Star Trek - Titan 05 - Stürmische See
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Rights: Alle Rechte vorbehalten

STAR TREK
TITAN™

STÜRMISCHE SEE

CHRISTOPHER L. BENNETT

BASED UPON STAR TREK AND
STAR TREK: THE NEXT GENERATION®
CREATED BY GENE RODDENBERRY

Ins Deutsche übertragen von
Stephanie Pannen

Die deutsche Ausgabe von STAR TREK – TITAN: STÜRMISCHE SEE wird herausgegeben von Amigo Grafik, Teinacher Straße 72, 71634 Ludwigsburg. Herausgeber: Andreas Mergenthaler und Hardy Hellstern, Übersetzung: Stephanie Pannen; verantwortlicher Redakteur und Lektorat: Markus Rohde; Lektorat: Anika Klüver und Gisela Schell; Satz: Rowan Rüster/Amigo Grafik; Cover Artwork: Cliff Nielsen.

Titel der Originalausgabe: STAR TREK – TITAN: OVER A TORRENT SEA

German translation copyright © 2010 by Amigo Grafik GbR.

Original English language edition copyright © 2009 by CBS Studios Inc. All rights reserved.

™®© 2009 CBS Studios Inc. STAR TREK and related marks and logos are trademarks of CBS Studios Inc.

This book is published by arrangement with Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive license from CBS Studios Inc.

Print ISBN 978-3-941248-91-5 (Dezember 2010) · E-Book ISBN 978-3-942649-63-6 (November 2011)

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Für abwesende Freunde

HISTORISCHE ANMERKUNG

Der Prolog dieser Geschichte beginnt im späten Februar 2381 (über eine Woche vor dem Epilog von STAR TREK – DESTINY, Band 3: »Verlorene Seelen«) und endet im späten April (etwa zwei Wochen nach dem Ende von STAR TREK »Einzelschicksale«.)

Der Rest von »Stürmische See« spielt zwischen dem 1. Juli und dem 4. August desselben Jahres.

Ich bin von der Erd’ und dem Meer geboren,

Ein Pflegling der Luft: ich flieh

Durch des felsigen Strandes, des Meeres Poren,

Ich wandle mich: sterbe nie.

Denn wenn nach dem Regen klar und rein

Das Zelt des Himmel zu schaun,

Und der fegende Wind und der Sonnenschein

Die luftigen Dome erbaun,

Lach’ ich still meines Grabmals in blauer Luft,

Und aus Regens Gruft kehr’ ich wieder,

Wie ein Kind aus dem Schoß, ein Geist aus der Gruft,

Zurück und reiße es nieder.

– Percy Bysshe Shelley, »Die Wolke«

PROLOG

Wir werden nicht vor der Herausforderung zurückschrecken, das wieder aufzubauen, was die Borg zerstört haben. Wir werden das Opfer all jener ehren, die für uns gekämpft haben und gestorben sind, indem wir uns verpflichten, den Schaden zu reparieren, der angerichtet wurde, und eine Zukunft zu schaffen, auf die sie stolz gewesen wären.

… Noch wichtiger, wir werden, auch wenn die Sternenflotte für Bergung, Wiederaufbau und Unterstützung gebraucht wird, unser Bekenntnis zu ihrer Mission der friedlichen Erforschung, diplomatischen Kontaktaufnahme und offenen wissenschaftlichen Erkundung erneuern. Die Schiffe der Luna-Klasse werden ihre Einsätze weit über unsere Grenzen hinaus beginnen – oder, im Falle der Titan, wiederaufnehmen: Sie werden neue Welten, neue Zivilisationen und neue Lebensformen suchen und denen, die bereit sind, unsere Hand in Freundschaft reichen.

Es mag jene geben, die unsere Fähigkeit, all diese Dinge auf einmal zu tun, anzweifeln. Ihnen rate ich, die Vereinigte Föderation der Planeten nicht zu unterschätzen.

– Präsidentin Nanietta Bacco
Sternzeit 58126,3 (16. Februar 2381)

UTOPIA-PLANITIA-FLOTTENWERFT IM ORBIT DES MARS

Captain William T. Riker unterschätzte die Vereinigte Föderation der Planeten keineswegs. Nach dem entscheidenden Sieg, den sie vor einer Woche über das Borg-Kollektiv errungen hatte, traute Riker der Föderation alles zu. Als eine der Personen, die direkt für diesen Sieg verantwortlich waren, konnte er wohl kaum anderer Meinung sein. Doch nur weil etwas getan werden konnte, musste es sich in seinen Augen noch längst nicht um die beste Option handeln.

»Die Föderation braucht momentan jede diensttaugliche Person, die sie bekommen kann«, argumentierte Riker, während er vor Admiral Mascs Schreibtisch auf und ab ging. »Ich will Teil dieser Bemühungen sein, Admiral. Ebenso wie meine Mannschaft.«

»Ich kann Sie verstehen, Will. Glauben Sie mir.« Der in die Jahre gekommene Admiral faltete seine Hände. Seine für Denobulaner typische gute Stimmung war aufgrund der Ereignisse der letzten Zeit stark gedämpft. Er hatte schon zuvor schwere Bürden getragen – einschließlich seiner gescheiterten Bemühungen, Betazed davor zu bewahren, in die Hände des Dominion zu fallen –, ohne seine unerschütterliche Ruhe zu verlieren. Er war trotz allem ein Optimist geblieben und hatte das ambitionierte Luna-Klasse-Programm der Sternenflotte als Symbol der Föderationsverpflichtung zu Vielfalt und friedlicher Erforschung angeführt. Doch um sich von der Zerstörung, die die Borg innerhalb der letzten anderthalb Monate angerichtet hatten, zu erholen, würde die Föderation den Rest seiner Karriere, wenn nicht sogar seines Lebens brauchen. Immerhin waren Deneva, Regulus und andere große Welten vollständig ausgelöscht sowie beträchtliche Teile Vulkans, Andors und Tellars verwüstet worden. »Aber die Entscheidung wurde getroffen. Wollen Sie, dass Präsidentin Bacco ihr Versprechen zurücknimmt?«

»Das muss sie gar nicht, Sir«, sagte Riker. »Da draußen sind immer noch zehn andere Schiffe der Luna-Klasse. Sie können die Mission ohne uns fortführen.«

»Die Präsidentin hat die Titan namentlich genannt.«

»Also geht es hier um Politik?« Riker blieb stehen und beugte sich über den Schreibtisch. »Admiral, Sie müssen mir einen besseren Grund geben als das. Etwas, mit dem ich meine Mannschaft überzeugen kann. Anderenfalls werden Sie sich einer Menge Versetzungsgesuchen gegenübersehen. Vielleicht auch meinem.«

Masc betrachtete Riker geduldig. Er war vielleicht nicht mehr so fröhlich wie früher, aber er neigte nach wie vor nicht dazu, schnell wütend zu werden. »Ich hätte gedacht, dass Sie froh wären, endlich wieder eine Forschungsmission übernehmen zu können. Ich erinnere mich daran, dass Admiral Akaar mir sagte, wie unglücklich Sie und Ihre Mannschaft waren, als Ihre Erforschung des Gum-Nebels zugunsten der diplomatischen Mission auf Romulus verschoben wurde.«

»Ich muss Ihnen wohl kaum erklären, dass sich unsere Situation grundlegend geändert hat, Sir. Ich bin immer noch ein Forscher. Aber ich bin auch ein Patriot.«

Endlich lächelte Masc. »Will, Sie und Ihre Kollegen haben der Föderation bereits einen Dienst erwiesen, für den wir Ihnen niemals genug danken können. Betrachten Sie das hier als Ihre Belohnung.«

»Ich will keine Belohnung, Sir. Bei allem Respekt, meine Mannschaft und ich, wir wollen uns nützlich machen.«

»Und das werden Sie auch tun können.« Masc erhob sich und drehte sich zum Fenster um. Der rötliche Schimmer der marsianischen Oberfläche spiegelte sich auf seinem kahlen, wulstigen Kopf wider und vermischte sich mit den bunten Lichtern der orbitalen Flottenwerft. Die Titan wurde dort nach ihren Kämpfen gegen die Borg einigen Reparaturen unterzogen. »Wir haben im vergangenen Jahrzehnt so viel ertragen«, fuhr Masc fort. »Nach dem Dominion-Krieg haben wir gedacht, dass wir die schlimmste Krise überstanden hätten, der sich unsere Zivilisation jemals gegenübersehen würde … und dann, nur ein paar Jahre später, kamen die Borg und ließen den Dominion-Krieg wie ein Vorgeplänkel wirken. Wir sind verwundet, Will. Nicht nur physisch, sondern auch in unseren Herzen und unseren Seelen. Die Föderation braucht Hoffnung. Sie braucht Inspiration. Die Präsidentin wusste das – darum hat sie Ihr Schiff in ihrer Rede erwähnt. Die Titan hat dabei geholfen, die Föderation zu retten. Sie ist das berühmteste Schiff der Luna-Flotte. Und darum brauchen wir Sie da draußen. Um den Leuten etwas zu geben, wodurch sie sich besser fühlen. Um ihnen zu zeigen, dass wir nicht aufgeben, was wir sind.«

Bevor Riker sprechen konnte, hob Masc seine Hand. »Und nein, das ist noch nicht alles. Es gibt ein greifbareres Ziel, das Sie da draußen erreichen können. Wenn sich der Quanten-Slipstream-Antrieb der Aventine als praktikabel erweist, wird die Sternenflotte in der Lage sein, viel weiter in die Galaxis vorzudringen, viel schneller als jemals zuvor.«

»Macht uns das dann nicht überflüssig, Sir?«

Masc schmunzelte. »Nur so lange, bis wir die Schiffe der Luna-Klasse ebenfalls mit dem Slipstream-Antrieb ausstatten können. Aber das wird wahrscheinlich erst in ein paar Jahren der Fall sein, denn die Föderation wird ihre Ressourcen noch sehr lange für den Wiederaufbau benötigen, daher können wir Antriebsaufrüstungen nicht zu einer Priorität erklären. Aber in der Zwischenzeit ist es für uns von größtem Interesse, da draußen Kundschafter zu haben, die uns zumindest ein grundlegendes Bild des Terrains vermitteln können, sowohl astrografisch als auch politisch. Es ist sinnvoll, Mannschaften wie Ihre auszusenden, um Erstkontakte herzustellen, bevor wir mit dem Slipstream-Antrieb weiter in die Galaxis vorstoßen. Idealerweise natürlich, um neue Freundschaften zu schließen … aber auch, um potenzielle Bedrohungen zu ermitteln und einzuschätzen.«

Riker sah den Admiral in einem neuen Licht. Masc war zwar für seinen Optimismus bekannt, aber er war zu sehr Veteran, um nicht auch ein Realist zu sein. Besonders jetzt.

»Das war von Anfang an Teil unserer Mission, oder, Admiral?«, fragte Riker. »Die Grundlage für zukünftige Slipstream-Schiffe zu schaffen.«

»Nicht offiziell«, erwiderte Masc. »Wenn es so gewesen wäre, hätte man Ihnen das natürlich mitgeteilt. Aber als die Slipstream-Forschung immer vielversprechender aussah, wurde sie von der Sternenflotte stärker berücksichtigt.«

Riker nickte. Das erklärte eine Menge. Als die Titan in die Gegend um den Gum-Nebel, eine Region, die größer war als die Föderation und all ihre Nachbarn zusammen, vorgestoßen war, hatte man erwartet, dort Jahre zu verbringen. Tatsächlich würden hundert Schiffe Jahrzehnte brauchen, um eine genaue Erfassung einer solchen Region durchzuführen, und die Sternenflotte hatte zuerst nur zwei Schiffe damit beauftragt – die Titan und die Ganymede. Aber nachdem Letztere beschädigt worden war und vorübergehend in die Werft zurückkehren musste, war die Charon geschickt worden, um ihre Erfassungszone zu übernehmen. Eine Mission, die zwei Monate später zu ihrer tragischen Zerstörung bei Orisha geführt hatte.

Und obwohl nun nur noch die Titan übrig geblieben war, um das Innere des Nebels zu kartografieren, hatte die Sternenflotte das Schiff bald angewiesen, den Nebel zu verlassen und stattdessen den inneren Rand des Orion-Armes zu erkunden. Die Begründung hatte gelautet, dass die Sternkarten und Datensätze, die die Titan und die Charon von regionalen Zivilisationen wie den Pa’haquel, der Vomnin-Konföderation und dem Gam-Pu-Sternenkommando erhalten hatten, die Sternenflotte mit ausreichend Informationen über das Innere des Nebels versorgt hätten. Riker hatte die Eile der Sternenflotte nicht ganz verstanden. Selbst eine viel bevölkerte, gut erforschte Region konnte immer noch Überraschungen bereithalten. Das All war so groß, dass es selbst jetzt noch weniger als hundert Lichtjahre von der Erde entfernt Sternsysteme gab, in die die Sternenflotte noch niemals ein bemanntes Schiff entsandt hatte. Raumschiffe, die in die äußersten Regionen vordrangen, mussten demnach zwangsläufig über viele Entdeckungen stolpern. Natürlich hatte Riker einst erklärt, dass die Titan immer vorwärts fliegen würde, aber er hatte damit nicht gemeint, dass es mit solcher Eile geschehen musste.

»Um ehrlich zu sein, Admiral, bin ich mir nicht sicher, ob ich glücklich darüber bin, lediglich den Späher für die richtigen Forscher zu spielen.«

»Das sagt ja auch niemand, Will. Zugegeben, Sie wurden … ermutigt, so weit wie möglich in den unbekannten Raum vorzudringen, aber Sie wurden nicht davon abgehalten, wissenschaftlich zu arbeiten. Doch Ihr Ziel besteht in erster Linie darin, die wichtigsten Entdeckungen ausfindig zu machen, die Höhepunkte zu finden. Jede Mission muss Prioritäten setzen.«

»Bei allem gebührenden Respekt, Admiral, unsere letzte Mission vor der Borg-Invasion lautete, einen extrem langweiligen, leeren Sektor in der Zwischenarmausweitung zu kartografieren.«

Masc verzog seinen Mund zu einem Lächeln. »Und dort sind Sie über den Schlüssel zur Lösung der Borg-Krise gestolpert. Man weiß nie, was man finden wird, bis man dort ist, Will. Manchmal hat man Pech, aber manchmal macht es sich auch ungemein bezahlt.«

Riker musste ihm in diesem Punkt recht geben. Um ehrlich zu sein, jetzt, da er über die Entdeckungen nachdachte, die die Titan im vergangenen Jahr gemacht hatte, begann er, sich über die Aussicht auf eine weitere Forschungsmission zu freuen. »Wo werden wir also als Nächstes hingeschickt, Sir? Zurück in die Zwischenarmausweitung? Oder vielleicht den ganzen Weg zum Carina-Arm?«

Masc schmunzelte. »Oh, ich denke, wir können ein besseres Gleichgewicht zwischen Entfernung und Gründlichkeit finden. Wenn überhaupt, wird es wahrscheinlich am sinnvollsten sein, Sie relativ nah bei uns zu behalten, damit es nicht allzu lange dauert, Ihre Missionsberichte einem begierigen Publikum zu präsentieren. Aber weit genug draußen, um interessant zu bleiben. Ich kann Ihnen momentan nicht mehr dazu sagen; wir arbeiten weiterhin daran, wie man die Luna-Flotte am besten neu verteilt. Ihre plötzliche Rückkehr hat eine weitere Lücke in unserer Erfassung hinterlassen. Wir melden uns bei Ihnen, sobald wir Ihren neuen Kurs haben.

Fürs Erste haben Sie und Ihre Mannschaft sich einen langen Urlaub verdient. Außerdem benötigt die Titan noch eine Menge Reparaturen. Ganz zu schweigen von den Aufrüstungen. Wenn sie das Flaggschiff der Flotte sein soll, muss sie über das Neueste und Beste verfügen, das wir bieten können. Und, äh, wir müssen sie so widerstandsfähig wie möglich machen, da Sie weit entfernt von jeder Reparaturbasis sein werden. Wir mögen die Lunas so unverwüstlich gebaut haben, wie wir konnten, aber nach der Sache mit der Charon wollen wir kein Risiko eingehen.«

»Meine Mannschaft und ich wissen das zu schätzen, Sir.«

Masc hob eine Augenbraue. »Ich bin überzeugt, dass Sie und Commander Troi sich die bestmögliche und sicherste Umgebung für Ihre Tochter wünschen.«

Riker rutschte auf seinem Sessel hin und her. »Natürlich würde ich meine Pflichten niemals von meinen Gefühlen als Vater beeinträchtigen lassen …«

Masc unterbrach ihn mit einer Handbewegung. »Machen Sie sich darüber keine Sorgen, Captain. Ehrlich gesagt bin ich momentan der Meinung, dass ein Kind an der Grenze sicherer aufgehoben ist als hier in der Föderation. Wir geben ein großes Ziel ab, noch dazu ein unbewegtes.«

Nach einem Moment des Schweigens fragte Riker. »Und was, wenn wir da draußen über die nächsten Borg oder das nächste Dominion stolpern?«

Der Admiral lächelte freudlos. »Versuchen Sie, ihnen nicht zu verraten, wo wir leben.«

VULKAN, STERNZEIT 58239,3

Sie fand ihn in der Wüste kurz hinter der Stadtgrenze. Er hatte es sich in den Wochen nach der Rückkehr aus ihrer verlängerten Beurlaubung zur Gewohnheit gemacht, zum Meditieren nach hier draußen zu gehen – vorausgesetzt, dass es sich bei dem, was er tat, wirklich um Meditation handelte. T’Pel wusste, dass es Tuvok in letzter Zeit schwergefallen war, einen meditativen Zustand zu erreichen. Die gesammelten Traumata seiner Jahre bei der Sternenflotte hatten nach und nach seine Kontrolle untergraben, und T’Pel war klar, dass er nicht hauptsächlich herkam, um äußere Ruhe und Stille zu finden, der er nacheifern konnte, sondern vor allem, um die Peinlichkeit zu vermeiden, dass ihre Nachbarn seinen Kontrollverlust mitbekamen.

Tuvoks Schwierigkeiten bei der Meditation beunruhigten T’Pel, denn sie erschwerten es ihm, seine Trauer zu bewältigen. Ihr jüngster Sohn Elieth war zusammen mit seiner Frau Ione auf Deneva umgekommen, weil sie zurückgeblieben waren, um bei der Evakuierung zu helfen, bevor die Borg die einst blühende Föderationskolonie zerstörten. T’Pels Kummer über diesen Verlust war so tief wie Tuvoks. Tatsächlich war ihrer vermutlich sogar noch tiefer, wenn man bedachte, dass sie sehr viel mehr Zeit mit ihrem Sohn verbracht hatte. Darin lag keine Schande; die vulkanische Philosophie erkannte Trauer als zulässige Reaktion auf Verlust an. »Ich trauere mit dir«, war eine uralte Redewendung, der selbst Surak nicht abschwören wollte. Surak hatte davor gewarnt, den schwächenden emotionalen Auswirkungen der Trauer zu erliegen, und der Tendenz nachzugeben, den Kummer in einen Wunsch nach Rache und Gewalt umzuwandeln. Doch er hatte auch gelehrt, dass selbst die logischste, leidenschaftsloseste Zivilisation das Leben sowie die Bande der Familie und der Gemeinschaft wertschätzen und den großen Verlust anerkennen und darüber nachsinnen musste, wenn ein Leben, besonders das eines Angehörigen, endete. Anderenfalls, hatte er geschrieben, würde Leidenschaftslosigkeit zu einer gleichgültigen Versenkung in sich selbst werden und die Bindungen für nichtig erklären, die Individuen dazu befähigten, als Teil eines größeren Ganzen zu fungieren.

Aber T’Pel war in der Lage, ihre Trauer durch Meditation zu verarbeiten. Es stimmte, dass sie tief in sich ein starkes Gefühl der Leere und einen profunden Schmerz verspürte. Es war immer noch schwer zu verstehen, dass sie ihren Sohn niemals wiedersehen oder mit ihm sprechen, niemals wieder mit ihm gemeinsam eine Mahlzeit zubereiten oder über seine Berufswahl diskutieren würde. Aber sie lernte gerade, diese Dinge als neue Facetten ihres Seins zu akzeptieren und sie auf eine Art in ihre Psyche zu integrieren, die eine Beeinträchtigung ihrer Handlungsfähigkeit und Ausgeglichenheit verminderte.

Für Tuvok war es jedoch viel schwerer. Als er ihre Schritte hörte und sich umdrehte, bemerkte sie die Schwellung um seine Augen. Obwohl der Wüstenwind den Beweis davongeweht hatte, wusste sie, dass er geweint hatte. Wortlos streckte sie Zeige- und Mittelfinger zu ihm aus, und er erwiderte die Berührung. Entfernt spürte sie den Aufruhr, der in seinem Inneren tobte. Sie wappnete sich und ließ sich von ihm umstürmen, wobei sie Tuvok ein starker und ruhiger Anker blieb. Sie nahm die Dankbarkeit und Liebe an, die er so stoisch wie alles andere projizierte.

»Mein Ehemann«, sagte sie. »Die Sternenflotte hat einen neuen Starttermin für die Titan geschickt. Wir sollen uns bis Sternzeit 58260,0 an Bord melden … oder bis Sternzeit 58245,0 ein Versetzungsgesuch verfassen.«

Tuvok nickte. Eine Reihe von Titan-Mitarbeitern, unter anderem Chwolkk, Okafor und Roakn, hatten bereits eine Versetzung beantragt, da sie lieber an Wiederaufbaubemühungen teilnehmen oder wie Bohn, Ichi und Worvan zu ihren Familien zurückkehren wollten. Auch wenn T’Pel vermutete, dass ein paar nur deswegen gegangen waren, weil sie sich nicht an die außerordentlich mannigfaltige Besatzung der Titan gewöhnen konnten. Sowohl Fo Hachesa als auch Kenneth Norellis hatten Schwierigkeiten damit gehabt, ihren Horizont zu erweitern, um andere kulturelle Standpunkte zu akzeptieren. Ähnliches galt für die rein vegetarisch lebende Lonam-Arja, die sich in der Gegenwart der karnivoren Besatzungsmitglieder niemals wohlgefühlt hatte. T’Pels Meinung nach war die Tatsache, dass all diese Personen die Titan verlassen hatten, kein besonders schwerer Verlust.

»Es ist jetzt Sternzeit 58239,3«, erinnerte sie ihn. »Das lässt uns nicht mehr viel Zeit, um uns zu entscheiden.«

»Uns?«, erwiderte Tuvok mit heiserer Stimme. »Ich weiß, dass du auf der Titan bleiben willst.«

»Korrekt. Ich habe eine Verantwortung als Betreuungsperson für Noah Powell und Totyarguil Bolaji. Und sobald Commander Troi ihr Kind geboren hat, bin ich sicher, dass ich auch bei dessen Erziehung hilfreich sein kann.« Sich um die beiden Kinder an Bord der Titan zu kümmern, hatte es T’Pel ermöglicht, ihre erzieherischen Fähigkeiten wieder zu nutzen, die sie nach dem Auszug ihres jüngsten Kindes aus dem Elternhaus nicht mehr gebraucht hatte. Sich nützlich machen zu können, verschaffte ihr eine ungemeine Befriedigung. »Aber in meiner Abwesenheit könnte eine neue Betreuungsperson gefunden werden. Außerdem hat die Borg-Invasion viele Waisen zurückgelassen; meine Fähigkeiten als Pflegerin könnten auch hier benötigt werden.« Innerlich überdachte sie die Frage, ob die Adoption einer oder vielleicht auch mehrerer Kriegswaisen Tuvok dabei helfen könnte, seine Trauer zu verarbeiten.

»Die Schlüsselfrage für uns beide lautet daher, ob du denkst, dass du bereit bist, als taktischer Offizier auf die Titan zurückzukehren.«

»Dann haben wir ein Problem. Denn ich glaube nicht, dass ich das bin.«

T’Pel nickte, auch wenn es ihr schwerfiel. »Bitte erkläre mir die logische Grundlage für diese Schlussfolgerung.«

»Ich bin nicht davon überzeugt, dass ich über ausreichend emotionale Stabilität verfüge, um diese Funktion auszuüben.«

»Diese Logik entzieht sich mir. War dein Vorgänger auf diesem Posten nicht Commander Keru? Soweit ich es beurteilen kann, ist er ein emotionales Individuum. Und er hat vor einigen Jahren seinen Lebensgefährten verloren.«

»Das räume ich ein.«

»Commander Vale war zuvor der taktische Offizier der Enterprise. Sie ist ein Mensch und daher höchst emotional.«

»Auch darin stimme ich dir zu.«

»Und war darüber hinaus ihr Vorgänger auf diesem Posten nicht ein Klingone …?«

Tuvok zog eine Augenbraue hoch. »Nicht ihr direkter Vorgänger. Ich verstehe deinen Standpunkt, meine Ehefrau. Aber als Vulkanierin weißt du, dass ich einem höheren Standard entsprechen muss. Unsere Emotionen sind zu unberechenbar, um sie zu entfesseln.«

»Unberechenbarer als die eines Klingonen?«

»Andere Spezies sind daran gewöhnt, ihren Emotionen freien Lauf zu lassen. Meine lebenslange Ausbildung besteht aus ihrer Disziplin und Zurückhaltung. Ich kann nur auf diese Weise funktionieren.«

»Seit unserer Begegnung mit den Sternquallen hast du dich darum bemüht, zu lernen, wie du deine … weniger beherrschten Gefühle in deine normale Funktionsweise integrieren oder zumindest vernünftig mit ihnen umgehen kannst, wenn es dir nicht möglich ist, sie abzulegen. Du hast fast ein Standardjahr lang problemlos arbeiten können.«

»Bis ich gezwungen war, mit einer so starken Emotion wie dieser umzugehen«, sagte er. »Meiner Trauer über den Tod meines Sohnes. Meinem … Bedauern, am Ende nicht bei ihm gewesen zu sein und so viele Dinge zwischen uns unausgesprochen gelassen zu haben. Was, wenn du es gewesen wärst? Wenn wir zur Titan zurückkehren und ich dich verlieren würde … ich glaube nicht, dass ich in diesem Fall in der Lage wäre, weiterhin meinen Pflichten nachgehen zu können. Weder als Offizier … noch als Mann.«

Wieder berührte sie seine Finger mit ihren, um sein Geständnis anzuerkennen. »Mein Ehemann … dies ist eine Sorge, der sich alle verheirateten Mitglieder der Sternenflotte stellen müssen. Es ist eine, über die Captain Riker und Commander Troi zweifellos jeden Tag nachdenken. Wenn sie im Angesicht dieses Risikos funktionieren können … wenn Individuen wie Commander Keru und Schwester Ogawa weitermachen können, selbst nachdem sie ihre Partner verloren haben … wie können wir als Vulkanier dann weniger von uns erwarten?«

Sie sah ihm direkt in die Augen. »Ich bitte dich, mein Ehemann, mir die Logik zu erläutern, die hinter deiner Entscheidung steht. Ich habe keine Logik gehört. Sondern Angst. Sich aufgrund reiner Spekulationen über mögliche negative Resultate zu weigern, eine Aufgabe zu übernehmen, ist nicht logisch. Es sei denn, man kann die Wahrscheinlichkeit eines solchen negativen Ergebnisses als inakzeptabel hoch einschätzen. Ich bin in Risikobeurteilungen nicht so geübt wie du; kannst du beweisen, dass es so ist?«

Tuvoks Lippen wurden zu einer schmalen Linie. »Nein, kann ich nicht. Offensichtlich ist meine Urteilskraft immer noch beeinträchtigt.«

»In diesem Fall würdest du zweifellos von weiteren Beratungsgesprächen bei Commander Troi profitieren. Sie war dir im vergangenen Jahr maßgeblich dabei behilflich, dich anzupassen.« Und mir auch, fügte T’Pel in Gedanken hinzu. Auch wenn sie ihrem Ehemann vollkommen verpflichtet war, machte es seine erhöhte Emotionalität häufig … schwierig, mit ihm zu leben. Counselor Troi war die einzige Person, der gegenüber T’Pel das zugegeben hatte. »Und da Commander Troi an Bord der Titan bleiben wird, folgt daraus, dass es für dich von Vorteil wäre, ebenfalls an Bord zu bleiben.«

Beeinträchtigte Disziplin hin oder her, Tuvok hatte immer noch die Fähigkeit, schnelle Entscheidungen zu treffen, wenn es nötig war. Nach einigen weiteren Momenten des Nachdenkens nickte er. »Also gut. Wir melden uns zu Sternzeit 58250,0 an Bord der Titan.«

»Wir haben bis 58260,0 Zeit«, erinnerte sie ihn.

»Das ist richtig. Aber als zweiter Offizier muss ich mit gutem Beispiel vorangehen.«

Erneut streiften ihre Finger die seinen anerkennend. Langsam klang er wieder wie er selbst.

U.S.S. TITAN, STERNZEIT 58327,6

»Ich versichere Ihnen, Counselor Troi, dass es keinen Grund zur Beunruhigung gibt.«

Irgendwie klang diese Versicherung aus dem reißzahnbewehrten Maul eines räuberischen Sauroiden wenig überzeugend. Deanna Troi wusste, dass es unfair war, Doktor Ree auf diese Art wahrzunehmen, aber es fiel ihr schwer, ihre mütterlichen Hormone davon zu überzeugen. »Doktor, ich bin mitten in einer Besprechung umgekippt.«

»Das ist wohl etwas übertrieben. Ihnen war schwindlig. Sie haben einfach einen niedrigen Elektrolytspiegel.«

»Und Sie sind sicher, dass mit dem Baby alles in Ordnung ist? Diese Schwangerschaft fühlt sich irgendwie … anders an.«

»Auf die Gefahr hin, unsensibel zu klingen: Wenn man bedenkt, wie Ihre letzte Schwangerschaft verlaufen ist, würde ich das als gutes Zeichen betrachten.« Deanna zuckte bei der Erinnerung an die Fehlgeburt zusammen, die sie letzten September erlitten hatte. Auch wenn die Caeliar die beschädigten Gene ihres Fötus geheilt hatten, war es schwer, keine Angst vor einer Wiederholung zu haben.

»Um genau zu sein«, fuhr Ree fort, »entwickelt sich Ihre Tochter sogar schneller als gewöhnlich. Bei dieser Geschwindigkeit würde ich schätzen, dass es in etwa drei Monaten so weit sein wird.« Deanna riss ihre Augen auf. Das war für einen Menschen einen Monat zu früh, zwei für einen Betazoiden. »Möglicherweise sogar früher. Zweifellos stellt ihr beschleunigtes Wachstum erhöhte Ansprüche an Ihren Stoffwechsel, was der Grund für Ihren Elektrolytenmangel ist. Ich verschreibe Ihnen eine reichhaltigere Ernährung und viel Flüssigkeit.«

»Warum haben Sie das nie zuvor erwähnt?«, fragte sie leicht verärgert. »Könnte das auf ein Problem hinweisen? Vielleicht auf eine Nachwirkung der Caeliar-Behandlung?«

»Ich war mir nicht sicher. Die Schwangerschaftsdauer humanoider Hybriden ist oft unvorhersehbar, besonders in Fällen, in denen eine genetische Therapie durchgeführt wurde, um die Kreuzung möglich zu machen. Es könnte sein, dass die Behandlung der Caeliar dafür verantwortlich ist, aber es könnte sich auch einfach um die Launen einer gemischten betazoid-menschlichen Biologie handeln.« Er legte eine schuppige Hand auf ihre Schulter. »Seien Sie versichert, dass für Ihr Baby und Sie kein Risiko besteht. Tatsächlich haben die Caeliar Ihnen den Gesundheitszustand einer Frau verschafft, die halb so alt ist wie Sie. Mithilfe einer angemessenen Ernährung und Flüssigkeitszufuhr sollten Sie in der Lage sein, ohne größere Probleme mit einer beschleunigten Schwangerschaft fertigzuwerden.«

Gestärkt durch ein Sportgetränk sowie eine Vitaminspritze und mit einem Padd mit den neuen Ernährungsempfehlungen des Arztes in der Hand, verließ Troi die Krankenstation und schämte sich ein wenig für ihre Ängstlichkeit. Jetzt, da sich ihre Emotionen wieder beruhigten, war sie in der Lage, zu erkennen, wie irrational sie sich verhalten hatte. Sie wusste, dass es ihr und dem Baby gut ging – »widerwärtig gut«, wie Christine Vale ihren Zustand nach der Behandlung durch die Caeliar beschrieben hatte – und dass der Arzt es ihr nicht verheimlichen würde, wenn etwas mit der Schwangerschaft nicht stimmte. (Das hatte er im Februar deutlich bewiesen, als es so ausgesehen hatte, als würde sie auch dieses Baby verlieren.)

Ihr war klar, dass die Angst, die sie verspürte, in Wahrheit nicht allein ihre war, sondern aus ihrer kurz zuvor geführten Sitzung mit Tuvok hervorging. Sein intensives Gefühl des Verlusts hatte einen starken Nachhall in Deannas eigener Trauer über den Tod ihres und Wills ersten ungeborenen Kindes gefunden. Die Erinnerung daran verursachte nach sieben Monaten immer noch einen Stich in ihrem Herzen. Dieser Schmerz war so überwältigend gewesen, dass sie sich nach Rees Verkündung, dass ihre Tochter nun ebenfalls sterben würde, nicht in der Lage gesehen hatte, die Schwangerschaft abzubrechen, auch wenn die Alternative ihr sicherer Tod gewesen wäre. Sie hatte sich einfach nicht der Vorstellung stellen können, ein weiteres Kind zu verlieren. Selbst nachdem ihre Tochter von den Caeliar gerettet worden war, nach der Freude, die sie und Will angesichts des neuen Lebens in ihr verspürt hatten, war die Erinnerung an den Schmerz immer bei ihr geblieben. Während der Sitzung mit Tuvok hatte sich seine Trauer auf sie übertragen und ihre eigenen Ängste verstärkt.

Manchmal fragte sie sich, ob sie Haaj oder Huilan bitten sollte, Tuvoks Sitzungen zu übernehmen; vielleicht war sie zu nah an der Materie, um objektiv zu sein. Aber als Empath wollte sie nicht akzeptieren, dass die Identifizierung mit dem Trauma eines Patienten etwas Schlechtes war. Solange sie ihr Urteilsvermögen regelmäßig überprüfte und zu den Sitzungen mit Haaj ging, glaubte sie, damit fertigwerden zu können. Und letztendlich war es Tuvoks Entscheidung. Sie hatte das Thema schon einmal angeschnitten, und er hatte darauf bestanden, sie als seine Therapeutin zu behalten. Sie beide pflegten eine gute, bewährte Beziehung, die während ihrer Begegnung mit den Pa’haquel ihren Anfang genommen hatte, und es würde schwierig für ihn sein, sich einem anderen Counselor zu öffnen.

In ihre Gedanken versunken, stieß Deanna fast mit einer anderen Frau zusammen, die mit einiger Geschwindigkeit um die Ecke bog. »Oh! Entschuldigen Sie, Counselor, ich habe nicht darauf geachtet, wo ich langgelaufen bin.«

»Schon gut«, sagte sie automatisch. Es handelte sich um eine der neuen Sicherheitsmitarbeiterinnen, Unteroffizier Ellec Krotine – eine schlanke Boslicin mit leuchtend kirschrotem Haar. Deanna hatte die gleiche Farbe vor einiger Zeit an Christine Vale gesehen, aber sie tippte darauf, dass es Krotines natürliche Haarfarbe war.

»Ich schätze, ich war in Gedanken bei unserem bevorstehenden Start«, fügte Krotine hinzu. »Nur noch zwei Tage und wir sind auf dem Weg ins Unbekannte. Ich kann es kaum erwarten.« Die goldene Haut und eckigen Stirnfurchen verliehen der jungen Frau das elegante Aussehen eines Raubvogels, aber sie war vom Charakter her eher still, ausgeglichen und wissbegierig – selbst ihr aufgeregter Gesichtsausdruck wirkte locker und gelassen. Trotz ihrer Ausbildung zum Sicherheitsoffizier hatte die Zeit an Bord der U.S.S. da Vinci – einem der berühmtesten »Problemlöser«-Schiffe des Ingenieurkorps der Sternenflotte – eine Faszination für das Unbekannte und das Lösen wissenschaftlicher und technischer Probleme in ihr geweckt. Auch wenn sie in diesen Gebieten nicht offiziell ausgebildet worden war, hatte sie Deanna bei ihrem ersten Gespräch gesagt, dass sie es genoss, daran teilzuhaben, und alles, was sie dabei an Wissen aufschnappen konnte, in sich aufnahm.

»Ich muss jetzt auch weiter«, sagte Krotine. »Commander Pazlar macht mit uns eine Führung durch die vorderen Sektionen. Ich liebe die Stellarkartografie auf diesem Schiff. Ist die Mikroschwerkraft nicht toll?«

Deanna gab ein unverbindliches Geräusch von sich; sie musste sich in letzter Zeit schon bei normaler Schwerkraft oft genug übergeben. Aber sie lächelte, wünschte Krotine viel Spaß und genoss die gute Laune, die von der Boslicin ausging.

Tatsächlich spürte sie die gleiche begierige Erwartung bei den meisten Mitarbeitern, während sie durch die Gänge lief und ihre Sinne ausstreckte. Endlich würde die Titan wieder in unerforschtes Gebiet vorstoßen – dieses Mal in die Canis-Major-Region hinter Adhara und Muliphen, zwischen dem Gum-Nebel und der Taurus-Region. Momentan befanden sie sich am Rand des Kavrot-Sektors, einem Gebiet, das vor vier oder fünf Jahren von klingonischen Schiffen der Chancellor-Klasse erfasst worden war – und natürlich führten Pazlars Kartografieteams ausgiebige Scans durch, da die Klingonen mehr an aussichtsreichen Eroberungen anstatt an reiner Wissenschaft interessiert gewesen waren. Dennoch war es letztlich bereits erfasstes Gebiet. Als Folge der Borg-Invasion war die Allianz zwischen den Klingonen und der Föderation stärker als je zuvor, so sehr, dass ein Raumschiff der Sternenflotte durch ein vom Imperium annektiertes Gebiet fliegen konnte, ohne herausgefordert zu werden, und sogar Zugang zu kartografischen Informationen der Klingonen erhielt, ohne dass diese sich um ihre imperialen Geheimnisse sorgten.

Es waren zweifellos interessante Zeiten für die Föderation und ihre Nachbarn. Die Massaker der Borg hatten ihre politische, wirtschaftliche und soziale Stabilität zerstört und die Konsequenzen begannen sich gerade erst bemerkbar zu machen. Deanna bedauerte es, dies hinter sich zu lassen; zum einen hätten sich ihre diplomatischen Fähigkeiten als nützlich erweisen können, mit diesen Krisen fertigzuwerden, und zum anderen wäre es auch aus soziologischer Sicht faszinierend gewesen, zu erfahren, wie sich die Zivilisationen des bekannten Alls auf ihre neuen Lebensumstände einstellten. Würden sie weiter auseinandertreiben oder sich stärker zusammenschließen als jemals zuvor?

Doch im tiefsten Herzen war sie ein Forscher, und für Will Riker galt das ebenfalls. Und sie teilte dieses Schiff mit dreihundertfünfzig anderen Forschern, die alle bereit waren, in das Unbekannte vorzudringen. Natürlich würde es für viele nicht leicht sein, die Bürden der Vergangenheit abzuschütteln. Die meisten von ihnen hatten während der Invasion jemanden verloren oder waren angesichts der enormen Zerstörung und der unfassbar hohen Todeszahlen innerlich verwundet. Das würden sie noch lange mit sich herumtragen. Aber die Mannschaft der Titan war bereit, wieder nach vorne zu blicken.

Egal, wie viel sie verloren hatten … es gab immer etwas Neues zu entdecken.

KAPITEL 1

U.S.S. TITAN, STERNZEIT 58497,1

»Wir nennen ihn Droplet.«

Melora Pazlar bemühte sich, ihren Enthusiasmus über den kleinen blau-weißen Punkt zu zügeln, der hinter ihr auf dem holografischen Schirm im Hauptbesprechungsraum der Titan zu sehen war. Es handelte sich um die beste Sicht, die die Sensoren bis jetzt auf den vierten Planeten des Systems UFC 86783 bekommen hatten. Der Rest der Kommandobesatzung wusste noch nicht so recht, was an diesem Planeten so besonders war, daher wollte sie es nicht übertreiben. Natürlich war sie hier, um die anderen davon zu überzeugen, dass diese Welt von allen derzeitigen Kandidaten das nächste Ziel des Schiffes sein sollte. Aber es lag nicht in ihrer Natur, ihre Gefühle so offen zu zeigen, selbst unter Leuten, die sie so gut kannte wie diese Mannschaft. Als zerbrechliche, an Niedrigschwerkraft gewöhnte Elaysianerin, die in einer Umgebung mit hoher Schwerkraft lebte, mochte sie es nicht, sich verletzlich zu fühlen.

Deanna Troi lehnte sich vor. Zweifellos spürte sie die Aufregung, die Melora unterdrückte. Das Vorbeugen war für sie nicht leicht, da ihr Bauch inzwischen riesig war und sie jeden Tag ihre Wehen bekommen konnte. Sie hatte ihre Standarduniform schon seit Längerem gegen weite Schwangerschaftskleider im blauen Farbton ihrer Abteilung eingetauscht. Es stand ihr gut, dachte Melora. Sie fand es seltsam, dass Menschen davon sprachen, dass schwangere Frauen glühen würden, aber Troi wirkte in letzter Zeit tatsächlich irgendwie strahlender. »Eine Wasserwelt?«, fragte der Counselor.

»Viel mehr als das«, erwiderte Melora. »Ein klassischer Typ-Legér-Ozeanplanet, Klasse O, Subklasse L1. Etwa dreimal so groß wie die Erde, etwa die Hälfte davon Eiswasser. Die Schwerkraft ist aufgrund der niedrigeren Dichte etwas geringer als auf der Erde.«

»Und was macht ihn so interessant?«, fragte Ranul Keru. »Wir haben schon eine Menge davon kartografiert.« Der große, bärtige Trill war früher ebenfalls Stellarkartograf gewesen, aber seine Prioritäten hatten sich seit seinem Wechsel zur Sicherheit verlagert. Momentan war er mehr mit dem Sternenflottenbericht über den neu geschlossenen Typhon-Pakt beschäftigt, der an diesem Morgen hereingekommen war. Als ob sich die Mannschaft nicht schon schuldig genug fühlte, weil sie ins Unbekannte flog, während der Rest der Föderation mit den Nachwehen der Borg-Invasion beschäftigt war, hatte sich die Existenz dieses neuen Rivalen einige Tage nachdem die Titan in unbekannten Raum eingetreten war offenbart. Acht Wochen später war immer noch unklar, was die Gründung des Paktes für die Zukunft der Föderation bedeutete, und es gab nichts, was die Mannschaft tun konnte, außer herumzusitzen und abzuwarten.

»Ja, aber sie sind normalerweise nicht bewohnt.«

Keru blinzelte. »Und dieser hier ist es?«

»Zweifellos. Wir dachten, der Sauerstoffgehalt könnte von Wasserverdunstungen herrühren, aber es gibt in seinem Spektrum auch eine starke Ozon-Linie, was bedeutet, dass der Sauerstoff biogenisch sein muss. Außerdem gibt es eine beträchtliche Chlorophyll-Signatur. Die Sensorstörung macht es allerdings schwer, aus dieser Entfernung detailliertere Messungen zu erhalten.«

Wie sie zu Beginn der Besprechung gesagt hatte, verfügte UFC 86783 für ein System seines Alters über eine ungewöhnlich dichte Scheibe aus Asteroidentrümmern, die reich an exotischen Mineralien und Radioisotopen war, die die Scanner beeinträchtigten. »Aber es ist uns gelungen, die Störung ausreichend zu durchdringen, um Dynoscannermessungen zu erhalten, die auf Leben höherer Ordnung hinweisen.«

»Auf einem L1-Planeten? Sind Sie sicher?« Melora beantwortete Kerus Frage mit einem Nicken und einem Lächeln. Offensichtlich brütete er nun nicht mehr über den Typhon-Pakt.

»Vielleicht könnten Sie uns noch mal daran erinnern«, sagte Captain Riker, »warum das so ungewöhnlich ist?«

»Weil ein Ozean im Grunde genommen eine Wüste ist«, sagte Melora. »Das Leben braucht Wasser, um zu überleben, aber es braucht außerdem mineralische Nährstoffe. Auf einem Klasse-M-Planeten ist das Leben im Meer dort am reichhaltigsten, wo es mineralischen Abfluss von den Landmassen gibt. An anderen Stellen findet sich dagegen kaum Leben. Ein Léger-Planet der Klasse O hat kein Land und damit keine Mineralien in der Nähe der Oberfläche.« Sie gab etwas in die Konsole ein, um einen Querschnitt des Planeten zu zeigen, wobei der enge Antigrav-Anzug, den sie trug, es ihr einfacher machte, ihre Arme gegen eine künstliche Schwerkraft zu heben, die ein Dutzend Mal so hoch war wie auf ihrer Heimatwelt. Sie hatte das Holopräsenz-System, das Xin Ra-Havreii ihr gebaut hatte, um mit der Mannschaft von ihrem Mikroschwerkraft-Zufluchtsort im Stellarkartografielabor interagieren zu können, größtenteils aufgegeben, da es sie zu sehr isolierte. Aber dieser Antigrav-Anzug – das neueste Geschenk von Xin, der ihr erstaunliche Erfindungen als romantische Geste schenkte wie andere Männer Schmuck – war eine große Verbesserung gegenüber der motorbetriebenen Rüstung, die sie während eines Großteils ihrer Sternenflottenlaufbahn getragen hatte, und ebenso gegenüber dem sperrigeren Antigrav-Anzug, den sie letztes Jahr kurzzeitig ausprobiert hatte. »Droplet hat beispielsweise einen Metallkern, der dreitausendsiebenhundert Kilometer stark ist und von fast dreitausend Kilometer dickem Silikatfelsen umgeben ist. Darüber befindet sich ein Mantel aus allotropischem Eis mit hoher Dichte, der wiederum viertausend Kilometer dick ist. Die äußeren neunzig Kilometer sind flüssiges Wasser, ein Meer, das hundert Mal so groß ist wie das der Erde. Aber auf den meisten Planeten dieses Typs ist der Ozean regelrecht unfruchtbar. Die wenigen Mineralstoffe, die durch Meteoriteneinschläge dort landen, sind kaum genug, um eine begrenzte mikrobische Population zu versorgen, und sie neigen dazu, auf den Grund des Ozeans zu sinken, wo der Druck für die meisten Lebensformen zu hoch ist, um dort zu überleben.«

»Und außerdem«, ergänzte Keru, »gibt es ohne Tiefseevulkane für herkömmliches Leben von vornherein keine Möglichkeit, sich zu entwickeln.«

»Abgesehen von Saat aus dem All, ob nun durch natürlichen panspermischen Beschuss oder durch fremdes Eingreifen.«

Riker spitzte die Ohren. »Könnte das Leben auf Droplet ein Beweis eines fremden Eingreifens sein?«

»Vielleicht handelt es sich um eine Kolonie«, schlug Commander Tuvok vor. »Vor sechs Jahren, zu Sternzeit 52179, traf die Voyager auf einen künstlichen Ozean im All, der von unbekannten Erbauern geschaffen worden war. Er war anschließend von anderen Reisenden kolonisiert worden.«

»Monea, ja, ich habe davon gelesen«, sagte Melora. »Aber wir haben keine Hinweise auf künstliche Energieversorgung gefunden. Zumindest bis jetzt noch nicht. Allerdings konnten wir diese Biozeichen vor die Dynoscanner bekommen, daher können wir davon ausgehen, dass wir etwas so Auffälliges wie Energieemissionen mit hoher Wahrscheinlichkeit ebenfalls hätten entdecken müssen, wenn es sie gäbe.«

»Sie haben gesagt, dass Meteoriteneinschläge Mineralien in den Ozean bringen könnten«, sagte Christine Vale. Diesen Monat war das Haar des täuschend schmächtig wirkenden Ersten Offiziers tiefblau mit aquamarinfarbenen Strähnen. Melora hoffte, dass das ein Zeichen für ihre Aufgeschlossenheit war, die Ozeanwelt zu erkunden. »Könnte die Beschussrate hier genügend Mineralstoffe liefern, um die Lebenszeichen zu erklären?«

Melora schüttelte den Kopf. »Nicht in diesem Überfluss.«

Riker grinste. »Klingt so, als sollten wir uns das mal ansehen.«

»Sind Sie sicher, dass Sie nicht lieber den Videoübertragungen aus dem Oraco-System nachgehen wollen?«, fragte Vale.

»Wir haben doch gerade erst eine Prä-Warp-Zivilisation auf Lumbu untersucht«, erwiderte der Captain. »Und im Monat davor auf Knnischlinnaik. Hätten Sie nicht auch Lust auf einen Tapetenwechsel?«

»Aber die Oracoaner scheinen weiter entwickelt. Und diese Signale sind vierunddreißig Jahre alt – sie könnten inzwischen im All sein.«

»Was ein größeres Risiko darstellt, entdeckt zu werden«, betonte Tuvok.

Riker nickte. »Wir können damit fortfahren, ihre Übertragungen aus der Entfernung zu überwachen und eine Sonde hinschicken, um neuere Signale aufzufangen.« Er sah sich im Raum um. »Irgendetwas, das gegen Droplet spricht?«

»Die Dichte des Asteroidengürtels könnte eine Gefahr für die Navigation darstellen«, antwortete Tuvok. »Sobald wir im System sind, würden die Sensorstörungen stärker werden und unsere Fähigkeit beeinträchtigen, die Flugbahnen potenziell gefährlicher Objekte zu berechnen.«

»Wir haben immer noch die optische Darstellung«, erwiderte Melora. »Es würde sehr viel länger dauern, eine gründliche Untersuchung durchzuführen, aber wir könnten alles, was unmittelbar gefährlich ist, schnell genug sehen, um auszuweichen.«

»Es sieht so aus, als hätte der Planet außerdem ein ziemlich starkes magnetisches Feld«, warf Keru ein.

»Das ist richtig. Sein Kern ist ungewöhnlich heiß; wahrscheinlich besteht er aus vielen der radioaktiven Elemente, die wir in der Trümmerscheibe des Systems sehen, wie Plutonium und Pergium. Das schafft einen aktiven magnetischen Dynamo mit ungewöhnlichen Energiemustern.«

»Und dieses Feld«, sagte Keru, »würde die Sensoren, die Kommunikation und die Transporter stören.«

»Wir müssen sowieso Shuttles einsetzen«, erwiderte Vale. »Dort gibt es kein Land, auf das wir beamen können.«

»Korrekt«, sagte Tuvok. »Es gibt bei der Erforschung dieses Planeten viele Hindernisse.«

Rikers Grinsen wurde immer breiter. »Kommt schon, Leute. Die erste Generation von Weltraumforschern hatte keine Transporter oder Subraumgeneratoren, aber das hat sie nicht aufgehalten. Ich persönlich hätte große Lust auf einen klassischen Forschungseinsatz. Und wann ist diese Mannschaft je vor einer Herausforderung zurückgeschreckt?«

Jetzt lächelten die übrigen Senior-Offiziere ebenfalls. Ihr Captain hatte sie alle mit seinem Enthusiasmus angesteckt – alle bis auf Tuvok, der sich zurücklehnte und stoisch seine Augenbraue hob. Er schien sich damit zufriedenzugeben, dass er seinen Bedenken Gehör verschafft hatte. Xin bedachte Melora mit einem persönlicheren Lächeln und beglückwünschte seine Geliebte damit zu dem Erfolg, ihr Anliegen durchgebracht zu haben. Sie lächelte zurück, und Xin wandte sich an den Captain. »Soll ich damit beginnen, unsere Mehrzweck-Shuttles auf Aquabetrieb einzustellen?«

»So viele, wie Sie bis … wann werden wir eintreffen, Commander Pazlar?«

»Bei Warp fünf in drei Tagen, Captain.«

»Also gut.« Er berührte seinen Kommunikator. »Riker an Ensign Lavena.«

»Lavena hier, Sir«, kam die Antwort. Die Stimme der Selkie-Pilotin war vom Hydrationsanzug, den sie trug, gedämpft.

Riker grinste wieder breit. »Setzen Sie einen neuen Kurs, Aili. Das wird Ihnen gefallen.«

STERNZEIT 58506,3

Captain Riker hatte recht gehabt. Aili Lavenas Puls raste vor Aufregung, während sie die Titan ins System UFC 86783 flog. Die Stellarkartografen hatten es Neu Kaferia getauft, denn der Stern war praktisch ein Zwilling von Kaferias Sonne Tau Ceti, einem kleinen gelb-orangefarbenen Zwerg, der von einer dichten Trümmerscheibe umgeben war. Doch verglichen mit dieser hier war die Scheibe von Tau Ceti karg. Aili genoss die navigatorische Herausforderung, Droplet zu erreichen genauso sehr wie die Aussicht, in seinen Ozean hinabzutauchen. Trotz ihrer Ausbildung zur Pilotin wusste sie, dass sie diesen Außeneinsatz leiten würde, da ihre aquatische Physiologie es ihr ermöglichte, die Tiefen des Planeten auf eine Art und Weise zu erforschen, die den anderen Besatzungsmitgliedern verwehrt blieb.

Aber die wahren Abgründe dieses Planeten, rief sie sich schaudernd ins Gedächtnis, überstiegen selbst ihre Tauchfähigkeiten. Unterhalb von neunzig Kilometern wurde der Druck so hoch, dass das Wasser zusammengepresst wurde und exotische kristalline Phasen bildete, die Namen wie Eis-sieben oder Eis-zehn trugen, und das bei Temperaturen, die sie selbst als kochend heiß bezeichnen würde. Bestenfalls wäre sie in der Lage, einen winzigen Bruchteil dieser Tiefe hinabzutauchen, bevor der Druck über die Grenzen einer Selkie hinausging.

Doch zuallererst musste sie die Titan überhaupt dorthin bringen. Sie lenkte das Schiff in einem scharfen Winkel zu seiner Bahnebene in das System, kam »von oben«, um den Großteil der Trümmerscheibe zu umgehen und den Sensoren eine gute Übersicht über die Asteroidenverteilung zu geben. Ihre Schätzungen der Asteroidenflugbahnen, stetig aktualisierte Daten in ihrem Navigationscomputer, waren zwangsläufig ungenau und auf optische Abbildung begrenzt. Genauere Orbitdiagramme würden eine wochenlange Beobachtung erfordern, so wie es die frühen Astronomen machen mussten, bevor es Sensoren gab, um die Subraumverdrängung zu messen. Aber die geschätzten Daten, die sie hatte, waren ausreichend, um die Wahrscheinlichkeitskegel jedes gefährlichen Objektes zu umgehen.

Droplet befand sich für einen bewohnbaren Planeten eines so kühlen Sterns in einer ungewöhnlich weiten Umlaufbahn. Da der Planet über einen unendlich hohen Vorrat an verdunstbarem Wasser verfügte, hatte Droplet einen beträchtlichen Treibhauseffekt und die Konvektion in seinen Ozeanen ließ Hitze aus dem Inneren des Planeten aufsteigen, daher war die Oberfläche mild und tropisch. Aili war froh, das zu hören, denn obwohl ihr Körper gut isoliert und in der Lage war, sich an eine große Bandbreite von Wassertemperaturen zu gewöhnen, mochte sie es gerne warm. Und auf dem Land lebende Humanoide mochten es ebenfalls gerne warm, was von Vorteil sein würde, falls im Außenteam jemand war, den sie zu einem privaten Nacktbad einladen wollte. Bei dem Gedanken musste sie lächeln.

Während die Ozeanwelt auf dem Schirm immer größer wurde, sah sie fast wie ein Gasriese aus, ohne Landmassen, die die Luftströmungen durchbrachen, mit sehr regelmäßigen Wettermustern und parallelen Wolkenbändern, die den Planeten umkreisten und sich am Äquator konzentrierten. Aber als sich der Winkel veränderte und die Brückenbesatzung um die Wölbung des großen Planeten sehen konnte, brachen die Wolkenbänder um den Äquator auf und wirbelten in einem runderen Muster herum – das Aili schnell als riesigen Wirbelsturm erkannte. »Sagen Sie’s mir nicht«, meinte Riker. »Wirbelstürme lösen sich auf, wenn sie auf Land treffen. Kein Land bedeutet, dass sie … so groß werden können.«

Neben ihm riss Troi ihre Augen weit auf. »Auf einigen Gasriesen dauern solche Stürme Jahrzehnte an.«

»Wie Jupiters Roter Fleck oder das Auge von Vetlhaq«, sagte Vale.

Riker grinste. »Wie lange, glauben Sie, ist dieser Wirbelsturm schon unterwegs?«

»Das lässt sich nicht sagen«, antwortete Pazlar. »Ich empfehle lediglich, ihn nicht zu nah an unsere Shuttles herankommen zu lassen. Da drinnen gibt es ein paar starke Gewitter.«

Während der Planet immer näher kam, tauchten weitere Details auf. Der Pol, den sie sehen konnten, war in einen hellen Ring aus Auroras gehüllt, die sich im Blau der beleuchteten Hemisphäre verloren, aber auf der Nachtseite klar und deutlich sichtbar waren. Sie lieferten den eindeutigen Beweis für die mächtigen magnetischen Energien, die von diesem Planeten ausgingen. Ein Großteil der Ozeanoberfläche war unter den Wolken versteckt, aber in den freigelegten Bereichen wurden Grüntöne sichtbar. »Algenblüten«, berichtete Chamish, der kazaritische Ökologe an der zweiten Wissenschaftsstation.

»Aber woher nehmen sie ihre Nährstoffe?«, überlegte Pazlar.

»Gibt es Hinweise auf Mineralkonzentrationen?«, fragte Riker.

»Aufgrund der Sensorstörungen sind die Blüten selbst das beste Signal, das wir bekommen«, erwiderte der elaysianische Wissenschaftsoffizier.

»Einen Moment«, sagte Troi und versuchte sich erfolglos vorzulehnen. »Das kann nicht stimmen … aber ich könnte schwören, dass ich Inseln sehe!«

Aili sah von ihrer Konsole auf und erblickte undeutliche Flecken, die die Oberfläche des Ozeans sprenkelten. Als Riker eine Vergrößerung anordnete, kamen sie deutlich ins Blickfeld. Die markanteste Besonderheit aus diesem Winkel war eine kleine polare Eiskappe, aber Hunderte anderer heller Flecken scharten sich darum. »Es könnte sich um Eisberge handeln«, schlug Vale vor.

»Keine Berge, Ma’am«, widersprach Aili. »Die brechen von Gletschern ab, die Landmassen brauchen, um sich zu bilden. Hier kann es sich nur um flache Eisplatten und -schollen handeln. Und die können nicht sehr weit von den Polen entfernt bestehen, wenn der Ozean so warm ist, wie Commander Pazlar sagt.«

»Sie hat recht«, bestätigte Pazlar. »Und einige von ihnen sind ohnehin zu groß. Sehen Sie hier.« Sie vergrößerte einen Abschnitt des Schirms und zoomte an eine Gruppe Inseln heran, von denen jede entweder eine einzelne helle Scheibe oder eine Anhäufung kleinerer Inseln ähnlicher Größe war.

»Besteht die Möglichkeit, dass Sie sich bezüglich der Landfläche auf diesem Planeten irren?«, fragte Vale.

Pazlar schüttelte den Kopf und studierte ihre Anzeigen mit einem leicht verwirrten Gesichtsausdruck. »Das ist kein Land. Nicht so, wie wir es uns vorstellen. Die Platten bewegen sich, Sir. Sie treiben mit der Strömung.«

Riker sprang von seinem Sessel auf und legte eine Hand auf Ailis Rückenlehne, während er das Bild auf dem Hauptschirm genauer betrachtete. Als Aili aufsah, konnte sie erkennen, dass er wie ein Kind auf seiner Geburtstagsparty grinste. »Treibende Inseln? Bitte sagen Sie mir, dass Sie scherzen.«

»Ich schwöre, dass es so ist. Aber ich habe keine Ahnung, was das bedeuten könnte.«

Riker wandte sich an Vale. »Was haben Sie gerade noch darüber gesagt, dass wir dort nirgendwo landen können? Ich glaube, wir haben gerade unseren ersten Landeplatz gefunden.«

Christine Vale sah mit ernstem Gesichtsausdruck zu, wie Riker das Shuttle Gillespie begutachtete, das man auf Aquabetrieb umgestellt hatte. Die Hälfte der acht Shuttles der Titan waren für verschiedene Einsatzprofile geeignet, und Ra-Havreiis Ingenieurteams war es gelungen, alle vier rechtzeitig umzubauen. Die Gondeln der Gillespie waren abgesenkt und angepasst worden, um als Pontons zu dienen, die außerdem mit stabilisierenden Flossen und Induktionsdüsen ausgestattet waren. Man hatte Suchscheinwerfer, Untersee-Sensoren und zusätzliche strukturelle Integritätsfeldgeneratoren hinzugefügt, um das Shuttle als Tiefseefahrzeug nutzen zu können. Anstelle der Greifarme, die alte U-Boote besessen hatten, gab es Untersee-Traktorstrahlen direkt unter der Nase. Sie besaßen zwei Emitter, die den Traktoreffekt auf die gewünschte Entfernung fokussieren würden. Die individuellen, unfokussierten Strahlen würden hingegen nur minimale Auswirkungen auf das umliegende Wasser haben. Alles in allem sah es wie ein Mordsschiff aus, und Vale konnte es kaum erwarten, damit eine Runde zu drehen.

Vorausgesetzt, dem Glanz in den Augen ihres Captains würden keine Taten folgen. »Sagen Sie mir nicht, dass Sie darüber nachdenken, selbst runterzugehen, Captain«, warnte sie und stemmte die Hände gegen die Hüften.

Sein Blick wandte sich ihr zu und der Glanz wurde von Wehmut abgelöst. »Keine Sorge, Christine. Das war nur so ein müßiger Gedanke.« Er seufzte. »Es ist an der Zeit, diese Tage hinter mir zu lassen. Ich muss ein verantwortungsbewusster Captain und Vater sein. Sie werden mit mir nicht mehr darüber streiten müssen, wer die Außeneinsätze leitet.«

Vale studierte ihn genau. Sie wusste, dass er nicht allzu unglücklich darüber war. Er und Deanna hatten eine schwere Zeit durchgemacht, nachdem sie sich dafür entschieden hatten, ein Kind zu bekommen: Zuerst eine lange Reihe unangenehmer Behandlungen, um die durch ihre unterschiedlichen Spezies verursachten Kompatibilitätsprobleme zu beheben, dann die Fehlgeburt, gefolgt von dem Beinaheverlust ihres zweiten ungeborenen Kindes. Es hatte ihre Beziehung extrem belastet, aber sie waren stärker und noch enger miteinander verbunden daraus hervorgegangen. Sie wusste, dass Will Riker zu diesem Zeitpunkt seines Lebens glücklicher war, an der Seite seiner schwangeren Frau zu sein, als sich in frisierten Shuttles auf unbekannten Planeten zu vergnügen. Aber sie wusste auch, dass sich ein Teil von ihm immer noch nach dieser Freiheit sehnte.

Sie legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Keine Sorge. Ich verspreche, jede Menge Holos mitzubringen.«

Ein Großteil des Teams war bereits anwesend. Aili Lavena ging die Vorflugkontrollen durch und konnte es zweifellos kaum erwarten, einen neuen Ozean zu erkunden. Melora Pazlar und Lieutenant Kekil, der chelonische Biologe, luden Ausrüstung und Probenbehälter ein. Blieb nur Ranul Keru, dachte sie – bis sie ein vertrautes leises Surren hörte. Sie drehte sich um und sah, dass Ensign Torvig Bu-kar-nguv den Raum betreten hatte. »Bitte um Erlaubnis, mich dem Außenteam anschließen zu dürfen, Captain.«

Vale sah überrascht zu Riker, der ebenso verwundert zu sein schien. Beide waren seit Langem an das Aussehen des jungen Chobliken gewöhnt: ein etwa ein Meter großer Säuger mit einem rehartigen Kopf, einem Körper, der an einen Strauß erinnerte, und einem langen, dünnen Schwanz. Sein gesamter Körper war mit bionischen Implantaten versehen. Die Überraschung war, dass diese Implantate verändert waren. Die Hülle, die seinen Schädel und seine Schnauze schützte, besaß nun einen stromlinienförmigeren Bug, und seine hirschähnlichen Ohren waren in Versenkungen verschwunden. Seine robotischen Arme schienen modifiziert worden zu sein, um entgegenströmendes Wasser an seinem Brustpanzer entlangzuführen, der ebenfalls stromlinienförmiger wirkte und sogar einen leichten Kiel besaß. Seine Fußklauen waren durch Paddelfüße und die handähnliche Vorrichtung an seinem Schwanzende durch etwas, das wie ein japanischer Fächer wirkte, ersetzt worden. Eine Rückenflosse vervollständigte das Ensemble.

Endlich fand Riker seine Stimme wieder. »Ensign. Ich sehe, dass Sie sich … dem Anlass entsprechend gekleidet haben. Wie, ähm, lange hat das gedauert? Sie hätten mich wirklich erst konsultieren sollen, bevor Sie solch große Veränderungen vorneh…«

»Oh, es hat nicht lange gedauert, Sir. Ich war sowieso bald wieder für eine Inspektion fällig, daher dachte ich, dass ich mich auch … Hm. Ich nehme an, dass ich mich wortwörtlich nützlich gemacht habe.« Der kleine Ingenieur schien über sein Wortspiel erfreut zu sein, aber auf die gleiche ruhige Art, auf die er jede neue Entdeckung genoss.

»Und … wie schwer wäre es, die Veränderungen hinterher wieder rückgängig zu machen?«

»Es würde keine Schwierigkeit darstellen, Sir. Ich habe die notwendige Ausrüstung dazu in meinem Quartier.« Er neigte seinen Kopf, und seine mechanischen Pupillen weiteten sich, als ihm etwas klar wurde. »Ich entschuldige mich dafür, keinen offiziellen Antrag gestellt zu haben, Sir. Ich hatte nur so viel Interesse an dem Projekt …«

»Schon gut, Ensign.« Inzwischen wusste jeder, wie besessen Torvig werden konnte, wenn er von einem neuen Projekt fasziniert war. Auch wenn er nach humanoiden Maßstäben nicht sonderlich emotional zu sein schien, war er, was Wissbegierde und Experimentierfreude anging, ein Wesen, das rein impulsiv handelte.

Der Captain wandte sich an Vale. »Christine? Es ist Ihre Mission.«

»Nun, Vig, ähm … ich will ja nicht, dass diese ganze Arbeit umsonst war … aber Droplet scheint mir nicht die Art von Planet zu sein, auf dem wir einen Ingenieur brauchen.«

»Oh, ich habe die xenobiologischen und planetarwissenschaftlichen Datenbänke in meinen Pufferspeicher geladen, Commander«, sagte er. Ein Großteil der Intelligenz der Chobliken wurde von den bionischen Implantaten unterstützt, die sie vor Jahrtausenden von unbekannten Wohltätern erhalten hatten. Ohne sie wäre Torvig nicht mehr als ein ziemlich aufgewecktes Waldtier. Daher besaß er die Fähigkeit, neues Wissen nach Bedarf hochzuladen, auch wenn sein organisches Gehirn etwas Zeit und Übung brauchte, um es zu verarbeiten. »Außerdem sind die Aquashuttle-Systeme größtenteils ungetestet, daher wäre es vielleicht eine gute Idee, einen Ingenieur dabeizuhaben. Und ich brauche nicht viel Platz, Ma’am.«

Vale schmunzelte. In diesem Punkt musste sie ihm recht geben. »Na gut, na gut. Zumindest können Sie uns mit Ihrem, ähm, Fächer da erfrischen.«

»Danke, Commander. Aber Sie wissen doch, dass ich mich in den verschiedensten Fächern auskenne.«

»Oh nein«, flüsterte Vale Riker zu, während der Choblik an Bord des Shuttles kletterte, wobei er ein wenig über seine vergrößerten Füße stolperte. »Jetzt, da er Wortspiele entdeckt hat, wird er damit noch wochenlang herumexperimentieren und uns alle in den Wahnsinn treiben.«

»Sehen Sie es positiv«, erwiderte Riker. »Da unten wird er es Ihnen nicht krummnehmen, wenn Sie zu ihm sagen, dass er noch feucht hinter den Ohren ist.«

KAPITEL 2

DROPLET

Das erste Ziel des Außenteams war eine kleine Gruppe schwimmender Inseln in der Nähe eines hohen, südlichen Breitengrads, in angenehmer Entfernung vom äquatorialen Sturmgürtel. Der Wind auf einem Ozeanplaneten bildete Wellen, die niemals an Land brachen und daher zu gewaltiger Größe anwachsen konnten. Es gab natürlich auch in diesen Breitengraden Wind in den gleichen vorhersehbaren Verbreitungsmustern wie überall auf dem Planeten. Aber die Sensoren zeigten, dass sich keine größeren Wellen auf diese Gruppe zu bewegten. Hohe Wogen konnten zwar auch recht sanft sein, sodass sie für das Aquashuttle keine Gefahr darstellten, aber bis man mehr über die Beschaffenheit und das Verhalten der scheibenähnlichen Inselchen herausgefunden hatte, war es besser, kein Risiko einzugehen.

Melora Pazlar blickte fasziniert aus den vorderen Sichtfenstern, während Aili Lavena das Aquashuttle auf eine Flugbahn nur ein paar Kilometer über den Wellen brachte. »Erstaunlich«, sagte die Elaysianerin. »Ich glaube, ich habe noch nie so viel Wasser auf einmal gesehen.« Da der Planet so groß war – über die Hälfte größer als eine typische Klasse-M-Welt –, war der Horizont ungewöhnlich weit entfernt und verlor sich fast in atmosphärischen Dunstschleiern. Der Unterschied zwischen diesem Ort und der Kristallwelt, dem künstlichen kristallinen Planeten, auf dem die Elaysianer lebten, hätte nicht größer sein können. Aber andererseits unterschied sich ihre Welt von allen anderen Welten in der Galaxis, daher war das nicht gerade ein guter Vergleich.

»Ich weiß«, erwiderte Lavena. »Es ist großartig! Sobald wir gelandet sind, werde ich schwimmen gehen.«

»Einen Moment«, sagte Commander Vale. »Bevor Sie das tun, würde ich gerne erst mal ein Gefühl dafür bekommen, wie der Ozean beschaffen ist. Aufgrund der Störung sollten wir ihn noch mal auf seine Zusammensetzung überprüfen und sichergehen, dass nichts Giftiges darin ist. Und wir haben keine Ahnung, welche Seeungeheuer da unten lauern könnten.«

Pazlar warf ihr einen amüsierten Blick zu. »Denken Sie, das ist das Geheimnis dieser Inseln? Dass es sich um riesige Schildkröten oder so was handelt?«

Torvig sagte zu Kekil: »Vielleicht handelt es sich um Verwandte von Ihnen?« Der blassgrüne rigelianische Chelone, so genannt wegen des schildkrötenähnlichen Aussehens seines Volkes, ignorierte ihn einfach.

Schon bald waren die Inselgruppen so nah, dass man sie mit bloßem Auge erkennen konnte. Der Anblick ließ keinen Zweifel daran, dass sie auf dem Wasser trieben und sich langsam mit den Wogen hoben und senkten. Die größeren Gruppen verformten sich etwas, als das Shuttle über ihre Oberflächen flog, aber ihre untertassenähnlichen Komponenten blieben miteinander verbunden. Am Rand waren sie blass und gelblich-weiß und weiter innen mit dunklerem Boden und verschiedenen Pflanzen bedeckt. Die größeren Gruppen wiesen die üppigere Vegetation auf.

»Landen Sie in der Nähe der nächstliegenden Einzelinsel«, befahl Vale. »Wir wollen die Variablen nicht verkomplizieren.«

»In der Nähe, Ma’am?«, fragte Lavena. »Nicht darauf?«

»Nur, um sicherzugehen. Wir wissen nicht genau, wie schwimmfähig diese Dinger sind.«

»Aye, Commander«, sagte Lavena, die froh darüber zu sein schien, in ihrem ursprünglichen Element zu landen.

Pazlar, die die Fähigkeiten der Selkie-Pilotin kannte, erwartete eine sanfte Landung. Aber die Gillespie traf mit einem Ruck auf Droplets Oberfläche, der sie auf ihrem Sitz durchschüttelte. »Sie sind wohl ein klein wenig übereifrig, Ensign«, bemerkte sie.

»Was? Oh nein, Ma’am. Ich habe die Trägheitsdämpfer ein wenig heruntergestellt. Wir tauchen in einen neuen Ozean ein – es schien mir angemessen, den Aufprall zu spüren.«

»Bringen Sie uns einfach zur nächstgelegenen Einzelinsel«, befahl Vale erneut.

Als das Shuttle gegen eine feste Oberfläche stieß, programmierte Lavena es so, dass es an der Insel bleiben würde, und öffnete die Luke. Vale verließ das Shuttle zuerst, dann folgte Pazlar. Die Luft war warm und fast erstickend feucht, was nach der kontrollierten Umgebung des Schiffes und des Shuttles einem Schock gleichkam. Aber von Westen wehte eine beständige kühle Brise, die den frischen, feuchten Duft von Meeresluft gemischt mit anderen exotischen Gerüchen herantrug.

Sie wateten durch ein paar Meter seichtes Wasser – das ebenfalls unerwartet warm war –, bevor sie auf die sanft ansteigende Uferlinie traten.

Sobald Torvig ebenfalls auf die Insel geklettert war, sprang er ein paar Mal auf und ab. »Sie scheint nicht zu schwanken«, sagte er mit seinem typisch ernsten Gesichtsausdruck. »Commander Keru, vielleicht sollten Sie es versuchen«, sagte er und sah zu dem stämmigen Trill auf, der dreimal so viel auf die Waage brachte wie der Choblik.

Keru verdrehte die Augen und beugte sich vor, um die Wasserlinie zu untersuchen. »Kein sichtbarer Rand. Sieht so aus, als würde dieses Gebilde noch einige Meter unter Wasser weitergehen, bevor es endet.«

»Es sieht aus wie eine Insel«, stellte Vale fest. »Erde, Pflanzen, baumähnliche Objekte … und ich glaube, ich kann Insekten oder so etwas in der Art hören.«

Eine gründlichere Erforschung der kleinen Insel zeigte, dass hier abgesehen von dem, was ihre Augen und Ohren schon entdeckt hatten, nichts besonders Interessantes lebte. Es gab keinen Hinweis auf Vögel, obwohl die optischen Sensoren der Titan fliegende Kreaturen am Himmel über Droplet gesichtet hatten. Auch wenn sie recht bewohnbar schien, war die Insel einfach zu klein, um ein richtiges Ökosystem zu unterstützen. Einige der größeren Inselgruppen, die man in der Ferne noch sehen konnte, schienen allerdings eine üppigere Vegetation aufzuweisen, und Pazlar glaubte, Vögel oder das lokale Äquivalent um ihre Baumwipfel fliegen zu sehen.

Währenddessen kniete Kekil am Boden und bewegte seinen Trikorder über die Erde. Er nahm eine Handvoll davon und zerrieb sie zwischen seinen breiten, mit Schwimmhäuten versehenen Fingern. »Sehr reichhaltig. Sie besteht hauptsächlich aus organischen Verwesungsprodukten, minimaler Silikatgehalt, wie erwartet.«

»Ah«, sagte Keru. »Ein Kenner.«

Alle (bis auf den ernsten Kekil) schienen heute zum Scherzen aufgelegt. Vielleicht war es nur der Enthusiasmus darüber, einen Fuß auf einen faszinierenden neuen Planeten zu setzen, besonders auf solch ein tropisches Paradies wie dieses hier. Droplets Stern war von mittlerer Helligkeit und weiter entfernt als für eine Klasse-M-Welt typisch. Doch das trug nur zu dem weichen Licht bei, das es Pazlar erlaubte, die Reflexion der Sonne, die auf den Wellen tanzte, zu betrachten, ohne geblendet zu werden. Wenn überhaupt, machte es die warme, sonnige Szenerie noch einladender. Aber der Sauerstoffgehalt der Luft war, wie sie sich ins Gedächtnis rief, ein wenig zu hoch; ihr wurde bereits ein wenig schwindlig. Damit durfte man nicht leichtfertig umgehen. Glücklicherweise bewirkte die hohe Luftfeuchtigkeit, dass man nicht allzu tief einatmete. Vale hatte das einen Moment zuvor versucht und musste nun husten.

»Ich werde natürlich noch eine gründlichere Analyse durchführen, um sicherzugehen«, sagte Kekil, während er etwas Erde in einen der Probenbehälter füllte.

»Graben Sie ein wenig«, ordnete Vale an. »Ich will wissen, woraus die Insel besteht. Torvig kann Ihnen helfen. Ich werde mir währenddessen ein wenig die Flora und Fauna ansehen.«

»Ich könnte die Unterseite überprüfen«, rief Lavena hoffnungsvoll von der Shuttletür aus.

»Noch nicht, Aili. Lassen Sie erst einen Scan durchlaufen.« Die Selkie zog sich schmollend in das Shuttle zurück. Zweifellos konnte sie es kaum abwarten, aus ihrem Hydrationsanzug zu kommen, denn schließlich war sie auf einem Planeten voller Wasser, das sie durch ihre Kiemen strömen lassen und mit dem sie ihre Haut benetzen konnte. Melora konnte es ihr nachempfinden; sie hätte auch nichts dagegen gehabt, ihren engen Antigravitationsanzug auszuziehen. Sie war schlank, aber ihre Knochen und Muskeln hatten eine geringe Dichte, daher schätzte sie, dass sie sich in dem mäßig salzhaltigen Wasser in diesen Breitengraden recht gut treiben lassen konnte – wenn auch vielleicht nicht näher am Äquator, wo die ständigen Regenfälle den oberen Ozean mit frischem Wasser versorgten. Aber natürlich hatte Vale recht damit, Vorsicht walten zu lassen.

»Commanders?«, rief Torvig, der nicht allzu laut schreien musste, da sie nicht weiter als achtzig Meter voneinander entfernt stehen konnten. »Ich denke, das könnte Sie interessieren!«

Pazlar folgte so schnell sie konnte, während Vale zu ihm und Kekil lief. Am Boden des Loches, das sie gegraben hatten, befand sich ein hartes, helles Material, das porös zu sein schien und leicht schimmerte. »Es sieht fast wie eine Muschel aus«, sagte Vale.

»Es ist nicht unähnlich«, sagte Torvig. »Es besteht hauptsächlich aus Keratin. Allerdings sind Silikatnadeln mit dem Material verwoben, um es zu verstärken, ähnlich wie Fiberglas. Und ich messe auch eine recht hohe Menge an Kalziumkarbonat. Seltsam, hier schwerere Elemente in solch einer Konzentration zu finden.«

Pazlar kniete sich neben ihn, aktivierte ihren eigenen Scanner und sah sich das Loch genauer an. Dann sah sie zu Vale auf und lächelte. »Es erinnert mich an eine Riffstruktur, wie Korallen auf der Erde oder das pacificanische Si’hali.«

Vale riss unter ihrem Fransenpony aus mitternachtsblauem Haar die Augen auf. »Sie denken, dass diese ganze Insel wie ein Korallenatoll gewachsen ist?«

»Ganz genau. Auch wenn ich mir nicht ganz sicher bin, warum sie leicht genug ist, um zu schwimmen. Sie müsste sehr porig sein.«

»Lassen Sie uns zurück zum Shuttle gehen«, sagte Vale. »Ich will einen Blick darunter werfen.«

»Ich könnte daruntertauchen«, vermeldete Torvig und klang dabei so eifrig wie Lavena.

»Sie haben gehört, was ich Aili gesagt habe«, erwiderte der Erste Offizier. »Für unseren ersten Tauchgang bevorzuge ich es, wenn wir uns alle in einer gepanzerten Duraniumhülle befinden.«

Sie kehrten zur Gillespie zurück und Lavena brachte das Shuttle unverzüglich unter die Wasseroberfläche. Die sanfte Kurve der Insel ging unter der Wasseroberfläche noch ein wenig weiter. Dann fielen die Seiten plötzlich ein paar Meter weit steil ab, bevor sie sich nach innen zu einer konvexen Fläche krümmten. Die Erde und die Pflanzen erstreckten sich natürlich nicht bis unter die Wasserlinie, daher konnten sie die bloße Oberfläche der Insel deutlich sehen. Aber diese Oberfläche unterschied sich in einem ausschlaggebenden Punkt von der, die Torvig ausgegraben hatte – denn aus jedem der Tausenden von Löchern, die sie bedeckten, streckten sich kleine Tentakel aus.

»Es lebt«, flüsterte Lavena.

»Bringen Sie uns näher ran«, schlug Vale ähnlich leise vor.

Als Lavena dem Befehl nachkam, wurde deutlich, dass die Oberfläche aus einer großen Anzahl individueller Einheiten bestand, die jeweils ein paar Zentimeter voneinander entfernt waren. Diese Eigenschaft war weiter oben durch Erosion undeutlich gemacht worden. Aus jeder der einzelnen Zellen aus Kalkstein schien eine Garnitur Tentakel zu kommen.

»Es scheint sich um eine Polypenkolonie zu handeln«, beobachtete Kekil fasziniert.

»Wie ein Korallenriff«, sagte Vale.

»Ja, auch wenn die einzelnen Polypen hier größer sind.«

»Und Riffe führen normalerweise auch zu sesshafterem Leben«, bemerkte Pazlar.

»Aber es ist auf jeden Fall so belebt wie ein Riff«, stellte Lavena fest. Aus dieser Entfernung konnten sie unzählige kleinere Lebensformen beobachten, die entweder an der Unterseite der Insel saßen oder zwischen den Tentakeln schwammen. Seegrasbüschel, die an Brokkoli erinnerten, hingen mehrere Meter lang hinunter. Zwischen den weit auseinanderstehenden Büscheln wimmelte eine Reihe kleiner Krustentiere, die gelblichen, vierbeinigen Taranteln ähnelten, umher. Sie fixierten sich an der Unterseite und benutzen ihre verlängerten Mundstücke, um organische Ablagerungen in den Rissen zwischen den Polypenzellen herauszugraben, wobei sie die Polypen selbst in Ruhe ließen. Als sie ihren Blick in eine andere Richtung wandten, sahen sie eine Stelle, an der mehrere sechsarmige Seesterne mit schlangenartigen Gliedmaßen und zarten Ranken herumkrabbelten. Und zwischen dem Brokkoli-Seegras waren Kreaturen, die Fischen sehr ähnlich waren, auch wenn sie um ihre Mäuler kleine Tentakel hatten, und sich die Farbe ihrer glatten Haut zu verändern schien. Sie konnten allerdings nicht sagen, ob es sich um Tiere mit oder ohne Wirbel handelte.

»Natürlich«, sagte Kekil. »Diese schwimmenden Kolonien stellen einen der wenigen Zufluchtsorte in diesem Ozean dar, an denen sich das Leben konzentrieren und soliden Halt finden kann.«

Torvig sah auf, und seine Ohren klappten nach vorne, wie sie es immer taten, wenn er eine Erleuchtung hatte. »Darum bestehen die Polypen vielleicht aus so viel Kalzium und Silizium. Während unzählige andere Organismen auf ihnen leben und sterben, sammeln sich Mineralien und andere Nährstoffe in größerer Konzentration als anderswo.«

»Gute Idee«, sagte Pazlar. Torvigs Ohren schossen stolz in die Höhe, und sie widerstand dem Drang, ihm anerkennend den Kopf zu tätscheln. »Ich frage mich, woher sie ihren Auftrieb bekommen. Ganz zu schweigen davon, wie sie diese Form bilden, wie sie überhaupt erst entstehen, und wie ihr Lebenszyklus aussehen mag.«

»Nehmen Sie eine Probe«, schlug Vale vor. »Einen lebenden Polypen für Forschungszwecke.«

»Aye, Commander.« Pazlar streckte die Hand nach der Steuerkonsole für den Traktorstrahl aus. »Aber in Anbetracht der Tatsache, dass sie in dieser kollektiven Form leben, nehme ich besser fünf oder sechs.«

»Einverstanden.«

Pazlar richtete die Strahlen auf eine kleine Gruppe Polypen und arbeitete sie vorsichtig heraus. Die Kreaturen spürten die Störung und zogen ihre Tentakel ein. Doch das Stück, das sie schließlich ablöste, war gut dreimal so groß, wie sie erwartet hatte. Sobald es herausgezogen war, löste sich eine große Menge Luftblasen und schoss hinauf. »Huch«, rief sie, während die eingeschlossene Luft unvermindert nach oben strömte.

Vale tippte ihr sanft auf die Schulter. »Ähm … Melora …« Sie deutete nach oben. Pazlar hob ihren Blick – und sah, dass sich die Insel auf einer Seite zu neigen begann. Pazlar konnte kaum ihren Traktorstrahl auf der Probe lassen, während sich das Aquashuttle von der sinkenden Insel entfernte. Sobald sie wieder aufgetaucht waren, wendete Lavena das Shuttle, damit sie zusehen konnten. Schon bald stiegen keine Luftblasen mehr auf und die Insel begann, sich zu stabilisieren – aber etwa die Hälfte ihrer bisherigen Oberfläche stand nun unter Wasser. Ein Großteil der Erde wurde bereits davongeschwemmt und bildete eine dunkle Wolke im umliegenden Wasser.

Pazlar sah Vale beschämt an. »Es tut mir leid. Das wollte ich nicht.«

»Vergessen Sie es. Es wäre beinahe ein galaktisches erstes Mal gewesen.«

»Was meinen Sie damit?«

»Eine sinkende Insel, die auf einem Schiff landet.«

»Kann ich jetzt endlich ins Wasser?«, fragte Aili Lavena, die sich ohne viel Erfolg bemühte, nicht wie ein ungeduldiges Kind zu klingen. Ihre Scans hatten gezeigt, dass die Wasserchemie ungefährlich war. Auf Pazlars Vorschlag hin hatte Vale ihr erlaubt, das Aquashuttle zu einem recht leeren Bereich des Ozeans zu steuern, den das Wechselspiel der Gezeiten relativ frei von aufgelöstem Eisen gelassen hatte. Dadurch gab es dort wenig Phytoplankton und folglich auch kaum eine der höheren Lebensformen, die sich davon – oder voneinander – ernährten. Es war ein relativ sicherer Ort für einen ersten Tauchgang.

Vale warf ihr einen amüsierten Blick zu. »Haben Sie daran gedacht, nach dem Essen eine Stunde zu warten?«

»Das ist nur ein Mythos, Ma’am. Besonders für Selkies.«

Schließlich grinste Vale und ließ sie vom sprichwörtlichen Haken. »Okay, Aili. Aber entfernen Sie sich nicht zu weit vom Shuttle.«

»Danke, Ma’am!« Aili war bereits aus der Tür und stand auf der schmalen Plattform, die von der Basis zum Wasser führte und die Keru aus irgendeinem Grund »die Planke« genannt hatte. Sie konnte es kaum erwarten, ihren Hydrationsanzug loszuwerden, musste aber warten, bis er seinen Wasservorrat wieder in seine Speicherkapillaren gezogen hatte, da sie dieses Wasser brauchen würde, sobald sie den Anzug wieder anlegte. Nachdem der Vorgang abgeschlossen war, streifte Aili den Anzug schnell ab. Aquatische Selkies konnten an der Luft einige Minuten lang überleben, solange genügend Flüssigkeit in ihrem Kiemen blieb, waren jedoch nicht mehr in der Lage, einzuatmen, wie sie es in ihren amphibischen Tagen gekonnt hatten. Ailis Lunge hatte sich inzwischen geschlossen und war zu einer Schwimmblase geworden. Dennoch öffnete sie ihren Mund, um die Meeresbrise zu schmecken. Der Geschmack war seltsam und fremd, aber trotzdem war da das vertraute salzige Aroma der Ozeanluft. Oh, wie sehr ich das vermisst habe.

Sobald Aili sich aus dem Anzug herausgeschält hatte, befestigte sie ihren Kommunikator an der Vorderseite ihrer kurzen, rückenfreien Unterwäsche und warf den Anzug dann in das Shuttle. Am liebsten hätte sie sich ganz ausgezogen, aber die Sternenflotte hatte ihre Anstandsregeln. Das würde vorerst genügen müssen.

Ein feierliches Gefühl überkam sie, und Aili hielt kurz inne, doch dann siegte ihre Ungeduld. Sie tauchte ins Wasser ein, als ob es sie in sich ziehen würde. Einige Momente lang blieb Aili vollkommen in sich vertieft. Ihre Nickhäute blieben geschlossen und sie schwelgte in dem lang vermissten Gefühl, ins offene Meer zu springen. Der beengte Raum des besseren Aquariums, das sie ihr Quartier nannte, war nichts verglichen mit dem hier. Die Strömung strich über ihre glatte blau-grüne Haut wie eine kühle Brise und trug exotische, informationsgeladene Geschmäcker an ihre Zunge und Gerüche an die Rezeptoren ihrer Kiemen. Entfernte Geräusche vibrierten durch das Wasser und ihren Körper – die leise, gleichmäßige Melodie des Windes, der mit den Wellen spielte, das Gezirpe und Geschwätz entfernter Fischschulen sowie fernes Ächzen und Knacken, Hinweise auf größere Lebensformen. Landbewohner hatten die bizarre Vorstellung, dass das Meer stumm war; in Wahrheit war es an Land für Aili, als wäre sie taub. Da draußen waren Klänge eine Sache der Ohren, eine schwache Störung in der Luft; hier unten waren alle Geräusche greifbar, etwas, das einen ganz und gar durchdrang. Sie bestand zu einem großen Teil aus Meerwasser, entsprach fast genau seiner Dichte und Zusammensetzung, und dadurch konnten Klangwellen durch sie hindurchgleiten, als wäre sie ein Teil der See, und ihr Körper hallte mit dem Rest dieses großartigen Instruments wider.

Endlich öffnete sie ihre Augen für die vollkommene Erfahrung, denn hier in der Nähe der Oberfläche war das Meer voller Licht. Aili badete im sanften gelb-orangen Sonnenlicht, während es über ihren Körper tanzte und dem gefleckten Blau und Grün ihrer Haut seine eigene komplexe Marmorierung hinzufügte. Sie beobachtete, wie das veränderliche Muster des Lichts, wie es das Wasser beleuchtete. Währenddessen sammelte ihr geübtes Auge Informationen über den Wind, die Strömungen und die Reinheit der See um sie herum. Wie erwartet gab es in diesem Meeresabschnitt kaum Algen oder Plankton, was ihr für Hunderte von Metern um sie herum und unter ihr eine klare Sicht verschaffte.

Aber was war das? An ihrer Sichtgrenze nahm Aili eine Bewegung wahr. Sie berührte ihren Kommunikator und sprach leise hinein, ohne atmen zu müssen, da Muskeln ihren Kehlkopf vibrieren ließen. »Lavena an Gillespie. Ich glaube, ich sehe etwas in der Nähe schwimmen. Von Ihnen aus fünf Uhr tief«, fügte sie hinzu und überprüfte die Position des Aquashuttles über ihr. »Ich werde versuchen, näher heranzukommen.«

»Bestätigt. Aber seien Sie vorsichtig.«

Sie begann, langsam auf das Wesen zuzuschwimmen. Während sie sich näherte, gelang es ihr mehr und mehr, sein Aussehen zu erkennen. Es handelte sich um eine der tentakelbewehrten Fischkreaturen, aber ihr Kopf schien hauptsächlich aus zwei riesigen, nach vorne gewandten Augen zu bestehen. Darunter waren ihre winzigen Maultentakel kaum sichtbar. Die Augen schienen sie zu beobachten. Schon bald hatte sie keine Zweifel mehr: das großäugige, fischähnliche Wesen starrte sie direkt an, während sie sich näherte, floh jedoch nicht. Wusste es einfach nicht, was es von einer so fremdartigen Kreatur wie ihr halten sollte?

Aili ließ es darauf ankommen und näherte sich langsam, immer darauf bedacht, nicht aggressiv zu erscheinen. Ein paar Meter entfernt verharrte sie auf ihrer Position und ermöglichte der Kreatur dadurch einen guten Blick auf sie. Das Wesen schwamm um sie herum und betrachtete sie von allen Seiten.

Verspätet erinnerte sich Aili daran, dass sie einen Trikorder am Handgelenk befestigt hatte. Sie entschied, dass gleiches Recht für alle galt, und schaltete ihn ein. Doch im selben Moment, in dem sie ihren Scan begann, schoss die Kreatur in tieferes Gewässer davon. Da sie nun entschlossen war, die Scandaten zu holen, die sie bereits gesammelt haben sollte, schwamm sie instinktiv hinterher.

Kurz darauf meldete sich knackend ihr Kommunikator. »Ensign, Sie entf…n sich zu wei… Wir verl… …gnal.«

»Ich passe schon auf«, antwortete sie. Vale konnte manchmal so eine Spielverderberin sein. Aili genoss die Jagd und die Freiheit dieses riesigen Ozeans, und an dem kleinen Glotzaugenfisch, den sie verfolgte, war sicherlich nichts Gefährliches. Und wahrscheinlich war dieses verlassene Stück Meer auch von nichts anderem bewohnt. Das Glotzauge hatte wohl seine Schule hinter sich gelassen und sich verirrt. Sicher war er halb verhungert.

Nach einer Weile fiel ihr ein, dass er dafür doch recht viel Energie zum Schwimmen gehabt hatte. Sie tauchten jetzt immer tiefer. Nicht so tief, dass sich ihr Körper nicht mehr daran gewöhnen konnte, aber doch so tief, dass das Licht zusammen mit dem Raunen des Windes auf der Oberfläche zu schwinden begann. Dann bemerkte sie ein helles Pfeifen, das von dem großäugigen Wesen zu kommen schien. Es war fast außerhalb ihres Hörvermögens und vermutlich über dem der meisten Humanoiden. Ein Hilferuf?, überlegte sie. Sie war kein Experte, aber das schien auf eine Art soziale Struktur hinzudeuten. Doch wonach könnte es rufen?

Aili bemerkte plötzlich noch andere Geräusche. Keine Echos weit entfernter Klänge, sondern ganz in der Nähe, aus der Richtung, in die das fischähnliche Wesen schwamm. Pfiffe, Knacken und leises, gutturales Raunen aus verschiedenen Quellen. Sie verlangsamte ihren Abstieg und überprüfte ihren Trikorder. Die Fähigkeit seiner Sensoren, das Wasser zu durchdringen, war begrenzt, aber dennoch nahm sie eine Anzahl großer Formen wahr, die etwa vier Meter lang zu sein schienen. Warum waren sie hier? Es gab nichts zu fressen, abgesehen von dem einzelnen Glotzauge.

Und einer einzelnen Selkie.

Sie entschied, ihre Strategie zu ändern, stellte die Verfolgung ein und versuchte, die Trikorderreichweite zu verstärken. Das Bild auf dem winzigen Schirm konnte ihr keinesfalls so viele Informationen vermitteln wie ihre eigenen Sinne, aber eine spätere Analyse der Daten mochte hilfreich sein. Das, was sie sah, ließ darauf schließen, dass die Kreaturen ziemlich stromlinienförmige, torpedoähnliche Körper hatten, und an ihrem vorderen Ende, oder was ihr vorderes Ende zu sein schien, prangten mehrere Tentakel. Ihre Rufe wurden immer lauter und schienen auf das Pfeifen des Glotzauges zu reagieren – vielleicht handelte es sich um Jagdrufe, aber es klang fast wie …

Ihr Blick fiel auf eine neue Messung. Während sie mit den großen Kreaturen vor sich beschäftigt gewesen war, hatte sie die schwachen Lebenszeichen hinter sich übersehen. Das war seltsam, aber solch schwache Messwerte waren wahrscheinlich zu weit entfernt, um ihre unmittelbare Aufmerksamkeit zu erfordern, zumindest nicht, bis sie einen vollständigen Scan der Kreaturen vor sich abgeschlossen hatte.

Jedenfalls dachte sie das, bis sich ein Tentakel aus Feuer um ihren Oberschenkel legte, und sie ohnmächtig wurde …

»Aili? Wachen Sie auf.«

Als sie wieder zu Bewusstsein kam, befand sie sich erneut im beengten Raum einer kleinen Hülle mit Wasser, umgeben von der tödlichen Trockenheit der Luft. Ein Gewicht drückte sie auf eine harte Oberfläche. Sie war wieder in ihrem Hydrationsanzug im Aquashuttle. Ihr Blick richtete sich auf die stämmige Gestalt, die über sie gebeugt war – Ranul Keru, der gerade ein Medikit zusammenpackte. Als Sicherheitschef war er ausgebildeter Sanitäter.

»Was ist passiert?«

»Etwas hat Sie gestochen«, beantwortete Vale ihre Frage. »Als Sie plötzlich davonschwammen, sind wir untergetaucht und Ihnen gefolgt. Wir sahen, wie Sie von einer Art Qualle angegriffen wurden.«

»Einer Qualle?«

»Mehr oder weniger«, sagte Kekil. »Es handelte sich um eine große kugelförmige Scyphomeduse, deren Tentakel sich in alle Richtungen ausstreckten.« Jetzt, da ihr die Einzelheiten ihrer letzten bewussten Momente wieder einfielen, wurde Aili klar, dass der Grund für die schwachen Lebenszeichen hinter ihr die Zartheit des Lebenswesens gewesen war und nicht etwa die Entfernung. Die Trikorder würden neu eingestellt werden müssen.

»Ist sie giftig?«, fragte Aili.

»Keine Sorge«, sagte Ranul Keru. »Dank der unterschiedlichen Biochemie war das Gift für Sie nicht so schädlich wie es wahrscheinlich für eine der einheimischen Lebensformen gewesen wäre. Und sie hat Sie nur ein paar Mal gestochen.«

»Sie haben die Qualle aufgehalten?«

»Das brauchten wir gar nicht«, erwiderte er und sah ein wenig verlegen aus.

Auf ihren fragenden Blick hin erklärte Vale: »Wir haben versucht, Sie zu erreichen und bereiteten den Traktorstrahl gerade darauf vor, die Kreatur von Ihnen wegzuziehen, als ein großer, sehr schneller Fisch blitzartig dazukam und die Qualle verschlang.«

»Und er wurde nicht gestochen?«

»Es gibt aquatische Spezies, die immun gegen Quallenstiche sind«, sagte Kekil. »Einige von ihnen nehmen sogar die Nesselzellen und integrieren sie als Schutz in ihre eigene Anatomie. Dieser Fisch war offenbar ein natürlicher Fressfeind der Medusen. Wir hatten Glück, dass er genau in diesem Moment vorbeikam.«

Aili bemerkte Vales unsicheren Gesichtsausdruck. »Commander?«

»Nennen Sie mich zynisch, aber ich glaube nicht an so viel Glück. Es ist eine Anomalie, wie die Existenz so vieler Lebensformen an diesem Ort, wo es nichts gibt, von dem sie sich ernähren können.«

»Bis auf uns«, sagte Lavena. »Der Fisch mit den großen Augen schien definitiv interessiert.«

»Vielleicht«, erwiderte Vale. »Auf jeden Fall sollten Sie sich ausruhen, Ensign. Nicht genug, dass Sie die erste Person sein mussten, die in Droplets Ozean schwimmt, Sie mussten auch die erste sein, die von einer einheimischen Kreatur angegriffen wird. Versuchen Sie, in Zukunft nicht alle Aufregung für sich allein zu beanspruchen, okay?«

KAPITEL 3

U.S.S. TITAN, STERNZEIT 58513,8

»Und wie läuft das Fischen?«, fragte Chief Bralik, während sie sich mit einem Getränk und einer Schüssel voller Rohrmaden an den Blauen Tisch setzte. Natürlich waren die Entdeckungen der letzten Tage auf Droplet das Hauptthema des informellen wöchentlichen Treffens der Wissenschaftsabteilung, aber Bralik war damit beschäftigt gewesen, den Rest des Systems zu erkunden. Der Blaue Tisch war eine gute Möglichkeit, sich eine Pause von der oftmals abgeschotteten Arbeit zu gönnen und andere Sichtweisen auf die Galaxis kennenzulernen. Daher nahm Bralik regelmäßig an den Treffen teil und hielt ihre Ohren immer offen für neues Wissen, von dem sie und andere Ferengi profitieren konnten.

»Es handelt sich nicht um Fische«, sagte ihr Lieutenant Eviku. »Auf dieser Welt gibt es keine Wirbeltiere.«

»Wirklich?« Bralik lehnte sich neugierig vor. Der spitz zulaufende, kahle Schädel und die großen, nach hinten gewandten Ohrmuscheln des arkenitischen Exobiologen entsprachen ihrem Schönheitsideal, daher genoss sie es, mit ihm zu flirten, auch wenn er sich dessen überhaupt nicht bewusst war. Sie wusste nicht, ob es daran lag, dass die sexuellen Anspielungen der Arkeniten und Ferengi grundsätzlich unterschiedlich waren oder einfach daran, dass Eviku zauberhaft naiv war. Aber sie hatte sich entschieden, die Sache nicht zu forcieren. Wie viele in der Mannschaft, trug er seit der Borg-Invasion eine tiefe Traurigkeit in sich. Er sprach mit niemandem darüber, aber zweifellos hatte er Angehörige verloren und würde Zeit brauchen, darüber hinwegzukommen.

Doch nun konnte er über Wissenschaft sprechen und das hielt ihn beschäftigt. »Es gibt nicht genügend Kalzium im Ökosystem, um aus Knochen bestehende Skelette zu ermöglichen«, erklärte Eviku ihr mit seiner langsamen, nachdenklichen Stimme. »Die höchsten Lebensformen, einschließlich der Piscoiden, sind Chordatiere mit einer knorpelartigen Pseudowirbelsäule. Doch beim Großteil der Formen handelt es sich um Wirbellose verschiedener Typen. Viele der Chordatiere haben sogar Tentakel oder Außenskelette aus Chitin, die man normalerweise bei wirbellosen Spezies erwarten würde.«

»Was ist mit den schwimmenden Inseln?«, fragte Bralik. »Sie bestehen größtenteils aus Kalziumkarbonat, nicht wahr?«

»Ja, wir haben außerdem geringe Kalziumkonzentrationen in anderen Kreaturen gefunden, normalerweise in den Schneide- und Kauwerkzeugen.«

»In den Zähnen?«

»Man kann sie kaum so nennen, da sie nicht in einem Kiefer sitzen und auch nicht aus Dentin bestehen. Sie sind eher so etwas wie Chitinschnäbel oder -platten, die mit Kalzium verstärkt sind.«

»Aber in den schwimmenden Inseln haben wir den höchsten Kalziumgehalt aller hier lebenden Organismen gefunden«, wandte Pazlar ein. Eviku ließ seinen Blick nicht auf Bralik gerichtet, sondern drehte sich höflich zu Melora um. Sie machte sich nichts daraus, sondern nutzte die Gelegenheit, um seine elegant zulaufenden Schädellappen zu bewundern. »Wir sind ziemlich sicher, dass Torvigs Vermutung diesbezüglich zutrifft. Sie sammeln und konzentrieren die abgestorbene Materie der anderen Wesen, die auf ihnen leben.«

Ensign Vennoss, eine Kriosianerin aus der Stellarkartografie, fragte: »Was haben Sie durch die Probe erfahren, die Sie genommen haben?« Bralik grinste, als ihr die amüsante Geschichte einfiel, wie das Team an die Probe gekommen war. In all ihren Jahren als Geologin hatte sie es niemals geschafft, eine Insel zu versenken.

»Also, zuerst mal«, sagte Pazlar, »haben wir nach dem Einsammeln der Probe einen Blick auf das Innere der, ähm, verwundeten Insel geworfen. Sie bestand durch und durch aus Polypenschalen, aber die Inneren waren lediglich mit Luft gefüllt. Es scheint, als ob die Körper der lebenden Kreaturen eine luftdichte Versiegelung bilden, die in den toten Schalen im Inneren fehlt.«

»Bis auf ein paar luftdichte Wände«, fügte Eviku hinzu, »die das Innere in etwa ein Dutzend Luftkammern teilen. Wir glauben, dass es sich so entwickelt hat, damit die Insel nicht vollständig sinkt, wenn in der äußeren Schicht aus lebenden Polypen ein Loch entsteht.«

»Aber wie ist die Luft überhaupt da reingekommen?«, fragte Zurin Dakal. Der junge cardassianische Ensign war von Anfang an ein regelmäßiges Mitglied des Blauen Tisches gewesen, auch wenn er einen Großteil seiner Zeit an Bord der Titan mit Einsätzen verbracht hatte. Er war als Schützling Jaza Najems, des inzwischen verstorbenen Wissenschaftsoffiziers der Titan, aufgenommen worden. Sie hatten Jaza vor einem Jahr bei einem Zeitsprung verloren, und Dakal hatte anschließend entschieden, Jazas Wunsch zu respektieren und seinen Fachbereich auf die Wissenschaften zu verlagern. Nach Monaten des Lernens an Bord der Titan und einer Beurlaubung nach der Borg-Invasion, während der er Intensivkurse an der Sternenflottenakademie belegt hatte, war Dakal nun ein Sensoranalytiker.

»Genauso wie sie in Lavenas Schwimmblase gelangt«, erklärte ihm Eviku. »Sie wird von den Kiemen aus dem Wasser extrahiert. Dann wird sie in die Hüllen der toten inneren Kreaturen gepumpt und sorgt dafür, dass das ganze Ding nicht untergeht.«

»Aber wir wissen immer noch nicht alles«, sagte Pazlar. »Beispielsweise haben wir einige kleinere Inselkolonien entdeckt, die unter der Oberfläche leben und aktiver und beweglicher sind als die großen. Also warum erheben sich die großen über die Wasseroberfläche, wenn es all die Polypen tötet, die sich außerhalb des Wassers befinden?«

»Momentan versuchen wir, im Labor die Bedingungen ihrer Laichzeit nachzustellen. Wir hoffen, das Wachstum unserer Probe dadurch beschleunigen zu können«, sagte Eviku. »Es ist eine Herausforderung, herauszufinden, wie diese Bedingungen aussehen.« Bralik genoss sein Lächeln, auch wenn es eher an das aufregende Rätsel gerichtet war als an die aufregende Ferengi, die vor ihm saß.

»Klingt, als säßen wir beide im selben Boot«, sagte Bralik unverzagt. »Sozusagen. Dieses ganze System ist ein Mysterium.«

»Warum das?«, fragte Chamish.

Während sie antwortete, ließ sie ihren Blick auf Eviku gerichtet. »All dieses Asteroidenwirrwarr. Normalerweise wäre in einem System dieses Alters ein Großteil davon fort. Entweder wären sie auf Planeten verdampft oder durch ihre Schwerkraft fortgeschleudert worden.«

»Wenn es in dem System wenigstens große jupiterähnliche Gasriesen gäbe«, erwiderte Pazlar. »Aber Neu Kaferia hat nur ein paar neptungroße Eisriesen.«

»Was Teil des Mysteriums ist. Das System ist voller schwerer Elemente, einschließlich der stabilen oder halbstabilen Transurane – Yurium, Celebium, Rodinium, Timonium. Die meisten Systeme mit so viel schwerem Zeug produzieren große, schwere Planeten, Super-Erden und Gasriesen. Der Planet in diesem System passt einfach nicht in sein mineralogisches Profil.«

»Könnte der Überfluss an Wasser ein Faktor sein?«, fragte Dakal.

Bralik schüttelte den Kopf. »Wasser kommt in jedem System vor. Jenseits der Eislinie, dort wo die Hitze des Sterns es nicht auflöst, ist Eis eines der am häufigsten vorkommenden Mineralien.«

»Sie hat recht«, sagte Pazlar. »Droplet muss sich im äußeren Bereich des Systems als Eisriese geformt haben, dann nach innen migriert sein und dabei seinen Wasserstoff und sein Helium verloren haben. Das ist nicht ungewöhnlich. Aber«, fuhr sie fort und nickte dabei in Braliks Richtung, »diese Art der Migration sollte einen Teil der Asteroidentrümmer beseitigt haben.«

»Gibt es Beweise für eine frühere künstliche Einmischung?«, schlug Dakal vor. »Könnte es einen Planeten gegeben haben, der in Stücke geschossen worden ist?«

Erneut schüttelte Bralik den Kopf. »Die Geologie der Asteroiden, die wir scannen konnten, weist nicht darauf hin. Wenn sie Teil eines Planeten gewesen wären, müssten sie differenzierter sein – sie würden die Signaturen der verschiedenen Planetenschichten, von denen sie stammen, zeigen. Einige wären aus purem Metall und andere aus purem Fels. Allenfalls waren einige dieser Asteroiden Teil größerer Asteroiden.«

»Sie wirken enttäuscht, Ensign«, sagte Pazlar zu dem jungen Cardassianer.

»Nein, es ist nur … es wäre interessant gewesen, Hinweise auf intelligentes Leben zu finden.«

»Wir können nicht überall, wo wir suchen, intelligentes Leben finden. Und wir haben hier auch so schon genug interessante Rätsel, die wir lösen können.«

»Außerdem«, sagte Chamish, »haben wir auf Droplet intelligentes Leben noch nicht ausgeschlossen. Die Audiosensoren unseres Shuttles haben einige faszinierend komplexe Rufe aufgenommen, auch wenn die Übersetzer bis jetzt noch nichts auswerten konnten. Ensign Lavena vermutet, dass sie von den großen Tentakeltieren stammen, die sie bei ihrem ersten Tauchgang entdeckt hat.«

»Vielleicht«, bestätigte Dakal. »Aber bestenfalls wären sie kluge Tiere. Technologie ist auf einer solchen Welt unmöglich.«

Eviku warf ihm einen überraschend kühlen Blick zu. »Sind Tiere nur etwas wert, wenn sie Werkzeuge gebrauchen können?«

»Das habe ich nicht gemeint.«

»Was haben Sie dann gemeint?«

»Einfach nur, dass eine technologische Spezies ein interessanterer Fund wäre.«

»Sie meinen, dass Sie kein Interesse an Leben haben, das Ihrem eigenen zu unähnlich ist. Ich dachte, dass diese Mannschaft inzwischen über solche Unterteilungen hinweg sei.«

»Ich weise Ihre Folgerung zurück, Sir.«

»Hören Sie beide sofort auf«, schaltete sich Pazlar ein. »Es hat keinen Sinn, über etwas zu streiten, das noch vollkommen hypothetisch ist. Schlimmstenfalls haben Sie eine philosophische Meinungsverschiedenheit. Lassen Sie es dabei bewenden.«

Dakal und Eviku murmelten beide zustimmend, aber keiner von ihnen bot dem anderen eine Entschuldigung an. Bralik hatte das Gefühl, dass Pazlar ein wenig zu hart zu Eviku gewesen war, sagte aber in Anbetracht der dreiunddreißigsten Erwerbsregel nichts mehr dazu. »Also«, sagte sie in der Hoffnung, die Unterhaltung damit wieder auf Kurs zu bringen. »Wer möchte noch eine Runde Drinks?«

Deanna Troi saß an einem Korallenstrand, beobachtete die Wellen eines endlosen Ozeans und dachte über das seltsame Gefühl nach, das ihr der wie das Deck eines großen Schiffes schwankende Boden verlieh. Will Rikers Arme hielten sie von hinten umschlossen und ruhten auf ihrem inzwischen voluminösen Bauch. »Bist du nicht froh, dass wir doch hier runtergekommen sind?«, fragte er.

Sie drehte ihren Kopf mit einem Schmunzeln zu ihm um. »Was, runter aufs Holodeck?«

Kleinlaut antwortete er: »Ich habe nur versucht, mich der Illusion hinzugeben.« Er sah zu den anderen am Strand. (War es auch dann ein Strand, überlegte sie, wenn es keinen Sand gab? Die Oberfläche unter ihr bestand aus einem Mittelding zwischen Korallen und Chitin, war aber durch die Wucht der Wellen zerrieben worden.) »Nicht, dass man noch nachhelfen müsste«, fuhr Will fort. »Es ist erstaunlich überzeugend. Ist das eine Echtzeitübertragung?«

Doktor Ra-Havreii nickte. »Von den Sensoren der Bodenstation.« Die Außenteams hatten ein Basislager auf einer der größeren schwimmenden Inseln des Planeten aufgebaut. Es handelte sich um einen Zusammenschluss aus über zwei Dutzend scheibenförmiger Schwimmerkolonien, der Teil eines Archipels (oder eher einer Schule?) war, das mehrere solcher großen Gruppen beinhaltete. Diese Tatsache ließ vermuten, dass die unmittelbare Umgebung eine ganze Zeit lang ruhig gewesen sein musste und dass es dort keine heftigen Wellen oder Stürme gab, die eine so große Gruppe auseinanderreißen oder ein Außenteam und seine Ausrüstung gefährden konnten. »Ich habe die gleiche Technik verwendet, die ich benutzt habe, um es Melora – Commander Pazlar – zu ermöglichen, durch eine Holopräsenz mit der Mannschaft zu interagieren.« Er nickte Pazlar zu, die neben ihm stand. Diskret berührten sich ihre Hände, aber Deanna spürte die Zuneigung zwischen ihnen mehr als deutlich. »Aus diesem Grund ist es äußerst detailreich und aktuell. Der einzige Unterschied ist, dass Sie keine Avatare auf der Planetenoberfläche haben, daher wird jede Veränderung an der Umgebung nur simuliert werden. Aber ich arbeitete gerade am Prototyp eines kompakten und mobilen Emitters, der robust genug für Außeneinsätze …«

»Danke, Doktor. Wir können das ein anderes Mal besprechen.« Deanna spürte, dass hinter Wills Abneigung gegen einen weiteren Vortrag aus dem Elfenbeinturm des efrosianischen Chefingenieurs auch der Abscheu vor der Idee steckte, lebende Forscher gegen Simulationen einzutauschen, selbst solche, die durch Telepräsenz gesteuert wurden. Es wäre zwar sicherer, aber die bloße Vorstellung lief Wills Forschergeist zuwider.

Dieser Gedanke brachte ihn dazu, hinaus auf den Ozean zu starren, und sie spürte seinen Wunsch, wirklich dort hinunterzugehen, ohne irgendeine technische Vermittlung. »Also, wie, denken Sie, stehen die Chancen, hier draußen Kalwale zu sehen?«, fragte er.

»Wenn man bedenkt, wie scheu sie sind«, erwiderte Pazlar, »würde ich nicht darauf wetten.«

Während der letzten Tage waren die Kalwale sowohl ein Running Gag als auch eine Quelle aufrichtiger, wachsender Neugier geworden. Mehrere Forschungsteams hatten von Sensormessungen berichtet, die auf recht große Chordatiere in Gruppen von sechs bis zwölf Exemplaren schließen ließen. Diese Tiere erinnerten an große Delphine oder kleine Wale, aber mit mehreren großen Tentakeln an ihrem vorderen Ende und der Fähigkeit eines Kopffüßers, strahlende Farben auf ihrer Haut aufblitzen zu lassen. Sie schienen mit den Kreaturen übereinzustimmen, die Aili Lavena bei ihrem ersten Tauchgang flüchtig gesehen hatte. Diese »Kalmar-Wale«, ein Spitzname, den man schnell zu »Kalwale« verkürzt hatte, waren wiederholt in mittlerer Entfernung zu den Außenteams aufgetaucht und hatten sich dort eine Weile aufgehalten. Aber bei jedem Versuch, sich ihnen zu nähern und sie eingehender zu untersuchen, wechselten sie zu Tarnfarben – ein Hinweis darauf, dass ihre Haut farbverändernde Chromatophoren wie die der Kopffüßer von der Erde enthielt – und zogen sich hastig zurück. Optische Scans der Titan zeigten, wie ganze Schulen von ihnen an der Wasseroberfläche reisten, was darauf hindeutete, dass es sich um Luftatmer handelte. Doch wenn man sich ihnen näherte, tauchten sie unter und schienen in der Lage zu sein, stundenlang unter Wasser zu verharren. Die Biologen glaubten, dass sie wie die Argo-Wasserriesenschlange über ein duales Atmungssystem verfügten. Glotzaugenfische waren wiederholt zur gleichen Zeit wie die Kalwale aufgetreten, was darauf hinwies, dass sie irgendwie miteinander verbunden waren, wie Pilotenfische und Haie.

»Aber glauben Sie, dass sie die Quelle der komplexen Rufe sind, die wir hören?«, fragte Riker weiter.

»Es scheint einen Zusammenhang zu geben.«

Will nickte. »Sehr gut. Halten Sie mich auf dem Laufenden. Wegtreten.«

Ra-Havreii und Pazlar gingen händchenhaltend davon. Deanna spürte ihre amüsierte Zustimmung darüber, wie ihr Captain und der diplomatische Offizier die Simulation wahrscheinlich nutzen wollten. Körperliche Liebe während der letzten Phase einer Schwangerschaft war schwierig, aber nicht unmöglich. Und sich im Wasser aufzuhalten – oder in einer Kraftfeldsimulation desselben –, erweiterte die Möglichkeiten.

Aber fürs Erste nahm Will noch die sensorische Erfahrung von Droplet in sich auf, und Deanna gab sich damit zufrieden, an seinen Gefühlen teilzuhaben. Und doch war da ein bittersüßer Unterton, den sie nicht ignorieren konnte. »Du wünschst dir, du könntest wirklich da unten sein, oder?«

Er wiegte sie in seinen Armen und legte eine Hand auf ihren Bauch, in dem sich ihre Tochter befand. »Ich bin genau da, wo ich sein will, Imzadi. Jetzt und für immer.«

Sie genoss seine süßen Worte, sagte aber dann: »Schon gut, Will. Du musst mir deine Hingabe nicht beweisen. Ich weiß, dass du deine Aufgaben als Vater genauso ernst nimmst wie deine Pflichten als Captain. Aber das bedeutet doch nicht, dass du etwas nicht bedauern kannst. Ich vermisse es genauso sehr wie du, mich auf fremde Welten hinunterzubeamen. Ich verstehe dich vollkommen.«

Er warf ihr einen unsicheren Blick zu – eher verwirrt als skeptisch. »Wirklich? Um ehrlich zu sein, bin ich mir nicht sicher, wann du das letzte Mal auf einer Außenmission warst. Das ist doch Monate her.«

»Das kommt hin. Diese Schwangerschaft ist so schnell vorübergegangen, dass ich den Überblick verloren habe.«

»Aber du hättest es nicht so schnell aufgeben müssen. Dieser Kontakt mit den Chir’vaji vor ein paar Monaten … es gab keinen medizinischen Grund, warum du nicht selbst hättest gehen können.«

»Ich dachte mir, dass Christine die diplomatische Übung gebrauchen könnte.«

»Aber bei der Art und Weise, wie sie die Elternschaft verehren, war ich überrascht, dass du das nicht ausgenutzt hast.«

»Das war unnötig. Sie waren auch so schon angenehm genug.« Er sah sie nur an, spürte sie, bis sie nachgab. »Also gut. In Ordnung. Ich bin auf Nummer sicher gegangen. Willst du mir das vorwerfen, Will? Ich will sichergehen, dass ihr nichts passiert.« Deanna legte ihre Hand schützend über ihr Kind.

»Das verstehe ich«, sagte er leise. »Und du weißt, dass es mir ebenso geht. Aber die Caeliar haben sie geheilt. Sie haben dich geheilt. Ihr beide seid so stark wie ein Ochse. Wie … Ochsen. Jedenfalls …« Sie schmunzelten beide, was den Moment entschärfte. »Ich mache mir nur Gedanken, dass du zu defensiv lebst. Du verpasst dabei so viel.«

Sie dachte über seine Worte nach. »Ich weiß, dass das stimmt. Aber manchmal ist ein wenig zusätzliche Vorsicht keine schlechte Idee. Will, wir alle sind durch die Hölle gegangen. Nicht nur du und ich – die Borg haben jedem so viel genommen. Es hat uns allen ein starkes Gefühl … des Verlusts eingeflößt. Und wir brauchen etwas Zeit, um damit fertigzuwerden. Wir ziehen uns in uns selbst zurück, das ist einfach ein Teil des Heilungsprozesses. Es ist nicht gesund, dort zu lange zu bleiben, aber man sollte auch nicht hindurcheilen.«

»Und du empfängst das von der ganzen Mannschaft«, sagte er voller Mitgefühl. »Und erträgst es für uns alle.«

Sie drückte seine Hand. »Ich bin dafür ausgebildet worden, mit den negativen Emotionen anderer Leute fertigzuwerden und sie nicht mit meinen eigenen zu verwechseln. Aber es kann einen … traurig machen.« Sie dachte über ihre schwierigsten Patienten der vergangenen Monate nach. Lieutenant Kekil hatte beim Angriff auf die Rigel-Kolonien einen Großteil seiner Familie verloren, aber sein natürlicher Stolz und Stoizismus machten es ihm schwer, sich seiner Trauer zu stellen. Pava sh’Aqabaa von der Sicherheit hatte eine dreifache Bürde zu tragen: nicht nur den Verlust ihrer Sippe während der Bombardierung Andors, sondern auch den posttraumatischen Stress und das Überlebendensydrom, nachdem sie bei der Enterung der Borg-Sonde schwer verletzt worden war – ein Einsatz, den die anderen fünf Mitglieder ihres Teams nicht überlebt hatten. Und dann war da natürlich Tuvok, der immer noch mit Depressionen wegen des Verlusts seines Sohnes zu kämpfen hatte. Diese Tragödie hatte all ihre Arbeit zunichte gemacht, neue Methoden der emotionalen Steuerung aufzubauen, um die vulkanische Kontrolle zu ersetzen, die die Jahre der gehäuften zerebralen Verletzungen und Belastungen zerstört hatten. Sie mussten wieder ganz von vorne anfangen und machten dabei nur langsam Fortschritte. Selbst ohne vulkanische Disziplin war Tuvoks natürliche Sturheit vollkommen intakt.

»Daher bin ich, meiner Meinung nach, dazu berechtigt«, fuhr sie fort, »mir momentan ein wenig Privatsphäre zu gönnen. Ich genieße das Gefühl, mit unserem Baby eingeigelt zu sein. Mich mit ihr und dir an einem sicheren Platz zu befinden, umgeben von Freunden. Es genügt mir, dort zu sein, wo ich momentan bin. Neue Welten auf dem Holodeck zu besuchen, ist aufregend genug für mich.« Sie schenkte ihm ein schiefes Lächeln. »Schließlich stehen uns noch genügend Abenteuer bevor, nachdem Wie-war-nochmal-ihr-Name in ein paar Wochen herausgekommen sein wird.«

Er betrachtete sie einen Moment, und sie spürte, wie seine Besorgnis durch Schalkhaftigkeit abgelöst wurde. »Du sagst also, du bist an keinerlei Aufregung interessiert?«

Ihr Grinsen spiegelte seines wider. »Nun, das würde ich so nicht sagen. Es ist hier wirklich ziemlich schwül.« Sie begann, ihr Schwangerschaftskleid auszuziehen. »Ich könnte ein Bad gebrauchen.«

»Du scheinst so melancholisch zu sein«, sagte Ra-Havreii und streichelte Meloras Wange, während sie den Gang vom Holodeck zu ihrem Quartier entlangschlenderten. Sie schliefen immer in ihrem Quartier miteinander, da er sich an ihre Schwerkraft viel leichter gewöhnen konnte als umgekehrt. »Bist du nicht glücklich darüber, dass wir in der Lage waren, dem Captain und seiner Frau bei ihrem Liebesleben zu helfen?«

»Hey, Xin, das geht uns nichts an. Und wir sollten es auch auf keinen Fall weitertratschen«, zischte sie und sah sich nach vorübergehenden Mitarbeitern um.

Er schmunzelte. »Was für eine interessante Wortwahl. Denn ich habe nach deiner Meinung diesbezüglich gefragt, meine Liebe. Und die geht mich sehr wohl etwas an, oder nicht?«

Der Gang war jetzt leer, daher seufzte sie und antwortete: »Es ist nur … den Captain und Counselor Troi so glücklich zu sehen … das hat mich daran erinnert, dass ich keine Kinder haben kann, solange ich bei der Sternenflotte arbeite. Ein elaysianischer Fötus könnte die Schwerkraft nicht überleben. Und ich kann diesen Antigravitationsanzug nicht acht Monate lang ununterbrochen tragen.«

Sie bemerkte, dass Xin zwei Sätze zuvor stehen geblieben war. Sie hielt an und wartete, bis er sie eingeholt hatte. »Ähm, warum solltest du über … Empfängnis nachdenken, Melora? Ich dachte, wir waren uns einig, dass dies hier … nun ja, der Entspannung dienen soll, aber nicht … ich meine, du weißt, dass efrosianische Männer bei der Aufzucht ihres Nachwuchses nicht …«

Sie ließ ihn noch ein paar Momente weiterzappeln, dann gab sie nach und lachte. »Keine Bange, Xin. Ich werde nicht von einem Verlangen überwältigt, nach Hause zurückzukehren und mich fortzupflanzen. Ich denke nur über zukünftige Möglichkeiten nach.«

Er schien keineswegs beruhigt. »Einschließlich der Möglichkeit, dass deine Zukunft mich nicht mit einschließt?«

»Warum sollte dir das etwas ausmachen? Ich meine, wenn ihr efrosianischen Männer euch nie um eine Familie kümmert?« Ihre Stimme klang immer noch amüsiert, hatte aber Spitzen.

»Meine Liebe, ich dachte, dass wir uns über die lockere Natur unserer Beziehung einig wären und dir das genügen würde.«

»Ich habe nicht das Gegenteil behauptet. Reagier doch nicht so empfindlich. Wie ich schon sagte, habe ich lediglich über zukünftige Möglichkeiten nachgedacht.« Sie starrte ihn an. »Und wenn du so entschlossen bist, unsere Beziehung locker zu halten, warum fühlst du dich dann von der Vorstellung so bedroht, dass sie nicht permanent sein könnte?«

Efrosianer waren ein sehr verbales Volk und ihr Gebrauch der Sprache unter den Humanoiden höchst außergewöhnlich. Doch in diesem Moment fehlten Ra-Havreii die Worte.

KAPITEL 4

DROPLET

»Oh, das tut gut.« Commander Pazlar war endlich Lavenas Beispiel gefolgt, hatte sich aus ihrem Antigravitationsanzug geschält und ließ sich nun durch den Auftrieb von Droplets Ozean gegen seine Schwerkraft stemmen. Nachdem sie den Anzug deaktiviert und ausgezogen hatte, war Ailis Hilfe vonnöten gewesen, um das Wasser zu erreichen und Aili wusste, wie ungern Melora zuließ, dass jemand sie schwach sah. Die Pilotin war gerührt, dass ihre Vorgesetzte ihr ausreichend vertraute, um sich von ihr helfen zu lassen. Vielleicht lag es daran, dass sie irgendwie verwandte Seelen waren, beide abhängig von alles umhüllender technischer Hilfe, um an Bord der Titan überleben zu können, wodurch sie sich immer ein wenig vom Rest abhoben.

Nun ließen sich die beiden Frauen mit nicht mehr als ihrer Unterwäsche bekleidet im Wasser treiben. Sie waren bloß ein paar Meter von der Schwimmerinsel entfernt, auf der sich ihr Basislager befand. Pazlar hatte das übrige Team angewiesen, im Lager zu bleiben oder sich während der Dauer ihres Schwimmausflugs auf der anderen Seite der Insel aufzuhalten. Allein Commander Keru hatte darauf bestanden, in Rufreichweite zu bleiben, nur für den Fall, dass eine große Meereskreatur sie appetitlich finden sollte. Pazlar hatte eingewilligt, vielleicht auch deshalb, weil Keru selbst zwei spärlich bekleidete Frauen wohl kaum anziehend finden würde.

Eine Weile lang ließen sie sich einfach im Wasser treiben und blickten in den nächtlichen Himmel über Droplet. Die ständigen Wolkenbahnen, die die Sicht während des Tages zu vernebeln pflegten, lösten sich nachts etwas auf, und so konnten sie einen breiten Streifen Sterne sowie zwei der vier eingefangenen Asteroidenmonde des Planeten betrachten. Währenddessen flimmerten im Süden farbenprächtige Polarlichter. Aili liebte es seit ihrer Jugend, zu den Sternen hinaufzublicken. Aber anders als damals wusste sie, dass sie in ein, zwei Wochen wieder bei ihnen sein würde. Dennoch hatte sie das Gefühl, im Meer zu sein, sehr vermisst und dieses spezielle Meer hier war angenehmer als ihr eigenes, denn hier gab es keine Familie, keine Bezugsgruppe, die sie missbilligend beobachtete, da sie nicht den Erwartungen ihrer Kultur entsprach.

»Welchen Fortschritt machen Sie mit den Kalwalen?«, fragte Pazlar schließlich. Ihr Tonfall ließ es mehr wie eine lockere Unterhaltung klingen als nach dem Befehl, einen Bericht abzugeben.

Aili antwortete im gleichen Tonfall: »Nun, sie kommen immer näher und lassen mich ebenfalls näher heran. Ich glaube, sie gewöhnen sich langsam an uns. Aber sie ziehen sich immer noch jedes Mal zurück, wenn ich meinen Trikorder anschalte.«

»Ein gutes Gehör.«

»Nicht für eine Meereskreatur.«

»Da muss ich mich wohl auf Ihre Aussage verlassen.«

»Wenn mein Trikorder ausgeschaltet ist, lassen sie mich nah genug heran, sodass ich sie relativ klar sehen kann. Sie haben vorne vier große Tentakel, aber sie können sie seitlich am Körper anlegen, um sich schneller fortzubewegen. Das Maul ist schnabelförmig und dahinter und darüber sind zwei große Augen. Sie weisen einige Öffnungen auf, aus denen Luftblasen kommen. Ich denke, dass sie wie das Atemloch eines Wals funktionieren, sie aber auch als eine Art Schubdüsen zur Steuerung dienen.«

»Aber nicht zum Antrieb?«

»Nein, dafür sind sie zu massiv. Sie haben kräftige Schwänze mit vier Flossen. Sie können sie in jede Richtung schwenken und benutzen dabei die Flossen abwechselnd zum Antrieb. Ich glaube, dass sie damit ihre Muskeln schonen, um ihnen mehr Ausdauer zu verleihen.«

»Wahrscheinlich haben Sie ihr Verhalten nicht sehr ausgiebig beobachten können, oder?«

»Nicht mit eigenen Augen, nein. Aber ich kann hören, wie sie miteinander sprechen.«

»Sprechen? Ziehen Sie keine voreiligen Schlüsse, Aili.«

Die Verwendung ihres Vornamens anstelle ihres Ranges milderte die Schelte ein wenig ab. Dennoch war ihr klar, dass ihr das in dieser Situation nicht das Recht auf einen ebenso vertrauten Umgang gab. »Jedenfalls ist es das, was ich denke, Commander. Sie tauschen ständig komplizierte stimmliche Signale aus, durch den – den tiefen SOFAR-Kanal, wie mein Volk zu Hause oder die Buckelwale auf der Erde.« Sie hätte den Klangkanal fast bei seinem Selkie-Namen, Ri’Hoyalina, genannt, bevor sie sich daran erinnerte, den Standardnamen zu benutzen. Der SOFAR-Kanal war eine Region des Ozeans, etwa achthundert Meter tief, wo sich Temperatur, Druck und Salzgehalt vereinten, um den tiefsten Klang der Natur zu produzieren. Da jede Welle, die sich zwischen zwei Medien bewegte, zu demjenigen hingezogen wurde, an dem ihre Geschwindigkeit geringer war, neigte der SOFAR-Kanal dazu, Klangwellen als Solitonen in sich zu fangen, so wie das Licht innerhalb der optischen Kabel der Konsolen und Computer der Titan verschwand. Da sich die Wellen in nur zwei Dimensionen anstatt dreien verbreiteten, brauchte ihre Energie länger, um sich zu zerstreuen, daher konnten Klänge im SOFAR-Kanal über Tausende von Kilometern reisen, wenn sie laut genug waren. »Wir haben Hunderte verschiedener Klänge aufgezeichnet.«

»Klingt so, als ob der Übersetzer bis jetzt nicht in der Lage war, Bedeutungen zu bestimmen.«

»Das kann daran liegen, weil sie so fremdartig sind. Der Universalübersetzer kam auch nicht mit der Sprache der Sternquallen klar. Und wir wissen, dass die hochintelligent sind.«

Pazlar nickte bei der Erinnerung an ihre Begegnung mit den riesigen quallenähnlichen Weltraumorganismen vor einem Jahr. »Das stimmt, aber wir sollten keine voreiligen Schlüsse ziehen. Wenn die Kalwale intelligent sind, wären sie dann nicht neugieriger auf uns? Dass sie uns meiden, deutet auf eine instinktive Furchtreaktion hin, die nicht durch einen Intellekt überwunden wird.«

»Vielleicht.« Aili seufzte. »Und sie lassen Chamish nicht nah genug heran, um ihm eine empathische Messung zu ermöglichen.«

»Aber auch das würde kaum etwas beweisen. Wenn er sich nicht mit ihnen verbinden kann, bedeutet das zwar, dass sie möglicherweise intelligent sind, aber eine Kontaktaufnahme garantiert uns das trotzdem nicht.« Aus irgendeinem Grund funktionierten die Psi-Fähigkeiten der Kazariten nur bei primitiven Tieren; ein höheres Bewusstsein störte sie auf eine Art und Weise, die Aili nicht verstand. »Oder vielleicht liegt es an irgendeinem anderen Faktor, so wie Betazoiden keine Ferengi-Gehirne lesen können.«

»Zu dumm, dass unsere fähigste Empathin zu schwanger ist, um herunterzukommen und sie zu lesen.«

Pazlars Schweigen schien zustimmend zu sein. Dann betrachteten sie noch ein wenig die Sterne. »Und wenn Sie recht haben«, fuhr die Elaysianerin fort, »und die Kalwale tatsächlich intelligent sind, haben wir ein Problem mit der Obersten Direktive. Wir müssten weiteren Kontakt vermeiden. Tatsächlich frage ich mich, ob wir nicht lieber auf Nummer sicher gehen und nach Möglichkeiten suchen sollten, sie zu beobachten, ohne dass sie uns sehen oder hören können.«

»Oh, das wäre aber schade. Sie sind so wunderschön. Die Art, wie ihr Lied durch mich hindurchvibriert … ich würde sie wirklich ungern nur aus der Entfernung beobachten, durch eine Sonde oder so etwas. Und geht das überhaupt mit den ganzen Sensorproblemen, die wir hier unten haben?«

»Nun, Xin hat von mobilen Holoemittern gesprochen. Vielleicht können wir einige Sonden als holografische Meereskreaturen tarnen.«

»Und wie steuern wir sie?«

»Wir könnten sie autonom funktionieren und dann zum Lager zurückkehren lassen.«

»Das ist so beschränkt.«

»Vielleicht bekommen wir nicht mehr.«

Aili ließ einen Moment lang ihren Kopf unter das Wasser sinken, um sich dadurch zu erfrischen und ihre Kiemen zu befeuchten. Dann hob sie ihn erneut, um Pazlar klar und deutlich sprechen zu hören. »Frustriert Sie das nicht manchmal? Hier herauszukommen, um neues Leben zu finden, aber all diese Regeln zu haben, die beschränken, wie viel Kontakt wir herstellen dürfen?«

»Aber wie viel Schaden würden wir ohne diese Regeln anrichten? Oder wie viel Schaden könnte uns zugefügt werden? Kontakt herzustellen … sich mit anderen zu verbinden … das muss man vorsichtig angehen. Man darf sich nicht zu schnell zu stark engagieren … nicht, bis man sicher ist, dass es keiner der beiden Parteien schaden kann.«

Aili runzelte die Stirn. »Sprechen Sie noch über die Oberste Direktive? Oder versuchen Sie mir eine Art Beziehungsratschlag zu erteilen?«

»Was?« Pazlar lachte auf. »Nein, tut mir leid. Glauben Sie mir, ich bin die letzte Person, die irgendwelche bedeutungsvollen Erkenntnisse über Beziehungen hat.«

Das brachte ihr einen mitleidigen Blick ein. »Haben Sie und Xin sich gestritten, Ma’am?«

»Ich weiß es nicht mal genau. Und ich glaube, ich möchte auch nicht darüber sprechen. Es sei denn, Sie haben während Ihrer vergangenen Affäre mit ihm das Geheimnis erspäht, wie man Xin Ra-Havreii versteht.«

»Hmm, tut mir leid. Die meisten Dinge, die ich über ihn gelernt habe, waren körperlicher und logistischer Natur. Er ist sehr kreativ, aber ich nehme an, dass Sie das bereits wissen.« Aili lächelte. Es war für sie gar nicht so schwer, mit einem Luftatmer zu schlafen, wie viele glaubten. Ihr Quartier hatte oben etwa sechzig Zentimeter Luft, und sie konnte eine gewisse Zeit mit ihrem Kopf oder anderen Körperteilen aus dem Wasser ragen, solange ihre Kiemen feucht blieben. Einige der Manöver, um den Kopf ihres Partners über Wasser zu halten, konnten anstrengend sein, aber das Prinzip war einfach. Doch sie genoss es, den Hauch eines Geheimnisses zu bewahren, um sich selbst beeindruckender und faszinierender für den Rest der Besatzung zu machen – und um die Neugier derjenigen anzustacheln, die es vielleicht gerne selbst mal versuchen wollten. »Wir haben eine Menge über Sprache und Musik gesprochen. Wir fanden es schön, uns körperlich und geistig zu verbinden, aber das Herz kam nie ins Spiel.«

Pazlar runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht, ob ich mich jetzt besser oder schlechter fühle.«

»Weil Sie Angst davor haben, dass er Sie nicht lieben kann?«

»Nein … weil ich mir Sorgen darüber mache, dass er es kann. Ich bin nicht sicher, wie ich mich dabei fühle, so besonders für ihn zu sein.«

Aili dachte einen Moment darüber nach. »Ich weiß nicht, ob es für mich angebracht ist, Ihnen Ratschläge zu erteilen …«

»Was soll’s. Legen Sie los.«

»Sie sind besser dran, wenn Sie ihn gehen lassen. Ihn wieder den Mann sein lassen, der er ist. Er ist Theoretiker – er stillt seine Neugier, aber er will nicht aus seinem Elfenbeinturm ausziehen. Vielleicht wird ihn die richtige Frau eines Tages ändern … aber wenn Sie sich nicht sicher sind, ob Sie die Vorstellung mögen, von ihm geliebt zu werden, ist es wahrscheinlich der Mühe nicht wert. Wenn Sie Verbindlichkeit wollen, muss es da draußen jemand Besseren geben. Und wenn Sie nur daran interessiert sind, Spaß zu haben, nun ja … manchmal ist es am besten, weiterzuziehen, bevor die Dinge fade und kompliziert werden.«

»Ah ja«, erwiderte Pazlar gedehnt. »Danke für Ihre Meinung. Ich werde darüber nachdenken.«

Aili sah sie an, aber das Gesicht der Elaysianerin war nicht zu lesen. »Na ja, Sie haben gefragt.«

»Das habe ich.« Nach einem Moment fing sie an, zu lächeln. »Schon gut. Ich weiß die Bemühung zu schätzen. Es ist nicht Ihre Schuld, dass ich noch keine Antworten habe.«

»Danke.«

»Kein Problem.«

Wieder ließen sie sich schweigend auf dem Wasser treiben und blickten zu den Sternen hinauf. Doch schon bald bemerkte Aili etwas, das die Stille störte, gerade eben am Rand ihres Bewusstseins. »Wa…?« Sie duckte sich unter die Wasseroberfläche, drehte sich herum und lauschte einen Augenblick. Schon bald spürte sie eine Berührung an ihrem Knöchel und sah zu Pazlar auf, die fragend zu ihr hinunterblickte. Sie begann, zu sprechen, doch dann fiel ihr ein, dass der Klang über Wasser nicht hörbar sein würde, daher tauchte sie auf. »Ich dachte, ich hätte etwas gehört. Einen Moment, bitte.« Pazlar nickte, und sie tauchte wieder unter. Dort lauschte sie angestrengt. Und tatsächlich war in der Ferne ein schriller, durchdringender Klang zu hören – nein, mehrere sich überschneidende Klänge, die immer höher und lauter wurden. Sie tauchte wieder auf und beschrieb, was sie gehört hatte. »Ich glaube, es sind die Kalwale! Es klingt wie Hilferufe. Und sie sind auf dem Weg hierher, eine ganze Schule.«

Pazlar berührte ihren Kommunikator. »Pazlar an Gillespie. Lavena sagt, dass sie hört, wie sich eine Kalwal-Schule nähert. Haben wir irgendetwas auf den Sensoren?«

»Wir haben eine Sonarmessung«, kam Torvigs Stimme zurück. »Es gibt zu viele Störungen für die anderen Sensoren, aber mehrere vier Meter lange Körper nähern sich Ihrer Position. Die abgegebenen Laute entsprechen denen der Kalwal-Rufe. Geschätzte Ankunftszeit bei dieser Geschwindigkeit ist in etwa zwei Minuten.«

»Greifen sie an?«, rief Keru vom Ufer aus. Aili konnte sehen, wie er seinen Phaser zog, während er das Wasser um sie herum absuchte.

»Warum würden sie dann einen Hilferuf aussenden?«, fragte Lavena.

»Wir wissen nicht, was es genau bedeutet«, erwiderte Pazlar.

»Vielleicht ist es eine Warnung.« Lavena tauchte unter und untersuchte die Umgebung. Ihre großen Augen waren in dieser Dunkelheit besser als die der anderen – abgesehen von Torvigs –, aber sie sah keine Spur von Raubtieren. Das Einzige in ihrer Nähe außer der Schwimmerinsel war ein Stück toter Schwimmerpolypen etwa acht Meter unter ihr. Sie hatten in den verschiedenen Tiefen junge Schwimmerkolonien beobachtet – offenbar tauchten sie erst auf, wenn sie eine bestimmte Größe erreicht hatten, aber sie wusste, dass dieses Stück hier abgestorben war, weil es eine unregelmäßige Form hatte und sich nicht wie die lebenden Jungen drehte.

Sie schwamm hin, um sich zu vergewissern, dass sich nichts dahinter versteckte. Ihre Suche blieb erfolglos, daher kehrte sie an die Oberfläche zurück und rief Pazlar zu: »Nichts zu sehen.«

»Wir sollten vielleicht trotzdem das Wasser verlassen, nur, um sicher zu …«

Zu spät. Etwas schlang sich um Ailis Bein und stach sie. Sie schrie auf und versuchte, den seilähnlichen Tentakel von ihrem Bein abzuziehen. Aber sie wurde von weiteren fest eingewickelt, gestochen und hinuntergezogen. Sie hörte noch, wie Melora nach ihr rief, bevor sie unter Wasser war. Sie bog ihren Kopf, um zu sehen, was sie erwartete.

Hunderte sich windender Tentakel waren aus den Löchern der abgestorbenen Schwimmerkoralle herausgeschossen. Dutzende packten sie jetzt und verbrannten sie dort, wo ihre Haut nackt war und nicht durch die Unterwäsche geschützt wurde. Sie kämpfte vergeblich, um sich zu befreien, und streckte sich nach Melora aus – doch sie musste entsetzt feststellen, dass die fragile Elaysianerin ebenfalls von den Tentakeln gepackt worden war und noch schneller als sie selbst in die Tiefe gezogen wurde, da sie keine Kraft hatte, den Angreifern zu widerstehen.

Ein Phaserstrahl schnitt durch das Wasser und blendete Aili. Dann spürte sie, wie ein Zittern durch die Tentakel ging. Als sich ihre Sicht wieder klärte, sah sie, wie Keru eine schlaffe Melora an die Oberfläche zog. Daneben stieg eine Spur großer Luftblasen aus dem Korallenklumpen auf. Er sank und zog sie mit sich hinab. Die Stiche der unzähligen Tentakel betäubten sie und machten sie kampfunfähig. Sie konnte sich nur noch bemühen, nicht ohnmächtig zu werden, während die Dunkelheit um sie herum immer dichter wurde. Sie spürte, wie der Druck anstieg und begriff, dass es kein Ende gab, nicht in den nächsten neunzig Kilometern. Selbst wenn sie die Stiche überlebte, wurde sie in Tiefen gezogen, wo es kein Leben mehr gab und auch keinen aufgelösten Sauerstoff, den ihre Kiemen extrahieren könnten. Wenigstens würde sie ohnmächtig werden, bevor der Druck sie zerquetschte …

Aber dann war da plötzlich Licht. Und Bewegung. Etwas schoss durch ihre undeutliche Sicht, mehrere Dinge, vielleicht auch Lebewesen. Sie spürte, wie die Tentakel nachgaben und losließen. Sie wurde gepackt, freigezogen und getragen. Sie zwang ihre Augen, sich zu fokussieren. Vor ihr befanden sich zwei große, runde Augen, die das Glühen der selbstleuchtenden Piscoiden um sie herum widerspiegelten. Ein scharfer, verlängerter Schnabel, vier starke Tentakel und ein stromlinienförmiger Körper mit vier Schwanzflossen.

Es war ein Kalwal. Und ein weiterer hielt sie fest.

Der Adrenalinstoß vertrieb die Taubheit aus ihren Gliedmaßen. Während sie sich dazu zwang, sich zu konzentrieren, spürte sie, wie es nach oben ging und der Druck schwächer wurde. Das sauerstoffreiche Wasser, das durch ihre Kiemen schoss, half ihr dabei, sich zu erholen. Als sie sich geistesgegenwärtig genug fühle, aktivierte sie die Übersetzungsfunktion ihres Kommunikators. »Könnt ihr … mich verstehen …?«

Aber die Kalwale zuckten zusammen, als hätten sie sich sehr erschreckt. Der eine, der sie festhielt, ließ sie los und zog sich rückwärts zurück. Glücklicherweise wurde sie nun, da die Tentakel sie freigelassen hatten, wieder von ihrem eigenen Auftrieb unterstützt. »Wartet!«, rief sie schwach. Sie hielten inne und beobachteten sie vorsichtig aus einigen Metern Entfernung, aber es gab keinen Hinweis darauf, dass es eine Reaktion auf ihre Bitte war.

»Keru an Lavena! Bitte melden!«

»Hier …« Sie versuchte, noch mehr zu sagen, aber das Gift begann nun, zu wirken und betäubte ihren Kehlkopf und ihre Gedanken.

»Halten Sie durch, wir sind fast bei Ihnen!«

In der Entfernung hörte sie das Aquashuttle und sah, wie sich die Kalwale eilig zurückzogen. »Nein, wartet …«

Aili versuchte, sich nach ihnen auszustrecken, aber sie hatte keine Energie mehr. Sie glaubte, sie würde das Licht des Shuttles sehen, aber dann versank sie in der Dunkelheit …

Als sie erwachte, sah Captain Riker zu ihr herab. »Willkommen zurück, Aili.«

Dank ihrer großen Augen konnte sie ihre Umgebung in sich aufnehmen, ohne den Kopf zu bewegen. Ihr Gesichtsfeld war breiter als das der meisten Humanoiden. Sie befand sich in der Krankenstation, aber nicht in ihrem Hydrationsanzug, sondern in einem badewannengroßen Tank, der dort anstelle eines normalen Biobetts stand. Es handelte sich um eine der Verbesserungen, auf die Doktor Ree bestanden hatte, als die Titan runderneuert worden war: Mithilfe von Replikator- und Transportertechnik konnten mehrere der Chirurgie- und Erholungsbetten der Krankenstation nun in spezielle Formen umgewandelt werden, um sich an Besatzungsmitglieder mit ungewöhnlichen physiologischen Bedürfnissen anzupassen. So etwas hätte sie sich letztes Jahr gewünscht, nachdem sie bei einem Angriff abtrünniger Fethretit verletzt worden war.

»Captain«, sagte sie. »Ich bin froh, wieder hier zu sein.«

»Sie haben uns ganz schön erschreckt.«

Sie lachte schwach. »Ich habe Sie erschreckt?« Sie streckte ihre Arme und Beine aus, die bereits von den brennenden Quaddeln geheilt zu sein schienen, die ihr die Tentakel zugefügt hatten. »Was zur Tiefe war dieses Ding?«

»Eine Koloniekreatur«, sagte eine andere Stimme. Lieutenant Eviku stellte sich auf die andere Seite ihres Tanks und bei seinem Anblick musste sie lächeln. Der arkenitische Exobiologe hatte selbst halb aquatische Wurzeln, sodass die beiden sich immer gut verstanden hatten, sowohl als Freunde wie auch gelegentlich auf einer körperlicheren Ebene. Doch seit der Borg-Invasion war Letzteres nicht mehr vorgekommen. Er war, auch wenn er sich nach außen hin gesellig gab, verschlossen geworden und ließ niemanden mehr näher an sich heran, außer wahrscheinlich seinen Counselor.

»Wir haben eine Probe des Stücks, das Mister Keru abgeschossen hat … es hing immer noch an Commander Pazlar, als wir sie gerettet haben. Jeder Tentakel und seine Wurzel sind ein eigenständiges Lebewesen, aber sie funktionieren als Kollektiv. Sie siedeln sich offenbar in den leeren Schalen abgestorbener Schwimmer an und benutzen sie als Tarnung. Sie hüllen Beute ein, die zu nah an ihnen vorbeischwimmt und geben langsam« – er zögerte – »Säuren ab, um die Beute aufzulösen. Die … Biomasse wird durch winzige Poren in den Tentakeln absorbiert.«

»Aber wir sind mehr daran interessiert«, unterbrach ihn Riker höflich, aber bestimmt, »wie Sie den Tentakeln entkommen konnten, Aili. Es war schwer, gute Messungen zu bekommen, aber das Sonar zeigte etwas an, das wie Kalwale aussah …«

»Sie haben mich gerettet«, sagte sie. »Ich weiß nicht wie … etwas anderes hat die Tentakel abgeschnitten … aber sie waren da. Sie haben versucht, mich vor der Fangarmfalle zu warnen und sie … haben mich nach oben gebracht, sobald ich frei war.«

»Etwas anderes?«, fragte Riker. »Eine andere Spezies?«

»Etwas, das klein und schnell war … und da waren auch lumineszierende Kreaturen. Es tut mir leid, meine Erinnerung ist vage. Aber es wirkte so, als ob … sie mit den Kalwalen zusammenarbeiten würden.«

Riker runzelte die Stirn. »Wir haben über Ihren Kommunikator gehört, wie Sie versucht haben, mit ihnen zu sprechen.«

»Ich dachte … dass sie sich vielleicht als intelligent erweisen würden. Ich habe nur versucht, zu kommunizieren.« Sie senkte ihren Kopf. »Aber sie sind einfach geflüchtet. Es ist, wie Melora … Lieutenant Pazlar gesagt hat: Wenn sie intelligent sind, wären sie dann nicht neugieriger?« Sie versuchte, sich an Einzelheiten ihrer Rettung zu erinnern. »Ich weiß nicht, Sir … Ich bin nicht sicher, ob ich nicht im Delirium war. Ich kann mir nicht sicher sein, was da unten real war.«

Er tätschelte ihre Hand. »Schon gut, Aili. Das Wichtigste ist, dass Sie immer noch bei uns sind. Ruhen Sie sich jetzt aus.«

»Danke, Captain.«

Eviku blieb noch einen Moment, und sie las Mitleid und Traurigkeit in seinen Augen. »Es geht mir gut, Ev«, sagte sie und streichelte seine Hand.

Er nickte nur und lächelte. Dabei wehrte er sich nicht gegen die zärtliche Geste, erwiderte sie jedoch auch nicht. »Darüber bin ich froh.«

»Wenn du bleiben und reden willst …«

»Nein … der Captain hat recht, du solltest dich ausruhen.« Er nickte ihr zu und verließ den Raum.

Aber sie konnte sich nicht ausruhen. Sie hatte endlich die Kalwale aus der Nähe gesehen, sie berührt, und hatte immer noch keine Antworten. Sie hatten ihr das Leben gerettet. Aber handelte es sich dabei um den Instinkt eines sozialen Tieres oder die Tat eines intelligenten, ethischen Volkes?

Sie musste es wissen. Irgendwie musste sie wieder mit ihnen in Kontakt treten.

Es dauerte eine Weile, bis Tuvok reagierte, nachdem Ranul Keru das Türsignal betätigt hatte. Der Trill wollte gerade einen Sicherheitscode benutzen, als sich die Tür doch noch öffnete und den Blick auf einen erschöpft aussehenden Tuvok in einer zerknitterten Uniform freigab. »Mister Keru. Gibt es ein Problem?«

»Ich wollte Ihnen nur mitteilen«, erwiderte der Trill unbekümmert, »dass Sie erneut den Beginn Ihrer Schicht verpasst haben. Ich musste Ihre Asteroidenabwehrübung übernehmen.«

Tuvok richtete sich auf. »Ich entschuldige mich, Mister Keru. Ich … habe die Zeit aus den Augen verloren. Ich werde dafür sorgen, dass es nicht wieder vorkommt.«

Es war eine schwache Ausrede. Entweder hätte der Computer oder T’Pel Tuvok erinnern können, wenn er hätte hören wollen. Aber Keru ließ es ihm durchgehen. »Ist schon gut, Tuvok. Die zusätzliche Arbeit macht mir nichts aus. Bevor Sie sich unserer Mannschaft angeschlossen haben, hatte ich sowieso beide Positionen inne. Allerdings möchte ich das nicht unbedingt wieder in Vollzeit machen müssen. Zumindest habe ich so etwas Freizeit. Daher hoffe ich, dass Sie schon bald wieder auf dem Damm sind. Aber bis dahin werde ich für Sie einspringen, darauf können Sie sich verlassen.«

Tuvok hob seine Augenbraue, und einen Moment lang erwartete Keru, dass der taktische Offizier die Redewendung wörtlich nehmen und entsprechend darauf reagieren würde, wie es für Vulkanier typisch war. Aber das war die Art von Wortgefecht, an der sich Tuvok offenbar nur dann beteiligte, wenn er in guter Stimmung war. Jedenfalls erschien es Keru so, nachdem er ein Jahr mit ihm gedient hatte. »Das wird nicht notwendig sein, Mister Keru. Jedes weitere Pflichtversäumnis meinerseits sollte nicht toleriert werden. Der Captain …«

»Der Captain versteht es. Genau wie Commander Vale. Dafür habe ich gesorgt.« Er kam einem erneuten Einwand zuvor, indem er sagte: »Hören Sie, Tuvok. Ich weiß, was Sie denken. Es ist fünf Monate her, Sie sollten inzwischen darüber hinweg sein. Aber so funktioniert das nicht. Ich habe jahrelang getrauert, nachdem Sean gestorben war. Ich konnte ihn nicht gehen lassen, bis ich bei einem remanischen Angriff letztes Jahr fast selbst ums Leben gekommen bin. Wenn also irgendjemand verstehen kann, was Sie durchmachen, Commander …«

Er verstummte, als er in Tuvoks Augen einen kurzen Blick auf das erhaschte, was die Vulkanier für so schrecklich hielten, dass sie es unter allen Umständen unterdrücken mussten. »Bei allem … gebührenden Respekt für Ihren Verlust«, sagte Tuvok steif. »Das kann man nicht vergleichen. Sie haben kein Kind verloren.«

»Dies ist kein Wettbewerb, Tuvok«, sagte Keru so beschwichtigend wie möglich. »Jeder Verlust ist anders.« Er seufzte. »Aber es bleibt ein Verlust, mein Freund. Das ist universal.«

Tuvok schwieg einen Moment. Schließlich sagte er: »Wie haben Sie es geschafft?«

Keru blinzelte. »Was?«

»Ihn gehen zu lassen.«

Es vergingen ein paar Sekunden, während er überlegte, wie er antworten sollte. »Ich habe es einfach … geschehen lassen. Irgendwann. Ich glaube … wenn man jemanden verliert, will man anfangs nicht aufhören, sich an seine letzten Erinnerungen an diese Person zu klammern, ganz egal, wie sehr es schmerzt, denn es ist alles, was von ihnen übrig ist. Aber irgendwann versucht man dann, sich an diese Momente zu erinnern, und sie beginnen, einem zu entgleiten. Man will das nicht und versucht, es zu verhindern. Aber ich denke …« Er schluckte und räusperte sich. »Ich denke, dass das Unterbewusstsein weiß, wann es bereit ist, zu heilen. Wenn man also versucht, bei diesen Erinnerungen zu verweilen, wehrt es sich, weil es vorwärts gehen muss. Wenn man das bekämpft … wenn man sich weiter daran klammert … bleibt man stecken und kann nicht mit seinem Leben weitermachen, wie es sich der Verstorbene gewünscht hätte. Aber sobald man begreift, dass das Unterbewusstsein loslassen und weiterziehen möchte … sobald man es zulässt … passiert es irgendwie. Nicht von heute auf morgen; die Traurigkeit geht so schnell nicht vorbei. Aber … man ist nicht mehr gefangen. Man vermisst die Person … aber man lebt sein Leben und beginnt, sich wieder normal zu fühlen.«

Tuvok hörte zu und dachte eine Weile darüber nach. Keru wartete geduldig ab, eines der Talente eines Sicherheitsmitarbeiters. »Eine interessante Einsicht«, sagte der Vulkanier schließlich. »Aber ich weiß nicht, ob man sie auf mich übertragen kann. Ich glaube nicht, dass ich diese Phase der Bereitschaft bereits erreicht habe … oder sie jemals erreichen werde.«

»Ich glaube, dass es bei Leuten wie uns länger dauert.« Eine fragende Braue schoss in die Höhe. »Leute, die sich nicht verabschieden konnten. Die sich niemals auf das Ende vorbereiten konnten, um die Dinge zu sagen, die bis dahin unausgesprochen geblieben sind … es gibt so viel mehr, was wir nicht loslassen können.«

Ein tiefer Seufzer. »Es ist unlogisch, sich an solches Bedauern zu klammern.« Er sagte es nicht tadelnd, sondern voller Ironie.

Keru kniff seine Augen zusammen. »Ich bin nicht sicher. Wenn man Zeit braucht, um diese Gefühle zu verarbeiten, mit ihnen fertigzuwerden, wäre es doch unlogisch, sie zu erzwingen – genauso unlogisch wie die Weigerung, loszulassen, wenn man dazu bereit ist.«

»Eine überraschend … intellektuelle Sicht der Trauer, Mister Keru.«

»Ich schätze, das stammt aus der Zeit, als ich mich um die Symbiontenbruttümpel auf Trill gekümmert habe. Bewusstsein und Erinnerungen … mehr haben sie nicht.« Sein Blick schweifte in die Ferne. »Und man kann sich kaum vorstellen, wie viel Verlust sie ertragen mussten.«

Tuvok nickte. »Es ist universal.«

Keru lächelte. »Aber so ist das Leben, mein Freund. So ist das Leben.«

KAPITEL 5

DROPLET, STERNZEIT 58525,3

Eviku nd’Ashelef saß bei einem Picknick mit seinen Kollegen auf dem Aquashuttle Holiday und beobachtete, wie die Fische vorbeiflogen.

Viele Chordatiere von Droplet waren in der Lage, aus dem Wasser zu springen, ihre langen, knorpelverstärkten Flossen auszustrecken und über große Distanzen zu segeln. Viele hatten Flossen, mit denen sie tatsächlich flattern konnten, um größere Geschwindigkeiten zu erreichen. Eviku hatte einige von ihnen an diesem Tag katalogisiert, während sich die Holiday ein paar Dutzend Klicks hinter dem Wirbelsturm Fleckie (wie der ständige Superhurrikan getauft worden war) bewegt und den Sturm und seine Wirkung auf den Ozean studiert hatte. Die Oberflächenabkühlung, bedingt durch die dichte Wolkendecke und den starken Regen, verursachte eine vertikale Verdrängung der Sprungschicht, was einen spontanen Anstieg des Phytoplanktons begünstigte, was wiederum zu einem Fresswahn führte. Einige fliegende Piscoide waren in die Luft geflohen, um Raubtieren im Wasser auszuweichen, während andere, selbst Räuber, von weiter weg gekommen waren, um sie zu verfolgen. Heute früh hatte die Mannschaft ein faszinierendes Schauspiel miterlebt. Eine große Schule Piscoide war in einem Zangenangriff zwischen zwei räuberischen Spezies gefangen worden: tintenfischähnliche Kreaturen, deren Tentakel keratingestärkt zu scherenähnlichen Klingen geformt waren, auf der einen Seite und ein Schwarm fischähnlicher Wesen mit langen Fangarmen und Libellenflügeln auf der anderen. Eviku hatte dieses Muster bereits auf anderen Planeten beobachtet, aber hier kam noch ein zusätzlicher Aspekt hinzu. Die Piscoiden in der in die Enge getriebenen Schule konnten sich selbst für kurze Momente in die Luft erheben. Sie benutzten ihre Flossen, um sich vom Wind anheben zu lassen, und flatterten schnell mit ihren breiten Schwänzen, um mehr Höhe zu erlangen. Die kleinen Summfische (wie Commander Vale sie getauft hatte) hatten sich in einer Beutekugel bewegt, die halb über und halb unter Wasser gewesen war, eine sich windende, glitzernde Masse, die als ein einziges Wesen funktionierte. Sie hatte ihre Form stetig verändert, wie ein Wechselbalg unter Phaserbeschuss.

Einst hätte Eviku das Schauspiel wunderschön gefunden, aber nun betrachtete er es mit einer gewissen Zwiespältigkeit. Die belagerten Summfische erinnerten ihn an die Sternenflotte, die verzweifelte Maßnahmen ergriff, um die Borg abzuwehren – so viele Individuen opfern musste, in der Hoffnung, dass ein gewisser Prozentsatz überleben würde. Er tröstete sich damit, dass der Summfischschwarm auch nach dem Fresswahn weiterleben würde … aber um welchen Preis! Er konnte nicht anders, als an Germu zu denken und daran, wie sehr er sie vermisste. Wie er niemals die Gelegenheit bekommen hatte, sich zu verabschieden. Ailis Beinahetod am vorigen Tag war für ihn erschütternd gewesen, da er sich davor fürchtete, einen weiteren Verlust ertragen zu müssen.

Nun, da das Drama vorbei war, hatte er sich entschlossen, diese Gedanken beiseite zu schieben. Er und die anderen saßen auf dem Dach der Holiday – das angepasst worden war, um als Deck zu fungieren – und genossen ein entspanntes Mittagessen, während sie das entfernte Feuerwerk eines Gewitters am Rand des Superwirbelsturms beobachteten. Es war nett, auf einem solch angenehmen Planeten ausruhen zu können. Nicht nur, dass Droplet schön feucht und wärmer als Arken II war, es verfügte außerdem über ein starkes magnetisches Feld. Normalerweise musste er seinen Anlec’ven tragen, eine Kopfbedeckung, die wie ein umgedrehtes U aussah und aus schwarzem, magnetischem Material bestand, um die Desorientierung zu verhindern, die Arkeniten empfanden, wenn sie sich nicht in dem starken Feld aufhielten, in dem sie sich entwickelt hatten. Hier unten konnte er auf diesen Kopfschutz verzichten, was er normalerweise nur in seinem Quartier mit dem eingebauten Feldgenerator tun konnte. Er spürte eine gewisse Affinität zu den Tieren dieser Welt, von denen mehrere Spezies laut den Scans und Untersuchungen ebenfalls über angeborene magnetische Empfindung verfügten. Es war eine wertvolle Hilfe bei der Navigation in einer Welt ohne Orientierungspunkte.

Es war außerdem sehr angenehm, mal wieder einen erholsamen Moment mit seinen Kollegen genießen zu dürfen. Er hatte in den vergangenen Monaten zu viel Zeit in seinem Quartier verbracht, allein mit seiner privaten Trauer. Er genoss die nette, belanglose Unterhaltung mit Vale und Pazlar über das Parrises-Squares-Finale, dessen Aufzeichnung mit dem letzten Datenstoß der Sternenflotte gekommen war.

Plötzlich schweifte Vale mit ihren Gedanken ab, während sie gerade seine Meinung über die Verteidigungsstrategie der izarianischen Mannschaft verurteilte. Sie starrte auf eine Gewitterwolke an Fleckies äußerem Ende. »Was ist denn?«, fragte er und drehte sich um. Doch er konnte nichts erkennen. Die menschliche Sehfähigkeit war beträchtlich besser als seine.

»Ich bin mir nicht sicher.« Sie rollte ihre Augen hin und her, rauf und runter. »Es ist nicht nur ein Fleck in meinem Auge. Hat mal jemand ein Fernglas?«, rief sie in einem ungezwungenen und doch autoritären Tonfall in das Shuttle hinein. Sie streckte sich nach unten aus und eine Sekunde später erschien auf magische Weise ein Fernglas in ihrer Hand. Sie erhob sich und suchte den Himmel ab. »Da ist es. Da ist tatsächlich ein Fleck. Ein aufgeblasener, durchscheinender Sack, wie eine Qualle, aber mit etwas schwereren Komponenten, die an der Unterseite hängen. Es erinnert mich an einen altmodischen Wetterballon.«

»Darf ich mal, Commander?«, fragte Eviku.

Vale reichte ihm das Fernglas. »Schauen Sie besser schnell, bevor es in diese Sturmwolke treibt. Da.« Sie versuchte, ihm die Richtung anzuzeigen, doch mit seiner beschränkten Sicht brauchte er ein paar Augenblicke, um es zu finden.

»Ich sehe es, es ist – aah!« Er zuckte zusammen, als ein Blitz genau in seiner Blickrichtung aufleuchtete.

»Was?«

Eviku blinzelte und war scheinbar vorübergehend geblendet. »Dieses Ding braucht bessere Filter. Vielleicht muss ich zum Arzt.« Der Donner erreichte sie mitten im Satz. »Es scheint so, als ob die Kreatur dem Wind ausgesetzt ist. Sie wird geradewegs in eine Unterdruckregion gesaugt.« Er begann, die Umrisse zweier Frauen zu sehen, was ermutigend war.

»Das scheint mir keine besonders sinnvolle Form für ein Lebewesen zu sein«, sagte Pazlar. »Nun, solange sich Spezies schnell genug reproduzieren, ist es der Evolution wohl egal, wie selbstzerstörerisch die Bauweise ist.«

»Ich frage mich, womit es gefüllt sein mag«, überlegte Vale. »Heiße Luft, Wasserstoff, Helium?«

»Auf diesem Planeten gibt es kaum Helium. Heiße Luft ist möglich, aber wie die Luft erhitzt wird, ist schwer zu sagen. Ich tippe auf Wasserstoff – der kann biologisch produziert werden.«

Eviku konnte Vale nun gut genug sehen, um zu erkennen, dass sie eine Augenbraue hob. Menschen übermittelten zahlreiche Ausdrücke durch ihre ungewöhnlich flexiblen Stirnpartien. »Vielleicht sollten wir das Shuttle in die Luft bringen und versuchen, das Wesen zu erwischen, bevor es in den Sturm gerät. Vielleicht tun wir ihm damit einen Ge…«

Plötzlich leuchtete erneut ein Blitz auf, dieses Mal dankenswerterweise hinter Eviku. Er drehte sich um und sah durch das Fernglas, konnte allerdings nur noch beobachten, wie der Gassack in einer Explosion in Flammen aufging, während die substanzielleren Teile der Kreatur ins Meer stürzten.

Pazlar wandte sich an den Ersten Offizier. »Was diesen Tipp angeht …«

»Schon gut. Wasserstoff.«

Der Wissenschaftsoffizier grinste. »Es hätte auch Methan sein können.«

TITAN

Lieutenant Eviku und Ensign Y’lira Modan erhoben sich, als Deanna das Exobiologielabor betrat. »Commander!«, sagte Y’lira. »Was können wir für Sie tun?«

»Stehen Sie bequem«, antwortete Deanna lächelnd. Sie war sich nicht sicher, ob sich die beiden auf ihren Rang oder auf ihren sehr schwangeren Zustand bezogen. »Ich bin nur aus Neugier hier, nicht dienstlich. Um die Wahrheit zu sagen, war mir ein wenig langweilig, weil ich auf dem Schiff bleiben muss, und ich wollte nur ein Weilchen über Ihre Schultern schauen, wenn es Ihnen nichts ausmacht. Vielleicht kann ich ja irgendwie helfen.«

»Natürlich, Commander«, sagte Eviku. »Sie sind uns immer willkommen. Würden Sie sich gerne setzen?«

Zuerst wollte sie die Einladung ablehnen, doch ihre Knöchel waren anderer Meinung. »Gerne«, erwiderte sie und setzte sich dankbar auf einen leeren Sessel. In der Nähe stand ein Aquarium, das ein wenig größer und klinischer war als das, in dem Captain Picard seinen Rotfeuerfisch Livingston gehalten hatte. Irgendeine Art wirbelloser Kreatur lag auf dem Boden. »Ich glaube, Ihr Haustier ist tot.«

»Nein, Ma’am, nur … inaktiv«, erwiderte Eviku.

»Was ist es?«

»Der ‚Wetterballon‘, den Commander Vale und ich vor drei Tagen beobachtet haben.«

Sie starrte es an. »Ich dachte, das Wesen wäre explodiert.«

»Nur die Gasblase«, sagte Eviku. »Der Rest der Kreatur ist erstaunlich beständig. Offenbar hat sie die Fähigkeit entwickelt, Blitzeinschläge zu überleben, wenn sie in einen Sturm gerät.«

»Das ergibt Sinn … schätze ich. Aber wäre es nicht leichter, die Stürme von Anfang an zu vermeiden?«

»Das ist nicht die einzige Anomalie. Der überlebende Teil besteht hauptsächlich aus sensorischen Organen: Sehvermögen, Gehör, Geruchssinn. Er kann aber auch Druck, elektromagnetische Felder und sogar Infrarot wahrnehmen. Und in seinem Gehirn scheint sehr wenig zu sein, das nicht den Sinnesorganen gewidmet ist. Auch wenn wir uns ohne wesentliche neurale Aktivität nicht sicher sein können, und ich es lieber nicht sezieren würde.«

»Nun, es ist den Winden vollständig ausgeliefert. Ich hätte auch nicht erwartet, dass ein großer Teil seines Gehirns motorischen Funktionen gewidmet ist.«

»Ja, Ma’am, aber wofür braucht es all diese hochsensiblen Sinne, wenn es kaum auf das reagieren kann, was sie erfassen? Dann ist da noch die Frage, wie diese Wesen ohne ersichtliche Kontrolle über ihre Bewegungen zurechtkommen. Wie reproduzieren sie sich, wenn sie sich nur durch Zufall begegnen können?«

»Sporen? Knospen?«

»Vielleicht. Auf jeden Fall war ‚Wetterballon‘, der Name, den Commander Vale der Kreatur verliehen hat, sehr zutreffend. Sie ist im Grunde genommen ein Sack aus Treibgas, an dem eine sensorische Ausstattung hängt. Wenn wir jetzt nur noch herausfinden könnten, warum sich ein Wetterballon auf natürliche Weise entwickeln würde.«

Deanna erinnerte sich an etwas, das er gerade gesagt hatte. »Warum wollen Sie das Wesen nicht sezieren?«

»Ich habe es am Leben gehalten, um zu sehen, ob sich seine Gasblase nach dem Blitzeinschlag regenerieren würde. Soweit ich während meiner Untersuchung erfahren habe, verfügt es über diese Möglichkeit. Aber aus irgendeinem Grund macht es keinen Gebrauch davon.«

»Könnte der Blitz sie beschädigt haben?«

»Das war auch mein Gedanke, aber es gibt keinen Hinweis auf einen Schaden. Es wirkt fast so, als ob es sich absichtlich nicht heilt. Im Grunde liegt es in einem Koma und nimmt nur minimal Nährstoffe auf – gerade genug, um seinen physischen Status quo zu erhalten. Und ich finde einfach nicht heraus, warum.«

Y’lira richtete ihre großen türkisfarbenen Augen, die niemals blinzelten, auf Deanna, die die Unsicherheit der goldhäutigen Seleneanerin spürte. »Bei allem Respekt, Commander, ich bin mir nicht sicher, wie viel Sie hierzu beitragen können. Schließlich haben wir es im Grunde genommen mit Tieren zu tun.«

»Nun … auch Tiere haben eine Psyche, Modan«, sagte Deanna achselzuckend. »Ich spiele zwar, was das angeht, nicht in einer Liga mit Chamish, aber ich biete gerne meine Sicht dazu an.«

»Das könnten wir brauchen«, sagte Eviku. Sie spürte seine gewöhnliche unterschwellige Melancholie, aber momentan war der Arkenit ganz in seine Arbeit vertieft. Er war einer von Huilans Patienten, sie sollte sich also heraushalten. »Der ‚Wetterballon‘ ist nicht die einzige mysteriöse Kreatur auf diesem Planeten. Es gibt andere Spezies mit unverhältnismäßigen sensorischen Fähigkeiten, wie die Glotzaugen. Es gibt Wesen, die einen ungewöhnlich großen Verbreitungsraum haben, wie eine Gattung Zooplankton, die von Sonden in mehreren Kilometern Tiefe gefunden wurde, aber ebenfalls ein paar Meter unter der Meeresoberfläche. Das Leben im Meer ist normalerweise stärker geschichtet. Wir haben außerdem bei einer Reihe von Spezies ungewöhnliches Verhalten beobachtet.«

»Zum Beispiel?«

»Wir haben Bewegungen festgestellt, die keine klare Motivation haben, wie zum Beispiel die Suche nach Nahrung oder die Flucht vor Räubern. Tatsächlich gibt es eine Spezies von Piscoiden, von denen sich die Kalwale ernähren. Diese Spezies schwimmt tatsächlich auf sie zu, wenn sie ihre Rufe hört.«

Deanna blinzelte. »Ernsthaft?«

»Ja, es ist bizarr. Sie sind grellorange, daher hat Bralik sie ‚Flammende Idiotenfische‘ getauft.« Sie lachten beide. Es war schön, Eviku einen Scherz machen zu sehen, auch wenn es nur kurz war.

»Ein Molluscoide mit Greifklauen wurde beim Kontakt mit mehreren kleinen Kreaturen beobachtet«, fuhr er fort, »und es ist schwer zu sagen, was er mit ihnen macht, da er sie nicht einfach nur frisst. Manchmal scheinen sie lediglich Dinge von einem Ort zum anderen zu bringen. Ein paar Mal haben wir gesehen, wie ein fliegender Piscoide Kreise drehte und dabei einen kleineren Organismus in seinen Tentakeln hielt. Tatsächlich haben wir das nicht weit von unseren Shuttles beobachtet. Es scheint so, als ob sie uns ebenfalls beobachten – aber wenn dem so ist, warum nehmen sie dann andere Tiere mit auf den Flug?«

Deanna zog ihre Brauen zusammen. »Würden Sie sagen, dass diese Spezies Werkzeuge benutzen? So wie manche Tiere Steine einsetzen, um Muscheln zu öffnen?«

»Wir haben bis jetzt weder für diese Tatsache noch für Nestbau Beweise – es handelt sich also um keine gewöhnlichen Arten von Werkzeugbenutzung durch Tiere. Und diese Spezies haben nicht annähernd genügend Gehirnkapazität für abstraktes Denken. Die auf Droplet vorkommenden neurologischen Strukturen sind nicht dafür geschaffen.«

»Wir haben auch keinen Hinweis auf eine Sprache gefunden«, fügte Y’lira hinzu. »Die Geräusche, die sie unter sich ausstoßen, sind einfach – ich bin hier, wo bist du, ich bin groß und gefährlich, ich suche einen Partner, das Übliche.« Deanna musste über die trockene Art der Kryptolinguistin schmunzeln. »Aber bei einigen von ihnen haben wir beobachtet, wie sie seltsame Klänge mit den Kalwalen austauschen. Auch wenn die Kalwale einen Großteil der Kommunikation übernehmen.«

»Klingt es wie eine Unterhaltung oder wie eine Art Streit? Könnte es sein, dass die Kalwale die anderen verwarnen, wenn sich diese ihrem Gebiet nähern?«

»Schwer zu sagen, da wir nicht nah genug herankommen, um es zu erkennen. Aber diese Spezies geben gegenüber den Kalwalen Töne von sich, die sie untereinander nicht verwenden. Gelegentlich auch den anderen Tieren gegenüber, mit denen sie interagieren. Daher haben wir keinen Bezugswert dafür, was sie meinen könnten.«

»Und gilt das auch für die Klänge, die die Kalwale ausstoßen?«

»Die Vokalisierung der Kalwale ist so kompliziert, dass wir das nicht sagen können.« Y’lira deutete auf den Empfänger in ihrem Ohr, als sie den Gesang der Kalwale erwähnte.

Deanna horchte auf. »Analysieren Sie sie jetzt gerade?«

»Ja, Ma’am.«

»Ich würde mir das sehr gerne einmal anhören.« Sie legte die Hände auf ihren Bauch. »Außerdem ist es für ein ungeborenes Kind gut, Musik zu hören. Es ist faszinierend, wie ihr emotionaler Zustand auf verschiedene musikalische Stile reagiert. Ich wüsste zu gerne, wie sie auf die Kalwal-Gesänge reagiert. Aber natürlich nur, wenn es keine Ablenkung ist, Eviku«, fügte sie hinzu.

»Nein, Commander. Das würde ich ebenfalls gerne sehen.«

Mit einem Nicken aktivierte Y’lira die Lautsprecher ihrer Konsole. Fließende, widerhallende Rufe ertönten im Labor. Sie waren in ihrer Komplexität hypnotisierend und in ihrer Schönheit erhebend. Deanna genoss sie und verlangsamte ihre Atmung, um Störungen für die kleine Wie-war-nochmal-ihr-Name zu minimieren und um sich so passiv wie möglich zu verhalten, damit sie ihre eigenen Eindrücke nicht auf die Kleine übertrug. Sie war nur der Empfänger und öffnete sich den Klängen von außen und den Emotionen von innen.

Aber bevor sie etwas von ihrem Baby spüren konnte, wurde sie von einem neuen Geräusch hinter ihr aus ihrem meditativen Zustand gerissen, einem schrillen Stakkatozwitschern, das offensichtlich nicht aus den Lautsprechern kam. Deanna öffnete ihre Augen und sah, dass Eviku und Y’lira sie erstaunt ansahen.

Nein, nicht sie, sondern den Tank hinter ihr. Sie drehte sich um. Die »Wetterballon«-Kreatur wirkte zwar nicht aktiver als zuvor, aber sie war fraglos die Quelle der Geräusche.

»Das hat es vorher noch nie gemacht«, sagte Eviku. Er aktivierte den Scanner des Tanks. »Aber sein Metabolismus steigt an. Es erwacht aus seinem Ruhezustand. Seltsam.«

»Sie finden das seltsam?«, fragte Y’lira. »Es spricht die Sprache der Kalwale!«

»Eigentlich eine Art Kauderwelsch-Kalwalisch«, berichtete Y’lira den versammelten Abteilungsleitern zwei Stunden später. »Wie eine stark vereinfachte Version des gleichen Klangkatalogs.«

»Wollen Sie damit andeuten, dass es den Kalwalen tatsächlich geantwortet hat?«, fragte Ra-Havreii skeptisch. Aili Lavena, die unten auf dem Planeten gewesen, aber für diese dringende Besprechung zurückbeordert worden war, ärgerte sich zuerst über seinen Tonfall. Doch dann rief sie sich ins Gedächtnis, wie gefährlich es sein konnte, voreilige Schlüsse zu ziehen.

»Wir deuten es nicht nur an«, fuhr Y’lira fort. »Nachdem es aufgehört hatte, haben wir ihm die Kalwal-Rufe erneut vorgespielt. Und im selben Moment begann es, genau die gleichen Klangmuster von sich zu geben. Die Sequenz, die es ausstieß, dauerte fast zehn Minuten an, ohne sich großartig zu wiederholen.«

»Und das ist noch nicht alles«, warf Eviku ein. »Die Kreatur hat plötzlich damit begonnen, ihren Gasbeutel zu regenerieren. Und bei der Geschwindigkeit, mit der er anschwillt, sollte die Kreatur innerhalb von zwei Wochen wieder fliegen können. Und das nach tagelanger vollkommener Bewegungslosigkeit. Nach meiner Analyse bin ich davon überzeugt, dass das Wesen wochenlang schlafen und danach das Gleiche tun könnte.«

»Es gibt nur eine einzige Erklärung für das, was wir gesehen haben«, sagte Pazlar, die zusammen mit Lavena zurückgekommen war. »Als wir diese Kreatur ‚Wetterballon‘ tauften, lagen wir richtiger, als uns bewusst war. Denn genau das ist sie. Sie lässt sich im Himmel umhertreiben, misst alles mit ihren verschiedenen Sinnen und speichert, was sie erfährt. Wir nehmen an, dass sie sich mechanisch präzise erinnern kann. Evikus Scans ihrer neuralen Aktivität – jetzt, da sie welche hat – zeigen, dass ihr Gehirn dafür maßgeschneidert ist, fast wie ein digitaler Computer.«

»Sie sammelt Daten, bis sie vom Blitz getroffen wird«, sagte Eviku, »oder vielleicht bis ein anderer Faktor sie dazu bringt, abzustürzen. Sie treibt auf dem Wasser, bis die Kalwale sie finden. Auf ihr Signal hin spielt sie alle Daten als Klangmuster ab. Erst dann, wenn alle Daten heruntergeladen wurden, beginnt sie damit, ihre Gasblase wieder aufzupumpen.«

»Sie sagen also«, erwiderte Riker langsam, »dass die Kalwale diese Kreaturen erschaffen haben.«

»Sie züchten sie, ja.«

»Und wahrscheinlich auch die anderen anormalen Spezies, die wir beobachtet haben«, sagte Pazlar. »Das erklärt das seltsame Verhalten, das nicht dem Überleben dient. Sie erledigen Aufgaben für die Kalwale. Sie ernten Nahrung, tragen Dinge herum. Sie schwimmen sogar in die Mäuler der Kalwale, wenn sie gerufen werden. Vielleicht führen sie auch komplexere Aufgaben für sie aus. Die Molluscoiden mit den Greifklauen könnten den Kalwalen die feinmotorische Fähigkeit verleihen, die ihnen fehlt – was erklärt, wie sie all das erschaffen konnten.«

»Aber wie haben sie dann die Molluscoiden ursprünglich gezähmt?«, fragte Ra-Havreii. »Ohne die Fähigkeit, die Tiere einzusperren oder zu beherrschen …«

»Dafür benötigt man keine Technologie«, erwiderte Pazlar. »Solange eine der Spezies das Verhalten einer anderen gut genug steuern kann, um zu regulieren, mit wem sie sich paaren oder nicht, wäre selektive Zucht möglich.«

»Und wie macht man das ohne Zäune oder Mauern?«

»Wir haben das zu Hause die ganze Zeit so gemacht. Ein Großteil der Sportarten auf der Kristallwelt basiert darauf.«

»Unterm Strich sieht es also so aus«, unterbrach Troi die geladene Atmosphäre, »dass die Kalwale auf jeden Fall intelligent sind.«

»Daran habe ich keinen Zweifel«, sagte Eviku. »Nicht nur intelligent, sondern gewissermaßen technologisch: Sie sind in der Lage, andere Lebensformen selektiv zu züchten, um sie als Werkzeuge zu gebrauchen.«

Pazlar seufzte und wandte sich an den Captain. »Und sie wissen von uns, Sir. Seit die Glotzfische dabei beobachtet wurden, wie sie die Kalwale gerufen haben, kann man wohl mit Sicherheit sagen, dass sie wie die Wetterballons und wahrscheinlich auch die kleinen Schalenkreaturen sind, die von den Piscoiden herumgeflogen wurden. Es handelt sich um Sonden, Sir. Sensoren. Und sie beobachten unsere Außenteams seit dem Tag unserer Ankunft. Die Kalwale mögen Distanz gewahrt haben, aber sie beobachten da unten jede unserer Bewegungen.«

Der Raum wurde still, abgesehen von einem geflüsterten »Oh mein Gott« von Christine Vale.

Schließlich fragte Eviku: »Wie wird die Oberste Direktive in einem solchen Fall angewendet? Sollen wir einfach … verschwinden und hoffen, dass wir keinen Schaden angerichtet haben?«

»Sie haben uns die letzten zehn Tage beobachtet«, sagte Pazlar. »Wir sind nicht einfach nur eine Sichtung, die sie als Sinnestäuschung abtun können.«

»Aber sie haben keine Technologie«, warf Vale ein. »Ohne schriftliche Aufzeichnungen könnte das Wissen zu einer Legende werden.«

»Darauf würde ich nicht vertrauen«, sagte Ra-Havreii. »Wenn sie auch nur ein wenig Ähnlichkeit mit meinem Volk oder den Alonis haben, müssen sie über die Mittel verfügen, mündliche Überlieferungen zu bewahren und sie exakt weiterzugeben. Tatsächlich bin ich sicher, dass sie so etwas auf jeden Fall haben müssen, um ihre komplexen Bioengineering-Fähigkeiten weiterzugeben.«

»Wir können nicht genau sagen, inwiefern wir ihre Gesellschaft unabsichtlich beeinflusst haben«, sagte Troi. »Wir haben irrtümlicherweise gegen die Oberste Direktive verstoßen, aber nun einfach zu gehen, wäre eine Verletzung unserer Verantwortung. Wir müssen versuchen, mit ihnen in Kontakt zu treten, um zu sehen, ob es eine Möglichkeit gibt, den Schaden so klein wie möglich zu halten.«

»Woher wissen wir, dass es ihnen schadet?«, fragte Lavena. »Wenn sie uns so genau beobachtet haben, sind sie vielleicht von uns fasziniert. Vielleicht möchten sie gerne etwas von uns lernen.«

»Und warum haben sie dann so viel Wert darauf gelegt, uns zu meiden?«, fragte der Captain sanft.

»Dies ist eine Welt ohne Metall oder Plastik«, sagte Troi, die damit gleichzeitig auf das Argument ihres Mannes antwortete und es unterstützte. »Sie haben niemals etwas gesehen, das nicht lebendig ist. Ich kann mir kaum vorstellen, wie fremdartig wir auf sie wirken müssen. Es lässt sich kaum vorhersehen, was für eine Angst, Krise oder neue Weltanschauung wir provozieren könnten. Wir müssen eine Kommunikation mit ihnen herstellen, damit wir die Wirkung unserer Anwesenheit beurteilen und abschwächen können.«

»Wir sollten unsere Einmischung verstärken, um ihre Wirkung abzumildern?«, sagte Ra-Havreii skeptisch. »Das scheint mir kaum logisch.«

»Es gibt Präzedenzfälle«, erwiderte Troi. »Auf Mintaka III wurde die Anwesenheit von Sternenflottenbeobachtern zufällig den Ureinwohnern bekannt. Diese reagierten mit einem gefährlichen religiösen Eifer, der zerstörerisch zu werden drohte. Da dieses Volk nur fragmentarische Informationen besaß und kein Verständnis dafür hatte, was sie bedeuteten, war es verwirrt und verängstigt. Das rief Aggression und Intoleranz hervor. Captain Picard klärte die Situation, indem er offenen Kontakt herstellte und ihnen unsere wahre Natur erklärte. Indem er ihnen mehr Informationen gab, half er ihnen dabei, besser zu entscheiden, wie sie mit diesem Wissen umgehen sollten und es in ihr Weltbild integrieren konnten. Sobald sie die Geschehnisse verarbeitet hatten, ließen wir sie natürlich wieder allein.«

»Bei der Obersten Direktive geht es darum, das Recht anderer Völker zu respektieren, ihre eigenen Entscheidungen treffen zu dürfen«, sagte Riker. »Wir versuchen, den Kontakt mit jüngeren Gesellschaften zu vermeiden, jedoch nicht, weil sie zu schwach sind, um damit umzugehen, sondern weil die Versuchung für uns zu groß sein könnte, die Situation auszunutzen und ihnen unseren Willen aufzuzwingen. Doch wenn sie von selbst von uns erfahren, wir uns aber verstecken oder falsch darstellen, tun wir genau das: Wir versuchen, ihre Art, die Dinge zu sehen, so zu verändern, dass es uns passt.

Im Endeffekt befinden wir uns bereits in einer Erstkontaktsituation. Wir stehen nicht mehr länger vor der Frage, ob wir mit den Kalwalen kommunizieren sollen, sondern wie. Und wie bei jedem Erstkontakt ist es wichtig, sie mit Ehrlichkeit, Anstand und Respekt zu behandeln.«

Vale verzog das Gesicht. »Ich würde sagen, ‚wie‘ ist die wichtigste Frage. Wie sollen wir mit ihnen sprechen, wenn sie uns meiden?«

»Wir haben noch nicht wirklich versucht, mit ihnen zu sprechen«, sagte Lavena. »Bisher haben wir sie nur aus der Ferne beobachtet. Vielleicht reagieren sie ja, wenn wir sie wissen lassen, dass wir an einer Unterhaltung interessiert sind. Schließlich«, erinnerte sie die anderen, »haben sie mir das Leben gerettet. Sie kamen, um uns zu helfen, als wir in Gefahr waren. Ich denke, das sagt doch eine Menge über ihre Einstellung gegenüber anderen Lebensformen aus.«

Riker dachte über ihre Worte nach. »Ich möchte Sie gerne an die Spitze unserer Bemühungen stellen, Aili. Sie sind die einzige Person, die bereits etwas Kontakt mit den Kalwalen hatte, egal, wie flüchtig. Und Sie sind die Einzige, die so leben kann wie sie und ihnen somit am vertrautesten ist.«

»Ich werde es gerne versuchen, Sir«, antwortete Lavena. »Aber … ich bin kein ausgebildeter Diplomat. Ich …« Ihr Blick ging zu Troi.

»Ich werde Counselor Huilan damit beauftragen, Ihnen zu helfen«, sagte Troi, sah dabei aber ein wenig unglücklich aus. »Er hat zwar nicht viel Erfahrung als Kontaktspezialist, aber … ich kann ja offenkundig nicht hinuntergehen.«

»Natürlich nicht«, sagte Riker und berührte unauffällig ihre Hand.

»Ähm, Captain?«, fragte Lavena. »Wenn ich darf … ich denke, es wäre eine gute Idee … wenn Sie mit uns kämen.«

Er wirkte überrascht. »Warum ich, Ensign?«

»Nun, Sie sind ein erfahrener Diplomat … und außerdem sind Sie Musiker. Ich denke, wenn wir mit einer Spezies aus Sängern kommunizieren wollen …«

»Ich finde, sie hat recht, Sir«, sagte Y’lira. »Die Sprache der Kalwale stützt sich hauptsächlich auf Tonlagen, Rhythmen, Harmonien, Synkopen und andere musikalische Elemente.«

»Synkopen?« Riker grinste sein breites, ansteckendes Grinsen, das gleiche, mit dem er Aili vor über zweiundzwanzig Jahren so verzaubert hatte. »Sie sind also Jazzmusikerin?«

Y’liras glänzende Augen sahen ihn verständnislos an. »Sir?«

»Schon gut.« Er wandte sich an Troi. »Es ist verlockend, aber … das Baby könnte jeden Tag kommen. Ich kann nicht fort sein …«

»Will«, sagte der Counselor. »Wir waren uns immer darüber einig, dass du in erster Linie Captain bist. Aili hat recht – du könntest da unten sehr hilfreich sein. Und wenn meine Wehen einsetzen, bist du mit dem Shuttle nur zwanzig Minuten entfernt. Geh.« Sie lächelte. »Ich weiß, dass du es unbedingt willst.«

Der Eifer des Forschers kämpfte auf Rikers Gesicht mit dem Widerwillen des werdenden Vaters, seine schwangere Frau zu verlassen, aber er brachte die beiden Emotionen überein und einigte sich auf die Entschlossenheit eines Captains. »Also gut. Ich führe das Außenteam an.« Er wandte sich an Ra-Havreii. »Doktor, ich will Sie ebenfalls dabeihaben.«

Der efrosianische Ingenieur brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, dass er gemeint war. »Sie wollen … mich, Sir? Einen Moment, ich … da unten?«

»Ja.«

»Auf dem Planeten, meinen Sie?«

»Das ist richtig.«

»Ich?«

»Gibt es ein Problem, Doktor?«

»Nun, Sir … ich werde furchtbar seekrank, wenn ich keinen festen Boden unter den Füßen habe.«

»Wir haben Trägheitsdämpfer in den Shuttles und Ree kann Ihnen ein Antiemetikum verabreichen.«

»Mein Volk bekommt sehr schnell Sonnenbrand …«

»Die Sonne ist weit weg und gibt nicht so viel UV-Strahlung ab«, informierte ihn Pazlar.

»Ich kann nicht gut schwimmen. Sir.«

»In meinem Quartier konnten Sie das immer recht gut«, sagte Aili grinsend.

»Ihr Quartier, meine Liebe, ist keine neunzig Kilometer tief.«

»Sie haben es selbst gesagt, Xin«, erinnerte ihn Troi. »Die Sprache der Kalwale könnte der efrosianischen ähnlich sein. Ihre musikalischen Fertigkeiten könnten sich als wertvoll erweisen.«

»Das bezweifle ich nicht, aber ich würde meinen Rat lieber vom Schiff aus abgeben.«

»Wenn ich gehe, Doktor«, sagte Riker in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete, »kommen Sie mit.«

»Aber … in Ordnung, Sir«, sagte er und seufzte schwer.

Der Captain erhob sich und signalisierte damit das Ende der Besprechung. »Bereiten Sie ein Shuttle vor«, sagte er. »Wir starten um 1400.«

Die Mannschaft verließ nach und nach den Raum und Aili ging zu Ra-Havreii hinüber. »Du wirst es dort unten lieben, Xin. Es ist so warm und wunderschön … eine sehr romantische Umgebung«, fügte sie mit einen Seitenblick auf Melora hinzu.

Ra-Havreii wirkte nicht sehr beruhigt. »Vielleicht«, sagte er. »Aber es ist so … draußen.«

KAPITEL 6

DROPLET

Sobald die Gillespie im Hauptlager auf der großen Schwimmerinsel gelandet war, wollte Aili so schnell wie möglich ins Wasser. Xin Ra-Havreii war weniger enthusiastisch und zögerte, das Shuttle zu verlassen. Es brauchte einen verbalen Anstoß des Captains, um ihn hinauszubekommen und er stakste zimperlich über die lose Erde. Sein Blick schweifte dabei umher, als sei er auf der Suche nach Landminen. »Ist doch gar nicht so schlimm, oder?«

»Oh, ich kann spüren, wie der Boden unter mir schwankt.« Er sah noch blasser aus als gewöhnlich.

Aili konnte nicht widerstehen, ihn aufzuziehen. »Ich dachte, du magst es, wenn die Erde bebt.«

»Ich bevorzuge es, wenn meine Metaphern sich weniger wörtlich verwirklichen, vielen Dank auch.« Er sah zwischen der Selkie und der Elaysianerin hin und her. »Wenn ich auch gestehen muss, dass mich die Gesellschaft meiner zwei Lieblingskolleginnen hervorragend von dieser Umgebung ablenken könnte, falls ihr zwei geneigt seid, zu kooperieren.«

Melora warf ihm einen eisigen Blick zu. »Wir sind hier, um zu arbeiten, Xin. Versuch, dich darauf zu konzentrieren.« Sie lief an ihm vorbei.

Ra-Havreii sah ihr eine Weile voller Verblüffung nach. Doch dann schüttelte er diesen Zustand ab und konzentrierte sich auf Aili. »Nun gut. Die Arbeit kommt vor dem Vergnügen, wie man so schön sagt. Ich bin sicher, dass wir beide auch alleine für ausreichend Abwechslung sorgen könnten.«

Aili war durchaus versucht, einzuwilligen. Auch wenn Xin und Melora technisch gesehen eine offene Beziehung hatten, war Aili seit Monaten nicht mehr mit ihm zusammen gewesen. Aber nach einem Moment lächelte sie und sagte: »Ich weiß dein Angebot zu schätzen, aber Melora hat recht. Ich freue mich wirklich darauf, mit dir zusammen an der Kalwal-Sprache zu arbeiten, aber wir sollten es erst mal dabei belassen, ja?« Schließlich war sie auch mit Melora befreundet und Aili wollte es nicht noch komplizierter machen, während Melora immer noch unsicher war, wo sie bezüglich ihrer Beziehung mit dem Ingenieur stand. Aili war diejenige gewesen, die Melora empfohlen hatte, Xin gehen zu lassen, und sie wollte nicht, dass Melora dachte, dass sie dabei Hintergedanken gehabt hatte.

Außerdem war Captain Riker direkt hinter ihr – ebenfalls auf ihren Vorschlag hin. Sie wollte, dass er die Arbeit mit ihr als angenehm empfand, ohne dass ihre vergangene Affäre ein Problem wurde, und sie wollte ihm nicht den Eindruck vermitteln, dass sie anderen Frauen die Männer wegschnappte.

Ra-Havreii seufzte. »Also schön. Wenigstens wird mich die Arbeit beschäftigt halten. Angenommen, es gelingt dir, die Kommunikation zu beginnen.«

Sie tätschelte seine Schulter. »Keine Sorge. Ich hab da schon ein paar Ideen.«

Riker erteilte ihr die Erlaubnis, in der Nähe der Insel zu schwimmen, während er sich beim Hauptlager meldete. Sie eilte zum Ufer und während sie ihren Hydrationsanzug abstreifte, bemerkte sie, dass Counselor Huilan neben ihr stand. »Stört es Sie, wenn ich mich Ihnen anschließe?«, fragte der kleine blaue S’ti’ach.

»Keineswegs, Counselor.« Sie tauchte in das kühle Nass ein und wurde von dem Strom frischen Wassers über ihren Kiemen erfrischt. Kurz darauf sah sie Huilans kleine, pelzige Gestalt über ihr treiben. Er paddelte dabei mit seinen sechs stummeligen Gliedmaßen.

Plötzlich kam ihr ein Gedanke und sie tauchte vor ihm auf. Er grinste breit und seine beiden Ohren waren vor Wohlbehagen aufgestellt. »Einen Moment. Wieso treiben Sie auf dem Wasser? Ich dachte, Ihr Gewebe hätte eine extreme Dichte oder so etwas.«

Seine Ohren sanken herab, und seine großen Augen sahen zur Seite. »Oh. Das. Ähm …« Aili hatte niemals zuvor Verlegenheit bei einem S’ti’ach beobachtet, aber sie war sich ziemlich sicher, dass es genau das war, was sie gerade sah. »Nun, ja, ich habe eine relativ dichte Knochenstruktur – was auf einem Planeten mit hoher Schwerkraft notwendig ist. Aber aus dem gleichen Grund sollte man dort keine dichte Körpermasse haben – ansonsten könnte man sich kaum bewegen. Außerdem bietet ein Körper mit geringer Körperdichte mehr Polsterung bei einem Sturz.«

Sie ließ sich von dem Vortrag nicht ablenken. »Aber Sie erzählen den Leuten, dass Sie schwerer als ein ausgewachsener Humanoide sind!«

»Nun ja …« Er ließ resignierend die Schultern sinken. »Sehen Sie mich an, Ensign. Ich bin klein, niedlich und flauschig. Andere Spezies haben die aufdringliche Angewohnheit, S’ti’ach hochzuheben und … sie zu knuddeln. Es ist furchtbar beschämend.«

Aili lachte, bis sie Huilans bösen Blick bemerkte – wodurch sie noch heftiger lachen musste. »Sie wissen, dass ich einer räuberischen Spezies angehöre, oder?«, rief Huilan ihr ins Gedächtnis, wobei er ihr seine beeindruckende Zahnreihe zeigte. Ein Lächeln war es jedoch nicht.

»Es tut mir leid«, sagte sie, schmunzelte aber immer noch.

»Ach schon gut. Es ist auch nicht wirklich ein so großes Geheimnis; einfache Beobachtung und logisches Denken sollten ausreichen, um es zu enthüllen. Aber die Menschen neigen dazu, alles für bare Münze zu nehmen, was man ihnen erzählt. Es ist ein interessantes psychologisches Experiment, zu sehen, wie verschiedene Leute auf die Fiktion reagieren.« Er kniff seine Augen zusammen. »Oder auf die Entdeckung der Wahrheit.«

»Nun, es liegt mir fern, an einem laufenden Experiment herumzupfuschen«, versicherte Aili. »Und ich verspreche, dass ich niemandem etwas davon verraten werde.«

»Gut.«

»Im Austausch dafür, dass ich Sie einmal schnell knuddeln darf.« Huilan knurrte, willigte aber ein.

Die Ausrüstung des Basislagers beinhaltete eine Reihe kleiner Beiboote, die von den Industriereplikatoren der Titan hergestellt worden waren. Aili schlug vor, eines von diesen zu benutzen, um für eine Kontaktaufnahme zu den Kalwalen zu gelangen, da sie sich von dem größeren Aquashuttle bedroht fühlen könnten. Sie wollte mit einer kleinen Gruppe beginnen, und da Ra-Havreii mit einem Anflug von Seekrankheit kämpfte (wahrscheinlich psychosomatischer Natur, aber dennoch mit sehr realen Auswirkungen), begleitete Captain Riker sie als ihr musikalischer Berater auf ihrem ersten Ausflug. Huilan, der klein genug war, um ebenfalls nicht einschüchternd zu wirken, schloss sich ihnen an.

»Da ist noch etwas«, sagte sie den anderen, während das Beiboot sie zur nächstgelegenen Konzentration von Kalwal-Lebenszeichen transportierte. »Counselor Troi hat gesagt, dass sie niemals zuvor unbelebte Technologie gesehen haben. Darum haben sie sich wahrscheinlich so vor meinem Trikorder erschreckt und trauten sich nicht, näher zu kommen. Wenn ich ihnen diese Furcht nehmen will, sollte ich überhaupt keine Technik bei mir tragen, Sir.«

Riker dachte darüber nach. »Ihren Trikorder zurückzulassen, geht in Ordnung. Aber sie sollten wenigstens Ihren Kommunikator behalten. Sie können ihn unter ihrer Kleidung verstecken, wenn Sie denken, dass er sie verstört.«

Aili sah ihn sachlich an. »Captain … Kleidung ist auch Technologie.«

Er starrte sie kurz entsetzt an, bevor er sich zusammenreißen konnte. Aili kicherte; menschliche Sittsamkeit war so niedlich. »Nun … wenn Sie denken, dass es einen Unterschied machen wird … aber ich finde es nicht gut, dass Sie ohne Kommunikationsmöglichkeit sein werden.«

»Die Ausrüstung des Beibootes beinhaltet sensible Unterwassermikrofone, Sir. Ich sollte zumindest in der Lage sein, Ihnen eine Botschaft zukommen zu lassen, solange ich in Reichweite bleibe. Und wechselseitige Kommunikation sollte durch den SOFAR-Kanal möglich sein, wenn Sie dort ein akustisches Relais positionieren. Es wird eine Verzögerung geben, aber sie wird nur ein paar Sekunden betragen.«

»Ich halte es für keine gute Idee, Aili. Sie wurden bereits zweimal von einheimischen Lebensformen angegriffen. Wenn Sie sich außerhalb unserer Reichweite befinden …«

»Werden die Kalwale mich retten. Sie haben es bereits bewiesen. Und ich werde schnell schwimmen, bis ich sie erreiche – ich werde nicht leicht zu fangen sein, das verspreche ich.« Sie lehnte sich vor. »Bitte, Sir. Ich bin bereit, das Risiko einzugehen, um ihr Vertrauen zu gewinnen.«

Nach einem Moment nickte er. »Also gut, Aili. Aber seien Sie vorsichtig.«

Sie unterdrückte ihre Verärgerung, während sie ihren Hydrationsanzug auszog. Sie war nicht mehr die unverantwortliche, jugendliche Kreatur, die er vor zwei Jahrzehnten gekannt hatte; man musste ihr keine Gardinenpredigt halten. Aber sie rief sich ins Gedächtnis, dass er es gar nicht so meinte. Er war der Captain und es war seine Aufgabe, sich um seine Mannschaft zu sorgen.

Wie sich eine Mutter um ihre Kinder sorgen sollte, dachte sie. Zumindest hat er den Mut, sich dieser Sorge zu stellen.

Sobald sie sich des Gummianzugs entledigt hatte, hüpfte sie ins Wasser, bevor sie auch ihre Unterwäsche auszog, um Rikers Sinn für Anstand nicht zu verletzen. Natürlich waren ihre vier Brüste in dieser postreproduktiven Phase ihres Lebens nur noch ein Drittel so groß wie zuvor und die Brustwarzen nur noch ansatzweise auf ihrer gefleckten Haut zu sehen. Aber ihre untere Hälfte, wenngleich ein wenig stärker gepolstert, war, ihrer Meinung nach, immer noch so, wie sie damals gewesen war. Am besten rief sie ihm das gar nicht ins Gedächtnis. Sie erinnerte sich nur verschwommen an ihr Stelldichein – es war eines von beschämend vielen gewesen. Doch aufgrund der Art, wie er sie während ihrer ersten Monate auf der Titan manchmal angesehen hatte, bevor er sich an ihre Anwesenheit gewöhnt hatte, war sich Aili ziemlich sicher, bei ihm großen Eindruck hinterlassen zu haben.

Nachdem sie mit dem Captain ein Meldeschema verabredet hatte – wobei dieser seinen Blick die ganze Zeit fest auf ihr Gesicht gerichtet ließ –, schwamm Aili mit hoher Geschwindigkeit in die Richtung der Kalwal-Lebenszeichen. Ohne Uhr musste sie sich auf ihr inneres Zeitgefühl verlassen, was heikel sein konnte. Normalerweise konnte sie sich am Stand der Sonne orientieren, um die Zeit im Blick zu behalten. Auch wenn das Fehlen einer festen Oberfläche bedeutete, dass die Rotationsrate am Äquator etwas schneller als an den Polen war, lag die Tageslänge überall auf dem Planeten immer noch bei etwa neunzehn Stunden. Aber Strömungen unter der Oberfläche konnten sie möglicherweise schneller oder langsamer nach Osten bringen. Dann würde ihr der Stand der Sonne nicht mehr präzise helfen. Das Meldeschema musste daher notwendigerweise eine Menge Spielraum enthalten.

Aber Aili schob diese Gedanken nach einem Augenblick beiseite, da es ein solches Vergnügen war, frei im offenen Meer zu schwimmen, ohne durch Kleidung eingeschränkt zu werden. Das Gefühl der Freiheit, der Ruhepause von dem stickigen Hydrationsanzug, war köstlich. Sie genoss es und trieb sich mit ihren starken langen Gliedmaßen schneller und schneller vorwärts. Sie bog ihren Rücken vor und zurück, hüpfte in und aus dem Wasser und gewann mit jedem Hüpfer mehr Energie. Schließlich tauchte sie mehrere Meter tief unter, richtete sich dann aufwärts und schoss mit aller Kraft auf die sich kräuselnde Wasseroberfläche zu. Bevor sie sie durchbrach, presste sie ihre Arme und sogar jeden einzelnen mit Schwimmhäuten versehenen Finger dicht an ihren Körper, um sich noch stromlinienförmiger zu machen.

Und dann ließ sie die Wellen hinter sich, wie ein Geschoss in der Luft. Wassertropfen perlten von ihr ab, während sie sich in freiem Fall über der warmen, blauen See bog. Dabei drehte sie sich um ihre Achse, um die Aussicht ringsum aufzunehmen. In der Entfernung sah sie Riker im Beiboot, der sich hingestellt hatte, um sie zu beobachten. Es schien ihm nicht länger peinlich zu sein. Als sie den Scheitelpunkt ihres Bogens erreichte, schwebte sie einen endlosen Moment lang über dem Meer. Unter ihr erstreckte sich seine Oberfläche unendlich weit … und dann hatte die Schwerkraft sie wieder. Willkommene blaue Nässe hüllte sie ein, und der Reiz eines Flirts mit dem Himmel wurde von der Freude darüber abgelöst, wieder an den Busen von Mutter See gedrückt zu werden.

Während sie schwamm, machte sie einige weitere Sprünge in die Luft, aber nicht nur zum Vergnügen, denn sie konnte dadurch weiter sehen als nur von der Oberfläche aus oder von darunter. So jagten Selkies nach Fischen oder hielten Ausschau nach Räubern – was mittlerweile weniger ein Problem war als früher, aber immer noch ein Thema, da selbst die Selkies ihren nahezu globalen Ozean nicht gezähmt hatten, und die Föderationspräsenz aus Respekt gegenüber ihrer kulturellen Autonomie beschränkt war. Und hier auf Droplet war Aili schmerzlich bewusst geworden, dass die Bedrohung durch Räuber äußerst real war.

Südöstlich sah sie in der Ferne etwas Dunkles im Wasser, Turbulenzen und Gischt. Bei ihrem nächsten Sprung bemerkte sie, dass sich das Wasser beruhigte, aber immer noch vor Luftblasen schäumte. Sie erkannte die Zeichen: Ein großer Raubfisch hatte sich wahrscheinlich unter einer Schule von Piscoiden oder ähnlichen Wesen erhoben und sein großes Maul schluckte nun Dutzende von ihnen, zusammen mit einer großen Menge Wasser und Luft. Letztere schoss nun in einem Gestöber aus Luftbläschen aus den Rändern des Schlunds. Die Kreatur würde wahrscheinlich eine Runde drehen und sich dann erneut erheben, um weiterzufressen, bis sie gesättigt war. Aili änderte ihren Kurs ein wenig. Wissenschaftliche Neugier war ja gut und schön, aber sie schwamm alleine, nackt und ungeschützt in einem fremden Ozean und war daher im Moment vollkommen damit zufrieden, nichts Näheres über die örtlichen Raubtiere herauszufinden.

Schon bald konnte Aili die vertraute Musik durch das Wasser hallen hören. Die fortlaufenden Wiederholungen in verschiedener Intensität deuteten darauf hin, dass die Klangwellen um den SOFAR-Kanal oszillierten. Einige Wellen folgten längeren Pfaden um die Kanalachse herum als andere und brauchten folglich länger, um ihre Ohren zu erreichen. Sie schwamm darauf zu und ließ die Oberfläche hinter sich. Sie begann mit ihrem eigenen zögerlichen Lied. Ihre Kehlkopfmuskeln konnten mehr als die menschliche Sprache imitieren und so versuchte sie es mit ihrer besten Nachahmung des wiederkehrenden Musters, das die Übersetzer als Ruf der Kalwale an ihre verschiedenen Sondenwesen identifiziert hatten. Der Computer hatte angenommen, dass es sich um einen Ruf nach Aufmerksamkeit handelte, ein Signal der Bereitschaft, zu kommunizieren. Aber während sie die Töne replizierte, projizierte sie diese absichtlich in ihrer eigenen Stimme, in der Hoffnung, dass sie verstehen würden, dass Aili sie nicht täuschen, sondern Kontakt herstellen wollte.

Als sie einen Ruf hörte, den der Computer vorläufig als Antwort gekennzeichnet hatte, hielt sie inne. Sie war immer noch über hundert Meter von der Kanalachse entfernt, wiederholte ihren eigenen Ruf und wartete darauf, dass die Kalwale zu ihr kamen. Aber als Erstes erschien ein Glotzaugenpiscoid. Sie verharrte ruhig in ihrer Position, während er um sie herumschwamm, um sie zu betrachten. Gleichzeitig hörte sie eine Reihe hoher, lauter Klickgeräusche, die das Wasser durchschnitten. Es handelte sich um Sonarimpluse, die akustische Bilder annahmen. Verursachten die Kalwale sie selbst oder handelte es sich um eine weitere Spezies von Sensortieren? So oder so war sie froh, dass sie nicht auf Rikers Vorschlag, einen Kommunikator an ihrem Körper zu verstecken, eingegangen war. Für einen Menschen war er recht aufgeschlossen, aber er hatte immer noch gewisse menschliche Neigungen, wie zum Beispiel die Tendenz, hauptsächlich in visuellen Dimensionen zu denken. Doch wenn es die Kalwale waren, die diese Sonarimpulse produzierten, würden sie sie sozusagen durchleuchten und sie noch nackter erscheinen lassen, als sie es in den Augen ihrer Kollegen bereits war. Sie bemühte sich, ruhiger zu werden und ihren Stoffwechsel so niedrig wie möglich zu halten, um nicht bedrohlich zu erscheinen. Das Sonar würde einen rasenden Herzschlag aufspüren.

Das Glotzauge zog sich zurück, zweifellos um seinen Bericht abzugeben. Sie spürte ein Raunen von Kalwal-Rufen, nun nicht mehr entfernt, sondern nah, wie eine Unterhaltung. Dann folgte eine Zeit lang nur noch Dunkelheit und erwartungsvolles Schweigen. Das Rauschen des Ozeans, subtile Hinweise auf Bewegung am Rande ihres Bewusstseins, möglicherweise nur die Geister ihrer Hoffnungen und Ängste.

Ein schwaches blaues Licht leuchtete vor ihr auf. Zuerst dachte sie, dass ihr Verstand ihr einen Streich spielte, aber dann wurde es zunehmend heller und klarer. Es handelte sich um eine Art biolumineszierendes Wesen. Es war rund und besaß eine glatte Hülle. Blaues und grünes Licht jagte durch die Rundungen seiner inneren Struktur. Vielleicht war es eine Art Suchscheinwerfer der Kalwale, um ihnen eine bessere Sicht auf sie zu ermöglichen? Oder vielleicht so etwas wie eine Bake? Flackerten seine Leuchtorgane in einem Muster, auf das sie reagieren sollte? War es ein Intelligenztest? Vorsichtig bewegte sie ihre Füße, versuchte, sich zu nähern, ohne das Wesen zu verschrecken. Es kam weiter näher und Tausende winziger Flimmerhärchen auf seiner Haut schimmerten im Licht und brachen es in ein Spektrum aus Blau- und Grüntönen. (Rotes Licht war in diesen Tiefen kaum zu finden, da das Wasser es verschluckte.) Nun konnte Aili die komplexen, spiralförmigen Drehungen in seinem Inneren sehen und sie fragte sich, ob die Kalwale diese Schönheit hineingezüchtet hatten, oder ob sie natürlichen Ursprungs war. Sie setzten Bioengineering ein, um Werkzeuge zu kreieren, aber erschufen sie auch Kunst? Sie streckte ihren Arm danach aus, bewegte sich vorsichtig, um die zerbrechlich wirkende Kreatur nicht zu verletzen. Doch sie wollte sie sanft berühren, um sich zu vergewissern, dass sie echt war.

Dann packte sie etwas von hinten und das recht unsanft. Mehrere muskulöse Gebilde umschlangen sie und saugten sich mit Dutzenden kleiner Saugnäpfe an ihrer Haut fest. Drei von ihnen fesselten ihre Beine zusammen und ihre Arme an ihren Körper, so fest, dass ihr die Luft aus der Lunge gepresst worden wäre, wenn sie noch eine gehabt hätte. Das vierte wickelte sich um ihren Kopf und zog ihn so zurück, dass sie nichts mehr sehen oder hören konnte. Sie bezweifelte nicht, dass es stark genug war, um ihr das Genick zu brechen. Während die Tentakel sie abwärts zogen, wurde Aili klar, dass die biolumineszierende Kreatur kein Intelligenz- sondern ein Dummheitstest gewesen war, und sie ihn bestanden hatte. Wie konnte sich eine Selkie nicht daran erinnern, dass verführerische Lichter in der Tiefe, wenn es sich nicht um Paarungssignale handelte, benutzt wurden, um Beute anzulocken?

Aili wurde schnell hinuntergezogen, was gut war, denn der feste Griff der Tentakel bedeckte einen Großteil ihrer Kiemen und sie brauchte den Wasserstrom, um bei Bewusstsein zu bleiben. Sie spürte, wie sich ein breiter, scharfer Schnabel gegen ihren Rücken drückte und sie untersuchte. Das bestätigte ihren Verdacht, dass sie sich in der Gewalt eines Kalwals befand. Die vier Meter großen Chordatiere konnten sich besser anschleichen, als sie gedacht hatte – und waren offenbar auch aggressiver. Dieser Schnabel konnte große Stücke ihres Fleisches herausreißen. Aber sie nahm an, dass sie es bereits getan hätten, wenn das ihr Ziel gewesen wäre. Fürs Erste wollten sie sie lebendig. Aber sie bekam eine Botschaft von dem Schnabel, der neugierig an ihrem Rücken herumzwickte. Wenn sie versuchen sollte, sich zu wehren, war sie Mittagessen.

Riker blinzelte gegen das Sonnenlicht und suchte die Wasseroberfläche mit schwindender Hoffnung ab. Das Licht Neu Kaferias war relativ mild, aber seine Augen schmerzten vom stundenlangen Starren auf den Ozean. Er lehnte sich im Beiboot zurück und massierte seinen Nasenrücken. Dann berührte er seinen Kommunikator. »Riker an Gillespie. Gibt es etwas Neues?«

Es dauerte einen Augenblick, bis das Signal vom Aquashuttle zurückkam. Es rauschte aufgrund der vielen Kilometer Wasser, die es durchdringen musste, stark. »Leider nicht, Sir«, sagte Pazlars Stimme. »Wir haben überall um Ailis geplanten Kurs gesucht und nichts gefunden. Aber so stark, wie die Unterströmungen sind, könnte sie abhängig von der Tauchtiefe in jede andere Richtung gezogen worden sein.«

»Suchen Sie weiter. Erweitern Sie Ihre Suchparameter.«

»Aye, Sir. Wir werden sie finden.«

Das Signal wurde beendet und Riker nahm seine Suche wieder auf. Neben ihm sah Huilan von seinem laufenden Trikorderscan auf und neigte seinen Kopf fragend zur Seite. »Sie ist seit vier Stunden überfällig. Denken Sie, es ist noch wahrscheinlich, dass sie zurückkehrt?«

»Ohne zu wissen, was passiert ist«, antwortete er ernst, »können wir die Möglichkeit nicht ausschließen. Wir müssen für den Fall hierbleiben, dass sie es doch tut.«

»Wäre der Captain im Hauptlager nicht nützlicher? Oder auf der Titan? Jemand anders könnte Ihren Platz hier einnehmen.«

»Das ist Zeitverschwendung. Wir sind doch bereits hier; also können wir auch genauso gut diesen Posten bemannen. Außerdem … werde ich nicht wieder jemanden aus meiner Mannschaft zurücklassen.«

»Ich verstehe«, sagte Huilan, und Riker verzog das Gesicht, weil er wusste, was folgte, wenn ein Counselor »Ich verstehe« sagte. »So wie Sie das Außenteam auf Neu Erigol zurückgelassen haben? Einschließlich Ihrer schwangeren Frau?«

»Sie wollen, dass ich zugebe, dass ich mich deswegen schuldig fühle?«, fragte Riker, der seinen Blick nicht vom Ozean nahm. »Natürlich tue ich das. Doch ich weiß auch, dass es in jenem Augenblick die richtige Entscheidung war. Aber in diesem Fall ist es anders, Huilan. Es gibt keinen zwingenden Grund für mich, zu gehen. Ich bin als ihre Verstärkung hergekommen. Ich habe zugestimmt, sie ungeschützt und allein ins Wasser zu lassen.« Er schlug mit seiner Faust in seine Hand. »Was zur Hölle hab ich mir nur dabei gedacht? Zuzulassen, dass sie ein so hohes Risiko eingeht, nur, um mein eigenes Gewissen zu beruhigen, weil wir gegen die Oberste Direktive verstoßen haben?«

»Wollen Sie wirklich, dass ich darauf antworte?«, fragte der S’ti’ach.

»Ich bin nicht in der Stimmung für eine Gardinenpredigt darüber, dass ‚die Kommunikation das Risiko wert ist‘, Counselor.« Er seufzte. »Wir haben in letzter Zeit zu viel verloren. Wir alle haben das.«

Aus den Augenwinkeln sah Riker, wie Huilan seine großen Teddybärohren senkte, während er nachdenklich nickte. »Das stimmt. Niemand von uns will noch mehr Kameraden verlieren – niemals wieder, aber besonders nicht jetzt. Ich schätze, das erklärt es.«

Einen kurzen Moment lang blieb Rikers Blick an ihm haften. »Erklärt was?«

»Die Intensität Ihrer Besorgnis. Es schien fast so, als hätten Sie eine besondere Zuneigung zu Aili Lavena.«

»Das ist lächerlich«, sagte Riker – und begriff im gleichen Moment, dass die Beteuerung viel defensiver geklungen hatte als beabsichtigt. Er konnte sich vorstellen, was Huilan nun denken würde. Es stimmte, er und Aili – der Ensign – hatten eine kurze Affäre gehabt, bevor er Deanna getroffen hatte, aber es hatte nichts bedeutet. Also gut, es war äußerst einprägsam gewesen, aber nichts im Vergleich zu einer Partnerschaft mit einer so unglaublichen Ehefrau wie Deanna. Er sah Lavena jetzt nur noch als Kollegin, und soweit er es beurteilen konnte, sah sie ihn ebenfalls so. Es gab keinen Grund, sich wegen einer schönen Episode vor einer halben Ewigkeit schuldig zu fühlen. Wenn er eine »besondere Zuneigung« für Lavena empfinden sollte, war es reine Nostalgie, von der Deanna wusste und von der sie sich nicht bedroht fühlte.

Riker wurde klar, dass er die ganze Diskussion in seinem Kopf durchspielte, ohne dass Huilan auch nur ein Wort zu sagen brauchte. Es war eine Angewohnheit, die er sich durch das Zusammenleben mit einer Betazoidin angeeignet hatte; wenn er seine eigenen Beweggründe nicht schon im Vorhinein analysierte, würde sie es auf jeden Fall tun. Schlimm genug, mit einem Counselor verheiratet zu sein – warum habe ich bloß noch zwei andere an Bord gelassen?

Aber Huilan war von einer Messung auf seinem Trikorder abgelenkt. »Einen Moment, Sir … ich bekomme etwas rein! Eine einzelne Lebensform, sie taucht in unsere Richtung auf … die Masse beträgt etwa sechzig Kilo … ein Wesen mit Wirbelsäule!«

Riker richtete seinen Blick in die Richtung, in die Huilan gezeigt hatte, und schaute angestrengt umher. Schon bald sah er eine schlanke blau-grüne Form aus den Tiefen auftauchen, und dann war Aili an der Oberfläche, winkte und schwamm auf das Beiboot zu. Fast hätte er sich vorgebeugt und sie an Bord gezogen, bevor ihm einfiel, dass sie außerhalb des Wassers nicht lange atmen konnte. Also kniete er sich nur hin, während sie sich an einer Seite des Bootes festhielt. »Ich kann Ihnen nicht sagen, wie erleichtert wir sind, Sie zu sehen, Ensign. Was ist passiert?«

Lavena enthüllte die Einzelheiten ihres Kontaktes und ihrer Entführung durch die Kalwale. »Nach einer Weile«, fuhr sie fort, »war ich vollkommen desorientiert und vom Sauerstoffmangel geschwächt … und in diesem Moment haben sie angehalten und mich gehen lassen. Wir müssen Kilometer von meinem Kurs abgekommen sein und wir waren sehr tief – so tief, dass es mich überraschte, wie viel Sauerstoff noch im Wasser gelöst war. In diese Tiefe reichte kein Sonnenlicht, aber auch dort gab es biolumineszierende Organismen. Ich schätze, die Kalwale brauchen ebenfalls Licht, um sehen zu können.

Jedenfalls haben sie mich freigelassen und … mich eine Weile lang einfach beobachtet. Ich habe das Bereitschaftssignal wiederholt, und sie haben darauf reagiert und versucht, mit mir zu kommunizieren. Oder zumindest meine Fähigkeit, zu kommunizieren getestet, um zu beurteilen, ob ich intelligent oder eine Art Tier bin.«

»Sie haben uns mit unserer Technik gesehen; wie können sie sich nicht sicher sein, dass wir intelligent sind?«, fragte Riker.

Huilan erwiderte: »Für sie ist Technik lebendig. Sie wissen nicht, was sie von diesem toten Metall und den zusammengesetzten Dingen halten sollen«, fügte er hinzu und berührte mit seiner mittleren rechten Hand die Seite des Bootes.

»Nun, ich denke, ich konnte sie überzeugen, dass ich mehr zu bieten habe als nur einen tollen Körper, da wir bald zu einem Grundwortschatz übergegangen sind. Ohne Universalübersetzer und mit so unterschiedlicher Anatomie war das allerdings gar nicht so leicht. Ihr Lied ist so komplex, dass ich ihm kaum folgen konnte, selbst nachdem sie es schon für mich vereinfacht hatten.« Sie zuckte mit den Schultern. »Es ist einfacher, Unterwassersprache zu benutzen als Standard. Und ich dachte, eine aquatische Sprache würde mehr Konzepte beinhalten, die die Kalwale verstehen könnten.«

»Gute Idee, Ensign«, sagte Huilan.

»Danke. Aber man muss es eher ihnen zugutehalten als mir, dass sie mich so schnell verstanden haben. Innerhalb einer Stunde lief eine recht gute Unterhaltung. Wir kamen noch nicht auf so abstrakte Themen wie Weltraumerforschung und fremde Welten, aber es reichte für das übliche ‚wir kommen in Frieden, wir wollen euch nichts tun‘.«

»Und wie sahen ihre Absichten Ihnen gegenüber aus?«, fragte Riker eisig. »Haben sie Ihnen erklärt, warum Sie mit Gewalt entführt wurden?«

Lavena dachte einen Moment darüber nach. »Soweit ich es verstanden habe, wollten sie nur sichergehen, dass es sich nicht um eine Falle handelte. Dass nicht irgendwo jemand lauerte, um sie anzugreifen. Sie wollten mich alleine erwischen, fernab von allem, damit sie einen sicheren Kontakt mit mir herstellen konnten.«

»Dennoch empfinde ich die Entführung eines meiner Besatzungsmitglieder nicht als guten Weg, um diplomatische Beziehungen zu eröffnen.«

»Sehen Sie es mal aus ihrer Perspektive«, meldete sich Huilan zu Wort. »Wenn sich ein fremdes Wesen uneingeladen auf der Brücke der Titan materialisieren und behaupten würde, es käme in Frieden, würden Sie doch auch als Erstes die Sicherheitsmitarbeiter rufen, um den Eindringling festzusetzen und ihn in die Brig zu bringen, falls er nicht aufrichtig ist. Die meisten Kontakte beginnen mit ein wenig Misstrauen.«

»Ich kann verstehen, wie Sie sich fühlen, Captain«, sagte Lavena. »Ich hatte zuerst auch Angst, als mich diese Tentakel festhielten. Ich bin immer noch ein wenig ungehalten wegen ihrer Grobheit.« Riker war sich nicht sicher, aber es schien so, als würde sie unter Wasser ihren Rücken reiben. »Aber wir sind so fremdartig für sie … ich kann ihnen ihre Vorsicht nicht verdenken. Und die Tatsache, dass sie mich freigelassen haben, beweist doch ihre Gutmütigkeit. Außerdem sind sie bereit, wieder mit mir zu reden. Nachdem sie mich einen Großteil des Weges hierher begleitet haben, haben sie mir kurz bevor sie wegschwammen ein Signal gegeben, das ich einsetzen soll, wenn ich bereit bin, wieder mit ihnen in Kontakt zu treten. Oder vielleicht auch ein Signal, das sie einsetzen werden, um mich zu ihnen zurückzurufen.« Sie strahlte. »Daher würde ich sagen, dass wir erfolgreich diplomatische Beziehungen zu ihnen eröffnet haben.«

Riker erwiderte ihr Lächeln. »Nein, Aili. Sie haben das. Sie haben heute großen Mut bewiesen und ich bin sehr stolz auf Sie.«

Ihre Kiemenkämme liefen vor Verlegenheit dunkel an – das SelkieÄquivalent zu Schamesröte. »Danke, Sir.«

Er räusperte sich. »Und jetzt … wäre es mir ganz recht, wenn Sie sich wieder etwas anziehen würden.«

Er reichte ihr die Unterwäsche und ihren Hydrationsanzug und versuchte, dabei weder sie anzusehen noch Huilans nachdenklichen Blick zu erwidern.

KAPITEL 7

TITAN

Nachdem Riker zum Schiff zurückgekehrt war und sich vergewissert hatte, dass Dr. Ree Lavena einen einwandfreien Gesundheitszustand bescheinigte, machte er Feierabend, um Zeit mit seiner Frau und seinem Kind (die noch für ein paar kostbare Wochen in einem praktischen Bündel sein würden) zu verbringen. Mit Bedauern verließ er sie am nächsten Morgen, aber die Pflicht ging vor.

Als er die Brücke erreichte, kam ihm Tamen Gibruch, der neue leitende Offizier der Gamma-Schicht entgegen. »Alle Systeme funktionieren normal«, sagte er mit seiner wohltönenden Bassstimme. »Die Untersuchungen verlaufen nach Plan.«

»Sehr gut, Tamen.« Der Lieutenant Commander war ein Chandir, einer der ersten seiner nicht zur Föderation gehörenden Spezies, der in der Sternenflotte diente, auch wenn Chandir-Zivilisten häufig auf Welten und Stationen in den Grenzsektoren und in ehemaligen cardassianischen Gebieten gesehen wurden. Man konnte sie kaum übersehen, denn sie besaßen charakteristische, muskulöse Rüssel, die ihren Hinterköpfen entsprangen und horizontale Rillen, die ihre keilförmigen Gesichter anstelle der gewöhnlichen Nasen und Münder zierten. Man nannte sie oft »Rüsselköpfe«, ein Spitzname, der ursprünglich abfällig gemeint gewesen war, den aber inzwischen viele Chandir als stolze Bestätigung ihrer einzigartigen Anatomie übernommen hatten. Riker genoss es, sich Chandir-Musik anzuhören. Die Kopfrüssel waren mit großen Nebenhöhlen ausgestattet, die als Resonanzkörper dienten. Diese verstärkten ihre Stimmen für Langstreckenkommunikation und Balzrufe, und die Furchen enthielten Luftkanäle, die sie durch Muskelkontraktion zusammenziehen konnten, um die Länge und Form der Luftsäule innerhalb des Rüssels zu verändern. Dadurch wurde ihr gesamter Kopf zu einem Blasinstrument. Doch als Riker in einer seiner ersten Unterhaltungen mit Gibruch auf dieses Thema gekommen war, hatte der junge Offizier eingewandt, dass er wenig Talent für und auch kein Interesse an Musik besitze und stattdessen ein Leben führe, das sehr stark auf seine Karriere konzentriert sei. Gibruch erinnerte Riker an sich selbst in früheren Jahren, so ernst und ambitioniert, so sehr darauf bedacht, weiterzukommen, dass er vergaß, innezuhalten und zu genießen, wo er gerade war. Die Enterprise-D und Deanna hatten ihn davon geheilt, und er hoffte, dass die Titan und ihre Mannschaft das Gleiche bei dem jungen Tamen bewirken würden – nicht, um ihn von einer vielversprechenden Karriere abzuhalten, sondern um ihm dabei zu helfen, sich zu entspannen und auf dem Weg dahin Spaß zu haben.

Doch fürs Erste war Gibruch immer noch sehr auf seinen Bericht konzentriert. Er öffnete die Gesichtsrille, die als sein Mund fungierte, und sagte: »Eine Sache bedarf Ihrer Aufmerksamkeit, Sir. Die Asteroidensuche hat einen beträchtlichen Körper katalogisiert, der momentan eine eins-zu-sechshundert-Wahrscheinlichkeit hat, bei seiner frühestmöglichen Ankunft in schätzungsweise vierzehn Stunden Droplet zu treffen.«

Riker runzelte die Stirn. »Das ist ganz schön knapp. Warum wurde er nicht vorher entdeckt?«

»Er nähert sich von nördlich der Bahnebene aus, Sir. Da unsere Suche auf visuelle Beobachtung begrenzt ist, braucht es eine Zeit, um all die Asteroiden zu katalogisieren, und unsere Bemühungen haben sich auf die Haupttrümmerscheibe konzentriert, wo die höchste Wahrscheinlichkeit für bedrohliche Körper liegt. Außerdem ist seine Albedo niedrig, was es schwerer macht, ihn aufzuspüren.« Riker nickte, als er sich ins Gedächtnis rief, wie schwierig es sein konnte, Asteroiden aufzuspüren, wenn man auf die Sichtsuche beschränkt war. Die Erde hatte noch im Dritten Weltkrieg quasi in ihrem eigenen Hinterhof Asteroiden entdeckt. Und Riker erinnerte sich daran, wie Axanar von einem Asteroiden getroffen wurde, der eine große Stadt zerstört hatte, da ihre Regierung nicht bereit gewesen war, in ein angemessenes Abwehrsystem zu investieren.

»Er wurde erstmals vor sieben Stunden von den Computern entdeckt«, fuhr Gibruch fort, »aber die ursprünglichen Wahrscheinlichkeitsberechnungen waren unter der Besorgnisgrenze, daher wurde er nicht gemeldet.« Während der vergangenen anderthalb Wochen hatte Riker mitbekommen, wie das funktionierte. Die visuelle Sichtung einer Asteroidenflugbahn war mit vielen Problemen behaftet. Man konnte sehen, wo sich ein Körper momentan befand, aber es brauchte Tage oder Wochen der Beobachtung, um einzugrenzen, in welche Richtung er sich tatsächlich bewegte. Man schuf ein kegelförmiges Schema der Wege, die er nehmen konnte. Je länger man ihn beobachtete, desto genauer konnte man seine Flugbahn berechnen und den Kegel verengen. Anfangs waren die Kegel so breit, dass es schien, als ob Tausende Asteroiden Droplet oder die Titan treffen konnten, aber in den meisten Fällen fiel der Planet, während der Kegel immer schmaler wurde, nicht mehr hinein und die Bedrohung konnte ausgeschlossen werden. Der Wahrscheinlichkeitskegel dieses Asteroiden war schmal genug, um ihm Beachtung zu schenken, aber die Chancen standen sechshundert zu eins, dass er den Planeten verfehlen würde. Noch kein Grund für einen Alarm.

»Risikoeinschätzung, falls er einschlagen sollte?«, fragte Riker.

»Minimal. Seine geschätzte Masse ist hoch genug, um Schaden anzurichten, wenn er auf festen Boden treffen sollte, doch hier würde er bei einem Einschlag lediglich pulverisiert und werden einen Krater ins Meer dampfen. Die Wucht des Einschlags würde eine Reihe von Tsunamis hervorrufen, aber das Wissenschaftsteam hat mir versichert, dass diese Flutwellen sich schon innerhalb von hundert Kilometern vom Einschlagpunkt entfernt auf eine mäßige Höhe reduzieren würden – und ohne flaches Wasser würden sie breit und sanft bleiben, eher große Wogen als brechende Wellen. Meeresbewohner in der Nähe würden durch den Aufprall getötet oder direkt verdampft werden, aber solange unsere Außenteams Abstand halten, sollte die Welle sie nicht mehr als eine gewöhnliche Ozeanwoge beeinträchtigen.«

Riker dachte an die Kalwale, die nicht so einfach in der Lage sein würden, den Bereich zu evakuieren wie seine Mitarbeiter. »Könnten wir den Asteroiden aufhalten, wenn wir es müssten?«

Die Antwort kam von Pava Ek’Noor sh’Aqabaa, die die taktische Station während der Gamma-Schicht bemannte. Trotz Rikers Wider-willen, seine Familie zu verlassen, hatte ihn die Gewohnheit früh auf die Brücke getrieben, bevor ein Großteil der Alpha-Schicht eingetroffen war.

»Ja, Sir«, antwortete ihm die große andorianische shen. »Wir würden eine Menge Traktorenergie benötigen, aber wir könnten ihn erfolgreich abwehren. Je schneller wir handeln, desto einfacher wird es sein.« Der Captain verstand das allzu gut, es handelte sich um simple Geometrie. Je näher der Asteroid dem Planeten war, desto größer würde der Winkel sein, in dem er abgewehrt werden musste, um den Planeten zu verpassen.

»Wir sollten nicht vorschnell handeln«, sagte Gibruch. »Die Chancen stehen gut, dass wir überhaupt nichts tun müssen. Es hat keinen Sinn, die Schiffsenergie umsonst zu verschwenden.«

»Wir werden noch mehr Kraft aufbringen müssen, wenn wir warten«, konterte sh’Aqabaa.

»Aber das schafft das Schiff doch. Und es ist wahrscheinlicher, dass wir die Energie überhaupt nicht aufbringen müssen.« Sein Kopfrüssel rollte sich auf seiner Schulter ein, während er mit der Andorianerin sprach. Flirtete er etwa mit ihr? Vielleicht gab es doch noch Hoffnung für ihn.

»Ich danke Ihnen beiden. Wir werden die Situation beobachten. Ich löse Sie ab, Mister Gibruch.«

»Ablösung bestätigt.«

An der taktischen Station war Tuvok mittlerweile für seine Schicht eingetroffen und löste sh’Aqabaa ab. Die shen ging ein paar Schritte vor Gibruch auf den Turbolift zu. »Oh, und Commander?«, rief Riker dem Chandir hinterher. Und als dieser seinen beeindruckenden Kopf drehte, fügte er hinzu: »Viel Spaß.«

DROPLET, HAUPTLAGER

Xin Ra-Havreii stöhnte, als der Boden – oder besser, der schwankende Ersatz dieser primitiven Welt dafür – sich wieder einmal unter ihm hob und er fast in das Becken fiel, in dem Aili Lavena schwamm. Dort arbeitete sie mit ihm an Gedächtnisübungen, um ihre Übersetzung der Kalwal-Sprache zu verbessern. Normalerweise hätte ihn die Aussicht auf einen Sprung in Ailis starke Arme erfreut, aber der Wasserfüllstand des Beckens war plötzlich gesunken und machte es so zu einem mehrere Meter tiefen Sprung. Zugegeben, zwischen ihm und dem Meer bot ein flacher Polypenmuschelabhang einigen Halt, aber er war verdammt nochmal ein Raumschiffentwickler und kein Bergsteiger.

Die Insel, auf der er sich befand – eine von achtundzwanzig grob scheibenförmigen Polypenkolonien, die diese fadenscheinige Vortäuschung einer »Landmasse« ausmachten – schwankte wieder in die andere Richtung, als die Ozeanwoge darunter hinwegglitt. Dadurch hoben sich Aili und das Wasser im Becken wieder an. Letzteres kam ihm gefährlich nahe und er musste davor zurückweichen. Das dreieckige Becken, in dem sich Aili befand, war die Lücke zwischen drei aneinanderliegenden Scheiben, die von einer Reihe Polypen und anderen symbiotischen Spezies zusammengehalten wurden. Die Verbindung war allerdings lose genug, um die ganze Struktur flexibel zu halten, damit sie nicht von Wellen auseinandergerissen werden konnte. Von einem wissenschaftlichen Standpunkt aus bewunderte er die technische Lösung, die sich die Evolution da ausgedacht hatte, aber er hätte es vorgezogen, sie aus der Ferne zu bewundern.

Aili lachte, als die Woge vorüberglitt und sich die Insel wieder auf der ursprünglichen Höhe befand – zumindest für den Moment. »Ich hatte ja keine Ahnung, dass du Angst davor hast, nass zu werden, Xinnie.«

Er bemühte sich, seinen Abscheu vor dem Spitznamen nicht zu zeigen. »Ich würde lieber nicht in dieses schwankende Wasser stürzen«, sagte er. »Du solltest wirklich nicht da drinnen sein, meine Liebe. Die Unterströmung könnte dich zwischen die Inseln ziehen und zerquetschen.«

Sie grinste und tat seine Besorgnis ab. »Ich schwimme schon mein ganzes Leben, Xin. Ich weiß, wie ich mich bei rauer See in Ufernähe zu verhalten habe.«

»Du hattest es aber nie mit zwei Inseln zu tun, die zusammenschlagen! Ich bezweifle, dass es da neben Jason und Odysseus noch jemanden gibt.« Commander Vale, die die klassische Literatur der Erde liebte, hatte die Kommandobesatzung während ihres dreitägigen Aufenthalts auf Droplet mit Holoprogrammen der maritimen Mythen beglückt.

»Oh, hör schon auf, dir so viele Sorgen zu machen! Das hier macht Spaß, du solltest es mal versuchen.«

»Meine Liebe, ich bin schon an Land seekrank genug.«

»Es könnte schlimmer sein«, ertönte Meloras Stimme hinter ihm und ließ ihn aufschrecken. Ihre grazile Gestalt war so leicht, besonders in ihrem Antigravitationsanzug, dass er ihre Schritte nicht gehört hatte. »Sei lieber froh, dass sich diese Insel nicht so dreht wie die jungen. Das wäre mal ein Spaß. Stell dir nur vor, wie sich der Boden unter deinen Füßen dreht und dreht und dreht, der Horizont rauscht an dir vorbei …« Sie schien sein Unwohlsein sichtlich zu genießen, vielleicht versuchte sie ihn sogar so weit zu bringen, seine letzte Mahlzeit wieder hochzuwürgen. Die Chancen dafür standen gut.

»Oh Melora, sei nicht so gemein«, sagte Aili.

»Warum denn nicht? Es macht Spaß – du solltest es mal versuchen.«

Ra-Havreii stützte seinen Kopf auf seine Knie und versuchte, sich mit Fragen der Ingenieurkunst abzulenken.

»Gyroskopische Stabilisierung«, sagte er.

Es folgte ein kurzer Moment des Schweigens. »Oh oh, ich glaube, ich habe ihn kaputtgemacht«, sagte Melora dann.

Er ignorierte sie. »Ich habe gerade herausgefunden, warum sich die jungen Schwimmerinseln drehen. Es stabilisiert sie gegen Turbulenzen. So können sie nicht umkippen.«

»Tut mir leid, aber das stimmt so nicht«, sagte Melora. »In ihrer jungen, vollständig untergetauchten Phase gedeihen sie gleich gut, egal auf welcher Seite. Aber du bist auf der richtigen Spur.«

Er sah sie an. »Oh bitte, erleuchte mich.« Er bemühte sich, den Sarkasmus aus seiner Stimme zu halten, denn er war wirklich neugierig.

»Die Polypen haben Organe, die Statozysten ähneln – Gleichgewichtsorgane, die man bei vielen einfachen, wirbellosen Tieren findet. Es handelt sich um Säcke mit einer kleinen Menge träger Masse in sich, die von Sensorhärchen umgeben sind. Wenn sie sich bewegen …«

»Drückt die Trägheitsmasse gegen die Härchen auf einer Seite und lässt das Tier die Bewegungsrichtung spüren. Ja, ja.«

Sie blickte ihn finster an. »Nun, die Polypen haben etwas Ähnliches, aber in diesem Fall basiert es auf Rotation. Anstelle einer Trägheitsmasse handelt es sich um eine Flüssigkeit, die durch den Zentrifugaleffekt gegen die Seitenhaare gedrückt wird. Es gibt ihnen ein Gefühl für Richtung und Orientierung.«

»Und warum, bitte schön, hören sie auf, sich zu drehen, wenn sie voll entwickelt sind? Weißt du das auch schon?«

»Sicher. Aber du bist der Ingenieur, also sag du es mir. Oder ist dir so schlecht, dass du nicht richtig denken kannst?«

Aili sah zwischen den beiden hin und her. »Würdet ihr zwei gerne allein sein?«

Aber Ra-Havreii hatte die Herausforderung angenommen. Er wollte Melora zeigen, dass er sie selbst an seinem schlechtesten Tag schlagen konnte. »Nun, es ist offensichtlich«, sagte er und versuchte damit, seine Verlegenheit darüber, dass er es nicht sofort gesehen hatte, zu überspielen. »Es handelt sich um das Square-Cube-Gesetz. Nur die Oberflächenmuscheln enthalten lebende Polypen, die die Kolonie mit ihren Tentakeln antreiben. Der Oberflächenbereich und damit die Anzahl der Polypen darauf, die die Insel drehen, erhöhen sich mit dem Quadrat seiner Länge. Aber der Umfang und daher die Masse, die sie antreiben müssen, gehen mit der dritten Potenz der Länge in die Höhe. Daher wird es exponentiell schwerer, die Insel zu drehen, während sie wächst.«

Melora klatschte langsam und sarkastisch. »Sehr gut, Doktor. Und warum führt das dazu, dass sie an die Oberfläche steigen, sobald sie reif sind – und dabei die Hälfte der Kolonie töten?«

»Nun …« Er räusperte sich. »Natürlich weil sie, ähm … sie brauchen … etwas, dass sie nur an der Oberfläche bekommen können. Nährstoffe, um ihre größere Biomasse zu ernähren?«

»Die Jungen können jederzeit an die Oberfläche treiben, wenn sie wollen, indem sie mehr Sauerstoff in ihre Schwimmblasen füllen. Sie müssen nur nicht dort bleiben, weil sie die Luft wieder ausstoßen können. Warum sollten die Schwimmerinseln das Leben der halben Kolonie aufgeben, um dauerhaft an der Oberfläche zu existieren?«

»Besonders«, warf Aili ein, »da das Risiko besteht, dass sie umgeworfen werden könnten, wodurch auch die untere Hälfte sterben würde? Denk dran, sie sind symmetrischer, solange sie jung sind.« Die erwachsenen Schwimmer wurden nach unten hin immer größer und unsymmetrischer, sobald sie an der Oberfläche waren, da sich neue Polypen nur an der Unterseite ansiedelten. Mit der Zeit verlagerte das ihren Schwerpunkt und verlieh ihnen größere Stabilität. Aber als Aili darauf hinwies begriff Ra-Havreii, dass die jüngeren, symmetrischeren Polypen die gesamte Kolonie gefährdeten, wenn sie ihre Oberflächenexistenz begannen. Was konnte es wert sein, die Hälfte zu opfern und alles zu riskieren?

»Vielleicht«, riet er, »erlangen sie durch das Auftauchen an die Oberfläche und die Ansiedlung photosynthetischer Pflanzen Zugang zu einer neuen Nährstoffquelle?«

Melora neigte anerkennend ihren Kopf. »Gut geraten, aber du übersiehst etwas. Die oberen Polypen sterben auch in diesem Fall. Die Insekten und anderen Tiere, die diese Inseln bewohnen, bewegen sich genug, damit die lebenden Polypen unter ihnen zusätzliche Nährstoffe von ihren Körpern und Abfällen sammeln können, aber die Polypen sind nicht dafür geschaffen, außerhalb des Wassers zu überleben. Außerdem braucht ein Ökosystem Jahre, vielleicht sogar Jahrzehnte, um genügend Nahrung zu produzieren. Was also bleibt?«

Sie musste über seine Unfähigkeit, das Rätsel zu lösen, schmunzeln. Er strengte verzweifelt sein Gehirn an, um ihr den Wind aus den Segeln zu nehmen. Aber er fand einfach keine Antwort. Vielleicht widerstrebte ihm die Auffassung zu stark, dass ein solches Opfer akzeptabel sein konnte. Ja, es gab Gründe, aus denen man kämpfen sollte, aber idealerweise, um den Kampf zu gewinnen und lebendig daraus hervorzugehen. Wenn Leben verloren gingen, war es Versagen, ein Fehler, das Resultat mangelhafter Werkzeuge oder Ressourcen. Das galt sowohl für die durch seinen Prototyp-Antrieb verursachte Katastrophe auf der Luna als auch für den Tod seiner Vorgängerin Nidani Ledrah, als seine Konstruktion sie und den Rest der Titan-Besatzung nicht vor einem remanischen Angriff beschützen konnte. Und nicht zuletzt traf das auch auf die Milliarden Opfer in der Föderation zu, deren Technologie den Borg nicht gewachsen gewesen war. Der Glaube an hoffnungslose Situationen war nur eine Entschuldigung, um die eigene Unzulänglichkeit nicht zugeben zu müssen. Und nur indem man die eigene Unzulänglichkeit zugab – zumindest vor sich selbst, ganz egal, wie sehr man sie vor anderen abstritt –, würde man besser werden und sicherstellen, dass ein solcher Fehler niemals wieder vorkommen würde.

Aber natürlich schweifte er ab. Eine Kolonie von Schwimmerpolypen hatte keine solch grundlegenden Bedenken. Das Ziel des Lebens bestand darin, unbedingt zu überleben. Wenn die Hälfte starb, musste es dafür ein verzweifeltes Erfordernis geben, etwas, das ansonsten alle getötet hätte.

»Wenn sie zu schwer werden, um zu schwimmen«, überlegte er laut, »würden sie nur noch an einer Stelle herumdümpeln oder ziellos herumtreiben. Sie … sie würden die Ressourcen in ihrer unmittelbaren Umgebung aufbrauchen und unfähig sein, irgendwo anders hinzuziehen.«

»Sehr gut«, sagte Melora, diesmal weniger spöttisch. »Aber wie hilft ihnen das Auftauchen dabei, das zu kompensieren?«

Irgendwie musste es ihnen neue Futterquellen ermöglichen, aber Melora hatte alle seine Hypothesen in diese Richtung abgeschmettert. Er seufzte. »Wieso erlöst du mich nicht einfach aus meinem Elend und sagst es mir endlich, Weib?«

Aber es war Aili, die antwortete. »Strömungen«, sagte sie und klang dabei so, als wäre es die offensichtlichste Sache in der Galaxis. »Sobald sie nicht mehr selbstständig schwimmen können, müssen sie sich auf die Strömungen verlassen, um an neue Nährstoffquellen zu kommen – und die Oberflächenströmungen sind wegen des Windes stärker.«

Ra-Havreii nahm an, dass es ihm nicht peinlich sein musste, dass jemand, der auf einem Wasserplaneten aufgewachsen war, mehr über dieses Thema wusste als er. Aber dennoch war er beschämt. Es war so offensichtlich. Abgesehen davon … dass es sich um Natur handelte. Wie konnte man von ihm erwarten, so etwas zu wissen? Eigentlich, sagte er sich, war es sogar ziemlich brillant von ihm, überhaupt so viel herausbekommen zu haben.

Aber es hatte keinen Zweck, Melora das zu erklären. Diese Frau war in letzter Zeit unmöglich zufriedenzustellen. »Schön, dass wenigstens eine Person aufgepasst hat«, sagte sie mit absichtlicher Ungerechtigkeit. »Wir vermuten, dass sie deswegen zu Gruppen zusammenwachsen, damit sie ein größeres Ökosystem erhalten können, einschließlich höherer Bäume, durch die sie mehr Wind einfangen und die natürlich mehr Nährstoffe liefern. Aber dennoch«, fuhr sie an Aili gewandt fort, während sie ihn einfach ignorierte, nachdem er nicht mal diese einfache Sache gewusst hatte, »haben sie immer noch Schwierigkeiten, Nahrung zu finden, sobald sie groß genug sind. Daher bilden die neugeformten Polypen irgendwann Blasen, oder besser, Knospen. Diese brechen ab und bilden neue Schwimmer und irgendwann ist alles, was von der Elternkolonie übrig bleibt, eine tote leere Hülle, auf der jedoch ein eigenes kleines Inselökosystem wächst. Und der ganze Kreislauf beginnt von Neuem.«

»Wie schön«, sagte Aili. »Was für ein großartiger Planet. Danke, dass du uns davon überzeugt hast, herzukommen, Melora.«

»War mir ein Vergnügen.«

Eine weitere Woge hob die Insel an, Xins Magen jedoch blieb unten. Er krallte sich an dem moosbewachsenen Boden fest, bis der Ozean sie wieder absetzte. »Ja, vielen Dank«, brummte er, während er wackelig auf die Beine kam – Nein, macht euch keine Mühe, mir zu helfen. Ach, stimmt ja, das tut ihr gar nicht – und seinen schmerzenden Rücken rieb. »Ein wahrhaft endloser Himmel, zu dem du uns geführt hast. Wenn ihr mich jetzt entschuldigen würdet, ich gehe zurück ins Lager, um mich hinzulegen.« Wenigstens hatte das Camp seine eigene Schwerkraft und einen Trägheitsdämpfer. Dort konnte er die Wogen reiten und sich dabei so ruhig fühlen wie an Bord der Titan – solange er nicht seine Augen öffnete.

Er hatte ein angenehmes Nickerchen gemacht, bis er durch Melora, die zu ihm ins Bett stieg, geweckt wurde. Sie konnten sich vielleicht im Moment nicht besonders gut leiden, aber glücklicherweise verstand die schöne Elaysianerin, dass es keinen Grund gab, sich deswegen die fleischlichen Vergnügungen zu versagen. Tatsächlich trug ihre gegenseitige Verstimmung noch zu ihrer körperlichen Leidenschaft bei. Zumindest würde das die Dinge interessant machen, bevor sie ihn endgültig verließ.

Denn es war unvermeidlich, dass sie ihn verlassen würde, oder? Sie würden ihren Spaß haben und weiterziehen, genauso wie das immer geschah. Vielleicht mit etwas mehr Durchhaltevermögen und Intensität als die meisten seiner Affären, was er auch zu schätzen wusste, aber das war alles.

Doch er fühlte sich über die Aussicht auf das Ende der Beziehung unerwartet beunruhigt. Daher hörte er auf, daran zu denken, konzentrierte sich auf das Hier und Jetzt und versetzte Melora eine kleine Spitze bezüglich ihrer Liebestechnik, um die ehrgeizige Elaysianerin dazu zu bringen, ihm das Gegenteil zu beweisen …

Drei Stunden später erfassten die Hydrophone des Außenteams im SOFAR-Kanal ein Kontaktsignal, das die Kalwale an Aili Lavena sendeten. Es kam von einer Position etwa dreißig Kilometer nordöstlich des Hauptlagers. Aili wünschte sich, dass die Kalwale ihrer Technologie nicht so misstrauisch gegenüberstehen würden; sie konnte diese Strecke nicht schnell genug schwimmend zurücklegen, daher würde sie den Hydrationsanzug überstreifen und sich in das Beiboot setzen müssen.

Der Captain schien abgelenkt zu sein, als er eine halbe Stunde später im Shuttle ankam. »Ist alles in Ordnung, Sir?«, fragte Melora ihn, während er auf das bereitstehende Beiboot und seine Selkie-Pilotin zuging. Dieses Mal würden es nur Aili und der Captain sein, da Ra-Havreii momentan mit Y’lira Modan an einer linguistischen Analyse der Klänge arbeitete, die die verschiedenen Helferspezies der Kalwale von sich gaben. Ihre Herangehensweise basierte auf der Theorie, dass die Entschlüsselung einer einfacheren Form der Sprache die Grundlage für eine Kalwal-Übersetzungsmatrix liefern würde. Huilan konnte sie ebenfalls nicht begleiten, denn er hatte einen Beratungsnotfall auf dem Schiff. (Counselor Haaj war wegen seines konfrontativen Verhaltens nicht als diplomatischer Offizier qualifiziert und wäre höchstens nützlich gewesen, um ein paar Kriege anzufangen.)

Riker informierte sie über die Entdeckung des Asteroiden. »Er scheint sich doch auf einem Kollisionskurs mit Droplet zu befinden. Noch ist er etwa sieben Stunden entfernt. Ich habe Commander Vale befohlen, ihn abzufangen und auf einen neuen Kurs zu bringen.«

»Verdammt«, sagte Melora. »Sollten wir eine Evakuierung beginnen?«

»Es ist kein so hohes Risiko. Mehr eine Unannehmlichkeit. Es wird eine große Menge Energie kosten, ihn so nahe abzuwehren, aber es ist nichts, womit das Schiff und die Mannschaft nicht umgehen können.«

»Sir«, sagte Ra-Havreii, »schreibt die Oberste Direktive nicht vor, dass wir bei Naturkatastrophen nicht eingreifen dürfen?«

»Sehen Sie es als Vorsichtsmaßnahme an, um unsere eigenen Außenteams zu schützen. Außerdem befinden wir uns bereits in einer heiklen Oberste-Direktive-Situation, auch ohne dass ein Asteroid die Sache verkompliziert.«

Aili wusste genau, dass Riker nicht glücklich darüber war, in einer solchen Situation von der Brücke gerufen zu werden – oder seine Frau und sein Kind zurückzulassen. Während sie das Beiboot bestiegen, sagte sie: »Captain, ich danke Ihnen dafür, dass Sie uns dabei helfen wollen. Ich weiß, dass es schwierig für Sie sein muss, Ihre Familie gerade jetzt zu verlassen.«

Er lächelte. »Schon gut, Aili. Counselor Troi und mir ist klar, was die Pflicht verlangt.« Er setzte sich und startete den Induktionsmotor, der lediglich ein leises Summen von sich gab, während sich das Beiboot vorwärtsbewegte. Aili wusste das zu schätzen; sie hatte Horrorgeschichten darüber gelesen, wie primitive Antriebssysteme des industriellen Zeitalters auf der Erde und anderen Welten ihre Ozeane mit beständigem, ohrenbetäubendem Lärm terrorisiert und das Leben für ihre Bewohner unerträglich gemacht hatten.

»Außerdem«, fuhr Riker fort, »werde ich mein kleines Mädchen noch oft genug zu sehen bekommen, wenn sie erst mal geboren ist. Schließlich ist Deanna der diplomatische Offizier – abgesehen von den letzten paar Monaten verbringt sie mehr Zeit außerhalb des Schiffes als ich.«

Sie lächelte ihn durch ihr Visier hindurch an. »Sie scheinen von der Aussicht, Vater zu werden, sehr angetan zu sein.«

Er schmunzelte. »Angetan ist eine Möglichkeit, es zu beschreiben. Um ehrlich zu sein, ich …« Er brach ab. Auch wenn Will Riker ein geselliger Captain war, gab es immer noch eine Trennlinie zwischen ihm und seiner Mannschaft. »Sagen wir einfach, dass es eine neue Erfahrung für mich ist.«

»Es scheint mir fast so, als würden Sie gerne neue Erfahrungen machen.« Nach einer Sekunde spürte sie, wie ihre Kiemen unter ihrem Hydrationsanzug heiß anliefen. Ihre Bemerkung war anzüglicher gewesen, als sie beabsichtigt hatte. »Äh, Sir.«

Wenn der Captain die Doppeldeutigkeit mitbekommen hatte, ließ er es sich nicht anmerken. »Aber Sie … wie viele Kinder haben Sie noch mal, Ensign?«

Ihre Kiemen wurden immer dunkler. »Ähm, acht, Sir. Drei Söhne, fünf Töchter.«

»So viele«, sagte er und klang beeindruckt, auch wenn es nach Selkie-Maßstäben eine durchschnittliche Zahl war. »Demnach müssen Sie ja einige Erkenntnisse darüber haben. Haben Sie ein paar Tipps für den Anfänger? Darüber, was so auf mich zukommt?«

»Ich, ähm, …« Aili verschränkte ihre Hände ineinander. Sie hasste die Richtung, die dieses Gespräch genommen hatte. Warum musste er sie daran erinnern? Es war natürlich nicht seine Schuld. Er konnte nicht wissen, was für ein empfindliches Thema das für sie war, da sie geschworen hatte, ihm niemals davon zu erzählen. Vor zwei- undzwanzig Jahren, als sie ihm im privaten, mit dem Meer verbundenen Schwimmbecken der Föderationsbotschaft nähergekommen war, hatte sie die nervöse Unschuld gespielt und keinen Hinweis darauf gegeben, dass er nur einer von vielen gewesen war. Keinen Hinweis auf ihren schlechten Ruf als Freigeist und unverantwortliche Mutter. Das ungehemmte Sexleben der Selkies galt unter den jungen lüsternen Raumfahrern als legendär. Viele von ihnen verstanden nicht, dass nur die in ihrer Schlussphase befindlichen, postamphibischen Selkies diese Freiheit hatten, es für jene in ihrer amphibischen Phase jedoch anders war. Diese Phase, das Fruchtbarkeitsfenster ihrer Spezies, dauerte nur zwei Jahrzehnte und von den Selkies wurde erwartet, dass sie große Familien aufzogen. Daher war die amphibische Phase eine Zeit der selbstlosen Disziplin und ausschließlich der Aufzucht der Jungen gewidmet. Die freie Sinnlichkeit der Älteren lag noch fern. Viele amphibische Selkies sehnten sich nach einer Erholung von der Disziplin, nach einem Vorgeschmack auf die sexuelle Freiheit, die die Älteren genossen. Außenweltler, die es im Allgemeinen nicht besser wussten, waren ein beliebtes Ventil, eine Chance, der Tradition und dem Anstand ohne Konsequenzen zu entfliehen. Aus irgendeinem Grund erklärten die Kolonisten, die in Pacificas Urlaubsstädten und Forschungsstationen lebten, es den außerweltlichen Besuchern nicht. Vielleicht hatten sie das Gefühl, es läge in der Verantwortung der Selkies oder vielleicht waren sie auch nur einsichtig genug, um zu erkennen, dass die gelegentlichen Liebeleien ein notwendiges Ventil zum Dampfablassen waren. Oder vielleicht schätzten sie auch nur das große Tourismusgeschäft, das die interstellare Reputation der Selkies nach Pacifica brachte.

Aili jedoch hatte es mehr als die anderen ausgereizt – für sie war es nicht nur der gelegentliche, unregelmäßige Flirt nach mehreren Jahren der Elternschaft, die sie nach Erholung lechzen ließen, sondern Hunderte von Affären mit außerweltlichen Männern, Frauen und Sonstigem, mit denen sie begonnen hatte, noch bevor ihr erstes Kind an Land zu laufen gelernt hatte. Es war kein Betrug im menschlichen Sinne gewesen. Selkies paarten sich nicht monogam und hatten tatsächlich nur selten mehr als zwei Kinder mit dem gleichen Partner. Und sie fühlte sich nicht wegen des Sexes schuldig, denn der stellte nur einen natürlicher Teil ihres Lebens dar, dem sie immer noch regelmäßig nachging. Was sie bedauerte, war ihre Pflichtvergessenheit, die Tatsache, dass sie ihrem Vergnügen nachgegangen war und währenddessen ihre Kinder der Obhut ihrer Geschwister und Nachbarn überlassen hatte. Sie hatte Ausrede um Ausrede erfunden, bis ihr klargeworden war, dass sie nicht mehr länger etwas vortäuschen musste, da inzwischen jeder über ihre wahre Natur Bescheid wusste. Jeder außer den Außenweltlern, die es nicht verstanden oder die es nicht kümmerte.

Will Riker hätte es gekümmert, wenn er es gewusst hätte. Aber für ihn war es nur ein angenehmes, harmloses Intermezzo gewesen, eine flüchtige Begegnung, an die er sich gerne zurückerinnerte. (Nun, so flüchtig auch wieder nicht. Er war fast die ganze Nacht bei ihr geblieben, was ihn zu einer ihrer längerfristigen Affären machte.) Sie konnte ihn nicht mit der Realität konfrontieren – in was für eine verkommene Angelegenheit sie in gezogen hatte. Er würde sich zweifellos schuldig fühlen, so als ob er sie irgendwie ausgenutzt hätte. Zumindest würde es ihm eine schöne Erinnerung verderben und sie wollte, dass wenigstens einer von ihnen so darüber denken konnte.

Aber alles, was ihr jetzt in den Sinn kam, wenn sie an jene Nacht dachte, in der sie sich vergnügt hatte, war ihr damals zwei Jahre alter Sohn, den sie bei ihrer Schwester zurückgelassen hatte. Vor Schmerzen durch eine Lekipanai-Infektion hatte das Kind die ganze Nacht durchgebrüllt, während seine Mutter Will Riker ebenfalls die ganze Nacht wach gehalten hatte. Und nun wollte der Captain von ihr einen Ratschlag, wie man sich gut um seine Kinder kümmerte?

Er sah sie so erwartungsvoll an. Sein Gesichtsausdruck war so unschuldig, so offen. Was konnte sie ihm sagen? »Es gibt nichts, was ich … Es gibt keine magische Formel. Ich weiß nicht … ich weiß nicht, wie Ihre Tochter sein wird, welchen Herausforderungen Sie sich werden stellen müssen. Versuchen Sie einfach nur, sich ihr gegenüber anständig zu verhalten. Und … sehen Sie sie niemals als selbstverständlich an.«

Er lächelte. »Das könnte ich nicht.«

Dann schüttelte er seinen Kopf und lachte in sich hinein. »Schwer zu glauben, dass Sie bereits erwachsene Kinder haben, die inzwischen wahrscheinlich selbst Eltern sind. Es scheint mir noch nicht so lange her, dass wir … uns getroffen haben.« Er räusperte sich. »Sie müssen sie sehr vermissen.«

Sie blickte hinaus aufs Meer. »Sie können sich nicht vorstellen, wie sehr.«

KAPITEL 8

TITAN

»Ich bekommen Beschwerden vom Sicherheitsteam, Tuvok«, sagte Deanna. Sie legte ihre Hände auf ihren Bauch und bemühte sich, ruhig zu bleiben, ungeachtet der Tatsache, dass ihre Tochter sich scheinbar einen Weg aus ihrem Bauch heraustreten wollte. »Sie verstehen nicht, wieso Sie immer noch Holodeck-Gefechtsübungen mit den Borg durchführen.«

Auf dem Sessel ihr gegenüber saß Tuvok in seiner gewohnt aufrechten Haltung und zog eine Augenbraue in die Höhe. »Mir war nicht bewusst, dass die taktischen Trainingsvorgänge in Ihren Bereich fallen, Counselor.«

»Ich bin mehr daran interessiert, zu verstehen, warum Sie mit Ihren Leuten immer noch den Kampf gegen die Borg trainieren. Es gibt keine Borg mehr.«

»Ich halte es für wichtig, das Sicherheitspersonal gegen jede Gefährdung zu wappnen. Die Borg sind die beeindruckendste, anpassungsfähigste Bedrohung, der sich die Sternenflotte jemals gegenübersah, und daher sind sie ein hervorragender virtueller Trainingsgegner.«

»Wenn man sie schlagen kann, kann man jeden schlagen.«

»Salopp gesagt, aber es kommt dem Prinzip recht nahe.« Er verharrte kurz. »Außerdem … sind wir schon Borg-Gruppen begegnet, die vom Kollektiv abgeschnitten waren. Wir wissen nicht, ob all diese Gruppen von der Caeliar-Transformation erfasst worden sind. Wir können die Möglichkeit niemals ganz ausschließen, dass einige Aspekte der Borg in Zukunft wieder aufleben könnten. Oder dass wir einer weiteren Cyborg-Rasse begegnen, die sich ähnlich entwickelt hat.«

»Aber das sind doch eher unwahrscheinliche Ereignisse, oder nicht?«

»Ein kilometerbreiter Asteroid, der einen Planeten nur elf Tage nach unserer Ankunft treffen wird, ist ebenso unwahrscheinlich, Counselor, selbst in einem System, in dem es so viele Asteroiden gibt wie in diesem hier. Und dennoch hat die Titan momentan mit einem solchen Vorkommnis zu tun. Das Unwahrscheinliche kommt vor.«

»Das ist wahr.« Deanna überdachte ihre Worte. »Aber wenn Sie sie auf alles vorbereiten wollen, würde das nicht eine große Auswahl an verschiedenen Trainingseinheiten beinhalten? Gibt es einen Grund, warum Sie die Borg-Simulation so oft einsetzen?«

Tuvok seufzte. »Sie wollen mir die Aussage entlocken, dass ich eine Form der symbolischen Rache an den Borg für Elieths Tod ausübe. Ich würde darauf hinweisen, dass ich nicht das einzige Mitglied dieser Besatzung bin, das Familie, Freunde oder Kollegen an das Kollektiv verloren hat. Ich glaube, dass die Simulationen für viele Mitarbeiter eine kathartische Wirkung haben können.«

»Interessant«, sagte Deanna – und das Wort war nicht bloß das übliche, sinnentleerte »Interessant«, das Therapeuten benutzten, um unterstützend zu klingen. Es war tatsächlich interessant, dass Tuvok inzwischen in der Lage war, mit Emotionen zu arbeiten, statt sie zu unterdrücken. Dass er sie als Faktor in seine Trainingsentscheidungen einbeziehen würde und dass er empathisch genug sein konnte, um seinen Untergebenen eine solche Katharsis zu ermöglichen. Dennoch … »Das mag schon sein. Aber viele Mitglieder dieser Besatzung haben im Zuge der Invasion posttraumatischen Stress erlitten. Ihre Borg-Simulationen rufen bei einigen Albträume hervor.«

Sie wollte aufstehen und herumgehen, um die Gesprächspause zu überbrücken und ihre Gedanken zu sammeln – verdammt, um ihren eingeschlafenen Hintern wieder mit Blut zu versorgen. Aber aufzustehen, wäre eine solch zeitaufwändige Aktion, dass sie die Unterhaltung scheitern lassen würde. »Tuvok, ich finde, dass es den Zorn nicht mildert, wenn man ihm nachgibt – meistens wird er dadurch nur noch größer. Wenn Sie – wenn Ihre Mitarbeiter immer und immer wieder ihre Wut auf die Borg durchleben müssen, wird das ihrer geistigen Heilung schaden.«

Er sah sie mit seinem sachlichen Blick an. »Und damit meinen Sie auch meine geistige Heilung.«

»Ja. Und man sollte beide nicht außer Acht lassen.«

Eine Zeit lang überdachte der Vulkanier ihre Worte. »Vielleicht habe ich … meine eigenen Bedürfnisse zu stark auf meine Mitarbeiter übertragen. Ich werde mich bemühen, mein Training so zu überarbeiten, dass es ihren Bedürfnissen besser entspricht.«

»Ich bin sicher, dass sie das zu schätzen wissen werden.«

Er sah sie mit einem Blick an, den sie inzwischen als amüsiert erkannte. »Sie haben offensichtlich nie bei mir trainiert.«

Aber der Moment ging vorüber, und schon bald spürte sie wieder das Gewicht seiner Trauer und seiner Bitterkeit. »Aber was ich in meinen privaten Trainingsstunden als Simulation auswähle … geht nur mich etwas an, Counselor. Vielleicht bin ich einfach … noch nicht bereit, loszulassen.«

Unbewusst verschränkte Deanna die Arme vor ihrem Bauch. Sie konnte die klaffende Wunde in seiner Seele spüren, an der Stelle, wo sein jüngster Sohn gewesen war. Sie ähnelte so sehr dem leeren Platz in ihrer eigenen Seele, wo der ungeborene Vorgänger ihrer Tochter so tragisch kurz gelebt hatte. Sie spürte seine Frustration über seine Unfähigkeit, sein eigen Fleisch und Blut zu beschützen und sie verstand es aus Gründen, die nichts mit ihren betazoiden Sinnen zu tun hatten. »Was loszulassen, Tuvok?«, fragte sie. »Die Sinnlosigkeit? Die verzweifelte Vorstellung, zurückzugehen und es ungeschehen zu machen? Wie wollen Sie an der Erinnerung an Elieth festhalten, wenn Sie immer wieder an einem Feind Rache nehmen, der nicht mehr länger existiert?«

»Elieth verbrachte seine letzten Augenblicke damit, gegen diesen Feind zu kämpfen. Er verlor sein Leben, weil er sich entschieden hatte, zu bleiben und andere zu schützen.«

»Er half bei der Evakuierung – nicht im Kampf gegen die Borg selbst.«

»Er kämpfte auf seine Art, so wie ich auf meine. Er gab sein Leben, während er sich den Borg entgegenstellte. Das ist alles, was ich noch von ihm habe.«

»Er … gab sein Leben? Warum diese Wortwahl?«

»Föderationsstandard ist eine ungenaue Sprache. Es gibt so viele Möglichkeiten, das gleiche Konzept zu vermitteln. Ist das wirklich relevant?«

»Hier drinnen ist alles relevant, Tuvok.«

»Nein. Sie versuchen nur, es dazu zu machen.«

Feindseligkeit. Interessant. Es war eine fast erfrischende Abwechslung zu seiner Trauer. »Es gibt noch etwas, was ich über Zorn gelernt habe, Tuvok … manchmal kann man ihn nicht gehen lassen, bis man begriffen hat, was das Ziel des Zorns ist. Wenn man auf das Falsche zornig ist, bringt es keine Befriedigung und keine Lösung.«

Er starrte sie böse an. »Auf wen oder was sollte ich denn zornig sein, wenn nicht auf die Borg?«

»Nun, wer hat denn noch eine Entscheidung getroffen, die zu Elieths Tod beigetragen hat?«

»Die Frage ist so ungenau definiert, dass es zahllose mögliche Antworten gibt. Die Admirals, die Deneva nicht verteidigen konnten. Die Denevaner, die seine Anstellung dort bewilligt haben. Admiral Janeway, weil sie das Transwarpnetz der Borg zerstörte und damit ihren Massenvergeltungsschlag auslöste. Captain Picard, weil er es vor dreizehn Jahren vorzog, das Endspiel-Programm nicht einzusetzen, um die Borg zu zerstören. Es gibt viele mögliche Antworten auf Ihre Frage.«

Deanna zuckte mit den Schultern. »Wir haben noch eine halbe Stunde. Lassen Sie uns ein paar weitere durchgehen.«

»Commander, wir haben ein Problem.«

Christine Vale bemühte sich, bei der Bemerkung von Ensign Kuu’iut, dem schlaksigen Betelgeusianer, der die Taktikstation während der Beta-Schicht bemannte, nicht ihr Gesicht zu verziehen. Sie hasste es, diese Worte zu hören. »Dann schießen Sie mal los, Ensign.«

»Kurzstreckenscans zeigen, dass der Asteroid aus beträchtlich dichterem Material besteht als erwartet. Möglicherweise großen Mengen an Rodinium, Diburnium und Indurit. Seine Masse ist achtundsechzig Prozent größer als zuvor geschätzt.«

Sie seufzte. »Was ihn achtundsechzig Mal schwerer abzuwehren macht. Oder ist es das Quadrat davon? Ich verwechsle das immer.«

»Ein halb mal die Masse mal die Geschwindigkeit zum Quadrat«, sagte Peya Fell, die Deltanerin an der Wissenschaftsstation.

»Das ist ein ganz schöner Brocken. Danke, Ensign. Kuu’iut, können wir ihn immer noch erfolgreich abwehren?«

Er schüttelte seinen haarlosen, blauen Kopf und entblößte die scharfen Zähne in seinem unteren Essmund, während er mit seinem schnabelförmigen Sprechmund erwiderte: »Nicht mehr allein durch Traktorstrahlen. Die Emitter würden durchbrennen.«

»Und ihn explodieren zu lassen, würde lediglich einen Haufen kleinerer Felsen auf den gleichen Kurs schicken. Wäre das für den Planeten besser?«

»Nicht besonders. Es wäre die gleiche Energiemenge, nur weiter verstreut. Und in Anbetracht seiner Dichte wären die verbleibenden Stücke immer noch ziemlich groß. Es könnte sogar ein noch größeres Gebiet des Ozeans bedrohen.«

Na toll. »Was für Optionen haben wir?«

Der ’Geusianer lehnte sich eifrig vor. Es sah einem Mitglied seiner höchst ehrgeizigen Spezies ähnlich, dies als amüsanten Wettbewerb zu betrachten. »Wir könnten Phaser und Torpedos einsetzen, um einen Teil des Asteroiden zu zerstören. Der dadurch entstehende Schub würde ihn vom Kurs abbringen und die Traktorstrahlen unterstützen. Wir müssten die Strahlen im Schubmodus benutzen und in die gleiche Richtung drücken wie die Schubreaktion.«

Vale nickte. »Tun Sie das.« Fast bedauerte sie es, darauf bestanden zu haben, dass Tuvok seinen Beratungstermin bei Deanna einhielt, anstatt die Abwehr zu leiten, wie er es beantragt hatte. Aber Kuu’iut schien die Sache ganz gut im Griff zu haben.

Innerhalb weniger Augenblicke hatte der Betelgeusianer die Koordinaten in den Computer eingegeben und sie mit Oorteshk am Steuer abgestimmt. Es brachte die Titan in Position und gab Gegenschub, bis das Schiff die gleiche Flugbahn wie der Asteroid eingenommen hatte. »Wenn sich meine Risikobereitschaft auszahlt«, sagte Kuu’iut, »sollten ein Phaserschuss und zwei Quantentorpedos in diesen großen Riss ausreichen, um ein oder zwei ziemlich große Stücke abzuschießen, was dem Ganzen ein wenig zusätzliche Reaktionsmasse verleiht. Ich verstärke die Schilde für den Fall eines Rückstoßes.«

»Wir sind nicht hier, um Risiken einzugehen, Ensign«, ermahnte ihn Vale. »Ich will es so sicher wie möglich.«

»Aye, Ma’am«, sagte der ’Geusianer, aber er klang, als wollte er sie nur bei Laune halten. »Aktiviere Traktorstrahlen im Schubmodus.« Auf dem Schirm machte ein Falschfarbenbild die Strahlen sichtbar: ein schmaler Kegel aus lilafarbenen Linien, die sich ausstreckten, um Kontakt mit dem Asteroiden herzustellen. Vale fragte sich beiläufig, warum die Bildtechniker der Sternenflotte im Allgemeinen blaue oder lilafarbene Nuancen verwendeten, um gravitative Phänomene darzustellen.

»Ablenkung … Komma-null-sechs Bogensekunden pro Minute«, meldete Ensign Fell einen Augenblick später. Dann: »Komma-null-acht.«

»Das liegt unter der Prognose«, sagte Kuu’iut, »was eine Menge über seine Dichte aussagt.«

»Status des Strahls?«, fragte Vale.

»Maximale Energie. Aber es hat nicht den vollen Effekt.«

»Erhöhen Sie die Traktorstrahlenergie, um das zu kompensieren. Wie lange können die Emitter bei dieser Überlastung arbeiten?«

Kuu’iuts krallenbewehrte Finger tanzten über die Konsole, während er erwiderte: »Bei dieser Stärke achtunddreißig Minuten. Das sollte ausreichen.«

»Ablenkungsrate erhöht sich auf … Komma-eins-zwei«, meldete Fell in einem unpassend verführerischen Singsang.

»Immer noch unter der Prognose.«

»Die Innentemperatur und -strahlung beginnt, sich zu erhöhen«, fuhr die Deltanerin fort. »Etwas scheint einen Teil der Energie des Strahls zu absorbieren und sie in Strahlung anstatt in kinetische Energie zu transformieren.«

»Was könnte das sein?«

Fell neigte ihren glatten, elegant geformten Kopf. Glatzköpfig, dachte Vale nebenbei. Den Look hab ich noch nicht ausprobiert. »Die Messungen deuten auf Sarium oder Yurium hin.«

Vale erkannte diese Elemente als solche, die Energie speichern und leiten konnten. »Könnte das den Einsatz von Phasern beeinträchtigen, Kuu’iut?«

»Nicht wesentlich. Solange ich die Energie auch mit den Traktorstrahlen unterstütze.«

Sie wandte sich an Tasanee Panyarachun an der Ingenieurkonsole. »Der Maschinenraum soll sich bereithalten, gegebenenfalls zusätzliche Energie zu liefern.«

»Aye, Ma’am«, antwortete die zierliche Thailänderin.

»Phaser und Torpedos bereit«, sagte Kuu’iut. »Jetzt oder nie, Ma’am.«

Vale nickte. »Feuer.«

Ein roter Strahl schoss hervor und ließ den Bildschirm kurz aufleuchten, war in seiner Intensität jedoch etwas schwächer als die Traktorstrahlen. Er traf perfekt auf den Riss, und eine Wolke aus verdampftem Fels verhüllte die Einschlagstelle. Zwei Torpedos folgten einen Augenblick später und detonierten innerhalb der Grube, die die Phaser geschaffen hatten. Doch es sah nicht so aus, als ob das Stück abbrechen würde, wie Kuu’iut es vorhergesagt hatte. »Temperatur und Strahlung steigen!«, rief Fell. »Eine Art plötzlicher Anstieg …«

»Rückkopplungsimpuls entlang des Traktorstrahls!«, meldete Panyarachun hektisch.

Kuu’iuts schriller Ausruf übertönte sie fast: »Auf Einschlag vorbereiten!«

Vale eilte zum Kommandosessel, um sich festzuschnallen, als Energieschwankungen durch das Schiff rasten und Schaltkreise durchbrennen ließen. Die Beleuchtung flackerte und erstarb, und auf den Konsolen tanzten Elmsfeuer. Glücklicherweise kanalisierten die neuen Wellenleiter im Material die frei gewordene Energie durch die Wände und fort von der Mannschaft. Doch das war nur ein schwacher Trost, als die Titan unter einer Kette aus Schnellfeuerstößen erbebte. Diese waren so schwer, dass es sich so anfühlte, als ob der ganze Asteroid das Schiff getroffen hätte. Vale wurde zu Boden geworfen, bevor sie den Sessel erreicht hatte.

»Tuvok!«

Die Lichter waren ausgefallen. Nur die Notbeleuchtung blieb, aber das war für Deanna ausreichend, um zu sehen, dass der Vulkanier reglos auf dem Boden neben dem Schreibtisch lag. Sein Kopf war mit etwas Dunklem und Glänzendem bedeckt. Sie konnte die Farbe nicht sehen, aber sie wusste, dass es Grün war. »Oh Gott.« Sie berührte ihren Kommunikator. »Medizinischer Notfall in Counselor Trois Büro!« Vielleicht Notfälle, dachte sie, während sie spürte, wie sich ihr Magen drehte. Sie würgte ihre letzte Mahlzeit auf den Teppich. Durch die innere Aufgewühltheit konnte sie nicht spüren, ob sich das Baby noch bewegte. »Krankenstation, bitte melden!«

Nichts. »Computer!« Sie begann, sich in Tuvoks Richtung zu schleppen. »Wo bist du, du blöder Computer?« Aber die Stimme, die sie auf so irritierende Weise an ihre Mutter erinnerte, blieb stumm. »Ist da jemand?«, rief sie. »Wir brauchen Hilfe!«

Endlich erreichte sie Tuvok und machte sich daran, ihn zur Tür zu ziehen. Ihre Muskeln, die von der monatelangen Arbeit des Babytragens überlastet waren, spannten sich durch die Anstrengung an. »Verdammt, Tuvok, wachen Sie auf! Helfen Sie gefälligst mit! Ich lasse Sie zurück, wenn ich muss!«

Nun klang ihre eigene Stimme langsam wie die ihrer Mutter, wenn auch eher durch das Benehmen als die Klangfarbe. Na, wenn schon, dachte sie. Lwaxana Trois bloße Sturheit brachte sie heil durch die Besatzung Betazeds. Und hielt ihren Sohn am Leben. Sie war niemals dankbarer gewesen, die Tochter einer solchen Frau zu sein.

Endlich erreichte sie die Tür, die sich nur zur Hälfte öffnete – besser als nichts. Sie schob sie ganz auf, brachte ihre Lautstärke auf das übliche Niveau ihrer Mutter und begann, um Hilfe zu rufen.

»Bericht«, versuchte Vale zu sagen, als die Notbeleuchtung ansprang, aber ihre eigene Notfallenergie war noch nicht aktiviert worden. Sie sammelte sich und schaffte es, etwas herauszubringen, das die anderen hören konnten. »Ich brauche einen Bericht!«

»Schilde und Hauptenergie sind ausgefallen«, sagte Panyarachun. »Wir treiben.«

»Schadensmeldungen?«

»Das interne Kommunikationssystem ist beschädigt«, meldete Dennisar von der Sicherheitsstation. Der stämmige Orioner wirkte kaum erschüttert. »Die internen Sensoren funktionieren nicht richtig. Zumindest scheinen die meisten Mitarbeiter am Leben zu sein, aber ich kann keine genauen Zahlen ersehen.«

»Commander!« Fell drehte sich zu Vale um. Die linke Seite ihres wunderschönen deltanischen Gesichts war schwer zerschrammt. »Intensive Strahlung vom Asteroiden. Ohne die Schilde …«

»Schon verstanden. Evakuieren Sie die Brücke. Dennisar, bitte sagen Sie mir, dass das Alarmsystem funktioniert.«

»Beginne jetzt mit Strahlungsalarm«, rief er. Der Computer ließ den Alarm ertönen, der sämtliches Personal anwies, die äußeren Sektionen des Schiffes zu evakuieren.

»Fell, gehen Sie in die Krankenstation. Wir übrigen werden uns im Maschinenraum versammeln.«

»Es geht mir gut«, beharrte die Deltanerin, während die Mannschaft sich daran machte, die Brücke über die Notfallleiter zu verlassen. »Ich halte die Schmerzen schon aus.«

»Peya, Sie könnten eine Gehirnerschütterung haben. Und dieses Schiff hat genug Wissenschaftsoffiziere. Das ist ein Befehl.«

Fell senkte den Kopf. »Aye, Commander.«

Als sich die Brückenbesatzung im Maschinenraum versammelt hatte und der Syrath-Astrophysiker Cethente als Wissenschaftsoffizier und Ranul Keru für Dennisar eingesprungen waren, hatte man die interne Energie und die Kommunikationssysteme wieder zum Laufen gebracht. Doch die Waffen, der Antrieb und die Schilde waren immer noch ausgefallen, genauso wie die Trägheitsdämpfer – deren Versagen der Grund dafür gewesen war, warum die Trümmer des Asteroiden einen solch großen Schaden hatten anrichten können. »Die gute Nachricht lautet«, ertönte Doktor Rees beruhigendes Knurren aus der Krankenstation, »dass wir keine Todesfälle zu beklagen haben.« Vale war äußerst erleichtert. Sie hatten zu viele an die Borg verloren – sie hätte es nicht ertragen, nun auch noch weitere Mitarbeiter durch ein Stück Felsen zu verlieren. »Es gab eine Reihe von Gehirnerschütterungen und Brüchen, die alle behandelt werden. Commander Tuvok hat beides erlitten und Counselor Troi zog sich einen Bandscheibenvorfall zu, als sie ihn in Sicherheit brachte. Beide sollten innerhalb der nächsten Stunden wieder einsatzbereit sein. Das Baby hat ein kleines Schleudertrauma, nichts Ernstes. Noch keine Meldung über Strahlenkrankheit. Ich schicke Schwester Kershul los, um Hydronalin an das Schlüsselpersonal zu verteilen, angefangen mit Ihnen.«

Die Mannschaft brauchte einen Moment, um die Neuigkeiten zu verarbeiten. Der Raum war wegen des ausgeschalteten Warpkerns verstörend still; das Schiff lief momentan auf Fusionsenergie. »Kann mir jemand sagen, was passiert ist?«, fragte Vale.

Cethentes windspielartige Stimme ertönte unter der vokodergenerierten Übersetzung. »Weitere Analysen zeigen, dass der Asteroid zusätzlich zu Yurium große Mengen Bilitrium und Anicium enthielt«, sagte der Syrath. Seine Greifarme erstreckten sich von unterhalb seines untertassenähnlichen Oberkörpers, auf dem eine Reihe von Sensorwülsten blassgrün leuchtete, während er die Messungen studierte, die er auf die Konsole gerufen hatten. Cethente war ein drehsymmetrisches Wesen, dessen Körper sich unterhalb des Kopfes zu einem geriffelten Stamm verjüngte. An seiner Unterseite befand sich eine rautenförmige Ausbuchtung, aus der vier arthropode Beine kamen. Er war in der Lage, die Konsole und seine Kollegen gleichzeitig anzusehen. »All diese Substanzen können große Energiemengen speichern und sie explosiv weiterleiten. Besonders Bilitrium ist ein seltener Energieverstärker, es kann natürlich keine Energie erzeugen, aber es kann die Energie einer Reaktion konzentrieren und sie in einem intensiveren Impuls wieder abgeben.«

»Also hat es die Energie unserer Waffen und Traktorstrahlen genommen und sie uns direkt ins Gesicht geschleudert.«

»Nur denjenigen unter uns, die Gesichter haben«, erwiderte Cethente. »Ich fand die Energiewelle recht appetitanregend.«

Vale blinzelte und dachte kurz darüber nach, wie wenig die Föderationswissenschaft doch über die Anatomie der Syrath wusste. Cethente sah so zerbrechlich aus, dass er von dem Aufprall hätte zerschmettert werden müssen, und doch war der geschlechtslose Astrophysiker wahrscheinlich das strapazierfähigste Besatzungsmitglied, eine halbkristalline Lebensform, die sich auf einer venusähnlichen Welt in höllischen Temperaturen und unter hohem Druck entwickelt hatte.

»Status des Asteroiden?«, fuhr Vale fort.

»Immer noch auf Kollisionskurs mit Droplet. Die Explosion war nicht ausreichend, um die erwünschte Kursänderung zu bewirken.«

Schwester Kershul betrat den Raum und begann damit, der Mannschaft das Hydronalin zu verabreichen. Nachdem Vale ihre Dosis bekommen hatte, dankte sie der Edosianerin und fragte in die Runde: »Also, wie sehen unsere Optionen aus? Können wir die Traktorstrahlen und Waffensysteme rechtzeitig reparieren, um es noch einmal zu versuchen?«

»Unwahrscheinlich«, erwiderte Mordecai Crandall, der schmalgesichtige menschliche Ensign, der den Maschinenraum in Ra-Havreiis Abwesenheit leitete. »Wir haben etwa fünfeinhalb Stunden bis zum Einschlag. So lange wird es wahrscheinlich dauern, um den Warpkern und die Schilde zu reparieren. Es sein denn, Sie wollen, dass wir die Prioritäten verschieben.«

Vale schüttelte den Kopf. »Nein, die Schilde kommen immer zuerst.« Die Hülle des Schiffes würde die Mannschaft nicht ewig vor der Strahlung schützen, und sie mussten alle wieder an ihre Stationen, um volle Leistung bringen zu können. »Andere Optionen, Leute?«

»Die Shuttles«, sagte Panyarachun nach einem Moment. »Was, wenn wir ihre Warpkerne ausstoßen und sie am Asteroiden detonieren lassen?«

»Negativ«, sagte Cethente. »Das Bilitrium würde die dadurch freigesetzte Energie noch mehr verstärken als die Phaser und Quantentorpedos. Es ist besonders effektiv darin, die Gammastrahlenenergie einer Antimateriereaktion zu konzentrieren und blauzuverschieben. Nein danke«, fuhr er fort. Die letzten beiden Worte waren offenbar an Schwester Kershul gerichtet, auch wenn das schwer zu beurteilen war, da er seinen Kopf nicht drehen konnte, um sie anzusehen. »Das hätte bei mir nicht mehr Wirkung als die Strahlung selbst.«

»Aber vielleicht hat Tasanee irgendwie recht mit den Shuttles«, sagte Keru. »Was, wenn wir sie benutzen, um den Asteroiden wegzudrücken? Wir benutzen keine Energiestrahlen, um ihn weiter zu destabilisieren, sondern rohe Gewalt. Könnten ihre Antriebe ihn weit genug schieben, um Droplet zu verfehlen?«

»Da gibt es ein Problem«, warf Crandall ein. »Die Energiewelle hat das Kraftfeld und die Energiesysteme der Hangarbucht gegrillt. Wir können die Tore nicht ohne Weiteres öffnen und wir würden ein gutes Stück Atmosphäre verlieren, wenn wir es täten. Und wir bräuchten unter diesen Umständen Strahlenschutzanzüge, um im Hangar zu arbeiten – das würde die Reparatur verlangsamen.«

»Was ist mit dem Beiboot des Captains?«, fragte Keru. »Ist die La Rocca einsatzbereit?«

Crandall überprüfte eine Konsole. »Kleinere Systemschäden, hauptsächlich an den Sensoren, Kommunikationssystemen und den Transportern. Man müsste ein paar Komponenten austauschen, aber sie könnte in etwa … zwei Stunden fertig sein.«

»Das muss schneller gehen, Crandall. Höchste Priorität neben den Schilden. Dieses Beiboot könnte alles sein, was wir haben.« Vale seufzte. »Was ist mit der Kommunikation?« Können wir die Systeme der Shuttles benutzen, um unsere Teams auf Droplet zu kontaktieren und sie wissen zu lassen, was geschehen ist?«

»Nicht durch diese Störung«, sagte Kuu’iut.

»Aber sie haben ein Shuttle, das uns optisch vom Orbit aus beobachtet«, erinnerte Cethente. »Sie sollten den Vorfall inzwischen entdeckt haben und zu dem Schluss kommen, dass der Kurs des Asteroiden nicht wesentlich verändert wurde.«

»Sind sie dort unten sicher?«, fragte Panyarachun.

»Wahrscheinlich, solange sie weit genug von der Einschlagstelle entfernt bleiben«, sagte Vale. »Aber was die Kalwale angeht, kann ich das nicht behaupten. Sie werden hohe Verluste erleiden, wenn wir das nicht hinbekommen.«

Keru kam näher und sagte leise: »Chris … streng genommen besagt die Oberste Direktive, dass man bei Naturkatastrophen auf Prä-Warp-Planeten nicht eingreifen darf. Und solche Einschläge geschehen auf Droplet wahrscheinlich öfter als auf anderen Welten. Wir haben es nicht verursacht und wir könnten es sogar schlimmer machen.«

»Vielleicht, Ranul. Aber wir haben ihr Leben bereits genug gestört, wenn auch unabsichtlich. Außerdem sind wir schon eine Verpflichtung eingegangen. Wenn wir jetzt aufhören, könnten Hunderte, vielleicht sogar Tausende von Kalwalen sterben, weil wir uns entschieden haben, unsere Hilfe einzustellen. Da hätten wir den Asteroiden auch gleich selber auf sie draufwerfen können.«

»Das kann ich akzeptieren«, sagte Keru. Dann beugte er sich noch näher vor. »Nur zwischen uns beiden und dem Warpkern: Ich bin der Meinung, dass es verrückt ist, Leute sterben zu lassen, weil wir Angst haben, ihre Kultur zu zerstören. Ich bin immer froh, ein Schlupfloch in diesem Teil der Direktive zu finden.«

»Kein Kommentar«, sagte Vale, auch wenn ihr Lächeln ihre Ernsthaftigkeit Lügen strafte. »Aber das ist noch nicht alles. Der Theorie zufolge, sind unsere Leute sicher, solange sie sich fernhalten. Aber die Theorie ist nur so gut wie die Informationen, auf denen sie basiert. Wir wussten nichts von dem Bilitrium und dem Anicium. Dieses System überrascht uns am laufenden Band.« Sie starrte nachdenklich ins Leere. »Wer weiß, was wir sonst noch übersehen haben?«

DROPLET

Ensign Lavena war es nach stundenlanger Schmeichelei tatsächlich gelungen, die Seniormitglieder der Kalwal-Schule (denn das schien ihre grundlegende soziale Einheit zu sein) davon zu überzeugen, sich dem Beiboot zumindest so weit zu nähern, dass sie Riker treffen und direkt mit ihm sprechen konnten, während Aili zwischen Föderationsstandard und Selkie übersetzte. Normalerweise konnte Rikers Kommunikator das tun, aber ohne eine Übersetzungsmatrix für Kalwalisch sprang das Gerät zu der Sprache des nächstgelegenen Individuums, was in diesem Fall Lavena war. Aber Aili war dagegen gewesen, da die Kalwale sich unwohl dabei fühlen würden, einen technischen Übersetzer zu benutzen. Riker hatte die Systeme des Beibootes und ihre ganze Ausrüstung abgeschaltet oder in den Bereitschaftsmodus versetzt.

Trotzdem kamen die Kalwale nur zögerlich. Die Chromatophoren in ihrer Haut bildeten ein fleckiges Blau – sie tarnten sich aus einer instinktiven Angstreaktion heraus. Aili hatte gute Arbeit geleistet, sie zu beruhigen, aber eine tiefverwurzelte Furcht blieb. Riker versuchte, sich vorzustellen, wie unbelebte Materie auf Wesen wirken musste, die nie zuvor Stein oder Metall gesehen hatten. Es war schwer nachzuvollziehen, warum ihre Reaktion so extrem war. Selbst lebende Wesen hatten reglose Komponenten, wie die Hüllen der Schwimmerpolypen und der lokalen Gliederfüßer. Er hätte gedacht, dass zumindest ein paar der Kalwale genügend Neugier aufbringen würden, um sich das genauer anzuschauen, aber Lavena konnte sie nicht dazu überreden, näher als bis auf ein paar Meter heranzuschwimmen. Im Namen der Diplomatie zog sich Riker schließlich bis auf eine Badehose aus und schwamm ein wenig vom Beiboot weg, jedoch nicht, ohne ein Stück Seil mitzunehmen, um nicht von einer großen Woge oder einem anderen unerwarteten Vorkommnis davon getrennt zu werden. Selbst mit einer Sicherheitsleine war es normalerweise keine gute Idee, ein Boot unbewacht zu lassen. Er hätte es lieber gesehen, wenn Huilan oder Ra-Havreii ebenfalls mitgekommen wären. Aber das Boot war wie ein Katamaran geformt, sodass es nicht untergehen konnte, selbst wenn es kenterte. Außerdem war dies Lavenas Element; sollte also etwas Unerwünschtes geschehen, konnte er sich darauf verlassen, dass sie ihn wieder sicher zum Beiboot bringen würde.

Riker tat sein Bestes, um an der Sprachstunde teilzunehmen, die nun folgte. Die Kalwale mussten zumindest ein paar Worte direkt von ihm hören, damit er auf diese Weise seine Autorität untermauern konnte, also bemühte er sich, sich an seine Selkie-Kenntnisse zu erinnern und sie mit dem zu kombinieren, was Lavena ihm beigebracht hatte. Aber Luft-Selkie war ein anderer Dialekt als Wasser-Selkie, was ihn ein wenig verunsicherte. »Ähm, das ist nicht das Problem«, sagte Lavena, als es so schien, als würde seine Botschaft nicht ankommen. »Die Kalwale haben ein feines Gespür für Klangmuster und linguistische Strukturen – der Dialektunterschied ist ihnen egal. Und sie können auch gut außerhalb des Wassers hören«, fuhr sie fort. Sie schien mit etwas nicht herausrücken zu wollen.

»Ist meine Aussprache so schlecht?«

Ihre Kiemen liefen dunkel an. »Ich weiß nicht, ob Aussprache das richtige Wort ist. Es ist mehr eine Frage von Tonhöhe und Rhythmus.«

Er seufzte. »Ich wünschte, ich hätte meine Posaune. Ich bin kein so guter Sänger.«

Nachdem sie erst mal das übliche »Wir kommen in Frieden« durchgekaut hatten, bemühte sich Riker, ihnen eine Vorstellung von der wissenschaftlichen Mission der Titan und ihrem großen Interesse an dieser Welt und der beeindruckenden Technologie der Kalwale zu vermitteln. Er hatte sowohl bei Erstkontakten als auch bei Verabredungen festgestellt, dass sich das Eis leichter brechen ließ, wenn man Interesse am Gegenüber zeigte und es dazu brachte, von sich selbst zu erzählen. Und da die Kalwale die Außenteams aus sicherer Entfernung mit ihren lebenden Sonden beobachtet hatten, nahm Riker an, dass auch sie ein wissbegieriges Volk waren, trotz ihrer seltsamen, unüberwindbaren Furcht vor unbelebter Technik. Er hoffte, durch das gemeinsame Interesse an Entdeckungen eine Verbindung zu ihrer Spezies aufbauen zu können.

Außerdem hatte er die Oberste Direktive noch nicht vollkommen aus dem Fester geworfen. Solange die Kalwale über sich selbst sprachen, würde er es vermeiden können, zu viel von der Galaxis preiszugeben.

Aber in dieser Phase gab es wenig, das er und Lavena über die wirklich dringlichen Themen fragen konnten: wie die Kalwale ihre lebenden Werkzeuge züchteten, wie das Leben auf dem Planeten ausreichend Mineralstoffe bekam, um zu überleben. Sie waren lediglich in der Lage, die grundlegenden Dinge zu klären. Die Kalwale lebten in Schulen unterschiedlicher Größe und Zusammenstellung, ähnlich den Walen auf der Erde. Einige Schulen bestanden aus Müttern mit ihrem Nachwuchs, andere aus Heranwachsenden, die sich unter der Anleitung eines nichtverwandten Erwachsenen zusammengetan hatten. Allerdings war es insgesamt ein wenig komplizierter. Zum einen hatten die Kalwale, wie viele der Chordatiere auf Droplet, vier Geschlechter: Zwei, die gewissermaßen männlich waren (insofern, dass sie nur Gameten abgaben) und zwei, die hermaphroditisch waren, also untereinander Gameten austauschten und sowohl gebaren als auch die Jungen aufzogen. (Pazlars Team nahm an, dass es sich dabei um einen Schutz vor Mutationen handelte; mit vier Kopien jedes Chromosoms würden defekte Gene von der Mehrheit überschrieben. Angesichts der regelmäßigen Asteroideneinschläge voller schwerer, möglicherweise giftiger Elemente, war dies eine wertvolle Anpassung.) Die Kalwale schienen amüsiert zu sein, als Riker und Lavena erklärten, dass sie beide jeweils eines der bloß zwei biologischen Geschlechter repräsentierten, die ihre entsprechenden Spezies besaßen. (Riker erzählte ihnen nichts von den Andorianern, aus Angst, im Vergleich dazu unzureichend zu wirken.)

Außerdem schienen die Schulen mehr nach Alter als nach Geschlecht organisiert zu sein. Riker bekam den Eindruck, dass sich verschiedene Schulen auf unterschiedliche Aufgaben oder Forschungsbereiche aufteilten. Tatsächlich schien Lavena zu glauben, dass die Gruppe, die momentan mit ihnen interagierte, eine Mischung aus zwei oder drei Schulen war. Angesichts ihrer Größe und der Uneinigkeit, die sie gelegentlich bei ihnen spürte, war das durchaus möglich. Zumindest schienen einige der älteren »Männchen« eine etwas vorsichtigere Haltung anzunehmen als die anderen, was Lavena an Sicherheitsoffiziere denken ließ, die auf eine Gruppe von Wissenschaftsoffizieren aufpassten.

Die Kalwale lebten überall auf Droplet, wenn auch hauptsächlich in bestimmten Zonen, vermutlich dort, wo durch die Strömungen die meisten Nährstoffe konzentriert waren. Sie konnten Nahrung kultivieren, was in erster Linie durch die Zucht von Nutztieren, wie den von Bralik getauften »Flammenden Idiotenfischen« geschah. Aber auch, indem sie eine Art Alge anbauten, zumindest verstand Lavena das so. Sie waren tatsächlich in der Lage, so viel Nahrung zu produzieren, dass ihnen nebenbei genug Zeit blieb, um eine Zivilisation aufzubauen. Sie mussten nicht mehr jede Minute des Tages mit dem Kampf ums Überleben verbringen und konnten sich daher auch wissenschaftlichen Aktivitäten widmen. Aber wie manifestierte sich diese Zivilisation? Sie hatten keine Städte; wo waren ihre Farmen, ihre Schulen, ihre Galerien? Ergab es überhaupt Sinn, in diesen Begriffen zu denken, wenn man es mit einer Zivilisation zu tun hatte, deren Umwelt in mehr als einer Bedeutung des Wortes stets fließend war? Waren die scheinbar natürlichen Formationen über und unter Droplets Wasseroberfläche in Wahrheit organisiert, ohne dass die Mannschaft der Titan das bemerkt hatte?

Leider wurde das Gespräch unterbrochen, als Rikers Kommunikator piepte und Melora Pazlars Stimme vom Beiboot ertönte. Die Kalwale erschraken und flüchteten in die Tiefe. Während Lavena ihnen folgte, um sie zu beruhigen, schwamm Riker zurück zum Boot, kletterte wieder an Bord und berührte das Abzeichen, das immer noch an seiner Uniform befestigt war. »Riker hier.«

»Captain, wir … haben versucht, Sie zu erreichen«, kam die rauschende Antwort. »Schlechte Neuigkeiten.«

Sobald er auf den neuesten Stand gebracht war, tauchte er tief genug, um Lavenas Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen und ihr zu signalisieren, zurückzukommen. »Was gibt es, Sir?«

»Unser Beobachtungsshuttle meldet, dass die Titan den Asteroiden nicht ablenken konnte. Es gab eine Explosion und wir haben den Kontakt zum Schiff verloren.«

»Oh nein.«

»Sie empfangen Bilder der Titan – sie ist noch in einem Stück. Aber danach zu urteilen, wie das Schiff von der Schwerkraft des Asteroiden bewegt wird, ist er wahrscheinlich doppelt so groß, wie wir dachten. Und er hält immer noch Kurs auf Droplet. Der Einschlag wird in etwa fünf Stunden erfolgen. Wir müssen davon ausgehen, dass das Schiff nicht in der Lage sein wird, ihn zu verhindern. Ich habe zwei der Shuttles hochgeschickt, um der Titan beizustehen, aber wir müssen zum Basislager zurück und alles dichtmachen.«

»Sir, wir können jetzt nicht gehen! Wir müssen die Kalwale warnen! Ihnen sagen, dass sie die Einschlagstelle evakuieren sollen!«

»Das würde ich gerne, Aili, aber haben Sie auch eine Idee, wie? Wir können den Einschlagbereich nur schätzen, und wie wollen wir ihnen das ohne feste Geografie beschreiben?«

»Bitte, Sir, lassen Sie es mich versuchen. Können Sie mir eine Projektion der Einschlagzone besorgen?«

»Ich frage Pazlar.«

Die Einschlagzone würde etwa vierzig Grad östlich der Licht-Schatten-Grenze in der Dämmerung und einen ähnlichen Wert südlich des Äquators liegen. Riker schlug vor, dass Lavena es als den nahe gelegenen Rand des äquatorialen Sturmgürtels beschrieb, der halb zwischen Sonnenaufgang und Mittag liegen würde, wenn der Einschlag in etwa einem Drittel eines Droplet-Tages erfolgte. Es war ungenau, aber sie drängte die Kalwale, ein so großes Gebiet wie möglich zu evakuieren.

Riker gab ihr eine gute Stunde, um es zu versuchen, bevor er sie zurückrief. »Ich fürchte, wir haben ihr Vertrauen verloren, Sir«, sagte sie. »Zuerst haben wir unser Versprechen gebrochen, den Einsatz von Technik zu vermeiden, dann kam ich zurück, stieß schreckliche Warnungen aus und sagte ihnen, wo sie nicht schwimmen dürften. Die ‚Sicherheits‘-Kalwale nahmen das nicht gut auf. Ich denke, sie haben es als Drohung verstanden. Sie rissen das Gespräch an sich, nahmen einschüchternde Posen ein und befragten mich unfreundlich. Die ‚Wissenschafts‘-Kalwale erhoben Protest, aber sie wurden zum Schweigen gebracht. Ich glaube, dass die meisten von ihnen noch recht jung und unerfahren sind. Ich konnte einfach nicht zu ihnen durchdringen, Sir.«

»Ra-Havreii hat eine Alternative vorgeschlagen«, sagte er ihr. »Wir lassen an der Einschlagstelle eine Sonde ins Meer fallen, eine, die einen lauten, kontinuierlichen Sirenenton von sich gibt – so laut, dass es für die Kalwale zu schmerzhaft wäre, in der Gefahrenzone zu bleiben. Das sollte sie dazu bringen, zu fliehen.«

»Das erscheint mir grausam, Sir.«

»Ich weiß, mir gefällt es auch nicht. Ich hatte gehofft, dass es nicht nötig sein würde, aber wir haben keine Zeit mehr, um sie zu überzeugen. Hoffentlich werden sie hinterher erkennen, dass wir ihnen helfen wollten.«

»Lassen Sie mich wenigstens noch einmal zu ihnen gehen, um ihnen zu erklären, was wir vorhaben. Anderenfalls würden sie es als Angriff ansehen.«

Und die Sicherheitsschule könnte an den beiden kleinen Zweibeinern in dem einsamen Boot mitten im Nirgendwo Vergeltung üben wollen. »Versuchen Sie Ihr Bestes, Aili. Aber seien Sie vorsichtig. Sie sollten einen Phaser mit…«

»Nein, Sir«, erwiderte sie heftig. »Sie würden mir niemals zuhören.«

»Sie werden doch nicht mal …« Wissen, was es ist, hatte er sagen wollen. Aber wenn die Sicherheitsschule bereits in der Defensive war, könnte sie auch eine Fahrradhupe mitbringen, und die Kalwale würden sie für eine Waffe halten. »Passen Sie auf sich auf. Wir brauchen Sie mehr als irgendjemand anderen bei dieser Mission.«

»Prima, Sir. Nur keinen Druck.« Sie verschwand in der Dunkelheit des Wassers.

Er gab ihr drei Stunden. Als er seinen Kopf unter Wasser steckte, konnte er in der Ferne ihre Stimme hören. Sie war schwach, hob sich aber deutlich vom Gesang der Kalwale ab, daher wusste er, dass sie noch lebte und es ihr gut ging. Aber er konnte sie nicht zurückrufen und er konnte nicht mehr länger auf sie warten. Er befahl Ra-Havreii, die Unterwassersirene zu aktivieren.

Aufgrund der Geschwindigkeit von Geräuschen in Meerwasser, die etwa anderthalb Kilometer pro Sekunde betrug, schätzte Riker, dass es etwa fünfzehn Minuten dauern würde, bis das Geräusch seine Position erreicht hatte. Etwa sechzehn Minuten später schoss Aili an die Oberfläche. »Helfen Sie mir ins Boot, schnell!« Er zog sie hinein und die Selkie sank schwach auf das Deck. Riker erkannte, dass sie erschöpft war; wenn sie noch Lungen gehabt hätte, wäre sie außer Atem gewesen. Er begann, ihr in den Hydrationsanzug zu helfen. »Schon gut, starten Sie lieber den Motor. Sobald ich das Durcheinander der Kalwal-Rufe im SOFAR-Kanal gehört hatte, wusste ich, dass die Sonde abgeworfen worden war … ich konnte mich gerade noch davonmachen, bevor die Sicherheitsleute versuchten, mich zu packen. Wir haben nur noch ein paar Augenblicke und ich weiß nicht, ob die Angst vor der Technik sie diesmal zurückhalten wird.«

Riker drehte sich, um den Motor zu aktivieren, aber dann sah er sich um. »Ich glaube, es ist zu spät, Aili. Wir sind umzingelt.«

»Von etwa zwei Schulen. Sie haben wahrscheinlich ein weiteres Sicherheitsteam gerufen.«

Glücklicherweise schienen sich die Kalwale, die das Beiboot umkreisten, fürs Erste mit einer Blockade zufriedenzugeben. »Sie sind wachsam, Sir, aber ich glaube nicht, dass sie uns verletzen wollen. Sie schützen sich nur.«

Lavena verbrachte eine vergebliche halbe Stunde damit, ihnen in Selkie vorzusingen. Währenddessen kontaktierte Riker die Gillespie und bat um Verstärkung, da er der Meinung war, dass ein Shuttle ausreichen würde, um die Kalwale zu verschrecken. Aber bevor das Shuttle eintraf, kontaktierte ihn Pazlar. »Die Sirene ist außer Betrieb, Sir. Die Kalwale haben eine Art riesiger gepanzerter Kreatur geschickt, um sie einzusammeln und zu zerstören. Sie kehren in das Gebiet zurück.«

Riker seufzte. »Gehen Sie zurück und versuchen Sie es erneut. Bleiben Sie so lange, bis die Botschaft angekommen ist.«

»Aber Sir, was ist mit Ihnen und Aili?«

»Wir sollten auf diese Entfernung in der Lage sein, die Schockwellen auszusitzen. Diese Kalwale können das nicht.«

»Aye, Sir. Gillespie Ende.«

Lavena, die wieder im Wasser schwamm, sah zu Riker hoch. »Ich hoffe, wenn das hier vorbei ist, werden sie zu schätzen wissen, was wir für sie getan haben.«

»Das hoffe ich auch.«

»Nun, vielleicht gelingt es der Titan ja doch noch, den Asteroiden umzulenken.«

Riker sah in den Himmel. Er konnte Deannas Anwesenheit durch ihre empathische Verbindung selbst auf diese Entfernung spüren, aber sie schien verstört, vielleicht sogar verletzt. Er betete, dass es ihrem Baby gut ging. »Ich hoffe es.«

KAPITEL 9

TITAN

Als die zwei Shuttles von Droplet auf der Titan eintrafen, die immer noch dem Asteroiden folgte, beauftragte Vale sie sofort damit, dem Beiboot des Captains bei seinem Versuch zu helfen, den Asteroiden vom Kurs abzubringen. Die Flugbahn des großen Felsens veränderte sich, aber mit schmerzhafter Langsamkeit. Die La Rocca war für diplomatische Funktionen und Erholung gedacht, nicht für Einsätze, die viel Energie erforderten. Und die Maschinen und Schilde der Ellington II und der Marsalis waren in den Aquashuttle-Modus umgebaut worden. Alles in allem wurde klar, dass sie den Kurs des Asteroiden nicht genug verändern konnten, allerhöchstens hatten sie seinen Eintrittswinkel verringert. Das könnte den Einschlag zwar zu einem gewissen Grad abschwächen, aber nicht genug, um die Lebewesen auf Droplet zu retten.

Als die Katastrophe nur noch eine Stunde entfernt war, schlug Vale einen letzten, verzweifelten Versuch vor. »Wir wollten ihn nicht in Stücke sprengen, da wir befürchteten, dass das mehr Schaden als Nutzen bringen würde«, sagte sie dem Team, das nach der Reparatur der Schilde wieder auf der Brücke war. »Aber wir können den Schaden sowieso nicht verhindern, daher ist das vielleicht die einzige Option, die uns noch bleibt. Wir haben gesehen, wie stark diese Bilitrium-Ablagerungen eine Explosion verstärken können – vielleicht sollten wir das zu unserem Vorteil nutzen.«

Sie schlug eine Variation von Panyarachuns früherer Empfehlung vor: Statt zu versuchen, Shuttle-Warpkerne an der Oberfläche des Asteroiden detonieren zu lassen, würden sie die Antimateriekanister zweier Shuttles so nah wie möglich an die größte Bilitrium-Ansammlung bringen, die sie erreichen konnten. »Mit ein wenig Glück wird es die Explosion so heftig verstärken, dass es das Ding in Schutt und Asche legt und das meiste davon in der Atmosphäre verglüht.«

»Das Problem dabei ist«, sagte Cethente, »dass die starke Strahlung, die immer noch von dem Asteroiden ausgeht, unsere Sensoren nutzlos macht.«

»Nicht alle«, sagte Chief Bralik, die als Expertin für Geologie hinzugezogen worden war. »Ich könnte einen altmodischen Schwerkraftsensor zusammenbasteln. Er kann die Teile finden, die zu der Dichte des Bilitriums passen. Genau wie bei allem anderen in diesem System müssen wir es so machen wie in der guten alten Zeit.«

Vale nickte. »Also gut. Tun Sie es.«

SHUTTLE MARSALIS

Innerhalb von zwanzig Minuten hatte sich Bralik mit ihrem Schwerkraftsensor zur Marsalis hinübergebeamt. Sobald das erledigt war, begann die Titan, mit Impuls hinter den Asteroiden zurückzufallen, sowohl um Distanz zur Explosion zu schaffen als auch, um für den Eintritt in den Orbit langsamer zu werden. Unter Braliks Anleitung steuerte Ensign Waen das Shuttle in einen Riss, der durch die vorangegangene Explosion geschaffen worden war. Die Ferengi ließ ihren Blick über die Felsformationen gleiten, die in den Suchlichtern des Shuttles glitzerten. »Ein Vermögen an Transuranen, und wir wollen es in die Luft sprengen«, klagte sie.

»Wo das herkam, gibt es noch mehr«, sagte die bolianische Pilotin und neigte ihren glatten, blauen Kopf, um Bralik anzusehen. »Und zwar jede Menge.« Sie legte ihre dezent gestreifte Stirn in Falten. »Denken Sie, der Plan wird die Kalwale schützen?«

»Ich denke, dass man manchmal irgendetwas unternehmen muss, selbst wenn die Chancen auf Profit dabei schlecht stehen. Denn dann kann man wenigstens sagen, dass man es versucht hat.«

Waen sah nicht beruhigt aus. »Ist das eine Erwerbsregel?«

»Nein, meine Liebe. Es ist eine Lebensregel.«

Braliks Konsole piepte, und sie überprüfte die Anzeige. »Die gemessene Dichte stimmt mit einem großen Bilitrium-Vorkommen bei drei-achtundvierzig zu zwanzig überein«, verkündete sie. »Hinter der gegenüberliegenden Wand gibt es ein zweites Depot in etwa sechzehn Metern Tiefe. Das muss reichen.« Sie gab ein paar Berechnungen ein und schickte die Ergebnisse an Waen. »Platzieren Sie die Kanister an diesen Koordinaten.«

»Verstanden, Chief.«

Einen Moment später spürte Bralik, wie die Kanister ausgestoßen wurden. Dann hörte sie ein leises Summen, als der Traktorstrahl aktiviert wurde und die Kanister in Position brachte. »Vorsichtig!«, rief sie, als sie bemerkte, dass der Strahl ein wenig über die Kanister hinausging. »Wir haben gesehen, was passieren kann, wenn dieser Stein zu viel Traktorstrahlenergie abbekommt.«

Aber bevor sie zu Ende gesprochen hatte, gab es eine Energieentladung zwischen den Wänden des Risses, die durch Felsstaubrückstände der ersten Explosion verursacht wurde. Einige Mineralvorkommen schienen noch Restenergie gespeichert zu haben, wodurch sie fortwährend kurz vor dem Ausbruch standen. Die Entladung löste eine neue Explosion aus und Schutt fiel auf das Shuttle. »Die Schilde halten«, rief Waen. »Die Kanister sind noch intakt.«

»Freuen Sie sich nicht zu früh, Schätzchen! Sehen Sie!«

Die Wände bewegten sich. Der Riss brach um sie herum zusammen.

TITAN

Vale sah auf dem gestörten Sichtschirm entsetzt zu, wie der Asteroid wie in Zeitlupe auseinanderzufallen begann. Der Riss schloss sich, und die Marsalis saß in der Falle. »Holen Sie sie da raus!«, rief sie, und es war ihr egal, wie.

»Ich kann sie nicht mit dem Transporterstrahl erfassen«, erwiderte Kuu’iut. »Die Strahlung ist zu stark.«

»Vale an Ellington. Können Sie sie mit dem Traktorstrahl herausziehen, bevor der Riss endgültig zusammenbricht?«

»Wir arbeiten daran«, ertönte Olivia Bolajis Stimme. »Waen fliegt in Richtung Ausgang. Wir werden versuchen, ihn solange offenzuhalten.«

Vale sah gebannt zu, während die Traktorstrahlen des Shuttles versuchten, die großen Brocken auseinanderzuhalten, die langsam zusammenbrachen. Energieentladungen blitzten im Inneren des sich schließenden Risses auf, Wolken aus Felsstaub schossen heraus und hüllten die Schilde des Shuttles ein. Endlich kämpfte sich die Marsalis ihren Weg an den Felswänden vorbei in die Freiheit und streifte dabei fast ihr Schwestershuttle. »Beide Shuttles sofort zurück zum Schiff! Kuu’iut, was passiert da gerade?«

»Der Asteroid zerbricht in drei große Stücke. Sie halten immer noch zusammen, sind aber physisch nicht mehr miteinander verbunden – sie lehnen sich nur noch aneinander. Aber sie bewegen sich.«

»Sobald die Shuttles in sicherer Entfernung sind, sprengen Sie die Antimaterie.«

»Die Kanister bleiben vielleicht nicht in der Nähe des Bilitriums.«

»Ein Grund mehr, nicht länger abzuwarten!«

»Aye, Ma’am. Die Shuttles sind im Mindestsicherheitsabstand – Sprengung eingeleitet.«

Wenigstens war das Sprengsignal stark genug, um die Strahlung zu durchdringen. Die Explosion, die im Inneren des Asteroiden ausbrach, war blendend hell und sah durch das Rauschen sehr heftig aus. Der Asteroid verwandelte sich in eine sich ausbreitende Staubwolke, und Vale stieß einen erleichterten Seufzer aus.

Doch dann gab Kuu’iut seinen düsteren Bericht ab. »Nicht genug Kontakt mit dem Bilitrium. Die Explosion war unkonzentriert, und ein Großteil der Energie verschwand im All.« Als sich die Staubwolke zu klären begann, sah Vale, dass der Asteroid immer noch aus drei sehr großen Stücken bestand, die dicht beisammen waren und sich nur langsam voneinander entfernten.

»Besteht eine Möglichkeit, sie in kleinere Stücke zu sprengen?«

»Die Waffensysteme funktionieren noch nicht wieder – und wir brauchen die Energie, die wir haben, um in den Orbit zu kommen. Und die Shuttles haben nicht genügend Energie.« Dem ehrgeizigen Betelgeusianer widerstrebte es offensichtlich, den Fehlschlag einzugestehen, aber er tat es dennoch. »Es tut mir leid, Commander Vale. Es gibt nichts mehr, was wir tun können.«

SHUTTLE GILLESPIE

Melora Pazlar starrte entsetzt auf die Sensormessungen auf der Shuttlekonsole. Nicht nur, dass es der Titan nicht gelungen war, den Einschlag zu verhindern, denn außerdem … »Pazlar an Riker«, rief sie. »Der Einschlagwinkel hat sich verändert. Der Asteroid wird jetzt nicht mehr dort herunterkommen, wo wir die Sirene ausgesetzt haben!«

»Sie wollten den Bereich ja sowieso nicht evakuieren«, sagte Ra-Havreii. Die großen Kreaturen der Kalwale hatten auch die zweite Sirene zerstört. Pazlar war nicht überrascht, dass der Versuch, sie aus einem bestimmten Gebiet zu verjagen, nur dazu geführt hatte, dass sie umso entschlossener dortblieben. Es war ein regelrecht humanoides Verhalten.

»Und es kommt noch schlimmer, Sir – die Einschlagzone ist nun in Ihrer unmittelbaren Nähe. Sie müssen da weg! Bewegen Sie sich so schnell Sie können Richtung Westen! Wir kommen, um Sie zu holen, aber wir sind vielleicht nicht rechtzeitig da.«

»Dann beeilen Sie sich, Commander. Die Kalwale lassen uns nicht gehen, und ich würde nur ungern Gewalt gegen sie anwenden.«

»Captain, das müssen Sie vielleicht. Ein Betäubungsstrahl wird sie nicht umbringen.«

»Ich behalte es im Hinterkopf. Riker Ende.«

Melora wandte sich an Xin. »Gibt es irgendetwas, das wir tun können?«

Er seufzte. »Nein, es sei denn, du hast ein Eindämmungsfeld, das groß genug ist, um sechzig Milliarden Kubikmeter Wasser aufzunehmen, einen Traktorstrahl, der stark genug ist, um das alles hochzuheben und einen Transporter, der kräftig genug ist, um alle Kalwale darin hinauszubeamen, bevor wir das gesamte Wasser in die Flugbahn des Asteroiden lenken, um ihn zu verdampfen, bevor er auf den Ozean trifft. Oh, und einen Todeswunsch.«

»Tut mir leid«, sagte sie ernst. »Ist mir gerade ausgegangen.«

»Gut«, sagte Xin. »Den Rest meines Lebens mit dir zu verbringen, stand nämlich nicht auf meiner Tagesordnung.«

Melora funkelte ihn böse an. Sie war verletzt und wütend darüber, dass er in einem solchen Moment eine spitze Bemerkung machen musste. Aber dann wandte sie sich wieder ihrer Konsole zu und schob den Gedanken von sich. Er mochte kleinlich genug sein, um ihre persönlichen Probleme auszugraben, wenn eine Katastrophe kurz bevorstand, aber sie würde sich auf das konzentrieren, was wichtig war.

Dieser Mistkerl.

Ra-Havreii war recht erleichtert darüber, dass sein selbstmörderischer Plan technisch nicht durchführbar gewesen war; auf diese Art hatte er sich nicht schuldig fühlen müssen, weil er sein Leben nicht für ein paar Hundert talentierte Tintenfische opfern wollte. Natürlich schätzte er die Feinheiten ihrer Sprache und war von ihren technischen Leistungen beeindruckt, aber es war ja nicht so, als wäre ihre gesamte Zivilisation bedroht. Ra-Havreii hatte in den vergangenen anderthalb Jahren wieder und wieder erlebt, wie ganze Völker ausgelöscht worden waren, und gerade kürzlich erst war es fast seiner eigenen Zivilisation passiert. Daher konnte er, auch wenn es furchtbar unsensibel wirkte, nicht ganz so viel Entsetzen für das Schicksal der Kalwale aufbringen wie Melora.

Was ihn mehr beunruhigte, war der Schmerz in ihrem Gesicht über seine unbedachten Worte, die Tränen, die sie wegwischte, während sie sich zurück an die Arbeit zwang. Er hatte angenommen, dass sie das Gleiche fühlte wie er und dass sie die Bemerkung als Neckerei verstehen würde. Wenn er sie verletzt hatte, tat ihm das leid, aber auf lange Sicht war es das Beste, wenn sie ihre Wunschvorstellung einer festen Beziehung beiseiteschob. Seine Worte waren unangemessen gewesen, aber sie hatten beide Wichtigeres, auf das sie sich konzentrieren sollten.

Es war ein beeindruckendes Spektakel, als die Asteroidenstücke etwa zehn Minuten später in Droplets Atmosphäre eindrangen. Melora hatte das Shuttle in die schwache, äußere Randzone der Atmosphäre gebracht, um die Einschlageffekte zu meiden. Sie hatte vor, später wieder hinunterzufliegen, um Riker und Lavena abzuholen. Ra-Havreiis Blick war auf die hintere Sensoranzeige geheftet, als das erste Asteroidenstück eine brennende Schneise durch die Atmosphäre schnitt und mit atemberaubender Geschwindigkeit zu einem blendenden Feuerball wurde. Als das Licht schwächer wurde, stieg eine gewaltige Wolke aus verdampftem Felsen und Wasser in die Luft. Eine lange Staubsäule hob sich daraus empor und wurde in den Vakuumtunnel gesaugt, den der Asteroid in die Atmosphäre geschnitten hatte. Eindrucksvoll folgte der zweite Brocken, stieß auf die hochsteigende Säule aus Staub und verteilte ihn. Eine Serie greller Blitze flackerte durch die auseinandergetriebene Säule. Helles Aufleuchten wechselte sich innerhalb des Staubs mit Explosionen ab, während die Wucht des Aufpralls Teile des Asteroiden verdampfen und seine schwereren Elemente explodieren ließ. Der dritte und kleinste Brocken folgte kurz darauf und verschwand vor dem Aufflackern des zweiten Einschlags aus der Sicht. Sekunden später schuf er seine eigene Serie aus Lichtblitzen. Dann sah man nur noch die aufgewühlten Staubwolken, die sich in verschiedenen Höhen durch die Atmosphäre verbreiteten und aus den zerstörten Vakuumtunneln hervorbrachen.

Es wäre wunderschön gewesen, dachte Ra-Havreii, wenn er sich nicht vor weniger als einer halben Stunde genau an dieser Position befunden hätte. Wieder einmal war er knapp dem Tode entronnen und wie immer grübelte er darüber nach, wie dieser hätte aussehen können. Sein reges Vorstellungsvermögen ließ ihn sein Ende in allen bunten, klinischen Einzelheiten durchleben. Dieses Mal wäre es schnell gegangen, vielleicht hätte er es nicht mal gemerkt. Sein ganzes großartiges Leben wäre in seiner Blüte zu Ende gegangen. So viele ungelöste Probleme, so viele unerreichte Ambitionen, so viele verpasste Chancen …

»Melora?«

»Mmm?«

»Ich liebe dich.«

Es dauerte einen Moment, bis er begriff, dass sie ihn anstarrte, was ihn wiederum begreifen ließ, was er gerade gesagt hatte. War das wirklich aus seinem Mund gekommen?

»Ich liebe dich auch«, sagte sie und bestätigte es damit.

Ihre Hände berührten sich und sie drehten sich wieder zurück zum Schirm, um weiter den Einschlag zu beobachten.

DROPLET

Die Kalwale blieben Lavenas verzweifelten Bitten gegenüber taub, bis der Horizont von mehreren Lichtblitzen aufgehellt wurde. »Glaubt ihr uns jetzt?«, rief Riker. Er verlor keine Zeit damit, auf eine unwahrscheinliche Antwort zu warten, sondern entschied, ihre Verwirrung auszunutzen, den Bootsmotor auf volle Leistung zu bringen und die abgelenkte Blockade zu durchbrechen, sobald Lavena wieder im Boot war. Er musste zwei Tentakeln ausweichen, aber die Kreaturen waren so überrascht, dass sie nur schwache Versuche unternahmen, das Boot einzufangen.

»Kommen wir noch rechtzeitig weit genug?«, rief Lavena über die rauschenden Wellen hinweg, während sie ihren Hydrationsanzug wieder überstreifte.

»Keine Ahnung. Momentan sind wir noch zu nah«, gab er zu, »und das wird sich wahrscheinlich auch nicht ändern. Ich versuche im Grunde nur, schnell genug zu werden, um auf den Wellen zu reiten.« Er warf ihr einen Blick zu und bemerkte ihre Besorgnis. »Würden Sie lieber abtauchen und davonschwimmen?«

»Und von dieser Schockwelle getroffen werden? Da bin ich an der Luft sicherer.«

»Seien Sie sich da nicht so sicher. Es wird ein ziemlich heißer Wind in unsere Richtung wehen – und das, nachdem uns die atmosphärische Schockwelle getroffen hat. Versuchen Sie lieber, sich die Ohren zuzuhalten.«

Lavena sah verängstigt aus. »Captain … wenn die Sturmwinde große Wellen erzeugen … was ist dann mit …«

»Schon klar«, sagte er und brachte den Antrieb an seine Grenzen. So viel dazu, den Tsunami zu reiten.

Zuerst traf sie die Schockwelle in der Luft. Donner peitschte mit der Kraft eines Phaserbeschusses auf sie ein. Fast hätte er die Kontrolle über das Boot verloren. Er war sich nicht mal sicher, wann der Lärm aufhörte, denn das Klingeln in seinen Ohren war regelrecht betäubend (nicht wörtlich, hoffte er, auch wenn das die geringste seiner Sorgen war). Innerhalb weniger Minuten spürte er die erste Welle heißen Windes hinter sich. »Hier kommt sie!«, rief er, wobei er sich selbst kaum hörte. Er sah zurück und erkannte eine riesige Welle, die auf sie zuraste und fast den ganzen Horizont umfasste. Während sie näher kam wurde sie immer höher und höher. Und das war nur die erste. »Halten Sie sich fest!«, schrie er. Er hoffte, dass es ihm zum richtigen Zeitpunkt gelingen würde, das Boot seitlich zu drehen, um die Woge wie ein Surfer zu reiten.

Aber er hatte keine Chance. Dunkelheit türmte sich über dem Boot auf, zog sich wieder zurück und warf das ganze Boot in die Luft. Bevor er sich versah, war er im aufgewühlten Wasser, ohne eine Möglichkeit, sich zu orientieren. Der dröhnende Lärm schoss in seinen Schädel und prügelte wie Fäuste auf seinen Körper ein. Eine rote Wolke entstand vor seinen Augen. Als er versuchte, sich aufzurichten, sah er, wie sich das Boot immer weiter von ihm entfernte. Aber es war umgedreht und leer. Einen Augenblick später sah er Ailis Gestalt im Wasser. Die Selkie konnte sich aufgrund des Hydrationsanzugs nicht bewegen. Er hatte den Eindruck, dass sie ihre Hände auf die Ohren gepresst hielt, war sich aber nicht sicher. Er konnte an keiner Wahrnehmung, an keinem Gedanken mehr länger als einen Moment festhalten, bevor das Dröhnen alles davonspülte. Er konnte nicht mehr länger …

Atmen …

Die Wucht hatte ihm die Luft aus der Lunge gepresst … Er versuchte, seinen Körper davon abzuhalten, nach Luft zu schnappen, aber es war schon zu spät … Wasser erstickte ihn … erstickte seine Gedanken …

Imzadi!

TITAN

»Will!«

Deanna schoss vom Bett hoch. Sie wusste, dass sie sich in der Krankenstation befand, aber sie war auch irgendwo anders. Im Wasser … Sie ertrank …

»Counselor, was ist los?« Tuvok lag im benachbarten Bett und sah sie scharf an. Er verstand die Verbindung zwischen ihr und ihrem Ehemann, wusste, dass ihr Schrei kein Albtraum gewesen war …

»Will ist in Gefahr, auf dem Planeten. Wir müssen …«

Ree war dazugekommen. Seine furchteinflößenden Klauen legten sich sanft auf ihre Schulter, als sie versuchte, aufzustehen. »Ganz ruhig, Counselor. Ich rate Ihnen von unnötiger Anstrengung ab.«

»Will ist in Gefahr«, wiederholte sie. »Melden Sie es der Brücke.«

Das Schiff erzitterte, und Deannas Herz raste sofort panisch, da es sich immer noch nicht von dem Schreck durch die Explosionen erholt hatte. »Ich befürchte, dass wir ebenfalls in Gefahr sind«, sagte der Arzt. »Unsere Manövrierfähigkeit ist eingeschränkt, wir befinden uns momentan in der äußeren Atmosphäre und bemühen uns, die Situation in Ordnung zu bringen.«

»Aber Will …« Ihre Stimme war fort, nur eine widerhallende Leere blieb.

Sie spürte einen Anflug von Entsetzen, von Trauer, von Verzweiflung. Sie wusste, dass es nicht allein ihre Gefühle waren – bei ihren Worten durchfuhr Tuvok ein starker Schmerz, der eine tiefere Quelle des Mitgefühls berührte, als er jemals zugeben würde – aber sie konnte nichts dagegen tun, konnte sich nicht auf ihre Wahrnehmung konzentrieren, um zwischen dem Verlust des Bewusstseins und dem Verlust alles anderen zu unterscheiden. Sie konnte nur die schreckliche Gewissheit spüren, dass Will tot war, so wie ihr Kind tot war … mein letztes Kind … nein, ihr erstes, das Baby, das immer noch in ihr war und still als Nachklang ihrer Gefühle klagte … noch nicht geboren und doch kannte es schon Trauer … Imzadi!

»Dies ist kein Ort für ein ungeborenes Kind«, knurrte Ree und brachte ihr Bewusstsein wieder nach außen. Der Arzt war aufgebracht, sein Atem rasselte, seine gelben Augen starrten an die Decke, während das Schiff weiter erzitterte. »Das ist doch verrückt, Kinder solchen Gefahren auszusetzen! Wir müssen etwas tun.«

Entgegen seines früheren Ratschlags begann er, Deanna auf die Beine zu helfen und stützte sie mit seiner großen, saurierähnlichen Gestalt. »Kommen Sie bitte mit mir, Counselor. Wir müssen Ihr Kind in Sicherheit bringen.«

Sie ließ sich mit abgestumpftem Verstand und Geist von ihm führen, bis sie begriff, dass Tuvok den Ausgang versperrte. »Doktor Ree, wo bringen Sie sie hin?«

»Fort von diesem Todesschiff! Fort aus diesem abscheulichen System!«

»Doktor, Sie benehmen sich irrational. Ich schlage vor, dass Sie sie loslassen.«

»Damit Sie sie hierbehalten können? Und ihr Kind weiter in Gefahr ist? Gehen Sie beiseite!« Er ließ seinen Worten Taten folgen und schleuderte den Vulkanier gegen eine Wand, als ob er ein Spielzeug wäre.

Schwester Ogawa eilte zu Tuvok, untersuchte ihn und rief: »Ree, hören Sie auf damit! Was tun Sie bloß?«

»Mischen Sie sich nicht ein, Alyssa! Nichts ist so wichtig, wie dieses Baby zu beschützen. Nichts.« Das letzte Wort kam als raubtierhaftes Knurren heraus, und Ogawa wich erschrocken vor ihrem Freund und Vorgesetzten zurück.

Aber als Ree Deanna den Flur entlangzerrte und sie dann über seine Schulter warf, während er zu rennen begann, hörte sie Schritte, die ihr folgten, und Alyssas atemlose Stimme, die rief: »Ogawa an Brücke! Schicken Sie die Sicherheit …«

Tuvok war noch bewusstlos, und Doktor Onnta versorgte ihn, also schnappte sich Alyssa Ogawa ein Medikit und rannte Ree und Counselor Troi so schnell nach, wie sie konnte. Vielleicht war ihr Urteilsvermögen durch ihre persönlichen Beziehungen beeinflusst – immerhin war Troi jahrelang eine Kollegin auf der Enterprise gewesen, eine Verbindung, die nicht so leicht zerbrach, und Ree war ihr seit über anderthalb Jahren ein guter Freund und zuverlässiger Vorgesetzter. Aber irgendetwas stimmte nicht mit dem Pahkwa-thanh-Chefarzt, und das setzte Troi und ihr Baby einer Gefahr aus. Persönlich oder nicht, Alyssa sah ihre Entscheidung als folgerichtig an.

Nachdem sie die Sicherheit alarmiert hatte, verlor sie Ree schnell aus den Augen. Aber durch sein Geschwätz war ihr klar, dass er versuchen würde, das Schiff und womöglich das ganze System zu verlassen. Das bedeutete, dass er in Richtung Shuttlebucht lief.

Auf dem Weg sprangen keine Sicherheitsfelder an, um Ree aufzuhalten. Das System musste noch außer Betrieb sein, wie so viele andere. Ogawa holte ihn nur deswegen ein, weil er von einem Sicherheitsteam aufgehalten wurde. Das Team wurde von Lieutenant Feren Denken angeführt, einem großen Matalinianer, der seinen rechten Arm während der ersten Mission der Titan verloren hatte und nun einen biosynthetischen Ersatz an dessen Stelle trug. Sein Glaube hatte es ihm eigentlich verboten, eine Prothese zu tragen, was das Ende seiner Karriere bei der Sicherheit bedeutet hätte. Aber Counselor Troi war es gelungen, ihn dazu zu bringen, sich für eine andere Sichtweise auf die Dinge zu öffnen. Sie hatte ihn überzeugt, dass der Multikulturalismus auf der Titan in beide Richtungen ging und dass es in seinem Glauben möglicherweise Raum für Interpretationen gab. Captain Riker war behilflich gewesen, indem er einen alten Bekannten, Klag, den ehemaligen Captain der I.K.S. Gorkon, gebeten hatte, ein gutes Wort einzulegen. Klag hatte ebenfalls einen Arm im Kampf verloren und war davon überzeugt worden, ein allogenes Transplantat seines verstorbenen Vaters anzunehmen, dem klingonischen Glauben und zahllosen Traditionen zum Trotz. Sein Beispiel hatte Denken dazu gebracht, seine Heilige Schrift zu studieren, wodurch ihm klargeworden war, dass er sie zu sehr auf sich selbst bezogen hatte. Er konnte die Unversehrtheit des Lebens besser verteidigen, wenn er seine vollständige Fähigkeit, andere Leben zu retten, wiederherstellte.

Aber selbst mit zwei guten Armen – der neue vielleicht besser als der alte – konnte Denken es nicht mit einem entschlossenen Pahkwa-thanh aufnehmen, selbst nicht mit einem, der von einer schwangeren, zappelnden Betazoidin abgelenkt wurde. Rees schwerer, unnachgiebiger Schwanz schwang umher und warf Denken gegen die Wand des Korridors. Ogawa zuckte bei dem Geräusch einer wahrscheinlich gebrochenen Rippe zusammen. »Ich rate Ihnen, das bald untersuchen zu lassen«, sagte Ree zu ihm.

Balim Cel, eine lilahaarige Catullanerin, nutzte die Ablenkung, sprang auf Rees Rücken und versuchte einen catullanischen Nackengriff – eigentlich mehr eine Art vorübergehender psionischer Schock, der durch den Druck der Daumen auf die Schädelbasis verursacht wurde. Doch entweder funktionierte es bei Pahkwa-thanh nicht oder aber Cel hatte einfach nur deren Anatomie falsch verstanden, denn auch sie wurde durch die Luft und vor Ogawas Füße geschleudert. »Bitte, halten Sie sich von mir fern«, knurrte Ree. »Sie bedrohen das Kind!«

»Ich bedrohe Sie, Doktor!« Das war Pava sh’Aqabaa, die mit gezogenem Phaser vor ihm stand. »Und jetzt setzen Sie den Commander ab, damit ich Sie betäuben, Ihren dicken Schwanz in die Brig werfen und danach vernünftig mit Ihnen darüber reden kann.«

»Es gibt keinen Grund, so unhöflich zu sein!«, knurrte der Arzt und schlug ihr den Phaser schneller aus der Hand, als Ogawa gucken konnte. Dann schlug er Pava nieder. »Entschuldigen Sie bitte, aber ich habe dafür keine Zeit!«, rief er ihnen zu, während er weiter den Gang hinunterrannte. »Alyssa, Sie kümmern sich um sie, ja?«

»Wir kommen schon klar!«, stöhnte Denken. »Laufen Sie ihnen nach! Tun Sie etwas!«

Alyssa berührte ihren Kommunikator. »Ogawa an Transporterraum. Beamen Sie das Sicherheitsteam direkt in die Krankenstation.« Sie untersuchte sie flüchtig, bevor sie die Verfolgung wieder aufnahm. Tut mir leid, aber ich habe noch zwei andere Patienten, um die ich mich kümmern muss. Vielleicht auch drei.

Aber da gab es noch eine Sache, um die sie sich zuerst kümmern musste. Im Laufen berührte sie ihren Kommunikator erneut. »Ogawa an Noah Powell.«

»Noah hier«, kam nach einem Moment die Antwort. »Mom, ist etwas passiert?«

»Es geht mir gut, Schatz. Ich wollte nur sichergehen, dass bei dir alles in Ordnung ist.«

»Ich bin nicht verletzt, Mom. Wir sind hier bei T’Pel – Totyarguil und ich. Er hat geweint, aber sie hat ihn wieder beruhigt. Das kann sie gut.«

»Prima.«

»Mom? Du klingst, als ob du rennst.«

»Ich … bin im Moment ganz schön beschäftigt, Noah.«

»Das verstehe ich. Du musst dich wahrscheinlich um viele Leute kümmern. Du solltest das jetzt weiter machen.«

Tränen schossen ihr in die Augen. »Das ist lieb von dir, Schatz. Pass auf dich auf, ja? Ich liebe dich.«

»Ich dich auch, Mom. Bis nachher.«

»Das verspreche ich, Süßer. Ogawa Ende.«

Sie wollte noch mehr sagen, aber sie hatte keine Zeit. Ree hatte sie in die Shuttlebucht geführt, und sie holte ihn am Eingang der Horne ein. Es handelte sich um ein schweres Shuttle der Flyer-Klasse, ein mittelgroßes Schiff, dessen Entwurf auf dem Delta Flyer der Voyager beruhte. Ree trat ihr an der Luke entgegen, nachdem er Deanna offenbar schon festgegurtet hatte. »Halten Sie sich da raus, Alyssa! Ich werde alles tun, um dieses Kind zu beschützen.«

Trotz Rees furchteinflößendem dinosaurierähnlichem Aussehen und seiner räuberischen Gewohnheiten hatte Alyssa niemals zuvor Angst vor ihm gehabt – bis jetzt. Zum ersten Mal sah sie in seine Augen und wusste, dass er sie ohne zu zögern töten würde.

Aber sie hatte Patienten … sie konnte ebenfalls nicht zögern. Sie sah ihm in die Augen und hielt ihr Medikit hoch. »Wenn Sie sicher entbinden wollen, brauchen Sie eine Schwester«, sagte sie mit fester Stimme.

Einen Moment lang erwiderte er ihren Blick, dann trat er zurück und ließ sie hinein. Ihre Gedanken waren bei Noah, als sie das Shuttle betrat. Sie hasste sich dafür, dass sie ihn verließ. Aber er war in guten Händen und für sein Alter sehr vernünftig. Er würde es verstehen.

Wenn ich zurückkomme, sagte sie sich. Wenn nicht … wird er all das erneut durchmachen müssen … Sie schob den Gedanken beiseite. Dann muss ich eben sichergehen, dass ich zurückkomme.

Sie sah, dass Ree den Sitz des Piloten herausgerissen hatte, um Platz für seine große, nichthumanoide Gestalt zu schaffen. »Überprüfen Sie, ob sie im hinteren Bereich sicher ist«, sagte er, als sie eintrat. »Unser Start wird wahrscheinlich ziemlich turbulent werden.«

»Können Sie den Start verhindern?«, fragte Vale.

Kerus Finger arbeiteten an der Konsole. »Die Systeme sind immer noch zu beschädigt, aber vielleicht muss ich das gar nicht. Die Türmechanismen sind immer noch …« Er brach ab, als das Schiff schwach erzitterte.

»Bericht!«, rief Vale.

»Das war ein Druckabfall in der Shuttlebucht. Er hat sich seinen Weg freigeschossen. Er ist weg.«

Vale wusste, dass die Titan die nächsten Tage lang nicht in der Lage sein würde, auf Warp zu gehen. »Schicken Sie die Shuttles hinterher.«

»Die Horne ist das schnellste Shuttle, das wir haben«, sagte Keru. Ein Signallämpchen auf seiner Konsole blinkte auf. Er sah darauf und seufzte. »Und sie ist gerade auf Warp gegangen.«

In solchen Momenten hasste Christine Vale Will Riker dafür, dass er sie zu seinem Ersten Offizier befördert hatte. Als Lieutenant, der nur darauf warten musste, dass Riker und Picard die Entscheidungen trafen und ihr sagten, was sie zu tun hatte, war es so viel leichter gewesen. Bei ihnen hatte das so einfach ausgesehen.

Aber nun versagte die Hälfte der Schiffssysteme, der Orbit war instabil, der Chefarzt des Schiffes hatte gerade die Ehefrau und das ungeborene Kind des Captains entführt, und der Captain selbst wurde auf einem planetengroßen Ozean ohne sicheren Hafen vermisst. Welche absolute Notlage war wichtiger?

Nein – Vale wusste, dass das nicht das Problem war. Die Prioritäten waren eindeutig. Doch mit den Folgen zu leben, würde schwer sein.

»Wir müssen ihnen hinterher.« Es war Tuvok, der gerade von der Krankenstation kam und immer noch etwas wacklig auf den Beinen schien. Sie bezweifelte, dass Onnta ihn freiwillig entlassen hatte, aber seine nicht zu übersehende Entschlossenheit war wohl sehr überzeugend gewesen. »Ree muss früher oder später irgendwo anhalten. Er sucht einen sicheren Hafen, wo er das Kind entbinden kann. Das kann er nicht tun, während er ein Shuttle bei hoher Warpgeschwindigkeit steuert. Sobald er anhält, überwältigen wir ihn.«

Während Tuvok sprach, gab Vale hektisch Befehle an den Maschinenraum und die Schadensbegrenzungsteams. Natürlich schrie jeder Instinkt in ihrem Körper, als Frau und als ehemalige Polizistin: Rette das Baby, um jeden Preis! Aber sie war im Moment auch für dreihundertfünfzig andere Leben verantwortlich, einschließlich der zweier Kinder, von denen eines noch nicht mal laufen konnte. Und diese dreihundertfünfzig Leben brauchten ihren Captain.

»Wir brauchen die Shuttles, um nach Riker und Lavena zu suchen«, teilte sie ihm mit, als sie kurz Luft holte. Die Sensoren der Titan würden ihnen nichts nützen, selbst wenn sie nicht beschädigt wären: Der Aufprall hatte große Staub- und Dampfwolken in die Luft geschleudert, und die Mineralien im Staub blockierten die Sensoren, genau wie die intensiven Entladungen der Wolke. Und der Dunst machte eine visuelle Suche vom Orbit aus unmöglich.

»Was ist mit dem Beiboot des Captains?«, drängte Tuvok.

»Sein Antrieb und seine Schilde wurden während des Ablenkmanövers überbeansprucht. Es kann nicht auf Warp gehen und würde auch nicht schnell genug sein, wenn es das könnte.«

»Das braucht es gar nicht. Weisen Sie es der Suche nach dem Captain zu und geben Sie mir ein Shuttle, um Troi und Ree zu verfolgen.«

Sie begriff, dass er recht hatte. Der Antrieb der La Rocca würde von einer planetaren Such- und Rettungsmission nicht übermäßig beansprucht werden, und die verbliebenen Schilde konnten den Wind und die Reststrahlung besser abhalten als Hochgeschwindigkeitsweltraumtrümmer. »Ich schicke ein Team in der Armstrong«, sagte sie. »Aber nicht Sie. Gehen Sie zurück in die Krankenstation.«

»Es geht mir gut. Ich bin nur ein wenig benommen.«

»Nichts für ungut, Tuvok, aber nach all dem, was Ihrem Kopf während Ihrer beruflichen Laufbahn zugestoßen ist, werde ich nichts riskieren. Immerhin wurden Sie gegen eine Wand geschleudert.«

Er kam näher und senkte seine Stimme. »Commander, ich muss gehen.«

»Hören Sie, ich verstehe, dass momentan alle dieses Kind beschützen wollen …«

»Es ist mehr als das.« Es überraschte sie, dass er seine emotionale Beteiligung nicht leugnete. Aber er war genau wie sie nicht in der Stimmung, noch mehr Zeit zu verschwenden. »Soweit ich es beurteilen kann, scheint Rees irrationales Verhalten irgendwie durch Commander Trois extreme Angst, ihr Kind zu verlieren, ausgelöst worden zu sein. Diese Angst wurde dann plötzlich mit ihrer Wahrnehmung, dass ihr Mann in Gefahr ist, kombiniert. Und …« Er sah einen Moment lang in eine andere Richtung. »Sie hat mich kurz vorher beraten. Ich glaube, dass ihre Ängste durch meine eigene … Verlusterfahrung verstärkt wurden. Ich bin teilweise für das verantwortlich, was geschehen ist, daher muss ich eine Lösung für diese Situation finden.«

»Tuvok …«

»Bitte, Commander.«

Sie zweifelte an seiner Objektivität, aber sie hatte keine Zeit, sich mit ihm zu streiten. Außerdem war ein Vulkanier, der sich seine Emotionen eingestand und an ihnen arbeitete, objektiver als die meisten anderen Vulkanier und auch Menschen. Zumindest reichte es ihr fürs Erste, sich einzureden, dass das Sinn ergab.

Sie nickte. »Gehen Sie. Bringen Sie sie heil zurück.« Sie hielt ihn am Arm fest, als er gehen wollte. »Einschließlich Ree … wenn Sie können.«

Sein Blick verriet nichts als Entschlossenheit. »Wenn die Umstände es erlauben.«

KAPITEL 10

TITAN, STERNZEIT 58541,2

»Es ist jetzt sechsunddreißig Stunden her«, sagte Keru zu den anderen in der Beobachtungslounge. Man hörte die Erschöpfung in seiner Stimme. »Alle verfügbaren Shuttles haben den Bereich über und unter der Wasseroberfläche so gründlich wie möglich abgesucht. Alles, was wir gefunden haben, ist das gekenterte leere Boot.« Er atmete tief ein. »Wir haben überall Hydrophonsonden abgeworfen, die Signale aussenden, um Lavenas Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen oder ihre Rufe einzufangen, falls sie uns von da unten kontaktieren sollte. Aber der Ozean ist vom Einschlag zu aufgewühlt, um einen stabilen SOFAR-Kanal bieten zu können. Abgesehen davon schätzten die Kalwale die Lärmbelästigung nicht – sie haben die Hydrophone zerstört.«

»Was ist mit … den Kalwalen?«, fragte Kuu’iut, der während Tuvoks Abwesenheit dessen Position ausfüllte. »Wir wissen, dass sie schon einmal eingegriffen haben, als unsere Leute in Schwierigkeiten waren. Könnten sie sie irgendwohin gebracht haben?«

So viele fehlen, dachte Vale. Es war seltsam, sich am Tisch umzuschauen und Kuu’iut an der Taktik, Huilan als diplomatischen Offizier und Onnta als Repräsentanten der medizinischen Abteilung zu sehen … und mich. Ich sollte nicht auf diesem großen Sessel sitzen. Nicht auf diese Art.

»Wohin?«, erwiderte Pazlar. In Gegensatz zu den letzten paar Monaten saßen sie und Ra-Havreii so weit auseinander wie möglich und hatten sich seit Betreten des Raumes nicht einmal angesehen. Selbst sie waren nicht mehr dieselben. »Wir haben jeden Schwimmer und jede Algeninsel innerhalb eines Umkreises von tausend Kilometern abgesucht«, fuhr die Elaysianerin fort. »Die Kalwale hätten sie in dieser Zeit nicht weiter fortschaffen können. Außerdem haben sie nach dem Einschlag ihre eigenen Probleme.«

»Und das ist etwas, mit dem wir uns befassen müssen«, sagte Vale. Sie verstand den Wunsch ihrer Besatzung nach einem Wunder; es wäre nicht das erste Mal, dass so etwas vorkam. Sie teilte ihre Hoffnung, ihre Weigerung, den Captain oder Lavena aufzugeben. Aber als kommandierender Offizier der Titan durfte sie nicht zulassen, dass ihre Mannschaft über Szenarios grübelte, an denen sie nichts ändern konnte. »Wir haben alles getan, um unsere Leute zu finden … und wir werden weitersuchen, solange wir können.« Es würde nicht leicht sein, während die Staub- und Dunstglocke immer noch die orbitalen Scans verhinderte. Die gründliche Suche, die Pazlar erwähnt hatte, war nur mithilfe vieler erschöpfter Shuttlepiloten möglich gewesen, die entschlossen gewesen waren, eine von ihnen und ihren Captain zu finden. »Aber wir sind nicht die Einzigen, denen Schaden zugefügt wurde. Wir konnten den Einschlag nicht verhindern, aber vielleicht gibt es etwas, dass wir tun können, um die Folgen einzudämmen.«

»Möglicherweise haben wir schon ein wenig dazu beigetragen«, sagte Pazlar mit leiser Stimme. »Normalerweise saugt der Kamineffekt bei einem solchen Ereignis einen Großteil des Staubes in die Stratosphäre, wo er monatelang bleiben kann, die Sonne verdunkelt und den Planeten abkühlt. Aber weil wir den Asteroiden in Stücke zerbrochen haben, störten die nachfolgenden Einschläge den Kamineffekt und so landete ein Großteil des Staubs in der unteren Atmosphäre und setzt sich bereits ab. Der Himmel sollte in ein paar Wochen wieder klar sein.«

»Aber was ist mit all den schweren Radioisotopen, die plötzlich in die Biosphäre geschossen wurden?«, fragte Onnta. »Das könnte ein Massensterben zur Folge haben.«

Chamish, der Ökologe, antwortete dem balosneeanischen Arzt. »Darüber scheinen wir uns keine Sorgen machen zu müssen. Denken Sie daran, dass Einschläge dieser Art auf Droplet relativ häufig sind. Flora und Fauna haben raffinierte Methoden der DNA-Reparatur entwickelt, um sich vor Strahlenschäden und Schwermetallvergiftung zu schützen, zumindest in beschränktem Maße.«

»Und dieses Zeug ist dicht«, sagte Pazlar, »daher sinkt es recht schnell – oder besser gesagt, das Wasser, mit dem es sich verbindet, sinkt schnell. Wenn es einen Grund zur Sorge gibt, dann den, dass das Oberflächenwasser zu schnell absinkt, das Kreislaufmuster durcheinanderbringt und damit den Lebewesen Nährstoffe entzieht, die sie brauchen.«

»Aber wahrscheinlich hat die Biosphäre sich auch an einen solchen Fall angepasst«, sagte Chamish.

»Vielleicht. In jedem Fall sinkt das Zeug, das radioaktiv oder immer noch mit Restenergie unserer Waffen aufgeladen ist, schnell unter die bewohnten Bereiche des Ozeans. Es sollte sich alles unten am Eis-sieben-Mantel absetzen oder zumindest in der hypersalinen Schicht darüber. Es sollte kein dauerhaftes Problem für die Biosphäre darstellen.«

»Können wir das annehmen?«, fragte Vale. »Der ganze Grund, warum dieser Planet ein Mysterium darstellt, besteht darin, dass Metalle irgendwie in der Biosphäre bleiben, auch wenn sie eigentlich herabsinken sollten, wie Sie es beschrieben haben.«

»Aber ein Großteil tut es doch – daher die hypersaline Schicht.«

»Aber reicht das aus? Wir sollten nichts voraussetzen. Wir müssen die Situation auf Droplet weiter beobachten.«

»Bei allem Respekt, Commander«, sagte Kuu’iut, »sollte unsere Priorität nicht darin bestehen, Doktor Ree und Counselor Troi zu verfolgen?«

»Womit, Ensign?«, fragte Ra-Havreii. »Ich kann den Antrieb nicht schneller reparieren, nur weil es gelegen käme.«

»Tuvoks Team kümmert sich darum«, sagte Vale. »Bis die Titan wieder richtig läuft, ist es unser Job, hierzubleiben und die Situation auf Droplet zu überwachen. Und … die Forschungsmission weiterzuführen, mit der uns Captain Riker beauftragt hat. In die sich Aili Lavena mit vollem Einsatz gestürzt hat – wortwörtlich. Das schulden wir ihnen. Weiter nach ihnen zu suchen … aber auch für sie nach Droplet zu schauen.

Denn das ist unsere Aufgabe. Wir erforschen. Manchmal scheint es sinnlos oder trivial. Aber denkt daran, Leute, es war allein unsere Forschung, die die Caeliar gefunden und damit den ganzen verdammten Alpha-Quadranten gerettet hat. Und … und den Beta-Quadranten. Diejenigen von Ihnen, die aus dem Beta-Quadranten stammen, wissen schon, wie ich das meine.« Sie räusperte sich. Die Motivationsreden gelangen ihr noch nicht so gut. Auch das hätte sie lieber Riker überlassen. »Also los … erledigen wir diese Aufgabe.«

IRGENDWO AUF DROPLET

Ein Gefühl der Wärme ist das Erste, was in sein Bewusstsein dringt. Wärme und ein sanft pulsierender Klang … oder ist es ein Gefühl? Kommt es von innen oder von außen?

Wo ist außen? Er versucht, seine Augen zu öffnen, aber es gelingt ihm nicht. Oder sind seine Augen offen, aber es gibt kein Licht?

Er scheint vollkommen in Flüssigkeit eingetaucht zu sein. Ein Teil von ihm ist beunruhigt und versucht, sich dagegen zu wehren, aber seine Muskeln gehorchen nicht. Außerdem hat er keine Probleme, zu atmen. Genau genommen findet ein tieferer Teil von ihm das vollkommen natürlich.

Wie ist er hierhergekommen? Was war davor? Laute, turbulente Erinnerungen lärmen aus der Ferne, stoßen auf das bisschen Bewusstsein, was er hat, flackern unangenehm auf ihn ein, bevor sie wieder im Miasma seines Seins verschwinden. Er denkt kaum. Alles, was er weiß, ist, dass er an einem warmen, dunklen, pulsierenden Ort ist, umgeben von lebensspendender Flüssigkeit.

Warum fühlt sich das so vertraut an?

Und warum erinnert ihn das an den Schrei, der in seiner Erinnerung widerhallt?

TITAN

»Hey! Sie wissen doch, dass wir keine Simulanten auf dem Schiff dulden.«

Eviku öffnete seine Augen und sah Bralik an seinem Bett in der Krankenstation stehen. Sie schenkte ihm ein schiefes Grinsen, um ihre neckenden Worte abzumildern. »Also kommen Sie jetzt besser aus dem Bett und gehen wieder an die Arbeit«, fuhr sie fort.

»Doktor Onnta sagt, dass ich noch ein paar Tage Ruhe brauche«, erwiderte er.

»Ach, durch Ruhe wird man nicht wieder gesund. Erwerbsregel Nummer dreiundsechzig: ‚Arbeit ist die beste Medizin – zumindest für Ihre Angestellten‘.«

»Bralik, bitte … versuchen Sie nicht, mich aufzuheitern. Ich bin nicht in der Stimmung.«

»Ich versuche, Sie wieder auf die Beine zu bekommen, damit Sie sich wieder an Ihre Wissenschaft machen können. Nichts heitert einen so sehr auf wie das Lösen eines Problems.« Die Ferengi lächelte traurig. »Na ja, meistens. Mein größtes Problem wurde gerade gelöst, aber es ist schwer, froh darüber zu sein, denn der Asteroid hat es für mich gelöst. Regel Nummer einhundertzweiundsechzig: ‚Egal, wie schlecht die Zeiten auch sind, irgendjemand macht immer Profit‘.«

Eviku hob seinen Kopf und war trotz seiner schlechten Laune neugierig. »Was meinen Sie damit?«

»Es geht um die Frage, warum ein System mit einem solch hohen Metallgehalt so viele Asteroiden und so wenige große Planeten hat. Es liegt an all diesen explosiven Elementen – Bilitrium, Anicium, Voltairium, Yurium. Sie können Energie aus dem Akkretionsprozess oder dem Sonnenlicht absorbieren, bis es zu einer Explosion kommt, die die Akkretionsmasse auseinandersprengt. Das führt insgesamt zu einem verringerten Akkretionstempo, was langfristig zu kleineren Planeten und mehr Resttrümmern führt. So einfach ist das.«

»Ich verstehe«, erwiderte Eviku. »Nun, ich bin froh, dass Sie das Rätsel gelöst haben.«

»Das war alles?«, fragte Bralik nach einem Moment. »Ihre Schreie der Begeisterung sind ja ohrenbetäubend.«

»Was wollen Sie von mir hören?«, fragte er, eher erschöpft als wütend. »Ich hab doch gesagt, dass ich froh bin.«

»Ev, Sie waren seit Monaten nicht mehr froh. Was ist mit Ihnen los?«

Er starrte sie an. »Wie können Sie das nach dem, was vor ein paar Monaten geschehen ist, noch fragen?«

»Ich weiß, ich weiß. Wir alle haben unter der Invasion gelitten. Aber wir Übrigen haben uns der Tatsache gestellt, darüber gesprochen und es verarbeitet. Wir machen weiter. Sie jedoch stauen alles in sich auf, was immer es ist. Glauben Sie nicht, dass Sie sich besser fühlen werden, wenn Sie mit jemandem darüber sprechen?« Sie deutete auf ihre großen Ohren. »Ferengi sind bekannt dafür, gute Zuhörer zu sein, wissen Sie?«

»Das ist … ein großzügiges Angebot, Bralik. Aber ich möchte wirklich nicht darüber reden.«

Sie spannte ihren Kiefer an und baute sich über ihm auf. »Ich könnte Ihnen eine ganze Reihe von Erwerbsregeln zitieren, warum Sie besser dran wären, wenn Sie damit herausrücken würden. Der einzige Weg, mich davon abzuhalten, besteht darin, es mir zu erzählen.«

Fast musste er gegen seinen Willen lachen. »Ich habe es niemandem erzählt, weil es … so peinlich ist. Es erscheint trivial.«

»Ev, Sie trauern offensichtlich um jemanden. Das kann nicht trivial sein.«

»Aber ich habe keinen Freund oder Sohn oder meine Mutter verloren … niemanden in dieser Richtung.«

»Ich höre«, sagte sie und verschränkte ihre Arme.

Er seufzte. »Es war … Germu. Meine Wadji.«

»Was ist eine Wadji?«

»Mein … Haustier. Ein kleines pelziges Säugetier, das auf Arken lebt. Sie hatte so wunderschönes Fell, so viele Farben …« Er war einen Moment lang still. »Ich habe sie bei meinem Bruder auf Alrond gelassen, als ich auf diese Mission ging. Ich ließ sie nur ungern zurück … wir waren uns so nah. Wadji sind unabhängige Wesen, oftmals sehr distanziert, aber sie konnte sehr anhänglich sein, wenn sie in der richtigen Stimmung war. Ich fühlte mich geehrt, dass sie sich mit mir abgab. Aber Wadji halten es nicht lange aus, in engen Räumen gefangen zu sein, daher musste ich sie zurücklassen.«

»Was ist passiert? Ich nehme an, Ihr Bruder hat überlebt …«

Eviku nickte. »Als die Borg Alrond angriffen und die Evakuierung angeordnet wurde, entwischte Germu im allgemeinen Chaos. Mein Bruder verlor sie in der Menge und sie floh, bestimmt zu einem sicheren Versteck. Sie mochte Fremde nicht. Ich gebe meinem Bruder keine Schuld – er verpasste fast das Evakuierungsshuttle, weil er nach ihr suchte. Er hat alles getan, was er konnte.« Er senkte seinen Kopf. »Der ganze Planet … seine gesamte Oberfläche wurde ausgebrannt. Germu … oh, sie was so schön.«

Einen Moment später spürte er Braliks Hand auf seiner Schulter. »Das ist doch nichts, weswegen man sich schämen muss, Ev. Sie haben sie geliebt.«

»Aber so viele andere betrauern den Verlust ihrer Familien, Städte, ganzer Welten. Ihnen zu sagen, dass ich um ein Haustier trauere und meinen Kummer mit ihrem vergleiche … das erscheint mir arrogant.«

»Hey. Es ist doch egal, was die anderen denken. Es spielt nicht mal eine Rolle, ob sie es missbilligen. Sie war ein Teil Ihrer Familie wie jeder andere. Nur weil sie nicht sprechen oder Latinum zählen konnte, bedeutet das doch nicht, dass Ihr Schmerz weniger bedeutsam ist. Schämen Sie sich nicht dafür, sie geliebt zu haben.«

Eviku konnte die Tränen nicht länger zurückhalten. Sie strömten aus ihm heraus, bis er das Zeitgefühl verloren hatte. Als es schließlich vorbei war, fühlte er sich zwar keineswegs geheilt oder gereinigt, aber er verspürte ein Gefühl der Erleichterung, als ob eine versiegelte Tür endlich aufgebrochen war und nun frische Luft hereinströmte.

»Danke, Bralik«, sagte er schließlich. »Sie sind sehr verständnisvoll.«

»Hey. Ich bin auf einer Welt aufgewachsen, wo Frauen wie Haustiere behandelt wurden. Ich schätze, daher kommt meine Zuneigung für unterschätzte Kreaturen. Schön, dass Sie sie so sehr geliebt haben.« Ihre Hand blieb auf seiner liegen. »Ich wette, Sie haben ihr ein schönes Leben ermöglicht.«

»Das habe ich versucht.« Er schwieg einen Moment. »Aber ich werde niemals über die Tatsache hinwegkommen, dass sie allein gestorben ist.«

»Hey – wie Sie gesagt haben, sie war unabhängig. Sie traf ihre eigenen Entscheidungen. Vielleicht war es keine besonders gute, aber sie bestimmte bis zum Schluss über ihr Leben. Ich bewundere das.« Sie saß auf der Seite seines Bettes und hielt immer noch seine Hand. »Ich wette, ich hätte sie gemocht. Warum erzählen Sie mir nicht von ihr?«

Also erzählte er von Germu und ihren Streichen und schon bald lachte er, während er gleichzeitig weinte.

SHUTTLE HORNE

Doktor Ree hatte Deanna und Schwester Ogawa im hinteren Bereich der Horne eingesperrt – vorgeblich zu ihrer eigenen Sicherheit. Während der vergangenen zwei Tage war er nur unregelmäßig vorbeigekommen, um die Gesundheit von Mutter und Kind zu überprüfen, bevor er wieder im Cockpit verschwand. Das hatte den zwei Frauen nur wenig Möglichkeiten gegeben, um mit Ree zu sprechen, aber viel Zeit, um miteinander zu reden und über die Situation nachzudenken. »Wir wissen, warum Sie das tun«, sagte Deanna zu dem Arzt, als er für eine seiner Untersuchungen hereinkam.

»Versuchen Sie, nicht zu sprechen«, riet er. »Sie müssen Ihre Kraft aufsparen.«

»Doktor«, sagte Alyssa, »herumzuliegen und Muskeln abzubauen, wird ihr die Geburt nicht leichter machen. Das wissen Sie genau.«

»Außerdem erholt sie sich gerade von einer Verletzung. Denken Sie daran, wer hier der Arzt ist.«

»Sie denken momentan nicht wie ein Arzt, Ree«, sagte Deanna. »Sie denken wie ein Pahkwa-thanh-Männchen. Bei Ihrer Spezies übernehmen die Männer die Aufgabe, das Ei zu bewachen, oder?«

»Das ist unser Privileg«, gab er zu. »Und darum sollten Sie mir glauben, dass ich nur die besten Interessen Ihres Babys im Sinn habe, wenn ich Ihnen rate, still zu sein und sich auszuruhen.« Seine Stimme klang gefährlich.

Deanna schluckte, aber trotz ihrer intuitiven Angst sprach sie weiter. »Es gibt diese wilden Schutzinstinkte eines Pahkwa-thanh-Männchens. Sie befinden sich gerade im Beschützermodus, Ree.«

»Das ist unwahrscheinlich, Counselor. Ich bin offensichtlich nicht der Vater Ihres Kindes. Und Alyssa«, fuhr er fort, ohne sich umzudrehen, »ich würde Ihnen raten, das Hypospray wegzulegen und dorthin zurückzukehren, wo ich Sie sehen kann. Ich würde es bedauern, Ihnen etwas antun zu müssen, das ich nicht wieder heilen kann.«

Alyssa befolgte die Anweisung auf der Stelle, sagte aber: »Ree, wir versuchen nur, Ihnen zu helfen. Sie müssen doch einsehen, dass Sie sich … extrem verhalten.«

»Hervorgerufen durch extreme Umstände.«

»Nein«, sagte Deanna und versuchte, ihre Stimme sanft zu halten. »Ausgelöst durch extreme Emotionen. Alles fing an, als ich in der Krankenstation Will gespürt habe … er war in Gefahr.« Sie wusste, dass er immer noch lebte, sie konnte es im Kern ihres Seins spüren. Und sie verschwendete keinen Gedanken an die Möglichkeit, dass es sich nur um Wunschdenken handelte. »Ich hatte Angst, ihn zu verlieren, und dies löste die Erinnerung an den Schmerz über den Verlust unseres ersten Kindes aus. Das wurde durch die Kenntnis von Tuvoks Trauer über den Tod seines Sohnes verstärkt.

Irgendwie muss meine überwältigende Angst um die Sicherheit meines Kindes auf Sie übergesprungen sein und eine intensive Welle elterlicher Beschützerinstinkte ausgelöst haben – der Instinkt, der sich entwickelt hat, um Ihre Jungen vor Räubern zu schützen, die noch größer und wilder sind als Sie selbst.

Aber Ihnen muss doch klar sein, dass wir hier nicht auf der Pahkwa-thanh-Heimatwelt sind. Dass diese Instinkte hier nicht angebracht sind.«

»Im Gegenteil, mein lieber Counselor. Das Weltall kann viel gefährlicher sein als meine Heimatwelt.« Er vervollständigte seine Scans und schien mit den Resultaten zufrieden. »Außerdem vergessen Sie etwas – ich habe keine empathische Anfälligkeit.«

»Nur weil die meisten Pahkwa-thanh nicht über aktive Psi-Fähigkeiten verfügen, bedeutet das nicht, dass Ihre Gehirne nicht das Potenzial haben, als Empfänger zu fungieren. Eine ausreichend starke telepathische Projektion kann selbst nichtpsionische Spezies beeinflussen. Ich habe das schon beobachtet«, sagte sie, auch wenn die Schweigepflicht sie davon abhielt, vom verstorbenen Botschafter Sarek und den Auswirkungen seines Bendii-Syndroms zu erzählen. Aus purer Scham wiederum erzählte sie nichts von dem ähnlichen Chaos, das ihre Mutter einmal unabsichtlich auf Deep Space 9 verursacht hatte. »Und vielleicht macht das latente Potenzial Ihrer Spezies Sie besonders empfänglich.«

Sie streckte ihre Hand aus, um ihn zu berühren, um an seine Vernunft und seine Gnade zu appellieren. Aber stattdessen ergriff er fest ihr Handgelenk, drehte es herum und starrte auf ihre Hand. Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass sie leer war, ließ er sie wieder los. Während Alyssa herbeieilte, um ihren Arm auf Schaden zu untersuchen, schnappte Deanna nach Luft und sagte: »Keine Tricks, Ree. Bitte, Sie müssen uns glauben. Sie denken nicht klar. Ihre Hormone sind außer Kontrolle. Sie müssen uns zurück zur Titan bringen, um unser aller willen.«

»Bei allem Respekt, Counselor, Sie geben mir keinen Grund, Ihnen zu trauen. Sie haben bereits eine Ablenkung genutzt, um mich anzugreifen. Jetzt versuchen Sie, mich zu beschwatzen und einzulullen, um mich von der nächsten Hand abzulenken, in der ein Hypospray ist.« Er beugte sich über sie und seine mit scharfen Zähnen bewehrte Schnauze schwebte über ihrem Hals. »Und Sie betteln und flehen darum, zu einem Schiff zurückgebracht zu werden, wo Ihr Kind in ständiger Gefahr wäre. Ihr eigenes Kind.«

Nach einem beunruhigenden Moment des Schweigens wandte Ree seine Aufmerksamkeit wieder Alyssa zu, die instinktiv an die Wand zurückwich. »Und Sie …« Er knurrte leise. »Sie sollten es besser wissen. Mitleid mit einem Patienten ist schön und gut, aber Sie dürfen sich nicht in Ihrem medizinischen Urteil beeinflussen lassen.«

Alyssa bemühte sich, ihrer Angst Herr zu werden und erwiderte seinen Blick. »Mein Kind ist ebenfalls auf diesem Schiff, Doktor. Und ich weiß, dass mein Platz dort bei ihm ist. Bitte, Ree. Lassen Sie uns alle nach Hause fliegen.«

»Wenn das wahr wäre, hätten Sie ihn niemals dort zurückgelassen. Sie haben Ihre Wahl getroffen, Alyssa.« Er kehrte zur Luke zurück und sagte: »Versuchen Sie beide nicht mehr, mich zu täuschen.« Er wandte sich zum Gehen, hielt inne, drehte seinen Kopf und fügte hinzu: »Bitte.«

Sobald sich die Luke hinter ihm geschlossen hatte, sackte Alyssa in sich zusammen, und Deanna legte tröstend einen Arm um sie. »Er … hat fast vergessen, höflich zu sein«, sagte die Krankenschwester. »Er muss wirklich wütend sein.«

»Noch schlimmer«, sagte ihr Deanna. »Er wird paranoid – und sieht jeden Versuch, sein Urteil zu hinterfragen, als Bedrohung der Sicherheit meiner Tochter.«

Alyssa drehte sich zu ihr um. In ihren schönen, dunklen Augen lag große Besorgnis. »Ich glaube, dass keiner von uns beiden momentan besonders sicher ist.«

DROPLET

Das Erste, was Riker wahrnahm, war der Klang einer sanften Welle auf einem sandigen Strand. Als er seine Augen öffnete, sah er, dass er an einem Ufer lag und auf einen ruhigen Ozean blickte, der von einer morgendlichen Brise gegen den Strand getrieben wurde. Die stärksten Wogen endeten nur Zentimeter von seinem Arm entfernt und fast konnte er die Kühle des Wassers fühlen.

Ihm wurde klar, dass er außerdem spüren konnte, wie sich das Land unter ihm mit den größeren Wogen bewegte.

Als sich Riker erinnerte, wo er war, schoss er in eine sitzende Position hoch, wodurch ihm schwindlig wurde. Er senkte seinen Kopf und stellte fest, dass er nackt war. Seine Hand schoss instinktiv zu seiner Brust – kein Kommunikator. Er drehte seinen Kopf hin und her, kam wacklig auf die nackten Beine und begann eine intensive Erforschung seiner unmittelbaren Umgebung. Doch er fand weder Kommunikator noch Uniform noch irgendeinen anderen Teil seiner Ausrüstung.

Sein Blick hob sich zum Himmel. Er wusste, dass die Titan nach ihm suchte – wenn sie sich immer noch in einem Zustand befand, der das zuließ. Das Letzte, woran er sich erinnerte, war, dass sie Schaden genommen hatte, doch er wusste nicht, wie stark. Aber nichts könnte sie aufhalten, es sei denn …

Nein. Der Himmel war voller Wolken und von einem grellroten Dunst erfüllt. Staub und Dampf vom Asteroiden, begriff er. Und die Sensoren hatten schon vorher Schwierigkeiten. Da oben gab es wahrscheinlich auch Stickoxyde, die die Ozonschicht zerstörten. Angesichts seiner Nacktheit war es eine glückliche Fügung, dass Droplets Sonne relativ weit entfernt war und nur wenig UV-Strahlung abgab.

Er wischte sich den Sand von der Haut und wandte seine Aufmerksamkeit der Schwimmerinsel zu, auf der er sich befand. Ein Blick genügte, um festzustellen, dass er die einzige größere Lebensform war. Verdammt, es gab nicht mal Bäume oder Sträucher, nur ein wenig Moos und Gräser verschiedener Höhe. Und kein Feuerstein, kein Felsen – wie soll ich hier ein Feuer entzünden?

Riker rannte die paar Meter zum höchsten Punkt der Insel – der etwa hüfthoch über dem Meeresspiegel lag – und untersuchte die See bis zum Horizont. In jeder Richtung war nichts als Ozean sichtbar. Schwimmer fand man generell in Gruppen vor, aber dieser hier war ganz allein. Das hatte den Beigeschmack der Künstlichkeit. Die Kalwale – sie haben mich gerettet, aber jetzt … warum haben sie mich hergebracht?

Er erinnerte sich an ihre Feindlichkeit kurz vor dem Einschlag. Dann begann er, sich sehr um Aili Lavena zu sorgen. Was für eine Art Gefängnis mochten sie für sie bereitgestellt haben – falls sie überhaupt noch lebte?

Riker bemühte sich, keine voreiligen Schlüsse zu ziehen, und entschied, die naheliegendsten Möglichkeiten zuerst auszuprobieren. Er ging zum Ufer, watete in das flache Wasser, umrundete die Insel und tauchte dabei immer mal wieder unter den Rand, um zu sehen, ob Lavena dort irgendwo war.

Er hatte erst die halbe Insel umrundet, als seine Muskeln begannen, sich zu verkrampfen. Als ihm bewusst wurde, dass er sich nicht erinnern konnte, wie lange er nichts mehr gegessen hatte, schimpfte er sich einen Narren. Seine Muskeln waren steif und schwach, als ob sie seit Tagen nicht mehr benutzt worden waren. Er versuchte, seinen Körper dazu zu zwingen, ihn zurück ans Ufer zu bringen, aber genau in diesem Moment traf eine große Woge die Insel und hob sie an. Die Strömung riss ihn darunter. Er wollte sich an den korallenähnlichen Tentakeln festhalten, suchte nach einem Riss, in den er greifen konnte, und versuchte verzweifelt, etwas abzubrechen, um an eine Lufttasche zu kommen. Aber das Muschelmaterial wollte nicht nachgeben und er spürte, wie er schwächer wurde …

Danach folgte eine Mischung vager Wahrnehmungen, während er das Bewusstsein wiedererlangte und es gleich darauf wieder verlor – ein warmer Körper an seinem, weiche blaue Membranen, der Schock der Luft, die sein Gesicht traf, erneut der schwankende Boden unter seinem Rücken. Als er wieder bei vollem Bewusstsein war, drehte er seinen Kopf und erkannte Lavena, die über ihm hockte. Sie hatte keinen Hydrationsanzug an und war genauso nackt wie er …

Er räusperte sich, setzte sich auf und verschränkte seine Beine vor sich. »Ah, Ensign. Ich, ähm, weiß die Rettung zu schätzen.«

Sie kicherte und schien immun gegen den folgenden bösen Blick. »Es war mir ein Vergnügen, Captain. Und keine Sorge, es ist nichts, was ich nicht schon einmal gesehen habe. Mehr oder weniger.«

»Ensign, ein solches Verhalten ziemt sich nicht für einen Sternenflottenoffizier.« Sie senkte beschämt den Kopf und ließ ihren Blick unten, während er sich hinter ein paar hohe Gräser zurückzog. Sie wiederum watete in das flache Wasser und legte sich auf die Seite, um ihre Kiemenkämme zu befeuchten, die bereits begonnen hatten, einzuschrumpeln, als das Wasser in ihren Fasern verdunstet war. Mit einiger Mühe gelang es ihm, ein Büschel Gras herauszureißen. Damit kann ich etwas anfangen. »Bericht«, sagte er und erhob seine Stimme, um die Entfernung auszugleichen. »Seit wann sind Sie wieder bei Bewusstsein?«

»Seit ein paar Stunden, Sir. Lang genug, um herauszufinden, dass ich nicht besonders weit schwimmen kann, ohne dass die Kalwale mich aufhalten.«

»Sie halten uns gefangen?«, fragte er und hörte dabei kurz damit auf, weiteres Gras herauszureißen.

Lavena stützte sich halb auf und dachte nach. Sie ragte nur so weit aus dem Wasser, dass ein Großteil ihrer Kiemenkämme immer noch unter Wasser war – zusammen mit dem Rest ihrer Anatomie, was Riker ungemein beruhigte. »Ich denke, es könnte sich um … Schutzhaft handeln. Die Gespräche im SOFAR-Kanal sind wütend. Bei dem Einschlag sind Hunderte gestorben, und ein kostbarer Futterplatz oder so etwas wurde zerstört. Die meisten Kalwale geben uns die Schuld. Aber die Forschungsschule, die den Kontakt mit uns hergestellt hat, beschützt uns … zumindest bis die anderen entscheiden, ob wir eine Bestrafung verdient haben.«

Riker seufzte. »Unsere Ausrüstung? Unsere Kleidung?«

»Alles fort. Sie wollten damit nichts zu tun haben. Die Sachen sind … nun, wahrscheinlich sind sie jetzt viel kompakter«, sagte sie und deutete auf den Boden eines möglicherweise bodenlosen Ozeans.

»Das passt. Sie hätten mir nicht zufällig wenigstens eine Badehose dalassen können?«

»Sir … bei allem Respekt, sie haben uns das Leben gerettet. Ich glaube … sie haben uns sogar irgendwie medizinisch versorgt. Ich erinnere mich daran … in einer warmen Flüssigkeit eingehüllt gewesen zu sein. Etwas … Pulsierendes, wie ein großer Herzschlag. Ich habe die Kalwale danach gefragt und sie sagten etwas über … Pflege des Lebens.«

»Ich erinnere mich an etwas Ähnliches«, sagte er. »Ich dachte, es sei nur … keine Ahnung.« Eine atavistische Erinnerung an den Mutterleib? Vielleicht eine empathische Verbindung mit seiner ungeborenen Tochter? Deanna … er streckte sich zu ihr aus. Er bekam keine Antwort, kein klares Gefühl für ihre Anwesenheit. Aber er glaubte, dass er immer noch ein grundlegendes Bewusstsein ihrer Verbindung spüren konnte. Sie lebte, dessen war er sich sicher. Aber irgendwie konnte sie nicht mit ihm kommunizieren. Sie könnte verletzt sein oder sehr weit entfernt – aber warum sollte sie so weit weg sein?

»Ich glaube, an ihrem Bioengineering muss noch mehr dran sein, als wir dachten, Sir«, sagte Lavena. »Ich muss ziemlich stark verletzt gewesen sein, als ich vom Boot geschleudert wurde, aber jetzt bin ich fast völlig geheilt.«

Riker erinnerte sich an eine blutende Wunde an seinem Kopf. Er hob eine Hand an seine Stirn, fühlte umher – aber da war nur eine winzige Narbe. »Normalerweise wäre ich fasziniert«, sagte er. »Aber momentan wäre ich lieber in der Krankenstation der Titan. « Er kämpfte gegen einen weiteren Anflug von Schwindel. »Ich korrigiere: in der Offiziersmesse.«

»Oh!«, rief Lavena. »Einen Moment, Sir. Ich bringe Ihnen etwas zu essen.«

Sie war fort, bevor er sie aufhalten konnte, zweifellos auf der Unterseite, auf der Suche nach etwas, das man roh essen konnte. Riker wusste dank der Berichte des Teams, dass die Biochemie auf Droplet der auf der Erde glich, wenn auch einige Mineralstoffe fehlten. Es würde ihn ein paar Tage ernähren können. Er hatte nicht vor, länger hierzubleiben.

Als Lavena zurückkehrte, hatte sich Riker aus dem Gras eine Art Lendenschurz geflochten, der ihn fast so gut bedeckte wie seine Badehose. Lavena schien das nur noch amüsanter zu finden als seine Nacktheit, auch wenn sie sich bemühte, das nicht allzu offen zu zeigen. Um sie abzulenken, fragte er: »Haben Ihnen die Kalwale etwas über unsere übrigen Teams erzählt? Gibt es andere Überlebende?« Er war sich nicht sicher, ob man alle Mitarbeiter rechtzeitig evakuiert hatte, auch wenn die meisten wahrscheinlich außerhalb des unsicheren Bereichs gewesen waren.

Lavena schüttelte den Kopf. »Ich habe gefragt, aber sie sagen mir nichts. Ich glaube, sie wollen nicht, dass wir mit jemand anderem sprechen. Als ich in den SOFAR-Kanal geschwommen bin, hat mich die Sicherheitsschule aufgehalten und dafür gesorgt, dass ich keine lauten Geräusche von mir gebe. Wir sind nicht nur in Gewahrsam, sondern haben zudem auch keine Möglichkeit zur Kommunikation nach außen.« Sie sah zu ihm hoch. »Ich … habe ein wenig Angst davor, was das für unsere Zukunft heißen könnte.«

»Ich sorge mich mehr um den Rest unserer Leute«, sagte er. »Sie haben gesagt, dass diese Kalwal-Gruppe uns vor dem Zorn der anderen schützt.«

»Zumindest die Wissenschaftsschule, ja, Sir. Ich glaube, das liegt daran, dass sie zu uns – zu mir eine zarte Verbindung aufgebaut haben. Und die Sicherheitsschule macht mit, weil sie … hm, vielleicht fürs Erste im gleichen Team spielt oder so.«

Er sah ihr in die dunklen Augen. »Und wer schützt alle anderen?«

KAPITEL 11

SHUTTLE MARSALIS

Tamen Gibruch starrte aus dem vorderen Sichtfenster der Marsalis auf den endlosen Ozean, der so anders war als die weiten, trockenen Savannen Chand Aads und in gewisser Hinsicht doch so ähnlich. Hier, wie überall, ging es ums Überleben, für das jede mögliche Strategie eingesetzt wurde – Jagd, soziales Miteinander, Flucht, Tarnung – jedes Mittel war recht, um einen Sieg über das Nichts zu erringen. Das war Gibruchs Meinung nach momentan auch der Antrieb der Titan-Besatzung, während sie unablässig nach ihrem Captain und ihrer Chefpilotin suchte, die wahrscheinlich zerschmettert am Boden des Ozeans lagen. Auch wenn die Niederlage praktisch sicher war, gaben sie niemals auf. Das war eine Eigenschaft, die Gibruch sehr bewunderte und die er bei der Sternenflotte viele Male erlebt hatte, am häufigsten während der Borg-Invasion. Sie mochten an ihren Hinterköpfen nicht mehr als Haar oder seltsame Kiemen oder Dornen haben, aber auf ihre Art hatten die Leute von der Sternenflotte Rüssel.

Doch der Überlebensinstinkt trieb auch das Leben auf Droplet an und in den vergangenen Tagen hatte er die Kalwale dazu gebracht, ihre Furcht zu überwinden und näher an die Aquashuttles heranzuschwimmen, sie zu bedrohen und ihre Bewegungen (zumindest im Wasser) über die Schwimmerkolonie hinaus einzuschränken, auf der sie ihr Lager errichtet hatten. Noch hatten sie sie nicht angegriffen, noch hielten sie einen gewissen Abstand ein, und Gibruch vermutete, dass sie zurückweichen würden, wenn man sie dazu zwang. Aber Commander Vale war noch nicht bereit, das auszutesten, da sie das Gefühl hatte, dass sie schon genügend verärgert worden waren.

Stattdessen war Gibruchs Team damit beauftragt worden, erneut zu versuchen, mit den Kalwalen zu kommunizieren. Y’lira Modan hatte Lavenas Rolle der Sprecherin übernommen und dafür ihr Selkie aufgefrischt; aber ihre dichte Körperstruktur machte sie zu einer schlechten Schwimmerin, daher musste sie sich auf Hydrophone und untergetauchte Lautsprecher verlassen, was den Kalwalen nicht besonders gefiel. Es lief nicht gut. Offenbar bestand diese Schule aus hermaphroditischen »Müttern« und ihren Kindern, statt aus einer auf Forschung oder Regierung spezialisierten Gruppe (wenn sie so etwas wie eine Regierung hatten; das Wissenschaftsteam war sich diesbezüglich noch uneinig). Es war nicht die idealste Schule, um zu kommunizieren, aber etwas anderes hatten sie momentan nicht. Huilan hatte sich freiwillig gemeldet, ins Wasser zu gehen und sein Glück zu versuchen, aber Gibruch zögerte, den mundgerechten Counselor unter den derzeitigen Umständen auszusenden. In den drei Standardtagen seit dem Einschlag – fast fünf Tage auf Droplet – war das Tierleben des Planeten aufgewühlt und aggressiv gewesen.

»Keine Sorge«, sagte ihm Huilan. »Ich kann auf mich aufpassen. Schlimmstenfalls erfassen Sie mich mit einem Transporterstrahl und beamen mich in Sicherheit.«

»Ich bewundere Ihre Entschlossenheit«, erwiderte Gibruch. »Aber es ist meine Pflicht, für Ihre Sicherheit zu sorgen.«

»Unsere Pflicht ist es, den Captain und Lavena zu finden, wenn wir können. Und zu versuchen, unsere Fehler wiedergutzumachen. Das können wir nicht, ohne mit den Kalwalen zu sprechen.«

»Das muss warten«, sagte Y’lira, die sich auf den Sendeempfänger in ihrem Ohr konzentrierte. »Ich höre Kalwal-Gesprächen zu. Es klingt wie ein Räuberalarm.«

»Bestätigt«, sagte Eviku an der wissenschaftlichen Konsole. »Ich messe etwas, das sich der Kalwal-Schule nähert. Etwas Großes.«

Kurz darauf rief Eviku ein vergrößertes Bild auf seinem Schirm auf. Er hatte recht gehabt, was die Größe der Kreatur anging; sie war über zehn Meter lang. Eine flache, braune Hülle raste durch das Wasser. Hinter einem fies aussehenden Vorderteil saß die raue und zerklüftete Hülle wie ein vergrößerter Krabbenpanzer. Genau an der Wasserlinie vor ihr sah man mehrere Objekte glitzern, was auf kleine Augen hindeutete. Hinter der Kreatur wurde das Wasser aufgewirbelt, möglicherweise durch mehrere vertikale Flossen.

»Die Kalwale bilden eine Verteidigungslinie«, meldete Eviku, »um ihre Jungen zu beschützen.« Eine Pause. »Jetzt schwimmen die beiden größten Hermaphroditen auf … ja, sie schwimmen auf die Kreatur zu. Sie wollen sie aufhalten!«

»Unterwassersensoren?«, fragte Gibruch. »Was zeigen sie von der Unterseite der Kreatur?« Er ging zur Sensoranzeige hinüber. Für ihn ergänzten sich Augen und Scanner.

»Tentakel«, berichtete Eviku, der das wirbelnde, wirre Bild interpretierte. »Sieht aus wie Hunderte sich windender Tentakel. Mehrere … fast dreieckige Schwanzflossen. Und vorne zwei weitere dicke Tentakel, mehrere Meter lang.« Seine Stimme klang angespannt und aufgeregt. Gibruch war überrascht. Er kannte Eviku zwar noch nicht so lange, hatte ihn aber immer für einen zurückhaltenden, besonnenen Offizier gehalten.

»Sie werden nicht langsamer«, sagte Olivia Bolaji vom Pilotensitz aus. Gibruch sah aus dem Fenster; jetzt konnte auch er sehen, wie die beiden größten Kalwale und die schlachtschiffähnliche Kreatur auf eine Konfrontation zurasten. Wenn überhaupt, wurde das fremde Wesen noch schneller.

Alle Zuschauer zuckten bei dem großen Zusammenstoß zusammen. Gibruch spürte, wie sich die Nebenhöhlen in seinem Rüssel zusammenzogen, während eine hellrote Wolke das Wasser einfärbte. »Mein Gott«, flüsterte Bolaji, während das Schlachtschiffwesen einfach weiterraste und den verwundeten Kalwal beiseiteschob und hinter sich ließ.

Wie die Unterwassersensoren zeigten, warf sich der zweite Kalwal gegen das Monster und schleuderte seinen Schwanz gegen dessen Seite. Das Schlachtschiff bremste ab, fing sich aber schnell wieder und griff nun seinen Gegner an. »Es hebt seine Tentakel!«, rief Eviku aus.

Der Kalwal wich dem ersten Tentakel so gut es ging aus, aber der zweite streifte seine Flanke und der Kalwal begann, zu zucken, was die Wasseroberfläche in Aufruhr versetzte. »Ich messe elektrische Entladungen!«, meldete Eviku. »Sehen Sie sich die Voltzahl an!«

Normalerweise hätte Gibruch ihn für diesen ungenauen und übertrieben emotionalen Bericht getadelt. Aber er war zu sehr in das Drama vertieft, als das Schlachtschiffwesen seine beiden Tentakel um den Kalwal wickelte und ihm einen noch stärkeren Elektroschock versetzte. Trotz der daraus resultierenden Zuckungen behielt es sein Opfer fest im Griff. Das Wasser brodelte von den Todeszuckungen des Kalwals und verschleierte die Sicht. Aber schon bald ließ der Aufruhr nach und enthüllte den toten Kalwal, der bewegungslos und verbrannt im Wasser trieb.

Und dann machte sich das Schlachtschiffwesen ans Fressen. Niemand wollte das mit ansehen. »Wie geht es dem anderen Kalwal?«, fragte Gibruch nach einem Moment der Stille.

Eine weitere Pause folgte, bevor Eviku antwortete. »Er ist am Leben, blutet aber stark. Die … die anderen scheinen sich um ihn zu versammeln. Ich schätze, der Räuber konzentriert sich auf seine Beute, daher schaffen sie den Verwundeten fort.«

»Commander?«, sagte die Pilotin. »Sie kommen in unsere Richtung.«

»Keine plötzlichen Bewegungen. Ich glaube nicht, dass sie mit uns kollidieren wollen.«

»Ja, Sir.«

»Sind Sie sicher, Commander?«, fragte Eviku ungewöhnlich nervös.

»Beruhigen Sie sich, Lieutenant«, erwiderte der Chandir und öffnete dabei eine Nebenhöhle, um seiner Stimme mehr Sicherheit und Autorität zu verleihen. »So wie das Leben auf diesem Planeten vor Technologie zurückschreckt, denke ich, dass wir uns keine Sorgen zu machen brauchen.«

Während die verkleinerte Schule davonschwamm, verfiel die Mannschaft spontan in ein respektvolles Schweigen. Die Schule zog eine dünner werdende Blutspur hinter sich her, die sich ausbreitete, bis sie die Hülle der Marsalis erreicht hatte. Es kam Gibruch symbolisch vor, als ob dieser Anblick sagen wollte, dass alles Leben im Kern zusammenhing und dass der Tod eines Lebewesens früher oder später auch alle anderen berührte, auch wenn Welten dazwischenlagen.

Dann hob sich das Shuttle, warf alle zu Boden und Gibruch wusste instinktiv, dass die Bluttaufe nun keine Metapher mehr war. Ein zweites Schlachtschiffwesen war vom Geruch des Blutes angezogen worden, der sich durch das Meer verbreitete. Es schien das Shuttle mit einem Kalwal zu verwechseln und hatte seine dicke, gepanzerte Hülle gegen die Seite des Shuttles gerammt und es so ins Trudeln gebracht. Der Klang des Aufpralls dröhnte laut durch das Wasser.

Die Schlachtschiffkreatur zuckte zurück, die unerwartet harte Hülle des Shuttles musste ihr gewaltige Kopfschmerzen verpasst haben. Aber das machte sie offenbar nur noch wütender und nun peitschte sie ihre Tentakel um die Backbordhülle, um einen tödlichen elektrischen Schlag abzugeben. Die isolierte Hülle verhinderte, dass die Kreatur einen festen Griff bekam, aber sie fuhr dennoch mit unverminderter Entschlossenheit fort. »Kein Grund zur Sorge, Sir?«, blaffte Eviku.

»Vergessen Sie, was ich gesagt habe, Lieutenant«, erwiderte Gibruch. Er wollte nichts riskieren. »Bolaji, bringen Sie uns hoch.«

»Mit Vergnügen«, antwortete Bolaji. Aber es war ein Kampf, das Shuttle in die Luft zu bekommen. Der Leviathan hielt es gnadenlos fest. Bolaji musste genug Energie aufbringen, um die ganze Kreatur aus dem Wasser zu heben. Aber sie ließ in ihrer sinnlosen Raserei einfach nicht los. Schon bald spürte Gibruch ein Zittern und eine Geschwindigkeitsbeschleunigung, die ihm sagten, dass die Kreatur sich vom Schiff gelöst haben musste, und die Sensoren bestätigten das. Aber an der vorderen Öffnung des Shuttles klebte noch immer ein dicker Tentakel mit seinen Saugnäpfen fest. Das eigene Gewicht der Kreatur hatte ihn abgerissen.

»Ich … ich verstehe nicht«, sagte Eviku, sobald das Shuttle eine gewisse Höhe erreicht und er sich etwas beruhigt hatte. »Es ist für einen Räuber ungewöhnlich, so waghalsig zu sein. Ihr Überleben hängt davon ab, unversehrt und intakt zu bleiben. Gliedmaßen zu opfern, selbst nachdem es gemerkt haben muss, dass wir keine Nahrung sind … was könnte es dazu getrieben haben?«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung«, sagte Gibruch. »Aber bis wir das herausgefunden haben, ist das Schwimmen auf diesem Planeten wahrscheinlich eine schlechte Idee.«

WOANDERS AUF DROPLET

Wenn es an dieser Gefangenschaft eine gute Seite gibt, dachte Aili Lavena mehr als einmal, dann die, dass ich viel schwimmen kann.

Tatsächlich blieb ihr kaum etwas anderes übrig. Ohne den Hydrationsanzug konnte sie außerhalb des Wassers nicht lange überleben. Was es irgendwie unangenehm machte, mit Captain Riker umzugehen – auch wenn sie erkannt hatte, dass es für ihn noch unangenehmer wäre, wenn sie sich ständig bei ihm auf der Insel aufhielte und das ohne irgendeine Art von Kleidung. Sie hatte diese aus Gras geflochtenen Fetzen abgelehnt, die er trug, da sie wahrscheinlich einen Gang ins Wasser nicht überstehen würden. Außerdem stellte sie sich vor, dass sie furchtbar jucken mussten, auch wenn sie ihn natürlich nicht danach fragen würde.

Sie wusste, dass es für Riker schwer war, auf einer kleinen Insel gestrandet zu sein, ohne etwas tun zu können, ohne Werkzeuge oder Ressourcen, um etwas zu erschaffen, und ohne Nahrung, nach der man suchen konnte. Für einen Menschen war er ein recht guter Schwimmer und manchmal half er ihr dabei, Nahrung von der Unterseite der Insel zu sammeln oder schwamm einfach nur, um sich zu bewegen. Aber er konnte es ohne Luft nicht länger aushalten als sie ohne Wasser. Und er war immer noch von seinen Verletzungen geschwächt; er schien sich im Tsunami schwerer verletzt zu haben als gedacht, oder heilte aus irgendeinem Grund schlechter als sie.

Sie leistete ihm so gut sie konnte Gesellschaft, aber es gab nicht so viel, worüber sie reden konnten: Geschichten von der Akademie, Navigationsprobleme, Musik, die pacificanischen Yachtrennen, die geschmacklosesten Borg-Witze, die sie sich ausdenken konnten. Beide trauten sich nicht an ernstere Themen heran, wie zum Beispiel, was aus der Titan geworden war oder wie ihre Chancen auf Rettung standen – und natürlich vermieden sie es, über ihre Vergangenheit zu sprechen.

So war Aili, um ehrlich zu sein, erleichtert, dass sie den Großteil ihrer Zeit nach Nahrung suchen oder mit den Kalwalen sprechen konnte. Glücklicherweise waren die Mitglieder der Wissenschaftsschule an einer Fortsetzung der Sprachstunden interessiert – auch wenn ihr schnell klar wurde, dass der Grund dafür der Wunsch war, sie über den Asteroideneinschlag und die Rolle, die ihre Leute dabei gespielt hatten, auszufragen. Sie war betrübt darüber, dass sie das Misstrauen der Sicherheitsschule ihr gegenüber teilten. Und tatsächlich hatte sie sich bei der ersten Stunde nicht so glücklich gefühlt, als einer der Sicherheitskalwale sie erneut gepackt und die ganze Zeit an sich gepresst hatte. Sie war sich ziemlich sicher, dass es sich um das gleiche Pseudomännchen handelte, das sie schon einmal festgehalten hatte, und sie war dazu übergegangen, es gedanklich »Grabscher« zu nennen. Aber in den vergangenen paar Tagen hatten sich die Wissenschaftler in ihrer Gesellschaft immer wohler gefühlt – wohl weil sie eifrig an der Unterhaltung teilnahm – und hatten Grabscher und sein Team davon überzeugt, auf Abstand zu bleiben.

Vielleicht war »wohler« doch nicht das richtige Wort. Aili war aufgefallen, dass die Kalwale in letzter Zeit angespannt und durcheinander wirkten. Schon bald hatte sie den Grund dafür herausgefunden, als die Sicherheitskalwale, die das Gebiet um die Insel bewachten, von einer Schule riesiger Räuberchordatiere angegriffen wurden. Diese besaßen große Deltaflügelflossen, ähnlich wie die Rochen auf der Erde. Allerdings hatten sie auch lange, scherenähnliche Doppelschnäbel, die ein flexibles, vorstehendes Maul einrahmten, das herausschoss, um zu verschlingen, was die Schnäbel abgetrennt hatten. Grabscher hatte einen Tentakel und ein weiterer Sicherheitskalwal eine Kielflosse verloren, bevor der Rest der Schule die Scherenrochen hatte vertreiben können, indem sie Schüsse aus konzentrierten Tönen auf sie abfeuerten, um sie zu betäuben. Aili war versucht, Grabschers Schicksal ausgleichende Gerechtigkeit zu nennen, aber sie durfte nicht hämisch über eine solch schwerwiegende Amputation denken. Außerdem war sie davon gerührt, wie seine Kollegen ihn und das andere verletzte Männchen gehalten und getröstet hatten, während sie die beiden wahrscheinlich zu einer medizinischen Behandlung gebracht hatten. Sie fragte sich, ob sie nun auch in die gebärmutterähnlichen Dinger gesteckt werden würden, in denen sie und Riker offensichtlich gewesen waren. Aber als sie die Kalwale danach fragte, weigerten sie sich, zu antworten.

Am nächsten Tag war Aili von einer molluskenartigen Kreatur angegriffen worden, die ihre lange, konische Muschel wie eine Lanze eingesetzt hatte. Nur von ihren schnellen Reflexe war sie davor bewahrt worden, aufgespießt zu werden, aber sie hatte eine halbe Kieme verloren, bevor zwei der jüngeren Wissenschaftskalwale eingetroffen waren und die Kreatur angegriffen, ihre Schale zerstört, sie herausgezogen und gefressen hatten. Es war schwer, nach diesem Anblick keine gemischten Gefühle gegenüber ihren Rettern zu haben, aber sie rief sich ins Gedächtnis, dass das eben der Kreislauf der Natur war.

Die beiden gleichen Kalwale begannen, recht viel Zeit mit ihr zu verbringen und übernahmen die Führung bei den Sprachstunden. Diese beiden Pseudomännchen – jeweils einer von den zwei ungefähr männlichen Geschlechtern – waren offenbar recht neu in der Wissenschaftsschule und hatten ihre elterliche Gruppe erst vor weniger als einem Droplet-Jahr verlassen. Sie waren immer noch mit dem offenen, neugierigen Geist erfüllt, der die Kalwale ihres Alters dazu brachte, Ausbildungen anzufangen. Oft durchliefen sie mehrere spezialisierte Schulen, bevor sie sich für eine bevorzugte Karriere entschieden. Sie beobachteten fasziniert, wie sie schwamm, nahmen zur Kenntnis, wie ihre fremdartige Gestalt unter Wasser funktionierte und untersuchten sorgfältig alle Einzelheiten ihres Körpers. Sie tat ihr Bestes, um ihre Neugier zu stillen und leitete die Unterhaltung auf einen gegenseitigen Austausch, bot ihnen von dem Essen an, das sie gesammelt hatte und spielte sogar mit ihnen. Ein oder zwei Erwachsene hielten sich immer in der Nähe auf und waren bereit, im Falle einer unerwarteten Entwicklung zuzuschlagen, aber sie erlaubten den Jungen, sich mit ihr zu befassen. Wie hieß noch mal das Spiel, das Commander Vale erwähnt hatte, als wir in der Gefangenschaft der Hreekh waren? Sind das die »guten Cops«, denen ich mich öffnen soll? Falls dem so sein sollte, war es in Ordnung, denn sie war hier, um sich zu öffnen.

Aili taufte ihre jungen Freunde Alos und Gasa, nach zweien ihrer jüngeren Geschwister. Aber es stellte sich heraus, dass sie nicht miteinander verwandt waren und nicht mal der gleichen Schule angehörten. Was sie für eine Wissenschaftsschule gehalten hatte, war in Wirklichkeit eine Mischung aus zwei Gruppen. Wie Alos und Gasa erklärten, verfügten die Kalwale nicht über eine spezialisierte Schule zur Erforschung neu entdeckter Spezies, da sie vor langer Zeit alle Spezies im Meer und in der Luft katalogisiert und viele von ihnen domestiziert hatten. (Aili fragte sich, wie lange das gedauert hatte; ein Ozean war groß, aber Droplets recht gleichartiger Ozean verfügte über einen eingeschränkteren Artenreichtum, als man ihn auf einem Planeten fand, dessen Meere durch Landmassen unterteilt waren. Und es bestand immer die Möglichkeit, dass ihr Wissen nicht so tiefgreifend war, wie sie annahmen.) Daher hatten sich die beiden Spezialistenschulen zusammengetan. Alos gehörte zu einer Schule, die Astronomie studierte und dafür speziell gezüchtete fliegende Chordatiere und Ballonquallen als Sonden einsetzte, die visuelle Informationen aufzeichneten und sie in echoortungsähnliche Impulse codierten. Gasa machte seine Ausbildung bei einer Tierhaltungsschule, die sich auf den Kontakt mit den intelligentesten Nicht-Kalwal-Spezies spezialisiert hatte. Sie waren so etwas wie das Droplet-Äquivalent der Experten für Interspezieskommunikation und Diplomatie. Dies war das erste Mal, dass die beiden Schulen zusammengearbeitet hatten, und die zwei Jungen genossen den Austausch von Ideen, vielleicht mehr noch als die Älteren, die in eher eingefahrenen Bahnen dachten.

Aber Aili erkannte schon bald, dass selbst Alos und Gasa so nervös wie der Rest der Kalwale waren. Auch wenn sie ihre Anwesenheit eher als beruhigend empfanden, da sie das einzige Wesen zu sein schien, das nicht unter der allgemeinen Nervosität litt. Als Aili sie fragte, was die Kalwale so beunruhigte, war ihre Antwort verwirrend: Das Lied, sagten sie, sei verstimmt. Jedenfalls interpretierte sie es so. Alos und Gasa versuchten, ihr das Konzept zu erklären, aber es war sehr schwer für sie, über einige der Ideen zu sprechen, die für sie selbstverständlich waren.

Daher trugen sie die Angelegenheit den jeweiligen dominanten Männchen ihrer Schulen vor, die im Grunde genommen die Chefwissenschaftler darstellten. Aili taufte den Anführer der Astronomenschule Melo, nach Melora Pazlar, während der Anführer der Tierhaltungsschule den Spitznamen Cham bekam, nach dem Ökologen Chamish. Die zwei diskutierten das Problem und entschieden, weitere Spezialisten dazuzuholen. Periodisch verschmolzen mehrere Schulen aus Nahrungs- oder Paarungsgründen zu Superschulen mit mehr als hundert Mitgliedern. Als sich die kombinierte Kontaktschule (wie Aili sie inzwischen nannte) einem Bereich näherte, der reich an Piscoiden war, und sich mit anderen Schulen während eines Fresswahns zusammenschloss, überredeten die Mitglieder der Kontaktschule einen älteren Hermaphroditen – offenbar eine Art spirituellen Anführer –, seine Schule eine Zeit lang zu verlassen, um Aili geistige Führung zu geben.

Laut Alos und Gasa gab es während des Wahns ziemlich viel Spannung, da viele in der anderen Schule die Außenweltler als Bedrohung ansahen und sie aggressiv behandeln wollten. Ein paar Mitglieder der Sicherheitsschule waren sogar von ihren Argumenten überzeugt worden und in andere Gruppen abgewandert. Auch einige aus Chams Schule waren kurz davor gewesen, hatten ihr die Jungen erzählt – da sie sich so eng mit dem Tierleben auf Droplet verbunden fühlten, waren sie über das Leid der anderen Lebewesen sehr besorgt. Cham, der stur und konservativ war und Änderungen der gebührenden Ordnung nicht mochte, war über die Überläufer natürlich nicht erfreut, konnte ihre Gründe aber in gewissem Maße nachvollziehen. Aber Melo und seine Astronomen hatten sich auf die Seite der Außenweltler geschlagen. Melo war älter, aber das hatte ihn nicht engstirnig gemacht, stattdessen war er durch das lebenslange Studium einer vollkommen abstrakten Wissenschaft zu einer Art Träumer geworden. Er und seine gleichgesinnten Schulkollegen waren von der Entdeckung von Leben jenseits des Himmels wie verzaubert und hatten eloquent von den großen Erkenntnissen gesungen, zu denen sie dadurch gelangen würden. Dies hatte die potenziellen Überläufer in Chams Schule umgestimmt und außerdem die Matrone, wie Aili den spirituellen Führer getauft hatte, davon überzeugt, sich Aili genauer anzusehen und mit ihr über den Glauben der Kalwale zu sprechen.

»Sie glauben an etwas, das sie das Lied des Lebens nennen«, erklärte sie Riker, sobald sie die Lehren der Matrone zu ihrer eigenen Befriedigung verstanden hatte. Wie gewöhnlich saß er am Strand des Schwimmers und sie lag aufgestützt im flachen Wasser davor. »Für sie ist alles ein Lied. Sie singen der Welt vor und sie singt zurück. Das Lied und seine Spiegelungen definieren die Welt, machen sie wirklich, geben ihr Form und Substanz.«

»Echoortung«, interpretierte Riker. »Sie nehmen die Welt wahr, indem sie akustische Impulse aussenden und dem Echo lauschen.«

Sie nickte. »Für sie ist das nur ein Teil des größeren Lieds. Sie singen, um Nahrung zu finden. Sie singen, um andere Kalwale zu finden, mit denen sie singen, sich paaren und neue Kalwale zeugen können. Sie singen, und andere Spezies hören zu und gehorchen.

Das Universum selbst ist ein Lied für sie. Ihrer Ansicht nach gibt es die Welt Darunter, die Welt Dazwischen und die Welt Darüber. Das sind die hypersalinen Tiefen, der normale Ozean und die Luft. Und sie alle sind Obertöne eines tieferen Fundaments, dem Kern der Welt.«

Sie lächelte, während sie versuchte, die Schönheit einzufangen, in der die Matrone zu ihr gesungen hatte. Die Welt Dazwischen war der physische Bereich, die Welt des Erwachens. Die Welt Darüber war das jenseitige Reich, die Welt des Schlafes. Regelmäßig besuchten die Kalwale die Welt Darüber im Schlaf. Sie versorgte ihren Geist, wie die Luft ihren Körper versorgte. Auf Kalwalisch hing »Geist« etymologisch mit »Atmung« zusammen. Allerdings konnte sich nach dem Aufwachen kein Kalwal mehr an seinen Besuch im Darüber erinnern. Allerhöchstens noch an Träume, die verzerrte Reflexionen der wachen Welt waren, wie sich kräuselnde Spiegelungen auf der Meeresoberfläche. Wie Selkies schliefen sie nur mit einer Gehirnhälfte, um genügend Bewusstsein zu behalten, damit sie auf Bedrohungen reagieren konnten. Also wechselten sie in ihrem Traumzustand zwischen der Welt Dazwischen und der Welt Darüber, genauso wie sie es taten, wenn sie an der Oberfläche schwammen.

Aber so wie die Bewegungen der Oberfläche vom Wetter kündeten, so berichteten die Träume vom Zustand in der Welt Darüber und boten spirituelle Führung – natürlich mit viel Raum für Interpretationen. Ein großer Prozentsatz der SOFAR-Kanal-Kommunikation war der Traumdeuterei gewidmet, in der die Bedeutung der Kalwal-Träume durchgesprochen wurde. Es gab im Kalwal-Glauben kein Dogma, dafür genossen sie eine gute Diskussion viel zu sehr.

Was die Welt Darunter anging, so war sie das Reich des Todes, in das alle lebenden Wesen irgendwann unausweichlich sanken. Aber sie glaubten nicht, dass der Geist dorthin gehörte; seine Natur wurde, sobald er vom Fleisch befreit war, in die Welt Darüber erhoben, wie Gase, die einem verwesenden Körper entströmten und nach oben stiegen, während der Körper nach unten sank.

»Aber die Welt Darunter ist für sie auch irgendwie lebendig«, sagte sie. »Sie ist Teil des Liedes, auf einer tieferen Ebene als auf unserer – ihrer. Sie ist irgendwie … realer. Ich schätze, das liegt daran, dass das Lied für sie die Realität schafft.«

»Am Anfang war das Wort«, zitierte Riker. »Und das Wort wurde Fleisch.«

»Sir?«

»Das war aus der Bibel der Erde. Das Johannes-Evangelium. Der Begriff, den er tatsächlich benutzte, war Lógos – ein ziemlich bemerkenswertes altgriechisches Wort. Es bedeutet nicht nur Wort, sondern das zugrundeliegende Konzept, den Akt des logischen Denkens selbst … vielleicht noch ein paar andere Dinge. Am Anfang war Lógos und Lógos war der Schöpfer und der Akt der Schöpfung aller Dinge.«

Lavena lächelte. Sie war schon immer von Rikers umfassender Allgemeinbildung, dem Produkt seiner unstillbaren Neugier, beeindruckt gewesen. »Der Glaube der Kalwale ist recht ähnlich«, stimmte sie ihm zu. »Aber es gibt noch mehr, das ich jedoch nicht ganz verstehe. Die Kalwale … sie glauben nicht, dass sie das Lied erschaffen, sondern, dass sie daran teilhaben. Es entspringt sowohl aus ihnen wie auch aus ihrer Umgebung. Etwas sehr Ursprüngliches, aber auch Gestaltetes. Insgesamt sehr vielschichtig.«

Die Erinnerung ließ sie lächeln. »Selbst die Art, wie die Matrone es mir vorgesungen hat, war geschichtet. Sie brachte mich hinab in den Ri’Hoyalina, den SOFAR-Kanal. Das Meer hat sich seit dem Einschlag genug stabilisiert, sodass der Kanal wieder funktioniert. Sie ließ mich dem globalen Dialog lauschen und harmonisierte ihr Lied mit seinen sich verändernden Melodien und Echos. Ich glaube, sie benutzte die Atmosphäre des Kanals als Analogie für das Lied. Für die größere Melodie, der sie alle angehören.«

Bei ihrer Erwähnung des Langstreckenakustiktunnels hatte Riker aufgeblickt. »Haben Sie Rufe der Titan gehört, während Sie dort waren?« Sie waren übereingekommen, dass die Mannschaft wahrscheinlich Hydrophone im SOFAR benutzen würde, um nach Lavenas Rufen zu suchen. Auf dieser Welt mit all ihren Sensorstörungen und riesigen Bereichen leeren Ozeans war das die beste Möglichkeit, um große Strecken abzusuchen.

Sie nickte. »Sie ließen mich sogar nach ihnen rufen. Aber ich glaube, das lag daran, dass sie bereits wussten, dass ich keine Antwort bekommen würde. Als ob die Titan …« Sie konnte den Gedanken nicht beenden.

»Was wollten Sie sagen?«, sprang Riker ein. »Über das Lied und warum die Kalwale beunruhigt sind?«

»Nun, Sir, sie haben mir gesagt, dass der Asteroideneinschlag … irgendwie ihr Lied gestört hat. Nicht nur ihren Kommunikationskanal, sondern das tiefere Lied, das von der Welt Darunter ertönt. Seine … Klangfarbe hat sich verändert. Ein Missklang wurde hinzugefügt. Und das wirft die Welt aus der Bahn.«

Riker runzelte die Stirn. »Sie glauben, dass die Lebewesen auf Droplet deswegen so durcheinander sind? Dass da eine Art störender Klang ist, der sie beunruhigt?«

»Nein«, sagte sie und schüttelte den Kopf. »Zumindest glaube ich das nicht, Sir. Es ist eher so als ob die Kalwale von sich selbst und die anderen Spezies als Teil des Klangs sehen … als lebende Noten, die falsch gespielt werden.«

Er war einen Augenblick lang still und überdachte ihre Worte. »Aber wie könnte der Asteroideneinschlag das beeinflusst haben? Asteroiden schlagen die ganze Zeit ein.« Er verlagerte sein Gewicht. »Vielleicht sind sie nur deswegen nervös, weil wir hier sind. Etwas Fremdartiges kommt auf ihre Welt und dann schlägt ein Asteroid ein … Sie könnten Angst davor haben, was als Nächstes passiert. Und darum stellen sie sich vor, dass das Lied verstimmt ist.«

»Aber das erklärt nicht, warum die anderen Tiere auf die gleiche Art reagieren.«

»Tun sie das wirklich? Oder erscheint es den Kalwalen, die bereits alarmiert sind, nur so?«

»Aber die Angriffe …«

»Aili, Sie wurden in Ihrer ersten Woche hier zwei Mal angegriffen.«

Sie überdachte sein Argument mit schief gelegtem Kopf. »Hmm … ich schätze, dass der Asteroidenstaub im Wasser den Salzgehalt verändert, damit den Kreislauf beeinflusst … und somit den Nährstoffkreislauf verlagert. Selbst der SOFAR-Kanal hat einige Bereiche, die noch nicht wieder funktionieren, sozusagen. Daher sind die normalen Kreisläufe des Ozeans auf vielerlei Arten aus der Bahn geworfen. Das könnte die Tiere verwirren und sie aggressiv machen.« Sie lehnte sich zurück und streckte sich, und Riker spürte das Bedürfnis, einen Augenblick lang aufs Meer hinaus zu schauen. »Aber versuchen Sie denen das mal zu erklären. Einige der Kalwale in Chams Schule und die meisten der Sicherheitskalwale sind immer noch davon überzeugt, dass wir das alles durch unsere Ankunft verursacht und ihr Lied mit unserer disharmonischen Fremdartigkeit durcheinandergebracht haben. Einige von ihnen sind aufrichtig neugierig, etwas über uns zu erfahren, besonders die Astronomen. Aber viele der Schulmitglieder studieren uns in der Hoffnung, dass sie dadurch herausfinden, was wir ihrer Welt angetan haben und wie sie es wieder umkehren können. Und es klingt so, als ob eine Menge Kalwale auf dem ganzen Planeten darin übereinstimmen, dass wir das Problem sind.«

»Aber es hat doch erst mit dem Asteroideneinschlag begonnen.«

»Was lediglich zwei Wochen nach unserer Ankunft war. Sie glauben nicht an Zufälle. In der Musik ist alles miteinander verbunden.« Sie lehnte sich wieder vor. »Und denken Sie daran, Sir, sie haben fliegende Sondenkreaturen gezüchtet, um astronomische Beobachtungen vorzunehmen – und sie sind darin besser, als wir dachten. Sie waren tatsächlich in der Lage, zu beobachten, wie die Titan mit dem Asteroiden interagierte, bevor er den Planeten traf.« Sie schüttelte ihren Kopf. »Für viele Kalwale ist das ein Beweis für unsere Schuld. Es wird sehr schwer werden, sie vom Gegenteil zu überzeugen. Ich denke, Alos und Gasa glauben mir, aber sie sind nur Schüler und sie wollen gleichzeitig ihren Lehrern vertrauen.«

»Sie tun Ihr Bestes, Aili«, sagte Riker mit einem Lächeln. »Ich glaube an Sie.«

»Danke, Sir.« Seine Anerkennung tat ihr gut. Gähnend stand er auf, entschuldigte sich und wanderte zu dem Bett aus Moos, das er gebaut hatte, um ein Nickerchen zu halten – etwas, das er in letzter Zeit häufig tat, da er sonst nicht viel tun konnte.

Aili hingegen beschäftigte sich damit, den Anblick zu genießen, während er wegging. Sein Körper hatte sich in den letzten zweiundzwanzig Jahren nicht sehr verändert – er war vielleicht nicht mehr so schlank wie vorher, aber das war sie ja auch nicht mehr. Sie selbst hatte, seitdem sie voll aquatisch geworden war, eine dickere Körperfettschicht zur Isolation entwickelt. Ja, er war ihr Captain, und er war verheiratet. Aber sie waren nun schon seit Tagen allein auf diesem Planeten und sie hatte gewisse Bedürfnisse, die nicht befriedigt wurden. Daher sah sie nichts Schlimmes daran, ab und an einer privaten Fantasie zu frönen.

Außerdem werden wir vielleicht eine ganze Weile hierbleiben, dachte sie plötzlich. Was, wenn die Titan niemals zurückkehrt? Was, wenn Will und ich den Rest unseres Lebens hier verbringen müssen? Sie betrachtete ihn, während er sich hinlegte. Wäre das wirklich so schlimm?

Für ihn vielleicht. Sie wusste, dass er seine Frau und sein Kind schrecklich vermisste, ganz zu schweigen von seinem Schiff. Aber er war ein anpassungsfähiger Mann. Und sie selbst würde wenig vermissen. Selbst in der Gefangenschaft der Kalwale fühlte sie sich hier mehr zu Hause, freier und lebendiger, als sie es jemals auf Pacifica getan hatte. Sie betrachtete Alos und Gasa bereits als Freunde und sie glaubte daran, dass sie die anderen Kalwale mit der Zeit überzeugen konnte. Sie konnten gefährlich sein, wenn die Situation es verlangte, aber sie spürte, dass sie ein nobles Volk waren, gesellig, wissbegierig, klug und sehr schön. Und alles, was sie von ihr wussten, war das, was sie ihnen zeigte, ohne den Ballast, den sie in den Ozeanen ihrer Heimatwelt mit sich herumgeschleppt hatte. Sie könnte hier neu anfangen, ohne sich in ein von austrocknender Luft umgebenes hautenges Gefängnis pressen zu müssen. Daher musste sie zugeben, dass sie, auch wenn es ein paar Besatzungsmitglieder gab, die sie vermissen würde, nicht übermäßig unglücklich sein würde, ihr Leben hier auf Droplet zu verbringen.

Und wenn Will Riker es mit mir hier verbringen müsste? Nun, eine Frau hat Bedürfnisse. Und er würde sicherlich jemanden brauchen, der ihn tröstet.

Sie verbrachte eine ganze Stunde damit, sich die Einzelheiten dieses Trostes vorzustellen. Es war natürlich nur eine Fantasie. Aber Aili wusste, dass die Möglichkeit bestand, dass sie wahr werden würde und damit konnte sie leben.

TITAN

Es war Eviku, der schließlich herausfand, was die Lebensformen auf Droplet zu ihrem zunehmend unkontrollierten, aggressiven Verhalten trieb. »Mir ist klargeworden, dass ich eine ähnliche Nervosität verspürte, als ich auf dem Planeten war«, berichtete er Vale und den anderen im Konferenzraum. »Zuerst nahm ich an, dass es an meiner Sorge um den Captain und Ensign Lavena lag. Aber dann begriff ich, dass es einen direkten Zusammenhang zwischen meiner Nähe zu Droplet und meiner Nervosität gab. Und mir fiel ein, dass Arkeniten etwas mit den Lebensformen auf Droplet gemeinsam haben.«

»Ihre magnetische Sensibilität«, schlussfolgerte Vale, als ihr Blick auf die schwarze, magnetische Kopfbedeckung fiel, die er trug, um seine Ausgeglichenheit zu bewahren.

»Genau. Wir nahmen an, dass der magnetische Sinn der Tiere auf Droplet lediglich zur Navigation eingesetzt wird. Aber was, wenn er auch einen Einfluss auf ihr Verhalten hat?« Er ging zum Sichtschirm hinüber und rief eine Querschnittsgrafik von Droplet und seinem Magnetfeld auf. »Laut unseren Messungen hat sich das gesamte magnetische Feld seit dem Einschlag leicht verändert. Das liegt daran, weil das Feld zwei Quellen hat. Zusätzlich zu dem Kerndynamo, der das Feld generiert, erzeugt die hypersaline Schicht am Boden des Ozeans einen Salzwasserdynamoeffekt, der das Feld verstärkt und reguliert. Die Interaktion der zwei Dynamos schafft eine Art Vibration, eine gleichmäßige Schwankung, die sozusagen den Herzschlag des Planeten darstellt.«

»Oder einen musikalischen Beat«, ergänzte Ra-Havreii. »Soweit wir von den Kalwalen wissen, nehmen sie die Welt auf eine sehr musikalische Art wahr.«

Vale riss die Augen auf. »Und sie sind sich dieses magnetischen Impulses in ihren Köpfen immer bewusst? Wie ein … ein Rhythmus ihres Lebens?«

»Mehr als nur ein Rhythmus«, sagte Eviku. »Die Art und Weise, wie die Feldmuster fluktuieren, während der Salzwasserdynamo Konvektion, thermischen Veränderungen und dergleichen unterliegt, erzeugt Modulationen und Variationen über dem grundlegenden Rhythmus.«

»Wie Tonhöhen und Variationen in Intensität und Dauer«, fügte Ra-Havreii lächelnd hinzu. »Ein beständiges Lied, das ihre ganze Existenz untermauert – ein Lied ohne einen Klang.«

Und mich nervt es schon, wenn ich mehr als einen oder zwei Tage einen Ohrwurm im Kopf habe, dachte Vale. Aber wenn sie ihr ganzes Leben mit so einem Lied gelebt hätte, würde sie es wahrscheinlich auch für selbstverständlich halten.

»Im Übrigen«, sprach Eviku weiter, »gehen wir jetzt davon aus, dass das der Grund ist, warum die Kalwale nicht in die Nähe unserer Technik kommen wollten. Es war nicht nur die Angst vor dem Unbekannten; die EM-Felder, die unsere Schiffe und Geräte ausstrahlen, könnten für sie unangenehm gewesen sein. Oder einfach nur ihr Lied übertönt haben.«

»Ich habe ein Team der Biowissenschaft damit beauftragt, einen Weg zu finden, diese Emissionen abzuschwächen«, sagte Ra-Havreii.

Eviku rief Grafiken der Feldparameter nach dem Einschlag auf. »Aber das Lied scheint sich vor Kurzem verändert zu haben. Es liegt an all diesen exotischen aufgelösten Mineralien, die in die hypersaline Schicht absinken. Mineralien, die immer noch über eine beträchtliche Restenergie von unserem Angriff auf den Asteroiden verfügen.«

»Und nicht nur die solare oder kinetische Energie, die diese Komponenten normalerweise absorbieren«, ergänzte Pazlar. »Nadionenergie aus den Phasern, Gravitonen aus den Traktorstrahlen, Thoron- und Subraumstrahlung aus den Quantentorpedos, Gamma-, Röntgen- und M-Strahlung aus der Antimaterieexplosion. Es handelt sich um eine gefährliche Mischung. Und je mehr dieser energiegeladenen Überreste in die Dynamoschicht sinken, desto stärker stören ihre exotischen Strahlungen das Magnetfeld.«

Vale runzelte die Stirn. »Der Planet … singt also falsch?«

»Gewissermaßen«, sagte Eviku. »Es verursacht eine Dissonanz. Stellen Sie sich vor, Sie müssten einer Musik zuhören, deren Tonlage gedämpft wurde und dessen Timbre sich in ein schrilles Kreischen verwandelt hat. Mit regelmäßigen Ausbrüchen von Lärm durch Asteroidentrümmerentladungen.«

Oh mein Gott, sie müssen sich Dudelsäcke anhören. »Das Chaos da unten … ist also unsere Schuld. Wenn wir sie einfach in Ruhe gelassen hätten …« Sie warf Keru einen Blick zu.

Aber er wollte nichts davon wissen. Er erwiderte ruhig ihren Blick und fragte: »Was also können wir tun, um es wieder zu richten?«

Pazlar sprach, während Eviku sich wieder hinsetzte. »Zuerst müssen wir den Zustand der Dynamoschicht genauer untersuchen. Unsere Scans von hier oben liefern keine ausreichende Auflösung.«

Vale starrte sie an. »Von hier oben? Sie meinen, dass wir in den Ozean hinabtauchen müssen?« Die Elaysianerin nickte. »Melora, der Druck beträgt über hunderttausend Atmosphären! Wir haben nichts, was dem standhalten könnte.«

»Doch, das haben wir«, widersprach Keru. »Erinnern Sie sich, wie uns Tuvok mal von diesem Ozean im All erzählte, den die Voyager entdeckt hatte? Wenn ich mich richtig entsinne, ist ihr Delta Flyer gut sechshundert Kilometer abgetaucht. Dieser Ozean ist nur neunzig tief.«

»Der Druck im Moneanischen Ozean war relativ gering«, sagte Pazlar, »sonst wäre das meiste davon allotropisches Eis gewesen wie bei Droplets Mantel. Seine Kerngeneratoren gaben gerade genügend Schwerkraft ab, um die Sphäre zusammenzuhalten, nicht so viel, dass der Druck die Generatoren selbst zerstört. Die Moneaner verließen sich auf künstliche Schwerkraft in ihren Schiffen und Standorten.« Sie wandte sich an Vale. »Und wenn es auch nur ein paar Tausend Atmosphären waren, konnten die Schilde des Delta Flyers den Druckunterschied kaum aushalten. Und sie hatten es noch leicht. Die Art Energie, die in Droplets Innerem vorkommt, könnte die Schilde und Integritätssysteme jedes Shuttles stören.«

Vale warf ihr einen strengen Blick zu. »Sie sagen mir also, dass die Sache, die wir tun müssen, nicht getan werden kann.«

Pazlars Augenbrauen schossen in die Höhe. »Ich arbeite ja dran.«

Ra-Havreii lehnte sich vor. »Die Lösung liegt in der Differenz. Der äußere Druck stellt ein geringeres Problem dar, wenn der Innere so hoch wie möglich ist.«

»Richtig«, sagte Pazlar, ohne ihn anzusehen. »Je höher der Druck ist, den wir im Inneren des Schiffes erreichen können, desto weniger Feldenergie brauchen wir, um dem Rest entgegenzuwirken. Es ist das gleiche System, das jahrhundertelang bei Tiefseetauchern angewendet wurde.«

»Aber würde der Druck nicht irgendwann so hoch werden, dass er ihre Lungen zerstört, ganz egal, wie hoch der Luftdruck ist?«, fragte Vale.

»Es gibt einen Präzedenzfall aus der Zeit vor der Erfindung des Kraftfelds – Taucher befanden sich in einer mit Sauerstoff angereicherten Flüssigkeit. Dadurch konnten sie viel tiefer tauchen.«

»Es tut mir leid, aber nein.« Das war Doktor Onnta, der in Rees Abwesenheit die medizinische Abteilung vertrat. Der Balosneeaner lehnte sich vor und schüttelte seinen goldhäutigen, flaumigen Kopf. »Das würde nur bis zu einer Tiefe von etwa tausend Atmosphären funktionieren. An diesem Punkt beginnen humanoide enzymatische Prozesse, auseinanderzubrechen. Wenn man das auf zehntausend Atmosphären erhöht, setzt zelluläre Auflösung ein – die Zellwände selbst brechen unter dem Druck zusammen. Niemand von uns würde das überleben.«

Vale sah wieder zu Pazlar. »Wären tausend Atmosphären im Inneren genug?«, fragte sie, wusste aber bereits die Antwort.

»Nicht mal annähernd«, bestätigte Pazlar.

»Wenn wir also den internen Druck hoch genug bekommen, um die Taucherglocke zu schützen, würde jeder darin zu Gelee werden.« Sie seufzte. »Können wir eine ferngesteuerte Sonde einsetzen?«

»Zu viele Störungen. Wir könnten sie nicht kontrollieren oder sicherstellen, dass sie überhaupt funktioniert.«

»Haben wir denn überhaupt eine Option?«

Die Elaysianerin schwieg einen Moment. Dann antwortete sie: »Eine gibt es. Ich zögere, sie zu erwähnen, weil sie nicht sicher ist und sie einen meiner Mitarbeiter in Gefahr bringen würde.« Vale wartete einfach, bis sie fortfuhr. »Aber wir haben eine Person an Bord, die in einer Hochdruckumgebung aufgewachsen ist.«

»Ich sollte erwähnen«, sagte Se’al Cethente Qas zu seinem Senior-Offizier und XO, »dass der Oberflächendruck von Syr weniger als zweihundert Standardatmosphären beträgt. Sie sprechen hier von einem Druck, der etwa tausend Mal höher ist.«

»Aber die Physiologie der Syrath wird durch Druck nicht so stark beeinträchtigt wie unsere«, meinte Melora Pazlar. »Und selbst die meisten Humanoiden können einen Druck, der tausend Mal höher als normal ist, mit ausreichender Vorbereitung und Zeit zur Akklimatisierung überleben.«

»Simulationen zeigen, dass Ihre Lebensprozesse durch den Druck, den wir im oberen Bereich der hypersalinen Schicht vermuten, nicht kritisch beeinflusst werden sollten«, sagte Doktor Onnta.

»Vermuten?«, erwiderte Cethente. Er war jedoch eher amüsiert als aufgebracht. Pazlar und Onnta hatten recht. Anders als die anfällige proteinbasierte Chemie, von der ihre Körper abhingen, war die Anatomie der Syrath viel robuster. Diesen Umstand verdankten sie piezoelektrischen Kristall-»Zellen« in einer flüssigen Silikatlösung, deren genetische Informationen strukturell in Ketten aus Versetzungsschleifen und elektrisch in gespeicherter Spannung kodiert waren, anstatt chemisch in Nukleinsäuren.

»Ich weiß, dass wir Sie darum bitten, ein Risiko einzugehen, Cethente«, sagte Vale. »Und ich weiß, dass es ein wenig außerhalb Ihres Fachbereiches liegt. Ich könnte Ihnen befehlen, es zu tun. Um die Wahrheit zu sagen, werde ich genau das tun, wenn ich muss, weil es die einzige Möglichkeit ist, dieses Fiasko in Ordnung zu bringen. Aber Sie verdienen die Chance, sich freiwillig zu melden.«

Der Astrophysiker überlegte sich die Entscheidung sehr genau. Er war unfähig, die Furcht zu empfinden, die die Humanoiden wahrscheinlich in ihm vermuteten. Syrath waren schwer zu beschädigen und fast unmöglich zu töten – jedenfalls dauerhaft. Das war etwas, das sie anderen Rassen nicht unbedingt auf die Nase banden, da sie sie nicht neidisch machen wollten. Sie waren vielleicht physisch nicht unzerstörbar, aber ihre neuralen Informationen waren auf die gleiche Weise kodiert wie ihre genetischen Informationen und genauso weit in ihrem Körper verteilt. Tatsächlich handelte es sich bei ihnen um zwei Facetten der gleichen Sache. Jeder größere intakte Teil eines Syrath-Körpers, selbst wenn er seit Wochen »tot« war, konnte sich im richtigen Nährmedium zu einem neuen Syrath mit der gleichen grundlegenden Persönlichkeitsschablone regenerieren. Zugegeben, viele Erinnerungen gingen verloren, sogar die meisten, wenn die überlebende Portion zu klein war; aber Syrath sahen das als eine Möglichkeit für einen Neustart, der ihnen die ermüdende Gleichheit der Unsterblichkeit ersparte. Sie gingen zwar dennoch nicht gerade leichtsinnig mit ihrem Leben um und bevorzugten es, die Unannehmlichkeit des Sterbens zu vermeiden, hatten aber niemals die Fähigkeit zur Todesangst entwickelt.

Dennoch erkannte Cethente, dass hier Anlass zur Beunruhigung bestand. Er konnte fast alles überleben, aber wenn das Tauchgefährt, das Ra-Havreiis Ingenieure entwickelten, versagen sollte, könnte Cethente für immer in den Tiefen des Ozeans gefangen sein. Sein Körper könnte zerquetscht werden, wenn er dorthin sank, wo der Druck ausreichend hoch war oder er könnte einfach langsam in der heißen allotropischen Eisschicht begraben werden. So oder so würde Cethente einen Tod riskieren, der viel dauerhafter sein würde als seine vorherigen drei – und wahrscheinlich würde er länger dauern und unangenehmer sein, auch wenn er sich nur an die zwei weniger ernsten erinnerte.

Natürlich gab es da eine Möglichkeit, auch wenn sie die anderen schockieren würde. Es musste nur ein kleiner Teil seiner physischen Struktur überleben und in einem Stasisfeld nach Hause gebracht werden, und Se’al Cethentes Essenz würde in einer neuen Form und mit einem neuen Drittnamen wiederauferstehen. Die meisten seiner Erinnerungen an die Titan und ihre Entdeckungen wären verloren, was ein schwerer Verlust sein würde, aber zumindest konnte Cethente weiterleben.

»Sagen Sie mir, Doktor Onnta«, tönte Cethente, bevor er seine endgültige Entscheidung traf, »wie einfach wäre es für Sie, meine Beine wieder anzubringen, wenn ich sie entfernen lassen würde …?«

KAPITEL 12

DROPLET

Es hatte vor einem Tag zu regnen begonnen, was Riker sehr ungelegen kam, da er sich keinen Unterschlupf bauen konnte. Aili fühlte sich ein wenig schuldig, von den Schauern nicht betroffen zu sein, außer dass sie das beruhigende Geräusch genoss und das Wasser einen weniger salzigen Geschmack bekam – obwohl der Regen einen leicht metallischen Einschlag hatte, da er immer noch den Staub des Asteroiden aus der Atmosphäre wusch. Aili war außerdem darüber besorgt, dass sich Rikers Schwimmerinsel durch das Wasser auf der Oberfläche absenken könnte. Dies wiederum würde ihn angreifbarer für die hohen Wogen machen, die vom stärker werdenden Wind verursacht wurden. Diese Wogen überspülten einen Großteil der Inseloberfläche, egal, wie sehr sie sich mitbewegte.

Das wäre schon unter normalen Umständen besorgniserregend gewesen, aber Riker war in den vergangenen Tagen zunehmend schwächer geworden. »Das liegt an diesem mineralstoffarmen Ökosystem«, hatte Riker geschlossen, als seine Erschöpfung nicht mehr zu verbergen gewesen war. »Ich bekomme nicht genügend Eisen, Kalzium, was auch immer. Und meine Verletzung und der daraus resultierende Blutverlust sind auch nicht gerade hilfreich. Die Kalwale konnten mir nicht genug von dem geben, was ich zur Heilung brauchte. Selbst ihre erstaunliche Biotechnologie reichte nicht aus.«

Lavena sah zum Himmel. »Was ist mit dem Asteroidenstaub im Regen?«

Riker warf einen ironischen Blick auf die Wolken. »Das könnte ein wenig helfen, aber es sind zu viele Schwermetalle, was mir langfristig eher schaden würde. Auch wenn mich die Unterernährung wahrscheinlich schneller umbringt als die Metallvergiftung. Es sei denn, wir kommen auf die Titan zurück.«

Wieder fühlte sich Aili schuldig. Als Wesen einer Wasserwelt hatten sich die Selkies so entwickelt, dass sie mit einer weniger mineralstoffreichen Ernährung auskamen als die Menschen, daher war sie auch davon weniger betroffen als Riker. Dennoch würde auch sie Mangelerscheinungen erleiden, wenn sie lange genug hierblieb.

Aber das unmittelbare Problem war momentan das Wetter, daher ging sie zu den Kalwalen, um sie zu fragen, ob man etwas für Riker tun konnte. Zufällig hatten die Kalwale gerade vorgehabt, sie zu verlegen, da das Wetterproblem offensichtlich dringlicher war, als sie geahnt hatte.

Riker riss seine Augen auf, als sie ihm die Neuigkeit überbrachte. »Der Hurrikan? Der Hurrikan?«

Sie nickte. »Fleckie, in all seiner Pracht. Wir treiben in sein Randgebiet.«

»Bitte sagen Sie mir, dass es eine Möglichkeit gibt, diese Insel zu steuern«, sagte er. »Oder zu ziehen.«

»Um ehrlich zu sein, können Sie sich von dieser Insel verabschieden, Sir. Wir werden umgesiedelt. Ich habe gefragt, ob sie uns besser unterbringen können, aber momentan sind sie hauptsächlich darauf bedacht, uns so schnell wie möglich von hier wegzubringen.«

Riker sah sich auf dem kleinen Fleck, den er bewohnte, ohne eine Spur von Nostalgie um. »Und wie wollen sie das machen?«

Doch schon bald bekam er die Antwort auf seine Frage. In der Ferne erschien ein Objekt, das sich auf sie zu bewegte, als ob es gezogen würde. Sobald es nah genug war, wurde deutlich, dass es sich um eine flache, scheibenähnliche Kreatur mit einem hohen Stängel in der Mitte handelte, die wie ein Floß aussah. Cham, Gasa und einige ihrer Schulkollegen begleiteten sie und zogen sie in Reichweite. Cham sang Aili zu, dass sie das Wesen von einer anderen Schule – er nannte sie »Lebensmacher« – durch irgendeine Art von Handel ausgeliehen hatten, den sie nicht verstand (und von dem Cham nicht begeistert zu sein schien. Aber vielleicht war er auch einfach nur beleidigt, dass seine Talente damit verschwendet wurden, ein solch unintelligentes Werkzeugwesen zu hüten). Aili schwamm hinaus, um sich das genauer anzusehen und sang ihnen Dank. Dann kletterte sie auf die Kreatur, um ihre Stabilität zu überprüfen. Sie hielt Ailis Gewicht leicht aus, war flexibel und elastisch wie ein Wasserbett und aus einem weichen membranartigen Material. Es war etwas schwierig, fest stehen zu bleiben, daher kniete sie sich lieber schnell auf die überraschend warme Oberfläche. Sie untersuchte die leicht durchscheinende Membran und erforschte sie mit ihren Händen, bis ihr klar wurde, dass sie auf einem aufgeblasenen Organismus saß, der an eine der Gasquallen erinnerte, die es auf dieser Welt gab, aber mit einer raueren Haut und keinerlei Stacheln, zumindest nicht auf der Oberfläche.

Aili sprang ins Wasser zurück, um ihren Sauerstoff aufzufüllen und untersuchte die Unterseite der Kreatur. Tatsächlich gab es zu ihrer Erleichterung auch hier keine Stacheln oder Tentakel. Es schien nicht einmal irgendeine Art von Antrieb zu geben – nur eine kielähnliche Ausbuchtung an der Unterseite. Aber diese mastförmige Wucherung machte sie neugierig.

Riker war nicht in der Stimmung, zu warten, daher half sie ihm auf die Floßkreatur herüber. Sein Graslendenschurz, der nass geworden und verrottet war, fiel auseinander, als er hinüberstieg, und so saß er schließlich völlig nackt da. Riker kniff seine Augen zusammen, bemühte sich, ruhig zu bleiben und fragte: »Und was jetzt?«

»Ich glaube, es ist ein Segelboot«, antwortete ihm Aili. »Auf Pacifica gibt es ein paar Quallen, die eine Art Segel haben und sich damit fortbewegen. Ich glaube, auf der Erde gibt es ebenfalls solche Kreaturen.«

Gasa schwamm zu ihr herüber und führte sie auf die andere Seite der Segelqualle, um ihr ein paar Schlaufen zu zeigen, die, wie sie bald herausfand, wie ein Sicherheitsgurt funktionierten und es ihr ermöglichten, die Qualle halb unter Wasser zu segeln, sodass sich ihre Kiemen unter Wasser befanden, sie aber dennoch weiterhin in der Lage war, mit Riker zu sprechen. Sobald sie sich positioniert hatte, stieß ein anderer Kalwal, den sie nicht kannte – vielleicht ein Besucher von der »Lebensmacher«-Schule – einen klaren, präzisen Klang aus. Sofort begann sich das Segel zu entfalten und innerhalb weniger Momente war es voll gespannt und fing den Wind ein. Die Segelqualle setzte sich durch den Schub des Windes in Bewegung. Schon bald ertönte ein weiterer Kalwalruf, das Segel bewegte sich, passte seinen Winkel an und änderte so den Kurs der Kreatur. »Das verdammte Ding ist gezähmt«, murmelte Riker.

»Mehr als das«, sagte Aili. »Ich glaube, sie haben es für uns geschaffen. Wieso sollte es sonst diese Schlingen für mich haben.«

»In nur wenigen Tagen? Wie soll das möglich sein?«

Aili fragte Gasa und den neuen Besucher, aber alles, was sie dazu sagten, war »Später«. Doch es schien eine Andeutung von Unsicherheit zu geben, als ob sich ihre jungen Freunde nicht sicher waren, ob ihre Älteren die Außenweltler in das Geheimnis einweihen würden.

Also gab es nicht mehr zu tun, als sich hinzulegen und die Fahrt zu genießen. »Was ist das nur mit uns und Quallenschiffen?«, fragte er sich.

»Es scheint ein Trend zu werden«, erwiderte Aili schmunzelnd.

Aber Riker konnte seine gute Laune nicht lange aufrechterhalten. Auch wenn sich die Segelqualle vom Wirbelsturm fortbewegte, regnete es dennoch unaufhörlich. Riker presste sich gegen die Quallenoberfläche, um sich zu wärmen, aber schon bald begann er, zu zittern. Nachdem sie einen Augenblick darüber nachgedacht hatte, kletterte Aili auf das Floß und legte sich neben ihn. »Sir … lassen Sie mich.« Sie drückte ihren Körper gegen seinen, um ihn zu wärmen.

»Ensign«, erwiderte er mit klappernden Zähnen, »das ist nicht angemessen.«

»Meinen Captain erfrieren zu lassen, ist nicht angemessen!«

»Sie werden ersticken.«

»Der Regen hält meine Kiemen feucht. Zumindest eine Zeit lang.«

»Nein, wirklich, ich kann nicht.«

»Bitte, Will«, sagte sie und benutzte seinen Vornamen, um ihn zu beschwichtigen. »Entspannen Sie sich einfach. Davor muss man keine Angst haben.« Sie legte ihre Arme um ihn und presste sich enger an seinen Körper, um ihm etwas von ihrer Wärme abzugeben. »Wir waren uns doch schon einmal viel näher.«

Er kroch von Aili fort und drehte sich zu ihr um, wobei er seine Knie natürlich züchtig anwinkelte – jedoch nicht schnell genug, um zu verbergen, wie er auf sie reagierte. »Verdammt nochmal, ich bin ein verheirateter Mann. Wie können Sie es wagen?«

»Was?«, rief sie aus. »Sir, ich versuche lediglich, Sie warm zu halten! Wenn hier irgendjemand Gedanken sexueller Natur hat, dann sind Sie das!«, sagte sie und deutete auf den Beweis.

»Sie erwarten von mir, dass ich das glaube? Ich habe gemerkt, wie Sie mich angesehen und angelächelt haben, seit wir hier sind.«

»Weil ich es so albern finde, dass Sie das Gefühl haben, sich vor mir verstecken zu müssen!«

»Ich bin Ihr kommandierender Offizier und ich liebe meine Frau!«

Sie wusste, dass sie aneinander vorbeiredeten. Manchmal vergaß sie, dass viele Menschen Nacktheit stets als sexuell empfanden, egal in welchem Zusammenhang. Hierbei handelte es sich um ein einfaches kulturelles Missverständnis, und Rikers geschwächter Zustand war nicht gerade hilfreich, was seine Urteilskraft und Geduld anbelangte. Aber das war ihr inzwischen egal. Er hatte einen viel tieferen Nerv getroffen. »Ist es das, was Sie wirklich von mir denken, Captain? Dass ich nichts als eine Hedonistin bin? Dass man mir nicht zutrauen kann, verantwortlich zu handeln? Haben Sie wirklich eine so geringe Meinung von mir?«

»Ich erwarte, dass Sie sich entsprechend Ihrer Kultur verhalten. Und das ist in Ordnung, zumindest für Sie. Aber lassen Sie mich aus dem Spiel, das ist alles. Für mich ist es anders.«

»Sie glauben, ich hätte keine Ahnung von Bindung, weil ich eine Selkie bin?« Sie stieß einen frustrierten Seufzer aus und bückte sich ins Wasser, um ihren Sauerstoff aufzufrischen. »Ihr verdammten Außenweltler! Für euch sind wir alle nur ein Haufen amoralischer Libertins, oder? So wie auf Argelius oder Risa, aber exotischer. Nasser.« Sie spürte Gewissensbisse bei der Erwähnung Risas, das von den Borg vollkommen verwüstet worden war. Aber sie war zu wütend, um es zurückzunehmen. »Ihr kommt auf unsere Welt, um uns auszunutzen und dabei ist es euch vollkommen egal, was oder wen ihr da ausbeutet. Ihr denkt, nur weil wir Selkies sind, sind wir alle gleich, alle frei und ungebunden, egal, in welcher Phase wir uns befinden.«

»Wovon reden Sie da?«, schoss Riker zurück. »Sie waren sicherlich nicht gebunden, als Sie in Ihrer amphibischen Phase waren. Zumindest nicht in jener Nacht in der Botschaft.«

»Und Ihnen ist niemals in den Sinn gekommen, dass genau darin das Problem bestand? Ihr brillanten Sternenflottenforscher denkt nie über die Bedeutung eines Lebenszyklus nach, der weniger als zwei Jahrzehnte Fruchtbarkeit beinhaltet!«

Er schüttelte seinen Kopf über die scheinbar unlogische Aussage. »Ich weiß, dass Sie große Familien haben, während Sie fruchtbar sind.«

»Ja! Ja. Und wer zum Iesat, denken Sie, zieht diese Familien auf, während wir die ganze Zeit wilden ungebundenen Sex haben, hm? Ist Ihnen niemals in den Sinn gekommen, dass sich Verantwortung und Hedonismus nicht besonders gut kombinieren lassen?«

Sie hatte sich geschworen, ihn niemals wissen zu lassen, welche Rolle er dabei gespielt hatte, da sie ihn nicht mit ihrer Schuld belasten wollte. Aber nun war es ihr egal. Sie erzählte ihm alles: dass nur die erwachsenen Wasserbewohner sexuelle Freiheiten hatten; dass von den amphibischen Jungen erwartet wurde, verantwortungsvoll zu sein; dass der ungebundene Sex ein selbstsüchtiges Vergnügen war, dem sie nachgingen, und dass sie sich mit Außenweltlern paarten, weil die es nicht besser wussten und sie nicht verurteilen würden. »Weil ihr alle ein Haufen Heuchler seid«, stieß sie hervor. »Euch ist es egal, dass ihr zu etwas Anstößigem und Verantwortungslosem beitragt. Es ist leichter für euch, so zu tun, als wären wir alle wie erwachsene Wasserbewohner, weil ihr so von unserer Pflichtvergessenheit profitieren und euch dabei noch einreden könnt, dass Ihr die kyeshte kulturelle Vielfalt feiert!«

»Ist dem so?«, schoss Riker zurück, der nun ebenso wütend war wie sie. »Sie haben sich entschieden, Ihre familiären Verpflichtungen zu vernachlässigen und wir sollen daran schuld sein? Nun, sagen Sie mir eins, Ensign Lavena. Wenn Ihre Flirts mit Außenweltlern so eine Quelle der Scham sind, warum sind Sie dann der Sternenflotte beigetreten? Sie haben es sicherlich nicht abstoßend gefunden, mit einem Viertel meiner Besatzung zu schlafen! Die Dame, wie mich dünkt, gelobt zu viel!«

Sie wollte ihn schlagen. Aber sie rief sich ins Gedächtnis, dass er schwach und krank war … und er war auch nicht derjenige, auf den sie wirklich wütend war. Aber sie war zornig genug, um davonzuschwimmen und ihn frieren zu lassen. Er würde ihre Wärme sowieso nicht akzeptieren, und im Moment ertrug keiner von ihnen die Gesellschaft des anderen. Daher ließ sie sich von Alos sanft in seinen starken Tentakeln halten und den Rest des Weges tragen.

PLANET LUMBU [UFC 86659–II]

Verwalterin Ruddle freute sich darauf, nach Hause zu kommen. Die neueste Debattenrunde würde jede Gryt beginnen und die Kanalfähre hatte kein Radio. Ruddle würde wahrscheinlich den Beginn der Übertragung verpassen. Aber je schneller sie ihre geschäftlichen Angelegenheiten im Krankenhaus beendet hatte, desto eher konnte sie der Debatte zuhören.

Nicht, dass sich Ruddle als große Philosophin sah. Sie konnte kaum den Feinheiten der Ideen folgen, mit denen die Teilnehmer sich konfrontierten – der Ursprung des Kosmos, die Abstufung von Körperlichkeit, die Vielzahl der Welten, die Dynamik der Poesie. Aber sie hatte ein reges Interesse daran, zu erfahren, ob Lirht weiter von der Cafmor regiert oder vom Regenten von Kump abgelöst werden würde. Diese Kumpen hatten eine Vorstellung von medizinischer Ethik, die Ruddle auf keinen Fall hier im Hvov-Krankenhaus angewendet sehen wollte – außer natürlich, sie konnte durch eine ausreichend eloquente Debatte von ihrem Wert überzeugt werden.

Aber andererseits war dies das Hauptthema des Wettstreits und es würde in der heutigen Debatte ausdiskutiert werden. Im Prinzip hatte der Krieg der Worte bereits geendet, und der Regent hatte gesiegt. Aber die Cafmor und der Lirhten-Rat wiesen seinen Anspruch ab. Letzten Endes ging es um eine Sache, bei der sich Ruddle qualifizierter fühlte: War der Gewinner einer Debatte derjenige, der seinen Fall gründlicher vorgetragen hatte, wie die Lirhten glaubten, oder derjenige, der sich kunstvoller an die traditionelle rhetorische Form gehalten hatte, was die Kumpen für richtiger hielten? Zweifellos hatte der Regent wunderschön debattiert und in perfekten zwölffachen Strophen improvisiert, ohne dass eine einzige Silbe danebenging. Sein Einsatz der traditionellen Formeln war fehlerlos gewesen. Aber der Rat wurde von Reformisten geleitet, die die traditionelle Ansicht für hohl und dekadent hielten. Sie glaubten, dass ein Anführer tatsächliches Wissen und praktisches Können beweisen musste und nicht nur die Beherrschung konventioneller Formeln. Die Cafmor hatte informiertere Argumente mit mehr Fakten und Folgerungen vorgebracht, aber für die Kumpen-Autoritäten war das irrelevant, da ihre Form so nachlässig und informell gewesen war, dass sie es als Beleidigung des Regenten angesehen hatten.

Die Frage, die Ruddle brennend interessierte, lautete daher: Wie würden die jeweiligen Wähler entscheiden, wer die Debatte darüber gewonnen hatte, welche Standards einer Debatte wichtiger waren, wenn sie diese Debatte mit unterschiedlichen Standards beurteilen würden? Die Rekursion dieses Problems war schwindelerregend, und Ruddle bereitete im Geiste ein paar Strophen vor, mit denen sie später ihre Cousinen unterhalten wollte.

Natürlich wäre es nicht amüsant, wenn die Debatten vollkommen abbrechen und der Regent tatsächlich seine Truppen losschicken würde. Ruddle würde es diesen Kumpen zutrauen. Es würde die Dinge im Krankenhaus auf jeden Fall belebter machen. Vielleicht würden einige sogar ihr Leben verlieren. Der Gedanke beschäftigte sie, während sie die Sterblichkeitsrate des Tages eintrug. Keiner der Todesfälle heute war durch Gewalt verursacht worden, aber es gab immer noch zu viele Tote durch Krankheiten und Unfälle, selbst mit der neuen antibiotischen Medizin – Medizin, die ein Kumpen-Regime ihnen im Austausch für die Anwendung von Homöopathie und geistiger Heilung wegnehmen würde.

Aufgrund ihrer niedergeschlagenen Stimmung war Ruddle sofort höchst alarmiert, als sie draußen ein lautes Dröhnen hörte, das von panischen Schreien begleitet wurde. Sie eilte nach vorne zum Notdienstschalter, folgte dem Geschrei, und schob sich an den flüchtenden Leuten vorbei. Sie erwartete, die schlimmste Kriegsmaschine von Kump zu sehen, vielleicht auch ein Luftschiff, das Truppen beförderte.

Was sie stattdessen sah … hätte sie sich niemals träumen lassen. Ein eckiges Objekt, ein wenig kleiner als ein Luftschiff, stieg vom Himmel herab und gab dabei ein dröhnendes Summen von sich. Bunte helle Lichter, lebendiger als die Elektrik, die während Ruddles Jugend die Gaslichter abgelöst hatte, blinkten am Objekt und blendeten sie fast. Was sie von der Gestalt des Objektes erkennen konnte, war bizarr, die Form fremdartig. »Wo ist das hergekommen?«, rief sie einem flüchtenden Krankenpfleger zu, den sie am Arm gepackt hatte.

»Vom Himmel! Wie ein Geisterwagen!«

»Machen Sie sich nicht lächerlich! Hierfür gibt es eine rationale Erklärung!«

»Ich werde gerne mit Ihnen darüber diskutieren«, sagte der Pfleger, »aber nicht jetzt!« Er riss sich los und verschwand im Gebäude.

Ruddle musste zugeben, dass sie nachvollziehen konnte, warum der Pfleger in dem Objekt eine Geistermanifestation gesehen hatte. Es hatte etwas Unheimliches an sich, während es sich langsam dem Boden näherte. Wie es bei seiner Landung das Gwik niederdrückte, ließ keinen Zweifel daran, dass es schwerer als Luft war, dennoch hatte es ohne sichtbare Propeller und nur mit einer kurzen, flügelähnlichen Ausbuchtung schweben können. Vielleicht musste sie ihren Kindheitsglauben an die Geister doch noch einmal überdenken.

Der Lärm und der Wind von dem bizarren Gefährt ebbten ab und Ruddle wagte es, näher heranzugehen, um es genauer zu betrachten. Es war länger, als sie gedacht hatte. Seine überragende Größe und Pfeilspitzenform wirkten bedrohlich. Und hatte sie gerade gesehen, wie sich etwas Großes im Inneren bewegte? Es war durch den transparenten Teil auf der vorderen oberen Hülle schwer zu erkennen.

Aber dann öffnete sich an der Seite eine Luke – sie glitt von alleine auf, als ob sie einen eigenen Willen hätte. Vielleicht hatte das Gefährt ja tatsächlich eine Art Seele. Ruddle versteckte sich hinter einem Baum, auch wenn er nur wenig Tarnung bot.

Dann tauchte es auf. Es war riesig, furchteinflößend – ein großes gold-braunes Ding, das auf zwei Beinen ging, aber über einen langen horizontalen Körper und einen mächtigen Schwanz wie ein Elkruh verfügte. Aber anders als das mit blauem Fell bedeckte sanfte Gesicht eines Elkruhs, war der Kopf dieses Dings so lang und eckig wie das Gefährt, aus dem es gekommen war. Sein riesiges Maul war mit zahllosen rasiermesserscharfen Zähnen gefüllt. Ruddle war zu verängstigt, um sich zu bewegen.

Während das Monster weiter herausschritt, bemerkte Ruddle, dass es eine andere Kreatur auf dem Rücken trug. Dieses Wesen sah mehr nach einer Person aus, vielleicht eine Frau, außer, dass auch sie riesig war – Ruddle schätzte sie auf die anderthalbfache Größe einer normalen Frau – und kein sichtbares Clarfel unter ihrem Kinn hatte. Sie (das Pronomen schien angemessen zu sein) hatte außerdem einen vorgewölbten Bauch, fast wie eine Schwangere.

Eine weitere Riesin erschien hinter dem Monster, doch diese ging aus eigener Kraft. Sie hatte ungefähr die gleiche Größe, aber keinen gewölbten Bauch; auch ihr fehlte das Clarfel. Sie legte eine Hand auf die Seite der anderen Riesin, vielleicht um sie auf dem Rücken des Monsters zu stabilisieren, auch wenn es Ruddle an die Geste eines Arztes erinnerte, der sich um einen Patienten kümmert. Die gehende Riesin hielt etwas in ihrer Hand, das Licht und schrille Geräusche erzeugte. Sie richtete es auf die andere Riesin und starrte so fest darauf, als wäre es ein magischer Talisman. Kümmerten sich so die Geister um ihre Kranken? Oder interpretierte sie zu viel ihrer eigenen Erfahrung in etwas vollkommen Unbekanntes hinein?

Das abscheuliche, reißzahnbewehrte Monster hatte sich auf dem Ambulanzvorplatz umgesehen und nun fiel sein Blick auf Ruddle. Sie sprang auf, als es auf sie zuzulaufen begann, und versuchte, sich ins Innere des Gebäudes zu flüchten. Aber sie stieß gegen einen verlassenen Notdienstwagen und hatte keine Zeit, hineinzukommen, bevor das Monster sie erreichte. Schrecken überwältigte Ruddle, sie sank zu Boden, den Rücken an das große Rad des Wagens gepresst, und betete zu jedem Geist, an den sie zu glauben aufgehört hatte, während sich das Monster über sie beugte und sein sabberndes Maul öffnete.

»Ich bin Shenti Yisec Eres Ree von der Titan«, sagte das Monster. »Bringen Sie mich zu Ihrer Entbindungsstation.«

Selbst in seinem höchst aggressiven Zustand, beobachtete Deanna, gelang es Ree, die Höflichkeit zu bewahren, die die Pahkwa-thanh wertschätzten – die sie als Volk sogar brauchten, um potenzielle Konflikte zu entschärfen, bevor sie gewalttätig wurden. Anstatt die winzige, rothäutige Krankenhausmitarbeiterin durch Schreien und Drohen dazu zu bewegen, ihnen zu helfen, sprach er mit leiser Stimme zu ihr und formulierte seine Forderung als höfliche Bitte – dennoch machte er die unterschwellige Drohung mit seiner Körpersprache klar. (»Erstaunlich, was man mit einem höflichen Wort und einem Lächeln erreichen kann«, hatte Ree oft gescherzt, während er sein beängstigendes Gebiss gezeigt hatte. Momentan wendete er das implizierte Prinzip jedoch ernsthaft an.)

»Denken Sie darüber nach, was Sie hier tun, Ree«, sagte sie zu ihm, während er sie in die Entbindungsstation des Krankenhauses trug und die verängstigten Lumbuaner herumeilten, um die Vorbereitungen zu treffen, die er verlangt hatte. Sie sah, wie andere Krankenschwestern und Pfleger die neugeborenen lumbuanischen Babys in Sicherheit brachten, etwas, das Ree erlaubt hatte, solange seine eigene »Patientin« nicht vernachlässigt wurde. »Sie haben einen Eid geleistet, die Oberste Direktive einzuhalten.«

»Ich habe eine wichtigere Verpflichtung, Counselor«, antwortete er ihr. »Und Ihr Hinweis würde ohne die kürzlichen Ereignisse auf Droplet glaubhafter klingen.«

»Das war unvermeidlich. Dies ist eine mutwillige Verletzung der Nichteinmischung. Warum mussten wir gerade hierher kommen? Warum nicht zu einem warpfähigen Volk?«

»Die nächsten warpfähigen Spezies sind entweder nicht humanoid oder als aggressiv bekannt. Die Lumbuaner sind Ihnen, abgesehen von ihrer Größe, ähnlich genug, um entsprechende Entbindungseinrichtungen zu haben, und sie werden keine Bedrohung für Ihr Kind darstellen. Höher entwickelte Einrichtungen wären vorzuziehen gewesen, aber diese hier verfügen über die Grundlagen, und wir haben außerdem noch Alyssas Medikit und den Replikator der Horne.«

Deanna bemerkte mit einiger Befriedigung, dass das lumbuanische Krankenhaus über einen Gebärstuhl verfügte, was sie sich für die Geburt gewünscht hatte, auch wenn er ein wenig eng für sie sein würde. Doch fürs Erste bestand Ree darauf, dass sie sich auf eines der kleinen Betten legte und ausruhte. Ogawa stellte sich neben sie und scannte die Lebenszeichen des Babys. Ihr Blick schoss zum Fenster, während das Geräusch von Sirenen hereindrang und immer näher kam. »Sie haben die Polizei gerufen«, sagte sie leise. »Ich hoffe, dass sie so gewaltlos sind, wie Ree sagt.«

»Das war es, was unsere Forschung ergeben hat. Es handelt sich um ein philosophisches Volk, das die Diskussion körperlichen Konflikten vorzieht.« Dennoch, dachte Deanna, konnte selbst eine friedliche Spezies gefährlich werden, wenn sie in Panik war. Und die Titan hatte diese Gesellschaft nicht so gründlich erforschen können, wie ihr lieb gewesen wäre. Petty Officer Vidra Tabyr, eine Ithenitin aus dem Maschinenraum, war als Einzige klein und humanoid genug gewesen, um sich verkleidet bei den Lumbuanern einzuschleichen. Tabyr hatte ihr Bestes getan, aber sie war für solch eine Aufgabe nicht ausgebildet worden. Ein Großteil dessen, was sie über Lumbu erfahren hatten, war von den orbitalen Scans gekommen, von getarnten Sonden und der Überwachung ihres Funkverkehrs, der sich noch in einer frühen Phase befand. Deanna hoffte, dass die eingeschränkte Telekommunikation und primitiven Motorgefährte dafür sorgen würden, dass die Entdeckung außerirdischen Lebens in dieser Kultur begrenzt blieb – und die Antwort des Militärs dieser Nation verzögern würde. Letzteres wurde zwar nur selten eingesetzt, befand sich aber momentan wegen anhaltender Spannungen mit einem benachbarten Staat in höchster Alarmbereitschaft.

»Ree, denken Sie doch mal nach«, sagte Deanna, als der Arzt die Türen gesichert hatte. »Friedlich oder nicht, diese Polizisten da draußen werden uns als Bedrohung sehen und sie werden tun, was sie müssen, um ihre Leute zu schützen. Mein Baby und ich sind hier drinnen nicht sicher. Sie müssen uns von hier wegbringen.«

»Wir haben keine Zeit mehr. Sie stehen zu kurz vor der Geburt. Sie könnten jederzeit Ihre Wehen bekommen. Was die Autoritäten angeht, so werde ich nicht zulassen, dass sie das Kind gefährden.« Das wilde Funkeln in seinen Augen erschreckte sie, und ihre Kehle zog sich zusammen.

Aber sie beruhigte sich schnell und fand ihre Stimme wieder. »Wenn Sie Gewalt gegen sie anwenden, wird die Lage nur eskalieren. Geiselsituationen enden selten gut für den Geiselnehmer. Und sie werden mich ebenfalls als Geiselnehmer und als Bedrohung sehen.«

Ree wirbelte zu den lumbuanischen Krankenhausmitarbeitern herum, die in einer Ecke kauerten. »Sie! Wenn Sie uns bitte sagen würden, was Sie hier sehen«, sagte er und deutete auf Deanna.

»Eine … eine schwangere Riesin?«, brachte einer der Pfleger heraus.

Der Arzt lächelte. »Sehr gut. Und nun sagen Sie mir bitte, was Ihr Volk von Babys hält?«

»Sie … sind sehr kostbar für uns. Bitte, ich habe einen kleinen Sohn zu Hause, er braucht mich!«

Ree kam näher heran und sagte mit einem leisen Knurren: »Ist das wahr?«

»Ja! Ich schwöre es! Seine Mutter ist letztes Jahr gestorben!«

Der Pahkwa-thanh hob den Pfleger an seinem Kragen hoch und trug ihn zum Ausgang. »Dann gehen Sie. Machen Sie der Polizei klar, dass sich in diesem Raum ein ungeborenes Kind befindet … und dass ich jeden verschlingen werde, der ihm auch nur den kleinsten Schaden zufügen will. Dann gehen Sie zu Ihrem Sohn und kümmern sich um ihn.«

Er öffnete die Tür lange genug, um den Pfleger hinauszuwerfen. Eine der jüngeren Schwestern erhob sich und sagte: »Ich … ich habe auch einen Sohn. Und zwei Töchter! Sie sind noch Babys!«

Rees Kopf wirbelte herum und fixierte sie mit seinem Blick. »Sie sind in Ihrem ganzen Leben niemals schwanger gewesen«, stellte er nach einem Moment fest. Mit weit aufgerissenem Maul schoss er vorwärts, und Deanna hätte fast geschrien. Aber nach einer Sekunde war es vorbei – die Schnauze des Arztes hatte sich genau vor der Nase der Schwester geschlossen, und ihr Schrei verebbte, während sie auf den Boden sank und sich einnässte. »Seien Sie dankbar dafür, dass ich Mitarbeiter brauche, die sich mit Ihrer Ausrüstung auskennen«, sagte er ihr. »Aber denken Sie daran, dass Ihr Wert mit Ihrer Nützlichkeit steht und fällt. Ich vertraue darauf … dass Sie mich … verstanden haben?« Die Schwester nickte stumm. »Sehr gut.« Er wandte sich an die anderen Mitarbeiter. »Helfen Sie ihr bitte, sich zu säubern. Das hier ist ein Krankenhaus.«

Deannas Angst hatte einen Adrenalinstoß ausgelöst, dessen Energie sie nun in Wut umwandelte. Vielleicht würde eine Konfrontation helfen, wo die Vernunft versagt hatte. »Diese ganze Situation ist lächerlich! Sehen Sie sich nur an, Ree! Was wollen Sie hier denn erreichen? Was für ein Arzt bringt eine werdende Mutter in eine Geiselnahmesituation, wo die Leute, die ihm helfen sollen, zur Zusammenarbeit gezwungen werden müssen? Ist dies wirklich Ihre Vorstellung davon, wie sich ein Pahkwa-thanh-Männchen um seine Jungen kümmert?« Alyssa sah sie erschrocken an und schüttelte unauffällig den Kopf. Aber Deanna wusste, dass sie die eine Person war, die Ree nicht verletzen würde, solange das Kind noch in ihr war.

Aber ihre Worte zeigten keine Wirkung. »Beruhigen Sie sich, Counselor. Wir wollen das Kind doch nicht in Stress versetzen.«

»Sie erschaffen den Stress, Ree! Warum können Sie das nicht erkennen?«

Ree kam näher und ergriff ihre Hand. Plötzlich war er wieder ganz der beruhigende Arzt. »Bleiben Sie stark, Deanna. Ich habe jahrzehntelange Erfahrung als Entbindungsspezialist. Ihr Kind ist bei mir in guten Händen.«

Sie betrachtete ihn. Wurde er noch durch etwas anderes angetrieben als durch eine instinktive Reaktion auf ihre projizierten Ängste? »Es ist für Sie wichtig, das zu glauben, oder?«

»Nichts ist mir wichtiger als das Wohlergehen des Kindes.«

»Sie lieben Kinder über alles.«

»Absolut.«

»Und warum hatten Sie dann nie selbst welche?«

Seine Hand zuckte auf ihrer. Glücklicherweise stutzte er regelmäßig seine Krallen, ansonsten wären die Kratzer, die sie davon bekam, viel schlimmer gewesen. Er sah weg. »Meine … beruflichen Verpflichtungen haben es mir zeitlich nicht erlaubt.«

»Aber Sie hatten Angebote?« Er blieb stumm. »Sie hatten keine? Wenn ich so darüber nachdenke, bevorzugen Pahkwa-thanh-Weibchen ihre Männchen ein wenig größer und stärker als Sie es sind, nicht wahr?«

Er wirkte unruhig. »Meine Stärken liegen mehr im intellektuellen Bereich«, erklärte er. »Sie sind genauso wertvoll.«

»Aber werden sie auch genauso geschätzt?« Ihre Stimme wurde weicher. »Es ist nicht Ihre Schuld, dass Sie niemals richtig gewürdigt wurden. Niemals die Chance bekamen, zu beweisen, was für ein guter Vater Sie wären.

Aber nun haben Sie diese Chance. Ihre Chance, stark, aggressiv und männlich zu sein. Ihre Chance, die Vaterfigur zu sein, die Sie schon Ihr ganzes Leben lang sein wollten. Es muss ein sehr lohnendes Gefühl sein.«

»Meine einzige Belohnung wird die sichere Entbindung Ihrer Tochter sein. Und ihre fortgesetzte Sicherheit danach.«

»Haben Sie vor, sie den Rest ihres Lebens zu überwachen? Sie haben Ihren Standpunkt klargemacht, Ree. Sie haben bewiesen, dass Sie sich ihrer Sicherheit verpflichtet fühlen. Sie sind ein würdiger Beschützer. Und nun können Sie damit aufhören.«

Plötzlich war seine Schnauze in ihrem Gesicht, und sein heißer Atem brachte ihr Haar durcheinander. »Ich habe meine Verpflichtung bewiesen? Sagt das Weibchen, das mich lächerlich nennt? Sie haben gesehen, dass ich es nicht schätze, angelogen zu werden, Counselor. Das ist ungemein unhöflich. Seien Sie so wütend auf mich, wie Sie wollen, aber täuschen Sie mich nicht und versuchen Sie ebenfalls nicht, meine Bemühungen, Ihr Kind zu schützen, zu behindern. Wie Sie gehört haben, werde ich mangelnde Kooperation nicht hinnehmen.« Er senkte seinen Kopf und sah sie einen Augenblick an, während sein Maul über ihrem Hals schwebte. »Ihr Kind ist nun in der Lage, alleine zu leben. Ich rate Ihnen, sich für sein Wohlergehen nicht überflüssig zu machen.«

Als sie seinen Blick erwiderte, wurde Deanna klar, dass sie sich geirrt hatte. Rees Sorge um die Sicherheit des Kindes erstreckte sich nicht unbedingt auf die Mutter. Aber was ihr noch mehr Angst machte als die Bedrohung ihres eigenen Lebens, war ein anderer Gedanke: Woher sollte sie wissen, dass Ree ihr das Kind lassen würde, sobald es geboren war?

KAPITEL 13

TITAN

T’Pel sah von dem Gedicht auf, das sie gerade schrieb, als Noah Powell in ihr Quartier kam. Seit seine Mutter – und T’Pels Mann – vor etwa fünf Standardtagen das Schiff verlassen hatten, kümmerte sie sich um ihn. »Hallo Noah«, sagte sie. »Wie war dein Nachmittag mit Commander Keru?«

»Er war in Ordnung«, sagte der Junge monoton.

Die Vulkanierin hob eine Augenbraue. »Gibt es Neuigkeiten bezüglich deiner Mutter?« Logischerweise hätte T’Pel in diesem Fall auch von ihrem Mann gehört. Dennoch lag ein gelegentlicher Wert in solch menschlichen Gesprächsspielen, wie eine Frage zu stellen, deren Antwort man bereits kannte – zumindest, wenn man mit Menschen kommunizierte. Schwester Ogawas Schicksal hatte in den vergangenen Tagen schwer auf den Schultern des zehn Jahre alten Jungen gelastet, daher hatte T’Pel versucht, für seine Sorgen empfänglich zu sein.

»Nein, gibt es nicht«, antwortete der Junge immer noch regungslos.

»Ich verstehe. Und wie fühlst du dich deswegen?«

Noah versuchte, eine Augenbraue zu heben, doch die andere hüpfte halb mit. »Ich fühle gar nichts. Es gibt nichts, was ich tun kann, um die Situation zu ändern. Daher wäre es unlogisch, emotionale Energie darauf zu verschwenden.«

T’Pel erhob sich von ihrem Schreibtisch und verschränkte die Arme. »Du versuchst, vulkanisches Verhalten anzunehmen, weil du denkst, dass es dich vor deiner derzeitigen emotionalen Not schützt.«

Noah runzelte die Stirn. »Ich dachte, dass Sie das mögen … ich meine … gutheißen würden. Sie haben mir gesagt, dass es unlogisch wäre, sich Sorgen zu machen.«

»Das war eine Fehlinterpretation, Noah. Ich sagte, dass es unlogisch sei, sich übermäßig mit seinen Ängsten zu beschäftigen. Aber die Erfahrung dieser Ängste ist vollkommen natürlich für dich.«

»Nun, aber vielleicht habe ich keine Lust mehr, sie zu erfahren. Wenn Sie es tun können, warum kann ich das dann nicht?«

»Das ist nicht so einfach. Komm.« Sie ging zur Couch hinüber und setzte sich. Einen Moment später folgte Noah, auch wenn er einen formalen Abstand einhielt. »Noah, die vulkanische Lebensart ist ein lebenslanger Pfad der Disziplin und Selbstbetrachtung. Wenn du dich nach sorgfältiger Überlegung entschließen solltest, dich diesem Pfad zu widmen, würde ich das nicht missbilligen – sofern deine Mutter ihre Einwilligung gibt. Aber man braucht viele Jahre umfassender Ausbildung, um sich selbst bis zu dem Punkt zu disziplinieren, an dem man erfolgreich mit seinen Emotionen umgehen und sie aus dem täglichen Entscheidungsprozess heraushalten kann. Das erfordert eine sorgfältige und allmähliche Neuausrichtung des kognitiven Prozesses, da es für einen Humanoiden nicht die natürliche Funktionsweise des Geistes ist. Dir fehlt diese Ausbildung, Noah. Deine Emotionen sind ein integraler und normaler Teil deiner Psyche. Solch ein plötzlicher Versuch, sie einzuschließen und ihren Einfluss auf dich zu leugnen, kann dir nur schaden. Die Gefühle werden nicht geordnet, sondern nur ignoriert.«

Sie sah ihm fest in die Augen. »Du sagst, dass du deine momentanen Ängste über das Wohlergehen deiner Mutter nicht länger erfahren willst. Ist das dein einziger Beweggrund? Oder gibt es noch andere emotionale Erfahrungen, die du zu vermeiden versuchst?«

Inzwischen kämpfte Noah darum, seine Fassade der Gleichgültigkeit aufrechtzuerhalten. »Ich habe das schon einmal durchgemacht … mit meinem Vater. Und ich kannte ihn kaum. Wenn … wenn Mom nicht zurückkommt … ich will das nicht fühlen.«

T’Pel war einen Augenblick still und sammelte ihre Gedanken. »Ich verstehe. Aber wenn es erneut geschehen würde … käme selbst ein voll ausgebildeter Vulkanier nicht umhin, Trauer zu erfahren. Trauer ist eine zu mächtige Emotion, um sie einfach beiseitezuschieben. Es handelt sich um eine einschneidende Erfahrung. Ganz egal, wie ideal die eigene Kontrolle ist … die Trauer ist da. Die vulkanische Disziplin löscht sie nicht aus.«

Sie senkte ihren Blick und betrachtete die gefalteten Hände in ihrem Schoß. »Tatsächlich macht es den Umgang mit der Trauer noch … intensiver. Schwieriger. Weil wir sie in uns selbst meistern müssen – uns ihr in der Meditation direkt stellen … und mit ihr umgehen müssen, bis wir eine Möglichkeit gefunden haben, mit ihr Frieden zu schließen. Es erfordert große Stärke und Selbstbeherrschung.

Auf eine gewisse Art glaube ich, dass die menschliche Lebensart leichter sein muss. Denn man kann die Trauer mit anderen teilen … sich für Trost und Erlösung an sie wenden.«

Nach einem Moment sah T’Pel, wie sich Noahs kleine Hand um ihre eigene schloss. »Ich wusste das nicht. Ich weiß, dass es für Mister Tuvok schwer ist, den Verlust Ihres Sohnes zu verkraften … aber ich dachte, dass Sie … ich wusste nicht, dass es auch für Sie so schwer ist. Tut mir leid.«

»Es gibt keinen Grund für Bedauern, Noah. Sowohl das Leben meines Sohnes als auch das meiner Schwiegertochter hatte großen Wert. Sie verdienten die Bekenntnis meiner Trauer, auch wenn es eine private Erfahrung war. Ich bedauere ihren Verlust, aber ich bedauere es nicht, ihren Verlust betrauert zu haben. Es war notwendig – und angemessen.«

Sie sah, dass Noahs Augen feucht geworden waren und begriff, dass es notwendig war, die Richtung dieser Unterhaltung zu verändern. »Ich sehe, dass du nicht länger versuchst, deine Emotionen zu verleugnen«, sagte sie. »Das ist gut. Aber denke daran: Wir haben keinen Anlass, anzunehmen, dass deine Mutter nicht wieder sicher zurückkehren wird. Aller Wahrscheinlichkeit nach wird sich diese Unterhaltung als vollkommen hypothetisch erweisen.«

Der Junge betrachtete sie. »Sie … machen sich also keine Sorgen um Mister Tuvok?«

»Wir beide waren schon viel länger getrennt«, erzählte ihm T’Pel. »Unsere längste Trennung dauerte sieben Jahre, während er an Bord der Voyager im Delta-Quadranten war. Zwei Jahre und sechs Monate nach seinem Verschwinden wurde mein Ehemann offiziell für tot erklärt und erst sieben Monate später erfuhren wir, dass er noch lebte. Ich habe die Erfahrung, um ihn zu trauern, bereits durchlebt. Es ist nichts, was ich wiederholen möchte.

Aber es schuf auch einen Präzedenzfall. Wenn mein Ehemann in der Lage war, sieben Jahre im Delta-Quadranten zu überleben und zu mir zurückzukehren, muss ich mir in der derzeitigen Lage wenig Sorgen machen.«

Noah lächelte. »Ich auch nicht, T’Pel. Wenn Mister Tuvok auch nur halb so klug ist wie Sie, geht es meiner Mom gut.«

DROPLET: IN DER TIEFE

Die Ingenieure hatten einen Tag gebraucht, um die Tauchkapsel, die die Mannschaft bereits »Cethentes Abstieg« getauft hatte, zu entwerfen, zu replizieren, zusammenzubauen und zu testen. Sie war eine perfekte Kugel, um gleichmäßigen Druck zu gewährleisten, und war in der Tat komprimierbar, sodass der Innendruck mit dem äußeren ansteigen und so den Unterschied ausgleichen konnte, dem das strukturelle Integritätsfeld widerstehen musste. Zu diesem Zweck wurde außerdem das Innere mit einer dem Syrath-Wachstums-medium nicht unähnlichen, dichten Flüssigkeit gefüllt, die Cethente während des Tauchgangs versorgen würde. Die Steuervorrichtung sollte an Cethentes Unterseite sitzen, damit er seine Tentakel – die verletzlichsten Teile seines Körpers – einsetzen konnte, ohne sie dem vollen Druck aussetzen zu müssen. Cethente, dessen Beine nun in einer medizinischen Stasis aufbewahrt wurden, hatte Hilfe gebraucht, um in die Kapsel zu gelangen, aber sobald er einmal an Ort und Stelle saß, war es für den Syrath angenehmer, da er seine langen Beine auf diese Weise nicht irgendwo in der Kapsel verstauen musste. Cethente war durch die Amputation nicht beunruhigt. Onnta hatte ihm versichert, dass die Gliedmaßen ohne Schwierigkeiten wieder angebracht werden konnten, und selbst wenn nicht, würden ein paar Wochen im richtigen Wachstumsmedium ausreichen, um sie nachwachsen zu lassen. Cethente bevorzugte die Wiederanbringung nur deshalb, weil es praktischer war und er nicht wollte, dass diese Extrabeine irgendwann zu einem Klon von ihm wurden. In den seltenen Fällen, in denen einzelne Stücke eines verletzten oder toten Syrath gleichzeitig wieder zu ganzen Wesen mit der gleichen Kernpersönlichkeit regeneriert worden waren, hatte es sich für zwei Wesen mit dem gleichen Anspruch auf dieselbe Identität als äußerst schwierig erwiesen, friedlich zu koexistieren. Sterben war leicht, die eigene Existenz zu teilen, dagegen schwer.

Sobald Cethente sicher in der Kapsel saß, wurde sie von einem Shuttle auf die Oberfläche gebracht und losgelassen. Als er die Starterlaubnis hatte, schaltete Cethente die Antigravitatoren ab, die die Kapsel in der Schwebe hielten, und erlaubte es ihr, schneller hinabzusinken, als ein Humanoide aushalten konnte, wenn auch langsam genug, um Cethentes Körper die Zeit zu geben, sich an den steigenden Druck zu gewöhnen. Die Chancen, dass er unverletzt bleiben würde, standen gut, aber warum sollte man ein Risiko eingehen? Der langsamere Abstieg war auch für die Kapsel besser.

Bald wurde klar, wie schmal die Schicht des Lebens auf diesem Planeten war. Schon nach dem ersten Kilometer verschwand das Sonnenlicht, obwohl kaum ein Prozent des Weges zum festen Mantel zurückgelegt war. Selbst mit seiner Breitbandoptik konnte Cethente kein Licht mehr wahrnehmen. Außerdem gerieten jetzt viel weniger lebende Wesen in die Reichweite der Kapselsensoren – nur noch ein paar zerstreute, biolumineszierende Organismen. Und über die nächsten paar Kilometer wurden es immer weniger. Ohne Sonnenlicht konnte das Leben nur anderes Leben verzehren, um zu überleben, aber der permanente »Meeresschnee« aus organischem Abfall, der in diesen Bereich absank und aus den Überresten der zahlreicheren Kreaturen darüber bestand, wurde stufenweise auf dem Weg verzehrt und so immer weniger und weniger. Und so gab es auch weniger Leben. (Cethente dachte darüber nach, dass er nicht leben wollen würde, wenn er dafür die Überreste anderer Organismen verzehren müsste, anstatt sich von Strahlungs- oder thermischer Energie und der gelegentlichen Absorbierung mineralischer Bestandteile zu ernähren. Er verstand nicht, wie seine Besatzungsmitglieder es ertragen konnten, selbst wenn die Nahrung von einem Replikator erzeugt wurde. Glücklicherweise konnte einem Syrath ohne Verdauungstrakt auch nicht übel werden.)

Bei einer Tiefe von etwa einem Dutzend Kilometern wurde der Ozean regelrecht unwirtlich. Die Sensoren registrierten nur eine Ausnahme: eine besondere Gattung von Zooplankton, mikroskopischem tierischem Leben. Es war sehr verteilt, aber dennoch das einzige Leben, das dort unten im Überfluss existierte. Cethente war kein Biologe, aber es erschien ihm seltsam, Plankton in diesen Tiefen vorzufinden, wo es keine Nahrung dafür gab. Die Sensoren zeigten an, dass sich das Plankton in einem Schlafzustand befand; es war zwar am Leben, aber bewahrte das bisschen Energie, das es hatte. Aber für was bewahrt es sie auf?, fragte sich Cethente. Und warum ist es hier unten, wenn es hier gar nicht funktionieren kann?

Cethente konnte diese Fragen mit niemandem außer dem Logrekorder der Kapsel teilen, da die elektromagnetische Störung und die bloße Masse an Wasser die Kommunikation mit der Titan unmöglich machten. Er sprach seine Beobachtungen auf den Rekorder, aber schon bald fiel ihm nichts Erwähnenswertes mehr ein. Eine lange Zeitspanne veränderte sich der Bereich draußen nicht mehr, abgesehen von dem permanenten Druckanstieg und einer allmählichen Aufhellung durch das magnetische Feldmuster von unten. Es gab nichts zu tun und nichts zu beobachten. So viel dazu, dass das Universum leer ist, dachte der Syrath. Das Leben existiert dort nur in winzigen Bereichen. Selbst auf Planeten, dessen sichtbarer Bereich so üppig und reich an Leben scheint, muss man nur an der Oberfläche kratzen und findet riesige Weiten der Leere vor. Cethente wusste, dass die Leere des Alls unendlich viel größer war, aber es war schwieriger, das zu erleben, während man mit hoher Warpgeschwindigkeit hindurchraste, um sich dem nicht stellen zu müssen. Besonders auf einem Schiff mit Hunderten anderer Lebewesen verschiedenster Spezies, umgeben von Leben. Und als Astrophysiker war er in der Lage, über das Universum in Begriffen großer Zahlen zu denken, abstrakt und vom Leben entfernt. Aber hier unten, während er langsam durch die Leere schwebte und sie in einem Maßstab erlebte, der viel kleiner und begreifbarer war, fiel es ihm leichter, zu verstehen, wie riesig der Kosmos im Vergleich zu lebenden Wesen wirklich war. Besuchen wir deswegen nur so selten Wasserplaneten?, fragte sich Cethente. Nicht nur, weil sie unwirtlich sind, sondern weil ihre Tiefe uns Angst macht? Syrath hatten wenig Furcht vor der Nichtexistenz, aber ohne Input oder Gesellschaft zu existieren – das war das Grauen.

Cethentes Zeitgefühl verlangsamte sich als Reaktion auf den sensorischen Entzug, und er begab sich in den meditativen Zustand, der dem, was andere Spezies als Schlaf kannten, am nächsten kam. Eine unbekannte Zeit später wurde er von mehreren Veränderungen in seiner Umgebung aufgeweckt. Eine war, dass das magnetische Feldmuster, das über die Sensorknoten hüpfte, sich klärte und immer heller wurde. Eine weitere war, dass sich der Abstieg der Kapsel zu verlangsamen begann. Die dritte, die aus der zweiten resultierte, bestand darin, dass die Messungen der Steuerung eine beschleunigte Zunahme der Wasserdichte meldeten. Es war ein Mythos, dass Wasser inkompressibel war; es brauchte dazu nur Hunderte Druckatmosphären, um einen beträchtlichen Unterschied in seiner Dichte zu erreichen. Aber dieser Punkt war etwa in der gleichen Tiefe erreicht worden, in der die totale Dunkelheit eingesetzt hatte, und die Dichte war seitdem in einer langsamen, aber exponentiell zunehmenden Wachstumsrate gestiegen. Dieser vergleichsweise plötzliche Anstieg musste durch etwas anderes verursacht worden sein.

Der andere Faktor, der die Wasserdichte beeinträchtigte, erinnerte sich Cethente aus seinem tagelangen Crashkurs in Ozeanografie, war der Salzgehalt, das Verhältnis der Mineralien, die im Wasser aufgelöst waren. Cethente überprüfte die Tiefe und machte ein paar weitere Scans. Das bestätigte ihm, dass er sich der hypersalinen Schicht näherte, dem Salzwasserdynamo, dessen Verseuchung den magnetischen Chor des Planeten veränderte. Cethente nahm sich einen Moment, um dem magnetischen Feld zu lauschen, auch wenn es für den Syrath mehr wie Schmecken war; die Feldmuster schienen leicht dissonant zu sein, mit exotischeren Energien eingefärbt, auch wenn Cethente das eher erfrischend als besorgniserregend fand. Muss eine Fleischsache sein, dachte er.

Die Schnittstelle zwischen dem oberen Ozean und der hypersalinen Schicht war keine klare Grenze. Die zwei Schichten hatten unterschiedliche Konvektionsströmungen, die sie davon abhielten, sich zu sehr zu vermischen, aber es gab einen kontinuierlichen Übergang von einer zur anderen, mehr wie die Unterschiede zwischen zwei Schichten einer Atmosphäre als zwischen zwei Schichten Fels. Trotzdem verlangsamte sich die Kapsel, während das Wasser darum immer dichter wurde und stärkeren Auftrieb bekam. Sobald Cethente sicher war, dass er sich vollständig in der Dynamoschicht befand, aktivierte er die Antigravitatoren, um den Abstieg der Kapsel zu stoppen. Der Syrath stellte die Sensoren auf maximale Stärke und öffnete ebenfalls seine eigenen Sinne – die gleichen Sinne, die es seiner Spezies erlaubt hatten, ein fortgeschrittenes Wissen über Astrophysik zu erlangen, obwohl sie auf einer stets bewölkten Welt lebten.

Beide Sensordurchläufe enthüllten schon bald den gleichen Umstand: Cethente war nicht allein dort unten. Er konnte kleinere Wogen und Pulsierungen in dem Magnetfeld erkennen, isoliert, scheinbar zufällig, und doch seltsam zielgerichtet. Es deutete auf Leben hin. Die Sensoren bestätigten es: Die Dynamoschicht war bewohnt!

»Erstaunlich«, sprach Cethente in den Logrekorder, nachdem er die Scanresultate studiert hatte. »Es handelt sich um eine Art Hochdrucklebewesen – der Computer nennt sie Barophile –, vollkommen anders als die, die man an der Oberfläche findet. Sie haben sich unter einem Druck entwickelt, der proteinbasierte Lebewesen zerstören würde. Sie sind sehr dichte, feste Kreaturen in druckresistenten Formen: Kugeln, Ringe, Zylinder mit abgerundeten Enden. Sie haben keine inneren Hohlräume, keine Bereiche mit niedrigerem Druck, um ihnen Auftrieb zu geben. Sie benutzen tragflächenähnliche Oberflächen, Flossen, um sich zu bewegen. Sie scheinen auf den Konvektionsströmungen zu reiten, was darauf hindeutet, dass sie auch in den tiefsten Hochdruckregionen der Dynamoschicht überleben können.«

Cethente nahm sich die Zeit, um Proben einiger kleiner Kreaturen zu entnehmen. Er beamte sie in die Probenkammer, da die druckresistente Bauweise der Kapsel keine Luken erlaubte. Nach ein paar Minuten der Analyse fuhr er fort: »Statt normaler Zellwände verfügen sie über Mikrogerüste aus Silikatnadeln. Hier unten sind die schwereren Elemente ausreichend konzentriert, um das zu ermöglichen. Die Nadeln sind miteinander in einem engen, aber flexiblen Rahmen verbunden. Es erinnert mich an die Pflanzenbiologie auf Syr.«

»Pflanze« war eine ungenaue Analogie, aber sie würde ausreichen müssen. »Sie scheinen magnetosynthetisch zu sein und sich von der Feldenergie des Salzwasserdynamos zu ernähren. Ihre Biochemie basiert auf Molekülen, die stabil genug sind, um hohem Druck und hohen Temperaturen zu widerstehen, aber unter normalen Umständen inaktiv wären. Interessanterweise beinhaltet dies Einschlüsse von Kohlenstoff und schwereren Elementen – Eis-sieben-Kristalle dienen tatsächlich als Teil ihrer Biologie.« Dies war keine vollkommene Überraschung; Cethente befand sich in einer Tiefe, wo sich dieses Allotrop aus Eis bilden konnte, auch wenn der Salzgehalt, die Temperatur und andere Faktoren seine Entstehung und seine Überlebensdauer beeinträchtigten. In dieser Tiefe war das Wasser vollkommen flüssig, aber weiter unten würde es immer fester werden, eine allmähliche Verwandlung von einem flüssigen Ozean in einen Mantel aus heißem Eis darunter. Offenbar ernährten sich die Kreaturen, wenn sie den Konvektionsströmungen in die tieferen Bereiche folgten, von den Clathraten – den Eiskristallgittern, die andere Arten von Atomen oder Molekülen eingeschlossen hatten. Die darin enthaltenen Elemente und Komponenten, einschließlich der Eiskristalle, benutzten sie dann selbst als Baumaterial. Zweifellos war dies eine große Quelle der Silikate und anderer schwerer Elemente ihrer Biologie; auch wenn die hypersaline Schicht selbst verglichen mit dem Ozean darüber reich an diesen Substanzen war, war die Clathratschicht über dem Mantel immer noch reichhaltiger, denn dort landeten irgendwann die Trümmer aus dem All und sammelten sich im Laufe der Milliarden Jahre immer weiter an.

»Bleiben auf diese Weise die schweren Elemente im Ökosystem?«, fragte Cethente, nachdem er dies zusammengefasst hatte. »Diese barophilen Lebensformen bringen sie vom Mantel herauf … aber was dann? Wie kommen sie von dort an die Oberfläche? Konvektives Mischen scheint mir nicht auszureichen.«

Cethente beobachtete die Barophilen etwas länger. Er genoss den komplizierten Tanz des Lichtes auf ihrer Oberfläche, auch wenn er bezweifelte, dass es ein Licht war, das seine humanoiden Mannschaftskollegen sehen konnten. »Sie strahlen magnetische Impulse in komplexen Mustern aus«, berichtete er, »offenbar eine Form der Kommunikation. Der Übersetzer entdeckt allerdings keinen Hinweis auf Intelligenz. Aber es ist wunderschöne Musik. Ich wünschte, Sie könnten daran teilhaben.«

Aber während er seine Reise durch die Dynamoschicht fortsetzte und immer weiter sank, dorthin, wo das barophile Leben reicher war, erkannte Cethente, dass nicht alles so zauberhaft war. Er begann, tote Kreaturen zu entdecken, die in den Konvektionsströmungen trieben und langsam Richtung Kern sanken, bevor sie auf andere Kreaturen stießen, die ihre Körper mit Stacheln aufspießten und sich daran machten, ihre inneren Flüssigkeiten auszusaugen, wodurch sie zusammenfielen und unter dem Druck zerbrachen. Andere Kreaturen waren schwach und offenbar krank und ihre magnetischen Rufe kraftlos und verzerrt. Einige schwammen ziellos umher oder griffen alles an, was sich ihnen näherte, egal ob es sich dabei um eine Beutespezies oder ihresgleichen handelte. »Sie wurden vergiftet«, berichtete Cethente, nachdem er die Kapsel näher an eine Gruppe der Wesen gebracht hatte, um einen detaillierteren Scan zu bekommen. »Ich messe die gleichen Nadion- und Subraumenergiesignaturen wie im Asteroidenstaub. Er sinkt nach hier unten ab, wird von den Tieren gefressen und stört ihre magnetosynthetischen Prozesse und magnetischen Sinne. Sie werden dadurch gleichzeitig ausgehungert und verwirrt.«

Aber Cethente war zu nah herangekommen. Da er keine Angst vor dem Tod hatte, handelte er manchmal unvorsichtig, besonders wenn etwas seine Neugier erregte. Er war so mit der Beobachtung des hyperaggressiven Verhaltens dieser Tiere beschäftigt gewesen, dass er nicht darüber nachgedacht hatte, wie diese auf die Annäherung der Kapsel reagieren würden. Cethente wurde in seiner Halterung hin und her geworfen, als die Kreaturen damit begannen, die Kapsel anzugreifen und mit ihren Stacheln darauf einzustechen. Sie bestanden aus festem Material, natürlich nicht so fest wie die verstärkte Duraniumhülle der Kapsel, aber es reichte aus, um eine Hülle und ein Integritätsfeld, die bereits vom schieren Gewicht von siebzig Kilometern Ozean darüber an ihre Grenzen gebracht wurden, zusätzlich zu belasten. Cethente entschied, dass er fürs Erste genügend Scans hatte, schaltete die Antigravitatoren auf volle Leistung und brachte die Kapsel dazu, aufwärts zu rasen.

Manchen der Kreaturen gelang es irgendwie, sich an der Kapsel festzuhalten, vielleicht durch magnetische Haftung. Einige fielen ab, als die Tauchkapsel hinaufschoss, aber zwei entpuppten sich als ausgesprochen hartnäckig, hielten sich verzweifelt fest und stachen voll blinder Wut auf die Kapsel ein. Sie befanden sich auf der Oberseite und wurden vielleicht nur durch den Wasserdruck dort gehalten. Aber als der Druck und die Temperaturen fielen und das magnetische Feld, das ihnen Kraft gab, immer schwächer wurde, ließen auch ihre Bewegungen immer mehr nach. Cethente tat nichts, um den Tod der Tiere zu verhindern; schließlich starben sie bereits und wenigstens würde es auf diese Weise schneller vorbei sein.

Irgendwann platzten die Körper der Kreaturen auf, da der Druck von außen zu gering war, um dem inneren Druck standzuhalten. In dieser Tiefe hätten sie ebenso gut im Vakuum sein können – auch wenn der Druck immer noch jenseits dessen lag, was proteinbasiertes Leben aushalten konnte. »Bemerkenswert«, sagte Cethente. »Zwei vollkommen verschiedene Biosphären auf einem einzigen Planeten. Es scheint keine Möglichkeit zu geben, dass sie jemals physisch miteinander interagieren könnten. Wie also kehren die schweren Elemente aus der tiefen Biosphäre in die Oberflächenbiosphäre zurück?«

Aber er empfand auch noch etwas anderes, was er jedoch nicht für seine Kollegen aufzeichnete: Erstaunen und Mitleid über die schiere Zerbrechlichkeit der Nicht-Syrath-Lebensformen. Wenn sie mehr wie wir wären, hätten sie nicht so viele an die Borg verloren. Aber andererseits verlieren sie mit der Zeit alles. Ihre ganze Existenz muss in einer Tragödie enden.

Doch Cethente sah es gelassen. Denn aus dem gleichen Grund, aus dem Syrath keine Angst vor dem Tod hatten, kannten sie auch keinen tieferen Begriff der Trauer. Sie verstanden Bedauern darüber, etwas Wertvolles verloren zu haben, aber für einen Syrath war selbst der Verlust der Lebenserinnerung eine Wachstumserfahrung, eine Chance für einen Neustart. Die Freude über neue Möglichkeiten überlagerte das Bedauern stets sehr schnell. Darum war er in der Lage, unter diesen zerbrechlichen Wesen zu leben, auch wenn er wusste, dass ihre Existenz verdammt war.

Nicht, dass er sie das jemals wissen lassen würde. Syrath hatten ihren geheimnisvollen Ruf aus einem sehr guten Grund.

DROPLET: DIE OBERFLÄCHE

Rikers neue Schwimmerinsel – oder neues Gefängnis – war etwas größer und komfortabler als die davor. Es wuchsen etwas größere, palmenähnliche Pflanzen mit breiten, runden Blättern darauf, die sie offenbar in den Wind hängen konnten, um ihnen als Segel zu dienen. Aili wünschte, dass Eviku oder Kekil hier wären, um ihr zu sagen, warum ein Baum eine solche Fähigkeit entwickeln würde. Hatten sie es getan, um Wolken oder Sturm zu entkommen oder war es symbiotischer; halfen die Palmen der Schwimmerkolonie dabei, zu nährstoffreichen Gebieten zu navigieren, damit die Pflanzen wiederum mehr Nährstoffe aus den Inseln ziehen konnten? Sie hätte Cham oder Gasa fragen können, aber der ältere Kalwal reagierte auf ihre regelmäßigen Fragen mit zunehmender Ungeduld und der jüngere wusste es vielleicht nicht. Außerdem vermisste sie ihre Mannschaftskollegen.

Fürs Erste war nur wichtig, dass die Blätter Riker etwas Schutz und Wärme boten. Es gab außerdem eine Vertiefung, in der sich genügend Regenwasser sammelte, um ihn zu versorgen. Dann war da noch eine kleine Höhle, die von Werkzeugkreaturen der Kalwale in die Insel gegraben worden war, ursprünglich wohl als Lager für überschüssige Nahrung, aber nun ausgeräumt, um als Obdach für den geschwächten Menschen zu dienen. Einige Reste des überschüssigen Seegrases waren am Boden der Höhle zurückgelassen worden, und seine Verwesung produzierte etwas Wärme, die Riker zugutekam, auch wenn er den Geruch nicht besonders mochte. Aili fragte die Kalwale, ob sie etwas hatten, mit dem man ein Feuer entzünden konnte, vielleicht eine Kreatur, die Chemikalien absonderte, die Hitze erzeugten, wenn man sie mischte, aber sie verstanden das Konzept nicht. Auf einer Welt wie dieser war ein Blitz praktisch das Einzige, was ein Feuer entzünden konnte, aber die hohe Luftfeuchtigkeit in der Nähe der Wasseroberfläche leitete die Spannung zu gut ab, als dass sich ein elektrisches Potenzial hätte aufbauen können, daher gingen die meisten Blitze auf Droplet von Wolke zu Wolke, es sei denn, eine Ozeanwoge stieg extrem hoch, was hin und wieder vorkam.

Rikers Zustand wurde immer schlimmer. Er war schwach, erschöpft, litt unter gelegentlichen Zuckungen und hatte Schwierigkeiten damit, Nahrung und Flüssigkeit im Magen zu behalten. Aili fühlte sich etwas schuldig, dass sie mit ihm gestritten hatte, aber diese Schuldgefühle verschwanden, als ihr seine Beschuldigungen wieder in den Sinn kamen. Sie wollte nicht, dass seine Gesundheit weiter litt, aber ihre Gespräche würden in Zukunft nicht mehr über das hinausgehen, was zwischen einem Ensign und seinem kommandierenden Offizier üblich war.

Die ideale Lösung für beide Probleme war eine Rückkehr auf die Titan – vorausgesetzt, dass das Schiff und seine Mannschaft immer noch intakt und in der Lage waren, ihnen zu helfen. Aili bat Alos, sie zu Melo zu bringen, damit sie ihre Bitte vortragen konnte, da sie dachte, dass der Anführer der Astronomieschule am verständnisvollsten gegenüber den Außenweltlern sein würde (abgesehen von Alos und Gasa, denen aber Melos Autorität fehlte). Sie erklärte dem älteren Kalwal, dass weder sie noch Riker langfristig auf Droplet überleben konnten. Aber Melo wies ihre Bitte ab, und obwohl Aili erkannte, dass eine entschuldigende Note in seinem Lied lag, würde er sich nicht umstimmen lassen. Allerdings ging es weniger darum, was die Kalwale nicht tun würden, sondern vielmehr um das, was sie nicht tun konnten. »Was meinst du damit?«, wollte Aili auf Selkie wissen. »Gibt es noch jemand anderen? Sind die anderen wie ich immer noch auf … in der Welt?«

Die beiden Astronomiekalwale führten einen Augenblick lang eine private Kommunikation und ließen dabei kunstvolle Farbmuster auf ihrer Haut aufblitzen. Dann sangen sie den anderen in der Nähe in einer Geschwindigkeit zu, die Ailis primitives Verständnis ihrer Sprache überstieg. Die Kalwal-Sprache war vielstimmig und unglaublich kompliziert; mehrere Informationskanäle wurden gleichzeitig und parallel versendet. Selbst bei niedriger Geschwindigkeit konnte sie nur einem Bruchteil davon folgen.

Aber als Melo schließlich wieder auf Selkie sang, war seine Antwort ganz einfach: »Nicht für Aili.«

»Was bedeutet das?«, fragte sie.

»Das ist ein Geheimnis, das wir noch nicht gelöst haben.«

Sie verzog das Gesicht. Entweder war die Kontaktschule aus irgendeinem Grund nicht eingeweiht oder … sie wusste es nicht. Alos, der ihre Besorgnis spürte, streichelte sie mit einem Tentakel und sagte ihr, dass sie sich keine Sorgen machen sollte und dass sie sich um sie kümmern würden.

»Das könnt ihr nicht«, versuchte sie noch einmal zu erklären. »Eure Nahrung kann mich nicht lange am Leben halten. Und Riker noch viel weniger. Es fehlen Dinge, die wir brauchen. Wir sind anders als ihr, anders als das übrige Leben hier.«

Sobald die Astronomen ihre Sorge verstanden hatten, versprachen sie, das Problem mit den Biologen zu besprechen. Schließlich, nach stundenlangen Kalwal-Liedern, denen sie nicht folgen konnte, bekam Aili Besuch von einem Männchen aus der Lebensmacher-Schule, den sie Eres taufte, nach Doktor Rees drittem Namen.

»Es gibt eine Möglichkeit, wie die beiden aus der Welt Darüber wieder gut gemacht werden können«, sang Eres. »Euer Lied ist disharmonisch. Aber Tonarten können transponiert werden. Auch wenn unser eigenes Lied im Misston ist, ernährt es immer noch unser Leben, mehr als euer metallisches Thema. Euch zu transponieren, würde vielleicht tatsächlich die Dissonanz beenden und das Lied des Lebens wieder in seine uralte Harmonie zurückversetzen.«

Aili bemühte sich, die Poesie zu übersetzen, aber die Ideen waren zu fremdartig für sie. Schlug Eres tatsächlich eine Art biologischer Transformation vor? Sie wusste, dass die Kalwale daran glaubten, dass das Lied des Lebens die Welt und alle Dinge darin geschaffen hatte. Aber selbst mit der außergewöhnlichen Fähigkeit der Kalwale, Tiere zu züchten – wie konnten sie ein lebendes Individuum transformieren?

Eres zögerte, einer Außenweltlerin die Antwort auf diese Frage zu verraten. Aili erinnerte das an einen Priester, der ein geheiligtes Mysterium vor den Augen einer Heidin verteidigt. Aber Alos und Gasa setzten sich für sie ein und argumentierten, dass sie die Möglichkeit zu einer informierten Entscheidung verdiente. Die Kalwale waren eine offene Gesellschaft, was in einem Ozean, wo der Klang so weit reisen konnte, dass Geheimnisse schwer zu bewahren waren, eine Notwendigkeit war (auch wenn die farbverändernde Haut der Kalwale ihnen eine Möglichkeit zu privater Unterhaltung auf nahe Entfernung gab). Alle Themen wurden offen im Ri’Hoyalina-Forum diskutiert und durch demokratische Abstimmung entschieden. Alos erinnerte seine Älteren daran, dass es Teil ihres Glaubens war, dass alle intelligenten Wesen das Recht auf informierte Selbstbestimmung hatten.

Schließlich stimmte Eres zu, dass Aili die Antwort auf ihre Fragen erfahren sollte. Aber Aili fragte Riker um Rat, bevor sie einwilligte, mitzugehen. Das Treffen war unangenehm, aber wegen der begrenzten Zeit, die sie an Land verbringen konnte, notwendigerweise kurz. »Das gefällt mir nicht«, sagte er. »Wir sollten uns nicht so weit voneinander entfernen.«

»Ich weiß, dass ich bei ihnen sicher bin. Und wenn Sie etwas brauchen, solange ich weg bin, werden ihre Helfer nach Ihnen sehen.«

»Großartig«, murmelte er. »Die Tiere werden sich um mich kümmern. Genau wie im Märchen.«

Sie wusste nicht genau, ob er nur sarkastisch war oder in ein Delirium verfiel. Aber dann nickte er und sagte: »Gehen Sie.« Und das war alles. Sie entschied, dass sie nicht länger bleiben konnte, und eilte zurück zum Wasser.

Die Reise dauerte fast die ganze Nacht, obwohl der große, starke Eres Aili in seinen Tentakeln hielt und mit Höchstgeschwindigkeit schwamm. Als der Morgen dämmerte, erreichten sie ein Gebiet, in dem die Kalwale ihre Farmen und Zuchteinrichtungen unterhielten, einen von mehreren solcher Komplexe, die zentralisiert lagen, um besser verteidigt werden zu können. Als sie sich der ersten Farm näherten, dachte sie zuerst, dass es sich um ein großes Seetangbett handeln würde. Aber schnell wurde ihr klar, dass es dafür viel zu regelmäßig war. Es war ein riesiges, schwimmendes Gitter, auf dem das Seegras wie Efeu auf einem Spalier wuchs. Sie nutzte eine Woge, um sich das Ganze von oben anzusehen und entdeckte, dass es eine riesige fraktale Spirale wie eine Sonnenblumenblüte war. Das Gitter selbst war lebendig und bestand aus holzähnlichem Material. Unter der spiralförmigen Oberfläche wuchs eine Reihe von Ästen gerade und gleichmäßig nach unten, um Licht und Nährstoffe für alle Pflanzen gleichermaßen zugänglich zu machen. Mehrere kleine Tiere koexistierten mit dem Seegras und dienten als »Landarbeiter« unter der Aufsicht einer großen Schule aus Landwirtschaftskalwalen. Wie Eres erklärte, verschlangen einige dieser Tiere Parasiten und Organismen, die sich vom Seegras ernährten; andere verschlangen »Unkraut«, das sich am Gitter festsetzte. Tiere der Erntespezies setzten ihre harten Schnäbel ein, um Stücke des Seegrases abzubrechen, es mit ihren Tentakeln an die Oberfläche zu bringen und fliegenden Chordatieren zu übergeben, die es davontrugen, zweifellos zu Lagerhöhlen wie derjenigen, die nun Riker beherbergte. Der Flug schien beim Trocknen des Seegrases zu helfen und seine Haltbarkeit zu verlängern.

Schon bald erreichten sie eine Variante der Farmgitterorganismen. Diese besaß ein zweites spiralförmiges Gitter unter dem ersten, um eine geschlossene Höhle zu bilden. Schnell schwimmende, gefährlich aussehende, an Kalwale erinnernde Tiere mit furchteinflößenden Schnäbeln patrouillierten seine Umgebung. Hier traf sich Eres mit den anderen aus seiner »Lebensmacher«-Schule, die er mithilfe des Ri’Hoyalina vor Stunden über seine Ankunftszeit informiert hatte. Die Schule begleitete Aili durch die Absperrung und ließ sie die holzähnlichen Säulen untersuchen, aus denen die Höhle gemacht war. Das Material war beträchtlich härter als normales Holz, auch wenn es wahrscheinlich des Auftriebs wegen hohl sein musste. Aili vermutete, dass sie eine Menge ihrer begrenzten Metallreserven dazu benutzt haben mussten, um diesem Organismus seine strukturelle Stärke zu verleihen.

Die Säulen waren in einem genauen Muster angeordnet und bildeten ein kompliziertes Labyrinth. Die Kalwale – Aili wurde auf Eres’ Rücken getragen – benutzten ihr feines Sonar und ihr Gedächtnis, um das Labyrinth zu durchschwimmen, wobei sie die täuschend breit aussehenden Wege mieden, die in Sackgassen endeten. Aili begriff, dass ein Labyrinth aus Säulen viel trügerischer war als eines aus Mauern; zumindest gab es in Letzterem keine Zweifel, was ein Durchgang war und was nicht. Aber hier gab es zahlreiche Öffnungen, und der sich ständig verändernde Blickwinkel machte es höllisch schwer, zu sagen, welche die richtigen waren. Während sich die Schule ihren Weg bahnte, kamen sie an ein paar kleinen Tieren vorbei, die auf Aili den Eindruck machten, als wären sie ziemlich am Ende ihrer Kräfte.

Aili überlegte, wie sie größere Organismen in diese Einrichtung brachten, wenn es sein musste. Aber bevor sie fragen konnte, ließen sie die Gänge hinter sich und kamen in einen Bereich mit klarem, ruhigem Wasser, der durch das umliegende Gitterwerk vor Wellenbewegung geschützt war. Im Herzen dieser Zone sah sie, was die Kalwale so sorgfältig beschützt hatten.

Die Kernmasse des Organismus, der sich im Zentrum des Gitters befand, hatte locker den Umfang der größten ausgestorbenen Wale der Erde. Aus dieser Masse erstreckten sich über zwei Dutzend Stängel oder Rüssel oder Gliedmaßen, die jeweils zu einer bläulichen, ovalen Kapsel führten. Einige der Kapseln waren an einem Ende wie Blüten geöffnet. Es gab sie in den verschiedensten Größen. Die kleinsten, von denen es mehrere gab, waren etwa einen Meter lang, während die größte einen kleinen Buckelwal hätte aufnehmen können. Die Mehrzahl der Kapseln schien allerdings genau richtig für die Kalwale zu sein. Die Stängel waren komplizierte Gebilde und voller Venen verschiedener Größe und wechselnder Farbschattierungen.

Die Kernmasse selbst pulsierte vor Leben. Ihre Struktur war überraschend vielschichtig, eine Mischung aus Farben, Texturen und Konturen, und erinnerte in ihrer verwirrend aufwendigen Art an die Steuerkonsolen der Titan. Mehrere Klappen pulsierten, nahmen Wasser auf und stießen Gasblasen aus, während mindestens eine Öffnung hungrig Essen einsaugte, das von einer kleinen, geschickten Helferspezies wie Kohle hineingeschaufelt wurde. Es leuchtete ein, dass der Organismus eine reichhaltige und beständige Kraftstoffversorgung benötigte. Er schien auch ziemlich beschäftigt, pulsierte und pochte und stieß unbekannte Dünste aus.

Aber vor allem sang er. Und seine Kalwal-Pfleger sangen zurück. Es war ein Interspezieschor, Liturgie und Antiphon zugleich, Schöpfer und Werkzeug, die sich in einer gemeinsamen Sprache unterhielten. Reiche, komplexe Akkorde, ausgearbeitete Phrasen, die periodisch wiederholt wurden und manchmal von einer Aussage in die nächste wechselten. Die mathematische Perfektion von Bach oder T’Lenye traf auf die improvisatorische Energie von Rikers geliebten Jazzmusikern.

Aili nahm sich die Zeit, um zu verstehen, was sie sah, und glich ihre Analyse mit den gelegentlichen Antworten der Kalwale ab. Es war eine Maschine, schlussfolgerte sie. Es nahm eine lebende Probe auf und analysierte ihr Genom, wahrscheinlich indem es ähnliche Enzyme benutzte wie solche, die genetische Informationen ver- und entschlüsselten und Nukleinsäuren zusammenfügten. Irgendwie wurde die Information in Klang umgewandelt, in eine Melodie mit den Noten A, C, G und T, den vier Grundbausteinen des genetischen Codes. Was die Lebensmacher zurücksangen, waren Anweisungen, Modifikationen der Gene und Proteinstrukturen; diese Veränderungen wurden wahrscheinlich durch den Einsatz weiterer Enzyme erzielt. Dies konnte man zur Heilung einsetzen und tatsächlich befanden sich in vielen der angebrachten ovalen Kapseln Kalwale, deren Verletzungen versorgt wurden, die ihnen von den anderen langsam rasend werdenden Spezies dieser Welt zugefügt worden waren. Eres führte sie zu einer Kapsel und sang eine Note, die die Kapsel halb öffnete, damit sie den Kalwal darin sehen konnte. Nach einem Moment erkannte sie Grabscher, den Sicherheitskalwal, der vor Tagen einen Tentakel verloren hatte. Nun war dieser Tentakel fast vollständig nachgewachsen.

Aili erinnerte sich an das Gefühl einer gebärmutterähnlichen Umgebung, die sie und Riker nach dem Asteroideneinschlag erlebt hatten und begriff, dass sie zur Behandlung ihrer Verletzungen in diese »Lebenskapseln« (wie sie sie in Gedanken getauft hatte) gesteckt worden sein mussten. Aber wie Grabschers schnelle Genesung zeigte, waren die Lebenskapseln noch zu viel mehr als bloßer Regeneration fähig. Eres bestätigte dies und sang davon, dass die Kapseln auch dazu benutzt werden konnten, um grundlegendere Veränderungen durchzuführen und Kreaturen auf zellularer oder sogar genetischer Ebene zu transformieren.

Nun verstand sie, was die Lebensmacher ihnen anboten. Mithilfe dieser bemerkenswerten Technologie konnten sie Ailis und Rikers Biochemie an das Leben auf Droplet anpassen und es ihnen ermöglichen, mit weniger Mineralstoffen in ihrer Ernährung auszukommen. Selbst wenn die Titan sie niemals fand, würden sie in der Lage sein, hier auf dieser Welt zu leben.

Aber es gab ein Risiko, wie Eres erklärte. Eine so drastische Transformation würde ihre Körper auf einer zellulären Ebene verändern. Dies würde die Neuronen in ihren Gehirnen mit einschließen. Infolge dessen würden ihre Erinnerungen ebenfalls verändert werden – doch es handelte sich eher um eine Vernebelung als einen vollständigen Verlust. Sie würden ihre Identitäten und ihr Wissen behalten, aber bestimmte Einzelheiten ihres früheren Lebens wären undeutlicher, als ob sie länger zurücklägen.

Doch wenn sie sich der Verwandlung ein zweites Mal unterziehen sollten, warnte Eres, wäre die Wirkung auf ihre Erinnerungen stärker. Sie würden zu viele Erinnerungen an ihre Vergangenheit verlieren und damit auch ihre Identität. Wenn sich Aili und Riker dieser Verwandlung unterzogen, könnten sie niemals zurückkehren.

Aili wusste, dass das für Riker keinesfalls akzeptabel war. Seine Überzeugung, dass er seine Frau und sein Kind wiedersehen würde, war ungebrochen. Und nach ihrem Streit und angesichts dessen, was er für ihre Absichten ihm gegenüber hielt, würde er ihrem Vorschlag niemals zustimmen.

Aber was ist mit mir? Das Angebot der Lebensmacher weckte in ihr weder Furcht noch Verzweiflung. Im Gegenteil, sie fühlte sich hier auf Droplet mehr zu Hause als irgendwo anders. Und sie teilte Rikers Glauben an eine Rettung durch die Titan nicht. Nach ihrem Streit mit dem Captain bezweifelte sie sogar, dass man sie an Bord der Titan noch willkommen heißen würde – oder dass sie weiter bereitwillig unter einem Kommandanten dienen konnte, der ihr keinen Respekt entgegenbrachte.

Oder war das in Wirklichkeit ihr eigener Mangel an Selbstachtung, den sie empfand? Der Streit hatte viele Erinnerungen wachgerufen, auf die sie nicht stolz war. Vielleicht wäre es gar nicht so schlimm, ein paar dieser Erinnerungen zu verlieren, dachte sie. Es wäre so wie … wiedergeboren zu werden. Tabula rasa zu machen.

Vielleicht ist auch das Lied meines Lebens verstimmt, dachte sie. Und nicht nur biologisch. Vielleicht ist diese »Transponierung« genau das, was ich brauche.

Aber das Nachdenken in den Begriffen des Lebensliedes der Kalwale brachte ihr eine neue Sicht auf die Dinge. Für sie war alles, was im Leben passierte, Teil des Flusses und des Rhythmus des Liedes. Jedes Ereignis war eine Note in einer größeren Symphonie, die sich aus dem entwickelte, was zuvor passiert war. Natürlich konnte es Misstöne geben, aber auch das war ein Teil der Musik: die Spannung, die zu einer unausweichlichen Lösung führte.

Was, wenn alles, was in meinem Leben geschehen ist, Teil einer höheren Bestimmung war?, überlegte sie. Sie hatte die Traditionen ihrer Familie abgelehnt und war zügellos und unverantwortlich geworden. Diese rebellische Haltung hatte sie dazu getrieben, zahllose Besucher ihrer Welt zu verführen und sich von ihrem eigenen Volk zu entfremden, bis sie schließlich dazu gezwungen gewesen war, Pacifica zu verlassen. Sie hatte entschieden, auf die Sternenflottenakademie zu gehen, um endlich verantwortungsvoller zu werden, und dieser Entschluss hatte sie wiederum auf die Titan verschlagen und schlussendlich nach Droplet gebracht. Vielleicht waren all diese Ereignisse Noten eines kosmischen Liedes, wobei die Erfordernisse der Harmonie die Melodie ihres Lebens arrangiert hatten, um sie unaufhaltsam an diesen Punkt zu bringen.

Vielleicht sollte ich hier sein.

Aber was ist mit dem Captain?, fragte sie sich. Er würde ein solches Schicksal niemals akzeptieren können.

Doch unterm Strich hatten sie vielleicht keine andere Wahl. Ob Riker nun damit glücklich sein konnte oder nicht, Aili wusste, dass sie es sein würde.

Und wenn es darauf ankommen sollte … konnte sie vielleicht dabei helfen, ihn umzustimmen.

KAPITEL 14

LUMBU

Als Tuvoks Team im UFC-86659-System ankam, waren Ree und seine Gefangenen bereits seit fast einundzwanzig Stunden auf Lumbus Oberfläche. Sie befanden sich offenbar in einem örtlichen Krankenhaus im Nationalstaat von Lirht und waren umzingelt. Sobald Ellec Krotine die Kommunikationssysteme der Polizei angezapft hatte, dachte Tuvok, wie viel Glück sie hatten, dass die Lumbuaner ein Volk waren, das Philosophie und Diskussion dem Handeln vorzog. Selbst jetzt noch, mehr als einen halben Tag nach Beginn der Krise, waren die Polizeikommandantin, ihr Vorgesetzter und der Bürgermeister in eine hitzige Debatte darüber verwickelt, wie man am besten mit dem Monster verhandeln sollte – mit Nebendiskussionen darüber, ob Ree nun aus dem All stammte oder paranormaler Herkunft war, und was jede dieser Möglichkeiten über das Wesen der Existenz enthüllen würde. Auch der Bürgermeister schien mehr daran interessiert, Ree und die Frauen zu fangen, um sie über den Sinn des Lebens und die Wahrheit des Kosmos zu verhören als daran, die unmittelbare Bedrohung, die Ree für die Krankenhausmitarbeiter darstellte, zu beenden. Die Polizeikommandantin wirkte entschlossen, neue Verhandlungstaktiken auszuprobieren, solange dadurch keine Gefahr für die Geiseln entstand, und schien von der intellektuellen Herausforderung recht stimuliert. Prinzipiell bewundernswert, dachte Tuvok, aber in einer Krise eher hinderlich. Glücklicherweise verschafft uns das einen Vorteil.

Die Schattenseite war, dass der Polizeichef diesen Zwischenfall für ontologisch zu wichtig hielt, um ihn der Stadtpolizei zu überlassen, und der Meinung war, man solle bundesstaatliche Hilfe holen. Doch obwohl der Vorfall telegrafisch dem nationalen Pressedienst gemeldet worden war, hatte man ihn offenbar aufgrund des Mangels an konkreten Beweisen nicht ernst genommen. Das Lirhten-Militär überwachte die Berichte für den Fall, dass sie sich als zutreffend erweisen sollten, war aber momentan von den Spannungen mit einem Nachbarstaat abgelenkt und hatte der Sache keine hohe Priorität zugewiesen. Wäre diese Welt eine Generation weiter entwickelt gewesen, sodass sie die Möglichkeit zu Live-Übertragungen gehabt hätte, wäre alles viel schlimmer gekommen. Der Polizeichef schlug jedenfalls vor, dass fotografische Beweise und Augenzeugen von propellerbetriebenen Flugzeugen in die regionale Hauptstadt gebracht werden sollten, um die Regierung davon zu überzeugen, Soldaten, Diplomaten und Philosophen bereitzustellen, damit man der Krise entsprechend begegnen konnte. Falls das geschah, würde es die Verletzung der Obersten Direktive verschärfen. Wenn Tuvok diese Situation beenden konnte, solange sie isoliert blieb und keine Beweise zurückließ, würde der Vorfall wahrscheinlich zu einer regionalen Legende werden und keinen globalen Effekt haben. Aber wenn eine größere Regierung davon Wind bekam, dass es Leben im All gab, wäre die Kontamination viel schlimmer. Darüber hinaus konnte Lirhts Militär durch diese Ablenkung geschwächt, von seinem Nachbarstaat überrumpelt und erobert werden. Es wäre wahrscheinlich kein besonders blutiger Eroberungszug, aber es würde sich um eine große politische Veränderung handeln, verursacht durch die Anwesenheit der Sternenflotte, und das war inakzeptabel.

Der Polizeichef stand kurz davor, die Debatte zu gewinnen und ließ Tuvok keine andere Wahl, als zu handeln. »Bereiten Sie den Warpkern darauf vor, einen Magnetonimpuls auszusenden«, befahl er Krotine, deren Jahre an Bord eines Schiffes des Ingenieurkorps der Sternenflotte ihr mehr Ingenieurerfahrung eingebracht hatten als den anderen in seinem Team. »Das sollte ausreichen, um die Energieversorgung der Stadt lahmzulegen und sie davon abzuhalten, Hilfe von außerhalb zu holen.«

»Aber was ist mit dem Krankenhaus?«, fragte Ensign Hriss. »Was, wenn Counselor Troi diese Energie braucht?«

»Das Krankenhaus sollte über einen Notfallgenerator verfügen«, meinte er. »Falls nicht, sollte die Sternenflottenausrüstung dennoch weiterhin funktionieren.«

»Und wenn das Krankenhaus dunkel wird«, ergänzte Chief Dennisar mit seiner tiefen Stimme, »bringt das Ree vielleicht dazu, den Ort zu verlassen und ins Freie zu kommen.«

»Unwahrscheinlich«, widersprach Tuvok dem stämmigen Orioner. »Doktor Ree ist ein erfindungsreiches Individuum und er hält das Krankenhaus offenbar für den sichersten Ort für seine Patientin. Er wird sich eher anpassen, als sich zurückzuziehen.«

»Raubtiere mögen keine unnötigen Risiken«, stellte Hriss fest; da sie selbst einer räuberischen Spezies entstammte, sprach die Caitianerin aus Erfahrung. »Sie neigen dazu, sich zurückzuziehen, wenn sie sich mit unerwartetem Widerstand konfrontiert sehen.«

»Im Allgemeinen, ja. Aber ich glaube, dass sich Ree im elterlichen Schutzmodus der Pahkwa-thanh-Männchen befindet. In diesem Zustand ist die Sicherheit des Kindes wichtiger als seine eigene. Der Instinkt wird ihm raten, seine Stellung zu verteidigen.«

Genau wie Elieth seine Stellung verteidigt hat, um Denevas Bevölkerung zu beschützen, dachte er. Genau wie ich meine Stellung verteidigt hätte, um ihn zu beschützen … wenn ich es nur gekonnt hätte. Er verstand sehr gut, wie Ree momentan dachte. Und er würde Counselor Troi und ihr Kind genauso rücksichtslos beschützen, wenn Ree ihn dazu zwang.

»Sende den Impuls aus«, verkündete Krotine. Aus dem Sichtfenster sah Tuvok, wie die Lichter der Stadt flackerten und verloschen. Momente später kehrten einige schwache Lampen in ein paar Schlüsseleinrichtungen mit Notstrom zurück, auch im Krankenhaus unter ihnen.

»Bringen Sie uns runter«, sagte Tuvok, »Können wir unser Personal mit dem Transporterstrahl erfassen?«

Krotine schüttelte ihren kirschroten Kopf. »Nein, Sir. Die Horne erzeugt ein Dämpfungsfeld. Wir können uns auch nicht hineinbeamen.«

»Also gut. Schalten Sie alle externen Lichter aus und bringen Sie uns so unauffällig wie möglich runter. Wir gehen zu Fuß rein.«

TITAN

»Die Situation ist schlimmer, als wir dachten«, sagte Melora zu Vale und den anderen in der Beobachtungslounge.

»Natürlich«, murmelte Vale. »Weil alles andere diese Woche ja so super gelaufen ist.«

Melora wartete, aber anstatt weiterzusprechen, nickte Vale ihr zu. »Wie sich herausstellte, hat das barophile Leben, das Cethente in der Salzwasserdynamoschicht entdeckte, mehr Einfluss auf das Leben darüber, als wir ursprünglich dachten«, fuhr der Wissenschaftsoffizier fort. »Auf zwei Arten. Erstens zeigte sich, dass viele der raffinierten Muster, die wir im Feld der Dynamoschicht messen konnten, in Wahrheit von der Kommunikation der Barophilen stammten. Es ist die Störung des Lebenszyklus der Barophilen, verursacht durch die exotische Strahlung im einfallenden Asteroidenstaub, die das planetare Magnetfeld verändert und das Leben an der Oberfläche durcheinanderbringt.« Es war seltsam, sogar die Meeresfauna auf dem Planeten, die in mehreren Kilometern Tiefe existierte, als »Leben an der Oberfläche« zu bezeichnen. Aber eine Welt wie diese zwang einen, die eigenen Parameter neu zu definieren.

»Symbiose«, beobachtete Keru mit einem Hauch von Trill-Ironie. »Das Leben da oben spürt den Schmerz des Lebens darunter.«

»Sie sind näher dran, als Sie ahnen, Ranul. Es gibt auch noch eine tiefere Symbiose.« Sie ging zum Wandschirm und rief das Bild mehrerer kleiner Arthropoden auf, die um ein Tausendfaches vergrößert worden waren. »Dies ist Bathyplankton – das Tiefseezooplankton, das Cethente in den Zwischenschichten des Ozeans eingesammelt hat, in einer Tiefe, in der wir niemals zuvor Proben genommen haben. Wie Sie sich erinnern, haben wir uns gefragt, warum Plankton in solchen Tiefen existieren würde, wo es weder Sonnenlicht noch Nahrung gibt. Nun, Eviku und Chamish haben es herausgefunden.«

Sie wechselte das Bild, um die Kreaturen dabei zu zeigen, wie sie zwischen zwei Formen hin- und herwechselten. »Wie sich herausstellte, verfügt das Bathyplankton über eine duale Biochemie. Seine Lebensfunktionen basieren auf zwei verschiedenen Typen organischer Moleküle. Eine davon ist die einfache Form, die man im Oberflächenleben und den meisten kohlenstoffbasierten Lebensformen findet. Die andere ist die Form, die wir bei den Barophilen festgestellt haben. Bei niedrigem Druck funktionieren die normalen Lebensprozesse, und die barophilen Moleküle sind inaktiv, lediglich Teil ihres Strukturaufbaus, was der Grund dafür ist, warum wir den dualen Lebenszyklus des Bathyplanktons zuvor nicht bemerkt haben. In der Nähe der Oberfläche verzehren sie organische Nährstoffe und setzen Photosynthese ein, um solare Energie zu speichern – was sie sowohl zu Phytoplankton als auch zu Zooplankton macht.

Aber irgendwann, sofern sie nicht gefressen werden, ziehen die Schwerkraft und die Konvektionsströmung sie in die Tiefe. Während sie herabsinken, hören ihre normalen Enzyme auf, zu funktionieren und werden inaktiv. Aber wenn sie die Dynamoschicht erreichen, werden Druck und Temperatur schließlich so hoch, dass ihre barophile Biochemie aktiv wird.«

»Aber wie ertragen sie den Druck da unten?«, fragte Ra-Havreii.

Es war praktisch das Erste, was er seit dem Shuttle zu ihr sagte. Glücklicherweise musste Melora ihm nicht direkt antworten. Sie rief eine Querschnittsgrafik auf, deutete auf eine Reihe von kleinen, glasartigen Spindelformen im Plankton und wandte sich an die Gruppe. »Sie haben ein inneres Gerüst aus Silikatnadeln. Oben sind die Nadeln lose miteinander verbunden und geben ihnen zusätzliche Strukturstärke, lassen sie aber noch recht flexibel. Während sie hinabsteigen, werden sie weiter und weiter komprimiert, die Nadeln fügen sich zu einer dichten geometrischen Reihe zusammen, die sie gegen den Druck schützt. Wie bei reinen Barophilen enthält und leitet der Silikatrahmen ihre molekularen Mechanismen, so wie die Zellwände das bei uns machen.«

»Das ist faszinierend, Commander«, sagte Vale, »aber wie verbindet das die Barophilen mit dem Oberflächenleben?«

»Tut mir leid«, sagte Melora. Es war leicht, sich in diesem Wunder zu verlieren. »Das Entscheidende dabei ist, was das Bathyplankton tut, wenn es erst mal unten ist. Es ernährt sich von den Metallen und schweren Elementen, die Teil der Biosphäre der salinen Schicht sind und von den Barophilen ausgeschieden wurden.«

»Die sie wiederum aus den Clathraten im Mantel aufgenommen haben«, erkannte Onnta.

»Genau. Und sobald das Bathyplankton genügend Metalle gespeichert hat, schwimmt es wieder nach oben, bis es die Verbindung mit dem normalen Ozean erreicht hat. Dann breitet es Flossen aus, mit denen es die Konvektionsströmungen nutzen kann, um wieder zurück an die Oberfläche zu gelangen. Die barophilen Lebensfunktionen werden inaktiv, das Plankton treibt hinauf und aktiviert schließlich wieder seine normalen Lebensfunktionen.«

Vale riss die Augen auf. »Und sobald es wieder oben ist, wird es von größeren Kreaturen gefressen.«

Melora nickte. »Aber es überleben genug Exemplare, um sich zu reproduzieren und den Zyklus abermals zu beginnen.«

»So gelangen die Metalle des Mantels also in den oberen Ozean. Sie machen das Leben an der Oberfläche erst möglich.«

Die Elaysianerin musste trotz der ernsten Situation schmunzeln. »Eine gesamte Biosphäre ist eine ganze intelligente Zivilisation – sie würden ohne diese winzigen, unsichtbaren Kreaturen nicht existieren. Chamish vermutet, dass die barophile Biosphäre zuerst entstanden ist, angetrieben von der Energie des magnetischen Dynamos, und dass dieses Bathyplankton irgendwie die Fähigkeit entwickelt hat, sich an der Ozeanoberfläche auszubreiten und einen Vorteil aus der neuen Energiequelle zu ziehen, dem Sonnenlicht. Vielleicht bauten sie ursprünglich auf eine Art organischer Moleküle, die gut bei intermediärem Druck funktionierten, und ersetzten sie irgendwann durch Moleküle, die dem Oberflächenleben besser angepasst waren. Schließlich entwickelten sich einige von ihnen zu Formen, die permanent an der Oberfläche lebten und ihre zusätzlichen barophilen Komponenten verloren. Und der Rest der Oberflächenbiosphäre entwickelte sich aus ihnen.«

»Aber was zählt«, sagte Vale, »ist, dass das Überleben der Oberflächenwesen von dem barophilen Leben abhängt.«

»Ja, Ma’am.«

»Und das barophile Leben stirbt?«

»Ja, Ma’am.«

»Weil wir dachten, dass es hilfreich wäre, einen Asteroiden abzuschießen.«

»Nun … wir haben es gut gemeint.«

Vale seufzte. »Was genau wird passieren, wenn wir das nicht wieder hinbekommen?«

»Allmählich werden immer mehr der Barophilen sterben. Sie werden zum Mantel sinken und es wird nicht genug überlebende Barophile geben, um ausreichend Clathrate nach oben zu bringen. Das wird zu einem Einbruch in der Bathyplanktonpopulation führen und dadurch wird das Oberflächenleben einen sich verschlimmernden Metallmangel erleiden. Außerdem wird es sich durch die permanent gestörten Magnetfeldmuster weiter unberechenbar verhalten oder Probleme haben, notwendige Aufgaben auszuführen. Auf der Erde strandeten im zwanzigsten und einundzwanzigsten Jahrhundert immer wieder Wale und starben dann qualvoll, weil der Lärm der menschlichen Ozeanschiffe sie verwirrt und ihre Echoortungssinne gestört hatte? Es ist ein ähnliches Prinzip. Niemand weiß, wie sehr die Navigation, die Paarungszyklen und andere Abläufe dadurch gestört werden könnten. Ganze Spezies könnten dadurch gefährdet sein, auch ohne die exzessive Gewalt, die es im Meeresleben verursacht.

Mit der Zeit wird sich die Kontamination auflösen; entweder wird der Staub seine exotische Aufladung in der Dynamoschicht verlieren oder zum Mantel sinken, in Clathraten konserviert werden und seine Aufladung an das Eis abgeben. Die überlebenden Barophilen werden sich erholen, und es wird wahrscheinlich ausreichend inaktives Bathyplankton geben, um den Nährstoffaustausch mit der Oberfläche wiederaufzunehmen. Aber vorher wird es einen großen Verlust an Leben an der Oberfläche geben, möglicherweise sogar ein Massensterben.«

Vale schüttelte den Kopf. »Also haben wir mit ein paar Phaserschüssen und zwei Torpedos eine ganze Biosphäre getötet. Das ist effektiv.«

»Vergessen sie die Antimateriekanister nicht«, erwiderte Melora, was ihr einen bösen Blick einbrachte.

»Was ist mit den Kalwalen?«, fragte Xin. »Könnte ihre Biotechnologie sie beschützen?«

»Wenn überhaupt, macht sie sie meiner Meinung nach nur noch verletzlicher«, erwiderte sie. »Sie sind von so vielen anderen Spezies abhängig, dass ich bezweifle, dass sie ein solch großes Aussterben überstehen können. In jedem Fall nur mit enormen Verlusten.«

Es gab eine Pause, bevor Vale wieder sprach. »Nehmen wir mal an … Riker und Lavena sind da unten immer noch am Leben. Wie stehen ihre Chancen?«

Melora schüttelte den Kopf. »Sie würden dem Metallmangel erliegen, bevor das ein Problem werden würde. Wenn sie es schaffen, den durchgedrehten Raubfischen zu entkommen.«

Vale starrte sie ernst an. »Irgendwie klingt das nicht sehr tröstlich.«

LUMBU

Die Landung war recht holprig, da Krotine die Armstrong auf den letzten hundert Metern mithilfe der Antigravitatoren herunterbrachte. Sie legten eine Wasserlandung auf einem der breiten Kanäle der Stadt hin und sicherten das Schiff unter einer Brücke. Glücklicherweise war dieser Abschnitt des Kanals auf jeder Seite von zwei großen Fähren blockiert, die sich beide ohne ihre elektrischen Systeme und die durch den Impuls durchgebrannten Lichter nicht bewegen konnten. Aller Wahrscheinlichkeit nach würde das Shuttle zumindest in den nächsten paar Stunden unentdeckt bleiben.

Das Team brauchte eine halbe Stunde, um das Krankenhaus zu Fuß zu erreichen, wobei es Trikorder einsetzte, um Begegnungen mit lumbuanischen Bürgern zu vermeiden. Zum Glück beeinträchtigte Rees Dämpfungsfeld keine Trikorderfunktionen, was das Team in die Lage versetzte, den Grundriss des Krankenhauses zu scannen und eine optimale Route in das Gebäude zu finden. Es war für einen Vulkanier, eine Boslicin, eine Caitianerin und einen Orioner, die nach lumbuanischen Maßstäben alle riesig waren, schwierig, unbemerkt durch die Polizeiabsperrung zu kommen, aber Tuvok hatte jahrzehntelange Erfahrung mit geheimen Aktionen, und seine Teamkollegen waren gut ausgebildet. Vor allem Hriss war in der Lage, sich mit der Geräuschlosigkeit einer Raubkatze zu bewegen, aber die athletische Krotine war beinah ebenso leichtfüßig. Dennisar fiel es schwerer, besonders da es für ihn nicht einfach war, seinen breiten Körper durch die lumbuanischen Flure zu quetschen. Hätte Tuvok gewusst, dass diese Welt Rees Ziel sein würde, hätte er Dennisar nicht in sein Team geholt. Aber nun war nichts mehr daran zu ändern. Während Dennisar versuchte, sich durch einen engen Hauptgang in das Krankenhaus zu schieben, verursachte er aus Versehen ein Geräusch, das die Aufmerksamkeit eines Polizeioffiziers auf sich zog, der die Absperrung bewachte. Aber Tuvok konnte ihn mit einem Nervengriff aus dem Verkehr ziehen, bevor er etwas entdecken oder den Alarm auslösen konnte.

Schließlich erreichten sie den Gang vor der Entbindungsstation, wo an den drei Eingängen jeweils eine lumbuanische Wache stand. Sie alle hielten sich so fern wie möglich von der Station, ohne sie ganz aus den Augen zu verlieren. Zweifellos hatte Ree verlangt, dass sie Abstand hielten. Das machte es leichter, sie einen nach dem anderen zu überrumpeln. Tuvok schaltete den ersten Wachmann erneut mit dem Nervengriff aus, während Hriss den zweiten überfiel und ihm ein Beruhigungsmittel spritzte, das keine für die lumbuanische Wissenschaft erkennbaren Spuren hinterlassen würde.

Aber Tuvoks Wache stieß ein Stöhnen aus, bevor sie zu Boden fiel, und lenkte damit die Aufmerksamkeit des dritten Wachmannes auf sich, der mit gezogener Waffe herbeigerannt kam. »Was haben Sie getan?«, fragte er mit zitternder Stimme. „ Was sind Sie?«

»Ihre Kollegen sind unverletzt«, sagte Tuvok. »Das Gleiche wird für Sie gelten, wenn Sie sich nicht einmischen.«

»Sie … sind noch ein Riese. Noch ein Monster.«

Tuvok hob eine Augenbraue. »Was führt Sie zu dieser Annahme, Sir?«

»Was … Ihre Größe. Ihre Hautfarbe. Und … Großer Anam, Sie haben kein Clarfel!«

»Sind das die Eigenschaften, die einen Lumbuaner definieren?«

Die Wache dachte kurz darüber nach. »Nun, ein paar davon.«

»Aber ist das nicht ausschließlich das äußere Erscheinungsbild? Und kann das nicht täuschen?«

Die Wache dachte weiter nach. »Ich nehme es an. Mein Vorgesetzter sagt, dass ich unintelligent erscheine. Meine Frau sagt das ebenfalls. Und sie erschien mir warmherzig und liebevoll, als ich sie geheiratet habe«, fügte der Wachmann hinzu, wobei er mehr zu sich selbst sprach.

»Dann müssen Sie als intelligenter Mann es doch besser wissen, als nur nach der äußeren Erscheinung zu gehen. Was Sie sehen, könnte ein Traum oder eine Halluzination sein.«

»Oh nein.« Die Wache schüttelte ihren Kopf. »Ich falle nicht auf solipsistische Zweideutigkeiten herein. Das ist Kumpengerede, und ich bin absolut loyal.«

Tuvok wurde klar, dass er es zu weit getrieben hatte. »Also gut. Ich gebe zu, dass ich objektiv betrachtet real bin. Aber dennoch stehen die Maßstäbe, die Sie anwenden, um mich als nicht lumbuanisch zu definieren, immer noch zur Debatte. Ist es Ihre äußere Erscheinung, die Ihre Identität definiert? Oder ist es Ihr Intellekt? Ihre Selbsterfahrung? Ihre Fähigkeit, zu kommunizieren?«

»Nun, das sage ich zumindest immer«, erwiderte die Wache langsam.

»Ausgezeichnet.«

»Doch wenn ich darüber nachdenke, sage ich das nur, weil es das ist, was meine Frau denkt. Und das ist ein Autoritätsargument, oder? Was wiederum nur ein Scheinargument ist. Außerdem ist sie nicht hier.« Er hob die Waffe erneut. »Ich glaube ohnehin, dass Gewalt ein wesentlich überzeugenderes Argument darstellt.«

Glücklicherweise hatte Tuvok den Wachmann lange genug abgelenkt, um es Hriss zu ermöglichen, ihn von hinten zu packen und ihm ebenfalls eine Dosis des Beruhigungsmittels zu verabreichen. »Ich dachte einen Augenblick lang, dass Sie ihn so weit hätten, Sir«, sagte die Caitianerin.

»Danke, Ensign. Bedauerlicherweise garantiert die Zugehörigkeit zu einer philosophisch angetriebenen Gesellschaft keinen wissbegierigen Geist.« Er seufzte. »Ich glaube, jetzt verstehe ich, warum man es vermeiden sollte, sich mit einem Gegner zu duellieren, der minderbemittelt ist. Die bauen stattdessen meist auf schlagendere Mittel.«

Tuvok ging zu den Türen der Entbindungsstation, die von innen verschlossen waren. Sein Team folgte ihm und hielt die Phaser im Anschlag. »Doktor Ree!«, rief er. »Hier spricht Commander Tuvok. Bitte antworten Sie.«

»Tuvok!« Das war Deanna. Aber bevor sie etwas anderes sagen konnte, ertönte die heisere, zischende Stimme des Arztes. »Willkommen im Hvov-Krankenhaus, Commander«, sagte Ree. »Ich befürchte, dass ich Sie nicht hereinbitten kann. Counselor Trois Wehen kommen in immer kürzeren Abständen. Die erste Phase der Geburt steht unmittelbar bevor, und ich muss meine Patienten beschützen. Ich nehme an, dass Sie und Ihre Begleiter Waffen haben, und das kann ich nicht tolerieren. Wenn Sie bitte draußen warten würden? Außerhalb des Krankenhauses, meine ich. Die örtliche Polizei wird ihre Gastfreundschaft sicher gerne auf Sie ausdehnen. Sie haben schon den ganzen Tag versucht, mich dazu zu bringen, sie anzunehmen.«

»Doktor, ich verstehe, warum Sie das tun. Sie fühlen sich dazu verpflichtet, das Baby zu beschützen. Ich kann Ihnen versichern, dass wir alle diese Priorität teilen. Ich gebe Ihnen mein Wort als Vulkanier: Ich werde nicht zulassen, dass dem Kind etwas zustößt.«

»Vergeben Sie mir, Commander, aber dieses Angebot wäre nur dann vertrauenswürdig, wenn Ihre Identität als Vulkanier stabiler wäre.«

Tuvok unterdrückte ein Zusammenzucken. »Dann gebe ich Ihnen mein Wort als Vater.«

»Ein Vater, der nicht einmal seine eigenen Kinder beschützen kann?«

Dieser Schlag ging noch viel tiefer. Rees vorgebliche Höflichkeit maskierte einen Hang zur Grausamkeit. Und wenn er versuchte, Tuvok zu verärgern, war er auf einem guten Weg. »Können Sie garantieren, dass Sie das Kind beschützen?«, erwiderte Tuvok hitzig.

Etwas Schweres prallte gegen die Tür. Tuvok konnte durch die Milchglasscheibe den Umriss von Rees länglichem Kopf erkennen. Seine schnellen Atemstöße beschlugen die Scheibe. »Auch Sie zweifeln an mir? Das ist meine Bestimmung! Mir ist egal, was Sie oder die anderen denken – ich werde nicht zulassen, dass diesem Kind irgendetwas zustößt! Nicht schon wieder!«

Tuvok riss seine Augen auf. Während er diese neue Information verarbeitete, begann er, die Situation besser zu verstehen. »Doktor Ree. Ich würde gerne mit Counselor Troi sprechen.«

»Sie dürfen nicht herein.«

»Sie kann mich vermutlich auch von hier hören. Ich möchte nur reden. Sie dürfen zuhören.«

Ree stieß ein unsicheres Knurren aus. »Also gut. Aber fassen Sie sich kurz.«

»Tuvok? Ich bin hier«, ertönte Deannas Stimme. »Alyssa und mir geht es gut.«

»Ich bin froh, das zu hören«, rief er. »Counselor, wissen Sie, was die derzeitige Situation herbeigeführt hat?«

Nach einem Moment antwortete Troi: »Ja. Ree ist in einem Beschützermodus. Meine Angst um das Baby hat das ausgelöst.«

»Und meine fortdauernde Trauer hat seinen Zustand zweifellos verschlimmert. Ich entschuldige mich für meine Beteiligung.«

»Es ist nicht Ihre Schuld, Tuvok. Ich war der Katalysator.«

»Aber denken Sie nicht auch, dass die Wirkung inzwischen nachgelassen haben sollte?«

Es gab eine Pause. Tuvok konnte ihre Unsicherheit spüren, ihre Angst davor, das Falsche zu sagen, während Ree mithörte. So kurz vor der Geburt verstärkten ihre Hormone die empathischen Projektionen. »Schließlich«, fuhr er fort, um ihr auf die Sprünge zu helfen, »ist die unmittelbare Bedrohung Ihres Kindes nun zu Ende. Sollte daher der Impuls für sein Beschützerverhalten inzwischen nicht ebenfalls zu Ende sein?«

Sie antwortete zögerlich. »Ich … nehme an, dass es meine durch die Geiselnahme verursachte Angst war, die auf ihn zurückgefallen ist.«

»Außer, dass er Ihnen sicherlich absolut klar gemacht hat, dass er Ihrem Kind nichts antun wird. Das haben Sie doch, Doktor?«

»Es ist meine höchste Priorität. Dessen ist sich der Counselor bewusst.«

Troi stieß einen schweren Seufzer aus. »Er redet seit Tagen von nichts anderem.«

»Als ob er Ihnen etwas beweisen wollte?«, schlug Tuvok vor.

Schweigen erfüllte für einen Moment die Station. Trois Emotionen waren zwiespältig. »Tuvok, was wollen Sie damit sagen?«, fragte sie schließlich.

»Es ist doch eine Tatsache, dass Doktor Ree Ihr erstes Kind nicht gerettet hat, oder?«

»Es war eine spontane Fehlgeburt!«, rief Ree. »Es gab nichts, was ich hätte tun können. Es gab keine Vorwarnung.«

»Aber bei dieser Schwangerschaft hatten Sie schon früh eine Vorwarnung. Sie stellten fest, dass das Baby sterben und den Counselor möglicherweise mit in den Tod reißen würde.«

»Ja.«

»Counselor Troi. Ich möchte, dass Sie meine nächste Frage beantworten. Was hat Doktor Ree als Lösung vorgeschlagen?«

Er spürte, wie sich ihre Wut auf ihn richtete, weil er dieses Thema wieder hervorkramte. »Er wollte, dass ich die Schwangerschaft abbreche.«

»Was Sie abgelehnt haben.«

»Ja!«

»Sie konnten es nicht ertragen, ein weiteres Kind zu verlieren.«

»Ja!«

»Und Sie hassten ihn, weil er Ihr Kind töten wollte.«

»Ich … nein. Nein, Ree, ich habe es verstanden.«

»Haben Sie das?«, verlangte Tuvok zu wissen. Seine eigenen Emotionen färbten seine Stimme ein. »Könnte eine Mutter einen solchen Vorschlag wirklich mit absoluter Gelassenheit akzeptieren?«

»Aber dem Baby geht es jetzt gut. Die Caeliar haben es gerettet.«

»Trotz Rees Bemühungen, es abzutreiben.«

Rees Knurren ertönte von der anderen Seite der Tür. Es klang beunruhigend nah. Tuvok konnte sehen, wie sich Hriss’ Fell aufstellte. »Commander, Sie beunruhigen meine Patientin. Ich rate ihnen, damit aufzuhören.«

Aber Tuvok war unerbittlich. »Es ist nicht nur Ihre Angst um das Kind, die Ree beeinflusst. Es ist Ihre Angst vor ihm. Unbewusst verabscheuen Sie ihn dafür, dass er ein Kind sterben ließ und das andere bedrohte. Solange dieser Groll in Ihnen ist, projizieren Sie ihn auf Ree. Dadurch sieht er sich genau wie Sie als potenzieller Kindermörder.«

»Nein!«, schrie Ree.

»Doch, Doktor. Sie haben es gerade bewiesen. Erkennen Sie es denn nicht, Counselor. Für seine Instinkte als Pahkwa-thanh-Männchen ist das unerträglich. Er wird von dem Drang angetrieben, sich als würdiger Beschützer zu beweisen – Ihnen und auch sich selbst zu zeigen, dass er Ihr Kind nicht wieder im Stich lassen wird. Solange Ihr Groll immer noch in Ihnen ist, kann er sich nicht davon befreien – und Sie sich nicht von ihm.«

Er spürte, wie sie mit sich kämpfte und es verleugnete. »Nein, Tuvok. Ree, ich verabscheue Sie nicht. Das ist Monate her.«

»Es ist nicht länger her als der Tod meines Sohnes«, sagte Tuvok. »Und diese Wunde schmerzt immer noch so sehr wie am ersten Tag. Darum verstehe ich die Wut und die Schuldgefühle, die Sie in sich tragen müssen. Denn wenn Eltern ihre Kinder verlieren, müssen wir jemandem die Schuld geben. Wir müssen der Person die Schuld geben, die für ihren Verlust verantwortlich ist.«

Er machte eine Pause, da es ihm schwerfiel, seine Stimme zu kontrollieren. Dies war schwierig für ihn. Aber es musste getan werden. »Sie haben es mir selbst gesagt, Counselor … wir können unseren Zorn nur dann hinter uns lassen, wenn wir sein wahres Ziel erkannt haben. Sie wollten mich dazu bringen, zu gestehen, dass ich …« Er warf einen Blick hinüber zu seinem Team und zögerte, sich ihnen gegenüber so verletzlich zu zeigen. Aber in ihren Augen sah er nur Vertrauen und Unterstützung. »Dass ich Elieth selbst für seinen Tod verantwortlich mache und zornig auf ihn bin, weil er die Entscheidung getroffen hat, die ihn mir wegnahm. Zornig, weil er seiner Mutter Kummer verursacht hat.

Ich schäme mich dafür, das zu empfinden. Aber Sie haben es in mir gespürt und wussten, dass es für mich wichtig war, mich dem zu stellen. Aber wenn dem so ist, müssen Sie das Gleiche tun. Solange wir unseren Zorn verleugnen, können wir beide nicht loslassen.«

Er atmete schwer, als ob er gerade einen Berg hinaufgeklettert wäre. Er konnte spüren, wie sie sich nach innen wandte und sich einer Selbstanalyse unterzog. Aber eine Zeit lang war alles still. Er war sich nicht sicher, ob er etwas bewirkt hatte. Wenn nicht, hatte er sich umsonst vor seinem Team erniedrigt.

Aber dann spürte er eine zögerliche Berührung an seiner Schulter. Er drehte sich um und sah, dass Krotine hinter ihm stand. »Ob das nun funktioniert oder nicht, Sir«, flüsterte sie, »das war das Tapferste, was ich jemals gesehen habe.«

Die Emotionen, die von Tuvok ausgingen, während er seinen Zorn gestand, ließen Deanna schluchzen. Das Gefühl war ihr schmerzhaft vertraut. Sie erinnerte sich, wie Counselor Haaj ihr vor Monaten ein ähnliches Geständnis entlockt hatte: Dass sie auf ihr erstes Kind wütend war, weil es sie verlassen hatte. Sie hatte Angst gehabt, sich das einzugestehen, weil sie sich dadurch wie eine grausame Person vorkam. Aber Haaj hatte ihr geholfen, zu verstehen, so wie sie Tuvok geholfen hatte, es als natürlichen, entschuldbaren Teil des Trauerprozesses anzuerkennen.

Und doch zwang Tuvok sie nun, sich der Möglichkeit zu stellen, dass sie ihre Wut gar nicht vertrieben hatte. Noch während sie seine Katharsis aufnahm, fühlte sie sich verpflichtet, in sich zu gehen.

Ree kam mit besänftigend erhobenen Händen auf sie zu. »Counselor … Deanna … bitte. Sie müssen doch wissen, dass mir das Wohl Ihres Kindes am Herzen liegt.«

»Ja«, sagte sie ihm mit rauer Stimme. Ihr Tonfall warnte ihn davor, näher zu kommen. »Das weiß ich. Aber es gibt das, was ich weiß, und das, was ich fühle.

Sie können das nicht wissen, Doktor. Sie versuchen so sehr, sich als Beschützer zu beweisen. Aber Sie hatten niemals ein Kind, haben niemals ein Kind verloren. Sie können sich nicht vorstellen, wie das für die Eltern ist. Es auch nur ein einziges Mal zu erleben, bringt einen fast um den Verstand. Und gesagt zu bekommen, dass es ein zweites Mal passieren wird …

Gott, ja, ich war wütend. Wütend auf Sie. Wütend auf das Baby, weil es mich verlassen hat. Wütend auf Will, wütend auf mich selbst, weil es einem weiteren Kind zustoßen sollte. Wütend auf das ganze verdammte Universum, weil es mir das antat!«

Ree hatte seinen Kopf gesenkt. »Ich dachte … Sie hätten mir verziehen.«

»Das dachte ich auch. Aber dieser Schmerz bleibt. Und die Wut. Und die Angst.

Die Angst, Doktor. Haben Sie eine Vorstellung davon? Sie haben mich angegriffen. Auf Neu Erigol haben Sie mir gesagt, dass Sie das Leben meines Babys beenden wollen und dann haben Sie mich angegriffen. Sie haben mich gebissen!«

»Ich habe Ihnen Gift injiziert, um eine lebensbedrohliche Blutung zu verlangsamen.«

»Das ändert nichts daran, wie es sich angefühlt hat, Doktor! Sie scherzen darüber, wie gefährlich Sie sind, necken andere mit ihrer Angst vor Ihnen, aber Sie können sich nicht vorstellen, wie es ist, sich als Ihre Beute zu fühlen!

Mein Gott, Doktor!«, fuhr sie fort. Ihre Stimme wurde mit jedem Satz lauter. »Wie konnten Sie nur denken, dass ich Ihnen mein Kind danach jemals anvertrauen würde? Wie konnten Sie nur denken, dass Sie mich als Geisel nehmen, ein ganzes Krankenhaus terrorisieren und mir dadurch irgendwie beweisen können, dass mein Baby bei Ihnen sicher sei?!«

»Ich werde es beschützen! Immer!«

»Nein!«, schrie sie. »Sie werden es nicht bekommen! Ich werde nicht zulassen, dass Sie mir mein Baby wegnehmen!« Dies war nicht die hysterische Wut, mit der sie ihm in ihrem Delirium auf Neu Erigol begegnet war. Dies waren der selbstbeherrschte Zorn und die Entschlossenheit einer liebenden Mutter. »Dies ist mein Kind und ich werde es dort zur Welt bringen, wo ich will, und es so erziehen, wie ich es will. Und ich werde es beschützen, Ree. Vor allen, die ihm etwas antun wollen – vor allen, die es mir wegnehmen wollen. Einschließlich Ihnen!«

Einen Moment lang war Ree still und starrte auf den Boden. Sein Atem ging langsam und rasselnd. Sie wusste nicht, ob er zur Einsicht gebracht oder wütend war. Ihre eigenen Emotionen waren momentan zu chaotisch, ihre Hormone spielten verrückt. Schließlich hob er seinen Kopf. »Counselor …«

Aber in diesem Moment verkrampfte sich ihr Unterleib, und sie spürte heiße Feuchtigkeit über ihre Oberschenkel laufen. »Oh mein Gott«, murmelte Alyssa. »Doktor, ihre Fruchtblase ist gerade geplatzt.«

Die Wehe verschlimmerte sich und wurde immer schmerzhafter, bis sie laut aufstöhnte. »Es tut weh!«

Alyssa war an ihrer Seite. »Sie sind zu angespannt. Sie müssen atmen, Deanna.« Sie sah zu Ree hinüber, der bereit war, einzugreifen, aber Abstand hielt. »Deanna, Sie brauchen den Doktor.«

Sobald die Wehe vorüber war, sah Deanna Ree an und versuchte, ihre Atmung zu kontrollieren. »Es ist mein Baby«, stieß sie hervor.

»Ja«, erwiderte er.

»Sie wissen jetzt, wie ich darüber denke.«

»… Ja.«

Sie hielt den Blickkontakt aufrecht. »Tun Sie Ihre Arbeit, Doktor. Beweisen Sie sich.«

Seine Anspannung löste sich. »Ja. Danke, Counselor.«

Während er auf sie zukam, räusperte sich jemand. Die lumbuanischen Krankenschwestern waren ebenfalls vorgetreten. Die Oberschwester stand am Kopf der Gruppe. »Wir können assistieren«, sagte sie. »Doktor.«

Ree betrachtete sie. »Sie würden einem Monster helfen?«

Die Oberschwester wirkte nervös. »Auch Monster haben Babys, wie es scheint. Und wir helfen Babys.«

»Also gut«, sagte er, um keine Zeit zu verschwenden. »Bereiten Sie die Entbindung vor und sterilisieren Sie die notwendige Ausrüstung.«

Die Schwester hielt inne. »Gibt es … Unterschiede … von denen ich wissen sollte?«

»Nichts von Bedeutung. Ihre Erfahrung sollte ausreichen.«

»Counselor!«, rief Tuvok von draußen.

»Tuvok!«, rief Deanna zurück. »Das Baby kommt! Sie können rein!«

»Ich weiß die Einladung zu schätzen, aber ich muss ablehnen. Laut den von uns abgefangenen Kommunikationen hat die Polizei den Wachmann gefunden, den wir auf unserem Weg hinein betäubt haben, und bereitet sich darauf vor, die Einrichtung zu stürmen.«

»Tuvok, lassen Sie sie nicht in meine Nähe! Beschützen Sie mein Kind!«

»Das wollen wir alle, Counselor. Wir werden es beschützen. Sie haben mein Wort.«

»Ja«, sagte Ree. »Wir alle werden es beschützen.«

»Ich weiß«, sagte Deanna. Momentan hatten sie alle nur ein Ziel: die sichere Entbindung des Kindes.

Aber was würde danach geschehen?

KAPITEL 15

TITAN

Ra-Havreii war überrascht, als Melora zu ihm in den Maschinenraum kam. »Commander«, sagte er mit vorsichtiger Höflichkeit.

»Commander«, erwiderte sie. »Ich, äh, brauche Ihre Hilfe.« Seine Augenbraue schoss in die Höhe und sie fuhr fort. »Cethente und Kesi haben ein Partikelfeld entwickelt, das die gefährliche Aufladung im Asteroidenstaub neutralisieren kann. Wir haben Proben des Staubs dem Feld ausgesetzt und eine völlige Auflösung der gespeicherten Energie erreicht.«

»Ausgezeichnet«, sagte er. »Und was ist das Problem?«

»Die Umsetzung. Der Hauptdeflektor der Titan kann das Feld aus dem Orbit projizieren und sich so um den Staub in der Stratosphäre kümmern. Aber das Erreichen des tiefen Ozeans ist eine andere Sache.«

»Ja, ich verstehe«, sagte er, noch bevor sie ausgeredet hatte. »Der praktischste Weg bestände darin, eine Reihe von Tiefseesonden zu replizieren, die in die Dynamoschicht hinabtauchen und sie mit dem Feld durchdringen. Die Methoden, die wir bei Cethentes Kapsel verwendet haben, sollten sie vor dem Druck schützen.«

Melora starrte ihn an. »Aber das würde hunderttausende Sonden benötigen. Die Dynamoschicht hat eine Größe von über dreißig Milliarden Kubikkilometern und ein Feld kann nur eine begrenzte Menge Wasser durchdringen!«

»Die Sonden können sich in der Dynamoschicht bewegen und jede deckt mit der Zeit einen gewissen Bereich ab.«

»Aber bei diesem Druck halten sie vielleicht nur ein paar Stunden.«

»Ja, wir bräuchten sie im Überfluss. Aber etwa tausend Stück dürften genügen. Die industriellen Replikatoren sollten das hinbekommen. Und wir können immer noch das Asteroidenfeld ausschlachten, wenn wir zusätzliches Rohmaterial benötigen.«

»Tausend Sonden zu verteilen, würde jede verfügbare Hand benötigen und Tage dauern!«

»Haben Sie anderswo eine dringende Verabredung? Ich bin sicher, dass Commander Vale damit einverstanden ist, diese Welt ihrem Untergang zu überlassen, sollte Ihnen das ungelegen kommen.«

Ihr Gesichtsausdruck verhärtete sich. »Oh, fang jetzt keinen Streit mit mir an, Xin. Das ist nicht der richtige Zeitpunkt.«

»Ich bin vollkommen sachlich. Anders als du können Efrosianer mit ihren Affären objektiv umgehen.«

»Behauptet der Mann, der gesagt hat, dass er mich liebt!«

Alle, die nah genug waren, um mitzuhören – also praktisch alle im Maschinenraum, denn sie hatte es recht laut gesagt –, drehten sich zu ihnen um. Ra-Havreii, der die anderen nicht weiter ablenken wollte, zog die Elaysianerin in sein Büro. Ihr schlanker Körperbau und der Antigravitationsanzug machten sie fast gewichtslos, und sie wehrte sich nicht. Sobald sie unter vier Augen waren, streckte er wütend seinen Zeigefinger aus und öffnete seinen Mund. »Ich …«

Nach einem Moment verschränkte sie ihre Arme. »Du?«

»Nun, du hast es auch gesagt.«

»Das habe ich.«

»Das war im Eifer des Gefechts. Der Stress. Hör zu, wir sollten wirklich wieder auf diese Sonden zurückkommen …«

»Xin, wovor hast du solche Angst?«

In der Frage lag keine Feindlichkeit. Ihr emotionaler Panzer fiel vor seinen Augen ab. Diese stolze, wehrhafte Frau zeigte sich ihm absichtlich verletzlich. Als Reaktion darauf ließ er auch seinen eigenen Panzer fallen. »Ist das nicht offensichtlich?«, fragte er.

»Dass wir einander lieben?«

»Ja! Ich … ich hätte niemals erwartet, dass das passiert. Ich weiß nicht, wie ich damit umgehen soll. Ich bin dafür … noch nicht bereit.«

Sie runzelte die Stirn. »Wofür, Xin? Ich dachte, dass efrosianische Männer keine Bindungen eingehen.«

»Na ja, nein, es ist … Nur weil wir zur Aufzucht von Nachwuchs keine Paarbindung eingehen, bedeutet das nicht, dass wir keine emotionalen Bindungen eingehen. Wir betrachten sie nur getrennt von der Kinderaufzucht. Eine efrosianische Frau hat bei der Aufzucht ihrer Kinder die Unterstützung ihrer gesamten Gemeinschaft. Das kann männliche Liebhaber einschließen, auch wenn sie nicht unbedingt der Samenspender sind.« Er zuckte mit den Schultern. »Unsere Gesellschaft hat sich unter schwierigen Bedingungen und mit einer begrenzten Population entwickelt. Das hat es für die Männer notwendig gemacht, jedes Kind mit einer anderen Partnerin zu zeugen, um die Vielfalt des Genpools zu vergrößern. Es ist eine Frage der Notwendigkeit. Das bedeutet nicht, dass wir nicht zu emotionaler Bindung fähig sind.«

Melora war einen Augenblick lang still. »Willst du damit sagen … dass du dich an mich binden willst?«

»Nein! Ich meine … ich weiß nicht. Willst du?«

»Ist es das, was du denkst?«

»Du hast gesagt, dass du mich liebst.«

»Das tue ich.«

»Und dein Volk … geht Bindungen ein.«

»Für gewöhnlich«, bestätigte sie.

Er wollte etwas Cleveres sagen, aber alles, was ihm einfiel, war: »Ich habe Angst davor. Ich weiß nicht, ob ich dazu bereit bin.«

Melora ergriff seine Hand und lächelte. »Warum denkst du, dass es mir anders geht?«

Er riss seine Augen auf. »Aber … was wir gesagt haben …«

Sie nickte. »Ich liebe dich. Du liebst mich. Ist das nicht genug?« Sie kam näher. »Wir haben uns gestritten, weil wir beide Angst vor der gleichen Sache hatten: Dass unsere Liebe bedeutet, dass wir weitergehen und eine Bindung eingehen müssten. Aber warum sollte man eine gute Sache zunichtemachen? Wenn wir glücklich damit sind … zusammen zu sein und Spaß miteinander zu haben, warum kann das dann nicht Liebe für uns bedeuten?« Sie küsste ihn. »Auf diesem Schiff geht es darum, unterschiedliche Lebensarten und -formen anzunehmen. Warum sollten wir uns anpassen, um den Erwartungen dessen zu entsprechen, was Verliebtsein bedeutet? Machen wir es zu dem, was wir sein wollen.«

Er dachte ein paar Momente darüber nach, dann nickte er. »Also gut. Lass es uns tun.« Er spürte, wie ihn Erleichterung überkam. Sie fühlten sich wieder wohl miteinander, und das hatte er am meisten gewollt.

»Großartig.« Sie lächelte. »Ich liebe dich, Xin.«

Er küsste sie und nahm sich dabei Zeit. »Ich liebe dich, Melora.« Nach einem Moment ließ er sie nervös los. »Ich … schätze, dass wir uns an die Arbeit machen sollten, um diese Sonden fertigzustellen.«

Sie blinzelte ein paar Mal und räusperte sich. »Äh, richtig. Gehen wir’s an.«

Sie nahmen sich einen Augenblick Zeit, um sich zu sammeln, und gingen dann gefasst wieder in den Maschinenraum zurück. Ihre Blicke warnten die Mannschaft, den Vorfall ganz schnell zu vergessen. Aber dann kam Melora näher und sagte leise: »Weißt du … wenn ein Großteil der Besatzung unten auf Droplet ist und die Planetenoberfläche systematisch absucht … finden wir dabei vielleicht auch den Captain und Aili.«

Er nickte. »Ich bin sicher, dass alle mithelfen werden.«

Schließlich gab es mehr als eine Art Liebesbeziehung. Und Captain Riker und Counselor Troi verdienten es, ihre wieder zurückzubekommen.

DROPLET

Inzwischen begann auch Aili, die Folgen der Mangelernährung zu spüren. Sie wurde immer schwächer und konnte nicht mehr sehr weit schwimmen, ohne sich auszuruhen. Sie wusste, dass es um Riker zu diesem Zeitpunkt noch viel schlimmer stehen musste – und es ihr über kurz oder lang ähnlich gehen würde.

Wir können uns nicht darauf verlassen, dass die Titan uns findet, dachte sie. Die Lebenskapseltransformation ist vielleicht unsere einzige Chance. Sie fing sogar an, sich auf den Beginn ihres neuen Lebens mit den Kalwalen zu freuen. Sie spürte, dass sie Alos, Gasa, Melo und andere aus der Kontaktschule liebgewonnen hatte, und sie wusste, dass sie bei ihnen sicher war. Und sie genoss ihre Gesellschaft – genoss es, mit aquatischen Wesen zu kommunizieren, die sie nicht verurteilten (zumindest nicht nach den gleichen Maßstäben, nach denen sie sich verurteilte). Die Kalwale waren ein wunderschönes Volk, und selbst ihre beiläufigsten Gespräche waren eine Symphonie. Sie würde gern den Rest ihres Lebens damit verbringen, die Feinheiten ihres Liedes zu lernen.

Was ihre körperlichen Bedürfnisse anging, so waren die Kalwale, ähnlich wie die aquatischen Selkies, recht zwanglos in ihren Sexspielen, und sie war davon überzeugt, dass sie sich an einigen interessanten Experimenten mit ihnen würde beteiligen können. Aber mit einem anderen Humanoiden, um ihr Gesellschaft zu leisten, hätte sie es besser.

Dieser Gedanke bereitete ihr Schuldgefühle, aber ein Teil von ihr entgegnete: Es ist eine Frage grausamer Notwendigkeit. Die Veränderung braucht Wochen; selbst wenn die Titan noch im Orbit ist und uns sucht, wären wir inzwischen so lange verschollen, dass sie uns aufgeben. Und wir könnten sowieso nicht mehr zurück. Die einzige Möglichkeit, Wills Leben zu retten, besteht darin, die anderen glauben zu lassen, wir wären tot. Und dann müssten wir einfach lernen … zusammenzuleben. Wir bräuchten einander … ob wir wollten oder nicht. Er würde mich eine Zeit lang hassen, aber früher oder später würde er darüber hinwegkommen.

Aber sie wollte nicht, dass er aufwachte und feststellte, was mit ihm geschehen war. Das würde es ihm erschweren, sich anzupassen – und ihr zu vergeben. Es wäre besser, wenn es ihr gelingen würde, ihn zu überzeugen, die Verwandlung aus freien Stücken zu akzeptieren. Ihr Mut schwand bei dem Gedanken, da sie genau wusste, wie er reagieren würde. Oh, ich wünschte, sein Selkie wäre besser. Dann könnten die Kalwale ihn selbst überzeugen.

Aber sie hatte keine Wahl. So gern sie es auch vermieden hätte, war Aili diejenige, die Riker davon überzeugen musste, hierzubleiben – seine Familie zu verlassen und den Rest seines Lebens mit ihr zu verbringen. So viel dazu, ihn nicht glauben zu lassen, dass ich anderen Frauen ihre Männer wegnehme.

Aili zögerte es so lange hinaus, wie sie konnte, übte immer wieder, was sie sagen würde, und versuchte, herauszufinden, wie man die Argumente am besten vortragen sollte, um sie zugleich überzeugend und wenig selbstsüchtig klingen zu lassen. Doch irgendwann überzeugte ihre eigene schlechte körperliche Verfassung sie davon, dass Riker es sich nicht leisten konnte, länger zu warten. Daher schwamm sie zu seiner Insel, hatte aber immer noch keine Ahnung, was sie sagen sollte.

Doch als sie die Insel erreicht hatte, reagierte Riker nicht auf ihr Rufen. Sie sammelte all ihren Mut, kletterte auf die feste Oberfläche und lief zu Rikers Höhle.

Sie erschrak, als sie ihn sah. Er lag ausgestreckt auf dem Rücken, reglos bis auf die Zuckungen. Seine Atmung war flach. »Captain!«, rief sie und eilte an seine Seite. Bei ihrer Berührung stöhnte er auf, aber das war alles. Er brannte vor Fieber. Sie bemerkte einen unangenehmen Geruch und als sie die als Decke fungierenden Blätter beiseitezog, sah sie, dass er in seinem eigenen Unrat lag, da er sich offenbar nicht einmal zur Erledigung seiner Grundbedürfnisse bewegen konnte. Zwei Helferkreaturen der Kalwale waren ebenfalls in der Höhle, aber sie waren aufgeregt und blieben auf Abstand. Aili begriff, dass die Störung im Lied sie durcheinanderbrachte und sie davon abhielt, ihre Aufgaben zu erledigen. Die anderen schienen fortgelaufen oder von Räubern gefressen worden zu sein.

Aili verzog bei diesem Anblick vor Mitleid das Gesicht und auch wenn ihre Spezies nicht weinte, trauerte sie doch um ihn. Sie legte seinen Kopf in ihren Schoß und streichelte sein Haar. »Sir, können Sie mich hören?«, fragte sie leise. »Es gibt einen Weg, Sie zu retten. Bitte, ich muss Ihnen davon erzählen.«

Außer einem schwachen Ächzen gab er keine Antwort. Ailis erster Gedanke war es, ihn zu den Kalwalen zu bringen. Sie zog an ihm und versuchte, ihn weit genug hochzuheben, um ihn ins Wasser zu bringen. Das Schwimmen hatte sie bei Kräften gehalten und er hatte mehrere Kilos verloren, daher konnte sie ihn fast aufrecht ziehen und ihn mit seinem Gewicht auf ihren Schultern vorwärtsschleppen.

Am Strand angekommen, entschied sie, die Kalwale nicht zu rufen. Stattdessen legte sie Riker ins Wasser, um sein Fieber herunterzukühlen und ihn vom Schweiß und anderen Dingen zu säubern. Sie eilte noch einmal ins Innere der Insel, um frisches Wasser aus dem kleinen Becken zu holen, indem sie ein schwammiges Blatt damit tränkte. (Idiotin! Du hättest ihn hierherbringen können, dachte sie, bevor sie sich selbst antwortete: Idiotin! Und damit sein Trinkwasser verseuchen?) Als sie zu Riker zurückgekehrt war, ließ sie das Wasser in seinen Mund tröpfeln. Sobald er wieder etwas Flüssigkeit in seinem Körper hatte, benutzte sie das Blatt, um ihn zu säubern. Es war unangenehm, das bei ihrem Captain zu tun, aber nichts, was sie nicht schon zahlreiche Male bei ihren Kindern hatte tun müssen. Auch wenn sie damals jede Gelegenheit genutzt hatte, um diese Aufgaben an eine Verwandte abzuschieben.

Aber nicht dieses Mal. Zuerst war sie sich nicht sicher, warum sie sich selbst um Riker kümmerte, anstatt es von den Kalwalen erledigen zu lassen. »Es tut mir leid, Captain«, sagte sie, während sie ihn in eine neue Blätterdecke hüllte. Dieses Mal ließ sie ihn nah am Strand liegen, damit sie in der Nähe bleiben konnte. »Es tut mir leid, dass Sie das allein durchstehen mussten. Ich war selbstsüchtig und kindisch.« In Wirklichkeit konnte sie ihn nicht einfach abschieben, wie sie es so oft mit ihren Kindern getan hatte. Sie war diejenige gewesen, die ihn in diesen Zustand gebracht hatte. Und daher lag es auch in ihrer Verantwortung, ihn durchzubringen.

Und so kümmerte sie sich um ihn. In den nächsten Stunden sorgte sie dafür, dass er trank, gab ihm Nahrung, die er bei sich behalten konnte, wischte weg, was er wieder hervorwürgte, und wickelte ihn in Blätter ein, um ihn warm zu halten. Zudem wechselte sie seine Blätterdecke und säuberte ihn, wenn es so weit war. Als er einmal halb aufwachte, sprach er im Delirium davon, dass er in einer dunklen Grube eingesperrt war. Er verfluchte »Kinchawn« und Aili begriff, dass er Halluzinationen von der Zeit hatte, bevor er Captain geworden war. Geistig befand er sich wieder in der Foltersituation auf Tezwa. Die Flüche wurden bald zu einem Flehen; er bettelte, seine Frau und sein Baby sehen zu dürfen. »Mein Mädchen«, schluchzte er. »Deanna! Ich bin bei dir! Bitte sag mir, dass du weißt, dass ich bei dir bin. Ich sollte da sein, deine Hand … halten … da sein … sie sehen … helfen … es tut mir leid!« Er brach weinend zusammen, und Aili hielt ihn und streichelte seinen Kopf. Dann brachte sie ihn näher ans Wasser und legte sich halb hinein, sodass ihre Kiemen feucht wurden, sie ihn aber weiter trösten konnte.

Warum habe ich mich immer gescheut, das bei meinen eigenen Kindern zu machen?, fragte sie sich. Warum habe ich gedacht, dass ich es nicht könnte? Sie hatte selten so ein Gefühl der Bestimmung, der Erfüllung verspürt.

Irgendwann kam Riker wieder zu Bewusstsein – immer noch schwach, aber in der Lage, vernünftig zu antworten. »Danke«, war das Erste, was er zu ihr sagte.

»Es tut mir leid«, folgte ihre erste Antwort.

»Uhhh … schon gut.« Er versuchte, sich herumzurollen, um sie anzusehen. Sie half ihm dabei, sich am Rand des Wassers aufzusetzen und trat ein paar Schritte zurück, um sich in das flache Becken zu hocken. »Wie sieht … die Situation aus?«, fragte er sie.

Sie teilte ihm die grundlegenden Fakten mit, einschließlich des Angebotes der Kalwale. »Ich verstehe«, sagte Riker, als sie fertig war. »Sie denken, wir sollten darauf eingehen?«

Aili senkte ihren Blick. »Das dachte ich. Aber jetzt nicht mehr.«

»Warum nicht?«

Mehrere Momente vergingen, bevor sie antwortete. »Erinnern Sie sich daran, was Sie mich gefragt haben? Warum ich der Sternenflotte beigetreten bin, wenn ich mich doch so sehr für meine Affären mit Außenweltlern schäme?«

Er zeigte keinerlei Verwirrung über ihren Gedankensprung, aber vielleicht war er auch einfach noch zu schwach dafür. »Hm.«

»Ich habe mir immer eingeredet, dass es um Verantwortungsbewusstsein ging. Dass es eine Möglichkeit zur Wiedergutmachung war, weil ich eine so pflichtvergessene Mutter gewesen bin. Ich habe die Galaxis als Ablenkung von meinen Pflichten benutzt, und das, was ich der Galaxis zurückgab, würde es irgendwie wieder ausgleichen. Oder so etwas in der Art.«

»Aber das war nicht der Grund?«

Sie schüttelte den Kopf. Wieder ging Schweigen ihren nächsten Worten voraus. »Als ich jung war … wurde meine Schwester Miana beim Schwimmen mit meiner Mutter und Mianas Vater von … einem Meeresräuber gefressen. Solche Dinge passieren auf Pacifica auch heute noch … selbst mit unserer modernen Technik ist ein Ozean ein großer, wilder Ort, der sich schwer zähmen lässt. Das ist einer der Gründe, warum wir so große Familien brauchen.«

»Das tut mir leid.«

»Mir auch. Und ich war wütend. Ich habe Miana so sehr geliebt und ich gab meiner Mutter die Schuld dafür, weil sie sie hat sterben lassen. Weil sie Miana nicht so beschützt hat, wie sie es hätte tun sollen.« Sie zuckte bei der Erinnerung an den Schmerz im Gesicht ihrer Mutter zusammen, als sie sie verflucht hatte – die Trauer, so stark wie ihre eigene, die sie ignoriert hatte. »Und als ich älter wurde … und sie versuchte, mir die Werte guter Elternschaft beizubringen, die für die amphibischen Selkies so wichtig sind … fand ich es nicht glaubwürdig, weil die Worte aus ihrem Mund kamen. Ich hörte nicht zu und rebellierte gegen ihre Lektionen. Mianas Vater verschwand nach dem Vorfall natürlich und andere Väter kamen und gingen, aber ich war nicht bereit, einem von ihnen zu vertrauen.

Ich wollte selbst nie Kinder haben, aber da ich meiner Mutter nie zugehört hatte, wenn es um verantwortungsbewussten Sex gegangen war, wurde mir die Elternschaft quasi aufgezwungen. Und ich war nicht bereit. Ich wusste nicht, wie ich damit umgehen sollte. Und …« Sie lehnte sich zurück ins Wasser, um ihre Kiemen zu befeuchten, im Wesentlichen ein tiefer Atemzug, bevor sie weitersprach. »Und ich hatte Angst. Ich habe es nicht zugegeben, aber ich hatte Angst davor, eine genauso schlechte Mutter zu sein, wie ich es meiner eigenen vorwarf. Ich traute mir die Aufzucht meiner Kinder nicht zu. Also zog ich mich zurück. So oft ich konnte, ließ ich meine Kinder in der Obhut von Verwandten, Freunden, wem auch immer zurück. Und ich verlor mich in der Genusssucht, die wir uns für unsere aquatische Phase aufheben sollten – eine wohlverdiente Belohnung nach zwei Jahrzehnten hingebungsvoller Elternschaft. Ich spielte, ich tanzte, ich trank und ich hatte Sex mit Außenweltlern, die unsere Gebräuche nicht kannten oder denen sie egal waren.«

Riker studierte ihr Gesicht. »Warum haben Sie dann noch weitere Kinder bekommen?«

»Weil ich meinen sozialen Verpflichtung doch nicht ganz entkommen konnte. Und weil ich es vorzog, den Weg des geringsten Widerstandes zu wählen. Es war einfacher, dem Druck nachzugeben, mehr Partner zu nehmen und die Babys dann an die Familie weiterzureichen anstatt zu versuchen, ungebunden zu bleiben.« Sie lächelte. »Außerdem mochte ich den Sex mit Selkie-Männern ebenfalls. Ich zog eine Menge begehrenswerter Partner an. Meine Affären mit Außenweltlern ließen mich verführerisch erfahren scheinen … reif. Und einige Männer mochten ‚böse Mädchen‘.

Und vielleicht wollte ich auch irgendwie meinen Ruf wiederherstellen. Ich hatte keine Lust mehr, das Ziel ständigen Klatsches und abfälliger Blicke zu sein. Ich wollte beweisen, dass ich respektabel sein konnte. Aber ich traute mir noch immer nicht zu, eine gute Mutter zu sein, daher rannte ich weiter vor meiner Verantwortung davon.«

»Sind Sie deswegen gegangen?«, fragte Riker. »Um sich dem Urteil der Gesellschaft zu entziehen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich hätte nur darauf warten müssen, dass meine amphibische Phase endete. Für aquatische Selkies ist das ungehemmte Leben, das ich bereits an Land führte, normal. Sie urteilen nicht darüber.«

Riker runzelte die Stirn. »Sie meinen, dass Sie gegangen sind, bevor Sie sich … verändert haben?« Er deutete auf ihre Kiemen, um ihren derzeitigen körperlichen Zustand anzuzeigen.

»Kurz davor. Ein paar Jahre. Und es hätte mich jederzeit treffen können.«

Er kniff seine Augen zusammen, um zu erkennen, was hinter ihren Worten lag. »Sie wollten Pacifica verlassen, bevor es passierte.«

Sie nickte. »Ich redete mir ein, dass ich mich als erwachsene, aquatische Selkie langweilen würde. Es wäre genau das, was ich zwanzig Jahre lang gemacht hatte, aber mit weniger Abwechslung und weniger … Würze. Weil es normal und akzeptiert sein würde. Wir nennen es Sepkinalorian … ich glaube, in Standard entspricht das am ehesten einem Gesicht in der Menge, nur dass es mehr eine Party ist als eine Menge. Ich scherzte in Gedanken gern, dass es eine Art Schufterei war, eine ‚Arbeit‘, vor der ich mich gerne drückte.

Aber um ehrlich zu sein, glaube ich, dass ich das Gefühl hatte, das Leben eines aquatischen Selkies nicht verdient zu haben. Sie hätten mich nicht verurteilt, aber ich verurteilte mich selbst, ob ich es nun zugab oder nicht.«

»Daher vertrieben Sie sich selbst aus dem Paradies.«

Sie neigte ihren Kopf. »So könnte man es sagen. Ich trat der Sternenflotte bei und sagte allen, dass ich es tat, um etwas zurückzugeben und um mein selbstsüchtiges Leben auszugleichen. Ich überzeugte mich sogar selbst.

Aber ich denke, dass ich es jetzt verstehe – ich rannte immer noch fort. Mein Zuhause zu verlassen, war eine Möglichkeit, mich nicht der wahren Wurzel meiner Probleme stellen zu müssen. Mich meiner Mutter nicht stellen zu müssen … und meinen Erinnerungen.«

Sie richtete sich im Wasser auf. »Sir, ich bin hier wirklich glücklich. Die Kalwale haben mir etwas angeboten, das ein unglaubliches Abenteuer sein wird, und ich bin ihnen dafür dankbar. Aber … ich würde immer noch weglaufen. Mich vor meiner Verantwortung verstecken.«

Doch das werde ich nicht mehr tun, Sir. Sie sind mein Captain, und ich habe Ihnen gegenüber eine Verpflichtung. Wenn Sie davon überzeugt sind, dass die Titan und Commander Troi noch da draußen sind, dann vertraue ich Ihnen. Und wir müssen sie irgendwie finden und Sie wieder mit Ihrer Familie zusammenbringen.« Sie senkte ihren Blick. »Für mich ist es zu spät, die verlorene Zeit mit meinen Kindern wieder aufzuholen. Ich werde nicht zulassen, dass Ihnen das Gleiche widerfährt.«

Riker schenkte ihr ein aufrichtiges Lächeln. »Danke, Aili.«

LUMBU

»Sie ist wunderschön«, sagte Schwester Mawson, während Deanna ihre neugeborene Tochter im Arm hielt.

»Selbst ohne ein Clarfel«, ergänzte Pfleger Hewton, aber Mawson brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen.

Die Entbindung war problemlos verlaufen und hatte daher ironischerweise ein Antiklimax zu dem ihr vorangegangenen Drama dargestellt. Deannas von den Caeliar gestärkter körperlicher Zustand hatte sich als robust genug erwiesen, um die Geburt mit relativer Leichtigkeit hinter sich zu bringen. Die intensive Anstrengung der Wehen war für sie eher euphorisch als schmerzhaft gewesen. Ree hatte seinen Teil mit vollkommener Professionalität erledigt, aber auch nicht wirklich viel zu tun gehabt. Was Tuvok und sein Team anging, so hatten sie die Polizei leicht abschrecken können: ein paar Phaserschüsse (auf Betäubung gestellt) und ein wenig Geschrei von Hriss und Dennisar waren ausreichend gewesen, um ihnen den Mut zu nehmen.

Und nun hatte sie das wunderschönste Wesen im Universum im Arm und sie hätte nur noch glücklicher sein können, wenn Will da gewesen wäre. Aber tief in ihrer Seele wusste sie, dass er lebte, und während der anstrengenden Euphorie der Geburt hatte sie gespürt, wie seine Essenz sich nach ihr ausgestreckt und sie berührt hatte. Sie war weit entfernt gewesen, kaum mehr als ein flüchtiger Gedanke, und die Psychologin in ihr erkannte, dass die Empfindung eine Erinnerung gewesen sein konnte, eine Hoffnung, ein Stück ihrer selbst, das ihn reflektierte. Aber ihr Herz wusste es.

Nun, da sich die Dinge beruhigt hatten, fiel Deannas Blick auf Ree. Tuvok war jetzt ebenfalls im Raum, stand neben dem Pahkwa-thanh und beobachtete ihn. Alyssa hatte sich unauffällig zwischen Ree und dem Baby postiert –, nur für den Fall. Es war unvorstellbar, dass die zierliche Schwester ihn auch nur eine Sekunde abbremsen konnte, aber sie stand dennoch da, und es war sehr beruhigend.

»Doktor?«, fragte Deanna. Den Rest musste sie nicht in Worte fassen: Und was jetzt?

Ree gab ein knarrendes Geräusch von sich, das einem Räuspern entsprach. »Ah. Counselor. Ja.« Ein weiteres Knarren. »Ich, ähm … bei genauerem Nachdenken scheint mir, dass ich etwas … übereifrig in meinem Beschützerverhalten war … Ich … scheine nun etwas klarer denken zu können.« Er schüttelte den Kopf. »Mir war nicht bewusst, dass der Beschützermodus so … intensiv sein kann.«

»Normalerweise ist er das wohl auch nicht«, beruhigte sie ihn, als sie seine Aufrichtigkeit spürte und Tuvok einen Blick zuwarf. Doch der Vulkanier blieb wachsam. »Was ich auf Sie übertragen habe … mein Zorn, meine Verbitterung … das muss sehr schwer für Sie gewesen sein.«

Tuvok hob eine Augenbraue. »Dann glauben Sie also, dass das Herauslassen Ihres unterdrückten Zorns die Lösung gebracht hat?«

Sie schenkte ihm ein schwaches Lächeln. »So einfach ist es leider nicht, Tuvok. Ich … ich muss noch eine Menge mit Ree besprechen und auch mit mir selbst ins Reine kommen. Ehrlich, es könnte auch meine Euphorie über die Geburt gewesen sein«, sagte sie und sah auf ihre wunderschöne Tochter hinab, »die dem Effekt entgegengearbeitet hat. Oder vielleicht hat die schiere Intensität der Erfahrung Rees empathischen Empfang überlastet.«

»Oder vielleicht«, sagte Ree, der so betreten wirkte, wie es einem Raptor möglich war, »haben Sie einfach nur etwas Verstand in meinen dicken Schädel gebrüllt. Unhöflichkeit kann manchmal doch etwas bewirken … wenn man sie vernünftig einsetzt. Counselor, es tut mir leid.«

»Oh, lassen Sie uns nicht wieder damit anfangen«, bat sie ihn.

Mawson streckte zögerlich ihre Hand aus und streichelte das Baby mit einem Finger. Deanna lächelte die kleine Schwester an. »Haben Sie schon einen Namen für das Kind?«, fragte die Lumbuanerin.

»Nun …«

»Es tut mir leid, unterbrechen zu müssen«, sagte Tuvok. »Aber da die Situation jetzt unter Kontrolle ist, sollten wir nicht länger hierbleiben. Das örtliche Militär kann jeden Moment eintreffen. Und wir haben auf dieser Welt bereits genug Chaos angerichtet.«

»Oh je«, sagte Ree. »Das stimmt. Ich habe ziemlich heftig gegen die Oberste Direktive verstoßen, nicht wahr?«

»In der Tat. Ich werde Sie unter Arrest stellen und für eine Anhörung zurück auf die Titan bringen müssen.«

»Tuvok«, protestierte Deanna, »er kann nichts dafür.«

»Das, mein lieber Counselor, soll die Anhörung entscheiden«, sagte Ree. »Der Commander hat recht.«

Während Krotine und Hriss Deanna auf die Beine halfen (und tapfer dem Drang widerstanden, dem Baby zuzugurren, wie Deannas emphatische Sinne ihr mitteilten), fragte Schwester Mawson: »Bringen Sie das Kind jetzt wieder in die Geisterwelt?«

Deanna warf ihr einen durchdringenden Blick zu. »Denken Sie, dass wir das tun sollten?«

Mawson blies beschämt ihr Clarfel auf. »Es steht mir nicht zu, Geistern etwas zu raten. Aber wir Sterblichen könnten nicht richtig für sie sorgen. Es ist am besten, die Schleier zwischen den Welten aufrechtzuerhalten, denke ich.«

Die frischgebackene Mutter lächelte. »Danke, Mawson. Wir sind Ihnen für Ihre Hilfe dankbar. Aber wir würden gerne um einen weiteren Gefallen bitten.«

Die Lumbuanerin nickte weise. »Eine Geisterbegegnung sollte eine private Angelegenheit sein, nicht wahr?«, sagte sie streng zu den anderen, die gehorsam nickten.

Tuvok und sein Team führten die anderen in den Gang hinaus und zum Ausgang. Dennisar hatte Ree Handfesseln angelegt und beobachtete ihn genau. Er konnte nur auf die Kooperation des Arztes hoffen, denn dieser hätte ihn jederzeit mit seinem mächtigen Schwanz ausschalten können, wenn er es gewollt hätte. Deanna wusste durch seine matte Haltung und seine Emotionen, dass er immer noch über die Konsequenzen seines Direktivenverstoßes beschämt und besorgt war. »Ich glaube nicht, dass wir auf dieser Welt bleibenden Schaden angerichtet haben, Ree«, versicherte sie ihm. »Wie Sie gehört haben, glauben viele noch stark an Animismus. Sie akzeptieren uns als eine Geistermanifestation von der Art, an die sie bereits glauben.«

»Aber Geister, die körperlich auftauchen?«, fragte Krotine. »Die in ihren Krankenhäusern Babys bekommen? Ist das nicht ein wenig konkreter als üblich?«

»Animisten sehen Geister in jedem Aspekt der Natur«, eklärte Deanna. »Für sie ist ein Fluss oder ein Baum ein gestaltgewordener Geist. Das hier ist für sie nicht so grundlegend anders.«

»Aber viele Lumbuaner sind aus einem skeptischeren Holz geschnitzt«, sagte Tuvok. »Der Glaube an Geister ist nicht universal. Könnte unsere Anwesenheit das Gleichgewicht nicht in Richtung einer Stärkung des animistischen Glaubens verändern?«

»Vielleicht. Aber wir verschwinden ohne sichtbare Beweise und die paar Dutzend Augenzeugenberichte werden im philosophischen Dialog einer ganzen Welt untergehen. Und Mawson und ihr Personal werden wahrscheinlich dabei helfen, die Sache verworrener zu machen. Dies ist eine Spezies, die Debatten liebt und nur langsam zu einem Konsens kommt.« Sie lächelte. »Ich wäre nicht überrascht, wenn viele der Augenzeugen davon überzeugt werden könnten, dass sie sich unser Erscheinen nur eingebildet haben.«

»Das könnte schwieriger sein, als Sie denken, Counselor«, sagte Tuvok.

»Nun, auf jeden Fall haben sie wichtigere Probleme, da die Zukunft ihrer Nation auf dem Spiel steht. Das hier wird wahrscheinlich recht bald aus dem öffentlichen Bewusstsein verschwinden.«

Ree sagte zu Tuvok: »Commander, wenn wir zu einem angemessen abgeschiedenen Ort kommen, kann ich das Dämpfungsfeld abschalten und uns auf die Horne beamen. Wir können Ihr Team dann zu Ihrem Shuttle zurückbringen und zusammen starten.«

»Ein hervorragender Vorschlag, Doktor. Allerdings gibt es noch andere Probleme, um die wir uns kümmern müssen. Die Einheimischen haben fotografische Beweise unserer Anwesenheit.«

Tuvok und sein Team begannen, darüber zu diskutieren, wie man die Fotos finden und zerstören konnte, ohne entdeckt zu werden. Deanna klinkte sich aus und vertraute darauf, dass sie es irgendwie schaffen würden. In diesem Moment war das Baby in ihren Armen ihr ganzes Universum.

KAPITEL 16

DROPLET

Sobald Aili sich sicher war, dass Riker es ohne sie schaffte, schwamm sie zurück zu den Kalwalen. Sie war entschlossen, einige Antworten über den Status ihrer Mannschaftskollegen aus ihnen herauszubekommen. Sie hatte das Thema zuvor nicht zielstrebig genug verfolgt, das war ihr jetzt klar. Vielleicht weil sie die Flucht zu sehr genossen hatte. Das war ein Fehler gewesen, den sie nun wiedergutmachen wollte.

Es dauerte eine Weile, aber schließlich gelang es Aili, die richtigen Fragen zu stellen. »Sind meine Leute noch im Ozean?«, hatte ursprünglich die gleiche Antwort von den Mitgliedern der Kontaktschule erbracht: »Nicht für Aili.« Alos und Gasa hatten die Antwort mit Beteuerungen unterstützt, dass sie ab jetzt für Aili da sein würden. Sobald ihr Lied transponiert war, sangen sie, würde sie sich ihrem Chor anschließen können.

»Bei uns ist es anders«, sagte sie ihnen. »Wir wechseln nicht so einfach die Schule wie ihr. Wir wollen unsere alte Schule wieder.«

»Das verstehen wir«, sang Cham in Harmonie mit Gasas Refrain des Trostes. »Aber sie sind für die Ohren der Findlinge still. Wir können ihre Gebräuche nicht ändern; das müssen wir einsehen.«

»Ihre Gebräuche ändern?« Aili drängte weiter. Waren die anderen etwa doch noch auf Droplet?

Ohne weitere Fragen bestätigte sie den Eindruck, den Cham ihr vermittelte. Sobald sie verstanden hatte, eilte sie an die Oberfläche, um Riker die Neuigkeit zu überbringen. Ein wenig Hoffnung würde bei ihm Wunder bewirken.

»Wir nahmen an, dass sie uns gefangen halten«, sagte sie. »Dass die Kalwale uns nicht zur Titan bringen wollten, wenn sie noch hier wäre.«

Riker nickte. »Geiseln«, sagte er schwach. »Oder Versuchstiere.«

»Zuerst stimmte das wahrscheinlich auch. Sie wussten nicht, was sie von uns halten sollten und waren vorsichtig. Aber nun vertrauen sie uns. Viele andere Kalwale geben uns immer noch die Schuld für die Krise, doch die Kontaktschule versteht, dass wir keinen Schaden anrichten wollten. Aber als sie uns nicht zu den anderen zurückbrachten, befürchtete ich, dass die Titan vielleicht von dem Asteroiden zerstört wurde oder sie uns für tot gehalten und zurückgelassen haben.«

»Deanna lebt, daran besteht kein Zweifel«, sagte er, mehr zu sich selbst als zu ihr.

»Ja, Sir. Und die Titan ist noch hier. Die Kalwale haben es bestätigt.«

»Und warum haben sie es uns dann nicht schon vorher gesagt, wenn wir nicht ihre Gefangenen sind?«

»Es ist so«, sagte sie, »dass die Kalwale immer miteinander im Kontakt stehen. Der SOFAR-Kanal lässt sie mit Kalwalen kommunizieren, die Tausende von Kilometern entfernt sind – oder sie geben Botschaften durch andere Kalwale weiter, um mit jedem einzelnen Kalwal auf Droplet zu kommunizieren. Sie sind miteinander verbunden wie wir durch unseren Kommunikatoren. Der Informationsaustausch ist langsamer, aber sie bekommen alles, was auf dem Planeten passiert, innerhalb von sechs Stunden mit.

Daher nahmen sie einfach an, die Verbindung mit jedem Mitglied der eigenen Spezies sei eine natürliche Fähigkeit intelligenter Lebewesen. Und so dachten sie, dass wir ebenfalls über diese Fähigkeit verfügen.

Als uns die Titan also nicht abholte, kam ihnen niemals der Gedanke, dass die Mannschaft nicht wusste, wo wir sind. Sie nahmen einfach an, unser Volk hätte uns im Stich gelassen.«

»Einen Moment«, sagte Riker. »Sie wussten, dass wir nicht wussten, wo die anderen sind. War das kein Hinweis?«

»Sie nahmen an, dass gegenseitige Kooperation vonnöten sei. Wenn man jemanden ruft und derjenige nicht antwortet, weiß man nicht, wo er ist.«

»Aber hätten sie Sie nicht gehört, wenn Sie solche Rufe ausgestoßen hätten?«

»Ich bin eine Fremde«, sagte sie achselzuckend. »Sie wissen nicht, was für seltsame Möglichkeiten wir haben, um miteinander in Kontakt zu bleiben. Aber ihnen ist nie eingefallen, dass wir es eventuell nicht können. Sie halten diese Fähigkeit für so selbstverständlich wie – nun, wie Wasser. Dies ist ihr erster außerweltlicher Kontakt«, verteidigte sie die Kalwale. »Woher sollen sie wissen, welche Annahmen nicht richtig sind?«

Er war immer noch nicht überzeugt. »Unsere Leute müssen nach uns gesucht haben. Mit Shuttles.«

»Das haben sie auch, und das ist den Kalwalen nicht entgangen. Einige von ihnen vermuteten, dass sie nach uns suchten, da wir im Inneren der Heilungskapseln still waren. Aber sobald wir heraus waren und uns unsere Leute immer noch nicht holten, wussten sie nicht, was sie denken sollten.«

Riker nickte. »Und jetzt verstehen sie es?«

»Ich glaube, sie würden uns sehr gerne wieder mit unserem Team vereinigen, Sir. Da wir uns nicht der Verwandlung unterziehen werden, ist es unsere einzige Chance. Sie wollen nicht, dass wir sterben.«

»Selbst diejenigen nicht, die uns die Schuld dafür geben, dass ihr Lied gestört ist?«

»Sie wollen einfach nur, dass wir gehen, damit ihre Welt wieder rein ist.«

Er spitzte die Ohren. »Dann werden sie uns helfen, die Titan zu finden?«, fragte er. Seine Stimme klang jetzt schon viel kraftvoller. Aili hatte recht gehabt, die Neuigkeit hatte ihn gestärkt.

»Sie warten schon auf mich«, erwiderte sie lächelnd. »Wir müssen nur in den SOFAR-Kanal tauchen und herumfragen, um ein Titan-Team in der Nähe zu finden. Es sollte nicht länger als ein paar Stunden dauern.«

Zum ersten Mal seit Tagen erschien Rikers typisches Grinsen auf seinem ausgemergelten Gesicht. »Dann legen Sie mal besser los, Ensign. Das ist ein Befehl.«

Sie strahlte zurück. »Aye, Captain.«

Xin Ra-Havreii wünschte sich, dass Aili Lavena noch da wäre. Nicht nur, weil er sie vermisste und um ihr Überleben besorgt war, sondern weil er sich bezüglich seines eigenen in diesem Moment nicht so ganz sicher war.

Alle verfügbaren Shuttles der Titan hatten sich über den Planeten verteilt, um die Sonden zu versenken, nachdem sie weitere Teams mit eigenen Sonden am Basislager und den anderen Schwimmerkolonien abgesetzt hatten. Indem sie den Strömungen folgten, würden sie einen Großteil von Droplets Oberfläche abdecken und in regelmäßigen Abständen Sonden verteilen können, womit die Schwimmer zu zusätzlichen »Fahrzeugen« im Dienst der Titan wurden. Vale selbst leitete das Basislager. Sie hatte Ra-Havreiis Anwesenheit angefordert, um das Absetzen der ersten Sonden zu überwachen. Er hatte eingewendet, dass er mehr ein Mann der Theorie als der Ausführung war und dass Lieutenant Tylith oder Ensign Crandall das genauso effektiv beaufsichtigen konnten. Aber Vale hatte ihn auch wegen seiner Kommunikationsfähigkeiten benötigt, damit er versuchen konnte, die Kalwale darüber zu informieren, dass die Außerweltler, die scheinbar ihren Planeten eroberten und Hunderte großer technologischer Maschinen ins Wasser warfen, nur die besten Absichten hatten.

Und so war er hier gelandet, inmitten der offenen See in einem winzigen Beiboot. Er musste sich einer Schule wütender Kalwale stellen und versuchen, mit ihnen auf Selkie zu verhandeln, einer Sprache, die er mal in seiner Freizeit gelernt hatte, aber nicht sehr flüssig sprach. Aili, dachte er, wäre in jeder Hinsicht so viel besser dafür geeignet. Zumindest waren die Kalwale bereit gewesen, ihr zuzuhören.

Doch diese Schule schien nicht in der Stimmung dafür zu sein, trotz der neuen EM-Dämpfer an Schiff und Ausrüstung. Es war eine große Gruppe mit fast zwei Dutzend Mitgliedern und daher wahrscheinlich aus mehreren kleineren Schulen zum gegenseitigen Schutz zusammengestellt. Bei vielen Kalwalen konnte man Narben und fehlende Gliedmaßen erkennen. Sie schienen in Eile zu sein, eine Region zu erreichen, die mehrere Hundert Kilometer südlich des Basislagers lag, ein schwer bewachter Ort, der diverse große, spiralförmige Strukturen enthielt, die einem agrarwirtschaftlichen Zweck zu dienen schienen. Normalerweise wäre es Ra-Havreii nicht im Traum eingefallen, sich ihnen in den Weg zu stellen. Aber dies war die erste Schule, die nah genug herankam, um sie anzusprechen.

Aber sie waren zu wütend, zu betrübt über das wachsende Chaos in ihrer Welt. Sie ließen sich nicht dazu herab, seinen auf Selkie vorgetragenen Bitten gleichermaßen zu antworten, doch Y’lira Modan hatte genug der Kalwal-Sprache entschlüsselt, um eine ungefähre Vorstellung ihrer Antwort zu bekommen. »Sie sagen, dass wir durch unsere Anwesenheit das Meer zerstören«, übersetzte sie Ra-Havreii von ihrem Sitz hinter ihm, während sie auf ihren Trikorder starrte. »Sie erheben Einspruch dagegen, dass wir das Meer mit weiteren unserer Geräte verunreinigen.«

Er seufzte. »Ja, das hätte ich mir denken können. Die Tatsache, dass unsere Gerätschaften nun kalwalfreundlich sind, hat ihre Meinung nicht geändert, oder?«

»Offenbar nicht, Sir.«

»Natürlich nicht«, murmelte er. »Sie haben sich ihre Meinung gebildet.« Er berührte seinen Kommunikator und kontaktierte Vale im Hauptlager. »Commander, wir kommen hier nicht weiter und wir haben keine Zeit mehr, uns im Kreis zu drehen. Ich sage, lassen Sie uns einfach die erste Sonde abwerfen. Zumindest haben wir es zuerst erklärt, ob sie nun zugehört haben oder nicht. Sobald sie spüren, dass ihr magnetisches Feld in ein paar Tagen wieder in Ordnung ist und sich die Biosphäre wieder beruhigt, begreifen sie vielleicht, dass wir die Wahrheit gesagt haben.«

»Sind Sie sicher, dass das eine gute Idee ist?«, ertönte Vales Stimme.

»Ich glaube, wir können es uns nicht leisten, noch länger zu warten. Es ist die einzige Chance, die wir haben.«

»Seltsamerweise kann ich damit leben. Okay, wir werfen die erste Sonde ab.«

Natürlich erwies sich das nicht als leicht. Laut den Berichten, die Ra-Havreii vom Basislager erhielt, eilte eine Kalwal-Schule auf die Sonde zu, sobald sie im Wasser war. Sie schienen sich darauf vorbereitet zu haben, da sie die Sonde abfangen und auf eine tote Schwimmerinsel werfen konnten.

»Ich glaube, sie haben ihren Standpunkt deutlich gemacht«, sagte Vale. »Darum müssen Sie jetzt wieder unseren vertreten.«

Ra-Havreii versuchte es erneut. Er erklärte ihnen, warum das Magnetfeld des Planeten ihnen Unwohlsein verursachte und wie die Sonden das Problem beheben würden. Er versprach ihnen, dass die Mannschaft der Titan ihre Welt gerne verlassen würde, sobald das Gleichgewicht wieder hergestellt war. Er bot ihnen medizinische Hilfe für ihre Wunden an und versicherte ihnen, dass die medizinischen Einrichtungen der Titan eine Behandlung liefern konnten, die sie für ein Wunder halten würden. Seltsamerweise berichtete Y’lira, dass sie darauf amüsiert reagierten.

Schließlich verlor er seine Geduld. »Die einfache Wahrheit ist«, intonierte er in unsicherem Selkie, »dass ihr uns nicht aufhalten könnt. Ihr könnt nicht alle unsere Sonden davon abhalten, hinunterzusinken. Und was habt ihr mit denen vor, die ihr fangt und wieder an die Oberfläche bringt? Alles auf dieser Welt sinkt irgendwann, wisst ihr?«

Y’lira starrte ihn an. »Doktor, ich bin mit diesem Diplomatiestil nicht vertraut.«

Ich auch nicht, gab er stumm zu. Aber er war zu sehr damit beschäftigt, sich um ihre Technologiefeindlichkeit zu kümmern. »Lasst uns das einfach tun«, sagte er. »Ihr verletzt euch nur selbst und verschwendet eure Energie, wenn ihr versucht, uns aufzuhalten.«

»Ähm … Doktor?«

»Keine Sorge, Modan«, sagte er in Standard. »Ich weiß, was ich tue.«

»Doktor!« Y’lira hielt ihm ihren Trikorder vors Gesicht. Der Umgebungsscan zeigte mehrere neue Formen, die sich dem Boot näherten. Mehrere sehr große Formen.

»Doktor«, ertönte Vales Stimme aus dem Basislager, »wir haben mehrere große Kreaturen entdeckt, die sich uns nähern. Eviku sagt, dass es sich um die gleichen gepanzerten Dinger handelt, die die Kalwale eingesetzt haben, um unsere Sirene zu zerstören.«

»Sie nähern sich uns ebenfalls«, erwiderte Ra-Havreii. »Ich denke, wir sollten besser zusehen, dass wir hier wegkommen.«

»Ich stimme zu.«

Aber das war einfacher gesagt als getan. Das Boot war in einem Umkreis von dreißig Metern von Kalwalen umzingelt. »Oh nein. Was sollen wir tun?«

»Könnten wir einen von ihnen rammen?«, fragte Y’lira.

»Sie sind schwerer als das Boot. Wir würden abrupt halten und entweder im Wasser oder in den Tentakeln des nächsten Kalwals landen. Und ich würde ungern einen von ihnen töten, während die anderen sowieso schon schlechte Laune ha…« Er brach ab und starrte in Richtung Westen.

»Commander?«, sagte Y’lira.

Eine große Ozeanwoge, ein gutes Dutzend Meter hoch, näherte sich dem Boot. »Ich glaube, ich sehe eine Möglichkeit, hier rauszukommen. Halten Sie sich fest.«

Die Woge erreichte schnell den Kreis der Kalwale und hob diejenigen auf der westlichen Seite höher und höher in die Luft. Die Kalwale blieben trotz der Verzerrung des Kreises mit Leichtigkeit in Formation. Aber sobald der Gipfel der Welle unter den Kalwalen vorbeigeglitten war, startete Ra-Havreii den Antrieb und raste mit maximaler Beschleunigung nach Westen. Das Boot sauste die schräge Oberfläche hinauf, benutzte die Woge als Rampe und schoss in die Luft, als es sie hinter sich ließ. Das Boot flog sicher über die Kalwale, auch wenn Ra-Havreii hätte schwören können, dass er hörte, wie ein Tentakel gegen das hintere Ende der Hülle schlug. Nach einem magenverdrehenden Augenblick des freien Falls schlug das Boot hart auf dem Wasser auf. Ra-Havreii schlug sich seinen Ellbogen an und musste die Zähne zusammenbeißen. Aber zumindest waren sie der Kalwal-Belagerung entkommen. Ohne das Boot zu verlangsamen, brachte er es auf Kurs zum Basislager. So sehr er die Schwimmerinseln auch hasste, waren sie auf diesem Planeten doch das, was einem festen Boden unter den Füßen am nächsten kam.

Alle weiteren Gedanken in Ra-Havreiis Kopf wurden von dem unmittelbaren Drang, sich zu übergeben, überlagert. Er schaffte es noch, seinen Kopf über die Seite des Bootes zu bringen, bevor es so weit war. Doch das war nur ein kleiner Trost, denn scheinbar versuchte sein gesamter Verdauungstrakt, sich aus seinem Körper zu befreien. Als der Würgereiz nachließ, schnappte er einen Augenblick lang erschöpft nach Luft. Dann sah er zurück und krächzte: »Da, ihr verdammten Tintenfische. Was sagt ihr jetzt über die Kontamination eures kostbaren Ozeans?«

Aber dann wurde im Wasser eine große, dunkle Form sichtbar und ein scharfer, gepanzerter Bug tauchte daraus auf. Sich windende Tentakel wurden sichtbar, während sie sich dem Boot näherte. Ra-Havreii sprang sofort wieder an den Antrieb und stellte ihn auf volle Energie. »Y’lira an Vale«, hörte er die Seleneanerin sagen. »Wir brauchen Hilfe.«

»Tut mir leid, aber wir haben momentan alle Hände voll zu tun. Sie greifen das Basislager an.«

Wie sich herausstellte, hatte Aili die Absichten der Schule leicht missverstanden. Als sie sie in den SOFAR-Kanal brachten, war es nicht, um wahllos nach einem Team der Titan zu suchen. Zu ihrer Überraschung brachten sie die Kalwale zu einer Vorrichtung, die sie als eine der hydrophonen Sonden erkannte. Melo erklärte, dass viele Sonden nach dem Asteroideneinschlag schreckliche Geräusche von sich gegeben hatten und dass die meisten von ihnen zerstört worden waren, um die Informationswege frei zu machen. Aili fragte ein wenig erbost, ob ihnen jemals der Gedanke gekommen war, dass es sich dabei um einen Versuch gehandelt hatte, Kontakt herzustellen. Den meisten nicht, erwiderte Cham; unbelebte Gegenstände waren ihnen so fremd, dass sie sie nicht mit intelligenter Kommunikation in Verbindung brachten. Mitglieder seiner eigenen Schule und einige andere hatten überlegt, ob die Sonden vielleicht so etwas waren wie ihre eigenen Helferspezies, aber Cham selbst hatte diese Idee zurückgewiesen, da er nicht akzeptieren konnte, dass etwas so Unbelebtes (ein Konzept, für das sie sich ein neues Wort hatten ausdenken müssen) in der Lage sein sollte wie ein lebendes Wesen zu kommunizieren. Und die Mehrheit der Kalwale, die sich an der globalen Diskussion beteiligten, war ebenfalls dieser Meinung gewesen.

»Aber sie hätten unsere Namen gerufen«, beharrte Aili. »Ihr müsst den Klang gehört haben.«

Melo gab zu, dass einige Muster, die sie im Sondengeschwätz gehört hatten, entfernt an die Namen »Riker« und »Lavena« erinnerten, aber Cham war nicht dieser Meinung gewesen. Offenbar war das eine Diskussion, die sie schon einmal geführt und in der Cham und die anderen Kalwale Melo davon überzeugt hatten, dass er sich die Ähnlichkeit bloß einbildete, weil er gerne eine finden wollte. Während Aili der Debatte zuhörte, bemerkte sie, dass die Kalwale Geräusche aus Lautsprechern anders wahrnahmen als den Klang einer lebenden Stimme. Vielleicht fehlten dem Klang der Lautsprecher zu viele Ultraschall-Obertöne, auch wenn es für sie so wirkte, als ob die Kalwale ein paar zusätzliche Komponenten hören konnten, die es in der humanoiden Sprache nicht gab. Ailis Einschätzung nach musste es an der EM-Strahlung der Sonden gelegen haben. So wie die Kalwale die Quelle des Lebensliedes beschrieben, vermutete sie, dass es eine Verbindung zu ihrer Fähigkeit geben musste, das Magnetfeld des Planeten zu spüren. Auf jeden Fall, fuhr Melo fort, hatte die Kontaktschule diese Sonde abgefangen und herausgefunden, wie man sie deaktivieren konnte, um sie zu Studienzwecken zu behalten. Der ältere Kalwal war sehr stolz auf seine Schüler, Alos eingeschlossen, dass sie den Mut aufgebracht hatten, sich dem beunruhigendem Objekt zu nähern, um dann herauszufinden, wie man es abschaltete. Ailis Meinung nach war es ebenso viel Glück wie Verständnis gewesen, aber das hielt Melo nicht davon ab, sich vor Cham damit zu brüsten, dass es sich doch nicht als völlig nutzlos erwiesen hatte, das Objekt aufzuheben.

Aili umarmte Melo fest und war ihm überaus dankbar für seine Neugier, die ihn dazu gebracht hatte, die Sonde heil zu lassen. Bei der begrenzten Geschwindigkeit, mit der sich Klang durch diesen großen Ozean verbreitete, würde es vermutlich Stunden dauern, Hilfe zu rufen, und Rikers Zustand war sehr schlecht. Aber wenn man davon ausging, dass es einen Empfänger in der Nähe gab, der das Signal der Sonde durch die Störung registrieren konnte, könnte die Hilfe innerhalb von Minuten auf dem Weg sein.

Aili fand die Steuerung und aktivierte die Sonde. Die Kalwale zogen sich schmerzerfüllt zurück und Aili sang ihnen eine Entschuldigung zu. Sie hielten sich in sicherer Entfernung, und die Selkie wandte sich wieder der Sonde zu. »Lavena an jeden, der mich hören kann. Ich wiederhole, hier spricht Ensign Lavena, ich rufe die Titan. Kann mich jemand hören?«

Selbst mit dem Dämpfungsfeld des Lagers auf maximaler Einstellung konnte Christine Vale spüren, wie der Boden unter ihren Füßen schwankte, während die riesigen Meeresungeheuer sich immer wieder gegen die Insel warfen. Die Kalwale meinten es diesmal ernst und griffen sogar die Insel an. Vale wurde klar, dass selbst diese größte, stabilste »Landmasse« auf dem Planeten nur ein kleines, unbeständiges Ding war. Die Gruppe miteinander verbundener Schwimmerinseln wankte und bog sich, wie bei einem Erdbeben, während die Eisbrecher (so hatte Vale die Kreaturen genannt und sie fragte sich kurz, ob sie für diesen Zweck gezüchtet worden waren, aber dann war es ihr in diesem Moment wieder egal) von mehreren Seiten angriffen, auch von unten. Die Kalwale leiteten sie zielgerichtet auf die Schwachstellen, die Verbindungen zwischen den äußeren Schwimmerteilen. Sie sah entsetzt zu, wie ein Segment unter einem entschiedenen Schlag abbrach und davonschwamm. Es bekam Schlagseite, als Wasser eindrang. Außerhalb des Basislagers zogen sich die kleinen Krustentiere und insektenähnlichen Geschöpfe, die auf der Insel lebten, ins Innere des Schwimmers zurück, zusammen mit Kreaturen, die normalerweise an der Unterseite existierten, nun aber auf die Oberfläche ausgewichen waren, um dem Bombardement zu entkommen.

Tut mir leid, Leute, dachte sie, aber ich glaube, weiter ins Innere zu rücken, bietet keinen Schutz. Sie werden das ganze Ding auseinandernehmen, um uns zu kriegen. Und das Kraftfeld wäre nur ein kleiner Trost, wenn es den Eisbrechern gelänge, die ganze Insel mitsamt dem Lager zu versenken.

Verdammt, zumindest bekommen wir so ein paar Sonden ins Wasser. Vale hatte das Team angewiesen, mit der Versenkung fortzufahren, ungeachtet der Tatsache, dass dies einen Angriff durch die Kalwale nach sich ziehen würde. Sie hatten die Wahl, sich selbst oder diese Welt zu retten, und Vales Entscheidung war bereits gefallen. Aber bis jetzt war der Erfolg minimal. Nur ein paar Sonden waren nicht abgefangen und auf Schwimmer geworfen worden und viele von ihnen waren beschädigt oder vom Kurs abgekommen. Wenn das so weiterging, würde der Anteil der Sonden, die die Dynamoschicht erreichten, zu niedrig sein, um etwas zu bewirken. Aber sie mussten es weiter versuchen.

Sie berührte ihren Kommunikator. »Vale an Titan. Hatten Sie schon Glück mit den Transportern?«

»Commander, hier spricht Torvig«, kam die Antwort. »Wir können den Begrenzungsstrahl nicht ausreichend verstärken, um einen sicheren Transport zu gewährleisten. Ich habe eine Idee, wie man das Problem umgehen könnte, aber Mister Radowski ist dagegen.«

»Radowski?«, rief Vale, da sie wusste, dass der Lieutenant neben Torvig im Haupttransporterraum stehen würde. »Was ist das Problem?«

»Commander. Er will einen der Begrenzungsstrahlen zu einem Wurmlochgenerator umbauen.«

»Kein Wurmloch an sich, Ma’am. Mehr eine subräumliche Verkettung.«

»Torvig, was zum Teufel …« Sie nahm einen tiefen Atemzug. »Ensign, selbst wenn Ihre … Theorie vernünftig wäre, wie lange, schätzen Sie, würde es dauern, den Emitter umzubauen und zu testen? Praktisch gesehen?«

Sie hörte ein leises schnurrendes Summen, das Torvig oft von sich gab, wenn er über ein Problem nachdachte. »Angesichts der derzeitigen Verteilung der Besatzung, würde ich sagen … ungefähr drei Wochen, Ma’am. Vorausgesetzt, der erste Test gelingt.«

»Bemerken Sie jetzt den Haken an Ihrem Vorschlag?«

Eine Pause. »Oh.«

»Oh. Haben Sie irgendwelche nützlichen Ideen?« Man musste Torvig lieben, aber sein Enthusiasmus für seine wilden Hypothesen ließ ihn die praktischen Fehler oft nicht erkennen, und manchmal benötigte er einen kleinen Anstoß, um in die Realität zurückzukehren.

»Ist die Rückholung per Shuttle immer noch keine Option?«

»Die Shuttles werden gebraucht, um die Sonden abzuwerfen. Wir müssen zumindest ein paar der Sonden an der Kalwal-Blockade vorbeibringen.«

»Hmm … ein orbitales Phasersperrfeuer um Ihre Position herum?«

»Ich behalte es im Hinterkopf, Ensign. Denken Sie weiter darüber nach, wie man die Transporter verstärken könnte – bevor wir hier unten keine Insel mehr haben. Vale Ende.«

Der Schwimmer erzitterte erneut, und ein baumähnlicher Stängel ein paar Segmente entfernt knickte um. Es könnte zum Einsatz von Phasern kommen, dachte sie. Aber sie zögerte, diesen Befehl zu geben. Schließlich waren sie hier die Eindringlinge und ihre Mannschaft hatte auf dieser Welt genug Schaden angerichtet. Die Phaser des Schiffes könnten auf Betäubung gestellt werden, aber die Wirkung war unvorhersehbar. Ein Handphaser hatte Rückkopplungssensoren, die die Stärke und Dauer des Strahls auf den Stoffwechsel des Ziels abstimmten, damit die Wirkung nicht tödlich war, aber diese Art von Rückkopplung war vom Orbit aus nicht möglich. Darum rieten die Sternenflottenrichtlinien von dieser Methode ab. Angesichts der ungewöhnlichen Sensibilität der Kalwale gegenüber Energiefeldern konnte sich Vale auch nicht sicher sein, dass selbst ein Betäubungsschuss sie nicht stärker verletzen würde. Selbst Warnschüsse könnten vielleicht eine schlechte Idee sein. Verdammt, so wie die Sache läuft, macht es sie wahrscheinlich nur rasender.

Als Vale das inzwischen vertraute Geräusch eines weiteren abbrechenden Schwimmersegmentes hinter sich hörte, hätte sie fast den Ruf ihres Kommunikators verpasst. »…salis an Vale. Bitte kommen!«

Sie berührte das Abzeichen. »Olivia? Sind Sie das?«

»Ja, Commander!«, rief Bolaji von der Marsalis aus aufgeregt. »Sie müssen das Signal hören, das wir gerade empfangen haben! Ich leite es weiter.« Eine Pause, dann: »Legen Sie los, Ensign.«

Einen Moment später schmolz Vales Verärgerung dahin, als sie hörte: »Lavena an Vale. Hören Sie mich?«

Ihr Herz raste. »Aili, sind Sie das?«

Gelächter folgte. »Oh, Commander, der Tiefe sei Dank! Ich bin hier, es geht mir gut. Captain Riker ist am Leben, aber sein Zustand ist kritisch. Wir brauche sofort ein Rettungsshuttle. Er befindet sich auf einer Schwimmerinsel unweit meiner Position.«

»Bolaji? Wie nah sind Sie an Lavena?«

»Ungefähr sechs Minuten entfernt, Ma’am.«

Unter diesen Umständen konnten sie die Verzögerung sicherlich verschmerzen. »Erlaubnis erteilt, die Sondenverteilung auszusetzen, um den Captain zu bergen.«

»Aye, Commander! Aussetzen, um den Captain zu bergen!«, kam Bolajis sofortige Antwort.

Eine weitere Stimme mischte sich in den Kanal. »Aili, bist du es wirklich? Äh, hier ist Ra-Havreii!« Dem Hintergrundgeräusch nach zu urteilen, war er noch immer bei höchster Geschwindigkeit im Beiboot unterwegs. Vale fragte sich, ob das Basislager noch ausreichend Schutz bieten würde, wenn er es erreichte.

»Xin! Es tut gut, deine Stimme zu hören.«

»Aili, wir könnten wirklich deine diplomatische Hilfe gebrauchen. Wir werden von den Kalwalen angegriffen!«

»Was? Warum? Was hast du getan?«

»Wa… was meinst du damit, was habe ich getan? Wir versuchen nur, ihren ganzen verdammten Planeten zu retten, und sie zeigen uns ihre Dankbarkeit, indem sie uns töten wollen!«

»Hallo, vorgesetzter Offizier hört mit!«, rief Vale. »Hören Sie, Aili. Verstehen Sie sich gut mit den Kalwalen?« Die Tatsache, dass sie und Riker noch lebten, sprach zumindest dafür.

»Mit einigen, Commander.«

»Na ja, das ist wenigstens ein Anfang. Ra-Havreii hat recht, wir haben eine diplomatische Krise mit möglicherweise tödlichen Folgen und ich meine nicht nur für uns. Hören Sie …«

Während Vale die unmittelbare Bedrohung ihrer Mannschaftskollegen und die langfristigere Bedrohung für Droplet in ein paar knappen Sätzen erläuterte, nahm Aili das mit wachsender Bestürzung auf. Sie verstand vollkommen, warum die Kalwale so ängstlich und wütend waren, daher konnte sie sie für ihre Taten nicht verurteilen. Aber wenn man ihnen die Wahrheit nicht erklärte, würde ihre eigene Furcht sie verdammen.

Und Aili Lavena war die Einzige, die es ihnen erklären konnte. Nur sie kannte sie gut genug, um die Situation in Worte zu kleiden, die die Kalwale verstehen würden. Das Schicksal dieser gesamten Welt hing von ihrer Stimme ab.

Warum ich?, fragte ein vertrauter Teil von ihr. Ich kann das nicht. Das muss jemand anderes machen.

Aber dieser Impuls war schnell überwunden. Aili wollte nicht länger vor der Verantwortung davonlaufen. Auf diese Art hatte sie immer mehr Schaden als Gutes angerichtet.

»Verstanden«, sagte sie zu Vale. »Ich rede mit ihnen. Aber dann muss ich die Sonde zurücklassen. Ich brauche die Hilfe der Kalwale und sie können es nicht ertragen, in ihrer Nähe zu sein.«

»Wir können die EM-Felder jetzt dämpfen. Wir können mehr Sonden abwerfen und Ihre Botschaft schneller verbreiten.«

»Das wird nicht funktionieren, Commander. Sie hören Stimmen aus Lautsprechern anders. Ich muss das auf dem natürlichen Weg machen. Durch den Ri’Hoyalina – den SOFAR-Kanal. Es wird ein paar Stunden dauern, aber es ist die einzige Möglichkeit.«

Nach einer kurzen Pause sagte Vale. »Dann tun Sie das. Wir halten so lange durch, wie wir können.«

»Verstanden, Commander. Viel Glück. Und … kümmern Sie sich gut um den Captain.«

»Das werden wir, Aili. Ihnen auch viel Glück – um unser aller willen. Vale Ende.«

Aili schwamm zu den Kalwalen und begann, laut genug zu singen, um die ganze Kontaktschule zu erreichen. Sie hatte sie davon überzeugt, ihr zu helfen, da nicht genügend Kalwale ihre Sprache verstanden und ihre Stimme allein nicht weit genug durch den Ri’Hoyalina getragen werden würde. Sie drückte ihre Dankbarkeit für ihre Hilfe aus und bat sie darum, ihr noch ein weiteres Mal zu helfen, um ihre Welt zu retten.

Aber sie zögerten. Inzwischen erreichten sie die ersten Berichte über den SOFAR-Kanal – wütende Lieder von Kalwalen auf dem ganzen Planeten, die gegen die vermeintliche Invasion ihrer Heimat kämpften. Ailis Stimme musste diesen wütenden Chor übertönen und das war schwer. Die Verteidigungskalwale gingen auf Position, wie Truppen, die auf eine Kriegserklärung reagierten, und entschieden sich, den Außenweltlern nicht mehr zu helfen. Alos und Gasa verteidigten Aili, aber Cham argumentierte dagegen und war nicht davon zu überzeugen, dass das Hineinwerfen von leblosen fremden Dingen in die Welt Darunter, die Quelle des Liedes, diese heilen sollte anstatt ihr noch weiter zu schaden. Aili hoffte, dass Melo sie wieder verteidigen würde, aber der ältere Schulanführer schien unsicher, denn er fühlte sich mit abstrakter Wissenschaft und Philosophie wohler als mit konkreten politischen Entscheidungen.

Dennoch flehte Aili sie an. »Ihr kennt mich«, sang sie in Selkie, näherte sich aber ihrem musikalischen Dialekt so stark an, wie sie konnte. »Ihr habt mein und sein Leben so oft gerettet. Ihr alle seid meine Freunde. Würde ich euch verraten?«

»Die anderen …«, begann Cham.

»Sie sind so wie ich. Sie wollen euch nichts Böses. Und hört zu«, sagte sie und richtete ihre Aufmerksamkeit auf die Neuigkeiten über Kämpfe an entfernten Fronten. »Sie würden ihr Leben geben, um den Schaden wiedergutzumachen, den sie angerichtet haben. Um euer Volk zu retten, selbst wenn sie dabei sterben sollten.

Ihr kennt mich. Ihr habt mehr als all die anderen Kalwale eine andere Welt berührt und ihr Lied gespürt. Durch mich. Eure Schwester. Vertraut dem, was ihr gehört habt. Vertraut mir, wenn schon nichts anderem. Ich bitte euch nur darum, mir singen zu helfen.«

Alos und Gasa schwammen an ihre Seite. »Das werden wir«, sangen sie. »Sie ist unsere Freundin. Unsere Verantwortung! Müssen die Studenten ihre Mentoren jetzt lehren, wo unsere Verpflichtung liegt?«

»Wir sind dem Lied gegenüber verpflichtet!«, intonierte Cham.

»Und das ist die Pflicht, der wir dienen! Alle Dinge sind Stimmen im Lied: Sie spielen die ihnen vorbestimmten Rollen. Dass Aili und wir uns annähern, während der Unfriede seinen Höhepunkt erreicht – könnte das nicht der Ton sein, der das Lied wieder heilt?«

Die zwei jungen Kalwale wiesen Aili an, ihre Angelegenheit in die Welt hinauszurufen; sie würden den Ruf für sie verstärken, wenn es sonst niemand tun würde. Die Sicherheitskalwale schwammen vorwärts, aber Cham griff ein. Trotz seines Misstrauens gegenüber Aili war er darüber erbost, dass seine Artgenossen vorhatten, Schulkameraden anzugreifen. Aili ergriff die Chance und begann, so laut auf Selkie zu singen wie sie konnte. Die Jungs schlossen sich ihr harmonisch an: Gasa wiederholte ihre Selkie-Worte und verstärkte sie so klar wie ein Lautsprecher, während Alos die Kalwal-Übersetzung als Gegenpart sang. Ein Humanoid wäre vielleicht verwirrt gewesen, aber die Kalwale kommunizierten immer auf diese Art, mit mehreren parallelen Notenlinien.

Da sie nur zu dritt waren, hallte ihr Lied nicht besonders weit. Aber Alos’ und Gasas Mitstudenten begannen nach und nach, in das Lied einzustimmen. Einige verstärkten ihre eigenen Worte, wie Gasa es tat, andere übersetzten. Für Ailis Ohren klang es nicht so, als würden alle das gleiche Lied singen, sondern es stattdessen auf mehr als eine Art interpretieren und verschiedene Argumentationsketten anbieten.

Zuerst ging es nur darum, die Aufmerksamkeit der Kalwale auf sich zu lenken. Sie sang Einführungsstrophen, um sich zu identifizieren und um zu erklären, wie sie hergekommen war. Die ganze Welt kannte sie natürlich, aber sie hatte noch nicht ihre Seite gehört. Während sie von ihrer Herkunft aus einem anderen, viel kleineren Ozean sang, stimmte Melo mit ein, vielleicht von der Thematik genügend fasziniert, um mitsingen zu wollen. Selbst ein oder zwei der Sicherheitskalwale sangen inzwischen mit. Schließlich, wurde Aili klar, war eines der Ideale, an die sie glaubten, das Recht aller Individuen, ihre Stimme zu erheben, ob sie mit dem übereinstimmten, was gesungen wurde, oder nicht.

Und das war etwas, auf das sie aufbauen konnte. »Unsere Mission ist die Erforschung«, sang sie.

»Fremde neue Welten, neues Leben zu finden,

Dorthin zu gehen, wo wir niemals waren, und die Völker dort zu treffen.

Wir reisen im Namen des Friedens. Wir feiern das Leben.

Vielfalt vereint: das ist der Refrain, der unsere Suche leitet.

Denn andere Stimmen, selbst die, die uns zuerst Angst machen,

Können harmonisch mit einstimmen, in Harmonien, die wir uns niemals erträumten:

Genau wie all eure Stimmen sich vereinen, um das Lied des Lebens zu singen –

Ein Ganzes, das größer ist als die Summe, ein Akkord des Schicksals.«

Während sie das Thema weiter ausführte, hörte sie, wie Alos und die anderen Kalwale zu improvisieren begannen. Sie dachte, dass Riker die jazzige Stimmung mögen würde. Zusammen entwickelten sie das Thema, dass alle Dinge im Kosmos, selbst die, die gefährlich oder schmerzhaft oder misstönend schienen, dennoch Harmonien des gleichen, fundamentalen Tons waren, des allumfassenden Liedes, das das Universum ins Leben gesungen hatte. So fremd wie sie und ihre Begleiter auch erschienen, sagte sie ihnen, dass sie doch Teil des gleichen Kontinuums des Lebens und der Seele waren.

Nun begann auch Cham, zu singen, aber nicht, um ihre Worte zu bestärken. Er bildete einen Gegenpart, sowohl konzeptionell als auch musikalisch, und erinnerte die Kalwale an die Krise, die von den Außenweltlern herbeigeführt worden war. Die Sicherheitskalwale, die ihren Teil nicht mitsangen, übernahmen seinen und verstärkten ihn, um sich mit ihrem zu messen.

Dennoch war es kein wirklicher Wettstreit, bemerkte sie. Melodisch, rhythmisch, selbst thematisch verschmolz es harmonisch mit ihrem Lied, anstatt im Widerspruch dazu zu stehen. Cham versuchte nicht, sie zu übertönen oder zu sabotieren. Er fügte dem Chor lediglich eine Stimme der Warnung hinzu, um sicherzugehen, dass alle Seiten gehört wurden. Auf eine Art, dachte Aili, verstärkte er auch ihr Argument: Selbst abweichende Stimmen konnten Teil eines einzigen Liedes sein. Eine Diskussion musste nicht geführt werden, indem man die Gegenseite zum Schweigen brachte oder behinderte. Sie konnte ein kooperativer Vorgang sein, eine Möglichkeit, um an der Suche nach einer Lösung teilzunehmen. Cham wollte, dass die andere Seite gehört wurde, aber nur, um eine gesunde Debatte anzuregen.

Und vielleicht, begriff sie, um ihr eine Möglichkeit zu geben, seine Bedenken zu entkräften. »Ich verstehe deine Angst davor, alles zu verlieren«, sang sie. »Diese Angst ist uns bekannt, mehr, als du es dir vorstellen kannst.«

Aili suchte tief in ihrem Inneren und rief Erinnerungen an die Tortur wach, die die Föderation durch die Borg erleiden musste. Sie streckte sich nach all den Emotionen aus, die sie seit damals vergraben hatte: die Angst um das eigene Überleben, das ihres Schiffes, ihrer Welt; Trauer über den Tod von Freunden und Kollegen; Schock, Qual und die Unfähigkeit, die Zerstörung ganzer Welten zu verstehen, die Auslöschung ganzer Zivilisationen aus dem Kosmos. Sie wusste, dass die Kalwale diese Ereignisse nicht verstehen konnten, aber sie sang ihnen etwas über die Gefühle vor – Gefühle, denen sie sich niemals so direkt gestellt hatte. Es war schmerzhaft, grauenvoll, und ihre Stimme wankte oft, aber ihr Kalwal-Chor glich das aus und machte ihre stimmliche Verzweiflung zu einem Teil der Musik. Als sie nicht mehr weitermachen konnte, wurde ihr Gesang allmählich zu einem langen, ununterbrochenen Akkord, einem Trauergesang für die Toten. Das gab ihr Zeit, um sich zu sammeln, bevor sie fortfuhr.

»Wie ihr heute, sahen wir uns dem Ende unserer gesamten Welt gegenüber.

Wir hätten uns der Panik ergeben und dabei helfen können, diese Welt auseinanderzureißen.

Stattdessen inspirierte uns unsere Angst dazu, einmütig zusammenzustehen.

Uns in einem größeren Chor zu vereinen, selbst mit unseren Feinden,

Und ein lauteres, reicheres Lied zu singen, als es jeder von uns allein könnte …

Eine Harmonie, die über Chaos und Dissonanz siegte,

Löste den dunkelsten Satz unserer kosmischen Symphonie

Und ließ uns neu beginnen, in einer höheren Tonart.«

Aber etwas fehlte noch. Aili spürte, dass sie noch nicht überzeugend genug gewesen war. Chams Gegenpart war immer noch präsent, seine skeptische Melodie erschuf einen ungelösten Akkord. Die Borg-Invasion, der Verlust von Welten – wie bewegend sie auch sang, es war zu abstrakt. So erschöpft wie sie war, gab es doch noch einen Winkel ihrer Seele, den sie ihnen offenbaren konnte.

»Ich weiß, dennoch gibt es Verluste. Meine Trauer wird ein Zwischenton

In jedem zukünftigen fröhlichen Lied sein. Denn sie werden unvollständig sein.

Ihnen wird eine bestimmte Stimme fehlen, die ich niemals wieder hören werde.

Miana, meine Schwester, die ich als kleines Mädchen verlor.«

Sie erzählte ihnen von Miana, davon, wie sie ihrer Mutter die Schuld an ihrem Tod gegeben hatte, wie sie ihre Trauer in Wut verwandelt hatte, um sich ihr nicht stellen zu müssen. Doch nun stellte sie sich ihr wie niemals zuvor. Trotz ihrer emotionalen und stimmlichen Erschöpfung, machte sie weiter.

»In all meinen Liedern danach hat die Leere mitgesungen.

Aber die Leere darf nicht der lauteste Sänger im Lied werden,

Wie es bei mir geschah. Ich fürchtete den Verlust und den Schmerz so sehr,

Dass ich bei meinem eigenen Volk zur Ursache für Verlust und Schmerz wurde.«

Sie gestand alles und zögerte nicht, sich dabei unsympathisch zu machen. Ihrer Absicht konnte durch nichts anderes als brutale Wahrheit geholfen werden. Und sie musste das Thema auf den Punkt bringen, dass Angst eine selbsterfüllende Prophezeiung sein konnte. Indem sie darüber sang, wie ihre eigene Angst davor, ihre Kinder zu verletzen, sie ein liebevolles Familienleben gekostet hatte, hoffte sie, klarzumachen, wie die panischen Bemühungen der Kalwale, ihre Welt zu verteidigen, das Gegenteil bewirken würden.

»Wir handeln aus Angst, weil wir den Lauf des Schicksals ändern wollen,

Und daran glauben, dass wir die Wogen des Ozeans aufhalten können, wenn wir es versuchen.

Aber wenn wir gegen den unaufhaltsamen Strom des Liedes schwimmen,

Könnten wir uns auch gleich gegen die Gestade von Tod und Schmerz werfen,

Zerstört von unserem fehlgeleiteten Kampf gegen ebendieses Schicksal.

Es ist keine Schande, Angst zu haben, es sei denn, wir werden dadurch taub.

Wir alle kennen Furcht und Verlust; aber wir müssen das Lied der anderen beachten

Und die Stimme hinzufügen, die anderen fehlt, die klaffende Leere füllen …

Nicht alleine herumschwimmen, bis wir uns selbst verlieren.

Zusammen können wir das Lied wieder harmonisch werden lassen.«

Sie war sich nicht sicher, ob es ausreichen würde; sie hatte Angst, dass es kitschiger, sentimentaler Mist war. Und ihre Stimme war inzwischen heiser und versagte. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass sie für die Kalwale besonders hübsch klang.

Aber sie musste ihre Seele hineingebracht haben, denn sie konnte eine Veränderung im Kalwal-Chor feststellen. Chams Gegenpart hatte sich an ihren Teil des Liedes angepasst und gestattete dem Akkord endlich, sich aufzulösen. Es war seine Art, ihr zu zeigen, dass sie ihn überzeugt hatte.

Und darüber hinaus veränderte sich auch das Kalwal-Lied im Ri’Hoyalina. Einige Zeit lang war dort nur Stille gewesen, da alle Kalwale geschwiegen hatten, um ihr zuzuhören. Lediglich ein paar Stimmen hatten ihren Protest oder ihre Wut ausgedrückt. Aber nun sangen neue Stimmen und wiederholten ihr eigenes Lied, ließen es durch die verschiedenen Reflexionen des SOFAR-Kanals widerhallen und verwandelten es in einen Kanon. Aili begriff, dass sie die Botschaft verbreiteten und sie für die Kalwale, die weiter weg waren, verstärkten. Sie war sich nicht sicher, ob sie die Kalwale überzeugt hatte, aber wenigstens schienen sie die Übertragung ihrer Botschaft sicherstellen zu wollen. Sie wusste, dass innerhalb von sechs Stunden jeder Kalwal auf Droplet ihr Flehen gehört haben würde.

Aber wie würden sie entscheiden?

Nicht zum ersten Mal an diesem Tag verfluchte Christine Vale die Langsamkeit der Schallgeschwindigkeit.

Sicher, die Idee einer Schicht im Ozean, die durch eine Eigenart der Wasserdichte effektive globale Kommunikation erlaubte, war faszinierend und elegant, aber warum musste es die Schicht mit der langsamsten Schallgeschwindigkeit statt mit der schnellsten sein? Sie war daran gewöhnt, dass Subraumfunk es möglich machte, unverzögert mit Leuten zu kommunizieren, die zwanzig Parsec entfernt waren. Der Gedanke, anderthalb Stunden darauf warten zu müssen, die Ergebnisse einer Aktion zu erfahren, die weniger als neuntausend Kilometer weit weg stattgefunden hatte, machte sie wahnsinnig.

Besonders wenn man bedachte, was in diesen anderthalb Stunden geschah. Die Schwimmergruppe war bis auf ein paar letzte Segmente um das Basislager zerstört worden; tatsächlich wäre das Lager ebenfalls gefallen, wenn Ra-Havreii nicht gewesen wäre. Er und Y’lira waren vor einer Stunde zurückgekehrt, hatten die Blockade der Kalwale durchbrochen und das Beiboot direkt auf trockenen Boden gefahren – auch wenn der efrosianische Ingenieur darauf bestanden hatte, dass jede Tapferkeit der Tat durch seine noch größere Angst vor dem Wasser inspiriert worden war.

Seitdem hatte er es irgendwie geschafft, ein strukturelles Integritätsfeld durch das organische Muschelmaterial der Schwimmer zu leiten und sie so gegenüber den Angriffen der Eisbrecherkreaturen widerstandsfähiger zu machen. Aber das verbrauchte viel Energie und konnte nicht lange aufrechterhalten werden. Und es hatte den unangenehmen Nebeneffekt, die übrige Insel ebenfalls härter zu machen, sodass sie sich nicht mehr mit den permanenten Wogen des Ozeans mitbewegte. Mehr als ein Teil war durch sein eigenes Gewicht abgebrochen, als zu viel davon aus dem Wasser gehoben worden war und die Verbindung mit seinen Nachbarstücken eine stärkere Belastung erlitten hatte, als das SIF ausgleichen konnte. Die Kalwale waren durch die Veränderung zuerst irritiert gewesen, hatten ihre Angriffe aber nun modifiziert, um einen Vorteil daraus zu ziehen: Sie warteten auf die Wogen und schickten dann die Eisbrecher los, um die aus dem Wasser ragenden Teile abzubrechen.

»Ich hätte niemals gedacht, dass ich das mal sagen würde«, meinte Ra-Havreii zu Vale, als sie und Keru zusahen, wie sich ein mit dem Lager verbundenes Teil aufbäumte und erzitterte, »aber die Insel kann nicht mehr viel davon aushalten.«

»Aili, komm schon«, murmelte Vale durch zusammengebissene Zähne, obwohl sie wusste, dass das, was Lavena hatte tun wollen, inzwischen beendet sein musste. Sie waren außerhalb der Komm-Reichweite des übrig gebliebenen Hydrophons und ohne die Marsalis, die die Störung überwinden konnte, gab es keine Möglichkeit, einen Statusbericht zu bekommen. Das Shuttle hatte den Captain zurück auf die Titan gebracht und dann einen ungelegen kommenden Antriebsausfall gehabt, das verspätete Resultat eines Angriffs durch eine der mit Elektrotentakeln bewehrten Schlachtschiffkreaturen. Ersatzteile würden vorerst nicht hergestellt werden können, da die industriellen Replikatoren des Schiffes immer noch damit beschäftigt waren, Sonden zu produzieren. Das Shuttle war auf dem Weg zurück nach unten, um das Lager zu evakuieren, aber es blieb ungewiss, ob Bolaji es rechtzeitig schaffen würde. Zumindest konnte Vale sich mit dem Gedanken trösten, dass Captain Riker am Leben und sicher war. Auf die eine oder andere Art muss ich jetzt nicht mehr diejenige sein, die Befehle gibt.

»Commander, kommen Sie schnell!« Es war Ensign Evesh an der Sensorvorrichtung. »Das müssen Sie hören!«, rief sie.

Vale eilte zu der winkenden Tellaritin, während Ra-Havreii an seinen Geräten blieb, um das SIF noch ein wenig länger aufrechtzuerhalten. Keru blieb wachsam, beobachtete die Eisbrecher genau und hielt seinen Phaser für den Fall bereit, dass alle Verteidigungsmaßnahmen scheitern sollten. Die Insel erzitterte und bäumte sich unter ihren Füßen auf; das Trägheitsdämpfungsfeld war auf ein Minimum reduziert worden, um das SIF zu stärken. Vale wurde seekrank.

Aber aus Eveshs Konsole kam Musik – ein Chor aus Kalwal-Liedern kombiniert mit Selkie. Letzteres wurde übersetzt und aus den Echos gefiltert. »Ein Beugungsleck aus dem SOFAR-Kanal«, erklärte die Sensortechnikerin. Vale hörte eine Weile zu und war gerührt. Selbst nachdem sie mehr als anderthalb Jahre Ailis Kollegin gewesen war, hatte sie niemals so viel über sie erfahren.

»Aber hat es funktioniert?«, fragte Vale, als die Insel erneut zitterte. »Hören sie zu?«

»Das tun sie«, sagte Evesh. »Sie leiten den Klang weiter.«

»Okay, aber der Klang, den ich hören will, ist der, der die verdammten Eisbrecher zurückpfeift!«

Evesh starrte sie an. »Würden Sie den erkennen, wenn Sie ihn hören würden?«

Vale starrte finster zurück. »Der Kontext ist alles, Ensign.« Erneut wurde der Boden erschüttert. »Wie wir gerade gesehen haben.«

»Verstanden, Ma’am.«

»Oh nein«, rief Ra-Havreii.

»Oh nein?«, rief Vale zurück. »Das ist kein Klang, den ich gerne höre, Doktor!«

»Oh nein.«

»Doktor!«

»Das Feld bricht zusammen. Ich kann es nicht aufhalten.«

Der Boden wankte, und beide fielen um. Irgendwie gelang es Keru, auf den Beinen zu bleiben, aber nur knapp. »Autsch … sagen Sie bloß, die Trägheitsdämpfer sind auch hinüber?«

»Die ganze Feldvorrichtung! Ich habe Sie gewarnt, dass das passieren würde.«

»Dann bedeutet das …« Sie sah auf und erblickte das Tscherenkow-Licht, als sich die Deflektorkuppel um das Lager auflöste.

»Es bedeutet, dass ich in meinem netten sicheren Labor auf Utopia Planitia hätte bleiben sollen. Dass es so weit kommen würde … und ich hier in dieser trostlosen Einöde sterbe …«

»Reißen Sie sich zusammen, Doktor.«

»Ich hätte wissen sollen, dass mich die Natur umbringt!«

Sie packte ihn am Vorderteil seiner Uniform. »Würden Sie lieber von einer wütenden Izarianerin getötet werden?«

Er räusperte sich. »Äh. Verzeihung, Commander. Wie lauten Ihre Befehle?«

Sie kam wieder auf die Beine. »Vale an Marsalis. Was ist Ihre geschätzte Ankunftszeit?«

Die Antwort war über das Rauschen hinweg kaum hörbar. »Wi… …chen …ölf Minuten, Co… …der… …ten Sie durch.«

Der Untergrund hüpfte drei Meter vorwärts, und Vale fiel erneut zu Boden. »Sie haben gut reden«, stöhnte sie.

Dieses Mal kniete sie sich nur hin und zog ihren Phaser aus dem Holster. Keru sah sie an und nickte, dann erhob er ebenfalls seine Waffe. Ra-Havreii riss seine Augen auf. »Dann sind wir jetzt also so weit?«

»Ich befürchte ja, Doktor.«

»Denken Sie, dass Sie durch diese Muscheln durchkommen?«

»Etwas anderes haben wir nicht.«

Er nickte. »Ich verstehe.« Er zog seinen eigenen Phaser und wartete.

Und wartete.

Vale brauchte einen Moment, bevor sie begriff, dass das Klingeln in ihren Ohren von der plötzlichen Stille kam. Sie sah sich um. Die Eisbrecher entfernten sich und wichen dabei den abgebrochenen Schwimmerteilen aus.

Evesh schwankte schwer atmend aus der Sensorkammer. »Sie singen ein neues Klangmuster. Ein Teil davon ist ein einzelnes Selkie-Wort. ‚Ja‘.«

Vale schloss ihre Augen und ließ den Phaser sinken. Ja. Danke, Aili Lavena. Danke für alles.

KAPITEL 17

TITAN

Als Christine Vale den Raum betrat, verließ Riker das Bett, trotz Doktor Onntas und Schwester Kershuls Versuchen, ihn davon abzuhalten. Er war immer noch schwach, aber er hatte keine Lust mehr, zu liegen, auch wenn ihn seine Beine nur kurz tragen würden. »Haben Sie schon etwas von Deanna gehört?«

Vale schüttelte den Kopf. »Noch nicht, Sir.« Er fühlte einen Stich in seinem Herzen. »Aber die Neuigkeiten von der Oberfläche sind gut.«

»Die Sonden werden versenkt?«

»Ja, Sir. Lavena hat es geschafft, den Kalwalen ihre Angst zu nehmen. Sie lassen uns die Sonden verteilen – tatsächlich helfen sie uns sogar dabei. Es ist erstaunlich – sie haben bereits herausgefunden, welches Verteilungsmuster wir benutzen und bieten uns Möglichkeiten an, es besser an die Tiefseeströmungen anzupassen. Sie mythologisieren sie vielleicht, aber ich denke, dass sie wahrscheinlich ein besseres wissenschaftliches Verständnis von Droplets Tiefen haben als wir. Auch wenn Cethente dort unten war.«

»Oh ja, davon habe ich gehört. Hat er es in einem Stück zurückgeschafft?«

»Alle vier Beine sind wieder angebracht worden und heilen gut«, sagte Onnta. »Cethente sollte in zwei Tagen wieder dienstbereit sein.«

»Gut, gut.« Riker sah zu Vale. »Aili ist nicht mit Ihnen zurückgekommen?«

Sie schüttelte den Kopf, wodurch ihr immer noch mitternachtsblau gefärbtes Haar hin und her wippte. »Sie wird dort immer noch als Übersetzerin benötigt. Aber sie bat mich, Ihnen gute Besserung zu wünschen.«

Er lächelte. »Es geht mir tatsächlich schon besser. Sie hat da unten alles gegeben.«

Nach einem Moment bemerkte er, dass ihn die anderen seltsam ansahen. »Ich … ich habe das nicht so gemeint, wie es geklungen hat!«

»Natürlich nicht, Sir«, sagte Vale. »Ich bin sicher, dass Sie beide sich vollkommen professionell verhalten haben, während Sie fast eine Woche lang nackt auf einer Insel waren.«

»Hey, ich hatte einen Lendenschurz! Uhh…« Plötzlich war ihm schwindlig und er drohte, umzukippen.

Vale war sofort zur Stelle, fing ihn auf und bugsierte ihn zurück ins Bett. »Na klar. Wie sagt man so schön, der Lendenschurz schützt vor Krankheit nicht.«

Er starrte sie an. »Ich kann mich gerade nicht erinnern. Waren Sie schon immer so sarkastisch?«

Sie seufzte. »Betrachten Sie es als Schutzmechanismus. Das war keine gute Woche, um derjenige zu sein, der die wichtigen Entscheidungen trifft. Ich bin wirklich froh, dass Sie zurück sind, Sir. Wirklich froh.«

Er lächelte. »Danke.« Dann räusperte er sich. »Könnte … ich Sie dann um einen Gefallen bitten?«

»Natürlich, Sir.«

Sein Blick fiel auf ihre Haare. »Ich kann … die Farbe Blau wirklich nicht mehr sehen.«

Sie lachte. »Ich werde mich gleich darum kümmern, Sir.«

»Wenn Ihre Zeit es erlaubt.«

DROPLET

Es dauerte zwei Tage, alle benötigten Sonden zu replizieren und zu versenken, und einen weiteren halben Tag, bevor die Kalwale berichteten, dass die Dissonanz aus ihrem magnetischen Lied des Lebens verschwand. Das Lied war noch nicht vollständig wiederhergestellt, da die sterbenden Barophilen länger brauchten, um zu heilen, und ihre Population wieder aufzufüllen. Das Lied würde noch eine Weile gedämpft klingen und mochte sogar verändert sein, nachdem es zurückgekehrt war, da der Verlust einiger Spezies in der Dynamoschicht vermutlich dazu führen würde, dass andere, sich schneller reproduzierende Spezies einen Vorsprung errangen und damit die »Orchestrierung« des Liedes veränderten. Aber die Kalwale sahen das Lied als eine sich kontinuierlich entwickelnde Sache an und waren zuversichtlich, dass sie und die anderen Lebensformen auf Droplet sich schon daran gewöhnen würden. Als er den Planeten nach seiner Genesung noch einmal besuchte, sagte ihnen Riker, dass sie den Geist wahrer Jazzmusiker hätten.

»Und Sie waren auch fantastisch«, lobte er Aili, als die Selkie wieder zurückgekehrt war. »Ich habe die Aufzeichnung gehört … ich hatte keine Ahnung, dass Sie so gut singen können.«

»Das wusste ich auch nicht, Sir«, sagte sie aus dem Wasser heraus zu Riker, der im Beiboot saß. Sie hatte immer noch keine Kleidung an und zog es vor, in Gegenwart der Kalwale »natürlich« zu sein; doch sie trug zumindest einen Kommunikator, der so eingestellt worden war, dass er das Leben im Ozean nicht beeinflusste, an einem Band um ihren Hals. Ihm wäre es immer noch lieber gewesen, sie hätte etwas angezogen, aber während der vergangenen Woche hatte er ihre Nacktheit mit Erfahrungen verbunden, die nicht gerade angenehm waren, daher erregte der Anblick ihn nicht mehr. »Aber ich schätze, nachdem ich eine Zeit lang bei den Kalwalen gelebt und wie sie zu denken und zu kommunizieren gelernt habe, ließ es sich nicht vermeiden, dass der Gesang sich bessert.«

Er studierte ihr Gesicht und spürte etwas hinter ihren Worten. »Ensign … spielen Sie etwa mit dem Gedanken, hierzubleiben?«

Ihr Mund fiel auf. »Oh. Nein, Sir.«

»Aber die Kalwale … sie haben Sie praktisch in ihre Schule aufgenommen, oder?«

»Ja, aber … die Schulen wechseln dauernd ihre Mitglieder. Sie sind in vielerlei Hinsicht eine Familie … aber in Wirklichkeit sind sie mehr wie eine Mannschaft. Und ich habe bereits eine.« Sie lächelte. »Meine Verantwortung gilt der Titan und Ihnen. Davor möchte ich nicht davonlaufen. Ich bleibe so lange hier, wie Sie mich als Übersetzer und Botschafter brauchen. Aber dann gehe ich zurück ans Steuer.« Sie zog eine Grimasse. »Zurück in diesen schrecklichen Hydrationsanzug.«

Er lächelte sie an. »Vielleicht gibt es eine Möglichkeit, den Anzug komfortabler zu machen. Wie wäre es mit einem Pin?«

Sie legte ihren Kopf schräg. »Einem Pin?«

Riker nickte. »Einem kleinen goldenen Pin mit einem schwarzen Kreis in der Mitte. Gleich neben dem goldenen am Kragen.«

Die Selkie schnappte nach Luft. »Sir?«

»Aili, Sie haben gerade den Planeten gerettet. Leute, die Planeten retten, werden zum Lieutenant befördert.«

Sie war einen Moment lang sprachlos. Dann grinste sie. »Tja, das wurde aber auch Zeit!«

»Das stimmt. Ich …«

»Gillespie an Riker. Bitte kommen.«

Riker sah auf, obwohl das Shuttle noch nicht in Sicht war. Letzten Berichten zufolge war es auf der Titan und sollte nicht zurückkehren; vielleicht überbrachte es eine Nachricht. »Riker hier.«

»Wir haben gerade Meldung von der Horne und der Armstrong erhalten«, ertönte Ensign Waens Stimme. »Sie sind auf dem Rückweg, Sir, alle Mann sicher und wohlauf. Und Commander Troi sagt, dass es einen zusätzlichen Passagier gibt, den Sie kennenlernen sollen.«

TITAN

Sobald die Shuttles gelandet waren, raste Riker ins Innere und den hinteren Bereich der Horne, um Deanna zu treffen. Ihr Anblick mit ihrer gemeinsamen Tochter in den Armen war das Außergewöhnlichste, das er jemals gesehen hatte. Er fühlte sich auf eine Art vollkommen, die er niemals zuvor verspürt hatte.

Eine lange Zeit umarmte er sie beide zärtlich. Ohne ein Wort gab sie ihm das Baby, und seine Arme umfingen das winzige Mädchen mit großer Sorgfalt und Vorsicht, auch wenn es sich wie die natürlichste Sache der Welt anfühlte. Ihre großen schwarzen Augen sahen mit einem Erstaunen zu ihm auf, das seinem ebenbürtig war.

»Imzadi«, sagte er. »Sieh nur, wie wunderschön sie ist.«

»Ja, das ist sie.«

»Es tut mir so leid, dass ich nicht da war«, sagte er zu beiden und schüttelte den Kopf.

Seine Frau streichelte seine Wange. »Du warst da, Imzadi. Ich habe dich gespürt.« Sie nickte in Richtung des Kindes. »Etwas sagt mir, dass sie dich auch gespürt hat.«

Zum ersten Mal seit er das Baby gesehen hatte, bewegte sich sein Blick von ihm zu Deanna. »Was glaubst du, wie ausgeprägt ihre empathischen Fähigkeiten sein werden? Sie ist ja nur zu einem Viertel Betazoidin …«

»Hey. Unterschätze nicht die Troi-Gene. Denk dran, sie ist eine Tochter des Fünften Hauses. Und Erbin des Heiligen Kelches von Rixx.«

»Nicht zu vergessen der Heiligen Ringe von Betazed«, ergänzte Riker in gespielt schwülstigem Tonfall, während er die winzige Hand seiner Tochter hin und her wackelte, die sich reflexartig um seinen Daumen geschlossen hatte. Er runzelte die Stirn und sah zu Deanna. »Wirklich? Daran habe ich nie gedacht. Wir bekommen die Heiligen Ringe von Betazed?«

Sie lächelte verlegen. »Freu dich nicht zu früh. Davon gibt es fünfzigtausend. Die Hälfte der Familien auf dem Planeten sind ihre Erben.«

»Fünfzigtausend?«

Deanna zuckte mit den Schultern. »Die alten Betazoiden waren ein sehr heiliger Haufen.«

»Captain.« Es war Tuvok, der aus dem Cockpit kam. »Commander«, fügte er hinzu, dann nickte er zu Rikers großem Amüsement dem Kind höflich zu. »Es ist erfreulich, Sie wieder vereint zu sehen.«

»Danke, Tuvok. Ich möchte Ihnen für alles danken, was Sie getan haben, um meine Familie zu beschützen.«

»Ich habe meine Pflicht als Sternenflottenoffizier getan, Captain. Auch wenn ich diese besondere Pflicht außerdem als Ehre betrachte.«

»Oh, Tuvok, Sie alter Softie.« Deanna grinste. »Tatsache ist, Will, dass er sich selbst übertroffen hat. Und ich bin davon überzeugt, dass du keine weiteren Beschwerden über seine Arbeit bekommen wirst. Das ist doch richtig, Tuvok?«

Der Vulkanier wirkte ein wenig abwesend, aber er hatte eine Gelassenheit an sich, die Riker nicht mehr bei ihm gesehen hatte, seit Deneva zerstört worden war. »Ich stehe bereit, meine Pflicht zu tun, Captain.«

Aber gerade in diesem Moment kicherte Deanna, als ob sie einen Witz mit Tuvok teilen würde, den nur Eingeweihte verstanden. »Na los, zeigen Sie es ihm.«

»Was zeigen?«

Tuvok übergab ihm einen isolinearen Chip. »Eine Videoaufzeichnung der Geburt, die ich mit meinem Trikorder aufgenommen habe.«

Riker riss seine Augen auf und grinste breit. »Tuvok! Sie haben Babyfotos gemacht?«

»Ich habe den Vorfall als Vorsichtsmaßnahme überwacht. Um die Sicherheit von Mutter und Kind zu gewährleisten.«

Und dennoch konnte Riker die Zufriedenheit in Tuvoks Blick erkennen, ein Gefühl der Genugtuung, dass er es einem anderen Vater ermöglichen konnte, die Geburt seines ersten Kindes mitzuerleben. »Danke«, sagte er und war sich sicher, die Andeutung eines Lächelns im Gesicht des Vulkaniers sehen zu können.

Deanna wurde ernst. »Da wir gerade davon sprechen … Doktor Ree möchte gerne mit dir reden, Will.«

Sie gingen hinaus in die Shuttlebucht, wo Schwester Ogawa und ihr Sohn gerade ihr freudiges Wiedersehen feierten. Sie hielten sich an der Hand und erzählten einander von ihren jeweiligen Erlebnissen. Keru und T’Pel standen in ihrer Nähe und genossen die liebevolle Szene. Als T’Pel ihren zurückgekehrten Ehemann erblickte, weiteten sich ihre Augen, und auch wenn sie und Tuvok sich nur zunickten, hatte Riker das Gefühl, dass er sie inzwischen gut genug kannte, um die gegenseitige Erleichterung und Liebe unter der Oberfläche zu sehen.

Doch die Szene war nicht vollkommen glücklich. Doktor Ree stand gefesselt in der Nähe, umgeben von einem Sicherheitsteam. Riker ging mit dem Baby im Arm auf ihn zu. Ree sah ihn überrascht an. »Sie … bringen Ihre Tochter in meine Nähe?«

»Warum denn nicht? Sie haben sie auf die Welt gebracht.« Deanna hatte alles, was sie während des Ereignisses gefühlt und gedacht hatte, durch ihre empathische Verbindung an ihn übermittelt. Er wusste, dass sie einer Meinung waren. »Es muss noch eine Anhörung geben, aber das ist nur eine Formalität. Ich verstehe, warum Sie es getan haben.«

»Ich habe Ihre schwangere Frau entführt. Ein Sicherheitsteam angegriffen. Ein Shuttle gestohlen.«

»Und Sie haben all das getan, um mein kleines Mädchen zu beschützen. Können Sie sich vorstellen, wie beruhigend das ist, Doktor? Zu wissen, dass alle, die diesem Kind etwas antun wollen, erst an dem gefährlichsten, unnachgiebigsten Mitglied meiner Besatzung vorbeikommen müssen?« Er ergriff Rees gefesselte Hand und schüttelte sie. »Danke, Doktor Ree. Und tun Sie das nie wieder.«

Ree nickte höflich, dann führten Tuvok und das Sicherheitsteam ihn davon.

Deanna war an seiner Seite. »Muss er wirklich in die Brig?«

»Die Vorschriften«, sagte Riker. »Ich verspreche, dass wir die Anhörung so schnell wie möglich ansetzen werden. Aber ich glaube, dass er sie am meisten braucht. Er schämt sich offenbar sehr für das, was er getan hat – ich glaube, er möchte die Gewissheit haben, dass seine Schulden beglichen sind.«

»Hey. Wer ist in dieser Familie der Psychologe?«

Er strahlte. »Familie. Wir sind nun wirklich eine Familie.« Er bewunderte seine Tochter noch ein wenig länger.

Dann hob er eine Augenbraue. »Ich glaube, wir haben etwas vergessen.«

»Was?«

»Ich glaube nicht, dass die junge Dame und ich einander richtig vorgestellt wurden.«

Deanna nickte. »Oh. Ein Name. Darüber wollte ich mit dir sprechen.« Sie schmiegte sich an ihn und streichelte den Kopf des Babys. »Wir haben dieses Jahr so viele Leute verloren. Du und ich haben ihr Brüderchen oder Schwesterchen verloren. Ich will sie nach jemandem nennen, den wir viel zu kurz kannten. Eine Freundin, deren Leben vorzeitig beendet wurde … weil sie mich retten wollte.« Sie flüsterte ihm den Namen ins Ohr.

Er lächelte. »Das gefällt mir. Tatsächlich gibt es noch jemand anderen, der viel zu früh starb und an den ich erinnern möchte. Zu Ehren dieser Welt und derjenigen, die mich davor bewahrt hat, zu früh gehen zu müssen.«

»Die Reparaturen sind fast vollständig abgeschlossen«, berichtete Vale dem Kommandostab. Riker schaute sich im Konferenzraum um und war erfreut, die ganze Gruppe wieder beisammen zu sehen. Selbst Lavena war zurück an Bord und in ihrem Hydrationsanzug – sie zappelte zwar wild herum, strahlte aber sichtlich vor Stolz auf den neuen Pin an ihrem Kragen. »Als sie dieses Schiff generalüberholt haben, taten sie das mit der Absicht, es für die Ewigkeit zu erhalten. Selbst nach all den Schäden, die es erlitten hat, ist das Raumfachwerk so solide wie immer, und alle Systeme sind so gut wie neu. Wir sollten noch heute so weit sein, Kurs auf unser nächstes Ziel zu setzen«, fuhr der Erste Offizier fort. »Wo auch immer das liegen mag.«

»Das war alles?«, fragte Lavena. »Nach all dem, was geschehen ist, und der Beziehung, die wir zu den Kalwalen aufgebaut haben, wollen wir einfach weiterfliegen? Wir können noch so viel von ihnen lernen und sie von uns.«

Neben Riker lehnte sich Deanna vor. Sie hatten T’Pel gebeten, auf das Baby aufzupassen, damit beide an dieser Besprechung teilnehmen konnten, auch wenn Riker wusste, dass Deanna genauso sehr darauf brannte, zu ihrer Tochter zurückzukommen wie er. Doch im Moment war sie wieder der diplomatische Offizier des Schiffes. »Aili, wir sind Ihnen alle sehr dankbar für das, was Sie bei den Kalwalen geleistet haben«, sagte sie. »Das war beeindruckende diplomatische Arbeit. Ich bin froh, zu wissen, dass jemand für mich einspringen kann, wenn ich mit elterlichen Pflichten beschäftigt bin.« Ein Schmunzeln ging durch den Raum, in das nur Lavena nicht einstimmte. »Aber die Oberste Direktive ist eindeutig. Nur weil ein Verstoß vorgekommen ist, haben wir dadurch nicht die Erlaubnis, weiter einzugreifen. Wir müssen die Interaktion so weit wie möglich minimieren, genauso wie wir das auf Lumbu getan haben.«

»Aber das ist ihnen gegenüber nicht fair! Die Kalwale sind Wissenschaftler und Entdecker, genau wie wir. Sie sind äußerst neugierig, was das Universum angeht, und wir haben ihnen gerade erst die Tür zu einem neuen Bereich davon geöffnet.«

»Dann müssen wir sie nun in ihrer eigenen Geschwindigkeit auf dieses Wissen aufbauen lassen«, erwiderte Deanna. »Wir tun ihnen keinen Gefallen, wenn wir ihnen Wissen vermitteln, für das sie noch nicht bereit sind.«

»Wer sagt denn, dass sie nicht bereit sind? Nur weil sie keinen Warpantrieb haben?« Lavena lachte. »Sehen Sie sich doch nur mal an, was die Kalwale alles erreicht haben. Ihre Biotechnologie ist unserer weit voraus – und sie haben alles selbst erschaffen, eine hochentwickelte technologische Zivilisation aufgebaut, ohne Metall, ohne Stein, selbst ohne Hände! Können Sie sich vorstellen, wie lange das gedauert hat? Ihre Zivilisation ist viel älter als Ihre oder meine. Sie konnten bereits Gentechnik anwenden, bevor Ihre Spezies überhaupt gelernt hatte, Tiere zu domestizieren. Und auf vielerlei Arten ist ihre Zivilisation höher entwickelt als unsere. Ist es dann überhaupt gerecht oder aussagekräftig, den Warpantrieb als einziges Kriterium dafür zu nehmen, ob eine Zivilisation für einen Kontakt ‚fortgeschritten‘ genug ist?«

»Es ist nicht das einzige Kriterium«, warf Tuvok ein. »Wie fortgeschritten ihre Technologie auch sein mag, die Kalwale reagierten auf unsere Ankunft mit Aggression und Xenophobie.«

»Dazu haben wir ihnen ja auch allen Anlass gegeben. Unsere Geräte schadeten ihnen von dem Moment an, in dem wir gelandet sind. Und wir hätten den Asteroiden in Ruhe lassen sollen.«

»Es gibt noch einen anderen Grund, Aili«, sagte Deanna. »Bei der Obersten Direktive geht es genauso sehr darum, dass wir noch nicht bereit sind. Es geht darum, zu verhindern, dass wir in einer Kontaktsituation zu sorglos sind. Die Kalwale sind sehr, sehr fremdartig. Wer weiß, mit wem wir noch aus den besten Absichten heraus aufeinanderprallen?«

Lavena richtete sich auf. »Aber macht es das nicht zu einer beiderseitigen Sache? Sollten wir sie nicht wenigstens fragen und mitentscheiden lassen, ob sie der Meinung sind, dass wir für weiteren Kontakt bereit sind?«

»Ich denke, sie hat recht«, sagte Riker. »Dies ist ihre Welt. Und wir haben genug Schaden angerichtet, während wir versucht haben, die Entscheidungen für sie zu treffen. Die Oberste Direktive existiert, um uns davon abzuhalten, anderen Rassen unseren Willen aufzuzwingen. Aber einseitig zu entscheiden, ihnen weiteren Kontakt zu verweigern, kann ebenfalls eine Art sein, ihnen unseren Willen aufzuzwingen.«

»Aber haben wir das Recht, die Oberste Direktive nach Wunsch zu interpretieren?«, fragte Vale. »Wenn die Regeln geändert werden, sollten dann nicht das Sternenflottenkommando und der Föderationsrat ab hier übernehmen? Es gibt einen Grund, warum die Direktive Raumfahrt als Standard benutzt. Es sagt etwas über die Bereitschaft einer Spezies aus, die Idee zu akzeptieren, Teil eines größeren Kosmos zu sein, über ihre Neugier anderen Lebensformen gegenüber und über ihre Fähigkeit, mit ihnen in Kontakt zu treten. Wie fortgeschritten die Biotechnologie der Kalwale auch sein mag, ist das Konzept der Raumfahrt doch vollkommen neu für sie. Es könnte Generationen dauern, bis sie das verkraftet haben.«

Plötzlich lächelte Lavena unter ihrem Anzugsvisier wissend. »Commander, ich denke, Sie sollten noch einmal mit mir nach Droplet hinunterfliegen. Melo hat mir gegenüber etwas erwähnt, das Sie sehen sollten.«

Lavenas Einladung galt sowohl für Riker, Ra-Havreii und Pazlar als auch für Vale. Christine war zunächst dagegen, dass beide kommandierenden Offiziere das Schiff verlassen, aber Riker versicherte ihr, dass sie in guten … Tentakeln sein würden. Sie wollte den Captain überzeugen, an Bord zu bleiben, sich weiter auszuruhen und Zeit mit seiner Familie zu verbringen, aber sie erkannte, dass Lavenas kleines Geheimnis seine Neugier entfacht hatte und ihn nichts aufhalten würde.

Ihr Ziel war eine der holzähnlichen Gitterstrukturen, die die Kalwale als Biotechnologieeinrichtungen nutzten. Sie entdeckten, dass die oberste Spirale des Bauwerks dazu gezüchtet worden war, sich auf ein Kommando hin zu öffnen, und dies tat sie auf eine wunderschöne und erstaunliche Weise.

Das Aquashuttle passte natürlich nicht hinein, daher trugen die Besucher Tauchausrüstung, um hineinzutauchen – alle bis auf Lavena, die abgesehen von einem Kommunikator um den Hals und einem Trikorder am Handgelenk nackt hineinschwamm. Das entsprach kaum den Vorschriften, aber alle außer Ra-Havreii nahmen es gelassen hin. Sie wurden von Melo begleitet, dem Anführer der Astronomieschule, mit der sich Lavena angefreundet hatte. Außerdem schloss sich ihnen noch ein Schulanführer von einer Bioengineering-Gruppe an, aber nicht von derjenigen, mit der Lavena und Riker zuvorKontakt gehabt hatten. Diese Schule hatte sich offenbar darauf spezialisiert, Lebensformen zu züchten, die mit meteorologischer und astronomischer Forschung zu tun hatten, wie die »Wetterballon«-Kreaturen, die die Mannschaft das erste Mal auf die Intelligenz der Kalwale aufmerksam gemacht hatten.

Lavena hatte diesen Kalwal Anidel getauft, nach einem berühmten Astronomen ihres Planeten.

Sobald Vale im Wasser war und eine klare Sicht hatte, kam das Ziel ihres Ausflugs in Sicht. Es war ein großer konischer Bau, der etwa vier Meter hoch war. Seine Oberfläche bildete eine wabenförmige Gitterstruktur aus einem harten, weißlichen Material, die Löcher waren mit einer glatten, durchscheinenden Substanz gefüllt. Oben verjüngte es sich zu einer verlängerten Spitze und an seinem unteren Teil waren vier gleichmäßig verteilte große Flossen zu sehen. Es erinnerte Vale an eine Lebensform, die sie einmal unter einem Mikroskop gesehen hatte. Unter der konischen »Muschel« wölbten sich vier große runde Formen heraus, die wiederum mit pulsierenden Röhrchen verbunden waren, die nicht erkennen ließen, woher sie kamen.

»Was ist das?«, fragte Riker. Aber die Kalwale blieben stumm. »Lieutenant?«

Es dauerte einen Moment, bis Lavena begriff, dass sie gemeint war. »Ich sage es Ihnen, wenn Sie es mir befehlen, Sir … aber ich dachte, dass Sie es lieber selbst herausfinden wollen.«

Durch die Tauchmaske ließ es sich zwar schwer beurteilen, aber Vale war sich ziemlich sicher, dass Riker grinste. »Ich liebe Herausforderungen. Commander Pazlar?«

Melora hatte auf den Kalwal gestarrt, den Lavena nach ihr benannt hatte, und das nicht unbedingt freundlich. Zuerst war sie geschmeichelt gewesen, dass der Anführer einer Schule nach ihr benannt worden war, bis Lavena eingeworfen hatte, dass außer ihrem Beruf nur wenig Gemeinsamkeiten bestanden – und Melo viel gutmütiger sei. Nun konzentrierte sich die Elaysianerin wieder auf ihre Arbeit und richtete ihren Handgelenktrikorder auf das Ding. »Die Muschel besteht aus irgendeinem dichten organischen Polymer.«

»Die durchsichtigen Teile der Muschel scheinen aus einem Polymerharz zu sein«, ergänzte Ra-Havreii einen Augenblick später.

»Das Innere ist offenbar mit der gleichen sauerstoffangereicherten Flüssigkeit gefüllt, die auch in den Lebenskapseln war«, meldete Melora.

Riker schwamm darauf zu und blickte durch die transparenten Öffnungen. »Innen ist es hohl. Keine Spur innerer Organe – vielleicht im unteren Teil. Und auf der Innenwand scheinen … Algen zu wachsen.« Er ließ sein Helmlicht darübergleiten. »Sie sind grün … Photosynthese?«

»Ja«, bestätigte Pazlar.

»Die Kreatur hat ein interessantes Nervensystem«, berichtete Ra-Havreii. »Die Wattleistung ist überraschend hoch. Man könnte eine Lampe damit betreiben, was man von einem humanoiden Gehirn nicht gerade sagen kann.«

Vale schwamm zum oberen Bereich, der leicht gewölbt war, bevor er sich zum Turm verjüngte. Die Wabenzellen waren hier kleiner und sie bemerkte, dass sie sich spiralförmig nach unten fortsetzten und dabei größer wurden, wie bei vielen natürlichen Muschelformen. Aber es gab eine Unterbrechung im Muster. »Hier ist eine Art Ventil – mehrere Platten dieses dichten Polymers, die sich nach außen zu öffnen scheinen. Vielleicht ist ‚Luke‘ ein besserer Begriff.«

Melora machte unter ihrer Tauchmaske große Augen. »Denken Sie, was ich denke?«

»Bringen Sie mich nicht in Versuchung«, antwortete Vale.

»Was bedeutet das?«, fragte Ra-Havreii.

»Melora«, fuhr Vale fort, »was können Sie mir über die Objekte am Boden sagen?«

Der Wissenschaftsoffizier schwamm hinunter, um sie sich genauer anzusehen. »Sie sind aus einem flexibleren biologischen Material gemacht, aber sie sind immer noch sehr dickwandig. Ich denke … ja … sie scheinen dazu geschaffen worden zu sein, um Flüssigkeiten unter hohem Druck zu beinhalten. Diese Verbindungen sind offenbar dafür gedacht, die Tanks zu füllen … es benutzt wohl Muskelkontraktionen, um Druck aufzubauen.« Sie sah Lavena an. »Müssen wir jetzt raten, wozu sie da sind, oder sagen Sie es uns?«

»Nun, sobald sie voll ausgewachsenen sind«, sagte Aili nach einem kurzen Austausch mit den Kalwalen, »werden zwei mit Sauerstoff gefüllt und die anderen zwei mit Wasserstoff.«

»Mein Gott«, flüsterte Vale und starrte auf die konische Form des Objektes.

»Was ist es denn nun?«, fragte Ra-Havreii, der es immer noch nicht erkannte.

Vales Antwort wurde von Rikers Lachen unterbrochen. »Das ist fantastisch!«

»Sagt mir jetzt endlich jemand, was es ist?«

Immer noch lachend, erwiderte Riker: »Es ist eine Baby-Raumkapsel!«

Jahrtausendelang, sang Anidel den Außenweltlern vor, hatten die Kalwale ihre Welt erforscht, um ihren unstillbaren Durst nach Wissen zu befriedigen. Dazu benutzten sie lebende Sonden, die aus existierenden Lebensformen gezüchtet waren, und erkundeten damit die Tiefen ihres Meeres und den scheinbar endlosen Himmel.

Aber dann hatte sich der Himmel als doch nicht endlos herausgestellt. Im Laufe der Zeit verbesserten sie ihre Luftsonden, um immer höher und höher zu steigen, um selbst die größte Kälte und die dünnere Luft auszuhalten. Sie hatten eine Vorstellung von der riesigen, kalten Leere zwischen Objekten im All, aber das schreckte sie nicht stärker ab als die Leere der Luft im Vergleich zum Wasser. Schließlich war ihre eigene Welt Dazwischen für die Kreaturen aus der Welt Darunter, der Dynamoschicht, wie ein Vakuum. Das war ein Reich, in das selbst die Kalwale nicht vordringen konnten, denn ihre Biotechnologie funktionierte dort einfach nicht. Die Leere des Alls schien ihnen vergleichsweise erreichbarer.

Und so hatten sie jahrhundertelang studiert und gelernt. Sie leiteten die Gesetze der Schwerkraft ab, indem sie die Bewegungen der Planeten beobachteten. Sie erforschten die Sterne und erfuhren von ihnen so viel über die Natur des Lichts. Schließlich entdeckten sie die unsichtbaren Formen des Lichts und entwarfen Werkzeuge, um diese ebenfalls zu studieren. Ein lebendes Nervensystem war eine gebrauchsfertige Funkantenne.

Vor Tausenden von Jahren, bevor die Menschen oder selbst die Vulkanier ins Weltall gereist waren, hatten die Kalwale eine erste Kapsel wie diese hier losgeschickt. Aber außerhalb von Droplets magnetischem Feld, fernab des Liedes des Lebens, waren die Kalwale orientierungslos und eingeschränkt gewesen. Das fremde Feld des Sterns des Systems und die exotischen Elemente in seiner Trümmerscheibe hatten ihnen Unwohlsein bereitet. Sie waren zu dem Schluss gekommen, dass sie durch astronomische Beobachtung genug über die Leere gelernt hatten und richteten ihre Aufmerksamkeit wieder darauf, die Tiefe ihres Ozeans zu erforschen und ihre Biotechnologie zu verbessern.

Aber nun, sagte Melo, hatte die Ankunft der Besucher aus dem All seine Schule und andere in ähnlichen Fächern dazu inspiriert, ihr uraltes Raumfahrtprogramm fortzuführen, und sie hatten die Konstruktion aus dem außergewöhnlichen Gedächtnis ihrer Rasse wiedererschaffen. Als Spezies mit Echolot empfanden sie dreidimensionale Umrisse als Klangmuster und konnten die Form eines Objektes buchstäblich zum Sprechen bringen. Und sie besaßen ein fotografisches Gedächtnis für Klangmuster, das die Blaupausen in ihrer mündlichen Geschichtsschreibung verankerte. Anidels Team hatte einige Einzelheiten ergänzen müssen, die im Lauf der Zeit verblasst waren, aber es hatte sich als nicht besonders schwer herausgestellt, herauszufinden, was benötigt wurde.

Den Ton, der den Unterschied machte, sang Anidel, fanden sie bei der Untersuchung der feldneutralisierenden Sonden der Titan. Ihre Bauweise hatte die Kalwale auf den Gedanken gebracht, das Nervensystem der Kapseln so zu verändern, dass es ein Feld erzeugte, das die Auswirkungen der Raumfahrt auf die Kalwal-Neurologie milderte. Sie hatten keine Zeit damit verloren, diese Erkenntnisse in die Konstruktion dieser Kapsel zu integrieren, die über zehn Meter hoch sein würde, wenn sie in etwa einer Woche ausgewachsen war. »Wir danken euch dafür«, sang Anidel, »dass ihr uns den letzten Ton gegeben habt, damit wir diesen uralten Traum wieder wahr machen können.«

Als sie wieder an der Oberfläche waren, verging einige Zeit, bis Vale sprechen konnte. »Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen, Aili. Und bei den Kalwalen. Sagen Sie Anidel, dass ich jetzt einsehe, dass wir vielleicht diejenigen sind, die am meisten zu lernen haben.«

»Das brauche ich nicht«, sagte Aili. »Sie lernen Sprachen sehr schnell.«

»Okay, okay. Reiben Sie es mir nicht unter die Nase.«

Riker schmunzelte. »Fairerweise muss man sagen, dass es nur das Äquivalent zur Mercury-Kapsel ist«, sagte er. »Vom Warpantrieb sind sie noch weit entfernt.«

»Technologisch gesehen. Nicht konzeptionell. Verdammt, Will, wir haben lebende Kreaturen mit Warpfähigkeit gesehen. Wenn sie nicht so vom Lied abhängen würden, hätten sie vielleicht vor ein paar Tausend Jahren unseren Planeten besucht statt andersherum.«

»Ist das jetzt nicht ein Grund, sie in Ruhe zu lassen?«, fragte Riker. »Sie sollten ihre Technologie in ihrer eigenen Geschwindigkeit entwickeln, anstatt unsere zu übernehmen.«

Vale warf ihm einen nicht ganz ernst gemeinten bösen Blick zu. »Ich hasse es, wenn Sie des Teufels Advokaten spielen.« Sie atmete tief ein, dann fuhr sie fort. »Natürlich sollten wir das tun. Irgendetwas sagt mir, dass sie es auch gar nicht anders wollen. Aber das bedeutet nicht, dass wir sie nicht … auf dem Laufenden halten können. Wir könnten der Föderation empfehlen, diplomatische Beziehungen zu eröffnen. Nur gelegentliche Besuche. Mit dem Slipstream-Antrieb sollte das in ein paar Jahren einfacher durchzuführen sein. Und es wäre nicht nur zum Nutzen der Kalwale. Wir könnten von ihnen eine Menge über Biotechnologie und Medizin lernen …«

»Hmm, irgendwie habe ich das Gefühl, dass sie das Verbot der Föderation bezüglich genetischer Manipulation nicht allzu gut aufnehmen würden.«

»Es schadet nie, eine gegensätzliche Meinung zu haben. Und wie die Denobulaner und Chobliken scheinen sie mit ihren Verbesserungen sehr gut zurechtzukommen.«

Riker betrachtete sie. »Sie haben Ihre Meinung tatsächlich geändert, oder?«

»Nun, ich hatte nicht die Möglichkeit, so viel Zeit mit ihnen zu verbringen wie Sie. Sie sind ein beeindruckendes Volk.« Sie senkte ihren Kopf. »Besonders weil sie uns nicht die Schuld an dem geben, was geschehen ist.«

»Hey. Sie sollten sich auch nicht die Schuld geben, Christine. Sie haben einen Fehler gemacht, aber dann haben Sie Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um ihn wiedergutzumachen. Das wissen die Kalwale, und ich weiß es auch.« Er klopfte ihr auf die Schulter. »Das haben Sie gut gemacht, Commander.«

»Danke, Sir.« Dann runzelte sie die Stirn. »Aber wäre ‚Darüber und Darunter in Bewegung gesetzt‘ hier nicht angebrachter …?«

EPILOG

HVOV-KRANKENHAUS, PLANET LUMBU

Schwester Mawson war froh, dass sich die Dinge im Krankenhaus wieder normalisiert hatten. Verwalterin Ruddle sollte bald wieder von ihrer Erholungskur zurückkehren, und auch die Stadt wurde ruhiger, jetzt, da die Kriegsangst nachließ. Die Cafmor hatte in den letzten Diskussionsrunden gute Arbeit geleistet, ihre Position eindrucksvoll wiederhergestellt und damit die Anfechtung ihres Sieges durch die Kumpen untergraben. Viele Kumpen hielten das für Betrug und bestanden darauf, dass sie sich Hilfe geholt habe, aber die Cafmor hatte noch etwas anderes bewiesen: Indem sie das gleiche Argument in traditioneller rhetorischer Weise vorgebracht hatte, das von ihr auch schon in informellen Worten dargelegt worden war, hatte sie zweifelsfrei bewiesen, dass die Form irrelevant war. Dadurch hatte sie die Stellung des Regenten so sehr geschwächt, dass eine Mehrheit der Wähler in beiden Ländern die Cafmor für siegreich erklärte. So war Lirht nun also sicher, genau wie Kump, denn was hätten die Lirhten mit diesem ausgedörrten Müllhaufen auch anfangen sollen? Alles, was sie hatten, waren Dilithium-Kristalle und wofür waren die schon gut?

Und dann war da noch diese andere Sache. Aber Mawson und ihre Kollegen hatten wenig darüber zu sagen. Und diejenigen, die sich dazu entschlossen, davon zu erzählen, erfuhren schnell, dass sie damit wenig gewannen, da sich die Regierung, die Presse und die Öffentlichkeit damit zufriedengaben, es einer Massenhysterie zuzuschreiben. Die Angst des Volkes vor einem drohenden Krieg hatte sich in einer Vision von Geistern und Monstern manifestiert. Mawson und ihre Kollegen wussten es besser, aber sie begnügten sich damit, mit wissenden Blicken und verschwörerischem Schmunzeln darüber zu kommunizieren. In zukünftigen Jahren würden sie vielleicht noch einmal zusammenkommen und darüber sprechen, vielleicht sogar unter sich über die wahre Herkunft der Riesen und des schuppigen Monsters mit den Händen eines Arztes diskutieren. Doch fürs Erste reichte es ihnen, das Erlebnis in ihren Gedanken zu verarbeiten. Bei Mawson hatte es einen Glauben bekräftigt, der in diesen unsicheren Zeiten zu schwanken begonnen hatte, diesem Zeitalter der Elektrizität und Fabriken und Motorfahrzeuge, in dem die Natur und die Geisterwelt viel weiter entfernt zu sein schienen als in ihrer Kindheit. Nun hatte sie die Bestätigung, dass es Geister gab, die sogar Kinder hatten und sie liebten und schützten. Das machte ihr Mut und inspirierte sie dazu, noch mehr Leidenschaft in ihre Arbeit zu investieren. Aber sie wusste auch, dass die Geister ihr eigenes Leben zu führen hatten und dass man sich nicht auf ihre Einmischung in sterbliche Dinge verlassen konnte. Die Leute mussten ihre eigenen Lösungen für Kriege, Krankheiten und so weiter finden. Die einzige Führung, die die Geister bieten konnten, bestand in ihrem Beispiel. Und diese Geister waren in der Tat mit gutem Beispiel vorangegangen – nach einem zugegebenermaßen holprigen Start, aber eine kurz bevorstehende Geburt hatte häufig solche Auswirkungen.

Als Mawson abends das Krankenhaus verließ, sah sie zu den Sternen auf und fragte sich, ob das riesige Baby und seine Mutter glücklich waren.

DROPLET, STERNZEIT 58590,2

Die Kapsel stieg mit einem thermischen Aufwind in die Höhe.

An großen, transparenten Ballons – die mit den Wetterballon-Kreaturen verwandt und nur zu diesem Zweck gezüchtet worden waren – reiste das Raketenschiff in den Himmel. Wenn es so hoch wie möglich gestiegen war, würde ein Funken seines aufgeladenen Nervensystems die Raketen entzünden und es …

Nun, nicht besonders weit bringen, dachte Will Riker, während er den Aufstieg beobachtete. Die Kalwale würden damit nicht mal in den Orbit kommen, da sie das Projekt erst vor zwei Wochen begonnen hatten, auch wenn ihre Fähigkeit, auf uraltem Wissen aufzubauen, das Programm erheblich beschleunigte. Das war ein reiner Antriebstest, aber der Anlass war historisch genug, dass Riker die Einladung der Kalwale angenommen hatte, bis nach dem Start auf Droplet zu bleiben.

»Das Wetter ist ideal für den Start«, sagte Deanna, und er wandte seinen Blick von dem kleiner werdenden Fleck der Kapsel ab und sah seine Frau an. Sie saß neben ihm am Strand einer Schwimmerinsel, während sie Natasha Miana Riker-Troi stillte.

Er lächelte. »Ein wirklich wunderschöner Anblick.«

»Ach, hör schon auf.«

»Ich wünschte nur, es würde so bleiben.« Er streichelte Tashas Kopf, aber sie blieb auf ihre Nahrungsquelle konzentriert. »Wir waren so kurz davor, einander zu verlieren.«

»Das war nicht das erste Mal«, sagte ihm Deanna. »Und bestimmt auch nicht das letzte. Aber wir haben eine gute Mannschaft, und ich bin mir sicher, dass sie uns immer wieder zusammenbringen wird. Uns drei.«

»Sir?« Es war Lavena, die in den Untiefen vor der Insel schwamm. Hinter ihr waren zwei Kalwale. Riker konnte sie nicht auseinanderhalten, aber er vermutete, dass es sich um ihre jungen Freunde handelte. »Sie sind so weit.«

»Ich denke, es wäre diplomatisch«, sagte Deanna, »wenn wir zu diesem Anlass ins Wasser steigen würden. Schließlich strecken sie sozusagen ihren ersten Zeh in ein neues Meer.«

»Aber die Aussicht ist von hier besser.«

»Ein paar Meter machen keinen Unterschied. Außerdem ist es hier noch schwüler als auf dem Holodeck. Ich brauche eine Abkühlung«, sagte sie und meinte es diesmal auch so.

Achselzuckend gab er nach. Sie blieben im flachen Wasser. Deanna hielt das Baby eng an sich gepresst, ließ das Wasser aber ihr Gewicht tragen. Sie wussten, dass Tasha sicher war, solange die Kalwale sie umgaben. Tatsächlich schienen die Kalwale von dem Kind fasziniert zu sein. Sie kamen ganz nah heran, streckten ihre Tentakel nach ihr aus und berührten sie mit höchster Behutsamkeit. Dazu flirrte ihre Haut in Farbmustern, von denen Riker vermutete, dass sie das Kalwal-Äquivalent zu alberner Babysprache waren.

Doch schon bald kam der große Augenblick. Riker konnte nicht mehr als einen langgezogenen Lichtpunkt und weißen Dampf erkennen, aber das war genug, um ihm zu bestätigen, dass der Test erfolgreich war. Irgendwann erreichte das entfernte Dröhnen der Raketen seine Ohren. Er wusste, dass die Titan den Vorgang mit allen verfügbaren Sensoren überwachte, dass Vale und die anderen es in allen Einzelheiten auf der Brücke sehen und es so für die Geschichte bewahren konnten. Riker würde es sich später gerne noch einmal ansehen. Aber das größere Wunder bestand hier unten in den Kalwalen, die diese ersten Schritte machten, ohne dabei Maschinen – zumindest keine unbelebten – zu verwenden.

Während das entfernte Dröhnen verebbte, drehte sich Riker zu seinem eigenen ersten Schritt in neue Gewässer um. Tasha spritzte im Wasser herum und gab leise Gurrlaute von sich, die so klangen, als hätte sie Spaß. Sein Blick traf Deannas. Sie spürte seine Gedanken und nickte. »Sie mag das Wasser«, bestätigte sie. »Sie ist neugierig auf ihre Umgebung. Ja, das ist mein Mädchen. Mein kleines mutiges Mädchen, bereit, sich in Abenteuer zu stürzen.«

»Genau wie ihre Namenspatin«, sagte Riker.

»Genau wie ihr Vater«, erwiderte Troi. »Sie wird eine kleine Forscherin, das weiß ich genau.«

Ja, dachte Riker, während er dabei zusah, wie seine winzige Tochter ihre Fähigkeiten ausprobierte und ihre kleinen Ärmchen neugierig nach den Kalwalen ausstreckte, als ob sie es kaum erwarten konnte, das Unbekannte zu erforschen. Ja, sie wird in Galaxien vordringen, die noch nie ein Mensch zuvor gesehen hat.

WER IST WER AUF DER U.S.S. TITAN IN »STÜRMISCHE SEE«

Captain WILLIAM T. RIKER

(männlicher Mensch) Kommandierender Offizier

Commander CHRISTINE VALE

(weiblicher Mensch) Erster Offizier

Commander TUVOK

(männlicher Vulkanier) Zweiter Offizier / Taktischer Offizier

Commander DEANNA TROI

(weiblicher Betazoid/Mensch)

Diplomatischer Offizier / Senior-Counselor

Commander XIN RA-HAVREII

(männlicher Efrosianer) Chefingenieur

Lieutenant Commander SHENTI YISEC ERES REE

(männlicher Pahkwa-thanh) Leitender Medizinischer Offizier

Commander RANUL KERU

(unvereinigter männlicher Trill) Sicherheitschef

Lieutenant Commander MELORA PAZLAR

(weiblicher Elaysianer) Senior-Wissenschaftsoffizier

Lieutenant Commander TAMEN GIBRUCH

(männlicher Chandir) Leitender Offizier der Gamma-Schicht

Lieutenant Commander ONNTA

(männlicher Balosneeaner)

Stellvertretender Leitender Medizinischer Offizier

Lieutenant ALYSSA OGAWA

(weiblicher Mensch) Oberschwester

Lieutenant EVIKU ND’ASHELEF

(männlicher Arkenit) Xenobiologe

Lieutenant KEKIL

(männlicher Chelone) Xenobiologe

Lieutenant CHAMISH

(männlicher Kazarit) Ökologe

Lieutenant SE’AL CETHENTE QAS

(geschlechtsloser Syrath) Astrophysiker

Lieutenant HUILAN SEN’KARA

(männlicher S’ti’ach) Stellvertretender Counselor

Lieutenant PAVA EK’NOOR SH’AQABAA

(andorianische shen) Taktischer Offizier der Gamma-Schicht

Ensign AILI LAVENA

(weiblicher pacificanischer Selkie) Senior-Pilot

Ensign TORVIG BU-KAR-NGUV

(männlicher Choblik) Ingenieur

Ensign MORDECAI CRANDALL

(männlicher Mensch) Ingenieur

Ensign TASANEE PANYARACHUN

(weiblicher Mensch) Ingenieur

Ensign PEYA FELL

(weiblicher Deltaner) Stellvertretender Wissenschaftsoffizier

Ensign VENNOSS

(weiblicher Kriosianer) Stellarkartograf

Ensign Y’LIRA MODAN

(weiblicher Seleneaner) Kryptolinguist

Ensign ZURIN DAKAL

(männlicher Cardassianer) Sensoranalytiker

Ensign EVESH

(weiblicher Tellarit) Sensortechniker

Ensign OLIVIA BOLAJI

(weiblicher Mensch) Shuttle-Pilot

Ensign WAEN

(weiblicher Bolianer) Shuttle-Pilot

Ensign KUU’IUT

(männlicher Betelgeusianer) Stellvertretender Taktischer Offizier

Ensign HRISS

(weiblicher Caitianer) Sicherheitsmitarbeiter

Chief Petty Officer BRALIK

(weiblicher Ferengi) Geologe

Crewman ELLEC KROTINE

(weiblicher Boslic) Sicherheitsmitarbeiter

T’PEL

(weiblicher Vulkanier) zivile Kinderbetreuerin

NOAH POWELL

(männlicher Mensch) Zivilist, Alyssa Ogawas Sohn

DANKSAGUNGEN

Wie immer geht mein Dank an Marco Palmieri für die Auftragsvergabe dieses Romans und für die Idee zur TITAN-Reihe. Ich bin denen, die vor mir kamen, zu Dank verpflichtet, einschließlich Andy Mangels, Mike Martin und Geoffrey Thorne und denen, die mir Ratschläge für das Manuskript gegeben haben, einschließlich Kirsten Beyer, Keith R. A. DeCandido, William Leisner und David Mack. Das Präsidentin-Bacco-Zitat am Anfang des Romans stammt aus dem DESTINY-Roman »Verlorene Seelen«. Präsidentin Bacco wurde von Keith R. A. DeCandido geschaffen, genau wie Admiral Masc (der in »The Ceremony of Innocence is Drowned« aus den »Tales of the Dominion War« erwähnt wird) und die Alrond-Kolonie (aus »Einzelschicksale«). Informationen über arkenitische Kolonien stammen von der FASA und den Decipher-Rollenspielen. Mein Dank geht an Theodore Sturgeon für die Inspiration zur lumbuanischen Linguistik und an den Freefall-Webcomic für die Inspiration zu Doktor Rees Philosophie über die Macht des Lächelns.

Das Konzept eines Ozeanplaneten, wie er hier beschrieben wird, wurde 2003 von Marc J. Kuchner und Alain Léger (unabhängig voneinander) vorgeschlagen, wobei Léger den Namen geprägt hat. Mein Dank geht an ihre Referate zu dem Thema: Kuchner, »Volatile-Rich-Earth-Mass-Planets in the Habitable Zone« (The Astrophysical Journal Letters Vol. 596, 10. Oktober 2003, pp. L105-L108) und Léger et al., »A New Family of Planets? Ocean Planets« (Icarus Vol. 169 Iss. 2, Juni 2004, pp. 499-504), dafür, dass sie mir die grundlegenden Informationen geliefert haben, um Droplet zu erschaffen. Für detaillierte Kalkulationen über Droplets Größe und internen Aufbau verließ ich mich auf Christophe Sotin et al., »Mass-radius curve for Earthlike planets and Ocean Planets« (Icarus Vol 191 Iss. 1, 1. November 2007, pp. 337-351). Weitere Einzelheiten lieferte »Ocean Planets … soon« auf dem Crowlspace.com-Blog, 4. Februar 2007. Hal Clements Roman »Noise« lieferte nützliche Informationen über das Wetter auf einer Welt ohne Landmasse. Martin Chaplins Water Structure and Science-Webseite auf www.lsbu.ac.uk/water/ war hilfreich, um das Verhalten von Wasser und Eis unter extremem Druck zu bestimmen. Die Discovery of Sound in the Sea-Seite der Universität von Rhode Island unter www.dosits.org half mir dabei, weitere Einzelheiten über den SOFAR-Kanal zu finden. Für die Informationen über die Auswirkungen extremen Drucks auf die Biologie danke ich Anurag Sharma et al, »Microbial Activity at Gigapascal Pressures« (Science 22, Vol. 295, No. 5559, Februar 2001, pp. 1514-1516) sowie Christoph Hartmann und Antonio Delgado, »Numerical Simulation of the Mechanics of a Yeast Cell under High Hydrostatic Pressure« (Journal of Biomechanics, Vol. 37, Iss. 7, Juli 2004, pp. 977-87). Einige Aspekte von Cethentes Biologie wurden von Jean Schneider vorgeschlagen, »A Model for a Non-chemical Form of Life: Crystalline Physiology« (Origins of Life, Vol. 8, Iss. 1, April 1977, pp. 33-38).

Dieses Buch ist dem Andenken an meine Katze Natasha gewidmet, die am 20. Juni 2008 im Alter von 17 Jahren verstarb. Ich hatte im Laufe der Jahre viele Katzen, aber sie war etwas Besonders für mich, eine der größten Quellen der Freude in meinem Leben. Ich vermisse sie sehr.

ROMANE BEI CROSS CULT

Star Trek – Vanguard

STAR TREK – VANGUARD 1: »Der Vorbote«

Print: ISBN 978-3-936480-91-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-92-6 (Jan. 2012)

STAR TREK – VANGUARD 2: »Rufe den Donner«

Print: ISBN 978-3-936480-92-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-96-4 (Jan. 2012)

STAR TREK – VANGUARD 3: »Ernte den Sturm«

Print: ISBN 978-3-936480-93-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-56-8 (Jan. 2012)

STAR TREK – VANGUARD 4: »Offene Geheimnisse«

Print: ISBN 978-3-941248-08-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-61-2 (Jan. 2012)

STAR TREK – VANGUARD 5: »Vor dem Fall«

Print: ISBN 978-3-941248-09-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-65-0 (Jan. 2012)

STAR TREK – VANGUARD 6: »Enthüllungen«

Print: ISBN 978-3-941248-10-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-50-6 (Feb. 2012)

Star Trek – Titan

STAR TREK – TITAN 1: »Eine neue Ära«

Print: ISBN 978-3-941248-01-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-89-6 (Nov. 2011)

STAR TREK – TITAN 2: »Der rote König«

Print: ISBN 978-3-941248-02-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-94-0 (Nov. 2011)

STAR TREK – TITAN 3: »Die Hunde des Orion«

Print: ISBN 978-3-941248-03-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-98-8 (Nov. 2011)

STAR TREK – TITAN 4: »Schwert des Damokles«

Print: ISBN 978-3-941248-04-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-58-2 (Nov. 2011)

STAR TREK – TITAN 5: »Stürmische See«

Print: ISBN 978-3-941248-91-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-63-6 (Nov. 2011)

STAR TREK – TITAN 6: »Synthese«

Print: ISBN 978-3-941248-67-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-49-0 (Feb. 2012)

Star Trek – New Frontier

STAR TREK – NEW FRONTIER 1: »Kartenhaus«

Print: ISBN 978-3-942649-01-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-91-9 (Dez. 2011)

STAR TREK – NEW FRONTIER 2: »Zweifrontenkrieg«

Print: ISBN 978-3-942649-02-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-95-7 (Dez. 2011)

STAR TREK – NEW FRONTIER 3: »Märtyrer«

Print: ISBN 978-3-942649-03-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-55-1 (Dez. 2011)

STAR TREK – NEW FRONTIER 4: »Die Waffe«

Print: ISBN 978-3-942649-04-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-60-5 (Dez. 2011)

STAR TREK – NEW FRONTIER: »The Captain‘s Table – Gebranntes Kind«

Print: ISBN 978-3-942649-00-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-64-3 (Dez. 2011)

Star Trek – Deep Space Nine

STAR TREK – DS9 8.01: »Offenbarung I«

Print: ISBN 978-3-941248-51-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-80-3

STAR TREK – DS9 8.02: »Offenbarung II«

Print: ISBN 978-3-936480-52-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-81-0

STAR TREK – DS9 8.03: »Der Abgrund«

Print: ISBN 978-3-936480-53-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-82-7

STAR TREK – DS9 8.04: »Dämonen der Luft und Finsternis«

Print: ISBN 978-3-936480-54-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-83-4

STAR TREK – DS9 8.05: »Mission Gamma I - Zwielicht«

Print: ISBN 978-3-941248-55-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-88-9 (Okt. 2011)

STAR TREK – DS9 8.06: »Mission Gamma II - Dieser graue Geist«

Print: ISBN 978-3-941248-56-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-93-3 (Okt. 2011)

STAR TREK – DS9 8.07: »Mission Gamma III - Kathedrale«

Print: ISBN 978-3-941248-57-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-99-5 (Okt. 2011)

STAR TREK – DS9 8.08: »Mission Gamma IV - Das kleinere Übel«

Print: ISBN 978-3-941248-68-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-59-9 (Okt. 2011)

STAR TREK – DS9 8.09: »So der Sohn«

Print: ISBN 978-3-941248-69-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-025-5 (Feb. 2012)

STAR TREK – DS9: »Ein Stich zur rechten Zeit«

Print: ISBN 978-3-941248-92-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-79-7

Star Trek – The Next Generation

STAR TREK – TNG 1: »Tod im Winter«

Print: ISBN 978-3-941248-61-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-73-5

STAR TREK – TNG 2: »Widerstand«

Print: ISBN 978-3-941248-62-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-74-2

STAR TREK – TNG 3: »Quintessenz«

Print: ISBN 978-3-941248-63-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-75-9

STAR TREK – TNG 4: »Heldentod«

Print: ISBN 978-3-941248-64-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-77-3

STAR TREK – TNG 5: »Mehr als die Summe«

Print: ISBN 978-3-941248-65-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-84-1 (Okt. 2011)

STAR TREK – TNG 6: »Den Frieden verlieren«

Print: ISBN 978-3-941248-66-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-85-8 (Okt. 2011)

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 1 – Infektion«

Print: ISBN 978-3-86425-011-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-023-1 (Feb. 2012)

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 2 – Überträger«

Print: ISBN 978-3-86425-012-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-024-8 (März 2012)

Star Trek – Destiny

STAR TREK – DESTINY 1: »Götter der Nacht«

Print: ISBN 978-3-941248-83-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-71-1

STAR TREK – DESTINY 2: »Gewöhnliche Sterbliche«

Print: ISBN 978-3-941248-84-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-76-6

STAR TREK – DESTINY 3: »Verlorene Seelen«

Print: ISBN 978-3-941248-85-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-78-0

Star Trek – Original Series

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 1: »Feuertaufe: McCoy - Die Herkunft der Schatten«

Print: ISBN 978-3-942649-51-3 (Dez. 2011) · E-Book: ISBN 978-3-942649-97-1 (März 2012)

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 2: »Feuertaufe: Spock: Das Feuer und die Rose«

Print: ISBN 978-3-942649-52-0 (Dez. 2011) · E-Book: ISBN 978-3-942649-57-5 (März 2012)

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 3: »Feuertaufe: Kirk: Der Leitstern des Verirrten«

Print: ISBN 978-3-942649-53-7 (Jan. 2012) · E-Book: ISBN 978-3-942649-62-9 (März 2012)

Star Trek – Enterprise

STAR TREK – ENTERPRISE 1: »Das höchste Maß an Hingabe«

Print: ISBN 978-3-942649-41-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-72-8

STAR TREK – ENTERPRISE 2: »Was Menschen Gutes tun«

Print: ISBN 978-3-942649-42-1 (Dez. 2011) · E-Book: ISBN 978-3-942649-90-2 (Dez. 2011)

Star Trek – Academy

STAR TREK - STARFLEET ACADEMY 1: »Die Delta-Anomalie«

Print: ISBN 978-3-86425-018-7 (März 2012) · E-Book: ISBN 978-3-86425-026-2 (März 2012)

Star Trek – diverse Titel

STAR TREK – Roman zum Film

Print: ISBN 978-3-941248-05-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-48-3

STAR TREK »Die Gesetze der Föderation«

Print: ISBN 978-3-941248-50-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-86-5

STAR TREK »Einzelschicksale«

Print: ISBN 978-3-941248-93-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-87-2

Primeval

PRIMEVAL 1: »Im Schatten des Jaguars«

Print: ISBN 978-3-941248-11-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-000-2

PRIMEVAL 2: »Die Insel jenseits der Zeit«

Print: ISBN 978-3-941248-12-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-001-9

PRIMEVAL 3: »Der Tag des jüngsten Gerichts«

Print: ISBN 978-3-941248-13-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-002-6

PRIMEVAL 4: »Feuer und Wasser«

Print: ISBN 978-3-941248-14-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-003-3

Torchwood

TORCHWOOD 1: »Ein anderes Leben«

Print: ISBN 978-3-941248-58-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-004-0

TORCHWOOD 2: »Wächter der Grenze«

Print: ISBN 978-3-941248-59-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-005-7

TORCHWOOD 3: »Langsamer Verfall«

Print: ISBN 978-3-941248-60-1 (Feb. 2012) · E-Book: ISBN 978-3-86425-006-4 (Feb. 2012)

Castle

CASTLE 1: »Heat Wave – Hitzewelle«

Print: ISBN 978-3-86425-007-1 (März 2012) · E-Book: ISBN 978-3-86425-021-7 (März 2012)

Diverse Titel

SILBER

Print: ISBN 978-3-941248-38-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-017-0 (Nov. 2011)

BALTIMORE, ODER DER STANDHAFTE ZINNSOLDAT UND DER VAMPIR

Print: ISBN 978-3-936480-60-3

HELLBOY: »Die goldene Armee«

Print: ISBN 978-3-936480-97-9

Table of Contents

- STAR TREK TITAN™

- HISTORISCHE ANMERKUNG

- PROLOG

- UTOPIA-PLANITIA-FLOTTENWERFT IM ORBIT DES MARS

- VULKAN, STERNZEIT 58239,3

- U.S.S. TITAN, STERNZEIT 58327,6

- KAPITEL 1

- U.S.S. TITAN, STERNZEIT 58497,1

- STERNZEIT 58506,3

- KAPITEL 2

- DROPLET

- KAPITEL 3

- U.S.S. TITAN, STERNZEIT 58513,8

- KAPITEL 4

- DROPLET

- KAPITEL 5

- DROPLET, STERNZEIT 58525,3

- TITAN

- KAPITEL 6

- DROPLET

- KAPITEL 7

- TITAN

- DROPLET, HAUPTLAGER

- KAPITEL 8

- TITAN

- DROPLET

- KAPITEL 9

- TITAN
- SHUTTLE MARSALIS
- TITAN
- SHUTTLE GILLESPIE
- DROPLET
- TITAN

- KAPITEL 10

- TITAN, STERNZEIT 58541,2
- IRGENDWO AUF DROPLET
- TITAN
- SHUTTLE HORNE
- DROPLET

- KAPITEL 11

- SHUTTLE MARSALIS
- WOANDERS AUF DROPLET
- TITAN

- KAPITEL 12

- DROPLET

- PLANET LUMBU [UFC 86659–II]

- KAPITEL 13

- TITAN
- DROPLET: IN DER TIEFE
- DROPLET: DIE OBERFLÄCHE

- KAPITEL 14

- LUMBU
- TITAN
- LUMBU

- KAPITEL 15

- TITAN
- DROPLET
- LUMBU

- KAPITEL 16

- DROPLET

- KAPITEL 17

- TITAN
- DROPLET
- TITAN

- EPILOG

- HVOV-KRANKENHAUS, PLANET LUMBU

- DROPLET, STERNZEIT 58590,2

- WER IST WER AUF DER U.S.S. TITAN IN »STÜRMISCHE SEE«

- DANKSAGUNGEN

- ROMANE BEI CROSS CULT