von der Restaurantleiterin persönlich hergeschickt worden.

»Ich hätte gerne einen Bourbon and Bitters.« Brooke bemerkte Cades überraschten Blick. »Die Spezialität des Hauses.«

Cade wandte sich an die Kellnerin. »In diesem Fall möchte ich auch gerne einen.« Er schob seine Getränkekarte von sich, hielt aber die ganze Zeit über den Augenkontakt mit Brooke aufrecht.

Irgendetwas hatte sich verändert. Sie wusste nicht, ob es etwas mit seinem »verrückten Nachmittag« zu tun hatte oder mit der angenehmen Atmosphäre ihres Treffpunkts – einer gemütlichen Bar an einem Freitagabend –, aber zwischen ihnen lag etwas Neues in der Luft. Etwas Kühnes in seinem Blick verriet ihr, dass nun ein anderes Spiel begonnen
hatte.

Und während sie ihm gegenübersaß und sein auffallend attraktives Erscheinungsbild auf sich wirken ließ – die verwuschelten Haare und die provokant gelockerte Krawatte –, war sich Brooke nicht ganz sicher, ob sie etwas gegen diese neuen Spielregeln einzuwenden hatte.

»Vielen Dank, dass Sie sich so kurzfristig mit mir treffen konnten«, begann sie.

»Dieser mysteriöse Gefallen.« Cade streckte seinen Arm nach hinten über die Lehne aus. »Was brauchen Sie von mir?«

»Einen Namen.«

»Wessen Namen?«

Brooke senkte ihre Stimme, um sicherzugehen, dass sie kein Angestellter des Restaurants hören konnte. »Den Namen eines Mitarbeiters, der sich in die Datenbank von Sterlings Geschäftskonto gehackt hat.«

Das schien sein Interesse zu wecken. »Ich höre.«

Sie gab ihm alle Informationen, machte allerdings eine Pause, als die Bedienung ihre Getränke brachte. Er hörte zu, ohne sie zu unterbrechen, und nippte lediglich dann und wann an seinem Drink, während sie ihm alles erzählte, was Sterlings Sicherheitschef hatte herausfinden können, und dass sie nun, nachdem die IP-Adresse des Hackers festgestellt worden war, nicht mehr weiterkamen.

»Keith hat mit einem Agenten im FBI-Büro gesprochen, aber der hat nur gesagt, dass es eine Weile dauern kann, bis sich jemand darum kümmern wird. Ich hatte gehofft, dass Sie die Sache vielleicht etwas beschleunigen könnten.«

Sie wartete hoffnungsvoll, während Cade darüber nachdachte.

Er stellte sein Glas ab. »Ich werde mit dem FBI nicht darüber reden. Der Fall ist …«

»Zu unwichtig«, beendete Brooke seinen Satz. Unverzagt sprach sie weiter. »Sehen Sie, ich verstehe, dass es sich bei dieser Sache in den Augen des FBI und der Staatsanwaltschaft nur um eine Lappalie handelt. Dieser Mistkerl – wer immer es ist – hat kein Geld oder jemandes Identität gestohlen oder so etwas.« Sie beugte sich vor. »Aber er hat sich unerlaubten Zugriff auf die Datenbank unserer Firma verschafft, und zwar einzig und allein zu dem Zweck, meinen Chef zu beleidigen. Und ja, ich betrachte Ian als Freund, daher macht es mich persönlich unglaublich wütend, aber es steckt mehr dahinter. Dieser Hacker ist wie der typische Fiesling in der Schule. Nur dass er seinen homophoben Mist nicht mehr an die Klowände schreibt, sondern seine Beleidigungen über eine Onlinedatenbank verbreitet.« Sie blickte Cade fest in die Augen. »Ich erwarte nicht, dass Sie Anklage erstatten oder jemanden verhaften. Aber ich möchte zumindest seinen Namen erfahren, damit ich ihn in hohem Bogen feuern kann.«

Als sie mit ihrer Rede fertig war, stützte Cade seine Arme auf dem Tisch ab. »Wenn Sie mich meinen Satz hätten beenden lassen, hätten Sie gehört, dass ich mit dem FBI deswegen nicht darüber reden werde, weil ich der Meinung bin, dass es sich dabei eher um etwas für den Secret Service handelt.«

Brooke lehnte sich zurück. »Oh. Der Secret Service. Natürlich.« Sie legte den Kopf schief. »Denn der hat natürlich nicht nur die Aufgabe, den Präsidenten zu beschützen, sondern auch … noch etwas anderes, das ich wahrscheinlich mal an der Uni gelernt, aber gerade vergessen habe.«

»Verbrechen, die mit amerikanischen Finanzinstitutionen zu tun haben.«

Sie schnippte. »Stimmt. Genau das.«

»Ihr Täter hat sich in das System der Citibank gehackt«, sagte Cade. »Das ist nicht gerade ein nationales Sicherheitsproblem, aber ich werde einen befreundeten Agenten des Secret Service bitten, sich die Sache mal anzusehen. Sie sagten, Sie hätten die IP-Adresse?«

»Ja, ich hab sie sogar dabei.« Sie zog einen Zettel aus ihrer Handtasche und reichte ihn ihm.

»Gut.« Cade ließ das Stück Papier in seiner Aktentasche verschwinden. »Geben Sie mir ein paar Tage. Sie werden den Übeltäter schon bald in hohem Bogen feuern können.«

Brooke lächelte erleichtert – und war auch ein wenig überrascht darüber, dass es so leicht gewesen war. »Vielen Dank.«

»Gern geschehen.« Plötzlich wechselte Cade das Thema, indem er auf ihr Glas zeigte. »Sie haben ausgetrunken.«

»Sie ebenfalls.«

»Noch eine Runde? Die geht auf mich.«

Ihr war nicht ganz klar, ob die Kellnerin Gedanken lesen konnte, oder ob es nur daran lag, dass jemand aus der Chefetage ein leeres Glas vor sich hatte. Auf jeden Fall erschien die Bedienung plötzlich neben ihnen. »Möchten Sie noch etwas?«

»Wir haben gerade darüber diskutiert«, sagte Cade, den Blick weiterhin auf Brooke gerichtet.

Sag einfach Nein. Brooke hatte ihr Ziel erreicht, und nun war es an der Zeit, sich ihre Aktentasche zu schnappen und von hier zu verschwinden.

Und der herausfordernde Blick in Cades Augen verriet ihr, dass er genau darauf wartete.

Da sie im Allgemeinen niemals einen Rückzieher machte, und schon gar nicht, wenn es um den großen Cade Morgan ging, wandte sie sich an die Kellnerin. »Noch eine Runde, bitte.«

Nachdem die Bedienung gegangen war, grinste Cade verschmitzt. »Gehen Sie es mit dem Bourbon lieber langsam an.«

Brooke lehnte sich entspannt zurück. »Ich gehe beruflich ständig mit Kunden essen, Morgan. Sie sollten sich lieber um sich selbst sorgen.«

Okay, zugegeben. Sie war vielleicht ein wenig beschwipst.

Aber nur ein klitzekleines bisschen.

Es musste so sein, denn sie fühlte sich warm und gut und genoss schockierenderweise ihre Zeit mit Cade.

Sie waren jetzt schon seit über einer Stunde im Restaurant. Vor einer Weile war der Geschäftsführer an ihren Tisch gekommen, um Brooke zu begrüßen. Dann hatte er ihnen aufs Haus einen Vorspeisenteller schicken lassen. Brooke hatte dazu ein Glas Wein bestellt, während Cade beim Bourbon geblieben war. Irgendwie waren sie dann bei einem Abendessen gelandet – eine köstliche Pizza, direkt aus dem Steinofen des Restaurants.

»Eins muss man wirklich sagen«, stellte Cade fest, während er sich ein weiteres Stück Pizza auf den Teller legte. »Von gutem Essen versteht Sterling was.«

Sie nahm sich auch noch ein Stück. Von ihr würde kein Widerspruch kommen. »Es gibt auf jeden Fall schlechtere Arbeitgeber als eine Restaurantkette.«

»Werden Sie immer so zuvorkommend behandelt, wenn Sie in einem von Sterlings Läden sind?«, fragte Cade. »Jeder reißt sich ein Bein aus, um Sie zufriedenzustellen?«

»Ich würde es nicht unbedingt so ausdrücken.«

Er warf ihr einen amüsierten Blick zu. »Oh bitte. Geben Sie es zu, Sie lieben das doch.«

»Und das von einem Mann, der damit angibt, den Secret Service auf Kurzwahl zu haben.«

»Vergessen Sie nicht das FBI, die Drogenbehörde, die ATF und die Bundessteuerbehörde.« Er grinste, dann schob er sich ein Stück Pizza in den Mund.

»Keine weiteren Fragen.« Brooke kaute einen Moment nachdenklich auf ihrem Essen herum. »Es war nicht immer so. Als ich anfangs die Restaurants besucht habe, dachte ich, dass mich alle hassen. Vor mir gab es bei Sterling nie eine Chefjuristin, also wussten die Leute nicht genau, was sie zu erwarten hatten, als ich an Bord kam. Es hat ungefähr ein Jahr gedauert, sie davon zu überzeugen, dass ich keinen Ärger suche –, dass meine Aufgabe darin besteht, ihnen zu helfen, wenn Probleme auftauchen.«

Cade spielte mit seinem Glas und dachte offenbar darüber nach. »Es gibt da etwas, was ich gerne wissen würde. Bitte bekommen Sie das jetzt nicht in den falschen Hals.«

»In der Geschichte der Menschheit ist es bisher noch keinem Mann gelungen, nach einer solchen Einleitung etwas zu sagen, das nicht beleidigend war. Aber wenn Sie es wirklich riskieren wollen, Morgan, nur zu.«

Seine Mundwinkel zuckten nach oben. »Warum sind Sie Single?«

Na dann.

Brooke griff nach ihrem Weinglas und nahm einen Schluck, um ihn warten zu lassen, bevor sie ihm eine Antwort gab. »Wer sagt denn, dass ich Single bin?«

»Vaughn. Er hat es aus der Tatsache gefolgert, dass in Ihrem Büro keine Fotos von einem Mann oder Kindern stehen.«

»Sie haben mit Agent Huxley und Agent Roberts über mich gesprochen?«

»Das Thema ist möglicherweise aufgekommen.«

»Ich verstehe. Und was haben Sie drei Spitzbuben bei Ihrem kleinen Kaffeeklatsch so über mich geredet?«

Er wirkte amüsiert, doch sein Blick blieb weiterhin fest auf sie gerichtet. Ein Staatsanwalt, der auf seiner Antwort besteht. »Sie weichen aus.«

Nein, das tat sie nicht. Und auch wenn Brooke versucht war, diese Unterhaltung in andere Bahnen zu lenken, war ein anderer Teil von ihr zugegebenermaßen selbst ein wenig neugierig.

Mit dem Weinglas in einer Hand lehnte sie sich zurück und stellte sich ihm. »Was halten Sie davon? Ich beantworte diese Frage, wenn Sie sie auch beantworten.«

»Woher wissen Sie, dass ich Single bin?«

»Weil kein Mann einer alleinstehenden Frau eine solche Frage stellen würde, wenn er selbst in einer Beziehung mit jemandem steckt. Zumindest nicht, wenn er diese Person respektiert.« Brooke nahm einen Schluck Wein. »Also sind Sie entweder respektlos gegenüber Frauen oder Single.«

Wieder zuckten seine Mundwinkel nach oben. Er hatte ihrer Argumentation offenbar nichts entgegenzusetzen. »Ich bin Single.« Und nun wartete er auf ihre Antwort.

Brooke bemühte sich, lässig zu wirken. »Offenbar arbeite ich zu viel. Laut meinem Ex, dem süßen Herrn Doktor, bin ich keine Frau, mit der man sich eine gemeinsame Zukunft vorstellen kann.« Sie bemerkte, wie sich Cades Kiefer anspannte, aber er sagte nichts. Sie sprach weiter. »Oh, und mit mir zusammen zu sein, ist so, als wäre man mit einem Kerl zusammen, weil ich mich niemals darüber beschwere, nicht oft genug zum Essen ausgeführt zu werden.«

»Nichts für ungut, aber dieser Ex klingt wie ein ziemliches Arschloch.«

»Er war nicht der erste Mann, den das störte.« Brooke biss sich auf die Lippe. Diesen letzten Teil hatte sie gar nicht erwähnen wollen. Das musste wohl am Wein liegen.

»Also gut, jetzt sind Sie dran.«

Cade nahm einen Schluck Bourbon. »Ich bin emotional distanziert.«

Brooke bemühte sich, über die sachliche Art, auf die er das sagte, nicht zu schmunzeln. »Und stimmt das?«

»Laut meinen Exfreundinnen, ja. Und ich setze Sarkasmus als Schutzmechanismus ein.«

Brooke deutete auf sich selbst. »Was für ein Zufall. Ich auch.«

Cade schwenkte sein Glas in ihre Richtung. »Wenn Sie und ich also ein Paar wären, würde es uns wahrscheinlich gelingen, während unserer gesamten Beziehung nichts Bedeutsames zueinander zu sagen.«

»Ja, auch wenn das niemals passieren würde, weil wir uns nicht ausstehen können.«

»Stimmt auch wieder.« Cade sah sie über den mit einer Kerze beleuchteten Tisch hinweg an. »Gut, dass wir uns in dieser Sache einig sind.«

Die Art, wie er sie in diesem Moment ansah, sorgte dafür, dass Brooke ein paar Schmetterlinge im Bauch verspürte. »So ist es.«

Als sie eine Stunde später das Restaurant verließen, war sich Brooke ziemlich sicher, dass sie sich nun beide warm und gut fühlten. Nach der Pizza hatten sie noch eine letzte Runde bestellt und Anwaltsgeschichten ausgetauscht. Natürlich hatten sie schon kurz darauf versucht, sich mit den lustigsten Anekdoten zu übertrumpfen.

Während er sie nach Hause brachte, wurde Brooke irgendwann klar, dass dieses Nicht-Rendezvous mit Cade das Rendezvousähnlichste war, was sie seit langer Zeit erlebt hatte. Zugegeben, sie hatte ihn wegen der Arbeit getroffen, aber sie hatte sich in seiner Gegenwart so entspannt und wohlgefühlt wie … Sie konnte sich gar nicht erinnern, wie lange sie sich schon nicht mehr so gefühlt hatte. Sie hatte sich keine Gedanken darüber gemacht, wohin ihre Beziehung führte, oder sich auf andere Weise von diesem ganzen Beziehungszirkus beeinflussen lassen. Und sie hatte auch nicht versucht, ihn zu beeindrucken. Und angesichts Cades scheinbar endloser Gabe, sie zu irritieren, konnte man von ihm wohl das Gleiche sagen. Sie waren nur zwei Leute, die sich an einem Freitagabend getroffen hatten, um eine Pizza zu essen, etwas zu trinken und Geschichten auszutauschen.

»Sie haben Glück, dass Sie in der Lage sind, zu Fuß zur Arbeit zu gehen«, sagte Cade, als sie mit dem Aufzug in ihr Stockwerk fuhren.

»Wo wohnen Sie denn?«

»Lakeview.«

»Als ich neu in der Stadt war, hatte ich meine erste Wohnung in Lakeview. Ich vermisse es immer noch …« Brooke hielt inne. »Einen Moment. Warum sind Sie in diesem Aufzug?«

»Weil … es der ist, der zu Ihrer Wohnung hochfährt.«

»Und warum kommen Sie mit hoch zu meiner Wohnung?« Sie waren so in ihr Gespräch vertieft gewesen, dass ihr gar nicht aufgefallen war, wie er mit in den Aufzug gekommen war, anstatt sich unten zu verabschieden.

Cade dachte über die Frage nach. »Hm. Das ist in der Tat seltsam.«

Mit einem hellen Gong kam der Aufzug in Brookes Stockwerk an. Sie stieg aus. Als er ihr folgte, wusste sie es.

»Welche Nummer?«, fragte er.

Die Schmetterlinge in ihrem Bauch, die im Restaurant zu flattern begonnen hatten, schlugen nun Purzelbäume. Doch sie war entschlossen, sich nichts anmerken zu lassen. »2506.«

Sie ging voran und wühlte währenddessen in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel. Als sie an ihrer Wohnungstür angelangt waren, drehte sie sich zu Cade um. »Ich bitte Sie nicht herein.«

Er trat einen Schritt näher. »Darum bin ich nicht mit in den Aufzug gekommen. Das wissen Sie.«

Ja, das wusste sie. Ansonsten hätte sie ihn aufgehalten, bevor er aussteigen konnte. Sie hob ihr Kinn. »Warum dann?«, fragte sie, auch wenn sie das Gefühl hatte, dass sie die Antwort bereits kannte.

Er schloss die Lücke zwischen ihnen. Seine Augen funkelten dunkelblau. »Darum.«

Er presste seinen Mund auf ihren und küsste sie.

Schnell wurde Brooke klar, dass Cade Morgan viele Fehler haben mochte, aber wie man küsste, wusste er. Er küsste sie neckisch, bis sie die Lippen öffnete. Sein Mund bewegte sich so verführerisch über ihren, dass sie am ganzen Körper ein Prickeln spürte. Sie ließ die Hände über seine Brust wandern – wow, der Kerl war wirklich muskulös – und gestattete sich einen winzig kleinen Augenblick lang, sich in dieser … was immer das hier zwischen ihnen auch war zu verlieren.

Er legte seine Hände auf ihre Wangen und vertiefte den Kuss mit seiner Zunge, die sich aufregend um ihre bewegte. Gierig erforschte er ihren Mund, und als sie spielerisch an seiner Unterlippe knabberte, drang ein tiefes Brummen aus seiner Brust.

Mit einem Gong kündigte sich ein weiterer Aufzug im Korridor an.

Cade zog sich zurück und strich mit seinem Daumen über ihre Unterlippe. »Gute Nacht, Brooke Parker.«

Er drehte sich um und verließ sie, gerade als Brookes Nachbarn, ein Paar mittleren Alters, vorbeigingen. Cade nickte ihnen zu und schlenderte mit dem Tragegurt seiner Aktentasche über der Schulter davon.

Brooke sah ihm nach und bewunderte insgeheim seinen großen, breitschultrigen Körper. Gleichzeitig versuchte sie sich nicht über die Tatsache zu ärgern, dass er es erneut irgendwie geschafft hatte, das letzte Wort zu haben.

12

Die nächste Woche war für Brooke erwartungsgemäß sehr anstrengend. Sterling Restaurants würde das Catering im Staples Center übernehmen, was bedeutete, dass sie fast rund um die Uhr arbeiteten musste, um die Mitarbeiterverträge für die Geschäftsführer fertig zu bekommen, die sie eingestellt hatten.

Das war ihr Projekt für diese Woche. Die Woche darauf würde sie die jährliche Schulung gegen sexuelle Belästigung und Diskriminierung betreuen, die für alle Angestellten der sieben Restaurants der Sterling-Gruppe in Chicago Pflicht war. Und danach würde es wieder etwas anderes sein – es gab immer etwas anderes. Nicht dass sie sich beschweren wollte.

Nun ja, zumindest nicht laut.

Kurz nach sechzehn Uhr rief Ford an, um zu fragen, wie es ihr ging. »Du hast doch immer noch vor, morgen zu diesem Spiel zu gehen, oder?«

Brooke klemmte sich den Telefonhörer zwischen Ohr und Schulter, damit sie gleichzeitig die Ausgabenberichte unterschreiben konnte, die Lindsey für sie vorbereitet hatte. »Es sollte eigentlich klappen. Ich versuche, bis heute Abend alles so weit vorzubereiten, dass ich nur noch am Sonntag arbeiten muss.«

»Sollen wir uns vor dem Spiel zum Mittagessen treffen?«, fragte er.

»Ja. Aber nicht im Murphy’s«, antwortete sie. »Letztes Mal habe ich dort vor einem Spiel gleich zwei Bier übergekippt bekommen.«

»Das gehört alles zur Atmosphäre.«

»Wer die Logenkarten hat, darf sich das Restaurant aussuchen.«

Ford brummte unzufrieden. »Meinetwegen. Aber nicht dieses Southport Grovery.« Dabei handelte es sich um ein reizendes kleines Bistro unweit von Wrigley Field. Sie hatte ihn ein paarmal wegen des Brunchs dorthin mitgeschleift.

»Komm schon. Die machen tolle Eggs Benedict.«

»Erinnerst du dich an diesen Bester-Freund-Strohhalm mit dem Penis? Dieser Strohhalm geht vor dem Spiel der Cubs gegen die Sox nicht zum Brunchen.«

Lindsey steckte ihren Kopf durch die Tür von Brookes Büro und unterbrach damit die Debatte. »Sie haben Besuch. Ein Mr Cade Morgan.«

Das war eine Überraschung. Brooke hatte einen Anruf erwartet, keinen persönlichen Besuch. Seit ihrem Nicht-Rendezvous am Freitag hatten sie nicht mehr miteinander gesprochen, auch wenn Cade ihr ein-, zweimal in den Sinn gekommen war. Dieser Kuss war gut gewesen – richtig gut –, aber realistisch betrachtet würde diese Sache zwischen ihnen zu nichts führen. Er hatte, genau wie sie, Probleme mit Beziehungen, sofern sie die Sache mit der »emotionalen Distanz«, von der er ihr erzählt hatte, richtig deutete.

»Schicken Sie ihn rein«, sagte sie zu Lindsey, bevor sie ihr Gespräch mit Ford wieder aufnahm. »Ich muss Schluss machen. Ich habe noch ein Geschäftstreffen.« Streng genommen war das nicht mal eine Lüge. Sie und Cade hatten beruflich miteinander zu tun. Irgendwie. »Ich schicke dir wegen des Essens morgen noch eine Mail.«

Sie legte auf. Dann ertappte sie sich dabei, wie sie ihr Spiegelbild im Fenster überprüfte, bevor ihr wieder einfiel, dass sie Cade ja gar nicht beeindrucken wollte.

»Gehen Sie rein, Mr Morgan«, hörte sie ihre Sekretärin sagen. Es folgte eine vertraute wohlklingende Männerstimme, die sich bei Lindsey bedankte. Eine halbe Sekunde später schlenderte Cade in ihr Büro. Er sah in seinem grauen dreiteiligen Anzug so hinreißend wie immer aus.

Herr, gib mir Kraft.

Sie hatte schon immer eine Schwäche für dreiteilige Anzüge gehabt.

Lindsey strahlte Brooke von der Tür her an. »Wenn Sie noch etwas brauchen sollten, Brooke, sagen Sie einfach Bescheid.« Hinter Cades Rücken formte sie stumm ein Wort: Wow.

»Vielen Dank, Lindsey.« Ja, zugegeben, der Mann war äußerst attraktiv. Brooke erhob sich von ihrem Schreibtisch. Sie hielt es für das Beste, die Tür zu schließen. Denn sie nahm an, dass Cade über Sterlings Hacker sprechen wollte, ein Thema, das sie hier im Büro unter dem Radar halten wollte.

Sobald die Tür zu war, schenkte ihr Cade sein Tausend-Watt-Lächeln. »Ms Parker. Schön, Sie zu sehen.«

Sofort wusste sie, dass sie es noch sehr bereuen würde, ihn geküsst zu haben. Denn offenbar war er der Meinung, dass ihm diese kleine Indiskretion das Recht gab, sie mit einem ziemlich frechen Grinsen anzusehen.

»Mr Morgan«, sagte sie betont sachlich. »Ich nehme an, dass Sie Informationen für mich haben?«

Er lehnte sich lässig gegen ein Regal und fühlte sich offensichtlich ganz wie zu Hause. »Ich habe den Namen, den Sie wollten. Eric Hieber.«

Eric Hieber. Brooke rieb sich erfreut die Hände. Oh, sie würde diesen homophoben Mistkerl so was von feuern.

Sobald sie herausgefunden hatte, wer zum Teufel das war.

»Eric Hieber … Kommt mir gerade nicht bekannt vor«, überlegte sie laut. Sie ging an Cade vorbei, um den Namen in ihrem Computer nachzusehen.

»Er arbeitet als Kellner im Reilly’s in der Grand«, berichtete Cade. »Vierundzwanzig, keine Vorstrafen, ist seit zwei Jahren bei Sterling. Gut befreundet mit Darrell Williams, einem der Techniker hier im Büro. Dieser erzählte Hieber vor etwa einem Monat ganz beiläufig, dass nach einem Softwareupdate alle Mitarbeiter ein voreingestelltes Passwort bekommen haben. Hieber beharrt darauf, dass Williams nicht wusste, dass er sich in die Datenbank der Firma gehackt hat. Zuerst hat er behauptet, die ganze Sache sei nur ein Witz gewesen. Aber schließlich hat er zugegeben, dass er vor etwa fünf Wochen Ian Sterling und einen männlichen Gast bedient hat. Ihm fiel auf, dass die beiden offen zärtlich miteinander umgingen, und er war schockiert darüber, dass, ich zitiere, ›ein cooler Typ wie Ian Sterling auf diesen Homoscheiß steht‹.«

Als er fertig war, starrte ihn Brooke einen Augenblick lang überrascht an. »Woher wissen Sie das alles?«

»Der Secret Service hat Hieber heute Morgen einkassiert. Mir wurde gesagt, dass er während der Befragung in Tränen ausgebrochen ist, als die Stichworte ›Anklage‹ und ›Bankbetrug‹ fielen.«

Brooke versuchte immer noch, alle Informationen zu verarbeiten. »Einen Moment. Soll das heißen, Ihr Büro übernimmt den Fall?«

»Ich habe die Sache einem Mitarbeiter meines Teams übertragen«, sagte Cade. »Ich nehme an, Hieber wird mit Bewährung davonkommen, aber ich gehe davon aus, dass er es sich in Zukunft zweimal überlegen wird, bevor er sich ›zum Scherz‹ in die Datenbank einer Bank hackt.« Er musterte sie von Kopf bis Fuß und wechselte abrupt das Thema. »Und nur fürs Protokoll, Sie sehen in diesem Kleid einfach umwerfend aus.«

Brooke spürte, wie sie unter seinem bewundernden Blick errötete. Sie hatte sich an diesem Morgen für ein ärmelloses rotes Kleid entschieden, hauptsächlich damit sie einen Grund hatte, wieder ihre roten Schuhe zu tragen. »Dieses alte Ding.«

Als Reaktion auf ihren zurückhaltenden Tonfall blitzte in Cades Augen unverhülltes Interesse auf. »Gehen Sie morgen Abend mit mir essen.«

Seine Direktheit überrumpelte Brooke. Sie hatte weitere Sticheleien und sarkastische Flirts erwartet, aber nicht, dass er sie einfach um ein Rendezvous bat. »Ich bin mir nicht sicher, ob das eine gute Idee ist.« Eigentlich gefiel einem Teil von ihr die Vorstellung, den Abend mit Cade zu verbringen. Aber ein anderer Teil, der Teil, der trotz Cades unwiderstehlicher kobaltblauer Augen und seines dreiteiligen Anzugs noch denken konnte, erinnerte sich daran, dass sie geschworen hatte, sich eine Weile von emotionalen Verstrickungen jeglicher Art fernzuhalten.

»Ich war dabei, als wir uns geküsst haben, wissen Sie?«, reagierte er auf ihr Zögern. »Ich bin mir recht sicher, dass es Ihnen gefallen hat. Äußerst sicher sogar.« Er trat einen Schritt näher, sodass sie nun zwischen ihm und ihrem Schreibtisch gefangen war.

Sie legte eine Hand auf seine Brust, um ihn aufzuhalten. »Immer langsam mit den jungen Pferden. Wir sind hier in meinem Bü…« Sie stutzte und drückte ihre Hand erneut gegen seine zugegebenermaßen enorm harte Brustmuskulatur. »Mal im Ernst, warum sind Sie als Anwalt so muskelbepackt?«

»Ich trainiere mit Vaughn im Fitnessstudio des FBI«, sagte er mit einem beiläufigen Achselzucken. »Das Schwimmbecken dort ist gut für meine Schulter.«

»Was ist denn mit Ihrer Schulter?«, fragte sie.

Aus irgendeinem Grund wirkte Cade von ihrer Frage überrascht. »Nur eine alte Verletzung, die ich mir auf dem College zugezogen habe.«

Bevor sie eine weitere Frage stellen konnte, begann das Telefon auf Brookes Schreibtisch zu klingeln. »Da sollte ich besser drangehen.«

Cade blieb stehen. »Sie haben noch nicht zugesagt, mit mir essen zu gehen.«

Das stimmte. Aber sie hatte auch noch nicht abgelehnt.

Ja, in Ordnung. Sie fand Cade inzwischen ganz nett. Er war klug und lustig, und in die Sache mit Eric Hieber hatte er sich ganz schön reingehangen. Aber selbst wenn sie theoretisch Lust hatte, mit ihm auszugehen, hatte sie genug über Fords endlose Liste von Affären gehört, um zu wissen, dass es bei diesen Dingen gewisse Regeln einzuhalten galt. Also vielleicht sollte sie lieber Drinks anstelle eines richtigen Essens vorschlagen. Andererseits hatten sie ja bereits zusammen gegessen. Aber vielleicht galt es ja nicht als richtiges Abendessen, weil es als Geschäftsbesprechung begonnen hatte …

Brookes Telefon klingelte erneut. Zu viele Gedanken, zu wenig Zeit. »Ich muss da jetzt wirklich drangehen. Wie wäre es, wenn ich mich bezüglich des Treffens noch mal bei Ihnen melde?«

Cade musterte sie. Es war der Blick eines Mannes, der nicht daran gewöhnt war, auf etwas warten zu müssen. »Also gut. Das Angebot bleibt vierundzwanzig Stunden lang bestehen.«

»Was passiert nach diesen vierundzwanzig Stunden?«

»Mein zerbrechliches Ego wird tödlich verwundet sein.«

Das brachte sie zum Schmunzeln. »Ich bezweifle, dass das auch nur im Entferntesten möglich ist.«

»Vielleicht nicht. Aber das spielt keine Rolle.« Er trat näher an sie heran und strich mit einer Hand ihr Haar beiseite. Dann lehnte er sich vor und flüsterte ihr etwas ins Ohr. »Du wirst Ja sagen.«

Er sah ihr fest in die Augen, während er wieder zurücktrat. »Einen schönen Tag noch, Ms Parker.«

Der Rest des Nachmittags verflog in einem beständigen Strom aus Telefonkonferenzen und E-Mails. Als Brooke schließlich wieder Luft holen konnte, war es bereits nach achtzehn Uhr. Sie hatte ein paar freie Minuten, um einen Müsliriegel hinunterzuschlingen, bevor das nächste Telefongespräch angesetzt war. Dieses Mal würde sie mit einem Partner aus der Kanzlei in Los Angeles sprechen, die sie für Personalangelegenheiten nutzten. Es ging um Änderungen von Arbeitsverträgen gemäß den kalifornischen Gesetzen, um zwei leitende Angestellte ins Staples Center versetzen zu können. Wahrscheinlich gab es bessere Arten, den Freitagabend zu verbringen, aber Brooke hatte vor, es am nächsten Tag bei dem Baseballspiel wieder auszugleichen.

Die Büroräume von Sterling waren ruhig, alle anderen waren bereits nach Hause gegangen. Es gefiel ihr, wenn es so still war wie jetzt – es gab ihr die Gelegenheit, ohne die üblichen Störungen nachzudenken.

Und in diesem Moment … dachte sie über Cade nach.

Du wirst Ja sagen.

Der Mann war viel zu sehr von sich überzeugt. Ein Teil von ihr fand das irritierend, aber ein anderer äußerst anziehend. In ihrem Alltag als Chefjuristin für Sterling Restaurants war sie häufig diejenige, die die Entscheidungen traf. Also war es irgendwie erfrischend, von jemandem wie Cade herausgefordert zu werden.

Aber.

Noch bevor sie es überhaupt in Erwägung ziehen würde, seine Einladung anzunehmen, musste sie die Grundregeln kennen. Sie hatte sich seit dem College nicht mehr einfach so mit Männern verabredet, und offenbar handelte es sich nun, da sie in den Dreißigern war, um eine vollkommen andere Welt.

Also rief sie Ford an, den Experten für zwanglose Verabredungen, da sie dachte, dass er genau die richtige Person war, um ihr ein paar Fragen zu beantworten. Doch leider ging er nicht dran. Brooke sprach ihm eine Nachricht auf die Mailbox, dann setzte sie sich an ihren Schreibtisch und starrte abwesend auf ihren Computer. Plötzlich wurde ihr klar, was sie da direkt vor ihrer Nasenspitze hatte.

Die Macht des Internets.

Schnell warf sie einen Blick auf die Uhr und sah, dass ihre nächste Telefonbesprechung erst in zehn Minuten angesetzt war. Also hatte sie noch reichlich Zeit für ein wenig »Recherche«. Sie drehte sich auf ihrem Bürostuhl herum und zog ihr kleines treues iPad aus der Aktentasche – sie würde auf keinen Fall ihren Arbeitscomputer für so etwas nutzen. Dann startete sie den Browser und gab bei Google »zwanglose Verabredungen« ein.

3 730 000 Ergebnisse in eins Komma acht Sekunden.

Bingo.

Sie scrollte sich durch die Links, bis sie einen fand, der direkt auf den Punkt kam. Es handelte sich um die Seite eines bekannten Frauenmagazins. »Die zehn goldenen Regeln für zwanglosen Sex.« Brooke klickte auf den Link und begann zu lesen.

1. Seien Sie von Anfang an ehrlich, was Ihre Absichten angeht. Machen Sie ihm nicht vor, dass Sie auf der Suche nach einer ernsten Beziehung sind.

Schon klar, dachte sie. Ehrlich sein. Kein Problem.

2. Gehen Sie niemals mit Erwartungen an zwanglosen Sex heran. Denken Sie daran, dass Sie beide jederzeit aussteigen können, wenn Sie es wollen.

3. Halten Sie es unkompliziert und stressfrei. Und haben Sie Spaß!

Brooke verdrehte die Augen. Sie fand, dass das alles bis jetzt doch vollkommen selbstverständlich war. Doch dann fiel ihr Blick auf die restlichen Regeln.

4. In einer zwanglosen Beziehung sollten die Verabredungen nur per SMS getroffen werden. Und je schmutziger die Nachricht, desto besser!

5. Achten Sie darauf, dass Sie sich beim Schreiben der Nachrichten mit ihm abwechseln, um das gegenseitige Interesse zu bestärken.

6. Keine persönlichen Geschenke außer Sexspielzeug und Massageöl.

7. Mindestens achtzig Prozent der gemeinsamen Zeit sollten Sie nackt oder halb nackt verbringen.

8. Rufen Sie ihn niemals einfach nur an, um Hallo zu sagen.

9. Nehmen Sie niemals zusammen ein Vollbad.

10. Unter keinen Umständen sollten Sie sich weiter treffen, wenn nur einer von Ihnen mehr will.

Während sich Brooke durch die Regeln scrollte, wusste sie nicht, ob sie lachen oder Angst haben sollte. Achtzig Prozent ihrer Zeit in einer zwanglosen Beziehung sollte sie nackt verbringen? Zählte Schlafen dazu? Duschen? Aber um Gottes willen kein Vollbad, denn die waren absolut tabu.

Das konnte doch nicht ernst gemeint sein. Keine persönlichen Geschenke außer Sexspielzeug? Na klar, denn wie konnte man besser ausdrücken, dass man jemanden mochte, aber nicht liebte, als dieser Person einfach nur so einen Vibrator zu schenken?

Lächerlich. Sie sparte sich ihre Fragen für Ford auf – die Ratschläge auf dieser Seite wirkten irgendwie unseriös.

Brookes Telefon klingelte. Zeit für ihre Telefonkonferenz.

Da sie sah, dass den »Zehn goldenen Regeln für zwanglosen Sex« ein dreiseitiger Artikel folgte – oh, den musste sie einfach lesen, nur so zum Spaß –, beschloss sie, den Link an ihre private Mailadresse zu schicken. Dann konnte sie den Rest bei einem schönen Glas Wein beenden. Da sie die Kollegen aus L.A. nicht länger warten lassen wollte und außerdem ein Profi in Multitasking war, ging sie mit einem kompetenten »Brooke Parker« ans Telefon und …

Mist! – klickte aus Versehen auf das Symbol, um den Artikel bei Facebook zu liken, anstatt den Link per Mail zu versenden.

Oh nein, nein, nein.

Das war nicht gut.

»Äh … hallo. Einen Moment, bitte«, stotterte sie in den Apparat. So viel zu ihrem Multitaskingtalent.

Ein Fenster mit ihrem Facebook-Bild öffnete sich, damit sie einen Kommentar zu dem Link für »Die zehn goldenen Regeln für zwanglosen Sex« eingeben konnte.

Schnell drückte sie auf »Abbrechen«.

Und so einfach verschwand die ganze Sache.

Puh.

Da war sie nur knapp einer Katastrophe entgangen. Kein Multitasking mehr während der Arbeit, schwor sie sich. Wie das Schreiben von Textnachrichten während des Autofahrens, war es wohl nicht besonders ratsam, während einer Telefonkonferenz die Regeln für zwanglosen Sex zu recherchieren.

Brooke atmete tief durch und widmete sich wieder ihrem Telefongespräch mit Los Angeles. Die Besprechung dauerte eine knappe halbe Stunde und endete mit dem Versprechen der anderen Anwälte, ihr die überarbeiteten Verträge bis Montagmittag zuzuschicken.

Danach kümmerte sie sich noch um einige liegen gebliebene Dinge und packte ihre Aktentasche. Bevor sie ihren Computer herunterfuhr, sah sie noch einmal ihre Arbeitsmails nach und stellte mit Erleichterung fest, dass in der letzten halben Stunde kein Notfall eingetreten war.

Sie konnte endlich gehen.

Es war ein herrlicher Abend, perfekt für einen Spaziergang nach Hause. Sie schlenderte die Michigan Avenue entlang und dachte dabei über ihre Aufzugfahrt mit Cade und – noch viel wichtiger – über den Kuss vor ihrer Wohnungstür nach.

Vielleicht sollte sie seinem Essensangebot gemäß den Regeln eine Achtzig-Prozent-Nacktheitsklausel hinzufügen. Sie musste schmunzeln. Das würde sicherlich ein sehr interessanter Abend werden.

Als Brooke ihr Wohngebäude betrat, nickte sie dem Portier zu, bevor sie mit fünf anderen Personen in den Aufzug stieg. Da sie dreimal halten würden, bevor sie in ihrem Stockwerk war, zog sie ihr Smartphone heraus und checkte ihre persönlichen E-Mails.

Sie hatte zweiundfünfzig neue Mails.

Das war seltsam. Besonders, da jede einzelne von ihnen eine Benachrichtigung darüber war, dass jemand einen Kommentar auf ihrer Facebook-Seite gepostet hatte.

Schnell begann Brooke die Nachrichten durchzuklicken. Sie stammten alle von Männern.

Wenn du willst, bin ich dabei, Baby!

Gefällt Mir! gefällt mir! Gefällt mir!

Zehn Regeln, nach denen jede Frau leben sollte!

Nimm mich!!!!!!!!

Brookes Herz rutschte bis auf den Boden des Aufzugs.

Oh. Mein. Gott. Sie rief ihr Facebook-Profil auf, und da war der Link schwarz auf weiß auf ihrer Startseite, großzügig geteilt mit fünfhundertneunundzwanzig ihrer engsten »Freunde«.

Sie hatte die verdammten »Zehn goldenen Regeln für zwanglosen Sex« geliked.

13

Ford standen tatsächlich Tränen in den Augen.

Er lachte so sehr, dass er die Worte kaum herausbekam. »Brooke Parker gefällt ein Link. ›Die zehn goldenen Regeln für zwanglosen Sex‹«, las er das Update vor, das ihm und Brookes fünfhundertachtundzwanzig anderen »Freunden« von Facebook gesendet worden war.

»Ja, ja. Superwitzig.«

»Ich sollte dir für den Tipp danken«, erwiderte er. »Denn ich habe mit den Frauen bisher immer nur siebzig Prozent unserer gemeinsamen Zeit nackt verbracht. Klingt so, als ob ich die Hose noch öfter herunterlassen sollte.«

Brooke gestikulierte mit einer Fritte. »Nur damit ich Bescheid weiß, wie lange wird das hier noch dauern?« Sie hatten bereits halb aufgegessen, und es gab kein Anzeichen dafür, dass Ford es in unmittelbarer Zukunft aufgeben würde.

»Ach, das wirst du noch zu hören bekommen, wenn wir alt und grau sind.« Ford machte lückenlos weiter. »Brooke Parker will allen verkünden, dass man niemals mit einem Mann ein Bad nehmen sollte, wenn man nicht bereit ist, auch seinen Namen anzunehmen. Also bleibt bei der Dusche, Mädels!«

»Echt clever. Ein Bad nehmen, seinen Namen annehmen. Das hast du dir ja toll ausgedacht.« Brooke strich mehr Senf auf ihr Clubsandwich. »Weißt du, ich habe diese dämlichen Regeln nicht geschrieben.«

»Nein, aber du hast sie der ganzen Welt empfohlen.«

Ja, das war ihr schmerzhaft bewusst. »Ich habe dir doch schon erklärt, dass ich auf ›Abbrechen‹ gedrückt habe.«

»Das bedeutet aber nur, dass du den Link ohne Kommentar gepostet hast«, informierte er sie viel zu spät. »Aber du musst trotzdem noch auf deine Facebook-Seite gehen und es löschen, wenn du nicht willst, dass es auf deiner Pinnwand auftaucht.«

»Vielen Dank, Mister Oberschlau. Das weiß ich jetzt auch.« Sofort nachdem sie den Aufzug verlassen hatte, war sie in ihre Wohnung gestürmt und hatte den Post gelöscht. Doch leider war es bereits zu spät gewesen. »Ist dir klar, dass ich seit gestern Abend zweihundertsiebenunddreißig Freundschaftsanfragen bekommen habe? Alle von Männern.« Denn natürlich hatten die notgeilen Idioten ihren Status geliked, was bedeutete, dass wiederum all ihre notgeilen Idiotenfreunde Brookes Eintrag ebenfalls gesehen hatten und dabei sein wollten. »Ich wurde in den vergangenen achtzehn Stunden öfter angebaggert als in den letzten achtzehn Jahren.«

»Ich kann mir gar nicht vorstellen, warum.«

Als Ford wieder zu lachen begann, warf sie ihm einen finsteren Blick zu. »Das ist echt nicht lustig.«

»Doch, ist es.« Er grinste sie an. »Wenn ich dir auf meinem Smartphone ein paar Bilder von Ryan Gosling mit nacktem Oberkörper zeige, hast du mich dann wieder lieb?«

Brooke dachte darüber nach. »Vielleicht.«

»Das war ironisch.« Ford biss in seinen Cheeseburger. »Warum hast du dir diesen Quatsch überhaupt angesehen?«

»Ich wollte dich um Rat fragen, aber du bist nicht ans Telefon gegangen, also wollte ich vor einer Telefonkonferenz ein wenig die Zeit im Internet totschlagen.«

»Weswegen wolltest du denn meinen Rat?« Ford sah sie verschlagen an, da er natürlich sofort eins und eins zusammengezählt hatte. »Warte mal … Brooke Parker, hast du mit irgendjemandem Sex?«

»Noch ein bisschen lauter, Ford. Ich bin mir nicht sicher, ob die Leute hinten alles gehört haben.« Glücklicherweise war es in der Bar ziemlich voll und laut, und die meisten Leute waren wegen des Spiels auch schon ein wenig betrunken. Sie senkte die Stimme. »Und nein, ich habe momentan mit niemandem Sex.«

»Ah. Aber es gibt jemanden, mit dem du gerne Sex haben würdest.«

»Sagen wir, dass ich mit dem Gedanken spiele.«

»Wirklich?« Ford wirkte fasziniert. »Erzähl mir mehr. Wer ist der Typ?«

»Jemand, den ich durch die Arbeit kennengelernt habe«, antwortete Brooke. »Er hat mich gefragt, ob ich heute Abend mit ihm essen gehen will. Ich habe noch nicht zugesagt.«

»Aber das wirst du?«

Sie lächelte verlegen. »Vielleicht. Nachdem ich ihn noch genau« – sie warf einen Blick auf ihre Uhr – »zwei Stunden und sechs Minuten habe warten lassen.«

Ford warf ihr einen verwirrten Blick zu. »Warum genau zwei Stunden und sechs Minuten? Kapier ich nicht.«

»Sorry. Ist nur ein Insiderwitz.«

Sobald die Worte ihren Mund verlassen hatten, stutzte Brooke überrascht. Ford zog eine Augenbraue in die Höhe. Zwanzig Jahre lang war er derjenige gewesen, mit dem sie Insiderwitze gehabt hatte.

»Interessant«, sagte er.

»Keine große Sache«, sagte Brooke schnell. »Es geht nur um ein Abendessen.«

»Schon klar.« Ford trank einen Schluck Cola light. Dann stellte er das Glas wieder ab und warf ihr dabei einen wissenden Blick zu.

»Wirklich, Ford. Nur ein Abendessen.« Sie sah, wie er selbstgefällig nickte. »Manchmal kann ich dich echt nicht ausstehen.«

Er lachte. Schließlich hatte er das schon oft von ihr gehört. »Ich liebe dich auch, Parker.«

»Hast du noch etwas vor?«

Cade sah zu Vaughn, der ihn dabei ertappt hatte, wie er auf seine Uhr sah. »Ich überlege nur, ob ich mir jetzt direkt noch ein Bier holen oder bis zum nächsten Inning warten soll.«

»Nette Ausrede. Nur dass du das schon zum zweiten Mal machst, seit wir hier sind.«

Huxley meldete sich vom Platz links neben Vaughn zu Wort. »Zum dritten Mal. Er hat auch auf seine Uhr geschaut, als du weg warst, um dir einen Hotdog zu holen.«

Cade brummelte vor sich hin. Diese verdammten FBI-Agenten – ihnen entging einfach nichts. »Es muss furchtbar anstrengend für euch sein, diese unglaubliche Wahrnehmung zu haben und sie niemals abschalten zu können«, bemerkte er sarkastisch.

Vaughn grinste. »Ja, aber es lässt uns auch unglaublich cool aussehen.«

»Ich komme auch damit klar«, pflichtete ihm Huxley bei.

Wieder brummelte Cade vor sich hin.

Allerdings war er zugegebenermaßen schon ein wenig reizbar. In knapp zwanzig Minuten – nicht dass er mitzählte oder so etwas, würde seine Essenseinladung an Brooke auslaufen, und bis jetzt hatte er noch nichts von ihr gehört. War sie wirklich nicht interessiert? Das kaufte er ihr nicht ab. Neben all den Wortgefechten gab es zwischen ihnen eine Art Anziehung – er hatte es gespürt. Und sie ebenfalls.

Und die Zeit würde ihm schon bald beweisen, wie recht er damit hatte.

Ihre beruflichen Beziehungen waren beendet. Der Sanderson-Fall, der Hacker bei Sterling Restaurants, den er für sie finden sollte – all das war nun vorbei. Sie hatten keinen Grund mehr, sich zu sehen, es sei denn, sie wollten es. Er hatte sein Interesse daran klar ausgedrückt, und nun war sie am Zug.

Cade bemerkte, dass Huxley und Vaughn ihn erwartungsvoll ansahen und auf eine Antwort warteten. »Ich habe ein Angebot gemacht, das gleich ausläuft. Und bis jetzt hat sich die andere Seite noch nicht gemeldet«, erklärte er.

Vaughn schien sich mit dieser Antwort zufriedenzugeben. Trotz aller Witzeleien nahm er seine Arbeit genauso ernst wie Cade. »Da kannst du wohl nicht mehr machen, als dich zurückzulehnen und das Spiel zu genießen.« Er deutete auf das Spielfeld, das sich vor ihnen erstreckte, eingerahmt von den unverwechselbaren efeubedeckten Mauern von Wrigley Field. Siebenundzwanzig Grad und ein wolkenloser blauer Himmel machten diesen Tag perfekt für ein Baseballspiel – auch wenn das Stadion für dieses Lokalderby auch bei schlechtem Wetter gerammelt voll gewesen wäre.

Cade hatte die Eintrittskarten zu dem Spiel schon vor Monaten besorgt, und Vaughn hatte recht – er sollte Brooke vergessen und einfach nur den Nachmittag genießen. Heute fand hier eine gute Kumpelsache statt: Baseball an einem sonnigen Tag, kaltes Bier und Hotdogs. Mit diesem Gedanken machte er einen der Bierverkäufer auf sich aufmerksam und besorgte eine weitere Runde für sie. Huxley und Vaughn waren gerade nicht im Dienst und unbewaffnet – die FBI-Vorschriften untersagten es den Agenten, gleichzeitig Waffen zu tragen und Alkohol zu konsumieren –, was bedeutete, dass sie sich alle entspannen und dieses amerikanischste aller Vergnügen genießen konnten.

Der Beginn des Spiels war schon sehr aufregend, und Cade war in der schreienden und jubelnden Masse bereits auf den Beinen. Mit einer Hand hielt er das Bier, mit der anderen klatschte er nicht nur Vaughn und Huxley ab, sondern auch die vollkommen Fremden in der Reihe vor ihnen, als plötzlich sein Handy in der Vordertasche seiner Shorts
vibrierte.

Er zog es heraus und sah auf dem Display, dass er eine neue SMS von Brooke Parker erhalten hatte. Sie bestand aus einem Wort.

Ja.

Cade bemerkte die Ankunftszeit der Nachricht, und ihm wurde klar, dass sie seine Einladung eine Minute vor Ablauf der Frist angenommen hatte. Er konnte sich nicht entscheiden, ob er darüber lachen oder sein Handy zerquetschen sollte – vielleicht beides –, aber eines wusste er.

Diese Frau machte ihn verrückt.

Vaughn tippte ihm auf die Schulter. »Und?« Er hob seine Stimme über den Lärm der Menge und deutete auf Cades Handy. »Gute Neuigkeiten?«

Cade steckte das Handy wieder ein. »Sie hat Ja gesagt.«

Vaughn blinzelte – offenbar hatte er von Cade eine andere Antwort erwartet –, dann streckte er die Hände aus. Er hatte keine Ahnung, wovon sie sprachen, aber in diesem Moment war es einfach ein Anlass zum Feiern. »Sie hat Ja gesagt! Großartig!« Er schnappte sich Huxley, deutete auf Cade und rief über die Menge hinweg: »Sie hat Ja gesagt.«

»Klasse«, sagte Huxley und stieß seinen Plastikbecher mit Bier gegen den Cades. »Wer hat denn Ja gesagt?«

»Brooke Parker. Ich treffe sie heute Abend.«

»Leck mich am Arsch!«, rief Vaughn bewundernd aus. »Ich wusste es. Du stehst auf sie, seit sie dir gesagt hat, wohin du dir deine Drohungen stecken kannst.«

»Was soll ich sagen? Ich stehe einfach auf die schüchternen, stillen Mädchen.«

»Wann ist das alles passiert?«, fragte Vaughn.

»Wir haben uns letzten Freitag auf einen Drink getroffen, um eine Angelegenheit zu besprechen, die mit Sterling Restaurants zu tun hat. Von da an haben sich die Dinge weiterentwickelt.«

»Ach wirklich?« Vaughn sah ihn verschlagen an. »Wie weit genau denn?«

»Ich fühle mich immer noch nicht besonders wohl dabei, so über Brooke zu sprechen«, wandte Huxley ein.

Cade unterdrückte ein Lächeln. Er war dankbar für diese Möglichkeit, das Thema zu wechseln. Irgendwie hatte er ebenfalls keine Lust, so über Brooke zu sprechen, als befänden sie sich in einer Umkleide. »Huxley hat recht. Versuch es stilvoll zu halten, Vaughn.«

Vaughn sah ihn einen Augenblick lang seltsam an. Seit sieben Jahren waren sie die besten Freunde, und sie kannten einander ziemlich gut. »Du magst sie.«

Lässig nahm Cade einen Schluck von seinem Bier. »Sieh dir einfach das Spiel an.«

»Er weicht aus«, flüsterte Huxley Vaughn zu. »Ich glaube, damit haben wir unsere Antwort, Agent Roberts.«

»So ist es wohl, Agent Huxley«, flüsterte Vaughn zurück.

Cade schüttelte den Kopf.

Er musste sich wirklich mal ein paar Freunde suchen, die nicht beim FBI arbeiteten.

In der Sterling-Loge lächelte Brooke, als nur wenige Minuten nach ihrer SMS Cades Antwort kam.

Wurde ja langsam Zeit.

Schnell schrieb sie zurück. Stand die Ablauffrist kurz bevor? Ups.

Von wegen Ups. Ich hole Sie gegen sieben ab.

Halb acht, schrieb sie sofort zurück.

War ja klar, dass Sie halb acht sagen.

Brooke lachte. Sie konnte genau hören, wie er das sagen würde. Brauche noch etwas Zeit nach Cubs/Sox, erklärte sie. Und jetzt hören Sie auf, mich abzulenken. Ich versuche, ein Baseballspiel zu sehen.

Nach einer kurzen Pause schrieb er zurück: Wo sitzen Sie?

Brooke schüttelte den Kopf. Typisch Mann, so etwas zu fragen. Er wollte wissen, wie gut ihre Plätze waren. Loge, schrieb sie. Rechts von der home plate.

Sie hatte gerade auf »Abschicken« gedrückt, als ihr Ford über die Schulter sah.

»Was machst du da eigentlich die ganze Zeit so Geheimnisvolles?« Er setzte sich neben sie und versuchte einen Blick auf ihr Display zu erhaschen. »Schickst du diesem mysteriösen Typen etwa versaute Textnachrichten? Welche Regel für zwanglosen Sex war das noch mal? Nummer fünf?«

»Bist du immer noch bei dieser Regelsache?«

»Das ist nur Vergeltung«, erwiderte Ford. »Wie oft hast du mich verarscht, weil ich auf der Uni aus Versehen einmal dich statt Cara Patterson angerufen habe?«

Aus der Reihe hinter ihnen hörten sie Charlie laut auflachen. »Mann, ich liebe diese Geschichte.«

Brooke hielt sich das Handy ans Ohr und begann, Fords lallende Stimme aus jener Nacht zu imitieren. »Hey, Baby … meine Kumpelz sin’ noch inne Disse. Bin ganz allein hier. Komm doch rüber und wir trinken Erdbeermargaritas.«

Charlie fiel vor Lachen fast von seinem Sitz. »Haben wir jemals herausgefunden, warum es ausgerechnet Erdbeermargaritas waren?«, fragte Tucker, der neben ihm saß.

Ford wedelte beschwichtigend mit dem Arm. »Der Fernseher lief, als ich anrief … da lief gerade was über Cocktails, glaube ich. Schien mir damals ein guter Vorschlag zu sein.« Er deutete auf Brooke. »Und du hast die Situation nicht gerade besser gemacht.«

Brooke tat ganz unschuldig. »Warum? Weil ich mich für Cara ausgegeben und behauptet habe, dass ich sofort rüberkommen würde?«

»Nein, weil du dich als Cara ausgegeben und mir gesagt hast, dass du mich von Kopf bis Fuß mit Erdbeermargaritas überschütten und jeden einzelnen Tropfen ablecken würdest.«

»Das erklärt natürlich, warum Tuck und ich dich später schnarchend auf dem Boden gefunden haben, und zwar vollkommen nackt und mit einer Hand in einer Schüssel Erdbeeren«, sagte Charlie.

»Ich glaube nicht, dass wir damals überhaupt einen Mixer hatten«, überlegte Tucker.

»Hatten wir nicht. Etwas, das mir auch irgendwann klar wurde, während ich nackt darauf wartete, dass ›Cara‹ auftaucht«, sagte Ford mit einem finsteren Seitenblick zu Brooke.

»Armer Ford«, erwiderte sie. »Nackt und frierend auf dem Küchenboden, mit nichts als einer Schüssel Erdbeeren und nicht jugendfreien, tequilagetränkten Träumen. Wirklich tragisch.«

Er legte seinen Arm um sie. »Und das, Parker, ist der Grund, warum die Facebook-Geschichte niemals sterben wird. Garantiert.«

Genau in diesem Moment verkündete ihr Handy, dass eine neue SMS gekommen war.

»Und der mysteriöse Typ schlägt wieder zu«, sagte Ford, als Brooke nach ihrem Handy griff.

Brooke las die Nachricht, die Cade ihr geschickt hatte, und zog überrascht die Augenbrauen hoch.

Ich hoffe, der Kerl in dem Streifenhemd weiss, dass Sie heute Abend schon Pläne haben.

»Er ist hier«, stieß Brooke aus.

»Wer ist hier? Der mysteriöse Typ?«, fragte Ford.

»Er kann uns sehen.« Brooke lehnte sich auf ihrem Platz vor und spähte über das Geländer der Loge zu der Menge darunter. Dort befanden sich Tausende von Menschen.

Ihr Handy klingelte, und sie sah, dass es Cade war.

»Rechts von Ihnen«, sagte er, nachdem sie den Anruf entgegengenommen hatte. Seine Stimme klang ein wenig heiser. »Wer ist der Kerl?«

»Nur ein Freund.« Brooke stand auf, lehnte sich gegen das Geländer und ließ ihren Blick über die Menge schweifen.

»Weiter unten in der Nähe der ersten Grundlinie. Nein, nicht so nah an der Spielerbank.«

Sie blickte weiter nach rechts. Immer noch keine Spur von ihm. »Sie genießen das sehr, oder?«

»Absolut. Es wird jetzt wärmer. Wärmer … suchen Sie nach Huxleys strahlend weißem Polohemd.«

Das sollte helfen, schließlich war ein Großteil der Menge in Trikots der Cubs oder Sox gekleidet. Ein paar Reihen weiter fand Brooke sie endlich. Zuerst Huxley – wow, das Hemd war wirklich strahlend weiß –, dann Vaughn, der ihr zuwinkte, und schließlich Cade.

Er war so weit entfernt, dass sie seine Augen nicht erkennen konnte, aber sie spürte seinen Blick dennoch auf sich. Im ersten Moment war es ein wenig seltsam, ihn statt im Anzug in einem einfachen grauen T-Shirt und Cargoshorts zu sehen.

So sah der große Cade Morgan also aus, wenn er gerade nicht den harten Staatsanwalt spielte.

Nicht schlecht.

»Wenn das ein Sox-Trikot gewesen wäre, hätte ich das Abendessen abgesagt«, hauchte er in ihr Ohr, während sie sich über das volle Stadion hinweg ansahen, und meinte damit das Cubs-Shirt, das sie trug.

Sie lächelte. Was für ein seltsamer Zufall, dass sie an ihrem ersten freien Tag seit Ewigkeiten beim selben Baseballspiel waren. Vielleicht war das ein Zeichen. »Wie sind die Plätze da unten?« Cade und die beiden FBI-Agenten saßen auf der unteren, nicht überdachten Tribüne in der Nähe der ersten Grundlinie.

»Nicht schlecht. Aber nicht so gut wie die Plätze da oben, wette ich«, antwortete er.

Nun ja. Sie wollte sich ja nicht selbst loben, aber die VIP-Loge war ziemlich fantastisch. Es gab acht Sitze, die die Home Plate überblickten, und eine Tür, die zu einer klimatisierten Suite führte. Diese war mit Sofas, einem Plasmafernseher sowie mit einer Küche voller Wein, Bier und hochklassigen Spirituosen ausgestattet. Die Speisekarte bot von Burgern und Hotdogs bis hin zu Rinderfilet und Shrimps alles, was das Herz begehrte. Und alles ging auf das Konto von Sterling Restaurants.

»Jetzt, da Sie es erwähnen, mache ich mir allerdings ein wenig Sorgen um Huxley«, fügte Cade hinzu. »Der arme Kerl wird hier draußen wahrscheinlich einen furchtbaren Sonnenbrand bekommen. Er ist ja wahrscheinlich der weißeste Mann in Amerika.«

Brooke sah, wie Huxley, der die Bemerkung offenbar gehört hatte, Cade einen bösen Blick zuwarf und etwas sagte, das sie über das Telefon nicht hören konnte.

»Ich kann natürlich nicht zulassen, dass Agent Huxley leidet«, erwiderte sie. »Besonders da ich in dieser Loge ein paar freie Plätze habe.«

»Ist das eine Einladung?«

»Ich glaube schon.«

»Gut.« Cade senkte die Stimme und sagte noch etwas, bevor er auflegte. »Und sagen Sie Ihrem Freund, dass er auf meinem Platz sitzt.«

14

»Wirst du mir denn irgendetwas über diesen mysteriösen Typen erzählen, bevor er hier auftaucht?« Ford zwinkerte Brooke zu. »Wenn du willst, kann ich ihm die Zusammenfassung deines neuen Beziehungsvorgehens liefern. Dass die einzigen Geschenke, die du annimmst, Sexspielzeug und Massageöl sind.«

»Wenn du diese Regeln erwähnst, dann wirst du so schnell aus dieser Loge entfernt, dass dir schwindlig wird.«

»Das wäre es mir fast wert«, lachte Ford. »Aber dann würde ich den Dessertwagen verpassen.«

»Wann kommt der eigentlich? Ich liebe den Dessertwagen«, meldete sich Tucker aus der hinteren Reihe.

»Hey, lasst uns doch keine Zeit damit verschwenden, über den Dessertwagen zu reden«, sagte Charlie. »Wir müssen uns absprechen, welche Fragen wir dem mysteriösen Typen stellen. Wir müssen ihn in die Mangel nehmen, um sicherzustellen, dass er Brooke verdient hat.«

Brooke wurde klar, dass sie diese Idee im Keim ersticken musste. Ford, Charlie und Tucker neigten dazu, sich ein wenig zu beschützerisch aufzuführen, wenn sie ihnen einen Mann vorstellte – was schlimm genug war, wenn sie mit besagtem Mann etwas hatte. Aber Cade war nur ein Freund. Irgendwie. Freundartig. »Ich weiß das zu schätzen, Jungs. Aber ich glaube, ihr könnt das Verhör dieses Mal überspringen. Ich habe noch nicht mal mit ihm zu Abend gegessen.«

»Ich will dieses Mal den Harten spielen«, sagte Tucker. »Ihr wisst schon, nur so in der Ecke sitzen und ihn die ganze Zeit böse anstarren. Um zu sehen, ob er zusammenbricht.«

»Ich habe schon mal gesehen, wie du das machst«, sagte Charlie. »Eigentlich guckst du nur, als ob du Verstopfung hättest. Ford, du kannst besser böse starren.«

»Niemand starrt böse und niemand spielt den Harten«, sagte Brooke entschieden. »Nichts für ungut, aber ich bezweifle, dass das überhaupt klappen würde. Er arbeitet dauernd mit dem FBI, der Drogenbehörde und dem Secret Service zusammen.«

»Na toll«, erwiderte Ford und verdrehte die Augen. »Er ist also so ein Staranwalt.«

»Hey. Ich bin hier der Staranwalt«, sagte Brooke.

»Ja, aber bei dir ist das etwas anderes, weil du ein Mädchen bist. Bei dir ist das niedlich.«

Sie warf ihm einen scharfen Blick zu. »Das hast du gerade nicht wirklich gesagt.«

»Ich glaube, mir gefällt dieser Typ nicht«, verkündete Tucker aus dem Nichts heraus.

Brooke warf die Hände in die Luft. »Ihr habt ihn doch noch nicht mal kennengelernt. Außerdem mochtet ihr drei keinen der Männer, die ich euch vorgestellt habe. Ihr mochtet doch nicht einmal den süßen Herrn Doktor.«

»Der süße Herr Doktor war ein Idiot«, sagte Charlie.

»Dieser mysteriöse Typ sollte besser kein weiterer Idiot sein, Brooke«, warnte Ford sie. »Ich kann nicht sechs Innings lang mit einem Idioten in einer Loge eingesperrt sein.«

Sie konnte regelrecht spüren, wie ihre Gehirnzellen von diesem Schwachsinn abstarben. »Ernsthaft, wenn ich hier mit ein paar Freundinnen wäre, würden wir jetzt gerade Daiquiris trinken und darüber diskutieren, welcher Spieler den niedlichsten Hintern hat.«

Ford schmunzelte. »Also gut, wir werden uns benehmen. Wie heißt der mysteriöse Typ überhaupt?«

»Cade Morgan«, antwortete sie.

»Hör auf!«, rief Charlie erschrocken.

Ford wirkte überrascht. »Cade Morgan?« Er sah sie einen Moment lang an, dann grinste er anerkennend. »Gut gemacht, Parker.«

Okay … Diese Reaktion war ein wenig seltsam. »Habt ihr Jungs eine Schwäche für stellvertretende US-Staatsanwälte, von der ich bisher nichts wusste?«

Die drei sahen sie an, als ob ihr ein zweiter Kopf gewachsen wäre.

»Cade Morgan hat mal Football gespielt«, sagte Ford. »Er war Quarterback für die Northwestern. Hat 2001 den Rose Bowl geholt. Wie kannst du das nicht wissen? Du hast doch die ganze Zeit mit Leuten aus der Sportindustrie zu tun.«

»Aber nicht mit welchen von 2001«, erwiderte Brooke. Sie war damals im zweiten Studienjahr gewesen. »Seid ihr sicher, dass wir hier von demselben Typen reden? Groß, sieht in einem dreiteiligen Anzug hinreißend aus, kann eine Frau an den Rand des Wahnsinns treiben und dann – rums – wie aus dem Nichts mit einer süßen Bemerkung daherkom-
men?«

Alle drei starrten sie an.

»Ähm … Ich hätte jetzt gesagt, er hat braunes Haar, ist eins achtzig groß und wiegt etwa fünfundneunzig Kilo. Aber wir können natürlich auch deine Beschreibung verwenden, wenn du willst«, sagte Ford.

Hmm. Das klang verdächtig nach demselben Mann. Brooke konnte sich nicht entscheiden, ob es sie störte, dass sie diese Dinge über Cade nicht gewusst hatte, ob sie sich dumm fühlen oder fasziniert sein sollte. Vielleicht alle drei Dinge auf einmal. »Er hat mal etwas von einer Schulterverletzung erwähnt. Ist das auch so eine Footballsache?«

»Mein Gott, Weib. Das war nur einer der berühmtesten Momente in der Geschichte des College-Footballs«, erklärte Ford.

Charlie meldete sich zu Wort. »Die Northwestern lag vier Punkte zurück.«

»Was an sich schon eine große Sache war, weil es die Northwestern nur selten in den Rose Bowl schafft«, fügte Tucker hinzu.

»Genau. Aber Morgan war in jenem Jahr unglaublich – alle dachten, dass er eine Profikarriere beginnen würde«, sagte Charlie.

Ford nahm den Faden auf. »Es bleiben also noch fünfzehn Sekunden.« Er stand auf und spielte die Szene nach. »Und Morgan zieht sich gerade aus dem Pulk zurück, als ihn dieser riesige Linebacker mit voller Wucht angreift. Aber er wirft diesen perfekten Fünfundsechzig-Yard-Pass genau in die Hände des Mitspielers in der Endzone. Das ganze Stadion ist total ausgeflippt.«

Charlie wirkte fast so, als ob er gleich in Tränen ausbrechen würde. »Das war eins der schönsten Ereignisse, die ich jemals erlebt habe.«

Brooke wollte den Rest der Geschichte hören. Zum Teufel mit dem Spiel. »Was passierte mit Cade?«

Ford verzog das Gesicht. »Er ist nach dem Zusammenprall mit dem Linebacker gestürzt und falsch aufgekommen, nehme ich an. Seine Mannschaftskollegen waren so mit Feiern beschäftigt, dass sie seine Verletzung zuerst gar nicht bemerkten.«

»Er hat sich das Schlüsselbein gebrochen und seine Schulter dadurch total ruiniert«, erklärte Tucker. »Danach hat er nie wieder auf einem Footballfeld gestanden.«

Brooke saß da und konnte kaum glauben, dass sie über Cade Morgan sprachen, den erfolgreichen US-Staatsanwalt, der sich mit der Jagd auf korrupte Politiker einen Namen gemacht hat. »Das wusste ich alles nicht.«

Genau in diesem Moment öffnete sich die Tür. Wenn man vom Teufel spricht.

Cade betrat die Loge, gefolgt von Huxley und Vaughn. Sein Blick richtete sich sofort auf Brooke. Als sie sah, wie sich seine Mundwinkel zu einem amüsierten Lächeln kräuselten, öffnete sie den Mund, um den ersten sarkastischen Kommentar loszulassen …

… doch Fords, Charlies und Tuckers Jubel kam ihr zuvor.

»Cade Morgan! Wir haben gerade von Ihnen gesprochen, Mann«, sagte Tucker begeistert.

So viel zu seiner Rolle als der Harte.

Ford streckte seine Hand aus, um Cades zu schütteln. »Ich habe Brooke gerade von Ihrem Sieg beim Rose Bowl erzählt.«

»Sie haben mir ja eine Menge vorenthalten«, sagte sie zu Cade.

»Einen Moment mal.« Vaughn sah mit gespielter Überraschung zu Cade. »Du hast auf dem College Football gespielt? Red doch keinen Unsinn.« Dann gesellten sich er und Huxley zu Brooke ans Geländer, während Brookes drei Freunde Cade umringten und ihn mit Fragen bombardierten.

»Wir haben die Rose-Bowl-Geschichte schon mal gehört«, erklärte Huxley.

»Ich nehme an, Cade liebt es, von der guten alten Zeit zu erzählen«, sagte Brooke.

Huxley dachte darüber nach. »Eigentlich fängt er niemals selbst damit an. Sondern immer nur andere.«

Das überraschte Brooke. Cade Morgan bescheiden? Unfassbar.

Sie sah zu ihm hinüber und überlegte, ob etwas dahintersteckte. Sie beobachtete, wie er lässig ein überschwängliches Lob von Tucker abschmetterte.

Leider hatte sie selbst gerade keine Chance, ein Wort mit ihm zu wechseln, da ihre Freunde um ihn herumscharwenzelten wie Zwölfjährige, die Backstagepässe für ein Justin-Bieber-Konzert ergattert hatten. Stattdessen unterhielt sich Brooke also mit Huxley und Vaughn. Sie sprachen ein wenig über die Arbeit und dann über das Spiel.

Einmal linste sie zu Cade hinüber, als er etwas sagte, das die ganze Gruppe zum Lachen brachte. Sie sah zu, wie Ford grinste und angeregt plapperte, und sie konnte nicht leugnen, dass es irgendwie rührend war zu sehen, dass ihr bester Freund so gut mit einem Mann klarkam, den sie ihm gerade vorgestellt hatte. Sogar äußerst rührend.

Glücklicherweise ertönte Charlies Stimme, bevor sie diesen Gedanken weiterspinnen konnte. »Wahrscheinlich sollten wir Sie alle hassen«, sagte er zu Cade. »Illinois hat in jenem Jahr für unser Homecoming gegen die Northwestern gespielt, und Sie haben uns regelrecht hingerichtet …« Er hielt inne, als es an der Tür klopfte.

Eine Frau Anfang zwanzig in einem Rock und einem schwarzen T-Shirt, auf dem in roten Buchstaben »Sterling Restaurants« stand, schob einen dreistöckigen Dessertwagen herein.

»Großer Gott im Himmel, er ist hier«, flüsterte Charlie andächtig.

Brooke unterdrückte ein Lächeln. Sterling hatte den Dessertwagen vor etwa einem Jahr eingeführt, als Bonus für alle VIP-Logen in den Sportarenen, mit denen sie kollaborierten. Natürlich war die Idee eingeschlagen wie eine Bombe. Es gab vier verschiedene Sorten Kuchen (Schokolade mit Toffeeüberzug, Möhrentorte, traditioneller Käsekuchen und eine Ananas-Himbeer-Tarte), drei verschiedene Sorten Kekse (mit Schokoladenstücken, M&M’s sowie mit Haferflocken und Rosinen), Brownies, Blondies, Lemon Squares, Peach Cobbler, vier verschiedene Sorten Dessertlikör, Liebesäpfel, und, auf der dritten Etage hatte man sogar die Möglichkeit, sich sein eigenes Softeis mit vielen verschiedenen Toppings zusammenzustellen.

»Wow. Das ist ja der Wahnsinn«, stieß Vaughn mit weit aufgerissenen Augen hervor.

Die Männer sprangen gleichzeitig nach vorn und griffen den Wagen an wie eine Meute hungriger Raubtiere.

Alle bis auf einen.

Cade blieb draußen auf der Terrasse stehen. Er lehnte sich gegen das Geländer und streckte sich. »Puh. Ich dachte schon, die würden niemals gehen.«

Brooke ging zu ihm hinüber. Es gab etwas, was sie unbedingt wissen wollte. »Warum haben Sie nie erwähnt, dass Sie mal Football gespielt haben?«

»Es kam einfach nicht zur Sprache«, sagte er mit einem Achselzucken. Er bemerkte, dass sie mit dieser Antwort nicht zufrieden war, und gab nach. »Es ist manchmal schön, wenn das nicht das Erste ist, wonach die Leute fragen.«

Das konnte sie irgendwie nachvollziehen. Sie ließ ihren Blick über ihn schweifen. Es war sehr leicht, sich vorzustellen, wie er in einer Footballmontur aussah, besonders jetzt, da sein T-Shirt seine muskulöse Brust und die trainierten Arme betonte.

Sanft berührte sie seine rechte Schulter. »Haben Sie sich hier verletzt?«

»Ja.«

Brooke sah auf und bemerkte die unverhüllte Wärme in seinem Blick. Als sie ihre Hand auf das Geländer legte, bedeckte er sie mit seiner eigenen und strich sanft mit seinem Daumen über ihre Finger.

»Wie viele Innings müssen wir bleiben, bevor wir uns etwas zu essen schnappen können?«, fragte er.

Sein heiserer Tonfall sorgte dafür, dass die Schmetterlinge in ihrem Bauch wieder aufflatterten. »Sich vom Lokalderby wegstehlen?«, zog sie ihn auf. »Niemals.«

»So läuft das also heute, was?« Er sah ihr tief in die Augen. »Gut.«

15

»Mir ist gerade etwas klar geworden«, sagte Brooke zwischen zwei Bissen in den Keks mit Schokoladenstücken, den sie sich vom Dessertwagen stibitzt hatte. »Ich habe Sie schon mal Football spielen sehen.«

Nach dem Ende des Spiels hatten sie sich noch eine Weile mit den anderen in der Loge aufgehalten und darauf gewartet, dass sich die Gruppe auflöste. Cade hatte vorgeschlagen, dass sie beide in eine kleine Sushibar gehen könnten, die direkt um die Ecke von seiner Wohnung lag – ein Restaurant, das nicht zur Sterling-Gruppe gehörte. »Damit niemand um uns herumspringt wie ein Hase auf Crack, um Brooke Parker glücklich zu machen.«

Sie fand, dass das wunderbar klang.

Es war ein warmer Juliabend, und die Luft war mit dem Geruch von unzähligen Gartengrills erfüllt. Die Bewohner der Stadt saßen voller Freude über den Sieg ihrer Mannschaft – im nördlichen Teil ein größerer Anlass zum Feiern als der vierte Juli – draußen auf ihren Veranden, Balkonen und Flachdächern, spielten Cornhole auf den Bürgersteigen und tranken Wein, Bier sowie gemischte Getränke aus Plastikbechern.

Es war ein krasser Gegensatz zu der versnobten Gegend, in der sie lebte. Brooke musste schmunzeln, als sie sich vorstellte, wie es aussehen würde, wenn ihre in Prada gekleideten Nachbarn zusammenkämen, um auf dem Dach ihres Hochhauses Bier zu trinken und Cornhole zu spielen. Auch wenn man fairerweise sagen musste, dass sie wahrscheinlich das Gleiche über Brooke dachten.

»Das muss dann wohl eines von denen gewesen sein, die im Fernsehen übertragen wurden«, sagte Cade. »Wir haben nämlich nie gegen die Universität von Chicago gespielt.«

Während ihres Abendessens im Nessuno hatte Brooke erwähnt, wo sie studiert hatte. »Nein. Ich habe Sie live und in Farbe gesehen. Ich war bei diesem Spiel der Northwestern gegen Illinois, das Tucker vorhin erwähnt hat. Ford hatte mich übers Wochenende zu sich eingeladen.«

Cade warf ihr ein selbstbewusstes Grinsen zu. »Und natürlich erinnern Sie sich daran, wie beeindruckt Sie von meiner unglaublichen Leistung waren.«

»Um die Wahrheit zu sagen, habe ich kaum auf das Spiel geachtet. Ich war viel zu sehr damit beschäftigt, mit einem Typen aus Fords Studentenverbindung zu flirten.« Sie lächelte unschuldig, als sich Cades Grinsen zu einer Grimasse verzog. »Sie haben gefragt.«

Sie bahnten sich ihren Weg durch eine Menschenmenge, die vor einem Eiswagen wartete. »Dann kennen Sie Ford also schon eine ganze Weile?«, fragte er.

»Seit der vierten Klasse. Wir waren Nachbarn«, sagte Brooke.

»Wo sind Sie aufgewachsen?«

Sie zögerte kurz. »Glenwood.«

»Ich verstehe.«

Brooke hatte das schon oft gehört und wusste genau, was Cade damit meinte. Es war nicht gerade ein Geheimnis, dass es sich bei Glenwood um einen äußerst reichen Vorort handelte. Tatsächlich hatte das Forbes Magazine ihre Heimatstadt als neuntreichste Gegend der Vereinigten Staaten eingestuft, was daraufhin alle Zeitungen im Großraum Chicago gebetsmühlenartig wiederholt hatten.

»Ich weiß, was Sie zu verstehen glauben«, erwiderte sie, während sie in eine Anliegerstraße einbogen.

»Wirklich?« Er sah sie schelmisch an. »Und was glaube ich zu verstehen, Ms Parker?«

»Sie sehen das kostspielige Studium, die teure Wohnung in der Michigan Avenue, und dann hören Sie, dass ich in Glenwood aufgewachsen bin …«

»Vergessen Sie nicht die extravaganten roten Schuhe. Wenn wir schon beim Verallgemeinern sind.«

»… und Sie denken, dass ich mit einem Silberlöffel im Mund geboren wurde.« Sie zog eine Augenbraue in die Höhe. »Habe ich recht?«

Er sah sie erstaunt an. »Okay, vielleicht habe ich tatsächlich so etwas in der Art gedacht. Aber dann sagen Sie mir doch, was ich stattdessen sehen sollte.«

»Jemanden, der sehr hart gearbeitet hat, um das alles zu erreichen«, sagte Brooke stolz. Das war alles, was sie zu dem Thema zu sagen hatte, also ging sie weiter. Erst nach ein paar Schritten bemerkte sie, dass Cade nicht mehr neben ihr herlief. Sie blickte zurück und stellte fest, dass er stehen geblieben war. »Was tun Sie da?«

»Auf den Rest der Geschichte warten«, antwortete er.

»Den Rest welcher Geschichte?«, fragte sie.

»Oh, ich bin sicher, dass Sie daran gewöhnt sind, winzige Informationshappen über sich zu verteilen, eine kleine Bemerkung über Ihre Herkunft, die Sie einsetzen, um zu verdeutlichen, was Sie meinen, bevor Sie zum nächsten Thema übergehen, aber das reicht mir nicht.« Er verschränkte erwartungsvoll die Arme vor der Brust und sah trotz des grauen T-Shirts und der Cargoshorts wie ein typischer Staatsanwalt aus. »Erzählen Sie mir mehr darüber, was ich sehen sollte.«

Sie deutete auf ihre Umgebung. »Hier?«

Er zuckte mit den Schultern. »Sie haben dieser Art der Befragung selbst Tür und Tor geöffnet.«

Diese verdammten Prozessanwälte, dachte sie gereizt. Sie benahmen sich, als ob die ganze Welt ihr Gerichtssaal wäre. Und er würde nicht klein beigeben, das spürte sie.

Na gut. Was auch immer. Sie konnte seine Frage beantworten, gar kein Problem. »Zuerst einmal sollten Sie jemanden sehen, der in dem einen Teil von Glenwood aufgewachsen ist, den das Forbes Magazine verschwiegen hat. Jemanden, der es sich ohne die Hilfe von Stipendien und Ausbildungskrediten niemals hätte leisten können, die Universität zu besuchen.«

Etwas, das sie nicht deuten konnte, blitzte in Cades Augen auf. Aber er sagte nichts, sondern begann nur, wieder auf sie zuzukommen.

»Jemanden, der drei Jahre lang außerhalb des Campus bei einer Tante wohnte, um Miete zu sparen und die Lehrbücher bezahlen zu können. Jemanden, der … der immer versucht hat, den anderen einen Schritt voraus zu sein, und vor dem ersten Gehaltsscheck als Anwältin stets mit der Angst gelebt hat, es zu versauen. Und ehrlich gesagt habe ich keine Ahnung, warum ich Ihnen das alles erzähle.« Brooke wusste tatsächlich nicht, wo das alles gerade hergekommen war.

Sie wartete darauf, dass Cade etwas entgegnete. Irgendetwas. Stattdessen stand er einfach nur da und sah sie an. Plötzlich fühlte sie sich irgendwie … entblößt. »Hören Sie auf, mich so anzustarren. Ich bin keiner Ihrer Zeugen, Morgan.«

Er kam noch etwas näher, sagte aber immer noch nichts. Da wurde ihr klar, dass er darauf wartete, dass sie ihn ansah. Also tat sie es. Trotzig blickte sie in diese unglaublich blauen Augen. »Sie wollen doch nicht, dass ich wieder die harte Anwältin auspacke«, warnte sie ihn.

Cade berührte ihr Kinn. »Du machst mir keine Angst, Brooke Parker. Nicht mal, wenn du die harte Anwältin spielst.«

Vielleicht war es die Tatsache, dass sie gerade seltsamerweise mehr über ihre Vergangenheit preisgegeben hatte als in ihren letzten drei Beziehungen zusammen. Aber in diesem Moment, als sie sich in die Augen blickten, hatte sie das Gefühl, dass er wirklich sie selbst sah, nicht die hocheffiziente Chefjuristin von Sterling Restaurants, die ein Kostüm und teure High Heels trug und, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken, mit allem, was man ihr entgegenschleuderte, fertigwurde. Sondern nur die gute alte Brooke.

Sie hob den Kopf und küsste ihn.

Ohne zu zögern, als ob er darauf gewartet hätte, bewegten sich seine Lippen langsam über ihre, während er eine Hand auf ihre Wange legte. Er küsste fantastisch – sexy, verspielt und doch sehr bestimmend.

Brooke legte ihre Arme um seinen Hals und zog ihn näher an sich heran. Dabei spürte sie, wie er seine andere Hand auf ihren Rücken legte und sie an sich drückte. Als sie seinen großen muskulösen Körper und seinen heißen fordernden Mund spürte, stockte ihr kurz der Atem. Dann zog er sich zurück und sah sie leidenschaftlich an.

»Brooke?«

Sie wusste, was er wollte. »Ja.«

Sofort ergriff Cade ihre Hand und führte sie – ziemlich ungestüm – über den Bürgersteig.

»Zum Glück trage ich heute nicht meine roten High Heels«, sagte sie.

»In zwei Minuten wirst du gar nichts mehr tragen«, erwiderte er leise.

Na dann.

Etwa einen halben Häuserblock weiter führte er sie durch ein schmiedeeisernes Tor und die Stufen zu einem eleganten grauen Gebäude hinauf. Die Briefkästen deuteten darauf hin, dass es sechs Wohnungen gab, einschließlich der Nummer 3B, auf der »Cade Morgan« stand.

Cade schloss die Tür auf und zog sie hinein. Er führte sie eine Treppe hinauf, dann setzten sie ihre Knutscherei vor seiner Wohnungstür fort. Sie grub ihre Finger in sein Haar, während seine Zunge ihren Mund erforschte. Irgendwie gelang es ihm, gleichzeitig den Schlüssel ins Schloss zu bekommen und sie in seine Wohnung zu lassen.

Als er die Tür hinter ihnen schloss, sah sie sich schnell um. Sie war neugierig auf das Maison de Morgan. Was sie erblickte, war eine nett dekorierte, aber offensichtliche Junggesellenbude. Ein Großteil des Wohnzimmers wurde von einer schwarzen Ledergarnitur eingenommen. Davor hing ein großer Plasmafernseher über einem offenen Kamin. Sie sah ein kleines Esszimmer und dahinter eine Treppe. Sie fragte sich gerade, wohin die Stufen führten, als Cade sie mit einer flüssigen mühelosen Bewegung hochhob und sie … irgendwohin trug.

»Deine Schulter«, sagte sie und schlang ihre Beine um seine Taille.

»Oh, verdammt.« Er ließ sie ein paar Zentimeter nach unten sacken, sodass sie erschrocken nach Luft schnappte, bevor er sie auffing. »War nur ein Witz. Es geht mir gut.«

Brooke lächelte. Sie wusste nicht, ob sie schon einmal jemanden getroffen hatte, der sie so zum Lachen bringen und gleichzeitig äußerst schmutzige Gedanken bei ihr hervorrufen konnte. Sie veränderte ihre Position und brachte seine harte Erektion dadurch ganz bewusst zwischen ihre Beine.

In seinen Augen flammte Leidenschaft auf. »Sogar mehr als gut.« Er setzte sie auf etwas Kühles – einen Glastisch im Esszimmer – und zog das Haargummi aus ihrem Pferdeschwanz. Er warf es beiseite und sah zu, wie ihr Haar wallend über ihre Schultern fiel.

»Das brauche ich später noch«, sagte sie zu ihm.

»Viel später.« Cade senkte den Kopf und küsste ihren Hals. Seine Lippen wanderten sinnlich über ihre Haut.

Brooke atmete zitternd ein und bog den Kopf zurück. Oh Gott, das fühlte sich so gut an.

»Es gibt zwei Möglichkeiten«, raunte er. »Als Gentleman lasse ich dich entscheiden. Option A wäre gesittet und langsam. Und dann gibt es noch Option B.«

»Wie sieht die aus?«

Er trat einen Schritt zurück und zog sein T-Shirt aus.

Wow.

»Bis jetzt gefällt mir Option B besser«, sagte Brooke und starrte fasziniert auf seinen Oberkörper.

Wo sie auch hinsah, war es eine Augenweide – glatte sonnengebräunte Haut, wohlgeformte Brustmuskeln, breite starke Schultern und ein harter flacher Bauch. Eigentlich hatte sie niemals besonders auf Sportler oder ehemalige Sportler gestanden, aber es war fast anstößig, wie gut er ohne sein Hemd aussah.

Sie nahm sich vor, sich später darüber zu ärgern.

»Dann also Option B.« Ihre Entscheidung schien ihn zu freuen. Cade griff nach ihr, und nur Sekunden später lag auch ihr Oberteil auf dem Boden. Dann folgten ihre Shorts. Er hielt inne und betrachtete Brooke, wie sie halbnackt vor ihm auf dem Esstisch lag.

Sie erwartete, dass er einen kleinen verlegenen Witz machen würde. Das wäre typisch für ihre seltsame Beziehung.

Er strich mit seinem Daumen über ihre Unterlippe. »Ich liebe es, wie du aussiehst, wenn ich dich küsse«, hauchte er. »Ich …«

Er hielt inne, wirkte für einen Augenblick ungewöhnlich unsicher, trat dann einen Schritt vor und fuhr mit der Hand über ihr Haar. Er zog sie näher zu sich heran und eroberte ihre Lippen mit einem flammenden Kuss.

Brooke schlang die Arme um seinen Nacken. Sie war ebenso erregt wie er. Sie wusste nicht, was er hatte sagen wollen, aber dieses eine Mal musste es gar keinen verbalen Austausch zwischen ihnen geben. Was sie in diesem Moment wollte, war viel ursprünglicher und einfacher. Sie ließ ihre Hände über seine Brust gleiten und stöhnte, als er seine Erektion zwischen ihre Beine presste.

Ja. Genau das. »Cade …« Ihre Stimme war voller Verlangen.

Quälend langsam bewegte er sich. »Das willst du also?«

Seit dem Tag, an dem du in mein Büro gekommen bist. »Ja.«

Er wanderte mit einer Hand bis zu ihrem Slip, schob sie unter den Spitzenstoff und ließ einen Finger in sie gleiten. »Gott, du bist wie Seide«, stieß er kehlig hervor. »Du wirst dich unglaublich um mich herum anfühlen.«

Sie spürte eine pochende Hitze zwischen ihren Beinen und hob ihre Hüften an. »Wenn wir jemals bis zu diesem Punkt kommen.«

»So frech wie eh und je.« Er riss ihren Slip herunter, dann öffnete er seine Hose, ohne den Blick von ihr zu nehmen. »Letzte Möglichkeit, sich für Option A zu entscheiden.«

Als Antwort öffnete sie ihren BH und ließ ihn zu Boden fallen.

Cades Kiefermuskeln spannten sich an, und dann war er wieder über ihr. Er küsste sie wild und griff dabei in seine Hose. Sie spürte seine heiße, pochende Erektion an ihrem Bein und hörte ein Rascheln. Cade hatte seine Brieftasche geöffnet und zog ein Kondom heraus. Während sie sich voller Verlangen küssten, gelang es ihm irgendwie, die Verpackung aufzureißen. Brooke spreizte die Beine – sie war so, so bereit. Er schob eine Hand unter ihren Hintern und hob sie an.

Dann stieß er hart in sie hinein.

Voller Lust schrie sie gegen seinen Mund auf. Oh Gott, er war überall groß.

Er hielt inne, um ihrem Körper die Gelegenheit zu geben, sich an ihn zu gewöhnen. Seine freie Hand spielte dabei mit ihrem Haar. Sanft zog er sich zurück und zwang sie, seinen Blick zu erwidern. Dann verfiel er in einen gleichmäßigen Rhythmus.

»Hast du schon vorher darüber nachgedacht?«, keuchte er. Er sah ihr tief in die Augen, während er zustieß.

»Ja.« Dies war nicht die Zeit für Spielchen. »Ich will es hart«, hauchte sie. Es war lange her, dass sie sich so sexy und begehrenswert und gut gefühlt hatte.

Die Art, wie seine Augen bei ihren Worten aufblitzten, schien darauf hinzudeuten, dass das für ihn wohl auch in Ordnung war.

»Leg deine Beine um meine Taille«, sagte er.

Sie tat es, und er ließ sie auf den Tisch sinken. Das Glas fühlte sich an ihrem Rücken kalt an. Er umfasste ihre Hände mit seiner und presste sie über ihrem Kopf auf den Tisch.

Sein Blick brannte sich so heiß in ihren, dass sie sich wunderte, warum der Tisch unter ihnen nicht schmolz.

Er stieß fester in sie hinein, und sie stöhnte laut auf.

Wieder stieß er zu, immer schneller und tiefer. Sie schloss die Augen und wimmerte, als er seinen Kopf senkte und mit der Zungenspitze über eine ihrer Brustwarzen fuhr.

»Das fühlt sich so gut an«, stöhnte sie und hob ihre Hüften an, um seinen Stößen entgegenzukommen.

»Gut. Denn ich habe vor, das die ganze Nacht zu tun.« Er griff mit einer Hand zwischen ihre Beine und strich gekonnt über ihre Klitoris.

Mit der anderen Hand hielt er weiterhin ihre Hände auf dem Tisch fest, sodass ihr Körper auf die Glasplatte gedrückt wurde, während er sie hart nahm. Sie öffnete die Augen und beobachtete das Spiel seiner Muskulatur, der Arme, der Schultern und der Brust, und es fühlte sich so verdammt gut an, sich ihm in diesem Moment einfach nur hinzugeben und seinen starken Körper zu spüren, der ihr so viel Lust verschaffte.

»Cade!«, rief sie aus.

Mit tiefen gierigen Stößen presste er sich gegen sie. »Du bist so verdammt süß«, knurrte er. Wieder schob er seine Hand unter ihren Hintern, hob ihre Hüften an und hielt sie in dieser Position fest.

Das war es. Zwei weitere Stöße, und Brooke explodierte. Sie schrie auf, und ihr Körper erzitterte, als Welle um Welle ihres Orgasmus auf sie einstürzte. Cade ließ ihre Handgelenke los und stützte sich auf der Glasplatte auf. Dann drückte er sein Becken durch und stieß weiter hart zu, bis auch er laut zu stöhnen begann. Er presste sich gegen sie, und sein Körper erzitterte immer wieder gegen ihren, bis er auf ihr zusammenbrach und sein Gesicht in ihrem Haar vergrub.

Während sie vollkommen erschöpft dalagen, spürte Brooke sein pochendes Herz an ihrer Brust. Für zwei Leute, die Sticheleien und Sarkasmus vorzogen, war das hier unerwartet … intensiv gewesen.

Sie wusste nicht genau, wie sie darüber denken sollte.

Dann sprach Cade plötzlich.

»Ich glaube, das ist das erste Mal, dass ich diesen Tisch benutzt habe«, murmelte er gegen ihren Hals.

Brooke lachte. Großer Gott, er war immer noch in ihr, und sie kicherte bereits wieder. »Dann bewirtest du wohl nicht oft Gäste.«

Er zog sich ein wenig zurück. Das dunkle Haar fiel ihm ins Gesicht. »Habe ich Sie nicht zufriedenstellend bewirtet, Ms Parker?«

Vielleicht lag es an der spielerischen Art, auf die er das sagte, und an der Zärtlichkeit in seinem Blick, aber plötzlich hatte sie das Verlangen, ihre Arme um ihn zu schlingen und ihn niemals wieder loszulassen.

Sei bloß vorsichtig, Mädchen.

Unkomplizierter und stressfreier Spaß – mehr war das hier nicht.

Kein Problem.

16

Als Cade die Augen öffnete, musste er blinzeln, denn er hatte nicht erwartet, dass es in seinem Schlafzimmer so hell sein würde. Aber es war eine wirklich lange Nacht gewesen.

In jeder heißen »Ich hoffe, die Nachbarn haben nichts gehört, aber verdammt, war das großartiger Sex«-Hinsicht.

Er sah zu Brooke, die schlafend neben ihm lag. Ihr dunkelblondes Haar fiel ihr über die nackten Schultern. Der Anblick brachte ihn zum Schmunzeln, denn sie sah in diesem Augenblick unglaublich süß, fast engelhaft aus.

Wenn sie gewusst hätte, dass er das dachte, würde sie dafür wahrscheinlich Hackfleisch aus ihm machen.

So langsam hatte er den Verdacht, dass Brooke Parker eine weichere, verletzlichere Seite hatte. Sie versuchte alles, um sie hinter ihrem trockenen Humor und ihrer unnahbaren Art zu verstecken, aber er hatte hier und dort eine Ahnung davon bekommen.

Er verstand sie. Eine Menge Leute – möglicherweise sogar alle, die er kannte – würden ihn ebenso beschreiben.

Es ist alles hier an der Oberfläche, hatte er zu seiner letzten Exfreundin gesagt. Du bekommst genau das, was du siehst.

Aber während er Brooke ansah, die friedlich schlafend in seinem Bett lag, wünschte sich ein kleiner Teil von ihm unwillkürlich, mehr von ihrer weicheren, verletzlicheren Seite kennenzulernen. Er fragte sich, wie es wäre, wenn sie das zuließe. Und wenn er ehrlich war, musste der gleiche kleine Teil zugeben, dass er ein wenig eifersüchtig war, seit er ihren Freund Ford kennengelernt hatte. Nicht weil er annahm, dass zwischen den beiden etwas lief, sondern weil Ford eindeutig zu Brookes engem Kreis vertrauter Personen gehörte, während Cade – auch wenn er der Mann war, der mit ihr geschlafen hatte – immer noch von außen zusah.

Doch der Rest von ihm war eher der Meinung, dass er seinen Kopf mal in Eiswasser tauchen sollte, um aus diesem postkoitalen Nebel aufzuwachen. Denn um eine Frau wie Brooke dazu zu bringen, sich zu öffnen, würde er sich ihr ebenfalls öffnen müssen. Und das war etwas, das er … einfach nicht tun konnte. Er war sich nicht einmal sicher, ob er wusste, wie man das tat, selbst wenn er es gewollt hätte.

Aber wenigstens an einer Tatsache bestand kein Zweifel: Die Sache mit dem Morgen danach hatte er verdammt gut drauf. Er zog sich leise an, um Brooke nicht aufzuwecken, und ging nach unten. In der Küche suchte er alle Zutaten zusammen, die er für sein berühmtes Omelett brauchte, und ließ ein wenig Butter in einer Pfanne schmelzen. Er schnitt grüne Paprika und Zwiebeln klein und würfelte den Schinken, dann warf er alles in die Pfanne. Danach deckte er den kleinen Frühstückstisch ein, an dem er normalerweise aß, und bereitete die Eier vor.

Ein paar Minuten später, als der Duft von angebratenem Gemüse und Schinken die Küche erfüllte, blickte er vom Herd auf und sah Brooke die Treppe herunterkommen. Ihr Haar war durcheinander, ihre Wangen waren leicht gerötet, und sie trug die gleichen Sachen wie gestern.

»Ich kann nicht glauben, dass ich so lange geschlafen habe«, sagte sie und wirkte deswegen ein bisschen verlegen. Sie deutete auf den Herd. »Was ist das alles?«

»Frühstück.« Er deutete auf den Tisch am Fenster. »Es dauert nur noch eine Minute. Setz dich doch.«

Das Angebot schien sie zu überraschen. »Danke sehr.«

Cade klappte das Omelett, das er in der Pfanne hatte, zusammen und ließ es auf einen Teller gleiten. Sofort gab er noch ein Stück Butter in die Pfanne und stellte das fertige Omelett vor Brooke. Er deutete auf die Gegenstände auf dem Tisch. »Salz und Pfeffer, im Krug ist Orangensaft, und wie wäre es mit einem Kaffee?«

»Äh … gern.«

Cade zog die Kanne aus der Kaffeemaschine auf der Küchentheke und schenkte ihr einen Becher ein. Dann goss er den Rest der Eimischung in die Pfanne und schwenkte sie fachmännisch hin und her. Er gab den Schinken und das Gemüse hinzu, dann noch etwas Käse, klappte das Omelett zusammen und – voilà – ein Frühstück für zwei.

Er brachte seinen Teller ebenfalls zum Tisch und nahm auf dem Stuhl Platz, der Brooke gegenüberstand.

»Das ist ziemlich beeindruckend«, sagte sie.

Es war ihr also aufgefallen. Gut. »Ach, das ist doch gar nichts«, erwiderte er mit einem Augenzwinkern. Dann probierte er sein Omelett.

Brooke begann ebenfalls zu essen und kaute nachdenklich. »Eins würde ich gerne wissen. Passt du das Frühstück immer an die Frau an, die hier geschlafen hat, oder ist es jedes Mal das Omelett?«

Cade erstarrte mitten in der Kaubewegung.

Oh verdammt.

Bevor er antworten konnte, nahm Brooke den Kaffeebecher in beide Hände und sprach weiter. »Versteh mich bitte nicht falsch, ich liebe Omelett. Aber ich bin neugierig, ob es das Übliche ist, oder ob du versuchst, dich an die jeweilige Frau anzupassen. Du weißt schon … so was wie: grüne Paprika, weil ich grüne Augen habe, und Zwiebeln für all die Tränen, die du weinen wirst, nachdem ich fort bin.«

Als Cade sie empört ansah, grinste sie. Haha.

»Man nennt es ›nette Geste‹«, erwiderte er. »Und den anderen Frauen schien es zu gefallen.« Das hier war nicht der übliche Ablauf am Morgen danach. Normalerweise sah ihn die fragliche Dame am Herd und war von seiner Aufmerksamkeit beeindruckt, wenn nicht sogar gerührt. Sehr oft ergab sich daraus sogar noch eine weitere Runde Spaß.

Aber er hätte wissen müssen, dass sich diese Frau nicht so leicht beeindrucken lassen würde.

Vielleicht hätte er beim Kochen lieber sein T-Shirt ausziehen sollen.

»Es ist also immer das gleiche Omelett. Interessant.« Mit einem neckischen Funkeln in den Augen aß sie weiter. »Es ist übrigens köstlich. Normalerweise frühstücke ich nicht mehr als einen Müsliriegel auf dem Weg zur Arbeit.« Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. »Apropos. Ich sollte wirklich langsam los.«

»Du musst heute ins Büro?«

»Leider ja. Aschenputtel hatte ihren Spaß beim Cubs-Spiel und auf dem Esszimmertisch, aber nun muss sie zurück an die Arbeit.« Sie warf einen Blick auf ihren Teller. »Tut mir leid wegen des Omeletts.«

Zum Teufel mit dem Omelett. Cades Neugier war durch etwas anderes geweckt worden, das sie gesagt hatte. »Interessante Analogie – du als Aschenputtel.«

Sie wirkte überrascht, als ob ihr gar nicht bewusst gewesen wäre, wie sie sich ausgedrückt hatte. Dann tat sie es ab. »So meinte ich das gar nicht. Das war nur eine Redewendung.« Schnell wechselte sie das Thema. »Und was ist mit dir? Irgendwelche Pläne für heute?«

Bei der Erinnerung verspannte sich Cade. Er hatte tatsächlich welche. Er würde sich mit Zach zum Mittagessen treffen, etwas, auf das er sich gleichzeitig freute und vor dem er sich fürchtete. Bis jetzt war es ihm wunderbar gelungen, die Situation zu verdrängen, nicht darüber nachzudenken, worüber sie beide reden würden, und so zu tun, als ob er an Zach keine Fragen über den Mann hatte, der – streng genommen – sein Vater war.

Er bemerkte, dass Brooke ihn beobachtete. »Keine besonderen Pläne.«

»Du schaust genau wie an dem Abend, als wir uns im Nessuno getroffen haben.« Sie musterte ihn mit ihren hellgrünen Augen. »Ist alles in Ordnung?«

Na ja, wenn du schon fragst … Mein Vater hat mich vor meiner Geburt verlassen und dann noch einmal, als ich zehn war, weil er sich entschieden hatte, dass ich den Ärger nicht wert bin. Und jedes Mal, wenn ich ein Footballfeld betrat, tat ich das, um ihm zu beweisen, wie falsch er damit lag. Aber ich habe das alles hinter mir gelassen. Bis mein Halbbruder in meinem Büro aufgetaucht ist und allen möglichen Mist aufgewirbelt hat, über den ich nicht nachdenken will.

Oh, na sicher. Denn so eine Informationslawine würde sie bestimmt nicht abschrecken.

Brooke war eine vielbeschäftigte Frau. Sie hatte bereits gesagt, dass sie ins Büro musste. Sie wollte seine rührselige düstere Geschichte nicht hören. Wenn er die Wahl hätte, würde er ehrlich gesagt selbst nicht mal darüber nachdenken.

»Es ist alles in Ordnung«, sagte er. »Es gibt da etwas, das ich heute erledigen muss. Keine große Sache.«

Sie sah ihm in die Augen und nickte. »Tja, ich sollte dann mal los.« Sie stand auf und sah sich einen Moment lang suchend in der Wohnung um. Dann schien sie sich an etwas zu erinnern. »Keine Handtasche. Richtig.« Sie klopfte auf die Gesäßtaschen ihrer Hose. »Geld. Schlüssel. Wie damals auf dem College.«

Cade grinste. »Ich fahr dich.«

Brooke winkte ab. »Schon in Ordnung, ich nehme ein Taxi. Aber, du weißt schon, meld dich mal.«

Meld dich mal.

Sie musste kein einziges Wort mehr sagen. Jeder Single wusste, was diese drei Worte nach einem One-Night-Stand bedeuteten. Und wenn Brooke die Sache unkompliziert halten wollte, war das vollkommen in Ordnung für ihn. Sogar großartig. Er hatte momentan genug Komplikationen in seinem Privatleben.

An der Tür lächelte er sie so charmant wie immer an. »Lassen Sie mal von sich hören, Ms Parker.«

Er sah ihr nach, bis sie verschwunden war, und schloss dann nachdrücklich und fest die Tür hinter sich.

17

Cade hatte bereits zehn Minuten an einem Tisch in der DMK Burger Bar gewartet, bevor Zach ankam.

»Tut mir leid, dass ich spät dran bin.« Zach klang außer Atem, als ob er gerannt wäre. »Es gab irgendein Problem auf der Blauen Linie, und der Zug stand ewig auf den Gleisen.«

»Die Blaue Linie?«, fragte Cade. Die hielt nirgendwo in der Nähe des Restaurants.

Zach nickte. »Ich musste bis zum Loop fahren und dann in die Braune Linie umsteigen. Und jetzt bin ich am Verhungern.« Er nahm sich eine Speisekarte und begann sie sich durchzulesen.

Cade fühlte sich wie ein Mistkerl. Zach hatte zwei Züge nehmen müssen, um ihn zu treffen. Er hatte das DMK vorgeschlagen, weil er gedacht hatte, dass einem Jugendlichen wie Zach ein Ort mit zwanzig verschiedenen Burgern gefallen würde. Aber er hatte sich nicht mal die Mühe gemacht, den Jungen zu fragen, wo genau er wohnte – wahrscheinlich um zu vermeiden, dass er dadurch etwas Genaueres über den Rest von Zachs Familie erfuhr.

Er wusste so wenig über seinen Bruder. Und nun wurde ihm klar, dass es unmöglich sein würde, mit Zach zu tun zu haben, ohne etwas über Noah Garrity zu erfahren. »Du hättest etwas sagen sollen, Zach. Wir hätten uns doch in irgendeinem Restaurant treffen können, das nicht so weit von dir entfernt liegt.«

Zach zuckte mit den Schultern. »Ich wollte dir keine Umstände machen.«

Glaubte er das tatsächlich? Cade sah dem Jungen in die Augen, um keinen Zweifel an seinen Worten aufkommen zu lassen. »Du machst mir keine Umstände. Ich möchte hier sein. Und nächstes Mal suchst du den Treffpunkt aus.«

Cades Andeutung, dass er das hier wiederholen wollte, brachte Zach zum Strahlen. »Cool. Das finde ich gut.«

Nachdem das geklärt war, warf Cade selbst einen Blick in die Karte. »Was sieht denn gut aus?«

»Keine Ahnung. Die Hälfte von dem Zeug kenne ich gar nicht.« Zach las laut vor. »›Geröstete grüne Chili mit Spiegelei, Sonoma Jack und geräuchertem Speck.‹ Oder wie wäre es hiermit? ›Frischer Ziegenkäse, eingelegte rote Zwiebeln und Blaubeeren-Barbeque-Sauce.‹ Hier steht, das heißt Bison-Burger.« Er sah zu Cade. »Das ist so was wie ein Büffel, oder?«

Die Kellnerin erschien an ihrem Tisch, bevor Cade antworten konnte. »Möchten Sie schon bestellen?« Sie wandte sich zuerst an Zach, der sich auf seinem Stuhl wand.

»Oh, dann nehme ich einen, ähm …« Seine Stimme verlor sich, während er unsicher auf die Karte starrte.

Cade wurde klar, dass das Restaurant für einen Sechzehnjährigen vielleicht ein wenig zu ausgefallen war. Was wusste er schon? Er hatte nichts mehr mit Jugendlichen zu tun gehabt, seit er selbst einer gewesen war. »Während er noch überlegt, hätte ich gern die Nummer acht. Cheddar, und bitte Ketchup und Senf anstatt Mayonnaise. Einen ganz normalen Cheeseburger.«

Zach wirkte erleichtert, während er der Kellnerin die Karte zurückgab. »Das nehme ich auch. Und einen Schokoladenshake, bitte.«

Nachdem die Bedienung gegangen war, sah Cade zu, wie Zach einen Strohhalm aus seiner Papierhülle riss und fast das halbe Glas Wasser austrank, das vor ihm stand.

»Eine ganz schön peinliche erste Verabredung, oder?«

»Was?« Zach deutete zwischen ihnen hin und her. »Ach, das hier? Ja, irgendwie schon.«

»Mit jemandem, der halb so alt und mit mir verwandt ist.«

»Das wäre wirklich peinlich.«

Sie grinsten beide, und das Eis war gebrochen. Cade verließ sich auf seine Anwaltsinstinkte – er war gut darin, Zeugen zum Reden zu bringen und dafür zu sorgen, dass sie sich ihm öffneten, ohne sich dabei unwohl zu fühlen. Also begann er mit einem der wenigen Dinge, die er über Zach wusste. »Du magst also Football.«

Zach spielte mit der Papierhülle des Strohhalms. »Ja, ich bin dieses Jahr in der Schulmannschaft.«

»Auf welcher Position spielst du?«

Eine Stimme aus der Vergangenheit hallte in seinem Kopf wieder. Auf welcher Position spielst du?

Er musste wirklich mal herausfinden, wie er dieser Stimme das Maul stopfen konnte.

»Wide Receiver«, antwortete Zach. »Ich habe diesen Sommer viel trainiert und versucht, schneller zu werden. Der Trainer sagt immer, dass meine Hände meine Stärke sind, nicht meine Füße. Aber ich will mich trotzdem verbessern.«

»Hast du es schon mal mit Übergeschwindigkeitsdrills versucht?«, fragte Cade.

Zach schüttelte den Kopf. »Was ist das?«

»Ein Training, das den Widerstand verringert, wenn du sprintest. Dadurch kannst du schneller rennen als normal. Dafür schlingst du ein Handtuch um deine Taille und lässt dich von einem Mannschaftskameraden zurückhalten, während du zu rennen anfängst. Nach ein paar Schritten lässt er los, du bekommst einen Geschwindigkeitsschub und läufst schneller, als es dein Körper normalerweise könnte. Außerdem könntest du mal bergab sprinten.«

Sie sprachen eine Weile lang über Football. Zach stellte genug Fragen, um Cade neugierig zu machen. »Noah hat doch in der Schule auch Football gespielt. Da hat er doch sicher jede Menge Tipps für dich gehabt?«

»Na klar. Aber ich versuche, ein paar eigene Ideen zu entwickeln.« Die Kellnerin brachte Zach seinen Schokoladenshake, und er schien für die Unterbrechung dankbar zu sein. Er nahm einen tiefen Zug durch den Strohhalm und grinste. »Ein echt guter Shake.«

Sofort waren Cades Anwaltsinstinkte in Alarmbereitschaft. Er spürte, dass hier irgendetwas nicht stimmte. »Darf ich dich mal was fragen, Zach? Du willst doch selbst auch Football spielen, oder?« Er konnte sich leicht vorstellen, dass Noah, Mr Cool mit Lederjacke und Zigarette, versuchte, seine glorreichen Zeiten wiederaufleben zu lassen, indem er seinen Sohn – zumindest den, den er anerkannt hatte – in den Sport trieb.

Zach entspannte sich, als ob er sich auf eine andere Frage vorbereitet hatte. »Verdammt, na klar«, sagte er begeistert. »Ich liebe den Moment, wenn ich die Schutzpolster anlege, diesen Adrenalinstoß in der Umkleide, und dann den Geruch, wenn ich das Spielfeld betrete. Es ist so eine Mischung aus frisch gemähtem Gras, Schweiß …«

»Und Benzin«, beendete Cade den Gedanken.

»Genau.« Zach musterte ihn interessiert. »Darf ich dich mal was fragen? Wie hat es sich angefühlt, als man dir gesagt hat, dass du nicht mehr spielen kannst?«

Diese Frage hatte man Cade schon sehr oft gestellt, und normalerweise wich er einer direkten Antwort aus oder sagte etwas darüber, dass man aufhören sollte, wenn man den Höhepunkt seiner Karriere erreicht hatte. Er wusste das Interesse der Menschen zu schätzen und verstand ihre Neugier, aber er sah keinen Grund, die ganze Welt wissen zu lassen, dass es sich um den schlimmsten Moment seines Lebens gehandelt hatte.

Aber Zach gegenüber fühlte es sich wie eine billige Ausrede an. »Ich hatte immer den Traum, Profi zu sein«, erklärte er ihm. »Schon seit ich zehn war. Es war eine wirklich bittere Pille, als mir dieser Traum genommen wurde.«

»Und was hast du dann gemacht?«

Cade zuckte mit den Schultern. »Die nächsten drei Monate habe ich in Selbstmitleid gebadet, Kurse geschmissen, mich betrunken und mich ganz allgemein wie ein Arschloch verhalten.« Er hielt inne, als ihm das Alter seines Zuhörers einfiel. »Ich bin nicht sicher, ob ich dir diese Dinge überhaupt erzählen sollte.«

»Ich bin sechzehn. Ich habe das Wort ›Arschloch‹ schon mal gehört.«

»Ich meinte den Teil mit den geschmissenen Kursen und dem Betrinken«, erwiderte Cade. »Diese Geschichten sind Anekdoten, keine Ratschläge. Bitte mach später nicht den gleichen Quatsch wie ich.«

»Wow«, sagte Zach. »Du klingst gerade so sehr nach meinem Dad, dass es schon unheimlich ist.«

»Tja, na dann, wenn dir dein Dad sagt, nicht den gleichen Quatsch zu machen wie er, dann ist das ein verdammt guter Rat«, entgegnete Cade trocken.

Zach sah ihn an. »Du hasst ihn ziemlich, oder?«

Die einfachen Worte überraschten Cade. »Im Allgemeinen versuche ich, gar nicht so viel über ihn nachzudenken, Zach. Und dabei würde ich gerne bleiben.«

Zach nickte, doch ihm war die Enttäuschung anzumerken. »Kann ich dir nicht verübeln. Ich würde an deiner Stelle wahrscheinlich genauso reagieren.«

Doch es gab eine Sache, die Cade wissen wollte. Um Zachs willen. »Aber dir ist er ein guter Vater, ja?«

Zach zögerte. »Ich weiß nicht, wie ich das sagen soll …« Er starrte einen Augenblick lang auf den Tisch, dann sah er wieder zu Cade hoch. »Aber, ja. Er ist ein toller Vater. Er hat mir gesagt, dass er seine wilden Jahre erst hinter sich gelassen hat, als er meine Mom traf. Und für mich war er immer nur ein ganz normaler Vater. Ich meine, er ist nicht perfekt, und dieses Jahr hat er mich andauernd wegen meiner Englischnoten genervt, aber er ist eben mein Dad, weißt du?«

Cade wandte sich ab und konzentrierte sich auf einen kleinen Riss in der Wand. Nein, das wusste er nicht.

Plötzlich erschien die Kellnerin mit zwei Tellern wieder an ihrem Tisch. »Ich habe hier zwei ganz normale Cheeseburger.«

»Gott sei Dank«, sagte Cade, den diese Unterbrechung sehr erleichterte. Puh. Die Unterhaltung war für seinen Geschmack gerade ein wenig zu intensiv geworden.

Die Bedienung lächelte. »Da ist wohl jemand sehr hungrig, was?« Sie warf ihre braunen Locken über ihre Schultern und schenkte Cade einen bewundernden Blick. »Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?«

Er hatte das Gefühl, dass sie sich nicht auf die Speisekarte bezog. Und sie war zweifellos attraktiv. Dennoch …

»Ich glaube, im Moment haben wir alles«, erwiderte er.

»Wenn Sie noch irgendetwas wollen, lassen Sie es mich einfach wissen.« Dann stolzierte sie mit ihrem kurzen schwarzen Rock, den perfekten Beinen und dem wohlgeformten zwanzigjährigen Hintern davon.

Zach starrte ihr nach und hielt die Ketchupflasche dabei wie festgefroren über seinem Teller in der Luft.

»Die ist echt nett …« Zach blinzelte und kehrte aus seiner Benommenheit zurück. »Hey, du hast die Geschichte gar nicht zu Ende erzählt. Du hast gesagt, dass du während der ersten drei Monate nach deiner Verletzung ziemlich sauer warst. Was ist dann passiert?«

»Irgendwann hatte ich endlich genug davon, sauer zu sein«, sagte Cade. »Im Frühling nach meiner Verletzung traf ich mich mit ein paar meiner ehemaligen Mannschaftskameraden zum Essen, und sie sprachen darüber, wie sie sich auf die nächste Saison vorbereiteten. Mir wurde klar, dass ich meiner geplatzten Footballkarriere entweder für den Rest meines Lebens nachweinen würde oder anfangen konnte, mir einen Plan B zu überlegen. Jura zu studieren klang gut.«

Zach wirkte skeptisch. »Na klar, aber komm schon. Erzähl mir nicht, dass du den Geruch von Gras, Schweiß und Benzin nicht vermisst.«

Cade lächelte. »Jetzt treibt mich der Geruch eines Gerichtssaals an. Der Geruch von ledernen Aktenkoffern, Kaffee und Gerechtigkeit. Das ist einzigartig, Zach.«

Jetzt sah ihn Zach wirklich skeptisch an. »Na klar.«

Cade lachte und hatte plötzlich den Drang, den Jungen in den Schwitzkasten zu nehmen oder so etwas. »Also gut, ich verlasse jetzt den Zeugenstand und du bist dran. Was für ein Problem hast du mit deinen Englischnoten?«

Zach lief knallrot an. »Gar keins. Ich konnte mich in diesem Fach nur nicht so gut konzentrieren, das ist alles.«

»Warum nur in Englisch?«

Zach zuckte mit den Schultern. »Ach, du weißt schon, andere Umgebung, andere Leute …«

Ah. »Andere Leute. Ich verstehe.« Cade lehnte sich zurück und machte es sich gemütlich. »Wenn man die Tatsache in Betracht zieht, dass dein Gesicht so rot wie die Ketchupflasche ist, würde ich sagen, dass es hier nur zwei Möglichkeiten gibt: sexy Lehrerin oder süße Klassenkameradin. Was ist es?«

»Süße Klassenkameradin.«

»Damit können wir arbeiten. Wie heißt sie?«, fragte Cade.

»Paige Chopra. Sie hat diese langen dunklen Haare und hellgrüne Augen und sie ist echt klug. Das klügste Mädchen in meiner Klasse«, sagte Zach.

»Grüne Augen und echt klug, was?« Scheinbar hatten sein Bruder und er nicht nur bei Keksen und Burgern den gleichen Geschmack. Er stützte sich auf den Tisch und bereitete sich darauf vor, einen Schlachtplan zu entwerfen.

Sein kleiner Bruder würde dieses Mädchen bekommen.

»Okay, dann erzähl mir mal, was das Problem ist.« Er deutete auf Zach. »Du siehst gut aus, du spielst Football. Mädchen mögen das.«

»Nicht dieses Mädchen«, sagte Zach, während er in seinen Fritten herumstocherte. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie mich für einen dieser dummen Sportler hält.«

»Warum sollte sie?«

»Weil ich mich immer, wenn sie in der Nähe ist, wie ein Idiot benehme.« Zach gestikulierte verzweifelt. »Ich kann nicht anders, sie macht mich einfach nervös. Letztes Jahr saß sie in Englisch neben mir, und jedes Mal, wenn mich der Lehrer aufrief, merkte ich, wie Paige mich ansah, und ich wollte irgendetwas Kluges sagen. Aber dann fiel mir nichts ein. Jedes Mal. Und da die mündliche Beteiligung vierzig Prozent der Note ausmacht, und ich kaum einen geraden Satz herausbringen konnte, bekam ich eine Drei. Ich hatte noch nie eine Drei.

Zach schüttelte den Kopf. »Ich dachte, dass ich Paige nach dem Sommer vergessen hätte, besonders wegen …« Er zögerte, dann deutete er auf Cade. »Du weißt schon, wegen der Sache mit dir und so. Aber ihrem Vater gehört die Eisdiele bei uns im Viertel, und sie arbeitet während der Ferien dort, also bin ich immer wieder rein, habe Eis gekauft und versucht, sie anzusprechen. Aber selbst nach zwölf extragroßen Eisbechern habe ich nicht mehr herausgebracht als: ›Hi, Paige.‹« Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Ich bin total fertig, Mann.«

Cade saß seinem Bruder gegenüber und bemühte sich, ein Schmunzeln zu unterdrücken. In seinem ganzen Leben war er niemals so sehr von einem Mädchen begeistert gewesen wie Zach von Paige Chopra. Er war mit jeder Menge Frauen ausgegangen, aber selbst als Jugendlicher war er mit seinen Gefühlen schon sehr vorsichtig gewesen.

Zach wartete darauf, dass er etwas erwiderte. »Du guckst mich so komisch an. Weil ich total erbärmlich bin, oder? Ich meine, du bist Cade Morgan. Du hattest wahrscheinlich niemals Probleme mit Mädchen.«

»Du bist nicht erbärmlich. Um ehrlich zu sein, beneide ich dich sogar ein bisschen.«

»Weil ich total fertig bin?«, fragte Zach trocken.

»Nein. Weil du keine Angst davor hast, fertig zu sein.«

»Das ist eigentlich keine bewusste Entscheidung, weißt du? Ich wäre lieber der Coole, der das Mädchen abkriegt.«

»Du willst cool sein? Dann versuche, mit ihr zu reden.«

Zach seufzte. »Kann ich ihr nicht einfach eine SMS schreiben?«

»Nein«, erwiderte Cade. »Keine SMS. Wenn sich zwei Personen mögen, sollten sie in der Lage sein, sich hinzusetzen und eine richtige Unterhaltung zu führen, so wie das normale Erwachsene machen, wenn sie einander besser kennenlernen wollen.«

Zach hob eine Augenbraue. »Hey … Es geht hier doch nur um Textnachrichten.«

Stimmt. »Trotzdem musst du es irgendwie hinbekommen, dich mit diesem Mädchen zu unterhalten. Wenn sie dich also nervös macht, musst du dir deswegen etwas einfallen lassen. Beginne die Unterhaltung mit etwas, das sie mag. Etwas, von dem du weißt, dass es sie interessiert.«

Zach dachte darüber nach. »Ich glaube, sie mag Gedichte. Ich habe mal gehört, wie sie Ms Stevens nach dem Unterricht erzählt hat, dass sie Gedichte schreibt.«

Cade klatschte in die Hände. Bingo. »Das ist doch perfekt. Wenn du Probleme hast, mit diesem Mädchen zu reden, musst du eine andere Möglichkeit finden, sie wissen zu lassen, was du für sie empfindest. Vielleicht solltest du ihr einen Gedichtband schenken.«

»Ich bin sechzehn und Footballspieler. Ich verschenke keine Gedichtbände.«

»Das solltest du aber, wenn du willst, dass Paige Chopra dich mag. Klingt so, als müsstest du deine Strategie ändern.« Cade grinste, als Zach theatralisch die Augen verdrehte. »Fang klein an, du Draufgänger. Versuch es mal mit T. S.
Eliot.« Er musste lachen, als er Zachs überraschten Gesichtsausdruck sah. »Guck mich nicht so schockiert an. Ich hatte mal an der Uni einen Kurs über Poesie als Wahlfach. Ich hatte gehört, dass der Professor jedem, der tatsächlich auftauchte, eine Eins geben würde.« Außerdem hatte er von einem Mannschaftskameraden erfahren, dass die Mädchen in diesem Kurs unglaublich sexy waren und total darauf abfuhren, wenn ein Kerl seine »sensible« Seite zeigte, indem er Gedichte rezitierte. Er konnte eindeutig bestätigen, dass das der Wahrheit entsprach – aber das war eine Geschichte für einen anderen Tag.

»Ich werde mal darüber nachdenken.« Zach nahm einen Schluck von seinem Shake. »Was ist mit dir? Ich weiß, dass du nicht verheiratet bist. Hast du eine Freundin oder so was?«

In Cades Kopf tauchte das Bild von Brooke auf, die in seinem Bett schlief. Dann erschien ein zweites Bild von ihr, wie sie ihm an der Tür sagte, dass er sich »mal melden« solle. »Nichts Ernstes.«

»Echt nicht? Dafür hast du aber gerade ziemlich lange gezögert.«

Wenn ihn nur noch eine einzige Person auf diese verdammten Pausen ansprach, die er angeblich machte … »Iss einfach deinen Burger«, sagte Cade.

Mit einem Grinsen wiederholte Zach Cades Worte. »Wenn du Probleme hast, mit einem Mädchen zu reden, musst du eine andere Möglichkeit finden, sie wissen zu lassen, was du für sie empfindest.«

»Ich habe überhaupt kein Problem damit, mit ihr zu reden.«

»Dann sagst du vielleicht nicht das Richtige.«

»Könnten wir das Thema wechseln?« Cade fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Du bist sechzehn Jahre alt. Glaub mir, Beziehungen werden noch viel komplizierter, wenn du erwachsen bist.«

»Du redest von Freunden mit gewissen Vorzügen, oder?«

»Bist du nicht ein bisschen zu jung, um etwas über Freunde mit gewissen Vorzügen zu wissen?«

»Ich habe nicht gesagt, dass ich dieses Wissen aus erster Hand habe«, sagte Zach. »Aber schockierenderweise habe ich tatsächlich schon einmal davon gehört, dass sich Erwachsene sexuellem Verkehr hingeben, ohne danach gemeinsam in den Sonnenaufgang zu reiten.«

Cade versuchte zu entscheiden, wie er die Situation mit Brooke am besten zusammenfassen konnte. »Es gibt da eine Frau. Wir sind miteinander befreundet. Es gab gewisse Vorzüge.«

»Hast du sie gern?«

Cade gestikulierte mit seinem Burger in der Hand. »Natürlich habe ich sie gern. Sie ist die klügste, witzigste Frau, die ich jemals getroffen habe. Und sexy ist sie auch.«

»Aha, ich verstehe, warum du deswegen so verwirrt bist«, sagte Zach. »Klug, witzig und sexy. Klingt ja echt total kompliziert.«

Okay, na gut. Für die Ohren eines jugendlichen Außenstehenden könnte es wahrscheinlich seltsam klingen. Cade versuchte es anders zu erklären. »Sie und ich sind uns einig. Wir wollen es zwanglos halten.«

»Hey, du bist ein kluger Typ, du weißt offensichtlich, was du tust«, erwiderte Zach. »Aber zwanglos oder nicht, wenn diese Frau wirklich so toll ist, solltest du wahrscheinlich deinen eigenen Rat befolgen.«

»Welchen meinst du?«

»Ändere deine Strategie.« Und damit nahm Zach einen großen Bissen von seinem Cheeseburger.

Cade ließ sich das durch den Kopf gehen. Seine Strategie ändern? Pffft. Wenn er es tatsächlich in Betracht ziehen würde, Brookes Meinung über ihr Nur-zum-Spaß-Arrangement zu ändern – was er natürlich nicht tat, denn welcher Mann würde an so einem Arrangement etwas ändern wollen? –, würde er vielleicht darüber nachdenken, seine Strategie zu ändern.

Er warf Zach einen finsteren Blick zu. »Du bist ein Teenager. Was weißt du schon?«

»Ich bin sehr weise für mein Alter«, erwiderte Zach mit vollem Mund.

Cade lachte, und in seiner Brust breitete sich ein warmes Gefühl aus. Noah Garrity mochte ein Arschloch sein, aber er hatte es geschafft, eine Sache richtig zu machen.

Er hatte ihm das hier gegeben.

Brooke blinzelte, als ihr klar wurde, dass sie seit einigen Minuten aus dem Fenster gestarrt hatte.

Sie saß an ihrem Schreibtisch, hatte den Stift in der Hand und sollte eigentlich die überarbeiteten Verträge überprüfen, die ihr Sterlings externer Anwalt geschickt hatte. Sie hatte noch sechs Verträge vor sich, aber es fiel ihr sehr schwer, sich zu konzentrieren. Ein Problem, das sie normalerweise nicht hatte.

Es war kurz nach Mittag, und sie konnte draußen Pärchen sehen, die Händchen haltend über die Michigan Avenue schlenderten, und außerdem Frauen mit übergroßen Taschen, die einen gemütlichen Einkaufsbummel genossen. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie sich zum letzten Mal einen gegönnt hatte. Sie war immer so beschäftigt, dass sie höchstens zu einem bestimmten Geschäft eilte und so schnell wie möglich rein-, und wieder rausging.

Hinter der Michigan Avenue sah sie den Oak Street Beach. Das sandige Seeufer war voller Leute, die den Sonnenschein und die Wellen genossen.

Vielleicht war sie zu schnell aus Cades Wohnung verschwunden.

So schnell, wie der Gedanke in ihrem Kopf aufgetaucht war, schob Brooke ihn wieder beiseite. Die Verträge, die sich auf ihrem Schreibtisch häuften, sahen sich schließlich nicht von alleine durch. Außerdem hatten Cade und sie sich geeinigt, die Sache zwanglos zu halten – das bedeutete, dass sie nicht einfach so bei ihm vorbeischauen konnte, egal, ob sie eigentlich arbeiten musste oder nicht. Sie hatten Sex gehabt – das hatten andere Erwachsene auch. Sicher, es war echt heißer Sex gewesen, und sie hatten auch miteinander gelacht. Aber das bedeutete nicht, dass sie mit ihm Vorhänge aussuchen wollte. Und angesichts seiner eingeübten Omelettroutine konnte man wohl mit Sicherheit sagen, dass sie nicht die erste Frau war, die die Nacht im Maison de Morgan verbracht hatte. Und sie würde auch nicht die letzte sein.

Dieser Gedanke rief bei ihr eine gewisse Gereiztheit hervor.

Komm drüber weg, Parker.

Sie rief sich ins Gedächtnis, dass sie es genauso wollte. Nur sie und ihre Arbeit, zusammen an einem Sonntagnachmittag. Von Cade zu träumen und sehnsuchtsvoll zum Strand zu schauen, war sinnlos.

Selbst wenn es unheimlich Spaß machte, sich seine sonnengebräunte Brust vorzustellen.

Bei dieser Vorstellung verharrte Brooke einen Augenblick.

Ach, verdammt. Ein kleiner Tagtraum würde schon nicht schaden.

Sie lag am Strand, kein Handy, Laptop oder iPad weit und breit – ganz eindeutig also ein Tagtraum –, und lauschte dem Klang der Wellen, die friedlich ans Ufer rollten. Cade saß ohne Hemd und sonnengebräunt neben ihr und rieb ihren Rücken mit Sonnencreme ein.

Brooke schloss die Augen. Sie konnte seine starken Hände auf ihrer Haut regelrecht spüren … Dann die zarte Berührung seiner Finger, die ihr die Haare von der Schulter strichen, als er sich vorbeugte und ihr mit heiserer Stimme ins Ohr flüsterte …

»Brooke.«

Sie riss die Augen auf. Okay … Sie hatte ihn das wirklich sagen hören. Langsam drehte sie sich auf ihrem Platz um und sah unglaublicherweise Cade vor sich in der Bürotür stehen.

Das war ein verdammt realistischer Tagtraum.

»Vielleicht solltest du besser den Haupteingang des Büros abschließen, wenn du hier alleine arbeitest«, sagte er. Anstatt einer Begrüßung kommandierte er sie herum.

Es musste sich um den echten Cade handeln.

Sie ignorierte seinen Rüffel erst einmal, da es eine viel wichtigere Frage gab. »Was tust du hier?«

Verlegen trat er von einem Fuß auf den anderen, als ob er sich selbst nicht sicher war, wie die Antwort lautete. »Wenn du schon an einem Sonntag arbeiten musst, solltest du zumindest etwas Besseres essen als einen Müsliriegel«, brummte er und hielt eine weiße Papiertüte hoch.

Brooke starrte ihn überrascht an. »Du hast mir etwas zu essen mitgebracht?«

»Ich war in der Gegend.«

Sie musterte den Aufdruck der Tüte. »Das DMK ist zwanzig Minuten von hier entfernt.«

»Ich war dort in der Gegend und jetzt bin ich hier«, erwiderte er genervt. »Mal ernsthaft, es ist unmöglich, dich dazu zu bringen, etwas zu essen.« Er kam herüber und stellte die Tüte auf ihren Schreibtisch. »Ein Cheeseburger mit scharfem Chipotle-Ketchup und Süßkartoffelfritten – extra ausgewählt für eine bestimmte scharfe und süße Frau, die ich kenne – sowie eine saure Gurke für deine Augen. Bitte schön.« Er verschränkte seine Arme vor der Brust.

Brooke sah ihn an. »Du kommst mir gerade ziemlich streitlustig vor.«

»Das bin ich auch.«

»Darf man fragen, warum?«

»Keine Ahnung«, stieß er hervor. »Weil … Iss einfach deinen Brooke-Burger, okay? Hör auf, so viele Fragen zu stellen. Manchmal will ein Kerl einer Frau einfach nur ein Mittagessen ausgeben. Irgendwelche Einwände? Gut. Genießen Sie Ihren Sonntag, Ms Parker.«

Er stürmte aus ihrem Büro und war so schnell verschwunden, wie er aufgetaucht war.

Brooke starrte auf die Tür und blinzelte.

Sie hatte keine Ahnung, was das gerade gewesen war.

18

Eine Woche später saß Cade mit Charles Torino und zweien seiner Anwälte an einem Verhandlungstisch. Als Staatsanwalt, der gegen Senator Sanderson, Torino und die drei anderen Verdächtigen Anklage erhoben hatte, hatte Cade bereits seine Vermutungen gehabt, wer der Erste sein würde, der ihn um einen Deal bat. Er hatte auf Torino gesetzt, hauptsächlich deswegen, weil er annahm, dass der Leiter eines Krankenhauses, der in einem vier Millionen Dollar teuren Haus lebte, alles tun würde, um einer Gefängnisstrafe zu entgehen. Und die Tatsache, dass seinem Anwalt während der Anklageverlesung buchstäblich der Schweiß ausgebrochen war, legte den Verdacht nahe, dass sich Torinos Verteidigungsteam seiner Sache nicht besonders sicher war.

Seine Vermutungen wurden an diesem Freitagmorgen bestätigt.

»Wir würden gerne über die Anschuldigungen sprechen, denen sich unser Mandant gegenübersieht«, sagte Owen Lockhart, Charles Torinos Hauptverteidiger, der Cade Anfang der Woche angerufen hatte, um dieses Treffen zu vereinbaren.

»Bestechung eines Regierungsbeamten«, sagte Cade sachlich. »Und wie ich Ihnen schon am Telefon mitgeteilt habe, ist das nicht verhandelbar.«

Lockhart gestikulierte. »Mein Mandant denkt darüber nach, sich schuldig zu bekennen.«

»Angesichts der Beweise wäre das eine kluge Entscheidung«, erwiderte Cade. »Wir können jederzeit das Gericht anrufen und eine Anhörung ansetzen. Wann immer Sie möchten.«

»Aber was bekomme ich als Gegenleistung?«, platzte Torino heraus und ignorierte die Blicke seiner Anwälte.

Cade legte die Hände auf den Tisch. »Es tut mir leid, wenn Ihnen das nicht klargemacht wurde, Mr Torino, aber ich habe bereits Ihrem Anwalt gesagt, dass ich nicht vorhabe, bezüglich Ihrer Anklage irgendwelche Kompromisse einzugehen.«

Torinos zweiter Anwalt, James Wheeler, war jünger und scheinbar aggressiver als Lockhart. »Wir wissen, dass Sie es hauptsächlich auf den Senator abgesehen haben, Morgan. Sie scheinen momentan ziemlich auf Politiker zu stehen.«

»Ich stehe darauf, Mr Wheeler, Individuen, die vorsätzlich und schamlos die Gesetze der Vereinigten Staaten brechen, ihrer gerechten Strafe zuzuführen.«

Lockhart brachte sich wieder ins Gespräch, um die Wogen zu glätten. »Mein Kollege möchte damit ausdrücken, dass Mr Torino nur ein kleiner Fisch in dem sehr großen Teich ist, den dieser Fall darstellt. Laut den FBI-Berichten haben Sie die Anklage gegen Senator Sanderson monatelang vorbereitet. Vielleicht können wir Ihnen ja dabei helfen, Ihren großen Fisch zu angeln.«

Cades Tonfall blieb höflich, aber entschlossen. »Bei allem Respekt, meine Herren, ich habe bereits alles, was ich von Mr Torino brauche.« Nun wandte er sich direkt an den Krankenhausleiter. »Wir haben Mitschnitte von Gesprächen zwischen Ihnen und dem Senator, sowohl am Telefon als auch persönlich im Sogna. Darüber hinaus besitzen wir ein Video von Ihnen beiden im Restaurant, auf dem Sie zustimmen, ihm zweihunderttausend Dollar zu zahlen, damit das Parkpoint-Krankenhaus geöffnet bleibt. Das ist für die Geschworenen mehr als genug, vollkommen egal, ob Sie aussagen oder nicht.«

Torino sah aus dem Fenster und schüttelte den Kopf, als könnte er nicht glauben, was hier geschah. Nach einer Weile sagte er leise: »Ich habe einen Fehler gemacht, Mr Morgan. Einen einmaligen Fehler. Ich habe bereits meine Stelle und eine Abfindung in Höhe von drei Millionen Dollar verloren. Aber am schlimmsten ist, dass ich auch meinen guten Ruf verloren habe. Und nun drohen mir deswegen auch noch zwanzig Jahre Gefängnis.« Er schluckte und schien Schwierigkeiten zu haben, die Fassung zu bewahren. »Ich habe zwei Töchter. Sieben und neun Jahre alt. Selbst wenn mich der Richter nur zur Hälfte der Höchststrafe verurteilt, werde ich ihre gesamte Jugend verpassen.«

Trotz der Tatsache, dass Cade dauernd solche Geschichten hörte, war er dagegen nicht immun. Doch obwohl es ihm für Torinos Töchter leidtat, hatte er vor langer Zeit gelernt, nicht über die Familien der Personen nachzudenken, die er anklagte. Er hatte eine Aufgabe, an die er glaubte, und darauf konzentrierte er sich. »Ich bin sicher, dass der Richter diese Faktoren bei Ihrer Anhörung nicht außer Acht lassen wird, Mr Torino.« Er nickte und erhob sich. »Ich denke, wir sind hier fertig, meine Herren.«

»Einen Moment, Morgan.« Lockhart sah erst zu Wheeler und dann zu Torino, der nickte.

Sofort wusste Cade, dass etwas im Busch war.

»Was würden Sie sagen, wenn ich Ihnen erzähle, dass da noch ein weiterer großer Fisch im Teich schwimmt?«, fragte Lockhart. »Einer, den Sie noch nicht am Haken haben?«

»Ich würde sagen, dass Sie mit diesen Fischmetaphern aufhören sollten, wenn ich in diesem Raum bleiben soll.«

»Dann lassen Sie es mich anders ausdrücken.« Lockhart verschränkte die Hände auf dem Tisch. »Mr Torino könnte Ihnen im Austausch für gewisse Garantien von anderen … Vereinbarungen berichten, die er mit einem weiteren Regierungsbeamten getroffen hat.«

»Vereinbarungen, die ich einzig und allein im Interesse der Klinik getroffen habe«, fügte Torino hinzu.

Lockhart und Wheeler warfen ihm einen strengen Blick zu, und Torino schloss schnell den Mund.

Cade bemühte sich, unbeteiligt zu wirken, aber er war zweifellos neugierig. Ein weiterer korrupter Politiker. Na, so was aber auch. »Ebenfalls ein Senator?«

Wheeler schüttelte den Kopf. »Ein Mitglied des Repräsentantenhauses.«

»Von wie viel Geld reden wir hier?«, fragte Cade. Wenn es nur darum ging, dass Torino irgendeinen Abgeordneten mit ein paar Steaks bestechen wollte, gab es keinen Grund, die Unterhaltung fortzusetzen.

»Genug, um es für Sie interessant zu machen«, sagte Lockhart.

»Dann versuchen Sie mal Ihr Glück. Ich bin äußerst wählerisch.«

Lockhart zögerte. »Etwa dreihunderttausend Dollar.«

Cade ließ sich nach außen hin nichts anmerken, aber das war eine ziemlich große Summe Schmiergeld. Wenn diese Information tatsächlich etwas taugte, bot jemand, der für den Staat Illinois im Repräsentantenhaus saß, Senator Sanderson einen harten Wettkampf um den Titel des korruptesten Politikers.

Cade wollte mehr hören. Genau wie Torinos Anwälte es geplant hatten.

»Ihnen ist sicherlich klar, dass wir Ihnen diese Informationen nur geben, um eine Strafminderung zu erreichen«, fügte Lockhart hinzu.

Ja, das war Cade klar. Was bedeutete, dass gemäß der Gesetzeslage kein Teil dieser Unterhaltung vor Gericht herangezogen werden konnte, falls sich Torino entscheiden sollte, sich doch nicht schuldig zu bekennen. Cade sah den Krankenhausleiter nun in einem neuen Licht, nachdem er erfahren hatte, dass der Mann nicht nur einen, sondern gleich zwei hochrangige Politiker bestochen hatte. »Ein einmaliger Fehler, was?«, fragte er und bemühte sich nicht, seinen Sarkasmus zu verbergen.

Torino zuckte mit den Schultern. »Ich wollte es eben erst mal auf die rührselige Tour versuchen.«

Cade schüttelte angewidert den Kopf, während er sein Handy aus der Tasche zog und seine Sekretärin anrief.

»Bitte reservieren Sie mir diesen Besprechungsraum für die nächste Stunde«, sagte er zu Demi. »Ich werde mehr Zeit brauchen als ursprünglich veranschlagt. Und bitte informieren Sie Strafverteidiger Greg Boran darüber, dass sich unser Telefongespräch heute Nachmittag verschieben wird.«

Nachdem er sich bei Demi bedankt hatte, beendete er das Gespräch und wandte sich wieder Torino und seinen Anwälten zu.

»Soll das bedeuten, dass Sie mit uns reden wollen?«, fragte Lockhart.

»Nein.« Cade verstaute sein Handy wieder in seiner Jacketttasche und setzte sich an den Besprechungstisch. »Aber es bedeutet, dass ich zumindest bereit bin, Ihnen zuzuhören.«

»Eines muss man Torino lassen: Der Kerl hat seine Schäfchen wirklich gründlich ins Trockene gebracht.«

Cade saß vor seiner Chefin, US-Staatsanwältin Cameron Lynde, und informierte sie darüber, was das zweistündige Gespräch mit Torino ergeben hatte. »Senator Sanderson hatte er in der einen Tasche und, wie wir heute erfahren haben, den Abgeordneten Bill Fleiss in der anderen. Zusammengerechnet hat Torino ihnen etwa fünfhunderttausend Dollar an Bestechungsgeldern gezahlt. Natürlich behauptet er, das alles nur im öffentlichen Interesse getan zu haben. Er beteuert, dass das Parkpoint-Krankenhaus für eine der ärmsten Gegenden in Chicago zuständig ist und er mit diesen Bestechungen nur sicherstellen wollte, dass, ich zitiere, ›auch die Armen Zugang zu guter medizinischer Versorgung haben‹.«

Cameron, die an ihrem Schreibtisch saß, wirkte von dieser Ausrede nicht sonderlich beeindruckt. »Dann ist er in seinem Vier-Millionen-Dollar-Haus ja ein regelrechter Robin Hood.«

Cade überraschte ihr sarkastischer Tonfall nicht. Als Cameron vor fast zwei Jahren zur Oberstaatsanwältin des nördlichen Bezirks von Illinois ernannt worden war, hatte sie von Anfang an klargemacht, dass die Bekämpfung der Korruption in der Politik eine ihrer Prioritäten sein würde. Trotz ihrer sympathischen und bodenständigen Art – Charakterzüge, die Cade bei einem Vorgesetzten sehr schätzte – hatte sich Cameron den Ruf erarbeitet, knallhart zu sein, wenn es um korrupte Politiker ging. Aufgrund dieser Einstellung wurde sie innerhalb und außerhalb des Büros respektiert und war im Justizministerium schnell zu einer einflussreichen Frau geworden.

»Wie möchten Sie weiter vorgehen?«, fragte sie.

Cade hatte diese Frage erwartet und daher bereits gründlich darüber nachgedacht, bevor er in Camerons Büro vorbeigeschaut hatte, um diese neuen Entwicklungen bezüglich Torino mit ihr zu besprechen.

»Wir müssen uns natürlich mit dem FBI absprechen, damit sie eine Ermittlung gegen den Abgeordneten Fleiss einleiten. Und ich denke, es wäre in unserem besten Interesse, Torino im Gegenzug für seine Aussage einen Deal anzubieten, auch wenn es mir widerstrebt.« Es ärgerte ihn, Torino mit einer geringeren Strafe davonkommen lassen zu müssen, aber manchmal gab es eben keine andere Möglichkeit.

Er würde allerdings nicht zulassen, dass der Krankenhausleiter völlig ungestraft davonkam. »Ich habe Torino und seinen Anwälten gesagt, dass ich die Anklage nicht fallen lassen werde. Ich habe ihnen allerdings auch versichert, dass ich darüber nachdenken würde, angesichts Torinos Kooperation beim Richter eine Strafminderung gemäß Regel fünfunddreißig zu beantragen und um eine achtzehnmonatige Haftstrafe in einer Einrichtung mit minimaler Sicherheitsstufe zu bitten.«

Cameron ließ sich das durch den Kopf gehen. »Es ist wirklich traurig. Torino war Vorstandsvorsitzender der zwei mächtigsten Interessensgruppen für Krankenhäuser in Illinois. Er hätte diesen Einfluss so viel besser nutzen können als für die Bestechung von Politikern.«

»Selbst wenn wir der verringerten Haftstrafe nicht zustimmen, wird Torino wohl nicht mehr als vier Jahre bekommen«, sagte Cade. »Es ist seine erste Straftat, und seine Anwälte können auf all das Gute verweisen, das er für die Gemeinde getan hat. Auf diese Weise würden wir zumindest auch Fleiss bekommen.«

Cameron spielte mit einem Stift und nahm sich Zeit, um die Optionen durchzugehen. Sie seufzte. »Sosehr es mir auch übel aufstößt … Ich stimme zu. Bieten Sie ihm den Deal an.«

Cade nickte. »Ist so gut wie erledigt.«

Cameron lehnte sich zurück und betrachtete ihn. »Sie machen sich mit diesen Korruptionsfällen langsam wirklich einen Namen. Früher oder später wird Sie die Öffentlichkeit noch stärker wahrnehmen.«

»Gut. Dann können sie sich mal auf etwas anderes konzentrieren als auf diesen verdammten Twitter-Terroristen.«

Cameron lachte, als er den berühmten Fall von Computerhacking erwähnte, der Cade von Camerons Vorgänger zugeteilt worden war. Es war so etwas wie ein Insiderwitz zwischen ihnen geworden, eine Anspielung auf die Zeit, in der sie beide in der Sonderabteilung unter einem egomanischen Chef gearbeitet hatten, der sich selbst als korrupt entpuppt hatte. Cade und alle anderen im Büro waren froh, dass die Dinge nun besser standen, seit Cameron die Leitung übernommen hatte.

»Ich glaube, die Leute sind längst nicht mehr nur wegen des Twitter-Terroristen an Ihnen interessiert«, sagte Cameron. »Da wir gerade davon sprechen, ich bin froh, dass Sie heute vorbeigekommen sind. Es gibt da etwas, worüber ich mit Ihnen reden möchte.«

Sie verschränkte die Hände vor ihrem Bauch, der mittlerweile die Größe eines Basketballs hatte. »Sofern alles nach Plan läuft, wird der kleine Pallas in etwa acht Wochen da sein. Was gut ist – denn wenn es noch viel länger dauern sollte, landen Jack und ich wahrscheinlich auf der schwarzen Liste sämtlicher Babygeschäfte im Großraum Chicago.«

Cade schmunzelte. Zu behaupten, dass Camerons Mann, FBI Special Agent Jack Pallas ein wenig überfürsorglich war, wenn es um seine Frau und das ungeborene Kind ging, wäre eine schamlose Untertreibung gewesen. »Was hat Jack jetzt wieder angestellt?«

»Er hat nicht nur unser drittes Babyfon in Folge wegen ›fragwürdiger Sicherheitskontrollen‹ zurückgegeben, sondern dieses Wochenende auch eine Dreiviertelstunde lang die Leute, die die Möbel für das Kinderzimmer geliefert haben, bezüglich ihrer Eignung im Bereich der Aufstellung von Baby-
betten verhört.«

Cade lachte bei der Vorstellung. Er kannte Pallas’ Verhörmethoden – das war nichts für schwache Nerven. »Haben sie bestanden?«

Cameron schüttelte den Kopf. »Nein. Und darum habe ich jetzt statt eines Babybetts ein Paket von der Größe eines Kühlschranks im Kinderzimmer stehen. Jack hat Nick und Sam gebeten, am Wochenende vorbeizukommen«, sagte sie und bezog sich damit auf zwei andere FBI-Agenten des Chicagoer Büros. »Offenbar haben sie vor, es selbst zusammenzubauen.«

»Was wissen denn McCall und Wilkins über den Zusammenbau von Kindermöbeln?«

»Ganz genau.« Trotz ihres trockenen Tonfalls strahlte Cameron vor Glück. »Jedenfalls habe ich dem Generalstaatsanwalt mitgeteilt, dass ich vorhabe, drei Monate Mutterschutz zu beantragen, und wir sind übereingekommen, dass es am besten wäre, einen Stellvertreter zu bestimmen. Am unkompliziertesten wäre es, jemanden aus dem Büro einzusetzen, also hat mich der Generalstaatsanwalt um eine Empfehlung gebeten. Was bedeutet …« Sie machte eine Kunstpause. »Dass Sie die Stelle des stellvertretenden Oberstaatsanwalts übernehmen könnten, sofern Sie daran interessiert sind.«

Cade blinzelte. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Vielen Dank.«

»Keine Ursache«, erwiderte Cameron. »Sie haben es sich verdient. Sie sind ein ausgezeichneter Prozessanwalt, und wir haben die gleichen Ansichten, was Korruption angeht. Ich bin froh – und ehrlich gesagt auch ziemlich erleichtert –, dass Sie hier die Stellung halten, während ich weg bin.« Sie richtete ihren Zeigefinger auf Cade und sah ihn nachdrücklich an. »Aber das gilt nur für drei Monate, Morgan. Ich komme zurück.«

»Verstanden. Dann versuche ich, in Ihrer Abwesenheit nicht alles abzufackeln.«

»Das würde ich zu schätzen wissen. Und als ich sagte, dass Sie beobachtet werden, waren das keine leeren Worte. Ihr Name ist in mehr als einer Unterhaltung zwischen mir und dem Generalstaatsanwalt gefallen. Ich habe das Gefühl, dass Ihnen diese Vertretungsstelle eine Menge Türen öffnen wird.«

Cade arbeitete hart und liebte seine Arbeit, aber er konnte nicht leugnen, dass er über den nächsten Schritt in seiner Karriere nachdachte. Die meisten Staatsanwälte blieben höchstens zehn Jahre im Dienst des Büros, und fast alle nahmen danach lukrative Stellen in großen Firmen an. Falls er weiterhin als Prozessanwalt arbeiten wollte, hatte er bereits die Fühler in Richtung zweier hochrangiger Kanzleien ausgestreckt, die ihr Interesse bekundet hatten, ihm die Bearbeitung ihrer Fälle von Wirtschaftskriminalität anzuvertrauen.

Aber es bestand kein Zweifel daran, dass ihm diese Stellvertreterposition noch mehr ermöglichen würde. Unter der Voraussetzung, dass er es nicht versaute – was er allerdings nicht vorhatte –, könnte sich das als Sprungbrett zu höheren politischen Positionen erweisen, sofern er auch weiterhin für den öffentlichen Dienst arbeiten wollte.

Er und Cameron begannen, über die Einzelheiten der Vertretung zu sprechen, und kamen überein, dass er in den nächsten zwei Monaten damit anfangen würde, bei den Sitzungen der anderen Staatsanwälte dabei zu sein, die komplexere Fälle bearbeiteten, und auch an allen Besprechungen teilnehmen sollte, bei denen es um neue Fälle ging. Außerdem schlug Cameron jeweils Treffen mit den örtlichen Leitern des FBI, der Drogenbehörde, des Secret Service, der Sicherheitsbehörde und des Finanzamts vor, damit er sich eine Übersicht über die laufenden Ermittlungen verschaffen konnte, an denen ihr Büro beteiligt war.

»Wann wollen Sie es offiziell machen?«, fragte er am Ende ihrer Besprechung.

»Bald. Ich weiß, dass die Leute neugierig darauf sind, was nach der Geburt passieren wird.« Zärtlich legte sie eine Hand auf ihren Bauch. »Genau wie ich.«

»Sie wissen, dass im FBI-Büro eine Wette läuft, oder? Die erste Person, der ein Foto von Jack mit einer dieser Babytragen macht, gewinnt.«

Cameron lachte auf – dann hielt sie inne. »Wie viel ist denn schon im Topf?«

»Beim letzten Mal waren es fünfhundert Mäuse.«

»Wow, da würde ich gerne einsteigen.«

»Auf seinem Weg zur Tür dankte Cade Cameron noch einmal. »Eine Sache noch. Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich Rylann informiere, bevor Sie es dem ganzen Büro verkünden?« Er hatte das Gefühl, dass er seiner Kollegin, die nach einem zweiwöchigen Prozess und einer Woche Urlaub endlich wieder im Büro war, schon bald wieder bei ihrem täglichen Ausflug zu Starbucks begegnen würde. Und er wollte ihr die Neuigkeit lieber persönlich überbringen.

Cameron nickte. »Nein, kein Problem. Tun Sie das ruhig.«

Als er in sein Büro zurückkehrte, schloss Cade die Tür, setzte sich an seinen Schreibtisch und ließ die Neuigkeit noch einmal auf sich wirken.

Stellvertretender Oberstaatsanwalt Cade Morgan.

Ja, das hatte schon was.

Er beschloss, dass das ein guter Anlass zum Feiern war, und ging seine Optionen durch. Da war natürlich Vaughn – wie immer. Und Huxley auch. Schnell sortierte er seine ganzen Staatsanwaltsfreunde aus. Viele von ihnen waren so ehrgeizig wie er, und er wollte ihnen seine Beförderung nicht unter die Nase reiben, selbst wenn sie nur vorübergehend war.

Also blieb es bei Vaughn und Huxley.

Es sei denn …

Vielleicht war eine SMS an Ms Brooke Parker von Sterling Restaurants angebracht.

Eigentlich hatte er nach dem seltsamen Moment am vergangenen Sonntag, als er ihr den Burger gebracht hatte, ein wenig Sicherheitsabstand zwischen sich und Brooke bringen wollen. Einfach nur so.

Aber er war vollkommen in Ordnung. Wieder im Spiel. Und wenn er diese gute Neuigkeit mit einer heißen Verabredung feiern wollte, sah er kein Problem damit.

Also zog er sein Handy aus der Tasche und schrieb Brooke eine Textnachricht. Er ließ in seine Eröffnungssalve ein wenig Flirterei einfließen, um vorsichtig die Lage auszutesten. Du hast dich gar nicht für den Burger bedankt. Wie gemein.

Er überprüfte seine Arbeitsmails und schickte ein paar Antworten raus. Etwa zehn Minuten später bekam er eine Antwort von Brooke.

Ich hätte mich persönlich bedankt, wenn du nicht wie ein Irrer aus meinem Büro gerannt wärst.

Er grinste, während er seine Erwiderung verfasste.

weil ich so herzensgut bin, gebe ich dir heute Abend eine neue Chance, mir zu danken. Es gibt eine gute Neuigkeit, die ich feiern will.

Wie gut ist diese Neuigkeit denn?, schrieb sie zurück.

Cade dachte darüber nach. Auf einer Skala von »So Lala« bis »Heilige Scheisse, ich habe den Rose Bowl gewonnen«, würde ich sagen, verdammt cool.

Eine Minute später klingelte das Telefon.

»Ich habe gerade meine Antwort getippt, als mir klar wurde, dass es schneller geht, wenn ich einfach anrufe«, sagte Brooke, als er dranging. »Ich bin total neugierig, was diese verdammt coole Neuigkeit ist.« Ihre Stimme nahm einen zerknirschten Tonfall an. »Aber leider habe ich heute Abend keine Zeit. Ich treffe mich mit den externen Anwälten von Sterling zum Abendessen. Wahrscheinlich wollen sie die Gelegenheit nutzen und mich wegen weiterer Aufträge anhauen.« Eine Pause entstand. »Es tut mir leid, Cade. Natürlich klappt es wegen der Arbeit nicht.«

Als ob er sie so leicht vom Haken lassen würde. »Ich bin äußerst flexibel, Aschenputtel«, scherzte er. »Wie wäre es, wenn wir uns nach dem Essen auf ein paar Drinks treffen?«

Sie zögerte, bevor sie antwortete. »Das klingt gut. Ich sollte gegen einundzwanzig Uhr fertig sein, wenn das nicht zu spät ist.«

Cade wurde klar, wie sehr er sich darauf freute, sie abends zu sehen.

Pfft. War ja klar, schließlich würde er schon bald jede Menge Sex haben.

»Also dann einundzwanzig Uhr«, sagte er. »Ich hole dich ab.«

»Ich werde ein Omelett bereithalten.«

»Wie süß.«

Bevor sie auflegte, fügte sie noch eine Sache hinzu. »Und Cade, was immer diese Neuigkeit sein mag – Glückwunsch.«

Grinsend steckte Cade sein Handy zurück in seine Jacketttasche.

»So wie du grinst, steht einem Angeklagten oder seinem Anwalt ein ziemlich schlimmer Tag bevor.«

Als er die Frauenstimme hörte, warf er einen Blick auf seine Uhr. Es war genau drei.

Zeit für Starbucks.

Er drehte seinen Bürosessel herum und sah ein bekanntes Gesicht in der Tür stehen. »Na sieh mal an, wer wieder in der Stadt ist. Wie war der Urlaub?«

Rylann Pierce, eine der Staatsanwältinnen aus der Sonderabteilung, betrat sein Büro. »Dringend nötig. Wenn ich niemals wieder mit einem Hypothekenbetrug mit zehn Angeklagten zu tun habe, wird das noch zu früh sein.«

»Ich wette, die Woche in Bora Bora hat ein wenig geholfen«, erwiderte Cade. »Man erzählt sich, dass Rhodes dich gleich nach der Urteilsverkündung per Hubschrauber vom Dach abgeholt hat.«

»Man erzählt sich eine Menge. Und ich glaube nicht, dass verurteilte Straftäter Hubschrauber auf Bundesgebäuden landen dürfen.« Damit bezog sich Rylann auf die bewegte kriminelle Vergangenheit ihres Freundes.

Sie hatte vor einem Jahr für recht großen Aufruhr im Büro gesorgt, als sie ihre Beziehung mit Kyle Rhodes öffentlich gemacht hatte. Er war ein reicher Unternehmer, bei dem es sich zufällig um den berühmt-berüchtigten ehemaligen Häftling mit dem Spitznamen »Twitter-Terrorist« handelte. Cade hatte diese Neuigkeit besonders überrascht, da er Rylann als eine seiner engsten Vertrauten im Büro ansah, und außerdem persönlich dafür gesorgt hatte, dass Rhodes zu achtzehn Monaten Gefängnis verurteilt worden war. Unangenehm.

Doch trotz der ungewöhnlichen Umstände waren Rylann und er schnell darüber hinweggekommen, dass er die Liebe ihres Lebens einmal als »Cyberbedrohung für die Gesellschaft« bezeichnet hatte – ja, noch mal ziemlich unangenehm –, und waren weiterhin Freunde geblieben. Was nett war, denn es war nicht nur toll, Zeit mit Rylann zu verbringen – sie war auch eine ausgezeichnete Staatsanwältin. Da sie die Dienstältesten der Abteilung waren, sprachen sie oft über ihre Fälle, gaben einander Ratschläge und tauschten Prozessanekdoten aus. Natürlich würden Rhodes und er nicht so bald auf der jährlichen Weihnachtsfeier mit Eierpunsch anstoßen, aber Rylann zuliebe hielten sie einfach einen gewissen Abstand ein, was gut funktionierte.

»Also keine Flucht vom Dach, was?«, sagte er. »Die Gerüchteküche wird am Boden zerstört sein.«

»Es gab keinen Hubschrauber, aber … Eventuell stand nach der Urteilsverkündung eine Limousine bereit«, erwiderte Rylann. »Mit eisgekühltem Champagner darin.«

Natürlich. Cade stand auf und ging zur Tür. »Du weißt, dass ich mich jetzt die nächsten zwei Wochen lang über dich lustig machen muss, oder?«

Gemeinsam gingen sie zu den Aufzügen. »Ja.« Rylann grinste. »Und es war jeden Moment davon wert.«

Bei Starbucks schlug Cade vor, sich zu setzen, nachdem Rylann und er ihre Getränke bekommen hatten. Er fand einen leeren Tisch in einer Ecke des Cafés, in der sie ungestört reden konnten.

»Es gibt da etwas, das du wissen solltest«, begann er. »Und ich wollte, dass du es von mir erfährst. Ich habe mich vorhin mit Cameron getroffen. Sie hat mich gebeten, während ihrer Abwesenheit als ihr Stellvertreter zu fungieren.«

Er wusste nicht, wie Rylann darauf reagieren würde. Sie war eine großartige Anklägerin, arbeitete wie er in der Sonderabteilung und hatte sich ihrem Beruf mit Leib und Seele verschrieben. Er wollte nicht, dass diese vorübergehende Beförderung Spannungen zwischen ihnen verursachte.

Glücklicherweise zerstreute ihre Reaktion seine Beden-
ken.

»Herzlichen Glückwunsch, Cade«, rief sie überschwänglich aus. »Das ist ja fantastisch. Und mehr als verdient.«

Bescheiden winkte er ab. »Ich nehme an, dass das Dienstalter eine entscheidende Rolle gespielt hat.« Auch wenn er und Rylann den gleichen Erfahrungsstand hatten, war sie erst letztes Jahr aus San Francisco hergewechselt.

Sie nahm einen Schluck von ihrem Frappuccino, dann strich sie sich eine dunkle Strähne aus dem Gesicht. »Nett, dass du das sagst. Und ja, bestimmt hat Cameron die Tatsache, dass du länger hier bist als ich, bei ihrer Entscheidung berücksichtigt. Aber viel wichtiger ist doch, dass du diese Aufgabe einfach hervorragend erledigen wirst.«

»Danke, Rylann. Das bedeutet mir viel.«

»Versteh mich nicht falsch, ich wäre in dem Job genauso toll«, fügte sie hinzu. Sie rührte in ihrem Getränk herum. »Aber wir wissen beide, dass es niemals dazu kommen kann. Der Generalstaatsanwalt würde niemals eine Stellvertreterin absegnen, die mit einem berühmten ehemaligen Sträfling zusammen ist.«

Sie sagte das ganz sachlich, ohne eine Spur von Verbitterung. Und auch wenn Cade es nicht so unverblümt formuliert hätte, wussten beide, dass sie recht hatte. Doch Rylann hatte schon vor einem Jahr akzeptiert, dass ihrer Karriere aufgrund ihrer Beziehung mit Rhodes gewisse Beschränkungen auferlegt waren – und soweit Cade wusste, bedauerte sie das auch nicht.

Tatsächlich verschaffte ihm ihre Bemerkung den perfekten Einstieg. Er deutete auf den riesigen Diamanten an ihrer linken Hand. »Wenn ich diesen Klunker an deinem Ringfinger richtig deute, seid ihr beide jetzt wohl über das bloße Zusammensein hinaus. Ich nehme an, man kann gratulieren?«

Sie errötete und warf einen Blick auf den Ring. »Ich wollte schon früher was sagen, aber, du weißt schon … Wegen deiner Vorgeschichte mit Kyle kommt es mir immer noch ein bisschen seltsam vor.«

»Es ist nicht seltsam.« Als Rylann ihm einen strengen Blick zuwarf, ruderte er zurück. »Na gut, ein klein wenig seltsam. Aber komm schon – erzähl mir endlich von dem Antrag.«

Sie zog eine Augenbraue hoch. »Wirklich?«

»Wirklich. Aber denk bitte daran, dass ich ein Kerl bin, was bedeutet, dass ich genetisch darauf programmiert bin, alles, was du mir erzählst, kitschig zu finden.«

Rylann lachte. »Dann werde ich mich kurzfassen.« Sie nahm einen Schluck von ihrem Getränk. »Du hast ja schon gehört, wie Kyle mich nach dem Prozess vom Gericht abgeholt hat. Er sagte, dass er mich mit einem Urlaub überraschen wollte, weil ich so hart gearbeitet hätte, aber dass wir erst nach Champaign fahren müssten, um seinen ehemaligen Mentor von der Uni zu treffen, mit dem er etwas Geschäftliches zu besprechen hätte.« Sie hob ihre linke Hand und blendete damit nicht nur Cade, sondern wahrscheinlich auch die Hälfte der anderen Gäste. »Rückblickend betrachtet war das natürlich schon ein wenig verdächtig, aber was weiß ich schon von Netzwerksicherheit? Er hatte seinen Laptop dabei, es wurde über bösartige Schadensroutinen und Trojanerangriffe gesprochen – in dem Moment klang das alles vollkommen legitim.«

»Bitte erinnere mich daran, dir niemals Cyberverbrechen anzuvertrauen, wenn ich Stellvertreter bin.«

»Jedenfalls … kommen wir in Champaign an, wo Kyle und ich uns ganz zufällig auch vor zehn Jahren kennengelernt haben. Und die Limousine biegt in die Straße ein, in der ich während meines Studiums gewohnt habe. Kyle bittet den Fahrer anzuhalten, weil er sich den Ort um der guten alten Zeiten willen noch mal ansehen will. Also steigen wir aus, und er hält diese lange Rede über den Abend, an dem wir uns getroffen haben, und darüber, wie er mich nach Hause gebracht hat, auf genau diesem Bürgersteig, auf dem wir gerade stehen würden – ich überspringe jetzt mal ein Stück, um dir den kitschigen Teil zu ersparen –, und ich lache mich kaputt, weil wir auf der falschen Straßenseite stehen. Das sage ich natürlich auch, und er erwidert, nein, ich läge falsch, weil er sich noch genau an diesen Abend erinnern würde, also wechsle ich die Straßenseite, um es ihm zu beweisen, und …« Sie machte eine Pause. »Und da sehe ich ein kleines Schmuckkästchen auf dem Bürgersteig liegen, genau dort, wo wir uns zum ersten Mal geküsst haben. Ich drehe mich um und sehe, wie Kyle vor mir kniet.«

Sie wedelte mit ihrer Hand und ihr Blick wirkte ein wenig glasig. »Da hast du es also. Die ganze kitschige Geschichte. Jetzt kannst du zu würgen anfangen.«

Cade nahm einen Schluck von seinem Kaffee. »Das war eigentlich ziemlich toll.«

Rylann grinste. »Ich weiß. Kyle mag eine Cyberbedrohung für die Gesellschaft gewesen sein, aber er ist auch der Mann fürs Leben.«

19

Das Geschäftstreffen am Abend hatte länger gedauert als gedacht, und so traf Brooke erst fünf Minuten bevor Cade sie abholen wollte, in ihrer Wohnung ein.

Ich bin äußerst flexibel, hatte er am Telefon gesagt.

Es war albern, aber es war lange her, dass ein Mann das zu Brooke gesagt hatte.

Es war nur eine beiläufige Bemerkung, rief sie sich ins Gedächtnis. Es bedeutete nichts.

Brooke machte sich in der Küche an ihre kleine Überraschung und war gerade fertig geworden, als es an der Tür klopfte. Sie machte auf.

Vor ihr stand Cade in einem Polohemd und einer Jeans. Als er sah, dass sie immer noch ihre Arbeitskleidung trug, zog er eine Augenbraue hoch. »Wie war das Geschäftsessen?«

»Es dauerte länger als erwartet.« Sie bedeutete ihm einzutreten. »Lass mich nur kurz etwas anderes anziehen, dann können wir los.«

Neugierig sah er sich in ihrer Wohnung um. »Nett hier.«

»Danke.« Trotz der deftigen Miete, die sie für die kleine Wohnung zahlte sowie der absurd hohen Nebenkosten, liebte sie ihr Zuhause. Parkettböden, ein schönes großes Schlafzimmer und ein kleiner Frühstücksbereich mit deckenhohen Fenstern, die einen wundervollen Ausblick auf die Stadt boten.

Cade sah sich in ihrem Wohnzimmer um, das in die Küche überging. Er blieb stehen, als sein Blick auf eine Flasche Champagner fiel, die in einem Eiskübel auf dem Tresen stand.

Er sah zu ihr. »Ist die für mich?«

Seine offensichtliche Überraschung verunsicherte Brooke. Als sie auf dem Weg nach Hause an dem Weingeschäft vorbeigekommen war, hatte der Champagner noch wie eine nette Geste gewirkt, da Cade doch von einer guten Neuigkeit gesprochen hatte. Aber jetzt fiel ihr die dritte goldene Regel für zwanglosen Sex ein.

Keine persönlichen Geschenke außer Sexspielzeug und Massageöl.

Ja, prima, verstanden. Auch wenn sie sich nicht wirklich vorstellen konnte, Cade einen Glückwunschpenisring zu schenken.

Überraschung!

Brooke unterdrückte ein Lachen und wedelte herablassend vor der Flasche herum. »Ach, die hat mir mal jemand geschenkt und sie stand nur herum, also dachte ich, wir könnten deine gute Neuigkeit mit etwas Champagner begie-
ßen.«

Als Brooke bemerkte, dass Cade sie interessiert ansah, griff sie nach der Flasche, öffnete sie, schenkte jedem ein Glas ein und reichte ihm seines. »Also. Worauf stoßen wir denn nun an?«

»In acht Wochen werde ich der stellvertretende Oberstaatsanwalt des nördlichen Bezirks von Illinois sein.«

Brooke klappte der Kiefer nach unten. »Du machst Witze. Das ist ja großartig.«

»Es ist nur vorübergehend, bis meine Chefin Cameron aus dem Mutterschutz zurück ist.«

»Vollkommen egal. Es ist trotzdem großartig.« Brooke stieß ihr Glas gegen seines. »Herzlichen Glückwunsch.« Sie nahm einen Schluck und bemerkte, dass sein Blick auf ihrem Mund verharrte, nachdem sie das Glas wieder gesenkt hatte.

Sie schluckte. Plötzlich fühlte es sich an, als wäre die Temperatur im Raum um zwanzig Grad angestiegen. Dieser Mann brauchte nur einen Blick – den richtigen Blick –, um sie vollkommen umzuwerfen.

»Wie schmeckt er?«, fragte Cade, während er ihr tief in die Augen blickte.

»Nicht schlecht.« Sie deutete auf sein eigenes Glas Champagner. »Probier doch mal.«

Er stellte das Glas auf den Tresen. »Ich glaube, das mache ich wirklich.« Er hakte einen Finger in den Bund ihres Rocks, zog sie zu sich heran und begann sie gierig zu küssen.

Seit Brooke ihm in ihrem üblichen Businessaufzug – Kostüm mit kurzem Rock und High Heels – die Tür geöffnet hatte, hatte Cade es kaum abwarten können, sie zu küssen. Den ganzen Tag über hatte er sich schon vorgestellt, sie zu berühren, und jetzt war sie hier, an ihn gepresst, und ihre Finger spielten mit seinem Haar, während ihre Münder miteinander verschmolzen.

Du hast sie gern.

Na großartig. Nun meldete sich noch eine weitere nervige Stimme in seinem Kopf zu Wort, und sie klang verdächtig nach Vaughn.

Hau ab. Ich habe meine Hände gerade auf dem Hintern einer Frau.

Cade beugte sich vor und flüsterte Brooke ins Ohr: »Vielleicht sollten wir die Drinks streichen. Wir wollen doch nicht, dass der Champagner verdirbt.« Er begann ihren Hals zu küssen, was, wie er letztes Wochenende entdeckt hatte, ihre Schwachstelle war.

Sie legte den Kopf in den Nacken. »Na ja, wenn du es so ausdrückst …« Sie schnappte nach Luft, als er mit seinen Lippen an ihrem Schlüsselbein entlangwanderte. »Das wäre in der Tat eine Schande.«

Er war froh, dass sie sich einig waren. Cade küsste sie fordernd auf den Mund. Brooke legte ihre Arme um seinen Nacken und zog ihn noch enger an sich heran, also hob er sie hoch und trug sie auf das nächstliegende Möbelstück, das er finden konnte – das Sofa in ihrem Wohnzimmer. Er legte sie darauf und beugte sich über sie. Dann zerrte er an ihrer Bluse und riss in seiner Ungeduld einen Knopf ab.

»Mist. Jetzt schulde ich dir eine neue Bluse.«

»Die ist mir gerade vollkommen egal.« Sie zog seine Lippen wieder auf ihre.

Also riss er die Bluse einfach komplett auf. Sie stöhnte, als er ihren BH herunterzog und ihre Brustwarze berührte. Mit der anderen Hand glitt er über ihre seidige Haut, zuerst bis zu ihrem Bauchnabel, dann unter ihren Rock. Als er ihren String beiseiteschob, stöhnte er laut auf. »Du bist ja schon ganz feucht.«

»Wahrscheinlich weil ich das ganze Geschäftsessen über an dich gedacht habe.«

Ach wirklich? »Woran hast du denn gedacht?« Er schob zwei Finger in sie und begann sie in einem langsamen Rhythmus hinein- und hinauszubewegen. »Vielleicht an so etwas?«

Sie stöhnte, und Cade veränderte die Position seiner Hand, um mit ihrer Klitoris zu spielen. Sie zog ihren BH komplett herunter und presste ihre andere Brust gegen seinen hungrigen Mund. Gierig saugte er an der steifen Brustwarze. Seine Erektion drohte, seinen Reißverschluss zu sprengen. Er wollte sie, unter sich, über sich, auf ihren Knien – aber eins nach dem anderen.

»Ich will zusehen, wie du kommst«, sagte er zu ihr. Er liebte es, sie so außer sich zu sehen, und wollte diesen Zustand so lange wie möglich anhalten lassen.

Sie stöhnte leise, ihre Lippen teilten sich und sie schnappte nach Luft. Er konnte nicht anders; er beugte sich vor und küsste sie. Ihre Zunge wand sich um seine, während sie zu zittern begann. Er stöhnte und spürte, wie sich ihr Körper um seine Finger herum verkrampfte und ihn dadurch wissen ließ, wie gut es sich anfühlen würde, wenn er in ihr war.

Als ihr Orgasmus vorüber war, nahm er sie in seine Arme und hob sie vom Sofa. Seine Stimme klang hart. »Wo ist dein Schlafzimmer?«

Sie lächelte spitzbübisch und winkte ab. »Ach, nein. Ich hatte meinen Spaß. Ich denke, ich werde einfach hierbleiben und ein wenig fernsehen.«

Ja, sie war genauso frech wie immer.

»Das werden wir noch sehen«, knurrte er.

Sie quietschte überrascht auf, als er sie in Feuerwehrmanier über seine Schulter warf.

Sie kamen an einem anderen Raum vorbei, bevor er den fand, bei dem es sich angesichts des Himmelbetts um das Schlafzimmer handeln musste. Ohne Diskussion warf er Brooke auf die Matratze.

Sie stützte sich auf und sah ungläubig zu ihm hoch. »Du hast mich doch nicht gerade wirklich über deiner Schulter hier hereingeschleppt, oder?«

»Oh, aber wir haben doch beide gesehen, dass ich genau das getan habe, Ms Parker.« Ohne Zeit zu verschwenden, zog er sich das Hemd über den Kopf, öffnete den Reißverschluss seiner Hose und wurde den Rest seiner Kleidung los. Dann stand er vor ihr, nackt und hart wie Stahl. »Leg dich auf den Bettrand.«

Da war es wieder, das schelmische Funkeln in ihren Augen. »Du kommst mir gerade wieder ziemlich streitlustig vor.«

»Brooke!«, warnte er.

Das kleine Biest lächelte nur.

Sie streifte sich die Bluse von den Schultern und warf sie auf den Boden, dann streckte sie zwei lange Beine vom Bett, die in High Heels endeten. Sie kam auf ihn zu und strich mit ihren Händen über seine nackte Brust. »Vielleicht kann ich ja etwas tun, um das zu ändern.« Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, ging sie auf die Knie und nahm ihn in ihren warmen feuchten Mund.

»Oh, verdammt«, stöhnte er, glitt mit seinen Händen in ihr Haar und bemühte sich, nicht sofort zu explodieren.

Play-Action-Pass. Bootleg. End-Around. Quarterback Sneak.
Mein Gott, diese Frau bläst mich um den Verstand.

Er blickte hinab und sah zu, wie die aufregendste, klügste und selbstbewussteste Frau, die er jemals getroffen hatte, mit der Zunge über seine pulsierende Eichel leckte.

Das war der schärfste Moment seines Lebens.

»Beweg deine Hand auf und ab«, stieß er mit kehliger Stimme hervor. Er verspürte den primitiven Drang, sie in Besitz zu nehmen. Cade beobachtete, wie sie seine Eichel mit der Zunge kitzelte, dann nahm sie ihn tiefer in den Mund und saugte. »Genau so. Tiefer, Brooke.« Sie kam der Aufforderung nach, dann glitt sie mit ihrem Mund über ihn. Er schloss die Augen und ließ die Hände sinken, während sie ihre Lippen, ihre Zunge und ihren Mund einsetzte, um ihn verrückt zu machen.

Kurz bevor er kam, stoppte er sie. »Steh auf.«

Sie ließ ihre Hände über seinen Körper gleiten, während sie auf die Beine kam. Er drängte sie rückwärts, bis sie an das Bett stieß. Sie riss ihre Augen auf. Er drehte sie so herum, dass ihr Blick auf das Bett gerichtet war.

»Erinnerst du dich noch daran, wie du mir bei unserer ersten Begegnung die Meinung gesagt hast? Seitdem habe ich mir etwas gewünscht.« Er strich mit seinen Händen über ihre Beine und schob ihren Rock hoch. Mit einem Ruck riss er ihr den Spitzenstring herunter und ließ ihn zu Boden fallen. »Mit dir machen zu können, was ich will.«

Er hörte, wie sie erregt nach Luft schnappte, und flüsterte ihr ins Ohr: »Gut, dass du immer noch diese Schuhe trägst.« Er schnappte sich seine Jeans vom Boden und zog ein Kondom aus seiner Brieftasche. Er streifte es über, schob ihren Rock hoch und entblößte ihren nackten Hintern. Mit einer Hand griff er seinen Schwanz und schob die Spitze in sie hinein – die hochhackigen Schuhe machten sie gerade groß genug, um das zu ermöglichen –, dann packte er ihre Hüften und drang langsam tiefer in sie ein.

Cade schnappte nach Luft, als sie sich eng um ihn schloss. Er hörte, wie auch Brooke keuchte, und hielt sofort inne. »Ich höre auf, wenn es zu viel ist.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein … alles gut.« Sie hob ihren Hintern an. »Sehr gut.«

Er biss die Zähne zusammen und begann, sich langsam hinein- und hinauszubewegen. Nach ein paar Stößen erhöhte er das Tempo und hielt sie fest, während ihr Stöhnen mit seinem verschmolz. Der Anblick ihrer vollkommenen Hingabe war fast zu viel für ihn.

Er griff um sie herum und schob eine Hand zwischen ihre Beine. Sie begann zu erzittern, dann blickte sie über ihre Schulter. Ihre Worte waren nicht mehr als ein Flüstern. »Cade. Küss mich.«

Mit einem heiseren Knurren beugte er sich vor, stützte sich auf dem Bett auf und gab ihr einen tiefen, leidenschaftlichen Kuss. Dann setzten sie, Haut an Haut, ihren langsamen erotischen Rhythmus fort.

Plötzlich zog Cade seinen Kopf zurück und starrte sie an. »Es ist so verdammt perfekt mit dir«, keuchte er. Noch einmal stieß er in sie hinein, dann explodierten beide. Ihr lautes Stöhnen erfüllte den Raum, bis das Zucken nachließ und sie auf dem Bett zusammenbrachen.

»Stellvertretender Oberstaatsanwalt Cade Morgan. Das muss für dein empfindliches Ego doch der reinste Balsam sein.«

Cade vollführte eine herrschaftliche Geste. »Du darfst nun deiner Bewunderung freien Lauf lassen.«

»Und da geht es auch schon los.«

Er lachte und nahm einen Schluck Champagner. Normalerweise trank er den gar nicht so besonders gern, aber da Brooke die Flasche geöffnet hatte, um seine Beförderung zu feiern, hätte er es als unhöflich empfunden, ihn nicht zu trinken.

Sie lagen zusammengerollt auf dem Sofa. Sie hatte ihre Beine auf seinen Schoß gelegt. Nach ihrer letzten heißen Sexrunde hatte sie sich ein Tanktop und eine rosafarbene Pyjamahose angezogen, und aus der Küche eine Packung Kekse geholt, um sie zu ihrem Champagner zu knabbern.

Er fand die ganze Kombination ausgesprochen niedlich.

»Dann erzähl mal, wie es zu dieser Beförderung kam«, sagte sie und wirkte dabei aufrichtig interessiert.

Cade erzählte Brooke von seinem Treffen mit Cameron und erwähnte auch die nachfolgende Unterhaltung mit Rylann. Dieser letzte Teil schien sie besonders zu faszinie-
ren.

»Einen Moment. Du bist mit einer Frau befreundet, deren Verlobten du hinter Gitter gebracht hast?«, unterbrach ihn Brooke.

»Was, passiert dir das nicht jeden Tag?«, erwiderte er scherzend.

»Ähm … Nein.« Brooke ließ sich die Sache durch den Kopf gehen. »Denkst du, dass du zu ihrer Hochzeit eingeladen wirst?«

Cade starrte sie an. Oh, verdammt. »Darüber hatte ich noch gar nicht nachgedacht.« Er legte den Kopf schief. »Ob es wohl eine Glückwunschkarte gibt, in der steht: ›Alles Gute, ich bin so froh, dass wir alle darüber hinweg sind, dass ich einen von euch vor Gericht mal als Terroristen bezeichnet habe.‹?«

»Na klar. So eine habe ich erst letzte Woche im Supermarkt gesehen.«

Sie sahen einander an und lachten.

Cade leerte sein Champagnerglas und stellte es auf dem Wohnzimmertisch ab. Dann lehnte er sich zur Seite und nahm sich einen Keks aus der Tüte, die sie hielt. »Was soll ich sagen? Du bist mir an einem sehr interessanten Punkt in meinem Leben begegnet.«

Die Worte waren heraus, bevor er über sie nachgedacht hatte.

»Ach ja? Was geht denn momentan sonst noch so in deinem Leben vor?« Ihr Tonfall war beiläufig, doch ihre grünen Augen musterten ihn aufmerksam.

Cade dachte tatsächlich einen Augenblick lang darüber nach.

Ich habe erfahren, dass ich einen Halbbruder habe.

Dann dachte er: Lieber nicht. Sie hatten Spaß miteinander. Er wollte die Stimmung nicht ruinieren, indem er Brooke mit seinen Problemen belastete.

Glücklicherweise rettete ihn in diesem Moment das Klingeln ihres Handys.

Sie runzelte die Stirn und ging offenbar von einem Notfall auf der Arbeit aus. Aber als sie einen Blick auf das Display warf, entspannte sich ihr Gesicht wieder.

Sie ging dran. »Na du?«

Cade hatte eine ziemlich gute Vorstellung davon, wer der Anrufer war, und er wusste nicht genau, was er von diesem Kerl halten sollte, der Brooke um zweiundzwanzig Uhr an einem Freitagabend anrief. Er goss sich noch ein Glas Champagner ein und tat so, als würde ihn ihre Unterhaltung überhaupt nicht interessieren.

Aber natürlich hörte er genau zu.

»Gut«, sagte sie als Nächstes. Ihr Blick wanderte zu Cade, offenbar als Reaktion auf eine Frage des Anrufers. »Ja.«

Sie lächelte, als die Unterhaltung weiterging.

»Nein.«

»Keine Ahnung.«

»Nächste Frage.«

»Nächste Frage.«

»Wenn du meinst.«

»Ich bin morgen im Büro. Wie wäre es mit Mittagessen im Shore?«

»Ich denke dran. Was treibst du so heute Abend?«

»Ist das die Blonde, die beim Orgasmus so klingt wie eine Ziege, oder die Tussi, die immer will, dass du beim Sex mit schottischem Akzent redest?« Sie lachte. »Na, viel Glück dabei. Bis morgen.«

Sie beendete das Gespräch und legte das Handy auf den Tisch, bevor sie sich wieder an Cade wandte. »Tut mir leid.«

»Ich rate jetzt mal ins Blaue hinein. Ford?«

Sie nickte und widmete sich wieder ihrem Keks. »Richtig.«

Cade wartete darauf, dass sie noch mehr sagte.

Doch sie schwieg.

Er hob eine Augenbraue. »Bist du sicher, dass ihr beide nicht …«

»Definitiv.«

»Und habt ihr jemals …«

»Niemals.« Sie vollführte eine abweisende Geste. »Ausgerechnet du solltest das doch verstehen. Du hast mir gerade erzählt, dass du mit dieser Rylann befreundet bist. Ich nehme an, dass du mit ihr auch nicht schläfst?«

»Diese Rylann ruft mich auch nicht um zweiundzwanzig Uhr an einem Freitagabend an.«

»Wirst du wieder streitlustig?«

»Wenn ich Ja sage, bekomme ich dann noch einen Blowjob?«

Sie lachte und wurde ein wenig rot. »Netter Versuch.«

Cade fand dieses Erröten noch süßer als die rosafarbene Pyjamahose und die Kekse zusammen. »Ich musste es einfach probieren.«

Sie lächelte, dann wurden beide einen Moment lang still. »Ford und ich sind in der gleichen Nachbarschaft aufgewachsen. Er … kam zu Hause nicht besonders gut klar, also haben ihn meine Eltern bei sich aufgenommen, wann immer er wollte. Er gehört praktisch zur Familie.«

Ihr Gesichtsausdruck verriet, dass an dieser Geschichte noch viel mehr dran war, aber da sie nichts mehr erzählte, fragte Cade auch nicht nach.

Sie legte den Kopf schief. Offensichtlich wollte sie das Thema wechseln. »Willst du wirklich den ganzen Abend über Ford reden?«

»Eigentlich nicht.« Und nach dem, was sie gerade gesagt hatte, fühlte er sich mit ihrer Beziehung auch schon viel behaglicher. Nicht dass er einen Anspruch auf Brooke hätte oder so etwas. Pfft.

»Gut.« Brooke stellte die Packung Kekse beiseite und kletterte auf Cades Schoß. Ihre Stimme klang heiser und verschämt. »Vielleicht finden wir ja eine andere Beschäftigung.«

»Scrabble?«

Mit einem Lächeln neigte sie ihren Kopf und küsste ihn.

Genau so sollte es sein, dachte Cade, während er seine Hände unter ihr Tanktop schob und ihren nackten Rücken streichelte. Zwei Leute, die einfach nur Spaß miteinander hatten und alles an der Oberfläche hielten.

Es gab keinen Grund, in die tieferen, trüberen Gewässer darunter zu tauchen.

20

Am Dienstag schaute Ian in Brookes Büro vorbei. Er wirkte äußerst zufrieden.

»Ich habe Ihre Nachricht über das Treffen mit Curt Emery bekommen.« Er nickte ihr anerkennend zu. »Gute Arbeit.«

»Ich würde mich noch nicht zu sehr freuen. So einfach wird es nicht«, warnte ihn Brooke. Auch wenn sie momentan tatsächlich verdammt gut war. Sie hatte nicht nur all die Arbeitsverträge und sonstigen Dokumente für das Staples Center vorbereitet und die Schulung gegen sexuelle Belästigung geleitet, sondern in ihren wenigen freien Minuten auch noch Curt Emery, den Leiter des Caterings der Chicago Bears, angerufen und ihm eine Nachricht mit der Bitte um ein Treffen hinterlassen, damit sie mit ihm über die Abteilung Sport und Unterhaltung von Sterling Restaurants sprechen konnte.

Erstaunlicherweise hatte er sie an diesem Morgen zurückgerufen und zugesagt.

Brooke hatte sich im Vorfeld erkundigt, also wusste sie, womit sie es zu tun hatte. In den letzten fünfzehn Jahren hatte die Spectrum Group – die weltgrößte Cateringfirma – einen Vertrag mit Soldier Field gehabt, dem Stadion der Chicago Bears. Spectrums Nordamerikaabteilung hatte im letzten Jahr fast elf Milliarden Dollar gemacht. Sie belieferten Caféketten, Universitätskantinen, besondere Veranstaltungen wie die US Open und Sportstadien.

Und zufällig hatte Brooke – zusammen mit Micah und Tony, den anderen beiden Mitgliedern von Ians Dreamteam – drei von Spectrums größten Sportklienten abgeworben: das Cowboys Stadium, das United Center und das Staples Center. Und auch wenn Sterling dem Riesenkonzern Spectrum im Direktvergleich nicht das Wasser reichen konnte, hatte Brooke keinen Zweifel daran, dass sie von ihnen aufmerksam beobachtet wurden.

Jetzt, da Sterling sowohl mit den Chicago Cubs als auch den Bulls Verträge hatte, ergab es durchaus Sinn, die Fühler auch noch nach der Footballmannschaft der Stadt auszustrecken. Sie hatte über Umwege gehört, dass die geschäftliche Beziehung der Bears mit Spectrum über persönliche Kontakte gelaufen war – jemand bei Spectrum spielte Golf mit dem Cousin eines Mitglieds der Unternehmensleitung der Bears oder so etwas –, aber sie hatte keine Ahnung, ob dieser persönliche Kontakt noch existierte, oder ob Curt Emery, der Leiter des Caterings, andere Optionen in Betracht ziehen würde.

Es gab nur einen Weg, das herauszufinden.

Ian setzte sich vor ihren Schreibtisch und streckte sich. »Was halten Sie davon, dass Emery darum gebeten hat, sich allein mit Ihnen zu treffen?«

Brooke hatte ebenfalls darüber nachgedacht. Emery hatte bei seinem Rückruf darauf bestanden, sich nur mit ihr allein zu treffen. Allerdings war das nichts Ungewöhnliches. Micah und Tony hatten ebenfalls Gespräche unter vier Augen – besonders wenn es sich um ein erstes Treffen mit einem neuen Kunden handelte. »Ich nehme an, es bedeutet, dass der Vertrag der Bears mit Spectrum noch ein, zwei Jahre andauert. Während Emery also daran interessiert ist, eine Veränderung herbeizuführen, will er das Treffen so unverbindlich wie möglich halten.«

»So oder so ist es ein großer Schritt«, sagte Ian. »Wann findet das Treffen statt?«

»Montag in zwei Wochen. Im Firmenbüro der Bears oben in Lake Forest.«

»Oh, Sie werden Halas Hall sehen dürfen. Sehr cool.« Ian verschränkte die Hände hinter dem Kopf. »Ich stelle mir vor, wie ich in unserer VIP-Loge in Soldier Field sitze, direkt an der Fünfzig-Yard-Linie.«

Sowohl die Anwältin als auch die Pragmatikerin in Brooke hatte das Bedürfnis, die Erwartungen ihres Chefs zu bremsen. »Sie sind viel zu schnell, Ian. Ich glaube, Sie haben sich gerade selbst überholt.«

»Träumen darf man doch, Brooke.«

Sie lachte. »Wem wollen Sie etwas vormachen? Sie benutzen doch nicht mal die Logen in Wrigley Field und dem United Center.«

Er winkte ab. »Aber Football ist etwas anderes. Wenn wir diesen Vertrag mit den Bears abschließen, können Sie Ihren Hintern darauf verwetten, dass ich für jedes Heimspiel in Soldier Field sein werde.« Sie unterdrückte ein Lächeln. »Was denn?«

»Ich habe mich nur gefragt, warum sich Männer so sehr für Football begeistern«, antwortete Brooke. Natürlich kannte sie sich aufgrund ihrer Arbeit ein wenig mit Sport aus, aber als sie in Dallas den Cowboys-Vertrag abgeschlossen hatte, waren ihr wirklich die Augen geöffnet worden. Diese Männer liebten Football nicht nur, sie lebten ihn. »Ist das so eine Art Kriegsmetapher? Die Vorstellung, dass die stärksten, härtesten Männer der Region ihre Rüstung anlegen und auf das Schlachtfeld treten, um sich mit den stärksten und härtesten Gegnern zu messen?«

»Genauso ist es.«

»Ich verstehe. Aber bitte helfen Sie mir auf die Sprünge: In welchem Jahrhundert hat es sich eingebürgert, dass die Männer auf dem Schlachtfeld von scharfen Mädels mit kurzen Röcken und Pompons angefeuert werden? Ist das eine Tradi-
tion, die Napoleon eingeführt hat?« Brooke tat so, als würde sie nachdenken. »Oder vielleicht war es auch Dschingis Khan.«
»Sie verspotten American Football. Ich habe Leute schon wegen geringerer Vergehen gefeuert.«

Brooke warf Ian einen Blick zu, der sagen sollte: Komm wieder auf den Teppich. »Nein, das haben Sie nicht. Sie feuern niemanden, ohne erst in mein Büro zu trotten und mich zu fragen, ob Sie dadurch verklagt werden könnten. Und dann bin ich auch immer diejenige, die sie dann doch feuern muss.«

»Aber nur, weil Sie es so charmant machen«, erwiderte Ian grinsend. Er wusste, dass sie die Wahrheit sagte. »Sie wissen doch, dass ich ohne Sie verloren wäre, oder?«

»Bitte denken Sie das nächste Mal daran, wenn ich mit einer Gehaltserhöhung dran bin und Ihnen einen sechzehnseitigen Bericht mit Tabellen und Diagrammen gebe.«

»Ich kann es kaum erwarten.« Ian erhob sich vom Stuhl. In der Tür blieb er stehen, dann wandte er sich mit einem nachdenklichen Blick an sie. »Es liegt daran, dass es mich an die schönsten Momente mit meinem Vater erinnert.«

Brooke sah ihn fragend an. »Wie bitte?«

»Sie haben gefragt, warum ich so für Football schwärme«, erklärte er. »Ich wusste schon mit dreizehn, dass ich schwul bin. Und mein Vater wusste es auch. Aber darüber konnten wir damals nicht sprechen. Um genau zu sein, haben wir etwa fünf Jahre lang so gut wie gar nicht miteinander gesprochen. Aber jeden Sonntag haben wir uns drei Stunden lang ein Spiel angesehen, geschrien und gejubelt und konnten einfach nur wieder Vater und Sohn sein.« Er lächelte angesichts der Erinnerung. »Ich weiß nicht, was es bei anderen ist, aber das bedeutet Football für mich.«

Ians Worte blieben im Raum stehen, nachdem er gegangen war, und brachten Brooke zum Nachdenken. Sie hatte sich niemals besonders um Football geschert – vielleicht deswegen, weil sie eine kleine Abneigung gegen den Sport hatte. Wie in so vielen Städten waren die beliebtesten Kinder in ihrer Schule entweder Footballspieler oder Cheerleader gewesen, und da sie niemals Teil dieser Clique gewesen war, hatte sie die ganze Szene immer für ziemlich elitär gehalten.

Aber jetzt dachte sie an den Tag des Cubs-Spiels zurück, und daran, wie Ford, Tucker und Charlie fast in Ohnmacht gefallen waren, als Cade die Loge betreten hatte. Sie hatten immer weiter von Cades Karriere geredet, besonders von seinem Sieg beim Rose Bowl. Und doch war das ein Teil seines Lebens, über den Brooke so gut wie nichts wusste.

Und vielleicht war das auch gut so. Da sie ihm emotional nicht zu nahe kommen wollte, war es wahrscheinlich besser, dass sie nicht so viel über Cades Vergangenheit wusste, über die Dinge, die ihn zu dem Mann gemacht hatten, der er heute war.

Sie machte sich wieder an die Arbeit. Aber in ihrem Kopf hörte sie Fords Stimme, die sie ablenkte.

Das war nur einer der berühmtesten Momente in der Geschichte des College-Footballs.

Andererseits …

Sie hatte ja durch ihren Beruf die ganze Zeit mit Sportmannschaften zu tun. Wenn Cades Sieg beim Rose Bowl so eine große Sache gewesen war, sollte sie wahrscheinlich mehr darüber wissen. Eigentlich war es notwendige Recherche. Außerdem war es nur ein Footballspiel. Sie würde schließlich keine weichen Knie bekommen, wenn sie sah, wie er ein paar nette Pässe warf.

Also erhob sich Brooke von ihrem Schreibtisch und schloss ihre Bürotür. Sie holte ihr iPad aus der Aktentasche, setzte sich und begann zu googeln. Sie suchte nach »Cade Morgan Rose Bowl« und klickte dann auf »Videos«.

Voilà.

Sie scrollte sich durch die verschiedenen YouTube-Clips, dann klickte sie auf den Link, der am vielversprechendsten wirkte. Es war ein vierzehn Minuten langes Video, das mit jeder Menge Pomp begann. Ein Kommentator verkündete über die anschwellende Musik einer Blaskapelle: »Wir sind live in Pasadena, wo die Träume, das Blut, der Schweiß und die Tränen, die Beharrlichkeit und die Vorfreude zu diesem einem Ziel geführt haben: dem Rose Bowl 2001, präsentiert von …«

Bla, bla, bla … na los, Leute, ich bin eine vielbeschäftigte Frau, kommt endlich zu den guten Teilen.

Schließlich begann das eigentliche Spiel, und …

Da war er. Der einundzwanzigjährige Cade in seiner Wildcats-Montur – mit Helm, Schulterpolstern und allem Drum und Dran –, und auf der Rückseite seines Trikots stand »Morgan«.

Er war so süß.

Brooke sah eine Montage, die die großen Momente der ersten Spielhälfte zusammenfasste, in denen Cade rannte, sich duckte, den Ball warf, und dann kam kurz vor der Pause diese Stelle, wo er einen Lineman abwehrte, herumwirbelte, einem anderen Kerl auswich, um zur Endzone zu kommen und den Punkt zu machen, und …

Meine Güte, er war unglaublich.

Im dritten Viertel fing die Kamera Cade ein, der an der Seitenlinie stand und zusah, wie die Schiedsrichter etwas ausmaßen. Es war das erste Mal während dieses Videos, dass sie ihn ohne seinen Helm zeigten, und Brooke lächelte, als sie Cades Gesicht sah, ganz verschwitzt und schmutzig, sein dunkles Haar durcheinander und viel kürzer, als er es heute trug.

Das Video ging weiter und zeigte immer wieder Cade in Aktion. Es gab keinen Zweifel daran, wer der Star des Spiels war – aber je länger Brooke zusah, desto heftiger begann ihr Herz nervös zu schlagen.

Denn anders als alle, die das Spiel damals live verfolgt hatten, wusste sie genau, wie es enden würde.

Während die Höhepunkte des letzten Viertels vorüberzogen, wurde ihre Nervosität immer größer. Schließlich waren nur noch fünfzehn Sekunden zu spielen, und die Northwestern lag mit vier Punkten zurück, Cade schaffte es hinter die Verteidigungslinie und Brooke wusste, dass dies das letzte Mal war, dass er auf einem Footballfeld spielen würde.

Sie hielt den Atem an.

Cade fiel zurück, brachte sich in Position für den Pass, und Brooke sah den Linebacker auf ihn zustürmen. Sie hatte keinen Zweifel daran, dass Cade ihn ebenfalls sah. Und doch zögerte er nicht, sondern warf einen wunderschönen Pass direkt in die Hände des Wide Receivers, der in der Endzone wartete.

Die Menge wurde absolut still.

Damals hatte es niemand bemerkt, da alle Augen auf den Ball und den Wide Receiver gerichtet gewesen waren, aber Brooke konnte in einer Zeitlupe aus einem anderen Kamerawinkel beobachten, wie der Linebacker Cade eine Zehntelsekunde nachdem dieser den Ball geworfen hatte angriff. Sie sah, wie beide hart zu Boden gingen und die ganze Wucht des Aufpralls auf Cades rechter Schulter landete.

Brooke sah beeindruckt zu, wie Cade seinen unverletzten Arm benutzte, um den Linebacker von sich herunterzuschieben, damit er herausfinden konnte, ob sein Pass gelungen war. Im gleichen Augenblick, in dem der Ball in den Händen des Wide Receivers landete, rollte er sich auf den Rücken und streckte triumphierend eine Faust in die Höhe.

Sekunden später warf sich ein Haufen seiner Mannschaftskameraden vollkommen ekstatisch auf ihn.

In ihren Gesichtern erkannte Brooke den Moment, in dem ihnen klar wurde, dass etwas nicht in Ordnung war. Der Jubel verwandelte sich in verzweifelte Rufe nach dem Trainer, und alle wichen zurück, um Platz für Cade zu machen. Er blieb eine Weile auf dem Feld und sprach mit seinem Trainer, während er verarztet wurde. Als man Cade schließlich aufhalf und er vom Feld ging, brach das ganze Stadion in donnernden Applaus aus.

Danach war das Video zu Ende.

Brooke lehnte sich zurück und versuchte, einen unerwarteten Anflug von Emotionen zurückzudrängen.

Wenn sie und Cade eine ernsthafte Beziehung hätten, würde sie wahrscheinlich wissen wollen, was er gedacht hatte, als er dort auf dem Feld gelegen hatte. Und sie würde ebenfalls wissen wollen, warum er niemals über Football sprach, und ob er diesen Teil seines Lebens vermisste. Und wenn sie wirklich zusammen gewesen wären, hätte sie sich nicht nur für seine Vergangenheit interessiert. Sie hätte außerdem wissen wollen, was in seinem Privatleben vor sich ging, und ob er in Ordnung war, und ob sie ihm vielleicht irgendwie helfen konnte.

Daher war es gut, dass sie nicht zusammen waren.

Denn das waren eine Menge Fragen für zwei Leute, denen es, wie Cade es einmal ausgedrückt hatte, wahrscheinlich gelingen würde, während ihrer gesamten Beziehung nichts Bedeutsames zueinander zu sagen.

Jemand klopfte an ihrer Tür und unterbrach ihre Gedanken. »Herein.«

Tony, der stellvertretende Vertriebsleiter, steckte seinen Kopf durch die Tür.

»Ich habe von Ihrem Treffen mit den Bears gehört«, sagte er. »Saubere Arbeit. Haben Sie ein paar Minuten Zeit?«

»Natürlich.« Sie schaltete ihr iPad aus.

Tony deutete darauf. »Ich kann später wiederkommen, wenn Sie da gerade an etwas arbeiten.«

Brooke winkte ab. »Ich hab nur ein wenig gesurft.« Sie verstaute ihr iPad in ihrer Aktentasche, und wandte sich dann wieder Tony zu. »Also. Soldier Field. Wenn ich das Funkeln in Ihren Augen richtig deute, sollte ich Ihnen am besten direkt die gleiche Warnung erteilen, die ich Ian gerade gegeben habe.«

Und wieder rief die Pflicht.

21

»Bist du sicher, dass du das tun solltest?«

Cade, der ein paar Meter von Zach entfernt stand, winkte ab. Auch wenn er es wahrscheinlich wirklich nicht tun sollte. »Hör auf, dir Sorgen um meine Schulter zu machen. Konzentrier dich lieber auf deine langsamen Füße.«

Sie hatten eine leere Wiese hinter einem Lagerhaus in Beschlag genommen, wo Zach offenbar außerhalb der Saison mit seinen Footballkumpel trainierte. Cade hatte sein Versprechen gehalten und für dieses Treffen einen Ort ausgesucht, der nicht so weit vom Zuhause seines Bruders entfernt lag – nachdem Zach ihm auf seinen nachdrück-
lichen Wunsch hin garantiert hatte, dass Noah nicht dort sein
würde.

Tief in seinem Inneren wusste Cade, dass er sich eines Tages seinem Vater stellen musste, wenn er weiterhin Zeit mit Zach verbringen wollte. Aber dieser Tag war noch weit entfernt. Jetzt wollte er sich einfach nur auf Zach konzentrieren. Sein Bruder lebte im südlichen Teil der Stadt, in einem Viertel, dessen moderne Häuser direkt nach dem Zweiten Weltkrieg erbaut worden waren. Cade kannte diese Gegend gut genug, um zu wissen, dass sie relativ sicher war und dass die Footballmannschaft der Schule, auf die Zach ging, zu den besten in Chicago gehörte. Er wettete, dass das einer der Gründe dafür war, warum sich Noah diesen Ort zum Leben ausgesucht hatte.

Cade stand im Mittelfeld und wartete darauf, dass Zach seinen Platz an der Trainingslinie einnahm.

»Wann hast du das letzte Mal einen Football geworfen?«, fragte Zach besorgt.

Abgesehen von den paar Gelegenheiten, bei denen Cade ein wenig mit Freunden gespielt hatte, war das schon lange her. »Ungefähr vor zwölf Jahren.«

Zach warf ihm einen panischen Blick zu.

»Ich bin schon vorsichtig«, beruhigte Cade ihn. Seine Schulter war nicht vollkommen unbrauchbar. Tatsächlich störte sie ihn im Alltag kaum. Sein Schultergelenk konnte einfach nur der dauerhaften Belastung eines regelmäßig ausgeübten Mannschaftssports nicht mehr standhalten. »Ich will einfach mal sehen, was ich noch kann.« Er hob einen warnenden Zeigefinger. »Und wenn die Antwort darauf ›nicht mehr viel‹ lautet, sagst du besser keiner Menschenseele etwas davon. Ich habe einen Ruf zu verlieren.«

Zach grinste. »In Ordnung. Ich will dir ja nicht deinen Trip in die glorreiche Vergangenheit versauen.«

»Gut. Aber nur für den Fall, dass was schiefgeht, meine Autoschlüssel sind in der Außentasche meiner Sporttasche. Wenn du mich in die Notaufnahme fährst und ich nur noch Schmerzensschreie hervorbringe, sag denen doch bitte, dass ich bei Blue Cross Blue Shield versichert bin.«

Zach riss die Augen auf.

»Das war nur ein Scherz, Kleiner. Und jetzt komm mal in Bewegung.«

Sie begannen mit kürzeren Würfen. Er nahm Zach ziemlich ran, so wie jeder Trainer auch ihn gepiesackt hatte, aber er wusste, dass der Junge das vertragen konnte. Er sah, wie gut Zach war – so gut, dass Cades Wettbewerbsgeist angestachelt wurde. Glücklicherweise hatte er sich über die Jahre mit Gewichtheben, Schwimmen und Joggen in Form gehalten, sodass er gut vorbereitet war, auf das Spielfeld zurückzukehren. Alle Muskeln in seinem Körper waren bereit, loszule-
gen.

Alle, bis auf einen.

Nach etwa einer Stunde spürte Cade, wie seine rechte Schulter langsam steif wurde. »Warum machen wir nicht mal eine Pause?«, schlug er Zach vor.

Sie schnappten sich ein paar Wasserflaschen aus Cades Sporttasche, und setzten sich aufs Gras. Das Feld, auf dem sie an diesem Morgen spielten, war mit seinem Ausblick auf die Lagerhalle und einen leeren Parkplatz nichts Besonderes, aber es gab viel Platz und jede Menge Gras. Zwei Kerle, die an einem Samstag Football spielten, brauchten nicht mehr.

»Wie lange lebst du schon hier?«, fragte er.

»Seit ich fünf bin«, antwortete Zach. »Davor haben wir in einer Wohnung in der Weststadt gewohnt, aber dann hat mein Dad einen neuen Job bekommen, der ausreichte, um das Haus hier zu bezahlen.«

Cade überlegte, in welche Richtung er das Gespräch nun lenken wollte. Er blickte über das Feld und bemühte sich, seinen Tonfall beiläufig zu halten. »Was macht Noah denn derzeit beruflich?«

»Er arbeitet als Nachtwächter im Water Tower Place. Meine Mom arbeitet dort auch, im Kundendienst.« Zach zupfte an ein paar Grashalmen. »Ich habe ihr von dir erzählt.«

Cade versuchte, sich diese unbekannte Frau vorzustellen, für die Noah offenbar bereit gewesen war, sich niederzulassen. Er verspürte einen plötzlichen Anflug von Beschützerinstinkt gegenüber seiner eigenen Mutter, die völlig auf sich gestellt gewesen war und ihn allein hatte großziehen müssen. »Wie ist es gelaufen?«

»Sie findet es großartig, dass wir beide Zeit miteinander verbringen.« Zach machte eine Pause. »Sie würde dich gerne kennenlernen.«

Cade trank noch etwas Wasser und war dankbar, dass die Sonnenbrille, die er trug, seine Unsicherheit verbarg. Er ließ seine Stimme so kühl wie möglich klingen. »Weiß Noah auch, dass wir miteinander sprechen?«

»Nein. Aber ich weiß, dass er dich auch gerne sehen würde«, sagte Zach leise.

Cade blickte wieder auf das Feld. Das konnte er kaum glauben. Bewusst wechselte er das Thema. »Wie läuft es mit Paige?«

In Zachs Gesicht blitzte Enttäuschung auf. Wahrscheinlich hatte er gehofft, mehr von seinem Vater erzählen zu können. Aber obwohl Cade Zach immer näherkam, gab es Grenzen, die er nicht überschreiten wollte, wenn es um Noah Garrity ging.

»Ich habe einen Gedichtband gekauft, den ich in einem Buchladen entdeckt habe. Einen, der nicht total uncool aussah«, sagte Zach. »Aber es war eine anstrengende Woche. Ich hatte noch keine Gelegenheit, ihn Paige zu geben.«

Anstrengende Woche? Der Junge hatte Sommerferien. So wie Zach herumdruckste, beschlich Cade der Verdacht, dass sich sein Bruder immer noch nicht traute, mit dem Mädchen zu reden. »Du hast gesagt, dass sie hier irgendwo in einer Eisdiele arbeitet, oder?« Theatralisch wischte er sich den Schweiß von der Stirn. »Wenn ich so darüber nachdenke, wäre bei dieser Hitze ein Eis genau das Richtige.«

Zachs Gesichtsausdruck spiegelte Panik wider. »Ja, weil es mir nämlich enorm helfen wird, mit ihr zu sprechen, wenn mein großer Bruder zusieht und meine Taktik kritisiert.«

»Wir haben doch bereits festgestellt, dass du keine Taktik hast.«

»Sehr witzig. Sich über jemanden lustig zu machen, der halb so alt ist wie du. Hey, wie wäre es damit: Ich stelle dir Paige vor, sobald ich diese kluge, witzige und sexy Frau kennengelernt habe, mit der du dich angeblich triffst. Für mich klingt sie nämlich wie eine dieser ausgedachten Freundinnen.«

»Es gibt sie wirklich. Ich sehe sie heute Abend.« Sie hatten noch nichts ausgemacht, aber Brooke hatte ihm gestern Abend eine SMS geschrieben und gefragt, ob er Zeit hätte.

»Wow. Du hast ja regelrecht gestrahlt, als du das gesagt hast.«

»Hör bloß auf«, brummte Cade. »Das habe ich nicht.«

»Wie heißt sie?«

Cade öffnete den Mund, um zu antworten, doch dann hielt er plötzlich inne.

Zach grinste. »Hast du Angst, dass du ihren Namen nicht sagen kannst, ohne wieder zu strahlen?«

Das ist ja lächerlich. »Sie heißt Brooke.« Er machte absichtlich ein gelangweiltes Gesicht.

Zach machte eine Riesenschau daraus, ihn zu mustern und nach Anzeichen für dieses angebliche »Strahlen« zu suchen. Er rückte ein Stück näher und begann dann, erst die eine und dann die andere Hälfte von Cades Gesicht zu untersuchen.

Cade gelang es, nicht loszulachen.

Schließlich gab Zach auf. »Mann, ich bin echt beeindruckt. Den Trick musst du mir mal beibringen.« Plötzlich klingelte sein Handy im Rucksack auf dem Boden.

»Welchen Trick?«, fragte Cade. Sein Prozessgesicht? Das war nur einer von vielen Kniffen in seinem Arsenal, eng verwandt mit dem »Erzählen Sie mir keinen Blödsinn«-Gesicht.

»Wie du deine Gefühle so gut verbirgst.« Grinsend griff Zach nach dem Handy in seinem Rucksack. »Das ist meine Mutter. Ich gehe besser dran.« Er stand auf und ging ein paar Meter weiter, um in Ruhe mit ihr zu sprechen.

Cade sah zu, wie Zach ans Telefon ging. Die Worte seines Bruders hingen noch immer in der Luft. Wie du deine Gefühle so gut verbirgst. Er wusste, dass Zach die Bemerkung im Scherz gemacht hatte, um ihn wegen Brooke aufzuziehen. Aber ohne es zu wissen, hatte er damit genau ins Schwarze getroffen.

Ich beneide dich, hatte er Zach bei ihrer ersten Begegnung gesagt.

Weil ich total fertig bin?

Nein. Weil du keine Angst davor hast, fertig zu sein.

Da Zach immer noch mit seiner Mutter sprach, holte Cade sein eigenes Handy heraus und schrieb eine kurze Nachricht an Brooke.

Ich habe beschlossen, dich heute Abend zum Essen auszuführen, Aschenputtel.

Ein paar Augenblicke später bekam er eine Antwort.

Der baldige Oberstaatsanwalt hat es beschlossen, also füge ich mich.

Das brachte ihn zum Lachen. Sie war ganz schön frech. Er schrieb zurück. Du darfst dich nun freuen. Hole dich um sieben ab.

Sofort kam ihre Antwort. Halb acht.

Er schmunzelte über den Insiderscherz. War ja klar, dass Du halb acht sagst.

Gerade als Cade sein Handy wieder verstaut hatte, kam Zach zurück.

»Tut mir leid.« Er steckte sein Mobiltelefon zurück in seinen Rucksack und setzte sich auf die Wiese. »Meine Mutter hatte ein paar Dinge mit mir zu klären.«

»Kein Problem.« Cade blickte auf das Feld vor ihnen. Er fühlte sich in diesem Moment richtig gut, und das war es wahrscheinlich, was ihn dazu brachte, Zach einen Blick zuzuwerfen und zu sagen: »Kannst du etwas für mich tun?«

Zach zuckte mit den Schultern. »Na klar. Was denn?«

»Ich will einen langen Pass werfen«, sagte Cade und sah seinen Bruder durch die dunklen Gläser der Sonnenbrille an. »Nur einmal.«

Nach einem Moment nickte Zach. »Okay.«

Cade schnappte sich den Football und stand auf. Er ging auf die andere Seite des Felds und sah zu, wie Zach seinen Platz an der Trainingslinie einnahm.

»Blue Cross Blue Shield?«, rief Zach.

»So ist es.« In der Endzone bereitete sich Cade mental vor. Er täuschte den Snap vor und fiel zurück.

Aus dem Augenwinkel sah er, wie Zach mit Höchstgeschwindigkeit losrannte, und alles andere verblasste. Er konnte sich immer noch perfekt ins Gedächtnis rufen, wie die Mauer aus lilafarbenen Wildcats-Trikots vor ihm stand. Er hörte den Lärm der Menge an jenem Tag in Pasadena. Es blieben nur noch wenige Sekunden, aber dieser Moment gehörte ihm. Das Adrenalin strömte durch seine Adern, als sein Wide Receiver auf die Endzone zurannte. Im Augenwinkel sah er den Linebacker auf sich zustürmen, aber das war ihm egal – der Sieg war so nah, dass er ihn fast schmeckte, und nichts konnte ihm das nehmen. Er zog sich zurück und warf so fest er konnte. Dann sah er zu, wie der Football in einer perfekten Spirale durch die Luft sauste.

Sieben Yards zu kurz.

Zach bemerkte es, schoss vorwärts und hechtete auf den Ball zu. Er fing ihn in der Luft mit den Fingerspitzen und landete auf dem Boden des Spielfelds.

Triumphierend hob er den Ball in die Höhe. »First Down!«

Cade brach in ein breites Grinsen aus und lief zu Zach. Wenn das hier ein echtes Spiel gewesen wäre, hätte man ihn wahrscheinlich vom Feld gebuht. Aber er hatte den Moment genutzt.

Als er Zach erreichte, streckte er seine linke Hand aus und half ihm auf die Beine. »Das war wirklich schnelle Fußarbeit.« Er klopfte ihm auf die Schulter.

Zach grinste stolz. »Danke.« Er deutete auf Cades rechte Schulter. »Sind wir fertig?«

Cade nickte. Der scharfe Schmerz in seiner Schulter ließ ihn zusammenzucken. »Oh ja. Wir sind fertig.«

22

Dieses Mal war Brooke fertig, als Cade bei ihr auftauchte. Aufgrund ihres Terminplans hatte sie nicht oft Zeit für eine richtige Verabredung, also hatte sie ein paar zusätzliche Minuten – na gut, vielleicht doch viele zusätzliche Minuten – auf ihre Haare und ihr Make-up verwendet und sich für eine schicke Jeans und die Schuhe mit den hohen Absätzen entschieden.

Als sie die Tür öffnete, wanderte Cades Blick einmal über ihren Körper und verharrte bei ihren High Heels. »Sind das die Schuhe von Montag?«

»Das sind sie.«

Er kam in ihre Wohnung und trat die Tür zu.

Na, so was …

»Ich kann mich gut an diese Schuhe erinnern.« Mit einem warmen Leuchten in den Augen legte er sanft seine Hand in ihren Nacken und beugte sich vor, um sie zu küssen.

Hmm. Sie würde diese Schuhe wohl immer tragen müssen, wenn sie mit Cade zusammen war, wenn sie ihn in eine solche Stimm…

Plötzlich zuckte er zurück und fluchte leise.

Brooke blinzelte erstaunt. Sie fühlte immer noch den warmen Druck seiner Lippen auf ihren. »Ähm … Was ist denn los?«

Er verzog das Gesicht und ließ vorsichtig seinen Arm kreisen. »Ich habe um dich herum gegriffen, um deinen Hintern anzufassen.«

»Und der hat dir einen Elektroschock verpasst?«

Er versetzte ihr einen Stupser unters Kinn. »Nein, du freche Göre. Meine Schulter schmerzt ein wenig, weil ich heute Football gespielt habe.«

Das war ihr neu. »Ich wusste nicht, dass du immer noch Football spielst.«

»Tu ich auch nicht. Ich habe jemandem ausgeholfen und bin dann hängen geblieben.«

Beinahe hätte Brooke gefragt: Wem denn? Aber dann entschied sie sich doch dagegen. Wenn Cade sie nicht von sich aus in diese geheime Sache einweihen wollte, die in seinem Leben vorging, würde sie ihn auch nicht ausquetschen. »Hast du was gegen die Schmerzen genommen?«

Er winkte ab. »Ich habe die Schulter vorhin mit Eis gekühlt. Ich brauche nichts gegen die Schmerzen.«

Männer. »Wir können heute hierbleiben und es ruhig angehen lassen, Cade. Das ist kein Problem.«

»Es geht mir gut.« Er zog eine Augenbraue hoch, als ob er sie dazu herausfordern wollte, ihm zu widersprechen.

»Okay«, sagte sie mit einem Schulterzucken. Wenn er es so haben wollte, würde sie mitspielen.

Fürs Erste.

Eins musste Brooke zugeben: Cade konnte richtig gut den starken Mann spielen.

Wenn das ihr erstes Date gewesen wäre, hätte sie vermutlich nicht mal gemerkt, dass etwas nicht stimmte. Er war nahezu perfekt darin, die Tatsache zu verbergen, dass seine Schulter ihn beeinträchtigte. Er war wie immer charmant, fragte sie nach ihrer Arbeitswoche, brachte sie zum Lachen und erzählte ihr einige interessante Anekdoten über das Leben als stellvertretender US-Staatsanwalt. Aber sie kannte ihn mittlerweile gut genug, um auch die kleinen Anzeichen zu deuten, wie zum Beispiel die Tatsache, dass er mit der linken Hand die Restauranttür für sie aufhielt. Oder wie sich sein Kiefer leicht anspannte, als er die rechte Hand benutzen musste, um sein Steak zu schneiden.

Sie spielte das Spiel mit, sagte weder während des Hauptgerichts noch beim Dessert etwas, und sprach das Thema auch auf der Taxifahrt zurück zu ihrem Wohngebäude nicht an. Stattdessen wartete sie, bis sie in ihrer Wohnung waren.

»Ich habe etwas für dich«, sagte sie absichtlich verschmitzt.

Er zog eine Augenbraue hoch. »Das klingt gut.«

Sie führte ihn in die Küche.

»Mehr Champagner?«, fragte er scherzhaft.

Sie schüttelte den Kopf. »Besser.«

Sie nahm ein Glas aus dem Küchenschrank und füllte es mit Wasser. Sein Gesichtsausdruck war erst verwirrt, dann schnitt er eine Grimasse, als sie in einen zweiten Schrank griff und eine Packung Ibuprofen herausholte.

»Das ist die Überraschung?« Er sah aus wie ein Junge, dem man zu Weihnachten Socken geschenkt hat.

Brooke ließ zwei Tabletten in ihre Hand fallen und hielt sie ihm entgegen. »Tu mir den Gefallen.«

Nachdem er sich noch ein wenig geziert und grummelnd seine Ablehnung kundgetan hatte, nahm Cade die beiden Tabletten und spülte sie mit einem Schluck Wasser herunter.

»Vermisst du das Spielen?«, fragte sie.

Sie rechnete damit, dass er eine ausweichende Antwort geben würde, um das Thema zu beenden, so wie er es bei der Unterhaltung mit ihren Freunden während des Spiels der Cubs gegen die Sox getan hatte. Aber sie hatte sich diese Frage schon seit dem Tag gestellt, an dem sie sich das Rose-
Bowl-Video angeschaut hatte, also sprach sie sie einfach aus.

Er überraschte sie, indem er sie erst einen langen Moment ansah. Dann antwortete er. »Ja.«

Diese leise einfache Antwort berührte Brookes Herz. Sie hatte in dem Video seine Leidenschaft für den Sport gesehen, sein unglaubliches Talent, und dennoch hatte er nicht aufgegeben, als ihm der Football genommen worden war. Er hatte all seine Energie und Selbstsicherheit gebündelt und in seine Karriere gesteckt und so hatte er sich als Staatsanwalt letztendlich einen Namen gemacht.

In ihrem Beruf arbeitete sie die ganze Zeit mit erfolgreichen Männern und Frauen zusammen. Aber Cade Morgan beeindruckte sie.

Sie ging auf ihn zu und hielt ihm ihre Hand entgegen: »Komm mit.«

Er schaute skeptisch. »Was kommt jetzt? Verpasst du mir nun auch noch ein Wärmepflaster?«

»Kein Wärmepflaster«, versprach sie. Aber er lag nicht ganz falsch.

Sie führte ihn in ihr weißes Marmorbad und zog ihn zu der großen Dusche. Ohne ein Wort zu sagen, griff sie in die Kabine und drehte den Regenduschkopf und die seitlich angebrachten Wasserdüsen an.

»Das sieht doch vielversprechend aus«, sagte er.

»Ich dachte mir, dass du es so sehen würdest.« Brooke zog ihr T-Shirt aus und streifte ihre Schuhe ab. Sie öffnete ihre Jeans und ließ sie über ihre Hüften nach unten gleiten.

Als Nächstes landeten ihr BH und ihr Slip auf dem Boden.

Cades Blick war die ganze Zeit auf sie gerichtet. Instinktiv ging seine Hand zu den Knöpfen seines Hemds, aber er stöhnte vor Schmerzen auf und ließ den rechten Arm frustriert wieder sinken.

Brooke ging durch den Raum auf ihn zu. »Ich mache das.« Sie trat nah an ihn heran und begann, die Knöpfe seines Hemds zu öffnen.

»Nur für den Fall, dass du auf irgendwelche komischen Ideen kommst, ich habe immer noch einen guten Arm, mit dem ich dich über meine Schulter werfen kann.«

Sie sah zu ihm auf. »Ich habe diese Harter-Kerl-Nummer verstanden, Cade, wirklich. Aber lass mich doch wenigstens heute Abend für dich sorgen.«

Sie sah einen Anflug von Rührung über sein Gesicht huschen, bevor er mit rauer Stimme antwortete. »Okay.«

Cade sah zu, wie Brooke die letzten Knöpfe an seinem Hemd öffnete und es sacht über seine Schulter schob. Sie befreite zuerst seinen gesunden Arm und dann, ganz vorsichtig, den anderen. Sie strich mit ihren Händen über seine Brust, und er hielt den Atem an, als ihre Finger über seinen Bauch streichelten.

Ihre Hände erreichten seinen Jeansknopf und vergeudeten Gott sei Dank keine Zeit damit, den Reißverschluss zu öffnen. Er half ihr, indem er mit seinem gesunden Arm Jeans und Boxershorts über seine Hüften schob. Er trat sie zusammen mit seinen Schuhen beiseite und stand schließlich nackt vor ihr.

Brooke nahm seine Hand und führte ihn zur Dusche. Ihr dunkelblondes Haar fiel weich über ihren Rücken. Sie betrat die Kabine und neigte ihren Kopf unter dem Strahl nach hinten. Mit dem Wasser, das an ihrem Körper herabströmte, sah sie wie eine Göttin aus.

Cade brauchte keine Einladung. Auch er betrat die Dusche, schloss erst die Tür und dann die Augen, als ihn der Dampf umwirbelte und das warme Wasser aus sechs Düsen auf seinen Körper traf. Er knurrte leise, als Brooke ihren warmen, nassen Körper gegen seinen lehnte.

»Lass deine Augen geschlossen und tritt einen Schritt zurück«, sagte sie.

»Du bist nackt und nass. Meine Augen werden nicht lange geschlossen bleiben.«

»Vertrau mir, das wird dir gefallen.«

Solch einem Versprechen konnte er nicht widerstehen. Cade trat einen Schritt zurück und sog scharf die Luft ein, als ein Wasserstrahl aus einer der Düsen seine schmerzende Schulter traf. Dann aber entspannte er sich, während das warme Wasser langsam seine Wirkung entfaltete. Er lehnte den Kopf zurück und gab sich hin. »Das fühlt sich großartig an.« Er merkte, wie Brooke sich bewegte, dann stellte sie sich auf die Marmorbank hinter ihm.

Ihre weichen Hände lagen leicht auf seinen Schultern. »Sag mir Bescheid, falls ich dir wehtue.« Sie ließ ihre Hände über seine Brust wandern. Ihre Fingerspitzen waren wie Seide auf seiner Haut, während das Wasser auf ihn einprasselte. Seine Erektion wuchs, als ihre Hände ihn ganz sanft zu massieren begannen und sich die Muskeln in seiner Brust, seinen Armen und seinem Rücken spürbar lockerten.

Es fühlte sich … himmlisch an.

Für einige Minuten genoss Cade einfach nur die Berührung von Brookes Händen und das warme Wasser auf seinem Körper. Er lehnte sich zurück, sein Kopf ruhte an den weichen Rundungen ihrer Brüste. Sie war vorsichtig, wenn sie in die Nähe seiner schmerzenden Schulter kam, mied diese Muskeln und ließ die Mischung aus warmem Wasser, Dampf und Ibuprofen ihr Werk tun. Aber dann senkte sie ihren Mund und küsste seinen Nacken, und inzwischen war er von der Hitze, den Wasserdüsen und ihrer Massage so empfindlich geworden, dass er sofort aufstöhnte.

Sie ließ von ihm ab. »Tue ich dir weh?«

»Nein.« Weil er mehr als nur ihre Hände und einen flüchtigen Kuss wollte, drehte er sich um und legte seinen gesunden Arm um ihre Taille. Er hob sie von der Marmorbank und presste seinen Mund auf ihren. Beim Küssen ließ er sie langsam an seinem Körper entlang hinuntergleiten, Haut an Haut, bis ihre Füße den Boden berührten.

Sie zog sich zurück. »Ich soll hier doch die Arbeit machen«, erinnerte sie ihn atemlos.

Cade drückte sie gegen die Duschwand, das Wasser aus den Düsen prasselte auf seinen Rücken, seine Erektion pulsierte an ihrem Körper. Er konnte nicht widerstehen, rieb die Spitze seiner Erektion in ihrem weichen Schoß und rang um Kontrolle. »Ich muss in dir sein, Brooke.«

Sie blickte auf und sah ihm in die Augen, und was immer sie dort sah, sorgte dafür, dass sie ihren Mund auf seinen presste, während sie versuchte, das Wasser abzustellen. Er öffnete die Duschtür mit seinem gesunden Arm und in einem Durcheinander aus Handtüchern, Händen, Beinen und Mündern landeten sie auf dem weichen, übergroßen Teppich vor der Badewanne.

Brooke griff hinter sich, öffnete eine der Schubladen ihres Kosmetiktischs und holte ein Kondom heraus. Sie öffnete die Verpackung und streifte es ihm über, dann setzte sie sich rittlings auf ihn und ließ sich langsam heruntergleiten, Zentimeter um süßen himmlischen Zentimeter.

Ihre Augen öffneten sich, und ihre Blicke trafen sich genau in dem Moment, als er ganz in sie eingedrungen war. Cade verspürte ein scharfes Ziehen in seiner Brust, so intim war der Moment, und plötzlich erfüllte ihn eine Sehnsucht nach mehr.

Er stützte sich auf seine Ellbogen, ignorierte den Schmerz in seiner Schulter, und zog sie an sich, um sie zu küssen. Langsam glitt er auf den Boden zurück, zog sie mit sich und hielt sie fest. Er wollte sie so nah bei sich haben wie möglich, als sie sich über ihm zu bewegen begann.

23

Am Montag saß Cade am Kopfende des Tisches in einem der Prozessvorbereitungsräume – einer »Kommandozentrale«, wie sie im Büro von allen genannt wurden – und leitete sein Team an, während sie sich durch die riesige Datenmenge der Beweise arbeiteten, die sie für den Sanderson-Fall zusammengestellt hatten. Die »Kommandozentrale« erfüllte dabei einen doppelten Zweck: Sie diente als Ort, an dem sich das Prozessteam treffen konnte, weil kein Staatsanwalt ein Büro hatte, das groß genug war, um zehn Leute bequem unterzubringen, und sie fungierte außerdem als Aufbewahrungsort für all die vielen Kartons voller Beweise in dem Fall.

Schon bald würde die Offenlegung der Beweise beginnen, und Cade wollte sichergehen, dass alles seine Ordnung hatte und jeder Beweis nachgewiesen werden konnte. Aus diesem Grund hatte er das Team versammelt, das er und Cameron zusammengestellt hatten: Rylann, die den Fall zusammen mit ihm leiten würde; zwei Staatsanwälte aus der Sonderabteilung und zwei Rechtsanwaltsgehilfen. Dazu kamen Huxley und Vaughn, sowie zwei weitere FBI-Agenten, die ihnen dabei behilflich gewesen waren, die verschiedenen im Laufe der Ermittlungen aufgezeichneten Unterhaltungen zu überprüfen. Sie alle saßen nun um den Tisch herum, jeder entweder mit einem Laptop oder iPad bewaffnet, und arbeiteten sich durch den Datenbestand.

»Und wir haben alle Nachweise für die Banküberweisungen und die Einzahlungen auf die Konten von Diamond Strategic Development?«, fragte Cade Vaughn und Huxley, wobei er sich auf die Briefkastenfirma bezog, die Senator Sanderson gegründet hatte, um seine Bestechungsgelder zu verstecken.

Huxley nickte. »Kartons dreiundzwanzig bis achtundzwanzig.«

Während die Rechtsanwaltsgehilfen Einträge in die Datenbank vornahmen, ging Cade zum nächsten Punkt über. »Ich weiß, dass wir die Gesprächsnachweise haben … Und da wir gerade davon sprechen, wie ist der Stand bezüglich der Tonaufzeichnungen?«

»Alle da«, sagte Vaughn. »Das Einzige, was ihr noch nicht habt, ist das Video von dem Treffen zwischen Sanderson und Torino im Sogna. Das Labor der Spurensicherung hat das Originalmaterial, das wir aus dem Restaurant bekommen haben, auf einer Festplatte. Sie hatten bisher noch keine Gelegenheit, es auf eine DVD zu brennen. Ich werde mich nächste Woche noch mal danach erkundigen, wenn wir es bis dahin nicht haben.«

»Sie haben das Video jetzt seit vier Wochen. Sag ihnen, ich will meine Kopie am Freitag, sonst fahre ich rüber ins FBI-Labor und brenne es mir selbst auf eine DVD.«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass das die Beweiskette zerstören würde«, sagte Vaughn, der nie eine Gelegenheit ausließ, sich als Klugscheißer zu präsentieren.

»Ihr Jungs sorgt euch um die Beweiskette?«, witzelte Rylann. »Wow, seid ihr kleinlich.«

So ging es den ganzen restlichen Nachmittag weiter, und alle waren gut gelaunt, trotz der Tatsache, dass das Überprüfen von Beweiseinträgen zweifellos eine der lästigsten Aufgaben der Staatsanwälte und FBI-Agenten war. Bis achtzehn Uhr hielten sie es aus, dann machten sie Feierabend. Huxley legte seine Stirn auf die Tischplatte. »Das war todlangweilig.«

Vaughn ächzte zustimmend. »Ich brauche einen Drink.«

Cade stimmte beiden Punkten voll und ganz zu, also gingen die drei in einen Irish Pub, der nur eine Straße vom Bundesgebäude entfernt lag. Nachdem sie Essen und eine Runde Getränke bestellt hatten, schaute Cade kurz auf sein Handy.

Natürlich musste Vaughn mit seinen FBI-Superwahrnehmungskräften etwas dazu sagen.

»Hast du noch ein anderes Angebot auf dem Tisch, das bald abläuft?«, fragte er.

»Halt die Klappe.«

Vaughn grinste. »Du bist ganz schön zurückhaltend, was die Situation mit Brooke betrifft. Ich finde das äußerst faszinierend, du nicht, Huxley?«

Es kam keine Antwort.

»Hux?« Vaughn schaute nach rechts, wo Huxley etwas auf seinem Handy las. Mit einem unmissverständlichen Lächeln steckte er das Telefon wieder in die Tasche seines maßgeschneiderten Ralph-Lauren-Anzugs und bemerkte dann, dass Cade und Vaughn ihn ansahen. »Entschuldigt. Worüber habt ihr gesprochen?«

»Ich ziehe Cade nur mit einer gewissen, ziemlich heißen Justiziarin auf. Aber vergiss es.« Vaughn warf ihm einen misstrauischen Blick zu. »Was soll das alles mit dem Handy und deinem verräterischen Grinsen?« Er musterte seinen Partner. »Sag mir nicht, dass du heute Abend tatsächlich noch eine Verabredung hast!«

»Okay, dann sage ich es dir nicht.« Huxley trank einen Schluck Bier und ließ sie absichtlich zappeln.

»Sieh mal einer an«, sagte Cade. »Mit wem?«

»Addison.«

»Addison? Wer ist …?« Es dauerte einen Moment, bis Vaughn begriffen hatte, dann blieb ihm der Mund offen stehen. »Agent Simms? Wann ist das denn passiert?«

Huxley spielte verlegen mit seinem Glas. »Das entwickelt sich schon seit einer Weile. Aber seit unserem gespielten Rendezvous im Sogna haben sich die Dinge beschleunigt.«

Vaughn warf entrüstet seine Hände in die Luft. »Erst Morgan, jetzt du. McCall heiratet nächsten Monat, und Pallas bekommt ein Kind. Geplant. Bin ich der Einzige, der während eines Undercovereinsatzes nicht flachgelegt wird?«

Huxley tat so, als würde er ernsthaft darüber nachdenken. »Vielleicht solltest du dir mal ein bisschen Zeit nehmen, um herauszufinden, was mit deinem Mojo nicht stimmt.«

»Mit meinem Mojo ist alles in Ordnung«, versicherte ihm Vaughn.

Cade war neugierig. »Ist es was Ernstes?«

Huxley grinste. »Ja, ich denke schon.«

Vaughn lachte verächtlich. »Ach, komm schon, ihr trefft euch jetzt wie lange? Einen Monat?«

Huxley zuckte mit den Achseln. »Ich mag sie, sie mag mich, so einfach ist das.«

Cade und Vaughn tauschten einen Blick aus. Na klar.

»Anfänger«, sagte Vaughn mit einem verräterischen Grinsen.

»Anfänger, was? Ich werde Addison heute Abend fragen, ob sie dieser Einschätzung zustimmen würde.« Und wenn sein geheimnisvolles Lächeln irgendeinen Hinweis darauf gab, dann war sich Agent Seth Huxley der Antwort bereits sehr sicher.

»Du bist wirklich beeindruckend, weißt du das?«

Cade schaute auf Brooke herab, die sich an seiner Brust in die Bettdecke eingekuschelt hatte. »Danke. Ich habe mich mit dieser letzten Sache sogar selber beeindruckt.«

Sie musste lachen. »Ich meinte nicht diese Bewegung, die du am Ende noch eingebaut hast. Obwohl, ja – die war ziemlich toll.«

»Freut mich.«

»Eigentlich dachte ich an unsere Unterhaltung von vorhin, als du erzählt hast, dass du mit Vaughn und Huxley noch was trinken warst.«

»Du denkst an Vaughn und Huxley, während du mit mir im Bett bist? Ich glaube nicht, dass mir das gefällt.«

Sie hob ihren Kopf und schaute ihn an. »Oh … Dann ist das also nichts, was du mal in Betracht ziehen würdest? Ihr drei … Du weißt schon … Alle zusammen? Ich habe da nämlich so eine Fantasie, über die ich mal mit dir sprechen wollte.«

Cade wollte loslachen, aber dann hielt sie seinem Blick so unverfroren stand, dass er für den Bruchteil einer Sekunde nicht sicher war, ob sie es nicht doch ernst meinte.

Okay, das war definitiv keine Unterhaltung, die er sich jemals mit Brooke Parker von Sterling Restaurants mit den atemberaubenden grünen Augen vorgestellt hätte. Ach du heilige Scheiße, stand sie wirklich auf Vierer?

Aber dann sah er das verräterische Funkeln in ihren Augen.

Er atmete aus. »Du bist unmöglich.«

»Oh mein Gott, du hättest den Ausdruck in deinem …« Sie kam nicht weiter, weil Cade ihr mit einem der Kissen eins überzog. Dann verpasste er ihr noch zwei weitere Treffer, nur damit es auch saß.

Als er fertig war, lag sie ausgestreckt auf dem Bett, und ihre Haare waren vollkommen durcheinander. »Das heißt also Nein?«

Cade lächelte. Die Frau mochte ihn in den Wahnsinn treiben, aber er hatte die ganze Zeit über ein breites Grinsen auf dem Gesicht. Er drehte sich ihr zugewandt auf die Seite. »Das heißt definitiv Nein. Und du bist immer noch unmöglich.«

Sie wandte sich ihm zu und ließ gedankenverloren ihre Finger über seine nackte Brust gleiten. »Als ich sagte, dass ich beeindruckt bin, meinte ich damit, dass ich darüber staune, wie du es schaffst, deinen Beruf und dein Leben so mühelos unter einen Hut zu bringen. Du bist ganz offensichtlich sehr erfolgreich. Du hast eine großartige Karriere als Staatsanwalt. Und trotzdem hast du immer noch Zeit, Football zu spielen, mit Vaughn und Huxley auszugehen und eben … ein normales Leben zu haben.« Sie dachte kurz darüber nach. »Ich hab den Dreh noch nicht so ganz raus.«

»Ich bin zwischendurch auch sehr beschäftigt, vor allem wenn ich vor Gericht bin.« Cade machte eine Pause und wählte seine nächsten Worte mit Bedacht, weil er wusste, dass dies ein heikles Thema war. »Aber du weißt sicher auch, dass dein Arbeitspensum nicht ganz der Norm entspricht, oder?«

Sie überlegte. »Es ist eben noch so viel zu tun, weil wir doch momentan die Firma aufbauen«, sagte sie, wie immer stets bereit, Sterling zu verteidigen. »Vor zehn Jahren hatte Ian gerade mal ein Restaurant. Und jetzt sind wir zusätzlich zu sechs neuen Restaurants auch noch in Stadien und Arenen überall im Land vertreten. Die Dinge werden mit der Zeit ruhiger werden, aber momentan muss ich eben noch einiges wegschaffen.«

»Musst du?«, fragte Cade.

»Ah, ich sehe, was Sie vorhaben, Herr Anwalt. Ich will noch einiges wegschaffen«, gab sie zu. »Sieh mal, ich weiß, die Arbeitszeiten sind ein bisschen verrückt, aber ich habe sehr hart geschuftet, um meine jetzige Position zu erreichen. Und wenn ich jeden Morgen durch die Tür bei Sterling Restaurants gehe, dann bin ich stolz auf das, was ich geschafft habe.«

Das erinnerte Cade an etwas, das er noch fragen wollte. »Fährst du manchmal noch nach Glenwood zurück?«

Sie stützte ihren Kopf auf ihrem Arm ab. »Ich war seit Jahren nicht mehr dort. Nach meinem Highschool-Abschluss haben meine Eltern das Haus dort verkauft. Tatsächlich sogar noch in derselben Woche. Nachdem es verkauft war, sind sie drei Stunden westlich von hier in eine kleine Stadt am Mississippi gezogen. Ich kann mich noch erinnern, dass mich das damals total überrascht hat – meine Eltern hatten jahrelang in Chicago gelebt und dann in Glenwood, das eher so groß war wie ein Vorort. Also hab ich mich die ganze Zeit gefragt, wann bei ihnen eigentlich der Wunsch entstanden war, in einer Kleinstadt zu leben.

Sie sind dann umgezogen, kurz nachdem ich aufs College gegangen war, und das erste Mal habe ich das Haus in den Ferien an Thanksgiving gesehen. Es ist ein hübsches Haus, ein bisschen viktorianisch, und sie haben einen riesigen Garten. Bei meinem ersten Besuch hat mich meine Mutter dorthin mitgenommen und mir von all den Plänen erzählt, die sie dafür hatte. Ich weiß noch, dass ich darüber gelacht und sie gefragt habe, seit wann sie sich denn so fürs Gärtnern interessieren würde, weil wir in unserem Haus in der Stadt eigentlich immer nur ein paar Topfpflanzen hatten. Und sie sagte, halb im Scherz und halb ernst, dass sie all die großen schicken Gärten, an denen sie jeden Tag vorbeigefahren sei, als wir noch in Glenwood lebten, irgendwie inspiriert hätten.«

Brooke kaute auf ihrer Lippe herum und dachte offenbar darüber nach. »Es war ein komischer Moment, weil ich als Teenager immer nur daran hatte denken können, wie es für mich war, im ›armen‹ Teil der Stadt zu leben, und wie viel mehr ich mich immer für alles hatte anstrengen müssen. Aber in diesem Moment wurde mir zum ersten Mal klar, dass meine Eltern das Haus direkt in der Woche nach meinem Abschluss zum Verkauf gestellt hatten, weil sie wahrscheinlich schon seit einer Ewigkeit dort wegwollten. Aber sie waren meinetwegen geblieben, damit ich die Ausbildung bekommen konnte, die ich ihrer Meinung nach verdiente. Das ließ mich sehr demütig werden.« Sie sah ihn an. »Ich will sie einfach nicht enttäuschen. Es ist, als ob ich manchmal einfach diese Last spüre, den Druck all dessen, was jeder in der Parker-Familie, ich eingeschlossen, getan hat, damit ich dorthin kommen konnte, wo ich heute bin.«

Sie starrte ihn überrascht an. »Das habe ich noch nie jemandem erzählt, nicht mal Ford.«

»Warum mir?«, fragte er mit rauer Stimme.

»Ich weiß es nicht …« Sie musterte ihn, dann zuckte sie übertrieben mit den Schultern. »Vielleicht wollte ich nur mit jemandem reden. Und du warst zufällig da.«

»Ich fühle mich so benutzt.«

Sie lachte, so wie er es gehofft hatte. Und als sie sich näher an ihn schmiegte, spürte er es – das gleiche Ziehen in seiner Brust, das er schon einmal empfunden hatte. Er schaute zu ihr herunter und sagte ernsthafter: »Ich bin sicher, dass deine Eltern mehr als alles andere wollen, dass du glücklich bist.«

Brooke nickte und wirkte, als würde sie über seine Worte nachdenken. »Na ja, und ich bin ja auch glücklich«, befand sie schließlich. Dann wechselte sie das Thema. »Was ist mit deinen Eltern? Leben sie in Chicago?«

Es war eine vollkommen harmlose Frage. Cade fing mit dem einfachen Teil an. »Meine Mutter lebt in Scottsdale. Sie heiratete, nachdem ich mit dem College fertig war, und zog dann kurze Zeit später um. Es war irgendwie komisch, als sie geheiratet hat, weil es immer nur wir zwei gewesen waren, aber ich freue mich für sie. Und Kent, ihr Mann, ist ein feiner Kerl.«

Er machte eine Pause und wurde für längere Zeit still, bevor ihn etwas dazu bewegte, weiterzusprechen. »Erinnerst du dich an unsere Verabredung im Nessuno, zu der ich zu spät kam?«

Brooke nickte. »Du sagtest, du hättest einen verrückten Tag gehabt.«

»Ich kam zu spät, weil mein sechzehnjähriger Halbbruder, von dem ich bis dahin nichts gewusst hatte, plötzlich vor mir in meinem Büro stand.«

Sie riss die Augen auf. »Oh, wow.«

»Ja, das war auch meine erste Reaktion.«

»Warum wusstest du nichts von ihm?«

Sicherlich war das eine berechtigte Frage, also dachte Cade darüber nach, wie er von hier aus weiter vorgehen sollte. Er hatte es so lange vermieden, über Noah zu sprechen, dass er nicht wusste, wo er anfangen sollte. »Ich habe meinen Vater nur ein einziges Mal getroffen. Meine Mutter wurde schwanger, als beide noch zur Schule gingen, und er ließ uns sitzen. Ich war zehn, als er sich dann entschloss, doch mal aufzutauchen. Er kam zu uns nach Hause und ich war so wütend auf ihn, weil er nie für mich da gewesen war. Aber dann sind wir in den Garten gegangen und haben Football gespielt, und es war gut. Wirklich gut. So, als ob diese Person, die ich kaum kannte, auf einmal ganz einfach in mein Leben passte.« Cades Ton wurde trockener. »Aber das war nur eine Illusion.«

»Was ist passiert?«, wollte Brooke wissen.

»Als wir mit dem Spiel fertig waren, fragte mich Noah, mein Vater, ob ich mit ihm am nächsten Wochenende zum Spiel der Bears gehen wolle. Aber er ist an diesem Tag nie aufgetaucht und auch an keinem anderen mehr.«

Cade lag da und dachte nach, bevor er weitersprach. »Ich erinnere mich auch noch an den exakten Moment, in dem ich ihn unabsichtlich von mir wegstieß. Das war, als ich ihn ›Dad‹ nannte. Da sah ich die Panik in seinen Augen, und ich glaube, tief im Inneren wusste ich in diesem Moment, dass ich es versaut hatte. Jahrelang habe ich mir gewünscht, ich könnte diesen Moment noch einmal erleben und alles anders machen, mir selbst sagen, dass ich mich zusammenreißen soll, damit es mich nicht so sehr mitnimmt. Denn letztendlich habe ich mich selbst auf diese riesige Enttäuschung vorbereitet.«

Nach einer weiteren Pause schaute er Brooke an. »Das habe ich noch nie jemandem erzählt.«

Sie hielt seinem Blick stand. »Warum mir?«

Er tat so, als würde er darüber nachdenken. »Vielleicht wollte ich nur mit jemandem reden. Und du warst zufällig da.« Als sie lächelte, zog er sie an sich, bis ihre nackten Körper eng miteinander verschlungen waren und ihr Kopf an seiner Brust ruhte. Morgen würde er es sicher bereuen, dass er sich entschlossen hatte, so viel von seiner Vergangenheit preiszugeben wie noch nie zuvor. Aber in diesem Moment, mit ihr in seinen Armen, bereute er gar nichts.

24

Der folgende Freitag war sicherlich nicht der glorreichste Tag für Sterling Restaurants.

Brooke verbrachte den Großteil des Nachmittags mit Keith in ihrem Büro. Der Sicherheitschef hatte Anfang der Woche einen anonymen Anruf von einer Frau erhalten, die behauptete, in einem der Restaurants im United Center zu arbeiten. Sie gab an, dass der Geschäftsführer des Restaurants die Firma seit Monaten bestahl, indem er sich nach Feierabend an den Tageseinnahmen aus der Kasse bediente.

Zunächst waren Brooke und Keith skeptisch gewesen.

»Dave ist seit sieben Jahren bei Sterling«, hatte sie gesagt und sich damit auf den Geschäftsführer bezogen, um den es ging. »Er und Ian gehen dauernd zusammen Golf spielen. Er würde die Firma nicht bestehlen und am allerwenigsten einen Freund.«

»Es könnte auch eine unzufriedene Mitarbeiterin oder eine ehemalige Angestellte sein, die nur Ärger machen will«, hatte Keith gesagt.

»Wir werden es schon herausfinden.« Sie hatten sich darauf geeinigt, dass Keith eine interne Untersuchung einleiten und ihr dann Bericht erstatten würde.

Und nun hatten sie es herausgefunden.

»Ich hatte wirklich gehofft, dass wir die Sache anders klären könnten«, sagte Keith. Selbst der sonst eher abgebrühte Sicherheitschef wirkte niedergeschlagen, als er Brooke über die Ergebnisse seiner internen Ermittlungen informierte. Fest stand: Die Anschuldigungen gegen den Geschäftsführer schienen wahr zu sein.

Brooke seufzte und empfand dabei eine Mischung aus Frust, Wut und Enttäuschung. Irgendeinen schwulenfeindlichen Mistkerl zu feuern, den sie nie getroffen hatte, war einfach, aber sie kannte Dave Lyons – er war schon lange bei der Firma, und sie unterhielt sich auf dem jährlichen Sommerfest von Sterling Restaurants immer gern mit seiner Frau. »Ich werde mit Ian sprechen und versuchen, ihm das schonend beizubringen. Er wird wahnsinnig enttäuscht sein.«

»Es macht die Sache sicher nicht besser, aber ich glaube, Dave hat finanzielle Schwierigkeiten«, sagte Keith. »Ich habe Gerüchte über ein Problem mit Spielsucht gehört.«

Brooke fühlte sich dadurch wirklich nicht besser. »Wann wollten Sie mit ihm reden?«

»Er sollte jetzt im Restaurant sein«, sagte Keith. »Ich dachte mir, ich bringe es noch vor dem Wochenende hinter mich.«

Brooke stimmte zu, sagte Keith Fragen, die er dem Geschäftsführer stellen sollte, und wies ihn darauf hin, welche Fragen er nicht stellen durfte. Als sie fertig waren und Keith zum United Center aufgebrochen war, ging Brooke in Ians Büro.

Sie klopfte an. »Haben Sie eine Minute?«

Er saß vor seinem Computer und winkte sie herein. »Sicher, ich schaue mir vor Ihrer großen Besprechung nur kurz den Spielplan der Bears an, weil ich sichergehen will, dass ich alle Heimspiele in meinen Kalender eingetragen habe. War nur Spaß.« Als er ihren Gesichtsausdruck sah, verstummte er. »Oh Mann, das Gesicht kenne ich.« Er drehte sich auf seinem Bürosessel zu ihr um. Er war niemand, der um den heißen Brei herumredete. »Raus damit.«

»Wir glauben, dass Dave Lyons den Stadion Club bestiehlt.«

Ians Gesichtsausdruck wechselte von Überraschung zu Skepsis. »Auf keinen Fall. Dave und ich kennen uns seit Jahren. Er war der Geschäftsführer meines allerersten Restaurants.« Er schüttelte den Kopf. »Da muss ein Irrtum vorliegen.«

»Keith fährt gerade zum United Center, um mit ihm zu reden. Aber er hat schon intern ermittelt, und es sieht ziemlich eindeutig aus«, sagte Brooke. »Es tut mir leid, Ian. Keith hat gehört, dass Dave finanzielle Probleme hat, vielleicht weil er spielsüchtig ist. Aber das ist momentan reine Spekulation.«

»Ach, verdammt.« Ian rieb sich übers Gesicht. »Ich wusste von seinem Spielproblem, aber er hat nie etwas von Geldsorgen erwähnt.« Er schaute sie an. »Wie viel hat er genommen?«

»Ungefähr fünfzigtausend Dollar.«

Ian erwiderte nichts. »Alles klar«, sagte er dann, und seine Stimme war merklich sachlicher geworden. »Nehmen wir mal an, das stimmt, was haben wir dann für Möglichkeiten? Ich kann nicht glauben, dass ich das wirklich frage, weil es mich wohl einen Dreck kümmern sollte, was mit Lyons passiert, aber … Ich weiß auch nicht. Wenn es ein Spielproblem ist, können wir ihn dann nicht dazu bringen, dass er kündigt, und irgendeine Absprache mit ihm treffen? Er geht zu den Anonymen Spielsüchtigen und erklärt sich bereit, der Firma alles bis auf den letzten Penny zurückzuzahlen, so etwas in der Art?«

Und das war einer der Gründe, warum Brooke an Ian glaubte, sowohl als Person als auch als Chef. Auch wenn er hinterrücks von jemandem betrogen worden war, den er als Freund betrachtet hatte, machte er sich Gedanken.

Leider änderte das aber nichts an der Tatsache, dass ihnen in dieser Sache die Hände gebunden waren. Und als Chefjuristin war es ihre Aufgabe, Ian entsprechend zu beraten. »Wenn es eines von unseren unabhängigen Restaurants wäre, könnten wir darüber nachdenken, es so zu machen. Aber der Stadion Club gehört dem United Center, und es ist Teil unseres Vertrags mit ihnen, dass wir alle Diebstähle sofort der Polizei melden.«

Die Neuigkeiten wurden nicht besser, je länger der Tag dauerte.

Zwei Stunden später rief Keith Brooke vom Stadion Club aus an und informierte sie darüber, dass er sich mit Dave getroffen hatte, der Geschäftsführer zusammengebrochen war und alles zugegeben hatte. Während der letzten sechs Monate hatte er eine große Summe Geld bei Spielwetten verloren und das vor seinen Freunden und seiner Familie verheimlicht. Weil er nicht wusste, an wen er sich wenden sollte, hatte er angefangen, Bargeld aus der Kasse zu nehmen; zunächst nur kleinere Beträge, dann war er in seiner Verzweiflung gieriger geworden.

Nachdem sie die ganze Geschichte gehört hatte, fühlte sich Brooke einfach nur … schrecklich. Nur dieses eine Mal hätte sie lieber wieder überlegt, wie sie einen angestellten Mörder loswerden konnte, darüber hätte sie wenigstens später mal lachen können.

»Dave geht es ziemlich schlecht«, sagte Keith. »Als ich ihn mit den Vorwürfen konfrontierte, fing er an zu weinen. Er hat geheult wie ein Schlosshund, um genau zu sein. Ich glaube, er ist erleichtert, dass er erwischt wurde – er hat immer wieder betont, wie schlecht er sich fühlt, weil er Ian das angetan hat. Sie wollen wahrscheinlich, dass ich die Polizei rufe, damit sie die Sache von hier ab übernehmen kann, oder?«

Erschöpft fuhr sich Brooke mit der Hand durchs Haar. Das wäre die normale Vorgehensweise, ja. Und sie wusste auch, was danach passieren würde. Zwei Polizisten – wegen der hohen Summe wahrscheinlich Beamte von der Abteilung für Wirtschaftskriminalität – würden im Stadion Club auftauchen, Dave Lyons Handschellen anlegen und ihn dann vor den Augen aller Anwesenden aus dem Restaurant abführen.

Es sei denn …

Sie überlegte kurz, ob sie Cade auch anrufen würde, wenn sie nur Freunde wären und nicht miteinander schlafen würden. Als sie zu dem Schluss kam, dass sie es auch dann getan hätte, zögerte sie nicht länger.

»Warten Sie noch ein paar Minuten, Keith. Lassen Sie mich noch kurz einen Anruf tätigen, bevor wir die Polizei dazuholen.« Brooke legte auf und wählte dann die inzwischen wohlvertraute Handynummer.

»Ms Parker.« Cades Stimme klang voll und tief. »Ein richtiger Anruf und keine SMS … Ich fühle mich geehrt.«

»Ich muss dich um einen Gefallen bitten. Es geht um die Arbeit.«

Sofort wurde er ernster. »Was kann ich für dich tun?«

»Wir haben einen unserer Geschäftsführer beim Stehlen erwischt«, sagte sie. »Um es kurz zu machen, er hat bereits alles zugegeben, und wir werden den Fall der Polizei übergeben. Aber aus mehreren Gründen würde ich gern großes Aufsehen vermeiden, wenn er verhaftet wird. Ich dachte mir, dass du vielleicht, du weißt schon, bei der Polizei jemanden kennst, der die Angelegenheit etwas unauffälliger regeln könnte …«

Cade schien die Bitte zu amüsieren.

Sie hatte nichts anderes erwartet.

»Ja, ich kenne da jemanden«, sagte er neckisch. »Euer Fall ist im achtzehnten Bezirk, also müsst ihr mit Sergeant Joe Ross sprechen.«

Brooke notierte sich den Namen schnell auf einem Zettel. Insgeheim faszinierte sie die Tatsache, dass Cade so schnell einen Namen für sie gehabt hatte, aber wenn man die bereits recht beachtliche Größe seines Egos bedachte, würde sie lieber nackt mit ihren roten High Heels durch den Millennium Park joggen, als ihm das zu sagen.

»Ich warne ihn vor, dass du dich bei ihm meldest«, fuhr er fort. »Ich weiß nicht, wo der Geschäftsführer arbeitet, aber wenn du das alles in Ruhe abwickeln willst, würde ich die Verhaftung nicht im Restaurant durchführen. Am besten wäre es wohl, wenn ihr ihn in Sterlings Büro holt. Sergeant Ross wird in Zivil erscheinen – wenn er sich freiwillig stellt, und es klingt ganz so, als wäre er dazu bereit, kann er den Mann auch ohne Handschellen nach draußen begleiten und ihn in ein ziviles Auto setzen. Unauffälliger als das wird es nicht gehen.«

Nein, würde es nicht. »Das hilft mir sehr«, sagte sie und meinte es auch so. »Ich danke dir.«

»Habe ich Sie mal wieder beeindruckt, Ms Parker?«, fragte er.

Sie lächelte zum ersten Mal an diesem Tag. »Vielleicht. Aber ehrlich gesagt war das ein richtig merkwürdiger Nachmittag.« Sie atmete schwer aus und dachte an die unerfreuliche Aufgabe, die vor ihr lag.

»Du klingst müde«, bemerkte Cade besorgt. »Langer Tag?«

Die Worte kamen ihr über die Lippen, bevor sie darüber nachdenken konnte. »Langes Jahr.«

Am frühen Abend starrte Brooke aus dem Fenster auf die Menschen, die einkaufen gingen, Freunde trafen oder zum Abendessen ausgingen. Und dann gab es da noch die Paare, die Hand in Hand spazieren gingen und einfach nur die Atmosphäre auf der Michigan Avenue zu genießen schienen, ohne besondere Pläne zu haben.

Sie fragte sich, wie es sich wohl anfühlte, zu diesen Leuten zu gehören.

»Ich stelle fest, dass du immer noch die Tür offen lässt, wenn du allein bist.«

Brooke erschrak, als sie die Stimme hörte. Sie drehte sich um und sah Cade im Eingang zu ihrem Büro stehen. Er sah in einem seiner maßgeschneiderten Anzüge so blendend aus wie immer. Sein dunkelbraunes Haar war ein bisschen durcheinander, wahrscheinlich weil er von draußen kam, und ihr erster Gedanke war, dass sie ihre Finger darin versenken und es noch weiter zerwühlen wollte.

Sie räusperte sich.

»Und ich stelle fest, dass du dich immer noch an Leute heranschleichst, wenn sie arbeiten«, erwiderte sie. »Und nur damit du es weißt, ich bin nicht allein. Ian ist auch hier.«

Das schien ihn ein wenig zu besänftigen. Er betrat ihr Büro und schloss die Tür hinter sich. »Ich dachte, ich frage mal nach, wie die Sache mit der Festnahme gelaufen ist. Hat mit Sergeant Ross alles geklappt?«

»Sergeant Ross war sehr professionell und diskret. Danke noch mal dafür.«

»Warum musste es so diskret ablaufen?«, fragte Cade neugierig. Er setzte sich auf ihre Schreibtischkante. »Ich hätte eher gedacht, du würdest an jemandem, der die Firma bestohlen hat, lieber ein Exempel statuieren.«

Normalerweise schon. »Ich hab erfahren, dass der Mann in Tränen ausgebrochen ist, und ich hab schon oft Zeit mit seiner Frau verbracht … Ich denke, ich wollte einfach etwas für ihn tun.« Sie lehnte ihren Kopf nach hinten. »Ich kann mir einfach nicht vorstellen, wie du diese Geschichten jeden Tag erträgst, Morgan. Ich wäre zweifellos eine furchtbare Staatsanwältin.«

»Wahrscheinlich.« Er strich ihr mit dem Daumen über die Wange. »Aber das mag ich so an dir.«

Ihre Augen begegneten sich und sie hielten den Blickkontakt aufrecht, bis Cade sagte: »Du siehst geschafft aus. Vielleicht solltest du für heute Schluss machen.«

Sie schaute auf die Uhr und starrte ihn dann verwirrt an. »Um halb sieben?«

»Um halb sieben.«

Er streckte ihr eine Hand entgegen.

»Es ist noch nicht mal dunkel draußen«, sagte sie. »Ich kann jetzt nicht gehen, besonders nicht nach dem Tag, den wir hatten. Das wäre unangebracht.«

Cades Mundwinkel zuckten leicht nach oben, aber er sagte nichts.

Sie kaute auf ihrer Lippe herum und dachte nach. »Kann ich mir denn wenigstens für später Arbeit mit nach Hause nehmen?«

»Nein.«

»Ich soll meine Tasche also hierlassen?« Unmöglich.

»Ja.«

Vielleicht war sie nach dem harten Tag durcheinander. Oder es war sein nachdrücklicher Tonfall. Jedenfalls klang es plötzlich gar nicht so schlecht, nach Hause zu gehen. »Okay.«

Sie schaffte es bis zur Rezeption, als sie mit einem Mal Panik überkam. »Ich habe meinen Computer nicht heruntergefahren«, sagte sie unruhig.

»Es wird ihm nicht schaden, eine Nacht im Energiesparmodus zu verbringen.«

»Ich glaube, ich habe noch eine Mail in meinem Posteingang gesehen. Die könnte wichtig sein.«

»Das war nur die neue Ausgabe des ABA Journals.«

Brooke atmete aus und stieg in den Aufzug. »In Ordnung. Also, wie sieht der Plan für heute Abend aus?«

»Du wirst dich entspannen und nichts tun.«

Sie lachte, dann merkte sie, dass er es ernst meinte. »Oh, also weißt du, ich bin nicht so gut im Nichtstun.«

»Du bist eine kluge Frau. Du wirst herausfinden, wie das geht.«

Sie schaute ihn lange an. »Warum machst du das?«

»Warum hast du mir letztens das Ibuprofen gegeben?«

Wirklich, immer noch das Ibuprofen? »Weil du es gebraucht hast und nur zu stur warst, um das zuzugeben.«

Mit einem zufriedenen Grinsen hielt Cade ihrem Blick stand.

»Genau.«

Brooke schaute skeptisch auf das steigende Wasser.

Sie war nicht wirklich der Typ fürs Baden, war sie noch nie gewesen. Bestimmt nicht mehr, seit sie sieben gewesen war. Baden war so … nutzlos.

Und offensichtlich war es auch noch Teil des »Nichtstun«-Plans, den Cade für sie hatte.

Sie war nicht wirklich davon überzeugt.

Es klopfte an der Tür. Cade steckte seinen Kopf herein und sah, dass sie noch immer in ihrem Bademantel dastand. »Oh. Ich verstehe. Du solltest vielleicht in die Wanne stei-
gen.«

Haha. »Kann ich nicht wenigstens mein Handy mitnehmen?«

»Nein, aber du kannst das hier haben.« Er reichte ihr ein Glas Wein.

»Wie lange soll ich denn hier drin bleiben?«, fragte sie.

Cade zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung, vielleicht zwanzig Minuten? Und jetzt hör auf, dich zu sträuben, und geh endlich rein.« Er verpasste ihr einen Klaps auf den Hintern, bevor er hinausging.

Hör auf, dich zu sträuben, und geh endlich rein, äffte Brooke ihn im Geiste nach, während sie den Bademantel auszog und in die Wanne kletterte. Dieser aufdringliche herrische Kerl, der von jedem erwartet, dass man tut, was er …

Oh mein Gott, das Wasser fühlte sich gut an.

Sie stellte ihr Weinglas auf den Wannenrand und ließ sich tiefer hineingleiten. Okay, gut. Zwanzig Minuten würde sie wohl überleben. Sie lehnte sich zurück. Das warme Wasser umhüllte sie wie ein Kokon und entspannte ihre Muskeln, während der Dampf die Luft in dem stillen friedlichen Raum erfüllte.

So fühlte es sich also an, nichts zu tun.

Brooke griff nach ihrem Glas und nahm einen Schluck Wein. Dann stellte sie das Glas wieder ab und schloss die Augen.

Vielleicht dreißig Minuten.

Brooke blinzelte, als sie wach wurde und feststellte, dass sie in der Wanne eingeschlafen war. Ein Nickerchen. Auch das hatte sie bestimmt seit ihrem siebten Lebensjahr nicht mehr gemacht.

Sie war heute definitiv nicht auf der Höhe.

Sie stieg aus der Wanne und hatte sich gerade in ein Handtuch gewickelt, als ihr Cade einfiel. Oh, oh. Wo steckte er jetzt wohl? Sie lief in ihr Schlafzimmer und zog sich schnell eine Yogahose und ein T-Shirt über. Ihr Blick fiel auf ihre Uhr auf dem Nachttisch und sie stellte fest, dass sie eine Dreiviertelstunde in der Wanne gelegen hatte.

Ups.

Sie ging den Flur entlang und erwartete, dass er entweder genervt sein würde, weil sie so lange gebadet hatte, oder selbstgefällig grinsen und denken würde, dass er mit seiner Vermutung, dass sie sich entspannen musste, recht behalten hatte.

Aber als sie ihre Küche betrat, sah sie etwas vollkommen anderes. Cade stand an der Spüle und goss einen Topf fertig gekochte Nudeln in ein Sieb ab, während ein zweiter Topf mit irgendeiner Soße auf dem Herd köchelte.

Der Mann kochte ihr Abendessen.

Brooke lehnte ihren Kopf an die Wand, während sie ihm zusah, und ihr Herz zog sich in ihrer Brust zusammen. Und da wurde ihr etwas klar, das ihr wohl schon früher hätte bewusst werden müssen. Sie dachte an all die Witze und Geschichten, die sie ausgetauscht hatten, daran, wie er sie zum Lachen brachte und gleichzeitig verrückt machte wie sonst niemand. Es hatte keinen Zweck, es zu leugnen.

Die Situation zwischen ihr und Cade Morgan wurde zunehmend vertraut – und zwar schneller, als ihr lieb war.

25

Brooke klopfte an die Tür zu Fords Wohnung. Sie musste mit ihrem besten Freund sprechen, der einzigen Person auf der Welt, die ihr helfen konnte, mit ihren verwirrenden Gefühlen klarzukommen.

Doch stattdessen öffnete Charlie ihr.

»Brooke. Du bist da!«, sagte er aufgeregt und stieß die Tür auf. Sein Blick wanderte über ihren Rock, die Bluse und die Sandalen mit Absatz, die sie heute zur Arbeit getragen hatte. »Ein bisschen schick für einen Grillabend, aber macht nichts.«

Brooke legte verwirrt den Kopf schief. »Grillabend?« Dann fiel es ihr ein – ach, verdammt – der Grillabend. Ford hatte ihr deswegen vor zwei Wochen eine Mail geschickt. Und sie hatte antworten wollen, aber dann war sie so in ein Projekt bei der Arbeit eingebunden gewesen, dass die Mail inzwischen wahrscheinlich am unteren Ende ihres Posteingangs angekommen war. »Genau, der Grillabend«, sagte sie und winkte mit einer leichten Handbewegung ab. »Ignoriere die Arbeitskleidung, ich wollte nach der Arbeit keine Zeit mit Umziehen verlieren.« Brooke trat ein. »Wow, ist das voll hier.«

Sie schaute sich um und sah überall Menschen – alle leger gekleidet. Nun fühlte sie sich in ihrem Arbeitsaufzug wirklich ein bisschen unsicher, folgte Charlie aber tapfer in die Küche. Die Arbeitsfläche war mit sämtlichen Zutaten vollgestellt, die man für Burger brauchte, dazu gab es Nudel-, Kartoffel- und Krautsalat sowie Chips und Obst.

Ach, ja – natürlich. Sie hätte etwas zu essen oder zu trinken mitbringen sollen. Zu dem Grillabend, den sie vergessen hatte. Sie war die schlechteste beste Freundin aller Zeiten.

»Brooke?«

Sie drehte sich um und sah eine Frau mit einem glatten schwarzen Bob, die sie anlächelte. »Ach, du meine Güte, Rachel … Hi!«

Rachel umarmte sie aufgeregt. »Es ist so schön, dich zu sehen!« Sie trat zurück. »Das ist doch jetzt wahrscheinlich mindestens drei Monate her, oder?«

»Schon so lange?« Brooke versuchte sich zu erinnern, wann sie sich das letzte Mal gesehen hatten. Rachel war mit einem von Fords Freunden verheiratet und sie hatten sich ebenfalls angefreundet. »Ich glaube, seit dem letzten Buchclubtreffen, zu dem ich gekommen bin. Wann war das?«

»Welches Buch war es noch?«

Brooke musste nachdenken. »Das über die Frau, die jedes Mal, wenn sie abends ins Bett geht, ihre Erinnerung ver-
liert.«

»Ja, genau. Oh, das war echt gut. Und das ist jetzt fünf Monate her, Süße.« Sie lachte. »Jetzt erinnere ich mich … Du hattest das Buch noch nicht zu Ende gelesen und dir immer die Ohren zugehalten, wenn wir über das Ende geredet haben. Ich hoffe, das ist aber nicht der Grund, warum du nicht mehr gekommen bist.«

Brooke lächelte. »Nein, ich hab es nur nie geschafft, pünktlich um neunzehn Uhr da zu sein, und ich habe nie die Bücher zu Ende gelesen …« Sie ließ den Satz unvollendet. Ungläubig fragte sie: »Ist das wirklich schon fünf Monate her?« Sie hatte sich immer gern mit Rachel getroffen. Eigentlich hatte sie die anderen Mädels vom Buchclub auch alle gerngehabt, aber die Treffen hatten irgendwie nie mit der Arbeit zusammengepasst.

»Ford hält uns immer auf dem Laufenden über all die tollen Sachen, die du so bei Sterling machst«, sagte Rachel. »Steht irgendwas Neues an?«

»Ich strecke gerade die Fühler aus nach ein paar …« Brooke bremste sich selbst und traf eine spontane Entscheidung. »Nein, lass uns von etwas anderem reden. Egal was. Für den Rest des Abends will ich den Namen ›Sterling Restaurants‹ nicht mehr hören.«

»Okay, wer sind Sie und was haben Sie mit meiner besten Freundin gemacht?«

Brooke schaute nach rechts und sah, dass Ford mit einem breiten, sehr vertrauten Grinsen im Gesicht auf sie zukam.

»Ich kann nicht fassen, dass du es tatsächlich geschafft … Uff.« Er wurde unterbrochen, als sie ihm mit einer überschwänglichen Umarmung die Luft abschnitt.

Seltsamerweise fühlte es sich an, als hätte sie ihn ewig nicht gesehen, obwohl sie sich erst letzte Woche zum Mittagessen getroffen hatten.

»Wofür war das denn?«, fragte er lachend, als sie ihn endlich losließ.

»Ich bin nur froh, dich zu sehen«, erwiderte sie.

In diesem Moment kamen Charlie und Tucker an ihnen vorbei und sahen Brooke und Ford Arm in Arm dastehen. Charlie nickte Tucker verschwörerisch zu, der schon Luft holte, um etwas dazu zu sagen …

»Das wird niemals passieren«, sagten Brooke und Ford gleichzeitig.

Nachdem auch die letzten Gäste gegangen waren, um entweder nach Hause oder – je nach Familienstand – in eine Bar weiterzuziehen, begann Brooke, Fords Wohnung aufzuräumen. Er hatte einen Anruf von seiner Mutter bekommen, und weil Brooke wusste, wie diese Anrufe ausgehen konnten, dachte sie, dass sie sich ebenso gut nützlich machen konnte.

Ford kam aus seinem Zimmer, als sie gerade die Reste des Kartoffelsalats mit Klarsichtfolie abdeckte. »Du hättest das nicht alles aufräumen müssen.«

»Das macht mir nichts aus.« Tatsächlich erleichterte es sogar ein wenig ihr schlechtes Gewissen, das sie quälte, weil sie die Party vergessen hatte. »Wie geht’s deiner Mutter?«

Ford setzte sich auf einen der Barhocker vor der Kücheninsel. »Sie sagt, dass mein Vater darüber nachdenkt, wieder in den Entzug zu gehen. Das wäre dann das sechste Mal, wenn ich richtig gezählt habe«, bemerkte er trocken. Er strich sich mit der Hand übers Gesicht.

»Vielleicht klappt es diesmal ja«, sagte Brooke.

Ford schaute auf und warf ihr einen skeptischen Blick zu. »Da ist sogar die Chance größer, dass Tucker und Charlie heute Abend noch bei einer Frau landen.«

»Autsch. Das sind nicht gerade die besten Aussichten.«

Das zauberte immerhin ein kleines Lächeln auf Fords Lippen. Sie ging zu ihm und legte ihm ihre Arme von hinten über die Schultern. Er schmiegte sich ebenso freundschaftlich an sie. »Lass uns von was anderem reden.«

Sie verstand – Fords Vater war noch nie das beste Gesprächsthema gewesen. »Rachel hat mir erzählt, dass sie schwanger ist.«

»Schön für die beiden. Brandon meinte, sie hätten es schon eine ganze Weile lang versucht.«

»Das wüsste ich vielleicht, wenn ich sie in den letzten fünf Monaten mal gesehen hätte.«

»Mach dich nicht verrückt, Brooke«, sagte Ford. »Arbeit, Familie – was auch immer, wir sind alle total beschäftigt.«

»Kann schon sein.« Sie dachte noch darüber nach und wurde still, während sie die Gläser in die Spülmaschine räumte.

Nachdem sie mit Aufräumen fertig waren, setzten sie sich auf Fords Veranda, genossen die Aussicht und aßen die restlichen Chips mit Dip.

»Ich glaube, Charlie und Tucker waren total enttäuscht, dass Cade heute Abend nicht mit dabei war«, sagte Ford. »Sie haben sich ziemlich in den Typen verguckt.«

»Was du nicht sagst. Sie haben mich viermal gefragt, ob ich ihm nicht eine SMS schreiben und ihn fragen könnte, ob er kommt.« Brooke hielt inne. »Ich glaube ehrlich gesagt, dass ich es mit Cade ein bisschen langsamer angehen lassen sollte.«

Ford war überrascht. »Wirklich? Ich dachte, ihr hättet Spaß miteinander.«

»Hatten wir auch. Haben wir. Aber in letzter Zeit wurden die Dinge ein bisschen zu … kompliziert.«

»Hm.« Ford dachte darüber nach. »Du meinst, weil du etwas für ihn empfindest?«

Brooke wich zurück. »Ist das so offensichtlich?«

Er zuckte mit den Schultern. »Ziemlich.«

»Warum hast du denn nichts gesagt?«, fragte sie verärgert.

»Ich dachte, du weißt Bescheid.«

»Nein, wusste ich nicht. Jedenfalls nicht bis gestern Abend. Da kam ich aus der Badewanne und fand ihn in meiner Küche vor, wo er Abendessen kochte. Es hat sich so … richtig angefühlt.«

»Ein attraktiver, einen Meter neunzig großer ehemaliger Footballspieler, der zum Superstaatsanwalt geworden ist und dir Abendessen kocht, während du in der Wanne liegst? Ja, ich würde sagen, das ist eine Vorstellung, von der viele Frauen sagen würden, dass sie sich richtig anfühlt.«

Brooke warf ihm einen ironischen Blick zu. »Ich meinte, dass es sich richtig angefühlt hat, dass wir beide zusammen sind.«

»Dann ist das vielleicht auch so.«

Brooke dachte darüber nach und schüttelte dann den Kopf. »Ich hab das schon mal mitgemacht, dreimal in den letzten achtzehn Monaten. Ich weiß genau, wie das endet. Zuerst läuft es gut, aber dann wird er irgendwann anfangen, die ersten Bemerkungen über meinen Job zu machen, und sich beschweren, dass ich zu viel arbeite. Und dann wird aus den Bemerkungen Streit, vielleicht sogar nach dem Motto, meine Karriere wäre ›entmannend‹ …«

»Wer hat das gesagt?«, unterbrach Ford sie.

»Spencer. Der hippe Fotograf, den ich vor dem süßen Herrn Doktor hatte.«

»Ein noch größerer Arsch«, spottete Ford. »Du weißt, dass Cade anders als diese Typen ist, oder?«

»Er ist kein Arsch?«, fragte sie zögernd.

»Genau.«

Brooke lächelte und freute sich über Fords Anflug von Beschützerinstinkt, bevor sie ernst erwiderte: »Ich mag Cade. Sehr. Aber es passiert gerade so viel Positives in meinem Job, und ich muss mich darauf konzentrieren. Ich habe am Montag eine Präsentation bei den Bears und sollte mich darauf vorbereiten oder einen der hundertsiebenunddreißig anderen Punkte erledigen, die auf meiner To-do-Liste stehen, anstatt mich an einem Freitag früh in den Feierabend zu verabschieden, um mich zu entspannen. Weil ich so etwas normalerweise nicht machen kann, und das wird ihm auch bald auffallen. Und ich möchte mich nicht darauf einlassen, nur damit mir Cade dann in vier Monaten sagt, dass er sich keine gemeinsame Zukunft mit mir vorstellen kann, oder irgendwas anderes von wegen ›Sorry, Süße, es liegt wirklich an dir, nicht an mir.‹« Sie schüttelte den Kopf. »Ich will das einfach nicht hören … Nicht von ihm.«

Ford schaute sie an und nickte. »Okay.«

Sie schwiegen beide und betrachteten die Stadtsilhouette. Dann sagte Ford: »Du weißt, dass du selbst die Schuld daran trägst, weil du die Regeln für zwanglosen Sex nicht befolgt hast, oder?«

Klugscheißer. »Ich habe die Regeln sehr wohl befolgt.« Also fast. »Aber ich bin eben doch hier gelandet.«

Und leider wusste sie auch schon, was sie deswegen unternehmen musste.

26

Am Montagnachmittag brauchte Brooke die fünfzigminütige Fahrt von Chicago nach Lake Forest, um sich zu konzentrieren.

Sie war bei der Sache und darauf bedacht, sich nicht von Dingen ablenken zu lassen, die ihr Privatleben betrafen, während sie die verschiedenen Punkte durchging, die sie mit Curt Emery besprechen wollte. Während ihre Präsentation leicht variierte, je nachdem, was der potenzielle Kunde wollte und welche Anforderungen er an das Catering und die Räumlichkeiten stellte, war doch ein Punkt immer der gleiche. Nämlich dass sie hundertprozentig an Sterling glaubte und an das, was sie dort aufbauten.

Dennoch blieb sie zurückhaltend, was den potenziellen Ausgang des Gesprächs mit den Bears anbelangte. Auch wenn Curt Emery ihre Präsentation hören wollte, war es immer noch ein langer Weg, wenn man bedachte, welch enge Verbindung das Team zu Spectrum hatte.

Während der Fahrt klingelte immer wieder ihr Handy, weil sie eine Flut von Nachrichten von Ian erhielt.

sind sie schon da?

Wie ist die Fahrt?

Meinen sie, die lassen sie mal auf das Spielfeld?

Zu schade, dass die mannschaft im Trainingslager ist.

Ich stelle mir schon diese Loge an der Fünzig-Yard-Linie vor. Ha.

Offensichtlich hielt Ian nichts davon, erst mal Zurückhaltung zu üben.

Kurz vor fünfzehn Uhr ging Brooke durch den Haupteingang der Halas Hall, dem modernen Glas- und Stahlkonstrukt, das die Bears als Hauptquartier nutzten. Sie meldete sich am Empfang an, wo sie vom Wachmann einen Besucherausweis bekam und zu den Aufzügen geführt wurde.

Curt Emerys Büro lag im dritten Stock, wie auch der Rest der Räume für die Öffentlichkeitsarbeit des Teams. Brooke trat aus dem Aufzug und wurde von einer Empfangsdame begrüßt, deren Schreibtisch vor einem riesigen Panoramafoto des Soldier Fields stand. Und nur eine Minute später kam ein Mann – Mitte vierzig, in einer Khakihose und einem bis obenhin zugeknöpften Hemd – auf sie zu.

Er streckte ihr seine Hand entgegen und stellte sich vor. »Curt Emery. Freut mich sehr, Sie kennenzulernen, Ms Parker.«

»Bitte nennen Sie mich Brooke«, sagte sie und schüttelte seine Hand. »Danke für die Einladung.«

Er führte sie den Flur entlang. »Zum Konferenzzimmer müssen wir hier entlang.« Er lächelte vorsichtig. »Also, zu unserem Treffen … Das ist schon ziemlich ungewöhnlich für mich. Wie Sie wissen, haben wir seit fast zwanzig Jahren einen Vertrag mit Spectrum für das Catering auf dem Soldier Field. Und wenn wir schon davon sprechen, sollte ich erwähnen, dass ich außerdem ein sehr gutes Verhältnis zu dem leitenden Angestellten habe, der uns betreut.«

»Ich verstehe«, sagte Brooke. »Ich bin Ihnen wirklich dankbar, dass Sie mir die Möglichkeit geben, von unserer Arbeit in Wrigley Field und im United Center zu erzählen … Und davon, was wir für Sie tun können. Aber ich verspreche Ihnen, ich werde keine aggressive Verkaufsstrategie anwenden. Jedenfalls noch nicht«, fügte sie hinzu.

Anstatt über den Witz zu lachen, blieb Curt in der Tür des Konferenzzimmers stehen und wippte nervös auf und ab. »Ja … Also … Das ist nicht wirklich das, was wir hier besprechen wollen.«

Brooke hob den Kopf. Sie war sich nicht sicher, was er meinte. »Okay, worum geht es denn dann bei dieser Besprechung?«

»Also, um ehrlich zu sein, habe ich meinem Kontakt bei Spectrum gesagt, dass Sie mich angerufen haben. Ich habe ein wenig mit ihm herumgealbert und gemeint, dass ich durchaus darüber nachdenken würde, Sterling Restaurants das Catering zu überlassen, wenn er mich nicht zufriedenstellt, und so weiter. Aber dann bekam ich einen zweiten Anruf von Palmer Green selbst, dem Leiter von Spectrum Nordamerika. Er war sehr daran interessiert, dass Sie mich von Sterling überzeugen wollen.«

Brooke versuchte zu verstehen, worauf Curt hinauswollte. Der Chef von Spectrum wusste also, dass sie an einem weiteren seiner Kunden interessiert war. Na und? Es war schließlich kein Geheimnis, dass Sterling seine Sport- und Unterhaltungssparte ausbauen wollte. »Und was hat das mit unserem Treffen zu tun?«

Curt deutete in den Besprechungsraum. »Warum schauen Sie es sich nicht selbst an?«

Verwirrt trat Brooke ein und sah einen Mann in einem maßgeschneiderten dunkelblauen Anzug am Konferenztisch sitzen. Als sie hereinkam, stand er auf.

Curt stellte sie vor. »Brooke Parker, das ist Palmer Green, leitender Geschäftsführer von Spectrum Nordamerika.«

Palmer musterte sie mit einem scharfen Blick. »Also Sie sind diejenige, die mir meine liebsten Kunden stiehlt.«

Also, das war wirklich eine Überraschung.

Brooke schaute zu Curt hinüber und begann zu verstehen, warum er darauf bestanden hatte, dass sie allein kam.

»Ungewöhnlich? In Ihrem Geschäft, Mr Emery, würde man das hier wohl als Blindside bezeichnen.«

Trotzdem ging sie zu Palmer hinüber und streckte ihm ihre Hand entgegen. Sie wusste nicht, worum es hier ging, aber wenn der Boss von Spectrum glaubte, er könne herfliegen und sie so sehr einschüchtern, dass sie sich aus dem Geschäft zurückzog, konnte er sich auf was gefasst machen.

»Was für eine interessante Überraschung, Mr Green«, sagte sie, während sie seine Hand schüttelte. »Lassen Sie mich raten, jetzt kommt der Teil, in dem Sie mir auf äußerst charmante Weise mitteilen, dass ich mich von Ihren Kunden fernhalten soll.«

Er lächelte sie an. »Nein, Ms Parker. Jetzt kommt der Teil, in dem ich Ihnen auf äußerst charmante Weise einen Job anbiete.«

27

Obwohl seine Worte sie ziemlich überrascht hatten, schaffte Brooke es noch, Curt einen vernichtenden Blick zuzuwerfen, bevor er sich entschuldigend lächelnd aus dem Raum verabschiedete.

»Seien Sie nicht sauer auf den armen Curt«, meinte Palmer lachend, als sie allein waren. »Er hat nur meine Anordnungen befolgt.« Er setzte sich an den Konferenztisch und bedeutete ihr, es ihm gleichzutun, ganz der Mann, der daran gewöhnt war, zu bestimmen. »Bitte nehmen Sie Platz und hören Sie mich wenigstens zu Ende an.«

Brooke dachte einen Moment nach, setzte sich dann aber. »Fünf Minuten. Und Sie sollten wissen, dass wir mit diesem theatralischen Einstieg schon einen schlechten Start hatten. Gibt es irgendeinen Grund, warum Sie nicht einfach das Telefon in die Hand genommen und mich angerufen haben, wenn Sie mir wirklich nur einen Job anbieten wollen?«

»Diese Art von Angebot unterbreitet man nicht am Telefon.« Palmer lehnte sich zurück. »Außerdem wollte ich mir die berühmte Brooke Parker einmal selber ansehen.« Er hob den Kopf und musterte sie. »Dass Sie das Stadion der Cowboys und das United Center übernommen haben, war schon schlimm genug. Aber jetzt auch noch das Staples Center?« Er stieß einen Pfiff aus. »Das ist wie ein Dolchstoß in mein Herz.«

»Ich nehme an, Sie sind ein Lakers-Fan?«

»Geboren und aufgewachsen in L.A.«

Das erklärte das ganze Theater. »Ich glaube, ich muss ein Missverständnis aufklären«, sagte sie. »Ich bin Teil eines Teams bei Sterling. Meine Partner, Tony und Micah, hatten genauso viel mit diesen Deals zu tun wie ich.«

»Nicht nach dem, was mir meine Kontakte bei den Cowboys, im United Center und im Staples Center mitgeteilt haben.« Palmer musste ihren erstaunten Gesichtsausdruck gesehen haben. »Oh? Denken Sie etwa, ich hätte dort nicht angerufen, um zu fragen, wie wir das Geschäft verlieren konnten?«

»Ich bin mir sicher, man hat Ihnen gesagt, dass das daran liegt, dass Sterling nur den besten gastronomischen Service anbietet.«

»So etwas in der Art, ja. Aber es hieß auch, Sie seien eine sehr überzeugende Frau, Ms Parker.« Er musterte sie. »Was Sie in den letzten zwei Jahren für diese Firma erreicht haben, ist wirklich bemerkenswert. Ich hoffe, Ian Sterling weiß das zu schätzen.«

»Ian Sterling weiß das sehr wohl zu schätzen.«

Palmers Mundwinkel verzogen sich zu einem Lächeln. »Sie sind ihm gegenüber sehr loyal, das respektiere ich.«

»Danke.« Sie schaute auf ihre Uhr. »Sie haben noch drei Minuten, Mr Green.«

»Gut, ich werde zum Punkt kommen«, sagte er und schien ganz und gar unbeeindruckt von ihrer Direktheit. »Ich will Sie in meinem Team. Sie sind klug, mutig und zielstrebig – und ich habe selbst gesehen, wo das hinführt. Sie haben mir in den letzten achtzehn Monaten drei meiner besten Kunden gestohlen und jetzt wollen Sie einen vierten. Entweder muss ich Sie also aufhalten – was mir, glaube ich, nicht möglich sein wird – oder ich muss Sie dazu bringen, Ihre Kräfte für mich einzusetzen.«

Er faltete seine Hände auf dem Tisch. »Sie wollen, dass ich noch deutlicher werde? Sie sind ein aufsteigender Stern in dieser Branche, Brooke. Aber Sie haben ein Problem. Es gibt für Sie bei Sterling keinen Weg nach oben. Da sitzt bereits jemand – Ian Sterling. Denken Sie mal darüber nach.«

Brooke saß einen Moment lang still da und ließ sich Palmers Worte noch einmal durch den Kopf gehen. Seine Ansprache hatte sie zugegebenermaßen verblüfft. Sie hatte natürlich gewusst, dass die Firma viel gute Presse bekam, aber sie hatte keine Ahnung gehabt, dass Leute wie Palmer Green, Leiter eines Milliarden Dollar schweren Unternehmens, speziell auf sie achteten.

»In welcher Position sehen Sie mich denn bei Spectrum?«, fragte sie vorsichtig.

»In der der stellvertretenden Leiterin für den Vertrieb und die Geschäftsentwicklung.«

Brooke blinzelte.

Sie hatte gedacht, er würde ihr einen Beraterposten anbieten, aber damit hatte sie nicht gerechnet.

»Sie wirken überrascht«, sagte Palmer.

»Um ehrlich zu sein … Ja«, gab sie zu. »Ich habe mich immer in erster Linie als Anwältin gesehen und erst danach als Geschäftsfrau.«

»Wenn Sie die Stelle haben, dann kann ich gerne dafür sorgen, dass unsere Rechtsabteilungen Ihnen das ein oder andere Problem zukommen lässt«, witzelte er. »Aber ich glaube, Sie werden auch so genug zu tun haben.«

»Sie meinen das wirklich ernst, nicht wahr?«

Er hielt ihrem Blick stand. »Absolut. Ich glaube, man muss das Eisen schmieden, solange es heiß ist. Ich weiß nicht, was Sie antreibt, und ehrlich gesagt, muss ich das auch nicht wissen. Ich will einfach nur daran teilhaben. Also schlage ich vor, Sie stellen sich eine einfache Frage: Sind Sie bereit mit den ganz Großen zu spielen?«

Brooke fühlte sich plötzlich zu dem Treffen vor zwei Jahren zurückversetzt, bei dem Ian sie gefragt hatte, ob sie bei Sterling Restaurants einsteigen wolle. Sie erinnerte sich daran, dass sie aufgeregt und nervös gewesen war, als sie die Stelle als Beraterin angetreten hatte – sie fühlte sich auch heute noch so.

Aber sie erinnerte sich auch an ein Versprechen, dass sie sich selbst vor langer Zeit gegeben hatte: Sie würde es zu etwas bringen.

»Von was für einer Größenordnung reden wir denn hier?«, fragte sie.

Palmer lächelte. Er wusste offenbar, dass er jetzt ihre Aufmerksamkeit hatte. »Fünfundsiebzigtausend Dollar Bonus bei Vertragsunterzeichnung. Dreihunderttausend Grundgehalt sowie weitere hundertfünfzigtausend in Aktien über unser Prämiensystem. Außerdem erhalten Sie einen Bonus über hundert Prozent Ihres Grundgehalts, wenn Sie die gleichen Deals für uns abschließen wie für Sterling.«

Nachdem Brooke sich eine Sekunde davon erholt hatte, absolut sprachlos zu sein, musste sie sich zusammenreißen und rechnete es aus. Wenn sie ihren Job gut machte – und, hallo, selbstverständlich würde sie das –, dann hatte Palmer von einer Vergütung gesprochen, die allein für das erste Jahr achthundertfünfundzwanzigtausend Dollar betrug.

Wow.

»Und selbstverständlich würden wir Ihnen den Umzug in unser Hauptquartier nach Charlotte bezahlen«, fügte Palmer hinzu.

Das brachte Brooke sofort zurück auf den Boden der Tatsachen. Sicher. Natürlich. Sie müsste für diese Stelle umziehen, bis nach North Carolina.

»Das ist ein beeindruckendes Angebot, Palmer«, sagte
sie.

»Vertrauen Sie mir, es wird jeden Penny wert sein. Ich werde Ihnen nichts vormachen. Wenn Sie zu Spectrum kommen, arbeiten Sie sich den Hintern für mich ab. Ich biete Ihnen eine lukrative Position, aber eben auch eine sehr anspruchsvolle. Viele Reisen, Treffen mit Kunden, Sie wissen, wie das läuft. Nach allem, was ich gehört habe, haben Sie jetzt schon lange Arbeitszeiten. Aber ich kann Ihnen wenigstens mehr dafür bezahlen.«

Einzelne Teile von Palmers Ansprache gingen Brooke durch den Kopf und nagten an ihr. Den Hintern abarbeiten. Anspruchsvoll. Lange Arbeitszeiten. Sie drängte diese Gedanken zurück und konzentrierte sich. »Sie haben mir einiges zum Nachdenken mitgegeben.« Sie sah, dass Palmer eine Augenbraue hochzog, als würde er auf mehr warten. Sie schmunzelte. »Sie erwarten doch nicht, dass ich Ihnen hier und jetzt antworte, oder?«

Er lachte. »Nein. Obwohl ich eben dachte, ich hätte Sie so weit.« Er griff in die Tasche seines Jacketts und zog seine Visitenkarte heraus. »Rufen Sie mich an, wenn Sie sich in Ruhe Gedanken über alles gemacht haben. Ich möchte, dass Sie nach Charlotte kommen und die anderen Geschäftsführer treffen, damit Sie uns besser kennenlernen und wissen, worum es bei Spectrum geht. Ich weiß zwar nicht, ob Sie verheiratet sind oder Kinder haben, aber die ganze Familie ist herzlich willkommen. Sie könnten ein verlängertes Wochenende daraus machen und sich die Stadt anschauen.«

Brooke schüttelte den Kopf. »Kein Mann, keine Kinder. Nur ich.«

Palmer lächelte überzeugt. »Das macht die Dinge doch deutlich einfacher, nicht wahr?«

28

»Wie sich herausgestellt hat, war deine Idee doch nicht ganz daneben.«

Cade schaute zu Zach und musste dafür in die Mittagssonne blinzeln. Zu spät hatte er bemerkt, dass er besser seine Sonnenbrille angezogen hätte, auch wenn die Entscheidung, draußen zu essen, ziemlich spontan gewesen war.

Sie saßen auf einer der Steinmauern auf der Daley Plaza, nur ein paar Meter von der ikonischen fünfzehn Meter hohen Picasso-Skulptur entfernt und aßen Burritos aus einem der Restaurants gegenüber. Zach war für den Nachmittag in der Stadt – er hatte Erledigungen zu machen, hatte er gesagt –, also hatten sie vereinbart, sich zu treffen. Als sie auf dem Weg zum Burritorestaurant gewesen waren, hatte eine Bluesband auf der Plaza gespielt, und sie hatten wie viele andere Chicagoer auch beschlossen, sich einen Platz zu suchen und das warme Wetter zu genießen.

»Welche Idee?« Dann sah er Zachs verschmitztes Lächeln und es fiel ihm wieder ein – der Gedichtband. »Du hast mit Paige gesprochen, oder?«

»Hab ich«, antwortete er zögernd. »Und am Freitag habe ich eine Verabredung mit ihr.«

»Nicht schlecht«, sagte Cade und klatschte ihn ab. »Also? Erzähl mal, was passiert ist.«

»Ich hab mich entschlossen, deine Idee ein wenig zu adaptieren. Anstatt ihr das Buch zu geben, wollte ich so tun, als ob ich es im Eiscafé ihres Vaters selber lese. Und ich hatte gehofft, sie würde vorbeikommen und mich danach fragen.«

»Feigling.«

»Ha. Du verstehst offenbar nicht, dass Frauen heutzutage den Ton angeben wollen. Also habe ich eigentlich nur Paiges natürliche weibliche Instinkte unterstützt, indem ich ihr die Möglichkeit gegeben habe, mich zuerst anzusprechen.«

»Netter Versuch.«

Zach grinste. »Okay, ja, vielleicht war ich feige. Aber der Laden war an dem Tag total voll, und ich hab mich gelangweilt. Während ich darauf wartete, dass es leerer wurde, habe ich angefangen, in dem Buch zu lesen, von dem ich eigentlich nur vorgeben wollte, es zu lesen. Und weißt du was, da standen ein paar richtig gute Sachen drin.«

Cade musste lächeln, weil der Junge so überrascht klang. »Wer hätte das gedacht.«

»Und da lese ich gerade so ein Gedicht von Louise … Irgendwas, ich habe ihren Nachnamen vergessen, jedenfalls ging es um Hades und die Unterwelt, und ich merke gar nicht, dass Paige zu meinem Tisch gekommen ist, bis sie sagt: ›Will nicht jeder Liebe?‹ Und ich denke: Wow, das ist eine echt tiefgründige Frage, aber Paige ist ja auch wirklich klug. Also will ich die Gelegenheit nutzen und ihr endlich mal zeigen, dass ich nicht total dämlich bin. Deshalb sage ich: ›Ich habe mal die Theorie gehört, dass Liebe lediglich bedeutet, dass sich jemandes Unterbewusstsein zu dem Unterbewusstsein eines anderen hingezogen fühlt.‹«

»Sehr tiefgründig«, kommentierte Cade.

»Genau. Und ich war ganz schön stolz auf mich, bis sie auf das Buch zeigte und sagte: ›Oh, ich hab dir keine Frage gestellt, ich habe nur eine Zeile aus dem Gedicht zitiert.‹«

Cade unterdrückte ein Schmunzeln. »Tja, das ist natürlich ein wenig … peinlich.«

»Ach was? Ich war zu dem Zeitpunkt bereits leicht panisch und hatte mir schon geschworen, mir von dir nie wieder einen Rat geben zu lassen, wie man ein Mädchen anspricht … Aber dann hat sie mich gefragt, ob ich denke, dass unsere Footballmannschaft es dieses Jahr schafft, unsere Rivalen, die McKinley Tech, zu schlagen.«

»Sie mag Football? Klingt, als wäre das die Frau deines Lebens.«

Zach schüttelte den Kopf. »Das ist es ja. Wir haben dann ein wenig geredet, und sie hat überhaupt keine Ahnung von Football. Aber ich glaube, sie wollte mich vom Gegenteil überzeugen.«

Cade ließ sich das durch den Kopf gehen. »Warte mal einen Moment. Du hast so getan, als würdest du Gedichte mögen, um das schlaue Mädchen aus deinem Englischkurs zu beeindrucken, während sie so tut, als würde sie Football mögen, um dich zu beeindrucken. Das ist das Niedlichste, was ich jemals gehört habe.«

»Ich glaube, ihr Unterbewusstsein findet mein Unterbewusstsein ziemlich unwiderstehlich«, sagte Zach im Brustton der jugendlichen Überzeugung.

»Du hattest Glück, dass es dieses eine Mal geklappt hat, Garrity. Ich würde es nicht überstrapazieren.«

Zach lachte, dann setzten die beiden ihre Unterhaltung über Football fort und redeten tatsächlich darüber, ob seine Mannschaft die Rivalen schlagen würde. Sie aßen auf, dann warf Cade einen Blick auf seine Uhr und stellte fest, dass er wieder ins Büro musste.

Zach räusperte sich. »Hey, Mann, bevor du gehst, wollte ich dir noch sagen, dass ich darüber nachdenke, meinem Vater zu erzählen, dass ich ab und zu mal mit dir abhänge.« Cade versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, dass ihm die Erwähnung von Noah die gute Laune verdarb. »Das ist deine Entscheidung, Zach. Ich will nicht, dass du deinen Vater anlügst.«

»Unseren Vater«, sagte Zach nachdrücklich. Er wurde ernst. »Du könntest ihn wenigstens anerkennen.«

Cade konnte den Frust in der Stimme seines Bruders hören. Er hatte eine Weile lang befürchtet, dass Zach versuchen würde, ein herzerweichendes Vater-Sohn-Treffen zu organisieren. Aber irgendwann war es Cade gelungen, über die Wut und die Enttäuschung, die er wegen Noahs Verhalten ihm und seiner Mutter gegenüber empfunden hatte, hinwegzukommen. Und er war sich nicht sicher, ob er diesen Emotionen wieder Tür und Tor öffnen wollte.

Aber noch bevor er Zach antworten konnte, rief jemand seinen Namen.

»Cade, hey! Dachte ich mir doch, dass du das bist.«

Cade schaute an Zach vorbei und sah einen schlaksigen Typen in Khakihose und einem kurzärmeligen Poloshirt über den Platz auf sie zukommen. Es dauerte einen Moment, bis er Brookes Freund Charlie erkannte, den er beim Spiel der Cubs kennengelernt hatte.

»Zwei Dumme, ein Gedanke, was?«, sagte Charlie, hielt eine Tüte mit mitgebrachtem Essen hoch und zeigte auf die Bluesband.

»Schön, dich zu sehen, Charlie.« Cade stellte sie schnell einander vor. »Das ist mein Bruder, Zach Garrity.«

Als Zach aufblickte, musste Cade schmunzeln, weil auch ihm plötzlich bewusst wurde, was gerade passiert war. Er hatte Zach zum ersten Mal als seinen Bruder vorgestellt.

»Noch ein Champion für den Rose Bowl, was?«, meinte Charlie und schüttelte Zachs Hand.

»Zach ist ein Wide Receiver. Außerdem steht er auf Gedichte und Mädchen, die nicht mal ansatzweise in seiner Liga spielen.«

»Willkommen in meinem Leben«, sagte Charlie mit einem leichten Grinsen.

Die drei unterhielten sich noch eine Weile, dann sagte Cade, dass er wegen einer Telefonkonferenz zurück ins Büro müsse.

»Wie schade. Ich glaube, ich werde noch ein bisschen länger blaumachen«, sagte Charlie und deutete auf die sonnenüberflutete Plaza.

»Ich wusste gar nicht, dass hier Bands spielen dürfen«, sagte Zach.

»Es geht nichts über einen Sommer in dieser Stadt.« Charlie schüttelte den Kopf und seufzte. »Ich weiß wirklich nicht, was sich Brooke bei dieser Charlotte-Sache denkt. Es klingt natürlich nach einem echt guten Angebot, aber sie kann es doch nicht ernsthaft in Betracht ziehen, in einer Stadt zu leben, in der sie ein Fan der Panthers sein müsste.« Er schüttelte sich und schaute zu Cade. »Du musst alles tun, um sie davon zu überzeugen zu bleiben, Morgan.«

Cade stand nur da und war total überrumpelt, während Charlies Worte langsam zu ihm durchsickerten.

Brooke dachte über einen Umzug nach und hatte das mit keinem Wort erwähnt.

Eine Welle der Enttäuschung stieg in ihm hoch, und er verspürte einen Stich in der Brust, aber er verdrängte beides sofort und nachdrücklich.

Das war … schon in Ordnung.

Schön für sie. Wirklich. Wenn dieser Job, was immer es auch sein mochte, so eine große Chance für sie war, dann sollte sie sie ergreifen. Er hatte sie in Aktion erlebt. Sie war eine großartige Anwältin – und sie verdiente eine Chance wie diese.

Natürlich war er von dieser Entwicklung auch ein bisschen überrascht, vor allem weil Brooke und er sich in letzter Zeit wirklich nähergekommen waren. Aber es war auch eine gute Erinnerung daran, dass sie sich vielleicht ein bisschen zu nah gekommen waren.

Und zu nah passte einfach nicht zu ihm.

Zu nah war seiner Meinung nach etwas für naive Menschen. Zu nah, das war für die Leute, die sich vom Moment mitreißen ließen und nicht erkannten, dass all die Gefühle, die diesen Moment so besonders und perfekt gemacht hatten, höchstwahrscheinlich nur einseitig waren. Wenn es Brooke also gelungen war, ihm zu nah zu kommen, dann bedeutete das leider eins.

Es war für ihn an der Zeit, sich zu verabschieden.

Er und Zach verließen Charlie, der noch ein wenig länger der Band lauschen wollte, und gingen eine Weile lang schweigend nebeneinanderher.

»Du wusstest nichts von dem Angebot, oder?«, fragte Zach leise.

Cade starrte auf die Ampel vor ihnen. »Nein.«

Und da sie Brüder waren, beließen sie es dabei.

29

Brooke schaute auf die Uhr und begann sich zu fragen, ob Cade überhaupt noch auftauchen würde. Sie hatte ihm eine SMS geschrieben und ihn gefragt, ob sie sich treffen könnten. Er hatte geantwortet, dass er lange arbeiten müsse, er danach aber bei ihr vorbeikommen würde. Das war jetzt über drei Stunden her, und sie hatte seitdem nichts mehr von ihm gehört.

Sie wollte ihm heute Abend von dem Jobangebot bei Spectrum erzählen. Sie war von Palmers Vorschlag noch total schockiert und hatte noch keine Entscheidung treffen kön-
nen.

Eigentlich hatte sie gar nicht vorgehabt, Sterling zu verlassen, aber es ging hier um eine Stelle, bei der sie achthundertfünfundzwanzigtausend Dollar im Jahr verdienen würde. Sie wäre verrückt, das nicht ernsthaft in Betracht zu ziehen.

Seit Montag hatte sie sehr viel darüber nachgedacht, was sie zu Cade sagen würde, und am Ende hatte sie beschlossen, einfach bei der Wahrheit zu bleiben. Wenn sie die Situation nicht komplett falsch einschätzte, dann waren sie von »Wir haben nur ein bisschen Spaß miteinander« bei echten aufrichtigen Gefühlen gelandet, also schuldete sie ihm das.

Sie leugnete nicht, dass sie Cade mochte. Aber ob sie nun bei Sterling blieb oder zu Spectrum wechselte, ihre Karriere musste vorgehen. Nach all der harten Arbeit und den Möglichkeiten, die ihr offenstanden, musste sie sich auf das Wesentliche konzentrieren und durfte ihren Blick nicht vom sprichwörtlichen Ball abwenden.

Auch mit diesem Wissen im Hinterkopf würde die Unterhaltung mit Cade nicht leicht werden. Aber er war ebenfalls ein logisch denkender Mensch und sie waren von Anfang an ehrlich zueinander gewesen, was ihre Erfahrungen mit Beziehungen anging. Wenn sie so weitermachten wie bisher, würde das in nur noch größerer Enttäuschung enden.

Es war besser so.

Um kurz vor halb neun hörte Brooke ein Klopfen an der Tür. Als sie öffnete, lächelte Cade sie charmant an. Genau dieses Lächeln war es, das sie bei ihrer ersten Begegnung bei Sterling so beeindruckt hatte.

»Tut mir leid, dass ich so spät komme. Ich wurde in einer Zeugenbefragung aufgehalten, die länger als erwartet gedauert hat. Außerdem musste ich unterwegs noch etwas erledigen.«

»Kein Problem, ich habe inzwischen E-Mails abgearbeitet. Du kennst mich ja. Ich habe immer was zu tun.«

Er schloss die Tür hinter sich. »Wie man hört, sind Glückwünsche angebracht, Ms Parker.«

Brooke hob den Kopf. Sie war nicht sicher, wovon er sprach, weil sie ihm bis jetzt noch gar nicht von ihrem Treffen mit Palmer Green erzählt hatte. »Glückwünsche?«

Cade griff in seine Aktentasche und zog eine Flasche Champagner heraus. »Charlie hat mir erzählt, dass du ein fantastisches Angebot bekommen hast, und da dachte ich mir, dass ich an der Reihe bin, einen auszugeben.«

Brooke ließ die Hände sinken. »Charlie hat dir von dem Angebot erzählt?« Ihr wurde sofort klar, dass er es von Ford erfahren haben musste.

»Allerdings«, sagte Cade und nahm die Flasche mit in die Küche. »Ich bin ihm gestern während meiner Mittagspause auf der Daley Plaza begegnet.«

Brooke folgte ihm in die Küche. Sie fühlte sich schrecklich. »Cade … Ich wollte nicht, dass du es so erfährst. Ich habe das Angebot erst am Montag bekommen und wollte es dir selbst erzählen. Deshalb wollte ich dich heute sehen.«

Er warf ihr einen seltsamen Blick zu und machte sich an der Flasche zu schaffen. »Kein Problem, du schuldest mir keine Erklärung. Sicher, ich war schon ein wenig überrascht zu hören, dass du vielleicht nach Charlotte ziehst, aber ich freue mich für dich, Brooke.«

Er öffnete den Champagner, schenkte ihnen zwei Gläser ein und reichte ihr eins.

Brooke nahm das Glas. Sie hatte zwar gehofft, dass Cade verstehen würde, was für eine einmalige Chance dieses Angebot für sie darstellte, aber sie hatte nicht erwartet, dass er regelrecht fröhlich darauf reagieren würde.

»Also. Worauf stoßen wir denn nun an?«, fragte er und erhob feierlich sein Glas.

Bevor sie antwortete, dachte sie kurz darüber nach und erinnerte sich daran, wie sie genau das Gleiche zu ihm gesagt hatte, als er vor zwei Wochen erfahren hatte, dass er stellvertretender Oberstaatsanwalt werden würde. Sie hatten danach einen tollen Abend gehabt und seitdem viele schöne Stunden miteinander verbracht. Ihr Blick traf Cades über den Rand des Glases hinweg. Für den Bruchteil einer Sekunde hätte sie schwören können, dass sein Lächeln verschwand. Und sie fragte sich, ob er wohl das Gleiche dachte. Aber dann war der Moment verflogen, und Cade sagte amüsiert: »Sprachlos, Ms Parker? Dann muss es etwas wirklich Gutes sein.«

»Der Chef von Spectrum Nordamerika hat mir eine Stelle als stellvertretende Vertriebsleiterin angeboten.«

»Das ist ja unglaublich.« Cade stieß mit ihr an. »Glückwunsch. Es hätte keine bessere Anwältin treffen können. Noch dazu eine, die mir mal sehr deutlich gemacht hat, wohin ich mir meine Drohungen wegen rechtlicher Konsequenzen stecken kann.«

Brooke lachte und trank einen Schluck. So sollte es sein, erinnerte sie sich. Es gab keinen Grund für eine unangenehme Verabschiedung – sie würden die Sache freundschaftlich beenden, scherzen und einander ein bisschen aufziehen.

Dann senkte sie ihr Glas, und als sich ihre Blicke trafen, erinnerte sie sich daran, was beim letzten Mal passiert war, als sie mit Champagner angestoßen hatten.

Wie schmeckt er?

Nicht schlecht. Probier doch mal.

Ich glaube, das mache ich wirklich.

»Also, erzähl mir mehr von dem Job«, sagte Cade.

Brooke blinzelte. Ach ja, richtig. Der Job. »Ich habe noch nicht alle Einzelheiten – sie wollen, dass ich nach Charlotte fliege und das Team kennenlerne. Aber wir haben schon über die Bezahlung gesprochen und die ist – unglaublich.« Sie atmete tief durch, denn sie konnte es noch immer nicht richtig glauben.

»So gut, was?«

»So gut.«

Mit seiner nächsten Frage kam er gleich auf den Punkt. »Du wirst also zusagen?«

Brooke lehnte sich an die Theke. »Ich weiß es nicht. Ich bin noch nicht mal zwei Jahre bei Sterling, und ich war so darauf konzentriert, die Firma aufzubauen, dass ich nie darüber nachgedacht habe, zu gehen. Und ich arbeite gern
dort.«

»Aber?«

»Aber … ich glaube nicht, dass ich so ein Angebot ablehnen kann. Spectrum ist ein Elf-Milliarden-Dollar-Unternehmen. Dort als stellvertretende Vertriebsleiterin zu arbeiten, würde meiner Karriere einen richtigen Schub geben.« Sie dachte nach. »Es ist nur seltsam, darüber nachzudenken, Chicago zu verlassen.«

Beide schwiegen.

Brooke stellte ihr Glas ab. »Und da wir schon dabei sind, ich denke, wir sollten darüber reden, was das für uns bedeutet.«

Auch Cade stellte sein Glas ab. »Ich habe auch darüber nachgedacht. Weil es sehr wahrscheinlich ist, dass du gehst, dachte ich mir, es wäre besser, wenn wir die Dinge ein wenig abkühlen lassen.«

Brooke war enttäuscht. Was absolut dämlich war, weil sie genau das Gleiche hatte vorschlagen wollen. »Das dachte ich auch.«

»Wirklich?« Schnell schob er hinterher: »Ich meine … super. Ich bin froh, dass wir uns diesbezüglich einig sind. Es ist besser, die Dinge jetzt zu beenden, bevor alles zu kompliziert wird.«

Brooke nickte und bemühte sich, ihre Gedanken nach seiner Reaktion neu zu ordnen. »Klar. Natürlich.« Offenbar waren Cade und sie nicht auf dem gleichen Stand gewesen. Sie hatte tatsächlich gedacht, es wäre bereits kompliziert – aber das brauchte er ja nicht zu wissen. So wie es aussah, mussten sie keines dieser furchtbaren Gespräche über ihre Gefühle führen. Und das war doch … gut. Absolut. Puh.

Sie bemerkte, dass er sie beobachtete, und verspürte das Bedürfnis, noch mehr zu sagen. »Wir wussten schließlich beide von Anfang an, dass das nichts Festes ist, nicht wahr?«

»Genau.« Er deutete zwischen ihnen beiden hin und her. »Es ist ja nicht so, als hätte einer von uns in Beziehungssachen bisher viel Erfolg gehabt.«

»Sehr richtig.« Brooke war schon wieder unnötig enttäuscht. Aber sie ignorierte es und machte einfach weiter. Diesmal sogar mit einem Witz. »Und hey, es gibt immer noch Telefonsex. Wahrscheinlich werde ich für mehr ohnehin keine Zeit haben, wenn das, was Palmer mir über den Job erzählt hat, stimmt.«

Cade musterte sie und trat dann näher an sie heran. »Sag mir nur eines, Brooke. Bist du sicher, dass du das willst?«

Sie nahm an, dass er über die Stelle sprach. Und das war eine Gelegenheit, die sie nicht einfach ignorieren konnte. »Ja.« Ihre Stimme klang dabei leiser, als sie erwartet hätte, also räusperte sie sich. »Ja, das will ich.«

Er nickte. »Dann heißt es also Abschied nehmen.«

Sie atmete aus. »Ich bin in so etwas nicht gut.« Besonders nicht, wenn es um dich geht, wollte sie plötzlich noch hinzufügen.

Aber das tat sie nicht.

Cades Stimme wurde tiefer. »Dann sollten wir vielleicht gar nichts sagen.«

Schweigend schauten sie einander an.

Sie streckte ihre Hand im selben Moment nach ihm aus, als Cade sie an sich zog. Ihre Lippen öffneten sich, als sich sein Mund auf ihren legte. Er presste sie gegen die Theke, und sie schnappte nach Luft, als sie seinen starken Körper an ihrem fühlte. Das Geräusch schien ihn anzuspornen – seine Zunge drang fordernd in ihren Mund vor, und eine Hand umfasste ihren Hintern und drückte sie gegen seine Erektion.

Ja. Sie hatte vielleicht nicht die richtigen Worte gefunden, um sich von ihm zu verabschieden, aber sie konnte das hier ein letztes Mal mit ihm genießen. Sie zog sein Hemd aus der Hose und glitt mit ihren Fingern sanft über seine Bauchmuskulatur. Sie fühlte, wie er unter ihren Fingerspitzen erzitterte, dann hob er sie in seine Arme und trug sie ins Schlafzim-
mer.

Sie schälten sich aus ihrer Kleidung, und Brooke streckte sich ihm entgegen. Sie wollte ihn in sich spüren. Aber Cade nahm sich Zeit und erkundete jeden Zentimeter ihres Körpers. Er fuhr mit seinen Lippen über ihren Bauch, hielt dann ihre Schenkel fest und senkte seinen Mund langsam zwischen ihre Beine.

Er war gnadenlos. Er brachte sie bis kurz vor den Höhepunkt und zog sich dann zurück, nur um sie dann wieder dorthin zu bringen, bis sie es vor lauter Verlangen nicht mehr aushielt. »Cade«, flehte sie.

Er verharrte kurz, zog sich ein Kondom über und ließ sich dann zu ihr heruntersinken. Er stützte sich auf die Ellbogen, nahm ihr Gesicht in seine Hände und schaute ihr direkt in die Augen, während er in sie eindrang.

»Brooke«, sagte er. Es war kaum mehr als ein Flüstern.

Es war die sanfte Art, wie er ihren Namen sagte. Sein Gesicht war in diesem Moment so offen und sorglos, dass es ihr den Atem verschlug. Er begann sich in ihr zu bewegen und küsste sie, während er seinen schmerzlich süßen Rhythmus fortsetzte. Sie schlang ihre Arme um seinen Hals, ihre Beine um seine Taille, hielt sich an ihm fest und schob ihm ihre Hüfte entgegen. Sie kamen gemeinsam und lagen danach noch eine Weile lang eng umschlungen da, bis sie mit ihrem Kopf an seiner Brust in den Schlaf glitt.

Am nächsten Morgen wachte sie auf und sah, dass die Sonne durch die Vorhänge vor ihrem Fenster fiel. Cade saß neben ihr auf dem Bett und trug den Anzug vom vergangenen Abend. Er strich ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. »Ich muss gehen. Ich muss mich vor der Arbeit noch zu Hause umziehen.«

»Okay.« Brooke stützte sich auf ihren Arm und lächelte ihn an. Sie war sich nicht sicher, was sie wegen letzter Nacht sagen sollte. Sie hatten schon immer guten Sex gehabt, aber das war unglaublich gewesen. Wie er ihren Namen gesagt und sie dabei angeschaut hatte – sie hatte sich noch nie irgendjemandem so nah gefühlt.

Doch dann beugte sich Cade zu ihr herunter und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. »Zeig’s denen in Charlotte, Brooke.« Damit stand er auf und verließ ihre Wohnung.

30

Brooke brauchte fast zwei Wochen, um ihren Arbeitsplan so umzustellen, dass sie zum Hauptquartier von Spectrum fliegen konnte. Natürlich tat sie das heimlich und sagte ihrer Sekretärin nur, dass sie sich um eine »persönliche Angelegenheit« kümmern musste. Da sie in den zwei Jahren, die sie inzwischen bei Sterling arbeitete, nicht mehr als drei Urlaubstage genommen hatte, war sie der Meinung, dass sie sich das nun leisten konnte.

Trotzdem fühlte sie sich schuldig. Sie hasste es, diese Sache hinter Ians Rücken zu tun – auch wenn sie natürlich unter diesen Umständen keine andere Wahl hatte. Loyalität war ihr sehr wichtig, und sie freute sich nicht darauf, Ian sagen zu müssen, dass sie ging. Aber letztendlich ging es um ihre Karriere. Sie arbeitete hart, sie war gut in dem, was sie tat, und sie schuldete es sich selbst, diese Möglichkeit bei Spectrum auszuloten.

Darum saß Brooke um sieben Uhr an einem Freitagmorgen im Flieger nach Charlotte, North Carolina. Nach dem Start ging sie die Fragen durch, die sie Palmer und den anderen Mitgliedern des Aufsichtsrats stellen wollte, und arbeitete an ihrer Vision, für das Gewinnen von Marktanteilen und der Vergrößerung von Spectrums Sport- und Unterhaltungssparte. Sie hatte gerade damit begonnen, einige Artikel über Charlotte durchzugehen, die sie sich noch schnell ausgedruckt hatte, als die Flugbegleiterin vorbeikam, um ihr die Frühstücksauswahl zu präsentieren.

»Hätten Sie gerne die Blaubeerpfannkuchen oder das Omelett?«, fragte sie.

Brookes Mund klappte auf. Im Ernst? »Es gibt Omelett? Wirklich?«

Die Flugbegleiterin seufzte, als ob sie sich für einen zweistündigen Flug mit einer weiteren verzickten Erste-Klasse-Passagierin wappnen würde. »Ja, Omelett. Das ist eines unser beliebtesten Frühstücksangebote.«

»Oh nein, das sollte keine Kritik sein«, versuchte Brooke schnell zu erklären. »Das ist nur so ein Insiderscherz. Ich meine, nicht mit Ihnen, da wir uns offensichtlich noch nie zuvor begegnet sind, sondern mit dieser anderen Person, die … Sie nicht kennen und die nicht hier ist, und außerdem spricht er momentan nicht mehr mit mir, aber wenn er hier wäre, glauben Sie mir … Er hätte das echt total lustig gefunden.«

Die Flugbegleiterin warf ihr einen Blick zu, der besagte: Kein Kaffee mehr für Sie, junge Frau. »Omelett oder Pfannkuchen, Ma’am?«

Also gut. »Das Omelett, bitte.«

Die Flugbegleiterin stellte das Frühstück auf ihren Klapptisch und machte sich aus dem Staub. Brooke betrachtete das Omelett und wusste genau, was sie getan hätte, wenn die Umstände anders gewesen wären. Sie hätte das Omelett mit ihrem Smartphone fotografiert, und es Cade gleich nach der Landung mit irgendeinem Spruch geschickt. So etwas wie: Ich wusste gar nicht, dass du nebenher als Küchenchef für United Airlines arbeitest. Oder noch besser: Und dafür musste ich dich dieses Mal nicht mal ranlassen.

Ja, das wäre toll gewesen.

Echt toll.

Brooke sah aus dem Fenster und bemühte sich, wie schon in den vergangenen zwei Wochen, nicht darüber nachzudenken, was Cade wohl gerade machte. Sie hatten seit ihrer letzten gemeinsamen Nacht, in der sie übereingekommen waren, dass es besser war, sich nicht mehr zu treffen, weder miteinander gesprochen noch Textnachrichten oder E-Mails ausgetauscht.

Dieser Teil war schwerer als erwartet gewesen.

Sie wandte sich wieder ihrem Omelett zu und versuchte, dabei nicht Cades Stimme in ihrem Kopf zu hören.

Also dann einundzwanzig Uhr. Ich hole dich ab.

Ich werde ein Omelett bereithalten.

Wie süß.

Sie hätte einfach die verdammten Pfannkuchen nehmen sollen.

Gleich nach der Landung in Charlotte begann für Brooke ein turbulenter Tag.

Ein Wagen holte sie am Flughafen ab und brachte sie für einen kurzen Zwischenhalt ins Ritz-Carlton, damit sie dort ihr Gepäck abstellen konnte. Dann wurde sie in das Hauptquartier von Spectrum gebracht. Zuerst traf sie sich mit Palmer, der sie mehreren anderen Geschäftsführern vorstellte – sie konnte nicht genau sagen, wie vielen. Sie hatte nach dem zehnten zu zählen aufgehört. Sie hatte alles über Spectrums Mission gehört, »die Cateringindustrie zu verändern«. Es bestand kein Zweifel, dass sie tatsächlich der Goliath zu Sterlings David waren: Sie waren in Krankenhäusern, Seniorenheimen, Schulen, Universitäten, Geschäftsgebäuden und natürlich in Sport- und Veranstaltungsstätten vertreten.

Ihr war klar, wonach Palmer suchte. Tatsächlich sagte er ihr das auch rundheraus: Jemanden, der aggressiv und ambitioniert war, der die ausgetretenen Pfade verlassen würde und mehr tat, als sich in Geschäftskauderwelsch zu ergehen. Er sprach davon, dass die Person, die die neue Stelle bekam, ausgesprochen viel reisen musste, und machte eine Bemerkung, dass dies für den vorherigen Vertriebsleiter ein Problem dargestellt hatte.

»Ein Familienmensch, ein echt toller Bursche«, sagte Palmer. »Aber wir brauchen jemanden, der bereit ist, noch einen Schritt weiter zu gehen.«

Dann aß Brooke mit zwei Mitgliedern des Aufsichtsrats, denen sie zuvor vorgestellt worden war, zu Mittag. Sie hätte keinen von beiden als die lebhafteste Person der Welt bezeichnet, aber andererseits gab es in der Geschäftswelt eben eine Menge steifer Typen. Glücklicherweise kam sie besser mit dem Chefjuristen zurecht, den sie nach dem Essen
traf.

Etwa zwei Minuten nachdem ihre Besprechung begonnen hatte steckte ein Assistent den Kopf durch die Tür. »Entschuldigen Sie die Störung. Randy Kemp will sich heute mit Ihnen treffen. Er sagt, es dauert nur fünf Minuten.«

Der Chefjurist verdrehte die Augen. »Randy Kemp will über seine eidesstattliche Aussage im Kentucky-FLSA-Fall sprechen, und das dauert definitiv länger als fünf Minuten. Sagen Sie ihm, dass er um sechzehn Uhr dreißig zwanzig Minuten haben kann.« Nachdem sein Assistent gegangen war, drehte er sich zu Brooke um. »Wie sehr werden Sie all diese Sachen nicht vermissen, wenn Sie Vertriebsleiterin sind?«

»Sie meinen, jeden Tag mindestens zwei Unterhaltungen zu führen, die mit ›Wie schlimm wäre es juristisch betrachtet, wenn ich Ihnen sage würde, dass …‹ anfangen?«

Der Chefjurist schmunzelte. »Ganz genau.«

Brooke lächelte. Seltsam … Sie hatte das Gefühl, dass sie es doch irgendwie vermissen würde.

Am Ende des Tages, als sie sich wieder mit Palmer traf, führte er sie durch einen Gang zu einem Eckbüro.

»Ich dachte, Sie würden mal probieren wollen, ob es Ihnen passt«, sagte er mit einem Augenzwinkern.

»Das wäre meins?«, fragte sie.

Er nickte. »Sie müssen nur Ja sagen, Brooke.«

Sie betrat das große, modern eingerichtete Büro. Die Aussicht in ihrem Büro bei Sterling war besser, aber es war nicht die Aussicht, die zählte – es war das, was dieses Büro repräsentierte. Das Geld. Den Titel. Die Tatsache, dass sie die komplette Vertriebsabteilung eines solch großen Unternehmens leiten würde.

Ein einfaches Wort, und das würde alles ihr gehören.

Sie musste nur Ja sagen.

Als Brooke schließlich wieder im Hotel ankam, war es bereits zweiundzwanzig Uhr und sie war vollkommen erledigt. Sie war seit fünf Uhr morgens auf den Beinen, hatte sich fast zwölf Stunden lang ununterbrochen konzentrieren müssen und fühlte sich nun entsprechend ausgelaugt.

Palmer und zwei der Geschäftsführer – glücklicherweise nicht die beiden steifen Typen vom Mittag – hatten sie zum Abendessen in ein französisch-italienisches Restaurant in der historischen Altstadt mitgenommen. Die Unterhaltung war anregend gewesen, das Essen und der Wein hatten ausgezeichnet geschmeckt, und insgesamt konnte sie sich über den Abend nicht beschweren. Aber irgendetwas hatte nicht gestimmt.

Nicht einmal hatte Palmer sie gedrängt, das Angebot anzunehmen, aber sie wusste natürlich, dass er sehr gespannt darauf war, wie ihre Antwort lautete. Und sie war während des Essens ein paarmal geneigt gewesen, dieses eine Wort – Ja – auszusprechen, weil sie das Angebot natürlich annehmen würde. Es war eine einmalige Gelegenheit, und im Großen und Ganzen mochte sie die Leute, die sie bei Spectrum getroffen hatte. Die pragmatische Geschäftsfrau in ihr rief den ganzen Nachtisch über Worauf wartest du noch? Aber irgendetwas hielt sie zurück.

Sie wusste nicht, was genau es war. Aber sie hatte es das erste Mal an diesem Nachmittag bemerkt, als Palmer ihr das Büro gezeigt hatte, das ihr gehören würde. Er war vor die Tür gegangen, um einen Anruf entgegenzunehmen, und während er fort gewesen war, hatte sie sich an den eleganten Schreibtisch aus Ebenholz gesetzt. Um ihn sozusagen »anzuprobieren«.

Aber er hatte sich nicht so ganz … richtig angefühlt.

Sie hatte die Empfindung ignoriert und sich eingeredet, dass es genauso war wie mit einem neuen Haus, in dem man sich erst dann richtig zu Hause fühlte, wenn man eingezogen war. Aber das gleiche nagende Gefühl war während des Abendessens zurückgekehrt, als sie kurz davorgestanden hatte, Palmers Angebot anzunehmen. Also hatte sie sich letztlich entschieden, nichts zu sagen.

Brooke wollte eine Nacht darüber schlafen, weil sie dachte, dass sie sich vielleicht nur so fühlte, weil sie erschöpft war. Am nächsten Morgen wachte sie erholt auf und war bereit, Charlotte aufgeschlossen zu begegnen. Als sie nach unten kam, wartete der Chauffeur bereits auf sie und war mit einer Liste voller Sehenswürdigkeiten bewaffnet, die sie laut Palmers Sekretärin unbedingt besuchen sollte.

Charlotte war zwar groß, hatte aber das Flair einer Kleinstadt – was dem Mädchen aus dem Mittleren Westen in ihr entgegenkam. Nachdem sie bis zum frühen Nachmittag herumkutschiert worden war, bat sie den Fahrer, sie an einem Restaurant in der Nähe ihres Hotels abzusetzen, das der Concierge ihr empfohlen hatte. Sie bestellte eine Pizza Margherita und ein Glas Wein, dann machte sie es sich gemütlich und wartete auf den Moment, in dem ihr bewusst wurde, dass es die richtige Entscheidung war, das Angebot anzunehmen.

Und dann wartete sie noch etwas länger.

Doch der Moment wollte einfach nicht eintreten.

Als der Kellner die Pizza brachte und sie immer noch darauf wartete, dankte sie ihm und sah sich um. Ihr Blick fiel auf die Gäste am Tisch gegenüber: ein kleines Mädchen, etwa acht Jahre alt, das still sein Essen in sich hineinschob, während seine Mutter auf ihrem Blackberry herumtippte.

»Ich bin gleich fertig, ich verspreche es«, sagte die Mutter. »Ich muss nur noch schnell diese E-Mail rausschicken, bevor mein Kunde mich vollkommen wahnsinnig macht.«

Brooke beobachtete die beiden. Sie konnte sich mit der Mutter allzu gut identifizieren. In einer Minute oder zwei würde sie das Gerät weglegen, ihre Tochter anlächeln und sagen: »Tut mir leid. Ich musste das nur noch fertig machen.« Nur dass es eben noch nicht fertig war, denn kein Arbeitsproblem, das dringend genug war, um die Aufmerksamkeit einer Frau zu beanspruchen, die gerade mit ihrer Tochter aß oder auf einem Grillabend des besten Freundes war oder bei einem Buchclubtreffen mit ein paar Freundinnen, konnte sich jemals mit nur einer E-Mail lösen lassen. Die Arbeit würde immer noch da sein, wenn die Frau nach Hause kam, denn die Arbeit war immer da. Die Frau beschwerte sich ja auch nicht – sie mochte ihren Job –, aber in letzter Zeit fragte sie sich immer öfter, ob ihr Leben ein wenig … aus dem Gleichgewicht geraten war.

Oder vielleicht interpretierte Brooke da auch einfach nur ein wenig zu viel hinein. Ein kleines bisschen.

Sie vertagte diesen Gedanken, während sie zu ihrem Hotel zurückging. In ihrem Zimmer schaltete sie ihren Laptop ein und kümmerte sich natürlich zuerst um ihre Arbeitsmails. Danach warf sie einen Blick in ihr persönliches Postfach und sah, dass Rachel ihr geschrieben hatte. Sie schrieb, wie großartig es gewesen sei, Brooke auf Fords Grillabend wiederzutreffen, und wollte wissen, ob Brooke vielleicht Lust hätte, sich für nächste Woche mit ihr zum Mittagessen zu verabreden?

Brooke begann zurückzuschreiben, dass sie nächste Woche wahrscheinlich zu viel zu tun haben würde. Auch wenn sie es nicht ausdrücklich erwähnte, dachte sie bereits darüber nach, wie sie nach ihrer dreitägigen Abwesenheit die liegen gebliebene Arbeit aufholen konnte, besonders da sie Ian sehr wahrscheinlich mitteilen würde, dass sie ging …

Mitten im Satz hielt sie inne und nahm ihre Hände von der Tastatur.

Sie war es so leid, diese Worte zu schreiben.

Tut mir leid. Hab zu viel zu tun. Kann nicht von der Arbeit weg.

Verdammt, an dem Abend habe ich ein Geschäftstreffen.

Vielleicht nach der Arbeit.

Ich bin vielleicht dabei, hängt von der Arbeit ab.

Arbeit.

Arbeit.

Arbeit.

Brooke stand vom Schreibtisch auf und ging zum Fenster. Sie schaute auf die Skyline von Charlotte hinaus, die im Sonnenuntergang sehr hübsch aussah. Aber es war nicht Chicago.

Sie atmete tief durch. Zum ersten Mal seit Jahren wurde ihr klar, dass sie keine Ahnung hatte, was sie wollte. Es war eine Sache, wenn sie akzeptierte, dass sich ihr gegenwärtiger Lebensstil nicht mit einer langfristigen Partnerschaft vertrug, aber was war mit ihren anderen Beziehungen? Sie traf sich mit Ford, also gelang es ihr wenigstens, diese eine Freundschaft aufrechtzuerhalten. Und die anderen? Was war mit Rachel? Dem Buchclub? Ihren ehemaligen Kollegen aus ihrer alten Kanzlei? Sie hatten sich regelmäßig einmal im Monat für die Freitags-Happy-Hour getroffen. Wann hatte sie aufgehört, dorthin zu gehen?

Sie konnte praktisch hören, wie Ford sie verteidigte, sogar vor ihr selbst.

Arbeit, Familie – was auch immer, wir sind alle total beschäftigt.

Ja, aber es gab das normale »Ich bin beschäftigt« und es gab »Verdammt, wann habe ich zum letzten Mal meine Eltern angerufen?«

Verdammt. Wann hatte sie zum letzten Mal ihre Eltern angerufen? Sie schrieb ihnen regelmäßig E-Mails, aber ein richtiger Telefonanruf? Sie hätte es auf ihrem Handy nachlesen können, aber sie war sich ziemlich sicher, dass sie es gar nicht so genau wissen wollte.

Dieser Job bei Spectrum klang genauso fordernd wie der bei Sterling, angesichts der ganzen Reisen vielleicht sogar noch fordernder. Und Brooke wusste, dass sie sich bei ihrem neuen Arbeitgeber erst mal würde beweisen wollen – genauso wie sie es die letzten zwei Jahre bei Sterling getan hatte. Sie hatte eigentlich schon immer den Drang dazu verspürt, denn sie war das Mädchen aus den Karrees, das sich für jede Chance den Hintern abgearbeitet hatte.

Aber vielleicht war es an der Zeit, damit aufzuhören, sich ständig etwas beweisen zu wollen.

Vielleicht war es an der Zeit, mal durchzuschnaufen, die Dinge langsamer angehen zu lassen und einfach ihren Erfolg zu genießen – und alle anderen Dinge in ihrem Leben ebenfalls.

Allerdings wusste sie nicht genau, wie man das machte.

Du bist eine kluge Frau. Du wirst herausfinden, wie das geht.

Plötzlich schossen Brooke kleine seltsame Tränen in die Augen, und sie musste ein wenig über sich selbst lachen. Auch wenn Cade nicht hier war und sie gar nicht miteinander sprachen, schaffte er es natürlich, die perfekte Bemerkung zu machen.

Er hatte genau das gesagt, was sie hören musste.

31

Am Freitagmorgen traf sich Cade mit Cameron und Nick McCall, dem Leiter der FBI-Zweigstelle Chicago, um sich bei allen aktuellen Ermittlungen auf den neuesten Stand bringen zu lassen. Danach war Cade bereit, Camerons Aufgaben zu übernehmen.

Sie waren bereits eine Stunde lang damit beschäftigt, als Cameron von ihrem Schreibtisch aufstand. Sie atmete tief durch und legte die Hände auf ihren Rücken. Dadurch teilte sich vorne ihr Blazer und entblößte ihren sehr schwangeren Bauch.

Cade und Nick sahen sich an und führten eine stumme Kommunikation.

Sie haben das unter Kontrolle, oder? Ich meine, wenn sie hier und jetzt ihre Wehen bekommt?

Sie fragen mich? Nein, ich habe gar nichts unter Kontrolle.

»Ihr könnt aufhören, mich anzustarren, als wäre ich eine tickende Zeitbombe.«

Erwischt.

»Ich muss nur kurz ein wenig stehen.« Cameron machte weiter und wandte sich einem Fall von Krankenversicherungsbetrug zu. »Nächster Punkt: Evergreen Healthcare. Wie sieht es da aus?«

»Laut meinen Agenten können wir Ende nächster Woche alle zehn Verhaftungen durchführen«, berichtete Nick.

Cameron sah zu Cade. »Sollte ich schon nicht mehr da sein, wenn es so weit ist, sorgen Sie bitte dafür, dass Lamont Johnson vom Gesundheitsministerium stets auf dem Laufenden ist.«

Er nickte. »Verstanden.«

»Und das wäre es dann wohl.« Cameron warf einen Blick auf die Liste auf ihrem Schreibtisch. »Sie sind jetzt offiziell auf dem neuesten Stand.« Sie lächelte, als ob sie erleichtert wäre, diese Angelegenheit aus dem Weg zu haben, und sah dann auf ihre Uhr. »Gerade rechtzeitig für die Mittagspause. Jack und Sam treffen sich gerade wegen der Arroyo-Mordermittlung mit Rylann. Vielleicht schaue ich mal rein und frage nach, ob sie auch gleich fertig sind.«

»Ich komme mit«, sagte Nick. »Ich kann Wilkins mit zurück ins Büro nehmen.«

Während die drei durch den Flur gingen, sah ein junger Anwaltsgehilfe Cameron mit ihrem Kostüm, den Stöckelschuhen und dem Babybauch. Er riss die Augen auf und sprang schnell beiseite, um sie vorbeizulassen.

Nachdem sie vorbeigegangen waren, schüttelte Cameron den Kopf und sagte leise: »Sie haben das auch gesehen, oder? Das passiert jetzt schon seit einer Woche ständig. Immer wenn ich durch den Flur gehe, springen mir die Leute buchstäblich aus dem Weg.« Sie warf einen Blick auf Nick und Cade. »So dick bin ich doch wirklich nicht, oder?«

»Das ist es nicht«, erwiderte Cade lachend.

»Was denn dann?«

»Das fragst du vielleicht besser deinen Mann«, antwortete Nick.

Cameron blieb abrupt stehen, wodurch beide Männer fast gegen sie liefen.

»Was hat Jack jetzt schon wieder angestellt?« Sie funkelte sie beide mit ihrem besten Oberstaatsanwältinnenblick an.

»Er hat es als Scherz gemeint«, versicherte Nick ihr. Dann dachte er darüber nach. »Zumindest glaube ich das. Manchmal kann ich das bei Jack nicht so genau beurteilen.«

»Was war das für ein Scherz?« Als Nick zögerte, wandte sich Cameron an Cade und zog eine Augenbraue hoch. »Morgan?«

»Ich war nicht dabei. Unzulässiges Hörensagen.«

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu und drehte sich wieder zu Nick um.

Der leitende FBI-Agent gab schließlich nach. »Jack war ein wenig besorgt – du weißt schon, weil du hier immer so auf deinen hohen Absätzen durch die Flure rast. Er befürchtete, dass jemand gegen dich stoßen und dich umwerfen könnte.«

Cameron wartete. »Und?«

»Möglicherweise hat er erwähnt, dass jeder, der dir in die Quere kommt, herausfinden würde, ob er wirklich jemanden mit einer Büroklammer umbringen kann.«

»Ich verstehe.« Cameron machte auf dem Absatz kehrt und marschierte weiter durch den Flur.

»Er ist erledigt«, flüsterte Nick Cade zu.

»Auf jeden Fall.«

Sie folgten Cameron zu Rylanns Büro, wo sich gerade in diesem Moment die beiden FBI-Agenten verabschiedeten. Der größere dunkelhaarige Agent blieb im Gang stehen und blickte mit unverkennbarer Wärme auf die auf ihn zumarschierende Cameron.

»Frau Oberstaatsanwältin«, säuselte er.

»Special Agent Pallas. Genau der Mann, nach dem ich gesucht habe.« Cameron versuchte, die Arme vor der Brust zu verschränken, aber dann wurde ihr klar, dass dieses Unterfangen aussichtslos war. »Wie mir gerade zu Ohren gekommen ist, müssen mir meine Angestellten aus dem Weg gehen, um einen vorzeitigen Tod durch Büroklammern zu vermeiden.«

Agent Wilkins, der neben Jack stand, blickte zur Decke und flüsterte: »Ich habe dir gesagt, dass das nicht gut ankommen wird.«

Jack hob unschuldig die Hände. »Es war nur ein Scherz.«

»Ein Scherz.« Cameron sah zu Sam. »Agent Wilkins. Hat Agent Pallas während dieses sogenannten Scherzes gelächelt?«

»Ich verweigere die Aussage.«

»Ein Anwaltsgehilfe ist quasi in ein leer stehendes Büro gesprungen, um mir aus dem Weg zu gehen, Jack. Also keine weiteren Scherze. Oh.« Cameron legte die Hände auf ihren Bauch und sah zu ihm hoch. »Unser Baby hat mich gerade heftig getreten.«

Jack riss die Augen auf, dann ging er zu Cameron und legte ebenfalls seine Hand auf ihren Bauch. »Tut es weh?«

Sie bedeckte seine Hand mit ihren. »Ich würde sagen, es war ungefähr eine Null Komma zwei.«

Jack lächelte und berührte sanft ihre Wange. »Als wir damals auf diesem Dach standen, wusste ich, dass wir eines Tages hier sein würden.«

Cade hatte keine Ahnung, was eine »Null Komma zwei« war. Aber so wie sich Cameron und Jack ansahen, musste er das auch nicht. Es handelte sich offensichtlich um einen kleinen Insiderscherz zwischen den beiden.

Er kehrte in sein Büro zurück, um den privaten Moment nicht weiter zu stören, aber auch, weil er nicht über süße Insiderscherze nachdenken wollte – denn das wiederum ließ ihn an eine gewisse grünäugige Chefjuristin denken. Und nicht an sie zu denken, war in den letzten zwei Wochen sein erklärtes Ziel gewesen.

Er sollte sich davon nicht so mitnehmen lassen.

Sie hatten beide gewusst, dass es sich um keine langfristige Sache handeln würde. Sie hatten sich beide trennen wollen, und da Brooke nun wahrscheinlich nach Charlotte zog, war es der perfekte Moment gewesen, um sich voneinander zu verabschieden.

Genau so sollten diese Dinge enden. Niemand war wütend, beide hatten ihren Spaß gehabt, sie mochten und respektierten einander noch immer. Verdammt, er konnte sich sogar vorstellen, irgendwann einmal mit ihr einen Kaffee trinken zu gehen, wenn sie in Chicago war, um Ford und ihre Eltern zu besuchen. Alles war gut.

Aber … es fühlte sich nicht gut an.

Denn der Gedanke, dass Brooke ging und er für sie nicht mehr als irgendein Typ war, mit dem sie mal geschlafen hatte, war für ihn wie ein Schlag in den Magen.

Was genau der Grund war, warum er nicht über sie nachdenken wollte.

Sobald er in seinem Büro war, setzte sich Cade an seinen Schreibtisch und schwor sich, wie so oft in den letzten zwei Wochen, dass er sich auf die Arbeit konzentrieren würde. Das gelang ihm auch halbwegs, indem er bis zum Ende des Arbeitstages auf Autopilot schaltete, bis ihn ein Klopfen an der Tür unterbrach.

Es war Vaughn. »Ich dachte, ich frage mal nach, ob du Lust hast, im O’Malley’s was trinken zu gehen.«

Cade rieb sich das Gesicht und ihm wurde bewusst, dass er seit Stunden Audiotranskripte las. »Na klar.« Er blinzelte und legte den Kopf schief. »Mir war nicht klar, dass du heute für Besprechungen im Haus bist.«

»Bin ich auch nicht.«

Hm. »Was machst du dann hier?«

Vaughn zuckte mit den Schultern. »Ich dachte, dass du vielleicht, du weißt schon, einen Drink vertragen könntest.«

Cade runzelte die Stirn. »Warum solltest du das …« Dann dämmerte es ihm. »Oh nein. Wir werden diese Unterhaltung auf keinen Fall führen.« Die Vorstellung, dass er und Vaughn sich gegenseitig das Herz ausschütteten und über seine Beziehungsprobleme plauderten, war bestenfalls lachhaft.

»Du brütest schon seit zwei Wochen vor dich hin, Morgan. Also werden wir diese Unterhaltung führen.«

»Ich weiß das zu schätzen, Vaughn. Wirklich. Aber du bist in diesen Dingen genauso schlecht wie ich. Nichts für ungut.«

Vaughn steckte die Hände in die Hosentaschen und wirkte nicht im Geringsten beleidigt. »Stimmt. Und genau darum hat der liebe Gott den Whiskey erschaffen.«

Sie gingen in eine Bar, die ein paar Häuserblocks vom Bundesgebäude entfernt lag, und setzten sich an einen Tisch im hinteren Bereich. Nachdem eine Kellnerin ihre Getränke gebracht hatte, begann Vaughn.

»Ich rate jetzt mal ins Blaue hinein. Die schlechte Stimmung, die du neuerdings zur Schau stellst, hat damit zu tun, dass du dich nicht mehr mit Brooke triffst.«

So viel hatte Cade vergangene Woche unwillig zugegeben, als Vaughn seine FBI-Superkräfte dazu genutzt hatte, um festzustellen, dass Cade nicht mehr die ganze Zeit auf sein Handy schaute.

Also überlegte er, wie er die Situation am besten beschreiben sollte. Anfangs war zwischen ihm und Brooke alles ganz unverbindlich gewesen, aber irgendwann war aus den One-Night-Stands und süßen Textnachrichten mehr geworden – zumindest von seiner Seite aus. Etwas, bei dem Gefühle eine Rolle spielten, sodass er seltsamerweise das Bedürfnis verspürt hatte, ihr Geschichten aus seiner Kindheit zu erzählen und sie nach einem anstrengenden Arbeitstag zu beko-
chen.

Was im Grunde genommen nur eins bedeuten konnte.

»Ich habe mich zu spät zurückgezogen«, sagte er einfach.

Vaughn ließ vor Schreck fast sein Glas fallen. »Oh Scheiße. Brooke ist schwanger?«

»Was? Nein! Niemand ist schwanger. Ich meinte, dass ich mich zu spät aus der Beziehung zurückgezogen habe.«

»Oh.« Erleichtert sah Vaughn ihn an. »Du solltest dich nächstes Mal wirklich deutlicher ausdrücken.«

»Vielen Dank. Und ich dachte schon, dass diese Unterhaltung unangenehm werden würde.« Cade lächelte schwach.

Vaughn grinste. »Tja, ich hätte Huxley mitgebracht, um die sensibleren Teile des Gesprächs zu übernehmen, aber er geht heute Abend mit Addison essen.« Er deutete auf seinen Whiskey und kam zum Thema zurück. »Also. Du denkst, dass du die Sache mit Brooke zu spät beendet hast. Du meinst … weil du jetzt total verrückt nach ihr bist?«

Als Cade ihm einen finsteren Blick zuwarf, hob Vaughn unschuldig eine Hand. »Oh, tun wir immer noch so, dass dem nicht so ist? Dann warte ich einfach noch zwei Runden Whiskey ab, wenn du noch etwas Zeit brauchst, um dir das einzugestehen.«

»Wie witzig. Bist du gerade der gute oder der böse Bulle?«

»Es ist eine kleine Mischung, die ich gerne das Agent-Roberts-Spezial nenne.«

Cade schüttelte den Kopf. Er brauchte dringend Freunde, die nicht beim FBI waren. »Es ist jetzt ohnehin vollkommen egal, ob ich mir das eingestehe oder nicht. Brooke wird mit ziemlicher Sicherheit nach Charlotte ziehen.«

Vaughns Gesichtsausdruck wurde ernst. »Charlotte? Warum denn das?«

»Einer von Sterlings Mitbewerbern hat ihr eine äußerst lukrative Position angeboten. Es klingt nach einer einmaligen Gelegenheit.«

»Wow. Was hast du gesagt, als sie dir davon erzählt hat?«

»Ich habe ihr gratuliert und gesagt, dass sie es denen in Charlotte zeigen soll.« Er sah, dass Vaughn die Stirn runzelte. »Was hätte ich denn sonst sagen sollen? ›Geh nicht‹? Du hast sie doch schon in Aktion gesehen. Du weißt, wie gut sie ist. Wenn es das ist, was sie will, sollte sie die Chance ergreifen.«

Vaughn nickte. »Du hast recht. Das sollte sie.«

Cade stutzte. Das war alles? Zugegeben, er war kein Experte darin, jemandem sein Herz auszuschütten, aber er hatte doch ein klein wenig mehr erwartet. »Da bin ich ja froh, dass wir einer Meinung sind.«

»Absolut. Du und ich sind uns da vollkommen einig.« Vaughn lehnte sich zurück. »Wenn Huxley allerdings hier wäre … Der würde wahrscheinlich vollkommen anders darüber denken.«

Als Vaughn nichts weiter sagte, schluckte Cade den Köder. »Und was würde Huxley dazu sagen?«

»Wahrscheinlich wäre er der Meinung, dass du Brooke sagen solltest, was du für sie empfindest, ganz egal, ob sie nach Charlotte zieht oder nicht. Du weißt, dass Huxley immer ehrlich und offen sein will.« Dann sah Vaughn Cade fest in die Augen. »Und danach würde er dir wahrscheinlich noch Folgendes verklickern: Wenn er jemals eine Frau findet, die so perfekt zu ihm passt wie Brooke zu dir, wirst du ihm hoffentlich sagen: ›Hey, steig von deinem hohen Ross, komm in die Gänge und rede mit ihr.‹«

Cade blinzelte. Und das … von Vaughn. »Huxley hat ja eine Menge dazu zu sagen.«

»Ja, er war schon immer ein fürchterlicher Besserwisser.«

Das entlockte Cade endlich ein Grinsen. »Na, dann werde ich mal über Huxleys Rat nachdenken.«

Zwischen ihnen breitete sich eine angenehme Stille aus.

»Und Vaughn?« Cade sah seinen Freund ernst an. »Danke.«

Vaughn prostete ihm zu. »Jederzeit, Morgan.«

32

Brooke stand vor ihrer geschlossenen Bürotür und atmete ein paarmal tief durch, bevor sie in den Gang hinaustrat – und in das Unbekannte.

Sie hatte keine Ahnung, wie das Treffen mit Ian verlaufen würde. Aber seit sie aus Charlotte zurück war, hatte sie viel darüber nachgedacht, was sie wirklich wollte. Beruflich und auch persönlich. Und tief in ihrem Herzen wusste sie, dass es an der Zeit für eine Veränderung war.

Sie riss sich zusammen und öffnete ihre Tür. Im Büro war es leise; sie hatte den Termin mit Ian absichtlich so spät gelegt, dass die meisten anderen Kollegen bereits gegangen waren.

Ians Tür stand offen. Er saß an seinem Schreibtisch und las auf seinem Computer die Abendnachrichten. »Kommen Sie rein.« Gespannt rieb er sich die Hände. »Ich glaube, ich weiß schon, worum es geht. Curt Emery hat Sie angerufen, oder? Er hat entschieden, dass wir Soldier Field übernehmen sollen.«

Okay … Dieses Gespräch würde wohl ein wenig unangenehm werden. »Ich habe seit unserem Treffen vor ein paar Wochen nicht mehr mit Curt gesprochen. Aber ich muss Ihnen etwas über dieses Treffen erzählen. Als ich in Halas Hall ankam, wartete dort jemand auf mich: Palmer Green, der Chef von Spectrum Nordamerika.«

Ian runzelte die Stirn. »Palmer Green? Was wollte er denn?«

»Das Treffen war eine abgekartete Sache, um Palmer ein Gespräch mit mir zu ermöglichen.« Brooke sah Ian direkt in die Augen. »Er hat mir einen Job bei Spectrum angeboten.«

Ians Gesichtsausdruck verfinsterte sich augenblicklich. Er sammelte sich kurz und atmete tief durch. »Welche Posi-
tion?«

»Stellvertretende Vertriebsleiterin.«

Ian fuhr sich mit der Hand über den Mund. »Wie viel?«

»Achthundertfünfundzwanzigtausend Dollar. Einschließlich Aktienoptionen und Boni.«

Er sah sie fragend an. »Letzten Freitag. Ihre persönliche Angelegenheit.«

Sie nickte. »Ich bin zum Hauptquartier von Spectrum in Charlotte geflogen.«

Zuerst sagte Ian nichts darauf. Dann sah er sie traurig an.

»Verlassen Sie mich, Brooke?«

Der Moment der Wahrheit. »Nun … Das hängt von Ihnen ab, Ian.«

Er richtete sich interessiert auf. »Brooke, ich würde alles tun, um Sie zu behalten. Das wissen Sie hoffentlich. Aber Sterling ist nicht Spectrum Nordamerika. Mit einem solchen Angebot kann ich nicht mithalten.«

»Das weiß ich. Und ich hoffe, Sie wissen, dass ich Sterling Restaurants als meine Familie betrachte. Und darum, Ian, hoffe ich, dass Sie mir etwas geben können, das Spectrum mir nicht bieten kann. Etwas, das mir wichtiger ist als achthundertfünfundzwanzigtausend Dollar im Jahr.«

Brooke machte eine Pause. Sie hatte diese Rede in ihrer Wohnung geübt und laut vor sich hin gesprochen. Sie konnte das.

»Ich will mehr Ausgeglichenheit in meinem Leben.«

Sobald die Worte ausgesprochen waren, fühlte sie sich … gut.

Ian starrte sie überrascht an, als ob er darauf wartete, dass eine weitere Bombe platzte. Als das nicht passierte, nickte er eifrig. »Okay. Ja. Absolut. Was können wir tun, um das zu erreichen?«

Sie hatte sich auf genau diese Frage vorbereitet. »Ich bin froh, dass Sie fragen. Ich habe da ein paar Ideen.« Brooke öffnete den mitgebrachten Ordner und zog den Bericht heraus, den sie vorbereitet hatte.

»Noch mehr Grafiken und Tabellen.«

»Natürlich.« Sie reichte Ian den Bericht. »Das erste Problem, das wir haben, besteht darin, dass ich im Grunde zwei Vollzeitjobs erledige: den der Chefjuristin und den der Vertriebsleiterin. Das andere Problem ist, dass unsere Rechtsabteilung die gleiche Größe wie vor zwei Jahren hat, bevor wir die Sport- und Unterhaltungssparte aufgebaut haben. Als Konsequenz daraus mussten wir mehr und mehr Angelegenheiten an externe Juristen abgeben. Tatsächlich haben wir dafür im vergangenen Jahr mehr als vierhunderttausend Dollar bezahlt. Und wie Ihnen sicherlich bewusst ist, weil ich weiß, dass Sie immer die Monatsberichte lesen, die ich Ihnen schicke …« Sie warf ihm einen vielsagenden Blick zu, denn sie wussten beide, dass er die verdammten Berichte niemals aufschlug. »… fielen siebzig Prozent dieser vierhunderttausend auf Personalangelegenheiten.«

»Das sehe ich. Es ist auf diesem Tortendiagramm sehr anschaulich dargestellt.«

»Das bedeutet jedenfalls, dass wir unsere juristischen Ausgaben drastisch senken könnten, wenn wir einen zusätzlichen Juristen ins Haus holen, der sich mit Personalangelegenheiten beschäftigt. Ist Ihnen klar, dass wir Gray & Dallas jedes Mal vierhundertfünfzig Dollar pro Stunde bezahlen, damit sie sich um IDHR-Beschwerden kümmern?«

»Das war mir nicht klar«, erwiderte Ian nachdrücklich. Er hob einen Finger. »Eine Frage: Was sind IDHR-Beschwerden?«

»Mal im Ernst, lesen Sie doch bitte die Zusammenfassungen, die ich Ihnen schicke …« Brooke deutete auf den Bericht. »Schlagen Sie jetzt bitte Seite zwei auf. Ich schätze, dass wir durch die Einstellung eines internen Personaljuristen etwa neunzigtausend Dollar einsparen können.«

»Das klingt gut.«

»Diese neunzigtausend Dollar würde ich gerne dafür verwenden, einen zweiten internen Juristen zu beschäftigen, der sich um einige meiner Aufgaben kümmert«, fuhr Brooke fort. »Routineangelegenheiten wie unsere Mietverträge, den Entwurf der Lieferantenverträge und so weiter, was mein Arbeitspensum um ein ganzes Stück verringern würde. Meiner Schätzung zufolge sollte die Beschäftigung zweier guter interner Juristen Sterling Restaurants dieses Jahr etwa siebzigtausend Dollar mehr kosten.«

Ian starrte sie an. »Das ist alles? Siebzigtausend im Jahr reichen, damit Sie bei uns bleiben? Gerne. Erledigt. Wo muss ich unterschreiben?«

»Wenn Sie sich Seite drei zuwenden, werden Sie sehen, dass ich angesichts der Expandierung der Firma davon ausgehe, dass wir nächstes Jahr auf null herauskommen und im übernächsten Jahr sogar Geld einsparen werden.«

Ian verschränkte die Arme vor der Brust und wirkte kreuzfidel. »Das klingt ja perfekt.«

»Außerdem verlange ich, dass mein Titel in ›leitende stellvertretende Geschäftsführerin und Chefjuristin‹ geändert wird.«

Ian dachte kurz darüber nach. »Damit sehe ich gar kein Problem.«

»Und dann wäre da noch eine letzte Sache.«

Natürlich war da noch eine letzte Sache. Dieser Deal für die Einstellung zweier interner Juristen, den sie gerade mit Ian abgeschlossen hatte, würde ihr dabei helfen, das Gleichgewicht in ihrem Privatleben wiederzufinden. Aber sie hatte die letzten paar Tage auch damit verbracht, darüber nachzudenken, was sie beruflich wollte.

Und das war diese eine Sache.

Ian musste das Funkeln in ihren Augen gesehen haben. Er legte seine Hände auf den Schreibtisch, als ob er sich wappnen würde. »Diese Sache wird wehtun, oder?«

»Vielleicht ein bisschen.« Brooke sah ihn an. »Ich will eine Beteiligung an der Firma.«

Ian atmete schwer aus und verschränkte die Finger ineinander, sagte aber nichts. Er war immer schon der alleinige Eigentümer von Sterling Restaurants gewesen.

»Ich könnte Ihnen eine lange Rede darüber halten, was ich in den letzten zwei Jahren für Sterling Restaurants getan habe, Ian. Aber ich hoffe, dass Sie das bereits wissen. Also werde ich Ihnen stattdessen sagen, dass ich an diese Firma glaube und weiß, was ich tun kann, um sie weiter aufzubauen. Aber das will ich nicht als Angestellte tun, sondern als Ihre Partnerin.«

Sie saß da und wartete gespannt auf seine Antwort, während er schwieg.

»Wie groß soll Ihre Beteiligung sein?«

Brooke stieß den angehaltenen Atem aus. Hurra! Mental vollführte sie einen Freudentanz in der Endzone. »Ich sage Ihnen was. Ich habe Sie gerade mit einer Menge Informationen konfrontiert.« Sie lächelte. »Warum denken Sie nicht einfach ein paar Tage darüber nach und kommen dann mit einem Angebot zu mir, das Sie für angemessen halten?«

»Sie sind wie immer eine exzellente Verhandlungspartnerin«, murmelte Ian und schüttelte den Kopf. Aber als er sie ansah, umspielte ein Lächeln seine Mundwinkel. »Ich sollte Sie dafür feuern, dass Sie mir einen solchen Schreck versetzt haben.«

Brooke lächelte. »Da ich ohnehin diejenige bin, die für Sie die Entlassungen erledigt, werde ich mich natürlich besonders schnell darum kümmern.«

Am Abend des gleichen Tages saß Brooke mit Ford im Firelight, einer Bar, die Brooke schon seit einer Ewigkeit hatte ausprobieren wollen. Ford hob sein Glas Champagner. »Auf die neue stellvertretende Geschäftsführerin, Chefjuristin und Teilhaberin von Sterling Restaurants.«

Brooke grinste. »Es wird eine Weile dauern, bis ich das nicht mehr hören will.« Sie stieß mit ihm an und trank einen Schluck.

»Das bedeutet also, dass der Job bei Spectrum und diese ganze Charlotte-Geschichte aus dem Rennen ist, richtig?«, fragte Ford.

»Allerdings. Sobald das Treffen mit Ian vorbei war, habe ich den Chef von Spectrum angerufen und ihm gesagt, dass ich das Angebot ablehne«, sagte sie. Palmer war überrascht und enttäuscht gewesen, doch die Unterhaltung hatte so freundlich geendet, wie man es sich unter diesen Umständen erhoffen konnte.

»Und bedauerst du es?«, fragte Ford.

Brooke überlegte kurz, dann schüttelte sie den Kopf. »Überhaupt nicht.« Tatsächlich war sie bereits bei Punkt zwei ihres Plans angekommen, um ihr Leben wieder mehr ins Gleichgewicht zu bringen. Sie hatte Rachel eine E-Mail geschrieben, um ihr mitzuteilen, dass sie sich natürlich sehr gerne mit ihr zum Mittagessen treffen würde, egal an welchem Tag. Und außerdem hatte sie ihre Eltern auf dem Nachhauseweg von der Arbeit angerufen, um ihnen die gute Nachricht zu überbringen. Sie hatte über eine Stunde lang mit ihnen telefoniert. Es war zweifellos das längste nicht arbeitsbezogene Telefonat in zwei Jahren gewesen.

Sie sah sich in der Bar um. Die Teilhaberin in ihr konnte nicht widerstehen, die Konkurrenz zu überprüfen. »Das ist also die Bar, von der du, Charlie und Tucker immer redet.« Mit einem Schmunzeln deutete sie auf die Appetithäppchen vor sich. »Muss wohl an den Krabbenpuffern liegen.« Eigentlich war sie sich ziemlich sicher, dass es eher mit den ganzen attraktiven Frauen in Jeans, Stöckelschuhen und knappen Oberteilen zu tun hatte, die eine Menge gebräunter Haut zeigten.

Ford grinste. »Na klar. Ich liebe die Krabbenpuffer hier.«

Brooke verstand warum. Seit sie sich gesetzt hatten, war Ford von etwa einem Dutzend dieser »Krabbenpuffer« unauffällig beäugt worden. Sie machte einen Witz darüber, dass sie ihm heute Abend mit ihrer Anwesenheit sicher die Tour vermasseln würde, als sie jemanden erkannte. »Das ist ja wirklich ein Schickimickiladen. Sogar der Twitter-Terrorist ist hier.«

Natürlich hatte sie Kyle Rhodes, das extrem reiche Computergenie, das auf Geschäftsmann umgesattelt hatte, sofort erkannt. Rhodes war bekannt geworden, als er Twitter lahmgelegt hatte, weil ihn seine Exfreundin, ein Unterwäschemodel, mit einem Hollywoodstar betrogen und das Ganze dann auch noch als Video ins Internet gestellt hatte. Wie die meisten Bewohner Chicagos hatte Brooke das ganze Mediendrama um seine Verhaftung und Verurteilung verfolgt – ohne sich damals vorstellen zu können, dass sie einmal eine gewisse persönliche Verbindung zu dem Fall haben würde.

Ford warf einen uninteressierten Blick über seine Schulter. »Der ist öfter hier. Ich glaube, seinem Freund gehört die Bar oder so etwas.«

»Und das muss Rylann sein«, sagte Brooke und deutete auf die Frau mit den langen schwarzen Haaren, die mit ihm am Tisch saß und aß. Sie beobachtete, wie sie den Kopf über etwas schüttelte, das Kyle sagte. Dann lachte sie.

Einen Moment. Du bist mit einer Frau befreundet, deren Verlobten du hinter Gitter gebracht hast?

»Du solltest aufhören, ihn anzuschmachten, Brooke«, sagte Ford. »Ich bin ziemlich sicher, dass der Twitter-Terrorist bereits vergeben ist.«

Sie blinzelte. »Was? Oh nein, ich habe sie angesehen.«

Ford zog eine Augenbraue hoch. »Jetzt wird es interessant.«

Männer. »Ich habe sie nicht angeschmachtet, Ford. Ich kenne sie. Oder zumindest habe ich von ihr gehört. Sie ist mit Cade befreundet. Ich dachte gerade daran, wie er mir mal erzählt hat, wie seltsam ihr Verhältnis gerade ist, weil er derjenige war, der ihren Verlobten ins Gefängnis gebracht hat.« Sie lächelte, als sie sich an die Unterhaltung erinnerte. »Ich habe ihn gefragt, ob er glaubt, dass sie ihn zu ihrer Hochzeit einlädt, und dann haben wir uns eine Karte ausgedacht, auf der steht: ›Alles Gute, ich bin so froh, dass wir alle darüber hinweg sind, dass ich einen von euch vor Gericht mal als Terroristen bezeichnet habe.‹« Sie lächelte, dann zuckte sie mit den Schultern. »Ist wahrscheinlich lustiger, wenn man dabei war.«

»Noch so ein Insiderscherz.«

»Ja.« Sie spürte, wie ihr Lächeln ein wenig nachließ, und zwang sich, nicht zu sehr bei diesen negativen Gedanken zu verweilen. Das hier war schließlich eine Siegesfeier. »Lass uns über etwas anderes reden. Wie die Blondine in dem pinkfarbenen Glitzeroberteil, die dich schon den ganzen Abend über ansieht.«

»Brooke.« Ford schaute sie ernst an. »Warum rufst du Cade nicht einfach an? Ich verstehe, dass du dich wegen deiner Arbeitssituation zurückgehalten hast. Aber das ist doch jetzt Geschichte.«

Sie nickte, da ihr das ebenfalls klar geworden war. Und ein Teil von ihr wollte das wirklich.

Aber.

»Ich weiß nicht … was er denkt. Als ich ihm von dem Jobangebot in Charlotte erzählt habe, hat er mich nicht gerade angefleht, in Chicago zu bleiben.« Ganz im Gegenteil. Zeig’s denen in Charlotte, Brooke.

»Hast du ihn denn irgendwie wissen lassen, dass er bei deiner Entscheidung eine Rolle spielt?«

Brooke rief sich jedes Wort dieser letzten Unterhaltung ins Gedächtnis. »Okay, nein. Habe ich nicht. Aber das ist es eben. Ich hatte plötzlich diese Offenbarung darüber, was ich in meinem Leben wirklich will. Aber das bin ja nur ich. Was, wenn ich zu ihm gehe und ihm sage, was ich fühle, er aber nicht das Gleiche empfindet?« Es gab etwas Schlimmeres als Cade, der ihr sagte, dass er sich keine gemeinsame Zukunft mit ihr vorstellen konnte. Und das war Cade, der ihr sagte, dass er sich überhaupt nichts mit ihr vorstellen konnte.

»Das wäre echt scheiße.«

Sie lachte, dann wurde ihr klar, dass Ford es ernst meinte. »Warte mal, das ist deine Antwort?«

»Ja, weil es die Wahrheit ist«, erwiderte er.

»Tja, ich will aber nicht die Wahrheit hören. Ich will verhätschelt und aufgemuntert werden, ich will eine Motivationsrede. Ich will, dass du sagst: ›Das ist doch alles Unsinn, Brooke. Natürlich will Cade mit dir zusammen sein. Ihr zwei seid toll zusammen. Ich wette mit dir, dass er die letzten zwei Wochen furchtbar gelitten und ungeduscht in seiner Wohnung gehockt hat, weil er so deprimiert darüber ist, dass du ihn nicht anrufst.‹ Oder so etwas Ähnliches. Etwas, das mir die Hoffnung gibt, dass es nicht in einer riesigen Katastrophe endet, wenn ich es tue.«

»Das hätte ich alles sagen sollen?«

»Ja, genau das hättest du sagen sollen, Ford Dixon«, erwiderte sie ein wenig verärgert.

»Oh.« Er grübelte ein wenig darüber nach. »Okay, es besteht wohl eine vierzig- bis fünfzigprozentige Chance, dass das, was du gesagt hast, zutrifft. Wahrscheinlich nicht der Teil darüber, dass er nicht duscht und seine Wohnung nicht mehr verlässt. Männer tun so etwas nicht. Wir vermeiden Probleme, wir betrinken uns, manchmal graben wir auch eine andere Frau an, um die alte zu vergessen …« Er sah die Panik in ihren Augen. »Ich sage nicht, dass das hier der Fall ist. Ich spreche nur von unserem Geschlecht im Allgemeinen, und … Ich denke, ich sollte jetzt wohl besser den Mund halten.«

Brooke bedeckte ihre Augen. »Danke, Ford. Kaum vorzustellen, dass ich unsicher war.« Sie massierte ihre Schläfen und versuchte alles, um sich nicht vorzustellen, wie Cade eine andere küsste. Dann wurde ihr etwas über den Tisch zugeschoben.

Fords Smartphone.

Mit dem Foto eines halbnackten Ryan Gosling darauf.

Trotz allem musste sie lächeln.

»Tut mir leid«, sagte Ford mit einem zaghaften Grinsen. »Wir haben doch schon festgestellt, dass ich nicht der Typ für Motivationsreden bin. Aber darf ich noch eine Sache sagen?«

»Aber bitte versuch nicht, mich noch mehr zu verschrecken, okay? Ich bin bereits vollkommen mit dem Gedanken überfordert, ihm sagen zu müssen, was ich für ihn empfinde.«

»Aber das ist der einzige Weg, um zu erfahren, was Cade will.«

Brooke dachte kurz darüber nach, dann nickte sie.

Widerwillig musste sie zugeben, dass ihre »beste Freundin mit Penis« in dieser Hinsicht wohl recht hatte.

33

Cade bat den Taxifahrer, ihn ein paar Blocks von seiner Wohnung entfernt abzusetzen. Er dachte, dass ihm die frische Luft vielleicht guttun würde. Er war nicht richtig betrunken, aber er hatte ein paar Drinks gehabt und wollte einen klaren Kopf bekommen – besonders nach seinem Gespräch mit Vaughn.

Vaughns überraschenderweise nicht vollkommen schrecklicher Rat hatte ein Manko: Er befasste sich nicht mit dem wahren Problem. Brookes Umzug nach Charlotte war nicht das wahre Problem. Natürlich machte es die Situation nicht leichter, aber eine Menge Paare führten arbeitsbedingte Fernbeziehungen und schafften es auch irgendwie.

Das wahre Problem war er.

In dem Moment, in dem Charlie ihm von Brookes Arbeitsangebot erzählt hatte und diese Welle der Enttäuschung in ihm hochgestiegen war, hatte er sich emotional komplett abgeschottet. Er war in diesen Modus verfallen, in dem ihm vorgeblich nichts etwas ausmachte. Er hatte gegrinst und sich – und im Grunde genommen auch Brooke – eingeredet, dass es keine Rolle spielte, ob sie ging oder nicht.

So hatte er das gemacht. So hatte er das immer gemacht. Er schob die Dinge, die ihm wehtaten, einfach von sich und machte weiter. Sein Vater? Über dieses Arschloch denke ich gar nicht nach. Football? Ja, das hat damals Spaß gemacht, aber reden wir über etwas anderes.

Ihm fiel der erste Morgen mit Brooke ein. Er hatte beobachtet, wie sie schlafend in seinem Bett lag, und sich gefragt, ob er es sich gestatten konnte, ihr näherzukommen. Und ganz langsam hatte er genau das getan, auch wenn es ihm zu diesem Zeitpunkt vielleicht noch nicht klar gewesen war. Aber sobald Brooke ihre Bombe hatte platzen lassen, hatte er ein Lächeln aufgesetzt und war davongegangen.

Zugegeben, diese Strategie hatte für ihn in der Vergangenheit immer funktioniert. Die Ablehnung durch Noah hatte ihn so sehr verletzt, aber es war ihm gelungen, diese ganze Wut und negative Energie auf dem Footballfeld in etwas Positives zu verwandeln. Und als ihm vom Schicksal auch der Football entrissen worden war, hatte er Jura studiert und seine Ambitionen in eine erfolgreiche Karriere gesteckt.

Und seitdem war es hervorragend gelaufen. Bis alles vor die Hunde gegangen war, als ein Sechzehnjähriger und eine freche Anwältin in sein Leben gestiefelt waren. Danach war alles so anders geworden: Oh, seien wir offen und ehrlich miteinander. Oh, ist es nicht cool, einen Bruder zu haben? Oh, Brooke, es ist alles so perfekt mit dir. Und er hatte diese Stimmen in seinem Kopf, und all diese seltsamen Gefühle, und jetzt war er zum ersten Mal in seinem Leben vollkommen fertig.

Cade ließ das einen Moment nachwirken, während er auf seine Wohnung zuging.

Hm. Zach hatte recht gehabt.

Es machte wirklich nicht viel Spaß, vollkommen fertig zu sein.

Das alles war Neuland für ihn, und er musste eine Entscheidung treffen. Er konnte mit seinem Selbstschutz weitermachen wie bisher, Brooke aus seinem Leben verschwinden lassen, und mit seiner Serie unbefriedigender Viermonatsbeziehungen fortfahren – mit Frauen, die ihn nicht herausforderten, ihn nicht mit einer einfachen SMS zum Lachen bringen konnten und ihn auch nicht dazu antrieben, besser zu werden. Oder er konnte versuchen, Brooke zu finden – eine Frau, die demnächst weit wegziehen würde und die ihm bei ihrer letzten Unterhaltung gesagt hatte, dass sie beide von Anfang an gewusst hatten, dass ihre Beziehung nichts Dauerhaftes sein würde. Er konnte ihr gestehen, was er für sie empfand, und hoffen, dass er sich damit nicht vollkommen zum Idioten machte.

Cade wartete auf die nervigen Stimmen in seinem Kopf.

Nichts.

Dieses Mal war er wohl auf sich allein gestellt.

Als er die Eingangstür zu seinem Wohngebäude öffnete, sah er, dass jemand auf den Eingangsstufen saß. Die Person schien auf jemanden zu warten, und Cade lächelte, weil er für den Bruchteil einer Sekunde gedacht hatte, dass es Brooke wäre …

Dann sah er, dass es sein Bruder war.

»Hey, Zach«, sagte er. Sie hatten für diesen Abend nichts ausgemacht, also war es eine Überraschung, ihn zu sehen. »Was bringt …«

Er hielt inne, als er sah, dass Zach geweint hatte.

Sofort wusste Cade, was los war – oder zumindest wusste er, wer dafür verantwortlich war.

Noah.

Dieses Arschloch hatte irgendetwas getan. Natürlich hatte er das. Sofort verfiel Cade in seinen Beschützermodus. »Was ist passiert?«

Zach schluckte. »Ich habe immer gedacht, dass du deine Meinung noch ändern würdest. Ich dachte, wenn du mehr über mich weißt, willst du irgendwann auch mehr über Dad wissen. Aber das wird jetzt wohl nicht mehr passieren.«

Cade fuhr sich mit der Hand durchs Haar und atmete tief durch. Er hatte immer vermutet, dass Zach auf eine Versöhnung zwischen ihm und Noah spekulierte, aber ihm war nicht klar gewesen, wie ernst es der Junge damit meinte. »Ich weiß, dass du das möchtest, Zach. Und ich versuche es ja, aber …«

»Er stirbt.«

Cade trat einen Schritt zurück. Die Worte fielen wie Steine zwischen sie. »Was?«

»Er stirbt, Cade«, sagte Zach leise. »Mein Vater … dein Vater … liegt im Sterben.«

Cade starrte ihn lange an. »Warum?«

»Krebs. Es begann in seiner Lunge. Ich schätze, er war vor meiner Geburt ein ziemlich starker Raucher. Aber wir …« Zach räusperte sich. »Ich meine, er hat den Lungenkrebs besiegt. Aber vor sechs Wochen kam das Ergebnis einer Kernspintomografie zurück, auf dem ein Tumor an seinem Hirnstamm zu erkennen war. Mir war klar, dass es schlimm werden würde.«

Jetzt ergab alles Sinn. »Vor sechs Wochen. Da bist du das erste Mal zu mir gekommen.« Und plötzlich leuchteten ihm auch ein paar andere Dinge ein, die Cade keine Ruhe gelassen hatte. Warum Noah Zach nicht beim Footballtraining half. Ein paar seltsame Bemerkungen, die Zach hier und da gemacht hatte.

»Nach der Biopsie sagten sie uns, dass es ein äußerst aggressiver Tumor sei. Da wusste ich, dass ich dich finden muss. Ich musste das für ihn tun. Und ich hatte gehofft, dass wir mehr Zeit haben würden, aber … Sie haben ihn noch mal untersucht und festgestellt, dass der Tumor bereits gewachsen ist.« Zachs Stimme zitterte. »Die Ärzte haben gesagt, dass ihm höchstens noch elf Monate bleiben. Wenn wir Glück haben.«

Elf Monate.

Es fühlte sich für Cade wie ein Schlag in den Magen an. Zach wischte sich mit dem Handrücken die Tränen weg. Es tat Cade so unglaublich leid, Zach so traurig zu sehen. Es spielte keine Rolle, dass sie sich erst vor sechs Wochen kennengelernt hatten. Dieser Junge war sein Bruder. Er legte eine Hand auf Zachs Schulter. »Es tut mir so leid.«

Zach stieß Cades Hand weg und sprang auf. »Es tut dir leid?« Er trat einen Schritt näher und hob seine Stimme. »Wirklich?«

Cade blieb ruhig stehen. »Natürlich. Ganz egal, was zwischen Noah und mir vorgefallen ist, so etwas wünsche ich niemandem. Und ganz bestimmt nicht dir.«

»Gut. Dann will ich, dass du etwas für mich tust.« Zach sah ihn entschlossen an. »Ich will, dass du ihn besuchst.«

Das war … keine gute Idee. »Mir ist klar, was du hier versuchst, Zach. Und es ist bewundernswert. Aber ich sage das jetzt ganz offen: Ich glaube nicht, dass Noah mich sehen will. Besonders nicht jetzt, da er mit dieser Diagnose fertigwerden muss.«

»Das ist eine faule Ausrede.«

»Weiß er überhaupt, dass wir uns treffen?«, fragte Cade.

Zach zögerte, bevor er antwortete. »Nein.«

Himmel. Bevor Cade darauf reagieren konnte, sprach Zach weiter.

»Ich wollte es ihm noch nicht sagen, für den Fall, dass du dich weigerst, ihn zu treffen«, sagte er. »Hör zu, ich verstehe das. Du wartest deine ganze Kindheit lang darauf, dass dein Vater auftaucht, dieser große Held, den du dir in deinem Kopf ausgemalt hast. Und dann lässt er dich hängen. Weißt du, warum ich das verstehe? Weil ich auch mein ganzes Leben lang auf jemanden gewartet habe. Auf dich. Cade Morgan, den Footballstar. Ich habe niemals den Tag vergessen, an dem ich mit meinem Dad den Rose Bowl gesehen habe und er mir gesagt hat, dass du mein Bruder bist.« Seine blauen Augen funkelten vor Wut. »Als ich jünger war, habe ich dich vergöttert. Immer wenn ich Ärger hatte und mich meine Eltern auf mein Zimmer geschickt haben, habe ich mir diese Szenarien ausgedacht, in denen du plötzlich auftauchst, mich aus meinem Zimmer schmuggelst und wir zusammen all diese verrückten Abenteuer erleben. Also hat es für mich auch nicht so ganz funktioniert, wie ich es mir erhofft habe,
oder?«

Die Worte trafen Cade bis ins Mark. »Das wusste ich nicht, Zach«, flüsterte er. »Ich wusste nichts von dir.«

Zach nickte. »Aber jetzt weißt du es. Jetzt weißt du alles. Und die Frage lautet: Was machst du mit diesem Wissen?« Er hielt Cades Blick stand. »Er liegt im Northwestern-Memorial-Krankenhaus. Dort ist er bis morgen Nachmittag. Was du jetzt mit dieser Information machst … ist deine Sache.«

Cade betrat seine Wohnung und warf den Schlüssel auf die Küchentheke. Er stellte seine Aktentasche ab, sank auf das Sofa und ließ Zachs Worte auf sich wirken.

Sein Vater lag im Sterben.

Viele Gedanken rasten durch seinen Kopf, aber ein ganz einfacher kam immer wieder. Warum? Jahrelang hatte er sich gefragt, was mit ihm nicht stimmte und warum Noah kein Teil seines Lebens hatte sein wollen. Er hatte sich gezwungen, die Suche nach der Antwort aufzugeben, aber jetzt hob die Frage wieder ihr hässliches Haupt.

Soweit er es beurteilen konnte, war Noah Zach ein guter Vater. Dafür war Cade aufrichtig dankbar. Er wünschte nur, die Tatsache, dass sich die beiden so nahestanden, wäre für ihn keine so bittere Pille. Er wünschte, es würde ihm nichts weiter ausmachen, damit er nach all diesen Jahren akzeptieren konnte, dass Noah nur irgendein Typ war, der seine Mutter geschwängert hatte, nicht mehr. Er wollte wieder in seinen Alltag zurückkehren, froh und unbekümmert. Er wollte nicht, dass ihn dieses Warum heimsuchte. Er wollte, dass es ihm egal war.

Aber nach all dieser Zeit war es ihm immer noch wichtig.

34

Brooke parkte ihren Wagen auf der anderen Straßenseite vor Cades Wohnung und stellte den Motor ab. Dann saß sie da und wartete auf den Moment, in dem ihr klar wurde, dass das eine ganz schlechte Idee war, den Moment, in dem sich Logik und Vernunft zu Wort meldeten und sie begriff, dass sie statt eines persönlichen Gesprächs auch einfach eine SMS an Cade schicken könnte. So etwas Unkompliziertes wie: »Ich gehe doch nicht nach Charlotte. Abendessen?« Weil das – haha – ihn in Zugzwang bringen würde und dann nicht sie diejenige wäre, die wie eine Stalkerin vor seiner Wohnung lauerte.

Aber der Moment wollte einfach nicht eintreten.

Mist.

Also gut, dann machte sie es eben. Keine Ahnung, was sie zu Cade sagen würde – Erinnerst du dich noch, wie ich unsere Beziehung zwanglos halten wollte? Reingelegt! –, aber sie nahm an, dass sie einfach mit »Hi« beginnen und von da an improvisieren würde.

Sie stieg aus dem Wagen aus und überquerte die Straße. Es war ziemlich warm, besonders für elf Uhr vormittags. Sie wollte ein wenig länger warten, bevor sie bei Cade klingelte, aber sie machte sich jetzt schon wegen der verschiedenen Arten, wie das Gespräch verlaufen konnte, verrückt, und hatte beschlossen, wie bei einem Pflaster vorzugehen. Schnell abziehen und es hinter sich bringen.

Ihr kam ein Jugendlicher in Cargoshorts und T-Shirt entgegen. Gleichzeitig erreichten sie das schmiedeeiserne Eingangstor vor Cades Wohngebäude, und er hielt es höflich für sie auf.

»Danke sehr«, sagte sie.

Sie stieg die grauen Steinstufen hinauf. Der Junge war direkt hinter ihr, als sie auf die Klingel mit der Aufschrift »Morgan« drückte.

»Sieht so aus, als wäre Cade heute Morgen ziemlich beliebt«, sagte der Junge hinter ihr.

Brooke drehte sich herum und sah, dass er sie neugierig musterte. »Sie sind die ausgedachte Freundin«, sagte er.

Sie hatte keine Ahnung, was das bedeutete, aber angesichts seiner Größe und der kobaltblauen Augen war sie sich einer Sache ziemlich sicher. »Und du bist sein Bruder.«

»Zach.«

Sie lächelte. Sein Haar war kürzer und heller als Cades, aber er war so süß und gut gebaut, dass er wahrscheinlich an seiner Schule der Mädchenschwarm war. »Brooke.«

»Sie sind hier, um Cade zu besuchen?«, fragte er in einer Mischung aus Frage und Vorwurf.

»So ist es.« Sie deutete auf die stumme Gegensprechanlage. »Auch wenn er nicht da zu sein scheint.«

Das schien Zach ziemlich interessant zu finden. »Hm.« Er starrte einen Augenblick lang auf den Klingelknopf, dann sah er sie wieder an. »Sollten Sie nicht in Charlotte sein?«

Sie musterte ihn überrascht. »Er hat dir davon erzählt?«

»Ich war dabei, als ihm dieser Charlie gesagt hat, dass Sie umziehen. Komischerweise wusste Cade gar nichts davon.«

Zach schien eine Stellungnahme von ihr zu erwarten.

»Ich glaube, diese Unterhaltung sollte ich besser mit Cade führen, Zach. Es ist kompliziert.«

Er verdrehte die Augen. »Sie beide klingen wie eine gesprungene Schallplatte.«

Brooke spitzte die Ohren. »Cade hat auch gesagt, dass die Situation zwischen uns kompliziert ist?« Sie machte eine Pause. »Hat er sonst noch etwas über mich gesagt?«

Statt zu antworten, musterte Zach sie misstrauisch, als würde er etwas überlegen. »Wissen Sie was? Die letzten Tage waren ziemlich beschissen, also tut es mir leid, wenn das jetzt ein wenig hart klingt. Aber … mögen Sie meinen Bruder überhaupt? Denn wenn er da ist, wo ich ihn vermute, wird der heutige Tag für ihn genauso scheiße. Wenn Sie sich also von ihm verabschieden oder ihm sonst etwas sagen wollen, das die Dinge für ihn noch schlimmer macht, dann sollten Sie besser gehen. Schicken Sie ihm aus North Carolina einfach eine SMS, eine E-Mail, einen Tweet oder sonst was.« Trotzig steckte er seine Hände in die Hosentaschen.

Brooke dachte darüber nach, wie sie am besten darauf reagieren sollte, da es so klang, als würde zwischen Cade und Zach eine Menge vorgehen, von dem sie nichts wusste. »Ich bin nicht hier, um mich zu verabschieden, Zach«, sagte sie sanft. »Ich ziehe auch nicht nach Charlotte. Und ja, ich mag deinen Bruder. Sehr sogar. Darum bin ich hier – um ihm das zu sagen.«

»Oh.« Sein Gesicht entspannte sich ein wenig. Seine Körperhaltung wurde linkisch. »Tut mir leid. Jetzt wollen Sie wahrscheinlich Ihren Kopf zurück, den ich Ihnen gerade abgerissen habe.« Er tat so, als würde er ihr etwas zurückreichen, eine Geste, die sie schmunzeln ließ, dann setzte er sich auf die oberste Stufe.

Er legte seine Arme auf seine Knie und beugte seinen Kopf vor. Dann atmete er tief durch. Brooke stand neben ihm und wusste nicht so genau, was sie tun sollte. Schließlich setzte sie sich neben ihn.

So saßen sie eine Weile lang schweigend da.

Brooke sah ihn an. »Die erfundene Freundin. Da habe ich mir ja offenbar schon einen Namen gemacht.«

Zach schmunzelte, dann sah er sie an. »Um Ihre Frage zu beantworten, ja. Er spricht von Ihnen. Er findet, dass Sie die klügste Frau sind, die er kennt.«

»Wirklich?« Brookes Herz machte einen kleinen hoffnungsvollen Sprung.

Aber eins nach dem anderen.

»Gibt es wegen dieses beschissenen Tags, den ihr habt, etwas, das ich tun kann?«, fragte sie.

Zach dachte kurz darüber nach. »Vielleicht.«

Cade schob sich durch die Drehtür des Northwestern-Memorial-Krankenhauses und ging zum Besucherempfang.

»Ich bin hier, um Noah Garrity zu besuchen.« Er wappnete sich für die Frage, vor der er sich schon den ganzen Morgen gefürchtet hatte. Gehören Sie zur Familie?

»Bitte unterschreiben Sie hier«, sagte die Schwester nur und deutete auf ein Formular. »Ihren Namen und das Datum.«

Nachdem Cade das getan hatte, wartete er, während die Schwester etwas in den Computer eingab. Sie reichte ihm einen Besucherausweis und schrieb eine Nummer darauf. »Zimmer 1502. Die Aufzüge sind gleich links.«

»Vielen Dank.« Cade steckte sich den Ausweis an sein Jackett und ging in Richtung der Fahrstühle.

Er stieg in einen leeren Aufzug und drückte den Knopf für den fünfzehnten Stock. Er starrte geradeaus auf die Tür, spielte weder mit seinen Ärmeln und strich sich auch nicht mit den Fingern durchs Haar oder vollführte sonst eine seiner üblichen nervösen Gesten. Er tat das hier für Zach, mehr nicht. Sosehr ein kleiner Teil von ihm auch Fragen für Noah hatte, war er nicht hier, um Antworten oder eine Art Abschluss zu bekommen. Er war nicht mehr der naive Junge, den man mit etwas Schulterklopfen und ein paar schönen Momenten hinters Licht führen konnte.

Und selbst wenn dieser kleine Teil von ihm immer noch das Warum wissen wollte, würde er das Noah Garrity auf keinen Fall wissen lassen.

Er hatte nicht vor, wütend oder gemein zu sein. Er würde ganz sachlich bleiben. Gefühle spielten bei diesem Besuch heute keine Rolle.

Der Aufzug öffnete sich und Cade trat hinaus. Auf dem Gang war es leise. Die Patientenzimmer waren ringförmig um die Schwesternstation herum angeordnet. Er folgte den Pfeilen bis zum Zimmer 1502 am anderen Ende des Korridors.

Er steckte seine Hände in die Hosentaschen und ging betont lässig an den anderen Patientenzimmern vorbei. Er hatte sich bewusst dafür entschieden, einen Anzug zu tragen, hatte die Krawatte allerdings weggelassen, da Samstag war. Denn er hatte vor, diese Sache so schnell wie möglich hinter sich zu bringen, und wollte sich die Möglichkeit offenlassen, die Arbeit vorzuschieben. Aber er würde nicht lügen – er wollte, dass Noah den Mann sah, zu dem er geworden war. Er war zwar kein Footballprofi, aber er hatte dennoch etwas aus sich gemacht. Die Northwestern University. Der Champion des Rose Bowl. Der Abschluss in Jura mit magna cum laude. Stellvertretender Oberstaatsanwalt. Er würde diese Errungenschaften heute wie eine Rüstung tragen.

Das habe ich alles ohne dich geschafft.

Endlich sah er Zimmer 1502 und wurde langsamer, als er bemerkte, dass die Tür offen stand. Eines der vielen Dinge, die ihn in der Nacht zuvor wach gehalten hatten, war dieser Moment, in dem er Noah Garrity zum ersten Mal nach dreiundzwanzig Jahren wiedersehen würde. Er hatte das lebhafte Bild eines großen Achtundzwanzigjährigen in Lederjacke vor sich – eines Mannes, der jünger war als Cade heute. Und daneben die Bilder abgemagerter bettlägeriger Krebspatienten, die er aus Filmen und dem Fernsehen kannte.

Er trat einen Schritt näher an die Tür und sah, dass keines der beiden Bilder zutraf. Auf einem der Sessel am Fenster saß ein normal aussehender Mann um die fünfzig, der ausgeblichene Jeans und ein blaues Sweatshirt trug. Durch das Sonnenlicht, das durch das Fenster hineinströmte, konnte Cade die grauen Strähnen in Noahs dunklem Haar sehen. Er trug Turnschuhe. Keine besonderen, einfach nur graue Nikes.

Er sah aus wie … ein Vater.

Cade beobachtete Noah dabei, wie er aus dem Fenster blickte. Er wirkte gedankenverloren, und Cade wurde klar, dass sein ursprünglicher Instinkt richtig gewesen war.

Das hier war eine schlechte Idee.

Dem Mann war gerade gesagt worden, dass er sterben würde; zweifellos wollte er allein sein. Jetzt war nicht der richtige Augenblick für einen unangenehmen Überraschungsbesuch seines verschollenen Sohns.

Cade wollte sich zurückziehen, aber sein Absatz kratzte leicht über den Boden. Noah blinzelte und sah zu ihm.

Er wirkte erschrocken, und sie erstarrten beide.

»Cade.« Noah stand auf. Dann schwieg er lange. »Woher … Woher weißt du, dass ich hier bin?«

Cade bemühte sich, unbeteiligt zu klingen. »Von Zach.«

»Zach?« Noah wirkte zuerst verwirrt, dann begriff er. »Er ist wegen des Tumors zu dir gekommen.«

»Ja.«

Cade war vollkommen unvorbereitet auf das, was als Nächstes geschah.

Noah schossen Tränen in die Augen. »Das ist so typisch für ihn.« Beim letzten Wort brach seine Stimme und er blickte zu Boden. Einen Moment lang sagte er nichts, dann sah er wieder hoch. »Tut mir leid.« Er räusperte sich. »Die letzten Tage waren ziemlich anstrengend.«

Er machte eine Handbewegung. »Komm doch rein. Ähm, vielleicht kann ich diesen Sessel von dort …« Er schnappte sich einen zusätzlichen Sessel aus einer Ecke und stellte ihn ein Stück von seinem entfernt vor das Fenster.

Nachdem sich beide gesetzt hatten, legte Noah die Hände auf die Knie und sah zu Cade. »Also. Wow. Der stellvertretende Oberstaatsanwalt Cade Morgan höchstpersönlich.«

Auch wenn Cade es sich nicht anmerken ließ, war er dennoch überrascht. Er hatte keine Ahnung, woher Noah wusste, dass er Staatsanwalt geworden war. »Wie geht es dir?« Es schien eine für ein Krankenhaus angemessene Frage.

»Tja, es ist ein ständiges Auf und Ab«, antwortete Noah. »Aber eigentlich fühle ich mich heute Morgen ziemlich gut. Die Ärzte haben mich gestern auf neue Steroide gesetzt. Darum muss ich jetzt auch vierundzwanzig Stunden zur Beobachtung hierbleiben, um Nebenwirkungen auszuschließen.« Er deutete mit einem gezwungenen Lächeln auf den Gang. »Ich glaube, die Schwestern sind ein wenig sauer, weil ich den Krankenhauskittel nicht tragen will. Dabei werden sie noch jede Menge Gelegenheiten haben, mich darin zu bewundern.«

»Was ist mit Chemotherapie oder Bestrahlung?«

»Die Bestrahlung fängt nächste Woche an. Die Ärzte sagen, dass es den Tumor nicht schrumpfen lassen wird, aber dass er dadurch vielleicht langsamer wächst.«

Eine unangenehme Stille trat ein.

Cade fand, dass er auch genauso gut direkt zum Punkt kommen konnte. Es gab da eine Sache, die er gerne sagen wollte. »Noah, ich …«

»Ich habe in der Zeitung von deiner Beförderung gelesen«, unterbrach Noah, bevor Cade weitersprechen konnte. »Stellvertretender Oberstaatsanwalt, das ist wirklich beeindruckend. Wirst du noch Fälle übernehmen können? Sieht so aus, als würde der Sanderson-Prozess zu einer richtigen Schlammschlacht werden.«

Cade musterte den Mann vor sich. Noah wusste ja wirklich eine Menge über ihn. »Verfolgst du alle Nachrichten über die Staatsanwaltschaft so genau?«

Noah erwiderte seinen Blick und sagte mit leiser Stimme: »Nein. Nur die über meinen Sohn.«

Die ganze Wut, die Cade jahrelang verdrängt hatte, kam plötzlich an die Oberfläche geschossen.

Mein Sohn.

Noah Garrity hatte das Recht, ihn als seinen Sohn zu bezeichnen, vor langer Zeit verloren.

Cade biss die Zähne aufeinander und versuchte, sich ein wenig zu beruhigen, bevor er antwortete. »Ich bin nicht hergekommen, um über meinen Job zu reden.«

»Ich bin sicher, dass du eine Erklärung von mir willst. Ich an deiner Stelle würde eine wollen.«

»Nein.« Cade sah ihm in die Augen. »Ich will gar nichts von dir.«

»Dann tu es, um einen Sterbenden aufzuheitern.«

Bei Noahs kläglichem Versuch eines Witzes verspürte Cade eine seltsame Gefühlsmischung. Er sagte nichts, sondern wartete ab.

Noah holte tief Luft. »Ich war damals ein Riesenidiot, Cade. Ich konnte keinen Job behalten. Ich trank, ich nahm Drogen, und die einzige Person, die mir etwas bedeutete, war ich selbst. Als der Landschaftsbaubetrieb, den mein Bruder und ich hatten, pleiteging, zog ich zu meinen Eltern nach Chicago zurück. Das verschaffte meinem Vater zahllose weitere Gelegenheiten, mir zu sagen, wie nutzlos ich war … Und glaub mir, er hatte kein Problem damit, es mir immer wieder unter die Nase zu reiben.«

Vaterkomplexe? Damit wollte Noah alles entschuldigen? Fast musste Cade über die Ironie lachen. Willkommen im verdammten Club.

»Einen Monat nachdem ich wieder in der Stadt war, rief ich deine Mutter an«, sagte Noah. »Ich dachte, wenn ich dich sehe, würde es mir vielleicht dabei helfen, mein Leben auf die Reihe zu bekommen.«

»Das hat ja nicht so richtig funktioniert, oder?«, erwiderte Cade sarkastisch, bevor er sich stoppen konnte. Bleib ganz ruhig.

»Ich war unreif. Und dumm. Ich dachte, dass es Spaß machen würde, meinen Sohn zu sehen, den ich zu einem Spiel mitnehmen oder mit dem ich Videospiele spielen könnte. Ich habe überhaupt nicht über die Verantwortung nachgedacht, die damit einhergeht.« Noah machte eine Pause. »Aber als ich dich damals sah, wurde es plötzlich so … echt. Ich dachte immer nur, dass du zehnmal klüger bist als ich, und auch stärker, so wie du dich mir gegenüber behauptet und mich geradeheraus gefragt hast, warum ich so lange gebraucht habe, um dich zu besuchen.« Er lächelte reumütig. »Aber du hattest auch so ein gutes Herz. Ich konnte sehen, wie sehr du wolltest, dass ich dein Va…«

»Nicht«, unterbrach ihn Cade leise. »Sag es nicht.« Er kannte den genauen Moment, von dem Noah sprach – der Moment, in dem er ihn Dad genannt hatte.

Traurigkeit blitzte in Noahs Augen auf. »Ich weiß, dass das alles keine Entschuldigung ist.« Sein Blick traf Cades. Seine Augen hatten den gleichen Blauton. »Aber du musst etwas verstehen – ich hätte dich verdorben, Cade. Obwohl ich damals so ein Riesenidiot war, konnte ich doch sehen, wie gut deine Mutter dich aufgezogen hatte. Mich aus deinem Leben herauszuhalten, war das Beste, was ich für dich tun konnte.«

Cade starrte aus dem Fenster und schüttelte den Kopf. »Das ist doch völliger Schwachsinn.«

»Ist es das?« Noah deutete auf Cade. »Sieh dich nur an. Denkst du, du wärst mit einer Katastrophe von Vater wie mir auch nur halb so weit gekommen?«

»Ein bisschen schade, dass das meine einzigen beiden Optionen waren, oder? Gar kein Vater oder eine Katastrophe von Vater?«

»Ja, das ist es«, erwiderte Noah ohne eine Spur von Sarkasmus. »Ich habe fünfunddreißig Jahre gebraucht, um zu lernen, wie man ein Vater ist. Und ich werde diese Schande mit ins Grab nehmen.«

Cade drehte sich wieder zum Fenster, weil ihm nichts einfiel, was er dazu sagen könnte.

»Ich bin immer zu deinen Spielen gegangen, weißt du?«, sagte Noah.

Cade sah zu ihm. »Wann?«

»An der Northwestern. Das erste Spiel, das ich sah, fand in deinem zweiten Studienjahr gegen die PennState statt. Nachdem Zach auf der Welt war, habe ich angefangen, viel über dich nachzudenken. Wirklich sehr viel. Ich wusste, dass du dieses Spiel zum ersten Mal beginnen würdest, und ich wollte dabei sein.«

»Ich erinnere mich an dieses Spiel.«

»Das glaube ich. Es war dein erstes Jahr als Quarterback, und niemand hat erwartet, dass ihr gegen die führende Mannschaft eine Chance habt. Aber du hast es allen gezeigt.«

Cade starrte ihn an. Für väterlichen Stolz war es ein wenig spät.

»Ich habe nach dem Spiel auf dem Parkplatz herumgehangen«, sagte Noah. »Du kamst raus, und da habe ich dich zum ersten Mal seit Jahren gesehen.« Seine Stimme wurde vor Rührung ganz heiser. »Ich weiß noch, wie sehr ich mir damals wünschte, dass du mich dort stehen siehst. Dass du vielleicht … keine Ahnung, mit mir reden würdest oder so. Aber dann wurdest du belagert, von Freunden, Fans, deiner Mutter und deinen Großeltern – sogar von Reportern. Sie alle jubelten dir zu, und du sahst so stolz aus.« Er räusperte sich. »Da wurde mir klar, dass ich in deinem Leben keinen Platz hatte. Du warst ein erwachsener Mann mit einer glorreichen Zukunft vor dir, und ich hatte meine Chance, daran teilzuhaben, vertan.«

Im Zimmer breitete sich Stille aus.

Schließlich brachte Noah ein Lächeln zustande. »Ich hätte gerne Mäuschen gespielt, als Zach dich dazu gebracht hat, mich zu besuchen.«

Die Erwähnung seines Bruders half ein wenig, die Spannung zu lösen. »Zach ist ziemlich überzeugend. Er könnte glatt Anwalt werden.«

Sofort wurde Cade klar, dass er das nicht hätte sagen sollen.

»Vielleicht wird er das«, sagte Noah leise. »Aber was auch immer seine Zukunft bringt, ich bin mir sicher, dass er ein guter Mensch wird. Wie sein Bruder.«

Cade sah, wie sich sein Vater bemühte, die Fassung zu bewahren.

Er konnte ihm vielleicht nicht vergeben, aber eine Sache konnte er für ihn tun.

»Ich werde mich um ihn kümmern, Noah. Er bekommt alles, was er braucht. Zach … schafft das schon.«

Noah schloss die Augen. Er ließ den Kopf hängen und war einen Moment lang still, bevor er sich wieder zusammenriss und sich die Augen abwischte. »Danke.«

Cade spürte, wie ihm selbst Tränen in die Augen stiegen. Das Krankenhauszimmer fühlte sich plötzlich zu klein an, die Luft zu schwer und dick. »Ich muss dann mal los.«

Noah erhob sich. »Cade, warte. Bitte. Du hast keine Ahnung, wie viel es mir bedeutet, dass du hergekommen bist. Ich weiß, ich habe kein Recht, dich darum zu bitten, aber ich würde wirklich gerne diese zweite Chance ergreifen.« Zögernd legte er eine Hand auf Cades Schulter. »Denk zumindest mal darüber nach, mein Sohn.«

Die Hoffnung in Noahs Gesicht versetzte Cade zu dem Moment vor so vielen Jahren zurück, als er sich nichts mehr gewünscht hatte, als der Sohn dieses Manns zu sein. Aber diese Tür hatte er vor langer Zeit geschlossen, und er glaubte nicht, dass er sie wieder öffnen konnte.

Nicht wenn das bedeutete, seinen Vater erneut zu verlieren.

Cade spürte, wie sich seine Kehle zuzog. Mit heiserer Stimme sagte er: »Mach’s gut, Noah.«

Cade schob sich durch die Drehtür des Krankenhauses und ging immer weiter. Er sah eine Seitengasse und bog hinein.

Sobald er allein war, presste er die Hände gegen die Krankenhausmauer und schloss die Augen.

Diese ganze verschwendete Zeit.

Mit der Faust schlug er auf die Wand ein. Der Schmerz war eine willkommene Abwechslung von dem in seiner Brust. Er war so wütend und verwirrt, dass er am liebsten aus seiner eigenen Haut gestiegen wäre. In diesem Moment konnten ihm weder Charme noch Scherze noch Sarkasmus helfen – das hier war echt und es war unendlich schmerzhaft. Sein entfremdeter Vater lag im Sterben, und er war wütend, weil Noah für einen Großteil seines Lebens so ein verdammter Idiot gewesen war, und weil er ihn nun mit diesem ganzen Mist belastete. Aber er war nicht nur wütend, denn er hatte das aufrichtige Bedauern in Noahs Augen gesehen sowie den Wunsch, es wiedergutzumachen.

So wollte Cade niemals werden.

Wenn er eines aus dieser ganzen entsetzlichen Erfahrung mitnehmen würde, dann die Erkenntnis, dass er am Ende seines Lebens nicht zurückblicken und seine Entscheidungen bedauern wollte oder die Worte, die er niemals ausgesprochen hatte.

Zur Hölle mit diesen Komplexen. Zur Hölle mit dieser ständigen Zurückhaltung. Dieses Mal würde er aufs Ganze gehen.

Er würde zu Brooke gehen.

Nachdem er seine Entscheidung getroffen hatte, wandte er sich von der Mauer ab. Ihm war egal, wo sie war, zu Hause, bei der Arbeit oder im gottverdammten Charlotte. Sobald er sich zusammengerissen hatte, würde er …

Er blieb wie angewurzelt stehen.

Am Ende der Gasse stand Brooke.

»Hi«, sagte sie leise.

Cade rieb sich die Augen, da er nicht verstand, wie das möglich sein konnte. »Warum … bist du hier?«

»Ich war bei deiner Wohnung und habe Zach getroffen. Er hat mir gesagt, dass du wahrscheinlich hier bist.« Sie deutete in die Richtung, aus der er gerade gekommen war. »Ich habe am Empfang gewartet, und als ich sah, wie du herausgestürmt kamst, dachte ich, dass du vielleicht …« Sie zögerte, dann ging sie zu ihm. »Als ich das von Noah gehört habe, wollte ich bei dir sein.«

Cade versuchte noch, ihre Worte zu verarbeiten, und fragte sich, was das alles bedeuten könnte, als sie auf seine Hand deutete.

»Du blutest.« Sie nahm seine Hand in ihre und untersuchte sie vorsichtig.

Er blickte nach unten und sah, dass sein Fingerknöchel aufgeplatzt war. »Ich habe gegen die Mauer geschlagen.«

»Habe ich mitbekommen.« Sie griff in ihre Handtasche und zog ein Taschentuch heraus.

Cade sah zu, wie sie vorsichtig die Wunde abtupfte. Er spürte keinen Schmerz mehr, nur noch die Wärme ihrer Hand an seiner.

Er wollte ihr so viel sagen. Aber genau genommen lief alles auf eine Sache hinaus.

»Ich liebe dich.«

Brooke hielt mit dem Taschentuch inne und sah überrascht zu ihm auf. »Cade. Du hattest ganz offensichtlich einen ziemlich intensiven Tag. Ich kann absolut verstehen …«

Er legte seinen Finger auf ihre Lippen, um sie zum Schweigen zu bringen. Vielleicht wollte sie es gar nicht hören, und vielleicht würde er am Ende wie ein Idiot dastehen. Aber er würde trotzdem aussprechen, was er zu sagen hatte. »Ich liebe dich. An intensiven Tagen. An guten Tagen. An langen, anstrengenden Arbeitstagen. An verrückten Tagen, an denen ich herausfinde, dass ich einen Halbbruder habe. Und vor allem an den Tagen, an denen du mich zum Lächeln bringst, was zufälligerweise jeder Tag ist, an dem ich mit dir zusammen bin.« Er blickte ihr tief in die Augen. »Ich kann mir nicht nur eine gemeinsame Zukunft mit dir vorstellen, Brooke Parker. Ohne dich kann ich mir gar keine Zukunft vorstellen.«

Sie berührte sein Gesicht, und in ihren Augen standen Tränen. »Cade …«

»Du hast dieses Jobangebot in Charlotte. Ich weiß. Aber wenn du willst, können wir uns gemeinsam irgendetwas ausdenken. Ich habe Cameron zugesagt, also muss ich in Chicago bleiben, bis sie aus dem Mutterschutz zurück ist. Aber danach kann ich …«

»Ich habe den Job in Charlotte nicht angenommen.«

»Oh. Verstehe.« Er atmete tief durch und versuchte, diese neue Information zu verarbeiten. »Tja. Du solltest wissen, dass diese Rede noch mindestens zwei Minuten länger dauern könnte. Das ist echt gutes Material.«

»Tut mir leid. Ich dachte nur, dass das eine gute Gelegenheit wäre, um zu erwähnen, dass ich dich ebenfalls liebe.« Sie bedeutete ihm, weiterzusprechen. »Aber bitte – mach weiter.«

Er grinste. So frech wie immer. Bewaffnet mit dieser Information ergriff er ihre Hand und schob sie gegen die Mauer. »Du liebst mich?«

Mit einem Lächeln, das um ihre Mundwinkel spielte, blickte sie zu ihm hoch. »Ja. In den letzten zwei Wochen habe ich viel darüber nachgedacht, was ich in meinem Leben will. Und irgendwie bist du auf der Liste immer wieder ganz oben gelandet.«

»Das liegt daran, dass dein Unterbewusstsein mein Unterbewusstsein unwiderstehlich findet«, sagte er heiser.

»Ich habe keine Ahnung, was das bedeutet«, murmelte sie gegen seinen Mund.

»Also erst mal bedeutet es, dass ich dich jetzt küsse.«

Und genau das tat er.

Sie standen lange in dieser Gasse und küssten sich. Der Rest der Welt hetzte nur ein paar Meter entfernt auf den Bürgersteigen und Straßen vorbei, aber in diesem Moment gab es nur sie beide. Alles andere war unwichtig.

Danach gingen sie die fünf Blocks zu Brookes Wohnung, wo Cade ihr von seinem Gespräch mit Noah erzählte.

»Willst du ihn wiedersehen?«, fragte sie, während sie ein Pflaster auf seinen Fingerknöchel klebte.

»Nein.« Cade seufzte, dann nickte er. »Ja.«

Später lagen sie ineinander verschlungen auf dem Sofa, und Brooke erzählte ihm von ihrer Reise nach Charlotte sowie ihrer anschließenden Unterhaltung mit Ian.

»Als ich danach mit Ford darauf anstieß, hatte ich die ganze Zeit das Gefühl, dass du auch dabei sein solltest.« Sie setzte sich ein wenig auf, sodass sie ihm in die Augen blicken konnte. »Ich habe dich in diesen letzten zwei Wochen vermisst. Ganz furchtbar.«

Es war die von Herzen kommende Art und Weise, wie sie es sagte und ihre Stimme dabei ganz heiser wurde. Sosehr er die Wortgefechte und Insiderscherze liebte, waren es doch diese Momente, in denen er ihre verletzliche Seite sah, in denen sie einfach mit ihm verschmolz.

Er berührte ihre Wange. »Lass uns das nie wieder tun.«

»Zwei Wochen lang getrennt sein?« Sie schlang ihre Arme um seinen Hals. »Ich bin dafür.«

Na ja, schon. Aber eigentlich sprach er von etwas anderem. »Nein, ich meinte das, was überhaupt dazu geführt hat.« Er sah sie an. »Lass uns nicht mehr den harten Kerl oder die harte Frau spielen. Zumindest nicht untereinander. Ich will dir nah sein, Brooke.« Ihm wurde klar, was das bedeutete – er musste zulassen, dass sie ihm ebenfalls nah war.

Und während er so mit ihr auf dem Sofa lag, wusste er, dass er nichts lieber wollte.

Als Erwiderung nahm sie seine Hand und legte sie auf ihre Brust. Genau über ihr Herz. »Du bist mir nah, Cade Morgan. Näher als jeder andere.«

Damit war es offiziell.

Er war vollkommen verrückt nach Brooke Parker von Sterling Restaurants.

35

Drei Wochen später

»Leider hatte der Essensstand weder Rinderfilet, Shrimp-Kebap noch diese schicken Desserts von Sterling Restaurants. Aber gräme dich nicht, denn ich konnte Folgendes für dich ergattern …« Mit einer ausladenden Bewegung zog Cade seine Hände hinter dem Rücken hervor. »Diesen lauwarmen labbrigen Hotdog und diesen Erdnussbutterschokoriegel. Und das ist sogar ein Doppelpack! Na, ist das was?«

»Ja zu dem Doppelpack«, erwiderte Brooke. »Nein zu dem labbrigen Erste-Klasse-Ticket ins Krankenhaus, um mir den Magen auspumpen zu lassen.«

»Du bist ja so ein Hotdogsnob.«

»Ist eine Berufskrankheit, wenn man Teilhaber eines erfolgreichen und expandierenden Cateringunternehmens ist«, sagte Brooke und schwenkte stolz ihren Pferdeschwanz.

»Wie ich sehe, genießt du es immer noch, das zu sagen.«

»Aber klar.« Sie hatte an diesem Tag besonders gute Laune, da sie gerade jemanden eingestellt hatte, der ein paar ihrer Aufgaben übernehmen würde. Er würde zwar erst in zwei Wochen anfangen, aber es lag Veränderung in der Luft. Sie hatte um achtzehn Uhr Feierabend gemacht – mit klopfendem Herzen – und jetzt konnte sie den ganzen Abend mit Cade verbringen. Oder besser gesagt mit Cade und fünfhundert tobenden Footballfans.

Brooke sah sich um. »Wow, ich hatte nicht gedacht, dass es so voll sein würde.«

»Zach hat gesagt, die Mannschaft, gegen die sie heute spielen, ist ihr Erzrivale«, sagte Cade.

Auf der unüberdachten Tribüne sahen sie plötzlich Noah und seine Frau Tracy. Cade ergriff Brookes Hand und zeigte in ihre Richtung.

In den letzten drei Wochen hatten Cade und sein Vater Fortschritte dabei gemacht, sich besser kennenzulernen. Der Anfang war am schwierigsten gewesen, da keiner von beiden gewusst hatte, wie man den ersten Schritt machte. Glücklicherweise hatte sich Zach erneut eingemischt und vorgeschlagen, dass sie sich zu dritt in einem Restaurant in der Nähe vom Haus der Garritys trafen. Dann war ihm in letzter Minute »eingefallen«, dass er noch Training hatte, und er hatte angeregt, dass sich Cade und Noah alleine treffen sollten.

»Mir gefällt, wie dieser Junge denkt«, hatte Brooke lachend festgestellt, als Cade ihr davon erzählt hatte.

Nachdem Cade mit Grummeln fertig gewesen war, hatte er zugegeben, dass das Essen »gar nicht so schrecklich« gewesen war.

»Irgendwie war es besser, dass Zach nicht dabei war«, hatte er gesagt. »Wir haben eigentlich die ganze Zeit nur über ihn gesprochen.« Er machte eine Pause. »Und darüber, wie Noahs Behandlung läuft.«

Der bittere Teil dieser Wiederzusammenführung war natürlich ihre Endlichkeit. Auch wenn Noah momentan keine Symptome zeigte, hatten die Ärzte erklärt, dass ihnen die Bestrahlung und Steroidtherapie nur mehr Zeit verschaffte und dass der Tumor an Noahs Hirnstamm in absehbarer Zeit weiterwachsen und damit seine motorischen Fähigkeiten und seine Atmung beeinträchtigen würde. Doch Noah hatte eine Regel aufgestellt: Sie würden nicht ständig über seinen Krebs reden, sondern die gemeinsame Zeit genießen, solange sie konnten.

»Noah, Tracy, schön euch zu sehen«, sagte Brooke, als sie ihre Reihe erreicht hatten. Sie und Cade setzten sich auf die leeren Plätze neben ihnen, und sie begannen – wenn auch ein wenig gezwungen – miteinander zu plaudern. Noah fragte Cade, wie es bei der Arbeit lief, und Brooke sah den Stolz in Cades Gesicht, als er von seinen neuen Aufgaben als stellvertretender Oberstaatsanwalt erzählte. Denn Cades Chefin Cameron hatte Anfang der Woche mitten in einem Café ihre Wehen bekommen – und neun Stunden später einen gesunden Jungen namens William »Will« James Pallas auf die Welt gebracht.

Kurz nachdem Brooke und Cade angekommen waren, begann das Spiel. Und von diesem Moment an endeten alle Gespräche über die Arbeit, die Außenwelt hörte zu existieren auf, und Football wurde zum einzigen Lebensinhalt.

Während Brooke auf der Tribüne inmitten der anderen jubelnden Zuschauer saß, fiel ihr ein, was Ian ihr gesagt hatte – Wir haben uns ein Spiel angesehen, geschrien und gejubelt und konnten einfach nur wieder Vater und Sohn sein. Cade und Noah waren vielleicht noch nicht an diesem Punkt angelangt, aber Football war sicherlich eine Hilfe, um die Kluft zwischen ihnen zu überbrücken. Und gelegentlich wirkte es sogar so, als hätten sie richtig Spaß miteinander.

Und darüber hinaus lernte sie gerade eine vollkommen neue Seite an Cade kennen. Er tigerte umher, er sprang immer wieder auf, und er hatte diesen vollkommen konzentrierten Gesichtsausdruck, der ziemlich sexy war.

Später im Spiel wurde Zach vier Yards hinter der Gedrängelinie angegriffen, und das war offenbar zu viel für Cade.

»Das kann doch nicht wahr sein!« Er warf die Hände in die Luft. »Die Verteidigung hat den ganzen Abend über keinen einzigen Ball an Zach weitergegeben.« Er deutete auf das Spielfeld. »Verdammt, selbst ich könnte diese Kinder besser trainieren.«

»Dann mach das doch.«

Die Worte kamen von Noah, der neben Cade saß.

Cade lachte. »Na klar.« Dann sah er Noah fragend an. »Meinst du das ernst?«

Noah zuckte mit den Schultern. »Mir kommt es nur so vor, als würdest du hier oben langsam durchdrehen.«

»Ich bin nur wegen des Spiels so aufgeregt, genau wie alle anderen.« Cade sah zu Brooke. Ist das zu fassen, was der Kerl hier sagt?

»Du wirkst wirklich ein wenig angespannt«, sagte sie.

Er warf ihr einen finsteren Blick zu. »Et tu, Ms Parker? Ich bin Staatsanwalt. Ich habe keine Zeit, eine Footballmannschaft zu trainieren.«

»Vielleicht nicht Vollzeit«, sagte Noah. »Aber ich bin sicher, dass jede öffentliche Schule hier in Chicago überglücklich wäre, wenn ab und zu ein ehemaliger Rose-Bowl-Champion vorbeikäme, um mit der Mannschaft zu reden.«

Cade verstummte, und Brooke konnte sehen, dass er aufrichtig interessiert zu sein schien. Sie lächelte, als ihr klar wurde, dass Noah scheinbar genau ins Schwarze getroffen hatte.

Vielleicht war es für Cade Morgan an der Zeit, aufs Spielfeld zurückzukehren.

Nach dem Spiel fand Cade eine Parklücke in einer Seitenstraße, ein paar Blocks von Brookes Wohnung entfernt. Hand in Hand spazierten sie dorthin.

Neugierig sah sie zu Cade. »Ich habe gesehen, dass du auf dem Parkplatz mit Zachs Trainer gesprochen hast. Ich nehme an, du hast ihm zum Sieg gratuliert?«

Er wirkte ertappt. »Okay, okay. Noahs Idee mit dem Training ging mir nicht aus dem Sinn. Es ist keine große Sache – ich arbeite nur dienstags ein paar Stunden mit den Quarterbacks. Vorausgesetzt, es gibt bei der Arbeit keinen Notfall.

»Werden dich die Kinder ›Coach Morgan‹ nennen?«

»Das sollten sie besser, wenn sie nicht das gesamte Training über Strafrunden laufen wollen.«

Brooke lachte. Dann fiel ihr plötzlich etwas ein. »Ich kann nicht glauben, dass ich vergessen habe, es dir zu erzählen. Du wirst niemals erraten, was es auf dem Flug nach Charlotte zum Frühstück gab. Ein Omelett.«

Cade lachte. »Na ja, das ist ja auch lecker.« Er sah sie neckisch an. »Und hast du gefragt, ob sie all ihren Gästen Omelett servieren oder ob sie das Frühstück persönlich abstimmen?«

»Haha. Du bist selbst schuld. Will ich überhaupt wissen, wie vielen Frauen du vor mir eines der berühmten Cade-
Morgan-Omeletts serviert hast?«

»Ich kann dir zumindest sagen, wer die letzte sein wird.«

Brooke wollte schon etwas Bissiges erwidern, als ihr die Bedeutung seiner Worte klar wurde.

Oh.

Na dann.

Sie zog Cade an sich, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. »Gut gerettet.«

Sie verschränkten ihre Finger ineinander, schlenderten die Michigan Avenue entlang und über den baumgesäumten Hof des historischen Water Towers. Es war ein herrlicher Spätsommerabend und vom See her wehte eine warme Brise heran.

»Sollen wir noch irgendwo essen gehen?«, fragte Cade. »Es ist zwar Freitagabend, aber wir finden bestimmt noch irgendwo ein Restaurant voller Crackhasen, die sich glücklich schätzen würden, die berühmte Brooke Parker bewirten zu dürfen.«

»Stimmt. Auch wenn es draußen gerade sehr schön ist. Vielleicht finden wir stattdessen eine Weinbar mit Außenterrasse.

»Wir könnten meine Kutsche nehmen, Aschenputtel«, scherzte Cade und deutete auf eine tatsächliche Pferdekutsche, die vor dem Water Tower auf Gäste wartete.

Brooke lachte. Das war ohne Frage romantisch, aber für ihren Geschmack ein wenig zu touristisch.

Dann traf sie die Erkenntnis.

»Mir ist gerade etwas klar geworden«, sagte sie. »Wir sind jetzt eines dieser Paare, die Hand in Hand die Michigan Avenue entlangschlendern, ohne bestimmte Pläne zu haben.« Zwei Jahre lang hatte sie diese Pärchen nur von ihrem Fenster aus beobachtet.

Aber jetzt war sie hier.

»Das sind wir wohl.« Cade ließ ihre Hand los und legte seinen Arm um sie. Er zog sie an sich und gab ihr einen Kuss auf den Kopf. »Und wie fühlt es sich an?«

Sie drehte sich zu ihm um und sah zu ihm hoch. Darauf gab es nur eine Antwort.

»Perfekt.«

Danksagungen

Wie bei all meinen Büchern muss ich mich bei mehreren Personen bedanken, die mir aus der Güte ihres Herzens heraus weiterhin jede nervige Frage beantworten, die ich ihnen mit dem Betreff »Nur ganz kurz« als E-Mail schicke. Besonders dankbar bin ich Kevin Kavanaugh für sein Fachwissen und die Anekdoten, die mir dabei geholfen haben, die Welt von Sterling Restaurants zu erschaffen, und außerdem Andy Lansing, der sich netterweise die Zeit genommen hat, mit mir über das Leben als Chefjurist in der Restaurantindustrie zu plaudern.

Anhaltende Dankbarkeit geht an John, den hervorragenden stellvertretenden US-Staatsanwalt, dessen Rat für die FBI-/Staatsanwaltsreihe unentbehrlich ist. Dann schulde ich noch Diana Phung eine besondere Erwähnung dafür, dass sie mir Friday Night Lights empfohlen hat. Das wiederum hat mich dazu inspiriert, einen Handlungsstrang über einen ehemaligen Footballspieler in dieses Buch aufzunehmen. Weiterer Dank geht an Chris Ernst und besonders Tom Fleming dafür, dass sie ihr Wissen über das Spiel mit mir geteilt haben.

Ich kann mich wirklich glücklich schätzen, mit einer so fantastischen Redakteurin wie Wendy McCurdy zusammenarbeiten zu dürfen, die genau versteht, was ich mit diesem Buch machen wollte, und genau wusste, wie sie mich dorthin bringen konnte. Außerdem geht mein Dank an Erin Galloway, meine fabelhafte Publizistin, wie auch an das gesamte Team von Berkley und an Elyssa Papa und Kati Brown, meine fantastischen Korrekturleserinnen, die ihre Ärmel hochkrempeln und selbst innerhalb äußerst knapper Fristen ihre Arbeit erledigen.

Des Weiteren danke ich meinen Freunden und meiner Familie für all ihre Unterstützung, und meinem Mann, meinem Sohn und meiner Tochter dafür, dass sie mir jeden Tag ein Lächeln ins Gesicht zaubern.

Schließlich danke ich euch, meine lieben Leser, für die E-Mails, die Tweets, die Facebook-Posts sowie die Reader-
Choice-Nominierungen und -Auszeichnungen. Ihr seid toll, und ich wünschte, ich könnte jedem Einzelnen von euch danken.

Oh, einen Moment – das habe ich ja gerade getan.

Über die Autorin

© Photo by Suzanne Plunkett

Julie James hat an der University of Illinois Jura studiert und einige Jahre als Rechtsanwältin gearbeitet, bevor sie Drehbücher zu schreiben begann. Heute lebt und arbeitet sie als Schriftstellerin in Chicago. Ihre Romane wurden in zwölf Sprachen übersetzt. Weitere Informationen unter: www.juliejames.com

Die Romane von Julie James bei LYX:

1. Für alle Fälle Liebe

2. Undercover ins Glück

3. Wiedersehen macht Liebe

4. Einspruch für die Liebe

Weitere Romane sind bei LYX in Vorbereitung.

Leseprobe

Julie James

Für alle Fälle Liebe

Dreißigtausend Hotelzimmer in Chicago, und Cameron Lynde hatte ausgerechnet das erwischt, in dessen Nachbarzimmer ein Paar einen Sexmarathon durchführte.

»Ja! O ja! JA!«

Cameron zog sich das Kissen über ihren Kopf und dachte – nicht zum ersten Mal in den letzten anderthalb Stunden –, dass es irgendwann aufhören musste. Es war jetzt drei Uhr morgens, und obwohl sie bestimmt die Letzte war, die etwas gegen eine wilde Runde Hotelsex hatte, wirkte diese spezielle Runde schon seit etwa vierzehn »O Gott, ja!«-Schreien nicht mehr wild, sondern nur noch lächerlich. Noch viel wichtiger war die Tatsache, dass eine Nacht im Peninsula selbst mit der Ermäßigung, die sie als Bundesangestellte bekam, nicht gerade im monatlichen Budget einer stellvertretenden Staatsanwältin lag. Und so langsam begann sie, sehr wütend darüber zu werden, dass ihr nicht mal ein klein wenig Ruhe und Frieden vergönnt sein sollte.

Rumms! Rumms! Rumms! Die Wand hinter ihrem Bett wackelte mit genügend Wucht, um das Brett am Kopfende scheppern zu lassen, und Cameron verfluchte die Parkettböden, die sie in diese Lage gebracht hatten.

Als ihr der Handwerker vor ein paar Tagen mitteilte, dass sie ihr neu versiegeltes Parkett mindestens vierundzwanzig Stunden lang nicht betreten dürfe, hatte sie beschlossen, sich mit diesem Hotelaufenthalt ein wenig zu verwöhnen. Sie hatte erst letzte Woche eine äußerst zermürbende dreimonatige Gerichtsverhandlung gegen elf Angeklagte abgeschlossen, denen diverse organisierte kriminelle Aktivitäten vorgeworfen worden waren, darunter sieben vollendete und drei versuchte Morde. Die Verhandlung war für alle Beteiligten sehr anstrengend gewesen, besonders für sie und den anderen stellvertretenden Staatsanwalt, der die Anklage erhoben hatte. Als sie dann erfuhr, dass sie ihr Haus nicht betreten durfte, solange die Böden trockneten, hatte sie die Gelegenheit für einen Wochenendausflug genutzt.

Andere Leute wären vielleicht an einen weiter entfernten oder exotischeren Ort gefahren als in ein Hotel, das nur fünf Kilometer von ihrem Zuhause entfernt lag, aber Cameron war es nur wichtig, eine unglaublich überteuerte, aber wahnsinnig entspannende Massage zu bekommen, gefolgt von einer friedlichen Nacht und einem tollen Frühstücksbuffet (ebenfalls vollkommen überteuert), wo sie sich so lange vollstopfen konnte, bis sie sich wieder daran erinnerte, warum sie sich normalerweise von Buffets fernhielt. Und der perfekte Ort für all das schien das Peninsula zu sein.

Jedenfalls hatte sie das gedacht.

»So ein großer, böser Junge! Genau da, o ja – genau da, hör nicht auf!«

Das Kissen über ihrem Kopf half kein bisschen dabei, die Stimme der Frau auszublenden. Cameron schloss die Augen und schickte ein stummes Stoßgebet in Richtung des Nachbarzimmers. Lieber Mr Großer Böser Junge: Was immer Sie da tun, bitte tun Sie es weiter, bis der Job erledigt ist. Sie hatte nicht mehr so um einen Orgasmus gefleht, seit sie zum ersten – und letzten – Mal mit Jim geschlafen hatte, einem Weineinkäufer und verhinderten Künstler, der »seinen Weg finden« wollte, aber nicht die geringste Ahnung von den wichtigsten Teilen der weiblichen Anatomie hatte.

Gegen halb zwei war sie vom Stöhnen geweckt worden. In ihrem erschöpften Zustand hatte sie zuerst angenommen, dass jemandem im Nebenzimmer schlecht sei. Aber schnell war diesem Geräusch das Gestöhne einer zweiten Person gefolgt. Dann das Hecheln, das Rumsen gegen die Wand, das Schreien und dann der Teil, der verdächtig nach dem Versohlen einer Pobacke klang. Und ungefähr zu diesem Zeitpunkt war ihr klar geworden, was sich wirklich in Zimmer 1308 abspielte.

RuMS-RuMS-RuMS-RuMS-RuMS-RuMS…

Das Bett im Raum nebenan schlug mit erhöhtem Tempo gegen die Wand, und das Quietschen der Matratze erreichte eine neue, fiebrige Tonlage. So wütend Cameron auch war, musste sie dem Kerl, wer immer er war, doch Anerkennung für seine Ausdauer zollen. Vielleicht war es eine dieser Viagra-Situationen, überlegte sie. Sie hatte gehört, dass eine einzige dieser kleinen blauen Pillen einen Mann für über vier Stunden am Laufen halten konnte.

Sie riss sich das Kissen vom Kopf und warf in der Dunkelheit einen Blick auf die Uhr neben ihrem Bett: Es war drei Uhr siebzehn. Wenn sie sich das Gestöhne für weitere zwei Stunden und fünfzehn Minuten anhören musste, würde sie wahrscheinlich jemanden umbringen. Und beginnen würde sie mit dem Angestellten am Empfang, der ihr dieses Zimmer gegeben hatte. Ließen Hotels das dreizehnte Stockwerk nicht angeblich ohnehin aus? Momentan wünschte sie sich, abergläubischer gewesen zu sein, denn dann hätte sie sofort bei ihrer Ankunft im Hotel um ein anderes Zimmer gebeten.

Tatsächlich fing sie langsam sogar an, sich zu wünschen, dass ihr niemals die Idee zu diesem Wochenendausflug gekommen wäre und sie die Nacht stattdessen bei Collin oder Amy verbracht hätte. Dann würde sie jetzt wenigstens schlafen, anstatt dieser ohrenbetäubenden Sinfonie aus Grunz- und Quietschlauten zu lauschen – o ja, die Frau hatte inzwischen tatsächlich zu quietschen begonnen –, die momentan den Soundtrack zu ihrem Leben darstellte. Außerdem machte Collin ein verdammt gutes Käseomelett, das vielleicht nicht den Delikatessen des Peninsula-
Buffets entsprach, sie aber daran erinnert hätte, warum sie ihm in ihrem letzten Jahr auf dem College, als er und Amy ihre Mitbewohner gewesen waren, das Kochen überlassen hatte.

Rums-BUMS! Rums-BUMS! Rums-BUMS!

Cameron setzte sich im Bett auf und griff nach dem Telefon auf dem Nachtschränkchen. Sie wollte bestimmt nicht einer dieser Gäste sein, die sich über jeden kleinen Mangel im Service des Fünfsternehotels beschwerten. Aber der Lärm von nebenan dauerte jetzt schon eine ganze Weile an, und ab einem gewissen Punkt hatte sie das Gefühl, ein Anrecht auf ein wenig Schlaf in ihrem fast vierhundert Dollar teuren Zimmer zu haben. Sie vermutete, dass sich nur deswegen noch kein anderer Gast beschwert hatte, weil es sich bei Raum 1308 um ein Eckzimmer handelte.

Cameron wollte gerade die Nummer des Empfangs wählen, als sie plötzlich hörte, wie der Mann nebenan die glorreichen Klänge ihrer Erlösung ausrief.

Klatsch! Klatsch!

»O Scheiße, ich koooooomme!«

Ein lautes Stöhnen. Und dann …

Selige Stille. Endlich.

Cameron ließ sich zurück auf ihr Bett fallen. Danke, vielen Dank, liebe Hotelgötter, dass ihr mir diese kleine Atempause gönnt. Ich werde eure Massage nie wieder überteuert nennen. Selbst wenn allen klar ist, dass es keine hundertfünfundneunzig Dollar kostet, jemanden Lotion auf den Rücken zu schmieren. Ich meine ja nur.

Sie kroch wieder unter die Laken und zog sich die Überdecke bis zum Kinn hoch. Ihr Kopf sank in die Kissen, und nach ein paar Minuten döste sie ein. Doch plötzlich hörte sie nebenan ein weiteres Geräusch – den Klang einer zufallenden Tür.

In Erwartung weiteren Lärms verspannte sich Cameron wieder.

Und dann …

Nichts.

Alles blieb herrlich still und leise, und bevor sie einschlief, galt ihr letzter Gedanke der Bedeutung der zufallenden Tür.

Sie hegte den schleichenden Verdacht, dass sich da gerade jemand einen Fünfsternegelegenheitsfick abgeholt hatte.

RUMMS!

Cameron schreckte im Bett hoch. Ein lautes Geräusch von nebenan hatte sie aus dem Schlaf gerissen. Sie hörte erstickte Schreie und wieder wurde das Bett gegen die Wand gerammt – stärker und lauter als zuvor –, als ob sich seine Benutzer dieses Mal richtig ins Zeug legten.

Sie sah auf die Uhr. Vier Uhr acht. Man hatte ihr gerade einmal eine halbstündige Auszeit gewährt.

Dieses Mal verschwendete sie keine weitere Sekunde – sie hatte diesen Witzbolden schon mehr als genug ihrer kostbaren Nachtruhe geopfert – und streckte die Hand zu der Lampe auf dem Nachttisch aus. Sie blinzelte, während sich ihre Augen an die plötzliche Helligkeit gewöhnten. Dann hielt sie den Hörer des Telefons an ihr Ohr und wählte die Nummer der Gästebetreuung.

Es tutete nur ein Mal, dann antwortete eine angenehme Männerstimme am anderen Ende der Leitung. »Guten Abend, Ms Lynde. Vielen Dank, dass Sie die Gästebetreuung anrufen. Wie können wir Ihnen helfen?«

Cameron räusperte sich, aber ihre Stimme klang immer noch rau, als sie die Situation zu erklären versuchte. »Also, ich will bestimmt kein großes Fass deswegen aufmachen, aber Sie müssen wirklich etwas wegen der Leute in Zimmer 1308 unternehmen. Sie knallen unaufhörlich mit dem Bett gegen die Wand, stöhnen, schreien und schlagen sich, und das geht jetzt schon seit etwa zwei Stunden so. Ich habe die ganze Nacht kaum geschlafen, und gerade klingt es so, als würden sie sich für Runde zwanzig bereit machen, was wirklich toll für sie ist, aber nicht für mich, und deswegen bin ich jetzt an dem Punkt angelangt, wo es einfach reicht, verstehen Sie?«

Die Stimme am anderen Ende der Leitung klang vollkommen unbeeindruckt, als ob sich die Gästebetreuung des Peninsula-
Hotels ständig mit solchen Dingen herumschlagen würde.

»Natürlich, Ms Lynde. Ich entschuldige mich für die Unannehmlichkeiten. Ich werde sofort ein Sicherheitsteam hinaufschicken, das sich um das Problem kümmern wird.«

»Vielen Dank«, brummte Cameron, die sich nicht so einfach abfertigen lassen wollte. Sie hatte vor, am nächsten Morgen mit dem Manager zu sprechen, aber momentan wollte sie nichts anderes als Ruhe und ein wenig Schlaf.

Sie legte auf und wartete. Ein paar Minuten vergingen, dann warf sie einen Blick auf die Wand hinter dem Bett. In Zimmer 1308 war es plötzlich auffällig ruhig geworden. Sie fragte sich, ob die Bewohner ihre Beschwerde bei der Gästebetreuung gehört hatten. Zugegeben, die Wände waren dünn (wie sie recht schnell herausgefunden hatte), aber so dünn?

Sie hörte, wie sich die Tür von Zimmer 1308 öffnete.

Die Störenfriede wollten abhauen.

Cameron sprang aus dem Bett und lief zu ihrer eigenen Zimmertür. Sie war entschlossen, zumindest einen Blick auf die Sittenstrolche zu werfen. Sie presste sich gegen die Tür und spähte durch den Türspion, gerade als sich die Tür zum anderen Raum wieder schloss. Einen Augenblick lang sah sie niemanden.

Dann trat ein Mann in ihr Blickfeld.

Er bewegte sich schnell und wirkte durch den Türspion leicht verzerrt. Als er an ihrer Tür vorbeiging, hatte er ihr den Rücken zugewandt, daher konnte Cameron nicht besonders viel erkennen. Sie wusste nicht, wie ein typischer Sittenstrolch aussah, aber dieser hier war ziemlich groß und mit seiner Jeans, dem schwarzen Cordblazer und einem grauen Kapuzenshirt recht modisch gekleidet. Er hatte die Kapuze über den Kopf gezogen, was ein wenig ungewöhnlich war. Als der Mann den Flur entlangging und die Tür zum Treppenhaus aufstieß, kam ihr irgendetwas an ihm seltsam bekannt vor. Aber er verschwand im Treppenhaus, bevor ihr einfiel, was es war.

Cameron trat einen Schritt von der Tür weg. In Zimmer 1308 ging etwas sehr Seltsames vor … Vielleicht war der Mann geflohen, weil er ihren Anruf bei der Gästebetreuung gehört hatte und es nun seiner Partnerin überlassen wollte, sich mit den Folgen ihrer nächtlichen Ausschweifungen auseinanderzusetzen. Vielleicht war er verheiratet? Die Frau in 1308 würde ziemlich viel zu erklären haben, sobald das Sicherheitsteam eintraf. Da sie nun ohnehin wach war, beschloss Cameron, dass sie jetzt auch hierbleiben und den letzten Akt mitbekommen konnte. Nicht dass sie lauschen wollte, aber … na gut, sie wollte lauschen.

Sie musste nicht lange warten. Nach einer Minute trafen zwei Männer in Anzügen, offenbar die Sicherheitsangestellten des Hotels, ein und klopften an die Tür von Zimmer 1308. Cameron beobachtete durch den Türspion, wie die Männer erwartungsvoll auf die Tür starrten. Als niemand reagierte, sahen sie sich schulterzuckend an.

»Sollen wir es noch mal versuchen?«, fragte der kleinere Sicherheitsmann.

Der zweite Mann nickte und klopfte erneut an die Tür. »Sicherheitsdienst!«, rief er.

Keine Antwort.

»Bist du sicher, dass das das richtige Zimmer ist?«, fragte der zweite Mann.

Der erste überprüfte die Zimmernummer und nickte. »Ja. Die Person, die sich beschwert hat, sagte, der Lärm komme aus 1308.«

Er warf einen Blick auf Camerons Zimmertür. Schnell trat sie einen Schritt zurück, als ob die Männer sie durch die Tür hindurch sehen könnten. Plötzlich wurde ihr sehr deutlich bewusst, dass sie außer ihrem T-Shirt von der Universität Michigan und einem Slip nichts anhatte.

Es gab eine Pause.

»Tja, jetzt höre ich jedenfalls gar nichts«, vernahm Cameron dann wieder die Stimme des ersten Mannes. Er klopfte ein drittes Mal an die Tür, dieses Mal noch lauter. »Sicherheitsdienst! Machen Sie auf!«

Immer noch nichts.

Cameron ging zum Türspion zurück und spähte wieder hindurch. Sie sah, wie die Sicherheitsleute einen genervten Blick austauschten.

»Wahrscheinlich sind sie unter der Dusche«, sagte der kleinere von beiden.

»Und treiben es da wieder«, stimmte ihm der andere zu.

Die beiden Männer pressten ihre Ohren gegen die Tür. In ihrem Zimmer lauschte Cameron ebenfalls nach den Geräuschen einer laufenden Dusche, hörte aber nichts.

Der größere Sicherheitsmann seufzte. »Du kennst die Vorgehensweise – wir müssen rein.« Aus seiner Tasche zog er eine Karte, die wohl so etwas wie ein Generalschlüssel sein musste. Er schob sie ins Schloss und öffnete die Tür.

»Hallo? Sicherheitsdienst – ist jemand hier?«, rief er in den Raum hinein. Er sah über seine Schulter zu seinem Kollegen und schüttelte den Kopf. Nichts. Er trat einen Schritt in den Raum hinein und bedeutete dem zweiten Mann, ihm zu folgen. Beide verschwanden im Raum und damit aus Camerons Sicht, und die Tür fiel ins Schloss.

Es folgte ein kurzer Augenblick der Stille, dann hörte Cameron einen der Sicherheitsmänner durch die Wand hindurch aufschreien.

»Ach du Scheiße!«

Ihr rutschte das Herz in die Hose. Sie wusste, was auch immer in Zimmer 1308 passiert war, es handelte sich um nichts Gutes. Unsicher, was sie tun sollte, hockte sie sich aufs Bett, presste ihr Ohr an die Wand und lauschte.

»Versuch’s mit Erster Hilfe, ich verständige die Sanitäter!«, rief einer der Männer.

Cameron sprang vom Bett auf – sie konnte Erste Hilfe – und eilte zur Tür. Sie öffnete sie in dem Moment, als der kleinere Sicherheitsmann aus Zimmer 1308 rannte.

Als er sie sah, hob er eine Hand und bedeutete ihr damit, stehen zu bleiben. »Ma’am, bitte gehen Sie in Ihr Zimmer zurück.«

»Aber ich habe gehört … Ich dachte, ich kann vielleicht helfen, ich …«

»Wir kümmern uns schon darum, Ma’am. Bitte gehen Sie jetzt in Ihr Zimmer zurück.« Damit lief er davon.

Gemäß den Anweisungen des Sicherheitsmannes blieb sie in der Tür stehen. Als sie sich umschaute, sah sie, dass mittlerweile auch andere Hotelgäste den Aufruhr mitbekommen hatten und mit einer Mischung aus Angst und Neugier in den Gang starrten.

Nach einer Zeitspanne, die ihr ewig erschien, tatsächlich aber nur ein paar Minuten betrug, kehrte der kleinere Sicherheitsmitarbeiter mit zwei Sanitätern zurück, die eine fahrbare Krankentrage durch den Flur schoben.

Als das Trio an Cameron vorbeilief, hörte sie, wie der Sicherheitsangestellte die Situation erklärte. »Wir haben sie auf dem Bett gefunden … sie reagierte nicht, also versuchten wir es mit Wiederbelebungsmaßnahmen, aber es sieht nicht gut aus …«

Inzwischen waren weitere Angestellte eingetroffen, und eine Frau in einem grauen Kostüm identifizierte sich als die Hotelmanagerin. Sie bat alle Gäste, in ihren Räumen zu bleiben. Cameron bekam noch mit, dass sie die anderen Angestellten anwies, den Flur und die Aufzüge frei zu halten. Die Gäste des dreizehnten Stocks sprachen im Flüsterton miteinander, und Cameron hörte, wie eine Person eine andere fragte, ob diese wisse, was hier vorgehe.

Die Menge verfiel in Schweigen, als die Sanitäter wieder in der Tür von Zimmer 1308 auftauchten. Schnell schoben sie die Trage durch den Flur.

Dieses Mal befand sich ein Körper darauf.

Als sie an Cameron vorbeieilten, konnte sie einen Blick auf die Person werfen. Es war nur ein flüchtiger Eindruck, aber er genügte, um sie erkennen zu lassen, dass es sich um eine Frau handelte, deren langes rotes Haar sich im krassen Kontrast vom Weiß des Bademantels abhob, den sie trug. Und er genügte, um sie erkennen zu lassen, dass sich die Frau nicht bewegte.

Während einer der Sanitäter die Trage schob, lief der andere nebenher und pumpte Sauerstoff durch eine Maske, die er der Frau aufs Gesicht drückte. Die beiden Sicherheitsangestellten eilten vor den Sanitätern her, um dafür zu sorgen, dass der Weg frei war. Cameron und offenbar auch andere Hotelgäste hörten, wie der kleinere zu dem anderen sagte, dass die Polizei schon auf dem Weg sei.

Bei der Erwähnung der Polizei kam Unruhe auf. Die Hotelgäste verlangten zu wissen, was hier vor sich ging.

Die Managerin hob ihre Stimme, um den Lärm zu übertönen. »Mir ist vollkommen klar, dass Sie beunruhigt sind, und ich entschuldige mich im Namen des Hotels für die Störung.« Sie sprach in einem ruhigen, vornehmen Tonfall mit ihnen, der dem des Mitarbeiters der Gästebetreuung glich, den Cameron zuvor angerufen hatte. Sie fragte sich, ob die Mitglieder des Hotelpersonals auch so sprachen, wenn kein Gast in der Nähe war, oder ob sie den irgendwie europäisch klingenden Akzent fallen ließen, sobald sie in die Kantine kamen.

»Bedauerlicherweise kann ich Ihnen zu diesem Zeitpunkt nur mitteilen, dass die Situation offensichtlich sehr ernst und womöglich sogar krimineller Natur ist«, fuhr die Managerin fort. »Wir überlassen die Angelegenheit der Polizei und bitten Sie alle, in Ihren Zimmern zu bleiben, bis sie eintrifft. Es ist sehr wahrscheinlich, dass die Polizei mit einigen von Ihnen sprechen will.«

Der Blick der Managerin fiel direkt auf Cameron. Während die Menge wieder zu flüstern und tuscheln begann, ging sie zu ihr hinüber. »Ms Lynde, nehme ich an?«

Cameron nickte. »Ja.«

Die Managerin deutete auf die Tür. »Darf ich Sie in Ihr Zimmer zurückbegleiten, Ms Lynde?« Das war wohl die höfliche Peninsula-Variante von »Sie können es sich auch gleich bequem machen, denn Sie werden in nächster Zeit nirgendwohin gehen.«

»Natürlich«, sagte Cameron, die sich nach den Ereignissen der letzten Minuten immer noch wie betäubt fühlte. Als stellvertretende Staatsanwältin kannte sie sich mit Verbrechen aus, aber das hier war etwas anderes. Dies war nicht irgendein Fall, den sie durch die objektiven Augen der Anklägerin betrachtete; es gab keine vom FBI sorgfältig zusammengetragene Beweisakte oder Tatortfotos. Dieses Mal hatte sie das Verbrechen tatsächlich mit angehört; sie hatte das Opfer selbst gesehen und – wenn sie jetzt an den Mann im Blazer und Kapuzenshirt dachte – mit hoher Wahrscheinlichkeit auch die Person, die der Frau das angetan hatte.

Der Gedanke jagte ihr einen kalten Schauer über den Rücken.

Oder vielleicht kam der Schauer auch daher, dass sie lediglich mit einem T-Shirt und einem Slip bekleidet im Flur stand.

Sehr stilvoll.

Mit so viel Würde, wie sie ohne BH und Hose aufbringen konnte, zog Cameron ihr T-Shirt so weit es ging herunter und folgte der Hotelmanagerin in ihr Zimmer.

Die Originalausgabe erschien 2013 unter dem Titel

Love Irresistibly bei Berkley Sensation,
published by the Penguin Group (USA) Inc., New York.

Deutschsprachige Erstausgabe Februar 2014 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstr. 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2013 by Julie James

All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form.

This edition published by arrangement with The Berkley Publishing Group, a member of Penguin Group (USA) Inc.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2014
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Anika Klüver

Umschlaggestaltung und -motiv: www.buerosued.de

Satz und ebook: KCS GmbH, Stelle bei Hamburg

ISBN 978-3-8025-9332-1
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter
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Table of Contents

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- Widmung
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- 34
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- Danksagungen
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