Star Trek - Titan 03 - Die Hunde des Orion
Author: Bennett, Christopher L.
Date: 2010-09-06T15:54:49+00:00

Star Trek

Titan

Die Hunde
des Orion

Christopher L. Bennett

Band 3

CrossCult

Die U.S.S. Titan reist jenseits der bekannten Regionen des Alls. Plötzlich werden die Telepathen ihrer Besatzung – einschließlich des Diplomatie-Offiziers Deanna Troi – von einem fremdartigen Schmerzensschrei überwältigt. Das führt die Mannschaft zu dem Schauplatz eines schockierenden Blutbads: Eine Zivilisation interstellarer »Walfänger« macht Jagd auf im All lebende Giganten, eine intelligente Spezies die nur allzu vertraut ist.

Captain William Riker und seine Besatzung sind entsetzt, aber entschlossen, nicht vorschnell zu urteilen. Sie beginnen eine Untersuchung und entdecken einen kosmischen Laichgrund in einer Region aktiver Sternbildung – das Ökosystem für eine verblüffenden Ansammlung vielfältiger, aber ebenso riesiger Lebensformen. Bei dem Versuch die Ausbeutung dieser Kreaturen zu beenden, überlässt Rikers Mannschaft ihnen die Mittel, der Jagd auf sie ein Ende zu bereiten … nur um zu entdecken, dass nicht alles so ist wie es scheint.

Für Shadow und Natasha,

Meister der Jagd,
die mich vor Unmengen bedrohlicher Schnüre
und Packpapier bewahrt haben.

Entschuldigt wegen der »Hunde«-Sache.

Danksagungen

Ich werde versuchen, es dieses Mal kürzer zu halten … Zuallererst danke ich Marco Palmieri, dass er mich eingeladen hat an Bord der Titan zu kommen. Ebenso geht ein Dank an Andy Mangels und Mike Martin für ihren Start. Ich bedanke mich bei all den verschiedenen Autoren, auf deren Charaktere, Kreaturen und Ideen ich hier aufgebaut habe, darunter sind Laurence V. Conley, D. C. Fontana, Maurice Hurley, Robert Lewin, Gene Roddenberry und Jeri Taylor vom TV-Trek sowie Keith R. A. DeCandido, Robert Greenberger, David Mack, die zuvor erwähnten Martin & Mangels und John Vornholt von der Buchseite.

Für wissenschaftliche und soziologische Konzepte habe ich mir Inspiration von Thomas J. Barfield, Freeman Dyson, Fred Hoyle, Larry Niven und Konstantin Tsiolkovsky sowie weiteren geborgt. Alan Dean Foster sollte auch erwähnt werden. Dank an Nigel Henbest und Heather Couper, deren Buch »The Guide to the Galaxy« mir zahlreiche Einblicke in die Geographie der realen Milchstraße geliefert hat, sowie an Geoffrey Mandel, dessen Buch »Star Trek Star Charts« das Gleiche für die fiktive Seite getan hat. Danke auch an die Erschaffer des Open-Source-Astronomie-Simulators Celestia, der nicht bloß als Referenz diente, sondern auch meine Beschreibungen des Labors der Stellarkartographie auf der Titan inspirierte.

Meine Recherche stützte sich auf zu viele Webseiten, als dass ich allen danken könnte. Also danke ich dem ganzen verdammten Internet und speziell den Leuten von Google. Danke auch an die üblichen Verdächtigen bei TrekBBS, Psi Phi und Ex Isle für fachliche Unterstützung.

Einen letzten Dank an Dennis McCarthy, der die Sternquallen zum Singen gebracht hat.

Historische Anmerkung

Diese Handlung spielt in dem Zeitraum vom späten Februar bis zum späten März 2380 (Kalender nach alter Zeitrechnung).

Teil Eins

Riesen am Himmel

Wie ein Triumphmarsch gewaltig durchdrang

Das Himmelsgewölbe der Weisen Klang,

Es schien des Chores Harmonie

Vorspiel der erhabensten Tragödie …

Der strahlenden, lieben Gestirne Pracht.

Des Algebars Riesenangesicht

Umgürtet von vieler Sterne Licht;

Orion, der Jäger, verfolgend das Wild;

Sein Schwert an der Seite ihm strahlte so hell,

Am Arme ihm hing ein Löwenfell,

Durch der Mitternacht Luft zerstreut rings war

Der Goldglanz von seinem strahlenden Haar.

»Die Verfinsterung des Orion«
von Henry Wadsworth Longfellow

Prolog

Wir schwimmen durch den Raum, die Kühle der Leere prickelt gegen unser Fleisch. Wir drängen uns näher, näher zusammen, wärmen uns gegenseitig im warmen Glühen des anderen, in der gegenseitigen Umarmung der Tentakel [Liebe/Verwandtschaft/Lasst uns spielen!]. Entfernte Sternenwärme winkt von oben, zu sich hinlockend [Hunger/Hoffnung]. Sollen wir unter den Raum tauchen, die Strömungen des Sternensogs um unsere Körper wickeln, um sie schneller zu erreichen? Nein, unser Verlangen ist noch nicht groß; es reicht uns, zu schwimmen [Geduld/Besonnenheit/ausruhen und das Dasein genießen!].

Nun trifft eine Wolke Staub auf unsere Haut, kleinste Brocken von [Kaltzeug/Totzeug] flackern zu kurzem Leben auf, als Hitze und Dunst gegen unsere Haut [kitzelt/zischt!]. Wir trinken die kleinen Anhäufungen von Lebenswärme, [lindern/vergrößern] unseren Hunger ein wenig. Wir breiten unsere Tentakel aus, strecken sie länger, dünner, lassen Membranen dazwischen wachsen, um mehr Kaltzeug einzufangen [Verlangen/Übung/purer Spaß an Veränderung!].

Wir nehmen ein Kräuseln aus dem Raum unter uns wahr [Neugierde/Vorsicht … Vertrautheit!] – weitere Geschwister kommen! Wenige, aber willkommen. Sie tauchen auf, ihre Lebenswärme und ihre Sternensog-Wirbel schwemmen über uns, stillen unseren Durst, und wir rufen ihnen zu [Begrüßung von Fremden/Freude über Wiedervereinigung!].

Aber wartet – Irgendetwas ist falsch [Verwirrung/Können wir helfen?]. Sie antworten nicht auf unsere Rufe. Sie sind verhärtet, umhüllt zur Verteidigung! Sind sie eine Bedrohung [verteidigen/fliehen]? Nein [Unglaube/Mitleid], sie gehören zu uns, sie brauchen wohl unsere Hilfe! Wir rufen ihnen zu [Sympathie/Sorge], aber sie bleiben stumm. Nein, nun schlagen sie zu [Gefahr!/wo?] – Wartet, nein, sie greifen uns an! Das kann nicht … [Unglaube/Qual]. Ihre Stacheln durchbohren unsere Haut. Unser Atem und Flüssigeis strömt hinaus in die Leere. Der Geist unserer Geschwister schreit nach uns, macht uns taub, dann verklingend zur Stille. Wir sterben! [Verlust/Schmerz/Verrat/Warum?] Keine Zeit für Fragen. Keine Zeit sich zu konzentrieren, uns zu schützen, wir müssen fliehen! [Panik/schutzlos/allein!] Wir brauchen Hilfe! Wir schreien nach anderen [Schrecken/Flehen]. Jemand, irgendjemand! [– wer –] etwas gefühlt [wirklich/eingebildet?] – wir schreien erneut! [– wer –] Ja! Hilf uns! [– wer bist du? – /komm/Verzweiflung/Leid/Wut/ – nein – hinaus – /Schmerz/Verzweiflung/ – verschwindet aus meinem Kopf – /Grauen/sterben/warum? NEIN!/-NEIN!! –]

Kapitel 1

U.S.S. Titan, Sternzeit 57.137,8

»Nein!!«

Deanna Troi saß kerzengerade im Bett. Für einen Augenblick fühlte sie sich hilflos in der Dunkelheit, der Weite, deren Leere ihre nackte Haut frösteln ließ. Sie war sich nicht sicher, wo sie war, oder wer. Sie fühlte schreckliche Furcht, wusste aber nicht warum.

Aber dann spürte sie, wie seine Arme sie umfingen, sie zurückbrachten. Will. Ihr Imzadi. Ihr Mann. Ihr Captain. Ihr Anker. Wenn er sie berührte, war sie niemals verloren.

Sie entspannte sich, und gegeneinander gelehnt verharrten sie für einen kostbaren Augenblick. Dann sprach er sanft: »Schon wieder der Albtraum?«

»Ich bin nicht sicher«, sagte sie. »Das gleiche Gefühl des … Eindringens … aber dennoch anders. Nicht bösartig.« Über den wiederkehrenden Albtraum zu reden, verursachten bei ihr unwillkommene Erinnerungen. Es war über drei Monate her, seit Shinzon von Remus und sein Vizekönig Vkruk sie mental vergewaltigt und Vkruks Telepathie dazu benutzt hatten, um sich in ihren Geist zu zwingen, während sie mit Will schlief. Doch obwohl die Albträume seit kurzem seltener kamen, blieb ihre Erinnerung an das Ereignis so klar wie jeher. Und sie wusste, dass das immer so bleiben würde. Was es noch schlimmer machte, war, dass es der zweite telepathische Angriff gewesen war. Den ersten hatte der ullianische Historiker Jev vor beinahe einem Dutzend Jahren verübt. Er hatte ebenfalls die Stelle von Will Riker in ihrer Vorstellung übernommen, hatte sie gezwungen eine erotische Erinnerung noch einmal zu erleben und hatte sie in eine Vergewaltigung verwandelt. Es war ein Beleg von Deannas Liebe und Glaube an Will, dass es ihr nach wie vor möglich war, Freude und Trost durch seine Berührungen zu empfinden.

Obwohl es manchmal ein wenig Mühe kostete. Diese Erinnerungen erneut zu durchleben verstärkten den Kampf-und-Flucht-Impuls, den dieser Traum ausgelöst hatte, und plötzlich fühlte sie ein extremes Bedürfnis nach Privatsphäre.

Sie kletterte aus dem Bett und ging zum Fenster, ohne sich vorher einen Morgenmantel anzuziehen. Während der vergangenen paar Monate hatte Will sich an ihr gelegentliches Bedürfnis gewöhnt, nicht berührt zu werden, daher folgte er ihr nicht. »Nicht bösartig?«, fragte er mit sanfter Stimme. »Du schienst ziemlich verängstigt.«

Deanna starrte hinaus zu den Sternen und sammelte ihre Gedanken. »Ich erinnere mich nicht. Es war, als ob … die Furcht von irgendetwas anderem in mich gezwungen würde.«

»Etwas? Nicht jemand?«

»Es wirkte sehr fremd. Allerdings … irgendwie entfernt bekannt.« Sie schüttelte ihren Kopf. Ihr entwich ein leichtes, nervöses Kichern. »Egal. Es war bloß ein Traum. Ein Stück unverdaute Schokolade.«

»Bist du dir sicher, Ebenezer?« Sie musste sich nicht umdrehen, um das Grinsen auf seinem Gesicht zu sehen. »Man hat bereits früher mithilfe von Träumen mit dir Kontakt aufgenommen.

Augen in der Dunkelheit«, stimmte er mit einer gruseligen Stimme an, die sie zum Lachen brachte.

»Ich schätze, alles ist möglich, aber es gibt wenig, dem man nachgehen kann.« Sie blickte auf die Sterne. »Irgendetwas Fremdes, aber Vertrautes … vermutlich ein Bild, das mein Gehirn zusammengebastelt hat und das die Angst vor dem Unbekannten zeigt. Eine allzu verständliche Reaktion in Anbetracht unserer Mission.«

Sie konnte seine Vorfreude auf die Mission, die vor ihnen lag, fühlen, und sie teilte sie sogar ohne ihre Empathie. Die Titan und ihre Mannschaft waren für reine Forschung bestimmt, aber dazu gezwungen gewesen, diese Mission zu verschieben. Die Sternenflotte hatte sie abkommandiert gehabt, um eine diplomatische Einsatztruppe nach Romulus zu führen, die bei den Wiederaufbaubemühungen helfen konnte, die Shinzons blutigem Coup und seiner anschließenden Selbstzerstörung folgten.

Direkt danach hatte die Hilfe der Titan bei der Suche nach einer verlorenen romulanischen Flotte dazu geführt, dass sie durch ein extradimensionales Kaninchenloch in die Kleine Magellansche Wolke hinab gefallen waren, über 200.000 Lichtjahre von Zuhause. Theoretisch war das für jeden Forscher ein wahrgewordener Traum, aber da sie sich mit der, durch den Roten König verursachten, Zerstörung und der Rettung der Neyel von ihrer auseinanderbröckelnden Heimatwelt, hatten auseinandersetzen müssen, war für Erforschung keine Zeit geblieben. Und dann hatten sie zwei Wochen lang für Reparaturen und Nachbesprechungen auf Sternenbasis 185 bleiben müssen, und weitere zwei Wochen damit verbracht, den Föderationsraum wieder hinter sich zu lassen. Sie waren an Beta Stromgren, Kappa Velorum und dann letzte Nacht, endlich, an der am weitesten entfernten Markierung vorbeigeflogen, die von der Olympia vor acht Jahren bei ihrer Erforschung des Beta-Quadranten hinterlassen worden war. Ab hier wusste niemand, was vor ihnen lag.

Es war natürlich keine ungewöhnliche Erfahrung für einen Entdecker, zudem war es eine willkommene; dennoch brachte sie auch eine nervöse Unruhe mit sich, wie jedes neue Unterfangen. Vielleicht war das alles, was hinter ihren fremdartigen-und-doch-bekannt-vorkommenden Ängsten steckte. Vielleicht verstärkten sie sich, weil sie von hier ab vollständig alleine waren – kein Echtzeitkontakt mit dem Sternenflottenkommando, keine Sternenbasis, die Rast und Nachschub bot, und kein anderes Raumschiff, das sie schnell erreichen konnte. Sie hatte bei ihrem jüngsten Abstecher in die benachbarte Galaxie einen Vorgeschmack darauf bekommen. Aber auf eine seltsame Weise war es irgendwie noch erschreckender, es mit Absicht zu tun.

Sie fühlte Rikers sanfte Skepsis, die sie daran erinnerte, dass sie die Dinge gelegentlich überanalysierte, ein berufsbedingtes Risiko. »Wahrscheinlich«, sagte er laut. »Aber behalte es in deinem mentalen Auge, nur für den Fall.«

Nun drehte sie sich zu ihm. »Aye, aye, Captain«, sagte sie mit einem lässigen Salut.

Er musterte sie von oben bis unten, und erinnerte sie dadurch daran, dass sie ganz und gar ohne Uniform war. »Es muss doch da drüben am Fenster kalt sein. Willst du nicht wieder zurück ins Bett?«

»Nein, danke«, erwiderte sie nach einem Moment. Irgendwie fühlte sie sich gar nicht mehr fröstelig, es musste ein Überbleibsel ihres Traumes gewesen sein. »Ich glaube nicht, dass ich direkt wieder einschlafen könnte. Vielleicht geh ich mal ein wenig spazieren, um den Kopf freizubekommen.«

»Also gut.« Sie spürte seine Enttäuschung, die er aber schnell wieder unterdrückte. Sie wusste, dass er bedauerte, dass er nicht immer derjenige sein konnte, der sie tröstete und auf sie aufpasste. Aber sie wusste auch, dass er verstand, wie es für sie war. Kurz vor ihrer Tortur mit Shinzon hatte Will seine eigene Hölle durchleben müssen, als er von dem Diktator Kinchawn von Tezwa als Geisel gehalten und gefoltert worden war. Er selbst hatte seine gelegentlichen Albträume, und obwohl er ihren Trost und ihre Unterstützung wertschätzte, gab es gelegentlich Zeiten, in denen er mit ihnen alleine fertig werden musste. Schließlich war es, nachdem man schikaniert, erniedrigt und entmenschlicht worden war, nur gesund, sich seiner eigenen Unabhängigkeit, seiner inneren Stärke zu versichern.

Deanna ging zum Schrank hinüber, schlüpfte in einen hellblauen Überwurf und Sandalen und steuerte auf die Tür zu. Sie schickte Will eine leichte, mentale Liebkosung, nur um festzustellen, dass er bereits wieder eingeschlafen war. Aber auch seine Ruhe im Schlaf war eine angenehme Verabschiedung.

Während sie über die Gänge der Titan schlenderte, fühlte sich das allein schon wie eine Erforschung an. Es war immer noch eine relativ neue Umgebung für sie – eine neue Schiffsklasse, eine neue Besatzung. Noch wichtiger, diese Mannschaft war die facettenreichste in der Geschichte der Sternenflotte und schloss viele Spezies mit ein, die Deanna zuvor noch nicht persönlich getroffen hatte. Die Föderation hatte grundsätzlich immer nach Vielfältigkeit gestrebt, aber in der Praxis doch eher zu recht einheitlichen Besatzungen geneigt. Es war keine offizielle Politik, aber man bevorzugte generell, mit Leuten zu arbeiten, die ähnliche Gebräuche, Anschauungen und Umweltbedürfnisse hatten. Selbst in Abwesenheit unverhohlener Vorurteile resultierte die Absonderung aus reiner Bequemlichkeit, dem ungehemmten Drang, das Vertraute zu suchen. Daher musste man bewusste Anstrengungen unternehmen, um wahre Gleichheit aufrechtzuerhalten, und manchmal fielen die Anstrengungen anderen Prioritäten zum Opfer oder einfacher Ablehnung. Es hatte gelegentliche Versuche gegeben, diesen Status quo in Frage zu stellen, allen voran Willard Deckers Enterprise-Experiment vor einem Jahrhundert. Aber die Bedürfnisse und Wesensarten von so radikal unterschiedlichen Spezies unter einen Hut zu bringen, brachte viele Herausforderungen mit sich, und mit dem Verlust von Decker auf der Jungfernfahrt seines Schiffes war ein Teil des Strebens nach größerer Vielfalt ebenfalls verloren gegangen. Die Technik, um den umfeldbedingten und medizinischen Bedürfnissen so vieler Spezies entgegenzukommen, war damals ebenfalls noch nicht so ausgereift. Daher hatte man sich in den anschließenden Jahren in einen weniger herausfordernden Status quo zurückgelehnt. Sicherlich war ein gewisser Fortschritt gemacht worden: während Deannas Dienstzeit auf der Enterprise-D und -E waren über ein Dutzend unterschiedlicher Spezies durch die Mannschaft repräsentiert worden. Es war allerdings immer noch sehr ungewöhnlich für Humanoide und Nichthumanoide, routinemäßig zusammenzuarbeiten.

Die Köpfe hinter der Titan-Mission hatten das ändern wollen. Diese neue Generation von Forschungsschiffen der Luna-Klasse – ein Prototyp-Entwurf, der eingemottet worden war, als der Dominion-Krieg eine Verlagerung auf mehr gefechtsorientierte Raumschiffe gefordert hatte – war nach dem Ende des Krieges wiederaufgenommen worden, als Bekräftigung der Kernideale der Sternenflotte von friedlicher Erforschung und Diplomatie. Jahrelang war die Sternenflotte gezwungen gewesen, sich auf das reine Überleben zu konzentrieren, und viele ihrer Ideale waren aufs Spiel gesetzt worden, um dieses Ziel zu erreichen. Andere wiederum waren selbst ohne Zwang verraten worden – wie Deanna und Will nach ihren Erlebnissen auf dem Ba'ku-Planeten und Tezwa besser, als die meisten wussten. Viele in der Sternenflotte hatten das Gefühl, dass es unbedingt erforderlich war, höhere Werte als das Überleben allein zu bekräftigen und die Angehörigen der Föderation daran zu erinnern, dass es wichtiger war, für etwas zu leben, als einfach nur am Leben zu bleiben. Daher die ambitionierte neue Mission der Titan und ihrer elf Geschwister – Abgesandte in das Unbekannte, in alle Richtungen strebend, die Hände ausgestreckt zu Freunden, die man noch nicht getroffen hatte.

Aber wenn diese Schiffe die Föderation repräsentieren sollten, hatte man entschieden, dann mussten sie sie in all ihrer Vielfalt repräsentieren. Wenn sie für friedliche Koexistenz mit zukünftigen Nachbarn standen, dann mussten sie auch für friedliches, bereitwilliges Zusammenleben unter den Föderationsmitgliedern stehen. Und so wurde das Große Experiment geboren, das Willard Deckers Traum wiederbeleben und nochmal eins draufsetzen sollte – oder eher: noch zwölf.

Will Riker war eine naheliegende Wahl, diesen Traum fortzusetzen – selbst, wenn man von der augenfälligen Ähnlichkeit ihrer Namen und von Aspekten in ihren Biographien absah. Seit Deanna ihn kannte, war William Thomas Riker ein leidenschaftlicher Xenophiler gewesen, der nicht einfach nur die Unterschiede der anderen tolerierte, sondern von ihnen absolut begeistert war. Er hatte eine ungenierte, kindliche Freude daran, etwas über andere Kulturen zu erfahren, ihre Küche zu kosten, ihre Gewohnheiten, ihre Musik, ihre Kunst – und in seinen Junggesellentagen auch ihre sexuellen Gewohnheiten. (Was Deanna nicht im Geringsten störte; im Gegenteil, seine Erfahrungen in diesem Bereich kamen ihr durchaus zugute. Obwohl sie nicht immer das Gleiche über seine Experimente mit der Musik oder Kochkunst sagen konnte.)

Die Chance, eine Mannschaft mit so verschiedenen Spezies, von denen er mit vielen noch nicht zusammengearbeitet hatte, anzuführen, war für ihn wie ein wahrgewordener Traum.

Will war auf der Enterprise ein geselliger Erster Offizier gewesen, der bei seinen Kollegen beliebt war und Pokerturniere, Dinnerparties und andere Mannschaftsaktivitäten organisierte. Bis jetzt, nach einem zögerlichen Start und mit ein wenig Anleitung von Deanna, erwies er sich als ebensolcher Captain, der von seiner Mannschaft genauso fasziniert war wie von dem Unbekannten da draußen. Das sorgte für eine gute Moral in der Besatzung und Deanna war zufrieden damit.

Allerdings machte ihr das auch eine Menge Arbeit. Will war begierig darauf, alles über die Vielfalt seiner Besatzung zu lernen und wollte beweisen, dass sie ein Gewinn für eine Raumschiffmannschaft war. Deswegen hatte er den Ausdruck kultureller Eigenheiten unterstützt, von dem ein konservativerer Captain im Namen der Disziplin vielleicht eher abgeraten hätte. Aber natürlich waren die Mitarbeiter der Titan alles Profis, vollkommen fähig zu Selbstdisziplin, und nutzten diese Freiheit nicht als Ausrede für verantwortungsloses oder unangemessenes Verhalten. Dennoch, mit so vielen unterschiedlichen Wertesystemen, die hier aufeinander trafen, musste einfach eine gewisse Reibung entstehen.

Deannas Umherstreifen brachte sie zu einem typischen Beispiel: Der Messe. Sie warf einen Blick durch das in der Tür angebrachte Fenster und widerstand dem Drang, bei dem sich bietenden Anblick zurückzuzucken: Die Fleischfresser speisten gerade. Es war schon schwer genug für die Mitglieder einer einzigen Spezies, sich darauf zu einigen, was appetitliche Speisen und annehmbare Tischmanieren ausmachte, ganz zu schweigen von Mitgliedern verschiedener Spezies. Aber das war besonders der Fall, wenn mehrere dieser Spezies obligate Karnivoren waren.

In den ersten Wochen der Titan-Mission hatte Dr. Ree, der dinosaurierähnliche Pahkwa-thanh-Chefarzt, seine Raubtieridentität geltend gemacht, indem er grelle Vorführungen aus seinen eher wilden Versuchen gemacht hatte, große, blutige Stücke replizierten Fleisches (sowie manchmal echten rohen Fleisches – eine Gefälligkeit der Klingonen, deren Schiffe die Titan auf der romulanischen Mission begleitet hatten –) zu verzehren. Es war eine deutliche Geste, die Deanna von einem Raubtier erwartet hatte, eine deutliche Aussage: Das bin ich und wenn Ihr mich akzeptieren wollt, müsst Ihr damit klarkommen. Es war außerdem typisch für den beißenden Humor des Doktors, die Art von Witz, die nicht zimperlich war und die Leute zu ihrer eigenen Erbauung schockierte. Zuerst war es als Exzentrizität einer einzigen Person gebilligt worden – obwohl Deanna bemerkt hatte, dass viele in der Mannschaft Rees Tagesablauf ganz genau zur Kenntnis nahmen und versuchten, ihre Mahlzeiten zu anderen Zeiten zu planen.

Aber dann hatten die übrigen fleischfressenden Besatzungsmitglieder – unter ihnen der caitianische Lieutenant Rriarr, der betelgeusianische Ensign Kuu'uit, der S'ti'ach-Counselor Huilan und der chelonische Biologe Kekil – damit begonnen, Ree Gesellschaft zu leisten und daraus eine Art Ritual gemacht, noch dazu ein ziemlich blutiges. Für viele raubtierhafte Spezies war es nicht nur salonfähig, sondern quasi zwingend erforderlich, mit ihrem Essen zu spielen. Es gab nicht bloß einen Spielinstinkt als Übung für die echte Sache, sondern der Stoffwechsel eines Jägers war zudem auf einen Zeitraum intensiver physischer Aktivität vor der Nahrungsaufnahme ausgerichtet. (Auf der Enterprise hatte Data entdeckt, dass es den Appetit seiner Katze Spot anregte, wenn er vor den Mahlzeiten mit ihr spielte. Worf, der Spot nach Datas Tod erbte, eignete sich die gleiche Gewohnheit an, nachdem Deanna ihm davon erzählt hatte. Worf sträubte sich zuerst dagegen, die Katze aufzunehmen, da Klingonen in der Regel nicht von niedlichen, pelzigen Tieren angetan waren, aber in letzter Zeit schien er seine Meinung geändert zu haben. »Das weiche Aussehen der Katze ist irreführend«, hatte Worf ihr in einem seiner Briefe geschrieben. »Spot ist in Wirklichkeit wild, durchtrieben, rücksichtslos und in höchstem Maße selbstbewusst. Was sie will, verlangt sie oder nimmt es sich einfach. Sie hat das Herz eines Kriegers«, hatte er geschlossen – wahrhaftig großes Lob von ihm.) Das Essritual der Prädatoren war am Besten mit dem Begriff »Schlachtfest« zu umschreiben und ließ viele Mannschaftsmitglieder sich zunehmend unwohl fühlen – besonders die Mitglieder pflanzenessender Spezies, von denen einige es als vorsätzliche Einschüchterungsgeste verstanden.

Huilan selbst, einer von Deannas Counselor-Kollegen, hatte eine Lösung ausgearbeitet, indem er Schichten verlegte, so dass die Fleischfresser ihre Mahlzeiten während des ruhigsten Teils der Nachtschicht einnahmen und die Messe in dieser Zeit meistens für sich alleine hatten. Das hatte das Problem zwar gemildert, aber Deanna war nicht vollends damit zufrieden. Es schien zu sehr der alten »Gute Zäune machen gute Nachbarn«-Politik zu entsprechen, die das Schiff und seine Besatzung hinterfragen sollte. Aber es gab praktische Gründe dafür, und wenigstens war es eine annehmbare Notlösung, bis man sich etwas Besseres einfallen ließ.

Deanna hatte das Gefühl, sie sollte für ein paar Minuten hineinschauen und Hallo sagen – ihnen beim Essen zusehen und vielleicht sogar versuchen, daran teilzuhaben, wie es Will das eine oder andere Mal getan hatte. Das war etwas, was sie tun musste, wenn sie ihre eigene Abscheu bei dem Anblick bewältigen und ihrem Ziel näherkommen wollte, eine wirkliche Verbindung zu ihren Kollegen herzustellen. Doch als sie sah, wie sie sich gegenseitig blutige Klumpen Fleisch und Knochen zuwarfen, sie in vorgestellte Unterwerfung zwangen und sich mit ihren Reißzähnen, Hörnern und Hauern darüber hermachten, musste sie gegen starke Übelkeit ankämpfen. Als Folge ihres Albtraums schien der Anblick in ihr das Gefühl einer Identifikation mit der Beute wachzurufen, einen instinktiven Drang zu fliehen und sich zu verstecken. Deanna erschauderte und entschied, dass das Anfreunden, wegen des Rots in Zahn und Klaue, wohl ein anderes Mal geschehen musste, und ging schnell davon. Vielleicht war das ein wenig heuchlerisch von ihr, aber sie war im Moment nicht im Dienst und es war mitten in der Nacht, daher sah sie es als ihr Vorrecht an. Außerdem, dachte sie, bekäme ich die Blutflecken nie mehr aus diesem Überwurf.

Sie wanderte einige Zeit ziellos über die Gänge, grüßte vorbeigehende Besatzungsmitglieder, suchte aber keine Unterhaltung. Es waren mehr Leute unterwegs, als sie es von der »Nachtschicht« eines Raumschiffes gewohnt war; aber andererseits gab es hier in der Mannschaft eine größere Bandbreite an Tagesrhythmen. Einige Spezies schliefen nur alle paar Standardtage; Wasserbewohner wie Ensign Lavena schliefen unregelmäßig, wobei im Allgemeinen jeweils nur ein Teil des Gehirns schlief; und mehrere der Prädatoren waren an Ausbrüche von Kurzzeitaktivität gewöhnt und brauchten ausgedehnte Schlafperioden. Es war eine Herausforderung, den Dienstplan aufzustellen.

Zufällig hörte Deanna hinter einer Kreuzung das unverwechselbare Gluckern von Wasser, das von der Eingangsschleuse in Lavenas wassergefülltes Quartier abfloss. Als sie um die Kreuzung herumgegangen war, sah sie zu ihrer Überraschung nicht die pacificanische Navigatorin, sondern Dr. Xin Ra-Havreii, den Entwickler der Titan und nun, nach dem Tod von Nidani Ledrah während der romulanischen Affäre, ihr Chefingenieur. Der Efrosianer trug einen Morgenrock und trocknete sich gerade sein langes, weißes, klatschnasses Haar sowie den Schnurrbart. Deanna begriff, dass er in einer Affäre der anderen Art verwickelt gewesen sein musste. Sie hätte sich umgedreht und ihm seine Privatsphäre gelassen, aber er entdeckte sie und ein breites unverfrorenes Grinsen überzog sein Gesicht. »Counselor Troi, was für eine willkommene Überraschung, Sie zu sehen!«

»Doktor«, erwiderte sie und bemühte sich, ihren Tonfall zwanglos zu halten.

»Ich hoffe, Sie verzeihen mir meine Aufmachung. Ensign Lavena und ich hatten gerade sehr anregende … Diskussionen. Selkies haben eine solch großartige Sprache, finden Sie nicht? So musikalisch, so nuanciert, den efrosianischen Sprachen nicht unähnlich. Man kann sie außerhalb des Wassers nicht wirklich würdigen.«

»Ja, das habe ich auch gehört.« Sie war nicht überrascht, ihn aus dem Quartier eines weiblichen Besatzungsmitglieds auftauchen zu sehen: Efrosianische Sexualmoral beinhaltete im Allgemeinen nicht das Konzept der Monogamie, und er war eine attraktive, charismatische Person. Sie war sich sicher, dass Lavena nicht die erste war, die sein breitgefächertes Interesse an den weiblichen Mannschaftsmitgliedern des Schiffes erwiderte. Aber sie war dankbar, dass Ra-Havreii eine Neigung dazu demonstriert hatte, seine Liebschaften diskret zu behandeln. Wenn sie ihre Neugier stillen wollte, wie es ein Luftatmer anstellte, Sex mit dem wasseratmenden Ensign zu haben, konnte sie immer noch Will fragen. (Nun, das war nicht ganz richtig; Lavena hatte sich in ihrer amphibischen Phase befunden, als Will sie vor fast zwanzig Jahren kennengelernt hatte. In gewisser Hinsicht hatte sich Will damals auch in einem anderen Lebensabschnitt befunden und fühlte sich heute wegen der Sache unwohler als Deanna.) Wenigstens dieser Aspekt von Ra-Havreiis Verhalten war nicht typisch efrosianisch; als Volk mit ausgedehnter mündlicher Überlieferung neigten sie dazu, ein Ereignis erst dann wirklich als echt zu betrachten, wenn sie mit jemand anderem darüber gesprochen hatten. Ra-Havreii war offensichtlich bereit, sich in dieser Hinsicht – wenn schon nicht in anderer – an etwas konventionellere Sitten anzupassen. Obwohl sie keinen Zweifel hatte, dass er ein detailliertes Audio-Tagebuch seiner Begegnungen führte.

Aber das war nichts, worüber sie länger nachdenken wollte. »Eigentlich bin ich froh, Sie zu treffen«, sagte sie. »Ich hatte gehofft, dass wir in nächster Zeit ein Gespräch ansetzen könnten.«

Er spreizte seine Hände. »Ich stehe Ihnen zur Verfügung, Counselor. Wenn Sie mich in mein Quartier begleiten möchten, könnte ich mich umziehen, Ihnen einen Drink anbieten und wir können besprechen, was immer Sie wollen.«

»Das ist sehr großzügig von Ihnen, Doktor, aber ich dachte doch eher an ein etwas formelleres Gespräch.«

Ra-Havreii verzog das Gesicht, verlor aber nicht seine gute Laune. »Zweifellos in Ihrem Büro. Ich habe nach dem Luna-Zwischenfall genügend Zeit in solchen Büros verbracht, vielen Dank. Sie sind alle so bewusst harmlos, so reflektiert in ihrem Versuch, einen zu beruhigen, dass sie bedrückend werden.« Deanna wusste, dass Ra-Havreii sich lange selbst die Schuld an dem tödlichen Unfall an Bord seines Prototyps gegeben hatte. Für einige Zeit hatte sie befürchtet, dass Ledrahs Tod durch eine Explosion im Maschinenraum die Schuldgefühle des Doktors wieder neu entfacht hätten, aber stattdessen schien er konstruktiv damit umgegangen zu sein, und hatte seinen neuen Posten als Gelegenheit gesehen, für seine Vergangenheit zu büßen und das Leben zu umarmen. Das Problem bestand nun darin, dass das nicht das Einzige war, das er umarmen wollte. »Wenn Sie mein Privatleben besprechen wollen, könnten wir das nicht besser in meiner persönlichen Bleibe, wo ich mich wohlfühle?«, fragte er in einem angemessenen, aber übermütigen Tonfall. »Und wo ich mein Bestes tun werde, damit Sie sich ebenfalls wohlfühlen?«

Deanna brauchte nicht ihre Empathie zu bemühen, um den verführerischen Unterton seiner Worte zu bemerken. »Doktor, Sie wissen ganz genau, dass ich eine verheiratete Frau bin.«

»Ein Zustand, den die Betazoiden, die ich kennengelernt habe, als eher dehnbaren Begriff angesehen haben.«

»Nun, ich gehöre nicht dazu. Und Sie täuschen mich keinesfalls, wissen Sie?«

»Ah, Sie sind genauso scharfsinnig wie wunderschön. Worüber täusche ich Sie keinesfalls, meine Liebe?«

»Efrosianer hin oder her, Sie sind zu klug, um ernsthaft zu versuchen, die Frau Ihres nur allzu menschlichen Captains zu verführen. Sie versuchen lediglich, mich abzulenken.«

»Vielleicht versuche ich nur, mich selber abzulenken. Selbst ohne ernsthafte Absicht ist ein Flirt mit einer schönen, intelligenten Lady schon eine würdige Unterhaltung an sich.«

»Wenn Sie das sagen. Aber auf die Spitze getrieben, oder wenn er unwillkommen ist, kann er Unruhe stiften. In letzter Zeit wurden Ihre Flirts immer regelmäßiger, und es gab ein oder zwei Beschwerden. Von Ensign Panyarachun zum Beispiel. Sie muss jeden Tag mit Ihnen arbeiten und hat Ihnen mehr als einmal gesagt, dass Ihre Aufmerksamkeiten sie ablenken.«

»Ah, aber wäre sie so abgelenkt, wenn sie nicht interessiert wäre? Ich habe verdeutlicht, dass kein Druck dahinter steht, darauf einzugehen. Ich … drücke lediglich meine Bewunderung aus.«

»Aber sie will für mehr als nur ihr Aussehen bewundert werden.«

»Und das wird sie! Ich finde ihre Fähigkeiten vorbildhaft. Anderenfalls wäre ich nicht derart von ihr fasziniert. Wenn ich nur ein hübsches Gesicht und einen schönen Körper wollte, steht mir das Holodeck zur Verfügung.«

»Wenn Sie also ihren Verstand respektieren, Doktor, sollten Sie ebenfalls ihre Wünsche respektieren und Ihre Beziehung strikt beruflich halten.«

»So wie Sie und der Captain?« Als sie ihn zornig anstarrte, sagte er: »Ich wollte nicht respektlos erscheinen, meine Liebe – ich habe einfach nur Schwierigkeiten, zu ermitteln, wo Sie denken, dass die Grenze gezogen werden muss. Es ist für mich eine seltsame Art zu denken. Dort, wo ich herkomme, wird es als unhöflich betrachtet, nicht mit einem Angehörigen des von Ihnen bevorzugten Geschlechts zu flirten. Und das Konzept einer beruflichen Beziehung, das definitionsgemäß asexuell sein soll … nun, in meiner Heimatwelt denken wir darüber ganz anders. Sex zwischen Kollegen wird gefördert; es ist eine ausgezeichnete Möglichkeit, die Bedürfnisse des anderen respektieren zu lernen und zum gegenseitigen Vorteil zusammenzuarbeiten.«

»Für Menschen wie Tasanee Panyarachun ist es etwas anderes.

Und Sie sind sicherlich lange genug in der Sternenflotte, um das zu wissen.«

»Lange genug, um herausgefunden zu haben, dass die Grenzen verschwommener sind, als allgemein behauptet wird. Geht es bei diesem Schiff außerdem nicht darum, kulturellen Austausch zu fördern und die Dominanz der menschlichen Denkweisen zu überwinden? Wer weiß denn schon, ob meine Denkweise nicht einen Versuch wert ist, hm?«, fragte er mit einem verschmitzten Grinsen. »Auf der Kommandoebene scheint es doch ganz gut zu funktionieren.«

»Vielleicht wäre Ihre Denkweise einen Versuch wert, wenn alle einwilligen würden. Aber jetzt im Moment lassen Sie den Ensign bitte einfach in Ruhe.«

»Also gut«, lenkte er widerwillig ein. »Aber ich kann Ihnen garantieren, dass sie es bereuen wird.« Er runzelte die Stirn über seinen schneeweißen Augenbrauen. »Andererseits hat es auch etwas Gutes, sich unnahbar zu geben. Vielleicht bringt sie das dazu, mir hinterherzulaufen. Und dagegen hätte doch niemand Einwände, oder?«

Er hielt an einer Tür an, die bei seinem Näherkommen aufglitt. »Tja. Da sind wir also vor meinem Quartier. Daher beenden wir jetzt entweder diese faszinierende Diskussion über sexuelle Beziehungen zwischen Arbeitskollegen, oder Sie kommen mit und wir untersuchen das Thema noch eingehender.«

»In diesem Fall, Doktor, werde ich Sie lieber Ihren Gedanken überlassen.«

Er ergriff ihre Hände auf eine höfliche Art und Weise. »Seien Sie versichert, dass sie hauptsächlich von Ihnen handeln werden, meine Liebe.«

Sie lächelte süffisant. »Solange sie davon handeln, was ich gesagt habe, und nicht davon, was ich trage.«

»Ich wage zu sagen, dass Kleidung in ihnen keine Rolle spielen wird.«

Sie sah ihn streng an und zog ihre Hände aus den seinen. »Gute Nacht, Doktor«, sagte sie und ging davon. Nachdem sie gehört hatte, wie sich die Türen hinter ihr geschlossen hatten, ließ sie die ernste Maske fallen und kicherte. Sie fand seine Tändeleien in Wahrheit äußerst amüsant – rein zu Unterhaltungszwecken, wie er gesagt hatte – aber sie hatte ihn nicht ermutigen wollen.

Das Kichern ging in ein langes, gewaltiges Gähnen über und Deanna entschied, dass es an der Zeit war, wieder zu Will zurück ins Bett zu krabbeln. Ich denke, ich werde diese Unterhaltung unter ärztlicher Schweigepflicht ablegen, sagte sie sich selbst. Will mochte kulturellen Unterschieden gegenüber sehr tolerant sein, aber es gab Grenzen.

Und es sollte ein ruhiger, später Spaziergang werden, dachte sie. Auf diesem Schiff zu arbeiten, wird ein ganz schönes Abenteuer werden.

Kapitel 2

Sternzeit 57.146,4

Melora Pazlar hatte entschieden, dass das Labor der Stellarkartographie ihr Lieblingsplatz im Schiff war. Es gab keinen anderen Ort auf der Titan, an dem sie sich so frei fühlen konnte. Natürlich, in der Zurückgezogenheit ihres Quartiers konnte der elaysianische Lieutenant der erdrückenden Schwerkraft des Schiffes entkommen, ihren motorunterstützten Anzug und Gehstock ablegen und sich in den behaglichen wenigen Zenti-G ihrer Heimatwelt treiben lassen. Aber das war nur ein kleiner, geschlossener Raum, angenehm vertikal, aber ohne die luftige Offenheit ihrer Heimat. Sie hatte ihn mit Kristallskulpturen dekoriert, die an die Edelsteintürme der Kristallwelt erinnerten, aber das lenkte sie keineswegs von den Wänden oder dem erdrückenden Gewicht dahinter ab.

Aber im Labor der Stellarkartographie stellte sie die Schwerkraft regelmäßig ganz aus, um besser zwischen den simulierten Sternen umher schweben zu können. In diesem holographischen Reich konnte man die Wände und das Schiff vollständig vergessen. Melora konnte unbelastet durch den Himmel schweben, mit den Planeten Gavotte tanzen, in dunstartigem Nebel baden, die neugeborenen T'Tauri-Sterne wiegen und mit dem eloquenten Schweigen des Weltalls kommunizieren.

Außer in Momenten wie diesem. »›Gum‹«, sagte Kenneth Norellis, und unterbrach damit ihren Gedankengang. »Was soll ›Gum‹ für ein Name für einen Nebel sein?«

Melora seufzte und warf einen Blick auf den jungenhaften Astrobiologen, der mit der irriolischen Kadettin Orilly Malar auf der Kontrollplattform stand. Beide wurden dort von einem Gravitationsfeld festgehalten, das etwa zwanzig Prozent Standard entsprach. Zuerst war der gesamte Holotank zugunsten von Melora in Schwerelosigkeit gehalten worden – abgesehen von den zwei Wochen, in denen Admiral Akaar ihn vor den romulanischen Verhandlungen als Kommandoposten übernommen hatte – aber einige Besatzungsmitglieder hatten Schwierigkeiten damit gehabt, sich an die schwerelose Umgebung zu gewöhnen, daher war diese Nachbesserung hinzugefügt worden. Er nutzte die Tatsache, dass die Gravitationsgitter der Sternenflotte künstliche Gravitonen abgaben, damit die inneren Gravitationsfelder der Raumschiffe nicht ihre Warpfeldgeometrie störten. Dieses Prinzip hatte ihr ermöglicht, hier und in ihrem Quartier frei und ungestört von der Schwerkraft der Decks unter ihr umher zu schweben. Es war recht einfach gewesen, den Tank so einzustellen, dass sie es auch unbeeinflusst von dem lokalen Feld der Plattform tun konnte. »Er wurde nach dem Menschen benannt, der ihn entdeckt hat. Es ist nur ein Name wie jeder andere.«

»Ja, aber … ›Gum‹. Das ist so ein unscheinbarer Name für etwas, das so, so gigantisch ist.«

Melora konnte sein Argument verstehen. Der Gum-Nebel war einer der größten astronomischen Wahrzeichen des Orion-Arms. Er war das Überbleibsel einer gigantischen Supernova, eine Explosionswellenfront vom über eine Million Jahre zurückliegenden Tod eines Sterns. Er erstreckte sich nun über Tausend Lichtjahre und breitete sich weiter aus, stark abgeschwächt zwar, aber immer noch beeindruckend. Das Volumen im Inneren war groß genug, um die gesamte Föderation, seine Nachbarn und noch mehr aufzunehmen – und beinahe alles davon war Terra incognita. In seine näheren Gebiete hatten sich die Catullaner und Klingonen vorgewagt und frühe Sternenflottenschiffe, wie die Excelsior und die Olympia, hatten bei ihren Untersuchungen des Beta-Quadranten kleinere Abstecher hinein unternommen. Aber ein Großteil dieser großen Raumblase (sie hatte gehört, wie einige Mannschaftsmitglieder darüber gescherzt hatten, dass man es den »Kaugummi-Nebel« nennen sollte, allerdings hatte man ihr die Anspielung erklären müssen) war niemals systematisch erforscht worden – bis jetzt. Die Mission der Titan war eine unbefristete Untersuchung der Bereiche innerhalb des Gum-Nebels – oder genauer gesagt, der Hälfte zum Kern hin, während das Schwesternschiff Ganymede die Hälfte zum Rand hin übernahm. Das Schiff war jetzt mehrere Dutzend Parsecs von seinem Rand entfernt und der Holotank zeigte den umgebenden Raum von diesem Blickwinkel aus, so dass die blassen Fetzen des Gum-Nebels sie in allen Richtungen umgaben.

Melora konnte nicht verstehen, warum diese Region noch unerforscht war (das heißt, aus nächster Nähe, nicht teleskopisch), da sie für jeden Astrophysiker ein wahrgewordener Traum sein musste. Es handelte sich um eine lebhafte, turbulente Region aktiver Sternbildung und umfasste zahlreiche Supernovaüberreste, stellare Kinderzimmer, H-II-Gebiete, OB-Assoziationen, kometarische Globule, das ganze himmlische Bestiarium. In ihrem Zentrum lag die Vela-OB2-Assoziation, eine der größten, aktivsten Sternbildungszonen im Orion-Arm, und die Quelle der Energie, die den Wasserstoff des Gum-Nebels zum Leuchten brachte, wie die Kerze im Inneren einer japanischen Papierlaterne. Obwohl sie annahm, dass es das Ganze für die Sternenflotte ein bisschen weniger dringlich machte, da diese im Allgemeinen stärker daran interessiert war, neues Leben und neue Zivilisationen zu finden. Sternbildungszonen waren außerordentlich unruhig; der Geburtsvorgang von Sternen – und das Todesringen der kurzlebigen supermassiven Sterne, die gestorben waren, bevor sie sich allzu weit von ihrer Geburtsstätte hatten entfernen können – gab intensive Strahlung, Schockwellen des interstellaren Mediums und Subraumstörungen ab. All das konnte die Bildung bewohnbarer Planeten verhindern oder die nahegelegenen Biosphären, die sich gebildet hatten, auslöschen.

Aber wenn zwei Jahrhunderte Sternenflottenerforschung eine Sache zweifellos bewiesen hatten, dann die, dass sich das Leben immer als widerstandsfähiger und erfinderischer erwies, als die Wissenschaft allgemein annahm, und an den unerwartetsten Orten auftauchte. Außerdem war die Größe des Gum-Nebels enorm; selbst mit all den Sternbildungszonen gab es immer noch mehr als genug Raum für gastfreundlichere Planeten. Zudem gab eine mehr als fünfzigprozentige Chance, dass man exotische Lebensformen auf Planeten finden würde, die von Strahlung und kosmischen Turbulenzen heimgesucht wurden, so dass dieses Leben seltsame und wunderbare Strategien anwenden würde, um zu überdauern. Darum war Norellis hier, begleitet von Kadett Orilly, die im Hauptfach Exobiologie studierte. Ihre Aufgabe war es, wahrscheinliche Orte zu identifizieren, um nach Leben zu suchen, und hoffentlich ebenso einige weniger wahrscheinliche, aber dafür interessantere.

Melora drehte sich anmutig um ihren Schwerpunkt, betrachtete die Weite, die sich um sie erstreckte, und hielt Avior in der hohlen Hand. Die Simulation ließ sie tatsächlich die Wärme spüren, die von dem zusammengeschrumpften rot-orangen Riesen ausging. »Ich weiß nicht«, sagte sie. »Aus diesem Blickwinkel scheint er gar nicht so groß zu sein. Sie sollten wirklich mal heraufkommen und es sich anschauen.«

»Wenn es Ihnen nichts ausmacht, Lieutenant, würde ich meine Füße lieber fest auf dem Boden lassen.«

»Wie Sie wollen, Kent. Obwohl ich gedacht hätte, dass Sie Ihre Lektion gelernt haben, was Schwerkraft angeht.« Kurz bevor die Titan gestartet war, hatten Norellis und die Schwerkraft eine kleine Meinungsverschiedenheit in einer vertikalen Jefferies-Röhre gehabt, aber die Argumente der Schwerkraft hatten, wie gewöhnlich, die bessere Durchschlagskraft besessen und dem Ensign ein paar schöne Stunden in der Krankenstation eingebracht.

»Das habe ich«, erwiderte der Mensch. »Die Lektion lautet, nah am Deck zu bleiben.«

»Wie steht es mit Ihnen, Kadett?«, fragte Melora, nachdem sie ihren Blick auf Orilly verlagert hatte. Wenn überhaupt, schien der Kadett es noch schwerer als Norellis zu haben. Obwohl die Pfoten der Irriolin ihr einen soliden vierfüßigen Stand auf der Plattform verliehen, umklammerten die beiden Rüssel, die aus der Vorderseite ihres großen, breitnackigen Kopfes ragten, die Reling fest mit ihren vierfingrigen Händen. Die rautenförmigen Panzerschuppen, die ihren Körper bedeckten – und die Norellis mit denen des auf der Erde beheimateten Schuppentiers verglichen hatte –, waren vor Beunruhigung aufgestellt.

»Nein, danke«, sagte Orilly mit ihrer leisen Stimme, die aus dem gerundeten Mund zwischen ihren Rüsseln drang. »Obwohl das hier eine großartige Simulation ist, fühle ich mich nicht wohl mit all diesem … Raum. Er erinnert mich daran, wie weit ich von … Zuhause entfernt bin.« Ihre goldbraunen Schuppen senkten sich.

»Ach, kommen Sie schon, Malar, es gibt noch mehr im Leben als das Zuhause«, sagte Melora aufmunternd.

»Nicht für Irriolen. Wir sind sehr empathisch, zumindest was unser eigenes Volk angeht. Vom Ganzen abgeschnitten, allein zu sein, das ist … schwierig.« Melora konnte ihren Gesichtsausdruck schlecht deuten, aber sie hatte den Eindruck, dass Orilly zuerst an ein stärkeres Wort gedacht hatte. »Das soll jetzt keine Herabsetzung von Ihnen oder der Flotte sein … aber das ist keine Sache, die wir freiwillig durchstehen.«

»Warum sind Sie also in der Sternenflotte?«, fragte Melora.

Als Orilly nicht antwortete, meldete sich Norellis zu Wort. »Anscheinend wissen Sie nichts über Irriolen.«

Melora zuckte mit den Schultern. »Es gibt eine Menge Spezies da draußen. Es ist schwer, sie alle im Auge zu behalten.«

»Wenn sie nicht auf ihrer Heimatwelt ist, bedeutet das, dass sie eine … naja …«

»Ich bin eine Verbannte«, beendete Orilly den Satz.

»Oh!« Sie runzelte die Stirn. »Einen Moment … wenn Ihr Volk es nicht ertragen kann, außerhalb Ihrer Welt zu sein, dann muss Verbannung …«

»Die schlimmste ihnen zur Verfügung stehende Bestrafung sein«, sagte Norellis. »Irriole sind ein gewaltloses Volk. Sie haben keine Todesstrafe.«

»Nein«, sagte Orilly. »Das hier ist schlimmer.«

»Sie haben also ein Verbrechen begangen?«

»Sie müssen wissen, dass ich niemals etwas tun würde, um gegen meinen Eid oder meine Pflicht zu verstoßen«, sagte Orilly mit großem Ernst. »Denn nur dadurch, dass ich meinem Volk gut diene, kann ich darauf hoffen, eines Tages wieder zurück zu können.«

»Okay, das habe ich auch nicht in Frage gestellt.« Sie wusste, dass die Sternenflotte sie niemals in der Akademie aufgenommen hätte, wenn ihr Verhalten fragwürdig gewesen wäre. »Aber … darf ich fragen, was Sie getan haben?«

Orillys Rüssel schlängelten hin und her. »Es ist … schwierig, Außenstehenden das zu erklären. Und ein unangenehmes Thema für mich. Aber es entspricht keiner Tat, die Ihr Volk ein Verbrechen nennen würde.«

»Haben Sie eine Art Tabu verletzt?«

»Nein, es war viel mehr als das. Ich habe wirklichen Schaden angerichtet. Ich wollte es nicht, aber ich war dumm und verantwortungslos und … andere haben die Folgen zu spüren bekommen.«

»Aber Sie haben niemanden getötet.«

Sie senkte ihren Kopf. »Viele kamen ums Leben … aber nicht auf eine Art, für die die Gesetze oder Moral anderer Welten mich verantwortlich machen würden.«

Du Glückliche, dachte Melora. Sie konnte nicht das Gleiche über sich sagen. Während der Krise auf ihrer Heimatwelt vor vier Jahren war sie unmittelbar für den Tod von Tangre Bertoran, einem führenden Bürger, verantwortlich gewesen. Die Sternenflotte hatte sie zwar von jeglicher Schuld freigesprochen, aber Melora war zu sich selbst strenger gewesen, und hatte eine Freistellung beantragt, um in Abgeschiedenheit zu büßen.

Es schien ihr, als würde Orilly auf ihre Art ebenfalls in Abgeschiedenheit büßen, vielleicht sogar noch tiefergehend, als Melora begreifen konnte. Sie wünschte sich, dass sie die Natur des Verstoßes verstehen würde, um den aufgewühlt wirkenden Kadetten besser trösten zu können. Vielleicht würde sie das mit der Zeit können.

»Nun, ich erzähle Ihnen jetzt mal was«, sagte sie. »Wir gehen jetzt an die Arbeit, das wird Sie ablenken. Computer! Lege die Sensorwerte darüber. Zeige mögliche Biozeichen an.«

Der Computer tat, wie ihm geheißen, und unterteilte die verschieden Biosignaltypen in unterschiedliche Farbkodierungen und Beschriftungen: spektroskopische Resultate, die auf molekularen Sauerstoff und atembare Gase schließen ließen, thermale Signaturen und Energiekurven, die mit Lebensprozessen übereinstimmten, Fourier-Auszüge möglicher neuraler EM-Signaturen und so weiter. Die neuartigen Sensoren der Titan lieferten ihnen größere Klarheit über größere Entfernungen, als Melora je für möglich gehalten hatte. Der künstliche Himmel um sie herum wimmelte von Signaturen; selbst wenn sich die Hälfte als falscher Alarm herausstellen sollte, zeigten sich genug Lebenszeichen in diesem ersten Scan, um sie für Jahre zu beschäftigen.

»Aahh!«

Der Schrei kam von Norellis. Melora drehte sich zu ihm.

»Was ist los?«

Er sah etwas verlegen aus und zeigte auf einen Sensormesswert, der direkt neben seinem Kopf schwebte. »Ich habe meinen Kopf gedreht und da war es, direkt vor meinem Gesicht. Hat mich erschreckt.«

Melora tippte auf dem Kontrollpadd in ihrer Hand herum, um die Kraftfelder des Holotanks dazu zu bringen, sie sanft vorwärts auf das Bild hin zu bewegen. »Was ist das? Es gibt dort keinen Planeten. Es ist uns sehr nahe …«

»Vielleicht ein Schiff!« Norellis sah es sich genauer an. »Oder mehrere Schiffe. Schwer, das zu erkennen.«

»Hier, lassen Sie mich den Maßstab vergrößern …«

Sie wurde unterbrochen von einem gellenden Schrei von Orilly. »Nein!!«, rief die Irriolin, bäumte sich auf ihren Hinterläufe auf und trat verängstigt einen Schritt zurück. Sie stieß gegen die Reling der Plattform, verlor das Gleichgewicht und stürzte in die Schwerelosigkeitszone darunter. Das verschlimmerte ihre Panik, und ihre sechs Gliedmaßen schlugen wild um sich, wie in einem sinnlosen Versuch … vor etwas zu fliehen.

»Kadett!« Melora bearbeitete das Padd und benutzte die Kraftfelder, um Orilly aufzufangen und sie sanft wieder auf die Plattform zu heben. Dann zog sie ihren unterstützenden Anzug an, nahm einen tiefen Atemzug und kletterte über das Geländer in die Schwerkraftzone, damit sie Orilly helfen konnte. Aber wegen der immer noch um sich tretenden Beine der Irriolin hielt sie sich zurück. Ihre Knochen waren viel zerbrechlicher als die von Wesen, die in planetarer Schwerkraft aufgewachsen waren. Norellis kam dazu und versuchte, Orilly am Boden zu halten, aber wurde für seine Bemühungen zur Seite getreten. »Malar, was ist denn? Was ist los?«, rief Melora und bemühte sich, ihren Blick aufzufangen und zu ihr durchzudringen.

Orilly sah sie einen Moment lang an, aber es schien kein Erkennen in ihrem Blick zu sein. »Helft uns!«, rief sie. »Wir sterben!«

Will Riker hatte schon geahnt, dass etwas passieren würde, noch bevor es anfing.

Allerdings hatte es nichts mit der Intuition eines jeden großen Captains zu tun. Er kannte Deanna Troi einfach, kannte jede Nuance ihres Ausdrucks besser als seine eigenen. Daher hatte er bemerkt, dass sie etwas spürte, als sie während einer netten Plauderei mit der restlichen Brückenbesatzung (außer Tuvok, natürlich – der Vulkanier war nicht der Typ für Geplauder) plötzlich abwesend gewirkt hatte, und sich darauf vorbereitet, was sie nun als Nächstes sagen oder tun würde.

Was er nicht erwartet hatte, war, dass Tuvok der erste sein würde, der reagierte. Riker hörte einen erstickten Schrei von der Taktikstation, und als er herumwirbelte, sah er, wie Tuvok keuchte und sich an der Konsole festhielt. Seine Zähne hatte er fest aufeinander gebissen und er kämpfte sichtlich um Kontrolle … aber seine Augen spiegelten Panik und Schrecken wider. Riker sah zu Deanna hinüber und erkannte die gleichen Emotionen in ihrem Blick, obwohl sie sie besser zu kontrollieren schien. »Mr. Tuvok, Bericht«, blaffte Riker, in der Hoffnung, dass der Appell an seine Disziplin ihm helfen würde, sich zu konzentrieren.

»Ich … empfange telepathische Impulse … rohe Emotionen … Grauen! Schmerz! Aahh!« Er schloss seine Augen und versuchte, gegen die Panik anzukämpfen.

Als Riker sich Tuvok näherte, kam Deanna hinterher. »Ich spüre die gleichen Dinge. Angst, Schmerz, Verlust … und Wut.«

»Warum trifft es ihn härter?«, fragte Vale.

Deanna sah für einen Moment weg. »Ich … ich hatte Gründe, zu lernen, wie ich meine Schilde gegen mentales Eindringen verstärken kann.«

Riker zuckte bei der Erinnerung an Shinzon und die anderen mentalen Übergriffe, die Deanna während ihrer Karriere schon erduldet hatte, zusammen. Aber hier musste er sich zusammenreißen. »Ist es das gleiche, das du letzte Nacht gespürt hast? Der Albtraum?«

»Ich denke ja.«

Tuvok kämpfte noch immer. Wenn überhaupt, schien er von Trois überlegener Kontrolle eher noch beschämt zu sein. »Brücke an Krankenstation«, sagte Riker. »Dr. Ree, wir könnten hier oben Ihre Hilfe gebrauchen.«

»Ich wollte mich gerade melden«, ertönte Rees knurriger Tenor. »Mehrere Besatzungsmitglieder wurden gerade mit starken Panikattacken eingeliefert. Kadett Orilly, Lieutenant Chamish, selbst Ensign Savalek und Tuvoks Frau T'Pel. Alle Psi-sensitiv, Sir. Ich vermute, dass Commander Troi und Tuvok auf die gleiche Art reagieren, oder?«

»Ich komme damit klar«, sagte Deanna. »Aber Tuvok fällt es sehr viel schwerer, es zu meistern.«

»Wenn Sie ihn in die Krankenstation bringen lassen, kann ich seine telepathischen Sinne unterdrücken.«

»Nein, Captain«, sagte Tuvok, und sammelte sich mit viel Anstrengung. »Der erste Schock … ist verebbt. Ich habe mich … unter Kontrolle.«

»Ich will trotzdem, dass der Arzt einen Blick auf Sie wirft«, sagte Riker. Er hatte einen Hintergedanken bei diesem Angebot, und glaubte, dass Tuvok einen Vorwand, um nach seiner Frau zu sehen, vielleicht begrüßen würde. Als Tuvok den Posten des Taktik- und zweiten Offiziers angenommen hatte, war das unter der Bedingung geschehen, dass es seiner Frau ebenfalls erlaubt wurde, mit an Bord zu kommen. Nachdem ihn die Odyssee der Voyager durch den Delta-Quadranten für sieben Jahre von ihr getrennt und er zudem in den vergangenen Monaten gleich zwei Mal ähnlicher Trennung entgegengesehen hatte (zuerst durch Inhaftierung auf Romulus, und dann durch das Stranden der Titan in der Kleinen Magellanschen Wolke), äußerte er den Wunsch, sie bei sich auf dem Schiff zu haben. Sie war einverstanden.

Aber wenn Tuvok um seine Frau besorgt war, zeigte er dafür keine äußeren Anzeichen. »Nein! Ich … glaube, es handelt sich um einen Notruf. Wenn dem so ist, werden die Erkenntnisse, die ich beisteuern kann, gebraucht werden. Es handelt sich lediglich um Emotionen … ich habe sie im Griff.«

Riker wandte sich an Troi. »Ein Notruf? Stimmen Sie zu?«

»Ja, das tue ich«, antwortete sie ohne zu zögern. »Etwas da draußen bittet flehentlich um Hilfe. Etwas mit einem sehr starken Geist.«

Und was könnte etwas so Mächtiges erschrecken? fragte sich Riker. Was auch immer es war, sie würden sich bereithalten müssen. Er sah zu Tuvok und beurteilte seinen geistigen Zustand. Die Reputation des Vulkaniers als einer der legendären Voyager-Überlebenden war ihm vorausgeeilt. Dennoch kannte Riker den Mann immer noch nicht gut genug, um sagen zu können, ob er sich wirklich unter Kontrolle hatte, oder einfach nur eine mutige Fassade aufrecht erhielt. Aber er entschied, ihm zu vertrauen. »Also gut. Sie werden an der Taktik abgelöst, Commander …« Er unterbrach Tuvoks Protest mit einem strengen Blick. »Aber Sie dürfen zur Beratung auf der Brücke bleiben.«

Tuvok nickte steif. »Bestätigt.«

»Mr. Keru, Sie übernehmen die Taktikstation.« Der große Trill bearbeitete seine Sicherheitsstation, und unterstellte ihr die taktische Konsole. Riker wandte sich an den dunkelhäutigen Bajoraner an der Wissenschaftsstation. »Mr. Jaza, scannen Sie die Umgebung nach Lebenszeichen, psionischer Energie, allen ungewöhnlichen Phänomenen. Dann wollen wir doch mal sehen, wer da seine schlechte Laune auf uns abwälzen will.«

Jaza antwortete schnell. »Die Stellarkartographie meldet starke Lebenszeichen bei Kurs 282 zu 20, Entfernung Komma-eins-zwei Lichtjahre.«

»Befindet sich dort ein Sternsystem?«

»Negativ, Sir; sie sind im offenen Raum und bewegen sich mit hoher Geschwindigkeit. Einen Moment … ich messe Energieentladungen.«

»Ein Kampf?«, fragte Vale.

»Schwer zu sagen. Die Entladungen scheinen bioelektrisch zu sein.«

»Finden wir es heraus. Ensign Lavena – setzen Sie einen Abfangkurs, Warp acht, und beschleunigen.«

»Aye, Captain. Geschätzte Ankunftszeit in drei Minuten.«

Als das Schiff in den Warp sprang, lehnte sich Riker zu Deanna hinüber. »Hast du immer noch dieses Gefühl von Vertrautheit?«

»Ja, Sir«, sagte sie und versuchte damit, die angemessene Disziplin aufrecht zu erhalten, während sie auf der Brücke waren. »Es ist extrem fremdartig, und dennoch habe ich das Gefühl, dass ich schon einmal Kontakt damit hatte … vor langer Zeit, denke ich. Ich versuche mich zu erinnern.«

»Ich glaube, dass ich mit den Langstreckensensoren einen Sichtkontakt herstellen kann«, meldete Jaza. »Nur einen Moment … da.«

Riker wandte sich zum Schirm. Zuerst sah er nichts als eine Gruppe schimmernder Punkte, kaum mehr als in Stecknadelkopfgröße auf diese Entfernung. Sie bewegten sich schnell, auf unregelmäßigen, voneinander unabhängigen Bahnen. Als Jaza auf seiner Konsole herumtippte, legte sich ein Fadenkreuz auf den nächstgelegenen Punkt. Der Schirm zoomte heran und verfolgte ihn. Es war eine durchscheinende, abgerundete Form, offenbar linsenförmig, mit einer Seite, die fast in Richtung ihres Blickwinkels zeigte. »Es misst über einen Kilometer im Durchmesser«, sagte Jaza. Es wurde von innen mit einem bläulichen Glühen und zahlreichen Punkten aus rotem Licht beleuchtet, die in konzentrischen Kreisen angeordnet waren. Schwache strahlenförmige Furchen unterteilten seine Oberfläche in acht Abschnitte. Riker hatte nun das gleiche Gefühl unbestimmter Vertrautheit, das Deanna beschrieben hatte.

Dann drehte es sich seitwärts und Riker erkannte es sofort. Die acht langen, zarten Tentakel, die es hinter sich herzog – und die es wie eine riesige Qualle aussehen ließen, die durch die lichtlosen Tiefen eines Ozeans schwamm –, machten es augenblicklich wiedererkennbar. »Die Farpoint-Wesen!«

Vale drehte sich zu ihm um. »Sir?«

»Deanna und ich sind ihnen auf unserer ersten Mission mit der Enterprise begegnet«, erläuterte Riker. »Vor sechzehn Jahren, im Deneb-System. Ich glaube, wir haben sie damals ›Sternquallen‹ genannt. Es sind Gestaltwandler und noch weitaus mehr als das. Sie können Gedanken lesen und jedes Objekt, das man sich vorstellen kann, künstlich herstellen – wie lebende Replikatoren. Sie haben sogar Transporterfähigkeiten.«

»Sie klingen mehr nach Schiffen als nach lebenden Wesen«, meinte Jaza.

»Es handelt sich definitiv um Lebensformen«, sagte Troi zu ihm. »Ungemein mächtige Telepathen und Empathen. Ich habe niemals zuvor solch überwältigende Emotionen verspürt. Damals war es jedes Mal, wenn ich meine mentalen Schilde herabsetzte, so, als wenn ich ein Kanal für ihre Emotionen werden würde. Ich fühlte sie, als wären es meine eigenen, und war unfähig, ihnen zu widerstehen.«

»Ich kann … diese Einschätzung bestätigen, Commander«, sagte Tuvok steif.

»Das würde erklären, was mit der Besatzung geschieht«, bemerkte Vale. »Aber wovor haben sie solche Angst?«

»Da ist eine kleinere Ansammlung von Objekten, die sich der, hm, Schule nähert«, sagte Jaza. »Ihre Werte sind denen der Quallen zwar ähnlich, aber nicht mit ihnen identisch.« Er schaltete den Schirm auf Weitsicht. Harpunen aus violettem Licht rasten durch die Schule und trieben sie noch weiter auseinander.

»Schilde bereitmachen«, befahl Riker Keru.

»Schilde, aye«, bestätigte der massive, bärtige Trill. »Und die Waffen, Sir?«

»Noch nicht«, sagte Riker, während die Angreifer ins Bild rückten. Er erkannte sie ebenfalls: graue, linsenförmige, metallische Formen, die zerstörerische violette Plasmaschüsse aus ihren in der Mitte gelegenen Wölbungen abgaben. »Sie sind eine andere Form der Sternquallen – offenbar ihr Angriffsmodus.«

Vale runzelte die Stirn. »Sind wir in eine Art Bürgerkrieg geraten?«

»Es könnte auch lediglich ein Kampf um Nahrung oder Territorium sein«, schlug Jaza vor.

»Wie auch immer«, fuhr Vale fort, »ich glaube nicht, dass wir uns einmischen sollten.«

Riker musste zugeben, dass sie wahrscheinlich recht hatte, auch wenn es ihn mit Bedauern erfüllte. Es war etwas ätherisch Schönes an diesen Sternquallen. Er erinnerte sich immer noch an das Gefühl der Ehrfurcht, das ihn ergriffen hatte, als sie sich bei Deneb offenbart hatten; als die Qualle, die von den Bandi gefangen gehalten wurde, seine angenommene Tarnung als »Farpoint-Station« abgeworfen und sich nach den Tentakeln ihres Gefährten ausgestreckt hatte, in einer Geste, die in ihrer simplen Schmerzlichkeit speziesübergreifend war.

»Warum wehren sie sich nicht?«, fragte Keru. Riker bemerkte, dass er recht hatte: Die Angriffe waren vollkommen einseitig.

»Vielleicht können sie nur im gepanzerten Zustand feuern«, meinte Jaza.

»Da steckt mehr dahinter«, sagte Deanna. »Irgendwie … können sie es nicht. Oder wollen nicht.«

Genau in diesem Augenblick wurde eine der Quallen genau gegen ihre Bauchseite getroffen, zwischen den Tentakeln. Zwei der zarten Anhängsel lösten sich ab und schwebten davon. Im Moment des Einschlags zuckten Deanna und Tuvok vor Schmerzen zusammen. Tuvok ließ einen erstickten Schrei hören. Dampfschwaden brachen aus der Wunde heraus. Die inneren Lichter der Qualle flackerten und erloschen, zuerst das blaue Glühen, dann die Ringe.

»Counselor? Mr. Tuvok?«

»Entschuldigen Sie, Captain«, sagte Tuvok. »Es ist nicht nur … der Todeskampf der Kreatur. Die anderen …«

Deanna nickte. »Die Trauer der anderen, kombiniert … das ist extrem intensiv. Ich habe es trotz meiner Schilde gefühlt.«

»Können Sie etwas von den Angreifern spüren?«

Sie schüttelte ihren Kopf. »Aber ich kann nur dann sichergehen, wenn ich meine Abwehr sinken lasse, und ich zögere, das zu tun.«

»Tuvok?«

»Ich … denke nicht, dass es da etwas zu spüren gibt, Captain. Die Wesen fühlen, dass die Angreifer … falsch sind … eine Perversion … sie ekeln sich vor ihnen … wie vor einem Leichnam.«

Deanna nickte. »Ja. Die Angreifer sind für sie wie tote Dinge. Dennoch greifen die Wesen sie an und bedrohen sie sie. Die Quallen haben Todesangst, als ob die Angreifer so etwas sind wie … nun, die nächste Entsprechung, die mir einfällt, sind die Zombies aus den alten Monsterfilmen der Erde.«

Vale runzelte die Stirn. »Jaza, scannen Sie die Angreifer noch einmal genauer nach Lebenszeichen.«

»Wenn ich mich richtig erinnere«, sagte Riker, »konnten die Sensoren der Enterprise ihre Hüllen nicht durchdringen. Da sind Substanzen in ihren Hüllen … oder ihrer Haut … die Scans widerstehen.«

»Wir haben in den vergangenen sechzehn Jahren ein paar neue Tricks gelernt«, erwiderte Jaza. Das war eine Untertreibung; die Luna-Klasse war mit Prototypen eines Sensors bestückt, die allen anderen der Sternenflotte weit überlegen waren. »Ja, diese Hüllen sind gut abgeschirmt, aber geben Sie mir nur einen Moment, um die Sensoren zu … Da. Die Angreifer zeigen begrenzte Aktivität in einigen Biosystemen, einschließlich des Antriebs und der Verteidigung … aber keine anabolischen Prozesse, und nichts, was einer kognitiven Aktivität ähneln würde. Das sind tatsächlich lebende Tote. Aber ich messe ebenfalls zahlreiche Biosignaturen im Inneren.«

Riker sah ihn scharf an. »Welcher Art sind diese Biosignaturen?«

»Einen Moment, ich erhöhe die Auflösung … Es scheint sich um warmblütige Zweibeiner zu handeln, ungefähr unsere Größe.«

Riker wechselte einen Blick mit Deanna, und wandte sich dann an Dakal, der an der Ops stand. »Kadett, versuchen Sie sie zu rufen.«

»Rufe sie … Keine Antwort«, sagte der junge Cardassianer.

»Eine Mannschaft?«, fragte Vale.

»Ich war in zwei dieser Wesen«, sagte Riker. »In wenigstens ein paar ihrer Formen haben sie Verläufe, die Gängen ähneln, mit einer bewohnbaren Umwelt in ihrem Inneren. Man könnte sie sicherlich zu Schiffen umfunktionieren.«

»Und wir sind schon einmal lebenden Schiffen begegnet«, sagte Deanna.

»Außer, dass diese Leute hier sie nicht lebend zu brauchen scheinen«, sagte Riker frostig. »Dakal, rufen Sie weiter. Ensign Lavena – bringen Sie die Titan zwischen die Angreifer und die Sternquallen. Mr. Keru, Schilde auf Maximum.« Vale warf ihm einen Blick zu, behielt ihre Meinung aber vorerst für sich.

Es waren zu viele Schiffe, als das die Titan sie stillstehend hätte abblocken können. Aber sie war leicht, schnell und wendig, und ihr Pilot war damit aufgewachsen, auf Pacifica zwischen Korallenwäldern Slalom zu schwimmen und Schlangenrochen auszuweichen. Lavena flitzte fast verspielt mit dem Schiff vor den Angreifern herum, hielt sie davon ab, eine freie Schusslinie zu bekommen, und machte sie wahrscheinlich obendrein auch noch schwindelig.

»Wir empfangen einen Gruß«, meldete Dakal schließlich. Das war ein gutes Zeichen. »Grußfrequenzen« waren ein Standardprotokoll für den ersten Kontakt, eine Art »Händeschütteln«, das den Computern zweier Schiffe erlaubte, mit dem Austausch universaler physikalischer und mathematischer Konstanten zu beginnen und dann innerhalb von Sekunden eine Übersetzungsmatrix aufzubauen, wenn in ihren Datenbanken nicht bereits eine gemeinsame Sprache vorhanden war. Jede warpfähige Spezies, die daran interessiert war, mit Fremden zu kommunizieren, entwickelte früher oder später solch ein Protokoll. Der zurückkommende Ruf bedeutete, dass die Angreifer wenigstens zur Kommunikation bereit waren, und das war ein guter Anfang.

»Auf den Schirm«, sagte Riker und drehte sich, um den Angreifern ins Gesicht zu blicken. Als sie auf dem Schirm erschienen, riss er seine Augen erstaunt auf. Er hatte nicht erwartet, dass sie schön sein würden. Der Schirm zeigte eine Anzahl anmutig aussehender Zweibeiner, schlank und mit flaumigen, grüngoldenen Federn bedeckt. Raubvogelartige Augen saßen über scharfzähnigen Schnäbeln, und lebhaft gefärbte fedrige Kämme prangten auf zahlreichen ihrer Köpfe. Wegen ihres Federkleides brauchten sie keine Kleidung, aber sie trugen Schutzausrüstung an ihren Gelenken und über ihren lebenswichtigen Organen, sowie verschiedene Werkzeuggürtel und Abzeichen. Hinter ihnen war ein Gang in vertrauter Erscheinung zu sehen, dreiseitig mit abgerundeten Ecken. Seine gerippten braunen Wände waren mit komplizierten Mustern versehen, die weder vollständig organisch noch ganz und gar künstlich aussahen.

»Zieht euch zurück, zu eurer eigenen Sicherheit«, sagte derjenige barsch, der am nächsten an der Kamera stand. Er (das Übersetzungsprogramm verlieh dem Wesen einen schroffen, nasalen Bariton) war keineswegs der größte der Gruppe, sein Kopfkamm war abgewetzt und ausgeblichen, und er schien unter seinem Gefieder eine beträchtliche Anzahl Narben zu tragen; doch seine Haltung besaß eine beiläufige, aber unbestreitbare Autorität. »Unsere Beute wird nicht verweilen, wenn sie Zeit bekommt, ihre Warpfelder zu aktivieren!«

»Ich bin Captain William T. Riker vom Raumschiff Titan, und repräsentiere die Vereinigte Föderation der Planeten. Ich kenne die Art Ihres Konfliktes nicht, aber meine Leute und ich neigen nicht dazu, untätig herumsitzen, wenn wir empfindungsfähige Wesen sterben sehen. Wir haben nicht vor, Partei zu ergreifen, aber wir würden uns Ihnen gerne als neutrale Vermittler in Ihrer Auseinandersetzung anbieten.« Seine Stimme war eiserner als seine Worte; er konnte nur hoffen, dass ihre Übersetzungsmatrix gut genug war, um sie wiederzugeben.

»Ihr redet gegen den Wind«, sagte der Vogelmensch. Sein nüchterner Tonfall stand im Widerspruch zu seiner poetischen Ausdrucksweise. »Spielt mit dem kosmischen Feuer, und Ihr werdet den Großen Geist nicht für eure Verbrennungen verantwortlich machen können. Die Jagd muss sein!« Sein Bild verschwand und hinterließ nur die Sterne.

»Captain, sie feuern auf die Quallen«, meldete Keru.

»Blocken Sie es ab, Lavena! An alle, zum Einschlag bereitmachen!«

Magentarotes Feuer erfüllte den Schirm. Der Treffer schüttelte das Schiff ganz schön durch und verdunkelte die Lichter. »Die Schilde halten«, meldete Keru. »Aber die Energiesysteme sind gestört. Ich weiß nicht, wieso es durchkommt.«

Ein weiterer Treffer, noch stärker diesmal. Riker musste die Lehnen seines Sessels umklammern, um nicht herausgeschleudert zu werden. »Die Entladungen …«, sagte Tuvok mühevoll. »Sind eher organisch als technisch … unsere Schilde sind wahrscheinlich nicht angemessen eingestellt.« Ein dritter Treffer unterstrich seine Vermutung. Konsolenanzeigen flackerten, während die Energiesysteme irgendwo eine Überladung ausglichen.

»Können wir sie anpassen?«

»Vielleicht müssen wir das gar nicht mehr«, sagte Jaza. »Die Sternquallen sind soeben in den Warp gegangen.«

»Die Angreifer brechen ab«, sagte Keru einen Moment später.

»Verfolgen sie die Quallen?«

»Negativ, Sir. Ich vermute, dass sie sie bei Warp nicht finden können. Ansonsten wären sie nicht so besorgt darüber gewesen, dass sie ihnen entkommen könnten.«

Riker konnte sich kaum vorstellen, wie organische Wesen überhaupt in den Warp gehen konnten, obwohl er es mehr als einmal gesehen hatte. Aber nun waren andere Dinge wichtiger. »Schadensbericht!«

Vale koordinierte bereits die Meldungen auf der Konsole an ihrer Seite. »Kleinere Verletzungen, nichts Ernstes. Wir haben auf vier Decks Brüche der EPS-Leitungen. Synchronisationsfehler in rückseitig gelegenen Schildemittern. Mehrere Impulsinjektoren sind geschmolzen. Warpantrieb ist in Ordnung, aber der Navigationsdeflektor ist außer Betrieb. Wir werden für eine Weile hier festsitzen.«

»Brücke an Maschinenraum«, rief Riker. »Geschätzte Reparaturzeit für den Antrieb und den Hauptdeflektor?«

»Mindestens sechs Stunden, das hängt davon ab, ob Sie auch die Schilde repariert haben wollen«, ertönte Ra-Havreiis Stimme.

»Noch länger, wenn ich damit Zeit verplempern soll, eine bessere Zeit zu schätzen.«

»Tun Sie einfach Ihr Bestes, Doktor.«

Während er sprach, kam ein Piepsen von der Ops. »Wir werden gerufen, Sir«, sprach Dakal in seine Richtung. »Das gleiche Schiff wie zuvor.«

»Auf den Schirm.«

Erneut erschien der mürrische Vogelmensch-Kommandant. »Ich bin Qui'hibra, Anführer des Qui'Tir'leg-Flottenclans. Wir sehen, dass Ihr beträchtlichen Schaden genommen habt. Ich biete meine Entschuldigung für unseren Anteil daran an, aber Ihr wurdet gewarnt und habt Euch dafür entschieden, die Warnung zu missachten. Ich bete, dass Eure fehlgeleiteten Handlungen niemanden Eurer Mannschaft das Leben gekostet haben.«

Riker war überrascht; er hatte etwas Feindseligeres erwartet. »Nein, vielen Dank, Captain Qui'hibra. Aber ich weiß Ihre Anteilnahme zu schätzen.«

Das Vogelwesen schien aufrichtig erleichtert zu sein, auf eine ausgesprochen ernste Art und Weise. »Das ist erfreulich. Die Jagd ist schon für jene riskant genug, die sich ihr bereitwillig widmen, ganz zu schweigen für die, deren Ahnungslosigkeit sie in ihren Weg führt. Andere haben in der Vergangenheit nicht so viel Glück gehabt. Ihr wäret gut beraten, das in Zukunft nicht zu vergessen.«

»Captain Qui'hibra …«

»Gegenwärtig benötigt Euer Schiff allerdings Instandsetzung. Wir werden für einige Zeit in der Gegend bleiben, während wir unsere Beute verarbeiten. Wenn nötig, können wir währenddessen die Mannschaft und Ressourcen eines Himmelsträgers entbehren, um Euch bei den Reparaturen zu helfen. Aber nur von einem.«

Riker warf Deanna einen Blick zu und sie kommunizierten für einen Moment wortlos. »Ich … danke Ihnen für das Angebot, Captain. Ich werde meinen Ingenieursstab anweisen, sich mit Ihrem abzusprechen, sobald wir unseren Bedarf bestimmt haben. In der Zwischenzeit sollten wir uns treffen und uns besser kennenlernen. Wir sind Forscher, neu in dieser Region und begierig darauf, alles über seine Bewohner zu erfahren.«

»Und Ihr habt viel zu lernen, das ist klar. Also gut«, stimmte Qui'hibra zu, obwohl er darüber leicht verärgert zu sein schien. »Ihr dürft uns eine kleine Gruppe herüberschicken, um unsere Verarbeitungsvorgänge zu beobachten, wenn Ihr das wünscht. Solange Ihr Euch nicht einmischt. Die Jagd ruft noch immer und duldet keinen Aufschub. Sollen wir Euch an Bord teleportieren?«

»Danke, aber wir haben unsere eigenen Transporter. Wenn Sie uns nur die Koordinaten geben …«

»Sehr gut. Ihr werdet warten. Es gibt Riten, die wir zuerst noch ausüben müssen. Danach werden wir Euch kontaktieren und Ihr werdet euch dann umgehend zu den Koordinaten teleportieren, die wir Euch bereitstellen.«

Qui'hibra brach die Übertragung ohne weitere Umschweife ab.

»Also gut. Dann machen wir uns mal am besten fertig«, sagte Riker nach einem Moment der Verblüffung und ging ein paar Schritte in Richtung des Turbolifts.

Aber dort stellte sich ihm Deanna in den Weg. »Darf ich fragen, wohin der Captain zu gehen gedenkt? Das ist doch sicherlich eher eine Aufgabe für den diplomatischen Offizier.«

Natürlich hatte sie recht. Zwanzig Jahre lang hatte er Robert DeSoto und Jean-Luc Picard daran erinnert, dass der Platz des Captains auf der Brücke war, während seine Offiziere sich hinausbegaben und die Risiken auf sich nahmen. Aber diese Captains hatten niemals gezögert, ihr Vorrecht auszuüben, ihn zu ignorieren, und obwohl er nicht aufgehört hatte zu drängen, hatte er doch ihren Widerwillen dagegen bewundert, daneben zu stehen, während sich andere der Gefahr stellten. Als er das Kommando der Titan übernommen hatte, hatte er Picard scherzhaft versprochen, dass er die Bemühungen seines eigenen Ersten Offiziers, seine Wanderlust einzuschränken, ebenfalls ignorieren würde, und bereits einmal nach diesem Versprechen gehandelt.

Aber das hier war schließlich Deannas Aufgabe. Sie war eine Expertin auf dem Gebiet der Interspezies-Psychologie und -Soziologie, ein erfahrener Diplomat und Erstkontakt-Spezialist, und noch dazu ein geschulter Kommando-Offizier und Kampfveteran. Wer wäre besser dazu geeignet, mit einer neuen Zivilisation in Kontakt und Verhandlungen zu treten? Riker wusste dies nur allzu gut, und ihr den Posten des diplomatischen Offiziers zu geben, war genauso seine wie ihre Idee.

Aber in diesem Fall ließ er sie nur widerwillig gehen. Diese Jäger hatten rücksichtslos ein wehrloses, empfindungsfähiges Wesen vor ihren Augen getötet – wer konnte schon sagen, wie gefährlich sie waren? Und er mochte den Gedanken ganz und gar nicht, Deanna in einen der Leichname zu schicken, die sie als Schiffe benutzten. Er erinnerte sich an die tiefe emotionale Verbindung, die sie mit den Sternquallen bei Deneb geschlossen hatte. In ihren Überresten zu stecken, diplomatische Verhandlungen mit ihren Mördern zu führen – das war nichts, zu dem er sie zwingen wollte.

Aber da sprach ihr Ehemann, nicht ihr Captain. Sie hatten beide akzeptiert, dass Deanna nur unter seinem Kommando arbeiten konnte, wenn er die zwei auseinander hielt. Er warf ihr einen verlegenen Blick zu und sagte: »Sie haben natürlich recht. Aber ich schlage vor, Mr. Keru mitzunehmen.«

»Das hatte ich vor. Mr. Jaza, Sie auch bitte.«

»Aye, aye, Ma'am.«

»Und weisen Sie Dr. Ree an, uns in Transporterraum eins zu treffen. Seine Perspektive könnte nützlich sein. Sowohl als Wissenschaftler wie auch als Jäger«, fügte sie hinzu. Riker nickte und genehmigte ihre Entscheidung.

Und wenn ich zurückkomme, »hörte« er in seinem Geist, als sie auf den Lift zuschritt, werden du und ich ein kleines Gespräch über gluckenhafte Ehemänner führen.

Kapitel 3

Die Fremden hatten es anscheinend nicht eilig, sich mit Deannas Außenteam zu treffen. Die Gruppe musste ziemlich lange im Transporterraum warten, während die Jäger sich dem grausigen Geschäft der Sicherung ihrer beiden Beutestücke widmeten. Das Team konnte die ganze Operation auf einem Wandmonitor beobachten. Die Schiffe, die mit der Bergung betraut waren, drehten sich um und näherten sich der Beute mit der Rumpfseite voran. Dabei handelte es sich um die den Waffenkanälen entgegengesetzte Seite, in der eine Rundung ausgespart war. (Deanna erinnerte sich, dass dies die Oberseite des Quallenschiffes war, das sich ihnen damals bei Deneb näherte, allerdings nur, damit die Waffen sich auf den Planeten richten konnten. Ein Weltraumorganismus hatte schließlich keinen Sinn für oben oder unten.) Deanna sah mit einer Mischung aus Wut und Faszination zu, wie wolkengleiche Energiemuster an der Rumpfoberfläche leuchteten. Sie lösten sich auf, um die bekannten acht Tentakel zu enthüllen, die sich langsam nach unten entrollten und ausstreckten. Trotzdem waren diese Tentakel irgendwie anders, denn ihnen fehlte die schimmernde Aura, die die lebenden Sternquallen umgab. Stattdessen waren sie bleich und weiß wie ein Fischbauch. Als ihre Arme nach den toten Quallen griffen, waren ihre Bewegungen steif und mechanisch, ohne die federleichte Grazie der lebenden Greifarme. Ungewöhnlich war auch, dass ein Teil ihrer Panzerung fehlte. Die Sternqualle bei Deneb hatte ihre Schutzhülle völlig aufgelöst oder sie wieder in einen durchscheinenden Panzer transformiert, bevor sie ihre Tentakel ausgestreckte. Wenn man bedachte, wie sehr das Wesen seine Form verändern konnte, war sie nicht sicher, ob die Tentakel unter der Schutzhülle verstaut lagen oder sich sogar in einen Teil von ihr verwandelten.

Die Jäger waren bei der Einholung ihrer Beute sehr gründlich. Ein drittes Schiff barg sogar die zwei Tentakel, die beim Angriff abgetrennt worden waren. Außerdem meldete die Brücke, dass sie so viel des gefrorenen Sauerstoffs und der Flüssigkeiten an Bord beamten wie nur möglich.

Nach der Bergungsoperation geschah eine Weile gar nichts und Deanna fragte sich, wie aufwendig ihre Riten wohl waren – mehr aus Ungeduld als aus anthropologischer Neugier. Es dauerte noch weitere zehn Minuten, bevor man ihnen die Beamkoordinaten mitteilte. »Äh, Sie möchten das hier vielleicht sehen, Commander«, sagte Ensign Radowski. Deanna blickte über seine Schulter auf das Display. Die Koordinaten waren für eine Kammer an der Spitze einer der Tentakel der Bergungsschiffe, der in die tote Qualle eingedrungen und den Hüllenbruch versiegelt hatte. Er hatte sich ins Innere geschlängelt, um sich mit seinen internen Passagen zu verbinden. Offensichtlich hatte Qui'hibra, als er gesagt hatte, dass sie die »Verarbeitung« der Beute beobachten könnten, damit gemeint, dass sie das höchstpersönlich tun würden. Sie und ihre Begleiter würden in den Körper dieses prachtvollen Wesens beamen, dessen Tötung sie vor wenigen Minuten beigewohnt – erlebt – hatten.

Deanna wappnete sich so gut sie konnte, indem sie sich ihre gesamte Schulung für Diplomatie und Toleranz in Erinnerung rief, bevor sie den Befehl zum Beamen gab. Trotzdem lastete ein fühlbarer Druck auf ihr und den anderen, als sie sich materialisierten – eine Kälte, eine Leere hallte mit dem Fehlen von Leben wider.

Sie ertappte sich bei der Erkenntnis, dass diese Gefühle wahrscheinlich ein Produkt ihrer eigenen Vorstellungskraft waren. Vielleicht empfing sie auch die Gefühle der anderen. Sie blickte sich um und benutzte ihre vielfältigen Sinne, um ihre Reaktionen zu ermessen. Ranul Keru schien die Lage zu missfallen und er fühlte sich unwohl. Seine Lebenserfahrungen hatten ihm eine große, aggressive Sympathie für Opfer von Gewalttaten eingeimpft. Jaza Najem wirkte ernst und ehrfürchtig wie auf einem Begräbnis. Diese Gefühle kämpften mit einer starken wissenschaftlichen Neugier. Einzig Dr. Ree nahm seine Umgebung völlig ungerührt wahr.

Die Kammer war größer, als Deanna es nach der Grafik auf der Transporterkonsole erwartet hatte. Sie musste sich selbst daran erinnern, dass die Sternquallen im Durchmesser gut einen Kilometer maßen. Die schummrig beleuchteten Wände hatten eine ähnliche Textur wie die von Farpoint, allerdings waren sie runder geformt und durchsichtig. Die ganze Kammer lag etwas schief zum lokalen Schwerkraftvektor. Deanna fragte sich, ob die Schwerkraft von der Leiche um sie herum ausging oder vom Schiff der Jäger.

Eine Gruppe Vogelwesen näherte sich dem Außenteam. Kommandant Qui'hibra an der Spitze gab den anderen Befehle, die sich wie Routineprozeduren anhörten. Nur Qui'hibra und zwei andere trugen einen farbigen Kopfkamm, während der Rest beutelartige Auswölbungen an seinem Unterleib besaß; offenbar handelte es sich bei der zweiten Gruppe um weibliche Wesen. Qui'hibra warf den Neuankömmlingen einen uninteressierten Blick zu. »Willkommen auf der neuesten Trophäe des Qui'Tir'Ieq-Clans«, sagte er in einem nicht sehr begrüßenden Tonfall. »Ich bin Qui'hibra, Ältester des Clans.« Er zeigte auf eine große, jüngere Frau neben ihm. »Das ist Matriarchin Qui'chiri.« Deanna fühlte eine starke väterliche Zuneigung, als er sie vorstellte, aber sein Gesicht zeigte nichts davon. »Wenn Ihr mit uns kommen wollt, dürft Ihr unsere Arbeiten beobachten.«

Er ging mit seiner Gruppe weiter und ließ der Gruppe von der Titan keine Wahl, als ihnen zu folgen. »Ältester Qui'hibra«, sagte Deanna. »Vielen Dank, dass Sie uns willkommen heißen. Ich bin Commander Deanna Troi vom Föderationsschiff Titan. Das hier sind Jaza Najem, unser Wissenschaftsoffizier, Shenti Yisec Eres Ree, unser Chefarzt und unser Sicherheitschef Ranul Keru.« Qui'hibra schenkte der Vorstellung kaum Aufmerksamkeit. »Darf ich fragen, wie Ihr Volk genannt wird? Von welchem Planeten kommen Sie?«

»Entschuldigt, ich habe meine Pflichten.« Qui'hibra deutete auf einen der anderen Männer aus seiner Gruppe. Er war jünger und trug einen feuerroten Kopfkamm. »Das ist Jäger Se'hraqua. Ich habe ihn als Euren Kontaktmann abgestellt. Bitte wendet Euch mit Euren Fragen an ihn.«

Se'hraqua schien andere Vorstellungen zu haben. »Ältester, ich glaube immer noch …« Qui'hibra brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen. Deanna spürte Frustration in dem jungen Mann. Der Älteste blieb davon unberührt, seine stoische Autorität war unerschütterlich und Se'hraqua fügte sich schnell. »Ja, Ältester.« Er warf der Titan-Besatzung einen vernichtenden Blick zu. »Kommt, versucht Schritt zu halten«, bellte er und marschierte seinem Kommandanten – oder vielleicht Patriarchen – hinterher. Se'hraqua putzte reflexartig seine Federn mit dem kleinen Schnabel am Ende seines Mauls, offenbar als eine Art Beruhigungsgeste.

Der Älteste und die Matriarchin hielten an einer irisartigen Pforte. »Fortschritte?«, fragte Qui'chiri eine der Frauen, die neben dem Portal arbeiteten. Sie berührte mit den Händen die Formen in der Wand. Es wirkte wie eine Mischung aus der Arbeit an einer Kontrollkonsole und einer Tiefengewebemassage.

»Die Trophäe ist luftdicht und fast angeglichen«, meldete die Frau. »Neural- und Immunaktivität liegen bei Null.«

»Ein gutes Zeichen«, murmelte Qui'hibra.

»Der Große Geist lächelt auf uns herab.«

»Seid nicht voreilig«, bellte der Älteste. »Der Große Geist belohnt keine Arroganz. Beachtet das!«

Sie senkte den Kopf. »Ich bereue, Ältester.«

»Hoffentlich angemessen, Cousine. Und öffnet die Iris.«

Die Frau streichelte die Wand erneut und die Pforte glitt auf.

Leichengeruch strömte heraus. Es roch nach verbranntem Fleisch, Metall, Polymer, vielleicht nach allem oder irgendetwas dazwischen. Was auch immer es war, Troi musste würgen und Jaza und Keru ebenfalls. Ree weitete neugierig seine Nüstern, streckte seine Zunge in die Luft und erwog die Gerüche wie ein Weinkenner, obwohl er kein Urteil abgab.

Se'hraqua schenkte den Humanoiden ein krächzendes, spottendes Geräusch: »Es scheint, als hätten Eure Kameraden nichts für die Jagd übrig.«

Der Doktor neigte seinen langen saurierartigen Kopf. »So scheint es wohl. Aber diese Humanoiden tun öfter Dinge, für die sie eigentlich nichts übrig haben.«

Das Vogelwesen betrachtete erst ihn, dann die anderen. Aber Qui'chiri war bereits auf dem Weg und erteilte Befehle. »Wir müssen diese Todestoxine schneller beseitigen! Chi'harthi, prüft die Schwerkraft-Knoten und stellt ihre Funktionalität sicher. Tir'chuhai, kümmert Euch als Erstes um den Motorkortex. Ich habe Bedenken wegen der Nachwirkungen des Traumas aus dem Treffer …«

Die Matriarchin wies den anderen weiter ihre Aufgaben zu. Se'hraqua machte sich widerwillig an seine eigene und führte das Außenteam durch die internen Gänge. Sie sahen nicht anders aus als die bei Farpoint, obwohl ihnen die leichte Bioluminiszenz und das langsame, herzschlagähnliche Geräusch fehlte, das die Station durchdrungen hatte. Die Arbeitsteams brachten ihr eigenes Licht mit. »Um Eure vorherige Frage zu beantworten«, sagte Se'hraqua steif und sah ungefähr in Deannas Richtung, »unser Volk nennt man die Pa'haquel. Wir stammen von keinem Planeten, die Himmelsträger sind unsere Heimat, die Jagd ist unser Leben und unsere Seele.«

»Wirklich?«, fragte Jaza. »Sagen Sie, wie lange leben Sie schon so?«

»Wir haben unser Leben schon immer mit den Himmelsträgern geteilt, seit Beginn unserer Zivilisation.«

»Hm. Sind sie … wenn ich das fragen darf, haben Sie sie in irgendeiner Art konstruiert? Ihre Fähigkeiten sind … ungewöhnlich für natürliche Kreaturen. Von ihrer Erscheinung gar nicht zu reden.«

»Sie sind, wie die Vorsehung sie zu uns geschickt hat.«

»Aber diese Korridore, die Schwerkraft und die innere Beleuchtung …«

»Sie sind, wie sie sind! Stellt ihre göttliche Perfektion nicht in Frage!«

Ree schob sich zwischen sie. »In der Tat, sie sind eine bemerkenswerte Beute und dienen der Jagd sogar noch nach ihrem Tode. Meine Kollegen und ich brennen darauf, mehr über ihre vielen Gaben zu erfahren.«

Se'hraqua war etwas besänftigt. »Ihr seid ein Jäger?«

»Biologisch gesehen und aus Berufung«, antwortete Ree. »Ich bin Arzt und diese großen Wesen faszinieren mich.«

»Bei uns dienen alle Berufe der Jagd, und die Jagd befriedigt all unsere Bedürfnisse.«

»Da bin ich sicher. Mit den replikatorischen Fähigkeiten dieser Kreaturen können Sie zweifellos alles herstellen, was Sie brauchen.«

»Das ist in der Tat so.« Se'hraqua faltete seine langen Klauenfinger in einer frommen Geste. »Wahrhaft die göttliche Quelle unseres Lebens. Sie geben uns Nahrung, Wasser, Kleidung, ein Zuhause, geben uns Schwingen zum Fliegen und Klauen zum Kämpfen.«

»Um andere ihrer eigenen Art zu bekämpfen«, konterte Keru.

Se'hraqua gefiel Kerus verurteilender Ton überhaupt nicht. Seine Federn sträubten sich und sein Kamm stellte sich auf. »So bleibt das Gleichgewicht erhalten, Fremder. Glaubt nicht, dass Ihr für die Himmelsträger sprecht. Ihr wisst nichts über sie. Die Pa'haquel sind seit Tausenden Generationen durch die Jagd mit ihnen verbunden. Ihr seid nicht die ersten, die versuchen, uns aus ihrer Ignoranz heraus zu beurteilen.«

Als sie sich durch die Korridore bewegten, bemerkte Deanna, dass in der Besatzung vereinzelte Mitglieder anderer Spezies waren. Dort gab es massige Zweibeiner mit rotem Fell, wilden Gesichtszügen und affenartigen Schwänzen, leichtbekleidete Humanoide mit lavendelfarbenem Fell auf Kopf und Rücken, langarmige Humanoide mit bronzefarbener Haut und gorillaartigem Gang. »Entschuldigen Sie, darf ich fragen, ob sich der Name ›Pa'haquel‹ nur auf Ihre eigene Spezies bezieht, oder schließt sie jeden auf Ihren Schiffen mit ein?«

Se'hraqua hielt an und schien immer noch ungern mit anderen als Ree zu sprechen. »Sie sind wertvolle Alliierte bei der Jagd, aber sie haben ihre eigenen Namen. Sie gehören zur Besatzung, nicht zum Clan.«

»Danke.« Sie tippte Ree leicht auf die Schulter und näherte sich seiner Ohrmembran. »Sie scheinen der Einzige zu sein, der sich mit ihm versteht«, sagte sie leise. »Warum übernehmen Sie nicht die Führung?«

»Sicher, Commander.«

Der honigfarbene Theropode ging seine Aufgabe enthusiastisch an und war sichtlich fasziniert von der außergewöhnlichen Anatomie der Sternquallen. Die »Korridore« stellten sich als Atemkanäle heraus. So geräumig sie auch schienen, erinnerten sie Deanna wieder daran, dass sie für eine kilometerlange Kreatur das Äquivalent zu engen Arterien waren. Obwohl die Quallen im Vakuum lebten und sich hauptsächlich von Energie ernährten, waren sie doch karbonbasierte Lebensformen. Sie benötigten Luft, Wasser und Nährstoffe, die sie von Zeit zu Zeit auf lebensfreundlichen Welten sammelten oder aus Rohmaterie konvertierten, die sie in Kometenwolken fanden. Ein paralleles Kreislaufsystem enthielt das Äquivalent zu Blut. Se'hraqua erklärte, wie sie gespült und als Wasserspeicher für die Mannschaft der »Himmelsträger« umfunktioniert wurden. Die Kontrolle über ihre Körperfunktionen wurde durch das Anzapfen ihres Nervensystems erlangt. Jaza interessierte sich mehr für ihre Schwerkraft, Warpantrieb und Replikations-/Transporterfähigkeiten, aber entweder wusste Se'hraqua es nicht oder hatte keine Lust, es Jaza zu erklären.

»Ergreifen Sie besondere Maßnahmen, um Ihre Beute vor dem Verfall zu bewahren?«, fragte Ree.

»Ein paar. Das Ausspülen der Todestoxine, das Aufhalten des metabolischen Schocks – das alles muss schnell geschehen, damit wir erfolgreich wiederbeleben können. Aber es sind schließlich Weltraumwesen. In Zeiten, in denen sie wenig Energie bekommen, müssen sie manchmal Jahrhunderte im Winterschlaf treiben, bevor sie ein Sternsystem finden, an dem sie auftanken können. Ausdauer liegt in ihrer Natur.«

»Aber ich nehme an, dass sie nicht unendlich erhalten bleiben. Schließlich müssen Sie sie ersetzen.«

»Sie dienen, so lange sie benötigt werden.« Deanna fühlte die Widerwilligkeit eines Raubtiers, eine Schwäche zuzugeben – oder einfach die eines jungen, stolzen Mannes.

Es dauerte nicht lange, da zeigte Jazas Trikorder, dass sie sich durch das weitläufige Gehirn des Wesens bewegten. Reste des elektrochemischen Potenzials entluden sich in der Gehirnmasse und schickten ab und an unangenehme empathische Spitzen an Deannas Geist. Es fühlte sich an, wie von kalten, toten Fingern gestreichelt zu werden. Qui'chiris Mannschaften arbeiteten schwer unter ihrer Anleitung. Nach Se'hraquas Lehrstunde für Ree und Jazas Trikorderscans zu urteilen, zapften einige Teams verschiedene neurologische Zentren an, während andere effizient brutale Lobotomien, oder besser gesagt Lobektomien, ausführten. Sie schnitten Komponenten, die sie nicht brauchten, heraus, um sie später wiederzuverwerten. Deanna sah zu, wie die fleischigen Klumpen, die zum Teil größer als sie selbst waren, herausgetrennt und weggebracht wurden. Die Erinnerungen der Sternqualle, seine Galaxis umspannenden Erfahrungen, seine Hoffnungen, sein Vermögen zu Liebe und Freude gingen dahin – alles wurde in kleine, handliche Fleischbrocken zerhackt, damit sie leicht beseitigt werden konnten. Oder dienten sie etwa dem Verzehr?

Diplomatischer Offizier oder nicht, sie fühlte sich verpflichtet, diese Frage zu stellen. »Sind Sie sicher, dass die Himmelsträger diese … Beziehung genauso sehen, wie Sie? Ist es möglich, dass sie eine andere Meinung dazu haben, dass Jagd auf sie gemacht wird?«

Se'hraqua fixierte sie mit Adleraugen, zwinkerte einmal.

»Natürlich fliehen sie vor der Jagd. Alle Wesen streben nach dem Überleben. Aber wir müssen auch leben. Das ist das Gleichgewicht der Schöpfung. Wenn wir bei der Jagd erfolgreich sind, sterben die Himmelsträger. Wenn sie erfolgreich entkommen, können wir uns nicht ernähren und sterben.«

»Es gibt andere Wege, Ihre Bedürfnisse zu befriedigen«, stellte Jaza heraus.

»Es wäre nicht dasselbe. Es wäre nicht von ihnen.« Se'hraqua streichelte ehrfürchtig eine Wand.

»Aber wenn Sie die Himmelsträger so sehr verehren«, fragte Deanna, »warum müssen Sie sie töten? Gibt es keinen Weg, wie Sie kooperieren, eine Symbiose formen können?«

»Ihr fangt nicht einmal an, es zu verstehen. Wir ehren ihr Opfer. Wenn wir sie niederstrecken, tun wir das mit großer Dankbarkeit und Ehrfurcht.«

»Ich sehe hier nicht viel Ehrfurcht«, unterbrach Keru.

»In dieser Phase müssen wir uns beeilen«, blaffte Se'hraqua. »Die Riten müssen zur rechten Zeit ausgeführt werden.« Er richtete seinen Blick wieder auf Deanna. »Ja, es wäre erhebend, wenn wir unsere Lebenskraft teilen könnten, aber das ist nicht das Gleichgewicht. Was uns nährt, schwächt sie. Wenn wir sie bevölkern, während sie am Leben sind, teleportiert ihr Immunsystem uns fort.«

»Wie hat Ihre … Beziehung zu ihnen begonnen?«, fragte Jaza. »Sie müssen andere Möglichkeiten zur Raumfahrt gehabt haben, bevor Sie sie getroffen haben.«

»Augenscheinlich sind Eure Welten nicht von den Himmelsträgern gesegnet. Sie brüten auf Planetenoberflächen. Quelha war einst so eine Welt. Ihre Jungtiere gruben ihre Wurzeln tief in die Haut unserer Welt und ernährten sich von ihrer Wärme. Mit ihren Gaben, ihrer Fähigkeit Wünsche zu erfüllen, zogen sie Tiere an, die auf ihrer Hülle lebten. Sie streiften umher, schwammen und flogen zwischen ihren Tentakeln und Membranen.« Er rezitierte, wie von einer heiligen Schrift. »Wenn diese Tiere nach einem reichen und glücklichen Leben starben, gaben sie ihr Fleisch den Himmelsträgern, die sie ernährt hatten und so wurden die Träger größer.

Wir waren Wilde, als wir sie fanden, wenig mehr als Tiere mit Speeren, die ums Überleben kämpften. Mit ihrer Fülle waren wir in der Lage, eine Zivilisation aufzubauen und uns den Künsten und dem Lernen zu verschreiben. Dann wurden wir gierig und verlangten zu viel von ihnen.« Er schloss seine Augen. »Viele Träger überlebten nicht. Immer weniger kamen aus dem Weltraum, um ihre Eier zu legen. Um uns zu ernähren, mussten wir lernen, den wenigen, die blieben, zu folgen, wenn ihre Zeit gekommen war, um sich in den Weltraum zu erheben. Das ging nicht, solange sie am Leben waren. Aber wir konnten ihren Tod zurücknehmen, sie wieder zum Leben erwecken und uns selbst erhalten. Wir haben das Gleichgewicht gefunden und so wurden die Pa'haquel geboren.«

Deanna gewährte ihm einen Moment respektvollen Schweigens, bevor sie fragte: »Und was ist mit Quelha? Leben dort noch andere Ihrer Art?«

»Quelha ist lange erloschen. Diejenigen, die blieben, wurden vom göttlichen Zorn ausgelöscht, weil sie das Gleichgewicht nicht finden konnten.« Deanna fragte sich: Hatten es die raumfahrenden Pa'haquel selbst auf sich genommen, diesen Zorn auszuführen?

»Achtung!«, erschallte ein Ruf von Qui'hibra, und Se'hraqua wandte seinen Kopf schnell dem Ältesten zu. Deanna empfing ein Fünkchen Hoffnung, dass Se'hraqua bald eine weniger langweilige Aufgabe zugeteilt werden würde. Das verflog schnell, als sich herausstellte, dass der Älteste die gesamte Besatzung gemeint hatte. »Verarbeitungsphase vollendet. Alle Mannschaften, bestätigt die Bereitschaft zur Reanimierung!«

Ein Bericht nach dem anderen ging ein und bestätigte die Bereitschaft zu Reanimierung. »Betrachtet Euch als gesegnet«, sagte Se'hraqua zu dem Außenteam. »Aber seid still und schreitet nicht ein. Das ist ein heiliger Moment.«

Die letzten Meldungen gingen ein. »Alle Mannschaften, bereitmachen«, sagte Qui'hibra dann und breitete die Arme aus. »Oh, Großer Geist der Jagd, erhöre mich! Wir vertrauen diese Beute dem heiligen Gleichgewicht an. Wir nahmen sein Leben, nicht aus Bösartigkeit, nicht aus Gier, sondern um Leben zu bewahren – innerhalb unseres Clans und unter all denen, die wir beschützen.« Sein Tonfall war sachlich, nicht pompös oder schwülstig, er spulte aber auch keinen Text ab. Deanna fühlte Aufrichtigkeit, wenn nicht sogar Leidenschaft. Er hatte dies schon viele Male getan, aber es bedeutete ihm immer noch sehr viel.

»Oh, Geist der Beute, nimm unseren Dank für dein Leben an und überlasse uns deinen gesegneten Körper. Lass deinen Tod dem Leben dienen und so das Gleichgewicht aufrechterhalten, wie es der Wille des Großen Geistes ist. Zeige uns mit dieser Wiederbelebung deine Vergebung. Unser Leben dem Großen Geist«, schloss er und alle anderen sprachen es ihm nach. »Jetzt!«

Die Pa'haquel-Arbeiter drückten die Wände und arbeiteten mit der Ausrüstung, die sie an das offen liegende Gehirngewebe angeschlossen hatten. Einen Augenblick später begann die Kammer zu erzittern und die Schwerkraft schwankte. Jaza stellte seinen Trikorder ein, so dass er über die Sensoren der Titan eine Außenansicht zeigte. Die Leiche der Sternqualle bewegte sich von seinem Mörder weg und beschleunigte.

In den ersten Minuten testeten die Pa'haquel die vielfältigen Systeme ihres Weltraum-Hohltierzombies. Sie führten Manöver aus, testeten die Replikationssysteme und so weiter. Sie »rollten« seine verblieben Tentakel ein und legten sie spiralförmig in die Einbuchtung an der Rumpfseite und aktivierten dann seinen Schutzschild. Auf dem Trikorder-Bildschirm blitzte seine durchsichtige Haut auf, wurde langsam milchig und erreichte schnell die eintönige metallische Härte der Jägerschiffe. Auf Qui'hibras nächsten Befehl hin begannen magentafarbene Lichtimpulse durch seine acht nach außen verlaufenden Abschnitte zu fließen, zuerst langsam, dann immer schneller. Schließlich schoss ein einzelner Energiestoß nach oben in den Weltraum.

Daraufhin feuerten die anderen Pa'haquel-Schiffe ebenfalls einen Salut ab. Das Verarbeitungsteam jauchzte vor Freude. Qui'hibra wandte sich zu dem anderen Mann um, der ihn vorher begleitet hatte und machte eine rituelle Geste. »Ieq'hairu, loyaler Cousin, du hast den Segen des Großen Geistes und deiner Beute. Ich ernenne dich zum Ältesten dieses Himmelsträgers.

Diesen Status hast du dir durch loyale Dienste am Clan erarbeitet. Möge dieser Träger dir im Namen des Lebens viele weitere Beutetiere bringen.«

Die anderen jubelten – alle außer Se'hraqua. Deanna spürte, dass von ihm Ablehnung und Neid auf den neuen Ältesten ausging, als würde er statt seiner Abordnung zur Öffentlichkeitsarbeit lieber selbst das Kommando annehmen. »Seht Ihr?«, sagte er zu Deanna. »Wenn die Jagd nicht dem Gleichgewicht dienen würde, wäre sie fehlgeschlagen. Ihre Körper sterben, aber ihre Seelen leben in uns weiter. Die Umwandlung ist schmerzhaft, das stimmt, aber Geburten sind immer so. Eine erfolgreiche Reanimation zeigt, dass eine Heilung stattgefunden hat und das göttliche Gleichgewicht erhalten bleibt.«

»An ihrer Aufrichtigkeit besteht kein Zweifel«, berichtete Deanna Troi ihren Mannschaftskameraden, die in der Beobachtungslounge versammelt waren. Christine Vale, die auf der anderen Seite des Tisches saß, konnte erkennen, dass die Erlebnisse auf der toten Sternqualle Troi zugesetzt hatten. Trotz ihres ausgewogenen und professionellen Tonfalls sah Vale an ihren Augen, dass sie verstört war. »Die Pa'haquel und ihre Alliierten glauben ganz klar, dass ihre Handlungen nötig und gerechtfertigt sind, nicht nur um sich selbst zu erhalten, sondern um einem göttlichen Gleichgewicht zu dienen. Sie glauben, dass ohne dieses Gleichgewicht das Universum im Chaos zusammenbrechen würde. Sie zeigen Ehrfurcht vor ihrer Beute, wie es in vielen Jagdkulturen eine gängige Tradition ist.«

Vale blickte nach unten und nahm ihre Worte auf … aber sie wurde von ihrem eigenen Spiegelbild auf der Tischplatte abgelenkt. Sie war immer noch nicht daran gewöhnt, sich selbst mit schwarzen Haaren zu sehen. Sie veränderte ihr Aussehen gern von Zeit zu Zeit und hatte über die Jahre viele verschiedene Längen und Schattierungen ausprobiert. Der kurze, rotblonde Bob, den sie zuletzt trug, hatte ihr gut genug gefallen, um sich eine Zeit zu halten. Aber jetzt, da ihre Mission ernsthaft wurde, hatte sie plötzlich das Bedürfnis gehabt, sich die Haare rabenschwarz, schwärzer als je zuvor zu färben. Die erste Färbung war misslungen. Obwohl es im menschlich sichtbaren Licht für alle schwarz aussah, erschien ihr Haar den Besatzungsmitgliedern, die Ultraviolett sehen konnten, in einem absolut scheußlichen Ton. Der Schiffsfrisör rührte dann eine Farbe zusammen, die garantiert jede Lichtwellenlänge absorbierte, die von den Mannschaftsmitgliedern der Titan wahrgenommen wurde, von Tetrahertz-Mikrowellen bis in den hohen UV-Bereich. Es war einfach angenehmer, wenn ihre caitianischen, syrathischen und zaranianischen Kollegen nicht jedesmal in Lachen ausbrachen, wenn sie an ihnen vorbei ging. Allerdings kam es ihr so vor – obwohl es höchstwahrscheinlich nur ihre Einbildungskraft war – als ob durch die ganze EM-Energie, die ihr Haar jetzt absorbierte, ihr Kopf ungewöhnlich warm war.

»Das kann ja sein«, antwortete Riker und brachte ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Besprechung zurück. »Aber nachdem, was Sie und Tuvok mir berichten, sieht ihre Beute das ganz und gar nicht so.«

»Nein. Die Sternquallen haben furchtbare Angst und sind verwirrt. Nach dem, was wir gesehen haben, sind sie anscheinend nicht einmal fähig, Wesen ihrer eigenen Art anzugreifen.«

»Ihre Unfähigkeit zu feuern ist nicht entscheidend«, sagte Tuvok. Jetzt, wo sich keine lebenden Sternquallen der Nähe befanden, hatte Riker ihn für wieder diensttauglich erklärt. »Vielleicht ist es so, wie Mr. Jaza vermutet und die Sternenhohlwesen können nur feuern, wenn sie sich im gepanzerten Modus befinden. Es scheint, sie benötigen eine nicht unerhebliche Zeitspanne und Energiemenge, um die Transformation zu vollenden – Zeit und Energie, die sie lieber darauf verwenden, ein Warpfeld zur Flucht aufzubauen.«

Vale amüsierte sich über seine Weigerung, die Wesen mit einem so einfachen Namen wie Sternquallen zu bezeichnen. Manchmal war sie versucht, Vulkanier zu fragen, ob es logisch war, so viel Atem auf so viele unnötige Silben zu verschwenden.

»Tuvok«, sagte Troi, »Sie haben gefühlt, was ich gefühlt habe. Schien es Ihnen, als würden die Wesen überhaupt darüber nachdenken, das Feuer zu erwidern?«

»Das einzige, was ich sagen kann, ist, dass ihre Gefühle eher Trauer und Panik entsprachen als Aggressivität. Trotzdem bin ich bei der Interpretation von Gefühlen nicht so gewandt wie Sie, Counselor.« Obwohl seine Worte ein Defizit zugaben, klang seine Stimme stolz.

»Was auch immer ihre Motive sind«, sagte Riker, »Ich bin nicht bereit, einfach zuzusehen, wie sie ermordet werden. Ich glaube, dass wir einen Dialog zwischen den Spezies einleiten sollten. Vielleicht bringt es einige ihrer selbstgerechten Annahmen durcheinander, wenn die Pa'haquel es direkt von ihren Opfern hören könnten. Bis dahin sollten wir alles tun, was wir können, um die Sternquallen vor weiteren Angriffen zu schützen. Wir werden keine Pa'haquel-Schiffe zerstören, aber wir tun, was wir können, um die Sternquallen am Leben zu halten.«

Vale blickte ihn streng an. »Aber Captain, die Oberste Direktive …«

»Verbietet nicht, dass Sternenflottenschiffe auf einen Notruf antworten.«

»Aber es ist ein Unterschied, ob man einem Hilferuf nachgeht oder in einem Konflikt Partei ergreift.«

»Das ist kein Krieg zwischen souveränen Staaten. Das ist das einseitige Abschlachten von Lebewesen. Lebewesen, die direkt um unsere Hilfe gebeten haben. Meiner Meinung nach haben wir nicht nur die rechtliche Möglichkeit, sondern auch die moralische Verpflichtung, hier einzugreifen.«

Vale sah herab und wog seine Worte ab. Sicher sympathisierte sie mit seinem Wunsch, den Wesen zu helfen. Sie war als Gesetzeshüter ausgebildet worden und die letzte einer langen Reihe von Izar stammender Gesetzeshüter. Es lag in ihrer Natur, die Schwachen zu beschützen. Und natürlich stimmte sie mit Riker darin überein, dass die Sternquallen prächtige, Ehrfurcht gebietende Kreaturen waren, die man wertschätzen sollte, anstatt sie zu töten und auszuschlachten.

Aber ihre Sternenflottenausbildung sagte ihr, dass man selbst bei den wohlmeinendsten Eingriffen in die Angelegenheiten anderer sehr vorsichtig sein musste. Nach den Buchstaben des Gesetzes hatte Riker recht. Die Oberste Direktive, die auf raumfahrende Mächte angewandt wurde, verbot lediglich den Eingriff in Kriege oder Politik zwischen unverbündeten Kulturen. Sie verbot keine humanitäre Hilfe, wenn jemand direkt darum bat, oder das Angebot, einen Frieden auszuhandeln. Sie erlaubte es, politischen Flüchtlingen Asyl zu gewähren, was als politische Einmischung ausgelegt werden konnte. Das war aber nach der Direktive erlaubt, wenn das Prinzip befolgt wurde, dass dem fremden Staat keine Veränderung aufgezwungen wurde, sondern lediglich einige zustimmende Individuen aus dem Machtbereich entfernt wurden. (Tatsächlich hatte auf Titans erster Mission ein Remaner namens Mekrikuk, der Tuvok beim Ausbruch aus einem romulanischen Gefängnis geholfen hatte, um Asyl gebeten. Jetzt lebte er sicher im Raum der Föderation.) Theoretisch war es ein ähnlicher Akt, die Sternquallen vor ihren Jägern zu beschützen. Trotzdem schien es viel komplizierter zu sein.

Als würde er ihre Gedanken bestätigen, ergriff Jaza das Wort. »Können wir uns da sicher sein? Ganz offensichtlich können die Sternquallen nicht vollkommen natürlich sein. Ihre interne Schwerkraft und Beleuchtung, ihre Warp- und Replikationsfähigkeit … selbst die Form ihrer inneren Gänge, die perfekt glatten Böden, das ist zu künstlich.«

Riker kniff die Brauen zusammen. »Ich habe immer angenommen, dass die Sternqualle, bei der wir uns vor sechzehn Jahren an Bord gebeamt haben, absichtlich ein Schiff von innen und außen nachgebildet hat, als eine Art schützende Tarnung.«

»Aber warum hätte das Wesen, das auf Deneb gefangen gehalten wurde, das gleiche machen sollen? Ich habe Ihren Bericht gelesen – das Wesen hatte auf Rettung gehofft und nicht versucht, sich zu verstecken. Darum hatte das angreifende Wesen keinen Grund gehabt, Sie über seine wahre Natur in die Irre zu führen. Sie stellten keine nennenswerte Bedrohung dar. Und was wir gesehen haben, bestätigt, dass diese Korridore Teil ihrer natürlichen Anatomie sind. Ich glaube, es ist sicher, dass sie künstlich hergestellt wurden. Sie wurden modifiziert oder gar von Wesen hergestellt, die sie als Raumschiffe nutzen wollten.«

Vale bemerkte, dass sie über Jazas liebenswert lebensfernen Enthusiasmus lächeln musste. Sie nahm augenblicklich einen gleichgültigeren Ausdruck an und richtete ihren Blick auf den Captain. Sie wollte mit Jaza nicht noch einmal von vorne anfangen. Zumindest hatte sie sich noch nicht entschieden, ob sie das wollte. Nach ihrer Konfrontation mit dem Tod bei der Evakuierung von Oghen hatte sie die Gelegenheit genutzt und war mit Jaza ins Bett gegangen. In dieser Nacht, im warmen Nachglühen der Ereignisse, schien alles so einfach – wenn Riker und Troi Beruf und Beziehung unter einen Hut bringen konnten, dann konnten sie und Jaza das auch. Aber in der Klarheit des nächsten Morgens hatte sie Zweifel bekommen. Konnte sie die restliche Besatzung wirklich fair behandeln, wenn sie eine Beziehung mit ihm hatte? Konnte sie ihrem zeitraubenden Beruf und einer aufblühenden Romanze gerecht werden, ohne das eine oder andere zu vernachlässigen? Und woher wusste sie eigentlich, dass Riker und Troi es wirklich schafften? Bis jetzt hatten sie sich ganz gut geschlagen, aber sie wurden auch noch nicht auf die Probe gestellt. Es hatte noch keine Situation gegeben, bei der eine Wahl zwischen beruflichen und persönlichen Prioritäten erforderlich gewesen war.

Nach reiflicher Überlegung und beträchtlicher Verlegenheit war sie zu Jaza gegangen und hatte zurückgenommen, was sie zu ihm im Bett gesagt hatte. Sie hatte ihn gebeten, das als einmalige Sache anzusehen, ohne Verpflichtungen, negative Gefühle oder eine Zukunft. Er hatte es so gut aufgenommen, wie sie nur gehofft haben konnte, und sein Bedauern ausgedrückt, aber gesagt, dass er es verstand, und versprochen, ihre Wünsche zu respektieren. Sie hatte sich danach noch schuldiger gefühlt als vorher.

Sie schüttelte sich und konzentrierte sich wieder auf die Sache. Sie war sich ziemlich sicher, dass Riker Jaza gerade gefragt hatte: »Glauben Sie, dass die Pa'haquel sie gemacht haben?«, oder so etwas ähnliches.

Jetzt schüttelte Troi den Kopf. »Sie bestehen darauf, dass die Wesen seit Anbeginn ihrer Geschichte die gleichen sind. Wenn jemand sie gebaut hat, dann muss das ein früheres Volk gewesen sein.«

»Geschichte kann umgeschrieben werden«, wandte Keru ein. »Leute können ihre wahre Vergangenheit vergessen, oder sie bewusst verbergen.« Ich schätze, ein Trill muss es ja wissen, dachte Vale.

»Richtig«, sagte Jaza. »Wenn die Pa'haquel die Wesen gebaut haben, macht es das zu einer internen Angelegenheit und die Oberste Direktive würde greifen.«

»Würde sie das?«, forderte Troi ihn heraus. »Was auch immer ihr Ursprung ist, die Wesen sind jetzt frei und führen ihr eigenes Leben, ihre eigene Gesellschaft, getrennt von den Pa'haquel. Diese Wesen wissen nicht einmal, dass ihre Jäger die Pa'haquel sind. Sie sind eine getrennte Kultur.«

»Das bleibt zu diskutieren.«

»Das ist richtig, das bleibt es«, sagte Riker. »Aber das ändert nichts.« Er hielt inne und sein Blick streifte jeden am Tisch. »Wir alle verstehen die Risiken der Einmischung. Dafür ist die Oberste Direktive da – um sicherzustellen, dass wir diese Risiken in Betracht ziehen und uns unserer Grenzen bewusst werden. Viele von uns haben es selbst erlebt, wie es ist, wenn wir zu viel Selbstvertrauen hatten und uns zu sehr eingemischt haben.« Er und Vale tauschten einen bezeichnenden Blick. Beide wussten um die furchtbaren Kosten von Ex-Präsident Zifes heimlicher Einmischung auf Tewza. »Aber wir haben ganze Welten sterben sehen, weil wir es ablehnten, ihnen zu helfen. Weil wir meinten, dass die Zerstörung ihrer Weltsicht ein weitaus schlimmeres Schicksal bedeuten würde als die völlige Auslöschung. Es gab eine Zeit, in der ich diese Grundsätze unterstützte. Aber ich habe in dem letzten Jahrzehnt zu viel Tod und Zerstörung gesehen, um das in Frage zu stellen. Ich glaube, dass das sklavische Festhalten an den Buchstaben der Direktive eine Entschuldigung für Nichtstun ist, weil man keine Verantwortung übernehmen und nicht die schweren Entscheidungen fällen muss, die mit der Hilfe verbunden wären.

Wir glauben immer noch an die Oberste Direktive und ich bin immer noch an meinen Eid gebunden, sie um jeden Preis zu verteidigen. Aber ich werde sie nicht als Entschuldigung dafür benutzen, den Weg des geringsten Widerstands zu nehmen. Dafür, die Ungerechtigkeit siegen zu lassen, nur weil wir beschließen, dass es nicht unser Problem ist. Nicht auf meinem Schiff. Nicht mit meiner Mannschaft. Weil ich darauf vertraue, dass diese Mannschaft mit dieser Verantwortung umgehen, diese harten Entscheidungen treffen kann.«

Nach einem Moment fuhr er fort. »Wie auch immer, was wir jetzt tun müssen, ist mehr über die Situation in Erfahrung zu bringen. Wir haben uns mit den Jägern unterhalten, jetzt wird es Zeit, dass wir die Beute treffen. Mr. Jaza, Ihre erste Aufgabe ist es, nach Lebenszeichen von Sternquallen zu scannen und die nächste Schule zu finden. Wenn wir sie gefunden haben, wird Ihre zweite Aufgabe darin bestehen, ihre Biologie zu studieren und etwas über ihre Herkunft zu erfahren.« Er wandte sich an Troi. »Counselor, hoffentlich können Sie das Gleiche tun. Arbeiten Sie daran, mit ihnen in Kontakt zu treten und mehr von ihnen zu erfahren als ihre Gefühle. Vielleicht haben sie weit zurückreichende Erinnerungen und können uns einige Antworten liefern. Aber Ihre Hauptaufgabe ist es, alles über sie zu lernen, an der Errichtung eines Dialogs zu arbeiten – in den wir hoffentlich die Pa'haquel einbeziehen können. Versuchen Sie einen Weg zu finden, wie beide friedlich koexistieren können.« Troi nickte.

»Mr. Tuvok«, fuhr Riker fort. Der taktische Offizier blickte schnell auf. »Ihr Job ist es, die Schilde zu rekalibrieren, so dass sie die bioenergetischen Schüsse der Pa'haquel besser abwehren können. Und arbeiten Sie an einer Taktik, die die Wesen vor einem Angriff beschützt, ohne tödliche Gewalt anzuwenden.«

»Bestätigt.« Tuvok schien erleichtert, dachte Vale. Wahrscheinlich weil er nicht mit Troi an der Kommunikation mit den Quallen arbeiteten musste.

»Dr. Ree«, sagte Riker. »Ihre Aufgabe ist es, telepathische Blocker an die Mannschaftsmitglieder auszuteilen, die den Gefühlen der Sternquallen nicht allein gewachsen sind. Ich möchte nicht, dass einige unserer Leute außer Gefecht sind, wenn wir sie vielleicht brauchen.«

»Es gibt eine pflanzliche Medizin, von der ich glaube, dass sie ihre Wirkung tun wird«, sagte Ree. »Einige meiner Leute sind Empathen – auch wenn ich es offensichtlich nicht bin – und es gab in unserer Geschichte Zeiten, in denen diese Fähigkeit als abnormal angesehen wurde und sie ein Medikament ›heilen‹ sollte. Mit einigen Verfeinerungen kann es auf andere Spezies angewandt werden.«

»Sehr gut. Das ist alles, Leute. An die Arbeit!«

Kapitel 4

Tuvok kam durch die Tür der Stellarkartographie und der Pferdekopf-Nebel versperrte ihm den Weg. »Oh, da sind Sie ja«, erschallte Jazas Stimme dahinter. »Kümmern Sie sich nicht darum, gehen Sie einfach durch.« Tuvok tat wie ihm geheißen und passte seine Schritte der niedrigen Gravitation des Laufstegs an. Er musste sich selbst daran erinnern, dass diese extravagante Art der Datenpräsentation tatsächlich einen praktischen Wert hatte und dabei half, räumliche Verhältnisse darzustellen. Trotzdem, wenn seine Kollegen über ihre Erlebnisse in der schwerelosen Umgebung des Holotanks berichteten, hörte es sich eher an, als würde diese Erfindung einem Freizeitvergnügen dienen. Sein alter Mannschaftskollege Tom Paris hätte es wahrscheinlich eine »super Sause« genannt. Als er die simulierte Staubwolke durchschritten hatte, erblickte Tuvok dahinter Jaza und Lieutenant Pazlar. Beide schwebten in der Schwerelosigkeit außerhalb des lokalen Schwerkraftfelds am Laufsteg. »Kommen sie doch herauf und leisten uns Gesellschaft, Commander«, sagte Jaza und missachtete, dass das Wort ›herauf‹ in seinem Referenzumfeld nicht zutraf. »Nein danke, Commander. Ich ziehe es vor, hier zu bleiben.«

»Selbstverständlich«, bemerkte Pazlar. »Vulkanier machen alles mit einem gewissen Gewicht.«

Tuvok ignorierte ihre Bemerkung und wandte sich an den Commander. »Sie wollten mich sprechen, Mr. Jaza?«

»Ja, Mr. Tuvok. Wir könnten Ihre Meinung gebrauchen«, sagte der Bajoraner. »Wir konnten keine Schulen der Sternquallen innerhalb der Sensorreichweite lokalisieren und haben Schwierigkeiten, die Warpspur derjenigen zu finden, der wir bereits gefolgt waren. Es hat wohl etwas mit der organischen Natur ihrer Antriebe zu tun, nehme ich an.«

Tuvoks Miene wurde schroff. »Wenn Sie wollen, dass ich versuche, sie telepathisch …«

Jaza schüttelte den Kopf. »Machen Sie sich keine Sorgen, es ist nichts Dergleichen. Sehen Sie, ich habe festgestellt, dass die Quallen nicht in …. nun ja, ich wollte gerade sagen ›in einem Vakuum‹ existieren können. Das wäre aber falsch ausgedrückt.«

»Sie meinen«, interpretierte Tuvok, »dass Lebewesen der Logik halber einem Ökosystem angehören müssen.«

»Ja. Und ich habe festgestellt, dass das gleiche auch für alle Weltraumorganismen zutreffen muss – Kosmozoane, um den wissenschaftlichen Ausdruck zu benutzen. Sternenflottenschiffe haben in den letzten zwei Jahrhunderten Hunderte solcher Organismen beobachtet, aber ihre Berichte haben für gewöhnlich einzelne Individuen oder isolierte Monospezies beschrieben und selten Interaktionen zwischen multiplen Spezies. Das ist verständlich, wenn man die Weite des Weltraums bedenkt. Aber es muss ein großes Ganzes geben, von dem wir nur einzelne Teile sehen können.

Wir haben uns also alle Berichte über Kontakte mit kosmozoanen Lebensformen vorgenommen und nach Mustern und Verbindungen gesucht. Wir haben festgestellt, dass die Voyager mehr als nur ein paar dieser Wesen im Delta-Quadranten getroffen hat, also wollten wir Sie zur Beratung hinzuziehen. Vielleicht, wenn wir etwas über Kosmozoane in einem anderen Quadranten – also einer separaten ökologischen Region – lernen, könnte es uns helfen, größere Zusammenhänge zu erkennen.«

Tuvok runzelte die Stirn. »Hätten Sie nicht einfach die Logbücher der Voyager studieren können?«

»Das haben wir, aber ich hätte gerne, wenn möglich, eine etwas persönlichere Perspektive. Die Fakten kommen selbstverständlich zuerst, aber es kann sehr informativ sein, verschiedene Interpretationen der Fakten zu vergleichen.«

Tuvok hob eine Augenbraue, um Jazas Logik anzuerkennen. »Also gut. Ich werde Ihnen erzählen, was ich weiß. Bitte beachten Sie dabei, dass meine Analyse der Kosmozoane, auf die die Voyager traf, eher von taktischer Natur und weniger von wissenschaftlicher Neugier geprägt war.«

»Das ist ebenfalls eine nützliche Perspektive. Wenn Politik eine Wissenschaft sein kann, wie mein Freund Kadett Dakal sagen würde, dann kann Taktik das sicher auch.«

Lieutenant Pazlar schmunzelte. »Ich kenne mit Sicherheit genug Leute, die eine wissenschaftliche Debatte als eine Form der Schlacht ansehen.« Sie gab einige Kommandos in ihr Padd ein und das holographische Sichtfeld begann sich mit verwirrender Geschwindigkeit zu verändern. Sie und Jaza bewegten sich, um neben Tuvok zu schweben. Die drei betrachteten jetzt eine Projektion des Delta-Quadranten, als würden sie, vom »galaktischen Norden« aus, darauf hinab blicken. Eine bekannte zerklüftete Linie erschien, die Tuvok viele Male in Nachbesprechungen, Vorlesungen und Dokumentationen über den siebenjährigen Aufenthalt der Voyager gesehen hatte. Es war eine Darstellung des Raumschiffskurses durch den Quadranten. Er begann im äußeren Ring der galaktischen Scheibe im Kazon-Territorium und schritt mit Hüpfern und Sprüngen zum Borg-Transwarpzentrum im Drei-Kilo-Parsec-Arm neben der zentralen Ausbauchung fort.

Sie sahen sich die kosmozoanen Kontakte der Voyager der Reihe nach an und begannen mit der Nebellebensform, die sie zu Sternzeit 48.546 getroffen hatten, nicht lange nach der Ankunft des Schiffes im Delta-Quadranten. »Es war sieben AE lang?«, fragte Pazlar erstaunt, als Tuvok die Fakten rekapitulierte.

»Das ist korrekt. Zuerst erschien es wie ein ziemlich normaler Nebel, wenn man die Präsenz von Omicron-Partikeln und einiger organischer Komponenten vernachlässigte. Als wir uns erst einmal in der Wolke befanden, entdeckten wir eine interne Anatomie und Biochemie, die darauf hinwiesen, dass es sich um einen lebenden Organismus handelte.«

»Es gibt keinen Grund, warum ein Weltraumorganismus, insbesondere ein Nebel, nicht so groß sein könnte, oder sogar noch größer«, bemerkte Jaza. »Es wurde Jahrhunderte lang darüber theoretisiert, dass organische Moleküle innerhalb der richtigen Art von Nebel, ausgelöst durch EM-Strahlung oder elektrische Entladungen, sich potenziell zu einer Lebensform organisieren könnten. Die Größe der Kreatur wäre hauptsächlich abhängig von der Größe des Original-Nebels. Sieben AE ist für einen Nebel winzig.«

Tuvok ging zum nächsten Punkt weiter, der Entdeckung einer photonischen Materie-Lebensform in einem Protostern zu Sternzeit 48.693. »Ich würde Ihren ›Grendel‹ nicht zu den Kosmozoanen zählen«, sagte Jaza. »Diese Spezies scheint auf ihrem Protostern beheimatet zu sein, so wie wir auf anderen Planeten. Wir haben keinen Beweis dafür, dass sie im interstellaren Raum überleben könnte. Lassen Sie uns weitermachen.«

Tuvok sagte etwas widerwillig: »Die nächste relevante Begegnung war kurz darauf zu Sternzeit 48.734. Die Komar, eine Rasse von trianisch-basierten Energiewesen, die einen Dunkle-Materie-Nebel bewohnten.«

Er hielt inne, bis Jaza einsprang: »Den Berichten zufolge hat eines der Wesen von Ihnen Besitz ergriffen und versucht, das Schiff zu entführen, damit sein Volk sich von der neuralen Energie der Mannschaft ernähren konnte.«

»Das ist korrekt«, gab Tuvok zu. »Glücklicherweise richteten die Komar keinen bleibenden Schaden an.« Abgesehen von meinem Versagen, mein Schiff zu beschützen, dachte er. Pazlar sah verwirrt aus: »Wie können sie einen Namen haben?«

»Entschuldigen Sie?«, fragte Tuvok.

»Es handelte sich um Energiewesen, richtig? Kein Mund. Also, wo kommt der Name ›Komar‹ her?«

»Das kann ich nicht sagen. Ich hatte keinen Einblick in die Gedankenprozesse des Wesens. Vielleicht hat ihnen ein anderes Volk, das sie vorher getroffen haben, diesen Namen gegeben. Ist das relevant, Lieutenant?«

»Nein, war nur neugierig.« Sie wandte sich an Jaza und kam glücklicherweise wieder aufs Thema zurück. »Aber sie waren in dem Nebel heimisch, oder? Sollten wir sie dann nicht genauso aussortieren wie das photonische Wesen?«

»Das glaube ich nicht«, sagte Jaza. »Die Schwerkraft von Sternen und Planeten isoliert sie irgendwie von der Interaktion mit der interstellaren Biosphäre. Das trifft nicht für das Leben in einem Nebel zu. Ich würde sie dazuzählen.«

Tuvok berichtete die wenigen Sachverhalte, die er noch über die Komar wusste und ging dann zum Schwarm der Geißeltierchen-Organismen über, die die Voyager zu Sternzeit 48.921 getroffen hatte. Diese Kreaturen, die in etwa so groß wie die Voyager gewesen waren, benutzten eine Form des magnetischen Antriebs. Sie erzeugten mit ihren Geißelbewegungen einen Dynamo-Effekt, mit dem sie sich fortbewegten. Jaza war allerdings mehr an ihrem Verhalten interessiert. »Das waren die einzigen kosmozoanen Wesen, bei denen die Voyager komplexes soziales Verhalten beobachten konnte«, erklärte er. »Bitte erzählen Sie uns alles, an das Sie sich erinnern können.« Tuvok entsprach der Bitte so gut er konnte und versuchte dabei, die Privatsphäre seines damaligen Schützlings Kes zu wahren, die von den EM-Emissionen der Geißeltiere in einen vorzeitigen Paarungszyklus versetzt worden war.

Pazlar lenkte ab, lästigerweise, weil sie sich für das Paarungsverhalten des Wesens interessierte. »Dieses große Wesen hat gedacht, dass die Voyager sich mit seinen Partnern paaren wollte?«, lachte sie.

»Korrekt. Es reagierte auf uns wie auf einen Rivalen bei der Fortpflanzung. Wir haben es dadurch besänftigt, dass wir das Unterwerfungsverhalten seiner Spezies simuliert haben.«

Pazlar lachte noch lauter. »Kein Wunder, dass ich diese Geschichte noch nie gehört habe. Wer würde gerne zugeben, dass ein Sternenflottenschiff einem Kampf aus dem Weg geht.«

Tuvok sah sie nur eisig an, bis sie aufhörte. Zum Glück näherte sich die Liste ihrem Ende. Die Voyager hatte bis zum fünften Jahr ihrer Reise keine weiteren Kosmozoane getroffen. Zu Sternzeit 52.542 war das Schiff kurz von einem zweitausend Kilometer großen Wesen verschluckt worden, dass seine Beute mit telepathischen Projektionen ihrer größten Wünsche anlockte. Dann hatte es im siebenten Jahr zwei Begegnungen gegeben: Mit einer gasförmigen Lebensform, die die Voyager an Sternzeit 53.569 unabsichtlich aus einem Nebel der J-Klasse entfernt hatte und die Dunkle-Materie-Wesen, denen sie an Sternzeit 53.753 in einem Cluster von substellaren T-Klasse-Körpern begegnet war.

»Das ist alles, was ich Ihnen erzählen kann«, sagte Tuvok, als er fertig war. »Ich bin nicht sicher, ob es Ihnen dabei hilft, die Spur der Sternenhohlwesen zu finden.«

»Das kann sein«, sagte Pazlar. Sie arbeitete an ihrem Padd und setzte Marker auf alle Orte, an denen Tuvok Begegnungen beschrieben hatte: Drei dicht zusammen am äußeren Rand, eine im Kreuz-Arm nahe des Devore-Imperiums und zwei im Drei-Kilo-Parsec-Arm nahe der Grenze des Quadranten. »Sehen Sie sich die Regionen an, in denen Sie den Wesen begegnet sind. Sehen Sie ein gemeinsames Muster?«

Tuvok studierte die Anzeige, aber er konnte nicht sehen, worauf sie hinauswollte. »Nein, das tue ich nicht, Lieutenant.«

Sie arbeitete wieder an ihrem Padd und erzeugte drei Einschübe, die die betreffenden Regionen vergrößerten. »Da. Sehen Sie es jetzt?«

Er betrachtete sorgfältig die Einschübe, musste aber erneut verneinen.

»Sie machen Witze. Kommen Sie, es liegt direkt vor Ihrer Nase!«

Er starrte sie an. »Das tut es mit Sicherheit nicht, Lieutenant, weil ich es nicht sehe. Ich schlage vor, dass Sie es erklären.«

Kopfschüttelnd hob sie einen Cluster blauer Sterne in der Nähe des Startpunkts der Voyager hervor. »Die Sternbildungsregion. Sehen Sie? Sie haben den Großteil des ersten Jahres im DQ damit verbracht, eine lange, enge OB-Assoziation zu durchqueren. Sie formte eine Art natürliche Grenze zwischen dem Raum der Kazon und dem Viidianer. Eine Sternbildungsregion so weit am äußeren Rand, außerhalb der Arme, findet man nur selten. Ich kann nicht glauben, dass Ihnen das entgangen ist.«

Tuvok begann, ihre Ungeduld und herablassende Art ermüdend zu finden. Er bemühte sich, ungerührt zu wirken. »Wie ich bereits bemerkte, bin ich nicht als Wissenschaftler ausgebildet.«

»Und natürlich hier unten im Drei-K-Arm, tief in der inneren Scheibe – hier liegt die geschäftigste Region der Sternbildung in der Galaxis. Und hier draußen im Kreuz, wo Sie diese ›Kannenpflanzen‹-Kreatur gefunden haben … nicht bloß Sternbildung, sondern auch Subraum-›Krater‹ und -›Sandbänke‹ sowie chaotischen Raum – das muss die verrückteste Raumregion sein, die ich je gesehen habe.«

»Ich verstehe«, sagte Tuvok. »Und wir befinden uns ebenfalls in einer Region mit aktiver Sternbildung.«

»Nun, zumindest in der Nähe«, sagte Jaza. »Die Vela-OB2-Assoziation liegt nicht zu weit entfernt. Und es ist die Gemeinsamkeit der meisten kosmozoanen Kontakte. Sie spielten sich alle in der Umgebung von Sternbildungsregionen oder turbulenten Gebieten ab. Die Sternquallen, die die Enterprise bei Deneb angetroffen hat, waren sehr weit von hier entfernt. Trotzdem liegt es in der Nähe eines stellaren Kinderzimmers, das man den Pelikan- und den Nordamerika-Nebel nennt.« Er bewegte die Finger über sein Padd und das betreffende Feld wurde hervorgehoben. »Eigentlich ist es ein Nebel, der von einer dunklen Wolke unterteilt wird, wie man es von den Kernwelten der Föderation aus sieht. Eine spätere Erkundung durch die Hood hat ein paar weitere Quallen hier und da in der Nähe gesichtet, doch sie schienen nicht an einer Kommunikation interessiert.

Im 23. Jahrhundert hat die Intrepid bei ihrer Erforschung der Scorpius-Centaurus-Assoziation mehrere Kosmozoane entdeckt – und wurde dann von einem Kosmozoanen zerstört, der einer Riesenamöbe ähnelte. Obwohl man hier annimmt, dass das Wesen außerdimensionalen Ursprungs war. Andere wurden nahe der Orion-Assoziation gesehen, der Dunklen Taurus-Wolke, suchen Sie sich etwas aus.«

»Worin besteht also der Zusammenhang?«

»Es geht darum, was Leben braucht, um zu überleben und um überhaupt erst zu entstehen. Es braucht Energie, es braucht Materie. Und es braucht ein gewisses Maß an Turbulenzen, um die nötige Dynamisierung und Transformation zu gewährleisten, die nötig ist, um ein Ökosystem zu formen. Allerdings nicht so viel, dass es seine Bestandteile zerstört. Auf einer kosmischen Skala sind Sternbildungszonen die turbulentesten Regionen, voll starker Energie und aufgewühlten interstellaren Gasen.«

»Sind sie nicht gerade aus diesem Grund lebensfeindlich?«

»Für uns winzige, zerbrechliche Lebensformen bestimmt. Aber für Wesen, die abgehärtet genug sind, um im interstellaren Raum zu existieren und mächtig genug sind, um lichtjahrelange Reisen zu überstehen? Eine Biosphäre mit solchen Wesen würde die Art von Energie benötigen, die man in solchen Zonen reichlich findet.«

»Also meinen Sie, dass wir mehr Hohlwesen finden, wenn wir uns in die Vela-Assoziation begeben?«

»Nicht nur Hohlwesen«, sagte Jaza. »Ich hoffe, ein ganzes Ökosystem zu finden. Etwas, das mehr über die gemeinsamen Verbindungen aufzeigt, die die bekannten Kosmozoane zusammenhalten, die größeren Prozesse, die ihrer Schöpfung unterliegen.«

Pazlar schien skeptisch. »Aber wenn solche Ökosysteme existieren, warum haben wir dann noch keine in anderen Sternbildungsregionen, die bereits untersucht wurden, entdeckt?«

»Wir haben noch nicht mal einen Bruchteil des Sco-Cen-Clusters erforscht und noch nicht einmal die aktivste Region um Rho Ophiuchi.«

»Aber die Betelgeusianer haben die Region um den Orion- und den Pferdekopf-Nebel eingehend erforscht. Dort wurden einzelne Kosmozoane gefunden, aber kein großes Ökosystem.«

»Stimmt. Noch ein Grund mehr, nach Vela zu fliegen und nachzusehen, was wir finden.«

»Denken Sie daran, dass unsere Mission lautet, eine bestimmte Spezies zu finden und zu kontaktieren und nicht, ein komplexes wissenschaftliches Rätsel zu lösen. Was ist, wenn wir bei Vela keine Sternenhohlwesen finden?«

Pazlar zuckte mit den Schultern. »Dann sollten wir vielleicht anhalten und nach dem Weg fragen.«

Tuvok seufzte und einen nostalgischen Moment lang sehnte er sich nach Mr. Neelix.

Logbuch des Captains, Sternzeit 57.148,2

Reparaturen an den Hauptsystemen des Schiffes sind abgeschlossen, ohne dass die Hilfe der Pa'haquel-Jäger benötigt wurde. Auf Empfehlung von Commander Jaza hat die Titan Kurs auf die Vela-OB2-Assoziation genommen. Der Sternencluster liegt über zwei Wochen bei Warp sieben entfernt. Aber Jaza ist der Meinung, dass wir, wenn sich eine Schule so weit davon entfernt aufhält – ganz zu schweigen von den Jägern, die ihren Wanderungen folgen – auf mehr Wesen stoßen werden, wenn wir uns annähern. Er hält es für wahrscheinlich, dass wir auf andere Formen dessen, was er »kosmozoanes Leben« nennt, treffen werden. Ich habe autorisiert, dass er unsere hochauflösenden Breitbandsensornetze für die Suche nach diesen Organismen benutzen darf. Vielleicht finden wir sogar einen nichtintelligenten Verwandten der Sternquallen, die die Pa'haquel nach etwas Überzeugungsarbeit an ihrer Stelle jagen können.

Ranul Keru war ein breiter Mann, groß genug, um bedrohlich zu wirken. In seinem Privatleben tat er sein Bestes, um das herunterzuspielen. Doch in seinem Job bei der Sicherheit war er nur allzu gern bereit, sich diese Tatsache zunutze zu machen. Jetzt im Moment türmte er sich über Torvig Bu-kar-nguv – einem der vier Mitglieder der Abschlussklasse der Akademie, die ihr praktisches Studium an Bord der Titan absolvierten – auf: Er wollte bedrohlich wirken. Das hätte leicht sein sollen. Der Choblik war im Vergleich zu ihm winzig, einen Meter hoch, zweifüßig, wie ein kurzfelliger Strauß mit dem Kopf eines Pflanzenfressers, einem kurzen Hals und einem langen Greifschwanz. Hätte er keine bionischen Arme und Sinnesorgane, die Gelenkverstärkungen an den Beinen, die kleine, bionische Hand an der Schwanzspitze und polymere Schutzverstärkungen über seinen lebenswichtigen Körperteilen, er sähe aus wie ein kleines Waldwesen, das sich beim ersten Anzeichen eines bärenartigen Allesfressers wie Keru im Unterholz verstecken würde. Stattdessen, trotz Kerus größter Anstrengung, finster auszusehen, betrachtete ihn der Technik-Kadett mit der gleichen, großäugigen, analytischen Neugier, die er anscheinend auf alles anwendete. Wenn überhaupt, war es Keru, der von diesem Blick eingeschüchtert wurde – oder von den cyberverbesserten Augen, die das für den Choblik erledigten.

Keru gab den Anstarr-Wettbewerb auf und entschloss sich zu einer offenen Konfrontation. »Die Zugangslogs zeigen ganz genau an, dass Ihre Codes dazu benutzt wurden, um den Replikator zu manipulieren. Wollen Sie wissen, was wir herausgefunden haben?«

»Nein, Sir«, sagte der Choblik mit flacher, synthetischer Stimme.

Wer's glaubt, wird selig. »Wir haben herausgefunden, dass er mit Nanosonden infiziert wurde. Dass er programmiert wurde, um Nanosonden ins Essen der Besatzung zu mischen. Nanosonden, die dazu geschaffen wurden, sich an die Wände ihres Verdauungstrakts zu heften, dort auf unbestimmte Zeit zu bleiben und wer weiß was sonst noch alles zu tun.«

»Ich weiß, was, Sir.«

Keru musste zweimal ansetzen. »Tun Sie das?«

»Oh ja, Sir. Immerhin habe ich sie ja gemacht.«

Eine Pause. »Dann geben Sie zu, dass Sie sie in den Replikator getan haben?«

»Natürlich, Sir. Er war das beste Liefersystem für den Test.«

Test? Alles zu seiner Zeit. »Aber warum haben Sie dann gerade behauptet, dass Sie nicht wissen, was wir herausgefunden haben?«

Torvig neigte seinen Kopf gereizt. »Das wusste ich nicht, Sir. Ich wusste, was Sie dort finden konnten, also hatte ich die Hypothese, dass Sie sie wahrscheinlich gefunden haben. Aber ich wusste weder genau, dass Sie sie gefunden hatten, bis Sie es mir gesagt haben, noch wie Sie diese Entdeckung vielleicht interpretiert haben. Ich wollte nicht voreilig auf etwas schließen, Sir.« Seine Worte klangen nicht so pedantisch, wie sie sich vielleicht bei einem Vulkanier angehört hätten. Er klang eher wie ein eifriger Student, der über seine Forschungsmethoden berichtet.

»In Ordnung«, fuhr Keru fort. »Was genau haben Sie denn getestet?«

»Genau, Sir? Möchten Sie, dass ich meine ausführlichen Notizen aus meinem Quartier hole?«

Keru verfluchte die Buchstabentreue des Chobliks. »Schon gut, dann eben nur ungefähr. Was haben Sie getestet?«

»Bauchgefühl, Sir.«

»Bau-was?«

»Letzte Woche hat mir Ensign Panyarachun unterstellt, dass ich an technische Probleme zu analytisch herangehe und meinte, dass Menschen und andere Spezies sich stattdessen gern auf ihr Bauchgefühl verlassen. Ich habe nicht verstanden in welcher Beziehung der Bauch zur kognitiven Entscheidungsfindung steht, also habe ich mich entschlossen, diese Frage zu untersuchen.«

Keru blinzelte ein paar Mal. »Äh … Kadett, Sie wissen, dass das lediglich eine Redewendung ist, oder?«

»Nun, ja Sir, aber ich war neugierig, was vielleicht der Ursprung sein könnte und fragte mich, ob es möglicherweise eine tatsächliche Basis dafür gibt. Die Naniten waren darauf programmiert, neurochemische Aktivitäten im menschlichen Verdauungstrakt zu überwachen.«

Das hätte sich für Keru wie eine lächerliche Entschuldigung angehört, wenn der Kadett nicht bereits die Gewohnheit gezeigt hätte, solche himmelschreienden Hypothesen zu formulieren, und nicht die Möglichkeiten hätte, sie dann auch zu testen. Er war ein strenger Empiriker, nahm nichts einfach hin, zog jede noch so bizarre Idee in Betracht und schloss nichts aus, bevor er es selbst getestet hatte. Er wäre ein bewundernswerter Forscher, wenn er sein Ziel besser ins Auge fassen könnte. »Aber warum Nanosonden, Kadett? Warum brechen Sie ein halbes Dutzend Regeln, um sie geheim anzubringen? Warum haben Sie sich nicht einfach, was weiß ich, Freiwillige gesucht?«

»Ich dachte, weil ich den kognitiven Prozess untersuchen wollte, würde es vielleicht die Ergebnisse verfälschen, wenn meine Untersuchungsobjekte von dem Versuch wüssten. Es hätte auch sein können, dass dies der Grund dafür ist, warum noch in keiner Studie ein Zusammenhang zwischen Verdauungsaktivitäten und Problemlösungen verifiziert werden konnte.«

Keru starrte ihn an. Er verstand es einfach nicht. »Haben Sie nicht darüber nachgedacht, Kadett, wie die Leute das vielleicht finden, mit Nanosonden kontaminiert zu werden? Nach allem, was uns die Borg über die Jahre angetan und dem ganzen Leid, das sie verursacht haben«, jetzt hob er die Stimme, »haben Sie tatsächlich gedacht, dass die Leute das einfach so hinnehmen? Dass sie nicht außer sich wären und sich vergewaltigt fühlen würden, wenn diese Sonden tatsächlich in ihre Systeme gelangt wären?«

»Sie hätten ihnen nicht geschadet, Sir. Sie waren aus abbaubaren Polymeren und Karbon …«

»Darum geht es nicht! Hier geht es nicht um harte Fakten und Analysen, es geht um die Gefühle der Leute! Verstehen Sie denn nicht, wie sehr die Menschen die Borg immer noch fürchten? Wie schlimm es für sie wäre, zu entdecken, dass ihnen so etwas angetan wurde, insbesondere von einem …«

Er brach ab. Torvig starrte ihn einen langen Moment an, dann nickte er. »Ich verstehe. Einem Cyborg wie mir. Danke, dass Sie meine zweite Annahme bestätigt haben, Sir.«

»Was meinen Sie?«

»Es ist offensichtlich, dass Sie sich durch mich vom ersten Tag an unbehaglich fühlten, Sir. Ich habe oft bemerkt, dass solche Reaktionen meist von Vorurteilen herrühren, weil meine Spezies zufällig den Borg ähnelt. Viele von uns standen diesem Vorurteil bereits gegenüber und wir bemühen uns, die Mechanismen dahinter zu verstehen. Darum ist Intoleranz ein Studiengebiet, an dem ich ein weiterführendes Interesse habe.« Keru wusste, dass Torvig sich bereits an vielen Diskussionen und Debatten über menschlichen Chauvinismus beteiligt hatte. Das schloss eine Wette mit Lieutenant Eviku ein, bei der es darum ging, ob die Titan ein menschliches Motto erhalten würde. Diese Wette hatte er verloren, nachdem Riker das vulkanische Motto »Unendliche Mannigfaltigkeit in unendlichen Kombinationen« erwählt hatte, um die Widmungsplatte des Schiffs zu zieren. Aber Torvig verzog selten seine eifrige Studentenmiene und so war es schwer zu sagen, ob sie eine echte Angst vor Bestrafung ausdrückte oder einfache intellektuelle Neugier. Keru kam zu dem Schluss, dass auf den Chobliken auf eine merkwürdige Weise beides zutraf. »Abgesehen von ihren anderen Vorteilen, erlaubt mir die Benutzung von Nanosonden, zu prüfen, wie Sie und/oder die Mannschaft auf ihre Entdeckung reagieren und welche Faktoren Ihre Reaktion auf mich beeinflussen, Sir.« Die Stimme des Kadetten klang zwar leiser als vorher, er wich jedoch nicht von seinem sachlichen Tonfall ab.

Keru hielt kurz inne, bevor er antwortete und bemühte sich, seine Stimme unter Kontrolle zu behalten. »Sie meinen, dass Sie das absichtlich gemacht haben … um ein Experiment an mir durchzuführen? Um meine Reaktionen, meine Gefühle den Borg gegenüber zu beurteilen, wie so eine Art Amöbe im Reagenzglas?«

»Nun ja, so würde ich es nicht sagen. Zum einen wäre die Methodik der Untersuchung einer Amöbe völlig anders.«

»Seien Sie still! Sagen Sie mir einfach warum? Warum experimentieren Sie an mir herum?«

Torvig sah zu ihm auf. »Weil Sie ein Mannschaftskamerad sind und ich Sie besser kennen lernen wollte, Sir.«

Kerus Wut verpuffte und Scham drohte an ihre Stelle zu treten. Glücklicherweise blieb nur wenig und deutlich abgedämpfte Verärgerung zurück. Er trat einen Schritt von Torvig zurück und nahm sich einen Moment Zeit, um seine Worte zu formulieren. »Sehen Sie. Ich schätze Ihr Interesse, etwas über ihre Mannschaftskameraden zu erfahren. Aber ich schätze es nicht, wenn man etwas über mich erfahren will, indem man an mir herumexperimentiert und ich bezweifle, dass so etwas irgendjemandem hier gefällt. Wenn Sie uns kennenlernen wollen, gibt es bessere Wege. Reden Sie mit uns, seien Sie mit uns zusammen.«

»Besser in welchem Sinne, Sir? Ich nehme an, das ist angenehmer für Spezies wie Ihre. Aber mir liegt ein praktischer, empirischer Ansatz mit harten, kodifizierbaren Daten besser. Darin bin ich gut.«

»Aber nicht alles kann kodifiziert oder empirisch erklärt werden. Bauchgefühl zum Beispiel, oder Beziehungen.« Oder Ängste und Ablehnung.

»Ich stimme Ihnen nicht zu, Sir. Sie können niemals schlüssig behaupten, dass etwas nicht erklärt werden kann – es ist lediglich noch nicht erklärt worden. Nun, da gibt es natürlich das Unvollkommenheitsprinzip, aber das erlaubt es einem System, innerhalb eines größeren Systems erklärt zu werden.«

Keru rieb sich die Schläfen. Diese Situation bereitete ihm Kopfschmerzen. »Passen Sie auf. Unter dem Strich haben Sie gegen die Regeln verstoßen. Sie geben es zu und Sie bereuen es nicht. Dafür werden Sie bestraft werden müssen und es wird dafür einen Eintrag in Ihre Akte geben.«

Torvig nickte. »Natürlich, Sir. Ich habe das als mögliche Konsequenz erwartet. Ich bin neugierig, welcher Art meine Bestrafung sein wird. Es gibt da so viele interessante Herangehensweisen – ich hoffe, Commander Vale wird eine auswählen, die ich noch nicht erfahren habe.«

Keru fiel darauf keine einzige Erwiderung ein.

»Also … fürs … Erste bleiben Sie bis auf weiteres in Ihrem Quartier. Wegtreten.«

»Ja, Sir. Danke, Sir.«

Der Choblik drehte sich um und schritt graziös auf seinen langen Laufbeinen aus dem Büro des Sicherheitschefs. Seine bionischen Gelenke machten kein Geräusch. Sein Schwanz schoss schnell nach vorne, um der schließenden Tür auszuweichen. Keru starrte einen Moment auf die geschlossene Tür und schüttelte den Kopf. Ich glaube, ich kann ihm keinen Vorwurf für seinen Enthusiasmus machen, dachte er. Trotzdem war er erleichtert, dass der Cyborg fort war. Er wusste natürlich, dass der wohlmeinende junge Choblik nichts mit den Monstern zu tun hatte, die seinen Geliebten Sean umgebracht hatten.

Aber wie konnte er sein Bauchgefühl davon überzeugen?

Dr. Huilan Sen'kara, Assistenz-Counselor der U.S.S. Titan hob den Arm, um an Crewman K'chak'!'ops Tür zu klopfen und wartete. Schließlich öffnete sich die Tür, die Pak'shree erschien und Huilan wartete weiter. K'chak'!'op, die von den meisten Leuten nur »Chaka« genannt wurde, eher aus phonetischer Bequemlichkeit denn als Spitznamen, sah sich um. Mit ihren Mundwerkzeugen gab sie ein ansteigendes Zirpen von sich, das ihr Voder mit »Hallo?« übersetzte.

»Hier unten«, sagte Huilan geduldig.

K'chak'!'op wich einen Schritt zurück und senkte ihren großen runden Kopf, bis das untere Paar ihrer schwarzen, glänzenden Augen ihn sehen konnte. Dann begann sie mit ihren tintenfischartigen Tentakeln, die aus den Seiten ihres Kopfes wuchsen, sechs an jeder Seite, zu winken. »Oh, Counselor Huilan, es tut mir leid. Ich habe Sie nicht gesehen!«, übersetzte ihr Voder die Tentakelbewegungen zusammen mit der schnellen Stridulation, die sie hinzufügte, um seinen Namen zu sagen. Die Pak'shree benutzten wie ihre tierischen Vorfahren hörbare Stridulationen, um Dinge wie Namen, Grüße, Gefühlsausdrücke, Gefahrenrufe und dergleichen auszudrücken. Später entwickelten sie eine Zeichensprache für eine höhere Kommunikation. Huilans Xenoethologiestudien hatten ihn gelehrt, dass die meisten intelligenten Wesen, inklusive der meisten humanoiden, eine ähnliche Phase durchlaufen hatten, nur um später zur gesprochenen Sprache zu wechseln. Er nahm an, dass die Pak'shree wegen der Einschränkung der Stridulation als Form von Sprache bei ihrer dualen Verständigung geblieben waren, oder einfach nur wegen der absoluten Vielseitigkeit ihrer Tentakel.

Aber er war nicht gekommen, um dergleichen zu besprechen. Evolutionärer Behaviourismus war sein Spezialgebiet, aber er war gekommen, um K'chak'!'op zu therapieren, nicht um sie zu studieren. »Das ist schon in Ordnung«, sagte er. »Das kommt andauernd vor.« Das passierte dem nicht ganz einen Meter großen S'ti'ach in der Tat häufiger auf diesem Schiff voller Riesen.

»Nein, das war ganz allein meine Schuld, Sie armes Schätzchen! Bitte, bitte kommen Sie herein! Machen Sie es sich gemütlich. Kann ich Ihnen etwas bringen, Süßer?«

Er blinzelte mit seinen großen Augen und amüsierte sich darüber, »Süßer« genannt zu werden. Die S'ti'ach waren nicht gerade für ihre niedliche Ader bekannt, jedenfalls nicht unter ihren Beutetieren.

Trotzdem folgte er K'chak'!'ops Einladung in ihr Quartier und bemerkte, wie sehr sie es ihren persönlichen Wünschen angepasst hatte. Mit Hilfe der verstorbenen Chefingenieurin Ledrah hatte sie es im Wesentlichen in eine Nachbildung der tönernen Architektur ihrer Heimatwelt verwandelt. Die Wände, Böden und Decken waren fast vollständig mit replizierter Tonerde, Holz und Stein bedeckt. Diese Ansammlung wurde mit einem Sekret aus ihrem Körper zusammengehalten. Die Menschen nannten es in Analogie zu ihren heimischen Arachniden gern Seide, aber es handelte sich eher um eine Art organischen Zement. Die einzigen Öffnungen waren für die Türen, die Wandkonsole und den Replikator reserviert und es gab keine Möbel, außer ein paar niedrigen, breiten Erdhaufen. Trotzdem waren die Wände kunstvoll gemustert, eine wunderschöne Übung in der taktilen Kunst der Pak'shree, obwohl Huilan nicht beurteilen konnte, ob es sich um wahre Kunst oder bloßen Enthusiasmus handelte. Trotzdem war es ein beeindruckender Wohnraum.

»Ihr Quartier ist wunderschön, kein Wunder, dass Sie hier so viel Zeit verbringen.«

»Aha«, stridulierte sie. »Ich habe erwartet, dass Sie deshalb gekommen sind, Counselor. Alle sind so freundlich mit ihrer Sorge um mich, weil ich mich immer in meinem Quartier verkrieche. Aber es geht mir wirklich gut hier, ehrlich. Bitte setzen Sie sich«, fügte sie hinzu und senkte ihren vierteiligen, sechsbeinigen Körper auf einen der Haufen und wischte ein paar Padds mit ihren Tentakeln herunter, während sie mit den übrigen sprach. Pak'shree Sprache war so strukturiert, dass sie auch »mit vollen Händen« reden konnten.

Huilan ließ nur seine mittleren Beine auf der Erde ruhen und nahm eine zentaurenartige Pose ein, sein Äquivalent zum Sitzen in der niedrigen Schwerkraft des Schiffes. Tatsächlich herrschte in K'chak'!'ops Quartier eine höhere Schwerkraft als im Rest des Schiffes, aber für ihn war sie immer noch ein wenig zu leicht. »Oh, ich weiß, dass es Ihnen gut geht. Alle sind sehr besorgt, warum Sie die ganze Zeit hier drin bleiben und fragen sich, ob Sie an Agoraphobie, Xenophobie oder irgendetwas anderem leiden. Obwohl sie natürlich wissen, dass Sie dann niemals die Sternenflottenausbildung geschafft hätten. Also fragen sie sich, ob Ihnen kürzlich etwas Traumatisches zugestoßen ist und machen sich eben Sorgen«, sagte er mit einem Anflug von Schalk in seiner Stimme.

Seine dunklen Augen erblickten die HUD-Bilder in ihren Kontaktlinsen, die seine Sprache in simulierte Tentakel-Bewegungen übersetzte. »Ja«, signalisierte sie zurück, »es ist so besonders lieb von ihnen, sich Sorgen zu machen. Ich hoffe, Sie können sie beruhigen, mein Lieber.«

»Oh, ich verstehe es vollkommen, Chaka. Es geht nicht um Phobien, antisoziale Tendenzen oder so etwas.« Er trat näher und sah sie mit seinen großen Augen an, glättete die Stacheln auf seinem Rücken und wedelte mit seinem kurzen, breiten Schwanz. Huilan tat alles in seiner Macht stehende, um seine Teddybär-Niedlichkeit zu maximieren und sie zu beruhigen. »Es ist eine simple Tatsache, dass da draußen einfach alles für Sie zu klein ist, nicht wahr?«

K'chak'!'op schlang ihre Tentakel ineinander, das Äquivalent dazu, sich den Mund zuzuhalten. Huilan fuhr fort. »Die Türen sind zu eng, die Arbeitsplätze sind zu eng, die Decken zu niedrig und die Turbolifte …«

»Oh, reden wir nicht von den Turboliften«, antwortete sie, obwohl ihr Voder einen leichtherzigen Ton übertrug. »Verstehen Sie mich nicht falsch, mein Lieber, ich bin nicht klaustrophobisch. Es ist einfach nur so unbequem. Ich kann mich nicht ausstrecken und für meine Tentakel ist so wenig Platz, dass ich mich nicht ausdrücken kann. Ich muss alle Worte klein und eng halten und darin liegt gar keine Musik! Außerdem habe ich auf so engem Raum mit endoskeletalen Leuten Angst, dass ich jemanden zerquetsche, wenn ich mich zu sehr bewege.«

»Für mich ist es auch nicht leicht«, sagte Huilan mitfühlend. »Sie sind die Größte auf dem Schiff und ich bin der Kleinste – außer dem kleinen Totyarguil natürlich.« Das war das Baby von Olivia und Axel Bolaji. Es wurde vier Monate zu früh geboren und hatte die letzten beiden Monate in einem Inkubator auf der Krankenstation verbracht. Die ganze Mannschaft hatte das Baby sozusagen adoptiert und verfolgte interessiert die Entwicklung der winzigen, hilflosen Kreatur bis zur eigenständigen Lebensfähigkeit. Huilan staunte, dass etwas Menschliches so klein sein konnte. »Ich muss mich andauernd nach oben strecken, um etwas zu erreichen, brauche spezielle Sitzgelegenheiten und muss manchmal sogar um Hilfe bitten. Das ist nicht leicht für einen S'ti'ach. Auf unserer Welt stehen wir unangefochten an oberster Stelle der Nahrungskette. Es ist eine ozeanische Welt, nur Inseln. Ressourcen und Platz sind beschränkt, so dass das Leben klein bleibt. Es war ein ganz schöner Schock für das s'ti'achische Ego, zu erfahren, dass die Galaxis von Riesen bevölkert ist, das kann ich Ihnen sagen.«

Der Prozess war ein ganzes Stück erleichtert worden, erinnerte sich Huilan, weil die Föderation bei der Auswahl ihrer Botschafter sehr sensibel vorgegangen war. Der erste VFP-Repräsentant auf ihrer Welt, Alexander, war ein Humanoid gewesen, nicht größer als ein S'ti'ach und ein Mann von großer Weisheit und Sensibilität. Das Mitglied einer außerordentlich langlebigen Spezies (und normalerweise so groß wie ein Mensch) war schon seit mehr als einem Jahrhundert ein Diplomat der Sternenflotte, nachdem sie ihn vor der Strafverfolgung auf seinem Heimatplaneten Platonius gerettet hatte. Er hatte die ausschlaggebende Überzeugungsarbeit geleistet, dass die S'ti'ach als Gleichberechtigte in der Föderation mitarbeiten konnten.

»Oh, Sie armer Schatz«, signalisierte K'chak'!'op mit einem mitleidigen Klackern ihrer Mundwerkzeuge »Ich hätte nicht gedacht, dass Sie es auch schwer haben.«

»Was ich nicht verstehe, ist«, fuhr Huilan fort, »dass Sie niemandem etwas gesagt haben. Warum sind Sie dem Thema jedes Mal ausgewichen, wenn es zur Sprache kam?«

Ihre Tentakel schwirrten, aber die Übersetzung blieb aus. Wahrscheinlich handelte es sich nur um eine nervöse Geste. »Nun ja«, sagte sie endlich, »es ist nur, dass … hm, Captain Riker und Dr. Ra-Havreii so stolz auf ihr Schiff sind und ich wollte einfach … Ich wollte ihre Gefühle nicht verletzen. Besonders die des charmanten jungen Dr. Ra-Havreii. Er hat das Schiff entworfen und das war sehr klug von ihm und ich wollte nicht, dass er enttäuscht ist.«

Huilan unterdrückte ein Schmunzeln. »Nun, Chaka. Sie wissen sehr gut, dass humanoide Männer vollwertige Erwachsene sind.

Sie erwarten nicht, dass sie verhätschelt werden und brauchen es auch nicht.«

»Ja, das weiß ich. Und ich weiß, dass es meine Führungsoffiziere sind, respektiere die Kommandokette und all das. Aber diese Männer bringen die Mutter in mir hervor. Ganz besonders die, die tatsächlich, nun, verantwortungsvoll und erwachsen handeln! Es ist einfach so niedlich, einen Mann zu sehen, der etwas anderes als Sex im Kopf hat.«

Du kennst die Humanoiden nicht besonders gut, oder?, witzelte Huilan bei sich selbst. Besonders Ra-Havreii. Aber irgendwo hatte sie recht. Weil die Pak'shree nur für ungefähr ein Jahrzehnt zwischen ihrer unreifen, geschlechtslosen und ihrer erwachsenen, weiblichen Phase, männlich waren, war das ihr einziges Zeitfenster für die Paarung. Also waren sie während ihrer gesamten männlichen Phase auf die Paarung fixiert. »Ich bin ebenfalls männlich, wissen Sie?«

»Oh ja, und Sie sind vollkommen hinreißend. Ich hoffe, Sie denken nicht, dass ich unhöflich bin. Captain Riker schien nicht besonders erfreut, als ich ihn süß genannt habe, aber Sie sind so unwiderstehlich niedlich, dass ich einfach nicht anders kann.«

»Niedlich vielleicht, aber ich bin skrupellos, wenn ich es sein muss. Ich werde Ihr kleines Geheimnis nicht bewahren können, denn der Captain verdient es zu wissen, warum Sie Ihr Quartier nicht verlassen. Er ist ein großer Junge, genau wie Dr. Ra-Havreii, und sie können damit fertig werden. Die Frage ist, womit können Sie fertig werden?«

»Ich kann herauskommen, wann immer ich muss, wirklich. Ich mag es aber einfach nicht. Ich bin es leid, mir den Kopf an Türrahmen zu stoßen. Dieses Schiff ist einfach nicht bequem. Sie verstehen das, nicht wahr, mein Lieber? Wie Sie sagten, für Sie ist es ebenfalls nicht bequem.«

Huilan überlegte. »Nein, ich schätze, Sie haben recht. Ein Schiff wie dieses – ist eigentlich für keinen bequem, nicht wahr?

Alles ist so gestaltet, dass es einem vernünftigen Durchschnitt entspricht. Die Temperatur, die Luftfeuchtigkeit, die Schwerkraft, der Tag-Nacht-Zyklus, alles wurde so kalibriert, dass es ein Gleichgewicht zwischen den Bedürfnissen der verschiedenen Spezies gibt. Aber diejenigen unter uns mit wirklich besonderen Bedürfnissen – Zaraniten, Selkies, Elaysianer – müssen tagsüber spezielle unbequeme Anzüge tragen und wissen, dass unsere Gäste sich in unserem Quartier niemals wirklich wohlfühlen werden. Aber es gibt ein menschliches Sprichwort über Kompromisse – sie sind eine Lösung, die alle gleich unglücklich macht. Die Bedingungen auf diesem Schiff sind für keine Spezies wirklich ideal und niemand fühlt sich völlig unwohl. Es ist eine seltsame Art zu leben. Das war es auch schon immer, wenn es jemand in der Vergangenheit probiert hat. Tatsächlich gibt es manche, die sagen, dass das der Grund ist, warum gemischte Raumschiff-Besatzungen wie diese in der Vergangenheit nicht erfolgreich waren. Es macht einfach zu viele Umstände, für Spezies mit so unterschiedlichen Bedürfnissen zu versuchen, in so einer abgeschlossenen Umgebung zusammenzuleben. Sie sagen, es ist zu viel verlangt.«

»Aber das ergibt doch keinen Sinn«, sagte K'chak'!'op. »Ich meine, wir sind Weltraumforscher, nicht wahr? Wir suchen nach fremden Gegenden und besuchen oft Welten, die viel rauer sind als das hier.«

»Stimmt, stimmt. Aber die Behauptung lautet, dass wir es bequem und vertraut haben wollen, wenn wir nach Hause auf unsere Heimatschiffe kommen, also an den Ort, an dem wir die meiste Zeit verbringen.«

»Dem ist vielleicht so, aber das ist kein Grund, das ganze Konzept einzustellen. Wenn Leute so denken, wie weit sind sie dann noch davon entfernt zu glauben, dass Ideen, die ihnen nicht gefallen, es nicht wert sind, gehört zu werden. Diese Denkweise ist so oberflächlich, so unreif, so …«

»Männlich?«

K'chak'!'op gab das Äquivalent eines Lachens von sich. »Süßer, unseren Männchen bräuchte man mit solchen Fragen gar nicht erst zu kommen. Das ist aber nicht die Art, wie ein verantwortungsvoller Erwachsener denken sollte.«

»Ich bin Ihrer Meinung.«

»Das ist gut, Schätzchen.«

»Also warum sind Sie dann noch in diesem Zimmer?«

Es gab eine lange Pause. »Oh, Sie sind sehr gut! Das war äußerst klug von Ihnen, wie Sie mich dazu gebracht haben, es selbst einzusehen, Süßer. Dafür haben Sie sich einen Keks verdient, wollen Sie, dass ich Ihnen einen hole?«

Huilan lachte. »Nur, wenn Sie ihn aus der Messe holen!«

Sie stridulierte selbst ein Lachen. »Oh, also gut. Kommen Sie mit.« Sie führte ihn hinaus in den Gang. »Zumindest wird der Lift nicht so eng sein, wenn nur Sie und ich fahren. Trotzdem wünschte ich, es wäre etwas einfacher dorthin zu kommen. Wissen Sie, wie das Schiff konstruiert sein sollte? Mit Rampen zwischen den Decks. Vielleicht, wenn sie die Korridore in einer fortgesetzten Spirale bauen, bei der ein Stockwerk mit dem nächsten verbunden ist …«

»Oh ja, das würde mir gefallen«, antwortete Huilan. »Dann könnte ich mit einem Roller dorthin fahren, wo ich gebraucht werde, und mir eine Menge Lauferei ersparen. Vielleicht sollten wir das für den nächsten Umbau des Schiffes vorschlagen.«

»Was für eine gute Idee! Ja, das sollten wir. Lassen Sie uns mal sehen, was könnten wir noch vorschlagen? Wie wäre es damit, die Sitze durch holographische Projektionen zu ersetzen, die sich dem jeweiligen Benutzer anpassen?«

»Warum sollte man nicht die ganze Brücke als Holodeck gestalten, die sich zu jedem Zweck anpassen lässt?«

»Oh, das ist gut! Und was ist hiermit …«

Kapitel 5

Sternzeit 57.159,4

Es dauerte vier Tage, bis die Titan einen weiteren Kosmozoan sichtete, obwohl es sich dabei nicht um eine Sternqualle handelte. Es war eher eine Schwarze Wolke – ein lebendiger Nebel, wie er in der Geschichte des Astronomen Fred Hoyle von der Erde im zwanzigsten Jahrhundert beschrieben wurde. »Wir empfangen Strahlungsemissionen und geformte magnetische Felder innerhalb der Wolke«, berichtete Jaza in einer Besprechung. »Darin werden Tausende von punktuellen Häufungen zu einem Netzwerk verbunden. Das sind wahrscheinlich Klumpen aus Partikel-Materie, kleine Asteroiden und winzige Planetenstücke mit organischen Molekülen, die in komplexen Ketten organisiert sind. Zusammengenommen bilden sie ein Gehirn.«

»Ist es intelligent?«, fragte Vale.

Jaza schüttelte den Kopf. »Die neurale Aktivität ist zu simpel. Ein wenig mehr als Stimulus-Response und motorische Kontrolle. Die Magnetfelder formen seine innere Struktur und geben ihm eine Art gasförmiger Anatomie, um Nähr- und Abfallstoffe durch seinen ›Körper‹ zu transportieren. Sie können auch seine Form verändern. So haben wir es auch entdeckt. Wir haben unsere Subraum-Sensorscans seiner momentanen Form mit den Aufzeichnungen des sichtbaren Lichts eines optischen Teleskops verglichen, die es vor über einem Jahrzehnt zeigten.« Er projizierte die Bilder nebeneinander auf den Schirm der Lounge. »Sehen Sie, wie es eine Spiralform angenommen hat und sich von dem nahe gelegenen Protostern strahlenförmig nach außen ausrichtet? Zuerst dachten wir, dass es sich nur um konventionelle kometenartige Globule handelt, bis wir bemerkten, wie schnell es seine Form verändern kann. Ich sollte vielleicht hinzufügen, dass er für einen lebendigen Nebel, der sich seit ein paar Dutzend Jahren ohne Warpantrieb im interstellaren Raum bewegt, ziemlich schnell ist. Er hat sich sogar verformt, um dem Protostern die kleinstmögliche Angriffsfläche zuzuwenden, um die Erosion durch seine T-Tauri-Winde zu minimieren.«

Riker lächelte über Jazas Enthusiasmus, sagte aber: »Das ist alles sehr interessant, Commander, aber hilft uns das bei der Suche nach den Sternquallen weiter?«

»Nein, ich fürchte nicht. Aber es lässt vermuten, dass wir auf der richtigen Spur sind. Je näher wir der Vela-Assoziation kommen, desto mehr Spezies werden wir vermutlich begegnen.«

Es verging tatsächlich nur ein weiterer Tag vor ihrem nächsten Fund. Zuerst sah es so aus, als hätten sie vielleicht eine Sternqualle gefunden, weil die Sensoren ähnliche Komponenten in der Haut des Wesens ausmachten. Aber als die Titan näher kam und die Scans genauer wurden, stellte sich die Kreatur als eine kugelförmige Masse von nur ein paar hundert Metern Durchmesser heraus. Sie schien inaktiv, obwohl die Sensoren darin eine schwache biologische Tätigkeit feststellten. Jaza schloss daraus, dass es eine Art Winterschlaf vor seiner nächsten interstellaren Reise hielt und verfolgte seine Spur bis zu einem nahe gelegenen blauen Stern zurück. Als sie sich dem Sternsystem näherten, entdeckte Jazas Team, dass eine Vielzahl dieser Wesen den Kometengürtel darum bevölkerte. Durch die Beobachtung mehrerer Individuen verschiedener Altersstufen, konnten sie relativ schnell ihren Lebenszyklus rekonstruieren. »Wenn sie in ein System treiben«, erklärte Jaza, während er Sensorbilder und Computeranimationen auf den Monitor der Beobachtungslounge warf, »öffnen sie sich und entfalten breite Solarsegel, um Energie aufzunehmen. Sie benutzen das Licht auch, um durch das System zu manövrieren. Sie klinken sich an Kometenbrocken an und bauen das CHON ab.«

Riker hatte genug Logbucheintragungen von Wissenschaftsoffizieren gelesen, um die Abkürzung für Kohlenstoff, Wasserstoff, Sauerstoff und Stickstoff, die essentiellen Bausteine Kohlenstoff-basierten Lebens zu erkennen. »Einfacher gesagt, fressen sie sie auf.«

»Ja, aber eher so wie eine Pflanze Nährstoffe aus der Erde zieht, mit den Solarsegeln analog zu Photosynthese-treibenden Blättern. Sie benötigen CHON und Sonnenenergie, um sich fortzupflanzen. Wenn ihre Nachkommen ausgewachsen sind, lösen sie sich und setzen ihre Solarsegel zur Beschleunigung ein, um aus dem System zu gelangen und um Energie für ihre bevorstehende Reise zu sparen. Wie bajoranische Segelsamen, die sich mit dem Wind verbreiten. Sie scheinen sich nach den hellsten Sternen am Himmel zu orientieren – was sinnvoll ist, weil sie entweder die nächstgelegenen oder die energiereichsten sind.«

»Warum haben sie sich so entwickelt«, fragte Vale. »Warum bleiben sie nicht einfach in einem Sternsystem, wo es genug Energie und Materie gibt?«

»Nun, sie sind weit davon entfernt, intelligent …«

»Entschuldigen Sie, wenn ich hier anthropomorphisiere«, sagte Vale.

»Aber ich nehme an, dass in einer turbulenten Region wie dieser, jedes Sternsystem jederzeit Opfer einer Katastrophe werden könnte. Kosmozoane, die interstellares Migrationsverhalten entwickelt haben, hätten einen Überlebensvorteil.«

»Was ist mit den Sternquallen-ähnlichen Komponenten in ihren Hüllen?«, fragte Riker. »Gibt es irgendwelche anderen Anzeichen dafür, dass die Spezies verwandt sind?«

»Das ist schwer mit Sicherheit zu sagen. Ich würde sagen, dass sie artverwandt sind und dem Ökosystem des Orion-Arms angehören. Es steht also zur Debatte, ob sie aus ähnlichem Stoff sind. Als weltraumlebende Wesen, die sich in Sternsystemen fortpflanzen, haben sie möglicherweise eine ähnliche Chemie für ihre Schalen entwickelt, weil sie ähnliche Bedürfnisse haben. Ich habe noch keine ausreichenden Informationen, um sagen zu können, ob sie verwandt sind.«

»In Ordnung, wie hört sich das an: Wenn die ›Segelsamen‹ Bestandteile enthalten, die die Sternquallen brauchen, ist es möglich, dass sie sie fressen? Wenn wir ihnen folgen, würden sie uns zu den Quallen führen?«

Jaza überdachte das Gesagte. »Kosmozoane leben generell sehr weit voneinander entfernt, zumindest wenn sie so weit von der Kern-Sternenkonstellation entfernt sind wie hier. Es wäre ziemlich ungewöhnlich für den einen, den anderen zu treffen. Aus dem gleichen Grund waren die Begegnungen der Sternenflotte mit ihnen so selten. Ich bezweifle also, dass wir sehen würden, wie einer den anderen frisst, jedenfalls nicht bevor wir näher kommen. Vorausgesetzt, es gibt ein größeres Ökosystem bei Vela.

Da sich die Sternquallen mit Warpgeschwindigkeit fortbewegen, wären sie besser beraten, einfach von einem unbewohnten Planeten zum nächsten zu wechseln, um Biomasse zu finden. Und wenn man ihre replikativen Fähigkeiten betrachtet, können sie sicher auch CHON direkt aus den Kometen gewinnen, wie die Segelsamen das tun.« Er dachte nach. »Trotzdem … eine Spezies mit ähnlichen Bedürfnissen sucht vielleicht nach ähnlichen Bedingungen. Wenn wir die Segelsamen verfolgen, könnte es uns dabei helfen, tiefer in die Biosphäre einzudringen und das würde unsere Chancen verbessern.«

Vale seufzte. »Vielleicht sollten wir stattdessen einfach ein paar Pa'haquel-Jäger finden und sie fragen, wie sie die Quallen finden.«

»Irgendwie«, sagte Riker, »glaube ich nicht, dass sie es uns sagen würden.«

»Wahrscheinlich«, meinte Jaza, »sind sie mit den Gewohnheiten und Migrationsmustern der Wesen vertraut. Oder sie scannen nach einer Art Spur, die wir nicht erkennen können.«

»Oder sie zapfen eine Art sensorische Fähigkeit bei den Quallen an, die sie töten und bewohnen.«

Jaza wog den Vorschlag des Captains ab. »Vielleicht. Eine Art empathisches Zentrum im Gehirn, möglicherweise.«

Riker sah ihn starr an. »Um einen Empathen zu finden …«

»Braucht es vielleicht einen Empathen.«

Deanna war eine Weile sehr still, nachdem er ihr den Vorschlag gemacht hatte. »Ich hatte gehofft, es würde nicht dazu kommen«, sagte sie schließlich.

Riker saß neben ihr auf der Couch, aber nicht zu nahe, denn er sprach als ihr Captain und nicht als ihr Ehemann. Darum war er in ihr Büro gekommen. »Du musstest doch wissen, dass wir deine empathischen Fähigkeiten irgendwann brauchen würden. Deine Berichte besagten, dass ihre primäre Kommunikation auf Gefühlen zu beruhen scheint.«

»Ich weiß, Will … Ich hatte nur gehofft, ich könnte es vermeiden.«

Er hielt inne, um die richtigen Worte zu finden. »Damals auf der Enterprise hast du mir erzählt, dass der Kontakt mit den Wesen eine wunderschöne Erfahrung gewesen ist. ›Erhebend‹ hast du es genannt.«

»Wenn sie glücklich sind, ja. Aber selbst dann, war es überwältigend. Und ich war damals ein anderer Mensch.« Sie sah in sich hinein. »Du kannst nicht wissen, wie es ist … wenn die Gefühle eines anderen Lebewesens so in dich hinein gezwungen werden. Auch wenn es nicht absichtlich oder bösartig geschieht, ist es immer noch … wie eine Überschwemmung, wie von einer Flut hinfort gespült zu werden. Man ist total hilflos und kann es nicht kontrollieren oder ihm widerstehen …«

Zur Hölle mit dem Protokoll, dachte er und nahm sie in die Arme. »Imzadi«, sagte er und dann einen Moment lang nichts mehr. Dann zog er sich zurück und sah ihr in die Augen. »Deanna … deine Fähigkeit, dich mit anderen zu verbinden … ihre Gefühle zu teilen und sie in dir zuzulassen und anderen zu helfen, sie zu verstehen … es ist deine Gabe. Du hast sie benutzt, um Seelen zu heilen, Brücken zu bauen, Kriege zu verhindern und Leben zu retten. Es ist deine Stärke, Deanna. Deine Stärke lag immer darin, andere einzulassen, nicht, sie abzublocken.« Er streichelte ihre Wange. »Lass nicht zu, dass Shinzon dir das wegnimmt.«

Sie sah ihn lange an und ein zartes Lächeln kam hervor. »Du bist selbst gar kein so schlechter Heiler, weißt du?«

»Das hab ich wohl von dem engen Kontakt mit meiner Frau.«

»Hey, kein enger Kontakt während der Arbeitszeit.«

»Hier hast du engen Kontakt.«

Nachdem Will gegangen war, dunkelte Deanna den Raum ab. Sie meditierte einige Minuten, um ihren Geist zu öffnen. Ihr Bewusstsein erweiterte sich und ließ die Stimmen/Aromen/Farben der restlichen Mannschaft ein (alle, außer Dr. Bralik natürlich, denn sie konnte bei Ferengi nichts empfangen). Sie nahm sich einen Moment, um sie zu erkennen, sich zu akklimatisieren und ihre Wahrnehmungen herauszufiltern. Zwischendurch bemerkte sie einen kleinen Funken Bewusstsein, der in den letzten zwei Wochen zusehends stärker geworden war – den kleinen Totyarguil in der Krankenstation. So eine reine kleine Stimme, nur Gefühle, kein Gedanke, noch keine Spur Schaden aus der Welt um ihn herum, das empathische Äquivalent zu unberührtem Schnee. Bis auf das kaum wahrgenommene Trauma des Unfalls seiner Mutter, die frühzeitigen Wehen, die Transporter-Chirurgie. Aber die Aufregung war nur kurz gewesen und war schnell von der Geborgenheit seines künstlichen Mutterleibs gelindert worden. Sein sich gerade formendes Bewusstsein hatte sie fast vergessen. Nun war da ein vages Gefühl der Unstimmigkeit seiner Existenz, das ihn aber nicht beunruhigte. Dies ist nicht mein Zuhause. Es ist anders. Aber es reicht aus.

Deanna nahm sich diesen reinen Ton als Vorbild, brachte ihr geistiges Befinden auf die selbe Gleichmäßigkeit, die gleiche völlige Offenheit für Eindrücke aus der Außenwelt. Wie weißer Schnee, weißes Papier, weißes Licht, das unbelastet von Masse und Zeit nach außen strömt, breitete sich ihr Bewusstsein durch den Weltraum aus, durchdrang ihn, war kosmisch allgegenwärtig. Hier bin ich, erklärte sie, indem sie weißer Schnee, Papier, Licht war, und auf Fußspuren, Schrift, Silhouetten wartete. Durchscheinende Silhouetten, tanzende Schattenpuppen, schwach folgend, Ranken schwingend – hier bin ich, ich warte auf Euch.

Aber es kam nichts zurück. Das Zeitgefühl war in diesem Zustand subjektiv, aber die Dauer der Stille wurde spürbar länger. Deanna sah sich selbst von außen, fragte sich, ob ihre Schüchternheit, die Angst, die Kontrolle zu verlieren, sie bremste. Sie suchte in sich selbst nach sabotierenden Zweifeln und Ängsten, tat ihr Bestes, um sie zu glätten und nur reines Weiß zu hinterlassen. Aber es passierte immer noch nichts und nach einiger Zeit, als sie die Augen öffnete und wieder in ihrem eigenen Kopf existierte, musste sie daraus schließen, das der Fehler vielleicht nicht in ihrem Geist lag, sondern in ihrem Gehirn. Obwohl die Sternquallen mächtige Sender waren, war vielleicht ihr Betazoiden-großes Gehirn einfach zu klein und ein auf diese Reichweite zu schwacher Empfänger oder zu schwacher Sender, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Sie brauchte einen Verstärker.

Das führte sie zu Orilly Malar. »Danke, dass Sie gekommen sind, Kadett«, sagte sie, als die Irriolin ihrer Einladung nachkam. Sie schüttelte zum Gruß einen von Orillys Rüsseln und bat sie herein. »Bitte setzen Sie sich«, sagte sie und bot ihr ein niedriges Bodenkissen an. Die vierfüßige Kadettin dankte ihr, ließ sich auf ihren Beinen nieder und blinzelte den Counselor mit ihren großen, schwarzen Augen neugierig an. Deanna nahm sich einen Moment, um die Erscheinung der Irriolin mit ihrem runden Kopf und den goldfarbenen Schuppen auf sich wirken zu lassen. Sie ertappte sich, wie sie Appetit auf Ananas bekam.

Deanna erklärte ihr Problem und sagte zu dem Kadett: »Ich glaube, dass die Gestaltfähigkeiten Ihres Volkes sich hier als nützlich erweisen könnten. Sie könnten mich und die anderen PSI-Sensiblen des Schiffes in einer Art größerem Netzwerk verbinden, wie ein Teleskopverbund, und zusammen können wir viel mehr empfangen als ich allein. Vielleicht wären wir stark genug, ein Signal zu senden, das die Aufmerksamkeit der Sternquallen erregt und sie zu uns führt.«

Orilly wand sich und verdrehte ihre Rüssel ineinander. »Worum Sie mich bitten … wäre bei einem anderen Irriol an einer besseren Adresse. Ich bin … niemand, dem Sie eine Gestalt anvertrauen sollten.«

»Ich weiß, dass Sie Exilantin sind, eine Kriminelle nach den Gesetzen Ihres Volkes. Aber Ihr Dienst in der Sternenflotte war beispielhaft. Ich weiß, dass man Ihnen vertrauen kann.« Sie wusste ebenfalls, dass selbst der bösartigste Irriol-Kriminelle auch außerhalb seiner Welt Irriol-Interessen vertreten würde, um Punkte für die Aufhebung des Exils zu sammeln. Ihr Drang heimzukehren, war ein instinktives Bedürfnis und hob alle Bedenken auf. Aber in Orillys psychologischem Profil gab es keine Hinweise auf bösartige Züge und die Art ihres Verbrechens hatte Deanna immer noch nicht verstanden.

»Nicht hierbei, das kann ich nicht«, sagte Orilly. »Ein Versäumnis der Gestalt gegenüber … ist der Kern meines Verbrechens.«

»Können Sie versuchen, mir zu erklären, was Sie verbrochen haben?«

»Es ist nicht so leicht. Vielleicht können Sie als Empathin das besser verstehen. Ich werde es versuchen.«

Orilly erklärte so gut sie konnte, mit Worten und empathischen Eindrücken. Sie wollte Deanna klar machen, wie das Leben auf Lru-Irr war. Es waren nicht nur die Irriol, die an der empathischen Gestalt teilhatten, es war das gesamte Leben auf ihrer Welt. Alles, was entwickelt genug war, um ein Nervensystem zu besitzen – und viele Irriol glaubten, dass selbst die einfachsten Pflanzen und Mikroben, sogar die Welt selbst beteiligt sei. Alle Lebensformen auf Lru-Irr spürten einander, kannten einander und kooperierten in einem kunstvoll verwobenen Tanz von Leben und Tod, Jagd und Unterwerfung, Abhängigkeit und Geben. Die Irriol empfanden sich der Natur gegenüber nicht als überlegen, sondern als Teil von ihr, als das Bewusstsein innerhalb von Lru-Irrs Körper. Sie wachten über das Ganze und kümmerten sich um seine Bedürfnisse. Es war die Verkörperung des alten Gaia-Prinzips, erkannte Deanna. Eine Biosphäre als kooperierendes Ganzes, fast wie ein einziger Organismus. Die Tiere warfen sich zwar nicht gerade ins Maul ihrer Jäger, aber die Kranken und Alten einer Herde entschlossen sich oft, nicht zu fliehen, sondern sich für ihre Kameraden zu opfern und so den Hunger ihrer Jäger zu stillen. Das passierte seltener, wenn die Raubtiere satter und stärker waren. Die Bedürfnisse des Ganzen und die Interessen des Einzelnen wurden gleichermaßen berücksichtigt – obwohl es sich bewusster anhörte, als es sich eigentlich abspielte. Die Bewohner von Lru-Irr fühlten einfach, was von ihnen erwartet wurde. Sie fühlten, wie die Muster der Gestalt den Moment kombinierten und beeinflussten und reagierten darauf genauso wie auf ihre eigenen, individuellen Triebe – die alles in allem auch nur Teil des Ganzen waren.

Der Haken war die Intelligenz. Intelligente Wesen hatten mehr Wahlmöglichkeiten, eine komplexere Auswahl an Reaktionen als instinktiv handelnde Wesen. Irriol fühlten die Gestalt, genau wie jedes Tier, und es beeinflusste ihr Handeln, auch wenn sie nicht wussten, warum. Manchmal wurden allerdings Entscheidungen getroffen, die gegen die Gestalt waren und das Gleichgewicht war gestört.

Orilly erzählte Deanna von dem Tag, an dem sie und ihre kleine Schwester einen Ausflug zu den Inseln machten. Während ihrer Erkundungstour fielen sie in eine Schlucht. Sie verstauchte sich einen Rüssel, während ihre Schwester sich ein Bein und mehrere Rippen brach. Ein Voliro, ein ortsansässiges Raubtier, näherte sich und sie fühlte seinen Hunger, seinen Platz in der Gestalt. Sie beschrieb Deanna, was sie konnte und brachte ihr instinktives Bewusstsein und spezifische Kenntnisse, die sie danach erworben hatte, in einen Kontext. Das Ökosystem der Insel war durch Klimaschwankungen gestört worden, was schwere Stürme und ungewohnte Kälte mit sich brachte. Der Voliro war einer der letzten seiner Art. Es war ein trächtiges Weibchen, halb verhungert, und eine Mahlzeit hätte für ihren Wurf den Unterschied zwischen Überleben und Tod bedeutet. Wenn der Wurf starb, würde es nicht mehr genug seiner Art geben, um die Population einer kleinen, nagetierähnlichen Art in Schach zu halten. Außer Kontrolle würden die Nager die Wurzeln der örtlichen Flora auffressen und sie vernichten. Andere Spezies in der Gestalt hätten das Ungleichgewicht gespürt und reagiert, um sie wieder herzustellen. Aber es war eine isolierte Gegend, außerhalb der Reichweite anderer Raubtiere. Die Irriol hätten getan, was sie konnten, aber es konnte nur auf eine bestimmte Menge Ressourcen verzichtet werden. Starb der Wurf des Voliro, würde die Ökologie der Region Schaden nehmen. Viele Wesen von zahllosen Spezies müssten sterben. Das örtliche Irriol-Dorf, eine Gemeinschaft mit Hunderten Einwohnern, müssten früher oder später umsiedeln.

Orilly wusste diese Details damals nicht, aber sie hatte das Wesentliche in ihren Knochen gespürt und gewusst, dass in diesem Moment die Bedürfnisse des Raubtiers innerhalb der Gestalt schwerer wogen als ihr eigenes oder das Leben ihrer Schwester. Ihre Schwester hatte es auch gespürt und brach den Versuch ab, auf ihrem gebrochenen Bein zu stehen. Sie legte sich einfach für das Raubtier bereit. »Aber ich wollte nicht, dass sie stirbt«, sagte Orilly. »Ich wollte auch nicht sterben. Also habe ich … Ich habe mit Steinen nach dem Voliro geworfen, bis er wegrannte. Dann habe ich meine Schwester auf den Rücken genommen und in Sicherheit gebracht.«

Zu Hause, erzählte sie weiter, war ihre Familie verstört gewesen und hatte gespürt, dass sie die Gestalt verletzt hatte. »Wurden Sie von ihnen bestraft?«, fragte Deanna.

Orilly schien von dieser Frage verwirrt. »Die Gestalt ist Strafe genug. Ich fühlte die Wunde, die ich verursacht hatte, fühlte sie wachsen und sich ausbreiten. Die Babies starben im Mutterleib. Innerhalb von Monaten hatten die Nagetiere das Gebiet übervölkert, die Pflanzen starben. So viele verhungerten.« Sie erschauderte. »Aber mein Verbrechen war schlimmer, als ich ahnte. Ohne die Pflanzen waren die Wurzeln verschwunden und als die nächste Sturmsaison kam … gab es einen Erdrutsch. Das Dorf wurde darunter begraben. Hunderte starben.« Sie sah traurig zu Deanna auf. »Ich bin eine Massenmörderin, Counselor. Der Schmerz darüber … das Gefühl, dass ich eine klaffende Wunde in das Ganze gerissen hatte … in mancher Hinsicht war es fast ein Akt der Gnade, mich für meine Verbrechen ins Exil zu schicken.«

Deanna wählte ihre Worte sorgfältig. »Ich werde nicht versuchen, Sie nach Art Ihres Volkes zu beurteilen. Aber was Sie getan haben, taten Sie aus Liebe, um Ihre Schwester zu retten. Und Sie haben nicht wissen können, selbst mit der Gestalt, dass die Folgen so gravierend sein würden. Wenn jemand den Erdrutsch vorhergesehen hätte, wäre er verhindert worden, oder man hätte das Dorf geräumt.«

»Das tut nichts zur Sache. Ich wusste, dass es viele Leben kosten würde, dem Voliro und seinen Jungen die Beute vorzuenthalten. Ich habe die Gestalt wahrgenommen und mich entschlossen, sie zu ignorieren … und andere haben dafür den Preis gezahlt.«

Sie senkte sich auf alle Viere herab, legte den Kopf traurig auf die Vorderpfoten und schlang ihre Rüssel um sich. »Meine Schwester war bereit, sich ihnen zu opfern. Sie hatte verstanden, was ich nicht konnte. Und sie hat mir niemals dafür vergeben, dass sie der Grund meines Verbrechens war.«

Es dauerte eine Weile, bis Deanna sprach. »Ich hatte einst eine ältere Schwester. Ihr Name war Kestra und sie starb, bevor ich alt genug war, um mich an sie zu erinnern. Ich würde alles darum geben, wenn sie am Leben wäre, auch wenn sie mich hassen würde.« Sie glitt aus ihrem Sessel auf die Knie, um Orilly auf gleicher Höhe zu begegnen. »Malar … Sie hatten eine schwierige Entscheidung zu treffen. Jede Auswahl wäre für Sie genauso schmerzlich gewesen wie für andere. Aber jede Wahlmöglichkeit hätte genauso Leben gerettet wie gekostet. Die Wahl, die Sie getroffen haben, trafen Sie aus Liebe und dem Wunsch, einem anderen Wesen zu helfen.«

»Nein, ich war egoistisch. Ich hätte mich selbst dem Voliro anbieten können.«

»Wer hätte dann ihre Schwester in Sicherheit gebracht? Sie haben für Ihre Gestalt die richtige Entscheidung getroffen – die kleinere, die aus Ihrer Familie besteht. Ich weiß also, dass ich mich bei der kleinen Gestalt, die wir bilden wollen, auf Sie verlassen kann.«

Sie lehnte sich vor, um Orilly in die Augen zu sehen. »Ich werde Ihnen nicht erzählen, dass Ihre Schuldgefühle nichts gelten. Ich finde es außergewöhnlich, dass Ihr Volk sich so umfassend um ihre Welt sorgt und einen so profunden Bund mit seinen Lebewesen eingeht. Wenn überhaupt, bezeugt Ihr Schuldgefühl nur die Stärke Ihrer Empathie. Und diese Stärke ist genau, was ich brauche.

Werden Sie mir also helfen?«

Orilly neigte den Kopf und sprach langsam. »Sie könnten es mir befehlen.«

»Es ist wichtig, dass Sie sich selbst dafür entscheiden. Sich willentlich öffnen. Es wird nur auf diese Art funktionieren.«

Der Kadett machte einen tiefen, bebenden Atemzug und seufzte. »Nun gut. Ich werde es versuchen.«

Aili Lavena zappelte in ihrem Hydrationsanzug hin und her, während sie nach einer langen Schicht am Steuer in ihr Quartier zurückging. Die Selkie schätzte das Kleidungsstück, weil es ihr erlaubte, innerhalb der Sternenflotte ihren Dienst zu verrichten. Sie konnte so mit Luftatmern interagieren, wie sie es nicht mehr konnte, seit sie ihrer amphibischen Phase entwachsen war. Aber der Anzug konnte unbequem werden, wenn man längere Zeit darin eingeschlossen war. Sie mochte nicht, wie ihr doppelter Kiemenkamm, der auf ihrem glatten Kopf begann und sich über ihren Rücken zog, von den steifen Nähten auf der Rückseite des Anzugs zusammengedrückt wurde. Er war in den durchlässigen Schichten, die sauerstoffhaltiges Wasser über seine Oberflächen zirkulieren ließen, eingequetscht. Jeden Tag freute sie sich nach ihrer Schicht darauf, in ihr mit Wasser gefülltes Quartier zurückzukehren, sich nackt auszuziehen und sich im Luxus der Freiheit zu aalen. Es war oftmals sogar noch netter, wenn sich jemand mit ihr aalte, aber heute war sie mit ihrer Einsamkeit sehr zufrieden. Es konnte kompliziert und anstrengend werden, Sex mit einem luftatmenden Partner zu haben. Aili mochte komplizierten und anstrengenden Sex, aber heute war sie einfach zu faul.

Als sie sich ihrem Quartier näherte, kam ihr Dr. Bralik, die Ferengi-Geologin entgegen. Sie grüßte die kleinohrige Frau abwesend und wollte es dabei belassen, aber Bralik schien etwas anderes vorzuhaben. »Ensign Lavena!«, krähte sie mit ihrer lauten, nasalen Stimme, deren Krächzen nur wenig von der Luft-Wasser-Schnittstelle vor Ailis feinen, seehundartigen Ohren gedämpft wurde. »Wissen Sie, ich hatte gehofft, wir könnten uns unterhalten.«

Lavena hielt an und nahm hin, dass das Wohlfühlen wohl noch etwas warten musste. »Hallo, Dr. Bralik. Wie kann ich Ihnen helfen?«

»Oh, es ist nur eine Frage der Neugier. Haben Sie ein paar Minuten?«

»Ich freue mich, wenn ich Ihnen helfen kann.«

»Gut, gut. Nun, lassen Sie mich sehen, ob ich das richtig verstehe … Selkies können nicht außerhalb des Wassers atmen, richtig? Ich meine, natürlich haben Sie diesen Anzug und so, aber ist es lediglich eine Bequemlichkeit oder brauchen Sie ihn die ganze Zeit?«

Es war eine Frage, die ihr schon viele Male gestellt worden war und es machte ihr nichts aus, die Neugier der Ferengi-Frau zu befriedigen. »In dieser Phase meines Lebens bin ich ans Wasser gebunden«, sagte sie. »In der ersten Phase unseres Lebens sind wir amphibisch und können zumindest eine Zeit lang an Land atmen. Trotzdem brauchen wir Wasser, damit unsere Kiemen nicht austrocknen. Später im Leben, nachdem wir Kinder geboren haben, können unsere Lungen uns nicht mehr ausreichend versorgen, also leben wir dann die ganze Zeit im Wasser.«

»Aber Sie haben noch eine Lunge, oder? Ich meine, Sie reden doch mit mir.«

Aili lächelte. »Meine Lunge ist kleiner geworden und hat ihre Struktur verändert. Sie dient als Schwimmblase, nichts weiter. Und meine Stimme wird von Muskelvibrationen erzeugt, nicht von einem Luftstrom.«

»Hm, ich bin keine Biologin, aber das scheint mir ein seltsamer Evolutionskniff zu sein.«

»Auf Pacifica gibt es nicht viel Land«, erklärte Aili. »Wir begeben uns ins Meer, damit wir keine Ressourcen verbrauchen, die unsere Nachkommen zum Heranwachsen brauchen. Als Humanoide müssen wir uns zumindest zum Teil an Land entwickeln.«

»Okay, das glaube ich Ihnen jetzt mal so. Es gibt aber eine Sache, ein anderes Thema, worüber ich mir noch nicht klar bin.«

»Ja?«

»Also, wenn Sie nicht einmal für eine kurze Zeit Luft atmen können … wie haben Sie dann letzte Woche mit Dr. Ra-Havreii gefrinxt?«

Aili starrte sie sprachlos an. Bralik zuckte die Schultern und fügte hinzu: »Außer, Efrosianer können im Wasser atmen. Ich habe Ravvy letztens beim Mittagessen danach gefragt, aber er wollte nicht ins Detail gehen.«

»Er … er hat es Ihnen erzählt?« Der Bastard hatte behauptet, er wäre diskret.

»Oh, es tut mir leid, sind Sie, habe ich Sie verärgert? Wollte ich nicht, Schätzchen, wirklich nicht. Ich dachte, Selkies wären in solchen Dingen sehr liberal. Dem Geschwätz nach zu urteilen, das ich von Ferengi-Männern gehört habe, obwohl man dem ja auch nicht immer Glauben schenken kann.«

»Nein, es ist … Ich bin sicherlich nicht prüde«, sagte Aili mit Nachdruck. Für prüde gehalten zu werden, war vielleicht die eine Sache, die für einen aquatischen Selkie schlimmer war als … nun, die andere Sache, die ihr Volk über sie dachte. »Es ist nur wegen … anderer Spezies, wissen Sie, und ihrer Grundsätze … Ich würde es einfach sehr schätzen, wenn Sie über meine Beziehungen nicht mit anderen reden würden. Und darüber werde ich auch mit Dr. Ra-Havreii reden müssen.«

»Oh, machen Sie sich keine Gedanken. Ravvy hat es mir nicht erzählt.«

»Hat er nicht? Aber woher …«

Bralik tippte mit dem Finger an eines ihrer Ohren. »Ich höre zwar nicht so gut wie ein Mann, aber mein Quartier liegt in der Nähe. Ich hörte, wie Ravvy mit Counselor Troi redete, als er ihr Quartier verließ.«

Oh Untiefe. »Troi?«, keuchte Aili. »Sie meinen – sie hat gesehen, wie er mein Quartier verließ … sie weiß davon … oh, nein.« Sie war fast versucht, ihren Anzug aufzureißen und sich an Ort und Stelle in der Luft zu ertränken.

»Wo liegt denn eigentlich das Problem? Eifersüchtig wird sie ja wohl nicht sein. Es ist ja nicht so, dass Ravvy sie auch frinxt – nicht, dass er es nicht wollte, das kann ich Ihnen sagen.«

»Sehen Sie, bitte erzählen Sie das niemand anderem, okay?« Ohne eine Antwort abzuwarten, hastete Aili in ihr Quartier. Jetzt wollte sie noch viel dringender als vorher allein sein.

»Nur damit das klar ist«, sagte Deanna in der Besprechung am nächsten Morgen. »Die Gestalt ist keine Gedankenverschmelzung. Die Telepathen und Empathen des Schiffes werden miteinander verbunden sein, aber nur um ihre psionische Sensibilität und Kraft zu teilen, keine Gedanken oder Kenntnisse. Wir werden uns der Anwesenheit der anderen … bewusst sein, allerdings auf einer intuitiven Ebene, nicht auf einer kognitiven.« Riker war froh, das zu hören. Er wollte nicht, dass einer der anderen Telepathen Deannas Erinnerungen an die letzte Nacht, oder irgendeine andere, teilte.

»Es wird nötig sein, dass Dr. Ree die telepathischen Unterdrückungsmedikamente wieder neutralisiert«, fügte Deanna hinzu. »Wir brauchen vielleicht jedes PSI-empfindliche Wesen auf dem Schiff. Je größer die Gestalt, desto besser.«

Tuvok schien sich unwohl zu fühlen. »Was Sie vorschlagen, wird schwierig für … die Vulkanier an Bord. Wenn wir einmal Kontakt aufgenommen haben, wird der Zufluss von intensiven Gefühlen nur schwer zu ertragen sein.« Riker musste kein Telepath sein, um zu wissen, dass Tuvok auf einer persönlichen Ebene besorgt war, nicht nur auf einer taktischen. Die meisten Vulkanier waren nicht annähernd so gut darin, ihre Gefühle zu verbergen, wie sie dachten – eine Tatsache, die ihm schon in manchem Pokerspiel genutzt hatte.

»Ihre Aufgabe in der Gestalt«, erklärte Deanna, »und die der anderen, wird überwiegend passiv sein. Sie werden hauptsächlich als psionische Verstärker für Kadett Orilly und mich fungieren, damit wir stärker senden können. Hoffentlich können wir, wenn wir einmal die Aufmerksamkeit der Sternquallen erregt haben, die Kommunikation eröffnen. Die Gestalt wird dann nicht länger nötig sein – sie werden in der Lage sein, meine Gedanken zu lesen und ihre an mich zu senden.«

»Hoffentlich«, wiederholte Tuvok.

»Auch wenn das nicht eintrifft, werden Orilly und ich die Hauptlast ihrer Kommunikation tragen. Das wird Sie andere vielleicht vom vollen Effekt abschirmen.«

»Aber das können Sie natürlich nicht mit Sicherheit sagen.«

»Mr. Tuvok«, fragte Riker mit einem Anflug von Härte. »Werden Sie in der Lage sein, diese Aufgabe zu erfüllen, oder nicht?«

Der Vulkanier sah ihm in die Augen, aber sein Blick war verschlossen. »Ja Sir, das werde ich.«

»Gut, Counselor, weitermachen.«

Deanna hatte die Gruppe in der Stellarkartographie versammelt, weil sie hoffte, dass die Schwerelosigkeit sie in den richtigen Geisteszustand versetzen würde, um mit Wesen zu kommunizieren, die die meiste Zeit so verbrachten. Sie wusste, dass es für Orilly eine unbequeme Umgebung war, aber es war wichtig, dass die Irriolin das akzeptierte, sich öffnete, wenn das hier funktionieren sollte. Die Kadettin verstand das und strengte sich tapfer an, obwohl ihre Beine und Rüssel immer noch etwas strampelten und sie sich dadurch in eine leichte Drehung versetzte. Glücklicherweise war Lieutenant Chamish in der Nähe und benutzte seine geringen telekinetischen Fähigkeiten, um sie zu halten. Der affenartige Kazarit war Ökologe. Seine telepathischen Fähigkeiten beschränkten sich auf Tiere, höhere kognitive Fähigkeiten standen ihnen offenbar im Wege. Deanna hoffte, dass das seine Nützlichkeit nicht einschränken würde, weil er hauptsächlich als Kanal dienen sollte. Andererseits hatten ihn die Emotionen der Quallen zuvor beeinträchtigt, obwohl es sich bei ihnen um intelligente Wesen handelte. Diese Anomalie lohnte vielleicht eine spätere Untersuchung, jetzt passte es einfach recht gut. Immerhin fühlte er sich in der Schwerelosigkeit wohl. Kazariten konnten ihre TK-Fähigkeiten nutzen, um über kurze Entfernungen zu schweben – eine nützliche Eigenschaft in ihrer bergigen Heimat.

Alle anderen waren Vulkanier – Tuvok, T'Pel, Savalek –, außer Ree. Er war hauptsächlich hier, um die Gesundheit der anderen zu überwachen, aber Deanna hoffte, dass er, obwohl ihm die Empathie einiger Pahkwa-thanh abging, vielleicht eine Art latente Sensibilität hatte, die zur Gestalt beitragen konnte.

Deanna wurde klar, dass sie noch kaum Gelegenheit gehabt hatte, Tuvoks Frau T'Pel kennenzulernen, obwohl sie nun schon einige Wochen an Bord war. Sie war Zivilistin ohne wissenschaftlichen Ruf und hatte darum keine formellen Aufgaben auf dem Schiff, die die Interaktion mit anderen erforderte. Sie war bis jetzt hauptsächlich für sich geblieben und Tuvok hatte kein Interesse gezeigt, sein Privatleben mit seinen Mannschaftskameraden zu besprechen. Als T'Pel in der Kartographie ankam, hatte Deanna sich dafür entschuldigt, ihr diese Aufgabe aufzuerlegen. T'Pel hatte bloß geantwortet, dass Tuvok ihr berichtet hätte, was von ihr erwartet würde und sie dazu bereit wäre. Deanna fühlte in ihr und Tuvok Unsicherheit, vielleicht auch zwischen beiden, aber das lag möglicherweise an der angespannten Situation.

Ree machte sich unerwartet gut in der Schwerelosigkeit und benutze seinen schweren Schwanz, um graziös seinen Schwerpunkt zu manövrieren, fast wie eine Katze. Er scannte alle Anwesenden mit seinem medizinischen Trikorder, kam dann vor Deanna zum Halten und berichtete: »Die PSI-Unterdrücker sind vollständig aus den Systemen aller getilgt. Alle PSI-Indizes zeigen geringe Werte. Leider ist meiner auch auf seinem normalen, nicht messbaren Level.«

»Dann sind wir bereit«, sagte Deanna und wandte den Kopf zu Orilly. Sie griff nach der Rüssel-Hand der Kadettin, sah sie an und sagte: »Es ist Zeit, Malar.«

Ree neigte ihnen den Kopf zu. »Sollen wir uns an den Händen halten?«

Orilly sah verwirrt aus. »Warum?«

»Ach, nur so. Vergessen Sie's einfach.«

»Versuchen Sie sich einfach zu entspannen und Ihr Bewusstsein zu leeren«, wies Deanna ihn an. »Wie bei der Meditation.«

Ree seufzte. »Ich wusste, dass ich zuerst etwas hätte essen sollen. Spendet jemand freiwillig ein Körperteil?«

Orilly zuckte zusammen. »Bitte, Doktor.«, sagte Deanna, »nicht jeder hier findet Ihre Art von Humor entspannend.«

»Tut mir leid.«

Danach wurde es still. Mit etwas psychischem und physischem Händchenhalten von Deanna gelang es Orilly, sich zu beruhigen und sie begann ihren Geist ausschweifen zu lassen. Zuerst schien es keine Wirkung zu zeigen. Aber dann bemerkte Deanna eine winzige Veränderung in ihrem Bewusstsein. Keine fremden Gedanken wirkten auf ihren Geist, niemand fasste nach ihrer Identität, aber sie fühlte, wie sich ihr Bewusstsein in Bezug auf den Geltungsbereich und die Perspektive erweiterte. Es war, als würde sie sich öffnen, ihren Geist von Fesseln befreien, derer sie sich nicht einmal bewusst gewesen war, als hätten alle ihre Sinne zuvor nur als Tunnelblick funktioniert. Der Rest des Universums schien näher als vorher, klarer wahrnehmbar.

Sie ließ ihre Sinne ausschweifen, lauschte nach bekannten Stimmen und machte einen Versuch: Wir sind hier. Sprecht mit uns. Ihre Stimme schien jetzt widerzuhallen, sie war stärker und klang voller als vorher. Sie wusste, dass sie weiter tragen würde.

Und tatsächlich, es dauerte nicht lange, da kam etwas zurück, ein schwacher Eindruck am Rande des Bewusstseins: Bestätigung, Neugier. Wir sind auch hier; wo seid Ihr? So hätte es geheißen, wenn es sich um Worte und nicht Gefühle und Eindrücke gehandelt hätte.

Hier. Deanna öffnete die Augen und sah sich die Darstellung der Stellarkartographie von der Umgebung des Schiffes an. Sechs andere waren bei ihr, aber sie sah nur den Kosmos. Sterne – Quellen der Lebenswärme – Wasserstellen. Staubwolken – kitzlige Weichheit, Nahrung – Weidegründe. Emissionsnebel – erfrischend, wohltuend – kühle Brise. Stellare Kinderzimmer – turbulente Lebenswärme [zu viel/pass auf, dass du dich nicht verbrennst/hui, lass uns das noch mal machen!] – die Stromschnellen durchschwimmen.

Aber es gab immer noch mehr, als sie sehen konnte. Energiefelder: Gamma, Radio, Tetryon, PSI [wie ist das Wetter/lasst es uns fragen!]. Konturen von [Sternensog] Schwerkraft, Hügel und Täler in der Raumzeit. Das alles war nur eine Fassade auf den unergründlichen Tiefen des Subraums [wir tauchen, aber nicht zu tief/dürfen uns nicht verirren].

Sie sahen, was sie sah, und sie fühlte, wie sich ihre Aufmerksamkeit auf sie richtete, sie umfing – freundliche Neugier, wie die eines Kindes, das einen Marienkäfer auf der Handfläche betrachtet, nicht furchteinflößend, aber trotzdem übermächtig. Wir grüßen dich, aber du bist nicht wir [Argwohn/Vorsicht/Neugier]. Woher kennst du uns?

Wir haben eure Art schon einmal getroffen, sendete Deanna zurück, weit weg von hier in Raum und Zeit. Sie sah sich um und fand Deneb am Himmel und richtete ihre Aufmerksamkeit darauf. Dort, dachte sie und sandte ihnen ihre Erinnerungen an Farpoint.

Ja, unsere Cousins sangen von dir! Zuhörer und Befreier [große Freude/Dankbarkeit]. Aber nicht so weit weg von hier.

Wir möchten euch kennen lernen, eure Freunde sein, projizierte sie. Sie zögerte, bevor sie den nächsten Gedanken sandte, weil er eine sehr große Verpflichtung für sie bedeutete; doch es war eine emotionale Verpflichtung und es fühlte sich einfach richtig an. Wir glauben, dass wir euch bei einem Problem helfen können.

Kapitel 6

Christine Vale hatte Jaza Najem jetzt schon über eine Minute angestarrt, während er wiederum auf seine Konsole starrte. Der Bajoraner war so begeistert in seine Studien vertieft, dass er nicht einmal bemerkte, dass sie ihn studierte: Seine kaffeefarbene Haut, die großen, dunklen Augen, seine hohe, intelligente Stirn, seine ausdrucksvollen Lippen, wie ihn die Riffel zwischen seinen Augenbrauen stets nachdenklich aussehen ließen.

Hör auf damit, dachte sie. Ja, er sieht gut aus. Ja, er war intelligent und aufmerksam und ein extrem großzügiger Liebhaber … Hör auf. Das war etwas, das sie hinter sich lassen musste, damit es ihren Job nicht beeinträchtigte. Sie war der Erste Offizier, er Wissenschaftsoffizier und das war alles. Wenn sie zu ihm gehen wollte, um ihn nach den neuesten Ergebnissen seiner Studien zu fragen, konnte sie das tun. Einfach so.

Na klar.

Sie blieb einfach stehen und starrte ihn weiter an.

»Du musst dich nicht schuldig fühlen, weißt du.«

Jaza hatte nicht einmal von seiner Konsole aufgesehen, also brauchte Vale einen Moment, um zu merken, dass er mit ihr sprach. »Wie bitte?«, fragte sie und kam nahe genug heran, damit sie unter vier Augen sprechen konnten.

Jetzt sah er von seiner Konsole auf und lächelte. »Ich habe dir gesagt, dass ich es verstehe und das meine ich auch so. Ich nehme es dir nicht übel, dass du ein impulsives Versprechen zurücknimmst, das du in der Hitze der Leidenschaft gegeben hast. Denke dran – ich bin Wissenschaftler. Das bedeutet nicht nur, dass ich rationalen Gedanken den Vorrang gebe, sondern dass ich es anerkenne, wenn man Fehler zugibt. Es ist also kein Problem.«

»Ja … gut. Selbstverständlich. Musste nicht gesagt werden.« Er lächelte und nickte. Nach einer Sekunde schlängelte sie sich näher heran. »Nicht, dass ich glaube, es war ein Fehler, es … es überhaupt zu machen. Bloß …«

»Richtig. Es weiter zu verfolgen.«

»Und es nicht so, dass ich es nicht möchte, verstehst du? Nicht, dass ich es nicht gerne täte.«

»Ich verstehe schon.«

»Es würde nur nicht …«

»funktionieren, richtig. Und ich respektiere das.«

»Gut.« Sie räusperte sich. »So … Sie schienen gerade ziemlich fasziniert von diesen Energiewesen zu sein.« Vor kurzer Zeit, während Counselor Troi und die anderen ihre Seance – oder was das auch immer war – in der Stellarkartographie begonnen hatten, entdeckte Jaza wieder eine neue kosmozoane Spezies in einer kleinen HII-Region in einem halben Lichtjahr Entfernung. Die leuchtend magentafarbene Wolke aus angeregten Wasserstoffteilchen wurde von Tausenden eigenständigen Plasma-Energiematrizen bevölkert, die lebensähnliches Verhalten zeigten. Sie ernährten sich von den Emissionen des Wasserstoffbands in der Wolke und konkurrierten um die besten Futterplätze. Diese lagen auf der Seite, die einem jungen Riesenstern vom Typ-A zugewandt war, dessen Strahlung die Emissionen verstärkte. Allerdings nicht so nahe an der Oberfläche der Wolke, um von der Strahlung beeinträchtigt zu werden. »Zeigen sie Anzeichen von Intelligenz?«

»Nein, keine Spur. Aber ich habe ein sekundäres Fressverhalten beobachtet. Sie können die molekularen Bindungen in kohlenstoffhaltigen Asteroiden zerstören und die Bindungsenergie absorbieren.«

»Oh. Das ist … sehr interessant.«

Jaza lächelte. »Ich nehme an, es klingt nicht so. Es ist nur, dass … nun, es ist in der Geschichte der Sternenflotte ungewöhnlich, dass man Energiewesen trifft, die man zur Freude studieren kann. Sonst haben sie eher versucht, uns umzubringen, unsere Körper zu übernehmen oder uns Tests auszusetzen.«

Zusammen lachten sie etwas lauter als der Kommentar es wert gewesen wäre und gingen dann in unangenehmes Schweigen über. Nach einer Weile fing Vale an zu sprechen, obwohl sie es eigentlich gar nicht wollte. »Also … willst du denn? Ich meine … würdest du, wenn wir nicht …«

Er lächelte sie an und wusste, dass sie nicht über das Studium unkörperlicher Wesen sprach. »Natürlich würde ich das. Aber … vor allem möchte ich nicht, dass du glaubst, wir könnten keine Freunde sein.«

Das ließ sie noch mehr erröten als der Rest des Gesprächs. Er verdiente mehr als dieses Schweigen. Aber als sie gerade den Mund öffnete, um etwas zu sagen, begann Jazas Konsole zu piepen. »Was ist los?«

Er sah die Daten durch. »Eine Schule gepanzerter Sternquallen ist gerade nahe der HII-Region unter Warp gegangen.« Einen Moment später weiteten sich seine Augen. »Sie feuern auf die Wesen.«

Vale tippte auf ihren Kommunikator. »Captain Riker, bitte auf die Brücke.«

Einen Moment später kam Riker aus seinem Bereitschaftsraum. »Bericht.«

»Eine Gruppe gepanzerter Sternquallen hat die Energiewesen im Nebel angegriffen, Sir.«

»Auf den Schirm«, befahl Riker. Jaza berührte schnell die Transferkontrollen, um seine Konsolen-Anzeigen mit dem Hauptschirm zu verbinden.

Die Brückenbesatzung sah, wie die Untertassen in der Ferne in die Wasserstoffwolke flogen und sie mit Plasmastacheln erleuchteten, deren Farbe ihrer eigenen glich. Die Bewegungen der Energiewesen, die sich als Lichtschimmer an verschiedenen Orten in den Tiefen der Wolke zeigten, wurden hektischer. Bald sah man hellere Lichtentladungen – große, sengende Bögen, die die Untertassen trafen.

»Die Energiewesen benutzen das elektrostatische Potenzial der Wolke zur Verteidigung«, sagte Jaza. »Die im Nebel enthaltene potenzielle Energie ist immens – sie ergibt eine sehr schlagkräftige Waffe. Die Angreifer erleiden trotz ihrer Panzerung erhebliche Schäden. Eine der Untertassen trudelt außer Kontrolle davon und verliert Luft und Flüssigkeiten … die ist erledigt.«

»Handelt es sich um Pa'haquel oder lebende Quallen?«, wollte Riker wissen.

»Schwierig, auf diese Distanz Biowerte zu empfangen«, sagte Jaza. »Aber wenn man sich die Subraum-Emissionsspektren ansieht … Ja, da ist eine subtile Differenz in ihren Warp-Signaturen. Mit normalen Sensoren könnte man das nicht ablesen, aber, ja, das sind Pa'haquel-Schiffe.«

Ensign Kuu'iut meldete sich von der taktischen Konsole. Sein Voder übersetzte seine zirpende Sprache: »Nach ihrer Anzahl, den Größen und Oberflächendetails zu urteilen«, sagte der Betelgeusianer, »ist es die gleiche Meute, die wir kennengelernt haben. Zusammen mit ihrer neuesten Beute.«

»Sind sie uns gefolgt?«, fragte Riker.

»Ihre Warp-Austrittsvektoren ergeben, dass sie von den Koordinaten 308 zu 41 kommen, Sir.«

»Mehr oder weniger von weiter vorne auf unserem Weg«, übersetzte Vale.

Kuu'iuts nickte mit seinem blauen, haarlosen Kopf. »Ja, Ma'am.«

»Mehr als wahrscheinlich«, schaltete sich Jaza ein, »haben sie das gleiche gedacht wie wir – dass sie näher an Vela mehr Kosmozoane finden würden.«

»Aber warum greifen sie die Energiewesen an?«, fragte sich Vale laut.

»Welchen Nutzen könnte das für sie haben?«

»Schwer zu sagen«, antwortete Jaza. »Diese Wesen brechen lockere Kohäsionen auf – ihre Energie zerstreut sich in der Wolke. Vielleicht wollen sie die Energie als Treibstoffquelle nutzen. Lebende Sternquallen ernähren sich schließlich auch von Energie. Aber ich sehe keine Anzeichen dafür, dass sie die freigesetzte Energie absorbieren. Vielleicht kommt das später.«

»Oder vielleicht machen sie das aus Spaß«, sagte Riker kalt.

»Egal, was sie machen, sie gewinnen«, meldete Kuu'iut. Sein Speisemund fauchte erregt, während er mit seinem schnabelartigen, oberen Mund sprach. »Sie haben Hunderte der Kreaturen zerrissen und lassen nicht nach. Ich glaube, dass sie keinen von ihnen am Leben lassen wollen.«

Riker starrte einen Moment auf den Bildschirm. »Könnte das der Grund sein, warum wir noch keines dieser Weltraum-Ökosysteme in anderen Sternbildungszonen gefunden haben? Weil jemand das vorhandene Leben gejagt und ausgelöscht hat?«

In diesem Moment öffneten sich die Turbolifttüren und Counselor Troi betrat die Brücke, gefolgt von Tuvok und Ree. Vale bemerkte, wie Troi einen Moment auf den Bildschirm blickte und dann in Rikers Augen sah. Vale glaubte, dass die beiden mehr austauschten als einen bezeichnenden Blick. »Wie weit sind sie weg?«, fragte Troi endlich und schien ihren Eindruck zu bestätigen. Vale runzelte die Stirn.

»Ungefähr ein halbes Lichtjahr«, antwortete Riker.

Der Counselor schüttelte den Kopf. »Wir müssen hier weg«, sagte sie und stieg auf Rikers Brückenebene herab. »Die Sternquallen kommen, um uns zu treffen.«

»Ihr habt Kontakt geknüpft?«

»Ja. Sie sind skeptisch, aber sie haben gehört, was wir für sie auf Deneb getan haben und haben deshalb eingewilligt, mit uns zu reden.«

Riker hob die Brauen. »Immer schön, wenn man gute Referenzen hat.«

»Aber wir können uns nicht so dicht bei der Pa'haquel-Flotte mit ihnen treffen. Wir müssen hier weg und sie auf dem Weg treffen.«

Der Captain verstand ihre Eile und nickte. »Haben Sie einen Kurs?«

»Sie kommen vom Protostern-Cluster bei 54 zu 223. Sie sollten innerhalb einer halben Stunde hier sein.«

»Steuermann, Sie haben es gehört. Setzen Sie einen Abfangkurs und gehen Sie auf Warp sechs.«

»Aye, Sir«, sagte Lavena und machte sich ans Werk.

»In der Zwischenzeit möchte ich wissen, was Sie erfahren haben. Brückenoffiziere in die Beobachtungslounge«, befahl er.

Der Großteil der Brückenoffiziere befand sich bereits auf der Brücke, außer Keru und Ra-Havreii, also dauerte es nicht lange, bis sich alle versammelt hatten. Vale holte sich vor der Besprechung noch schnell eine Tasse Kaffee. Sie nippte abwesend, als Troi mit ihrem Bericht begann. »Die Gestalt-Technik war ein voller Erfolg, sie sollte aber nicht mehr nötig sein. Jetzt, wo ich ihre Aufmerksamkeit habe, können sie meine Gedanken lesen und ich kann ihnen meine senden. Ich sollte in der Lage sein, für sie zu übersetzen.«

»In diesem Fall«, sagte Tuvok, »schlage ich vor, dass der Doktor seine telepathischen Blocker wieder ausgibt, damit wir nicht von ihren Gefühlen überwältigt werden.«

»Machen Sie sich keine Sorgen, Tuvok«, sagte Troi. »Ihre normalen Gefühle sind viel … angenehmer als die, die wir während der Schlacht erfahren mussten.«

»Emotionen aller Art sind für mich geschmacklos, Counselor – das schließt Sorgen mit ein«, fügte er spitz hinzu.

»Gibt es eine Möglichkeit, den Universalübersetzer so zu programmieren, dass er ihre Gedanken direkt übersetzt?«, fragte Vale. »Das ist schon einmal geglückt.«

»Die Hood hat das vor sechzehn Jahren mal probiert, als sie versucht haben, die Quallen zu studieren«, erzählte Troi. »Das war nicht erfolgreich. Ich vermute, dass es daran liegt, dass ihre Kommunikation mehr emotional als verbal ist.«

»Eher wie bei Tieren?«

Troi dachte nach. »Sie sind sehr intelligent. Klare Denker mit lange zurückreichenden, detaillierten Erinnerungen und Wissen, das eine halbe Galaxie umspannt. Aber es stimmt. In mancher Hinsicht sind sie sehr tierähnlich. Intelligent, aber wild, wie Delphine oder betazoidische Pachyderme. Sie leben für den Moment und handeln instinktiv. Ich glaube, dass Mr. Chamish aus diesem Grund auf sie reagiert, obwohl kazaritische Telepathie generell nur bei Tieren wirkt.

Es sind sehr offene, unkomplizierte Wesen – irgendwie kindlich, aber mit der Lebenserfahrung von Jahrhunderten und einer Wahrnehmungsfähigkeit, die unsere weit in den Schatten stellt. Sie sind sehr ehrlich und geradeaus. Sie teilen alle Gedanken telepathisch, also gibt es in ihrer Gesellschaft keine Geheimnisse – ähnlich wie Betazoiden, nur stärker. Sie haben in der Tat einen sehr starken Gemeinschaftssinn.«

»Ein Gruppenbewusstsein?«, fragte Vale.

Troi schüttelte den Kopf. »Nein, sie sind Individuen. Sie denken nur nicht so über sich selbst und handeln auch nur selten so. Ihr emotionaler und sozialer Bund mit ihren Geschwistern ist so stark, dass sie sich intensiv mit ihnen identifizieren. Die Definition zwischen sich und den anderen ist völlig verschwommen.«

»Nicht unähnlich der Bindung, die ich oft zwischen Müttern und ihren Neugeborenen gespürt habe. Erinnern Sie sich, als Noah Powell noch ein Baby war?«, fragte sie den Captain. »Wie Alyssa von Noah ständig in ›Wir‹-Form sprach, obwohl sie einzelne Personen sind? Und das war kein Gehabe. Sie hat nicht einmal bemerkt, dass sie das tut.« Riker grinste. »Es ist das gleiche, bei den Quallen, nur durch Telepathie und Empathie intensiviert.

Sie stehen einander so nahe, dass sie nicht einmal daran denken können, sich gegenseitig etwas anzutun. Sie können sich gegen andere Spezies verteidigen, aber sie können sich gegenseitig keine Schmerzen bereiten, ohne sie zu teilen. Wir haben auf Deneb gesehen, wie eine von ihnen die Bandi angegriffen hat, die ihren Herdenkameraden gefangen genommen hatten. Die Idee, sich gegenseitig anzugreifen, ist ihnen unverständlich.

Darum sind die Pa'haquel-Angriffe so furchtbar für sie. Wie ich schon dachte, wissen sie nicht, dass sie von ›Zombies‹ angegriffen werden, die mit lebendigen Wesen bemannt sind. Augenscheinlich können ihre Sinne die Panzerung oder Schilde der Pa'haquel nicht durchdringen.«

»Selbst wenn sie tot sind?«, fragte Keru.

»Vielleicht gerade dann. Es kommt ihnen wie Leichenschändung vor. Sie glauben, dass die Missachtung der Toten ihnen ein viel schlimmeres Schicksal beschert. Sie stehen den Angriffen hilflos gegenüber. Und sie werden nicht gewarnt, denn sie können den Unterschied zwischen lebenden und toten Quallen erst erkennen, wenn sie angegriffen werden.«

»Sie sind doch Telepathen, oder nicht?«, fragte Vale. »Können sie den Unterschied in der Gedankenaktivität nicht erkennen? Oder allein durch die Tatsache, dass sie gepanzert sind? Verdammt, wenn das, wie die Pa'haquel behaupten, schon seit Jahrtausenden so geht, sollte nicht inzwischen jede Sternqualle in der Galaxis sofort in Alarmzustand versetzt werden, sobald etwas unter Warp geht?«

»In galaktischen Dimensionen sind diese Angriffe relativ selten«, erklärte Troi. »Wenn sie spüren, dass Quallen unter Warp gehen, handelt es sich in neunundneunzig Prozent der Fälle um einen freundlichen Kontakt. Wenn sie gepanzert sind oder telepathisch nichts übertragen, könnte es sich um lebende Quallen handeln, die in Gefahr oder verletzt sind. Die Wesen können diese Möglichkeit nicht einfach ignorieren, egal wie groß das Risiko ist. Es liegt einfach nicht in ihrer Natur, den Kontakt mit anderen ihrer Art abzulehnen – nicht, wenn nur die geringste Chance besteht, dass es sich um einen Artgenossen in Not handelt.«

»Es gibt eine sichtbare Differenz in ihren Warp-Signaturen«, meldete Jaza. »Wir haben das gerade mit unseren Breitband-Sensoren entdeckt, die uns auch ermöglicht haben, die Schilde der Pa'haquel zu durchbrechen und ins Innere zu sehen. Ich fürchte, die Quallen haben nichts Vergleichbares. Wenn wir unser Wissen mit ihnen teilen, könnten sie unsere Sensortechnik für sich selbst replizieren.«

»Das würde sie die Jäger erkennen und vermeiden lassen«, sagte Vale. »Aber wie würde sich das auf die Lebensweise der Jäger auswirken? Sie brauchen diese Dinger, um zu überleben.«

»Diese ›Dinger‹ sind lebende, fühlende Wesen«, protestierte Troi, aber Riker ließ sie durch einen Blick verstummen.

»Sie hat recht«, sagte er. »Ich möchte keine Spezies retten, indem ich eine andere gefährde.«

Troi gab nach, ihr Gesichtsausdruck räumte diesen Punkt ein.

»Dann haben Sie ihnen also nicht von den Pa'haquel erzählt?«, fragte Vale und beschloss, es noch einmal anders zu formulieren. »Sie haben diese Informationen nicht aus Ihrem Bewusstsein abgerufen?«

Troi sah sie an. »Diese Entscheidung konnte ich nicht einseitig treffen, Christine. Und sie würden nichts aus meinem Bewusstsein ziehen, dass ich nicht freiwillig teile.«

»Aber wenn sie kein Gefühl für Privatsphäre haben …«

»So funktioniert die Verbindung nicht. Wie ich sagte, es spielt sich hauptsächlich empathisch ab. Für mich erfordert die Übermittlung von Fakten allerdings ein bisschen mehr … Übersetzung.«

»Aber Ihre Berichte von Farpoint besagen doch, dass sie alles, was eine Person dachte, replizieren konnten, Telepath oder nicht. Wie können wir wissen, dass sie die Informationen nicht einfach aus dem Bewusstsein von einem von uns entnehmen können?«

»Sie scheinen nur auf sehr kurze Entfernung die Gedanken von Nicht-Telepathen lesen zu können.«

Jaza beugte sich vor. »Sie sagen also, dass sie nicht erkennen können, dass die Angreifer gesteuerte Schiffe sind. Also erkennen sie nicht, dass sie zu diesem Zweck umgebaut wurden? Keine Erinnerung oder Geschichtsaufzeichnung, dass sie diese Funktion erfüllen?«

»Diese Frage habe ich mit ihnen nicht im Detail erörtert. Aber ich empfange bei ihnen keine Erinnerung, dass sie jemals etwas anderes als freie Wesen waren. Und …«

Das Komm-System unterbrach sie. »Brücke an Captain Riker«, erklang Kuu'iuts Stimme.

»Riker hier.«

»Sie sollten hier raus kommen. Wir empfangen Sternquallen auf Kurs … Aber es sieht so aus, als hätten die Pa'haquel es auch bemerkt. Sie haben sich aus dem Nebel gelöst und verfolgen die Quallen.«

»Verdammt! Vertagt«, sagte Riker und eilte auf die Brücke. Vale und die anderen Brückenoffiziere waren kurz hinter ihm.

»Wir sollten die Quallen warnen, ihnen sagen, dass sie ihre Panzerung benutzen sollen«, sagte Troi zum Captain. Er sah aus, als würde er zustimmen, bis Vale das Wort erhob.

»Das sollten wir nicht. Dann würden sie fragen, woher wir wissen, dass die Angreifer keine ihrer Artgenossen sind. Wenn wir ihnen diese Unterscheidungsfähigkeit nicht geben wollen, sollten sie nicht wissen, das wir sie besitzen.«

Riker verzog das Gesicht. »Sie haben recht. Dann werden wir sie wohl selbst beschützen müssen, bis sie sich panzern oder auf Warp gehen können.«

»Sollten wir uns wirklich einmischen?«

Er sah Vale wütend an. »Sie sind hergekommen, um sich mit uns zu treffen. Es ist unsere Schuld, dass sie angegriffen werden.« Meine Schuld, stand ihm ins Gesicht geschrieben und Trois Miene zeigte den gleichen Ausdruck. »Schilde hoch! Waffen auf Bereitschaft. Bringen Sie uns direkt in den Weg der Jäger.«

»Tuvok«, sagte Troi, »ich schlage vor, dass Sie tun, was Sie können, um Ihre mentalen Schilde zu heben. Das könnte hart werden.«

»Und Mr. Kuu'iut, bitte übernehmen Sie wieder die Taktik«, fügte Riker hinzu. »Tuvok, ich würde es vorziehen, wenn Sie in ihr Quartier gehen, zu Ihrer Frau …«

»Ich würde lieber bleiben, Sir. Ich glaube, dass ich dieses Mal besser damit umgehen kann.«

Riker starrte ihn für eine Sekunde an. »In Ordnung. Sind Ihre Gegenmaßnahmen bereit?«

»Die Schilde sind für Bioenergie rekalibriert. Der Warpkern wurde aufgerüstet, so dass er eine Reihe von Magneton-Impulsen abgeben kann, die ihre Plasmablitze abwehren und mehrere Kilometer um das Schiff verteilt auflösen wird.«

»Ausgezeichnet.«

Als die Jäger unter Warp gingen, begann Lavena wieder mit ihren Blockiermanövern. Der Bildschirm zeigte, dass die Quallen sich verstreuten, als die Schüsse begannen. Ihre Panik spiegelte sich auf Trois Gesicht wider, obwohl sie ihr Mienenspiel unter Kontrolle hielt. Vale blickte Tuvok an und erkannte auch bei ihm Anzeichen. Auf dem Schirm sah sie, wie sich die Feuerstöße der Pa'haquel unter dem Einfluss von Tuvoks Magneton-Impulsen zerstreuten. Das bedeutete, dass Lavena nicht ganz so schnell manövrieren musste, um alle abzublocken.

Ziemlich bald wurden sie gerufen, und der Älteste Qui'hibra erschien auf dem Schirm. »Gebt den Weg frei, Titan. Wir haben einen Himmels träger verloren und müssen einen neuen erobern.«

»Sie scheinen Ihnen nicht dabei helfen zu wollen, Qui'hibra. Ich schlage vor, dass Sie andere Möglichkeiten in Betracht ziehen.«

»Ihr habt einen törichten Weg eingeschlagen, Riker: Ihr kämpft gegen das Gleichgewicht und das muss wieder hergestellt werden – wenn es sein muss, auf Eure Kosten, wenn der Große Geist das so will.«

»Ich sehe kein Gleichgewicht in Ihrer Beziehung mit diesen Kreaturen, Qui'hibra. Ich sehe Parasitismus. Vielleicht hatten Sie einst eine gesunde Symbiose, das weiß ich nicht, aber jetzt beuten Sie diese Wesen aus und terrorisieren sie. Ich glaube, dass die Pa'haquel zu Besserem fähig sind. Ich will Ihnen und den ›Himmelsträgern‹ immer noch behilflich sein, einen Frieden auszuhandeln, aber ich werde nicht …«

»Ihr würdet zerstören, was wir sind sowie weitaus mehr – mehr als Ihr überhaupt anfangen könnt zu verstehen. Wenn Ihr es verstehen würdet, würdet Ihr Euch heraushalten. Aber ich habe keine Zeit, Euch das zu erklären. Euer Pech.« Der Schirm wurde dunkel, nur um wieder vom Feuer der Waffen erhellt zu werden.

»Aili, blocken Sie es ab!«

»Nicht nötig«, sagte Lavena. »Sie zielen auf uns!«

Die direkt gezielten Schüsse wurden durch die nach außen treibenden Magneton-Impulse nur gebremst, also schlugen die meisten ein. Tuvoks rekalibrierte Schilde hielten, aber die Reise wurde holperig. Mehrere Pa'haquel-Untertassen versammelten sich um die Titan und versuchten, sie beiseite zu drängen, damit die anderen die Quallen verfolgen konnten. »Sollen wir das Feuer erwidern?«, fragte Kuu'iut.

Vale sah, wie sich das momentane Dilemma auf Rikers Gesicht widerspiegelte. Er wollte sich die Pa'haquel nicht zum Feind machen, musste aber das Schiff schützen. Dann hatte er eine Idee. »Stellen Sie die Schiffsphaser auf Betäubung«, sagte er. »Ihre Schiffe waren mal lebendige Wesen, vielleicht können wir sie so zeitweise außer Gefecht setzen.«

Kuu'iut stieß angesichts des ungewöhnlichen Befehls einen Pfiff aus, während er der Order nachkam. Ein paar schwache, orange Strahlen schossen auf die angreifenden Schiffe, ohne erkennbaren Effekt. »Bringt nichts«, berichtete Kuu'iut. »Entweder ist ihr Panzer zu dick oder es liegt daran, dass sie schon tot sind.«

Aber Lavena gelang es, sich aus der Verfolgergruppe herauszuwinden. Sie flog dem Rest der Schule hinterher und versuchte, das Schiff wieder zwischen die Jäger und ihre fliehende Beute zu steuern. Trotz all ihrer Anstrengungen war die Titan nur ein einziges Schiff. Die Pa'haquel-Schützen lernten langsam, die Magneton-Deflektoren auszugleichen. Eine Reihe von Energiestößen kam durch und die Quallen wurden getroffen. Troi und Tuvok keuchten bei jedem Treffer vor Schmerz. Als Tuvok aufschrie und Deanna zu schluchzen anfing, war klar, dass erneut eine Qualle einen tödlichen Treffer erlitten hatte.

»Deanna?«, fragte Riker.

Sie hielt die Hände an den Kopf. »Zu viel … überwältigend, die Trauer … wie konnten wir das nur zulassen?«

Etwas in ihrem Tonfall, ihrem Gesicht, ließ Vale erkennen, dass sie die Gedanken der Quallen übersetzte. »Wir haben ihnen gesagt, wir können helfen … trotzdem haben wir sie hierher geführt … Verrat!«

»Sagen Sie ihnen, dass wir helfen wollten, dass das hier nicht hätte passieren sollen.«

»Helfen … wie? Sag es uns!«

»Es gibt einen Weg«, sagte Tuvok, stürzte an die Wissenschaftskonsole und schob Jaza beiseite.

Vale erkannte, was passierte. »Jaza, halten Sie ihn auf! Wenn er die Daten für die Warp-Signaturen …«

Aber Jaza war bereits bei ihm und versuchte, ihn von der Konsole wegzuzerren. Mit einem Anflug seiner vulkanischen Stärke wehrte Tuvok ihn ab und warf ihn gegen den herannahenden Keru. Beide Männer bildeten nur noch einen Haufen von Gliedmaßen und Kerus halb gezogener Phaser schepperte über das Deck. Vale sprang ihm nach … aber dann peitschte ein honigfarbener Wirbel durch die Luft, traf Tuvoks Brust und schleuderte ihn auf das Deck. Vale brauchte einen Moment, um zu erkennen, dass es Dr. Rees Schwanz gewesen war. Der Theropode war über die Konsole gesprungen, rittlings auf Tuvok zum Sitzen gekommen und hatte ihm ein Hypospray injiziert. »Entschuldigung, Commander«, sagte er. »Aber ich habe nichts kaputt gemacht, was ich nicht schnell wieder heilen kann.«

Als sich die Aufregung gelegt hatte, wandte sich Lavena an den Captain. »Die Quallen sind auf Warp gegangen, Sir. Die Jäger haben ihren Angriff auf uns abgebrochen.«

»Gut. Dr. Ree, bringen Sie Tuvok auf die Krankenstation und setzen Sie ihn wieder auf Unterdrücker, so schnell und sicher Sie können.«

Riker sprach, während er auf dem Schirm die langsam trudelnde Leiche des letzten Pa'haquel-Opfers betrachtete. Die Schiffe der Jäger näherten sich bereits und fuhren ihre Tentakel aus. »Nein«, sagte Riker. »Nicht dieses Mal.« Er schritt vorwärts. »Lavena, bringen Sie uns ran. Taktik, ich brauche einen Traktorstrahl auf die Sternqualle. Wenn Sie ihn angedockt haben, feuern Sie breitstrahlig mit den Phasern, um ihre Sensoren zu blenden, dann, Steuermann, gehen Sie auf Warp acht und setzen Sie einen Kurs nach Ihrem Ermessen.«

Vale starrte ihn an, sagte aber nichts und befolgte seine Befehle. Eine leichte Erschütterung lief durch das Schiff, als es sich anstrengte, die riesige Masse der Qualle zu ziehen und noch einmal, als das Warpfeld versuchte, sein Gewicht zu kompensieren. »Anzeichen von Verfolgung?«, fragte Riker nach einem Moment.

»Nein, Sir«, sagte Kuu'iut. »Wahrscheinlich brauchen sie wie die Quallen Zeit, um auf Warp zu gehen. Aber sie rufen uns.«

»Ignorieren Sie sie. Lassen wir unsere Taten für uns sprechen.« Er tauschte einen Blick mit Troi aus, ihre Gesichtszüge zeigten tiefe Dankbarkeit. Aber es waren keine Quallen mehr in der Nähe, mit denen sie Verbindung aufnehmen konnte.

Vale stellte sich zwischen die beiden. »Captain, darf ich Sie in Ihrem Bereitschaftsraum sprechen?«, fragte sie steif.

Er sah sie einen Moment lang eingehend an. »Also gut. Commander Troi, Sie haben die Brücke.«

»Ähm, Captain?«, fragte Lavena. »Wie lange werden wir … das abschleppen?«

Riker dachte einen Moment nach. »Sagen wir zwanzig Minuten und wenn es dann immer noch kein Anzeichen von Verfolgung gibt, gehen Sie auf Impuls.«

»Aye, Sir.«

»Ich glaube, es war unklug die Sternqualle mitzunehmen, Will«, sagte Vale ohne Vorrede, als die beiden allein waren. »Die Pa'haquel sehen das sicher als überflüssige feindliche Handlung an.«

In Ordnung, ich kann sie für ihre Offenheit nicht tadeln, dachte Riker, obwohl er nicht in der Stimmung für ihre Einwände war. »Ich konnte nicht einfach zusehen, wie sie eine weitere Leiche schänden«, antwortete er mitgenommen.

»So wie die das sehen, sind wahrscheinlich Sie derjenige, der die Leiche geschändet hat. Das macht den Tod des Opfers bedeutungslos.«

»Die Azteken glaubten, sie müssten Menschen das Herz herausschneiden, damit die Sonne morgens aufgeht«, sagte Riker. »Einige Opfer sind von Anfang an bedeutungslos.«

»Es ist nicht an uns, das zu entscheiden …«

»Nicht an uns? Christine, es ist unsere Schuld, dass die Sternqualle umgebracht wurde. Wir haben sie hierhergebeten.«

»Wie Sie sagten, Will, einzugreifen birgt Risiken. Sie haben entschieden, einzugreifen, und das ist eine der Konsequenzen. Aber wie weit wollen Sie diese Intervention eskalieren lassen? Und wann haben wir entschieden, uns auf die Seite der Sternquallen zu schlagen?«

»Ich habe keine Seite eingenommen. Sonst hätte ich zugelassen, dass Tuvok ihnen die Sensordaten gibt. Aber ich musste etwas tun, um zu zeigen, dass wir uns ebenfalls nicht gegen die Quallen stellen. Sehen Sie es als Zeichen des guten Willens.«

»War es das, was Sie im Sinn hatten, als Sie den Befehl gaben, oder ist Ihnen das gerade eben so eingefallen? Sir?«

Das letzte Wort sprach sie etwas sanfter aus, ein Eingeständnis, dass sie ein bisschen zu weit gegangen war. Aber es war unnötig. Riker musste einräumen, dass sie damit richtig lag. Sie erkannte es an seinem Gesichtsausdruck und sprach weiter: »Sie haben spontan gehandelt, Will. Aus dem Gefühl heraus. Es ist offensichtlich, dass Deanna eine starke Bindung an die Wesen hat. Was ihnen weh tut, tut ihr weh und das können Sie nicht ertragen.«

Er sah sie scharf an. »Als ich Ihnen diesen Job anbot, habe ich Ihnen mein Wort gegeben, dass meine persönlichen Gefühle für Deanna niemals meine Urteilsfähigkeit beeinträchtigen würden.«

»Und Sie haben mir den Job angeboten, weil Sie wussten, dass ich nicht zögern würde, Sie daran zu erinnern, wenn das je der Fall sein sollte. Weil Sie wussten, dass Sie mich dazu brauchten, um dieses Versprechen einzuhalten. Und hier bin ich.«

Riker sah ihr für einen Moment in die Augen. »Sie haben recht. Und ich weiß es zu schätzen. Ich brauche Sie, um mein Gewissen zu prüfen, Christine. Aber hier liegen Sie falsch. Ja, ich habe ein persönliches Anliegen, es geht aber nicht um Deanna. Nicht hauptsächlich jedenfalls.«

»Was ist es denn?«

Er begann auf und ab zu gehen, um seine Gedanken zu sammeln. »Sie wissen genau wie ich, dass die Föderation in letzter Zeit dunkle Zeiten durchgemacht hat. Unsere Prinzipien, unsere Ideale, sie haben alle im Namen des Überlebens gelitten. Der Ba'ku-Vorfall … der versuchte Genozid der Gründer …«

Vale nickte. »Und Tezwa.«

»Und Tezwa«, bestätigte er mit einem schweren Seufzer. Für den Bruchteil einer Sekunde war er wieder in der dunklen, stinkenden Zelle unter der Erde und schrie unter Kinchawns Folter. Ein Teil von ihm würde immer dort bleiben. Und es war sein eigener Präsident gewesen, der Mann, den er gewählt hatte, der Kinchawns Erschaffung ermöglicht hatte. »Alle, die wir dort waren, die wussten, was passiert, Christine – wir alle haben die Entscheidung getroffen, dass es enden musste. Dass wir keine weiteren Kompromisse akzeptieren würden. Dass wir wieder die moralische Überlegenheit erringen und an unseren Prinzipien festhalten müssten.«

»Da bin ich natürlich ganz Ihrer Meinung«, sagte Vale. »Aber was hat das hiermit zu tun? Wie festigt die Einmischung in einen Konflikt, den wir nicht verstehen, unsere Werte?«

»Da gibt es mehr als nur das, Christine.« Er wandte sich zum Fenster und blickte auf die prismischen Lichtstreifen der mit Warpgeschwindigkeit vorbeiziehenden Sterne. »Die ganze Zeit haben wir angenommen, dass die Korruption aus der Verzweiflung der letzten zehn Jahre entsprungen ist … die Borgangriffe, der Klingonen-Konflikt, der Dominion-Krieg. Dass wir unsere Ethik niemals aufgegeben hätten, wären wir nicht dazu gezwungen gewesen, wäre unser Geist nicht von all dem Schrecken und der Zerstörung angeschlagen gewesen.«

»Okay.« Sie wartete auf den Rest.

»Aber als wir das erste Mal eine Sternqualle trafen … vor sechzehn Jahren, im Goldenen Zeitalter«, sagte er sarkastisch, »wurde sie gefoltert und ausgebeutet. Die Bandi ließen sie hungern, haben sie gequält, bis sie gehorchte, haben sie gezwungen, sich in eine Sternbasis zu transformieren und alles zu replizieren, wonach ihren Bewohnern der Sinn stand. Und das haben sie für uns gemacht, Christine. Für die Föderation.«

»Wir wussten nicht, dass sie das taten.«

Er wirbelte herum. »Und warum nicht? Warum wussten wir es nicht? Als diese einfache, landwirtschaftliche Gesellschaft, ein Volk mit winziger Bevölkerung ohne Industrie, zu uns kam und sagte, sie könnte innerhalb von sechzehn Monaten eine Station auf dem neuesten Stand der Technik bauen, war das offensichtlich zu schön, um wahr zu sein. Wir haben mit den Schultern gezuckt und ›klar, nur zu‹ gesagt. Stattdessen hätten wir eigentlich verlangen müssen, mehr darüber zu erfahren, wie sie diese wundersame Meisterleistung vollbringen wollten.«

»Die Sternenflotte hat die Enterprise geschickt, um das zu untersuchen. Sie haben Sie geschickt.«

»Aber erst, als die Farpoint-Station fertig war! Warum haben wir so lange gewartet?«

»Deneb ist eine eher abgelegene Welt. Dort gibt es nicht viel Sternenflottenverkehr. Nicht, bevor wir wussten, dass es dort einen Stützpunkt für uns geben würde.«

»Das ist genau der Punkt. Es war ein Traumangebot. Ein ganzer Luxus-Außenposten wurde gebaut, vorgefertigt und zur Nutzung bereit, ohne dass wir einen Finger krumm machen mussten. Ein perfekter Ausgangspunkt, um eine ganz neue Region des Alpha-Quadranten zu erforschen. Wir wollten uns das gar nicht genau ansehen, haben keine Fragen gestellt, weil wir den Erfolg nicht gefährden wollten. So haben wir zugelassen, dass eine unschuldige Sternqualle sechzehn Monate lang gefoltert und missbraucht wurde, obwohl wir etwas hätten tun können, um das zu verhindern.

Wir waren selbstsüchtig, Christine. Wir hätten riechen müssen, dass da etwas faul war, aber wir haben weggesehen, weil es unseren Interessen diente. Und wir hatten nicht einmal die Entschuldigung, dass wir uns im Krieg befanden! Die cardassianischen Grenzkriege versandeten, der Tzenkethi-Krieg war vorbei, die Lage war so friedlich, wie nur möglich. Die Öffnung der Cygnus-Breiten sollte ein wagemutiges Abenteuer werden, eine Bestätigung unserer großen Ideale von Frieden und Forschen – fast wie die Mission der Titan. Und wir haben sie damit begonnen, kaltschnäuzig das Leidens eines anderen Wesens nicht zu beachten.«

Atemlos stockte er, um sich zu sammeln, dann sprach er leiser weiter. »Manchmal wundere ich mich, warum Q gerade Farpoint ausgesucht hat, um zu testen, ob die menschliche Rasse der Barbarei entwachsen ist. Warum hat er gerade zu dieser Zeit und an diesem Ort unser Recht auf die weitere Ausbreitung in den Weltraum in Frage gestellt, wo wir schon seit Jahrhunderten dabei waren. Vielleicht wollte er uns nur zeigen, dass wir doch nicht so hoch entwickelt waren, wie wir glaubten. Vielleicht hat er uns wegen der Ausbeutung dieser Kreatur vor Gericht gestellt – und uns danach beurteilt, ob wir es beendeten oder sanktionierten.«

»Wenn das so war, haben wir den Test bestanden. Wir haben die richtige Wahl getroffen.«

»Picard hat die richtige Wahl getroffen. Die Föderation – da bin ich mir nicht so sicher.« Er schüttelte den Kopf. »Das Schlimme daran ist, dass wir die Cygnus-Weiten nie großartig erforscht haben. Die Enterprise sollte das Flaggschiff dieses langfristigen Abenteuers ins Unbekannte sein … aber nach dem Farpoint-Vorfall, ohne eine Basis so weit draußen, ist das nie richtig in Gang gekommen. Die Bandi versuchten, Farpoint wieder aufzubauen und waren der Aufgabe nicht gewachsen. Dann haben sich die Prioritäten der Sternenflotte verlagert und die Enterprise verbrachte den größten Teil ihrer Reise näher an der Heimat und führte diplomatische oder humanitäre Missionen aus. Am Ende war das Leiden der Kreatur zu nichts nütze. Wir haben unsere Prinzipien für nichts und wieder nichts kompromittiert, alles im Namen eines Ideals.

Nun, nicht diesmal, Christine. Nicht noch einmal. Das ist unsere zweite Chance und wir müssen aus der ersten Lehren ziehen. Letztes Mal haben wir die Sternquallen im Stich gelassen und uns selbst dabei auch. Das darf nicht noch einmal passieren.«

Vale ließ seine Worte kurz wirken und nickte dann zur Bestätigung. »Okay, Will«, sagte sie und verschränkte die Arme. »Was ist nun also? Werden wir die Lebensweise der Pa'haquel zerstören, nur um die gesammelte Schuld der Sternenflotte wieder gut zu machen? Oder sogar die Ihre?«

Er warf ihr einen ungläubigen Blick zu. »Eine Gewohnheit aufzugeben, zerstört keine ganze Kultur. Ich bin der Nachfahre von Leuten, die ihr Land auf Sklaverei und Völkervernichtung aufgebaut haben, aber diese aufzugeben hat die Kultur nicht zerstört – wenn überhaupt hat es sie näher an ihre Ideale herangebracht.«

»Die Kultur Ihrer Vorfahren hatte die schlechte Gewohnheit, anderen Leuten zu sagen, wie sie leben sollten. Sie sagten, dass es zu ihrem eigenen Besten wäre und haben ihre Zivilisationen dabei zerstört. Das ist doch mit ein Grund dafür, dass wir die Oberste Direktive überhaupt haben.«

»Also sollten wir uns davonschleichen und die Sternquallen sich selbst überlassen?«

Vale breitete die Arme aus. »Sie wollen, dass sich die Pa'haquel anpassen – vielleicht sind es aber die Quallen, die sich anpassen müssen. Nur ihr Tabu, auf andere ihrer Art zu feuern, hält sie davon ab, Chancengleichheit herzustellen.«

»Und wie sehr würde das ihre Kultur verändern? Christine, das letzte, was ich möchte, ist eine weitere interstellare Schießerei anzufangen!«

»Denken Sie, dass ich das will? Ich möchte nur nicht noch mehr meiner Leute im Kreuzfeuer verlieren!«

Das brachte beide zum Schweigen. Riker wurde daran erinnert, wie viele Mitglieder aus Vales Enterprise-Sicherheitsstab in den letzten Monaten gestorben waren, auf Delta-Sigma IV und Tezwa. Für einen Augenblick senkte sich ein Leichentuch über den Bereitschaftsraum. »Es tut mir leid«, sagte Riker und seine Worte überschnitten sich mit Vales Entschuldigung. Er lächelte sie verlegen an, bevor er fortfuhr. »Sehen Sie. Das sind beide intelligente Spezies. Das bedeutet, sie sind beide fähig, aus anderen Gründen als aus bloßem Instinkt und Überlebenswillen zu handeln. Ich glaube, dass es einen Weg geben muss, wie beide friedlich nebeneinander leben können. Alles, was ich glaube, alles worum es bei diesem Schiff geht, sagt mir, dass es so sein muss. Wenn diese Mission etwas bedeuten soll, sage ich, dass wir versuchen müssen, ihnen zu helfen, auf diesen Pfad zu gelangen und sie nicht einfach weiterem Blutvergießen überlassen.«

Vale nahm seine Worte in sich auf. »Okay. Zugegeben, Ihre Motive sind berechtigt.«

»Und ich gebe zu, dass mein Ansatz vielleicht etwas einseitig war. Vielleicht kommandiere ich in diesem Fall zu sehr mit meinem Herzen … und ich wäre ein Lügner, wenn ich sagen würde, dass es nicht wenigstens ein bisschen damit zu tun gehabt hat, dass Deanna solche Schmerzen erlitten hat.« Er lächelte. »Also bin ich dankbar, dass ich einen so kalten und logischen Ersten Offizier habe.«

Sie starrte ihn zornig an und beide mussten lachen; die Spannung verflog. »Ich bin froh, dass ich helfen konnte. Allerdings glaube ich noch immer, dass Sie falsch liegen.«

»Und ich glaube, Sie liegen falsch«, antwortete er in ebenso freundlichem Ton. »Also können wir zwischen uns beiden einen Kompromiss zurechtzimmern, mit dem beide Spezies leben können.«

Kapitel 7

Jaza Najem war klar, dass es unangebracht gewesen wäre, den gewaltsamen Tod einer Sternqualle als Glücksfall zu bezeichnen. Aber da sich der Leichnam der Qualle nur ein paar Dutzend Meter weit weg im Traktorstrahl der Titan befand, hatte Jaza die bis jetzt beste Gelegenheit, einen detaillierten Sensorscan der Anatomie des Wesens zu machen. Es wäre natürlich besser gewesen, eine lebende Kreatur zu haben, um deren biologische Funktionen in Aktion zu beobachten, aber ein bewegungsloses Subjekt, das man nach Belieben scannen konnte, erlaubte ihm, sich ein viel klareres Bild von seiner Anatomie machen zu können. Und da dieses hier nicht aufgepanzert war, sondern sich in seinem durchsichtigen Normalzustand befand, war sein Inneres viel leichter zu scannen. Um die Gelegenheit richtig zu nutzen, war er von der Brücke in das Exobiologie-Labor umgezogen, wo er sich mit seinem Team beraten konnte.

Die Anatomie der Qualle, wie sie im zentralen Holotank des Labors dargestellt wurde, folgte im Wesentlichen einem ringförmigen Aufbau, einer Reihe konzentrischer Ringe. Der Hauptkern enthielt offenbar das Gehirn der Kreatur – »in der Größe vergleichbar mit der ganzen Untertassensektion der Titan«, hatte Lieutenant Eviku bewundernd gesagt. Nahe des Gehirns, auf beiden Seiten der Achse, lagen Sinnesorgane. Der rückseitig gelegene Teil hatte die Form einer parabolischen Platte mit einem zentralen Stachel und diente zugleich als Waffenemitter, obwohl es im Normalzustand des Wesens von der durchsichtigen Hülle bedeckt war. Das bauchseitige Sinnesorgan war eine Rundung in der Mitte einer größeren Wölbung, in der die Tentakel ruhen konnten. Die Scans deuteten an, dass es Ähnlichkeiten mit einem Transporterscanner/-emitter aufwies, sowie einem Subraumsendeempfänger. »Vielleicht sollten wir noch einen Ingenieur dazuholen«, murmelte Kent Norellis.

Die zwei Ringe aus rotem Licht, einer halb außerhalb, einer entlang des äußeren Rands, schienen Warpreaktoren zu entsprechen. Da es sich um eine tote Kreatur handelte, war das schwer zu sagen, aber die restliche Aktivität und das Sensorprofil sagten eine Menge aus. Sie waren offenbar die Hauptquellen metabolischer Energie der Qualle und dienten gleichzeitig als Kontinuum-Verzerrungsgeneratoren, die die Gravitations- und Subraumfelder erzeugten, die das Wesen dazu benutzt hatte, in den Warp zu gehen und auf Impuls zu manövrieren. Ein Netzwerk aus Wellenleitern innerhalb des Wesens, dünn, unsichtbar und umfangreich wie seine Atmungs- und Kreislaufnetzwerke, verlieh seinen internen Gravitationsfeldern eine ebene Form; praktisch alles über oder unter der äquatorialen Ebene würde »nach unten« darauf zu gezogen werden. Die zwei Hemisphären seines Körpers hatten gegenüberliegende Gravitationsvektoren, und alle Verbindungen entlang der äquatorialen Ebene würden sich in freiem Fall befinden – den »Sweet Spots« der Gravitationsfelder früher Raumschiffe nicht unähnlich. Jaza vermutete, dass es interessant wäre, in solch einer Umgebung zu leben, auch wenn Norellis da nicht so zuversichtlich war.

Allerdings beschäftigte sich der junge Mensch auch mit anderen Fragen. »Es muss sich um künstliche Wesen handeln«, sagte Norellis. »Warum sollten sie sonst über interne Schwerkraft verfügen?«

»Es scheint ein Nebeneffekt ihres Antriebssystems zu sein«, sagte Jaza. »Eine Art Gravitationsleck, das durch die Wellenleiter geformt wird.«

»Aber warum sollte es sich so flach formen wie die Schwerkraft eines Planeten?«

Eviku neigte seinen langen, konusförmigen Kopf nachdenklich zur Seite. »Sie haben eine sessile Phase auf Planetenoberflächen«, betonte der Arkenit. »Es liegt nahe, dass ihr Stoffwechsel ein Gravitationsfeld benötigt, das darauf angepasst ist. Es könnte sich natürlich entwickelt haben.«

Norellis studierte die Abbildung skeptisch. »Es sieht auf jeden Fall künstlich aus. Die Art, wie die Verzerrungsgeneratoren in ebenmäßigen Ringen angeordnet sind.«

»Ich habe auf Arken und der Erde Tiefseeorganismen mit ähnlichen Lichtanordnungen gesehen.«

Kadett Orilly stellte sich für einen Moment auf ihre Hinterbeine, um einen anderen Blickwinkel auf die Holotank-Darstellung zu bekommen. Das war etwas, das Jaza sie nicht besonders oft tun sah, außer um in einen Turbolift zu passen. »Die Generatoren selbst sind eindeutig organisch.«

»Stimmt«, sagte Jaza. »Und sie arbeiten nicht wie irgendein Warpantrieb, den ich kenne.« Wie sie tatsächlich funktionierten, war immer noch ein Geheimnis, wie bei den meisten Kosmozoanen, die Überlichtgeschwindigkeit- oder Subraumfähigkeiten besaßen.

»Aber wie kann sich ein Warpantrieb auf natürlichem Wege entwickeln?«

Jaza schürzte die Lippen. »Unsere Ergebnisse unterstützen die Hypothese, dass Kosmozoane in Sternbildungszonen entstehen. Die Bereiche können sowohl im Subraum wie im normalen Raum Turbulenzen aufweisen, und das kann die Grenze zwischen den Gebieten schwächen. Es ist möglich, dass sich einige Lebensformen dahingehend entwickeln, aus diesen Bedingungen einen Vorteil zu ziehen.«

Einige Kosmozoane schienen von Anfang an teilweise im Subraum zu existieren. Dann gab es andere, wie die »Vampirwolke«, die die Farragut in den 2250er Jahren zerstört hatte, und eine ähnliche Kreatur, die von den Klingonen in den 2310ern bekämpft worden war. Letztere hatte die Fähigkeit besessen, Masse und Aufbau zu ändern, was darauf schließen ließ, dass sie sich in höhere Dimensionen erstreckte. Für ein Wesen, das teilweise oder hauptsächlich im Subraum existierte, schien es nicht ganz so unwahrscheinlich, Warpfähigkeit zu entwickeln. Jaza war immer noch skeptisch, aber er musste zugeben, dass seine anfängliche Sicherheit zu wanken begann.

»Aber was ist der evolutionäre Anreiz für einen Warpantrieb?«, fragte Norellis.

»Es verleiht einen eindeutigen Überlebensvorteil«, sagte Eviku. »Kosmozoane ernähren sich von Energie und Materie, und das bedeutet Sternsysteme, die Lichtjahre weit entfernt liegen. Und es ermöglicht eine schnellere Flucht vor kosmischen Katastrophen.«

Jaza betätigte die Steuerung des multiräumlichen Sensorfelds und studierte die Messdaten. »Es sieht so aus, als ob sich die Verzerrungsgeneratoren teilweise in den Subraum erstrecken. Obwohl der Rest der Quallen zweifellos dreidimensional ist.«

»Könnten die Generatoren einst autonome Organismen gewesen sein, die von den Quallen in ihre Anatomie aufgenommen worden sind?«, fragte Orilly. »Wie die Mitochondrien in humanoiden Zellen?«

»Oder sie wurden von jemandem später hinzugefügt«, entgegnete Norellis. »Ich meine, das ist doch ganz klar die nahe liegendere Antwort.«

»In der Vergangenheit wurden zu viele falsche Ideen als ›nahe liegend‹ bezeichnet, Kent«, sagte Jaza. »Das ist ein Wort, das ich in meiner Abteilung nicht gerne höre. Wir sollten wenigstens über mögliche natürliche Erklärungen für ihre Merkmale nachdenken, bevor wir davon ausgehen, dass sie künstlich sein müssen.«

»Ja, schon gut«, sagte Norellis ein wenig einsichtiger – aber er war noch lange nicht zum Schweigen gebracht. »Dennoch, was für eine natürliche Erklärung könnte es für die Entwicklung von Transportern und Replikatoren geben?«

»Nun, lassen Sie uns diese Möglichkeit betrachten.« Jaza zog seine Scans hervor, die er an Bord des Pa'haquel-Schiffes und während der Kämpfe gemacht hatte, und verglich sie mit Messdaten der Begegnung der Enterprise-D bei Deneb. »Hier – das sieht aus wie eine telekinetische Komponente in ihrer Transportsignatur. Genauso wie während ihrer Transformationen.«

»Ich nehme an«, sagte Orilly, »das ein ausreichend entwickeltes telekinetisches Gehirn in der Lage sein dürfte, Materie auf molekularer Ebene zu manipulieren.«

»Besonders, wenn es so groß wie die Untertassensektion eines Raumschiffes ist«, fügte Eviku hinzu.

»Ja. Und wenn es die Fähigkeit hätte, sich Subraumfelder nutzbar zu machen, könnte es dann nicht auch Materie telekinetisch durch den Subraum übertragen und damit Teleportation erreichen?«

Jaza hob eine Augenbraue. »Diese Möglichkeit können wir nicht ausschließen.«

»Es ist aber trotzdem nicht sehr wahrscheinlich, oder?«, fragte Norellis.

»Wie ist es hiermit«, sagte Eviku. »Angesichts ihrer Fähigkeit, ihre Körper nach Bedarf umzuwandeln, ist es möglich, dass die Sternquallen vor langer Zeit Raumschiffe bei Teleportation und Warpantrieb beobachtet haben und dann ihre eigenen Entsprechungen entwickelt haben. Selbst wenn diese Eigenschaften künstlich sind, muss das nicht bedeuten, dass sie jemand dazu geschaffen hat, als Raumschiffe zu dienen.«

Norellis dachte darüber nach. »Ich schätze, das wäre schon möglich. Aber wie erklären Sie dann die ebenen Böden und die Ganglichter?«

»Sie sind biolumineszent«, sagte Eviku. »Es ist nur natürlich, dass das Licht durch die durchscheinenden inneren Membranen zu sehen ist. Was die Böden betrifft … hm, vielleicht sind sie so glatt, um die Reinigung von Schadstoffen zu erleichtern – damit nichts in einer Mulde hängen bleibt, wo es sich festsetzt und Schaden verursacht.«

»Das erscheint ziemlich weit hergeholt.«

»Das stimmt.« Der Arkenit seufzte und wandte sich an Jaza. »Die Sternquallen haben ein starkes Tabu gegen die Entweihung der Toten, oder?«

»Korrekt.«

»Ich nehme nicht an, dass sie eine Ausnahme für Autopsien machen würden, die im Namen der Wissenschaft durchgeführt werden?«

»Das bezweifle ich.«

»Wir könnten uns doch wenigstens mal rüberbeamen und uns das näher anschauen, oder?«, fragte Norellis. »Vielleicht ein paar kleine Gewebeproben entnehmen? Sie müssten es doch gar nicht erfahren.«

»Das wäre nicht richtig«, sagte Jaza bestimmt. »Die Wissenschaft ist keine Entschuldigung dafür, den Glauben anderer zu missachten.«

»Dann ist es also in Ordnung, unwissend zu bleiben? Das klingt nicht nach den Ansichten eines Wissenschaftsoffiziers.«

Jaza lächelte. »Ich bin der Überzeugung, dass Wissenschaft und Glaube miteinander vereinbare Wege zur Erleuchtung sind. Es gibt immer eine Möglichkeit, beiden gerecht zu werden.« Allerdings musste er zugeben, dass ihm im Moment keine einfiel. Er konnte Norellis' Versuchung verstehen, im Inneren der Sternqualle eine Autopsie durchzuführen. »Hm, vielleicht könnten wir …«

»Lieutenant Commander Jaza, melden Sie sich bei der Brücke.«

Er drückte auf seinen Kommunikator. »Jaza hier. Was ist passiert?«

»Deanna wurde von den Quallen kontaktiert. Es scheint, dass sie ihren Leichnam zurückwollen.«

Als die Schule der Sternquallen aus dem Warp kam, mehrere Millionen Kilometer vom Bug der Titan entfernt, waren seine vierzehn Mitglieder voll aufgepanzert. Zuerst fragte sich Riker, ob die Pa'haquel sie aufgespürt hatten, bis Jaza ihre Warpaustrittssignaturen identifizierte. Aber das beruhigte ihn nicht vollständig.

»Warum sind sie gepanzert? Denken sie immer noch, dass wir sie in einen Hinterhalt gelockt haben?«

»Wir sollten die Schilde hochfahren«, riet Kuu'iut.

»Wartet«, sagte Deanna. Ihre Aufmerksamkeit schien auf etwas anderem zu liegen. Nach einem Moment drehte sie sich zu Riker. »Sie geben uns nicht länger die Schuld. Sie können die Wahrheit in meinen Gedanken sehen, Sie wissen, dass wir ihnen nicht schaden wollen. Dennoch sind sie ängstlich, zögerlich. Sie müssen ihre Stärke beteuern und wir müssen Unterwerfung zeigen, um sie zu beruhigen.«

»Sie haben die Dame gehört, Kuu'iut. Schilde runter – und denken Sie freundliche Gedanken.«

»Wir sollten außerdem den Traktorstrahl lösen«, fügte Deanna hinzu, »und respektvoll von der Leiche Abstand nehmen.«

Riker nickte. »Traktor lösen.« Er versuchte, sich in einen ruhigen und angemessen ernsten Geisteszustand zu versetzen und das Gleiche seiner Mannschaft zu vermitteln. »Steuer, Schub achtern, fünfhundert Meter pro Sekunde. Dann Position in einhundert Klicks einnehmen.«

»Schub achtern, aye«, bestätigte Lavena, ihre Stimme angemessen gesenkt. Riker erinnerte sich, dass sie es immer verstanden hatte, auf seine Stimmungen zu reagieren; dann unterdrückte er den Gedanken, als Deanna ihm einen amüsierten Blick zuwarf.

Inzwischen hatten die Quallen begonnen, sich mit verschleiertem weißem Licht zu kräuseln, während abstrakte lilafarbene Kleckse durch ihre meridionalen Spalten in die entgegengesetzte Richtung liefen. Dann, in fast perfekter Gleichmäßigkeit, begannen die Quallen, sich zu überschlagen und zu verblassen. Ein Manöver, an das er sich von der Deneb-Begegnung erinnerte. »Warum die Rotation?«, fragte Jaza.

»Ich denke, es ist eine Form von Zurschaustellung«, sagte ihm Deanna. »Um sein Gesicht zu zeigen und zu bestätigen, dass man seine Verteidigung fallen lässt. Außerdem richten sie so ihre Tentakel dahin, wo vorher ihr Waffenemitter hingezielt hat.«

Als die Quallen ihren Panzermodus abgelegt und ihre Tentakel entfaltet hatten, ordneten sie sich um ihren gefallenen Kameraden herum an. Zwei von ihnen wiegten ihn sanft, während ein dritter seine leblosen, hängenden Tentakel nahm und sie feierlich in ihre Mulde am Bauch zurückfaltete. Während sie das taten, nahm Riker Habachtstellung an. Kurz darauf folgte der Rest der Mannschaft seinem Beispiel und sie zollten dem Gefallenen lautlos Respekt.

Als das Zusammenfalten beendet war, ergriffen die beiden Träger den Leichnam fester und zogen ihn heran. Während Deanna sprach, rollte ihr eine Träne die Wange herab. »Sie drücken uns tiefe Dankbarkeit für unsere Ehrerbietung gegenüber ihrem verlorenen Geschwister aus und dafür, dass wir es vor Schändung bewahrt haben. Wir haben uns als ihre Freunde erwiesen und im Gegenzug möchten sie uns dazu einladen, sie zu begleiten.«

»Wohin?«

»Ich glaube … ja … zu der Welt, wo es geboren wurde. Sie wollen es dorthin zurückbringen. Hier«, sagte sie und ging zum Steuer hinüber, »sie haben mir die Position gegeben.«

Sie beriet sich kurz mit Lavena und bestimmte den richtigen Stern auf dem Steuerbildschirm. »Das sollte bei Warp sieben eine Zwei-Tages-Reise sein«, sagte Lavena.

Riker sah von ihr zu Deanna. »Sagen Sie ihnen … dass wir uns geehrt fühlen.«

Ree schnalzte mit der Zunge, während er Tuvoks neurologische Scans betrachtete. »Sind Sie sicher, dass die Quallen immer noch Kontakt zu Ihnen halten?«

»Ja, Doktor. Es sind zweifellos sie. Der telepathische Blocker erweist sich als ungenügend.«

»Wie es scheint, nur bei Ihnen. Ihre Frau, Orilly und die anderen sind ausreichend geschützt.«

»Aber sie haben speziell mich ausgesucht für eine Kontaktaufnahme. Als ich …« Er zögerte, aus einer Verlegenheit heraus, die Vulkanier angeblich nicht empfanden. Ree musste die Vulkanier einfach bewundern für ihren Sinn für Ironie. Man stellt sich vor, als sei man emotionslos, und gibt dann auch noch vor, diese Verstellung sei logisch! Und natürlich wusste jeder, der ihre Pheromone riechen konnte, wie fadenscheinig ihre Fassade von Sachlichkeit in Wirklichkeit war. »Als ich versuchte, den Sternquallen die Sensorinformationen zu übermitteln … obwohl ich nicht an sie herankam, hat der Versuch ihnen doch verraten, dass diese Informationen existieren.« Ree bemerkte, dass Tuvok sie nicht mehr bei ihrem wissenschaftlichen Namen nannte. Deutete das vielleicht eine wachsende Sympathie zu ihnen an? »Seitdem haben sie immer wieder versucht, mich dazu zu bringen, ihnen das Datenmaterial über die Warpsignaturen zu geben – sowie die Beschreibung unserer Sensortechnik.«

»Sie dazu zu bringen? Mit Zwang?«

»Ich glaube nicht, dass es in ihrer Absicht liegt, aber das ist das Ergebnis. Die … Emotionen … fühlen sich wie die eigenen an. Ohne den Blocker teile ich ihren Wunsch nach Rettung vor den Pa'haquel so tiefgreifend wie sie selbst. Auch ohne den Blocker fürchte ich, dass sie in der Lage sind, mich über Gebühr zu beeinflussen, wenn sie genügend Druck auf mich anwenden. Sie müssen die Blockerdosis erhöhen, wenn ich den Dienst wieder aufnehmen soll.«

»Ich fürchte, das ist nicht so einfach, Mr. Tuvok.« Rees Schwanz begann, hin und her zu zucken, wie immer, wenn er mit einem Problem kämpfte, dessen Nacken sich seinem Maul entzog. »Die Wirksamkeit von medikamentöser Behandlung hat Grenzen. Sie kann die Gehirnchemie nur ein wenig verändern und seine Struktur kaum. Und Ihr Gehirn, Mr. Tuvok …« Ist ein ganz schönes Durcheinander, wollte er sagen. »Es ist in den letzten zehn Jahren einer unmäßigen Anzahl von Belastungen ausgesetzt gewesen. Mal sehen«, sagte er und warf einen Blick in Tuvoks Akte. »Gehirnwäsche von einem Maquis-Agenten … thermische Beschädigung durch einen telekinetischen Unfall … Unausgewogenheit des limbischen Systems nach einer Verschmelzung mit einem betazoiden Soziopathen … jahrzehntelange Infizierung mit einem inaktiven Gedächtnisvirus … ausgedehnter Hirnschaden und Gedächtnisverlust von einem neuroleptischen Schock … vorübergehende Borg-Assimilierung … und das Einsetzen der Frühphase von Fal-tor-voh.«

»All diese Schäden wurden korrigiert«, sagte Tuvok.

»Ja, aber sie haben ihre Spuren hinterlassen. So wie die ausgedehnte Folter und Not, die Sie erst kürzlich in romulanischer Gefangenschaft erleiden mussten. Sie befinden sich noch immer im Heilungsprozess; Ihre emotionale Kontrolle war schon angreifbar, bevor wir auf die Quallen trafen.« Tuvok sagte nichts. Das brauchte er auch nicht; man konnte seine Scham riechen. »Und selbst wenn Sie das emotionale Trauma vollständig überwunden hätten, hätte es immer noch eine physische Narbe in Ihrer Neurochemie hinterlassen, so wie all die anderen neurologischen Traumata, die Sie erlebt haben. Ihr Geist, mein Freund, trägt eine stolze und bewundernswerte Anzahl von Narben. Sie sind ein Überlebenskünstler und sollten dafür gewürdigt werden, aber es hat seinen Preis. In diesem Fall ist der Blocker einfach nicht in der Lage, Ihre spezielle Neurochemie zu beeinflussen. Ein reineres, unschuldigeres Gehirn als Ihres, könnte ich vor den Leidenschaften der Quallen schützen. Aber mit Erfahrung kommt Schmerz, Mr. Tuvok, und ich kann Sie nicht vollständig vor Ihrem schützen. Sie müssen es einfach ertragen. Wie Sie schon viel Schlimmeres ertragen haben.«

Tuvoks Augen waren schwer zu lesen, aber sein Geruch war eine seltsame Mischung aus Dankbarkeit und Enttäuschung. »In diesem Fall habe ich keine andere Wahl als vom Dienst befreit zu bleiben.«

»Oder Sie nehmen diese Emotionen einfach in sich auf und machen sie sich zu eigen.«

Der Vulkanier sah ihn sonderbar an. »Ich wünschte, dass das so leicht wäre, Doktor.«

»Deanna, warten Sie!«

Troi hielt die Lifttüren auf und Christine Vale trat herein. »Zur Brücke?«, fragte sie.

»Ja.« Der Lift setzte sich in Bewegung, aber Vale sagte: »Macht es Ihnen etwas aus, wenn wir den Lift für einen Moment anhalten? Ich wollte mit Ihnen sprechen.«

»Keineswegs. Computer, halt.«

Der Turbolift kam zum Stehen und Vale begann zu sprechen. »Ich wollte mich für die Besprechung neulich entschuldigen. Ich war Ihnen gegenüber ein wenig … harsch. Zu unterstellen, dass Sie vertrauliche Informationen an die Sternquallen weitergegeben haben könnten. Ich weiß, dass Sie das eigentlich nicht tun würden.«

Troi hob ihre Augenbrauen. »Wie können Sie da sicher sein? Tuvok hat es fast getan.«

Vale starrte sie an. »Wollen Sie damit sagen, dass Sie es vielleicht noch tun?«

»Darum geht es nicht. Die Frage ist, ob Sie glauben, dass ich es tun würde. Wenn Sie denken, dass es berechtigte Zweifel gibt, Christine, sollten Sie sich nicht zurückhalten, nur um meine Gefühle nicht zu verletzen.«

»In Ordnung«, sagte Vale nach einem Moment. »Ehrlich gesagt, habe ich tatsächlich Bedenken deswegen. Aber so denke ich halt. Das kommt von meiner Ausbildung – ich kümmere mich um Sicherheitsrisiken. Ich weiß, dass Sie unter normalen Umständen niemals Ihre Pflichten verraten würden, aber wegen dem, was ich über die Macht ihrer Emotionen gehört habe, konnte ich nicht mehr so sicher sein.«

»Natürlich.«

»Aber es war Tuvok, der zusammengebrochen ist, nicht Sie. Das ist genau genommen ganz schön beeindruckend. Mehr Kontrolle zu haben als ein Vulkanier. Deswegen mache ich mir Ihretwegen keine Sorgen mehr.«

»Außer grundsätzlich«, sagte Troi.

Vale starrte sie an. »Was meinen Sie damit? Deanna, ich …«

»Schon gut, ich verstehe das. Sie sehen es als Teil Ihrer Arbeit an, dafür zu sorgen, dass meine Beziehung zu Will nicht seine Befehlsentscheidungen beeinflusst. Und, wenn nötig, ein Ausgleich zu meinem Einfluss zu sein.«

»Ja. Richtig. Genau das«, sagte Vale und nickte. »Ich bin froh, dass Sie das verstehen. Ich wollte nur klarstellen, dass es um nichts Persönliches geht.«

Doch das brachte ihr einen missbilligenden Blick von Troi ein. »Sie tun es schon wieder, Christine.«

»Was tue ich schon wieder?«

»Ihre wahren Gefühle verstecken. Wenn wir eine funktionierende Beziehung haben wollen, dürfen Sie nicht zögern, ehrlich mit mir zu sein.«

»Was … Sie denken, das hier ist persönlich? Kommen Sie schon, Deanna, wir sind Freunde. Ich mag Sie, das wissen Sie doch.«

»Das weiß ich natürlich. Und es beruht auf Gegenseitigkeit. Aber das bedeutet nicht, dass es keine Spannungen geben kann. Eifersüchteleien.«

Vale starrte sie an. »Sie meinen doch nicht … Deanna, ich empfinde nicht so für Will Riker!«

Deanna lachte. »Aber nein! Natürlich nicht, das habe ich nicht gemeint. Glauben Sie mir, wenn dem so wäre, würde ich es wissen.« Vale war gleichzeitig erleichtert und verwirrt. »Aber Sie empfinden etwas für Jaza Najem, oder?«

Vales Augen blitzten vor Zorn. »Ihre Fähigkeiten können manchmal ganz schön aufdringlich werden, wissen Sie?«

»Christine, die einzige Fähigkeit, die ich brauchte, um das zu erkennen, ist meine Sehkraft. Und Erfahrung darin, menschliches Verhalten zu beobachten«, fügte sie hinzu. »Keine Bange – ich glaube nicht, dass es für jeden offensichtlich ist, dass Sie miteinander geschlafen haben.«

Jetzt errötete sie. Ich wette, nur die, die uns im selben Raum gesehen habe. »Es war nur das eine Mal.«

Deanna beobachtete sie. »Warum fühlen Sie sich deswegen schuldig?«

»Das tue ich gar nicht! Ich bin nicht … wir haben es geregelt. Es war eine einmalige Sache, keine Verpflichtungen, wir sind beide damit einverstanden. Es liegt hinter uns.«

»Und warum werden Sie bei diesem Thema so abwehrend?«

Vale wollte protestieren, aber dann begriff sie, dass Deanna es mit ihrer unerbittlichen, sokratischen Methode sowieso aus ihr herauskitzeln würde. Also sammelte sie sich und versuchte, darüber nachzudenken, um Deanna einen Schritt voraus zu sein und einen ehrlichen Blick auf ihre Beweggründe zu werfen.

Der Counselor wartete geduldig, während sie das tat. »Okay, ich schätze, vielleicht bin ich mir nicht hundertprozentig sicher, ob ich will, dass es vorbei ist. Es war … wenn wir nicht miteinander arbeiten würden, wäre es auf jeden Fall erstrebenswert. Und nun weiß ich nicht, ob ich es nicht trotzdem will.«

»Und wie fühlen Sie sich dabei?«

»Nun … ein wenig ängstlich. Eine Beziehung mit einem Kollegen … das ist riskant. Da kann so viel schiefgehen. So viele Möglichkeiten, wie es die Beziehung vermasseln kann, oder den Job. Ein richtiger Drahtseilakt.«

Deanna nickte. »Dann haben Sie also in letzter Zeit diese Risiken im Kopf. Die Gefahr eines Interessenkonflikts, einer Beziehung, die Ihrer Professionalität widerspricht.«

»Ja.« Sie verstand nun, worauf Deanna hinauswollte. »Und Sie denken, dass ich das auf Sie und Will übertragen habe. Dass ich deswegen so hart mit Ihnen ins Gericht gegangen bin.«

»Was denken Sie?«

Vale seufzte frustriert auf. »Ehrlich gesagt, Deanna, denke ich, dass ich Ihre selbstgefällige Gewissheit, dass Sie alle Antworten kennen, langsam satt habe. Wie leicht Sie das alles aussehen lassen. Ihre Arbeit, Ihre Ehe, wie alles gelingt. Ja, ich bin ein wenig neidisch darauf. Jeden Tag muss ich gegen Sie konkurrieren, und ich habe nicht das Gefühl, dass ich da mithalten kann.«

»Mit mir konkurrieren?« Dieses Mal klang ihre Frage wirklich überrascht, nicht wie die Entgegnung eines Therapeuten. »Was meinen Sie damit?«

»Damit meine ich, dass ich noch vor sechs Monaten Lieutenant war, ein Sicherheitschef. Ich hatte niemals vor, die Kommandolaufbahn einzuschlagen, geschweige denn, so bald Erster Offizier zu werden. Aber hier bin ich, quasi aus dem Nichts hineingestoßen. Nun muss ich mich erst mal beweisen. Mir selbst, meinen Kollegen, der Sternenflotte gegenüber. Ich versuche immer noch herauszufinden, wie man diesen Job bewältigt, ganz zu schweigen davon, wie man ihn mit einer Beziehung ausbalanciert.

Aber bei einer Menge der Sachen, die Teil meiner Arbeit sein sollten – die Regelung der Mannschaftsangelegenheiten, Leitung von Außeneinsätzen –, haben Sie auch eine Hand im Spiel. Ich habe kaum das Gefühl, dass ich irgendwas davon alleine mache. Und Sie kennen Will so viel länger, haben Jahrzehnte an Erfahrung mit ihm. Ich bin der Erste Offizier, ich sollte Wills Partner sein … aber Sie sind schon viel länger sein Partner, auf eine viel tiefere Art. Sie haben automatisch sein Ohr – zur Hölle, Sie haben das Ohr seines Geistes. Auf der Brücke sieht er häufig zu Ihnen, bevor er zu mir schaut. Und wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich schwören, dass Sie mit ihm telepathisch kommunizieren.«

Zum ersten Mal während dieses Gesprächs wirkte Deanna unsicher. »Um ehrlich zu sein … genau das tun wir.«

»Ich wusste nicht, dass Sie das können!«

»Normalerweise kann ich das auch nicht mit einem Nichtbetazoiden. Aber Will und ich … es ist wohl teilweise die Innigkeit unserer Verbindung und teilweise, weil unsere Seelen immer schon mehr als bei anderen aufeinander abgestimmt waren. Und seit wir verheiratet sind, ist es noch stärker geworden.«

Vale bemühte sich, das zu schlucken. »Tja. Ich schätze es, dass Sie es mir gesagt haben. Und können Sie mir jetzt auch sagen, wie ich damit konkurrieren soll?«

Deanna legte beruhigend ihre Hand auf Vales Schulter. »Es ist nur eine andere Form von Kommunikation, Christine. Sie haben genauso viel Einfluss auf seine Entscheidungen wie ich. Wahrscheinlich noch mehr, weil er sich bemüht, die korrekte Befehlskette einzuhalten, wenn er auf der Brücke ist. Bei gleichen Vorbedingungen wird er Ihrem Rat wahrscheinlich jederzeit mehr Gewicht beimessen als meinem.«

»In Ordnung«, sagte Vale. »Aber was soll ich tun, wenn Sie und er eine Rücksprache halten, an der ich nicht mal teilnehmen kann?«

»Das ist ein berechtigter Einwand. Ich werde mit Will darüber sprechen – wir werden uns beide bemühen, so etwas in Zukunft zu vermeiden.«

Deannas behutsame, verständige Offenheit entschärfte Vales Zorn etwas … obwohl ein Teil von ihr immer noch beneidete, wie einfach Deanna alles aussehen ließ. »Okay.«

»Und behalten Sie eine Sache im Hinterkopf, Christine: Will Riker hat Sie gewählt. Er hat Sie gedrängt, um Sie geworben, bis Sie ja gesagt haben. Er hat für diese schnelle Beförderung gesorgt, weil er wusste, dass er niemanden finden würde, der besser für diesen Job geeignet ist. Er schätzt Sie als seinen Ersten Offizier, seinen Partner. Und glauben Sie mir: Er ist seinen Partnerschaften sehr verpflichtet.«

Vale lächelte, ermutigt durch ihre Worte. »Ich werde daran denken. Danke, Deanna.«

»Gern geschehen.« Sie sah auf. »Computer, Fahrt fortsetzen.«

Der Lift machte sich wieder auf den Weg, und die zwei Frauen standen für einen Moment in einträchtigem Schweigen nebeneinander. Dann sagte Vale: »Also, äh, was denken Sie, was ich wegen Jaza tun sollte?«

»Ich kann Ihnen nicht sagen, was Sie tun sollen …«

»Ich weiß, aber wenn Sie irgendeinen Ratschlag haben …«

»Computer, halt«, sagte Deanna und der Lift hielt erneut an. »Ich finde es wichtig, sich selber wohl dabei zu fühlen. Wenn Sie unsicher sind, weil Sie Ihre Karriere vorantreiben wollen, dann ist das vielleicht gerade nicht der richtige Moment, um eine Beziehung zu beginnen. Man muss sich nicht immer in das stürzen, was man gerade will. Meine Beziehung mit Will verlief das erste Mal nicht gerade glatt, weil wir noch jung und nicht sicher waren, was wir wollten. Aber auf der Enterprise hatten wir die Zeit, zusammenzuwachsen und das Fundament einer starken persönlichen und beruflichen Zusammenarbeit zu schaffen. Und letzten Endes ist unsere Liebe dann daraus erwachsen.«

Vale nickte. »Okay. Aber andererseits«, sagte sie und erinnerte sich dabei daran, wie sie sich nach Oghen gefühlt hatte, »könnte jeder von uns jederzeit getötet werden, und dann hätten wir unsere Chance verpasst.«

»Das stimmt ebenfalls. Es gibt nicht immer eine einfache Antwort. Manche Beziehungen erfordern Zeit und Geduld, aber es gibt keine Garantie, dass man die auch hat. Es ist ein Risiko, wie auch immer man sich entscheidet.«

»Na toll. Sie sagen also, dass man es nicht entscheiden kann?«

»Ich meine, dass die Entscheidung manchmal von den anderen Prioritäten abhängt. Wenn Ihnen im Moment Ihre Karriere am wichtigsten ist, und Sie befürchten, dass eine Beziehung mit Jaza ein Störfaktor wäre, dann ist das ein absolut berechtigter Einwand.« Deanna berührte wieder ihre Schulter. »Was zählt ist, dass Sie die Entscheidung von den Umständen in Ihrem und Jazas Leben abhängig machen. Es sollte nicht um Will und mich gehen, oder Sie und mich.«

Vale brauchte einen Moment, um das aufzunehmen. »Also dann. Danke für das Gespräch.«

»Jederzeit. Computer, Fahrt fortsetzen.«

Erneut entstand einvernehmliches Schweigen, doch wieder wurde es von Vale gebrochen. »Äh, was ich über Ihre jahrelange Erfahrung gesagt habe … Ich wollte Sie damit nicht alt nennen oder so was.«

»Natürlich nicht. Ich verstehe.«

»Ich meinte nur …«

»Ich weiß.«

»Ein wenig Reife steht einer Frau sehr gut.«

»Na sicher.«

»Sie sind definitiv immer noch scharf.«

Deanna warf ihr einen Seitenblick zu. »Und ob, Kleine!«

Das Ziel der Quallen war ein Sternensystem mit einem kleinen, gelb-orangen G8-Primärstern, umgeben von fünf Planeten und einem Braunen Zwerg, der ihn bei etwa sechzehn AEs umkreiste. Die Schwerkraft des Zwergs hatte alle äußeren Planeten aus dem System geworfen, aber auch das innere System von einem Großteil der asteroiden Trümmer gereinigt, die eine Einschlaggefahr für seine Planeten hätten darstellen können. Die zweite Welt hatte eine Umlaufbahn mit angenehm niedriger Exzentrizität, genau im Zentrum der bewohnbaren Zone des Sterns. Der Stern selbst war stabil, mit minimaler Sonneneruption, und er war in sicherer Entfernung von allen potentiellen Supernova-Sternen, Pulsaren oder anderen astronomischen Gefahren. Alles in allem war dies eine der sichersten Lebensorte, die sie so nahe an der Vela-Assoziation hätten finden können.

»Und wie sollen wir es nennen?«

Riker drehte sich zu Deanna und sah sie fragend an. »Haben denn die Sternquallen keinen Namen dafür?«

»Keinen, den man in Worte übersetzen könnte«, antwortete sie mit einem Schulterzucken. »Nur ein allgemeines Gefühl von Sicherheit, Familie, Wachstum. Man könnte es mit ›Heim‹ bezeichnen, aber das ist mehr eine Kategorie als ein Name für diesen besonderen Ort. Also können wir es nennen, wie wir wollen.«

Er grinste sie an. »Das Vorrecht des Captains, oder?«

»Einer der Vorteile des Jobs. Wie lautet also der erste Ortsname den Captain Will Riker den Nachschlagewerken hinzufügt?«

»Ach, das ist leicht. Deannas Stern, natürlich.«

Sie lief rot an und lachte. »Oh nein. Will, bitte nicht. Das wäre mir unangenehm.«

»Also gut, dann such du eben einen Namen aus. Wie würdest du ihn nennen?«

Deanna sah wieder zu Vale, als ob sie ihre Erlaubnis haben wollte. Die junge Frau nickte zustimmend. Deanna betrachtete für einen Moment den Stern auf dem Bildschirm. »Wie wäre es mit Kestra?«

Sie tauschten einen langen, bedeutungsvollen Blick aus. Das wäre ein noch schöneres Geschenk an Deanna, dachte er. »Dann also Kestra. Mr. Jaza bitte registrieren Sie ihn so.«

»Aye, Sir.«

Obwohl der Planet – den er nun wohl Kestra II nennen konnte – ein ziemlich sicherer Ort war, was kosmische Bedrohungen anging, war er dennoch umgeben von einer Reihe Sternquallen. Dutzende von ihnen patrouillierten in aufgepanzertem Zustand in seiner Umlaufbahn. Unter ihnen zeigten Scans andere, ungepanzerte Quallen in verschiedenen Höhen, die offenbar über ihre auf der Oberfläche sitzenden Jungen wachten.

»Der Planet ist geologisch ganz schön aktiv«, meldete Jaza, »Ich messe sternquallenähnliche Biosignaturen, die sich um Zonen hydrothermaler Aktivität versammeln – heiße Quellen, Alkaliseen und ähnliches.«

»Das passt zu dem, was Se'hraqua gesagt hat: Dass sie ihre Wurzeln vergraben, um sich von der Wärme des Planeten zu ernähren«, sagte Deanna.

Jaza nickte. »Und die Bandi betrieben ihre gefangene Qualle mit geothermaler Energie. Es muss während ihrer sesshaften Phase ihre bevorzugte Energiequelle sein.«

»Das könnte erklären, warum die verwundete Qualle überhaupt erst zu ihrer Welt kam«, sagte Riker. Er erinnerte sich daran, dass geothermale Energie die einzige Ressource gewesen war, die Deneb IV im Überfluss besessen hatte.

»Aber eines frage ich mich«, sagte Vale. »Wenn die Pa'haquel sie seit Jahrtausenden jagen, hätten sie diese Welt bis jetzt nicht schon gefunden? Warum haben sie sie nicht angegriffen?«

»Das habe ich mich auch schon gefragt«, sagte Jaza. »Was das betrifft, warum sind die Pa'haquel nicht zu einer dieser Aufzuchtwelten gekommen und haben die dortigen Quallen gezähmt, anstatt den Umstand auf sich zu nehmen, sie in freier Wildbahn zu jagen?«

Riker runzelte die Stirn. »Sie haben gesehen, wie sehr sich ihre Kultur um die Jagd dreht.«

»Das allein erklärt es nicht«, sagte Deanna. »Selbst die am stärksten ideologisch getriebenen Kulturen gründen ihre Ideologien im Grunde auf ihren Bedürfnissen. Wenn sich diese Bedürfnisse verändern, hält die Kultur vielleicht noch eine Weile an seinen Traditionen fest, aber letztendlich werden spätere Generationen im Wissen aufwachsen, dass sie mehr Schaden als Nutzen bringen. Sie werden dagegen aufbegehren, um sie schließlich durch eine reformierte Ideologie zu ersetzen, die ihren Bedürfnissen eher entspricht. Daher muss es einen anderen Grund dafür geben, warum die Pa'haquel ihre Jagd-Traditionen beibehalten haben.«

»Nun, wie auch immer der lautet«, sagte Vale, »wir müssen sie danach fragen. Ich bezweifle, dass wir ihn hier finden werden.«

»Das wissen wir nicht, bevor wir nicht nachgeschaut haben«, erinnerte Riker sie.

Schon bald hatte die Titan und der Trauerzug der Sternquallen die orbitale Quallenreihe erreicht. Sie passierten diese ohne Zwischenfall; zweifellos waren die Verteidiger von den freundlichen Absichten der Titan informiert worden. Allerdings löste sich eine gepanzerte Qualle aus der Formation, nahm einige Dutzend Kilometer von ihrem Achterschiff entfernt Stellung ein und hielt unauffällig Wache. Die anderen gepanzerten Quallen in Sichtweite grüßten mit ihrem meridionalen Verfolgungslichtern die zurückkehrende Gruppe.

Schnell siedelte sich die Schule in einem tiefen Orbit über Kestra II an. Die Titan folgte ihrem Beispiel. Die Träger der toten Qualle lösten den Griff auf ihre Last und ließen sie frei schweben. Dieser Vorgang hielt eine volle Planetenumkreisung an, etwa eine Stunde. Während der Prozession blinkten die Quallen, die sich darüber und darunter befanden und sich um ihre Pflichten kümmerten, mit ihren Lichtern und nahmen (so berichtete Deanna) telepathisch Anteil. Diejenigen, die die Zeit erübrigen konnten, schwebten nebenher und tauschten mit der trauernden Schule feierlich Tentakelliebkosungen aus, wobei sie die Leiche unberührt ließen. Deanna schilderte die ganze Angelegenheit mit trauriger Stimme und ließ dabei ihren Tränen freien Lauf. Nach einer Weile beugte sich Riker – der von der schieren Menge an Trauer, die sie gerade empfinden musste, besorgt war – zu Deanna vor und flüsterte; »Kannst du nicht etwas von dem, was sie fühlen, aussperren?«

Ihre Augen weiteten sich. »Ich könnte … aber das hier muss gewürdigt werden.« Sie ergriff seine Hand. »Mir geht es gut. Es ist … kathartisch. Eine heilende Trauer.«

Nachdem ein ganzer Orbit vollzogen worden war, nahm die Schule eine neue Formation um ihr verlorenes Mitglied ein, wobei sie sich im Wesentlichen zu einer Reihe formierten, mit der toten Sternqualle in der Mitte und jeweils ein paar hundert Metern Abstand zwischen ihnen. Die Kreise aus rotem Licht, die sich innerhalb ihrer Körper befanden und die normalerweise von ihrem allgemeinen Leuchten überlagert wurden, begannen heller zu glühen. »Sie scheinen … verbleibende Energie aus den Verzerrungsgeneratoren des Toten zu ziehen«, berichtete Jaza. »Sie teilen sie unter sich auf.«

Vale war schockiert. »Das ist doch irgendwie kannibalisch.«

»Nein«, sagte Deanna. »Sie bewahren einen Teil seiner Lebensessenz und sorgen so dafür, dass sie in der Schule bestehen bleibt.«

»Außerdem ergibt es praktischen Sinn«, fügte Jaza hinzu, »wenn sie vorhaben, den Körper auf dem Planeten beizusetzen. Selbst unbelebt enthalten diese Generatoren große Mengen Energie – genug, um den Raum zu verzerren. Deswegen müssen sie sie erst entleeren oder entfernen, wenn sie im Falle eines Bruchs nicht das Risiko eines ernsten ökologischen Schadens in Kauf nehmen wollen.« Er runzelte die Stirn. »Ich nehme an, dass die sesshaften Jungen ihre Generatoren erst vollständig aufladen, wenn sie die Planetenoberfläche verlassen.«

»Oder sie sind erst im Erwachsenenalter voll ausgebildet«, konterte Vale.

»Vielleicht. Aber sie brauchen Schwerkraftmanipulation, um ihre Masse in den Orbit zu befördern.«

»Außer die Erwachsenen tragen sie dorthin.«

»Leute«, sagte Riker, »könnten wir die wissenschaftlichen Spekulationen aus Respekt für den Moment einstellen?«

Vale neigte ihren Kopf. »Entschuldigen Sie, Sir.«

Als die Energieübertragung abgeschlossen war, ergriffen die zwei Trägerquallen den Leichnam erneut und die Schule begann mit einem Abstiegsmanöver. Die Titan folgte ihnen auf einem Teil des Weges, bis sie zu nah an die Atmosphäre kamen. »Ihr Ziel scheint eine Gruppe ausgedehnter, tiefer hydrothermaler Seen in der südlichen Hemisphäre zu sein«, berichtete Jaza. »Ich messe sesshafte Quallen in verschiedenen Wachstumsstadien, die in den Seen leben. Natürlich – warum ist mir das nicht selbst eingefallen? Lebewesen dieser Größe müssen im Wasser leben, um nicht von der planetaren Schwerkraft erdrückt zu werden – zumindest, bis ihre Schwerkraftkontrollsysteme ausgereift sind.«

»Steuer«, befahl Riker, »behalten Sie Position über den Seen bei derzeitiger Höhe bei.«

»Beibehalten, aye«, sagte Lavena und gab die entsprechenden Kommandos ein.

Währenddessen überprüfte Jaza seine Scans. »Bei den anderen Bereichen mit schwerer geothermaler Aktivität … messe ich sehr ähnliche Seenanlagen. Es ist sehr unwahrscheinlich, dass so etwas mit solcher Regelmäßigkeit überall auf dem Planeten natürlich entsteht. Die Quallen scheinen sich mit … ich weiß nicht, ob ich es Nisten oder Terraformung nennen soll, zu beschäftigen. Erstaunlich. Wenn man sie im Weltall beobachtet, verliert man leicht das Gefühl für die Größe dieser Wesen. Sie müssen ganze Ökosysteme umwandeln, um ihre Jungen aufzuziehen.«

»Mr. Jaza«, warnte Riker. »Ich möchte mich nicht wiederholen müssen.«

»Entschuldigung, Captain. Aber das ist eben meine Art, wie ich dem Universum meinen Respekt zolle – indem ich versuche, seine Wahrheiten zu verstehen. Je mehr ich über sie lerne, desto mehr kann ich ihre Schönheit wertschätzen.«

Deanna berührte seinen Arm. »Schon gut, Will. Sie sind selbst sehr neugierig und schätzen unsere Wissbegierde ihnen gegenüber. Selbst jetzt. Ja, es ist eine traurige Zeit, aber auch eine Zeit der Erneuerung, des Wachstums. Sobald sie ihr Geschwister im Nistboden beigesetzt haben, wird seine Biomasse die Ökologie unterstützen, die wiederum die heranwachsenden Quallen nährt. Und die Energie, die sie daraus ziehen …« Sie runzelte die Stirn. »Ich habe Schwierigkeiten zu verstehen, was sie mir mitteilen wollen, aber sie sagen, dass es außerdem neues Leben hervorbringt. Ich glaube, dabei handelt es sich um den abschließenden Teil der Zeremonie.«

Schon bald erreichten die Quallen den größten See der Gruppe und schwebten darüber. Jaza schaltete eine vergrößerte Aufsicht auf den Hauptschirm. Um die Ränder des Sees sah man eine Anzahl von Umrissen, die junge Quallen sein mussten, halb aus den Wasser ragen. Von oben sahen sie wie achtzackige Sterne aus, die aus acht schmalen, strahlenförmigen Flügeln bestanden, mit Lappen, die zwischen ihnen aus ihrer zentralen Masse wuchsen. Die Lappen waren anders gefärbt als die der erwachsenen Quallen; wären sie nicht so gleichmäßig geformt gewesen, hätte er sie für Inseln gehalten. Es schien, als befänden sich auf ihnen Pflanzen und Erde, und wahrscheinlich lebten auch Tiere auf ihnen, genau so, wie es die Pa'haquel beschrieben hatten.

Etwas piepste auf Jazas Konsole und er betrachtete erstaunt die Anzeigen. »Bei den Propheten, Sir. Ich messe hohe Mengen von Transporteraktivität da unten. Auf einen Punkt unter Wasser gerichtet.« Noch während er sprach, begann die verstorbene Qualle mit einem blassen lila-weißen Schimmern aufzuglühen, das Riker schon einmal miterlebt hatte. »Natürlich« sagte er. »Jeder andere Versuch, eine kilometerlange Kreatur zu begraben, würde das Ökosystem massiv stören. Sie beamen einen Platz für das Wesen unter dem Seebett heraus und transportieren es dann schnell hinein, bevor das Bett zusammenbricht.«

»Was machen sie mit der ausgehobenen Erde?«, wollte Vale wissen.

»Es wird in einer der Quallen aufbewahrt.«

Nun, da sie ihre traurige Last endlich zur Ruhe betten konnten, schwebten die Quallen in langsamen Kreisen über den Nistbereichen.

»Sie kommunizieren mit den Kindern«, sagte Deanna. »Sie erklären ihnen, was passiert ist, indem sie ihre Erinnerungen und Emotionen mit ihnen teilen. Sie versichern ihnen, dass der Kreislauf des Lebens weitergeht … dass nach dem Tod neue Geburt kommt.« Sie schnappte nach Luft, und genau in diesem Moment begannen die Quallen, sich schneller zu drehen und nach oben zu steigen. »Oh mein Gott«, seufzte Deanna, auch wenn sie es mit Aufregung und Erstaunen tat. »Sie beginnen.«

»Womit?«

Sie strahlte ihn an. »Mit etwas Wundervollem.«

Der spiralförmige Tanz der Quallen trug sie in die Umlaufbahn, weit an der Titan vorbei. Das Muster verschlang sich ineinander, entwickelte sich und zentrierte sich um eine Qualle, die jetzt heller als der Rest strahlte. »Es ist diejenige, die Lehm und Erde aufgenommen hat«, sagte Jaza. »Es passiert irgendetwas in ihr … irgendeine Art von Materieumwandlung.«

Deanna blickte voller Staunen zu Riker. »Empfängnis!«, sagte sie. »Nach dem Tod … kommt neue Geburt.«

Riker starrte auf den Bildschirm. »Dieses Wesen … war ganz zufällig empfängnisbereit? Oder sind sie immer dazu fähig?«

»Das ergibt Sinn«, sagte Jaza. »Mit ihrer Fähigkeit, Materie umzuwandeln, alles künstlich herzustellen, können sie eine Eizelle herstellen, wann immer sie wollen. Oder vielleicht ist ›Knospe‹ ein treffenderer Ausdruck dafür. Asexuelle Reproduktion.«

Deanna schüttelte den Kopf. »Nein. Jedenfalls nicht ganz. Was ich fühle … ist auf keinen Fall ›asexuell‹.« Tatsächlich atmete sie schwer und Riker bemerkte eine vertraute Röte auf ihren Wangen. Er starrte sie an. Sie ergriff seine Hand, schien seine Anwesenheit aber ansonsten nur entfernt wahrzunehmen. »Die anderen … die ganze Schule, wir sind alle Teil davon.« Wir? »Das ist nur der Anfang … oh!«

»Transporteraktivität«, sagte Jaza. »Der, äh, Embryo wird in eine andere Qualle gebeamt!«

»Es wird an jeden weitergereicht«, sagte Deanna, während sich der auf dem Bildschirm sichtbare Tanz um eine andere Qualle zentrierte, wahrscheinlich den Empfänger des Embyros. »Jeder trägt etwas bei … jeder hilft ihm dabei, seine endgültige Form anzunehmen. Es durchläuft alle, bis eine Übereinstimmung erreicht ist … bis es alle widerspiegelt, ihr Wesen, ihre Visionen. Es …« Sie schüttelte sich und kicherte verlegen, weil sie sich so hatte mitreißen lassen. »Es fühlt sich an wie … eine kreative Gemeinschaftsarbeit, eine Gruppenskulptur oder eine Aufführung, aber auch wie ein sexueller Akt.«

»Wenn sie aus dem Nichts Eier erschaffen können«, sagte Vale, »dann können sie sie auch neugestalten. Ihre Gene umändern, sie in jede Form bringen, die sie wollen.«

»Eugenik«, sagte Keru missbilligend. »Jede einzelne Fähigkeit seines Babies aussuchen zu können … das erscheint mir so kalt und berechnend.«

»So ist es überhaupt nicht«, sagte Deanna. »Es gibt keine vorgefassten Absichten dahinter, kein Versuch, ihnen selbst größere Macht zu verleihen oder ihre Vielfalt zu begrenzen. Ich fühle … es muss einen wissenschaftlicheren Weg geben, um das zu beschreiben, aber für mich fühlt es sich wie ein Kunstwerk an. Die richtigen Techniken zu lernen, die richtigen Grundformen zu benutzen, sicherzugehen, dass sie frei von Fehlern sind … doch wenn man sie erstmal abgesetzt hat, gibt es immer noch so viel Freiheit. Sie zu erschaffen, gibt ihnen diese Freiheit.«

»Fehlerkontrolle«, sagte Jaza. »Die Umgebung, in der die Kosmozoane leben – diese starke Strahlung, die Quantenstörungen – sie haben ein Mittel gebraucht, um sich gegen schädliche Mutationen zu schützen. Aber eines, das ihnen gleichzeitig die Freiheit lässt, sich zu entwickeln und ein gesundes Maß an Vielfältigkeit zu bewahren. Diese Art von bewusstem Erschaffen und Überprüfen ihres Genoms ist perfekt dafür.«

»Ja, das ist es. Genau das empfange ich von ihnen. Sie spüren dieses Gleichgewicht instinktiv. Sie wollen nur das Beste für ihr Baby. Und darum versuchen sie, das Beste von ihnen allen zu geben und das Beste derjenigen, die sie verloren haben.« Sie strahlte, ihre Augen glänzten. »Darin liegt soviel bittersüße Freude.«

»Vielleicht haben die Pa'haquel deswegen nicht versucht, die Quallen zu zähmen«, überlegte Jaza. »Jeder Versuch, sie umzugestalten, konnte während der Zeugung bewusst wieder rückgängig gemacht werden. Sie haben keine andere Wahl, als sie in freier Wildbahn zu schnappen.«

Und so ging es für einige Zeit weiter, die Quallen übertrugen den Embryo zwischen ihnen, vom einen zum anderen, bis alle vierzehn Mitglieder der Schule ihre Spuren hinterlassen hatten. Dann wurde es wieder dem Erzeuger übergeben, aber Jaza konnte stärkere replikatorähnliche Aktivität in dessen Innerem feststellen. »Nachbearbeitung?«, schlug Vale vor.

»Im Grunde ja«, sagte Deanna, immer noch ein wenig atemlos.

»Sie erreichen Übereinstimmung … sehr bald … ja.« Es schien, als müsse sie sich davon abhalten, es herauszuschreien. Riker hatte schon lange aufgehört, den Schirm zu beobachten, auch wenn die anderen immer noch eifrig auf ihre Konsolen schauten. Sie lächelte Riker mit vor Begeisterung weit aufgerissenen Augen an. »Und nun kommt die Erweckung.«

»Dabei handelt es sich wohl um einen Energietransfer«, erklärte Jaza. »Sie leiten Energie in den Embryo … seine Biozeichen werden stärker und stabilisieren sich.« Auf dem Schirm begann die »Mutterqualle« im Zentrum der Formation heller zu glühen, besonders um ihren Kern herum, wo ein zweites Licht zu wachsen begann.

»Wir teilen die Essenz unseres verlorenen Geschwisters«, sagte Deanna, die wieder in die Erste Person Plural verfallen war.

»Oder was von ihm übrig ist«, sagte Jaza. »Ein Großteil der Energie wurde während des Empfängnisprozesses verbraucht.«

Jetzt beendeten die Quallen ihren Tanz und jede von ihnen gab der »Mutter« eine letzte Liebkosung. Die anderen wirbelten weiterhin um sie herum, während die trächtige Qualle wieder zurück zu ihrem Nistplatz herabsank. »Bitte um Erlaubnis, eine Messsonde loszuschicken«, sagte Jaza. »Um uns das genauer anzuschauen.«

Deanna nickte kurz, um anzudeuten, dass die Quallen nicht beleidigt wären. »Erteilt«, sagte Riker.

Nachdem die »Mutter« die hydrothermalen Seen erreicht hatte, ermöglichte ihnen die Sonde, von unten und der Seite zu beobachten, wie sie mit allen acht Tentakel in ihre bauchseitige Vertiefung langte. Behutsam zog sie den Embryo heraus, eine leuchtende Hülle, die einem perlmuttfarbenen Kürbis ähnelte, und versenkte ihn langsam im See. Trotz der Zartheit des Vorgangs war es immer noch vierzig Meter breit, und die Wasserverdrängung erzeugte eine Reihe von gewaltigen, aber sanften Wellen, die sich über den See hinaus verteilten.

Bald war die Hülle vollständig eingetaucht, aber Jaza berichtete, dass ihre Biozeichen immer noch gesund und stark waren. »Es streckt acht kleine Anker in das Seebett«, sagte er, während er Sensorinformationen der Sonde auswertete. »Ich nehme an, dass sich aus ihnen die geothermalen Wurzeln entwickeln. Irgendwann wird es groß genug sein, um die Wasseroberfläche wieder zu durchbrechen.«

Das »Mutterwesen« verweilte für ein paar Momente und stieg dann empor, um sich wieder den anderen anzuschließen. »Lassen sie sie einfach da?«, fragte Vale.

»Sie behalten sie vom Orbit aus im Auge«, antwortete Deanna. »Die Jungen sind ziemlich unabhängig, und es gibt wenig, das ihnen etwas anhaben kann, abgesehen von einem Vulkanausbruch, nehme ich an. Und die ausgewachsenen Quallen können telepathisch mit ihnen kommunizieren, sie auf diese Weise lehren und hegen … sie sind also gewissermaßen immer zusammen.«

»Selbst wenn die Schule abwesend ist?«

»Sie haben eine sehr gemeinschaftliche Definition von Elternschaft. Die Kinder gehören zu ihnen allen.«

Jaza räusperte sich. »Also … wenn sie das Gefühl haben, dass die Jungen sicher sind … hätten sie dann irgendwelche Einwände dagegen, wenn wir ein Außenteam nach unten schicken würden, um sie zu beobachten?«

Deanna lachte ein wenig atemlos, nachdem so viele Emotionen auf sie eingeprasselt waren. »Sie hätten keine Einwände, Najem. Aber ich, wenn Sie vorhaben, das vor morgen früh zu machen. Ich bin erschöpft.« Sie sah auf den Chronometer auf ihrer Sesselkonsole. »Und ich hatte keine Ahnung, wie lang die Schicht schon vorbei ist.«

»Also gut«, sagte Riker. »Dann ruhen wir uns jetzt alle mal ein wenig aus und morgen organisieren wir eine Besichtigung.« Er und die anderen übergaben ihre Stationen an das Personal der Gamma-Schicht, das bereits geduldig wartete, und begaben sich dann zu den Turboliften.

Aber als Vale hinter Riker und Deanna in den Lift steigen wollte, hielt sie der Counselor auf. »Würde es ihnen etwas ausmachen, wenn Sie …?« Vale sah zwischen ihnen beiden hin und her, nickte dann und trat zurück, damit die Türen sich schließen konnten. Deanna seufzte erleichtert und fiel in Rikers Arme. »Oh, Gottseidank.« Sie zog ihn zu sich heran und küsste ihn leidenschaftlich.

Als sie sich schließlich löste, grinste er sie an. »Ich dachte, du wärst erschöpft.«

»Von den ganzen Emotionen der Zeugung. Die ich«, fügte sie hinzu, »so schnell wie möglich aus meinem Körper herausbekommen muss.«

Sein Grinsen wurde breiter. »Hältst du es aus, bis wir in unserem Quartier sind?«

»Ich weiß nicht.« Sie hielt ihn nun gegen die Wand gedrückt. »Vielleicht lässt du uns besser rüberbeamen.«

Kapitel 8

Der Älteste Qui'hibra betrachtete die Wahrnehmungseinspeisungen mit gemischten Gefühlen. Die Anzeigen, die auf die Wand des Kontroll-Atriums projiziert wurden, zeigten ihm die verräterischen Signaturen einer erfolgreichen Zeugung. Er war froh, dass die Zeugung gut verlaufen war, und er hoffte, dass der Embryo zu einem großen und mächtigen Himmelsträger heranwachsen würde, der den Pa'haquel in kommenden Generationen zu Diensten sein würde. Aber es war entmutigend, dass die Energie, die die Zeugung angetrieben hatte, von einer Jagdbeute gekommen war, die seinem Clan im Hier und Jetzt hätte dienen sollen. Diese Narren in ihrem kleinen, metallenen Spielzeug von einem Raumschiff hatten sich als größeres Ärgernis herausgestellt, als er erwartet hatte, und würden schon bald auf die eine oder andere Art ihre Verfehlungen einsehen müssen, damit sie das Gleichgewicht nicht noch weiter störten.

Neben ihm erschauderte Qui'chiri. Qui'hibra musste über diese melodramatische Geste seiner Tochter amüsiert schmunzeln. Er wusste, dass ihr Gefieder inzwischen genauso dicht war wie seines; das hatte sie von ihm geerbt, zusammen mit der Schönheit und dem Talent ihrer Mutter eine Flotte zu führen. Sie äußerste damit lediglich Kritik an seiner Taktik: Die Flotte im äußeren Kometengürtel des Brutsystems zu verstecken, mit jeweils einem Himmelsträger an den wahrscheinlichsten Austrittsvektoren, ihre Hüllen als Eis getarnt und die innere Wärme auf ein Minimum reduziert. Es war keine besonders angenehme Taktik und er hatte einige Beschwerden mitangehört, hauptsächlich von den jungen, männlichen Pa'haquel sowie den Vomnin- und Shizadam-Besatzungsmitgliedern. (Die Rianconi beschwerten sich nie über irgendwas, obwohl Qui'hibra vermutete, dass ihnen die Kälte am meisten ausmachen musste, mit ihren zierlichen, halbnackten Körpern. Umgekehrt waren die Fethetrit dafür bekannt, sich über alles und jeden zu beschweren, aber ihr dickes, rotes Fell verschaffte ihnen einen Vorteil.) Aber wenn Qui'chiris einzige Sorge ihre eigene Bequemlichkeit war, hätte sie weder seine noch ihre eigene Zeit mit solch einer Schwäche vergeudet.

Wie er erwartet hatte, begann sie einen Moment nach ihrer Geste zu sprechen. »Ich weiß immer noch nicht, ob das so klug ist, Vater«, sagte sie. »Sie so nahe an einer Brutwelt anzugreifen …«

»Solange wir es nicht zur Gewohnheit werden lassen, ist das Risiko überschaubar«, erwiderte er. »Und Ihr wisst, was auf dem Spiel steht, wahrscheinlich besser als ich selbst. Wir haben einen gewaltigen Träger an die Wolkenschimmer verloren, und mehrere tapfere Familien. Unsere Anzahl ist jetzt noch stärker reduziert als zuvor. Wir müssen sie wieder auffüllen, bevor die Große Treibjagd beginnt.«

Sie neigte kurz ihren Kopf zum Andenken, doch antwortete dann ungeduldig: »Ihr wisst, dass wir niemals rechtzeitig dort sein werden, egal wie sehr Ihr es Euch wünscht.«

»Das ist wahr.« Es war schwer für ihn, es zuzugeben, aber die Zahlen waren eindeutig. »Aber so eine gewaltige Hatz wird den Clans der anderen Flotten große Verluste beibringen. Ich will, dass wir stark genug sind, um die Lücke aufzufüllen, damit das Gleichgewicht erhalten bleibt. Vom Gleichgewicht in unserer eigenen Flotte ganz zu schweigen«, mahnte er.

»Ja, ja, wir haben immer noch zu viele fruchtbare Weibchen und unverheiratete Männchen, die wir verpaaren müssen, und sie brauchen einen Ort, an den sie gehen können.«

Sie leierte das wohlvertraute Argument herunter. Keiner von ihnen sprach das Undenkbare aus: Wenn sie zu viele Himmelsträger verlören, würden sie beschämt und untergeordnet in eine andere Flotte integriert werden. Und dass sie die Große Treibjagd verpassen würden, war eine weitere Schande für sie. »Der Große Geist bewahre uns vor den überzähligen Männchen, die ungeduldig darauf warten, eine Familie zu gründen. Die normale Anzahl ist schon schlimm genug.« Qui'hibra lachte so leise, dass vielleicht nur Qui'chiri ihn gut genug kannte, um es überhaupt als solches zu erkennen. Dieser jugendliche Ehrgeiz hatte ihm genützt, ein hochrangiges Weibchen und einen stolzen Flottenclan eingebracht. Aber er war froh, dieser hitzköpfigen Phase entwachsen zu sein. Auch er hatte auf seine Chance warten müssen, sich von dem Himmelsträger zu trennen, auf dem er geboren wurde, und seinen eigenen Subclan zu gründen. Aber seine Ungeduld hatte ihn zu einem großen Problem für die Ältesten seiner kleinen, sich durchkämpfenden Flotte werden lassen.

»Aber wenigstens ist das ein Risiko, mit dem wir umgehen können«, fuhr Qui'chiri fort. »Wenn wir die Himmelsträger von einer solch herrlichen Brutwelt vertreiben, könnte das zu einem großen Populationseinbruch führen, der noch Generationen lang anhalten könnte.«

»Aber da es so eine, wie Ihr sagt, herrliche Welt ist, werden sie sie nicht so leicht aufgeben. Und wir werden nicht zu nah am System angreifen. Wenn wir eine abfliegende Schule ausmachen, werden wir sie so lange wie möglich verfolgen.«

»Mit dem Risiko, sie zu verlieren.«

»Ein weiteres überschaubares Risiko.«

»So, wie es dieser Titan zu erlauben, sich weiter einzumischen?«

»Es haben sich schon andere in die Jagd eingemischt. Die Jagd geht weiter. Das Gleichgewicht wird bewahrt.«

»Diese hier scheinen eine engere Beziehung zu den Himmelsträgern zu haben. Sie beunruhigen mich.«

»Ihre Absichten sind gut, wenn auch arrogant und unwissend. Ich will nicht, dass ihnen Leid zugefügt wird, wenn es sich vermeiden lässt.«

»Theoretisch sagt sich das leicht. Ich bin ein Weibchen, ich habe keine Zeit für derartige Abstraktionen. Und wie Ihr gesagt habt, wir haben so kurz vor einer Hetzjagd wenig Spielraum für Fehler. Ich sage, wir töten sie kurz und schmerzlos, vertrauen ihre Seelen dem Großen Geist an und wenden uns der nächsten Krise zu.« Das war typisch Qui'chiri – zuverlässig pragmatisch bis zum Schluss, ein vorbildliches Weibchen. Das schätzte er so an ihr. Als seine letzte Ehefrau – eine fähige Matriarchin, aber nicht zu vergleichen mit seiner ersten, Qui'chiris Mutter – gestorben war, hatte Qui'chiri, als das älteste überlebende Weibchen der Qui'ha-Linie, viel zu früh die Rolle der Clan-Matriarchin übernehmen müssen. Doch sie hatte die Verantwortung hervorragend übernommen. Wenn er es sich erlauben könnte, würde er für sie schwärmen und sich ganz der Aufgabe widmen, ihr Lob zu singen. Stattdessen ging es in ihren Unterhaltungen meist um Angelegenheiten des Clans und der Jagd. Aber da sie diese Sprache am Besten beherrschten, war dies wohl der richtige Weg.

»Das ist eine Möglichkeit«, sagte Qui'hibra. »Aber die Jagd ist ebenfalls zu ihrem Wohl, auch wenn sie das nicht einsehen wollen.«

»Und wenn sie das Gleichgewicht stören und das Chaos um sich greift, werden sie genauso sterben, und viele andere mit ihnen. Es ist besser, sie sterben aus den richtigen Gründen.«

»Noch besser wäre es, wenn wir sie die Weisheit sehen lassen könnten. Vielleicht würden sie sich dann als Verbündete erweisen.«

»Also gut«, sagte Qui'chiri. »Das ist praktikabel, das kann ich befürworten. Aber sollten wir vor die Wahl gestellt werden, sie zu töten oder einen weiteren Himmelsträger zu verlieren …«

»Werden sie natürlich sterben.«

»Natürlich.« Sie putzte sein Nackengefieder in einer schnellen, liebevollen Geste. »Daran habe ich keine Zweifel. Aber gut, dass es ausgesprochen ist.«

Genau in diesem Moment drehte sich das Shizadam-Besatzungsmitglied, das die Kommunikation überwachte, zu ihm um. »Ältester, wir bekommen einen Ruf von Himmelsträger Tir'Shi. Eine Schule nähert sich dem System mit einem Vektor innerhalb ihres Gebietes.«

»Eingehend, sagt Ihr? Nicht ausgehend?«, fragte er.

»Bestätigt. Eine Schule mit dreizehn Mitgliedern, eingehend bei Unterlichtgeschwindigkeit.« Qui'hibra war irrationalerweise enttäuscht. Er hatte auf einen Rückkampf mit der Schule gehofft, die sie vorher angegriffen hatten. Natürlich war anzunehmen, dass die Schule eine Weile im System verbleiben würde, um ihre Energien wieder aufzuladen und sicherzustellen, dass sich ihr Nachwuchs gut eingewöhnte. Dennoch, diese Schule schuldete ihm Blut, und das Gleichgewicht wäre für ihn nicht vollständig wieder hergestellt, bis er es bekommen hatte.

Aber jetzt brauchte die Flotte neue Himmelsträger, ungeachtet ihrer Herkunft. »Also gut«, sagte er laut an den Himmelsträger Tir'Shi gewandt. »Verfolgt sie weiter – bis zum Rand der Sensorreichweite. Sobald ein angenehmer Abstand erreicht wurde, wird der Rest der Flotte in den Warp gehen, um Euch zu treffen und wir greifen an.«

»Also … warum hassen Sie Kadett Torvig?«

Ranul Keru blickte finster auf den hochgewachsenen, schlanken Tellariten, der ihm gegenübersaß. Zum x-ten Mal warnte er sich selbst davor, den Köder zu schlucken. »Ich hasse ihn nicht«, antwortete er ruhig.

»Lügner. Wie sonst erklären Sie sich diese absurd strengen Disziplinarmaßnahmen, die Sie empfohlen haben? Quartierarrest? Entziehung von Sicherheitszugängen? Mögliche Versetzung?

Was denken Sie, wer Sie sind, die spanische Inquisition?« Counselor Pral glasch Haaj führte seine Sitzungen nicht wie irgendein anderer Counselor durch, den Keru jemals gekannt hatte. Man würde denken, dass der von Tellariten bevorzugte streitlustige Ansatz die Patienten nur dazu bringen würde, sich in die Defensive gedrängt zu fühlen und es ihnen schwerer machen würde, ihrem Counselor zu vertrauen und sich zu öffnen. Aber Haaj ließ es irgendwie funktionieren – er entlarvte ihre Psychospielchen und Vorurteile, ließ ihre Illusionen zerplatzen und manövrierte sie in Selbstwidersprüche, die sie dazu zwangen, ihre Annahmen zu hinterfragen. Und er tat es ohne das laute Gepolter des stereotypen Tellariten, wenn auch mit der gleichen Arroganz. Anstatt vor Wut zu brüllen, sprach er seine Spitzen mit beißender Trockenheit in einer sanften, kultivierten Tenorstimme aus.

»Was er getan hat, war schwerwiegend«, erwiderte Keru. »Und es scheint ihn nicht zu kümmern, dass es falsch war.«

»Falsch? Warum? Niemand ist zu Schaden gekommen.«

»Darum geht es nicht. Es war unglaublich gedankenlos von ihm, zu versuchen, Leute mit … mit Nanosonden zu infizieren, ohne ihre Reaktionen zu bedenken.«

»Oho. Nanosonden, was? Naaa-nooo-sooonden«, äffte Haaj Kerus bedeutungsschwangere Betonung nach. »Nicht einfach nur Naniten, die, wie jeder weiß, seit dem Mittelalter in Medizin und Forschung eingesetzt werden. Nein, das hier waren Naaa-nooo-sooonden. Ich kann die Kursivsetzung quasi mithören. Sagen Sie mir, Mr. Keru, was genau an diesen mikroskopisch kleinen Monstrositäten hat solch ein Melodram gerechtfertigt?«

Keru starrte ihn an. »Sie denken, es geht darum, dass er ein Cyborg ist? Dass ich ihn unfair behandele, weil er mich an einen Borg erinnert? Counselor, ich bin nicht so kleinlich.«

»Das stimmt allerdings.« Haaj betrachtete seine kolossale Gestalt. »Herrje, ich bin erstaunt, dass Sie nie vereinigt wurden. Da drin hätte eine ganze Familie von Symbionten Platz, inklusive Gästezimmer. Tut mir leid, das war kleinlich von mir. Naja, verhältnismäßig. Wo waren wir stehengeblieben?«

»Sie nannten mich einen Fanatiker.«

»Wie bitte, wer hat Sie so genannt? Ich bin sicher, dass dieses Wort nicht über meine Lippen kam. Aber da Sie es schon erwähnen …«

Keru seufzte. »Also gut, ich gebe es zu, der Anblick von Torvig ist unangenehm für mich, und er ist sich dessen bewusst. Dennoch hat er vorsätzlich eine Tat begangen, die genau dieses Unbehagen hervorgerufen hat.«

»Ohhh, ich verstehe. Nun, das können wir natürlich nicht zulassen. Die Vorurteile der Leute zu hinterfragen? Das würde geradewegs ins Chaos führen. Da ist es doch besser, sich zu fügen, seine Einzigartigkeit herunterzuspielen und einfach nur zu versuchen, sich anzupassen. Schließlich haben die Trill das bis vor einem Jahrzehnt genau so gemacht, oder? Und wir wissen ja, wie gut das für euch funktioniert hat.«

Das traf einen Nerv. Jahrhundertelang hatten die vereinigten Trill die Existenz ihrer Symbionten vor dem Rest der Galaxis geheim gehalten, aus Angst, dass andere Humanoide sie als Parasiten ansehen würden, die ihren humanoiden Wirt versklaven, oder als minderwertige Wesen, die man ausbeuten und auseinandernehmen kann. Die Wahrheit war erst vor ein paar Jahren herausgekommen und besser angenommen worden, als die Trill befürchtet hatten. Aber für die Führung der vereinigten Trill war das Bewahren von Geheimnissen eine langgehegte Gewohnheit, die bis zu einem schrecklichen, Tausende von Jahren zurückliegenden Völkermord zurückreichte, den die Trill-Oberschicht aus Scham über die Tat am liebsten gänzlich aus ihren Geschichtsbüchern hatte streichen wollen. In jüngerer Zeit hatten sie enthüllt, dass, statt bloß einer kleinen Minderheit gut die Hälfte der humanoiden Bevölkerung vereinigt werden könnte. Diese Tatsache war lange Zeit aus Angst geheim gehalten worden, dass viele die Symbionten der wenigen begehren könnten, sie als Ware betrachten, mit ihnen handeln, sie stehlen und ihre Besitzer hassen und schikanieren würden. Vor drei Jahren hatte die Last der Geheimnisse die Belastungsgrenze erreicht und in einem gewaltsamen Aufstand einer radikalen unvereinigten Gruppe gegipfelt, der Enthüllung all dieser verborgenen Geheimnisse und der Ermordung eines Großteils der Symbionten. Daher musste Keru einräumen, dass der Versuch, seine wahre Natur aus Angst davor zu verbergen, wie andere darauf reagieren würden, keine sehr gesunde Einstellung war.

»In Ordnung«, sagte er. »Aber das meinte ich gar nicht. Was ich meinte, ist, dass es bessere Wege gibt, um seiner Individualität Ausdruck zu verleihen, als absichtlich Leute zu provozieren. Vielleicht hat diese Art von, ich weiß nicht, Aktivität irgendwo seinen Platz, aber nicht auf einem Schiff der Sternenflotte. Ich kann vorsätzlich störendes Benehmen keinesfalls gutheißen, egal aus welchen Motiven. Und das ist wahr, trotz meines Borgproblems. Ich gebe zu, dass mir nicht gerade warm ums Herz wird, wenn ich an Cyborgs denke, aber ich lasse nicht zu, dass das meine Arbeit beeinflusst. Sie sollten das wissen. Ich habe mich mit diesen Problemen beschäftigt.«

»Das haben Sie nicht.«

»Doch, habe ich.«

Haaj schüttelte seinen Kopf. »Haben Sie nicht.«

»Wir haben doch die letzten paar Wochen darüber geredet.«

»Worüber?«

»Über … Oghen. Und T'Lirin.«

»T'Lirin war ein Borg? Wie überraschend!«

»Nein, nein!« Er musste seinen Missmut zügeln. »Darüber, dass ich sie zurücklassen musste. Dass ich zugeben musste, dass man manchmal diese Entscheidung treffen muss. So wie Worf es bei Sean getan hat.« Seit Jahren verabscheute Keru den Klingonen dafür, dass er Kerus Lebensgefährten getötet hatte, anstatt zu versuchen, ihn vor der Assimilierung durch die Borg zu retten, so wie Picard gerettet worden war und Tuvoks frühere Schiffskollegin Annika Hansen. Die Ereignisse während der Evakuierung von Oghen, die Keru dazu gezwungen hatten, Lieutenant T'Lirin zum Sterben zurückzulassen, um den Rest seines Teams und eine Gruppe von Flüchtlingen zu retten, hatten ihn dazu gebracht, über diese Ansichten nachzudenken und seine Verbitterung gegenüber Worf neu zu bewerten.

Zuerst hatte er sich dagegen gesträubt, in dieser Sache um Hilfe vom Counselor-Team zu bitten. Stattdessen hatte er mit seiner besten Freundin darüber gesprochen, Alyssa Ogawa. Aber Alyssa war Krankenschwester und hatte darauf beharrt, dass sie ihm keinesfalls so gut würde helfen können wie ein Experte, der auf solche Dinge spezialisiert war. »Wenn dein Bein gebrochen ist, gehst du doch auch nicht zu einem Freund, sondern zu einem Arzt«, hatte sie ihm gesagt. »Das ist nichts anderes. Der Verstand braucht die gleiche Pflege und Betreuung wie jeder andere Teil des Körpers, und wenn du klug bist, holst du sie dir von jemandem, der dazu qualifiziert ist. Die beste Art, dir zu helfen, Ranul, ist, dich dorthin zu schicken.« Sie hatte ihn überzeugt, aber er war sich nicht sicher, an welchen Counselor er sich wenden sollte. Deanna Troi, die mit Worf früher eine Beziehung gehabt hatte, war zu eng mit dem Thema verbunden. Und Keru tat sich schwer damit, den spielzeugähnlichen Huilan ernst zu nehmen. Ihm wurde klar, dass das ein weiteres Vorurteil war, das er überwinden musste, aber daran zu arbeiten könnte der Lösung seines anderen Problems in die Quere kommen. Darum hatte er Haaj gewählt. Nach der ersten Sitzung hatte er sich gefragt, ob das ein Fehler war; dennoch war er immer wieder hingegangen. Seine streitlustigen Sitzungen mit Haaj hatten gleichzeitig etwas Auszehrendes und Erfrischendes an sich, wie ein Kampftraining im Trainingsraum.

»Dann sind Sie jetzt also darüber hinweg, ja?«, sagte Haaj jetzt in seinem üblichen skeptischen Tonfall.

»Ja, das bin ich.«

»Es ist jetzt also für Sie in Ordnung, jemanden zum Sterben zurückzulassen.«

»Wenn es sein muss, ja.«

»Und wann muss es sein?«

»Wenn es um das Gemeinwohl geht. Wenn es getan werden muss, um mehr Leben zu retten.«

»Ah, ich verstehe. Sie opfern also den Einzelnen für das Wohl der Gruppe?«

»Wenn nötig.«

»Oh, das haben Sie also gemeint, als Sie sagten, dass Sie über Ihre Probleme mit den Borg hinweg sind! Sie haben entschieden, dass das Individuum tatsächlich unwichtig ist und nur das Kollektiv zählt. Sehr gut, Kumpel, Sie haben mich überzeugt. Wo unterschreiben wir, um assimiliert zu werden?«

Keru starrte ihn mit offenem Mund an. »Nein! Oh Gott, nein! Ich meine doch etwas ganz anderes! Was auf Oghen passiert ist – ich habe T'Lirins Leben nicht einfach so weggeworfen wie ein Zahnrad einer Maschine. Ich habe mir den Kopf über diese Entscheidung zermartert.«

»Aber Sie haben sie trotzdem getroffen.«

»Ja«, sagte Keru gequält.

»Nachdem Sie sich selbst geschworen hatten, dass Sie niemals ein solches Handeln in Erwägung ziehen würden, weil das die Art ist, wie die Borg handeln. Nun, das zeigt uns doch, wie viel Ihr Wort wert ist, oder nicht?«

»Ich …« Keru begriff, dass er keine fertige Antwort hatte. Er saß für einen Moment schweigend unter Haajs verdrossenem Blick und dachte darüber nach, was gesagt worden war. »Sie … denken also, dass ich meine eigenen Schuldgefühle an Torvig auslasse? Ihn wie einen Borg behandele, weil ich Angst habe, selbst zu einem zu werden.«

»Fragen Sie nicht mich. Wir reden darüber, was Sie denken.«

Wieder brauchte Keru einige Zeit um zu antworten. »Vielleicht … ich weiß nicht. Ich schätze, das ist etwas, über das ich nachdenken muss.«

»Endlich. Irgendetwas durchdringt diesen Dickschädel hier. Ich habe mich schon gefragt, ob Sie mich überhaupt da oben hören können.«

»Aber das ändert nicht meine Aufgabe. Torvig ist ein Sicherheitsrisiko. Er hat zahlreiche Vorschriften verletzt und ich habe eine Empfehlung darüber gegeben, wie man ihn bestrafen sollte. Aber es war nur eine Empfehlung. Die endgültige Entscheidung lag bei Riker und Vale und sie haben eine schwächere Maßnahme angeordnet. Also, was auch immer ich für eine Abneigung habe … sie ist mein Problem, weil sie nicht das Schicksal des Jungen bestimmt.«

»Ich verstehe. Weil Sie nicht selber die Entscheidungen treffen, ist es in Ordnung, wenn Sie Ihren Selbsthass auf ihn projizieren. Nun, ich bin sicher, das es ihn freuen wird, das zu hören.«

»Das habe ich nicht gesagt. Ich habe gesagt, dass es nicht darum geht, wie ich meinen Job mache.«

»Und? Warum sollte es mich kümmern, wie Sie Ihren Job machen? Sehe ich wie der Erste Offizier aus? Sie sind hierhergekommen, um damit fertig zu werden, was in Ihrem Kopf vorgeht.«

»Aber Sie haben doch mit Torvig angefangen!«

»Und Sie sind derjenige, der mir dazu Grund gegeben hat.«

Keru blickte zu Haaj. Er musste zugeben, dass er, wie gewöhnlich, recht hatte. Er hatte seine Disziplinarempfehlungen von seiner Gemütsverfassung beeinflussen lassen, und das hatte ihn in Haajs Praxis gebracht. »Also gut. Dann habe ich eben ein Problem, mit dem ich fertig werden muss. Wo fange ich an?«

»Das ist nicht mein Problem. Jedenfalls nicht vor nächster Woche. Ihre Stunde ist rum. Gehen Sie schon, husch! Ich habe noch andere Patienten und mit Ihnen im Raum ist kaum genug Platz für mich selber.«

Sobald sich die Tür hinter Keru geschlossen hatte, bemerkte er, dass es sich um keine volle Stunde gehandelt hatte. Und er war ziemlich sicher, dass er an diesem Tag Haajs letzter Patient gewesen war. Aber nach einem Moment wurde ihm klar, dass Haajs Gemeinheit Methode hatte. Jetzt, wo er eine Entdeckung über sich selbst gemacht hatte, gab ihm Haaj die Gelegenheit, darüber nachzudenken. Der drahtige Tellarit hatte so gehandelt, dass es seinem Patienten am meisten nutzte, wie immer.

Keru schmunzelte. Er mochte diesen Kerl wirklich.

Aili Lavena schwamm unter einer Sternqualle her und fühlte sich dabei lebendiger als in all den Monaten zuvor. Die hydrothermalen Seen von Kestra II waren warm und behaglich, reich an Sauerstoff und gerade alkalihaltig genug, um dem Wasser die richtige Härte zu verleihen.

Und endlich konnte Aili ihrer Arbeit nachgehen, ohne diesen schrecklichen Hydrationsanzug zu brauchen. Allerdings hatte sie nicht das Vergnügen, nackt zu sein; sie war im Dienst und trug deshalb eine rudimentäre Uniform, einen Badeanzug, der von Schulterträgern gehalten wurde, um ihren Rückenkamm freizuhalten. Aber es war immer noch eine Wonne, endlich in der Lage zu sein, an einer Außenmission teilzunehmen, bei der sie die für ihre Spezies typischen Fähigkeiten nutzen konnte.

Und das Gebiet, in dem sie schwamm, war ebenfalls unglaublich. Diese sesshafte junge Qualle war noch nicht einmal halb ausgewachsen und vielleicht etwa ein Jahrhundert alt. Die acht Knoten, aus denen ihr Körper bestand, bildeten eine etwa einen Kilometer breite Insel, auf der sich ein üppiges Ökosystem entwickelt hatte. Der Rest von Commander Trois Außenteam besichtigte diese gerade mit dessen Einwilligung. Obwohl sie noch jung war, hatte die Qualle bereits ein volles Bewusstsein entwickelt und von ihren weltraumreisenden älteren Verwandten einiges über das Universum gelernt. Eviku, der von aquatischen Vorfahren abstammte, tat ebenfalls, was in seiner Macht stand, um den See zu erkunden, aber er konnte weder so tief tauchen noch so lange ohne Sauerstoff auskommen wie sie. Doch nur Aili bekam ihre Unterseite zu sehen.

Nun, vielleicht war »Unterseite« eine Übertreibung, trieb die wahre Unterseite doch nur knapp über dem Seebett und der Raum darunter war vollgestopft mit Tausenden von Tentakel zusätzlich zu den acht gewaltigen geothermalen Pfahlwurzeln, die sich tief in die darunterliegenden Lavaströme gebohrt hatten. Aili erforschte mehr zur Seite hin, aber immer noch innerhalb der Grenzen dessen, was die endgültige Größe der Kreatur werden würde. Tatsächlich konnte sie mit Fug und Recht behaupten, dass sie sich in der Qualle selbst befand. Acht sternförmig angeordnete Ausläufer von atemberaubender Größe erstreckten sich von der Insel und formten ihre endgültige Untertassenform. Die Ausläufer bestanden aus einem dichten Netz von Tentakeln jeglicher Größe, in dem sich vom Wind herbeigewehtes Material verfing sowie ein Gerüst für Ranken, kleine Säugetiere und Vögel bildete, an denen sie entlangklettern konnten. Dazwischen wuchs ein Gewirr aus Fasern und Ästen heran, das über und unter der Wasseroberfläche verlief und das junge Wesen damit noch weiter verankerte sowie die Reichweite seines in sich geschlossenen Ökosystems erweiterte. Unter dem Wasser war das Netzwerk seines wachsenden Körpers zur Grundlage einer komplexen Ökologie geworden – wie die eines Korallenriffs oder einer Tiefseethermalquelle auf Pacifica oder der Erde. Fischschulen flitzten zwischen seinen Tentakeln umher. Lavena jagte einigen von ihnen spielerisch hinterher und ließ den an ihrem Handgelenk befestigten Trikorder seine Arbeit allein machen. Sie erwiesen sich als schwer zu fassen und schossen durch eine schmale Öffnung, der sie nicht schnell genug ausweichen konnte. Ihre Schultern verklemmten sich darin und sie kämpfte, um sich zu befreien.

Doch zu ihrer Überraschung begann eine der Tentakel purpurrot zu schimmern und dematerialisierte sich, um sie freizulassen. »Danke«, sagte sie, ernüchtert von der Erinnerung daran, dass dies hier ein sich seiner selbst bewusstes Ökosystem war, das um die Bedürfnisse all jener Lebewesen wusste, die es bevölkerten, und danach handelte, diese zu stillen. Auf diese Weise lockten die Quallen viele Spezies heran, um auf ihnen zu leben, ein unwiderstehliches Lockmittel. In der Nähe sah sie ein weiteres lilafarbenes Schimmern, fast wie Lichtreflexionen im Wasser, als die Qualle Pflanzen als Nahrung für eine Gruppe von umherwirbelnden seesternähnlichen Wesen produzierte. So etwas wäre die perfekte Falle, begriff Lavena – es konnte Tiere mit ihren Herzenswünschen heranlocken, um dann ihre einzelnen Moleküle als Grundstoff für ihr Wachstum in sich hineinzubeamen. Aber Jaza hatte erklärt, dass die Quallen so langsam wuchsen, dass sie leicht darauf warten konnten, dass die Tiere auf natürliche Weise starben und verwesten.

Aber darüber hinaus schienen sie sich auch wirklich um ihre Nester zu sorgen und selbst in jungen Jahren eine Verantwortung dafür zu spüren, dem Ökosystem, das sie aufgezogen hatte, etwas zurückzugeben. Es beschämte Aili, darüber nachzudenken und sie entschloss sich, zur Oberfläche zurückzukehren und sich abzulenken.

Doch als sie die Oberfläche durchbrochen und sich orientiert hatte, entdeckte sie Deanna Troi, die auf einer der Tentakel der Qualle in der Nähe saß und ihre nackten Füße im Wasser baumeln ließ. »Hallo Aili«, sagte sie. »Das Wasser ist wunderbar warm, nicht wahr?«

»Ja«, antwortete Aili. Sie bemühte sich, ihr Unbehagen vor dem Commander zu verbergen, wusste aber, dass dies sinnlos war. »Commander … Ich muss Ihnen etwas sagen. Über das … was Sie gesehen haben … mit Dr. Ra-Havreii …«

Troi studierte ihr Gesicht. »Ensign, ich schnüffle nicht unnötig im Privatleben meiner Kollegen herum.«

»Natürlich nicht«, beeilte sich Aili zu sagen. »Aber … ich will nicht, dass Sie denken, dass ich mein … Sexualleben vor Ihnen zur Schau stelle. Ich hatte nicht vor, irgendetwas zu tun, dass Sie oder … oder den Captain brüskieren würde.«

Deanna lächelte. »Aili, ich habe keinen Grund, mich brüskiert zu fühlen. Sie und Will hatten vor zwanzig Jahren eine harmlose Affäre. Wenn mich so etwas stören würde, hätte ich ihn nie geheiratet.« Sie legte sich träge auf die Seite und stützte ihren Kopf auf die Faust, um näher an Ailis Augenhöhe zu sein. »Ich denke, wir beide wissen, dass ich nicht derjenige bin, der sich daran stört. Ich denke, wir wissen beide, was Captain Riker nicht weiß – was der Unterschied zwischen amphibischen und vollständig aquatisch lebenden Selkies ist.«

Aili starrte sie an, bewegungslos bis auf ihre Kiemenkämme, die sich reflexartig bewegten, um sich mit Wasser bedeckt zu halten. »Dann … wissen Sie es also?«

»Ich weiß, dass Sie sich in Ihrer amphibischen Phase der Fortpflanzung und Kinderaufzucht widmen sollen. Dass der rein zur Entspannung dienende Sex etwas ist, das Sie sich für Ihre aquatische Phase aufheben sollten, wenn Sie diese Verpflichtungen erfüllt haben. Ich weiß auch, dass es in der Praxis nicht immer so funktioniert.«

»Ja«, sagte Aili leise. »Besonders, wenn Außenweltler beteiligt sind. Sie finden uns in unserer amphibischen Phase verführerischer, weil sie sich an der Luft leichter mit uns paaren können, und weil unsere Brüste dann größer sind.« Sie deutete auf ihre vier kleinen Brüste, die nicht länger Milch zu produzieren brauchten und deswegen abgeflacht waren, um ihre Stromlinienform zu verbessern. »Oft verstehen sie nicht den Unterschied zwischen unseren Phasen … und oft erklären wir es ihnen auch nicht.«

»Verständlich«, sagte Troi. »Immer so verantwortungsbewusst sein zu müssen … und dann zu sehen, wie die bereits aquatischen Selkies herumtollen und spielen dürfen, vollkommen frei in ihrer Sexualität … das ist natürlich eine Versuchung. Nicht nur der Wunsch, von Verantwortung frei zu sein, sondern auch der Wunsch, sozusagen ›erwachsen‹ zu handeln.«

»Aber dieser Versuchung nachzugeben ist … ziemlich skandalös.«

»Aber hält das wirklich irgendjemanden davon ab, es zu tun?«

»Selten«, gab Aili zu. »Schließlich handelt es sich um Außenweltler. Sie gehen fort und niemand erfährt etwas davon. Und man sieht sie niemals wieder.«

»Außer, man entscheidet sich, der Sternenflotte beizutreten … und landet auf einem Schiff, das von einem von ihnen kommandiert wird.«

»Genau.« Aili schaute zur Seite. »Es ist nur, dass … es unangemessen war. Nicht für ihn – ich war nach menschlichen Maßstäben erwachsen, ich wusste, was ich tat – aber für einen Selkie war es unpassend und verantwortungslos, meine Energien auf einen menschlichen Liebhaber statt auf meine Kinder zu konzentrieren. Und wenn bekannt werden würde, dass Will … das der Captain an meiner Unanständigkeit teilgenommen hat, würde es ein schlechtes Licht auf ihn werfen. Und das will ich vermeiden, Ma'am.«

Troi lächelte. »Ich verstehe das. Wills frühere Partnerinnen neigen dazu, sich sehr liebevoll an ihn zu erinnern.«

»Also … um die Wahrheit zu sagen, erinnere ich mich gar nicht so besonders gut an ihn.«

»Wirklich!« Troi schien im Namen ihres Mannes leicht beleidigt zu sein, wenn auch Humor mitschwang.

»Es ist nur … es waren so viele. Ich war damals … ziemlich verantwortungslos. Mehr als die meisten. Ich war eine schlechte Mutter, eine schlechte Bezugsperson. Ich wollte das hinter mir lassen, es wieder gutmachen. Deswegen bin ich der Sternenflotte beigetreten. Auch wenn ich wusste, dass ich vielleicht … verschiedenen ehemaligen Partnern begegnen würde. Ich bin jetzt eine andere, ich dachte, dass ich damit umgehen könnte. Aber unter einem Captain zu dienen, mit dem ich mal … ich bin nur besorgt darüber, wie das auf ihn zurückfallen könnte.«

Deanna legte ihre Hand auf Ailis Schulter. »Ihr Geheimnis ist bei mir gut aufgehoben. Niemand sonst braucht zu erfahren, dass Sie mit Will intim waren, und Will muss nichts von der … Unanständigkeit des Ganzen wissen. Schließlich«, sagte sie mit eiserner Stimme, »ist es nicht so, dass er es jemals wieder versuchen würde.«

Wenn Aili noch geatmet hätte, sie hätte geseufzt. »Ich danke Ihnen, Commander. Ich bin so erleichtert, dass Sie es verstehen.« Sie lächelte. »Wollen Sie mit mir schwimmen gehen? Sie haben recht, das Wasser ist wundervoll.«

Aber Deanna schien plötzlich abwesend, und sah himmelwärts. Ein Schatten überflog die Sonne und Aili sah hinauf. Über ihnen schwebte eine gigantische Sternqualle, eine riesige dunkle Wolke mit einem Schleier aus gebrochenem Licht, der sie umhüllte. Dünne Tentakel streckten sich nach unten aus wie Strahlen des Sonnenlichts, das durch Wolken bricht. »Oh nein«, stöhnte der Commander. Dann berührte sie ihren Kommunikator und zog schnell wieder ihre Stiefel an. »Troi an Titan.«

»Was gibt's?«

»Will, mir wurde gerade mitgeteilt, dass eine weitere Quallenschule angegriffen wird.«

Riker wollte gerade anordnen, das Außenteam wieder an Bord zu beamen, als sie sich mit einem violetten Schimmer auf der Brücke materialisierten. Alle außer einer. Deannas Blick überflog die anderen – Jaza, Eviku, Chamish, Rriarr – und berührte ihren Kommunikator. »Troi an Lavena. Sind Sie an Bord?«

»Ja, Commander, in meinem Quartier«, kam einen Moment später ihre Antwort. Ihre Stimme klang durch die Unterwasserakkustik seltsam gedämpft. »Sie haben auch meinen Trockenanzug mitgebeamt.«

»Melden Sie sich auf der Brücke, Ensign«, sagte Riker, hörte aber kaum auf die Bestätigung der Selkie, sondern wandte sich an Deanna. Sie sprach als Reaktion auf seinen fragenden Blick.

»Die Quallen sind ungeduldig. Sie wollen uns so schnell wie möglich dort draußen haben.«

»Wo ist dort? Koordinaten des Angriffs, Mr. Jaza?«

Der Bajoraner war bereits an seiner Konsole und scannte. »Drei-zwei-eins zu zweiundvierzig Komma-acht Lichtjahre Entfernung. Eine Schule von dreizehn wird angegriffen von … sieht aus wie einige von Qui'hibras Flotte. Ja, die übrigen sind auf dem Weg, um sie abzufangen.«

Riker wandte sich an Axel Bolaji an der Conn-Konsole. »Chief, die Zeit bis wir da sind, höchste Geschwindigkeit?«

»Vierzehn Minuten, Sir. Die Schwerkraft des Braunen Zwergs erschwert die Abflugswinkel bei Warp.«

»Verdammt. Wir können also bloß zuschauen.« Inzwischen hatte Jaza dank der Langstreckensensoren ein stark vergrößertes Bild auf dem Schirm. »Bringen Sie uns trotzdem aus dem Orbit, Steuer. Höchste Geschwindigkeit, um einzugreifen. Lieutenant Rager, versuchen Sie, die Pa'haquel-Flotte zu rufen.«

»Keine Antwort, Sir.«

Auf dem Schirm begannen die Quallen, ihre Tentakel auszustrecken, sich zu überschlagen und ihre Panzerung zu materialisieren. »Haben sie sich entschieden, zu kämpfen anstatt zu fliehen?«, fragte Riker, obwohl er wusste, dass dies unwahrscheinlich war.

»Sie können sich immer noch nicht dazu überwinden, anzugreifen«, sagte Deanna. »Sie wissen aber jetzt, dass etwas anderes die Leichen kontrolliert, dank uns.«

Dank Tuvok, berichtigte Riker, obwohl er wusste, dass der Vulkanier nicht dafür verantwortlich gemacht werden konnte, dass die Information durchgesickert war. »Die Schule kommt von außerhalb des Systems, aber die Nachricht hat sich telepathisch verbreitet. Doch sie können sie immer noch nicht entweihen. Sie haben ein verwundetes Mitglied, das nicht in den Warp gehen kann und sie bleiben dort, um es zu beschützen.«

Es dauerte nicht lange und die einzige Möglichkeit, die Gruppen von gepanzerten Quallen auseinanderzuhalten, war ihr Verhalten – ob sie schossen oder nicht, ob sie das verletzte, ungepanzerte Mitglied beschützten oder angriffen. »Werden sie von ihrer Rüstung geschützt?«, fragte Riker, während er den einseitigen Kampf beobachtete.

»Nur manche«, sagte Jaza. »Die Zusammensetzung der Panzerung scheint sich zu wandeln … als ob sie ihre Abwehr improvisieren, je nachdem, wie die Plasmastacheln angreifen.« Er machte eine Pause. »Aber um das auszugleichen, regulieren die Pa'haquel die Stacheln und erhöhen ihre Intensität.« Und sie kannten ganz offensichtlich die verwundbarsten Stellen – offenbar entlang der meridionalen Nähte in der Panzerung. Riker und die Mannschaft sahen hilflos zu, wie mehrere Jägerschiffe ihr Feuer auf eine einzige Naht in der Panzerung einer bestimmten Qualle konzentrierten, bis sie aufplatzte und eine rote Wolke aus Plasma herausströmte.

Deanna und Chamish schnappten in diesem Moment beide nach Luft und Deanna ließ sich gegen ihn sinken. »Tot?«, fragte Riker mitfühlend.

»Ja. Ich … versuche mein Bestes, den Schmerz auszusperren … aber es gibt Hunderte von Quallen in diesem System und sie wollen ihn mit mir teilen. Sie wollen, dass wir etwas tun, ihnen sagen, was wir wissen, damit sie diese Angriffe kommen sehen und rechtzeitig flüchten können. Sie verstehen nicht, warum wir ihnen nicht helfen. Sie flehen uns an, Will.« Ihre Stimme war rau, obwohl sie sich große Mühe gab, den emotionalen Angriff abzuwehren.

Plötzlich bemerkte Riker etwas und wandte sich an Chamish. »Lieutenant, Sie fühlen es ebenfalls?«

Der Kazarit riss seine dunklen Augen weit auf und sprach mit einer sanften Stimme, die sein irgendwie wildes, affenartiges Aussehen Lügen strafte. »Ja, Sir. Vielleicht ist der Hemmstoff bei meiner Spezies nicht so wirksam.«

»Oder vielleicht ist er nicht stark genug.« Er drehte sich zu Vale. »Commander, kontaktieren Sie alle Telepathen an Bord. Finden Sie heraus, ob sie ebenfalls betroffen sind.«

»Ich habe von Savalek und Orilly bereits Meldungen, die das bestätigen. Die Krankenstation berichtet, dass T'Pel ebenfalls darauf reagiert.«

»Wie schlimm ist es?«, fragte Riker Chamish.

»Noch nicht sehr heftig … aber sie bedrängen mich … aah!« Auf dem Schirm sah man, wie die Panzerung einer weiteren Qualle aufplatzte. Jetzt, da die Verteidigungsformation zerschlagen war, kamen genug Schüsse durch, um die wehrlose Qualle ebenfalls niederzustrecken. »Bitte, Captain … sie wollen, dass ich … ich will ihnen helfen … ich rate Ihnen, mich vom Dienst zu befreien, Sir.«

Riker wandte sich an die Sicherheitsstation. »Mr. Keru, ich will Begleitpersonal für alle psi-fühlenden Besatzungsmitglieder. Ich will nicht, dass einer von ihnen Zugang zu den Warpsignatur-Informationen bekommt.«

»Aye, Sir. Schließt das Commander Troi mit ein?«

Riker tauschte einen Blick mit ihr aus. »Ich denke, ja«, sagte Deanna. »Nur für den Fall.«

»Also gut. Commander, Mr. Chamish«, fuhr Keru fort. »Ich bitte Sie, die Brücke zu verlassen. Sie werden am Turbolift erwartet und zu Ihren Quartieren geleitet.«

»Natürlich, Sir. Danke.« Der leise sprechende Ökologe wandte sich an Riker. »Aber bitte, Captain, wenn es einen Weg gibt, ihnen zu helfen …«

Riker nickte ihm beruhigend zu. Der Kazarit lächelte und verließ widerstandslos die Brücke, gefolgt von Deanna. Leider habe ich nicht die geringste Idee, wie ich dieses Massaker stoppen kann, dachte Riker. »Rager, versuchen Sie erneut, die Pa'haquel zu kontaktieren. Verdammt, sind drei nicht genug?« Der Angriff schien nicht aufzuhören.

Jazas Stimme war gedämpft. »Die verletzte Qualle, die ungepanzerte … anscheinend war es ein Treffer zu viel. Sie hat viel ihrer strukturellen Integrität verloren … ich nehme an, sie ist verloren.«

»Sir!«, rief Keru alarmiert. Riker sah auf.

»Was ist denn?«

»Die Sicherheit meldet … sie können Mr. Tuvok nicht finden, Sir.«

Tuvok musste den Schmerz beenden. Das war alles, was zählte.

Nein – er wusste, dass es noch andere Dinge gab, die wichtig waren. Er wusste, dass er dabei war, etwas Unmoralisches zu tun, dass es seine Pflichten als Offizier und seine Prinzipien als Vulkanier entehrte und es wahrscheinlich das Ende seiner Karriere bei der Sternenflotte bedeuten würde. Es war ihm egal. Der Schmerz, die Trauer – die Quallen sterben zu fühlen, vertausendfacht die Pein zu verspüren, ein geliebtes Wesen zu verlieren – es war einfach zu viel, er konnte es nicht kontrollieren. Das pure Verlangen, es zu fühlen, es zu befolgen, überwand alles andere. Wenn es um T'Pel ginge, wenn es seine Kinder wären, die dort draußen stürben, würde nicht sogar ein Vulkanier die Selbstdisziplin in den Wind schlagen, ehe er sie abschlachten ließ? Und in diesem Moment war es seine Familie, die dort draußen starb. Er fühlte, was sie fühlten. Er liebte sie und musste ihnen geben, was sie brauchten, um sich zu retten.

Doch selbst jetzt, in den Qualen unkontrollierbarer Emotionen, bewahrte er sich irgendwie seinen Intellekt, seine Schläue. Die vulkanische Philosophie lehrte, dass Emotion das Urteilsvermögen verschleierte und einen in einem Nebel animalischer Impulse zurückließ. Dennoch schienen seine Wahrnehmungen, seine Entscheidungen klarer als jemals zuvor in seinem Leben. Die Verwirrung entstand durch den Kampf gegen das Gefühl – und im Moment hatte er kein Verlangen danach, es zu bekämpfen. Deshalb gab es keine Zweifel, keine Ungewissheit. Er wusste ganz genau, was er tun musste, und war außergewöhnlich wachsam gegenüber allem, was sich ihm in den Weg stellen könnte. Er erinnerte sich an jede Einzelheit des Leitungsnetzes aus Jefferies-Röhren, den Strukturen ihrer Sicherheitskräfte. Er wusste genau, wie man einen Trikorder umprogrammierte, um seine Lebenszeichen vor den Sensoren zu verbergen. Er wusste das alles, weil er es wissen musste. Weit davon entfernt, ihn zu behindern, inspirierte ihn die Leidenschaft, führte ihn.

Es war schon einmal so gewesen, erinnerte er sich. Im Gefängnis auf Romulus. Sieben Wochen voller Folter, Hunger und Erniedrigung. Er hatte durch einen Heilschlaf seinen Tod vorgetäuscht. Er war gerade rechtzeitig erwacht, um die Wachen zu belauschen, die ihn scannen wollten, ihn hätten auffliegen lassen. Es hatte unter diesen Umständen nur eine Möglichkeit für ihn gegeben, seinen Überlebenswillen, seine reine Wut. Er hatte sich damals wie heute dafür entschieden, alles andere beiseite zu schieben, sich seine Scham und seinen Selbstekel für später aufzuheben und zu tun, was er tun musste. Er hatte vier der Romulaner getötet, und einen weiteren tödlich verletzt, sich selbst in den Verstand des fünften gezwungen, bevor dieser starb. Er hatte sich von Surak abgewandt, sich der Wut, dem Hass und dem Töten ergeben, und er hatte sich dafür entschieden, sich erst hinterher darum zu scheren.

Aber darüber konnte er jetzt nicht nachdenken. Er konnte sich jetzt nicht darum kümmern. Er war angekommen – im Wissenschaftsbereich. Irgendjemand hier besaß die Zugangscodes zu den Warpsignaturen. Seine waren gesperrt. Er hatte es bereits auf Umwegen versucht, kannte diese Computer aber nicht genau genug, mit diesen Cybersicherheitsprotokollen, die Commander Jaza sich ausgedacht hatte, basierend auf Grundlagen aus dem bajoranischen Untergrund. Er erkannte Ähnlichkeiten mit den Maquis-Protokollen, und mit genügend Zeit hätte er die Codes knacken können, aber diese Zeit hatte er nicht. Er brauchte jetzt die gültigen Codes. Und er brauchte eine autorisierte Stimme, die sie aussprach.

Das zum allgemeinen Gebrauch benutzte Hauptlabor war voller Unordnung, wie solche Räume es meistens waren, voller Bauteile, Konsolen und Tische, die je nach Laune und Inspiration der Wissenschaftler herumgeschoben wurden. Vom Sicherheitsstandpunkt aus war das unzulässig, da die Zugangsplatte zur Jefferies-Röhre dadurch verdeckt war.

Tuvok schlüpfte lautlos durch den Zugang und spähte um den tragbaren Holotank, den irgendjemand in der Mitte des Zimmers hatte stehen lassen. Es befanden sich momentan nur wenige Personen im Labor; das war günstig. Einer von ihnen war ein Wachmann, ein großer, schwarzer Mensch namens Okafor. Er begleitete Kadett Orilly zum Ausgang. Tuvok konnte sehen, dass Orilly sehr aufgewühlt war. Sie schien den Todeskampf der Quallen ebenso zu spüren, ihre Hilfeschreie ebenso zu hören wie er; dennoch ging sie widerstandslos mit dem Sicherheitsmann mit. Ihr Kopf drehte sich in seine Richtung, als ob sie wissen würde, wo er war. Ihre Blicke trafen sich, doch sie sagte nichts zu dem Wächter.

Aber da – auf der anderen Seite des Labors war Melora Pazlar, die gerade mit K'chak'!'op redete. Tuvok verspürte einen Anflug von aufgestauter Verärgerung über die lästige Elaysianerin. Sie war respektlos, unhöflich und überheblich. Dennoch würde sie die Codes haben, die er brauchte. Es war nahezu perfekt.

Tuvok sprang sie blitzschnell an. Sie stürzte unter der Wucht des Aufpralls zu Boden. Er hörte, wie mehrere Knochen brachen und sie aufschrie. Es kümmerte ihn nicht. Seine Hände wanderten an ihre Schläfen.

Glatte und starke Tentakel wickelten sich um ihn und zogen ihn zurück. K'chak'!'op. Er kämpfte gegen sie an. »Hören Sie schon auf, Kleiner«, ertönte der Voder der Pak'shree. »Sie sind so zerbrechlich, ich will Sie nicht verletzen!« Pazlar krümmte sich hilflos am Boden und versuchte, zurückzuweichen. Vielleicht hatte ihr motorunterstützter Anzug einen Kurzschluss erlitten. Es war ideal, aber er musste sich befreien, um an sie heranzukommen. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Okafor einen Phaser zog und eine freie Schusslinie suchte. Tuvok versuchte, sich freizukämpfen, aber immer mehr Tentakel umwickelten ihn.

Da setzte sich Orilly in Bewegung. Einer der Rüssel schlug Okafor den Phaser aus der Hand, während der andere gegen ihn sauste und ihn durch die offene Tür schleuderte. Mit ihrer Pfote schob sie seine Füße aus dem Eingang und schlug auf die Bedienkonsole der Tür. Dann wirbelte sie herum, bäumte sich auf ihren Hinterbeinen auf und griff K'chak'!'op an. Das Gewicht der Irriol prallte auf das der Pak'shree, warf sie um und löste damit den Griff der Tentakel von Tuvok. Mit einem triumphierenden Stoß befreite er sich aus den Tentakeln und stürzte sich wieder auf Pazlar. Sie wand sich kraftlos am Boden und seine Hände griffen nach ihren Schläfen. »Mein Geist zu deinem Geist«, krächzte er mit heiserer Stimme. »Deine Gedanken zu meinen Gedanken!«

»Neeiiin!«

»Unsere Sinne werden …«

»Eins!« Sie beendeten den Satz gemeinsam. Ja – er hatte ihre Stimme. Und wo war der Code? Der Zugangscode. Sie konnte ihn nicht vor sich selbst verbergen.

»Computer«, sagte sie, nicht mehr als Tuvoks Marionette. »Zeige Breitband-Sensorspezifikationen. Füge genaue Kalibrierung und Messwerte der Pa'haquel-Biozeichen und Warpsignaturinformationen bei. Autorisation Pazlar, Gamma Neun, Emerald.«

Der Computer piepste gehorsam, und die Daten erschienen auf der am nächsten gelegenen Wandanzeige. Begierig nahm er sie in sich auf und die Quallen erfuhren es zur gleichen Zeit. Zusammen mit diesen Informationen sandte er sein eigenes Wissen über Deflektorschilde und wie man sie gegen die bioenergetischen Stacheln der Jäger einstellt. Erleichtert sackte er in sich zusammen. Er konnte bereits ihren Triumph spüren, nahm daran teil. Jetzt sind sie in Sicherheit.

Und dann drang die Schuld in sein Bewusstsein.

Zwischenspiel

Haupthimmelsträger des Che'hith'rha-Clans, Sternzeit 57.175,3

Der Älteste Che'sethri war der Jagd überdrüssig. Geheiligte Pflicht hin oder her, die unablässige Plackerei hatte auf seinem betagten Körper und Verstand Spuren hinterlassen. Es gab Zeiten, an denen sich Che'sethri wünschte, er könnte es den Ältesten der anderen Spezies gleichtun, die in glückseliger Unwissenheit oder Missachtung der kosmischen Aufgabe lebten, die die Pa'haquel antrieb. Sie konnten es sich leisten, sich dem Müßiggang, der Bequemlichkeit und Trägheit hinzugeben.

Dennoch war das, was sich da vor ihm auf der Wahrnehmungswand ausbreitete, genug, um das, was von seinem Jagdinstinkt noch übrig war, anzuheizen, ihn noch einmal für die Jagd zu begeistern, wenigstens für eine Weile. Denn vor ihm erstreckte sich die größte Ansammlung von Himmelsträger-Schulen, die er jemals gesehen hatte. Sie waren durch ein seltenes und ungewöhnliches Phänomen herangelockt worden: einen Protostern, der mit einem Tachyonenstrom kollidiert war, und ihr Zusammenspiel hatte offenbar einen Subraumwirbel ausgelöst. Der Gravitationssog des Wirbels zog den Wasserstoff des Protosterns ab, komprimierte und verschmolz ihn, und die daraus entstehende Energie nährte und bewahrte den Wirbel, während er gleichzeitig in einer Flut von Breitenspektrumsenergien, schweren Kernen und exotischen Partikeln abstrahlte. Daher war es für weltraumreisende Kreaturen ein echtes Festmahl. Die Wahrnehmungseinspeisungen zeigten fünf unterschiedliche Himmelsträgerschulen. Sie hatten ihre Tentakel weit ausgestreckt der Quelle zugewandt und zwischen ihnen hatten sie sich Segel wachsen lassen, um den nährenden Ausstoß einzufangen. Sie waren nicht allein; ein paar der durchscheinenden Segelsylphen, die auf den Tachyonenströmen ritten, waren in den Normalraum gegangen, um zu schlemmen. Am anderen Ende des Systems waren außerdem Verzweigte, obwohl die Himmelsträger und Sylphen Abstand zu ihnen wahrten.

Aber das interessierte ihn jetzt alles nicht. Die fünf Schulen boten eine noch nie dagewesene Möglichkeit; mit etwas Glück und Geschick könnte er hier den größten Fang seiner Karriere machen. Manche aus seinem Clan beschwerten sich darüber, dass sie zu weit entfernt waren, um die bevorstehende Große Treibjagd noch zu erreichen. Aber für Che'sethri gab es hier genauso viel Ruhm zu ernten, und man musste ihn nicht mit anderen teilen. Vielleicht würde seine Flotte genug Himmelsträger erobern können, um sich aufspalten zu müssen, und er könnte die Führung einer Hälfte dann seinem ältesten Sohn übertragen. Andere große Flotten würden durch die Treibjagd dezimiert werden und er könnte dann gleich mit zwei großen Flotten aufwarten, einer Macht, mit der man rechnen musste. Andere Flotten würden darauf aus sein, mit ihm Allianzen zu schließen, und seinem Clan viele fruchtbare Weibchen geben, mit denen sich die Stärke seiner Flotten noch weiter vergrößern lassen würde. Vielleicht würden einige der ach so hohen und mächtigen Flotten so stark dezimiert sein, wie dieses überhebliche Fossil von Aq'hareq, so dass er ihre beschämten Überlebenden als einsatzbereite Arbeitskräfte in seine Flotte übernehmen konnte.

Solch ein Triumph könnte ihm genügend Ansehen einbringen, dass es ihm nachgesehen werden würde, wenn er beide Flotten an seine Söhne weitergeben und sich selbst zurückziehen würde. Er lachte leise in sich hinein. Eine solch erfolgreiche Jagd würde ihm wahrscheinlich eher zu sehr einheizen, als dass er den Ruhestand genießen könnte. Vielleicht sähe der günstigste Fall so aus, dass er in der Schlacht glorreich sterben würde und den Triumph und das Ansehen seinen Söhnen als Erbe hinterließe. Aber was für eine Schlacht würde es je mit den Himmelsträgern geben? Vielleicht würde er sich, wenn er mit ihnen fertig war, noch den Verzweigten zuwenden.

Jagdmeisterin Rha'djemi trat auf ihn zu und verneigte sich kurz, auch wenn dieser Versuch in Bescheidenheit von ihrem Tatendrang überlagert wurde. »Wir stehen bereit, Ältester. Alle Träger berichten, dass ihre Stacheln heiß und feuerbereit sind. Wir sind in der Lage, alle fünf auf einmal anzugreifen, mit jeweils drei Schiffen, die in der Mitte jeder Schule auftauchen werden. Wir werden sie nichtsahnend überrumpeln, fett, vollgefressen und langsam – mein Ältester, wenn wir wollten, könnten wir jeden Einzelnen von ihnen erlegen!« Sie lachte voll wilder Freude.

Che'sethri musste über ihren Eifer schmunzeln, »Beruhigt Euch, Jagdmeisterin. Denkt an das Gleichgewicht. Wenn wir zu viele töten, was sollen unsere Enkel dann jagen?«

»Natürlich, Ältester. Ich meinte ja nur – stellt Euch vor, wir könnten!«

»Ja.« Er konnte es ihr nicht verübeln. Rha'djemis Begeisterung für die Jagd machte sie für ihn unentbehrlich, hatte ihr diesen Rang eingebracht und diesen behalten lassen. Ohne Mutter oder Schwestern aufgewachsen, hatte sie sich immer mehr für die Jagd und den Kampf interessiert als für die Organisation von Himmelsträgern, Ressourcen und Personal. Ihre stürmische Tüchtigkeit hatte ihr schnell zu Macht verholfen und die wenigen albernen jungen Männer zum Schweigen gebracht, die es abgelehnt hatten, Kampfbefehle von einem Weibchen entgegenzunehmen (ganz zu schweigen von den Fethetrit, deren Stolz es ihnen verbat, von irgendjemandem Befehle anzunehmen). Wenn überhaupt, gab es mehr Spannung zwischen ihr und seiner Ehefrau, die nicht daran gewöhnt war, mit einem Weibchen zu tun zu haben, das unter seinem Kommando stand und nicht unter ihrem. Aber nach und nach hatte sich Rha'djemi den widerwilligen Respekt der Matriarchin erkämpft, wenn auch nicht ihre Liebe. Die Jagdmeisterin hatte, viel mehr als Che'sethri selbst, seine Flotte über die vergangenen paar Jahre als eine brauchbare Jagdmacht erhalten. Und er nahm an, dass er sich für ihr mangelndes Interesse an zukünftigen Generationen selbst die Schuld zuschieben musste. Hatte er doch alles in seiner Macht stehende getan, um ihre Verehrer zu entmutigen, da er sie nicht durch Heirat an einen anderen Träger oder eine andere Flotte verlieren wollte. Unglücklicherweise gab es keine annehmbaren Männchen auf diesem Träger, die weit genug mit ihr verwandt gewesen wären, um sie zu heiraten. Und sie konnte keine Jagdmeisterin bleiben, wenn sie innerhalb ihres Trägers verheiratet und dazu verpflichtet war, sich den Bedürfnissen ihres Himmelsträgers unterzuordnen. Er hätte sie selbst geheiratet, nur um sie an Bord zu behalten, wenn seine Frau das je zugelassen hätte.

Er bemerkte, das Rha'djemi ihn anstarrte. Sie zitterte buchstäblich vor Blutdurst und er begriff, dass er sich in seinen Gedanken verloren hatte, wie der alte Narr, der er war. Er verneigte sich vor ihr. »Möge der Große Geist unsere heutige Jagd segnen, und möge die Beute uns den Schmerz vergeben, den wir ihm zufügen«, stimmte er auf rituelle Art an. »Fahrt mit dem Angriff fort.«

Rha'djemi rollte mit den Augen; sie hatte kein Interesse an Religion und mochte es, Schmerz zuzufügen. Aber sie sagte nichts, da sie darauf brannte, den Angriff zu starten. »Ja, Ältester«, sagte sie schnell, während sie schon umherwirbelte, um zur Mannschaft zu sprechen. »Kommunikationsteams, bestätigt Synchronisation!

Antriebsteams, bereitet Euch darauf vor, aus dem Warp zu gehen! Stachelteams, macht sie heiß, aber haltet sie konzentriert! Bereit … bereit … los!«

Doch schon als sie es aussprach, bemerkte Che'sethri, dass etwas nicht stimmte. Die Himmelsträger bewegten sich bereits, weg von den Stellen, an denen die Subflotten erscheinen würden. Es schien fast, als würden sie von dem bevorstehenden Angriff wissen. Aber das war nicht möglich.

Als das Warpfeld kollabierte, setzte die Wahrnehmungswand kurz aus. Nach einem kurzen Moment war das Bild wieder da … und jetzt war es eindeutig, dass die Himmelsträger flohen. »Feuer eröffnen! Lasst sie nicht entkommen!«, rief Rha'djemi. Er hörte Überraschung in ihrer Stimme, aber sie wirkte weiterhin bestimmt und ruhig, richtete ihre Aufmerksamkeit auf die Mannschaften und bewahrte sie davor, angesichts dieser unerwarteten Wendung ihren Rhythmus zu verlieren.

Aber die Himmelsträger hatten bereits eine ziemlich hohe Geschwindigkeit erreicht und zogen davon. »Verfolgen, höchste Geschwindigkeit!«, bellte die Jagdmeisterin. »Energie zu Sublichtantrieb umleiten!« Nun begann sich die Beute zu drehen und zu schimmern, während sich langsam ihre Panzerung materialisierte. Als die angreifenden Träger sie endlich erreicht hatten, waren die Panzerung aktiviert und die Stacheln ausgefahren.

»Weiterfeuern!«, rief Rha'djemi. »Die Panzerung kann nicht lange halten!«

Aber dann passierte etwas Seltsames. Die Schüsse erreichten die Panzerung nicht einmal, sondern prallten an Schilden ab, die knapp vor der Haut der Beute schimmerten. Rha'djemi schrie vor Überraschung kurz auf, riss sich dann aber wieder zusammen. »Gleicht das wieder aus! Scannt die Schildfrequenz, stellt die Stachel neu ein! Vielleicht können wir sie durchdringen.« Sie konnte gut mit Deflektorschilden umgehen, hatte sie doch ausreichend Erfahrung darin, gegen Fethet-Plünderer und Flotten von Planetenbewohnern (die ihre erfundenen Grenzen immer sehr intensiv verteidigten) zu kämpfen.

Er spürte ihren Frust, teilte ihn. Das hier hätte ein Triumph werden sollen, die Jagd ihres Lebens, und nun würden sie froh sein, wenn sie sich zwei oder drei würden schnappen können, bevor der Rest im Warp verschwand. Was war passiert? Wie hatte es so schnell so schief gehen können?

»Konzentriert Euch auf ihre Schwachstellen! Seid mutig, geht näher ran, denkt dran, sie werden nicht zurückschießen!« Trotz ihrer Bestürzung blieb sie konzentriert, und die Entschlossenheit in ihrer Stimme erneuerte Che'sethris Vertrauen. Vielleicht würde das hier nicht die Jagd ihres Lebens werden, aber es könnte immer noch eine gute sein, und darauf kam es an. Sie hatten eine Pflicht, eine geheiligte Aufgabe zu erfüllen, und wenn Rha'djemi die Jagd leitete, wäre der Sieg eine sichere Sache.

Doch dann sah er, wie Rha'djemi von rötlichem Schimmer eingehüllt wurde und verschwand, ihre Stimme verstummte mitten im Befehl. Er sah sich hektisch um und beobachtete, wie die anderen ebenfalls im Schimmer verschwanden. Einen Moment später verschlang ihn das rötliche Licht ebenfalls.

Er sah zu seiner Erleichterung Rha'djemis Gestalt wieder vor sich. Doch dann begriff er, dass sich hinter ihr und um sie herum nichts als leerer Raum befand. Ihr Mund bewegte sich, aber er konnte nichts hören. Sie riss ihre Augen vor Angst so weit auf, wie er es noch nie zuvor bei ihr gesehen hatte. Dieser Anblick war für ihn noch viel schmerzhafter als das Gefühl, wie im nächsten Moment die Luft aus seinen Lungen gerissen wurde.

Wenigstens, dachte Che'sethri in seinen letzten Augenblicken, habe ich es geschafft, sie bis zum Schluss bei mir zu behalten.

Teil Zwei

Titanomachie

So schweigend zog sie durchs Himmelreich,

Triumph im Antlitz, so hold und so bleich

Und erreichte gar bald des Orion Bahn;

Der sah erstaunt und erschrocken sie an,

Und von dem gestreckten Arme ihm schnell

Entsank das flimmernde Löwenfell,

Fiel in des Eridanus Wogenmeer.

Seine mächtige Keule, sie schlug nicht mehr

Das Haupt des Stieres, und taumelnd stand

Er wie dereinst am Meeresstrand

Als ihm geblendet Oenopions Hand;

Als er, suchend den Schmied, zur Schmiede ging,

Und aufwärts kletternd am Berge hing,

Die erblindeten Augen zur Sonne gewandt.

»Die Verfinsterung des Orion«

Kapitel 9

Als Will Riker vor fast zwanzig Jahren an Bord der Hood seine Beförderung zum Commander erhalten hatte, war er von Captain DeSoto zu einem privaten Gespräch in seinen Bereitschaftsraum gebeten worden. »Mit dieser Geschwindigkeit«, hatte er gesagt, ohne dass einer der beiden zum damaligen Zeitpunkt die Ironie erkannt hätte, »werden Sie innerhalb von fünf Jahren Captain sein. Ich weiß nicht, ob Sie immer noch auf diesem Schiff sein werden, wenn es soweit ist, deswegen sollte ich Sie wohl besser jetzt in ein paar Dinge einweihen.«

Die Liste war kurz aber aufschlussreich, typisch für Robert DeSoto. Aber der letzte Punkt war der wichtigste, darauf hatte er besonderes Gewicht gelegt. »Wenn Sie Ihr eigenes Schiff bekommen und auf Ihre erste Mission gehen … werden Sie einen schweren Fehler begehen, der nachhaltige Folgen haben wird. Nicht ›könnten‹ … Sie werden«, sagte er ihm mit fester Stimme. »Verstehen Sie mich nicht falsch, ich sage nicht, dass es mir an Vertrauen in Sie mangelt. Das passiert jedem Captain. Es ist notwendig, denn so lernen wir. Der Haken ist, dass die Fehler die wir als Captain machen, viel mehr Schaden anrichten können als der Fehler eines Commanders, Lieutenants oder anderer Normalsterblicher.«

»Und gibt es nichts, was man dagegen machen kann?«, hatte Riker gefragt.

»Sie werden diesen Fehler machen, das ist unvermeidlich. Aber wenn Sie sich daran erinnern, es akzeptieren, dann können Sie den Fehler möglicherweise so klein wie möglich halten.«

Jetzt, heute, fragte sich Riker, ob zuviel Zeit vergangen war, seit er diesen Ratschlag gehört hatte. Sein Kommando dauerte nun erst ein paar Monate, und doch hatte er schon mehr als einen Fehler von wahrhaft epischen Ausmaßen gemacht. In der Kleinen Magellanschen Wolke hatte seine Entscheidung, das Bewusstsein des Roten Königs aus der romulanischen Flotte zu vertreiben, die es übernommen hatte, seine Energiematrix in die umliegende Raum-Zeit gezwungen und damit eine sich ausbreitende Raumanomalie ausgelöst, die die Neyelheimatwelt Oghen und ihre zwei Milliarden Bewohner in den Untergang gerissen hatte, und obendrein noch die Bevölkerung mehrerer anderer Welten, wenn die spätere Schließung des zwischenräumlichen Risses die Zerstörungswelle nicht wie angenommen gestoppt hatte. Es war korrekt, wenn Riker und seine Mannschaft nicht eingegriffen hätten, diese Welten durch das Auftauchen des Protouniversums des Roten Königs sowieso ausgelöscht worden wären, zusammen mit dem Rest der Kleinen Magellanschen Wolke, in einer Art von ortsgebundenem ekpyrotischem Urknall. Aber der Gedanke verfolgte ihn noch immer, wenn er weniger überstürzt gehandelt und mehr Informationen gesammelt hätte, bevor er sich einer unbekannten und hochgradig fremdartigen Erscheinung in den Weg stellt, mehr als zwei Milliarden Tote hätten vermieden werden können. Die Sternenflotte und Deanna hatten ihm versichert, dass er nichts hätte anders machen können, genau wie Picard, als Riker seinen früheren Captain über Subraum um Rat gefragt hatte. Und vom Kopf her wusste er, dass sie recht hatten. Aber er konnte nicht anders, als sich Gedanken zu machen.

Und jetzt, gleich bei seiner nächsten Mission hatte er einen weiteren Fehler gemacht, der eine ganze Zivilisation vernichten könnte. Die Spezies selbst würde sich wahrscheinlich anpassen, aber ihre Kultur würde sich für immer verändern. Was immer er auch von der Lebensweise der Pa'haquel gehalten hatte, für sie war ihr durch seine überstürzten Handlungen erzwungener Verzicht, nichts anderes als eine Katastrophe.

In kleinerem Rahmen hatte Rikers Fehler mindestens einem Mitglied seiner Besatzung schweren Schaden zugefügt, wenn nicht sogar mehreren. Melora Pazlar befand sich mit zahlreichen Knochenbrüchen und anderen Verletzungen in der Krankenstation. Ihr zerbrechlicher, an niedrige Schwerkraft gewöhnter Körper war durch Tuvoks Angriff schwer verletzt. Der durch die erzwungene Gedankenverschmelzung entstandene Schaden an ihrem Verstand war bis jetzt noch nicht bewertet worden. Dr. Ree glaubte nicht, dass es eine neurobiologische Verletzung gegeben hatte, aber der psychologische Schaden war schwerer einzuschätzen. Was den Schaden an Tuvoks und Orilly Malars Karriere als Sternenflottenoffiziere anging, war es noch zu früh, um etwas zu sagen. Andere hatten ebenfalls unter dem Einfluss der Quallen gestanden und nicht danach gehandelt. Doch momentan war Riker eher dazu geneigt, sich selbst die Schuld zu geben, anstatt den beiden.

Sobald sich Tuvok Zugang zu den Sensorinformationen verschafft und sie den Quallen übermittelt hatte, wurde ihr Triumph und ihre Dankbarkeit durch Deanna auf die Brücke übermittelt. Innerhalb weniger Minuten hatten sie begonnen, die neuen Sensorkomponenten zu replizieren und sie in ihre Anatomie einzubeziehen. Sie wiesen ihre Jungen an, das Gleiche zu tun und verbreiteten die Information über ihre telepathischen Kanäle. Jaza mutmaßte, dass sie es sehr wahrscheinlich auch in die Gene der neuen Embryos schreiben würden, und die Fähigkeit, die Pa'haquel aufzuspüren und zu vermeiden, würde ein dauerhafter Bestandteil ihrer Spezies werden.

Aber Qui'hibras Jagdflotte war zu dem Zeitpunkt, als Riker dies erfuhr, bereits losgeflogen. Kurz nach der Erlegung ihrer vierten Jagdbeute hatten sie die Trophäen in ihre Tentakel gewickelt und waren in den Warp gegangen. Sie hatten sogar die Überreste der Qualle mitgenommen, die sie nicht mehr als Schiff benutzen konnten (wahrscheinlich um an Ersatzteile zu kommen – oder war »Autotransplantate« die bessere Bezeichnung?). Deanna vermutete, dass sie ein Risiko eingegangen waren, so nahe an einer Brutwelt anzugreifen, da sie es sicher nicht riskieren wollten, die Quallen zu verscheuchen, und sich folglich entschieden, ihre Beutezüge außerhalb der Sensorreichweite der Quallen fortzuführen.

Dennoch hatte Riker sich dafür entschieden, die Verfolgung aufzunehmen. Zwar hatte Jaza immer noch nicht herausgefunden, wie man die Sternquallen ab einer gewissen Distanz bei Warpgeschwindigkeit ausfindig machte, aber Riker hatte Lavena befohlen, einen Kurs basierend auf dem Vektor ihres Warpeintritts zu setzen. Er hatte entschieden, dass es notwendig war, die Pa'haquel genau darüber zu informieren, was passiert war, und im Umgang mit den Konsequenzen jede mögliche Hilfe anzubieten.

»Ist das wirklich eine gute Idee?«, hatte Vale ihn im Bereitschaftsraum unter vier Augen gefragt. »Vielleicht haben wir mit unseren guten Absichten bereits genug Schaden angerichtet.«

»Und jetzt sollen wir uns einfach aus dem Staub machen? Unsere Hände in Unschuld waschen? Das wollen Sie doch nicht wirklich, Christine.«

»Ich weiß es nicht. Sie haben recht, ich will auf keinen Fall unser Durcheinander von jemand anderem wegräumen lassen. Natürlich will ich genauso dabei helfen, die Sache wieder in Ordnung zu bringen, wenn wir das können. Aber das Ganze ist ja überhaupt erst passiert, weil wir helfen wollten. Deswegen gibt es ja die Oberste Direktive.«

Er überdachte ihre Worte. Es waren die Schrecken von Tezwa, von Delta Sigma IV und Oghen gewesen, die ihn dazu gebracht hatten, die Idee der Obersten Direktive als Entschuldigung dafür abzulehnen, vor dem Leid anderer die Augen zu verschließen. Aber die Gräuel von Tezwa waren durch Präsident Zifes Missachtung der Obersten Direktive verursacht worden, durch seine eigennützige Einmischung in die politischen Angelegenheiten des Planeten. Lief Riker Gefahr, genau das zu werden, gegen das er so heftig anzukämpfen versuchte?

Nein – das würde er nicht akzeptieren. Er hatte niemandem etwas aufgezwungen. Er war zu Hilfe geeilt, als er ausdrücklich darum gebeten worden war, und hatte sich bemüht, mit der anderen Seite in Gespräche zu treten, ohne ihnen etwas aufzuzwingen. Seine Entscheidung, den Leichnam der Qualle abzuschleppen, hatte vielleicht der Beziehung mit den Pa'haquel geschadet, aber nicht ihrer Lebensweise. Sein Fehler hatte darin bestanden, den Einfluss zu unterschätzen, den die Quallen über Mitglieder seiner Besatzung haben konnten. Aber das war kein Fehler vom Tezwa-Ausmaß, und er würde sein Bestes geben, um das wieder in Ordnung zu bringen.

»Ich stehe zu dem, was ich vorhin gesagt habe, Christine«, hatte er erklärt. »Die Oberste Direktive ist keine Entschuldigung, um der Verantwortung aus dem Weg zu gehen. Verantwortung bedeutet, sich darüber im Klaren zu sein, dass man Fehler begehen könnte und wird, und dass man alles tun sollte, um diese in Grenzen zu halten und zu korrigieren. Es kann nicht bedeuten, solche Angst vor Fehlern zu haben, dass man überhaupt keine Verantwortung übernimmt. Fehler kommen vor. Sie sind Teil des Prozesses, wenn man Dinge angeht. Deswegen sind sie keine Entschuldigung, es gar nicht erst zu versuchen.

In solch einem Fall bedeutet die Oberste Direktive, dass wir den Pa'haquel unsere Werte oder Lösungen nicht aufzwingen dürfen. Wir können ihnen nicht vorschreiben, wie sie das Problem lösen sollen, an dem wir mitschuldig sind. Aber das heißt nicht, dass wir sie nicht dabei unterstützen dürfen, ihre eigenen Lösungen zu finden.«

Am nächsten Tag hatte die Pa'haquel-Flotte die Titan aufgespürt. Sie näherte sich ihr seitlich bei Warpgeschwindigkeit und umzingelte sie in einer Formation, die klipp und klar »Sofort anhalten!« aussagte. Als Riker den Befehl gab, auf Impuls zu gehen, entschied er, dass sie momentan wahrscheinlich nicht allzu großen Wert auf seine »Unterstützung« legten. Aber sie verdienten wenigstens ein paar Antworten.

Kurz darauf erschien Qui'hibra auf dem Hauptschirm. »Riker von der Titan«, sagte er. Seine Stimme war ruhig und gefasst, gleichzeitig kalt und wütend. Er stand absolut still und seine adlerähnlichen Augen starrten auf Riker, unbeirrt und ohne zu blinzeln, wie ein Raubvogel, der eine Feldmaus beobachtet. Will war äußerst dankbar, dass sich zwischen ihnen ein Sichtschirm, erhobene Schilde und Dutzende Kilometer luftleeren Raumes befanden. »Ich weiß, dass das, was geschehen ist, irgendwie Euer Werk ist. Ihr werdet mir jetzt genau erklären, was Ihr getan habt.«

»Ältester Qui'hibra. Genau das wollte ich mit Ihnen besprechen. Wenn Sie sich zu uns an Bord beamen lassen, werden wir …«

»Damit wir uns richtig verstehen, Riker: Tausende von Pa'haquel sind am gestrigen Tag gestorben. Unsere Hüllen beschützen uns nicht länger vor den Himmelsträgern. Sie teleportieren ganze Mannschaften in den luftleeren Raum. Wir können nicht zurückschlagen, weil sie plötzlich solche Schilde wie Ihr haben, und sie können auf einmal unser Herannahen spüren und sich auf uns vorbereiten, wenn wir aus dem Warp kommen. Wir haben die Nachricht, die Jagd auf die Himmelsträger einzustellen, so gut verbreitet, wie es uns möglich war, aber die Pa'haquel sind weit verstreut und viele haben die Warnung nicht rechtzeitig bekommen. Ihr habt ganze Clans ermordet, Riker. Mein Wunsch nach einer Erklärung von Euch ist der einzige Grund, warum Ihr Euch jetzt gerade nicht in eine Atomwolke verwandelt, die sich im All auflöst. Ihr werdet mir jetzt diese Erklärung geben, und wenn Ihr auch nur die geringste Chance haben wollt, diesem Schicksal zu entgehen, werdet Ihr auch die Mittel erwähnen, um das was Ihr getan habt, rückgängig zu machen.«

Riker war entsetzt. Er hatte erwartet, dass die Quallen einfach vor ihren Jägern fliehen würden, diese so keine Beute mehr machen würden und deswegen gezwungen wären, ihre nomadische Lebensweise nach und nach aufzugeben oder wenigstens zu künstlich hergestellten Raumschiffen zu wechseln, da ihr Vorrat an »Himmelsträgern« irgendwann erschöpft sein würde. Da die Quallen nicht dazu fähig waren, auf ihre eigene Art zu schießen, hatte er angenommen, dass Gegenwehr keine Möglichkeit wäre. Er hatte nicht bedacht, dass sich ihre Angriffe damit auf die Mannschaften im Inneren konzentrieren würden. Und er war so daran gewöhnt, im Zeitalter der Deflektorschilde zu kämpfen, dass er den Einsatz von Teleportation als Waffe nicht in Betracht gezogen hatte. Im Rückblick schien es offensichtlich – die Quallen wollten nicht, dass man die Körper ihrer Toten weiter schändete. Sie reinigten sie vom Befall und brachten sie schließlich wieder zu ihrem Geburtsplaneten zurück.

»Ältester Qui'hibra …« Er zögerte. »Ich versichere Ihnen, dass wir weder die Absicht noch das Wissen darüber hatten, dass so etwas passieren würde. Was hier geschehen ist, war ein Unfall, keine vorsätzliche Handlung.«

»Ihr erklärt immer noch nichts.«

»Also gut. Wir konnten mit unseren Sensoren das Innere Ihrer Schiffe scannen und somit Ihre Anwesenheit feststellen. Außerdem fanden wir eine Möglichkeit, Ihre Warpsignaturen von denen der lebenden, ähm, Himmelsträger zu unterscheiden.«

»Das ist nicht möglich. Wir schirmen unsere inneren Hüllen auf besondere Weise ab, um Entdeckung aufzuschließen.«

»Unsere Sensoren sind ein neuartiger Prototyp. Und es war selbst mit ihnen schwierig, Sie zu entdecken.«

»Weiter.« Sein Tonfall blieb zwar gleichmäßig, doch die Wut dahinter schien immer größer zu werden.

»Wir hatten nicht vor, diese Informationen an die Himmelsträger weiterzugeben. Wir haben keine Partei ergriffen. Aber die Himmelsträger sind mächtige Telepathen und es gelang ihnen, diejenigen mit ähnlichen Fähigkeiten in unserer Mannschaft zu beeinflussen. Wir haben versucht, die telepathischen Sinne unserer Besatzungsmitglieder zu unterdrücken, aber als Sie so nah an der Brutwelt angriffen, wurde die Menge der Angstgefühle schlichtweg überwältigend. Zwei unter ihrem Einfluss stehende Mannschaftsmitglieder haben den Wesen Zugang zu unseren Sensorinformationen und Schildkalibrierungen gegeben sowie genaue Angaben, wie sie die dafür nötigen Komponenten selbst replizieren können.«

Qui'hibras Blick schien unbewegt. »Und das Ergebnis ist, das wir uns den Himmelsträgern nicht länger nähern können, ohne ganze Clans und deren Heim zu verlieren.«

»Lassen Sie mich Ihnen mein tiefstes Mitgefühl über den Verlust so vieler Leben ausdrücken. Wenn es irgendetwas gibt, dass wir tun können, um Ihnen …«

»Als erstes könntet Ihr uns diese zwei Telepathen übergeben, um Vergeltung zu üben.«

Riker trat einen Schritt vor. »Das kann ich nicht zulassen, Qui'hibra. Ich allein bin dafür verantwortlich, was auf diesem Schiff passiert. Und wird Rache irgendetwas verändern? Wird es Ihrem Volk dabei helfen zu überleben? Denken Sie darüber nach. Wir hatten die Technik, um durch Ihre Hüllen zu scannen. Vielleicht haben wir auch die Technik, die Sie davor schützen könnte. Haben Sie zum Beispiel irgendeine Art von Schildtechnik, die Transporterstrahlen blocken kann?«

Qui'hibra brummte zwar, schien sich aber Rikers Worte durch den Kopf gehen zu lassen. »Sie waren in der Lage, unsere vorhandenen Schildverfahren auszugleichen. Unsere Verbündeten arbeiten bereits an Alternativen. Doch selbst wenn wir neue Schilde haben, werden die Himmelsträger immer noch vor uns fliehen können. Die Jagd wird enden, das Gleichgewicht wird zerstört sein und das Chaos wird uns alle ereilen.«

»Bei allem Respekt gegenüber Ihrem Glauben, Ältester … es gibt doch sicherlich andere Spezies, die Sie jagen können. Wir haben beobachtet, dass Sie das bereits tun. Und wenn nötig, können Sie in Schiffen wie unseren reisen. Ich weiß, es wäre ein große Umstellung, aber …«

»Hrrha! Ihr habt nicht die leiseste Ahnung davon, was auf dem Spiel steht, oder? Das wird mich lehren, einem Dummkopf wie Se'hraqua die Aufgabe zu geben, es Euch zu erklären. Aber wer hätte gedacht, dass ein kleiner Plagegeist wie Ihr das gesamte Gleichgewicht kippen könnte?«, zischte Qui'hibra, mehr zu sich selbst. »Dann sollt Ihr es erfahren. Ihr werdet uns folgen, Riker, und wir werden Euch das ganze Ausmaß dessen zeigen, was Ihr getan habt. Ich werde Euch nicht zerstören, bevor Ihr nicht die volle Qual Eurer Schuld erkannt habt. Ihr werdet folgen, sehen und mein Entsetzen und meinen Schmerz kennen – nicht nur für die Pa'haquel, sondern für alle, die innerhalb des Gleichgewichts leben. Und dann werdet Ihr mir entweder technische Wunder zeigen, um es wiedergutzumachen – oder Ihr werdet den Tod umarmen, im Wissen, dass Ihr ihn mehr als verdient habt.«

Deanna hasste es, Orilly Malar die jüngsten Neuigkeiten zu überbringen. Die Kadettin war durch ihre Beteiligung an dem Datenraub bereits ohnehin am Boden zerstört, doch zuvor war ihre Schuld durch den Glauben gemildert worden, dass sie dadurch Leben gerettet hatte. Nun musste Troi ihr beibringen, dass die Leben, die sie gerettet hatte, mit Hilfe des Wissens, das sie ihnen gegeben hatte, Tausende von anderen Leben ausgelöscht hatten. Es fiel Deanna nicht leicht, sie damit zu belasten. Aber sie war entschlossen, es zu erfahren, und Deanna wollte es ihr so schonend wie möglich beibringen und für sie da sein, um damit fertig zu werden.

Tatsächlich trafen die Neuigkeiten die sanfte Irriol schwer. Obwohl Deanna versucht hatte, den Schlag so stark wie möglich abzuschwächen, brach Orilly kurzerhand zusammen, rollte sich zu einem kegelförmigen Ball und zitterte leicht. Wenn Deanna eine weiche Stelle zum Streicheln hätte finden können, hätte sie es getan. Doch unter den gegebenen Umständen sendete sie lediglich eine tröstende und einfühlsame Aura. Sie hatte befürchtet, dass so etwas passieren würde. Quartierarrest war für einen Angehörigen von Orillys geselliger Spezies unfassbar anstrengend, und Deanna hatte Will bedrängt, ihn nicht anzuordnen, aber er hatte unter den Umständen keine andere Möglichkeit gesehen. Allerdings hatte er ihr großzügige Besuchsrechte eingeräumt, und Deanna hatte es sich zum Prinzip gemacht, zwei Mal am Tag nach ihr zu sehen. Nach dieser Mitteilung musste sie jetzt wohl noch einen weiteren täglichen Besuch mit einrechnen.

Endlich erreichte Orilly einen Zustand, in dem sie wieder sprechen konnte, obwohl sie immer noch zusammengerollt war und ihre Stimme dadurch ein wenig gedämpft klang. »Es ist schon wieder passiert. Schon wieder habe ich impulsiv gehandelt, um jemandem zu helfen, und viele andere mussten den Preis dafür zahlen. Alles, was ich berühre, ist verflucht.«

»Nicht doch, Malar. Niemand kann die Langzeitfolgen seines Handelns vorhersagen. Man kann nur das tun, was einem in einer bestimmten Situation richtig vorkommt.«

»Aber selbst das habe ich nicht getan!«

»Doch, haben Sie. Sie haben aus Mitgefühl gehandelt, aus dem Wunsch heraus, Leben zu retten.«

»Auf Kosten meiner Pflicht, Counselor. Der Pflicht meinem Schiff, meiner Mannschaft gegenüber. Gegenüber meinem Volk! Hiernach werden sie mich nie wieder nach Lru-Irr zurückkehren lassen«, jammerte sie. »Niemals wieder werde ich die Umarmung des Ganzen spüren. Ich werde für immer verdammt sein.«

»Das glaube ich nicht. Wenn Ihr übriges Volk auch nur ein wenig wie Sie ist, Malar, handelt es sich um gütige und mitfühlende Leute. Sie werden verstehen, dass Sie durch äußeren Einfluss kontrolliert wurden.«

»Das spielt keine Rolle. Mein Volk hat nur wenige Exilanten, die es außerhalb unserer Welt repräsentiert. Nur wenige haben ein so abscheuliches Verbrechen begangen wie ich. Wir müssen seinen Interessen vollkommen dienen, wenn wir jemals zurück nach Hause wollen.«

Deanna runzelte die Stirn. »Vollkommenheit ist ein unerreichbarer Anspruch, Malar. Sagen Sie mir … wie viele Exilanten kennen Sie, denen erlaubt wurde, nach Hause zurückzukehren?«

Ein Moment Stille. »Ich weiß nicht genau. Sehr wenige.«

»Wissen Sie überhaupt von welchen mit Sicherheit?«

»Ich bin sicher, dass es da ein paar gegeben hat.«

Sie sprach zögerlich. »Ist Ihnen jemals in den Sinn gekommen … wenn Sie ihrem Volk außerhalb ihrer Welt so gut dienen, und wenn es so wenige von Ihnen gibt, die das tun, dass es dann in ihrem Interesse liegt, Sie für unbestimmte Zeit im Exil zu lassen? Woher wollen Sie wissen, ob sie Sie überhaupt jemals zurückkehren lassen werden?« Das war ein riskanter Weg – ihren Glauben an die einzige Sache zu untergraben, die sie aufrecht hielt. Aber wenn es sich dabei um eine falsche Hoffnung handelte, die sie davon abhielt, etwas anderes zu finden, für das sie leben konnte, war es am Besten, sie davon zu lösen.

»Darüber habe ich auch schon nachgedacht«, sagte Orilly. »Aber das würden sie einer Irriol-Schwester nicht antun. Sie würden eine der ihren nicht dazu verdammen, länger als verdient, in Einsamkeit zu leben. Wenn sie zu so etwas fähig wären, würden sie statt meiner im Exil leben. Nein, Counselor, wenn ich dazu verdammt bin, für immer im Exil zu leben, dann ist es meine eigene Schuld.«

Deanna hatte da ihre Zweifel. Wenn sie Orilly als genügend abscheuliche Kriminelle ansahen, um sie überhaupt von der Gestalt auszuschließen, ließ das darauf schließen, dass sie sie nicht als vollständigen Irriol ansahen, nicht des Mitgefühls würdig, das sie auf andere anwendeten – ähnlich wie Kulturen mit Todesstrafe über diejenigen dachten, die sie hinrichteten. Orillys tiefverwurzeltes und instinktives Bedürfnis nach der Gestalt schien sie zu blenden. Die Vorstellung, dass es unerreichbar war, dass sie nicht zurückkehren durfte, egal, wie sehr sie es sich verdient hatte, wäre zu unerträglich, um sie in Betracht zu ziehen. Viele Spezies hatten irrationale blinde Flecken, wenn es um das Streben nach ihren instinktiven Bedürfnissen und Leidenschaften ging. (Was auch ein wenig die Ehemannwahl ihrer Mutter erklärte, dachte sie ironisch.)

Aber vielleicht hatte Orilly recht. Wie Deanna gerade gesagt hatte, konnte sie kaum glauben, dass die gleiche Rasse, die diese sanfte Seele hervorgebracht hatte, zu solcher Gefühllosigkeit fähig sein sollte. Vielleicht konnten sie ja tatsächlich davon überzeugt werden, sie letztendlich wieder aufzunehmen. Vielleicht ließen sie sich nach dem, was Orilly jetzt durchmachte, davon überzeugen, dass sie lange genug gelitten hatte. Deanna entschied, dass sie auf jeden Fall tun würde, was in ihrer Macht stand, um ihnen diesen Fall vorzutragen – selbst wenn das bedeutete, die Sternenflotte einer vielversprechenden jungen Wissenschaftlerin zu berauben. Doch jetzt im Moment konnte sie nicht mehr tun, als die Kadettin zu trösten. Orilly musste mit ihrer Schuld und Trauer klarkommen und Deanna war dafür da, um sicherzustellen, dass dieser Vorgang nicht selbstzerstörerisch wurde. Die Selbstmordrate unter Irriol-Exilanten war Besorgnis erregend.

Deannas Sorgen um Tuvok waren anderer Art. Auch wenn er kaum selbstmordgefährdet war, war es beunruhigend, dass er sich weigerte, sich mit den persönlichen Konsequenzen seiner Handlungen zu beschäftigen. Das war nicht nur »typisch vulkanisch« – Deanna wusste, dass die Behandlung von Vulkaniern eine bestimmte Herangehensweise erforderte. Sie war mit ihren therapeutischen Techniken vertraut. Und sie wusste ebenfalls, dass Vulkanier es im Allgemeinen bevorzugten, mit ihren psychologischen Problemen selbst fertig zu werden. Das war nicht zwangsläufig ungesund, da die Vulkanier gut in Selbstbetrachtung und Verhaltenskontrolle ausgebildet waren. Die Ziele, die sie anstrebten, unterschieden sich von denen, die Deanna wertschätzte, da sie nicht darauf aus waren, sich mit ihren Emotionen zu versöhnen, sondern darauf, sie auf ein Mindestmaß herabzudrücken, systematisierendes Verhalten über mitfühlendes zu stellen und einen Geisteszustand zu erreichen, den die meisten anderen Spezies als hochgradig autistisch einstufen würden. (Tatsächlich hatte sie sich bereits gefragt, ob Surak vielleicht am vulkanischen Äquivalent des Asberger-Syndroms erkrankt gewesen war und es zu seinem Vorteil und dem seines Volkes gewandelt hatte.) Aber es stand ihr nicht zu, die Gültigkeit dieser Methode anzuzweifeln.

Dennoch war sie nicht überzeugt, dass Tuvok in der Lage war, mit seinen Taten fertigzuwerden, nicht mal auf eine gesunde vulkanische Art. Sie spürte Unruhe in seinem Geist, eine Scham so stark wie die von Orilly, und es erschien ihr nicht so, als ob seine meditativen Bemühungen, es zu verarbeiten, irgendwie vorankamen – wenigstens nicht, wenn man von dem Durcheinander von Kathera-Steinen und Kal-toh-Stäben ausging, das sie über seine Schulter erspähen konnte, als er sich weigerte, sie in sein Quartier zu lassen. Sie kannte Tuvok nicht besonders gut; obwohl sie viel Zeit mit den Besatzungsmitgliedern der Voyager verbracht hatte, während sie sich auf ihr wiedergefundenes Zuhause einstellten, war Tuvok stets distanziert geblieben. Aber es war eindeutig, dass er genauso störrisch war wie jeder andere Vulkanier, den sie getroffen hatte. In diesem Fall befürchtete sie jedoch, dass seine Sturheit für die Selbstvorwürfe galt, die er empfand. Sie musste eine Möglichkeit finden, wie sie ihm helfen konnte, diese Eigensinnigkeit zu seinen Gunsten umzuleiten, sie zu nutzen, um seinen Genesungsprozess anzutreiben, anstatt ihn zu behindern. Aber momentan kam sie nicht mal durch die Tür.

Der Versuch, sich Unterstützung bei Tuvoks Ehefrau zu holen, hatte nicht viel gebracht. »Er hat mit mir nicht darüber gesprochen«, hatte T'Pel ihr gesagt, als sie sich in Deannas Büro getroffen hatten. »Allerdings haben wir in den letzten Tagen sehr wenig miteinander gesprochen. Er bevorzugt seine Abgeschiedenheit.«

»Sie sind seine Frau, T'Pel. Er kann Sie nicht ausschließen, wenn Sie es nicht zulassen. Und er braucht Sie jetzt.«

T'Pel zeigte keine äußerliche Reaktion. »Tuvok war immer sehr selbstständig. Wir haben viele Jahre getrennt gelebt und er ist gut ohne mich zurechtgekommen.«

»Das mag sein«, sagte Deanna. »Aber er bat darum, dass Sie ihn auf die Titan begleiten. Er machte seine Entscheidung, den Posten auf diesem Schiff anzunehmen, von dieser Bitte abhängig. Legt das nicht nahe, dass er diesen Aspekt Ihrer Beziehung ändern will?«

Die ältere, dunkelhäutige Frau überlegte kurz. »Vielleicht. Aber was Tuvok aushalten musste … was wir beide aushalten mussten … ist eine unangenehme Angelegenheit. Und Tuvok ist ein stolzer Mann. Er will nicht, dass man ihn in seinem … geschwächten Zustand sieht.« Fast musste Deanna lächeln. Tuvok war nach längerer Abwesenheit gerade erst wieder mit seiner Frau zusammengebracht worden, hatte sie darum gebeten, sich ihm in einem Bereich seines Lebens anzuschließen, den er zuvor nicht mit ihr geteilt hatte. Sie konnte sich gut vorstellen, dass ein Vulkanier unter diesen Umständen attraktiv auf sie wirken wollte. Schwach zu erscheinen, emotional und unvulkanisch, wäre in der Tat peinlich. Aber sie wollte seine Beschämung nicht noch größer machen, indem sie mit T'Pel darüber sprach.

»Außerdem«, fuhr T'Pel fort, »gibt es nichts, was ich für ihn tun könnte. Ich bin keine Heilerin. Ich kenne keine mentalen Disziplinmethoden, mit denen mein Mann nicht auch schon vertraut ist. Tatsächlich kenne ich viel weniger, da ich nicht die mentale Ausbildung eines Sicherheitsoffiziers der Sternenflotte genossen habe.«

Hinter T'Pels Worten spürte Deanna leichte Enttäuschung, oder zumindest Unsicherheit. T'Pel hatte nicht nur das Gefühl, dass sie Tuvok nichts bieten konnte; sie schien sich darüber hinaus nicht sicher zu sein, was sie überhaupt jemandem anzubieten hatte. Deanna konnte sich den Grund dafür leicht denken. T'Pel hatte die meiste Zeit ihres Erwachsenenlebens damit verbracht, ihre Kinder großzuziehen und ihren Haushalt zu führen und niemals eine andere Karriere angestrebt. Aber nun waren alle ihre Kinder erwachsen und als sie ihrem Mann auf die Titan gefolgt war, hatte sie alle Angelegenheiten des Haushalts an ihre älteste Tochter delegiert. Sie war nun außerdem in einer Umgebung, die keine ihrer besonderen Fähigkeiten erforderte. Nachdem sie für ihre Familie und den Haushalt so unersetzbar gewesen war, musste es für sie ein ziemlicher Abstieg sein, sich so überflüssig vorzukommen.

Das war ein Problem, das Deanna im Hinterkopf behalten würde, um sich später darum zu kümmern. Jetzt versuchte sie erst mal, etwas vorzuschlagen, das sowohl T'Pel als auch Tuvok helfen würde. »Was Sie zu bieten haben, T'Pel, ist das, was ihn dazu gebracht hat, Sie mit an Bord zu bringen: Ihre Gesellschaft, Ihre Unterstützung. Tuvok fühl … durchlebt ohne Zweifel Unsicherheit über seinen Wert. Es würde ihm helfen, wenn Sie ihm einfach zeigen würden, wie viel er Ihnen wert ist. Dass Sie ihn so akzeptieren, wie er ist, selbst wenn er schwach ist. Aus diesem Wissen kann er Stärke ziehen.«

»Das ist kein sehr vulkanischer Gedanke, Counselor.«

»Nicht? Was ist mit dem Motto des Schiffes? ›Unendliche Mannigfaltigkeit in unendlichen Kombinationen‹. Surak selbst hat uns gelehrt, dass wir stärker werden, wenn wir uns mit anderen zusammentun – dass die Interaktion verschiedener Wesen, verschiedener Ansichten, unerwartete und kostbare Synergien hervorbringen kann. Sie und Tuvok mögen beide Vulkanier sein, aber Sie sind immer noch verschiedene Personen, und das an sich gibt Ihnen etwas, das Sie ihm anbieten können. Sie müssen nur die Hand nach ihm ausstrecken und es mit ihm teilen.«

T'Pel zog eine Augenbraue nach oben. »Das ist eine eher ungewöhnliche Interpretation von Surak. Ich finde sie allerdings logisch. Ich werde mich bemühen, Ihrem Ratschlag zu folgen.«

»Ich danke Ihnen, T'Pel.« Wenigstens ein Anfang, dachte Deanna. Aber sie befürchtete, dass sie noch mehr tun musste, um Tuvok dabei zu helfen, mit seiner Schuld fertigzuwerden. Tuvok, Orilly, Will … Selbstgeißelung wird hier langsam, aber sicher ein ziemlich beliebter Zeitvertreib.

»Brücke an Captain Riker.«

Als Offizier der Sternenflotte war Will Riker daran gewöhnt, von einem Moment auf den anderen aus tiefem Schlaf zu erwachen. Über zwanzig Jahre Erfahrung hatten ihn diese Fähigkeit zur Perfektion bringen lassen. Unglücklicherweise konnten weder Gewöhnung noch Erfahrung ihn dazu bringen, es zu mögen. Der späte Anruf von Hachesa, der gerade auf der Brücke Dienst hatte, bedeutete, dass er darauf verzichten musste, Deanna schlummernd in seinen Armen liegen zu haben. Es bedeutete, dass er aufstehen und einen ekelhaft starken Replikatorkaffee hinunterwürgen musste, um sich in einen funktionierenden Zustand zu bringen. Es bedeutete, dass er später für den Schlafentzug würde büßen müssen.

Und vor allem bedeutete es Ärger. »Riker hier« sagte er widerwillig. Er spürte, wie Deanna sich leicht bewegte. »Was gibt's?«

»Wir haben Eindringlinge auf der Brücke, Sir. Captain Qui'hibra und zwei andere haben sich geradelich ohne Vorwarn auf die Brücke gebeamt. Er verlangt, sofortig mit Ihnen zu sprechen, Sir.«

Riker stöhnte leise, sowohl über den verstümmelten Satzbau des Commanders der Gamma-Schicht wie auch über seine unwillkommenen Neuigkeiten. (»Es wäre nur halb so schlimm«, hatte ihm Deanna eines Abends gesagt, »wenn es nur irgendeinem einheitlichen Muster folgen würde.« Falls Hachesas grammatische Eigenarten irgendeiner Regel kobliadischer Syntax entsprechen sollten, hatte die Mannschaft leider noch nicht herausgefunden, welche das war.) Er setzte sich auf und brachte etwas Härte in seine Stimme. Das hier war sein Schiff und es war an der Zeit, Qui'hibra daran zu erinnern. »Aktivieren Sie die Schilde. Lassen Sie unsere Gäste vom Sicherheitspersonal in die Beobachtungslounge bringen. Ich werde sie in …«

Qui'hibra fiel ihm ins Wort. »Ich werde keine Spielchen spielen, Riker. Dafür haben wir keine Zeit. Was ich Euch mitgebracht habe, um es sich anzusehen, beginnt jetzt. Ich bin auf Euer Schiff gekommen, da Ihr behauptet, dass Eure Langstreckensensoren unseren überlegen seien. Ich hatte gehofft, dass wir näher dran sein würden, wenn es beginnt, aber wenn wir dazu verdammt sind, nur zuzusehen, müssen wir es so deutlich wie möglich beobachten. Und Ihr werdet euch beeilen müssen, Riker, da der Beginn nur wenige Momente entfernt ist. Entweder stimmt Ihr jetzt zu oder mein Clan wird Eure Schilde zusammenschießen und Euch auf diese Brücke teleportieren. Denkt daran, dass Ihr Euch in  unserem Territorium befindet und nur noch wegen meiner Nachgiebigkeit am Leben seid.«

Riker warf Deanna, die sich inzwischen ebenfalls aufgesetzt hatte, einen Blick zu. Er meint es absolut ernst, Will, übermittelte sie ihm lautlos. Spiel besser mit.

Obwohl er dazu geneigt war, sich aus Protest viel Zeit zu lassen, wollte Riker doch so schnell wie möglich ein paar Antworten, deswegen zog er sich hastig an und eilte zur Brücke. Deanna begleitete ihn. Die übrige Brückenmannschaft versammelte sich auch gerade, wahrscheinlich hatte Hachesa sie zusammengetrommelt.

»Ältester Qui'hibra«, begrüßte er den Eindringling knapp. Dann sah er zu den anderen hinter ihm, einem weiteren Mann und einer kammlosen Frau. »Und wer sind Sie?«

»Meine Clanmatriarchin und Tochter, Qui'chiri. Und Jäger Se'hraqua, der hier ist, um Zeuge der Folgen seiner Nachlässigkeit zu werden. Wir haben keine Zeit für Höflichkeiten, Riker – die Große Treibjagd hat begonnen.«

Qui'hibra zeigte mit einer kleinen Neigung seines Kopfes auf den Schirm. Er hatte eindeutig keinen Sinn für große Gesten. Riker begab sich für eine bessere Sicht zur Mitte der Brücke – und riss seine Augen auf.

Auf dem Schirm konnte man Hunderte von Pa'haquel-Schiffen erkennen, die sich um etwas … Gewaltiges drängten. Es war zylindrisch, abgerundet, zerklüftet wie ein Asteroid, und dennoch wurde es angetrieben. Es feuerte einzelne blauglühende Plasmastöße aus einer Art Raketendüse am hinteren Ende ab und um zu manövrieren, stieß es aus Seitenöffnungen Strahlen. Einige der Strahlen schienen auf die Angreifer gerichtet zu sein. Sieben gewaltige Fortsätze erstreckten sich aus seinem Körper; jeder von ihnen war der Mast für ein riesiges Segel. Die Segel überlappten sich wie Blütenblätter und bildeten einen breiten, durchscheinenden Rock um den Körper der Kreatur. Es handelte sich ganz eindeutig um ein lebendes Wesen, und die Pa'haquel versuchten ganz eindeutig, dem ein Ende zu machen, indem sie es in einem Sperrfeuer hielten. Nein, nicht nur die Pa'haquel – Riker bemerkte, dass einige der angreifenden Schiffe anders aussahen. Es handelte sich nicht um gepanzerte Quallen, sondern um etwas herkömmlichere Raumschiffe. Aber sie wirkten wie Wespen, die um einen Elefanten schwärmten. Er zuckte zusammen, als einer der Strahlen genau einen der angreifenden Himmelsträger traf. Der untertassenförmige Rumpf wurde weggesprengt, trudelte unkontrolliert davon und Flüssigkeiten entwichen ins All. Das war die Große Treibjagd? Irgendeine große Jagd, damit sie sich selbst beweisen konnten, was für gute Jäger sie waren? Warum hatte man ihn hierher geschleppt, um sich das anzusehen?

Aber dann bemerkte er das übrige Bild. Im Hintergrund, hinter dem tobenden Kampf, befand sich ein wunderschöner blauer Planet, der frühe M-Klasse zu sein schien. Taktische Markierungen, die darüber platziert waren, wiesen auf Schiffe hin, die zu klein waren, um sie bei dieser Entfernung zu erkennen – Schiffe, die von diesem Planeten scharenweise ausschwärmten. Der Anblick war schmerzhaft vertraut. Jetzt fiel Riker auf, dass sich die Kreatur von der Größe eines Asteroiden zu drehen schien. Die Plasma-Auslassöffnung bewegte sich langsam in eine auf den Planeten zeigende Position. »Mr. Jaza … sagen Sie mir, was wir hier sehen.«

»Es geschieht in einem F-9-Sternsystem sechs Lichtjahre von hier, Sir. Die Kreatur nimmt Kurs auf den Planeten und benutzt dabei gerichtete Plasmastöße für gelegentliche Bremsschübe. Es misst dreiundachtzig Kilometer entlang der langen Achse, Sir.«

»Wie viel Schaden verursachen die Pa'haquel bei ihm?«

»Nicht viel, Sir. Seine Hülle verdampft unter den Einschlägen und die Segel nehmen beträchtlichen Schaden, aber es besteht aus einigen außergewöhnlich dichten kristallinen Verbindungen. Letztendlich werden sie es töten, aber nicht, ohne große Verluste zu erleiden. Und nicht rechtzeitig, fürchte ich.«

Riker begann zu begreifen, was er damit meinte. »Mr. Jaza … wie viele Personen sind auf diesem Planeten?«

»Ich schätze etwas über zweihundert Millionen empfindungsfähige Lebewesen. Vielleicht ein paar Zehntausende auf den Schiffen.« Nur ein Zehntel der Bevölkerung von Oghen … aber das machte es nicht leichter.

»Die Schiffe gehören unseren Alliierten«, sagte Qui'hibra. »Rianconi, Vomnin, Shizadam. Weitere befinden sich auf dem Planeten und helfen bei der Evakuierung. Die Fethetrit stehen uns bei dem Angriff selbst bei.«

Sechs Lichtjahre entfernt … wir können nichts tun. »Es sind nicht genug, oder?«

»Nur, wenn die Treibjagd es jetzt gleich aufhalten kann.«

Tatsächlich schien es so, als ob sie gegen den Leviathan Fortschritte machen würden. Ein gemeinsamer Angriff auf eines seiner bereits stark zerfetzten Blütensegel brach es nahe des Masts. Eine Gruppe von Pa'haquel-Schiffen streckten ihre Tentakel aus, um es zu greifen und ganz abzubrechen. Sie zogen lange Bahnen zerrissenen Membranmaterials hinter sich her. »Ja«, murmelte Qui'hibra. »Und jetzt benutzt es als Lanze! Fliegt herum und rammt es ihm ins Maul!«

Aber der Leviathan übte Vergeltung an den Winzlingen, die es verwundetet hatten, und richtete seine Steuerdüsen auf sie. Einige wurden beschädigt, andere – hauptsächlich die Fethetrit-Raumschiffe – komplett zerstört. Riker dachte über die reine Menge an Energie nach, die nötig war, um eine so gigantische Masse durch Newton'sche Reaktion zu bewegen, und konnte nachvollziehen, was für tödliche Waffen diese Düsen waren. Aber sie waren gar nichts verglichen mit der Hauptplasma-Schubdüse. Eine Schubdüse, die jetzt direkt auf den Planeten vor ihr gerichtet war.

»In diesem Ding sammelt sich eine große Menge Energie an«, meldete Jaza mit rauer Stimme. »Aber es feuert noch nicht mit der Hauptdüse … es lässt den Druck immer stärker werden … bei den Propheten, es geht los …«

»Rammt den Segelmast in sein Maul«, wiederholte Qui'hibra. »Zerstört die Düse oder verändert wenigstens seinen Winkel!« Aber die verbleibenden Schiffe hatten genug damit zu tun, den riesigen Mast zu bewegen und konnten ihn kaum im Griff behalten.

Dann passierte es. Ein blendendes Aufleuchten blauen Plasmas schoss mit schrecklicher Geschwindigkeit aus dem Maul des Leviathans auf den Planeten zu. »Es handelt sich um eine … unglaublich dichte Plasma-Masse«, sagte Jaza. »Sie bewegt sich … mit über eins Komma zwei Millionen km/h. Einschlag in sieben Minuten.«

Riker wandte sich an Qui'hibra. »Können Ihre Leute das irgendwie ablenken. Es umwandeln?«

»Sie werden es versuchen«, war alles, was der Älteste sagte. Er und die anderen beobachteten regungslos, wie mehrere Flotten ihren Angriff auf den Leviathan abbrachen, um dem Plasmageschoss hinterherzujagen. Aber es dauerte, bis sie es eingeholt hatten, und mit jedem Moment, der verging, wurde der notwendige Ablenkwinkel, um den Planeten zu retten, immer größer, immer schwerer zu erreichen. Und da sie nicht fest war, würde es noch schwieriger sein, die ganze Masse abzulenken.

Nachdem die Schiffe es eingeholt hatten, feuerten sie auf die Plasma-Masse mit ihren eigenen Stacheln und versuchten, auseinander zu sprengen, was sie konnten. »Die Fethetrit-Schiffe senden Traktorstrahlen aus«, berichtete Jaza nach einem Moment, »breite Streuung, sie versuchen damit etwas von der Masse abzuziehen. Transporteraktivität … sie beamen Teile davon in ihre Puffer … als ob man einen See mit Eimern ausschöpfen will.«

»Das kleinste bisschen hilft«, murmelte Qui'hibra, auch wenn es nicht so klang, als ob er selbst daran glaubte. »Wir bekämpfen das Chaos, wie wir nur können, bis der eine oder andere fällt.«

Aber die Plasma-Masse näherte sich dem Planeten unaufhaltsam. Irgendwann brachen die Himmelsträger ihren Angriff ab, flogen voraus und bildeten eine Formation, die sie in der Bahn des Plasmas positionierten. »Sie erzeugen ein starkes Magnetfeld«, meldete Jaza. »Die Energiemessungen, die ich erhalte …«

»Sie legen alles hinein, was sie noch haben«, sagte Qui'hibra.

Riker starrte ihn an. »Aber wenn es nicht funktioniert …«

»Bis der eine oder der andere fällt, Riker.«

So mächtig das Magnetfeld auch war, das Plasma hatte einfach zu viel kinetische Energie. Als die Masse auf das Feld traf, flachte sie ein wenig ab, brach aber ohne wesentliche Richtungsänderung hindurch. Die Schiffe, die sie direkt einhüllte, erloschen einfach; die am Rand wurden vom magnetischen Sog des Plasmas mitgerissen und überschlugen sich außer Kontrolle. Riker wusste nicht, ob ihre Trägheitsdämpfer stark genug waren, damit die Besatzung die Beschleunigung überlebte … aber sie schienen nicht länger unter intelligenter Leitung zu stehen.

Danach gab es nur noch quälendes Warten. Niemand sagte ein Wort. Riker konnte sich kaum daran erinnern, zu atmen.

Dann traf die Plasma-Masse den Planeten.

Das aufleuchtende Licht ließ seine Augen tränen, aber er konnte nicht wegsehen. Was nun folgte, geschah in quälender Zeitlupe. Eine gigantische Wolke aus Trümmerschutt, größer als ganze Länder, wurde in den Weltraum geschleudert. Der Einschlag war offensichtlich in einem gewissen Winkel erfolgt und hatte eine tiefe Furche in die Planetenkruste gegraben. Sie hinterließ eine gelbglühende Spur aus geschmolzenem Land, geschmolzenen Häusern und geschmolzenem Leben. Außerhalb der Einschlagfurche breitete sich eine Schockwelle sichtbar durch die Atmosphäre aus, schob Wolken und Wettersysteme beiseite und hinterließ nichts als Staub, Asche und Feuer. Ein nahe gelegener Ozean wurde hinweggefegt, verdampft, und hinterließ den nackten Meeresboden. Durch die Plasma-Masse wurde ein Feuerball ins All gedrückt. Dutzende Schiffe im Orbit versuchten panisch zu entkommen; einigen misslang das und ihre Kontrollleuchten auf dem Schirm erloschen.

Vielleicht waren sie die Glücklicheren. In einem kurzen Augenblick hatte diese Welt geendet. Riker wusste, dass die Schockwelle sich mit Überschallgeschwindigkeit über den Planeten verbreiten, alles in seinem Weg vernichten, es mit heißem Dampf verbrühen würde. Der Staub und die Trümmer würden eine dichte Wolke um den Planeten bilden und seine Sonne blockieren. Ein Großteil seines Lebens würde aussterben und nur die Bescheidenen würden überleben, um ihn zu übernehmen: die Kleintiere und Insekten, die Kreaturen, die mit wenig Nahrung überleben und sich schnell genug fortpflanzen und entwickeln konnten, um sich den Veränderungen anzupassen.

Der Leviathan feuerte einen weiteren Schuss ab und Riker wurde klar, dass schon bald gar nichts mehr auf dieser Welt leben würde.

»Die Sammler«, sagte Qui'hibra mit gesenkter Stimme, als er die schockierten Blicke der Besatzung sah. »Sie ernähren sich, indem sie Planeten mit genügend Wucht bombardieren, um ihre Erdkruste und die Ozeane in den Orbit zu schleudern. Nachdem sie das einem Planeten angetan haben, nehmen sie Polar-Orbit ein und sammeln Wasser, Mineralien und organische Komponenten in ihren Futtersegeln ein.« Er drehte sich vom Schirm weg und sah Riker an. »Sie suchen sich immer bewohnte Planeten aus, weil nur diese die nötige Konzentration an Wasser und organischen Stoffen enthalten, die sie brauchen.«

Die Frau, Qui'chiri, berührte seinen Arm. »Ältester.«

Er drehte sich zurück zum Schirm. Im Vordergrund des Bildes hatte die Jagdgesellschaft es endlich geschafft, den Segelfortsatz zu kontrollieren. Sie hatten sich auf eine beträchtliche Entfernung zurückgezogen. Nun stürmten sie mit hoher Geschwindigkeit zurück und rammten die riesige Windmühle mit einer ihrer eigenen Flügel. Sie trieben den Fortsatz tief in das Maul, wodurch ein Loch in die Seite gerissen wurde. Seine Spitze war durch die Macht des Aufpralls zu Plasma verdampft. Der Sammler versuchte kurz darauf einen dritten Schuss auf den Planeten abzufeuern, aber er war schwach und ungleichmäßig. Teilweise schoss er aus dem Loch in der Seite und das schob das Monster aus der Bahn. Der Schuss würde den Planeten verfehlen und war zu weitschweifig, um weiteren Schaden anzurichten.

Aber da schlug der zweite Plasma-Blitz frontal ein und verursachte noch mehr Verwüstung als der erste. Riker war klar, dass jedes Lebewesen, das jetzt noch auf diesem Planeten am Leben war, schon bald zwischen zwei sich ausbreitenden Wellen der Zerstörung gefangen sein würde. Die Tatsache, dass sich ihnen ihr Mörder im Tod anschließen würde, war ein schwacher Trost.

Zweihundert Millionen Leben. Es war immer noch zu viel, um es zu begreifen. Wird es denn immer so sein? Wird diese gesamte Mission im Zeichen des Todes von planetarischen Ausmaßen stehen? Gibt es keinen Ausweg?

Qui'chiri putzte das Kopfgefieder ihres Vaters sanft mit ihren Krallen. »Es hätte keinen Unterschied gemacht, wenn wir dagewesen wären, Vater. Dieser Sammler war zu alt, zu stark. Wenigstens wird er keine weiteren Welten mehr zerstören, keine weiteren Jungen mehr hervorbringen.«

»Erzähl das den Shalra, die heute miterleben mussten, wie ihre Welt starb.« Wieder sah er Riker an und ging auf ihn zu. Qui'hibra war klein für seine Spezies – die Spitze seines Kamms erreichte gerade so Rikers Augenhöhe, aber er wirkte dennoch groß. »Erzähl das den Tausenden anderen Welten, die sterben werden, wenn es keine Himmelsträger-Flotten mehr gibt, um sie zu beschützen.

Das hier ist nur ein Beispiel, Riker. Ich kann Euch noch mehr zeigen. Mr. Jaza. Lasst auf Eurem Schirm die zweite Gruppe von Koordinaten anzeigen, die ich Euch gegeben habe. Benutzt Eure stärkste Vergrößerung.«

Jaza sah zu Riker hinüber, der nach einem Moment langsam nickte. Das Bild auf dem Schirm hüpfte zu einem anderen Teil des Himmels und zoomte auf einen Stern, der von Schichten aus ausgestoßenem Wasserstoff und riesigen Strömen von Plasma umgeben war. »Ein T-Tauri-Stern?«, fragte Riker.

»Nein«, sagte Jaza. »Messungen weisen darauf hin, dass es ein G6-Hauptreihenstern ist – oder mal einer war.«

»Das ist das Werk von Sternschälern«, erklärte Qui'hibra. »Photonische Wesen, die aus verbundenen Energiefeldern bestehen und von einem Plasmagerüst gestützt werden. Sie reisen von Stern zu Stern und ziehen deren Atmosphäre ab, um für sich selbst Gefäße aus Plasma zu schaffen und darin zu reisen.«

Riker runzelte die Stirn. »Sind sie intelligent?«

»Das kann niemand sagen. Wenn sie einen Verstand oder ein Ziel haben, wissen wir es nicht. Sie scheinen einzig von dem Bedürfnis angetrieben zu werden, sich fortzupflanzen. Und sie interessieren sich nicht für die Bewohner der Welten, die sie zerstören, deren Oberfläche als Ergebnis ihres Tuns verstrahlt wird. Dieses Mal hatten wir Glück; lediglich primitive Mikroben mussten in diesem System den Preis zahlen. Aber sobald die Sternschäler das System verlassen, um neue zu finden, werden die Pa'haquel da sein, um sie auszulöschen – wenn es dann noch Himmelsträger gibt, mit denen wir kämpfen können. Mr. Jaza, jetzt die dritten Koordinaten. Volle Spektralabbildung.«

Wieder veränderte sich das Bild und hielt bei einem entfernten dunklen Fleck. Der Schirm trudelte durch Falschfarben-Darstellungen verschiedener Spektren, und Riker begriff, dass die dunkle, ellipsoide Wolke einen Stern und seine inneren Planeten einhüllte. »Das ist ein System, das wir vor zwei Generation nicht mehr retten konnten. Eine große Zivilisation lebte hier, eine Rasse von Poeten und Baumeistern. Dann kam die Wolke. Sie ist kein Räuber, kein Jäger, sondern ein einfacher Phototroph, ein Ding ohne Verstand, das von Licht und Wärme angezogen wird. Aber seine Masse hält das Licht des Sterns davon ab, seine Planeten zu erreichen, und seine Reibung zerstörte nach und nach die Atmosphäre. Langsam erfroren und erstickten sie … bis das eingefangene Sonnenlicht die Wolke aufheizte und alles Lebende darin verbrannte. All ihre großen Werke, ihre mächtigen Bauten – dahin. Von ihnen wissen wir nur durch die Funk-Botschaften, die sie vor dem Ende aussandten.

Viele seltsame und wunderbare Kreaturen durchstreifen die Sterne, Riker. Die meisten von ihnen sind keine Jäger. Aber sie sind enorm und mächtig und selbst die harmlosen unter ihnen können ganze Welten zerstören, wenn man sie lässt. Wir sind Insekten, die unter den Füßen der Giganten umherkriechen. Wenn wir – entweder ihre Bosheit oder ihre Gleichgültigkeit – überleben wollen, müssen wir sie bekämpfen. Wir müssen sie jagen, aus unseren Welten treiben und so schnell töten wie sie brüten, ansonsten werden sie früher oder später die Galaxis überrennen. Sie würden Eure Welten verschlingen, wie sie einst unsere verschlungen haben.«

Deanna starrte den Ältesten an. »Se'hraqua hat uns gesagt, dass Ihre Welt … von göttlichem Zorn getroffen wurde.«

Qui'hibra warf dem jüngeren Mann einen wütenden Blick zu. »Se'hraqua hat einen Hang zum Mystischen. Er hätte Euch das alles erklären sollen, hat es jedoch vorgezogen, stattdessen verschwommene Behauptungen zu machen.«

Se'hraqua wurde zornig. »Wir müssen vor diesen Schwächlingen die Jagd nicht rechtfertigen. Sie ist unsere heilige Tradition; das ist Grund genug, um sie weiterzuführen. Der Rest ist nebensächlich.«

Vale starrte ihn an. »Es ist nebensächlich, dass ganze Welten sterben?«

»Sie sterben, wenn es uns nicht gelingt, das göttliche Gleichgewicht aufrechtzuerhalten. Das Gleichgewicht ist entscheidend. Und Ihr habt das Gleichgewicht nun zerstört.« Er wandte sich an Qui'hibra. »Ältester, warum verschwenden wir unsere Zeit damit, uns mit diesen Narren abzugeben? Ihr habt die Tragweite ihrer Verbrechen gesehen, nun lasst sie sterben! Das Gleichgewicht verlangt es!«

»Ihr meint, es würde reichen, ein einziges Schiff auszuradieren, um das Gleichgewicht wieder herzustellen? Narr! Wir brauchen Lösungen. Diese Fremden haben eine Möglichkeit gefunden, den Himmelsträgern dabei zu helfen, uns zu bekämpfen und vor uns zu fliehen – vielleicht haben sie auch eine Möglichkeit, uns dabei zu helfen, zurückzuschlagen.«

Riker trat einen Schritt nach vorn. »Ältester Qui'hibra – was Sie uns hier gezeigt haben ist … entsetzlich. Ich bin mir bewusst, was auf dem Spiel steht. Meine Leute mussten schon oft Zerstörungen dieser Ausmaße ins Auge blicken.« Vor nicht allzu langer Zeit und viel zu oft. »Und natürlich werden wir im angemessenen Rahmen tun, was immer wir können, um die bewohnten Welten vor dieser Art von Bedrohung zu verteidigen. Aber Sie haben doch sicherlich andere Möglichkeiten als das Jagen von Sternquallen. Ihre Verbündeten haben doch eindeutig die Technik, um selbst Raumschiffe und Waffen zu bauen.«

Qui'chiri lachte verächtlich auf. »Nichts ist so effizient wie ein Himmelsträger«, sagte die Matriarchin stolz. »Die Träger sind schneller und stärker als alle Schiffe, die ich je gesehen habe. Durch ihre metamorphen und generativen Fähigkeiten sind sie anpassungsfähig und einfach zu reparieren. Ihre organische Natur liefert die perfekte Tarnung. Und als lebende, brütende, sich selbst erhaltende Wesen benötigen sie keine große Infrastruktur, um sie zu erhalten. Man kann keine Sterntiere jagen, wenn man an einen Planeten gebunden ist – besonders, wenn Planeten oft ihre Lieblingsspeise sind. Um zu jagen, müssen wir frei leben und zwischen den Sternen umherwandern, zusammen mit den Kreaturen, die wir bekämpfen.«

»Unsere Verbündeten tragen viel dazu bei«, sagte Qui'hibra, »aber viele von ihnen sind ebenfalls ohne Welt, ob durch Unglücksfall oder freiwillig. Sie sind abhängig von unseren Himmelsträgern, um Ersatzteile für ihre Schiffe zu bekommen oder Essen für ihre Mägen. Die Träger wagen sich nicht alleine auf die Jagd … aber ohne sie gäbe es keine, oder sie wäre zu schwach, um das Gleichgewicht zu halten.«

»Aber sie sind intelligente Wesen. Ich kann nicht akzeptieren, dass es keine Alternative dazu geben soll, sie zu ermorden, um andere zu retten.«

Qui'hibra trat näher und stand nun Schnabel an Nase mit Riker. »Und ich kann nicht akzeptieren, weitere Milliarden sterben zu sehen wegen einiger Hundert. Ja, wir töten Himmelsträger, aber ihre Spezies gedeiht, weil wir dafür kämpfen, sie mit all den anderen zu erhalten. Sie teilen ihr Wissen – und wir töten niemals eine ganze Schule, so geht nichts verloren. Wenn wir sie nicht jagen, werden es andere tun. Wenn eine Schule von Himmelsträgern in die Nebelflecken geflogen wäre, in denen Ihr uns vorhin habt kämpfen sehen, hätten die Wolkenschimmer sich auf sie gestürzt. Sie hätten ihre organischen Moleküle aufgelöst und sich von der freigesetzten Energie ernährt. Und sie hätten keine verschont, genau so wie sie kein lebendes Wesen verschonen, wenn sie über Planeten oder Raumschiffe herfallen. Wenn wir sie töten, dient das wenigstens einem höheren Zweck.«

Er schob sich noch näher an Rikers Gesicht heran und plusterte sein Gefieder auf. »Aber wenn Ihr uns nicht dabei helfen könnt, das Gleichgewicht wieder herzustellen, dann hat nichts mehr einen Sinn und ich werde Euch töten, weil Ihr es verdient.«

Kapitel 10

Vomnin-Raumstation Udonok, Sternzeit 57.188,5

Der junge Fethet starrte Deanna schon wieder hungrig an. Sie konnte nicht klar erkennen, ob dieser Hunger sexueller oder wörtlicher Natur war, und wusste auch nicht genau, was davon sie mehr verstörte.

Es schien, dass der Kampf gegen die Kosmozoane seltsame Allianzen bildete. Aber jeder trug seinen Teil bei. Die Fethetriten – riesige rotbepelzte Zweibeiner, mit bären- und wolfsähnlichen Zügen, ferengiähnlichen Ohren und bösen, hakenförmigen Krallen, die aus ihren Fingerknöcheln wuchsen – waren eine Rasse von Kriegern und Eroberern, jedenfalls hatten sie ihr das während der vergangenen zwei Tage fortwährend erzählt. Aber hier und jetzt war es ihre Aufgabe, bei den Shalra-Flüchtlingen zu helfen. Es war ohne Zweifel etwas, das sie bereits bei zahllosen anderen Gelegenheiten getan hatten, und sie kannten ihre Rolle ganz gut, aber sie hielten es immer noch für nötig, zu meckern und sich zu beschweren, wie sehr dies unter ihrer Würde sei. Die anderen Rassen in dieser Allianz ließen das einfach über sich ergehen und gaben keine Widerworte, und Deanna hatte sich entschieden, ihrem Beispiel zu folgen. Schließlich gab es wichtigere Anwendungsmöglichkeiten für ihre erlahmende Energie. Tausende Flüchtlinge warteten immer noch darauf, abgefertigt zu werden, darauf, dass man ihnen einen Schlafplatz zuwies. Es war keine Frage, dass eine nomadische Gesellschaft im Vorteil war, wenn es um den Kampf gegen im Weltraum lebende Giganten ging, aber wenn es darum ging, ein neues Zuhause für Zehntausende Flüchtlinge zu schaffen, waren ihre Möglichkeiten begrenzt. Will hatte bereitwillig angeboten, die Besatzung und Ressourcen der Titan für diesen Einsatz freizugeben, nur um von Qui'hibra erklärt zu bekommen, dass sie ohnehin dazu gezwungen worden wären.

Aber die Pa'haquel- und Shizadam-Aufseher nahmen die Mannschaft hart ran, und Deanna spürte, dass es manche, obwohl es die Notwendigkeit verlangte, als Bestrafung sahen. Es war bekannt geworden, dass die Leute auf der Titan für die neugefundene Fähigkeit der Sternquallen, sich zu verteidigen, verantwortlich waren. Und obwohl die Aufseher und Wachen sie vornehmlich vor Vergeltung schützen sollten, waren doch einige darunter, die nicht so pflichtbewusst waren. Mehrere Besatzungsmitglieder der Titan hatten die Dienste von Dr. Ree benötigt, nachdem ihnen verschiedene »Unfälle« zugestoßen waren. Solche Vorkommnisse hatten allerdings inzwischen abgenommen, nachdem einer dieser Angriffe in Rees Gegenwart stattgefunden und der Doktor dem angreifenden Pa'haquel kurzerhand den Unterarm abgebissen hatte. (Als ihn Riker zu diesem Vorgehen befragte, hatte Ree angegeben, dass er nur das getan hatte, was notwendig war, um die Gesundheit seiner Mannschaft sicherzustellen – außerdem war dem Angreifer seine Extremität in der Krankenstation inzwischen wieder angenäht worden. Die meiste Zeit war Ree zu seinen Mannschaftskollegen so zahm wie ein Lamm, aber in letzter Zeit hatte er sich etwas rabiat gegenüber denen gezeigt, die sie bedrohten – erst Tuvok, jetzt dieser Pa'haquel. Aber in beiden Fällen hatte er sich beeilt, den Schaden, den er verursacht hatte, wieder gutzumachen. Troi begann sich zu fragen, ob er den hippokratischen Eid folgendermaßen interpretierte: »Vor allem, schade nicht dauerhaft.«)

Dennoch war Deanna dankbar, dass Oderi sie unter ihre Fittiche genommen zu haben schien. Die Rianconi war wahrlich keine einschüchternde Gestalt: Sie war eine zarte Humanoide mit hellem, lilafarbenem Fell auf ihrem Kopf, ihrem Rücken und an den Außenflächen ihrer Arme und Beine. Und wie viele ihres Volkes trug sie nichts als einen Lendenschurz, Fußbekleidung und ein paar Werkzeuggürtel. Aber sie hatte nichtsdestotrotz eine beruhigende Präsenz. Die Rianconi, eine stille, friedliebende Rasse von Herbivoren, schienen seltsame Mitglieder dieser Gemeinschaft von Jägern zu sein. Aber sie hatten sich offensichtlich unverzichtbar gemacht. Sie kümmerten sich in vielerlei Hinsicht um die Bedürfnisse der anderen Spezies, einschließlich medizinischer und psychologischer Behandlung, Nahrung und Entspannung und sogar sexuellen Diensten, die sie für einen wesentlichen Teil der Gesundheitspflege hielten. (»Ein wahrhaft erleuchtetes Volk«, hatte Ra-Havreii vorhersehbarerweise gesagt, nachdem er davon gehört hatte.)

»Wir reisen seit Jahrtausenden mit den Pa'haquel«, hatte Oderi ihr erzählt, nachdem Deanna sie in einer kurzen Pause von der Arbeit mit den Flüchtlingen das erste Mal nach ihrem Volk gefragt hatte. »Unsere Welt lag in der Nähe einer großen Sterngeburtszone. Es war ein Ort voller Herrlichkeit, mit großen strahlenden Nebelfeldern, deren Schönheit im ganzen Arm seinesgleichen suchte.«

Deanna hatte es durch ihre Beschreibung erkannt. »Wir nennen es die Orion-Assoziation. Ich war selbst einmal dort – allerdings am anderen Ende, bei einem Stern namens Mintaka, auf halbem Weg zum großen Nebel. Aber Sie haben recht, es ist ein prachtvoller Ort, so hell und wunderschön, dass das Volk meines Vaters den ganzen Arm dieser Galaxis nach ihm benannt hat. Er ist sehr weit von unserer Heimatwelt entfernt, noch weiter als wir uns jetzt befinden, aber wir fanden ihn so unwiderstehlich, dass wir hinreisten.«

»Dann haben Sie Glück«, seufzte Oderi. »Für mein Volk ist es lediglich eine Erinnerung.«

»Kommen die Pa'haquel und die Himmelsträger dort ursprünglich her?«

»Die Pa'haquel, ja. Von den Himmelsträgern weiß ich es nicht. Aber als unsere Welt von den Sterntieren zerstört wurde, haben die Pa'haquel viele von uns gerettet. Zuerst hatten wir vor ihnen Angst, da sie Jäger sind, und anfangs sahen sie uns nur als Last. Sie jagten damals alleine, wollten nichts als jagen und sich nicht um die Belange der Hilflosen kümmern. Sie sprachen davon, uns auf einem anderen Planeten abzusetzen – aber nachdem wir wussten, dass Planeten zerstört werden konnten, wollten wir das nicht. So zogen wir es vor, nützlich statt hilflos zu sein.«

»Warum sind Sie von Orion hierhergekommen?«, hatte Deanna gefragt. »Mein Volk hat dort nur wenige Sterntiere gefunden. Haben die Pa'haquel sie ausgelöscht?«

»Nein, aber wir haben sie von dort vertrieben, sie dazu gezwungen, sich andere Futterstellen zu suchen. Wir folgten ihrer Wanderung für Hunderte von Generationen und irgendwann haben sie uns hierhergeführt, wo wir ein anderes Jagdgebiet fanden, das so ergiebig war wie das, das wir verlassen haben.«

In der heutigen Zeit hatte die Pa'haquel-Allianz eine eindeutig systematischere und freundlichere Haltung im Umgang mit Flüchtlingen entwickelt, und Deanna fragte sich, wie viel die Rianconi damit zu tun hatten. Es gab sicherlich auch andere Stimmen in der Allianz, aber jede Spezies schien ihre eigene bevorzugte Nische zu haben. Die Pa'haquel und Fethetrit waren die Jäger und Krieger. Die Vomnin – langarmige, auf den Knöcheln laufende Quasi-Humanoide mit bronzefarbener Haut und breiten, flachen Gesichtern – waren die Wissenschaftler und Ingenieure. Die Shizadam – krokodilartig geschuppte Wesen, die mit ihren verkümmerten, schwachen Unterarmen Zentauren ähnelten – waren die Beamten und Bewahrer der Aufzeichnungen. Es gab keine strenge Speziestrennung, und diese Regeln hatten Ausnahmen, aber nur wenige. Doch die Rianconi waren die ältesten der derzeitigen Pa'haquel-Verbündeten und die der Allianz am meisten verpflichteten. Man fand sie in keiner anderen Funktion als der Unterstützung und Betreuung anderer, aber Deanna vermutete, dass es ihnen gelungen war, mit ihrer bescheidenen Art beträchtlichen Einfluss auszuüben. Doch Deanna befürchtete, dass es die neuesten Flüchtlinge nicht so leicht haben würden, einen Platz in der Allianz zu finden. Die Shalra waren im Wesentlichen riesige Bauchfüßer mit großen, gezackten Gehäusen. Aus ihrer Vorderseite kam jeweils eine Blüte mit vier Tentakelarmen und vier Cabochon-Augen um einen vierteiligen Schnabel. Es war ein Volk mit minimaler Technologie, keiner wissenschaftlichen Kenntnis und wenig körperlichen Fähigkeiten. Ihre Kultur bestand hauptsächlich aus komplizierten Liedern, sprachlichen Experimenten und abstrakten mathematischen Spielen, was für Deanna, die fremde Kulturen studierte, wunderschön und faszinierend war, aber für die Allianz leider nutzlos. Man war, hatte Oderi ihr erzählt, übereingekommen, dass sie nichts zur Jagd beitragen konnten. Höchstwahrscheinlich würden die Vomnin auf einer ihrer Koloniewelten einen Ort finden, auf dem sie sich ansiedeln konnten. Anders als die meisten Allianzmitglieder, waren die Vomnin weder Nomaden noch Flüchtlinge, sondern eine unabhängige, sich über mehrere Welten erstreckende Zivilisation, die sich mit den Jägern gegen die Bedrohung durch die Kosmozoane verbündet hatte.

Aber wenigstens, dachte Deanna, zeigten die Shalra große Ausdauer und Anpassungsfähigkeit. Sie waren durch den Verlust ihres Planeten sicherlich erschüttert. So war doch alles verloren gegangen, was sie gekannt hatten, was bei vielen Freunde und Familie einschloss. Sie trauerten so sehr wie jedes andere Wesen unter ähnlichen Umständen. Aber die Fremdartigkeit ihrer neuen Umgebung schien sich nicht ungünstig auf ihre psychologische Last auszuwirken. Vor zwei Tagen hatten sie noch nichts von anderen Welten gewusst, nicht mal die Größe und Beschaffenheit ihrer eigenen. Nach herkömmlichen Erfahrungen der Obersten Direktive hätten sie einen so starken Kulturschock erleiden müssen, dass er sie geradewegs in kollektive Katatonie getrieben hätte, wenn nicht sogar in den Rassenselbstmord. Aber die Shalra forderten Deanna heraus, dieses gebräuchliche Wissen und ihre reflexartige Akzeptanz dessen in der Vergangenheit zu hinterfragen. Natürlich, sie waren davon überzeugt, in einer Welt der Magie und göttlicher Geheimnisse zu leben, aber das hatte es für sie nur leichter gemacht, die Existenz von Fremdweltlern zu akzeptieren. Für sie war ein Großteil der Welt bereits das Unbekannte, ein Reich jenseits ihres Verstandes, wo neue Entdeckungen hinter jeder Ecke warteten. Daher war es relativ leicht für sie, neue Wunder wie Raumschiffe oder Fremdweiter zu akzeptieren. Vielleicht waren junge Gesellschaften, genau wie junge Leute, eher in der Lage, sich an neue Ideen zu gewöhnen, weil sie sich noch nicht selbstgefällig der Annahme hingaben, dass sie die Welt verstehen würden.

Natürlich waren die Shalra immer noch dazu geneigt, Technik als Magie und die Fremden als übernatürliche Wesen anzusehen; aber die Pa'haquel und ihre Verbündeten versuchten nicht, sie von etwas anderem zu überzeugen, sondern ließen sie sich die Dinge vielmehr so erklären, wie sie wollten. »Ist es in Ordnung, sie in dem Glauben zu lassen, dass Ihr Götter seid?«, hatte Deanna Oderi gefragt.

»Warum nicht, wenn sie sich dabei wohlfühlen?«, hatte die Rianconi geantwortet. »Sollte es nicht ihre Entscheidung sein, wie wir in ihr Weltbild passen? Wenn sie uns Götter nennen, liegt das daran, weil Götter etwas sind, das sie verstehen und mit dem sie umgehen können. Es gibt ihnen die Macht, mit uns in Kontakt treten zu können, es ihrem eigenen Verständnis nach zu erklären, anstatt unsere Definition von uns selbst aufgezwungen zu bekommen, basierend auf Konzepten, mit denen sie nichts anfangen können.«

»Aber wenn sie euch für Götter halten, gibt euch das die Macht, sie zu beherrschen.«

Oderi lächelte sie an. »Ich habe festgestellt, dass die meisten Wesen wütend werden, wenn ihre Götter nicht das tun, was von ihnen erwartet wird. Und wenn das passiert, neigen sie dazu, sie als Götzen zu stürzen. Glauben Sie mir, die Allianz wird sich hüten, es zu versuchen.« Deanna hatte darüber nachgedacht, was James Cook auf Hawaii passiert war – und was James Kirk beinahe in Miramanees Welt zugestoßen wäre – und erkannte, dass die Rianconi recht hatte. Vielleicht ging es bei der Obersten Direktive genauso sehr darum, den Forscher zu schützen wie den Einheimischen. Und vielleicht war die Annahme der Direktive über die Unsicherheit von Präwarp-Kulturen auch ein wenig herablassend.

Jetzt studierte Deanna die blütengleichen Gesichter der Shalra, die für ihre Essensportionen anstanden. Sie nahm das berauschende Gefühl ihrer Trauer, Furcht und ihres Überlebenswillens auf und dachte darüber nach, was passiert wäre, wenn die Sternenflotte verantwortlich gewesen und der Obersten Direktive buchstabengetreu gefolgt wäre: Sie alle wären jetzt tot, zusammen mit ihrer ganzen herrlichen, unantastbaren Kultur. Andererseits könnte Wills Weigerung, die Sternquallen ihrem Schicksal zu überlassen, zahllose andere Welten in Gefahr gebracht haben. Sowohl die Entscheidung dafür als auch die dagegen hatte Konsequenzen.

Was wäre hier also die am wenigsten schädliche Option: Den Pa'haquel dabei zu helfen, ihre Fähigkeit wiederzuerlangen, die Sternquallen zu jagen und zu töten? Sie sich selbst zu überlassen und das Beste zu hoffen? Sie dazu zu bringen, eine andere Lebensweise anzunehmen, wenn man eine machbare überhaupt finden konnte? Es schien keine Möglichkeit zu geben, die nicht zu verheerendem Verlust bei mindestens einer Spezies führen würde. Aber war es gerecht, die Bedürfnisse der Wenigen den Bedürfnissen von vielen zu opfern? Deanna erinnerte sich an Jean-Luc Picards leidenschaftliche Meinung zu diesem Thema: »Ich weigere mich, solche Entscheidungen von Arithmetik abhängig zu machen!«

Im Moment ließ sie diese Frage aber gerne hinter sich, denn sie hatte Leute, denen sie auf persönlicher Ebene helfen konnte. Shalra, die nichts von diesen größeren Belangen wussten, sondern darüber besorgt waren, wo sie leben würden, ob sie genug Nahrung auftreiben konnten oder ob sie ihre Paarungszyklus-Partner und Kinder jemals wiedersehen würden. Und eine Vulkanierin, fügte Deanna hinzu. T'Pel war ebenfalls hier, auf Deannas Vorschlag hin, und sie war ein wahres Energiebündel. Wieder Verantwortung tragen zu können, hatte ihr eine neue Zielstrebigkeit verliehen. Sie kümmerte sich mit großer Tüchtigkeit und unerschütterlicher Ruhe um die Flüchtlinge, aber auf eine sanfte und beruhigende Art und mit unerwarteter Geduld für ihre emotionale Not. Es war nicht das, was Deanna von vulkanischer Mutterschaft erwartet hätte … andererseits dämmerte ihr nun, dass sie genau das hätte erwarten sollen. Mitgefühl war eine logische Eigenschaft bei einem Betreuer.

Ein tiefes Knurren riss sie aus ihren Gedanken. Wie es schien, hatte der Fethet nun endgültig die Geduld verloren. Sein Schwanz zuckte wild hin und her, er sprang auf und warf den Tisch mit Nahrungsergänzungsmitteln, die er austeilen sollte, um. Die Shalra wichen vor dem tobenden Fethet so weit zurück, wie sie konnten, aber es gab nicht viel Raum zum Ausweichen. »Das ist unerträglich!«, brüllte der junge Fellträger. »Die Fethetrit sind nicht dazu da, die Bedürfnisse von primitiven Schnecken zu bedienen! Ihr, Ihr alle, solltet uns dienen!« Er drehte sich herum, um alle im Raum anzusprechen. »Wir herrschten einmal über diesen Sektor! Wir vergewaltigten Welten, bis sie um Gnade winselten, dann vergewaltigten wir sie härter, bis sie um den Tod flehten. Wir nagten an den Knochen ihrer Könige und Philosophen! Wir steckten so etwas wie euch in unseren Viehstall, verschlangen eure Welten, bis nichts mehr übrig war, warfen die Hülsen weg und suchten uns neue Welten, die wir fressen konnten.«

Der Pa'haquel-Aufseher war von diesem Wutausbruch keineswegs eingeschüchtert. Der grazile Vogelmensch schritt zu dem zweimal so großen Fethet hinüber, plusterte sein Gefieder mächtig auf und befahl: »Setzt Euch hin und räumt Eure Schweinerei auf!«

»Ich bin ein Fethet. Ich nehme von Vögeln keine Befehle an wie ein wimmernder Rianconi. Ich verspeise sie als Abendessen!« Deanna hatte Prahlereien wie diese bereits gehört. Die Fethetrit redeten noch öfter über Sophontophagie, als Dr. Ree es tat, und anders als er, schienen es viele von ihnen mit diesem Wunsch ernst zu meinen. Aber dieses Mal überschritt es jede Prahlerei. Der wütende Fethetrit ballte die Fäuste, brachte seine Knöchelklauen in Stellung und hieb nach dem Pa'haquel. Selbst ohne die Klauen, hätte die Masse der Faust allein ausgereicht, um den Schädel des Aufsehers zu spalten, wenn dieser nicht wachsam gewesen und dem Schlag ausgewichen wäre. Aber eine Klaue streifte ihn und riss einen böse aussehenden Schnitt in die Seite seines Kopfes. Federn lösten sich und fielen blutgetränkt zu Boden. Der Pa'haquel ignorierte die Verletzung, parierte mit einem Tritt und seine eigenen gespreizten Krallen trafen den Fethet am Bauch. Aber dessen dichtes, rotes Fell schützte ihn und der Schlag war harmlos. Er erwischte das Bein des Aufsehers und drückte zu. Deanna hörte es laut knacken.

Aber sie war zu sehr beschäftigt, um darüber nachzudenken – sie bewegte sich schnell und lautlos hinter den Fethet und brachte sich in Position für einen Tritt gegen sein linkes Knie, um ihn wehrlos zu machen. Der Tritt gelang ihr perfekt, denn sie hatte mit Worf jahrelang mok'bara trainiert. Die Zeiten, in denen sie nicht mehr tun konnte, als Tontöpfe auf Köpfen zu zerdeppern, waren vorbei.

Aber der Fethet schwankte lediglich und stieß einen Schmerzensschrei aus. Er hinkte, sein linkes Bein schien ihm nicht mehr zu gehorchen, aber das hielt ihn nicht davon ab, herumzuwirbeln und sich auf Deanna zu stürzen. Während sie flüchtete, bedauerte sie, dass es nicht doch einen griffbereiten Topf gab.

Dann wurde der Fethet von hinten mit einem Lichtblitz getroffen. Er torkelte und stürzte zu Boden. Deanna warf sich zur Seite, bevor sie von seinem Gewicht zerdrückt wurde. Hinter ihr sah sie eine weibliche Vomnin in einer dreibeinigen Pose: Mit einem Arm stand sie noch immer auf dem Boden, während der andere einen Disruptor hielt. Deanna wollte ihr gerade danken, als sich der Fethet wieder rührte. Er kämpfte sich mühsam auf Hände und Knie und wollte nach seiner neuesten Gegnerin schlagen. Die Vomnin veränderte einhändig die Einstellung der Waffe und bevor Deanna eingreifen konnte, schoss sie dem Fethet das Gesicht weg.

»Nein!«, schrie der Aufseher, aber es war zu spät. »Das hättet Ihr nicht tun dürfen«, schnaufte er durch den Schmerz seines zerschmetterten Beines. »Wir brauchen all unsere Stärke.«

»Wir sind stärker ohne ein Monster wie das«, schrie die Vomnin. »Und Sie haben keine Befugnis, mir etwas vorzuschreiben, Pa'haquel.« Sie zielte mit ihrer Waffe auf das gesunde Bein des Aufsehers. Der Vogelmensch biss die Zähne aufeinander und senkte seinen Kopf. Die Vomnin steckte ihre Waffe ins Holster und schritt stolz auf allen Vieren davon. Zurück blieben Schweigen und der Gestank von verbranntem Fell.

Endlich traf die Verstärkung ein und nahm sich des verletzten Aufsehers an. Deanna blieb bloß eine Zeit lang dort sitzen, den Kopf in die Hände gestützt; dann ließ sie zu, dass Oderi sie fortführte. »Die Allianz … ist nicht immer so dürftig, oder?«

Oderi schüttelte ihren pelzigen Kopf und zwinkerte mit ihren papageienähnlichen Augen. »Jetzt, wo keine weiteren Himmelsträger mehr eingenommen werden können … fürchten die anderen, dass die Pa'haquel sie nicht länger beschützen können. Ihre Angst macht sie zornig. Und es gibt viele alte Spannungen. Das Geschwätz des Fethet ist nicht nur Prahlerei gewesen. Sie haben tatsächlich Dutzende Welten erobert und versklavt, bevor Sterntiere ihre Macht zerschlugen, und einige davon waren Vomnin-Welten. Und die Vomnin meinen, dass sie die Führung innehaben sollten; für sie sind Nomaden kaum mehr als Wilde. Aber die Himmelsträger haben den Pa'haquel bisher immer einen Vorteil verschafft.«

Deanna nickte. »Allianzen, die allein aufgrund eines gemeinsamen Feindes geschlossen werden, sind immer sehr zerbrechlich. Sie lösen nie die vorher existierenden Konflikte, sondern unterdrücken sie nur und lassen sie schwären. Ich …«

Ein schriller Alarm ertönte und unterbrach sie. Deanna zuckte zusammen und drehte sich zu Oderi, die die Statusanzeige an ihrem Handgelenk checkte. »Was ist los?«

»Die Station wird von Verzweigten angegriffen.«

»Verzweigten?«

»Eine sehr, sehr tödliche Art der Sterntiere. Riesige lebende Kristalle. Sie geben Schüsse ab, die lebende Materie auflösen und seine Bio-Energie absorbieren. Sie …«

»Oh mein Gott. Können Sie mir ein Bild zeigen?«

Oderi nickte und stellte ihr Status-Armband neu ein, bis es ein kleines Hologramm des Schauplatzes außerhalb der Station wiedergab. Beim vertrauten Anblick der verästelten blauen Formen, die immer näher kamen, schnappte Deanna nach Luft. Es handelte sich um die gleiche Art Kristallwesen, das vor Jahrzehnten Datas Heimatwelt zerstört hatte.

Und es waren drei von ihnen.

»Schilde hoch!«

Die Worte kamen Riker instinktiv über die Lippen, als er die herannahenden Kristallwesen auf dem Schirm sah. Der Anblick rief schmerzhafte Erinnerungen an Melona IV wach, eine Kolonie, die noch nicht richtig in Betrieb genommen war, als das Kristallwesen – oder besser, ein Kristallwesen – über sie hinweggefegte. Es hatte sie zerstört, kurz nachdem von der Enterprise die erste Siedlergruppe abgesetzt worden war. Die meisten Siedler hatten gemeinsam mit Rikers Außenteam überlebt, indem sie sich in Höhlen versteckt hatten, die von undurchdringlichem Material durchzogen waren. Bis auf zwei. Carmen Davilla hatte es nicht geschafft. Riker war ihr während der Reise nach Melona nähergekommen; die charmante Ingenieurin und er hatten eine Vorliebe für die feine Küche geteilt sowie mehrere intime »Nachtische«. Er hatte sich wegen ihres Muts und ihrer Großzügigkeit zu ihr hingezogen gefühlt. Doch eben diese Eigenschaften hatten zu ihrem Tod geführt, als sie versucht hatte, einem älteren Mann dabei zu helfen, die Höhlen zu erreichen. Sie und der alte Mann waren vor Rikers Augen zu Asche verbrannt. Jetzt starrte er auf den Schirm. »Phaser und Torpedos bereitmachen.«

»Sir«, sagte der Ensign an der Sicherheit, »wir haben immer noch Leute auf der Station.«

»Dessen bin ich mir bewusst!«, blaffte Riker. Imzadi, sandte er aus und fühlte ein Echo zurückkommen. Mach dir um mich keine Sorgen, kamen ihre Gedanken zurück. Schütze das Schiff.

Dennoch wandte sich Riker an Qui'hibra, der an Bord war, um sich mit ihm über die Hilfsaktion zu beraten (oder ihm Vorschriften zu machen – die Meinungen darüber gingen noch immer auseinander). »Werden die Schilde der Station damit fertig?«

»Wenn wir unseren Teil dazu beitragen, sie zu schützen«, sagte der Älteste. Auf dem Schirm bewegten sich bereits mehrere Pa'haquel-Himmelsträger, um die Wesen zusammen mit den wenigen Fethetrit-Schiffen anzugreifen, die sich dazu herabgelassen hatten, mit den Flüchtlingen zu helfen, anstatt auf der Suche nach Kampf oder Plünderung weiterzufliegen. »Senkt Eure Schilde, Riker. Ich muss auf meinen Himmelsträger zurück.«

»Es tut mir leid, Ältester, aber ich werde die Sicherheit meines eigenen Schiffes nicht in Gefahr bringen. Sie müssen es eben von hier aus beaufsichtigen.«

Qui'hibra verschwendete keine Zeit mit Diskussionen. »Also gut. Ich verlasse mich darauf, dass meine Tochter und mein Jagdmeister zurechtkommen.« Er sprach kurz in seinen Kommunikator und wies Qui'chiri an, ohne ihn weiterzumachen. Dann wandte er sich wieder Riker zu. »Ich nehme an, Ihr werdet Euch am Kampf beteiligen?«

Die Versuchung war groß, aber er hielt sich zurück. »Noch nicht. Erst wenn es notwendig wird, um die Station zu verteidigen.«

»Also gut. Mit Euch als Stationsverteidigung haben wir einen Himmelsträger mehr für den Kampf. Ihr werdet allerdings vielleicht noch gebraucht. Die Verzweigten sind ein mächtiger Gegner und sehr schwer zu töten. In mancher Hinsicht sind sie schlimmer als die Sammler. Die brauchen wenigstens ganze Generationen, um von einer Welt in die andere zu reisen. Die Verzweigten sind schnell, schwer zu fassen, geschickt. Und sie sind viel öfter die Jäger als die Gejagten.« Das sagte er mit einer Spur Bewunderung. »Aber ich bezweifle, dass Eure Phaser viel anrichten können. Bricht man sie entzwei, verdoppelt man lediglich die Zahl seiner Gegner. Bricht man es in hundert Stücke, trägt man den Sieg davon. Doch die Fragmente entwickeln sich zu Hunderten neuen, die einen in ein paar Jahren bedrohen werden. Der einzige Weg, sie zu schlagen, besteht darin, so lange auf sie einzuschlagen, bis auch der letzte Wachstumsknotenpunkt zerstört ist. Man muss sie quasi zu Pulver zermahlen!«

Auf dem Schirm setzten die Himmelsträger und Fethetrit-Schiffe seine Worte in Taten um und gaben Sperrfeuer auf die Wesen ab. Die riesigen kristallinen Lebensformen rotierten wie Steppenläufer aus Saphir, um ihren Angriffen aus dem Weg zu gehen und feuerten mit ihren vertrauten Auflösungsstrahlen. »Meine Leute sind einer dieser Kreaturen in der Vergangenheit begegnet«, sagte Riker. »Ich wusste nicht, dass sie in Gruppen reisen.«

»Das tun sie normalerweise auch nicht, aber sie sind schlaue Tiere und werden vom Geruch des Bluts angezogen. Sie sind wohl als Reaktion auf die Treibjagd gekommen, um sich an dem organischen Material zu laben, das in den Orbit geschleudert wurde und dem Aas, das wir zurückgelassen haben. Aber zuerst wollen sie uns den Rest geben, damit sie in Ruhe fressen können. Sie wissen, dass wir durch die Treibjagd geschwächt sind. Aber meine Flotte ist immer noch frisch und hat fast die volle Stärke«, sagte er voller Stolz.

Unter dem Einfluss der Auflösungsstrahlen schwankten die Schilde der Fethetrit und sprühten Funken, hielten aber fürs Erste. Als die Strahlen die Panzer der Himmelsträger trafen, hinterließen sie Furchen, die oberflächlich aussahen, aber metertief sein mussten. Die getroffenen Schiffe schimmerten, während sich ihr Panzer neu bildete, aber Riker wusste, dass sie das nur begrenzte Male machen konnten, bevor ihnen die Biomasse ausgehen würde. »Außerordentlich«, sagte Jaza. »Diese Strahlen wandeln irgendwie die chemische Energie der Karbonverbindungen in EM-Form um und leiten es in den Körper der Wesen. Die Wolkenschimmer ernähren sich ganz ähnlich.«

»Sie sind zu zerbrechlich, um auf Planeten zu landen, deshalb saugen sie sich ihre Lebenskraft aus dem Himmel«, knurrte Qui'hibra. »Sie können einen ganzen Planeten innerhalb weniger Stunden abfressen.«

»Ich weiß«, sagte Riker mit ernster Stimme. »Ich habe mit ansehen müssen, wie es passierte.«

Der Älteste studierte sein Gesicht. »Ihr hegt einen Groll. Gut – wenn Ihr ihn gut lenken könnt. Da Ihr überlebt habt, nehme ich an, dass Ihr eine wirksame Waffe gegen die Verzweigten gefunden habt?«

Riker erinnerte sich daran, wie das Kristallwesen durch den Gravitonstrahl wie ein Weinglas zerbrochen war. Data hatte ihn als Kommunikationsmittel entwickelt und Dr. Kyla Marr ihn dann zu einer Waffe gemacht, um ihren Sohn zu rächen. Der Strahl hatte die Kreatur gleichmäßig zertrümmert und nichts übrig gelassen, was sich regenerieren konnte. Für seine Sternenflottenprinzipien war es schrecklich gewesen, ein Mord statt Selbstverteidigung. Aber er hatte dennoch Befriedigung verspürt, Carmen gerächt zu sehen. Und dieses Mal würde es Selbstverteidigung sein, und die Verteidigung seiner Mannschaft, seiner Frau …

Nein, Imzadi. Ihre Gegenwart, die immer noch in seinem Verstand war, warnte und beruhigte ihn. Sie hatte natürlich recht. Er hatte nicht vor, noch mehr Wissen preiszugeben, das das örtliche Gleichgewicht beeinträchtigen könnte – zumindest nicht, bevor er nicht mehr über die daraus resultierenden Konsequenzen wusste. Er hatte bereits genug Schaden angerichtet.

»Wir haben uns zur Verteidigung hauptsächlich auf unsere Schilde verlassen. Und … wir haben versucht, mit ihm zu kommunizieren. Um einen friedlichen Kontakt herzustellen.«

Qui'hibra lachte auf, das erste Anzeichen für Humor, das Riker jemals an ihm hatte entdecken können. »Verzweigte sind nicht an einer Unterhaltung mit ihrem Futter interessiert. Sie sind gefräßige Viecher, die viel Energie brauchen, um ihre Lebensprozesse zu unterstützen und um in den Warp gehen zu können. Die Quellen von Bio-Energie sind in der Leere knapp, deshalb müssen sie nehmen, was immer sie bekommen können und das lassen sie sich nicht ausreden. Es ist ein Instinkt, der übergeordnete Drang zu überleben und zu wachsen. Wenn Sie Ihre Begegnung mit diesem Verzweigten überlebt haben, ohne getötet zu werden, dann hatte es wohl kurz vorher gefressen und war genügend gesättigt, um nicht auf seinem Angriff zu beharren. Wir werden heute nicht soviel Glück haben.« Er deutete auf den Schirm, wo zwei der Wesen sich gegen einen Himmelsträger verbündet hatten und ihn von beiden Seiten beschossen, bis seine Hülle zerbarst. Andere Schiffe schossen systematisch auf die beiden, konnten Stückchen von ihnen abbrechen und zu kleinen Fragmenten schießen, aber das waren nur kleine Stücke des Ganzen. Als der Himmelsträger erst einmal bewegungsunfähig war, machte der Verzweigte kurzen Prozess mit ihm und löste ihn auf, bis nur noch eine weit zerstreute Staubwolke übrig war. Qui'hibras betagter Kamm hing herab, doch seine Stimme blieb ruhig. Er hatte gerade Familie verloren, wurde Riker klar, aber es war ein Verlust, den er durch langjährige Erfahrung zu tragen wusste. »Seht Ihr, wie sie ihre Bewegungen abstimmen? Sie haben sich wohl erst vor kurzem voneinander getrennt. Sie neigen zur Zusammenarbeit, anstatt sich wegen eines Vorteils zu bekämpfen. Mitose verbraucht ihre Energie, daher werden sie ausgehungert sein. Von meinem Clan werden heute sicherlich noch mehr sterben. Aber wir werden dafür sorgen, dass die Verzweigten ebenfalls dran glauben werden.« Er trat etwas zurück und gab weitere Instruktionen über den Kommunikator durch.

Riker kam es so vor, als wären die Fethetrit-Schiffe den Pa'haquel gegenüber ein wenig im Vorteil, da sie Schilde hatten und ihre Torpedos den Plasmastacheln der Himmelsträger gleichkamen. Aber die Schüsse der Wesen schwächten die Schilde immer weiter ab, bis sie nachgaben. Der Hauptschirm konzentrierte sich auf ein Schiff, als dessen Schilde ausfielen und der Fressstrahl darüberfuhr. Weder explodierte das Schiff, noch verdampfte es. Doch nachdem der Strahl vorüber war, schien es sich nur noch durch den Schwung weiter zu bewegen. »Null Lebenszeichen an Bord registriert«, meldete Jaza. »Selbst die Polymere sind aufgelöst worden.«

»Taktische Station, Überprüfung der Fethetrit-Schilde«, befahl Riker.

Kuu'iut war an der Taktik, da Tuvok immer noch unter Quartierarrest stand. »Sie sind unseren unterlegen, Sir« antwortete der Betelgeusianer. »Vielleicht fünfzig bis sechzig Prozent unserer Schildkraft, und mindestens siebzig Prozent weniger energieeffizient.«

»Die Fethetrit ziehen den Angriff der Verteidigung vor«, sagte Qui'hibra. »Seht es Euch nur an. Wie sie sich Hals über Kopf in den Kampf stürzen, ohne Vorsicht, ohne Bedenken, nur mit berserkerhafter Wut. Dort!« Er zeigte auf eines der Fethetrit-Schiffe, das sich kopfüber in einen Fressstrahl stürzte, bis seine Schilde ausfielen, dann als Geschoss weiterraste, bis es in das Wesen rammte und explodierte. Dadurch zerbrach die Kreatur in drei große Stücke und Tausende Scherben. »Es scheint, dass sie ihr Leben bei jeder sich bietenden Gelegenheit wegwerfen. Aber es sieht so aus, als würde es ihnen so gefallen. Und umso besser für uns, weil ihre Gruppe auf diese Weise klein bleibt. Trotzdem übergeben wir ihre Seelen dem Großen Geist, obwohl nur Er weiß, ob Er sie will.«

»Ich nehme an, dass die Splitter immer noch eine Gefahr sind?«, fragte Riker.

»Sie brauchen nur einen Moment, um sich an die Trennung zu gewöhnen, doch dann wird der Hunger sie wieder treiben. Aber sie sind jetzt kleiner und schwächer. Und je mehr von ihnen da sind, desto größer ist die Wahrscheinlichkeit, dass einer von ihnen unsere Linien durchbricht. Haltet Eure Waffen bereit, Riker.«

Kurz hintereinander wurden zwei weitere Fethetrit-Schiffe zerstört. Einem der Himmelsträger wurde ein Stück herausgeschossen und schnell von den Strahlen vertilgt. Er schien aber weiterhin unter intelligenter Leitung zu stehen: Wahrscheinlich hatte er Möglichkeiten, die beschädigte Sektion zu versiegeln. »Sie sollen sich zur Stationsverteidigung zurückziehen«, befahl Qui'hibra seinem Jagdmeister. »Ersetzt ihn durch Träger Ieq'Fha.«

»Ist es klug, organische Schiffe gegen diese Dinger einzusetzen?«, fragte Riker. »Es gibt ihnen bloß mehr Nahrung, mehr Energie, um zurückzuschlagen.«

»Nur wenn sie uns kriegen. Und wir nehmen ihnen mehr, als wir aufgeben.«

Tatsächlich waren die verbliebenen zwei Wesen bedeutend kleiner als zuvor; ihre Verästelungen waren jeder Symmetrie beraubt, als wären sie von einem blinden, betrunkenen Gärtner gestutzt worden. Aber sie kämpften immer noch gerissen, und Riker bemerkte, dass eines von ihnen seine Strahlen dazu benutzte, das letzte Fethetrit-Schiff auf das andere Wesen zuzutreiben. »Sie sollen ihren Kurs ändern!«, befahl Qui'hibra, aber die Fethetrit wollten offenbar nicht hören. »Rrraa. Alle ihre Freunde sind tot und nun sind sie neidisch. Dann sollen sie wenigstens nützlich sterben!«, fügte er in seinen Kommunikator hinzu.

Aber sein Jagdmeister hatte offenbar eine andere Idee. Qui'hibras eigener Träger – Riker begann, sie auseinanderhalten zu können – schoss herab, begann ein Bombardement auf den Kern des Wesens und brach es damit entzwei. Zusammen mit den Fethetrit fuhren sie damit fort, die Hälften weiter zu zerlegen, anstatt wie davor von außen Stückchen abzuschlagen. »Wir werden sie erst auf eine harmlose Größe zurechtstutzen«, hörte man die Stimme des Jagdmeisters sagen. »Dann können wir die Fragmente zermalmen, wann es uns passt.«

Aber die Fethetrit zielten nicht so sorgsam und es gelang ihnen nicht so gut, Fragmente abzubrechen. Und eines, dass sie abgetrennt hatten und durch die Rotation des Wesens Schwung bekommen hatte, flog genau in sie hinein. Die Kollision beschädigte ihre Schilde und machte sie angreifbar. Sie stürzten sich fast begierig in einen Kamikazeangriff, aber das Wesen wich aus und bekam nur einen Streifhieb ab. Doch der Aufprall zerstörte das letzte Fethetrit-Schiff. »Nutzlose Idioten«, fluchte Qui'hibra, flüsterte dann aber dennoch ein Gebet für sie.

Jetzt schien sich die eine Hälfte des Wesens zurückzuziehen; vielleicht war es durch die Effizienz verschreckt, mit der Qui'hibras Träger den Rest seines früheren Selbst zurechtstutzte. Aber die verbleibenden Wesen – ein großes, drei kleine – hielten den Rest der Pa'haquel-Flotte in Schach. Einem der kleineren gelang es, die Linie zu durchbrechen, und es stürzte sich auf die Station. »Abblocken!«, rief Riker Lavena zu. »Taktische Station, feuern Sie einen Warnschuss ab. Versuchen Sie es zu verscheuchen.«

»Ihr glaubt doch nicht ernsthaft, dass das funktionieren wird nach dem, was Ihr gesehen habt«, sagte Qui'hibra.

»Anders als Sie bin ich nicht bereit, ein möglicherweise intelligentes Lebewesen zu töten, ohne zuerst die Alternativen durchzugehen. Können wir es irgendwie kampfunfähig machen?«, fuhr Riker fort und nahm dem Ältesten damit die Möglichkeit, weiter zu diskutieren. »Gibt es irgendwelche Sinnesorgane oder Waffenemitter, die wir stilllegen können?«

»Nein, sie sind zu zahlreich. Wenn wir einen Knotenpunkt wegschießen, verlagert es die Strahlen auf die anderen.«

Riker erinnerte sich an etwas aus der Farpoint-Mission. »Jaza, können Sie den Deflektorschild kalibrieren, so dass er die Art von Energie aussendet, von der es sich ernährt? Vielleicht können wir seinen Hunger fürs Erste befriedigen – oder es wenigstens von der Station weglocken.«

»Ich bin dran, Sir.«

»Ihre Gefühlsduselei ist töricht, Riker«, sagte Qui'hibra. »Selbst wenn Sie es lebendig verscheuchen können, werden wir es jagen und wenn möglich pulverisieren. Noch wahrscheinlicher wird es uns entkommen und ein anderer Planet wird durch Ihre ›Gnade‹ sterben.«

Riker nahm sich einen Moment, um das zu überdenken. »Das kann schon sein«, sagte er. »Aber bei der Titan handelt es sich um ein Wissenschaftsschiff und kein Kriegsschiff. Ich schätze nur unsere Stärke richtig ein.«

»Der Deflektor ist bereit, Sir«, verkündete Jaza.

»Aktivieren Sie den Strahl.«

Der Schirm zeigte ein Falschfarbenbild des Lichts, das das Wesen beleuchtete. Es hielt inne, drehte sich unentschlossen im Kreis und änderte dann seinen Kurs Richtung Titan. »Steuer, hintere Schubdüsen volle Kraft. Locken Sie es von der Station weg.«

»Hintere Schubdüsen, aye.«

Aber das Antriebssystem des Wesens, was immer es war, hatte offenbar mehr Kraft als ihre Schubdüsen. Innerhalb von Momenten hatte es sie eingeholt, stieß gegen ihre Schilde, zog sich wegen des Schmerzes, den sie verursachten, wieder zurück und versuchte es dann erneut. »Der Strahl sättigt es nicht«, sagte Jaza. »Ich befürchte, dass wir nur seinen Appetit angeregt haben.« Jetzt wurde der Fressstrahl abgefeuert, hämmerte gegen die Schilde und das Wesen fuhr damit fort, körperlich gegen sie zu drücken, bis das Schiff erzitterte. »Jetzt ist es offiziell.«

»Die Schilde halten«, meldete Kuu'iut, »aber ich bin nicht sicher, wie lange noch. Der Strahl entzieht uns eine Menge Energie.«

Plötzlich wurde das Schiff noch heftiger durchgeschüttelt und die Energie schwankte. »Bericht!«

»Es hat gerade herausgefunden, woher der Bio-Energiestrahl kam«, sagte Jaza alarmiert. »Es feuert einen Fressstrahl direkt auf den Deflektor und benutzt das gleiche Frequenzfenster, das den Strahl die Schilde durchdringen lässt. Sir, es saugt die Energie direkt aus unserem Schiff! Die Leitungen sind nicht dafür gemacht, Energie in dieser Geschwindigkeit zu übertragen.«

»Schalten Sie den Deflektor ab!«

»Das habe ich bereits versucht, Sir. Es funktioniert nicht.«

»Schildenergie fällt«, sagte Kuu'iut. »Runter auf siebzig Prozent.« Ein weiterer Stoß ging durch das Schiff. »Vierundsechzig!«

»Das habt Ihr nun von Eurer Güte, Riker«, sagte Qui'hibra. »Werdet Ihr für Eure Föderationsmoral sterben?«

Riker starrte ihn an. »Wenn es sein muss. Aber nicht heute.« Er wirbelte zu Kuu'iut. »Konzentrieren Sie die Torpedos auf das Hinterteil. Brechen Sie es durch. Vielleicht sind die Hälften zu schwach, um den Angriff fortzuführen.«

Eine Reihe von Miniatursonnenexplosionen flog vom unteren Bildrand des Schirms los, traf das Wesen in seiner Mitte und spaltete es wie mit dem Meißel eines Juweliers. »Steuer, drücken Sie mit vollem Impuls dagegen. Hauen Sie sie auseinander.«

Die Titan preschte nach vorne und erzitterte, als die Hälften mit seinen Schilden kollidierten; aber auf diese kurze Distanz hatten die Impulsmaschinen nicht genügend Zeit, das Schiff besonders zu beschleunigen, daher war der Zusammenstoß für beide Parteien vergleichsweise sanft. Doch das taktische Display zeigte an, dass beide Teile des Wesens weggestoßen worden waren und jetzt wie Billardkugeln auf einem Tisch wegrollten. Nach kurzer Zeit hatten sie die Kontrolle wiedererlangt, machten sich aber in verschiedene Richtungen auf, anstatt ihren Angriff wieder aufzunehmen. Riker bemerkte, dass sich ihnen mehrere von Qui'hibras Schiffen näherten; die verbliebenen Wesen waren alle zermalmt oder vertrieben worden.

»Verfolgt sie!«, rief Qui'hibra in seinen Kommunikator. »Lasst sie nicht in den Warp gehen!«

Riker behielt ein Auge auf die Verfolgung, während er Schadensberichte einsammelte. Die Titan war in relativ guter Verfassung und brauchte lediglich einige Ersatzteile und Reparaturen an den Energieleitungen des Deflektors und ein paar Schildkondensatoren.

Doch schon bald trat Qui'hibra grimmig auf ihn zu. »Drei der Teile der Verzweigten sind in den Warp entkommen. Selbst so klein waren sie zu schnell zum Einholen. Ich bete nur, dass andere Jäger sie finden, bevor sie andere bevölkerte Welten oder Schiffe finden.«

Riker sprach zögernd. »Es tut mir leid. Ich wünschte, wir hätten mehr tun können.«

Der Älteste schüttelte nur den Kopf. »Ich gebe Euch nicht die Schuld dafür. Es waren zu viele. Einige wären trotzdem entkommen. Ihr habt getan, was Ihr konntet, als es darauf ankam. Und Ihr habt Neuerungen in Eurer Taktik gezeigt. Dafür kann ich Euch respektieren, wenn auch nicht für Eure Zimperlichkeit. Aber am Wichtigsten ist, dass Ihr Euch in Gefahr begeben habt, um das Leben von Unschuldigen auf der Station zu retten.« Qui'hibra legte seine Hand auf Rikers Schulter. »Und darum geht es schließlich bei der Jagd.«

Riker sah Qui'hibra in die Augen und war erfreut, dass etwas Vertrauen geschaffen worden war. Dennoch konnte er den Gedanken nicht hinter sich lassen, dass er nicht alles getan hatte, was er hätte tun können. Er hätte mit Leichtigkeit alle drei Kristallwesen in Sekunden zerstören können. Natürlich, sie besaßen gewisse Intelligenz und waren wilde Kreaturen, die zu überleben versuchten, wozu sie auch jedes Recht besaßen. Aber war ihr Recht zu leben es wert, dafür Welten zu opfern?

War die Seite der Pa'haquel vielleicht doch die richtige?

Kapitel 11

Dr. Ree schlug sich mit Wangliaph nun schon seit Stunden den Schädel ein. Die weibliche Fethet war beauftragt worden, für die Sicherheit der medizinischen Abteilung der Station zu sorgen. Nahezu seit dem Moment, in dem sie sich zum ersten Mal getroffen hatten, hatten sie Beleidigungen und Drohungen ausgetauscht, ihre jeweiligen Autoritäten in Frage gestellt und waren einer Prügelei immer näher gekommen.

Es war der größte Spaß, den er seit der Abreise von seinem Heimatplaneten gehabt hatte.

Selbst zu Hause waren die weiblichen Pahkwa-thanh nicht sehr oft gewillt, so mit ihm zu spielen. Obwohl er von seinen Kollegen auf der Titan als gewaltig und körperlich bedrohlich angesehen wurde, war er nach den Maßstäben seines Volkes nicht besonders groß oder stark, nicht mal annähernd vom Status eines Alpha- oder sogar Betamännchens, das für die Weibchen reizvoll war. Er war in die Medizin gegangen, damit er der Gesellschaft auf eine andere Weise dienen konnte, eine für die er gut geeignet war; aber teilweise hatte er auch gehofft, mit beruflichem und ökonomischem Erfolg die Frauen anzuziehen, die er nicht mit körperlichen Fähigkeiten beeindrucken konnte. Diese Pläne hatten sich ein wenig zerstreut, als er vor zwanzig Jahren der Sternenflotte beigetreten war und sich ihm ein völlig neues Jagdgebiet von Krankheiten eröffnet hatte. Sie hatten ihn herausgefordert, ihnen nachzustellen und sie niederzuringen. Der intellektuelle Nervenkitzel dieser besonderen Jagd hatte ihn seitdem von der Jagd nach Partnerinnen abgelenkt, und er war damit größtenteils zufrieden. Unter den zarten Humanoiden hatte er sich mehr wie ein Alpha gefühlt, der für seine Stärke und Fähigkeiten respektiert wird. Sein Herdentrieb hatte ihm dabei gute Dienste geleistet, nachdem er erst mal ein Publikum gefunden hatte, das bereit war, zuzuhören. Viele hatten sich schwer getan, mit ihm warm zu werden, da sie durch seine Erscheinung oder Essgewohnheiten eingeschüchtert gewesen waren, aber in der Sternenflotte bemühten sich die meisten, diese Reaktionen zu überwinden und ihn so zu akzeptieren, wie er war. Daher mangelte es ihm auch nicht an sozialen Kontakten. Dennoch fühlte er sich ab und zu einsam und war dankbar für das Holodeck, wo er über offene Ebenen jagen und feuchte, nachgiebige Kehlen aufreißen konnte.

Aus der Art, wie sie seine Shalra-Patienten ansah, schloss er, dass Wangliaph einen ähnlichen Geschmack in Freizeitbeschäftigungen hatte, und kein Interesse, sich mit dem Holodeck zufrieden zu geben. »Sehen Sie sie nur an«, hatte sie zu ihm in einem der wenigen ruhigen Momente zwischen Beleidigungen und Drohgebaren gesagt. »Große, langsame Brocken aus weichem, saftigem Fleisch. Sehnen Sie sich nicht danach, diese Schalen einfach aufzubrechen und zu schlemmen? Oder wenigstens einen Arm oder ein Auge abzubeißen, um zu sehen, ob sie nachwachsen?«

»Vielleicht muss Ihre Beute langsam und hilflos sein«, hatte Ree gestichelt, »aber ich bevorzuge eine etwas größere Herausforderung. Außerdem wäre es unhöflich.«

Bevor die Fethet etwas erwidern konnte, war Captain Riker hereingekommen, begleitet von Lieutenant Keru. Counselor Troi war bereits anwesend und hatte Ree geholfen, sich um die Patienten zu kümmern. Riker wollte sie über die Lage informieren. Ree schätzte es, dass er zu ihnen gekommen war, anstatt sie zu zwingen, ihre Arbeit bei den Flüchtlingen zu verlassen. Er ging weiter in der Station herum und sah nach den Lebenszeichen der Patienten, während Riker vom Kampf mit den Kristallwesen erzählte und laut darüber nachdachte, was dies bedeuten könnte. Wangliaph murmelte etwas über den Mundgeruch von Omnivoren und verzog sich in die nächste Station.

»Diese Situation wird immer uneindeutiger«, sagte er. »Nicht, dass sie zu Anfang eindeutig gewesen wäre, aber jetzt …«

»Jetzt ist dir keine der beiden Seiten fremd«, sagte Troi. »Du hast, wie wir alle, schon mit den Sternquallen sympathisiert, aber jetzt hast du persönliche Gründe, um dich mit den Opfern der Kristallwesen zu identifizieren.«

»Du denkst, einen weiteren Planeten vor meinen Augen zerstört zu sehen, hat mich nicht persönlich betroffen?«

»Natürlich hat es das, aber es war immer noch weit weg, abstrakt. Eine Tragödie dieses Ausmaßes kann zu groß sein, um sie zu verarbeiten. Will, ich kritisiere dich nicht. Es ist gut, dass du dich jetzt mit beiden Seiten identifizieren kannst.«

»Ist es das? Wird es dadurch nicht nur schwerer, diese ganze Sache in Ordnung zu bringen? Das was die Pa'haquel tun, dient offensichtlich einem wichtigen Zweck – vielleicht sogar einem lebenswichtigen. Wir wussten nicht, wie viel Glück wir in der Föderation hatten. Es gibt Orte in der Galaxis, die viel gefährlicher sind, als wir jemals ahnten. Vielleicht schulden wir den Pa'haquel sogar Dank dafür, dass sie die Population der Kosmozoane davon abhalten, außer Kontrolle zu geraten und den bekannten Raum zu überrennen.

Aber ich kann immer noch nicht hinnehmen, dass unschuldiges, intelligentes Leben abzuschlachten der einzige Weg ist. Wenn es sich nur um … sehr nützliche Tiere handeln würde, die zu Lasten anderer intelligenter Wesen überleben … da gibt es einen fundamentalen Unterschied, den jedes zivilisierte Volk erkennen sollte.«

Bei diesen Worten sah Ree überrascht auf und musste ein Geräusch von sich gegeben haben, weil ihn die anderen auf einmal anblickten. »Haben Sie etwas dazu zu sagen, Doktor?«, fragte Riker.

»Ich halte das nur für einen seltsamen Standpunkt, Captain. Und, wenn ich so frei sein darf, eine falsche Abgrenzung.«

»Was meinen Sie damit?«

»Einfach nur, dass mein Volk seine Beute immer schon als intelligent angesehen hat.«

Riker und Keru schienen geschockt zu sein. Troi war einfach nur neugierig. Ree fuhr fort. »Ich nehme an, ich verstehe, warum Leute wie Sie, die einen landwirtschaftlichen und industriellen Hintergrund haben, von Tieren als reinen Objekten denken, Ressourcen, die man erntet. Aber Sie müssen begreifen, dass für jagende Völker die Beute ein mächtiges, komplexes Wesen mit einem eigenen Willen ist. Um es zu erlegen, müssen wir sein Verhalten respektieren und verstehen – seine Persönlichkeit. Wir müssen in der Lage sein, seine Stimmungen zu beurteilen, uns vor seinem Zorn zu schützen.

Und sehr oft, Sir, gewinnt die Beute. Jagdgruppen kommen oftmals mit leeren Händen wieder. Manchmal kommen weniger zurück. Daher ist für uns die Beute alles andere als minderwertig. Sie ist eine gewaltige Macht, von der unser eigenes Überleben abhängt. Wie könnten wir nicht glauben, dass es einen Verstand und eine Seele besitzt?«

»Ich dachte«, sagte der Captain nach einem Moment unbehaglich, »dass die Pahkwa-thanh eindeutige Tabus gegen das Töten von intelligentem Leben haben.«

»Von zivilisierten Wesen, ja.« Als er bemerkte, wie verwirrt sie aussahen, erklärte er: »Zivilisierte Wesen neigen dazu, zu glauben, dass sie Kontrolle über die Natur haben, dass sie außerhalb ihrer Prozesse stehen. Sie denken von sich selbst nicht als Beute. Sie als solche zu behandeln wäre … unhöflich. Wir Pahkwa-thanh streben immer danach, höflich zu sein. Selbst in unseren Beleidigungen liegt ein angemessenes soziales Protokoll.« Er musste über die Unsicherheit der Humanoiden zischend lachen. »Ich kann ihnen versichern, dass ich niemals für meine Umgangsformen gerügt worden bin. Solange Sie sich selbst nicht als Freiwild ansehen, würde ich niemals darauf kommen, Sie als solches zu behandeln – obwohl ich mir sicher bin, dass Sie alle äußerst saftig wären. Besonders Sie, meine Liebe.«

Deanna unterdrückte ein nervöses Kichern. »Oh, ähm, danke.«

»Aber wilde Völker … ich versuche ein Beispiel zu finden, das Sie verstehen können. Ich weiß. Haben Sie Dr. Gillian Taylors Analyse der Psychologie des Buckelwals gelesen? Oder jemals der mündlichen Überlieferung der Delphine gelauscht?« Troi zeigte Wiedererkennen, aber ihr Ehemann schüttelte den Kopf. »Das sollten Sie aber. Sie sind äußerst aufschlussreich und originell. Die Wale wurden von Ihrem Volk bis zum Aussterben gejagt und nur durch temporale Intervention zurückgebracht. Den Delphinen erging es besser, sie mussten aber dennoch durch menschliche Fischernetze und Verschmutzung leiden. Aber sie warfen Ihnen niemals vor, dass Sie sie töteten. Sie erklärten Ihnen nie den Krieg oder verlangten nach Vergeltung. Weil sie nicht der seltsamen Einbildung des zivilisierten Wesens anhingen, über der Nahrungskette zu stehen. Sie waren ein wildes Volk und akzeptierten, dass das Überleben ein tägliches Thema war, und dass jede Kreatur jederzeit Nahrung für eine andere werden kann. Sie sahen das Risiko als Teil des Lebens und verurteilten ihre Feinde niemals.«

Riker brauchte einen Moment, um seine Worte zu überdenken. »Das ist sehr interessant, Doktor, aber ich bin nicht sicher, ob es sich auf unsere Situation übertragen lässt. Wir wissen, dass es die Sternquallen nicht so sehen. Dass sie darüber entsetzt sind, was mit ihnen geschieht, und über die Pa'haquel entrüstet sind, die ihnen das antun.«

»Mit Verlaub, Sir, ich bin anderer Meinung. Sie waren entsetzt, weil sie es nicht verstanden haben. Für sie war es widernatürlich, kein normaler Jagdprozess. Aber nun wenden sie sich gegen die Pa'haquel und töten sie in Massen. Sie bewahren ihre gefallenen Geschwister vor der Schändung. Und sie werden tun, was sie tun müssen, um das zu erreichen. Auch selbst töten, so wie jedes Tier töten würde, um zu überleben. Aber ich glaube nicht, dass das Töten selbst das Ziel ist. Diese Art von Rache kennt die Natur nicht. Man tötet, um zu überleben, zu fressen oder um nicht selbst gefressen zu werden. Wir hassen unsere Beute nicht und sie hasst uns ebenso wenig. Wir spielen nur unsere Rolle in dem Tanz um Leben und Tod.«

Riker war nicht überzeugt. »Die Sternqualle bei der Farpoint-Station hat den Führer der Bandi gefoltert. Das habe ich mit eigenen Augen gesehen. Deanna, du hast seine Genugtuung gespürt.«

Troi runzelte die Stirn. »Nein, Will, ich denke, dass Ree recht hat. Diese Qualle hat Zorn nur deswegen gefoltert, weil sie erreichen wollte, dass er ihr Geschwister frei lässt. Da war Wut, ja, aber ihre Genugtuung kam von der Aussicht, ihrem Ziel näher gekommen zu sein. Der Schmerz, den sie zufügte, war nur ein Mittel zum Zweck. Das bedeutet nicht, dass die Qualle von Sadismus angetrieben wurde.« Sie wurde unruhig. Irgendetwas an dieser Diskussion beunruhigte sie. Ree stellte sich vor, dass es in ihrer Sternenflottenkarriere vielleicht Zeiten gegeben hatte, in denen sie gezwungen gewesen war, härtere Verhörmethoden anzuwenden, als ihr lieb gewesen war.

Riker verstummte eine Zeit lang und dachte nach. Ree ging wieder dazu über, die Vitalfunktionen der Patienten zu überprüfen, legte aber seinen Kopf schief und hörte zu, als Riker wieder sprach. »Wenn das, was Ree sagt, wahr ist, dann gibt es vielleicht doch einen Ausweg. Die Pa'haquel brauchen die Sternquallen, um das zu tun, was sie tun … aber die Sternquallen haben die Situation nicht verstanden, daher müssen die Pa'haquel Gewalt anwenden, um ihr Ziel zu erreichen. Was, wenn wir den Sternquallen den großen Zusammenhang erklären? Ihnen sagen, wie wertvoll sie für den Schutz der Galaxis gegen gefährliche Kosmozoane sein könnten. Was, wenn wir sie davon überzeugen könnten, mit den Pa'haquel zusammenzuarbeiten? Ihnen zu erlauben, sie als Schiffe zu benutzen, während sie noch leben? Wir wissen, dass es möglich ist. Die Farpoint-Qualle erlaubte es uns, sie zu betreten, sie hat uns nicht ausgestoßen. Wenn sie davon überzeugt werden könnten, die Pa'haquel in ihrem Inneren leben zu lassen, müssten die Pa'haquel sie nicht länger töten. Vielleicht würden sie dadurch sogar noch stärker werden. Lebende Sternquallen können wahrscheinlich Dinge tun, die tote nicht mal annähernd vermögen.«

Inzwischen starrte Troi Riker ungläubig an. »Lass mich das mal klarstellen, Will. Du verlangst von mir, ein Abkommen zwischen den Jägern und der Beute auszuhandeln.«

»Wenn Ree recht hat, sollte das einfacher sein als so manch andere Abkommen, die du ausgehandelt hast.«

»Da bin ich mir nicht so sicher. Selbst wenn sie keinen Groll hegen, wird es nicht leicht sein, sie davon zu überzeugen, ihre so … ursprüngliche Art und Weise, einander zu definieren, zu ändern.«

Riker streichelte den Arm seiner Frau und Ree verspürte einen Anflug von Neid auf die augenscheinliche Tiefe ihrer Liebe. »Deanna, mein Glauben an dich kennt keine Grenzen.«

Sie rollte mit den Augen. »Hab' ich ein Glück.«

»Wahnsinn!«

»Unmöglich!«

»Blasphemie!«

Riker hatte mit Deanna darüber gesprochen, die Quallen von der Zusammenarbeit mit den Pa'haquel zu überzeugen, aber schon bald war ihm klar geworden, dass es andersherum genauso schwer werden würde. Jetzt, wo er dem Konklave der Ältesten, einer Versammlung der Anführer der verschiedenen Pa'haquel-Flottenclans dieser Gegend, den Vorschlag tatsächlich unterbreitet hatte, begriff er, dass es wahrscheinlich noch viel schwerer werden würde. Er wünschte, dass Deanna hier, in diesem riesigen Versammlungsraum auf dem Haupthimmelsträger des Senior-Clanführers, bei ihm wäre, um ihn zu unterstützen. Aber sie hatten nur eine Person zugelassen, um für die Sternenflotte zu sprechen.

Er hatte allerdings bemerkt, dass Qui'hibra nicht in den Chor von Bedenken eingestimmt war. Damit war er fast der Einzige, neben seiner Tochter Qui'chiri. Nur die Schiffältesten und die Senior-Männchen ihrer untergebenen Familien hatten offizielles Stimmrecht in dem Konklave – wobei ihre Stimmen im Verhältnis zu ihrem Platz in der Hierarchie standen. Doch wurden alle Ältesten von ihren Matriarchinnen begleitet, die ihnen als Beraterinnen dienten und sich, wenn sie auch kein Stimmrecht besaßen, an den Diskussionen beteiligen durften. Einige wenige Nicht-Pa'haquel waren ebenfalls als Berater anwesend, aber keiner von ihnen nahm einen Rang innerhalb des Konklaves ein. Qui'hibra schien eine hohe Stellung im Rat innezuhaben, wenn auch nur, weil sein Flottenclan momentan einer der größten und stärksten war – aufgrund der Verluste, die die anderen während der Treibjagd und dem Kampf gegen die Kristallwesen erlitten hatten. Die Schlüsselrolle, die der Qui'Tir'Ieq-Clan dabei gespielt hatte, die Wesen zu besiegen, hatte ihr Ansehen ebenfalls vergrößert. Das vorausgesetzt, war es ein gutes Zeichen, dass Qui'hibra und seine Tochter empfänglich schienen.

Doch darüber hinaus hatten sie Riker keinen Grund zum Optimismus gegeben. Qui'chiri sagte nichts, schien aber sichtbar skeptisch, während der Älteste seine übliche statuenhafte Ruhe bewahrte und Riker mit diesem kalten, falkenartigen Blick durchbohrte, der einen primitiven Teil von ihm dazu brachte, sich im Unterholz verstecken zu wollen.

Doch die anderen taten ihre Meinung dafür umso entschiedener kund. »Ihr wollt, dass wir unsere heiligste Tradition verraten?«, sagte Aq'hareq, der Älteste des Senior-Flottenclans, ein uraltes, drahtiges, kampferprobtes Männchen mit fast so vielen bionischen Teilen wie Torvig. »So etwas wird das Gleichgewicht nicht wieder herstellen, sondern es noch verschlimmern! Die Jagd ist der Kampf ums Überleben! Damit der eine leben kann, muss der andere sterben, das ist das Gleichgewicht! Das ist der Wille des Großen Geistes!«

»Mehr als das«, sagte Qui'chiri und wandte sich an Riker. »Wenn wir nicht nach den Himmelsträgern jagen, was wird ihre Population davon abhalten, zu explodieren und außer Kontrolle zu geraten, wie bei jedem anderen Sterntier auch?«

»Es handelt sich um intelligente Wesen«, sagte Riker. »Wenn sie die ökologischen Gefahren ihrer Überpopulation verstehen, kann man sie vielleicht davon überzeugen, ihre Fortpflanzung einzuschränken. Außerdem sind Sie nicht die einzigen, die nach ihnen jagen, oder?«

Qui'chiri überdachte dieses Argument. »Das ist wahr. Sie würden allerdings immer noch viele verlieren, wenn sie sich uns auf der Jagd anschließen.« Riker konnte ihre Distanziertheit bei dieser Aussicht nicht teilen. Selbst wenn dieser Friede zustande kommen sollte, würde er dem Sterben kein Ende setzen. Aber wenigstens hätten die Quallen etwas dabei zu sagen.

»Das wird niemals funktionieren«, wandte ein dritter Ältester mit Namen Ri'thath ein. »Wie können wir mit Trägern jagen, die einen eigenen Willen haben? Was, wenn sie Segelsamen hinterherjagen wollen oder in Nebelfelder eintauchen, wenn wir ihnen befehlen, Verzweigte anzugreifen? Was, wenn sie ihn Panik geraten und fliehen?«

»Sprecht von ihnen nicht mit solcher Verachtung!« Die anderen wirbelten herum. Der Ausruf war von Se'hraqua gekommen. Riker war überrascht, ihn in dem Konklave zu sehen, da er ein recht unwichtiges Mitglied von Qui'hibras Flotte gewesen zu sein schien. Aber er war offenbar durch den Verlust einiger älterer Männchen durch kürzlich stattgefundene Kämpfe zum Oberhaupt seiner Familie geworden. Daher hatte er einen Anspruch darauf, hier zu sein, wenn auch nur in untergeordneter Stellung.

»Hütet Eure Zunge«, warnte Qui'hibra. Aber Se'hraqua ließ nicht nach.

»Vergebt mir meine Respektlosigkeit gegenüber einem von höherem Rang, Älteste, aber ich kann seine Respektlosigkeit, seine Blasphemie gegenüber den Himmelsträgern nicht weiter ertragen. Ganz zu schweigen von der, die der Fremde Riker hier vorschlägt. Schon der Gedanke daran entrüstet mich. Die Idee, diese herrlichen Seelen zu … zu zähmen, sie zu Lasttieren herabzusetzen, ist ein Frevel!«

»Sie zu töten und in ihren Leichnamen zu leben nicht erst recht?«, konnte sich Riker nicht verkneifen zu fragen.

»Ihr versteht gar nichts, Mensch. Wir erweisen ihnen Ehre, indem wir mit ihnen in den glorreichen Kampf ziehen, ihre Seele befreien, um zum Großen Geist zurückzukehren und nur das nehmen, was zurückbleibt. Wir verdienen ihre Körper als Belohnung, als ein Vermächtnis der geehrten Toten. Wir haben kein Recht auf ihren Körper, solange sie leben!« Die meisten der Ältesten nickten oder kreischten zustimmend.

»Schon gut«, sagte Qui'hibra mit leicht erhobener Stimme. »Ihr habt Euer Argument vorgetragen. Aber haben sie nicht jetzt einen großen und entschiedenen Sieg über uns errungen? Das gibt ihnen doch gewiss eine unvergängliche Ehre, die wir ihnen nicht wegnehmen können.«

»Nein, das ist nicht der Wille des Großen Geistes!«

Man hörte empörtes Schnaufen am Tisch. »Ruhe!«, rief Rhi'thath. »Maßt Euch nicht an, Eure Ältesten über den Willen des Großen Geistes belehren zu wollen, arroganter Welpe!«

»Und wieder entschuldige ich mich.« Se'hraqua verstummte, kochte aber immer noch vor Wut.

»Anmaßend oder nicht, er hat nicht unrecht«, sagte Aq'hareq. »Es wäre eine Beleidigung der Würde der Himmelsträger, sie wie Vieh zu behandeln. Wir sind Jäger! Wir verdienen uns die Herrschaft über die Tiere durch Zahn und Klaue. Das ist die Art und Weise des Starken.«

»Anpassungsfähigkeit ist ebenfalls die Art und Weise des Starken«, sagte Riker. »Ein menschlicher Denker hat es einmal das Überleben des Bestangepassten genannt. Die Eigenschaften und Verhaltensweisen, die am besten einer bestimmten Umgebung angepasst sind, werden über die anderen siegen. Wenn sich die Umgebung verändert, wenn sich die Anforderungen zum Überleben ändern, dann ist die Spezies, die sich nicht mit ihr verändert, nicht länger zum Überleben geeignet.«

Seinen Worten wurde bedächtiges Schweigen entgegengebracht, daher sprach er weiter. »Außerdem will ich klarstellen, dass hier niemand davon geredet hat, die Himmelsträger zu versklaven oder zu domestizieren. Was ich vorschlage, ist eine Partnerschaft, zwei Spezies, die zusammenarbeiten – genauso wie Sie mit den Vomnin oder Rianconi zusammenarbeiten.« Er sah in dem Versammlungsraum umher und wählte seine Worte sorgfältig. »Sie haben offenkundig alle große Ehrfurcht vor der Macht der Himmelsträger, vor ihrem Geschick und ihrer Gerissenheit, Ihnen zu entkommen. Vor kurzem haben Sie entdeckt, wie gefährlich sie sein können, wie mitleidlos und nachdrücklich sie gegen ihre Feinde vorgehen. Ich bin sicher, dass Sie sie deswegen eher noch mehr respektieren.« Viele der Ältesten nickten zustimmend. »Wenn Sie sie so sehr als Gegner respektieren, stellen Sie sich nur vor, wie wertvoll sie als Verbündete sein könnten. Stellen Sie sich vor, dass diese Macht, dieses Geschick und diese Gerissenheit mit Ihnen zusammenarbeitet, anstatt gegen Sie.«

»Aber es wäre eine riskante Partnerschaft«, sagte Qui'chiri. »Wir wären von ihrer Kooperationsbereitschaft, ihren Launen abhängig. Es wäre ein Ringen, sie davon zu überzeugen, unseren Wünschen zuzustimmen.«

»Ist das Leben nicht ohnehin schon ein Ringen? Geht es nicht darum in der Großen Jagd? Sie würden den gleichen Kampf lediglich auf eine andere Weise angehen. Vielleicht birgt es mehr Risiken, aber es verspricht ebenfalls größere Belohnung. Wie kann das eines Jägers unwürdig sein?«

Qui'chiri blickte umher und sah die Männchen fasziniert nicken. »Ich bin Matriarchin, kein Jäger. Eure Worte sind wohlklingend, aber jemand muss mit der praktischen Seite umgehen. Und ich würde viel lieber an Bord eines netten, wohlerzogenen toten Himmelsträgers arbeiten, der nichts dagegen hat, dass ich ihm die Eingeweide rausreiße, um Wohnquartiere einzubauen.«

Die anderen Matriarchinnen nickten und lachten zustimmend. Die Männchen starrten sie finster an, schüttelten ihre Köpfe und murmelten etwas über Respektlosigkeit und die Unfähigkeit von Weibchen, komplexere spirituelle Themen zu erfassen. Doch Qui'hibra wirkte nur amüsiert. »Wenn irgendjemand einen lebenden Himmelsträger dazu überreden kann, dass er sich die Eingeweide herausreißen lässt, dann seid Ihr es, Tochter. Verflucht mich, soviel Ihr wollt, aber ich weiß, dass Ihr die Herausforderung annehmen und triumphieren werdet.«

Aq'hareq sah ihn scharf an. »Dann sagt Ihr also, dass wir in diesen wahnsinnigen Plan des Menschen einwilligen sollen?«

»Ich sehe keine andere Möglichkeit, als es zu versuchen«, sagte Qui'hibra und richtete sich an den ganzen Raum. »Es geht hier um sehr viel mehr als um unseren Stolz oder unsere Traditionen oder unsere Bequemlichkeit. Wir taumeln am Rand des Abgrunds und müssen einen Weg finden, das Gleichgewicht wieder herzustellen. Wenn das bedeutet, unsere Art zu leben ändern zu müssen, werden wir sie ändern. Weil die eine Sache, die sich nicht ändern darf … die ist, dass sich die Pa'haquel gegen das Chaos stellen. Ganz egal, wohin die Jagd uns führt, egal, was es uns kostet, wir sind diejenigen, die es in Schach halten, die es davon abhalten, mehr als seinen Anteil zu verschlingen. Wir sind mit unseren Schnäbeln an der Kehle des Chaos bis in alle Ewigkeit, so wie uns der Große Geist geschaffen hat. Wir dienen nicht unserer eigenen Bequemlichkeit, unseren eigenen Gewohnheiten, unserer eigenen Blutlust. Wir sind die Jagdhunde des Großen Geistes. Vergesst das niemals.«

Während der Älteste sprach, konnte Riker sehen, wie er sie überzeugte. Einige blieben skeptisch und anderen schien es nicht zu behagen, aber ihnen war klar, dass eine Lösung gefunden werden musste.

Als Qui'hibra fertig war, wurde eine Wahl ausgerufen und der Vorschlag wurde mit einer knappen Mehrheit angenommen. Aq'hareq und Se'hraqua waren erwartungsgemäß unter den Dissidenten. Nun, da der Vorschlag bewilligt worden war, wandte sich Qui'hibra an Riker. »Also – was schlagt Ihr vor, wie wir nun fortfahren?«

Nachdem die Sitzung des Konklaves beendet war, versuchte Se'hraqua, hastig aufzubrechen und mit niemandem zu sprechen. Er wollte nicht an seine Demütigung erinnert werden, von diesem alten Vogel Qui'hibra dazu gezwungen worden zu sein, kleinlaut seine Strafe anzunehmen. Eigentlich hätte er inzwischen als Gleichgestellter an dem Konklave teilhaben sollen, mit seinem eigenen Himmelsträger. Dass ihn der Große Geist unter all den erwachsenen Männchen der Se'ha-Linie verschont hatte, war Beweis genug, dass er würdig genug war und dass ihn das Schicksal für etwas anderes ausersehen hatte als eine untergeordnete Stellung. Aber Qui'hibra hatte sich geweigert, seinen Wert anzuerkennen, ihm weiterhin niedere Arbeiten aufgetragen und ihm die Gelegenheit verwehrt, eine Jagdbeute zu erringen, die er als Belohnung einfordern konnte: seinen eigenen Träger, auf dem er die Se'ha-Linie wieder aufbauen und Ruhm und Ansehen in der Jagd erringen konnte.

Und dann hatten die ungläubigen Narren der Titan das Gleichgewicht gestört und ihn vielleicht um jede weitere Chance auf Beute gebracht. Sie hatten diesen wahnwitzigen Plan einer Kooperation mit den Himmelsträgern vorgeschlagen, aber Se'hraqua würde es niemals ertragen können, die heiligen Tiere so zu entweihen und sie in Sklaverei zu zwingen, während sie noch lebten. Die Himmelsträger mussten frei leben und frei sterben; die Pa'haquel hatten nur das Recht, ihre Körper zu beherrschen, nicht ihre Seelen. Das war die Art und Weise der Jagd, und Se'hraqua konnte sich nicht vorstellen, an der Verfälschung teilzunehmen, die Riker vorgeschlagen hatte, selbst wenn das bedeutete, dass er niemals seinen eigenen Träger haben würde. Aber zu seiner Abscheu hatte das Konklave diesem Wahnsinn zugestimmt und nun wollte er nur noch weg, um sie nicht länger sehen zu müssen.

Doch bevor er sich davonmachen konnte, hatte sich ihm der Älteste Aq'hareq in den Weg gestellt. »Ich möchte mit Euch sprechen, Jäger.«

Se'hraqua senkte respektvoll seinen Kopf. Aq'hareq hatte gegen Rikers Plan gestimmt und verdiente daher noch immer seine Achtung. »Bitte, Ältester, ich entschuldige mich erneut für meine Beleidigung.«

Der Älteste legte eine knorrige bionische Hand auf seine Schulter. »Ihr habt mich nicht beleidigt. Ihr habt eloquent und mit wahrer Ehrfurcht vor dem Großen Geist und den Himmelsträgern gesprochen und damit eine Hingabe an unsere Traditionen bewiesen, die man in jemandem Euren Alters selten findet.«

Se'hraqua starrte ihn an. »Ich danke Euch, Ältester! Solche Worte von einem gefeierten Veteranen zu hören, macht mir wirklich große Ehre.« In Aq'hareqs Gunst zu stehen konnte ihm viele Vergünstigungen einbringen. Wenn er die Gunst genügend pflegte, würde er vielleicht gebeten werden, dem Aq'Tri'Hhe-Flottenclan beizutreten, da der sich nach der Treibjagd wieder vergrößern wollte. Selbst wenn es über kurz oder lang keine neuen Himmelsträger geben sollte, könnte es immer noch Posten mit wirklicher Verantwortung geben, die besetzt werden müssten, und vielleicht könnte er zum Ältesten eines Himmelsträgers aufsteigen, wenn sein gegenwärtiger Ältester im Kampf fiele und er seine Sache gut gemacht hatte. Daher war ihm, auch wenn sein Ansehen für Aq'hareq aufrichtig war, bewusst, dass es nicht schaden konnte, es auch zu bekunden.

Doch Aq'hareq wies sein Lob zurück. »Ich bin ein Jagdhund des Großen Geistes, wie Qui'hibra gesagt hat. Obwohl ich eine andere Meinung als er darüber habe, was das bedeutet.« Er schnitt eine Grimasse. »Er war nie von starkem Glauben. Für ihn ist das Große Gleichgewicht nur eine weltliche Angelegenheit, eine Sache von Ökologie und Populationskontrolle.«

»Der Älteste ist ein treuer Diener des Großen Geistes.« Se'hraqua war der Meinung, dass er seinen Ältesten wenigstens zum Schein verteidigen sollte. Nur nicht zu nachdrücklich.

»Aber kein inspirierter. Keiner, der die tiefere Bedeutung der Jagd, das Herz unserer Traditionen versteht. Wir jagen nicht, um die Ökologie im Gleichgewicht zu halten. Das ist nur ein Nebeneffekt.«

»Ja«, sagte Se'hraqua. »Wir jagen, um dem Großen Geist Ehrerbietung zu erweisen, zu dienen wie uns der Große Geist geschaffen hat. Wir verschreiben unser Blut und unser Leben in seinen Dienst.«

»Das ist wahr, mein junger Freund. Der Tod bekräftigt das Leben, der Tod ernährt das Leben. Das ist das Gleichgewicht. Zu denken, dass sich das durch einen vorübergehenden Rückschlag in der Jagd ändert – das ist Torheit.«

»Ihr habt recht, Ältester.«

»Gut, gut. Weil ich Euch um etwas bitten will.«

»Was Ihr wollt, Ältester!«

»Schlagt nicht so schnell ein. Ich mache eine Bitte daraus, weil ich mich schämen würde, es anders zu formulieren. Ich möchte, dass Ihr Qui'hibra und Riker auf ihrer Mission begleitet, um mit den Himmelsträgern zu … verhandeln.«

Aq'hareq sprach das Wort mit dem gleichen Widerwillen aus, den Se'hraqua dabei verspürte, wenn er es hörte. Es zu wagen, mit den Himmelsträgern als Gleichgestellte zu sprechen, über ihr heiliges Fleisch zu schreiten, ohne das Recht dazu in der Jagd erworben zu haben? »Ältester, warum würdet Ihr mich bitten, an einer solchen Blasphemie teilzunehmen?«

»Ich bezweifle, dass die Himmelsträger zulassen werden, dass es zu dieser Blasphemie überhaupt kommt. Wenn sie es tun, ist es ohnehin der Wille des Großen Geistes. Aber so oder so brauchen wir einen Beobachter vor Ort, der uns einen … anders denkenden Blickwinkel bieten kann. Der die Ereignisse von einem klareren Standpunkt aus betrachten kann. Qui'hibras und Rikers Plan ist keine Lösung unserer Krise, da bin ich mir sicher. Aber durch Beobachtung und Lernen werdet Ihr, junger Freund, uns vielleicht den Weg zu einer wirklichen Lösung ausspähen.« Der Älteste beugte sich vor und senkte seine Stimme. »Zum Beispiel könntet Ihr herausfinden, mit welchen Mitteln die Titan unsere Warpsignatur von denen der Himmelsträger unterscheiden konnte. Wenn wir den Unterschied ausgleichen könnten, wäre das Überraschungsmoment wieder auf unserer Seite.«

Se'hraqua fühlte bei dieser Aussicht einen Funken Hoffnung in sich aufsteigen, aber Zweifel mäßigten ihn. »Die Beute könnte uns immer noch aus unseren Trägern herausteleportieren.«

»Wir können Verteidigungen dagegen entwickeln. Stellt Euch außerdem vor, um wie viel würdiger die Jagd nach den Himmelsträgern sein wird, wenn sie tatsächlich zurückschlagen! Manchmal frage ich mich, ob die Jagd nicht zu leicht geworden ist und uns schwächlich aussehen lässt. Wenn ich mir Qui'hibras Schwäche ansehe und wie leicht er das Konklave beeinflusst hat, ist es schwer, daran zu zweifeln. Vielleicht will uns der Große Geist mit dieser ganzen Krise nur herausfordern, stärkere und würdigere Diener zu werden.«

Se'hraqua nickte langsam. Der Älteste war in der Tat weise. Sicherlich waren die Nöte, die der Große Geist seiner eigenen Familie zugedacht hatte, eine ebensolche Prüfung, und es war seine Aufgabe, sich als stark und würdig genug zu erweisen, indem er eine Rolle dabei spielte, den Pa'haquel zu helfen, ihre Stärke wiederzuerlangen. Sollte ihm ein noch viel größeres Schicksal zugedacht sein, als seinen eigenen Träger zu erringen und die Se'ha-Linie zu erneuertem Wohlstand zu bringen?

Es gab nur einen Weg, um das herauszufinden. Er musste dieser Spur folgen, wohin sie auch immer führen würde, und bereit sein, im richtigen Moment zuzuschlagen. »Ich werde tun, was Ihr von mir verlangt, Ältester. Es ist mir eine Ehre.«

»Hervorragend. Gemeinsam mit anderen, die so denken wie wir, werden wir dafür sorgen, dass die Jagd weitergeht. Wie sie es immer getan hat und immer tun wird.«

»Counselor, ich habe Ihnen bereits gesagt, dass ich Ihre Hilfe nicht wünsche.«

Deanna blickte Tuvok ruhig in die Augen, während er steif wie eine Statue im Türrahmen stand. »Ich habe es zur Kenntnis genommen, Commander. Aber ich bin nicht hier, um Sie zu beraten. Ich bin hier, weil ich bei einer wichtigen Angelegenheit Ihre Hilfe brauche. Darf ich hereinkommen?«

Tuvok zögerte. Aber T'Pel erschien hinter ihm und sagte: »Ehemann, einfachste Höflichkeit schreibt vor, dass wir sie hereinbitten und ihr Vorhaben anhören.«

Er schien geringfügig zu erweichen. »Also gut.« Er trat beiseite und ließ sie eintreten. T'Pel bat sie, Platz zu nehmen und begann, Tee zu kochen. Aber Deanna wusste, dass Vulkanier wenig Interesse daran hatten, mit gesellschaftlichen Feinheiten Zeit zu verschwenden, daher kam sie gleich zum Punkt und erläuterte Rikers Plan.

Erwartungsgemäß reagierte Tuvok mit einer Mischung aus Verwirrung und Unbehagen. »Sie glauben doch nicht tatsächlich, dass ich Ihnen bei dieser Mission nützlich sein könnte«, sagte er. »Meine Taten haben bewiesen, dass ich dem emotionalen Einfluss der Sternenhohlwesen nicht widerstehen kann.«

»Ihre Taten sind genau das, was sie so nützlich für mich macht, Tuvok. Wenn die Quallen davon überzeugt werden sollen, mit ihren jahrhundertealten Feinden als Verbündete zusammenzuarbeiten, muss der Vorschlag von jemandem kommen, dem sie vertrauen. Selbst wenn Dr. Ree recht hat und sie keinen Groll hegen, wären sie doch immer noch sehr auf der Hut vor Fallen und Täuschungen. Sie werden dem Vorschlag am wahrscheinlichsten dann über den Weg trauen, wenn er die Unterstützung von jemanden hat, den sie als auf ihrer Seite stehend betrachten, jemand der ihnen gegen die Pa'haquel geholfen und eindeutig keine Absichten im Sinne der Pa'haquel hat.«

»›Nur Soval konnte nach Andoria gehen‹«, zitierte T'Pel, als sie den Tee einschenkte. Deanna erkannte das vulkanische Sprichwort, obwohl sie mehr mit der menschlichen »Übersetzung« vertraut war, die auf andere historische Ereignisse Bezug nahm.

»Das ist richtig. Und wenn dieser Plan funktioniert, wenn wir es schaffen, die zwei Spezies dazu zu bringen, beim Schutz bewohnter Planeten gegen andere Kosmozoane zu kooperieren, dann müssen sie lernen, wie man zusammenarbeitet – wie man sich arrangiert. Es wäre eine große Hilfe, wenn die Quallen Zugang zu den Gedanken eines erfahrenen Taktikers wie Ihnen hätten, Tuvok.«

Er wich dem Blick seiner Frau aus. »Wie soll ich sie von unseren Ansichten überzeugen, wenn ich mich so leicht zu einer Marionette ihres Willens, ihrer Impulse machen lasse? Ich wäre eine Belastung für Sie, Counselor, keine Hilfe.«

T'Pel reichte ihm seinen Tee. »Aber sie wäre logischerweise nicht hier, mein Ehemann, wenn sie davon ausgehen würde, dass dies der Fall wäre.«

Deanna schätzte ihre Unterstützung. »Ich kann dem Drang widerstehen, aus ihren Emotionen heraus zu handeln. Ich beherrsche Abschirmtechniken, die ich Ihnen beibringen könnte, und die weitaus effektiver sind als die herkömmlichen mentalen Schilde.«

Tuvok schüttelte den Kopf. »Ich bezweifle, dass sie erfolgreich sein würden. Dr. Ree glaubt, dass meine mentalen Schilde durch die neurologischen Traumata, die ich im Delta-Quadranten und im Vikr'l-Gefängnis erlitten habe, dauerhaft beeinträchtigt sein könnten.«

Deanna lächelte. »Tuvok, mentale Schilde sind nicht wie Deflektoren an einem Schiff. Das Gehirn ist anpassungsfähiger, formbarer. Wie bei jedem anderen Teil des Körpers können seine Schwächen oder Verletzungen mit Übung und Ausdauer ausgeglichen werden.«

»Innerhalb von Grenzen. Denken Sie denn, dass ich mich nicht selbst mit solchen Übungen beschäftigt habe, seit ich an Bord der Titan bin?« Er spie die Worte förmlich aus, hielt dann inne und verzog sein Gesicht. T'Pel berührte seine Finger und beruhigte ihn damit ein wenig. »Sie sehen gerade selbst, wie wenig effektiv sie waren. Selbst meine Fähigkeit, meine eigenen Emotionen zu kontrollieren, ist bestenfalls dürftig.«

»Das ist vollkommen verständlich, Tuvok, nach allem, was Sie in den vergangenen Monaten durchgemacht haben.«

Er schüttelte seinen Kopf, noch bevor sie den Satz zu Ende gesprochen hatte. »Sie verstehen nicht.«

Aber sie hatte seine Reaktion auf die Worte »in den vergangenen Monaten« gespürt. Das gab ihr einen Hinweis in die richtige Richtung. »Sie glauben nicht, dass es sich um ein neues Problem handelt, oder? Ich spüre, dass Sie es für einen wesentlichen Charakterfehler halten.« Seine Weigerung, ihr oder T'Pel in die Augen zu blicken, bestätigte es. Unwillkürlich musste sie schmunzeln. »Tuvok – Sie halten sich für überemotional?«

»Ich freue mich, dass Sie meine persönlichen Defizite amüsant finden.«

»Nein, das ist es nicht, Tuvok. Es ist nur … ich habe ein paar Ihrer Voyager-Kollegen kennengelernt, als Sie alle sich an Ihr wiedergefundenes Zuhause gewöhnten. Und die meisten von ihnen waren sich einig …« Sie zögerte, bemerkte aber dann, dass er es wahrscheinlich für ein Kompliment halten würde. »Sie hielten Sie für den steifsten, humorlosesten Vulkanier, den sie je getroffen haben. Natürlich mögen und respektieren sie Sie, aber sie hielten Sie auf gar keinen Fall für emotional.«

»Vielleicht nicht unter normalen Umständen, Counselor. Selbst eine schwache Festung wird halten, wenn sie nicht angegriffen wird.« Er fuhr zögerlich fort. »Aber wenn ich … äußeren Quellen starker Emotionen ausgesetzt war … bin ich nie in der Lage gewesen, erfolgreich damit fertigzuwerden. Ich nehme an, dass Sie von meiner Gedankenverschmelzung mit Lieutenant Lon Suder wissen.«

Sie nickte. Während ihrer Arbeit mit der heimgekehrten Voyager-Besatzung hatte sie sich mit den meisten ihrer Abenteuer vertraut gemacht. Suder war ein Betazoide gewesen, einer der Maquis-Rebellen, die man in die Mannschaft der Voyager eingeschleust hatte. Ein gewalttätiger Soziopath, der ein anderes Besatzungsmitglied umgebracht hatte. Da lebenslange Haft in der Brigg nicht in Frage kam, hatte Tuvok versucht, Suder durch eine Gedankenverschmelzung zu rehabilitieren, durch die er ihn vulkanische Kontrolle lehren wollte. Aber er hatte wiederum Suders gewalttätige Gefühle in sich aufgenommen und Schwierigkeiten damit gehabt, diese zu kontrollieren. »Sie dürfen sich dafür nicht die Schuld geben, Tuvok. Suder war ebenfalls ein Telepath und dazu eine gefährlich instabile Persönlichkeit. Niemand hätte die Nebenwirkungen vorhersehen können.«

»Dennoch hat meine Unfähigkeit, mit seinen brutalen Emotionen umzugehen, die Mannschaft gefährdet. Und es gab noch andere Vorfälle.« Eine weitere lange Pause folgte.

»Fahr fort«, sagte T'Pel sanft. »Es ist schon gut.«

Deanna fühlte, wie er Stärke aus ihr zog. »Zum Beispiel als Mr. Neelix und ich … zu Tuvix wurden.«

Sie riss ihre Augen auf. Sie wusste aus den Aufzeichnungen, dass Tuvok und der hyperaktive einheimische Führer des Schiffes durch einen sonderbaren Unfall zu einem einzigen Wesen verschmolzen und beide Psychen zu einer unverwechselbaren dritten geworden waren. Deanna hatte es für eine außergewöhnliche Fallstudie gehalten, auch wenn sie bis zum heutigen Tag nicht mal annähernd die Wissenschaft verstand, die dahintergesteckte. Dennoch hatten nur wenige ihrer Gesprächspartner viel über den Vorfall erzählt. Es war eindeutig ein schmerzhaftes Ereignis gewesen. Die Mannschaft hatte das vereinigte Wesen, das sich »Tuvix« nannte, offenbar liebgewonnen. Aber seine fortgesetzte Existenz hätte den Tod von Tuvok und Neelix bedeutet. Die Wahl zwischen dem einen und den beiden anderen war für die Besatzung herzzerreißend gewesen und keiner hatte danach gerne darüber geredet. Tuvok hatte allem Anschein nach niemals zugegeben, dass er sich überhaupt an den Vorfall erinnerte, und selbst der geschwätzige Neelix hatte das respektiert. Dass Tuvok es nun zur Sprache brachte, war bemerkenswert.

»Ich … Tuvix war bereit, sowohl mich als auch Neelix dem Nichts zu überantworten«, sagte er, »damit er weiterleben konnte. In seiner Angst, seiner Selbstsucht, war er bereit, zwei andere Leben zu opfern und die Moral und die Stabilität der Voyager-Besatzung zu gefährden.« Deanna verstand, was er meinte. Wäre Tuvix verschmolzen geblieben, hätte die unterschwellige Feindseligkeit die Moral ernsthaft gestört. Und auf einem Schiff, das in den Weiten des Alls gestrandet war, vielleicht lebenslang, war die Moral überlebenswichtig.

Dennoch blickte sie ihm in die Augen und sprach auf beruhigende Weise. »Wie können Sie sich dafür die Schuld geben? Tuvix war ein eigenständiges Wesen, das Ergebnis einer Synergie zwischen Ihnen und Mr. Neelix. Sie können keine seiner Taten und seiner Entscheidungen eindeutig auf einen von Ihnen zurückführen.«

»Vielleicht. Und für eine gewisse Zeit habe ich dazu geneigt anzunehmen, dass Tuvix' Widerstand gegen Selbstaufopferung von Mr. Neelix kam. Er hat schon immer eine … gesunde Angstreaktion besessen. Allerdings zeigte er wiederholt eine instinktive Rücksicht auf andere, eine Bereitschaft, seine eigenen Bedürfnisse denen seiner Schiffskameraden unterzuordnen.«

»Und Sie haben das nicht? Der Dienst an anderen, für das übergeordnete Wohl, ist ein vulkanisches Ideal.«

»Es ist ein logisches Ideal, und wenn ich von Logik beherrscht werde, bin ich in der Lage, diese Entscheidung zu treffen. Aber als Teil von Tuvix war ich ein emotionales Wesen – genauso wie ich es unter dem Einfluss der Sternquallen bin. Und ich bin schlecht mit den Angstgefühlen und dem Selbsterhaltungstrieb umgegangen und habe eine selbstsüchtige und unverantwortliche Entscheidung getroffen.

Und seitdem ist es immer das Gleiche. Meine Kontrolle ist zu leicht zu beeinträchtigen und dann ist mein Urteilsvermögen gefährlich unzuverlässig.«

Er verfiel in Erinnerungen und schüttelte langsam seinen Kopf. Sie spürte, dass er über die Schrecken seiner Gefangenschaft auf Romulus nachdachte, aber er sprach es nicht an. Doch er ergriff die Hand seiner Frau noch fester. »Als ich die Qual und Not der Sternquallen spürte … wusste ich, dass ich außer Kontrolle war, aber ich wollte sie nicht wiedererlangen. Ich habe mich dafür entschieden, meine Pflicht zu verletzen, Counselor. Ich habe mich entschieden, Lieutenant Pazlar anzugreifen und zu verletzen, ihren Verstand zu vergewaltigen. Ich wusste, dass es falsch ist, aber es war mir egal.«

»Ihre Prioritäten waren unter dem Einfluss der Quallen verdreht. Das ist alles.«

»Und es ist genug, um zu beweisen, dass ich Ihnen nicht helfen kann. Was, wenn ich wieder in ihren Einfluss gerate? Was, wenn ich T'Pel oder Ihnen eine Gedankenverschmelzung aufzwinge?«

Deanna wusste, dass es kein zufälliges Beispiel war. Sie hatte aus Shinzons mentalem Angriff kein Geheimnis gemacht. Damit hätte sie sich der Scham ergeben, es wäre eine Kapitulation gewesen. Dennoch schätzte sie es nicht besonders, dass Tuvok den Vorfall benutzte, um ihr Angst zu machen. Doch anstatt sich das anmerken zu lassen, hob sie auf eine fast vulkanische Art und Weise eine Augenbraue und sagte: »Mr. Tuvok, ich möchte doch mal sehen, wie Sie das anstellen. Ich kann auf mich aufpassen.«

»So wie ich«, sagte ihm T'Pel zuversichtlich.

»Und, wenn Sie mich lassen, kann ich Ihnen helfen, es auch zu können. Selbst wenn Sie damit recht hätten, dass Sie weniger emotionale Kontrolle besitzen als die meisten anderen Vulkanier, besteht das Problem vielleicht darin, dass Sie sich auf vulkanische Techniken verlassen – Techniken, die dafür geschaffen wurden, um Emotionen abzustellen, anstatt ihre Existenz zu akzeptieren und ihnen zu gestatten, Ihr Urteilsvermögen konstruktiv anzuregen. Vielleicht könnten Sie von einer eher betazoiden Herangehensweise profitieren.«

Tuvok dachte über ihre Worte nach, war aber nicht überzeugt. »Selbst wenn Ihr Training mir helfen könnte, würde es Zeit brauchen, um es zu bewältigen. Monate, möglicherweise Jahre. Das ist in der derzeitigen Situation keine durchführbare Option.«

Deanna zögerte. »Vielleicht gibt es eine Abkürzung.« Auf seinen zaghaften neugierigen Blick hin fuhr sie fort. »Ich hatte mal mit einem Fall zu tun, bei dem ein älterer Vulkanier, der am Bendii-Syndrom litt, eine Gedankenverschmelzung mit einem Menschen vollzogen hat, der … bekannt für seinen Stoizismus war.« Aus Respekt gegenüber ihrer Privatsphäre behielt sie die Namen von Sarek und Picard für sich. »Sie gab dem Vulkanier die Kontrolle, die er brauchte, um für eine lebenswichtige Mission fit zu sein, während der Mensch die volle Wucht der unkontrollierten Emotionen des Vulkaniers ertrug. Ich nehme an, dass es Ihrer Gedankenverschmelzung mit Mr. Suder gleichkommt, nur umgekehrt.« Sie nahm einen tiefen Atemzug. »Wenn Sie mit mir verschmelzen, werden Sie in der Lage sein, mein Abschirmwissen aufzurufen, um die Emotionen der Sternquallen aus Ihrem Verstand zu verbannen.«

Tuvok runzelte die Stirn. »Aber wenn dieser Teil Ihres Verstandes so belegt ist … wird er Ihnen nicht zugänglich sein. Sie werden sich nicht gegen ihren mentalen Druck wehren können.«

Sie rutschte unruhig auf ihrem Platz herum. »Ich weiß.«

»Sie wären … hilflos gegen mentale Eingriffe.«

»Ja.« Hör schon auf, es mir unter die Nase zu reiben, bevor ich es mir anders überlege. Auch wenn sie die Gemüter der Sternquallen angenehm fand, ließ sie die Aussicht, keine Kontrolle über ihren Zugang zu ihrem Verstand zu haben, sich sehr verletzlich fühlen. Eine Berührung, die erfreulich war, wenn sie zugelassen wurde, konnte unerträglich sein, wenn man sich ihr nicht verweigern konnte, wie Deanna nur zu gut wusste.

T'Pel sah ihr Unbehagen. »Vielleicht könnte ich ja diejenige sein, die mit ihm verschmilzt.«

»Danke, T'Pel, aber nein. Weder Sie noch irgendjemand anderer mit psionischen Fähigkeiten aus der Besatzung hat das notwendige Training in Abschirmtechniken. Und Sie sind alle auf dem Hemmstoff. Nur bei mir ist es möglich«, beendete sie ihre Ausführungen ein wenig zittrig.

Tuvok studierte sie fragend. »Das würden Sie für mich tun?«

»Das würde ich.« Natürlich würde sie es auch für die Mission tun. Aber diplomatischer Offizier oder nicht, sie war in erster Linie Therapeut.

»Das ist … sehr großzügig von Ihnen, Counselor. Aber sind Sie sicher, dass es funktioniert? Meine letzte Gedankenverschmelzung mit einem Betazoiden …«

Deanna funkelte ihn an. »War mit einem gemeingefährlichen Soziopath. Ich kann nicht sagen, dass ich mich durch den Vergleich geschmeichelt fühle.« Sie schmunzelte. »Machen Sie sich keine Sorgen, Tuvok. Meine einzige ungesunde Obsession ist Schokolade.«

Tuvok hob eine Augenbraue. Er sah zu seiner Frau, die einfach nur nickte. »In diesem Fall stimme ich zu. Und ich hoffe, dass Dr. Ree außerdem ein qualifizierter Zahnarzt ist.«

Kapitel 12

Melora Pazlar stand an ihrer Arbeitsstation und untersuchte astrometrische Messdaten zu Vorreihensternen der RCW-33-Region. Sie stand bereits seit Stunden dort und genoss die Freiheit, dies einfach so tun zu können. Hier, in ihrer gewohnten Schwerkraft, war Stehen genauso angenehm wie jede andere Körperhaltung. Die Schwerkraft war kaum mehr als ein praktischer Referenzvektor und sorgte lediglich dafür, dass freischwebende Objekte sich irgendwann auf einer Oberfläche niederließen. Der Boden war bloß eine zweckmäßige Stehfläche, die gerade so viel Widerstand bot, als wollte er ihr zuflüstern: »Hier bin ich!« Er bot eine Fläche, von der sie sich abstoßen konnte, drängte sich aber ansonsten nicht auf. Hier drinnen würde sich der Boden niemals gegen sie drücken, ihre Wirbelsäule und ihre Gelenke zusammenpressen, sie bewegungsunfähig machen, ihr Schmerzen zufügen. Hier drinnen konnte er sich nicht erheben und sie mit einer Wucht zerdrücken, die ausreichte, um ihre Knochen zu zerschmettern.

Hier drinnen konnte er sie nicht angreifen. Niemand konnte sie angreifen.

Die Türklingel ertönte. Melora zuckte zusammen, und die unwillkürliche Bewegung ließ sie langsam nach oben driften. Sie hielt sich an einem Griff fest und seufzte. »Ja, wer ist da?«

Kurz darauf hörte sie eine Voder-generierte Stimme über die Sprechanlage. »Hier ist K'chak'!'op, Lieutenant. Kann ich kurz hereinkommen?«

»Äh, ich hab gerade ziemlich viel zu tun. Worum geht es?«

»Nun, ich habe die neuen Subroutinen zum Aufspüren der Kosmozoane dabei, an denen ich in der Sternenkartographie gearbeitet habe. Wollen Sie sich das vielleicht mal ansehen, bevor unsere Gäste an Bord kommen? Ich weiß, dass Sie noch im leichten Dienst sind, aber ich kann mir vorstellen, dass das für Sie mittlerweile ziemlich langweilig sein dürfte.«

Tatsächlich langweilte Melora sich zu Tode, zögerte aber dennoch. »Hätten Sie mir die nicht einfach hochladen können?«

»Nun … ja, schon … aber die Wahrheit ist, dass ich mal sehen wollte, wie es Ihnen geht. Es … naja, es tut mir einfach schrecklich leid, dass ich nicht mehr tun konnte, um Sie vor Ihren Verletzungen zu bewahren, und …«

»Schon gut! Schon gut, einen Moment.« Sie stieß sich von der Wand ab und driftete zur Tür, wo sie sich an dem umgebauten Antigravitationsschlitten, der dort stand, festhielt und ihm einen missbilligenden Blick zuwarf. Dr. Ree hatte ihre Knochenstruktur so gut es ging wieder hergestellt, hatte ihr aber auch gesagt, dass der Heilungsprozess kaum beschleunigt werden konnte. Mit einem Osteostimulator konnte man einen gebrochenen Knochen in ein paar Minuten so weit reparieren, dass er genügend Dichte für die Schwerkraft besaß, für die er sich entwickelt hatte. Je höher jedoch die Schwerkraft war, desto länger würde er brauchen. Eine Woche nach dem Angriff unterzog sie sich in der Krankenstation immer noch jeden Tag einer Stimulationsbehandlung und Physiotherapie unter geringerer Schwerkraft, und war laut ärztlicher Empfehlung angewiesen, unter den Schwerkraftbedingungen des Schiffes noch für ein paar Tage nicht auf ihren Beinen zu stehen. Dr. Ree hatte sich die Dokaalan-Mission der Enterprise im letzten Jahr zum Vorbild genommen und einen Antigravitationsfrachtschlitten zu einer Art Schwebestuhl umgebaut. Sie hasste das Teil. Sie hatte die Vorstellung immer gehasst, für alle erkennbar auf einen Stuhl angewiesen zu sein, unfähig, sich aus eigener Kraft heraus zu bewegen. Sie konnte es nicht ertragen, hilflos zu wirken. Eigentlich hatte sie gedacht, dass sie in den letzten zwölf Jahren darüber hinweggekommen wäre. Aber das war, bevor sie wirklich vollkommen hilflos wurde. Bevor sie auf das Deck geschleudert wurde, gezappelte wie ein sterbender Fisch, unfähig, Tuvok davon abzuhalten, ihr die physische und geistige Kontrolle zu nehmen und sie zu zwingen, Geheimnisse preiszugeben, die sie für sich zu behalten geschworen hatte.

Sie hasste Tuvok nicht für das, was er getan hatte. Sie warf es ihm nicht vor, ebenso wenig wie der empfindsamen kleinen Orilly, die ihm geholfen hatte. Aber sie hasste sich für die Panik, die sie jedes Mal ergriff, wenn sie an den Angriff erinnert wurde, an die mentale Vergewaltigung – an ihre wahre, unentrinnbare Hilflosigkeit.

Sie atmete tief ein, sammelte sich und drückte auf den Türknopf. Unwillkürlich schreckte sie beim Anblick der wuchtigen Pak'shree zurück, die nun mit sich windenden Tentakeln und knirschenden Mundwerkzeugen in ihrem Türrahmen stand. »Ah, da sind Sie ja! Kann ich kurz … huch!« K'chak'!'op hatte eintreten wollen, sich aber wieder zurückgezogen, als ihre Vorderextremitäten über die Schwelle ins Zentrigravitationsfeld geraten waren.

Melora fiel auf, dass sie sich hinter ihren Antigravitationsschlitten zurückgezogen hatte, wofür sie sich nun verwünschte. Dennoch sagte sie: »Vielleicht unterhalten wir uns lieber so.«

»Oh … ja, ich wäre da drinnen sowieso hilflos. Würde ungern aus Versehen mit Ihnen zusammenstoßen.«

»Ähm … Sie sagten, Sie hätten diese Subroutinen für mich dabei?« Sie bemerkte, wie ein Randeffekt von der Schwerkraft im Gang sie langsam in Richtung der Tür zog. Sie hielt sich an dem Schlitten fest und verfluchte einmal mehr ihre Abhängigkeit.

»Ach ja.« Mit einem ihrer Tentakel griff K'chak'!'op hinter sich und zog ein Padd aus der Werkzeugtasche, die sie an ihrem Rückenpanzer befestigt hatte. Als Wesen mit Außenskelett trug sie keinerlei Kleidung, sondern hatte ihr vorderes Körpersegment mit dem Blau der Wissenschaftsabteilung angestrichen. »Außerdem wollte ich mich erkundigen, ob es Ihnen gut geht, und ob ich irgendetwas für Sie tun kann. Ich wollte schon seit dem Zwischenfall einmal mit Ihnen reden, aber Sie machen sich sehr rar. Wenn Sie nicht gerade in der Krankenstation sind, schließen Sie sich ja immer hier ein.«

»Ist das denn so schlimm?« fragte Melora trotzig. »Für Sie scheint es ja auch zu funktionieren.«

»Naja, das hab ich auch zuerst gedacht, aber irgendwie wird man dabei ziemlich einsam. Nur man selbst und seine Ängste.«

Melora starrte sie an. »Ängste? Meinen Sie so etwas wie Klaustrophobie?«

Als K'chak'!'op vor ein paar Wochen endlich aus ihrer Abgeschiedenheit aufgetaucht war, hatte sie Melora erzählt, wie eingeengt sie sich auf dem Schiff fühlte.

»Nun, teilweise, aber das war nicht meine wahre Angst. Eigentlich habe ich befürchtet, jemanden zu verletzen. Ihr kleinen Endoskelettalen seid einfach so zerbrechlich.«

Melora schnappte sich das Padd aus ihrem Tentakel. »Ich bin nicht zerbrechlich!«

»Nicht zerbrechlicher als irgendein anderer Endoskelettaler. Naja, ist natürlich alles relativ. Wenn Vale oder Troi oder, die Göttin möge es verhüten, der liebe Captain Riker oder Mr. Tuvok in der Schwerkraft meines Planeten hinfielen, würden auch sie zerbrechen. Alles eine Frage der Physik.«

»In Ordnung, ich verstehe, was Sie sagen wollen, Chaka. Aber ich habe keine Angst. Ich gebe mir … meinem Körper einfach nur die Zeit, die er braucht, um sich in seinem natürlichen Element zu erholen.«

»Unsinn. Sie sondern sich mal wieder von den anderen ab und wollen Ihre Probleme alleine lösen, wie immer.«

Melora war sprachlos. »Wo ist das denn jetzt hergekommen? Was ist aus Frau Freundlich und Rücksichtsvoll geworden?«

»Ich bemuttere keine erwachsenen Weibchen, Melora. Sie sind stark genug, um die Wahrheit zu ertragen. Zumindest sollten Sie das sein. Vielleicht brauchen Sie eine Weile, um diese Kraft wiederzuerlangen, aber ich weiß, dass sie in Ihnen steckt. Also werde ich Ihnen dabei helfen. Sollen wir damit anfangen, dass wir in die Messe gehen, um etwas zu essen?«

Melora sah den Schlitten an. »Das würde ich wirklich lieber nicht tun.«

»Wieso? Weil Sie nicht auf eine Maschine angewiesen sein wollen? Sehen Sie mich an. Hören Sie mir zu. Wir könnten uns ohne diese Maschine, die ich hier trage, nicht einmal unterhalten. Oder atmen, ohne die Maschine, in der wir hier stehen. Oder schweben, um genau zu sein.«

Melora wurde klar, dass das riesige Schalentier sie nicht vom Haken lassen würde. Und sie musste sich eingestehen, dass Chaka nicht ganz unrecht hatte. »Also gut, wir gehen in die Kantine und besprechen diese Subroutinen.« Sie kletterte in den Schlitten. »Aber warum interessieren Sie sich überhaupt so für mich?«

»Ach … ich gebe nur einen Gefallen weiter.«

»Also, wie leben sich unsere Gäste so ein?«

Christine Vale genoss ihr Rührei, während sie überlegte, was sie dem Captain antworten sollte. Riker hatte sie zum Frühstück eingeladen (das er selbst gekocht hatte), da Troi einen frühen Termin bei der Pa'haquel-Delegation hatte. Die Gruppe bestand aus ein paar Dutzend Clan- und Besatzungsmitgliedern, hauptsächlich aus Qui'hibras Flottenclan, der im Falle einer Übereinkunft als Stammbesatzung in dem Versuch dienen würde, mit einer Sternqualle zusammenzuleben (einer lebenden Sternqualle wohlgemerkt; sie hatten sich angewöhnt, die lebenden Tiere »Sternquallen« und die reanimierten Toten »Himmelsträger« zu nennen). Am Morgen hatte Qui'hibra Troi eingeladen, um über die Details der Verhandlungen, die sie mit den Quallen führen wollten, zu diskutieren – oder eher: zu streiten. Riker war von dem Termin nicht begeistert, aber die Pa'haquel waren ungeduldig, und er und Troi wollten das ohnehin gespannte Verhältnis mit ihnen nicht noch weiter strapazieren.

»Ganz unterschiedlich«, sagte Christine. »Die Vomnin-Gesandten sind recht freundlich; ich glaube, sie interessieren sich hauptsächlich für unsere Technik. Ihre ist größtenteils ähnlich gut, aber sie wollen von uns lernen.«

»Das klingt doch vielversprechend.«

»Und die Rianconi … naja, die wollen uns hauptsächlich gefallen. Mehr sage ich dazu nicht.« Die spärlich bekleideten Humanoiden hatten, als sie an Bord kamen, tatsächlich die Aufmerksamkeit der Mannschaft auf sich gezogen und diese auch behalten. Einer der männlichen Rianconi hatte angemerkt, dass Vale angespannt wirke, und seine Dienste über Nacht angeboten, was sie allerdings höflich abgelehnt hatte. Nicht, dass es für sie ein Problem gewesen wäre, sich von einem Mann von Kopf bis Fuß (und auch dazwischen) bedienen zu lassen, wenn er es freiwillig tat und auch als würdevolle Aufgabe ansah; sie hatte sich damals auf Risa und Argelius ähnliches gegönnt. Aber sie bevorzugte Männer, die weniger zierlich und zerbrechlich als diese Rianconi waren, damit sie nicht das Gefühl hatte, sie nutze sie aus. Und natürlich aus anderen, oberflächlicheren Gründen. Außerdem resultierte ihre Anspannung hauptsächlich aus ihrer Unsicherheit in Bezug auf Jaza, und sie bezweifelte, dass sie diese Anspannung loswerden würde, wenn sie mit einem anderen ins Bett ging, aber eigentlich bei Jaza sein wollte.

»Aber die Pa'haquel … nun ja, sie mögen uns nicht, sie trauen uns nicht, und sie tun so, als gehöre unser Schiff ihnen. Der Großteil der Mannschaft ist nicht besonders glücklich damit, wie sie uns herumkommandieren.«

»Ich ebenso wenig«, sagte Riker. »Aber machen wir uns nichts vor – wir sind die Besucher und sie die Heimmannschaft. Sie kennen sich in diesem Teil des Weltraums aus, und wenn es hart auf hart kommen sollte, sind sie diejenigen, die sich Verstärkung holen und uns in die Luft jagen können. Die Sechste Flotte ist ziemlich weit weg.« Er rührte nachdenklich in seinem Kaffee. »Vielleicht würde es der Mannschaft gut tun, mal daran erinnert zu werden. Hier draußen müssen wir uns wohl mal etwas in Bescheidenheit üben.«

»Kann sein. Aber auf der anderen Seite …«

»Auf der anderen Seite?«, nahm Riker das Gespräch auf, als sie sich für ein Stück Melone entschied, anstatt ihren Satz zu beenden.

Als sie schließlich fertig war, fuhr sie fort: »Ich bin einfach nicht sicher, was wir hier tun. Ich weiß, dass ich gesagt habe, wir sollten uns nicht in ihren Lebensstil einmischen, und ich würde mich bis zum Äußersten für ihr Recht darauf einsetzten und so weiter und so weiter. Aber ich bin auch nicht scharf darauf, ihnen dabei zu helfen, auf ewig so weiterzumachen. Ehrlich gesagt, Will, hasse ich es, zu jagen. Früher gab es auf Izar eine ziemlich große Gruppe von Traditionalisten, Nachfahren der ersten Siedler, die von ihrem Land lebten. Und sie hielten es immer noch für besonders ehrenvoll, diese Traditionen fortzuführen: Sie jagten zum Spaß und besaßen völlig legal allerhand archaische, tödliche Waffen – Plasmagewehre, Projektilwaffen, Armbrüste, alles, was keine Betäubungsfunktion hat. Natürlich wohnten sie in bequemen Häusern mit Replikatoren und gepflegten Vorgärten und mussten weder ihre Nahrung selbst erlegen noch sich vor Raubtieren in der freien Wildbahn schützen. Es ging ihnen einfach nur um ›Tradition‹ und ›Stolz‹. Für mich als Polizistin, als Tochter einer Polizistin, ging es mehr darum, den Leichenbeschauer anzurufen, wenn jemand mal wieder nicht mit den Dingern umgehen konnte und seinem Kind versehentlich den Kopf weggeschossen hatte. Oder wenn jemand aufgebracht oder verängstigt war und einfach abgedrückt hatte, ohne vorher darüber nachzudenken. Ich habe Verwandte an diese Waffen verloren, und an diese ›ehrenwerten Jagdtraditionen‹, die dafür sorgten, dass sie legal blieben.

Sicher, ich gebe offen zu, dass ich voreingenommen bin. Objektiv betrachtet gibt es Kulturen oder Lebensräume, in denen man jagen muss, um zu überleben. Mir ist klar, dass Menschen das über eine Million Jahre getan haben. Und natürlich sind die Viecher, die die Pa'haquel jagen – Monster wie dieser Sammler …« Sie blinzelte; der Anblick des Unterganges der Shalra-Heimatwelt hatte sich auf ihrer Netzhaut eingebrannt, direkt neben dem Ende von Oghen. »Naja, man muss sie daran hindern, ganze bewohnte Welten zu zerstören. Aber trotzdem finde ich nicht richtig, was wir hier tun.« Will betrachtete sie geduldig, während sie fortfuhr. »Sehen Sie mal, wir versuchen, die Sternquallen zu ihren Jagdhunden zu machen. Wir verwandeln diese wunderschönen, empfindsamen Kreaturen in Waffen. Das kann doch nicht richtig sein. Gewalt als erster Ausweg … das sollte nicht die Devise der Sternenflotte sein, wenigstens nicht mehr. Selbst die Sammler oder die Kristallwesen sind nur Tiere, die ihren Instinkten folgen. Sie deswegen zu töten – das passt einfach nicht zu der Sternenflotte, für die ich immer arbeiten wollte.«

Riker nickte zustimmend; er fühlte sich offenbar nicht getroffen. Aber dann holte er zum Gegenargument aus. »Die Sternenflotte hat ihre Regeln, genau wie die Natur: Tiere tun zu lassen, was ihrer Natur entspricht – das bedeutet, zu töten und getötet zu werden. Den Sternquallen geht es genauso. Es sind wilde Tiere, Christine. Sie müssen bereits kämpfen, um zu überleben. Und wie wir gesehen haben, töten sie bedenkenlos, wenn es nötig ist.«

»Wenn es nötig ist, ja. Aber daraus gleich einen Lebensstil zu machen …« Sie schüttelte den Kopf. »Es kommt mir nur so vor, als wären wir plötzlich auf der Seite der Pa'haquel und würden versuchen, die Quallen so zu ändern, dass sie den Jägern ähneln.«

»Haben Sie nicht selbst gesagt, dass die Quallen sich ändern müssen?«

»Ich weiß nicht, wahrscheinlich. Aber das war eher rhetorisch gemeint. Verdammt, machen wir uns nichts vor, ich habe keine Ahnung. Ich wollte mich heraushalten, weil ich einfach nicht weiß, welche Seite die richtige ist. Eigentlich sollte jeder so leben können, wie er möchte, aber wenn dabei anderen geschadet wird, bin ich mir nicht mehr so sicher. Wie können wir wissen, dass die Pa'haquel verantwortungsvoll mit der Macht umgehen, die sie durch die lebenden Sternquallen erhalten? Woher wissen wir, ob sie wirklich die Besten für den Kampf gegen die Bedrohung durch die Kosmozoane sind? Können wir sicher sein, dass sie diese Macht nur gegen die Kosmozoane einsetzen? Und was ist mit den anderen intelligenten Kosmozoanen da draußen? Die Pa'haquel scheinen nicht besonders wählerisch zu sein, wenn es ums Töten geht.«

Riker verzog das Gesicht. »Ich weiß es nicht. Ich weiß es wirklich nicht, Christine. Ich glaube auch nicht, dass diese Lösung ideal ist, aber sie ist alles, was wir haben. Im Moment geht es mir nur darum, den Konflikt zwischen den Sternquallen und den Pa'haquel zu beenden. Die Sternquallen haben uns um Hilfe gebeten, wir haben sie ihnen angeboten, und jetzt steht das Leben einer weiteren Spezies auf dem Spiel. Das sind die Probleme, die ich lösen will. Die Probleme, für die ich direkt verantwortlich bin. Die größeren Probleme kommen später dran.« Er zuckte mit den Schultern. »Wer weiß? Wenn das hier funktioniert, haben die Sternquallen in diesem Bündnis auch etwas zu sagen. Vielleicht können sie etwas Mitgefühl beisteuern, ein paar Alternativen aufzeigen.«

»Außer, dass sie bedenkenlos töten, wenn es nötig ist«, wiederholte Christine Rikers Worte.

»Stimmt.« Riker runzelte die Stirn. »Vielleicht ist das das ganze Problem. Der Grund, warum wir so lange gebraucht haben, um herauszufinden, was nach der Obersten Direktive oder der Sternenflottenstrategie das Richtige wäre. Diese Verfahren wurden für den Umgang mit technisierten Zivilisationen entwickelt, gegliederten Regierungen, Gesetzen und Abkommen – aber vermutlich nützen sie uns wenig, wenn wir es mit wilderen Spielarten intelligenten Lebens zu tun haben. Mit Wesen, die nur den Gesetzen des Überlebens, ihren Bedürfnissen gehorchen. Also müssen wir uns etwas Neues ausdenken.«

Vale nickte, während sie den Rest ihrer Rühreier aß. »Und im Moment hängt unser eigenes Überleben davon ab, den Pa'haquel nicht allzu sehr auf den Schlips zu treten. Also handeln wir ebenfalls ziemlich aus einer Notwendigkeit heraus.«

»Genau. Aber ich hoffe, dass wir diesen Zustand bald hinter uns lassen können. Erfolgreiche Verhandlungen zwischen den Pa'haquel und den Quallen – selbst wenn wir dabei die Quallen zu Kämpfern machen – könnten bedeuten, dass vormals erbitterte Feinde gelernt haben, zusammenzuarbeiten, anstatt sich gegenseitig umzubringen. Das wäre doch mal ein guter Anfang. Wer weiß, vielleicht sogar ein erster Schritt in eine Welt voll bequemer Häuser und getrimmten Vorgärten, in der tödliche Gewalt nicht mehr als ein Anachronismus ist.«

»Vielleicht.« Vor ihrem geistigen Auge sah Vale wieder die Shalra-Welt, erinnerte sich, wie der Sarg ihrer Tante bei einem feierlichen Polizeibegräbnis in die Erde eingelassen wurde. »Aber selbst in einer solchen Welt gibt es noch Anachronismen.«

»Ja. Die gibt es.« Sie blickte in seine Augen und sah Tezwa.

Die Pa'haquel waren außer sich vor Wut. Deanna spürte es, noch bevor sie in die Beobachtungslounge kam. Sie bemühte sich, ruhig und entspannt zu wirken, als sie den Raum betrat, doch Qui'hibras eisiger, raubvogelähnlicher Blick machte ihr einen Strich durch die Rechnung. In gewisser Weise wirkte seine unerschütterliche Ruhe noch einschüchternder als der unverhohlene Zorn von Chi'tharu und Tir'hruthi, den zwei anderen Pa'haquel, die er mitgebracht hatte. Seine Wut würde ihn niemals überwältigen, seine Urteilsfähigkeit beeinträchtigen oder ihm seine Energie rauben.

Sie war eine Präzisionswaffe, die Qui'hibra mit eiserner Hand führte – seine Stärke, nicht seine Schwäche. Alle drei hätten ihr vermutlich gerne das Genick gebrochen, aber Qui'hibra lenkte seinen Zorn in seine Worte, Strategien und Argumente, was ihn in Deannas Augen zu einer noch viel größeren Bedrohung machte. Im Moment war ihr einziger Trost die sanfte Wärme, die Oderi ausstrahlte und die ihr als Unterstützung zur Seite stand.

Qui'hibra sprach, noch bevor sie sich setzen konnte. »Ihr werdet uns jetzt erklären, warum ausgerechnet der Telepath, der den Himmelsträgern die Möglichkeiten verschafft hat, uns zu besiegen, jetzt plötzlich Teil dieser Mission ist.«

Deanna erschrak. »Wie haben Sie das herausgefunden?« lag ihr schon auf der Zunge; andererseits würde ihr Gegenüber nur noch wütender werden, wenn sie ein Geheimnis daraus machte. Abgesehen davon sprachen Oderis entschuldigender Blick und empathische Aura ohnehin schon Bände. Deanna sah die kleine Rianconi in einem neuen Licht und fragte sich, welches Besatzungsmitglied der Titan sich hatte verführen lassen, von Tuvoks Aktivitäten zu erzählen. Es war jedoch müßig, Oderi ihre Loyalität zu ihren Verbündeten vorzuwerfen. Und sie hatte ohnehin vorgehabt, es ihnen zu sagen, wenn der richtige Zeitpunkt gekommen war.

»Ich versichere Ihnen«, sagte sie so ruhig wie möglich, »dass Mr. Tuvok zutiefst bereut, was er unter dem Einfluss der Sternquallen tun musste, und sich nichts stärker wünscht, als es wieder gutzumachen. Wir können einen weiteren Zwischenfall dieser Art durchaus verhindern.«

»Und wir sollen hierzu einem weiteren Telepathen glauben?«, bellte Chi'tharu, ein drahtiger Veteran, der als Jagdmeister der Expedition ausgewählt worden war. »Woher wissen wir, dass Ihr nicht in diesen Moment unter deren Einfluss steht? Schon unsere Alten erzählten sich, dass der Große Geist keine Telepathen auf der Jagd duldet, weil sie die Taktiken und die List unterwandern, die wir für unseren Sieg brauchen.«

»Bei allem Respekt, Anführer Chi'tharu, wir sind nicht auf der Jagd, wir …«

»Das Leben ist eine einzige Jagd.«

»Wir möchten ein neues Gleichgewicht schaffen«, fuhr Deanna fort, »das auf Kommunikation beruht. Telepathische Vermittler sind unsere einzige Möglichkeit, mit den Himmelsträgern zu kommunizieren.«

»Aber wieso er?«

Deanna erklärte, warum sie Tuvok ausgewählt hatte, jemand, dem die Sternquallen vertrauten und der ihnen taktische Ratschläge geben konnte. Aber Chi'tharu war nicht überzeugt. »Was wisst Ihr schon über Taktik? Ihr seid ein Empath, ein Schwächling, der durch Wunden anderer blutet.«

»Sie ist nicht schwach«, sagte Qui'hibra mit leiser, ehrfurchtgebietender Strenge. »Sie hat unermüdlich mit den Flüchtlingen gearbeitet, und sie hat Oderi und andere mit einem gekonnten Schlag vor dem tobenden Fethet gerettet, ohne dabei an ihre eigene Sicherheit zu denken.«

Qui'hibra und Oderi tauschten einen Blick aus, und Deanna spürte noch etwas anderes zwischen den beiden – nichts Sexuelles, aber eine Art tiefes Vertrauen. Er verließ sich auf ihren Rat, und sie hatte ihm erzählt, was Deanna getan hatte, und war nun froh, dass ihre Worte ihre Wirkung nicht verfehlt hatten. Ihre Loyalität konnte in beide Richtungen gehen; am liebsten wollte sie allen helfen.

Oder sich vielleicht sogar um alle kümmern? Betrachteten sich die Rianconi mehr als Diener oder als Eltern?

»Deshalb«, fuhr Qui'hibra fort, »bin ich bereit, Euch die Möglichkeit zu geben, es auszuprobieren. Aber Ihr solltet wissen, dass ich keinerlei Nachsicht mit Leuten habe, die mich enttäuschen. Ich hoffe, Ihr seid Euch dieses Tuvoks sicher – und Eurer selbst.«

»Nur um das klarzustellen«, konterte Deanna auf die angedeutete Drohung. »Reden Sie von Fehlschlag oder von Verrat? Ich bin davon überzeugt, dass weder Tuvok noch ich noch irgendein anderer Telepath aus dieser Mannschaft seine Pflichten verletzen würde.« Leider würde das in einigen Fällen deswegen sein, weil sie gar nicht die Gelegenheit bekommen würden. Für Orilly Malar zum Beispiel hatte sie betrübt Quartierarrest angeordnet. Sie war sich nicht sicher, ob sie sich darauf verlassen konnte, dass die sich nach der Gestalt sehnende Irriolin dem Einfluss der Sternquallen widerstehen konnte. Die anderen Psi-Sensitiven würden (wo es möglich war) ihren Dienst verrichten, allerdings unter Beobachtung, und außerhalb der Hochsicherheitsbereiche der Titan. Von Fall zu Fall könnten sie jedoch auch an Bord der Sternquallen eingesetzt werden, wenn diese Phase erreicht werden würde.

»Aber ich kann Ihnen nicht versprechen, dass diese Bemühung erfolgreich sein wird. Wir versuchen hier etwas ganz Neues, und es gibt keinerlei Garantie. Daran können auch Einschüchterung und Drohungen nichts ändern. Wir werden unser Bestes tun. Und wenn es nicht funktioniert, werden wir etwas anderes versuchen. Wir werden das tun, weil wir es so wollten und es für richtig halten – nicht, weil Sie uns anknurren oder uns ein Ultimatum stellen.«

Chi'tharu und Tir'hruthi erzürnte ihr überheblicher Ton nur noch mehr, aber Qui'hibra wurde zusehends milder, und sie glaubte sogar etwas Belustigung in ihm zu spüren. »Gut gesprochen, Commander Troi. Wir können das Gleichgewicht nicht mit Gebrüll zu unseren Gunsten neigen. Wir gehen auf die Jagd ohne Gewissheit, ob wir triumphieren werden – bloß mit der Gewissheit, dass, sollten wir versagen, dies nicht aus Mangel an Anstrengung oder Einsatz geschehen wird. Genau das erwarte ich von Euch und Eurer Mannschaft, und ich hoffe, dass Ihr mich nicht enttäuschen werdet. Dass Ihr die Galaxis nicht enttäuschen werden.«

Genauso wie ich, dachte Troi. Das hoffe ich auch.

»Dieser Plan ist zum Scheitern verurteilt.«

Jaza Najem kannte die Vomnin noch nicht gut genug, um zu wissen, ob sich selber zu wiederholen in ihrer Sprache eine verbreitete Gewohnheit war. Obwohl, wenn man bedachte, wie weit verstreut ihre Welten im Gum-Nebel waren, war Jaza sich eigentlich sicher, dass sie keine einheitliche Kultur besitzen konnten. Zumindest aber schien es eine persönliche Angewohnheit von Podni Fasden zu sein, der Vomnin-Wissenschaftlerin, die diese Mission begleitete. Sie war Mitglied der Besatzung der Udonok-Station und Beobachterin im Auftrag des Konsortiums der vielen Vomnin-besiedelten Welten. Ihr Bericht würde die Grundlage für die Entscheidung des Konsortiums bilden, ob es seine Ressourcen für den Aufbau einer Partnerschaft zwischen den Pa'haquel und den Sternquallen zur Verfügung stellen würde. Angesichts dieser Tatsache war Jaza über die Skepsis der Wissenschaftlerin froh – schließlich würde ein positiver Bericht mehr Gewicht haben, wenn er von jemandem verfasst war, der keinen Erfolg erwartete. Natürlich setzte das wiederum voraus, dass die Bemühungen tatsächlich Früchte tragen würden, und dessen war sich Jaza nicht so sicher.

Dennoch versuchte er, optimistisch zu bleiben. »Aber wenn Sie recht haben, wurden die Quallen irgendwann in der Vergangenheit gebaut, um als Schiffe zu dienen«, erinnerte er Fasden. »Und sie hatten das wohl akzeptiert, oder waren dazu programmiert worden, es zu akzeptieren. Betrachtet man ihre Art der Reproduktion, die bewusste Fehlerüberprüfung ihres Genoms, hätten sie diese Merkmale bestimmt nicht behalten, wenn sie sie nicht gewollt hätten.«

»Vielleicht wollten sie sie aus einem anderen Grund als ihre Herrscher«, erwiderte Fasden, während sie auf dem Boden hockte und mit ihren langen Armen die Konsole bearbeitete. Aufgrund ihrer Körperhaltung waren Vomnin dem Boden immer etwas näher als Humanoide, und die Schalter in ihren Stationen waren meist am Boden oder kurz darüber angebracht. Fasden schien allerdings mit der Ausstattung hier im Wissenschaftslabor keinerlei Probleme zu haben. »Warpantrieb, Replikation, starke Waffen – das sind für die meisten Spezies klare Überlebensvorteile. Und wie Sie bemerkten, profitiert ihr Stoffwechsel von der künstlichen Schwerkraft. Daher dürften sie also kaum ein Interesse daran gehabt haben, diese Merkmale zu beseitigen, als sie ihre Herrscher beseitigten.«

Jaza konnte nicht recht glauben, dass die zusätzlichen Merkmale den Sternquallen von einer anderen Rasse verliehen worden waren. Sicher, die Vomnin hatten sich wesentlich länger mit dieser Frage beschäftigt als er. Ihre genetischen Datensätze basierten auf der Häufungsrate gewisser trivialer Mutationen, die nach der Fehlerüberprüfung der Quallen nicht korrigiert worden waren. Die Daten zeigten, dass diese Merkmale und damit verbundenen Verhaltensweisen vor ungefähr acht Millionen Jahren dazugekommen oder verstärkt worden waren, später als die meisten anderen Eigenschaften. (Ihr Bewusstsein, die Telepathie und moderate Telekinese waren offensichtlich angeborene Merkmale). Die Vomnin vermuteten, dass die Verstärkung der Merkmale dazu gedient hatte, die Quallen zu Schiffen für eine antike Rasse zu machen, aber für Jaza schlossen diese Beweise Evikus Hypothese nicht aus, dass die Quallen sich unabhängig davon dazu entschieden und Technologien übernommen hatten, die von ihnen beobachtet worden waren. Wie Fasden schon sagte, waren diese Merkmale Überlebensvorteile.

Aber diese Frage würde vielleicht nie beantwortet werden. Trotz des gemeinsamen Gedächtnisses der Quallen hatte Commander Troi berichtet, dass ihre Erinnerung zunehmend vager wurde, je weiter man in die Vergangenheit vordringen wollte. Selbst die telepathisch vermittelten Erinnerungen waren sehr subjektiv und Veränderungen sowie Vergesslichkeit unterworfen; zudem trug jede Duplizierung zum weiteren Verblassen bei. Jenseits eines gewissen Punktes gab es keine verlässlichen Erinnerungen mehr, nur mündliche Überlieferung und Legenden.

Momentan musste Jaza allerdings zugeben, dass Fasdens Theorie die näher liegende war, also beharrte er nicht auf seiner Meinung. Außer in diesem Punkt. »Sie nehmen nur an, dass sie sich gegen diese hypothetischen Herrscher wendeten.«

»Was hätte sonst mit ihnen passiert sein können?« Sie schüttelte ihren breiten bronzefarbenen Kopf. »In unseren Untersuchungen haben wir Überreste von mehr als einer Zivilisation gefunden, die versucht hatte, Kosmozoane zu beherrschen und im Verlauf dessen zerstört worden war. Sie sind einfach zu mächtig, um kontrolliert werden zu können. Eine Welt versuchte, sich eine Variante der Segelsamen nutzbar zu machen, um die wesentlichen Bestandteile der Asteroiden und Kometen ihres Systems zu isolieren. Sie haben ihre migratorischen Eigenschaften weggezüchtet. Dadurch wurde ihr ganzes System überrannt und die Planeten langsam aber sicher auseinander genommen.

Ein großes Imperium, das sich im Kriegszustand befand, nahm eine Spezies räuberischer Wolkenwesen mit metadimensionalen Fähigkeiten, züchtete ihnen Warpfähigkeit und eine Vorliebe für humanoides Blut an, und ließ sie auf seine Feinde los. Die Wesen hatten beinahe beide Seiten ausgelöscht, als man sie schließlich stoppen konnte. Aber einige davon entkamen, um den Rest der Galaxis heimzusuchen, und niemand weiß, was aus ihnen geworden ist.«

»Ich glaube ich weiß von Begegnungen mit zweien davon«, sagte Jaza, als ihm klar wurde, dass Fasdens Geschichte einige der Merkmale der »Vampirwolken«, denen James Kirk und die Klingonen begegnet waren, erklären könnte. »Beide Wesen wurden letztlich zerstört.«

»Gut. Trotzdem braucht die Galaxis keine weitere solche Geißel.«

Jaza konnte ihren Fatalismus nachvollziehen. Die ursprüngliche Technologie der Vomnin war von einer Rasse zurückgelassen worden, die ihre Welt besiedelt hatte, als die Vomnin noch Aasfresser und Sammler waren, dann aber nach einer Katastrophe ausgestorben war. Anhand der Aufzeichnungen dieser Siedler lernten die Vomnin die Gefahren ihres Lebensraums kennen und machten sich die Überreste der Technik zunutze, um eigene Kolonien zu gründen. Die meisten davon waren weit entfernt von der Vela-Assoziation, um sicherzustellen, dass ihre Spezies jede Katastrophe überleben würde. In diesem Prozess hatten sie sich Technologien und Wissen zu eigen gemacht, die von weiteren Arten stammten, die entweder zerstört worden waren, sich in die Primitivität zurückentwickelt hatten oder aber weiter fortgeschritten waren. Wegen der vielen Gefahren in dieser Gegend fand man dort eine noch größere Anzahl alter Ruinen (wenigstens mit welchen, die jünger als ein paar Millionen Jahre waren und somit brauchbare Technologie enthielten) als im Föderationsraum. Die Vomnin wurden berühmt für das Plündern dieser Ruinen und gründeten ihre Wissenschaft und Kultur auf dem Geflüster der Toten. Ihre intensive Beschäftigung mit Scheitern und Zerstörung war also durchaus nachvollziehbar.

Als eine weitere Folge dieser Vorgeschichte besaßen die Vomnin kaum irgendeine Art von Religion. Zunächst hatten die primitiven Vomnin die alten Siedler als Götter verehrt, aber die Wahrheit über deren Technologiegebrauch und Sterblichkeit hatte sie desillusioniert. Sie hatten auf ihren Reisen Überreste alter Religionen gefunden, die Wesen verehrt hatten, die schlichtweg weiter entwickelten Zivilisationen angehörten. Daher waren die Vomnin dem Weltlichen zugewandte Skeptiker, denen es wichtiger war, ihr diesseitiges Leben zu verbessern, als sich mit einem Jenseits zu beschäftigen. Sie akzeptierten den Glauben ihrer Pa'haquel-Mitstreiter an den Großen Geist der Jagd, aber Fasden hatte bereits klargestellt, dass sie das für schlichten Aberglauben hielt.

Vielleicht war das der Schlüssel, begriff Jaza. »Sie sprechen immer wieder davon, dass die Kosmozoane sich gegen ihre ›Herrscher‹ wendeten. Wenn das stimmt, dann liegt es vielleicht daran, dass sie beherrscht wurden, also wie Diener und nicht wie gleichwertige Wesen behandelt wurden. Ich bin Bajoraner, glauben Sie mir, ich weiß, wovon ich spreche – früher oder später führt eine solche Behandlung zur Rebellion.

Und deshalb kann unser Plan vielleicht doch gelingen. Die Pa'haquel betrachten die Sternquallen bereits mit einer gewissen Ehrfurcht. Sie verehren sie als eine göttliche Lebensquelle. Wenn wir diese Ehrfurcht auf eine Partnerschaft mit den Sternquallen – statt einer Jagd auf sie – richten könnten, würde es vielleicht dabei helfen, sicherzustellen, dass sie gut behandelt werden.«

»Wie wollt Ihr denn einen Glaubensgrundsatz neu ausrichten? Ihre Verehrung gilt einer Jagdgottheit, nicht einer Gottheit des Friedens und der Freundschaft.«

»Sie haben sich mit Ihnen verbündet, oder?«, erinnerte Jaza sie. »Es gibt so viele Aspekte des Göttlichen, wie es Gläubige gibt. Der Glaube passt sich den Bedürfnissen an. Wenn er das nicht könnte – wenn er nur einer begrenzten Anzahl an Leuten vorbehalten wäre – wäre er nicht göttlich, oder?«

Fasden sah ihn überrascht an. »Ich hätte nicht erwartet, so etwas von einem Wissenschaftler zu hören.«

Jaza lächelte. »Sehen Sie? Genau das meine ich.«

»Und? Haben Sie die Daten?«

Fasden schüttelte ihren breiten Kopf. »Nein, Jäger Se'hraqua. Der Sicherheitscode ihrer Computer ist extrem ausgefeilt und basiert auf biometrischer Identifikation. Eine Folge ihres letzten Krieges, nehme ich an.«

Se'hraqua zischte vor Enttäuschung. »Das ist mir egal, Vomnin. Ich brauche Ergebnisse. Wir brauchen diese Informationen!«

»Ich kann nicht viel mehr machen ohne Verdacht zu erregen. Die Information über die Sensorsignaturen Eurer Himmelsträger wurde verschlüsselt, vermutlich um genau das zu verhindern, was wir hier gerade machen.«

»Jaja, schon gut, jetzt haltet mir bloß keinen Eurer Vorträge.« Hätte die so selbstzufrieden wirkende Intellektuelle nicht auf seiner Seite gekämpft und hätte es nicht die Aufmerksamkeit der Sicherheitsabteilung der Titan erregt, wäre Se'hraqua versucht gewesen, ihr aus Spaß etwas Vorsprung zu lassen, sie einzuholen und ihr die Eingeweide aus dem Leib zu reißen. Er hätte so seinen Frust darüber loszuwerden können, dass er nicht in der Lage gewesen war, die heilige Aufgabe zu erfüllen, die Aq'hareq ihm zugewiesen hatte. Die Sternenflottler waren unvernünftig, wenn sie den Pa'haquel die Sensorinformationen vorenthielten, die sie den Himmelsträgern gegeben hatten – und damit ihre vielgerühmte Neutralität Lügen straften. Sie mussten einfach nur ihr Wissen teilen und die Jagd könnte wieder aufgenommen und das Gleichgewicht wieder hergestellt werden. Alles würde so werden wir zuvor – nur dass Se'hraquas Position deutlich besser wäre. Wenn er mit einer derartigen Siegestrophäe in seinen Fängen nach Hause käme, würde Aq'hareq ihm sicherlich einen Träger überantworten, ihn vielleicht sogar mit einer Braut aus einer hohen Familie belohnen – vielleicht sogar mit Aq'ha selbst. Da er ein ganzes Geschlecht wiederbeleben musste, würde ihm Aq'hareq vielleicht sogar gleich mehrere Bräute geben. Und je mehr Nachkommen er selbst zeugte, desto schneller würde sein Ansehen steigen, vor allem mit so vielen edlen Frauen, die seinen Träger bevölkerten und ihn stark und schnell in der Jagd machten.

Aber ein solcher Triumph gelang nur mit der nötigen Information, und er wusste nicht mehr, wie er noch daran kommen sollte. Seinem Rianconi-Diener Ujisu war es nicht gelungen, den ersten Offizier, den Wissenschaftsoffizier oder die anderen Besatzungsmitglieder, die er im Sinn gehabt hatte, zu verführen. Vielleicht war Ujisu einfach nicht so überzeugend wie Qui'hibras Schlampe Oderi, oder vielleicht hüteten die Sternenflottler diese Information auch einfach besser, weil sie den Himmelsträgern die Ehre nicht gönnten, rechtschaffen gejagt zu werden. Und jetzt hatte auch noch Fasden, die genauso an Rikers Plan zweifelte wie er, versagt. Er hätte ihr gerne befohlen, noch intensiver zu suchen, wusste aber, dass das unklug wäre. Bis zu einem gewissen Grad konnte ihre Neugierde als Ausdruck angeborener Neigung interpretiert werden, sich die Technologie anderer zu Eigen zu machen. Doch wenn sie zu tief grub oder dabei erwischt wurde, dass sie die Sicherheitssysteme unterwanderte, kämen ihnen die Sternenflottler auf die Schliche.

Erst einmal musste sich Se'hraqua also in Geduld üben. Als Jäger war ihm der Wert dieser Tugend sehr wohl bewusst, allerdings durfte man auf der Jagd irgendwann zuschlagen und vielleicht sogar töten. Diese Art Jagd jedoch, die Jagd nach geheimen Informationen, war nicht sein Element. Er wusste nicht, wann er zuschlagen oder die Trophäe für sich beanspruchen konnte. Oder wann er den unehrenhaften Zustand hinter sich lassen würde, in dem Qui'hibra ihn gefangen hielt, und endlich seinen rechtmäßigen Platz unter den Ältesten einnehmen konnte. Er wünschte, er könnte irgendwem die Eingeweide aus dem Leib reißen. Egal wem.

»Ihr könnt gehen«, sagte er zu Fasden, bevor er seinem Impuls nachgeben und etwas … Taktloses tun würde. Sobald sich die schalldichte Tür hinter ihr schloss, brüllte er aus Leibeskräften, aber sein Zorn blieb. Vielleicht sollte er tatsächlich einmal das Jagdspiel auf dem Holodeck ausprobieren, das der Arzt empfohlen hatte, obwohl das Jagen unechter Beute dem Großen Geist nicht diente und somit auch seiner Seele keinen Frieden schenken konnte. Vielleicht würde er sich zu einem späteren Zeitpunkt an Ujisus Körper abreagieren. Die Rianconi waren immer so entgegenkommend und ähnelten Menschen, Vulkaniern und anderen, an denen er gerne mal seinen Zorn entfesseln würde. Natürlich konnte er nicht zu weit gehen – selbst die Rianconi zogen eine Grenze bei dauerhaftem Schaden – aber es sollte ausreichen.

Und vielleicht würde er irgendwann – wenn der Große Geist es zuließ – mit Riker und Troi Ähnliches machen dürfen, ohne sich dabei zurückhalten zu müssen.

Kapitel 13

Christine Vale saß in einer Ecke der Offiziersmesse, schlürfte einen Orangen-Bananen-Smoothie und versuchte, die Stimmung des Raums in sich aufzunehmen. Jaza war gezwungen gewesen, ihr gemeinsames Nur-Freunde-Mittagessen zu verschieben und davon war sie, wie sie feststellen musste, enttäuschter, als sie erwartet hatte. Dennoch hatte sie sich entschlossen, in der Messe zu bleiben und die Dinge im Auge zu behalten. Es fühlte sich nicht gerade richtig an, ihre Mannschaft, nun ja, auszuspionieren, aber ihre Gesetzeshüterinstinkte ließen sich nicht unterdrücken. Die Anspannung war gerade sehr hoch. Einige der Pa'haquel-Besucher hatten sich mit einer Anzahl der fleischfressenden Besatzungsmitglieder zusammengetan, darunter auch Ree, Huilan und Kuu'iut. Sie saßen an ein paar Tischen, erzählten sich mit lauter Stimme ihre Jagdgeschichten und lachten derbe. Viele der anderen Besatzungsmitglieder im Raum, besonders die Pflanzenesser, fühlten sich ganz offensichtlich nicht wohl dabei und benahmen sich auch entsprechend. Vor ein paar Minuten hatte Tylith, eine kasheetische Technikerin, darum gebeten, doch etwas leiser zu sein, aber wie immer in solchen Fällen hatte das Einlenken nur ein paar Minuten angehalten. Jetzt saß Tylith an einem Tisch am anderen Ende des Raums und versuchte, ein Gespräch zu führen. Doch sie sah immer wieder zu den Fleischfressern hin. Vale vermutete, dass ihr Schweigen nicht mehr lange dauern würde; Kasheeten mochten Pflanzenesser sein, aber sie waren nicht unbedingt für ihren Sanftmut bekannt.

Und wirklich, nach einigen weiteren Augenblicken standen Tylith und ihre Gefährten auf und kamen zu Vale herüber. Vale erkannte, dass sie alle Pflanzenesser waren: Lonam-Arja, der grazeritische Sensortechniker und Chamish, der kazaritische Ökologe. »Commander«, meinte Tylith. »Wir würden Sie gerne einmal sprechen.« Ihre weit auseinanderstehenden, gelben Augen sahen unter hohen Knochenwölbungen hervor und die Lippen ihrer vorstehenden, rotbraunen Schnauze waren geschürzt, was sie hochmütig und genervt aussehen ließ. Bis zu einem gewissen Grad machten alle Kasheeten von Natur aus diesen Eindruck, aber in diesem Fall wusste Vale, dass er der Wahrheit entsprach.

»Ja, Lieutenant?«

»Ich war der Ansicht, dass die Fleischfresser zugestimmt haben, sich erst am späten Abend in der Messe zu treffen. Sie halten sich nicht an diese Übereinkunft.«

»Sie wollten das aus Rücksicht auf den Rest der Besatzung tun«, erklärte Vale. »Das war keine offizielle Entscheidung. Sie haben dasselbe Recht hier zu sein wie Sie auch. Außerdem essen sie nicht.«

»Nein, aber sie reden übers Essen. Und übers Töten, und darüber, hilflose Tiere zu quälen. Mir hat es den Appetit verschlagen.«

»Und es geht auch gar nicht nur ums Essen«, meinte Chamish. »Sollte man diese Pa'haquel wirklich so ermutigen? Weghören, wenn sie ihre Geschichten über die Brutalität gegenüber den Lebewesen der Natur erzählen und lachend von ihren Triumphen erzählen? Ich denke nicht, dass diese Raubtiere den Idealen der Sternenflotte damit einen guten Dienst erweisen.«

Vale starrte ihn an. »Den Idealen der Sternenflotte einen Dienst erweisen? Hören Sie sich mal selbst zu, Ensign. ›Diese Raubtiere‹? Ist das eine Art, über die eigenen Kollegen zu sprechen?« Sie stand auf. »Das ist lächerlich. Ich werde nicht dabei zusehen, wie sich diese Mannschaft in so etwas wie Vegetarier-gegen-Fleischliebhaber aufteilt. Ich meine, sehen Sie sie doch an«, meinte sie und wies auf die Rianconi-Helfer, die in der Nähe der Pa'haquel saßen und höflich den Geschichten lauschten. »Diese Pflanzenesser da drüben haben keine Probleme damit, mit Raubtieren zusammenzuleben. Warum stehen Sie also hier und beschweren sich darüber, die Messe mit Ihren eigenen Kollegen zu teilen? Kommt schon, Leute. Wir sind die Sternenflotte. Wir sollten ihnen zeigen, wo es lang geht.«

Tylith und die anderen senkten beschämt die Köpfe, aber das war Vale nicht genug. Sie ging zu der lärmenden Truppe hinüber und winkte den anderen zu, ihr zu folgen. »Ich sagte, kommen Sie mit. Wir sollten nicht unhöflich zu unseren Gästen sein.« Ihre Stimme war stahlhart und veranlasste die anderen, sich zu bewegen.

Als sie den Tisch erreicht hatten, bemerkte Vale, dass Chi'tharu, der Jagdmeister der Pa'haquel, die anderen gerade mit einer Anekdote darüber ergötzte, wie seine Flotte eine Hoyle'sche Schwarze Wolke bekämpft hatte. »Wie tötet man denn einen Nebel?«, fragte Kuu'iut gerade.

»Ah, so etwas ist nicht einfach. Man muss genügend der winzigen Planetesimale, die das Gehirn der Wolke bilden, zerstören oder zerstreuen, so dass es nicht mehr funktioniert. Aber dorthin zu gelangen ist schwierig. Eine Wolke beinhaltet auch immense Elektrizität und kann einer Flotte große, blitzartige Entladungen entgegenschicken, die so mächtig wie jede technische Waffe sind. Selbst die Gase, die den Körper der Wolke bilden, können mit zerstörerischer Kraft treffen und werden durch die inneren Magnetfelder noch verstärkt. Das Geheimnis besteht darin, dass man die inneren Strömungen mit Radioisotopen infiziert. Wenn man diese an die richtigen Stellen der Struktur bringt, können sie die neuralen Prozesse stören und sie schwächen und verwirren. Aber das geht nur, wenn man diesen Teil von den anderen trennen kann. Die Wolke kann eine beschädigte Stelle vom neuralen Netz trennen und mit dem Rest noch funktionieren.

Für uns war es eine schwierige und langwierige Sache, diese Wolke zu erlegen. Wir wollten hineinfliegen, um zuzuschlagen und Isotope zu injizieren oder auf Neuralknoten zu feuern und die magnetischen Barrieren zu durchbrechen. Aber wir wussten, wir würden schnellstens wieder hinaus flitzen müssen, bevor sie zurückschlagen konnte. Wir hatten Monate damit verbracht, dieses Biest zu jagen und es langsam zu schwächen. Doch es ermüdete uns auch, erwischte uns manchmal mit einem verheerenden Blitz und schließlich wurde das Ganze zu einem Wettrennen. Es ging darum, wer zuerst aufgab. Es war ein Beweis unserer Fähigkeiten«, beendete er stolz seine Geschichte, »dass wir nur fünf verloren haben, bevor die Wolke zu verkrüppelt war, um noch zurückzuschlagen.«

»Ist das wirklich ein Grund zu feiern?«, fragte Tylith in einem herausfordernden Ton. »All dieser Tod und die Zerstörung?«

»Wir feiern, dass es nicht noch mehr Tod gab«, erklärte Chi'tharu.

»Trotzdem«, sagte Lonam-Arja in seiner langsamen, tiefen Stimme. »All diese Leute, die gestorben sind – ist es nicht belastend, an sie zu denken?«

Der Pa'haquel-Jäger sah den Grazeriten offen an. »Diese Leute waren meine Geschwister, meine Freunde und meine Cousins. Ich habe eine Frau und mein erstgeborenes Kind verloren. Natürlich hat ihr Tod mich hart getroffen. Aber wie kann ich ihr Leben ehren, wenn ich nicht darüber nachdenke, wofür sie es gegeben haben?«

Lonam-Arja senkte den rinderähnlichen Kopf. »Es tut mir leid.«

»Aber wünschen Sie sich nicht manchmal, dass es einen besseren Weg geben würde?«, fragte Vale. »Einen, der nicht so viel Tod zur Folge gehabt hat?«

»Auf lange Sicht ist die Quantität des Todes immer dieselbe. Alles was zählt, ist die Qualität des Todes und die Art.«

»Die Todesqualität«, echote Tylith. »Als wäre es Wein, der taxiert und genossen werden will. Nötig oder nicht, man sollte keine angeberischen Geschichten darüber erzählen, wie man sich selbst oder anderen den Tod bringt.«

»Ach wirklich?«, meinte Counselor Huilan mit einem kleinen, maliziösen Lächeln um seine Fangzähne herum. »Sagen Sie uns doch einmal, was Sie im Dominion-Krieg getan haben, Tylith?«

Seine Bitte war nicht feindselig, er wusste genauso gut wie Vale, dass die Kasheeta die Valor-Medaille für ihren Plan verliehen bekommen hatte, einen Jem'Hadar-Jäger zu zerstören, der ihr eigenes Schiff manövrierunfähig geschossen hatte. Aber Tylith sah ihn dennoch böse an. »Das war etwas anderes. Ich habe mich nur verteidigt, nicht angegriffen. Ich bin nicht stolz darauf.«

»Oh, aber es war doch eine so schlaue Lösung des Problems! Wie war das nochmal …?«

Auf Huilans Bitte setzte Tylith sich an den Tisch und begann zu erzählen, wie sie den Traktorstrahl-Emitter ihres Schiffs so eingesetzt hatte, dass sie eine falsche Information an die Trägheitsdämpfer-Relais hatte schicken können. Diese hatte dafür gesorgt, dass sie nicht mehr synchron liefen und somit die Bewegungen des Schiffs nicht mehr dämpften, sondern eher verstärkten. Das Resultat war ein halb zerstörtes, aber dennoch intaktes Beuteschiff zum Auseinandernehmen für das SCE. Chi'tharu zeigte Interesse und fragte nach den Kampffähigkeiten der Jem'Hadar, über die Tylith jedoch wenig zu sagen wusste. Die Pa'haquel-Frau, die bei ihm war, stellte einige kompetente, technische Fragen, während die anderen Gespräche über ihre eigenen Meinungen zu diesem Thema begannen. Nach ein paar Momenten entfernte Vale sich leise lächelnd vom Tisch. Und so legen sich der Löwe und das Lamm nebeneinander nieder. Und es war nicht einmal Hilfe von Deanna nötig.

Die Titan näherte sich schon bald ihrem Ziel, einer Zuchtwelt der Sternquallen in den Randregionen der Vela-Assoziation. Um sich bei Will dafür zu bedanken, dass sie den letzten Kestra hatte nennen dürfen, hatte Deanna vorgeschlagen, dass der Stern dieses Systems Kyle heißen sollte, nach Wills erst kürzlich verstorbenem Vater. Auf ihre Empfehlung hin, nahm die Titan jetzt eine Position knapp außerhalb des Systems ein, von der aus Tuvok und sie sich darauf vorbereiten konnten, sich mit den Sternquallen in Verbindung zu setzen und zu verschmelzen. Qui'hibra wollte die Verschmelzung beobachten, damit nichts Unvorhergesehenes passieren würde, aber Deanna hatte auf Privatsphäre bestanden. Sie hatte ihn daran erinnert, dass es für ihn sowieso keine Möglichkeit gab, zu entdecken, wenn sie telepathisch betrogen wurden. Dennoch hatte Dr. Ree nachdrücklich darauf bestanden, sie während der Verschmelzung zu überwachen. Sie und Tuvok hatten dem zugestimmt, und die Gegenwart des Arztes hatte die anderen Prädatoren ein wenig besänftigt.

Deanna selbst fand die Anwesenheit des Arztes irgendwie angenehm. Sie war angesichts der Tatsache beunruhigt, dass sie sich völlig dieser telepathischen Verbindung würde öffnen müssen, ohne sie von selbst beenden zu können. Aber sie tat ihr Bestes, um ihr Unbehagen zu beherrschen – sowohl zum Wohle der Mission als auch zum Wohle Tuvoks. Sie glaubte, dass diese Verschmelzung ihm helfen würde, seine Unsicherheiten zu bewältigen. Sie wollte ihm nicht auch noch ihre aufbürden.

Tuvok hatte viele Stunden damit verbracht, sich auf diese Verschmelzung vorzubereiten. Auch wenn er die Fähigkeit besaß, seinen Geist unvorbereitet mit einem anderen zu vereinen – so hatte er es mit Melora Pazlar gemacht –, so zog er es in der Regel doch vor, sich davor zuerst in einen optimalen Geisteszustand zu versetzen. Und bedachte man den Schaden, den seine letzte Verschmelzung angerichtet hatte, war es sinnvoll, dass er sich zuerst in einen Zustand des Gleichmuts versetzte.

Dennoch wusste sie aus seinen Unterlagen, dass er eine Menge Erfahrungen mit Gedankenverschmelzungen hatte. Diese Erfahrung, zusammen mit ihrer eigenen geistigen Aufnahmefähigkeit, bedeutete wohl, dass die Verschmelzung leicht werden würde. Zuerst war es nur eine andere Ebene der Kommunikation, die ihr ohnehin vertraut war, ein Teilen von Wahrnehmungen und Gedanken, aber es machte schnell etwas Tiefergehendem Platz, einem Verschwimmen der Grenzen zwischen einem selbst und dem anderen. Ein Teil von ihr widersetzte sich diesem Eindringen, aber zur gleichen Zeit fühlte es sich nicht wie ein Eindringen an, weil die neuen Gedanken und Erinnerungen ihre eigenen waren.

Aber einige der Erinnerungen, der Wahrnehmungen – und auch der Gefühle, denn hier konnte kein Vulkanier sie mehr verstecken – waren im ersten Moment schmerzlich zu erleben. Der ausgeprägte Beigeschmack eines remanischen Geistes, der auf ihren einwirkte – Vkruk! Nein, sie (Tuvok?) erinnerte sich: Mekrikuk. Der remanische Gefangene, der Tuvoks Leben gerettet hatte, mit dem er sich angefreundet und der seinen Geist mit ihm geteilt hatte, um seine Gesundung und seine Flucht zu ermöglichen. Es war die Erinnerung an einen Freund – kein Grund, sich zu fürchten.

Dennoch waren da Schmerz, Wut und Gewalt mit dieser Erinnerung verbunden – der Schmerz wochenlanger Folterungen, die Wut auf die Wachen und die Gewalt der Flucht. Und jetzt kam eine andere Erinnerung von gewaltigem Zorn dazu – Melora Pazlar, die unter ihm fiel, ihre schwachen Knochen brechend, ihre heisere Stimme vor Schmerz verstummt, bis er sie seinem Willen unterworfen hatte. Deanna schreckte vor dieser Erinnerung des Grauens und der Hilflosigkeit in Pazlars Augen und der Befriedigung in Tuvoks Blick zurück. Aber dann erkannte sie sofort die Scham und das Bedauern, die Tuvok bei diesem Zwischenfall empfunden hatte, weil er solchen Impulsen nachgegeben hatte. Das Martyrium der Gefangenschaft musste wirklich furchtbar gewesen sein, um ihn mit solchen Trieben und solchen Narben zurückzulassen.

Genau wie die Qualen, die Shinzon oder Vkruk geformt hatten, erinnerte sie sich – beide waren als Sklaven aufgewachsen, jahrzehntelang verroht und vom Hass in Monster verwandelt worden. Es entschuldigte nicht, was sie getan hatten. Wie also konnte sie Tuvok vergeben, was auch immer er als Entschuldigung ins Feld führte?

Aber andererseits – wie konnte sie das nicht? Er war genauso ein Opfer gewesen wie sie. So war es eben: Grausamkeit war wie ein Virus, das sich selbst erneuerte, indem es die Opfer in die Überträger verwandelte. Vergebung war das einzige Gegenmittel. Der einzige Weg, den Teufelskreis zu durchbrechen, war, Gewalt nicht mit noch mehr Gewalt zu beantworten, oder Hass mit noch mehr Hass. Irgendjemand musste loslassen.

Sie konzentrierte sich auf diesen Gedanken. Das war hier das Ziel: einen Kreislauf des Tötens zu durchbrechen und für Frieden zwischen Todfeinden zu sorgen. Das war ihre Absicht und das, worauf sie sich konzentrieren mussten. Der Gedanke, bemerkte sie, kam sowohl von Tuvok als auch von ihr selbst. Sie fühlte seinen starken Sinn zur Disziplin und seine Zielstrebigkeit. Das hielt sie fest. Das gab ihr den Mut, aus sich herauszugehen und ihre eigene mentale Disziplin loszulassen, sie mit seiner zu vereinen. Sie fühlte sich nackt und ihrer psychologischen Rüstung beraubt. Aber sie spürte, wie er sie aufnahm und sie seiner Stärke hinzufügte, und das ließ sie sich sicher fühlen.

Wir sind bereit, dachte er in ihren Gedanken. Als derjenige, der entblößt war, war es an ihr, ihren Geist auszudehnen und den Kontakt, die Verbindung herzustellen. Ein neuerlicher Schwall von Furcht durchfuhr sie, aber er war bei ihr und hielt sie. Und irgendwo im Hintergrund war auch Wills Präsenz, die ihr noch mehr Halt gab. So getragen wagte sie den Sprung. Wir sind hier, sandte sie. Wir wollen mit euch kommunizieren. Es gibt wichtige Dinge zu besprechen.

Neugier überschwemmte sie, dann Erkennen, Glück. Zu viel, zu schnell, aber sie konnte es nicht aufhalten. Freunde! Freunde, die uns [geholfen/gerettet/befreit] haben! Große [Freude/Dankbarkeit], wieder einmal! Eine Welle von Sinneseindrücken und Gefühlen strömte über sie hinweg, als die Quallen sie über die zurückliegenden Ereignisse informierten. Viele Tote waren von ihrer Entweihung befreit worden und endlich zu den Brutfeldern zurückgekehrt. Viele neue Leben waren aus den Energien entstanden, die sie zurückgelassen hatten. Sie teilten jedes einzelne mit ihr, ein unvergleichlicher Rausch der Sinne. Es war zu viel, es war nicht zu ertragen, es war wunderbar.

Sie spürten ihr Unbehagen angesichts des Kontrollverlusts, ihrer Unfähigkeit, der Flut der Gefühle etwas entgegenzusetzen. Sie zogen sich zurück, aber nur mit Verwirrung und Bedauern. Für die Quallen war diese völlige Offenheit, diese Grenzenlosigkeit selbstverständlich. Diese Art des Teilens war ein Akt des Gebens, nicht der Beherrschung. Der Gedanke, ohne sie zu sein, war ein verzweifelter, etwas, das man fürchtete, und nach dem man sich nicht sehnte. Deanna nahm diese Perspektive an und schöpfte daraus Sicherheit. Sie konnte sich den Eindrücken nicht widersetzen, aber sie konnte ihnen vertrauen und sie begrüßen. Und sie wusste, ihr würde nichts geschehen. Als sie diese Sicherheit fühlte, begannen sie wieder ihre Freude mit ihr zu teilen, aber sanfter, mit Rücksicht auf ihre Zerbrechlichkeit.

Ja, hörte sie Tuvoks beruhigende Stimme. Eure Befreiung ist erfreulich. Doch sie hat einen Preis. Wir brauchen eure Hilfe, um ihn in Grenzen zu halten. Neugier und Verwirrung waren die Antwort. Effizient und methodisch erklärte Tuvok die Situation.

Deanna versank in Furcht, Schrecken und Trauer, als die Quallen Zeuge der Zerstörung wurden, die von den anderen Kosmozoanen angerichtet worden war und sie teilten ihre eigenen Erfahrungen von Treffen mit solchen Wesen mit. Sie teilten ihr Mitgefühl angesichts der Verluste der vielen Leben und der Trauer der Überlebenden mit.

Eure Sympathie wird geschätzt. Aber da ist noch mehr, das ihr tun könnt. Ihr könnt uns helfen, die Bedrohung zu bekämpfen.

Wie [Verwirrung/Beunruhigung]? Wir sind keine Jäger. Kämpfen, so teilten sie mit, war etwas, das man tat, wenn man keine Wahl mehr hatte, ansonsten floh man.

Tuvok erklärte den Rest des Angebots. Es wurde mit Schrecken, Abscheu und einem nicht geringen Maß an Belustigung aufgenommen. Uns mit denen zusammentun, die sich von uns ernähren? Gräuel/Selbstmord!

Ihr braucht euch nicht zu fürchten. Sie können euch nicht mehr verletzen. Wir haben euch das geschenkt. Also wird es euch nichts kosten, euch mit ihnen zu treffen und ihren Standpunkt zu hören. Es geht auch um ihr Überleben. So wie das vieler anderer Spezies.

Traurig, aber nicht unsere [Sorge/Können/Gebiet], es aufzuhalten.

Wirklich nicht? Diese Geschöpfe bedrohen auch eure Brutwelten.

Wir werden sie verteidigen [Entschlossenheit/Stolz]. Das haben wir immer.

Wenn ihre Anzahl nicht kontrolliert wird, dann wird es sicher bald zu viele geben, als dass ihr euch gegen sie wehren könntet.

Dann werden wir unsere Jungen nehmen und fliehen. Es gibt andere Galaxien.

Keine erreichbare ist so reichhaltig wie diese, entgegnete Tuvok. Deanna spürte, dass er klug geraten hatte, indem er annahm, dass Andromeda und Triangulum, die beiden einzigen anderen großen Spiralgalaxien der Lokalen Gruppe, zu weit entfernt waren, als dass die Quallen sie hätten erreichen können. Und die kleinen elliptischen Galaxien, die einen Großteil der Lokalen Gruppe ausmachten, hatten wenig bis keine Gebiete, in denen sich Sterne bilden konnten, wo die Kosmozoane hätten gedeihen können. Die Möglichkeiten der Quallen würden auf die beiden Magellanschen Wolken beschränkt sein, die kleinere und kargere Lebensräume für Kosmozoane darstellten.

Aber Deanna erkannte, dass die Quallen noch nicht überzeugt waren. Tuvok versuchte, vernünftig zu argumentieren, aber sie waren Wesen der Leidenschaft. Sie spürte diese Leidenschaft wie ihre eigene; wenn jemand wusste, wie man sie überzeugen konnte, dann sie. Sie hatte ihr Bedauern gespürt, als Tuvok von der Notlage der Shalras berichtet hatte, also sandte sie die Bilder erneut – alle Ereignisse, ihre Erfahrungen, all die empathischen Eindrücke von Trauer und Verzweiflung, die sie von den Flüchtlingen empfangen hatte. Es war schwer genug, keine Kontrolle über die Emotionen zu haben, die von außen auf sie einstürmten. Und jetzt musste sie sogar noch etwas Schwierigeres tun: auf ihre Kontrolle über Trauer und Schmerz in ihr verzichten und sich dem vollen emotionalen Ansturm einer Tragödie aussetzen, die zu groß war, um sie auszuhalten. Der Strom konnte in beide Richtungen fließen. Sie schickte ihre Trauer in die Richtung der Quallen und sorgte dafür, dass sie alles wie ihre eigenen Gefühle empfanden.

Als nächstes gab sie ihre empathischen Empfindungen der Trauer und des Schreckens der Pa'haquel weiter, als diese so viele ihrer Gefährten dadurch hatten sterben sehen, dass die Quallen sie ins Vakuum gebeamt hatten. Sie mussten sehen, dass die Pa'haquel mehr als nur eine Bedrohung für sie waren. Sie die Schuld gegenüber den Jägern spüren zu lassen, konnte helfen.

Als letztes schickte sie ihnen noch ihre eigenen Schuldgefühle, ihre Mitschuld daran, diese Zerstörung verursacht zu haben. Sie bat Tuvok darum, das gleiche zu tun, doch er lehnte ab. Wir müssen, sagte sie ihm. Es ist der einzige Weg. Sehen Sie Ihrer Schuld in die Augen. Verwenden Sie sie. Machen Sie daraus eine Stärke. Er gab nach und ließ zu, dass sie seine Gefühle ebenfalls zu den Quallen hinüberschickte.

Das ist es, was wir getan haben, sagte sie ihnen. Wollt ihr, dass eure Rettung so viel kostet? Ist das das Vermächtnis, dass ihr euren Kindern hinterlassen wollt?

Der Kosmos schwieg. Wenn sie untereinander diskutierten, dann ließen sie Deanna nicht an ihren Gefühlen teilhaben.

Endlich: Wir werden uns mit ihnen treffen [Wachsamkeit/Unbehagen]. Danach müssen wir weitersehen.

Danke, sagte sie zu ihnen – und Tuvok schloss sich ihr an.

Riker rannte in die Krankenstation. So schnell, dass selbst Qui'hibras entschlossener Schritt schwer mithalten konnte. Nach Dr. Rees Benachrichtigung hätte nichts ihn aufhalten können.

»Captain«, hatte er gemeldet. »Die Sternquallen … sind hier. In der Person Ihrer Frau. Sie bitten darum, mit Ihnen und Qui'hibra sprechen zu dürfen.«

Imzadi?, rief er sie, als er durch die Korridore rannte. Ja!, kam ihre Antwort, aber da war noch etwas anderes da, etwas, das er kaum spüren konnte. Komm zu uns!

Dieses Gefühl von freudiger Erwartung wurde stärker, als er sich den Türen zur Krankenstation näherte. Kaum hatten sie sich geöffnet, war sie schon da und warf sich in seine Arme. »Imzadi!« Sie küsste ihn leidenschaftlich. »Wir haben dich vermisst.«

»Äh … ›wir‹?«

Tuvok hob das Gesicht, um ihn anzusehen. »Entschuldigen Sie, Captain. Das ist ein unerwarteter Nebeneffekt der Gedankenverschmelzung. Counselor Trois ungeschützter Geist dient als Verbindung für die Kommunikation.« Sein Verhalten wirkte abgelenkt, distanziert, und Riker erkannte, dass er sich immer noch in der Verschmelzung befand und selbst als Verbindung fungierte für … was auch immer hier passierte.

Er nahm seine Frau an den Schultern und sah ihr in die Augen. »Deanna, bist du noch da?«

Sie lachte. »Deanna ist bei uns, Imzadi. Sie fühlt mit uns, dass dies ein sinnvoller Weg ist zu kommunizieren. Und so aufregend! All diese seltsamen Eindrücke.« Sie sah sich verwundert um, atmete in der Luft, strich über seine Arme und seine Brust, als sei ihr das alles neu.

Er wurde für sie beide rot, nahm sie an den Handgelenken und brachte etwas Abstand zwischen sie beide. »Deanna, dann hast du dem zugestimmt? Ist das beiderseitig?«

»Was könnte es sonst sein?« Sie schüttelte verwirrt, aber immer noch lächelnd ihren Kopf. »Ihr armen kleinen Wesen, so getrennt voneinander, so zurückhaltend.« Sie warf einen Blick auf Tuvok. »Ihr alle versteckt so viel voreinander und vor euch selbst.« Dann sah sie zu Ree. »Ihr bekämpft eure Bedürfnisse aus Angst davor, nicht angenommen zu werden.« Sie wandte sich wieder Riker zu. »Es hält euch davon ab, euch wirklich kennenzulernen, es lässt euch einsam sein und unsicher dem anderen gegenüber.« Sie kam wieder nah an ihn heran. »Du und Deanna, wir haben eine Spur von wahrer Kommunikation, aber dennoch, so viel wird zurückgehalten, so viel zurückgestellt. Warum haben wir so lange damit gewartet, diese Freude zu teilen?« Sie strich über seine Wange. »Warum haben wir noch kein Kind gemacht?«

Er starrte sie für eine Weile an, dann wurde ihm bewusst, dass jeder ihn anstarrte. »Ähm, gerade jetzt denke ich, dass wir andere Dinge haben, die wir diskutieren müssen.« Er trat beiseite. »Äh, das hier ist Qui'hibra, der Älteste des Clans Qui'Tir'Ieq der Pa'haquel. Ich bin sicher, ihr beiden – oder wie viele ihr auch seid – habt eine ganze Menge zu besprechen.« Qui'hibra hatte bisher unerwartet ruhig in der Tür gestanden. Jetzt kam er langsam auf Deanna zu, die ihn wachsam beobachtete. Feindseligkeit und Misstrauen zeigte sich auf ihrem Gesicht. »Du bist einer von denen, die uns jagen, und die die Körper unserer Toten heimsuchen.«

»Ja, ich bin ein Jäger.« Der Älteste sprach mit einer Demut, die Riker noch nie an ihm bemerkt hatte. »Meine Leute tun, was wir tun müssen, um zu überleben. Jetzt, da Ihr von uns wisst, habt Ihr uns nicht weniger angetan.«

»Das ist wahr«, sagte Deanna und hob stolz ihren Kopf. Sie trat einen herausfordernden Schritt auf ihn zu. »Und wir werden es wieder tun, wenn es sein muss.«

»Auf Euren Befehl hin zu sterben wäre eine Ehre, Verehrte. Aber vielleicht wird das nicht nötig sein. Wir sind nicht länger in der Lage, Euch zu bedrohen, also habt Ihr auch keinen Grund, nach uns zu jagen.«

»Vielleicht. Es wäre klug, wenn Ihr das nicht ausprobiert.«

»Wir wollten niemals Euren Zorn herausfordern, Ihr Mächtigen. Wir verdanken Euch unsere Existenz. Wir verdanken Euch unsere Fähigkeit, das Gleichgewicht zu erhalten.« Der Älteste hatte seine kurzangebundene und sachliche Art zu sprechen noch nicht ganz abgelegt, aber dennoch war in seiner Stimme ein stiller Schmerz zu hören, den Riker nicht erwartet hatte. Er hatte geglaubt, dass Qui'hibra hart, zynisch und bedingungslos praktisch wäre – ein altes Schlachtross, das den Idealismus der Jugend hinter sich gelassen hatte und an nichts mehr außer der eigenen Aufgabe glaubte. Riker hatte viele Sternenflottenoffiziere gesehen, die während und nach dem Dominion-Krieg so geworden waren und er kämpfte immer wieder darum, nicht auch so zu werden. Aber jetzt sah er in dem Ältesten die ernsthafte Bemühung um Vertrauen, und das beruhigte ihn. »Bitte wisst, dass wir unsere Jagden nach Euch immer mit der größten Verehrung abgehalten haben«, fuhr Qui'hibra fort. »Wir glaubten, dass Erfolg bei der Jagd ein Zeichen Eurer Huld und Vergebung sei.«

»Das war es nicht. Wir wussten nicht einmal, dass es eine Jagd war. Wir konnten nicht verstehen, was unseren Toten passierte, dass sie sich gegen uns wendeten und den Zyklus unterbrachen. Ihr wart eine Seuche für uns, ein unnatürlicher Schrecken.«

Qui'hibra war am Boden zerstört. »Ich bedauere das zutiefst. Es war unsere eigene Torheit – Ihr konntet nicht vergeben, was Ihr nicht versteht.« Er nahm sich wieder zusammen und sprach jetzt formeller. »Im Namen des Pa'haquel-Clans erbitte ich Eure Verzeihung dafür, dass wir Eure Leben und Eure Körper genommen haben. Wisst, dass wir jede unserer Tötungen dem heiligen Gleichgewicht widmeten. Dass wir Eure Leben nicht aus Bosheit oder Gier genommen haben, sondern um das Leben unserer Clans und all derer willen, die wir beschützen. Nehmt unseren Dank für Eure Leben an und für den Segen Eurer Körper. Wir streben danach, dass Euer Tod dem Leben dient und so das Gleichgewicht bewahrt wird, wie der Große Geist es will.

Das ist unser heiliges Gebet, das vom Anbeginn an vom Vater auf den Sohn vererbt wird. Jetzt sind diese Worte meine. Vergebt mir, wenn es ihnen an Größe mangelt. Ich bin kein Dichter, und um ehrlich zu sein, hatte ich nie viel Zeit für die religiösen Kleinigkeiten.« Er machte eine Pause.

»Aber jeden Tag meines Lebens hatte ich dank Eurer Freigiebigkeit einen vollen Bauch und habe sicher in Eurer Wärme geschlafen. Ich habe Dutzende von Kindern aufgezogen und dabei zugesehen, wie sie zu starken Jägern und Führern wurden, genährt von dem, was Ihr ihnen gegeben habt. Dank Eurer starken Haut und kraftvollen Stacheln waren die meisten von ihnen sicher, und die anderen konnten in der Gewissheit sterben, viele andere Leben verteidigt zu haben. Und so habe ich Euch jeden Tag meines Lebens gedankt, und meine Verehrung erwiesen und auch meine Liebe. Ich habe Euch immer mit diesen Gedanken gejagt. Mein Clan hat nie mehr genommen, als er brauchte, oder mehr Leid verursacht als nötig.

Und ich bin nur ein einfacher Pa'haquel. Mein Leben unterscheidet sich nicht von dem der anderen. Was ich für Euch fühle, was ich Euch schulde, gilt für uns alle. Wenn ich Euch danke, und meine Verehrung erweise und … sehr kläglich um Vergebung bitte, dann glaube ich, kann ich für so ziemlich alle Pa'haquel sprechen.«

Deanna – oder besser, die Sternquallen, die durch sie sprachen – beobachteten ihn genau, während er redete. Als er geendet hatte, zeigten sich eine Menge Gefühle auf ihrem Gesicht, auch Tränen waren dabei. »Das war ehrlich gemeint und gut gesprochen. Wir sind bereit, Euch zu vergeben.«

Qui'hibra war sichtlich erleichtert. »Danke, Ihr Mächtigen.«

»Aber wir wollen keine Beute mehr sein. Wir fühlen uns auch nicht wohl dabei, dass ihr die Körper unserer Toten bewohnt, gleichgültig, wie sehr Ihr uns auch verehrt. Wir wollen, dass Ihr damit aufhört.«

»Im Moment haben wir keine andere Wahl. Aber wenn wir das tun, was Riker uns vorschlägt, wenn Ihr uns erlaubt, in Euren lebenden Körpern zu existieren und an unseren Jagden als Partner teilzunehmen, dann könnte es möglich sein, dass wir Euch Eure Toten nach einer gewissen Zeit zurückgeben.«

Sie runzelte die Stirn. »Deanna denkt, dass es vernünftig ist, das zu versuchen und wir neigen zur Zustimmung. Aber es schmerzt uns nach wie vor, zu sehen, dass unsere Toten so missbraucht werden, dass sie nicht auf den Boden, auf dem sie ausgebrütet wurden, zurückkehren können und nicht in der Lage sind, neues Leben hervorzubringen.«

»Wenn ich etwas anmerken darf«, mischte sich Tuvok ein. »Eure Toten dienen doch dem Kreislauf des Lebens. Sie nähren das Leben der Pa'haquel und verteidigen Leben, das sonst zerstört werden würde.«

Riker nahm den Faden auf. »Vielleicht unterstützt das nicht gerade das Leben Eurer eigenen Art, aber mein Volk glaubt, dass alles Leben gleich wertvoll ist, und dass alles miteinander verbunden ist. Und wir haben festgestellt, dass es die Verbindung und damit auch uns stärkt, wenn man mit anderen Lebensformen zusammenarbeitet. Das erfordert in der Regel Kompromisse und wandelt auch die Art, wie man an gewisse Dinge herangeht … aber auf lange Sicht fährt man damit besser.«

Der Blick in diesen unergründlichen schwarzen Augen war ganz der von Deanna. »Es ist in Ordnung, Will, übertreibe es nicht. Für den Moment werden wir die Frage, was mit unseren Toten geschehen soll, beiseite lassen. Und wir werden es mit diesem Plan, den Du da hast, versuchen.« Sie wandte sich wieder Qui'hibra zu. »Aber wir werden Euch genau beobachten. Also versucht besser keine Sachen. Jetzt, wo wir wissen, wer Ihr seid, erinnern wir uns daran, als Ihr zum ersten Mal unsere Jungen besetzt hattet. Ihr wart gierig, nahmt ihnen zu viel und habt damit ihr Wachstum behindert.«

Qui'hibra nickte. »Wir waren ebenfalls jung. Und dumm.«

»Eure Worte implizieren, dass Ihr es nun besser wisst. Wir werden Euch also beim Wort nehmen.«

»Und ich werde meine Leute ebenfalls daran erinnern. Ich schwöre es beim Großen Geist.«

»Sehr gut.« Sie/die Quallen machte/machten eine Pause. »Bereite Deine Leute vor. Wir werden Deannas Schiff folgen und uns später mit Euch treffen. Jetzt ist Deanna zu schwach, wir müssen ihren Geist verlassen.«

Deanna kehrte zur medizinischen Liege zurück und setzte sich darauf. Tuvok hob die Hand zu ihrer Schläfe. Qui'hibra sah sich um, nickte Riker zu und ging wortlos.

Einen Augenblick später sackte Tuvok in sich zusammen und Ree half ihm auf eine andere Liege. Deanna schnappte nach Luft, als wäre sie erschöpft, und rieb sich die Schläfen. Will war sofort an ihrer Seite. »Geht es dir gut?«

Sie nickte. »Es war … intensiv, aber … berauschend.«

Riker grinste. »Du wirst ja rot.«

»Es war … peinlich. Aber ich habe mich bei ihnen sicher gefühlt, also ist das schon in Ordnung.«

Er druckste ein wenig herum. »Du, hm, hast da ein paar Sachen gesagt …«

Sie schüttelte den Kopf und legte ihre Finger auf seine Lippen. »Mach dir darüber keine Gedanken. Das ist es nicht, was mir peinlich war.«

»Aber was dann?«

»Es ist nur … zu oft bestand mein Job in der Vergangenheit nur darin, die Emotionen von irgendjemandem auszusprechen. Dem Captain zu sagen, was der Kommandant eines feindlichen Schiffes oder ein Unterhändler fühlte. Ich habe mich all die Jahre bemüht, mehr als das zu sein – für Fähigkeiten geschätzt zu werden, die mir nicht in die Wiege gelegt wurden.«

»Und du hattest Erfolg damit. Du bist für diese Mannschaft auf vielerlei Weise unschätzbar viel wert.«

»Das weiß ich. Aber dass die Quallen mich so übernehmen konnten, nur eine Art Medium für sie zu sein … das fühlte sich wie ein Schritt rückwärts an.«

»So sehe ich das nicht. Und du solltest das auch nicht. Du bist eine Frau mit vielen Talenten, und deine empathische Fähigkeit ist nur eine davon. Das ist nur ein Teil des Ganzen. Das kann niemand in Frage stellen. Und auf dieser Mission ist mir das unschätzbar viel wert, neben all deinen anderen Begabungen.« Er hielt inne. »Aber … auf der anderen Seite war das auch ein wenig unheimlich. Wirst du das, äh, noch einmal machen müssen?«

Sie seufzte. »Ich weiß es nicht. Ich denke nicht. Die Pa'haquel werden mich wohl als Übersetzer brauchen, jedenfalls zu Beginn. Aber das kann ich tun, ohne tatsächlich zu den Quallen zu werden. Das ist nur passiert, weil Tuvok … meine mentalen Schilde ausgeborgt hat. Ich bin nicht sicher, ob das noch einmal notwendig sein wird.«

Riker wandte sich zu seinem taktischen Offizier um. »Tuvok? Wie ist Ihr Befinden?«

»Den Umständen entsprechend, Captain«, meldete dieser, immer noch auf der Diagnoseliege sitzend. »Allerdings stehe ich derzeit nicht unter dem emotionalen Druck der Quallen. Es bleibt abzuwarten, wie es mir geht, wenn diese Verbindung wieder einsetzt. Aber ich empfinde einen gewissen Widerwillen beim Gedanken daran, Counselor Troi noch einmal so einer Tortur auszusetzen. Vielleicht könnte eine begrenztere mentale Verbindung ausreichen, meine mentalen Schilde aufrecht zu erhalten, damit Counselor Troi die ihren behalten kann.«

»Das hoffe ich«, sagte Riker. »Ich werde von jedem Besatzungsmitglied vollen Einsatz benötigen.« Er warf Deanna einen grimmigen Blick zu.

»Das hier war wahrscheinlich der einfache Teil.«

Kapitel 14

Sternzeit 57.202,1

Das Schwierigste war, sich an den Herzschlag zu gewöhnen. Seit Qui'chiri sich auf diesen lebendigen Himmelsträger gebeamt hatte, war er da gewesen: Das langsame Pulsieren des Kreislaufs des riesigen Geschöpfs, eine unablässige Erinnerung daran, dass sie sich in den Innereien eines lebenden Tieres mit einem eigenen Willen befand – und so wie es aussah, hatte es wenig Geduld mit ihrer Anwesenheit. Zuerst hatte sie angenommen, dass sie sich wohl nach einiger Zeit daran gewöhnen würde. Stattdessen machte es sie verrückt, so unerbittlich beständig war es. Und es war nicht regelmäßig. Es variierte leicht, wenn der Himmelsträger die Anstrengung unternahm, zu transformieren oder sich fortzubewegen, es änderte sich mit den Launen des Himmelsträgers. Und so änderte sich der Rhythmus jedes Mal, wenn sie glaubte, ihn nicht mehr zu bemerken, gerade so viel, dass es die Aufmerksamkeit wieder auf ihn lenkte. Sie begann bereits daran zu glauben, dass das riesige Geschöpf das mit Absicht tat, um sie und ihre Gefährten dazu zu bringen, diesen verrückten Plan aufzugeben. Dennoch schien kein Mitglied ihres Clans oder ihrer Besatzung davon so beunruhigt zu sein wie sie.

Auf der anderen Seite, so dachte Qui'chiri, war es vielleicht ein gutes Zeichen, wenn die akustische Umgebung das einzige war, an das sie sich psychologisch gesehen gewöhnen musste, weil es viel wichtigere Dinge gab, die sie zu regeln hatte.

Bestimmte Probleme waren sofort offenkundig geworden. In einem lebenden Himmelsträger war es nicht möglich, unnötige Organe oder Gehirnkomponenten herauszuschneiden, um zusätzlichen Besiedlungsraum zu gewinnen, ebenso wenig konnte man den Kreislauf und die endokrinen Versorgungssysteme so ändern, dass Clan und Besatzung sie nutzen konnten. Keiner von diesen Himmelsträgern konnte so viele Einwohner wie normalerweise beherbergen. Qui'chiri schätzte, dass es hundertfünfzig waren, bestenfalls zweihundert.

Und tatsächlich, der Clan und die Besatzung würden den Platz mit anderen Gestalten teilen müssen – den inneren Reinigungssystemen des Himmelsträgers und seinen »Immunzellen«, tentakelbewehrten, graubraunen Blasen von der Größe eines Rianconis, die durch die Adern des Kreislaufsystems schwammen und über die lebenswichtigen Organe krabbelten. Um diese Wesen herum zu arbeiten, würde das Überdenken vieler verschiedener Arbeitsvorgänge erfordern. Allerdings erledigten die Reinigungszellen einen Großteil der Arbeit, die normalerweise von der Mannschaft übernommen werden musste. Dafür konnte die Anzahl der Besatzungsmitglieder reduziert und die der Clanmitglieder, die auf so einem Himmelsträger leben konnten, erhöht werden. Aber wie würden die Fethetrit, Shizadam und die anderen reagieren, wenn man ihre Anzahl verringerte, besonders, weil viele von ihnen nirgendwo sonst hin konnten? Sie waren in vielen Dingen nützliche Verbündete, und es wäre unglücklich, sie so zu befremden.

Die transformatorischen Fähigkeiten des Himmelsträgers führten zu einem weiteren Problem. Manchmal veränderten sie ihr Inneres zu einem bestimmten Zweck – beispielsweise die Anordnung ihrer Atemwege, um mehr Sauerstoff zu ihren veränderlichen Organen oder ihrem Verdauungssystem zu transportieren. Es war schwierig für Clan und Besatzung, sich in so einer veränderlichen Umgebung zurechtzufinden.

Aber das größte Problem würde sein, diese Biester zu kontrollieren und ihre Bewegungen zu steuern. Es würde nicht länger möglich sein, einfach nur zu drücken und die richtige Nervenendung zu stimulieren, um die erwünschten Reaktionen zu bekommen. So hatte beim ersten Versuch ihrer Mannschaft, sich fortzubewegen – nichts Invasives, wie sie gedacht hatte, nur ein Test von Sensibilität und Reaktion – der Himmelsträger, schockiert davon, gegen seinen Willen bewegt worden zu sein, reflexartig die gesamten Besatzer einfach weggebeamt. Wenigstens hatte er genügend Geistesgegenwart besessen, sie auf die Titan zu beamen und nicht in den leeren Weltraum. Qui'chiri nahm an, dass sie das als Zeichen der Kooperation zu werten hatte. Aber es zeigte, dass noch ein langer Weg vor ihnen lag, wenn sie lernen wollten, die Grenzen des jeweils anderen zu respektieren.

Nach diesem Vorfall hatte Troi sie daran erinnert, dass der Himmelsträger eine lebende telepathische Kreatur war, mit der Fähigkeit, die Wünsche derjenigen zu erkennen, mit denen sie in Symbiose lebte. Alles, was sie tun mussten, war, an das zu denken, was sie haben wollten, und die Qualle würde dem folgen. Jedenfalls in der Theorie. Zunächst hatte Qui'chiri Trois Rat folgen können. Statt den sensorischen Kortex neu zu verdrahten, um eine Steuerungskonsole zu installieren, hatte sie den Himmelsträger gebeten, eine in einem Raum zu replizieren, der groß genug für eine Steuerzentrale war. Er hatte die Spezifikationen aus ihrem Verstand genommen und die Steuerungskonsole hatte sich innerhalb von Sekunden gebildet.

Aber manchmal, so hatte sie festgestellt, war der Himmelsträger zu empfänglich. Während der Navigationstests hatte das Wesen manchmal Schwierigkeiten, die Kommandokette zu verstehen; und als ihr Vater und einige seiner Untergebenen verschiedene Vorstellungen davon gehabt hatten, welche Manöver als nächstes durchzuführen seien, hatte das beim Himmelsträger Verwirrung über die gegensätzlichen Wünsche ausgelöst. Qui'chiri hatte ähnliche Probleme mit den Weibchen ihrer Arbeitsgruppe. Der Himmelsträger hatte sich bereit gezeigt, genügend Innenraum und Ressourcen für verschiedene Arbeitsvorgänge zu schaffen – Wohnraum, medizinische Unterkünfte, Arbeitszimmer und dergleichen. Allerdings hatten ihre Abteilungsleiter unterschiedliche Prioritäten, was zu einigen bautechnisch suboptimalen Ergebnissen geführt hatte. Zu allem Überfluss stammte ihre auf die Schnelle zusammengewürfelte Mannschaft von verschiedenen Himmelsträgern, so dass das Personal nicht aufeinander abgestimmt war.

Manchmal wurde der Träger es auch müde, auf die Wünsche der anderen einzugehen und versuchte, seinen eigenen Bedürfnissen nach Nahrung, Gesellschaft oder Spiel nachzugehen – besonders Spiel. Die Kreaturen widmeten dem Spiel übermäßig viel Zeit – sie flogen in gewagter Akrobatik umher, experimentierten mit wilder Formwandlung und probierten hingebungsvoll interaktive Lichtschauspiele, die Troi mit Singen, oder einfachen Liebkosungen und gegenseitigen Berührungen mit Tentakeln und Körpern verglich. Es hatte sich als schwierig herausgestellt, diesen Himmelsträger dazu zu bringen, dass er sich auf die Manöver konzentrierte, wenn seine Schulkameraden heranschwärmten, ihn ablenkten und ihn dazu drängten, mit ihnen zu spielen.

Qui'chiri bezweifelte, dass die Himmelsträger wirklich etwas mit der Hingabe anfangen konnten, die von ihnen bei der Jagd erwartet wurde. Es war nichts, was sie nebenher tun konnten, wenn ihnen danach war; es war lebenslange Hingabe, eine Berufung, eine Leidenschaft. Sie wusste, dass die Wesen Feuer hatten, wenn es darum ging, die ihren zu verteidigen, aber konnten sie wirklich dazu gebracht werden, der Jagd ihr Leben zu widmen und die Verteidigung anderer Wesen mit dem gleichen Feuer zu betreiben?

Schlimmer noch, obwohl ihr Vater und die anderen Männchen ihre Frustration über die dilettantische Einstellung der Himmelsträger teilten, zögerten sie, etwas dagegen zu tun. »Sie bringen den Himmelsträgern eine solche Verehrung entgegen«, erklärte sie Troi, als sie zusammen durch das provisorische Kontrollzentrum gingen. »Deshalb ist es schwer für sie, sich durchzusetzen und ihm zu sagen, dass er sich benehmen soll.«

Sie war besorgt, dass Troi ärgerlich darauf reagieren würde, zog man in Betracht, dass die Empathin durchaus für die nachhallenden Emotionen der Himmelsträger empfänglich war. Vater hatte ihr von den Ereignissen in der medizinischen Station der Titan erzählt und wie Troi selbst zu den Himmelsträgern geworden war. Im Moment allerdings schien diese Verbindung nicht so intensiv zu sein. Troi schien eher überrascht als irgendetwas sonst. »Das scheint mir seltsam«, sagte sie. »Ich meine, wenn man bedenkt, dass sie keine Schwierigkeiten hatten, sie zu jagen und zu töten.«

»Nun, sie sind eher daran gewöhnt. Es braucht oft eine Zeit, bis junge Jäger sich daran gewöhnen, Himmelsträger zu jagen. Entweder sind sie dann zu ehrfürchtig und zögerlich, um zu tun, was sie tun müssen, oder sie sind zu blutdürstig und müssen die wahre Verehrung lernen. Das hier … ist ein neues Gleichgewicht, eines, an das sie sich noch nicht gewöhnt haben.«

»Und was ist mit Ihnen und den anderen Weibchen? Teilen Sie die Verehrung Ihrer Männchen den Sternquallen gegenüber nicht?«

»Natürlich tue ich das. Denke ich. Wir Weibchen sind zu sehr mit praktischen Dingen beschäftigt, um uns viel mit spirituellen Dingen zu befassen. Das macht es uns jetzt leichter, uns anzupassen. Natürlich wäre es das praktischste, dieses Ding umzubringen und ihm die Innereien wie üblich herauszureißen. Selbstverständlich ist das nicht persönlich gemeint«, fügte sie hinzu und betrachtete die Decke. »Aber das ist nicht die Realität, mit der ich umgehen muss. So ist die Situation, und wir werden uns anpassen.«

Qui'chiri kicherte. »Für Männchen ist das selten so einfach, sie müssen immer die spirituellen und kosmischen Konsequenzen von allem bedenken, sich gegenseitig ihre Dominanz zeigen und das alles als politische Dispute tarnen. Ich sage Euch, wenn das überhaupt funktionieren soll, dann wird es auf die Weibchen ankommen.«

Troi schmunzelte. »Das tut es immer, nicht wahr?«

»Natürlich. Von einer Matriarchin zur anderen.«

Troi schien überrascht. »Oh nein, Qui'chiri. Ich bin nicht die Matriarchin meines Schiffes.«

»Nein?«

»Oh, nein. So wie ich die Rolle verstehe, wäre diejenige, die an diese Rolle auf der Titan herankommt, der Erste Offizier Commander Vale.«

Jetzt war es an Qui'chiri, überrascht zu sein. »Aber … Ihr seid doch mit dem Captain verheiratet.«

»Das ist richtig. Aber in der Sternenflotte vergeben wir Posten nicht mit Rücksicht auf Familienverbindungen. Tatsächlich ist es so, dass es ziemlich selten ist, dass verheiratete Partner auf dem selben Schiff dienen, zumindest im Kommandostab. Ich habe meinen Posten auf der Titan aufgrund meiner Qualifikationen und meiner Erfahrung bekommen, nicht, weil ich mit Will Riker liiert bin.«

Qui'chiri sah sie verwirrt an. »Ich sehe hier wenig Unterschied. Erfahrung und Qualifikation lernt man von seinen Eltern, den Geschwistern und Cousinen und Cousins.«

Troi nickte. »Ja, in einer Gesellschaft wie der Ihren, wo Verwandtschaftsverhältnisse die herrschenden Strukturen sind. Meine Gesellschaft handhabt das allerdings anders.«

»Ich kann mir das nur schwer vorstellen.« Sie hielt für einen Moment inne, um die Bemühungen eines Arbeitsteams zu überprüfen, das an der Montage eines Kreislaufbypasses für die Wasserversorgung arbeitete. Sie wollte sich im Notfall bei den Wasservorräten nicht nur auf die Großzügigkeit des Himmelsträgers verlassen. »Also … mit wem ist Vale denn verheiratet?«

»Mit niemandem.«

»Wirklich!«

Troi runzelte die Stirn. »Warum so überrascht? Sie sind auch nicht verheiratet, oder? Ich meine, Sie benutzen immer noch die Familienvorsilbe ihres Vaters.«

»Jetzt tue ich das. Als ich jung war, war ich kurz verheiratet und wurde Se'chiri. Aber mein Ehemann wurde bald darauf getötet, und ich kehrte nach Hause zurück.« Sie dachte über das Unglück der Se'ha-Familie nach. Sie hatten in all den Jahren mehr als nur ein paar Söhne verloren. Sie hatte ihren Himmelsträger in der Schlacht verloren, in der auch ihr Ehemann gestorben war, und die Überlebenden hatten in untergeordneter Stellung in die Residenz ihres Vaters einziehen müssen, obwohl sie zuvor Mitglieder der führenden Familien gewesen waren. Sie hatten sogar ihren Platz unter den Clan-Namen verloren. In den Jahren danach hatten sie viel von ihrem Ansehen, das verloren gegangen war, wieder gewonnen. Aber vor ein paar Monaten waren in einer Schlacht alle älteren Se'ha-Männer getötet worden, was diesen lästigen Jungspund Se'hraqua in eine Stellung katapultiert hatte, auf die er kaum vorbereitet gewesen war. Sie vermutete, dass der impulsive Träumer seine Familie in den Untergang führen würde und war froh, dass ihre Verbindung mit diesem Clan schon so lange beendet war. »Danach wurde ich dem Träger angetraut.«

»Dem Träger angetraut? Sie meinen … Sie sind wortwörtlich mit Ihrem Schiff verheiratet?«

»Wörtlich, technisch, symbolisch – ich kenne nicht so viele Nuancen wie ein Mann. Was ich weiß, ist, dass die Träger eine Besatzung brauchen, auf die sie sich verlassen können und die nicht aus dem Nest fallen darf, wenn ein Freier von irgendwo anders herkommt. Die dem Träger angetrauten Frauen sind das Rückgrat der Flotte.«

»Sie meinen, dass dieser Status Ihnen den sozialen Rang einer verheirateten, erwachsenen Frau gibt, während Sie sich dabei auf Ihre Pflicht dem Schiff gegenüber konzentrieren können.«

Qui'chiri dachte darüber nach. »Das ist eine seltsame Art, es auszudrücken, aber ja, ich denke, so ist es.«

»Das ist von meiner Gesellschaft nicht so verschieden, in ihr gibt es ebenfalls Leute, die das Konzept einer Familie beiseite lassen, um sich auf ihre Karriere zu konzentrieren.«

»Vielleicht nicht.« Der Himmelsträger bewegte sich ein wenig, und ihre Augen flogen zu den Monitoren der Steuerungskonsole. »Oh nein. Der Träger ist wieder in Spiellaune. Diese beiden dort versuchen, ihn abzulenken und sie haben Erfolg damit.«

Troi lachte. »Nun, das ist etwas, worüber ich mir bei meinem Schiff keine Sorgen zu machen brauche.«

»Werdet Ihr ihm das, naja, gedanklich sagen? Ihm sagen, dass er sich konzentrieren soll?«

»Das versuche ich, aber Sie werden lernen müssen, das selbst zu tun. Vielleicht können Sie seine Gedanken nicht lesen, aber das heißt nicht, dass es Ihre Gedanken weniger lesen kann als meine. Versuchen Sie … versuchen Sie einfach, all Ihre Leute dazu zu bringen, sich auf das Gewünschte zu konzentrieren. Die Quallen haben eine sehr kollektive Psychologie; sie mögen es, sich einer Gruppe anzupassen.«

»In Ordnung.« Sie erhob die Stimme. »Kann mich jeder hören? Versucht, Euch auf das Ziel zu konzentrieren, Ihr alle, wenn wir wollen, dass der Träger uns folgt.«

Einen Augenblick später verließ der Himmelsträger seine Gefährten und nahm die Übungen wieder auf, auch wenn er es mit einer gewissen Sorglosigkeit zu tun schien. Dies schien Troi zu amüsieren und sie lächelte.

»Zurück zu dieser Sitte, den Träger zu heiraten«, fuhr Troi fort. »Was ist mit Kindern? Hält eine so gefährlichen Art zu leben wie die Ihre nicht eine Menge potentieller Mütter davon ab, eine Familie zu gründen?«

»Oh nein. Ein Teil unserer Verantwortung besteht darin, uns mit niedrig stehenden Männern zu verbinden, die keine Frau bekommen können. Ich selbst habe elf … nein, zwölf Kinder für andere Linien bekommen.«

»Für andere Linien? Sie werden in der Familie ihres Vaters aufgezogen?«

»Aber natürlich, was denn sonst?«

Trois Augen wurden groß. »So haben Sie ein Dutzend Kinder hergeben müssen?«

»Naja, sie wurden von Geburt an in einer künstlichen Brutstelle aufgezogen, also hatte ich nicht die Gelegenheit, eine Bindung zu ihnen aufzubauen. Aber wie auch immer – ich hatte sowieso immer zu viel zu tun.«

Die Betazoidin schien an ihrer statt traurig zu sein. »Ich glaube, so ist es wirklich einfacher.« Sie klang alles andere als überzeugt.

Qui'chiri betrachtete sie. »Und was ist mit Euch? Wie viele Kinder habt Ihr gehabt?«

Trois Blick wurde sehnsüchtig. »Nun … technisch gesehen, eines. Auf eine seltsame Art. Eine außerirdische Energie hat mich geschwängert, so dass sie als ein körperliches Wesen geboren werden und etwas über uns lernen konnte. Es … es war nach ein paar Tagen vorbei. Ian … die Lebensform, war nicht in der Lage, in unserer Gestalt lange zu überleben.«

»Das tut mir leid«, meinte Qui'chiri. »Einige meiner Nachkommen sind vor ihrer Zeit gestorben. Und ich habe Geschwister verloren, die sehr jung waren. Die Jagd verlangt ihren Preis.« Sie spürte, wie sie sehr traurig wurde. Sie versuchte, das Gefühl abzuschütteln, aber es blieb und rief die Erinnerungen an Verluste hervor, die sie schon seit vielen Jahren nicht mehr gekümmert hatten. Vielleicht half es, wenn sie das Thema wechselte. »Also habt Ihr noch keine Kinder mit Eurem Mann?«

»Nein … nein, noch nicht.«

»Ist das in Eurer Kultur nicht der Sinn einer Heirat?«

»Nicht der einzige. Ich meine, es ist ein Teil davon, ja, aber wir sind ja erst ein paar Monate verheiratet … es ist noch nicht der richtige Zeitpunkt.«

»Wie lange müsst Ihr warten?«

»Bis … bis die Zeit gekommen ist.«

Qui'chiri spürte, dass Troi das Thema unangenehm war. »Ich entschuldige mich. Ich habe ein Tabu verletzt …«

»Oh nein«, versicherte Troi. »Nichts dergleichen. Es ist nur … nichts, über das ich schon länger nachgedacht hätte. Auch wenn es in letzter Zeit öfter angesprochen wurde.« Troi schmunzelte aus irgendeinem Grund.

Qui'chiri fand das seltsamerweise ebenfalls amüsant. »Dann will Euch der Große Geist wahrscheinlich etwas mitteilen.«

Troi sah sie erstaunt an. »Ich dachte, Sie wären nicht religiös.«

»Natürlich bin ich das. Ich denke nur nicht oft darüber nach.« Sie lachte. In diesem Moment taumelte der Träger wieder. »Oh nein! Sind die Kitzler wieder da?«

»Ja, Ma'am«, sagte ihre Assistentin, die das offenbar sehr komisch fand. Qui'chiri hätte sie zurechtgewiesen, doch sie erkannte den Humor der ganzen Sache.

Troi lächelte ebenfalls, aber sie schien auch besorgt. »Etwas Seltsames geht vor«, sagte sie. »Sie alle … Ihre Emotionen wechseln mit denen der Sternqualle! Als ich traurig wurde, wurden sie es aus Mitgefühl ebenfalls, und Sie alle wurden ebenfalls ernster. Und jetzt kommen die anderen Quallen, um sie aufzuheitern, und wir alle lachen!«

Qui'chiri begann, darüber zu lachen, aber sie hörte schnell wieder auf. »Wie kann das sein? Wir sind keine Telepathen!«

»Ich weiß. Aber es besteht kein Zweifel … Ihre Gefühle passen sich denen der Sternqualle an.«

»Hormone«, erklärte Dr. Ree, als er die Untersuchung von Qui'chiri und einigen ihrer Besatzungsmitglieder abgeschlossen hatte. Jetzt waren Riker, Troi und Qui'hibra in die Krankenstation gekommen, um seinen Bericht anzuhören. »Ich würde sie Pheromone nennen, auch wenn sie sich im Inneren der Sternquallen befinden. Offensichtlich reagieren die Hormonrezeptoren der Pa'haquel empfindlich auf die qualleneigenen Hormone. Ich denke, da Sie in Ihrer Evolutionsgeschichte Ihre Heimatwelt so lange mit den Sternquallen geteilt haben, wurde Ihre Biochemie davon beeinflusst.«

Qui'hibra war verwirrt. »Unsere Legenden erzählen, dass unsere Geschichte irgendwo auf Quelha begann. Und dass wir die Himmelsträger erst während unserer Wanderungen entdeckt haben.«

»Aber Ihre ursprüngliche Umwelt könnte trotzdem von den Brutgegenden der Quallen beeinflusst worden sein – vielleicht durch einen Abfluss ihrer heißen Quellen.«

»Ich bin mehr um das Hier und Jetzt besorgt«, meinte Riker. »Warum haben wir so lange gebraucht, um das zu entdecken?«

Ree klapperte nachdenklich mit den Zähnen. »Die Pa'haquel haben Jahrtausende lang nicht mehr mit den Quallen zusammengelebt. Vielleicht brauchte es jetzt ein wenig Zeit, bis sich ihr Organismus akklimatisiert hatte.«

»Was viel wichtiger ist«, meinte Qui'hibra. »Was tun wir jetzt? Wie können wir unsere Aufgaben erledigen, wenn wir nicht anders können als in Gekicher auszubrechen?«

»Mit ein wenig Anstrengung habe ich es unterdrücken können«, sagte Qui'chiri. »Ich bin sicher, dass der Wille aller anderen Pa'haquel mindestens genauso stark ist wie meiner.«

»Daran besteht kein Zweifel«, bestätigte Ree. »Dennoch, so etwas wie ein hormonelles Gegenmittel könnte den Effekt reduzieren.«

»Ich werde meinen medizinischen Stab darauf ansetzen«, erwiderte Qui'chiri. »Auch wenn es viel einfacher wäre, wenn wir sie davon überzeugen könnten, uns sie wieder jagen zu lassen.«

»Ah, ich hatte den gleichen Gedanken«, teilte Ree mit. »Aber ich habe keinen Freiwilligen in der Mannschaft finden können.«

Ranul Keru wusste gerade nicht, wo oben und unten war.

Es war eine Sache, sich in der Schwerelosigkeit zu befinden. Damit konnte er umgehen, das hatte er ausgiebig trainiert, denn es war Teil der allumfassenden Sicherheitsübungen gewesen, die er auch von seinen Leuten verlangte. Aber das Hin und Her der Gravitationsfelder rund um den Verzerrungsgenerator einer Sternqualle war sehr viel verwirrender. Entlang der äquatorialen Ebene der Qualle, an der der Gravitationsvektor sich umkehrte, war man praktisch schwerelos, aber es gab eine Art umgekehrten Gezeiteneffekt, ein Gefühl, als würden Kopf und Füße in den Magen gezogen. Für einen großen Mann wie ihn, war das besonders deutlich zu spüren. Und direkt hinter den Generatoren selbst wurde die Schwerkraft noch problematischer. Im Grunde befand sich jeder einzelne der sechsundsiebzig Generatorknoten im Zentrum eines eigenen, lokalen Gravitationsfeldes und ging man auf sie zu, befanden sie sich in jedem Fall »unten«. Wenn man einem dieser Knotenpunkte näher kam, wurde der Gravitationsvektor immer stärker. Man konnte sich leicht verirren, selbst wenn man außen vor ließ, dass alle »Atemwege« in diesem Bereich hier ankamen. Keru nahm an, dass die Gravitationswechsel, die er spürte, damit zu tun hatten, dass er einem der Knotenpunkte näherkam und sich somit von der Achse wegbewegte. Aber er konnte nur hoffen, dass er den richtigen Knoten erwischte.

Wenn er ehrlich war, wusste er nicht einmal, was er hier tat. Counselor Troi hatte vorgeschlagen, dass er vielleicht den Quallen dabei helfen konnte, sich an das Konzept, mit anderen fühlenden Wesen symbiotisch zu leben, zu gewöhnen. Und zwar, indem er ihnen von seiner Trill-Erfahrung mit der Symbiose erzählte. Er hielt sich selbst nicht für die beste Wahl, da er nie vereinigt worden war. Ja, er hatte sich ein paar Jahre um die Bruttümpel gekümmert, aber seine Kommunikation mit den Symbionten war begrenzt und bestenfalls intuitiv. Er hatte auch keine direkten Einsichten in die Perspektive des Wirtes. Doch es gab keine vereinigten Trill auf der Titan, und deshalb war die Aufgabe an ihm hängen geblieben. Troi hatte seine Einwände, dass er nur wenig anzubieten hatte, angehört, ihn aber dennoch gebeten, zumindest das zu tun, was er konnte.

Also war er jetzt hier und versuchte, einen Telepathen ausfindig zu machen. Die Quallen konnten jeden Gedanken lesen, den er dachte, aber er konnte ihre nicht ohne Übersetzer erspüren. Da alle anderen psi-sensiblen Besatzungsmitglieder beschäftigt waren, hatte man Lieutenant Chamish gebeten, mit ihm zusammenzuarbeiten. Der kazaritische Ökologe konnte nur ihre Gefühle erfassen, nicht ihre konkreten Gedanken, aber Troi hatte gemeint, dass es genug war, um einfache Rückschlüsse zu gestatten, und offenbar war in ihrem Fall der Unterschied sowieso marginal.

Keru war glücklich darüber, mit Chamish zusammenzuarbeiten. Immerhin hatte er versucht, den Kazariten zu überreden, seinen Sicherheitskräften beizubringen, wie man eine telekinetische Attacke abwehrte. Der freundliche Ökologe hatte allerdings kein Interesse an Kampfübungen gezeigt und zu bedenken gegeben, dass seine Kräfte zu schwach waren, um damit üben zu können. Riker und Vale hatten die Idee nicht als wichtig genug angesehen, um einen Befehl daraus zu machen. Doch Keru hoffte weiterhin, die Meinung des Lieutenants ändern zu können. Er wusste, dass alles, was er seinen Leuten diesbezüglich mitgeben konnte – und war es auch noch so schwach –, sich lohnen würde. Vielleicht war es unmöglich, alle im Notfall zu retten, aber je vorbereiteter sie waren, desto weniger hatten sie zu verlieren.

Eine kleine Telekinese zum Manövrieren wäre jetzt nützlich, dachte Keru, als er stolpernd auf dem Generatorenknoten ankam. »Auf« war wirklich das richtige Wort, weil er auf der gewölbten Oberfläche des Knotens stand. Die Kugel durchmaß sieben Meter, und die intensiven Energien, die darin herumwirbelten, glühten in einem warmen Rot durch die fleischige Oberfläche. Die Atemwege waren hier groß und offen. Der Effekt war in etwa der, als stünde ein Riese auf der Oberfläche eines glühend heißen, braunen Zwergsterns, auch wenn die Oberfläche des Knotens glücklicherweise nur warm und nicht heiß war. Keru begann, auf dem Knoten entlangzulaufen und nach anderen Besatzungsmitgliedern zu suchen, wobei er sich bemühte, beim Gehen nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Er hatte das Gefühl, als führe ihn jeder Schritt bergab und er versuchte sich reflexartig anzupassen; aber das Schwerefeld änderte sich mit jedem Schritt, so dass er sich immer »auf« der Kugel befand. Der Kontrast zwischen der Erwartung und der Wirklichkeit machte das Anpassen schwierig. Die rot-auf-roten Lichteffekte halfen auch nicht gerade.

Schon bald kam ein anderes Besatzungsmitglied über dem Horizont des Knotens in Sicht. Aber es war nicht Chamish, sondern Torvig. Der Cyborg-Kadett kam ihm mit sichtlicher Leichtigkeit entgegen und benutzte zweifellos seine bionischen Komponenten, um die bizarren Umweltbedingungen auszugleichen. »Oh, hallo, Commander Keru! Hab ich wieder etwas angestellt?«, fragte er in freundlichem Tonfall.

»Ähm, nein. Ich suche eigentlich nach Lieutenant Chamish.«

»Oh, er ist auf der anderen Seite des Knotens.«

»Okay.« Er machte eine Pause. »Was tun Sie hier, Kadett? Ich wusste nicht, dass Sie hierher abkommandiert wurden.«

»Ich hatte ein paar Ideen, die ich den Sternquallen mitteilen wollte. Wege, wie sie ihre Verzerrungsgeneratoren verbessern könnten, um den Warpfeld-Initiierungszyklus bei Raumschlachten verbessern zu können. Möglichkeiten, den Innenraum neu zu verteilen, um größere Bevölkerungen unterzubringen. Es scheint mir, als gebe es einige Körperteile, auf die sie verzichten oder sie nur dann materialisieren könnten, wenn sie sie brauchen.«

Keru runzelte die Stirn. »Aha. Und wie haben die Quallen Ihre … Vorschläge aufgenommen?«

»Mr. Chamish sagt, sie sind skeptisch, aber begierig, mehr zu erfahren. Ich habe die Pläne als Subroutine in meinem Gehirn abgespeichert, damit ich sie intensiv überarbeiten kann, während ich an anderen Dingen arbeite.«

»Ich verstehe. Sehr schön«, räusperte sich Keru. »Weiter so.«

Torvig blinzelte ihn an. »Commander, Ihr Tonfall impliziert Missfallen. Denken Sie jetzt, ich hätte etwas verkehrt gemacht?«

»Nein. Nein, Kadett, das ist es nicht.«

»Darf ich fragen, was es dann ist?«

Wenigstens hatte Torvig mittlerweile gelernt, seine unbändige Neugier in höfliche Worte zu packen. Keru seufzte. »Ich finde … einfach nur, dass man das den Quallen nicht antun sollte, das ist alles. Ihren Körper ändern zu müssen, nur um einer anderen Spezies zu Diensten zu sein. Das wirkt wie …«

»Wie Borg-Assimilation?« Torvigs intensiver Blick ließ nicht von ihm ab.

»Um ehrlich zu sein, ja. Es fühlt sich für mich nicht richtig an.«

»Wir wissen, dass die Quallen möglicherweise bereits von anderen verbessert wurden. Wir stehen auf einer der Komponenten, die ihrer Konstruktion hinzugefügt wurden.«

»Ja, aber wenn dem so ist, dann ist derjenige, der das getan hat, nicht mehr da. Und die Quallen waren frei, solange sie zurückdenken können. Vielleicht schon seit Millionen von Jahren. Ich denke, wenn sie schon von anderen benutzt worden sind, waren sie wahrscheinlich nicht sehr glücklich darüber. Ich denke, sie haben es vorgezogen, frei zu sein. Haben wir das Recht, das zu ändern?«

Torvig sah überrascht aus. »Ich kann Ihrer Logik nicht folgen. Nur weil die Großen Erschaffer nicht bei ihnen geblieben sind, heißt das nicht, dass sie nicht erwünscht waren. Sie sind einfach weitergezogen, zu anderen Projekten – genau wie damals, nach dem Großen Upgrade meiner Leute.«

Keru starrte ihn an. »Sie meinen … Sie nehmen an, dass diejenigen, die den Quallen das antaten, die gleiche Rasse war, die Sie in Cyborgs verwandelt hat?«

Torvig senkte seinen hirschähnlichen Kopf. »Verzeihen Sie, Sir. Ich hätte das eher als Hypothese ausdrücken sollen, denn als Tatsache. Ich bin mir bewusst, dass die Föderation unseren Glauben, die Großen Erschaffer seien die Schöpfer aller Dinge, nicht teilt.«

»Ich dachte, Choblik würden nicht an Dinge glauben, die sich nicht mit empirischen Beweisen untermauern lassen.«

»Es ist empirisch nachgewiesen, dass wir vor Jahrtausenden von einem technologischen Vorgang zu unserem aktuellen Status upgegradet wurden. Es ist auch empirisch nachgewiesen, dass es in der Galaxis viele andere Lebensformen, Welten und Phänomene gibt, deren Existenz ohne technologische Intervention nicht denkbar wäre. Und viele der fundamentalen Geheimnisse des Universums können gelöst werden, wenn man annimmt, dass es das Konstrukt eines Wesens oder einer Zivilisation ist, die auf einer überragenden Ebene liegt. Angesichts der Allmacht, die eine solche schöpferische Tat benötigt, ist es logisch, anzunehmen, dass alle geringeren schöpferischen Vorgänge nur Anzeichen eines ultimativen Schöpfers sind.«

Keru dachte über diese Worte nach. »Sie meinen … das Ingenieurwesen ist wie eine Religion für Sie?«

»So wie ich den Begriff verstehe, ist das so, auch wenn die meisten Religionen eine schwächere empirische Basis zu haben scheinen und schwerer für mich zu begreifen sind. Aber ja, so diene ich dem Erbe der Großen Erschaffer.«

»In Ordnung. Aber ich habe noch eine … empirische Frage, wenn es Ihnen nichts ausmacht …«

»Überhaupt nicht, Sir.«

»Woher wissen Sie, ob diese Erschaffer gute Absichten hatten, als sie Sie ›upgradeten‹? Woher wissen Sie, dass sie nicht beabsichtigten, Sie zur Sklavenarbeit zu benutzen oder einfach nur als Experiment ansahen, das sie im Stich ließen, als sie wussten, was auch immer sie hatten erfahren wollen?«

Torvig sah auf und begann sanft zu sprechen. Seine synthetische Stimme war ausdrucksvoller als Keru zunächst aufgefallen war. »Ich kann in dieser Hypothese keine Logik erkennen, Sir. Wir verdanken den Erschaffern alles, was wir sind. In unserer angeborenen Form waren wir nicht voll wahrnehmungsfähig – nichts weiter als nur relativ kluge Tiere, kleine und schwache Herbivoren, die in den Wäldern von Choblav herumwanderten und versuchten, nicht von verschiedenen großen Raubtierspezies gefressen zu werden. Wir hatten keine Sprache, keine Waffen, nichts als einen zum Greifen fähigen Schwanz.« Er bog seinen Schwanz nach vorn und streckte die bionische Hand am Ende aus, ein kleines Gegenstück zu den komplexen, beweglichen Greifern seiner bionischen Unterarme. »Das Große Upgrade hat uns eine Sprache gegeben und Verstand, dazu die Fähigkeit, Dinge zu bauen und zu schaffen, uns zu schützen und unser Leben zu verbessern. Und die Erschaffer sind lange genug bei uns geblieben, um die Infrastruktur zu etablieren, die unsere Zivilisation aufrecht erhält und mit der wir unsere Gaben an unsere Kinder weitergeben können.«

Keru erkannte plötzlich, dass er neugierig war. »Wie funktioniert das überhaupt? Wie können bionische Wesen etwas vererben?«

»Wir haben nanotechnische Chromosomen, die in unseren Keimzellen weitergegeben werden und uns die Replikation von vielen unserer inneren Komponenten erlauben. Andere Erweiterungen werden chirurgisch in unsere Nachkommen implantiert, sobald sie so weit sind. Wir bekommen verschiedene Folgekomponenten der Upgrades, während wir erwachsen werden.«

Keru schauderte. »Das klingt unerfreulich.«

»Oh, nein, Sir! Es ist eine wundervolle Erfahrung, mehr Intelligenz und neue Möglichkeiten zu bekommen und in eine neue Phase des Seins umgestaltet zu werden. Es sind Feste der Initiation in meinem Volk.«

Das Gefühl in seiner Stimme überraschte Keru. »Ich … dachte nicht, dass Sie sentimental sein können.«

»Weniger als die meisten, Sir. Aber so sind wir. Ist es sentimental, die Essenz des eigenen Seins zu ehren?«

»Hm.« Keru schwieg für einen Moment. »Selbst wenn dem so ist, können Sie nicht davon ausgehen, dass andere Spezies die gleiche Reaktion gegenüber der Idee … upgegradet … zu werden, zeigen.«

»Natürlich, Sir, das verstehe ich. Es ähnelt sehr den Sorgen des Volks der Trill darüber, wie die Symbiose aufgenommen würde. Die Angst, dass es zu Ablehnung oder Verfolgung des Symbionten führen würde, wenn andere Humanoide davon erfahren.«

»Äh, nein, das war es nicht wirklich, was ich meinte. Und so ist es dann ja auch gar nicht gekommen.«

»Nein? Vielleicht nicht unter anderen Humanoiden, aber es scheint, als wäre da eine ernsthafte Intoleranz gegenüber den Symbionten auf Trill selbst. Ich meine, wenn man die Versuche bedenkt, sie auszurotten und all das.« Er machte eine Pause. »Das war ungefähr in der Zeit, als ich in die Sternenflotte eintrat. Meine Familie sah das nicht gern, weil sie Angst hatte, ich würde mich möglicherweise Verfolgungen ausgesetzt sehen. Wir waren erst kurz zuvor von der Föderation kontaktiert worden und ihre Reaktion auf uns war … gemischt. Als wir von den Trill erfuhren, haben viele von uns einen ähnlichen Genozid befürchtet. Aber meine Studien über die Föderation haben mich davon überzeugt, dass Sie besser sind als das. Nun ja, zumindest die meiste Zeit.«

Keru war peinlich berührt. So viele der Symbionten in seiner Obhut waren wegen des Hasses einiger weniger Fanatiker gestorben, weil einige Leute ihr Recht zu leben, wie sie wollten, einfach nicht akzeptieren konnten. Wie konnte er jetzt hier stehen und Torvig für das verurteilen, was er war? »Ich schätze, Sie müssen von uns ziemlich enttäuscht sein. Oder wenigstens von mir.«

»Aber nein, Sir! Ich wusste, dass ein wenig Unbehagen und Anpassung unvermeidbar sein würden. Und Sie haben nicht versucht, mich zu töten oder so etwas. Wirklich, ich habe aus diesem Austausch einiges gelernt. Und so ist es in der Tat das Beste, Sir.«

Der große Trill sah den kleinen Choblik noch einen langen Moment an. Dann streckte er seine Hand aus, um die bionische Hand des Kadetten zu schütteln.

Kapitel 15

Logbuch des Captains, Sternzeit 57.207,4

Wir trainieren nun seit vier Tagen, und die Sternquallen und Pa'haquel scheinen eine angenehme Arbeitsbeziehung aufgebaut zu haben. Nach der anfänglichen Störung scheinen die Pa'haquel besser mit dem hormonellen Einfluss der Sternquallen zurechtzukommen. Offenbar ist die Wirkung nicht so stark wie ihr telepathischer Einfluss. Inzwischen haben noch mehr Quallen erlaubt, sie von Pa'haquel betreten zu werden und die Übungsmanöver verliefen recht gut. An diesem Morgen hat der Älteste Qui'hibra eine Quallenschule auf einer Übungsjagd nach den pflanzenartigen Segelsamenkreaturen, die diese Region durchreisen, angeführt. Die Quallen haben sich überraschend gut geschlagen, und innerhalb weniger Stunden entdeckten und zerstörten sie zwei von ihnen recht wirksam. Bis jetzt sieht es so aus, als würden die Quallen als Jagdhunde eine gute Figur machen.

Wenn ich jetzt nur wüsste, ob das gut oder schlecht ist.

Qui'hibra sah sich im Kontrollraum um. Er konnte immer noch nicht fassen, wie leer er war. Normalerweise brummte jeder Ort, den er auf einem Himmelsträger betrat, vor Aktivität, während der Clan und die Mannschaft die Aufgaben ausführten, die der Metabolismus der lebenden Kreatur ursprünglich selbst erledigt hatte. Aber nun lebten die Himmelsträger, in denen sie sich aufhielten, noch und waren vollständig in der Lage, ihre Körperfunktionen selbst durchzuführen. Doch jetzt, wo sie sich auf die Zusammenarbeit eingestellt hatten, konnten sie auf die Gedanken der Jäger schneller reagieren, als diese sie aussprechen konnten, wodurch die Reaktionszeit ungemein verbessert wurde. Er war in der Lage, seine Stammbesatzung, die schon jetzt nur aus einem Bruchteil der normalen vollständigen Besatzung eines Trägers bestand, auf sechs Lebendträger (wie viele sie nun zu nennen begannen) zu verteilen. Die Leistung der Lebendträger bei der Jagdübung gegen die Segelsamen war überraschend effizient, trotz- oder gerade wegen – ihrer leichtfertigen Einstellung dazu. Sie hatten sich entschieden, diese Erfahrung als eine Art Spiel zu betrachten und sich eifrig hineingestürzt. Qui'hibra war dadurch nicht besorgt, sondern begrüßte ihre Begeisterung als Zeichen, dass sie sich gut an die Jagd gewöhnen würden. Und die Begeisterung, die sie dadurch wiederum in ihren Insassen hervorgerufen hatten, war gut für die Moral gewesen und hatte die Wachsamkeit und Energie der Jäger eher noch erhöht als sie abzulenken. Die wenigen Leute, die sich mit Qui'hibra im Kontrollraum befunden hatten, waren von seiner ungewöhnlich guten Laune irritiert, obwohl er sein Bestes tat, um seinen Enthusiasmus zu bändigen und eine angemessen ernste Miene zu machen. Aber innerlich hatte er in einem Anflug von raubtierhafter Freude geschwelgt, von der er dachte, dass er sie schon vor Jahren verloren hatte.

Aber im Moment schien Qui'chiri mit der Leistung der Lebendträger nicht allzu zufrieden zu sein. »Das ist doch lächerlich«, sagte sie. »Dieser Ort ist so leer. Wie sollen wir auf diese Weise ganze Clans unterstützen? Wie soll ein Träger Unterkunft für Hunderte bieten, wenn wir nur sieben oder acht benötigen, um das ganze Ding zu betreiben?«

»Es gibt immer noch genügend Raum für Unterkünfte«, antwortete er.

»Ja, viele könnten hier leben, aber was sollen sie tun? Wie können sie ohne Aufgabe glücklich sein? Und was passiert mit all der jugendlichen männlichen Aggression, wenn sie nicht durch die Jagd befriedigt werden kann? Darum führen die sesshaften Völker so viele Kriege – weil sie mit ihrer Feindseligkeit nichts Besseres anfangen können. Und wenn sie keine Kriege führen, schwelgen sie in Verderbtheit und Genusssucht und all den anderen Sünden des Müßiggangs. Müssen wir mit ansehen, wie die Pa'haquel zu so etwas verkommen?«

»Wir können noch andere Möglichkeiten finden, um uns nützlich zu machen. Seht Euch die Mannschaft der Titan an. Sie mühen sich mit Wissenschaft und Forschung ab und versuchen, Wege zu finden, um das Leben der Leute zu verbessern.«

»Pah. Das meiste davon ist heiße Luft, nichts, das irgendjemand irgendwann mal brauchen wird. Sie bilden sich nur ein, dass es sie nützlich macht. Und es hat uns endlosen Ärger bereitet.«

»Da ist was dran.« Er tauschte mit seiner Tochter ein kleines Lächeln aus – dieses Mal nicht durch den Träger verursacht, sondern es war der aufrichtige Humor, den er seit dem Tod seiner letzten Frau nur noch mit Qui'chiri teilte. »Ich habe darauf keine Antwort außer Hoffnung. Hoffnung und Vertrauen. Ich vertraue darauf, dass die Pa'haquel einen Weg finden werden, um ihr Leben mit Bedeutung zu füllen, ganz egal, wie sich unsere Umstände auch verändern mögen. Ganz egal wie, wir existieren, um das Gleichgewicht zu bewahren.«

»Nun, Weibchen vertrauen auf das Konkrete. Ich werde daran glauben, wenn es passiert.«

Bevor Qui'hibra antworten konnte, kam ein Funkspruch von einem anderen Lebendträger der Schule. »Ältester«, ertönte die Stimme von Jagdmeister Chi'tharu. »Wir haben eine Gruppe von Spinnern am anderen Ende dieses Sternsystems entdeckt. Ich denke, sie würden einen hervorragenden nächsten Test darstellen.«

»Wie viele?«

»Vier, Ältester.«

Qui'chiri schien skeptisch. »Spinner können gefährlich sein, Vater. Vielleicht ist es noch zu früh.«

»Ja, sie sind gefährlich«, sagte Qui'hibra. »Darum sollten wir die Chance nutzen, sie zu töten. Wenn sie in dieses System gekommen sind, um sich fortzupflanzen, müssen wir sie davon abhalten. Und die Gefahr für einen Himmelsträger ist nicht so groß.«

»Wenn der Träger genau zielt.«

»Ich vertraue diesen Trägern. Sie haben sich wacker geschlagen.«

»Gegen Wesen, die sie nicht verletzen können.«

»Und nun müssen wir herausfinden, wie sie reagieren, wenn sie mit Wesen konfrontiert werden, die es können. Ich habe meine Entscheidung getroffen, Chiri. Und ich rate Euch, zuversichtliche Gedanken zu denken – zum Wohle unseres Gastgebers.« Er deutete auf den Träger um sie herum. Qui'chiri verstummte und nickte.

»An alle Flotten«, sprach Qui'hibra in das Komm-System, »blast das Jagdhorn. Fahrt damit fort, die Beute abzufangen, bei maximaler Geschwindigkeit.« Er machte eine Pause. »Träger, würdet Ihr bitte die Titan kontaktieren? Und Commander Troi in das Kontrollzentrum bitten?«

Einen Moment später erschien das Bild von Captain Riker auf der Wahrnehmungswand. »Riker. Wir haben am anderen Ende des Systems Beute entdeckt. Wir werden sie angreifen. Ich schlage vor, dass Ihr uns folgt und beobachtet.« Selbst während er sprach, spürte er, wie der Träger die Energie zum Warpsprung aufbaute.

»Was für eine Beute?«

»Spinner. Sie sind nicht empfindungsfähig; Ihr braucht also keine Bedenken zu haben. Aber sie können eine Gefahr darstellen. Sie bestehen aus großen Segeln aus feinem Geflecht, leicht – aber so riesig wie fünfzig Himmelsträger. Sie rotieren und erhalten ihre Stabilität durch schwere Verdickungen an ihrem äußeren Rand. Normalerweise reisen sie vom Lichtdruck angetrieben, aber die Verdickungen enthalten Manöverdüsen. Die Rotation erzeugt ein magnetisches Feld, das sie ebenfalls zum manövrieren benutzen können oder um Wasserstoff für ihre Düsen zu sammeln. Das Geflecht absorbiert Energie und kann seine Form magnetisch verändern. Wenn ein Sterntier oder Schiff zu nah herankommt und zu langsam ausweicht, wird sich der Spinner herumwickeln, es in mehrere Schichten seiner Segel einhüllen und seine Energie abziehen.«

Riker runzelte die Stirn. »Wie groß ist die Gefahr für die Sternquallen?«

»Gering, wenn sie sich so gut wie zuvor schlagen und es vermeiden, gefangen zu werden. Spinner sind schwache, langsame Wesen. Die Hauptgefahr besteht darin, dass sie schwer zu töten sind. Wenn man ein Loch in das Segel schießt, fühlen sie es kaum, da noch so viel Segel zurückbleibt. Und es ernährt sich von der Energie des Schusses. Man muss die Verdickungen treffen, die seine Organe und sein bisschen Gehirn enthalten. Aber es sind kleine bewegliche Ziele und es gibt achtzehn pro Spinner. Ich würde es eher eine Herausforderung als ein Risiko nennen. Diese Art von Herausforderung würde ein hervorragendes Training abgeben.«

Riker zögerte. Offensichtlich war es dem Menschen nicht recht, dass seine Partnerin während der Jagd noch an Bord war. Ganz zu schweigen von dem vulkanischen Taktischen Offizier, der sich noch an Bord einer der anderen Lebendträger befand und das Training unterstützte. Aber er akzeptierte Qui'hibras Einschätzung des Risikos. »Also gut. Es ist Ihre Flotte, Ihre Entscheidung. Die Titan wird Ihnen folgen und beobachten.«

Es dauerte eine Weile, bis die Träger das Sternsystem durchquert hatten, selbst im Warp. Qui'hibra nutzte die Zeit, Troi die Situation zu erklären, sobald sie eingetroffen war. Es stellte sich heraus, dass sich die vier Spinner im fernen Randbereich des Kometengürtels des Systems befanden. Dadurch wurde es ein etwas längerer Flug. Qui'hibra ordnete maximale Geschwindigkeit an, obwohl er wusste, dass die Titan etwas Zeit brauchen würde, um aufzuholen, was ihn aber nicht weiter beunruhigte.

Allerdings machte er sich Sorgen über das, was die Wahrnehmungswand zeigte, als sie aus dem Warp kamen. Chi'tharu hatte es ebenfalls gesehen und kontaktierte ihn über das Komm-System. »Seht nur, wie schnell die sich bewegen! Wie ist das passiert?«

Sein Vomnin-Wissenschaftler Fasden sagte: »Sie sind immer noch im Randbereich des Systems. Sie wurden noch nicht vom Lichtdruck des Sterns abgebremst.«

»Nein, da steckt mehr dahinter«, sagte Qui'hibra. »Ich habe niemals zuvor gesehen, dass sich Spinner so schnell bewegt hätten.«

Nach einem Moment meldete sich Jaza, der Wissenschaftler der Titan, von seinem eigenen Schiff aus, das zwar zurücklag, aber immer noch in Kommunikationsreichweite war. »Sieben Lichtjahre zurück auf ihrem Weg liegt ein Pulsar. Seine Strahlungskegel verlaufen genau durch ihren Pfad, Sie müssen diese Strahlung für einen zusätzlichen Anstoß genutzt haben, und bekamen von dem Pulsar auch noch einen Gravitationsschub.«

»Stellt das ein Problem dar?«, fragte Troi.

»Es wird etwas Arbeit erfordern, um die Geschwindigkeiten anzupassen«, sagte Qui'hibra. »Das lässt die Jagd aber bloß noch interessanter werden.«

Sie studierte die Wahrnehmungswand. »Auf mich wirkt es so, als ob sie genau auf uns zukommen.«

»Ja, das tun sie. Flotte«, befahl er. »Schub nach hinten und bereitmachen zum Feuern. Sie werden uns überholt haben, bevor wir die Geschwindigkeit anpassen konnten. Wir werden uns ihnen entgegenstellen und feuern, was das Zeug hält. Alle Träger, zielt auf die Verdickungen um die Außenseite, nicht das Segel. Und haltet Euch fern, wenn sie an uns vorüberziehen.«

»Wäre es nicht sicherer, ihnen aus dem Weg zu gehen und sie dann von hinten anzugreifen?«

»Dadurch würden sie nur einen Vorsprung und mehr Zeit bekommen, um auf unseren Angriff zu reagieren«, antwortete er der Betazoidin. »Momentan sind wir für sie von hinten beleuchtet und damit schwer zu entdecken – wir haben die Überraschung auf unserer Seite und sie werden es schwerer als wir haben, bei dieser Geschwindigkeit auszuweichen.«

»In Schussweite in fünf«, meldete Chi'tharu.

»Träger, feuert nach Belieben. Gute Jagd!«

Aber er fühlte, dass etwas nicht stimmte. Ein Gefühl von Besorgnis durchdrang ihn, und es wurden keine Stacheln bereitgemacht. »Was ist los?«

»Sie wollen nicht feuern«, sagte ihm Troi. »Die Kreaturen stellen keine direkte Gefahr für die Quallen da, und sie wollen nicht ihre Feindschaft provozieren.«

»Keine Angst«, sagte Qui'hibra zu dem Träger um ihn herum und zu dessen Geschwistern. »Wir haben dafür trainiert, wir sind bereit. Die Spinner reagieren langsam. Solange Ihr an Euer Training denkt, ist alles gut. Das ist nur ein weiteres Spiel! Versucht, die drehenden Bälle zu treffen! Ihr könnt das!« Der beste Treffer wäre natürlich, den strahlenförmigen Strang zu durchtrennen, der die Verdickungen an Ort und Stelle hielt, ihn vom Spinner abzutrennen. Aber das war ein viel schwererer Schuss.

Sein Anfeuern schien Wirkung zu zeigen. Die Lebendträger bewegten sich in die Angriffsformation und begannen zu feuern. Ihre ersten paar Schüsse gingen ins Leere oder durchlöcherten nutzlos das Segel. »Die Sternquallen sind nicht daran gewöhnt, sich vor einem bewegten Angriffsziel zu befinden«, meldete Tuvok von seinem Träger aus. »Ich schlage vor, dass sich die Geschützteams auf das Zielen konzentrieren und durch ihre Gedanken das Feuern der Quallen lenken.«

»Schützen, macht es so, wie er vorschlägt.« Nun, da die Erfahrung der Schützen die Träger leitete, begannen die Schüsse genauer zu treffen, eine Verdickung nach der anderen wurde aufgeschossen und der darin enthaltene Wasserstoff explodierte. Aber die Treffer waren seltener als sie es in dieser Phase sein sollten, da die Spinner sie nun fast erreicht hatten. »Konzentriert die Schüsse bei jedem auf eine einzige Seite«, befahl Qui'hibra. »Bringt sie nur genug aus dem Gleichgewicht und sie werden unkontrolliert umherwirbeln.«

Aber es war zu wenig Zeit dafür. Ein paar Verdickungen mehr wurden zerstört, und einer der Spinner begann zu taumeln und vom Kurs abzudriften. Er versuchte das instinktiv auszugleichen, indem er das Segel zwischen seinen strahlenförmigen Strängen trimmte und dadurch den Winkel änderte, damit es das Licht einfing. Aber natürlich war das Licht hier draußen zu schwach, um eine Rolle zu spielen. Qui'hibra schloss anhand der Art und Weise, wie sich sein Segel wellte, dass er keine Gefahr mehr darstellte. Der Spinner war inzwischen zu wenig ausgeglichen, um sich selbst zu stabilisieren, und die Schwingungen würden sich allmählich aufbauen, bis er sich verheddern und selbst in Fetzen reißen würde. Aber die anderen drei waren noch unbeschädigt und hatten schon fast die Flotte erreicht. »Ausweichen«, rief Qui'hibra.

Die Träger begannen, sich zur Seite zu bewegen, aber einer blieb auf Kurs und feuerte weiter. Er konzentrierte seine Gedanken darauf und wusste, dass sein Träger ein Kommunikationssignal dorthin lenken würde. »Ihr seid zu nah an seinem Kurs! Ich habe gesagt, Ihr sollt ausweichen!«

Eine Stimme kam zurück – die von Se'hraqua. »Wir sind nicht in seinem direkten Pfad. Nur noch ein paar Treffer mehr …«

»Lasst es nicht so nah heran, dass es Euch schnappt!«

»So weit hier draußen ist das Magnetfeld der Sterne zu schwach, um sich davon abzustoßen.«

Idiot! Se'hraqua mochte über Physik Bescheid wissen, nicht aber über Taktik. »Ihr seid ein Narr, sie können sich an ihren gegenseitigen Feldern abstoßen!«

Während er noch sprach, sah er, wie die Spinner sich voneinander abstießen und wusste, dass es zu spät war. Was als nächstes geschah, ging fast zu schnell, um es zu erkennen: Die Spinner rauschten vorbei und eines der Segel prallte gegen Se'hraquas Schiff. Die Wucht des Aufpralls wickelte das Segel um den Lebendträger und der Schwung des Spinners riss es mit sich. Dieser Bereich des Segels begann sich entlang der Stränge zurückzuziehen und hüllte es Schicht für Schicht um den Träger.

Troi schnappte nach Luft, und Qui'hibra wusste genau, warum. Der gefangene Lebendträger hatte Angst, teilte seine Furcht mit den anderen, und ihre Hormone durchfluteten nun ihn und seine Leute. »Bleibt ruhig«, wies er alle an. »Wir können sie retten. Feuert weiter auf die Verdickungen, sorgt dafür, dass er die Kontrolle über sein Segel verliert! Se'hraqua, wenn Ihr noch lebt, dann feuert von innen und versucht, ein Loch hineinzuschießen.«

»Sie ziehen zu schnell davon!«, rief Chi'tharu. »Wir schaffen das nicht rechtzeitig!«

»Bleibt konzentriert, Jagdmeister! Trennt die Emotionen der Himmelsträger von Euren eigenen! Und Träger, verzweifelt nicht! Ihr könnt Euer Geschwister retten, wir werden Euch helfen! Aber Ihr müsst mit Eurer Angst fertigwerden!«

Irgendjemand schrie – es klang wie Se'hraqua. Auf der Wahrnehmungswand schossen blass-violette Stacheln aus dem eingewickelten Spinner, während der gefangene Träger sich freizuschießen versuchte. Aber die Schüsse waren schwach und verursachten nur wenig Schaden, da die meiste Energie bereits von dem Geflecht absorbiert worden war. Nach einem Moment begann sich der Schimmer der Teleportationsstrahlen des Trägers aus dem Inneren, über das Segel auszubreiten und seine inneren Schichten aufzulösen. Aber der Spinner wickelte immer mehr Schichten um den Träger. Stacheln von anderen Trägern ragten in Sicht, während sie versuchten, ihm bei seiner Flucht zu helfen. Sie wurden schneller und holten den Spinner ein, der durch den Aufprall etwas langsamer geworden war und nach und nach hinter seinen beiden überlebenden Artgenossen zurückblieb. Als sie nah genug waren, kamen auch noch ihre Teleportationsstrahlen dazu. Schon bald konnte sich der Lebendträger befreien und schoss von seinem zerfetzten Kokon weg. Schreie der Erleichterung und des Triumphes von Se'hraqua und seiner Mannschaft drangen über das Komm-System. Die anderen Träger begannen, auf ihr Geschwister zuzufliegen.

»Nein«, befahl Qui'hibra. »Wir müssen sie erneut angreifen. Gebt diesem hier den Rest und tötet die anderen!«

Troi schüttelte ihren Kopf. »Sie wollen das nicht tun. Sie haben genug.«

»Genug? Das hier ist nichts! Niemand wurde verloren.«

»Das ist noch neu für sie, Qui'hibra. Geben Sie ihnen eine Chance, sich daran zu gewöhnen.«

Aber plötzlich entdeckte er etwas auf der Wahrnehmungswand. »An alle Jagdstationen! Die Beute dreht sich zum Kampf!« Oder genauer gesagt, einer der Spinner wurde langsamer und ließ die Flotte ihn einholen. Er musste sich vom Magnetfeld seines Partners abgestoßen haben, um die Bremsung zu erreichen.

Troi legte ihre Hand auf seine Schulter. »Die Quallen wollen fliehen, nicht kämpfen.«

Das hätte sie ihm nicht sagen müssen; er konnte spüren, wie sich ihre Panik in ihm aufbaute. Er weigerte sich, ihr nachzugeben. »Nein. Jäger, wir müssen diese Angst besiegen! Haltet Stand und kämpft! Ein paar Treffer mehr und er wird verkrüppelt sein! Feuert weiter!«

Ein paar der Träger, einschließlich seines eigenen, bewegten sich zögernd in Angriffsposition, während andere unsicher umher schwebten und zwischen Flucht und dem Drang, ihren Geschwistern zu helfen, hin und her gerissen waren. Die daraus resultierende Formation war ein einziges Durcheinander. »Sammelt Euch! Wir müssen wie ein Mann handeln!«

»Die Quallen stehen vor einem Interessenskonflikt«, sagte Troi zu ihm. »Sie wissen nicht, was sie tun sollen. Sie fangen an, Panik zu kriegen.«

»Tut, was Ihr könnt, um sie zu beruhigen, Troi.«

»Sie sind hierfür nicht bereit, Qui'hibra! Lassen Sie sie fliehen!«

Nein. Das konnte er nicht tun. Das würde bedeuten, der Feigheit nachzugeben, die er in sich spürte. Natürlich, sie war hormonbedingt, aber das war nur ein Grund mehr, warum sie besiegt werden musste. Wenn der Mut der Pa'haquel die Furchtsamkeit der Lebendträger nicht überwinden konnte, würde die Jagd niemals weitergehen.

Aber genau da passierte das Unglück. Die unsteten Bahnen der Lebendträger hatten einen von ihnen zu nah an den äußeren Rand des Spinners kommen lassen. Ein Plasmastrahl schoss aus einer seiner Verdickungen, der Wasserstoff hatte Schmelztemperatur erreicht. Er traf den Panzer des Lebendträgers, schleuderte ihn davon und hinterließ eine blauglühende Strieme auf seiner Panzerung.

Daraufhin brach bei ihm die Panik mit voller Macht aus. Er versuchte, dagegen anzukämpfen, aber ohne Erfolg. Er konnte nur noch an Flucht denken. Er stürmte zur nächsten neuralen Membranwand und drückte gegen die Verdickungen. Er wusste weder wohin sie gingen noch kümmerte es ihn.

Dann erzitterte das Schiff und etwas verdeckte die Wahrnehmungswand von außen.

Riker sah entsetzt zu, wie die Sternqualle, in der sich Deanna und Qui'hibra befanden, langsam umwickelt wurde. Die Mitglieder der Schule waren in Panik geraten und flogen kreuz und quer, und diese hier war bei dem Versuch, dem angreifenden Spinner auszuweichen, in Richtung des beschädigten geschossen, aus dem die andere Sternqualle gerade gerettet worden war. Anscheinend hatte er immer noch genügend Kontrolle, um sich zu entwirren, obwohl so viel von seinem Segel durchlöchert war, genauso wie viele seiner äußeren Verdickungen. Er griff nach der Qualle, schnappte sie sich und begann, sie einzuhüllen. Seine Bewegungen waren langsam und ungleichmäßig, und die Qualle wäre fast entkommen, aber der Spinner schaffte es, sie festzuhalten und noch mehr Schichten darum zu wickeln und sie so immer fester zu halten. Stachel schossen heraus, Transportereffekte schimmerten, aber eine einzige Qualle konnte nicht genügend tun, und die anderen flogen panisch umher oder waren angeschlagen. »Wie schnell können wir da sein?«, fragte er und bemühte sich, seine Stimme dabei ruhig zu halten.

»Neunzig Sekunden, Sir«, sagte Lavena.

»Will, schauen Sie.« Vale deutete auf einen anderen Teil des Schirms. Der unversehrtere Spinner feuerte einen weiteren Plasmastrahl auf eine vorbeifliegende Qualle, die daraufhin die Kontrolle verlor, und feuerte dann ein paar weitere Schüsse in die entgegengesetzte Richtung, um sich nach vorne zu bewegen und das verwundete Tier zu schnappen. Jetzt waren es schon mindestens zwei, die gerettet werden mussten.

Wegen dieser riesigen Größenordnung geschah der Angriff mit würdevoller Langsamkeit. Nur ein paar Augenblicke später meldete Lavena: »Wir kommen in Angriffsnähe.«

»Aus dem Warp gehen.« Er wog die Variablen ab und wählte sein Ziel. »Richten Sie die Phaser auf den verletzten Spinner. Trennen Sie das Gewebe um Qui'hibras Qualle auf.« Deannas Qualle. War das eine unzulässige Bevorzugung? Vielleicht. Aber dieser hier würde das leichtere Angriffsziel abgeben. Er war verwundet, bewegte sich langsam und seine Segel waren bereits beschädigt. Sie konnten ihm schnell den Rest geben und hätten dann mehr Zeit, den anderen zu bekämpfen. Er sah zu Vale hinüber, die nickte. Sie unterstützte seine taktische Entscheidung.

Phaserstrahlen schnitten durch Segelschichten. Klugerweise hatte sich Kuu'iut dafür entschieden, dort zu schneiden, wo der Stachel der Qualle bereits ein Loch hindurch gebrannt hatte, um den Riss zu vergrößern. Dennoch ging es nur langsam vor sich; das Gewebe absorbierte einen Großteil der Phaserenergie, bevor es verdampfte. »Traktorstrahlen«, befahl Riker. »Reißen Sie den Spalt auseinander.« Kuu'iut teilte den Strahl und benutzte ihn wie einen chirurgischen Spreizer, um den Schnitt zu weiten und ihn langsam und mühselig immer weiter aufzureißen. Endlich konnte sich die Qualle herauswinden und schoss davon. Deanna?

Es geht uns gut, Will. Rette die anderen.

»Steuer, fangen Sie den anderen Spinner ab. Jaza, Status von diesem Spinner. Lebt er?«

»Ja, aber sein Segel ist ziemlich zerrissen und er hat eine Menge seiner Verdickungen verloren. Möglicherweise ist er nicht mehr in der Lage, sich zu regenerieren.«

Will runzelte die Stirn. Selbst wenn es sich um nicht empfindungsfähige Wesen handelte, würde er sie lieber nicht töten, wenn es eine andere Möglichkeit gab.

Die andere Qualle war inzwischen in beträchtlich mehr Schichten eingehüllt und ständig kamen neue hinzu. Es würde schwer werden, sie auf die gleiche Weise zu befreien, besonders da sie inaktiv war und nichts tun konnte, um das Segel von innen her anzugreifen. Brachialgewalt wäre hier vielleicht nicht die richtige Lösung.

Obwohl es vielleicht auf die Art der Gewalt ankam. Er studierte, wie der Spinner sein Opfer einhüllte – er umwickelte es nicht von einer Ecke aus wie eine Enchilada, sondern schlug es in der Mitte ein und zog die Ränder nach innen, wie eine argelianische Teigtasche. Und was man einziehen konnte, konnte man auch auseinander ziehen. »Ensign Lavena«, sagte er, »bringen Sie uns auf einen Vektor, der seine Drehung berührt. Mr. Kuu'iut, wenn wir uns nähern, legen Sie einen Traktorstrahl auf die zurückziehende Ecke in der Nähe der gefangenen Qualle. Machen Sie den Strahl so breit wie möglich – ich will das Segel entrollen, nicht zerreißen.«

Er beugte sich über Lavenas Schulter und sah sie an. »Sobald wir einen Griff haben, möchte ich, dass Sie uns auf eine spiralförmige Flugbahn bringen, der Drehung des Segels folgen und es herausziehen. Verstanden?«

Sie lächelte und nickte. »Aye, Sir.«

Das Schiff erzitterte, als die Traktorstrahlen Halt fanden. Die Sterne auf dem Sichtschirm begannen hinaufzurollen, als Lavena das Schiff um den Spinner wirbelte. »Halten Sie die Anzeige auf die gefangene Qualle gerichtet«, befahl Riker. Das Bild wechselte zu einem Blickwinkel über der riesigen Oberfläche des Spinners. Dahinter rasten die Sterne vorbei. Das Einwickeln der Qualle verlangsamte sich, während der Traktorstrahl die Hülle zurück nach außen zog. Binnen kurzem begann der zusammengewickelte Bereich, sich zu entrollen.

Aber es ging zu langsam. Das Wesen hielt dagegen, wollte seine Beute bei sich behalten. »Das Segel wird magnetisch zusammengehalten«, meldete Jaza.

»Gibt es eine Möglichkeit, es zu entmagnetisieren?«

»Wenn wir das Material genügend erhitzen, sollte es die Curie-Temperatur erreichen und sich entmagnetisieren.«

»Aber absorbiert es Energie nicht?«

»Energie zu absorbieren bedeutet, sich aufzuheizen. Es muss eine Obergrenze dafür haben, wie schnell es Hitze verteilen kann, besonders bei einer Ladung, die so konzentriert ist.«

»Also gut. Phaser auf breiten Strahl einstellen, Wärmeeffekt. Feuern Sie auf den Bereich um die Qualle.« Ein kegelförmiger Phaserstrahl umhüllte den Segelbrocken. Schon bald begann er, seinen Griff zu lösen und sich auseinanderzurollen, und kurz darauf war die Sternqualle frei und flog davon. »Lösen Sie den Traktorstrahl! Fangen Sie die Qualle mit dem Traktor ein und bringen Sie sie unter Kontrolle. Und dann lassen Sie uns verdammt noch mal endlich von diesen Dingern abhauen.«

Glücklicherweise hatte es in diesem Kampf keine Verluste gegeben, obwohl Deanna und viele der Pa'haquel Dr. Rees Fürsorge bedurften, und zwei der Sternquallen schwer verletzt worden waren. Ree hatte keine Ahnung, wie er sie behandeln sollte, aber die Quallen hatten sich selbst darum gekümmert und ihre Replikationsfähigkeit dazu benutzt, um die Schäden an ihren Geschwistern auszubessern. Es war ein zeit- und energieaufwendiger Prozess, und sie hatten sie inzwischen in das Innere des Systems gezogen, damit sie sich vom Licht des Sterns ernähren konnten.

Nun erhob sich Deanna vom Untersuchungstisch und streckte sich. Sie war froh, geheilt zu sein. Aber als sie sich die vielen Pa'haquel in der Krankenstation ansah, begriff sie, dass der Schaden, der der Allianz zugefügt worden war, viel schwerer zu heilen sein würde.

»Es war ein würdiges Experiment«, sagte Qui'hibra zu Riker. »Und es war eine besondere Ehre, mit den Himmelsträgern eine Zeit lang zu kommunizieren. Aber es liegt nicht in ihrer Natur zu jagen. Ihre Angst überwältigt sie im Kampf, und dann überwältigt sie uns und macht uns hilflos.«

»Doktor«, sagte Riker, »gibt es eine Möglichkeit, die Auswirkungen der Quallenhormone zu blockieren?«

Ree schüttelte seinen länglichen Kopf, eine menschliche Geste, die er nachzuahmen gelernt hatte. »Nicht ohne das Hormonsystem der Pa'haquel durcheinander zubringen. Die Hormonrezeptoren der beiden Spezies sind zu ähnlich. Die Auswirkungen der Quallenhormone zu unterdrücken, würde bedeuten, auch viele der angeborenen emotionalen Reaktionen und Verhaltensinstinkte der Pa'haquel zu unterdrücken. Damit würde man ihnen zum Beispiel die Kampf-oder-Flucht-Reaktion nehmen, oder das Verlangen, sich zu paaren.«

»Dann haben wir keine andere Wahl«, sagte Qui'hibra. »Das Experiment ist vorbei. Bringt uns zu unserer Flotten zurück, Riker.«

»Wo Sie was tun werden?«, erwiderte Deanna und trat auf ihn zu, um ihm ins Angesicht zu schauen. »Versuchen, wieder zu den alten Sitten zurückzukehren? Sternquallen hinterherzujagen, die Sie nicht länger fangen können?«

»Genau das werden wir tun«, unterbrach Se'hraqua von seinem Krankenbett aus. »Wir werden neue Wege finden, um die Beute zu fangen. Der Große Geist fordert uns heraus und wir werden uns der Herausforderung stellen und das Gleichgewicht wieder herstellen.«

»Jäger!«, bellte Qui'hibra und brachte ihn damit zum Schweigen. Der Älteste wandte sich zurück zu Troi und Riker. »Wir werden zu unserer Flotte zurückkehren und uns neu formieren. Wir werden andere Möglichkeiten auswerten. Aber dieser Weg ist ein Fehlschlag. Er ist nicht im Gleichgewicht und ohne Gleichgewicht gibt es kein Überleben. Wir müssen einen anderen Weg finden. Zumindest können wir die anderen Sterntiere mit den Himmelsträgern jagen, die uns noch verbleiben. Solange die Lebendträger einwilligen, nicht zu versuchen, ihre Toten zu befreien.«

»Und wie lange wird das andauern?«, fragte sie. »Vielleicht noch ein paar Generationen, aber mit stetig abnehmenden Zahlen. Und dann?«

»Habt Ihr einen anderen Vorschlag?«

»Ich bin noch nicht davon überzeugt, dass die Allianz ein Fehlschlag war. Sie und die Quallen sind nach ein paar Fehlstarts sehr gut miteinander ausgekommen.«

»Nur wenn wir nicht in der Schlacht waren. Sie haben bewiesen, dass sie nicht damit zurechtkommen.«

»Sagen Sie das den Tausenden Pa'haquel, die sie getötet haben.«

»Da hatten Sie nichts von uns zu befürchten – dafür habt Ihr gesorgt. Sie können sich selbst verteidigen, wenn sie müssen, aber wenn sie mit Gefahr konfrontiert werden, fliehen sie. Das war eine leichte Jagd und sie waren nicht mal dieser gewachsen.«

»Sie haben sie hineingeschubst, bevor sie bereit waren, Qui'hibra. Sie haben versucht, gegen ihre Emotionen zu kämpfen anstatt mit ihnen zu arbeiten. Sie müssen diese Emotionen akzeptieren und sie konstruktiv steuern.« Sie sprach entschlossen und aggressiv, denn sie wusste, dass er es respektieren würde und dass sie es durch sein dickes Gefieder schaffen musste. »Weil Sie zu stolz waren, um zu ertragen, sich verängstigt und schwach zu fühlen. Sie bilden sich so viel auf dieses kalte, tapfere Erscheinungsbild ein. Der große Jäger, aus Stein gemeißelt, der niemals nachgibt, niemals die Kontrolle verliert. Also haben Sie versucht, den Quallen Ihren Willen aufzuzwingen und haben die Schule damit nur erschreckt. Sie haben sich so sehr gegen einen vermeintlichen Verlust der Selbstkontrolle gewehrt, dass Sie die Kontrolle über die Situation verloren haben.« Er starrte sie finster an – aber er hörte zu.

Also sprach sie weiter. »Manchmal ist es notwendig nachzugeben, Qui'hibra. Stark zu sein bedeutet auch, zu wissen, wann man in die Stärke des anderen vertrauen kann, wann man sich selbst in seine Hände geben muss. Das ist ein Teil jeder gesunden Beziehung. Jeder ausgeglichenen Beziehung.«

Der Älteste schwieg für einen Moment, sprach dann aber in entschiedener Weise. »Wir werden zur Flotte zurückkehren und uns neu formieren. Aber Ihr und die Himmelsträger dürft uns begleiten und wir werden die Möglichkeit einer Fortsetzung der Allianz erforschen. Aber wenn Ihr wollt, dass dieses Bündnis fortbesteht, müsst Ihr einen Weg finden, wie sich die Himmelsträger der Jagd würdig erweisen können.«

Deanna tauschte einen besorgten Blick mit Will aus. Selbst wenn sie den Sternquallen dabei helfen könnte, Qui'hibras Anforderungen zu entsprechen … würde sie sich wirklich dafür vergeben können, wenn sie ihnen das antat?

Orilly Malar öffnete die Tür so langsam, dass sich Jaza bereits fragte, ob er den Vorgesetzten herauskehren sollte. Aber endlich glitt die Tür auf und die Irriol sah mit ihren großen, traurigen, blauen Augen zu ihm hoch. »Hallo Commander. Was kann ich für Sie tun?«

»Darf ich hereinkommen?« Sie nickte stumm. Als sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, kam er direkt zum Punkt »Kadett, ich komme nicht weiter bei meiner Untersuchung der Evolution der Sternquallen. Ich könnte die Hilfe eines guten Exobiologen gebrauchen. Haben Sie eine Idee, wo ich einen finden könnte?«

»Ich bin eine recht gute Exobiologin«, sagte sie sachlich. »Aber ich bin ein Sicherheitsrisiko. Vielleicht sollten Sie es bei jemand anderem versuchen.«

»Kommen Sie schon, Malar. Sie werden schon nicht gezwungen, mich anzugreifen oder so etwas. Die Sternquallen haben keine Motivation, Sie zu so etwas zu drängen.«

»Nein … aber was, wenn ich etwas erfahren sollte, das sie wissen wollen? Etwas, das die Lage im Gum-Nebel noch weiter durcheinanderbringt, etwas, von dem der Captain nicht will, dass es die Quallen erfahren?«

»Ich bezweifle, dass es in diesem Forschungsgebiet etwas gibt, das gefährlich sein könnte. Wenn überhaupt, könnte es unseren momentanen Bemühungen helfen. Ich versuche, wenn ich kann, mehr darüber zu erfahren, wie sie vor acht Millionen Jahren genetisch modifiziert wurden. Und darüber, wer es getan haben könnte, und warum. Ich denke die ganze Zeit: Was wäre, wenn damals, vor etwa fünf bis zehn Millionen Jahren, die Hauptwellenfront der Sternbildung im Orion-Arm das Gebiet, das heute Föderationsraum ist, passiert hätte. Unsere Heimatregion hätte dann dieser Region hier ziemlich ähnlich gesehen. Es liegt nun nahe, dass sich die dortigen Welten dann der gleichen Bedrohung durch Kosmozoane ausgesetzt gesehen hätten. Nehmen wir nun an, dass irgendwelche Vorläufer der Pa'haquel diesen Kampf damals schon geführt haben. Was, wenn die Quallen zu diesem Zweck von ihnen geschaffen worden wären? Was, wenn sie als Schiffe geschaffen wurden, um gegen die Kosmozoane zu kämpfen, und Instinkte und Fähigkeiten haben, an die sie sich nicht mehr länger erinnern? Wenn es einen Weg gäbe, das zu beweisen, könnte das helfen, die Pa'haquel davon zu überzeugen, dem Bündnis erneut eine Chance zu geben.«

Orilly dachte über seine Worte nach und fing dann unsicher an zu sprechen. »Entschuldigen Sie, wenn ich das so sage, Sir … aber es kann unklug sein, mit einem erwünschten Ergebnis anzufangen und dann nach Beweisen zu suchen, die dieses bestätigen.«

»Ja, ich weiß, die Wissenschaft sollte niemals Absichten haben. Mir persönlich ist es egal – ich will nur ein paar Antworten finden. Ich hasse es, etwas nicht zu wissen. Aber mir fällt nichts mehr ein, wo ich noch nach Anhaltspunkten suchen könnte. Ich habe den Computer bereits durch all unsere Aufzeichnungen gejagt, auf der Suche nach wissenschaftlichen Ergebnissen, die irgendwie mit den Sternquallen verbunden sein könnten. Ungeklärte Überreste, die von Sternquallen stammen könnten. Geologische Formationen, die einmal ihre Brutgewässer gewesen sind. Idealerweise natürlich die zerstörten Überreste eines Planeten vernichtenden Kosmozoans mit Narben, die von den Stacheln der Sternquallen stammen. Aber ich habe nichts Eindeutiges gefunden, nicht mehr als vage Andeutungen. Und selbst die stammen wahrscheinlich nur von meinem Wunschdenken, das mich Dinge in das Material hineinlesen lässt.«

Orilly neigte den Kopf und bog nachdenklich ihre Finger. »Es ist eine große Galaxis, Sir. Die Sternquallen können sehr weit reisen. Es könnte auch sein, dass sie von irgendwo ganz anders her stammen.«

»Ich weiß. Es ist nur so frustrierend, es nicht zu wissen. Das Einzige, das ich tun kann, ist das, was ich herausgefunden habe an die Sternenflotte zu schicken, und vielleicht wird irgendwann irgendein Schiff, das einen anderen Teil der Galaxis erforscht, mehr Antworten finden. Aber bis dahin werde ich schon längst fort sein. Und es wird sich immer so anfühlen, als hätte ich etwas verpasst … als ob ich dabei versagt habe, die Sternquallen so gut kennenzulernen, wie ich es gewollt hätte.«

»Evolutionsgeschichte ist immer bruchstückhaft«, sagte Orilly nach einem Moment des Nachdenkens. »So viel der Vergangenheit ist einfach nicht erhalten. So viel von dem, was wir folgern, sind Vermutungen und grobe Modelle, und viele der genauen Verläufe und Schlüsselereignisse werden uns für immer verborgen bleiben.«

»Und das stört Sie nicht?«

»Nein«, sagte sie. »Mein Interesse an Lebensformen … bezieht sich nicht auf ihre toten Vorfahren, sondern auf die lebenden Wesen im Hier und Jetzt. Ich will alles über sie wissen, mit ihnen kommunizieren, ihren Anteil an der Gestalt der Natur erfahren, und … vielleicht eine Verbindung zu ihnen spüren.« Sie schwieg für einen Moment, aber er spürte, dass sie noch nicht fertig war. »Eine Verbindung, wie ich sie mit den Sternquallen gespürt habe. Das war …« Sie verstummte. »Also – das ist es, warum ich mit der Exobiologie begonnen habe. Warum ich hoffte, dass ich daraus eine Karriere machen könnte. Um das Leben zu erfahren, wie es ist, und nicht, wie es war.«

Jaza beobachtete sie. »Mit anderen Worten«, sagte er andeutend, »zählt es nicht, was ein Wesen in der Vergangenheit getan hat … sondern was es in der Gegenwart tut und in der Zukunft.«

Sie starrte ihn an. »Das … ist nicht ganz, was ich gemeint habe.«

»Vielleicht hätte es das sein sollen.«

»Aber … was kann ich in der Gegenwart und Zukunft tun, um dafür zu büßen, dass ich …«

»Ah!« Er hob seine Hand. »Wie es ist, nicht wie es war.«

Sie gab nach. »Was kann ich in der Gegenwart und Zukunft tun?«

Jaza lächelte. »Nun, Sie haben gefragt. Das ist immer der beste Anfang.«

Kapitel 16

Haupthimmelsträger des Aq'Tri'Khe-Clans, Sternzeit 57.211,9

Dieses Mal hatte Qui'hibra erwartet, dass das Konklave seinem Vorschlag nicht zustimmen würde. Nicht nur, dass Rikers Plan offensichtlich versagt hatte, zudem war die Zusammensetzung des Konklaves auch noch anders als bei dem ersten. Sie befanden sich näher am Zentrum der Sterngeburtszone, wo mehr Flottenclans in der Nähe waren, um teilzunehmen. Die Neuankömmlinge waren nicht von seinen oder Rikers Argumenten bei der vorhergehenden Versammlung überzeugt worden – und die Wahl war selbst mit diesem guten Zureden nur knapp gewonnen worden. Außerdem war da noch die Information, die Oderi ihm gebracht hatte. Sie stammte von den Rianconi, die allgegenwärtig waren, häufig ignoriert wurden und immer zuhörten. »Jäger Se'hraqua hat mit vielen Ältesten und Familienoberhäuptern gesprochen, seit wir zurückgekehrt sind«, hatte sie ihm gesagt, kurz bevor sich das Konklave versammelt hatte. »Die meisten von ihnen waren die, die letztes Mal für uns gestimmt haben. Er versucht, sie davon zu überzeugen, gegen die Titan aggressiv vorzugehen.«

Qui'hibra wusste von dem Vorhaben, die Sensorinformation der Titan gewaltsam an sich zu bringen. Dennoch sagte er zu ihr: »Ich weiß, dass er unzufrieden ist, aber ich bezweifle, dass er so offen gegen seinen eigenen Ältesten handeln würde. Es würde das bisschen Status untergraben, das er noch besitzt.«

»Außer er hat den Rückhalt eines anderen Ältesten, Sir. Er wurde regelmäßig mit dem Ältesten Aq'hareq gesehen!« Einem Jäger, der so stur und verdrießlich war, dass der Tod selbst schon mehr als einmal eine Kostprobe genommen und den Rest wieder ausgespuckt hatte. Ein überzeugter Traditionalist, der keinen von Rikers Kompromissen jemals akzeptieren würde. Wenn er Se'hraqua angestiftet, die unbestreitbare Leidenschaft und Redegewandtheit des jungen Männchens genommen und ihr eine Richtung gegeben hatte, gab es tatsächlich Grund zur Sorge.

Daher war es, nachdem sich das Konklave versammelt hatte, keine große Überraschung, als Aq'hareq aggressives Vorgehen vorschlug und Se'hraqua aufstand, um den Antrag zu unterstützen. »Uns wurde erzählt«, sagte Se'hraqua, »dass das neue Wissen der Himmelsträger von unserer Existenz, ihre neue Fähigkeit, uns von unseren Trägern zu fegen, um im All zu sterben, bedeutet, dass wir die Jagd aufgeben müssen. Dass wir Jahrtausenden der Tradition den Rücken kehren sollen, die eine Sache, die uns als Volk ausmacht. Das kann ich nicht akzeptieren!« Aq'hareq hätte auch selbst argumentieren können, aber offenbar war er damit zufrieden, das junge Männchen als Strohmann zu benutzen. Schließlich wusste jeder bereits, wo er stand, daher war es für ihn unnötig, es auszusprechen. Von einer neuen Seite würde es mehr Gewicht haben, besonders wenn es von einem von Qui'hibras eigenen Untergebenen kam, denn das würde dessen Autorität untergraben.

»Diese neuen Entwicklungen«, fuhr Se'hraqua fort, »sind nicht mehr als eine weitere Herausforderung, der wir uns stellen müssen. Aber wir sind Pa'haquel! Fürchten wir die Gefahr? Nein! Die Gefahr ist es, die der Jagd Bedeutung gibt! Erst dadurch, dass wir unser eigenes Leben riskieren, verdienen wir uns das Recht, das Leben anderer zu nehmen. Durch das Sterben bezahlen wir beim Großen Geist dafür, dass wir töten durften. So wird das heilige Gleichgewicht bewahrt.«

»Wollt Ihr damit sagen, dass wir vorher nicht im Gleichgewicht waren?«, forderte Qui'hibra ihn heraus. »Wir haben uns auch da dem Risiko gestellt. Selbst wenn die Himmelsträger uns nicht angegriffen haben, konnten sie vor uns fliehen oder ihre Panzerung konnte sich als zu stark erweisen. Und Fehlschlag bei der Jagd konnte den Tod bedeuten.« Doch schon während er es sagte, klang es hohl. Die Wahrheit war, dass die Pa'haquel einen unfairen Vorteil gegenüber den Himmelsträgern hatten. Als Pragmatiker war er damit zufrieden gewesen; doch ein Teil von ihm hatte die Rationalisierung, die er nun von sich gab, niemals wirklich akzeptiert. Er hatte es stets so empfunden, als würde dieser Vorteil ihren Forderungen nach Ehrfurcht gegenüber den Himmelsträgern Lügen strafen. Jetzt musste er sich fragen, ob Se'hraqua recht damit hatte, dass ein wirklich fairer Kampf gegen die Träger ihnen mehr Ehre machen würde. Er wusste, dass seine Stimme nicht überzeugte, da er kein Politiker war.

»Das war sicherlich mal so«, entgegnete Se'hraqua und überraschte Qui'hibra mit seiner Diplomatie. Aq'hareq hatte ihn gut eingewiesen. »Aber vielleicht sind wir zu geübt geworden, zu erfahren. Es ist zu leicht geworden, die Himmelsträger zu töten, und wir sind selbstgefällig geworden. Deswegen hat uns der Große Geist diese Herausforderung geschickt.«

»Uns fehlt es nicht an Herausforderungen, wie Euch jeder Überlebende der Treibjagd versichern kann.« Wenigstens das konnte er mit Überzeugung sagen, und es erinnerte ihn daran, warum es kein geeigneter Weg war, gegen lebende Träger zu kämpfen, die sich wehren konnten. »Wenn wir zu viele Leben verschwenden und zu viele Träger bei dem Versuch verlieren, neue zu beschaffen, dann werden wir bei den anderen Jagden geschwächt und nicht in der Lage sein, das Chaos in Schach zu halten.«

»Nur wenn wir so schwach und erfolglos sind, wie Ihr annehmt, Ältester. Wenn wir uns der Herausforderung stellen, werden wir natürlich Jäger und Träger verlieren, aber diejenigen, die überleben, werden stärker und kämpferischer sein als zuvor. Wir werden durch das Feuer gehärtet werden, und wir werden keine so schweren Verluste erleiden müssen wie in der vergangenen Treibjagd und dem Kampf gegen die Verzweigten.«

Qui'hibra leuchtete ein, dass das eine gute Strategie war: An den Verlust und den Schmerz der Ältesten zu appellieren, ihnen zu versprechen, dass es nicht mehr so weit kommen würde. Aber es eröffnete auch eine Schwachstelle, auf die sich Qui'hibra nur zu gerne stürzte. »Wie könnt Ihr es wagen zu behaupten, dass alle diese tapferen Jäger durch ihre eigene Schwäche und Selbstgefälligkeit gestorben sind? Sie starben, weil die Beute zu mächtig war.«

»Oder vielleicht, weil es zu wenige von ihnen gab«, sagte Aq'hareq. »Wo wart Ihr während der Treibjagd, Qui'hibra?«

»Ich habe versucht, rechtzeitig da zu sein«, schoss er wütend zurück. »Wir hatten zu viele Verluste erlitten. Ich habe versucht, unsere Truppen für die Treibjagd wieder aufzubauen, aber wir wurden aufgehalten.«

»Durch die Einmischung der Titan!«, rief Se'hraqua. »Ein Schiff, das Ihr mit Leichtigkeit hättet zerstören können. Viele von uns haben Euch angefleht, genau das zu tun, Ältester. Selbst unsere geliebte Matriarchin hat Euch geraten, das Schiff zu zerstören. Stattdessen habt Ihr mit ihnen herumgetrödelt und wir wurden um unsere Chance betrogen, während der Treibjagd Ehre zu erringen!«

»Ist das wahr, Matriarchin Qui'chiri?«, fragte Aq'hareq kühl – eine Frage, die er niemals gestellt hätte, wenn er die Antwort nicht schon gewusst hätte.

Qui'chiri blieb keine andere Wahl. Sie konnte einen ehrwürdigen Ältesten nicht belügen, und Qui'hibra würde ihr nicht vergeben, wenn sie es tun würde. »Ich habe zur Zerstörung der Titan geraten, Ältester.« Ein Raunen erhob sich im Raum. »Aber wir hätten selbst ohne die Einmischung der Titan die Treibjagd nicht mehr rechtzeitig erreicht, und jede gegenteilige Behauptung wäre eine Lüge!« Das Gemurmel wurde lauter, aber glücklicherweise übertönte es Qui'chiri, anstatt zuzulassen, dass das Konklave durch diese Anschuldigung weiter abgelenkt wurde. »Und nun sehe ich, dass es unklug gewesen wäre, die Titan zu zerstören! Sie haben nicht beabsichtigt, was geschehen ist, und sie sind unsere beste Chance, es wieder in Ordnung zu bringen.«

»Das sind sie in der Tat«, kam Aq'hareqs süffisante Antwort. »Und wir wollen ebenfalls nicht, dass ihr Schiff jetzt noch zerstört wird – denn nur, wenn es unbeschädigt ist, können wir uns das Wissen, das wir brauchen, aus ihren Computern oder ihrer Mannschaft entnehmen.« Ein grausames Lachen durchlief das Konklave bei dem Gedanken daran, wie eine solche »Entnahme« aussehen könnte.

»Das Wissen, dass wir brauchen, um was zu tun?«, entgegnete Qui'hibra. »Um wieder Himmelsträger zu jagen, um alles wieder so zu machen wie zuvor? Das ist eine einfältige Hoffnung. Ich verstehe das Verlangen, zu den alten Sitten zurückzukehren, an die wir gewöhnt sind. Ich teile es. Tradition gibt uns Trost und Sicherheit, und es ist immer leichter, sich daran festzuklammern als nach etwas Neuem zu streben. Aber Riker hatte recht – was sich nicht anpasst, kann nicht überleben. Das Gleichgewicht wurde verändert, und wir können es nicht wiederherstellen, indem wir versuchen, es zurückzuzwingen. Wir müssen eine andere Lösung finden.«

»Was für eine Lösung?«, fragte Se'hraqua. »An der Seite von lebenden Himmelsträgern zu kämpfen? Das wurde schon versucht und es schlug fehl. So wie wir es alle erwartet haben, weil es nicht dem Gleichgewicht entspricht. Unsere Lebensbedürfnisse und ihre liegen im Wettstreit. Damit der eine leben kann, muss der andere sterben. Das ist der Wille des Großen Geistes, das ist der Weg des Lebens.«

»Unser Leben und ihres kann nebeneinander bestehen, so wie es mit unseren Verbündeten ist. Wir und die Lebendträger hatten einen guten Draht zueinander«, sprach Qui'hibra zum Konklave als Ganzes. »Es war … inspirierend. Wunderbar. Mir fehlen die Worte dafür. Ich will es nicht komplett aufgeben.«

»Aber als Ihr sie mit auf die Jagd nahmt«, erwiderte Aq'hareq, »war es eine Katastrophe.«

»Sie waren unerprobt. Ich gebe zu, dass ich sie zu stark und zu schnell gedrängt habe. Wir können nicht sicher sein, dass es niemals funktionieren wird.«

»Und wie lange müssen wir warten, bis sie bereit sind? Wie lange, bis sich ihr Wesen so verändert, wie wir das wollen? Und wie viele Welten sterben in der Zwischenzeit?« Es war gerissen, Qui'hibra mit seinen eigenen Argumenten zu schlagen.

»Wir können es uns nicht leisten, noch länger zu warten«, sagte Aq'hareq und erhob seine Stimme. »Wir haben genug geredet, jetzt müssen wir entscheiden. Ich fordere eine Wahl! Das Thema: Ob wir zum Angriff auf die Titan blasen, sie unversehrt einnehmen und uns mit Gewalt die Informationen holen, die wir brauchen, um den neuen Vorteilen der Himmelsträger entgegenzuwirken. Und sobald wir diese Informationen haben, töten wir sie, so dass sie sich niemals wieder einmischen können.«

»Ich unterstütze den Antrag!«, rief Se'hraqua, wie vorherzusehen war. Eine dritte Stimme folgte schnell.

Die Wahl war rasch vorbei, und eindeutig. Aq'hareqs Antrag kam mit Leichtigkeit durch. Selbst viele aus Qui'hibras eigener Flotte stimmten dieses Mal dafür. Qui'hibra tauschte einen bedauernden Blick mit seiner Tochter aus, wusste aber, dass er gezwungen war, den Willen des Konklave zu akzeptieren, und ihm folgen würde. Er würde Rikers Leute bedauern und hätte Bedenken für die Zukunft seines eigenen Volkes. Aber er würde ihm nichtsdestotrotz folgen.

Dennoch mussten noch andere Fragen geklärt werden, und er wünschte, dass er es getan hätte, bevor Aq'hareq die Wahl durchgeboxt hatte. »Ich habe bereits eine Verabredung mit der Besatzung der Titan und den Lebendträgern. Wir treffen uns morgen am Proplydian. Troi behauptet, dass sie eine neue Idee hat, wie wir daran arbeiten können, miteinander zu jagen.«

Aq'hareq hielt kurze Rücksprache mit seinen Beratern. »Trefft sie wie geplant, Qui'hibra«, sagte er. »Jetzt abzusagen würde sie misstrauisch machen. Das wird für die Jagd tatsächlich vorteilhaft sein. Sie würden eine Flotte, die sie angreifen will, wahrscheinlich aufspüren, aber da Ihr eingeladen seid, werden sie nichts ahnen. Das bringt Euch in die perfekte Position, um anzugreifen. Und am Proplydian sind immer genügend Flotten zur Verstärkung. Vielleicht gelingt es Euch sogar, Troi und die anderen Telepathen gefangenzunehmen, und wir können die Informationen aus ihnen herauszubekommen, die wir von ihnen brauchen. Zumindest wird uns das ein Druckmittel gegenüber Riker verschaffen. Eine Bedrohung seiner Partnerin wird ihn vielleicht dazu bringen, aufzugeben.«

Eine Matriarchin äußerte Kritik. »Wenn die Lebendträger unsere Gedanken lesen können, wird uns das nicht verraten?«

Widerwillig schüttelte Qui'hibra seinen Kopf. »Sie können nur das lesen, was wir ihnen freiwillig geben oder bewusst überdenken. Solange wir vorsichtig mit unseren Gedanken und Gefühlen sind, können wir die Tarnung aufrechterhalten.«

»Hervorragend«, sagte Aq'hareq. »Dann seid Ihr für diese Aufgabe tatsächlich wie gemacht – aus Stein gehauen, wie Ihr es seid.«

Ein Lachen ging durch den Raum. Qui'hibra konnte das schadenfrohe Grinsen der anderen Ältesten darüber sehen, dass er zum Ausführenden eines Plans gemacht wurde, dem er sich widersetzt hatte. Er brannte vor soviel Wut und Scham, wie Aq'hareq das sicherlich für ihn vorgesehen hatte. Aber es war der Wille des Konklaves und es war ein guter Plan. Und soweit er wusste, würde er sogar funktionieren. Vielleicht gab es einen Weg, die traditionelle Jagd wieder zurückzubringen. Er wünschte nur, dass es einen anderen Weg geben würde, ohne Riker, Troi und ihre Leute zu verraten, für die er einen widerwilligen Respekt entwickelt hatte.

Aber er war ein Jäger und das bedeutete, alles zu tun, was nötig war, um das Chaos für einen weiteren Tag abzuwehren. Das bedeutete, bereit zu sein, Tiere zu töten, die er bewunderte und liebte. Es bedeutete, seine Frauen, Söhne und Töchter in Gefahr zu bringen und zu wissen, dass viele von ihnen nicht überleben würden. Daneben war der Verrat an der Titan nur eine kleine Sache.

Über die vergangenen paar Wochen hatte Will Riker seine Vorstellung für die Größe von lebenden Dingen wiederholt überdenken müssen. Er hatte sich langsam an die Idee gewöhnt, dass es Lebewesen gab, die über einen Kilometer groß waren. Er hatte das Gefühl, dass er Fortschritte gemacht hatte, was das Verständnis anging, dass ein einzelner Organismus die Größe eines kleinen Mondes besitzen konnte, so wie der Sammler. Aber nichts hatte ihn auf etwas von der Größe des Proplydian vorbereitet.

Es war gar nicht mal der Anblick selbst; auf dem Schirm schien es alltäglich genug zu sein, ein riesiger Typ-A-Stern, der von einer dichten protoplanetarischen Scheibe umgeben war (ein »Proplyd« in Astronomen-Fachsprache). Er hatte in seinen paarundzwanzig Jahren in der Sternenflotte schon einige solche Systeme gesehen.

Aber keines davon war eine einzige Lebensform gewesen.

Um die Wahrheit zu sagen, war er immer noch nicht ganz davon überzeugt, dass dem tatsächlich so war. Schließlich handelte es sich nicht um einen physisch zusammenhängenden Organismus. Aber genauso wenig war das bei den Tausenden Materiestücken, die das »Gehirn« einer Schwarzen Wolke darstellten, der Fall. Obwohl sie physisch eigenständig waren, interagierten sie magnetisch wie ein einziger Organismus. Der Proplydian basierte auf ähnlichen Prinzipien. Die meisten Planetesimale in seiner Scheibe waren mit bioneuralen Zusammensetzungen überzogen, tauschten Impulse und Reaktionen über elektromagnetische Übertragungen aus und funktionierten als zusammenhängendes Nervensystem. Zusammen beeinflussten sie das systemweite magnetische Feld, um den Stern selbst zu einem Antriebssystem zu machen. Sie lösten Stellareruptionen aus und lenkten sie als Raketendüsen, veränderten so nach und nach den Kurs und die Geschwindigkeit des Sterns, wobei die Scheibe selbst durch die Anziehungskraft des Sterns mitgezogen wurde. Sie verwendeten außerdem gegenseitige Abstoßung, um die Stücke gleichmäßig in einer Scheibe verteilt zu halten, anstatt sie zu planetarischen Körpern zusammenwachsen zu lassen.

Jaza hatte ihn daran erinnert, dass es einige nebelartige Kosmozoane gab, die sogar noch größer als dieser hier waren. Aber für Riker war es nicht das Gleiche. Eine Gaswolke war eine Sache; das hier war ein ganzes lebendes Sternsystem, ein Organismus mit einer Sonne als Herz. Das zu schlucken machte ihn schwindelig.

Die Pa'haquel und Vomnin konnten nicht genau sagen, wie sich solch eine Lebensform entwickelt hatte, oder wohin genau sie wollte. Das hier war das einzige Wesen dieser Art, das sie kannten (was gut für Rikers geistige Ausgeglichenheit war), und seine Reisen waren zu gemächlich, als dass man viel über seine Wandermuster sagen konnte. Er schien nicht wie die meisten Kosmozoane von Energiequellen angezogen zu werden; schließlich hatte er selbst in seinem Zentrum eine äußerst kraftvolle Energiequelle und soviel Strahlungsenergie, wie er sich nur wünschen konnte. Wenn überhaupt, schien er sich durch die dichtesten Bereiche des interstellaren Mediums zu bewegen, in die ungefähre Richtung einer Staubwolke, die reich an organischen Komponenten war. Wahrscheinlich wollte er seine Vorräte durch ein wenig Zuwachs auffüllen, obwohl die erosive Reibung des Durchgangs durch diese Wolken einen Großteil des Zuwachses wieder zunichte machen würde. Jaza hatte überlegt, dass er vielleicht keinen besonderen Grund hatte, das zu tun, was er tat; vielleicht war es nur ein evolutionärer Zufall, das Ergebnis einer zufälligen Konvergenz von Faktoren. »Oder vielleicht«, hatte der Bajoraner hinzugefügt, »ist es ein Zeichen für eine tiefere Bedeutung im Universum.« Riker gab sich gerne damit zufrieden, solche Spekulationen Jaza zu überlassen.

Um den Proplydian waren immer irgendwo innerhalb einiger weniger Lichtjahre Pa'haquel anwesend. Sie beobachteten ihn ständig, was der Grund dafür war, warum Qui'hibras Flottenclan sowie andere von der Treibjagd seitdem hier entlang gewandert waren, anstatt in der Nähe von Udonok zu bleiben. Aber sie zeigten kein Interesse daran, ihn zu zerstören. »Zum einen«, hatte Qui'hibra erklärt, als er Riker und seiner Mannschaft das erste Mal von dem Proplydian erzählt hatte, »wissen wir nicht, wie. Er ist einfach zu riesig. Wir kennen Wege, wie wir den Stern zur Explosion bringen könnten, aber eine so riesige Supernova würde eine zu große Region verstrahlen. Mindestens drei bewohnte Welten in Reichweite würden zerstört werden.«

Außerdem zeigte der Proplydian kein Interesse daran, in die Nähe eines anderen Sternsystems zu kommen, vielleicht, weil er die gravitatorische Störung seiner neuralen Scheibe vermeiden wollte. Gelegentlich hatte er Planetesimale ausgeworfen. Möglicherweise waren sie reproduktive Sporen gewesen, oder vielleicht einfach nur von dem Chaos der gravitatorischen Wechselwirkungen innerhalb der Scheibe herausgeschleudert worden. Die Pa'haquel hatten diese eingefangen oder zerstört, um sie davon abzuhalten, andere Systeme zu befallen. Aus diesem Grund beobachteten sie ihn. Außerdem unterhielt der Proplydian ein ganzes Ökosystem von Kosmozoanen, die als Symbionten und Parasiten in seinem Inneren lebten. Viele Spezies wurden von der nährenden Energie und dem Wasserstoff seines Eruptionsausstoßes angezogen, zusätzlich zu dem riesigen Eintopf von organischen Stoffen, der seine Scheibe durchflog, und den schweren Elementen, die als Planetesimale zugänglich blieben, anstatt tief im Inneren von Planeten vergraben zu sein. Sternschäler schwärmten ihm hinterher und stahlen Wasserstoff aus seinem Ausstoß. Segelsamen hefteten sich an seinen äußeren Kometenring wie Seepocken. Spinner benutzten seine kraftvollen Magnetfelder für Beschleunigungsschübe. Kristallwesen und andere Räuber kamen, um sich von den Anderen zu ernähren. Sternquallen kamen, um sich in seinem Schein zu aalen und durch seine Scheibe zu tanzen – und vielleicht einfach nur, um seinen wundervollen Anblick zu betrachten.

Das war laut Qui'hibra der andere Grund, warum die Pa'haquel ihn in Ruhe ließen: Er war der einzige Kosmozoan, von dem die Pa'haquel nicht das Recht zu haben glaubten, ihn töten zu dürfen. Er war einfach zu weit außerhalb ihres Handlungsbereiches. »Wir verehren alle Tiere, die wir jagen, und wir glauben, dass wir uns das Recht, sie zu jagen, erst durch unser eigenes Risiko und Opfer verdienen müssen. Aber wie könnten wir uns je das Recht verdienen, eine so riesige Verkörperung des Großen Geistes zu jagen? Besonders, wenn er vielleicht der einzige seiner Art ist. Für uns ist er ein kostbarer und heiliger Ort.« Oder, um es pragmatischer auszudrücken, da er als »Wasserstelle« einen idealen Köder darstellte, war er für die Jäger unversehrt nützlicher als zerstört.

Aber auf der praktischen Seite hatte der Proplydian auch seine Schattenseiten. Sein intensives magnetisches Feld hatte das dichte hiesige Medium ionisiert und schuf dadurch Sensor- und Kommunikationsstörungen. Außerdem waren einige der Kosmozoane in der Gegend gefährlich – und Riker konnte sich nicht sicher sein, ob die Pa'haquel-Flotten in der Nähe die Titan als Verbündeten oder Feind sehen würden. Die Sternquallen allerdings betrachteten ihn als hervorragenden Ort, um sich zu treffen und sich nach der Tortur mit den Spinnern wieder zu erholen. Währenddessen wurden Jaza und der Wissenschaftsstab schier verrückt wegen der Wunder des Systems. Riker vermute fast, dass er eine Meuterei am Hals haben würde, wenn er in diesem Moment den Befehl zum Verlassen des Proplydian geben würde.

Aber so aufregend wie der Proplydian auch war, musste Riker seine Aufmerksamkeit doch auf andere Angelegenheiten richten: besonders die der Sternquallen und Pa'haquel, und was man tun konnte, um ihre Beziehung zu retten – idealerweise, ohne die Föderationsprinzipien noch weiter aufs Spiel zu setzen. Deanna hatte an einer vielversprechenden Idee gearbeitet. Es lag nicht in der Natur der Sternquallen, aktiv nach Beute zu suchen und sie anzugreifen, aber es lag in ihrer Natur, ihre Brutwelten gegen die Angriffe von Kosmozoanen zu verteidigen. Vielleicht konnte dieses Verhalten auch zum Schutz anderer bewohnter Welten benutzt werden. Es wäre nicht so initiativ wie die Methode der Pa'haquel, aber es würde das Ziel erreichen, intelligentes Leben vor dem »Chaos« zu schützen. Was das kulturelle Bedürfnis der Pa'haquel nach der Jagd betrifft, dem konnte mit gebauten Raumschiffen nachgeholfen werden, und der Pa'haquel-Allianz ständen immer noch die Replikationsfähigkeiten der Sternquallen zu ihrer Verfügung. Riker wusste, dass die Pa'haquel viele Einwände haben würden, und er war gegenüber einigen Aspekten selber skeptisch, aber wenigstens war es ein vielversprechender Ausgangspunkt.

»Sir«, rief Jaza von seiner Konsole aus und unterbrach damit Rikers Gedankengang. »Wir könnten ein Problem haben.«

»Das wäre?«

»Ich habe eine Gruppe von Kristallwesen aufgespürt, die sich dem System mit Warp sieben nähern. Voraussichtliche Ankunftszeit in etwa vierzig Minuten. Ich hätte sie ohne diese Störungen schon früher entdeckt. Es scheinen … ja, es scheinen vier zu sein.«

»Soviel zu der Theorie, dass sie normalerweise nicht in Gruppen reisen. Vielleicht weiß Qui'hibra doch nicht so gut über sie Bescheid, wie er denkt. Gibt es Hinweise, ob die Pa'haquel-Flotten in der Nähe sie aufgespürt haben?«

»Nein, Sir. Beide sind etwas weiter von den Wesen entfernt, und ihre Sensoren sind immer noch nicht so gut wie unsere.«

Deanna trat neben ihn und berührte seinen Arm. »Will, Qui'hibras Flotte kommt genau zu diesem Zeitpunkt.«

»Wir sollten das Treffen absagen«, riet Vale. »Versuchen wir es woanders erneut.«

Riker überdachte das. »Die Lage ist schon angespannt genug – ich will nicht riskieren, die Pa'haquel durch die Absage zu verärgern.«

»Ich denke, sie würden unsere Gründe verstehen.«

»Aber Rückzug könnte als Zeichen der Schwäche gewertet werden«, erklärte ihr Deanna. »Das könnte unsere Verhandlungsposition untergraben.«

Nach einem Moment sagte Riker: »Deanna, ich will, dass Sie und Tuvok sich an Bord einer der Sternquallen beamen, um auf Qui'hibra zu warten. Nehmen Sie für alle Fälle Keru und ein Sicherheitsteam mit.« Wegen den Interferenzen war sich Riker nicht sicher, ob das Team um Hilfe rufen können würde, wenn sie in Schwierigkeiten gerieten. Aber momentan überwog die Bedrohung durch die Kristallwesen die durch Qui'hibra. Er hatte das Gefühl, dass er den Ältesten inzwischen gut genug kannte, um seiner Redlichkeit zu vertrauen. Und die Quallen würden auch noch da sein, um Deanna und die übrigen zu schützen. »Die Titan wird die Kristallwesen abfangen.«

Deanna betrachtete ihn. »Und was machen Sie dann?«

»Versuchen, mit ihnen zu kommunizieren«, sagte er grimmig. »Wenn die Pa'haquel nicht zuschauen, können wir Datas Gravitations-Resonanz-Effekt ausprobieren.« Er sah ihr in die Augen. »Weiß Gott, ich täte nichts lieber, als diesen Gravitationsstrahl zu benutzen und sie zu Staub zu zerschmettern. Aber ich bin dazu verpflichtet, wenigstens zu versuchen, einen friedlichen Kontakt herzustellen.« Nun sah er auch Vale an. »Und ich würde gerne wenigstens bei einer Sache in diesem ganzen Durcheinander eine konstruktive Lösung finden.«

Deanna lächelte. »Viel Glück, Will.« Ich liebe dich schrecklich, weißt du das?

Eigentlich finde ich, dass du das ganz gut machst.

Auf dem Weg zum Turbolift warf sie ihm einen zärtlichen Blick zu. Komm einfach nur in einem Stück wieder, damit ich in Übung bleiben kann.

Qui'hibra kam genau zum verabredeten Zeitpunkt – aber er kam mit mehr Nachdruck als erwartet. Die Sternquallen unterrichteten Deanna davon, als sie das kurz bevorstehende Auftauchen seiner Schiffe aus dem Warp erspürten. Da kommen Tote … viel [Alarm/Wut]!

Bleibt ruhig, riet Deanna, als die Lichter gedimmt wurden und der Puls stärker wurde, als Zeichen dafür, dass ihre Qualle damit begann, sich aufzupanzern. Seht genauer hin. Ist es Qui'hibra?

Eine Pause. Ja. Und viele mehr [Argwohn/Verrat?] Bitte wartet, bevor Ihr irgendetwas tut. Ihr wisst, dass er erwartet wurde. Ruft sie für mich, ja? Laut wandte sie sich an Tuvok, Keru und sein Team. »Qui'hibras Flotte ist hier.«

Einen Moment später erschien Qui'hibras Bild auf der Wahrnehmungswand, die die Qualle für sie beibehalten hatte.

»Commander Troi. Wo ist die Titan?«

»Nicht weit. Sie wollten eine Gruppe von Kosmozoanen beobachten, die sie im tiefen Raum nicht weit von hier entdeckt haben.« Sie konnte nur hoffen, dass Qui'hibra nicht weiter nachhaken oder versuchen würde, nach ihnen zu scannen. Sie hatte die Quallen gebeten, sich auf der gegenüberliegenden Seite des Sterns im Bezug auf den Ankunftsvektor der Kristallwesen zu positionieren. Die dazwischenliegende Masse und das elektromagnetische Feld des Proplydian würden eine Entdeckung noch schwieriger machen. Und sie hatte den tiefen Raum in der Hoffnung betont, dass die Pa'haquel annehmen würden, dass es sich um eine nicht warpfähige Spezies handeln würde, die Jahre davon entfernt war, jemandem gefährlich zu werden, und für jetzt unbeachtet bleiben konnte.

Glücklicherweise schien Qui'hibra mehr über die Titan selbst besorgt. »Und haben Euch schutzlos zurückgelassen?«

Sie erhob ihr Kinn. »Die Sternquallen können uns und sich verteidigen, wenn es nötig sein sollte. Wird es nötig sein, Ältester Qui'hibra? Sie scheinen ihre gesamte Flotte mitgebracht zu haben. Das könnte man leicht als feindliche Geste interpretieren.«

»Ich bin mir bewusst, wie die Lebendträger über unseren Gebrauch ihrer Toten denken. Aber wie wir schon besprochen haben, müssen sie lernen, damit klarzukommen. Wir können nicht auf der Stelle unsere gesamte Lebensart ändern oder unsere angestammten Heime verlassen. Selbst wenn keine neuen Träger mehr getötet werden, brauchen wir immer noch die, die wir haben. Sie sind ein wertvolles Hilfsmittel im Kampf gegen das Chaos.«

»Zugegeben«, sagte Deanna. »Aber ich befürchte, dass Sie erneut eine Entscheidung erzwingen wollen.«

»Ich bin bereit, den Interessen der Lebendträger bis zu einem gewissen Punkt entgegenzukommen, aber das Entgegenkommen ist eine zweigleisige Angelegenheit. Die Jagd ist eine dringliche Sache und lässt keinen Raum für Müßiggang.«

Deanna überprüfte die Reaktionen der Quallen. Sie waren unglücklich über die Anwesenheit so vieler ihrer toten Geschwister, aber sie waren bereit, es vorerst zu tolerieren. Es schien, als ob sie begonnen hätten, eine angenehme Beziehung zu wenigstens einigen der Pa'haquel aufzubauen, und wollten aufrichtig einen Weg zur Koexistenz finden. »Also gut, Ältester. In diesem Sinne, warum beamen Sie sich nicht an Bord, damit wir meinen Vorschlag diskutieren können?«

Qui'hibras Gesichtsausdruck zeigte, dass er den Subtext verstanden hatte: Solange er an Bord einer der Quallen war, würde die Flotte vermutlich nicht angreifen. »Ich werde in Kürze dort sein.«

Die Wahrnehmungswand wurde schwarz. Kurz darauf erschien schimmernd Qui'hibra neben Deanna und ihrer Gruppe. Er blickte nicht sie sondern die Sternqualle um ihn herum an. »Es ist eine Ehre, wieder hier sein zu dürfen. Obwohl ich bezweifle, dass das die Regel werden kann.« Sie wusste, dass seine Bewunderung aufrichtig war; dennoch war er aus irgendeinem Grund sehr zurückhaltend, seine Emotionen waren noch kontrollierter als sonst. Vielleicht war es Unbehagen über die Aussicht, wieder von ihren Gefühlen überwältigt zu werden – eine Empfindung, die Deanna gut nachvollziehen konnte. Dennoch stellten sich durch seine Zurückhaltung ihre Nackenhaare auf. Sie wusste, dass Raubtiere immer dann am gefährlichsten waren, wenn sie unbewegt zu sein schienen.

»Sie wären erstaunt«, sagte Deanna, »wenn Sie wüssten, wie oft ehemalige Feinde lernen, als Freunde zusammenzuarbeiten. Viele der Gründungsmitglieder der Föderation haben sich früher in den Haaren gelegen. Und viele unserer größten früheren Feinde sind unsere Verbündete geworden, oder zumindest tolerante Nachbarn.«

»Viele aus unserer Allianz haben sich zeitweise bekämpft. Manchmal tun sie das noch immer. Wenn die Bedrohung durch die Sterntiere nicht so unmittelbar ist.«

»Ein gemeinsamer Feind kann nur bis zu einem gewissen Grad dafür sorgen, dass sich Gruppen zusammenschließen. Es ist die Bereitschaft, sich dazu zu verpflichten, sich gegenseitig zu verstehen und daran zu arbeiten, eine Beziehung aufzubauen und zu pflegen – das macht den Unterschied aus. Ähnlich wie in einer Ehe«, sagte Deanna.

Qui'hibra grinste. »Ich hatte Ehen, die endlose Arbeit erforderten. Und eine, die nahezu mühelos war … jedenfalls hat es sich für mich so angefühlt, aber vielleicht auch nur, weil sie die Belastungen, die ich ihr aufgebürdet habe, mit solcher Anmut ertragen hat. Qui'chiri ist ihre Tochter und ihr Ebenbild.«

Was sich durch seine Zurückhaltung zeigte, ließ Deanna schmunzeln. »Ich spüre, wie sehr Sie ihre Tochter lieben. Wenn ihre Mutter wie sie war, müssen Sie in der Tat sehr glücklich gewesen sein.«

»So glücklich, wie Ihr mit Eurem Partner seid«, antwortete er. »Ihr arbeitet gut zusammen. Ich …« Er verstummte und sie spürte, wie er sein Schutzschild wieder zuzog. »Nun. Alles ist in Bewegung und wir müssen für das Glück, das wir haben, dankbar sein, solange es anhält.«

Trotz seiner Selbstkontrolle schlüpfte ein wenig seines Schmerzes durch. Und ein Gefühl der Schuld. Qui'chiris Mutter war zweifellos auf der Jagd gestorben, unter seinem Kommando, und Schuldgefühle waren unter solchen Umständen unvermeidlich, selbst bei Leuten, die so an den Tod gewöhnt waren wie die Pa'haquel. »Ich weiß, was Sie meinen. Während der Turbulenzen der letzten Jahre habe ich mich viel mit der Sterblichkeit beschäftigt und der greifbaren Möglichkeit, Will Riker zu verlieren. Das war einer der Gründe, warum wir uns entschieden haben zu heiraten. Wir haben viel zu lange gewartet.«

»Und wenn der Tod einen von Euch morgen ereilen würde … hättet Ihr dann das Gefühl, Ihr wäret betrogen worden?«

»Nein. Ich wäre glücklich, nur für einen Tag seine Frau gewesen zu sein, wenn das alles gewesen wäre, was wir hätten haben können.« Sie schenkte ihm ein kleines, wehmütiges Lächeln. »Obwohl meine Mutter äußerst enttäuscht wäre, wenn wir ihr keine Enkel liefern würden.«

Qui'hibra stand für einen Moment schweigend da und betrachtete sie. Etwas durchdrang seinen geistigen Schutzwall. Sie begriff, dass das Schuldgefühl, das sie spürte, nichts mit der Vergangenheit zu tun hatte … sondern mit der unmittelbaren Zukunft.

Glücklicherweise bestand die Gedankenverbindung zwischen ihr und Tuvok, die sie benutzt hatte, um ihm dabei zu helfen, mit den Gefühlen der Quallen fertig zu werden, teilweise immer noch. Sie hatte ihn nach und nach davon entwöhnt, damit sich sein eigener Geist daran gewöhnte, mehr abzuwehren, aber genug durchzulassen, um Kommunikation zu erlauben. Qui'hibra hat irgendetwas vor, teilte sie ihm mit. Bewegen Sie sich unauffällig hinter ihn und halten Sie sich bereit.

Bestätigt.

»Was ist mit Ihnen?«, fragte Deanna. »Sie müssen inzwischen viele Enkel haben.«

»Und einige davon haben bereits selber Enkel. Ich bin wahrlich gesegnet.«

»Ohne Zweifel wollen Sie, dass die Enkel Ihrer Enkel in einer Galaxis aufwachsen, in der die Pa'haquel glücklich sind und das Chaos in Schach gehalten wird. Ich glaube, dass die Sternquallen Ihnen helfen können, das zu erreichen. Und sie sind bereit, es zu versuchen … wenn Sie es auch sind.«

»Wir alle tun das, von dem wir glauben, dass es das Beste ist für diejenigen, für die wir sorgen. Ich hoffe, Ihr versteht das.« Ohne Warnung wirbelte er herum, sein Krallenfuß schlug Tuvok den Phaser aus der Hand und hinterließ tiefgrüne Kratzer auf der braunen Haut. Keru und sein Team wollten ihre Phaser ziehen, aber Qui'hibra bewegte sich mit unerwarteter Schnelligkeit und griff sich Deanna, bevor sie reagieren konnte. »Jetzt«, brüllte Qui'hibra in seinen Kommunikator.

Eine Sekunde später fühlte sie, wie sie von einem Sternquallen-Transportereffekt umhüllt wurde, und sie und Qui'hibra rematerialisierten sich an Bord seines Schiffes. Er schubste sie in die Arme einer Fethet-Wache. »Fesselt sie. Beobachtet sie. Sie ist stärker, als sie aussieht. Antriebsteam, bringt uns aus der Transporterreichweite der Träger. Sofort! Benutzt die Planetesimale als Tarnung. Stachelteam, feuert ein paar Schüsse ab, um sie zu beschäftigen.«

Seine Mannschaft führte seine Befehle effizient aus, während der Fethet ihr grob die Arme nach hinten riss und ihr Fesseln anlegte. Auf der Wahrnehmungswand sah sie, wie die Quallen vor dem Feuer der Jäger zurückwichen und davonzogen. So schnell würde keine Rettung kommen.

Qui'shoqai, Qui'hibras Sohn und Jagdmeister, kam auf ihn zu. »Ältester. Die Wachflotten haben die Titan am anderen Ende des Proplydian entdeckt. Sie wird offenbar von einem Verzweigten-Quartett verfolgt.«

Der Älteste sah ihn scharf an. »Verzweigte! Zweifellos mit der Absicht zu kommunizieren. Was für ein Narr. Antriebsteam, schaltet auf Maximum Warp und fangt sie ab. Wir müssen dahin, solange es noch eine Titan zu kapern gibt. Sind die Wachflotten in Reichweite, um uns zu treffen?«

»Noch nicht, Ältester. Die Beute wird uns allein gehören.«

Deanna fühlte, wie die Energie durch den Körper der Qualle rumorte, während die Verzerrungsgeneratoren das Warpfeld aufbauten. Qui'hibra kam zu ihr herüber. »Ihr könnt dem jetzt ein Ende bereiten, wenn Ihr mir die Sensor- und Schildinformationen gebt, die Ihr auch den Himmelsträgern gegeben habt. Zeigt uns, wie wir ihre Vorteile ausgleichen können, und ich werde mich dafür einsetzen, dass man Euch verschont.« Sie schwieg. »Wie ich es erwartet habe. Ich entschuldige mich, Commander Troi. Ich muss jetzt das Schiff Eures Mannes an mich bringen, bevor er von den Verzweigten zerstört wird. Ich werde um die Vergebung des Großen Geistes beten … und ich hoffe, dass Ihr mir Eure gewährt.«

Sie sah ihn scharf an. »Wir haben versucht, Ihnen zu helfen, Qui'hibra. Wir sind nicht Ihr Feind.«

»Nicht meiner, nein. Aber ich bin nur einer aus dem Konklave, und ich richte mich nach ihren Urteilen. Auf diese Weise wird das Gleichgewicht wieder hergestellt.«

»Dann beten Sie besser, dass es nicht zum Untergang Ihres Volkes und zahlreicher anderer führt.«

Er hielt ihrem Blick stand. »Das habe ich bereits.«

Wut!

Tuvok taumelte unter der Wucht des Zorns der Sternquallen. Er war von ihrer Furcht, als die Pa'haquel auf sie schossen, weitgehend isoliert gewesen, aber nun, da Counselor Troi außer Reichweite war, fühlte er, wie die Gedankenverbindung nachließ. Einige telepathische Effekte (er erinnerte sich selbst daran, um sich an analytische Gedanken zu klammern) waren ortsungebundene Quantenphänomene, die unabhängig von Entfernung funktionierten, aber seine Verbindung mit Troi war keine von ihnen. Sie erforderte den direkten Kontakt einer Gedankenverschmelzung, um begonnen zu werden und wurde mit der Entfernung schwächer.

Das war nun der Fall. Die Folge war der rasche Verlust seiner Fähigkeit, sich von den Emotionen der Sternquallen abzugrenzen [Zorn/Verrat/Unglauben/Verzweiflung]. Nein, nicht seine ganze Fähigkeit; das hier war eine schwächere Verbindung als die erste, und hatte es Troi ermöglicht, viel von ihrer Abschirmfähigkeit zu bewahren, während Tuvok mit dem Rest seine eigene aufgebessert hatte. Er erinnerte sich daran, dass er immer noch selbst ein wenig Kontrolle besaß – auch wenn sich in ihm wegen Dr. Rees Prognose, dass seine Kontrolle nie mehr so sein würde wie vorher, Verzweiflung ausbreitete.

Keru berührte seine Schulter, und Tuvok schreckte instinktiv zurück, um nicht auch noch mit den Emotionen des Trill fertigwerden zu müssen. »Tuvok« rief der stämmige Sicherheitschef. »Kommen Sie schon, konzentrieren Sie sich. Wir müssen ihnen hinterher!«

Die Worte hallten mit einem Verlangen nach, das sich nun in den Quallen verbreitete. Verfolgen! Zuschlagen! Deanna retten! Die Parasiten aus unseren Toten vertreiben [ihre Heimtücke rächen]! Er fühlte geistig und körperlich, wie sich ihre Verzerrungsgeneratoren für den Warp bereitmachten.

»Verfolgung wird vorbereitet«, brachte er heraus. »Jetzt lassen Sie mich! Ich muss mich konzentrieren.« Wartet, teilte er den Quallen mit. Beherrscht euch. Dort ist Gefahr, sowohl von den Pa'haquel als auch von den Kristallwesen.

Das ist uns egal [ängstlich/gehen trotzdem]! Wir müssen Deanna retten [Schwerter/Selbst]!

Faszinierend. Die Sternquallen hatten Counselor Troi als Teil ihrer kollektiven Identität angenommen. Und wegen dieser Identifikation waren sie bereit, einen Angriff zu starten, um sie zu befreien, trotz der verschwindend geringen Chancen. Wenn man sie richtig motivierte, konnten sie Kämpfer sein.

Tuvok fühlte in ihnen die gleiche manische Entschlossenheit und Klarheit, die ihn getrieben hatte, als er Lieutenant Pazlar angegriffen und die Informationen gestohlen hatte. Die gleiche bewusste Entscheidung, sich weder um die Angst noch um die Konsequenzen zu kümmern. Sie waren bedeutungslos gegen das eine überwältigende Verlangen zu handeln. In diesem Fall wirkte dieser emotionale Imperativ allerdings zu Tuvoks Gunsten und zu dem seiner Schiffskollegin. Vielleicht konnte er es zu seinem Vorteil nutzen, anstatt dagegen zu kämpfen. Es würde nicht schaden, wenn er zuließe, dass es ihn übernahm.

Nein. Nicht schon wieder. Ihnen freien Lauf zu lassen würde bedeuten, dass die Pa'haquel im Vakuum ersticken würden. Es würde einen anhaltenden Konflikt zwischen den beiden Spezies bedeuten, und möglicherweise unzählige Tote in nachfolgenden Generationen, wenn sich die Kosmozoane weiter ausbreiteten. Tuvok konnte das nicht akzeptieren. Er würde nicht zulassen, dass jemand anderes durch seine Kontrollverluste leiden würde.

Aber wie konnte er es bekämpfen? Sein Geist war zu schwach, seine Schilde unzulänglich.

Kämpfen Sie nicht dagegen an – geben Sie nach. Deannas Geist, nicht durch die Verbindung, sondern als Echo der Erinnerung. Etwas, dass sie ihm durch die Gedankenverschmelzung weitergegeben hatte, war das Konzept, dass Widerstand nicht die einzige Form der Stärke war. Manchmal bedeutete stark sein, zu wissen wann es sicher war, nachzugeben, in die Kraft eines anderen zu vertrauen und sich zu überantworten. Dieses Vertrauen konnte schwer zu geben sein, wenn man schon einmal verletzt worden war. Aber ohne dieses Vertrauen, das Nachgeben und die Einwilligung, konnte es keine Partnerschaften geben, keine Ehen, keine Mannschaften, keine Föderation.

Aber das war der Schlüssel, oder? Kooperation. Das Nachgeben ging in beide Richtungen. Wenn er die Quallen bekämpfte, würden sie ihn bekämpfen, und der Kampf würde die Energie von beiden verbrauchen. Aber wenn er ihrer Leidenschaft nachgab, sie einen Teil von ihm werden ließ, würden seine Vernunft und sein Urteilsvermögen auch ein Teil von ihnen werden.

Also gut, dachte er. Wir werden die Jägerflotte verfolgen. Wir werden Deanna retten. Aber wir werden es auf meine Art tun. Wir werden die Pa'haquel nicht in den Weltall beamen. Stattdessen werden wir ihre Schiffe außer Gefecht setzen.

Wir werden nicht auf unsere Toten feuern. In diesem Punkt waren die Quallen unnachgiebig.

Er teilte ihre Abscheu und kämpfte nicht dagegen an. Es spielte keine Rolle, weil er sein Ziel immer noch mit Hilfe durchdachter Strategie erreichen konnte. Das ist vielleicht gar nicht nötig, teilte er ihnen mit.

Den Rest sprach er für das Sicherheitsteam laut aus. »Mr. Keru, rufen Sie die Titan. Benutzen Sie die Konsole der Qualle; das Schiff wird außer Kommunikatorreichweite sein.«

Keru versuchte es, aber es kam nur Rauschen zurück. »Ich kann sie nicht erreichen. Zu viel Subrauminterferenzen.«

»Also gut. Wir kommen schon zurecht. Hier ist der Plan.«

Kapitel 17

Riker fing an zu glauben, dass Qui'hibra mit den Kristallwesen recht gehabt hatte. Da war kein Verstand, kein Wunsch nach Kommunikation – sondern nur reiner, gefräßiger Hunger.

Als die Titan bei den Wesen angekommen war, hatte er Jaza angewiesen, genauso vorzugehen wie Data vor einem Dutzend Jahren an Bord der Enterprise-D, als dieser eine Reihe von einzelnen Gravitationsimpulsen aus den Traktoremittern erzeugt hatte, beginnend bei zehn pro Sekunde. Die Ergebnisse waren die gleichen wie das letzte Mal; die Wesen hatten den Kurs geändert und waren herangekommen, um das Signal zu untersuchen. Als sie nah genug herangekommen waren, hatte er befohlen, die Impulse auf zwanzig Hertz zu erhöhen, und wie zuvor waren die Wesen zum Stehen gekommen und schienen sie neugierig zu inspizieren. Riker hatte die nächste Phase angeordnet, eine Erhöhung auf dreißig Hertz, wobei die riesige Kristallkreatur angefangen hatte, mit eigenen Gravitationsimpulsen zu antworten. An diesem Punkt hatte Captain Picard vor zwölf Jahren gehofft, dass eine Kommunikation tatsächlich möglich war, aber Dr. Marr hatte die Bemühungen sabotiert, indem sie auf den konstanten Strahl umgeschaltet hatte, um das Wesen zu zerstören. Hinterher hatte Data sein Bestes getan, um die Signale zu entschlüsseln, die sie vor seinem Tod erhalten hatten, aber der Übersetzer hatte keine ausreichende Grundlage gehabt, mit der er arbeiten konnte. Riker hatte gehofft, dass diese Kommunikation genügend Informationen hinzufügen würde, um ein funktionierendes Übersetzungsraster zu konstruieren.

Aber trotz der stärksten Bemühungen von Jaza und dem Computer steckte hinter den Gravitationssignalen der Wesen nicht mehr als Bestätigung und Neugier. Nach einem Moment des Zögerns und beschaulichen Auf-der-Stelle-Herumwirbelns – von dem Jaza annahm, dass es ein Mittel war, um die Titan wegen verschiedener Aspekte zu scannen, um unterschiedliche Spektralanalysen zu erhalten – begannen die Wesen, auf das Schiff zuzukommen. »Regulieren Sie den Strahl erneut«, hatte Riker befohlen. »Versuchen Sie vierzig pro Sekunde.«

Die Wesen hatten für einen weiteren Augenblick inne gehalten. Es war zwecklos gewesen – sie waren zu hungrig und hatten ihrer Mahlzeit nichts von Bedeutung zu sagen. Riker hatte einen Rückzug angeordnet, und die Wesen waren hinterhergekommen. Nun führte er sie weg vom Proplydian und den Sternquallen und überlegte, was er als Nächstes tun sollte. Die Tatsache, dass sie so auf die Titan fixiert waren, wo doch der Proplydian ein viel reicheres Mahl bot, legte Riker nahe, dass sie nicht gerade von viel Intelligenz geleitet wurden, sondern von Instinkten und sofortiger Belohnung.

Doch er widerstand dem Gedanken. Zu akzeptieren, dass sie nichts als dumme Tiere waren, war allzu bequem, würde es allzu leicht machen, seinem Verlangen nachzugeben, auszuholen und die Dinger zu vernichten. Was, wenn er falsch lag? Was, wenn ihre Verfolgung der Titan auf das genaue Gegenteil hinwies, nämlich, dass sie intelligent genug waren, um stärker durch Neugier als die Aussicht auf eine große Mahlzeit bewegt zu werden?

Auf dem Weg hierher hatte Riker sich die Untersuchungen und Aufzeichnungen über die Kristallwesen angesehen, und nur Ungewissheit gefunden. Das erste Wesen war von Lore, Datas verrücktem und bösartigem Prototyp, nach Omicron Theta gebracht worden, der es dann nach seiner Entdeckung und Wiederzusammensetzung dazu gebracht hatte, die Enterprise anzugreifen. Lore hatte den Anschein erweckt, er würde mit dem Wesen kommunizieren, aber es gab keinen anderen Beweis, der belegen könnte, dass die Lebensform in der Lage war, verbale Kommunikation zu verstehen. Nur die Gravitationsimpulsmethode hatte überhaupt irgendeine Reaktion hervorgerufen. In seinen Logbüchern hatte Data Vermutungen darüber angestellt, ob Lore in Wirklichkeit andere Mittel benutzt und das Wesen darauf abgerichtet hatte, auf den Klang seiner Stimme zu reagieren, auf eine ähnliche Art, wie man einen Hund oder ein Pferd abrichten würde – obwohl Riker angesichts Lores Neigungen bezweifelte, dass seine Trainingsmethoden besonders freundlich gewesen waren. Aber bedeutete es, dass es keine Intelligenz besaß, oder einfach nur, dass seine Intelligenz nicht auf verbale Kommunikation ausgerichtet war?

So oder so, es schien einen Weg zu geben, diese Biester abzurichten. Vielleicht war es an der Zeit für ein wenig negative Bestärkung. »Aktivieren Sie den Gravitationsstrahl erneut«, befahl er. »Geben Sie ihnen einen konstanten, oszillierenden Impuls für fünf Sekunden. Die gleiche Frequenz, die Dr. Marr benutzt hat.«

Jaza und Vale sahen ihn scharf an. »Fünf Sekunden, Sir?«, fragte Jaza.

Riker nickte bestätigend. »Ich will ihnen nur einen Nasenstüber geben.«

»Nasenstüber, aye.« Auf dem Schirm zögerten die Wesen bei ihrer Verfolgung und kamen zum Stillstand.

»Alle Maschinen Halt«, befahl Riker. »Lasst uns mal sehen, was sie jetzt machen.«

Die Wesen schwebten für einen Moment auf der Stelle, dann nahmen sie ihre Annäherung wieder auf. »Jaza, weitere zwei Sekunden.« Dieses Mal kamen sie sofort zum Stehen.

»Es scheint zu funktionieren«, sagte Vale. »Jetzt, wo wir die Peitsche haben, sollen wir mal das Zuckerbrot versuchen?«

Er sah sie an. »Sie meinen den Energiestrahl, den wir vorher ausprobiert haben? Ich bin nicht sicher, ob ich dass jetzt schon riskieren möchte.«

Bevor sie antworten konnte, kam ein Piepsen von der Taktikkonsole. »Es nähern sich mehrere Schiffe«, meldete Kuu'iut. »Es ist Qui'hibras Flotte. Ankunft in siebzig Sekunden.«

Verdammt. Die Subrauminterferenzen mussten ihr Herannahen verborgen haben. Aber was wollen sie hier? »Rufen Sie sie. Lavena, bringen Sie uns von den Wesen weg.«

Einen Moment später erschien Qui'hibras Gesicht auf dem Schirm. »Ältester Qui'hibra«, sagte Riker. »Sie sollten sich doch mit Commander Troi am Proplydian treffen.«

»Wir haben gesehen, dass Ihr es mit den Verzweigten aufnehmt, Riker. Es ist unklug, das allein zu tun.«

»Wir kommen sehr gut zurecht, danke.«

»So scheint es. Ich würde gerne wissen, wie Ihr sie dazu gebracht habt, anzuhalten. Wenn wir da sind, könnt Ihr uns Eure Methode demonstrieren.«

Riker würde ihnen nur sehr widerwillig etwas zeigen, das so leicht dazu verwendet werden konnte, die Kristallwesen – ach zur Hölle, die Verzweigten zu töten. »Ich glaube, dass es wichtiger ist, die Verhandlungen mit den Sternquallen wieder aufzunehmen. Commander Troi wird …«

Will! Sie war da, in seinem Geist. Sie war in der Nähe. Sie haben mich. Es ist eine Falle!

Riker verfluchte sich dafür, dass er sich aus der Fassung bringen ließ. Qui'hibras Raubvogelaugen entging nichts; er wusste, dass Riker gewarnt worden war. »Commander Troi ist meine Gefangene.« Er deutete auf jemanden außerhalb des Bildes und ein Fethet-Wärter erschien, der Deanna unsanft ins Bild stieß. »Ihr könnt es leicht machen, Riker, wenn Ihr mir die Sensoren- und Schildinformationen überlasst, die Ihr den Himmelsträgern gegeben habt.« Er machte eine Pause, verzog sein Gesicht und fuhr fort. »Wenn Ihr Euch weigert, wird Troi dafür büßen. Wenn Ihr Euch weiterhin weigert, wird sie sterben und wir werden Euer Schiff übernehmen. Ihr könnt nicht gegen uns alle kämpfen, Riker. Es wird damit enden, dass wir die Informationen bekommen, die wir wollen. Es liegt in Eurer Hand ob Ihr, Eure Mannschaft und Eure Frau hinterher noch in einem Stück seid.«

»Ich kann nicht glauben, dass Sie sich hinter einer Geisel verstecken, Qui'hibra!«, rief Riker. »Sie sind ein Jäger, ein Krieger. Diese Art von Feigheit ist unter Ihrer Würde.«

Das hätte vielleicht bei einem Klingonen funktioniert, aber nicht hier. »Ich bin ein Jagdhund des Großen Geistes. Ich tue, was ich tun muss, um zu überleben und mich gegen das Chaos zu stellen. Und ich werde Eure Frau heute töten, wenn es in der Zukunft Welten rettet.«

Imzadi! Riker wollte alles tun, um sie zu retten. Aber er sah den Blick in ihren Augen. Wenn er das Leben der Sternquallen eintauschen würde für das ihre, würde sie sich das niemals verzeihen. Ihre Gedanken erreichten ihn. Es ist schon gut, Imzadi. Selbst ein gemeinsamer Tag wäre genug gewesen.

Er wappnete sich, bevor er sprach. »Sternenflottenoffiziere sind darauf trainiert, den Tod hinzunehmen, bevor sie unschuldige Leben in Gefahr bringen. Ich werde dieses Schiff eher eigenhändig zerstören, als dass ich Ihnen diese Informationen gebe.«

»Euer Edelmut ist närrisch, Riker! Überleben übertrumpft alles. Darum tue ich das hier. Darum solltet Ihr mir geben, was ich will, anstatt Eure Frau das erleiden zu lassen, was ich ihr ansonsten zufügen muss. Es mag Euch interessieren, dass die Fethetrit es als Kunstform und Wettkampf ansehen, ihre Beute zu zerstückeln und zu verzehren, während sie ihr Leben und Bewusstsein so lange wie möglich verlängern. Riathrek hier hat schon Trophäen gewonnen.«

Riker tauschte einen weiteren schmerzvollen Blick mit Deanna aus. »Ich brauche einen Moment«, sagte er zu Qui'hibra.

»Aber nicht zu lange. Riathrek ist ungeduldig.«

»Stumm schalten«, sagte Riker und wandte sich dann an Kuu'iut. »Können wir sie da rausbeamen?«

Der Betelgeusianer schüttelte seinen haarlosen blauen Kopf und knirschte mit den Zähnen. »Sie erzeugen ein Lambda-Hyperon-Feld. Die Transporter werden nicht funktionieren.«

Ihre Vomnin-Wissenschaftler mussten wohl eine Maßnahme gegen die Teleportationsstrahlen der Quallen entwickelt haben. Was, wenn sie sich den Rest selbst denken konnten?, fragte sich Riker. Was, wenn er Deanna und seine Mannschaft umsonst opferte?

Aber dann unterbrach ein weiteres Piepsen seine Überlegungen. »Weitere Objekte im Anflug«, sagte Kuu'iut. »Es sind die Sternquallen!«

»Ältester!«, rief Qui'shoqai. »Eine Schule von aufgepanzerten Himmelsträgern ist gerade aus dem Warp aufgetaucht! Sie nähern sich uns!«

Deanna brauchte diese Worte nicht hören. Sie hatte ihre Ankunft gespürt. Schwester/Selbst! Wir sind wegen dir gekommen!

Nein! Bringt euch nicht in Gefahr! Aber sie waren entschlossen – und sehr zuversichtlich.

Qui'hibra war ebenfalls zuversichtlich. »Sie können nichts tun. Das Hyperon-Feld wird ihre Teleportationsstrahlen abblocken, und sie werden nicht auf ihre Toten feuern.«

»Trotzdem kommen sie näher«, sagte Qui'shoqai. »Sollen wir feuern?«

»Lassen wir sie versuchen, zuerst anzugreifen. Mal sehen, wie erfolgreich das ist. Ruft die Titan.« Kurz darauf öffnete sich der Kanal erneut. »Riker – nehmt diese Ablenkung nicht als Ausrede, um anzugreifen. Denkt daran, welches Schicksal Eure Frau erwartet.«

Es frustrierte Deanna, so hilflos zu sein. Es gab eine Zeit, um sich zu fügen, aber jetzt war nicht diese Zeit. »Qui'hibra, Sie wissen, dass dieser Kurs falsch ist. Lassen Sie mich gehen und wir können immer noch einen Frieden mit den Quallen ausarbeiten.«

»Bringt sie zum Schweigen!« Auf den Befehl des Ältesten presste Riathrek seine riesige Pranke auf ihr Gesicht, mit fast genügend Wucht, um ihr die Nase zu brechen. Sie rang nach Luft.

»Was tun sie da?« Das war Se'hraqua.

»Sie umzingeln uns, von oben und unten«, berichtete Qui'shoqai. »Es sieht aus wie …«

»Wie ihre Bestattungsriten«, brüllte Qui'hibra. »Feuert auf sie! Ausbrechen, sofort!«

Aber es war zu spät. Noch während der Älteste sprach, fühlte Deanna die grimmige Zufriedenheit der Quallen, als sie sich mit den Verzerrungsgeneratoren dieses Trägers verbanden und damit anfingen, Energie abzuziehen. Fast umgehend begann das Gravitationsfeld des Schiffes zu schwanken und nachzulassen, wodurch viele der Jäger ihre Balance verloren und zu Boden fielen. Zum Glück für sie war der Sturz sehr sanft. Diejenigen, die ihr Gleichgewicht halten konnten, griffen nach ihren Stationen, aber die Energie des Himmelsträgers schwand zusehends und die Stationen reagierten kaum mehr.

»Ruhig bleiben!«, befahl Qui'hibra. »Stachelteam, krallt Euch fest und eröffnet das Feuer! Energieteams, leitet was Ihr könnt in die Stacheln!«

Aber Riathrek blieb nicht ruhig. Der Fethet war verängstigt und unsicher, und der Griff, mit dem er Deanna festhielt, lockerte sich. Obwohl er ihre Arme hinter ihrem Rücken festgebunden hatte, war sie keineswegs hilflos. Als die Schwerkraft immer weiter abnahm, benutzte sie eine mok'bara-Bewegung, um sich aus seinem Griff zu befreien, stieß sich dann schnell vom Deck ab und trieb aus der Reichweite seiner fleischigen Arme, bevor er diese um sie schließen konnte. Sie überschlug sich, zog ihr Knie ein und trat fest gegen seine an einen Bär oder Wolf erinnernde Schnauze.

Die Wucht war nicht stark genug, um ernsthaft Schaden anzurichten, aber mit nicht genug Schwerkraft um ihm Halt zu geben, warf es ihn von den Füßen. Währenddessen schwebte sie sicher unter die Decke und außerhalb seiner Reichweite, da sie viel weniger Masse hatte als er, und ihre Beschleunigung größer war. Sie hatte gut genug gezielt, um mit Qui'shoqai zu kollidieren und ihn von seiner Station wegzustoßen. Der Zusammenprall schleuderte sie wieder von ihm zurück und sie kam sanft auf dem Boden zum Stehen. Ihr Gewicht war inzwischen auf fast Null reduziert worden. Sie stieß sich in die Luft ab, um für einen Angriff bereit zu sein.

Aber da fühlte sie eine Präsenz in ihrem Geist. Tuvok! Die Gedankenverschmelzung hatte sich wieder hergestellt. Sein Geist hatte ihren aktiv ausfindig gemacht – und es waren noch mehr mit ihm verschmolzen … die Quallen! Wir haben dich jetzt, Commander/Schwerter/Selbst. Du bist sicher.

Sie wusste, was passieren würde, fühlte die Verbindung in ihrem Körper. Natürlich – die Transporterstrahlen der Quallen waren teilweise telekinetisch. Eine starke psionische Verbindung gab ihnen einen Halt, der die hyperonische Störung überwinden konnte. (Kamen diese Schlussfolgerungen von ihr oder von Tuvok?) Ihr Bewusstsein durchdrang sie und jedes ihrer Atome. Im Wesentlichen fassten sie sie von innen, und keine äußerliche Störung konnte das abblocken. Ihre Liebe erfüllte sie, löste sie auf, und dann war sie wieder bei ihnen.

»Commander!« Keru war da und beugte sich vor, um ihr aufzuhelfen. Für einen Moment wäre sie fast vor dem großen, haarigen Trill zurückgeschreckt, da sie sich an Riathrek erinnert fühlte. Aber sie riss sich zusammen und als sie bemerkte, dass die Quallen ihre Fesseln nicht mit gebeamt hatten, ergriff sie seine Hand und zog sich auf die Beine.

»Können sie uns zurückschicken?«, wollte sie von Tuvok wissen. »Mich und das Sicherheitsteam?«

»Zurück?« Das kam von Will, dessen Bild auf der Wahrnehmungswand zu sehen war.

»Ja! Ich muss zurück und versuchen, Qui'hibra zur Vernunft zu bringen. Er will das hier nicht tun, Will. Ich kann ihn überzeugen.«

Die Qualle erzitterte. »Sie haben das Feuer eröffnet«, meldete Tuvok. Qui'hibras Stachelteam musste sich wohl erfolgreich festgekrallt haben.

»Du kannst später mit ihm reden, Deanna. Jetzt müssen wir erst mal hier raus kommen.«

»Vielleicht bekommen wir keine zweite Chance, Will. Noch ist er sich unschlüssig. Diese Vorgehensweise geht ihm gegen den Strich. Aber wenn du ihn dazu bringst, uns zu verfolgen – uns zu jagen – wird es seine Instinkte anfeuern und seinen Entschluss bekräftigen. Ich muss zurück zu diesem Himmelsträger.«

»Oh, Propheten.« Das war Jaza. »Wir haben ein neues Problem. Die Kristallwesen kommen näher. Sie steuern genau auf die Sternquallen zu!«

Verdammt!, dachte Riker. Die Versuchung so vieler Sternquallen musste die Angst der Verzweigten vor dem Gravitationsstrahl bezwungen haben. »Halte durch, Deanna. Wir kommen und holen euch da raus.«

»Sir!«, unterbrach Kuu'iut. »Die Himmelsträger der Jäger ziehen sich von den Quallen zurück. Sie steuern mit höchster Geschwindigkeit auf uns zu.«

Riker begriff, dass sie sich schnell wieder erholt haben mussten, sobald sie außer Reichweite des Ableitungseffekts waren. Die Jäger kamen schnell näher, drehten ihre Unterseite in Richtung der Titan und feuerten mit ihren Plasmastacheln los. Ohne Deanna als Druckmittel hatte sich Qui'hibra wohl für den direkten Angriff entschieden.

Nur Augenblicke später kamen die Verzweigten in Reichweite der Quallen und begannen, mit ihren Fressstrahlen auf sie zu schießen. Die Quallen versuchten zu fliehen, aber die Verzweigten waren zu schnell für sie, schossen auf sie herab und pferchten sie ein. Ein Fressstrahl fegte über eine von ihnen hinweg und Will konnte Deannas nachklingenden Schmerz durch ihre Verbindung fühlen.

»Lavena, holen Sie die Verzweigten ein! Taktik, zielen Sie …« Ein weiterer Treffer erschütterte sie, und noch einer. Lavena versuchte, den Pa'haquel auszuweichen, aber sie hielten sich zwischen der Titan und den bedrängten Sternquallen. Die Quallen blieben gefangen; jedes Mal, wenn eine von ihnen auf eine Öffnung zuschoss, traf sie ein Fressstrahl und drängte sie wieder zu den anderen.

»Riker!« Qui'hibras Gesicht erschien auf einer Einfügung auf dem Schirm. »Gebt mir, was ich brauche, und ich werde Euch helfen, Eure Frau und Besatzung zu retten. Wenn Ihr Euch weigert, werde ich Euch davon abhalten.« Riker war voreilig gewesen: Qui'hibra hatte immer noch sein Druckmittel.

Wieder schlugen die Verzweigten zu und wieder fühlte Will, wie der Schmerz der Quallen Deanna traf. »Kuu'iut, feuern Sie auf die Pa'haquel mit allem, was wir haben! Bringen Sie uns an ihnen vorbei!«

Phaser und Torpedos schossen aus der Titan. Kuu'iut, selbst kein ungefährliches Raubtier, stürzte sich auf die Halsschlagader; er zielte mit seinen Strahlen und Salven auf die schwächsten Punkte, die meridionalen Nähte und Waffenemitter. Aber die Himmelsträger bewegten sich schnell, wichen aus und hämmerten weiter auf die Titan ein. Einem wurde ein vernichtender Schlag zugefügt und er trieb davon, aber die anderen machten weiter. Kuu'iut schaltete einen weiteren aus dem Kampf aus, aber immer noch prasselten die Stachel gegen die Schilde und nagten an ihrer Stärke. Ein besonders starker Treffer warf Riker zu Boden. Funken stoben aus der Ops-Station, und Dakal wich vor der Entladung zurück. Ganz egal, wie sehr die Sternenflotte auch die Trägheitsdämpfer verbessern mochte, es gab immer noch physikalische Grenzen bei dem, was sie absorbieren konnten.

Riker kam wieder auf die Beine und überprüfte, ob Dakal in Ordnung war. Sein Gesicht und seine Uniform waren ein wenig angesengt, aber er war schon wieder am Werk und reinitialisierte seine Konsole. Seine unempfindliche cardassianische Haut hatte ihm gute Dienste geleistet. Also nahm sich Riker einen Moment, um seinen eigenen Zustand zu beurteilen. Er schien weitestgehend unverletzt, von einigen Kratzern und einem aufgeschlagenen linken Ellbogen mal abgesehen. Nun erst setzte er sich in den Kommandosessel, aktivierte die Sicherheitsgurte und ignorierte nach besten Kräften Vales Ich-hab-es-Ihnen-gesagt-Blick.

Und immer noch zerrten die Fressstrahlen der Verzweigten an der Panzerung der Quallen. Die gefangenen Quallen hatten damit begonnen, das Feuer zu erwidern und versuchten, sich eine Öffnung aus ihrer Falle zu sprengen. Aber sie schafften es lediglich, zwei der Verzweigten in kleinere Einheiten zu teilen, die nach wenigen Sekunden ihren Angriff wieder aufnahmen.

Währenddessen schwächten die Stachel der Pa'haquel immer noch die Schilde der Titan bis in den kritisch niedrigen Bereich, und Riker war froh über die Haltegurte. »Phaser an Steuerbord ausgefallen!«, rief Vale. »Impulsreaktor an Steuerbord befindet sich im Notfallmodus! Lebenserhaltungsalarm auf Deck vier bis sechs!«

Das funktioniert nicht, dachte Riker. Die Titan könnte die Verzweigten mit ihrem Gravitationsstrahl aufhalten, wenn sie nur die Quallen erreichen könnten. Aber Qui'hibra ließ ihn nicht durch und selbst wenn er könnte, bliebe immer noch die Frage, ob er verantworten konnte, dass dieses Wissen in die Hände von …

Einen Moment! Das war die Lösung! In einem Gedankenblitz kam alles zusammen. Der Schlüssel war, das Wissen in die richtigen Hände zu geben. Oder eher Tentakel.

»Riker an Tuvok. Bitte melden.«

»Tuvok hier, Sir.«

»Kennen Sie die Spezifikationen des Gravitationsstrahls, den wir bei den Verzweigten angewendet haben?«

»Aye, Sir. Ich habe mich damit, da es eine potentielle Waffe ist, so gut wie möglich vertraut gemacht.«

»Schon gut! Denken Sie einfach nur daran. Konzentrieren Sie sich auf die Spezifikationen. Zeigen Sie sie den Sternquallen! Zeigen Sie ihnen, wie man sie gegen die Verzweigten einsetzen kann!«

Die Titan erzitterte unter noch mehr Stacheln. Die Quallen schrien geistig vor Schmerzen auf, als sie von weiteren Fressstrahlen getroffen wurden. Aber dann: »Es ist vollbracht, Sir! Die Quallen replizieren nun die Komponenten.«

Einige Augenblicke später begannen die Verzweigten zu zittern und zurückzuzucken. Jaza legte einen Falschfarbeneffekt über den Schirm, um die Gravitationsstrahlen sichtbar zu machen. Riker sah zu, wie die Quallen zurückschlugen und die Strahlen auf die Verzweigten richteten, bis diese zu zittern begannen. »Deanna, bring sie dazu, aufzuhören! Das ist genug!« Sekunden später hörten die Strahlen auf. Aber die Verzweigten hatten genug. Einer nach dem anderen verzog sich.

Riker bemerkte, dass Qui'hibras Flotte seinen Angriff gestoppt hatte. »Was ist da gerade passiert, Riker?«, fragte der Älteste.

Er sah in die Augen des Pa'haquel-Führers. »Ich habe Ihr Problem gelöst, Qui'hibra. Ich habe Ihnen eine Möglichkeit gegeben, wie Sie die lebenden Quallen bei der Jagd einsetzen und noch erfolgreichere Jäger werden können.«

Die Raubvogelaugen verengten sich. »Erklärt das.«

»Wir haben den Sternquallen einen Gravitationsstrahl gegeben, der eine Kommunikation mit den Verzweigten erlaubt. Wie Sie gesehen haben, kann es auch als Waffe gegen sie genutzt werden. Wenn die Quallen ihre Angriffe fortgesetzt hätten, wären die Verzweigten vollständig zerstört worden.«

»Also bietet Ihr uns eine bessere Möglichkeit an, Verzweigte zu töten? Das ist wertvoll, aber es ist nicht genug. Es gibt zu viele andere Bedrohungen.«

»Sie verstehen nicht, Qui'hibra. Sehen Sie, was hier passiert ist. Wir haben die Verzweigten nicht getötet – wir haben sie kontrolliert.« Er tauschte einen Blick mit Vale aus. »Und mit dieser Macht … könnten die Pa'haquel sie als Nutztiere halten. Vielleicht könnten sie sogar abgerichtet werden. Wie Sie bereits gesehen haben, können wir ihnen ebenfalls Energie zuführen. Belohnung und Bestrafung. Und vielleicht auch bis zu einem gewissen Grad Kommunikation.

Das ist mein Vorschlag. Die Pa'haquel nehmen ihre Bemühungen wieder auf, mit den lebenden Quallen zusammenzuarbeiten. Aber anstatt sie als Schlachtschiffe zu benutzen … setzen Sie sie als Hütehunde ein.«

Da er sich nicht sicher war, ob sich die Metapher übertragen würde, ergänzte er: »Sie haben jetzt die Mittel, die Verzweigten zu kontrollieren, und wenn ich Ihnen erst die Spezifikationen für den Energiestrahl gegeben habe, können Sie sie auch belohnen. Sie benutzen diese Mittel, um die Verzweigten zu zähmen. Drängen Sie sie von Welten mit intelligentem Leben weg und konzentrieren Sie ihren Hunger auf eine andere reiche Bio-Energie-Quelle: die Kosmozoane, die Sie jagen. Machen Sie die Verzweigten zu Ihren Jagdhunden. Auf diese Weise müssen die Quallen nicht selbst in den Kampf und Sie verwandeln einen Ihrer mächtigsten Feinde in Ihre mächtige neue Waffe.«

Qui'hibra starrte ihn für eine Weile schweigend an. Vale ebenfalls. »Hütehunde für Jagdhunde?«, murmelte sie. »Ich hoffe, dass Ihr Plan besser funktioniert als Ihre Metaphern. Die Schilde sind kritisch und wir können kaum manövrieren.«

Se'hraqua kam ins Bild. »Ältester, Ihr zieht das doch nicht ernsthaft in Betracht? Er beleidigt uns, indem er vorschlägt, dass wir Hirten werden sollen, Schwächlinge!«

»Ruhe«, wies ihn Qui'hibra zurecht. Aber zu Riker sagte er: »Der Junge hat nicht ganz unrecht, fürchte ich. Das Konklave wird diesen Plan nicht gutheißen. Es ist nicht unsere Art. Ich habe selber Zweifel.«

»Ist es so verschieden von dem, was Sie hier mit dem Proplydian bereits tun?«, fragte Riker. »Sie zerstören ihn nicht, weil er keine Planeten bedroht. Stattdessen reisen Sie mit ihm und lassen sich von ihm bei der Jagd auf andere Spezies unterstützen. Ich habe Ihnen gerade die Möglichkeit gegeben, das Gleiche mit den Sternquallen und den Verzweigten zu machen.«

»Es ist sehr verschieden. Zu versuchen, die Verzweigten zu zähmen, und gleichzeitig mit den lebenden Himmelsträgern Händchen halten … das ist einfach zu kompliziert. Riskant. Die Jagd, unsere Tradition, ist bewährt. Wir wissen, dass sie funktioniert. Gebt uns die Mittel, um die Vorteile der Himmelsträger auszugleichen und wir können die Tradition fortsetzen.«

»Ich weiß, dass Sie das nicht wirklich glauben, Qui'hibra«, sagte Deanna von ihrer Sternqualle aus. »Sie wissen, dass sich die Dinge für immer verändert haben, dass eine neue Lösung gefunden werden muss.«

»Anfangs ja, aber viele weise Pa'haquel glauben nicht daran. Ich bin nur ein Jäger, kein Philosoph.«

»Aber Sie kennen die Himmelsträger«, sagte Deanna, »Sie kennen sie als lebende Wesen, besser als jeder andere Pa'haquel seit Ihr Volk Quelha verlassen hat. Sie haben die Verbindung gespürt, die zwischen Ihren beiden Spezies bestehen könnte, und tief in Ihrem Inneren wissen Sie, dass Sie als Partner stärker sein könnten, als wenn Sie Feinde blieben.«

»Das würde ich gerne glauben. Aber das Konklave hat erklärt, dass die Jagd weitergehen muss. Und die Jagd verlangt, dass ich tue, was ich tun muss, und nicht das, was ich will.«

»Das sagen Sie immer wieder«, schoss Deanna zurück. Ihre Stimme verhärtete sich. »Und ich glaube Ihnen. Ich glaube daran, dass Sie das tun werden, was Sie im Namen dessen, was Sie für richtig halten, tun müssen. Also wenn das Konklave das eine sagt, Sie aber wissen, dass das andere richtig ist, was bedeutet dann Ihre Loyalität ihnen gegenüber? Was bedeutet dann Ihre Autorität? Was bedeuten Ihre Traditionen und kulturellen Vorlieben?

Sie bestehen darauf, dass für Sie nichts so sehr zählt wie die Bekämpfung des Chaos und der Schutz von Leben in der ganzen Galaxis. Nun, hier ist Leben, das Sie schützen können! Hier ist eine ganze Spezies, und es steht in Ihrer Macht, sie zu verschonen, gleich hier und jetzt. Eine Spezies, die Sie verehren und wertschätzen. Die bereit ist, alles zu vergeben, was Sie ihnen jemals angetan haben und als Freunde an Ihrer Seite zu stehen. Eine Spezies, die der beste Verbündete sein könnte, den Sie jemals hatten. Wenn sie Ihnen das geben, und Sie vergelten es ihnen mit Verrat, mit Tod – wo liegt darin das Gleichgewicht?«

Qui'hibra schwieg erneut für eine lange Zeit. Deanna versuchte, seine Körpersprache zu lesen, ihre Sinne über die Entfernung zu erstrecken und etwas von ihm aufzufangen, aber sie erspürte nichts. Endlich nahm er einen tiefen Atemzug und ließ es heraus. »Jäger! Rückzug. Hier gibt es heute keine Beute mehr für uns.«

»Was?«, rief Se'hraqua. »Ihr widersetzt Euch dem Konklave?«

»Ihr widersetzt Euch mir?« Qui'hibras Stimme war sanfter und gleichzeitig gefährlicher als alles, was sie je zuvor gehört hatte.

Der junge Pa'haquel kochte vor Wut. »Ich werde mich jetzt zurückziehen. Aber das Konklave wird davon hören.«

»Ja, das werden sie. Ich werde es ihnen selbst sagen.« Er wandte sich wieder an das visuelles Aufnahmegerät. »Wenn Ihr, Riker und Troi, mir beweisen könnt, dass die Verzweigten in Herden gehalten und für die Jagd benutzt werden können … dann werde ich zu Euch stehen und es dem Konklave beweisen.«

»Ich danke Ihnen«, sagte Riker aufrichtig, und Deanna fühlte seine Erleichterung. »Ich hoffe, dieser Tag wird den Anfang einer neuen Ära für diesen Teil des Weltraums markieren.«

»Manche Dinge ändern sich vielleicht«, sagte Qui'hibra, unbeeindruckt von Rikers Redekunst. »Aber die Jagd geht weiter.« Er machte eine Pause. »Commander Troi … ich entschuldige mich erneut für das, von dem ich dachte, dass die Jagd es von mir verlangen würde. Ich hoffe, dass Ihr bereit seid, mir zu vergeben.«

Sie verschränkte die Arme und dachte darüber nach. Die Quallen waren bereit, viel Schlimmeres zu vergeben, wie sie noch vor wenigen Augenblicken so ausdrücklich betont hatte. Es wäre ein wenig scheinheilig, es ihnen nicht gleichzutun. Dennoch musste sie noch eine Sache wissen. »Hätten Sie wirklich zugelassen, dass Riathrek mich bei lebendigem Leibe Stück für Stück auffrisst?«

Er schien von der Frage überrascht. »Ja.«

Sie blinzelte. »Nun … also gut. Solange ich weiß, was genau ich Ihnen vergebe.«

Haupthimmelsträger des Aq'tri'khe-Clans, Sternzeit 57.221,8

Das Konklave der Ältesten starrte sprachlos auf die Wahrnehmungswand, während auf ihr drei Verzweigte zu sehen waren, die von lebenden Sternquallen unter der Leitung von Jagdmeister Qui'shoqai und seinen Clanmitgliedern dazu angetrieben wurden, kurzen Prozess mit einer Gruppe von Spinnern zu machen, die sich im Licht des Proplydian-Sterns aalten. Deanna streckte ihren Geist aus, um ihre Reaktionen abzuschätzen, und fand sie zu sehr im Fluss, um sagen zu können, wie das hier ausgehen würde. Sie drehte sich zu Will, der sie erwartungsvoll ansah, und schüttelte kaum merklich den Kopf.

»Nun habt Ihr es mit eigenen Augen gesehen«, verkündete Qui'hibra, als die Demonstration abgeschlossen war und die Verzweigten kleinlaut weggetrieben worden waren. »So viel haben wir schon nach wenigen Tagen des Trainings erreicht. Stellt Euch vor, wie viel mehr wir noch erreichen können. Wir können weiterhin Jäger sein, sogar noch erfolgreichere. Das Gleichgewicht von Leben und Tod geht weiter … aber wir und die Himmelsträger müssen nicht länger auf verschiedenen Seiten dieses Gleichgewichtes stehen. Und wir werden nicht länger so viele unserer Ehefrauen, Söhne und Töchter verlieren müssen, zusehen, wie so viele würdige Linien schwinden oder in den Treibjagden ausgelöscht werden. Stellt Euch vor, wie viele Eurer Sippschaft heute noch da wären, wenn wir die Verzweigten gegen die Sammler hätten einsetzen können.«

Se'hraqua sprang auf und rief wütend: »Ihr sprecht vom Gleichgewicht, aber Ihr versteht es nicht. Das Gleichgewicht von Leben und Tod wird nicht bewahrt, wenn wir nicht länger den Mut und die Verpflichtung haben, unser eigenes Leben auf der Jagd zu opfern!«

»Aber wie kann es ausgeglichen sein«, fragte Deanna herausfordernd, »wenn es auf beiden Seiten so viel Tod gibt und so wenig Leben? Der Tod wird immer da sein – er braucht Sie nicht, um ihm nachzuhelfen.«

»Diese Lästerin hat kein Recht, hier zu sprechen!«

»Sie ist hier als meine Beraterin«, entgegnete Qui'hibra, »und als Ehrenmitglied meines Clans. Das gibt ihr das Recht.« Er wandte sich wieder an das ganze Konklave. »Und sie spricht weise. Je mehr Leben wir verschwenden, desto stärker verringert sich unsere Stärke gegen das Chaos. Denkt darüber nach. Zieht Eure Geschichtssänger zu Rate. Haben wir jemals mit so wenigen eine Große Treibjagd bestritten oder sind mit so wenigen lebendig daraus hervorgegangen? Unsere alten Sitten waren nicht im Gleichgewicht – sie haben dem Tod allzu viele Vorteile verschafft.«

Nun erhob sich Aq'hareq. »Unsere ›alten Sitten‹ sind unsere einzigen Sitten, Qui'hibra! Sie wurden uns vom Großen Geist überliefert und rein und unverändert von Generation zu Generation weitergegeben. Sie sind der Weg, der uns vorgeschrieben ist. Wenn Ihr diesem verdorbenen Pfad folgt, wird der Große Geist Euch niemals vergeben.«

»Und was ist mit den Himmelsträgern?«, fragte Deanna. »In Ihrer Tradition beten Sie auch sie um Vergebung an. Und sie sind bereit, Ihnen zu vergeben, was Sie ihnen angetan haben, als es der einzige Weg war, um zu überleben. Aber nun ist es nicht mehr der einzige Weg. Sie haben einen neuen, einen besseren Weg, der Sie beide in Harmonie und Sicherheit zusammenleben lässt. Wenn Sie sie jetzt, wo es keine Notwendigkeit mehr dazu gibt, noch jagen und töten wollen, werden sie Ihnen nicht mehr vergeben.«

»Der Große Geist herrscht auch über sie«, erwiderte Aq'hareq, ungerührt von ihren Worten. »Wenn sie seinen Pfad verlassen, um der Jagd zu entgehen, wird ihnen diese Narrheit noch zur rechten Zeit zum Verhängnis werden. Die Verzweigten werden sich gegen sie wenden oder sie werden krank werden, weil sie lebendig Pa'haquel in sich tragen, oder die heißen Quellen ihrer Brutwelten werden erkalten. So oder so wird das wahre Gleichgewicht wieder hergestellt.«

»So wird es sein«, fügte Se'hraqua hinzu, »denn so steht es geschrieben.«

Deanna wurde klar, das Aq'hareq ein hoffnungsloser Fall war, und Se'hraqua wahrscheinlich ebenfalls. Für jemanden, dessen Grundmodell der Wahrheit einzig auf schriftlicher Überlieferung basierte, konnte kein Argument, das sich auf Vernunft oder Tatsachen stützt, jemals überzeugend sein. Glücklicherweise spürte sie aber, dass andere Gemüter weitaus offener waren. Ihr Argument über die mangelnde Vergebung der Quallen hatte viele berührt, so wie sie es gehofft hatte. Trotz all ihrer Gewalt gegen die Quallen fühlten die Pa'haquel ihnen gegenüber aufrichtige Verehrung und Dankbarkeit. Es war nichts Persönliches. Sie richtete ihre nächsten Worte an sie.

»Aq'hareq spricht von Gleichgewicht. Wenn Sie Gleichgewicht sehen wollen, dann schauen Sie sich um. Sehen Sie, wo wir sind. Der Proplydian ist das größte Sterntier in ganz Vela. Er ist ein Symbol der Lebenskraft, die die Galaxis durchdringt, die Sie als Volk unterstützt und definiert. Müssen Sie ihn töten, oder er Sie, um im Gleichgewicht mit ihm zu sein? Nein. Sie leben Seite an Seite mit ihm, wie zahllose Sterntiere. Er unterstützt einen großen Lebensreichtum, und muss dafür nicht sterben. Er pulsiert mit eigenem Leben und muss dafür nicht töten. Ist das verdorben? Ist das der Pfad, der zur Verdammnis führt? Der Proplydian hat länger gelebt als jedes andere Sterntier, länger als Ihre gesamte Spezies. Er hat Ihren Respekt und Ihre Ehrfurcht verdient. Und er hat das ohne Tod getan. Er hat es getan, indem er Leben mit Leben ausgeglichen hat. Und nun, hier, unter dem Blick des Proplydian selbst, können sich die Pa'haquel für das Gleiche entscheiden.«

Es herrschte einige Zeit lang Schweigen, nur durch ein paar leise Bemerkungen zwischen Ältesten und Beratern unterbrochen. Aq'hareq war ganz offensichtlich nicht überzeugt, aber er spürte die Stimmung im Raum und blieb ruhig. Se'hraqua tat es ihm gleich.

Nun erhob sich der ziemlich junge Älteste Rhi'thath. »Wenn wir diese Veränderung wagen, was würde aus unseren Traditionen als Volk werden? Wie können wir ohne Salbung durch das Blut der Himmelsträger jemals Männlichkeit oder das Amt des Ältesten erringen?«

»Es gibt immer noch andere Jagden, in denen Sie Ehre erringen können«, sagte Riker. »Sie müssen nicht alle auf den Himmelsträgern sein.«

»Aber unsere wichtigsten sind das.«

»Vielleicht gibt es auch dafür eine Lösung«, sagte Deanna. »Sie wurde mir von meiner Kollegin Orilly Malar vorgeschlagen. Ich würde sie gerne bitten, Ihnen alles darüber selbst zu erzählen.«

Nach ein wenig Überredung trat Orilly schüchtern nach vorne. Es hatte etwas Mühe gekostet, den Irriol-Kadetten davon zu überzeugen, hierher zu kommen. Sie traute sich selbst noch immer nicht ganz. Aber gleichzeitig hatte sie es auch als Möglichkeit gesehen, ihre Schuldgefühle loszuwerden, etwas Gutes anzubieten, um für den Schaden zu büßen, den sie angerichtet hatte und das hatte sie davon überzeugt, herzukommen.

»Auf meiner Heimatwelt Lru-Irr«, begann sie langsam, »haben wir unser eigenes Gleichgewicht, und alle lebenden Wesen sind darauf eingestellt. Wenn … wenn es eine Notlage gibt, lassen die kranken, ältlichen oder … verletzten Mitglieder einer Spezies manchmal zu, gefressen zu werden. Damit … damit die übrigen Mitglieder verschont werden, und der Gestalt gedient ist. Ich … wir haben den Quallen – Entschuldigung, den Himmelsträgern – vorgeschlagen, ob vielleicht ihre kranken und ältlichen Mitglieder, die nicht mehr gesund werden können, zustimmen würden, rituell gejagt zu werden und ihr Leben schnell beenden zu lassen anstatt langsam und unter Schmerzen. Sie, äh, sie fühlten sich mit dem Gedanken nicht ganz wohl … aber sie sagten, dass sie es in Erwägung ziehen würden. Das Sie vielleicht mit ihnen etwas aushandeln könnten … so ungefähr.«

Es gab viel Gemurmel und Diskussionen unter den Mitgliedern des Konklaves. Die empathische Klangfarbe war eine Mischung aus Ablehnung und Hoffnung. »Wie können wir uns damit zufrieden geben, die Schwachen und Kranken zu jagen?«

»Wir erwischen doch sowieso häufig die Schwachen und Kranken; das ist doch keine Schande.«

»Aber nur Freiwillige jagen? Wird es genug geben?«

»Wir sollten dankbar sein, dass es die Himmelsträger überhaupt in Erwägung ziehen.«

»Und wir haben gesehen, wie gut sie die Verzweigten im Griff hatten. Stellt Euch vor, dass diese Macht für uns kämpft statt gegen uns!«

Als das Geplapper versiegt war, erhob sich eine der Matriarchinnen, um etwas zu fragen. »Was ist mit der praktischen Umsetzung des Ganzen? Wir brauchen Telepathen, um die Gedanken und Wünsche der Himmelsträger zu kennen. Wird die Titan für immer hier bei uns bleiben?«

»Ich befürchte, dass wir diese Ehre ablehnen müssen«, sagte Riker. »Wir haben immer noch unsere eigene Mission, die wir fortsetzen müssen. Aber es gibt telepathische Spezies in dieser Gegend. Die Vomnin sind mit mehreren bekannt. Sie haben sie zuvor aus der Allianz ausgeschlossen, weil sie ein Sicherheitsrisiko waren, aber dieses Risiko existiert nun nicht länger.«

»Mit Verlaub, Sir«, sagte Orilly. Sie war schrecklich nervös, das spürte Deanna, aber entschlossen, es herauszubringen. »Ich würde gerne hier bleiben«, brachte sie schließlich heraus.

Riker und Deanna starrten sie an. »Kadett?«, fragte Riker.

»Das soll keine Respektlosigkeit gegenüber Ihnen oder der Titan sein, Sir. Es war eine Ehre, unter Ihnen zu dienen. Aber … ich denke, dass ich hier mehr Gutes tun kann. Ich habe eine gute Beziehung zu den Quallen … fast wie die Gestalt Zuhause, außer dass diese hier bewusster ist. Diese vergangenen Tage, in denen ich mit ihnen die Verzweigten abgerichtet habe … so zufrieden habe ich mich nicht mehr gefühlt, seit ich Lru-Irr verlassen habe.«

Deanna kniete sich hin, um sich mit Orilly auf eine Augenhöhe zu bringen. »Malar, sind Sie sicher? Sie haben so hart an Ihrer Sternenflottenausbildung gearbeitet. Und Sie haben Freunde auf der Titan, das wissen Sie, oder?«

Eine von Orillys Rüsselhänden tätschelte ihre Schulter. »Ich weiß, Counselor. Aber vielleicht ist es nicht für immer. Die Pa'haquel bereisen diesen ganzen Teil des Weltalls … vielleicht laufen wir uns wieder über den Weg.«

Kurz darauf wurde eine Wahl ausgerufen. Viele der Ältesten und Familienoberhäupter konnten sich lange nicht entscheiden. Die Ergebnisse trudelten nur langsam ein, und es war schwer, ein Ergebnis abzuschätzen. Doch schlussendlich wurde Qui'hibras Antrag mit einer knappen, aber ausschlaggebenden Mehrheit angenommen. »Dann ist es entschieden«, verkündete Qui'hibra. »Von nun an werden die Pa'haquel Seite an Seite mit den Himmelsträgern und den Verzweigten jagen. Wir schließen diesen Bund unter dem Blick des Proplydian und beten, dass er uns seinen Segen und seine Führung gibt, um dieses neue Gleichgewicht zu finden.«

Doch Aq'hareq sprang voll angestauter Wut auf. »Mein Flottenclan wird sich nicht an die Entscheidung des Konklaves halten! Das ist Blasphemie und kann nicht bestehen! Mein Clan wird einen Weg finden, um die Jagd weiterzuführen. Wir werden weiterhin Himmelsträger töten, wie es die Tradition verlangt. Und jeder Pa'haquel, der sich uns in den Weg stellt, wird ebenfalls sterben!«

»Die Himmelsträger werden Eure Jagdbeute nicht vergeben«, schoss Qui'hibra zurück. »Sie werden unrein sein, verdorben. Ihre Reanimation wird fehlschlagen, und Euer Clan wird sterben.«

»Das muss der Große Geist entscheiden. Und nun werdet Ihr meinen Himmelsträger verlassen. Zusammen mit allen Ältesten, die sich an diesen korrupten Entschluss halten. Jeder, der sich mir in meinem Kampf anschließen will, die Traditionen des Großen Geistes aufrechtzuerhalten, darf bleiben, ungeachtet seines Clans.«

Diese Erklärung provozierte viele wütende Erwiderungen. »Empörend!«

»Niemand außer mir macht meinem Clan Vorschriften!«

»Ihr behauptet, Euch für die Tradition einzusetzen?« Aber Deanna spürte viel Spaltung. Viele der jüngeren Ältesten und Familienoberhäuptern waren versucht, sich auf Aq'hareqs Seite zu stellen, da sein Ansehen und Alter großen Eindruck machte. Aber größtenteils obsiegte die Loyalität zum eigenen Clan. Die meisten entschieden sich dafür, ihren hohen Ältesten zu folgen und sich zu ihrer eigenen Flotte zurückzubeamen, aber ein paar liefen auf Aq'hareqs Seite über.

Irgendwann blieb nur noch die Qui'Tir'Ieg-Gesandtschaft übrig. Deanna sah zu Se'hraqua und erwartete, dass er sich auch zu Aq'hareq gesellen würde. Er und Qui'hibra tauschten einen langen Blick aus. »Seid kein Narr, Se'hraqua«, sagte der Älteste. »Stellt Euch nicht gegen das Konklave.«

»Das Konklave ist gar nichts«, sagte Aq'hareq. »Es ist schwach und unrechtmäßig geworden. Kommt mit mir, Se'hraqua, und wir werden ein neues Konklave aufbauen, einen neuen Stamm. Kommt mit mir und Ihr könnt Euren eigenen Himmelsträger töten! Nicht irgendeinen schwachen, alten, der sowieso schon bald gestorben wäre, sondern einen starken, lebendigen. Einen, der es wert ist, der Haupthimmelsträger Eurer eigenen Flotte zu sein, dem Geburtsort Eures eigenes Clans!«

Deanna fühlte Se'hraquas Begeisterung. Aq'hareq bot ihm die Erfüllung all seiner Träume, seiner stärksten Instinkte. Aber Qui'hibra sah ihn noch immer an. Er weigerte sich, ihn gehen zu lassen. »Wollt Ihr wirklich daraufhin Eure Entscheidung treffen, Jäger? Auf Euren eigenen Vorteil, Eure eigenen Ambitionen bedacht? Ist das eine gerechte Entscheidung im Dienste des Großen Geistes?«

»Ich …«, zögerte Se'hraqua. »Ich will unsere Traditionen verteidigen. Die Dinge so beibehalten, wie sie vorgesehen waren.«

»Ich weiß, dass Ihr unsere Traditionen liebt und die alten Sitten in Ehren haltet. Aber Ihr liebt auch die Himmelsträger, genauso sehr wie ich. Vielleicht auf Eure eigene Art sogar mehr – Ihr seid jung und Eure Leidenschaft brennt noch stärker als meine. Aber ich kann Euch nicht sagen, wie tief es mich bewegt hat, die Himmelsträger als lebende Verbündete kennenzulernen, an ihrer Seite zu kämpfen und zu jagen, zu fühlen, wie sie bereitwillig auf meine Bedürfnisse und Wünsche eingingen. Sie zu kennen, nicht als kalte, tote Maschinen, sondern als Freunde und Partner. Es hat in mir eine Liebe zu den Himmelsträgern wiederaufleben lassen, die ich fast schon vergessen hatte. Stellt Euch nur vor, wie es für Euch sein könnte, Se'hraqua.

Und nun stellt Euch vor, wie es wäre, mit Aq'hareq zu gehen. Sich damit abzurackern, Himmelsträger zu jagen, die Euch kommen sehen können, die Eure Angriffe abprallen lassen können, die Eurem Träger die Energie entziehen und Euch unfähig machen können, in den Warp zu gehen, Euch stranden lassen können. Und selbst wenn Ihr es schaffen würdet, einen zu töten, stellt Euch vor, dass sein Geist Euch niemals vergeben wird. Zu wissen, dass sein Körper nur ein Sklave sein wird und kein Geschenk. Und zu wissen, dass Ihr diesen Weg nicht aus Liebe zum Großen Geist oder zu den Trägern gewählt habt, sondern aus Liebe zu Eurem Ehrgeiz und Eurer Gier. Ist das das Leben, das Ihr wählen wollt, Jäger? Ist Euer eigener Clan den Preis Eurer Seele wert?«

Se'hraqua stand dort, zerrissen, für eine lange Zeit. Endlich fühlte Deanna, wie er seine Wahl traf. Es war eine Entscheidung, über die er immer noch Zweifel hatte, aber er hatte sie getroffen und würde dazu stehen. Sein Blick fiel auf Aq'hareq, verweilte dort für eine Zeit – und dann trat er zu Qui'hibra und seinem Clan hinüber.

»Eine törichte Wahl«, sagte Aq'hareq. »Und eine, für die Ihr bezahlen werdet, Jäger.«

»Vielleicht«, erwiderte Se'hraqua. »Aber wenigstens ist es meine eigene Wahl.«

»Wie Ihr wollt. Aber Ihr und Euer Clan sind auf diesem Träger nicht länger willkommen. Genauso wenig wie Eure Leute, Riker. Lasst Euch allen gesagt sein, dass wir Feinde sein werden, wenn sich unsere Wege das nächste Mal kreuzen.«

Qui'hibra ignorierte den Redeschwall des anderen Ältesten und kam zu Riker und Troi herüber. »Es scheint, als müssten wir jetzt gehen. Ich danke Euch für alles, was Ihr getan habt – für mein Volk und die Himmelsträger, und vielleicht auch für die Galaxis.«

»Schön, dass wir helfen konnten«, sagte Riker.

»Aber die Bürde müssen wir allein weitertragen. Wie Ihr schon sagtet, Ihr habt Eure eigene Mission fortzuführen.«

»Wir könnten noch ein wenig länger bleiben«, sagte Deanna. »Und Ihnen beim Übergang helfen.«

»Nein. Die Anpassung wird schwierig genug werden – wenn es funktionieren soll, müssen die Pa'haquel wissen, dass es ihre eigene ist und keine von außen auferlegte.«

Deanna nickte. »Das ist wahr.«

»Allerdings würde ich das Angebot Eures Kadetten, sich uns anzuschließen, gerne annehmen, wenn Ihr ihm die Erlaubnis dazu erteilt.«

Riker sah zu Orilly. »Also gut – nennen wir es also einen ausgedehnten Urlaub, bis Sie sich dazu entscheiden, zur Sternenflotte zurückzukehren. Mit sofortiger Wirkung gewährt.«

»Ich danke Ihnen, Sir«, sagte Orilly. »Ich werde versuchen, die Föderation stolz zu machen, ebenso wie Lru-Irr.«

»Ich bin mir sicher, dass Ihr eine Bereicherung für die Jagd sein werdet«, sagte Qui'hibra.

Das erinnerte Riker an etwas, das ihm immer noch Sorgen bereitete. »Eine Sache noch, bevor Sie gehen«, sagte er. »Ich möchte, dass Sie über etwas nachdenken. In den vergangenen paar Wochen haben Sie gelernt, dass Sie friedlich und zum gegenseitigen Vorteil mit zwei Spezies zusammenleben können, von denen Sie zuvor glaubten, dass Sie sie töten müssten. Ich hoffe, dass Sie – und Ihr Volk – die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass das Gleiche auch auf die anderen Sterntiere zutreffen könnte. Dass vielleicht die Quallen und die Verzweigten nur die ersten in diesem neuen Abkommen sind.«

Der Älteste sah ihn skeptisch an. »Ich bin ein alter Jagdhund, Riker, ich ändere mich nur langsam. Vielleicht habe ich inzwischen meinen Höchstwert an Veränderungen erreicht.« Er warf einen Blick auf Se'hraqua. »Aber vielleicht sind jüngere Gemüter anpassungsfähiger. Und es könnte der Wunsch des Proplydian und des Großen Geistes sein. Ich werde den Vorschlag weitergeben.«

»Danke.«

»Ich werde ihn ebenfalls weitergeben«, sagte Orilly. »Auf meiner Welt ist es unsere zweite Natur, im Einklang mit unserer Biosphäre zu leben. Vielleicht kann ich Erkenntnisse darüber geben, wie man innerhalb der galaktischen Biosphäre zusammenleben kann.«

Deanna lächelte sie an. »Wenn es irgendjemand schafft, Malar, dann Sie. Viel Glück.«

Qui'hibra führte Orilly zu einer Gruppe seiner Leute und gab dem Himmelsträger ein Zeichen. Ein wässriger Schimmer überkam sie und dann waren sie verschwunden. Riker sah sich noch einmal um. »Und ich für meine Teil bin es leid, in einer Leiche zu stehen. Deanna – lass uns nach Hause gehen.«

Epilog

Logbuch des Captains, Sternzeit 57.223,6

Seit dem Zerfall des Konklaves gab es an Bord mehrerer Pa'haquel-Flotten Meutereien, da weitere Junior-Älteste sich dazu entschlossen haben, das so genannte Proplydian-Abkommen abzulehnen und sich Aq'hareqs Dissidentengruppe anzuschließen. Und es gibt immer noch zahllose weitere Pa'haquel-Flottenclans, die über den Gum-Nebel verstreut sind, die nicht an dem Konklave teilgenommen haben und einzeln von den Änderungen überzeugt werden müssen. Aber bis jetzt hält sich die Mehrheit an das Abkommen, und Qui'hibra ist der Meinung, dass es anhalten wird. Er ist außerdem davon überzeugt, dass die Dissidenten zum Scheitern verurteilt sind, da ihnen irgendwann die Himmelsträger ausgehen und sie von dem neuen Bündnis ausgestochen werden. Allerdings könnte der Prozess über Generationen gehen und ich erwarte vollauf, dass wir mit den Konsequenzen in der Zukunft noch zu tun haben werden.

Fürs Erste scheinen die Dinge ausreichend unter Kontrolle zu sein, und der Prozess wird wahrscheinlich ohne weiteres Eingreifen von uns besser vonstatten gehen. Aber wir haben uns noch nicht endgültig von den Sternquallen verabschiedet. Auf ihre Einladung hin kehren wir zu ihrer Brutwelt im Kyle-System zu einem Landgang und wissenschaftlicher Erforschung zurück – wobei ich davon ausgehe, dass es sich dabei für Jaza und unser Wissenschaftsteam um ein und dasselbe handelt.

T'Pel hob eine Augenbraue, als sie aus dem Schlafzimmer kam und Tuvok in der Nähe des Quartiereingangs stehen sah. »Ist es nicht an der Zeit für deine tägliche Meditation?«, fragte sie.

»Ja. Aber ich wollte dich verabschieden.«

»Das ist nicht nötig.«

»Das ist es nicht.«

»Aber … ich weiß die Unterstützung zu würdigen.«

»So wie ich die deine, meine Frau.« Ihre Finger berührten sich. »Und ich bin mir sicher, dass Dr. Ree, Schwester Ogawa und die Bolajis deine Unterstützung ebenso zu schätzen wissen werden.« Nachdem sie in der Pflege der Shalra-Flüchtlinge wieder einen Verwendungszweck für sich entdeckt hatte, hatte T'Pel Dr. Ree vorgeschlagen, dass sie als Mitarbeiter in der Krankenstation von Nutzen sein könnte. Zum Beispiel, indem sie einen Teil der Verantwortung für die Betreuung des frühgeborenen Kindes Totyarguil Bolaji übernahm, je nach Bedarf zusammen mit anderen Aufgaben. Ree hatte ihr Angebot bereitwillig angenommen, und Ogawa hatte vorgeschlagen, dass eine dieser anderen Aufgaben darin bestehen könnte, sich um den Unterricht ihres eigenen Sohnes, Noah Powell, zu kümmern. T'Pel hatte die Gelegenheit begrüßt, sich wieder um Kinder kümmern zu können, und zeigte eine offensichtliche Ungeduld, mit ihrer Arbeit zu beginnen. Nicht, dass sie emotional damit umging; es war lediglich ein Anstau von Energie, den sie in ihre Arbeit umleiten konnte. Ausgesprochen logisch, wie immer.

Nachdem sie gegangen war, verdunkelte Tuvok ihr Quartier und setzte sich vor seine Meditationsflamme, betrachtete sie und ergab sich Frieden und Klarheit. Ein beträchtlicher Teil der Besatzung war gerade zur Erholung auf Kyle III, während andere darauf warteten, an die Reihe zu kommen, aber dem konnte er nichts abgewinnen. Für einen Vulkanier bedeutete Erholung Stillstand, damit aufzuhören, Energie zu verbrauchen.

Die Anwesenheit der Sternquallen auf Kyle III hatte keinen Einfluss auf seine Entscheidung. Er konnte ihre telepathische Kommunikation hier im Orbit genauso stark wahrnehmen wie unten auf dem Planeten. Aber ihr permanentes Geplapper stellte für ihn kein Hindernis für seine Fähigkeit zu meditieren dar. Seine Gedankenverschmelzungen mit Counselor Troi hatten ihm dabei geholfen, viel von seiner Abschirmfähigkeit wiederzuerlangen, obwohl sie niemals wieder so stark wie vorher werden würde. Und obwohl ein Rest der Emotionen der Sternquallen weiterhin sein Bewusstsein durchdrang, war er nun zuversichtlich in Bezug auf seine Fähigkeit, mit ihnen fertig zu werden.

Aber als er sich erhob, um auf das Türsignal zu antworten und Melora Pazlar dort stehen sah, begriff er, dass er noch daran arbeiten musste, mit seinen eigenen Emotionen fertig zu werden.

»Mr. Tuvok, kann ich mit Ihnen sprechen?«, fragte die Elaysianerin mit offensichtlicher Unsicherheit.

»Natürlich, Lieutenant. Bitte treten Sie ein.«

Sie bewegte sich langsam und stützte sich auf ihren Stock. Ihre motorenunterstützten Servos surrten leise. Sie nahm sein Angebot, sich zu setzen, dankbar an. »Ich bin zufrieden, dass Sie endlich Ihre volle Beweglichkeit wiederzulangen scheinen«, sagte Tuvok neutral.

»Ja, ich hab es fast geschafft. So gut wie neu.« Sie nahm einen tiefen Atemzug. »Körperlich wenigstens, Tuvok. Ich will ehrlich mit Ihnen sein.«

»Ich würde nichts anderes erwarten.«

Ein nervöses Lachen. »Ja, das dachte ich mir. Seitdem … seit Sie mich angegriffen haben, bin ich – verdammt, ich habe Angst. Ich habe mich dadurch so hilflos gefühlt, so verletzlich, und ich … ich bin irgendwie nervös, mit Ihnen im gleichen Raum zu sein.«

Tuvok sehnte sich nach der Ruhe, die er noch vor wenigen Augenblicken verspürt hatte.

»Lieutenant, ich kann nicht sagen, wie aufrichtig ich bedaure, was …«

Sie erhob eine Hand. »Zum Teufel mit Entschuldigungen, Tuvok. Das ist nicht das, was ich brauche, was ich haben will.« Er hob eine Augenbraue und sie fuhr fort. »Wenn ich Angst bekomme, gehe ich mit sowas um, indem ich mich ihr stelle. Darum bin ich hier, Tuvok – ich will, dass Sie mir zeigen, wie ich mich verteidigen kann.«

Tuvok legte kaum merklich den Kopf schief. »Lieutenant?«

»Ich weiß, ich habe die üblichen Sternenflottenkurse gemacht, aber sie wussten nicht so recht, wie sie mit jemandem umgehen sollten, der so … so zerbrechlich ist wie ich. Im Grunde belief es sich auf ›Lassen Sie Ihren Phaser in Reichweite und halten Sie sich aus dem Weg‹. Aber offenbar funktioniert das nicht immer. Und es reicht mir nicht, von einer Waffe, einer Maschine oder anderen Leuten abhängig zu sein. Weil andere Leute mich nicht immer beschützen können.

Ich muss lernen, wie ich mich besser gegen Leute verteidigen kann, die stärker sind als ich – was, sagen wir es doch, wie es ist – so ziemlich jeder sein wird. Und ich will, dass Sie mir zeigen, wie.«

»Lieutenant … ich weiß die Bitte zu schätzen, aber vielleicht würden Sie mehr von einem qualifizierteren Lehrer profitieren. Commander Keru vielleicht.«

»Nein. Nein, Sie müssen es sein. Ich verstehe, dass Sie befürchten, mich erneut zu verletzen. Zur Hölle, ich habe Angst, dass Sie mich wieder verletzen. Aber darum müssen Sie es sein, Tuvok. Erst wenn ich lerne, mich gegen Sie zu behaupten, kann ich diese emotionale Last loswerden, die Sie mir aufgeladen haben.

Außerdem sind wir doch Kollegen, oder? Wir müssen miteinander arbeiten, wahrscheinlich noch für Jahre. Wir müssen in der Lage sein, uns gegenseitig zu vertrauen. Und nun bin ich hier … und bringe Ihnen mein Vertrauen entgegen. Werden Sie ihm gerecht?«

Tuvok dachte nach. Es war eine sehr überraschende Geste. Er hätte nicht erwartet, dass ein emotionales Wesen so bereit wäre, ihm zu vertrauen, nachdem …

Nein. Er war nicht über ihre Bereitwilligkeit, ihm zu vertrauen, überrascht. Es erwuchs aus seinen Schwierigkeiten damit, sich selbst zu vertrauen. Dennoch hatten die Sternquallen ihm vertraut. Deanna Troi hatte ihm ihren Geist anvertraut. Und Captain Riker vertraute ihm immer noch als seinem taktischen Offizier. T'Pel hatte ihm genügend vertraut, um ihn in sein neues Leben zu begleiten. Mit soviel gewährtem Vertrauen, war es da logisch, es sich selbst zu versagen?

Tuvok erhob sich. »Ich werde Sie um 0800 morgen früh auf Holodeck eins treffen, Lieutenant. Ich erwarte, dass Sie pünktlich sind. Und ich erwarte, dass Sie meinen Anweisungen folgen, ohne Widerrede und ablenkende Versuche in Humor.«

Melora starrte ihn ungläubig an. Dann schüttelte sie ihren Kopf und lachte. »Abgemacht, Commander.« Sie erhob sich und stand stramm. »Keine Versuche in Humor.«

Tuvok begriff, dass er sich auf eine Herausforderung gefasst machen konnte.

»Darf ich mich zu dir setzen, Christine?«

Vale sah auf, als sie Jazas Stimme hörte. Sie war überrascht, ihn in der Messe zu sehen. »Najem, hallo. Ähm, sicher. Ich dachte du wärst unten auf dem Planeten.«

»Das war ich, aber ich brauchte noch Ausrüstung, deswegen hab ich gedacht, ich komme hoch und schnappe mir etwas zum Mittagessen, bevor ich es abhole.«

»Ach so, okay.« Sie ließ ihn für einen Moment in Ruhe essen, bevor sie sprach. »Najem, ich muss dich was fragen.«

»Klar, leg los.«

»Du bist mir ja in den vergangenen Wochen ein ziemlich guter Freund gewesen.«

Er hörte auf zu essen. »Das habe ich, ähm, zumindest versucht«, sagte er bescheiden.

»Ja, also deswegen. Ging es wirklich darum, ein Freund zu sein? Oder wolltest du dich für mich verfügbar halten und dich bei mir einschmeicheln, in der Hoffnung, dass ich mich in dich verliebe? So eine Art Flirten ohne Druck?«

Er brauchte einen Moment, um zu antworten. »Eigentlich ist es beides. Ist das ein Problem? Ich meine, du hast recht, es gibt keinen Druck. Und ich habe in letzter Zeit irgendwie den Eindruck gewonnen, dass du vielleicht dazu bereit bist … deine Meinung über uns zu ändern.«

»Das war ich wirklich.«

Er betrachtete sie. »War. Wie in ›nicht mehr‹.«

»Ja.«

»Darf ich fragen, was ich getan habe, um das zu ändern?«

»Gar nichts. Bitte entschuldige das Klischee, aber es liegt nicht an dir, sondern an mir.« Sie nahm einen tiefen Atemzug. »Als die Pa'haquel Deanna gefangen hielten … Will war bereit, sie für das größere Wohl zu opfern. Ich konnte sehen, wie es ihn innerlich zerriss. Aber er war in der Lage, diese Entscheidung zu treffen. Gott sei Dank kam es nicht soweit, aber er hätte es tun können.

Und als ich das sah, habe ich begriffen … dass ich nicht glaube, dass ich so eine Entscheidung über jemanden treffen könnte … jemanden, den ich liebe.« Sie lächelte. »Irgendwie hat es mich gestört, das zu begreifen. Die Frau, die mich dazu inspiriert hat, überhaupt zur Sternenflotte zu gehen … als wir uns zum ersten Mal trafen, hat sie tatsächlich ihren eigenen Geliebten getötet, um ihn davon abzuhalten, mich umzubringen. Ich habe immer versucht, ihrem Beispiel zu folgen, und es ist ein wenig beunruhigend, dass ich es in dieser Sache nicht tun kann. Aber ich glaube, damals habe ich wirklich mehr über ihren Mut nachgedacht als darüber, was sie opfern musste. Ich kannte sie nicht so gut wie ich Will und Deanna kenne, und kannte ihren Geliebten nur als Verdächtigen. Darum habe ich es nicht auf die gleiche Weise gefühlt wie bei Will. Jetzt, wo ich … ich fühle mich einfach noch nicht bereit, mich in eine Position zu begeben, wo ich eventuell diese Art von Entscheidung treffen muss.

Deswegen kann ich jetzt gerade in keiner Beziehung sein, Najem. Ich muss mich auf meine Sternenflottenverpflichtungen konzentrieren und kann mich nicht mit solchen Komplikationen aufhalten. Vielleicht bin ich eines Tages, wenn ich sowohl als Offizier wie als Frau gereift bin, dazu bereit. Aber nicht jetzt. Okay?«

Er legte seine Hand auf die ihre. »Okay. Ich verstehe das. Aber ich will, dass du weißt … egal, welche Hintergedanken ich dafür hatte, diese Freundschaft ist aufrichtig. Und sie ist für dich da, wenn du sie brauchst.«

Sie legte ihre andere Hand auf seine. »Ich danke dir. Ich weiß es zu würdigen. Und wir werden sehen, wie es funktioniert. Aber jetzt solltest du erstmal wieder zurück auf den Planeten. Zurück zur Arbeit.«

Er nickte ernst und zog seine Hand zwischen ihren heraus. Sie saßen eine Weile schweigend da und ließen den Abschluss einsickern.

Aber dann sah er auf. »Ähm, kann ich vorher noch fertig essen?«

Es war toll, die Ehefrau des Captains zu sein.

Will und Deanna hatten den perfekten, idyllischen Schlupfwinkel gefunden, versteckt zwischen dem Körper einer sesshaften jungen Qualle und dem Ufer des Thermalsees, in dem sie saß. Will hatte seine Autorität spielen lassen und allen anderen befohlen, einen großen Bogen um den See zu machen, damit sie den Ort ganz für sich hatten. Aber in dem Moment, wo sie angefangen hatte, ihre Abgeschiedenheit auszunutzen, und den Gürtel seiner Uniform zu lösen, war ihm plötzlich klar geworden, dass die Sternqualle selbst ein Beobachter sein würde. Er hatte für einen Moment gezögert und dann etwas von Verderbung Minderjähriger gemurmelt. Sie hatte ihn daran erinnert, dass die ›Minderjährige‹ schon über zweihundert Jahre alt war und das kollektive Wissen ihrer gesamten Spezies teilte. »Na großartig«, hatte Will gesagt. »Du meinst also, dass ich die gesamte Spezies als Zuschauer habe?«

»Keine Bange!«, hatte sie geschnurrt. »Ihre Wahrnehmung davon wird durch meine gefiltert werden, daher weiß ich, dass sie angemessen beeindruckt sein werden.« Sie war dann zu weniger verbalen und überzeugenderen Argumenten übergegangen, und schon bald war er wieder in der Stimmung des Augenblicks gewesen.

Nun genossen sie gemeinsam die wohlige Wärme und lehnten gegen die solide, aber weiche Oberfläche der Qualle, auf einem Vorsprung, den die Qualle ihnen zuliebe ein wenig unterhalb der Wasserlinie materialisiert hatte. »Ich wollte dich etwas fragen«, sagte Will nach einer Weile.

»Ich weiß«, sagte sie. Er warf ihr einen amüsiert-verärgerten Blick zu, bevor er wieder ernst wurde.

»Als du in der Krankenstation warst … mit den Quallen verschmolzen …«

»Ja?«

»Als du gefragt hast, warum wir noch kein Kind haben … haben da die Quallen aus dir gesprochen, oder warst das du?«

Sie antwortete nicht sofort. Sie stand aus dem Wasser auf, streckte sich, schüttelte ihr Haar und lehnte sich gegen die Qualle. Seine Bewunderung des Anblicks war augenfällig, aber sie konnte spüren, dass es ihn nicht von der Frage abgelenkt hatte. Es war auch nicht wirklich ihre Absicht gewesen, aber sie hatte einen Moment gebraucht, um ihren Mut zusammenzunehmen.

»Sowohl als auch, denke ich.«

»Wir haben nicht besonders viel darüber geredet.« Er musste für einen Moment innehalten, aber dann überwand er sich und fragte es. »Willst du ein Baby haben?«

Sie lächelte. »Darüber habe ich nicht wirklich nachgedacht … jedenfalls nicht bewusst. Ich wusste noch nicht einmal, dass es mich umtreibt, bevor die Quallen es aufgestöbert haben. Ich glaube, es hat angefangen, als ich das erste Mal versucht habe, sie zu kontaktieren. Mein Geist strich über jeden in der Mannschaft … auch über den kleinen Totyarguil.« Sie kniete sich neben Will und nahm seine Hand. »Wie sich sein Geist anfühlte, Will … diese Reinheit, diese perfekte Unschuld. Es gibt nichts Vergleichbares. Eine Seele wie diese in mir zu haben, zu wissen, dass sie von einem Teil von mir stammt … und einem Teil von dir … das wäre aufregender als alles, was ich jemals erlebt habe.«

Will dachte darüber nach. »Diese Reinheit … hält aber nie an, oder?«

»Nein«, gab sie zu. »Aber sie ist ein guter Anfang. Man kann eine Menge davon bewahren, kultivieren, pflegen. Und manchmal … kann auch das, was verloren gegangen ist, wiedergefunden werden.«

»Du meinst also, dass du für diese Herausforderung bereit bist?«

»Nach allem, was ich in meinem Leben getan und gelernt habe, bin ich so bereit, wie ich jemals sein werde. Und wer weiß, ob es andauern wird, Will? Wie viele Male haben wir uns beinahe verloren? Wie viel Zeit ist vergangen, bevor wir überhaupt zugaben, was zwischen uns ist? Wir haben schon lange genug gewartet.«

Sie wusste, dass die Aussicht ihn begeisterte und bewegte. Aber er zögerte noch immer, und natürlich wusste sie auch warum. »Wäre es überhaupt angemessen?«, fragte er. »Die Sternenflotte hatte schon genug Sorge mit einen Captain, der mit seiner Frau in der gleichen Mannschaft ist. Wie groß wäre erst mein Interessenskonflikt, wenn ich auch noch mein eigenes Kind mit an Bord hätte?«

»Ich sehe keinen Konflikt. Deine Aufgabe als Captain ist es, dein Schiff und deine Mannschaft zu schützen.«

»Aber wenn ich mir Sorgen um mein Baby machen und zulassen würde, dass es mich von einem Opfer abhält, für das ich mich entscheiden muss …«

»Wo liegt denn der Unterschied, ob es das Baby der Bolajis ist, oder Alyssas Sohn?« Sie hielt seinem Blick stand. »Wo ist der Unterschied dazu, bereit zu sein, mich zu opfern? Wir haben beide bewiesen, dass wir bereit sind, solche schweren Entscheidungen zu treffen.«

Er sagte für eine Weile nichts und runzelte die Stirn. Sie bot ihm einen weiteren Gedanken an. »Für die Pa'haquel ist es immer so gewesen. Ihre Schiffe sind ihr Zuhause, ihre Familien. Sie setzen ihre Kinder und geliebten Menschen ständig der Gefahr aus. Und sie akzeptieren es.«

»Weil sie es müssen. Weil sie ein raues Leben führen.«

»Sieh dir die Ruinen des Hauses meiner Mutter auf Betazed an und sag mir, dass es irgendein Leben gibt, das nicht die gleichen Risiken birgt. Was zählt, ist das Gute, das man tut, solange man kann. Richtig, es könnte dir jederzeit weggenommen werden. Aber vielleicht auch nicht. Und wenn du es nicht mal versuchst, weil du Angst hast, dass es nicht andauert …«

»Ich hab es verstanden.«

Sie betrachtete ihn. »Will … du hast noch nicht gesagt, ob du ein Baby haben willst.«

»Weißt du es nicht?«

»Das ist nicht der Punkt. Will, möchtest du ein Baby haben? Ich frage dich nicht danach, ob du bereit bist, es zu versuchen, ich will nur wissen, was du darüber denkst.«

Nach einem Augenblick lächelte er. »Deanna Troi … nichts im Universum würde mich glücklicher oder stolzer machen, als der Vater deines Kindes zu sein. Oder deiner Kinder.«

Sie kuschelte sich an ihn und küsste ihn sanft. »Danke.« Dann küsste sie ihn erneut, viel länger dieses Mal. »Heißt das also ja?«

Er kräuselte die Lippen. »Nennen wir es eine prinzipielle Übereinkunft. Es gibt immer noch eine Menge Dinge, die wir entscheiden müssen – und da sind ganz bestimmt Leute, mit denen wir reden sollten.«

Es dauerte eine lange Zeit, bis Christine Vale antwortete. »Ich denke … es geht für mich in Ordnung.«

Riker war überrascht. »Es würde Sie nicht stören? Ein Captain, der sich auch noch um seine Vaterschaft kümmern muss?«

Sie betrachtete ihn. »Ich denke, dass Sie bewiesen haben, dass Sie diese Verantwortlichkeiten ausbalancieren können. Um ehrlich zu sein, sind Sie darin besser, als ich es jemals könnte. Das weiß ich nun. Ja, da waren vielleicht einige persönliche Beweggründe hinter Ihren Entscheidungen bezüglich der Sternquallen. Aber Sie und Deanna haben dafür gesorgt, dass Ihnen diese Beweggründe nicht in die Quere kamen, und sie haben sich ziemlich gut mit den praktischen Zielen der Situation gedeckt. Und alles in allem hat Ihre Verbindung mit ihr sie beide zu einem ziemlich guten Team gemacht. Sie haben es geschafft, einen uralten Konflikt beizulegen und einer ganzen Region der Galaxis neue Hoffnung zu bringen. Und … ich muss sagen, dass die Ideale der Föderation verdammt gut hochgehalten wurden.« Er schenkte ihr ein dankbares Lächeln.

Sie grinste. »Natürlich ist Vatersein ein Vollzeitjob. Ich würde nicht mal eine Sekunde daran denken, Sie das tun zu lassen, wenn Sie nicht einen wirklich fantastischen Ersten Offizier hätten, der es wieder rausreißt.«

Riker lächelte zurück. »Den habe ich wirklich, oder? Auf mehr als eine Art, Christine. Danke.«

Er führte sie aus dem Bereitschaftsraum hinaus und zurück auf die Brücke. »Natürlich werden wir uns nicht gleich darauf stürzen. Es gibt immer noch eine Menge zu tun.«

»Sicher, das verstehe ich.«

»Erst mal haben wir eine Mission, die wir fortsetzen müssen«, fuhr er fort und erhob seine Stimme, damit die ganze Brücke ihn hören konnte. »Wir haben noch eine ganze Menge Kaugummi zu kauen.« Er ignorierte das Aufstöhnen, das folgte. »Ensign Lavena, bereitmachen, den Orbit zu verlassen.«

»Aye, Sir. Welcher Kurs?«

Vale sah ihn an. »Wissen Sie, nach diesem Marathonlauf zur Vela-Assoziation, sind wir viel weiter von der Föderation entfernt als bis jetzt vorgesehen. Sollen wir zurückfliegen und da weitermachen, wo wir aufgehört haben?«

Riker dachte darüber nach, während er sich hinsetzte. Er tauschte einen Blick mit Deanna. Sie lächelte. »Nein«, sagte er. »Wir fliegen vorwärts. Immer vorwärts.«

Die Reisen des

Raumschiffes Titan
gehen weiter in

Schwert des Damokles

Blühende Landschaften inmitten der Sterne

von Julian Wangler

Skurrile Amöben, leuchtende Quallen, intelligente Wolken aus fremder Materie, Tentakelwesen groß wie Raumschiffe. In den unermesslichen Tiefen eines Ozeans vorstellbar, aber mitten im freien All? Dabei haben wir sie in diversen Star Trek-Folgen öfter gesehen, als wir glauben. In alter Tradition aus der Originalserie überliefert, wurden sie über die Jahrzehnte sorgsam weiter gereicht an Next Generation und Voyager. Und dennoch schenkte man ihnen bislang keine sonderliche Aufmerksamkeit. Denn nie hat sich jemand die Mühe gemacht, den springenden Punkt ihres regelmäßigen Erscheinens zu thematisieren. Erst »Die Hunde des Orion« wagt den entscheidenden Vorstoß – und bringt Licht ins Dunkel eines ungelüfteten Phänomens der Star Trek-Geschichte.

Ein Teich voller Leben

Auf seiner privaten Internetseite beteuert Christopher L. Bennett, selbst nicht Vater des Gedankens gewesen zu sein. Vielmehr sei ihm der Begriff »Kosmozoan« schlicht über den Weg gelaufen. »Kosmozoan«, das stammt aus der englischsprachigen Mikrobiologie und beschreibt einer mutigen Theorie nach, das Leben auf unserem Planeten könnte sich ursprünglich irgendwo anders im All entwickelt und sozusagen überliefert haben. Möglicherweise auf einem Asteroiden, der vor geraumer Zeit in jene leblose Welt einschlug, die später von ihren Bewohnern Erde genannt werden sollte.

Dem gnadenlosen Vakuum ausgeliefert, bedürfte es jedoch außergewöhnlich resistenter Bakterien, die selbst auf einem atmosphärenlosen Himmelskörper überlebensfähig sind. Für Autor Bennett war das eine verlockende Vorstellung. Als er »Die Hunde des Orion« schrieb, löste er die »Kosmozoan«-Theorie aus ihrem Originalverständnis – und ging in die Vollen: »Was nämlich, wenn es nicht nur Bakterien und Mikroben sind, die dort draußen existieren, sondern ein ganzer Teich von hoch intelligenten und sehr sensiblen Wesen?«, stellt er bedeutungsvoll in den Raum.

Fischen im Kanon

Er hat Glück. Seine kreative Frage fällt bei Star Trek auf fruchtbaren Boden – oder besser gesagt: mitten in den Kanon. Jedem von uns sind die Bilder irgendwie in Erinnerung geblieben. Wie Kirks Enterprise auf einen riesigen, einzelligen Organismus stößt, der ihr beinahe zum Verhängnis wird. Wie ein Jahrhundert später Picard und Konsorten dem Äquivalent einer intergalaktischen Seekuh Geburtshilfe leisten und im Nachhinein vor dem faustdicken Problem stehen, Junior entwöhnen zu müssen. Wie die Voyager in einem Nebel ihre Energiereserven aufzufrischen gedenkt, schon bald aber feststellen muss, dass mehr dahinter steckt als eine harmlose Dunstschwade. Die Liste könnte noch lange fortgesetzt werden.

Es besteht kein Zweifel: Schon längst – wenn nicht sogar von Anfang an – gehören Weltraumlebensformen zum Star Trek-Portfolio. Sie sind Teil des angenehm befremdenden Wunders, das man sich von den unerforschten Weiten des Kosmos erhofft. Doch waren diese Wesen bislang immer nur Stoff für Einzelfolgen. Danach hatten sie ihren Zweck erfüllt: Am Ende des Tages wurden sie als empfindsame Wesen erkannt, sie wurden entweder befreit, konnten weiterziehen oder angerichteter Schaden wurde von der jeweiligen Sternenflottenmannschaft behoben. Föderation und Menschheit hatten wieder etwas dazugelernt.

Das Puzzle ergibt ein Bild

Nur eines hatten sie nicht gelernt: Was sind eigentlich die Hintergründe dieser Kreaturen, die über meist zufällige Begegnungen entdeckt wurden? Gibt es gar eine Gemeinsamkeit zwischen der besagten Amöbe, der Seekuh und dem Nebel? Was, wenn dem so wäre; wenn jene Wesen einen gemeinsamen Ursprung besäßen? Dies ist die Basis, von dem »Die Hunde des Orion« zehrt und was es unter Gesichtspunkten der Erforschung zum bislang vielversprechendsten Roman der Titan-Serie macht. Es ist auch im besten Sinne zeitgemäßer Star Trek-Literatur, einen neuen Blick auf seinen Gegenstand herzustellen.

Und tatsächlich: Da fügen sich die vielen, verstreuten Puzzleteile aus den TV-Serien plötzlich zusammen – und ergeben ein schlüssiges Bild. Wer hätte es geglaubt: Es gibt eine ganze Zivilisation von interstellaren Wesen. Wie Giganten wandeln sie zwischen den Sternen, zahlreich und zeitlos, ohne eine schützende Hülle, einen Druckanzug oder eine Sauerstoffflasche. Bennett taufte sie allegorisch »Kosmozoane«. Seien es die Farpoint-Lebensformen aus dem TNG-Pilotfilm oder das rätselhafte Geschöpf namens Gomtuu, sei es der Voyager-Holodeckspuk Grendel oder jene Geschöpfe, die plötzlich Kes' Elogium auslösen – sie alle teilen eine Geschichte.

Das All als Lebensgemeinschaft

Bei dieser Erkenntnis bleibt das Buch indes nicht stehen. Ohne die Handlung vorwegnehmen zu wollen, wird sie den Leser doch an einen Punkt führen, an dem er erkennt, dass die Existenz solcher Geschöpfe bloß der Fingerzeig auf eine viel größere Wahrheit ist: auf das Ökosystem Weltraum. Die »Kosmozoane« bilden eine Art Enzym in diesem System, um eine Anleihe beim menschlichen Körper zu machen.

Das besagte System ist uns – gerade aus der Star Trek-Literatur – auch nicht ganz fremd. Es ist die vulkanische These vom galaktischen Naturzustand, auf die Bennett hier indirekt anspielt. Was hat es damit auf sich? Es wird davon ausgegangen, dass es nicht nur einen ständigen Austausch von planetaren Bakterien und Viren im All gibt, sondern dass diese auch einen gemeinsamen Ursprung besitzen. Den »Kosmozoanen« kommt in diesem Zusammenhang eine wichtige Funktion zu: Wie die Biene, die von Blume zu Blume fliegt und dabei bestäubt, tragen sie im Laufe ihres Lebens die Saat auf verschiedene Planeten. Und jeder Planet wiederum ist ein Glied in einer Lebenskette inmitten eines unermesslichen Gesamtorganismus, für den Geburt und Tod von Sternen nur kurze Augenblicke sind.

Gemäß dem vulkanischen Ökologietheorem kommt eine Einmischung in den galaktischen Naturzustand durch Ressourcenraubbau, Terraforming und hohe Warpgeschwindigkeiten, die Löcher in den Subraum reißen, einer schockartigen Einmischung gleich, einem ökologischen Verbrechen. Wortführer der Ökologiethese, die so genannten Symmetriker, führen zu Felde, dass die Galaxis sich keineswegs von einem Lebewesen unterscheide. Wenn die Föderation also das Recht eines Individuums akzeptiere, müsse sie auch das Recht allen Lebens akzeptieren, einschließlich das der Galaxis selbst.

Das bedeute nicht nur die Nicht-Einmischung im schonenden Sinne. Auch, wenn das All Darbietungen des Fressen-und-Gefressen-Werdens vollführe, dürfe keine noch so gut meinende Ethik angelegt werden. Eigentlich hat die Sternenflotte dafür ja bereits die Oberste Direktive ins Leben gerufen, hatte sie doch selbst ihre verhängnisvollen Erfahrungen. Dieser Kodex findet seine Anwendung bislang jedoch nur sehr stark bei Gesellschaften unterhalb der Warpschwelle. Sie auf die galaktische Ökologie anzuwenden – und diese Ökologie überhaupt als solche anzuerkennen – kostet Kräfte, die Captain Riker und die Besatzung der Titan in »Die Hunde des Orion« erst noch berappen müssen.

Quellen – TV-Folgen

Star Trek – The Original Series 2x18: »Das Loch im Weltraum«

Star Trek – The Next Generation 1x01: »Der Mächtige«

Star Trek – The Next Generation 1x02: »Mission Farpoint«

Star Trek – The Next Generation 1x13: »Das Duplikat«

Star Trek – The Next Generation 3x20: »Der Telepath«

Star Trek – The Next Generation 4x16: »Die Begegnung im Weltraum«

Star Trek – The Next Generation 5x04: »Das Recht auf Leben«

Star Trek – The Next Generation 7x09: »Die Raumkatastrophe«

Star Trek – Voyager 1x06: »Der mysteriöse Nebel«

Star Trek – Voyager 1x12: »Helden und Dämonen«

Quellen – Literatur

Star Trek: »Der Rächer«

Welten erschaffen mit Christopher L. Bennett

Ein Interview von Christoph Hühn & Henning Konnert

Wann haben Sie eigentlich mit dem Schreiben angefangen und wie lange sind Sie jetzt schon professioneller Autor?

Ich habe mich schon an der Highschool im Schreiben versucht, aber meine ersten Versuche als professioneller Autor begannen ungefähr 1991.1998 habe ich meine erste Geschichte verkauft.

Sie haben ursprünglich Physik studiert und ein paar Jahre später dann noch Geschichte. Diente das als Vorbereitung für eine Karriere als Autor oder hatten Sie ursprünglich einen ganz anderen Berufswunsch? Wenn man von einem Physik-Studium liest, kommt einem nicht sofort Autor als Berufsziel in den Sinn.

Ich habe diese Fächer hauptsächlich studiert, weil sie mich einfach interessiert haben. Die Idee, dass eine Ausbildung nur als Mittel zum Zweck einer bestimmten Karriere dienen soll statt dem Lernen an sich, habe ich nie wirklich eingesehen. Der einzige Grund, dass ich mich zuerst für Physik eingeschrieben habe, war, dass ich ja irgendeinen Studiengang angeben musste. Als ich dann später Geschichte studiert habe, habe ich mich auf interkulturelle Geschichte und Weltgeschichte konzentriert, weil ich wusste, dass mir das beim Schreiben helfen würde, aber ich wollte hauptsächlich meine Neugier befriedigen, den hochgradig auf den Westen bezogenen Geschichtsunterricht, den ich bis dahin genossen hatte, ausgleichen und hoffentlich Mädchen treffen. Leider habe ich mit letzterem nicht immer Erfolg gehabt.

Und es gibt tatsächlich eine ganze Reihe von Physikern und Astronomen, die Science-Fiction schreiben, unter anderem Hai Clement, Gregory Benford, Robert L. Forward, David Brin, Catherine Asaro, Carl Sagan, Charles Sheffield und TNG-Autor und -Produzent Naren Shankar.

Wer ist Christopher L. Bennett: Was können Sie uns über sich selbst und Ihre Interessen und Hobbys erzählen? Was hält Ihre Familie von Ihrer Arbeit – und von Star Trek?

Da gibt's nicht viel zu erzählen. Mein Leben wird derzeit fast nur von meiner Arbeit bestimmt. Mein größtes Hobby ist im Internet surfen und online posten, aber das ist schon eher eine Sucht. Ich lese, schaue fern, versuche mich gut zu ernähren und in Form zu bleiben. Was meine Familie angeht, habe ich nur zu meinem Vater eine enge Beziehung. Er interessiert sich nicht besonders für Star Trek, aber findet Gefallen an meiner Arbeit. Von den anderen Familienmitgliedern habe ich aber auch positive Rückmeldungen bekommen.

Welche Bücher lesen Sie gern in Ihrer Freizeit und welche Fernsehserien schauen Sie sich an?

Das meiste, was ich lese und anschaue, kommt aus den Science-Fiction-, Fantasy- und Superhelden-Genres. Manchmal schaue ich mir auch andere Serien an, wie zum Beispiel Law & Order oder Dr. House.

In welchem Maße können Sie auf das Wissen, das Sie während des Studiums über Physik und Geschichte erworben haben, bei Ihrer Arbeit zurückgreifen?

Ich mache sehr starken Gebrauch von meinem Wissen über Wissenschaft und Geschichte. Das sind beides für das Schreiben von Science-Fiction sehr nützliche Fächer – Wissenschaft, um zu verstehen, wie die Natur funktioniert, Geschichte, um zu verstehen, wie Gesellschaften funktionieren, sich entwickeln und aufeinander einwirken.

Sie haben hauptsächlich für Star Trek geschrieben. Wie kam es dazu?

Ich hätte viel lieber mehr eigenständige Geschichten unter dem Kopfkissen, aber das hat sich so nicht ergeben. Aber ich hatte genug Glück, die Chance zu bekommen, Star Trek-Geschichten zu schreiben und man hat mich immer wieder gebeten zurückzukommen und mehr zu schreiben. Für viele andere Franchisen habe ich nicht geschrieben, weil es eben nur eine begrenzte Anzahl gibt, die mich interessieren und für die ich die Fähigkeit habe zu schreiben. Ich arbeite aber immer noch daran, mehr eigenständige Geschichten zu verkaufen.

Innerhalb des Star Trek-Universums haben Sie für fast alle Serien geschrieben. Haben Sie eine Lieblingsserie, für die Sie besonders gern schreiben? Wenn ja, warum gerade die eine?

Ich habe keinen besonderen Liebling, für den ich am liebsten schreibe. Am zufriedenstellendsten sind für mich Geschichten, die mir großen kreativen Freiraum lassen, egal, ob es ein Roman mit einer neuen Mannschaft ist wie in den Titan-Büchern, einer, der die Kontinuität nach dem Serienende weiterführt wie »Greater Than the Sum«, der eine unerforschte Lücke füllt wie »Ex Machina« oder »The Buried Age« oder der in einer alternativen Zeitlinie spielt wie »Places of Exile«.

Sie haben sowohl kürzere Geschichten geschrieben als auch vollständige Romane. Welches Format macht beim Schreiben den größeren Spaß?

Schreiben macht selten Spaß. Es ist befriedigend und lohnend, aber einen Roman zu schreiben, ganz unabhängig von der Länge, ist zermürbende Arbeit. Ich schätze, dass eine kurze Geschichte normalerweise einfacher ist, aber das war bei »Places of Exile« [Teil der in den USA veröffentlichten »Myriad Universes«-Anthologie] nicht der Fall, weil ich eine sehr große, epische Geschichte erzählen musste, die nur schwer auf 55.000 Worte zusammengestaucht werden konnte.

Sie sind einer von wenigen Autoren, die in großem Umfang Kommentare und Erläuterungen zu ihren Romanen online stellen [zu finden auf Bennetts Homepage http://home.fuse.net/ChristopherLBennet/, Anm. d. Red.]. Was treibt Sie dazu?

Für mich ist der Teil der Science-Fiction, der aus dem Erschaffen von Welten besteht, fast noch unterhaltsamer als das tatsächliche Erzählen der Geschichte. Ich bin für durch Charaktere getriebene Geschichten bekannt, aber das musste ich erst lernen. Von Haus aus stamme ich eher aus der Schule der Science-Fiction-Autoren, die sich darauf konzentrieren, sich neue Welten und Technologien auszudenken und zu erforschen, wie sie funktionieren. Ich mag es, Dinge zu analysieren und zu erklären.

Ich bin auch schon immer der Ansicht gewesen, dass Science-Fiction ein wertvolles Bildungsinstrument sein kann. Ich habe durch die Science-Fiction, die ich gelesen habe, viel über das Universum gelernt und möchte auch, dass mein Werk lehrreich ist. Dass fast die ganze Science-Fiction im Kino und Fernsehen Physik, Astronomie, Biologie und dergleichen wirklich schlimm verzerrt darstellt, frustriert mich, weil man damit eine großartige Möglichkeit vergibt.

Welchen Ihrer Romane halten Sie für den besten? Gibt es einen, den Sie im Rückblick noch einmal überarbeiten würden oder den Sie lieber gar nicht geschrieben hätten?

»Die Hunde des Orion« ist das Buch, das mir am meisten gefällt. Das kommt einem Werk von purer, ursprünglicher Science-Fiction am nächsten und ist eine sehr erfolgreiche, ausgedehnte Übung im Erschaffen einer Welt. Ich mag X-Men: »Feind meines Feindes« (Originaltitel X-Men:»Watchers on the Walls«) auch sehr gern. Obwohl es für ein Fantasy-artigeres und eingeschränkteres Franchise als Star Trek geschrieben wurde, nehme ich das Buch sehr gern wieder in die Hand und lese es noch mal.

Größeres Bedauern habe ich bei keinem meiner Romane und ich würde nichts zurücknehmen wollen. Da sind ein paar kleinere Kontinuitätsangelegenheiten bei »Ex Machina«, die ich im Rückblick anpassen würde und ich wünschte, »Places of Exile« hätte nicht in ganz so kurzer Zeit geschrieben werden müssen.

Was können Sie uns über Ihr Buch »Über ein reißendes Meer«(Band 5 von »Star Trek – Titan«. Vorläufiger Titel. Änderung möglich.) sagen? Inwiefern unterscheidet es sich von ihrem Prä-Destiny-Roman »Die Hunde des Orion«?

Es ist eine Geschichte, in der exotische außerirdische Lebensformen und deren Lebensraum erforscht werden, aber auf einer ganz anderen Ebene als in »Die Hunde des Orion«. Der Großteil der Handlung spielt auf einem Planeten, über dessen Typ vor vier Jahren erst eine Theorie aufgestellt wurde: ein Ozean-Planet, eine Welt, die fast nur aus Wasser und Eis besteht. Keine Kontinente, keine Inseln, nur ein endloser Ozean, der genau so weit ist wie tief. Ungefähr 90 Kilometer tief ist der Wasserdruck derart vernichtend, dass das Wasser selbst zu Eis gepresst wird, auch wenn es da unten kochend heiß ist. Es ist ein Planet voller exotischer und ungewöhnlicher Lebensformen, die dort nicht einmal existieren dürften.

Da der Planet eine Ozean-Welt ist, liegt natürlich der Fokus auf Aili Lavena, die wasseratmende Navigatorin der Titan. Sie ist sogar auf dem Buchcover, in einer sehr beeindruckenden Zeichnung von Cliff Nielsen. Das ist das erste Mal, dass wir die Chance haben, sie besser kennenzulernen – am Ende der Geschichte werden deshalb nicht viele Geheimnisse ungelöst bleiben. Verflucht, selbst das Cover überlässt fast nichts der Fantasie!

Star Trek-Produzent Damon Lindelof hat vor kurzem in einem Interview gesagt, dass das kreative Team hinter dem neuen Film zuerst einmal den Stand der Dinge bei Star Trek bewertet hat.

Was ist – aus der Perspektive eines Autoren – laut Ihnen der Stand der Dinge bei Star Trek?

Aus der Autoren-Perspektive ist der Stand der Dinge großartig. Ich glaube nicht, dass es noch ein anderes Medien-Franchise gibt, bei dem die Tie-In-Bücher so eine große Entfaltungsmöglichkeit, Originalität und Freiheit haben – und das ist eine wirklich tolle Arbeitsumgebung. Star Trek-Literatur war immer erfolgreich, wenn das TV-Franchise ruhte. Und ich hoffe, dass das Literatur- und TV-Trek sich in der Zukunft besser gegenseitig ergänzen, als es in der Vergangenheit manchmal der Fall gewesen ist.

Eine Frage zu Ihrer zukünftigen Arbeit: Haben Sie Pläne für weitere Tie-Ins jenseits des Star Trek-Universums oder vielleicht sogar eigene, Trek-ferne Projekte?

Ich entwickle zurzeit ein paar eigene Projekte, darunter ist auch ein Roman, der auf meiner ersten veröffentlichten Story basiert. Angebote für neue Trek-Tie-Ins liegen mir im Moment nicht vor, aber ich bin offen für alles.

Wir möchten das Interview mit einer nachdenklichen Frage beenden: Wo sehen Sie die Menschheit in 100 Jahren?

Ziemlich sicher wird die Erde wärmer und viele Küstenstädte werden überschwemmt sein. Ich bin zuversichtlich, dass wir diesen Übergang weise und vernünftig meistern werden – aber so wie es aussieht, werden wir es verdrängen, bis es aussichtslos ist und alles für uns noch rauer geworden ist als es eigentlich sein müsste. Wir werden durch schwere Zeiten gehen, aber wir werden hoffentlich dadurch weisere und bessere Menschen.

Womöglich werden wir auch den Weltraum kolonisieren, hauptsächlich mithilfe der Anstrengung von privaten Weltraumflügen mit staatlicher Unterstützung. So, wie wir schon immer Grenzen überwunden haben.

Die Ressourcen des Weltraums werden für die Erde während dieser Krise eine große Rolle spielen – oder der Weltraum wird ein neues Zuhause für die Menschen werden, die die unbewohnbare Erde hinter sich lassen. Unsere Technologie wird sich so weit entwickeln, wie es noch nie in der TV-Science-Fiction zu sehen war, das schließt genetische und bionische Verbesserungen unserer Körper mit ein. Aber ich bin skeptisch, dass wir irgendwann eine gottesähnliche Stufe erreichen werden, wie viele Futuristen und Science-Fiction-Autoren schreiben, weil uns die Geschichte zeigt, dass technologischer Fortschritt eher in Schüben anstatt exponentiell entsteht.

Wir werden sicherlich noch auf unser eigenes Sternensystem beschränkt sein, aber wir sind uns bewusst, dass es da draußen andere bewohnbare Planeten gibt, und zu den uns am nächsten liegenden werden wir unbemannte Sonden schicken.

Und bestimmt werden wir irgendein neues Star Trek sehen und in der Schule über die Classic-Serie reden und darüber lernen – so wie wir heute über Dickens und Melville reden und lernen.

Vielen Dank für dieses tolle Interview, Mr. Bennett!

Sehr gerne, keine Ursache!

Das Gespräch wurde im September 2008 geführt.

Wir danken Trekzone.de für das zur Verfügung stellen des Interviews.

Über den Autor

Christopher L. Bennett sah seine erste Folge von Star Trek im Alter von fünfeinhalb und war der Meinung, es handele sich um eine Show über ein seltsames Flugzeug, das nur nachts flog. Doch als er die Sendung regelmäßig sah, verstand er, was die Lichtpunkte im Himmel wirklich waren. Das war der Beginn einer lebenslangen Faszination von Weltall, Wissenschaft und Phantastik. Im Alter von zwölf erfand er Geschichten aus dem Trek-Universum, die ein Jahrhundert nach Kirks Abenteuern spielten (eine Idee, die ihrer Zeit Jahre voraus war), verlagerte sich aber bald darauf auf die Erschaffung seines eigenen Universums. Irgendwann entschied er, genau das zu seinem Beruf zu machen. Um das wirkliche Leben solange wie möglich hinauszuschieben, studierte Christopher an der Universität von Cincinnati und machte schließlich seinen B.Sc. in Physik und einen B.A. mit Auszeichnung in Geschichte.

Christophers veröffentlichte Arbeiten beinhalten »Aggravated Vehicular Genocide« in der November-Ausgabe der »Analog« aus dem Jahr 1998; »Among the Wild Cybers of Cybele« in der Dezember-Ausgabe der »Analog« aus dem Jahr 2000; Star Trek – S.C.E. 29: »Aftermath«; »… Loved I Not Honor More« in der Star Trek – Deep Space Nine: »Prophecy and Change«-Anthologie; seinen erster Roman, Star Trek »Ex Machina«; und »Brief Candle« in der Star Trek – Voyager »Distant Shores«-Anthologie. Mehr Informationen und Bilder seiner Katzen gibt es unter http://home.fuse.net/ChristopherLBennet/.

Bei dem Autor handelt es sich nicht um Christopher Bennett, den Sohn des Star Trek-Filmproduzenten Harve Bennett, obwohl er anscheinend ein Vetter des Paläontologen Chris Bennett ist. Man versteht, warum er das L. benutzt.