Date: 2013-05-09T22:00:00+00:00
Keywords: Jugendroman
Description: Casey Blue lebt in einem der schäbigsten Wohnblocks von London. Sie hilft als Pferdepflegerin in einer kleinen Reitschule aus. Aber sie hat einen Traum: das weltgrößte Turnier im Vielseitigkeitsreiten zu gewinnen. Und dann geschieht das Unglaubliche: Sie findet "ihr" Pferd und kämpft sich über aufregende sportliche und private Hindernisse zu ihrem Ziel vor. Ein atemberaubender Roman, der das Zeug zu einem Pferdebuch-Klassiker hat. Als Casey ein fast verhungertes, halbwildes edles Pferd rettet, verspricht das Unwahrscheinliche wahr zu werden. Und Casey wird alles dazu tun! Aber sie hat nicht da

Lauren St John

ONE DOLLAR HORSE

Roman

Aus dem Englischen von
Christoph Renfer

Verlag Freies Geistesleben

Inhalt

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Epilog

DANKSAGUNG

Für Fiona Kennedy, meine Lektorin.
Ihr Vertrauen und ihre Unterstützung
haben mein Leben verändert.

1

Casey blickte zwischen den Ohren ihres Pferdes hindurch auf das Hindernis – wie ein Scharfschütze, der sein Ziel ins Visier nimmt. Selbst aus der Entfernung sah es unüberwindbar groß aus: Mount Everest in Miniatur. Ein kunstvoll arrangierter Blumenschmuck sollte dem Hindernis das Kolossale nehmen, doch die bunten Blüten und grünen Sträucher konnten die Realität des meistgefürchteten Sprungs der Badminton Horse Trials nicht kaschieren. Jene Reiter, die hier mit ihren Pferden gestürzt waren, nannten das Hindernis die «Schreckenswand». Wenn Casey diesen Sprung schaffte, würde der Gesamtsieg der schwierigsten dreitägigen Vielseitigkeitsprüfung in greifbare Nähe rücken.

«Rhythmus und Gleichgewicht, Rhythmus und Gleichgewicht», sagte sich Casey. «Vertraue deinem Pferd, vertraue dir selbst.»

Je näher sie dem Hindernis kamen, desto größer wurde es, bis es schließlich als unbezwingbares Ungeheuer vor ihnen in den Himmel ragte.

«Los, mein Junge, du schaffst es», spornte Casey ihr Pferd an, während sie es mit Schenkeldruck und Sitz vorwärtstrieb.

Doch Patchwork wollte nicht mehr. Am heutigen Tag hatte er bereits ein Balg herumtragen müssen, das ihn ständig getreten hatte, eine Frau, die so groß und schwer war wie ein Doppeldeckerbus, und einen Jungen, der seine Polo Mints nicht mit ihm teilen wollte. Er hatte also keinerlei Absicht, dieses Monstrum vor ihm zu überspringen. Aus dem Augenwinkel legte er sich den direktesten Weg vom Parcours zu seinem Stall zurecht, wo das Abendessen auf ihn wartete. Dann preschte er mit einer leichten Richtungsänderung vor, jedoch nicht ohne den Schrotthaufen mit seiner Schulter im Vorbeigehen zu streifen. Das Getöse war Straßen weiter noch zu hören.

Vom Büro her drang die markerschütternde Stimme von Mrs Ridgeley herüber. Wie immer begann sie mit einem spitzen Schrei, der in einem regelrechten Donnergrollen endete: «Wer hat meine Blumentöpfe geklaut? Wo ist mein Lieblingsstuhl? Wo ...? Casey! CASEY BLUE! WENN DU MIR WIEDER DAS BÜRO AUSGERÄUMT HAST, NUR WEIL DU DIR EINBILDEST, DASS DU IN BADMINTON STARTEN KANNST, BRINGE ICH DICH UM!»

Die Hope Lane Riding School war allgemein als Hopeless Lane School bekannt. Der an der Hope Lane, einer mit Schlaglöchern gespickten Straße, gelegene Reiterhof mit seinem verrosteten Eingangsportal gab tatsächlich ein trostloses Bild ab. Er war eingeklemmt zwischen einer Industriebrache, randvoll mit giftigen Altlasten, und einer Reihe von Geschäften, die sich in verschiedenen Stadien des Verfalls befanden: ein chinesisches Take-away, ein Herrenfriseurladen und eine Autowaschstraße, die – so war Casey überzeugt – nur als Deckmantel für den Handel mit gestohlenen Fahrzeugen herhalten musste. Kein Wunder also, dass die Leute – zumindest außer Hörweite von Mrs Ridgeley – nur von der Hopeless Lane sprachen, wenn sie den Betrieb mit den zwölf Pferden und den drei Eseln meinten, der mit seinen einfachen Stallungen, dem schäbigen Hof und den kraftlosen Bäumen schlecht und recht der fortschreitenden Zubetonierung der Großstadt trotzte.

Kaum einen Kilometer entfernt lag der großartige Victoria Park, die grüne Lunge des Londoner Stadtviertels Hackney, das in den letzten Jahren von den jungen Kreativen entdeckt worden war. Hier nippten die Schönen in den angesagten Cafés an ihren Cappuccinos, shoppten nach abgefahrener Mode, hingen in Galerien mit weißen Wänden herum und deckten sich auf belebten Straßenmärkten mit Obst und Gemüse aus aller Welt ein. Doch in der Hopeless Lane Riding School waren das neue Geld und die Schickeria noch nicht angekommen, ebenso wenig wie an einem anderen Brennpunkt von Hackney, der berüchtigten Murder Mile, einer Straße, in der sich Gangster, Drogenhändler und jede Menge legaler und illegaler Einwanderer ein Stelldichein gaben.

Eine unsichtbare Mauer schien die zwei Welten voneinander zu trennen. Eine Schiebetür. Dann und wann öffnete sie sich einen Spalt weit, und Casey konnte einen Blick von der Sonnenseite des Lebens erhaschen. Doch noch bevor sie sich so richtig vorstellen konnte, wie es wohl wäre, wenn auch sie daran teilhaben könnte, schloss sich die Tür wieder wie der Tresor einer Bank, und Casey wurde klar, wo sie wirklich hingehörte: in ihre Mietwohnung, Redwing Tower 414, wo sie nur einen Steinwurf von der Murder Mile entfernt mit ihrem Vater lebte, in die Schule und in die Hopeless Lane Riding School mit ihren Pferden.

Doch für Casey war der Reiterhof alles andere als hoffnungslos. Auch wenn er von außen schäbig wirkte und der Dachfirst des Stallgebäudes durchhing, war er für viele ein Lichtblick in ihrem Leben und ein willkommenes Refugium. Mrs Penelope Ridgeley war eine Frau mit Führungsqualitäten und motivierender Ausstrahlung für den kunterbunten Haufen von Obdachlosen, Außenseitern, Benachteiligten und schwer Angeschlagenen, die von wohlmeinenden Hilfswerken herbeigefahren wurden. Manche waren auch aus purer Neugierde oder in einem Zustand der Vernebelung von selbst in den Reiterhof gestolpert. Nicht selten verließen sie ihn moralisch aufgerichtet und mit frischer Kraft für einen weiteren harten Tag in einem harten Leben. Dazu gehörte beispielsweise eine Frau, die hier eine Leidenschaft für den Reitsport entwickelt und es deshalb geschafft hatte, ihrer Karriere als Kleinkriminelle den Rücken zu kehren. Casey gegenüber hatte sie einmal gesagt, Mrs Ridgeley sei für sie die Schutzpatronin der gescheiterten Existenzen.

Für die bei ihr beschäftigten Reitlehrer – die stämmige, aber durchaus liebenswürdige Gillian, die schöne Hermione mit ihren langen schwarzen Zöpfen, die tagtäglich darauf zu warten schien, dass ihr jemand von hinten auf die Schulter klopfte, um ihr mitzuteilen, dass sie in Wirklichkeit eine Prinzessin sei, und den langweiligen, unsterblich in Hermione verliebten Andrew – war Mrs Ridgeley wie eine Mutter.

Für Casey und die anderen Helfer war sie halb Tyrann, halb Beistand.

«CASEY BLUE!», brüllte Mrs Ridgeley. «Wo versteckst du dich?»

«Brauchen Sie mich, Mrs Ridgeley?», fragte Casey unschuldig und trat mit einer Striegelbox in der Hand aus dem Schatten. Sie hatte eine andere Helferin gebeten, den gescheckten Tinker rasch in den Stall zu führen, während sie von der winterlichen Abenddämmerung profitierte, um Blumenkästen, Stuhl und Feldbett unbemerkt wieder in das Büro der Reiterhofbesitzerin zurückzuschaffen.

Mrs Ridgeley blickte finster zu ihr hoch. Die drahtige Frau mit ihrer ausgefransten gelbblonden Kurzhaarfrisur und der Haut eines runzeligen Pfirsichs reichte Casey kaum bis zur Brust. Doch was ihr an Statur fehlte, machte sie mit ihrer starken Persönlichkeit mehr als wett.

«Spiel mir jetzt bloß nicht die Unschuldige. Ich kenne deine Tricks, Casey. Ich habe dir oft genug gesagt, dass ich nichts dagegen habe, wenn du nach Feierabend, nachdem die anderen Reiter gegangen sind, Patchwork im Hofgelände Trab reitest. Von mir aus kannst du dich auch bis zur Erschöpfung verausgaben, nur um deinen Gaul über ein paar armselige Cavaletti zu hetzen. Aber ich verbiete dir, Mobiliar aus meinem Reiterhof dafür zu missbrauchen, deine lachhaften Fantasien auszuleben.»

Sie ging hinter Casey her in Patchworks Stall und verfolgte mit kritischem Blick, wie das Mädchen die Hufe des Pferdes sanft, aber gründlich reinigte. Ihre jüngste Helferin war mit ihren fünfzehneinhalb Jahren groß gewachsen für ihr Alter und hatte trotz ihres schmächtigen Körperbaus eine beinahe knabenhafte, kräftige Ausstrahlung. Doch ihr Gesicht, das im Kontrast zu dem struppigen dunklen Haar blass aussah, verriet den Stress des vergangenen Jahres. Auf den ersten Blick wirkte sie völlig unscheinbar. Tausend Menschen würden auf der Straße an ihr vorbeigehen, ohne von ihr Notiz zu nehmen. Erst auf den zweiten Blick sah man ihre intelligenten grauen Augen, die mit fast beunruhigender Intensität funkelten, und den blauen Ring um ihre Pupillen. Es war, als hätte die Natur sie mit einem strahlenden Himmelblau beschenken wollen und wäre dabei urplötzlich von einem dunklen Unwetter überrascht worden. Doch tiefrote Augenringe erzählten die schmerzhafte Geschichte von vielen schlaflosen Nächten. Nach allem, was Casey durchgemacht hatte, und bei einem Leben ohne Mutter und mit diesem Vater konnte das nicht weiter verwundern.

Mrs Ridgeley fuhr mit etwas freundlicherer Stimme fort: «Casey, du gehörst zu den begabtesten Helfern, die wir je in Hope Lane hatten, und falls du weiterhin so fleißig arbeitest und mir keinen Ärger machst, werde ich dir durch eine finanzielle Unterstützung die Ausbildung zur Hilfsreitlehrerin ermöglichen, wenn du im nächsten Sommer mit der Schule fertig bist. Du hast das Zeug zu einer guten Reitlehrerin. So eine wie dich könnten wir hier gebrauchen. Aber dieser Unsinn, diese Springerei über immer gewagtere Hindernisse, das muss aufhören, sonst ...»

«Sonst was?», fragte Casey ängstlich und richtete sich auf.

Mrs Ridgeley schürzte die Lippen. «Ach, lassen wir das. Patchwork muss gestriegelt werden, und ich muss den Laden abschließen. Vergiss nicht, das Licht zu löschen, wenn du gehst.»

Während Casey mit dem Striegel über das verblichene Schwarz und das schmutzige Weiß von Patchworks Fell fuhr, dachte sie über Mrs Ridgeleys Angebot nach. Sie wusste sehr wohl, dass es für sie so etwas wie das große Los war. Nur leider wollte sie dieses Los gar nicht. Auch wenn sie Patchwork gerne mochte, wusste sie doch ganz genau, dass sie ihre Zukunft nicht damit verbringen wollte, Pferde wie ihn zu reiten – sture, faule und hartmäulige Pferde, die sich nicht lenken ließen. Und sie hatte ebenso wenig Interesse daran, Stunden und Tage dafür aufzuwenden, Kindern und Eltern die Feinheiten der Durchlässigkeit und der Diagonalen einzutrichtern, wo diese im Reiterhof eigentlich nichts anderes suchten als ein bisschen Tapetenwechsel. Sie verfügte weder über die Führungseigenschaften einer Mrs Ridgeley noch über Gillians Begeisterung für den Reitunterricht oder Hermiones Vorliebe, sich von einem Dutzend pferdeverrückter Mädchen vergöttern zu lassen.

Casey träumte davon, mit einem feurigen Pferd über furchterregende Hindernisse zu springen, das Unmögliche möglich zu machen und gleich alle drei großen Wettbewerbe, den Grand Slam des Vielseitigkeitsreitens, zu gewinnen: die Badminton Horse Trials, den Kentucky Three Day Event und die Burghley Horse Trials.

Dafür brauchte sie Lkw-Ladungen voller Geld, Pferde mit glänzendem Fell und schillerndem Stammbaum, Sattelzeug, Kleidung, Stiefel – alles nur vom Feinsten natürlich – und die allerbesten Lehrer. Und dies bestätigte Mrs Ridgeleys Argument, dass sie ihre lachhaften Fantasien über Bord werfen sollte. Sie war beinahe sechzehn. Fast schon erwachsen. Sagten nicht ihre Lehrer immer, es sei höchste Zeit, sich die Pläne für eine realistische und machbare Berufslaufbahn zurechtzulegen? Leider war es nicht gerade Caseys Stärke, die in sie gesetzten Erwartungen zu erfüllen.

«Fünf Minuten bis Torschluss», rief ihr Gillian im Vorbeigehen über die Schulter zu.

«Gute Nacht.»

«Tschüss.»

Casey streckte Patchwork seine Gutenachtmöhre hin und gab ihm einen liebevollen Klaps auf sein granitfarbenes Hinterteil.

«Verdient hast du sie aber nicht», sagte sie ihm. «Mit einem klein bisschen Anstrengung hättest du dieses Hindernis aus dem Stand geschafft. Es sah vielleicht furchterregend aus, aber es war nicht einmal 50 Zentimeter hoch. Ein Vier-Sterne-Pferd, ein Badminton-Pferd, hätte so ein kleines Ding nicht einmal wahrgenommen. Aber ich muss gestehen, dass der Vergleich hinkt, denn diese Pferde haben bekanntlich Flügel.»

Der Schecke kaute ruhig auf seiner Möhre herum, ohne Caseys Abgang zur Kenntnis zu nehmen. Schon vor vielen Jahren hatten ihm die Reitschüler der Hopeless Lane den letzten Nerv geraubt, und jetzt benutzte er seine letzten Jahre im Reiterhof, um ihnen Gleiches mit Gleichem zu vergelten. Wenn in seinem Stall eine Bombe explodierte, würde Patchwork nicht einmal mit der Wimper zucken.

Es war Freitagabend. Unweit der Hope Lane pulsierte das Nachtleben des Londoner East End mit einer Energie, die gleichzeitig berauschend und unheilvoll war. Exotische Sprachen und Musikfetzen – arabische Melodien, Bollywood-Schnulzen, afrikanische Rhythmen und Popsongs – waberten aus Hinterhöfen auf die Straße. Illegale Rauchschwaden drangen ebenso in Caseys Nase wie kulinarische Düfte aus aller Welt: Libanon, Korea, China, Karibik, Thailand, Griechenland, aber auch der Geruch von McDonalds und jede nur denkbare Variation von gebratenen Hähnchen.

Mit wässrigem Mund verfiel Casey in Laufschritt, um die Viertelstunde, die sie normalerweise für den Heimweg brauchte, zu verkürzen. Der kalte Januarwind biss sich in die winzige Hautpartie von Caseys Gesicht, die sie nicht mit der Kapuze ihres Sweatshirts bedeckt hatte. Auf den Eingangsstufen von Redwing Tower, dem hässlichen grauen Wohnblock, der ihr Zuhause war, saßen ein paar Jungs, rauften sich oder nippten an Getränkedosen. Casey wartete, bis sie das Feld geräumt hatten, bevor sie das Gebäude betrat. Wie ihr Vater zu sagen pflegte, war Redwing schlimmer als einige andere Sozialwohnungsbauten, aber viel weniger schlimm als eine ganze Menge anderer Siedlungen. Für Casey galt: Je weniger Leute sie in einer partywütigen Freitagnacht in ihrem Wohnblock antraf, desto besser.

Als sie im vierten Stockwerk angelangt war und im Flur auf Wohnung Nr. 414 zusteuerte, beschlich sie das Gefühl, beobachtet zu werden. Ihre Nackenhaare stellten sich auf. «Nur nicht umdrehen, nur nicht schauen, nicht schauen», sagte sie sich. Schauen war für Schwächlinge. Schauen war für Feiglinge.

Gerade als sie den Schlüssel in das Türschloss steckte, wurde das Gefühl stärker. Brüsk drehte sie sich um. Nur eine Gardine bewegte sich leicht. Ansonsten war nichts zu sehen. Nichts, niemand, kein Mensch.

Erleichtert seufzte Casey auf. Vor knapp vier Monaten war ihr Vater aus dem Gefängnis entlassen worden. Aber die unterschwellige Angst, die sie während seiner Abwesenheit wie ein Schatten verfolgt hatte, ließ sie nur langsam los. Sie blieb in der Dunkelheit stehen, bis sich ihr Herzschlag beruhigt hatte. Dann drehte sie den Schlüssel um und betrat die Wohnung.

2

«Hallo Pumpkin, du kommst gerade rechtzeitig, das Abendessen steht in zehn Minuten auf dem Tisch.»

Casey konnte sich ein Lächeln kaum verkneifen. Ihr Vater wusste beinahe auf die Minute genau, wann sie jeweils nach Hause kam. Dienstags, freitags und sonntags war sie bis kurz vor 18 Uhr auf dem Reiterhof. Der Samstag war weniger berechenbar, weil sie von 8 Uhr früh bis 13 Uhr im Tea Garden arbeitete und danach zu Mrs Smith ging, bei der es Kaffee und selbst gemachtes, meist ofenwarmes Schokolade-Shortbread gab.

Wenn Casey und Mrs Smith erst einmal ins Plaudern gerieten, vergingen die Stunden wie im Flug, und wenn sie schließlich nach Hause kam, war sie von den überbackenen Käsetoasts aus dem Tea Garden und den leckeren Keksen von Mrs Smith so satt, dass sie keinen Krümel mehr herunterkriegte.

Seit langer Zeit galt zwischen Vater und Tochter die Vereinbarung, dass der Samstagabend ganz Roland Blue und seinen Boys (keiner jünger als 50, wohlgemerkt) gehörte. Mit anderen Worten: Casey hatte die Wohnung für sich allein und konnte stundenlang auf dem Sofa herumliegen und sich im Fernsehen Pferdefilme wie Ein Pferd wird zur Legende und Der schwarze Hengst ansehen oder alte DVDs hervorkramen, bei denen es stets um das Vielseitigkeitsreiten mit seinen drei Disziplinen Dressur, Geländeritt und Springen und einen meist dünnen, sentimentalen Handlungsstrang ging.

Trotz dieses eingeschliffenen Wochenplans erklärte Roland Blue es jedes Mal als puren Zufall, dass sie genau zehn Minuten vor Essenszeit eintraf. Dabei sei er tagsüber derart beschäftigt gewesen, dass er es nur mit knapper Not geschafft habe, ein paar Zutaten in die Pfanne zu hauen. Casey wusste natürlich, dass die Sache in Wirklichkeit ganz anders aussah. Er verbrachte die Zeit meist damit, die Kleinanzeigen der Zeitungen zu durchforsten oder auf der Suche nach Arbeit durch die Straßen zu ziehen. Im Gefängnis war er zum Buchhalter ausgebildet worden, auch wenn er lauthals dagegen protestiert hatte, weil seiner Meinung nach niemand einem wegen Diebstahls verurteilten Ex-Häftling seine Buchhaltung anvertrauen würde. Und darin sollte er recht behalten.

In der Zwischenzeit hatte Roland Blue die Hoffnung auf eine Stelle als Buchhalter aufgegeben und war bereit, jeden Job – außer vielleicht als Straßenfeger oder Koch in einem fetttriefenden Schnellimbiss – anzunehmen. Trotzdem war er auch vier Monate nach seiner Entlassung noch arbeitslos. Schon mehrmals hatte man ihn beinahe eingestellt, doch wenn er dann mit seinem Strafregister herausrückte, war er plötzlich über- oder unterqualifiziert, zu erfahren oder zu unerfahren, zu alt, zu langsam, zu entspannt oder zu angespannt für die Stelle. Zweimal hatte man ihm gesagt, er sei zu geldgierig, nachdem er sich geweigert hatte, zu einem Hungerlohn überlange Arbeitszeit zu leisten.

Je länger dieser Zustand andauerte, desto verzweifelter wurde Roland. Sein Selbstvertrauen war papierdünn. Caseys Heimkehr war jeweils der Höhepunkt seines Tages. Die Freude stand ihm quer ins Gesicht geschrieben, auch wenn er sie herunterzuspielen versuchte. Diese Unfähigkeit, Gefühle zu verbergen, hatte sich bei Gericht nicht gerade zu seinen Gunsten ausgewirkt. Doch für Casey gehörte sie zu den vielen Seiten, die sie an ihrem Vater liebte.

«Sekunde, Dad, muss mir nur rasch die Hände waschen.»

Roland Blue war ein groß gewachsener Mann mit leicht gebückter Haltung. Am liebsten trug er ein ausgewaschenes Denim-Hemd und Jeans, in denen er wie ein Country-Sänger aussah, der auch schon bessere Zeiten gesehen hatte. Nun stand er am Küchentisch und schöpfte dampfende Nudeln mit einer sahnigen Soße in eine Schüssel. Auch wenn er nicht der weltbeste Koch war, so stand er doch gerne in der Küche und studierte Kochbücher, die er für wenig Geld in Antiquariaten und Weltläden zusammenkaufte. Jamie Oliver, Madhur Jaffrey, Gordon Ramsay – er mochte sie alle. Da das Geld bei der Familie Blue nicht gerade auf Bäumen wuchs, musste er auf viele der von den Promiköchen empfohlenen Zutaten verzichten, was sich zwischen Vater und Tochter längst zu einem Dauerscherz entwickelt hatte.

«Was gibt’s denn heute Abend zu essen?», fragte Casey jeweils.

«Gemüseauflauf nach Landhausart.»

«Ist alles dran?»

«Klar, mal abgesehen von den Möhren, Zucchini, dem Brokkoli und ... äh ... dem Landhaus. Bei den heutigen Immobilienpreisen kann man sich so was ja nicht mehr leisten.»

An den Currys der indischen Starköchin Madhur Jaffrey fehlten die Gewürze, auf den Torten von Delia Smith glänzte die Glasur durch Abwesenheit, und bei den Rezepten von Gordon Ramsay musste sich Roland Blue auf die wenigen Zutaten beschränken, die er sich leisten konnte.

Auch heute fragte Casey: «Was gibt’s denn zu essen, Dad?»

«Käsemakkaroni à la Jamie Oliver.»

«Ist alles dran?»

«Klar, abgesehen von Oregano, Mozzarella, Parmesan, Mascarpone und Fontina-Käse. Musste mich mit Nullachtfünfzehn-Cheddar-Käse begnügen. Aber ich habe ihn mit etwas Muskat aufgepeppt.»

Casey nahm einen Bissen und kostete. Die Nudeln schmeckten nach wenig bis gar nichts. «Schmeckt echt lecker, Dad.»

«Wirklich?», fragte Roland Blue vorsichtig nach. «War ein Kinderspiel. Hatte ich im Nu beisammen.» Mit einem Griff zur Pfeffermühle fragte er: «Und, wie war dein Tag?»

Casey zuckte die Schultern. «Schule wie immer. Patchwork wie immer. Mrs Ridgeley hat mir gesagt, ich solle mir die Vielseitigkeitsreiterei aus dem Kopf schlagen und mich auf etwas Machbares konzentrieren, zum Beispiel eine Ausbildung zur Hilfsreitlehrerin.»

Ihr Vater legte die Gabel auf den Tisch. «Und würde dich das glücklich machen?»

«Das ist bestimmt ein Super-Job, und die Reitlehrer von Hopeless Lane scheinen glücklich zu sein damit, abgesehen von Andrew natürlich, der sich eh nur für Hermione interessiert. Und klar, da könnte ich mit Pferden arbeiten, aber ...»

«Aber was?»

«Aber nichts. Mrs Ridgeley hat schon recht. Ich sollte meine blöden Fantasien vergessen. Aber ... ach Dad, du weißt, dass es nichts gibt, was ich lieber tun würde, als auf dem Rücken eines Pferdes wie von Flügeln getragen über verrückte Hindernisse zu springen und gegen die besten Reiter der Welt anzutreten. Aber das sind Wunschträume, die sich ein Mädchen wie ich nie wird erfüllen können.»

Der Gesichtsausdruck von Caseys Vater änderte sich. Er beugte sich vor und nahm ihre beiden Hände in seine großen, verwitterten Pranken. Seine atlantikblauen Augen bohrten sich in Caseys ernstem Blick fest.

«Ich möchte dich nie mehr so reden hören. Deine Mutter würde sich im Grab umdrehen. Für ein Mädchen wie dich ist alles möglich, selbst das Unmögliche. Vielleicht nicht morgen oder im nächsten Monat oder im nächsten oder übernächsten Jahr. Aber wenn es dir wirklich am Herzen liegt, wenn du hart arbeitest und wenn du daran glaubst, kannst du alles schaffen. Ich weiß es.»

Immer wenn ihr Vater so mit ihr sprach – und das geschah sehr oft –, fühlte sich Casey schuldig, weil sie bei sich dachte: «Aber wie steht es denn mit dir? Sind deine Wünsche, Träume und Hoffnungen nicht alle auf der Strecke geblieben?»

Doch sie verscheuchte diese Gedanken, so schnell sie nur konnte. Denn genau das waren die Worte von Erma Delaney, der Schwester ihres Vaters, die sich um sie gekümmert hatte, während ihr Vater im Südwesten Londons im Gefängnis saß. Acht Monate ihres Lebens, die Casey nie zurückbekommen würde. Sie wusste nur zu genau: Ohne Mrs Smith und die Pferde von der Hopeless Lane wäre sie verrückt geworden.

Erma war eine liebenswürdige Tyrannin, die die meiste Zeit damit verbrachte, hoch oben im schottischen Inverness ihrem bedauernswerten Ehemann Ed und ihren todlangweiligen Töchtern Chloe und Davinia mit ihrer Liebenswürdigkeit das Leben zu versauern. Als Roland verhaftet wurde, war Casey gerade erst 14 geworden, und Erma war schnurstracks nach London geflogen, um ihre Nichte den Fürsorgebehörden zu entreißen, die bereits auf der Matte standen und Caseys Schicksal in die Hand nehmen wollten.

«Du bist eine Träumerin, genau wie dein Vater», hatte Erma gesagt. «Du musst gar nicht lachen, denn es ist nicht lustig. Und ein Kompliment ist es auch nicht. Ganz im Gegenteil. Träume verleiten Menschen zu falschen Erwartungen. Das führt dazu, dass sie sich selbst zu wichtig nehmen und in Schwierigkeiten hineinschlittern. Auch deine Mutter war eine Träumerin, was ja kaum überrascht, war sie doch Amerikanerin. Das ist genetisch. Und daran ist nur Hollywood schuld. Den Amerikanern legt man das Hirngespinst in die Wiege, dass alles für alle möglich ist. Doch deine Mutter musste es am eigenen Leib erfahren. Sie hatte eben noch frei und ungebunden in New York gelebt und wollte Schriftstellerin werden, doch schwuppdiwupp hat sie sich in deinen Vater verguckt und landete arm wie eine Kirchenmaus in einer Sozialwohnung in Hackney, dem Ganovenviertel von London. Genau das passiert, wenn Träume überhandnehmen.»

Casey hatte diese Predigt so oft über sich ergehen lassen müssen, dass sie keine Energie mehr hatte, sich darüber zu ärgern oder ihrer Tante zu sagen, dass ihr Vater eine durchaus achtenswerte Stelle als Schulgärtner gehabt hatte, als ihre Mutter noch am Leben war. Sie sagte bloß in aller Seelenruhe: «Mama und Papa waren so ineinander verliebt, dass es ihnen egal war, wie und wo sie lebten, solange sie zusammen waren. Dad hat mir einmal genau erzählt, wie es war. Als sich ihre Blicke zum ersten Mal auf dem verschneiten Platz im Zentrum von Covent Garden trafen, wandte er sich zu seinem Freund und sagte: ‹Das ist die Frau, die ich heiraten werde.› Es war Liebe auf den ersten Blick. Voller Romantik eben.»

«Klar. Liebe macht Diebe», sagte Erma abschätzig. «Als ich deinen Onkel geheiratet habe, hatte ich kaum was übrig für ihn, und jetzt sind wir schon vierzig Jahre verheiratet.»

‹Dafür könnt ihr euch auch nicht mehr leiden›, sinnierte Casey still. ‹Das kann es ja auch nicht sein.›

«Und schon bist du wieder im Traumland», schalt sie Erma. «Wach auf, Mädchen. Komm auf den Teppich! Wart nur, bis du aus der Schule bist und vor dem Arbeitsamt Schlange stehst. Da kommst du ganz schön auf die Welt! Du brauchst gute Noten, gute Zeugnisse, DIPLOME. Wenn du nicht aufhörst zu träumen, landest du dort, wo dein Vater jetzt sitzt: hinter schwedischen Gardinen.»

Mal abgesehen von ein paar realitätsfremden, unmusikalischen Mädchen ihrer Klasse, die zu hundert Prozent überzeugt waren, eine TV-Talentshow zu gewinnen und über Nacht zum Superstar zu werden, waren ihr Vater und Angelica Smith die beiden einzigen Menschen, die nicht nur an den Wert ausgefallener Lebensziele glaubten, sondern sie auch tatkräftig dabei unterstützten, diese umzusetzen.

«Erde an Casey! Erde an Casey, bitte kommen.»

Casey fing an zu kichern, als sie merkte, dass sie mitten im Gespräch mit ihrem Vater in eine Traumwelt abgedriftet war. «Sorry, Dad. War ein langer Tag. Aber einverstanden. Ich werde an meine Träume glauben, wenigstens so lange, bis ich keine Wahl mehr habe und einen Nullachtfünfzehn-Job annehmen muss. Badminton, ich komme!» Sie stellte das Geschirr zusammen und legte es in der Spüle in Seifenwasser. «Aber du hast mir noch gar nicht von deinem Tag erzählt. Wie ist es dir ergangen?»

Ihr Vater strahlte sie an: «Ich habe gute Nachrichten. Ausnahmsweise richtig gute.»

Erst jetzt merkte Casey, dass er, seit sie die Wohnung betreten hatte, darauf brannte, ihr etwas zu erzählen. «Du hast einen Job gefunden?»

«Es ist noch nicht fest, aber es sieht gut aus. Ich habe demnächst ein Einstellungsgespräch als Schneiderlehrling. Zwar für einen Hungerlohn, aber mit großartigen Aussichten. Gute Schneider scheinen Mangelware zu sein. Wer weiß, vielleicht schaffe ich es bis in die goldene Schneidermeile von Savile Row. Stell dir vor, Casey, ich könnte dir Reitjacken für deine Turniere nähen, wenn du einmal berühmt bist.»

Casey begann, das Geschirr abzutrocknen, um die widersprüchlichen Gefühle zu verbergen, die sie bei solchen Gelegenheiten immer überfielen. Einerseits war die Begeisterung ihres Vaters so ansteckend, dass es fast unmöglich war, nicht von ihm mitgerissen zu werden. Andererseits meldete sich in ihr eine innere, fast elterliche Stimme, die ihn auf den Boden zurückholen und an frühere Misserfolge erinnern wollte. Doch er glaubte an sie, und deshalb wollte auch sie unbedingt an ihn glauben.

Sie drehte sich um und sagte lächelnd: «Das ist fantastisch, Dad. Du wirst ein Superschneider, und die Leute wären blöd, wenn sie dich nicht einstellen würden. Hast du erwähnt ...»

Sein Gesicht versteinerte sich. «... dass ich im Knast war? Nein, noch nicht. Werde ich aber nachholen. Casey ... äh ... ich wollte dich fragen, ob du mich zum Einstellungsgespräch begleiten würdest. Nicht in das Büro des Chefs, aber zumindest bis zum Geschäft. Das würde meinen Nerven guttun. Der Termin ist morgen um Viertel nach drei. Ich weiß zwar, dass dir deine Nachmittage mit Mrs Smith heilig sind, aber wenn alles gut läuft, wirst du dich nur um ein paar Minuten verspäten.»

Dabei schaute er sie so ernst an, dass Casey nicht anders konnte, als sich auf ihn zu stürzen und ihn zu umarmen. «Klar, ich bin dabei, Dad. Kein Problem. So was lass ich mir doch nicht entgehen.»

3

Es war Roland Blue, der den Dollarschein im Rinnstein entdeckte. Er war in der Hälfte geknickt, sodass nur In God We und ein Teil des Siegels der Vereinigten Staaten zu erkennen waren. Erst als er ihn entfaltet und Casey gegeben hatte, war der ganze Leitspruch In God We Trust und auf der anderen Seite das Porträt von George Washington, dem ersten Präsidenten der USA, zu sehen.

«Wer hat den wohl verloren?», wunderte sich Casey, während sie ihn mit der Hand abwischte. «Man findet nicht jeden Tag einen Dollarschein auf einer Nebenstraße von East London, schon gar nicht in einer finsteren Gasse. Hierher verirrt sich doch selten ein Tourist.»

«Das ist ein Zeichen», sagte ihr Vater. Er nahm ihr den Schein wieder aus der Hand, steckte ihn betont förmlich in seine Jackentasche und setzte seinen Gang über die Half Moon Lane mit den für ihn typischen ausholenden Schritten fort.

Casey zog gleich. «Was für ein Zeichen?»

«Ein Zeichen, dass deine Mutter heute bei uns ist, dass alles gut wird und ich den Job kriege.»

Hätte ein Unbeteiligter diese Worte mitbekommen, wäre er zumindest befremdet gewesen, nicht zuletzt, weil Roland Blue sie zu seiner Tochter gesprochen hatte. Aber Casey und ihr Vater hatten für sich die beruhigende Vorstellung entwickelt, dass Dorothy stets über sie wachte. Casey war zwei Jahre alt gewesen, als ihre Mutter zu einer einfachen Blinddarmoperation ins Krankenhaus ging und nie nach Hause zurückkehrte. Sie hatte unerwartet heftig auf das Betäubungsmittel reagiert und war noch auf dem Operationstisch verstorben.

Abgesehen von ein paar verblichenen Fotos einer lachenden Frau mit lockigem braunem Haar hatte Casey keine bildhaften Erinnerungen an ihre Mutter. Nur ein Gefühl war geblieben. Ein Gefühl von Geborgenheit, Nähe und Wärme. Vielleicht war das auch der Grund dafür, dass sie Dinge, die unerwartet in ihrem Alltag auftauchten, als Liebeszeichen der Mutter wahrnahm, die sie nie gekannt hatte, die aber immer bei ihr war: Blütenblätter einer Rose, der Lieblingsblume ihrer Mutter, auf einem viel begangenen Bürgersteig, eine hübsche Vogelfeder auf einem verrußten Fensterbrett oder den virtuosen Gesang eines Rotkehlchens an einem grauen Morgen.

Sie hatte also nichts dagegen, dass ihr Vater den aus dem Heimatland ihrer Mutter stammenden Dollarschein als gutes Omen auslegte. Sie war gerne bereit, auch daran zu glauben. Und knappe vierzig Minuten später hatte sich das Vorzeichen bestätigt, als Roland Blue aus dem Half Moon Tailor Shop gestürmt kam, Casey packte und sie herumwirbelte, bis ihr schwindelig war.

«Schon gut, schon gut, ich hab’s gecheckt» sagte sie lachend. «Du bist glücklich. Sie haben dich genommen.»

Hastig wischte ihr Vater eine Träne ab, die ihm über die Wange kullerte. Es war ihm peinlich. Seine großen Hände zitterten. «Uff! So nervös bin ich seit dem Heiratsantrag an deine Mutter nicht mehr gewesen. Das Schlimmste war, dass mir Mr Singh die Stelle angeboten hat, noch bevor ich ihm die Sache mit dem Gefängnis erzählen konnte. Ich fragte mich, ob ich den Mund halten sollte, in der Hoffnung, er würde nicht dahinterkommen. Doch das wäre ein schlechter Einstieg gewesen, und ich hätte ein schlechtes Gewissen gehabt. Ich druckste herum, bis ich schließlich Mut fasste und ihm davon erzählte. Und ich habe ihm nichts verschwiegen. Du kannst dir vorstellen, dass er ziemlich schockiert war. Er wurde immer blasser und sagte erst einmal gar nichts. Dann erzählte er mir, dass er als junger Mann selbst immer wieder mit dem Gesetz in Konflikt geraten sei und dass er nicht der Mann wäre, der er heute ist, wenn man ihm damals nicht eine Chance gegeben hätte. Er dankte mir für meine Ehrlichkeit und sagte, ich könne den Job haben. Am Montag fange ich an.»

Casey war so stolz, dass sie beinahe in Tränen ausbrach. Es fühlte sich an wie ein Neuanfang. Eine zweite Chance.

Sie drückte ihm die Hand. «Herzlichen Glückwunsch, Superstar, ich bin ja so glücklich für dich. Darauf sollst du mit deinen Jungs einen trinken gehen heute Abend. Und jetzt ist es beinahe vier Uhr, ich muss zu Mrs Smith, sie erwartet mich zum Kaffee. Da vorne links ist ein Durchgang. Ich kenne da eine Abkürzung.

Und damit war es passiert. Damit waren sie am falschen Ort zur richtigen Zeit oder auch am richtigen Ort zur richtigen Zeit, je nachdem, wie man die Sache betrachtete. Später musste Casey immer wieder daran denken, dass die Chancen, genau zu diesem Zeitpunkt an genau dieser Stelle zu stehen, vielleicht 100 000 000 000 : 1 gegen sie betragen hatten. Wären sie ein paar Minuten früher dort gewesen oder hätte das Einstellungsgespräch bei Mr Singh länger gedauert, sie wären zu spät gewesen. Noch nach vielen Jahren ließ sie dieser Gedanke erschauern.

Es hing ein Geruch in der Luft, der eigentlich schon alles sagte. Man konnte sich ihm nicht entziehen. Eine unheilige Allianz aus Angst, Schweiß und Tod. Aber es war Samstagnachmittag, eine Zeit, in der die Straßen oft von den Gerüchen menschlicher Exzesse («Eau de Weekend», wie Roland Blue zu sagen pflegte) erfüllt waren, und die beiden waren derart in ihr Gespräch vertieft, dass sie ihre Umgebung ebenso wenig wahrnahmen wie die ersten Schneeflocken. Erst als sie einen schauderhaften Schrei hörten, blieben sie wie angewurzelt stehen.

«Was um Himmels willen war das denn?», stieß Roland Blue hervor. «Als wäre jemand abgestochen worden.»

Caseys ganzer Körper überzog sich mit Gänsehaut. Sie wusste sofort, was sie gehört hatte, aber sie wollte es nicht wahrhaben.

Wieder ertönte der Schrei, diesmal gefolgt von unverwechselbarem Hufgeklapper auf Beton und dem Geschrei von Männern. Etwas weiter vorne, auf der rechten Straßenseite krachte von innen etwas gegen ein hohes Holztor, das mit BJ Enterprises beschriftet war.

«Ich sehe besser mal nach», sagte ihr Vater. «Ich weiß nicht, was da drinnen los ist, aber es klingt nicht gut. Case, du wartest hier auf mich.»

«Auf keinen Fall bleibe ich hier draußen stehen», sagte Casey voller Empörung, doch bevor sie weiter protestieren konnte, ächzte das Tor erneut, um schließlich splitternd aufzubrechen. Aus dem Portal kam ihnen eine Erscheinung wie aus einem Albtraum entgegengeflogen: halb Pferd, halb Knochengerüst, das glanzlose graue Fell mit Blutflecken und schäumendem Schweiß übersät. Für einen kurzen Augenblick blieb das Ungeheuer stehen, als sei es überrascht, sich plötzlich in Freiheit zu befinden, dann schoss es, verfolgt von drei Männern mit hochroten Köpfen, die Straße hinunter direkt auf sie zu.

Während ihnen das Pferd entgegenpolterte, wunderte sich Casey, zur Salzsäule erstarrt, im Bruchteil einer Sekunde, dass sich ein derart ausgemergeltes Geschöpf überhaupt noch aufrecht halten konnte, doch es entging ihr auch nicht, dass ein furchterregender Hass aus seinen in tiefen Höhlen liegenden Augen sprach.

Tu was!

Zuerst merkte Casey gar nicht, dass sie diese Worte nicht nur gedacht, sondern laut ausgesprochen hatte. Aber natürlich machte niemand Anstalten, etwas zu unternehmen. Das Pferd donnerte jetzt so rasend schnell über den Straßenbelag, dass die Männer stehen blieben und nur noch hilflos die Arme hochwerfen konnten. Und ihr Vater war so perplex wie sie selbst.

Tu was, bevor es auf der Hauptstraße ist.

Als der Hengst schon beinahe an ihr vorbeigeschossen war, setzte Casey zum Sprung an, um den baumelnden Führstrick zu packen. Das Seil brannte auf ihrer Handfläche, doch sie warf sich mit aller Kraft und ihrem ganzen Gewicht nach hinten, sodass das Pferd schwankend und taumelnd zum Stehen kam. Sofort bäumte es sich wieder auf und riss Casey um. Hufe schossen vor ihren Augen vorbei. Auch wenn ihr urplötzlich bewusst wurde, dass das Pferd sie töten konnte, verspürte sie seltsamerweise keine Angst. Irgendwo, in weiter Ferne, rief ihr Vater ihren Namen. Alles tat ihr weh, der Strick, der ihre Handflächen aufscheuerte, ihr Körper, der immer wieder gegen seine knochige Flanke prallte, ihr linker Knöchel, der am Boden aufschlug. Doch sie ließ nicht los. Der Hengst wieherte noch einmal trotzig, doch dann fing er an zu schwächeln. Er wankte, er strauchelte, die letzte Kraft wich aus seinem Körper.

Jetzt wachte Casey aus ihrem Trancezustand auf. Nachdem sie ihr Gleichgewicht wiedergefunden hatte, packte sie das Tier sofort am Halfter. Es zuckte zusammen und blähte die Nüstern. Als Casey einen Augenblick lang dem Hengst direkt in die wilden Augen blickte, musste sie an das Zitat des unbekannten Autors denken, das gestickt und eingerahmt im Wohnzimmer von Mrs Smith hing:

... und er flüsterte dem Pferd zu: «Vertraue keinem Menschen, in dessen Auge du dich nicht als ebenbürtig reflektiert siehst.»

Eine ganze Welle von Gefühlen stürzte auf sie ein. In diesem Augenblick wusste sie, dass sie alles, wirklich alles unternehmen würde, um ihn zu beschützen.

«Ruhig, ganz ruhig, mein Junge», sagte sie mit sanfter Stimme. «Du bist in Sicherheit. Ich werde nicht zulassen, dass sie dir wehtun. Das verspreche ich dir.»

Jetzt kamen die Männer herbeigerannt und durchbrachen den Bann. Ihr Vater sagte: «Gut gemacht, Casey. Du bist eine Heldin. Das arme Tier. Es hatte eine solche Angst!»

«Von wegen Heldin!», unterbrach ihn der größte der drei Männer, ein Kahlkopf mit Wurstfingern und einem schmutzigen blauen Overall voller Blutflecken. Er stank nach gekochten Knochen, Tod und Desinfektionsmittel. «Eher eine Verrückte!»

Als er einen Schritt vortrat, scheute das Pferd und warf in Panik den Kopf zurück. «Danke, Kleines, gut gemacht. Das verfluchte Biest ist wahnsinnig geworden. Aber wir erledigen die Sache jetzt gleich.»

Casey hielt den Führstrick fest und baute sich vor dem Pferd auf. «Was geht hier vor?», wollte sie wissen. «Warum hat er so gewiehert? Was haben Sie ihm angetan?»

Nun mischte sich ein kleiner, untersetzter Mann mit einer Brandnarbe auf der Stirn und einem ähnlich schmutzigen Overall wie sein Kumpel prustend ein: «Er heult, weil er weiß, was ihm blüht. Ist doch immer dasselbe. Immer die klugen Tiere machen Probleme, stimmt’s, Dave? Die wissen, dass ihr letztes Stündchen geschlagen hat. Ist ja auch eine Abdeckerei hier, kein Pferdeheim. Er spürt, dass er liquidiert werden soll.»

«Liquidiert?» Casey bekam weiche Knie. Eine Abdeckerei? Sie hatte schon davon gehört, aber geglaubt, dass es sich dabei um ein Übel aus dem Mittelalter oder dem viktorianischen England handelte, etwas, das längst der Vergangenheit angehörte. Sie sagte: «Sie wollen ihn ...», und fuhr mit gesenkter Stimme fort: «Sie wollen ihn schlachten?»

«Ihn von seinen Qualen erlösen, trifft’s wohl besser», brüllte Dave, der langsam ungeduldig wurde. «Wir haben klare Anweisungen erhalten. Stimmt’s, Midge?»

Der Kleine kratzte sich den Stoppelbart am Kinn. «Sicher doch. Der Mann, der ihn gebracht hat, hat gesagt, sein Vater ist völlig vernarrt gewesen in die Mähre. Hat sie fast in den Bankrott getrieben. Kostet ein Vermögen, so ein Gaul.»

«Aber das Pferd ist ja völlig heruntergekommen und spindeldürr», warf Roland ein.

«Soll auch schon bessere Zeiten gesehen haben, hat mir der Sohn gesagt», antwortete Midge. «Hat mir eine ganze Story aufgetischt, dass sein Vater, dabei war, als dieses Pferd in einem Zirkus irgendwo in Litauen, der Ukraine oder sonst in so einem ehemaligen Sowjet-Dingens ausgerastet ist. Und da hat sich der Vater, selbst ein Ausländer, in den Kopf gesetzt, ihn zum besten Rennpferd der Welt zu machen. Er hat ihn nach England gebracht und ein ganzes Vermögen in das Training und die Betreuung des Tieres gesteckt. Außerhalb der Rennbahn ist er Spitzenzeiten gelaufen, hat mir der Sohn gesagt. Silver Cyclone haben sie ihn genannt, wegen seiner Farbe. Davon ist heute nicht mehr viel übrig. Der Gaul hat ein Fell wie ein Maulesel.»

«Quatsch mit Soße, wenn du mich fragst», bellte Dave ungeduldig. «Silver Cyclone, dass ich nicht lache. So ein Klepper gewinnt ja nicht mal ein Eierlaufen.»

«Und was geschah dann?», wollte Roland wissen. «Hat Silver Cyclone je ein Rennen gewonnen? Kaum zu glauben, so wie der jetzt aussieht.»

«Kein Einziges! Der Gaul war ein Blindgänger auf der Rennbahn. Schaffte es nicht einmal aus der Startbox heraus. Hatte Schiss vor seinem eigenen Schatten. Und so ging das jahrelang. Die Familie hat den Alten angefleht, das Pferd zu verkaufen, aber er war ein Fanatiker. Erst als ihm der Kuckuckskleber auf die Bude rückte, hatte er ein Einsehen. Also brachte er ihn zum Abdecker, um ihn zu Hundefutter verarbeiten zu lassen und so ein für allemal loszuwerden.»

«Und genau das werden wir tun, wenn ihr mit eurem Kaffeekränzchen fertig seid», sagte jetzt der Dritte, eine Bohnenstange mit kerzenblasser Haut. «Töten.»

«Genau», pflichtete ihm Dave bei. «Junges Fräulein, ich weiß, dass ist eine harte Sache, aber Sie müssen das Unumgängliche akzeptieren.»

«Nein!», schrie Casey.

Dave war gerade dabei, Casey den Führstrick zu entwinden, als sich der Lange von hinten dem Pferd näherte. Als Nächstes war ein scheußliches Knacken zu hören, das klang, als würde jemand einen Zweig entzweibrechen. Der Mann lag am Boden und krümmte sich vor Schmerz. «Er hat mir das Bein gebrochen», kreischte er mit weit geöffneten Augen. «Der irre Klepper hat mir doch tatsächlich das Bein gebrochen. Ruf eine Ambulanz, Midge, sofort!»

«Daran bist du schuld», blaffte Dave Midge an, der dabei war, auf seinem Handy den Notruf zu wählen. «Du mit deiner großen Klappe!»

Die Augen des Pferdes waren geweitet vor Panik und Wut. Es zitterte am ganzen Körper. Aus einer Wunde an seiner Flanke tropfte Blut auf den Schnee herab und färbte ihn rosa. Die Schneeflocken blieben in seiner zerzausten Mähne wie Konfetti hängen. Casey hatte Angst, dass der Hengst an Ort und Stelle an Unterkühlung und Schock sterben könnte.

«Geben Sie ihn mir», sagte sie. «Wenn Sie ihn mir geben, müssen Sie sich nicht mehr um ihn kümmern. Ich nehme ihn mit, und sie werden uns nie wiedersehen.»

«Casey!», rief nun ihr Vater voller Besorgnis. «Weißt du, was du da gerade gesagt hast? Was sollen wir mit dem Pferd? Es kann doch nicht bei uns in der Wohnung leben!»

Dave grinste höhnisch. «Du machst wohl einen Witz, Mädchen. Wo willst du hin mit dem Klappergestell? Willst du ihn im Victoria Park aussetzen? Hallo, willkommen in der Realität. Wir sind doch hier nicht im Kino!»

Midge kauerte sich auf den schneebedeckten Boden nieder und versicherte seinem Gefährten, dass die Ambulanz unterwegs sei. Die Jeans des Verletzten waren zerschlissen, und aus dem Riss ragte etwas Blutiges hervor, das wie ein Knochen aussah.

«Ich meine es ernst», beteuerte Casey. «Geben Sie ihn mir, und Sie sind ihn los. Damit ist ihr Problem gelöst.»

«Das geht nicht. Schon von Gesetzes wegen. Wenn kein Geld die Hand wechselt, ist so ein Handel nicht rechtskräftig. Ich könnte ihn dir verkaufen, aber schenken? Nein. Außerdem ist mein Tor kaputt und einer meiner besten Leute außer Gefecht. Wer soll das bezahlen?»

«Casey, ich bitte dich», flehte sie ihr Vater an. «Mir tut das Pferd genauso leid wie dir. Aber es muss doch eine Alternative geben. Lass uns nach Hause gehen und den Tierschutz anrufen.»

«Ich habe ein Sparschwein», wandte Casey ein. «Mit etwa fünfundfünfzig Pfund. Ich kann nach Hause laufen und bin in weniger als einer Stunde mit dem Geld wieder zurück.»

«Und was machen wir mit ihm in der Zwischenzeit?», fragte Dave. «Hier rumstehen, ein Liedchen pfeifen und zuschauen, wie er hier einen nach dem anderen k.o. schlägt? Nein, danke. Gib mir den Strick, und er ist in zehn Minuten tot. Das kann ich dir garantieren. Also los, her damit.»

Bevor sie reagieren konnte, hatte er ihr den Strick entrissen. Doch jetzt meldeten sich beim Pferd wieder die Lebensgeister. Der Hengst legte die Ohren an, sein Kopf schoss vor und sein Gebiss bohrte sich tief in Daves Arm. Das Blut spritzte nur so. Dave zielte mit seiner freien Faust auf den Nasenrücken des Tieres, doch Roland Blue kam ihm zuvor. Der ehemalige Preisboxer blockierte Daves Arm wie in einem Schraubstock.

«Stopp. Ich lasse nicht zu, dass in meiner Gegenwart ein Tier gequält wird. Wenn er Sie gebissen hat, dann haben Sie es mehr als verdient. Meine Tochter hat Ihnen ein Angebot gemacht, doch sie wollten es nicht annehmen. Was wollen Sie für das Pferd?»

«Wie viel steckt in Ihrer Brieftasche?», knurrte der Mann, während er an seiner blutenden Wunde saugte. «Geben Sie mir alles, was drin ist, wir unterschreiben den Kaufvertrag, und die Sache ist geritzt. Warum Sie sich so eine schreckliche Bestie anlachen wollen, verstehe ich nicht, aber das kann mir ja schnuppe sein.»

Roland Blue griff nach seiner Brieftasche, obwohl er ganz genau wusste, was drin war. Nichts. Bis Samstag hatte er normalerweise das kärgliche Arbeitslosengeld für Lebensmittel, Rechnungen und Unvorhergesehenes ausgegeben, und die verbleibenden 17 Pfund und 20 Pence für den Abend mit seinen Jungs lagen zu Hause auf der Kommode.

Beschämt sah er seine Tochter an, die völlig niedergeschlagen dastand. «Es tut mir leid, Casey, aber diese Woche ist fast alles für die Strom- und Gasrechnung draufgegangen.»

«Gut», sagte Midge und erhob sich von der Seite des am Boden liegenden Verletzten, der wie ein Welpe vor sich hin jaulte. «Game over. Das Pferd kommt mit.»

«Halt!», schrie Casey. «Der Dollar. Gib ihm den Dollar, Dad!»

«Ein US-Dollar?» Dave strich den Schein auf seiner Handfläche glatt. Als er ihn mit dem Zeigefinger antippte, hinterließ dieser auf George Washingtons Wange einen blutigen Abdruck. «Das hat mir gerade noch gefehlt. Sag mal, in was für einer Welt lebt ihr eigentlich? Was soll ich denn damit?»

«Das ist ein gesetzliches Zahlungsmittel», sagte Roland Blue. «Vielleicht nicht in England, aber es ist ein Geldwert, den ich Ihnen mit der Unterzeichnung des Kaufvertrages in Zahlung geben kann.»

Daves Blick wanderte von Roland Blue zu dem schlanken Mädchen, das ihn unter langen Wimpern hindurch mit einem durchdringenden Blick fixierte, als könne es in den Abgrund seiner Seele sehen. Er fühlte sich ähnlich unbehaglich wie vor zwei Stunden, als das Pferd angeliefert worden war. Es war über die Rampe aus dem Anhänger gesprungen und hatte die umstehenden Männer mit einem hasserfüllten Blick gemustert, der ihm einen eiskalten Schauer über den Rücken jagte. In all seinen Jahren als Abdecker hatte er nie etwas Vergleichbares erlebt. Natürlich wollte er es so rasch wie möglich loswerden, aber selbst sein verkümmertes Gewissen ließ ihn zögern, zwei nichtsahnenden Unschuldigen ein derart gefährliches Tier anzudrehen.

«Gut, ich gebe euch eine letzte Chance. Das Pferd gehört euch, wenn ihr es wollt. Aber ich rate euch, es euch gründlich zu überlegen, was ihr euch damit aufbürdet.»

«Das haben wir bereits getan, und unser Entschluss steht fest», gab Roland Blue zurück. Doch dann drehte er sich um und raunte seiner Tochter zu: «Casey, was machen wir bloß mit dem Pferd, wenn wir hier draußen sind? Wir sind so knapp bei Kasse. Wie sollen wir dazu noch ein Pferd ernähren?»

«Ich bringe ihn an die Hopeless Lane und überlege mir, wie die Sache weitergehen soll, wenn ich erst mal dort bin.»

«Aber was wird Mrs Ridgeley dazu sagen?»

«Das weiß ich nicht, und es ist mir auch egal», sagte Casey. «Das Wichtigste ist, dass wir ihn hier fortbringen und retten können. Er ist völlig traumatisiert.»

Draußen war schon das Einsatzhorn des Krankenwagens zu hören. Midge knurrte sie wieder an: «Wie wollt ihr ihn von hier wegschaffen? Im Abendverkehr? Na dann, viel Glück. Ich sehe schon die Schlagzeile: Zehntonner überrollt Mädchen und Pferd.»

Casey hob ihr Kinn. Der Gedanke, ein panisches Pferd am Samstagnachmittag durch den Stoßverkehr von East London zu führen, grenzte an ein Horrorszenario, aber sie wollte sich nicht anmerken lassen, dass sie Angst hatte, nicht einmal gegenüber ihrem Vater. «Wir schaffen das schon. Ich verbinde ihm die Augen mit meinem Sweatshirt, damit er nicht noch mehr Angst kriegt. Kein Problem.»

Dave blickte sie erstaunt an. «Gut, ihr habt es so gewollt. Und ich habe euch gewarnt. Zwei Irre kaufen ein durchgeknalltes Pferd, das nur noch Haut und Knochen ist. Wer soll da noch durchsteigen?»

4

Mrs Ridgeley warf einen einzigen Blick auf das Pferd und sagte: «Ich hoffe, du hast genügend Geld in deinem berühmten Sparschwein, Casey Blue. Ich hole jetzt nämlich gleich den Tierarzt, damit er das Pferd einschläfert, und die Rechnung, die bezahlst du.»

Es war eine abscheuliche Nacht. Sie war früh über den Tag hereingebrochen, und es war bitterkalt. Mrs Ridgeleys Reaktion überraschte Casey überhaupt nicht, nur hatte sie sie nicht so heftig erwartet. Auf dem beschwerlichen Weg von der Abdeckerei an die Hopeless Lane, den sie auf eigenen Wunsch allein und ohne Hilfe ihres Vaters gegangen war, hatte das Pferd einen Marktstand voller Äpfel umgeworfen, sich mitsamt Casey beinahe unter einen Bus geworfen und einem Hund, der es gewagt hatte, an seinen Hufen zu schnüffeln, um ein Haar den Kopf abgebissen. Als sie schließlich völlig durchnässt, blutüberströmt und schlotternd an der Hopeless Lane ankamen, war es Casey klar, dass sie ein ziemlich wildes Bild abgaben. Auf jeden Fall hatte sich der ganze Reiterhof versammelt und sie staunend angegafft.

Mithilfe von Gillian hatte Casey das Pferd in den Stall gebracht, der normalerweise von Arthur Moths drei Eseln besetzt war, die aber diese Nacht ausnahmsweise auf einem Jahrmarkt verbrachten. Dann machte sie sich auf die Standpauke gefasst. Das Pferd hatte einen Wassereimer geleert und sich dann mit finsterem Blick in den hinteren Teil des Stalls zurückgezogen, wo es nun auf dem Stroh lag und nicht den kleinsten Funken von Lebenswillen versprühte.

Mrs Ridgeley blinzelte ungläubig in das Halbdunkel des Stalls. «Was für ein armes, bedauernswertes Tier. Wer immer ihm das angetan hat, sollte lebenslang eingesperrt werden. Casey, ich verstehe durchaus, dass du dieses Pferd mit den besten Absichten retten wolltest, aber du weißt, der Weg zur Hölle ist mit guten Absichten gepflastert. Das Schlimme ist, dass du jetzt grausam sein musst, um ihm Gutes zu tun. Siehst du nicht, wie sehr er leidet? Er muss davon erlöst werden. Das ist das Einzige, was man tun kann. Das einzig Tierwürdige. Ich rufe jetzt den Tierarzt, und damit hat sich’s. Wenn Geld das Problem ist, so kann ich dir den Betrag vorstrecken, und du kannst ihn mir später zurückzahlen.»

«Nein», sagte Casey und stellte sich ihr in den Weg. «Ich habe ein Versprechen abgegeben. Ich habe ihm versprochen, dass ich mich um ihn kümmern und ihn beschützen werde, und ich werde mein Versprechen halten. Sein ganzes Leben lang ist das arme Tier von Menschen betrogen und verraten worden, und ich werde nicht dazugehören. Wenn Sie den Tierarzt rufen, werden wir weg sein, bevor er hier eintrifft.»

Mrs Ridgeley starrte sie an, als habe sie vollständig den Verstand verloren. «Und wohin willst du gehen? Auf die eiskalten Straßen von Hackney, unter einer Brücke schlafen? Ihr werdet beide an Unterkühlung sterben, noch bevor die Nacht um ist.»

Casey war klar, dass sie auch so an Unterkühlung sterben könnte. Ihren Mantel hatte sie beim Beinahe-Unfall mit dem Bus verloren, und ihr Sweatshirt bot keinen Schutz gegen Temperaturen unter dem Gefrierpunkt. Dennoch gab sie nicht klein bei. Der Hengst hatte ihr in einer Situation vertraut, in der er auf jeden Menschen losgehen wollte, der sich auch nur in seine Nähe wagte, hatte sich von ihr besänftigen und – zugegebenermaßen mit einigem Widerstand – auch die Augen verbinden lassen. Als sie sich auf dem Weg zur Hopeless Lane bewusst wurde, was geschehen war, musste sie immer wieder an den Spruch auf dem Stickbild in Mrs Smiths Wohnzimmer denken. Das Pferd hatte ihr in die Augen geschaut und sich als ebenbürtig reflektiert gesehen. Davon war sie überzeugt.

«Und jetzt, wie soll das hier weitergehen, Casey?», fragte Mrs Ridgeley. «Lässt du mich endlich den Tierarzt anrufen? Wie oft habe ich dir schon gesagt, du sollst Tieren gegenüber nicht zu sentimental sein. Es ist wichtig, dass wir uns um sie kümmern und sie zu verstehen versuchen, aber sie sind nun mal nicht in derselben Liga wie wir Menschen. Überhaupt nicht.»

Nein, sie sind Millionen Mal besser als wir.

Caseys Herz zog sich zusammen, als sie ihren Blick wieder auf das Pferd richtete. Dann fasste sie einen Entschluss. «Geben Sie mir vierundzwanzig Stunden. Ich werde ihn so gut wie möglich pflegen. Wenn es ihm nicht besser geht oder sogar schlechter, rufe ich den Tierarzt an, und wenn der keine Alternative sieht, lasse ich ihn einschläfern. Aber was ist, wenn ein Wunder geschieht und er sich plötzlich erholt? Was dann?»

«Er wird sich nicht erholen, bitte glaub mir. Wenn ein Pferd im Sterben liegt, so sehe ich das.»

«Aber wenn er überlebt? Besteht dann die Möglichkeit, dass ich ihn hier behalten darf?»

«Gute Nacht, Mrs Ridgeley, viel Glück Casey», rief Gillian. Sie blinzelte in den Stall hinein und zog beim Gehen die Augenbrauen hoch. Draußen im Hof war Ruhe eingekehrt. Außer Casey und der Besitzerin der Hopeless Lane hatten alle Feierabend gemacht.

«Nein, diese Möglichkeit besteht nicht. Alle unsere Stallplätze sind belegt, und ich kann nicht noch ein weiteres Pferd durchfüttern. Selbst wenn es sich erholt, wird sich dieses Klappergestell kaum als Reitpferd eignen.»

«Es würde Sie keinen Penny kosten», warf Casey ein. «Ich werde die Futter- und Tierarztrechnungen bezahlen.»

Mrs Ridgeleys lautes Gelächter schreckte das Pferd auf. Doch nach wenigen Sekunden schloss es die Augen wieder. «Mit deinem Samstagslohn vom Tea Garden? Dass ich nicht lache! Hast du eine Ahnung, was es kostet, ein Pferd zu halten? Hunderte von Pfund, Monat für Monat, und das bei einem gesunden Tier. Wenn es sich verletzt oder krank wird, musst du schon fast Millionärin sein.»

«Mein Vater hat einen tollen neuen Job», sagte Casey mit einer Zuversicht, die sie selbst erstaunte. Ob Herr Singh sich wirklich an die Abmachung halten würde, einen Ex-Sträfling einzustellen, war noch offen. Was auch immer geschehen mochte, das karge Einkommen ihres Vaters würde nur knapp für ihre täglichen Ausgaben reichen, und sie hatte keine Absicht, ihn wegen eines Pferdes, das sie retten wollte, zusätzlich zu belasten. Natürlich sagte sie gegenüber Mrs Ridgeley kein Sterbenswörtchen davon. Ganz im Gegenteil: «Mein Vater und ich werden für ihn aufkommen», log sie.

Dafür erntete sie einen wütenden Blick von Mrs Ridgeley. «Und wo genau willst du dein Pferd unterbringen? Wir haben keinen Platz in unseren Ställen. Und morgen Nachmittag kommt Arthur Moth mit seinen Eseln zurück.»

«Wie wär’s mit der alten Rumpelkammer? Seit Jahren sagen Sie, dass Sie sie räumen wollen. Ich kann das übernehmen, und schon haben wir ein Plätzchen für ihn.»

Mrs Ridgeley blickte nervös auf die Uhr. Sie erwartete Gäste zum Abendessen in weniger einer Stunde, und sie hatte noch nicht einmal mit dem Kochen begonnen. Ihr Blutdruck stieg gefährlich an. Sie mochte Casey sehr gerne und machte sich oft Sorgen um sie, aber manchmal hatte sie das Gefühl, dass sie auf dem Reiterhof keine wirkliche Hilfe war, sondern nur Probleme verursachte. Wer außer Casey würde einen halb toten Gaul von der Straße auflesen und ernsthaft daran glauben, dass seine Rettung nicht viel mehr kosten würde als ein paar Streicheleinheiten?

«Gut. Ich gebe dir vierundzwanzig Stunden.», sagte sie. «Aber das ist das absolute Maximum. Wenn dein Pferd bis dahin nicht auf den Beinen steht, rufe ich den Tierarzt. Und du wirst sein Honorar für das Einschläfern bezahlen.»

Casey fiel der stämmigen kleinen Frau um den Hals. «Danke, Mrs Ridgeley, vielen lieben Dank. Sie sind ein Schatz. Sie werden es nicht bereuen!»

Doch als Mrs Ridgeleys Schritte im nächtlichen Hof verhallten, ließ Casey die Schultern fallen. Die Atmung des Hengstes war mittlerweile so flach geworden, dass sie befürchtete, er würde die Nacht nicht überleben. Und wenn er es wider Erwarten schaffte, was dann? Casey hatte keine Ahnung. Doch darüber wollte sie sich jetzt nicht den Kopf zerbrechen. Wenn es erst einmal so weit war und sie klare Gedanken fassen konnte, hatte sie immer noch genug Zeit für einen Plan B.

5

Casey fluchte nur äußerst selten, doch als ihr Blick auf die Stalluhr fiel, konnte sie sich nicht beherrschen. Es war 22:16 Uhr, was bedeutete, dass sie vor sechs Stunden und sechzehn Minuten bei Mrs Smith hätte zum Nachmittagskaffee sein müssen. Diesen Termin hatte sie in der Hitze des Gefechtes völlig verschwitzt. Im Normalfall hätte sie jetzt angerufen, doch Mrs Smith besaß kein Telefon. «Wofür auch?», hatte sie ihr einmal gesagt, wo sie doch statt einer Familie nur ein paar wenige Freunde hatte, bei denen sie jederzeit einfach vorbeischauen konnte, und die streunenden Katzen, die ihre viktorianische Mini-Wohnung als Hotel benutzten.

Wenn es um eine andere Person gegangen wäre, hätte Casey nicht im Traum daran gedacht, das Pferd allein zu lassen. Allerdings lief sie wirklich Gefahr, sich eine Lungenentzündung zu holen, und überdies kam es für sie nicht infrage, einen der liebenswürdigsten Menschen, die sie kannte, im Stich zu lassen. Sie kroch also ganz dicht an das bewusstlose Pferd heran und gab ihm einen Kuss auf seinen struppigen Hals. Das Tier rührte sich nicht. So harrte sie eine weitere halbe Stunde bei ihm aus, ohne den Blick von ihm zu wenden, aus Angst, das Pferd könnte bei ihrer Rückkehr tot sein.

«Du darfst nicht sterben», flüsterte sie ihm zu. «Auch wenn wir uns gerade erst kennengelernt haben – es würde mir das Herz brechen. Bleib am Leben, bitte. Ich möchte dir zeigen, wie es sich anfühlt, glücklich zu sein.»

Das Pferd regte keinen Muskel. Mit schlechtem Gewissen verschloss Casey die Stalltür und rannte durch die verschneite Stadt zu Mrs Smith, um sie um Verzeihung zu bitten.

Caseys Mitschülerinnen hätten einen weiteren Grund gehabt, sie zu verspotten, hätten sie gewusst, dass ihre beste Freundin nicht etwa ein cooles, gleichaltriges Mädchen war, sondern eine 62-jährige, katzenverrückte alte Jungfer. Aber dafür gab es einen einfachen Grund: Sie konnten weder wissen noch verstehen, dass Mrs Smith viel cooler, geistreicher und großzügiger war als alle Teenager, die Casey kannte. Vor allem aber nahm sie Casey für voll und ging vorurteilslos auf sie ein.

Casey war es nie leichtgefallen, Freunde zu finden. Dass sie enorm schüchtern war, half ihr dabei natürlich nicht besonders. Außerdem hatte sie selbst das Gefühl, dass sie von allem immer etwas zu war. Zu gewöhnlich, zu normal, zu eifrig, zu intelligent, zu wenig intelligent, zu tüchtig, zu langsam, zu harmlos und nicht bei Facebook. Bevor ihr Vater ins Gefängnis musste, war sie allerdings recht beliebt gewesen, auch wenn sie ihre Außenseiterrolle nie ganz abschütteln konnte.

Das alles änderte sich, als ihr Vater verhaftet und wegen Einbruchs und Hausfriedensbruchs angeklagt wurde. Zufälligerweise war an jenem Abend auch im Haus eines der beliebtesten Mädchen der Schule eingebrochen worden. Roland Blue hatte mit diesem Einbruch nichts zu tun gehabt, aber sobald die Nachricht über die Verhaftung von Caseys Vater die Runde machte, stand die Meinung in der Schule fest: Caseys Vater war der Täter.

So wurde Casey von einem Tag auf den anderen zur Ausgestoßenen. In ihrer Schule waren Kinder, deren Mutter von ihrem Vater geschlagen wurde, Kinder aus Familien, in denen seit drei oder vier Generationen niemand gearbeitet hatte, Kinder, deren Eltern praktisch im Wettbüro oder Pub lebten, Kinder, deren alleinerziehende Mütter und Väter sie zum Schulschwänzen anhielten. Viele Teenager in ihrer Schule machten sich einen Sport daraus, fast täglich nach dem Unterricht durch die Läden zu streifen und Süßigkeiten zu klauen. Andere gehörten Banden an, die durch die Straßen zogen und wahllos unbescholtene Bürger angriffen oder Hauswände mit Graffiti verschmierten. Doch all das waren Kinkerlitzchen, verglichen mit einem Vater, der wegen Einbruchs im Gefängnis saß.

«Ist das deine Uhr, oder hat dein Vater sie gestohlen?», fragte man sie immer wieder. «Ist das dein Taschengeld, oder hat dein Vater jemanden ausgeraubt?» «Hey, Casey, ich bin zu einer Kostümparty eingeladen. Meinst du, dein Vater würde mir seinen gestreiften Sträflingsanzug ausleihen?»

Manchmal hatte Casey das Gefühl, auf ihrer Stirn stehe in scharlachroten Buchstaben geschrieben: Mein Vater ist ein Dieb. Und noch dazu ein schlechter, denn er wurde erwischt. In diesen Augenblicken wäre Casey am liebsten nach Hause gerannt und hätte ihren Vater angeschrien: «Warum hast du es getan, Dad? Warum?»

Doch das hätte nichts gebracht, denn sie wusste, warum er es getan hatte. Schließlich hatte er es ihr schon ebenso viele Male erklärt, wie er sie um Verzeihung gebeten hatte. Nach all den Jahren mit zahllosen gescheiterten Projekten, einem unüberschaubaren Schuldenberg, dem ständigen Überlebenskampf brauchte er einfach mal Ruhe. Er war auf die schiefe Bahn geraten, und seine zwielichtigen Kumpane hatten ihn dazu überredet, sich zu holen, was ihm angeblich zustand. «Wir hätten nie etwas von sentimentalem Wert mitgenommen», hatte er ihr gesagt. «Wir waren nur auf das Geld im Tresor aus. Ein paar Tausend. Der Mann ist Multimillionär. Das Geld hätte ihm bestimmt nicht gefehlt. Ich habe es getan, weil ich dir das geben wollte, wonach ich mich selbst immer gesehnt hatte, ich Blödmann!»

Und so wurde sein Schuldgefühl zu ihrem Schuldgefühl.

Wenn die Hopeless Lane Riding School Caseys Refugium war, so war Mrs Smiths Freundschaft ihre Rettung. Sie waren eines Samstags miteinander ins Gespräch gekommen, als Casey im Tea Garden kellnerte, und hatten ihre gemeinsame Leidenschaft für Pferde entdeckt. Ein paar Wochen später lud Mrs Smith sie zum Nachmittagskaffee ein, und daraus entwickelte sich eine tiefe Freundschaft.

Im Gegensatz zu Casey, die oft das Gefühl hatte, gar nicht sichtbar zu sein, weil sie so wenig von ihrer Umgebung wahrgenommen wurde, war Angelica Smith eine Frau, der die ungeteilte Aufmerksamkeit der anderen Gäste sicher war, wenn sie den Tea Garden betrat. Leider sprach sie nicht gerne über ihre eigene Vergangenheit als Reiterin. Abgesehen davon, dass sie ein paar Pferde besessen und ein paar Rosetten gewonnen hatte, erfuhr Casey nichts von ihr. Demgegenüber war sie nur zu gerne bereit, über ihren verschwenderischen Ex-Ehemann herzuziehen, der – so sagte sie – ihr Vermögen mit Wein, Frauen und Roulette verprasst hatte.

«Aber», fügte sie lachend hinzu, «alles hat er nicht gekriegt. Dafür habe ich schon gesorgt.»

Casey genoss viele dieser Geschichten mit großer Vorsicht. Falls Mrs Smith Geld unter ihrer Matratze versteckt hielt, sah man es ihr nicht an. Abgesehen von den unzähligen streunenden Katzen, die sie durchfütterte, und der wöchentlichen Mahlzeit, die sie im Tea Garden einnahm, führte sie ein äußerst genügsames Leben. Ihre Einzimmerwohnung war zwar blitzblank, aber spärlich möbliert. Außer der Stickerei mit dem Pferdespruch hingen an den Wänden nur ein paar vereinzelte Bilder.

Trotz dieser bescheidenen Verhältnisse strahlte Mrs Smith eine unvergleichliche Eleganz und Klasse aus. Außerdem war sie für Casey irgendwie alterslos. Sie hatte langes, dunkles Haar mit silbergrauen Strähnen, das ihr normalerweise in einem langen Zopf über den Rücken fiel. Ihre Kleider stammten meist aus Second-Hand-Läden, doch sie trug sie mit Stil, sodass sie an ihr beinahe modisch wirkten. Aber das allein machte sie nicht interessant. Das Besondere an ihr war ihre Ausstrahlung, die warme, lebendige Energie, die man in ihrer Nähe spürte.

Je näher Casey Mrs Smith kennenlernte, desto mehr nahm sie auch eine andere Eigenschaft an ihr wahr: eine gewisse Rastlosigkeit. Sie schien irgendwie auf etwas zu warten, aber ganz anders als die Klatschtanten im Tea Garden, die spaßeshalber sagten, sie befänden sich in «Gottes Wartezimmer».

Nachdem bekannt geworden war, dass Roland Blue wegen Einbruchs im Gefängnis saß, ging der Tratsch im Tea Garden natürlich erst recht los. Mrs Smith ließ sich davon jedoch nicht beeindrucken. «Meine Ärmste, das tut mir ja so leid! Aber nimm es dir nicht zu Herzen. Du hast dir nichts zuschulden kommen lassen. Gut, dein Vater hat einen Fehler gemacht, aber deshalb ist er noch längst kein schlechter Mensch oder ein schlechter Vater. Eher ein Dummkopf, der einmal töricht und falsch gehandelt hat. Hoffentlich ist ihm die Sache eine Lehre, vielleicht kriegt er gerade deshalb die Kurve doch noch.»

Sie nippte an ihrem Tee. «Bitte versteh mich nicht falsch. Es liegt mir fern, ihn für seinen Einbruch in Schutz zu nehmen. Aber sein größter Fehler bestand darin, arm zu sein und sich keinen anständigen Anwalt leisten zu können. So viele Leute laufen frei herum, dabei müssten sie längst im Gefängnis sein. Mein Ex-Mann gehört zu dieser Sorte Menschen, den sogenannten Wirtschaftskriminellen. Die brauchen nur bei einer Investmentbank eine Milliarde Dollar abzuzocken, und schon werden sie als Helden gefeiert. Im schlimmsten Fall kommen sie in den offenen Strafvollzug, und bei guter Führung sind sie schon nach wenigen Wochen wieder auf freiem Fuß. Dann verkaufen sie ihre Story der Presse und kassieren dafür sechsstellige Beträge. Bei allen anderen Verbrechen wird man viel härter angefasst. Wenn eine alleinerziehende Mutter zehn Pfund stiehlt, um Milch für ihr Baby zu kaufen oder die Fernsehgebühren zu bezahlen, macht man ihr den Prozess und steckt sie ins Gefängnis. Und so was nennt man dann Gerechtigkeit.»

Auch wenn sich Mrs Smith ihr gegenüber solidarisch gezeigt hatte, erwartete Casey, dass sie sie unter irgendeinem Vorwand nicht mehr zu sich einladen würde. Doch die Kaffeekränzchen fanden statt wie eh und je. Ja, Roland Blues Haftstrafe brachte die beiden einander noch näher, weil Casey erlebte, dass Mrs Smith wirklich zu ihr hielt.

Und jetzt hatte Casey sie im Stich gelassen.

Sie klopfte ein drittes Mal. Die Tür öffnete sich einen Spalt weit, doch nur bis sie von der Türkette gestoppt wurde. Mrs Smith machte keinerlei Anstalten, die Kette zu lösen. Mit kritischen Augen musterte sie das pitschnasse Mädchen. «Es ist spät, Casey, leider habe ich jetzt keine Kraft für Besuche. Komm an einem anderen Tag wieder, dann können wir miteinander reden.»

Eine rotbraune Katze steckte ihre Nase durch den Spalt und gab ein schrilles Miauen von sich. Sie sah ebenso verstimmt aus wie ihre Besitzerin.

Casey war völlig aufgelöst. «Es tut mir leid, Mrs Smith. Lassen Sie mich bitte rein, damit ich Ihnen alles erklären kann.»

«Ich brauche keine Erklärungen. Aber ich hätte es geschätzt, wenn du versucht hättest, mich zu erreichen. Als du nicht aufgetaucht bist, war ich so besorgt, dass ich ins Café ging. Dort erzählte mir eines der Mädchen von der Eröffnung eines neuen Clubs in Hackney und dass du mit anderen Kellnerinnen dort hingehen würdest. Damit habe ich auch kein Problem. Du bist jung, du sollst Spaß haben. Das ist in Ordnung.»

«Was für ein Club? Bitte, Mrs Smith, es tut mir wirklich sehr leid, dass ich nicht gekommen bin. Ich bin untröstlich, aber mit der Eröffnung eines Clubs hat das überhaupt nichts zu tun. Es gab da ein Problem mit einem Pferd, und ich war so damit beschäftigt, das Tier zu retten, dass ich alles andere vergessen habe.»

Einen Moment lang blieb es still. Dann fragte Mrs Smith durch den Türspalt: «Patchwork?»

«Nein, nicht Patchwork. Ein wildes, halb verhungertes Pferd, das mein Vater und ich heute Morgen aus einer Abdeckerei gerettet haben.»

Nun löste Mrs Smith die Kette, und die Tür flog auf. «Komm rein», sagte sie, «und erzähl mir alles. Jede Einzelheit. Schick deinem Vater eine SMS, damit er weiß, dass du bei mir bist und vermutlich spät nach Hause kommst. Ich bestelle dir dann ein Taxi. Du siehst wirklich aus, als würdest du gleich in Ohnmacht fallen. Wie wär’s mit einer Spinat-Pilz-Quiche?»

So war Casey kurz nach Mitternacht wieder in der Hopeless Lane und sah zu, wie Mrs Smith die Wunde an der Flanke des Pferdes mit einer Salbe versorgte. Zuvor hatte sie es schlecht und recht dazu gebracht, eine braune Flüssigkeit zu schlucken, die sie auf den Weg zum Reiterhof bei einer Bekannten abgeholt hatte.

«Nach den Symptomen zu urteilen, die du mir beschrieben hast – Fieber, Unterernährung, Schüttelfrost und Schwäche –, braucht das Pferd keinen Tierarzt, sondern einen Heiltrank von meiner Freundin Janet», hatte sie Casey gesagt. «Ein bisschen Nahrung, eine Portion Wärme und etwas Zuneigung – es würde mich nicht erstaunen, wenn sich dein Freund schon damit rasch vollständig erholen würde.»

«Was ist denn in so einem Heiltrank drin?», hatte Casey besorgt gefragt, als Mrs Smith aus einer baufälligen Villa in einem der härtesten Viertel von Dalston auf die Straße trat, in den Händen eine Lunchbox, aus der eine weiße Paste quoll, und drei große Plastikflaschen mit einer algengrünen Flüssigkeit.

«Da habe ich keinen blassen Schimmer», hatte Mrs Smith erwidert. «Aber du brauchst nichts zu befürchten. Ich kenne niemanden, der an einem Gebräu aus Janets Küche gestorben wäre, dafür aber eine ganze Menge, die davon geheilt worden sind.»

«Aber versteht sie denn überhaupt etwas von Pferden?»

Darauf hatte Casey keine Antwort erhalten.

Mrs Smith hatte nicht bis zum nächsten Morgen auf einen Tierarzt warten wollen. «Du willst doch, dass das Pferd durchkommt», hatte sie unbeirrt gesagt, während sie sich niederkniete und eine von zu Hause mitgebrachte dicke Tartandecke über das Pferd breitete. «Und ebenso wenig willst du für irgendeinen Quacksalber ein halbes Vermögen ausgeben. Brauchst du auch nicht, solange es Leute wie Janet gibt.»

Casey hatte einfach die Kraft gefehlt, noch etwas einzuwenden. Sie war so erleichtert gewesen, dass sich jemand um das Tier kümmerte und dass dieser Jemand Mrs Smith war, die nicht nur der Meinung war, dass Casey mit der Rettung des Pferdes das Richtige getan hatte, sondern auch daran zu glauben schien, dass es überleben würde.

Mrs Smith stand auf. Das Pferd hatte sich halbherzig gewehrt, als sie ihm vorhin den übelriechenden Trank einflößte, war dann aber wieder zusammengesackt. «So, mein Lieber, jetzt will ich dich mal genauer anschauen.»

Sie ließ den Lichtkegel aus Caseys Taschenlampe langsam über den leblos wirkenden Körper des Tieres gleiten. Dann griff sie nach seinem Maul. «Das ist unmöglich, ich kann’s nicht glauben!»

«Was?», rief Casey aus. «Was ist los?»

«Schau dir seinen Kopf an. Die Form und den feinen Knochenbau. Im Moment ist das nicht so klar ersichtlich, weil seine Augen so tief in den Höhlen liegen und er extrem unterernährt ist, aber eines steht fest: Das ist ein Klassepferd!»

Casey beugte sich vor. «Ist das Ihr Ernst?»

«Und ob! Seine Knie wirken nur so knubbelig, weil er so brandmager ist. Wenn du genau hinguckst, siehst du, dass er wunderbare gerade Beine hat, eine schön abfallende Kruppe und verhältnismäßig kurze Mittelfußknochen – das ist schon mal gut. Sein Rücken ist perfekt ausgeformt – weder zu lang noch zu kurz. Ganz persönlich mag ich es, wenn die Huf-Fessel-Achse schnurgerade verläuft, und überhaupt, die Fesseln sind wie aus dem Bilderbuch.»

Lachend fuhr sie fort: «Das ist nicht alles. Sein breiter Brustkorb allein weist auf einen guten Stammbaum hin und bietet Raum für ein großes Herz und eine kräftige Lunge, die ihm Geschwindigkeit und Ausdauer verleihen. Im Moment hat er kein Fleisch an den Knochen, ganz abgesehen von der Muskulatur, aber dieses Pferd ist bestimmt einmal ein Kraftpaket gewesen. Da er offensichtlich Rennen gelaufen ist, gehe ich mal davon aus, dass er ein Vollblüter ist, doch unter Umständen steckt da auch noch schwereres Blut drin. Aber vielleicht wirken hier einfach die Gene von Darley Arabian, einem der Gründerhengste des englischen Vollbluts.»

Casey traute ihren Ohren nicht. «Sind Sie sicher? Er ist so ...»

«... so schwach und mitleiderregend? Klar, das stimmt auch. In seiner gegenwärtigen Verfassung ist er den Dollar nicht wert, den du für ihn bezahlt hast. Eigentlich verdient das arme Tier kaum mehr, Pferd genannt zu werden. Aber das können wir ändern, Casey. Ich habe mir sein Gebiss genau angesehen, als ich ihm Janets Trank gegeben habe. Er ist noch jung, höchstens acht Jahre alt, wenn ich mich nicht täusche. Falls er die Nacht übersteht, und das ist noch keinesfalls sicher, hat er noch ein langes Leben vor sich.»

Wieder kniete sie sich zu dem Pferd nieder. Zärtlich fuhr sie ihm mit der Hand über den Hals. «Du wurdest gezüchtet, um etwas ganz Besonderes zu werden. Und das wirst du auch. Ja, das wirst du ganz bestimmt.»

6

Als Casey am nächsten Morgen verschlafen in den Hof der Hopeless Lane torkelte, sah sie sofort, dass aus jeder Stalltür ein Pferdekopf guckte – nur aus einer nicht.

Tränen schossen ihr in die Augen. Nachdem sie, unruhig und von Traumfetzen geplagt, geschlafen hatte, redete sie sich schließlich ein, dass ihr Pferd überleben würde und sie ein eigenes Pferd, einen Freund haben würde. Wie sie für dieses Pferd aufkommen sollte, wusste sie nicht, und sie stahl sich aus der Wohnung, noch bevor ihr Vater aufwachte und sie mit dieser Frage konfrontieren konnte. Sie wusste nur, dass sie alles unternehmen würde, um diesem Pferd ihre ganze Liebe und Pflege zuteilwerden zu lassen, damit es wieder zu seiner alten Lebenskraft finden konnte. Aber wenn es noch immer in seiner Box lag, war dies das schlimmstmögliche Zeichen. Entweder war es schon tot oder es lag im Sterben.

Sie rannte los. In Gedanken verfluchte sie Mrs Smith, weil sie dem Tier Janets abenteuerlichen Trank verabreicht, und sich selbst, weil sie es allein zurückgelassen hatte.

Mrs Smith hatte Casey um halb zwei nachts in ein Taxi gesetzt, nachdem sie sie davon überzeugt hatte, dass sie dem Pferd keinen Dienst erweisen würde, sollte sie sich eine Lungenentzündung zuziehen. Die Taxifahrerin kannten sie vom Tea Garden her. Casey, deren Beine sich mittlerweile wie gefrorene Hammelkeulen anfühlten, war nicht abgeneigt gewesen, das Angebot anzunehmen, zumal Mrs Smith versprochen hatte, sich über Nacht um das Pferd zu kümmern.

«Aber was ist mit Ihnen?», sagte sie bang. «Sie müssen erschöpft sein. Und ich mache mir Sorgen, dass Sie erfrieren.»

«Erfrieren? Auf keinen Fall. Mit diesem Mantel hätte Robert Scott in wohliger Wärme durch die ganze Antarktis spazieren können. Und was das Schlafen angeht ... dafür bleibt mir noch reichlich Zeit, wenn ich tot bin.»

Und so war Casey nach Hause gegangen und hatte das Pferd seinem Schicksal überlassen.

Als sie fast an der Stalltür war, blieb sie stehen. Sie hatte den Mut nicht, sie aufzustoßen.

Erst hörte sie Gelächter, und dann trat Mrs Smith, gefolgt von Mrs Ridgeley, aus der Sattelkammer ins Freie.

«Ich nehme an, das sind Freudentränen, Casey», zog Mrs Smith sie auf. «Hast du ihn schon begrüßt?»

«Ich ... äh ... nein ... ich habe gedacht ... äh ... ich hatte Angst ...»

Lächelnd sagte Mrs Smith: «Ich weiß genau, was du gedacht hast. Dann steck deinen Kopf mal durch die Stalltür und schau selbst nach, wie es ihm geht.»

Casey zögerte.

«An deiner Stelle wäre ich auch verunsichert», sagte Mrs Ridgeley. «Als ich um sechs Uhr hier eintraf, hatte ich fest damit gerechnet, dass er längst auf einer saftigen Koppel im Himmel weidet. Als er sich dann rührte, wäre ich beinahe tot umgekippt. Aber sieh ihn dir doch selbst an.»

Auf Beinen, die so schwer waren, als steckten sie in Schneestiefeln, wankte Casey auf die Stalltür zu. Ihre Augen brauchten ein paar Sekunden, bis sie sich an das schummerige Licht im Stall gewöhnt hatten. Doch noch bevor sie etwas sehen konnte, hörte sie ein Hrrmph, das sie zuerst ihrer Fantasie zuschrieb. Dann sah sie ihn. Er stand im Zwielicht, die Ohren gespitzt, den Kopf erhoben. Einen Augenblick lang sah sie in ihm das prachtvolle Tier, das er einmal gewesen sein musste, doch rasch verflüchtigte sich das Bild vor ihrem geistigen Auge, und schon war er wieder das ausgehungerte, kranke Wesen, dem sie das Leben gerettet hatte. Aber er war auf den Beinen, und seine Augen leuchteten. Er war immer noch sehr schwach, doch hatte er sich mehrere Schritte vom Reich des Todes entfernt.

Seine Nüstern flatterten wieder, Caseys Herz begann zu hüpfen. Er freute sich, sie wiederzusehen! Das Pferd, das noch vor ein paar wenigen Stunden jeden töten wollte, der sich in seine Nähe wagte, freute sich, sie zu sehen!

«Danke, Mrs Smith! Danke, danke, dass sie ihn gerettet haben», rief sie aus, ohne ihre Augen von dem Pferd abzuwenden, weil sie Angst hatte, es könne wie ein Trugbild wieder verschwinden.

Lachend antwortete Mrs Smith: «Du hast ihn gerettet, Casey. Ich hab kein Verdienst daran. Du und Janets Heiltrank. Und den Rest besorgten dann die Pellets hier. Allerdings musste ich mich auf die Knie werfen, um dieser alten Geizliese eine Handvoll abzuringen.»

Casey war geschockt. Jetzt war sie schon anderthalb Jahre als Helferin auf dem Reiterhof, und nie hatte es jemand, schon gar nicht ein Außenstehender, gewagt, gegenüber Mrs Ridgeley so unhöflich aufzutreten.

Zu ihrem großen Erstaunen gab diese augenzwinkernd zurück: «Kein Wunder, dass sie dir bei so einem Umgangston in der Dressur immer wieder Strafpunkte aufgebrummt haben, Angelica.» Mit einem Blick auf Caseys verdutztes Gesicht fügte sie erklärend hinzu: «Zufälligerweise sind uns deine Mrs Smith und ich vor langer, langer Zeit beim Reitsport begegnet. Wir kannten uns zwar nicht näher, doch unsere Wege haben sich immer wieder gekreuzt. Und wir haben immer wieder dieselben Leute getroffen und hatten das Pech, uns immer wieder denselben Richtern präsentieren zu müssen. Erinnerst du dich an diesen Schwachkopf, Charles Smedley-Wallington? Mann, war das ein Dödel.»

«Und ob ich mich an den erinnere!», sagte Mrs Smith. «Der konnte eine Piaffe nicht von Edith Piaf unterscheiden.» Wieder brachen sie in schallendes Gelächter aus.

Casey hatte keine Ahnung, worum es ging, doch sie war völlig überrascht zu erfahren, dass ihre Bekannte früher einmal Dressurreiterin gewesen war. Mrs Smith hatte es ihr gegenüber nie erwähnt.

«So, ich muss weiter», sagte Mrs Ridgeley. «Ich habe keine Zeit, den ganzen Tag herumzutratschen. Und zu unserem Gespräch von gestern Abend: Es bleibt dabei, du darfst ihn hier behalten, auf Probe natürlich, und jeden Monat sehen wir weiter, aber du bist allein verantwortlich für ihn. Du pflegst ihn, du fütterst ihn, du bezahlst für ihn. Sollte er zum Störfaktor werden, mich Geld kosten oder sonst irgendwie für Unruhe sorgen, seid ihr beide weg, und zwar sofort. Verstanden?»

Casey versuchte, eine ernste Miene aufzusetzen, doch sie konnte das Grinsen, das ihr von einem Ohr zum anderen reichte, nicht verstecken. «Verstanden!»

«Du hast gar keinen Grund zur Selbstzufriedenheit, Casey. Du hattest zwar recht, was das Pferd angeht, und ich habe mich getäuscht, aber darauf brauchst du dir rein gar nichts einzubilden. Du hast jetzt bis um drei Uhr nachmittags Zeit, wenn Moth mit seinen Eseln zurückkommt. Bis dahin musst du das ganze Zeug ausgeräumt haben, das sich in den letzten zehn Jahren in der Rumpelkammer angehäuft hat. Ich möchte gar nicht daran denken, wie viele Ratten und Spinnen sich dort eingenistet haben.»

«Danke, Mrs Ridgeley. Ich bin Ihnen wirklich dankbar.»

«Ich hoffe nur, dass ich meine Entscheidung nicht noch bereuen werde», mahnte Mrs Ridgeley. «Und Casey ...»

«Ja, Mrs Ridgeley?»

«Ich bin froh, dass dir endlich ein vernünftiger Mensch zur Seite steht», sagte sie mit einem Augenzwinkern zu Mrs Smith hin. «Ich hoffe, die Zusammenarbeit hat Bestand. Und, Angelica, vergiss bitte nicht, mir bei Janet ein paar Flaschen Zaubertrank zu bestellen. Vielleicht versuche ich das Gesöff selbst mal.»

Dann lief sie in sich hineinlachend davon. «Charlie Smedley-Wallington. Was für ein Dödel!»

«Gute Frau», sagte Mrs Smith gedankenverloren, als sie allein zurückblieben. «Steht mit beiden Beinen auf dem Boden, macht Nägel mit Köpfen. Ich mag sie.» Sie öffnete die Stalltür. «Ich habe noch nicht probiert, ihm das Halfter anzulegen, Casey, aber ich denke, er sollte sich so bald wie möglich wieder daran gewöhnen.»

«Dressur?», fragte Casey. «Wieso haben Sie nie davon erzählt?»

Mrs Smith reichte ihr das Halfter. «Da gibt’s nichts zu erzählen. Ich habe da nur ein bisschen mitgemischt, aber ohne Erfolg. So, legst du ihm das Teil jetzt an, oder soll ich?»

Seltsamerweise war Casey tausend Mal aufgeregter als am Vortag, als das Pferd so wütend, ja rasend gewesen war, dass es niemanden erstaunt hätte, wenn sie schreiend davongerannt wäre. Zögernd ging sie auf das Tier zu. Beim Anblick des Halfters legte es die Ohren an und scheute mit einem heftigen Schütteln der Mähne zurück. Das Kribbeln in Caseys Magen wurde stärker, dennoch ging sie dichter an den Hengst heran. Man sah das Weiße in seinen Augen und er schien drauf und dran zu sein, nach ihr zu schnappen. Als sie es ein drittes Mal versuchte, kam er ihr mit der Hinterhand bedrohlich näher.

Casey wich zurück. Sie musste unweigerlich daran denken, wie sich der Mann von der Abdeckerei unter Schmerzen wand und sein verletztes Bein hielt.

«Aus meiner Erfahrung hilft bei solchen Schwierigkeiten meist eine kleine Lesung», sagte Mrs Smith. «Ist hier irgendwo ein Buch? Ein gutes, gehaltvolles Buch?»

«Wie bitte?», Casey konnte es kaum fassen, dass Mrs Smith dem Pferd in dieser Situation aus einem Buch vorlesen wollte.

«Ein Buch! Hättest du die Güte, mir ein Buch zu holen. Einen guten Roman, bitte.»

Wäre diese Aufforderung von irgendeiner anderen Person gekommen, Casey hätte sich glatt geweigert. Aber Mrs Smith hatte sich gerade in einer der kältesten Nächte des Jahres um das Pferd gekümmert und ihm wahrscheinlich das Leben gerettet. Damit hatte sie das Recht, darauf zu bestehen, dass Casey ihr das beschaffte, was sie verlangte.

Casey ging auf den Hof hinaus und kam mit einem zerlesenen Exemplar von Dracula zurück, das ihr Gillian geliehen hatte.

Mrs Smith hob die Augenbrauen. «Hervorragend. Jetzt setzt du dich in die Ecke dort drüben und fängst an, aus dem Buch zu lesen.»

«Lesen?»

«Schon bald wird er neugierig werden. Er wird ein Ohr in deine Richtung stellen und als Nächstes vielleicht einen Schritt auf dich zugehen. Du musst dich genau umgekehrt verhalten. Wenn er näher kommt, musst du dich von ihm entfernen. Betrachte es als eine Art von Tanz. Lass die Stalltür offen, damit er sich nicht eingeschlossen fühlt. Inzwischen gehe ich jetzt mal eine wohlverdiente Tasse Kaffee trinken.»

«Aber ...» Casey fehlten die Worte.

«Noch etwas: Vermeide den Blickkontakt mit ihm. Du musst stunden-, vielleicht gar tagelang die Augen gesenkt halten. Er ist vermutlich seit Jahren gequält und gepeinigt worden, und gestern hat man ihn zur Abdeckerei gefahren, um ihn zu schlachten. Es ist wichtig, dass wir ihm ein Gefühl der Sicherheit vermitteln und dass du als seine Bezugsperson zurückhaltend und freundschaftlich auf ihn zugehst.»

Dann war sie weg und Casey mit dem Pferd und dem eiskalten Winterwind auf sich allein gestellt. Weil sie nicht wusste, was sie sonst hätte tun können, setzte sie sich im Schneidersitz – so weit wie möglich vom Pferd entfernt – auf den Stallboden. Sie öffnete das Buch und sagte dann entschuldigend: «Es tut mir leid, dir das jetzt antun zu müssen. Nach der letzten Nacht und deinem bisherigen Leben steht dir der Sinn bestimmt nicht danach. Aber es wird vermutlich deine schlimmsten Erkenntnisse über die Menschheit bestätigen. Leider habe ich kein anderes Buch gefunden. Ehrlich gesagt, es ist ein ziemlich spannender Roman. Also, dann fange ich mal an ...»

Als Mrs Smith zurückkam, stand Casey mit dem Rücken gegen die Stalltür gelehnt und las laut vor: «Er verbeugte sich höflich und erwiderte: ‹Ich bin Dracula und begrüße Sie, Herr Harker, in meinem Hause. Kommen Sie herein, Sie bedürfen des Essens und der Ruhe, die Nachtluft ist recht kühl.›» Das Pferd war nicht nahe bei ihr, aber es hatte sich zu ihr gewandt und spitzte die Ohren. In der letzten Stunde hatte es mehrere kleine Schritte in ihre Richtung gemacht, doch sie war immer zurückgewichen.

«Es hat funktioniert», sagte Casey. Sie konnte die Aufregung in ihrer Stimme nicht unterdrücken. «Es war genau so, wie Sie vorausgesagt haben. Jedes Mal, wenn ich mich entfernt habe, wurde er unsicher, bewegte die Ohren und konnte dann einfach nicht anders. Er wollte um jeden Preis wissen, was ich vorhatte. Und was tun wir jetzt? Soll ich es noch mal mit dem Halfter probieren?»

Mrs Smith lächelte. «Wenn du meinen Rat willst, ich würde sagen: Nein. Lass ihm noch etwas Zeit. Er soll sich sicher fühlen. Räume die Rumpelkammer aus, genau wie Mrs Ridgeley es dir gesagt hat, und komm später noch einmal zurück. Vielleicht musst du tagelang lesen und dich zurückhalten, bis er immer zutraulicher wird. Leg ihm das Halfter erst um, wenn du absolut sicher bist, dass er dafür bereit ist. Lass dich von niemandem drängen. Im schlimmsten Fall müssen die Esel von Mr Moth eben ein paar Nächte in der Rumpelkammer schlafen. Ich bin sicher, dass sie das überstehen werden.»

Sie griff in die Tasche. «Hier ist eine Rolle Polo-Mints. Gib sie ihm – als Dankeschön für das gute Mitmachen.»

Als das Pferd nach anfänglichem Zögern seinen rauen, dünnen Hals ausstreckte und die Bonbons mit den Lippen ganz behutsam von ihrer Hand nahm, war sie überwältigt. Es fühlte sich an, als hätte sie gerade bei der Lotterie gewonnen.

«Hat er einen Namen?», fragte Mrs Smith, als sie wieder den Stall betrat.

«Silver Cyclone», antwortete Casey. «Aber abgesehen davon, dass er nicht zu ihm passt, finde ich ohnehin, dass er einen neuen Namen braucht. Sein jetziger Name gehört zu seiner schrecklichen Vergangenheit, und dort sollte er meiner Ansicht nach auch bleiben.»

«Da hast du völlig recht. Was für ein lächerlicher Name: Silver Cyclone. Wahrscheinlich hat er schon deshalb jedes Rennen verweigert. Hast du schon einen neuen Namen im Kopf? Ich finde Namen sehr wichtig. Der richtige Name kann das Schicksal eines Menschen oder eines Tiers verändern. Du musst ihm einen Namen geben, auf den er stolz sein kann.»

Casey zuckte mit den Schultern. «Ich habe mir schon den Kopf zermartert, aber mir kommt einfach keine gescheite Idee. Alle Namen, die mir bisher eingefallen sind, passen nicht. Sie sind entweder zu fade oder zu extravagant.»

«So wie du ihn mir gestern beschrieben hast, trägt er eine unbändige Naturkraft in sich», sagte Mrs Smith. «Ich gehe schwer davon aus, dass er die wieder entfalten wird, sobald es ihm wieder gut geht.» Mit einer Hand streichelte sie seine Flanke. Er legte die Ohren an und wurde unruhig, ohne sich jedoch von der Stelle zu bewegen. «Ich möchte dir etwas Interessantes zeigen, das mir gestern Abend aufgefallen ist, als ich seine Wunde versorgt habe.»

Casey schaute aufmerksam zu, als Mrs Smith mit den Fingern sein grau-beiges Fell auseinanderspreizte. Darunter schimmerte ein dunkles Silbergrau.

«Siehst du, diese Farbe ähnelt noch mehr dem Grau von Gewitterwolken als deine Augen», sagte Mrs Smith, «aber bei beiden muss man an dasselbe denken. Es ist wie bei der Wettervorhersage, wenn es heißt, dass eine Gewitterfront im Anzug ist.»

«Eine Sturmwarnung?»

In dem Moment, als ihr die Worte über die Lippen kamen, wusste sie, dass sie den Namen gefunden hatte.

Mrs Smith klatschte in die Hände. «Genau, das ist es!»

Also nannte sie ihn Storm Warning, und kaum hatte sie seinen Namen ausgesprochen, entfaltete er schon seine Wirkung. Es war, als sei das Schicksal, von dem Mrs Smith gesprochen hatte, wie ein Unwetter über den Stall hereingebrochen und würde sie zusammen mit dem frisch getauften Pferd heftig herumwirbeln. Die Vergangenheit war nicht mehr. Vor ihnen lag die Zukunft – unbekannt und ungewiss.

7

Die wilden Frühlingsblumen, die es irgendwie schafften, aus dem verseuchten Boden der Industriebrache zu wachsen, standen längst in Blüte, als Casey den ersten Reitversuch mit Storm, wie ihn alle nannten, wagte. Lange hatte sie nicht im Entferntesten daran gedacht. Fürs Erste ging es darum, ihn gesund zu pflegen. Körperlich erholte er sich rasch. Es war ein Geschenk, zu sehen, wie um das dürre Knochengerüst Millimeter um Millimeter eine neue Fleischschicht heranwuchs. Doch der Weg zu seinem Vertrauen war lang und beschwerlich. Nach jedem Fortschritt musste sie mehrere Rückschläge hinnehmen.

Das Problem lag nicht bei Casey. Drei Monate lang hatte sie ihn Tag für Tag vor und nach der Schule gestriegelt, gefüttert und im Hof vorsichtig am Strick herumgeführt. Und sie empfand dies keinen einzigen Augenblick lang als Belastung. Im Gegenteil: Sie genoss jede Minute, die sie mit ihm verbringen durfte. Ihr ganzes Leben lang hatte sie sich danach gesehnt, ein eigenes Pferd zu haben, ohne dass sie je zu träumen gewagt hätte, dass ihr Wunsch einmal Wirklichkeit werden könnte. Jetzt besaß sie ein Pferd, das sie anfangs zurückhaltend, dann aber immer zutraulicher anblickte. Ein Pferd mit einem schäbigen, beinahe hässlichen Körper, in dem etwas Unzähmbares schlummerte. Ein Pferd, das zwar seinen eigenen Willen hatte, sie aber brauchte, ja vollständig von ihr abhängig war.

Und gerade das machte ihr auch Angst. Der hart verdiente Inhalt ihrer Sparbüchse und ihr kümmerlicher Samstagslohn aus dem Tea Garden reichten knapp, um Storm eine Woche lang mit Pferde-Pellets und einer Flasche von Janets Vitamintrank zu versorgen. Doch für Notfälle blieb kein einziger Penny übrig. Und bei einem Pferd wie Storm Warning waren Notfälle sozusagen an der Tagesordnung.

Von allem Anfang an gab es jede Menge besorgniserregender Zwischenfälle. Bei Lärm tickte er aus. Als Erstes hatte er in Panik ein Gatter zerstört, als eine Polizeistreife mit Blaulicht und Sirene durch die Hope Lane gejagt war. Casey musste alle Mitarbeiter und die Hälfte der anwesenden Reiter mobilisieren, um Mrs Ridgeley vom Gatter fernzuhalten, bis ihr Vater nach Feierabend herbeieilen und das Tor flicken konnte.

Storms Gewohnheit, plötzlich und ohne Vorwarnung zu explodieren, war eines. Viel problematischer war sein Hass auf Menschen. Außer Casey und Mrs Smith, gegenüber denen er sich wie ein wahrer Gentleman verhielt, ließ er nur wenige an sich heran. Gillian und Hermione konnten wirklich ausgezeichnet mit Pferden umgehen, aber es vergingen geschlagene sechs Wochen, bis sie ihm im Vorbeigehen einen freundschaftlichen Klaps geben durften, und selbst das ließ er nur widerwillig über sich ergehen. Er behandelte Andrew, der sich – so vermutete Casey – insgeheim vor Pferden fürchtete, mit einer Gleichgültigkeit, die sie sonst nur von Menschen kannte. Ein Mehr an Wohlwollen war ihm nicht abzuringen. In der Hopeless Lane mieden ihn die Reiter, so gut sie konnten, denn wenn sie sich der Tür seiner neuen Behausung, der ehemaligen Rumpelkammer, näherten, legte er sofort die Ohren flach, schnappte nach ihnen oder ließ das Weiß seiner Augen aufblitzen.

Als Casey ihn einmal nach der Arbeit mit dem Schlauch abspritzte, trat Jin, eine sechzehnjährige Chinesin, die erst seit ein paar Tagen als Helferin auf dem Reiterhof war, unerwartet aus einer dunklen Ecke hervor, um ihn zu tätscheln. Er versetzte ihr einen solchen Tritt, dass sie durch das halbe Stallgebäude flog. Glücklicherweise traf er mit dem Huf genau die Tasche ihres Mantels, in der ein Paar Handschuhe und eine Pferdezeitschrift steckten. Auch wenn diese Polsterung den Schlag zumindest teilweise abgedämpft hatte, hinkte sie noch mehrere Wochen nach dem Zwischenfall über den Hof.

Jin war ein mageres Mädchen, das eine Brille mit dicken Gläsern, eine Zahnspange und einen Pferdeschwanz trug. Glücklicherweise war sie wie Casey eine bedingungslose Pferdenärrin. Sie suchte die Schuld eher bei sich selbst als bei Storm und beklagte sich deshalb nicht bei Mrs Ridgeley. Aber Casey wusste, dass die Sache hätte schlimm ausgehen können.

Als Storm in den Reiterhof gebracht worden war, waren seine Hufe in einem so schlechten Zustand gewesen, dass er Casey zuerst nicht an sie ranließ. Mrs Smith hatte ihr gezeigt, wie sie ihn mit einem Staubwedel daran gewöhnen konnte, eine Berührung seiner Beine zu akzeptieren. Nach wenigen Tagen hob er artig die Hufe, sobald Casey mit der Fingerspitze über seine Fesseln fuhr.

Aber als der Hufschmied wegen der Schulpferde auf den Hof kam, benahm sich Storm leider wie ein Mustang, sodass sich der Mann weigerte, ihn zu beschlagen.

«Aber sie wissen doch bestimmt, wie sie mit schwierigen Pferden umgehen müssen», beklagte sich Casey.

«Aber sicher», sagte der Hufschmied. «Ich gehe ihnen aus dem Weg.»

Nachdem sie lange genug gebettelt hatte, willigte er schließlich ein, ihr aus sicherer Entfernung Anweisungen zu geben, wie sie Storms Hufe ausschneiden und mit der Raspel glätten musste. An ein Beschlagen war selbstverständlich nicht zu denken.

Keines dieser Erlebnisse trübte Caseys Gefühle für Storm auch nur im Geringsten. Ein paar Stunden nach seiner Rettung vor dem Abdecker hatte sie sich hoffnungslos, unwiderruflich und bis über beide Ohren in ihn verliebt. In der Zwischenzeit war nichts vorgefallen, was diese Liebe hätte erschüttern können. Ganz im Gegenteil. Der stolze Geist, der trotz des ganzen Leids, das man ihm angetan hatte, in Storm weiterloderte, war genau das, wofür sie ihn am meisten verehrte.

Dass sie überhaupt erst daran dachte, mit ihm einen Reitversuch zu wagen, hatte nichts mit ihrem eigenen Wunsch zu tun. Vielmehr war Mrs Smith zu dem Schluss gekommen, dass der tagaus, tagein in seinem Stall eingepferchte Storm viel mehr Bewegung brauchte als den Auslauf, den ihm Casey bieten konnte, auch wenn sie jede Gelegenheit dazu nutzte, ihn neben sich über den Hof traben zu lassen.

«Er ist wie eine Dynamitstange mit brennender Lunte», sagte sie zu Casey. «Wenn man diese Energie nicht positiv umpolt, kippt sie ins Negative. Er ist mittlerweile kräftig genug, um dich zu tragen, und es wird ihm Auftrieb geben, wenn er jeden Tag seine Gangarten üben darf.»

Nicht zum ersten Mal fragte sich Casey, woher eine Frau, die «nur ein bisschen in der Dressur mitgemischt hat», so viel über das Gemüt der Pferde wusste.

«Haben Sie einen Tipp für mich?», fragte Casey, während sie Storm eines Abends zur Aufstiegshilfe führte. Die letzten Reitschüler waren gegangen, und an der Hopeless Lane kehrte Ruhe ein. Ein aprikosenfarbener Sonnenuntergang legte sich über das unebene Dach des baufälligen Stallgebäudes.

Es war der erste Samstag der Osterferien. Mrs Smith und Casey hatten sich darauf verständigt, ihre nachmittäglichen Kaffeekränzchen in die Hopeless Lane zu verlegen. Einmal wöchentlich picknickten sie auf einem alten Teppich in Storms Stall. Sie tranken Kaffee aus einer Thermosflasche, aßen Shortbread und naschten – zusammen mit Storm – Würfelzucker. Casey konnte bei diesen Treffen Storms Fortschritte demonstrieren. Was Mrs Smith davon hatte, war Casey nicht ganz klar, abgesehen davon vielleicht, dass die ältere Dame nie glücklicher schien, als wenn sie von Pferden umgeben war.

Manchmal gesellte sich auch Jin zu ihnen. Die junge chinesische Helferin verehrte Casey und war einer der wenigen Menschen, die Storm tolerierte. Wie Casey war sie äußerst schüchtern und eher schweigsam, aber ganz offensichtlich in Storm vernarrt. Damit war ihr natürlich Caseys Sympathie sicher. Abgesehen von Mrs Smith war Jin der einzige Mensch, dem sie zugetraut hätte, sich in ihrer Abwesenheit um Storm zu kümmern. Gerne hörte sie auch zu, wenn Jin und Mrs Smith in einer Mischung aus Wort- und Zeichensprache mystische Diskussionen über Heilpflanzen und Zen-Buddhismus führten.

«Sanfte Hände, ruhige Gedanken», sagte Mrs Smith jetzt. «Wenn er nervös und gereizt wird, darfst du seine Adrenalinproduktion nicht zusätzlich anheizen. Denke vielmehr an ruhige Spaziergänge in lauschigen Tannenwäldern, an murmelnde Bäche und Federn, die langsam zu Boden schweben.»

Casey nahm die Zügel auf. «Storm, hörst du zu? Keine Explosionen, bitte. Lass uns auf einen entspannenden Spaziergang durch einen lauschigen Tannenwald gehen.»

Ihre Stimme klang unbeschwert, aber ihre Hände waren schweißnass. In der vergangenen Nacht hatte sie kein Auge zugetan. Sie wurde von der Vorstellung geplagt, dass Storm ausbrechen, schwer stürzen und mit einer Ambulanz aus der Hopeless Lane gefahren werden würde.

Vorsichtig platzierte sie ihren Fuß im Steigbügel. Sofort legte Storm die Ohren an und drehte sich weg. Beim dritten Mal schaffte sie es schließlich, ohne größere Gegenwehr aufzusitzen. Sobald er ihr Gewicht im Sattel spürte, begann er zu tänzeln und zog am Gebiss. Er war anders als Patchwork. Temperamentvoll. Lebhaft. Quecksilbrig. Von seinem 165 Zentimeter hohen Rücken aus schien der Boden tief unter ihr zu liegen. Mrs Smith öffnete das Gatter, woraufhin Pferd und Reiterin erhaben auf den Reitplatz stolzierten, als hätten sie nie im Leben etwas anderes getan.

«Es hat sich gelohnt», sagte sich Casey. Seit Wochen hatte sie sich auf diesen Moment vorbereitet. Mit einer losen Bandage hatte sie angefangen, gefolgt von Satteldecke und Longiergurt. Und zu guter Letzt hatte sie sich an Zaumzeug und Sattel gewagt. «Die Zeit, die wir damit verbracht haben, die guten Gefühle, die Geduld – all das hat sich gelohnt.»

Ihre Nerven entspannten sich, und ihr Lächeln wurde immer breiter.

«Ich würde es bei einem leichten Trab belassen», mahnte Mrs Smith. «Vorsicht ist die Mutter der Porzellankiste.»

Doch Casey schwebte längst in höheren Sphären. Sie saß auf ihrem Pferd. Ihrem neuen Pferd. Niemand durfte ihr vorschreiben, was sie zu tun hatte.

Der erste Ritt auf Storm sollte unvergesslich werden. Sie fühlte sich, als habe man sie an eine Rakete geschnallt. Seine Ohren standen aufrecht, und sein zerzauster Hals war gebogen. Er war zwar abgemagert und außer Form, aber er bewegte sich stolz über den Platz. Als er zu traben begann, ging zweimal ein Ruck durch seinen Körper, der Casey eine Ahnung von der in ihm schlummernden Kraft verlieh. Casey hatte in ihrem ganzen Leben nicht mehr als zehn Reitstunden genossen und sich dann und wann von Gillian, Hermione und Andrew einen Tipp geholt. Umso glücklicher fühlte sie sich jetzt, ein Pferd reiten zu dürfen, das voller Energie war. Anders als all die anderen hölzernen und bockigen Pferde auf dem Reiterhof.

«Er bewegt sich schön», kommentierte Mrs Smith, «nur von Muskeltonus keine Spur. Aber das darf uns nicht überraschen. Etwas schief und faul. Und das Bäuchlein muss weg.»

«Faul?» Casey fühlte sich in Storms Namen beleidigt. «Wenn es nach ihm ginge, wären wir längst im Victoria Park.»

«Faul ist nicht gleich faul», gab Mrs Smith zurück, die wie ein Cowgirl auf der obersten Stange des Zauns hockte. «Er betont die Vorderhand, die Hinterhand vergisst er völlig. Er hat sich daran gewöhnt, nicht denken zu müssen, und ist auch mental träge geworden. Aber das ist halb so schlimm. Im Moment geht es nur darum, dass er etwas Bewegung kriegt und sich daran gewöhnt, wieder geritten zu werden.»

Aber Casey hörte ihr nicht zu. Sie wollte beweisen, dass Storm alles andere als faul war. Sie wollte selbst die Geschwindigkeit spüren. Und so trieb sie ihn – ohne daran zu denken, dass sie auf einem ehemaligen Rennpferd saß –mit dem Schenkel an.

Er machte einen Satz und fiel sofort in gestreckten Galopp. Sie flogen über den Platz und wurden mit jeder Runde schneller. Mrs Smith und die Umrisse der Pferdeköpfe in ihren Stalltüren verschwammen vor Caseys Augen. Sie versuchte, sich zu erinnern: Sanfte Hände, murmelnde Bäche und Federn, die langsam zu Boden schweben. Als das nicht half, zerrte sie verzweifelt an den Zügeln. Mrs Smith rief ihr etwas zu, doch der Wind pfiff ihr um die Ohren, sodass sie kein Wort verstand.

Wer weiß, was geschehen wäre, hätte nicht genau zu diesem Zeitpunkt in Mrs Ridgeleys Wohnung, die direkt über dem Büro lag, der Feuermelder losgeheult. Vielleicht wäre es Casey gelungen, Storm langsam unter Kontrolle zu bringen, und sie hätte ihn über die Monate zu einem sicheren Pferd gemacht, an dem sie nichts als Freude hatte. Sie hätte mit ihm an der Hopeless Lane viele schöne Stunden Bodenarbeit betrieben, und ab und zu wären sie über eine Stange gesprungen. Zusammen wären sie alt geworden, ein heiß geliebtes Pferd und eine Reiterin, die über Tannenwälder und Bergbäche meditiert hätte.

Stattdessen landete Casey kopfüber auf dem Boden. Nach Atem ringend sah sie aus der Froschperspektive, wie Storm im Höllentempo auf das nächstgelegene Zaunstück losdonnerte, vor dem in einem losen Haufen Utensilien fürs Springreiten lagen. Auf der anderen Seite des Zauns befand sich ein breiter Wassertrog aus Beton.

«Nein», wollte Casey schreien, doch ihre Stimme versagte.

Im lilafarbenen Zwielicht wirkte Storm beinahe schwarz. Mit flatternder Mähne und aufgestellten Ohren hob er ab und sprang über Zaun und Trog. Nachdem er mit traumwandlerischer Sicherheit auf der anderen Seite gelandet war, drehte er in Richtung der Stallungen ab.

Mrs Smith kam zu Casey herübergerannt. «Oh mein Gott, Casey, ist alles in Ordnung mit dir?»

Benommen rappelte sich Casey auf. Storms Sprung hatte sich in die Netzhaut ihrer Augen eingebrannt. «M-mir g-geht’s gut», stammelte sie. «Nein, es geht mir eine Million mal besser als gut. Oh, Mrs Smith, haben Sie gesehen, wie Storm durch die Luft geflogen ist? Ich kann’s nicht glauben. Wie ein Feuerpferd, als hätte er Flügel. Ein Pferd, das jedes Hindernis auf der ganzen Welt schaffen kann. Ein Pferd, das Badminton gewinnen kann!»

8

«Nein», sagte Mrs Smith. «Nein, und nochmals nein. Damit habe ich abgeschlossen. Und ich verspüre keinerlei Lust, mich je wieder in Frack und Zylinder zu stürzen. Frag doch Penelope Ridgeley oder eines der Mädchen. Gillian scheint mir eine ziemlich begabte Reiterin zu sein. Und außerdem: Was ich über die Vielseitigkeitsreiterei weiß, passt auf die Rückseite einer Briefmarke.»

«Aber Sie kennen sich doch gut in der Dressur aus», sagte Casey hartnäckig. «Das Vielseitigkeitsreiten besteht aus drei Disziplinen. Wenn ich die Richter mit der Dressur nicht überzeuge, kann Storm im Gelände oder beim Springen eine noch so gute Leistung bringen. Und überhaupt kann ich mir Stunden bei Gillian oder Mrs Ridgeley gar nicht leisten.»

Leicht schnippisch gab Mrs Smith zurück: «Und ich soll dich etwa zum Nulltarif trainieren?» Sie packte die Fish & Chips aus, die sie für ihr Samstagabendessen gekauft hatten, nachdem ihnen klar geworden war, dass Shortbread allein nicht genügen würde, um den Appetit zu stillen, den die nachmittägliche Aufregung hinterlassen hatte.

Casey wurde rot. «Nicht zum Nulltarif. Ich könnte Sie ja an meinen Preisgeldern beteiligen.»

«Ach so? In fünf, sechs oder sieben Jahren? So viel Zeit geht nämlich schnell einmal drauf, wenn man Pferd und Reiter in der Vielseitigkeit auf die höchste Leistungsstufe bringen will. Von den Kosten ganz abgesehen. Und wenn du das mit Badminton wirklich willst, dann brauchst du genau das richtige Pferd, nicht irgendeines.»

Casey griff an Mrs Smith vorbei und fischte sich ein dickes Kartoffelstäbchen voller Essig und Salz aus dem Zeitungspapier. «Storm ist das richtige Pferd. Das wissen Sie doch ganz genau.»

«Das Einzige, was ich weiß, ist, dass er in einer Art und Weise traumatisiert worden ist, die unsere Vorstellungen sprengt. Ich weiß, dass er noch vor drei Monaten völlig verwildert war. Du hast mit ihm beachtliche Fortschritte erzielt, und dennoch ist er immer noch ein Buch mit sieben Siegeln für mich und nach der Vorstellung von heute Nachmittag als Reitpferd eine latente Gefahr. Und ich weiß auch, dass Pferde Fluchttiere sind. Selbst ein lahmendes Shetland-Pony würde es schaffen, einen Armeepanzer zu überspringen, wenn es in Panik gerät. Storm hat nur gemäß seiner Natur gehandelt.»

«Das kann sein. Aber er hat es hervorragend getan», beharrte Casey. «Wenn er einen anderthalb Meter hohen Zaun schafft, obwohl er außer Form, untrainiert und geschwächt ist, kann man sich vorstellen, wozu er in der Lage ist, wenn er auf hohem Trainingsstand und im Vollbesitz seiner Kräfte ist.»

Lächelnd schob ihr Mrs Smith einen Teller hin. «Das Fantasieren überlasse ich gerne dir, Casey. Damit schließen wir dieses Thema ab. Wie wär’s mit einem schönen alten Film zu unserem Abendessen?»

Die ganzen Enttäuschungen des letzten Jahres, die Ablehnungen und die Verletzungen kamen auf einmal wieder an die Oberfläche. Casey knallte ihren Teller auf die Küchentheke. «Und damit hat sich’s? Ohne Erklärung? Dass Sie mich nicht trainieren wollen, ist ja in Ordnung. Das kann ich akzeptieren. Aber Sie könnten mir wenigstens sagen, warum nicht. Sie und mein Vater sagen mir immer wieder, ich solle meinen Träumen nachleben und mich nicht mit einer Arbeit herumschlagen, die ich nicht mag. Doch kaum bietet sich mir eine Chance, meinen Traum umzusetzen, wendet ihr euch ab von mir.»

«So einfach ist das nicht, Casey.»

«Warum ist es nicht so einfach?» Casey ließ ihren Emotionen freien Lauf. «Ich dachte immer, wir sind Freunde! Warum die ganze Geheimniskrämerei über Ihre Pferdevergangenheit? Was für ein Rätsel steckt dahinter? Sind Sie schwer gestürzt und haben Sie dann das Handtuch geworfen? War das das Problem? Oder haben Sie beim Dressurreiten den Durchbruch nicht geschafft und sind deshalb jetzt verbittert? Oder waren die ganzen Pferde und die schönen Rosetten nichts als ein Fantasiegebilde, um mich zu unterhalten? Haben Sie das alles erfunden?»

Mrs Smith setzte ihren Teller sorgfältig auf der Theke ab. Man sagt, die Augen seien das Fenster zur Seele, und genau das mochte Casey so gern an ihrer Freundin: Aus ihren Augen sprachen ein inneres Licht, eine Lebensfreude, eine schalkhaftes Wesen. Doch von all dem war jetzt nichts zu sehen. Im Gegenteil: Sie waren ruhelos, gehetzt.

Casey war untröstlich. Warum nur hatte sie so abscheuliche Dinge gesagt? Sie hätte alles gegeben, um ihre gedankenlosen Worte zurückzunehmen. Doch ihre Anschuldigungen standen im Raum, der Schaden war nicht wiedergutzumachen. «Haben Sie das alles erfunden?»

«Nein, da tust du mir unrecht», antwortete Mrs Smith ruhig. «Du liegst falsch, völlig falsch. Es macht mich traurig, dass du so denkst, aber ich habe dich im Dunkeln gelassen, und das war mein Fehler. Ich hätte mich nie in die Rettung von Storm reinziehen lassen dürfen. Es hat ein längst gelöschtes Feuer in meinem Inneren neu entfacht, hat Erinnerungen wieder an die Oberfläche gespült, die zu vergessen Jahrzehnte gebraucht hat.»

Sie schöpfte tief Atem. «Aber in einem hast du recht: Ich schulde dir eine Erklärung. Es ist eine lange Geschichte, aber bevor ich sie dir erzähle, beharre ich darauf, dass wir unser leckeres Abendessen genießen. Ich kann es nicht ab, dass man Lebensmittel wegwirft.»

Casey stopfte so viel Fish & Chips in sich hinein, dass sie fast platzte. Dann schob sie noch ein Stück vom besten selbst gemachten Apfelkuchen mit Streusel und Vanillesoße hinterher, den sie je gegessen hatte. Erst jetzt gab Mrs Smith nach und schloss die hölzerne Truhe auf, die als Kaffeetisch diente. Ihr Inhalt – so sagte sie – werde alles erklären.

Sobald der erste Gegenstand aus der Truhe zum Vorschein kam – es war eine Fotografie –, wusste Casey, dass jede Antwort sechs neue Fragen auslösen würde. Auf dem Bild war eine junge und äußerst hübsche Mrs Smith zu sehen, die auf einem prächtigen kastanienbraunen Hengst saß. Sie hatte sich schick herausgeputzt, trug Zylinder, Frack und weiße Reithosen. Mit breitem Lächeln auf dem Gesicht schüttelte sie vom Pferderücken herab einem Mitglied der Königsfamilie die Hand.

Casey verschlug es den Atem. «Sie wurden Zweite bei den Europameisterschaften? Das ist ja unglaublich.»

Mrs Smith antwortete nicht. Sie war gerade dabei, einige Silbertrophäen auszupacken, die im Laufe der Zeit blind geworden waren. Dann kramte sie Rosetten und Diplome hervor und schließlich ein Album mit Fotos, die sie mit ihrem Pferd vor staunenden Zuschauern auf den verschiedensten Turnierplätzen zeigten.

Casey war baff. «Das verstehe ich nicht. Warum haben Sie mir nichts davon erzählt? Wenn ich so erfolgreich gewesen wäre, würde ich es durch die ganze Welt posaunen.»

Mrs Smith hörte auf, in der Truhe herumzuwühlen, und fuhr sich müde mit ihrer staubbedeckten Hand über die Augen. «Das ist, weil du nur die Erfolge siehst. Das ist, weil du nicht weißt, wie die Geschichte ausging.»

Casey schwieg. Wahrscheinlich hatte Mrs Smith recht. Seit sie befreundet waren, hatte sie nur Bruchstücke über den Anfang und die Mitte ihres Lebens mitgekriegt. Die letzten Kapitel waren verhüllt und verschwommen geblieben, voller obskurer Andeutungen und vager Einzelheiten, die sie überwiegend der schöpferischen Freiheit ihrer Freundin zugeschrieben hatte.

Sie wusste nur, dass ihre Mutter im Wochenbett gestorben war und dass Mrs Smith, wie sie selbst, von einem Vater erzogen worden war, den sie vergötterte. Auch ihr Leben hatte von A bis Z im Zeichen von Pferden gestanden. Aber damit hatte es sich dann schon mit jeder Ähnlichkeit.

Im Gegensatz zu Casey war Mrs Smith mit einem silbernen Löffel im Mund geboren worden. Ihrem vermögenden Vater hatte in der Grafschaft Gloucestershire ein Landsitz mit ausgedehnten Waldgebieten gehört. Sie war ein verwöhntes Kind gewesen, das regelmäßig in den Skiurlaub fahren durfte, zu Gartenpartys der Schönen und Reichen mitgenommen wurde und einen Stall voller Klassepferde ihr Eigen nannte. Doch zu diesen Pferden wollte sich Mrs Smith nicht äußern – abgesehen davon, dass sie viel zu jung viel zu viele geschenkt bekommen hatte.

«Dabei kommt selten etwas Gutes raus, meine Liebe», sagte sie.

Als sie 25 Jahre alt war, starb ihr Vater und hinterließ ihr sein ganzes Vermögen. Doch dieses Erbe sollte sich als unheilvoll erweisen. Der angebliche Reichtum ihres Vaters stand auf tönernen Füßen. Über viele Jahre getätigte Risikogeschäfte, Schuldenberge und Erbschaftssteuern zwangen Mrs Smith, den Landsitz mitsamt den Pferden abzustoßen. Von dem übrig bleibenden Erlös konnte sie sich mit Müh und Not ein kleines Landhaus in der Nähe kaufen. Dort lebte sie ein Jahr lang, bis sie ihr Herz an einen Mann verlor, der sich später als verschwenderischer Lebemann herausstellen sollte.

Mrs Smith schloss die Truhe und ließ sich neben Casey auf dem Sofa nieder. Sie verschränkte ihre Finger wie zum Gebet und sagte: «Was ich dir verschwiegen habe, ist, dass ich nach dem Verkauf des Landgutes meines Vaters das neunjährige Dressurpferd behielt, mit dem ich fünf Jahre lang trainiert hatte. Hast du schon einmal den Ausdruck ‹wandelndes Gedicht› gehört? Nun, keine Beschreibung hätte besser auf Carefree Boy gepasst. Er war ein Hannoveraner, und er war, ist und bleibt die Liebe meines Lebens.»

Mit einem trockenen Lachen fuhr sie fort: «Storm erinnert mich ein bisschen an ihn. Er galt als äußerst schwierig. Zum ersten Mal sah ich ihn bei einer Auktion. Damals war er vier Jahre alt. Aus keinem ersichtlichen Grund drehte er durch und warf den Reiter, der ihn die Gangarten vorführen ließ, ab. Mein Vater war gar nicht begeistert davon, mir solch ein Pferd zu kaufen, doch ich hatte mich einfach in Carefree Boy verguckt. Seine wilde Art gefiel mir. Und ich hatte damals einen überaus starken Willen.»

«Damals?», warf Casey ein und blickte sie vielsagend an.

Mrs Smith musste lächeln. «Gut, ich geb’s ja zu. Das ist immer noch so. Doch wie dem auch sei. Am Tag, als Carefree Boy in mein Leben trat, hat es zwischen uns gefunkt. Man könnte sagen, wir waren seelenverwandt. Sein ganzes Leben lang blieb er schwierig und gegenüber Fremden und Pflegern, die er nicht kannte, unberechenbar bis zum Gehtnichtmehr. Nur mit mir und meinem deutschen Trainer Nikolaus, dem Pferdeflüsterer der Dressurwelt, war er sanft wie ein Kätzchen. Aber wir waren ja auch Freunde. Im Dressurreiten waren wir ein unschlagbares Paar. Carefree Boy spielte sich liebend gerne auf. Je größer das Publikum, desto glänzender sein Auftritt. Ihn in Höchstform zu reiten war wie ein Flug auf den Schwingen eines Fabelwesens. Ich war jung und ehrgeizig und glaubte, die Welt liege uns zu Füßen.»

Sie senkte den Blick. «Und genau dieser Tunnelblick besiegelte meinen Untergang.»

Casey saß gespannt auf der Sofakante. «Was ist passiert? Was ist schiefgelaufen?»

«Da ich ständig auf Turnieren und immer auf Achse war, überließ ich meine Geschäfte meinem Mann, Robert. Schon vor meiner Heirat waren Gerüchte an mein Ohr gedrungen, er sei ein Spieler, Trinker und Frauenheld, doch ich wollte sie nicht wahrhaben. Und als ich dann aufwachte, war es zu spät. Carefree Boy und ich hatten es in die britische Dressur-Equipe für die Olympischen Spiele geschafft. Von dem Augenblick an gab es für mich sonst nichts mehr.»

«Sie ...? Sie waren ...? Wow! WOW!» Casey starrte ihre Freundin mit offenem Mund und uneingeschränkter Bewunderung an.

«Halt, ich habe nicht gesagt, dass ich an den Olympischen Spielen teilgenommen habe. Ich sagte nur, dass wir uns qualifiziert haben. Das ist ein großer Unterschied.»

«Aber ...»

Einen Augenblick lang schwieg Mrs Smith, doch dann sagte sie mit stockender Stimme: «Einen Monat vor Abreise der britischen Reitermannschaft machte mir Robert ein Geständnis. Er hatte ohne mein Wissen das Haus und Carefree Boy als Sicherheit für seine Spielschulden verpfändet. Dann setzte er alles auf einen letzten Wurf mit dem Würfel. Und verlor. Dummerweise hatte ich ihm eine Vollmacht für die Regelung meiner Finanzen erteilt. Ich war machtlos.»

«Und so hat man Ihnen Carefree Boy einfach weggenommen?», fragte Casey entgeistert.

«An einem schrecklichen Tag, den ich nie vergessen werde, habe ich alles verloren: mein Haus, das Pferd, das ich mehr liebte als alles andere auf dieser Welt, meinen Traum von den Olympischen Spielen. Meinen Ehemann habe ich auch verloren, doch das war vielleicht besser so. Doch das Allerschlimmste war, dass Carefree Boy an meinen Erzrivalen verkauft wurde, einen Mann, der für seine brutalen Methoden im Umgang mit Pferden bekannt war.»

«Konnten Sie ihn nicht davon überzeugen, Ihnen das Pferd zurückzuverkaufen?»

«Du kannst mir glauben, ich habe nichts unversucht gelassen. Nur hat mich Robert leider an den Rand des Ruins gebracht. Nikolaus erklärte sich bereit, die Summe vorzustrecken, doch der neue Besitzer wollte um keinen Preis verkaufen. Er kannte das Potenzial, das in Carefree Boy steckte. Doch seinen Stallburschen schien das entgangen zu sein. Einen Monat, nachdem Carefree Boy auf den neuen Hof gezogen war, starb er an einer schweren Kolik einen schmerzvollen Tod.

Eine ganze Zeit lang war für mich das Leben nicht mehr lebenswert. Nicht dass man nicht nett gewesen wäre zu mir: Die Sponsoren blieben mir treu, viele Freunde, die es gut meinten mit mir, boten mir Plätze in ihren Reitställen oder wunderbare Reitpferde an. Aber für mich war es vorbei. Ich verließ die einzige Welt, in der ich mich zu Hause fühlte, mit nichts als einem Koffer in der Hand. Ich ging in das Londoner East End, weil meine Mutter hier geboren wurde. Damals war hier alles spottbillig und anonym – genau was ich wollte.»

Sie streichelte die orangefarbene Katze, die auf der Sofalehne lag und schlief. «Außerdem gab es hier jede Menge herrenloser Pferde, die Schutz brauchten.»

Casey liefen Tränen über die Wangen. Sie wischte sie mit dem Ärmel weg. Mrs Smith reichte ihr ein Papiertaschentuch.

Nach einer Weile sagte Casey: «Seit mehr als dreißig Jahren ist also Storm das erste Pferd, dem Sie sich nahe fühlen?»

Mrs Smith blickte Casey von der Seite an. «Ich mag mein Leben. Ich besuche Storm gerne und ich mag unsere Kaffeekränzchen am Samstagnachmittag, aber mit dem Reitsport habe ich ein für allemal abgeschlossen. Seit Jahrzehnten schon.»

Casey nahm ihre Hand. «Aber das muss nicht sein. Sie, ich und Storm, wir zusammen wären doch ein wunderbares Team.»

Mrs Smith zog die Hand zurück. «Nein, Casey, das geht nicht, und du verstehst bestimmt auch weshalb.»

Casey ließ ihren Blick über all die Fotos, Rosetten und Trophäen schweifen, die immer noch auf dem ausgetretenen Wohnzimmerteppich herumlagen. Das Bild von Carefree Boy trieb ihr wieder Tränen in die Augen. «Ja, ich weiß. Wenn mir jemand Storm wegnehmen würde, ich würde genauso reagieren. Es tut mir leid, dass ich Sie darum gebeten habe, uns zu trainieren, und damit bei Ihnen wieder so viele schmerzliche Erinnerungen ausgelöst habe. Ich gebe Ihnen mein Wort, dass ich Sie nie mehr danach fragen werde.»

Es war beinahe 22 Uhr, als Casey von Mrs Smith nach Hause begleitet wurde. Casey hatte noch versucht, es ihr auszureden. Doch Mrs Smith blieb hart und sagte, sie könne ein bisschen frische Luft und Bewegung gut gebrauchen. An diesem Samstagabend wimmelte es auf den Straßen von aufgedrehten Szenegängern, lustlosen Wochenendarbeitern und Männern von der Art, die selbst nachts mit Sonnenbrillen herumlaufen. Bässe wummerten aus offenen Autofenstern. Ungeduldige Fahrer machten ihrem Ärger mit Dauerhupen Luft.

Das alles ging völlig an Casey vorbei. Sie sprach in angeregtem Ton über ihren Vater. «Ich glaube, er hat wirklich seine Berufung gefunden. Ich habe ihn noch nie so glücklich gesehen. In den letzten Jahren hatte er so viele Stellen und x-Millionen Geschäftsideen, doch meistens wurde nichts draus. Einige waren ein völliger Reinfall. Aber mit dem Half Moon Tailor Shop ist es anders. Dad verlässt das Haus am Montagmorgen fast hüpfend, so sehr freut er sich auf seine Arbeit.»

Mrs Smith lachte. «Er mag seinen Boss wohl?»

«Und ob er ihn mag! Als wären die beiden schon ihr ganzes Leben lang die besten Kumpel gewesen. Dad sagt, Ravi Singh sei der anständigste Mann, den er je kennengelernt hat, und Ravi findet, Dad sei die beste Entdeckung, die er je gemacht hat. Er habe ein natürliches Talent als Näher und Designer. Er hat ihm gesagt ...»

Sie blieb so unvermittelt stehen, dass Mrs Smith in sie hineinlief. Sie standen gerade vor dem Gunpowder Plot Pub, wenige Straßen von Caseys Zuhause entfernt.

«Was ist los? Ist dir ein Geist erschienen?»

«Ich .. ääh ...» Casey hatte sichtlich Mühe, ihre Gefühle zu kontrollieren. «Entschuldigung, was haben Sie eben gesagt?»

«Casey, was ist jetzt gerade passiert?»

«Nichts. Nichts ist passiert. Ich bin müde. Das ist alles. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, möchte ich von hier an allein nach Hause gehen. Nochmals vielen Dank für heute Abend.»

«Warum diese Eile plötzlich?», fragte Mrs Smith, packte Casey am Arm und führte sie zum Fenster des Pubs zurück. «Du hast doch eben hier reingeschaut und etwas gesehen, was dir nicht gefallen hat.»

Nun schaute sie mit zusammengekniffenen Augen in die schummrige Kneipe hinein. «Dein Vater! Was macht er denn hier? Ich dachte, am Samstagabend sei er immer im Tin Drum. Und wer sind diese Männer? Dem großen Glatzkopf dort hinten möchte ich nachts nicht in einer dunklen Gasse begegnen.»

«Es ist egal.» Casey wand sich aus dem Griff von Mrs Smith. «Ich geh’ jetzt. Gute Nacht.»

Mrs Smith lief ihr hinterher. «Nein, offensichtlich ist es ist nicht egal. Diese Männer, das sind sicher ... Partner ... Kollegen ... die dir nicht gefallen.»

Casey nickte nur traurig. Es war zwecklos, etwas vor Mrs Smith verstecken zu wollen. Sie hatte einen Röntgenblick, mit dem sie Gedanken lesen konnte.

«Das sind die sogenannten Kumpel, die ihn in eine Sache hineingeritten haben», brach es aus ihr heraus. «Wegen ihnen hat er eingesessen. Sie waren zusammen vor Gericht und ließen ihn wie eine heiße Kartoffel fallen. Ich habe gesehen, wie sie sich nach der Verhandlung auf dem Parkplatz krumm gelacht haben.»

«Ich weiß nicht, ob dich das tröstet, aber er sah nicht gerade aus, als wolle er sich mit ihnen unterhalten. Er schüttelte den Kopf, und seine Körpersprache war klar ablehnend.»

Aber Casey hatte innerlich längst abgeschaltet. Mittlerweile standen sie vor dem Eingang ihres Wohnblocks. Sie wollte jetzt nur noch in die Wohnung Nr. 414 schleichen, ins Bett schlüpfen und den Kopf tief im Kissen vergraben.

«Machen Sie sich keine Gedanken. Es ist nicht wichtig. Ich muss mich wohl einfach daran gewöhnen, dass ich meinem Schicksal niemals entfliehen werde. Ein Ort wie dieser, Redwing, ist wie Sekundenkleber. Von hier kommt man nicht mehr weg. Und dann gibt es diesen Bumerang-Effekt. Die Leute versuchen, von hier wegzukommen. Auch Dad hat’s versucht. Doch irgendwie landen sie immer wieder hier. Ich kann jetzt nur noch darauf hoffen, dass mich Mrs Ridgeley als Hilfsreitlehrerin nimmt und Storm an der Hopeless Lane bleiben darf. Aber das geht nur, wenn mein Vater nicht wieder hinter Gittern landet. Verstehen Sie mich nicht falsch. Ich habe kein Selbstmitleid. Ich bin nur realistisch. Die Sache mit Badminton war sowieso ein Hirngespinst. Als könnte ein Teenager, der kaum reiten kann, auf einem 1-Dollar-Pferd aus einer Abdeckerei an einem dreitägigen Vielseitigkeitswettbewerb mitreiten ...»

«Hör auf!», schrie sie jetzt Mrs Smith an. «Hör sofort auf! Ich halte es nicht aus, wenn du so redest. Du musst dich und Storm nicht so schlechtmachen. Gut, dann will ich deine Trainerin sein, aber du musst akzeptieren, dass du im Vielseitigkeitsreiten gut und gern fünf Jahre brauchst, um ein Champion zu werden und das auch nur, wenn Storm gesund bleibt und sich von seiner körperlichen Verfassung und seinem Temperament her überhaupt eignet.»

Casey blickte sie ungläubig an und hoffte, sich verhört zu haben. «Ich habe keine fünf Jahre Zeit. Mir bleiben höchstens zwei. Wenn ich es bis 18 nicht zur Profireiterin schaffe, muss ich einen normalen Job annehmen. Irgendeinen Job.»

«Vergiss es! Das haben bisher nur ganz wenige Reiter geschafft und nur unter den allerbesten Bedingungen.» Mrs Smith deutete auf Caseys Wohnblock mit seiner gefängnisgrauen Fassade, den verrosteten Fenstergittern, den allgegenwärtigen Überwachungskameras. Im fahlen Mondlicht sah alles noch viel schauriger aus als bei Tag. «Und wie du schon gesagt hast: Dir sind diese Bedingungen nicht vergönnt.»

Jetzt schob sich Caseys Unterkiefer entschlossen vor. «Ich kann es schaffen, wenn Sie mich trainieren. Ich kann es schaffen, wenn Sie mir dabei helfen, aus Storm ein ebenso gutes Pferd zu machen wie Carefree Boy.»

Eine Gruppe kichernder Mädchen quoll aus der Eingangshalle und ließ eine Tabakwolke zurück.

Mrs Smith nahm sie gar nicht wahr, zu sehr war sie in Gedanken vertieft. Angelica, mach jetzt bloß keine Dummheit. Du hast mit diesem Wahnsinn schon vor Jahren abgeschlossen. Sag Nein. Sag Nein, solange du noch kannst.

Doch zu ihrem Ärger wollte ihr Sprachzentrum ihr nicht gehorchen. Stattdessen hörte sie sich sagen: «Ich trainiere dich, aber nur unter einer Bedingung. Du tust, was ich dir sage, und du hinterfragst meine Anweisungen nicht, solange sich diese einigermaßen im Rahmen der Vernunft bewegen.»

Casey quietschte vor Glück und fiel ihr um den Hals. «Das verspreche ich hoch und heilig. Vielen Dank, Mrs Smith! Vielen, vielen Dank!»

Mrs Smith wand sich aus Caseys Umarmung und strich ihre Kleidung glatt. Ein unerwartetes Glücksgefühl überkam sie. Die Entscheidung war gefallen, jetzt gab es kein Zurück mehr. Mit 62 trat sie in die zweite Phase ihres Reiterlebens. «Wann treffen am Sonntagmorgen die ersten Leute im Reiterhof ein?»

«So um neun.»

«Gut, dann sehen wir uns morgen früh um fünf.»

«Um fünf? An einem Sonntag?»

«Was hatte ich dir gesagt?»

Grinsend antwortete Casey: «Ich wollte nur ganz sicher sein. In Ordnung, bis morgen um fünf Uhr.»

9

«Ich muss sagen, ich bin enttäuscht von dir, Angelica», schimpfte Mrs Ridgeley. Ihre Empörung sprach auch aus der Art, wie sie sich mit ihrem stämmigen Körper vor Mrs Smith aufbaute. «Ich habe von dir einen mäßigenden Einfluss auf das Mädchen erwartet, aber ich fürchte, du hast alles nur noch tausend Mal schlimmer gemacht. Bitte bestätige mir, dass es sich nur um ein Gerücht handelt, mit dem ihr mich nerven wollt. Es kann doch nicht wahr sein, dass du dieses unberechenbare Pferd für die Brigstock International Horse Trials in zwei Monaten angemeldet hast!»

«Und ob es wahr ist!», gab Mrs Smith zurück, die auf einem antiken Lehnstuhl aus Kunstleder in der wärmenden Sonne saß und an einem Jasmintee nippte. Die Federung des alten Möbels war ramponiert, und die Sitzfläche gab fast bis zum Boden nach, sodass Mrs Smith nur knapp zu sehen war. «Casey und Storm Warning gehen in der Einsteigerklasse an den Start. Da es Storms erstes Turnier ist, dürfen wir natürlich nicht viel erwarten. Aber ich bin sicher, dass sich die beiden ganz gut schlagen werden.»

«Und wie wollt ihr drei den ganzen Weg bis nach Northamptonshire schaffen? Mit dem Zug?» Plötzlich fing Mrs Ridgeley an zu brüllen: «MANDY PHILPOOT, WIE OFT HABE ICH DIR SCHON GESAGT, DASS ICH DICH IM STALLBEREICH NICHT OHNE KOPFBEDECKUNG SEHEN WILL!»

Mrs Smith nahm die Hände von den Ohren. «Arthur Moth hat sich freundlicherweise bereit erklärt, uns mit seinem Eseltransporter nach Northamptonshire zu fahren. Natürlich bezahlen wir ihm das Benzin.»

«Dann kann ich dir nur raten, eine gute Haftpflichtversicherung abzuschließen, bevor ihr euch auf den Weg macht. Dieses Biest ist schon bei mir auf dem Hof eine wandelnde Gefahr. Ich will gar nicht wissen, wie er sich bei einem Turnier aufführt. Wenn er einem reichen Kind auch nur ein Haar krümmt, wird dich dessen Vater mit Schadenersatz- und Schmerzensgeldforderungen in den Ruin treiben.»

In diesem Augenblick schob sich der Gegenstand ihres Gesprächs in ihr Blickfeld. Casey führte Storm für die zweite Lektion Bodenarbeit über den Hof.

Mrs Ridgeley machte aus ihrem Missfallen keinen Hehl. Mit finsterem Blick wandte sie sich an Mrs Smith: «Wohin soll das alles bloß führen, Angelica?»

«Ich möchte einem Kind, das nicht gerade auf der Sonnenseite des Lebens steht, einen Grund zum Lächeln geben. Ist Hoffnung nicht eigentlich auch dein Kerngeschäft, hier in der Hopeless ... ähh ... Hope Lane Riding School?»

«Aber ich verkaufe keine falsche Hoffnung.»

Darauf sagte Mrs Smith mit einem rätselhaften Lächeln auf den Lippen: «Ich auch nicht, Penelope. Ich auch nicht.»

Casey teilte ihre Zuversicht nicht. Erst zwei Wochen waren vergangen, seit sie mit der Vorbereitung für Brigstock angefangen hatten, und schon begann sie an der Kompetenz ihrer Trainerin zu zweifeln.

In diesen vierzehn Tagen hatte Mrs Smith sie immer nur Schritt reiten oder Storm umherführen lassen. Jeder Tag lief nach demselben straffen Zeitplan ab. Um 6 Uhr morgens, nachdem sie Storm gestriegelt und gefüttert hatte, musste sie ihn 45 Minuten lang am Strick führen, bevor er sich zwei Stunden im Stall entspannen und mit Heu verpflegen durfte. Währenddessen machte Casey im Büro des Reiterhofs unter dem gestrengen Auge von Mrs Smith dreißig Minuten Gleichgewichts-, Dehnungs- und Kraftübungen. Dabei kamen ein Gymnastikball und zwei 5-Kilo-Hanteln zum Einsatz, die sie in einem Gebrauchtwarenladen erstanden hatten. Außerdem musste sie jeden zweiten Tag mehrere Runden durch Hackney joggen.

«Ein fittes Pferd braucht eine fitte Reiterin» hielt ihr Mrs Smith jedes Mal entgegen, wenn sie aufmüpfig wurde.

Dann gab es ein Frühstück, bestehend aus Hafermehl und zerdrückten Bananen – auch das eine Erfindung ihrer neuen Trainerin. Als Nächstes durfte sie Storm drei Viertelstunden im Hofgelände reiten, allerdings höchstens im Schritt. Danach erhielt er auf der kleinen Wiese hinter dem Stall etwas Auslauf. Wenn die letzten Reiter nach Feierabend die Hopeless Lane verlassen hatten, führte sie ihn nochmals 45 Minuten lang im flotten Schritt durch den Reiterhof, wobei sie das gelegentliche Anhalten noch als das Spannendste bei dieser Übung empfand.

Casey musste zwar eingestehen, dass Storm viel weniger aufbrausend war als zuvor, aber sonst konnte sie Mrs Smiths Trainingsplan keinen Sinn abgewinnen. So verstrichen die Tage mit viel Fleiß, aber ohne Preis – abgesehen vom Muskelkater, der Casey das Leben schwer machte. In Brigstock warteten eine Dressurprüfung, ein Springwettbewerb und ein kurzer, aber anspruchsvoller Geländeritt auf Storm und Casey. Es blieben nur gerade noch sechs Wochen, und weder Pferd noch Reiterin waren auch nur im Entferntesten dafür vorbereitet, wie Andrew sie bei jeder Gelegenheit genüsslich wissen ließ.

«Hey, Casey, du weißt aber schon, dass das Pferd über die Querfeldeinstrecke galoppieren muss, nicht der Reiter», neckte er sie, als sie eines Morgens gebeugt mit Seitenstechen von ihrem Vorfrühstückslauf zurückkam.

«Einfach nur zuschauen und lernen», brachte Casey keuchend hervor und täuschte zumindest Loyalität vor. «Wir wissen, was wir tun. Mrs Smith ist eine Expertin.»

Andrew wischte sich seine fettigen braunen Fransen aus der Stirn. «Klar, aber Experte wofür. Sockenstricken? Mahlzeiten auf Rädern? In seiner gegenwärtigen Verfassung lässt Storm deinen alten Gaul Patchwork wie ein absolutes Spitzenpferd aussehen.»

«Solltest du nicht eher Hermione im Auge behalten?», gab Casey zurück. «Ich habe vorhin gesehen, wie sie sich mit diesem süßen litauischen Jungen unterhielt, der ...»

Andrew war weg, noch bevor sie den Satz beendet hatte.

Doch gegen Ende der nächsten Woche begann selbst Casey ernsthaft an den Erfolgschancen ihres Vorhabens zu zweifeln.

«Warum machst du so ein langes Gesicht?», fragte Mrs Smith an diesem Abend, als sie ihr und Storm nach der dritten Schrittübung des Tages in den Stall folgte und sich einmal mehr sagen musste, dass es kein besseres Parfüm auf der Welt gab als die Mischung aus Pferdeschweiß, Leder und Heu.

Casey rang sich ein Lächeln ab, während sie Storm das Zaumzeug abnahm. «Ich mache kein langes Gesicht. Mir geht’s gut. Storm geht’s gut. Alles ist gut.»

«Das freut mich aber», sagte Mrs Smith vergnügt. «Ich hatte nämlich befürchtet, dass du das dauernde Schrittgehen als Zeitverschwendung betrachtest oder dabei vielleicht sogar unser Ziel aus den Augen verloren hast.»

Getroffen gab Casey zurück: «Sie haben unser Ziel aus den Augen verloren, nicht ich. Unser Ziel bestand darin, ein Pferd zu trainieren, damit es anspruchsvolle Dressuraufgaben meistern und eine Geländestrecke in einer Mindestzeit zurücklegen kann. Unser Ziel waren die Brigstock International Horse Trials. Und falls Sie es vergessen haben sollten, diese Veranstaltung geht schon ziemlich bald über die Bühne.»

Mrs Smith gab Storm ein paar Pfefferminzbonbons. Er senkte den Kopf und ließ sich hinter den Ohren kraulen. «Oh, da muss ich mich getäuscht haben. Ich hatte gemeint, unser Ziel sei Badminton in zwei Jahren. Doch was eigentlich viel wichtiger wäre, ist deine Beziehung zu Storm, in der sein Wohlbefinden im Zentrum steht. Eine Beziehung, in der du nach Kräften versuchen würdest, ihm die ganzen Schmerzen der Vergangenheit zu ersparen. Eine Beziehung, in der er als Partner und Freund wahrgenommen wird und nicht einfach als Sklave deines Ehrgeizes.»

«Ja, ich ... aber ...»

«Falls du je zu dem Entschluss kommen solltest, aus den richtigen Gründen zu reiten, darfst du mit mir Kontakt aufnehmen. Bis dahin gilt unsere Vereinbarung aus meiner Sicht als gekündigt.»

Mrs Smith saß im dunklen Hof auf dem Lehnstuhl und blickte zu den Sternen hinauf. Die Nacht war kalt und klar. Man konnte den Oriongürtel, eine dünne Mondsichel und den Nebel der Milchstraße sehen.

Wie um ein Friedensangebot zu machen, stellte Casey eine große Tasse heiße Schokolade auf eine Armlehne des Sessels ihrer Trainerin, setzte sich ins Gras und umfasste ihre Knie mit beiden Armen. Verlegen blickte sie zu Mrs Smith hoch und sagte: «Danke.»

Mrs Smith blickte unverwandt in den Sternenhimmel. «Wofür dankst du mir?»

«Äh, weil Sie mich von meinem Egotrip heruntergeholt haben, noch bevor ich echt abheben konnte.»

«So krass war es jetzt auch wieder nicht.»

«Doch. Wir stehen am Anfang einer Reise, die vielleicht Jahre dauern wird, und als Erstes vergesse ich, dass Sie, Storm und Dad mir viel mehr bedeuten als jeder Preis und jeder Pokal. Das macht mir Angst. Dass so was so schnell passieren kann!»

Ein Lächeln umspielte die Lippen von Mrs Smith, doch sie blickte weiter zu den Sternen empor. «Ja, so läuft das. Nur brauchen viele Leute länger, um es zu merken. Und die meisten merken es überhaupt nie.»

«Es tut mir leid. Ich bin in Panik geraten. Mehr kann ich dazu nicht sagen. Ich habe so viel zu lernen und so wenig Zeit dafür.»

«Das verstehe ich, aber jetzt überlege mal: Eine Burg ohne Fundament ist so wackelig wie eine windschiefe Hütte. Du darfst nichts überstürzen, sonst gibt es nur Verletzungen, Stürze, Fehlverhalten, schlechten Muskelaufbau, Haltungsprobleme, die alle später auf dich zurückfallen werden. Deshalb rate ich dir: Eile mit Weile. Man kann gar nicht genug hervorheben, wie wichtig es ist, das Pferd einmal ganz ruhig am Führstrick zu bewegen. So kann es sich entspannen, und man legt eine solide Basis für Kraft und Klasse.»

Casey saß ruhig da, das Kinn auf die Knie gestützt. Sie war noch nicht überzeugt, sagte aber: «Reden Sie weiter bitte.»

Mrs Smith nahm einen Schluck heiße Schokolade. «Du musst noch lernen. Du hast Storm jetzt zwei Wochen lang Schritt gehen lassen. Und kein einziges Mal hast du es richtig gemacht.»

«Bin ich denn für Sie eine so schlechte Reiterin, dass ich nicht einmal Schritt reiten kann?»

«Ganz im Gegenteil. Ich finde, du bist eine sehr gute Reiterin, ein Naturtalent, aber du wirst vermutlich Jahre brauchen, bis du verstehst, dass Reiten eine Kunst ist, die man sein ganzes Leben lang nie perfekt beherrscht.»

Sie hob die Hand, noch bevor Casey ihren Mund zum Protest öffnen konnte. «Bevor du mich daran erinnerst, dass du kein ganzes Leben, sondern nur zwei Jahre Zeit hast, möchte ich dir Folgendes sagen: Man gewinnt Badminton nicht, weil man das schnellste Pferd hat, den kühnsten Sprung schafft oder einen fliegenden Galoppwechsel zeigen kann, auch wenn das alles zugegebenermaßen hilfreich sein kann. Man gewinnt Badminton, weil man ein solides, technisch versiertes Pferd hat, das alles für einen gibt. Ein Pferd, das seinem Reiter blind vertraut und dessen Reiter ihm dieses blinde Vertrauen zurückgibt.»

Sie stellte die Tasse auf dem Boden ab. «Denn letztlich geht es darum: Leben und Tod. Liebe und Mut. Wenn du es bis an den Start von Badminton schaffst, trittst du gegen die besten Reiter der Welt in einem der härtesten Turniere der Welt an. Die Eigenschaften, die du brauchst, um das durchzustehen, kannst du dir nicht über Nacht aneignen. Die musst du dir allmählich erwerben. Und dafür brauchst du Geduld. Und ein wirklich guter Trainer weiß, dass es Mut braucht, Stopp zu sagen, in Ruhe zu überlegen und – wenn nötig – wieder ganz von vorne zu beginnen.»

Casey seufzte. «Je schneller ich also meine Ziele erreichen will, desto langsamer muss ich vorgehen?»

Mrs Smith verschränkte die Hände hinter dem Kopf und richtete ihren Blick wieder zum Himmel. Sie waren allein in der Dunkelheit. Nur die Schatten der Pferde leisteten ihnen Gesellschaft. «Die Chinesen kennen den Begriff Wu Wei, der so viel bedeutet wie Handeln ohne Eingreifen. Er stammt aus dem Dao, einem wunderbaren alten Weisheitsbuch, dem sogenannten Weg. Dieses Werk enthält unter anderem die Einsicht, dass Nichthandeln ebenso wichtig ist wie Handeln, dass also zum Beispiel ein Musikstück nicht wegen seiner Töne vollkommen ist, sondern wegen der dazwischen liegenden Stille.

Im Dao lesen wir auch, dass man mit Gewalt andere erobern kann. Um sich selbst zu erobern, braucht es hingegen wahre innere Stärke. Oder: ‹Gib nach, und du wirst gewinnen. Beuge dich, und du wirst aufrecht stehen.› »

«Das gefällt mir», murmelte Casey. «Gib nach, und du wirst gewinnen. Beuge dich, und du wirst aufrecht stehen.» Plötzlich wirkte sie völlig niedergeschlagen. «Aber wer hilft mir dabei, diese Dinge auf das Reiten anzuwenden?»

«Oh, wenn du dich lange genug auf dem Reiterhof umschaust, findest du vielleicht eine mürrische alte Frau, die sich unter Umständen davon überzeugen lässt, dir das weiterzugeben, was sie weiß und was es bringt ...»

«Es bringt bestimmt viel. Also lässt sie?»

«Lässt sie was?»

«Sich überzeugen?»

Lachend stand Mrs Smith auf und streckte Casey die Hand entgegen. «Sie ist kaum mehr zu stoppen. Und übrigens, Casey, morgen brauche ich dich eine halbe Stunde früher, weil wir mit dem Intervalltraining und der Tempoarbeit beginnen. Eine Minute Trab, eine Minute Schritt, eine Minute Trab, eine Minute Schritt, bevor wir uns dann in einer Woche dem leichten Galopp und den Sprints zuwenden. Dazwischen werden wir auch ein paar Sprünge und ‹anspruchsvolle Dressuraufgaben›, wie du sie nennst, einstreuen.»

«Und der einfache Schritt ist plötzlich nicht mehr wichtig?»

«Man soll’s ja nicht übertreiben.»

10

In den letzten Stunden ihrer Fahrt nach Northamptonshire litt Casey zunehmend unter Übelkeit. Daran war nicht nur der penetrante Geruch in Arthur Moths Eseltransporter schuld. Sie hatte in der Nacht zuvor einfach nicht in den Schlaf gefunden. Schließlich hatte sie die Nachttischlampe eingeschaltet und versucht zu lesen. Doch schnell wanderten ihre Augen über die Zeitschriftenbilder und Poster an den Wänden ihres Schlafzimmers. Auf vielen waren berühmte Vielseitigkeitsreiter zu sehen, zum Beispiel Mark Todd, Lucinda Green und Pippa Funnell, die Casey ganz besonders bewunderte, weil sie den Grand Slam des Vielseitigkeitsreitens gewonnen hatte. Doch ihre unbestrittene Heldin war ein Mädchen, das nur etwas mehr als ein Jahr älter war als sie und im Vielseitigkeitssport bereits als der neue Superstar gehandelt wurde.

Mit erst sechzehneinhalb Jahren hatte Anna Sparks in ihrer Alterskategorie jedes Turnier gewonnen – und zwar mit Stil. Die Reitsportpresse war des Lobes voll über sie. Man nannte sie «die unglaubliche Anna Sparks» oder «die große Hoffnung des Vielseitigkeitsreitens». Man schwärmte von ihrer «Ausstrahlung», mit der sie auf Turnieren «die Funken stieben lässt», und von ihren «glänzenden Leistungen auf Rough Diamond».

Dieser frühe Ruhm hatte auch damit zu tun, dass Anna mit ihrem guten Aussehen das Zeug zum Filmstar hatte. Ihr herzförmiges Gesicht, das lange strohblonde Haar und ihr Zahnpastalächeln waren regelmäßig auf den Titelblättern der Regenbogenpresse zu sehen, von ihrem berühmten Pferd Rough Diamond ganz zu schweigen, das alles andere war als ein ungeschliffener Diamant. Rough Diamond war ein Fuchs mit einem nicht enden wollenden Stammbaum und einem Fell, das wie ein loderndes Feuer funkelte, ein Feuer, das aus seinem Inneren kam, entfacht von Annas blendendem Wesen.

Casey hatte Stunden über Annas Tipps für Vielseitigkeitsreiterinnen gebrütet, und normalerweise ließ sie sich davon auch inspirieren. Doch je länger diese Nacht dauerte, desto schmerzlicher wurde ihr bewusst, welche enorme Kluft zwischen dem Universum, in dem sich Reiterinnen wie Anna Sparks bewegten, und ihrer eigenen Welt lag. Dabei ging es nicht nur um Geld. Anna verfügte auch über mindestens zehn Jahre mehr Erfahrung als sie, hatte sie doch praktisch an Reitturnieren teilgenommen, seit sie laufen konnte.

Erst mit dem Morgengrauen hatten sich Caseys Ängste verflüchtigt, und sie begann, sich auf ihr erstes Turnier zu freuen. Sie stürmte in das Zimmer ihres Vaters und hampelte auf seinem Bett herum, bis er halb lachend, halb gähnend aufwachte.

«Das ist wohl der Weckdienst, damit ich dir ein Meisterfrühstück zubereite. Was darf’s denn sein? Rühreier und Räucherlachs?»

«Klingt gar nicht schlecht. Ist alles dran?»

«Alles, außer dem Räucherlachs.»

«Super, dann hätte ich gerne das.»

Als Casey in Jeans und Sweatshirt aus der Dusche kam, waren ihre Rühreier bereit. Auf dem Tisch lag neben dem Toasthalter ein braun eingeschlagenes Päckchen mit rosa Schleife, außerdem standen da noch eine Lunchbox voller Käse-Chutney-Brote und ein Blechbehälter mit einem Kuchen, den Roland Blue am Vorabend heimlich gebacken hatte.

«Mit echtem Schokoladenguss! Und es ist alles dran, außer dem Backpulver und den zig anderen Man-kann-nicht-immeralles-haben-Sachen.»

Casey kicherte und hielt das Päckchen in die Höhe. «Ich hab’ doch heute nicht Geburtstag!»

Er legte ihr die Hände auf die Schultern. «Nein, aber heute ist ein ganz besonderer Tag für dich, und ich kann nicht bei dir sein. Das hier ist meine Art, dir zu sagen, dass ich dich in Gedanken begleiten werde. Die Idee kommt von Ravi Singh. Das Material auch. Sehr großzügig von ihm!»

Als Casey das Päckchen öffnete, verschlug es ihr fast den Atem. Vor ihr lag ein Paar Reithandschuhe aus seidenweichem Leder. Sie schlüpfte hinein. Sie passten wie angegossen. Noch nie zuvor hatte sie Reithandschuhe besessen.

«Handgemacht von deinem guten alten Vater», sagte Roland Blue stolz. «Ravi hat mir das Muster gegeben, ich habe sie geschnitten und genäht, Stich für Stich.»

Casey war so gerührt, dass sie fast kein Wort herausbrachte. Seit sie ihn mit seinen alten Diebeskumpeln im Gunpowder Plot Pub gesehen hatte – ein Treffen, über das er kein Wort verloren hatte –, war sie ihm gegenüber kühl und voller Zweifel gewesen; dabei hatte er die ganze Zeit an etwas Wunderbarem für sie gearbeitet. «Dad ... ich ...»

Es schnürte ihr den Hals zu. Sie schämte sich, war erleichtert, und gleichzeitig übermannte sie ein enorm starkes Gefühl der Zuneigung für ihren Vater. Schließlich schaffte sie es dann doch noch weiterzureden. «Dad, du bist der beste – der allerbeste Vater.»

Die Freude stand ihm ins Gesicht geschrieben. Doch er sagte nur: «Das ist nichts. Wart nur, bis du die Reitjacke für Badminton siehst, wenn du dich qualifizierst. Aber du solltest jetzt gehen. Es ist sieben Uhr. Pass auf dich auf, Pumpkin. Hier ist etwas Geld. Leider ist es nicht viel. Aber es ist ein Beitrag zu den Spritkosten für Moths Transporter. Halt mich per SMS auf dem Laufenden!»

Casey hatte den Wohnblock in einer Mischung aus freudiger Erwartung und Panik verlassen, und in dieser Stimmung blieb sie, bis Arthur Moth kurz nach Mittag an einer Raststätte von der Autobahn abfuhr. Während Moth tankte, kaufte Mrs Smith eine Zeitung, in der sie auch einen kurzen Artikel über die Brigstock International Horse Trials mit dem «gefeierten Nachwuchsstar Anna Sparks auf Rough Diamond» fanden.

Sofort meldete sich bei Casey die nächtliche Verunsicherung zurück. Einmal mehr wurde ihr klar, dass sie ein unbeschriebenes Blatt war, und es kam ihr tollkühn vor, dass sie sich als Einsteigerin auf einem 1-Dollar-Pferd für ein Turnier wie Brigstock angemeldet hatte. Mrs Smith, die ihre junge Schülerin mittlerweile beinahe besser kannte als sich selbst, reagierte schnell mit einer Reihe von albernen Ratespielen, um sie und Moth zum Lachen zu bringen. Und es funktionierte prächtig. Am frühen Nachmittag zuckelte der Transporter durch malerische Dörfer mit strohgedeckten Häusern, an denen sich Kletterrosen emporrankten. Casey hatte ihr Lächeln wiedergefunden.

Als sie sich der langen Kolonne von Transportern und Anhängern anschlossen, die sich langsam in den Fermyn Park bewegte, zwängte sich Casey durch das Heckfenster des Transporters in die Pferdebox, um Storm zum hundertsten Mal zu beruhigen. Seine Ohren drehten sich wie Radarantennen im Kreis. Bonnie, die Eselin, die Moth mitgenommen hatte, um Storm zu beruhigen, lag mit halb geschlossenen Augen, gemächlich kauend im Stroh.

Storm fixierte Casey mit seinen dunklen Augen. Casey sah Angst in ihnen, aber auch ein Vertrauen, das mit jedem Tag gewachsen war. Während der Fahrt hatte er sie immer wieder angesehen, als sei sie ein sicherer Hafen in stürmischer See.

Sie legte die Arme um seinen Hals und schmiegte ihre zarte Wange an seinen rauen Kopf. «Das dürfte ein ziemlich nervenaufreibendes Abenteuer werden für uns beide. Aber ich hoffe, wir werden auch eine ganze Menge Spaß dabei haben. Auf dich warten ein paar richtige Hindernisse, die du überspringen darfst. Mrs Smith hat gesagt, dass wir einfach unser Bestes geben sollen, alles andere sei unwichtig. Und das stimmt auch. Selbst wenn wir auf dem letzten Platz landen, bist du immer noch das Schönste, was mir je passiert ist. Und ich werde dich immer gern haben.»

Der Transporter holperte über ein Feld und blieb schließlich scheppernd stehen. Mrs Smith klopfte an das Fenster. «Wir sind da.»

Peter Rhys, der siebzehnjährige Sohn eines Schmieds in dritter Generation, war über den linken Vorderhuf von Rough Diamond gebeugt, als er ohne ersichtlichen Grund plötzlich von einem Frösteln erfasst wurde. Die schwarzen Härchen in seinem Nacken richteten sich auf, und Gänsehaut überzog seine gebräunten Unterarme. Es war weniger ein kalter Schauer des Gruselns als eine erfrischende Welle, die an einem heißen Sommertag willkommene Abkühlung bringt.

Das Gefühl war so intensiv, dass er das Bein des Pferdes sorgfältig absetzte und seinen Blick langsam durch den geschäftigen, mit Pferdetransportern und Anhängern verstellten Parkplatz schweifen ließ, um nach dem Grund für das seltsame Gefühl zu forschen.

Anfangs konnte er nichts Außergewöhnliches erkennen. Die Brigstock Horse Trials waren für alle Reiter offen: vom Einsteiger bis zur Leistungsklasse 3, und auf dem Parkplatz wimmelte es nur so von den unterschiedlichsten Pferden und Reitern. Peter selbst war ein sehr begabter Reiter. Zur großen Enttäuschung seines Vaters hatte er jedoch nie auch nur das geringste Interesse für Wettkämpfe gezeigt. Dennoch ging er gerne zu Vielseitigkeitsturnieren, weil es dort keine gesellschaftlichen Unterschiede gab. Ob Mann, Frau, Prinzessin, Pilot oder Polizist – wenn sie im Wassergraben landeten, waren sie alle gleich.

Das strenge Qualifizierungsprozedere führte auch immer wieder dazu, dass Pferdesportgrößen gegen Amateure antreten mussten, weil sie mit ihren Nachwuchspferden erste Erfahrungen sammeln und sie in den Turnierbetrieb einführen wollten.

Deshalb fand sich auf dem Gelände, das in den sanften Hügeln eines idyllischen Parks angelegt war, auch eine bunte Vielfalt von Fahrzeugen. Die schicken Lkws, die den Spitzenreitern gehörten, waren geradezu Pferdehotels. Neben den luxuriösen Schlafkabinen und Nasszellen für die Reiter boten diese «Salonwagen» reichlich Platz für sechs Pferde. Sie waren mit den bunten Firmenzeichen ihrer Sponsoren übersät.

Bei einem dieser Luxus-Vans war die Seite hochgeklappt, wodurch der Blick auf einen gigantischen Flachbildschirm frei wurde. Viel zu laut ertönte aus einer Hi-Fi-Anlage der Folsom Prison Blues von Johnny Cash. Unter dem Vordach legten prominente Reiter ein paar Burger auf den Grill.

Pferdepfleger umschwirrten diese Fahrzeuge wie Bienen. Sie spritzten Pferde ab, legten ihnen Zaumzeug an und befestigten Sättel auf weißen Satteldecken, die mehr wert waren als Peters Jahreslohn. Die Amateure standen ihnen kaum nach. Ihre Pferde und Fahrzeuge waren zwar etwas bescheidener, dafür strahlten sie mit ihrer Körpersprache ein großes Maß an Selbstvertrauen aus. Sie standen fachsimpelnd zusammen oder trabten auf nicht minder stolzen, modisch geschorenen Pferden umher.

Da er nichts sah, was als Erklärung für das seltsame, einer Vorahnung gleichende Prickeln von eben hätte dienen können, griff Peter wieder nach dem Huf des Pferdes. In diesem Augenblick sah er das Mädchen. Sie kam zwischen den Fahrzeugen hindurch in seine Richtung gelaufen. Irgendwie fiel sie ihm auf, auch wenn nicht klar war, warum. Ihr dunkelbraunes Haar war vom Wind zerzaust, und auch ihre Kleidung war nicht gerade gepflegt: billige, ausgebleichte Jeans, über einem Knie zerschlissen, und ein Sweatshirt, das mindestens eine Nummer zu klein war.

Und dennoch hatte sie etwas, das seinen Blick auf sie zog und nicht mehr losließ. War es die seltsame Mischung aus Unbeholfenheit und Stolz, mit der das schlanke Mädchen über den Platz stakste? Oder waren es ihre Augen, die an das Staunen eines Kindes erinnerten?

Als er sich dabei ertappte, dass er sie anstarrte, wandte sich Peter wieder dem Pferd zu. Peters Vater hatte Rough Diamond zwar vor zehn Tagen noch beschlagen, aber der Stallmanager der Sparks überließ vor einem Turnier nichts dem Zufall. Deshalb musste Peter sich die Hufe nochmals ansehen.

«Entschuldigen Sie bitte. Ist das Rough Diamond?»

So wie sich seine Haare im Nacken aufstellten, wusste Peter genau, dass sie es war. Er drehte sich nicht sofort zu ihr um, weil er das Gefühl weiter auskosten wollte, das ihr Anblick bei ihm ausgelöst hatte. Außerdem war er äußerst verwirrt, dass es so ein gewöhnliches, nüchternes Mädchen aus der Distanz geschafft hatte, ihn derart außer Atem zu bringen, als habe er gerade einen olympischen Hundertmeterlauf hinter sich gebracht.

Als er schließlich den Kopf hob, blickte er in zwei ernste graue Augen, die ihn an einen Sturm auf hoher See denken ließen. Sie bildeten einen überraschenden und dennoch stimmigen Kontrast zu ihrem geröteten, entschlossenen Gesicht und der Verlegenheit, mit der sie ihre braunen Fransen aus der Stirn wischte. In diesem Augenblick wusste er, dass sie – wer immer sie sein mochte – jemand ganz Besonderes war.

Bevor er reagieren konnte, beantwortete sie ihre Frage gleich selbst. «Klar, das ist Rough Diamond. Den gibt’s nur einmal. Ich habe ihn in Zeitschriften und im Fernsehen gesehen, doch dort kommt er gar nicht richtig zur Geltung. Ist er nicht großartig?»

«Findest du?», gab er nüchtern zurück. Er hatte seine eigene Meinung über das Pferd. Doch er hatte nicht die Absicht, sie der Welt zu verkünden.

«Darf ich ihn anfassen?»

Er lächelte. «Klar. Übrigens, ich heiße Peter.» Er streckte ihr die Hand entgegen.

Sie drückte seine Hand kräftig, wirkte aber zerstreut. «Casey Blue.» Zu seiner großen Erleichterung schien sie seine Verunsicherung nicht wahrzunehmen. Sie war vollständig auf das Pferd fixiert, was ja auch nicht weiter erstaunte. In der Nachmittagssonne glänzte sein Fell wie poliertes Kupfer. Der Miniaturdiamant, dem er seinen Namen verdankte, funkelte wie ein Stern auf seiner Stirn.

Peter wünschte sich nur eines: dass Casey verschwinden, sich in Luft auflösen möge. Der kurze Kontakt mit ihrer Hand hatte das Blut durch seine Adern schießen lassen und ihm Gummiknie verpasst. Er hatte Angst, nie wieder aufrecht stehen zu können. Abgesehen davon, dass er sich wünschte, sie würde sofort und vollständig verschwinden, hatte er noch einen viel stärkeren Wunsch: Er wollte, dass sie ihn anblickte, wirklich anblickte. Leider aber war sie ganz auf das Pferd fixiert.

Sie runzelte die Stirn, während sie Rough Diamonds Kopf aufmerksam betrachtete. Und aus einem unerfindlichen Grund wusste er genau, dass sie zu derselben Einschätzung gekommen war wie er. Dieses Pferd war nicht glücklich. Nach außen hin wirkte es wie ein geliebtes und verwöhntes Kind, doch in seinem Inneren stand es unter großem Druck und war traurig.

Wieder legte sie die Stirn in Falten. «Glaubst du …? Ääh … es klingt vielleicht seltsam, aber dieses Pferd kommt mir vor, als müsse es das Gewicht der Welt auf seinen Schultern tragen.»

Peter sah sie verdutzt an. Sie hatte genau das gesagt, was er selbst fühlte. Er war gerade dabei, sich eine Antwort zurechtzulegen, als es auf dem Wagenpark plötzlich laut wurde. Eine Horde von aufgeregten Autogrammjägern kam über das Feld gelaufen. Aus ihrer Mitte befreiten sich schließlich Anna Sparks und ein drahtiger Pferdepfleger mit einem harten, kantigen Gesicht.

Nachdem sie ihren Fans ein letztes Mal zugewinkt hatte, schritt Anna energisch auf Peter zu und sagte: «Bist du endlich fertig? Ich bezahle dich nicht dafür, kleine Mädchen anzumachen.» Für Casey hatte sie nur einen bösen Blick übrig.

Die Pferde der Sparks machten einen Großteil des Geschäftes von Peters Vater aus. Peter war es gewohnt, von Anna herumkommandiert zu werden. Doch Casey, über deren Gesicht bei Annas Anblick ein Strahlen gegangen war, zeigte sich überrascht. Sie stotterte: «Es tut mir leid. Peter kann nichts dafür. Es ist mein Fehler. Seit Jahren träume ich schon davon, dich kennenzulernen und Rough Diamond gegenüberzustehen. Ihr beide seid meine Helden.»

Diese Worte wirkten Wunder. Annas griesgrämiger Gesichtsausdruck machte einem 100-Watt-Lächeln Platz. In Fleisch und Blut wirkte sie noch umwerfender. Das zweidimensionale Fernsehbild wurde dem zärtlichen Rosa ihrer Haut und ihrer beinahe perfekten Figur nicht gerecht. Über die Jahre hatte Peter immer wieder erlebt, wie Menschen bei der ersten Begegnung mit ihr in Verzückung gerieten. Casey reagierte etwas zurückhaltender, aber es war offensichtlich, dass sie sich von ihr einnehmen ließ.

«Kein Problem, Schätzchen», sagte Anna, als wäre sie doppelt so alt wie Casey; dabei war Peter nicht einmal sicher, ob die beiden ein ganzes Jahr trennte. «Diamond und ich setzen alles daran, unsere Fans glücklich zu machen. Haben wir die Erwartungen erfüllt?»

Jetzt setzte sich etwas weiter unten im Fahrzeugpark mit lautem Knattern ein Pferdetransporter in Bewegung. Peter sah, wie Casey in diese Richtung blickte. Ihr Gesicht wurde panisch vor Angst. «Ich … äh … ja, klar. Es war fantastisch, dich kennenzulernen, Anna. Und Rough Diamond auch. Vielen Dank. Ich muss jetzt gehen.»

«Anna, Darling, das darfst du dir nicht entgehen lassen!» Ein aufgedonnertes, aber hübsches Mädchen mit rotem Haar kam auf unpassend hohen Absätzen dahergestöckelt. «Ricardo, Edwards Stallbursche, hat gesehen, wie ein wilder Haufen aus dem tiefsten Hackney auf den Parkplatz gerattert kam. Und das Beste daran ist: mit einem Eseltransporter!» Sie brach in schallendes Gelächter aus. «Da ist er, schau hin, einfach köstlich. Mehr Rost als Lack auf der Karre. Angeblich hat die Reiterin, ein Girl mit höchstens fünf Minuten Reitunterricht auf dem Buckel, ihre Oma als Trainerin mitgebracht. Ricardo hat einen Lachanfall bekommen, als er den Gaul gesehen hat.»

Der Transporter rumpelte mühsam über das von Wagenspuren zerfurchte Feld. Schließlich blieb er ächzend ganz in ihrer Nähe stehen und hüllte sie in eine blaue Abgaswolke.

Peter blickte zu Casey hinüber. Sie war wie gelähmt. Gleichzeitig schien sie zu schrumpfen wie eine Blüte, die sich schließt, um sich gegen die Außenwelt zu schützen.

Aus der einen Tür des Transporters hüpfte ein kleiner, vitaler Mann mit borstigem grauem Haar. Auf der anderen Seite kletterte eine elegante Dame, die Ende fünfzig oder Anfang sechzig sein mochte, in khakifarbenen Hosen und einer luftigen, mit indischen Motiven bedruckten Bluse aus der Kabine.

«Das kann doch nicht dein Ernst sein, V!», sagte Anna. «Sag mir, dass das nicht die Trainerin ist. Die war bestimmt unterwegs zum Taj Mahal und hat sich verirrt.»

«Doch, ich schwöre es. Das ist sie», quietschte Anna entzückt. «Vielleicht hört sie ja schlecht und hat Spring- mit Strickturnier verwechselt.»

Sie kriegten sich kaum mehr ein vor Lachen, bis sich die Rampe des Transporters senkte. Ein schokoladenfarbener Esel stolperte auf das Feld, gefolgt von einem grau-beigen Pferd, das eine alte Tartandecke mit behelfsmäßig angenähten Riemen aus grünem Segeltuch über dem Rücken trug. An einigen Stellen seiner Kruppe, die fast ohne Fell war, kamen silbergrau schimmernde Streifen zum Vorschein. Es sah aus, als habe jemand mit einer Schermaschine herumhantiert, die dann plötzlich ihren Dienst versagte.

«Nee, daran ist bestimmt das Navi schuld», schob Anna kichernd ein. «Statt zur Auktion für altersschwache Maultiere und Esel hat es sie hierher geführt. Wer fasst sich ein Herz und sagt ihnen, dass sie am falschen Ort sind?»

Peter wurde beinahe übel. Er verspürte einen fast unwiderstehlichen Drang, Casey in die Arme zu nehmen, um sie vor den Gemeinheiten der eitlen, rücksichtslosen Mädchen zu schützen. Doch bevor er den Mund öffnen oder sich bewegen konnte, hatte der Fahrer des Eseltransporters Anna gesehen.

«Hey, Casey, kannst du uns rasch helfen, bitte», rief er herüber. «Hast du Storms Stallnummer ausfindig gemacht?»

Anna prustete vor Lachen. Doch dann tat sie, als sei sie peinlich berührt. «Oh mein Gott, gehörst du zu denen? Es tut mir leid. V und ich haben nur etwas herumgewitzelt. Du bist doch nicht etwa beleidigt? Verstehst du denn keinen Spaß?»

Jetzt erwachte Casey zum Leben. Sie richtete ihren Blick auf Anna, als wäre er der Strahl eines Leuchtturms, und sagte mit ruhiger und klarer Stimme: «Ja, ich gehöre zu denen. Das sind mein Bekannter Moth und sein Esel Bonnie. Die ‹Taj-Mahal-Frau› ist meine Trainerin, Mrs Smith, und bei dem altersschwachen Maultier handelt es sich um mein Pferd Storm Warning. Ich bin mit jeder Faser meines Wesens stolz auf ihn, so wie du auf Rough Diamond stolz bist, auch wenn ich das Gefühl habe, dass ich mein Pferd viel mehr liebe. Im Moment nimmst du uns nicht ernst. Doch das wird sich schon bald ändern. Und wenn es dann so weit ist, treffen wir uns in Badminton wieder, und dann wird die Bessere von uns beiden gewinnen. Für morgen wünsche ich dir viel Glück.»

Sagte es und schritt stolz davon.

«Viel Glück!», rief ihr Anna hinterher.

«Das kannst du gebrauchen», schrie Vanessa und begann wieder zu kichern. Sie stupste Anna mit einem ihrer lackierten Fingernägel an. «Badminton! Ich lach mich krumm. Die hat sie wohl nicht alle.»

«Absolut reif für die Klapsmühle», bestätigte Anna.

Und Peter verspürte wieder einen unwiderstehlichen Drang. Diesmal wollte er sie mit dem Gesicht voran in einen Haufen dampfenden Pferdemist stoßen.

«Ist was?», stellte ihn Anna zur Rede, als sie sein Gesicht sah. «Ist was?»

«Wäre es zu viel verlangt von dir, ausnahmsweise ein bisschen liebenswürdig zu sein? Nur ein einziges Mal?»

Sie rollte mit den Augen. Dann riss sie ihm Rough Diamonds Führstrick aus der Hand und warf ihn dem Stallburschen hin. Schließlich sagte sie schnippisch: «Wäre es zu viel verlangt von dir, ausnahmsweise nicht zu nerven, Peter? Ach entschuldige. Ich habe vergessen, dass du ja gar nicht anders kannst.»

11

Die Begegnung mit Anna Sparks wirkte auf Casey elektrisierend. Sie hatte sich wie ein Aschenputtel im Reiterland gefühlt, als sie vor dem Zusammentreffen über den Parkplatz gegangen war. Ein Teil von ihr war hin und weg, weil ihr Traum, an einem richtigen Turnier teilzunehmen, Wirklichkeit geworden war. Sie war umgeben von Reitern, über die sie bisher nur gelesen hatte, und dort drüben lag die Geländestrecke mit richtigen Hindernissen. Ein anderer Teil von ihr wurde von Minute zu Minute überzeugter, dass sie in dieser elitären, vom Geld getriebenen Welt nichts verloren hatte.

Doch als das Mädchen, das für sie ein Idol gewesen war, sie niedergemacht und ihr Pferd und ihre Freunde verhöhnt hatte, erinnerte sich Casey an den Ratschlag von Mrs Smith. Im Vielseitigkeitsreiten wie auch im Leben zählten die wahren Werte: Liebe, Mut, Geduld. Es kam darauf an, eine Beziehung zwischen sich und dem Pferd aufzubauen, die von Vertrauen und Respekt getragen war. Alles andere war nichts als leerer Schein.

Zu Mrs Smith sagte sie nichts über Annas bissige Bemerkungen, doch diese hatte die Begegnung aus der Entfernung mitgekriegt und ihre eigenen Schlussfolgerungen gezogen. Beide schwiegen sich darüber aus, bis sie Storm in einer schicken Box mit Markise im Stallbereich untergebracht hatten.

Nachdem Casey die Tür verriegelt hatte, sagte Mrs Smith: «Dieser Rough Diamond ist schon ein tolles Pferd.»

Casey täuschte vor, sich für die Beschriftung eines Futtersacks zu interessieren. «Ja, sicher.»

«Man darf nie vergessen, dass solche Pferde nur die Noten eines Musikstücks ausmachen, das, was man hört, das ganze Trara! Pferde wie Storm Warning hingegen sind die Pausen zwischen den Tönen, die stillen Momente, die die Musik zu dem machen, was sie wirklich auszeichnet. Dasselbe gilt für ihre Reiter.»

Dieser einfache Gedanke hob Caseys Stimmung. Als sie sich lachend umdrehte, um sich in Bewegung zu setzen, stieß sie mit Peter zusammen. Für einen Augenblick berührten sich ihre Körper. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie noch nie so dicht bei einem Jungen gestanden hatte. Sie lief rot an und machte einen Schritt zurück.

«Was kann ich für dich tun?», fragte sie. Aus Schüchternheit reagierte sie abweisend, ohne es eigentlich zu wollen.

Er antwortete mit einem Lächeln, das einen Eisberg zum Schmelzen gebracht hätte, das sie aber irgendwie nervte. «Hi Casey. Ääh, ich hoffe, das ist OK für dich, aber ich wollte dich um einen Gefallen bitten. Mir ist vorher aufgefallen, dass dein Pferd ein loses Eisen hat …»

Casey drehte sich ruckartig zu Storm um und sah sofort, dass Peter recht hatte. Es musste unterwegs im Transporter passiert sein. Das lose Eisen war ihr beim Striegeln entgangen, weil sich ihre Gedanken um Anna Sparks gedreht hatten. Und Mrs Smith, die so etwas normalerweise im Blick hatte, war nach ihrer Ankunft auf dem Turnierplatz auch beschäftigt gewesen, weil sie sich mit Terminen, Örtlichkeiten und Reglements vertraut machen musste.

Und was am schlimmsten war: Mrs Smith hatte Casey vor dem Turnier bearbeitet, Storm neu beschlagen zu lassen. Vor fünf Wochen hatte es der Hufschmied der Hopeless Lane schließlich doch noch geschafft, bei Storm Warning neue Eisen anzubringen. Beide wussten, dass es sich dabei um einen schlechten Beschlag handelte, doch Casey wollte um jeden Preis Geld sparen und war der Meinung, die Eisen würden mindestens noch zwei Wochen halten.

Dass Peter mitgekriegt hatte, wie Anna Sparks sie zum Gespött gemacht hatte, war schlimm genug. Doch diese Peinlichkeit gab ihr jetzt noch den Rest. Mit finsterem Gesichtsausdruck wandte sie sich zu Peter.

«Hast du sonst noch etwas an Storm zu kritisieren, wenn du schon dabei bist? Sein Sattelzeug? Seine Verfassung?»

«Überhaupt nicht. Ich bin nur gekommen, um dich um einen Gefallen zu bitten. Darf ich dein Pferd beschlagen? Ich bin noch Lehrling.» Grinsend fügte er hinzu: «Ich will mir einen Kundenstamm aufbauen, und dafür muss ich Erfahrungen sammeln.»

Casey durchschaute Peters Absichten sofort. Wäre er kein Meister seines Faches, hätte Anna Sparks ihn niemals an ihr Pferd herangelassen. Er war nur zu ihr gekommen, weil sie ihm leid tat. Und wenn sie jetzt etwas nicht gebrauchen konnte, so war es ein betont unaufgeregter Junge mit Schlafzimmerblick, Strubbelhaar und unheimlich relaxten Bewegungen, der Mitleid mit ihr hatte. «Danke, aber wir brauchen keine Almosen.»

«Ganz im Gegenteil, wir brauchen alle Almosen, die wir kriegen können», mischte sich jetzt Mrs Smith ein. Mit einem warmen Lächeln auf den Lippen streckte sie Peter ihre Hand entgegen. «Ich heiße Angelica Smith, und du bist …»

«Entschuldigen Sie, Ma’am. Ich bin Peter Rhys, der Sohn des Hufschmieds.»

«Aus Wales, nehme ich an.»

«Richtig, Ma’am. Geboren und aufgewachsen auf der Farm meines Großvaters in Monmouthshire bei Hay-on-Wye.»

«Was für eine wunderbare Gegend! Der Garten Eden, das Paradies! Nun … ääh … Casey und ich würden dein Angebot, Storm zu beschlagen, sehr gerne in Anspruch nehmen. Seit Wochen schon möchte ich ihm neue Eisen aufnageln lassen. Ich weiß, dass wir das Risiko von Druckschmerzen nicht ganz ausschließen können, aber ich denke, wir müssen es wagen. Ich wäre froh, wenn du seine vier Hufe neu beschlagen könntest.»

Casey sah sie ungläubig an. «Und ich habe nichts dazu zu sagen?»

«Jein. Ja, weil das Pferd dir gehört. Aber vergiss nicht, dass morgen auf tiefem Boden geritten wird und sicher auch du alles daran setzen willst, dass Storm nicht ausrutscht und sich dabei verletzt. Und nein, weil ich deine Betreuerin bin. Wenn sich eine Gelegenheit bietet, die Sicherheit von dir oder Storm zu erhöhen, dann müssen wir sie ergreifen.»

Caseys Blick wanderte zu Peter. Der zuckte nur mit den Schultern, als wollte er sagen: Regelt diese Angelegenheit untereinander. Ich hab’ nichts damit zu tun.

«Gut, dann beschlage ihn, wenn du willst», sagte sie barsch. «Aber ich warne dich. Storm kann Fremde nicht ausstehen. Als der letzte Hufschmied sich an ihm zu schaffen machte, ist er völlig ausgetickt.»

«Ich hab dir ja gesagt, dass ich Erfahrungen sammeln muss», gab Peter leicht amüsiert zurück.

Nach diesem ganzen Vorgeplänkel war es beinahe ärgerlich für Casey, dass sich Storm nicht etwa wie ein Wildpferd benahm, sondern Peters Behandlung gehorsam und halb dösend über sich ergehen ließ. Casey wusste, dass dies – abgesehen von seiner offensichtlichen Pferdeliebe – weitgehend mit Peters Können und Fingerspitzengefühl zu tun hatte. Viel früher, als sie erwartet hatte, befand sich Storm wieder mit perfekt beschlagenen Hufen im Stall und mampfte genüsslich sein Abendessen.

Zu allem Überdruss hatte Peter auch sofort Mrs Smith für sich eingenommen, als er Storms Muskeltonus lobte. Mrs Smith war überzeugt, dass diese gute Verfassung zu einem großen Teil darauf zurückzuführen war, dass sie Storm nach dem Waschen und Trocknen mit einem trockenen Lappen zwanzig Mal hintereinander auf drei bestimmte Stellen seines Körpers klatschte. Dabei handelte es sich um eine althergebrachte Methode. Es stellte sich heraus, dass auch Peters Vater große Stücke darauf hielt.

«Er sagt, es wirkt belebend auf die Muskulatur, weil sie sich durch die sanften Klapse immer wieder zusammenzieht und entspannt. Er schwört darauf und ist überzeugt, dass die Pferde diese Behandlung mögen. Unsere Pferde jedenfalls können nicht genug kriegen davon.»

Und dann waren sie nicht mehr aufzuhalten. Sie schwärmten von einem Wasserfall in Wales, zu dem sie beide schon einmal gewandert waren. Sie sprachen über Dinge wie Storms «Konformation» und gebrauchten dabei jede Menge weiterer Fachbegriffe, die in Caseys Augen nur ein Tierarzt verstehen konnte. Auf jeden Fall wurde ihr klar, dass Peter genug über Pferde wusste, um nicht nur Storms struppiges Fell und seine herausstehende Hüftknochen zu sehen, sondern auch sein großes Potenzial und das, was ihn von den anderen Pferden abhob. «Das hier ist ein ungeschliffener Diamant im wahrsten Sinne des Wortes», sagte er.

Eigentlich hätte dies Casey freuen und stolz machen sollen. Aber sie hatte sich noch nicht von der Begegnung mit Anna Sparks erholt. Peter hatte sich zwar nicht am Gespräch beteiligt, aber auch nicht für sie stark gemacht. Deshalb wollte sie sich ihr Urteil über ihn noch bilden. Und so kam alles, was er sagte oder tat, bei ihr schlecht an, selbst wenn er sehr gut mit Storm umzugehen wusste und Mrs Smith ihn offensichtlich sehr sympathisch fand. Sie rang sich ein wenig überzeugendes Lächeln und ein paar karge Dankesworte ab, als er ging. Dennoch machte sich Peter mit hängenden Schultern davon, wofür sie sich wiederum schuldig fühlte.

Doch dann wurden sie alle von einer plötzlichen Erschöpfung übermannt. Mrs Smith legte sich auf die unbequeme Bank in der Fahrerkabine des Transporters, Moth klappte sein Feldbett im Laderaum des Fahrzeugs auf, und Casey kuschelte sich auf dem harten Boden von Storms Stallbox in ihren Schlafsack. Jetzt konnte sie nichts mehr am Schlafen hindern.

Und so fand Peter sie vor, als er kurz nach zehn Uhr zurückkam, um ein paar Werkzeuge zu holen, die er liegen gelassen hatte. Casey lag zusammengekauert auf einem Bett von Hobelspänen, sie war völlig hinüber, und ein Strahl Mondlicht zog sich über ihr Gesicht. Storm stand mit gesenktem Kopf über ihr.

Er bewacht sie, dachte Peter. Angelica Smith hatte nichts über Storms Vorgeschichte gesagt, und er hatte sich nicht getraut, danach zu fragen. Er war jedoch überzeugt, dass Casey auch schon an Storms Schlafstätte gewacht hatte. Obwohl er sie gerade erst kennengelernt hatte, war ihm klar, dass sich die beiden gegenseitig anbeteten. Storm jedenfalls ließ Casey nicht aus den Augen.

Peter beobachtete die beiden noch für ein paar Minuten, um dann die Stallbox unvermittelt zu verlassen. Er konnte nicht verstehen, warum ihm gerade dieses Mädchen so sehr unter die Haut ging. Er wusste nur, dass er Mühe damit hatte. Er konnte sich nicht damit anfreunden, in einem Wechselbad der Gefühle zu stecken. Deshalb wollte er sein Leben bis zum Zeitpunkt seiner ersten Begegnung mit diesem Mädchen zurückspulen. Genau gesagt bis heute Nachmittag um 16:30 Uhr, als er dabei gewesen war, Rough Diamonds linken Vorderhuf zu untersuchen.

Am nächsten Morgen würde sein Leben wieder auf Normalkurs sein. Er würde wieder Seite an Seite mit seinem Vater arbeiten, seine Freunde würden ihn wie immer aufziehen, zum Beispiel, weil er sich nicht für die hübschen, piekfeinen Mädchen der Turnierszene interessierte. Vielleicht sollte er tatsächlich mit einem dieser Mädchen gehen, nur um die Lästerer zum Schweigen zu bringen. Dann würde es sein, als habe es Casey Blue und ihr angeschlagenes Schlachtross nie gegeben.

12

Die Reithandschuhe, die ihr Vater für sie genäht hatte, waren das einzig Neue, was Casey besaß. Sonst war alles gebraucht oder geliehen: das viel zu große Tweed-Sakko, das sie in einem Second-Hand-Laden gefunden hatte und bei der Dressurprüfung tragen würde; Storms Springsattel, sein Zaumzeug und die Schutzweste, samt und sonders von der Hopeless Lane ausgeborgt. Zu ihrem großen Erstaunen hatte ihr Mrs Ridgeley mit einem Dressursattel aus ihrer aktiven Wettkampfzeit ausgeholfen. Er passte Storm zwar nicht so richtig und strömte nach einem guten Jahrzehnt auf dem Dachboden einen starken Schimmelgeruch aus, auch wenn Jin nach Kräften versucht hatte, diesen zu beseitigen und den Sattel in seinem alten Glanz erstrahlen zu lassen. Auf jeden Fall war Casey sehr dankbar für die Leihgabe.

Am Samstagmorgen kam sie sich wie im Film vor, als sie sich zur Meldestelle begab, um das Nenngeld zu entrichten und ihre Startnummer (324) abzuholen. Allein schon ihren Namen als Besitzerin und Reiterin von Storm Warning im Turnierprogramm zu lesen, löste bei Casey einen Adrenalinschub aus. Sie hatte ihren Vater als Mitbesitzer eintragen lassen, damit auch er an ihrem neuen Leben teilhaben konnte.

In einer Tasche ihrer Reithose steckte eine Rosenbrosche, die einst ihrer Mutter gehört hatte. Sie war ein Geschenk ihres Vaters zum letzten Weihnachtsfest und ihr allerliebster Besitz. Sie nahm sie überallhin mit. «Es ist sicher im Sinne von Dorothy, dass die Brosche bei dir ist. Sie würde sich freuen, dieses Schmuckstück immer in deiner Nähe zu wissen», war alles, was er mit bewegter Stimme gesagt hatte. Dabei wurde Casey einmal mehr bewusst, dass ihr Vater ein ganz anderer, ein stärkerer und stabilerer Mensch geworden wäre, hätte ihm das Schicksal nicht seine Frau entrissen.

Wahrscheinlich wäre auch sie ganz anders geworden. Mutiger. Selbstbewusster. Aber ihre Mutter war nicht mehr da und würde auch nie mehr zurückkommen. Die Rosenbrosche war alles, was ihr von ihrer Mutter geblieben war. Nachdem Mrs Smith sie für Brigstock angemeldet hatte, beschloss sie, die Brosche in Zukunft als Glücksbringer zu allen Vielseitigkeitsprüfungen mitzunehmen. Die Brosche würde Storm und sie beschützen.

Morgens um halb vier war sie vom Poltern und Rasseln eines rücksichtslosen Stallburschen aus dem Schlaf gerissen worden. Als Erstes sah sie Storm, der schmachtend auf sie herunterblickte. Sie rappelte sich auf und küsste ihn auf sein samtiges Maul.

«Du bist mein süßer Großer, ganz egal, was andere über dich sagen», flüsterte sie ihm zu.

Nach der Nacht auf dem Stallboden war sie steif und zerzaust. Da konnte selbst eine Katzenwäsche unter dem eiskalten Wasserstrahl im Toilettencontainer keine Abhilfe schaffen. Storm machte eine viel bessere Figur. Mrs Smith schaffte es dank ihrer Dressurvergangenheit, das Beste aus dem Pferd herauszuholen. Storm hatte bisher mit Erfolg dagegen Widerstand geleistet, sich sein mattes, verfilztes und ungewöhnliches Fell pflegen zu lassen, das in Mrs Smiths Augen darunter gelitten hatte, dass er in den vergangenen Wintern oft frieren und hungern musste. Und jetzt konnte Casey ihren Augen kaum glauben, wie er mit perfekt eingeflochtener Mähne und gefetteten Hufen dastand. Ein Tupfer Babyöl verlieh seiner Nase einen schönen Glanz. Er war immer noch zottig, aber sie wollten ihn so kurz vor dem Wettbewerb nicht unnötig mit der Schermaschine aus der Fassung bringen. Nachdem Mrs Smith ihn gründlich gestriegelt hatte, machte er doch noch eine recht respektable Figur.

«Beim Gesamteindruck musst du mit ein paar Abzügen rechnen, aber das ist nicht weiter schlimm», sagte sie. «Es kann nicht schaden, wenn Storm zu diesem frühen Zeitpunkt seiner Karriere unterschätzt wird.»

Fast hätte Casey gesagt, es bestehe ja wohl kaum die Gefahr, dass Storm überschätzt werde, doch ein Blick auf die Uhr sagte ihr, dass es Zeit war, sich für die Dressurprüfung aufzuwärmen. Mit einem Mal waren alle anderen Gedanken wie weggefegt. Zitternd streifte sie die Handschuhe über.

Sie spürte Mrs Smiths Hand auf ihrem Arm. «Denk daran, was ich dir gesagt habe. Nimm’s mit Gelassenheit. Wenn etwas schiefläuft, korrigiere so rasch wie möglich und konzentriere dich auf die nächste Bewegung. Vor allem aber sollst du es genießen und Spaß haben.»

Anfangs hatte Casey alles, nur keinen Spaß. Ihre Gliedmaßen waren so schlapp wie weich gekochte Spaghetti. Storm war hibbelig, scheute vor Signaltafeln und Mülltonnen und wieherte hysterisch. Auf dem Weg zum Abreiteplatz bockte er mehrmals. Von einigen Reitern ernteten sie feindselige Blicke, als sie mehr schlecht als recht auf den Platz getrabt kamen. Die Botschaft war klar: «Bleib wo du bist und mach mir mein Pferd nicht nervös.»

Dummerweise hatte sich Moth auch noch entschieden, Bonnie zum Zuschauen mitzunehmen. Als der Esel Storm sah, schrie er so fürchterlich, dass er und Moth von einem Aufseher weggewiesen werden mussten.

In den ersten Minuten betete Casey eindringlich, dass eine Naturkatastrophe – am besten ein Erdbeben – Fermyn Park treffen und für Ablenkung sorgen möge. Doch als dann die Sonne durch die Wolken drang, wurde ihr plötzlich klar, dass sie jetzt gerade das tat, was sie sich ihr ganzes Leben gewünscht hatte. Als sich ihre Augen mit jenen von Mrs Smith trafen, musste sie grinsen. Ihre Freundin formte mit den Lippen einen Satz. Auch wenn Casey ihn nicht verstand, wusste sie, was sie ihr sagen wollte: «Bleib gelassen und offen, sei die Pause zwischen den Tönen. Lass Storm einfach gehen.»

Als sie sich entspannte, wurde Storm ruhiger und sprach leichter auf sie an. Entgegen ihren Befürchtungen schien ihm der neue Hufbeschlag keine Mühe zu bereiten. Ganz im Gegenteil: Sein Schritt wurde leichter. Jetzt bereute sie, dass sie Peters Angebot nur widerwillig angenommen hatte. Doch dafür war es jetzt zu spät. Der Kombi des Hufschmieds war ja über Nacht weggefahren. Sie wusste nicht so richtig, ob sie erleichtert oder enttäuscht sein sollte.

Als sie unterwegs zum Dressurviereck waren, kam ihnen Anna Sparks auf ihrer neuen braunen Stute Meridian, einem scheuen, aber äußerst feinen Pferd, entgegen. Der kantige Pferdepfleger ging hochmütig neben ihnen her. Im Gegensatz zu Casey, die ihre einzigen Reithosen trug, sah Anna aus, als wäre sie direkt einer schicken Reitsportzeitschrift entstiegen. Sie lächelte ihren Fans zu, als sie in die Aufwärmzone geritten kam, und ließ jedermann in einem Umkreis von hundert Metern an der ganz besonderen Sparks-Ausstrahlung teilhaben.

Derweil postierte sich ihr Pferdepfleger am Eingang zu den drei Dressurplätzen. Für einen unbeteiligten Beobachter stand er aus rein beruflichem Interesse am Turniergeschehen genau an dieser Stelle und ließ seine Reitgerte rein zufällig fallen, als Storm gerade an ihm vorbeikam. Außer Mrs Smith bemerkte auch niemand, dass er sie beim Aufheben mit einem kleinen, fiesen Schlag gegen den Bauch des vorbeigehenden Pferdes schnellen ließ.

Storm reagierte, als sei ihm ein glühend heißes Brenneisen in den Schenkel gedrückt worden. Er bäumte sich auf und drehte sich um die eigene Achse. Die Muskeln seiner Hinterbeine waren bis aufs Äußerste angespannt. Er war drauf und dran durchzugehen. Casey klammerte sich mit beiden Armen an seinem Hals fest und konnte sich nur noch mit Mühe im Sattel halten. In diesem Moment rief der Richter ihren Namen aus. Dank des Unterrichts von Mrs Smith schaffte es Casey, Storm mit einer Reihe von halben Paraden abzulenken und einigermaßen unter Kontrolle zu bringen. Trotzdem warf er die Beine hoch wie ein Zirkuspferd, als er auf den Dressurplatz trabte. Von dem Moment an ging es nur noch abwärts. Nach der Dressur lagen sie mit 49 Punkten weit abgeschlagen auf dem letzten Rang.

Doch das war nur der Anfang. Bei jeder Prüfung ging irgendetwas völlig daneben. Beim Springen sorgte kurz vor Caseys Startzeit um 11.15 Uhr ein entlaufener Spaniel auf dem Abreiteplatz für Chaos. Als Folge der Aufregung riss Storm prompt die ersten vier Hindernisse und berührte die oberste Stange von Hindernis Nummer 5. Noch ein Fehler, und sie wären automatisch ausgeschieden. Wie ein Wunder schafften sie es dann doch noch über den Rest des Parcours.

Als sie vom Platz ritten, machte Mrs Smith ein grimmiges Gesicht. Doch das hatte nichts mit Caseys Leistung zu tun. Vielmehr hatte sie bemerkt, wie die Besitzerin des Spaniels und Annas Freundin kichernd die Köpfe zusammensteckten. Den Zwischenfall mit der Gerte hatte sie Casey verschwiegen. Sie hatte sich nur die Bemerkung erlaubt, dass Pferdesportveranstaltungen nun mal gemeine, stechende Insekten anziehen. Aber die Sache mit dem Spaniel war ihr entschieden ein Zufall zu viel. Da Casey keine ernst zu nehmende Konkurrentin war, waren die Zwischenfälle wohl als grober Unfug einzuschätzen, was jedoch nicht bedeutete, dass das Mädchen mit dem lächerlichen Spitznamen V ungeschoren davonkommen sollte.

Gerade als sich Mrs Smith darüber Gedanken machte, wurde sie von einem Fußball am Bein getroffen.

Kurze Zeit später war Vanessa gerade dabei, genüsslich an einem Chocolate-Chip-Eis zu schlecken, als ein strohblonder, etwa zehnjähriger Junge mit einem Fußball unter dem Arm auf sie zukam. «Ich soll dir von einer Dame ausrichten, dass du völlig recht hast, wenn du der Meinung bist, dass dein Hinterteil in diesen Reithosen fett aussieht.»

Vanessa lief puterrot an. Für eine Sekunde dachte sie daran, den Jungen mit dem Waffelhörnchen anzugreifen. Aber der winzig kleine Funken Vernunft, der in ihr steckte, brachte sie davon ab. Stattdessen schmiss sie das Eis in eine Mülltonne und packte den Jungen an den Schultern. «Welche Dame? Wo ist sie? Trägt sie hautenge Jeans und jede Menge Goldschmuck um den Hals?»

Der Junge entwand sich ihrem Griff. «Autsch, du tust mir weh. Nein. Sie ist alt, eine Oma eher.» Er blinzelte in die Sonne und zeigte über das Feld. «Vorher stand sie noch da drüben. Jetzt ist sie weg. Sie ist aber sehr nett. Sie hat mir Geld für Zuckerwatte gegeben.»

«Alt?» Vanessa suchte mit bitterbösem Blick die Menschenmenge ab. Aber die sogenannte Trainerin des Mädchens mit dem Eseltransporter war nirgends zu sehen. «Gut, du kannst der alten Schrapnelle von mir ausrichten …»

Glücklicherweise ritt gerade in diesem Augenblick Anna zum Abreiten auf den Platz, sodass dem Jungen V.’s Gedanken über die ältere Frau erspart blieben, die sich die Frechheit herausgenommen hatte, ihre Figur zu kommentieren.

Das Objekt ihres Zorns befand sich in aller Gemütsruhe auf dem Parkplatz. Denn es galt, Storm für die Geländeprüfung bereit zu machen. Immer, wenn sie an Vanessas Gesichtsausdruck dachte, musste sich Mrs Smith zurückhalten, um nicht loszuprusten. «Unter dem Strich hat Storm eine bemerkenswerte Leistung erbracht», sagte sie zu Casey. «Wir sollten das Positive sehen.»

Casey war gerade dabei, den Sattelgurt festzuzurren. Ihre Trainerin wirkte heute besonders gut aufgelegt, was sie bei dem bisherigen Verlauf eigentlich erstaunte. «Und was genau war positiv bei der Dressur? Ich finde nichts.»

«Ich schon, und zwar einiges. Aber ich beschränke mich auf die Levade und den hohen Trab. Einfach umwerfend, was er da geleistet hat.»

«Umwerfend? Weil er mich um ein Haar abgeworfen hätte?»

«Nein, weil er eigentlich eine Piaffe gezeigt hat, gefolgt von einer sogenannten Passage. Dabei handelt es sich um zwei der schwierigsten Übungen der klassischen Reitkunst. Manchmal sieht man diese Bewegungen als natürliche Bewegungen bei Pferden, wenn sie aufgeregt sind oder Angst haben. Aber bei Storm war es anders. Die Art, wie er sich bewegt hat, deutet für mich darauf hin, dass er irgendwann einmal – vielleicht während seiner Zirkuszeit – ein ziemlich anspruchsvolles Dressurtraining durchgemacht hat.»

Moth steckte seinen Kopf hinter dem Transporter hervor und tippte auf seine Uhr. «Casey, es ist Zeit!»

Casey hatte die Worte des Abdeckers nicht vergessen. Der Gaul war ein Blindgänger auf der Rennbahn. Schaffte es nicht einmal aus der Startbox heraus. Hatte Schiss vor seinem eigenen Schatten. Es war ihr bisher nicht gelungen, die Angst aus ihrem Hinterkopf zu verscheuchen, dass sich diese Aussage später einmal im Leistungssport bewahrheiten könnte. Nun war sie schon beim ersten Mal Tatsache geworden. Der Startrichter setzte zum Countdown an: «Eine Minute, dreißig Sekunden, zehn, fünf, vier, drei ...» Storm rührte sich nicht. Er stand wie angewurzelt da und zitterte am ganzen Leib.

«Setz deine Gerte ein, Schätzchen», rief ein hinter dem Absperrseil stehender Zuschauer. «Dafür ist sie da.»

«Storm Warning steht hier im Programm», sagte die Zuschauerin neben ihm. «Kommt mir eher vor wie ein Sturm im Wasserglas, wenn du mich fragst.»

«Ich zwinge ihn zu nichts, was er nicht will», sagte Casey mehr zu sich selbst als zu den Zuschauern. Sie strich ihm über den Hals. «Es ist alles gut, mein Junge, du musst keine Angst haben.»

Sie gab ihm einen Schenkeldruck. Nun legte Storm die Ohren an, doch er rührte sich immer noch nicht. Casey warf einen Blick auf ihre Stoppuhr. Die Sekunden flitzten nur so vorbei. Als Anfängerin hatte sie vier Minuten und dreizehn Sekunden Zeit, um den Parcours ohne Strafpunkte zu absolvieren. Davon war jetzt schon fast eine Minute verstrichen.

Aus den Augenwinkeln sah sie, wie sich Anna Sparks auf Meridian zum Abreiten begab, eine ganze Schar von Bewunderern im Gefolge. Casey brach in kalten Schweiß aus. Plötzlich konnte sie sich nichts Wichtigeres vorstellen, als zu vermeiden, dass Anna, die ihre Reinfälle in der Dressur und beim Springreiten gesehen hatte, auch noch Zeugin einer weiteren Erniedrigung in der Geländeprüfung würde.

«Und, wie geht’s mit euch weiter?», fragte der Startrichter. «Ziehst du zurück?»

«Moment!», rief Casey. Auf der Strecke lag etwas Glänzendes, das auch in Storms Augen schimmerte. Genau im gleichen Moment sah auch ein Steward den funkelnden Gegenstand und rannte los, um ihn aufzuheben.

Casey verfügte weder über die Erfahrung noch über die Vorstellungskraft, die sie auf das vorbereitet hätten, was sich nun ereignete. Noch bevor sie die Zügel ergreifen konnte, preschte Storm derart rasant los, dass sie mit Sicherheit im Dreck gelandet wäre, hätte sie sich nicht in letzter Sekunde mit knapper Not an seiner Mähne festgeklammert.

An der Hopeless Lane hatte Mrs Ridgeley dafür gesorgt, dass sich Casey und Storm nie die Gelegenheit bot, an einem Hindernis zu trainieren, das auch nur entfernt mit einem Sprung im Gelände zu tun hatte. Mrs Smith hatte dafür den Schwerpunkt bei Casey auf Technik und bei Storm auf Mut gelegt. So musste er beispielsweise über niedrige Oxer springen, die mit flatternden Müllsäcken oder mit Zeitungen, die im Wind raschelten, drapiert waren.

Casey war nun über Storms Hals gebeugt, Adrenalin schoss durch ihre Blutbahnen. Die Übungshindernisse – ein abfallendes Blumenbeet, ein «Schweinerücken» und eine doppelte Barre – nahm Storm, als wären es Cavaletti, so mühelos überflog er sie. Doch mit dem Wassergraben erwartete ihn die große Unbekannte. Mit Stielaugen stürmte er auf die Mulde zu. Die Blätter der umgebenden Büsche erzitterten im Wind und warfen geheimnisvolle Schattenbilder auf die Wasserfläche.

«Komm, mein Junge, du schaffst es», trieb Casey ihn an. Schnaubend platschte er durch den Graben, stürmte auf der anderen Seite der Mulde die Gegensteigung hoch und galoppierte schon bald wieder mit aufgestellten Ohren weiter. Je größer sein Selbstvertrauen wurde, desto schneller jagte er vorwärts. Casey versuchte, ihn zu beruhigen, doch Storm zerrte am Gebiss und preschte in halsbrecherischem Tempo über die Strecke. Mit einem Mal wurde ihr klar, dass sie ihn nicht mehr unter Kontrolle hatte.

Ungebremst übersprang er den Zaun, der am oberen Ende splitternd auseinanderbrach, weil er ihn mit den Hinterhufen noch berührte. Für einen bangen Augenblick sah es aus, als würden sie stürzen. Doch irgendwie fing Storm sich auf, galoppierte ein paar Sprünge weiter, hob in einem gewagten Satz von einer Böschung ab, flog über den Trakehnergraben und unmittelbar danach über die Triplebarre. Auch die mächtige Mauer, den Hühnerstall und den Palisadenoxer nahm er, als gehe es um Sieg oder Niederlage beim Grand National.

Mittlerweile hatte Casey die Kontrolle über Storm völlig verloren. Zwischen Panik und Geschwindigkeitsrausch hin- und hergerissen klammerte sie sich an Storm, während dieser im Tempo eines Ski-Abfahrers mit der Sunken Road einen Grabenkomplex meisterte, um sogleich einen Holzstapel, eine große Stufe, einen weiteren Graben und nochmals eine Stufenkombination hinter sich zu lassen. Sie konnte sich kaum noch im Sattel halten. Hindernisse, die ihr bei der Begehung noch machbar erschienen waren, kamen ihr plötzlich ungeheuer hoch vor, weil Storm sie mit einem Abstand von einem halben Meter übersprang. Nachdem er zum Schluss einen Baumstamm und eine Holzwand mit einer Leichtigkeit geschafft hatte, wie er sie sonst nur bei Bodenstangen an der Hopeless Lane an den Tag legte, jagte er im gestreckten Galopp über die Ziellinie. Sie hatten die erlaubte Höchstzeit sogar um eine Minute unterschritten.

Casey ließ sich vom Pferd gleiten, um gleich in den Armen von Moth und Mrs Smith Zuflucht zu suchen. Ihr Gesicht war vom eiskalten Wind erstarrt, und sie schlotterte. Trotzdem brachte sie ein Lächeln über die Lippen. Völlig außer Atem stieß sie hervor: «Das waren die besten drei Minuten und zweiundvierzig Sekunden meines Lebens.»

Mrs Smith war weiß wie ein Bettlaken. «Ein nächstes Mal wirst du nicht überleben, wenn du in diesem Tempo über eine Geländestrecke heizt. Außerdem wird man dir Zeitstrafen aufbrummen, weil du zu schnell unterwegs bist. Am Montagvormittag geht’s zurück auf Feld 1. Und dann gibt’s nur noch Schrittübungen, bis sich meine Nerven beruhigt haben.»

Moth schüttelte nur den Kopf. «Casey, ich wusste nicht, dass dein Gaul fliegen kann.»

Nachdem er sich so verausgabt hatte, schlüpfte Storm rasch in die Rolle des sanftmütigsten, freundlichsten Pferdes von Brigstock. Er kaute Möhren, wieherte laut und ließ sich fotografieren. Schaum zog sich über Hals und Beine, aber seine Ohren waren aufgerichtet. Immer wieder stupste er Casey mit seiner Nase an, als wolle er nicht ohne Stolz sagen: «Ich weiß, ich hätte es fast versemmelt, aber schließlich habe ich die Kurve doch noch gekriegt.»

Auch wenn es sich nur um ein kleines Turnier handelte, zig Dinge schiefgelaufen waren und das Paar es nach allen drei Disziplinen mit der größtmöglichen Fehlerpunktzahl gerade noch in die Wertung schaffte (nicht unerwartet war Anna Sparks ganz vorne klassiert), war Casey stolz auf ihr kleines, exzentrisches Team.

Es war Zeit für eine SMS an ihren Vater: Dank Moth, Mrs Smith, deinen Glückshandschuhen und Mamas Brosche hat Storm seine erste Geländeprüfung fast fehlerlos geschafft. Das war zwar noch nicht Badminton, aber schon mal ein guter Anfang. Bussis, Casey.

Dass sie dabei fast ums Leben gekommen wären, verschwieg sie ihm geflissentlich.

Pferd und Esel waren verladen, sie warteten nur noch auf Mrs Smith, die noch schnell ein nahrhaftes Fast-Food-Menu für die lange Fahrt besorgen wollte, als Casey sah, dass der Kombi des Hufschmieds wieder auf dem Parkplatz stand. Vielleicht war Peter nur kurz weggefahren, um auf einem Gestüt in der Nähe Pferde zu beschlagen oder den Wagen aufzutanken.

«Bin gleich zurück», sagte sie zu Moth. «Muss nur schnell was erledigen.»

Peter hämmerte gerade auf ein gelb glühendes Hufeisen ein, als Caseys Schatten auf ihn fiel. «Hallo», sagte er etwas betreten.

Er blickte für einen Moment von seiner Arbeit auf. «Was kann ich für dich tun? Gibt es ein Problem mit Storms Hufen?»

«Nein, alles in Ordnung. Ich bin gekommen, um mich bei dir zu bedanken. An seinen Beschlägen hat’s nicht gelegen. Ganz im Gegenteil. Ohne sie wäre alles noch viel schlimmer ausgegangen.»

«Schlechten Tag erwischt?», brummte er gleichgültig vor sich hin. Casey konnte ihren Blick kaum von seinen gebräunten Unterarmen losreißen. Noch nie zuvor hatte sie bei einem Jungen ihres Alters so schön ausgeprägte Muskeln gesehen. Auch sein glatter Brustkorb, den sie durch den offenen Kragen seines verwaschenen schwarzen Poloshirts sehen konnte, wenn er sich vorbeugte, war kräftig.

Voller Verlegenheit schaute sie weg. «Katastrophe, ganz ehrlich gesagt. Ich bin eine Null, eine Versagerin. Storm hat alles gegeben, aber ich bin grottenschlecht geritten. Die Geländeprüfung hatte ich so was von nicht im Griff.»

Er richtete sich auf und blickte sie kühl an. «Kann passieren. Sonst noch was?»

Casey war so verunsichert, dass sie in Schweiß ausbrach. Sie hätte sich ohrfeigen können, dass sie überhaupt zu ihm hinübergegangen war. Welcher Teufel hatte sie geritten? «Nein, ich wollte mich nur bedanken. Sonst nichts.»

«Gut, das hast du jetzt ja getan.»

«Ja, das habe ich jetzt getan», sagte sie kleinlaut und mit einer Traurigkeit, die sie selbst erstaunte, wo sie ihn doch kaum kannte. «Dann ... äh ... tschüss.»

Er hämmerte übertrieben stark auf das Eisen ein. «Tschüss.»

Sie war schon auf halbem Weg zum Eseltransporter, als er hinter ihr hergelaufen kam. «Casey?»

Überrascht blieb sie stehen. Verlegenheit sprach aus seinem Gesicht. Er fuhr sich mit den Fingern durch den wilden schwarzen Haarschopf. «Es tut mir leid. Hör mal, es ist nicht leicht zu erklären. Die letzten Tage waren ziemlich schräg. Können wir noch mal von vorn anfangen?»

«Klar», gab sie lächelnd zurück und streckte ihm die Hand entgegen. «Ich bin Casey Blue.»

Er drückte ihre Hand. «Und ich bin Peter Rhys.»

Sie lachte. «Was für eine Überraschung!»

«Zum Turnier heute ... Du steckst doch nicht etwa auf?»

«Natürlich nicht. Das war erst der Anfang!»

«Also bist du keine Versagerin. Dad sagt immer, nur wer aussteigt, ist ein Versager. Der Härtetest für den Charakter ist, wie man mit Niederlagen umgehen kann.»

Etwas weiter unten begann der Eseltransporter zu rattern. Schon bald war er in blauen Rauch gehüllt. Casey ging zaghaft in seine Richtung. Doch dann wandte sie sich wieder Peter zu. «Ich muss mich wohl oder übel an Niederlagen gewöhnen. Irgendwie habe ich das Gefühl, dass ich viele Fehler machen und daraus viel lernen werde.»

Peter sagte: «Gestern, als du Anna Sparks die Stirn geboten hast, das hat doch ziemlich viel Mumm gebraucht. Bisher haben das noch nicht viele gewagt. Wenn es dir mit Badminton ernst ist ...»

Er wollte sie nur davor warnen, dass Anna äußerst nachtragend war. Er wollte ihr sagen: ‹Mach sie dir nicht zur Feindin. Wenn du sie verärgerst, bekommst du es mit ihrem Vater zu tun.› Doch das klang nach einer billigen Agentenstory. Und wer konnte wissen, ob und wann sich die Wege der beiden Mädchen wieder kreuzen würden? Vielleicht niemals.

«Es ist mir ernst mit Badminton.»

Eigentlich hatte sie darauf einen Widerspruch erwartet. Doch Peter sagte bloß: «In dem Fall braucht Storm einen guten Hufschmied. Wenn du mich brauchst, weißt du, wo du mich finden kannst.»

Nun ging ein derart ehrliches und entwaffnendes Lächeln über Caseys Gesicht, dass Peters Herz beinahe einen gestreckten Doppelsalto machte. Sie sagte: «Danke, das finde ich echt stark.» Sie war schon ein paar Schritte gegangen, als sie sich nochmals umdrehte und ihm zurief: «Man sieht sich!»

Sie war auf dem Sprung, und Peter konnte sie nicht davon abhalten.

«Man sieht sich», rief er ihr lässig hinterher.

13

Mrs Ridgeley war selten um Worte verlegen, aber als Casey mit dem frisch geputzten Storm aus seinem behelfsmäßigen Stall in der alten Rumpelkammer trat, verschlug es ihr mindestens dreißig Sekunden lang die Sprache. Sie umkreiste ihn ein paar Mal, wie ein Hai, der eine Robbe ins Auge fasst.

«Tja ...», sagte sie. «Tja, tja, tja. Normalerweise täusche ich mich nicht, wenn es um Pferde geht. Aber da bin ich jetzt ziemlich platt. Gut sieht er aus, der Junge, sehr gut. Spezielle Farbe. Dunkles Silber, wie eine vom Blitz erleuchtete Gewitterwolke. Und da ist jetzt auch schon etwas Fleisch am Knochen. Hut ab! Da haben Angelica und du wirklich ganze Arbeit geleistet. Macht nur weiter so, dann können wir ihn gut zahlenden Reitern für hoch qualifizierten Reitunterricht anbieten. Gillian muss ihm natürlich noch seine Flausen austreiben. Es geht nicht, dass er mit meinen anspruchsvollen Kunden so herumalbert wie mit dir.»

Seit Mrs Ridgeleys brandneue Schermaschine Storm in ein Paradepferd verwandelt hatte, schwebte Casey auf Wolke sieben. Nun wurde sie von den Worten der Reitstallbesitzerin unsanft auf den Boden zurückgeholt. «Wie bitte? Das kann doch nicht Ihr Ernst sein. Ich will nicht, dass Storm hier zum Schulpferd wird. Wir trainieren ihn jetzt für Badminton.»

«Jetzt hör mir mal gut zu. Wenn es ein Thema gibt, bei dem ich keinen Spaß verstehe, so ist das Geld», sagte Mrs Ridgeley. «Sicher erinnerst du dich, dass wir beide eine Abmachung getroffen haben, meine Liebe. Ich hatte dir gesagt, dass Storm hier bleiben kann, solange er mich kein Geld kostet und den Betrieb des Reiterhofs nicht stört. Gestört hat er mehrmals, aber ich habe mehr als ein Auge zugedrückt, weil du meine beste und engagierteste Helferin bist. Doch einen Zahlungsverzug werde ich nicht dulden. Heute ist schon der siebte Juni, das heißt, das Kostgeld für Storm ist seit einer Woche fällig.»

Casey bekam einen roten Kopf. Storm tänzelte nervös auf der Stelle. Sie legte ihre Hand auf seinen silbergrauen Hals, um ihn zu beruhigen. Er fühlte sich an wie Samt. «Es tut mir wirklich leid, Mrs Ridgeley. Es war ein schwieriger Monat. Ich bringe Ihnen das Geld morgen vorbei, wenn ich im Tea Garden fertig bin.»

«Und was geschieht im nächsten Monat? Und im übernächsten? Wenn du zehn Tage im Verzug bist oder zwei Wochen, oder vielleicht überhaupt nicht zahlst? Irgendwo muss ich einen Strich ziehen.»

«Aber ich werde bezahlen», beteuerte Casey. «In den Sommerferien werde ich Vollzeit im Tea Garden arbeiten, Hunde ausführen und ... und ... Ich werde in Geld schwimmen.»

«Und zwischendurch willst du Turniere reiten?» Fast hätte sie gesagt «Turniere verlieren», doch sie wollte nicht noch mehr Salz in Caseys Wunde streuen. «In Longleat und Brightling Park? Hast du eine Ahnung, was das kostet? Du wirst Geld für Treibstoff, Schutzfett für Storms Beine und jede Menge anderer Dinge brauchen. Außerdem müssen wir über die Abnutzung meines Sattel- und Zaumzeugs sprechen. Es ist höchste Zeit, dass du dir deine eigenen Sachen anschaffst.»

Sie gab sich Mühe, die Aufregung in ihrer Stimme zu dämpfen. «Casey, du machst dir das Leben unnötig schwer. Wenn ich Storm hier fünf Tage die Woche als Reitpferd nutzen darf, kann ich dir die Kosten für sein Futter erlassen. Wenn er sich verletzt oder krank wird, zahlt meine Versicherung. Du kannst ihn immer noch am Wochenende reiten und ihn zweimal täglich sehen, wenn du zum Füttern und Striegeln herkommst. Wenn du dafür sorgst, dass er sich mit den Leuten verträgt, darfst du auch das Zaumzeug behalten. So was nennt man eine Win-Win-Situation. Andernfalls musst du ihn verkaufen. Ich weiß, wie sehr du in ihn vernarrt bist. Aber wenn du meinen Vorschlag akzeptierst, kannst du dir etwas Geld verdienen, Kosten und vor allem großen Kummer sparen. Überleg’s dir mal.»

Casey wusste selbst am allerbesten, dass ihr Sparschwein leer war. Und dass es unmöglich war, eine Karriere im Vielseitigkeitsreiten mit Trinkgeld aus einem Café in Hackney zu finanzieren. Nächtelang brachte sie kein Auge zu, weil sie von dem Gedanken gequält wurde, ihren großen Traum begraben zu müssen. Immer wieder ließ sie Brigstock vor ihrem geistigen Auge vorbeiziehen. Klar, das Turnier war in mancher Hinsicht eine Katastrophe gewesen, aber die Geländeprüfung hatte sie ein für allemal davon überzeugt, dass sie genau das wollte und nichts anderes.

Doch am allermeisten Angst hatte sie davor, Storm verkaufen zu müssen. Er war den meisten Menschen gegenüber immer noch sehr feindselig eingestellt, und er hatte einfach eine wilde Seite. Was Casey so sehr an ihm mochte, war bestimmt nicht jedermanns Sache. Sie hatte Panikvorstellungen, dass irgendein verwöhntes Kind wie wild auf ihn einschlagen würde, wenn er nicht tat, was es wollte.

Um keinen Preis in der Welt, werde ich ihn weggeben, sagte sie sich. Und wenn wir ins Moor flüchten und in einem Zelt leben müssen.

Ihrer Trainerin erzählte sie nichts davon. Doch das war gar nicht nötig. Leider war sie nicht besonders hilfreich. In letzter Zeit gab sie immer wieder abgedroschene Sprüche wie Wer im Kleinen spart, wird im Großen haben zum Besten. Dabei hatte Casey nun wirklich nicht die Gewohnheit, ihr knappes Geld in teuren Boutiquen für Handtaschen und Designerjeans zu verjubeln.

Casey konnte nicht ahnen, was es für Mrs Smith bedeutete, tatenlos zusehen zu müssen, wie hart sich das Mädchen, das sie wie eine eigene Tochter liebte, durchs Leben kämpfte. Und gleichzeitig zu wissen, dass sie Casey keinen Dienst erweisen würde, wenn sie sie vor der Realität abschirmte. Gerade weil man sie selbst als Kind so verhätschelt hatte, war Angelica Mary Smith mit einer rosaroten Brille in die Welt gestolpert und nicht in der Lage gewesen, einem Hochstapler wie Robert, geschweige denn dem Halunken, der Carefree Boy auf dem Gewissen hatte, Paroli zu bieten.

Roland Blue fühlte sich ebenso ohnmächtig, wenn er beim Abendbrot verstohlen das blasse, abgemagerte Gesicht seiner Tochter musterte. Es war ihm klar, dass das Pferd ein halbes Vermögen kostete.

«Sprich dich aus, Pumpkin», sagte er besorgt eines Abends. «Du bist zu jung, um diese ganze Verantwortung auf dich zu nehmen. Ich bin zwar nicht reich, aber ich werde alles daran setzen, dass du genug hast, um Storm zu halten, selbst wenn ich dafür einen zweiten Job annehmen müsste.»

Doch Casey spielte die Sache herunter und sagte ihm, er solle nicht schwarzmalen. «Klar, das eine oder andere Mal ist sein Frühstück nicht gerade üppig ausgefallen, aber Storm weiß, genau wie ich, dass man mit Liebe viel wettmachen kann. Und überhaupt, wenn ich einmal einen Sponsor habe, wird das Problem gelöst sein», fügte sie hinzu, obwohl sie genau wusste, dass Sponsoren kein Interesse daran hatten, Nobodys zu unterstützen, die immer nur unter ‹ferner liefen› rangiert waren. «Dad, dieser Pilzrisotto ist mega lecker. Ist alles dran?»

Ihr ausweichendes Verhalten war durchaus beabsichtigt. Ihr Vater verdiente in Ravi Singhs Schneiderei zwar viel Lob, aber so wenig Geld, dass sie sich nur knapp über Wasser halten konnten. Casey wollte ihn nicht zusätzlich belasten. Und im Hinterkopf plagte sie die Angst, dass ihr Vater bei seinen Kumpeln aus der Unterwelt Hilfe suchen könnte, wenn er einmal wusste, wie schlecht es wirklich um ihre finanzielle Situation stand.

Mrs Smith verfolgte zunehmend besorgt, wie sich die Ringe unter den Augen ihres Zöglings in ein immer dunkleres Lila verfärbten. Auch sie lag nachts manche Stunde wach. Allein in der Dunkelheit ihrer engen Wohnung bedrückten sie ihre Erinnerungen wie Gespenster und rissen alte Wunden auf. Sie begann, an ihrem Urteilsvermögen und ihrem Verstand zu zweifeln. War es klug, eine ungestüme Fünfzehnjährige dabei zu unterstützen, einen extravagant kostspieligen und riskanten Sport zu betreiben – und dazu noch mit einem höchst unberechenbaren Pferd?

Doch sobald es Tag wurde, meldete sich ihr unverbesserlicher Optimismus zurück. Wenn sie an der Hopeless Lane in der wohlig warmen Sonne auf dem Wackelzaun hockte und Mädchen und Pferd in fließender Bewegung sah, wie Quecksilber, verflogen ihre nächtlichen Zweifel im Nu. Casey und Storm waren Außenseiter. Beide hatten jede Menge Talent und Energie, doch sie konnten nicht richtig damit umgehen. Ihre große Stärke war ihre einzigartige Verbundenheit.

Bei ihrer Arbeit als Trainerin kam sich Angelica vor wie eine Alchemistin. Sie brauchte bloß die richtige Formel zu finden, und schon würden sich die Fähigkeiten der beiden in einer explosiven Mischung von selbst entfalten.

Die Formel, für die sie sich entschieden hatte, war eine klassische, jahrhundertealte Methode. Sie hatte keine Ahnung, ob sie bei einem Vielseitigkeitspferd funktionieren würde, aber es war ihr klar geworden, dass Storm einen Trainingsplan brauchte, der sein feuriges Temperament ein wenig zügelte, ohne seinen Freiheitsdrang einzuschnüren. Genau dasselbe galt im Übrigen auch für Casey.

«Was soll das für eine Ausbildungsskala sein? Ich habe noch nie davon gehört?», fragte Casey. «Klingt ziemlich veraltet. Die heutigen Spitzenreiter arbeiten doch mit den modernsten Methoden.»

Mrs Smith schluckte einen Anflug von Ärger herunter. In Brigstock war ihr aufgefallen, wie Anna Sparks’ Assistent Rough Diamond mit extrem straffen Zügeln trainiert hatte. Bei unsachgemäßer Anwendung führte diese Methode nach Meinung von Mrs Smith unweigerlich zu einer ganzen Reihe von Problemen. Egal, welche hypermodernen Methoden er und Anna anwenden mochten, sie hatte bei diesem Anblick sofort beschlossen, dass sie und Casey genau das Gegenteil machen würden.

«Schon viele sogenannte Spitzenreiter haben sich mit ihren modernen Methoden vergaloppiert», gab sie scharf zurück. «Viele sogenannte moderne Techniken wurden vor Jahrzehnten schon hochgelobt, und jetzt spricht niemand mehr davon. Es ist kein Zufall, dass sich die traditionellen, klassischen Methoden so lange halten.»

Mit den Fingern zählte sie die sieben Phasen der Ausbildungsskala auf: «Takt, Losgelassenheit, Anlehnung, Schwung, Geraderichtung, Versammlung und Durchlässigkeit. Der erfolgreiche deutsche Dressurreiter und heutige Trainer Klaus Balkenhol schwört auf diese Skala, und wenn sie für ihn stimmt, so stimmt sie auch für mich. Klar, es gibt auch direkte Methoden, aber diese hier ist der sanfteste und natürlichste Weg. Ich werde sie sicher auch noch durch ein paar eigene Ideen ergänzen. Es ist immer schlecht, einer einzelnen Technik blind zu vertrauen.»

«Sanft und natürlich mit ein paar Extras von Angelica Smith? Das klingt gut. Sie haben mich soeben überzeugt», sagte Casey grinsend. «Wann legen wir los?»

Mrs Smith blickte auf die Uhr. «Wir haben genau ein Jahr, zehn Monate und zwei Wochen, um Storm auf Badminton vorzubereiten. Machen wir uns also an die Arbeit. Am besten jetzt gleich.»

Kaum hatten sie mit Takt oder Gracioso, dem ersten Schritt der Ausbildungsskala, begonnen, war Casey schon überzeugt. Für sie war es das perfekte System, weil die Beziehung zwischen Pferd und Reiter im Mittelpunkt stand. Letztlich ging alles um Vertrauen.

«Pferde sind Fluchttiere» erklärte Mrs Smith. «Ein Pferd, das seinem Reiter nicht vertraut oder – schlimmer noch – Angst hat vor ihm, ist immer angespannt. Wenn es der Reiter mit Kraft versucht, baut das Pferd Widerstand auf. Es verspannt sich noch mehr oder ergreift die Flucht. Und so schaukeln sie sich gegenseitig hoch. Wenn der Reiter Hilfszügel oder brutale Kraft einsetzt, gerät das Problem schnell außer Kontrolle.»

Mit dem Kopf auf Storm deutend, der gesattelt dastand und ungeduldig darauf wartete, bewegt zu werden, sagte sie: «Damit aus Takt Losgelassenheit wird, muss Storm entspannt und zufrieden sein und Spaß an der Arbeit haben. Du kannst es mit einem elektrischen Stromkreis vergleichen. Zwischen deinen Händen, seinem Kopf, seinem Hals und seiner Hinterhand muss ein kontinuierlicher, ununterbrochener Strom fließen. Nur dann können Anlehnung und Losgelassenheit entstehen.»

Diese Lektionen, in Verbindung mit Longieren, Schrittarbeit und «vertrauenbildenden» Maßnahmen (wie sie Mrs Smith nannte), das heißt Massagen und Streicheleinheiten, erforderten enorm viel Zeit und Geduld. Auch der Fortschritt stellte sich nur langsam ein, sodass sie es beim Longleat International in der dritten Juniwoche und beim East Shore Classic im Juli nur knapp in die Klassierung schafften.

«Es ist doch völlig egal, auf welchem Rang du landest, solange du die erforderlichen Punkte holst», sagte Mrs Smith auf der Rückfahrt vom East Shore Classic in Devon, als Casey einen besonders niedergeschlagenen Eindruck machte. «Du bestreitest nicht nur Wettkämpfe und sammelst Erfahrungen, sondern steigst auch in der Punktewertung auf. Weißt du überhaupt, was für eine außerordentliche Leistung das ist?»

«Es ist eben nicht völlig egal, weil zwischen einem Fernerliefen-Platz bei einem Anfängerwettbewerb und einem Spitzenrang bei einem Vier-Sterne-Turnier Welten liegen. Der Unterschied ist in etwa gleich groß wie zwischen einem batteriebetriebenen Modellflugzeug und einer Mondrakete. Abgesehen davon wird sich kein Sponsor für uns interessieren, solange wir uns in der gegenwärtigen Verfassung präsentieren.»

«Da hast du vielleicht recht», sagte Mrs Smith, um nach einem kurzen Blick zu Boden hinzuzufügen: «Aber wenigstens schneidet Storm bei den Hufen gut ab.»

Storms Hufe waren wirklich sehenswert, und das war einzig und allein Peter zu verdanken, der darauf bestand, seinen Beschlag vor jedem Turnierstart zu überprüfen, wenn er es irgendwie einrichten konnte. Wenn nötig beschlug er ihn mit neuen Eisen. Und er weigerte sich immer noch, für seine Arbeit bezahlt zu werden, weil er noch in der Lehre steckte.

«Bei anderen Kunden kassierst du aber», beharrte Casey. «Ich hab’s gesehen.»

«Das sind Kunden meines Vaters, bei denen ich auf seine Rechnung arbeite. Du und Storm, ihr seid meine Kunden. Ich habe euch entdeckt. Aber solange ich meine Lehre nicht abgeschlossen habe, darf ich von euch kein Geld annehmen. Das würde für mich nicht stimmen.»

Casey glaubte ihm kein Wort. «Aber wenn du ausgelernt hast, dürfen wir dich bezahlen.»

Peter tat so, als würde er überlegen. «Das kann ich grundsätzlich nicht ausschließen, aber jetzt sind wir befreundet. Und wer verlangt schon Geld von Freunden?»

«Jemand, der nicht pleitegehen will», gab Casey zurück.

Peter lachte nur. Er hatte das gleiche scheue Lächeln und heisere Lachen wie sein Vater Evan und auch die gleiche olivfarbene Haut wie er, die sich schon beim kleinsten Sonnenstrahl dunkelbraun färbte. Aber im Gegensatz zu Evan, der klein und stämmig war und ein Bierbäuchlein hatte, war Peter groß und athletisch gebaut.

«Er kommt ganz nach seiner Mutter, zumindest im Aussehen. Zum Glück nicht im Temperament, sonst wären auch wir beide längst geschieden», hatte Evan zu Casey und Mrs Smith gesagt. Zuerst war Casey schockiert gewesen, doch dann erfuhr sie, dass Peters Mutter «nur mal schnell Zigaretten holen gegangen war», was in ihrem Fall einen Selbsterfahrungs-Malkurs in der Toskana bedeutete, wo sie sich in einen italienischen Landadligen verliebte. Soweit Casey wusste, kam sie nur höchst selten nach England, um ihn zu besuchen.

Da sie selbst keine Mutter mehr hatte, tat ihr Peter leid, bis jemand ihr sagte, dass seine Mutter Pferde nicht ausstehen konnte und aus der Ferne versuchte, ihn zu einer Banklaufbahn zu drängen. Man sah ihm den Naturburschen, der gerne an der frischen Luft arbeitete, förmlich an. Mit seinem Vater pflegte er eine unkomplizierte, beinahe kumpelhafte Beziehung, und Casey konnte sich kaum vorstellen, dass diese Frau versuchte, ihn in einen förmlichen Anzug zu zwängen und ihn von den Pferden zu trennen, die ihm mehr bedeuteten als alles andere auf der Welt. Und so kam sie – wie Peter zuvor – zu dem Schluss, dass es ihm ohne sie wohl besser ging.

Anfangs befürchtete Mrs Smith, Peter könnte Casey den Kopf verdrehen. Nach einem eher ruppigen Start hatten sie sich so rasch angefreundet und schienen sich gegenseitig so sehr zu schätzen, dass es für Mrs Smith nur noch eine Frage der Zeit war, bis sich zwischen den beiden eine Romanze entwickeln würde. Casey würde ihr Interesse am Vielseitigkeitsreiten verlieren und ihren Traum begraben. Game over. Ihre schlechten Erfahrungen mit Männern in der Dressurszene trugen ein Übriges zu Mrs Smiths Skepsis bei. Sie war sich nicht sicher, ob Peter es mit Casey ehrlich meinte, so gern sie ihn auch mochte.

Ihre Befürchtungen sollten sich als grundlos erweisen.

«Kein Junge wird sich mir und Storm auf dem Weg zum Titelgewinn in Badminton entgegenstellen», verkündete Casey eines Tages aus heiterem Himmel. «Heute nicht, morgen nicht, nie und nimmer!»

Sie verschwieg ihrer Trainerin wohlweislich, dass sie Peter dabei überrascht hatte, wie er hinter dem Kombi des Hufschmieds gerade sein T-Shirt wechselte und wie sie beim Anblick seines gebräunten Waschbrettbauchs das Gefühl hatte, in einem Fahrstuhl ungebremst 34 Stockwerke hinunterzustürzen. In jenem Augenblick hatte sich Casey geschworen, sich niemals in ihn zu verlieben. Und von da an ging sie bewusst so mit ihm um, als wäre er ihr Bruder. Meistens schien sie ihn gar nicht zu bemerken, so sehr war sie mit ihrem Pferd beschäftigt.

Mrs Smith war klar, dass Peter Gefühle für Casey hatte. Er versteckte sie jedoch so geschickt, dass Casey sie wahrscheinlich nicht einmal wahrnahm. Was Mrs Smith schließlich vollends für ihn einnahm, war sein selbstloses Verhalten gegenüber Casey. Er wollte nur das Beste für sie und Storm, ganz egal, was es ihn kosten mochte.

Der Hufschmied und sein Sohn gehörten zu den wenigen in der Turnierszene, die sich nicht über das schräge Team mit dem Eseltransporter lustig machten. Einige Spitzenreiter in der Vielseitigkeit, wie beispielsweise Mary King, kamen selbst aus ganz bescheidenen Verhältnissen, und die meisten anderen akzeptierten, dass im Sport alle Menschen gleich sind. Dennoch gab es viele, die gerne über die weniger erfolgreichen Mitbewerber spotteten.

Stallburschen schlossen Wetten ab, ob Casey das nächste Mal schon wieder das hässliche Tweed-Sakko und die ausgesessenen Reithosen tragen würde, in denen sie seit Mai an den Start gegangen war, oder ob der Eseltransporter auch beim nächsten Turnier den Geist aufgeben würde und wieder von der Parkwiese geschoben werden musste, wie dies zur allgemeinen Belustigung in Sussex der Fall gewesen war. Sie spekulierten darüber, ob Mrs Smith mit ihrer Vorliebe für indische Stoffe das nächste Mal in einem Sarong aufkreuzen würde.

Über Storm machte man sich außerhalb des Teams von Anna Sparks nicht mehr lustig. Es gab allerdings Leute, die es jammerschade fanden, dass ein derart gut aussehendes Pferd für den Stall dieser lächerlichen Londoner Gauklertruppe startete.

Wirklich befremdet war man in diesen Kreisen, als Casey und Storm nach zwei fehlerfreien Durchgängen in Larksong Manor mit einem sechsten Rang verblüfften, dabei einige große Namen hinter sich ließen und sich damit für die mittlere Leistungsklasse beim Turnier von Gatcombe im September qualifizierten. Als Peter und sein Vater darüber hinaus erfuhren, dass Mrs Smith an diesem Tag dreiundsechzig Jahre alt wurde, organisierten sie kurzerhand eine Grillparty auf dem Turnierparkplatz.

Es war ein herrlicher Spätsommernachmittag. Ein Reiter nach dem anderen machte Mrs Smith seine Aufwartung. Fast hätte sich Casey kneifen müssen, um sich zu vergewissern, dass sie nicht träumte. Sie hatte sich unter den zehn Besten klassiert und einen Startplatz für das Turnier geholt, das in Gatcombe Park, dem Privatbesitz von Prinzessin Anne und ihrem ersten Ehemann Mark Phillips, stattfand, deren Tochter Zara selbst eine erfolgreiche Vielseitigkeitsreiterin war. Da stand sie nun also im kleinen Kreis ihrer Freunde auf dem Turnierparkplatz und fühlte sich zum allerersten Mal in ihrem Leben so richtig geborgen, als wäre sie Teil einer Familie.

Zudem trug sie den neuen Reithelm, den ihr Vater ihr zum Geburtstag gekauft hatte, und ansehnliche Reithosen. Über Nacht hatte eine gute (oder auch gönnerhafte) Seele ihren Namen auf eine Tasche mit einem gebrauchten Paar Hosen gekritzelt und an einen Haken vor Storms Stall gehängt. Casey wusste nicht so richtig, ob sie sich darüber freuen oder ärgern sollte. Aber als die Hose perfekt passte, war sie nur noch dankbar.

Seit Brigstock war sie Anna Sparks nicht mehr begegnet. Die junge Starreiterin war mit Rough Diamond auf hochkarätigen Turnieren im In- und Ausland von Erfolg zu Erfolg geritten. Derweil tingelten der mürrische Pferdepfleger Raoul und Livvy Johnston, die beste Nachwuchsreiterin vom Stall der Sparks, mit Meridian und ein paar vielversprechenden Warmblütern in der unteren und mittleren Leistungsklasse durch die Lande.

Livvy war zwar nicht so hübsch, jugendlich und talentiert wie Anna, aber sie war eine gute Reiterin, die die ihr anvertrauten Pferde wirklich gerne mochte. Wegen ihres ausgeprägten Ehrgeizes war sie allerdings eine schlechte Verliererin. So war sie denn auch zutiefst gekränkt, als Casey sie in einem Turnier hinter sich ließ. «Selbst ein blindes Huhn findet mal ein Korn», stieß sie gerade laut genug aus, dass Casey es noch zu hören bekam.

Doch es war zu schön, um wahr zu sein und Bestand zu haben. Dass Casey es im September finanziell überhaupt bis nach Gatcombe schaffte, hatte damit zu tun, dass sie sich ihre ganzen Sommerferien hindurch abrackerte. Wenn sie nicht unter Mrs Smiths Anleitung mit Storm trainierte, kellnerte sie im Tea Garden, ging für die gebrechlichen Kundinnen des Cafés einkaufen, führte Hunde aus, kümmerte sich um Katzen, hütete Kinder, arbeitete für einen Pizza-Lieferdienst, wusch Autos, mähte Rasen und putzte Fenster.

Dazwischen gab es auch Momente, die so wunderbar waren, dass sie ihr fast unwirklich erschienen: Dazu gehörte beispielsweise, im stattlichen Gatcombe Park in die Hufspuren von Reitern der königlichen Familie zu treten. Doch leider wartete auch überall jemand auf sie, um ihr eine Rechnung in die Hand zu drücken, sodass ihr das Geld wie Sand durch die Finger rann.

Hätte sie nicht ab und zu von ihrem Vater, der immer wieder Nachtschichten einlegte, um mit der Ausführung von Eilaufträgen sein Gehalt aufzubessern, eine kleine Finanzspritze erhalten, hätte Casey kapitulieren und Mrs Ridgeley erlauben müssen, Storm als Reitpferd für wohlhabende Kunden einzusetzen. Und glücklicherweise organisierte die kleine Belegschaft der Hopeless Lane zusammen mit einigen großzügigen Reitern eine Geldsammlung, um Casey und Storm den Start beim letzten Turnier des Jahres, den Woodstock Horse Trials in Wales, zu ermöglichen.

Doch die Sache ging schief. Auf der Fahrt nach Wales platzte ihnen ein Reifen, und der Transporter wäre beinahe umgekippt. Unter den Schmährufen genervter Autofahrer schafften sie es mit Müh und Not, bei strömendem Regen und beißend kaltem Wind das Rad zu wechseln. Daraufhin warf Moth, ein ansonsten selbstgenügsamer, zurückhaltender Mann, der während der ganzen Turniersaison schon einiges über sich hatte ergehen lassen, das Handtuch. Er war auf den Transporter angewiesen und konnte sich nicht leisten, dass sich dessen Zustand weiter verschlechterte. Und so sollte das Turnier in Wales seine letzte Fahrt für Casey, Storm und Mrs Smith werden.

Mit den Nerven am Ende und hämmernden Kopfschmerzen, konnte sich Casey in Woodstock kaum konzentrieren, zumal ihnen beinahe keine Zeit zum Aufwärmen blieb. Und auch Storm steckte der Reisestress noch in den Gliedern. Im kalten Nieselregen lieferte er eine schwache Dressur ab und riss beim Springen drei Hindernisse.

Der Geländeritt fand auf tiefem, matschigem Boden statt. Die Reiter beschwerten sich zwar lautstark über die seifig glatte Strecke, doch Michelle Low zog sich als einzige Konkurrentin zurück. Auch Casey hätte liebend gern auf einen Start verzichtet, doch sie musste unbedingt Qualifikationspunkte sammeln. Unter extrem windigen Bedingungen legten Casey und Storm die Strecke zwar gerade noch fehlerlos, dafür aber im Schneckentempo zurück, womit sie sich eine Zeitstrafe von 35 Punkten einhandelten. Zum Schluss lagen sie wieder auf dem letzten Platz der Qualifikanten. Sie hatten ein besseres Ergebnis angestrebt, aber es hätte schlimmer kommen können.

Zu alledem schien auch Mrs Smith nicht ganz bei der Sache zu sein. Zu den ungünstigsten Momenten verschwand sie immer wieder mit Moths Handy, um angeblich eine erkrankte Freundin anzurufen. Casey hätte alles gegeben, um mit Peter zu reden, doch der war mit seinem Vater auf einem Jahrmarkt am anderen Ende des Landes. Es gab keine Grillparty. Keine Kameradschaft. Es war, als hätte es Larksong Manor gar nie gegeben. Und so fand sich Casey bei Turnierende allein auf dem schlammbedeckten Parkplatz und kaute traurig auf einem trockenen Käsebrot herum.

Zu Hause in Hackney warteten die nächsten schlechten Nachrichten. Eine Krise im Nahen Osten hatte den Ölpreis innerhalb einer Woche in die Höhe schnellen lassen, womit Caseys Budget endgültig aus den Fugen geriet. Es blieb ihr keine Wahl, als ihren Vater um etwas Haushaltsgeld anzubetteln, was wiederum bedeutete, dass eine Woche lang nur Ofenkartoffeln und Zwiebelsuppe auf dem Speiseplan standen, ohne irgendwelche Beilagen. Casey musste weinen, als sie Storm einen Ballen staubiges Heu in den Stall brachte. Bei der überstürzten Abreise aus Wales hatte sie Storms Pellets liegen gelassen. Noch mal welche kaufen konnte sie nicht.

Es blieb ihr nichts anderes übrig, als den Bußgang zu Mrs Ridgeley anzutreten. «Es tut mir leid, dass ich mit dem Kostgeld einen Monat im Rückstand bin. Bitte geben Sie mir noch eine Chance, helfen Sie mir bitte mit ein paar Portionen Pferde-Pellets aus und geben Sie mir nur einige wenige Wochen, um das Geld zusammenzukratzen.»

Mrs Ridgeley antwortete kurz und barsch: «Nein», und fuhr dann unbarmherzig fort: «Sicher nicht. Warum soll ich denn deine Hirngespinste finanzieren? Du hast schon von meinen Kunden und Reitlehrern Geld bekommen. Wenn du meinst, ich lege jetzt noch einen drauf, dann hast du dich geschnitten. Ich gebe dir zwei Tage, in denen du mir glaubhaft beweisen musst, dass du einen Käufer für Storm suchst. Wenn du das nicht schaffst, werde ich ihn als Reitpferd auf dem Hof einsetzen.»

Von dieser Entscheidung ließ sie sich nicht mehr abbringen. Und dass sich Mrs Smith dann auch noch für Casey verwandte, machte alles nur schlimmer.

«Es ist mir egal, ob sie Talent hat oder nicht», legte sie los. «Ich hatte Talent, du hattest Talent, wahrscheinlich waren auch Caseys Vater und alle anderen, die sonst noch durch das Eingangstor der Hopeless Lane stolpern (ja, ich weiß, dass ihr meinen Reiterhof so nennt), in einer düsteren, weit zurückliegenden Vergangenheit mit einer Unmenge Talent gesegnet. Aber das Leben spielt nicht immer mit. Und mit genau diesem Problem hat Casey jetzt zu kämpfen. Zum Schluss gewinnt immer die harte Realität.»

«Casey hat nicht einfach Talent», warf Mrs Smith ein. «Sie ist außerordentlich begabt. Darüber hinaus ist sie fleißig und weiß, dass sie hart arbeiten muss. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis ein Sponsor auf sie aufmerksam wird.»

«Klar, und demnächst bekommt der Papst ein Kind. Hör mir doch auf damit.»

«Sie meint es gut mit dir», sagte Jin zu Casey, nachdem sie ein paar Pellets in Storms Stall geschmuggelt hatte. «Sie glaubt, wenn sie streng ist mit dir, wird das deinen Charakter stark machen.»

«Sie meint es überhaupt nicht gut mit mir», sagte Casey wütend. «Sie ist einfach nur neidisch. Nur weil sie ihre Träume begraben musste, meint sie nun, alle anderen müssten dasselbe tun. Ich lass mich nicht von ihr dazu drängen, Storm aufzugeben. Er braucht mich, und ich brauche ihn. Und es wird fünfhundert Mrs Ridgeleys brauchen, um uns beide zu trennen.»

Am Tag, nachdem sie ihr Ultimatum ausgesprochen hatte, schien Mrs Ridgeley ihre Meinung geändert zu haben. Sie ließ Casey in ihr Büro kommen und lächelte sie wohlwollend an. «Casey, mein Schatz, ich freue mich, dir mitzuteilen, dass du ein Glückspilz bist. Roxanne Primley hat soeben ein kleines Vermögen geerbt. Und sie mag Storm sehr gerne. Sie findet, er ist ein Superpferd. In Anerkennung deiner Arbeit ist sie bereit, ihn von dir zu übernehmen.»

Casey lief es eiskalt über den Rücken. Roxanne Primley war mindestens 100 kg schwer und hatte Unterarme wie Schweinshaxen. Sie hielt die Zügel in ihren Pranken, als steuere sie einen schweren Brummer über die Autobahn. Selbst Patchwork fing an zu zittern, wenn er sie nur erblickte.

Casey sprang auf. «Nur über meine Leiche!»

«Jetzt nimm dich mal zusammen», bellte Mrs Ridgeley. «Ganz offen gesagt habe ich langsam das Gefühl, dass ihr beiden, Angelica und du, völlig den Verstand verloren habt. Was ist eigentlich der Anlass für die großen Hoffnungen, die du in Storm und dich selbst hast? Auf welchem Platz seid ihr gleich wieder in Brigstock gelandet?»

«Das war unser erstes Turnier.»

«Und in Longleat?»

«Letzte wurden wir nicht, und wir ...»

«Und beim East Shore Classic und bei den Aston Le Walls Horse Trials?

«Da waren wir Letzte, aber zwischendurch hatten wir in Larksong Manor einen fantastischen sechsten Platz erreicht, was beweist, dass Storm das Zeug zu einem Spitzenpferd hat.»

«Es beweist absolut nichts, außer dass er dazu fähig ist, sich unter ‹ferner liefen› zu klassieren», gab Mrs Ridgeley brutal zurück. «Eine Schwalbe macht noch keinen Sommer. Und auf welchem Rang seid ihr in Woodstock gelandet, knapp sieben Wochen später?»

Casey blickte niedergeschlagen zu Boden. «Auf dem letzten Rang.»

«Antrag abgelehnt.»

14

Der Brief lag auf dem Esstisch, als Casey abends, immer noch mit Tränenspuren auf den Wangen, nach Hause kam. Mrs Ridgeley hatte sie genötigt, Roxanne Primley auf Storm probereiten zu lassen – eine pure Dummheit, denn um ein Haar wäre sie als Notfall im Krankenhaus gelandet, weil Storm sie mit seinem ganzen Gewicht an den Zaun gequetscht hatte.

Es kam denn auch nicht überraschend, dass Roxanne ihr Angebot für Storm sofort zurückzog. «Brutale Bestie», fluchte sie lautstark, während sie die Reithosen über ihren walrossdicken Gliedmaßen glattstrich. «Tu dir einen Gefallen und bringe deinen Gaul rasch wieder dorthin zurück, wo du ihn her hast, bevor er dich umbringt.»

Mrs Ridgeley verlor keine großen Worte, sondern sagte bloß: «Ich gebe dir 48 Stunden, um einen Platz für Storm zu finden, ansonsten tritt sofort Plan B in Kraft.»

Casey mochte gar nicht daran denken, wie Plan B aussehen könnte. Auf dem ganzen Heimweg weinte sie vor sich hin und saß immer noch schluchzend da, als ihr Vater, von seinem langen Arbeitstag ausgepumpt, eine Viertelstunde später nach Hause kam.

Nichts tat Roland Blue mehr weh, als seine Tochter traurig zu sehen. Also nahm er sie in die Arme, um sie zu trösten. «Ich habe keine Ahnung, was passiert ist, Pumpkin, aber wenn es in meiner Macht steht, werde ich es wieder in Ordnung bringen. Das kann ich dir versprechen. Und wenn es nötig ist, werde ich dafür bis ans Ende der Welt gehen.»

Jetzt brach alles aus ihr heraus: Dass sie nachts nicht schlafen konnte, dass sie um Geld betteln und jeden Penny zweimal umdrehen musste, dass Storm hustete, weil er trockenes Heu gefressen hatte.

Roland schob den Kiefer vor. «Ich werde mir diese Mrs Ridgeley mal vorknöpfen. Was fällt dieser Tante eigentlich ein, dich so zu behandeln? Und das Geld für Storm treibe ich auf, selbst wenn ich ... Ach, lassen wir das. Ich werde es auftreiben. Das ist alles, was du zu wissen brauchst.»

Casey wurde leichenblass. «Nein, Dad, bitte nicht. Ich will nicht, dass du für mich Geld auftreibst. Für Storm bin ich verantwortlich, und ich ...»

«Was ist das denn?», unterbrach sie ihr Vater und nahm den Brief in die Hand.

Casey wischte sich die Augen trocken. «Keine Ahnung. Ich habe mich nicht getraut, ihn zu öffnen. Wahrscheinlich ist es ein letzter Zahlungsbefehl des Buchhalters von Mrs Ridgeley.»

«Wohl kaum. Zahlungsbefehle kommen selten in babyblauen Umschlägen. Gläubiger bevorzugen weniger freundliche Farbtöne.»

Casey sah sich den Umschlag näher an. Er trug keinen Absender. Ihr Name und ihre Anschrift waren in sauberer Schrift getippt, doch der Poststempel war verwischt. Sie zog die Schultern hoch und riss ihn auf. «Was soll’s? Schlimmer kann’s nicht werden.»

Ihr Vater schnappte sich den Brief und begann, ihn durchzulesen. Schon bald rief er laut aus: «Ich glaub’s nicht!», dann stieß er einen Freudenschrei aus, packte Casey und wirbelte sie in der Küche herum, bis ihnen schwindelig wurde und sie sich beide vor Lachen kaum halten konnten.

«Hab ich’s nicht gesagt?», sprudelte es aus ihm heraus. «Ein echtes Talent macht seinen Weg. Ich habe eine höchstbegabte Tochter. Ich bin ja soooo stolz!»

Während ihr Vater auf dem Herd im Nu ein Käseomelette zauberte, las Casey den Brief mit zitternden Händen immer wieder aufs Neue durch.

Oben auf dem hellblauen Papierbogen prangte ein dunkelblauer Briefkopf mit einem weißen Adler, der eine Pergamentrolle mit dem Schriftzug Ladyhawke Enterprises in den Krallen hielt. Auch hier fand sich kein vollständiger Absender, sondern nur ein Postfach. Die Anrede war in geschwungener Handschrift gehalten, der Rest des Briefes war getippt.

Liebe Casey

Ich hatte das Vergnügen, Dich und Storm Warning in Larksong Manor zu sehen, wo ihr den sechsten Platz errungen habt. Man wirft mir immer wieder vor, dass ich mich zynisch über sogenannt vielversprechende Talente äußere, doch aufgrund meiner Beobachtungen bei diesem Turnier bin ich überzeugt, dass du und dein Pferd im Zusammenspiel ein Potenzial habt, das angesichts deines Alters und deiner geringen Erfahrung seinesgleichen sucht.

Ich will ganz ehrlich sein mit Dir. Dein Leistungsausweis in dieser Saison war keineswegs berauschend, aber ich habe deine Entwicklung aus einer gewissen Entfernung verfolgt und ich bin der Ansicht, dass die erzielten Resultate Deinen Fortschritten nicht gerecht werden. Ich hoffe, Du nimmst es mir nicht übel, aber ich habe Erkundigungen über Dich und Deine Trainerin, die ehemals hochgeachtete Reiterin Angelica Smith, eingeholt. Dabei bin ich zu dem Schluss gekommen, dass Du Deinen Weg im Vielseitigkeitsreiten machen kannst, wenn Du einen erstklassigen Stall, eine gute Ausrüstung und gesundes Futter für Dein Pferd hast.

Ich bin bereit, Dich zu diesem Zweck achtzehn Monate lang zu sponsern. Als Gegenleistung erhalte ich zehn Prozent Deiner Preisgelder und komme in den Genuss, die Laufbahn einer jungen vielversprechenden Reiterin zu unterstützen. Dieses Angebot ist an keinerlei Bedingungen geknüpft – mit einer einzigen Ausnahme. Wenn Du ihr nicht zustimmst, kommen wir nicht miteinander ins Geschäft, wie man so schön sagt. Diese Bedingung lautet: Ich verlange absolute Anonymität. Unsere Korrespondenz wird ausschließlich über mein Postfach laufen, das Du ganz oben auf diesem Brief findest.

Falls Du mit diesem Vorgehen einverstanden bist, informiere mich bitte umgehend. Sobald Du mir grünes Licht gibst, veranlasse ich eine Zahlung an das «White Oaks Equestrian Centre» in Kent, das als eines der besten Reitzentren des Landes gilt. Ich werde für Storms Kostgeld, Versicherung und Tierarztrechnungen aufkommen. Außerdem steht für die Turniere ein einfacher, aber durchaus akzeptabler Pferdetransporter zur Verfügung. Bei Bedarf kann White Oaks auch einen Fahrer abstellen, aber ich gehe davon aus, dass Deine Mrs Smith diese Aufgabe ebenso gut übernehmen kann.

Ich brauche wohl kaum darauf hinzuweisen, dass Du Dich bei den Turnieren in makelloser Reitbekleidung präsentieren musst und Storm Warning erstklassiges Sattelzeug braucht. Zu diesem Zweck habe ich bei «Horse Heaven» ein Kundenkonto für Dich eröffnet, über das Du die nötige Ausrüstung beziehen kannst. Ich bitte Dich allerdings darum, eine Satteldecke mit dem Logo von «Ladyhawke Enterprises» zu verwenden. Ich hoffe, damit bei Dir auf Verständnis zu stoßen.

Für Deinen Lebensunterhalt werde ich Dir einen mit Mrs Smith festzulegenden monatlichen Betrag überweisen. Gegenüber von «White Oaks» befindet sich ein leerstehendes, einfach möbliertes Landhaus, das Dir ab Dezember zur Verfügung stehen wird. Ich überlasse es Dir, Deinem Vater und Deiner Trainerin, ob Du in unmittelbarer Nähe Deines Pferdes wohnen und Dich vor Ort unterrichten lassen willst oder ob Du es vorziehst, weiter Deine alte Schule zu besuchen und zwischen Hackney und Kent zu pendeln. Das einzig Wichtige für mich ist, dass die gewählte Lösung für Dich stimmt.

Abschließend möchte ich Folgendes festhalten. Es ist mir klar, dass meine Identität für Dich ein Rätsel ist, über das Du Dir Gedanken machen wirst. Und falls Du Dich für mein Angebot entscheidest, wirst Du vermutlich an einen Stall gebunden sein, was Dich darin hindern könnte, unverzüglich nach Kent zu ziehen. Ich lege diesem Schreiben deshalb einen Scheck bei, damit Du die ausstehende Stallmiete und andere unerwartete Aufwendungen begleichen kannst. Dieses Geld steht zu Deiner freien Verfügung, ganz unabhängig davon, ob Du mein Angebot annehmen oder ablehnen wirst.

Nun freue ich mich auf Deine baldige Antwort und verbleibe mit freundlichen Grüßen

Unter einer unleserlichen Unterschrift stand wiederum in Maschinenschrift:

«Mitglied der Geschäftsleitung, Ladyhawke Enterprises.»

Der Scheckbetrag entsprach in etwa dem Monatslohn ihres Vaters. Casey hätte es nicht für möglich gehalten, dass ihr Herz noch schneller schlagen konnte. Doch jetzt raste es.

Als Roland Blue den Teller mit dem Omelett auf den Tisch stellte, weinte Casey wieder. Doch diesmal waren es keine Tränen der Trauer, sondern wie ihr Vater scherzhaft sagte: «Flüssige Freude».

15

Die Allee, die zum White Oaks Equestrian Centre führte, bestand aus über dreihundert Jahre alten Bäumen mit Wurzeln, die an Dinosaurierfüße erinnerten. Im Laufe der Zeit hatten sich ihre Äste verknotet und ein grün geschecktes und von Sonnenlicht gesprenkeltes Zeltdach gebildet, in dem Eichhörnchen herumturnten. Für Casey hatte die Zufahrt etwas Verwunschenes. Beidseits der Bäume lagen Felder, auf denen frühmorgens Tau oder Raureif funkelte. Da und dort standen Sprunghindernisse im Gelände.

Am Tag ihrer Ankunft kurz vor Weihnachten war es ungewöhnlich mild für die Jahreszeit. Casey ließ Storm gleich für ein paar Stunden auf die Weide. Wie er so im Kreis herumsprang, buckelte und ausschlug, wurde ihr klar, dass er wohl zum ersten Mal in seinem neunjährigen Leben wahre Freiheit genoss.

Eigentlich traf dies auch für Casey zu. Erst als sie zusammen mit Mrs Smith aufs Land nach Kent zog, wurde ihr bewusst, wie bedrückend das Leben in London war. Die grauen Tage, die stickige, schmutzige Luft, die feindseligen, ernst dreinblickenden Fußgänger, die schreienden Werbeplakate, die aggressiven, hupenden Autos, das ganze ohrenbetäubende Getöse – all das zehrte an Körper und Seele.

Auf den Bürgersteigen von Hackney drängelten sich gestresste Mütter, überarbeitete Büroangestellte und vergnügte Kriminelle. Abgesehen von den Müßiggängern liefen alle einem Termin nach. Druck, Druck, Druck. Casey mied, wann immer möglich, die U-Bahn, nicht zuletzt, weil sie ein Vermögen kostete. Doch wenn sie musste, sah sie, wie die Leute die linke Seite der Rolltreppen hinauf- und hinabstürmten und dabei nichtsahnende Touristen beiseiteschoben, als ginge es um Leben und Tod, auch wenn sie damit letztendlich nicht mehr als ein paar Sekunden Zeit gewannen.

Auf dem Land hingegen richtete sich alles nach dem Rhythmus der Natur. Eier wurden gelegt, Lämmer geboren, Dachse zogen sich zur Winterruhe in ihren Bau zurück – alles geschah zu seiner Zeit. Hektik war ein Fremdwort.

Eines Tages machten Peter und sein Vater in White Oaks Halt. Sie waren auf dem Weg zu einem schicken Reiterhof in der Nähe von Tunbridge Wells. Peter erzählte Casey, dass es sich dabei um die Sorte Reitstall handelte, deren Kunden für ihren Ausritt per Hubschrauber eingeflogen wurden. Bei diesem Besuch wurde Casey klar, warum Peter und sein Vater derart mit ihren Pferden im Einklang waren und weshalb ihre Augen funkelten, wenn sie lächelten. Sie blieben nur zu einem kurzen Pfannkuchen-Brunch, doch Peter ging nicht, ohne vorher Storm zu beschlagen. Und wie immer weigerte er sich, dafür Geld entgegenzunehmen.

«Was genau verstehst du eigentlich nicht, wenn ich dir sage: ‹Wir sind Freunde, und ich nehme von dir kein Geld an›», reklamierte er mit gespielter Gekränktheit. «Abgesehen davon wären schon die Pfannkuchen von Mrs Smith nicht mit Gold aufzuwiegen.»

«Und was genau verstehst du eigentlich nicht, wenn ich dir sage: ‹Ich habe jetzt einen Sponsor und würde dich gerne für deine Großzügigkeit während der vergangenen Saison entschädigen›», gab sie zurück. «Wir sind jetzt reich, sozusagen.»

Doch Peter lachte nur und sagte: «Umso besser. Das hast du mehr als verdient. Es freut mich für dich. Mach’s gut, bis zum nächsten Mal!»

Als er wegfuhr, spürte sie wie immer einen stechenden Schmerz. Doch wenig später hatte sie ihn schon wieder vergessen. Storm verlangte ihre ganze Aufmerksamkeit.

White Oaks hielt alles oder sogar mehr als das, was das anonyme Geschäftsleitungsmitglied von Ladyhawke Enterprises versprochen hatte. Sicher konnte man die Anlage nicht als schick bezeichnen. Doch Morag, die Stallmeisterin, sorgte dafür, dass sie in einem makellos sauberen und für Casey in jeder Hinsicht perfekten Zustand gehalten wurde. Die Wirtschaftsgebäude mit ihrem beigefarbenem Sandstein und den alten Fliesenböden passten irgendwie gut zu den geräumigen modernen Stallungen und der Reithalle. Im Gegensatz zu Mrs Ridgeley sparte Morag weder bei den Hobelspänen noch beim hochwertigen Futter. Die Pferde von White Oaks lebten wie Könige.

Im tiefsten Winter, als sich eine samtene Schneedecke knietief über die Felder von Kent zog, konnte sich Casey nachts einfach nur entspannen, wusste sie doch, dass Storm, eingemummelt in seine neue blaue Decke mit dem Adlersignet von Ladyhawke Enterprises, im warmen Stall bestens aufgehoben war. Das Leben in White Oaks tat ihm gut, und sein Fell wurde von Tag zu Tag geschmeidiger und glänzender. Im Kontrast zur blauen Decke trat seine dunkle Silberfarbe noch besser hervor. Jeden Morgen, wenn sie die Tür zu seinem Stall öffnete, um ihn zu begrüßen, konnte sie es vor Freude kaum fassen, wie hübsch er doch war.

Ganz ohne Nebengeräusche war der Umzug nach Kent allerdings nicht vonstattengegangen. Nachdem die anfängliche Begeisterung bei Caseys Vater verflogen war, verbot er ihr, jegliche finanzielle Unterstützung von Ladyhawke Enterprises in Anspruch zu nehmen, solange keine Klarheit über die Identität dieses Unternehmens herrschte.

«Warum will dieses mysteriöse Mitglied der Direktion um jeden Preis anonym bleiben?», fragte er. «Warum ist im ganzen Internet kein einziger Eintrag zu Ladyhawke Enterprises zu finden? Und es kommt mir sowieso nicht in den Sinn, mein kleines Mädchen allein auf dem Land leben zu lassen. Du magst vielleicht 16 sein, aber du bist immer noch ein Kind. Das hier ist dein Zuhause. Bei mir. Bitte verstehe mich nicht falsch. Ich sage nicht einfach Nein. Ich sehe ja auch, dass eine solche Chance nur einmal im Leben kommt. Aber wir müssen uns einfach in Acht nehmen.»

Schließlich brachte Mrs Smith die Sache in Ordnung. Nachdem sie auf dem Höhepunkt der Auseinandersetzung zwischen Casey und ihrem Vater in Wohnung Nr. 414 des Redwing Tower beordert worden war, brauchte sie eine knappe Stunde, um die Sache zu regeln.

Sie sehe überhaupt kein Problem, hatte sie gesagt. Schließlich sei sie selbst schon einem Hochstapler aufgesessen und deshalb bestens in der Lage, ein seriöses Angebot von einem Schwindel zu unterscheiden. Abgesehen davon habe sie sich in der Reitsportszene umgehört und von einer wohlhabenden Person erfahren, die eine Leidenschaft für das Vielseitigkeitsreiten habe und sich deshalb da und dort wohltätig engagiere. Angeblich handelte es sich dabei aber um einen äußerst zurückgezogen lebenden Menschen, der jede Form von Publizität oder Aufmerksamkeit scheute.

Sie bot sich selbst als Schnittstelle und Puffer zwischen Casey und Ladyhawke Enterprises an. Casey selbst sollte keinerlei Kontakt mit ihrem Geldgeber pflegen. Sie wollten äußerst vorsichtig und schrittweise vorgehen. Als Erstes würden sie den Scheck, der mit dem Brief im Umschlag gesteckt hatte, zur Bezahlung von Storms Kostgeld benützen, damit dieser mindestens bis Dezember in der Hopeless Lane bleiben konnte. So konnte Mrs Ridgeley keine Bedingungen an seinen Aufenthalt in ihrem Reitstall knüpfen. Sollte sich der Scheck als gedeckt erweisen, würden sie als zweiten Schritt White Oaks und das angebotene kleine Landhaus unter die Lupe nehmen. Sie konnten weitere Nachforschungen über die Identität und Seriosität der Person anstellen, die hinter Ladyhawke Enterprises stand. Dann würden sie testen, ob bei Horse Heaven tatsächlich ein Kundenkonto für Casey eröffnet worden war, und so weiter und so fort ...

Sobald sich die andere Seite in irgendeiner Weise auffällig verhalten würde, wie etwa durch den Versuch, Casey einen rechtlich bindenden Vertrag oder abwegige Bedingungen aufzuzwingen (zum Beispiel, Storm Warning in Ladyhawke Enterprise’s Storm umzutaufen), würden sie sofort jeglichen Kontakt abbrechen.

Doch Caseys Pläne verwirklichten sich nicht nur von A bis Z, sie verwirklichten sich über ihre kühnsten Hoffnungen hinaus. Storm besaß nun neues Zaumzeug von allerbester Qualität, ein Martingal, zwei Sättel, Hufschuhe, die Stalldecke und zwei Satteldecken, allesamt mit dem Logo von Ladyhawke Enterprises versehen. Und Casey selbst war von Kopf bis Fuß mit perfekt sitzendem Turnierdress und Alltagskleidung ausgestattet.

Peach Tree Cottage war ein kleines, süßes Landhaus, keine fünf Minuten zu Fuß von White Oaks entfernt, Allerdings befand es sich in einem eher verlotterten Zustand. Die ausgetretenen Dielen knarrten wie eine alte Holzbrücke, die drauf und dran ist, zusammenzubrechen, im Badezimmer waren die Leitungen verrostet. Wer nachts die WC-Spülung betätigte, weckte damit das ganze Haus auf. Eine Heizung war nicht vorhanden. Als der Winter seinen Höhepunkt erreichte, verbrachte Casey fast den ganzen Tag in unmittelbarer Nähe des alten Gusseisenherds in der Küche. Zwischendurch überlegte sie sich sogar ernsthaft, in Storms Stall überzusiedeln.

Trotz all dieser widrigen Umstände hatte das Ganze auch eine wunderbar romantische Seite. Nach einem langen Tag auf Storms Rücken gab es für Casey nichts Schöneres, als im Bett zu liegen und den gelegentlichen Schreien der Nachttiere zu lauschen. Sie kuschelte sich im Bett an eine Wärmeflasche, verschlang im Schein der Nachttischlampe Pferdebücher und träumte von der bevorstehenden Saison. Und als sie im Frühling morgens von einer Vogelstimmenserenade, und nicht wie in London von brüllendem Verkehrslärm, geweckt wurde, wähnte sie sich im Paradies.

Vor allem aber genoss sie es, mit Mrs Smith zusammen zu wohnen. Dabei wäre dies beinahe nicht zustande gekommen. Casey hatte befürchtet, dass die Schule zum Stolperstein werden könnte. Anfangs hatte ihr Vater darauf bestanden, dass sie weiterhin bei ihm in London leben und ganz normal zur Schule gehen sollte. Storm hätte sie nur am Wochenende trainieren dürfen. Doch Casey hatte ebenso hartnäckig darauf bestanden, sie müsse jeden Tag mit Storm arbeiten, wenn sie sich eine Chance ausrechnen wollte, die Qualifikation für Badminton zu schaffen. Für sie gab es nur die Lösung, in Storms Nähe auf dem Land zu leben. Dafür musste sie entweder die Schule sausen lassen oder Heimunterricht in Anspruch nehmen.

Einmal mehr half ihr Mrs Smith aus der Patsche.

«Sie müssen wissen, dass ich eigentlich ein Mädchen vom Lande bin», sagte sie zu Roland Blue. «Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen, als für eine Weile zu meinen Wurzeln zurückzukehren. Außer meinen Katzen hält mich momentan nichts in London. Ich weiß aber, dass Ursula vom Tea Garden nur allzu gerne meine Lieblinge füttern würde, wenn sie als Gegenleistung für sechs Monate oder so bei mir wohnen kann. Sie hat sich vor Kurzem von ihrem Mann getrennt.

Und was den Heimunterricht angeht, wäre ich überglücklich, wieder einmal in meine alte Schulmeisterrolle zu schlüpfen. Für Casey wäre das bestimmt besser als die Horrorklasse, die sie jetzt besucht. Hat Ihnen Casey nicht gesagt, dass ich fast zwanzig Jahre lang als Lehrerin gearbeitet habe? Wie sonst könnte ich meine Katzenbrigade durchfüttern?»

Und so hatte sie einen Einwand nach dem anderen entschärft, bis Roland Blue keine Wahl mehr blieb, als lachend zu kapitulieren. Das Budget von Ladyhawke Enterprises war ausreichend, um ihm auch eine wöchentliche Zugfahrkarte zu bezahlen. Jeden Freitag würde er also nach Feierabend nach Kent fahren, dort mit seiner Tochter und Mrs Smith das Wochenende verbringen und am Montag in aller Herrgottsfrühe den Zug zurück nach London nehmen.

«Auf diese Weise», sagte Casey, «sind wir nur gerade drei Tage pro Woche voneinander getrennt.»

An Weihnachten erhielt Roland Blue von Ravi Singh zwei Wochen bezahlten Urlaub. Kurzerhand packte er seinen Koffer und zog für die Feiertage in das Peach Tree Cottage. Er genoss die langen, erfrischenden Winterspaziergänge mit Casey, half im Stall aus und wechselte sich mit Mrs Smith beim Kochen ab. Abends spielten die drei Scrabble, hörten Bach oder Hörspiele auf Radio 4. Einen Fernseher hatten sie nicht. Nach einer Woche sah Roland Blue zehn Jahre jünger aus.

Am ersten Weihnachtstag brachten sie Storm und den anderen Pferden je einen Sack mit Naschereien und spazierten dann über die verschneiten Felder in die Kirche. Dort entzündeten sie eine Kerze für Caseys Mutter. Danach kochten Mrs Smith und Roland Blue ein vegetarisches Weihnachtsmahl mit allem Drum und Dran wie Preiselbeeren, Mandelfüllung und Yorkshire-Pudding. Sie trugen Juxhüte, ließen Knallbonbons krachen und aßen so viel, dass sie es nur mit Müh und Not bis zum Sofa schafften.

Im Gegensatz zu den Geschenken, die sie von Caseys Tante erhielten – Nikolausstrümpfe für Roland und ein Schreibwarengutschein für Casey –, waren die Geschenke, die sie untereinander austauschten, bescheiden aber bedeutungsvoll. Casey schenkte Mrs Smith eine CD mit Reden des Dalai Lama und ihrem Vater ein Pflanzset für Küchenkräuter. Roland Blue beschenkte seine Tochter mit einem selbst genähten Turnierjackett. Als Casey sich vor Freude kaum mehr halten konnte, meinte er nur: «Wart nur, bis du erst den Frack siehst, den ich dir mache, wenn du die Qualifikation für Badminton schaffst.»

Casey und Mrs Smith hatten für Peter und Evan eine Weihnachtstorte gebacken und diese per Einschreiben auf den Bauernhof von Peters Großvater in Wales geschickt. Das Porto für die heikle Sendung kostete mindestens so viel wie die Zutaten für die Torte. Die Rhys hatten ihnen eine Weihnachtskarte mit einem Zebra geschickt, das eine Weihnachtsmannmütze trug. Im Umschlag steckte auch ein handgeschriebener Gutschein über 20 Beschläge für Storm. Dazu hatte Peter eine Notiz geschrieben: Damit können wir jetzt endgültig aufhören, über Geld zu reden! Wir wünschen euch ein Super-Weihnachtsfest auf dem Land. Herzlich, Peter & Evan.

Von Mrs Smith erhielt Casey eine Erstausgabe von Endi Badnolds Roman Velvet, das Mädchen mit dem Pferd. «Mein Vater hat mir dieses Buch geschenkt, als ich ein Mädchen war», erklärte sie dazu. «Es ist mir eine tiefes Bedürfnis, es an dich weiterzugeben.»

Wie sie so mit den beiden Menschen, die ihr am nächsten standen, beim lodernden Kaminfeuer saß und Storm in seinem warmen Stall in der Nähe wusste, konnte Casey ihr Glück kaum fassen.

Als sich im Laufe des Nachmittags immer wieder eine kleine Stimme in ihrem Kopf meldete, die sagte: «Das ist alles zu gut, um wahr zu sein, das kann nicht lange so perfekt weitergehen», spazierte Casey über die Felder und stattete Storm einen Besuch ab. Die Stallungen waren menschenleer, weil man den Pferden schon einen frühen Feierabend gegönnt hatte. Eine ganze Weile lang sah sie sich in der Sattelkammer um, bewunderte ihre niegelnagelneuen Sättel und freute sich über ihr Glück. Dann öffnete sie die Tür zu Storms Stall.

Wie immer in diesem Moment schlug ihr Herz ein bisschen schneller. Storm kam freudig auf sie zu, als hätte er sie seit Tagen nicht mehr gesehen. Er strahlte Vertrauen und Zufriedenheit aus.

«Du magst mich doch nur wegen der Zuckerwürfel», raunte sie ihm zu, wohl wissend, dass dies in keiner Weise zutraf.

In eine Pferdedecke eingewickelt saß sie in einer Ecke des Stalls und las Storm aus Velvet, das Mädchen mit dem Pferd vor. Dabei fragte sie sich, ob ihr und Storm das Glück ebenso hold sein würde wie den Hauptfiguren des Romans: Velvet, das Teenager-Mädchen, hatte in einer Lotterie einen Schecken gewonnen und davon geträumt, auf seinem Rücken das größte Hindernisrennen der Welt, das Grand National, zu bestreiten. Doch der Traum sollte sich nicht so verwirklichen, wie es sich Velvet erhofft hatte.

«Wenn ich bloß eine Kristallkugel hätte», sagte Casey laut, doch noch während sie diese Worte aussprach, wusste sie, dass sie gar nicht in die Zukunft blicken wollte, selbst wenn sie es könnte. Wenn die Vorhersage schlecht wäre, würde sie bestimmt versuchen, den Gang der Dinge zu beeinflussen. Würde die Glaskugel ihr jedoch eine verheißungsvolle Zukunft versprechen, so würde sie sich derart auf das in der Ferne liegende Glück versteifen, dass sie die Gegenwart nicht mehr genießen könnte. Sie kam zu dem Schluss, dass es viel besser ist, den Augenblick zu leben.

Nachdem sie diese Frage für sich geklärt hatte, schmiegte sie sich an Storms wohlig warme Flanke und blickte zum Stallfenster in die langsam einbrechende Abenddämmerung hinaus. Durch die schneebefrachteten Zweige der Bäume funkelten in der Ferne die gelben Lichter des Hauses. Plötzlich hob Storm den Kopf und stellte die Ohren. Jetzt sah auch sie, was er gesehen hatte – zwei Rehe, die graziös über die weißen Felder sprangen.

16

In der dritten Märzwoche ging das erste Turnier der neuen Saison über die Bühne. Es fand in Aldon in der Grafschaft Somerset statt. Sie standen um drei Uhr früh auf. Als Erstes wurde Storm gefüttert und gestriegelt, dann flocht ihm Mrs Smith die Mähne ein. Alles lief nach Plan, doch hatten sie nicht damit gerechnet, dass Storm etwas gegen den Pferdetransporter von White Oaks haben könnte. Dieser war vielleicht etwas eng, wackelig und nicht gerade luxuriös, aber ansonsten durchaus in Ordnung. Die Rampe bog sich durch und knirschte, als Storm den ersten Huf aufsetzte.

Er warf einen Blick in die Box und beschloss, dass für ihn nur Moths vertrauter Transporter mit der angenehm beruhigenden Gesellschaft von Bonnie, dem Esel, infrage kam. Er bäumte sich auf und blickte wild um sich. Es bestand kein Zweifel, dass er jeden zum Krüppel treten würde, der ihn auch nur mit sanfter Gewalt in den Transporter bugsieren wollte. Selbst Mrs Smith konnte mit ihren sonst so erfolgreichen Kniffen und Tricks nichts ausrichten.

«Er hat Angst, dass man ihn wieder in die Abdeckerei bringt», sagte Casey verzweifelt. «Armes Tier! Ich will ihn nicht noch mehr stressen. Wir müssen unsere Anmeldung zum Turnier zurückziehen.»

«Vielleicht kann Willow ihn in den Transporter locken», meinte Morag und deutete auf den pummeligen Schildpattkater, der gerade dabei war, nach einem unverhofften Frühstücksfang im Morgengrauen seine Schnurrhaare zu putzen. «Ich glaube, er verbringt viel Zeit in Storms Stall. Wir haben ihn in der Vergangenheit oft zu Turnieren mitgenommen, und er hat immer eine beruhigende Wirkung auf die Pferde gehabt.»

So unrealistisch es erscheinen mochte, dass eine Katze Storm in seinem gegenwärtigen Zustand beschwichtigen könnte – es funktionierte reibungslos. Kaum hatte sich Willow in seinem Körbchen ganz hinten im Transporter niedergelassen, schien Storm seine ganze Abneigung gegen das Fahrzeug abgelegt zu haben, blies geräuschvoll durch die Nüstern aus und spazierte in aller Seelenruhe über die Rampe in den Transporter.

Mittlerweile hatten sie sich eine Verspätung von 45 Minuten eingehandelt, und ein hartnäckiger Nebel auf der Autobahn verzögerte ihre Anreise zusätzlich. Als sie endlich in Deacon Rise ankamen, waberte dichter Dunst um die Bäume des Parks. Pferde und Reiter flogen schemenhaft wie Gespenster über Trainingshindernisse.

Die einzige freie Lücke auf dem Turnierparkplatz befand sich ganz in der Nähe von Anna Sparks’ riesigem, mit Werbeaufschriften vollgekleisterten Lkw – für Caseys Geschmack viel zu nahe. Der Transporter von White Oaks nahm sich neben dem Sparks-Brummer wie ein Spielzeugauto aus. Im Vorbeifahren sah Casey, wie Livvy Johnston eine blütenweiße Satteldecke über die umwerfend aussehende Meridian legte. In einer seitlichen Ladeluke des Trucks hing jede Menge glänzend poliertes Sattelzeug.

Casey war mit den Nerven am Ende. Wegen ihrer verspäteten Ankunft blieben ihr knapp zwanzig Minuten, um Storm zu entladen und mit ihm zur Dressur zu hasten. Wenig überraschend reihten sie im Viereck Fehler an Fehler und waren mit einer Gesamtpunktzahl von 49 noch einigermaßen gut bedient. Die Richter jedenfalls sahen dem Paar kopfschüttelnd zu. Nachdem ihr Mrs Smith eine Gardinenpredigt gehalten hatte, riss sich Casey für das Springen zusammen. Es lief auch alles recht gut, bis die Alarmanlage eines Autos losging, gerade als sie auf die Kombination zugaloppierten. Storm preschte dreimal um den Parcours, bevor Casey ihn schließlich mit Müh und Not stoppen konnte.

Völlig verzweifelt zog sie sich in den Transporter zurück, um sich für den Geländeritt umzuziehen. Plötzlich hörte sie die unverwechselbare Stimme von Anna Sparks. Sie schien so nahe, dass Casey Angst hatte, Anna würde gleich bei ihr im Transporter stehen. An Willow vorbeischielend konnte sie Anna im Außenspiegel sehen. Die junge Starreiterin stand mit Livvy und Raoul, dem drahtigen Pferdepfleger, zusammen und musterte Storm.

«Was für ein Klassepferd», sagte Anna. «Ein BMW in genau dieser Silberlackierung – das wär doch was! Da ist zwar noch etwas Winterfett dran, und sein Rücken dürfte noch eine Spur kräftiger sein, aber sonst ist dieses Pferd erste Sahne. Wem gehört es? Warum hat man es uns nicht angeboten?»

Drinnen im Transporter fiel Casey beinahe in Ohnmacht. Einen Moment lang vergaß sie, dass Annas Heldenstatus auf tönernen Füßen stand. Jetzt schoss es nur durch ihren Kopf: Eine der schönsten und talentiertesten Reiterinnen dieses Landes findet, dass Storm ein Klassepferd ist.

Dann hörte sie Raouls Lachen. Es klang hämisch, eine Spur bedrohlich sogar. «Erinnerst du dich nicht an ihn? Er gehört dem Mädchen mit dem Eseltransporter. Wir haben ihr doch letztes Jahr in Brigstock beim Abladen zugeschaut. Er sah aus wie ein abgegriffenes Plüschmammut. Du hast ihn ein ‹altersschwaches Maultier› genannt, was ihr nicht besonders gefallen hat.»

Anna sah ein zweites Mal hin. «Jetzt verkohlst du mich aber. Das ist nicht das Pferd vom letzten Jahr!»

Sie näherte sich Storm, doch dieser legte die Ohren zurück und schnappte nach ihr. Er verpasste ihren Arm nur um ein paar Millimeter. Sie hüpfte rasch zur Seite, um sich in Sicherheit zu bringen, und kicherte. «Im Betragen hast du aber noch Luft nach oben, mein Schöner. Raoul, das würdest du im Nu zurechtbiegen, nicht wahr?»

Raoul fletschte die Zähne wie eine Hyäne.

Livvy protestierte: «OK, er sieht vielleicht etwas besser aus, das ändert aber nichts daran, dass er eine volle Nulpe ist. Letzte Saison haben er und diese Casey bei fast jedem Turnier gefloppt – ääh ... abgesehen von Larksong Manor, aber du weißt ja, auch ein blindes Huhn ... Und auch hier sind sie katastrophal gestartet. Ihre Dressur war ein einziger Reinfall, und das Springen war großes Kino, weil sie über den Parcours heizten, als wären sie beim Rodeo. Es war zum Totlachen.»

«Das will gar nichts heißen», sagte Anna, die immer noch mit ihren eisblauen Augen Storm fixierte. «Solange er von so ’nem Eumel geritten wird, hat er doch keine Chance. Die sah ja aus wie eine Vogelscheuche. Und als sie erst anfing, von Badminton zu reden ... Die ist doch nicht ganz dicht! Und ihre Trainerin ... so ’ne Oldie. Ich möchte, dass ihr ihn für mich im Auge behaltet. Sobald er seine Leistung steigert, will ich informiert werden. Es wäre keine schlechte Idee, ihn zu kaufen, solange er noch billig zu haben ist.»

Im Inneren des Pferdetransporters kochte Casey vor Wut. Wie konnte jemand nur so arrogant sein wie Anna Sparks!

«Schenk ihr einfach keine Beachtung», riet ihr Mrs Smith, als sie nachschauen kam, warum Casey so lang brauchte, um sich fertig zu machen. «Es ist ihr in die Wiege gelegt worden, dass mit Geld und Schönheit alles möglich ist. Sie wird ganz schön auf die Welt kommen, wenn sie erst einmal rausfindet, dass dem nicht so ist. Das kannst du mir glauben. Ich habe es am eigenen Leib erfahren.»

Nach dieser Erfahrung war Casey entschlossener denn je, zu beweisen, dass sie die richtige Reiterin für Storm war, und stieg mit Leib und Seele in die Geländeprüfung ein. Sie schafften den Parcours zwar wieder fehlerlos, doch sie kassierten eine große Zeitstrafe. Dies und die katastrophalen Leistungen bei den Prüfungen des Vormittags führten dazu, dass sie – in Livvy Johnstons Worten – einmal mehr floppten. Dass sie sich dabei – wie durch ein Wunder – ein paar Qualifikationspunkte gutschreiben lassen durften, war ein schwacher Trost. Ihre Gesamtleistung war heute derart schwach gewesen, dass Casey gar nicht erst daran denken mochte, wie sie bei einem schwierigeren Wettbewerb abgeschnitten hätten.

«Ich habe keine Ausreden parat», sagte sie zu Mrs Smith, als sie im dichten, einspurigen Verkehr durch die grün-goldene Landschaft von Somerset schlichen. Der Nebel hatte sich aufgelöst und einem wolkenlosen, knallblauen Himmel Platz gemacht. Wollige Schäfchen hüpften neben stolzierenden Fasanen über satte Felder. Kirschbäume verteilten ihre Blüten wie Konfetti über smaragdgrüne Rasenflächen, auf denen reetgedeckte Häuser standen. Doch irgendwie machte die verschwenderische Schönheit des Sonntagnachmittags Caseys Elend nur noch viel schlimmer.

Zu Mrs Smith gewandt sagte sie: «Ich habe Sie schon wieder im Stich gelassen. Sie haben bestimmt längst genug von mir.»

«Jeder hat mal einen schlechten Tag», gab Mrs Smith ruhig zurück.

«Das stimmt. Aber ich hatte ein schlechtes Jahr. Anna Sparks hat völlig recht. Ich habe Storm nicht verdient. Als wir noch an der Hopeless Lane waren, gab es echte Gründe für meinen Misserfolg. Ich hatte keine Halle, das Heu war voller Staub, Moths Pferdetransporter, das knappe Budget, Mrs Ridgeleys Missmut, die fehlende Erfahrung. Doch in der Zwischenzeit habe ich Erfahrung gesammelt, und es fehlt mir an nichts, ich habe White Oaks und das Peach Tree Cottage – es ist wie im Paradies. Aber ich habe es wieder einmal geschafft, alles zu vermasseln. Es ist klar: Ladyhawke Enterprises wird aussteigen. Wir müssen nach London zurück und Storm schließlich doch verkaufen.»

Mrs Smith gab Gas, als sie auf die Autobahn auffuhr. «Ich denke nicht, dass dein Sponsor so hartherzig ist. Wie dem auch sei, aus dem heutigen Tag könntest du eine Lehre ziehen. Wie hat John Lennon doch so richtig gesagt: ‹Das Leben ist das, was passiert, wenn man gerade damit beschäftigt ist, andere Pläne zu schmieden.› Es kann so viel passieren: Reifen platzen, Zügel reißen, Pferde spielen verrückt, fallen aus dem Rhythmus, zertrampeln Hindernisse, und Alarmanlagen gehen zur falschen Zeit los. Daran musst du dich gewöhnen. Die erfolgreichsten Reiter sind nicht immer die besten Reiter, sondern jene, die es verstehen, locker zu bleiben.»

Dieser weise Ratschlag änderte nichts daran, dass sich Casey noch vierundzwanzig lange Stunden darüber Sorgen machte, dass Ladyhawke Enterprises sie fallen lassen könnte. In diesem Fall musste sie wohl oder übel Mrs Ridgeley anflehen, ihr wieder die alte Rumpelkammer an der Hopeless Lane zu überlassen. Doch dann kam ein Brief in einem Umschlag von Ladyhawke Enterprises. Er war in Somerset abgestempelt, und im Gegensatz zu den früheren Briefen war die Anschrift von Hand geschrieben.

«Bitte öffnen Sie ihn», bat Casey Mrs Smith. «Ich schaff es nicht.»

Mit rollenden Augen begann Mrs Smith vorzulesen:

Liebe Casey

Ich hoffe, die Anlage in White Oaks erfüllt Deine Bedürfnisse und Du fühlst Dich wohl im Peach Tree Cottage. Es wird Dich kaum überraschen, dass ich Dich in Aldon mit Interesse beobachtet habe. Klar, mit dem Ergebnis können wir nicht zufrieden sein. Ich habe das Gefühl, dass Du Dir Druck machst, weil Du das Gefühl hast, Deinem Sponsor etwas beweisen zu müssen. Es ist mir ein Bedürfnis, Dich in dieser Hinsicht zu beruhigen. Du musst wissen, dass ich mich für die ganze Saison engagiert habe – komme, was wolle. Selbst wenn Du bei jedem Turnier auf dem Schlussrang landest, werde ich meine Unterstützung nicht zurückziehen. Ich bin sehr zuversichtlich, dass Du früher oder später auf die Erfolgsstraße einbiegen wirst, und ich habe alle Geduld der Welt. Ich weiß, dass gut Ding Weile haben will. In der Zwischenzeit wünsche ich Dir viel Glück.

Mit herzlichen Grüßen

Darunter war die übliche unleserliche Unterschrift hingekritzelt.

Vielleicht hatte es damit zu tun, dass jetzt der ganze Druck von ihr gewichen war und sie Mrs Smiths Ratschlag beherzigte, locker zu bleiben. Vielleicht war es die Anwesenheit von Storms Lieblingshufschmied, der sich ganz offensichtlich darüber freute, sie zu sehen. Auf jeden Fall fühlte sich Casey fit, als sie zum Burnham Market International in Norfolk eintraf. Auch wenn sie nicht gerade vor Zuversicht strotzte, so war sie doch eindeutig bei besserer Gemütslage als in der Vergangenheit. Da die ganze Sache nur noch viel schlimmer wurde, wenn sie sich Sorgen machte, entschied sie sich, diese gleich ganz über Bord zu werfen.

Burnham Market war eines der schönsten Dörfer, das sie je gesehen hatte. Feinkostläden, Antiquitätengeschäfte und Kunstgalerien mit Meeresbildern reihten sich um den grasbewachsenen Dorfplatz, auf dem ein keltisches Kreuz stand. Sie wohnte zusammen mit Mrs Smith in gemütlichen Dachstockzimmern eines stimmungsvollen alten Pubs, in dem reichhaltige vegetarische Braten und ein Schokoladepudding aufgetischt wurden, die sie in der ersten Nacht gleich in einen komaähnlichen Schlaf versetzten. Am nächsten Morgen war sie so entspannt, dass Mrs Smith befürchtete, sie würde gleich vom Sattel kippen.

Ihre Besorgnis sollte sich als unbegründet erweisen. Erstmals konnten Casey und Storm in der Dressur die hohen Erwartungen erfüllen, die sie durch die Trainingsleistungen in White Oaks geweckt hatten. Mrs Smith hatte Storm die Mähne eingeflochten und der Zinnfarbe seines Fells mithilfe von Babyöl eine besondere Note verliehen. Nicht ohne Stolz nahm sie zur Kenntnis, dass sich im Vorbeigehen einige Köpfe nach ihm umdrehten. Doch nicht nur Storm erwies sich als Augenöffner. Die Landluft hatte Casey sehr gut getan. Ihre Pfirsichhaut verlieh ihr das Aussehen eines gesunden Bauernmädchens, und sie war fit wie eine junge Hochleistungssportlerin. Mrs Smith hatte sie dazu ermutigt, regelmäßig zu joggen, Dehnungsübungen zu machen und Gewichte zu heben.

Als Peter sah, dass Mrs Smith am Vorring auf Caseys Start beim Springen wartete, ging er mit einer Tasse Kaffee zu ihr hinüber und fragte: «Nervös?»

«Ein bisschen wegen Casey. Aber sonst bin ich zuversichtlich.»

«Mit Ihnen hat sie das große Los gezogen. Sie sagt, sie haben ihr Leben verändert.»

«Kann sein», antwortete Mrs Smith. «Aber sie hat auf jeden Fall meines verändert, mich von einem schrecklichen Leiden befreit: Ennui.»

Bevor Peter fragen konnte, was sie damit meinte, kam Casey auf Storm herbeigeritten. Er konnte kaum glauben, wie sehr sich das Pferd verändert hatte – aber auch Casey. Das sollte das Mädchen sein, das ihm einmal als unscheinbar vorgekommen war? Auch jetzt war sie nicht im klassischen Sinne hübsch. Vermutlich würden ebenso viele Menschen auf der Straße an ihr vorbeigehen, ohne sie zu bemerken, wie noch vor einem Jahr. Doch wer sie etwas näher betrachtete, musste unweigerlich feststellen, dass da ein gewisses Etwas war – nachhaltiger und wertvoller als die atemberaubende Hauruckschönheit von Anna Sparks –, eine diskrete Ausstrahlung, mit der man sich erst anfreunden musste und die einen wie ein Schlag in die Magengrube traf, wenn man am wenigsten darauf gefasst war. Sie hatte, was die wenigsten Menschen haben: Präsenz.

Storm nahm die ersten beiden Hindernisse mit so viel Elan, dass er Casey beinahe abwarf. Auch den Oxer ging er viel zu schnell an, sodass er prompt eine Stange berührte. Sie wackelte gefährlich und wäre beinahe aus der Halterung gefallen. Danach schien er sich zu beruhigen, bewältigte Doppelrick und Triplebarre mühelos und setzte gerade – die Ohren steif aufgestellt – zum zweiten Sprung der Kombination an, als ein kleines Kind in der ersten Zuschauerreihe einen spitzen Schrei ausstieß.

Storm legte die Ohren an, doch Casey schien ihm etwas zu sagen, sodass er sich mit knapper Not beruhigen und wieder fangen konnte. Er schlug heftig mit dem Schweif, übersprang das letzte Kombinationselement und drehte in Richtung Mauer ab. Mittlerweile hatte sich das Kleinkind in einen regelrechten Schreikrampf hineingesteigert.

«Daran haben wir hart gearbeitet», sagte Mrs Smith. «Wie man mit Ablenkungen fertig wird.»

Peter fragte sich, ob sie damit eine Andeutung machen wollte. Aber eigentlich sah er sich nicht als Ablenkung, hatte ihm Casey doch kaum Beachtung geschenkt. Sie waren zwar befreundet, aber sie hatte nur Augen für ihr Pferd. Doch dann kam ihm der ganze Gedankengang absurd vor. Angelica Smith war nicht bekannt dafür, dass sie ein Blatt vor den Mund nahm. Sollte er sie stören, würde sie es ihm ins Gesicht sagen.

Storm schaffte die Mauer mit ausreichendem Abstand, setzte mühelos über die letzten zwei Hindernisse und kam schließlich ohne Fehler ins Ziel. Als sie den Parcours verließen, tätschelte Casey voller Begeisterung seinen Hals.

«Super! Geben Sie ihr mein Kompliment weiter, bitte», sagte Peter und war verschwunden, noch bevor Mrs Smith ihn bitten konnte zu bleiben.

«War Storm nicht umwerfend gut?», rief Casey, sprang von seinem Rücken und belohnte ihn gleich mit einer halben Stange Polo-Mints, die ihr Mrs Smith entgegenstreckte.

Mrs Smith lachte. «Ihr beide wart umwerfend gut. Das war euer allererster fehlerfreier Parcours beim Springen. Wenn das keine tolle Leistung ist! Genießt es, denn ihr habt es verdient. Doch dann müsst ihr euch innerlich auf den Geländeritt vorbereiten. Das wird eine sehr schwierige, anspruchsvolle Prüfung, die euch ein Höchstmaß an Konzentration abverlangen wird.»

Der Rat war durchaus gut gemeint, aber wieder sollte sich ihre Besorgnis als unbegründet herausstellen. Casey ritt sich in einen regelrechten Rausch – einen Rausch allerdings, bei dem ihr Denken so fokussiert war wie selten zuvor. Storm war in nervöser Spannung und leistungswillig. Doch da seine Reiterin so ruhig war und die Zügel ganz sanft einsetzte, verspürte er weder den Drang, sich zu widersetzen noch davonzuschießen. Er flog mit unbeschreiblicher Leichtigkeit über die Geländestrecke und schien aus purer Freude zu springen.

Während ein Hindernis nach dem anderen unter ihnen vorbeihuschte, kamen Casey Mrs Smiths Worte in den Sinn, als würde ihr die Lehrerin über die Schulter ins Ohr raunen: «Gib die Zügel nach, damit er den Kopf senken und den Trakehnergraben ins Auge fassen kann. Gut so. Jetzt frontal auf die Treppe zu. Lass ihm Zeit, damit er sich auf jede Situation neu einstellen kann. Er schafft diese Strecke ohne Weiteres, wenn er alles überblicken kann. Genau wie du auch. Aber auch hier gilt: Eile mit Weile.»

Und dann war alles viel zu schnell zu Ende. Als das Ziel und die jubelnden Zuschauermassen in Caseys Blickfeld kamen, musste sie sich zuerst aus ihrem wunderbaren Traum in die Gegenwart zurückholen. Mrs Smith musste sich mehrmals wiederholen, bis Casey realisierte, was sie ihr sagen wollte.

«Du bist unter den Ersten. Es ist zwar erst die Hälfte durch, aber es dürfte schwierig sein, dich hier noch zu verdrängen.»

Schließlich reichte es zum achten Platz in der Gesamtwertung. Wenige Minuten nach ihrem Geländeritt kamen aus dem Nichts ein Regenschauer und ein böiger Wind auf, was vielen großen Namen einen Strich durch die Rechnung machte und Casey in der Tabelle immer weiter vorrücken ließ. Ihre Herkunft aus dem Londoner East End und das außergewöhnliche Pferd hatten die Aufmerksamkeit eines Journalisten erregt, der Casey im Sportteil des Telegraph unter dem Titel «Aus Außenseiterin wird Spitzenreiterin» gleich einen ganzen Kommentar widmete:

«Manchen Szenekennern, die sich noch vor einem Jahr über die sechzehnjährige Casey Blue und ihren ‹Gaul› Storm Warning aus der Abdeckerei lustig machten, muss heute Morgen das Lachen im Gesicht gefroren sein, nachdem die junge Reiterin aus Londons die Burnham Market International Horse Trials als sensationelle Achte der mittleren Leistungsklasse beendete. Damit erntete sie nicht nur Lob vom kanadischen Sieger Alex Lang, sondern verwies auch Anna Sparks, die bisher unbestrittene Königin der jungen Vielseitigkeitsreiterei, auf ihrer braunen Stute Meridian um zwei Plätze auf den zehnten Rang.»

Casey und Mrs Smith feierten den Erfolg mit einem Pommes-Sandwich in einem gemütlichen Fish & Chips-Lokal mit Blick aufs Meer. Casey hätte nur zu gerne Peter und seinen Vater dabei gehabt, doch sie getraute sich nicht, sie zu fragen, weil sie noch eine lange Rückfahrt nach Wales vor sich hatten. Dabei war es ihr klar geworden, dass Peter sich sehr für sie gefreut hatte. Er wollte denn auch nicht gehen, ohne Storm vorher noch für das nächste Turnier beschlagen zu haben.

Dieser fantastische Tag sollte nur durch einen einzigen Wermutstropfen getrübt werden. Gerade als Casey Storm aus seiner Box abholen wollte, um ihn zum Transporter zu bringen, lief ihr Raoul, Anna Sparks’ Pferdepfleger, über den Weg.

«Herzlichen Glückwunsch», sagte er in nicht ganz akzentfreiem Englisch, das Casey auf eine argentinische oder brasilianische Herkunft schließen ließ. Die Arme auf die Stalltür gestützt, ein falsches Lächeln auf den Lippen, sagte er: «Gar nicht schlecht, deine Leistung heute. Da könnte man glatt auf den Gedanken kommen, dass dein Pferd auf irgendwas drauf war.»

Casey traute ihren Ohren nicht. «Was hast du da eben gesagt?»

«Ach komm, du weißt doch, dass Pferde selten einen so großen Fortschritt machen, wenn man ihnen nicht ein ... äh ... bisschen... äh ... auf die Sprünge hilft.»

Casey fixierte ihn mit einem Blick, der einen schwächeren Menschen gleich ins Jenseits befördert hätte. Doch an Raoul perlte er völlig wirkungslos ab. Es schien ihm zu gefallen, Leute zu reizen, denen er sich überlegen fühlte. Umso mehr freute er sich, dass Casey angebissen hatte.

«Was genau willst du damit sagen?»

Raoul grinste nur und hob die Hände, als wolle er einen Angriff abwehren. «Nichts, meine liebe Casey, rein gar nichts. Ich stelle nur fest, dass ein Pferd einen solchen Wandel kaum ‹auf natürliche Weise› durchmacht.»

Casey war fast gelähmt vor Wut und versuchte, sich damit zu beruhigen, dass sie an Storms Satteldecke herumhantierte. «Du hast dir wohl nie auch nur im Entferntesten überlegt, dass sein Wandel davon kommen könnte, dass er geliebt, gut ernährt und hervorragend trainiert wurde? Aber wie solltest du auch, wo du von Zuneigung und Liebe absolut keine Ahnung hast!»

Raoul gab ein fieses Lachen von sich. In Storms Augen wurde das Weiße sichtbar. Der Mann strömte einen Geruch aus, der ihn an die Abdeckerei erinnerte.

Casey öffnete die Stalltür und schob sich mit Storm an Raoul vorbei, wobei sie das Pferd so führte, dass er einen Sprung zur Seite machen musste.

«Hast du nicht etwas vergessen?»

Als Casey sich umdrehte, sah sie, wie Raoul die Plastikflasche mit Janets Trank in die Höhe hielt. Janet belieferte sie alle zwei Wochen mit Nachschub. Caseys anonymer Gönner hatte sie ermutigt, den Trank weiterhin einzusetzen. Als ihr klar wurde, dass sie gar nicht wusste, woraus dieser bestand, lief ein kurzer Schauder über ihren Rücken. Sie arbeiteten schon so lange damit. Storm fand ihn lecker, und er schien ihm auch so gut zu bekommen, dass Casey sich gar keine Fragen gestellt hatte. Plötzlich realisierte sie, dass Janets Trank eine leistungssteigernde Substanz enthalten könnte, die vielleicht auf der langen Dopingliste der FEI, des internationalen Dachverbandes für Pferdesport, figurierte. Wer weiß, vielleicht hatte Raoul eine Probe entnommen und sorgte nun dafür, dass sie und Storm mit einer lebenslänglichen Wettkampfsperre belegt würden.

«Ist das der Zaubertrank, der Storm in kürzester Zeit vom Klepper zum Paradepferd aufsteigen ließ?», fragte Raoul mit vielsagendem Blick, während Caseys Gesicht nach und nach aschfahl wurde. «Ich will doch sehr hoffen, dass das Gebräu keine illegalen Substanzen enthält.»

Sie riss ihm die Flasche aus der Hand. «Ach hör doch auf. Das ist ein Vitamingetränk.»

Storm, der Raouls schlechte Schwingungen empfangen hatte, schlug mit einem Bein aus und verfehlte den Pferdepfleger nur knapp.

«Ach, nennt man das jetzt so?», rief Raoul ihnen hinterher.

17

«Janet passte es überhaupt nicht, dass sie eine ihrer geheimen Rezepturen verraten musste», sagte Mrs Smith. «Aber unter den Umständen konnte sie es durchaus nachvollziehen. Sie sagt, ihr Trank Nr. 59 bestehe aus höchstwertiger Spirulina, einer proteinreichen Gattung von Mikroalgen, die als Nahrungsergänzungsmittel eingesetzt wird, frischem Queckenpulver, Vitamin B, dem energiespendenen Coenzym Ubichinon 10, Leinöl, Omega-3-, -6- und -9-Fettsäuren, Eisen und Magnesium sowie Karotten- und Apfelsaft als Geschmacksverstärker. Eine mit uns befreundete Chemikerin hat die Mischung analysiert und ein entsprechendes Attest ausgestellt.»

Sie nahm ihre Lesebrille ab und blickte Casey an. «Von mir aus kann Raoul jetzt seine abenteuerlichen Anschuldigungen in die Welt setzen. Letztendlich wird er sich damit nur lächerlich machen.»

Casey atmete erleichtert auf. «Zum Glück!» Doch schon legte sie die Stirn wieder in Falten. «Wir müssen trotzdem auf der Hut sein. Wenn Raoul dieses Mittel recht ist, wird er nichts unversucht lassen, uns zu bremsen.»

Doch damit ließ sie die Geschichte ruhen. Schließlich hatte ihr Mrs Smith immer wieder gesagt, sie müsse sich innerhalb – nicht außerhalb – der Turnierarena beweisen.

Die Top-Ten-Platzierung beim Burnham Market International hatte Casey ein ganz neues Selbstvertrauen verliehen. Die Welt des Vielseitigkeitsreitens sah plötzlich ganz anders aus: Sie war jetzt ein anerkanntes Talent, trug schicke Kleidung, verfügte über einen ganz anständigen Pferdetransporter und ein Pferd, um das sie ihre Mitbewerber beneideten. Außerdem kam ihr und Mrs Smith zugute, dass sie mit Peter und Evan befreundet waren, die in der Vielseitigkeitsszene höchst beliebt waren. Der kameradschaftliche Kreis, an dem Casey schon in Larksong Manor etwas geschnuppert hatte, öffnete sich nach und nach auch für sie und ihre Trainerin, auch wenn sie beide nach wie vor als ziemlich exzentrisch galten.

Die meisten Reiter, die sie kennenlernte, standen mit beiden Füßen fest auf der Erde. Das Vielseitigkeitsreiten galt als Hochrisiko-Sportart, bei der schwere Verletzungen, ja sogar Todesfälle nicht auszuschließen waren. Selbst die Besten mussten ab und zu empfindliche Niederlagen einstecken. Außerdem zog der Sport viele leidenschaftliche Amateure aus allen Schichten an. Casey kam die Szene manchmal wie eine liebenswerte Ansammlung von sympathischen Verrückten vor. An den Wochenenden schlüpften sie aus ihren Alltagsrollen als Buchhalter, Lehrer, Krankenpfleger oder Schauspieler und gaben unvernünftig viel Geld aus, um mit ihren Pferden bei Eiseskälte oder in Bruthitze über furchterregende Hindernisse und durch Morast und Schlamm zu hetzen.

Wenn man der Gerüchteküche Glauben schenkte, ließen die Profis, die beinahe jede Woche bei Turnieren Kopf und Kragen riskierten, immer wieder bei wilden Partys Dampf ab. Casey konnte nicht verstehen, woher diese Leute die Zeit und die Energie für derartige Beschäftigungen holten. So sehr sie ihr neues Leben mochte, es war doch auch sehr hart. Das Training, die Pferdepflege, der Heimunterricht, das Joggen und die Yogaübungen waren so ermüdend, dass sie jeden Abend todmüde ins Bett sank. Doch der Aufwand lohnte sich.

Ende April reisten Casey und Mrs Smith nach Gloucestershire, um die Badminton Horse Trials als Zuschauer zu verfolgen. Für Casey war es eine sowohl stimulierende wie auch furchterregende Erfahrung. Die Leistungen bei der Dressur erschienen ihr ebenso unerreichbar hoch wie die Hindernisse beim Springreiten. Storm hatte zwar an Gewicht zugelegt, aber er war immer noch eher auf der schlanken Seite. Sie konnte sich kaum vorstellen, wie er im nächsten Jahr gegen Pferde antreten sollte, wie sie jetzt in Badminton Park zu sehen waren – mit Muskeln, die sich unter dem glänzenden Fell wie kräftige, zuckende Schlangen ausnahmen. Noch unrealistischer war es für sie, dass sie sich mit den erhabenen, höchst erfolgreichen Männern und Frauen messen würde, die in Frack und Zylinder an ihr vorbeistolzierten: die besten Reiter der ganzen Welt.

Es war nicht das erste Mal, dass sie von schwerwiegenden Zweifeln über das Ziel geplagt wurde, das sie sich selbst gesetzt hatte. Jeder Experte hatte ihr bestätigt, dass Mrs Smith recht hatte. Im Durchschnitt dauert es mindestens fünf Jahre, bis es ein Pferd nach Badminton schaffte, denn das Qualifikationsverfahren war extrem streng.

«Die Zeiten, als ein knapp den Teenagerjahren entwachsener Amateur in Badminton auftauchen und auch noch gewinnen konnte, sind längst vorbei», hatte ihr Alex Langs Pferdepfleger gesagt. «Die Chancen, im Casino den Jackpot abzuräumen, sind größer. Gut, Anna Sparks ist vielleicht eine Ausnahme, aber sie reitet mit Rough Diamond ein Weltklassepferd und verfügt über gut zehn Jahre Wettkampferfahrung. Nächstes Jahr wird sie recht gute Aussichten haben, und ich weiß, dass sie unbedingt die jüngste Badminton-Gewinnerin seit Richard Walker werden will, der 1969 auf Pascha im Alter von achtzehn Jahren und zweihundertsiebenundvierzig Tagen den Sieg davongetragen hatte. Alex wird sich auf jeden Fall warm anziehen müssen.»

Als sie am Sonntag beim Geländeritt mit Mrs Smith am Wassergraben saß und sich genauso fehl am Platz, naiv und realitätsfremd vorkam, wie Mrs Ridgeley sie dargestellt hatte, fragte Casey kleinlaut: «Träume ich einen unmöglichen Traum, Mrs Smith? Sollte ich nicht aufgeben, bevor es zu spät ist und Ladyhawke Enterprises noch mehr Sponsorengeld für mich verschwendet?»

«Wenn du anfängst, so zu denken, dann solltest du in der Tat aufstecken», sagte Mrs Smith unverblümt. «Falls in dir jedoch immer noch das Siegerherz schlägt, das ich gespürt habe, als wir uns kennenlernten, dann muss die Antwort nein lauten. Wahre Gewinner vergleichen sich nicht mit anderen. Sie sehen sich selbst als Champions.

Als du Storm das Leben gerettet hast, wusstest du nicht, wo du ihn unterbringen und wie du ihn ernähren würdest. Und du hast trotz all der widrigen Umstände an deinem Plan festgehalten, weil du dich von positivem Denken leiten ließest. Du hattest dein Ziel vor Augen und stets daran geglaubt und hart gearbeitet. Wenn du Badminton gewinnen willst, musst du dich genauso verhalten. Schau dir diese Reiter an und stell dir vor, zu ihnen zu gehören. Stell dir vor, dass Storm die Hindernisse mit Leichtigkeit und Stolz überspringt. Wenn du das zu deinem Traum machst, wirst du daran glauben.»

Mit dieser inspirierenden Aufmunterung erreichte Casey im Mai den zwanzigsten Rang in Cedar Hill. Zwei Wochen später nahm sie eine entscheidende Hürde, als sie sich beim dreitägigen Internationalen Turnier von Houghton für die höhere Leistungsklasse qualifizierte, obwohl sie eine Zeitstrafe von 35 Punkten und 20 Strafpunkte wegen Ungehorsams kassierte, als Storm den Wassergraben verweigerte.

Mrs Smith regte nun eine sechswöchige Wettkampfpause an, um im Juli erholt beim East Shore Classic in Devon antreten zu können. So hatte Casey Zeit, sich in Gesellschaft ihres Vaters zu entspannen, der sie unheimlich vermisst hatte, ein paar Schulprojekte aufzuarbeiten und sich auf die Dressurarbeit mit Storm zu konzentrieren.

«Rhythmus und Gleichgewicht, daran musst du denken», sagte Mrs Smith, als Casey in der Halle von White Oaks einen versammelten Galopp gründlich verhaute. «Ich möchte jetzt mal ein sauberes Schulterherein und einen Travers sehen. Vergiss die Zügelhilfen nicht. Und Klaus Balkenhol sagt immer, dass eine Anlehnung, die nicht auch von der Hinterhand kommt, keine richtige Anlehnung ist.»

Die ausgewogene Mischung aus Entspannung und diszipliniertem Training zahlte sich in der Dressur beim East Shore International, Caseys erstem Zwei-Sterne-Turnier, aus, das sie mit hervorragenden 37 Punkten in der Dressur und nur einem Fehler im Springreiten abschloss.

Die Zeichen standen auch für den Geländeritt auf Erfolg, als Storm beim Wassergraben wieder auf die Bremse trat und diesmal Casey Bekanntschaft mit dem kühlen Nass machen ließ, was sie 65 Fehlerpunkte kostete. Tropfnass und voller Schlamm schwang sie sich wieder auf ihr bockiges Pferd und ritt die Strecke zu Ende. Zu ihrem Unglück hatte jemand (sie hatte Raoul im Verdacht) den Zwischenfall gefilmt und sogleich auf You-Tube hochgeladen. Am nächsten Morgen war der Clip, in dem sie wie eine Schlammcatcherin aus dem Wassergraben kroch, schon beinahe 5000-mal angeklickt worden.

Auch Peter hatte sich das Filmchen angesehen und es zum Totlachen lustig gefunden, was er Casey dummerweise gleich unter die Nase reiben musste. «Deshalb liebe ich die Vielseitigkeitsreiterei», sagte er ihr. «Sie bringt alle auf den Boden zurück. Wie bitte? Nein, ich wollte damit natürlich nicht sagen, dass du den Kopf in den Wolken trägst. Äh ... ich habe nur gemeint ... äh ... Casey, bitte warte doch einen Moment ... Casey?»

«Das passiert sogar den Besten», meinte Mrs Smith ganz ohne Anteilnahme. «Da musst du drüberstehen. Und wer auch immer den Clip im Internet eingestellt hat, ist nur neidisch, weil du drauf und dran bist, etwas zu schaffen, wofür andere normalerweise Jahre brauchen. Wenn du dich in Aston le Walls nur einigermaßen im Sattel hältst, qualifizierst du dich problemlos für das Drei-Sterne-Turnier von Hartpury.»

Das ließ sich Casey nicht zweimal sagen. Raoul und Livvy Johnston guckten belämmert aus der Wäsche, als sie es ausgerechnet dort, wo sie im Vorjahr derart gefloppt hatte, unter die besten Zwanzig schaffte und die versammelte Journalistenschar verblüffte. Es war besonders genugtuend, dass sie dabei Livvy hinter sich ließ, die an einem Hindernis vorbeiritt und disqualifiziert wurde.

Sie war bei bester Stimmung und gerade dabei, Storm abzuspritzen und sein nasses Fell zu bewundern, das wie Alufolie glänzte, als Raoul und Livvy vorbeigingen.

«Tolle Leistung», raunte ihr Livvy zu und machte dabei ein finsteres Gesicht, das überhaupt nicht zu ihren Worten passte.

Erfreut sagte Casey: «Danke!»

Raoul kam ihr unnötig nahe und musterte das Pferd kritisch. «Gibst du Storm immer noch diesen Vitamincocktail? Pass nur auf, wenn die FEI für einen Dopingtest vorbeischaut. Es wäre doch jammerschade, wenn deine Pläne für Badminton vereitelt würden.»

Urplötzlich verschwand Caseys Lächeln. «Jammerschade würdest du das finden? Dass ich nicht lache. Aber die dürfen ruhig testen. Als ich die Dopingliste zum letzten Mal konsultiert habe, waren Karottensaft und Queckenpulver noch erlaubt.»

«Ich will damit nur eines sagen», gab Raoul zurück. «Wenn ein Pferd aus dem Nichts kommt und wie eine Rakete abgeht, werden die Leute neugierig. Es dauert noch eine Weile bis Badminton, und es wäre schade, wenn Storm in der Zwischenzeit etwas zustoßen würde.»

Instinktiv baute sich Casey schützend vor Storm auf. «Soll das eine Drohung sein?»

Der Stallbursche antwortete mit seinem unheimlichen Hyänenlachen.

Livvy kicherte. «Raoul wollte dir nur einen guten Rat geben.»

«Behaltet euren guten Rat für euch», zischte Casey. «Ihr könnt ihn selbst am besten gebrauchen.»

Unvermittelt richtete Casey den Wasserschlauch gegen Livvy und Raoul. Aufgeschreckt suchten die beiden das Weite.

Drinnen im Pferdetransporter stieg Casey aus ihren Reithosen. Sie zitterte am ganzen Leib. Die Unerschrockenheit, die sie eben an den Tag gelegt hatte, war nur oberflächlich. Die Befriedigung, die sie empfand, wenn sie mit ihrem geliebten Storm an Turnieren teilnahm und Fortschritte verzeichnete, die fruchtbare Zusammenarbeit mit ihrer Freundin und Trainerin wurden immer wieder durch die Angst getrübt, dass Storm etwas zustoßen könnte. Ein Betrug, eine Verletzung, ein Knochenbruch, ein Sturz, der sie die Nerven verlieren ließ – die Liste möglicher Fallstricke war endlos lang.

Sie war dermaßen in ihrer düsteren Gedankenwelt gefangen, dass sie ihren eigenen Augen nicht traute, als sie aus dem Transporter wieder ins Freie trat: Ein kleiner alter Mann stand bei Storm und schien ihm etwas geben zu wollen. Da er ihr den Rücken zuwandte, sah er sie nicht. Er flüsterte dem Pferd etwas zu und hielt ihm dann die hohle Hand hin. Storm schnaubte laut, wich aber nicht zurück. Er starrte den Mann an und zog nervös an seinem Führstrick.

Hunderte von Schauergeschichten über Leute, die dafür bezahlt werden, das Pferd eines Konkurrenten zu vergiften oder zu betäuben, jagten jetzt durch Caseys Kopf. Sie machte einen Satz auf den Mann zu und schrie: «Gehen Sie weg von ihm. Was fällt Ihnen eigentlich ein?»

Der Mann erstarrte. Dann duckte er sich zusammen wie ein geschlagener Hund. Als er sich umdrehte, stockte Casey der Atem. Der Mann hatte ein violett gefärbtes Gesicht und sah sehr krank aus. Obwohl es warm war, schlotterte er und atmete oberflächlich und hektisch. Er trug einen alten, schlabbrigen Anzug, der an seinem gebrechlichen Körper herunterhing.

«Kann ich Ihnen helfen?», fragte sie etwas freundlicher. Sie wusste nicht, ob der Mann Böses im Schilde führte. Sie wusste nur, dass er todkrank war.

Er blickte sie mit feuchten Augen an. «Dafür ist es zu spät.» Er griff in die rechte Westentasche und kramte mit Mühe eine Schachtel Zigaretten hervor. «Sargnägel nannte man die, als ich jung war. Doch ich schlug die Warnung in den Wind. Aber so ist das nun mal, wenn man jung ist. Das weißt du wohl am allerbesten. Du hast noch das ganze Leben vor dir.»

Er deutete mit seinem schrumpeligen Kinn auf Storm: «Ich habe einmal ein solches Pferd gekannt.»

Jetzt fiel der Groschen. Casey wusste sofort, wen sie vor sich hatte. Ein Schrecken durchlief sie. Sie hatte nur einen Gedanken: Bestimmt ist er gekommen, um seine Besitzrechte für Storm zu beanspruchen. Bestimmt will er mir mein geliebtes Pferd wegnehmen. Und ich habe rechtlich keine Möglichkeit, ihn daran zu hindern.

Vorsichtig wagte sie sich vor: «Und wie hieß dieses Pferd, wenn ich fragen darf?»

Er fischte eine Zigarette aus der Schachtel und zündete sie mit seinen zitternden gelben Fingern an. «Silver Cyclone», sagte er und ließ beim zweiten Wort den Rauch seiner Zigarette wie die Dampffahne einer Lokomotive aufsteigen. «Das beste Pferd, das ich je gekannt habe. Einmal ließ ich ihn röntgen, weil ich meinte, er sei krank.» Der Tierarzt ist fast in Ohnmacht gefallen, als er die Bilder sah. ‹Lev›, sagte er zu mir. ‹Silver Cyclone hat ein Herz, das fast doppelt so groß ist wie das eines normalen Pferdes.› »

Casey starrte ihn ungläubig an. «Was bedeutet das?» Sie hatte Schreckensvisionen, in denen Storm unter einer Herzattacke zusammenbrach, weil sie ihn zu sehr gefordert hatte.

Der alte Mann bekam einen Hustenanfall, der so lange dauerte und so stark war, dass Casey befürchtete, er würde an Ort und Stelle zusammenklappen. Sie blickte sich nach Hilfe um. Ein Stallbursche, den sie kannte, kam herbeigelaufen. Gerade wollte sie ihn bitten, den Notarzt zu rufen, als der alte Mann seinen Atem wiederfand.

«Entschuldige bitte», stieß er keuchend hervor. «Verdammter Mist, diese Krankheit.» Er zog an seiner Zigarette.

«Sie haben mir gerade von seinem großen Herzen erzählt», erinnerte ihn Casey. «Ist das ... äh ... war das etwas Schlechtes?»

«Nein, ganz im Gegenteil. Hast du je von Eclipse, dem berühmten amerikanischen Rennpferd gehört? Ein Blitz auf vier Beinen. Das Herz von Eclipse war doppelt so groß wie die Pumpe eines Durchschnittspferds und er hat dieses Gen – den sogenannten X-Faktor – weitervererbt. Auch das legendäre australische Rennpferd Phar Lap hatte ein Herz, das doppelt so groß war wie normal. Oder der Fuchshengst Secretariat, das beste Rennpferd aller Zeiten, eine regelrechte Maschine. Er hat das Triple-Crown-Rennen um einunddreißig Längen gewonnen. Als er starb, stellte man fest, dass sein Herz zweieinhalbmal so groß war wie der Durchschnitt. Damals, als man mir sagte, dass Silver Cyclone ein übergroßes Herz hat, habe ich das als gutes Zeichen gewertet.»

Casey war fasziniert von diesen Superpferden, die mit ihren enorm großen Herzen über die Rennbahnen preschten. «Und war es ein gutes Zeichen?»

Wieder zog der Mann an seiner Zigarette und brach prompt in den nächsten Hust- und Keuchanfall aus.

Nachdem er sich erholt hatte, sagte er: «Vielleicht habe ich den falschen Weg für ihn ausgesucht. Ich habe ihn einmal gerettet – dafür musste er mir dankbar sein. Aber eigentlich erging es ihm bei mir schlechter als im Zirkus, vor dem ich ihn gerettet hatte. Ich wollte ihn um jeden Preis als Rennpferd einsetzen, doch davon wollte er nichts wissen. Er hat mein Herz gebrochen und mich ein Vermögen gekostet – also habe ich es ihm heimgezahlt. Ich war entschlossen, ihn kaputt zu machen. Ich kann es kaum eingestehen, aber ich wollte ihn leiden sehen. Wirklich leiden sehen. Meine Familie flehte mich an, ihn zu verkaufen, aber ich wollte seinen Willen brechen. Ich hab’s mit Schlägen versucht, indem ich ihn aushungerte – doch ganz egal, was ich ihm zuleide tat, der Blick in seinen Augen, mit dem er mich anklagte, mit dem er mich verurteilte – dieser Blick verschwand nie.»

Tränen liefen über die Wangen des alten Mannes. «Auf jeden Fall werde ich meine Scham mit ins Grab nehmen. Ich werde mir selbst nie verzeihen.»

Casey wusste nicht, was sie sagen sollte. In den Wochen nach Storms Rettung aus der Abdeckerei hatte sie in Gedanken immer wieder hart mit seinem ehemaligen Besitzer abgerechnet. Für sie war dieser Mann ein Ungeheuer. Sie betitelte ihn mit immer neuen Schimpfworten und wünschte ihm dieselben Qualen, die er dem Pferd bereitet hatte. Jetzt wusste sie, dass er genau diese oder vielleicht sogar schlimmere Schmerzen am eigenen Leib hatte erfahren müssen.

Der Mann trat die Zigarette mit einem abgewetzten Schuh aus und blickte Casey mit bodenloser Traurigkeit an. «Ich bin hergekommen, weil ich in einer Zeitung ein Bild von deinem Pferd gesehen und geglaubt hatte, einen Geist zu sehen. Irgendwie bekam ich das Bild nicht mehr aus dem Kopf. Weißt du, es gab Zeiten, da bedeutete mir Silver Cyclone mehr als meine eigene Familie. Wenn ich wüsste ...» seine Stimme wurde brüchig, «wenn ich wüsste, dass er am Leben und in guten Händen ist, könnte ich in Frieden sterben.»

Casey ging auf Storm zu, drückte ihre Wange gegen seinen Kopf und streichelte seine Nase. Er zitterte, doch unter Caseys Berührungen beruhigte sich wenigstens sein Atem. «Ich kenne Ihren Silver Cyclone nicht», sagte sie. «Aber ich weiß, dass ich meinen Storm mehr als alles andere auf dieser Welt liebe. Ich würde mich einem Löwen entgegenwerfen, um ihn zu beschützen.» Dann fügte sie trotzig hinzu: «Nichts und niemand wird ihn mir je wegnehmen.»

Der Anflug eines Lächelns ging über den schmallippigen, traurigen Mund des alten Mannes. «Danke. Danke, Casey Blue. Mehr brauche ich nicht zu wissen.»

Darauf drehte er sich um und humpelte davon.

In diesem Augenblick wusste Casey, dass sie den alten Mann nie wiedersehen würde.

Auf der Rückfahrt sagte sie triumphierend zu Mrs Smith: «Ich kenne die Identität unseres geheimnisvollen Sponsors!»

Gerade in diesem Augenblick scherte der Land Rover aus, wodurch der Anhänger gefährlich ins Schlingern geriet. Mrs Smith drückte auf die Hupe. «Es gibt Leute, die gehören einfach nicht hinters Steuer.» Dann blickte sie Casey scharf an. «Die Identität unseres Sponsors?»

«Gut. Ganz genau weiß ich es nicht, ob er der Mann ist, der hinter Ladyhawke Enterprises steht, aber ich bin mir zu 99 Prozent sicher.» Dann erzählte sie Mrs Smith von der Begegnung mit dem alten Mann.

Als sie fertig war, sagte Mrs Smith erst mal gar nichts. Casey hakte nach: «Also, was halten Sie davon?»

Mrs Smith betätigte den Blinker, um die Fahrspur zu wechseln. «Ich weiß nicht. Irgendwie kommt mir das nicht sehr glaubhaft vor. So wie du den Mann beschreibst, ist er krank und kann sich ein solches Engagement wohl kaum leisten, wenn er in einem abgetragenen Anzug herumläuft. Außerdem: Was hätte er davon?»

Casey versuchte ihre Enttäuschung zu verbergen. Für sie war die Sache durchaus glaubhaft. «Er fühlt sich schuldig. Jetzt will er seine Fehler wiedergutmachen.»

Mrs Smith verzog den Mund. «Wenn ich in den 63 Jahren meines Lebens etwas gelernt habe, dann ist es, dass man die Vergangenheit selbst mit Unmengen von Geld nicht auslöschen kann.»

«Aber Geld hilft», insistierte Casey.

Angelica Smith lächelte und sagte: « Da muss ich dir Recht geben. Geld hilft.»

18

Während der achtzehn Monate, in denen Casey nun schon durch die Vielseitigkeitsszene tingelte, hatte Roland Blue sie bei keinem einzigen Turnier besucht. Das habe nichts damit zu tun, dass er sie etwa nicht gern reiten sehe, sagte Roland. Ganz im Gegenteil: Er tat nichts lieber, als ihr beim Training in White Oaks zuzuschauen. Er hatte aber einfach Panik davor, sie stürzen zu sehen.

«Wenn ich dich beim East Shore Classic im Wassergraben hätte strampeln sehen, wäre ich bestimmt in den Teich gesprungen, um dich rauszuholen. Außerdem kann ich ein Pferd nicht von einem anderen unterscheiden. Ich will dich ja nicht blamieren.»

«Du wirst mich nicht blamieren», sagte Casey. «Aber aus dem Wassergraben holen musst du mich nicht. Und was kümmert es die Leute, dass du nichts von Pferden verstehst? Mir jedenfalls ist das völlig schnuppe. Du musst nur zuschauen, kein Pferdequiz gewinnen.»

Er lachte. «Gut, gut, dann sehen wir uns in Cambridge.»

«In Oxford, Dad. Die Blenheim Palace International Horse Trials finden in der Nähe von Oxford statt.»

«Okay, in Oxford von mir aus.»

Zwei Wochen später stand sie mit Peter im Schatten von Blenheim Palace, Winston Churchills Geburtsstätte, und wartete auf ihren Vater. Als sie ihn in Begleitung von Mrs Ridgeley, Moth und einer Gruppe von Reitern der Hopeless Lane über den Parkplatz kommen sah, schämte sie sich fast ein bisschen dafür, dass sie den Auftritt ihrer Freunde peinlich fand.

Vorneweg marschierte wie ein stämmiger General Mrs Ridgeley. Ihr strohiges Haar war noch gelber als sonst. Als Nächste kam, mit der Statur eines kolossalen Leutnants, Roxanne Primley, gefolgt von dem nussbraunen, wie ein Leichenbestatter gekleideten Moth, Gillian in ihren besten Reitkleidern, Jin in einem Jux-T-Shirt und schließlich einer ganzen Menge von Kunden des Londoner Reiterhofs in schlecht sitzender oder ganz einfach unpassender Kleidung. Sue Dodd trug schwarze Hosen und ein Top mit silbernen Pailletten – zu Storms Ehren, wie sie später erklärte. Caseys Vater steckte natürlich wie immer von Scheitel bis Sohle in blauem Denim und Cowboystiefeln. Die ganze Clique war mit einem Minibus hochgefahren.

In diesem Augenblick wurde Casey klar, wie sie, Moth und Mrs Smith auf Anna Sparks und deren Gefolge gewirkt haben mussten, als sie vor ein paar Monaten in Brigstock ankamen. Seitdem schien eine halbe Ewigkeit vergangen zu sein. Peter, der sich darauf gefreut hatte, Caseys Vater kennenzulernen und sich nicht durch Caseys Satz «Du musst bestimmt jede Menge Pferde beschlagen» abwimmeln ließ, murmelte nur: «Da kommt die Bourbaki-Armee.»

«Hallo Casey», sagte Mrs Ridgeley. «Du siehst so erwachsen und gesund aus. Und schicke Reithosen hast du auch ...»

Casey lief rot an und sagte nur: «Äh ... ja ... danke.»

Für einen Sekundenbruchteil herrschte betretenes Schweigen, bis Gillian das Eis brach und Casey um den Hals fiel. «Du siehst fantastisch aus», rief sie. «Wir sind so stolz auf dich.»

«Wirklich?», sagte Casey mit aufrichtigem Erstaunen. Ihr Abgang von der Hopeless Lane war nicht gerade harmonisch gewesen. Mrs Ridgeley hatte Storm gegen einen Scheck von Ladyhawke Enterprises über fünfhundert Pfund widerwillig zwei Monate lang an der Hopeless Lane Unterkunft gewährt, es jedoch nicht unterlassen, Casey und Storm das Training zu erschweren und ständig über den Wahnsinn ihres Unterfangens zu lästern. Schließlich konfrontierte Mrs Smith, der die ganze Sache zu bunt geworden war, die Reiterhofbesitzerin mit der Aussage, sie sei doch nur neidisch auf Casey, weil das Mädchen – im Gegensatz zu ihr – die Courage habe, das zu tun, was sie selbst auch gerne getan hätte. Mit ihren sechzehn Jahren stehe sie schon zu ihrer Überzeugung und habe bereits einen Sponsor, den Mrs Ridgeley dem Mädchen nie zugetraut hatte.

Infolge dieser Auseinandersetzung verließen Casey und Storm die Hopeless Lane zwei Wochen früher als geplant. Sehr zum Ärger von Mrs Ridgeley hatte Moth darauf bestanden, sie nach White Oaks zu fahren, was darin gipfelte, dass sie ihn einen Verräter schimpfte. Sie war dermaßen ungehalten, dass sie nur knapp von ihrem Schreibtisch aufsah, als Casey sich von ihr verabschiedete.

Und dennoch hatte Casey nie vergessen, dass sie Storm ohne Penelope Ridgeleys anfängliches Entgegenkommen niemals hätte behalten, geschweige denn in Wettkämpfen einsetzen können. Außerdem hatte sie als Helferin an der Hopeless Lane sehr viel gelernt. Deshalb war sie bereit, der Besitzerin des Reiterhofs fast alles zu verzeihen. Als ihr Vater sie vor einer Woche angerufen und ihr gesagt hatte, Mrs Ridgeley, die er zufällig auf der Straße getroffen hatte, wolle sie bei den Blenheim Horse Trials vor Ort unterstützen, war sie berührt gewesen. Ganz besonders hatte sie sich auf Jin gefreut.

«Ja, wir sind stolz auf dich», sagte Mrs Ridgeley in liebenswürdigem Ton und umarmte Casey auch. «Und wie! Ich komme bei mir im Büro gar nicht mehr an den Computer ran, weil er ständig von Leuten umlagert ist, die sich deine Videos auf YouTube ansehen wollen – selbst das, in dem du wie eine nasse Ratte aus dem Wasser kriechst.» Glucksend fuhr sie fort: «Manchmal geht’s halt schief, ist ja kein Beinbruch. Aber Spaß beiseite. Hut ab, Mädchen. Du hast mich eines Besseren belehrt. Du hast eine der größten Herausforderungen in der Welt des Sports angenommen und stellst dich dabei sehr gut an. Ich wünsche dir weiterhin viel Glück. Wie du beim 3-Sterne-CIC von Hartpury Anna Sparks Paroli geboten hast, war große Klasse. Schade, dass sie dich dann doch noch um Haaresbreite geschlagen hat, aber ist ja wirklich ein außerordentliches Talent. Sie und Rough Diamond sind echt ein Traumpaar.»

«Tolle Leistung», warf Roxanne Primley ein, während sie Casey einen eisernen Händedruck verpasste. «Super, dass ein junges Mädchen die feinen Pinkel alt aussehen lässt. Zu dumm, dass ich dir Storm nicht abgekauft habe, als er noch billig zu haben gewesen wäre. Ich könnte mich grün und blau ärgern. Gillian hätte ihn in null Komma nichts auf Vordermann gebracht.»

Dann fiel ihr Blick auf Peter, der etwas im Hintergrund stand und die ganze Szene mit einem Lächeln verfolgte. «Und ist das dein Freund? Der ist aber süß!»

Am liebsten wäre Casey in den Erdboden versunken. «Oh ... entschuldigt. Ich habe ganz vergessen, euch Peter vorzustellen.»

«Und? Ist er ein ernst zu nehmender Liebeskandidat?», bohrte Roxanne weiter, während sie Peters Hand so kräftig drückte, dass dieser sich fragte, ob er je wieder ein Pferd würde beschlagen können.

«Ja, ich bin mit Casey befreundet, und ja, ich bin ein Junge», sagte er grinsend. «Ob ich ein Freund oder ihr Freund bin, müssen Sie schon Casey selbst fragen.»

Innerhalb von Sekunden lief Casey krebsrot an. Doch ihr Vater rettete sie aus der peinlichen Situation, indem er auf Peter zuging und – selbst schon mehrmals Opfer von Roxannes Schraubstockhändedruck – ihm auf zivilisierte Art und Weise die Hand gab. «Es freut mich sehr, dich kennenzulernen, mein Sohn. Ich habe so viel Gutes über dich gehört. Casey hat mir schon eine Menge von dir erzählt.»

«Wirklich?», fragte Peter unschuldig. «Was hat sie denn erzählt?»

Nun hielt es Casey nicht mehr aus. Bei der nächsten Peinlichkeit würde sie auf der Stelle explodieren. «Ich habe ihm gesagt, dass du der beste Hufschmied der Welt bist. Punkt.» Dann hakte sie sich bei ihrem Vater unter und lächelte in die Runde. «Ich bin sicher, dass ihr nicht den Rest des Tages auf dem Parkplatz verbringen wollt. Wie wäre es denn mit etwas Wettkampfstimmung auf der Geländestrecke?»

Um zehn vor drei stand Roland Blue auf den Zuschauerrängen der Marlborough Arena und verfolgte das Springreiten. Mrs Ridgeley und ihre Getreuen hatten sich auf die Suche nach Verpflegung gemacht, und Casey ritt Storm für das Turnier warm. Roland platzte beinahe vor Stolz auf seine Tochter. Als sie vorhin im Turnierjackett, das er für sie genäht hatte, aus dem Pferdeanhänger getreten war, hatte sie so erwachsen und schön ausgesehen, dass er feuchte Augen bekam und vorgeben musste, ein Steinchen aus seinem Stiefel zu klauben, bis er seine Gefühle wieder unter Kontrolle hatte. Er hätte alles dafür gegeben, wenn ihre Mutter sie an diesem Tag hätte sehen können.

Er war auch stolz, dass er sie ermutigt hatte, ihren Traum zu leben, selbst wenn er oft Angst gehabt hatte um sie, vor allem als der anonyme Sponsor auf den Plan trat. Doch Ladyhawke Enterprises hatten Wort gehalten, waren ausgesprochen großzügig und zahlten stets pünktlich. Überdies verlangte das Unternehmen keine Gegenleistung, außer dass Casey das Firmenlogo auf der Satteldecke trug und immer ihr Bestes gab.

Casey war überglücklich. Leider konnte er das von sich selbst nicht sagen. Er fühlte sich einsam. Einigen Eltern konnte es gar nicht schnell genug gehen, dass ihre Kinder auszogen. Bei ihm traf das Gegenteil zu. Insgeheim hatte er gehofft, dass seine Tochter auch mit dreißig Jahren noch zu Hause leben würde. Doch nun hatte man sie viel zu jung in eine Welt entführt, in der für ihn kein Platz war. Ein einziger Morgen in Blenheim Palace hatte ihm das nur zu deutlich vor Augen geführt.

Nicht dass es hier nicht umwerfend schön gewesen wäre. Bei ihrer Ankunft am Morgen war alles in ein verträumtes gräuliches Rosa getaucht gewesen, sodass er sogleich von tief patriotischen und nostalgischen Gefühlen übermannt wurde. Die Anlage war ein architektonisches Meisterwerk, das alle Sinne ansprach. Vor langer Zeit, als er sich zum einzigen Mal in seinem kurzen Eheleben wirklich etwas gegönnt hatte, war er mit Dorothy für die Flitterwochen nach Paris gereist, nicht zuletzt, um sich das Schloss Versailles anzusehen. Blenheim Palace war ebenso grandios. Daneben nahm sich der Buckingham Palace, die legendäre Residenz des britischen Königshauses, wie ein Atombunker aus.

Doch angesichts dieser ganzen Pracht fühlte er sich klein, und die stolzen, in Tweed gekleideten Landadligen, die mit ihren reinrassigen Wolfshunden und Golden Retrievers über den gepflegten Rasen schritten, trugen das Ihre zu seinem schwindenden Selbstwertgefühl bei. Das letzte Mal, als er sich so eingeschüchtert gefühlt hatte, war in seiner ersten Nacht im Gefängnis von Wandsworth gewesen.

Er war in diesen Gedanken gefangen, als er plötzlich den Blick seines Nachbarn auf sich spürte.

«Sie sehen aus, als fühlten sie sich genauso wie ich», sagte der Mann, der ihm irgendwie bekannt vorkam. Ein breites Lächeln ging über sein sonnengebräuntes Gesicht, und in seinem Mund funkelten porzellanweiße Zähne. «Wenn ich zu solchen Veranstaltungen gehe, fühle ich mich immer wie ein Cellospieler bei einem Heavy-Metal-Konzert. Oder umgekehrt. Bin falsch angezogen, sage das Falsche, verstehe das Fachchinesisch nicht. Gibt es vier Strafpunkte für eine Verweigerung und drei für einen Abwurf oder umgekehrt?»

Roland musste lachen. «Mich dürfen Sie da nicht fragen. Bei Pferden verstehe ich immer nur Bahnhof. Bei Golf komme ich gerade noch knapp mit. Aber bei der Reiterei weiß meine Tochter Bescheid.»

«Das ist weiter nicht schlimm. Meine Tochter findet meine Ignoranz in Pferdefragen auch immer sehr peinlich. Meistens will sie, dass ich den Turnieren fernbleibe.»

«Sieht ganz so aus, als hätten wir das gleiche Problem», sagte Roland Blue mit einem Anflug von Bitterkeit. Es war ihm nicht entgangen, dass sich Casey geschämt hatte, als er zusammen mit der Clique der Hopeless Lane über den Turnierparkplatz gekommen war.

«Mit meiner Frau ergeht es mir ebenso», sagte der Mann. «Sie schämt sich für meinen Beruf. Deshalb wollte sie auch ihren Mädchennamen behalten: Sparks. Wir haben uns dann darauf geeinigt, dass Anna ihren Namen und unser Sohn meinen Namen tragen soll. Das war ein Fehler. Je weniger man von ihm hört, desto besser.»

«Dann sind Sie also Anna Sparks’ Vater!», rief Roland Blue erfreut aus. Da Casey ihn nie über die Rivalität zwischen ihr und diesem Mädchen informiert hatte, war ihm nicht bewusst, dass er gerade dabei war, in ein Gespräch mit dem Feind verwickelt zu werden. «Ihre Tochter hat meine Casey im August in Hartpury geschlagen. Sie sind bestimmt stolz wie Oskar gewesen über diesen Sieg. Nach der Dressur und dem Springreiten hatten sie noch gleichauf gelegen, doch dann handelte sich Casey beim Geländereiten eine fette Zeitstrafe ein und fiel zurück. Sie hat mir gesagt, sie sei einen Umweg geritten, um auf Nummer sicher zu gehen.»

Wieder blitzten die weißen Zähne auf. «Dann sind sie also Casey Blues Vater! Mein Name ist Lionel Bing. Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen.»

«Ganz meinerseits. Ich bin Roland. In welcher Sparte sind Sie tätig, wenn ich fragen darf?»

Lionel breitete die Arme aus. Unter den Armen seines cremefarbenen Leinenanzugs waren Schwitzflecken zu sehen. «Lionel Bing von Carpet King. Der Teppichkönig – stets zu Ihren Diensten.»

Plötzlich wurde Roland klar, wem er gegenüberstand. Lionel Bing war der etwas schmierige, an einen Gebrauchtwagenhändler erinnernde Mann, der in der Fernsehwerbung seine unschlagbar guten Luxusteppiche und Bodenbeläge anpries. Er sah recht gut aus, auch wenn seinem langen schwarzen Haar mit den grauen Strähnen ein Besuch beim Friseur nicht geschadet hätte. Roland Blue jedenfalls hatte ihn immer ziemlich unsympathisch gefunden. Und so brachte er nur ein «Oh» heraus.

Er war erleichtert, als Casey auf Storm in Begleitung von Mrs Smith auf dem Abreiteplatz auftauchte. Es war jetzt lange genug über Bodenbeläge gesprochen worden. Lionel hatte ihm zwanzig Prozent Rabatt auf norwegisches Nussbaumparkett angeboten. Roland stellte sich die Gesichter seiner Nachbarn im Redwing Tower vor, wenn er den zerschlissenen Linoleumboden in seiner Wohnung durch teures Edelholz ersetzen würde. Und wie würden erst Lionels Angestellte Bauklötze staunen, wenn sie bei ihm zum Verlegen des Parketts auftauchten.

«Ein schönes Tier», sagte Lionel, als Casey Storm über ein Übungshindernis lenkte. «Ich nehme an, dass Sie es bald verkaufen wollen. So läuft das doch im Reitbusiness – ein ganz schön lukratives Geschäft, nebenbei gesagt. Da ist kein Platz für Gefühle, wenn man Erfolg und genug Geld haben will, um diese Tiere zu ernähren. Spitzenreiter kaufen und verkaufen ihre Pferde doch ständig. Sie verwenden einen Teil des Gewinns, um junge Nachwuchspferde zu kaufen. Den Rest stecken sie ein. Eine talentierte Reiterin wie Casey kann jedes Pferd erfolgreich machen.»

«Ich weiß nicht», sagte Roland unsicher. «Sie hängt sehr an Storm. Sie ist regelrecht vernarrt in ihn.»

«Ein Pferd ist kein Kuscheltier», gab Lionel Bing barsch zurück. «Das ist das allererste, was man in diesem Zirkus begreifen muss. Und genau da müssen Sie und ich als Eltern dann und wann eingreifen. Diese Viecher sind reines Kapital. Auch Anna mag Rough Diamond gerne, aber sie weiß, dass harte Entscheidungen anstehen, wenn sie die Welt erobern will.»

«Das mag ja stimmen», antwortete Roland, «aber Storm ist kein x-beliebiges Pferd. Er ist Caseys bester Freund. Sie hat ihn vor dem Abdecker gerettet. Sie hat ihn selbst gekauft – für einen Dollar.»

Lionel Bing stieß einen grellen Pfiff aus. «Für einen Dollar? Wollen Sie mich auf den Arm nehmen? Sie meinen wohl ein Pfund, ein britisches Pfund.»

«Nein, ein US-Dollar. Das war das einzige Geld, das ich gerade dabei hatte. Ich hatte die Brieftasche zu Hause vergessen», schob er rasch nach, damit Lionel nicht auf den Gedanken kommen könnte, er sei mittellos.

Doch Lionel interessierte sich mehr für Storm als für Rolands Finanzen. «Also, wie war das nochmal? Ihre Tochter hat dem Pferd das Leben gerettet, aber sie haben es gekauft. Streng genommen gehört es also Ihnen.»

Roland runzelte die Stirn. «So habe ich das nie gesehen. Stimmt, ich habe beim Abdecker den Kaufvertrag unterzeichnet. Theoretisch haben sie vielleicht recht, aber ich selbst habe nie ...»

Lionel kam ihm näher. Sein Atem roch nach Pfefferminz. «Mann, für Sie wird diese Vielseitigkeitsreiterei noch zur reinen Goldgrube. Vom läppischen Dollar zum Millionengewinn!»

«Also, so sehe ich das nicht», gab Roland zaghaft zurück. «Das ist doch ein ziemlich teurer Sport, wenn Sie mich fragen ... Aber was Storms Wert angeht, so hat eine Frau von einem Reiterhof in London, wo er untergebracht war, Casey ein paar hundert Pfund für ihn geboten. Aber Casey wollte nichts davon wissen.»

Lionel Bing kriegte sich vor Lachen kaum mehr ein. «Ein paar hundert Pfund? Wie viel meinen sie, ist er wert?»

«Ein paar Tausend?», wagte sich Roland vor und hoffte, sich damit nicht lächerlich zu machen.

«Nun, was mich angeht, würde ich morgen für ihn eine Viertelmillion hinblättern. Oder heute schon. Bar auf die Kralle.»

Roland Blue wurde leichenblass.

«250 000 Pfund bei einem Einsatz von einem müden Dollar. Das ist doch mal eine schöne Rendite», schwärmte Lionel. «Sie verstehen sich aufs Anlegen. Einen Mann wie Sie könnte ich in meiner Firma gebrauchen.»

Roland rang nach Worten. Schließlich sagte er hoffnungsvoll: «Wirklich?» Er mochte zwar seinen Job bei Ravi Singh und hatte nie zuvor so viel Spaß bei der Arbeit gehabt. Doch er wusste auch, dass es nicht schaden konnte, Alternativen zu haben.

«Aber sicher doch», bekräftigte Lionel Bing seine Aussage von eben. Er zog ein silbernes Etui aus seiner Westentasche, entnahm ihm eine Visitenkarte und gab sie Roland. «Es hat mich gefreut, mit Ihnen zu reden. Rufen Sie mich doch mal an. Ich würde Sie gerne zu einem Drink in meinen Club einladen.»

Als Caseys Name über die Lautsprecheranlage ertönte und Roland Blue seine Tochter im leichten Galopp ins Viereck reiten sah, stellte er fest, dass er eigentlich doch seinen Spaß an dem Ganzen hatte. Es machte ihn unheimlich stolz, im Gespräch mit einem so berühmten Unternehmer bestanden zu haben. Vielleicht sollte er doch häufiger auf Turniere gehen? Sagte ihm Ravi nicht immer wieder, wie wichtig es ist, Kontakte zu pflegen?

19

Casey machte sich mit Storm zur Aufwärmrunde für ihren Start um 15:20 Uhr bereit, als Mrs Smith plötzlich stolperte und sich nur mit knapper Not an einem Steigbügelriemen festhalten konnte. Sie sprang sofort ab. Mrs Smith war aschfahl im Gesicht. Storms Zügel über einen Arm gelegt, den anderen Arm als Stütze für Mrs Smith, führte Casey ihre Trainerin zu einer Bank im Schatten eines Baumes.

«Mir geht’s prima», wiegelte Mrs Smith ab. «Mach kein Drama draus. Du bist gleich mit dem Springen dran. Du musst dich konzentrieren. Heute ist einer der wichtigsten Tage deines Lebens.»

«Das ist mir egal. Ihre Gesundheit ist mir wichtiger. Bleiben Sie hier sitzen, während ich im Sanitätszelt Hilfe hole.»

Langsam kehrte wieder Farbe in Mrs Smiths Wangen zurück. «Ich brauche keine Erste Hilfe, sondern die Antwort auf eine Frage. Aber das kann warten. Ich will, dass du jetzt mit dem Aufwärmen beginnst.»

«Ich mache keinen Schritt weg von hier, solange ich nicht absolut überzeugt bin, dass es Ihnen gut geht», sagte Casey. «Deshalb können Sie mir die Frage jetzt gleich stellen.»

«Gut. Dann sag mir bitte, wer der Mann ist, der mit deinem Vater spricht.»

Casey schirmte die Augen mit der flachen Hand gegen die Sonne ab und blickte auf die andere Seite des Vorrings, wo ihr Vater in ein Gespräch mit einem Mann vertieft schien, der aussah wie jemand, der oft an üppigen Banketten teilnimmt. Als sie ihn erkannte, fiel sie selbst beinahe in Ohnmacht.

«Das ist Anna Sparks’ Vater, Lionel Bing. Ich weiß das nur, weil er damals mit seinem Jaguar auf den Parkplatz von Hartpury gebrettert kam, um Anna etwas zu bringen. Peter hatte mir gesagt, wer er ist. Ja, da hätte auch ich gerne eine Antwort. Warum redet er bloß auf Dad ein? Die beiden haben doch nichts gemeinsam.»

Mrs Smiths Wangen waren mittlerweile wieder kreideweiß. «Was sagst du? Lionel Bing ist der Vater von Anna Sparks?»

«Sie sehen gar nicht gut aus», sagte Casey, während sie verstohlen auf die Uhr schielte und entsetzt feststellte, dass ihr weniger als fünf Minuten zum Abreiten blieben. «Nehmen sie wenigstens so einen isotonischen Sportdrink!»

Dann, als ihr die heftige Reaktion ihrer Freundin auf den Namen Lionel Bing erst richtig bewusst wurde, fragte sie nach: «Warum? Kennen Sie ihn?»

«Nein. Oder, besser gesagt, unsere Wege haben sich früher ein paar Mal gekreuzt, aber ich glaube kaum, dass ich ihn wiedererkannt hätte, wenn ich ihm zufällig über den Weg gelaufen wäre. Seltsam, ich muss ihn wohl mit jemandem verwechselt haben, einem Gespenst aus der Vergangenheit. Meine Augen werden immer schlechter. Und warum, denkst du, tragen Anna und er nicht denselben Familiennamen?»

«Keine Ahnung. Vielleicht ist er ihr Stiefvater oder so was. Also wenn’s Ihnen wirklich gut geht, springe ich zum Aufwärmen noch über ein paar Hindernisse.»

«Es geht mir gut, keine Bange», sagte Mrs Smith und rang sich ein Lächeln ab. «Ich werde einfach älter. Das ist alles. So, und jetzt ab mit dir auf den Parcours. Und vergiss nicht – ich will Leistung sehen.»

Von Gedanken schwindelig ritt Casey im Galopp eine Schlangenlinie. Mrs Smith hatte ihr nicht die Wahrheit gesagt. Davon war sie überzeugt. Kein Zweifel, das Gespenst aus der Vergangenheit war Lionel Bing. Aber was war zwischen ihnen vorgefallen, dass sie so heftig reagierte?

Normalerweise war Mrs Smith die Gleichmut und Gelassenheit in Person. «Die Ruhe selbst» pflegte Morag sie zu nennen. Doch als sie diesen Mann gesehen hatte, wäre sie beinahe zusammengebrochen. Und Casey war sich ganz sicher, dass er der Grund für den Schwächeanfall von eben war. Mrs Smith befand sich in guter körperlicher Verfassung. Welches Geheimnis also steckte hinter Lionel Bing?

Nach dem Eindruck, den Casey von Lionel Bing in Hartpury gewonnen hatte, gehörte er für sie in die Kategorie des affektierten, schleimigen Talkshow-Masters. Sein Anblick hatte ihr die Haare zu Berge stehen lassen. Er durfte wohl fünf bis sechs Jahre jünger sein als Mrs Smith, weshalb er kaum als Kandidat für Robert, ihren verschwenderischen Ex-Ehemann, infrage kam. Doch so entsetzlich der Gedanke sein mochte, es war nicht ausgeschlossen, dass sie irgendwann in der Vergangenheit einmal mit ihm liiert gewesen war. Ihr Männergeschmack schien jedenfalls nicht über jeden Verdacht erhaben zu sein.

Nun trabte Anna Sparks auf den Abreiteplatz und brachte mit ihrem blonden Haar und dem sonnigen Lächeln gleich Licht in den grauen Tag. Und das feurige Pferd unter ihr zog nicht weniger bewundernde Blicke auf sich als seine Reiterin. Auf Casey wirkte Rough Diamond so lustlos und matt wie nie zuvor, doch sie und Peter waren als Einzige dieser Meinung. Der Fuchs erhielt mindestens so viel Fanpost wie seine Reiterin.

Eigentlich hatte Casey ein Paar Probesprünge vorgehabt, doch der ganze Sparks-Zirkus ließ sie davon abkommen. Stattdessen tätschelte sie Storm, flüsterte ihm ein paar zärtliche Worte ins Ohr und ritt ihn zum Richter. John Stanley, der Reiter mit der Startnummer vor ihr, machte gerade Kleinholz aus der Kombination. Sie musste Mrs Smith jetzt vergessen und sich ganz auf den Wettkampf konzentrieren. Storm hatte eine Traumdressur hingelegt und den Geländeritt mit lediglich acht Strafpunkten wegen Zeitüberschreitung beendet. Wenn sie jetzt abwurffrei blieben, würden sie mit Sicherheit unter den ersten 26 Prozent klassiert, womit Storm drauf und dran wäre, die Stufe zum Vier-Sterne-Pferd zu schaffen.

Während sie darauf wartete, dass die Hindernisse wieder aufgebaut wurden, blickte Casey zu ihrem Vater hinüber. Unglaublich, er unterhielt sich immer noch mit Lionel Bing! Ganz egal, was die beiden miteinander zu besprechen hatten, es verhieß nichts Gutes. Entweder erzählte Lionel ihrem Vater von ihrer Fehde mit seiner Tochter oder ... Oder was? Lionel strahlte wie ein Honigkuchenpferd.

Caseys Herz fing an zu rasen. Was in aller Welt konnte ihr Vater ihm erzählt haben? Ein Mann wie ihr Vater, der immer nur das Beste in den Menschen sah und sich – so weh es ihr tat – viel zu leicht überlisten ließ, wäre bestimmt eine leichte Beute für einen Teppichbaron wie Annas Vater. Sie hoffte nur, dass er nicht so naiv war, Lionel Bing von seinen Vorstrafen zu erzählen.

Die Worte des Platzsprechers drangen in ihr Bewusstsein: «Und jetzt Casey Blue auf Storm Warning ...»

Leider sollte sich Caseys Befürchtung bezüglich ihres Vaters bewahrheiten. Gerade sein blindes Vertrauen hatte ihn früher schon in Schwierigkeiten gebracht. Er besaß einen kindlichen Glauben an das Gute im Menschen.

Als sie sich vor den Richtern verbeugte und Storm zu einem leichten Galopp antrieb, stieg eine bittere Übelkeit in ihr auf. Sie blickte völlig teilnahmslos auf die Hindernisse. Vom Abschreiten des Parcours blieb ihr nichts als eine schwache Erinnerung an eine ferne Vergangenheit. Die sorgfältig geprobten Linien, Winkel und genau abgezählten Schritte verloren sich in ihrem vernebelten Verstand. Sie konnte sich kaum noch erinnern, wie sie das erste Hindernis anreiten wollte. Storm war bereits zu schnell, doch sie konnte ihn nicht zurückhalten. Sie hatte keine Wahl, als die Zügel nachzugeben.

«Jetzt liegt es nur noch an dir, mein Junge», sagte sie, als er sich versammelte und mit der Hinterhand Schubkraft aufbaute. «Jetzt kannst nur du uns noch retten.»

Noch Wochen nach den Blenheim Palace Horse Trials gab es in der Szene nur ein Thema: Die Leistung von Anna Sparks im Springreiten. Leider war die Diskussion für Anna Sparks nicht sehr angenehm. Einige sagten, sie sei selbst schuld. Als Rough Diamond die Zweierkombination verweigerte, hatte sie mit der Gerte eine Spur zu heftig zugeschlagen und damit unter den Zuschauern eine Welle der Empörung ausgelöst. Andere sagten, der Fuchs sei mit den Nerven einfach am Ende gewesen. Nachdem er ungebremst durch die ersten beiden Elemente der Dreierkombination geprescht war und vor dem dritten Sprung einen Vollstopp geliefert hatte, flog Anna in hohem Bogen über das Hindernis.

Ihr Flug fand ein jähes Ende in einem Blumenbeet. Nachdem sie sich aufgerappelt hatte, näherte sie sich ihrem Pferd, um es zu beruhigen. Doch Rough Diamond jagte völlig unerwartet davon und durchbrach mit weißen, verstörten Augen die Mauer. Es sah ganz danach aus, als sei er völlig kopflos geworden. Er setzte zu einem panischen Galopp über den ganzen Parcours an, offensichtlich darauf aus, einen Fluchtweg zu finden. Bei jedem neuen Hindernis fing er an, wild zu bocken und auszuschlagen. Es grenzte an ein Wunder, dass er keinen der Funktionäre oder Zuschauer, die ihn zurückzuhalten versuchten, verletzte.

Das auf dem Parcours entstandene Chaos und die Spur der Zerstörung, die er zurückgelassen hatte, führten zu einer großen Verspätung im Zeitplan, wodurch manche Reiter aus dem Konzept gerieten. Außerdem machte sich unter den Pferden Unruhe breit. Rough Diamonds wutentbranntes Wiehern und das Getöse, das mit der Ankunft von Raoul, einer hysterischen Livvy Johnston und dem Notarztteam entstand, war für manches Tier zu viel. Nachdem man ihn schließlich eingefangen hatte, erhielt Rough Diamond eine Beruhigungsspritze und wurde zur «weiteren Abklärung» weggebracht.

Peter meinte, man würde den Fuchs jetzt wohl so lange von Anna trennen, bis er sich einigermaßen erholt hatte, um ihn dann diskret an einen nichtsahnenden Käufer in einem fernen Land zu veräußern. Fürs Erste war Rough Diamonds Vergeltungsaktion erfolgreich. Sein Verhalten hatte indirekt zur Folge, dass Casey Blues Name im Laufe des Nachmittags auf der Tabelle immer weiter nach oben kletterte.

Nach und nach wurde auch der Platzsprecher immer aufgeregter. Als es danach aussah, dass Casey und Storm die Blenheim Palace Horse Trials gewinnen könnten, begann er, seinen Wortschwall mit allen erdenklichen Redewendungen zu spicken.

«Meine Damen und Herren, Sie sind dabei, wenn heute die Geschichte des Vielseitigkeitsreitens neu geschrieben wird. Das Tier, das wir vor Kurzem noch als unbeholfenes Kätzchen wahrgenommen haben, hat sich über Nacht in eine wahre Raubkatze verwandelt. Ja, der Fuchs ist im Hühnerstall angekommen und scheint keinen Stein auf dem anderen zu lassen. Und wer hätte gedacht, dass ausgerechnet das siebzehnjährige Mauerblümchen Casey Blue aus Hackney auf ihrem dem Schlachthaus entronnenen Pferd heute und hier die Hierarchie unseres Sports auf den Kopf stellen würde?»

Schließlich sollte Alex Lang, dem letzten Reiter des Tages, mit einer glänzenden Leistung im Springen der Pokal zufallen. Doch als Casey als Zweitplatzierte feststand, wurde sie von ihren Fans von der Hopeless Lane, ihrem Vater, Mrs Smith und Peter im Überschwang der Begeisterung beinahe erdrückt. Auch sie selbst konnte sich vor lauter Freude kaum mehr halten. Dennoch gelang es ihr nicht, den offen feindseligen Blick in den Augen von Anna Sparks zu verdrängen, die ihr auf dem Weg in das Medienzentrum begegnet war.

«Wir sehen uns in Badminton wieder, dann schicke ich dich dorthin zurück, wo du hingehörst: in die Gosse!», hatte sie ihr noch zugeraunt.

Zum Ärger von Mrs Smith stürzten sich die meisten Journalisten auf das Schicksal des Medienlieblings Anna Sparks, statt Alex Langs Sieg oder Caseys Wahl zur besten Nachwuchsreiterin des Turniers zu würdigen. Sie konstruierten wilde Erklärungen für Annas Fiasko, schrieben über «unglücklich platzierte Hindernisse» und kritisierten das «unruhige Publikum». Außerdem habe beim nur vordergründig perfekten Rough Diamond schon immer einiges darauf hingewiesen, dass er nicht wirklich belastbar sei. Vor Anna Sparks’ Stall würden sich die Anbieter schon bald darum reißen, ihr noch vor Beginn der nächsten Saison zu einem ein Vier-Sterne-Pferd als Ersatz für Rough Diamond verhelfen zu dürfen. Schließlich sei es undenkbar, dass der hellste Stern am Firmament der Vielseitigkeitsreiterei in Badminton nicht strahlen dürfe.

Ganz anders Jackson Ryder, der für die Fachzeitschrift New Equestrian schrieb. Anna Sparks hatte sich bei ihm unbeliebt gemacht, als sie einmal zwei Stunden zu spät zu einem vereinbarten Interviewtermin erschienen war, dann während des Gesprächs unablässig SMS geschrieben und empfangen hatte, um nach einer kritischen Frage von ihm schließlich wutentbrannt davonzulaufen und ihn einen «Dummkopf» zu schelten, der «von Pferden null Ahnung habe». Als er ihr widersprach, drohte sie ihm damit, ihre Sponsoren dazu zu bewegen, seine Zeitschrift mit einem Inserateboykott zu belegen.

Zwar traute er sich nicht, den Zwischenfall zu kommentieren, weil er wusste, dass eine Klage von Lionel Bing so viel wie beruflicher Selbstmord bedeuten würde, aber er schrieb mit sichtlicher Genugtuung einen Beitrag über den «unaufhaltsamen Aufstieg von Casey Blue». In seinen Augen war die bald Siebzehnjährige die natürliche Anwärterin auf Anna Sparks’ Thron. «Je früher, desto besser», soll er vor sich hin gemurmelt haben, als er den Artikel in die Tasten haute und ihn schließlich mit seiner Lieblingszeile beschloss: «Wir haben die Zukunft des Vielseitigkeitsreiten gesehen, und sie ist schön.»

20

An einem nasskalten Februarmorgen wachte Casey frierend und mit steifen Gliedern in ihrem Bett im Peach Tree Cottage auf. Regen prasselte gegen die Fensterscheiben, und am liebsten hätte sie sich gleich wieder unter die Decke verkrochen und weitergeschlafen. Doch Storm war bestimmt hungrig und wartete ungeduldig auf sein Frühstück. Stöhnend schleppte sie sich aus dem Bett und unter die Dusche. Fünf Minuten später kam sie schlotternd aus dem Badezimmer. Wieder einmal hatte Morag das ganze heiße Wasser verbraucht.

Seit der dritten Januarwoche hatte sich ihr Leben schlagartig verändert, als ihr Mrs Smith mitten im Dressurtraining eröffnete, sie müsse für vier bis acht Wochen nach London zurück. Sie fühle sich nicht wohl, weshalb ihr Arzt ihr geraten habe, sich genauer untersuchen zu lassen. Außerdem müsse sie ein paar geschäftliche Angelegenheiten erledigen. Das Team von White Oaks werde sich bestens um sie kümmern. Morag könne sie und Storm trainieren und außerdem in das Peach Tree Cottage ziehen, um ihr die Woche über Gesellschaft zu leisten.

Casey brach in Panik aus. Zwar hatte sie bemerkt, dass Mrs Smith seit einiger Zeit nicht mehr ganz die Alte war, doch von gesundheitlichen Problemen war nie die Rede gewesen. Abgesehen von gelegentlichen Kopfschmerzen hätte einzig ihre Stimmungslage auf mögliche Probleme hindeuten können. Dann und wann wirkte sie niedergeschlagen und ließ ihre übliche Lebenslust vermissen. Wenn Casey sich mit ihr unterhielt, kam oft eine Leere in ihren Blick, als wäre sie in Gedanken in einer anderen Welt.

Im Anfang hatte Casey ihre Unpässlichkeit mit Lionel Bing, Anna Sparks’ Vater, in Verbindung gebracht, weil sie im September bei den Blenheim Palace Horse Trials bei seinem bloßen Anblick derart aus der Fassung geraten war. Doch, darauf angesprochen, hatte Mrs Smith nur gelacht und gesagt: «Es wäre dasselbe, wie wenn dich jemand in fünfzig Jahren fragen würde, ob du dich an Anna Sparks erinnerst. Das dürfte wohl kaum der Fall sein.»

«Und ob ich mich an sie erinnern würde», sagte Casey. «Ich werde mich auch in hundert Jahren noch an sie erinnern. Ich würde sie liebend gern vergessen, doch das wird leider nicht der Fall sein.»

Aber auch damit kam sie nicht weiter. Angelica Smith ließ sich nichts entlocken.

Nach Blenheim hatten sie beschlossen, Storm eine lange Erholungspause zu gönnen, damit er sich für die nächste Saison ausruhen konnte. An ihrem siebzehnten Geburtstag hatte Casey ihrer Trainerin erklärt, dass sie die Schule für immer hinschmeißen würde. Plötzlich hatten sie und Mrs Smith jede Menge Zeit, mit der sie nicht viel anzufangen wussten. Casey erlebte sie rastlos, was sie auf die fehlende Beschäftigung zurückführte, die wiederum ganz und gar nicht zu ihrem Naturell passte. Früher hatte sie die Ruhepausen nur allzu gerne genutzt, um zu meditieren, in Büchern zu schmökern und sich mit so unterschiedlichen Themen wie Ägyptologie, globaler Erwärmung und buddhistischer Philosophie zu befassen. Auch wenn sie sich dann und wann zum Lesen hinsetzte, stellte Casey fest, dass sie mehr Zeit damit verbrachte, zum Fenster hinauszustarren, als zu lesen. Einmal war ihr gar aufgefallen, dass sie eine ganze Stunde vorgab, in einem Buch zu lesen, das sie verkehrt herum in den Händen hielt.

Weihnachten war nicht halb so schön wie ein Jahr zuvor. Dazu kam, dass ihr Vater noch zerstreuter und teilnahmsloser war als Mrs Smith. Wenn er einmal guter Laune war, wirkte sie aufgesetzt. Casey wurde den Eindruck nicht los, dass er an irgendeinem Problem herumkaute. Doch er beteuerte immer wieder, dass er mit seiner Arbeit im Half Moon Tailor Shop zufrieden sei, gut ohne sie im Redwing Tower zurechtkomme und ihr für Badminton den schönsten Dressurfrack schneidern würde, den sie je gesehen hatte.

Sie nahm ihm das alles nicht ab. Wenn es nicht Weihnachten gewesen wäre, hätte sie sich ein Herz gefasst und ihn gefragt, ob seine Stimmung etwas mit Big Red und seiner Gaunerclique vom Gunpowder Plot Pub zu tun haben könnte. Es war jetzt mehr als ein Jahr vergangen, seit sie und Mrs Smith ihn in Gesellschaft seiner alten Kumpel gesehen hatten. Da er diese Begegnung ihr gegenüber nie erwähnt hatte, fürchtete sie, dass er sich nach wie vor mit ihnen traf. Sie war praktisch nie in London. Es war also durchaus möglich, dass er sich ohne ihr Wissen manche Nacht mit Big Red um die Ohren schlug.

So ließ sich auch Casey von der schlechten Stimmung im Peach Tree Cottage anstecken. Doch für ihre Niedergeschlagenheit gab es einen weiteren Grund. Peter hatte ihr zwischen den Turnieren immer wieder mal eine SMS geschickt. Sie freute sich immer auf seine kurzen, geistreichen Texte über Pferde, Reiter und Gestüte, die er bei seinen Reisen mit seinem Vater durch England und Wales auf Reiterhöfen, Jahrmärkten und Turnieren kennenlernte. Oft genug vergaß sie zu antworten, weil sie mit Storm alle Hände voll zu tun hatte, aber es gab keine SMS von Peter, die ihr nicht ein Lächeln entlockte. Doch dann, Mitte Oktober, war der Kontakt von seiner Seite plötzlich abgebrochen.

Sie hielt es eine knappe Woche aus, bis sie ihm eine kurze SMS mit dem Text «Hallo, wie geht’s dir?» schickte. Als er nicht antwortete, war sie sicher, dass ihre Botschaft wegen eines technischen Problems bei ihm nicht angekommen war, zumal er normalerweise innerhalb einer Stunde zurücksimste. Deshalb gab sie sich bei der nächsten SMS mehr Mühe: «Hi Peter, alles OK im sonnigen Wales? Friere mich im sibirischen Kent fast zu Tode. Tote Hose hier nach der aufregenden Saison. Ziehe demnächst in Storms Stall. Brauche Wärme und Unterhaltung.»

Sie überlegte stundenlang, was sie als Abschiedsfloskel schreiben sollte, dann tippte sie kurzentschlossen ein :-* in ihr Handy und drückte auf «Senden», bevor sie es sich noch einmal anders überlegen konnte.

Als er nicht antwortete, beklagte sie sich einen halben Tag lang über ihr defektes Handy, denn von der Wahrheit, dass Peter auch ohne sie jede Menge Spaß haben oder sie vielleicht absichtlich ignorieren könnte, wollte sie nichts wissen. Als ihr Handy am Abend den Eingang einer neuen SMS-Nachricht vermeldete, warf sie vor lauter Aufregung eine Kaffeetasse um. Umso größer war ihre Enttäuschung, als es sich herausstellte, dass es nur Morag war, die sich bei ihr erkundigen wollte, ob sie besondere Wünsche für die monatliche Futterbestellung habe.

Für Casey lag es spätestens jetzt auf der Hand, dass Peter eine Freundin hatte. Sie wunderte sich selbst, wie sehr sie diese Erkenntnis störte. Klar, eine andere Beziehung würde ihre Freundschaft arg in Mitleidenschaft ziehen, aber Peters Schweigen hatte sie vorher schon sehr belastet. Der Gedanke zermürbte sie regelrecht. Nachts lag sie stundenlang wach und fragte sich, wer das Mädchen wohl sein mochte. Mehrmals wachte sie aus Angstträumen auf, in denen sie ihm gestanden hatte, sie sei ein klein bisschen in ihn verliebt, woraufhin er sie ausgelacht und ihr gesagt hatte, für ihn kämen nur hübsche, niveauvolle Mädchen infrage. Dann sah sie ihn im Traum Arm in Arm mit Anna Sparks’ Freundin Vanessa davonspazieren.

Eigentlich wusste sie ja, dass sich Peter nichts aus oberflächlichen, stark geschminkten Tussis wie Vanessa machte. Dennoch drehte ihre Fantasie im roten Bereich. Hatte er sich in eine bodenständige Schönheit vom Lande in Wales verguckt? Oder vielleicht in eine andere Reiterin? Da gab es doch diese bildhübsche Irin, in die jeder zweite Mann in der Szene verknallt war. Oder vielleicht hatte ihm die Tochter eines neureichen Reitstallbesitzers und Kunden seines Vaters den Kopf verdreht?

Wenn sie mit sich selbst ehrlich war, hatte sie die ganze Sache mit Peter seit ihrem zweiten Platz in Blenheim beschäftigt. Damals war er zu ihr gekommen, um sich von ihr zu verabschieden. Sie war sich sicher gewesen, dass er sie auf die Bemerkung ihres Vaters ansprechen würde, sie habe ihm schon viel von ihm erzählt, oder auf Roxannes plumpe Frage, ob er denn ein ernst zu nehmender Liebeskandidat sei. Entsprechend hatte sie eine ganze Rede vorbereitet, um ihm diskret aber deutlich klarzumachen, dass ihr die Freundschaft mit ihm zwar unheimlich viel bedeutete, sie tiefe Gefühle für ihn habe, dass sie aber platonisch bleiben mussten und sie niemals mit ihm gehen würde.

Doch leider kam alles anders. Peter hatte ihr zu ihrem Erfolg gratuliert und sich für sie darüber gefreut, doch das amouröse Thema hatte er mit keinem Wort angeschnitten. Er schien in Gedanken irgendwo anders zu sein. Dann, als er ihr dabei half, Storm zu verladen, ereignete sich die Katastrophe.

Sie wollten beide gleichzeitig den Führstrick festmachen, als sie plötzlich ganz dicht beieinander standen. Nur wenige Zentimeter trennten sie, sodass sie die Wärme spüren konnte, die sein Körper ausstrahlte. Seine schwarzen Pupillen waren in der Dunkelheit noch größer geworden, und sie war überzeugt, dass er sie gleich küssen würde. Und sie erschrak, wie sehr sie sich dies wünschte. Die Distanz von eben, als sie geprobt hatte, wie sie ihm einen Korb geben würde, war plötzlich verflogen und hatte einer starken Sehnsucht Platz gemacht. Nichts wünschte sie sich jetzt sehnlicher, als dass er sie in seine Arme schließen würde.

Für einen Augenblick schien die Zeit still zu stehen. Dann sagte Peter: «Casey. Da ist etwas, das ich dir sagen muss. Ich trage es schon seit einer halben Ewigkeit mit mir herum.»

Casey brachte kein Wort heraus, sondern nickte nur.

«Ich werde Storm bis zur nächsten Saison nicht beschlagen können. Also bestimmt nicht vor Februar. Wir haben uns dieses Jahr halb kaputt gearbeitet und Dad ist ziemlich erschöpft. Und ich habe – ehrlich gesagt – auch nichts gegen eine Auszeit einzuwenden. Darf ich dir einen guten Hufschmied in der Nähe von White Oaks empfehlen?»

Casey war dermaßen enttäuscht, dass es ihr den Atem verschlug. Nur wenige Minuten später verabschiedete sich Peter mit einer halbherzigen Umarmung. «Also tschüss, bis nächstes Jahr», sagte er salopp, um sich dann über den Parkplatz davonzumachen.

Sie hätte diesen ganzen Schock besser weggesteckt, wenn Storm im Training gestanden hätte und sie beschäftigt gewesen wäre. Nun aber hatte sie jede Menge Zeit, um darüber nachzudenken. Als der Januar schließlich ins Land zog, war sie erleichtert, wieder mit Storm arbeiten zu können.

Doch dann ließ Mrs Smith ihre Bombe platzen.

Casey machte sich Vorwürfe, dass ihr die gesundheitlichen Probleme ihrer Trainerin nicht aufgefallen waren. Andererseits hatte sie keine körperlichen Anzeichen einer Erkrankung wahrgenommen. Sie mochte gar nicht daran denken, wie sich eine längere Abwesenheit von Mrs Smith auf die Vorbereitungen für Badminton auswirken würde. Aber sie getraute sich nicht, das Thema anzusprechen. Was bedeutete schon ein dreitägiges Turnier im Vergleich zur Gesundheit ihrer engsten Vertrauten, selbst wenn es sich dabei um die weltweit bedeutendste Dreitageprüfung im Vielseitigkeitsreiten handelte?

Allerdings hatte sie nicht damit gerechnet, wie einsam sie sich ohne Mrs Smiths Unterstützung fühlen würde. Morag war eine nette Frau und eine gute Trainerin. Aber sie war so normal. Sie zitierte nicht aus Dan Millmans Der Pfad des friedvollen Kriegers, W. H. Auden oder Zen und die Kunst ein Motorrad zu warten, wie dies bei Mrs Smith im Laufe einer einzigen Stunde durchaus vorkommen konnte. Sie trug auch keinen Mantel, in dem sie einem tibetischen Mönch ähnlich sah, oder ein luftiges Batiktop, das sie wie ein elegantes Groupie aus einer Hippiekommune erscheinen ließ.

Morag war tagaus, tagein in Reitermontur. Selbst an Weihnachten. Angeblich war sie sogar in Reituniform vor den Traualtar getreten, was ihr Ex-Mann dann auch prompt als Scheidungsgrund ins Feld geführt hatte.

Wie Mrs Smith war auch Morag von Caseys Talent überzeugt. Sie freute sich auch über ihren Einsatz, ihr sympathisches Wesen und ihre guten Manieren. Aber im Gegensatz zu Mrs Smith hatte Morag Caseys Reitstil seit jeher als äußerst eigenwillig und durchaus verbesserungswürdig betrachtet. Darüber hinaus war sie der Meinung, sie habe Storm nicht wirklich im Griff. Sie war hoch erfreut, die beiden endlich unter ihre Fittiche zu bekommen, um sie ins richtige Fahrwasser zu lenken.

Doch die Sache mit dem Fahrwasser lief nicht so wie geplant. Sowohl Casey als auch Storm zeigten sich sofort von ihrer rebellischen Seite. Morag musste bald verblüfft feststellen, dass das Mädchen und das Pferd fast identische Charaktereigenschaften hatten. Beide waren ehrgeizig, sensibel, launisch, stur und aufmüpfig zugleich, was keine einfache Mischung war. Beide hatten in der Vergangenheit schwere Verletzungen erlitten. Beide mussten umsichtig betreut werden, wenn man ihre natürliche Anlage von Talent und Güte zur Blüte bringen wollte.

Da Morag Dutzende von Schülern hatte, konnte sie sich nicht den ganzen Tag mit Casey und Storm beschäftigen, so wie sie das von Mrs Smith gewohnt waren. Außerdem war Storm nach der langen Ruhezeit sehr hibbelig, was die Sache auch nicht leichter machte. Und so nahm die Geschichte einen schlechten Verlauf. Als Morag das Paar über den Parcours in Deacon Rise hetzen sah – Casey voller blauer Flecken, weil Storm sie auf dem Weg zur Dressurprüfung gleich zweimal abgeworfen hatte –, kam sie zu dem Schluss, dass die Chancen, in weniger als drei Monaten in Badminton an den Start gehen zu können, gleich null waren.

Ganz besonders ärgerte sie sich darüber, dass Casey den Verlust einer Rosenbrosche, die ihrer Mutter gehört hatte, als Ausrede für ihre miserable Leistung vorschob. Morag konnte zwar die Wehmut über den Verlust eines unersetzlichen Gegenstands von zweifellos sentimentalem Wert verstehen, hatte aber für Aberglauben absolut nichts übrig.

«Du wirst es nie an die Spitze schaffen, wenn du nicht Verantwortung für dein eigenes Handeln übernehmen kannst», schalt sie Casey aus. «Es geht hier nicht um Glück oder Pech. Du kannst einen plötzlichen Einbruch deiner Leistung nicht dadurch rechtfertigen, dass du ein geliebtes Schmuckstück verloren hast. Du bist heute schlecht geritten. Basta. Du warst nicht mit Leib und Seele bei der Sache, und Storm hat das mitgekriegt. Deshalb rate ich dir dringend, dir Badminton für die nächsten vier oder fünf Jahre aus dem Kopf zu schlagen, am besten vielleicht für immer. Du musst realistisch sein. Und es ist nun einmal so, dass es nur die Crème de la Crème nach Badminton schafft. Und alle anderen müssen sich daran gewöhnen, dass Badminton für sie nur vor dem Fernseher stattfindet.»

21

Der März brachte Regen. Viel Regen. Eines Morgens suchte Casey auf dem Weg in Storms Stall Schutz unter einem kleinen Regenschirm. Doch sie musste ihn auf halbem Weg wegwerfen, weil er von den herabstürzenden Wassermassen und den Windstößen sogleich zerschlissen wurde. So kämpfte sie sich mit gesenktem Kopf über das Feld. Minute für Minute wurde ihr kälter, bis sie schließlich pitschnass bei den Stallungen ankam.

Deacon Rise war eine Katastrophe gewesen. Das Turnier von Riverton Ende Februar hatte sich als noch schlimmer erwiesen. Ihr Vater hatte sich anerboten, sie zu begleiten. Doch sie hätte ihm auch davon abgeraten, wenn er sein Ansinnen mit etwas mehr Begeisterung vorgetragen hätte. Sie wollte nicht, dass er miterleben musste, wie sie sich lächerlich machte. Und sie machte sich lächerlich – in vielerlei Hinsicht. Das einzig Positive daran war, dass Raoul und Anna Sparks bei beiden Turnieren nicht dabei waren und sie es schaffte, Livvy aus dem Weg zu gehen. Annas Abwesenheit kam keineswegs überraschend. Man sagte, dass sie sich selten vor den ersten Osterglocken zeigte, und außerdem machte das Gerücht die Runde, dass sie noch kein geeignetes Pferd für Badminton gefunden habe.

Am meisten hatte sich Casey darauf gefreut, Peter wiederzusehen. Es sollte das erste Mal seit fünf Monaten sein. Als sie ihn kurz nach ihrer Ankunft auf der anderen Seite des Parkplatzes entdeckte, flatterte ihr Herz wie ein Vogel im Käfig gegen ihren Brustkorb.

Sie versuchte, sich zu beruhigen. Schließlich war es nur Peter. Nur Peter. Vor der Beinahe-Berührung von Blenheim hatte sie nie auch nur das geringste Interesse für einen Jungen gezeigt, einmal abgesehen vielleicht von einem gelegentlichen Schwarm für einen Filmstar. Die Jungs an ihrer Schule waren entweder nervende Wichtigtuer, die sich aufspielten, als seien sie Mitglieder einer Streetgang, oder pickelige, spinnenbeinige Spacken. Doch jetzt hatten die Hormone Caseys Welt völlig durcheinandergebracht.

Weil sie nicht wollte, dass Peter sie in ihrem aufgeregten Zustand sah, versteckte sie sich hinter Mark Todds Lkw und beobachtete ihn erst einmal aus sicherer Entfernung.

Peter war nicht im herkömmlichen Sinn gutaussehend. Er hatte gebräunte muskulöse Arme und einen gestählten Brustkorb, wie man ihn aus Fitnesszeitschriften für Männer kennt, aber meistens hielt er seinen gesunden Körper in übergroßen T-Shirts oder Seemannspullovern mit durchlöcherten Ellbogen versteckt. Seine Zähne waren weiß, aber nicht ebenmäßig, und sein Gesicht wirkte offen und sympathisch, doch bei einem Model-Wettbewerb hätte er damit kaum Chancen gehabt.

Was Peter so unwiderstehlich machte, war Peter selbst. Er ging einfühlsam und respektvoll mit Tieren um. In den Winkeln seiner dunklen Augen mit dem schmelzenden Blick bildeten sich feine Fältchen, wenn er lächelte. Und wenn sie mit ihm sprach, blickte er sie so nachdrücklich an, als sei sie der einzige Mensch auf der Welt.

Warum hatte sie so lang gebraucht, bis ihr diese Dinge aufgefallen waren? Warum hatte sie nicht gemerkt, dass er anders war als andere? Jetzt kannte sie ihn beinahe zwei Jahre und hatte ihn immer wie einen Bruder behandelt. Mittlerweile hatten sich ihre Gefühle für ihn gewandelt.

Voller Elan setzte sich Casey in Bewegung. Doch noch bevor sie in seine Nähe kam, schob sich ein modisches Girl mit locker fallendem dunklem Haar, einem scharlachroten Kleid und über die Knie reichenden schwarzen Stiefeln in die Bildfläche. Sie ging auf ihn zu und gab ihm einen innigen Kuss. Dann entspann sich ein angeregtes Gespräch. Jetzt fiel Caseys Blick auf Morag, die sie suchte. Eigentlich müsste sie Storm für die Dressurprüfung vorbereiten und ihm die Mähne neu einflechten. Aber sie war fest entschlossen, mit Peter zu sprechen, bevor sie in den Sattel stieg.

Das Mädchen wollte und wollte nicht gehen. Zudem umschloss sie Peters Bizeps so oft mit ihrer Hand, dass Casey miese Laune hatte, als ihre Rivalin gegangen war und sie endlich vor ihm stand.

Casey machte keinerlei Anstalten, ihn zu begrüßen, sondern sagte bloß: «Ist das deine neue Freundin?»

Die freudige Überraschung, die über sein Gesicht geflogen war, als er sie gesehen hatte, machte schnell einem bitteren Blick Platz. «Ein frohes neues Jahr wünsche ich dir, Casey Blue. Es geht dich zwar nichts an, aber das war Lavinia Gordon.»

«Ist sie deine neue Freundin», doppelte Casey nach.

Er grinste. «Warum? Bist du eifersüchtig?»

Sie durchbohrte ihn mit ihren Augen und zischte: «Das würde dir so passen. Dabei habe ich dir längst gesagt, dass ich keine Zeit für Jungs habe, schon gar nicht für den Sohn eines Hufschmieds.»

Mittlerweile war das Lächeln ganz von seinem Gesicht gewichen. «Okay, ich bin wohl nicht gut genug für dich.»

Casey merkte, dass sie zu weit gegangen war, und schob rasch hinterher: «Peter, so hab’ ich das nicht gemeint, das weißt du ganz genau.»

Doch da hatte sich Peter bereits umgedreht und ging davon.

Der in ihrem Brustkorb gefangene Vogel schien sie verletzt zu haben. Der Schmerz war kaum zu ertragen. Eine Zeile aus dem Song At Seventeen von Janis Ian schwirrte ihr durch den Kopf: I learned the truth at seventeen that love was meant for beauty queens. Stimmt, die Liebe war offenbar Schönheitsköniginnen vorbehalten.

Keuchend kam Morag herbeigeeilt und stieß weiße Dampfwolken aus. «Casey, wo in aller Welt hast du gesteckt? Du kommst zu spät zur Dressur. Wenn du in zehn Minuten nicht startbereit bist, wirst du disqualifiziert.»

Während sich Casey im Eisregen zum White Oaks Reitzentrum hinüber kämpfte, verspürte sie eine tiefe Dankbarkeit gegenüber Storm. In dieser schwierigen Zeit war er der Einzige, bei dem sie Halt fand. Mit jedem Tag wuchs ihre Zuneigung zu ihm. Wenn sie an Storm dachte, ging es nie darum, ob er sich gerade gut oder schlecht benommen hatte. Ganz egal, ob die beiden im Training Fortschritte erzielten oder nicht – Mrs Smith hatte ihr beigebracht, dass es die Pflicht des Reiters war, das Pferd zu verstehen und nicht umgekehrt.

«Auch Storm lebt in einer allumfassenden Welt der Gefühle, und für sein Verhalten gibt es – genau wie bei dir auch – immer Gründe», hatte ihr Mrs Smith bei einem ihrer wöchentlichen Anrufe gesagt. «Ihr beide seid einander nicht unähnlich. Ihr beide lebt nach dem Motto Trau, schau wem, doch wenn das Vertrauen erst einmal auf einem soliden Fundament steht, lebt ihr es bedingungslos aus. Das ist eine sehr schöne Eigenschaft.»

Immer wenn Casey nicht mehr ein und aus wusste – wegen der Abwesenheit ihrer Trainerin, wegen der Geschichte mit Peter und all den anderen Dingen, die schiefliefen –, holte sie sich eine Decke, legte sich auf eine dicke Schicht Hobelspäne in Storms Stall und ließ Willow, den dicken Schildpattkater, sich unter ihrem Arm einkuscheln. Die Gesellschaft ihres geliebten Pferdes half immer, sie aufzumuntern.

Storm mochte es am allerliebsten, wenn sie ihm vorlas. Ihre Gegenwart und der Klang ihrer Stimme schienen ihn zu beruhigen. Meistens stand er einfach über ihr und döste vor sich hin. Eines Nachmittags legte er sich neben Casey und den Kater auf den Stallboden und machte mit ihnen ein Nickerchen. Die Stallmädchen sprachen noch tagelang darüber. Nie zuvor hätten sie so etwas Süßes gesehen, sagten sie.

Diese Erinnerung hob Caseys Stimmung. Sie lief nun schneller über das Feld. Von Morag und den Mädchen war nichts zu sehen. Wahrscheinlich waren sie beim Frühstücken im Büro. Als sie sich dem Stall näherte, stimmte etwas nicht. Aus Storms Stalltür guckte nicht der silbergraue Storm, sondern ein Brauner. Aber sie regte sich nicht auf. Normalerweise befassten sich nur sie oder Mrs Smith mit Storm, aber es musste wohl einen triftigen Grund dafür gegeben haben, Storm zu verlegen. Eine lecke Wasserleitung oder sonst was. Aber wenn dem so war, weshalb stand jetzt ein anderes Pferd in der Box?

Sie redete sich selbst gut zu. Es bestand kein Grund zur Panik, und bestimmt gab es eine vernünftige Erklärung. Trotzdem rannte sie, so schnell sie konnte, von den Stallungen zum Verwaltungsgebäude. Im warmen Büro standen Morag und zwei der Mädchen, Lucy und Renata, beieinander und steckten die Köpfe zusammen. Sie sahen sie schuldbewusst an, als sie den Raum betrat.

Mit wachsendem Unbehagen wanderte Caseys Blick von Morag über Lucy zu Renata. «Was ist los? Wo ist Storm?»

Renata schwankte unsicher von einem Bein auf das andere. «Hat dir dein Vater nichts gesagt? Sie haben ihn geholt.»

«Mein Vater? Was soll das jetzt? Mein Vater ist in London. Warum mein Vater? Wer hat Storm geholt? Ihr habt mir bestimmt einen Streich gespielt und ihn in einen anderen Stall gesteckt.»

Sie spürte, wie sie langsam hysterisch wurde, versuchte jedoch, sich irgendwie zu beherrschen. Es musste sich um ein Missverständnis handeln!

«Kann mir jemand sagen, wo Storm ist? Morag? Warum glotzt ihr mich so an?»

«Casey, bevor du anfängst, jemanden zu beschuldigen, hör mir gut zu», wehrte sich Morag. «Die Mädchen trifft keine Schuld. Die Männer sind gestern Abend gekommen, es war schon spät, und hatten alle Papiere dabei. Sie sagten, du habest gewünscht, nicht geweckt zu werden. Die Mädchen dachten, du wolltest wohl nicht dabei sein, wenn er geht. Ich muss gestehen, dass ich schon etwas baff war, als man mir sagte, Storm sei verkauft worden. Aber ich ging davon aus, dass du und dein Vater euch für ein besseres oder zumindest sichereres Pferd entschieden habt. Die gute Nachricht ist, dass du jetzt stolze Besitzerin von Meridian bist, der wunderbaren kastanienbraunen Stute, die Livvy Johnstons letztes Jahr geritten hat.»

Casey starrte Morag an, als spreche sie Chinesisch. Gleich würde sie in ihrem Bett im Peach Tree Cottage aufwachen und die Erleichterung spüren, die einen überkommt, wenn sich ein fürchterlicher Albtraum bei Tageslicht in Nichts auflöst.

Dann schaffte sie es irgendwie, ihre Lippen zu bewegen. «Ich habe nicht mit meinem Vater gesprochen. Welche Männer? Wer hat Storm ...» Mit brüchiger Stimme brachte sie schließlich heraus: «An wen wurde Storm verkauft?»

«An Anna Sparks’ Vater», sagte Morag. «Storm wurde an Anna Sparks’ Vater verkauft.»

22

Roland Blue saß am Holztisch in der Küche seiner Wohnung und baute sich mit hundert druckfrischen 1000-Pfund-Scheinen ein Kartenhaus. Draußen goss es in Strömen. Das Wetter trug zu seiner Weltuntergangsstimmung bei.

Irgendwie hatte er geglaubt, das Geld könnte alle seine Probleme lösen. Würde er es erst einmal in den Händen halten, wäre alles in Ordnung, die Zukunft rosig. Er selbst würde größer und wichtiger werden. Er könnte Casey die Dinge geben, die er ihr immer schon geben wollte – schöne Kleider, eine schöne Wohnung und Mahlzeiten, an denen keine Zutat fehlte. Aber jetzt kam ihm das ganze Geld schäbig vor. Seltsamerweise hatte er sich reicher – und auch glücklicher – gefühlt, als er nur einen Dollar besessen hatte.

Natürlich konnte er das Geld für Ferien in der Karibik oder den BMW verprassen, von dem er schon immer geträumt hatte, doch dann würden ihn seine Nachbarn bestimmt als Protz verschreien und ihm den Wagen womöglich gar noch vor seiner Haustür wegklauen. Er konnte natürlich auch eine Wohnung in einem heruntergekommenen Londoner Viertel oder am Stadtrand kaufen, doch dann würde nicht viel übrig bleiben. Und theoretisch gehörte mindestens die Hälfte des Geldes Casey, die Storm zu dem gemacht hatte, was er war.

Sein Magen zog sich zusammen, als er daran dachte, wie Casey darauf reagieren würde, dass er das Wesen, das sie von ganzem Herzen liebte, verkauft hatte. «Storm ist nicht einfach ein Pferd», hatte er Lionel Bing gesagt. Doch irgendwie hatte es Annas Vater dann doch geschafft, ihn davon zu überzeugen, dass es Casey ohne Storm besser gehen werde. Das Pferd sei hochgradig unberechenbar, für den Wettkampfeinsatz ungeeignet, und Roland Blue würde höchst fahrlässig handeln, wenn er dieser Sache weiter tatenlos zusähe.

«Bei aller Achtung für Caseys Trainerin, Mrs Smith, lässt sich nicht leugnen, dass sie die Altersgrenze um etliche Jährchen überschritten hat», hatte Lionel weiter argumentiert. «Ehrlich gesagt: Die gute Frau weiß doch längst nicht mehr, was Sache ist. Anna hat mir erzählt, Smith bereite ihre Tochter auf Badminton vor, als würden sie zusammen einen Kuschelzoo besuchen. Vergessen Sie nicht, Blue, Badminton ist etwas für ganz große Kaliber. Eine ganz harte Sache. Ich kann nicht genug unterstreichen: Wenn ein junges Mädchen wie Casey in Badminton auf einem Pferd an den Start geht, das nicht nur unzuverlässig und schlecht trainiert, sondern auch nur bedingt kontrollierbar ist, dann riskiert sie Kopf und Kragen, und das meine ich durchaus wörtlich. Können Sie das mit Ihrem Gewissen vereinbaren?»

Nachdem Bing ausgeredet hatte, war Roland überzeugt gewesen, dass seine Entscheidung nichts mit Geld zu tun hatte. Mehr noch: Es war seine verdammte väterliche Pflicht, dieses Pferd sobald wie möglich loszuwerden. Im Nachhinein war ihm klar, dass er wenigstens mit Mrs Smith darüber hätte reden müssen, aber er hatte Caseys Trainerin vorübergehend durch Lionel Bings Augen gesehen: als verblendete Rentnerin, die in diesem harten Sport nichts verloren hatte.

Doch er schob die Schuld nicht Bing zu. Es war einzig und allein seine Verantwortung.

Er vergewisserte sich, dass sein Handy ausgeschaltet war. «Sie soll sich jetzt erst einmal beruhigen, dann wird sie bald merken, was für ein Klassepferd sie mit Meridian im Stall stehen hat», hatte Lionel Bing ihm geraten. «Eine wunderbare Stute. Sie ist so sicher wie eine feste Burg und springt doch leicht wie ein Fohlen über jedes Hindernis. Nächstes oder übernächstes Jahr hat Casey eine Chance, Badminton zu gewinnen. Dieses Badminton gehört Anna.»

Roland Blue fühlte sich elend. Er ging in der Küche auf und ab. Das alles wäre nicht passiert, hätte er seine Stelle im Half Moon Tailor Shop nicht verloren. Und dann noch zu Unrecht. Zwei Tage, bevor er in den Weihnachtsurlaub zu Casey und Mrs Smith ins Peach Tree Cottage fahren wollte, hatte ihn Ravi Singh in sein Büro bestellt und ihn beschuldigt, Geld aus der Kasse gestohlen zu haben.

Roland Blue war – gelinde gesagt – am Boden zerstört. Er hatte Ravi nicht nur als Chef, sondern auch als seinen besten Freund betrachtet. Außerdem war er mit Leib und Seele bei der Arbeit. Ravi hatte ihm immer wieder gesagt, er sei der geborene Schneider, wovon sich Roland schließlich auch überzeugen ließ. Schneidern war eine Kunst. Er fand es enorm befriedigend, im Hinterzimmer des Half Moon Tailor Shop aus einem chaotischen Knäuel Stoff, Knöpfen und Faden einen Anzug zu fertigen und dann die glücklichen Gesichter der Kunden zu sehen, wenn sie erstmals in ein von ihm handgenähtes Sakko schlüpften.

Vergeblich beteuerte er gegenüber Ravi seine Unschuld. Gleichzeitig verstand er, dass der Schneider ihn entlassen musste. Mehrere Monate lang hatte Ravi darüber hinweggesehen, dass immer wieder kleine Beträge aus der Kasse verschwanden, doch als dann dreihundert Pfund fehlten, nachdem Roland Blue allein im Laden gewesen war, musste er durchgreifen.

Roland Blue hatte es nicht übers Herz gebracht, Casey durch sein Geständnis, er sei wieder des Diebstahls beschuldigt worden, das Weihnachtsfest zu verderben. Er hatte auch Angst, dass sie ihm vielleicht nicht glauben würde. Deshalb entschied er sich, so rasch wie möglich auf Stellensuche zu gehen und später glaubhaft zu machen, er habe bei Ravi Singh aus freien Stücken gekündigt. Er dachte gar nicht daran, dass er vielleicht in zwei Monaten noch arbeitslos sein könnte oder sich Tag für Tag mit Notlügen durchmogeln müsste. Dass er Casey gegenüber vorgeben musste, mit Ravi sei alles in bester Ordnung, hatte ihn stark belastet.

Als er eines Abends wieder einmal ein paar Kartoffeln in den Ofen schob, klingelte das Telefon. Zu seiner Überraschung war Lionel Bing am anderen Ende: Roland wurde rasch klar, dass Lionel nicht an Smalltalk interessiert war.

«Ich komme gleich zur Sache», sagte er. «Ich bin bereit, Ihnen für Storm zweihunderttausend Pfund zu bezahlen.»

«Storm steht nicht zum Verkauf», antwortete Roland wie aus der Pistole geschossen. Dann, nach einer kurzen Nachdenkpause, schob er nach: «Hatten Sie neulich nicht von einer Viertelmillion gesprochen?»

«Ja, das war aber noch vor seiner schlechten Platzierung in Deacon Rise. Mittlerweile ist er 50 000 weniger wert. Der Wert von Pferden steigt nicht einfach endlos an. Er kann auch fallen. Sie hätten mein Angebot annehmen müssen, als es noch gültig war, Blue. Ich habe Ihnen gesagt, dass es in diesem Geschäft keinen Platz für Gefühle gibt. Wenn Storm Warning in Riverton nochmals floppt, wird er sogar noch weniger wert sein. Also, wollen Sie verkaufen oder nicht?»

«Storm steht nicht zum Verkauf», zischte Roland Blue rasch in den Hörer und legte auf, bevor er seine Meinung ändern konnte.

Eine Woche später legten Casey und Storm in Riverton eine ganz magere Leistung hin und mussten sich glücklich schätzen, überhaupt noch in die Punkteränge zu kommen. Als Casey ihren Vater nach der Geländeprüfung anrief, klang sie niedergeschlagen.

«Im Moment läuft es einfach nicht, Dad. Storm und ich sind nicht auf der gleichen Wellenlänge. Vielleicht weil Mrs Smith nicht hier ist oder wir nach dem Winter noch etwas eingerostet sind. Alles, was wir machen, ist falsch. Ich reite schlecht, und Storm spielt dauernd verrückt. Die Dressurprüfung heute war ein reines Fiasko. Der zweite Rang in Blenheim kommt mir wie eine Leistung vor, die von jemand anderem in einem anderen Leben erzielt worden ist. Manchmal frage ich mich, ob ich die richtige Reiterin für Storm bin. Wir haben das Unglaubliche geschafft und uns für Badminton qualifiziert, aber wenn wir jetzt unsere Form nicht steigern können, war alles für die Katz. Das ganze Geld, das Vertrauen, Mrs Smiths Zeit – alles den Bach runter.»

An jenem Abend ging Roland Blue mit seinen Kumpeln aus und trank ausnahmsweise über den Durst, weil er gerade eine Zahlung von der Arbeitslosenkasse erhalten hatte. Als das Pub schloss und seine Freunde zum Rückzug bliesen, traf er die verhängnisvolle Entscheidung, eine Runde im Gunpowder Plot Pub anzuhängen. Dort begegnete er Big Red mit seiner Bande – jenen «Freunden» also, denen er seine Gefängnisstrafe von damals zu verdanken hatte.

Er war sich bewusst, dass Casey diese Clique – durchaus mit Recht – nicht leiden konnte. Klar, die krummen Dinger, die sie drehten, waren ein Problem. Casey war aber auch der Meinung, dass seine «Freunde» ihm nur wohlgesinnt waren, weil er für sie in den Knast gegangen war und nicht gesungen hatte. Damit war er nicht einverstanden. Wenn er sie sah, musste er immer an den Begriff der Ganovenehre denken. Es war einfach Pech gewesen, dass sie es – im Gegensatz zu ihm – vor Eintreffen der Polizei geschafft hatten, aus der Villa zu flüchten. Doppeltes Pech hatte er, weil der Hausbesitzer aufgewacht war und versucht hatte, ihm wie in einem Agatha-Christie-Film einen Feuerhaken über den Kopf zu ziehen. Da hatte er den Mann kurzerhand mit einer Stehlampe außer Gefecht gesetzt. Dieser war zwar nach knapp einer Minute wieder auf den Beinen gewesen und hatte wild herumgeschrien, doch später befand das Gericht, dass Roland Blues «aktive Notwehr» eine erhebliche Verlängerung seiner Gefängnisstrafe rechtfertigte.

«Wir haben versucht, dich zu warnen», hatte Noel Fox später beteuert. «Hast du meine Eulenrufe denn nicht gehört?»

Big Red fühlte sich Roland Blue sehr verbunden, weil er ihm selbst eine Haftstrafe erspart und seine Komplizen wider Erwarten nicht einmal verpfiffen hatte. Als er ihn im Gunpowder Plot sah, lud er ihn zu einem Bier ein, legte ihm den Arm um die Schulter und blickte ihn ernst aber liebenswürdig an – wie ein Vater, der seinem liebsten Sohn einen guten Rat erteilen will.

«Blue, wir beide könnten miteinander ins Geschäft kommen. Ich würde mich gerne mit dir darüber unterhalten. Natürlich nur wenn du magst, mein lieber Freund.»

In Rolands Magen regten sich Schmetterlinge, denn wenn Big Red über Geschäfte sprach, waren sie immer illegal. Trotzdem grinste er ihn wie ein Schuljunge an, denn er fühlte sich geschmeichelt, dass Big Red an ihn gedacht hatte. «Sicher doch, Big Red, das lässt sich machen. Wie wär’s denn mit nächstem Donnerstag?» Natürlich hätte er vorher Zeit gehabt, aber er wollte den Eindruck erwecken, ein beschäftigter Mann zu sein.

Als er es unmittelbar darauf bereute, Big Red zugesagt zu haben, war es schon zu spät. Sein Freund war in einer Horde von Nachtschwärmern verschwunden, und Roland fühlte sich etwas einsam, als ihm ein freundlicher Mann einen Platz an einem Ecktisch anbot. Je älter der Abend wurde und je mehr Whisky sein großzügiger neuer Freund in ihn hineingoss, desto offener redete Blue über seine Probleme.

Erst am nächsten Morgen, als er mit einem schwelenden Vulkan in seinem Schädel aufwachte, wurde ihm klar, dass es wohl nicht besonders klug gewesen war, einem wildfremden Mann von Ravi Singhs Anschuldigungen und seiner eigenen Vergangenheit hinter schwedischen Gardinen erzählt zu haben. Es kam ihm auch seltsam vor, dass der Mann die ganze Zeit Notizen auf eine Papierserviette gekritzelt hatte. Darauf angesprochen, hatte er ihm gesagt, er schreibe Gedichte für seine Freundin. Im alkoholverhangenen Dunstschleier des Vorabends war ihm das durchaus glaubhaft vorgekommen. Jetzt hoffte und betete er nur, dass es sich bei dem Mann nicht um einen Journalisten gehandelt hatte.

Er tröstete sich mit dem Gedanken, dass seine Geschichte bei den schlechten Leistungen von Casey und Storm für die Zeitungen wohl kaum von Interesse sein dürfte. Allerdings war er echt über Storms katastrophale Formschwäche besorgt. Mit jedem neuen schlechten Ergebnis verringerte sich sein Marktwert. Vielleicht musste er wirklich eingreifen, bevor das Pferd wieder nicht mehr als einen Dollar wert sein würde. Schließlich war er Caseys Vater, und selbst Casey hatte zugegeben, dass sie vielleicht nicht die beste Reiterin für Storm war. Nun schoss ihm die Eingebung durch den Kopf, dass sich seine Tochter, wenn das Pferd erst einmal weg war, wieder mehr ihm zuwenden würde. Doch kaum hatte sich der Gedanke gemeldet, verdrängte er ihn schon wieder. Sollte er den undenkbaren Schritt wagen, dann nur für Casey und nicht für sich selbst.

Am Montag hatte er die Nummer von Roland Bings Visitenkarte gewählt. Bing meldete sich gleich selbst, doch er war abweisend.

«Was kann ich für Sie tun, Blue?», sagte er. «Aber machen Sie schnell. Ich hab’ keine Zeit.»

«Es geht um Storm. Wir sind jetzt doch bereit, ihn zu verkaufen.»

«Wir?»

«Äh ... eigentlich ich. Mit Casey habe ich noch nicht gesprochen. Aber Sie haben ja selbst gesagt, dass wir Eltern manchmal die harten Entscheidungen treffen müssen. Das Pferd ist nicht gut für sie. Ich mache mir echt Sorgen um ihre Sicherheit.»

Plötzlich wurde Lionel Bing freundlich. «Gut, dass Sie anrufen, Blue. Sehr gut. Sie kriegen Ihr Geld noch heute. Hundertfünfzigtausend. Bar auf die Hand.»

Roland reagierte verdutzt. «Letztes Mal haben Sie von zweihunderttausend gesprochen. Ursprünglich von einer Viertelmillion.»

«Klar, das war noch vor Riverton, als Storm sich wie ein Maulesel mit einem Hexenschuss über die Geländestrecke kämpfte. Hundertfünfzigtausend, das ist ein stolzer Betrag für Storms gegenwärtigen Zustand. Und Casey braucht ja ein Ersatzpferd. Da kann ich helfen. Eine wunderbare Stute namens Meridian. Ein Ein-Stern-Pferd, das dieses Jahr in der Szene ziemlich viel Aufmerksamkeit erregt hat. Da stimmt einfach alles. Und sanft wie ein Kätzchen. Viel besser geeignet für ein junges Mädchen als ein Biest, das mit knapper Not vor dem Schlachthaus gerettet wurde. Ich überlasse Ihnen Meridian für fünfzigtausend. Das sind zehntausend unter ihrem Marktwert. Ein richtiges Schnäppchen, Blue! Zu einem Freundschaftspreis. Aber ich hätte kein gutes Gefühl dabei, Ihnen den vollen Preis zu berechnen.»

«Sie wissen ja, dass ich keine Ahnung von der Vielseitigkeitsreiterei habe», sagte Roland, der plötzlich Angst bekam, der Situation nicht gewachsen zu sein. «Aber ich weiß, dass Storm bei Vier-Sterne-Turnieren starten darf. Und Casey hat sich zum Ziel gesetzt, dieses Jahr Badminton zu gewinnen. Und dafür braucht sie ein starkes Pferd.»

«Kommen Sie auf den Teppich, Mann», brüllte Lionel Bing durchs Telefon. «Eine Siebzehnjährige holt sich nicht einfach so den Sieg in Badminton. Die meisten Sieger sind in den Dreißigern, Vierzigern oder sogar Fünfzigern. Badminton ist ein ultrahartes, halsbrecherisches Turnier. Sie wollen doch nicht, dass Ihre Tochter im Rollstuhl endet?»

«Und wie steht es mit Anna?», wandte Roland ein. «Machen Sie sich um sie keine Sorgen?»

«Anna ist er-fah-ren», gab Bing zurück, wobei er das Wort so aussprach, als sei Roland schwer von Begriff. «Sie bestreitet jetzt seit mehr als zehn Jahren Turniere. Sie gehört zu den besten Reitern der Welt. Wenn es jemanden gibt, der mit achtzehn Jahren den Rekord brechen und zum jüngsten Sieger von Badminton werden kann, dann ist es meine Tochter. Leider verfügt ihr Rough Diamond nicht über die mentale Stärke für Spitzenwettkämpfe, weshalb wir ihn abgeben mussten. Er ist im Moment unterwegs nach Dubai. Ich würde nicht sagen, dass Storm Warning in derselben Liga spielt wie Rough Diamond, aber dafür hat er die Beharrlichkeit eines Straßenköters, wenn ich das so sagen darf, und ich denke, Anna sollte es schaffen, das Beste aus ihm herauszukitzeln.

Hören Sie, Blue, ich habe nicht viel Zeit. Sind wir uns einig oder nicht? Im ersteren Fall können Sie Ihre hunderttausend Pfund heute Nachmittag in meinem Büro abkassieren. Wir tauschen Meridian gegen Storm aus, wenn wir ihn abholen. Ein nahtloser Übergang. Glauben Sie mir, sobald Casey diese wunderbare Stute sieht, hat sie Storm schon vergessen.»

Nun meldete sich Rolands schlechtes Gewissen. Andererseits war der Gedanke, zur Mittagszeit seine einsame Wohnung im trostlosen Redwing Tower zu verlassen und eine Stunde später mit mehr Geld in der Hand zurückzukehren, als er je in seinem Leben verdient hatte, einfach zu verlockend.

«Okay, wir sind im Geschäft», sagte er plötzlich voller Euphorie. Er erhoffte sich eine Einladung in Bings Club, vielleicht zu einem netten Mittagessen, um die Details ihres Deals auszuhandeln. Doch jetzt wurde Bing auf einen Schlag sehr sachlich.

«Das Geld und die ganzen Papiere liegen ab 14 Uhr im Büro meiner Assistentin für Sie bereit», sagte Bing. «Meine Leute holen das Pferd am Mittwochabend ab. Und ... äh ... Blue, je später Casey davon erfährt, desto besser. Wenn man uns in White Oaks Schwierigkeiten macht und wir Storm nicht mitnehmen können, schicke ich meine Männer bei Ihnen vorbei, damit sie sich das Geld zurückholen, mit Zinsen wohlgemerkt.»

Roland Blue fegte sein Hunderttausend-Pfund-Kartenhaus mit einem Schlag vom Tisch. Gestern war er plötzlich zu Sinnen gekommen und hatte verzweifelt versucht, Bing wieder vom vereinbarten Geschäft abzubringen. Nachdem ihn die Assistentin des Teppichkönigs mehrmals hatte abblitzen lassen, erbarmte sie sich schließlich und stellte ihn zu Bing durch. Doch dieser sagte ihm klipp und klar, dass er nicht bereit sei, den Verkauf rückgängig zu machen. Außerdem ließ er ihn auf unzweideutige Weise wissen, dass er es nie mehr wagen sollte, seine Nummer zu wählen.

Nun hatte Roland keine Wahl mehr. Er musste die Eruption aussitzen, die gleich auf ihn zukommen würde.

Ein Klopfen an der Tür schreckte ihn auf. Er schaffte es mit knapper Not, die über den Küchenboden verstreuten Geldscheine einzusammeln und in eine Schublade zu stopfen, bevor Big Red, der bemerkt hatte, dass die Wohnungstür nicht abgeschlossen war, die Küche betrat. Er steckte in einem scharlachroten Trainingsanzug und trug eine zusammengerollte Zeitung unter dem Arm. Seine Glatze war regennass.

«Was hast du denn vor?» Er sah sich misstrauisch um.

«Nichts», log Roland. «Ich wollte mich gerade um das Abendessen kümmern.»

«Um drei Uhr nachmittags? Du bist wie eine alte Frau. Du solltest öfter mal an die frische Luft, mein Freund. Und dabei kann ich dir helfen. Ich habe nämlich den idealen Job für dich. Und ganz schön lukrativ. Ein Lagerhaus, praktisch ohne Bewachung. Rein, raus. Saubere Sache.»

Roland Blue fing an zu schwitzen. Big Red war ein Riese, mindestens 190 Zentimeter groß und kräftig. Seine muskulösen Oberarme waren mit Tätowierungen überzogen. Wie würde er auf ein Nein reagieren? «Danke, Big Red. Es ist echt nett, dass du an mich gedacht hast. Aber dieser Einbruch, das war für mich eine einmalige Geschichte. Ich drehe keine krummen Touren mehr. Bei meiner Tochter läuft’s ganz gut mit der Reiterei, und ich möchte nicht ...»

Big Red schlug lachend auf den Tisch, sodass die Kaffeetassen klirrten. Dann öffnete er die Zeitung und breitete sie vor Roland Blue aus. Auf einer Doppelseite des Sun war ein großes Bild von Casey bei der Pokalübergabe in Blenheim zu sehen. Daneben zeigte ein kleineres Foto einen strahlenden, jedoch offensichtlich betrunkenen Roland Blue im Gunpowder Plot Pub. Über die ganze Geschichte zog sich die Schlagzeile: EINBRECHER UND DIEB: VATER BRINGT REITERHOFFNUNG CASEY BLUE IN DIE BREDOUILLE.

«Gut zu wissen, dass du keine krummen Touren mehr drehst, Roland Blue», stichelte Big Red.

Von der Tür her war ein Schlüsselklirren zu hören. Bevor Roland die Energie aufbrachte, sich zu erheben, stand Casey in der Wohnung. Sie war bis auf die Haut durchnässt, und ihr Gesicht war vor lauter Weinen derart aufgedunsen, dass sie kaum noch aus den Augen sehen konnte.

Sie stürzte sich auf ihren Vater und fiel ihm um den Hals. «Man hat mir Storm gestohlen, Dad», schluchzte sie. «Anna Sparks und ihre fiese Clique haben meinen allerliebsten Engel entführt. Die ganze Saison haben sie versucht, unsere Qualifikationschance zunichte zu machen, und jetzt haben sie es geschafft. Dad, du musst mir helfen. Die Stallmädchen von White Oaks haben gesagt ... Oh, Dad, sie haben gesagt, du seist schuld. Sie haben gesagt, dass du Storm an Lionel Bing verkauft hast. Ich habe dich verteidigt. Nie würdest du so etwas tun! Schließlich hast du mir dabei geholfen, ihm das Leben zu retten, und du weißt, wie sehr ich ihn liebe.»

In diesem Moment realisierte Roland Blue, welch entsetzlichen Fehler er gemacht hatte.

Erst jetzt merkte Casey, dass sie nicht allein waren. Sie löste sich von ihrem Vater und sagte, ihre Augen misstrauisch auf Big Red gerichtet: «Und was macht der hier?»

Doch noch bevor sie eine Antwort erhielt, fiel ihr Blick auf das auf dem Tisch ausgebreitete Boulevardblatt. Sie schlug sich mit der Hand auf den offenen Mund. «Oh mein Gott. Oh mein Gott! Es stimmt also doch. Dad, du hast mich belogen und betrogen. Dad, du hast Storm verkauft!» Sie wich vor ihm zurück, aus ihren Augen sprach nacktes Entsetzen.

Mit schwacher Stimme sagte Roland Blue: «Ich ... äh ... kann alles erklären. Im Dezember hat mich Ravi beschuldigt, ich hätte ihn bestohlen. Casey, du musst mir glauben, dass da nichts dran ist. Es stimmt nicht. Aber er hat mich gefeuert. Nun, ich war knapp bei Kasse, und da hat mich Lionel überzeugt, dass du zu unerfahren bist für Badminton und Storms Unberechenbarkeit für euch beide zum tödlichen Verhängnis werden könnte. Dann hat er gesagt, Storms Wert sei gesunken, seit eure Leistungen nachgelassen haben ...» Seine Stimme schwand.

Caseys graue Augen fingen an zu funkeln wie zwei glühende Kohlenstücke. Selbst Big Red bewegte sich unruhig auf seinem Stuhl hin und her. Sie hörte auf zu weinen. Und plötzlich sah sie viel älter aus als siebzehn. «Ich brauche deine Ausreden nicht. Ich brauche auch deine sogenannte Liebe nicht. Ich brauch nur etwas: mein Pferd. Ich weiß nicht, wie viel man dir für Storm bezahlt hat, und es ist mir auch egal. Wenn du mich je wiedersehen willst, dann hol ihn zurück für mich. Wenn du das nicht schaffst, siehst du mich nie wieder.»

Damit drehte sie sich um und trat in den Regen hinaus.

23

Casey lief und lief, bis sie vor dem viktorianischen Haus stand, in dem sich Mrs Smiths Wohnung befand. Ihr war schwindelig, schlecht und etwa so kalt wie an jenem verschneiten Februartag vor etwas über zwei Jahren, als sie Storm zum ersten Mal gesehen hatte. Ihre Augen waren trocken, aber der Dauerregen und das viele Weinen hatten ihren Blick getrübt. London war ein Kulturschock: düster, laut, aggressiv. Casey fühlte sich der Stadt schutzlos ausgeliefert. Alles schmerzte sie.

Während sie durch Wasserpfützen strauchelte, wiederholte sie – wie ein Mantra – immer wieder dieselben Worte: «Mrs Smith wird alles in Ordnung bringen. Mrs Smith weiß eine Lösung. Mrs Smith weiß immer eine Lösung.»

An ihren Vater dachte sie nicht. Sie wollte nie mehr an ihren Vater denken.

Sie klingelte an der Tür der Wohnung im Erdgeschoss. Keine Reaktion. Nur ein paar Katzen strichen ihr um die Beine und miauten hoffnungsvoll. Nach allem, was sie durchgemacht hatte, entglitt ihr jetzt auch noch der letzte Strohhalm. Casey lehnte sich mit dem Rücken gegen die Tür und ließ sich langsam zu Boden gleiten. Dann rollte sie sich wie ein streunendes Tier auf der Fußmatte zusammen.

Als Nächstes nahm sie wahr, dass sie wachgerüttelt wurde. Eine alte Dame mit winzigen hellbraunen Augen und spindeldürren Vogelbeinen blickte auf sie herab. «Du hast mir einen schönen Schrecken eingejagt, meine Liebe! Einen Moment hatte ich geglaubt, du bist tot.»

«Schön wär’s», gab Casey zurück.

«Der Wunsch zu sterben ist ein Vorrecht der Jugend. Je älter die Menschen werden, desto mehr klammern sie sich an das Leben», sagte die zarte alte Dame und fügte stirnrunzelnd hinzu: «Du bist bestimmt Casey, die Pferdenärrin. Mrs Smith ist so stolz auf dich. Sie redet unaufhörlich von dir. Casey hier ..., Casey dort ...»

Dann sagte sie, als hätte sie es eben erst bemerkt: «Aber du bist ja tropfnass, meine Liebe. Wenn du nicht schleunigst aus diesen Kleidern steigst, erfüllt sich dein Wunsch früher, als dir lieb ist. Angelica ist im Krankenhaus zu einer Untersuchung oder so, und es könnte Weihnachten werden, bis sie zurückkommt. Ich bin sicher, sie hat nichts dagegen, wenn ich dich in ihre Wohnung lasse. Sie wird mir aber nicht verzeihen, wenn du dir eine Lungenentzündung holst.»

Die Wohnung war blitzblank sauber wie immer, aber sie fühlte sich seltsam unbewohnt an. Ursula war für Weihnachten zu ihrer Schwester gezogen, und Mrs Smith war wohl so sehr mit ihren gesundheitlichen Problemen beschäftigt, dass sie nicht für die sonnendurchflutete, friedliche Stimmung sorgen konnte, die ihre Wohnung normalerweise ausstrahlte.

Casey fütterte die bettelnden Katzen, verzichtete aber auf ein heißes Bad und eine Tasse Tee, obwohl sie es der Nachbarin versprochen hatte. Mrs Smith hätte nichts dagegen gehabt, das wusste sie, aber irgendwie fühlte sie sich unwohl dabei, in die Privatsphäre ihrer Freundin einzudringen. Dafür machte sie sich auf die Suche nach einem Aspirin. Sie wurde von derart starken Kopfschmerzen geplagt, dass sie das Gefühl hatte, jemand habe ihr den Kopf abgesägt, ohne ihr zuvor ein Betäubungsmittel zu geben.

In der zweiten Küchenschublade, die sie öffnete, wurde sie gleich fündig. Die Tabletten lagen auf einem Stapel hellblauer Briefbogen. Sie war gerade dabei, eine Tablette mit etwas Wasser zu schlucken, als es sie wie der Blitz traf. Um ein Haar hätte sie alles wieder ausgespuckt.

Es kam ihr wie in einem Traum vor, als sie die Schublade wieder öffnete. Ihr Herz krampfte sich zusammen. Das Schreibpapier war mit dem dunkelblau-weißen Signet des aufsteigenden Adlers von Ladyhawke Enterprises bedruckt.

In Caseys erschöpftem Hirn setzte sich mühsam ein ganzes Räderwerk in Bewegung. Irgendetwas stimmte hier nicht. Aber was? Warum bewahrte Mrs Smith das Briefpapier ihres Sponsors in ihrer Küche auf? Wusste sie etwa mehr, als sie vorgab? Kannte sie vielleicht sogar die geheimnisumwitterte Person, die sie finanzierte?

Im Wohnzimmer standen auf dem Lehrerpult, das Mrs Smith offensichtlich aus einer alten Schule gerettet hatte, ein Laptop und ein Drucker. Casey ging wie in Zeitlupe darauf zu. Im Papierkorb unter dem Pult lag eine ganze Menge zerknüllter hellblauer Blätter. Sie fischte einige heraus. Es waren Briefe, alle an sie adressiert.

Liebe Casey
Als Dein Sponsor habe ich mich natürlich dafür interessiert, wie Du bei den Vorbereitungsturnieren für Badminton abgeschnitten hast. Mach Dir bitte keine Sorgen, dass es nicht ganz rund gelaufen ist.

Liebe Casey
Ich hoffe, es geht Dir gut. Bestimmt bist Du etwas enttäuscht über das Turnier in Riverton, aber ich kann Dir versichern, dass das Ergebnis Deiner guten Leistung in keiner Weise gerecht wird. Du und Mrs Smith habt im Training mit Storm enorme Fortschritte erzielt.

Liebe Casey,
Ich würde so gerne ...

War da nicht ein Geräusch? Casey blickte auf. Mrs Smith stand in der Tür und klammerte sich an der Klinke fest, als würde sie gleich zusammenbrechen. Ihr sonst so strahlendes Gesicht war aschfahl.

Casey hielt einen der angefangenen Briefe in die Höhe. Eintönig und ohne jeden Gefühlsausdruck sagte sie: «Sie waren das also. Es gibt keine Ladyhawke Enterprises. Storm und ich hatten nie einen Sponsor, der an uns glaubte. White Oaks, Peach Tree Cottage, die Satteldecken mit dem Logo – alles Schwindel. Sie haben die Briefe geschrieben, Sie haben die Konten bei den Online-Reitbedarffirmen eröffnet, Sie haben so getan, als würden Sie einen Lohn beziehen. Alles nur Schwindel und Betrug.»

Mrs Smith machte ein paar Schritte. «Casey, ich kann alles erklären.»

Mit einem höhnischen Lachen sagte Casey: «Hinten anstellen bitte. Sie sind die dritte Person, die mir heute damit kommt. Morag, mein Vater und jetzt Sie. Sie haben vorgegeben, sich für mich einzusetzen, dabei ging es nur um Ihren eigenen Ego-Trip. Genau gleich wie mein Vater. Fantasten alle beide. Ich halte Sie nicht mehr aus, Sie und Ihre blöden Träume. Ich will Sie nie mehr sehen.»

Mrs Smith streckte ihr die Hand entgegen. Casey wich ihr aus, packte ihren nassen Mantel und ging auf die Tür zu.

«Du hasst mich also, weil ich für dich und Storm ein Dach über dem Kopf gefunden habe, als Mrs Ridgeley euch auf die Straße setzen wollte?» Mrs Smith sprach so leise, dass Casey sie kaum hören konnte.

Casey blieb wie angewurzelt stehen. Widerwillig drehte sie sich um. «Nein. Nein, so ist es nicht.»

«Dann hasst du mich, weil ich an dich geglaubt habe?»

Casey ließ sich in das Sofa sinken und vergrub ihr Gesicht in den Händen. «Natürlich nicht. Sie und Dad ... ihr wart die Einzigen, die immer an mich geglaubt haben.»

Mrs Smith setzte sich neben sie hin. «Also?»

Casey blickte auf. «Aber Sie haben mich angelogen. Mich getäuscht. Sie haben eine Fantasiewelt zusammengebastelt, in der ein geheimnisumwitterter Sponsor angeblich Storm und mich als Talent entdeckt hatte und so sehr an uns glaubte, dass er bereit war, derart viel Geld in uns zu stecken, dass wir es bis nach Badminton schaffen. Wissen Sie, was das für mich bedeutet hat? Weil der Sponsor an mich geglaubt hat, habe auch ich an mich geglaubt. Und dann das Geld! Ich hatte immer den Eindruck, dass Sie praktisch kein Geld haben. Niemals hätte ich auch nur einen Penny von Ihnen angenommen, wenn ich von dieser Geschichte gewusst hätte.»

Mrs Smith nickte. «Das habe ich mir gedacht. Dann sag mir bitte, was ich hätte tun sollen. Wie hättest du an meiner Stelle gehandelt? Im Sommer, nachdem du Storm vor der Schlachtbank gerettet hattest, musste ich tatenlos zusehen, wie du beinahe krank geworden bist vor Sorge, Storm nicht durchzubringen. Du hast Tag und Nacht gearbeitet und wurdest mit jeder Stunde immer ausgezehrter und schwächer. Und auch so bist du finanziell nur knapp über die Runden gekommen. Es war sonnenklar, dass du eines Tages gezwungen sein würdest, Storm zu verkaufen, entweder weil du die Tierarzt- oder Futterrechnung nicht mehr hättest bezahlen können oder weil Mrs Ridgeley dein – oder besser gesagt unser – Leben an der Hopeless Lane zur Hölle gemacht hätte.»

«Ich hätte es schon geschafft», warf Casey ein, aber sehr überzeugend klang es nicht. «Mir wäre bestimmt etwas eingefallen.»

Mit einem bitteren Lächeln sagte die Trainerin: «Sicher hättest du es irgendwie geschafft, aber das war nicht das Leben, das ich dir gewünscht hatte. Du hättest jeden Penny zusammenkratzen müssen, hättest dir kein anständiges Sattelzeug leisten können und deinem geliebten Pferd trockenes Heu verfüttern müssen. Über die Monate hatte ich ausreichend Gelegenheit, dich und Storm zu beobachten, und was ich gesehen habe, hat mich beeindruckt. Du bist wütend auf mich, weil der Sponsor, der an dich geglaubt hat, ein Produkt meiner Fantasie war, aber die Worte im Schreiben von Ladyhawke Enterprises waren meine aufrichtigen Worte, Casey. Ich habe an dich geglaubt. Ich glaube immer noch an dich. Und daran wird sich nichts ändern.»

Ein ersticktes Schluchzen brach aus Casey hervor. «Das weiß ich ja, und das macht alles noch viel schlimmer. Was für eine Verschwendung! Der ganze Glaube, der ganze Aufwand – alles für die Katz.»

Mrs Smith schien sie falsch verstanden zu haben, denn sie sagte: «Aber siehst du denn nicht, dass es nicht für die Katz war? Casey, als ich dich kennenlernte, war ich innerlich völlig verkümmert. Ich habe Mühe mit dem öden Alltag, mit der Eintönigkeit des Lebens. Während der letzten dreißig Jahre war ich drauf und dran zu ersticken, ich wartete eigentlich nur noch drauf, ins Grab zu sinken. Auf Männer konnte ich gut und gern verzichten. Dafür fehlten mir die Pferde und der Nervenkitzel der Turniere so sehr, dass es mir beinahe einen körperlichen Schmerz verursachte. Ich übertreibe nicht, wenn ich sage, dass du und Storm mir das Leben gerettet und mir einen Grund gegeben habt, nicht aufzugeben. Als Mrs Ridgeley euch dann auf die Straße setzen wollte, musste ich eingreifen – in meinem eigenen, aber auch in eurem Interesse.»

«Und das Geld? Woher kam das Geld?»

Plötzlich beschlich Casey der schreckliche Gedanke, dass vielleicht ihr Vater das Geld gestohlen hatte und er und Mrs Smith in dieser Geschichte Komplizen waren.

Mrs Smith schien ihre Gedanken lesen zu können, denn sie sagte: «Nicht aus irgendwelchen unsauberen Quellen, das kann ich dir versichern. Erinnerst du dich, dass ich dir gesagt hatte, dass sich mein Ex-Mann beinahe mein ganzes Vermögen gekrallt hatte, aber eben nur beinahe ...»

Casey wischte sich die Augen trocken und nickte.

«Nur wenige Wochen nach meiner Hochzeit wusste ich, dass ich einen Fehler gemacht hatte und Robert – sagen wir es mal so – nicht besonders gut mit Geld umgehen konnte. Wenn ich nur gemerkt hätte, dass er nichts anderes war als ein fieser Betrüger. Doch ich hatte, vermutlich einem Instinkt gehorchend, zwei Dinge vor ihm versteckt: eine unerwartete Steuergutschrift über tausend Pfund und ein Gemälde – das Lieblingsbild meines Vaters. Das alles hortete ich in einem Tresor. Das Geld hat mich gerettet, nachdem Robert mein restliches Vermögen verspielt hatte. Damit habe ich mir ein neues Leben in London aufgebaut. Was das Gemälde angeht, hatte ich keine Ahnung von seinem Wert, bis ich es am Tag nach Mrs Ridgeleys Ultimatum in das Auktionshaus Sotheby’s trug.»

«Nein!», rief Casey aus. «Sagen Sie mir jetzt bloß nicht, dass Sie das Lieblingsgemälde Ihres Vaters verkauft haben, damit ich Storm behalten konnte. Das könnte ich nicht ertragen.»

Mrs Smith lächelte. «Doch, das habe ich getan, und ich bereue es nicht. Und ich weiß mit Sicherheit, dass er es gutgeheißen hätte. Mein Vater war immer zu haben für eine gute Sache. Ihm allein verdanken wir es, dass du und ich auf unserem Weg nach Badminton Unterstützung gefunden haben. Ich weiß, du bist mir böse, weil ich dich angeschwindelt habe. Dein Vater ist bestimmt auch fuchsteufelswild. Aber ich hatte keine Wahl, Casey. Ihr beide seid so stolze Menschen. Du hast gerade gesagt, dass du nie einen Penny von mir angenommen hättest. Doch ich musste tatenlos zusehen, wie du gelitten hast, weil deine Träume dabei waren, sich in Nichts aufzulösen. So konnte ich dich und Storm glücklich machen und gleichzeitig eine Freude und eine Genugtuung erfahren, wie ich sie selbst nie erlebt hatte, als ich noch Wettkämpfe bestritten habe. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie viel mir das bedeutet hat. Es war wie ein neues Leben für mich.»

Sie berührte Caseys kalte Hand. «Wenn dein Herz es zulässt, mir zu verzeihen, können wir weitermachen wie zuvor. Ich traue dir und Storm in Badminton eine großartige Leistung zu. Dann brauchst du mich gar nicht mehr, weil dann jede Menge echter Sponsoren bei dir auf der Matte stehen werden.»

Bei diesen Worten holten die Ereignisse des Vormittags Casey brutal ein. Sie sprang auf. «Wir fahren nicht nach Badminton, weil ich kein Pferd habe. Storm war das Beste, was mir je passiert ist, und jetzt ist er weg, verhökert an eine Tussi, die ihn gleich wieder ins Schlachthaus schickt, wenn sie genug hat von ihm.»

Mrs Smith blickte sie verdutzt an. «Was soll das heißen? Storm ist weg? Was ist passiert? Welche Tussi? Wer hat ihn gekauft?»

«Anna Sparks’ Vater. Anna Sparks’ Vater hat ihn gek...»

Casey konnte nicht aussprechen, da Mrs Smith ohnmächtig zusammenbrach. Sie kam zwar in weniger als einer Minute wieder zu sich, aber ihre Haut blieb grau, und sie schlotterte, als leide sie unter akuter Unterkühlung.

Casey zog die Decke vom Bett und mummelte sie ein. «So, und jetzt bleiben Sie ganz ruhig sitzen», befahl sie. «Ich mache Ihnen einen Tee mit viel Zucker. Und nein, jetzt bleiben Sie einen Moment ruhig und sagen kein Wort.»

Nachdem Mrs Smith am heißen, gezuckerten Darjeeling-Tee genippt hatte, nahm ihr Gesicht wieder Farbe an. Doch sie zitterte immer noch wie Espenlaub. «Daran bin ich schuld. Ich ganz allein. Warum habe ich dich bloß nicht gewarnt?»

Urplötzlich fühlte sich Casey wieder elend schwach. Es war wie bei einer Zwiebel: Mit jeder Schicht geriet ein neuer Verrat an die Oberfläche. «Gewarnt, wovor?»

«Anna Sparks’ Vater, Lionel Bing. Ich habe dir über ihn nicht die ganze Wahrheit gesagt. Ich kenne ihn. Als ich ihn in Blenheim auf der anderen Seite des Parcours stehen sah, war ich ihm dreißig Jahre lang nicht begegnet. Aber davor hatte ich ihn nur allzu gut gekannt. Wir waren Erzrivalen im Dressurreiten. Deinem Vater hat er weisgemacht, er habe keinen blassen Dunst von Pferden, doch das war bloß eine weitere seiner Million Lügen. Er war es, der meinem Ex-Mann mein Pferd, Carefree Boy, abgekauft hat, und sein Stallbursche hat ihn brutal verenden lassen. Wäre Carefree Boy nicht gestorben, hätte Lionel meinen Startplatz bei den Olympischen Spielen übernommen. Nun war aber mein geliebtes Pferd tot. Es gab dann eine Untersuchung in Zusammenhang mit Misshandlung und Tierquälerei in seinem Reitstall. Man konnte Bing zwar nichts nachweisen, doch kurze später verschwand er aus der Dressurszene, um später als Unternehmer wieder aufzutauchen. Das ist auch der echte Grund dafür, dass Anna Sparks die Reitvergangenheit ihres Vaters, des Teppichbarons Lionel Bing, herunterspielt, wo sie nur kann. Ich bin eigentlich überrascht, dass die Medien Bings echte Identität nie aufgedeckt haben. Doch wer weiß, vielleicht sind sie dahintergekommen? Entweder sie haben Angst vor ihm oder sie möchten die Karriere einer derart talentierten Reiterin nicht gefährden.»

Casey wurde es schwindelig. Die Schocks, die sie heute erlebt hatte, reichten gut und gern für ein ganzes Leben. Nach dreißig Jahren wiederholte sich die Geschichte, nur dass sich diesmal Lionel mit seinem Reichtum ein Pferd für seine Tochter, statt für sich selbst, unter den Nagel riss. Auf jeden Fall erzählte Casey ihrer Trainerin von dem schrecklichen Tag, den sie durchgemacht hatte, seit sie am Morgen in White Oaks entdeckt hatte, dass Storm weg war.

Mrs Smith vergrub ihr Gesicht in den Händen. Sie sagte so lange kein Wort, dass Casey sich fragte, ob sie wohl wieder in Ohnmacht gefallen war. Schließlich blickte sie auf. Aus ihren Augen sprach eine dramatische Entschlossenheit. «Vertraust du mir, dass ich dir helfen will?»

Casey blickte sie lange und durchdringend an. Sie war von allen Erwachsenen, denen sie vertraut hatte, im Stich gelassen worden: von Mrs Ridgeley, von ihrem Vater, von Morag und schließlich noch von Mrs Smith. Allerdings bestand der Unterschied zwischen Mrs Smith und allen anderen darin, dass ihre Freundin seit dem Tag, als sie im Tea Garden ihre gemeinsame Pferdeleidenschaft entdeckt hatten, immer nur in ihrem allerbestem Interesse und völlig uneigennützig gehandelt hatte. Alles, was sie getan hatte, war aus Liebe geschehen.

«Ja», sagte Casey. «Ich vertrauen Ihnen.»

24

Mrs Smith ließ sich an der Liverpool Street Station von der Rolltreppe aus der Tiefe der U-Bahn ans Tageslicht tragen. Mit einer Hand umklammerte sie die Henkel einer gebrauchten Einkaufstüte, die hunderttausend Pfund enthielt. Roland Blues Geld war in braunes Packpapier eingeschlagen und mit einem alten Pullover umwickelt, damit die Diebe, die sich in der Londoner City tummelten, nicht auf den Gedanken kämen, dass sie ein Vermögen mit sich herumtrug. Trotzdem war sie in der Untergrundbahn das Gefühl nicht losgeworden, dass sie jeder Passagier beäugte, als wolle er sie gleich überfallen und sich mit dem Geld aus dem Staub machen.

Nachdem sie sechs Wochen lang von Fachärzten gekniffen und gezwickt und von Krankenschwestern als Nadelkissen missbraucht worden war, fühlte sie sich eigentlich überhaupt nicht in der Lage, ihrem Erzfeind entgegenzutreten. Doch für Casey nahm sie alles auf sich. Sie würde Storm zurückholen, auch wenn es sie das Leben kosten würde. Und das war etwas, das sie nicht ausschließen konnte.

Die Untersuchungen waren bis jetzt ohne Befund geblieben. Auch heute Morgen hatte man sie nochmals auf Herz und Nieren geprüft, und das war nur der Abschluss einer schon sehr belastenden Woche gewesen. Ihrem Schützling Casey, die selbst schon genug zu verdauen hatte, ersparte sie die Einzelheiten ihrer Arztbesuche. Sie sagte nur, sie werde aus dem Fachchinesisch der Ärzte nicht schlau, aber es gebe keinen Grund zur Besorgnis. Allerdings verschwieg sie Casey, dass sie ihren Arzt angewiesen hatte, ihr die letzten Untersuchungsergebnisse unter keinen Umständen vor den Badminton Horse Trials in der ersten Maiwoche zukommen zu lassen.

Ihr Arzt, Dr. Mutandwa, hatte entsetzt reagiert: «Angelica, ich muss Ihnen zu bedenken geben, dass ich ein solches Vorgehen nicht nur für unklug halte. Es könnte sich durchaus als äußerst folgenschwer erweisen.»

«Herr Doktor», gab sie zurück und machte sich gleich auch ein wenig über seine übermäßig seriöse Ausdrucksweise lustig. «Ich muss Ihnen zu bedenken geben, dass es hier um meinen Körper geht, der mein Eigentum ist und über dessen Schicksal ich allein bestimmen darf. Falls meine Dienste in Badminton benötigt werden, was ich zum jetzigen Zeitpunkt leider noch nicht bestätigen kann, muss ich dafür im Vollbesitz meiner Konzentrationsfähigkeit sein.»

Die Einkaufstüte immer noch fest (jedoch nicht zu fest, um bei den herumlungernden Ganoven keine Aufmerksamkeit zu erregen) in der Hand, blieb sie kurz stehen, um sich auf ihrem Stadtplan zurechtzufinden und schließlich den Weg Richtung Bishopsgate einzuschlagen.

Das hatte sie wirklich nicht verdient, die arme, süße Casey. Angelica wusste genau, dass Roland Blue lieber sterben würde, als seiner Tochter wehzutun, aber er hatte nun mal einen schwachen Charakter und war außerdem ziemlich impulsiv. Und diesmal hatte er wirklich töricht gehandelt. Es war keineswegs sicher, dass sie das Geschäft rückgängig machen konnte. Sie sah Caseys Beziehung zu ihrem Vater in Gefahr, wenn sie für immer auf Storm verzichten musste. Die Narben der Kindheit und Jugend brauchten manchmal ein ganzes Leben, um zu heilen. In den ersten drei Tagen nach Storms Verkauf hatte Casey sich geweigert, mit ihrem Vater zu reden, geschweige denn ihn zu treffen. Solange Storms Situation nicht geregelt war, würde sie bei ihrer Trainerin auf dem Sofa schlafen.

Der Hauptsitz von Carpet King befand sich im 38. Stockwerk eines Glaswolkenkratzers, der die Form einer Eule hatte. Der Empfangsbereich war mit einem dicken Bambusteppich ausgelegt, der golden strahlte. Im Flur ging man auf kalifornischem Eichenparkett, das den Geruch von Sandelholz und Bienenwachs ausströmte.

Die Empfangsdame, eine solariumgebräunte Blondine mit unnatürlich weißen Zähnen, erklärte ohne Umschweife: «Mr Bing ist auf Wochen ausgebucht. Es tut mir leid, dass Sie sich umsonst herbemüht haben.»

Mrs Smith ließ sich in einem Designer-Sessel nieder. «Er wird mich schon empfangen. Da können Sie sicher sein.»

«Wieso meinen Sie?»

«Weil ...», sagte Mrs Smith forsch, «... weil ich weiß, wo die Leichen begraben sind.»

Wenig später öffnete sich weiter hinten die Tür zum Allerheiligsten und ein buckliger Mann mit einem grauen Rattengesicht trat in den Empfangsbereich. Bevor er im Aufzug verschwand, musterte er Mrs Smith mit einem bösen Blick.

Aus einer Parfümwolke, die Mrs Smith zu ersticken drohte, sprach die Empfangsdame: «Mr Bing erwartet Sie, Madam.»

Mit größter Mühe navigierte Mrs Smith durch den knöcheltiefen goldenen Flokatiteppich, der den Empfangsraum von der Bürosuite des Chefs trennte. Hinter ihr fiel die Tür ins Schloss. Lionel wandte ihr den Rücken zu, als sie sein Reich betrat. Er trug schwarze Hosen und ein rosafarbenes Hemd mit weißem Kragen und schien etwas auf der Straße unten zu beobachten. Als er sich umdrehte und Angelica Smith zum ersten Mal seit beinahe dreißig Jahren sein Gesicht und seine pomadige Igelfrisur aus nächster Nähe sah, verspürte sie den unwiderstehlichen Drang, mit einem Schreckensschrei aus dem Büro zu laufen.

«So, Angelica», sagte er langsam. «So trifft man sich wieder.»

Mrs Smith hatte ihre Rede sorgfältig geprobt, doch Lionel Bing, der sich jetzt in seinem schwarzen Ledersessel zurücklehnte, kam ihr zuvor.

«Ich möchte Ihnen die Erniedrigung ersparen, um die Rückkehr von Storm Warning zu betteln. Das hat schon Roland Blue, der arme Schwachkopf, versucht, und ich habe ihn zum Teufel gejagt. Das Pferd steht nicht zum Verkauf. Zu keinem Preis.»

Mrs Smith stellte die Tüte auf den Kirschbaumtisch. «Hier sind die Hunderttausend, die Sie Caseys Vater gegeben haben. Kein Penny fehlt. Sie wissen genauso gut wie ich, dass Sie ihn über den Tisch gezogen haben. Storm ist mindestens doppelt so viel wert. Wenn Sie es aber zulassen, dass wir Storm wieder bei Ihnen abholen und Ihnen Meridian, die – wenn ich mich nicht irre – Ende letzter Saison von Ihrem Tierarzt als unfit bezeichnet wurde, auf unsere Kosten zurückbringen lassen, dann lassen wir die Sache ruhen.»

Lionel lachte laut heraus. «Ich habe Sie immer amüsant gefunden, liebe Angelica. Jetzt sind es drei Jahrzehnte her, und Sie haben sich nicht einen Deut verändert. Immer noch auf der Seite der Schwächeren. Heute noch behandeln Sie Pferde, als wären sie Menschen. Wie dem auch sei: Die Antwort ist NEIN. Die Chancen von Roland Blues Gör, in Badminton abzuräumen, sind etwa so groß wie meine Chancen, es auf einem Einrad bis zum Mond zu schaffen. Ihr Vater ist wegen Diebstahls vorbestraft, vergessen Sie das nicht. Sie ist durch irgendeinen Glücksfall auf dieses halbwegs anständige Pferd gestoßen. Unter der Führung meiner Tochter wird es aufblühen. In sechs Wochen wird Anna als jüngste Siegerin des härtesten Turniers im Vielseitigkeitsreiten Geschichte schreiben.»

«Bei Ihrer Obduktion wird man feststellen, dass Sie kein Herz in der Brust haben, sondern eine Maschine aus Stahl, Lionel, oder eine Vogelspinne vielleicht. Verstehen Sie nicht, dass Storm für Casey mehr ist als nur ein Pferd? Er ist nicht einfach Mittel zum Zweck, ein großes Turnier zu gewinnen. Er ist Caseys bester Freund. Ich bezahle Ihnen doppelt so viel, wie Sie investiert haben. Das ist ein Gewinn von hunderttausend Pfund in drei Tagen. Ich denke, das sollte selbst für einen Abzocker wie Sie genug sein.»

Lionel war wie ein grausamer Junge, der sich am Anblick eines Schmetterlings ergötzt, der gerade von einer glühenden Nadel durchbohrt wird. Dann sagte er grinsend: «Sorry, Angelica. Ausgeschlossen. Storm Warning gehört meiner Tochter. Anna hat sich in das Tier verliebt. Casey Blue wird ihre Zuneigung einfach einem anderen Pferd schenken müssen.»

Nun holte Mrs Smith aus der Innentasche ihres Mantels ein Dokument hervor und legte es auf die Kirschholzplatte von Bings Schreibtisch. «Ich hatte gehofft, nicht zu diesem Mittel greifen zu müssen.»

Lionel schnappte sich das Papier und blickte flüchtig links und rechts über die Schultern zurück, bevor er es näher betrachtete, als könnte ein vor dem Fenster vorbeifliegender Vogel einen Blick davon erhaschen. Dann presste er mit quiekender Stimme heraus: «Woher haben Sie das denn?»

Mit einem Lächeln gab Mrs Smith seelenruhig zurück: «Oh, davon gibt’s noch jede Menge. Als Sie Robert dabei geholfen haben, mir mein Vermögen abzuluchsen, haben Sie eine lange Papierspur hinterlassen. Faszinierende Lektüre, auch wenn es sich um ziemlich harte Kost handelt. Ich bin überzeugt, die Boulevardpresse würde sich nur allzu gerne darauf stürzen.»

«Heißt das, Sie wollen mich erpressen?»

«Wo denken Sie hin? Ich greife lediglich zu den Methoden, die Ihnen doch geläufig sein sollten.»

Der Herrscher von Carpet King wusste, wann die Zeit gekommen war, um zu kapitulieren. «Schieben Sie noch einen Tausender nach, und sie können Ihr wertvolles Pferd zurückhaben. Unter einer Bedingung: Ich will das Geld jetzt, bevor Sie mein Büro verlassen. Sie können von meinem Telefon aus Ihrer Bank die nötigen Anweisungen erteilen. Und erst wenn ich sehe, dass das Geld – bis auf den letzten Penny – auf meinem Konto gutgeschrieben worden ist und Sie mir eine Erklärung unterschrieben haben, dass Sie niemals mehr über meine Geschäfte mit Ihrem Ex-Mann reden werden und sämtliche belastenden Unterlagen bis spätestens morgen Mittag um 12:00 Uhr in meinem Besitz sind, werde ich den Betriebsleiter meines Reitstalls ermächtigen, Ihnen Storm Warning zu übergeben.»

So stand sie nun neben dem Mann, der ihr Leben ruiniert hatte, dem Mann, der Carefree Boy und ihren Traum von Olympia zerstört hatte. Und nun musste sie über das Telefon dieses Mannes dafür sorgen, dass er sich auf schamlose Weise noch mehr bereichern konnte. Selten war Angelica Smith in einer schwierigeren Lage gewesen. Doch sie entledigte sich ihrer Aufgabe mit der gewohnten, ihr eigenen Effizienz. Sie tat es aus Liebe zu Casey und Storm.

«Warum machen Sie das? Es bringt Ihnen Carefree Boy nicht zurück», wollte Lionel wissen, nachdem sie aufgelegt hatte.

Mrs Smith presste die Lippen zusammen, bevor sie sagte: «Nein, aber wenn Casey in Badminton gewinnt, werde ich mit Genugtuung zusehen, wie Ihnen Ihr überhebliches Lächeln im Gesicht gefriert.»

Lachend meldete sich Lionel auf der Internetseite seiner Bank an. «Träumen ist erlaubt, Angelica.» Seine Augen funkelten schadenfroh, als er feststellte, dass der Betrag auf seinem Konto eingegangen war. «Es war mir ein Vergnügen, meine Liebe, mit Ihnen dieses Geschäft zu tätigen. Wenn alle meine Kunden so großzügig wären wie Sie, würde ich längst Wolkenkratzer bauen und Donald Trump Konkurrenz machen.»

«Dann genießen Sie es, solange Sie können», riet ihm Mrs Smith, während sie entschlossenen Schrittes auf die Tür zuging. Sie hielt es hier nicht länger aus. Außerdem plagte sie eine Migräne. «Mitnehmen können Sie es nicht.»

Lionel setzte wieder sein Reptillächeln auf. «Da wäre ich mal nicht so sicher. Aber ... äh ... beinahe hätte ich vergessen, Ihnen etwas zu sagen. Es ist wegen Storm Warning ...»

Mrs Smith zuckte wie von einem Schlag getroffen zusammen. «Ja?»

«Als Anna versucht hat, ihn zu reiten, ist er ausgetickt. Er hat sie abgeworfen und hätte sie zertrampelt, wenn der Pferdepfleger nicht zugelangt hätte. Danach ging er wie ein tollwütiger Hund auf Raoul los. Der Mann liegt mit einem gebrochenen Arm, drei gebrochenen Rippen und einem zerquetschten Fuß im Krankenhaus.»

Vor Wut schäumend drehte sich Mrs Smith zu ihm um. «Sie feiger Hund, Sie ...» Sie brachte die Worte kaum heraus. Schließlich sagte sie: Und das Pferd? Was ist mit Storm?»

«Hab ich das nicht gesagt? Er lahmt. Hat einen Nagel eingefangen, als er Raoul hinterherstürmte. Der Tierarzt rechnet mit einer Wettkampfpause von mindestens sechs Monaten. Badminton wird leider ohne Casey Blue stattfinden müssen.»

25

«Ich bin sofort gekommen, als ich davon gehört habe.»

Casey wäre fast vom Schlag getroffen worden. Sie blickte durch die halb offene Tür von Storms Stall nach draußen. Die allerletzte Person, die sie in White Oaks erwartet hätte, war Peter. Da sie nichts sagte, betrat er den Stall von sich aus. Erst da setzte sie sich in Bewegung, stürmte auf ihn zu und umarmte ihn wortlos – zuerst unbeholfen und dann immer fester, als wolle sie ihn nicht mehr loslassen. In ihrer Verzweiflung kam ihr seine geerdete Kraft so gelegen wie die einsame Insel einem Schiffbrüchigen.

«Es tut mir leid», murmelte er in ihr Haar. «Es tut mir ja so leid. Ich kann mir gar nicht vorstellen, was du durchmachst.»

«Mir tut es leid», sagte Casey, während sie sich zögernd von ihm löste. «Was ich dir das letzte Mal gesagt habe, war unverzeihlich. Ich habe mich wie ein Depp verhalten.»

«Vergiss es. Das ist Schnee von gestern.»

Vorsichtig streckte er die Hand nach Storm aus, der mit einem zaghaften, aber freudigen Wiehern antwortete. Casey war immer wieder erstaunt, dass sich Storm trotz all der Misshandlungen und Vertrauensbrüche, die ihm durch Menschenhand zugefügt worden waren, noch genau daran erinnern konnte, wer anständig mit ihm umgegangen war.

Bevor sie ihn am gestern zusammen mit Mrs Smith im Reitstall der Sparks abholen ging, hatte sie vor allem die Angst gequält, dass er das Vertrauen in sie verloren haben könnte. Vielleicht sah er ja sie als die Schuldige für das Leid, das man ihm angetan hatte. Doch selbst im Zustand der Verängstigung, in dem sie ihn antrafen, wusste er sofort, dass sie gekommen war, um ihn zu retten. Nur sie durfte ihn berühren und nur sie durfte ihn in den Pferdeanhänger hineinführen.

Seither war Casey kaum von seiner Seite gewichen, nicht zuletzt, weil sie sich um seine innere Verfassung Sorgen machte. Er war niedergeschlagen. Vor seinem Unfall hatte sein Leben aus nichts als Galopp und Sprüngen bestanden. Jetzt war er wie ein Vogel mit gebrochenen Flügeln. Er reckte seinen Hals zu Peter hin und wagte einen Schritt. Doch er schaffte nicht mehr als ein hilfloses Humpeln.

Peter konnte seine Erschütterung nicht verbergen. Zärtlich strich er dem Pferd übers Fell. «Armer Storm, armer Junge, was haben dir diese Monster bloß angetan?» Über die Schulter zurückblickend sagte er zu Casey: «Einfach, damit das klar ist – mein Vater und ich werden für die Sparks nie mehr ein Pferd beschlagen, was mir natürlich sehr entgegenkommt. Könntest du nicht vor Gericht gehen?»

«Würde ich gerne, doch wir mussten eine Vertraulichkeitserklärung unterzeichnen, bevor Bing in den Rückkauf eingewilligt hat. Aber Mrs Smith glaubt an ein Karma, das ausgleichende Gerechtigkeit für alle schafft, die sich keine Anwälte leisten können.»

Peter ließ seine Hand über Storms Bein abwärts gleiten und hob vorsichtig seinen Huf, um ihn zu begutachten. «Hoffentlich hat sie recht. Wie sieht die ärztliche Prognose aus?»

Casey antwortete in sachlichem Ton. In der vergangenen Woche hatte sie so viele Schmerzen erleiden müssen, dass sie die Dinge mittlerweile akzeptieren konnte, als stehe sie unter Betäubung. Das Einzige, was jetzt zählte, war, dass sie und Storm wieder vereint waren. Die Zukunft würde sie jetzt Schritt für Schritt angehen.

«Die Prognose ist düster. «Der Stallmeister der Sparks soll den Tierarzt erst nach vierundzwanzig Stunden gerufen haben. In dieser Zeit hat sich Storms Huf infiziert. Und dann verstrichen nochmals wertvolle Stunden, bis man den Nagel unter Betäubung entfernen konnte. Dabei wurden schwere Verletzungen im Innern des Hufs festgestellt. Der eine Tierarzt meint, er müsse sechs Monate pausieren und werde wohl kaum mehr bei einem großen Turnier starten können. Ein anderer Veterinär sieht für diese Saison keine Chance mehr und hat uns geraten, ihn wegen seines Temperaments ganz von der Turnierszene zurückzuziehen, falls wir uns dies leisten können, oder ihn einschläfern zu lassen, was die billigste Lösung wäre.»

Peter konnte sich vorstellen, welche Wirkung diese Meinungen bei Casey hinterlassen hatten. Sorgfältig setzte er Storms Huf wieder ab. «Und was meint Mrs Smith?»

«Sie sagte so etwas wie: ‹Diese Quacksalber haben eh keine Ahnung, deshalb sollten wir uns nicht entmutigen lassen, bis wir den Rat von Menschen erhalten, die wirklich etwas von Pferden verstehen.›»

«Und an wen hat sie da gedacht?»

Im Hof war ein Auto zu hören.

«Unter anderem wurde dein Name genannt», sagte Casey. «Die Übrigen scheinen gerade angekommen zu sein.»

Im blassen Sonnenlicht des späten Nachmittags kletterte ein schräges Trio aus einem uralten Ford Anglia. Als Erste schälte sich Janet aus dem Fahrzeug. Janet war die Herstellerin von Storms Vitamincocktails und den übelriechenden, aber dafür umso wirksameren Heiltränken, die dazu beigetragen hatten, dass Storm jene erste, bitterkalte Winternacht an der Hopeless Lane überlebt hatte. Casey hatte sie erst einmal gesehen, aber der Eindruck war unvergesslich.

Sie war auch nicht zu übersehen: großgewachsen und von kräftiger Statur mit dem rosigen Teint einer Bäuerin. Niemand hätte geahnt, dass sie ihr ganzes Leben in der Stadt verbracht hatte. Wie Mrs Smith war auch sie seinerzeit Hippie gewesen. Aber im Unterschied zu Angelica war sie es immer noch voll und ganz. Ihr weiter lila-roter Batikrock hätte gut und gern als Zelt herhalten können. Ihre weiße Rüschenbluse hätte Mozart neidisch gemacht. Wenn sie sich bewegte, klimperten ihre Armspangen, Fußreife und Halsketten wie ein Windspiel.

Als Nächste verließ Jin, Caseys Freundin von der Hopeless Lane, den Ford durch die Beifahrertür. Sie war immer noch gertenschlank und trug alte Reithosen und ein verblasstes Hope-Lane-Sweatshirt, aber sie war in der Zwischenzeit sichtlich aufgeblüht. Brille und Zahnspange waren verschwunden, und sie strahlte eine diskrete Schönheit aus, die durch ihre abgenutzte Kleidung nur noch unterstrichen wurde.

Casey war ganz begeistert, sie wiederzusehen. In all ihren Kämpfen mit Mrs Ridgeley hatte Jin immer auf ihrer Seite gestanden. Die beiden Mädchen umarmten sich und kicherten laut dabei.

«Was machst du denn hier?», fragte Casey.

«Mrs Smith hat mich angerufen. Sie wollte, dass ich meinen Onkel mitbringe.»

Noch bevor Casey nachfragen konnte, tauchte Mrs Smith auf, und es gab eine laute Begrüßungszeremonie. Dann passierte eine Weile gar nichts, während Janet im Fond des Wagens herumhantierte und schließlich einen untersetzten Chinesen mit zerfurchtem, karamellfarbenem Gesicht und einem bis zu den Hüften reichenden, grau melierten Pferdeschwanz zum Vorschein brachte. Er trug einen schwarzen Kampfsport-Schlabberanzug mit aufgestickten Drachenmotiven auf den Taschen. Würdevoll trat er aus dem Auto. Allerdings schien er verärgert zu sein. Nachdem er sich im Hof umgeschaut hatte, deckte er Jin mit einer wütenden Schimpftirade auf Mandarin ein.

Jin antwortete in derselben Sprache. Sie benahm sich äußerst unterwürfig und verbeugte sich immer wieder. Casey nahm jedoch wahr, dass sie nur mit Mühe ein Lachen unterdrücken konnte.

«Ist alles in Ordnung?», fragte sie Jin besorgt, als sie sie kurz einmal zur Seite nehmen konnte.

«Jein, aber mach dir keine Sorgen. Es wird alles gut. Mein Onkel – er heißt Eric Wu – hat eine Riesenangst vor Pferden. Er hatte als Junge einmal einen Unfall mit einem Pferd, und seither gerät er in Panik, wenn er nur eins sieht.»

«Also warum ist er denn hier? Weshalb hat Mrs Smith ihn hierherbeordert?»

Jin zuckte mit den Schultern. «Er hat ihr einmal geholfen. Sie hatte Rückenprobleme und konnte sich kaum bewegen. Und er hat die Sache in Ordnung gebracht. Er ist Akupunkteur und Heiler. In London ist er außerhalb der chinesischen Gemeinschaft ziemlich unbekannt, aber in Shanghai spricht man in den allerhöchsten Tönen von ihm. Man sagt, er sei einer der Besten aller Zeiten. Seine Massagen sind legendär.»

«Versteht er denn auch was von Pferden?»

Jin schüttelte den Kopf. «Keinen Schimmer. Ich hab’s dir ja gesagt. Er hat Angst vor ihnen. Außerdem spricht er kein Englisch.»

Der kleine Trupp machte sich unter Peters Führung auf den Weg zu Storms Stall.

Casey ließ sich zurückfallen und flüsterte Mrs Smith zu: «Ein Akupunkteur, der kein Englisch spricht und Todesangst vor Pferden hat. Wie soll der uns helfen? Was haben Sie sich dabei gedacht?»

Ein zufriedenes Lächeln umspielte Mrs Smiths Lippen. Eric Wu schimpfte schon wieder wie ein Rohrspatz, doch sie schien gänzlich unbeeindruckt. Sie hakte sich bei Casey unter. «Du musst mir einfach noch einmal Vertrauen schenken. Kannst du das?»

Casey hatte keine Wahl. Nachdem Mrs Smith mit Storms Befreiung aus den Fängen der Sparks das Unmögliche möglich gemacht hatte, war für sie klar geworden, dass sie nie wieder an ihrer Trainerin zweifeln würde. «Klar», sagte sie. «Klar, kann ich das.»

Doch es war nicht leicht, die Ruhe zu bewahren, als Mrs Smith sie vom Stall wegführte, um Janet, Jin, Peter und Eric Wu mit Storm allein zu lassen. «Peter zeigt ihnen jetzt erst mal Storms Huf. Er versteht mehr als die anderen von Pferdehufen und wird bei der Pflege eine wichtige Rolle spielen, falls man überhaupt was machen kann. Wenn es keine Therapie gibt, ist es gut, dass wir das so früh wie möglich wissen.»

Sie hockten sich nebeneinander auf den Koppelzaun und ließen ihren Blick über die grünen Weiden schweifen. Der Geruch der Pferde und Schafe wehte zu ihnen herüber. Beide blieben stumm. Mrs Smith war überzeugt, dass es richtig gewesen war, Janet und Eric Wu nach White Oaks zu bestellen. Und sie bedankte sich bei dem Glücksstern, der Peter veranlasst hatte, gerade heute den langen Weg von Wales nach Kent unter die Räder zu nehmen. Doch – wie so oft in den letzten Tagen – litt sie unter großen Schmerzen. Sie presste die Zähne zusammen und betete, dass der Schub vorbei sein möge, bevor Casey davon Wind bekam, und hoffte, dass die Beschwerden nicht heftiger würden, falls sich die Nachrichten als schlecht erweisen sollten.

Casey versuchte, positiv zu denken. Ohne Erfolg. Dass sich der Traum von Badminton zerschlagen hatte, war ihr mittlerweile einerlei. Sie wollte nur, dass Storm wieder gesund und glücklich wurde. Sie konnte ihn nicht länger leiden sehen.

Der orange-rote Sonnenball war schon hinter den Eichen verschwunden, als Peter, Janet, Jin und Eric Wu Storms Stall verließen und zu ihnen herüberkamen. Ihre gesenkten Köpfe verhießen nichts Gutes. Caseys Mut sank ins Bodenlose. Wenn sie nicht helfen konnten, gab es keine Hoffnung mehr für Storm. An die nächste Konsequenz mochte sie gar nicht denken. Mrs Smith hatte bereits zugegeben, dass ihre finanzielle Situation äußerst angespannt war. Sie hatte beinahe ihr gesamtes Vermögen dafür verwendet, Storm von Lionel Bing zurückzukaufen. Caseys letztjähriger Erfolg in Blenheim hatte ihnen einen Sponsorenvertrag für kostenloses Pferdefutter eingebracht. Das war schon etwas. Und solange ihnen keine hohen Tierarztrechnungen ins Haus flogen, würden sie sich wohl noch ein paar wenige Monate durchschlagen können. Dann aber, das hatte auch Mrs Smith gesagt, würde der «Moment der Entscheidung» kommen.

Erst als die Gruppe näher kam, bemerkte Casey dass die Zeichen von Peters Körpersprache auf Hoffnung standen und er einen Mundwinkel nach oben zog. Janet übernahm die Rolle der Wortführerin. Während sie sprach, gestikulierte sie energisch und ließ ihren Armschmuck klimpern. «Wir haben uns den Huf deines Lieblings sorgfältig angeguckt», sagte sie. «Sieht gar nicht schön aus. Habe selten was Schlimmeres gesehen. Aber ich glaube, zusammen können wir was erreichen. Eric Wu weigert sich, den ‹Gaul› zu berühren, aber Jin hier sagt, sie kann die Akupunkturnadeln unter Anordnung ihres Onkels setzen. Eric wird ihr auch zeigen, wie sie ihn massieren muss, um seinen Muskeltonus zu beleben. Von mir bekommt er Heiltrank 28, 33 und 117 und eine Serie von Manuka-Honig-Packungen verpasst.»

«Ich werde ihm eine Art Pantoffel basteln», warf Peter ein. «Er muss weich sein wie Schaffell, gleichzeitig aber Luft durchlassen und den Strahl gegen Druck schützen. So sollte er eigentlich in der Lage sein, das Bein schonend zu belasten.»

Zum ersten Mal seit sieben Tagen hatte Casey das Gefühl, dass jemand die Dunkelkammer in ihrem Kopf einen Spalt weit geöffnet und einen Schimmer Tageslicht hineingelassen hatte. «Und wie lange dauert die Behandlung?»

«Einen Monat», sagte Janet. «Peter und ich bleiben in der ersten Woche hier, um die Sache aufzugleisen. Danach muss Peter wieder heim nach Wales, um seinem Vater zu helfen. Ich übrigens auch, sonst wird mein Mann ganz hibbelig. Wenn nötig, kann ich immer wieder auf einen Sprung vorbeikommen. Jin und Eric Wu bleiben die ganze Zeit hier. Morag stellt ihnen ihren Wohnwagen zur Verfügung. Für sie passt das, also ist alles gebongt.»

«Halt, halt», unterbrach sie Mrs Smith. «Wenn Storm in zwei Monaten für Badminton fit sein soll, muss er seinen Huf in drei Wochen voll belasten können.»

Unter wildem Klimpern ihrer Armspangen sagte Janet: «Unmöglich. Schon ein Monat ist knapp genug.»

«Okay, dreieinhalb Wochen.»

Janet stöhnte theatralisch. «Sag mal, Angelica, wo sind wir hier eigentlich? Auf dem Basar? Aber wenn es sein muss, muss es sein. Wir werden versuchen, ihn in dreieinhalb Wochen fit zu kriegen, aber ich warne dich vor zu viel Zuversicht. Und Jin, du sagst deinem Onkel jetzt, er soll aufhören, ein Gesicht wie drei Tage Regenwetter zu machen. Hallo? Wir sind zum Arbeiten gekommen.»

26

Zwei Tage vor dem Turnier in Badminton saß Mrs Smith vor dem Gusseisenherd in der Küche des Peach Tree Cottage und nippte an einem Chai-Tee, den sie mit einer gesunden Prise Zimt verfeinert hatte. Eigentlich hatte sie vor dreißig Jahren aufgehört, an die ordnende Hand Gottes zu glauben, als sie in einer einzigen Woche ihr Haus, ihren Traum von Olympia und Carefree Boy verlor. Doch in letzter Zeit hatte sie das Gefühl, ihre Ansicht zu dieser Frage von Grund auf revidieren zu müssen. Wenn nicht ein Wunder dafür verantwortlich war, wie ließ es sich denn erklären, dass ein Pferd mit einer schweren, karrierebedrohenden Hufverletzung nur acht Wochen später munter wie ein Fohlen über die Koppel von White Oaks springen konnte?

Als sie vor zwei Monaten Janet, Eric Wu und Peter gebeten hatte, Storm zu begutachten, hatte sie inbrünstig gehofft, dass das Trio es schaffen würde, dem Pferd und damit auch Casey den Glauben an eine bessere Zukunft zurückzugeben. Niemals hatte sie damit gerechnet, dass sein Huf so sauber verheilen würde. Niemals hätte sie geglaubt, dass selbst der Tierarzt bei seiner Röntgenuntersuchung vom letzten Wochenende nicht würde feststellen können, dass der Huf überhaupt je verletzt gewesen war.

Die eigentliche Feuerprobe stand jedoch noch aus: Erst in Badminton würde sich herausstellen, ob ihre alternativen Trainingsmethoden Storms Fitness im Herz-Kreislauf-Bereich wirklich derart gestärkt hatten, dass er den 5-Meilen-Geländeritt überstehen würde. Er hatte wirklich nur dreieinhalb Wochen gebraucht, um wieder fit zu werden, was bedeutete, dass Casey ihn fast fünf Wochen trainieren konnte. In dieser Zeit war sie wenig mit ihm gesprungen und hatte stattdessen ganz auf Krafttraining gesetzt. Daneben konzentrierten sie sich auf Storms Schwächen in der Dressur: fliegende Wechsel und ganze Paraden.

Sie hatten nicht genügend Geld gehabt, um Storm in einem Reha-Zentrum für Pferde unterzubringen. Einmal mehr mussten sie improvisieren. Da Morags Mutter eine Behinderung – sie selbst bevorzugte die Formulierung «körperliche Herausforderung» – hatte, war der Swimmingpool in ihrem Garten mit einer rollstuhlgängigen Rampe ausgestattet. Morag fühlte sich am Verkaufsdebakel mitschuldig und war deshalb nur zu gerne bereit, Storm und seinem Team den Pool zur Verfügung zu stellen. Nach zwei Wochen war die Heilung von Storms Huf schon so weit fortgeschritten, dass sie mit ihm im Wasser trainieren konnten. Weitere zwei Wochen später war er schon in der Lage, zweimal täglich 45 Minuten lang eine eigens für ihn zusammengestellte Pferdeversion von Aqua-Fitness zu betreiben.

In der Zwischenzeit hatte sich Mrs Smith stundenlang in wissenschaftliche Literatur und Schriften von Fitnessgurus vertieft, die der Meinung waren, dass es möglich war, durch anaerobes Training (bis zu zehn harte, höchstens zweiminütige Belastungsperioden, unterbrochen von jeweils höchstens fünf Sekunden Pause) gezielt Kraft und Tempo aufzubauen. So hatte sie schon immer mit Storm trainieren wollen, doch jetzt war sie gezwungen, diesen Plan noch konsequenter umzusetzen als eigentlich vorgesehen.

«Wenn man das Herz in kurzen Abschnitten immer wieder bis an die Grenze belastet, hat der Körper keine Zeit, die Muskulatur mit Sauerstoff zu versorgen», erklärte sie Casey. «Der Begriff anaerob stammt aus dem Griechischen und bedeutet ‹ohne Sauerstoff›. Anaerobes Training regt den Stoffwechsel an, festigt die Knochen, erhöht die Beweglichkeit und verleiht enorm viel Kraft. Natürlich muss man als Ausgleich auch aerobes (also sauerstoffreiches) Training betreiben, um die Ausdauer zu fördern. Leider sind wir hier in unseren Trainingsmöglichkeiten eingeschränkt, deshalb müssen wir improvisieren.»

Zur Förderung von Ausdauer und Spannkraft mussten sie mit Storm im Pool Marathoneinheiten trainieren. Außerhalb des Wassers konzentrierten sie sich auf Dressur, Springtechnik und Bergauf-Sprints. Schließlich massierte Casey ihr Pferd unter Anweisung von Eric Wu, wobei Jin als Dolmetscherin zum Einsatz kam. Außerdem wurde er dreimal wöchentlich akupunktiert.

Der Erfolg war beeindruckend. Selbst zu seinen besten Zeiten war Storm nie so geschmeidig und muskulös gewesen. Wenn er sich bewegte, glänzte sein Fell wie die Sonne auf einem silbernen Ozean. Am erstaunlichsten aber war seine neue mentale Verfassung. Um Storm zu beruhigen, spielte ihm Mrs Smith im Stall die Matthäuspassion von Johann Sebastian Bach vor, was die Stallmädchen sehr lustig fanden. Und Casey las ihm täglich ein paar Kapitel aus ihren Lieblingspferdebüchern vor. Dieses erweiterte Trainingsprogramm, bestehend aus Liebe, Verwöhnung und Massage, führte dazu, dass Storm vor Selbstvertrauen nur so strotzte und zum ersten Mal in seinem Leben erhobenen Hauptes über die Weide stolzierte.

Ein Klopfen an der Tür schreckte Mrs Smith auf. Sie blickte auf die Uhr. Es war noch nicht sechs. Ihr Magen verkrampfte sich. Wenn nur Storm nichts zugestoßen war!

Es war der Postbote. «Sorry, dass ich Sie aus dem Bett hole», sagte er, als er sah, dass Mrs Smith noch im Morgenmantel war. «Einschreiben! Die haben mir heute eine extra lange Tour aufgebrummt. Da bin ich als Erstes zu Ihnen gefahren, damit sie diesen Brief gleich bekommen. Hab gehofft, dass sie schon wach sind.»

Mrs Smith quittierte den Erhalt der Postsendung mit ihrer Unterschrift. «Sie müssen sich nie dafür entschuldigen, zu früh zu sein, junger Mann.»

Sie setzte sich wieder vor den warmen Herd, nahm einen Schluck Tee und sah sich den Brief genauer an. Er kam vom Krankenhaus. Dr. Michael Mutandwa, ihr Arzt, hatte sie also doch ausfindig gemacht. Sie hatte ihm absichtlich keine Adresse für die Nachsendung der Laborergebnisse gegeben, doch irgendwie schien er sie doch gefunden zu haben. In die linke obere Ecke des Umschlags hatte er handschriftlich DRINGLICH! geschrieben und mehrmals unterstrichen.

Mrs Smith nippte nervös an ihrem Tee. Als das Telefon klingelte, erschrak sie dermaßen, dass sie sich die halbe Tasse über den Morgenmantel schüttete. Rasch holte sie einen Lappen und rieb über den feucht gewordenen Stoff. Froh über die Ablenkung hob sie den Hörer ab und sagte: «Hallo, Angelica hier.»

«Mrs Smith, Gott sei Dank! Roland hier. Tut mir leid, dass ich so früh anrufe. Ich konnte nicht anders. Ich muss sie bitten, Casey etwas auszurichten.»

Angelica Smith wischte die letzten Teespritzer vom Stuhl, setzte sich und blickte missmutig auf ihren ruinierten Morgenmantel hinab. Hoffentlich hatte Roland keine schlechten Nachrichten. Damit war Casey mehr als bedient gewesen in letzter Zeit. Seit dem Tag, als sie dahintergekommen war, dass ihr Vater Storm verkauft hatte, war sie zu ihm auf Distanz gegangen. Die Kommunikation zwischen den beiden lief nur noch indirekt über sie, Angelica. Roland Blue war untröstlich und hasste sich selbst. So wie er mit seiner Tochter umgesprungen war, verstand er deren Reaktion nur zu gut. «Was ist das für ein Vater, der seiner Tochter so etwas antut?», hatte er mehrmals bei seinen Anrufen gesagt.

«Einer, der einen Fehler gemacht hat», hatte sie ihm geantwortet. «Einer, der sich so sehr anstrengt, richtig zu handeln, dass er schließlich falsch handelt.»

Sie hatte Casey weder ermutigt noch entmutigt, mit ihrem Vater Kontakt aufzunehmen. Casey war alt genug, um in dieser Sache selbst zu entscheiden, und außerdem hatte Angelica ohnehin das Gefühl, sich in letzter Zeit mehr als genug in das Leben anderer Menschen eingemischt zu haben.

Sie atmete tief durch. «Worum geht’s Roland?»

Die Stimme von Caseys Vater kam begeistert durch die Leitung. «Sie werden mir nicht glauben, was passiert ist. Es ist wunderbar, unglaublich, einfach fantastisch. Nur ein Sieg von Casey in Badminton könnte das noch übertreffen.»

Mrs Smith seufzte. Das konnte lange dauern. Ihr Blick fiel auf den Brief vom Krankenhaus auf dem Küchentisch. Schnell schloss sie die Augen, um das Bild gleich wieder zu verdrängen.

«Hallo, sind Sie noch dran?»

«Klar bin ich noch dran, Roland. Werden Sie mir sagen, worum es geht bei diesen wunderbaren, unglaublichen und fantastischen Neuigkeiten, oder soll ich raten?»

«Tut mir leid. Ich komm gleich zur Sache. Also, gestern Abend, so etwa um 23.30 Uhr klopfte es an meiner Tür, und als ich öffnete, wer stand auf der Matte? Erraten Sie’s? Ravi Singh, der Besitzer des Half Moon Tailor Shop, mein ehemaliger Boss. Nun, wie dem auch sei, ich habe ihn hereingebeten, habe ihm einen Kaffee gemacht, und er hat sich tausend Mal entschuldigt ...»

«Zur Sache, bitte, Roland ...»

«Klar, zur Sache. Also, um es kurz zu machen: Seit ich nicht mehr für Ravi gearbeitet habe, liefen die Geschäfte schlecht, und immer wieder fehlte Geld in der Kasse. Deshalb ließ Ravi eine Überwachungskamera installieren, um der Sache auf den Grund zu gehen. Und wissen Sie, was er herausgefunden hat?»

Ein Pochen unter Mrs Smiths Schädeldecke kündigte heftige Kopfschmerzen an. «Nein, bin ich etwa Hellseherin?»

«Sein eigener Neffe ist’s gewesen. Ist es nicht unglaublich? Sein eigener Neffe hat ihn beklaut. Hat ihn mit einem cleveren System übers Ohr gehauen. Ravi war natürlich fuchsteufelswild. Erstens einmal, weil der Junge das Vertrauen, das er in ihn gesetzt hatte, so übel missbraucht hat. Und zweitens, weil er wusste, wie viel mir mein Job in seiner Schneiderei und unsere Freundschaft bedeutet hatten und wie schlimm es für mich privat und beruflich gewesen wäre, wenn ich wieder wegen Diebstahls vor Gericht gestanden hätte. Nun, wie dem auch sei, er hat mich wieder eingestellt und mir gleich einen fetten Vorschuss ausbezahlt, der höher war als der Lohn, den ich in den letzten fünf Monaten verdient hätte, wenn ich nicht gefeuert worden wäre. Ich weiß ja nicht, ob das einen Einfluss auf Caseys Haltung mir gegenüber haben wird, aber ich wäre Ihnen auf jeden Fall dankbar, wenn Sie es ihr ausrichten könnten.»

Mrs Smith musste lächeln. «Klar, das mache ich gerne, Roland. Herzlichen Glückwunsch. Das freut mich sehr für Sie.»

Treppenstufen knarrten. Mrs Smith schaffte es gerade noch, den Krankenhausbrief vom Küchentisch zu schnappen und in die Tasche ihres Morgenmantels zu stecken, da stand schon Casey im Schlafanzug und mit zerwühltem Haar in der Küchentür. Sie sah so jung aus. Einmal mehr wurde Mrs Smith von Gewissensbissen übermannt. War es richtig gewesen, dass sie ein schmächtiges siebzehnjähriges Mädchen dazu ermutigt hatte, sich der größten Herausforderung im Vielseitigkeitssport zu stellen? Wobei: Es gab längst kein Zurück mehr. Die Würfel waren gefallen.

«Hier ist heute Morgen ja mehr los als am Piccadilly Circus», knarzte Casey verschlafen vor sich hin. «Wer war das eben an der Tür?»

Mrs Smith entschied sich blitzschnell für die halbe Wahrheit: «Der Postbote. Hat sich in der Adresse geirrt.»

«Hm ..., ein Postbote auf Abwegen. Falsche Berufswahl würde ich sagen. Und am Telefon?»

«Dein Vater», sagte Mrs Smith und berichtete ihr, was Roland Blue ihr erzählt hatte.

Casey war wie verwandelt. «Ich muss ihn sofort sehen. Kann ich heute Nachmittag nach dem Training den Zug nach London nehmen? Ich könnte in Hackney übernachten und morgen früh zurückfahren.»

Mrs Smith schloss sie fest in die Arme. «Klar, wir schaffen es für einen Abend auch ohne dich.»

Als Casey, offensichtlich befreit von einer Bürde, die lange auf ihr gelastet hatte, wieder nach oben ging, fischte Mrs Smith den Krankenhausbrief aus der Tasche ihres Morgenmantels. Sie öffnete die Feuerungsluke des Herdes und legte den Umschlag auf die glühende Kohle. Für ein paar wenige Sekunden flammte er auf, bevor er zu Asche zerfiel. «Aus den Augen, aus dem Sinn», murmelte sie vor sich hin.

Draußen hatte ein leichter Nieselregen eingesetzt. Mrs Smith hoffte, dass er nicht gleich aufhören würde. Sie hatten einen rekordverdächtig heißen April erlebt, und ein bisschen Regen würde den Parcours in Badminton etwas entschärfen. Dann griff sie nach der Zimtdose und machte sich einen frischen Chai-Tee.

Casey hatte ihrem Vater gesagt, er würde für sie nicht mehr existieren, wenn er es nicht schaffte, Storm zurückzuholen. Wo früher ihr Vater einen Platz in ihrem Herzen hatte, klaffte ein schwarzes Loch. Je größer die Liebe zu einem Menschen, desto schwerer wiegen die Schmerzen, die dieser Mensch einem zufügt. Da Casey keine Mutter besaß, hatte sie das Gefühl, für ihren Vater doppelt so viel Liebe zu empfinden. Und so stand das Ausmaß der Schmerzen, die er ihr mit seinem Verrat bereitet hatte, in einem direkten Verhältnis zur Liebe, die sie für ihn hegte. Dass er außerdem einen Boulevardjournalisten mit Informationen über seine kriminelle Vergangenheit gefüttert und ihr verschwiegen hatte, dass er gefeuert worden war, konnte sie ihm nur mit Mühe verzeihen.

Sie schämte sich einzugestehen, dass sie zumindest teilweise selbst an die Diebstahlvorwürfe geglaubt hatte. Noch vor zwei Monaten hätte sie mit ihrem Leben auf seine Unschuld gewettet. Aber sie hätte ebenso darauf gewettet, dass nichts in der Welt ihn veranlassen würde, hinter ihrem Rücken ihr Pferd zu verkaufen. Und dann tat er genau das, ohne es ihr gegenüber auch nur mit einem Wort zu erwähnen – nein, schlimmer noch, er verkaufte ihr Pferd an ihre größte Rivalin.

Doch es war vor allem der schlechte Umgang, den er neuerdings wieder pflegte, der sie veranlasst hatte, jeden Kontakt mit ihm abzubrechen. Als sie damals bei ihrem Besuch Big Red am Küchentisch auf ihrem Stuhl sitzen gesehen hatte, das Gesicht rot angelaufen, die Arme mit Tätowierungen übersät und mit seinem ganzen großspurigen Gebaren, hatte sich ihr Vertrauen in Roland Blue fürs Erste verabschiedet.

Ihr Vater war außer sich vor Freude gewesen, in Ravi Singhs Schneiderei eine Lehre antreten zu können. Er hatte immer wieder davon geschwärmt, dass er endlich seine Nische im Leben und eine Arbeit gefunden habe, mit der er sich auszeichnen konnte. Das schicke Turnierjackett, das er für sie genäht hatte, war der beste Beweis dafür. Eigentlich hätte sie wissen müssen, dass er niemals etwas unternehmen würde, was die Arbeit gefährden könnte, die ihn so glücklich und stolz machte.

Der Bus, mit dem sie nach London gereist war, spuckte sie praktisch vor dem Wohnblock ihres Vaters in Hackney aus. Sie war mit den Nerven völlig am Ende. Nichts wünschte sie sich sehnlicher, als mit ihrem Vater wieder so gut auszukommen wie damals, als sie noch zusammen durch dick und dünn gegangen waren. Sie wollte ihn unbedingt in Badminton dabeihaben. Wenn sie Dad in ihrer Nähe wusste, war es egal, ob sie gewinnen oder verlieren würde.

Als sie das mit Graffiti vollgesprayte Treppenhaus hochstieg, kamen ihr plötzlich Zweifel. Vielleicht war er gar nicht da? Sie hatte ihn nicht angerufen, weil sie ihn überraschen wollte. Was, wenn er in der Schneiderei, im Pub oder bei den Singhs zu Hause war? Dann wäre sie aufgeschmissen, weil sie keine Schlüssel dabeihatte.

Im vierten Stockwerk angekommen, lief ihr schon wieder ein kalter Schauer über den Rücken. Zum x-ten Mal sagte sie sich, dass das kindisch war. Bestimmt lauerte niemand in einer Ecke des Flurs auf sie. Bisher hatte sie jedenfalls noch nie jemand überfallen.

Sie wollte gerade an die Wohnungstür klopfen, als von hinten eine Hand von der Größe eines Baseballhandschuhs geschossen kam und sie am Unterarm packte. Eine Stimme säuselte ihr ins Ohr: «Oh, ist das nicht süß? Das Pferdemädchen besucht ihren Daddy.»

Casey wurde gleichzeitig von Angst und Wut übermannt. Sie versuchte, sich dem stählernen Griff zu entwinden, doch Big Red hatte die Kraft eines Muskelprotzes aus einem Comicstrip. Sie spürte, wie das Blut langsam aus ihren Fingern wich. «Was haben Sie hier verloren?», protestierte sie. «Warum lassen Sie meinen Vater nicht in Ruhe?»

Schallend lachend sagte der Hüne: «Du hast ja wohl nicht daran geglaubt, dass dein Dad plötzlich ein ganz anderer Mensch geworden ist und keine krummen Dinger mehr dreht. Sorry, Schätzchen, aber so geht das nicht im Leben. Hat dir dein Daddy nicht gesagt, dass er für mich in den nächsten Tagen einen Job erledigen wird? Jetzt guck nicht so schockiert aus der Wäsche. Auch du bekommst deinen Anteil, keine Bange. Schließlich ist das Reiten ein ziemlich teures Hobby, nicht wahr. Du wirst noch froh sein um einen kleinen Zuschuss.»

«Lieber verhungere ich, als auch nur einen einzigen Penny von einer Diebesbeute anzunehmen!», fauchte ihn Casey an.

Er ließ sie los. Casey schüttelte ihren Arm, damit das Blut wieder zirkulieren konnte. «Wie du willst. Als dein Vater neulich dein Pferd verkauft hat, musstest du selbst erfahren, dass er da ganz anders denkt als du. Kleines Fräulein, nimm dir diese alte Weisheit zu Herzen: Einmal Dieb, immer Dieb. So, und klopfst du jetzt endlich, oder muss ich nachhelfen?»

«Äh, nein», sagte Casey. «Eigentlich war ich gerade dabei wegzugehen.»

27

Im Inneren des Pferdetransporters war es angenehm ruhig. Es war einer dieser großen luxuriösen Horsetrucks, den ihr ein Springreiterehepaar, dessen Pferde in White Oaks in Pension standen, für Badminton überlassen hatte. Nachdem die Tür hinter ihr ins Schloss gefallen war, ließ sich Casey auf dem Bett nieder, stützte den Kopf in ihre Hände und sprach ein leises Dankeswort für die edlen Gönner, die ihr mit diesem Lkw einen Zufluchtsort vor den Menschenmassen, dem ewigen Lächeln und den nie enden wollenden Fragen bei den Badminton Horse Trials boten.

Seit eh und je hatte Casey von nichts anderem geträumt, als in Badminton an den Start zu gehen. Doch jetzt, als der Traum im Begriff war, sich zu erfüllen, konnte sie kaum damit umgehen. Kein Zweifel, sie würde alles geben. Für Storm, für Mrs Smith, für Peter, für Eric Wu und Jin, die beide nach Gloucestershire gekommen waren. Jin, um Mrs Smith beim Einflechten der Mähne zu helfen und Storm für den Wettkampf präsentabel zu machen. Eric Wu, um bei Verletzungen eingreifen zu können (man musste bei ihm zwar nach wie vor mit wilden chinesischen Schimpftiraden rechnen, doch Casey konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass er – wie Jin auch – als geheimer Bewunderer von Storm angereist war).

Ihr Herz schlug für all ihre Freunde, aber es war ein Herz, das in jüngster Zeit arg gelitten hatte, und sie mochte gar nicht daran denken, was noch auf sie zukommen würde. Wenn ihr Vater nicht an ihrer Seite war, wenn sie für ihn nicht einmal so viel wert war, dass er sich aus schmutzigen Geschäften heraushielt, hatte doch alles keinen Sinn mehr.

In der vergangenen Nacht hatte sie kaum ein Auge zugetan. Sie hatte das Bett durchwühlt und ihr Hirn mit dem Gedanken zermartert, dass ihr Vater für Big Red einen «kleinen Job» erledigte, während rechtschaffene Menschen schliefen. Was war es wohl diesmal? Ein bewaffneter Raubüberfall? Oder wieder ein Millionär, den ein paar Tausender weniger kaum jucken würden?

Doch ihr Vater war nicht der einzige Mann, um den ihre Gedanken kreisten. Die freudige Aufregung, endlich in Badminton zu sein, wurde kurz nach ihrer Ankunft dadurch getrübt, dass sie Peter Arm in Arm mit einer umwerfenden Blondine durch den Lkw-Park spazieren sah.

Casey hatte sich Hoffnungen gemacht, nachdem sie erfahren hatte, dass er vor rund fünf Wochen, kurz nach seiner Abreise von White Oaks, mit Lavinia Schluss gemacht hatte. In dieser Zeit waren sie sich wieder näher gekommen, wenn auch nicht so, wie sie sich das erträumt hatte. Er war stets liebenswürdig und hilfsbereit, gleichzeitig aber immer etwas distanziert gewesen. Sie hatte gehofft, er würde mindestens eine Woche bleiben, doch nach drei Tagen zog er schon wieder weiter. Sie hatte gehofft, dass er im Peach Tree Cottage übernachten würde und in einer dieser Nächte Lavinia vergessen und stattdessen sie in die Arme schließen und küssen würde. Doch weit gefehlt: Er nahm ein Zimmer in einem Bed & Breakfast im Ort und sagte, er könne die Buchung nicht mehr rückgängig machen.

Ihre ganzen Wunschvorstellungen, dass er sie wiedersehen wollte und sie mit seinem Schlafzimmerblick ansehen würde – was sie früher einmal verwirrt hatte und wonach sie sich jetzt in schlaflosen Nächte so sehr sehnte –, fanden ein jähes Ende, als er am Telefon über seine Trennung von Lavinia gesprochen hatte.

«Wir waren nicht wirklich füreinander gemacht», hatte er erzählt. «Sie konnte sich nichts Schöneres vorstellen, als auf Shoppingtour zu gehen und sich schicke Kroko-Handtaschen anzusehen oder in der American Bar im Savoy an einem Cocktail zu nippen. Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen, als bei der Geburt eines Lamms dabei zu sein oder ein Picknick an einem einsamen Strand in Cornwall zu erleben.»

Genau wie ich, hatte sich Casey sehnsüchtig gedacht.

«Wie dem auch sei», hatte er weitererzählt, «wir beide haben so etwa zur gleichen Zeit gemerkt, dass ich mich in jemand anderen verliebt hatte.»

Nachdem Casey die Blondine gesehen hatte, konnte sie ihn verstehen. Trotzdem hätte sie alles dafür gegeben, ihre Stelle einzunehmen. Irgendwie war sie zu dem Schluss gekommen, es mit Peter verdorben zu haben. In Zukunft würde sie wohl nicht mehr als eine gute Freundin für ihn sein. Dieser Gedanke war so unerträglich wie das, was ihr Vater ihr angetan hatte, und drehte ihr den Magen um.

Draußen wieherte ein Pferd. Durch das Fenster sah sie, wie Jin Storm den letzten Schliff gab. Er sah königlich aus. Casey musste sich selbst kneifen. Es grenzte an ein Wunder, dass sein Huf überhaupt verheilt war, und dann noch so rasch, dass es für Badminton reichte. Noch gestern Abend, als sie Storm vor dem erhabenen Badminton House an der Hand vortraben ließ, war sie überzeugt gewesen, die Jury würde irgendeinen klitzekleinen Mangel entdecken, der ihr entgangen war. Doch Storm passierte die Verfassungsprüfung ohne jegliche Probleme.

Sie blickte auf die Uhr. Es war ein Viertel nach drei am Nachmittag. In weniger als einer Stunde würde sie vor Tausenden von Zuschauern zur Dressurprüfung antreten. Und sie steckte immer noch in den Jeans. Langsam zog sie ihre weißen Reithosen an, schlüpfte in eine ärmellose Bluse und stieg in die blitzblank polierten hohen Stiefel. Dann widmete sie sich ihrer Frisur und begann, sich zu schminken. Wenn sie nur die Brosche ihrer Mutter dabei gehabt hätte. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund schien sie aus ihr Kraft zu schöpfen. Und wenn sie näher darüber nachdachte: auch Liebe.

Liebe. Letztlich ging es nur darum. Ohne Liebe waren alle Reichtümer und Pokale dieser Welt wertlos. Eigentlich hatte sie dies immer schon gewusst, aber so richtig glauben konnte sie es erst, als sie es am eigenen Leib erfuhr.

Es klopfte an der Tür. Casey ging davon aus, dass es sich um Mrs Smith oder Jin handelte, und rief: «Herein!»

Doch im Türrahmen stand ihr Vater. Er sah übernächtigt aus. Sein Gesicht war aschfahl. Hinter ihm wartete ein Inder mit Turban in einem (für die Gelegenheit unpassenden) piekfeinen schwarzen Anzug und einem hellblauen Hemd mit farblich abgestimmtem Einstecktuch in der Brusttasche. In seiner linken Hand baumelte eine Sporttasche. Ihr Vater steckte in seinen üblichen Jeans, darüber jedoch trug er ein frisch gebügeltes weißes Hemd und ein schickes schwarzes Jackett.

Vor Schreck fiel Casey der Mascarastift aus der Hand. Sie sprang auf. «Dad! Ravi! Was macht ihr denn hier?»

Dann erinnerte sie sich daran, dass sie sich geschworen hatte, ihren Vater nie mehr wiedersehen zu wollen, und sagte: «Das ist jetzt aber wirklich sehr unpassend. Ich muss jetzt gleich zur Dressur. Ich weiß nicht, warum du gekommen bist. Ich habe dir nichts mehr zu sagen.»

«Genau wegen der Dressur sind wir hier ...», setzte ihr Vater an. Er breitete die Arme aus und ging auf sie zu. Doch Casey wich ihm aus.

Das Lächeln verschwand von seinem Gesicht. Aber er sagte, was er sich zu sagen vorgenommen hatte: «Casey, ich weiß, dass du wegen Storm immer noch wütend bist auf mich, dass du mir vermutlich nie verzeihen wirst ...»

Casey blickte ihm in die Augen. «Es geht hier nicht um Storm, sondern darum, was du gestern oder vorgestern Nacht angestellt hast. Ich bin sicher, du möchtest nicht, dass Ravi davon erfährt. Aber ich sag’s trotzdem. Es geht um Einbruchdiebstähle, um Banküberfälle und die ganzen anderen dreckigen Geschäfte, die du mit Big Red treibst.»

Verdutzt sah ihr Vater sie an. «Wovon sprichst du? Das ist doch purer Wahnsinn. Von wem hast du das denn?»

«Von ihm», brach es jetzt heulend aus ihr heraus. «Aus seinem schmutzigen Mund habe ich es erfahren. Als ich bei dir vorbeikommen wollte, hat er es mir unter die Nase gerieben, dass du für ihn einen ‹kleinen Job› erledigen würdest. Er sagte mir, ein Teil der Beute würde bestimmt auch für mein geliebtes Hobby abfallen.»

Roland Blue war ein zurückhaltender Mensch. Aber als er dies hörte, platzte er beinahe vor Wut. «Ich bring ihn um!», brüllte er.

Ravi rollte mit den Augen. «Immer mit der Ruhe. Das bringt gar nichts.» Er packte Roland am Arm und drückte ihn in einen Sessel. «Bitte entschuldige, dass ich hier eingreife, aber ich glaube, ich kann das besser erklären als dein Vater.»

Casey schwieg. Ravi schaltete den Wasserkocher ein und ließ je einen Teebeutel in drei Tassen fallen. «Vor wenigen Monaten, als dein Vater betrunken, verzweifelt und am Tiefpunkt seines Lebens angekommen war – völlig niedergeschlagen und am Ende wegen meiner falschen Anschuldigungen –, willigte er in ein Treffen mit Big Red ein. Unmittelbar danach bereute er diese Entscheidung, aber du weißt, dass Big Red kein Nein akzeptiert. Als du deinen Vater in seiner Wohnung zur Rede stellen wolltest, weil er Storm verkauft hatte, war Big Red eben erst angekommen. Nachdem du gegangen warst, war dein Vater dermaßen am Boden zerstört, dass Big Red die Gelegenheit ergriff, ihm schmackhaft zu machen, beim Überfall auf ein Lagerhaus den Fluchtwagen zu steuern ...»

«Ja, ich habe zugestimmt, oder vielleicht auch nicht. Ich weiß es nicht mehr genau», gestand Roland. «Einerseits war mir klar, dass ich mein Leben praktisch zerstört hatte und es jetzt nichts mehr ausmachte, den Karren ganz gegen die Wand zu fahren. Andererseits wollte ich Big Red einfach loswerden, um allein zu sein und nachzudenken.»

«Für Big Red war das ein Ja», übernahm Ravi wieder, während er Casey eine Tasse Tee reichte. «Ich war gerade bei deinem Vater, als Big Red vor ein paar Tagen wieder bei ihm auftauchte. Es gab eine ziemlich unschöne Szene, als wir versuchten, ihm klarzumachen, dass dein Vater nicht die geringste Absicht hatte, je wieder mit seiner kriminellen Bande zusammenzuspannen. Glücklicherweise (oder unglücklicherweise, je nachdem, wie man’s nimmt) hatte ich in meinen jungen Jahren selbst eine Gang und lasse mich deshalb nicht so leicht einschüchtern.»

Casey versuchte, sich diesen feinen, höflichen Menschen als brutalen Bandenführer vorzustellen. Das einzige Anzeichen für seine dunkle Vergangenheit war ein schwarzer Strich, der hinten am Genick aus seinem Hemdkragen guckte und eine darunter liegende Tätowierung verriet.

Ravi legte eine Hand auf die Schulter von Caseys Vater. «Es stimmt, dass dein Vater nächtelang durchgearbeitet hat, aber nicht für Big Red, sondern in meiner Schneiderei. Ich weiß es ganz genau, denn ich habe zwei schlaflose Nächte an seiner Seite verbracht. Beim Einstellungsgespräch mit deinem Vater vor zwei Jahren hat es mich berührt, dass er Schneider werden wollte, um dir einen Dressurfrack zu nähen, wenn du die Qualifikation für Badminton schaffst.

Damals hattest du noch nicht einmal dein eigenes Pferd, und ich fand es einfach unheimlich berührend, dass ein Vater sso sehr an seine Tochter glauben konnte. Natürlich wollte er schon vor Monaten mit seiner Arbeit beginnen, doch dann kam ich ihm mit der Kündigung in die Quere. Deshalb war es das Mindeste, was ich tun konnte, ihm jetzt dabei zu helfen.»

Er zog am Reißverschluss der Sporttasche, holte ein großes, in braunes Packpapier eingeschlagenes Bündel hervor und überreichte es der sprachlosen Casey. Während Storms Verletzungspause waren sie und Mrs Smith zu sehr damit beschäftigt gewesen, ihn gesundzupflegen, als dass sie Zeit gehabt hätten, sich um Zylinder und Frack für Badminton zu kümmern, falls sie es überhaupt dorthin schaffen würden. Schließlich hatten sie sich in letzter Minute beides ausleihen können. Aber der Zylinder saß nicht richtig und drohte ihr jederzeit vom Kopf zu rutschen. Das schwarze Jackett war drei Nummern zu groß und ließ Casey wie eine Reiterin in einem verarmten Landzirkus aussehen.

Mit einem Seitenblick auf ihren Vater, der sie gespannt beobachtete, riss Casey das Paket auf. Darin lag ein mitternachtsblauer, scharlachrot gefütterter Frack. Es war ein Kunstwerk. Doch was dieses Kleidungsstück so besonders machte, war noch etwas anderes: Die Schulterpartie war von feinsten Stickereien mit lauter roten und rosafarbenen Rosen überzogen, die sich beidseitig in Miniaturform am unteren Ärmel wiederholten.

Tränen schossen in Caseys Augen. Sie wusste sofort, welche Bedeutung die Rosen hatten. Sie machten das Geschenk noch bedeutungsvoller. Als hätte er mit jedem Stich ein Stück Liebe ihrer Mutter in das Kleidungsstück hineingestickt. «Er ist einfach wunderhübsch!»

«Ich habe deinem Vater beim Zuschneiden und Einnähen des Futters geholfen», erklärte Ravi. «Der Entwurf, die Rosen, die ganze Handstickerei stammen aber allein von deinem Vater. Er ist ein außerordentlich begabter Schneider. Er fand die traditionellen Dressurfracks etwas langweilig, und ich konnte ihm da nur beipflichten. Wir wollten etwas jugendlichen Flair und Pepp. Schließlich bist du die jüngste Reiterin, die je in Badminton an den Start gegangen ist.»

«Magst du ihn, Pumpkin?», fragte Roland nervös. «Ich hatte Panik, dass die Dressur vielleicht schon vorbei sein könnte. Eigentlich wollten wir viel früher kommen, doch dann sind zwei Züge ausgefallen und wir warteten ewig auf ein Taxi, das wir eigens aus Bath kommen lassen mussten.»

Casey fiel ihm um den Hals. «Natürlich mag ich ihn. Ich liebe ihn! Es ist der schönste Frack, den ich je gesehen habe. Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll. Habe ich das denn verdient?»

Mit einem Kloß im Hals sagte er: «Es ist nur normal, dass du an mir gezweifelt hast nach allem, was ich dir angetan habe. Vielleicht wirst du mir die Sache mit Storm einmal verzeihen. Ich aber werde mir selbst nie verzeihen. Etwas jedoch will ich dir hoch und heilig versprechen, Casey. Solange ich lebe, wird mich nichts, aber auch gar nichts mehr dazu verleiten, auch nur einen Apfel zu klauen. Bitte glaube es mir. Ich möchte, dass du ebenso stolz auf mich sein kannst wie ich auf dich. Und dank Ravis Unterstützung könnte ich es auch wirklich schaffen.»

«Der Zylinder», warf Ravi ein. «Du musst ihr den Zylinder geben.»

Sorgfältig holte Roland einen in Klopapier eingewickelten Zylinder aus seinem Rucksack. Nachdem er das Papier sorgfältig abgewickelt hatte, überreichte er ihr den Hut. Sie setzte ihn auf und schlüpfte in den Frack. Beide saßen perfekt.

Draußen näherten sich Schritte, die Tür sprang auf und Mrs Smith stürzte in den Transporter. «Casey, bist du bereit. Wir sind etwas verspä...»

Mit offenem Mund stand sie da, und ihr Blick wanderte von Casey zu Roland Blue, zu Ravi Singh und wieder zurück zu Casey. Langsam begann sie zu verstehen. Sie nickte den Männern zu und sagte: «Gentlemen, schön, dass Sie hier sind.» Dann umkreiste sie Casey und musterte sie aus jedem Blickwinkel. «Meine Liebe, du siehst wirklich umwerfend aus. Genau wie Storm übrigens. Wenn ihr beide nicht eine wirklich starke Präsentationsnote bekommt, verspeise ich auf der Stelle den ausgeliehenen Zylinder. So, bist du jetzt bereit?»

Zum ersten Mal seit Wochen sprach ein Lächeln aus Caseys Augen. «Ja, ich bin bereit.»

Und dann sagte Mrs Smith noch: «Und vergiss nicht: Ganz egal, was heute geschieht, ich bin unheimlich stolz auf dich.»

«Hals- und Beinbruch!», warf Ravi voller Begeisterung ein, bevor er sich erschrocken mit der Hand gegen den Mund schlug. «Nein, natürlich kein Hals- und Beinbruch! Einfach nur viel Glück, wollte ich sagen.»

Ihr Vater grinste nur und sagte: «Und jetzt, zeig’s ihnen!»

Das Schicksal wollte es, dass Anna Sparks bei der Dressurprüfung unmittelbar vor Casey um 16:10 Uhr dran war. Dass sie auf Storm verzichten musste, hatte ihre Vorbereitungen auf Badminton in keiner Weise erschwert. Ganz im Gegenteil. Mit dem stattlichen Gewinn, den Lionel Bing durch das Geschäft mit Storm gemacht hatte, lieh er sich vom deutschen Olympia-Silbermedaillengewinner Franz Müller für ein Jahr das Spitzenpferd Best Man aus.

Müller hatte sich beim Trainieren eines Jungpferdes mehrere Knochenbrüche zugezogen, als dieses von einem Raser in einem Sportwagen aufgescheucht worden war. Die Verletzung hatte für ihn das Saisonende bedeutet, und so war er natürlich nur froh, dass eine Reiterin von Annas Kaliber für ein paar Monate an Best Mans außerordentlichem Talent feilen würde.

Anna Sparks war nicht minder glücklich. Das Abenteuer mit Storm Warning hatte sich als wahrer Albtraum herausgestellt. Freunden gegenüber beschrieb sie Storm als «Esel in Vollblutmontur» und sagte, er sei ihr von ihrem Vater aufgedrängt worden. Doch ihrer besten Freundin Vanessa sagte sie, sie sei ihm nicht böse, weil er ihr schon eine Woche nach Storms Ausfall ein «echtes Pferd» beschafft hatte – eines, mit dem sie sich echte Chancen ausrechnete, Badminton zu gewinnen.

Damit zumindest lag sie goldrichtig. Am Freitagnachmittag gipfelten Annas unbestrittenes Potenzial und Best Mans Talent in einer makellosen Dressurleistung, sodass das Paar mit einer Gesamtnote von 32,1 die Führung im Zwischenklassement übernahm.

Als Casey in das Viereck ritt, erhaschte sie gerade noch einen Blick von Anna auf Best Man, einem umwerfenden Braunen mit vier weißen Fesseln. Der Platzsprecher konnte sich kaum mehr halten vor lauter Begeisterung. «War das eine Leistung! Meine Damen und Herren, war das eine Leistung! 32,1. Wen wundert’s jetzt noch, dass Best Man bei den letzten Olympischen Spielen Silber abgeräumt hat und Anna Sparks als das heißeste Talent der Vielseitigkeitsszene gehandelt wird? Damit haben die beiden eine Wertung vorgelegt, die heute wohl kaum so leicht zu schlagen sein wird.»

Als sie und Anna sich kreuzten, sagte Casey rasch: «Spitzenleistung. Gratuliere!», bevor sie Annas berüchtigter Blick traf. Es war nicht einfach, unter den Umständen Sportsgeist an den Tag zu legen, aber Mrs Smith hatte ihr eingehämmert, immer den höchstmöglichen moralischen Ansprüchen zu genügen.

Anna war völlig verdutzt. Sie parierte ihr Pferd durch. «Danke. Viel Glück. Was war das wieder, was du mir vor zwei Jahren gesagt hast? Dass wir uns eines Tages in Badminton treffen und die Bessere von uns beiden gewinnen wird?»

«Ja, so in etwa.»

Anna fixierte sie kurz mit eiskaltem Blick. Dann sagte sie: «Gut. Jetzt ist es so weit. Möge die Bessere von uns beiden gewinnen.»

28

Die Badminton Horse Trials finden seit 1949 auf dem 600 Hektar großen Landsitz des Duke of Beaufort in Gloucestershire statt und gelten als bedeutungsvollster Pferdewettbewerb Großbritanniens. Bei der ersten Austragung gingen siebenundvierzig Reiter – vorwiegend Kavallerieoffiziere – für ein Nenngeld von zwei Pfund an den Start. Sechstausend Zuschauer verfolgten, auf Strohballen sitzend, die dreitägige Veranstaltung. Der erste Preis war mit 150 Pfund dotiert, und die Veranstalter machten einen Gewinn von 20 Pfund.

Die erste Geländestrecke für Badminton soll im Kleinformat auf einem Konzertflügel ausgelegt worden sein. Die meisten Reiter schafften die teilweise furchterregenden Hindernisse nur dank der Devise: «Augen zu, Sporen geben und beten.» Im Jahre 1951 wurde Badminton für internationale Beteiligung geöffnet, womit sich gleich zahlreiche Legenden um das Turnier zu ranken begannen. Der Badminton-Sieger von 1960 war der australische Farmer Bill Roycroft auf einem Australischen Stock Horse, einem robusten, 1,52 m großen Arbeitspferd. Auf der Reise zu den Olympischen Spielen in Rom sollen er und seine Landleute auf dem Deck ihres Schiffes mit den Pferden trainiert haben.

Als er die Geländestrecke erstmals sah, sagte er nur trocken: «Mich würde es nicht wundern, wenn man da draußen über ein Hindernis stürzen, in den Graben plumpsen und vom Erdboden verschluckt würde.»

Noch unglaublicher war die Erfolgsgeschichte der «galoppierenden Krankenschwester» Jane Bullen, die Badminton 1968 auf ihrem nur 1,45 m großen Familienpony Our Nobby gewann. Dreimal hintereinander holte sich die glamouröse Sheila Wilcox die Trophäe, und Lucinda Green stand gar sechs Mal ganz oben auf dem Siegerpodest. Doch mit Erfahrung allein war es nicht getan, wie die Geschichte des nimmermüden Routiniers Andrew Nicholson zeigt, der über mehr als drei Jahrzehnte jedes Jahr in Badminton teilnahm und kein einziges Mal gewinnen konnte.

Je professioneller und wettkampfbetonter der Vielseitigkeitssport wurde, desto anspruchsvoller wurden auch die Qualifizierungsbestimmungen für Dreitageprüfungen, sodass die meisten Reiter mindestens fünf Jahre Vorbereitung benötigten, um in Badminton an den Start gehen zu können. Als Mindestalter wurde das Jahr festgesetzt, in dem ein Reiter seinen achtzehnten Geburtstag feiert. Mit den neuen Bestimmungen schafften es nur die weltbesten Vielseitigkeitsreiter bis nach Badminton, das bald als weltweit schwierigste Reitsportveranstaltung galt. Wer jedoch Badminton unterschätzte oder schlecht vorbereitet an den Start ging, lief Gefahr, einen sehr hohen Preis dafür zu bezahlen.

In dem Jahr, als Casey es nach Badminton schaffte, waren von 150 Meldungen 90 Reiter zum Start zugelassen worden, und die Dressurprüfung war über zwei Tage verteilt. Insgesamt zog die Veranstaltung hundertzwanzigtausend Zuschauer an. Am Donnerstag drehte das Wetter, was sich nach Wochen unbarmherziger Hitze wie eine große Erleichterung anfühlte. So suchten die durchnässten Zuschauer zwischendurch Zuflucht in den Zelten, wo Reitutensilien, Gewürze, Pferdebilder, Poloshirts, Hundebetten und tonnenweise Tweedstoffe feilgeboten wurden.

Am Freitagmorgen war es bewölkt und die Luft feucht. In den kurzen Pausen bis zum Aufruf der nächsten Startnummer tranken manche Besucher schnell vor den Imbissständen einen Cappuccino oder ein Bier. Mrs Smith, Roland Blue und Ravi Singh nahmen ihre Schälchen mit Erdbeeren und dicker Sahne auf die Tribüne mit, um an Ort und Stelle zu sein, als es über den Platz dröhnte: «Und als Nächste ist unsere jüngste Teilnehmerin am Start! Meine Damen und Herren, die siebzehnjährige Casey Blue auf Storm Warning.»

Nachdem sie achtundvierzig Stunden auf einer Achterbahn der Gefühle verbracht hatte, war Casey weniger ausgeschlafen und schlechter vorbereitet, als sie es sich eigentlich vorgestellt hatte, doch als sie im versammelten Galopp in das Dressurviereck ritt, war sie trotz der ganzen Anspannung konzentriert und zuversichtlich. Sie hielt Storm an und grüßte die Richter. Ihr neuer Frack war wie ein Schutzschild, und das Seidenfutter fühlte sich auf ihrer Haut wie Balsam an.

Mrs Smith hatte ihr öfter gesagt, dass es im Sport darauf ankam, innere Grenzen zu überwinden. «Bis Roger Bannister 1954 die Meile unter vier Minuten lief, hätte niemand dies für möglich gehalten. Mittlerweile schafft das jeder zweite Hobbyjogger. Oder Edmund Hillary. Als er 1953 den Mount Everest bestieg, galt dies als unglaubliche Leistung. Heute kann man praktisch mit den Rollschuhen bis zum Gipfel fahren.»

Als sie Storm am ersten Abend nach ihrer Ankunft gemeinsam versorgten, hatte Mrs Smith diese Theorie wiederholt. «Du darfst dich nicht davon unter Druck setzen lassen, dass du eine der jüngsten Teilnehmerinnen in Badminton bist. Denk daran, dass zwischen dir und der Siegestrophäe etwa hundert Hindernisse liegen, und dazu zähle ich auch die einzelnen Aufgaben in der Dressur. Jedes dieser Hindernisse kann die Hoffnungen eines Reiters auf einen Schlag zerstören. Konzentriere dich also auf jedes einzelne Hindernis und gib dein Bestes. Wenn etwas schiefläuft, mach so schnell wie möglich weiter. Denk nicht an Wertung und Rangliste und die Leistung deiner Konkurrenten. Gute Technik und das Verständnis zwischen dir und Storm – das ist alles, was zählt.»

Caseys größte Angst bestand darin, dass sie die einzelnen Aufgaben vergessen könnte. Doch Mrs Smith hatte sie ermutigt, den ganzen Ablauf der Dressurprüfung wie ein Lied auswendig zu lernen. Und so ergab sich jede neue Aufgabe beinahe automatisch aus der letzten. Handwechsel im Mitteltrab, Schulterherein links, Volte links (acht Meter Durchmesser), Traversale links ...

Storm strotzte heute nur so vor Kraft und Anmut. Casey fühlte sich wie auf einem Fabelwesen. Er schien unter ihr zu gleiten, als sie im Mittelschritt die Hand wechselte, eine ganze Parade machte und ihn fünf Tritte rückwärts richten ließ.

So weit so gut, doch Storms ausgelassenes Wesen führte dazu, dass der anschließende versammelte Galopp beinahe in einen Mittelgalopp ausartete. Casey erinnerte sich an Mrs Smiths Ratschlag und konzentrierte sich ganz auf die Schlangenlinie mit drei Bögen, doch Storm war schon derart aufgedreht, dass sie prompt den ersten fliegenden Wechsel verpatzten.

Von der Tribüne aus konnte Roland Blue förmlich sehen, wie seine Tochter von Minute zu Minute in ihre Rolle hineinwuchs. Ihre Körpersprache und ihre Hände wurden immer sanfter, bis sie mit dem Pferd zu verschmelzen schien, mit ihm eins wurde.

«Jetzt kommt der schwierigste Teil», flüsterte Mrs Smith. «Eine fünfbogige Schlangenlinie mit einfachem Wechsel vom Links- in den Rechtsgalopp, gefolgt von zwei fliegenden Wechseln, nicht gerade Storms Stärke ...»

Eine Minute später musste sie sich zurückhalten, um nicht aufzuspringen und zu jubeln. «Sie haben es geschafft. Ich kann’s nicht glauben, sie haben es geschafft! Es war zwar nicht perfekt, aber fast!»

Storm trabte die Mittellinie entlang und blieb bewegungslos stehen. Nicht einmal das kleinste Zucken ging durch seine Ohren. Casey grüßte die Richter und ritt im Schritt am langen Zügel aus dem Viereck hinaus. Storm schien den Applaus zu genießen, bog seinen Hals und stolzierte sogar ein paar Schritte lang.

«Das dürfte eine Wertung von 44,5 und damit den vierzehnten Rang bedeuten», sagte der Sprecher.

«Und was heißt das?», fragte Roland Blue, während er applaudierte, bis ihn die Hände schmerzten.

«Das heißt», sagte Mrs Smith mit einem Lächeln, «dass auch eine tausend Meilen lange Reise mit dem ersten Schritt beginnt.»

Als Casey Blues Dressurwertung offiziell bestätigt wurde, ließ sich Jackson Ryder, der Reporter der Zeitschrift New Equestrian, im Medienzentrum einen Pass ausstellen, der ihm den Zugang zu allen Zonen des Turniergeländes gab, und machte sich auf die Suche nach Casey.

Es überraschte ihn kaum, sie dabei anzutreffen, wie sie gerade, in Jeans und Sweatshirt gekleidet, Storm mit einem Schlauch abspritzte. Viele Reiter überließen die ganze Arbeit ihren Pferdepflegern und berührten kaum je ihr eigenes Pferd, bis sie schließlich zum Reiten aufsaßen. Dass Casey zu dieser Sorte gehörte, hatte er ohnehin nicht angenommen. Er beobachtete sie aus der Entfernung, wie sie mit ihrer rätselhaften Trainerin und einer jungen Chinesin herumalberte. Er sah auch, wie Peter, der Hufschmiedsohn, beim Lkw stehend, für eine Weile wehmütig zu Casey hinüberblickte und dann, von den drei anderen unbemerkt, davonging.

Als Casey die Gruppe verließ und Storm zu den legendären Stallungen von Badminton führte, holte Ryder sie ein und stellte sich vor.

«Tolle Leistung in der Dressur. Wie fühlen Sie sich?», fragte er.

Als sie ihn mit einem Ausdruck entwaffnender Glückseligkeit anlachte, wurde ihm bewusst, wie jung sie eigentlich war. «Wie die glücklichste Siebzehnjährige auf der ganzen Welt. Aber gleichzeitig kommt mir das alles auch unwirklich vor. Schauen Sie sich zum Beispiel das an.»

Sie deutete auf die Stallanlagen neben Badminton House, wo die Familie und die Vorfahren des Herzogs von Beaufort seit vier Jahrhunderten residierten. Blitzblank gestriegelte Pferde stolzierten über makellose Rasenflächen. Die Ställe waren königlich. Sie öffnete eine Tür, und Storm folgte ihr in das Innere des Gebäudes. Eine rundliche Schildpattkatze sprang vom Fenstersims und begrüßte sie mit einem zufriedenen Miauen. «Das ist Willow», erklärte Casey, «Storms Stallgefährte.»

Storm neigte den Kopf, naschte ein paar Polo Mints aus ihrer Handfläche, dann stupste er sie an und knabberte an ihrer Taschennaht herum, um ihr noch mehr Pfefferminzbonbons abzuluchsen.

Sie gab ihm einen liebevollen Klaps. «Jetzt sind wir erst zwei Tage hier, und schon ist es ihm in den Kopf gestiegen.»

Ryder hatte sich schon gefragt, ob es dem ehemaligen «Mädchen mit dem Eseltransporter» nicht in den Kopf gestiegen war, als jüngste Teilnehmerin in der Geschichte von Badminton Berühmtheit erlangt zu haben. Auf jeden Fall sah man es ihr nicht an. «Was ist das?», fragte er sie, als sie dabei war, etwas aus einem Plastiksack, der in der Stallecke gelegen hatte, herauszuholen.

«Mein Schlafsack.»

Er sah sie mit großen Augen an. «Heißt das, dass Sie hier im Stall bei Storm schlafen? Nicht im Wohnbereich des Transporters oder im Hotel?»

Sie schien über seine Überraschung überrascht zu sein. «Das hier ist eine große Sache für Storm, und ich will nicht, dass er sich einsam fühlt oder von dem ganzen Betrieb überfordert wird. Er soll wissen, dass dies unser gemeinsames Abenteuer ist und dass ich von A bis Z für ihn sorgen werde.»

Auf dem Rückweg zum Medienzentrum versuchte Jackson Ryder, sich Anna Sparks dabei vorzustellen, wie sie auf dem Einstreu im Stall von Badminton übernachtete, um Best Man ein Gefühl von Behaglichkeit und Geborgenheit zu geben. Zum Umwerfen komisch und absolut unwahrscheinlich! Er dachte darüber nach, wie alle wirklichen Größen des Pferdesports, vom Rennen bis zur Dressur, eine intensive Beziehung zu ihren Pferden aufgebaut hatten. Jene, welche es unterließen, mussten es früher oder später bereuen.

Im Medienzentrum behielt er seine Eindrücke von eben für sich. Zu Herzen gehende Geschichten waren hier zwar immer höchst willkommen, aber die meisten seiner Kollegen hatten Casey längst abgeschrieben, weil sie sie als zu jung, zu unerfahren und zu wenig finanzkräftig einstuften, um in Badminton etwas bewegen zu können. Hätte Jackson Ryder ein Haus besessen, wäre er bereit gewesen, es für eine Wette mit seinen Kollegen einzusetzen, dass sie sich getäuscht hatten.

29

BBC-Fernsehreporter Lloyd Barton-Jones steckte sich zum dritten Mal in kurzer Folge einen Zitrone-Honig-Lutschbonbon in den Mund. Als er von seinem Produzenten das Handzeichen erhielt, beugte er sich vor und legte los:

«Jetzt ist die großartige Anna Sparks gestartet und galoppiert über die Geländestrecke von Badminton. Und dies vor einer beeindruckenden Zuschauerkulisse. Die Bewölkung hat sich aufgelöst, und mittlerweile ist es richtig heiß geworden. Auf den Rängen und an der Strecke stehen die waschechten Fans des Vielseitigkeitsreitens. Alle sind sie hier – von den Großmüttern, die zu Pferdenärrinnen wurden, nachdem sie Elizabeth Taylor in Kleines Mädchen, großes Herz gesehen hatten, über die Mütter und Väter, die sich von Tatum O’Neal in Alles Glück dieser Erde hatten bezaubern lassen, bis zu den jungen Mädchen, für die Pferde absolut alles bedeuten. Die meisten sind Anna-Sparks-Fans und feuern sie an, damit sie es schafft, die jüngste Siegerin dieses dreitätigen Wettbewerbs zu werden. Wenn man sieht, wie sie auf Best Man, dem olympischen Silbermedaillenpferd von Franz Müller, diese ersten Hindernisse meistert, dürften sie wohl kaum enttäuscht werden, auch wenn die Geländestrecke in Badminton immer wieder für Überraschungen gut ist.

In den vergangenen Jahren haben Legenden unseres Sports wie Mark Todd und Mary King, aber auch Pippa Funnell und William Fox-Pitt gezeigt, dass in Badminton Erfahrung über Erfolg und Misserfolg entscheiden kann. Doch dieses Jahr hat der Nachwuchs deutlich gemacht, dass eine Wachablösung anstehen könnte.»

Während Live-Bilder von Annas Ritt über eine gigantische Videowand flimmerten, fuchtelte der BBC-Mann hektisch mit den Händen, um anzuzeigen, dass er dringend ein Glas Wasser brauchte. In seinem Hals hatte sich der nächste Hustenreiz gemeldet.

«Die jüngste Reiterin, das wissen Sie, meine Damen und Herren, ist mit ihren zarten siebzehn Jahren und sieben Monaten Casey Blue. Aus Sicherheits- und Gesundheitsgründen war ihr Start in den letzten Wochen fraglich, um nicht zu sagen umstritten. Niemand wird behaupten wollen, dass sie und ihr Pferd Storm Warning die Qualifikation für das größte Vielseitigkeitsturnier aufgrund ihrer Leistungen nicht verdient hätten. Nur stammt dieser Leistungsausweis überwiegend aus der letzten Saison. In diesem Jahr machte das Paar nur mit katastrophal schlechten Resultaten und einer Verletzung Schlagzeilen. Wie dem auch sei, Casey Blue hat die strengen Qualifikationsbestimmungen für Badminton erfüllt, und das ist das Einzige, was zählt. Außerdem hat sie in der gestrigen Dressur mit einem durchaus respektablen vierzehnten Platz eine vielversprechende Duftmarke gesetzt.

Doch die Prüfung, die in der Vielseitigkeit die Spreu vom Weizen trennt, ist zweifellos der Geländeritt. Anna Sparks mag zwar erst achtzehn Jahre und zweihundertfünfundzwanzig Tage alt sein, aber sie gehört bestimmt zu den begabtesten Vielseitigkeitsreiterinnen der Welt und kann sich ungeachtet ihrer jungen Jahre schon auf große Turniererfahrung stützen. Außerdem startet sie auf einem Pferd, das bereits eine olympische Medaille sein eigen nennt, während Casey sich bekanntermaßen auf ihr 1-Dollar-Pferd Storm Warning verlassen muss. Man darf also mit Fug und Recht sagen, dass am heutigen Tag alles für Anna Sparks spricht.

Schauen Sie nur, wie spielend Anna Robin Hood Hollow, das Hindernis Nummer 10, gemeistert hat. Ein sauberer Sprung über diese Blumenbeete, die heute Vormittag wahrlich nicht jedem Reiter und Pferd Freude bereitet haben. Best Man ist unterwegs wie ein Zug auf Schienen, vielleicht sogar eine Spur zu schnell. Aber Anna Sparks weiß bestimmt, was sie ihrem Pferd zutrauen kann.

Als Nächstes folgt Vicarage Ditch, auch kein Problem, jetzt Colt Pond ... oh ... das Pferd scheint zu zögern, aber Anna Sparks zieht die Sache durch. Ziemlich nasse Sache. Du meine Güte, bei diesem extrem schwierigen Hindernis hat Anna Sparks enorm aufgedreht, und jetzt ist Best Man sogar noch schneller unterwegs. Jetzt will sie es wirklich wissen.»

Lloyd Barton-Jones winkte ein weiteres Glas Wasser herbei. Er traute sich nicht so richtig, während er auf Sendung war, einen Hustenbonbon zu lutschen. Ihm persönlich gefielen Anna Sparks’ Aggressivität und Tempo auf der Geländestrecke überhaupt nicht. Doch gegenüber dem Fernsehpublikum verschwieg er diese Abneigung.

«Erfahrung und Talent sind der Schlüssel zum Erfolg», sagte er. «Und es gibt nur wenige Reiter, die davon so viel mitbringen wie diese junge Dame. Sehen Sie nur, wie sie Best Man eben durch die Sunken Lane getrieben hat. Ich hoffe nur, dem Pferd geht bei diesem Tempo der Schnauf nicht aus. Doch es galoppiert munter weiter. Jetzt liegt auch Forest Quest hinter ihnen, und die Ladebrücken der roten Pick-up-Trucks schaffen sie mit links. Doch jetzt wartet bereits der berühmt-berüchtigte Lake Complex. Um diesen Teich haben sich dieses Jahr besonders viele Zuschauer geschart. Hier sitzen die Familien mit ihren Picknickkörben, umgeben von spielenden Hunden und umnebelt vom Grillrauch der Hamburgerstände. Hier ist Badminton Volksfest pur.

Anna nimmt den letzten Sprung vor dem Teich, den Reed Ripple. Da, eine kleine Unsicherheit, das hätte ins Auge gehen können. Doch sie lässt sich nicht beeindrucken und entscheidet sich gar für die kürzere Route, dreht scharf links ab auf das nächste Hindernis zu, das direkt in den Teich führt, jetzt sind sie im Wasser, und ... nein ... ES IST NICHT ZU GLAUBEN, ANNA SPARKS FÄLLT VOM PFERD IN DAS WASSER. Anna Sparks geht auf Tauchstation! Sie hat versucht, das Pferd herumzureißen und direkt auf das andere Ufer zuzusteuern, doch dann machte Best Man einen plötzlichen Schlenker, stolperte und lud sie direkt in den Teich ab. Böse Zungen würden behaupten, da steckte Absicht dahinter. Anna hat sich nicht verletzt, aber ein Sturz ins Wasser – wie übrigens jeder andere Abwurf bei einem Hindernis – bedeutet automatische Disqualifikation. Anna Sparks’ Traum findet ein jähes Ende.

Nun steht sie hüfttief im Wasser, voller Schlamm und klatschnass. Nein, das ist nicht die gelassene, souveräne Anna Sparks, wie wir sie kennen. Aber die Geländeprüfung kennt kein Pardon. Ein klitzekleiner Fehler und – aus der Traum. Anna Sparks ist sauer, das kann ihr niemand verdenken. Das erinnert mich an den großen Golfchampion Chip Beck, der einmal gesagt hat: ‹Eine bittere Niederlage ist wie ein Fegefeuer der Demütigung.› Und genau in diesem Fegefeuer, meine Damen und Herren, schmort momentan Anna Sparks.»

Was dann geschah, war derart schockierend, dass Lloyd Barton-Jones seinen Hustenbonbon verschluckte. Wie ein Seeungeheuer stürmte Anna aus dem Teich, das Gesicht voller Morast. An ihrem rechten Ohr baumelte etwas Grünes. Vielleicht eine Alge oder sonst etwas undefinierbar Schleimiges. Sie packte Best Man am Zaumzeug und schlug doch tatsächlich mit ihrer Gerte auf ihn ein. Barton-Jones war so entsetzt, dass er die Sprache verlor, bis er von seinem wild gestikulierenden Produzenten daran erinnert wurde, dass Millionen von Zuschauern vor den Fernsehschirmen ungeduldig auf seinen Kommentar warteten.

«Oh du meine Güte, das ist nicht gut», war alles, was er herausbrachte. «Nein, das ist gar nicht gut. Was für ein schlechtes Beispiel für Tausende von jungen Mädchen, für die Anna ein Vorbild ist. Menschenskind, was denkt sie sich bloß? Ich finde keine Worte für das, was sich hier vor meinen Augen abspielt. Jetzt greifen die Stewards ein, um das Pferd zu schützen. Das wird einen Aufruhr geben, die Turnierleitung wird ins Kreuzfeuer der Kritik geraten. Man wird ein Verfahren eröffnen gegen Anna Sparks. Auch die Tierschutzverbände werden sich zu Wort melden. Ganz zu schweigen von Franz Müller, der völlig außer Fassung sein wird, wenn er erfährt, wie sein Pferd hier misshandelt wurde. Meine Güte, wie enttäuschend, wie ernüchternd ist das denn?»

Zur großen Erleichterung des Reporters schaltete das Fernsehbild nun auf das nächste Paar, das sich bereits auf der Strecke befand: Casey und Storm. Er steckte sich noch rasch einen Hustenbonbon in den Mund und sagte dann: «Eben gibt mir die Regie durch, dass Casey Blue beim zehnten Hindernis angehalten wurde. Das wird nicht einfach für sie. Das wird an ihren Nerven zehren ...»

Seltsamerweise hatte Casey genau das gegenteilige Gefühl. Sie hatte keine Ahnung, was sich weiter vorne auf der Strecke abspielte. Man hatte ihr nur etwas von einem Zwischenfall beim Teich gesagt und dass man sie fünf Minuten stoppen würde. Zuallererst war sie in Panik verfallen. Sie hatten die ersten Übungshindernisse und den FEI Classics Coral geschafft, der gerne als Weitsprung bezeichnet wurde. Sie hatten einen guten Rhythmus gefunden. Das Allerletzte, was sie jetzt brauchte, war eine Unterbrechung vor einem Hindernis der zweithöchsten Schwierigkeitsstufe: drei «Blumenbeete» mit dem wohlklingenden Namen Robin Hood Hollow. Nur waren es eigentlich gar keine Blumenbeete, sondern drei aufeinanderfolgende, bedrohlich hohe Querstangen, an denen Blumenkästen hingen und zwischen denen jeweils ein Graben lag.

Doch während des Wartens kam ihr der Gedanke, dass diese Verzögerung vielleicht sogar ein Glücksfall für sie war. Denn ob Storm für beinahe sechseinhalb Kilometer und dreißig mörderische Hindernisse fit genug war, musste sich erst noch erweisen. Wenn sie es also irgendwie schaffte, dass er warm und konzentriert blieb, konnte ihm die Unterbrechung als Erholungspause nur guttun. Allerdings bestand auch die Gefahr, dass er nach der Zwangspause ein Hindernis verweigern oder auslassen könnte, was sie jedes Mal zwanzig Strafpunkte kosten würde. Oder, viel schlimmer noch: Ein Fehltritt oder eine falsche Einschätzung des Blumenhindernisses könnte sich fatal auswirken. Am Vormittag hatte schon ein Reiter, der sich beim Colt Pond lebensgefährlich verletzt hatte, mit dem Hubschrauber ins Krankenhaus geflogen werden müssen.

Ganz in der Nähe von Robin Hood Hollow befand sich eine kleine Zuschauertribüne, von der aus Mrs Smith mit Roland Blue und Jin die Szene besorgt verfolgte. Auch sie war der Meinung, dass Storm eine kleine Verschnaufpause nicht schaden würde, obwohl er sich bisher in allerbester Verfassung präsentiert hatte. Beim morgendlichen Aufwärmen war er wie ein junger Mustang herumgesprungen, den man zum ersten Mal auf die Koppel lässt.

Aber auch sie war sich der Gefahren bewusst, die ein gestörter Rhythmus in der Geländeprüfung mit sich bringen konnte, vor allem unmittelbar vor dem gefährlichsten Hindernis der Strecke und dann noch mit wenig Anlauf – ein Hindernis, das Mrs Smith auch schon als schweinisch schwierig bezeichnet hatte. Deshalb richtete sie ein stummes Stoßgebet nach oben: «Bitte, lass alles gut gehen!»

Plötzlich meldete sich ein stechender Schmerz in ihrer Bauchregion. Sie hielt den Atem an. Dank der geheimen Akupunkturbehandlung durch Eric Wu war sie im vergangenen Monat glücklicherweise völlig beschwerdefrei gewesen. Aber Wu hatte sie gewarnt, dass das Problem damit noch nicht kuriert sei. «Sie müssen gehen Klankenhaus, Miss Smiss», hatte er ihr gesagt. Doch sie hatte nicht auf ihn gehört und er ließ es dabei bewenden. Schließlich war er der westlichen Schulmedizin gegenüber ebenso kritisch eingestellt wie sie.

«Ist alles in Ordnung mit Ihnen, Mrs Smith?», fragte Roland Blue besorgt.

«Ja, danke. Bestens. Ich habe nur etwas Zahnschmerzen vom kalten Eis, das ich vorher gegessen habe.»

Bevor er nachhaken konnte, gab der Steward die Strecke frei, und Casey galoppierte auf den dreifachen Blumensprung zu. Mrs Smith konnte kaum hinschauen, doch Storm nahm die ersten beiden Hindernisse problemlos, meisterte den Graben und übersprang den letzten Blumenkasten, als handle es sich um ein Gänseblümchenbeet in einem Vorgarten.

Wie im Traum flogen Casey und Storm über den gewaltigen Oxer und landeten sicher auf der anderen Seite des darauffolgenden großen Grabens. Seit sie ein Kind war, hatte Casey über diesen Sprung, Vicarage Ditch, und andere berüchtigte Hindernisse wie die Sunken Lane gelesen. Jetzt, da sie auf ihrem eigenen Feuerpferd über diese berühmte Geländestrecke flog, kam sie sich vor, als habe man ihr die Schlüssel zu einem längst gehegten Traum übergeben, einem Traum, den sie jetzt endlich ausleben durfte.

Der Farmyard war das fünfzehnte Hindernis und bedeutete gleichzeitig Streckenhälfte. Storm galoppierte bei vollem Tempo durch. Casey schaffte es nicht, ihn auf der langen Strecke bis zum nächsten Wassergraben zu bremsen. Dazwischen übersprang er mit Leichtigkeit Forest Quest und die beiden roten Pick-up-Trucks.

Casey war als einer der letzten Starter auf der Geländestrecke unterwegs. Mittlerweile hatten sich Tausende von Zuschauern zum Teich begeben, weil sie in farbigen Schilderungen von Anna Sparks’ Vollbad und einigen anderen kuriosen Stürzen gehört hatten, bei denen außer ein paar Egos niemand verletzt worden war. Von den Ständen, die Fish & Chips oder Hamburger anboten, zog eine Mischung an Gerüchen von heißem Öl, gegrilltem Fleisch und Essig über die Strecke, und aus fernen Lautsprechern plärrte ein Song von Lady Gaga hinüber.

Als sich Casey und Storm dem Teich näherten, schwoll der ganze Lärm abrupt an. Es war, wie wenn man spät nachts die Tür zu einer Disco öffnet. Casey spürte, wie ein Zögern durch Storms Körper ging. Sie strich ihm sanft mit der Hand über den Hals und trieb ihn mit Schenkeldruck und Sitz vorwärts. Unvermittelt drang eine längst verborgene Erinnerung an die Oberfläche: Ein trüber Winterabend an der Hopeless Lane. Damals war sie eine schlaksige, in Pferde vernarrte Fünfzehnjährige gewesen mit einem Reitstil, der eher für ein Rodeo als für eine Vielseitigkeitsprüfung taugte. Verzweifelt versuchte sie, einen widerspenstigen Patchwork über einen Haufen alter Möbel und Blumentöpfe aus dem Bestand von Mrs Ridgeley zu jagen. Sie hatte sich in den Kopf gesetzt, Badminton zu gewinnen, ohne in ihrem Inneren wirklich daran zu glauben, weil sie wusste, dass ein aus einer Sozialsiedlung im Londoner East End stammendes Mädchen mit einem Einbrecher als Vater eher eine Chance hatte, in der Lotterie das große Los zu ziehen, als in Badminton das Siegerpodest zu erklimmen. Sie hatte nur durchgehalten, weil ein paar Leute an sie glaubten: allen voran ihr Vater, später dann auch Mrs Smith und Peter. Heute glaubte sie an Storm und bemühte sich, so gut sie konnte, auch an sich zu glauben.

Und so galoppierte sie in den Spuren legendärer Pferde und ihrer Reiter auf The Lake zu. Die Erkenntnis, welche Leistung zu erbringen sie im Begriff war, traf sie so stark, dass sie einen Augenblick im Sattel wankte. Tausende von Zuschauern waren um den Teich versammelt, und die meisten warteten nur auf sie. In diesem Moment verbreiteten Fernsehkameras jeden Meter ihres Ritts in Millionen von Haushalten auf der ganzen Welt. Plötzlich kam sie sich lächerlich jung und unerfahren vor. Die Hindernisse wirkten zu hoch, zu breit und zu massiv. The Lake war heimtückisch, unpassierbar. Storm war ein 1-Dollar-Pferd, das in dieser Liga nichts verloren hatte.

Doch dann wurde ihr klar, dass es nicht um das Siegen ging. Dass sie hier war, genügte schon. Es genügte, dass Storm und sie sich gegenseitig gerettet hatten und dass sie auf einem Pferd über die Geländestrecke flog, das so schnell galoppierte, als habe es Flügel. Es genügte, dass Storm und sie ihr Bestes gaben. Und wenn das Beste nicht gut genug sein sollte, so war das auch in Ordnung.

Beinahe wurde sie auf dem Weg zum Teich hinunter vom ersten der beiden engen Hindernisse aus dicht verwobenem Schilfgras überrascht, sodass sie sich an Storms Mähne festklammern musste. Bei der Begehung der Strecke hatte sie sich für die einfachere Route entschieden, doch als sie im Wasser waren, drehte Storm von sich aus nach links ab und rutschte auf dem schlickigen Boden fast aus. Jetzt hatten sie keine Wahl mehr. Sie mussten die kürzere, aber anspruchsvollere Alternative nehmen.

«Genau wie Anna Sparks!», rief ein Zuschauer, doch irgendwie schaffte sie es, einen Abwurf zu vermeiden, und Storm fand wieder Halt. Vier Sprünge und sie waren aus dem Teich und auf festem Boden. «Super, Junge, einfach super!», sagte Casey, während sie ihn dankbar tätschelte. «Du bist ein Star!»

Sie waren zwar aus dem Weiher, nicht aber aus dem Schneider. Jetzt hatten sie Huntsman’s Close hinter sich gebracht. Doch als sie den langen Galopp zum Quarry in Angriff nahmen, spürte Casey, dass Storm zusehends an Energie verlor. Er atmete tief, zu tief für ihren Geschmack. Beim Quarry konnte sich das rächen. Sie wagte einen Blick auf ihre Stoppuhr. Von der Zeit her lagen sie bestens im Rennen, wenn sie nun aber Storm weiter antrieb, sodass er vor Erschöpfung vielleicht stürzte und sich dabei gar tödlich verletzte, würde sie es sich niemals verzeihen. Sie musste eine tonnenschwere Entscheidung treffen. Aber sie hatte keine Wahl. Sie mussten aufgeben.

Sie hielt ihn an. Einen Moment lang leistete er mit dem Kopf Widerstand gegen den Zügel, doch dann gab er nach. Er war stehend k.o. Noch ein paar lustlose Schritte, und dann blieb er schwer keuchend stehen.

In seiner Kommentatorenkabine verstand BBC-Reporter Lloyd Barton-Jones die Welt nicht mehr. «Diese Geländeprüfung ist spannender als ein Hitchcock-Thriller» rief er aufgeregt ins Mikrofon. «Kaum glaubt man, die Sache sei gelaufen, bleibt Casey Blue, die drauf und dran war, in die Spitzenränge zu reiten, einfach mitten auf der Strecke stehen. Sie scheint sich Sorgen zu machen, dass Storm Warning das Tempo nicht verkraftet. Sie tätschelt ihn und scheint absitzen zu wollen. Das kommt einer Aufgabe gleich. Da kann man sich schon fragen, wie klug es ist, so eine junge ...

Aber nein, es ist kaum zu glauben. Ihr Pferd ist damit ganz und gar nicht einverstanden. Storm Warning will weitermachen. Casey Blue kann sich nur mit größter Not im Sattel halten. Unglaublich, wie er an Tempo zulegt. Wie ein Rennpferd! Ein Derbysieger! Ein Silberpfeil. Jetzt prescht er abwärts, zum Quarry hinunter, zweifellos eines der schwierigsten Hindernisse dieser Strecke. Wird es ihnen zum Verhängnis werden? Oh, mein Gott, Storm Warning schafft es nur ganz knapp über diesen Baumstamm. Man sieht ihm die Erschöpfung an. Ist er am Ende? Nein, ganz und gar nicht. Jetzt fliegt er wieder davon wie Pegasus. So was habe ich in meinem ganzen Leben noch nicht gesehen. Big Brush nimmt er mit Leichtigkeit, und jetzt galoppiert er mit Casey, die über das ganze Gesicht strahlt und ihn begeistert tätschelt, in Richtung Zielarena weiter.

Nun hält es die Zuschauer nicht mehr auf ihren Sitzen. Sie können nicht glauben, was sich vor ihren Augen abspielt. Casey Blue, die jüngste Teilnehmerin, die je in Badminton an den Start gegangen ist, und ihr Pferd, das eigentlich schon auf dem Weg in die Abdeckerei war, haben nicht nur die wohl härteste Geländeprüfung der Welt unbeschadet überstanden, sondern in Badminton regelrecht Furore gemacht. Heute wird hier Pferdesportgeschichte geschrieben, kein Wunder also, dass Casey in die Arme ihrer Trainerin Angelica Smith, ihres Vaters Roland Blue und des Hufschmiedsohns Peter Rhys sinkt. Alle brechen sie in Tränen aus. Jetzt stürmen gar Zuschauer in die Arena. Man sagt mir, es handle sich um Freunde aus Storms ehemaligem Reitstall Hopeless ... äh ... Hope Lane Riding Centre. Sie umarmen Casey, sie tätscheln das Pferd ...»

Lloyd Barton-Jones griff nach einer Packung Papiertaschentücher und versuchte, so diskret es nur ging, sich die Nase zu schnäuzen. «Gut gemacht, Casey Blue und Storm», sagte er in gedämpftem Ton durch das Taschentuch. «Gut gemacht!»

Schließlich landete Casey auf dem beeindruckenden dritten Platz hinter dem wenig bekannten Amerikaner Sam Tide und Prinzessin Annes Tochter Zara Phillips. Doch bei der Medienkonferenz interessierten sich die Journalisten nur für Anna Sparks und den Skandal beim Teich.

«Casey, in diesem Frühjahr war Ihr Pferd für eine Weile im Sparkschen Reitstall. Es kursieren Gerüchte, wonach Storm gelahmt haben soll, als er wieder zu Ihnen zurückkam. Können Sie dies bestätigen?», fragte der Mann vom Telegraph.

«Kein Kommentar», sagte Casey.

«Vielleicht können Sie uns aber sagen, wie sie den Zwischenfall von Anna und Best Man bei The Lake einschätzen? Sollte sie wegen Misshandlung ihres Pferdes gesperrt werden?»

«Kein Kommentar.»

Enttäuschtes Stöhnen im Medienraum.

Jasper Simmonds, der Presseverantwortliche von Badminton, beugte sich zu ihr hinüber und raunte ihr ins Ohr: «Casey, Sie stehen ganz am Anfang Ihrer Laufbahn. Wollen Sie wirklich als No-Comment-Girl in die Geschichte eingehen?»

Ihre Blicke trafen sich. Der extravagant gekleidete Mann mit seinen rosafarbenen Hosen, dem weißen Hemd, der kirschroten Pferdemuster-Krawatte und dem Tweed-Sakko war eine gern gesehene, sympathische Figur in Badminton. Immer wenn sie sich in der vergangenen Woche über den Weg gelaufen waren, hatte sie dieser Mann, der in seinem Job ganz und gar aufzugehen schien, beeindruckt. Außerdem war er als Achtzehnjähriger, als es noch hieß «Augen zu, Sporen geben und beten» selbst in Badminton am Start gewesen.

Nachdem sie zu dem Schluss gekommen war, dass er wohl recht hatte, wandte sie sich an den Reporter des Telegraph.

«Ich werde den Zwischenfall mit Anna und Best Man nicht kommentieren. Die meisten Leute, die dazu Stellung nehmen werden, dürften qualifizierter sein als ich. Ich kann Ihnen nur Folgendes sagen: Als ich Storm begegnet bin, war er ungeliebt. Ich habe ihm Liebe gegeben. Heute haben Sie gesehen, dass er mir diese Liebe mit all seiner Kraft zurückgegeben hat.»

Epilog

Kurz nach acht Uhr am Sonntagabend fuhr der LKW endlich durch die Allee von White Oaks, und es wurde neun Uhr, bis sich Casey von Storm losreißen konnte. Sie hatte ihn massiert, in Decken gehüllt, seine Beine mit Lehmpaste gekühlt und ihm so viele Möhren und Pfefferminzbonbons gegeben, dass er auf dem besten Weg zu einer Überzuckerung war.

«Wenn du ihm noch eine einzige Süßigkeit gibst, grüßt er gleich von der Stalldecke herunter», neckte sie Peter, der sich mehr oder weniger selbst zum Badminton-Dinner in White Oaks eingeladen hatte.

«Ich weiß», antwortete Casey, tätschelte Storm noch einmal und verschloss dann ungern die Stalltür hinter sich. «Ich bin einfach unheimlich stolz auf ihn und möchte, dass er weiß, wie sehr ich ihn schätze und liebe.»

«Ich habe das Gefühl, er spürt, dass er das meistgeschätzte und meistgeliebte Pferd der Welt ist», sagte Peter lächelnd. Insgeheim wünschte er sich, mit ihm tauschen zu können.

Allerdings wusste er, dass das «One-Dollar-Horse», wie Storm von den Medien in Zukunft genannt werden sollte, alle Zuneigung und Süßigkeiten verdiente, die es nur vertragen konnte. Um 14.25 Uhr hatte Storm das Springen mit null Fehlern absolviert, den Neuseeländer Ian Brewster um einen Sekundenbruchteil hinter sich gelassen und so mit Casey Blue Geschichte geschrieben.

Als sie in White Oaks ankamen, hatte das Pferdefachmagazin New Equestrian seine Badminton-Story bereits online geschaltet. Eine völlig begeisterte Morag lief ihnen, den ausgedruckten Artikel in der Hand schwenkend, aus dem Büro entgegen.

Sieg für das One-Dollar-Horse in Badminton

Als Casey Blue ein ausgemergeltes Pferd vor dem Abdecker rettete, ahnte sie noch nicht, dass es sie eines Tages mit dem Ritt ihres Lebens belohnen würde. Aber wenn man der im Londoner East End geborenen Siebzehnjährigen Glauben schenkt, die als jüngste Gewinnerin der weltweit härtesten Dreitagesprüfung den Rekord gerade um mehr als ein Jahr gedrückt hat, war diese Glanzleistung nur dank Liebe, Massage und der taoistischen Betreuung durch ihre Trainerin Angelica Smith, einer ehemaligen Spitzen-Dressurreiterin möglich ...

Nachdem sie Storm im Stall zur Ruhe gebettet und Willow mit einem Teller Räucherlachs belohnt hatten, gingen Casey und Peter über die Felder in das Peach Tree Cottage hinüber. Die Nacht dämmerte bereits, das Gras wurde langsam dunkelgrün, und die Eichen verfärbten sich lila. Ein einsamer Stern funkelte am Himmel. Das Cottage strahlte honigfarben durch die Alleebäume.

Aus den Augenwinkeln schielte Casey verstohlen auf Peter, der – seine gebräunten Arme schwingend – neben ihr her ging. Als sie die Venen sah, die an seinen Händen hervortraten, wurde sie schwach, und es entging ihr auch nicht, dass sich seine verblassten Jeans beim Gehen über seinen kräftigen Oberschenkelmuskeln spannten. Dass er sie gefragt hatte, ob er zu ihrem Siegeressen kommen dürfe und sie nicht ihren Stolz überwinden und ihn selbst darum bitten musste, war schließlich die Krönung des schönsten Tages ihres Lebens. Doch immer, wenn sie daran dachte, wie er in Badminton mit dem atemberaubend hübschen Mädchen zwischen den Pferdetransportern über den Parkplatz geschlendert war, spürte sie einen Stich in ihrem Herzen.

«Was geht dir gerade durch den Kopf?», fragte Peter, während sie über eine Schafweide gingen. «Denkst du an Badminton?»

«Nein ... äh ... doch.» Casey stieß einen leisen Seufzer aus. «Nein, nicht wirklich. Klar denke ich dauernd daran, was alles passiert ist. Aber jetzt gerade nicht.»

Lachend sagte er: «Jetzt hast du mich aber vollends verwirrt.»

Sie kamen zu einem Zauntritt. Casey lief es heiß und kalt über den Rücken. Normalerweise hätte sie eine Ausflucht gesucht und das Thema gewechselt. Doch das hätte bedeutet, dass sie nie die Wahrheit erfuhr. Und gerade das Nichtwissen tat ihr so weh. Also fasste sie sich ein Herz und sagte rasch: «Das Mädchen, in das du verliebt bist ... äh ... ist sie gut für dich? Schätzt sie dich und behandelt sie dich so, wie du es verdienst, behandelt zu werden? Weißt du, ich bin ja glücklich für dich und so, auch wenn ich mich nicht gerade vor Freude überschlage. Aber ich will natürlich, dass du glücklich bist.»

Peter lachte ungläubig. «Casey Blue, du bist vielleicht eine hervorragende Reiterin, aber von Herzensangelegenheiten hast du wirklich keinen blassen Dunst.» Er nahm ihre Hand. «Hast du denn nicht gemerkt, wer dieses Mädchen ist? Du bist es!»

Casey starrte ihn entgeistert an: «Was ich?»

«Hast du’s immer noch nicht begriffen? In dich bin ich verliebt. Das war schon immer so. Seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe, es war auf dem Parkplatz in Brigstock, da kamst du daher, irgendwie fehl am Platz und linkisch und auf eine ungewöhnliche Weise wunderschön. Seither konnte ich nie an jemand anderen denken. Und du kannst mir glauben. Ich hab’s probiert.»

«Aber was war mit der Blondine in Badminton? Ich habe doch gesehen, wie du Arm in Arm mit ihr herumspaziert bist. Ich hatte den Eindruck, dass du ziemlich in sie verschossen bist. Ihr habt gelacht.»

Für einen Moment blickte er sie ratlos an. Doch dann schien ihm ein Licht aufzugehen. «Ja klar, du hast mich bestimmt mit Kat – Katherine – gesehen. Sie ist meine Cousine. Wir sind zusammen aufgewachsen. Wir sind praktisch Geschwister. Sie hatte mir eine SMS geschickt, sie sei gerade mit ihrem Verlobten in Bath, und so habe ich sie nach Badminton eingeladen. Auf einen Drink und einen Zuschauerplatz bei deinem Dressurtraining. Beide haben keinen blassen Dunst vom Reiten, sie sind auch gleich weitergereist, aber es war schön, sie wieder einmal zu sehen.»

«Oh», war alles, was Casey herausbrachte. Sie war froh, dass es schon dunkel war und er nicht sehen konnte, wie sehr sie errötete. Peter liebte sie! Sie konnte es kaum fassen.

«Ich weiß ja, dass du mich immer nur als guten Freund oder eine Art Bruder betrachten wirst, aber ...»

Doch Peter konnte nicht weiterreden, weil Casey ihren Mund gegen seine Lippen presste. Caseys Mund, den er schon so lange küssen wollte, war süß und zart wie Eiscreme an einem heißen Sommertag. Er nahm sie in die Arme, und sie schmiegte sich an ihn. Sie fügten sich ineinander wie zwei Puzzleteile.

Als ihnen schon etwas schwindelig geworden war, sagte Casey: «Jetzt, da ich dich nicht mehr als Bruder betrachten muss – lass uns reingehen.»

Sie gingen Hand in Hand in das Cottage hinein. Mrs Smith zuckte nur kurz mit den Augenbrauen, verzichtete aber wohlweislich auf einen Kommentar. Roland Blue wurde ganz aufgeregt und stürzte sich in die letzten Vorbereitungen für das Abendessen, obwohl Eric Wu und Jin schon alles im Griff hatten. Mr Wu strahlte über das ganze Gesicht.

«Glatuliele, Casey», sagte er zu Casey. «Stolm sehl gutes Pfeld. Wilklich ganz besondeles Pfeld.»

Roland öffnete die Tür zum Esszimmer, in dem schon die zahlreichen Gäste warteten. Die Tafel war mit einem weißen Tischtuch und Kerzen festlich gedeckt. Zu Ehren von Casey und Mrs Smith hatten alle ihren Beitrag zu einem vegetarischen Festessen geleistet. Eric Wu und Jin hatten chinesische Spezialitäten mit Reis zubereitet, Ravi Singh und seine Frau ein indisches Dhal-Gericht mitgebracht, der Salat kam von Morag, die Fruchtbowle von Janet, und Roland Blue hatte einen Kuchen in Hufeisenform gebacken.

Casey war zu Tränen gerührt. Sie konnte sich nichts Schöneres vorstellen, als die Badminton Horse Trials zu gewinnen, doch dass sie diesen Triumph dann noch mit den Menschen teilen durfte, die ihr dabei geholfen hatten, diesen Traum zur Wirklichkeit zu machen, war noch mal so schön. Außerdem gab es noch einen weiteren Grund zum Feiern. Caseys Frack mit den Rosenstickereien hatte in Badminton derart Aufsehen erregt, dass ihr Vater und Ravi, die in weiser Voraussicht Visitenkarten mitgenommen hatten, bereits mit zehn festen Bestellungen für ähnliche Kreationen und achtunddreißig Anfragen eingedeckt worden waren. Ravi sprach bereits davon, ein zweites Geschäft für Reitbekleidung mit Roland Blue als Filialleiter zu eröffnen.

Casey legte die Arme um den Hals ihres Vaters und blickte zu ihm hoch. «Das sieht ja soooo lecker aus. Ich glaube nicht, dass für einen Sieger von Badminton je eine bessere Feier ausgerichtet worden ist. Ist alles dran?»

Wie er so in das strahlende Gesicht seiner Tochter hinabblickte, wurde Roland Blue auf einen Schlag bewusst, dass aus dem kleinen pferdeverrückten Mädchen eine hübsche junge Frau geworden war. Nie zuvor war er so stolz und glücklich gewesen wie in diesem Augenblick.

«Ja, Casey», sagte er. «Es ist alles dran.»

DANKSAGUNG

Mit dem Schreiben dieses Buches habe ich mir einen lang gehegten Traum erfüllt. Erstens einmal wollte ich immer schon ein Buch über das Vielseitigkeitsreiten schreiben, und zweitens konnte ich meinen sehnlichen Kindheitswunsch, einmal in Badminton an den Start zu gehen, in die Tat umsetzen, wenn auch nur in der Figur von Casey. Es hat vom Start bis zum Ziel regelrecht Spaß gemacht.

Das Beste daran war jedoch die Recherchearbeit. Mein Dank gilt Christine Knudsen, die mich freundlicherweise ihr Vielseitigkeitspferd Lucky reiten ließ, sowie Sharon Hunt und Anna Ross Noble, denen ich bei der Arbeit zusehen durfte. Besonders dankbar bin ich jedoch Julian Seaman, dem langjährigen Pressebeauftragten von Badminton, der mich zur Figur von Jasper Simmonds inspirierte. Als ehemaliger Aktiver und Badminton-Kenner ließ er mir jede nur mögliche Hilfe und Unterstützung zukommen. Ebenso zu Dank verpflichtet bin ich Paul Graham von British Dressage, der alles, wirklich alles über das Vielseitigkeitsreiten weiß, und Susan Lamb, auf die das ebenso zutrifft. Falls dieser Roman fachliche Mängel enthält, so bin ich – und ich ganz allein – dafür verantwortlich.

Dieses Buch wäre nie zustande gekommen ohne das Vertrauen und die Begeisterung meiner einzigartigen Agentin Catherine Clarke und meiner nicht minder einzigartigen Lektorin Fiona Kennedy. Ein ganz besonderer Dank geht auch an Lisa Milton, Jo Carpenter, Alex Hippisley-Cox, Nina Douglas, Jane Hughes, Fliss Johnston, Alexandra Nicholas und Sarah Vanden-Abeele von Orion Children’s Books – das engagierteste und einfach beste Team, das man überhaupt in einem Verlag finden kann. Ich danke meinem Vater, meiner Mutter und meiner Schwester Lisa für ihre unermüdliche Unterstützung und die Inspiration und Ermutigung meiner Pferdeliebe. Zu guter Letzt geht ein Wort des Dankes an Julia, die die Rosenminiaturen zu diesem Buch beigetragen hat und mich durch dick und dünn begleitet.

London

Lauren St. John

Dezember 2011

Fortsetzung in Sicht!

Casey hat ihr Pferd gefunden. Aber lassen sich die Turniererfolge mit Storm, dem «One Dollar Horse», fortsetzen? Und was ist mit ihrer Beziehung zu Peter? Ist das Freundschaft oder Liebe? – Wer die aufregende Geschichte der jungen, talentierten Reiterin Casey Blue weiterverfolgen möchte, halte Ausschau nach

Lauren St John

Race the Wind

Erscheint im Herbst 2014

Und wenn du dich nun zwischen Liebe und Erfolg im Reitsport entscheiden müsstest?

Verlag Freies Geistesleben

1. Auflage 2013

Verlag Freies Geistesleben
Landhausstraße 82, 70190 Stuttgart
www.geistesleben.com

ISBN 978-3-7725-4003-5 (epub)

Text Copyright © Lauren St John 2012
Illustrationen Copyright © Julia Owen 2012
Für die deutschsprachige Ausgabe:
© 2013 Verlag Freies Geistesleben
& Urachhaus GmbH, Stuttgart
Umschlagfoto: Dimitar Hristov
Einbandgestaltung: Thomas Neuerer