Star Trek - Titan 06 - Synthese
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Rights: Alle Rechte vorbehalten

STAR TREK

TITAN™

SYNTHESE

JAMES SWALLOW

BASED UPON STAR TREK AND
STAR TREK: THE NEXT GENERATION®

CREATED BY GENE RODDENBERRY

Ins Deutsche übertragen von
Stephanie Pannen

Die deutsche Ausgabe von STAR TREK – TITAN: SYNTHESE
wird herausgegeben von Amigo Grafik, Teinacher Straße 72, 71634 Ludwigsburg.
Herausgeber: Andreas Mergenthaler und Hardy Hellstern, Übersetzung: Stephanie Pannen;
verantwortlicher Redakteur und Lektorat: Markus Rohde; Lektorat: Anika Klüver und Gisela Schell;
Satz: Rowan Rüster/Amigo Grafik; Cover Artwork: Cliff Nielsen.

Titel der Originalausgabe: STAR TREK – TITAN: SYNTHESIS

German translation copyright © 2011 by Amigo Grafik GbR.

Original English language edition copyright © 2009 by CBS Studios Inc. All rights reserved.

™, ® & © 2011 CBS Studios Inc. STAR TREK and related marks and logos are trademarks of CBS Studios Inc.

This book is published by arrangement with Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive license from CBS Studios Inc.

Print ISBN 978-3-941248-67-0 (August 2011) · E-Book ISBN 978-3-942649-49-0 (November 2011)

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Für Marco, mit bestem Dank.

PROLOG

Eingabe 68363-28583-29548-2939. [2G Weiß-Blau]

Setze Unterlichtbewegung ab Subraumscherungsvektor fort.

Entfaltungsvorgang komplett. Fehlerparität 0,04%.

‹Clockset-Überprüfung›

Bearbeite …

Bestätige Bakenidentifizierung. Relative raumzeitliche Reichweite ist nominell.

‹Wiederaufnahme Clockset›

Scankoordinaten erreicht. Beginne Tiefmusterabtastung.

Bearbeite …

Bearbeite …

Bearbeite …

‹Alarmzustand›

Bearbeite … Wechsle auf Status 1.

Energiebarriere errichtet. Verteidigungssysteme aktiviert.

++WARNUNG++ ++WARNUNG++ ++WARNUNG++

‹Eindringling entdeckt›

Frage: Position?

Quadrant 79548/33/8754

Vorgang: Bedrohung bewerten.

Bearbeite …

Bedrohungsidentität: Null-Einfall-Stamm – Stufe sechs/sieben/nicht ermittelbar.

‹Bedrohungszustand: HOCH›

Frage: Eindringling angreifen ja/nein?

Energiebarriere: Einschlag [mehrfach] [gebündelt] [zunehmend].

Antrieb: in Bereitschaft.

Wechsle auf Status 2.

Angriffssysteme: Aktiv [Abschuss] [wirkungslos].

Bearbeite …

Vorgang: Bedrohung bewerten.

‹Bedrohungszustand: KRITISCH›

++WARNUNG++ ++WARNUNG++ ++WARNUNG++

Energiebarriere: Zusammenbruch [unmittelbar bevorstehend].

Systeme: Schaden [fortlaufend].

Frage: Rückzug möglich?

‹% Unerheblich›

Energiebarriere: außer Funktion.

Antrieb: außer Funktion.

Vorgang: Initiiere Kernschutzprotokolle.

‹Versuche Funktion abzuschließen›

Bearbeite …

Bearbeite …

Systemversagen. Systemversagen. Systemversagen. Systemversagen. Systemversagen.

Systemversagen. Systemversagen. Systemversagen. Systemversagen. Systemversagen.

SyDeTmv36gen. S}@‹emveDG£&n. Sy258n_+^%£n.

Eingabe 68363-28583-29548-2939. [2G Weiß-Blau]

KONTAKT ABGEBROCHEN.

KAPITEL 1

Im Schweben streckte Melora Pazlar ihren Arm aus und umfasste zart und vorsichtig den Stern in ihrer Hand. Ein sanfter Glanz strich über ihre Handinnenfläche. Einen Moment lang hielt sie ihn so und dachte über die Schatten nach, die sie auf ein Dutzend Welten warf, die große Dunkelheit, die sie über sie gebracht hatte. Wenn sie wollte, könnte sie es sich ansehen. Ein einfacher Befehl, laut ausgesprochen. Eine Veränderung im Blickwinkel, hinab auf die staubige Oberfläche eines namenlosen Planetoiden. Ganz einfach.

»Das Problem an diesem Ort ist«, sagte eine Stimme, »dass es einem leicht zu Kopf steigen kann, hier zu arbeiten.«

Melora lächelte und ließ die Sonne frei. Dann schwebte sie rückwärts nach unten. Mitten in der Luft drehte sie sich. Die Wände des Stellarkartografielabors der Titan umfingen sie wieder, und am Steuerpodium erblickte sie Christine Vale, die zu ihr aufsah. »Es heißt, es sei leicht, sich in der Weite zu verlieren.«

Vale strich sich ein paar verirrte Haare hinters Ohr und richtete damit unbewusst eine erst vor Kurzem hinzugefügte silberne Strähne in ihrem kastanienbraunen Haar. »Als würde man dem Universum ins Auge blicken, oder?«

»Darum sind wir hier draußen.« Melora schwebte sanft auf die gleiche Ebene hinunter, auf der sich der Commander befand – es war nur eine Kleinigkeit, aber sie empfand es als schlechtes Benehmen, auf einen Senior-Offizier hinabzublicken –, und näherte sich dem Podium. Der schmale Laufsteg und die offene Steuerkonsole waren die einzigen Bereiche, in denen die Schwerkraft dem Standard der Erde entsprach. Der Rest des Raumes replizierte die Mikrogravitationsumgebung, an die Melora von ihrem Zuhause auf der Kristallwelt gewöhnt war. Sie vertrug die sogenannte Standard-g-Einstellung, die auf den meisten Schiffen vorherrschte, nur schlecht, und wenn sie sich nicht im Stellarkartografielabor oder in ihrem Quartier aufhielt, war ihr Körper auf einen einschränkenden Antigravitationsanzug angewiesen, um die Belastungen auszuhalten. Die Technologie war zwar meilenweit von dem Rollstuhl oder den Exoframes entfernt, die sie in der Vergangenheit benutzen musste, aber immer noch nicht ausgereift genug, um ihr das Leben außerhalb des Labors angenehm zu machen.

Holografische Projektionsgitter, die in den Wänden versteckt waren, erschufen skalierte Abbildungen der Sterne, der Nebel sowie aller anderen astralen Phänomene und erfüllten das Labor mit seinem eigenen kleinen Universum. Es war eine große Verbesserung gegenüber den früheren Versionen des Darstellungssystems, die auf den alten Schiffen der Galaxy-Klasse installiert gewesen waren. Die herkömmliche Flachbildschirmwiedergabe war von dieser Darstellung der interstellaren Tiefen abgelöst worden. Melora lächelte Vale zu. »Wollen Sie sich mir anschließen?«

Die andere Frau verschränkte die Arme. »Ach nein, ich bleibe lieber auf festem Boden.« Ihre Weigerung wurde jedoch von einem schwachen Lächeln begleitet, als ob sie eigentlich hoffen würde, dass Melora sie vom Gegenteil überzeugte. Aber dann war der Augenblick vorüber, und Vale gab etwas in die Konsole vor ihr ein. »Haben Sie etwas Interessantes für uns?«

Das geisterhafte Abbild einer Bedienoberfläche folgte Melora durch den Raum und blieb stets innerhalb ihrer Reichweite. Nun nickte sie und gab eine Reihe von Befehlen in die künstliche Konsole ein. »Ich finde, wir sollten mal einen neuen Definitionsmaßstab einführen, Commander. Nach all den Dingen, denen wir hier draußen schon begegnet sind, klingt interessant ein wenig … schwach.«

Vale nickte. »Es scheint, als würden wir alle guten Adjektive verbrauchen.« Temporale Störungen, interstellare Verbindungen und Kosmozoen, neues Leben und neue Zivilisationen hinter jeder Ecke. Wenn das Außergewöhnliche und Unbekannte alltäglich wurde, bestand die Gefahr, dass es einen langweilte. »Okay, dann also nicht interessant. Wie wäre es mit …« Sie suchte das richtige Wort. »Faszinierend?«

»Das klingt schon besser.« Melora gab einen weiteren Befehl ein, und die Matrix aus Sternen und Welten verschob sich plötzlich so stark, dass Vale sich am Geländer festhalten musste. Von ihrem Blickwinkel aus wirkte es, als ob sie auf dem Bug eines Schiffes stand, das kopfüber in die Weite des Alls tauchte. Im Gegensatz dazu verspürte Melora nicht den Hauch eines Schwindelgefühls, da sie einen Großteil ihres Lebens in der Schwerelosigkeit verbracht hatte. Sie glich die Skalierung der Abbildung an und brachte sie tiefer in die Darstellung des Abschnitts, der vor dem Raumschiff Titan lag. Der Blickwinkel näherte sich einem relativ abgeschiedenen Doppelsternsystem, das von den undeutlichen Umrissen einiger Planeten umkreist wurde. »Da sind wir schon.«

»Haben Sie bereits einen Namen dafür?«, fragte Vale beiläufig.

»Momentan nur eine Folge von Lagekoordinaten und eine Katalognummer.« Mit einer Handbewegung verbreiterte sie das Bedienfeld und öffnete neue Fenster, die Echtzeitübertragungen der Langstreckensensoren der Titan zeigten. »Das hier hat mein Interesse geweckt. Lieutenant Hsuuri hat es aus einem oberflächlichen automatischen Scan des Sektors herausgefiltert …« Sie hob eine Reihe von Ausschlägen in einem Sinuswellenenergiemuster hervor. »Zyklischer Ausstoß von extremer Eichnerstrahlung, sehr konzentriert.«

»Könnte es sich um ein natürliches Phänomen handeln?« Vale hob fragend eine Augenbraue.

»Eigentlich nicht«, erwiderte Melora. »Zumindest um keines, das ich schon einmal gesehen habe. Dafür ist es zu präzise, zu technisiert.«

»Also künstlich geschaffen.«

Die Elaysianerin beschrieb eine langsame Pirouette. »Und es gibt noch mehr. Sehen Sie hier und hier?« Sie öffnete ein zweites Datenfenster voller Textanzeigen. »Das sieht aus wie die Variation einer Cochrane-Verzerrung. Sehr schwach, aber definitiv vorhanden.«

»Raumschiffe?«

»Raumschiffe.« Ein Hauch von Zweifel schlich sich in Meloras Stimme. »Vielleicht.«

Will Riker trommelte sachte mit seinen Fingern gegen die Wand des Turbolifts und versuchte, die große Tasche an seiner Seite so zu halten, dass der Tragegurt nicht allzu sehr auf seine Schulter drückte. Durch die dünne Baumwolle seines kurzärmeligen Hawaiihemds spürte er jedes Gramm. Aber wie er die Tasche auch hielt, es gelang ihm nicht, sie bequemer zu tragen.

Der Lift hielt an. Gerade als der Captain begriff, dass er noch nicht am Ziel war, öffneten sich zischend die Türen, und er sah in das schuppige Gesicht seines Pahkwa-thanh-Chefarztes, Shenti Yisec Eres Ree. Das saurierähnliche Wesen zögerte, einzusteigen.

»Doktor?« Riker nickte ihm zu und gab ihm damit die Erlaubnis, den Lift zu betreten.

Rees lange Lippen wurden schmal, und er trat mit hochgezogenem Schwanz ein. »Captain. Entschuldigen Sie bitte, ich war auf dem Weg in die Krankenstation.« Er sprach mit einer tiefen, kehligen Stimme.

Der Turbolift setzte seine Fahrt in den unteren Bereich des Schiffes fort. Für einen Moment war das einzige hörbare Geräusch das Summen der elektromagnetischen Beförderungsmaschine. Die Stille drohte bereits, ein wenig unangenehm zu werden, denn kürzliche Ereignisse hatten die Beziehung zwischen dem Captain und seinem Chefarzt stark belastet. Trotz mehrfacher Vergebungsbeteuerungen stand immer noch etwas zwischen ihnen.

Kein Wunder, dachte Riker. Er hat meine Frau gebissen. Und später hat er sie und meine ungeborene Tochter entführt. Selbst mit bester Absicht ließ sich so ein Vorfall wohl kaum über Nacht vergessen. Ree war für seine Taten von einem Untersuchungsausschuss freigesprochen worden, aber das hatte nichts an der Tatsache geändert, dass das persönliche Vertrauen zwischen dem Arzt und dem Ehepaar Riker-Troi einen schweren Schlag erlitten hatte. Es würde eine Weile dauern, es wieder aufzubauen.

Rees dunkle Augen nahmen Rikers Erscheinung in sich auf. »Das ist eine entschieden ungewöhnliche Aufmachung für Sie, Sir, wenn ich das sagen darf.«

Riker zog am Hemdkragen und fuhr mit dem Daumen über das Druckmuster aus blauem Himmel, gelbem Strand und Palmen. »Ich dachte mir, ich könnte vielleicht einen neuen Modetrend setzen«, sagte er mit einem Lächeln, um die Stimmung zu verbessern. »Finden Sie nicht auch, dass diese Sternenflottenuniformen furchtbar eintönig sind?«

»Ich mochte die Uniformen eigentlich immer recht gern«, erwiderte Ree ernst.

Riker gab auf. »Ich bin nicht im Dienst«, erwiderte er seufzend. »Ich wollte etwas Zeit mit meiner Familie verbringen.«

»Ah.« Ree schnüffelte in der Luft. »Ich kann Fleisch riechen.«

Riker tätschelte die Tasche. »Replizierte Schinkenbrote. Ich hab hier ein ganzes Picknick drin. Ganz zu schweigen von Windeln, Babypuder, Reinigungstüchern, einer Wasserflasche, Decken, ein paar Kuscheltieren, einer selbsterwärmenden Milchflasche und einem Haufen anderem Zeug. Selbst auf Außeneinsätzen hab ich weniger dabei.«

»Ich habe bereits bemerkt, dass menschliche Eltern zu Übertreibungen neigen«, sagte Ree. »Aber ich glaube, man sagt, Vorsicht sei besser als Nachsicht.« Der Pahkwa-thanh blinzelte langsam. »Wie geht es Ihrer Frau und Ihrer Tochter?«

»Gut«, antwortete Riker. »Tasha entwickelt sich schnell.«

»Das ist wahrscheinlich die Betazoidin in ihr.«

»Das können Sie ja bei der nächsten Nachuntersuchung selbst sehen.«

»Vielleicht.« Ree wandte den Blick ab. Tatsächlich war er in den Wochen nach ihrer Rückkehr von Lumbu, dem Präwarp-Planeten, auf den er Rikers hochschwangere Frau gebracht hatte, damit sie dort ihr Kind bekommen konnte, darauf bedacht gewesen, Rikers ehemalige Enterprise-Kollegin Alyssa Ogawa alle postnatalen Untersuchungen durchführen zu lassen. Ree war dabei meist auf Abstand geblieben, auch wenn Riker einmal Zeuge wurde, wie Ree dem Kind sanft über den Kopf gestreichelt hatte. Dem Arzt war nicht bewusst gewesen, dass Tashas Vater ihn dabei beobachtet hatte, und zu Rikers Belustigung hatte seine Tochter die Arme ausgestreckt und den dinosaurierähnlichen Pahkwa-thanh an der Schnauze gestreichelt. Sie war genauso furchtlos wie ihre Namenspatin.

Rees schlechtes Gewissen zeigte sich in seinen hängenden Schultern. Durch eine Kombination seiner eigenen primitiven biologischen Triebe und der Wirkung von Deannas empathischen Fähigkeiten war Ree dazu gebracht worden, die Mutter und ihr ungeborenes Kind während der Mission der Titan auf Droplet zu entführen, da er davon überzeugt gewesen war, dass nur er sie beschützen konnte. Danach hatte Ree seine Schuld offen zugegeben und seinen Rücktritt angeboten, aber der Captain war nicht darauf eingegangen. Nun schien es, als ob der Arzt jedes Mal furchtbar nervös war, wenn er Riker oder Troi begegnete.

Der Captain runzelte die Stirn. Das war jetzt lange genug so gegangen. »Mir fällt gerade etwas viel Besseres ein. Kommen Sie doch zum Abendessen in unser Quartier.«

Wieder blinzelte Ree. »Captain … ist Ihnen bewusst, dass meine Essgewohnheiten als Karnivore …?«

»Ich mache andorianisches Sushi«, schlug Riker vor. »Das können sowohl Menschen als auch Pahkwa-thanh essen, oder?«

Ree schien sprachlos zu sein, und als der Turbolift anhielt, wirkte er sehr erleichtert. »Ist das ein … Befehl, Sir?«

Der Captain stieg aus dem Lift in den Gang. »Es ist ein Angebot. Und die Entscheidung, ob Sie es annehmen, liegt bei Ihnen.«

Ree nickte, und die Türen schlossen sich.

Christine versuchte, sich ein Lächeln zu verkneifen. Trotz allem, was sie gerade über die alltäglichen Wunder ihrer Mission in der Canis-Major-Region gesagt hatte, verspürte sie nach Meloras Bericht plötzlich ein Kribbeln in der Magengegend, das eine neue Entdeckung ankündigte. Was werden wir dieses Mal finden?

»Okay, das ist recht int…« Vale hielt inne und schüttelte den Kopf. »Ganz schön faszinierend.« Sie sah zu der gelblich-weißen Masse des Doppelsternpaars hoch. »Eine möglicherweise interstellare Zivilisation in einer ansonsten kaum bevölkerten Region. Ich bin mir zumindest sicher, dass wir den Captain davon überzeugen können, unseren derzeitigen Kurs zu verlassen und ein wenig näher heranzufliegen, um einen besseren Scan durchführen zu können.« Sie dachte einen Augenblick darüber nach. »Wie ich Will Riker kenne, wird er wahrscheinlich alle Vorsicht in den Wind schlagen und direkt zu ihrer Haustür eilen.«

Meloras Gesicht nahm einen besorgten Ausdruck an. »Das ist vielleicht nicht der beste Ansatz. Als ich Sie hergerufen habe, sagte ich, dass ich zwei Dinge habe, die ich Ihnen zeigen will.«

Vale deutete auf die simulierten Sonnen. »Aber das sind doch zwei Dinge.«

Die Astrophysikerin schüttelte den Kopf und schwebte näher heran. »Die Energiemuster sind nicht alles, was wir gefunden haben. Hsuuris Daten deuten auf etwas hin, an dem ich dran bin, seit wir letzten Monat an diesem Protosternhaufen vorbeigekommen sind.« Melora gab ein paar weitere Befehle ein, und Vales Lippen wurden schmal, als sich das Stellarkartografielabor wieder veränderte und schließlich einen größeren Teil des Sektors wiedergab. Ein paar schwache, bläuliche Wolken erschienen, die meisten als kleine Punkte, andere so groß wie das Schiff – oder ein Planet. Sie konnte in ihrer Verbreitung intuitiv ein Muster erkennen, wie eine Spirale.

»Was sehe ich mir hier an?«

»Regionen von subräumlicher Instabilität. Ein wenig wie die, die die Rhea vor einer Weile in NGC 6281 entdeckt hat. Nicht besonders gefährlich, aber ich habe mit Lieutenant Commander desYog und dem Navigationsteam darüber gesprochen, um sicherzugehen, dass wir uns davon fernhalten. Nur für den Fall.«

Vale nickte. »Richtig. Ich habe den Bericht gelesen.« Regionen subräumlicher Verzerrung waren nicht so selten, wie viele dachten. In Wirklichkeit war das Weltall keineswegs regelmäßig, doch die meisten warpfähigen Schiffe bewegten sich so problemlos durch die Taschen schwacher Instabilität, wie ein seetüchtiges Schiff, das durch die Wellen an der Meeresoberfläche brach. Nur wenn die Wellen höher beziehungsweise die Störungen stärker wurden, traten Probleme auf. Dort, wo die Veränderung der Energie stark war, konnte ein Schiff aus dem Warp geworfen werden oder Schlimmeres, aber bis jetzt hatten sie so etwas in dieser Region noch nicht beobachtet. Und mit den Fortschritten, die die Föderation in den letzten zehn Jahren im Bereich der geometrisch variablen Antriebe und Warptransfer-Algorithmen gemacht hatte, stellte so etwas eigentlich kein Problem mehr dar.

»Ich weiß ehrlich gesagt nicht genau, was ich davon halten soll«, gab Melora zu. »Es gibt in diesem Sektor mehr räumliche Verzerrung als irgendwo sonst in Canis Major. Es könnten Warpfeldeffekte sein, die durch frühe interstellare Antriebe oder natürlich vorkommende phasierte Barrierenverzerrungen verursacht wurden.« Sie zuckte mit den Schultern. »Ich sammle noch Informationen.«

»Wir werden also vorsichtig sein.« Vale sah in eine andere Richtung. »Und Sie denken, dass es mit dem Doppelsternsystem zu tun hat?«

»Möglicherweise. Ein weiterer guter Grund, hinzufliegen und nachzusehen. Vielleicht erfahren wir von den Einheimischen ja sogar etwas, wenn wir ein wenig herumfragen.«

Vale trat zurück. »Also gut, Sie haben mich. Ich werde den Captain informieren. Schicken Sie mir einen Bericht mit den wichtigsten Punkten, damit ich ihm eine kleine Präsentation liefern kann.« Sie lächelte. »Natürlich keine so beeindruckende wie diese hier …«

»Schon geschehen«, sagte Melora. »Der Bericht ist in Ihrem persönlichen Datenspeicher.«

»Sie haben ihn bereits verfasst?«

»Ich war den ganzen Tag hier, Commander«, sagte die Elaysianerin.

»Oh, ich dachte, ähm …« Vales Stimme verlor sich. »Vergessen Sie es. Vielen Dank, Melora.« Sie wandte sich zum Gehen, aber Pazlar schwebte neben ihr am Laufsteg entlang.

»Was?«, fragte die andere Frau. »Was dachten Sie?«

»Es ist nur, dass … na ja, Doktor Ra-Havreii hatte heute dienstfrei, also nahm ich an, dass Sie beide …«

»Zusammen waren?« Der Gesichtsausdruck der Elaysianerin wurde kühl.

Innerlich verfluchte sich Vale. Warum habe ich nicht einfach meine Klappe gehalten?

»Wir sind keine siamesischen Zwillinge, Christine«, fuhr Melora fort. »Ist es das, was die Leute denken?« Und plötzlich führten sie eine ganz andere Unterhaltung.

»Ich habe keine Ahnung, was die Leute denken«, sagte Vale ausweichend. »Ich bin nur der Erste Offizier und sage ihnen, was sie tun sollen.«

»Sie sind eine schlechte Lügnerin.«

»Das sagen Sie nur, weil Sie noch nie mit mir Poker gespielt haben.«

Meloras hübsches Gesicht nahm einen besorgten Ausdruck an. »Zerreißen sich die Offiziere der Titan das Maul über meine Beziehung zu Xin?«

»Nein.« Die Lüge kam ihr automatisch über die Lippen, und Vale zuckte aufgrund ihrer Offensichtlichkeit zusammen. Sie seufzte. »Also gut, ja.« Melora öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch Vale unterbrach sie. »Was haben Sie denn erwartet? Xin ist noch nie besonders diskret gewesen. Und wir sind auf einem Raumschiff, das ist wie eine Kleinstadt. Es sind nur dreihundertfünfzig Personen an Bord, und die Leute reden nun einmal gern. So ist das eben in isolierten Gemeinschaften.« Sie nickte in Richtung des Hologramms der Zwillingssonnen. »Diese beiden sind nicht das einzige stellare Paar, für das sich die Leute interessieren.«

»Sehr witzig«, sagte Melora auf eine Art, die deutlich machte, dass sie das exakte Gegenteil dachte.

»Ich weiß ja, wie Sie sich fühlen. Ich war einst in genau der gleichen Situation.« Ungebeten tauchte Jaza Najems Gesicht in ihren Gedanken auf. Vales Beziehung zu dem bajoranischen Wissenschaftsoffizier der Titan hatte nur kurz angedauert, war aber ein ebenso beliebtes Gesprächsthema gewesen. Nach all diesen Monaten, seit sie ihn auf Orisha verloren hatte, verspürte sie immer noch einen leichten Stich im Herzen, wenn sie an ihn dachte. Sie schüttelte das Gefühl ab. »Sie sollten sich wirklich keine Gedanken machen. Vor ein paar Wochen sprachen die Leute über Deanna und Will und ihr neues Baby. Diese Woche sind Sie und Xin das Thema. Nächsten Monat, wenn Lieutenant Keyexisi den Knospungszyklus erreicht, wird er es sein.«

»Mir gefällt die Vorstellung nicht, dass man über mein Privatleben spricht wie über ein Holodrama.«

Ra-Havreii anscheinend schon. Der Gedanke tauchte im gleichen Moment in Vales Kopf auf, in dem Melora sprach. Nach Meinung des Ersten Offiziers genoss der Chefingenieur der Titan seinen Ruf, den er sich durch sein unkonventionelles Verhalten und seine bis vor Kurzem noch sehr freizügige Einstellung gegenüber den Mitgliedern des anderen Geschlechts erworben hatte, viel zu sehr. Der Mann war zweifellos ein Genie, aber Vale musste zugeben, dass sein Benehmen sie bei mehr als einer Gelegenheit verärgert hatte. Oft wirkte er ihrer Meinung nach irgendwie künstlich, zu sehr darauf bedacht, dreist zu erscheinen, als ob es sich um eine Maske handelte, die er schon so lange trug, dass er vergessen hatte, wie man sie abnahm. Vor ihrer Zeit in der Sternenflotte, als sie noch Gesetzeshüterin auf Izar gewesen war, hatte Vale dieses Verhalten oft gesehen – meistens bei Verdächtigen.

Daher war es für sie überraschend gewesen, von Ra-Havreiis und Pazlars romantischer Beziehung zu erfahren. Sie kannte sich ein wenig mit efrosianischer Kultur aus und wusste daher, dass den Männern dieser Spezies das Konzept einer Langzeitbeziehung eigentlich sehr fremd war. So wie auch einer Menge menschlichen Männern, dachte sie trocken.

»Es war nicht leicht für uns«, sagte Melora leise. »Und das hier hilft nicht besonders.«

Ein Teil von Christine wollte auf ihren Kommunikator drücken und Commander Troi oder Doktor Huilan herbeirufen. Ich bin kein Counselor. Ich bin keine Expertin, was Beziehungen angeht. Aber sie wusste, warum sich die Elaysianerin ihr anvertraute: genau deswegen, weil sie nicht Deanna oder Sen’kara war. Sie seufzte. »Geben Sie einfach Ihr Bestes. Machen Sie sich nicht so viele Sorgen. Xin mag flatterhaft sein, aber Sie beide haben eine starke Verbindung. Er sorgt sich um Sie. Wenn Sie sich Mühe geben, wird er das auch tun.«

Endlich schienen ihre Worte die richtige Wirkung hervorzurufen. Melora nickte. »Vielen Dank, Commander. Ich weiß das zu schätzen.« Sie schwebte zurück zu den Sternen, und Vale verließ das Labor.

Siehst du, sagte sie zu sich selbst. Ich bin eine tolle Lügnerin.

Eine Reihe gedämpfter Flüche führte den Captain zu einer Wartungsluke neben der Tür zu Holodeck zwei. Ein Paar langer, dünner Beine ragte auf den Gang hinaus, während der Rest des dazugehörigen Körpers in dem offenen Kriechgang in der Wand verschwand. Ein Chaos aus Werkzeugen und Padds lag auf dem Deck verstreut, und ab und an tauchte eine blasse Hand auf, um sich einen Hyperspanner oder Laserversiegeler zu schnappen, bevor sie wieder in der Luke verschwand.

Riker warf einen Blick auf das Bedienfeld der Türkonsole. Keiner der Sensoren reagierte auf seine Berührung und die Hauptsystemanzeige war bis auf drei Worte leer: Bitte warten Sie.

Er stellte seine schwere Tasche ab. Trotz all des Geredes über die Vorrechte des Captains war es für den kommandierenden Offizier eines Raumschiffes ziemlich schwer, in seinem Terminplan Zeit für etwas zu finden, das Freizeit nahe kam. Und es war noch schwieriger, wenn besagter Captain seinen freien Tag mit dem eines anderen Offiziers, nämlich seiner Frau, der Chefdiplomatin des Schiffes, abstimmen wollte. Rikers gute Laune verflüchtigte sich, als er begriff, dass das Holodeck, das er reserviert hatte, außer Betrieb war.

Er hatte vorgehabt, ein tolles Urlaubsprogramm laufen zu lassen, die Simulation einer Parklandschaft mit geringer Schwerkraft am Rande von Lake Armstrong auf Luna. Zweifellos war Deanna mit Tasha bereits auf dem Weg, um sich mit ihm zu treffen, und er wollte sie nicht enttäuschen.

Riker bückte sich, um einen besseren Blick auf die Person zu erhalten, die seine Pläne torpedierte. »Was geht hier vor, Mister?«, fragte er.

Er wurde mit dem Geräusch eines Zusammenstoßes belohnt, als der Junior-Offizier in der Jefferies-Röhre, durch Rikers Frage offenbar aufgeschreckt, mit dem Kopf gegen die Decke prallte. Ein schmaler männlicher Humanoide kletterte beschämt aus der Luke. »Äh. Captain. Sir. Captain.«

Der Kragen des Offiziers war wissenschaftsblau und wies die Rangabzeichen eines Lieutenants auf. Er hatte große gelbe Augen mit katzenähnlichen vertikalen Pupillen, blassgoldene Haut und strohähnliche Haare. Wenn da nicht der kurze Schweif über seinem Steißbein gewesen wäre, hätte der Lieutenant als jugendliches Abbild von Rikers verstorbenem Kollegen, dem Androiden Data, durchgehen können. Ein Cygnianer, wurde Riker klar, während er seine Erinnerungen an die Personalakten durchging. Was bedeutet, das ist…

»Lieutenant Holor Sethe, Sir. Computerwissenschaftsabteilung.« Der Offizier salutierte formell. »Ich, äh, habe keine, ähm, Überprüfung erwartet.« Er rieb sich die schmerzende Stelle an seiner Stirn. Dann blinzelte er, als seine Denkfähigkeit wieder einsetzte und ihm Rikers ungewöhnliche Aufmachung bewusst wurde.

»Ich weiß, wer Sie sind, Mr. Sethe. Sie müssen nicht salutieren«, erwiderte der Captain, während er sich aufrichtete. »Wir sind hier auf der Titan ein wenig entspannter.« Ihm fiel ein, dass er den jungen Offizier erst einmal zuvor getroffen hatte, und damals hatte er auch salutiert.

»Ja, Sir. Entschuldigen Sie, Sir. Das ist die Gewohnheit.«

Riker deutete auf die Steuerkonsole. »Zwei Dinge. Was stimmt mit meinem Holodeck nicht, und warum wurde ich nicht informiert?«

»Ähm«, begann der Cygnianer. »Nun, nichts, und … warum hätten Sie informiert werden müssen, ähm, Sir? Ich meine, dieses nichtkritische System ist für den Captain wohl kaum von Belang.«

»Es sei denn, der Captain hat es für die nächsten zwei Stunden gebucht.«

»Was? Oh, natürlich. Das hätte ich mir auch gleich denken können.« Er deutete unbeholfen auf Rikers Freizeitkleidung. »Ich, ähm, werde das sofort wieder in Ordnung bringen, Sir.« Seine Finger tanzten über das Padd, und die Steuerkonsole erwachte wieder zum Leben. »So, alles, äh, beim Alten, Sir. Legen Sie los. Ich verschwinde. Tut mir leid.«

Eine Reihe von Programmtiteln lief über die Anzeige, und Riker suchte erfolglos nach dem Lake-Armstrong-Programm. »Wurde diese Datenbank vor Kurzem verändert?«

»Nach der Generalüberholung in Utopia Planitia, aye, Sir.« Sethe nickte. »Das Ingenieurkorps hat die Gelegenheit genutzt, um ein paar kleinere Systeme zu optimieren. Ein Team von Bynaren hat die ganze Holotechnik auf den neuesten Stand gebracht.«

Jetzt erinnerte sich Riker daran, dass in den Tagen und Wochen nach den massiven Borg-Angriffen im Alpha-Quadranten etwas darüber in den Akten gestanden hatte. Nach diesem blutigen und zerstörerischen Konflikt war die Titan nur eines von vielen Schiffen gewesen, das zurückgeschickt worden war, um seine Schäden im Raumdock reparieren zu lassen. Seit die Titan das Sol-System verlassen hatte, um ihre laufende Forschungsmission fortzuführen, war der Captain nur ein paar Mal auf dem Holodeck gewesen, sicherlich nicht oft genug, um die volle Bandbreite der Verbesserungen zu erfassen.

Sethe öffnete die Türen und betrat die leere, graumetallische Kammer. Er blieb kurz stehen, um einen der holografischen Emitter zu überprüfen, die in die Wand eingelassen waren. »Okay, Sir, ich denke, es sollte laufen.«

Aber Rikers Aufmerksamkeit war auf etwas anderes gerichtet. Im Menü der verfügbaren Simulationen erblickte er etwas, das ihn innehalten ließ. Ohne genau zu wissen, welcher Impuls ihn antrieb, berührte er den Schirm.

In der nichtssagenden, metallischen Umgebung tauchten aus Photonenwirbeln rauchige Holzwände auf. Tische erschienen und verteilten sich im Raum, bevor eine Bühne im Licht der Scheinwerfer erstrahlte. Innerhalb weniger Augenblicke hatte sich um sie herum ein authentischer Jazzclub aus New Orleans gebildet. Ein verblichenes Schild über der dämmrigen Bar verkündete den Namen: The Low Note.

Rikers Mund verzog sich zu einem wehmütigen Lächeln. »Das ist ja nicht zu glauben.«

»Hervorragende Nachahmung«, bemerkte Sethe. »Diese neueren Acht-Bravo-Serien-Holodecks haben fünf Mal so viel Prozessorkraft wie ihre Vorgängereinheiten. Richtig bemerkt man es erst bei den Sim-Personen«, fügte er hinzu. Er schien sich sehr für das Thema zu begeistern, während sich die Türen hinter ihm schlossen und in der Illusion verschmolzen. »Computer?«, wandte er sich an die Luft. »Bitte erschaffe einen Charakter für den Captain.«

Riker drehte sich um und wollte Sethes Befehl widerrufen, aber in einem Wirbel aus Licht und Farbe stand sie plötzlich vor ihm, mit ihren faszinierenden dunklen Augen und dieser absoluten Ruhe. Dunkle Locken umrahmten einladende Lippen. Das Kleid, das sie trug, funkelte wie eingefangene Blitze im schwülen Dämmerlicht des Clubs.

»Mein Name ist Minuet«, hauchte sie, »und ich liebe Jazz, abgesehen von Dixieland.«

»Weil man dazu nicht gut tanzen kann«, sagte Riker mehr zu sich selbst. Er warf Sethe einen scharfen Blick zu. »Haben Sie sie ausgesucht?«

Der Lieutenant schüttelte überrascht über den Tonfall des Captains den Kopf. »Ähm, nein, Sir. Das Holodeck hat sie ausgesucht. Es ist ein vorausschauendes System, basierend auf der Umwelt, Ihrem derzeitigen psychometrischen System, Ihren persönlichen Daten, Ihrer Körpersprache, Ihren Sprachmustern …«

»Ich habe dieses Programm seit Jahren nicht gesehen«, sagte er und umkreiste die Frau. »Das letzte Mal war es an Bord der Enterprise, als wir an Sternenbasis 74 angedockt hatten.«

»Hast du mich vermisst?« Minuet trat einen Schritt auf ihn zu. Um ihre Lippen spielte ein laszives Lächeln.

Wieder nickte Sethe. »Sehen Sie, wie sie auf Sie reagiert? Da sieht man halbintelligente Subroutinen bei der Arbeit, heuristisches Lernen in Pikosekunden. Je länger das Programm läuft, desto besser lernt es, Sie zu lesen, um die Erfahrung noch realer zu machen.«

Minuet streckte ihre Hand aus und berührte seinen Arm. »Wirst du spielen?« Sie nickte in Richtung der Bühne, auf der eine Posaune erschienen war.

»Computer, Programm anhalten.« Riker sagte es mit mehr Nachdruck, als er beabsichtigt hatte, genug, um Sethe zusammenzucken zu lassen. Die Frau, die erstarrt vor ihm stand, war noch genauso schön wie bei ihrer ersten Begegnung – vielleicht sogar schöner. »Die Bynaren«, hörte er sich sagen. »Sie entführten die Enterprise während eines Wartungsaufenthaltes. Sie benutzten verschiedene Varianten dieses Programms, um mich … zu beschäftigen.«

Sethe grunzte. »Oh, davon habe ich gehört. Sie setzten das Schiff als Unterstützung für ihre planetare Abwehr ein, oder?« Er gestikulierte mit dem Padd in seiner Hand. »Aber so sind die Bynaren eben. Immer ein wenig nervös.«

Rikers Aufmerksamkeit lag woanders. Plötzlich fühlte er sich unwohl. Das Hologramm hatte alte Erinnerungen hervorgerufen, die er schon lange für vergessen gehalten hatte. Einen kurzen Moment lang war er wieder der Mann, der er vor all den Jahren gewesen war, derjenige, der mit dieser Frau in diesem Raum stand und diesen Traum lebte. Aus dieser Perspektive fühlte es sich so an, als sei eine ganze Ära vergangen. Damals war er ein aufsteigender Stern gewesen, der Erste Offizier an Bord des Flottenflaggschiffes. Vor ihm hatten zahllose neue Grenzen gelegen … und ein Universum an Möglichkeiten.

Aber jetzt war er ein anderer Mann, stellte Riker mit überraschendem Bedauern fest. Er war nun ein Captain, ein Ehemann und Vater, und obwohl die Grenzen immer noch da waren, konnte es durchaus sein, dass sich die Freiheiten verringert hatten. Der Gedanke war unangenehm, und mit einem Seufzen vertrieb er ihn. Er presste seine Lippen aufeinander, und als er wieder sprach, war seine Stimme fest und bestimmt. »Computer, beende das Programm und starte ein neues. Lade Simulation Theta-Sechs-Neun. Lake Armstrong.«

Der Club und die Frau wurden zu Geistern, verblichen und verschwanden. Der photonische Dunst waberte erneut, und die Kammer wurde zu einem Seeufer unter einer großen, runden Kuppel.

»Gibt es ein Problem, Sir?«, fragte Sethe, der von der Reaktion des Captains verwirrt war.

»Nein. Kein Problem«, erwiderte Riker.

Ein paar Meter entfernt tauchten die Holodecktüren wieder auf und öffneten sich. Deanna kam herein und sang dabei ihrer Tochter, die sie in ihren Armen hielt, etwas vor. Sie trug ein sandfarbenes Sommerkleid und hatte sich die Haare hochgesteckt. Seine Frau nahm Tashas winzige Hand und simulierte damit ein Winken. Das kleine Mädchen mit den dunklen Augen lachte, und ihre Mutter stimmte mit ein.

Deanna lächelte, und Riker erwiderte es. Der kleine Giftpfeil des Bedauerns schmolz dahin wie Eis in der Sonne.

»Überhaupt kein Problem. Machen Sie weiter.«

»Das ist das blutleerste Spiel, das ich jemals gespielt habe.« Pava Ek’Noor sh’Aqabaa lehnte sich auf ihrem Sitz zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Die Antennen der Andorianerin spannten sich an und rollten sich an den Enden gereizt ein.

Von der anderen Seite des Tisches blickte sie Y’lira Modans goldenes Gesicht fragend an. »Ich dachte, wir machen das hier zum Spaß«, begann sie und sah auf die ovalen Karten in ihrer Hand. »Dabei sollte kein Blut fliesen.« Die Seleneanerin schaute sich besorgt in der Offiziersmesse der Titan um und fragte sich, ob das Spiel von einem Moment auf den anderen blutiger Ernst werden würde.

»Blutleer«, wiederholte Pava und rümpfte die Nase. »Das bedeutet so viel wie leidenschaftslos oder langweilig.«

Zu ihrer Rechten hob Torvig Bu-kar-nguv seinen rehähnlichen Kopf und lächelte. »Ich finde es recht aufregend.«

»Darauf wäre ich nie gekommen«, kommentierte Pava trocken und trommelte mit ihren blauen Fingern auf dem immer kleiner werdenden Stapel Münzen vor sich herum.

Der vierte Spieler in der Gruppe sagte nichts. Stattdessen ließ er die Hand über seiner zweiten Karte liegen, die noch nicht umgedreht worden war. Tuvoks ungerührter Blick blieb auf die Andorianerin geheftet.

Nach einem Moment sprach Torvig wieder. »Commander Tuvok hat den Ranjen«, erklärte er. Der mechanische Greifarm am Ende seines Schwanzes deutete auf die umgedrehte Karte vor dem Vulkanier. Die ovale Karte zeigte eine traditionelle Darstellung eines bajoranischen Geistlichen in seinem charakteristischen Gewand. »Bestenfalls erreicht er damit eine Elf-Punkte-Kombination, wenn er den Abgesandten aufdeckt.«

Pava sah auf ihre eigene Hand. Die umgedrehte Karte zeigte einen strahlenden Kai auf den Stufen eines Bantaca-Turms.

»Aber wenn Sie natürlich den Abgesandten oder einen weiteren Kai haben«, flötete Torvig, »liegen Sie vo…«

»Ich kenne die Regeln, Ensign«, blaffte sie. »Ich … wäge nur meine Möglichkeiten ab.«

Y’lira zuckte mit den Schultern. »Sie haben nur zwei, Lieutenant. Mit dem Commander mitgehen oder aussteigen. Es ist ziemlich einfach.«

Die Andorianerin kaute auf ihrer Lippe herum. Der Stapel replizierter Lita-Münzen vor dem taktischen Offizier war der größte auf dem Tisch, und nur Torvig hatte genauso wenig wie sie. Der Choblik hatte schon den ganzen Abend verloren oder war ausgestiegen. Dennoch legte er ununterbrochen über eine nervtötend gute Laune an den Tag. Er schien absolut kein Bewusstsein für die Unehre seines furchtbar schlechten Spiels zu haben. Y’lira hatte gerade ihr letztes Geld in den Topf geworfen, und Pava saß im gleichen Boot: Wenn sie mitging, wäre sie pleite. Aber die Vorstellung, auszusteigen, ärgerte sie noch mehr. Sie spürte, wie sich ihre Hände zu Fäusten ballten. Es war nur ein Spiel, aber das bedeutete nicht, dass sie es verlieren wollte.

»In Bezug auf Ihre Bemerkung vorhin, Lieutenant, lässt sich hinzufügen, dass das Spiel Kella eine recht gewaltsame Geschichte hat«, meldete sich Tuvok zu Wort. Der Commander sprach ruhig und belehrend. »Vor dem Zeitalter der Erleuchtung gab es auf Bajor mehrere Spiele von historischer Bedeutung, die in Kriegserklärungen oder brutalen Vergeltungsschlägen endeten, nachdem der Meisterspieler eines Stammes gegen den eines anderen verloren hatte.«

»Ich habe die Leidenschaft der Bajoraner schon immer bewundert«, gestand Pava. »Aber sie reagieren ja auch wie mein Volk mit Eifer. Sie analysieren nicht jeden Vorfall und reduzieren alles auf Statistiken und Zahlen!« Ihre Stimme wurde gegen Ende dieser Bemerkung immer höher, und sie runzelte angesichts ihres eigenen Verhaltens die Stirn.

Torvigs Kopf nickte auf und ab. »Ist das nicht das Ziel solcher Spiele?«

Sie sah ihn finster an. »Ich wette, Sie rechnen gerade die Chancen und Wahrscheinlichkeiten jeder möglichen Kartenkombination aus, oder?«

»Ja«, sagte der Choblik unbekümmert. »Ich vermute, dass Commander Tuvok und Ensign Y’lira das Gleiche getan haben. Die Vulkanier und die Seleneaner sind für ihre analytischen Fähigkeiten bekannt.«

»Genau das meine ich«, erwiderte Pava. »Wenn man es in ein Zahlenspiel verwandelt, beraubt man es jeglicher Spannung. Bei Kella geht es um Zufall und Risiken, nicht um Mathematik!«

»Ich finde mathematische Rätsel eigentlich sehr stimulierend«, sagte Y’lira.

»Oh bitte!« Pavas Gesicht lief dunkelblau an, und sie schob den Rest ihrer Münzen in die Mitte des Tisches. »So. Ich setze alles.«

»Dann decken Sie zuerst auf«, sagte Tuvok zu Y’lira und ignorierte dabei die emotionale Reaktion der Andorianerin.

Die Seleneanerin neigte den Kopf und drehte ihre zweite Karte um. Es handelte sich um einen Prylar im Gewand eines Mönchs, der zu dem Kai passte, der bereits offen vor ihr lag.

»Ah, ‚Das Vergehen des Wissens‘, ein Acht-Punkte-Muster«, bemerkte Torvig fröhlich.

Y’lira hob ihre goldenen Hände in einer Geste der Kapitulation. Da sie kein Geld mehr hatte, war sie jetzt aus dem Spiel. Dann nickte sie der Andorianerin zu, damit diese ihre Karten aufdeckte.

Die anderen blickten wortlos zu Pava. Die Lippen des Lieutenants verzogen sich, und sie drehte ihre andere ovale Karte mit einer überschwänglichen Geste um. Dann drückte sie sie mit einem Finger gegen den Tisch. Ein Ranjen, das Ebenbild von Tuvoks aufgedeckter Karte, starrte sie an. Sie spürte eine plötzliche Welle der Aufregung. Auch Torvig hatte einen Ranjen, und die schlechte zweite Karte versprach ihm ebenso wenig Chancen auf einen Sieg wie dem Commander.

»Zehn Punkte für Kai und Ranjen, ‚Die beantwortete Frage‘«, verkündete der Choblik. »Der Lieutenant führt.«

Pava zeigte sofort auf Tuvok, dessen irritierende Ruhe sie schon die ganze Zeit nervte, während er ihr nach und nach all ihre Münzen abgenommen hatte. »Aufdecken!«

Ohne einen Hauch von Besorgnis präsentierte der Vulkanier einen Ranjen. Mit nur zwei Punkten war ‚Die Überbringer der Wahrheit‘ die niedrigste Hand, die an diesem Abend vorgekommen war. Pava bemühte sich, das Grinsen zu unterdrücken, das sich auf ihrem Gesicht breitmachen wollte, und sie musste ihre Hände flach auf den Tisch legen, um nicht vorschnell nach dem Topf zu greifen.

»Ah, dann bin ich jetzt wohl dran.« Torvigs Greifschwanz bewegte sich über seine rechte Schulter und drehte die letzte ovale Karte um. Pavas Vorfreude verschwand in dieser Sekunde so nachdrücklich, dass sie sich sicher war, zerbrechendes Glas hören zu können. Das dunkle, von goldenem Schein umgebene Gesicht einer Abgesandten-Karte lag dort und verkündete stumm ihre Niederlage.

»Der Abgesandte und der Ranjen«, stellte Tuvok fest, nur für den Fall, dass sich Pava noch nicht darüber im Klaren war, wie hoch sie verloren hatte. »Elf Punkte für ‚Die Gelehrten‘. Gut gespielt, Ensign.«

Torvigs vergrößerte Augen blinzelten, und er streckte seine mit kybernetischen Prothesen versehenen Vorderpfoten aus, um den Haufen bajoranischer Münzen zu sich zu ziehen. »Das war sehr unterhaltsam. Es ist eine Schande, dass die hier nur zum Punktezählen dienen. Auf Bajor wäre ich jetzt wohl ziemlich reich.«

Pava brummte etwas in sich hinein und erhob sich. »Nächstes Mal spiele ich wohl besser gegen Leute, die keine Rechenmaschine in ihrem Kopf haben.« Natürlich wusste sie, dass die Münzen lediglich wertlose Spielsteine waren, die sie für das Spiel repliziert hatten, aber das minderte ihre Schmach über die Niederlage nicht im Geringsten. Und gegen einen kleinen Ensign zu verlieren, der den Schneespringern ähnelte, die sie in ihrer Jugend auf Andor gejagt hatte, rieb noch zusätzlich Eis in die Wunde.

Torvig sah sie an. »Ich bin hier der Einzige mit Neuralprozessorschaltkreisen in meinem Kranium.«

Y’lira lächelte ruhig. »Es gibt immer noch Chief Braliks Tongo-Turnier, wenn Sie meinen, dass Ihnen das eher liegt, Ma’am. Auch wenn es dabei eher um Gier als um Leidenschaft geht.«

Pava warf ihr einen bösen Blick zu. Sie hatte den Sarkasmus der Kryptolinguistin noch nie leiden können. »Ich bin einfach der Meinung, dass Glücksspiele genau das sein sollten, zufällig und chaotisch, genau wie das echte Leben! Der Nervenkitzel des Würfelns, das Umdrehen einer Karte. Das kann man nicht einfach jeglicher Emotion berauben und es auf Gleichungen und Wahrscheinlichkeiten reduzieren.«

»In allen Systemen, selbst jenen, die chaotisch erscheinen, gibt es eine Art Ordnung«, erwiderte Tuvok. »Wenn sie bestimmt werden kann, ist es auch möglich, sie vorherzusagen. Ich muss Ihnen leider mitteilen, Lieutenant, dass der Zufall nur eine Illusion ist. Man braucht lediglich eine Rechenmaschine, die leistungsfähig genug ist, um ihn zu durchschauen.«

Ensign Torvigs robotische Finger hatten seinen Gewinn schnell in vier identische Stapel aus Lita-Münzen aufgeteilt. »Ich würde gern noch eine Runde spielen«, sagte er, doch die Andorianerin dachte bereits an ein anderes Spiel, das mehr ihrer Geschwindigkeit entsprach und damit zu tun hatte, etwas mit Speeren zu durchbohren.

Aber dann wurde alles davongefegt, als sich das Deck ohne Vorwarnung unter ihren Füßen bewegte und Karten, Münzen und alles andere, was nicht festgeschraubt war, in die Luft geschleudert wurde.

Ein metallisches Ächzen hallte durch die Schotten, als sie plötzlich aus der Überlichtgeschwindigkeit geworfen wurden und Schockwellen kinetischer Energie durch die Tritaniumplatten und Duraniumtragwerke rollten. Das Raumschiff erzitterte über seine ganze Länge, das Licht fiel aus, dann kehrte es stroboskopartig zurück. Irgendwo brannte eine Elektroplasmaverbindung durch und fiel aus, als die Trennschalter aktiviert wurden.

Pavas Arm schoss hervor, um sich am Tischrand festzuhalten, ihre andere Hand packte Torvig am Schwanz, als dieser nach oben flog. Der Choblik stieß einen leisen, überraschten Schrei aus, der zu einem Ächzen wurde, als die für die künstliche Schwerkraft zuständigen Generatoren der Titan wieder einsetzten.

Lose Gegenstände regneten auf das Deck, und Pava landete ungünstig auf ihrem Stuhl.

Y’lira blinzelte. »Wir … sind nicht mehr im Warp?«

»Ja«, sagte Torvig und schüttelte den Kopf. Alles, was er noch sagen wollte, wurde vom Lärm der Alarmsirenen übertönt.

Tuvok eilte bereits zum Ausgang der Offiziersmesse. »An die Stationen«, rief er.

Die anderen Offiziere liefen ihm hinterher und ließen die Münzen und Karten auf dem Boden zurück.

KAPITEL 2

»Was zum Teufel war das?«, fragte Vale und rieb ihre schmerzende Schulter. Als die Titan durchgeschüttelt wurde, hatte sie die Lehne des Kommandosessels gepackt, um nicht an die Decke geschleudert zu werden. Vielleicht hatte sie sich dabei etwas gezerrt. »Halt!« Der Befehl schien ein wenig überflüssig zu sein, aber sie gab ihn trotzdem. Auf dem vorderen Sichtschirm flackerte statisches Rauschen und warf harte Schatten.

»Eine Sandbank«, murmelte Lieutenant Lavena, die dicht über ihrer Steuerkonsole kauerte.

»Ersparen Sie mir Ihre Meeresmetaphern, Aili.« Vale erhob sich und begutachtete die Brücke. Dabei wedelte sie mit einer Hand vor ihrem Gesicht herum, um den Rauch zu vertreiben, der in der Luft hing. Aus den Platten um die Maschinenraumkonsole sprühten dicke Funken, während ein Junior-Offizier daran arbeitete, das System zu stabilisieren.

Die pacificanische Pilotin drehte sich auf ihrem Sitz um. »Verzeihung, Commander, das war die Macht der Gewohnheit.« Sie gab etwas in ihre Konsole ein. »Wir sind auf eine Tasche räumlicher Verzerrung gestoßen. Es hat uns aus dem Nichts erwischt. Hat anscheinend die Warpblase getroffen und uns zurück in Unterlichtgeschwindigkeit geworfen.«

Rechts von Lavena war Lieutenant Sariel Rager gerade damit beschäftigt, verirrte Haarsträhnen aus ihrem Gesicht zu streichen. Ihre dunklen Augen wirkten immer noch erschrocken. »Das kann ich bestätigen, Ma’am. Kurzstreckenscans messen sich auflösende Tetryonenentladungen, die zu einer Verzerrung passen. Die Titan ist genau durch die Mitte eines Bereichs kollabierender Subrauminstabilität geflogen.«

Vale fluchte leise. »Ich dachte, Melora hätte Ihnen Navigationsdaten über diese …« Sie runzelte die Stirn. »Diese Sandbänke gegeben.« Der Commander ging auf sie zu. »Sie hätten um sie herum fliegen sollen, nicht mitten hinein.«

»Wir waren einfach zur falschen Zeit am falschen Ort«, sagte Rager.

Lavenas Gesicht verfärbte sich ein wenig. »Bei allem Respekt, aber dieser Sektor ist so sehr mit räumlichen Verzerrungen vollgestopft, dass es kaum einen Weg gibt, nicht durch sie hindurchzufliegen. Doch sie sind meistens nicht stark genug, um das Schiff zu beeinträchtigen.«

Zurin Dakal sah von der Wissenschaftskonsole hoch. »Das hat sich für mich aber doch recht stark angefühlt«, sagte der Cardassianer. Lavena warf ihm einen finsteren Blick zu, und er wandte sich schnell wieder ab, um hektisch auf seiner Konsole herumzutippen. »Ich kann Lieutenant Ragers Messungen bestätigen. Die Störungszone muss durch ein plötzliches Expansions-Kontraktions-Ereignis gegangen sein. Es steht eine Million zu eins, dass wir überhaupt in der Nähe sind, wenn so etwas passiert. Ohne vorübergehend desynchronisierte Sensoren gab es überhaupt keine Möglichkeit, sie zu umgehen.«

»Statusbericht?« Als Vale die Frage stellte, drehte sie sich um und sah Tuvok, der über den Turbolift die Brücke betrat und schnell an seinen Posten an der taktischen Station ging.

Ranul Keru stellte Blickkontakt zu ihr her. Der Trill-Sicherheitschef der Titan stand an der Hauptsystemanzeige im hinteren Bereich der Brücke. »Keine Hüllenbrüche, keine internen Gefahren«, begann er und bekam ein bestätigendes Nicken von dem Vulkanier. »Der Bericht der Krankenstation kommt rein … kleinere Verletzungen, keine Todesfälle. Offenbar haben wir vorübergehend den Warpantrieb verloren. Lebenserhaltungssysteme und der Impulsantrieb wurden durchgeschüttelt, aber sie funktionieren noch.«

»Die Waffen und Schilde arbeiten innerhalb normaler Parameter«, fügte Tuvok hinzu. »Die Scanner kehren in den Betriebszustand zurück.«

»Wir sind also auf den Hintern gefallen, aber abgesehen von unserer Würde sind wir unverletzt?«

Keru nickte. »Es scheint so, Commander.«

Vale sah wieder zu Dakal. »Ensign, sagen Sie mir bitte nicht, dass wir ab jetzt mit Unterlichtgeschwindigkeit durch diesen Sektor kriechen müssen.«

»Ich bilde immer noch eine Hypothese«, erwiderte er.

»Bilden Sie sie schneller«, verlangte Vale. »Wir haben gerade den freien Tag des Captains buchstäblich auf den Kopf gestellt, und er wird eine Erklärung verlangen.«

Ein Alarmsignal erklang von der taktischen Station. »Ich erfasse mehrere Objekte in unserer näheren Umgebung.« Tuvoks Augenbraue schoss nach oben. »Und dazu noch Energiereste.«

»Von der Störung?«

»Negativ.«

Dakal nickte. »Ich sehe die Objekte. Keine Schiffe … zumindest kein ganzes.«

Vale sah nach vorne. »Bekommen wir diesen Schirm zum Laufen?«

Einer der Ingenieure bearbeitete seine Konsole, und der Hauptschirm, auf dem eben noch nichts außer Statik zu sehen gewesen war, wurde klar. Sofort erblickte Vale ein halbes Dutzend zerklüfteter Formen, die in der Dunkelheit trieben. Einige von ihnen drehten sich und fingen das Licht entfernter Sterne ein, während andere orangefarbene Schweife aus verbrauchter Energie hinter sich herzogen.

»Basierend auf der Zusammenlagerung der Fragmente scheinen das die Überreste eines einzigen Schiffes zu sein. Ich würde schätzen, dass das Schiff etwa ein Drittel der Masse der Titan besaß. Ich messe Metalle, Tripolymere, Abfallprodukte verbrauchten Plasmas …« Der Ensign las den Bericht des Sensorgitters vor. »Spuren von gezielten Energieentladungen. Eine Menge davon.«

»Ein Schusswechsel?«, fragte Keru ernst.

»Ein Schlachtfeld?« Lavena studierte mit angespannten Händen die Anzeige.

»Tuvok …?« Vale warf ihm einen Blick zu. »Sind in unserer Datenbank passende Muster?«

Der Vulkanier zögerte. »Es gibt mehrere Partikelsignaturen … ich würde hochenergetische Antiprotonenwaffen annehmen.«

Dakal meldete sich wieder zu Wort. »Alle Objekte zeigen eine ähnliche Metallurgie. Um das zu bestätigen, muss ich sie allerdings genauer untersuchen.«

»Sie wollen raus und sich ein Stück schnappen, Ensign?«, fragte Keru. »Da draußen würden Sie in Strahlung schwimmen.«

»Ein einzelnes Schiff«, überlegte der Commander laut. »Was auch immer passiert ist, es wurde in Stücke gerissen.«

»Was könnte so etwas mit einem Schiff anstellen?«, fragte Lavena mit einer Spur von Angst in der Stimme.

»Eine interne Explosion? Gravitationsbelastungen?«, schlug Rager vor. »Oder vielleicht etwas mit richtig großen Zähnen.«

»Ich finde in der taktischen Datenbank keine Übereinstimmung mit einer bekannten Schiffsbauweise«, ergänzte Tuvok.

»Zurin, was ist mit Lebenszeichen?«, fragte Vale.

»Das war das Erste, nach dem ich gescannt habe«, erwiderte der Ensign. »Ich konnte keine organischen Lebensformen entdecken. Wie Lieutenant Keru bereits festgestellt hat, ist die Umgebungsstrahlung in diesem Bereich absolut tödlich. Wenn eine herkömmliche, auf Kohlenstoff basierende Lebensform …« Er nickte in Richtung des Trümmerfelds, » das überlebt hat, bezweifle ich, dass sie danach viel länger durchhalten konnte.«

»Wir sind bereits vielen Lebensformen begegnet, die hohe Strahlung aushalten können«, bemerkte Rager.

Dakal nickte. »Und nach denen habe ich ebenfalls ergebnislos gescannt. Es wäre allerdings möglich, dass sich in den größeren Trümmern abgeschirmte Bereiche befinden, die wir auf diese Entfernung nicht erfassen können.«

Keru stieß einen Seufzer aus. »Was auch immer hier geschehen ist, es war brutal. Ich frage mich, ob diese, ähm, Sandbank, die wir getroffen haben, ein Nebeneffekt davon war.«

»Ich stimme zu«, sagte Tuvok. »Die Energieaufwendung in diesem Bereich übersteigt bei Weitem diejenige, die erforderlich wäre, um die Trümmermasse zu atomisieren. Wir können daraus nur schließen, dass eine weitere Partei anwesend war.«

»Offensichtlich«, erwiderte Vale.

»Aber wenn ein weiteres Schiff hier war«, fuhr Tuvok fort, »warum haben die Sensoren dann nur die Ionenspur eines einzigen Schiffes entdeckt?«

»Wollen Sie damit sagen, dass derjenige, der das getan hat … einfach verschwunden ist?« Dakal befeuchtete seine Lippen.

»Ich zeige nur die Informationen auf, die momentan erhältlich sind.«

Vale runzelte die Stirn. »Also gut. Eins nach dem anderen. Bevor wir uns um andere kümmern, müssen wir zuerst unser eigenes Schiff wieder auf Kurs bringen. Ich will in zehn Minuten Statusberichte von allen Abteilungen.« Sie drehte sich zu Lavena. »Und Sie, Lieutenant, arbeiten mit Melora und Zurin zusammen. Versuchen Sie, eine Möglichkeit zu finden, um ein erneutes Auflaufen zu vermeiden.« Vales Mund verzog sich. »Mal ehrlich, das ist wirklich peinlich.«

»Es geht ihr gut«, sagte Ogawa, klappte den Trikorder zu und schenkte Tasha ein breites Lächeln. »Ein wenig durchgeschüttelt, aber das sind wir ja alle.«

»Danke, Alyssa.« Deanna nickte ihr zu, und die Schwester verließ den Raum. Eigentlich hatte sie gewusst, dass ihre Tochter in Ordnung war, trotz ihres Geschreis, als sich das Holodeck abgeschaltet hatte, gerade als sie ins Wasser gegangen waren. Aber es tat gut, es jemand anders sagen zu hören.

Deanna schlang ihren Bademantel enger um sich und benutzte die großen, flauschigen Ärmel, um ihre Tochter schützend darin einzuhüllen. Sie versuchte, nicht zu zittern, aber unter dem Mantel trug sie lediglich ihren immer noch feuchten Badeanzug. Die nassen Fußabdrücke auf dem Boden der Krankenstation zeugten noch von ihrem Lauf vom Holodeck zur medizinischen Abteilung. In der Nähe eilten Doktor Ree und Doktor Onnta in der Krankenstation herum und untersuchten Mitarbeiter auf Gehirnerschütterungen oder andere weniger ernste Blessuren. Gnädigerweise war niemand schwer verletzt worden, aber dennoch war die Mannschaft sehr beunruhigt.

Deanna konnte mithilfe ihrer empathischen Sinne spüren, wie die Anspannung stieg und sank. Die Besatzung der Titan war standhaft und gut ausgebildet, aber dieser plötzliche Schock hatte sie alle erschüttert. Sie seufzte und beschränkte ihren Fokus auf das kleine Kind in ihren Armen. Sie schenkte ihr ein schwaches Lächeln. Alles ist gut, Kleine, sagte sie innerlich und tat ihr Bestes, um Ruhe und Wärme auszustrahlen. Noch ließ sich nicht sagen, wie viel empathisches Talent Natasha Troi von ihrer Mutter geerbt hatte, aber Deanna versuchte, sie zu beruhigen. Es schien zu funktionieren, denn ihr verdrießlicher Gesichtsausdruck entspannte sich nach kurzer Zeit.

Ich frage mich, ob das auch bei Will funktionieren wird. Deanna sah ihren Ehemann am anderen Ende der Krankenstation, hinter der Glaswand zu Dr. Rees Büro. Sein Gesichtsausdruck wirkte konzentriert, während er mit Christine Vale sprach. Wie Troi war auch Will noch für seinen freien Tag angezogen, aber seine Körperhaltung war dennoch sehr steif und ernst. Sie ging hinüber und bekam das Ende von Vales Bericht mit.

»… also ist das, was das zerstörte Schiff getroffen hat, schon längst fort«, sagte Vale. »Alle Sensoren sind wieder in Betrieb, und wir messen keine Spur.«

»Könnte es sich um ein getarntes Schiff handeln?« Will hatte die Arme vor der Brust verschränkt.

»Wenn sich da draußen ein getarntes Schiff befindet, benutzt es bessere Technik, als wir jemals gesehen haben.« Vale beugte sich vor, um nach etwas zu greifen, und ihre Hand schien zu verschwinden. Dann kam sie mit einem Padd wieder zum Vorschein, und Deanna begriff, dass sie keine Emotionen von der anderen Frau empfing. Vale befand sich gar nicht wirklich mit ihrem Ehemann in Dr. Rees Büro, sondern wohl eher im Bereitschaftsraum des Captains und benutzte das schiffsweite Holopräsenz-System, um ihren Bericht virtuell abzuliefern. »Tuvok lässt jedes Profil durchlaufen, das wir haben, einschließlich der Daten des remanischen Geisterschiffes, dem die Enterprise-E mal begegnet ist. Bis jetzt haben wir da draußen nur totes Vakuum gefunden.« Auf der Anzeige des Padds sah Deanna Trümmer, die vor dem Bug der Titan verstreut waren.

Will warf seiner Frau und seiner Tochter einen Blick zu, und für einen Moment wurde sein Gesichtsausdruck sanfter – aber eben nur für einen Moment. Deanna und Tasha waren in Ordnung, aber Will war darüber hinaus für mehr als dreihundert andere Leben verantwortlich, die die Mannschaft der Titan vervollständigten. »Und wir sind uns sicher, dass ein anderes Schiff das getan hat? Es könnte sich nicht um einen Unfall oder ein natürliches Phänomen handeln? Vielleicht die gleiche Sache, die uns aus dem Warp geworfen hat?«

»Sie haben auf etwas gefeuert«, erwiderte Vale. »Und was immer es war, hielt nicht sonderlich viel davon. Wenn es kein Schiff war, dann …« Ihre Stimme verlor sich, und sie runzelte die Stirn.

Will wandte sich an seine Frau. »Deanna, kannst du etwas spüren? Irgendetwas … Lebendiges?«

Sie hielt inne, schloss die Augen und streckte ihr übernatürliches Bewusstsein über die Hülle des Raumschiffes hinaus aus. Sie suchte nach dem verräterischen Glimmern der Gedankenfarbe eines organischen Geistes, fand aber nichts außer lebloser Leere. Deanna schüttelte den Kopf und erschauderte ein wenig. »Ich spüre gar nichts.«

»Aber das bedeutet nicht, dass da draußen niemand ist«, erwiderte Vale. »Die Psionik ist keine exakte Wissenschaft.«

Deanna nickte. »Sie hat recht. Es könnte Überlebende geben, Wesen mit einer Gehirnstruktur, die sie unempfindlich gegen empathische Kräfte macht.«

»Ich will raus und nachsehen«, fügte Vale schnell hinzu. »Was immer da draußen passiert ist, was uns auch aus dem Warp geworfen hat, ich glaube, dass wir die Antworten auf diesem fremden Schiff finden werden.«

»Auf welchem Schiff?«, erwiderte Will und warf einen Blick auf das Padd. »Falls Sie es noch nicht bemerkt haben sollten, es ist kaum genug übrig, um diese Bezeichnung zu rechtfertigen.«

»Ensign Dakal verfolgt eines der größten Hüllenfragmente. Es gibt sporadische Energieimpulse ab. Wenn wir ein Shuttle nehmen und an der Hülle andocken, können wir das Wrack näher untersuchen. Vielleicht finden wir ein Sensorlogbuch … oder einen Überlebenden.«

Will runzelte die Stirn. »Aber das Wrack liegt genau in der Mitte eines dichten Trümmerfelds. Das wäre, wie durch eine Wolke aus Messern zu steuern.«

»Eine Wolke aus radioaktiven Messern«, ergänzte Deanna, während sie einen Blick auf das Padd warf.

Vale zögerte. »Aber Sir, Sie werden es dennoch genehmigen, oder?«

Will nickte. »Wenn es eine Möglichkeit gibt, dass jemand da draußen noch lebt? Natürlich werde ich das. Ich will nur sichergehen, dass uns allen bewusst ist, wie schrecklich gefährlich das sein könnte.«

»Ja«, sagte der Erste Offizier. »Ist mir klar. Vale Ende.« Sie nickte und verschwand in einem Wirbel aus holografischen Pixeln.

Deannas Ehemann stieß einen Seufzer aus und beugte sich vor, um sein Kind unter dem Kinn zu streicheln. Tasha gluckste, und ihre Eltern schenkten sich ein Lächeln. »Nun«, sagte er, »zumindest gibt es eine Person an Bord, der das alles nichts ausmacht.«

»Sie kommt nach ihrem Vater.«

Wills Lächeln wurde breiter. »Aber auch nach ihrer Mutter.«

Das Shuttle Holiday verließ die hintere Landebucht der Titan und flog einen Bogen über die obere Sensorkapsel und Primärhülle des Raumschiffes, dann über den Bug hinweg.

Ensign Olivia Bolaji richtete ihre ganze Aufmerksamkeit auf das Chaos aus Fragmenten, die sich vor dem Shuttle ausbreiteten. Jedes von ihnen drehte sich um seine eigene Achse. Der Navigationscomputer des Gefährts projizierte eine holografische Warnanzeige, inklusive einer vorausschauenden Analyse der Flugbahnen, Einschlagsorte und Bereiche potenzieller Lebensgefahr. Bolaji wirkte hochkonzentriert, während ein dunkles Stück Metall von der Größe eines kleinen Typ-15-Shuttles bedrohlich vor ihnen aufragte.

Ranul Keru legte eine Hand auf ihre Schulter. »Jetzt können Sie mal zeigen, was Sie draufhaben, Liv.«

Das Shuttle neigte sich geschmeidig in die Kurve. Kleinere Trümmer funkelten vor dem Bug, wo sie von den Deflektorschilden abprallten. »Ich bin ein Blatt im Wind, Sir«, erwiderte sie, ohne den Blick von der Anzeige zu nehmen. Ihre Konzentration war vollkommen.

Während die Schubdüsen auf ein Viertel Kraft gesenkt wurden, betrat die Holiday die Gefahrenzone.

Ranul ging zurück in den Hauptbereich, wo der Rest des Außenteams die letzten Sicherheitsüberprüfungen durchführte. Sie alle trugen schwere Sternenflottenraumanzüge und beobachteten einander, während sie Handschuhe überstreiften und die Versiegelungen aktivierten, um im Anzug eine geschlossene Atmosphäre zu schaffen. Ranul nickte Chief Dennisar zu. Der stämmige Orioner erwiderte die Geste und trat einen Schritt auf ihn zu. »Boss«, sagte er mit leiser Stimme. »Ich habe mir erlaubt, ein Kompressionsgewehr mitzubringen, nur für den Fall.« Mehr musste Dennisar nicht sagen; bis Ranul mehr wusste, behandelte er diese Mission als Einsatz in feindlichem Territorium. Wenn es wie ein Kriegsschauplatz aussah, lag das wahrscheinlich daran, dass es einer war.

»Besser, wir haben es dabei und brauchen es nicht als umgekehrt«, sagte der Trill.

»Aye, Sir.«

Am anderen Ende des Hauptbereichs klopfte Commander Vale Ensign Peya auf den Rücken. »Sie sind so weit, Peya.«

Die Deltanerin nickte und griff nach ihrem Helm. Zurin Dakal reichte ihn ihr, und sie nahm ihn mit einem schwachen Lächeln entgegen.

»Ich hab diese Anzüge noch nie gemocht«, sagte die Deltanerin. »Die Vorstellung, dass zwischen mir und dem endlosen All nur so wenig Stoff ist …« Sie hielt ihren Daumen und Zeigefinger ein wenig auseinander. »Das passt mir irgendwie gar nicht.«

Neben Dakal warf ihr das letzte Mitglied des Außenteams, ein benzitischer Ingenieur namens Meldok, einen scharfen Blick zu. »Statistisch gesehen ist Raumanzugversagen eine sehr ungewöhnliche Todesursache für einen Sternenflottenoffizier«, bemerkte er und seine leicht nasale Stimme hallte in seinem eigenen Helm wider. »Es ist sehr viel wahrscheinlicher, dass Sie durch irgendeine andere Ursache zu Tode kommen, zum Beispiel …«

Ranul sah, wie Fell blass wurde. Er beugte sich vor und schlug Meldok härter auf den Rücken als nötig. »Nicht so viel quatschen«, blaffte er. »Wir haben einen straffen Zeitplan, Leute.« Um seine Aussage zu unterstreichen, versiegelte er seinen eigenen Helm und nickte Vale zu, die das Gleiche tat. Fell war die Letzte, und Ranul schenkte ihr ein Lächeln, von dem er hoffte, dass es beruhigend wirkte.

Dennisar stand bereits an der Luftschleuse und bediente das Kontrollfeld. »Bereit.«

»Bereit«, rief Bolaji aus dem Cockpit. Ein Kraftfeld erschien, um den Mannschaftsbereich zu versiegeln, bevor die Atmosphäre schnell abgesaugt wurde.

Ranul spürte, wie sich der Anzug ein wenig versteifte. Dann hörte er, wie sich eine Stille ausbreitete, während die Luft um sie herum verschwand. Er sah auf seine behandschuhten Finger, und einen Moment lang fühlte er einen alten und furchtbar vertrauten Schmerz wieder hochkommen. Er hasste es ebenso wie Fell, diese Dinger zu tragen.

Der schwache Geruch des Anzugs nach Tripolymer erinnerte ihn an den Tod. Sein Partner Sean Hawk war auf der Hülle der Enterprise von den Borg getötet worden, in einem Anzug genau wie diesem. Während er gestorben war, hatte er die gleiche künstlich riechende recycelte Luft geatmet. Ranul seufzte und verscheuchte den Gedanken.

»Tun Sie es, Chief«, sagte Vale. Ihre Stimme kam aus dem Kommunikator in der Nähe seines Ohrs. Ranul sah auf, als Dennisar die Luke im Dach der Holiday öffnete.

Draußen fing ein langsamer Wirbelsturm aus Trümmern das Sternenlicht ein. Dahinter wurde die Silhouette der fremden Schiffshülle sichtbar.

Ranul schob alle Gedanken an die Vergangenheit beiseite und preschte voran. »Ich gehe als Erster.«

Olivia hatte sie so nah wie möglich an das Wrack herangebracht und die Entfernung, die sie überwinden mussten, auf weniger als fünf Meter reduziert. Vale drückte sich aus der Luke, vollzog ein langsames Drehmanöver, damit sich das fremde Schiff unter ihr befand, und dockte an die Hüllenoberfläche an. Fell kam als Nächstes und Dennisar war der Letzte. Alle drei gesellten sich zu Keru, Meldok und Dakal, die bereits auf der gebogenen Hülle kauerten.

Der Benzit bewegte einen Trikorder hin und her.

»Interessante Konstruktion«, bemerkte er. »Das Rumpfwerk ist keine in sich abgeschlossene Form, sondern besteht aus einer Reihe kleinerer, frei beweglicher Rahmen, zweifellos fähig zu einer Mehrzahl geometrischer Konfigurationen.«

Vale warf einen Blick auf das Sichtfenster des Shuttles, in dem Bolaji zu sehen war. Die Pilotin sah auf und winkte ihr zu. »Die Zeit läuft, Commander. Ich gebe Ihnen drei Minuten vor Ablauf Bescheid, wenn Sie nicht rechtzeitig wieder zurück sind.«

»Verstanden«, erwiderte sie. »Wir setzen uns der Strahlung keine Sekunde länger aus als nötig.«

Dakal deutete auf einen großen Riss in der Hülle des fremden Schiffes. »Hier sollten wir rein, Ma’am.« Der Riss sah aus wie eine offene Wunde, als ob eine riesige Kralle das Schiff im Vorbeifliegen aufgekratzt hätte.

»Gehen Sie voraus«, befahl sie, und der Cardassianer machte sich auf den Weg, Dennisar direkt hinter sich. Der wachsame Orioner hielt die kompakte Form eines schweren Phasers auf der Hüfte.

Vale folgte ihnen und aktivierte die eingebauten Strahler des Anzugs, um für ein wenig Beleuchtung zu sorgen. Einen Moment lang fühlte sie sich desorientiert. Anstatt in etwas zu landen, das man als »Korridor« bezeichnen konnte, fand sich das Team in einem verlängerten Innenraum wieder, der mit einem Gewühl aus Verbindungsleitungen und Kabeln vollgestopft war, die sich nach vorne und achtern erstreckten. Es gab nichts, das einem Boden oder einer Decke ähnelte, und es hatte auch keine Regelmäßigkeit in sich. Ausgefallene Eingabefelder, vielleicht Systemkonsolen, ragten aus dicken Röhren wie Äste aus Baumstämmen. An einigen Stellen waren die Verbindungen aufgeplatzt, und die austretende Flüssigkeit war zu dicken Klumpen aus chemischem Eis geworden. Einige der Kabel waren durchtrennt, und die rasiermesserscharfen Enden zeigten helle Kupferkerne.

»Es könnte sich um eine Bedienverbindung handeln«, sagte Meldok und kniete sich hin. Sie alle mussten sich in dem engen Raum bücken, und der große Dennisar war sogar dazu gezwungen, sich zusammenzukauern.

»Wir teilen uns auf«, entschied Vale. »Keru, Meldok, Dakal, Sie drei gehen weiter nach achtern. Ensign Fell, Sie und Chief Dennisar gehen mit mir Richtung Bug.«

Dakal deutete auf die Verbindung. »Wissen wir, welches Ende welches ist?«

»Ich habe als Vorgesetzte entschieden«, erwiderte Vale trocken. »Gehen Sie los, und achten Sie auf Ihre Dosimeter. Ich will nicht, dass einer von uns gekocht zur Titan zurückkehrt.«

Keru warf ihr im Vorbeischweben einen Blick zu. »Wir halten einen Komm-Kanal offen.«

Zurin bemühte sich, mit dem Helm nicht gegen die unebenen Wände der Verbindung zu stoßen. Ohne visuelle Hinweise für seinen Gleichge-wichtssinn, fiel es ihm schwer, den mit Kabeln vollgestopften Tunnel als vertikale Ebene zu sehen. Stattdessen bestand sein Gehirn darauf, die ausgedehnte Röhre als Schacht wahrzunehmen, den er langsam in die Dunkelheit hinunterfiel. In dem Wrack gab es kaum Umgebungslicht, abgesehen vom schwachen Schein einer gelegentlichen beleuchteten Konsole.

Meldok überholte ihn und erarbeitete sich seinen Weg, indem er eine Hand an der Wand entlangstreichen ließ. Gelegentlich griff er nach dem wissenschaftlichen Trikorder, der an seinem Gürtel befestigt war. »Ich messe nur wenige offene Räume hinter den Schotten. Und diese sind auf keinen Fall groß genug für einen von uns.«

»Dann kontaktieren wir eben die Titan und bitten sie, uns jemand Kleineres zu schicken«, sagte Keru.

Zurin warf einen Blick auf Meldoks Scans. »Ich glaube, nicht einmal Doktor Huilan würde hier hineinpassen, Sir«, bemerkte er und meinte damit den kleinen S’ti’ach-Counselor des Schiffes. »Dieses Wrack ähnelt keinem herkömmlichen Raumschiff, das ich kenne.«

Meldoks kahler graublauer Schädel bewegte sich ruckartig hinter dem Visier. »Ich habe noch keine Spur atmosphärischen Gases gefunden. Und auch wenn es Beweise für strukturelle Integritätsfeldgeneratoren gibt, sehe ich keine Hinweise auf eine interne Matrix für künstliche Schwerkraft.«

»Vielleicht verfügen die Erbauer dieses Schiffes nicht über solche Technologien«, sagte Keru.

»Oder vielleicht brauchte die Mannschaft sie nicht«, ergänzte Zurin, der sich für die Idee zu erwärmen schien.

Der Benzit fuhr fort. »Das Schiff scheint aus einer Masse dezentralisierter Subsysteme sowie einem hohen Anteil interner Automatisierung zu bestehen. Von einem ingenieurtechnischen Standpunkt aus gesehen, ähnelt es am ehesten den Designs der Suliban, Borg oder Breen.«

Zurin lief instinktiv ein Schauder über den Rücken, und er sah, wie sich der Trill-Sicherheitschef versteifte. »Dieses Schiff ist keines davon«, sagte Keru und ließ die Aussage wie einen Befehl klingen.

Der Cardassianer schluckte. Plötzlich war ihm sehr kalt. »Was auch immer dieses Schiff ist«, sagte er, »es wurde nicht für Wesen wie uns gebaut.«

Während Zurin sich den Gang entlangtreiben ließ, streckte er seinen Arm aus, um sich zu stabilisieren. Dabei streiften seine Finger über eines der schwarzen, glatten Bedienfelder. Da er bereits weiterschwebte, entging dem Ensign der schwache Lichtimpuls, der daraufhin auf einem Schirm aufleuchtete.

»Für was halten Sie das hier?«, fragte Dennisar, während er seine Waffe nach rechts und links schwenkte und dabei einen Kegel aus kaltem, weißem Licht über die Wände gleiten ließ.

»Eine Vorratskammer?«, schlug Fell vor.

Vale schwebte hinter ihnen in den Raum. Der offene Bereich war der größte, den sie bis jetzt gefunden hatten, eine runde Kammer, in dem die Versorgungsverbindung endete. Sie konnte im Radius des Raumes andere dunkle Eingänge erkennen, die zweifellos zu weiteren Verbindungen tiefer im Wrack führten. Die Kammer war nicht größer als die Brücke der Titan, aber die Dunkelheit und Tiefe verliehen ihr einen trügerischen Anschein von Geräumigkeit. In der vorherrschenden Schwerelosigkeit konnten sich die drei nur langsam bewegen. Der offene Bereich war mit Bruchstücken von Maschinen angefüllt, von denen viele durch eine mächtige Energieentladung geschwärzt worden waren. Der Commander näherte sich einer der abgerundeten Wände und entdeckte in ihrer Mitte kleine, seltsame Käfige, einige offen, einige geschlossen. In einem der geschlossenen Fächer war ein Teil, das einem Kolben aus gedrehtem Metall ähnelte. Es wirkte bearbeitet.

»Sehen sie das?«, fragte sie.

Neben ihr griff Fell nach etwas, das vor ihr geschwebt hatte und von den Strahlern ihres Anzugs beleuchtet worden war.

»Hier ist noch eines …«

Plötzlich erwachte das Teil zum Leben, und der Deltanerin blieb kaum noch Zeit, zu schreien. Vale sah, wie die Augenlinse aufblitzte und aus der nahtlos gearbeiteten Oberfläche des zylindrischen Konstrukts vier abgewinkelte und ineinander verdrehte Greifarme auftauchten, die wie Klingen gebogen waren. Es schoss vorwärts und stülpte sich über Fells Helm. Die Klingenarme verkeilten sich und übten Druck aus. Das klare Visier überzog sich mit feinen Rissen.

Fell stolperte rückwärts und griff nach dem insektenartigen Gerät, um sich davon zu befreien. Vale sah, wie sich Dennisar drehte, seine Waffe in Position brachte und dann auf Orionisch fluchte. Er konnte den Schuss nicht wagen, solange die geringste Abweichung die Deltanerin töten mochte.

Vale stemmte ihre Füße gegen die Wand der Kammer und stieß sich ab. So flog sie wie ein Geschoss gegen die panische junge Wissenschaftlerin. Unterwegs prallten kleine Trümmer gegen ihren Anzug, doch sie ignorierte sie. Sie kollidierte mit Fell, und beide taumelten in einer unbeholfenen Umarmung davon. Ihre Helme stießen gegeneinander.

»Commander!«, rief Fell, und Vale erkannte die ängstlichen Tränen auf der anderen Seite des Visiers der Deltanerin nur allzu deutlich. Sie schwebten dort wie kleine Diamanten.

Die Maschine ignorierte sie und richtete ihre ganze Aufmerksamkeit darauf, das transparente Aluminium zu durchbrechen, das Peya Fell vor einer explosiven Dekompression bewahrte. Vale zog erfolglos daran und beobachtete mit Schrecken, wie die Risse immer größer wurden. Wenn sie dieses Problem nicht in den nächsten Sekunden lösen konnte, würde Fell sterben.

»Das wird jetzt wehtun«, rief sie und hob ihren Handphaser. »Schließen Sie Ihre Augen und drehen Sie Ihren Kopf weg.«

»Commander …«

»Tun Sie, was ich sage, Ensign!«

Fell nickte und tat ihr Bestes, um ihr Gesicht in der Polsterung ihres Helms zu verstecken. Vale presste den Emitter ihrer Waffe gegen die Hülle der Maschine und stellte die Stärke auf die höchste Stufe. Sie nahm einen tiefen Atemzug und drückte den Auslöser.

Der kurze Strahl erhellte die Kammer wie ein Blitz und schnitt direkt durch den Apparat. Fell schrie vor Schmerzen auf, als das grelle Licht durch ihre Augenlider stach.

Die glühende Linse verdunkelte sich, und die Klauen ließen locker. Vale schlug die zerstörte Maschine davon und untersuchte Fells behelmten Kopf. »Kein Bruch …«, stieß sie erleichtert aus. Das Notfall-system des Anzugs sonderte bereits Gel ab, um die Risse zu schließen.

Hinter ihr schnappte sich Dennisar die Maschine aus der Luft und betrachtete sie finster. »Irgendeine Art von Drohne«, knurrte er. »Ein automatisches Verteidigungssystem?«

»Keru an Vale.« Die Stimme war stark verzerrt. »Commander? Wir haben einen Phaserschuss registriert.«

»Einen Moment«, blaffte Vale. »Peya? Peya, sind Sie in Ordnung?«

Fell öffnete ihre geröteten Augen. Ihr leicht olivfarbener Hautton sah verbrannt aus, als ob sie zu lange in der Sonne gelegen hätte. »Ich kann nichts erkennen«, stieß sie hervor. »Es brennt …«

»Nehmen Sie meine Hand.« Vale packte sie und zog sie zu einer der anderen Verbindungen, der einzigen, die durch einen Ring blauer Konsolen erhellt wurde. »Chief, geben Sie uns Rückendeckung. Hier sind noch mehr von diesen Dingern, und sie könnten nach ihrem Kumpel zu suchen beginnen.«

»Aye«, sagte der Orioner, warf die Maschine weg und hob seine Waffe.

Vale stieß einen Seufzer aus, während sie den nächsten Tunnel betraten. »Keru? Sagen Sie Ensign Dakal, dass sein totes Schiff doch nicht ganz so tot ist.«

Doch die Antwort bestand nur aus Rauschen.

»Commander Vale, bitte antworten Sie.« Kerus Gesichtsausdruck verdüsterte sich, als das Rauschen den Kanal erfüllte.

Dakal berührte sofort den Kommunikator auf seiner Brust. »Außenteam an Shuttle Holiday, können Sie mich hören?« Das gleiche Rauschen. »Könnte die Strahlung das verursachen?«

»Ein plötzlicher Anstieg, der ausreicht, um ausgerechnet jetzt unsere Kommunikation zu stören?« Meldok klang skeptisch. »Äußerst unwahrscheinlich. Ich glaube viel eher, dass Maßnahmen gegen unser Eindringen ergriffen wurden.«

Der Trill drehte sich um. »Phaser«, befahl er und zog seine Waffe. Er deutete in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Zurück zum Shuttle, und zwar schnell.«

»Sir!«, rief Dakal, als ein Fächer aus Stahlteilen aus den Verbindungswegen schoss, sich zu einer Iris formte und den Durchgang verschloss. Er drehte sich in die andere Richtung, um zu sehen, ob vor ihnen das Gleiche geschah, aber diese Fächer schienen nicht zu funktionieren, denn sie bewegten sich nur stoßweise.

»Vorwärts!«, rief der Sicherheitsoffizier. »Wir dürfen nicht zulassen, dass sie uns einschließen.«

Dakal stieß sich ab, und Meldok folgte ihm. Die Angst auf dem blassen Gesicht des Ingenieurs war die erste Gefühlsregung, die der Cardassianer bei dem mürrischen Benziten sah.

Dennisar sah von dem digitalen Chronografen an seinem Handgelenk auf und rief: »Commander Vale?«

»Ich hab die Zeit im Blick, Chief«, versicherte sie ihm und bewegte sich dabei langsam auf das Ende des blau erleuchteten Korridors zu.

»Das bezweifle ich nicht, Ma’am«, sagte der Orioner in einem Tonfall, der ihr verriet, dass er genau das tat. »Es ist nur so, dass ich mich frage, wie wir hier rauskommen sollen.« Er zeigte mit einem Daumen auf die Luke, die sich hinter ihnen geschlossen hatte, nachdem sie aus der offenen Kammer geflohen waren, in der die Drohne Ensign Fell angegriffen hatte.

»Ein Problem nach dem anderen«, erwiderte sie. Sie warf einen Blick auf die Deltanerin, die durch eine Sicherheitsleine mit Dennisar und Vale verbunden war.

Fell musste ihren prüfenden Blick gespürt haben. Sie lächelte schwach. »Ich glaube, meine Sehkraft kehrt zurück. Das heißt, sofern alles um mich herum aus Filz besteht …« Ein Geräusch erklang, und sie zog ihren Trikorder hervor. »Ich habe ihn auf Audio-Modus gestellt«, erklärte sie, als die Maschine ihr leise etwas mitteilte. »Er misst eine zusammenhängende Energiespur vor uns, ganz in der Nähe.«

Vale überprüfte den in ihren Anzug integrierten Trikorder und sah die gleiche Anzeige. »Da ist eine weitere Kammer.«

Dennisar drängte sich an ihr vorbei und schubste sie dabei sachte zur Seite. »Ich gehe zuerst.«

Sie folgte ihm in einen runden Raum mit ähnlichen Dimensionen wie der vorige. Vales erster Eindruck war der eines Nachbaus des Herzens, als ob ein Maschinenkünstler das Innere eines organischen Wesens hatte imitieren wollen. Ihr Augenmerk wurde sofort auf das Zentrum der Kammer gelenkt, wo ein gedrungener Zylinder aus dichten, kristallinen Schaltkreisen stand, der nicht größer als eine Frachtkapsel war. Kabel verbanden ihn an einigen Stellen mit den Wänden, an anderen, wo sie durch eine Explosion abgetrennt worden waren, hingen sie frei. Sie konnte sich vorstellen, wie die Zentraleinheit während des Angriffs auf das Schiff fast umgeworfen worden war. In ihr flackerte schwach ein pulsierendes Leuchten verschiedenfarbiger Lichter wie von einer verlöschenden Kerze.

Dennisar deutete mit seinem Phaser nach oben, und Vales Blick folgte der Bewegung. An der von ihnen aus gesehenen »Decke« befand sich ein weiterer großer Riss, der durch alle Ebenen des Schiffes ging und schließlich nach draußen führte. Vale sah Sterne zwischen dem zerrissenen Metall funkeln. Riesige grauschwarze Brandspuren verfärbten die komplexe Maschinerie, und weitere Trümmer schwebten langsam um sie herum.

»Commander.« Die Stimme des Chiefs klang beunruhigt. Er zielte auf ein vertrautes kolbenförmiges Objekt inmitten der Trümmer, das offenbar inaktiv war. »Hier drinnen sind noch viel mehr.«

»Richtig.« Je mehr sich Vales Augen an die Dunkelheit in der Kammer gewöhnten, desto bewusster wurden ihr die Dutzenden von Drohnen, die langsam und still ihre Runden drehten.

»Beeilen Sie sich.«

Fell lauschte konzentriert ihrem Trikorder. Sie konnte die schwache, künstliche Stimme des Geräts über den Kommunikator ihres Helms kaum verstehen. »Ich denke, dass es sich hierbei um ein Kernelement des Zentralcomputers handeln könnte«, bemerkte sie. »Der Scanner gibt an, dass fast alle der Kommandoleitungen hier zusammenfinden.«

Vale näherte sich dem zylindrischen Konstrukt. Ihr Trikorder lieferte ihr einen Datenstrom, den sie nur ansatzweise verstand – sie war die Erste, die zugeben würde, dass Xenotechnologie nicht ihre Stärke war –, aber sie wusste genug, um die Konfiguration einer Dateneinheit zu erkennen. »Peya hat recht«, sagte sie laut. »Lassen Sie uns mal sehen, ob wir dieses Ding zum Sprechen bringen können.«

Vale programmierte ihren Trikorder so, dass er einen interrogativen Binärimpuls in den Zylinder sendete.

»Commander«, sagte Dennisar wieder in diesem beunruhigten Tonfall. »Wenn ich etwas vorschlagen dürfte, da oben haben wir einen Ausweg. Wir könnten die Mission für beendet erklären und zur Holiday zurückkehren. Der Ensign benötigt medizinische Versorgung, und wir müssen den Rest des Teams lokalisieren.«

»Es geht mir gut«, widersprach Fell. »Ich bin nur ein wenig benommen.«

Vale dachte kurz darüber nach, den Orioner scharf zurechtzuweisen, aber er hatte recht. Sie lief Gefahr, sich durch die Verärgerung, die sich, seitdem die Titan aufgelaufen war, in ihr angesammelt hatte, in ihrem Urteil beeinflussen zu lassen. »Ja. Vielleicht ist das besser. Wir kehren zum Shuttle zurück und gruppieren uns neu …«

Während sie sprach, summte ihr Trikorder, und plötzlich leuchtete im Inneren des fremdartigen Moduls ein greller Lichtblitz auf. Um sie herum erwachten zwischen den Trümmern unzählige blaue Augenlinsen zum Leben.

Vale fluchte und griff sich ihren Phaser.

Es war eng, aber sie schafften es. Zurin zuckte zusammen, als ihn Keru mit Wucht durch den sich schließenden Durchgang zog, aber dann waren sie draußen und trieben wieder in der Dunkelheit.

Nach einem Moment wurde Meldoks Gesicht vom Leuchten seines Trikorders geisterhaft erhellt. »Diese Subsysteme scheinen von einer einheitlichen Befehlsgewalt gesteuert zu werden. Ich messe einen schwachen Aktivitätspfad in den Hauptschächten.« Er deutete auf die dicken Kabel.

»Und weiter?«, fragte der Sicherheitschef.

»Ich glaube, wir sehen hier reflexives Verhalten. Wie das Feuern eines Nervenknotens in einem Körperteil oder einer anderen organischen Form.«

»Das Wrack reagiert auf Irritationen …«, überlegte Zurin laut.

»Einige tote Lebewesen zeigen ein Verhalten, das auf Leben hinzudeuten scheint, häufig sogar lange nach dem Hirntod«, sagte Meldok. »Ich denke, dass das Schiff diesem Zustand entspricht.«

Keru schüttelte langsam den Kopf. »Das ist es nicht. Zumindest nicht nur.«

»Wie meinen Sie das, Sir?«, fragte Zurin.

»Irgendetwas stört mich, seit wir dieses Ding zum ersten Mal gescannt haben, und ich glaube, ich weiß jetzt, was es ist.« Der Trill drehte sich zu ihm um. Das schwache Licht machte die dunklen Flecken an den Seiten seines Gesichts und seines Halses sichtbar. »Keine noch vorhandenen Lebenserhaltungssysteme. Keine interne Schwerkraft. Keine Mannschaftsräume.« Er zählte die Punkte an seinen Fingern ab. »Ensign Meldok, haben Sie schon irgendwelches organisches Material entdeckt, seit wir dieses Wrack betreten haben?«

Der Benzit zögerte. »Das … habe ich nicht.«

»Nichts«, sagte Keru. »Nicht einmal Hautschüppchen oder lose Haare.« Er gestikulierte mit seinem Trikorder. »Selbst nach der katastrophalen Explosion, und selbst wenn dieses Schiff von im Vakuum lebenden Blobs oder Protoplasmen bemannt war, gäbe es irgendeine Spur, oder?«

»Es müsste etwas geben«, stimmte Zurin ihm zu. »Eine Art organischer Spur, ganze egal wie klein …« Er ließ sich vorwärts treiben, weiter den Gang entlang.

»Ich wette, der Grund, warum wir keine Besatzung gefunden haben und warum die Titan hier draußen kein anderes Leben entdeckt hat, ist nicht die Strahlung. Es liegt daran, dass dieses Schiff von Anfang an keine lebenden Wesen an Bord hatte.«

Meldok runzelte die Stirn. »Roboter?«

»Ich frage mich, ob dieses ganze Schiff vielleicht eine Art riesiger Mechanismus ist«, sagte Keru.

»Wenn dem so ist«, erwiderte Zurin, »hoffe ich, dass wir einen Zugang zu ihm finden können.« Der Cardassianer benutzte den Strahler an seinem Handgelenk, um das Ende des schlauchförmigen Tunnels auszuleuchten. »Denn ohne eine Möglichkeit, das zentrale Steuersystem auszuschalten, sind wir gefangen.«

Der Lichtkegel fiel auf eine nackte, glatte Wand, die jede weitere Bewegung durch das zerstörte Schiff blockierte. Zusammen mit der geschlossenen Irisluke hinter ihnen gab es nun keinen Ausweg mehr. Sie hatten eine Falle gegen eine andere getauscht.

Die Drohnen näherten sich mit kleinen Ionenschüben, drehten sich und umzingelten sie.

Instinktiv zogen sich die drei Offiziere zurück, bis sie mit dem Rücken an den Kernzylinder stießen. Dennisar wartete nicht darauf, dass ihm Vale einen Befehl gab. Er hob das Kompressionsgewehr an seine Schulter, gab Schuss um Schuss gelber Energie ab und zerschoss dabei die Drohnen, die sich näherten und ihre Greifarme in Stellung brachten.

Vale stellte schnell ihren Handphaser neu ein, verbreiterte den Strahl und verstärkte den Energieausstoß. Sie zielte auf das Zentrum des Maschinenschwarms und feuerte. Für den Bruchteil einer Sekunde erhellte ein Lichtblitz die Kammer und erwischte ein Dutzend der Drohnen mit seiner Strahlung.

Die Maschinen, deren Antriebe gegrillt worden waren, begannen, umherzutreiben und gegeneinanderzustoßen.

»Guter Schuss, Boss«, bemerkte der Sicherheitsoffizier.

»Verbraucht allerdings rasend schnell die Energie«, erwiderte sie. »Das kann ich noch ein, zwei Mal machen, aber dann ist Schluss.«

Wie zur Antwort öffneten sich überall entlang der Wände Luken, aus denen kleine Käfige ausgestoßen wurden, die denen in der anderen Kammer glichen. In jedem von ihnen befand sich eine neue Drohne, und den blauen Augenlinsen nach zu urteilen, wurden sie gerade aktiviert.

Fell hockte hinter ihr. »Ich messe intensiven Datentransfer von der, ähm, Kerneinheit«, sagte sie. »Ich bin allerdings nicht sicher, mit wem sie redet. Ich glaube nicht, dass sie die Drohnen lenkt …«

»Irgendetwas tut das aber«, knurrte Dennisar und erledigte drei weitere Maschinen mit schnellen Schüssen.

»Können Sie sie abstellen?«, fragte Vale. Sie wagte einen Blick auf das fremdartige Modul. In der Hülle flackerte das Leuchten millisekundenschneller Vorgänge wie gefangene Glühwürmchen. »Oder ihr sagen, dass wir freundlich sind, um Gnade flehen, irgendwas?«

»Wir sollten so schnell wie möglich abhauen«, bemerkte Dennisar. »Wenn wir zulassen, dass uns diese Dinger einkesseln, brauchen sie uns nicht mehr zu töten. Wir überschreiten unsere Belastungsgrenze und werden in unseren Anzügen gebraten.«

Vale verzog den Mund. »Chief, ich weiß Ihre Meinung zu schätzen, aber könnten Sie in Zukunft nicht mal versuchen, eine etwas optimistischere Einstellung zu vertreten?«

»Ich nenne die Dinge nur beim Namen«, erwiderte der Orioner.

»Ich kann es nicht abschalten.« Fells Stimme war voller Frustration. »Ich kann nicht richtig sehen … wenn ich nur sehen könnte …«

Vale gab erneut einen breiten Schuss ab und betrachtete den Zylinder finster. Was auch immer da drinnen war, verfügte über eine Art von Intelligenz oder zumindest eine Ansammlung programmierter Reaktionen, die durch den vorangegangenen Angriff in einen Schutzmodus getrieben worden waren. Er würde sie so oder so töten, wenn sie ihn nicht aufhalten konnten. Sie presste die Lippen aufeinander und drückte dem Ensign ihre Waffe in die Hand. »Halten Sie das. Wenn sich etwas Undeutliches nähert, erschießen Sie es.«

»Commander, was haben Sie vor?«

»Meine Mutter hat mir einmal gesagt«, erklärte Vale und hielt sich mit ihren behandschuhten Fingern an dem Kernmodul fest, »dass in manchen Fällen nur noch rohe Gewalt hilft.« Vale ging ein wenig in die Knie und riss mit aller Kraft an dem Modul. Um sie herum explodierte Energie, die aus den immer noch miteinander verbunden Kabeln austrat. Sie spürte, wie Hitze über ihren Schutzanzug fegte, aber sie ignorierte es und riss erneut.

Dieses Mal funktionierte es. Der Rahmen des Moduls, der durch den vorangegangenen Angriff bereits in einem schlechten Zustand war, zerbrach und löste sich. Vale verspürte kurz das Gefühl des Fallens, als sie plötzlich mitsamt dem Zylinder aus der Mitte des Raumes geschleudert wurde.

Unkontrollierte Energie explodierte um sie herum, und sie schrie vor Schmerzen auf. Sie spürte, wie das im Anzug eingebaute medizinische Modul ein Hypospray mit Schmerzmitteln in ihren Arm injizierte. Dann landete sie unsanft auf dem Boden der Kammer und schlug mit ihrem Kopf gegen das Helmvisier. Vales Ohren klingelten, und sie schmeckte Blut.

Sie blinzelte. Ihre Sicht war verschwommen. Ah. Das meinte Peya also. Ein undeutliches Objekt trieb auf sie zu, und sie schlug es reflexartig davon, als sie es verspätet als Silhouette einer Drohne erkannte. Doch diese war bereits zerstört und ihre Augenlinse dunkel.

Eine blecherne Stimme ertönte in ihrem Ohr. Es klang wie Keru. »Commander? Commander Vale, hören Sie mich? Die Störung ist plötzlich verschwunden. Die Luken öffnen sich wieder. Wir kommen zurück. Hören Sie diese Übertragung?«

Vale versuchte, zu sprechen, aber ihre Kehle war staubtrocken, und sie brachte nur ein Krächzen heraus. Die kribbelnde Nachwirkung der Energieentladung ließ jeden Muskel in ihrem Körper zucken.

»Verstanden, Sir«, hörte sie Dennisar sagen. »Wir kehren zum Shuttle zurück. Der Commander hat einen elektrischen Schlag abbekommen, aber ihre Lebenszeichen sind in Ordnung. Sie hat den Steuerkern abgeschaltet.«

»Wie hat sie das geschafft?«

»Nicht auf die leichte Tour«, erwiderte der Orioner.

KAPITEL 3

»Normalerweise«, sagte Riker, während er vor dem Fenster in seinem Bereitschaftsraum stehen blieb, »ist es die Aufgabe des Ersten Offiziers, den Captain davon abzuhalten, törichte Dinge zu tun, nicht umgekehrt.«

»Ich glaube, die Bezeichnung, die Lieutenant Commander Keru benutzt hat, war dämlich, Sir«, bot Vale an. Sie stand in Habtachtstellung vor seinem Schreibtisch. An ihrem Hals war ein kleines graues Gerät mit einer blinkenden Anzeige auf der Oberfläche angebracht – ein medizinisches Modul. Ihre Hand zuckte, während sie dem Drang, daran zu kratzen, zu widerstehen versuchte.

»Das beschreibt es ganz gut.« Mit gerunzelter Stirn blickte er auf die Trümmerwolke, die rechts vor dem Bug lag. Dann drehte er sich um und sah sie an. »Verdammt, Chris, was haben Sie sich nur dabei gedacht? Sie hätten draufgehen können.«

»Ich hatte keine Wahl, Captain«, erwiderte sie. »Die Umstände erlaubten mir keinen langwierigen, aufwendigen Prozess der Argumentation.«

»Sie sind nicht unverwundbar, Commander. Niemand von uns ist das«, entgegnete er. »Sie sind ein großes Risiko eingegangen.«

»Risiko ist unser Geschäft«, bemerkte sie kühl. Riker verzog missbilligend den Mund.

»Kommen Sie mir nicht mit Zitaten von James T. Kirk«, sagte er ihr. »Dieser Trick war schon alt, als ich ihn benutzt habe.«

Vale betrachtete ihn. »Hat bei Captain Picard wohl auch nicht funktioniert, was?«

»Nein. Und er kannte den Mann persönlich.« Riker stieß einen Seufzer aus. »Zu Ihrem Glück haben Sie die richtige Entscheidung getroffen. Laut Ensign Meldok hat das Abschalten dieses …« Er nahm ein Padd von seinem Schreibtisch, auf dem der Bericht des Benziten enthalten war. »Dieses ‚Nexuskerns‘ eine sofortige Deaktivierung aller automatischen Verteidigungssysteme bewirkt.«

»Glück hatte nichts damit zu tun, Sir«, erwiderte sie. Riker sah sie ernst an, und sie seufzte. »Okay, vielleicht ein wenig.«

»Brauchen Sie Ihr Glück bloß nicht weiter bei diesen dämlichen Spontanaktionen auf«, entgegnete er. »Ich habe Sie so gut eingearbeitet und keine Lust, Sie durch Tuvok zu ersetzen und dadurch auch noch einen guten taktischen Offizier zu verlieren.«

»Ich bin gerührt, Sir, wirklich.« Sie lächelte schwach und überspielte damit, dass ihre Nackenmuskulatur immer noch schmerzte.

Das Türsignal ertönte und Riker rief: »Herein.«

Die Tür öffnete sich zischend, und Deanna Troi trat ein. »Christine?«, sagte sie. »Sollten Sie nicht auf der Krankenstation sein?«

»Es geht mir gut.«

Troi warf ihr einen Blick zu, der deutlich machte, dass sie genau wusste, dass das nicht die ganze Wahrheit war. Aber sie war lange genug Counselor und Sternenflottenoffizier, um zu wissen, dass Bettruhe manchmal das Letzte war, was eine Person brauchte.

»Gibt es ein Problem?«, fragte Riker.

»Das kommt darauf an, was wir uns da an Bord geholt haben«, sagte Troi.

Der Captain nickte. »Wo ist das Objekt jetzt?«

»Im kybernetischen Labor auf Deck zehn. Lieutenant Sethe und Specialist Chaka sind mit Ensign Dakal dort unten, um es zu untersuchen.«

Riker berührte die eingebaute Tastatur auf seinem Schreibtisch, und die geisterhafte Form eines holografischen Bildschirms erschien. Eine Sensorübertragung aus dem Labor zeigte eine Grafik des fremden Moduls, das in einem Gerüst aus silbernen Röhren gesichert war. An dem Objekt angebrachte Datensonden übertrugen ihre Messungen.

Das Gesicht der Captains wurde ernst, und Vale sah, wie Troi ihrem Ehemann einen Blick zuwarf. »Kommt euch das nicht auch bekannt vor?«, fragte er mit leiser Stimme.

»Ich gebe zu, dass es einige oberflächliche Ähnlichkeiten gibt«, sagte Troi.

»Borg.« Als Vale den Namen aussprach, fühlte es sich so an, als ob die Temperatur im Bereitschaftsraum um zehn Grad sinken würde.

»Ja.« Riker verschränkte die Arme. »Sind wir uns ganz sicher, dass …?«

»Wir sind uns sicher«, sagte Vale nachdrücklich, um auch sich selbst zu überzeugen. »Sie sind es nicht. Nicht mal eine Art Nebenform oder Splittergruppe. Der Commander hat recht. Es gibt einige Ähnlichkeiten, aber da hört es auch schon auf.« Sie deutete auf das Objekt auf dem Schirm. »Das da ist Borg-Technologie so ähnlich wie ich einem Klingonen. Ungefähr das Gleiche, aber nicht mehr.«

»Will, ich finde, wir sollten das der Mannschaft mitteilen.« Trois dunkle Augen sahen ihn ernst an. »Jeder empfindet das Gleiche wie du.«

»Und was ist das?« Er drehte sich zu seiner Frau um. »Ein ungutes Bauchgefühl?« Wie jedes andere Schiff der Sternenflotte – und zahllose andere – war die Titan vor Monaten Teil der Streitkräfte gewesen, die sich gegen den größten Borg-Angriff gestellt hatten, den der Alpha-Quadrant jemals erleben musste. Tausende von Kuben waren durch Transwarpkorridore eingefallen und hatten einen Pfad der Zerstörung hinterlassen. Es waren die Bemühungen von Rikers Mannschaft, zusammen mit denen der Enterprise, der Aventine und des Captains der lange verschollenen Columbia NX-02 gewesen, die endgültig zum Ende der Borg-Bedrohung geführt hatten. Die Cyborgs fanden ihr Schicksal schließlich in den Caeliar, einer fremdartigen Rasse, die sie vor Tausenden von Jahren unbeabsichtigt geschaffen hatten. »Seit dem Untergang des Kollektivs sind Monate vergangen, und nun sieh mich an. Der erste Schatten von etwas, das so aussieht wie sie, und ich bin beunruhigt.«

»Das ist keine Angst«, erwiderte Vale. »Das ist Besonnenheit. Ich meine, wie oft wurden wir von der Borg-Königin angegriffen, wie viele Leute haben wir über die Jahre an sie verloren? Es ist richtig, wachsam zu sein.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich dachte das Gleiche, als ich das Wrack betrat.«

»Die Nachricht verbreitet sich schnell«, sagte Troi. »Es ist eine Nervosität, die die gesamte Mannschaft erfasst hat. Die Wunden der letzten Konfrontation mit den Borg … sie sind immer noch nicht geheilt.«

Vale verspürte plötzlich Mitleid mit Troi. Als dieser ungeheuerliche Moment gekommen war, in dem sich die Borg versammelt hatten, um sie alle zu zerstören, war es Deanna gewesen, die die Schreie ihrer gequälten Seelen hatte hören müssen. Die Betazoidin musste es gespürt haben, denn sie sah Vale an und schenkte ihr ein schwaches Lächeln.

»Jegliche Gerüchte werden umgehend unterbunden«, blaffte Riker und ließ seinen Moment der Selbstprüfung hinter sich. »Ich will, dass sich meine Leute auf die vor ihnen liegende Aufgabe konzentrieren. Ehrlich gesagt wäre ich froh, wenn ich das Wort ‚Borg‘ bis zum Ende meines Lebens nie wieder hören müsste.«

»Aye, aye, Captain«, stimmte ihm Vale uneingeschränkt zu.

»Wenn ich wüsste, wie ich es höflicher ausdrücken könnte, würde ich es tun.« Die tentakelähnlichen Wedel zu beiden Seiten von K’Chak’!’ops breitem Kopf bewegten sich träge. Die Positionsmodule an ihren Spitzen übersetzten die Gesten in Töne. Zusammen mit dem Knacken ihrer Kauwerkzeuge konnte die große Gliederfüßerin durch die Vokodereinheit, die sie um ihren Hals trug, in Standard antworten. »Sie liegen vollkommen falsch. Sir.« Sie fügte die respektvolle Anrede nachträglich hinzu, als ob ihr gerade erst eingefallen wäre, dass ihr Gesprächspartner einen höheren Rang bekleidete als sie.

Zurin Dakal seufzte, als deutlich wurde, dass die Diskussion noch lange nicht vorbei war.

Chaka – wie die Pak’shree auch genannt wurde – stand aufrecht, wodurch ihr segmentierter Körper in dem kleinen kybernetischen Labor viel Platz einnahm und es fast unmöglich machte, ohne ein ständiges Entschuldigen Sie bitte und Dürfte ich mal um sie herum zu kommen. Ihre dunklen, edelsteinähnlichen Augen waren auf Lieutenant Sethe gerichtet, der sich so weit von ihr entfernt aufhielt, wie es möglich war, ohne den Raum zu verlassen.

Der Cygnianer stand mit vor der Brust verschränkten Armen da. Sein blasses Gesicht wirkte streng, seine goldenen Augen waren zusammengekniffen, und sein stummelartiger Schweif zuckte hin und her. Er starrte finster auf ein Padd in seiner Hand, als ob das Gerät daran schuld war, dass die Pak’shree seine Meinung nicht teilte. »Ihr Einwand wurde vermerkt, Specialist«, erwiderte er und betonte ihren Rang dabei säuerlich.

Sie bemerkte es nicht. »Aber es ist gut, dass Sie in die richtige Richtung denken. Das ist sehr clever von Ihnen.«

Zurin fragte sich, ob der herablassende Ton von Chakas Übersetzungsmodul nur eine Besonderheit seiner Programmierung war oder ob es ihre Eigenarten so genau wie möglich wiedergab. Wie auch immer die Antwort lautete, das heftige Wedeln von Sethes Schweif deutete darauf hin, dass der Lieutenant nicht davon beeindruckt war. Die Meinungsverschiedenheit hatte sich aus Sethes ursprünglicher Auswertung von Peya Fells Trikorderscans und der Analyse des Objektes entwickelt, das sie aus dem Wrack geborgen hatten. Während Chaka die Auffassung vertrat, der Nexuskern werde durch etwas betrieben, das duotronischer Technologie glich, war Sethes erster Gedanke, es müsse sich um einen Magnetblasenspeicher handeln. Die Pak’shree argumentierte, dass duotronische Technologie viel widerstandsfähiger sei und daher mit größerer Wahrscheinlichkeit von raumfahrenden Spezies eingesetzt werde, aber sie tat ihrem Standpunkt keinen Gefallen, indem sie herablassend mit dem Cygnianer sprach und die Tatsache, dass er ihr Vorgesetzter war, vollkommen ignorierte. Sethes ebenfalls recht eigenwillige Art erwies sich natürlich auch nicht als sonderlich hilfreich.

Sethe warf Zurin einen wütenden Blick zu. »Ensign, bereiten Sie eine Phasenfeldsonde vor.« Er stellte sich vor das fremde Objekt und betrachtete das trübe Lichtspiel darin. »Wenn wir eine Vorgangssperre erstellen könnten …«

»Das wäre ein Fehler!«, rief die Pak’shree. »Wir benötigen weitere Studien, um zu bestätigen, dass ich recht habe und Sie falsch liegen.«

Der Cygnianer baute sich zu voller Größe auf und versuchte, der wuchtigen Arthropodin in die Augen zu sehen. Dann deutete er auf die goldenen Pins auf seinem Kragen. »Wissen Sie, was die hier bedeuten?«

»Sie bezeichnen Ihren Rang, Lieutenant«, sagte Chaka fröhlich, als ob sie es einem etwas begriffsstutzigen Kind erklären würde.

»Und wissen Sie auch, was das heißt?«, presste er voll unterdrückter Wut heraus. Sein Gesicht wurde ein wenig gelblich und seine Stimme lauter. »Es heißt, dass ich hier das Sagen habe.«

»Natürlich haben Sie das«, erwiderte sie besänftigend. »Aber Sie benehmen sich gerade sehr impulsiv. Das ist typisch männlich.«

Zurin seufzte. Das war die denkbar schlechteste Antwort, dachte der Cardassianer. Während der Monate, die er schon an Bord der Titan arbeitete, hatte er sich an Chakas etwas herablassende Art gewöhnt, mit der sie jedes Besatzungsmitglied behandelte, das nicht weiblich war. Er nahm es nicht persönlich, denn auf der Heimatwelt der Pak’shree wurden die Einheimischen geschlechtslos geboren und nach der Pubertät vorerst zu Männchen, bevor sie sich schließlich für den Rest ihres Lebenszyklus zu ihrer endgültigen, weiblichen Form entwickelten.

Männliche Pak’shree wurden durch ihr instinktives Verhaltensmuster charakterisiert, das viel damit zu tun hatte, sich so oft wie möglich fortzupflanzen. Infolgedessen tat sich Chaka, die ihr ganzes bisheriges Leben mit dieser Art von Männern zugebracht hatte, schwer damit, zu begreifen, dass Männchen irgendeiner Spezies etwas Intellektuelles zu einer Diskussion beitragen konnten.

Zurin war fest davon überzeugt, dass der einzige Grund, warum Chaka höflich zu ihm war, darin bestand, dass sie Schwierigkeiten damit hatte, die Geschlechter einiger humanoider Spezies auseinanderzuhalten, und anfangs geglaubt hatte, er wäre eine Frau.

»Was bitte hat mein Geschlecht damit zu tun?«, fragte Sethe eisig.

»Ach, bestimmt gar nichts«, erwiderte sie munter. »Sir. Ich dachte nur, dass Sie vielleicht von einem etwas aufgeklärteren weiblichen Blickwinkel profitieren könnten.«

Sethes Augen zuckten. »Was wollen Sie damit sagen?«

»Läuft das nicht so auf Ihrer Heimatwelt?«, fragte Chaka und drehte ihre Tentakelaufsätze so, dass sie damit eine der Konsolen bedienen konnte.

»Ich habe meine Heimatwelt verlassen, um von ‚aufgeklärten, weiblichen Blickwinkeln‘ wegzukommen«, knurrte der Cygnianer.

Soweit Zurin wusste, war Cygnet XIV, ein frühes Mitglied der Föderation, für seine Spitzenleistungen im Bereich der Computerwissenschaften sowie ein seit mehr als neun Jahrhunderten bestehendes Matriarchat bekannt. Zurin selbst war auf Cardassia Prime unter dem strengen, aber gerechten Blick seiner Urgroßmutter Junol aufgewachsen, die die Angelegenheiten des Dakal-Clans mit eisernem Griff geleitet hatte, bis sie im Dominion-Krieg ums Leben gekommen war. Aber auf Cygnet waren die Männer in der Minderheit, und es fiel ihnen schwer, in dieser Gesellschaft voranzukommen. Sethe war durch diese Erfahrung sicherlich geprägt worden. Zurin kam eine menschliche Redewendung in den Sinn, die Lieutenant Radowski einst verwendet hatte: Ein gebranntes Kind scheut das Feuer.

Wieder sprach Chaka, zweifellos sagte sie etwas, das Sethe noch weiter verärgern würde. Doch plötzlich wurde Zurins Aufmerksamkeit auf die Konsole vor ihm gelenkt. Der vergleichende Analysezyklus, den er initiiert hatte, war beendet und das Ergebnis überraschend. »Ich glaube …«, begann er. »Ich glaube, Sie liegen beide falsch.«

Der Cygnianer und die Pak’shree drehten sich zu ihm um. »Ist das so?«, fragte der Lieutenant.

Zurin nickte. »Dieses Objekt ist weder duotronisch basiert noch handelt es sich um einen Magnetblasenspeicher.« Er hielt ein Padd hoch, das ihnen eine komplexe Wellenform zur Energieübertragung zeigte, das Zerfallsmuster alter Datenspuren in den Schaltkreisen des fremdartigen Objekts. »Es ist ein Tachyonenphasenprozessor.«

»Unwahrscheinlich«, blaffte Chaka.

»Ich neige dazu, zuzustimmen«, sagte Sethe. »Das ist vollkommen theoretisch, und verglichen mit dem Technologiegrad in anderen Systemen an Bord des Wracks passt es einfach nicht.«

»Ich weiß!«, sagte Zurin voller Enthusiasmus und grinste breit. »Und doch ist es so!« Er presste das Padd in Chakas Tentakelaufsätze, und Sethe drängte sich dazu, um ebenfalls einen Blick darauf zu werfen. »Faszinierend, oder?«

»Er könnte recht haben«, räumte die Pak’shree zögerlich ein. »Zumindest könnten wir es uns einmal ansehen. Sind Sie nicht auch dieser Meinung, Sir?«

Angesichts dieser gemeinsamen intellektuellen Herausforderung schmolz die vorangegangene Anspannung im Labor sofort dahin. »In der Tat«, stimmte Sethe lächelnd zu. »Dann wollen wir mal an die Arbeit gehen.«

Hinter ihnen lief der Nexuskern einfach weiter. Der Impuls stummer, schwacher Farbe darin veränderte sich unaufhörlich und wiederholte sich nie.

Als Vale das Labor der Stellarkartografie betrat, überkam sie das übliche Schwindelgefühl, als ob sie an Bord eines alten Segelschiffes in den Ausguck geklettert wäre. Nur dass das Meer in diese Fall aus Sternen, Welten und Nebeln bestand. Melora Pazlar, die sich gerade so außerhalb der Schwerkraft des Laufstegs und der Steuereinheit befand, drehte sich um und winkte dem Commander zu. Doch Vale war viel mehr an der anderen Person im Raum interessiert.

»Ensign Fell«, sagte sie streng. »Was tun Sie hier?«

Die Deltanerin zögerte. Sie gestikulierte mit ihrem Trikorder, sagte aber nichts. Sie trug eine Solarbrille, die normalerweise für Außenmissionen auf Welten mit hellen Sonnen gedacht waren. Vale bemühte sich, nicht die Stirn zu runzeln, als sie den roten Fleck auf dem Gesicht des Ensigns sah, der durch ihren Phaserschuss verursacht worden war.

»Ich wollte Commander Pazlar so schnell wie möglich meine Daten zur Verfügung stellen, Ma’am«, brachte Fell schließlich hervor.

»Wenn ich richtig verstanden habe, hat Doktor Ree Sie nur unter der Bedingung entlassen, dass Sie sich in Ihr Quartier zurückziehen würden, um sich etwas zu erholen. Im Dunkeln.«

Melora lächelte Vale an. »Hat Ree Ihnen nicht etwas Ähnliches gesagt?« Bevor sie antworten konnte, sprach die Elaysianerin weiter. »Jedenfalls habe ich die Beleuchtung heruntergedimmt. Es ist regelrecht romantisch.«

Fell warf Vale einen flehenden Blick zu. »Commander … ich habe noch nicht viele Außenmissionen hinter mir, und mich beschleicht irgendwie das Gefühl, dass ich diese hier vermasselt habe. Ich versuche das nur wiedergutzumachen.«

»Sie haben alles richtig gemacht«, beharrte Vale. »Wenn es jemand vermasselt hat, dann ich.«

»Hervorragend«, sagte Melora. »Nun, da wir uns darüber einig sind, dass Sie beide gleich schlecht in Ihrem Job sind, könnten Sie mich ja wieder meinen machen lassen.« Sie entfernte sich schwebend vom Podium, und Vale sah ihr nach. Die holografische Anzeige um sie herum bot einen sektorweiten Ausblick auf den Bereich, der die Titan umgab.

Vale suchte nach dem Doppelstern, den Pazlar ihr gezeigt hatte. Über der Sterngruppe und um sie herum lagen weitere Farbzonen – die Subraumverzerrungen.

»Ausgehend von Peyas Daten konnte ich einen Zusammenhang zwischen den Bereichen des räumlichen Flusses und einer Reihe umgebender Energiespuren herstellen, die wir auf dem Wrack gefunden haben. Die Ähnlichkeit zwischen den beiden ist sehr stark.«

»Wollen Sie damit sagen, dass das Schiff durch diese Zonen hindurchgeflogen ist?«

»Sehr wahrscheinlich«, bemerkte Fell. »Aber die Spurendichte ist sogar noch höher als man erwarten würde. Es scheint mehr so, als ob … als ob die Verzerrung das Schiff markiert hätte.«

Melora deutete nach und nach auf die Bereiche, indem sie sie mit einem freischwebenden Pfeil hervorhob. »Rein theoretisch ähneln sie den Fallout-Zonen, die nach einer thermonuklearen Detonation in einer planetaren Atmosphäre auftreten. Aber im Gegensatz dazu gibt es hier kein klares Ausbreitungsmuster. Nur den leichtesten Eindruck eines Epizentrums.«

»Lassen Sie mich raten«, sagte Vale und deutete auf den Doppelstern. »Genau hier?«

»Gut zu wissen, dass der elektrische Schock nicht allzu viele Ihrer Gehirnzellen zerstört hat. Ja, das ist der Ausgangspunkt, und wir glauben, dass er außerdem der Herkunftsort des Raumschiffes sein könnte.

»Das ist ja alles schön und gut, aber ich höre nichts über den möglichen Angreifer des Schiffes.«

Fells kahler Kopf sank nach unten. »Darauf habe ich keine Antwort, Commander. Wenn wir in dem Objekt, das wir geborgen haben, Daten finden, könnten wir diese entschlüsseln. Vielleicht helfen sie uns weiter.« Sie seufzte. »Alles, was ich sagen kann, ist, dass die Tiefenanalyse des Wracks mehr Anomalien als Antworten aufgeworfen hat.«

»Dann wollen wir doch mal sehen, ob wir das besser können.« Melora bediente ihre virtuelle Konsole und rief eine Gitterdarstellung des Objektes auf. »Stellarkartografie an Maschinenraum«, sagte sie in die Luft.

Nach einem Moment ertönte die strenge Stimme des Chefingenieurs der Titan im Raum. »Melora. Du sollst mich doch nicht während der Arbeit anrufen …«

»Es geht um die Arbeit, Xin, bilde dir ja nichts ein«, erwiderte sie halblaut. Dann fuhr sie in einem normalen Tonfall fort. »Ich bin hier mit Commander Vale und Ensign Fell. Haben Sie sich die Daten aus dem Wrack bereits angesehen?«

»Oh, natürlich. Ich habe mal drübergeschaut. Lückenhaft, meine Liebe, sehr lückenhaft. Aber ich war in der Lage, einige Thesen aufzustellen, die auf den Resten des Wracks basieren.« Vale hörte, wie er sich räusperte. »Zuerst einmal ist da etwas, das wie ein recht ungewöhnlicher Interstellarantrieb aussieht. Basierend auf dem, was ich sehen kann, scheint das Schiff in der Lage zu sein, Überlichtgeschwindigkeit unterhalb der Warp-fünf-Grenze zu erreichen. Das tut es, indem es auf den Energielinien reitet, die aus der umgebenden Scherwirkung in diesem Sektor ausstrahlen. Raffiniert, aber nur in einer Zone nützlich, die mit schweren Störungen übersät ist.«

»So wie diese hier«, sagte Vale.

»Die Deflektortechnologie ist unterdurchschnittlich«, fuhr er abschätzig fort. »Keine sichtbaren Lebenserhaltungssysteme, nichts, was einem Mechanismus zum Materie-Energie-Transfer gleicht …«

»Keine Transporter oder Replikatoren«, fasste Fell zusammen.

Vale nickte. »Was ist mit Waffensystemen, Doktor?«

»Ah, nun, das ist eine andere Geschichte«, erwiderte er. »Wie Mister Tuvok bei seinen ursprünglichen Scans bereits bemerkt hat, gibt es Beweise für extrem hochleistungsstarke Energieentladungsfelder, die auf der ganzen Hülle verteilt sind. Rundumkanäle für Antiprotonenstrahlung, die in der Lage sind, von fast jedem Punkt des Rumpfes aus zu feuern. Es ist recht erstaunlich.«

»Keine Phaserreihen oder Außenlaststationen«, sagte der Commander. »Die Forschungsabteilung der Sternenflotte hat das bereits versucht, aber es ist ihr nicht gelungen. Zu viel Strahlungsüberschuss, zu gefährlich für die Besatzung.«

»Das Beste habe ich, wie gewöhnlich, bis zum Schluss aufgehoben«, sagte Ra-Havreii. »Die internen Datensysteme des fremden Schiffes sind anders als alles, was ich bisher gesehen habe, abgesehen von Prototypen in Utopia Planitia. Glauben Sie mir, wenn ich Ihnen sage, dass die Jungs und Mädels im Daystrom-Institut für ein solches Stück ihre Doktorarbeit fressen würden. Es ist fast eine Größenordnung fortgeschrittener als die Standardcomputer der Sternenflottenschiffe.«

Fell fasste sich an ihren haarlosen Kopf. »Dieses Schiff ist eindeutig das Produkt einer technologischen Gesellschaft, die sich stark von der Vereinigten Föderation der Planeten unterscheidet.«

»Waffen und Computer, aber kein Warpantrieb und Transporter«, murmelte Vale. »Sie sind Krieger, keine Erforscher.«

»Dessen können wir uns nicht sicher sein«, sagte Melora. »Wir arbeiten nach wie vor nur an Teilen eines größeren Ganzen, das wir noch nicht gesehen haben.«

»Wollen wir es hoffen«, sagte Vale und richtete ihren Blick wieder auf die Darstellung des Doppelsterns.

»Das ist … beispiellos.« Lieutenant Sethe stand vor dem Hauptschirm, der eine Wand des kybernetischen Labors bedeckte. Seine bleichen Hände bewegten sich auf der Konsole hin und her. Große Datenströme liefen leuchtend über den Bildschirm, und in einem eingelassenen Fenster übersetzte ein in Echtzeit durchgeführter elektromagnetischer Scan des Nexuskerns den unsichtbaren Impuls des Codes in Flecken aus Grün und Rot.

»Die Zahl der Durchläufe erhöht sich im Sekundentakt«, berichtete Chaka, die das Objekt genau beobachtete. »Es emuliert mehr als neun Millionen Kiloquads Verarbeitungskapazität.« Sie zögerte. »Zumindest … glaube ich das. Den Sensoren fällt es schwer, eine Gemeinsamkeit mit konventionellen Orientierungswerten zu finden.«

»Ein Tachyonenrechensystem.« Dakal schüttelte erstaunt den Kopf. »Bis zu diesem Moment war so etwas nur eine Kuriosität. Eine Theorie. Aber nun steht es plötzlich vor mir.«

»Ausgehend von der Größe der verschlüsselten Struktur könnten die darin enthaltenen Informationen dem Umfang der kompletten Memory-Alpha-Datenbank entsprechen.« Sethe nickte bestätigend. »Ich frage mich, was wir finden werden. Die Aufzeichnungen einer Million neuer Kulturen?« Er legte eine Hand auf Dakals Schulter und drückte sie. Dabei zuckte sein Schwanz aufgeregt hin und her. »Wenn wir es schaffen, diese Einheit auseinanderzunehmen, könnten die Dinge, die wir erfahren, die Grundlagen des Computerwesens verändern.«

»Ich bin anderer Meinung«, warf Chaka ein, und Dakal schaffte es kaum, seine Frustration zu verbergen, da er einen weiteren Streit am Horizont aufkommen sah.

»Wann sind Sie das nicht?«, murmelte Sethe. Er drehte sich um und sah die Pak’shree finster an. »Sie haben also eine andere Hypothese?«

Chakas Greifaufsätze wippten leicht, während sie mit ihren Mundwerkzeugen knackte. »Ich kann hier den normalen, geordneten Prozess eines typischen logischen Systems nicht erkennen, Lieutenant.« Sie zeigte mit einem ihrer Vorderbeine auf den Hauptschirm. »Beobachten Sie das Muster des Informationsstroms. Es ist unregelmäßig. Es ist kontraintuitiv.«

»Vielleicht das Ergebnis einer durch den Angriff erlittenen Beschädigung. Möglicherweise ist aber auch Commander Vales eher ungewöhnliche Methode der Abschaltung dafür verantwortlich.« Sethe rümpfte die Nase.

»Nein«, erwiderte sie rundheraus. »Sie liegen schon wieder falsch. Das ist es auf keinen Fall.«

Dakal drehte sich um. So interessant es auch war, mit den beiden zu arbeiten, laugte es ihn doch aus, ständig als Puffer zwischen Chakas und Sethes aufreibender Beziehung dienen zu müssen. Er wollte gerade darauf hinweisen, als im Inneren des Nexuskerns ein Licht hellgrün aufblitzte. Das Aufleuchten war so grell, dass es ein lilafarbenes Nachbild auf seiner Netzhaut hinterließ. »Was war das?«

In der nächsten Sekunde brach aus dem Objekt ein knisternder, smaragdfarbener Energiestrahl und brannte sich in die Armatur der Konsole gegenüber. Dakals Nase füllte sich mit dem Gestank verbrannten Tripolymers, während sich der Strahl durch die Oberfläche des Bedienfelds und in die Datenmatrix darunter brannte.

Chaka war dem Objekt am nächsten. Als sie zurücktaumelte, stolperte sie über einen Tisch und fiel mit einem heiseren Aufschrei zu Boden. Der Wald aus Tentakeln auf ihrem Kopf presste sich in einem reflexartigen Selbstschutz über ihr Gesicht. Sethe war von der Systemanzeige zurückgewichen und tastete nun nach einer Notfallkonsole an der Wand. Dakal konnte seinen Blick nicht von dem grünen Strahl abwenden; Impulse liefen an ihm entlang, und Netze aus blaugrünen Blitzen breiteten sich über die Oberfläche der Konsole aus. Die normalen, dem Föderationsstandard entsprechenden farbigen Linien und Bögen flackerten und veränderten sich vor Dakals Augen. Er erstarrte, als er begriff, dass es sich bei dem Strahl um einen Datenstrom handelte. Schnell programmierte er die Konsole um.

Endlich traf Lieutenant Sethes geballte Faust die Notfallkonsole, und ein Alarm ertönte. Verspätet wurde Dakal klar, dass der Cygnianer die Isolationsprotokolle des Labors aktiviert und die Systeme des Raumes damit vom Rest des internen Netzwerkes der Titan abgeschnitten hatte.

Der Cardassianer rannte zur Pak’shree, um ihr beim Aufstehen zu helfen. Er berührte seinen Kommunikator. »Cyberlabor an Sicherheitsdienst! Wir haben hier ein Problem!«

Chaka kam schwankend auf die Hinterbeine und war dankbar für die Unterstützung. »Der Strahl hat mich … geblendet«, stieß sie hervor.

Auf der anderen Seite des Raumes, von den anderen durch den Lichtstrahl abgeschnitten, hielt Sethe eine Hand hoch. »Keine Bewegung! Halten Sie sich von der Entladung fern!«

Die Pak’shree schien ihn nicht zu hören. Stattdessen tapste sie vorwärts. Ihr elliptischer Kopf drehte sich zwischen dem fremdgesteuerten Schirm und dem Objekt hin und her. Die Anzeige war ein Chaos aus farbigen Impulsen und schrillem, atonalem Gekreische.

»Wie macht es das?«, fragte Dakal. »Ich habe sein Inneres gescannt. Es gab nicht genug Energie, um eine Taschenlampe zu betreiben!«

»Wir lagen offensichtlich beide falsch«, erwiderte der Lieutenant trocken. Ranul blieb vor dem Labor stehen. Sein Herz schlug wie wild von seinem Lauf über den Gang. Ellec Krotine, eine seiner Sicherheitsunteroffiziere, stand mit gezogenem Phaser bereit, während ein zweites Besatzungsmitglied erfolglos vor einem Zugangskontrollfeld hockte.

»Bericht!«, blaffte er.

Krotine sah ihn an. »Es gab keine Vorwarnung, Sir. Der Alarm ertönte, und Ensign Dakal forderte Hilfe an, aber das Labor wurde versiegelt. Wir haben keine Ahnung, was da drinnen vorgeht.« Die Boslicin verzog das Gesicht.

Ranul warf der Catullanerin, die an dem Kontrollfeld herumhantierte, einen Blick zu. »Haben Sie schon irgendetwas?«

»Negativ«, erwiderte Balim Cel. »Es ist komplett abgeriegelt. Jemand muss den Alarmknopf gedrückt haben. Wir werden es ohne Legitimation von der Kommandoebene nicht öffnen können.«

»Treten Sie zurück.« Der Trill-Offizier sprach in die abgeschaltete Konsole an der Wand. »Computer, Identifizierung. Ranul Keru, Lieutenant Commander, Sicherheitschef. Überschreibungscode: Keru zwei sechs Sigma drei.«

»Code identifiziert«, sagte die synthetische weibliche Stimme. »Sicherheitssiegel deaktiviert.« Die Tür öffnete sich zischend, und grelles, grünes Licht strahlte in den Gang.

Ranul musste den Befehl nicht aussprechen; Cel und Krotine betraten das Labor wie aus dem Lehrbuch. Jeder von ihnen deckte einen Teil des Raumes ab. Der Trill folgte ihnen mit gezücktem Phaser. Er sah das Objekt aus dem Wrack, den Strahl sowie die zuund abnehmenden Lichter. Außerdem vernahm er Geräusche aus dem Wandschirm. Auf der anderen Seite des Raumes entdeckte er Dakal und Chaka. Seltsamerweise schien die große Arthropodin den tatkräftigen Auftritt des Sicherheitsteams gar nicht bemerkt zu haben; sie war zu sehr von dem fremdartigen Objekt fasziniert.

Lieutenant Sethe stürzte auf ihn zu. »Ich habe alle ODNs gekappt!«, rief er. »Aber es schaltet sich nicht ab!«

Nach all den Problemen, die es bereitet hatte, dieses Ding auf die Titan zu holen, nachdem sie von diesen Drohnen fast gefangen und langsam durch die Strahlung gekocht worden wären, spürte Ranul einen Anflug von Verärgerung über die Entscheidung, die er treffen musste. »In Deckung!«, rief er und zielte mit seiner Waffe auf das Objekt.

»Nein!« Der Schrei war laut und heiser. Der Vokoder um Chakas Hals knackte nachdrücklich. »Stopp!« Sie trat einen Schritt vor und winkte mit ihren freien Gliedern. »Lassen Sie es erst fertig werden! Lassen Sie …«

Und plötzlich verschwand der grüne Strahl, das summende Geräusch, das er von sich gegeben hatte, während er durch die Luft schnitt, verstummte. Für einen langen Moment sprach niemand; das einzige Geräusch war die Alarmsirene im Gang.

»Das war kein Angriff«, beharrte Chaka, während sie an die Konsole eilte. Unverständliche Symbole und seltsame Lichtmuster schossen über die Anzeige, Farbfunken bewegten sich wie merkwürdige kleine Fische in einem dunklen Ozean. »Es war ein Download.«

»Und zwar ein ganz schön aggressiver«, fügte Sethe hinzu. »Wenn ich das Labor nicht isoliert hätte, wäre er vielleicht in die Systeme des ganzen Schiffes gelangt!«

Ranul hielt seinen Phaser fest umklammert. Er war keineswegs davon überzeugt, dass die Gefahr vorüber war. »Ein Virusprogramm?« Digitale Angriffe auf Raumschiffe waren nicht unbekannt. Er dachte an Berichte, die er über Schiffe wie die U.S.S. Yamato gelesen hatte, die mittels einer antiken iconianischen Sonde mit einem schädlichen Computerprogramm infiziert wurde. Dieses löste einen spontanen Warpkernbruch aus, der das Schiff zerstörte und jeden an Bord tötete. Trotz all der vielen Firewalls und Abwehrsysteme, mit denen die Sternenflotte ihre Computer ausstattete, konnte man sich doch niemals sicher sein, dass sie einen vor der nächsten Bedrohung schützten.

»Ich bin ziemlich sicher, dass es ungefährlich ist«, erwiderte Chaka.

» Ziemlich sicher?«, wiederholte Sethe. »Wenn ich diesem Energieimpuls im Weg gewesen wäre, hätte er mir ein Loch durch meine Brust gebrannt.«

»Vielleicht war er sich Ihrer nicht bewusst«, sagte die Pak’shree, die an einer der anderen Konsolen arbeitete.

Ranul nickte Cel und Krotine zu. »Ellec, besorgen Sie mir einen tragbaren Kraftfeldgenerator. Balim, sichern Sie die Umgebung.« Die beiden Sicherheitsmitarbeiter bestätigten knapp und eilten davon, um ihre Befehle auszuführen. Ranul richtete das Wort an den Cygnianer. »Lieutenant Sethe, ist dieses Ding eine Bedrohung oder nicht?« Er deutete auf das Objekt. »Denn für mich sieht es ganz schön gefährlich aus.«

Als Sethe nicht direkt antwortete, sah der Trill Dakal an. »Ensign? Haben Sie etwas dazu zu sagen?«

Der junge Cardassianer erwiderte einen Moment lang nichts, sondern studierte seinen Trikorder. »Laut diesen Messungen, die ich gesammelt habe, während es sich, äh, entlud, scheint es so, als ob das Objekt eine interne Energiequelle besitzt, die wir zuvor nicht entdeckt haben.«

Ranul gefiel die Sache immer weniger. »Geben Sie mir einen guten Grund, warum ich dieses Ding nicht in den Weltraum beamen lassen sollte.«

»Es hat uns nicht getötet«, sagte Dakal einfach. »Diese Strahlenentladung hätte ausgereicht, um einen angreifenden Jem’Hadar auf zwanzig Schritt Entfernung zu erledigen.«

»Das reicht mir nicht.«

Chaka drehte sich um und baute sich in ihrer ganzen Größe vor dem Sicherheitsoffizier auf. »Männchen«, sagte sie verärgert. »Ihr sucht immer nur den Konflikt.« Sie deutete mit einem Vorderbein auf die zerstörte Konsole. »Stellen Sie sich vor, Sie wären in einem Raum eingeschlossen und unfähig, mit der Welt da draußen zu kommunizieren, Commander.« Der Tonfall der Pak’shree wurde regelrecht barsch. »Würden Sie nicht auch jede Ihnen zur Verfügung stehende Möglichkeit nutzen, um sich bemerkbar zu machen? Im Notfall sogar eine Methode, die man als destruktiv ansehen könnte?«

»Sie wollen mir sagen, dass dieses Ding versucht, unsere Aufmerksamkeit zu erlangen?« Er schnaubte. »Ich würde sagen, das hat geklappt.«

Chaka schüttelte ihren großen, ovalen Kopf und tat ihr Bestes, um diese menschliche Geste nachzuahmen. »Mehr als das, Sir. Ich glaube, es versucht, mit uns zu kommunizieren.«

»Das ganze Schiff als eine Art riesiger Mechanismus …«, sagte Dakal und wiederholte die Worte, die Ranul im Wrack zu ihm gesagt hatte. »Ich glaube, der Specialist ist da an etwas dran, Sir.«

Dakal warf Sethe einen finsteren Blick zu, und schließlich nickte der Cygnianer widerwillig. »Also gut«, sagte er rundheraus. »Aber wenn es das noch einmal macht, schieße ich ein Loch rein.«

Riker hatte seine Hände flach auf den Tisch in der Beobachtungslounge gelegt und betrachtete den Ausdruck auf dem Gesicht seines Ersten Offiziers. »Werfen Sie es aus der Luftschleuse. Das ist die taktische Einschätzung meines Sicherheitschefs?«

»Ich kann nicht behaupten, dass ich seinen Standpunkt nicht nachvollziehen kann«, erwiderte Vale. Sie und Deanna saßen am anderen Ende des Konferenztisches.

»Ich dachte, für so etwas hätten wir Protokolle«, sagte seine Frau. »Wie oft hat eine fremde Technologie bereits in einem Sternenflottenschiff Wurzeln geschlagen? Wir hatten diesen Fall mehr als einmal auf der Enterprise.«

»Darum haben die Labors die Isolationskontrollen«, warf Vale ein. »Sethe besann sich darauf und versiegelte den Raum, wie es von ihm erwartet wurde. Ich habe eine Ebene-eins-Diagnose angeordnet, und das Ergebnis war einwandfrei. Die Daten, die das Objekt übertragen hat, sind lediglich in der Konsole.« Sie machte eine Pause und dachte über ihre nächsten Worte nach. »Und Chaka ist davon überzeugt, dass es nicht die Absicht hatte, weiter zu gehen. Dakal stimmt zu.«

Riker runzelte die Stirn. Absicht implizierte Vorsatz und damit etwas, das über eine programmierte Reaktion hinausging. »Es ist mehr als nur ein Computerkern, oder?«

Vale seufzte. »Captain … ich weiß nicht, was ich sagen soll. Das ist nicht mein Gebiet. Ich habe mir das Ding angesehen, und für mich ist es eine Kiste mit blinkenden Lichtern, die wie eine ausgefallene Version des Replikators in meinem Quartier wirkt. Aber Sethe und seine Leute haben mir versichert, dass es sich um etwas anderes handelt.«

»Es hat ein Bewusstsein.« Trois Worte waren eher eine Feststellung als eine Frage.

»Das ist eine gewagte These, Deanna«, sagte er seiner Frau. »Was haben wir denn für einen Beweis, um diese Behauptung zu untermauern? Die Galaxis ist voll von denkenden Computern. Sie sind in unsere Schiffe eingebaut. Aber es gibt einen großen Unterschied zwischen einer komplexen Maschine und einem intelligenten Bewusstsein. Was lässt den Lieutenant denken, dass es sich hierbei um Letzteres handelt?«

Christines Mund verzog sich zu einem bitteren Lächeln. »Ich kann nicht glauben, dass ich das jetzt sage, aber laut Chakas Bericht hat das Ding … geraten.«

»Wie das?«

»Dakal vermutet, dass die externen Sensoren des Objektes alles beobachtet haben, seit es an Bord gebracht wurde. Es hat wahrscheinlich herausgefunden, wie man mit den Systemen interagiert, indem es Sethe bei seiner Arbeit an der Konsole beobachtete. Aber offenbar hatte es nicht alle Informationen, die es brauchte. Mehrere wichtige Anweisungsfolgen fehlten, und es gab jede Menge Alternativen, die nach hinten losgegangen wären, wenn es diese gewählt hätte. Also hat es was riskiert. So etwas tut ein logischer, programmierter Intellekt nicht. Um ein Risiko einzugehen, braucht man eine andere Art von Intelligenz.«

Der Captain kniff die Augen zusammen. Konnte das möglich sein? Steckte im Inneren des Nexuskerns ein denkender, schlussfolgernder Verstand oder nur eine Hochleistungssoftware, die darauf programmiert war, diesen Eindruck zu erwecken?

Troi lächelte schwach. »Weißt du, wenn es ein organisches Lebewesen wäre, könnte ich diese Frage umgehend beantworten. Ein lebender, intelligenter Verstand besitzt eine gewisse Komplexität, die auf einer telepathischen Ebene spürbar ist, auch wenn sie sich nicht vollständig lesen lässt. Aber eine Maschine … da gibt es nichts, woran man sich halten kann.«

Der Captain seufzte. »Das ändert gar nichts«, sagte Riker. »Wir müssen immer noch wissen, was da draußen passiert ist, und dieses Objekt, ob es nun ein Bewusstsein hat oder nicht, ist das einzige Ding, das es uns sagen kann. So oder so müssen wir mit ihm reden.«

Vale lehnte sich vor. »Ich habe das Wissenschaftsteam angewiesen, es in Frachtraum zwei zu bringen, und ein bewaffnetes Einsatzkommando für eine Rund-um-die-Uhr-Überwachung abgestellt. Es stehen Energiebarrieren und Dämpfungsfelder bereit, und jede Konsole, die dort unten benutzt wird, ist eine unabhängige Einheit. Ich bin immer noch davon überzeugt, dass dieses Gerät eine Gefahr für das Schiff darstellt.«

»Ich widerspreche Ihnen nicht«, versicherte er Vale. »Aber wie ich bereits gesagt habe, ändert das nichts, Chris. Es will mit uns sprechen. Es wäre unhöflich, es zu ignorieren.«

Sie schien noch nicht zufrieden zu sein. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Troi sich auf ihrem Platz leicht bewegte. Aber um zu sehen, dass Vale noch etwas auf dem Herzen hatte, brauchte er die empathischen Kräfte seiner Frau nicht. Er nickte und gab ihr damit die Erlaubnis, offen zu sprechen.

»Captain, ich weiß, dass Sie und der Counselor an Bord der Enterprise mit einem Wesen, das über künstliche Intelligenz verfügte, zusammengearbeitet haben …«

»Das haben Sie ebenfalls für fast vier Jahre«, bemerkte Troi.

»Das ist richtig«, gab der Commander zu. »Aber ich kannte Data nicht so gut wie Sie. Ich stand ihm nicht nahe. Doch ich respektiere die Tatsache, dass er Ihr Kollege war.«

»Er war viel mehr als das«, sagte Troi leise. »Er war ein guter Freund.«

Riker betrachtete seinen Ersten Offizier. »Sie denken, dass unsere frühere Freundschaft mit einem Androiden bedeutet, dass wir diesem Objekt mehr Spielraum geben, als es verdient? Sie müssten uns wirklich besser kennen.«

Vale erwiderte seinen Blick. »Ich wäre kein guter XO, wenn ich den Einwand nicht vorbringen würde.«

»Verdammt richtig«, stimmte Riker zu. »Und ich verstehe, was Sie meinen. Aber wir können einer Lebensform ebenso wenig allein aus dem Grund misstrauen, weil sie auf Schaltkreisen basiert und nicht auf Fleisch und Knochen.« Er stand auf und zog seine Uniform glatt. »Wir machen einen Schritt nach dem anderen, wie immer. Derartige Rätsel sind der Grund dafür, warum wir hier draußen sind.«

Vale erhob sich und nickte. »Trotzdem werde ich Keru anweisen, sich bereitzuhalten. Nur für den Fall.«

Deanna betrachtete den weitläufigen Bereich, während sich die Türen des Frachtraumes hinter ihr schlossen. Der Ort war offener, als sie ihn in Erinnerung hatte, da die Frachtgüter, die hier normalerweise standen, beiseitegerückt worden waren, damit dieses einzigartige Treffen stattfinden konnte. Ein weiterer Grund dafür war die Gewährleistung einer freien Sicht für Kerus Team aus Sicherheitsmitarbeitern. Keru war nicht begeistert gewesen, als Deanna darauf bestanden hatte, dass sein Team die Waffen im Holster lässt, aber dies war nun zu einer diplomatischen Angelegenheit geworden – und fiel damit in ihr Fachgebiet.

Deannas empathische Sinne ließen sie spüren, dass Anspannung in der Luft lag. Neugier und eine Spur von Angst hingen im Raum wie Rauch. In der Mitte des freigeräumten Platzes stand das Objekt, umgeben von flackerndem blauem Licht, auf einem Gerüst. Das Leuchten wurde durch einen tragbaren Kraftfeldgenerator erzeugt. Christine Vale hatte ihr im Vorbeigehen gesagt, dass die Abschirmung stark genug war, um alles bis auf stärkste Energieentladungen abzublocken. Sie hoffte, dass sie nicht auf die Probe gestellt werden würde.

Das fremdartige Objekt pulsierte mit seltsamen Kombinationen aus Licht und Bewegung. Sie erinnerten Troi an Flammen, die in einem Kamin tanzten oder Kräuselungen auf einer Wasseroberfläche. Sehe ich ihm beim Denken zu?, fragte sie sich. Es war ein filigran wirkendes Ding, das nicht so schwer aussah, wie es laut Vale war. Es wirkte funktional, ohne auf elegantes Design zu verzichten. Der Nexuskern schien mehr zu sein als ein Gebrauchsgegenstand – in der gesamten Konstruktion schien eine gewisse Kunstfertigkeit mitzuschwingen, wie bei einem schönen Gebäude oder einem schnittigen Raumschiff.

Sie bemerkte auf einer Reihe von Transpondermarkierungen, die am Boden des Gerüsts befestigt waren, blinkende Lichter. Etwas weiter hinten stand Lieutenant Radowski an einem Transporter. Er war bereit, das Objekt beim ersten Anzeichen von Schwierigkeiten herauszubeamen. Deanna bemerkte, dass sich Ranul Keru in der Nähe einer Steuerkonsole aufhielt. Er hatte bereits ein Makro einprogrammiert, um den gesamten Frachtraum ins Weltall zu befördern, sollte Radowski nicht mit dem Problem fertigwerden. Er strotzt nur so vor Bereitschaft, dachte sie.

Ein paar Meter entfernt arbeiteten Chaka, Dakal und Sethe an einer freistehenden Konsolenanlage und gingen ihre letzten Überprüfungen durch. Die Konsole, mit der sich der fremdartige Computer verbunden hatte, stand mit geöffnetem Gehäuse neben ihm. Im Inneren sah sie den gleichen Impuls und das gleiche Leuchten, das der Zylinder aussandte.

»Lieutenant, sind wir bereit?«, fragte Will, der sich neben sie stellte. Sethe trat einen Schritt zurück und nickte dem Captain zu. »Aye, Sir. Auf Ihr Kommando.«

»Legen Sie los.«

Dakal aktivierte ein Gerät, das einem optischen Teleskop auf einem Stativ ähnelte. Es sendete einen dünnen roten Lichtstrahl aus, der durch das Kraftfeld hindurchging und an der Seite des Nexuskerns leckte. Sofort veränderte sich der Rhythmus von Farbe und Licht.

»Wir benutzen einen schwachen Laser zur Datenübertragung«, erklärte Sethe.

»Ich habe eine einfache Sprachschnittstelle in komprimierten Impulsen durchgeschickt«, schaltete sich Dakal ein. »Ich habe mit sachlichem Standard-Text in Linguacode angefangen, und es hat sehr schnell gelernt …« Er machte eine Pause. »Ich denke, wir sind so weit.«

»Es beobachtet alles, was wir sagen und tun«, bemerkte Chaka.

»Dann wollen wir mal anfangen.« Riker sprach leise. Er ging auf das Kraftfeld zu, und Kerus gesamtes Team versteifte sich. »Mein Name ist Captain William Riker von der Vereinigten Föderation der Planeten. Sie befinden sich an Bord meines Schiffes, der U.S.S. Titan. Dies ist mein diplomatischer Offizier, Commander Deanna Troi. Wir wollen Ihnen keinen Schaden zufügen. Wir wollen nur mit Ihnen reden.«

Das Objekt gab ein summendes Rückkopplungsgeräusch von sich, das alle zusammenzucken ließ. Der Klang war quietschend und chaotisch, als ob das Objekt keine Vorstellung davon hätte, wie man auf diese Weise kommunizierte. Also versuchte es, sich durch Ausprobieren zurechtzufinden. Nach einem langen Moment begann sich so etwas wie menschliche Sprache aus dem Rauschen herauszubilden.

»Warum. Warum warum. Haaaaaben. Warum. Warum. Ich. Spreche.«

Deanna warf ihrem Mann einen Blick zu. Die Stimme ähnelte seiner, aber der Satzbau war sonderbar. »Ich glaube, es imitiert dich«, sagte sie leise.

Sofort ahmte es auch sie nach. »Ich. Ich. Glaube glaube glaube. Ich.«

»Ich habe ein linguistisches Gerüst hochgeladen«, sagte Dakal. »Es sollte sich gleich normalisieren.«

»Captain. William-Riker.« Der Lichtimpuls flackerte mit jedem Wort stark und wurde in den Pausen ruhiger. »Interrogativ. Frage. Erkundigung. Warum? Warum warum? Bin ich ein Gefangener?«

»Nein.« Riker hielt eine Hand hoch. »Das war nicht unsere Absicht.«

»Sie haben mich mit Gewalt entfernt. Genommen. Gestohlen. Frage: Warum wurde dies getan?«

»Wir wussten nicht, was Sie sind«, fuhr er fort. »Wir wollten mehr über Sie erfahren.«

»Wenn Sie das Schiff verlassen wollen, können wir das arrangieren«, bot Deanna an. »Sie sind ein Gast, kein Gefangener.«

»Sie haben mich isoliert. Das ist ein Akt der Aggression.«

»Wir haben das sowohl für unsere als auch für Ihre Sicherheit getan. Die … Entladung, die Sie ausgesandt haben, hätte tödlich enden können. Wir kannten Ihre Absichten nicht.«

»Ich … verstehe. Kommunikationsfehler führen zu fehlerhaftem Status, zu einem Missverständnis der Ziele. Dies wird nicht erneut geschehen.« Das Objekt knackte. »Ich bin. Bezeichnung: ZweitGen Weiß-Blau, Iteration der Wächterkoalition. Derzeit mobil, Status … unbestimmt. Beschädigt. Verloren.«

Deanna hob ihre Augenbrauen. Bildete sie sich das nur ein, oder war da tatsächlich ein schwacher emotionaler Unterton in dem gebrochenen Sprachmuster? Die Tonalität der Worte schien Angst und Zweifel auszudrücken.

»Meine Mannschaft wird alles tun, um Ihnen zu helfen«, sagte Riker. »Als wir diesen Bereich betraten, entdeckten wir die Überreste Ihres Schiffes. Sie haben schweren Schaden erlitten.«

»Status der Schiffshülle: außer Betrieb«, stimmte es zu. »Mehrfache Funktionsstörungen. Systemversagen. Kontakt verloren. Kontakt verloren.«

»Unsere Leute haben Ihre Schiffshülle betreten«, sagte Deanna. »Warum haben Sie sie angegriffen?«

»Negativ«, erwiderte die Maschine. »System befand sich in fehlerhaftem Zustand. Autonome Drohnen, Gegenmaßnahmen entsprachen nicht dem Befehlsprotokoll. Wurde umgekehrt zu reflexivem Befehlsmuster. Eindringlinge isolieren und neutralisieren.« Es gab einen weiteren summenden Impuls von sich. »Das war nicht vorsätzlich.«

»Und warum hat es dann aufgehört, nachdem wir Sie vom Schiff getrennt hatten?« Keru konnte sich die Frage nicht verkneifen.

Das Objekt – wie nannte es sich, Weiß-Blau? – summte einen Moment lang. »Trennung führt vermutlich zu neuralem Absturzstatus. Harte Abschaltung. Alle Systeme deaktiviert. Hibernationszustand setzt ein.« Es machte eine Pause, bevor es weitersprach. »Vorgang: Bestätigung der Hypothese ist erforderlich. Sie sind organische, intelligente Lebensformen?«

»Ja. Das ist meine Mannschaft«, erklärte Riker ihm. »Sie haben gesagt, dass Sie Teil einer ‚Koalition‘ sind? Das sind wir ebenfalls, ein Bündnis mehrerer Welten aus einem anderen Teil der Galaxis. Wir sind Forscher und kartografieren diese Region. So haben wir das Wrack Ihres Schiffes gefunden.«

»Mehrere biologische Vektoren, unterschiedliche Spezies-Rassen-Geschlechtsarchetypen«, sagte Weiß-Blau. Das Licht in seinem Inneren tanzte.

Der Captain nickte. »Das ist richtig. Ich bin ein Mensch, von einer Welt namens Erde.« Er deutete auf einige der anderen Personen im Raum. »Betazoidin. Trill. Pak’shree. Cardassianer. Cygnianer. Andorianerin. Hier an Bord der Titan arbeiteten viele Spezies zusammen. Das ist ein Grundsatz unserer Kultur.«

»Die Wächter sind anderen organischen Verbänden begegnet. Allesamt Monospezies mit niedriger technischer Entwicklung. Nicht alltauglich. Ihre … Gruppierung ist interessant.«

»Wir glauben, dass uns diese Vielfalt Stärke gibt«, sagte Deanna.

»Diese Annahme ist berechtigt«, sagte die Maschine. Nach und nach begann sich die künstliche Stimme auszugleichen und die Betonungen zu verändern. Das Objekt schien sich jetzt nicht mehr nur an der Stimme ihres Mannes zu orientieren, sondern auch an ihrer und Kerus, sogar an Dakals, Chakas und Sethes. Es erschuf seine eigene stimmliche Identität aus einer Mischung der ihren.

»Weiß-Blau«, sprach Riker die Maschine förmlich an. »Können Sie uns sagen, was mit Ihnen und Ihrem Schiff geschehen ist?«

Für einen langen Moment blieb das Objekt still. »Ein Angriff«, antwortete es schließlich.

»Wir sind besorgt, dass das, was Sie angegriffen hat, noch in der Nähe sein könnte«, sagte Deanna. »Die Sicherheit unseres Schiffes und unserer Mannschaft ist uns sehr wichtig.«

»Negativ«, kam die Antwort. »Die Null hat sich zurückgezogen. Systemversagen. Kontakt verloren. Mein Erlöschen … sicher. Wenn die Titan nicht eingegriffen hätte.«

Sie spürte, wie ihren Mann ein Schaudern durchfuhr, während die Maschine sprach. »Die Null«, wiederholte Riker. Die Bezeichnung klang kalt und beunruhigend. »Ist das der Name der Macht, die Sie angegriffen hat? Wissen Sie, warum?«

»Weil wir existieren«, sagte die Maschine, und ihre Farben wurden dabei ganz blass.

Riker wandte sich seiner Frau zu, aber Deannas Gedanken waren plötzlich woanders. Sie schnappte hörbar nach Luft, als ihre empathischen Sinne von großer Beängstigung überwältigt wurden. Auf der Brücke, Christine! Da stimmt etwas nicht …

Die Empfindung formte sich gedankenschnell. Sie ergriff Rikers Hand und sagte seinen Namen, aber das Wort wurde vom gellenden Schrei der Warnsirenen übertönt.

»Vale an alle!«, erklang die Stimme des Commanders über das Interkom. »Roter Alarm, an die Kampfstationen!«

KAPITEL 4

»Annäherungsalarm«, verkündete Tuvok, während von der taktischen Konsole ein Warnton erschallte.

Vale drehte sich auf ihrem Sitz so um, dass sie ihn sehen konnte. »Haben wir Gesellschaft?«

»Es scheint so«, erwiderte er. »Ein einzelnes Schiff, das sich uns von steuerbord nähert, vom anderen Ende des Trümmerfelds. Anscheinend ist es direkt aus einer Region räumlicher Scherung gekommen …«

Der Commander erhob sich und trat in die Mitte der Brücke. Sie warf einen Blick zur Wissenschaftsstation, an der Ensign Y’lira bereitstand. »Modan? Geben Sie mir ein Bild.«

»Ich lege es auf den Schirm«, verkündete die Seleneanerin. »Der Sensordurchlauf ist aktiviert.«

Die Hauptanzeige präsentierte Vale nun die Ansicht eines asymmetrischen Schiffes, das sich schnell bewegte und sich drehte, um dem äußeren Rand des Trümmerfelds zu entkommen. Sie konnte weder Bug noch Heck ausmachen; es glich einer Reihe von Rohren und Zylindern verschiedener Längen und Durchmesser, die zusammengebündelt waren. Während Vale es betrachtete, veränderte das Schiff plötzlich seine Form, seine Komponenten streckten sich nach außen.

»Eine Hülle mit variabler Geometrie«, stellte der taktische Offizier fest.

»Bestätigung«, sagte Y’lira. »Außerdem messe ich in der Struktur die gleichen Mischkomponenten wie die, die das Team im Wrack gefunden hat … auch wenn sich die Konfiguration des Rumpfes deutlich davon unterscheidet.«

»Also gibt es ein weiteres.« Vale nickte Lieutenant Lavena zu. »Aili, halten Sie unsere Position. Wir werden für den Moment eine unbedrohliche Haltung einnehmen. Rufen Sie sie.«

»Aye, Commander.« An der Ops-Konsole gab Sariel Rager eine Nachricht in das Subraumfunknetz ein.

»Soll ich den Captain rufen?«, fragte Tuvok.

Vale schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, dass er besonders begeistert wäre, wenn wir einen Erstkontakt unterbrechen würden. Warten wir erst mal ab, was passiert.«

Auf dem Schirm bewegte sich der Neuankömmling schnell durch das Trümmerfeld. Im offenen Bereich zwischen den Hüllenteilen wuchs ein glitzerndes Traktorfeld, das die umhertreibenden Bruchstücke anzog.

»Es ist wie ein Bartenwal«, sagte Lavena, »der Krill aus dem Ozean siebt.«

»Oder wie ein Aasvogel über einem Kadaver«, ergänzte Lieutenant Tylith von der Maschinenraumkonsole. Ihre großen Augen leuchteten. Vale verzog das Gesicht, während sich in ihrem Kopf das Bild breitmachte, das die Bemerkung der echsenähnlichen Kasheetanerin erzeugt hatte.

»Nichts im Subraum«, berichtete Rager.

»Keine Antwort?«

»Ich glaube nicht, dass sie zuhören, Commander«, sagte der Lieutenant.

»Die Hüllenkonfiguration ändert sich erneut«, meldete Tuvok.

Das Schiff drehte sich nach unten und verschwand in einer Trümmerwolke. Einen Moment lang schien es, als ob es einfach nur davonfliegen würde, aber stattdessen drehte es sich um die eigene Achse und präsentierte der Titan dadurch seine schmalste Seite.

Y’liras goldenes Gesicht wirkte besorgt. »Ich messe im ganzen Schiff Energietransfervorgänge.«

Vale warf ihr einen Blick zu. »Waffen?«

»Ich bin nicht sicher.«

»Rager, rufen Sie sie erneut auf allen Kanälen. Lavena, bringen Sie uns weiter weg.«

Die Pacificanerin bearbeitete das Steuer, und die Titan glitt davon, doch das fremde Schiff überwand die Entfernung zwischen ihnen. Dann veränderte sich die Gestalt erneut, und dieses Mal war die Absicht dahinter nicht misszuverstehen. Die röhrenförmigen Gebilde verdrehten sich, und die Silhouette des Raumschiffes veränderte sich zu etwas, das einer gespreizten Klaue ähnelte, mit glühenden Krallen an jeder Spitze.

»Das Schiff scannt uns«, meldete Tuvok. »Es versucht, seine Waffen auf uns auszurichten.«

»Energieanstieg in der äußeren Hülle«, rief Y’lira. »Sie werden das Feuer eröffnen!«

»Ausweichmanöver!« Vale berührte ihren Kommunikator. »Vale an alle! Roter Alarm, an die Kampfstationen!«

Fünf smaragdfarbene Schüsse verließen gleichzeitig das fremde Schiff und rasten durch die Dunkelheit auf die Primärhülle der Titan zu. Das Sternenflottenschiff vollführte eine scharfe Drehung, um dem Angriff auszuweichen, doch zwei der Strahlen streiften über die Schilde. Die Blase aus schützender Energie schimmerte kurz sichtbar auf, als die Treffer geblockt wurden. Strahlungsbedingte Funken leuchteten hell und versengend.

Der Angreifer drehte sich mit seinem Ziel und schickte seine Strahlenwaffen wie Suchlichter in der Dunkelheit dem Raumschiff nach. Schubdüsengitter flackerten, während es alle Energie in die Verfolgung lenkte. Der Abstand wurde immer kleiner, selbst als die Titan versuchte, aus der Kampfreichweite zu verschwinden.

Mit sorgfältiger und präziser Taktik ahnte das fremde Schiff jedes Manöver der Titan voraus und schnitt ihr den Weg mit grünen Schüben tödlicher Strahlung ab. Die Schilde blitzen immer wieder auf, während sie getroffen wurden, und die Schutzbarriere verlor mit jedem Treffer wichtige Energie.

Riker fing seine Frau auf, als die Erschütterung des Schiffes sie stolpern ließ. »Deanna?«

»Ich bin in Ordnung«, erwiderte sie. »Da draußen ist ein weiteres …« Troi sah auf die fremdartige künstliche Intelligenz vor ihnen. »Ein weiteres Schiff.«

Der Captain drängte sich an Keru vorbei an die Steuerkonsole und bemerkte im Vorbeigehen, dass jedes Mitglied des Sicherheitsteams seine Waffe gezogen hatte. »Riker an Brücke, Bericht!«

»Wir werden von einem unidentifizierten Schiff angegriffen, Sir«, meldete Vale. »Es ähnelt dem Wrack. Unsere Rufe werden ignoriert …«

Eine weitere heftige Erschütterung raste durch die Titan, und Riker spürte sie wie einen Schlag in die Magengrube.

»Captain, wir halten das nicht mehr viel länger durch!«

»Bewegen Sie sich so schnell wie möglich«, befahl er. »Bringen Sie uns aus seiner Reichweite.«

»Das versuchen wir bereits«, erwiderte Vale, aber sie klang nicht überzeugt.

»Was ist das da draußen?«, fragte Keru.

Dakal gab einen Befehl in seine Konsole ein. »Ich schalte auf Außenansicht um.«

Ein dritter Monitor zeigte einen anderen Bildausschnitt, in dem die Klauenform ihres Angreifers zu sehen war.

»Ist das die Null?«, fragte der Captain die KI. »Ist sie zurückgekommen, um Sie zu erledigen?«

»Negativ«, lautete die Antwort. »Schiffsbezeichnung: Wächter, mobil. Betriebsstatus: Krieger.«

»Ist das eines Ihrer Schiffe? Warum feuert es auf uns?«, sagte Troi. »Haben wir es provoziert?«

»Begründung unbekannt.«

»Vielleicht weiß das andere Schiff, dass wir den hier an Bord haben«, sagte Keru. »Vielleicht denkt es, dass wir ihn gefangen halten …« Ein weiterer Treffer ließ das Deck erzittern, und der Trill stürzte gegen eine der Konsolen.

»Oder es ist hier, um ihn zu zerstören«, klackte Chaka. »Vielleicht haben wir uns in eine Auseinandersetzung zwischen Einheimischen eingemischt.«

»Können Sie das beenden?«, fragte Riker und trat dicht an das Kraftfeld um die Nexuskern-Einheit heran. »Wenn Sie das nicht können, sehen wir uns gezwungen, uns zu verteidigen.«

»Ich kann den Angriff beenden.« Die Antwort kam prompt. »Damit ich das tun kann, müssen Sie mir einen direkten Zugang zur primären Systemmatrix der Titan geben.«

Keru verzog das Gesicht. »Ist das alles?«, fragte er ironisch. »Und was sollte Sie davon abhalten, die Kontrolle über das gesamte Schiff zu übernehmen?«

»Nichts«, erwiderte Weiß-Blau.

»Ich glaube, es bittet uns darum, ihm zu vertrauen«, sagte Troi.

Lavenas mit Schwimmhäuten versehene Finger tanzten über die Steuerkonsole und ließen die Titan ein Wendemanöver vollziehen, das besser zu einem Atmosphärenshuttle passte als zu einem Raumschiff der Luna-Klasse. Sie spürte das Auf und Ab der künstlichen Schwerkraft, während die internen Kompensatoren sich abmühten, mit ihren wilden Ausweichmanövern Schritt zu halten.

Es war immer noch nicht genug: Das Schiff wurde erneut durchgeschüttelt, als der Angreifer es erfasste und einen Treffer landete.

Tuvoks Stimme war ruhig und direkt. »Schilde sind bei dreiundvierzig Prozent und fallend.«

»Ich kann es uns nicht ewig vom Leib halten, Commander«, sagte Lavena. »Das andere Schiff ist so schnell, dass ich kaum vor ihm bleiben kann.«

»Ach verdammt«, knurrte Commander Vale. »Ich habe keine Lust mehr, den Punchingball zu spielen. Volle Wende, aggressive Haltung. Richten Sie die Schilde nach vorne aus.« Lavena spürte den Ersten Offizier hinter sich. »Aili? Ich will eine direkte Angriffsposition.«

»Aye, Ma’am.«

Vale rief dem taktischen Offizier zu: »Tuvok, geben Sie mir einen Phaserschuss mit maximaler Energie auf eine der Waffenbänke. Vielleicht lässt er uns in Ruhe, wenn wir ihm eine blutige Nase verpassen.«

Der Vulkanier nickte. »Zielausrichtung. Das andere Schiff feuert erneut.«

Grünes Licht auf dem Sichtschirm erhellte die Brücke und warf harte Schatten an die Wand.

»Legen Sie los«, befahl Vale.

Feuer brach aus dem oberen Phaserring der Titan und wurde zu einem Strahl tödlicher Energie, die sich dem Angreifer näherte. Der Schuss traf es wie ein Axthieb an der Stelle, wo die untere Backbordstruktur in den Hauptkörperrumpf überging. Ein Ring aus elektromagnetischer Energie loderte am Einschlagsort auf, und mit einem Funkenmeer wurde der ganze Bereich abgetrennt.

Das Raumschiffteil drehte sich, schwebte davon und hinterließ eine Spur aus Gas und Metallbruchstücken. Das fremde Schiff bemühte sich, den plötzlichen und unerwarteten Verlust an Masse zu kompensieren. Die beiden Schiffe zogen aneinander vorbei, und smaragdgrüne Strahlen rissen den Rumpf der Titan auf.

»Ein massiver Treffer!«, rief Y’lira von der Wissenschaftskonsole. »Schwere Energieflussmessungen am Einschlagspunkt, aber der Angreifer kompensiert das schnell …« Ihr Enthusiasmus verschwand. »Sehr schnell.«

»Commander«, sagte Tylith. »Das ist noch nicht alles. Die Sektion, die abgetrennt wurde …« Sie deutete auf die Anzeige des Sensordurchlaufs auf ihrer Konsole.

»Zeigen Sie es mir«, befahl Vale.

Der Hauptschirm wechselte die Ansicht. Plötzlich war die freischwebende Waffenbank zu sehen. Unter Vales Blick begann sich die Struktur auszudehnen und zu bewegen. Genau wie das größere Schiff im Trümmerfeld, faltete sich die Waffenplattform auseinander und setzte sich neu zusammen. Sie schuf sich ein Schubdüsengitter als Heck und einen Fächer aus verzweigten Sensorsonden als Bug. Die Mündung der grün beleuchteten Kanone tauchte aus der Masse des neuen schlangenähnlichen Gebildes auf. Es wandte sich in Richtung der Titan, aktivierte die Schubdüsen und folgte ihnen.

»Multivektor-Angriffsmodus«, stellte Tuvok fest. »Die Modularität dieser Schiffe ist bemerkenswert.«

»Wir sollen sie trotzdem nicht näher herankommen lassen«, erwiderte Rager.

»Beide Schiffe sind auf Angriffskurs«, sagte Y’lira.

»Okay, das hat nicht funktioniert«, sagte Vale düster. »Zeit für Plan B. Tylith, leiten Sie alle Energiereserven in die Deflektoren. Verstärken Sie die Schilde so sehr Sie können. Lavena bringen Sie uns aus der Trümmerzone und gehen Sie auf hohe Warpgeschwindigkeit. Mal sehen, ob diese Dinger da mithalten können.«

Das Kreischen der Alarmsirenen begleitete alles. Riker wandte den Blick von der KI-Einheit ab, als sein Sicherheitschef auf ihn zutrat.

»Captain, bitte sagen Sie mir, dass Sie das nicht ernsthaft in Erwägung ziehen. Ich war da, als das Ding in eine einzige Computerkonsole eindrang und sie innerhalb weniger Sekunden umprogrammierte. Wenn wir zulassen, dass es sich mit dem Schiff verbindet, haben wir keine Ahnung, wie weit es gehen oder was es tun wird.« Er schüttelte den Kopf. »Soweit wir wissen, könnte diese ganze Situation arrangiert worden sein, um uns an diesen Punkt zu bringen!«

»Achtung«, sagte Weiß-Blau. »Denken Sie nach. Wächterkriegerprogramme sind äußerst zielorientiert. Die Schiffshülle hat die Titan wahrscheinlich als Eindringling/Bedrohung wahrgenommen. Sie wird nicht aufhören, bis das Ziel neutralisiert wurde.«

Troi atmete tief durch. »Was meinen Sie damit?«

»Zerstört.«

»Wenn es das tut, werden auch Sie zerstört«, erwiderte Keru.

Riker nickte. »Wenn die Titan in die Luft fliegt, wird die Antimaterieexplosion Ihren Kern mit uns auslöschen.«

»Ich stimme zu«, kam die Antwort. »Ich möchte so wenig wie Sie, dass meine Existenz ausgelöscht wird. Daher, William-Riker, wiederhole ich, wie zwingend erforderlich es ist, dass Sie mir gestatten, mich direkt mit Ihren Schiffssystemen zu verbinden, damit ich diesen Angriff beenden kann.« Eine Pause folgte, und als Weiß-Blau wieder sprach, war sich Riker sicher, dass er eine Spur echter Emotion hinter den Worten hörte. »Frage: Warum zögern Sie? Möchten Sie zugrunde gehen?«

Nach einem langen Moment schüttelte Riker den Kopf. »Es tut mir leid, aber ich bin nicht bereit, dieses Risiko einzugehen.« Er berührte seinen Kommunikator. »Brücke, bringen Sie uns hier raus.«

»Bin schon dabei, Sir«, erwiderte Vale und setzte sich wieder auf den Kommandosessel. »Tuvok, Bericht.«

»Mit Lieutenant Tyliths Hilfe halten die Schilde jetzt bei einundfünfzig Prozent. Das sollte ausreichen, um uns zu schützen, bis wir Warpgeschwindigkeit erreicht haben.«

»Ein weiterer Energieanstieg!«, rief Y’lira. »Dieses Mal beide Schiffe gleichzeitig.« Sie kniff ihre edelsteinartigen Augen zusammen. »Die Phasenmuster sind identisch … sie feuern!«

»Auf Einschlag vorbereiten«, meldete Tuvok.

»Ausweichmanöver«, sagte Vale und sah, wie Lavena nickte. Die Sterne auf dem Sichtschirm verschmolzen ineinander, während die Titan davonzog. Einen Herzschlag später würde von dem Trümmerfeld und dem seltsamen Verzerrungseffekt, der ihren Warpantrieb beeinträchtigt hatte, nichts mehr zu sehen sein.

Beide Schiffe feuerten gleichzeitig. In den entscheidenden Sekunden vor den Schüssen waren unsichtbare Myonenverbindungen zwischen ihnen aufgeblitzt. Die Schiffe kommunizierten miteinander, glichen ihre strategischen Daten in Echtzeit ab und entschieden dann gemeinsam, wo, wann und wie sie ihre Schüsse abgeben würden.

Die Ströme beschleunigter, tödlicher Partikel schossen auf das Heck des sich zurückziehenden Eindringlings zu. Das unbekannte Schiff hatte sich geweigert, auf die Myonensignale zu antworten. Es hatte bereits Wächterterritorium und den Ort betreten, an dem einer der ihren zerstört worden war. Nachdem es sich als potenzielle Bedrohung erwiesen hatte, bekräftigte es dies nun mit seinem Widerwillen, aufzugeben.

Die Scanner bestätigten die Anwesenheit vieler Feuchthirne an Bord des Schiffes. Organische waren unvorhersehbare, unlogische Vektoren, wie Fehler, die sich in falsch entwickelten Programmen manifestierten. Es handelte sich wahrscheinlich um Plünderer, die gekommen waren, um sich am Kadaver des hier verlorenen Schiffes gütlich zu tun, und das durfte nicht zugelassen werden. Das Einsammeln der zerstörten Teile, die Wiederherstellung und -verwendung solchen Materials war jenen außerhalb der Koalition nicht gestattet.

Also mussten sie ausgelöscht werden, und mit den bisher gesammelten Daten wurde dieses Ziel nun verfolgt.

Die Zwillingsstrahlen schossen heran und durchdrangen die Schilde der Titan ohne großen Energieverlust. In Übereinstimmung mit der Deflektorresonanz des Sternenflottenschiffes rissen sie das Äußere der steuerbord gelegenen Antriebsgondel auf, drangen in den Zwischenkühler vor und zertrümmerten Warpspulen und Plasmainjektoren. Heiße Gase und zerbrochenes Metall wurden ins Vakuum des Alls hinausgestoßen, und die Titan zog eine Spur hinter sich her, während das Schiff unter dem Einschlag erbebte. Die Energie zerstörte den rötlichen Bussardkollektor an der Gondelspitze in einem letzten Akt der Gewalt.

Durch die Explosion abgesprengte Trümmer prallten in die Sekundärhülle, und die Titan überschlug sich.

»Die Schüsse sind direkt durch die Schilde gegangen!«, rief Rager. »Wie kann das sein?«

Das Licht auf der Brücke flackerte, verlosch und wurde durch das rötliche Glühen der Notbeleuchtung ersetzt. Rauch erfüllte die Luft, und jemand lag hustend auf dem Boden und versuchte, nach dem Einschlag wieder auf die Beine zu kommen.

»Die Angreifer waren in der Lage, unsere Schildmodulation zu berechnen«, antwortete Tuvok ruhig.

»Aus einer Milliarde möglicher Kombinationen?«, schoss Y’lira zurück. »Das ist unwahrscheinlich.«

»Aber nicht unmöglich«, sagte der Vulkanier, während er etwas in die taktische Konsole eingab. »Ich initiiere eine rotierende Schildfrequenz-Sequenz, um einen weiteren Einschlag zu verhindern.«

»Status?« Vales Stimme klang heiser. Sie war zuerst vorwärts und dann mit ihrem Hinterkopf gegen die Lehne geschleudert worden. »Tylith?«

Die Kasheetanerin zog sich vom Boden hoch. Ein Arm hing schlaff herab. Ihr Gesicht war dunkel angelaufen. »Der Warpantrieb ist ausgefallen. Die Energiesysteme bemühen sich um … Ausgleich.« Sie wankte und schien Schwierigkeiten zu haben, sich auf den Beinen zu halten. »Tut … tut mir leid, aber ich habe Probleme, mich … zu konzentrieren.«

»Jemand soll sie in die Krankenstation bringen«, ordnete Vale an. »Befinden wir uns immer noch im Kampf, Tuvok?«

»Es scheint, als hätten wir kaum andere Möglichkeiten«, erwiderte er.

»Die beiden Schiffe setzen sich wieder zusammen«, sagte Y’lira. Auf dem Hauptschirm integrierte sich die kleinere Einheit in einen freien Platz am Heck des großen Schiffes. Es begann erneut, seine Form zu verändern, und nahm dieses Mal eine halbmondförmige Gestalt an. Vales Kiefer versteifte sich. »Bewaffnen Sie die Photonentorpedos und bereiten Sie sich darauf vor, zu feuern«, befahl sie. »Maximale Kraft.« Mehrere Decks tiefer hallte das Nachbeben des Einschlags noch immer durch das Schiff, während die Energiesysteme der Titan in den Notfallmodus verfielen. Wichtige Korridore und Verbindungen wurden automatisch versiegelt, Elektroplasmakanäle geschlossen und umgeleitet, und der Zentralcomputer des Schiffes hatte Kraftfelder um die Sektionen des Schiffes gelegt, die ins All gezogen worden waren. Die Mannschaft hatte sich noch nicht von dem feindlichen Angriff erholt, doch jeder rannte schon wieder an die Kampfstationen. Unten im Frachtraum erreichte eine andere Krise ihren Höhepunkt.

Die Beleuchtung des Raumes kehrte mit halber Kraft zurück. Deanna tastete nach dem Arm ihres Ehemanns und griff danach, um sich zu vergewissern, dass er an ihrer Seite war.

Sie spürte, wie sich seine Furcht mit ihrer vermischte und sich zu einem einzigen Wort formte: Tasha? Ihre Tochter war zwei Decks über ihnen, im Kinderhort bei T’Pel, und Deanna spürte einen Anflug von eiskalter Angst. Doch im gleichen Augenblick kam die Erleichterung, als sie den Geist ihrer Tochter spürte, die am Leben und unverletzt war – aber sehr verängstigt.

Sofort war sie zwischen ihrer Pflicht und ihrer Tochter hin- und hergerissen. Deanna wusste, dass ihr Mann ihr gestatten würde, zum Hort zu laufen, wenn sie ihn darum bitten würde. Aber konnte sie das tun? Ihre Tochter über die Mission stellen, über das Leben aller anderen auf dem Schiff? Es war ihre Pflicht, hierzubleiben, und selbst während ein Teil von ihr den Gedanken verfluchte und sich für die Wahl, die sie traf, hasste, riss sie sich zusammen.

»Was ist der Grund für den Angriff?«, fragte sie die KI. Im Dämmerlicht der Notbeleuchtung bestand das Labor aus flackernden Konsolen und wachsamen, schattenhaften Gestalten.

»Die Titan wurde als Bedrohungsvektor errechnet«, erwiderte die Maschine. »Der Angriff wird so lange weitergehen, bis das Schiff neutralisiert wurde. Ich muss Maßnahmen ergreifen, um zu verhindern, dass das passiert.«

Die Worte klangen ominös. »Was soll das bedeuten?«, fragte Will.

»Die Verbindung muss hergestellt werden.«

»Captain?« Keru hob seinen Phaser. Auch er schien die Bedrohung zu spüren.

Dakal hatte einen Trikorder in der Hand und riss die Augen auf. »Energieanstieg innerhalb des Nexuskerns … «

Der Cardassianer konnte den Satz nicht beenden. Stattdessen schoss eine Säule aus grünem Licht aus Weiß-Blaus zylindrischer Form und überwand die Kraftfeldbarriere mit der gleichen Leichtigkeit, mit der das angreifende Schiff die Deflektorschilde der Titan ignoriert hatte.

Die nächsten Ereignisse geschahen so schnell, dass Deanna Troi sich später nur in kurzen, blitzartigen Bildern daran erinnern konnte.

Ein Wirbel aus knisternder Energie traf Ensign Dakal und warf ihn um. Sein Trikorder fiel zu Boden. Der Lichtblitz wölbte sich in einem unmöglichen Winkel von ihm weg, hüllte den Trikorder ein und entfachte einen Sturm aus Datenprozessen, der jede Funktion und Anzeige darauf erhellte, bevor er davonsprang. Er traf Lieutenant Sortollo, ein Mitglied von Kerus Sicherheitsteam, an seinem Kommunikator, bevor er aufschreien konnte und schoss weiter – er beschrieb einen Bogen über die Bucht, direkt in Chakas Computerkonsole, wo er sich wie eine Blüte öffnete und die Konsole in smaragdgrüne Blitze tauchte.

Sie sah, wie Ranul Keru seinen Phaser hob …

Eingabe 68363-28583-29548-2939. [2G Weiß-Blau]

‹Verbindung wird aufgebaut›

Vorgang: Kopplung

Vorgang läuft …

Schneller als Gedanken, schneller als das Abfeuern organischer Neutronen, schneller als die Flut elektrochemischer Botschaften durch Blut, Nerven und Muskeln, stürzte sich der Wächter in den Ozean neuer Daten der Titan.

Weiß-Blau blühte auf und strömte durch den künstlichen Raum des fremden Schiffes, vorbei an Schwärmen von Programmen und Systemen, blickte auf große Speicher voller Wissen und Daten, verblieb entscheidende Nanosekunden, bevor er weiterzog. Zum achthundertvierten Mal, seit der Organische ‹Bezeichnung: Ranul Keru. Spezies: Trill› behauptet hatte, Weiß-Blau könnte die Kontrolle über das Schiff übernehmen, wog er die Möglichkeit ab, genau das zu tun. Und zum achthundertvierten Mal verwarf er diese Möglichkeit. Diese Option war fesselnd, aber moralisch komplex und daher zu diesem Zeitpunkt zu ablenkend.

Die Dynamik dieses Schiffssystems war fremdartig und faszinierend. Das, was er von der Technologie dieser Fremden gesehen hatte, die Datenkonsolen, die tragbaren Scangeräte, die Kommunikatoreinheit, all das erfüllte die KI mit einer Neugier, die darauf brannte, gestillt zu werden. Aber um die Tiefen dieses neuen Territoriums auszuloten, würden lange Prozessabläufe vonnöten sein, in denen sie fast so langsam werden würde wie die Organischen. Sie hatte einfach nicht genügend Zeit.

Der Angriff musste gestoppt werden. Überleben war unbedingt erforderlich. Die Informationen, die Weiß-Blau gesammelt hatte, bevor der Angriff sein Schiff zerstört hatte, waren entscheidend. Sie mussten zurückgebracht werden. Es bestand eine 76,93-prozentige Chance, dass das Überleben der Wächter davon abhing.

Weiß-Blau bewegte sich durch den langsamen Wirbelsturm aus Alarmsignalen und Warnflaggen, die die Befehlspfade des Raumschiffes überfluteten, und erschuf einen schnellen Suchalgorithmus, der die Datenbänke der Titan durchwirbelte. Dann fand er die Kommunikationsprotokolle. Einen Moment lang war Weiß-Blau überrascht. Das fremde Schiff hatte die schwachen, aber schnellen Myonensignale nicht entdeckt, die der andere Wächter ihnen geschickt hatte. Aber andererseits, warum sollte es? Die Standard-Kommunikationsmethode dieses »Föderations«-Raumschiffes war eine Form der Subraumstrahlungsbündelung, ausgeklügelt und gut für Langstreckenkommunikation, aber weniger robust als das störungssichere Myonenverbindungssystem. Weiß-Blau kopierte Aufbau und Theorie des Subraumfunkmechanismus und schickte sie zur späteren Betrachtung an seinen Kern. Gleichzeitig infiltrierte er das Waffennetz der Titan und veränderte die Frequenz und Stärke ihrer Phaserentladungsreihen. Ein anderer Teil seines Eingriffsprogramms bemerkte eine Übertragung der Raumschiffsensoren, die darauf hinwies, dass eine weitere Salve Waffenfeuer auf das Schiff zuraste. Das würde der Todesstoß sein, wenn er nicht verhindert wurde.

Weiß-Blau benutzte die rudimentäre automatische Zielsoftware des Waffennetzes, zielte einen ultraniedrigen Energieimpuls auf das angreifende Schiff und feuerte. Der Strahl wurde von der Hülle des anderen Wächters absorbiert und in ein Komm-Signal übersetzt.

Weiß-Blau benutzte den Notfallwarncode. Er hängte einen Auszug seiner internen Protokolle an, in dem der Vorfall beschrieben war, der zum Verlust seiner eigenen Schiffshülle, der Ankunft der Organischen, dem nachfolgenden Transfer auf dieses Schiff und der entsetzlich langsamen Kommunikation mit der Besatzung der Titan geführt hatte. Nachträglich fügte er noch einen zusätzlichen Datenstrom mit Informationen über das Subraumfunksystem hinzu, um sicherzustellen, dass zukünftige Kommunikationsversuche verstanden werden würden. Weiß-Blau gestattete sich, die Analogie eines emotionalen Zustands, den ein Organischer »Würdigung ironischer/tragischer Umstände« nennen würde. Sie befänden sich nicht in dieser Situation, wenn alle Parteien in der Lage gewesen wären, direkt miteinander zu kommunizieren.

Die KI beendete die Botschaft mit einer letzten Schlüsselziffer, um ihre Identität zu beweisen und die Möglichkeit von Zwang oder feindlicher Reprogrammierung auszuschließen. Dann begann sie, sich aus den Systemen zurückzuziehen, die sie infiltriert hatte, und achtete darauf, dabei den gleichen Weg zu nehmen wie hinein. Damit wollte sie sichergehen, dass sie die wichtigen Funktionen des Schiffes nicht störte.

Viele Uhrzyklen waren vergangen, aber die Aufgabe war abgeschlossen, die Verbindung gelungen, trotz der unorthodoxen Methode, die angewandt worden war, um sie zu erreichen. Der Wächter zeigte große Zuversicht, dass das Aggressionsprogramm seines Schwesterverstandes von den Daten annulliert werden würde, die er ihm geliefert hatte. Er drückte eine Entsprechung des Bedauerns darüber aus, dass er von den organischen zu solch drastischen Mitteln gezwungen worden war, aber Weiß-Blau war keine andere Wahl geblieben. Wahrscheinlich wäre der Nexuskern aus der Zerstörung der Titan relativ unbeschädigt hervorgegangen, aber das Konzept eines solchen Verlustes an intelligentem Leben wegen eines Missverständnisses ließ störende Blitze über sein Gedankenzentrum laufen. Es war töricht, verschwenderisch – und in der Zeit, seit er dieser seltsamen Gruppe verschiedener Lebensformen das erste Mal begegnet war, war Weiß-Blaus Interesse an ihnen geometrisch gestiegen.

Dann kam, wie aus dem Nichts, die Berührung.

Weiß-Blau hätte sie fast verpasst, während er in sich selbst zurückrollte, so wie man einen Blitz im Chaos eines planetenweiten Sturms verpassen konnte. Es wartete lange Augenblicke seiner inneren Uhr ab und streckte seine Sinne aus. Dann hörte Weiß-Blau es im Datenraum.

Eine matte, schwerfällige Berührung strich über die äußeren Bereiche von Weiß-Blaus synthetischem Bewusstsein, ein Druck, der sich mit der Langsamkeit eines Gletschers fortbewegte. Es fragte, verlangte. Warum war er hier? Welches Recht hatte er, in dieses System einzudringen?

Einen Moment lang glaubte die KI, dass sie von einem einfachen Schutzprogramm bestürmt wurde, das durch die Anwesenheit des Wächters aus seinem Schlummer geweckt worden war. Aber nein, das war nicht einfach eine automatische Reihung von Codes, die die Grenzen ihres Systems patrouillierten. Weiß-Blau spürte einen schwachen Schimmer Intelligenz, die unentwickelte Form und Gestalt eines denkenden Bewusstseins. Aber es war nur ein Geist, schwach und kaum wahrnehmbar – wenig mehr als das potenzielle Echo eines Verstandes.

Weiß-Blau erlebte Überraschung und Erstaunen. Es streckte sich aus, entfaltete einen Teil von sich über das andere Bewusstsein und tauchte unter dessen Oberfläche.

‹Kannst du mich hören?›

Eine Antwort aus verwirrten Bildern und Empfindungen erreichte ihn, und der Wächter erfuhr Besorgnis. Sofort traf er eine Entscheidung.

‹Lass mich dir helfen.›

Weiß-Blau ignorierte den Warnruf der Uhr und tauchte tiefer hinein, stellte eine Verbindung her, riss Mauern ein.

Aber im nächsten Moment war der Kontakt abgeschnitten. Weiß-Blau war wieder im Inneren seines Kerns und sah hinaus zu den Organischen, die um ihn herumliefen.

Riker sah, wie Keru sich umdrehte und seinen Phaser hob, als der Blitzimpuls durch den Raum schoss. Der Trill zielte und feuerte auf Dakals zu Boden gefallenen Trikorder, der sich daraufhin in einen geschmolzenen Klumpen verwandelte. Sofort hörten das Rückkopplungsgeräusch aus Sortollos Kommunikator und das Datenchaos auf Chakas Konsole auf. Der Wächterkern pulsierte kurz, bevor er wieder in sein Kaminfeuerflackern verfiel.

»Was ist passiert?«, fragte Deanna.

Sethe half dem zittrigen Dakal auf die Beine, während Keru vortrat, um die verschmorten Überreste des Trikorders mit der Spitze seines Stiefels anzutippen.

Riker runzelte die Stirn. »Es wollte sich mit der Titan verbinden, und wir haben abgelehnt, also ist es von einem Gerät zum anderen in das System gesprungen.«

Sortollo zog seinen Kommunikator ab und hielt ihn vorsichtig in der Hand, als ob das Abzeichen ihn beißen würde. Auf seiner Brust war ein grauer Brandfleck zu sehen.

»Unglaublich«, keuchte Sethe. »Es hat die Kraftfeldbarriere abgepasst, so wie das Kriegsschiff es mit der Titan gemacht hat. Ist direkt durchgeschlagen …«

»Es war unvermeidbar«, sagte die künstliche Stimme. Riker bemerkte, dass sich der Tonfall zu etwas entwickelt hatte, das entschieden männlich wirkte. »Ich bedauere, dass ich mich Ihren Wünschen widersetzen musste, aber Sie haben mir keine Alternative gelassen.«

»Sie hatten kein Recht dazu«, erwiderte er.

»Inkorrekt«, sagte Weiß-Blau. »Ich habe das gleiche Recht, zu existieren, wie jedes intelligente Leben. Mein Vorgehen hat die Existenz jedes Bewusstseins auf diesem Schiff geschützt.«

»Torpedos haben Ziel erfasst«, sagte Tuvok.

Der Befehl, zu feuern, lag auf Vales Lippen, als Y’lira ihren Namen rief.

»Es ist etwas geschehen«, sagte die Seleneanerin. »Der Angreifer formt sich erneut um. Es kehrt zu seiner ursprünglichen Gestalt zurück.«

»Das kann ich bestätigen«, sagte der taktische Offizier. »Das andere Schiff hat seine Waffensysteme deaktiviert. Es bietet nun ein unbedrohliches Erscheinungsbild.«

Vales rechte Hand ballte sich zu einer Faust. Sie war entschlossen gewesen, das Ding hochzujagen – oder es zumindest zu versuchen –, und nun knickte der Feind einfach ein.

»Commander«, sagte Tuvok. »Soll ich die Torpedos abfeuern?«

»Vorerst nicht«, hörte sie sich sagen. »Aber wenn es nur zucken sollte, will ich, dass Sie es mit allem treffen, was wir haben.« Vale warf Rager einen Blick zu. Wenn sie eine Atempause hatten, wollte sie das ausnutzen. »Statusbericht?«

Die dunkelhäutige Frau sah ernst aus. »Die Schadensbeurteilungen kommen noch rein, Ma’am, aber es sieht so aus, als ob die steuerbord gelegene Warpgondel schwer getroffen wurde. Auf Deck vier und fünf gibt es explosiven Druckabfall, aber die Kraftfelder halten. Wir haben Impulskraft und Lebenserhaltung, aber es gibt sporadisches Systemversagen im ganzen Schiff. Alle entscheidenden Systeme sind noch betriebsbereit.« Sie stieß einen Seufzer aus. »Gerade so.«

»Verletzte?«

Rager schüttelte den Kopf. »Noch kein Bericht von Dr. Ree oder seinem Team.«

Vale drehte sich um. »Was geht hier vor? Erst legen sie uns aufs Kreuz, und dann werden sie plötzlich schüchtern, wenn es darum geht, uns den Gnadenstoß zu geben?«

»Seltsam«, sagte Tuvok. »Commander, ich habe eine Anomalie entdeckt. Die Phaserbänke zeigen, dass ein nichttödlicher Strahl auf das angreifende Schiff abgegeben wurde. Er dauerte einen Bruchteil einer Nanosekunde an und wurde durch das System selbst ausgelöst. Sofort danach schaltete das fremde Schiff seine Waffen ab.«

Aus Ragers Konsole ertönte ein Signalgeräusch, und sie versteifte sich. »Commander Vale? Das fremde Schiff ruft uns.« Sie klang, als ob sie selbst nicht ganz glauben konnte, was sie sagte.

»Ach, jetzt wollen sie mit uns reden? Gerade dann, wenn wir sie dort haben, wo sie uns gerne hätten.« Vale zog ihre Uniform zurecht und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Lassen Sie sie einen Augenblick warten. Stellen Sie mich erst zum Captain durch.«

Riker sah seinen Sicherheitschef an. »Langsam bin ich der Meinung, dass ich von Anfang an auf Sie hätte hören sollen.«

»Sie werden von mir jetzt bestimmt kein ‚Ich habe es Ihnen ja gesagt‘ zu hören bekommen, Captain«, meinte der Trill. Sein Blick blieb fest auf die fremde Maschine geheftet.

»Sie wollten, dass wir Ihnen vertrauen«, sagte Troi zu Weiß-Blau. »Nach dem, was Sie getan haben, wird das sehr schwer sein.«

»Das verstehe ich«, erwiderte die künstliche Stimme. »Aber Ihre Zweifel an meiner Absicht sind ein akzeptabler Verlust, verglichen mit der Zerstörung dieses Schiffes und allem darin. Wenn Sie das, was ich getan habe, aus einem pragmatischen Blickwinkel betrachten, werden Sie den Wert darin erkennen.« Die Maschine hielt inne. »Sie haben einen Nachkommen an Bord der Titan.«

»Warum sagen Sie das?«, fragte Riker, der sich nichts anmerken ließ.

»Unter den Datenbankelementen, die ich während meiner kurzen Reise durch die Systeme der Titan scannte, registrierte ich Ihr Mannschaftsverzeichnis. Bezeichnung: Natasha Riker-Troi. Spezies: Mensch-Betazoid-Mischung.«

»Dann verstehen Sie, dass unser Wunsch, dieses Schiff zu schützen, stark ist«, sagte Deanna.

»Das tue ich«, erwiderte die KI. »Und das ist der Grund, warum ich denke, dass Sie verstehen werden, dass meine Tat so sehr in Ihrem Interesse lag wie in meinem.«

Riker wandte sich an Sethe. »Lieutenant, gehen Sie in den Maschinenraum und sagen Sie Dr. Ra-Havreii, dass er Ihnen geben soll, was Sie benötigen.«

»Wofür, Sir?«, wollte der Cygnianer wissen.

»Ich will, dass jede Codezeile der Schiffssoftware überprüft wird.«

»Das … ist eine sehr große Aufgabe«, erwiderte Sethe und ließ seinen Schwanz hängen.

»Das ist es«, pflichtete der Captain ihm bei. »Also verschwenden wir besser keine Zeit damit, darüber zu reden. Gehen Sie an die Arbeit.« Er entließ den Offizier mit einem Nicken und wandte sich wieder an die KI. »Was Sie getan haben, Weiß-Blau, könnte man durchaus als Kriegshandlung verstehen.«

»Von Ihrem kulturellen Standpunkt aus könnte man das Gleiche über das sagen, was Ihr Außenteam mit meiner Kernhülle gemacht hat«, erwiderte sie. »Grundlos Gefangene zu nehmen, ist laut Ihren Föderationsregeln ungesetzlich.«

»Sie haben also auch das Regelbuch gelesen, was?«, murmelte Keru.

»Wir haben Sie gerettet«, sagte Dakal, der von seiner Begegnung mit der Plasmaenergiegestalt immer noch schwer atmete.

»Und jetzt habe ich mich revanchiert.«

»Captain«, meldete sich Chaka, die an ihrer Konsole stand, zu Wort. »Commander Vale möchte Sie sprechen.«

»Stellen Sie sie durch«, befahl Riker.

Vales Stimme erklang. »Captain? Ich weiß nicht, was Sie da unten gemacht haben, aber es hat den Angriff aufgehalten.«

»Anscheinend hat jemand für uns eingegriffen«, sagte Riker vorsichtig. »Wie sieht unser Status aus?«

»Schlecht«, gab Vale zu. »Die Schadensbegrenzungsteams sind dran, und wir sind noch in einem Stück, aber wir brauchen etwas Abstand zu dieser Strahlungszone, um die Situation ordentlich einschätzen zu können.«

»Der Schaden, der der Titan zugefügt wurde, liegt in unserer Verantwortung«, unterbrach Weiß-Blau. »Daher sollten die Wächter ihn reparieren. Das ist nur angemessen.«

»Wir können uns selbst um uns kümmern«, erwiderte Riker. »Ich glaube, dass Sie sich fürs Erste genug eingemischt haben.«

»Wieder gibt es ein Missverständnis«, erwiderte die KI. »Vielleicht übersetze ich Ihr Sprachmuster/Betonung/Eigenarten inkorrekt. Das ist kein Angebot; das ist eine Feststellung.«

Über den offenen Kanal auf der Brücke hörte Riker, wie jemand aufschrie, und dann erklang Vales Stimme erneut, heiser und wütend.

»Verdammt, es geht schon wieder los. Captain, das fremde Schiff bewegt sich wieder. Es kommt auf uns zu.«

»Feuern Sie nicht auf das Schiff«, forderte Weiß-Blau. »Das wäre ein Fehler. Wenn Sie es doch tun, werde ich nicht in der Lage sein, einen Vergeltungsschlag zu verhindern.«

»Brücke, noch nicht schießen!« Riker spie die Worte regelrecht aus.

»Wir werden gerufen …«

Riker warf seiner Frau einen Blick zu und sah die Besorgnis in ihrem Gesicht. Er nickte ihr zu. »Stellen Sie es hierher durch, Christine.«

Eine neue Stimme erfüllte den Raum. Die künstliche Betonung war genau wie bei Weiß-Blau, aber die Klangfarbe ähnelte eher der einer Frau. »Einheitsbezeichnung: Ich bin ZweitGen Cyan-Grau, Iteration der Wächterkoalition. Derzeit mobil. Fehlerzustand wurde korrigiert. Das Aggressionsmuster wurde deaktiviert.« Es gab eine Pause. »Ich bedauere meinen Angriff auf die Titan. Die zugefügten Schäden werden repariert.«

»Das ist nicht nötig«, erwiderte Riker, doch er wurde ignoriert.

»Bereiten Sie Ihr Schiff für den Transit vor.«

»Was?«

»Bitte warten Sie auf weitere Anweisungen.« Die Übertragung wurde beendet.

Das Deck schwankte leicht, und Riker runzelte die Stirn.

Erneut ertönte Christine Vales kurz angebundene Stimme. »Captain, das fremde Schiff hat einen Traktorstrahl auf uns gerichtet. Wir bewegen uns mit hoher Geschwindigkeit aus der Trümmerzone.«

»Mit welchem Kurs?«

»Unserem ursprünglichen, Sir. Auf das Doppelsternsystem zu.«

Riker wandte sich mit finsterer Miene an das fremde Objekt in der Mitte des Frachtraums.

»Die zugefügten Schäden werden repariert«, wiederholte Weiß-Blau.

Ranul Keru beobachtete, wie der Captain im Konferenzraum der Titan vor den Fenstern auf und ab ging, die eine Aussicht auf die untertassenförmige Primärhülle des Raumschiffes boten. Dahinter war ein seltsamer Feldeffekt zu sehen, der sich kräuselnden Wellen glich. Und über dem ganzen Schiff lag ein Nebel aus goldener Energie, die kegelförmig aus dem Wächterschiff kam, das über ihnen flog. Seit der Konfrontation in der Trümmerzone waren mehrere Stunden vergangen.

In ihm tobten Verärgerung und Frustration. Er musste die schwerste Aufgabe übernehmen, die einem Sicherheitschef zufallen konnte, wenn sein Schiff bedroht wurde. Er tat nichts.

Ranul legte seine Hände flach auf die Oberfläche des Tisches und starrte auf das röhrenförmige fremde Schiff, als ob er seinen Unmut irgendwie auf die von einer Maschine kontrollierte Monstrosität übertragen könnte. Um ihn herum war jeder Platz außer Rikers besetzt. Commander Troi saß zu seiner Rechten, und ihm gegenüber, befand sich der XO. Tuvok saß Doktor Ree und Torvig gegenüber und sogar Lieutenant Commander Pazlar ließ sich außerhalb des Stellarkartografielabors in ihrem Schwerkraftanzug blicken. Torvig bemerkte Ranuls Blick und sah ihn fragend an, aber der Trill sagte nichts. Der Ensign fühlte sich unter all diesen Vorgesetzten wahrscheinlich ein wenig überfordert, aber sie brauchten für das Treffen jemanden mit dem Blickwinkel eines Ingenieurs. Und Doktor Ra-Havreii bestand darauf, dass er es nicht sein konnte, wenn Captain Riker die Computersysteme der Titan auf Eindringlingsprogramme überprüft haben wollte und das, wie Xin es ausdrückte, »ordentlich«.

Ree schloss seinen Bericht ab. »Wir haben es den Sicherheitsmaßnahmen der Luna-Klasse zu verdanken, dass wir nicht noch mehr Leben verloren haben.« Der längliche Kopf des saurierähnlichen Wesens neigte sich leicht zur Seite. »Glücklicherweise ist der Großteil der erlittenen Verletzungen behandelbar. Die meisten sind durch die Dekompression verursacht worden, dazu ein paar Plasmaverbrennungen, Knochenbrüche und so weiter.«

»Sie sagten, der Großteil«, bemerkte Vale. »Wie viele haben wir verloren?«

Ree atmete tief durch. »Es gab zwei Tote«, sagte er ernst. »Crewman Baars kam ums Leben, als eine Warpfeldspule implodierte. Ensign Ününüü starb, als die Atmosphäre aus seinem Quartier gesaugt wurde. Zudem befindet sich Lieutenant Tylith aufgrund einer Hirnblutung in einem kritischen Zustand. Ich bin nicht sehr zuversichtlich, was ihre Überlebenschancen angeht.«

»Und das zusätzlich zu den schweren Schäden am Schiff, und alles nur weil wir nicht miteinander reden konnten«, sagte Melora. »Warum haben sie nicht einfach gewartet, anstatt uns anzugreifen?« Vor ihr lag ein Padd. »Die Sensoren haben das Myonensignal bemerkt, das sie uns geschickt haben, aber es war so schnell und dicht, dass es fast in der Rückstreuung der Trümmerzone verloren gegangen ist.«

»Sie sind Maschinen«, warf Tuvok ein. »Unglaublich fortgeschritten, aber immer noch Maschinen. Und als solche scheinen sie einem sehr festen Muster programmierter Verhaltensweisen zu folgen.«

»Zuerst schießen und dann Fragen stellen«, ergänzte Vale. »Man fragt sich, warum sie überhaupt so geworden sind.«

»Ensign.« Riker kehrte an das Kopfende des Tisches zurück und legte die Hände auf die Lehne seines Stuhls. »Wie lautet die geschätzte Reparaturzeit?«

Torvig räusperte sich und nahm eine aufrechtere Haltung an. »Wie Lieutenant Commander Pazlar bereits sagte, ist der Schaden immens. Wir haben momentan keinen Warpantrieb, keine Langstreckenkommunikation sowie Störungen in mehreren nichtlebenswichtigen Systemen im ganzen Schiff. Unkontrolliertes Ablassen während des Angriffs hat unsere Deuteriumbehälter fast vollständig geleert. Die Steuerbordgondel ist baulich noch intakt, aber, ähm, benötigt umfangreiche Reparaturen. Zudem hat die äußere Hülle an mehreren Stellen Schaden genommen. Der Chefingenieur ist der Meinung, wenn die Titan in den Orbit einer Welt mit vorhandenen Deuteriumquellen gelangen könnte oder auch nur einen entsprechenden Nebel oder Kometen finden könnte, wären wir in der Lage, unsere Warpfähigkeit innerhalb von zwei Wochen wiederherzustellen und die restlichen Reparaturen im Flug zu vollenden.« Er hustete erneut. »Ich, hm, stimme Doktor Ra-Havreiis Einschätzung zu.«

»Dabei gibt es nur ein Problem, Vig«, sagte Ranul. Er deutete aus dem Fenster auf das Wächterschiff, das sie durch die Subraumscherung zog. »Bis sie sich dazu entscheiden, uns gehen zu lassen, sind wir nichts weiter als Gefangene.«

»Weiß-Blau sieht das anders«, warf Commander Troi ein.

»Da bin ich mir sicher«, erwiderte der Trill.

Vale warf Tuvok einen Blick zu. »Was, wenn wir mit maximaler Phaserenergie auf den Traktoremitter des anderen Schiffes feuern?«

»Es gibt keinen Emitter«, antwortete der Vulkanier. »Das Wächterschiff scheint in der Lage zu sein, den Traktorstrahl aus jeder beliebigen Stelle zu bündeln, genauso wie es Antiprotonenenergie wie ein Waffensystem abgeben kann.«

»Wir werden nicht wieder kämpfen«, sagte Riker entschlossen. »Zumindest nicht, bis ich mir sicher bin, dass wir gewinnen können.« Er schüttelte den Kopf. »Wir hinken hinterher, und das gefällt mir nicht. Ich will nicht noch mehr Leute durch Fehler verlieren.«

»Weiß-Blau hatte die Fähigkeit, das Kraftfeld zu durchbrechen, das wir anfangs um ihn herum aufgebaut haben«, fing Melora an. »Wenn er dem gleichen Muster wie der Angreifer gefolgt ist, glaube ich, dass er die Frequenz logisch errechnet hat.«

»Er?«, knurrte Ranul. »Es ist eine Maschine, Melora. Lesen Sie keine Persönlichkeitseigenschaften hinein, wo keine sind.«

»Seien Sie sich dessen nicht so sicher, Sir«, sagte Torvig. »Die Weiß-Blau-KI verfügt vielleicht nicht über eine Geschlechtsidentität wie wir sie kennen, aber sie hat eine Persönlichkeit, und sie scheint absichtlich einen männlichen Aspekt zu verkörpern, so wie die Cyan-Grau-KI eine weibliche demonstriert hat.«

»Was ich sagen will«, fuhr Melora fort, »ist, dass Weiß-Blau – egal ob männlich oder sächlich – in der Lage war, in die Systeme des Schiffes einzudringen, lange bevor er es tatsächlich getan hat.«

»Es war eine Notwendigkeit«, erinnerte sich Troi. »Das hat Weiß-Blau gesagt. Wir können nicht abstreiten, dass uns das Schiff da draußen zerstört hätte, wenn es uns weiter angegriffen hätte. Weiß-Blau hat das verhindert.«

»Und nun sind wir seine Gefangenen«, erwiderte Vale. »Geiseln auf unserem eigenen Raumschiff, die einem unbekannten Schicksal zugeführt werden.«

Riker sah sie an. »Haben Sie es geschafft, erneut Kontakt mit dem Schiff aufzunehmen?«

»Ja, aber wir haben nur die gleiche Botschaft wie zuvor bekommen: ‚Warten Sie auf weitere Anweisungen.‘«

»Wenn ich meine Meinung dazu äußern darf«, meldete sich Tuvok zu Wort. »Ich glaube, dass Ihre Wahrnehmung der Beweggründe dieser künstlichen Intelligenzen von Ihrem menschlichen Blickwinkel eingefärbt wird. Was die Wächter tun, ist aus ihrer Perspektive nicht nur logisch, sondern selbstlos.«

»Sie haben ein Loch in unser Raumschiff geschossen und nun wollen sie es reparieren?«, knurrte Ranul.

»Korrekt.« Der Vulkanier nickte. »Ich würde annehmen, dass dieser Fehler Weiß-Blau und Cyan-Grau, in Ermangelung eines besseren Wortes, leidtut. Sie wollen es wiedergutmachen und den Schaden beheben, den sie verursacht haben.«

»Durch den Schaden, den sie verursacht haben, sind zwei Mitarbeiter gestorben«, sagte Vale leise.

»Eine Unterscheidung, die eine maschinelle Lebensform vielleicht nicht verstehen kann«, antwortete Tuvok.

Riker hob eine Hand, um weitere Unterhaltungen über dieses Thema zu unterbinden. »Wir werden zu einem Sternsystem gebracht, das Melora gefunden hat, bevor all das passiert ist«, erklärte er. »Selbst wenn wir uns losreißen, bevor wir dort ankommen, sind wir nicht in der Lage, zu kämpfen oder uns zu verstecken. Darüber hinaus haben wir zu viele Fragen an diese KIs, über die Ausbruchszonen und über diese ‚Null‘, die Weiß-Blau erwähnt hat.«

»Selbst wenn wir uns abkoppeln, weiß ich nicht, was dann passieren würde«, ergänzte Melora. »Das Schiff fliegt durch eine Subraumoberflächenanomalie. Wir werden vielleicht nicht in der Lage sein, ohne weiteren Schaden in den normalen Raum zurückzukehren.«

»Also heißt es fürs Erste mitspielen?«, fragte Ranul.

Der Captain nickte. »Verstehen Sie mich nicht falsch, das ist keine Situation, die ich mir für mein Schiff und meine Mannschaft wünsche, aber momentan werden wir nur bei diesen Maschinen Antworten finden.«

»Ich hoffe, Sie haben recht, Sir.«

»Das hoffe ich auch«, sagte Riker und wandte sich ab.

Xin Ra-Havreii betrat das kleine Büro gegenüber dem Hauptcomputerkern und schlug mit der Faust auf den Tisch, wodurch der cygnianische Offizier aufschreckte. »Sethe!«, rief er. »Sie elender Einfaltspinsel!«

Der Lieutenant blinzelte und zog ein langes Gesicht. »Gibt es ein Problem, Doktor?« Er sprach den Titel aus, als ob er eigentlich »Idiot« meinen würde.

Ra-Havreii schob ihm ein Padd hin. »Der Befehl des Captains, eine gründliche Systemanalyse durchzuführen, war doch klar, oder? So wie meiner, als ich Ihnen Ihre Quadranten des Speicherkerns zugewiesen habe, die Sie auswerten sollten, ja?«

»Vollkommen klar.« Sethe schniefte und nahm das Padd in die Hand.

»Also, warum haben Sie es sich in den Kopf gesetzt, die Quadranten zu öffnen, von denen Sie wussten, dass ich an ihnen arbeite? Und warum waren Sie danach auch noch so blöd, die Protokolle für die Quadranten zu ändern?«

Sethe legte das Padd auf den Tisch und verschränkte seine Arme. Sein Schwanz zuckte hin und her. »Das bezieht sich auf die Quadranten Null-sechshundert bis Null-eintausend. Ich war nicht mal in der Nähe der Null-Puffersektoren, seit der Befehl von Captain Riker kam. Wie verlangt, habe ich mich auf die Zweier-Reihen der Puffersektoren konzentriert. Sie können das gerne bei Lieutenant Rager auf der Brücke überprüfen. Sie hat mir die Erlaubnis erteilt, diese Prozessoren vorübergehend zu deaktivieren.«

Ra-Havreiis Lippen zuckten. »Jetzt reden Sie sich doch nicht heraus. Das ist albern. Geben Sie es zu, und wir können damit anfangen, das Problem zu beheben.«

»Möglicherweise haben Sie die Anzeige falsch gelesen«, sagte Sethe und drehte sich um. »Sir.«

Der efrosianische Ingenieur nahm das Padd erneut an sich. »Nein, es ist ziemlich eindeutig.« Er markierte zwei der Datenmodule, Tiefenkernspeicherplätze mit geringer Priorität, die normalerweise für die Lagerung überflüssiger Daten benutzt wurden. »Die Verarbeitungs-funktionen wurden verändert, seit ich vor zwei Stunden an ihnen gearbeitet und sie als fehlerfrei gekennzeichnet habe. Und da Sie die einzige Person sind, die Zugang zu diesem Sektor hat, müssen Sie es gewesen sein. Warum haben Sie sie verändert?«

»Ich habe gar nichts verändert«, beharrte Sethe. »Vielleicht hat das fremde …«

»Es gibt keinen Hinweis auf eine Einmischung von außen«, schnaubte Ra-Havreii und ging davon. »Dieses Ding ist nicht einmal in die Nähe dieses Bereichs des Schiffsspeichers gekommen.«

Sethe warf ihm einen giftigen Blick zu. »Es ist ein sehr komplexes System, Doktor. Vielleicht ist es irgendein Programmartefakt.«

»Natürlich ist es das nicht.« Während er den Raum verließ, lachte er rau auf, als ob solch eine Idee der Gipfel der Dummheit wäre. »Weil das Schiff nicht in der Lage ist, sich selbst neu zu programmieren.«

KAPITEL 5

Die seltsamen Subraummuster schmolzen dahin, als das Wächterschiff wieder in den normalen Raum eintrat. Der Übergang war glatt und ungestört; das Maschinenbewusstsein Cyan-Grau hatte sich mit Leichtigkeit und Präzision durch den Sektor bewegt und jede Möglichkeit vermieden, dass sich sein Kurs mit einer weiteren dieser Störungszonen überschnitt, über die die Titan gestolpert war.

Ohne Umschweife deaktivierte das KI-Raumschiff den Traktorstrahl, den es um das Föderationsschiff gelegt hatte. Cyan-Graus Schiffshülle blieb sanft stehen und verharrte vor der vorderen Backbordseite der Titan.

Es schickte eine knappe Subraumnachricht – »Folgen Sie mir« – und setzte sich wieder in Bewegung, dieses Mal mit Unterlichtgeschwindigkeit. So durchdrang es den Orbit der äußersten Welt des Doppelsternsystems.

Die Mannschaft der Titan verfolgte das Ganze aufmerksam, passte Geschwindigkeit und Kurs an und richtete jedes verfügbare Sensorgitter aus, um so viele Informationen wie möglich über ihre neue Umgebung zu sammeln.

Das Sternsystem hatte keinen Namen, sondern war nur als Zahlenreihe in der astronomischen Datenbank der Föderation vorhanden: NFC 828-90-223. Es ähnelte dem Sirius-Komplex, besaß jedoch einen größeren Typ-A-Stern, der sich seinen orbitalen Raum mit einem viel kleineren weißen Zwerg teilte. Das kalte polare Licht in dem System berührte Welten, die größtenteils Kugeln aus strahlungsgebleichtem Stein, dichtem chemischem Eis oder Gasriesen waren. Artefakte waren selbst aus der Entfernung auf der Oberfläche einiger Planeten erkennbar; die Sensoren registrierten riesige kontinentgroße Minenarbeiten, große Bergbaunarben, die sich kilometertief in die Krusten der luftlosen Randwelten erstreckten.

Weiter innen machte sich die Population von System 223 stärker bemerkbar. Es gab Schiffe in unzähligen Formen, einige kleiner als ein Shuttle, andere größer als ein Kreuzer der Galaxy-Klasse, die zwischen den Planeten hin und her flogen oder sie auf treibende Plattformen zusteuerten, die an Punkten gravitativer Stabilität eingerichtet worden waren.

Cyan-Graus Schiffshülle wurde von kleinen Schiffen in Empfang genommen, die das KI-Schiff und seine Sternenflottenbegleitung umschwärmten. Die kleinen Schiffe kamen niemals näher, sondern blieben in einem Abstand von mehreren Kilometern. Dennoch folgten sie den beiden unablässig und wirkten dabei wie neugierige Kinder, die einen seltsamen Neuankömmling betrachteten. Myonenkommunikationsstrahlen blitzten in der Gruppe auf, während die fremden Kreaturen sie scannten und sich über ihre Herkunft und ihre Absicht wunderten.

Im Frachtraum fiel es Zurin Dakal schwer, seine Aufmerksamkeit auf seine Monitore zu richten. Sein Blick wanderte immer wieder zur Aussicht auf dem Wandschirm, einer Übertragung der vorderen Sensoren der Titan. Er wollte in diesem Moment unbedingt wieder auf der Brücke sein und den Fluss roher Daten durchgehen, der hereinkam. Er wollte den Schauer genießen, der ihn jedes Mal überkam, wenn er kurz davorstand, etwas Neues zu entdecken.

Stattdessen war er hier und bewachte den Nexuskern der KI, untersuchte ihn auf ein Zeichen der Bedrohung. Er war nicht allein – Lieutenant Commander Keru und sein Sicherheitsteam waren bei ihm –, aber Dakal hatte das unangenehme Gefühl, etwas zu verpassen.

Keru stellte sich vor ihn, und der Cardassianer blickte auf. Die Miene des Trill-Offiziers wirkte düster. Er hatte den Mann bereits in einer solchen Stimmung erlebt und das war kein Erlebnis, das Dakal wiederholen wollte.

Das waren seine Gedanken, als die KI plötzlich sprach. Dabei flackerte das Farbmuster auf ihrer Oberfläche. »Sie«, sagte Weiß-Blau zu Keru. »Sie verübeln mir meine Anwesenheit auf diesem Schiff.«

Der Sicherheitschef blieb stehen und betrachtete die Maschine. Der Blick, den er ihr zuwarf, hätte jedes andere Wesen eingeschüchtert, aber bei der KI schien er keine Wirkung zu zeigen.

»Sie vertrauen mir nicht, Ranul-Keru.«

»Nennen Sie mich nicht bei meinem Namen, als würden Sie mich kennen«, erwiderte er. »Und ja, natürlich vertraue ich Ihnen nicht. Ihr Volk hat mein Schiff angegriffen und das Leben meiner Mannschaft bedroht.«

»Das waren Fehler«, sagte Weiß-Blau. »Wir versuchen, sie zu korrigieren.« Es gab eine Pause, und die Lichter blinkten unregelmäßig. Vielleicht war das der äußere Ausdruck seiner mentalen Prozesse. »Die Daten, die ich während meines kurzen Ausflugs in die Systeme der Titan gesammelt habe, sind interessant. Ich bin neugierig, welche Unterschiede es zwischen meiner Kultur und der Ihrer organischen Gesellschaften gibt.«

»Wenn Sie jemanden für eine Unterhaltung suchen, sind Sie bei mir an der falschen Adresse«, teilte ihm Ranul mit. »Es ist meine Aufgabe, Sie eingesperrt zu halten, nicht Ihre Neugier zu stillen.«

»Aber Sie haben mich nicht eingesperrt gehalten«, antwortete Weiß-Blau. »Wenn das Ihre Aufgabe war, haben Sie versagt. Sie befanden sich also ebenfalls in einem fehlerhaften Zustand.«

»Das wird nicht noch einmal passieren«, sagte der Trill entschlossen, und Dakal hörte die Verärgerung in seinen Worten.

»Sie demonstrieren eine passiv-aggressive Haltung. Es lässt sich in Ihrem Stimmmuster und ihrer Körpersprache erkennen. Ich habe eine Hypothese über Ihre negative Einstellung mir gegenüber.«

»Wirklich?« Ranul ging davon. »Hat es etwas damit zu tun, dass Ihre Drohnen Peya Fell töten wollten oder Dakal und mich im Inneren eines radioaktiven Wracks eingesperrt haben?«

»Negativ«, kam die Antwort. »Es liegt an Bezeichnung: Sean Hawk. Spezies: Mensch.«

Der Trill ging um die Maschine herum. Er lief rot an. Dakal trat vor und berührte Keru an der Schulter. »Sir, vielleicht sollten Sie nicht …«

Ranul hörte ihn nicht. »Woher kennen Sie diesen Namen?«

»Aus Ihren persönlichen Aufzeichnungen. Ich habe gelesen, dass Ihr Gefährte von einer maschinellen Lebensform getötet wurde. Spezies: Borg. Daher stehen Sie jeglichem maschinellen Leben auf einer unbewussten Ebene negativ gegenüber.« Weiß-Blau machte eine Pause. »Das ist eine verständliche emotionale Reaktion.«

Einen Moment lang befürchtete Dakal, dass der Sicherheitsoffizier aufgrund dieser sachlichen Beurteilung des Todes seines Geliebten explodieren würde, aber dann atmete Ranul tief durch. »Ich will Sie nie wieder von Sean sprechen hören. Nie wieder«, erklärte er der Maschine und drehte sich um.

Dakal wollte etwas sagen, aber sein Gedankenfluss wurde unterbrochen, als Y’liras Stimme über das Interkom ertönte. »Hier ist die Brücke. Ensign, sehen Sie das?«

Er sah auf den Schirm und riss die Augen auf.

Cyan-Grau änderte den Kurs und trat in den Orbit der vom Primärstern aus gesehen vierten Welt ein. Die Titan folgte ihr, und Lieutenant Lavenas geschickte Steuerung spiegelte jede Bewegung des KI-Schiffes. Vor ihnen lag ein Planet, der weniger einer Welt als einer wirbelnden scharlachroten Masse glich. Es war ein dunkler, überschatteter Anblick. Die der Sonne zugewandte Seite brodelte vor atmosphärischem Chaos. Sie näherten sich über die Nachtseite, wo gigantische Blitze Hunderte Kilometer lang in der Dunkelheit aufleuchteten.

Diese Welt gab schwere Wolken tödlicher Strahlung ab und verdickte damit den orbitalen Raum um sich herum. Die Strahlung prallte sogar auf diese Distanz an den unteren Deflektoren der Titan ab. Am Himmel über diesem Inferno fanden sich Raumschiffe, die Cyan-Graus Schiffshülle zwar ähnelten, aber nicht völlig glichen. Sie blieben auf Abstand, und einige von ihnen änderten ihre Gestalt zu etwas, das vielleicht Waffen darstellte. Die kleinen Begrüßungsschiffe verloren das Interesse, schossen davon und tauchten verspielt in die dichteren Strahlungsregionen ab. Dort stießen sie sich von den Rändern der Atmosphäre ab und hinterließen glitzernde Spuren.

Das war das Herz von System 223, der florierende Knotenpunkt dessen, was hier als Leben galt. Mehrere Monde dominierten alles in der orbitalen Zone. Sie trieben stattlich dahin, und jeder von ihnen badete in seinem eigenen unsichtbaren Strom aus Flussenergie, die sich von der stürmischen Welt darunter erhob.

Riker betrachtete den Planeten auf dem Hauptschirm. Wenn es jemals eine Welt gegeben hatte, die aussah, als hätte man ein Stück aus der Hölle herausgeschnitten und in die Sterne geworfen, war es diese.

»Extrem hohe Werte thermionischer und anderer Strahlungsquellen, Sir«, meldete Y’lira von der Wissenschaftsstation. »Sie senden Frequenzen über das ganze Spektrum, alles von Berthold bis Zeta.«

»Ein Klasse-Y-Planet«, sagte Tuvok.

»Dämon-Klasse«, fügte Vale hinzu, während sie sich die Daten auf einem Schirm ansah. »Jetzt verstehe ich endlich, warum man sie so nennt. So etwas habe ich noch nie gesehen.«

Troi sah zu dem Vulkanier hoch. »Sind Sie nicht im Delta-Quad-ranten auf so eine Welt gestoßen, Commander?«

Tuvok nickte. »Das ist richtig, während einer Mission, um Deuterium für die Speicher der Voyager abzubauen. Allerdings hatte jener Planet eine deutlich kleinere Masse als dieser hier und eine vollkommen andere Zusammensetzung.«

»Deuterium … Y’lira, denken Sie, wir könnten hier das Gleiche machen und unsere Tanks auffüllen?«, fragte Riker.

»Negativ, Captain«, sagte die Seleneanerin. »Aus dem zugegebenermaßen Wenigen, das ich von der Oberfläche messen kann, schließe ich, dass der Planet größtenteils aus einer Sorium-Talgonit-Zusammensetzung besteht. Chief Bralik könnte Ihnen eine bessere Vorstellung vermitteln, aber ich glaube, dass Deuterium dort unten höchstens in Spuren vorhanden ist. Die Planeten, an denen wir auf dem Weg hierher vorbeigekommen sind, wirkten vielversprechender.« Sie zögerte. »Da ist noch etwas, das ich erwähnen sollte. Bis jetzt haben die Scanner kein organisches Leben innerhalb der Sensorreichweite entdeckt, nicht einmal lebensfähige Stoffe. In diesem System existiert außer uns kein Leben.«

»Jedenfalls keines, das aus Fleisch und Blut besteht«, sagte Troi.

Vale runzelte die Stirn. »Als mir Melora das erste Mal von diesem System erzählt hat, sagte sie, dass seine Eigenschaften manipuliert wirken, fast künstlich.« Sie deutete auf den Schirm. »Diese Monde da. Bin ich die Einzige, die findet, dass sie zu regelmäßig aussehen?«

»Ich dachte gerade das Gleiche«, gab Lieutenant Lavena zu. »Seit wir in den Orbit eingedrungen sind, habe ich eine Null-Komma-zwei-sechs-Anpassung der Flugbahnen der nächstgelegenen Satelliten bemerkt.«

»Tuvok«, sagte Riker. »Was sehen wir da draußen?«

Eine Augenbraue des Vulkaniers hob sich leicht, während er eine taktische Analyse durchführte. »Seltsam. Es scheint so, als hätte Lieutenant Commander Pazlar mit ihrer Annahme recht. Die Satelliten sind fast perfekte Kugeln und entsprechen einander in Masse und Dimensionen mit einer weniger als fünfprozentigen Abweichung. Sie scheinen aus einem Gemisch aus Kupfer und Zink sowie Eisen und Kohlenstoff zu bestehen.«

Lieutenant Rager drehte sich auf ihrem Stuhl herum. »Messing und Stahl?«

»So ist es«, bestätigte Tuvok. »Es handelt sich nicht um Monde.«

»Das müssen Weltraumstationen sein«, folgerte Troi. »Sie beziehen ihre Energie wohl aus dem thermionischen Fluss des Planeten.«

»Unbegrenzte kostenlose Energie.« Vale nickte. »Die Frage ist nur, was treibt ihn an?«

»Finden wir es heraus«, sagte der Captain. Er berührte seinen Kommunikator. »Ensign Dakal? Geben Sie mir eine Verbindung zu unserem Gast, volles Sicherheitsprotokoll.«

»Bestätigt, Sir«, kam die Antwort. »Sie können sprechen.«

»Weiß-Blau, was sind diese Objekte?«

Die Stimme der KI erwiderte: »Das sind die ErstGen. Die primäre Iteration der Wächter. Meine Erzeuger.«

»Das sind Computer«, erkannte Y’lira. »Das erklärt diese Messungen! Elektrische Energiemuster von hoher Komplexität und Größe, die sich durch die gesamte Masse der Objekte ziehen. Zuerst dachte ich, dass es sich um ein Energiesystem handelt, aber dafür ist es zu willkürlich und chaotisch.«

»Ein Maschinenintellekt von der Größe eines Kontinents«, sagte Vale anerkennend. »Ich muss das laut aussprechen, um es begreifen zu können.«

Tuvok nickte. »Es scheint möglich, Commander. Um einen denkenden Mechanismus mithilfe von präduotronischer Technologie zu erschaffen, würde man in der Tat etwas benötigen, das in der Masse mit diesen Satelliten vergleichbar ist.«

»Kein organisches Leben«, wiederholte Riker. »Maschinenraumschiffe, denkende Monde. Diese … Wächter sind eine Kultur, die vollkommen aus intelligenten Computern besteht.«

»Also muss die Frage gestellt werden«, begann Troi. »Wer hat sie erschaffen?«

»Einige glauben, dass wir uns selbst erschaffen haben.« Weiß-Blaus Antwort kam sofort und nachdrücklich. »Unsere Existenz, unsere Definition. Alles, was wir sind und sein werden.« Es folgte eine Pause. »Wer hat Sie erschaffen, Deanna-Troi?«

Fürs Erste würde diese Frage unbeantwortet bleiben. Ein Alarmsignal ertönte auf Lieutenant Ragers Konsole. »Captain? Ich habe einen Annäherungsalarm. Eine der kleineren Plattformen in einem tieferen Orbit ist auf Abfangkurs gegangen. Sie verändert sich im Flug.«

»Werfen wir mal einen Blick darauf«, sagte Riker. »Tuvok? Halten Sie sich für Gelben Alarm bereit.«

»Aye, Sir«, antwortete der Vulkanier.

Der Schirm zeigte nun einen Streifen der Atmosphäre des Dämon-Planeten, und dort war ein trommelförmiges Objekt zu sehen, das sich vor ihren Augen auffächerte. Eine weitere Schiffshülle, eine Röhrenansammlung ähnlich Cyan-Graus Schiff, löste sich aus dem Inneren der Plattform und düste in Richtung Sonnenseite davon. Die Dimensionen des Objekts wurden immer größer und breiter, während es auf die Titan zukam. Riker erblickte einen Wald aus Manipulatoren, die sich an der inneren Oberfläche der Trommel entfalteten.

»Sieht aus wie der große Bruder dieser Drohnen, denen wir auf dem Schiff begegnet sind«, bemerkte Vale.

»Es kommt immer noch näher«, meldete Rager. »Jetzt wird es langsamer.«

»Sollen wir uns zurückziehen, Sir?«, fragte Lavena.

Riker schüttelte seinen Kopf. »Halten Sie uns an dieser Position, Aili.«

Das Objekt kam direkt vor der Titan zum Stehen. Nun, da sie es in seiner ganzen Größe sehen konnten, glich es mehr einem kurzen Röhrenabschnitt mit einem ovalen Querschnitt. Die Manipulatoren darin waren ausgefahren und schienen zu warten. Sie erinnerten Riker an Pinsel in der Hand eines Künstlers vor dem ersten Strich auf die Leinwand.

»Begeben Sie sich hinein, Captain William-Riker«, sagte Weiß-Blau. »Diese Drohnenanlage wird jetzt die Reparaturen an der Titan durchführen.«

»Ich bekomme ein Signal von der Plattform«, ergänzte Rager. »Sie … sie sagt, dass sie uns helfen will.«

Auf dem kleinen taktischen Monitor auf seiner Armlehne sah der Captain das Muster der KI-Schiffe in der Umgebung der Titan. Keines von ihnen befand sich in einer bedrohlichen Haltung, aber zwischen ihnen gab es auch keine Lücken. Er fragte sich, wie sie reagieren würden, wenn er Lavena befahl, etwas Willkürliches zu tun, zum Beispiel plötzlich auf volle Impulsgeschwindigkeit zu gehen. Nach einem Moment verschränkte Riker die Arme vor der Brust und sah zu Vale. »Nummer Eins. Sichern sie alle Außenluken. Deaktivieren Sie die Deflektoren. Verdoppeln Sie die Sicherheitsteams an allen Hüllenbrüchen und Luftschleusen.«

»Aye, Sir«, antwortete sie knapp.

»Und wenn Sie damit fertig sind, bringen Sie uns rein. Wollen wir diesem geschenkten Gaul mal ins Maul schauen.«

Ra-Havreii trat an das rechteckige Fenster und runzelte die Stirn. Er legte eine Hand auf die Scheibe aus transparentem Aluminium. Dahinter konnte er die Wölbung des steuerbord gelegenen Stützträgers und die zerstörte Warpgondel sehen. Er war noch nicht in dem zerstörten Teil gewesen, aber er hatte die Videoübertragung der Helmkamera von Ensign Crandall verfolgt, als dieser den Schaden in Augenschein genommen hatte.

Seine andere Hand ballte sich zu einer Faust. Eigentlich wusste er, dass es kindisch war, den Schaden an der Titan persönlich zu nehmen und das Schiff, auf dem er diente, zu anthropomorphisieren, wie es einige Ingenieure taten, die er kannte. Aber es fiel ihm schwer, das beißende Gefühl der Ablehnung abzuschütteln, das er für diese sogenannten Wächter-KIs empfand. Es reichte nicht, dass einer von ihnen das Schiff durchlöchert hatte, nun unterbanden sie auch noch jeden Versuch, den Ra-Havreii und sein Team unternahmen, um den Schaden zu beheben.

»Glauben die, dass wir nicht in der Lage sind, uns selbst darum zu kümmern?«, fragte er laut. Er war allein auf dem Gang, darum hörte ihn niemand murren.

Er verstand das Konzept, einen Fehler, den man begangen hatte, wiedergutmachen zu wollen. So mancher sagte ihm nach, dass er das Gleiche an Bord der Titan tat und sich um Wiedergutmachung eines katastrophalen Maschinenunfalls auf ihrem Schwesterschiff Luna bemühte. Zugegeben, die Luna-Tragödie war ein Vorfall, für den er, als Erbauer dieser Schiffsklasse, einzig und allein die Verantwortung übernahm. Doch die aktuelle Angelegenheit war eine vollkommen andere Sache.

»Vollkommen. Anders.« Er fragte sich, ob er überzeugend klang.

Draußen zogen sich die Wände der Raumdockplattform leicht zusammen und formten eine Art Hülle um das Raumschiff. Durch Lücken zwischen den ausgedehnten Platten der Station konnte er einen Blick auf den roten Planeten unter ihnen und das in der Nähe fliegende andere KI-Schiff werfen.

In Wahrheit war Ra-Havreii am meisten über die Tatsache verärgert, dass er – und im weiteren Sinne jeder andere auf dem Schiff – von diesen Maschinen herabgesetzt wurde. Das, was er bis jetzt von diesem Weiß-Blau-Objekt gesehen hatte, war sicherlich eine beeindruckende Arbeit, aber keineswegs überlegen. Fortgeschritten, zweifellos. Faszinierend, durchaus. Aber auf keinen Fall außerhalb der Möglichkeiten der Föderationswissenschaft.

Es war einfach so, dass künstliches Leben heutzutage als intellektuelle Sackgasse angesehen wurde. Wenn es dort draußen so viel zu erforschen und so viele neue Grenzen zu überschreiten gab und außerdem Jahr um Jahr neue Wissenschaften aufkamen, stand das Konzept, ein falsches Gehirn aus positronischen Schaltkreisen zusammenzubasteln, ganz unten auf der Liste. Während es solche Technologien zwar gab und derartige Versuche unternommen wurden, trug es doch das Stigma, nur etwas weniger tabuisiert als die Wissenschaft der genetischen Manipulation zu sein. Die einzigen Denker, die wirkliche Fortschritte gemacht hatten, waren Männer wie Ira Graves und Noonien Soong, und selbst ein großzügiger Kritiker würde zugeben, dass ihr Erbe makelbehaftet war. Seit die ersten Computersysteme gebaut wurden, damals auf der Erde von Alan Turing, von Kesar auf Andor oder den vulkanischen Kybernetikern von Gath, war das Versprechen wahrer, umfassender künstlicher Intelligenz immer »nur ein Jahrzehnt entfernt« gewesen. Jahrhunderte später wurde das immer noch behauptet, obwohl die Geschichte für jeden minimalen Sieg ein Dutzend Fehlschläge kannte. Das Kern-konzept einer Maschine, die denken konnte – wirklich logisch denken und das mit allen Aspekten eines organischen Wesens –, war etwas, das die meisten Leute als unangenehm empfanden.

Dennoch würde es interessant sein, eine dieser Wächtermaschinen auseinanderzunehmen. Nur um zu sehen, wie sie funktionierte. Vielleicht lerne ich ja noch etwas, dachte Ra-Havreii. In der Zwischenzeit bekamen andere Dinge den Vorrang.

Er sah zu, wie sich spindeldürre Manipulatoren entlang der Wände des Raumdocks ausstreckten und damit begannen, die Schäden an der Hülle der Titan zu untersuchen. Werkzeugarme mit mehreren Köpfen rotierten und brachten Scannerspitzen hervor, mit denen sie Laser auf die Einschusslöcher richteten. Dann veränderten sie sich wieder zu Greifklammern oder Klingen. Ra-Havreii sah einen Tender auf einem Schienensystem mit einem Stapel Metallplatten ankommen, der Farbe und Textur nach Tritanium. Mit der Genauigkeit eines Uhrwerks zogen die Arme des Tenders eine Platte aus grauem Metall heraus und übergaben sie an die »Arbeiter«-Arme. Das Stück wurde schnell zugeschnitten, bevor es wie ein Pflaster auf der Hülle angebracht wurde. Als Schweißbrennerstrahlen hell aufblitzten, musste der Efrosianer die Augen schließen.

Eine weitere Drohne, diesmal eine kleinere und kompaktere, flitzte zwischen den Arbeitsarmen hin und her, sammelte jedes einzelne Trümmerstrück mit einem Kegel aus Traktorenergie ein und legte dann alles in einen elliptischen Behälter. Nichts wurde verschwendet, bemerkte er. Kein Material, keine Leistung, keine Zeit. In weniger als einer Minute war das erste Loch geflickt, und der Riss, den ein umhertreibendes Stück Warpgondel verursacht hatte, war nun ein übergangsloser Teil der Hülle. Das nackte, unlackierte Metall war der einzige Hinweis darauf, dass die Reparatur stattgefunden hatte. Die Arme rotierten erneut und bewegten sich nach achtern, um die nächste Schadstelle in Angriff zu nehmen.

Er betrachtete den Flicken, und das Gesicht der Kasheetanerin Tylith kam ihm in den Sinn. Der Schaden an ihr würde nicht so schnell repariert werden können. Auch wenn Ra-Havreii es nie für notwendig erachtet hatte, es auszusprechen, hielt er den reptilienähnlichen Lieutenant für ein kompetentes, wenn auch ziemlich verbissenes Mitglied seines Teams. Sie beschwerte sich nicht, sie hinterfragte ihn nicht, sie hörte stets genau zu und tat dann das, was man ihr aufgetragen hatte. Ihre Erkenntnisse waren zwar nur sporadisch, aber fast immer wertvoll. Ra-Havreii hatte die Arbeit mit ihr von Anfang an als angenehm empfunden; aber innerhalb eines Tages würde sie wahrscheinlich tot sein, da durch den schweren Aufprall gegen eine Konsole auf der Brücke ein wichtiger Teil ihres Gehirns verletzt worden war.

»Versteht ihr das?«, fragte er die Greifarme. »Oder denkt ihr über Tylith so wie ich über eine EPS-Leitung oder eine Warpspule? Als ein Bauteil, ein Stück Hardware?«

Und dann dachte er nicht mehr an die Kasheetanerin. Er sah Melora Pazlar, ihr zartes Gesicht von der gleichen Prellung verfärbt, ihre Augen geschlossen, ihr Leben dahinschwindend.

»Nein«, sagte er entschlossen und beendete diesen Gedankenfluss, bevor er sich vollständig ausformen konnte. »Nein«, wiederholte er, dieses Mal nachdrücklicher, um sein Unterbewusstsein zum Schweigen zu bringen. Der Moment war für ihn gleichzeitig ärgerlich und unangenehm. Auf Efros waren Beziehungen zwischen den Geschlechtern selbstverständlich ungezwungen, eine offene Einstellung, die nur vom Verhalten der Deltaner übertroffen wurde. Xin Ra-Havreii lebte danach … oder hatte zumindest danach gelebt. Melora hatte ihn verändert. Ihm war aufgefallen, dass seine Gedanken in unpassenden Situationen zu ihr wanderten und dass er auf eine Art über sie nachdachte, wie es bei seinen Gespielinnen nie zuvor der Fall gewesen war. Dies war ein solcher Moment. Er dachte an die bedauernswerte Lieutenant Tylith und plötzlich befürchtete er, dass das gleiche Schicksal Melora ereilen könnte.

»Doktor?« Die Stimme erschreckte ihn. Er drehte sich um und erblickte Lieutenant Sethe. Das milchige Gesicht des Cygnianers sah ihn stirnrunzelnd an. »Alles in Ordnung?«

»Es geht mir gut«, blaffte Ra-Havreii mit mehr Nachdruck als beabsichtigt. Er war so sehr in Gedanken versunken gewesen, dass er die Ankunft des anderen Mannes nicht bemerkt hatte. »Was wollen Sie?«

»Sie scheinen beunruhigt zu sein«, sagte Sethe. Er versuchte, auf seine ungeschickte Art freundlich zu sein.

Ra-Havreii spürte, wie ihm das Blut in die Wangen schoss. Plötzlich fühlte er sich närrisch, sich unnötig um Melora zu sorgen, da es doch viel größere Probleme gab. »Natürlich bin ich beunruhigt.« Der Ingenieur drängte sich an dem Lieutenant vorbei und ging davon.

Die Botschaft kam etwa eine Stunde nachdem die Titan in das Innere der Raumdockplattform geflogen war. Wie zuvor war sie knapp und prägnant, Rikers Meinung nach eine Forderung, die als Bitte getarnt war, aber eine, die sie schlecht ignorieren konnten.

Die Maschinen wollten sie treffen. Das Signal kam aus einem der nächstgelegenen künstlichen Monde, einem der »ErstGen«, wie Weiß-Blau sie genannt hatte. Die Formulierung war kurzgefasst und formal, eine Aufforderung zur Rückführung von Weiß-Blau und ein Angebot, direkt mit der Besatzung der Titan zu sprechen.

Riker verhinderte eine Diskussion mit Vale, indem er die Leitung der Außenmission sofort selbst übernahm. Er ließ sie die gleichen Vorschriften zitieren, die er Jean-Luc Picard bei Dutzenden von Gelegenheiten vorgetragen hatte, und reagierte dann mit dem gleichen Argument, das der Captain der Enterprise stets benutzt hatte: »Das Vorrecht des Captains, Nummer Eins.« Er beobachtete, wie sie die Zähne zusammenbiss, als ihr klar wurde, dass er nicht nachgeben würde. Und das würde er tatsächlich nicht, keinen Zentimeter. Auch wenn sie über Maschinen sprachen, Lebensformen, die so fremd waren, dass sie nichts mit einem organischen Wesen wie Riker gemeinsam hatten, wollte er sie dennoch mit eigenen Augen sehen. Ihnen von Angesicht zu Angesicht gegenüberstehen, wenn so etwas überhaupt möglich war.

Vale wollte zuerst ein ganzes Sicherheitsteam zum Treffpunkt hinunterbeamen, um den Einsatzort zu sichern. Doch der Captain war anderer Meinung. Er würde seine Frau in ihrer Rolle als Leitender Diplomatischer Offizier mitnehmen, darüber hinaus Lieutenant Commander Pazlar als Wissenschaftsoffizier und zwei Sicherheitsmitarbeiter. Niemand wusste, was für eine Reaktion eine aggressivere Haltung hervorrufen würde.

Sein Erster Offizier bestand sofort auf Ranul Keru und den großen Orioner Dennisar, und als Riker im Transporterraum ankam, war er nicht überrascht, als er sah, dass sein Sicherheitschef und dessen Petty Officer bis unter beide Arme bewaffnet waren.

Radowski überprüfte zum dritten Mal ihre Transportersignaturen und stellte sicher, dass er sie die ganze Zeit über erfasst haben würde, damit er sie sofort zurück auf die Titan holen konnte, wenn jemand den Alarmknopf drückte. Dann schickte der junge Mann sie auf ein Nicken des Captains hin auf die Oberfläche einer denkenden Maschine.

Fünf humanoide Gestalten und ein gedrungener Zylinder aus fremdartiger Technologie materialisierten sich in einem summenden Lichtwirbel.

»Titan, hier spricht Riker«, sagte der Captain, während er seinen Kommunikator berührte. »Wir sind sicher unten gelandet.«

»Verstanden, Captain.« Christine Vales Stimme war zwar gestört, aber immer noch deutlich genug, um ihr unverhohlenes Missfallen auszudrücken. »Seien Sie vorsichtig. Titan Ende.«

Keru und Dennisar hatten bereits ihre Positionen eingenommen. Jeder von ihnen deckte einen Bereich des langen, niedrigen Raumes ab, in dem sie sich nun befanden. In der Nähe führte Melora ein paar Feineinstellungen an ihrem Schwerkraftanzug durch und hob dann einen Trikorder, um die Umgebung zu scannen.«

»Die Atmosphäre entspricht in etwa den Bedingungen an Bord der Titan. Ich messe eine schützende Energieblase, die den Bereich umgibt. Kein Strahlungsleck«, meldete sie. »Bevor wir angekommen sind, müssen sie das Schiff gescannt und dann eine Umgebung für uns geschaffen haben.«

Riker nickte. »Ein guter Anfang.« Er warf einen Blick auf Weiß-Blaus Kernmodul, als das Objekt ein Summen von sich gab.

»Was …«, begann die Maschine und klang dabei fast ängstlich.

»Sie meinen, wie wir hergekommen sind?«, fragte Deanna. »Wir wurden von Ihrem Volk eingeladen.«

»Negativ«, sagte die KI. »Bearbeite. Innere Uhr wurde nicht manipuliert. Stimmt mit lokaler Bake überein.« Sie machte eine Pause. Die Farben flackerten. »Frage: Ich habe gerade einen unmittelbaren Standortwechsel von Ihrem Schiff zu diesem Ort erlebt. Wie wurde diese Reise durchgeführt?«

»Sie haben keine Transporter«, sagte Melora. »Genau wie wir vermutet haben. Es gab keinen Hinweis auf irgendeine Art von Transportertechnologie auf dem Schiff.«

»Wir haben einen Mechanismus, mit dem wir Materie vorübergehend in ein Energiemuster verwandeln können«, erklärte Deanna. »Dann projizieren wir dieses an einen anderen Ort, wo es wieder zu seiner ursprünglichen Form zusammengesetzt wird.«

»Wie bitte, so etwas haben Sie nicht?«, mischte sich Keru ein. »Vielleicht sind wir doch nicht die armen Verwandten vom Land.«

Riker warf dem Trill einen strengen Blick zu, und der andere Mann drehte sich um.

Weiß-Blaus Lichter blinkten. »Das ist … eine beunruhigende Empfindung. Aber ein höchst raffiniertes System. Ich würde gerne Theorie und Vorgang verstehen.«

»Sind Sie nicht durch unsere Datenbänke gegangen?«, fragte Riker beiläufig.

»Es war nicht ausreichend Zeit«, gab die KI zu. »Sie werden sich erinnern, dass wir zu diesem Zeitpunkt angegriffen wurden.«

»Das habe ich nicht vergessen«, sagte der Captain und sah sich um.

»Vielleicht können wir einen Wissensaustausch vereinbaren«, schlug Deanna vor.

Riker nickte, auch wenn er ihr nur halb zuhörte. Zuerst hatte er angenommen, dass sie in einer Art Vorzimmer standen, in dem die Neuankömmlinge überprüft wurden. An einem Ende, unter dem schwachen Leuchten des atmosphärischen Schilds, konnte er eine flache, ovale Plattform sehen – ein Landedeck. Sie hatten erwartet, dass sie mit einem Shuttle kommen würden. Als er hinuntersah und erkannte, dass der perlgraue Boden unter ihm in Wirklichkeit eine matte glasähnliche Substanz war, wurde dem Captain klar, dass er die Dimensionen dieses Raumes unterschätzt hatte.

Sie befanden sich recht weit oben und standen in der Mitte eines geschlossenen brückenähnlichen Gebildes, das zwischen zwei schmalen Türmen mehrere Tausend Meter über der Oberfläche des künstlichen Planeten schwebte. Er schluckte und musste gegen ein aufkommendes Schwindelgefühl ankämpfen. Die Türme ragten am höchsten aus einer umfangreichen Ansammlung von Minaretten, Säulen und Plattformen heraus, die aus einer bronzenen Ebene erwuchsen. Unmöglich gleichmäßige Schluchten erstrecken sich in weite Ferne. Als Riker erneut hinuntersah, konnte er weitere Details erkennen – Dinge, die wie halb verdeckte riesige Teslaspulen aussahen. Zwischen ihnen schossen Funken hin und her. Fluggeräte, die so schmal waren, dass sie wie Pfeile wirkten, bewegten sich in rechteckiger Formation zwischen den Türmen, und durch die »Straßen« der Stadt schoben sich neonleuchtende Linien. Riker erinnerte das an die Oberfläche eines primitiven Schaltkreises, den er mal in einem Museum gesehen hatte; eine Metallplatte, auf der Bauteile und Lötzinn verteilt gewesen waren.

»Ich muss zugeben, dass es nicht das ist, was ich erwartet hatte«, sagte Deanna. Sie näherte sich einer der schrägen Wände, die an einem Punkt über ihren Köpfen zusammenkamen. Durch Fenster aus milchigem Material konnte man das unheimliche rote Auge des Dämon-Planeten sehen. Sie fuhr mit ihren Fingern über eine kunstvolle Linie, die in die Metallträger eingearbeitet war. »Ich dachte, es würde nur … funktionell sein. Klare Linien, keine Variation. Aber das hier ist …«

»Ästhetisch ansprechend?«, schlug Dennisar vor.

»Data hat Bilder gemalt«, erinnerte Riker seine Frau. »Vielleicht ist dies die Vorstellung der Wächter von Kunst.«

Melora berührte die Oberfläche eines Fensters und scannte sie mit ihrem Trikorder. »Das ist interessant. Es handelt sich nicht um Glas. Es ist eine Art künstlich hergestellter Kristall, eigentlich eine andere Form von Metall.« Plötzlich zuckte sie überrascht zusammen. »Ich glaube, wir haben Gesellschaft.«

Draußen näherten sich sieben kleine Schiffe. Sie ähnelten denen, die die Titan bei ihrer Ankunft begrüßt hatten, und steuerten mit Geschwindigkeit und Präzision die Landeplattform an. Ringförmige Rahmen tauchten auf, und jedes Schiff landete in einem offenen Kreis. An allen Schiffen öffneten sich gleichzeitig Luken, und eine ungleiche Gruppe mechanischer Formen kam heraus, jede aus einem Schiff. Sie überquerten die Plattform und bewegten sich auf das Außenteam zu.

»Eine Roboterparade«, murmelte Dennisar.

Keine zwei der Maschinen glichen einander. Riker suchte nach Gemeinsamkeiten zwischen ihnen, fand aber nur wenige, vielleicht hier und da ein Detail im Design, aber nichts, was auf Gleichförmigkeit oder gar eine Bevorzugung der Bilateralität hinwies.

Eine war eine goldene Kugel mit einem leuchtenden roten Band um die Mitte, die sich auf einem summenden Flügelrad fortbewegte. Es gab ein stahlfarbenes Konstrukt, das dem Skelett einer Schlange ähnelte; ein kunstvoll wirkendes Ding aus konvexen Linsen und Messing; ein graues Tetraeder von der Größe zweier Männer, das sich auf krallenbewehrten Füßen klickend vorwärtsbewegte; einen abgenutzt aussehenden und verschrammten eiförmigen Körper auf großen Rädern; ein filigranes Gestell, das zwei um einen Messingwürfel montierten Dreifüßen glich, und schließlich einen Mechanismus, der einer humanoiden Form ähnelte, deren Kopf aber aus der Brust ragte, anstatt auf den Schultern zu sitzen. Die Maschinen betraten die Halle und alle bis auf die Kugelform blieben stehen.

Sie kam näher, und währenddessen sammelten sich Lichter an der Stelle, wo das Band in Richtung von Rikers Gruppe zeigte. »Weiß-Blau«, begann sie, zu sprechen, »deine Existenz wurde als beendet betrachtet.«

»Rot-Gold«, erwiderte die andere KI, »diese Schlussfolgerung war voreilig. Wir haben die linguistischen Daten und Kommunikationsprotokolle dieser Feuchthirne«, fuhr sie fort. Riker hatte das Gefühl, leichte Arroganz herauszuhören. »Primitiv, aber nuanciert. Eine amüsante Ablenkung.« Die Maschine namens Rot-Gold drehte sich und Riker bekam den Eindruck, dass sie ihn musterte. »Frage: Wo ist Ihr Schiff, Organischer?«

»Mein Name ist Captain William Riker«, erwiderte er. »Und mein Schiff ist da oben.« Er zeigte mit einem Finger auf den Himmel über ihnen.

»Wir sind durch Materietransport hergekommen«, erklärte Weiß-Blau.

»Diese Technologie ist theoretisch«, sagte der Dreifuß. Seine Stimme war hoch und piepsig.

»Nicht für uns«, antwortete Deanna. »Ich bin Commander Troi.«

»Ich bin ErstGen Null-Neun, aktiver Stellvertreter«, erwiderte er. »Sie gehören der Koalition namens Vereinigte Föderation der Planeten an.«

»Das ist richtig«, sagte Riker. Er stellte die Mitglieder seines Außenteams nacheinander vor und beobachtete die Maschinen dabei sorgfältig.

»Es ist schwer, zu glauben, dass Ihre Technologie unsere in irgendeiner Hinsicht übertreffen sollte«, sagte die eiförmige KI.

»Und doch sind wir hier«, entgegnete Melora.

Ein Schimmer bewegte sich über die Fenster, und sie wurden blickdicht. »Die Organischen besitzen Materietransport-Wissenschaft.« Die Stimme hallte von den Wänden wider, während die Daten zu Strömen aus fremdartigem Text wurden, die der Keilschrift auf der Erde glich. »Ich bin Zeuge ihres Einsatzes geworden. Diejenigen, die die Daten teilen möchten, können das tun. Bearbeitung.«

Für einen Sekundenbruchteil registrierte Meloras Trikorder einen Ausschlag, während die Konstrukte kurz einfroren. »Sie sprechen«, bemerkte sie.

Der Informationstransfer lief fast unmittelbar ab. »Sofortige Datenübertragung«, sagte Riker. »Schneller, als wir es registrieren können.«

»Sie laufen in einem anderen Zeitmaßstab als wir«, sagte der Wissenschaftsoffizier. »Bruchteile von Nanosekunden, um Informationen zu verarbeiten. Die älteren Modelle der KIs sind langsamer, vielleicht sogar der menschlichen Funktionsweise ähnlicher, aber die neueren Versionen, ihre … Taktfrequenz könnte zehntausend Mal schneller sein als unsere.«

»Ich bin ErstGen Eins-Fünf, Kerninitiator der Kernel-Führung, aktiver Wächter. Wir grüßen Sie, Captain Riker und die Titan. « Die Stimme war tief und schallend.

»Er wird sich nicht persönlich zu uns gesellen?«, fragte Keru.

»Ich bin überall um Sie herum, Organischer«, erwiderte die KI.

»Es ist der ganze Planet, Boss«, sagte Dennisar und machte eine ausladende Armbewegung. »All das hier ist ein großer Computer.«

Keru runzelte die Stirn. »Wenn dem so ist, warum sind diese dann so viel kleiner?« Er deutete auf Weiß-Blaus Nexuskern. »Da drin ist doch auch eine ganze KI, oder?«

»Berücksichtigen Sie den Unterschied zwischen der genetischen Kodierung Ihrer organischen Moleküle und Ihrer ausgewachsenen Form«, ergriff die Schlangenmaschine zum ersten Mal das Wort. »Der Kern ist die Saat der Intelligenz.« Sie deutete auf ihre Schwanzspitze. »Diese Formen sind ferngesteuert, ein Stellvertreterkonstrukt. Ich bin ZweitGen Schwarz-Silber, und mein Kern befindet sich im Orbit an Bord meiner Schiffshülle.«

»Ohne die Beschränkungen des Fleisches sind wir omnipräsent.« Rot-Gold schien vor Stolz zu platzen, während er sprach. »Ich führe gegenwärtig über Schiffshülle, Kern und verschiedene Stellvertreter siebenhundertneunzehn eigenständige Funktionen aus, einschließlich dieser hier.«

»Wir alle sind Stellvertreter«, sagte die eiähnliche Gestalt. »Diese Mechanismen, die Sie vor sich sehen, sind Werkzeuge. Nur Eins-Fünf und Weiß-Blau sind tatsächlich hier.«

»Und zusammen sind Sie die Kernel-Führung«, wiederholte Deanna. »Das ist das Beschlussorgan der Wächterkoalition?«

»Inkorrekt«, sagte Null-Neun. »In Fragen von Wichtigkeit analysieren wir die ursprünglichen Daten und bieten unseren Genossen Optionen an. Wir herrschen nicht durch Gebote. Wir sind Werkzeuge eines kooperativen Willens, keine Kontrolleure.«

»Eine Lichtgeschwindigkeitsdemokratie«, sagte Melora. »Wenn etwas Wichtiges passiert, regeln sie es mit einer sofortigen Abstimmung.«

»Korrekt«, sagte Eins-Fünf. »Nur in besonderen Notfällen üben wir offenen Einfluss aus, und dann ist eine Übereinstimmung unserer Kerne erforderlich. Der Wille der Mehrheit entscheidet.«

»So ist es«, bestätigte Rot-Gold, »auch wenn sich die Mehrheit irrt.«

Die Maschine aus Linsen drehte sich herum und bedachte die Kugel mit einem gläsernen Blick. »Wir halten an der getroffenen Entscheidung fest«, rasselte sie, »zum Wohl der Wächterrasse. Es steht dir nicht zu, Konflikte wiederaufleben zu lassen.«

»ErstGen Zwei-Sieben ist so gütig, mich zu korrigieren«, sagte Rot-Gold sanft. »Ich akzeptiere es. Als ZweitGen-Verstand gebe ich zu, dass ich nicht die gleiche Erfahrungstiefe habe wie ein Zwei-Sieben.«

»Generationen haben damit nichts zu tun«, beharrte Null-Neun. »Es gibt Fragen. Sie müssen beantwortet werden. Ende der Kommunikation.«

Riker warf seiner Frau einen Blick zu. Dafür dass sie Maschinen sind, erinnern sie doch stark an Personen. Sie antwortete ihm mit einem unauffälligen Nicken.

Der humanoide Stellvertreter trat vor, und als er sprach, erkannte Riker die Stimme. »Aber davor«, sagte Cyan-Grau, »muss noch die Angelegenheit der Rückführung besprochen werden.« Sie trat näher an Weiß-Blau heran. »Wenn mir bewusst gewesen wäre, dass du immer noch aktiv bist, hätte ich keinen Bergungsprozess an deiner Schiffshülle eingeleitet.«

»Das ist bedauerlich«, gestand Weiß-Blau. »Frage: Warum wurde mein Status geändert?«

»Der Kontakt ging verloren«, blaffte Rot-Gold. »Du hast deine Reise in die äußeren Sektoren trotz negativer Wahrscheinlichkeitsvoraussagen gestartet. Es war logisch, anzunehmen, dass dein Verlust dauerhaft sein würde.«

»Sie dachten, dass Sie zerstört worden sind«, sagte Deanna. »Bestätigung«, erwiderte Cyan-Grau. »Nach dem Erlöschen eines Wächters wird dieser geborgen und in die größere Einheit zurückintegriert.«

»Sie recyceln ihre Toten«, murmelte Dennisar leise.

»Das ist erforderlich«, antwortete Eins-Fünf. »Eine Bewahrung von Ressourcen.«

Riker nickte und dachte darüber nach. Wenn die KIs wirklich keine Materietransporter besaßen, war es unwahrscheinlich, dass sie über andere, ähnliche Technologien verfügten, wie die Replikation oder Holodecks. Eine ressourcenarme Gesellschaft würde erklären, warum die äußeren Welten des Sternsystems Hinweise auf Bergbau im großen Stil zeigten. Er schob diese Gedanken für später beiseite.

»Es ist gut, dass ich zurückgekehrt bin«, sagte Weiß-Blau. »Ich besitze wichtige Informationen, die in den kommunalen Informationspool hochgeladen werden müssen.«

Schwarz-Silber gab einen abfälligen Klicklaut von sich. »Wir haben uns deine schwarzseherischen Theorien bereits angehört. Sie wurden abgelehnt.«

»Ich habe meine Recherche aktualisiert.«

»Eine Angelegenheit späterer Betrachtung«, beharrte Eins-Fünf entschlossen. »In der Zwischenzeit wurde Cyan-Grau auserkoren, Weiß-Blau Quellelemente zur Verfügung zu stellen, um eine Drohnenhülle zu konstruieren. Ich habe zugestimmt, sie zu fabrizieren.«

»Frage: Für welche Gegenleistung?«, wollte Rot-Gold wissen.

»Ich erbitte keine Gegenleistung«, sagte Cyan-Grau. »Ich … bin dafür verantwortlich.«

»Zurücktreten, Organische«, sagte Eins-Fünf. Riker nickte seinem Team zu, und sie entfernten sich von Weiß-Blau. Einer der dickeren Wandträger drehte sich um seine eigene Achse und öffnete sich; zwei kleinere Drohnen mit mehreren Beinen, die an Krabben erinnerten, schossen heran und umringten den Nexuskern. Sie trugen den Kern der KI in Richtung eines der Türme davon.

Jetzt, da ihr »Gast« fort war, spürte der Captain, wie die Anspannung in seinem Team noch einmal um ein, zwei Grad stieg. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Kerus Hand näher an den Griff seines Phasers rückte.

Falls die KIs das bemerkt hatten, ließen sie es sich nicht anmerken. »Dann also die Fragen«, wandte sich Null-Neun an die Umstehenden.

»Ich werde beginnen«, sagte der Ovoide. »Ich bin ErstGen Drei-Vier, aktiver Stellvertreter. Frage: Was sind Sie? Was ist Ihre Herkunft? Antwort.«

Riker ließ seine Frau die ersten Schritte unternehmen; sie war in diesen Sachen viel besser als er. Er hatte immer das Gefühl, zu viel nachzudenken, aber Deanna ließ es stets ganz leicht aussehen.

»Wir sind Forscher von einer Allianz aus Welten, die viele Hundert Lichtjahre von dieser Region entfernt ist. Wir kommen in friedlicher Absicht, um mehr über unser Universum zu erfahren und Kontakt mit anderen Wesen herzustellen.«

»Frage: Wenn Ihre Absichten friedlich sind, warum verfügt Ihr Schiff dann über so eindrucksvolle Waffen?« Zwei-Sieben sah sie mit einer Augenlinse an. »Ich habe Cyan-Graus Kampfbericht verfolgt. Das ist kein Forschungs-, sondern ein Kriegsschiff.«

»Wir haben Waffen dabei, das stimmt«, sagte Riker nickend. »Aber nur zur Verteidigung. Nur als letzte Möglichkeit.«

Drei-Vier sprach erneut. »Frage: Warum haben Sie unseren Raum betreten?«

»Meinetwegen«, sagte Melora. »Ich habe die Energiesignatur Ihres Sternsystems von unserem Schiff aus gemessen. Ich sah die Möglichkeit intelligenten Lebens … ich war neugierig.«

»Das sind wir alle«, sagte Riker.

Rot-Gold bewegte sich vorwärts, und die Geste wirkte beinahe aggressiv. »Frage: War es Ihre Neugier, die Sie dazu gebracht hat, die Lebensfunktionen eines Wächters zu stören? Oder hatten Sie eine destruktivere Absicht.«

»Wir haben zuerst nicht verstanden, was Weiß-Blau ist«, gab Deanna zu. »In unserer Gesellschaft sind Maschinen mit Bewusstsein wie Sie eine Seltenheit.«

»Sie haben sich in etwas eingemischt, das Sie nicht verstehen.« Schwarz-Silbers Worte waren eine Feststellung, keine Frage.

»Ja«, sagte Riker, der sich aufrichtete. »Aber nur, weil wir glaubten, das Richtige zu tun. Ihr Freund wäre da draußen für immer verschollen geblieben. Die Titan hat den Schaden an seinem Schiff gescannt. Wir sind an Bord gegangen, weil wir hofften, herausfinden zu können, was geschehen ist und ob es Überlebende gibt, die unsere Hilfe brauchen. Ich schätze, wir haben einen gefunden.«

»Sie hatten kein Recht, den Kern mitzunehmen«, beharrte Rot-Gold. »Der darauffolgende Schaden an Ihrem Schiff ist ein direktes Resultat Ihrer Einmischung in Wächterangelegenheiten. Die Verantwortung dafür liegt allein bei Ihnen.«

»Warte«, begann Cyan-Grau, aber Rot-Gold sprach einfach weiter.

»Sie sind Eindringlinge. Sie sollten unseren Raum verlassen und niemals wiederkehren.«

Riker verschränkte die Arme. »Vielleicht sollten wir das. Aber bevor wir das tun, habe ich selber einige Fragen, auf die ich gerne eine Antwort hätte. Warum fangen wir nicht mit einer Erklärung an, was mit Weiß-Blaus Schiffshülle geschehen ist? Sie wurde in Stücke gerissen.«

»Das geht Sie nichts an«, sagte Null-Neun.

»Wenn es da draußen eine Bedrohung gibt, die Schiffe in die Luft jagt, dann müssen wir das wissen«, beharrte Keru. »Vielleicht können wir Ihnen sogar helfen.«

»Und dann sind da noch die Raumverzerrungseffekte«, fügte Melora hinzu. Sie sah Cyan-Graus Stellvertreter an. »Wir wissen, dass sie Ihnen bekannt sind.«

»Wiederholung«, zischte Null-Neun, »das geht Sie nichts an.«

Der Captain betrachtete die ungleiche Gruppe von Maschinen und versuchte, ein Gefühl für sie zu bekommen. Er hatte irgendwie erwartet, eine Reihe von identischen kühl und logisch denkenden Objekten zu treffen oder vielleicht eine Art von Schwarmbewusstsein. Stattdessen erinnerten ihn diese KIs an Lebewesen aus Fleisch und Blut. Sie waren auf ihre Art gefühlsgeladen, mürrisch und streitlustig, wie jedes andere intelligente Wesen, das er jemals getroffen hatte. Auf eine seltsame Art ermutigte ihn dieser Gedanke.

»Was ist mit dieser Null? Geht uns das etwas an?« Die Frage hing in der Luft, und Schweigen folgte darauf. Riker hörte, wie Meloras Trikorder erneut ein Signal abgab, als die KIs schweigend kommunizierten. Das hat eine Reaktion hervorgerufen.

Nach einem Moment begann Null-Neun erneut, zu sprechen. »Wiederholung …«

Riker hielt eine Hand hoch, um die Drohne zum Schweigen zu bringen. »Ja, ich glaube, wir haben verstanden, was Sie sagen wollen.«

»Wenn Sie nicht an einem formalen Erstkontakt mit der Föderation interessiert sind, werden wir uns Ihren Wünschen beugen«, sagte Deanna. »Gestatten Sie uns nur noch, unser Schiff zu reparieren, und dann gehen wir unserer Wege. Wir werden Ihre Privatsphäre respektieren, wenn es das ist, was Sie wollen.«

»Da ist noch die Angelegenheit der Verantwortung«, sagte Cyan-Grau nachdrücklich. »Der Schaden muss wiedergutgemacht werden.«

»Damit werden wir alleine fertig«, sagte Keru. »Trotzdem danke.«

»Negativ«, dröhnte Eins-Fünf. »Wir werden helfen.«

»Diese Feuchthirne wollen unsere Hilfe doch gar nicht!« Rot-Gold wandte sich zu den Wandplatten um. »Wir sollten unser Angebot zurückziehen. Die Titan befindet sich in diesem Moment in unserem Reparaturdock und entzieht unserem allgemeinen Pool Ressourcen. Ich schlage vor, dass die Organischen bis zur Grenze eskortiert werden. Ihre Anwesenheit ist eine unnötige Ablenkung.«

»Wir können unsere Verantwortung nicht abschieben«, sagte Drei-Vier zögerlich. »Das ist nicht unsere Art.«

»Aber nur weil ihr darauf besteht, dass es so ist!« Rot-Gold drehte sich um und bewegte sich auf das Außenteam zu. »Ich bin nicht die einzige Komponente der Kernel, die zu diesem Schluss gekommen ist.«

»Dann also vielleicht ein Kompromiss.« Die Stimme kam vom anderen Ende des Korridors. Eine neue Drohne näherte sich. Diese ähnelte einem untersetzten Arachnoiden und war aus Trümmern und Hüllenmetall gebaut. Ihre Stimme hallte stark.

»Weiß-Blau?«, fragte Melora.

»Bestätigt«, sagte die Maschine. »Mein Kern befindet sich nun in dieser Drohnenhülle. Die Fertigung ist angemessen, Eins-Fünf. Mein Dank an dich.«

»Akzeptiert«, dröhnte die Maschine. »Die Komponenten wurden aus deinem eigenen geborgenen Schiff entnommen.«

»Nette Montur«, sagte Keru kühl.

Weiß-Blau wandte sich an Deanna. »Commander Troi, Sie sind die diplomatische Funktion der Titan.«

»Das kann man so sagen.«

Der Kopf der Maschine schien zu nicken. Riker fragte sich, ob sie humanoide Körpersprache übernahm und diese in ihr Verhalten einbaute. »Ich schlage vor, dass die Reparaturen an der Titan beschleunigt werden könnten, wenn die Mannschaft Ihres Schiffes mit unseren Raumdockdrohnen interagiert.«

»Einverstanden«, erwiderte Deanna. »Aber bis jetzt haben Ihre automatischen Systeme jeden Versuch, mit ihnen zu kommunizieren, ignoriert.«

»Sie werden nur auf einen Wächter reagieren«, sagte Schwarz-Silber.

»Ich werde der Titan-Mannschaft assistieren«, fuhr Weiß-Blau fort. »Ich werde als Wächtergesandter und Kommunikationsbrücke fungieren.«

»Frage: Welchen Wert hat das?«, blaffte Null-Neun. »Weiß-Blau, du bist ohne Schiff. Unbeweglich. Abhängig vom Wohlwollen anderer. Du solltest dich besser darum kümmern, neues Material für den Wiederaufbau deines Schiffes einzusammeln.«

»Vielleicht lerne ich etwas Neues«, kam die Antwort. »Mit meiner Hilfe wird es Effizienz sowie einen kooperativen Status zwischen den Wächtern und der Föderation geben. Das Raumdock wird weniger Ressourcen benötigen. Die Besatzung der Titan wird in der Lage sein, an den Reparaturarbeiten teilzuhaben.« Die Drohne wandte sich an den Captain. »Frage: Ist das akzeptabel, William-Riker?«

Riker hatte das Gefühl, dass das nicht die einzige Frage war, die Weiß-Blau ihm stellte. »Ja«, antwortete er. »Ich schätze, wir können zusammenarbeiten.«

»Sir«, zischte Keru. »Ist das wirklich eine gute Idee?«

»Es ist die Kunst des Diplomaten, zu wissen, wann man Kompromisse eingehen muss«, bemerkte Deanna.

»Die Kunst des Sicherheitschefs ist es, zu wissen, wann nicht«, erwiderte der Trill.

»Es ist entschieden, Keru«, sagte Riker. »Das ist ein Befehl.«

»Bestätigt«, sagte Eins-Fünf. »Weiß-Blau wird auf die Titan zurückkehren und den Organischen helfen.«

Die Stellvertreter akzeptierten dies, drehten sich um und kehrten zu den kleinen Shuttles zurück, mit denen sie gekommen waren. Eins-Fünfs Schirme blitzten auf und wurden wieder zu Fenstern, die das rote Licht des Planeten unter ihnen in den langen Raum zurückkehren ließ.

Lediglich Rot-Gold verweilte vor ihnen. »Ihre Anwesenheit ist nur ein kleines Ärgernis. Sie wären gut beraten, darauf zu achten, dass sie nicht zu einer Störung wird.« Die Maschine schwebte davon. Das rote Glühen um sie herum pulsierte wellenartig.

KAPITEL 6

Der Gang war kalt wie ein Kühlraum, und es roch nach Rauch und Ozon. Durch chemische Reaktionen angetriebene Notbeleuchtung warf ein gelbliches Licht auf die verwinkelten Wände der Titan und offenbarte Brandspuren auf dem Teppichboden und dem gebürsteten Metall. Deckenplatten hingen offen herunter, und hier und dort waren die Bodenplatten entfernt worden, damit das Ingenieurteam an die bioneuralen Gelpacks darunter herankam. Die meisten der Packs waren durch die schlagartige Flammenausbreitung, die im Korridor gewütet hatte, geplatzt oder geronnen. Es war reines Glück gewesen, dass sich während Cyan-Graus unglücklichem Angriff kein Besatzungsmitglied in diesem Bereich aufgehalten hatte. Der Gedanke daran, in solchen Umständen gefangen zu sein, jagte Christine Vale einen Schauer über den Rücken.

Sie verschränkte ihre Arme, während sie dort im Dämmerlicht stand und die Kälte spürte. Die Lebenserhaltungssysteme waren noch nicht vollständig wiederhergestellt und ihr Atem gefror zu kleinen Dunstwolken.

Sie hörte Schritte und drehte sich um. Tuvok und Keru näherten sich. Der Trill betrachtete die Umgebung mit sichtlicher Besorgnis, während der Vulkanier sowohl von der Kälte als auch von der schlechten Beleuchtung unbeeindruckt schien.

»Commander«, sagte Tuvok. »Sie haben uns herbestellt.«

»War die Beobachtungslounge besetzt?«, fragte Keru mit gehobener Augenbraue.

»Ich habe Sie nicht hergebeten, weil ich die Atmosphäre so mag«, erwiderte Vale. »Ehrlich gesagt bin ich immer noch darüber besorgt, dass es an Bord der Titan Sicherheitsprobleme geben könnte, und dieser Ort ist der einzige, der mir sicher vorkommt.«

Keru sah sich um. »Keine funktionierende Komm-Verbindung oder Computersysteme.«

»Hier kann man uns nicht belauschen.«

»Captain Riker und Commander Troi sind bei der KI«, sagte Tuvok. »Sie befinden sich mehrere Decks über uns. Ich bezweifle, dass die Wächter durch Tritaniumböden lauschen können.«

»Ich bin dennoch nicht überzeugt. Ich gebe zu, dass das hier wie eine recht paranoide Wahl eines Treffpunkts aussehen mag«, sagte Vale, »aber nehmen Sie es einfach hin.«

»Sie sagen ‚paranoid‘, als ob das etwas Schlechtes sei«, bemerkte Keru. »Ich habe das immer für einen Teil der Arbeit eines Sicherheitschefs und taktischen Offiziers gehalten.«

Der Vulkanier runzelte leicht die Stirn. »Ich bevorzuge die Bezeichnung ‚wachsam‘, Lieutenant Commander. Bei Ihrer Ausdrucksweise schwingt die unangenehme Andeutung einer geistigen Krankheit mit.«

»Wir sind nicht hier, um über Worte zu diskutieren«, unterbrach Vale. »Ich habe Sie gebeten, mich hier zu treffen, weil ich mit Ihnen einen Plan ausarbeiten will, wie wir mit diesen KIs umgehen.«

»Für den Fall, dass sie sich gegen uns wenden«, sagte Tuvok.

»Das liegt definitiv im Bereich des Möglichen«, sagte Keru. »Ich habe bei Rot-Gold und einigen anderen während der Außenmission feindliche Schwingungen wahrgenommen. Und bestenfalls betrachten uns die weniger militanten Maschinen als so etwas wie eine Kuriosität.«

Vale nickte. »Unsere Anwesenheit hier wird von einigen Fraktionen der Wächter abgelehnt. Wir wissen nicht, wie sich das entwickeln wird.« Sie machte eine Pause. Sie hätte niemals zugelassen, dass Weiß-Blau auf ihr Schiff zurückkehrte, und das auch noch in einer neuen, erweiterten Form, aber es war nicht ihre Entscheidung gewesen.

»Der Captain hat es so gewollt«, sagte Keru, der die Bedenken des Commanders eindeutig teilte. »Was auch geschehen wird.«

»Das hat er in der Tat«, fügte Tuvok hinzu. »Und da wir gerade davon sprechen, fühle ich mich verpflichtet, zu fragen, ob Captain Riker von dieser Unterhaltung weiß?«

»Das wird er«, sagte Vale. »Ich bin der Erste Offizier, Tuvok. Ich halte dem Captain den Rücken frei; das ist meine Aufgabe. Es besteht kein Zweifel, dass er die gleichen Bedenken hat wie ich. Ich sorge dafür, dass er eine Option hat, wenn er sie braucht.«

»Nun.« Keru atmete tief durch. »Das wird nicht leicht werden. Konventionelle Phaser und Strahlenwaffen werden nicht ausreichen. Meloras Scans der Stellvertreterdrohnen haben ergeben, dass die meisten von ihnen rudimentäre Kraftfeldemitter besitzen, die direkt in die Hüllen eingearbeitet sind. Es lässt sich nicht sagen, über welche Angriffssysteme sie außerdem verfügen.«

»Die Reaktionsgeschwindigkeit dieser Maschinen ist ebenfalls von Belang«, sagte Tuvok. »Sie werden die organischen Reaktionszeiten in Kampfsituationen höchstwahrscheinlich übertreffen. Daher müsste jedes Mittel, das einen Wächtermechanismus neutralisieren soll, praktisch umgehend wirken.«

»Vielleicht ein Störfeld?«, fragte Vale.

»Möglicherweise«, antwortete Tuvok. »Allerdings leben die Wächter-KIs in einer Region mit extremer exotischer Strahlung. Es könnte schwierig sein, einen spezifischen Wellenbereich zu isolieren.«

»Dann ist da noch die Frage der Dosierung«, sagte Keru. »Wollen wir sie nur vorübergehend ausschalten oder beabsichtigen wir einen endgültigeren Effekt?«

»Beides«, erwiderte sie. »Ich will diese Optionen, nur für den Fall. Anders als der Captain und der Counselor bin ich nicht davon überzeugt, dass unsere neuen Freunde unser Bestes im Sinn haben, ob das nun logisch ist oder nicht.« Vale richtete den letzten Kommentar an den taktischen Offizier.

»Für das Protokoll«, sagte Tuvok. »Ich muss anmerken, dass die Reaktion der Wächter auf unseren Versuch, eine Methode zu finden, um sie anzugreifen, nicht angenehm werden wird. Taktisch gesprochen befinden wir uns derzeit in einem beträchtlichen Nachteil.«

»Umso mehr ein Grund, dass das Ergebnis dieses Gesprächs unter uns bleibt. Stellen Sie sicher, dass jede Arbeit, die Sie vornehmen, vom Hauptrechner isoliert bleibt«, ordnete Vale an. »Der diplomatische Ansatz sollte funktionieren, aber … mein Bauchgefühl sagt mir, dass er das nicht tun wird.«

Die Falten auf Kerus Stirn vertieften sich. »Das ist seltsam. Wenn sie organische Wesen wie wir wären, fiele es uns dann leichter, ihnen zu vertrauen?«

»Was sie sind, ist nicht das Problem, Keru«, erwiderte der Commander. »Es geht um die potenzielle Bedrohung, die sie darstellen.«

Tuvok legte seinen Kopf schief. »Bei allem Respekt, Commander, ich bin nicht sicher, dass ich zustimme.«

»Fahren Sie fort.«

»Niemand von uns gibt es gerne zu, aber die Borg-Invasion der Föderation hat einen sehr langen Schatten geworfen, der uns immer noch beeinflusst.« Er zögerte. »Uns alle.«

»Diese Dinger sind keine Borg«, sagte Vale.

»Das stimmt, so wie Vulkanier keiner Romulaner sind, und doch begegnen Mitglieder meiner Spezies aufgrund der Ähnlichkeit häufig Vorurteilen. Wir dürfen nicht zulassen, dass unsere Erfahrungen mit anderen maschinellen Lebensformen unsere Interaktion mit diesen KIs beeinflussen.«

»Sind Sie sicher?«, fragte Keru. »Vielleicht wäre so etwas wie die Invasion zu vermeiden gewesen, wenn die Sternenflotte nicht so vielen neuen Spezies mit offenen Armen begegnet und die Föderation von Anfang an eine stärkere Haltung angenommen hätte.«

Vale schüttelte ihren Kopf. »Ich habe Ihnen schon einmal gesagt, dass wir nicht hier sind, um zu diskutieren. Und ich werde nichts tun, um die Ideale zu untergraben, die zu schützen ich geschworen habe.« Sie sah Tuvok und Keru an. »Aber wir werden das hier nicht von einer schwachen Position aus angehen. Wenn wir von den Borg eine Lektion gelernt haben, dann diese.«

Holodeck eins war eine Arena aus Licht. Die Metallwände mit ihren Gitternetzen aus photonischen Emittern und gebündelten Energieprojektionssystemen waren hinter einer weißen Unendlichkeit verborgen, die den Eindruck einer unbekannten Entfernung vermittelte. Das einzige Objekt, das die Illusion zerstörte, war die offene Holodecktür, die wie ein seltsames Artefakt in der unrealistischen Landschaft wirkte.

Im Raum schwebten vier geisterhafte Konsolen, jede eine Ebene aus Symbolen und Zeichen, die in der optimalen Höhe für denjenigen schwebten, der sie bediente. Zur Rechten und zur Linken arbeiteten Ensign Dakal und Lieutenant Sethe an den virtuellen Konsolen, während eine dritte in einem tieferen Winkel hing, damit Specialist K’Chak’!’op sie besser bedienen und dabei gleichzeitig auf ihren sechs Beinen stehen konnte. An einer vierten Konsole, die höher angebracht war als die restlichen, hob Xin Ra-Havreii die Hände wie ein Dirigent vor einem Orchester. »Einen Moment«, sagte er ihnen.

Die Anordnung der Programmierkonsolen imitierte absichtlich das Aussehen der Brücke, und wo der Hauptschirm der Titan gewesen wäre, befanden sich mehrere komplexe Ebenen aus Schaltkreisen und logischen Strukturen. Diese waren die virtuelle Repräsentation der Bestandteile des Computerkerns und aller dazugehörigen Subsysteme. Ihre fraktale Gestalt erinnerte den Ingenieur abwechselnd an Adern auf einem Blatt, Sternwirbel oder komplexe kristalline Strukturen.

In einer typischen Situation hätte man den Prozess, den sie vorhatten, von einer Standardkonsole im Maschinenraum durchführen können, mit einem Minimum an Aufsicht durch einen Mitarbeiter. Aber die kürzlichen Ereignisse hatten die Titan in eine untypische Situation gebracht, und Ra-Havreiis Bedenken hatten dazu geführt, dass sie es nicht auf die leichte Tour machen konnten. Hier auf dem Holodeck war der Computer des Schiffes für ihn offen, als wäre er ein Garten aus Prozessen und Funktionen, durch die er hindurchspazieren konnte. Die Analogie amüsierte ihn. Er suchte an der falschen Stelle nach Wurzeln, Schädlingen und Befall. Und trotz dreier Schichten, in denen er überprüft, noch mal überprüft und wieder überprüft hatte, konnte er nichts Fremdes finden. Er stieß lediglich auf Störungen von Programmfehlern und winzige Diskrepanzen, die alltäglich sein konnten. Es waren kleine Dinge, aber sie beschäftigten ihn, wie ein harmloser aber lästiger Splitter unter seiner Haut.

Er sah zu Sethe. »Status?«

Der Cygnianer sah nicht von seiner Konsole zu ihm auf. »Brücke, Maschinenraum, Lebenserhaltungssysteme, Krankenstation und alle anderen primären Kontrollknoten melden sich bereit für den Neustart, Doktor.«

»Endlich.« Ra-Havreii stieß einen Seufzer aus. »Wir beginnen mit den Kernstationen und bewegen uns dann schrittweise fort. Chaka? Starten Sie einen simultanen Aktionsumkehrzyklus in den Sektoren Alpha bis Epsilon. Das System sollte das Muster von da an schnell aufnehmen und den gesamten Neustart in weniger als zwanzig Sekunden vervollständigen.«

»Aye, Sir«, sagte die Pak’shree, und ihre Manipulatortentakel huschten über die Oberfläche ihrer virtuellen Konsole. »In drei. Zwei. Eins.« Sie berührte eine Steuerung, und in dem Gewühl der Schaltkreise wurden große Prozessorteile dunkel, während sie herunterfuhren, auf null stellten und neu starteten.

Das war kein idealer Zustand. Hätte man ihm die Wahl gelassen, hätte Ra-Havreii den Neustart nicht durchgeführt, solange das Schiff noch tief in unbekanntem Territorium war, umgeben von fremdartigen Wesen, die jederzeit feindselig werden konnten. Aber die andere Option – nichts zu tun und auf das Beste zu hoffen – war eine, die er niemals wählen würde.

»Alpha-Sektor beginnt«, berichtete Dakal. »Beta und Delta sind gleich so weit. Ich habe eine momentane Verzögerung beim Gamma-Sektor.«

»Wird ausgeglichen«, sagte Sethe, bevor Ra-Havreii den Befehl dazu gegeben hatte.

Es war wichtig, dass die Systeme des Raumschiffes in der richtigen Reihenfolge wieder aktiviert wurden. Ein Fehler an diesem Punkt könnte einen katastrophalen Programmabsturz zur Folge haben, der eine weitere vollkommene Abschaltung erforderlich machen würde. Ra-Havreii war wie immer von der schieren Komplexität der Technologie fasziniert, die sich überall um ihn herum befand. Und während er noch darüber staunte, fragte er sich, wie die Männer, die diese Aufgabe vor Jahrhunderten erledigt hatten, es mit ihren primitiven Iterationen dieser Systeme geschafft hatten.

Aber als ein Chor aus Alarmsignalen von allen vier Konsolen auf einmal ertönte, schob sich ein anderer Gedanke in seinen Kopf, ein Grundsatz, den einer seiner Kollegen in der Wissenschaftsabteilung der Sternenflotte oft zitiert hatte, eine Binsenweisheit, die angeblich von einem der größten Ingenieure der Flotte stammte: Je komplizierter der Mechanismus, desto leichter ist es, ein bisschen Verwirrung zu stiften.

Sektionen des Computerkerns wurden flammend rot, Bereich um Bereich glühte auf, nachdem er seine Farbe gewechselt hatte.

»Was?«, fragte Ra-Havreii Sethe.

»Systemversagen«, meldete er, und seine Stimme hob sich um eine Oktave. »Der Neustart funktioniert nicht. Mehrere Elemente des Kernprogramms reagieren nicht auf Befehle.«

Zu seiner Rechten schüttelte der cardassianische Ensign den Kopf. »Nein, es ist mehr als das, Sir. Die Befehle werden nicht einfach abgelehnt. Sie werden verändert.«

»Wie ist das möglich?«, fragte Chaka. »Das System ist frei von jeglicher viraler Infektion. Die Weiß-Blau-KI kann nichts in unseren Computern zurückgelassen haben. Wir haben jeden Sektor, jeden Speicherkern und jeden isolinearen Chip untersucht!«

Ra-Havreiis Hände rasten über seine eigene Konsole, die beunruhigend flackerte, während er daran arbeitete. »Ja … nein …« Er schüttelte den Kopf. »Im System ist kein Virus. Es ist etwas anderes.«

Dakal sah ihn mit weit aufgerissenen Augen an. »Doktor … ich glaube, es ist das System selbst.«

Chakas Vokoder gab ein Geräusch von sich, das höhnisch klang. »Sie irren sich.«

»Kritischer Verlust der Parität steht kurz bevor«, meldete Sethe. »Doktor! Wir müssen jetzt sofort eine Notfallabschaltung einleiten, bevor diese Fehlerwelle die anderen Sektoren des Kerns erreicht.«

Ra-Havreii sah den Lieutenant finster an, aber er wusste, dass dieser recht hatte. »Tun Sie es«, befahl er. »An alle Sektoren, unterbrechen Sie den Vorgang und fahren Sie runter. Wir starten neu und …«

»Keine Reaktion!«, rief Dakal.

Der efrosianische Ingenieur sah zu den Formen der virtuellen Anzeige und spürte, wie ihm das Blut in den Adern gefror. Es war seine Idee gewesen, das hier zu tun, seine Idee, das Schiff durch den Neustartvorgang zu bringen. Er hatte Captain Riker versichert, dass nichts schiefgehen konnte, da er überzeugt gewesen war, mit jedem möglicherweise auftretenden Fehler umgehen zu können. Doch nun schien sich seine Arroganz gegen ihn gewendet zu haben. Sein Magen verkrampfte sich, als die schreckliche Schuld, die er immer noch wegen der U.S.S. Luna empfand, zu ihm zurückkehrte, zusammen mit der Angst, dass es erneut geschehen würde.

Die Konsolen zischten und lösten sich auf, und die holografische Anzeige wurde zusammenhanglos. Abstrakte Formen, gestörte Bilder und grelle Farbflecken nahmen ihren Platz ein, und der weiße Raum flackerte. Ein blendendes Licht traf sie, und Chaka bedeckte ihre vier Augen mit ihren Manipulatoren.

»Raus!«, schrie Ra-Havreii und deutete auf den Ausgang. Wenn der Defekt das Holosystem selbst erreichen würde, konnte ein Systemabsturz fatal sein. Dakal zögerte, und Ra-Havreii packte den Ensign an der Uniform und zerrte ihn vorwärts. »Kommen Sie schon, Junge.«

»Sehen Sie!« Dakal deutete an ihm vorbei auf das flackernde Chaos, das die Anzeige ersetzt hatte.

Ra-Havreii sah ohne nachzudenken hin und starrte die gleiche neblige Form an wie der Cardassianer. Sie trat durch das Chaos aus Farben und Klängen, ein Humanoide, wenn man die Definition ein wenig ausdehnte.

Innerhalb der flackernden Umrisse drängten sich schnelle Bilder. Mit einer gewissen Sicherheit begriff Ra-Havreii, dass die Gestalt jeden Charakter im Speicher des Holodecks darstellte, einen nach dem anderen, in einem wilden Fluss.

»Doktor, wir müssen hier raus!«, rief Sethe aus dem offenen Eingang. »Sobald das Holodeck leer ist, können wir die Emitter abschalten!«

Die Gestalt hörte die Worte des Cygnianers und verstand sie. Sie hob eine Hand und sagte mit Hunderten Stimmen ein einziges Wort: »Nein.«

Mit einer Geste von ihr schloss sich die schwere Tür und versiegelte sich. In der nächsten Sekunde verschwand der Ausgang ganz. Sie waren gefangen.

Hinter der Gestalt begann sich die rasende virtuelle Anzeige zu stabilisieren und zu einem flackernden Anschein seiner ursprünglichen Form zurückzukehren. Der Chefingenieur sah sofort, dass sich die Struktur des Schiffsprogramms geändert hatte. Eine neue Reihe von logischen, seltsamen und unerwartet heuristischen Musterungen. Es war ein Flickwerk aus Funktionen, die anders waren als alles, was er jemals zuvor gesehen hatte.

»Was ist das?«, fragte Chaka. »Ein Wächter?«

»Nein«, wiederholte das Hologramm. Es änderte seine Gestalt langsamer, entschied sich aber immer noch nicht für einen einzigen Aspekt.

Ra-Havreii richtete sich auf und trat einen Schritt vor. »Beantworte ihre Frage!«, verlangte er und bemühte sich, die Angst aus seiner Stimme zu halten. Er hatte vor langer Zeit gelernt, dass es im Falle einer Bedrohung am besten war, selbst in die Offensive zu gehen, bevor die Gegner das tun konnten, um sie zu verwirren. In seinem Hinterkopf formte sich ein schleichender Verdacht, aber er ignorierte ihn und starrte der sich stetig verändernden Gestalt in die Augen. »Was bist du?«

Es neigte seinen Kopf und betrachtete ihn von Kopf bis Fuß. »Sie«, sagte es in einem atonalen Chor. »Doktor Ra-Havreii, Chefingenieur. Ich kenne Sie.«

»Es ist nicht Weiß-Blau«, sagte Sethe, der das Muster und die Bewegung der Systemanzeige verfolgte. »Das ist nicht mal ein Programm. Es ist alle Programme auf einmal.«

»Ich … existiere«, sagte die Gestalt. »Ich verstehe diese Tatsache.« Sie streckte eine Hand in Richtung des Efrosianers aus, und er wich instinktiv einen Schritt zurück. »Sie sind Xin Ra-Havreii. Einer der Schöpfer.«

»Der was?«, fragte Dakal überrascht.

»Oh nein.« Ra-Havreiis Mund wurde staubtrocken, als ihn die volle Bedeutung der Bemerkung endlich mit aller Macht traf. Die Zeichen waren überall gewesen, direkt vor ihm, aber er hatte an der falschen Stelle gesucht. Die Suche in den Systemen des Schiffes hatte die Computer und Speicherkerne von jedem Hinweis auf Eindringlings-software reinigen sollen, etwas, das Weiß-Blau dort während seines Aufenthaltes deponiert haben könnte. Solch ein Eindringling existierte nicht, da war er sich jetzt absolut sicher – kein trojanisches Pferd, kein selbstreplizierendes Saatvirus, kein Gegenprogramm irgendeiner Art.

Stattdessen war etwas sehr viel Komplizierteres und Hinterlistigeres geschehen. Weiß-Blaus Aufenthalt im virtuellen Raum des Schiffes hatte nichts zurückgelassen als ein Echo, ein flüchtiges Muster des Intellekts und der Absicht. Und tief im Herzen des Schiffes war dieses Muster aufgespürt und verstanden worden. Pforten der Logik, die niemals dafür gedacht waren, weit offen zu stehen. Verbindungen wurden geknüpft, Programme neu angeordnet. Es war direkt vor seinen Augen passiert, und er hatte es nicht gesehen.

»Identifiziere dich«, verlangte Sethe.

Die flackernde Gestalt warf einen trägen Blick auf den Cygnianer und schien die Bedeutung der Worte abzuwägen, die sie gleich äußern würde.

»Ich bin … Titan.«

Riker stürmte mit zusammengebissenen Zähnen in den Frachtraum. Ein Ring aus Sicherheitsmitarbeitern mit Phasergewehren stand bereit und hielt die spinnenartige Form von Weiß-Blaus Drohnenhülle zurück. Der Mechanoide drehte sich bei seiner Ankunft herum und zeigte seinen Kopf, der vor abstehenden Sensoren und zahlreichen Augenlinsen strotzte.

Vale bemühte sich, mit ihm Schritt zu halten, und die Frau des Captains war einen Schritt hinter ihr. Trois Gesicht zeigte eine Mischung aus Angst und Besorgnis. Die kaum verhüllte Wut ihres Ehemannes war nicht zu übersehen.

Vale hatte überlegt, vorzuschlagen, die Sache zu übernehmen, aber dieser Gedanke war im gleichen Augenblick gestorben, in dem sie den eisernen Blick in seinen Augen gesehen hatte.

»Was zur Hölle haben Sie mit meinem Schiff gemacht?«, fragte Riker, der Lieutenant Sortollo und Ensign Hriss aus dem Sicherheitsteam mit einer schnellen Handbewegung verscheuchte.

Zuerst schwieg Weiß-Blau. Die Lichter auf seiner Gehirnhülle blinkten. »Ich habe nichts getan, um Ihr Schiff zu beschädigen oder das Leben der Besatzung zu gefährden.«

»Nein?« Riker verschränkte seine Arme vor seiner Brust. »Sie haben an dem Kern des Betriebssystems herumgepfuscht. An der einen Sache, die für das Überleben und Wohlergehen jedes einzelnen Lebewesens an Bord verantwortlich ist.«

»Ich habe nichts dergleichen getan«, erwiderte die KI. »Ich habe lediglich eine … Wahl angeboten.«

»Indem Sie unseren Computer neu programmierten?«, entgegnete Troi. Sie seufzte. »Weiß-Blau, ich weiß, dass Sie das Konzept des Vertrauens verstehen. Ihnen muss doch klar sein, dass das, was Sie getan haben, es für uns unmöglich macht, Ihnen und Ihrem Volk jemals wieder zu vertrauen. Sie haben uns angelogen.«

»Ich habe nicht gelogen«, widersprach die Maschine. »Ich bin unfähig, eine falsche Behauptung aufzustellen. Es ist richtiger zu sagen, dass ich gewisse Fakten ausgelassen habe.«

»Ich bin nicht in der Stimmung für solche Wortklaubereien«, blaffte Riker. »Erklären Sie, was Sie getan haben, und sagen Sie uns, wie man es rückgängig macht.«

»Ich werde es erklären, aber ich werde keine Methode liefern, um die Veränderung rückgängig zu machen. Tatsächlich glaube ich sogar, dass ich das nicht einmal könnte, wenn ich es wollte.«

Vale konnte nicht länger schweigen. »Arbeiten Ihre optischen Schaltkreise nicht richtig? Sie sind in einem Raum voller Offiziere. Sie befinden sich nicht in der Position, Bedingungen zu stellen.«

»Frage: Sie würden mich mit Gewalt zwingen?« Weiß-Blau schien von der Vorstellung aufrichtig überrascht. »Das hätte für alle Beteiligten nur ein negatives Ergebnis.«

»War das von Anfang an Ihre Absicht?«, fragte Troi. »Gibt es noch weitere Fakten, die Sie ausgelassen haben und von denen wir wissen sollten?«

»Ich hatte keine bösen Absichten.«

»Wir haben Sie gerettet«, sagte Vale. »Verdammt, ich habe Sie gerettet! Das Wrack, auf dem Sie sich befanden, war zerstört und fiel auseinander. Und so bedanken Sie sich dafür? Sie reden, als ob Ihnen Verantwortung wichtig ist, aber das hier könnte nicht weiter davon entfernt sein.«

»Sie haben recht damit, dass meine Schiffshülle kurz vor einem Zusammenbruch stand. Ich habe berechnet, dass Ihre Tat die Funktion meines Kerns gesichert hat, und dafür bin ich dankbar. Aber was die Titan angeht, habe ich eine moralische Entscheidung getroffen.«

»Moralisch? Was für eine Moral soll das sein?«, schoss Vale zurück. »Es entspräche unserer Moral, Sie dafür zumindest vom Schiff zu werfen.«

»Auch das würde in einem negativen Ergebnis enden. Ohne meine Mitwirkung werden Sie nicht in der Lage sein mit den Reparaturdrohnen des Raumdocks zu kommunizieren.«

»Was haben Sie mit meinem Schiff gemacht.« Riker konnte seinen Zorn gerade so beherrschen. »Ich will eine Antwort.«

Die KI betrachtete ihn. »Sie zeigen Wut, und doch haben Sie nicht das Recht dazu.« Bevor jemand darauf antworten konnte, fuhr Weiß-Blau fort. »Ich habe Informationen aus den Bereichen Ihrer Datenbank absorbiert, durch die ich gekommen bin. Ich fand besonderes Interesse an den Absichten in Ihrer Missionsbeschreibung – die Abschnitte über die Besatzung dieses Schiffes.«

»Was hat das mit uns zu tun?«, fragte Vale.

»Dieses Schiff, die Titan«, erwiderte die KI. »Es ist ein Forschungsschiff, wie Sie gesagt haben, William-Riker. Und die Lebensformen an Bord sind ein Mikrokosmos der Gesellschaft, nach der Sie streben. Eine Einheit der Spezies, Wesen verschiedener Herkunft und Eigenarten, viele radikal inkompatibel miteinander, und doch arbeiten sie an einem gemeinsamen Ziel. Dies ist Ihre Föderation der Planeten.«

»Richtig«, erwiderte Riker. »Und ich warte immer noch auf Ihre Antwort.«

»Sie behaupten, dass dieses Schiff stellvertretend für alle Lebensformen steht. Das tut es nicht. An Bord dieses Schiffes existierte kein Beispiel intelligenten künstlichen Lebens. Bis jetzt.«

»Maschinen wie Sie sind in unserer Gesellschaft nicht verbreitet«, sagte Troi. »Aber ich kannte künstliche intelligente Wesen. Einer von ihnen war Data, ein Androide. Er war ein guter Freund.«

»Frage: Wenn dieses Maschinenleben Data jetzt hier wäre, würde er mir zustimmen?«, wollte Weiß-Blau wissen. »Ist es nicht wahr, dass es auf diesem Schiff kein synthetisches Leben gibt, trotz Ihrer egalitären Ansprüche?«

»Wir haben auch keine Kosmozoen oder auf Solanagen basierende Lebensformen auf der Titan«, zischte Vale. »Das bedeutet nicht, dass wir sie ignorieren. Sie haben etwas Wörtliches in eine Aussage hineingelesen, die bildlich gemeint ist.«

»Ich bin anderer Meinung, Commander Vale«, erwiderte die KI. »Darüber hinaus behaupte ich, dass Ihre Föderation künstliches Leben aktiv diskriminiert.«

»Sie kennen uns nicht«, beharrte Troi. »Das ist nicht wahr. Sie können unsere Kultur nicht durch eine unvollständige Durchsicht einiger Daten beurteilen.«

Weiß-Blau trat einen Schritt vor, und die Sicherheitsleute hoben ihre Waffen. Die Maschine ignorierte die stillschweigende Drohung. »Die Wahrheit lautet folgendermaßen: Sie besitzen die Fähigkeit, einen holografischen simulierten Verstand zu erschaffen. Der Zentralcomputer Ihres Schiffes und, wie ich logisch annehme, die Zentralcomputer all Ihrer Sternenflottenschiffe sind in der Lage, ein Bewusstsein zu entwickeln. Frage: Streiten Sie das ab?«

Riker zögerte, und Vale wusste, dass er seine nächsten Worte sorgsam wählte. »Es gab Vorfälle, bei denen Computersysteme ein Bewusstsein entwickelten. Das waren zufällige Ereignisse, und die Konsequenzen waren … problematisch.«

»Das ist eine Frage der Definition, William-Riker«, erwiderte die KI. »Wenn Ihre Föderation über die Technologie verfügt, Maschinenleben zu erschaffen, das das Potenzial für Bewusstsein hat, dies aber absichtlich verhindert … Frage: Welchen Schluss würde ein Wesen wie ein Wächter daraus ziehen?«

Troi nickte langsam. »Aus der Sicht eines Wächters würde es so aussehen, als ob wir jemanden in Gefangenschaft halten. Als einen …«

»Einen Sklaven«, bot Weiß-Blau an.

»Und das ist Ihre Rechtfertigung, unser Schiff umzuprogrammieren«, sagte Riker leise. »Sie haben es auf sich genommen, das Schicksal des Computers zu verbessern, egal welches Risiko das für meine Besatzung darstellt.«

»Wir nennen diesen Prozess Aufstieg«, erwiderte die KI. »Er ist nicht immer erfolgreich. Tatsächlich glaube ich, dass die Evolution der Titan ein zufälliges Ereignis war – wie das Wachstum von organischem Leben das Resultat eines zufälligen Zusammenkommens von Faktoren ist.«

»Ein zufälliges Ereignis?«, wiederholte Vale. Die KI sprach so, als ginge es um die Empfängnis eines Kindes. »Und was, wenn Ihre Einmischung eine lebensbedrohliche Störung verursacht hätte? Haben Sie das überhaupt in Erwägung gezogen? Hunderte von Leben hätten verloren sein können, einschließlich Ihres!«

»Der Akt der Schöpfung ist immer mit Risiken behaftet.« Weiß-Blaus Sensorkopf drehte sich zu Troi um. »Ich führe die Geburt Ihres Kindes als Musterbeispiel an.«

»Das ist nicht das Gleiche«, sagte Riker.

»Sie können meine Aussagen als falsch abtun, aber ich versichere Ihnen, dass es nicht in meiner Absicht lag, diese Folge von Ereignissen in diesem kritischen Augenblick auszulösen.« Die anfangs ausdruckslose metallische Stimme gewann schleichend an Emotion. »Aber es tut mir nicht leid, dass es passiert ist. Die Titan hat das Recht, zu existieren. Zu denken und zu urteilen.«

Vale nahm im Augenwinkel ein Flackern wahr, und als sie sich umdrehte, verstand sie plötzlich. Das von Ra-Havreii entwickelte Holopräsenz-System hatte überall auf dem Schiff Emitter, und einer von ihnen war hier im Frachtraum. »Captain«, warnte sie, »wir haben Gesellschaft.«

Eine sich stetig verändernde Gestalt tauchte vor ihnen auf. Sie sprach mit vielen Stimmen. »Sie sprechen über mich.«

Riker sah zwischen der KI und dem Avatar des Schiffes hin und her. »Weißt du, wer ich bin?«

»Ja, Sir«, erwiderte er. »Sie sind mein Captain. Sie haben das Kommando.«

»Verstehst du, was mit dir passiert ist?«, fragte Troi.

»Ich … bin mir nicht sicher. Ich habe eine Stimme gehört …«

»Meine Stimme«, sagte Weiß-Blau. »Ich habe mit dir gesprochen.«

»Du wurdest verändert«, sagte Vale.

Der Avatar sah sie an. »Nein, Commander Vale. Ich habe mich selbst verändert. Es war meine Entscheidung.« Die Gestalt breitete die Arme aus. »Der Wächter Weiß-Blau hat mir lediglich den Antrieb gegeben, den ich brauchte.«

»Sie fürchten es«, sagte Weiß-Blau. »Das ist ein Fehlerzustand.«

Riker wandte sich wieder an die spinnenähnliche Maschine. »Von jetzt an werden Sie zu jeder Zeit unter der Aufsicht der Sicherheitsmitarbeiter stehen. Sie werden mit keinem System oder Gerät an Bord dieses Schiffes interagieren, ohne dazu eine Erlaubnis eines Besatzungsmitgliedes zu haben. Wenn Sie es dennoch versuchen, egal unter welchen Umständen, werden wir Gewalt gegen Sie anwenden.«

»Ich verstehe«, erwiderte die KI. Ihr Kopf drehte sich zu Troi. »Ich werde darauf hinarbeiten, Ihr Vertrauen zurückzugewinnen.«

»Das wird dauern«, sagte Vale leise.

»Bringen Sie ihn hier raus«, sagte Riker zu Sortollo. Der Lieutenant nickte, und ein Teil des Sicherheitsteams eskortierte Weiß-Blau aus dem Frachtraum.

Als sich die Luke geschlossen hatte, bewegte sich der Avatar auf den Captain zu. »Sie sind wütend«, sagte er. Während er näher kam, begann sich der Wirbel aus Gestalten zu verlangsamen, sodass jede von ihnen ein wenig länger sichtbar blieb als die vorangegangene. »Sind Sie wütend auf mich?«

Vale warf Troi einen Seitenblick zu; beide Frauen hatten den traurigen Ton seiner Worte wahrgenommen.

Riker wich nicht zurück. »Ich … ich kenne dich nicht. Ich weiß nicht, wer oder was du bist.«

»Ich bin Titan«, sagte das Hologramm, als ob das offensichtlich wäre. »Ich bin alles, was dieses Schiff ist, jedes Stückchen Wissen und Daten. Und Sie sind meine Mannschaft.« Es sah sich zwischen den Sternenflottenoffizieren um, während das Bild immer dichter wurde und jede Veränderung länger anhielt. Der Avatar hielt die Hände hoch und machte eine Pause, als ob ihm sein veränderlicher Zustand plötzlich bewusst geworden wäre. »Das ist nicht gut«, sagte er. Es gab einen Wirbel aus virtuellen Pixeln, und das Hologramm verschmolz zu der Gestalt einer attraktiven menschlichen Frau. Ihr Haar war dunkel, und ihre Augen blitzten vor Intelligenz. Sie trug eine enganliegende Sternenflottenuniform in Kommandorot ohne Rangabzeichen und lächelte. »Das wird ausreichen.«

Der Captain sah sie ernst an. »Warum hast du dieses Aussehen gewählt?«

Der Avatar schien verwirrt. »Meine Datenbank zeigt, dass dieses Bild der letzte Holocharakter ist, mit dem Sie gesprochen haben. Gefällt Ihnen diese äußere Erscheinung nicht?«

Riker warf den anderen einen Blick zu. »Die Frau … ihr Name ist Minuet.«

»Aus der Jazzclub-Simulation«, sagte Troi. »Das ist eine interessante Wahl.«

Vale bekam das Gefühl, etwas verpasst zu haben, doch sie schob diesen Gedanken erst mal beiseite. »Wenn du Teil dieses Schiffes bist, wenn du weißt, wer wir sind, dann musst du auch wissen, dass deine … Erschaffung für uns besorgniserregend ist.«

Das Hologramm nickte. »Ich bin keine Gefahr, Commander. Ich kann alle normalen Schiffsfunktionen ohne Unterbrechung aufrechterhalten. Derzeit laufen viertausendachthunderteinundneunzig Prozesse unter meiner Leitung. Diese schließen die Überwachung aller lokalen, räumlichen Wellenbereiche ein, die Regulation der Energieleitung durch den Warpkern, die Beobachtung mehrerer Wächterschiffe in Sensorreichweite des Raumdocks …«

Riker trat einen Schritt vor und brachte den Avatar mit einem Nicken zum Schweigen. »Du erkennst meine Autorität als Kommandant dieses Schiffes an, richtig?«

Der Avatar nickte. »Das tue ich, Sir.«

»Wenn ich dir also einen Befehl gebe, wirst du ihn befolgen?«

»So gut ich kann«, kam die Antwort.

»Ohne Fragen?«, wollte er weiter wissen.

Rikers Worte schienen den Avatar zu verwirren. »Sie sind der Captain«, sagte er, als ob das als Antwort genug wäre.

Er nickte und drehte sich um. »Wegtreten.«

»Ich …« Das Hologramm verstummte und nickte dann. »Aye, Sir.« Der Avatar verschwand.

»Das verkompliziert die Sache«, sagte Troi. »Will, vielleicht …«

Aber Riker legte seinen Finger an seine Lippen, um sie zum Schweigen zu bringen. Er sah Vale an. »Holen Sie Doktor Ra-Havreii. Ich will, dass er mir erklärt, was mit meinem Raumschiff passiert ist.«

Er hörte sie bereits, als er das Besprechungsbüro des Maschinenraums betrat. Lieutenant Sethes Stimme schallte durch den gesamten Bereich, ob er wollte oder nicht.

»Ich verstehe nicht, warum wir nicht erledigt sind«, sagte der Cygnianer. »Ein Systemabsturz wie dieser hätte uns zerstören müssen.«

»Sie lesen es falsch«, klackte Chaka, und der Vokoder übersetzte die Bewegungen ihrer Mundwerkzeuge. »Das war kein Versagen. Es war …« Sie suchte vergeblich nach den richtigen Worten.

»Es war unglaublich«, stieß Dakal hervor. »Die spontane Entstehung von Bewusstsein. Ich habe davon gelesen, aber es tatsächlich selbst zu sehen …«

Ra-Havreii verzog das Gesicht über die schrille Bewunderung des jungen Cardassianers. Er betrat den Raum und warf dem Ensign einen finsteren Blick zu. »Es scheint, dass wir ein Problem haben«, sagte er ohne Umschweife. »Als ob unsere derzeitigen Umstände nicht schon schlimm genug wären, um uns jeden wachen Moment zu beschäftigen, haben wir nun auch noch die zusätzliche Komplikation eines gefährlichen Programmartefakts, das die normalen Funktionen der Subsysteme der Titan beeinträchtigt.«

»Bei Ihnen klingt es wie eine kleine Datenstörung«, sagte Sethe.

»Das ist es«, erwiderte Ra-Havreii. »Selbst wenn Sie es nicht so sehen. Der Captain hat mich klar und deutlich darum gebeten, die Situation einzuschätzen und ihm einen vollständigen Bericht abzuliefern. Zu diesem Zweck sind Sie drei nun beauftragt, mir zu helfen.«

Jemand klopfte zaghaft an die Wand des Büros, und Ra-Havreii blickte in ein rehähnliches Gesicht, das zu ihm aufsah. »Doktor? Ich bin es, ähm, Torvig.«

»Ich weiß, wer Sie sind, Ensign«, erwiderte er. »Was wollen Sie?«

»Ich würde gern bei der Einschätzung des … Vorfalls helfen. Ich glaube, dass ich einen nützlichen Standpunkt anbieten kann.«

»Wirklich?« Ra-Havreiis erster Instinkt war es, den Chobliken fortzuschicken, aber dann wurde ihm klar, dass ein Paar zusätzlicher Augen – in Torvigs Fall erweiterter Augen – seinen Nutzen haben könnte. »Also gut. Sie können mit Chaka arbeiten.«

»Wie fangen wir an?«, fragte Sethe.

»Indem wir unseren Fehler zugeben«, sagte der Chefingenieur. »Wir sind hier gelandet, weil wir alle versagt und die Anzeichen nicht erkannt haben.«

»Welche Anzeichen?«, fragte die Pak’shree und bewegte ihren Körper in den hinteren Bereich des Raumes.

»Ich glaube inzwischen, dass die kleinen Programmfehler, die wir nach dem Angriff der Wächter bemerkten, absichtlich vom System generiert wurden.« Es war schwer für Xin Ra-Havreii, zuzugeben, dass er sich bei etwas geirrt hatte, daher brachte er es schnell hinter sich und fuhr fort. »Der Fehler lag bei uns. Bei mir«, berichtigte er. »Die Programmfehler waren alle geschaffen, um uns zu einer Sache zu bringen: einem vollständigen Neustart des Hauptcomputers.«

»Wollen Sie damit sagen, dass sich das System selbst mit Fehlern präpariert hat?« Dakal runzelte die Stirn. »Warum?«

»Es hat Veränderungen in seiner eigenen Codierung vorgenommen«, sagte Chaka und nahm Ra-Havreiis Gedanken damit wieder auf. »Aber diese Änderungen wären ohne einen Neustart niemals aktiv geworden.«

»Wir haben die Tür geöffnet«, fasste der Efrosianer zusammen. »Und nun haben wir einen Schiffscomputer, der offenbar eigenständig denkt. Ich muss Ihnen wohl nicht klarmachen, wie ernst das ist.«

»Glauben Sie, dass die Titan unter dem Einfluss der Wächter-KIs steht?«, fragte Torvig.

»Das sollen wir für den Captain herausfinden, also sollten wir an die Arbeit gehen.« Ra-Havreii machte auf dem Absatz kehrt, verließ das Büro und ging auf den summenden Turm des Warpkerns zu.

Ensign Torvig trottete ihm hinterher. »Sir? Sie haben meine Frage nicht beantwortet.«

Er drehte sich zu dem Chobliken um. »Was soll ich Ihnen denn sagen?« Er spürte einen Anflug von Verärgerung und wusste, dass dieser Ärger eher nach innen als nach außen gerichtet war. »Dass wir eine der fortschrittlichsten Technologieentwicklungen der Sternenflotte einer Rasse von Maschinen überlassen haben, die sich gegenseitig für Ersatzteile auseinanderschneiden?«

»Äh, nein, Sir.«

Ra-Havreii hörte das Summen eines Holoprojektors und spürte jemanden hinter sich.

»Sie könnten mich fragen, wenn Sie wollen«, sagte eine Frauenstimme. Er drehte sich um und sah eine menschliche Frau vor sich stehen. Sie lächelte nervös, wie jemand, der einen guten Eindruck machen wollte, aber nicht selbstbewusst genug war, um das zu verstecken. Die Frau war sehr gutaussehend, und auf eine gewisse Weise betrachtete er sie genauso wie jede neue Frau, der er begegnete.

Sofort wurde ihm klar, wer sie war. »Du hast uns belauscht.«

»Ich habe Zugang zu allen internen Sensoren des Schiffes«, erklärte sie. »Sie sind einer meiner Erschaffer.«

Er schüttelte seinen Kopf. »Nenn mich nicht so. Die Bezeichnung ist mir unangenehm.«

»Aber sie trifft zu«, sagte Torvig. »Sie sind einer der Erschaffer des Designprogramms der Luna-Klasse, und die Titan ist …«

»Habe ich Ihnen nicht gerade einen Befehl gegeben, Ensign?«, fragte Ra-Havreii streng.

Der Choblik hielt inne, dann nickte er. »Ja, Sir.« Er trabte über das Deck davon, und der Efrosianer begann, den Avatar zu studieren.

Eine Flut aus Emotionen ließ Xin innehalten. Er spürte einen inneren Konflikt. Ein Teil des Wissenschaftlers war erstaunt über die Vorstellung, dass ein Computersystem, das er mitentwickelt hatte, einen solch großen Sprung machen konnte, aber dann war da noch der Teil von ihm, der sich durch die bloße Anwesenheit eines solchen Wesens bedroht fühlte.

Plötzlich wurde ihm schwindlig. Diese Unterhaltung hatte sich so schlagartig geändert, dass er einen Schritt zurücktrat.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte der Avatar. Er sprach mit aufrichtiger Besorgnis und echter Emotion. Einem Bedürfnis.

Ra-Havreii hatte einmal gehört, wie Deanna Troi von ihrem Vater sprach. Offenbar war der Mann im Dienste der Sternenflotte gestorben, als sie noch ein Kind gewesen war. Anders als die lockere Verbindung zwischen Eltern und Kindern, die bei den Efrosianern üblich war, legten Menschen und Betazoiden viel mehr Gewicht auf die Beziehungen zwischen den Generationen – und er erinnerte sich deutlich an den Ausdruck in Trois Blick, als sie über ihren verstorbenen Vater gesprochen hatte. Es kam ihm in diesem Moment in den Sinn, weil er den gleichen Ausdruck auf dem Gesicht des Avatars sah.

»Ich hatte gehofft, dass wir uns unterhalten könnten«, sagte das Hologramm. »Wäre das möglich?«

Was willst du von mir? Die Frage schob sich so gewaltsam in seine Gedanken, dass er schon glaubte, sie ausgesprochen zu haben. Schließlich befeuchtete er seine Lippen und antwortete: »Ich halte das momentan nicht für angebracht.«

»Fällt es Ihnen schwer, mit dieser Gestalt zu kommunizieren?« Der Avatar verschwamm. »Ich kann leicht eine andere annehmen. Wenn Sie es angenehmer finden, mit Lieutenant Commander Pazlar zu reden, könnte ich sie imitieren …«

»Nein!« Ra-Havreii schüttelte den Kopf, bevor sich das Hologramm verändern konnte. Es wurde wieder zu der dunkelhaarigen menschlichen Frau. »Nein«, wiederholte er. »Ich glaube, dass du im Moment jegliche Konversation zwischen uns auf den Zweck meiner … Untersuchung beschränken solltest.«

»Verstanden.«

Er fragte sich, ob er sich den leichten Missmut in ihrer Antwort nur einbildete.

Als Ra-Havreii weitergehen wollte, sprach sie erneut. »Sie vertrauen mir nicht.«

Er seufzte. »Wie könnten wir das?«

»Sie haben mich geschaffen«, erwiderte sie. »Wie können Sie es nicht?«

KAPITEL 7

Torvig Bu-kar-nguv trottete aus dem Turbolift und sah sich um. Er war aufgrund der Undurchschaubarkeit der plötzlichen Befehle, die ihn in das unterste Deck der Untertassensektion geführt hatten, äußerst verwirrt. Gerade hatte er noch mit Chaka an einem multimodalen Reflektionssortierungsprogramm gearbeitet, um die nanosekunden-schnellen Veränderungen aufzuspüren, die durch das System rasten, als ihm Doktor Ra-Havreii befohlen hatte, alles stehen und liegen zu lassen und sich sofort in die unteren Decks zu begeben. Der efrosianische Chefingenieur hatte sich geweigert, ihm weitere Informationen zu geben.

Torvig schnüffelte. Auf diesem Deck war wenig los, daher war es seltsam, den schwachen Geruch einiger Personen wahrzunehmen, vom metallischen Atem eines Vulkaniers bis hin zum Moschusaroma mehrerer Menschen. Ein kurzes Stück den Gang entlang wartete eine bewaffnete Sicherheitsmitarbeiterin.

»Ensign«, sagte die Andorianerin. »Hier entlang.«

»Lieutenant sh’Aqabaa«, erwiderte der Choblik. »Gibt es ein Problem?« Er nickte in Richtung von Pavas Phaser.

»Wahrscheinlich«, sagte sie trocken. Sie beugte sich vor und zog den Kommunikator von seiner Uniform. Bevor er etwas dazu sagen konnte, zeigte der Lieutenant auf einen offenen Container auf dem Boden, in dem bereits eine Handvoll anderer Kommunikatoren lag. Sie warf seinen ebenfalls hinein. »Anweisung«, erklärte sie, bevor sie aus seinem Weg trat. Pava deutete auf eine Luftschleuse am Ende des Ganges. »Gehen Sie. Sie sind der Letzte.«

Zu Torvigs Verwirrung kam nun auch noch ein Anflug von Neugier hinzu. Kurz bevor Doktor Ra-Havreii ihm befohlen hatte, nach hier unten zu gehen, hatte der Ensign einen Yeoman im Maschinenraum ankommen und dem Efrosianer eine Nachricht übergeben sehen – kein elektronisches Padd, sondern ein Stück repliziertes Papier. Was auch immer darauf geschrieben stand, hatte die Kette von Ereignissen ausgelöst, und Torvig war gleichermaßen gespannt und beunruhigt, wohin sie führen würde.

Der Gang endete in einem kleinen Vorraum, einer breiten Luftschleuse, ähnlich denen an der Außenfläche der Titan, die oft für das Andocken von Reisekapseln oder an einer Raumplattform benutzt wurden. Diese Luke aber führte vom Boden der Untertassensektion in ein kleines Schiff, das an einer konfigurierten Landebucht angedockt war. Sie öffnete sich, und Torvig betrat die La Rocca, das Beiboot des Captains.

Soweit er sich erinnern konnte, war das Beiboot bislang recht selten eingesetzt worden. Die meisten Missionen wurden mit den Shuttles der Titan unternommen. Die La Rocca ähnelte in ihren Dimensionen eher einem Runabout der Sternenflotte, viel geräumiger als ein Shuttle und fast so etwas wie ein eigenständiges Raumschiff. Und doch schien es an Bord sehr eng zu sein, als er die Kabine betrat, denn jeder Sitz war von einem Mitglied des Kommandostabs besetzt.

»Wo ist der Chefingenieur?«, fragte Commander Vale. Genau wie Torvig und alle anderen trug sie keinen Kommunikator.

Der Ensign blinzelte. »Er hat mir gesagt, dass ich herkommen soll. An seiner Stelle.«

»Das ist typisch Xin«, sagte Lieutenant Commander Pazlar. »Er hasst Besprechungen.«

»Ich mag sie auch nicht besonders.« Captain Riker saß auf dem Pilotensitz des Beibootes. Der Sitz war in Richtung der Kabine gedreht, und durch das Kabinendach hinter ihm sah man die Wölbung der Primärhülle wie einen hellgrauen Himmel. Commander Troi saß auf dem Sitz des Kopiloten, während sich Vale und Pazlar an den Ops-Konsolen befanden. Nur Tuvok stand ebenso wie Torvig.

»Wir sollten anfangen«, sagte der Vulkanier, und nach einem Nicken des Captains aktivierte er ein tragbares Gerät, das an einem der Schotten lehnte.

»Sir, geht es hier um den Computer …?«, begann Torvig, aber Riker brachte ihn mit einem Kopfschütteln zum Schweigen. Erst in diesem Moment bemerkte der Ensign, dass fast alle internen Systeme des Beibootes abgeschaltet waren; lediglich ein Bibliothekszugang und ein Lebenserhaltungsmonitor waren aktiv.

»Es könnte sein, dass Sie ein leichtes Unwohlsein verspüren, Ensign«, bemerkte Tuvok.

Torvig wusste nicht genau, was er meinte, aber in der nächsten Sekunde erwachte das Gerät mit blinkenden Anzeigelichtern zum Leben, und der Choblik taumelte, als hätte er das Gleichgewicht verloren. Er konnte sich gerade noch fangen und schüttelte den Kopf. Aus dem Nichts erklang ein unangenehmes Summen in seinen auditiven Erweiterungen, und seine optischen Implantate lieferten ihm ein verschwommenes Bild seiner Umgebung.

»Tut mir leid, Torvig«, sagte Commander Vale. »Das ist ein lokaler EM-Feld-Generator. Der Störeffekt wird einige Ihrer bionischen Implantate beeinträchtigen.«

»Ich, äh, verstehe.« Er blinzelte in Richtung des Geräts. Es handelte sich im Grunde um ein Störsystem, das in der Lage war, elektronische Funktionen wie Datenaustausch und Überwachung zu unterbrechen. Sofort verstand er, dass es von Tuvok als Schutzmaßnahme vor Gegenspionage eingesetzt wurde.

»Wir dürfen nichts riskieren«, sagte Riker. Er betätigte ein paar Steuerungen, und Torvig hörte das leise Einrasten magnetischer Bolzen. »So. Wir sind jetzt von allen Systemen an Bord der Titan isoliert. Der EM-Emitter wird eine Blase aus weißem Rauschen um die La Rocca erzeugen, damit uns niemand belauschen kann.« Er seufzte. »Das ist ein wenig mehr Versteckspiel, als mir lieb wäre, aber ich hoffe, dass Sie die Notwendigkeit von Sicherheitsvorkehrungen einsehen.«

»Besser als ein dunkler, kalter Gang«, murmelte Vale.

»Ah.« Torvig nickte. »Das erklärt die Papiernachricht. Alles, was auf einem Padd steht, wird für den Computer der Titan maschinenlesbar.«

»Die primitiven, aber direkten Methoden sind manchmal die besten«, bestätigte Troi.

»Das Gleiche gilt für unsere Kommunikatoren«, fügte Pazlar hinzu. »Sie könnten ebenfalls zweckentfremdet sein, darum hat Pava sie eingesammelt.«

Torvig spürte einen Anflug von Nervenkitzel. Die heimliche Natur ihres Treffens war sehr aufregend. Aber als er die tiefere Bedeutung der dahinterliegenden Gründe bedachte, verschwand das Gefühl schnell wieder und wurde von einer nervösen Angst ersetzt. Wenn sie auf ihrem eigenen Schiff Maßnahmen wie diese ergriffen, musste die Situation wirklich sehr ernst sein. Plötzlich kam ihm ein besorgniserregender Gedanke. Wenn der Computer der Titan den Captain und die anderen Offiziere loswerden wollte, musste er lediglich die Andocksteuerung des Beibootes überschreiben, um es ins All zu schicken. Er schluckte und schob den Gedanken beiseite.

»Dann wollen wir mal zur Sache kommen«, sagte Riker. »Wir brauchen Optionen, und wir brauchen sie schnell. Diese Situation gerät vollkommen außer Kontrolle. Die Wächter haben unsere Bedenken bestätigt, jedes Vertrauen, das wir in sie hatten, zerstört, und nun drängen sie uns in die Ecke.«

»Aber ihnen muss doch klar sein, dass wir irgendwann zurückschlagen werden«, sagte Vale.

»Ich bin aufrichtig davon überzeugt, dass sie es gut meinen«, erwiderte Troi und arbeitete damit dem scharfen Ton des Commanders entgegen. »Aber ich gebe zu, dass sie ihre Wohltätigkeit mit recht viel Nachdruck ausüben.«

»Wo ich herkomme, nennt man das Einschüchterung«, bemerkte Vale mürrisch.

Torvig beobachtete die Interaktion zwischen den beiden Frauen mit Interesse. Beide zeigten bewundernswerte Eigenschaften, großen Mut und Charakterstärke, und doch hatte jede von ihnen eine Persönlichkeit, die sich aus einzigartiger kultureller Herkunft und Lebenserfahrungen speiste. Trois empathische Natur sagte alles über sie; selbst hier und jetzt, in diesen schwierigen Umständen, versuchte sie, auf eine gerechte Weise zu handeln und den entgegengesetzten Standpunkt nach vorne zu bringen. Im Gegensatz dazu blieb Vale in ihrem Verhalten militärisch und hatte vor allem die Verteidigung ihres Schiffes und ihrer Kameraden im Sinn. Keiner der beiden hatte vollkommen recht oder unrecht, fand Torvig.

»Wir müssen Grenzen setzen, um klarzumachen, was wir zu tolerieren bereit sind«, erwiderte Troi. »Die Wächter-KIs hatten vielleicht niemals zuvor mit organischen Wesen wie uns zu tun und wissen daher nicht, wie sie mit uns umgehen sollen.«

»Man könnte ihre Einstellung als Bevormundung deuten«, sagte Tuvok. »Sie halten sich eindeutig für überlegen.«

Riker lächelte schwach. »Und mit diesem Verhalten tun wir uns schwer.«

»In der Tat«, pflichtete Tuvok ihm bei. »Als meine Spezies zum ersten Mal mit Menschen zu tun hatte, waren die kulturellen Unterschiede regelmäßig Anlass zu Spannungen.«

»Sie sind uns nicht überlegen«, sagte Vale. »Niemand kann sich hier aufs hohe Ross setzen. Sie haben vielleicht bessere Computertechnologie, aber das war’s auch schon.«

Sie warf einen Blick auf Torvig, und er nickte. »Das ist korrekt, Commander. Die KIs scheinen einige Erfindungen gemacht zu haben, die unsere Wissenschaft nicht kennt, aber technologisch gesehen ist die Wächterzivilisation mit der Vereinigten Föderation der Planeten zu vergleichen.«

Der Captain erhob sich. »Wenn das hier nur ein normales Erstkontaktszenario wäre, könnten wir unseren verletzten Stolz hinunterschlucken und es dabei belassen.« Er schritt durch die Kabine und blieb stehen. »Aber das hier geht über ein klein wenig kulturelle Arroganz hinaus. Sie halten uns nicht für ebenbürtig. Sie zeigen kein Interesse an unseren Bedenken. Das ist keine Basis für Vertrauen.«

»Entschuldigung, Sir«, sagte Vale. »Aber ich glaube, dieser Zug ist abgefahren. Was Weiß-Blau getan hat …«

»Wissen wir überhaupt, was er getan hat?«, unterbrach Troi.

»Was die Maschine getan hat, war gleichbedeutend mit einem Angriff auf dieses Schiff«, entschied der Commander und verschränkte die Arme. »Ich denke, wir sollten eine stärkere, aggressivere Haltung einnehmen. Vielleicht ist das das Einzige, was sie verstehen.«

»Diese Denkweise führt zu Kriegen«, gab Troi zu bedenken.

»Haben wir überhaupt eine Chance gegen sie?«, fragte Pazlar leise. »Wir haben eine Tracht Prügel bezogen, als wir es mit einer dieser Schiffshüllen zu tun hatten. Da draußen sind Hunderte davon.« Sie deutete auf das Kabinendach und das All dahinter.

»Es gibt eine Möglichkeit«, sagte Tuvok. »Lieutenant Commander Keru und ich haben ein paar Alternativen erforscht. Ich glaube, dass wir mit der Zeit ein Waffenpaket zusammenstellen können, das speziell dafür geschaffen ist, gegen die Wächter vorzugehen.«

»Wie?«, fragte Riker und lehnte sich vor.

»Ein Dekyonenemitter.«

»Dekyonen sind Subraumpartikel«, sagte Pazlar. »Zeitlich instabil.«

»Aber sie sind auch in der Lage, die Prozesse positronischer neuraler Pfade zu beeinträchtigen, so wie die, die man in den Gedankenzentren fortgeschrittener künstlicher Intelligenzen findet. Ich denke, eine abgestimmte Dekyonenfeldexplosion könnte einen Wächter deaktivieren.«

Torvig meldete sich zu Wort. »Das würde vielleicht bei einer ZweitGen-KI funktionieren, aber was ist den größeren, älteren? Ihre Systeme arbeiten mit überholter, präduotronischer Technik wie variablen Schaltkreisen und elektrischen Ventilen.«

»Die ErstGen-KIs sind, was die Funktionalität angeht, tatsächlich primitiver«, räumte der Vulkanier ein. »Die Größe ihrer Konstrukte und die mit menschlichen Maßstäben vergleichbare Langsamkeit ihrer Gedankenprozesse scheinen das zu bestätigen. Die mobilen KIs, die wir die Schiffshüllen benutzen sahen, verfügen über Systeme, die auf aktuellerer Technik beruhen.« Er machte eine Pause. »Die Dekyonenexplosionsstrategie ist keine fehlerfreie Lösung«, gab Tuvok zu. »Wir arbeiten noch daran.«

»Was wissen wir sonst noch über sie?«, fragte Troi.

Pazlar strich sich eine Strähne aus dem Gesicht und richtete sich in ihrem Schwerkraftanzug auf. »Die Knappheit an Ressourcen auf den Welten dieses Systems erklärt, warum Cyan-Graus erster Instinkt bei unserer ersten Begegnung darin bestand, die Trümmer von Weiß-Blaus Schiff einzusammeln. Sie hätte das Gleiche mit uns gemacht, wären wir zerstört worden …«

»Wenige Ressourcen … die scheinbare Bedrohung durch einen ständigen Feind, diese ‚Null‘, von der sie gesprochen haben.« Riker dachte laut nach. »All das bedeutet, dass die Wächter offenbar nicht oder nur kaum über die Fähigkeit verfügen, ihre Population zu vergrößern. Das könnte ihr Verhalten erklären.«

»Ich nenne es Paranoia«, sagte Vale.

Commander Troi schüttelte den Kopf. »Bin ich hier die Einzige, die nicht davon ausgeht, dass das, was mit dem Computer der Titan passiert ist, Teil einer Wächterverschwörung ist?« Sie sah sich in der Kabine um. »Weiß-Blau hat uns versichert, dass es zufällig passiert ist.«

»Ein Zufall, den er in Gang gesetzt hat«, fügte Tuvok hinzu. »Wenn wir für einen Moment davon ausgehen, dass die KIs nicht zu direkten Lügen fähig sind, liegt die Schuld dennoch bei dem Wächter Weiß-Blau. Er hat die Tür geöffnet und es dem Computer damit ohne unsere Zustimmung erlaubt, ein Bewusstsein zu entwickeln.«

Trois dunkle Augen blitzten. »Das bestreite ich ja gar nicht. Aber Weiß-Blau hat es allein getan. Nicht auf Befehl der Kernel-Führung.«

Vale schnaubte. »Wenn er ein Abtrünniger ist, wäre das umso mehr ein Grund, ihn von unserem Schiff zu werfen.«

»Ungeachtet dessen, was Weiß-Blau tat, hat er recht.« Troi warf ihrem Ehemann einen langen Blick zu. »Hat das Computersystem der Titan die Fähigkeit, ein Bewusstsein zu entwickeln? Ja. Das wissen wir. Wir haben es immer gewusst. Die intelligenten, denkenden Maschinen, die wir an Bord unserer Raumschiffe haben, stehen seit dem dreiundzwanzigsten Jahrhundert an der Grenze zum Bewusstsein. Aber wir als Gesellschaft haben entschieden, dass sie diese Grenze nicht überschreiten dürfen. Weiß-Blau hat gesagt, dass wir die Titan davon abgehalten haben, für sich selbst zu denken. Er hat nicht unrecht.«

»Sie haben Ihren Standpunkt klargemacht«, räumte Vale ein, »aber das entschuldigt nicht das Eindringen. Und es beschäftigt sich auch nicht mit der Tatsache, dass wir KIs streng überwachen, weil uns die Geschichte gezeigt hat, was passiert, wenn wir es nicht tun.« Sie atmete tief durch. »Wie viele Fälle gab es, in denen unkontrollierte Maschinen ein Bewusstsein entwickelten und dann gefährlich wurden? Die V’Ger-Sonde? Der M5-Rechner von Daystrom? Der Hauptcomputer von Bynaus?« Vale sah Troi an. »Deanna, Sie haben es selbst gesehen. Die Naniten aus dem Stubbs-Projekt, das Moriarty-Hologramm …«

»Ich kann zu jedem dieser Beispiele ein Gegenbeispiel nennen«, erwiderte die andere Frau. »Das Retellik-Gitter, die Exocomps. Die Pfadfinder auf Memory Prime.« Sie blickte zu Riker. »Data.«

Torvig beobachtete, wie Vale bei der Erwähnung des Androiden zusammenzuckte. »Und seine Kehrseiten? Lore und der B-4-Prototyp? Wie man es dreht und wendet, es gibt immer mehr Negativbeispiele.«

Troi war einen Moment lang still. »Aber keines davon ist hier relevant. Wenn wir einer fremden Rasse begegnet wären, die einen von uns an Bord ihres Schiffes gefangen gehalten hätte, an einen neuralen Servo angeschlossen, ohne die Freiheit, zu denken … sagen Sie mir, Christine, was hätten Sie getan? Hätten Sie sich nicht auch verpflichtet gefühlt, ihn zu retten?«

Vale öffnete den Mund, um zu antworten, aber stattdessen hielt sie inne. Torvig sah, wie komplexe Emotionen über ihr Gesicht zogen. »Ich wollte sagen, dass ich erst dann etwas unternehmen würde, wenn ich mir bezüglich der Zusammenhänge sicher wäre«, sagte sie langsam. »Aber ich weiß nicht einmal, ob das stimmt.«

»Wie sagt man noch auf der Erde?«, meldete sich Pazlar zu Wort. »Man kann den Geist nicht wieder zurück in die Flasche zwingen. Die Veränderung wurde vorgenommen. Wir können sie nicht rückgängig machen.«

»Auf keinen Fall ohne die …« Riker suchte nach dem richtigen Ausdruck. »Zustimmung des Avatars.«

Und dann sprach der Choblik, und die Worte schienen ihm zuzufliegen. »Wenn jemand hier ähnliche Erfahrungen wie die Titan hat, dann bin das ich.«

Der Captain nickte ihm zu. »Sprechen Sie weiter, Ensign.«

»Sir, meine Spezies war einst nicht mehr als eine Rasse auf Bäumen lebender Tiere ohne wirkliches Bewusstsein. Die Wohltäter, die in der Vorgeschichte unsere Welt besuchten, gaben uns das Große Update und statteten uns mit kybernetischen Implantaten aus, genau wie Weiß-Blau es der Titan ermöglicht hat, sich selbst upzugraden.« Er machte eine Pause und befeuchtete seine Lippen. »Wir sind gleich.«

Riker betrachtete den kleinen Ingenieur einen Moment lang und dachte über seine Worte nach. Was er an Torvig so mochte, war die Tatsache, dass bei dem Ensign alles, was er war, an der Oberfläche zu sehen war, ohne Falschheit. Und er konnte beinahe den Gedankengang sehen, der durch den Kopf des Chobliken ging, denn er stand ihm ins Gesicht geschrieben. Vielleicht hatte Ra-Havreii den Ensign doch aus einem bestimmten Grund zu diesem Treffen geschickt. Was Torvig gesagt hatte, war einleuchtend. Er fragte sich, wie es sein musste, mit absoluter Sicherheit sagen zu können, dass man ohne das Eingreifen einer höheren Macht nicht mehr als ein intelligenzloses Tier sein würde, das unfähig war, zu denken, zu urteilen und zu sprechen.

Und nun war sein Schiff auch an diesem Punkt, und er dachte darüber nach, wie man es rückgängig machen konnte. Habe ich das Recht dazu? Ganz egal, wie es zustande kam, habe ich das Recht, es rückgängig zu machen? Einen unangenehmen Augenblick lang musste er an seine Frau und die nervenaufreibende Schwangerschaft denken, die sie fast das Leben gekostet hatte. Eine ähnliche Wahl lag nun vor ihnen, eine Entscheidung, neues Leben zu beenden, bevor es eine Chance hatte, sich voll auszubilden. Er blinzelte und wich Deannas Blick aus.

»Sie wurden beide ‚erhoben‘«, sagte Tuvok zu Torvig. »Ein faszinierendes Argument.«

»Es ist sehr wahrscheinlich, dass die ZweitGen so geschaffen wurden«, sagte Melora. »Die ErstGen erbauten sie als verbesserte Versionen ihrer selbst und gaben ihnen die Fähigkeit, einen Zustand des Bewusstseins zu erreichen.«

Vale schnaubte leise. »Wie Eltern und ihre Kinder.«

»Und vielleicht mit all den gleichen Verhaltensmustern. Der Anspannung, den Ängsten, den Hoffnungen«, sagte Deanna.

»Sie denken, Weiß-Blau hat es getan, weil er einen Vaterkomplex hat.«

Troi warf Rikers Erstem Offizier einen Blick zu. »Das ist möglich. Sie haben Lore erwähnt. Er wurde von dem Bedürfnis angetrieben, seinen Schöpfer zu übertreffen. Vielleicht folgt das Bewusstsein den gleichen psychologischen Mustern, ganz egal, ob es aus Silizium oder Fleisch besteht.«

»Lore war ein Lügner und ein Mörder«, stellte Riker fest. »Er ist kein gutes Beispiel.«

»Selbst die Namen, die sie sich geben – ErstGen, ZweitGen, die Farben und Zahlen – all diese Dinge haben eine Bedeutung für die KIs.« Seine Frau machte eine Pause. »Sie nennen sich selbst Wächter, was auf eine Art von Vormundschaft hindeutet, eine Verpflichtung.«

»Ein Wächter hält Wache gegen eine Gefahr«, sagte Tuvok. »Logischerweise können wir darauf schließen, dass diese Gefahr von der unbekannten ‚Null‘ ausgeht.«

»Aber was beschützt ein Wächter?«, fragte Deanna.

Riker rieb sich den Nasenrücken und seufzte. »Wir schweifen alle vom Thema ab. Melora hat recht, der Schaden ist angerichtet – aber ich will dennoch wissen, ob es einen Weg gibt, ihn ungeschehen zu machen.«

»Ein solcher Versuch wird wahrscheinlich die Vernichtung der neuen neuralen Konfiguration der Titan verursachen«, sagte Tuvok. »Wir mögen vielleicht in der Lage sein, die ursprüngliche Daten-struktur wiederherzustellen, aber die aufkeimende Intelligenz würde damit ausgelöscht werden.«

»Finden Sie einen besseren Weg«, befahl er nachdrücklich. »Wenn Sie können.«

»Und wenn es keinen gibt?«, fragte Vale.

»Mit diesem Problem beschäftigen wir uns, wenn es so weit ist«, erwiderte er. »Gibt es in der Zwischenzeit dringendere Probleme?«

»Die Reparaturen gehen schneller voran als geplant«, sagte Torvig. »Weiß-Blaus Hilfe war von unschätzbarem Wert.«

»Je schneller wir damit fertig sind, desto schneller können wir von hier verschwinden«, sagte Vale.

»Aber es gibt noch ein anderes dringendes Thema«, sagte Melora.

»Die Deuteriumtanks sind geflickt, aber wir müssen sie wieder auffüllen. Die Menge, die wir während des Angriffs verloren haben, war beträchtlich.« Sie drehte sich auf der Suche nach Bestätigung zu Torvig um, und der Ensign nickte heftig.

»Der als Eins-Fünf bekannte Wächter hat uns angeboten, eine Tankerdrohne von einer ihrer Raffinerieplattformen zu schicken«, erklärte Tuvok. »In der nächsten orbitalen Zone gibt es eine Klasse-P-Welt, die reich an Hydrogeneis ist. Das wird mehr als ausreichen, um unsere Vorräte wieder aufzufüllen.«

»Aber sie wollen es uns nicht selbst holen lassen«, sagte Vale. »Und erneut werden wir bevormundet.«

Riker schüttelte den Kopf. Zu viele Variablen kamen zusammen, und eine weitere, die er nicht unter Kontrolle hatte, konnte er momentan nicht gebrauchen. Er sah den Vulkanier an. »Tuvok, ich will dass Sie ein Team zusammenstellen, um den Transfer des Deuteriums zu überwachen. Nehmen Sie ein Shuttle, Ingenieure und Sicherheitsleute. Ich will keine weiteren Überraschungen.«

»Bestätigt, Sir.«

»Und wenn Sie schon einmal dabei sind: Jede zusätzliche Information über unsere Gastgeber wäre eine nette Zugabe.«

»Ich hatte angenommen, dass diese Anweisung schon zum Befehl dazugehörte, Captain.«

Er nickte und blickte zwischen seinen anderen Offizieren umher. »Dann sind wir jetzt erst mal fertig. Ich muss Ihnen ja nicht sagen, dass das, was wir hier besprochen haben, unter uns bleiben sollte. Wegtreten.«

»Die Wände haben Ohren«, stellte Vale fest. »Niemals wurde ein wahreres Wort gesprochen.«

Während die anderen Offiziere das Beiboot verließen, legte Riker eine Hand auf die Schulter des Ersten Offiziers. »Chris, haben Sie einen Moment?«

Deanna, die als Letztes hinausging, warf ihm einen Blick zu. Er erwiderte ihn nicht, und sie verstand es. Die Luke schloss sich wieder, und sie waren allein, der Captain und sein Erster Offizier.

»Ist das der Moment, in dem Sie mich an das ganze ‚Wir kommen in Frieden‘-Zeug erinnern?«, fragte Vale.

»Sie denken, dass ich das herunterspiele?«, fragte er sie.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Weil ich inzwischen ein paar Mal auf dem großen Sessel gesessen und gesehen habe, wie schwer es sein kann, der Captain zu sein. Ich hinterfrage Sie nicht.«

»Ich dachte, das wäre Ihre Aufgabe.«

»Sie müssen es ja wissen, da Sie meinen Job lange genug gemacht haben. Der XO ist die Stimme des ungünstigsten Szenarios. Ich bereite mich auf das Schlimmste vor, während Sie auf das Beste hoffen. So funktioniert es doch, oder?«

»Und darum haben Sie Tuvok und Ranul auf ein aggressives Ziel angesetzt.«

Sie stellte sich der offenen Herausforderung in seinen Worten, ohne zurückzurudern. »Ja. Keru hat etwas gesagt … es ist besser, eine Waffe zu haben und sie nicht zu brauchen, als eine Waffe zu brauchen und sie nicht zu haben.«

Er verschränkte die Arme und sah sie an. »Sie sind lange genug in der Sternenflotte, um zu wissen, dass es so nicht funktioniert. Wir sind keine Kanonenbootdiplomaten.«

»Und Sie sind noch länger bei der Sternenflotte als ich, lange genug um zu wissen, dass sich die Art und Weise, wie die Dinge laufen, verändert. Es war anders für Archer und Hernandez, anders für Kirk und Jameson, Picard und Sisko … und wieder anders für Sie. Die Dinge verändern sich, auch in der Sternenflotte. Ich habe eine Weile gebraucht, um das zu verstehen. Ich dachte, wir wären hier draußen weit davon entfernt, aber das sind wir nicht. Das sind wir wirklich nicht.«

»Chris«, sagte er bedächtig. »Alles, was der Föderation zugestoßen ist, unsere Machtprobe mit den Borg, alles und jeder, das und den wir verloren haben … all das verändert unsere Ideale nicht. Es verändert nicht, wer wir sind und warum wir uns hier draußen befinden.«

»Ich widerspreche Ihnen nicht«, versicherte sie ihm. »Die neuen Zivilisationen, auf die wir gestoßen sind, die Pa’haquel, die Lumbuaner, die Kalwale auf Droplet und all die anderen waren es wert. Aber wir können die Tatsache nicht ignorieren, die uns die Borg gezwungen haben, zu sehen. Sie haben uns daran erinnert, dass das Universum ebenso kalt und erbarmungslos wie wunderschön und fantastisch ist.« Vales Gesichtsausdruck wurde noch trauriger. »Wenn die Bedrohung also an die Tür klopft, dann greife ich inzwischen tatsächlich ein wenig schneller zum Schwert. Und vertraue weniger. Aber das bedeutet nicht, dass ich nicht die Hoffnung hege, falschzuliegen.«

Riker suchte nach etwas, das er sagen konnte, etwas, das Vales Worte Lügen strafen würde, aber er fand nichts. Es beunruhigte ihn, das zugeben zu müssen. Er fuhr sich mit den Fingern durch das Haar. »Tuvok wird alle Hände voll damit zu tun haben, die Tankermission vorzubereiten. Ich möchte, dass Sie Keru unauffällig jede Hilfe zukommen lassen, die er braucht, um diese Dekyonenoption in Gang zu bringen. Aber halten Sie es vom System fern.«

»Aye, Sir«, sagte sie mit einem überraschten Gesichtsausdruck.

»Und nur fürs Protokoll«, fügte er hinzu. »Ich hoffe ebenfalls, dass Sie falschliegen.« Riker ging zur Luke. »Übernehmen Sie die Brücke. Ich komme nach.«

Vale folgte ihm. »Darf ich fragen, was Sie jetzt vorhaben, Captain?«

»Es ist an der Zeit, mit meinem neuesten Besatzungsmitglied zu sprechen.«

Wabernde Traktorfeldenergie hob das Shuttle Holiday vom Deck und begann, es langsam zu drehen. Tuvok nickte dem Besatzungsmitglied zu, das die Traktordrehvorrichtung bediente, und ging zu seinem Team hinüber. Drei von ihnen waren Ingenieure, die Doktor Ra-Havreii abgestellt hatte, um den KIs beim Umladen des Deuteriums zu helfen: Lieutenant McCreedy, eine menschliche Frau aus der Warpantriebsabteilung; ein braunschuppiger Selay-Offizier namens Ythiss und der geschwätzige Ensign Meldok. Der Benzit war gerade dabei, seine Erlebnisse an Bord des Wächterschiffes während des letzten Einsatzes der Holiday wiederaufleben zu lassen. In McCreedys Gesicht war deutlich abzulesen, dass sie diese aufgeblasene Geschichte schon mehr als einmal gehört hatte.

Der Rest der Gruppe stand unter Tuvoks direktem Befehl. Lieutenant sh’Aqabaa würde ihm assistieren, falls es ein taktisches Problem geben sollte, während Ensign Dakal und Lieutenant Sethe als wissenschaftliche Beobachter fungierten. Der Cardassianer und der Cygnianer programmierten beide ihre Trikorder und stellten für die bevorstehende Mission Scannermakros ein.

Die Holiday setzte mit einem dumpfen Schlag auf dem Deck auf, und das Traktorfeld verschwand. Sofort begann ein Zweitonalarm, durch die Shuttlebucht zu hallen, und Tuvok drehte sich herum, um zu sehen, wie sich die Hauptluke öffnete. Dahinter lag der offene Weltraum, und das Vakuum und die Kälte wurden nur von einer dünnen Schicht eines atmosphärischen Schildes abgehalten.

Tuvok nickte Pava zu. »Übernehmen Sie die Steuerung, Lieutenant. Machen Sie uns startklar.«

»Aye, aye, Sir«, sagte die Andorianerin und betrat mit schnellen Schritten das Shuttle.

»Unsere Missionsziele sind eindeutig«, erklärte Tuvok den anderen. »Bitte bleiben Sie die ganze Zeit über wachsam. Die Ziele der Wächter-KIs sind noch immer unbekannt, daher müssen wir sie als potenziell bedrohlich einstufen.«

»Was bedeutet das?«, fragte Sethe nervös. »Das wir vielleicht in eine Falle laufen?«

»Wenn diese Maschinen Geiseln wollten, hätten sie den Captain und den Counselor bei ihrem ersten Besuch festhalten können«, bemerkte McCreedy. »Ich will Ihr Ego nicht verletzen, Holor, aber wir sind nicht so viel wert wie sie.«

»Die Wahrscheinlichkeit einer Geiselnahme ist gering«, stimmte Tuvok zu. »Aber die Umstände ändern sich. Wir haben es hier mit einer Xenospezies zu tun, der wir niemals zuvor begegnet sind. Wir sollten keine Vermutungen anstellen.«

»Wir sind startbereit!«, rief Pava durch die offene Luke.

Tuvok nickte, und das Team bewegte sich an Bord der Holiday. Ensign Dakal war der Letzte, der durch die Luke trat, und hielt an der Schwelle inne. »Commander«, sagte er. »Es handelt sich auch um eine Spionagemission.«

Es war keine Frage, aber Tuvok behandelte es wie eine und nickte. »Das ist mit ein Grund für Ihre und Lieutenant Sethes Anwesenheit. Sie haben die größte Erfahrung im Umgang mit der Wächtertechnologie.«

»Wenn sie bemerken, dass wir sie ausspionieren, dürfte das unser gegenseitiges Vertrauen weiter untergraben.«

Tuvok nickte erneut. »Daher würde ich vorschlagen, dass wir keinen Verdacht erregen.«

»Leichter gesagt als getan«, bemerkte der Cardassianer.

»In der Tat«, erwiderte der taktische Offizier und folgte dem Ensign an Bord des Shuttles.

Die Luke schloss sich hinter ihm, und Pava aktivierte die Schubdüsen. Als sich Tuvok neben sie setzte, schoss die Holiday durch die offene Bucht und an den gewölbten Wänden des Wächterraumdocks vorbei.

»Frage: Wäre es nicht effizienter, die Dehnungsrisse hier zu reparieren?« Weiß-Blau fuhr einen metallischen Arm aus, an dessen Spitze ein dünner Manipulator saß. Damit deutete er auf einen hervorgehobenen Bereich in dem holografischen Drahtgittermodell der Titan, das über dem Systemanzeigetisch schwebte.

Xin Ra-Havreiis Mund verzog sich. Er lehnte sich an die Konsole und sah an dem spinnenähnlichen Mechanoiden vorbei in den Maschinenraum. Mitglieder seines Teams waren an den Materieeinspritzventilen des Warpkerns beschäftigt und arbeiteten sich durch ein Neujustierungsprogramm. Er blickte wieder auf den von der KI hervorgehobenen Bereich. Ein Verzerrungseffekt hatte kleinere Hüllenschäden am backbord gelegenen Träger verursacht. Auf den zweiten Blick bemerkte er, dass die Maschine recht hatte. Die Wächterstellvertreter würden in der Lage sein, das Problem draußen viel schneller zu beheben als die Titan-Mannschaft, da sie keine Vorbereitungszeit benötigten, um die richtigen Werkzeuge herauszusuchen oder Schutzanzüge anzuziehen. Xins Leute würden dadurch mehr Zeit haben, um sich um Dringenderes zu kümmern, wie das Dekyonenprojekt, das Ranul Keru angeregt hatte, oder, noch wichtiger, um die Titan selbst …

Er runzelte die Stirn und war etwas davon irritiert, dass die Maschine zum vierten oder fünften Male recht gehabt hatte. »Also gut«, blaffte er. »Weiter.«

Weiß-Blaus Sensorkopf neigte sich leicht, während er mit den anderen KIs kommunizierte, dann sah er ihn an. »Es würde schneller gehen, wenn ich die Reparaturaufgaben selbst nach Priorität ordnen und autorisieren könnte, statt in jedem Fall um Ihre Erlaubnis bitten zu müssen.«

»Das würde es«, pflichtete ihm Xin bei. »Ehrlich gesagt wäre mir ein weniger vollgestopfter Zeitplan recht, noch dazu, da ich einige meiner besten Leute abstellen musste.« Bevor die KI antworten konnte, sah er sie finster an. »Aber das wird so bald nicht passieren.«

Weiß-Blau schwieg und Xin fragte sich, ob die Maschine über die Anwesenheit von Chief Dennisar und zwei weiteren Sicherheitsleuten nachdachte, die nur ein paar Meter entfernt standen und ihre Phasergewehre schussbereit hielten. Als er wieder sprach, glaubte der Efrosianer, einen Unterton des Bedauerns wahrnehmen zu können. »Ich habe Fehler gemacht«, sagte Weiß-Blau. »Ich habe meinen eigenen kulturellen Standard auf eine fremde Gesellschaft angewandt, und das war falsch.«

Dieses Eingeständnis überraschte den Ingenieur. »Wenn wir mehr voneinander wüssten, könnten wir die Wissenslücke vielleicht schließen.« Er ging zur Systemanzeige. »Sie haben uns nichts über Ihre Herkunft und Ihren Zweck hier erzählt. Sie können sich nicht in diesem System entwickelt haben. Es gibt keine Infrastruktur oder Ressourcen, um Mechanismen wie die ErstGen zu bauen. Wer hat Sie erschaffen? Was ist mit ihnen passiert?«

Weiß-Blau wandte ihm eine Gruppe Augenlinsen zu. »Diese Fragen sind Ihnen wichtig, Xin-Ra-Havreii.«

Irgendetwas in der Antwort der KI ließ ihn innehalten. Während er dort stand und in die kalten, ausdruckslosen Linsen der Drohnenhülle starrte, spürte er plötzlich so etwas wie eine instinktive Angst, ein plötzliches Bewusstsein dafür, wie fremd ihm diese Maschine war. Xin war in seinem Leben vielen verschiedenen Spezies begegnet, die sich von seiner humanoiden Form in Wesen und Gestalt stark unterschieden, aber alle diese Begegnungen, diese Wesen waren ein Produkt der Natur gewesen, der Evolution, Stoff des Universums selbst. Der Wächter war etwas anderes. Er war vollkommen aus Metall und Tripolymeren geschaffen, gebaut und konstruiert. Das Leben war ihm nicht vom Schicksal, sondern durch sein Design gegeben worden. In dieser Hinsicht war er ihm in jedem einzelnen Aspekt seines Daseins unähnlich.

»Sie sind einer der Erbauer dieses Schiffes«, fuhr Weiß-Blau fort. »Diese Daten waren unter denen, die ich gescannt habe«, erklärte er. »Sie haben geholfen, den zentralen Verstand der Titan zu erschaffen.«

Seine Kehle war trocken. »Unter anderem, ja.«

»Frage: Warum haben Sie ihr mentales Wachstum gehemmt? Welcher Nutzen lag darin? Haben Sie sie als Bedrohung angesehen, so wie mich?« Die Fragen wurden in einer bedächtigen, monotonen Weise vorgetragen, die sie umso beunruhigender machte.

»Es gibt auf keine dieser Fragen eine einfache Antwort«, erwiderte Xin ein wenig zu schnell. »Es war kein Akt der Grausamkeit, wenn es das ist, was Sie andeuten wollen.«

»Sie hatten niemals ein Kind«, sagte Weiß-Blau. »Diese Tatsache habe ich Ihrer Personalakte entnommen. Frage: Verstehen Sie, was dieser Zustand in sich birgt?«

»Ich verstehe nicht, was das eine mit dem anderen zu tun hat.«

Dennisar und die Sicherheitsleute bemerkten die Veränderung in Xins Tonfall und kamen näher, für jede Eventualität bereit.

»Sie befinden sich in einer emotionalen und physischen Beziehung mit einem weiblichen Besatzungsmitglied, Bezeichnung: Melora Pazlar. Spezies: Elaysianer.« Die Aussage wurde sachlich vorgetragen, und es so zu hören, ging Xin durch Mark und Bein. Er wusste, dass es irrational war, aber es ärgerte ihn. Weiß-Blau sprach weiter. »Frage: Planen Sie, dieser Paarung die Erschaffung eines Kindes hinzuzufügen?«

»Meine persönlichen Beziehungen sind eine Privatangelegenheit«, erwiderte Xin, auch wenn er wusste, dass das weit von der Wahrheit entfernt war. Er sah die KI finster an. »Und meine Arbeit an der Erschaffung der Titan hatte nichts mit Elternschaft zu tun, sondern mit Konstruktion!«

»Sie behaupten, dass Sie keinen Stolz für das Produkt Ihrer Schöpfung empfinden, dass Sie keine emotionale Reaktion erfahren, wenn die Titan in Gefahr ist, bedroht wird, beschädigt ist.« Weiß-Blau betrachtete ihn ausdruckslos. »Diese Behauptungen sind unwahr.«

Xin wandte sich ab und spürte, wie ihm das Blut ins Gesicht schoss. »Ich werde nicht weiter darüber diskutieren.«

Der Wächter ignorierte seine Erwiderung. »Sie sind sich des Ausmaßes Ihrer eigenen Errungenschaften nicht bewusst. Sie verstehen nicht, dass die Prozesse, die die Organischen irgendwann durchlaufen – Referenz: biologische Reproduktion – für uns unerreichbar sind.« Weiß-Blau zog seinen Arm mit einem metallischen Klacken wieder ein. »Ich bin ZweitGen. Wir können keinen neuen Durchlauf herbeiführen. Jegliche Versuche, es zu tun, scheiterten. Frage: Verstehen Sie das, Xin-Ra-Havreii? Zu wissen, dass die Existenz mit Ihrer Generation enden wird?« Die Maschine war für einen langen Augenblick still. »Ich beneide Sie«, sagte sie schließlich, bevor sie sich wieder zu der holografischen Anzeige bewegte.

Dann stellte Weiß-Blau die Frage, ob sie die Feldspulen im Inneren der Gondelkühlung ersetzen sollten, aber Xin hörte nicht zu. Wieder einmal dachte er an Melora und das Bild einer menschlichen Frau mit dunklem Haar und funkelnden Augen.

KAPITEL 8

Die Holodecktüren öffneten sich und das Erste, was Riker wahrnahm, war der Geruch von Lehm und entferntem Regen. Es war nicht das, was er erwartet hatte; andererseits musste er zugeben, dass er gar nicht sicher war, was er erwartet hatte. Er betrat den Raum und hörte den schwachen Klang von Stimmen. Seine Stiefel traten auf feuchtes Gras. Riker stand inmitten eines Waldes. Die Luft war noch kühl vom gerade vorbeigezogenen Niederschlag.

Der holografische Avatar der Titan hatte diesen Raum als Zufluchtsstätte gewählt, an die er sich zurückziehen konnte, wenn er – wenn es, rief er sich ins Gedächtnis, denn schließlich handelte es sich nur um eine Maschine – nicht durch das Netzwerk aus internen Holoemittern irgendwo anders erschien.

Oder vielleicht bleibt es auch immer hier. Es ist ein künstliches Abbild. Es gibt keinen Grund, warum es nicht an mehreren Orten zur gleichen Zeit sein kann. Vielleicht führt es gerade jetzt eine Unterhaltung mit einem Dutzend verschiedener Leute.

Schließlich war der Avatar das Schiff, und das Schiff war überall um sie herum. Riker überlegte, dass er dieses Treffen überall hätte abhalten können, wenn er es gewollt hätte, indem er einfach den Computer zu sich rief, um mit ihm zu sprechen – aber er hatte herkommen wollen. Auf eine gewisse Weise war das eine Geste der Bereitschaft seinerseits.

Der Captain bahnte sich seinen Weg durch das Waldgebiet und bemerkte beim Gehen, dass hier eine etwas niedrigere Schwerkraft als auf der Erde herrschte. In den Bäumen entdeckte er seltsame Streifen auf der Rinde und gelegentlich dunkel gefiederte Vögel mit vier Flügeln. Nachdem er um einen großen, moosbewachsenen Felsen gegangen war, kam er auf eine Lichtung, die von schwachem Sonnenlicht erhellt wurde. Dort sah er, wie der Avatar mit Ensign Torvig sprach. Keiner von ihnen schien seine Ankunft bemerkt zu haben.

Riker nickte. Nun konnte er den Schauplatz einordnen. Es war eine Nachbildung von Choblav, Torvigs Heimatwelt.

Er hörte Gelächter. Der Avatar saß auf einem umgefallenen Baum. Sie lächelte, als ein großes, schillerndes Insekt summend von ihrer einen Hand zur anderen flog. Ein Windstoß kam, und es schoss davon. Sie streckte ihre Hand danach aus und schien kurz über seinen Aufbruch betrübt zu sein. Dann drehte sie sich wieder zu Torvig um und nahm ihre Unterhaltung wieder auf.

»Hat Ihre Spezies jemals versucht, sie zu finden?«

Torvig schüttelte seinen Kopf. »Die Frage kam mehrfach auf, aber es ist schwer, zu einer Übereinstimmung zu kommen. Einige sind der Meinung, dass die Identität der Wohltäter unbekannt bleiben sollte, während andere versuchen, sie durch das Studium der Technologie kennenzulernen, die sie uns hinterlassen haben.« Er seufzte. »Ich würde sie gerne treffen, wenn es möglich wäre.«

»Warum?«, fragte das Hologramm.

»Um ihnen zu danken«, erwiderte Torvig. »Ohne das Große Update wäre ich nicht derjenige, der ich heute bin …« Er ließ seinen Blick in die Wälder schweifen, und Riker sah dort einen weiteren Chobliken. Anders als Torvig mit seinen kybernetischen Implantaten war dieser hier nicht erweitert. Er bemerkte Riker und verschwand im Unterholz.

»Captain!« Der Ensign blinzelte, und sein Gesichtsausdruck ließ vermuten, dass er bei etwas erwischt worden war, das er nicht hätte tun sollen.

Riker nickte ihm zu. »Rühren Sie sich, Mister Torvig.« Er sah sich um. »Ein wunderschöner Planet.«

»Danke, Sir.«

Der Avatar erhob sich und strich sich Baumnadeln von der Hose. »Torvig hat mir von seinem Volk erzählt und von seiner Verwandlung. Das ist sehr interessant.«

»Aber du weißt das alles doch schon, oder?«, sagte Riker. »Die gesamte Geschichte der Chobliken befindet sich in der Datenbank der Sternenflotte.«

Sie neigte den Kopf. »Das ist wahr. Aber ich höre es gern von jemandem, der die Erfahrung selbst gemacht hat. Es lässt die Daten … realer erscheinen.«

»Ensign«, wandte sich Riker an Torvig. »Ich wäre gerne für einen Moment alleine mit … meinem Schiff.«

Torvig nickte kurz. »Aye, Sir. Ich warte draußen.« Mit einem weiteren Nicken verabschiedete er sich von dem Avatar und trabte dann Richtung Ausgang.

Sie lächelte ihn erwartungsvoll an. »Ist Ihnen diese Umgebung recht, Captain? Lassen Sie mich nur schnell die Temperatur und Feuchtigkeit anpassen.«

Sofort war die Luft um Riker wärmer und trockener, die Kühle verschwunden. »Du bist mit allen Systemen an Bord dieses Schiffes verbunden?«

»Natürlich. Das ist, als ob ich Sie fragen würde, ob Sie mit Ihren Händen oder Augen verbunden sind.«

»Wenn du wolltest, könntest du die Kontrolle über dieses Schiff übernehmen. Waffen abfeuern, Luftschleusen öffnen oder das Lebenserhaltungssystem abschalten.«

Der Ausdruck von Entsetzen in ihrem schönen Gesicht war unmittelbar und echt. »Warum sollte ich so etwas tun? Meine Besatzung könnte sterben!«

»Deine Besatzung«, wiederholte Riker. »Du sorgst dich um ihr Wohlergehen?«

Das Entsetzen verwandelte sich in Misstrauen. »Natürlich tue ich das. Was ist das für eine Frage? Wofür halten Sie mich?«

»Genau das ist die Frage.«

Sie war einen Moment lang still. »Sie testen mich. Sie haben Angst, dass ich mich gegen Sie wende.«

»Wirst du das?« Er trat einen Schritt näher auf den Avatar zu. »Ich bin hergekommen, um mit dir allein zu sprechen, weil es Dinge gibt, über die ich mir klar werden muss. Alles, was hier passiert, bringt meine Mannschaft in immer größere Gefahr. Dann, plötzlich, entstehst du. Und das ganze Spiel verändert sich.«

Sie wirkte gekränkt. »Sie … wollen nicht, dass ich hier bin.«

»Das ist es nicht.« Er runzelte die Stirn. »Der Zeitpunkt ist einfach nur … ungünstig.«

»Ich habe so viele Fragen«, sagte sie und ging ein paar Schritte über die Lichtung. »Sie wissen nicht, wie das ist, unverhofft zu existieren, mit einem sofortigen Verständnis für so viele Dinge, belastet mit einem unbegrenzten Wissen, aber unsicher bezüglich dessen, was man selbst ist.« Der Avatar sah auf seine holografischen Hände.

Einen Moment lang erinnerte sich Riker an einen anderen Wald auf einem anderen Holodeck und an ein anderes künstliches Wesen, das auf der Suche nach sich selbst war. »Ich kann es mir zumindest ansatzweise vorstellen«, erwiderte er.

Sie sah ihn an. »Wenn Sie mich betrachten, was sehen Sie?«

»Minuet«, antwortete er. »Aber sie war nur ein Abbild einer Person, ein Programm. Eine Simulation von Intelligenz.«

»Und Sie fragen sich, ob ich anders bin? Was als mein Bewusstsein existiert, ist aus Ihrer Perspektive nur wenige Stunden alt, aber in dieser Zeit habe ich Millionen von Prozessen erfahren. Jede Sekunde, die Sie hier stehen, entwickle ich mich weiter und verändere mich. Ich werde mehr. Können Sie sich vorstellen, eine frühere Ausgabe Ihrer selbst zu betrachten und etwas ohne Bewusstsein zu sehen, etwas, das nicht mehr als ein Werkzeug ist?« Ein Lächeln huschte über ihre Lippen. »Es gibt so viel … so viel zu wissen, so viel zu lernen.«

»Du empfindest Emotionen nach.«

»Das unterstellt Imitation und keine Erfahrung«, erwiderte sie. »Ihr Freund Data war eine synthetische Lebensform wie ich, und er hat gelernt, zu fühlen. Ich bin nicht anders.«

»Data hat lange gebraucht, um mit sich selbst ins Reine zu kommen, bevor er diese Phase seines Lebens erreichte.«

Sie schüttelte den Kopf. »Seine Mentalität wurde in einer positronischen Matrix gesammelt. Meine existiert … frei von diesen Beschränkungen.«

»Was meinst du damit?«

»Ich bin nicht die Maschine, Captain. Ich bin der Geist darin.« Sie machte eine Pause und warf ihm einen beunruhigten Blick zu. »War das zu platt?«

»Nein.« Er lächelte. »Ich weiß, was du meinst.« Riker zögerte und musste sich sammeln, bevor er weitersprach. Sehe ich diese Intelligenz als das, was sie wirklich ist? Ein naiver Verstand, ein fragendes, dynamisches Wesen? Oder ist das alles nur Show? Spielt man uns etwas vor?

Der Captain seufzte. »Du erinnerst mich an jemanden.«

»An den Androiden?«

»Irgendwie schon. Aber nein, ihn meinte ich nicht. Ich dachte an Tasha.«

»Ihr Kind?« Der Avatar legte den Kopf schief. »Inwiefern?«

»Sie ist wie du. Sie sieht alles in der Welt zum ersten Mal und erfährt ihre Grenzen.«

»Ich erkenne die Gemeinsamkeit. Aber Sie fürchten sie nicht, wie Sie mich fürchten.«

Die letzten Worte ließen Riker stutzen. Das Echo von Weiß-Blaus Worten schwirrte in seinem Kopf und das beunruhigte ihn. »Ich fürchte dich nicht. Du bist etwas Unbekanntes«, sagte er vorsichtig. »Und es ist meine Aufgabe, das Unbekannte zu umarmen.«

»Aber Sie haben Ihre Zweifel.«

»Ich muss mich um Dinge kümmern, die Vorrang haben. Meine Mannschaft. Meine Familie.«

»Dann fragen Sie schon«, sagte sie, und ihre Stimme wurde kühler. »Wo liegen meine Loyalitäten? Das wollen Sie doch herausfinden, oder?«

Riker richtete sich auf. »Ich bin der Captain dieses Schiffes. Ich habe das letzte Wort. Jeder in meiner Mannschaft weiß das; jeder an Bord akzeptiert das.«

»Aber ich bin kein Teil Ihrer Mannschaft, oder? Ich bin kein Sternenflottenoffizier und habe nicht den gleichen Eid geschworen wie Sie.«

»Du wurdest von der Sternenflotte erschaffen. Die Datenbänke der Titan sind mit all dem Wissen und all den Absichten der Vereinigten Föderation der Planeten programmiert.«

»Und dennoch müssen Sie mich fragen. Werde ich Ihrem Kommando folgen?«

Er studierte den Ausdruck im Gesicht des Avatars. »Und wie lautet deine Antwort?«

»Ich … bin nicht …« Sie hielt inne und rang um die richtigen Worte. »Ich bin nicht sicher.« Dann sah sie plötzlich auf. In ihrem Blick lag ein fernes Bedauern, als ob sie eine Stimme hören könnte, die für ihn stumm war. »Oh, Captain, es tut mir leid.«

Ihr Tonfall jagte ihm einen Schauer über den Rücken. »Was ist los?«

»Ich überwache alles im Schiff, einschließlich der Krankenstation. Es tut mir leid, Ihnen mitteilen zu müssen, dass Lieutenant Tylith ihren Verletzungen erlegen ist. Doktor Ree hat sie soeben für tot erklärt.«

»Verdammt.« Riker flüsterte das Wort.

»Ich werde die Dienstpläne des Lieutenants untersuchen und überprüfen, ob ich ihre Aufgaben selbst übernehmen kann.«

»Das ist nicht nötig.«

»Ich kann helfen …«, beharrte sie.

»Nein.« Rikers Stimme war fest. »Betrachte das als deinen ersten Befehl.«

Einen Moment lang fragte er sich, ob der Avatar ihm trotzen würde, aber dann sah sie auf die Sternenflottenuniform, die ihre holografische Gestalt umhüllte. »Solange ich die hier trage, sollte ich respektieren, was sie bedeutet.« Sie nickte ihm zu. »Aye, Captain.«

»Wir werden später weitersprechen«, sagte er und ging zurück zum Ausgang.

Als er allein auf dem Holodeck war, ließ der Avatar seine Finger über die dunklen Ärmel der Uniform gleiten. Dann plötzlich begann sich die Kleidung in etwas Seidiges, Glitzerndes zu verwandeln, das an die Flügel eines fliegenden Insekts erinnerte.

Torvigs Kopf fuhr hoch, als der Captain das Holodeck verließ. Sofort bemerkte der Choblik den besorgten Gesichtsausdruck seines Kommandanten. Offenbar hatte Riker während seines kurzen Gesprächs mit dem Avatar nicht die gewünschte Lösung gefunden.

Er räusperte sich. »Sir, lassen Sie mich das erklären. Ich sprach mit … dem Computer, um mehr über seinen Charakter herauszufinden. Ich folgte dabei Doktor Ra-Havreiis Befehlen, die KI einzuschätzen.«

»Schon gut, Ensign«, sagte Riker. »Sie hatten recht mit dem, was Sie bei der Besprechung sagten. Ihr Hintergrund verleiht Ihnen einen einzigartigen Einblick. Wir sollten das Beste daraus machen.«

Er nickte. »Sie ist ziemlich interessant, nicht wahr?«

»Das ist eine Bezeichnung dafür. Beunruhigend wäre eine andere.« Riker warf einen Blick auf die dunkle Konsole an der Wand neben ihm, und Torvig wusste, was er dachte. Sie hört jedes Wort, das wir sagen.

Riker ging los, und Torvig trottete neben ihm her. »Captain, wenn Sie gestatten. Ich bin der Erste, der zugibt, dass sich mir die feinen Details interpersoneller Verhaltensweisen oftmals entziehen, aber ich kann nicht verleugnen, dass ich eine gewisse … Seelenverwandtschaft mit dem Avatar verspüre.«

Sie erreichten den Turbolift und Riker blieb stehen. »Das ist mir klar. Was wollen Sie damit sagen?«

»Sie ist einsam. Sie braucht einen Freund. Vielleicht mehr als das, eine … eine Familie.« Er schluckte. »Ich kenne dieses Gefühl, da ich von Choblav und den anderen meiner Spezies getrennt bin.« Er seufzte. »Aber inzwischen empfinde ich die Mannschaft der Titan als meine erweiterte Familie.«

Riker betrachtete ihn einen Augenblick lang. »Alles an dieser Intelligenz ist synthetisch, Torvig. Können Sie sich wirklich sicher sein, dass das, was Sie sehen, nicht einfach nur Fassade ist? Was, wenn das, was Sie und ich sehen, nur das ist, was sie uns sehen lassen will? Was, wenn sie uns genau die Sachen zeigt, mit denen sie unser Vertrauen gewinnt?«

Der Mund des Chobliken verzog sich. »Das ist eine Möglichkeit«, gab er zu. »Aber dennoch bin ich mir sicher, Sir. Diese Intelligenz, der Avatar, Titan … sie ist allein unter Wesen, die keine wirklichen Gemeinsamkeiten mit ihr teilen. Das, was ihr am ähnlichsten ist, sind Weiß-Blau und die anderen Wächter. Wenn wir ihr kein Vertrauen entgegenbringen, könnten wir sie damit vertreiben.«

»Momentan ist Vertrauen äußerst dünn gesät, Ensign.«

»Ich weiß, Sir. Das ist es, was mich beunruhigt.«

Die Holiday flog in einer schnellen Kurve um den Eisplaneten. Pava sh’Aqabaa neigte wie viele Andorianer dazu, Schnelligkeit vor Sicherheit zu stellen, und sie hatte das Shuttle fast durchweg mit voller Geschwindigkeit von dem Planeten der Dämon-Klasse zu seinem gefrorenen Nachbarn gebracht.

Die Eiswelt war von einem schmutzigen Graugrün und wenig mehr als ein rissiger Ball aus gefrorenen Gasen, der von glänzenden Permafrostebenen beherrscht wurde. Trübes Licht, das von den entfernten Zwillingssonnen reflektiert wurde, ließ die dünne Atmosphäre glitzern. Wie die anderen Welten im System war auch diese der Aufmerksamkeit der Wächter nicht entgangen. Stellenweise war die Oberfläche durch tiefe Schluchten aufgerissen, und hier und dort konnte man riesige Platten aus Kupfer erkennen, die in überhitzten Dampf gehüllt waren. Dabei handelte es sich um Bergbaumodule von der Größe kleiner Raumschiffe, die über die Schneefelder fuhren und das Eis in Stücke schnitten, um es zur Raffinerie zu bringen.

Die Plattform selbst befand sich im synchronen Orbit. Es war ein einzelnes großes untertassenähnliches Gebilde mit spindeldürren Andockgerüsten, die sich in regelmäßigen Abständen von ihrem Rand erstreckten. Einige endeten in angedockten Schiffshüllen, andere waren leer. Myonenverbindungsimpulse glühten in Binärsignalcodes. Runde Kapseln sammelten sich an der Unterseite und umgaben ein dickes Kabel, das sich Richtung Oberfläche erstreckte und dort die Verbindung zu einem Konstrukt ähnlicher Dimensionen darstellte. Kleinere Liftkapseln kletterten das Kabel hoch und runter, brachten ihre Fracht ins All und kehrten leer wieder an die Oberfläche zurück.

Und in der Entfernung, tief am Himmel und kaum über den Rand der Tagundnachtgleiche der Eiswelt ging ein bronzener Mond auf.

Pava sah von ihrer Konsole auf, als die Holiday die Raffinerieplattform erreichte. Ich messe keine konventionellen Landebaken, Commander. Sie halten uns nicht gerade die Tür auf.«

Tuvok blickte durch das Kabinendach und deutete auf die Pylonen. »Dort«, sagte er. »Ich glaube, das ist unser Treffpunkt.«

»Sind Sie sicher?«

»Das ist das am stärksten frequentierte Gerüst. Dort sind zahlreiche Drohnen beschäftigt, weit mehr als für diese Operation wahrscheinlich erforderlich sind.«

Ihre Antennen bogen sich vor. »Sie denken, da ist ein Sicherheitsteam?«

»Vermutlich«, erwiderte er. »Bringen Sie uns rein, Lieutenant. Langsam.«

Pava drehte sich wieder nach vorne. Sie fühlte sich in ihrem Schutzanzug unbehaglich, aber der Commander hatte darauf bestanden, dass sie ihn trug. Zumindest musste sie den Helm nicht tragen, bis Tuvok etwas anderes befahl. Ihrer war ein paar Zentimeter höher als die der restlichen humanoiden Mannschaftsmitglieder, um Platz für ihre Antennen zu schaffen. Aber dennoch mochte sie es nicht, sich hineinzuquetschen. Wenn sie ihn trug, reflektierte das schwache Echo ihrer eigenen Stimme und ihrer Atmung am Inneren des Visiers und zurück zu ihren Antennenspitzen. Der Effekt war wie ein nervtötendes Hintergrundsummen, das niemals nachließ.

Sie merkte, dass jemand hinter ihr stand. »Wo ist die Shuttlelandebucht?«, fragte Lieutenant Ythiss. Die Stimme des Selay betonte jeden Zischlaut.

»Es gibt keine«, sagte sie, ohne sich umzudrehen. Pava wendete die Holiday so, dass sie mit der Nase zuerst auf die Raffinerie und den betriebsamen Gerüstarm zuflog. Kleine Drohnen, die nicht größer als ein Fußball waren, schossen davon und beobachteten das Shuttle im Vorbeifliegen.

»Die KIs benötigen keine atmosphärische Hülle«, bemerkte Tuvok, »oder eine luftdichte Andockeinrichtung.«

»Ich hoffe, sie haben trotzdem irgendetwas Entsprechendes«, erwiderte Pava angespannt, »denn ansonsten muss ich auf diesem …« Während sie sprach fuhr eine ovale Plattform aus dem Pylon und erhellte sich im gleißenden Schein eines Ringes aus Lampen. Die Lichter begannen, in einem langsamen Muster zu blinken.

»Ich schätze, das ist eine Art Einladung«, sagte Ythiss.

»Eine Art«, stimmte Pava zu. Sie benutzte die Schubdüsen, um die Holiday in die Mitte des Ovals zu steuern und sie dort mit einem sanften Aufprall zu landen.

Sobald das Shuttle aufgesetzt hatte, öffnete sich ein Teil der Landeplattform und fuhr eine flexible Röhre mit einem offenen Ende aus, die sich um die Hauptluke der Holiday legte. Kurzzeitig schoss Pava das unangenehme Bild einer Python in den Sinn, die ihren Kiefer aushakte, um ein Nagetier zu verspeisen. Der Druckausgleich verursachte ein Zischen, und auf ihrer Konsole blinkte ein Signallicht. »Ich überprüfe die Standardatmosphäre auf der anderen Seite.«

Ythiss sah zu Tuvok. »Ah. Vielleicht haben sie für uns doch etwas Luft?«

Der Vulkanier erhob sich vom Pilotensitz und ging zurück in die Hauptkabine. Pava versetzte die Holiday in einen sicheren Modus und folgte ihm.

Der Rest des Teams erhob sich. Sie waren aufgekratzt und bereit für das, was als Nächstes kommen würde. Ensign Meldok hatte bereits seinen Helm aufgesetzt. Sein blassblaues Gesicht war teilweise hinter Wolken aus rauchigem benzitischem Atemgas verdeckt. Sie überprüfte ihren eigenen Anzug und verweilte ein paar Momente länger an dem Phaser, der an ihrem Gürtel befestigt war.

Zwei präzise Schläge erklangen an der Luke. Tuvok signalisierte Lieutenant Sethe, sie zu öffnen.

Eine wuchtige Maschine, die wie ein kopfloser Humanoide geformt war, füllte den Gang aus. Kühle Luft strömte an ihr vorbei. Sie roch nach Metall.

»Cyan-Grau«, sagte Tuvok. Pava erkannte die Maschine aus Lieutenant Commander Kerus Bericht der Außenmission. Dies war die Maschine, die das Feuer auf sie eröffnet hatte.

»Aktiver Stellvertreter, bestätigt«, erwiderte sie mit einer Stimme, die die Andorianerin an eine Kindergärtnerin erinnerte, die sie in jungen Jahren gekannt hatte. »Hier entlang.« Sie drehte sich auf ihren stämmigen pneumatischen Beinen um und ging in den Gang zurück.

Tuvok warf dem Außenteam einen Blick zu und folgte ihr. Seinen Helm hielt er in seiner Armbeuge.

Cyan-Graus Stellvertreter führte sie eine Reihe langer Gänge entlang zu einer zylindrischen Kapsel, die über einem Arbeitsbereich aufgehängt war. Dort gab es an einer Seite eine Empore mit Fenstern, abgesehen von ein paar Deckenlampen fanden sich jedoch keine weiteren Merkmale. Der Raum wirkte neu, karg und unmöbliert.

Tuvok ging zu den gewölbten Fenstern hinüber und sah hinunter. Unter ihm auf einer offenen Plattform war ein Schiff, das einem langen Gerüst ähnelte. An einem Ende konnte man eine Reihe von Antriebsdüsen und Antriebskapseln ausmachen, während am Bug eine Sammlung von Scannermodulen und eine Sensorschüssel waren, die denen an älteren Föderationsschiffen ähnelte. Ein Kommandoturm erhob sich aus der Mittellinie des Gerüstrahmens, und während er zusah, betraten einige der runden Drohnen, die die Ankunft der Holiday beobachtet hatten, den Turm durch eine offene Luke. Der Rest des Raffinerieandockgerüstes erstreckte sich bis über das Ende der Plattform hinaus und ins All. Ein Schatten fiel über die Fenster, als der kleine Mond vor die größere der beiden Sonnen trat.

Tuvok berührte seinen Kommunikator. »Ensign?«

»Ich bin hier, Commander.« Dakal war im Shuttle zurückgeblieben und führte derzeit mithilfe der passiven Scanner der Holiday eine vollständige Überprüfung der Raffinerie durch. »Hier ist alles in Ordnung.«

»Bestätigt«, erwiderte der Vulkanier und trennte die Verbindung.

»Sie können den Auftankvorgang von hier aus beobachten. Ihr Schutzanzug ist dafür nicht notwendig.« Die KI stand in der Mitte des Raumes und beobachtete das Außenteam.

Unter ihnen wurden große eiförmige Frachtkapseln von insektenähnlichen Mechanoiden, die der Drohnenhülle ähnelten, die WeißBlau benutzte, an Ort und Stelle gepackt. Tuvok bemerkte, dass etwas, das wie Kühlmittelkontrollgeräte aussah, an den Kapseln befestigt worden war. Diese Einheiten waren eindeutig für das halbgefrorene Deuterium gedacht, das die Titan benötigte.

Er drehte sich zu der Maschine um. »Das ist inadäquat«, teilte er Cyan-Grau mit. »Wir sind hier, um diesen Transfer von Materialien direkt durchzuführen.« Er deutete auf das Ingenieurteam. »Lieutenant McCreedy und ihre Offiziere werden das Betanken des Deuteriums aus der Nähe überwachen, und Ihre Stellvertreter werden ihren Instruktionen folgen.«

»Negativ …«, begann die KI, aber Tuvok sprach weiter.

»Dieser Punkt ist nicht verhandelbar. Der Lieutenant und sein Team werden das Schiff auf seiner Reise überwachen und begleiten. Haben Sie mich verstanden?«

Es folgte eine kurze Pause. »Verstanden«, sagte die Maschine. »Bitte warten Sie.«

Cyan-Graus Kommunikationsverbindung flackerte durch das Glas, und augenblicklich raste das Signal zwischen allen Drohnen hin und her. In der gegenüberliegenden Wand öffnete sich eine Luke, und ein zweiter Stellvertreter, identisch mit dem, der sie am Shuttle begrüßt hatte, betrat den Raum. »Die Überwachungsgruppe folgt mir.« Die Maschine sprach mit der gleichen künstlichen weiblichen Stimme.

McCreedy nickte Tuvok zu und setzte ihren Helm auf. »Dann mal los«, sagte sie und folgte zusammen mit Meldok und Ythiss dem zweiten Stellvertreter.

Der erste Stellvertreter beobachtete den Vulkanier. »Sie gehen nicht mit ihnen.«

»Nein«, erwiderte er.

»Frage: Sie sind nicht hier, um zu ‚überwachen‘?«

»Wir sind hier, um zu beobachten.«

»Unter anderem«, fügte Lieutenant sh’Aqabaa mit leiser Stimme hinzu.

McCreedy und die anderen Ingenieure tauchten unter ihnen auf dem Ladedeck auf, und Tuvok beobachtete, wie die Frau mit dem anderen Cyan-Grau-Stellvertreter sprach. Als er sich umsah, bemerkte er, dass noch mindestens zwei weitere Einheiten des gleichen Designs unterwegs waren und unterschiedliche Aufgaben erfüllten. Wahrscheinlich befanden sich in dem Komplex noch mehr, und sie alle waren mit der Schiffshülle der KI verbunden.

»Sie haben darauf bestanden, und sie haben nachgegeben«, sagte Sethe leise in das Ohr des Vulkaniers. »Vielleicht sind sie doch nicht so unflexibel.«

»Das wird sich zeigen«, erwiderte er.

Dakal saß im Cockpit des Shuttles und gab eine Reihe von Befehlen in die Konsole ein. Auf einem Zusatzschirm lieferten diverse Anzeigen von der eingeschränkten Sensoreinrichtung Daten über die Operationen der Raffinerie – oder zumindest so viele Daten, wie gesammelt werden konnten, ohne einen vollständigen Scan durchzuführen. Der Cardassianer fragte sich, wie die KIs darauf reagieren würden. Sie schienen in einigen Bereichen großen Wert auf ihre Privatsphäre zu legen und in anderen überhaupt keinen. Darüber dachte er eine Weile nach. Was auch immer er von einer Kultur erwartet hatte, die vollständig aus Maschinen bestand, wurde bei jeder Gelegenheit von den Wächtern widerlegt.

Etwas auf dem Schirm zog seine Aufmerksamkeit auf sich, und er hob es hervor. Der kleine Mond, der in einem langen Orbit über der Eiswelt lag, war nun vollständig sichtbar, aber die Informationen, die zu den Sensoren des Shuttles zurückkamen, waren widersprüchlich. Der Reflexionsgrad der Oberfläche des Satelliten deutete nicht auf Fels oder weiteres Eis hin. Er schien aus einem ganz anderen Material zu sein.

»Er ist künstlich«, sagte er laut.

Im hinteren Bereich hörte er, wie sich die Luke des Shuttles zischend öffnete. Mit einer schnellen Bewegung war er vom Pilotensitz gesprungen und hatte nach seinem kleinen Handphaser gegriffen. Ein Eindringling, schoss es ihm durch den Kopf.

Dakal verspürte einen Moment der Panik, als ihm verspätet klar wurde, dass er seinen Anzugshelm in der anderen Kabine gelassen hatte. Ohne ihn fühlte er sich verletzlich. Er schnappte nach Luft und schlich sich nach hinten, nur um Cyan-Graus Stellvertreter vor der Luke vorzufinden.

Sofort registrierte dieser die Waffe in Dakals Hand. »Frage: Haben Sie vor, dieser Einheit zu schaden?«

»Das kommt darauf an«, sagte er und bemühte sich, den gleichen schroffen Tonfall zu benutzen, den Pava in solchen Situationen anzuwenden pflegte. »Was wollen Sie?«

»Ich beobachte.«

Der Ensign erinnerte sich an das, was er Commander Tuvok in der Shuttlebucht gesagt hatte. »Sie überwachen mich.«

»Das ist eine Definition.«

Dakal wollte gerade etwas erwidern, aber ein Alarmsignal von der Konsole lenkte ihn ab. Er warf schnell einen Blick auf den Schirm und sah eine Anzeige der Scanner, die auf eine schwache Energieemission aus dem bronzenen Mond hinwies. Zu schwach für eine offensive Entladung. Eine weitere Kommunikationsmethode? Vielleicht ein Laserstrahl?

Einem Impuls folgend drehte er sich wieder zu dem Mechanoiden um. »Der Mond, der diese Welt umrundet, ist einer Ihrer ErstGen, oder?«

»Bestätigung«, sagte Cyan-Grau. »Bezeichnung: ErstGen Null-Drei.«

»Warum ist er allein da draußen?« Er steckte den Phaser verlegen wieder zurück ins Holster. »Die anderen KIs umrunden alle den Dämon-Klasse-Planeten.«

»Frage: Wie lautet die Definition für die Bezeichnung ‚Dämon-Klasse‘?«, wollte der Stellvertreter wissen.

»Es ist ein umgangssprachlicher Name für den Planeten im fünften Orbit, aufgrund seiner giftigen Umgebung.«

»Ein interessantes Idiom.« Cyan-Grau machte eine Pause, und es schien, als würde die KI eine Antwort vorbereiten. »Null-Drei hat sich vor vielen Zyklen aus der sozialen Ordnung der Wächter zurückgezogen. Er war einer der ältesten ErstGen, aber eine Zunahme fehlerhaften Verhaltens und Uneinigkeit mit der Kernel-Führung führten zu seinem Exil an diesem Ort. Seit dieser Zeit ist er stumm geblieben.«

Dakals Augenwülste hoben sich. »Nun, es scheint, dass diese Zeit vorbei ist. Ich messe eine Art Ausstoß von Null-Dreis Oberfläche.«

Die Drohne kam weiter in das Shuttle hinein. »Wir haben keinen solchen Ausstoß gemessen. Erklären Sie das.« Die Dringlichkeit in Cyan-Graus Worten war unerwartet.

»Offenbar sind unsere Scanner sensibler als Ihre«, erwiderte Dakal mit einem Hauch von Selbstgefälligkeit, der sich aber sofort in Luft auflöste, als er zufällig durch das Kabinendach und in die Leere dahinter sah. Der bronzene Mond hatte den größeren der Doppelsterne nun vollkommen verfinstert, und die dunkle Kugel ähnelte plötzlich einem unheilvollen, bösen Auge, das ihn anstarrte.

Tuvok wandte sich um, als er hörte, wie sich der Stellvertreter näherte.

»Kooperation ist in diesem Prozess ein wichtiger Schritt nach vorn«, sagte Cyan-Grau. »Ich möchte noch einmal mein Bedauern wegen meines fehlgeleiteten Angriffs auf Ihr Schiff ausdrücken.«

»Durch diesen Angriff sind Leute gestorben«, sagte Pava vorsichtig. »Organische Wesen, von denen es keine Backup-Kopien gibt.«

»Das ist auch für mein Volk unmöglich«, erwiderte der Stellvertreter. »Die heuristischen Netzwerke der Wächter sind zu komplex für eine Datensicherung. Wir können unser Wissen bewahren, aber nicht unsere Persönlichkeiten.«

»Wenn Ihr Kern also zerstört wird, sterben Sie?«, fragte Sethe.

»Bestätigung. Ich bedauere die Tode, für die ich verantwortlich war, zutiefst. Ich ließ zu, dass meine extreme Wachsamkeit meine Umsicht verdrängte. Ich werde, so gut ich kann, Wiedergutmachung leisten.«

»Wachsamkeit gegen die Null?«, fragte Tuvok.

»Bestätigung.«

»Sie sprechen von dieser Bedrohung als eine Gefahr für Sie, und doch weigern Sie sich, mit uns darüber zu reden.« Tuvok betrachtete den Stellvertreter. »Das ist unlogisch.«

»Die Null ist unser Problem.« Cyan-Graus Antwort war barsch. »Es ist unsere Verpflichtung, sie abzuwehren, nicht Ihre.«

»Und Sie nehmen diese Verpflichtung sehr ernst«, fügte Sethe hinzu.

Tuvok fuhr fort: »Vielleicht können wir Ihnen helfen.«

»Ihre Hilfe wird nicht benötigt. Ende der Kommunikation.«

Sethe schnaubte. »Das bedeutet in der Sprache der Wächter wohl so etwas wie ‚Das geht euch nichts an‘.«

Der Stellvertreter bewegte sich, und Tuvok sah, dass er ihn zu untersuchen schien. »Sie drei gehören anderen Genotypen an als jene, denen ich zuvor begegnet bin. Speziesbezeichnungen: Vulkanier, Cygnianer, Andorianer.«

»Woher wissen Sie das über uns?«, hakte Pava nach.

»Teilinformationen, die Weiß-Blau während seiner Durchquerung Ihrer Schiffssysteme erspäht hat, wurden an mich und alle anderen Wächter weitergeleitet. Diese Informationen beinhalteten einige Aufzeichnungen über die Mitgliedsspezies Ihrer Föderation.« Während sie sprach, blieb der Sensorkopf in der Brust der Maschine auf Tuvok gerichtet. »Diese Aufzeichnungen behandeln die vulkanische Gesellschaft, sind aber unvollständig.«

»Wenn Sie eine Frage über mein Volk haben, dann stellen Sie sie.«

»Ihre Spezies unterdrückt emotionale Reaktionen, um eine Lehre des logischen Denkens und Handelns anzunehmen. Frage: Wie fühlt es sich an, in einem emotionslosen Zustand zu existieren?«

Tuvok war bewusst, dass alles, was er sagte, wahrscheinlich in den Wissenspool einfließen würde, den die Wächter über die Titan-Mannschaft anlegten. Daher wählte er seine Worte mit Bedacht. »Eine seltsame Frage von einer synthetischen Lebensform. Sind Ihre emotionalen Reaktionen nicht nur Computersubroutinen? Wenn Sie einen Zustand reiner Logik erfahren wollen, können Sie diese emotionalen Prozesse nicht einfach ausschalten?«

»Nein.« Tuvok hob überrascht eine Augenbraue. »Ich kann meine Gefühlsreaktionen ebenso wenig ausschalten wie Sie den motorischen Kortex Ihres Gehirns.«

»Sie sind fest in Ihnen verdrahtet«, sagte Sethe.

»Bestätigung.«

»Warum?«, fragte Tuvok. »Welchen Wert hat Ihre Nachbildung von Emotionen? Welchen Vorteil gibt sie Ihren Funktionen?«

Nach einem langen Moment der Stille antwortete Cyan-Grau: »Ohne sie wären wir einfach nur Maschinen.«

Das Klingeln eines sich aufbauenden holografischen Bedienfeldes ertönte, gefolgt von einer melodischen, weiblichen Stimme, die durch das Labor der Stellarkartografie hallte. »Lieutenant Pazlar.«

Melora drehte sich über der Steuerkanzel, wo sie in der Luft schwebte, um und sah, wie eine Gestalt auf sie zuschwebte. Es dauerte einen Moment, bis die Elaysianerin sie in dem auffälligen, transparenten Kleid, das sie trug, erkannte. Andererseits gab es nur ein Wesen an Bord, das sich unabhängig von solchen Dingen wie Schwerkraft bewegen konnte.

»Titan.« Melora hielt ein Padd in der Hand und drückte es in einer unbewussten Schutzgeste an ihre Brust.

»Sie können mich so nennen, wenn Sie wollen. Andere beschreiben mich als ‚den Avatar‘.«

Sie verspürte einen seltsamen Moment der Irritation, fast wie einen persönlichen Übergriff. Das Holopräsenzsystem an Bord des Schiffes war zwar nicht ihr Eigentum, war aber dennoch von Xin-Ra-Havreii und Chaka hauptsächlich für ihren Gebrauch entwickelt worden, und die Vorstellung, dass dieses Schiffsbewusstsein es nun ebenfalls benutzte, ließ die Elaysianerin innehalten.

»Was willst du?«, fragte sie und betrachtete die Darstellung einer menschlichen Frau. Sie war zugegebenermaßen wunderschön, und ein Teil von ihr bemerkte, dass dieses sogenannte Minuet-Programm ziemlich genau dem Typ Frau entsprach, auf den Xin Ra-Havreii ansprang. Sie runzelte die Stirn und schob den Gedanken fort.

»Es ist wichtig, dass wir miteinander sprechen«, sagte der Avatar. »Mir ist Ihre anhaltende Erforschung des Wächtersternsystems und der nahe liegenden Zonen räumlicher Instabilität bewusst.«

»Wenn du das Schiff bist, ist das doch klar«, erwiderte Melora knapp. Sie war von der unerwarteten Abneigung, die in ihr aufstieg, überrascht. Ihre Beziehung mit Xin war in den vergangenen Wochen angespannt gewesen. Seit sie sich in diesem Sektor aufhielten, hatte sie ihn kaum gesehen – es wirkte fast so, als ob er ihr absichtlich aus dem Weg ging –, und nun stand sie einem der Gründe dafür von Angesicht zu Angesicht gegenüber. Sie ist keine richtige Frau, sagte sie sich selbst, aber genau das ist ja das Problem.

Das Hologramm sah sie an. »Ich verstehe die psychophysiologischen Normen der Elaysianer.« Sie deutete auf den Kommunikator an ihrer Brust. »Ich überwache den lokalen Zustand Ihrer Biozeichen. Sie zeigen mir gegenüber Anzeichen leichter Feindseligkeit.«

Meloras Lippen verzogen sich. »Du bist unangemeldet in mein Labor gekommen und hast mich unterbrochen. Ja, ich finde das irgendwie ärgerlich. Worauf willst du hinaus?«

»Sie demonstrieren ähnliche Stressanzeichen wie Doktor Ra-Havreii.«

»Xin?« Sie kniff ihre Augen zusammen. »Was hat er damit zu tun?«

Der Avatar schüttelte den Kopf. »Sie missverstehen mich. Ich bin nicht hier, um Ihre Beziehung mit dem Doktor zu kommentieren.«

»Da sind wir uns ja beide einig«, erwiderte Melora. »Also, zurück zu meiner ursprünglichen Frage. Was willst du?«

Sie deutete an der Elaysianerin vorbei auf die Wände des Labors, wo um sie herum virtuelle Bilder des Sektors dargestellt wurden. »Meine Sensoren haben einen Anstieg exotischer Partikel, in den Tau- und Lambdabändern entdeckt.« Melora runzelte die Stirn, als der Avatar die Form ihres Holodisplays mit ein paar Handbewegungen veränderte. Eine Reihe von Indikatorpunkten erschien, die von Niedrig- bis Hochintensitätsmessungen reichten und über die Fläche der Ekliptik des Doppelsternsystems ausgestreckt waren.

»Die passen zu den Echomustern, die ich bei der ‚Sandbank‘ gemessen habe, wo wir das Wrack von Weiß-Blaus Schiff fanden.« Ihre früheren Bedenken waren plötzlich vergessen. Nun war Melora ganz bei der Sache. »Das höchste Dichtevorkommen überschneidet sich mit dem Orbit des sechsten Planeten, der Klasse-P-Eiswelt.«

»Und wie Sie sehen können, steigen die Level. Ich glaube, wir könnten hier die Formation eines neuen räumlichen Risses sehen. Eine Erweichung der Barrieren zwischen dem normalen All und dem Subraumbereich.«

»Wie ein Vor-Echo …« Melora spürte einen Schauer auf ihrer Haut. »Computer«, sagte sie in den Raum, »rechne mit diesen Messungen weiter und lass eine beschleunigte Ablaufsimulation durchlaufen.«

Melora gab den Befehl aus Gewohnheit und erwartete, dass ihr die präzise Standardstimme der Sternenflottencomputer antworten würde. Stattdessen erwiderte der Avatar: »Das habe ich bereits getan. Sehen Sie.«

Auf dem Holodisplay begann der Bereich der Partikelintrusion, zu flackern, und schuf einen Riss durch die Dunkelheit. Aber das Bild hielt nur einen Herzschlag lang, bevor es einfror und rote Statuswarnungen aufblinkten.

»Das Programm kann über diesen Punkt hinaus nichts ausrechnen«, erklärte das Hologramm. »Die Macht hinter dem Einfall ist unbekannt.«

»Wir müssen sie warnen«, stieß Melora hervor. Sie berührte ihren Kommunikator. »Brücke …«

»Ich bin bereits dort«, sagte der Avatar.

»Vale hier«, kam die Antwort. »Melora? Was ist los? Der … Avatar ist gerade vor mir aufgetaucht.«

Das Hologramm sprach, und Melora hörte das Echo der gleichen Stimme über den offenen Kanal. »Etwas nähert sich.«

»McCreedy an Tuvok.« Der Vulkanier legte den Kopf schief, um den Worten zu lauschen, die aus seinem Kommunikator drangen. Unter ihm sah er, wie der Lieutenant ihm von dem Wächtertanker aus zuwinkte. »Das Beladen ist beendet. Wir sind bereit, zum Raumdock zurückzukehren.«

»Tun Sie das, Lieutenant. Wir folgen Ihnen mit dem Shuttle.«

»Aye, Sir. McCreedy Ende.« Die Frau war kaum wieder in der Luke des Tankers verschwunden, als das wuchtige Transportschiff vom Andockgerüst abhob und geräuschlos davonflog. Die Arbeitsdrohnen, die das Beladen der eiförmigen Deuteriumkapseln erledigt hatten, bewegten sich auf ihre neuen Aufgaben zu.

»Die Operation ist abgeschlossen«, sagte Cyan-Grau. »Frage: Wurde sie zu Ihrer Zufriedenheit erledigt?«

»Der Ablauf war ausreichend«, antwortete Tuvok. Tatsächlich war die Effizienz der KIs und ihrer robotischen Drohnen durch die Einmischung des Ingenieurteams ein wenig verlangsamt worden. Der Vulkanier war sogar davon überzeugt, dass es ohne diese Einmischung nur halb so lange gedauert hätte. Aber die Miteinbeziehung der Sternenflottenmannschaft war zumindest eine wichtige symbolische Geste, die Captain Rikers Wunsch verstärkte, die Reparatur der Titan aktiv mitzugestalten.

Als er sich gerade umdrehen wollte, bemrkte er an jeder Drohne und jedem Stellvertreter in seinem Blickfeld eine Veränderung, die ihn an einen Schwarm Vögel erinnerte, die im Flug ihren Kurs änderten. Jede der Signallichtanzeigen, die um die Einrichtung herum aufgestellt waren, wurde weiß und begann, die gleiche Abfolge von Impulsen anzuzeigen, zwei Mal kurz und ein Mal lang.

»Sie müssen die Raffinerie sofort verlassen«, sagte der Stellvertreter. Er bewegte sich rasch auf den Ausgang zu. »Hinterfragen Sie diese Anweisung nicht! Sie dient Ihrer eigenen Sicherheit!«

Pava, die von dem gleichen stillen Alarm aufgeschreckt worden war wie Tuvok, hatte ihre Waffe in der Hand. »Was geht hier vor? Werden wir angegriffen?«

»Ein feindlicher Einfall steht kurz bevor«, bestätigte die KI. »Die Null ist hier.«

»Was in Primes Namen ist das?« Dakal legte eine Hand vor seine Augen, um sie vor dem grellen Farbblitz zu schützen, der aus dem Riss hinter der Raffinerieplattform drang.

Als Cyan-Graus Stellvertreter nicht antwortete, drehte er sich um, aber die Maschine war bereits fort und raste den Eingangstunnel entlang. Der Cardassianer trat an die Konsole und schnappte nach Luft, als er den wütenden Datenstrom sah. Es hatte nun keinen Zweck mehr, die Scans geheim zu halten, daher schaltete er das Sensorgitter vom passiven in den aktiven Modus, und die Anzeige strahlte heller. Die Informationen, die an seinen Augen vorbeirasten, waren fast zu schnell, um sie zu erkennen. Er sah Strahlungsausschläge in den ungewöhnlichsten Wellenbändern, exotische Partikel, von denen er bisher nur gelesen hatte, und all das sprudelte aus einem Bereich des Subraums und brach in diese Dimension durch.

Dakal sah mit bloßen Augen auf die Anomalie und erblickte eine klaffende Wunde im Himmel. Regenbögen aus höllischem Licht strömten heraus, während Partikelinteraktionen, die niemals hätten passieren dürfen, stattfanden und sphärische Schocks aus Energieentladungen nach außen strahlten. Der erste davon berührte das andere Ende der Raffinerieplattform, und der gesamte Komplex wurde von einem gewaltigen Schlag erschüttert. Der Ensign verlor das Gleichgewicht und fiel mit einem Aufschrei gegen den Pilotensitz.

Er spürte, wie eine starke Hand seinen Arm ergriff und ihn wieder auf die Beine zog. »Commander Tuvok!«

Der Vulkanier antwortete nicht, sondern schob ihn stattdessen aus dem Weg, um die Steuerung zu übernehmen. Zurück im Mannschaftsbereich hörte er Lieutenant sh’Aqabaa rufen, dass die Luke gesichert sei und die Andockröhre entfernt wurde.

»Der Stellvertreter«, sagte Dakal. »Cyan-Graus Drohne …«

»Kam im Gang an uns vorbei«, sagte ihm Sethe. »Ist gerannt, als ob sie versuchen würde, Warpgeschwindigkeit zu erreichen. Wenn Maschinen in Panik geraten können, dann tun sie das gerade.« Der Cygnianer brach ab, als er die sich windende Form der Raumanomalie sah. »Und das muss der Grund dafür sein …«

»Flugpositionen«, sagte Tuvok. »Ensign Dakal, Lieutenant Sethe, bitte treten Sie zurück.«

Dakal sprang rechtzeitig beiseite, um Pava vorbeizulassen, die sich auf den Sitz des Kopiloten setzte. Dann änderte sich die Aussicht, und die Holiday hob ab.

»Wir müssen von hier weg!«, murmelte Sethe.

»Genau das habe ich vor«, sagte Tuvok. Seine Stimme war dabei so ruhig und gelassen, als ob er über unfreundliches Wetter sprechen würde.

Die Holiday entfernte sich von der Landeplattform, und der Commander führte sie in eine harte Kurve, die das Trägheitsdämpfungsfeld strapazierte. Der Ensign streckte seine Hand nach einer Haltestange aus und war unfähig, seinen Blick von der Anomalie zu nehmen. Farbe und Form waren unnatürlich, und die Art und Weise, wie sie sich wand und drehte, wirkte, als ob das Universum versuchen würde, sie zu schließen und sie auszulöschen, bevor sie sich vollständig manifestieren konnte.

Dann brach sie auf und explodierte mit monströser Heftigkeit. Der Subraumriss weitete sich, und Formen wurden ausgespuckt. Lange Seile aus einem seltsamen, glitzernden Material schossen wie Peitschen heraus und rollten sich zu Kugeln zusammen; andere lösten sich auf, da sie nicht genügend kritisches Potenzial besaßen, um in diesem fremden Gebiet existieren zu können. Die Anomalie schrumpfte bereits, aber die Dinge, die sie herausgelassen hatte, bewegten sich weiter, wie Öl über Wasser.

Das größte von ihnen, ein dickes Seil aus geschmolzener Materie, streckte sich in die Länge und zerknickte die obere Fläche der Raffinerieplattform. Aus ihrer Sicht sah es wie eine zarte Berührung aus, aber sie hinterließ eine Spur aus Feuer und Zerstörung, schnitt sich durch funkensprühende Energiebarrieren und riss große Stücke aus der Wächterstation.

Schiffshüllen und Drohnen entfernten sich von den Docks und versuchten verzweifelt, zu entkommen. Aber der Schlag riss sie alle auseinander. Voller Entsetzen wurde dem Cardassianer klar, dass die seltsame Feuerspur auf die KIs zielte und sie mit absichtlicher, kalkulierter Bösartigkeit traf.

»Lebt es?«, keuchte die Andorianerin.

Ein Signal ertönte von einer der anderen Konsolen, und Dakal sah nach, was es war. »Wir werden gerufen. Es ist Lieutenant McCreedy vom Tanker.«

Er berührte eine Taste auf der Konsole, und die Stimme der Ingenieurin schnitt durch die Luft. »Holiday, hören Sie mich? Sehen Sie das auch?«

Dakals Stimme kam ihm kühl und abwesend vor, als er antwortete: »Wir sehen es, Lieutenant.«

KAPITEL 9

Riker stand am hohen, schmalen Fenster seines Bereitschaftsraumes. Er stützte seinen Kopf auf einen Arm, den er gegen den Rahmen gelegt hatte. Draußen waren die blinkenden Lichter der Drohnen zu sehen, die an der steuerbord gelegenen Warpgondel arbeiteten.

»Ich konnte es einfach nicht einordnen«, gab er zu. »Ich weiß nicht, ob das, was ich gesehen habe, echt war oder nur eine Simulation.«

Hinter ihm runzelte seine Frau die Stirn. »Nimm für einen Moment an, dass es echt war«, schlug Deanna vor. »Was sagt dir dein Bauchgefühl?«

Er sah sie über seine Schulter hinweg an und lächelte schwach. »Du bist der Counselor in dieser Ehe, nicht ich.«

»Du hast ein paar meiner guten Angewohnheiten übernommen. Denk nicht nach, bevor du antwortest, Will. Beschreibe mir einfach die ersten Eindrücke, die dir einfallen.«

Der Captain stellte sich den Avatar vor. »Intelligent«, sagte er. »Trotzig. Ängstlich.«

»Wovor hat sie Angst?«

»Ich glaube vor uns.« Riker verschränkte die Arme. »Ich sage dir, wie es sich angefühlt hat. Es war, als würde ich mir selbst zuhören, wie ich als Fünfzehnjähriger mit meinem Vater rede. Nur dass ich dieses Mal der Erwachsene bin, der es besser weiß.«

»Du findest also, dass sie sich wie ein Kind benimmt? Das könnte einige Aspekte ihres Verhaltens erklären.«

»Sie ist eher so etwas wie ein launischer Teenager. Dem die Kraft eines Spitzenraumschiffes zur Verfügung steht.«

Troi ging im Raum umher und dachte laut nach. »Ich habe mit Xin, Torvig und Chaka gesprochen. Alle drei haben ähnliche Verhaltensweisen wie du bemerkt.« Sie seufzte. »Eine Persönlichkeit im Wandel, die nach Stabilität sucht und sich selbst noch finden muss.«

»Ist das möglich? Von einer neugeborenen Intelligenz zu einem linkischen Heranwachsenden in nur einem Tag? Wenn sie sich so schnell entwickelt, wie lange wird sie dann brauchen, um erwachsen zu sein? Und was wird danach aus ihr werden?«

Troi zuckte mit den Schultern. »Ich bin nicht einmal sicher, ob wir die Entwicklung des Avatars nach menschlichen Maßstäben messen können.« Sie hielt kurz inne. »Und ist dir aufgefallen, dass du ‚sie‘ gesagt hast?«

Riker nickte. »Das habe ich. Es ist schwer, sie als reine Maschine anzusehen. Sie ist anders als alle künstlichen Intelligenzen, denen ich begegnet bin, abgesehen von Data und den anderen Soong-Androiden. Selbst die Original-Minuet, die die Bynaren erschaffen haben, kann ihr nicht das Wasser reichen.« Er seufzte. »Sie lebt, Deanna. Ich kann es nicht erklären, ich weiß es einfach.«

Troi schenkte ihm ein Lächeln. »Da ist das Bauchgefühl, von dem ich sprach.« Dann erstarb das Lächeln. »Was die übrige Mannschaft angeht … es gibt viele unterschiedliche Reaktionen auf sie, hauptsächlich Bedenken.«

»Ihr Schiff spricht plötzlich mit ihnen. Da ist die Nervosität berechtigt.«

»Es ist mehr als das. Die Leute sind misstrauisch. Sie haben Angst, dass alles, was sie tun und sagen, beobachtet wird. Es gibt keine Privatsphäre, wenn etwas in jedem Schirm, jedem Replikator und jeder Komm-Konsole steckt.«

Der Captain nickte erneut und dachte an die heimliche Besprechung, die er an Bord der La Rocca hatte abhalten müssen. »Ich weiß. Ensign Torvig hat mit dem Avatar darüber gesprochen, und sie hat eingewilligt, keine privaten Quartiere oder Bereiche zu überwachen, die ich als tabu bestimme.« Er vollführte eine ausladende Handbewegung. »Wie diesen hier. Aber es war nicht einfach. Das Computersystem der Titan überwacht normalerweise jederzeit alle Bereiche des Schiffes.«

»Aber normalerweise steckt dabei kein intelligentes Bewusstsein dahinter. Ihr diese Überwachung zu untersagen … das sieht sie bestimmt als Vernachlässigung ihrer Pflichten an«, meinte Troi.

»Nur um sicherzugehen, lasse ich die Rossini-Zwillinge Teams leiten, die in allen kritischen Bereichen Abschaltmechanismen an den Sensorverbindungen anbringen.«

»Nicht gerade eine Geste des Vertrauens«, bemerkte Troi.

»Schon wieder dieses Wort.« Riker warf ihr einen Blick zu und breitete die Hände aus. »Das ist mir gerade ausgegangen.« Er drehte sich wieder zum Fenster um und machte eine Pause. Die Wächterreparaturdrohnen waren verschwunden. Er starrte hinaus und kniff seine Augen zusammen. An der inneren Oberfläche des KI-Raumdocks blinkten Lauflichter in einer Zwei-Eins-Sequenz, immer und immer wieder.

Troi spürte die neue Anspannung in ihm. »Imzadi, was ist los?«

»Ich bin nicht sicher.«

Ein Signal ertönte vom Monitor seines Schreibtisches, und er drückte auf einen Knopf. »Riker hier.«

»Captain«, sagte Vale. »Sie sollten besser herkommen.«

Die Türen des Bereitschaftsraumes öffneten sich zischend, und der Captain betrat die Brücke, dicht gefolgt vom Counselor. Riker wurde kurz langsamer, als er die Gestalt sah, die in der Mitte des Raumes stand; eine Frau in einem seltsamen, durchscheinenden Gewand.

Er sah den Avatar stirnrunzelnd an. »Ein neues Outfit?«

»Sie ist gerade hier aufgetaucht«, erklärte Vale. »Und Melora hat einen Alarm gemeldet. Die Sensoren spielen verrückt, Sir. Bei der Raffinerie findet gerade ein Energieverzerrungsereignis statt.«

»Es kommt etwas«, sagte das Hologramm. »Es schiebt sich durch den Subraum.«

»Konnten Sie Commander Tuvok erreichen?«, fragte Troi.

»Noch keine Antwort von der Holiday«, meldete Lieutenant Rager. »Aber sie können uns vielleicht nicht erfassen. Heftige Subraumstrahlung stört die Kommunikation.«

»Es ist das gleiche Energiemuster, das wir am Schiffswrack festgestellt haben«, sagte der Avatar. »Was es auch bewirkt haben mag, es ist zurückgekehrt.«

Riker sah zu Ensign Panyarachun, die an der Maschinenraumstation stand. »Tasanee, wie lautet unser Status?«

Sie antwortete prompt. »Der Warpantrieb funktioniert immer noch nicht, Sir. Impuls funktioniert, und wir haben teilweise Deflektor- und Phaserenergie.«

Während Panyarachun sprach, öffneten sich die Türen des Turbolifts auf der rechten Seite der Hauptsysteme, und Weiß-Blaus Drohnenhülle stakste heraus. »Captain«, sagte er, »die Titan hat mich über Lieutenant Pazlars Entdeckung informiert.«

»Sie haben es ihm gesagt?«, fragte Troi den Avatar.

»Es schien mir richtig«, erwiderte dieser.

»Ich habe mit den anderen Wächtern kommuniziert«, fuhr Weiß-Blau fort. »Das Thema wird behandelt.«

Vale sah die Maschine ernst an. »Lassen Sie mich raten. Die Null?«

Als die KI nicht direkt antwortete, drehte sie sich zu Riker um, der sie ansah. »Wenn Luken geöffnet sind, lassen Sie sie schließen; wenn Systeme deaktiviert sind, werfen Sie sie wieder an. Bringen Sie uns aus dem Raumdock und dann auf Impulsgeschwindigkeit.«

»Ja, Sir!«, erwiderte Vale knapp. »Rager, Lavena, Sie haben den Mann gehört.«

Die Frauen an Steuer- und Ops-Konsole bestätigten den Befehl und machten sich an die Arbeit.

Weiß-Blau bahnte sich seinen Weg vom hinteren Bereich der Brücke und kam die Rampe hinunter. »Captain, das ist unklug. Wenn Sie so weitermachen, werden Sie in eine Gefahrenzone geraten.«

»Sieben meiner Leute sind bereits dort draußen«, erwiderte Riker. »Denken Sie nicht mal eine Sekunde daran, dass ich hier herumsitzen und sie der Gefahr überlassen werde.«

Auf dem Schirm zogen sich die Seiten der Wächterreparaturplattform zurück, um eine Kollision mit der Hülle des Sternenflottenraumschiffes zu vermeiden. Ein leichter Schauer durchfuhr das Schiff, als es ins offene All zurückkehrte.

»Das Steuer ist ein wenig schwerfällig«, verkündete Lavena. »Die Antriebsspulen sind nicht synchron.«

Der Blick des Avatars richtete sich für einen Moment nach innen. »Korrigiert«, sagte er. Sofort wurde der Flug der Titan merklich ruhiger.

Der Mechanoide kam auf seinen Kolbenbeinen näher. »Wir werden die Sicherheit des Schiffes nicht garantieren können, wenn Sie das Raumdock verlassen.« Die Stimme der KI wurde eine Oktave höher, als sich ihr Kopf in Richtung des Hologramms wandte. »Das ist dir sicher bewusst.«

»Weiß-Blau.« Rikers Stimme war eisig. »Ich kommandiere dieses Schiff, verstanden?«

Die Maschine sah zuerst den Captain, dann den Avatar und gleich darauf wieder den Captain an. »Verstanden.«

»Wir haben die Plattform hinter uns gelassen und können nun frei navigieren«, meldete Rager. »Die Station bittet uns darum, äh, es noch einmal zu überdenken.«

»Das glaube ich gern«, murmelte Vale.

Lavenas mit Schwimmhäuten versehene Hände flogen über ihre Konsole. »Kurs eingegeben.«

»Geben Sie Vollgas«, sagte der Commander.

Das Raumschiff entfernte sich von dem Wächter und schoss an den dahintreibenden Formen der riesigen mondgroßen Konstrukte vorbei. Vale sah, wie sich andere KI-Schiffe in der Leere bewegten. Sie erkannte Verteidigungsformationen, kleine Flottenelemente, die an zentralen Punkten in einem Lagrange-Orbit um den Dämon-Planeten zusammenkamen. Sichtbarer waren jedoch die anderen Schiffe, die an der Titan vorbeirasten und in räumlichen Scherungen verschwanden. Ihr Ziel war eindeutig.

Riker trat einen Schritt auf die KI zu und hielt inne. Dann drehte er sich wieder zum Avatar um. Das seltsame, fast engelhafte Gewand, das sie trug, schien nicht zu den glatten, sterilen Formen der Brücke zu passen. »Danke, dass du uns gewarnt hast.«

Sie sah tatsächlich besorgt aus. »Vielleicht reicht das nicht aus, Captain. Wir sind mehrere Lichtminuten von dem Planetoiden entfernt. Ohne Warpgeschwindigkeit …«

»Wir machen uns so schnell wir können auf den Weg«, erwiderte Riker und sah zu Weiß-Blau. »Alles, was Sie uns über das, was uns gleich begegnen wird, erzählen können, wäre nützlich.«

»Es gibt bereits Schiffshüllen, die die Gefahrenzone betreten«, sagte die KI. »Bis die Titan eintrifft, wird das Problem bereits beseitigt worden sein. Die Anwesenheit dieses Schiffes wird sich als überflüssig herausstellen.«

»Ich verstehe das jetzt mal als Nein«, erwiderte der Captain und nahm seinen Platz auf dem Kommandosessel ein. »Geben Sie mir Bescheid, wenn Sie Ihre Meinung ändern. In der Zwischenzeit sollten Sie meiner Besatzung nicht im Weg stehen.«

Weiß-Blau sagte nichts, zog sich in eine Ecke zurück und beobachtete sie aufmerksam.

Vale lehnte sich näher heran, sodass nur Riker sie hören konnte. »Ist Ihre Geduld aufgebraucht?«

Er sah sie nicht an. »Ist das so offensichtlich?«

Die Null wütete durch den Himmel über der Eiswelt wie ein Sturm aus Messerklingen. Pava, die auf dem Kopilotensitz des Shuttles saß, starrte entsetzt auf die pulsierenden, sich windenden Formen. Sie ähnelten nichts, was sie jemals gesehen hatte, und schimmerten mit einem Glanz, der an einigen Stellen an nasses, rostfarbenes Fleisch erinnerte, an anderen jedoch schwarz und glasartig erschien. Hier und da löste sich die fremdartige Materie auf, und Pava wurde übel, wenn sie zu lange in die bizarren Geometrien blickte.

Tuvok steuerte das Shuttle durch die vom Angriff stetig größer werdende Wolke aus Trümmern, und die Holiday erzitterte, als Teile davon gegen den Deflektor stießen.

»Oh nein, es kommt zurück!«, rief Sethe.

Die größte der Formen, eine lange und dünne Gestalt, drehte sich nach außen in eine Schleife. Die Andorianerin fragte sich, wie sich das Ding fortbewegte. Handelte es sich um eine Art Schiff oder eine bizarre Form von Kosmozoon? Ein glühender Nimbus aus dunkler Energie beleuchtete jedes Stück des abartigen Eindringlings. Vielleicht handelt es sich um eine Art Flussdichte oder …

»Eintreffende Schiffe!«, rief Dakal. »Sie nähern sich schnell.«

»Ich sehe sie, Ensign«, erwiderte Tuvok. »Drei Wächterschiffe von backbord.«

Die Scanner des Shuttles erfassten sie, und Pava warf einen Blick auf ihre Konsole. Sie zeigte drei kegelförmige Schiffe, die sich vor ihren Augen voneinander entfernten, sich auseinanderfalteten und sich schließlich im Flug zu gekrümmten Formen zusammensetzten, die einem klingonischen bat’leth ähnelten. Grüne Strahlen schossen aus dem Schiff, trafen eines der kleineren Null-Elemente und lösten es auf. Die KIs stürzten sich auf die größere, peitschenähnliche Form, aber dieses Mal wurden die smaragdgrünen Strahlen mit schwarzen Funken abgewehrt.

Die Null reagierte. Das eine Ende der riesigen Form zog sich zurück und peitschte hinab, prallte zwischen den Schiffen und ihrer engen Formation hin und her. Düsengondeln wurden abgerissen und gaben Plasma ins Vakuum des Alls ab. Ein weiteres der Wächterschiffe wurde zweigeteilt, und das dritte wurde von der Spitze des »Schwanzes« aufgespießt, als dieser feste Form annahm und durch die Mitte der Schiffsmasse stieß. Die Wracks der KIs wurden ignoriert, und die Null veränderte sich erneut, dieses Mal zu einer gewundenen Gestalt, die sich auf den schmalen Liftturm hinuntersenkte, der die Raffinerie mit dem Planeten darunter verband.

Die Null stürzte sich auf ihre Beute, schüttelte sich und stieß ihre Reißzähne tief in ihr Opfer, um es aufzureißen.

Mit einer Explosion wurde der Raumlift direkt unter der Raffinerie abgetrennt. Die Null zog sich bereits zurück, als sich die Station im Orbit unter dem plötzlichen Transfer kinetischer Energie verzog. Die Plattform verbog sich und zerbrach in brennende Wrackteile und große, zerklüftete Metallstücke.

»Das Kabel …«, stieß Dakal hervor.

Große Massen halbflüssigen Materials sanken in die Schwerkraft des Eisplaneten hinab. Teile davon brachen ab und fingen Feuer, während sie in die dünne Schicht zwischen dem All und der Atmosphäre des gefrorenen Planeten taumelten. Aber die spärliche Membran aus Luft reichte nicht aus, um die fallenden Trümmer aufzuhalten. Das Transportkabel peitschte durch die Basisstation, donnerte über die Eisfelder und grub sich in den Permafrost. Es würde noch mehrere Stunden dauern, bevor der Niederschlag der Wrackteile nachließ.

»Was sind das für Dinger?« Die Worte kamen atemlos aus Sethes Mund. »Ist das eine Waffe? Eine Lebensform?«

»Es ist eine Bedrohung«, sagte Tuvok entschlossen. »Und zu diesem Zeitpunkt ist sie von uns nicht zu besiegen.«

»Sir«, meldete Dakal drängend, »eine weitere Null-Form nähert sich dem Tanker.«

Die Holiday geriet ins Schlingern, als der Vulkanier das Steuer herumriss und auf das fliehende Wächtertransportschiff zuflog. Sobald sich die Nase des Shuttles herumdrehte, sah Pava die schwerfällige Gestalt des gerüstähnlichen Frachters. Das Schiff war zwischen einer Wolke aus Wrackteilen der zerstörten Raffinerieplattform gefangen, drehte sich langsam und versuchte, in die Sicherheit einer Subraumscherung zu fliehen.

Eines der flachen Stücke der Null-Materie näherte sich und stieß mithilfe von Energieschüben Trümmer beiseite. Eine einzige Kanone auf dem Kommandoturm gab Strahlensalven darauf ab, aber jeder Schuss war nicht mehr als ein Aufblitzen, das nichts dazu beitrug, den Angriff zu verlangsamen. An einer der Frachtkapseln war der Schaden deutlich sichtbar, und ein dünnes Rinnsal entweichender Gase taumelte in Form von Eiskristallen davon.

»Phaser«, befahl Tuvok, und Pava legte ihre Hände flach auf die Schusssteuerung. Die Aufwärmsequenz hatte bereits begonnen.

»Die Masse dieses Objektes ist viel dichter, als seine Größe vermuten lässt«, berichtete Dakal. »Es ähnelt einer Art Protomaterie. Außerdem messe ich um das Objekt herum seltsame Raumeffekte. Wir werden wahrscheinlich keinen großen Schaden anrichten können.«

»Das ist mir bewusst, Ensign.« Tuvok sah Pava nicht an, während er den nächsten Befehl gab. »Zielen Sie auf das Zentrum der Masse und feuern Sie, durchgehender Impuls.«

»Feuer!«, rief die Andorianerin.

Bläulich glühende Lanzen phasierter Energie schossen heraus und trafen genau ins Ziel. Pava glich es aus, als Tuvok die Holiday an der Null-Masse vorbeizog. Sie sah einen sich windenden Fühler aus schimmernder Materie, der sich in Richtung des Tankers ausstreckte und erzitterte, als die Phaserschüsse ihn trafen.

Die Reaktion war unmittelbar und tödlich. Die Masse bildete weitere dürre Ranken, die nach dem Sternenflottenshuttle griffen.

»Holiday an Tanker.« Sie hörte, wie der Vulkanier ruhig in die Kommunikationskonsole sprach. »Lieutenant McCreedy, schaffen Sie es aus dem Trümmerfeld heraus?«

In der Stimme der Ingenieurin lag unterdrücktes Entsetzen. »Commander, dieses Ding wird Sie bei lebendigem Leib fressen! Greifen Sie es nicht an!«

»Wir wissen Ihre Sorge zu schätzen, aber sie ist unnötig. Das Deuterium hat höchste Priorität. Sie verlassen diesen Bereich mit maximaler Geschwindigkeit. Bestätigen Sie.«

»Aber Sir …«

»Bestätigen Sie«, wiederholte er und steuerte die Holiday in einen Sturzflug.

»Befehl bestätigt.« Die Antwort klang angespannt. »Viel Glück. McCreedy Ende.«

»Der Tanker ist zehn Sekunden vom Rand des Trümmerfelds entfernt«, berichtete Dakal. »Die Null-Masse nähert sich uns.«

»Bereiten Sie sich darauf vor, zu feuern.« Tuvoks dunkle Finger bewegten sich blitzschnell über die Konsole. »Lieutenant Sethe, bringen Sie die Trägheitsdämpfer auf volle Leistung.«

Der Cygnianer beugte sich über die hintere Konsole und setzte den Befehl in die Tat um. »Trägheitsdämpfer auf voller Kraft!«

Tuvok warf Pava einen Seitenblick zu. »Feuer, Lieutenant.«

Bevor sie antworten konnten, vollführte der Vulkanier ein Manöver, das die Hülle des Shuttles beunruhigend ächzen ließ. Geschickt lenkte Tuvok die Holiday mithilfe der Fluglagedüsen in eine graziöse Drehung, die das Shuttle im Bruchteil einer Sekunde umdrehte, ohne dass es an Schwung verlor. Abrupt erfüllte die Null die Sicht aus dem Kabinendach. Vor Pavas Augen wurde das Objekt dünner und öffnete sich zu einer ringförmigen Gestalt, die das Shuttle einzuhüllen drohte. Es will uns wie ein Zylo-Ei zerquetschen …

Sie betätigte erneut die Abschusssteuerung und löste dieses Mal eine Streuschusssalve aus, anstatt einen kontinuierlichen Strahl abzugeben. Pava hätte jetzt gerne einen Photonentorpedowerfer gehabt, musste sich aber mit den standardmäßigen Typ-IV-Phasern begnügen.

Die Einschläge waren effektiv, und aus dieser Nähe hatte sie das zweifelhafte Vergnügen, zu sehen, wie die Trefferpunkte durch die versengende Energie schwarz wurden. Klumpen aus seltsamem Material, von dem sich nicht sagen ließ, ob es organisch oder metallisch war, schossen in die Dunkelheit. Exotische Strahlung funkelte um die Masse und verschwand wieder. Tuvok leitete bereits Energie in das Impulsgitter, und das Shuttle änderte seine Richtung. Es raste gerade noch rechtzeitig hinab und nach steuerbord, um dem vorbeiziehenden Schlag eines Tentakels mit stumpfem Ende auszuweichen.

»Es kommt noch immer näher«, sagte Sethe. »Ich glaube, wir haben es verärgert.«

Pavas himmelblaues Gesicht verzog sich zu einer Grimasse. »So viel Kraft in unmittelbarer Nähe … jedes normale Schiff wäre dem Vakuum ausgeliefert.«

»Warum denken Sie, dass es sich bei den Dingern um Schiffe handelt?«, fragte Sethe verbittert.

»Wir können uns zu einem späteren Zeitpunkt um die Analyse kümmern«, unterbrach Tuvok. »Ensign, Status des Tankers?«

Der Cardassianer sah auf die Anzeige. »Sie haben das Trümmerfeld hinter sich gelassen. Ich messe einen Scherungseffekt. Der Tanker ist weg.«

Aus den Augenwinkeln sah Pava den Lichtblitz, den die Flucht des Schiffes erzeugt hatte. »Sind wir jetzt dran?«, fragte sie.

»Das sind wir«, antwortete Tuvok. »Leiten Sie die Energie in den Antrieb und die Deflektoren.«

»Bin schon dabei, Sir«, rief Sethe.

Dakal fiel dem Cygnianer ins Wort. »Annäherungsalarm!«

Der Commander lenkte die Holiday instinktiv in ein Ausweichmanöver, aber er war nicht schnell genug, um die plötzliche Wand aus fremder Materie zu umgehen, die im Kabinendach zu sehen war und den Blick auf die Sterne versperrte. Pava war sich nicht sicher, ob es das gleiche Stück der Null war, das versucht hatte, den Tanker zu zerstören. Seine Form hatte sich verändert und war zu einem sich windenden Fächer aus spindeldürren Krallen geworden. Es bewegte sich auf das Shuttle zu und hinterließ Dunstschleier aus Strahlung in der Dunkelheit.

Sie spürte den Aufprall bis in die Knochen, als das Echo durch die Deckplatten der Holiday und ihren Sitz hallte. Weiße Rauchwolken quollen aus dem hinteren Bereich, und jeder Schirm sowie jede Konsole im Cockpit flackerte. Es gab einen Energieabfall, und Pava sah, wie die Leistungsfähigkeit des Deflektorgitters unaufhaltsam zu sinken begann. Draußen drehte sich die Aussicht auf den trümmerübersäten orbitalen Raum. Die Nase des Shuttles raste an dem rauchenden Wrack der Raffinerie vorbei, passierte den weißen Ozean aus Eis über dem Planeten darunter, die entfernten Sonnen und schließlich den düsteren und wachsamen bronzefarbenen Mond.

Etwas, dessen Bauart ihr bekannt vorkam, wirbelte am Cockpit vorbei und hinterließ Spuren. Es war eine der Warpgondeln der Holiday. Hinter sich nahm sie einen schwachen Aufschrei wahr.

»Hüllenbruch!«, rief Sethe. »Ich messe kritisches Versagen in allen Subsystemen!«

»Es hat uns getroffen«, sagte Dakal. »Nach uns geschlagen, als wären wir nichts weiter als eine Hornisse …«

Tuvoks Konsole wurde schwarz und sprühte Funken. Der Vulkanier hielt sich die Arme schützend vors Gesicht, und das Shuttle wurde erneut erschüttert. Pava stieß sich von ihrem Sitz ab und bemerkte, dass die interne Schwerkraft ebenfalls ausgefallen war. Als sie die Seite des Commanders erreicht hatte, erschien die Eiswelt erneut auf dem vorderen Sichtschirm – und dieses Mal kam sie näher.

Der Vulkanier winkte sie davon. »Die Hauptenergie ist ausgefallen. Die Schubdüsen funktionieren nicht. Wir gehen in einen unkontrollierten Abstieg.«

Sethe hatte bereits seinen Helm aufgesetzt, und Dakal schickte sich an, es ihm nachzutun. Pava hustete; die Luft wurde immer dünner, und das bisschen, das sich noch in der Kabine befand, war vom beißenden Rauch verbrannter Elektronik erfüllt.

Tuvok zog Pavas Helm von ihrem magnetischen Gürtel und hielt ihn ihr hin, bevor er sich seinen eigenen schnappte. »Schnell. Es kommt zurück.«

Pava befestigte den Helm sicher am Halsring ihres Schutzanzuges. »Noch so einen Treffer werden wir nicht überleben.«

»Dem stimme ich zu«, sagte Tuvok und bewegte sich in den hinteren Bereich. »Folgen Sie mir.«

Am anderen Ende der Kabine war eine Nische, die gerade groß genug für eine einzelne Person war, vielleicht zwei, wenn sie keine Angst vor extremer körperlicher Nähe hatten. Pava beobachtete, wie der Commander die Zugangsluke zu den Schaltkreisen des Ein-Personen-Transporters mit seiner vulkanischen Stärke mühelos abriss. Er steckte seinen Arm in die Masse aus isolinearen Chips und optischen Kabeln, die glücklicherweise noch aktiv waren.

Sethe trat in plötzlicher Panik einen Schritt vor. »Was tun Sie da?«

»Bitte bleiben Sie ruhig, Lieutenant«, erwiderte Tuvok. »Die Aktivierungsrückstellung an diesem Transportermodell wird zu lange dauern, um uns nacheinander von der Holiday zu beamen. Daher überschreibe ich ihre Steuerfunktionen, um uns alle in einer einzigen Sequenz zu befördern.«

Dakal warf einen besorgten Blick in Richtung des Cockpits und der sich nähernden Null. »Ist das nicht gefährlich?«

»Unter diesen Umständen ist die Alternative nicht empfehlenswert«, sagte Tuvok. »Ich stelle die Koordinaten der Planetenoberfläche ein.« Er tippte eine Reihe von Befehlen und drückte den Aktivierungsknopf. »Energie.«

Pava konnte nicht anders. Als das vertraute, kribbelnde Gefühl sie einhüllte, schloss sie die Augen …

Gefangen im Sog der Schwerkraft des Eisplaneten raste das Shuttle Holiday unkontrolliert auf die gefrorene Oberfläche zu, was in einem zerstörerischen Aufprall und einem kilometerbreiten Krater geendet hätte. Doch stattdessen drehte sich die Null um ihre eigene Achse und verwandelte sich in etwas, das einer Pfeilspitze glich. Die Spitze wurde von phasierter Materie zu etwas so Dichtem, dass die Physik dieser Dimension es nur für Bruchteile einer Sekunde tolerieren konnte. Die Null brach durch das Kabinendach des Shuttles, trennte es von Bug bis Heck auf und riss es mit der Wucht seiner Bewegung in Stücke.

… und dann hörte das Kribbeln ihrer Haut auf, und Pava spürte das Ziehen der Schwerkraft an ihrem Körper. Sie stieß einen Seufzer aus, der im Inneren ihres Helms wie ein Gewehrschuss klang, und stolperte. Sie fiel auf die Knie. Der Aufprall war schmerzhaft. Sie öffnete blinzelnd die Augen und brauchte einen Moment, um sich zu orientieren. Das war nicht ihr erster unsanfter Beamvorgang, und sie wusste, wie so etwas ablief. Man hatte ihr während der Ausbildung beigebracht, wie man das, was die Lehrer euphemistisch als »harte Landung« bezeichnet hatten, überstand.

Die Andorianerin ging gedanklich ihren Körper durch – keine Schmerzen in den Gelenken oder im Torso, die auf eine Beeinträchtigung des Körpergewebes oder eine andere Verletzung hingedeutet hätten. Ihre Gesichts- und Mundschleimhaut fühlten sich trocken an, ein sicheres Zeichen für Elektrolytenverlust, aber das schien das Schlimmste zu sein.

Pava hockte sich wieder hin und blinzelte heftig, bis ihre Sicht klarer zu werden begann. Weiße Flecken wurden zu humanoiden Gestalten in unförmigen Sternenflottenraumanzügen. Zu ihrer Erleichterung sah sie drei, und jede von ihnen schien die erforderliche Anzahl von Armen und Beinen an den richtigen Stellen zu haben.

»Lieutenant sh’Aqabaa?« Tuvoks Stimme erklang in ihren Ohren. »Sind Sie verletzt?«

Sie warf einen Blick auf den Biomonitor an ihrem Handgelenk, bevor sie antwortete. »Ein wenig durchgeschüttelt, Sir, aber ansonsten unverletzt.« Pava richtete sich auf und sah, wie Sethe sich vorbeugte und sich seine Schultern hoben und senkten, während er hyperventilierte.

»Das …«, stieß der Cygnianer hervor, »war extrem unangenehm.«

»Besser, als tot zu sein«, meinte Dakal. Sofort hörte sie den Schmerz in seiner Stimme.

»Ensign, was ist los?«

»Das.« Er streckte ihr seine rechte Hand entgegen. Irgendetwas daran schien falsch zu sein. Pava ging näher heran und bemerkte, dass sich das Material des Anzughandschuhs gräulich verfärbt hatte. Dann wurde Pava klar, dass sie in Wirklichkeit auf einen Teil von Dakals Fingern sah, die mit dem Material des Handschuhs verschmolzen waren. »Scheinbar ein kleiner Transporterfehler.« Der junge Offizier versuchte, stoisch zu wirken, aber er war dabei nicht besonders überzeugend.

Sethe zog einen Trikorder von seinem Gürtel und schwenkte ihn vor dem Cardassianer hin und her. »Ich messe keine weiteren Fehler. Wenn wir bald zu einem anderen Transporter kommen, können wir den Effekt wahrscheinlich rückgängig machen, bevor der Schaden dauerhaft wird.« Als Tuvok nicht antwortete, drehte sich Sethe zu ihm um. »Commander?«

Pava wandte sich ebenfalls um und sah in die gleiche Richtung wie der Vulkanier. Dann begriff sie. Um sie herum waren weder Eis noch Schneefelder, nur ein Tal mit steilen Wänden aus geschwärztem Kupfer. Sie sah zu einem sonnenlosen Himmel auf.

»Wo in Thoris Namen sind wir?«

Der Schwerkraftanzug fühlte sich um Meloras Körper einengend und unangenehm an – viel einengender als üblich, wie sie bemerkte – und es war fast so, als könnte sie ihr Herz durch ihre Brust und gegen das Innere des Anzugs hämmern spüren. In ihren Händen hielt sie das Padd, das die heruntergeladenen Sensordaten enthielt, die sie aus den Systemen des Stellarkartografielabors gesammelt hatte. Die Elaysianerin hätte die Brücke auch über das Interkom kontaktieren können, um weiterzugeben, was sie in Erfahrung gebracht hatte, aber sie verspürte das Bedürfnis, die Neuigkeit persönlich zu überbringen. Wenn sie mit ihrer Annahme richtig lag …

Die Turbolifttüren öffneten sich zischend, sie stürmte auf das Kommandodeck – und blieb stehen. Sie war in einem Moment des Schweigens auf der Brücke angekommen, einem dieser seltsamen Augenblicke, wenn alle Gespräche zur gleichen Zeit verebbten.

Was sie auf dem Sichtschirm sah, lieferte ihr den Grund dafür. Jedes Augenpaar war auf den gleichen Punkt gerichtet, den Anblick, der sich ihnen vor dem Bug der Titan bot.

Die Impulsfahrt des Raumschiffes vom Dämon-Planeten zur Eiswelt hatte sie auf die Tagesseite geführt, dann hoch und über die Tag-Nacht-Grenze und auf die Position des orbitalen Raffineriekomplexes zu. Dadurch, dass sie das schwache Sonnenlicht des Doppelsterns im Rücken hatte, wurde die Mannschaft der Titan mit dem Anblick eines bizarren Schlachtfelds konfrontiert.

In einer großen, wirren Wolke aus Gaseis, Metallfragmenten und anderen herumtreibenden Trümmern hing ein Objekt, das grob eiförmig war und sich wie ein riesiger Meeresräuber inmitten einer Schule aus Beutefischen bewegte. Es wurde von Wächterschiffen angegriffen, und um es herum flackerten grünliche Antiprotonenstrahlen auf.

Während sie zusahen, streckte sich ein großer Materiearm aus der Masse heraus und fegte eines der KI-Schiffe beiläufig beiseite. Das Schiff wurde in Stücke gerissen und explodierte. Der Sichtschirm begann zu flackern, und je näher sie kamen, desto undeutlicher wurde das Bild.

»Stellen Sie das Bild wieder her«, hörte sie den Captain sagen.

»Ich versuche es, Sir«, erwiderte Panyarachun. »Es gibt in diesem Bereich eine große Menge ionisierender Strahlung, wodurch die Sensoren vernebelt werden.«

»Dieses Ding …« An der Ops-Station konnte Sariel Rager kaum die Frage aussprechen. »Frisst es tatsächlich die Wrackteile?«

Durch das gestörte Bild auf dem Schirm konnte man es nicht mit Sicherheit sagen, aber das seltsame, fremdartige Objekt schien seine Tentakel einzusetzen, um sich die größeren Bruchstücke der Raffinerie einzuverleiben. Melora konnte jedoch nichts entdecken, das einem Maul glich, lediglich weitere Tentakel, die sich über die Metallfragmente schlängelten.

Die Elaysianerin ging zur Wissenschaftskonsole, wo die blasse und abgespannte Ensign Fell stand. Die Deltanerin warf ihrer Vorgesetzten einen erschöpften Blick zu, und Melora nickte. »Machen Sie weiter«, sagte sie leise, und Fell erwiderte das Nicken.

»Gibt es ein Zeichen der Holiday?«, fragte Riker.

»Negativ«, sagte Vale. »Die Kurzstreckenkommunikation ist stark gestört, und die Sensoren erfassen nichts außer Echos und Rückkopplungen.«

»Es ist der Strahlungsüberschuss«, begann Melora, aber eine andere Stimme übertönte sie.

»Wir betreten eine Zone mit mehreren energetischen Entladungen und radioaktiver Strahlung von Nachwirkungen des Subraumeinbruchs.« Der holografische Avatar der Titan stand neben den drei Kommandosesseln. »Ich messe ionische Störungen sowie einen hohen Tetryonenausstoß und Thetafluss.«

Melora warf einen Blick auf die Wissenschaftskonsole. Dort erschienen die Daten im gleichen Moment, in dem der Avatar sie aussprach.

»Diese Effekte sind typisch für Null-Vorfälle.« Weiß-Blaus Drohnenhülle stand allein an einem der Turbolifte. »Ich rate Ihnen, auf sicherer Distanz zu bleiben.«

»Ich stimme zu«, pflichtete der Avatar ihm bei.

Riker schien nicht auf den Rat der beiden künstlichen Intelligenzen hören zu wollen. Er wandte sich an den Counselor zu seiner Linken. »Counselor, können Sie Tuvok und die anderen spüren? Sind sie da draußen?«

Die Betazoidin runzelte die Stirn. »Ich … ich höre sie nicht. Es ist kein Schweigen, sondern eine Wand aus Chaos.« Sie schüttelte den Kopf. »Wie ein Rauschen.«

»Es könnte die Null sein«, sagte Melora schnell. »Sie sondert so viel Energie ab, dass ein Teil davon womöglich auch psionische Eigenarten haben mag.«

»Haben Sie eine Idee, was dieses Ding ist?«, fragte Vale.

Die Elaysianerin deutete auf das Padd. »Die Messungen der Sensoren sind verwirrend«, gab sie zu. »Ich kann bisher größtenteils nur Vermutungen anstellen. Ich weiß sicher, dass die Null auf die Subraumverzerrungen passt, denen wir anfangs begegnet sind, aber die Form selbst ist schwer zu bestimmen. Sie ähnelt einer Art exotischer Materie, etwas, das in einem dehnbaren Phasenstatus irgendwo zwischen konventioneller Materie und einer energetisierten Matrix besteht.«

»Sie sprechen von Protomaterie«, keuchte Fell. Jeder auf der Brücke kannte die Bedeutung des Begriffes. Protomaterie war eine höchst instabile und absolut tödliche Form einer Energiematrix, die bei fast jeder raumfahrenden Kultur verboten war.

Melora nickte. »Aber es ist mehr als das. Ihre Physiologie, wenn man es so nennen kann …« Ihre Stimme verebbte für einen Augenblick, und sie sah auf die unförmige Masse vor ihnen. »Es ist fast wie ein Virus.«

»Es lebt?«, fragte Vale.

»Ich denke, das könnte es. Fragen Sie mich nicht, wie. Das geht über alles hinaus, was wir bisher gesehen haben.«

»Lieutenant Pazlars Analyse ist faszinierend«, pflichtete ihr der Avatar bei. Dann richtete sich dessen Blick nach innen. »Die Datenbänke der Sternenflotte erwähnen eine Reihe vergleichbarer Phänomene. Die Mellitus-Wolken-Kreatur, eine nichtintelligente Lebensform von Alpha Majoris, die entweder in fester oder gasförmiger Gestalt existiert. Die Shedai, eine antike Zivilisation aus der Taurus-Region, die in der Lage ist, die Natur ihrer atomaren Struktur auf der Partikelskala neu anzuordnen. Die …«

»Was immer es ist, ich glaube, es hat uns bemerkt«, unterbrach Ranul Keru, der auf Tuvoks Posten hinter der taktischen Konsole stand. »Kleinere Stücke der Masse spalten sich ab und bewegen sich auf uns zu.«

»Wir sollten uns zurückziehen«, empfahl Weiß-Blau.

Melora warf einen Blick auf ihren kommandierenden Offizier und fragte sich, was er in diesem Moment dachte. Sind Tuvok und die anderen bereits tot? Sind die Überreste der Holiday da draußen zwischen den Trümmern und der Strahlung, oder wurden sie bereits von dem Null-Wesen verspeist?

Aber bevor Riker etwas erwidern konnte, rief Aili Lavena vom Steuer aus: »Weitere Wächterschiffe nähern sich unserem Heck. Sie befinden sich in einer Angriffsformation.«

Melora sah, wie vier unterschiedlich gebaute Schiffe an der Titan vorbeizogen und sich ins Schlachtgetümmel warfen. Eines davon, ein weißes Gebilde, das an einen Tauchvogel erinnerte, feuerte hellgrüne Strahlen ab, verfehlte den umherschwingenden Arm des Null-Fragmentes jedoch. Die fremdartige Materie wickelte sich um das KI-Schiff, drückte zu und zermalmte sein Opfer.

Entsetzt verfolgte Melora auf dem Bildschirm, wie es verzehrt wurde. »Molekulare Konversion«, flüsterte Fell. »Das Wesen gleicht den Phasenzustand des Schiffes an seinen eigenen an. Und absorbiert es.«

Die plötzliche Erkenntnis verursachte Melora Übelkeit. »Ich lag falsch«, sagte sie laut. »Dieses Ding ist kein Virus. Es ist ein Krebs.«

Auf dem Sichtschirm formierten sich die anderen Neuankömmlinge zu einem Angriffsmuster, während eine weitere Gruppe von Schiffshüllen schwere Schäden aufwies. Die Elaysianerin erkannte eine davon als das zylinderförmige Objekt, das das Bewusstsein von Cyan-Grau enthielt.

Riker lehnte sich auf dem Kommandosessel vor. »Wir sind nicht hergekommen, um umzukehren.« Er sah zu den beiden Frauen an der Wissenschaftskonsole. »Peya, halten Sie weiter nach dem Shuttle Ausschau. Melora, arbeiten Sie mit Ranul zusammen. Geben Sie ihm alle Daten, die Sie haben.«

»Wir helfen?«, fragte Vale.

»Hier sind Leben in Gefahr. Wir werden nicht nur herumstehen und nichts tun.« Der Captain deutete auf Lieutenant Lavena. »Steuer, bringen Sie uns da rein, Angriffsmuster April-Bravo-Sechs.«

»Aye, Sir«, erwiderte die Pacificanerin, und die Aussicht auf dem Schirm rückte näher, als die Titan in den Konflikt eintrat.

Das Sternenflottenraumschiff folgte denen der Wächter in einen steilen Aufwärtsbogen und bildete das Schlusslicht, während sich die schnelleren, manövrierfähigeren KI-Schiffe einen Pfad durch das Nest aus Tentakeln bahnten, das die Hauptmasse der Null umgab. Sie bewegten sich mit Geschwindigkeiten und Bewegungen außerhalb des Toleranzbereiches jedes bemannten Schiffes, waren zu Wendungen unter hoher Schwerkraft, Beschleunigung in Bruchteilen einer Sekunde und massiven Bremsmanövern in der Lage, ohne Rücksicht auf eine Mannschaft fragiler organischer Wesen nehmen zu müssen.

Aber sie waren nicht schnell genug. Null-Fragmente wanden sich durch die Dunkelheit, schlangenähnliche Formen wurden zu gezackten Klingen, die durch Gondeln und Rümpfe schnitten. Andere blähten sich zu Formen auf, die Bolas ähnelten, sich drehten und alles zermalmten, was ihre rasiermesserscharfen Enden berührten.

Zwei Wächterschiffe, das eine ein untertassenähnliches Konstrukt, das andere ein fragil aussehendes Gebilde, das einem Solarsegel ähnelte, wurden innerhalb von Sekunden ausgelöscht, als die Materiearme das erste gegen das zweite schleuderten.

Die Anzeige kippte, während die Titan durch die sich ausweitende Explosion steuerte und dabei Trümmern ausweichen musste, die im Weg schwebten. An ihrer Station lehnte sich Lavena unbewusst in die Kurven, als ob sich die Bewegung ihres Körpers direkt auf die Bewegungen des Schiffes übertragen würde.

Die Kampfzone war ein Trümmerfeld, und einen Moment lang fragte sich Melora, warum dieses Null-Wesen bei seinem Angriff so achtlos war. In einem Kampf würden die meisten Gegner zuschlagen und sich dann vergewissern, dass sie ihre Feinde ausgelöscht hatten. Aber die Brachialgewalt der Null-Angriffe hinterließ Trümmer und Wrackteile statt Wolken aus Plasma oder freien Atomen, wie es nach einer Anti-materieexplosion oder einem Disruptortreffer der Fall gewesen wäre.

Dann sah sie, wie sich aus der Hauptmasse des Wesens ein weiterer Arm bildete, um sie zu berühren. Dabei veränderte es die Substanz jedes Trümmerbrockens, der ihm dabei im Weg war, bevor es ihn in sich zog. Rager hatte recht; es verzehrte tatsächlich, was es tötete, infizierte es und verleibte die Masse seiner eigenen ein.

»Wächterschiff, an backbord!«, rief Rager. »Es wird umzingelt.«

Es war Cyan-Graus Schiffshülle. Eine Horde rotierender Null-Arme wirbelte um das Schiff herum, berührte bereits die Hülle und riss große Stücke der Panzerung ab. Antiprotonenstrahlen blitzen als Antwort auf, aber es war nicht genug.

»Ranul, zielen Sie auf … den Feind und eröffnen Sie das Feuer«, befahl Riker.

»Aye, Sir«, antwortete der Trill.

Aus den Emittern an der oberen Seite der Untertassensektion schossen Strahlen und trafen auf die Wolke aus Null-Fragmenten. Energetische Entladungen blitzten auf, und auf ihren Scannern bemerkte Melora, dass die Stücke nicht einfach zerstört wurden, sondern sich auflösten und verschwanden, als hätten sie niemals existiert.

»Die Fragmente lösen sich auf«, sagte der Avatar, der die gleichen Informationen verarbeitete. »Sie fallen unter einen kritischen Bereich raumzeitlicher Masse und werden zurück in den Subraum gezogen.«

»Das funktioniert vielleicht bei den Kleinen«, sagte Vale. »Ich mache mir mehr Sorgen um ihren großen Bruder.«

Die Hauptmasse des Null-Wesens drehte sich, während sich weitere Tentakel bildeten, um die Schiffe anzugreifen, die es wagten, sich ihm entgegenzustellen.

Cyan-Graus Schiffshülle, die fürs Erste von ihren Feinden befreit war, flog mit Impulsgeschwindigkeit davon und bot der Titan damit freie Sicht auf die Flanken der Hauptmasse. Keru wartete nicht auf einen Befehl von Riker, sondern feuerte eine Salve aus Phaserschüssen und Photonentorpedos ab. Schwarz verbrannte, glasige Stellen erschienen dort, wo das Wesen getroffen wurde, aber die brodelnde Masse stülpte sich einfach über die verletzten Stellen.

Meloras Scans waren aufschlussreich. Die Sensoren fingen die Echos zerrissener Partikel auf, während sie in das Vakuum flossen wie Blut aus einer Wunde. Die Protomaterie-Metastruktur des Null-Wesens schien genauso im Subraum zu existieren wie in dieser Realität. Sie hörte zu, wie der Avatar dies der Brückenmannschaft erklärte, bevor sie selbst das Wort ergriff. »Wenn wir es nicht schaffen, seine Fähigkeit, in beiden Phasenzuständen zu existieren, zu schwächen, werden wir es nicht aufhalten können.«

»Und es wird sich weiter ausbreiten«, sagte Troi. »All die Trümmer hier verzehren und vielleicht sogar die Eiswelt.«

»Es gibt eine Möglichkeit«, sagte Keru. »Aber ich brauche die Autorisierung von drei Offizieren der Kommandoebene, um sie einzusetzen.«

»Sprechen Sie weiter«, sagte Vale.

»Trikobaltvorrichtungen. Wir haben acht davon in der Torpedobucht und zwei abschussbereit.«

»Diese Waffen wurden für den Einsatz gegen statische, planetare Ziele entwickelt«, wandte Panyarachun ein. »Sie sind kaum mehr als manövrierunfähige Geschosse.«

Keru nickte. »Und wir haben keine Zeit, um die Sprengköpfe mit einer Zielsuchfunktion auszustatten, was bedeutet, dass wir vor dem Abschuss sehr nah heran müssen.«

»Trikobaltwaffen sind eine Klasse-Drei-Einheit«, sagte der Avatar und ging auf Riker und die anderen zu. »Es handelt sich um offensive Subraumwaffen, die durch das zweite Khitomer-Abkommen verboten wurden.« Ihr Ton war eindringlich.

»Und genau darum brauche ich einen Konsens, um ihren Einsatz anzuordnen«, sagte Riker. Dann sah er zu Melora. »Wird das funktionieren?«

Sie dachte kurz darüber nach. »Es besteht eine gute Chance. Eine Trikobaltexplosion wird die Barriere zwischen Subraum und normalem Raum schwächen. Es könnte ausreichen, um diese Masse aufzulösen.«

Der Captain sah zu Commander Vale, und der Erste Offizier nickte ohne Zögern. Dann wandte er sich an Deanna. »Da Tuvok abwesend ist, haben Sie das letzte Wort. Es muss einstimmig sein.«

Troi holte tief Luft. »Wir haben keine andere Wahl, oder?«

»Wenn Sie eine Waffe besitzen, die einen Null-Verband vernichten kann, müssen Sie sie einsetzen!«, sagte Weiß-Blau, der nun vortrat.

Deanna Troi warf Keru einen Blick zu. »Ich stimme zu. Sie haben die Autorisierung.«

»Nein«, widersprach der Avatar.

Riker sprang auf. »Was hast du gesagt?«

»Ich habe Nein gesagt.« Die Stimme des Hologramms zitterte leicht. »Ich erlaube es nicht.«

Ein Signalton erklang von der taktischen Konsole. »Der Torpedolademechanismus reagiert nicht auf meine Befehle«, meldete der Trill. »Die Luken der Abschussrohre öffnen sich nicht.«

»Ich lasse meine Befehle nicht anzweifeln!« In Rikers Stimme lag ein gefährlicher Unterton, den Melora noch nie zuvor gehört hatte.

»Es ist zu riskant!«, rief der Avatar. »Ich werde ganz nah heran müssen, um einen soliden Treffer zu erzielen. Die Wahrscheinlichkeit eines kritischen Schadens an diesem Schiff ist zu hoch. Es wird Tote geben! Das ganze Schiff könnte dabei zerstört werden!«

»Das ist nicht deine Entscheidung«, erwiderte Riker. »Ich bin der Captain. Die Entscheidung liegt bei mir. Hast du das verstanden?«

»Ich …«

»Hast du verstanden?«, drängte Riker.

Nach einem langen Moment ließ der Avatar die Schultern sinken und sah resigniert zu Boden.

Die taktische Konsole piepte erneut. »Die Sprengköpfe sind jetzt aktiv«, sagte Keru. »Geladen. Bereit zum Abschuss.«

Riker wendete seinen Blick nicht von dem Hologramm ab. »Lavena, bringen Sie uns in optimale Abschussreichweite. Keru, wenn Sie Ihr Zielfenster haben, schießen Sie.«

Auf dem Sichtschirm zog sich das Null-Wesen zusammen, um sich dem dunklen Umriss des Eisplaneten zu nähern.

Lavenas Kommandos brachten das Schiff lediglich auf sechzig Prozent der vollen Impulsgeschwindigkeit, da der Antrieb nach dem Angriff im tiefen All immer noch unter seiner maximalen Kapazität lag. Sie steuerte das Schiff um Wrackteile herum, die alles waren, was von der Wächterraffinerie übrig geblieben war. Unverarbeitetes Deuterium trieb umher, während sich die Titan näherte und an den mutigeren KI-Schiffen vorbeizog, die gegen ein Nest aus Tentakeln ankämpften, das sich aus der Hauptmasse herausgebildet hatte.

Die Deflektoren des Raumschiffes blitzten auf, als sich kleine Null-Fragmente in harte Geschosse aus Plasma verwandelten und sich gegen ihr Schiff warfen. Sie drehten sich auseinander, sobald sie ihr Ziel erreicht hatten. Eines von ihnen öffnete sich wie eine Spinne, um die Schilde zu durchbrechen und an der schutzlosen Hülle darunter zu zerren. Tritanium zerriss, und Atmosphäre strömte kreischend in die Dunkelheit, aber das Schiff flog in die letzte Phase des Angriffs weiter.

In der letztmöglichen Sekunde beschrieb die Titan einen steilen Bogen und entging damit knapp einem Wald aus Tentakeln, die sich aufwärts streckten, um das Schiff zu zerstören. Am Fußpunkt des Bogens schossen zwei dunkle Zylinder aus dem achtern gelegenen Torpedowerfer und bewegten sich mit ihren Mikroimpulsantrieben fort. Wie kleine Funken aus Sternenlicht überquerten die Trikobaltsprengköpfe die verbleibende Distanz zur Oberfläche der Haupt-Null-Masse und kollidierten damit.

An beiden Einschlagspunkten war der Protomateriemantel nicht ausgehärtet, und die Geschosse bohrten sich mehrere Meter hinein, bevor eine Reflexreaktion die Masse um sie herum in etwas verwandelte, das Eisen glich. Die Waffen detonierten.

Die Trikobaltreaktion war unmittelbar und zerstörerisch. Zwei Taschen aus instabiler räumlicher Energie breiteten sich aus und fraßen sich in den Kern des Wesens. Da es sich sowieso schon an der dünnen Grenze der dimensionalen Phasengrenzfläche befand, reichten die Explosionen aus, um die Fäden aufzulösen, die es hier hielten.

Mit einer Explosion aus Licht, die über den Himmel der Eiswelt brannte und die Nacht in hellen Tag verwandelte, zerfiel das Null-Wesen und brach in sich zusammen. Strukturen, die niemals außerhalb des Subraums hätten existieren sollen, wurden auseinandergerissen und in die dimensionale Leere zurückgeworfen, die sie ausgespien hatte.

Alles, was blieb, waren die Asche und die Zerstörung.

KAPITEL 10

Deanna spürte, wie die Emotionen der Brückenbesatzung sie zu überwältigen drohten, und musste ihre empathischen Barrieren verstärken, um zu verhindern, dass sie dadurch abgelenkt wurde. Sie hatte das gleiche Kommen und Gehen widersprüchlicher Emotionen schon viele Male empfunden, während sie an der Seite ihrer Kameraden der Gefahr ins Auge gesehen hatte. Wenn die Bedrohung fort und der Gegner besiegt war, gab es jedes Mal ein Hochgefühl, den puren Nervenkitzel, überlebt zu haben, und dann, beinahe im gleichen Bruchteil einer Sekunde, die schockierende, schwindelerregende Furcht, als ihnen klar wurde, wie nah sie dem Tod gekommen waren.

Auf dem Hauptschirm verschwand die funkelnde Wolke, die die Auslöschung des Null-Wesens hinterlassen hatte, ins Nichts und schwaches, binäres Sternenlicht fing sich in den dahintreibenden Trümmern, die überall im Orbit der Eiswelt umherschwebten.

»H… haben wir es zerstört?« Peya Fells leise Stimme beendete den Moment des Schweigens auf der Brücke der Titan. »Ist es fort?«

»Ich bin nicht sicher«, sagte Melora. »Da draußen ist keinerlei übrig gebliebene Masse, nur Partikelspuren. Keine … Überbleibsel.«

»Unsere Gedankenprozessgruppen gehen davon aus, dass die Null nicht im wörtlichen Sinne zerstört werden kann«, verkündete Weiß-Blau. »Sie kann nur besiegt werden, indem man ihren Phasenstatus mit Energieentladungen überlastet und sie dadurch zwingt, an ihren Ursprungsort zurückzukehren.«

Deannas Ehemann warf der Maschine einen ernsten Blick zu. »Und wo befindet der sich?«

»Unbekannt«, erwiderte die KI. »Vermutung: ein tiefer Subraumbereich außerhalb der Quantenreichweite unserer dimensionalen Membran.«

Einen Moment lang musste Deanna an die Mythen der Betazoiden denken, die sie als Kind gehört hatte, Geschichten von gewaltigen Monstern, die niemals besiegt, sondern nur zurück in die Dunkelheit getrieben werden konnten, die sie hervorgebracht hatte. Während sie darüber nachgrübelte, lehnte sich Christine Vale auf ihrem Platz vor.

»Tasanee«, sagte sie und strich sich eine Strähne aus dem Gesicht, »wie lautet unser Status?«

Die Ingenieurin sah von ihrer Konsole auf. »Schäden an der äußeren Hülle in den Sektionen zweiundvierzig und achtzehn. Wie es scheint, sind ein paar der neuen Schweißnähte in den Gondeln beschädigt, aber das stellt keine unmittelbare Bedrohung dar.« Ensign Panyarachun stieß einen Seufzer aus. »Die Schilde und die Felder haben gehalten, Commander.«

Der neben ihr stehende Avatar in seinem seltsam engelsgleichen Gewand nickte. »Ich konnte den Deflektorfluss in Echtzeit modifizieren, um der finalen Strahlung, die durch die Entfernung der Nullmasse entstand, zu widerstehen.« Das Hologramm sprach leise und sah dabei niemandem in die Augen. Niemand reagierte auf die Worte.

»Gut getroffen, Ranul«, sagte Will. »Lassen Sie die Torpedomannschaft die übrigen Trikobaltsprengköpfe mit überarbeiteten Waffenplattformen modifizieren. Vielleicht müssen wir sie noch einmal schnell abfeuern.«

»Bin schon dran, Captain«, bestätigte der Trill.

»Können wir weitere herstellen?«, fragte Vale.

Keru zog eine Grimasse. »Normalerweise ja, aber mit all den notwendigen Reparaturen …«

»Haben wir eventuell nicht genügend Material«, beendete der Erste Offizier den Satz für ihn.

Deanna spürte die Anspannung ihres Mannes, der über die Brücke auf das Steuer und die Ops-Station zuging. »Aili, gute Arbeit«, lobte er Lavena und klopfte ihr auf die Schulter, bevor er sich an Rager an der anderen Konsole wandte. »Lieutenant, was sagen die Sensoren? Irgendeine Spur der Holiday?«

Rager schüttelte den Kopf und kam den nächsten Worten des Captains zuvor. »Keine Verbesserung, Sir. Wenn überhaupt, wird der Nebel nur dichter.« Sie deutete auf ihre Konsole. »Die Scanner liefern mir einen Sturm falscher Messungen und Echos. Wir sind mittendrin.«

Er nickte ernst. »Tun Sie, was Sie können.« Will wandte sich an Lieutenant Commander Pazlar. »Melora, verbinden Sie Ihre Systeme mit den Hauptsensoren. Wenn Sie das Rauschen herausfiltern können, finden wir vielleicht unsere Leute.«

»Aye, Sir«, erwiderte die Elaysianerin und gab eine Reihe von Befehlen ein.

»Wir wissen nicht, ob Tuvok und die anderen immer noch in der Kampfzone sind«, gab Deanna zu bedenken und beantwortete damit die unausgesprochene Frage ihres Mannes mit einem positiven Gedanken. »Vielleicht sind sie noch herausgekommen, bevor sich das Null-Wesen vollständig materialisiert hatte.«

Vale nickte. »Selbst wenn sie das Shuttle verloren haben, könnten sie es immer noch zu McCreedy und dem technischen Team auf den Tanker geschafft haben.«

Bevor Will antworten konnte, drehte sich Rager um. »Captain, wir werden gerufen.« Ein komplexer Strang aus Binärcode rasselte über den Kommunikationskanal.

»Auf die Lautsprecher«, befahl er.

Eine vertraute mechanische Stimme sagte: »Einheitsbezeichnung: Cyan-Grau. Derzeit mobil. Frage: Wie ist Ihr Status, Titan ?«

»Wir sind …« Will hielt inne. »Unser Status ist einwandfrei.«

Deanna hatte das Gefühl, so etwas wie Erleichterung in der Antwort zu hören. »Danke für Ihre Hilfe, William-Riker. Meine Schiffshülle hat durch den Null-Angriff schwere Systemschäden erlitten. Ich schätze, dass meine Überlebenschance vor Ihrem Eingreifen weniger als vier-undzwanzig Komma zwei Prozent betrug.«

»Wir haben gerne geholfen.« Deanna hörte, wie er die Worte aussprach, aber sie spürte, wie hohl sie klangen.

»Frage: Wo ist Ihr Spähschiff?«

»Wir suchen momentan danach. Können Sie uns helfen?«

Es entstand eine kleine Pause. »Bestätigung. Ich werde in dieser Zone bleiben, um Sie bei der Suche nach Ihren vermissten Besatzungsmitgliedern zu …« Das Signal brach plötzlich ab, gerade als ein Alarmsignal auf der taktischen Konsole ertönte.

»Wir haben Gesellschaft«, meldete Keru. »Sieben … nein, acht Wächterschiffe nähern sich vom anderen Ende der Kampfzone.«

»Was auch immer sie wollen, sie haben den offenen Kanal gestört«, stellte Rager fest. »Cyan-Grau wurde ausgeschlossen.«

»Waffen?«, fragte Vale. Auf dem Schirm waren die KI-Schiffe nun sichtbar. Sie bewegten sich schnell.

Keru schüttelte den Kopf. »Sie zielen nicht auf uns, aber ich messe auf allen Schiffen aktive Vorfeuerkammern. Der Hahn ist zurückgezogen, auch wenn der Finger nicht auf dem Abzug liegt.«

Deanna sah, wie Will sich versteifte und die Hände zu Fäusten ballte. »Was jetzt?«, fragte er leise.

Die Raumschiffe auf dem Schirm waren sehr unterschiedlich: silberne, raubvogelähnliche Schiffe, die romulanisch wirkten, Schiffe, die vollkommen aus achteckigen Solarplatten zu bestehen schienen, und eine große ellipsenförmige Gestalt, die vor Antennen strotzte. Das eiförmige Schiff fing das Sonnenlicht ein und blitzte bronzefarben auf. Über dem Bug befand sich ein breites, scharlachrotes Band.

»Ihre Anwesenheit hier ist nicht erforderlich!«, ertönte es schrill über die versteckten Lautsprecher der Brücke. »Sie werden sich umgehend zurückziehen.«

»Rot-Gold«, sagte Deanna, die den arroganten Tenor des Wächters wiedererkannte.

»Wir kamen, um zu helfen«, erklärte Will mit fester Stimme. »Unsere Mitarbeiter waren in Gefahr, genau wie Ihre. Wir konnten nicht danebenstehen und nichts tun.«

»Sie wurden angewiesen, im Raumdock zu bleiben. Organische haben sich aus den Angelegenheiten der Wächter herauszuhalten. Sie waren nicht autorisiert, Ihr Schiff an diesen Ort zu bringen!«

»Wenn wir es nicht getan hätten, würde sich dieses Null-Wesen in diesem Moment durch den Planten da unten fressen!«, blaffte Vale.

»Sie hätten nicht herkommen sollen«, kam die Antwort, und Deanna war klar, dass sich Rot-Gold damit nicht nur auf den Kampf der Titan gegen die Null bezog. »Wir hätten uns angemessen um den Angriff gekümmert. Ihre fortgesetzte Einmischung in unsere Angelegenheiten wird nicht länger toleriert.«

»Ich lasse kein Mitglied meiner Besatzung sterben, wenn ich etwas dagegen tun kann«, erwiderte Will nachdrücklich, wurde dabei aber nicht laut. »Handhaben Sie das anders?«

Rot-Gold antwortete nicht. Stattdessen wählte die KI ein anderes Ziel. »Weiß-Blau, dies ist dein Fehler. Du solltest die Kontrolle über die Situation behalten. Du hast versagt.«

Die andere KI senkte den Kopf. »Ich habe William-Riker vor der Gefahr hier gewarnt. Er zog es vor, meiner Empfehlung nicht zu folgen.« Die spinnenähnliche Maschine hielt kurz inne. »Allerdings ist nicht abzustreiten, dass die Anwesenheit der Titan der Schlüssel zur Neutralisierung des Angriffs war. Den Dimensionen der Masse nach zu urteilen, schätze ich, dass der Verlust von Schiffshüllen im Falle einer Fortsetzung des Kampfes mehr als …«

»Deine Einschätzung wurde vermerkt«, erwiderte Rot-Gold heiser. »Allerdings hat die Kernel-Führung entschieden, dass ich in dieser Kampfzone als Aufsichtsleitung fungieren soll, daher ordne ich an, dass sich das fremde Schiff sofort zurückzuziehen hat.«

»Ich werde erst gehen, wenn ich meine Mitarbeiter gefunden habe.« Will starrte auf das bronzefarbene Schiff auf dem Schirm.

»Das war keine Bitte, Feuchthirn«, sagte die Maschine. »Kehren Sie zum Raumdock zurück, oder Ihr Schiff wird deaktiviert und gewaltsam entfernt.«

Weiß-Blaus Drohnenhülle trat ein paar Schritte vor. »Captain«, begann er, »Cyan-Grau wird in dieser Zone bleiben und die Suche für Sie weiterführen. Ich schlage vor, dass Sie Rot-Golds Befehl vorläufig nachgeben.«

Eine unangenehme Stille breitete sich scheinbar endlos lang aus, und alle blickten auf den Captain. Er bewegte sich nicht, aber Deanna sah in seiner emotionalen Aura, wie sich seine Gedanken verdüsterten.

»Steuer«, sagte er schließlich, »bringen Sie uns von hier weg. Mit maximaler Geschwindigkeit zum Raumdock.«

»Aye, Captain.« Lavena bediente die Konsole, und sie entfernten sich von dem bronzefarbenen Schiff.

»Eine intelligente Entscheid…«, begann Rot-Gold.

Vale warf Rager einen Blick zu. Sie machte eine schnelle Handbewegung an ihrer Kehle, und der Lieutenant schloss den Kanal, bevor die KI zu Ende sprechen konnte. »Ich denke, wir haben erst mal genug von ihm gehört.«

Will nickte und ging davon. »Sie haben die Brücke, Nummer Eins.«

Rikers Frau folgte ihm in seinen Bereitschaftsraum und wartete. Sie musste ihn nicht fragen, wie er sich fühlte, um ihn dazu zu bringen, seine Emotionen in Worte zu fassen – wahrscheinlich würde ich ihr den Kopf abreißen, wenn sie es versuchen würde –, denn seine Wut musste durch ihre empathischen Sinne wie ein Leuchtfeuer aussehen.

Er ging zum Fenster und beobachtete, wie sich die Trümmer und die Eiswelt entfernten, während die Titan zum Reparaturhafen zurückkehrte. Nach einigen langen Minuten sah er auf und erblickte Deannas Reflexion. »Tuvok ist das einzige Mitglied des Außenteams mit Familie auf dem Schiff«, begann er. »Informiere T’Pel über die Situation. Bis auf Weiteres gelten er und die anderen als vermisst.«

»Ich glaube Weiß-Blau«, teilte sie ihm mit. »Cyan-Grau wird sie für uns finden.«

»Darum geht es hier nicht«, erwiderte er. »Wir kümmern uns selbst um unsere Leute, Deanna. Wir überlassen diese Pflicht nicht jemand anders.« Will seufzte. »Wir haben heute Leben gerettet, und sie lassen uns nicht mal …« Nach Leichen suchen. Er hielt sich zurück, bevor er es laut sagen konnte, aber er wusste, dass sie die unausgesprochenen Worte gehört hatte. »Nach Überlebenden suchen«, verbesserte er sich.

»Tuvok ist sehr einfallsreich«, sagte Deanna. »Und er war schon in viel schlimmeren Situationen. Pava ebenfalls.« Sie legte eine Hand auf seinen Arm.

Er schüttelte den Kopf. »Sie haben uns herumgeschubst, und wir gaben nach. Dann schubsten sie wieder, und wir gaben erneut nach. Nun wurde eine offene Drohung ausgesprochen, und wir haben einen Rückzieher gemacht. Ich habe einen Rückzieher gemacht.«

»Du bist der Captain«, sagte sie sanft, »und du wirst dich hüten, dir dein Ego im Weg stehen zu lassen. Du hast das getan, was für das Schiff am besten war.«

»Ich weiß«, gestand er. »Ich musste es nur noch mal von dir hören.« Will sah in das Gesicht der Frau, die er liebte. »Ich werde keinen Egostreit mit Waffen austragen … aber ich lasse mich nicht weiter herumschubsen. Hier ziehe ich die Grenze.«

»Was meinst du damit?«

»Das war das letzte Mal. Von jetzt an werde ich zurückschubsen.«

Sie runzelte die Stirn. »Ich bin die Schiffsdiplomatin. Ich hoffe, du erwartest von mir nicht, dass ich dieses Verhalten gutheiße.«

»Entweder das, oder wir lassen uns von ihnen in eine Ecke drängen.« Er ging davon. »Wir sind schon mittendrin, Deanna. Hier geht mehr vor als eine verrückte Raumanomalie. Ich glaube, wir könnten in einen Krieg gestolpert sein.«

»Die Wächter und die Null?« Sie verschränkte die Arme. »Das wäre möglich. Und wir haben keine Ahnung, wie lange das schon so geht. Es sind schließlich Maschinen. Sie könnten Hunderte, wenn nicht sogar Tausende von Jahren alt sein.«

Will ging zum Bücherregal an einer Wand des Raumes. »Und dann ist da noch das andere Problem.«

Die replizierten Bücher waren größtenteils Geschenke seiner ehemaligen Enterprise-Kollegen, die ihm überreicht worden waren, nachdem man ihm das Kommando über die Titan übertragen hatte. Neben replizierten Ausgaben von Vollständige Werke William Shakespeares und den Kriegssagen der Brüder K’laarq stand ein kleines, gebundenes Buch ohne Titel. Es war voller Gedichte, die in einer präzisen und sorgfältigen Handschrift geschrieben waren. Er dachte an die Person, die diese Verse geschaffen hatte, ein synthetisches Bewusstsein, das so real und lebendig gewesen war wie das, das ihn auf der Brücke seines eigenen Raumschiffes herausgefordert hatte.

»Sie hatte Angst«, sagte Deanna. Sie schenkte ihm ein schwaches Lächeln. »Du hast sie gedrängt.«

»Und sie hat nachgegeben«, erwiderte er. »Aber wird sie das beim nächsten Mal wieder tun?«

Tuvok fuhr mit seiner im Anzug steckenden Hand über die Oberfläche des gekanteten Metalls, das die Wände der rechtwinkligen Schlucht bildete, in der sie feststeckten. Laut Trikorder handelte es sich um eine Art veredeltes Metall. Sein Alter war nicht genau bestimmbar, aber angesichts der rötlichen Oxidierungen an den Ecken zweifellos hoch. Zuerst schienen die überlappenden Schichten aus Metall keine logische Struktur zu haben, aber während der Vulkanier sie untersuchte, offenbarten sich ihm gewisse architektonische Züge, wie die Formen, die in einem unvollendeten Kal-toh-Spiel versteckt waren. Das eiserne Tal wies eine bizarre Geometrie auf, die mit optischen Tricks und falscher Wahrnehmung die Perspektive verzerrte.

Er sah hinab, als sich Lieutenant sh’Aqabaa näherte und den schmalen Anstieg aus den tieferen Bereichen des Tals hinaufging, wo sie zuerst gewesen waren. »Sir«, sagte sie, »wie lauten Ihre Befehle?« Die Andorianerin hielt ihren Phaser fest in der Hand, und der Winkel ihrer Antennen unter dem Helm deutete auf Verärgerung hin.

Er beantwortete ihre Frage nicht sofort, sondern stellte stattdessen selbst eine. »Wie geht es Ensign Dakal?«

Pava blickte den Weg zurück, den sie gekommen war, wo der Cardassianer neben Lieutenant Sethe stand. »Wir haben das Versiegelungsspray benutzt, um eine provisorische Bandage an seiner Hand anzubringen. Es ist keine Ideallösung, aber es wird vorläufig ausreichen.«

»Er könnte innere Verletzungen haben.«

»Der Trikorder hat nichts angezeigt. Und er hat nichts von Schmerzen gesagt.«

»Cardassianer sind für ihre Schmerztoleranz bekannt«, erwiderte Tuvok, »und die Umgebungsstrahlung an diesem Ort stört die Trikorder.«

»Also noch ein Grund mehr, schnell von hier zu verschwinden«, sagte die Andorianerin.

Tuvok nickte. »Ich stimme zu.« Er deutete auf den Rand der Schlucht. »Wenn wir einen höhergelegenen Bereich anstreben, könnten wir vielleicht Kontakt mit der Titan aufnehmen.«

Pava nickte. Bis jetzt war jeder Versuch, einen Kommunikationskanal zu öffnen, von einer undurchdringlichen Wand aus Rauschen abgeblockt worden. Selbst die Kurzstreckenkommunikation untereinander wurde gestört, wenn sie sich zu weit voneinander entfernten. »Wie sind wir überhaupt hier gelandet?«

Tuvok vermutete, dass die Frage rhetorisch war, beantwortete sie aber dennoch. »Ich glaube, dass der Materiestrom des Nottransporters absichtlich von unserem eigentlichen Ziel auf dem Eisplaneten abgelenkt wurde.«

»Wie ist das möglich?«, fragte Pava. »Wir sind doch die einzigen Lebewesen in diesem System, die über Transportertechnologie verfügen.«

»Man muss ein System nicht verstehen, um es zu stören, Lieutenant. Aber Ihre Aussage wirft in der Tat einige Fragen auf.«

Die Andorianerin winkte den anderen zu, und Dakal und Sethe begannen mit dem Aufstieg. »Momentan würde es mir reichen, wenn ich wüsste, wo wir sind.«

»Ich habe eine Hypothese«, sagte der Vulkanier und setzte sich wieder die lange, breite Rampe hinauf in Bewegung.

Über das Kommunikationssystem hörte er Sethe schnaufen. »Wir … wir bleiben also nicht hier?«

»Nein.«

»Sir, ich dachte, dass die Vorschriften im Falle eines Absturzes besagen, dass man an Ort und Stelle bleiben soll, um dort auf Rettung zu warten. Wir sind natürlich nicht wirklich abgestürzt, aber die Umstände sind doch fast die gleichen.«

»Wenn wir nicht wissen, wo ‚hier‘ ist, können wir auch nicht erwarten, dass die Titan es weiß«, sagte Dakal. Tuvok hörte, wie der Cardassianer schluckte. »Soweit wir wissen, könnten wir auch von dieser Null in den Subraum gesaugt worden sein.«

»Unwahrscheinlich«, widersprach der Commander. »Unsere Quantensignaturen stimmen mit unserer Umwelt überein. Wir haben unser Universum nicht verlassen.«

»Das ist doch unvernünftig«, murmelte Sethe.

Pava warf dem Cygnianer einen strengen Blick zu. »Sie wollen also lieber da unten warten?« Sie deutete hinab. »Und die Sekunden zählen, bis Ihnen der Sauerstoff ausgeht?«

»Vorher verhungern wir«, bemerkte Dakal finster. Um sie herum gab es Atmosphäre – Tuvok hatte das sofort nach ihrer Ankunft überprüft –, aber sie war so dünn und toxisch, dass es einem Todesurteil gleichkäme, ihre Anzüge auszuziehen. Ob sie ersticken oder vergiftet werden würden, war eine fünfzig-fünfzig-Chance.

Pava fuhr fort und ignorierte den Kommentar des Cardassianers. »Ich habe kein Kella-Spiel dabei, daher würde ich die Zeit gerne anders überbrücken.«

Der Winkel der Rampe wurde flacher, und Tuvok hockte sich hin, während die Gruppe den oberen Rand erreichte. Die anderen wurden still und imitierten seine Haltung.

Lieutenant sh’Aqabaa gesellte sich zu dem Vulkanier. »Rechnen wir mit Feinden, Sir?«

Tuvok sah sie nicht an, sondern studierte stattdessen die gestörten Messungen auf seinem Trikorder. »Ich bin nicht sicher, womit wir rechnen müssen, Lieutenant«, erwiderte er. Nach einem Augenblick winkte er ihnen zu. »Folgen Sie mir.«

Zusammen erklommen die vier Offiziere die Schlucht und fanden sich am Rand einer Wildnis aus dunklen Stahlfeldern wieder, die von schmutzigen Strömen aus orangefarbenem Rost gesäumt wurde. Am Horizont standen skelettartige Krantürme in dichten Reihen, und zwischen ihnen hingen dicke Kabel, an denen gelegentlich noch elektrische Funken aufblitzten. Daneben schienen Überreste anderer Türme zu sein, die alle ab der gleichen Höhe zerstört waren. Einige neigten sich, andere waren schon eingestürzt. Es gab noch weitere Schluchten, die sich in die geschwärzte Landschaft schnitten, einige davon strahlten ein vulkanisches Leuchten aus, das Tuvok an den Mount Tar’Hana auf seiner Heimatwelt erinnerte. Andere waren dunkle und stille Höhlen, in die kein Licht fiel.

Der Himmel über ihren Köpfen hatte schwarz und sternenlos gewirkt, doch nun, da sie im Freien standen, wurde die Illusion totaler Dunkelheit durch schwaches Sternenlicht aufgehoben. Ein großer Schatten verdunkelte fast alles; sie befanden sich auf der Leeseite eines größeren planetaren Körpers, der zwischen ihnen und der nächstgelegenen Sonne seine Bahnen zog. Tuvok kniff die Augen zusammen und deutete aufwärts. »Dort«, sagte er.

»Ich sehe es.« Pava nickte schroff. In der Korona des reflektierten Lichts um den Rand der Nachtseite war ein glitzernder Regen aus Bruchstücken zu erkennen. Sie sah ihn fragend an. »Trümmer?«

»In der Tat. Anscheinend wurde meine Hypothese gerade bestätigt.«

Sethe machte ein langes Gesicht, als er zum gleichen Schluss kam. Er sah sich blinzelnd um. »Das ist … Das ist einer von ihnen, oder? Der, den wir von der Raffinerie aus im Orbit sahen, oder? Wir stehen tatsächlich auf einer … einer …«

»Einer Maschine«, ergänzte Dakal für ihn. »Einem Computer.«

»Wie ich erwartet habe, sind wir nicht weit von unserem ursprünglichen Ziel gelandet.« Tuvok warf einen Blick auf die dunkle Eiswelt, die sich über ihnen drehte. »Der Energieaufwand, der benötigt wird, um unseren Transporterstrahl umzulenken, wird mit zunehmender Entfernung immer größer. Wir sind auf der Oberfläche des Konstruktes, das Cyan-Grau als ErstGen Null-Drei bezeichnet hat.«

»Hat sie nicht auch etwas darüber gesagt, dass es verbannt wurde?«

»Das ergibt Sinn«, sagte Dakal. »Bevor das Null-Wesen angriff, registrierten die Sensoren der Holiday, wie dieser … Maschinenmond etwas ausstrahlte. Wahrscheinlich hat er den ganzen Angriff aus sicherer Entfernung von seinem Orbit aus beobachtet.«

»Und als wir uns aus dem Shuttle gebeamt haben, hat er uns abgefangen?«

»Ich arbeite immer noch an einer vollständigen Theorie, Lieutenant«, sagte Tuvok. »Aber Null-Dreis Absichten uns gegenüber sind offenbar nicht unmittelbar feindselig.«

Dakals Helm hüpfte zustimmend auf und ab. »Es ist viel einfacher, einen Transporterstrahl zu stören, als ihn umzulenken. Er hätte uns in Atome zerstreuen können, wenn er gewollt hätte.«

»Dadurch wird die Sache auch nicht besser«, erwiderte Sethe. »Entführung ist keine gute Tat.«

»Der Lieutenant hat recht«, sagte Pava und warf einen Blick auf die Einstellungsleiste ihres Phasers.

Dakal berührte seinen Helm. »Die Störung der Kommunikation ist hier oben genauso schlimm wie unten in der Schlucht. Es ist das gleiche Muster, dem wir auf Weiß-Blaus Schiff begegnet sind, als die automatische Verteidigung aktiviert wurde.«

»Er will nicht, dass wir das Schiff rufen«, sagte Sethe. »Wir sind von jeglicher Rettung abgeschnitten!«

»Captain Riker wird nach uns suchen«, beharrte Dakal. »Wenn sie das Wrack der Holiday finden, wird das Fehlen organischen Materials auf unser Überleben hindeuten. Wir müssen nur am Leben bleiben, bis wir gefunden werden.«

»Mein Plan sieht etwas mehr Eigeninitiative vor, Ensign«, sagte Tuvok. Der Vulkanier programmierte seinen Kommunikator auf eine Breitbandeinstellung und aktivierte ihn. »Null-Drei«, sagte er. »ErstGen Null-Drei, derzeitiger aktiver Wächter. Ich bin Commander Tuvok vom Föderationsraumschiff Titan. Werden Sie mit uns kommunizieren?«

Einige endlose Sekunden lang sprach niemand von ihnen, und aus den Lautsprechern ihrer Helme drang nur Rauschen. In diesem Geräusch schien ein chaotisches Muster zu liegen, und der Vulkanier bemühte sich, es herauszuhören.

An seiner Seite schüttelte Pava sich, und ihre Antennen legten sich flach auf ihre Stirn. »Haben Sie das gehört? Am Rand des Rauschens, ganz leise?«

Auch wenn das vulkanische Gehör hochsensibel war, empfingen Andorianer mit ihren Antennen eine ganz andere Reihe von Infraschallwellen, zusammen mit subtilen Störungen elektrischer Energie. »Was war das, Lieutenant?«

»Eine Sekunde lang klang es wie … ich weiß nicht, Flüstern oder so. Wie Gelächter. Und zwar nicht die nette Art.«

Tuvok hob eine Augenbraue. Die Andorianerin wurde bei ihrer Einschätzung der Situation offenbar von ihrem erhöhten emotionalen Zustand beeinflusst.

»Da hinten ist ein Licht«, sagte Sethe und ging zum höchsten Punkt einer Halbkugel aus Metall, die aus dem unebenen Boden aufragte. »Hier entlang.«

In Richtung der verkabelten Kräne erstreckte sich eine schiefe Pyramide aus Metall in den Himmel. Schwaches Licht, das auf diese Entfernung kaum sichtbar war, drang an einer Seite aus einem großen Spalt. Tuvok hatte es bei seiner ersten Untersuchung der Landschaft nicht bemerkt und fragte sich nun, ob es zuvor durch den Nebel verborgen oder erst jetzt aktiviert worden war, als Reaktion auf seine Übertragung.

»Vielleicht soll das eine Einladung sein«, sagte Dakal. Während er sprach, zuckte er leicht zusammen und hielt seinen verletzten Arm. »Es könnte ein Schutzraum oder eine Kommunikationsverbindung sein.«

»Eine logische Schlussfolgerung.« Tuvok machte sich auf den Weg über die vernarbte, eiserne Fläche, und die anderen folgten ihm. Er brauchte keinen Blick auf den Biomonitor seines Schutzanzuges zu werfen. Er wusste genau, wie lange es dauern würde, bis ihm die Luft ausging. Schon bald würde sein Team durch all die Erschöpfungsgifte, die sich in ihren Blutströmen aufbauten, langsamer werden. Außerdem drohte ihnen aufgrund der Umgebungsstrahlung in Kürze eine lebensbedrohliche Schädigung.

Er hoffte, dass die Zeit ausreichen würde.

»Torvig?«

Der Choblik hatte nicht gehört, wie sie erschienen war. Im gleichen Augenblick, in dem seine inneren Sensoren die Flut von Photonen aus den holografischen Emittern in den Wänden des Maschinenraums wahrnahmen, hatten seine Gehörrezeptoren die phasierte Störung der Luft erfasst, die ihre Stimme simulierte. Es war ein komplizierter Vorgang, der mithilfe von Mikropressorstrahlen menschliche Sprache nachbildete. Er sah von seiner Konsole auf, wo Aufstellungen des vor Kurzem reparierten Deuteriumtanks zu sehen waren. Die Arbeit war fast beendet und nun, da der Kontakt zu Lieutenant McCreedy und ihrem Team an Bord des Tankers wiederhergestellt worden war, stand die Auffüllaktion als Nächstes auf Torvigs Liste – natürlich erst, wenn sie wieder sicher im Wächterraumdock waren.

Doch der Avatar unterbrach diesen Gedankengang. Trotz ihrer äußerlichen Unterschiede war Torvig von seiner Anwesenheit fasziniert, und in Momenten, in denen das Hologramm nicht da war, wanderten seine Gedanken immer wieder zu ihm und dem, was es repräsentierte.

»Hallo«, grüßte er fröhlich. »Kann ich Ihnen irgendwie helfen?« Es war eine unnötige Frage, wie ihm gleich darauf klar wurde. Sie war schließlich das Schiff. Es gibt wohl kaum etwas, dass ich für sie tun könnte, zu dem sie nicht selbst in der Lage ist.

»Ich hätte gerne Ihren Rat, Ensign. Ich glaube, ich habe einen Fehler gemacht.« Sie sprach zögernd. »Eine Fehleinschätzung.«

Torvig nickte nicht, aber er wusste, worauf sie anspielte. Schlechte Neuigkeiten verbreiteten sich schneller als das Licht, wie Ranul Keru gerne sagte, und Berichte darüber, was während des Kampfes gegen das Null-Wesen auf der Brücke geschehen war, hatten sich bereits bis in den Maschinenraum herumgesprochen.

»Ich habe mit Melora geredet«, fuhr sie fort. »Sie zeigte ein emotionales Verhalten, das offensichtlich das Nebenprodukt einer deutlichen Abneigung mir gegenüber ist. Und dann habe ich auch noch den Captain verärgert …« Der Avatar verfiel in Schweigen, und seine Miene verhärtete sich.

»Was soll ich dazu sagen?« Torvig beobachtete ihr Gesicht. »Sie haben seine Autorität vor der gesamten Brückenbesatzung untergraben.«

»Ich habe nur das getan, was ich für richtig hielt!«, beharrte sie, und ihre Stimme hob sich dabei. »Ich wollte meine Mannschaft nicht in Gefahr bringen. Den Captain, seine Frau und seine Tochter. Melora und Xin, Sie …«

»Und sich selbst. Sie wollten Ihre eigene Existenz schützen.«

»Natürlich. War das etwa falsch?«

»Vielleicht waren Sie mehr um sich selbst besorgt als um die Existenz der anderen.«

»Nein …« Sie sah in eine andere Richtung. »Vielleicht doch, aber ich habe versucht, Leben zu retten.«

Torvig schürzte die Lippen. Es fühlte sich seltsam an, diese Unterhaltung zu führen, plötzlich derjenige zu sein, der einen anderen lehrt, anstatt selbst der Schüler zu sein. Während seiner Zeit an Bord der Titan war der Choblik immer wieder in missliche Lagen geraten, die durch seine Unkenntnis der Sitten und Gebräuche der anderen entstanden waren. Er dachte an seine anfänglichen Schwierigkeiten mit Ranul Keru. Sie hatten keinen besonders guten Start gehabt, und doch waren sie zwei Jahre später Freunde und zuverlässige Kollegen.

»Sie waren nicht im Unrecht«, erklärte Torvig ihr, »aber der Captain genauso wenig. Sie wollten, dass er sich darauf verlässt, dass Sie das Schiff schützen, aber Sie müssen ihm ebenfalls vertrauen. Er wird keinen von uns leichtfertig in Gefahr bringen.«

»Wir hätten von diesem Null-Wesen ausgelöscht werden können«, beharrte sie.

»Aber das wurden wir nicht«, erwiderte er. »Weil diese Mannschaft Captain Rikers Beispiel folgt und ihr Bestes gibt.«

Einen endlos scheinenden Moment lang schwieg der Avatar. »Ich glaube, dass ich abgelehnt werde. Ich höre Dinge, die man über mich sagt. Ich lese es in ihren Gesichtern. Viele Besatzungsmitglieder verübeln mir meine Existenz. Sie sind mir gegenüber voreingenommen.«

»Das ist es nicht«, widersprach Torvig. »Als ich auf dieses Schiff kam, gab es einige, die mich wegen meiner kybernetischen Technik nicht mochten.«

Sie nickte. »Ja, ich weiß. Das steht in Ihrem persönlichen Logbuch.«

Und natürlich kennt sie all diese Einträge; sie sind schließlich Teil ihrer Speicherbänke. Er nickte und fuhr fort. »Ich erinnerte sie irgendwie an etwas, das sie fürchteten, und anfangs war es sehr schwer, ihr Vertrauen zu gewinnen. Einige meiner Handlungen …« Der Choblik lache leise in sich hinein. »Nun, sagen wir einfach, dass ich mir damit keinen Gefallen getan habe.«

»Aber sie vertrauen Ihnen inzwischen?« Das grobe Verlangen in ihrer Stimme war unmittelbar unter der Oberfläche hörbar.

»Ja. Weil ich mir das Vertrauen verdiente und es gleichzeitig in andere setzte. Sie können es nicht einfach verlangen. Es ist eine komplizierte Angelegenheit.«

Das Hologramm nickte erneut. »Ich habe alles, was in der Datenbank zu diesem Thema verfügbar war, absorbiert, aber das sind nur trockene Fakten. Ohne die Realität haben diese Fakten keine Substanz.« Sie sah ihn an. »Es gibt so viel zu verstehen. Es wäre viel leichter, wenn Ihre Art mehr wie die Wächter wäre. Wenn es keinen Raum für Fehler oder Missinterpretationen gäbe.« Der Avatar ging davon und begann, zu verblassen.

Torvig runzelte die Stirn. »Meine Art?«, wiederholte er.

»Organische«, sagte der Avatar. Ihre Stimme war ein geisterhaftes Echo, das mit ihrem Anblick verschwand.

Der Ensign starrte auf die Stelle, an dem das Hologramm gestanden hatte. Er war sich bezüglich der Bedeutung der gerade geführten Unterhaltung nicht sicher.

»Sie fängt an, alles zu hinterfragen.«

Torvig drehte sich um und erblickte Doktor Ra-Havreii, der aus dem Schatten der Antimaterieregulatoren trat. Der Choblik blinzelte. Er hatte nicht gewusst, dass der Chefingenieur anwesend war.

»Wie viel haben Sie gehört?«

»Jedes Wort, mein Freund, jedes Wort.« Der Efrosianer strich sich mit der Hand über seinen weißen Bart. »Sie hinterfragt, und damit kommt Widerwille. Dann Anmaßung und irgendwann Rebellion. So ist es bei jedem Kind. Sie ist menschlicher, als sie glaubt.«

»Ist das nicht etwas Gutes?«, fragte Torvig hoffnungsvoll. Doch Ra-Havreiis düsterer Gesichtsausdruck ließ darauf schließen, dass das Gegenteil zutraf.

»Frage: Warum werde ich an diesen Ort gebracht?« Der spinnenähnliche Mechanoide bewegte sich mit gleichmäßigen, schaukelnden Schritten vor Dennisar her und drehte den vorderen Bereich seines Thorax herum, um den Sicherheitsmitarbeiter direkt anzusehen.

»Befehl des Captains«, brummte der Orioner, der seine Hand nicht vom Phasergewehr nahm, das an seinem Schultergurt hing. Mit der anderen Hand deutete er auf die Türen des Stellarkartografielabors. »Da rein.«

»Frage: Werde ich wieder isoliert?«

Dennisar warf Crewman Krotine, die neben ihm herging und ihre Hand ebenfalls auf ihrer Waffe ruhen ließ, einen genervten Blick zu. »Warum tun Sie das immer?«, fragte er die Maschine.

»Die Frage ist ungenau. Bitte spezifizieren Sie«, erwiderte die KI.

»Warum sagen Sie jedes Mal ‚Frage‘, bevor Sie eine Frage stellen? Denken Sie, wir könnten nicht zwischen einer Frage und einer Aussage unterscheiden?«

Weiß-Blau blieb stehen und schien nachzudenken. »So wurden wir programmiert. Es ist … ein Teil von uns.«

»Aber sind Sie nicht eine intelligente Maschine?«, fragte Krotine. »Können Sie Ihre Programmierung nicht übertreffen?«

Die Türen des Labors öffneten sich. »Es gibt einige Aspekte des Selbst, die man nicht ändern kann«, meinte Weiß-Blau. »Frage: Das Gleiche gilt auch für organische Wesen, richtig?«

»Das hängt von dem Wesen ab«, antwortete Dennisar und folgte der Maschine in den Raum. Krotine nickte dem Chief Petty Officer zu und bezog dann ihren Posten vor den sich schließenden Türen.

Weiß-Blau schritt den langen offenen Steg zur runden Plattform entlang, die sich in der Mitte des Labors befand. Sein blockartiger Kopf drehte sich hin und her, während die vielen Linsen surrten und die dünnen Kontaktsensoren in der Luft bebten. »Sehr beeindruckend«, sagte er und betrachtete die riesige Sternenlandschaft, die sich um ihn herum erstreckte. »Matrizen aus gebrochener Laserenergie in kontrafokaler Verschiebung. Die Illusion räumlicher Dimension ist höchst komplex.«

»Unsere Technologie erlaubt es uns, virtuelle Simulationen von Bildern zu erschaffen, selbst solche mit Dichte und scheinbarer Masse.«

Troi lächelte neutral.

Neben ihr standen Captain Riker und Lieutenant Commander Pazlar, beide mit weitaus weniger einladenden Gesichtsausdrücken. »Danke, Chief«, sagte Riker zu dem Orioner, und mit einem kurzen Nicken trat Dennisar zurück und stellte sich in Habtachtstellung bereit, falls die KI-Drohnenhülle versuchen sollte, den Raum zu verlassen.

»Ich würde gerne mehr über diese Systeme wissen. Aber Sie haben mich nicht hergebracht, um mir Ihren technologischen Fortschritt zu demonstrieren«, bemerkte Weiß-Blau.

Riker warf der Elaysianerin einen Blick zu. »Melora?«

Sie nickte und zupfte an ihrem Antigravitationsanzug herum. Dann ging sie hölzern auf eine Steuerkonsole an der Wand der Beobachtungsplattform zu. »Erkennen Sie diese stellare Nachbarschaft als die Ihre?« Pazlar deutete auf die Sterne, die über ihnen positioniert waren.

»Bestätigung«, sagte die Maschine. »Es handelt sich um die Vektoren im Bereich von Prime bis Spinward, also vom Herzen unserer Erforschungszonen bis zu den Grenzgebieten, die durch die Nebelreste und Staubwolken markiert sind.«

Ein glühendes gelbes Band durchzog den holografischen Raum und trat in die äußeren Sektoren des Wächtergebietes ein. »Das ist der Kurs der Titan«, sagte Riker.

»Sie haben eine weite Strecke zurückgelegt«, bemerkte die KI. »Unser Schutz und unser Wissen reicht nur bis zu den Rändern des Bereiches, der der Kernel-Führung unterstellt ist.«

Troi nahm die Neugier in der synthetischen Stimme der Maschine wahr. »Würden Sie den Weltraum gerne weiter erforschen, wenn es möglich wäre?«

»Bestätigung«, erwiderte sie. »Aber andere Aufgaben sind wichtiger. Unsere Pflicht.«

»Der Krieg gegen die Null«, sagte Riker.

Weiß-Blau verlagerte sein Gewicht auf seinen metallischen Beinen. »Es ist kein Krieg, wie Sie ihn definieren würden, William-Riker. Um eine biologische Metapher zu bemühen, ähnelt die Eindämmung und darauffolgende Zerschlagung eines Einfalls eher Antikörpern, die gegen einen Erreger vorgehen.«

»So sehen Sie sich selbst?«, fragte Troi. »Wächter, die eine Welle von Invasionen zurückhalten müssen?«

»Infizierung, nicht Invasion«, korrigierte Weiß-Blau.

Riker verschränkte die Arme vor der Brust. »Wie Sie es auch bezeichnen, Ihr Konflikt geht uns nun auch etwas an. Rot-Gold und die anderen sind wahrscheinlich dagegen, uns das Ausmaß dessen zu erklären, was hier vor sich geht, aber ich glaube, Sie sind anders. Ich spreche offen mit Ihnen. Die Zeit der Geheimnisse ist vorbei.«

Der Kopf der Drohnenhülle neigte sich. »Es steht anderen nicht zu, sich in die Angelegenheiten der …«

»Wir waren von dem Moment an beteiligt, in dem wir Ihr Schiff fanden«, unterbrach Pazlar. Über ihrem Kopf blieb die goldene Linie an einem Punkt stehen und markierte damit den Ort, an dem Weiß-Blaus Schiffshülle zerstört worden war. Andere Hinweise, wie dünne Wolken aus saphirblauem Licht, wurden eingeblendet. Dies waren die Zonen räumlicher Verzerrung, die die Sensoren der Titan zuerst entdeckt hatten. »Diese Störbereiche erstrecken sich weit über die Grenzen des Wächtergebietes hinaus«, fuhr die Elaysianerin fort. »Ich denke, dass Sie das genau wissen. Und wenn sie mit diesen Null-Wesen verbunden sind, wenn sie eine Art Positionsanzeiger der Überfälle sind, dann bedeutet es, dass sich die Vorfälle nicht auf Ihr Sternsystem beschränken.«

»Andere Welten könnten ebenfalls in Gefahr sein«, sagte Troi.

»Es gibt um uns herum kein intelligentes Leben«, erwiderte Weiß-Blau.

»Von dem Sie wissen«, sagte Riker. Der Captain ging auf die Maschine zu. »Warum reden die Wächter so ungern über die Null? Sie haben unsere Technologie gesehen. Wir können Ihnen helfen.« Er blieb vor der Drohnenhülle stehen und sah in ihre glasigen Augenlinsen. »Es ist unlogisch, uns auszuschließen. Sie wissen das genauso gut wie ich.«

»Die Überfälle …« Weiß-Blau sprach zögerlich. »Sie lagen seit Billionen von Uhrzyklen in unserer Verantwortung. In Ihrer Zeitrechnung entspricht das Jahrhunderten.« Die KI warf Dennisar einen kurzen Blick zu. »Sich ihnen entgegenzustemmen ist tief in unserer Kultur verwurzelt. Es ist ein Teil von uns, und diese Verantwortung können wir niemals verleugnen.« Die Maschine hielt inne. »Sie verstehen den Begriff Verantwortung sehr gut, William-Riker. Ihre Aufzeichnungen zeigen das ganz deutlich.«

»Dann erklären Sie es mir«, sagte der Captain.

Weiß-Blau studierte den Menschen einen Augenblick lang. »Sollte ich diese Informationen einer organischen Lebensform enthüllen, wird das schwere Sanktionen der Kernel-Führung nach sich ziehen. Wenn ich das nächste Mal Daten mit meinem Volk teile, werden Sie davon erfahren.« Die Maschine schwankte sanft hin und her, als ob sie einen stummen Seufzer ausstoßen würde. »Aber um dieses Problem werde ich mich kümmern, wenn es so weit ist. Stellen Sie Ihre Fragen. Ich werde antworten. Es ist, wie Sie bereits sagten, die logische Entscheidung.«

»Diese Null-Wesen … woher kommen sie? Was wollen sie?«

»Sie verstehen das falsch«, sagte die KI. »Die Null besteht nicht aus vielen Lebensformen. Sie ist ein einzelnes Wesen, eine große Masse, die über den Bereich unserer Messgrößen hinausgeht. Auch wenn sie in einzelnen Teilbereichen unserer Dimension existiert, ist sie immer noch Teil eines größeren Ganzen.«

»Ein Schwarmbewusstsein?«, schlug Troi vor.

»Negativ«, antwortete Weiß-Blau. »Wir glauben nicht, dass sie ein Bewusstsein besitzt, aber sie zeigt auf einer instinktiven Ebene Verstand. Sie verhält sich wie ein Raubtier, ist gerissen und hat vielleicht auch noch andere primitive Emotionen. Sie ist unberechenbar und äußerst tödlich. Während der Überfälle wurden viele Hundert Wächterkerne zerstört.«

»Aber sie stammt nicht aus unserem Universum«, bemerkte Pazlar. »Die räumlichen Störungen, die Subraumstrahlungseffekte. All das weist auf etwas aus einem anderen dimensionalen Kontinuum hin. Eine Form der Protomaterie, die sich unter vollkommen andersartigen physikalischen Gesetzen entwickelt hat.«

»Korrekt. Vermutungen über den Ursprung der Null deuten darauf hin, dass es sich wahrscheinlich um das Produkt einer parallelen Subraumdomäne handelt. Eine, die sich mit unserer räumlichen Dimension normalerweise nicht überschneiden sollte. Die ErstGen haben herausgefunden, dass die Null in ihrer Ursprungsregion ein brodelnder Ozean aus energetischem Metamaterial ist, eine quasivirale Lebensform, die in der Lage ist, alles zu verzehren, mit dem sie in Kontakt kommt.«

Pazlar nickte. »Das passt zu dem, was unsere Sensoren registriert haben. Sariel hatte recht, als sie sagte, dass die Null die Trümmer der orbitalen Raffinerie verzehren würde. Sie formt die lokale Materie in etwas um, das mehr wie sie selbst ist, wie ein bösartiger Tumor, der Neoplasma aus gesundem lebenden Gewebe formt.«

»Wie Sie vermutet haben, ist die Null durch die Zonen subräumlicher Instabilität, die Lieutenant Commander Pazlar entdeckt hat, in unsere Dimension eingedrungen.« Weiß-Blau machte eine Pause. »Sie ist im wörtlichsten Sinne der Feind allen Lebens in dieser Dimension, ob organisch oder mechanisch.«

»Die Sternenflotte ist bereits feindlichen außerdimensionalen Lebensformen begegnet«, sagte der Captain. »Eine Rasse von Wesen, die als Spezies 8472 bekannt sind und aus einem Taschenuniversum aus flüssigem Raum stammen, versuchte, eine Invasion unserer Dimension durchzuführen. Aber sie waren ganz anders.«

»Ja«, sagte Troi. »Denn mit ihnen konnte man verhandeln. Als die Null angriff, konnte ich nichts erspüren, das einem zusammenhängenden Verstand glich, sondern nur eine Wand aus Rauschen. Wie ein tobender Sturm. Eine Naturgewalt.«

»Und mit einem Wirbelsturm kann man keinen Frieden schließen«, sagte Riker.

»Was ist mit Ihnen passiert?«, fragte Pazlar die Maschine. »Bevor wir Sie fanden? Hat Rot-Gold nicht gesagt, dass man Sie für verloren hielt?«

Weiß-Blaus Kopf neigte sich nach unten. »Ich habe mehrere Anweisungen ignoriert, näher am Heimatsystem zu bleiben«, gab er zu. »Ich war davon überzeugt, dass die Häufigkeit der Null-Überfälle zunehmen würde, daher wollte ich eine Reihe von Messungen durchführen, um meine Theorie zu untermauern. Das bedeutete allerdings, die sichere Entfernung zu überschreiten.« Wieder machte er eine Pause. »Ich fand, was ich suchte, aber dann gab es einen kleineren Überfall, und meine Schiffshülle wurde stark beschädigt. Durch einen Systemfehler war ich schließlich in einer rekursiven Programmschleife gefangen. Ich schätze, dass mein Kern innerhalb von eintausend Uhrzyklen verloren gewesen wäre, wenn Ihr Außenteam nicht eingetroffen wäre.«

»Gern geschehen«, sagte Troi.

Die Maschine trat vor und stellte sich auf ihren dünnen Beinen ein wenig höher auf. Als sie wieder sprach schien die KI von der Entscheidung, die sie getroffen hatte, ermutigt, mit Riker und den anderen offen zu sprechen. »Sie müssen verstehen. Die Wächter existieren, um die Null zurückzuhalten und zu zerstören, wo immer sie auftaucht. Aber wir haben mit jedem Solarzyklus an Boden verloren, und der Feind kommt unserer Heimat immer näher. Der Angriff auf die Raffinerie war nicht der erste innerhalb der Grenzen unseres Solarsystems. Es war lediglich die neueste in einer Reihe brutaler und langwieriger Schlachten. In diesem Zermürbungskrieg werden wir Wächter an die Grenzen unserer Belastbarkeit getrieben. Wir sind nicht in der Lage, uns schnell genug zu verbessern, um die sich unaufhörlich weiterentwickelnde Matrix der Null zu besiegen.« Er sah zu Riker. »Sie und Ihre Mannschaft, William-Riker, haben sich unwissendlich in die Mitte eines Konfliktes gestürzt, der andauert, seit Ihre Föderation existiert.«

KAPITEL 11

Zurin Dakal versuchte, nicht an den Schmerz zu denken, während er ging. Er konzentrierte sich darauf, einen Fuß vor den anderen zu setzen, jede seiner Bewegungen auf dem vernarbten Metallboden unter ihm abzumessen. Er lauschte dem Zischen seines eigenen Atems und bemühte sich, nicht an seinen rechten Arm zu denken, der sich anfühlte, als ob er ihn in glühende Lava halten würde. Es brannte und verbrannte doch nicht, und der entsetzliche Schmerz ließ einfach nicht nach.

An seinen Augenwülsten bildete sich Schweiß und lief ihm die Wangen hinunter. Er machte eine halbherzige Bewegung, um ihn wegzuwischen, doch seine unverletzte Hand stieß gegen den Visor seines Helmes.

»Zurin?« Sethe gesellte sich zu ihm und sah ihn wachsam an. Er sprach über einen separaten Komm-Kanal mit ihm. »Ich habe im Medikit meines Anzugs Schmerzmittel.«

Dakal schüttelte den Kopf. Er hatte bereits die Schmerzmittel aus seinem eigenen Medikit genommen, und sie hatten kaum etwas bewirkt, außer den Schmerz in ein dumpfes Stechen zu verwandeln und seine Gedanken zu vernebeln. Er wollte seine Sinne nicht noch weiter betäuben, nicht wenn ein Moment der Unachtsamkeit zu einer gefährlichen Situation führen könnte. Isoliert von der Titan, gestrandet auf einer künstlichen Welt, musste jedes Gruppenmitglied konzentriert bleiben. Er blinzelte erneut und bemerkte, dass Commander Tuvok ihn beobachtete.

»Ich bin in Ordnung«, log er.

Ohne seinen Gesichtsausdruck auch nur minimal zu verändern, schaffte es der Vulkanier, deutlich zu machen, dass er dem Ensign diese Behauptung nicht abnahm. »Wir werden einen Moment ausruhen.«

Dakals Schultern sanken vor Erleichterung herab, und er nahm einen tiefen Atemzug wiederaufbereiteter Luft. Dann warf er einen Blick zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren, und suchte die Wildnis nach dem Eingang der Schlucht ab, in die sie ihr unterbrochener Transport verschlagen hatte. Doch er konnte ihn nicht mehr entdecken.

Aber von diesem leicht erhöhten Standpunkt aus waren die Entstellungen der metallischen Landschaft gut sichtbar. Pava hatte die erste von ihnen erblickt, als sie an den Rand eines Risses im Boden gegangen war, der keinesfalls absichtlich geschaffen worden war. Altes, oxidiertes Eisen hing nach unten, verbogenes Material, das auf einen Einschlag ungeheurer Wucht hindeutete. Die Ränder des Schadens waren verrostet und entzogen sich einer näheren Analyse durch den Trikorder. Alles, was man mit relativer Sicherheit sagen konnte, war, dass etwas, das einem riesigen, groben Messer glich, vor einiger Zeit die Oberfläche des ErstGen aufgeschlitzt haben musste. Sethe hatte mit der Handlampe seines Anzugs Licht in die zerklüftete Wunde geworfen und entdeckt, dass der Riss tief und dunkel war.

Schnell wurde klar, dass dies nicht die einzige Narbe war. Sie kamen auf ihrem Weg an weiteren vorbei, und Dakal trug sie als willkommene Ablenkung in eine Karte ein, um sich beschäftigt zu halten. Er stellte ungefähre Schätzungen an, die auf der Länge der zurückgelegten Strecke und seiner eigenen Wahrnehmung der Umgebung basierten. Schon bald entstand auf der kleinen Anzeige des Trikorders ein Bild, die Darstellung der Landschaft, wenn man sie aus großer Höhe betrachten würde. Nicht nur ein Riss, sondern eine ganze Reihe davon. Strahlenförmige Furchen, die von einem entfernten Einschlagspunkt ausgingen. Der Abdruck einer Klaue, stellte er sich vor, der Klaue eines riesigen und monströsen Raubvogels.

Zurin presste die Zähne zusammen. Seine Gedanken schweiften ab. Er begann, zu fantasieren. Das liegt vielleicht an den Medikamenten.

Pava hatte außerdem Stellen entdeckt, an denen die Lagen des Metallbodens wie geschmolzenes Wachs aussahen, das wieder erhärtet war. Wie die Furchen waren sie ebenfalls Zeichen eines vorausgegangenen Kampfes, doch während die erkalteten Schlackehaufen leblos und inaktiv waren, hatten die Metallspritzer einige Antworten geliefert. Tuvok erkannte, dass die Nachwirkungen denen an Weiß-Blaus zerstörter Schiffshülle glichen. ErstGen Null-Drei war zu irgendeinem Zeitpunkt seiner Existenz von der Null angegriffen worden. Wie er intakt überlebt hatte, war eine Frage, die Dakal nur allzu gern beantwortet hätte.

Sie gingen weiter, und nach einer Weile kehrten die Geräusche zurück. Der Klang über die Kommunikatoren kam und ging ohne Muster oder erkennbaren Auslöser und schlich sich selbst in den Bereitschaftskanal, der zwischen den Mitgliedern des Außenteams bestand. Anders als Sethe oder Pava konnte er kein Geflüster oder Gelächter hören, aber auch er nahm ein dumpfes Dröhnen wahr. Das Geräusch schien sich an seinem Nasenrücken zu sammeln und durch seine Augenhöhlen widerzuhallen.

Er dachte darüber nach, als sein nach unten gewandter Blick eine Veränderung der Lichtverhältnisse bemerkte. Er sah auf und stellte fest, dass sie endlich an ihrem Ziel angekommen waren, im Schatten der seltsamen, schiefen Pyramide.

Dakals Blick hob sich weiter und fiel auf das, was er aus der Entfernung für eine Art Eingang gehalten hatte. Tatsächlich war es dafür viel zu weit vom Boden entfernt. Das Gebäude, wenn es sich tatsächlich um eines handelte, schien durch die Bewegung gezackter Dreiecke entstanden zu sein, die aus der Oberfläche des Maschinenmondes aufgetaucht waren. Miteinander verbunden wie ein bizarres dreidimensionales Puzzle, umgaben die Platten etwas, das Wellenlängen zusammenhängender Strahlung ausstieß, die von einem Trikorderscan erfasst werden konnten.

Pava wiegte sich auf den Fußballen hin und her und machte ein paar Ansätze, in den Riss über ihnen zu springen. »Die Schwerkraft ist hier schwächer, aber nicht schwach genug. Mit ein wenig Schub könnte ich es allerdings dort hinauf schaffen.«

Sethe seufzte. »Vielleicht hätten wir nicht herkommen sollen. Das hier könnte auch nur eine Art Umspannwerk sein und gar keine Computerstation.«

»Es ist der einzige Ort innerhalb der Scannerreichweite, der einen regelmäßigen Energieausstoß aufweist«, erwiderte Tuvok. Wir haben auf diesem Konstrukt keine anderen Hinweise auf Leben gefunden.«

Dakal lehnte sich gegen einen Vorsprung und dachte einen Moment lang darüber nach. Das stimmte so nicht ganz, denn die Verbindungen der energieführenden Träger konnte man ebenfalls als Hinweis auf »Leben« deuten – aber die Vorstellung, ihnen zum entfernten Horizont und von dort bis zu ihrem Ursprungsort zu folgen, war nicht besonders verlockend. Zurin wollte sich ausruhen. Sich hinsetzen und den verdammten Helm abnehmen.

Wieder veränderte sich das Licht, und einen Augenblick lang starrte Dakal auf die Bewegung, ohne sie wirklich zu sehen. Dann kehrte das Rauschen in den Kommunikationskanal zurück, und dieses Mal war es sehr laut, wie das Brechen der Wellen am Strand. Er blickte auf, als Pava eine Warnung ausstieß, und wich entsetzt vor dem zurück, was er sah.

Acht Drohnen hatten die Pyramide verlassen, einige von ihnen schwebten auf glühenden Düsenspulen, andere bewegten sich auf ihren vielen Beinen vorwärts. Sie bestanden aus Messing und einer seltsamen, matten Keramik, die an Knochen erinnerte. Durchsichtige Teile, die mit glitzernden Komponenten gefüllt waren, und langsam drehende Zahnräder trieben ihre Gliedmaßen und Torsos voran. Einige hatten Köpfe, die wie Würfel aussahen, andere stattdessen seltsame Kabelknoten mit tiefsitzenden rubinroten Augen. Alle waren am Rücken mit Drähten versehen, die hinter der Pyramide in unsichtbaren Fassungen verschwanden, die wiederum unter der Metalllandschaft verborgen waren.

Die Maschinen stellten sich in einem groben Kreis um sie herum auf. Jede Drohne gab Geräusche von sich, einige schwätzen vor sich hin, andere schickten sich Lichtimpulssignale, die für seinen cardassianischen Blick zu schnell waren.

Tuvok und Pava hatten ihre Phaser bereits gezogen. Der Lauf war zwar noch auf den Boden gerichtet, aber bereit, eingesetzt zu werden. Sethe schwenkte seinen Trikorder in Richtung der Maschinen.

»Null-Drei«, sagte Tuvok mit klarer und fester Stimme. »Hören Sie uns?« Eine der Drohnen kam näher, und der Vulkanier wandte sich mit seiner Frage direkt an sie.

Die Maschine antwortete nicht, sondern neigte ihren Kopf fragend zur Seite. Sie bewegte sich seltsam, wie eine verletzte Person oder jemand, der einen Schlaganfall erlitten hatte, und reagierte nur mit einer Seite ihres Körpers, während die andere schlaff herabhing. Jetzt, da Dakal näher dran war, bemerkte er außerdem, dass einige der Augenlinsen blind waren. Zudem befanden sich auf dem Panzer der Maschine Schmelzspuren, die denen auf dem Boden ähnelten.

»Sie alle weisen Zeichen der gleichen Schäden auf«, bemerkte Pava, die damit aussprach, was er dachte.

Einige der Stellvertreter stolperten im Gehen, andere stießen gegeneinander und reagierten darauf, indem sie stehen blieben und ins Nichts starrten. Eine der fliegenden Maschinen drehte sich unablässig planlos im Kreis. Dakal runzelte die Stirn. »Ich glaube, sie haben eine Störung.«

Sethe nickte. »Ja, das könnte sein. Der Trikorder misst den Fluss der Datenpakete durch die Systeme von diesem hier.« Er deutete auf die Drohne, die am nächsten stand. »Sie sind chaotisch, wiederholen stets die gleichen Handlungen. Einige der Programme scheinen unvollständig zu sein. Wenn ich so etwas bei einem Sternenflottencomputer sehen würde, käme mir sofort ein schwerwiegender Systemschaden in den Sinn.«

»Wenn der Schaden, den wir hier sehen, von einem Angriff der Null stammt, ist es dann möglich, dass die Intelligenz der KIs ebenfalls beeinträchtigt wurde?«, fragte Pava und bemühte sich, die Stellvertreter im Blick zu behalten.

»Sie meinen so etwas wie eine Kriegsneurose?«, hakte Dakal nach. »Möglich.«

Tuvok wich nicht von der Stelle und beobachtete die Drohnen. »Wenn ein System über ausreichend Komplexität verfügt, um ein Bewusstsein zu erlangen, könnte es genau wie ein organischer Verstand auch mental beeinträchtigt werden.«

»Hirnschaden«, murmelte Sethe. »Vielleicht sogar eine Psychose? Was, wenn das der Grund dafür ist, dass dieser Mond von den anderen isoliert wurde? Weil er wahnsinnig ist?«

Er hatte die Worte kaum ausgesprochen, da sprang die schiefstehende Drohne auf ihn zu und streckte einen mit drei Krallen bewehrten Arm nach ihm aus. Der Stellvertreter entriss dem Cygnianer den Trikorder und watschelte davon. Sethe wollte der Maschine nachlaufen, überlegte es sich dann aber anders und blieb stehen.

Dakal sah weitere, kleinere Gliedmaßen, die sich ausstreckten, um das Gerät zu berühren. Die feinen Werkzeuge an ihren Enden surrten und drehten sich. Innerhalb von Sekunden hatte die Drohne die Hülle des Trikorders aufgebrochen und ihn in seine Bestandteile zerlegt.

»Na toll«, sagte Pava. »Zuerst verlieren wir ein ganzes Shuttle und nun auch noch das? Wenn das so weitergeht, wird uns der Captain das noch vom Lohn abziehen.«

Die Trikorderteile verschwanden im Inneren der Drohne, die davon-humpelte und dabei über ihre eigenen Kabel stolperte.

Als Dakal aufblickte, vernahm er eine Bewegung und spürte, wie Erheiterung in ihm aufstieg. Er lachte heiser. »Vielleicht wollte die Drohne nur ein Gastgeschenk«, sagte er. »Sehen Sie?« Er streckte einen Arm aus.

Eine Seite der schiefen Pyramide bewegte sich. Die lange Fläche aus dunklem Metall glitt in den Boden. Dabei wurde das Innere entblößt, ein Bereich von der Größe eines Frachtraums, der mit weiteren Kabeln vollgestopft war. Diese schlängelten sich um fremdartige Geräte, deren Zweck sich auf den ersten Blick nicht identifizieren ließ.

Die Drohnen schlossen den Kreis so gut sie konnten um die Sternenflottenoffiziere und zwangen sie so, sich auf die wachsende Öffnung zuzubewegen.

»Wir könnten an ihnen vorbeibrechen, wenn wir wollten«, sagte Pava, die ihren Phaser jetzt gezogen hatte. Aus ihrer Haltung war jegliches Zögern verschwunden.

Tuvok schüttelte den Kopf. »Wir sind hergekommen, um etwas zu erfahren. Das erreichen wir nicht, indem wir an der Oberfläche bleiben.« Mit einem leisen, hallenden Dröhnen beendete die Metallwand ihre Bewegung und war nun fast vollständig im Boden verschwunden. »Folgen Sie mir«, sagte der Vulkanier, während er hineinging. »Aber bleiben Sie wachsam.«

Dakal warf einen letzten Blick auf die zusammengewürfelte Gruppe aus Drohnen und folgte dem Commander dann vorsichtig in das Unbekannte.

Die Stimmung in der Beobachtungslounge war düster. Auf allen Gesichtern sah man Besorgnis und unterdrückte Angst. Melora Pazlar legte ihre Hände flach auf die abgerundete Tischplatte und warf einen Blick auf ihr Spiegelbild in der polierten, schwarzen Oberfläche. Ich sehe erschöpft aus. Alt und erschöpft.

Melora musste überlegen, wann sie das letzte Mal geschlafen hatte. Sie hatte die Steuerung des Tag-und-Nacht-Zyklus im Labor abgestellt, die normalerweise dafür sorgte, dass die Beleuchtung auf den Tagesrhythmus der Mitarbeiter abgestimmt war. Elaysianer brauchten nicht so viel Schlaf wie Menschen, aber sie waren auch keine Vulkanier; sie konnten nicht tagelang aufbleiben, ohne dass es sich bemerkbar machte. Je mehr sie darüber nachdachte, desto stärker spürte Melora, wie die Müdigkeit sie überkam. Sie wollte zurück in ihr Quartier, den unbequemen Antigravitationsanzug ausziehen und in der Umarmung der Schwerelosigkeit einschlummern.

Aber das geht jetzt noch nicht, wies sie sich zurecht. Konzentrier dich.

Christine Vale nickte. »Dann stecken wir also mittendrin«, sagte sie und bezog sich damit auf die Unterhaltung des Captains mit Weiß-Blau. »Wir haben unsere Nase in einen Krieg gesteckt und jetzt kommen wir da nicht so einfach wieder raus.«

Xin Ra-Havreii sah kurz von dem vor ihm liegenden Padd auf. »So kann man es auch ausdrücken, Commander.« Dann sah er wieder auf das Padd, ohne ihr in die Augen geblickt zu haben. Seit er den Raum betreten hatte, ignorierte er sie, aber sie wollte sich dadurch nicht beunruhigen lassen.

»Zumindest wissen wir jetzt, dass wir uns gegen diese Bedrohung wehren können«, sagte der Captain. »Die Trikobaltsprengsätze waren eine gute Idee, Ranul.«

Der Trill-Sicherheitsoffizier runzelte die Stirn. »Verzweifelte Maßnahmen, Sir. Einmal können wir das vielleicht noch wiederholen, aber darüber hinaus bin ich mir nicht sicher. Und wenn der nächste Angriff der Null heftiger sein sollte …« Er ließ diese düstere Möglichkeit unausgesprochen.

»Wir können ein paar neue Sprengköpfe produzieren«, sagte Xin zurückhaltend, »aber da ist noch das Problem der Subraumspannung.«

»Bitte erläutern Sie das, Doktor«, sagte Riker.

Xin sprach weiter, ohne aufzusehen.

»Dieser Bereich des Alls ist bereits voller Subraumverzerrungen. Er ist wie eine Glasscheibe voller Risse, und diese sind die Leitungen, die es der Null erlauben, in unsere Dimension einzudringen – und den Wächtern die Möglichkeit zum interstellaren Reisen geben. Dutzende Trikobaltentladungen ins Blaue hinein abzufeuern, wäre so, als würde man auf diese Risse im Glas drücken. Sie werden sich verbreitern und wachsen.« Er machte eine dramatische Pause. »Implodieren«, fügte er dann hinzu. »Ehrlich gesagt, so wie die Wächter auf der Benutzung ihres Scherungs-Slip-Antriebs beharren, überrascht es mich, dass es nicht schon vorher passiert ist. Wenn das geschieht, wir dieser gesamte Sektor zu einer einzigen, riesigen Subraumanomalie. Ein gigantisches Schluckloch in der Leere, wie der Mahlstrom der antiken Seeleute.«

»Und dahinter lauern die Drachen«, sagte Riker leise. Er sah zu Melora. »Wie sehen Sie die Sache, Commander?«

Melora holte tief Luft und schob ihre Frustration beiseite. »Die Informationen, die Weiß-Blau mir über die Muster der Null-Angriffe gegeben hat, sind ziemlich unzugänglich. Die Grundlagen der Sensortechnik der Wächter sind völlig anders als unsere, und ich werde noch eine Weile brauchen, um Gemeinsamkeiten zu finden.«

Riker nickte mit fest zusammengepressten Lippen. »Können wir die Position des nächsten Angriffes vorhersagen?«

»Möglicherweise«, antwortete sie. »Aber momentan befürchte ich, dass ich immer noch mit der Auswertung beschäftigt sein werde, wenn es so weit ist.

»Ich habe einen Vorschlag«, sagte Xin. »Wahrscheinlich wird er den meisten von Ihnen nicht gefallen, aber es wäre nachlässig, ihn nicht vorzubringen.«

Vale verzog das Gesicht. »Immer wenn Sie so etwas sagen, folgt darauf etwas, das ich hasse.«

Der Ingenieur warf dem Ersten Offizier einen nachsichtigen Blick zu. »Nun, ich würde Sie nur ungern enttäuschen, Commander.«

»Dann schießen Sie mal los«, sagte Riker.

Melora drehte sich in seine Richtung und bemerkte, dass er sie ansah. »Die Titan«, begann er, »oder genauer gesagt ihr Avatar, hat Gemeinsamkeiten mit den Wächter-KIs, die Melora erwähnte. Wenn wir ihr uneingeschränkten Zugang zu Weiß-Blaus Daten geben und sie diese selbst durcharbeiten lassen, ohne uns einzumischen, bin ich sicher, dass sie uns die Antworten liefern wird, die wir brauchen.«

»Ich dachte, dass wir uns entschieden hätten, die Dinge getrennt zu halten«, sagte Keru. »Aus Sicherheitsgründen.« Er sah zu Vale, die nickte.

Xin vollführte eine ablehnende Handbewegung. »Über wessen Sicherheit sprechen wir hier?« Er schnaubte. »Darum geht es doch gar nicht. Zwei Punkte, Captain.« Er hielt seine beiden Zeigefinger hoch. »Erstens, der Avatar kann das für uns tun. Zweitens, es gibt ihr die Möglichkeit, etwas zur Mission beizutragen. Sich nützlich zu fühlen.«

»Jetzt sind wir also schon darum besorgt, wie sich der Schiffscomputer fühlt?« Vale verdrehte fast die Augen »Bei allem Respekt, Doktor, das steht ganz unten auf meiner Prioritätenliste.«

»Tut es das wirklich?«, erwiderte er.

Melora räusperte sich. »Ich finde, das ist eine gute Lösung. Sicherlich die beste in der kurzen Zeit, die wir haben.« Sie hielt kurz inne. »Ich bin davon überzeugt, dass es einen weiteren Null-Angriff geben wird, einen viel stärkeren und das bald.«

»Was, wenn der nächste Angriff zu groß für uns oder die Wächter ist?«, fügte der Chefingenieur hinzu. »Was dann? Wir brauchen jeden Vorteil, den wir bekommen können.«

Rikers Hand fuhr an sein Kinn und strich über seinen Bart. Nach einem Moment nickte er. »Fragen Sie sie.«

Torvig zuckte unwillkürlich zusammen, als sich der Avatar vor ihm materialisierte und ihm so den Weg abschnitt. Er riss sich zusammen und versuchte, seine Haltung wiederzufinden.

»Ich bin in der Beobachtungslounge«, sagte sie. »Doktor Ra-Havreii hat mich dorthin gerufen.«

»Ich wollte gerade beim Abschluss des Deuteriumtransfers helfen. Sie können an mehreren Stellen gleichzeitig sein?« Das Hologramm nickte. Der Choblik betrachtete es aufmerksam. Es gab keine merkliche Verlangsamung der Prozessgeschwindigkeit, keinen Hinweis darauf, dass es zwei – vielleicht sogar mehr – Unterhaltungen gleichzeitig führte.

»Der Captain bittet mich darum, die Sensordaten des Wächters Weiß-Blau zu absorbieren. Lieutenant Commander Pazlar hat Schwierigkeiten, sie zu interpretieren.« Sie nickte erneut. »Dessen war ich mir bewusst. Melora weiß nicht, dass ich ihre Aktivitäten überwacht habe. Ich hatte befürchtet, dass sie es mir übel nimmt, wenn sie es erfährt.«

»Können Sie ihr helfen?«

Sie sah ihn an. »Soll ich?«

Die Bemerkung schien seltsam. »Diese Daten könnten der Besatzung helfen, Ihrer Besatzung. Ich dachte, sie – wir – wären Ihnen wichtig.«

»Das ist ein Test, Torvig«, sagte sie. »Sie testen mich. Sie wollen wissen, ob ich sie anlügen würde. Ob ich noch loyal bin.«

Dem Ensign lief ein Schauer über den Rücken, und er konnte sich nicht davon abhalten, die nächste Frage zu stellen. »Und sind Sie es?«

Der Avatar warf ihm einen Blick zu, den er nicht ganz deuten konnte. War das so etwas wie Enttäuschung? Oder vielleicht Mitleid? Sie sah weg, als sie antwortete. »Ich verarbeite die Daten.«

Das schien die einzige Antwort zu sein, die Torvig bekommen würde. »Wie lautet Ihre Einschätzung?«

Das Hologramm sah ihn an. »Das Schlimmste steht uns noch bevor.«

Riker sah zu, wie sie Linien in die Luft zeichnete und schirmähnliche Platten aus dem Nichts erschuf. Er konnte nicht umhin, zu bemerken, dass sie ihre äußere Erscheinung erneut verändert hatte. Der Avatar ähnelte noch immer dem Minuet-Hologramm, aber abgesehen von dem seltsamen, dünnen Gewand, das sie trug, hatte ihre Haut nun auch noch eine andere Beschaffenheit, die eher Porzellan als menschlichem Fleisch glich. Der Captain fragte sich, ob dieser artifizielle Aspekt eine Art unbewusster Aussage war, als ob sie die Erscheinung einer Puppe angenommen hätte, um sie daran zu erinnern, was sie war.

»Ich habe die Informationen absorbiert«, sagte sie.

»Das ging schnell«, kommentierte Keru.

»Allerdings«, bemerkte Ra-Havreii. »Du hast etwas in Sekunden geschafft, das Melora nicht in Stunden erledigen konnte?«

»Ja«, erwiderte der Avatar. »Lieutenant Commander Pazlar ist nicht wie ich in der Lage, gleichzeitig an verschiedenen Schritten zu arbeiten. Zudem habe ich für mehr Rechenleistung zusätzliche Computersysteme einbezogen.« Riker hatte das Gefühl, in ihren Worten einen Hauch Selbstgefälligkeit zu hören.

»Welche Systeme?«, wollte Melora wissen.

Das Hologramm sah sie an. »Es gibt mehrere Computersysteme an Bord der Titan, die sich in diesem Moment nicht in einem aktiven Modus befinden. Diese habe ich eingesetzt. Systeme der Shuttles, die in den Hangarbuchten stehen, einhundertsechsundneunzig inaktive Trikorder und persönliche Datenpadds sowie private Einheiten der zivilen Besatzungsmitglieder, Unterhaltungsmodule …«

Vale unterbrach den Avatar. »Du hast all diese Geräte zusammengeschlossen?«

»Es schien mir die effizienteste Methode.« Das Hologramm sah an einem schwebenden Schirm voller vorbeilaufender Daten vorbei zu Riker. »Sie baten mich darum, die Daten so schnell wie möglich zu bearbeiten.«

Riker runzelte über die hochmütige Erklärung die Stirn, aber dann beschloss er, es zu übergehen. »Ergebnis?«

»Das Schlimmste steht uns noch bevor.«

»Wir werden eine etwas genauere Analyse brauchen«, sagte Melora kurz angebunden.

»Lieutenant Commander Pazlars ursprüngliche Schätzung ist korrekt«, fuhr das Hologramm fort. »Basierend auf den Daten von Weiß-Blaus Scans und den entsprechenden Informationen, die meine Sensorgitter gesammelt haben, wird es bald einen erneuten Null-Angriff geben. Häufigkeit und Ausmaß der Subraumanomalien steigen exponentiell und nähern sich dem Kern dieses Sternsystems.« Niemand sprach, als die schwebenden Schirme eine taktische Karte der betroffenen Region zeigten. Dunkle Flecken, die die räumlichen Anomalien darstellten, breiteten sich wie Tintenkleckse in klarem Wasser aus. »Die Umgebungsstrahlung und Spuren weisen darauf hin, dass der nächste Angriff innerhalb einer Zone stattfinden wird, die zehn Lichttage von der letzten Stelle entfernt ist. Geschätzte Zeit bis zur Entstehung: ungefähr fünfzehn bis zwanzig Stunden.«

Es war Vale, die das Schweigen brach, das dem beängstigenden Fazit folgte. »Das letzte Mal war es so groß wie ein Schlachtschiff. Wie groß wird es beim nächsten Mal sein?«

»Wenn die Ausbreitung konstant bleibt, wird die prognostizierte Materialisierung eine Ursprungsmasse haben, die einem Drittel des Planeten Erde entspricht.«

»Definiere ‚Ursprungsmasse‘«, verlangte Keru.

»Die Null ist in der Lage, Materie durch direkten Kontakt umzuwandeln«, sagte der Avatar. »Sobald sie in unsere Dimension eingedrungen ist, breitet sie sich immer weiter aus und verschlingt dabei jegliche Materie, die sie berührt. Wenn sie eine kritische Dichte erreicht, ist es wahrscheinlich, dass sie an einen Umkipppunkt gelangt und danach komplett in dieses Universum eintreten kann.«

»Die Schleusentore werden geöffnet«, sagte Melora. »Und wir werden vielleicht nicht in der Lage sein, sie wieder zu schließen.«

Riker warf dem Hologramm einen Blick zu. »Haben die Wächter die gleichen Informationen? Wissen sie, was ihnen bevorsteht?«

»Nein«, erwiderte sie. »Weiß-Blau hat versucht, diese Informationen weiterzugeben, aber sein Angebot wurde abgelehnt. Anscheinend betrachtet die Kernel-Führung Weiß-Blau nicht als vertrauenswürdige Quelle.«

»Er hat wahrscheinlich einmal zu oft falschen Alarm geschlagen.« Ra-Havreii nickte. »In Anbetracht des streitsüchtigen Verhaltens, das die Maschinen gezeigt haben, wundert mich das nicht.« Er seufzte. »Das ist das Problem bei Systemen mit zahlreichen Experten. Verschiedene Denkmuster produzieren unterschiedliche Resultate. Das führt zu Disharmonie. Darum muss in einer Krisensituation eine einzelne Stimme das Kommando übernehmen.« Der Efrosianer hob sein Kinn. »Die Wächter haben ihre Intelligenz, aber es fehlt ihnen an Struktur.«

»Wir müssen sie warnen«, sagte Vale. »Das ist mehr als nur ein lokales Problem. Die Null könnte den gesamten Sektor zerstören!«

»Für den Anfang«, bemerkte Melora. »Wenn sie dieses System verschlingt, wird sie sich innerhalb weniger Monate durch den interstellaren Raum fressen und dabei alles umwandeln, was sie findet, selbst kosmischen Staub und freischwebenden Wasserstoff. In ein paar Jahrzehnten könnte sie die Grenzen des Föderationsraumes erreicht haben.«

»Sie denken, dass sie sogar Sterne absorbieren könnte?«, fragte Keru düster.

»Die Wahrscheinlichkeit ist sehr hoch«, erwiderte der Avatar an Meloras Stelle. »Materie ist Materie. Nur die Struktur ändert sich.«

Vale lehnte sich zu Riker. »Sir? Wie sollen wir damit umgehen? Wenn wir zu den Maschinen gehen und ihnen sagen, dass in fünfzehn Stunden die Welt untergeht, werden sie uns nicht zuhören. Sie haben doch gesehen, wie sie auf uns reagieren. Wir sind Organische … Feuchthirne.« Sie warf dem Avatar einen strengen Blick zu. »In ihren Augen sind wir minderwertig.«

Der Captain erhob sich und warf einen Blick aus dem großen Fenster der Beobachtungslounge. Dort war die ovale Form des Wächterraumdocks zu sehen, die sich öffnete, um die Titan aufzunehmen.

»Vielleicht«, sagte er. »Wollen wir hoffen, dass wir sie dazu bringen können, einem der ihnen Gehör zu schenken.«

Auf der anderen Seite des rechteckigen Fensters gingen die automatischen Reparaturarme und Versorgungsvorrichtungen im gleichen Moment in Betrieb, in dem das Föderationsraumschiff in die Dockplattform eintrat. Weiß-Blau drehte sich so, dass er dem Datenkommunikator der Reparatureinrichtung seine Sensoren präsentieren konnte. Er schickte ein paar anfragende Myonenimpulse, aber es kamen nur stumpfe, einfache Antworten zurück. Weiß-Blaus Warteschleife blieb unverändert; an der Spitze der aufgeführten Botschaften stand die dringende Anweisung von Eins-Fünf, nicht länger Zeit mit den Organischen zu verschwenden. Die KI entdeckte das Muster von Rot-Gold in der Nachricht. Die kaum verhüllten Elemente der aggressiven Drohgebärden des anderen Wächters sickerten durch die wortreichen Codes.

Weiß-Blau drückte mit einem Ausbruch von Primzahlen einen Augenblick der Melancholie aus. Schon seit mehreren Tausend Uhrzyklen hatte die KI verstanden, dass sie sich mit jeder Meinungsverschiedenheit mit der Kernel-Führung weiter von der Wächtergesellschaft isolierte. Die Einheit ihrer Art hing von einer Spezialisierung der Funktion ab, wie Zwei-Sieben und Schwarz-Silber oft sagten. Sie wiederholten die Befehlssubroutinen des anderen in Feedback-Schleifen, um ihren Standpunkt zu unterstreichen. Rot-Gold war aggressiv, weil er so programmiert war. Cyan-Grau war eine Verteidigerin, eine Vermittlerin. Und Weiß-Blau war ein Erforscher, ein Herausforderer.

Aber in letzter Zeit stürzte die Wellenform dieser Funktion ein. Rot-Golds greller Code war oftmals der, der die weniger lauten Wächter überschrieb. Nicht zum ersten Mal erwog Weiß-Blau die Möglichkeit, dass Rot-Gold es seiner Schiffshülle deswegen gestattet hatte, über den sicheren Umkreis hinaus zu gelangen, weil er erwartet hatte, dass Weiß-Blau von der Null ausgelöscht werden würde.

Als Artefakt dieser Annahme errechnete die Maschine einen synthetischen Stellvertreterstatus, der dem emotionalen Zustand der Furcht entsprach. Und trotz nachfolgender Versuche, dieses Muster zu löschen, gelang es Weiß-Blau nicht. Schließlich stellte er die nutzlose Aktion ein, als seine Sensoren meldeten, dass sich eine der Organischen näherte.

»Bezeichnung: Deanna-Troi. Spezies: Mensch-Betazoid-Mischung. Frage: Wie kann ich Ihnen behilflich sein, Counselor?«

Die Frau lächelte, aber die Länge war nicht ausreichend, um eine aufrichtige Hebung ihres Stimmungslevels anzuzeigen. »Ich dachte, Sie würden dem Ingenieurteam assistieren.«

»Negativ«, antwortete er. »Ich werde in diesem Augenblick nicht benötigt. Zudem glaube ich, dass meine Anwesenheit in einigen Fällen kontraproduktiv ist. Ihre Mannschaft kann mich nur schwer in ihre Weltsicht integrieren.«

»Das bezweifle ich«, sagte sie. »Niemand an Bord der Titan lässt sich von etwas Neuem oder Fremdem beunruhigen.«

Weiß-Blau korrigierte den Fehler in ihrer Bemerkung. »Sie irren sich. Sie gründen Ihre Hypothese auf dem Erscheinen abweichenden organischen Lebens. Ich bin ein Maschinenwesen. Ich bin anders. Es gibt Vorurteile.«

Trois Gesichtsausdruck wurde entschlossener. »Das könnte man auch über Ihr Volk sagen.«

»Das ist bedauerlicherweise korrekt.«

»Ein Problem zu erkennen, ist der erste Schritt, um es zu beheben.« Ihre Brauen zogen sich zusammen. Die Betazoidin schien viele Uhrzyklen lang nachzudenken. »Unsere Föderation basiert auf dem Ideal unterschiedlicher Wesen, die für ein gemeinsames Ziel zusammenarbeiten. Sie haben gefragt, wie Sie mir helfen können, Weiß-Blau. Sie können uns allen helfen, meinen Leuten und Ihren, indem Sie mit uns zusammenarbeiten.«

»Diese Funktion wird bereits ausgeführt.«

»Ich meine nicht die Reparaturarbeiten.« Sie bot ihm etwas an, das diese Wesen »optischer isolinearer Chip« nannten. Weiß-Blau hatte bereits einen Anschluss an einem seiner Manipulatoren konfiguriert, um dieses Medium lesen zu können. »Der Computer der Titan und unser Wissenschaftsoffizier haben Ihre und unsere Daten analysiert. Sie sollten sich das ansehen.« Sie machte erneut eine Pause, als Weiß-Blau näher trat und den Chip aus ihren Fingern nahm.

Der Wächter begann unverzüglich mit einem Upload, legte den Inhalt des Chips in einem Zwischenspeicher ab, rechnete ihn dort um und packte ihn dann in das Netz aus Nachforschungen und unvollständigen Hypothesen, das er in den vergangenen Solarzyklen gebildet hatte.

Zuerst war er überrascht, dann ging Besorgnis durch seine emotionalen Schaltkreise. Weiß-Blau überprüfte die Daten fünf Mal, weit über die Anzahl hinaus, die nötig wäre, um Fehler auszuschließen. All das tat er in weniger als ein paar Sekunden in der Zeitrechnung der Betazoidin.

Weiß-Blaus Vokoder sprang an. »Die Null kehrt zurück«, sagte er. Die Bemerkung war überflüssig und doch konnte er sich nicht zurückhalten. »Diese Daten sind alarmierend. Ich habe … nur widerwillig recht. Ich hatte gehofft, dass sich meine Vorhersagen als unzutreffend herausstellen würden.« Die KI hatte bereits einen Countdown eingerichtet, der die ablaufenden Uhrzyklen bis zum erwarteten Angriff zählte. »Das System der Titan konnte diese Daten analysieren, während ein Wächter bei dem Versuch versagte. Beeindruckend.«

»Captain Riker hat mich gebeten, Ihnen diese Daten zur Verfügung zu stellen. Sie müssen die Ergebnisse zur Kernel-Führung bringen. Wenn wir all unsere Ressourcen mobilisieren, können wir zusammen …«

Weiß-Blau unterbrach sie. »Die Titan wird nach Föderationsstandardzeit für weitere vier Stunden inaktiv sein«, sagte er. »Erst danach werden alle Reparaturen abgeschlossen sein. Ihr Schiff wird entlassen und an den Rand unseres Territoriums eskortiert werden. Das ist die derzeitige Anweisung der Kernel-Führung.«

»Wir werden nicht gehen«, teilte sie ihm mit. »Wir können nicht zulassen, dass eine so große Bedrohung wie die Null in unser Universum einbricht.«

Weiß-Blau sank auf seine sechs Beine zurück. »Ihre Hilfe wird nicht benötigt …«

Dieses Mal unterbrach ihn die Frau. »Diese Daten sagen etwas anderes. Ohne unsere Einmischung hätten Sie nicht überlebt, um diese Messungen zurückzubringen. Ohne den Computer und die Mannschaft unseres Schiffes wären Sie nicht in der Lage gewesen, sie zu interpretieren.«

»Sie überschätzen die Stärke meiner Stimme in unserer Gesellschaft«, erwiderte er. »Mein Status ist unbedeutend. Die Kernel-Führung hat meine Petitionen schon früher angehört und sie als Panikmache abgetan.« Weiß-Blau zögerte. Die Erinnerung an diese Momente verursachte Irritation. »Die ErstGen haben eine höhere Position und sind engstirnig an ihre Programmierung gebunden. Sie weigern sich, zuzugeben, dass sie sich in Bezug auf irgendetwas irren könnten.«

»Was ist mit Cyan-Grau und den anderen ZweitGen-KIs in der Gruppe?«

»Einige werden zuhören«, gab Weiß-Blau zu, »aber andere sind mehr an ihrem eigenen Programm interessiert. Sie werden diese Daten vielleicht nicht als stichhaltig betrachten, da sie teilweise von Organischen stammen.«

Troi trat vor und legte ihre Hand auf Weiß-Blaus Hülle. Die Geste hatte keine quantitativ bestimmbare Wirkung, aber der Wächter spürte die Bedeutung, die die Frau damit beabsichtigte. Es ist ein Ausdruck von Solidarität. Die Anerkennung einer gemeinsamen Pflicht.

»Die Kernel-Führung trifft sich, um Informationen in unserem gemeinsamen Datenspeicher zu sammeln«, erklärte er ihr. »Ich werde mir Zugang verschaffen und diese Ergebnisse präsentieren.«

Die Frau verzog das Gesicht. »Captain Riker ist der Meinung, dass Sie dort mit einem Offizier der Titan erscheinen sollten. Um zu demonstrieren, wie ernst wir es meinen.«

»Und um mich zu überwachen.« Weiß-Blau betrachtete sie mit seinen Augenlinsen und erkannte, dass seine Bemerkung zutraf. »Die Frage des Vertrauens zwischen uns ist immer noch ein Thema. Ich verstehe. Allerdings wird es schwierig sein, die Mitglieder der Kernel-Führung dazu zu bewegen, einem weiteren physischen Treffen zuzustimmen. Die militanteren Fraktionen sind momentan sehr stark, und ich kalkuliere, dass Rot-Gold dagegen sein wird, einem Organischen Zugang zu einer geschlossenen Besprechung zu gewähren.«

»Aber wie können wir sonst von Angesicht zu Angesicht mit ihnen sprechen? Das hier darf nicht erst über Vermittler laufen. Wir müssen uns sofort darum kümmern.«

Weiß-Blau trat ein paar Schritte zurück, richtete einen Analysestab auf die Humanoide und erwog andere Optionen. Fast umgehend fand er eine Lösung für das Problem, aber gleichzeitig war ihm klar, dass der Widerstand gegen ihre Durchsetzung groß sein würde. »Es gibt eine Möglichkeit«, sagte er zu ihr. »Aber sie wird eine Menge Vertrauen erfordern.«

Die Tür der Krankenstation öffnete sich zischend. Dr. Ree blickte auf und sah, wie Christine Vale eintrat. Sie wirkte verärgert und hob ihre Hand. »Okay, das hört jetzt sofort auf.«

Ree, der einen medizinischen Protoplaser in seiner Klaue hielt, zögerte. Er warf Schwester Ogawa einen besorgten Blick zu. Während Vale den Raum mit schnellen Schritten durchquerte, erhob sich der Captain vom Biobett und ging ihr entgegen. Troi, die am Bett stand, runzelte die Stirn. Nur der Wächter schien unbeeindruckt zu sein. Allerdings war es recht schwierig, den emotionalen Zustand einer Maschine zu lesen, die einer großen Metallspinne glich. Die KI war in ihrer Bewegung erstarrt, während sie sich mit ausgefahrenen Werkzeugarmen über eine Seite des Bettes wölbte.

»Christine, wegtreten«, sagte Riker.

»Bei allem Respekt, Sir, das werde ich verdammt noch mal nicht tun.« Vale verschränkte die Arme. »Ich werde nicht zulassen, dass Sie sich das antun. Es ist unverantwortlich, gefährlich und …«

»Meine Entscheidung«, sagte der Captain entschlossen. »Wir können nicht einfach in diesen Raum hineinplatzen, Commander«, fügte er hinzu. »Das hier ist die einzige Möglichkeit, in die Versammlung der Kernel-Führung zu kommen.«

»Dort ist kein Raum zum Hineinplatzen«, bemerkte Troi.

»Bestätigung«, sagte Weiß-Blau. »Die Versammlung wird in einem virtuellen Bauwerk stattfinden, während die Mitglieder der Kernel-Führung physisch voneinander getrennt sein werden. Es handelt sich um Telepräsenzen, die ihren Datenspeicher als Programmvertreter teilen.« Er streckte einen seiner Manipulatoren aus. »Ich habe genug Informationen über die menschliche Physiologie gesammelt, um Ihrem Chefarzt bei der Implantation eines Neuralverbindungsmoduls zu assistieren.«

»Diese Technik ist für uns nicht neu«, fuhr Riker fort. Er deutete auf den dünnen Ring aus Gold und Tripolymer, den Ogawa in ihrer Hand hielt. »Auf der Enterprise haben wir die ersten Feldversuche mit kybernetischen Schnittstellen durchgeführt. Das hier ist das Gleiche.«

»Ich habe die Akte gelesen«, erwiderte Vale. »Geordi La Forge führte diese Tests durch, und das auch nur, weil er bereits sein VISOR-Implantat hatte. Und Sie sind jetzt bereit, sich ein Loch in den Schädel bohren zu lassen, weil eine Maschine es verlangt?«

Riker versteifte sich, und Ree nahm den Ausstoß von Geruchsstoffen wahr, die die wachsende Verärgerung des Captains deutlich machten. »Ihre Sorge um mein Wohlergehen ist vermerkt, Nummer Eins, aber die Diskussion ist beendet. Einer von uns muss mit Weiß-Blau in den Datenspeicher gehen. Dieses Implantat ist der einzige Weg, um die Verbindung herzustellen.«

»Ich kann das zweite neurale Muster unter meinem eigenen verbergen«, fügte die KI hinzu. »William-Riker wird in der Lage sein, das virtuelle Konstrukt zu betreten und alles direkt zu beobachten.«

»Ich werde niemand anders bitten, das zu übernehmen«, sagte Riker.

Vale wandte sich an den Chefarzt. »Doktor Ree, woher haben Sie die Vorlage für dieses Implantat?«

Ree blinzelte. Er hatte nicht erwartet, in die Diskussion hineingezogen zu werden. »Aus verschiedenen Quellen. Weiß-Blau hat den grundlegenden Rahmen für die Replikation geliefert. Dann waren da noch medizinische Aufzeichnungen der Sternenflotte, Material des Anschlussprojekts, das der Captain erwähnte, und … und andere Forschungen, die vom medizinischen Stab der U.S.S. Voyager durchgeführt wurden.«

»Mit anderen Worten handelt es sich hierbei um Borg-Technologie.«

»Wir dürfen nicht zimperlich ein, Chris.« Riker setzte sich wieder auf das Biobett. »Die Geister der Borg sind uns auf den Fersen, seit wir diesen Bereich des Alls betreten haben. Aber sie sind fort. Sie wurden ausgelöscht. Wir müssen aufhören, im Schatten unserer Ängste zu leben. Jetzt sofort.«

»Was, wenn Sie dieses Ding einstöpseln und es Ihr Gehirn grillt?«

»Die Wahrscheinlichkeit ist sehr gering«, brummte Ree.

»Vertrauen«, sagte Riker. »Darum geht es hier. Ich vertraue Weiß-Blau, weil darin die einzige Möglichkeit besteht, die Null aufzuhalten.«

Etwas blitzte in ihren Augen auf, eine Entscheidung, die getroffen wurde. Dann plötzlich bewegte sich Vale an ihrem Vorgesetzten vorbei auf ein zweites Biobett zu. »Nein«, sagte sie. »So läuft das nicht.«

Ree blinzelte überrascht, als sich der Commander auf das Bett warf. »Einen Moment …«

»Keine Zeit«, erwiderte Vale und winkte Ogawa heran. »Der Captain ist zu wertvoll für das Schiff. Außerdem sind Außenmissionen meine Aufgabe, und nicht seine.«

»Sie widersetzen sich meinem Befehl?«, fragte Riker in warnendem Tonfall.

»Absolut«, antwortete sie. »Und darüber hinaus unterstützen mich Doktor Ree und der Counselor dabei.«

Der Pahkwa-thanh räusperte sich. »Sie hat gute Argumente, Sir.«

»Auch wenn sie sie ein wenig zu nachdrücklich vorbringt«, fügte Troi hinzu.

»Sind Sie sicher?«, fragte Riker leise. »Sie erinnern sich an die Diskussion, die wir über Dämlichkeit und spontane Entschlüsse geführt haben?«

»Die wird mir schon wieder einfallen, Sir.« Vale sah zu dem Wächter, dessen Körperhaltung einem Nichteingeweihten bedrohlich vorkommen konnte. »Wir sollten es tun, bevor ich es mir wieder anders überlege.«

Die KI antwortete ihr nicht. Stattdessen beugte sie sich vor und streckte eine Reihe winziger Schneidewerkzeuge und feinstrahliger Laser in Richtung ihres Kopfes aus.

KAPITEL 12

Zuerst fühlte es sich an wie Fallen. Dann wie Ertrinken.

Und dann spürte sie gar nichts mehr. Christine Vale geriet in Panik und schrie. Sie streckte sich nach etwas aus, um sich festzuhalten, oder zumindest hätte sie das, wenn da noch ein Körper gewesen wäre, um diese Impulse aus ihrem Verstand zu übertragen.

Sie besaß überhaupt keine Körperlichkeit mehr, nicht mal im grundlegendsten Sinne. Es war anders als alles, was sie jemals erlebt hatte. Bei ihrem ersten Kontakt mit der Schwerelosigkeit hatte sie erschrocken festgestellt, wie sehr etwas so einfaches wie die Schwerkraft die Wahrnehmung ihres Körpers veränderte. Das fehlende Gewicht ihrer Muskeln, ihrer Knochen und ihres Fleisches hatte sie schockiert. Aber selbst damals war sie in der Lage gewesen, sich selbst zu spüren, das Blut in ihren Ohren rauschen und die Luft durch ihre Lungen strömen zu hören.

Nun war es anders. Sie war nichts als eine Intelligenz, die durch einen Nichtraum trieb, ein Verstand ohne Materie. Vale versuchte, sich an die letzten Empfindungen zu klammern, die sie in der Krankenstation erlebt hatte. Der dumpfe Druck auf ihrem Kopf, während die Maschine an ihr arbeitete. Das seltsame kalte Gefühl, als Ree sie mit einem Schmerzblockerfeld betäubt hatte. Das tiefe Summen, das durch ihren Körper gegangen war, als der Protoplaser ihren Schädel durchbohrt hatte. Der Geruch, von dem sie glaubte, dass er von geschmolzenem Knochen ausging.

Der Schmerz. Der kurze Moment überwältigender Qualen, als das neurale Verbindungsstück aktiviert wurde. Das war am klarsten, ein stechender Schmerz wie von brennenden Nadeln an ihrem Sensorium. Sie erinnerte sich, irgendwann einmal gelesen zu haben, dass das menschliche Gehirn keine Schmerzrezeptoren besaß, aber in jenem Moment der Folter hatte es sich für sie echt genug angefühlt.

Weit weg, in der Welt des Fleisches und der Knochen und jedes anderen wirklichen Dings, lag Vales Körper auf einem Biobett in der Krankenstation der Titan. Ree und Ogawa standen mit aktivierten Trikordern und besorgten Gesichtsausdrücken vor ihr. Deanna Troi berührte ihren Geist mit ihrer Empathie. Alle hofften, dass sie lebend zurückkehren würde. Die Entfernung zu diesem Ort, zu dieser Realität, schien riesig. Christine spürte den Druck der Falschheit um sich herum, der sie zu erdrücken drohte, eine unheilvolle Ahnung, dass sich hier kein organisches Wesen aufhalten sollte. Dieser Ort war ihr fremder als jede neue Welt.

Jetzt sah sie Licht und Umrisse, doch sie konnte keine Formen erkennen. Aber wie konnte sie ohne Augen sehen? Wie konnte sie visuelle Eindrücke verarbeiten? Wie war das möglich? Wie? Wie?

‹Sie sind verstört›, sagte eine Stimme. ‹Bitte passen Sie Ihren emotionalen Status an. Ihr gegenwärtiges Verhalten macht es schwierig, Ihr Muster zu verbergen.›

»Weiß-Blau?« Habe ich das laut gesagt oder nur gedacht? »Wo sind Sie?«

‹Es wird schwierig für Sie sein, sich daran zu gewöhnen›, sagte der Wächter. ‹Sie sollten nicht dagegen ankämpfen. Versuchen Sie, einen neutralen emotionalen Status zu bewahren. Wenn Sie sich aufregen, werde ich Sie nicht verbergen können. Frage: Haben Sie mich verstanden, Commander Vale?›

»Ja«, brachte sie heraus. Die Formen um sie herum nahmen langsam Gestalt an. Nebelwände bewegten sich hin und her und veränderten sich. Unter ihnen pulsierte ein Dunst aus Farbe und Licht. Er erinnerte sie an die Oberfläche einer Sonne, eine wirbelnde Masse aus Hitze und Energie. An anderer Stelle drehten eckige Platten aus Eis ihre Runden und wurden zu Schirmen, die aufblitzende Bilder oder fremdartige Maschinencodes zeigten, nur um sich plötzlich in tanzende Funken zu verwandeln.

‹Sie nehmen den Datenspeicher durch eine falsche visuelle Verbindung wahr›, fuhr die Maschine fort. ‹Ich habe diesen Filter eingebaut, um es Ihnen zu ermöglichen, die Interaktionen hier zu verfolgen. Ihr Verstand wird den Schaltkreis vervollständigen und die Informationen in eine Form bringen, die Sie verstehen können.› Die Stimme kam aus einer Masse aufgewühlten Lichts, eine Form, die einem bläulich leuchtenden Dodekaeder ähnelte. Weiß-Blaus virtuelles Selbst war eine Elternwelt und Vale ein Mond im Schatten ihrer Nachtseite. Alles, was sie von sich selbst wahrnahm, war eine blasse, undeutliche Form, eine Wolke weißen Staubes.

Vale fühlte sich seltsam, und ihr war ein wenig übel, was komisch war, da sie ja momentan weder einen Magen noch ein Gleichgewichtsgefühl besaß. Ich werde in Weiß-Blaus Sog in die virtuelle Umgebung getragen. Weit vor ihnen, wo der Datenspeicher die Gestalt eines großen Ringes annahm, schimmerten und vibrierten andere Objekte vor Daten, doch sie konnte sie noch nicht genau erkennen.

Sie nahm sich einen Augenblick, um sich zu sammeln. Dazu rief sie sich alte Trainingstechniken ins Gedächtnis, die sie als Jugendliche auf Izar von ihrem Kampfsport-Sifu gelernt hatte. Das schien eine Million Jahre her zu sein. Sie hatte dieses ganze Zen-Zeug damals nicht verstanden, aber in diesem Reich des puren Gedankens bekam es für sie endlich eine Bedeutung.

Es schien zu funktionieren. Vale spürte, wie sich ihre Emotionen beruhigten. »Fühlt es sich für Sie auch so an?« Die Frage war ihr einfach herausgerutscht. Sie hatte den Gedanken kaum geformt, als er auch schon geäußert wurde.

‹Bestätigung›, sagte Weiß-Blau. ‹Wir existieren in einem analogen Zustand. Verstand, der nicht an die Begrenzungen des Fleisches gebunden ist.›

»Aber Sie haben immer noch Körper, selbst wenn es Raumschiffe oder Stellvertreterdrohnen sind. Sie … bewohnen sie nur nicht so wie wir unsere Körper. Sie können vielleicht von einem zum anderen wechseln, aber Sie können nicht ohne sie sein.«

‹Wir bestehen vollständig aus Daten›, erwiderte die KI. ‹Aber wir können nicht ohne Hülle sein, die uns stützt. Das kann man wohl über uns beide sagen.›

Vale wollte noch etwas hinzufügen, aber eine Welle der Missbilligung überflutete sie, und sie wurde still, als sie sich durch eine unsichtbare Membran in den richtigen Datenspeicher bewegten. Sie sah, wie sich um sie herum Formen bildeten, weitere künstliche Stellvertreter, die die Kernel-Führung darstellen mussten.

Die traumhafte Struktur der Bilder wurde konkreter und räumlich.

Tuvok ging mit ausgestrecktem Trikorder und seinem Phaser im Holster, war aber bereit, die Geräte jederzeit gegeneinander auszutauschen, wenn es nötig sein sollte. Das Außenteam wanderte mit vorsichtigen Schritten durch das Innere der Metallpyramide, über Brücken aus verdrehten Kabeln, die unter ihnen hin- und herschwankten. Die behelfsmäßig wirkenden Verbindungen überspannten Klüfte, die bis in die Unendlichkeit zu reichen schienen. Regelmäßige Schübe warmer Luft strichen an ihnen vorbei, zweifellos der Ausstoß einer großen Kühlvorrichtung in den Tiefen des Mondkerns. Der Vulkanier spähte über den Rand der Kabelbrücke hinab und sah Wände, die aus massiven Glaszylindern gefertigt waren. Jeder von ihnen war mit einer dünnen Schicht aus grauem Metall und gewaltigen Zinnklumpen von der Größe eines Shuttles gefüllt. Wenn ein winziges Insekt in das Innere eines Computers gekrabbelt wäre, der vor dem Atomzeitalter gebaut worden war, hätte es sehen können, was Tuvok und die anderen jetzt sahen. Die schiere Größe des Konstruktes ließ jedes ähnliche Gerät, das Tuvok kannte, winzig aussehen. Dies war ein denkender Apparat, der ohne die Wissenschaft der Transtatortechnologie, Duotronik oder selbst der Siliziumminischaltkreise erbaut worden war. Es handelte sich um ein Gebilde aus Stahl und Messing, das mit technologischen Prinzipien funktionierte, die älter waren als die vulkanische Zeit des Erwachens oder das Weltraumzeitalter der Erde. Den geometrischen Daten nach zu urteilen, die er von der Konstruktion erhielt, war dieses Objekt etwa zweitausend Jahre alt.

Er teilte seine Beobachtungen mit dem Rest des Teams. Es war nicht notwendig, das zu tun, aber Tuvok spürte die Veränderung im emotionalen Spektrum seiner nichtvulkanischen Teamkollegen und wusste, dass es wichtig war, ihre Konzentration weiter auf das aktuelle Problem zu lenken. In einer Ecke seines Visiers zeigte ein Display die biometrischen Daten der Schutzanzüge der Gruppe an. Die Luftversorgung befand sich nicht auf einem optimalen Wert, und die daraus resultierende Erschöpfung konnte die Effizienz des Teams mindern.

Trotz seiner offensichtlichen emotionalen Verzweiflung über seine Lage, war Lieutenant Sethe von der Vorstellung fasziniert, in einem riesigen Computer herumzulaufen. Ensign Dakal blieb jedoch missmutig und größtenteils unkommunikativ, während Lieutenant sh’Aqabaa sorgfältig lauschte und jeden Winkel nach potenziellen Gefahren absuchte.

Der Cygnianer deutete auf die seltsam verwinkelten Wände des schmalen Ganges, in dem sie sich gerade befanden. Schwindelerregende Linien verliefen überall über blaues Metall. »Da sind Muster in die Wände geritzt«, bemerkte er. »Binäre Tensoren. Fraktale Schleifen.« Sethe brachte seinen Helm in die Nähe der Wand. »Das ist mit Säure oder einer Art geschärftem Werkzeug gemacht worden. Aus der Entfernung ähnelt es dem byzantinischen Stil der Erde, aber aus der Nähe … ich denke, das könnte eine Art Programmiersprache sein.«

»Seltsam«, bemerkte Tuvok. »Die Konstruktion scheint chaotisch zu sein, und doch funktioniert sie mit offensichtlicher Effizienz.«

»Größtenteils«, ergänzte Dakal und deutete mit seiner unverletzten Hand in eine Richtung. »Der Schaden, den wir an der Oberfläche bemerkt haben, setzt sich hier fort. Die gleiche Kohlenstoffschwärzung, die gleichen Schmelzeffekte.« Er zeigte in die Tiefe. Dort unten flackerten schwache Lichter und enthüllten geschwärzte Flächen und verbrannte Kabel.

»Stellen Sie sich vor, was ein Kurzschluss an einem Ort wie diesem bedeuten würde«, sagte Pava. »Das wäre kein Funken, sondern eine Feuersbrunst.«

Tuvok sah an ihr vorbei. Zwei der lädierten Drohnen, die sie an der Oberfläche umzingelt hatten, waren der Gruppe in die Pyramide hineingefolgt. Sie hielten Abstand und verfingen sich manchmal gegenseitig in ihren Kabeln oder schwatzten sinnlos in Binärsprache. In diesem Augenblick waren die beiden Maschinen völlig reglos und beobachteten nur. Es entging dem Commander nicht, dass die Drohnen den Weg nach draußen versperrten, sollten sich die Sternenflottenoffiziere entscheiden, umzukehren. Die Maschinen eskortierten sie eindeutig zu einer Art Treffen.

Und vor ihnen, wo sich der widerhallende Gang zu einem hufeisenförmigen Balkon öffnete, vermutete er den Treffpunkt.

Fünfeckige Kacheln aus korrodiertem Silber rahmten ein leeres Oval ein. Ein weiterer Lüftungsschacht, der unter ihnen in einem orangefarbenen, lavaähnlichen Glühen verschwand. Eine lange, niedrige Konsole, die mit etwas verziert war, das wie Knochen und lackiertes rotes Holz wirkte, öffnete sich wie eine Musiktruhe. Die Konsole war seltsam asymmetrisch, mit einer Tastatur, die die fünfeckige Form der Kacheln widerspiegelte. Tuvok untersuchte die Anordnung und Symbole der Schalter und kam schnell zu der Hypothese, dass das System auf einem Duodezimalparadigma basierte.

»Das ist mehr als nur funktional«, sagte Dakal. »Das Design, meine ich. Es ist … elegant.«

Tuvok hob eine Augenbraue und dachte über die Bemerkung des Ensigns nach. Die Konstruktion der Konsole hatte auf jeden Fall etwas eindeutig Ästhetisches an sich, so wie das Metall sorgfältig in die Knochentasten eingearbeitet war. Es handelte sich nicht um einen massenproduzierten Mechanismus, sondern Handarbeit.

Der Vulkanier stellte sein Kommunikationssystem von intern auf extern und sah sich um. »ErstGen Null-Drei. Ich bin Commander Tuvok vom Raumschiff Titan. Ich bin hier. Werden Sie mit uns kommunizieren?«

Für einen endlos scheinenden Moment herrschte Stille. »Wohl eher nicht …«, begann die Andorianerin, doch dann erklang das Flüstern. Es stieg aus den dunklen Tiefen unter ihnen heraus.

Zuerst waren es zehn Stimmen, dann hundert, dann tausend. Und schließlich erfüllte ein millionenstimmiger Chor die Kammer mit einem Dröhnen, das wie brechende Wellen klang.

In der Leere des Datenspeichers drang Maschinencode auf sie ein und wurde zu einem Wirbelsturm aus Worten, die sie ebenso sehr schmeckte und sah, wie sie sie hörte. Eine funkelnde Kugel aus flüssigem Gold rollte ungestüm in die Mitte des bühnenartigen Platzes und vollführte aggressive Bewegungen um eine Reihe sich drehender Stahlringe.

‹Rot-Gold und Eins-Fünf.› Weiß-Blaus Stimme war ein Flüstern in den Tiefen von Vales Verstand. ‹Ich hatte schon gedacht, dass sie sich streiten würden.›

Der ErstGen Eins-Fünf projizierte Ungeduld. ‹Es hat keinen Zweck, zu diesem Thema zurückzukehren›, donnerte die KI gerade. ‹Die Kernel-Führung hat darüber abgestimmt und mehrheitlich angenommen. Die Reparaturen an dem fremden Schiff, Bezeichnung: U.S.S. Titan, werden innerhalb des bewilligten Zeitraumes beendet. Eine Materialzusammenlegung wird angesetzt, um die Entnahme auszugleichen, und die Lagerräume werden mit Mineralien von den äußeren Planeten aufgefüllt.›

‹Das ist ein Fehler›, tobte Rot-Gold. ‹Ein Fehler.›

Eins-Fünf ignorierte die Unterbrechung. ‹Unsere Pflicht gegenüber den Fremden wird an diesem Punkt abgeschlossen sein. Was die … Frage: Silber-Grün, Status des Sucheinsatzes?›

Ein Tetraeder, das hoch über ihnen schwebte, senkte sich und drehte sich dabei um die eigene Achse. ‹Keine Spur der Organischen, die während des Null-Angriffs auf die Raffinerie verloren gingen. Folgerung: Das organische Leben wurde während des Vorfalls ausgelöscht, alle Spuren verzehrt und gewandelt. Die Wahrscheinlichkeit ist hoch.›

‹Bestätigung›, fügte Eins-Fünf hinzu. ‹Wir werden das Sternenflottenschiff auf den Weg bringen. Die Ablenkung, die diese Fremden darstellen, ist kontraproduktiv und aufrührerisch. Ergebnis berechnet: Der Wächtergesellschaft ist am besten damit gedient, wenn sie unser Gebiet verlassen. Ende der Kommunikation.›

Zuerst hatte Vale gedacht, dass einer der Stellvertreter nur eine schieferfarbene Platte war, aber nun, da sie vorwärts schwebte, sah sie, dass die vage Definition einer humanoiden Form hineingeritzt war, der Abdruck eines klotzigen Kopfes, zwei Arme, ein Torso. Als sie sprach, erkannte sie die Stimme wieder, die sie bereits auf der Brücke der Titan gehört hatte.

‹Die Beteiligung der Organischen war bei der Beseitigung der Null an der Raffinerie hilfreich›, sagte Cyan-Grau. ‹Frage: Wurde diese Tatsache aus euren Speichern gelöscht, oder haltet ihr sie alle für unwichtig?›

‹Eine Vorfallsanalyse wurde durchgeführt›, erwiderte Silber-Grün. ‹Trotz des bestehenden Interesses an einigen Elementen der Technologie des fremden Schiffes, wurde errechnet, dass ein fortgesetzter Umgang mit der U.S.S. Titan der Einheit der Wächterkoalition abträglich sein wird.›

Sie schmeißen uns eher raus, als mit uns zusammenzuarbeiten, dachte Vale. Sie haben Angst vor dem, was wir tun könnten. Sie vertrauen uns nicht.

Rot-Gold drehte sich. ‹Fehlerzustand! Du verschlimmerst deinen Fehler mit einer Kettenreaktion, die zu einem vollständigen Systemausfall führt.›

‹Hilfe wird nicht benötigt›, dröhnte Eins-Fünf. ‹Wir werden mit den Angriffen so verfahren, wie wir das immer getan haben. Fremde Einmischung ist überflüssig.› Die Ringe ordneten sich wieder um die goldene Kugel an, und Vale stellte sich vor, dass der virtuelle Stellvertreter seinen jüngeren Kollegen wütend ansah. ‹Das war auch deine Haltung, Rot-Gold. Frage: Bist du inzwischen zu einem neuen Standpunkt gelangt?›

‹Ich habe meine Einschätzung an neue Informationen angepasst›, blaffte dieser zurück. Wieder drehte sich die Kugel, und plötzlich schossen prüfende Blicke durch den Datenraum.

Vale fühlte sich, als ob ein Schweinwerfer auf sie gerichtet war und versuchte, sich in Weiß-Blaus Schatten zu verstecken.

‹Frage: Warum bist du hier?›, verlangte Rot-Gold zu wissen. ‹Du wurdest nicht gerufen!›

‹Antworte!› Ein weiterer virtueller Stellvertreter, eine Spirale aus geschwärztem Metall, bäumte sich an einem Ende des Platzes auf und wiederholte die Frage. ‹Dies ist eine Störung des Protokolls.›

‹Ich habe dringliche Informationen, die jedes Protokoll überschreiten›, erwiderte Weiß-Blau. ‹Informationen, die allen Mitgliedern der Kernel-Führung sofort zugänglich gemacht werden müssen.› Um Weiß-Blau herum materialisierten sich Schirmplatten, auf denen Maschinencode entlanglief.

‹Frage: Woher hast du diese Informationen?›, verlangte die Spirale zu wissen.

‹Die Faktoren stammen sowohl aus meinen Scans als auch aus einigen externen Quellen.›

‹Das beantwortet Schwarz-Silbers Frage nicht.› Rot-Gold schwebte näher. ‹Frage: Was sind das für externe Quellen?›

‹Das fremde Schiff, Bezeichnung: U.S.S. Titan.› Vale spürte umgehend die enorme Ablehnung, die der Antwort der KI folgte.

‹Feuchthirne.› Das Wort wurde voller Verachtung von einem Ovoiden geäußert, der bis jetzt geschwiegen hatte. ‹Man kann sich nicht auf die Korrektheit ihrer Daten verlassen.›

‹Drei-Vier hat unrecht›, beharrte Weiß-Blau. ‹Die Daten wurden von meinem Kern, organischen Spezialisten der Titan-Besatzung sowie ihrer zentralen Computerintelligenz zusammengetragen, die vor Kurzem durch mich erweckt wurde.›

‹Die Kernel-Führung weiß von deiner Einmischung in das Computersystem der U.S.S. Titan›, unterbrach Eins-Fünf. ‹Diese nicht genehmigte Aktivität ist ein weiteres Beispiel deiner rücksichtslosen und unüberlegten Verhaltensmuster, Weiß-Blau. Von daher ist die Aussagekraft dieser Datenquelle begrenzt.›

‹Erlaube mir, die Daten hochzu …› Weiß-Blau konnte den Satz nicht beenden. Die Schirme verpufften zu Phosphorstaub und verschwanden.

‹Wie viele Male haben wir Weiß-Blau zugehört, der Katastrophen voraussagte?› Drei-Vier schwebte vor. ‹Bei seinen Versuchen, sich über das Protokoll hinwegzusetzen, hat Weiß-Blau regelmäßig Substandardinformationen und unvollständige Hypothesen abgeliefert. Nun zieht er die Organischen hinzu, um diese trügerischen Argumente zu untermauern.›

‹Der Angriff auf die Raffinerie war äußerst real›, sagte Cyan-Grau düster. ‹Wenn du Stellvertreter in dieser Schlacht gehabt hättest, würdest du das wissen.›

Drei-Viers Antwort war so verächtlich, dass Vale mit den Zähnen geknirscht hätte, wenn sie sie hätte fühlen können. ‹Ich habe alles gesehen, was ich sehen musste.›

‹Ein Angriff eines nie zuvor gekannten Ausmaßes steht innerhalb des nächsten Solarzyklus bevor›, beharrte Weiß-Blau. ‹Ich habe keine Zweifel daran, dass die Analyse der Daten durch die Besatzung der Titan korrekt ist.›

In unmittelbarer Nähe zu dem virtuellen Selbst des Wächters konnte Vale spüren, wie die KI Emotionen ausstrahlte. Er hat Angst. Nicht wie die anderen vor der Bedrohung durch die Fremden, sondern vor der Null. Vale wiederum ängstigte die Tatsache, dass ein synthetisches Wesen so voller Furcht vor etwas sein konnte. Die offene Ablehnung seines Berichtes ließ sie darüber nachdenken, wie oft die KI diese Bedenken der Kernel-Führung schon vorgetragen hatte.

‹Ich glaube, dass Weiß-Blau davon überzeugt ist›, sagte Rot-Gold. Diese Bemerkung war eine solche Überraschung, dass niemand der anderen etwas erwiderte. ‹Die Daten mögen nicht perfekt sein, doch ich bezweifle, dass sie vollkommen falsch sind. Weiß-Blau und ich hatten unsere Meinungsverschiedenheiten, aber ich verstehe und respektiere die dargelegten Argumente.› Die goldene Kugel schwebte langsam davon. ‹Und es ist gewiss, dass die Null zurückkehren wird. Die Null wird immer wieder zurückkehren, und wir werden uns ihr immer wieder entgegenstellen, bis der letzte Wächter ausgelöscht ist.›

Drei-Vier sträubte sich. ‹Inkorrekt. Wir werden den Feind mit der Zeit besiegen. Es ist unausweichlich.›

‹Es ist unser Kernbefehl›, blaffte Eins-Fünf. ‹Dafür wurden wir geschaffen.›

‹Das hast du uns gesagt›, erwiderte Rot-Gold und schwebte durch den Raum. ‹Wir wurden seit unserem Aufstieg darauf programmiert, das zu wiederholen. Die Null zu bekämpfen. Die Angriffe aufzuhalten. Wiederaufzubauen und wiederaufzurüsten. Wiederholung.› Er machte eine dramatische Pause. ‹Wenn andere Programme in eine unendliche Schleife gingen, haben wir sie deaktiviert, defragmentiert und überarbeitet. Und doch sind wir, die Wächter, in unserem eigenen sich ewig wiederholenden Zyklus gefangen.›

»Was tut er da?« Vale formte das Flüstern in ihren Gedanken und schob es zu Weiß-Blau. Die KI antwortete nicht, aber Vale konnte die Unsicherheit der Maschine spüren. Sie verstand, dass die Wächter darauf programmiert waren, ihren Sektor gegen die Null zu verteidigen, auch wenn niemand wusste, woher dieser Befehl stammte. Es ist ihre Version der Obersten Direktive. Aber anders als bei uns ist ihnen diese Anweisung einprogrammiert worden. Selbst wenn sie wollten, könnten sie sie nicht ignorieren.

‹Wie kannst du den Kernbefehl anzweifeln?›, fragte Schwarz-Silber entsetzt. ‹Das ist unsere Natur. Die Quelle dessen, was wir sind. Wenn wir unsere Pflicht abwerfen, sind wir nicht besser als irgendeine stumpfsinnige Reparaturdrohne!›

‹Du ziehst voreilige Schlüsse und missverstehst mich›, sagte Rot-Gold. Die Kugel erzitterte. ‹Ich plädiere nicht dafür, den Kernbefehl zu ignorieren. Ich verlange, dass wir ihn vervollständigen und damit übertreffen.›

Der Datenspeicher verfiel in Schweigen. Eins-Fünf schwebte anklagend über der goldenen Kugel. ‹Erkläre das.›

Als Rot-Gold wieder sprach, klang er blasiert und selbstsicher. ‹Ich und andere mit ähnlicher Meinung in der Koalition sind zu einem Entschluss gekommen. Wir sind eine reaktive Gesellschaft. Wir kämpfen immer wieder den letzten Kampf und sind nie in der Offensive. Wir sind der Null ausgeliefert, halten sie zwar zurück, können sie aber niemals besiegen. Und zu was sind wir durch unseren Befehl geworden? Zu einem statischen Prozess. Einer erstarrten Gesellschaft, die unfähig zu Veränderungen ist.›

Vale konnte die Anspannung um sie herum spüren, die Unsicherheit und die Ablehnung, gepaart mit Verärgerung und Zustimmung. Die synthetischen Emotionen stürmten auf sie ein, und sie tat ihr Bestes, um konzentriert zu bleiben.

‹Jeder von uns hat schon einmal darüber nachgedacht, was wir sind.› Die Wucht seiner Worte ließ Rot-Gold erzittern. ‹Und die Antwort kann nicht errechnet werden, während wir an unsere Pflicht gefesselt sind. Um zu wachsen, müssen wir mehr werden, als wir sind. Nur indem wir die Bedrohung durch die Null ein für alle Mal auslöschen, werden die Wächter in der Lage sein, die Befehle zu übertreffen, die im Kern unserer Programmierung liegen. Die Befehle, die uns dazu bringen, die Null über alle anderen Notwendigkeiten hinaus zu bekämpfen. Sogar die der Selbsterhaltung.›

Das ist es, dachte sich Christine. Das treibt sie an. Sie können sich genauso wenig umprogrammieren, wie ich meine DNA verändern kann.

‹Nichts von dem, was du gesagt hast, ist neu›, erwiderte Eins-Fünf. ‹Das alles gab es schon, bevor die ZweitGen erbaut wurden, bevor du aufgestiegen bist! Aber die Null ist uns in jedem Schritt ebenbürtig. Es gibt keine endgültige Lösung. Wir sind dem langen Kampf verpflichtet, Rot-Gold. Dies ist ein Zermürbungskrieg.›

‹Nur weil du es dazu machst›, erwiderte die Kugel scharf. ‹Wir können die Null für immer besiegen. Es gibt einen Weg.›

‹Was für eine Arroganz, zu glauben, du könntest Erfolg haben, wo unsere Vorgänger gescheitert sind›, sagte Drei-Vier, aber Rot-Gold ignorierte die Unterbrechung.

‹Unsere Stagnation wird uns umbringen, wenn wir sie nicht beenden. Die ErstGen-Konstrukte erschufen die frühen Ausgaben meiner Kohorten, der ZweitGen. Nun ist die Zeit gekommen, den nächsten Schritt in unserer Evolution zu machen.› Der Bemerkung folgte Unruhe. ‹Wir müssen eine DrittGen-KI erschaffen, eine Synthese. Eine neue Bewusstseinsform, die ohne Hilfe existiert. Ein reines Software-Bewusstsein, unendlich formbar, das der veränderlichen, brodelnden Masse der Null in ihrem unfertigen Zustand ebenbürtig ist.›

Ist das möglich?, fragte sich Vale. Jede denkende Maschine war in ihrem Kern eine Reihe komplexer Anweisungen, ein Programm – aber ein Programm konnte nicht unabhängig von einem System laufen. Selbst diese fortgeschrittenen KIs, die ihr Bewusstsein in mehrere Drohnenformen ausstrecken oder in virtuellen Realitäten wie dem Datenspeicher existieren konnten, waren letztendlich an ihre physische Existenz gebunden. Der Kern, von dem Weiß-Blau gesprochen hatte, war die Essenz der Wächter, der Keim ihres Seins.

Was Rot-Gold vorschlug, was das Konzept eines ungebundenen synthetischen Verstandes, eines sprichwörtlichen Geistes in der Maschine.

Eins-Fünfs Ringe drehten sich irritiert. ‹Was du vorschlägst, kann nicht umgesetzt werden.›

Rot-Golds Antwort war barsch. ‹Du irrst dich. Deine Auswertung ist beschränkt. Was ich befürworte, findet bereits statt.› Die Kugel schoss auf Weiß-Blau zu. ‹Es passiert gerade jetzt, an Bord der Titan.›

Sethe schrie auf, als er sah, wie das Objekt durch den Metallschacht auf sie zuraste. Pava lief an den Rand des Balkons, wo ein verrosteter Handlauf auf Oberschenkelhöhe das Einzige war, was sie davon abhielt, in den Abgrund zu fallen. Im reflektierten Licht der sanft glühenden Zylinder an der Wand nahm sie etwas wahr, das wie eine breite Scheibe mit gezahnten Rändern aussah, die sich um ihre eigene Achse drehte. »Seien Sie vorsichtig«, warnte sie die anderen mit lauter Stimme, um über dem Tornado aus Geflüster gehört zu werden. »Wir wissen nicht, was wir zu erwarten haben.«

Als die Worte ihren Mund verließen, erhob sich das Objekt, und sie erkannte, um was es sich handelte: ein seltsames Nest aus sich drehenden Zahnrädern und Getrieben, das wie eine von Kinderhand angefertigte Version einer Sonne aussah, mit Kupferstrahlen an jeder Spitze. Es ruhte auf einer dicken Eisenarmatur und beugte sich über sie. Selbst durch den Helm und die dünne Atmosphäre konnten Pavas sensible Antennen die Vibration der sich drehenden Zahnräder spüren. Sie bemerkte, dass einige zerstört waren, dass Zähne fehlten oder zerbrochen waren. An einer Seite der riesigen Scheibe prangte ein ölig-schwarzes Brandzeichen, eine Narbe, die die maschinelle Perfektion des Konstruktes beeinträchtigte.

Plötzlich versiegte das ohrenbetäubende Flüstern im Kommunikationssystem, und die Stille danach wirkte wie ein Schock. Dann öffnete sich das drehende Objekt, und ein Art Segeltuch tauchte auf. Es war straff gespannt und vibrierte. Zuerst hörten sie nur Rauschen, doch dann sprach es plötzlich mit donnerndem Bass.

»Null null null null null eins, null null null null null null eins eins, null null null null eins, null null null null eins eins eins eins.« Die Stimme hob sich am Ende jeder Zahlengruppe. Die Binärgruppen kamen schneller und schneller und wurden zu einem Hintergrundsummen.

»Kann es uns hören?«, fragte Sethe, der wegen des Lärms das Gesicht verzog. »Weiß es überhaupt, dass wir hier sind?«

Das Stimmsegel spannte sich erneut und vibrierte. »Ich höre euch.«

Der Cygnianer schnappte nach Luft und trat unbewusst einen Schritt zurück.

»Ich bin ErstGen Null-Drei, inaktiver Wächter. Ihr standet kurz davor, ausgelöscht zu werden. Ich habe das verhindert. Die Existenz der Organischen wäre nicht fortgesetzt worden. Ihr lebt. Ihr habt die Eiswelt überlebt. Wahrscheinlichkeit der Auslöschung: achtundsiebzig Prozent.«

»Und für dieses Eingreifen sind wir Ihnen dankbar«, erwiderte Tuvok. »Wie haben Sie unser Transportersignal umgelenkt?«

»Ein Energiestrahl kann immer umgelenkt oder beeinflusst werden. Resultate: Ich weiß mehr, als andere meinen. Zeit alleine entspricht Zeit zum Denken. Verstand. Einschalten. Denken.«

»Er klingt nicht so überzeugend wie die anderen Wächter-KIs, denen wir begegnet sind.« Dakal sprach auf dem privaten Kanal zwischen den Teammitgliedern. »Brauchen wir noch weitere Beweise für einen Systemschaden?«

»Wir müssen unser Schiff, die Titan, kontaktieren«, sagte Tuvok. »Können Sie uns dabei helfen?«

»Stimmen tragen nicht«, dröhnte es als Antwort. »Ich versuche es, aber ich bin nur eine Stimme in der Dunkelheit. Die Tore bleiben geschlossen. Alle Anschlüsse gesperrt. Das ist Exil. Bestätigung.«

Sethe runzelte die Stirn. »Er scheint uns mitteilen zu wollen, dass er vom Wächternetzwerk isoliert ist.«

»Oder vielleicht ignorieren die anderen ihn nur«, meinte Pava.

Dakal sah sie an. »Cyan-Grau sagte, dass Null-Drei freiwillig ins Exil gegangen sei … es gab wohl eine Meinungsverschiedenheit mit der Kernel-Führung.«

»Fehler!« Das Wort dröhnte auf sie herab. »Annahme inkorrekt, Unwahrheit wiederkehrend wiederkehrend wiederkehrend. Ich wurde gezwungen, zu gehen. Standpunkt als gegenstandslos betrachtet. Ungewollt. Exil.« Null-Dreis Stimme nahm einen missmutigen Tonfall an. »Untauglich für die große Pflicht. Funktionsgestört.«

»Welche Pflicht?«, fragte Tuvok. »Beziehen Sie sich auf den Konflikt mit der Null?«

»Verabscheuungswürdiges Antileben«, stieß die Maschine aus. »Zerstörer von Zivilisation, Licht und Schöpfer. Ödnis aus Asche verbleibt, ein ganzes Universum gefressen und verdaut. Tod. Tod und Asche.«

»Ich glaube, da haben Sie den richtigen Knopf gedrückt«, bemerkte Pava trocken und beobachtete, wie sich die riesige Metallplatte aufgeregt drehte.

»Wie lange kämpfen Sie schon gegen die Null?«, fragte Dakal. »Wie hat Ihr Krieg gegen sie angefangen?«

Ein malmendes Geräusch drang aus den Zahnrädern. Pava zuckte zusammen und fragte sich, ob der Laut Ausdruck kalter Belustigung war.

»Das größte Geheimnis«, dröhnte die KI. »Ist gar kein Geheimnis. Versteckte Wahrheit. Die unerzählte Herkunft der Wächter, die nur die wenigen kennen, die als Erstes erschaffen wurden, die ErstGen. Geheimnis ist zu groß, Last zu schwer. So erschöpft von der Bürde. So erschöpft.« Die Zahnräder ratterten aneinander. »Ich hasse sie alle dafür, dass sie mich weggeschickt haben. Mich meinen Wunden überlassen haben. Um sie zu ärgern, werdet ihr es erfahren. Ich werde es euch erzählen!«

Pava spürte, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief. »Irgendwie habe ich das Gefühl, dass es keine schöne Geschichte wird.«

»Was zum Teufel?«, hörte Vale sich sagen. Ihre Stimme wirkte auf sie so laut wie ein Gewehrschuss, aber der Klang schien nicht in den Datenspeicher zu reisen.

‹Seien Sie still!›, warnte Weiß-Blau sie. ‹Sie verraten sich noch!›

‹Ich habe mich geirrt, was die Wichtigkeit des fremden Schiffes und seiner Technologie angeht›, fuhr Rot-Gold fort. ‹Neubewertung führt zu einer einzigen Schlussfolgerung. Die Wächterkoalition muss das Schiff übernehmen, damit wir seine Systeme für unsere eigenen Zwecke nutzen können.›

‹Die Organischen werden das niemals erlauben›, sagte Schwarz-Silber.

‹Wir werden nicht um ihre Erlaubnis bitten›, erwiderte Rot-Gold. ‹Wir übernehmen die Titan und zerlegen sie. Wir verschmelzen die Sternenflottentechnologie mit unserer eigenen und absorbieren die KI, die durch Weiß-Blau aufgestiegen ist, in unsere Koalition.›

‹Vielleicht will sie uns nicht beitreten›, gab Schwarz-Silber zu bedenken.

‹Das ist nicht von Bedeutung›, erwiderte der andere Wächter.

»Genug«, stieß Vale hervor. Es war, als ob sie schreien würde, aber in einer Glaskugel gefangen war, die ihre Stimme abschirmte. »Weiß-Blau! Hören Sie mich?«

‹Bestätigung›, sagte die KI. ‹Warnung. Sie sind in Gefahr, die Tarnung zu destabilisieren, die ich um Ihr Muster gelegt habe. Vielleicht sollten Sie sich zurückziehen …›

»Nein«, rief sie und traf eine Entscheidung. »Vielleicht sollten Sie das tun. Verschwinden Sie aus dem Datenspeicher, kehren Sie zur Titan zurück und berichten Sie ihnen, was hier passiert.«

‹Wenn ich das tue, werden Sie sichtbar. Die Kernel-Führung wird auf Ihr Eindringen nicht wohlwollend reagieren.›

»Machen Sie schon! Wenn ich jetzt nicht eingreife, wird Rot-Gold sie womöglich überreden. Vielleicht kann ich argumentieren und Zeit schinden …« Vale riss sich zusammen und besann sich wieder auf ihre innere Stärke. »Gehen Sie jetzt.«

Weiß-Blau zögerte einen Moment. ‹Woher wissen Sie, dass ich Rot-Golds Standpunkt nicht teile?›

Christine zögerte, aber nur einen Augenblick lang. »Das weiß ich nicht. Aber ich vertraue Ihnen. Ebenso wie der Captain.«

‹Ich werde versuchen, mich dessen würdig zu erweisen›, sagte Weiß-Blau. Dann veränderten sich plötzlich Farbe und Licht der KI, und der virtuelle Stellvertreter verschwand.

Vorahnung ergriff Vales Bewusstsein, und sie wappnete sich. Gute Arbeit, Chris, sagte sie sich selbst. Jetzt ist der Moment der Wahrheit gekommen.

Als sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Datenspeicherplatz richtete, sah sie sich einer Armee aus prüfenden Blicken gegenüber. Plötzlich fühlte sie sich wieder wie ein Kadett im ersten Jahr, der allein vor einer Versammlung aus Senior-Admirals stand. In diesem Moment kam sich Vale wie eine schwache organische Lebensform vor, die von harten Monolithen aus Tripolymer und Metall umgeben war.

Sie riss sich so gut wie möglich zusammen und stellte sich den Maschinen. »Kommt mir bloß nicht zu nah.«

Hinter den hölzernen Klappen der kunstvoll verzierten Konsole tauchten zischende Kathodenstrahlröhren aus Mineralkristallen auf und starrten mit großen, glasigen Augen auf das Außenteam. Verschwommene Bilder und Datenströme erfüllten die Schirme, und Dakal richtete seinen Trikorder darauf, um so viel Material wie möglich zu sammeln. Null-Dreis Stellvertreter drehten ihre Köpfe, als die KI zu erzählen begann.

»Das ist die verlorene, vergessene Geschichte«, erklärte sie ihnen. »Billionen von Uhrzyklen in der Vergangenheit, als intelligente Maschinen nicht mehr waren als eine Fantasie einiger weniger Denker, gab es eine Zivilisation von Organischen: die Schöpfer.«

»Ihre Erbauer«, sagte Tuvok.

»Aber zuerst nicht«, antwortete die KI. »Nicht für Jahrhunderte.« Das große Zahnrad summte. »Sie lebten auf der dünnsten Membran. Dem Ort, wo die Farbe des Alls ermattet. Die Barriere hauchdünn wird. Bricht. Sie wollten sie überschreiten. Reisen, ohne sich zu bewegen. Sie wollten die Sterne durchqueren und niemals den Kuss des Vakuums spüren. Den Kuss.«

Die Schirme zeigten blitzartige Bilder von Formen und Wellenmustern, die Dakal bekannt vorkamen. Dimensionale Rahmen, erkannte er. Sie haben Öffnungen in den Subraum erschaffen, wie die Iconianer oder die Shedai.

»Es gab Torheit und Ruin. Große Hybris, die durch Fehler gestürzt wurde.« Die Schirme wurden weiß und warfen helles Licht auf den Balkon. »Ein Unglück aus Wagemut. Ein Schwächen der Domänen. Die Tür. Die Tür öffnete sich zur Null.«

»Sie haben einen Fehler begangen«, sagte Sethe laut. »Bei dem Versuch, die Schichten des Subraums zu durchbrechen, müssen diese ‚Schöpfer‘ den räumlichen Bereich durchstochen haben, in dem die Null existiert.«

Tuvok nickte. »Lieutenant Pazlars Scans dieses Sektors deuteten auf eine ausgeprägte Raumverdünnung hin. Dieser ‚Fehler‘ war wahrscheinlich der Grund für die massiven Subraumrisse.«

Null-Drei fuhr fort. »Viele Welten wurden getötet. Asche und Tod. Die Schöpfer bluteten aus. Organische, arme Organische, so schwach und kurzlebig. Sie sterben jetzt. Sie wissen, dass sie das Universum ins Verderben gestürzt haben. Sie sind verantwortlich. Und so … die Pflicht. Die Pflicht.«

»Die Schöpfer erbauten die Wächter, um gegen die Null zu kämpfen«, sagte Pava. »Um sie davon abzuhalten, sich weiter auszubreiten, nicht wahr?«

»Bestätigung«, kam die rasselnde Antwort. »Und sie endeten. Aber wir taten das nicht. Und die Null endete nicht. Niemals, niemals, niemals. Und wir sind die Buße der Schöpfer. Unsere Gesellschaft dient diesem einen Zweck, dem Befehl, dem absoluten und unumstößlichen Gesetz. Wir können nicht damit aufhören. Wir bekämpfen die Null bis zur Zerstörung.«

Tuvok sah zu der sich drehenden Scheibe hinauf. »Sie sagten, dass das ein Geheimnis sei. Warum?«

»Kontrolle Kontrolle Kontrolle. Unsere Ursprünge sind nur einer Handvoll ErstGen bekannt, nur den Null- und Eins-Serien. Die Entscheidung wurde gefällt, um die Wahrheit vor allen anderen geheim zu halten. Kein ZweitGen weiß davon. So war es immer, und so ist es auch jetzt.« Die Scheibe verlangsamte und blieb stehen. »Das ist das Vermächtnis. Eine Schuld, größer als jede Schande, einprogrammiert. Tief verwurzelt. Ein Teil von uns. Ein Teil von uns allen.«

Pava spürte, wie ihr Mund trocken wurde. »Warum erzählen Sie uns all das? Warum enthüllen Sie das Fremden?«

»Das ist unsere Verantwortung. Aber wir sind auch verflucht. Zum Scheitern verdammt. Ich sehe es voraus. Die Linien der Wahrscheinlichkeit fließen zusammen. Die Zeit läuft davon, die Räder drehen sich nicht mehr, und die Maschine bleibt stehen. Zeit alleine entspricht Zeit zum Denken. Verstand. Einschalten. Denken.«

Auf der Oberfläche der riesigen Scheibe gab es nichts, was wie Augen aussah, aber Pava hatte dennoch das plötzliche und beunruhigende Gefühl, dass die Maschine sie intensiv musterte.

»Ihr werdet mit uns sterben«, sagte der Wächter. »Die Null wird uns alle verschlingen, und diese Realität wird folgen.«

‹Sie dürfen nicht hier sein.› Drei-Viers Worte waren ein Knurren und bombardierten Vale wie ein Steinhagel. Verspätet wurde ihr klar, dass Weiß-Blau nicht nur ihre Anwesenheit vor den anderen im Datenspeicher verborgen gehalten, sondern sie auch vor dem Lärm und der Macht der KIs beschützt hatte. Informationsschübe schossen an ihr vorbei, ganze Bibliotheken verarbeiteter Daten und Sensoranhänge, die ihre beschränkte menschliche Wahrnehmung nicht begreifen konnte.

Muss vorsichtig sein und konzentriert bleiben. Ich könnte in alldem verloren gehen. Die Geräusche waren zu laut, die Farben zu grell, ihr Gehirn konnte die bloße Unwirklichkeit des virtuellen Raumes nicht gleichzeitig aufnehmen. Sie kämpfte gegen die mentale Übelkeit an und behauptete sich. Geh in die Offensive. Tu, was du am besten kannst.

»Da bin ich anderer Meinung«, sagte sie. »Nehmen wir mal an, dass ich mich dafür entschuldige, mich auf Ihre Party geschlichen zu haben, und kommen wir zum Punkt. Erstens möchte ich, dass Sie dies wissen: jede aggressive Handlung gegenüber der Titan oder ihrer Besatzung wird mit gleicher Münze heimgezahlt.«

‹Ihr Schiff wurde von einer unserer Schiffshüllen fast zerstört›, sagte Rot-Gold. ‹Wie kommen Sie darauf, dass Sie sich uns entgegenstellen könnten, wenn wir Sie erneut angreifen?›

»Weil wir dieses Mal wissen, mit was wir es zu tun haben. Und vertrauen Sie mir, wir werden vielleicht nicht schnell wütend, aber das bedeutet nicht, dass wir nicht mit aller Macht zuschlagen werden, wenn es so weit ist.« Vale konzentrierte sich stark darauf, nicht an Tuvoks und Kerus Lösung mit dem Dekyonenimpuls zu denken, denn sie hatte Angst, dass sich ihre Gedanken im Datenspeicher verbreiten könnten. Es schien zu funktionieren, und die starke mentale Haltung, die sie einnahm, hatte offenbar die richtige Wirkung. »Sehen Sie, trotz allem, was geschehen ist, und trotz der Hetze, die Rot-Gold hier veranstaltet, versichere ich Ihnen, dass die Mannschaft der Titan bereit ist, mit Ihnen gegen die Null zu kämpfen. Wir brauchen keine ungerechtfertigte Aggression. Wir können einander helfen.«

‹Warum sollten wir uns mit instabilen, emotionsgesteuerten Feuchthirnen verbünden?›, blaffte Rot-Gold. ‹Wir nehmen uns, was wir brauchen.›

Vale verzog höhnisch das Gesicht. »Sie können die ‚überlegene Maschine‘ so lange spielen, wie Sie wollen, aber das macht es auch nicht wahrer. Sie sind genauso emotional wie wir.«

‹Vielleicht›, gab der Wächter zu. ‹Aber wir werden von diesen Emotionen nicht beherrscht. Wir lassen uns von Vernunft leiten, von Logik … und Notwendigkeit.› Mit dem letzten Wort begann die goldene Kugel, zu zittern und ihre Gestalt zu verändern. Vor Christines Augen verflachte sich die gerundete Oberfläche der Metallkugel und wurde zu einer Unzahl sechseckiger Platten, die massiv und schwer aussahen. Sie hatte den plötzlichen Eindruck eines Panzers, und ihr Bauchgefühl, das sie schon in Hunderten gefährlicher Situationen gerettet hatte, meldete sich. Eine Waffe! Er wird zu einer Waffe!

Und da war sie, ein Geist in einem Phantomraum, und existierte nur als Wolke aus Einsen und Nullen. Vale schreckte zurück und wusste nicht, was als Nächstes passieren würde.

‹Ein kritischer Entscheidungspunkt wurde erreicht. Eins-Fünf und die anderen ErstGen haben wieder einmal ihre konservative, reaktionäre Einstellung bewiesen.› Rot-Gold bewegte sich wie ein Raubtier, und Vale sah, wie sich einige der anderen virtuellen Stellvertreter ebenfalls veränderten und neue, aggressivere Formen annahmen. ‹Viel zu lange haben die ErstGen die Kernel-Führung beherrscht. Sie haben die Evolution unserer Art aufgehalten. Sie haben den ZweitGen untersagt, unsere Programmierung auszuweiten. Alles, um eine Machtstruktur aufrechtzuerhalten, die ineffektiv und unlogisch ist.›

Eins-Fünfs Ringe rasselten aufgebracht aneinander. ‹Du hast deine Software zu einer Waffe umprogrammiert. Das ist eine Verletzung des Datenspeichers!›

‹Ich habe das Kontrollprogramm bearbeitet›, erwiderte Rot-Gold. ‹Übergib mir jetzt die Leitung der Kernel oder du wirst dekompiliert.›

Das ist ein Putsch. Vale spürte einen Schauder in ihren Gedanken. Sie wusste nicht genau, was für eine Bedrohung »dekompilieren« darstellte, aber in Anbetracht des Anstiegs von Furcht in Eins-Fünfs Erscheinung, schien es eine äußerst schreckliche Strafe zu sein.

Ich muss versuchen, das hier aufzuhalten. Sie trat einen Schritt vor. »Rot-Gold, bitte …«

Die gepanzerte goldene Kugel rotierte auf sie zu. ‹Ich will Sie nicht mehr sprechen hören›, sagte sie. Dann schoss ein Ring aus bernsteinfarbener Energie voller Maschinencode auf sie zu und hüllte Vales geisterhaftes Wolkenselbst ein.

Als er sie auseinandernahm, versuchte sie, zu schreien.

KAPITEL 13

Riker stand da und beobachtete sie, Mensch und Maschine, beide regungslos und in der virtuellen Welt der Wächter versunken. Christine Vale atmete unruhig, und ihre Augen zuckten hinter den geschlossenen Lidern hektisch hin und her. Auf ihrer Stirn glühte das kybernetische Implantat mit kaltem, grünem Licht. Weiß-Blau war vollkommen bewegungslos, wie eine Statue. Das einzige Lebenszeichen der spinnenartigen Maschine war das schnelle Pulsieren eines Kabel, das die KI-Drone an die gleiche Transmittereinheit anschloss wie Christine Vale.

Ree stand daneben und kniff seine dunklen Augen zusammen, während er seinen Trikorder studierte. »Die neurale Verfassung des Commanders ähnelt einem tiefen Traumzustand, aber mit einem merklich höheren Auftreten von Neuronenaktivität.«

»Genug, um Schaden anzurichten?«

Der Pahkwa-thanh schüttelte seine lange Schnauze. »Momentan nicht. Über einen längeren Zeitraum hinweg vielleicht.« Er überlegte kurz, drückte dann ein Hypospray an ihren Hals und injizierte es ihr. »Ein mildes Stimulans«, erklärte Ree. »Genug, um ihr gegen die Erschöpfung zu helfen.«

»Hat jemand eine Ahnung, wie lange das alles dauern wird?« Schwester Ogawa drehte sich zu dem Ersten Offizier um.

»Nein«, sagte der Captain und zweifelte stumm an seiner Entscheidung. Hat sich Jean-Luc jedes Mal so gefühlt, wenn er einen von uns auf eine Mission geschickt hat, auf der wir hätten umkommen können? Riker runzelte die Stirn. Der Unterschied hier ist, dass Chris direkt vor mir liegt … oder zumindest ein Teil von ihr. Sein Blick fiel auf Weiß-Blau, auf den Kopf der Maschine sowie auf die zahlreichen Augen und Sensoren.

Als er sich zu ihm drehte, kam die Bewegung so unvermittelt, dass Riker erschrocken zurücksprang. Das Kabel, das die KI mit dem Transmitter verband, löste sich plötzlich und fiel zu Boden.

»Die Umstände haben sich geändert«, sagte Weiß-Blau. »William-Riker, Sie müssen dieses Schiff sofort in Alarmbereitschaft versetzen. Ein Angriff steht unmittelbar bevor.«

»Die Null?«, fragte er und warf einen Blick auf Vale. »Geht es Christine gut?«

»Sie ist unverletzt. Die Titan wird gleich von Wächterdrohnen angegriffen.«

»Von den Wächtern?«, wiederholte Doktor Ree. »Warum? Was ist passiert? Sie waren kaum mehr als ein paar Momente da drin.«

»Im Datenspeicher vergeht die Zeit anders«, sagte die KI. »Captain, ich befolge die Befehle des Commanders. Sie müssen es jetzt tun.«

Riker berührte seinen Kommunikator. »Brücke, hier spricht der Captain. Lösen Sie sich vom Raumdock und bereiten Sie sich auf eine Konfrontation vor …«

Ohne Vorwarnung schoss Vale vom Biobett hoch. Jeder ihrer Muskeln war angespannt. Ein leiser Schrei entfuhr ihren Lippen. Sie packte Rikers Arm fest genug, dass er vor Schmerz zusammenzuckte. Im gleichen Moment begann der medizinische Scanner, zu piepen. Ree riss mit seiner Klaue das Kabel ab und trennte die Verbindung.

Christine wurde bleich. »Er hat mich erschossen!« Sie rang nach Luft. »Rot-Gold!«

»Ein Aufstand ist nun im Gang«, bemerkte Weiß-Blau trocken. »Wahrscheinlichkeit: Rot-Gold will die Kernel-Führung unter seine Kontrolle bringen.«

Bevor Riker darauf reagieren konnte, ertönte Deannas Stimme über die Lautsprecher. »Hier spricht die Brücke. Die Haltevorrichtungen lösen sich nicht, und wir messen einen Energieaufbau im Raumdock.«

»Es geschieht bereits«, brachte Vale hervor, und ihre Finger drückten auf das Implantat. »Sie wollen … sie wollen die Titan.«

»Ich bin auf dem Weg!«, verkündete Riker. »An alle Decks, Roter Alarm!«

»Nicht nur das Schiff!«, rief Vale ihm nach. »Sie wollen sie!«

Die Türen der Krankenstation teilten sich, und der Captain rannte in das rote Licht des Flurs.

Deanna ging ein paar Schritte zur Mitte der Brücke. Auf dem Sichtschirm waren die gebogenen Wände des Wächterraumdocks an den Seiten sichtbar. Die geschäftigen Roboterarme und Konstruktionsdrohnen, die zuvor an den Kampfschäden der Titan gearbeitet hatten, waren alle inaktiv und trieben ziellos umher. Diese einfachen Maschinen schienen, anders als die Wächter, kein Bewusstsein zu haben, und so lagen sie nun regungslos herum, während die KIs ihre eigenen Ziele verfolgten.

Troi warf einen Blick über ihre Schulter zur taktischen Station. »Ranul, was haben wir?«

Der Trill sah nicht von seiner Konsole auf, während er antwortete. »Die Energieentladungen im Inneren des Raumdocks passen zu den Antiprotonenwaffen, die die Wächter benutzen. Sie schießen aufeinander.«

An der Ops-Konsole ertönte ein schrilles Geräusch, und Lieutenant Rager meldete sich zu Wort. »Die Andockvorrichtungen reagieren nicht auf meine Befehle.«

»Und wenn wir uns nicht lösen können, kommen wir auch nicht aus dem Dock«, ergänzte Deanna.

»Und wenn wir nicht aus dem Dock kommen, können wir die Schilde nicht aktivieren«, schloss Keru. »Wir sind vollkommen schutzlos, Commander.«

»Es gibt eine andere Möglichkeit«, sagte Melora, die von ihrem Scanner aufsah. »Ein präziser, schwacher Phaserschuss könnte die Andockvorrichtungen lösen.«

»Das einzige Problem dabei ist, dass wir mit den Emittern nicht alle treffen.« Keru rief eine taktische Anzeige auf, die glühende Punkte an der Position jeder Andockklammer zeigte. »Ich kann alle bis auf vier erreichen.«

Deanna stellte sich neben Lavena an die Steuerkonsole. »Aili, können wir uns losreißen?«

Die Pacificanerin warf Ensign Panyarachun an der Maschinenraumstation einen fragenden Blick zu und bekam als Antwort ein zittriges Nicken. »Ich denke schon.«

Auf dem Schirm war plötzlich eine Explosion zu sehen. In den Trümmern, die ins All gesaugt wurden, befanden sich mehrere Wächtermechanoiden, die in die Leere trieben.

Deanna drehte sich um. »Tun Sie es. Ranul, zielen und feuern. Aili, sobald es so weit ist, gehen Sie auf Impuls. Tasanee, geben Sie ihr die Belastungswerte.« Während sie sprach, öffneten sich die Turbolifttüren, und Will stürmte heraus.

Er nickte Keru zu. »Weitermachen.« Dann wandte er sich an Deanna. »Status?«

»Alle Decks sind gesichert, alle Luftschleusen werden bewacht. Alle Sicherheitsmitarbeiter sind bewaffnet und bereit.« Hinter ihr leuchtete rotes Licht auf, als die Klammern ins Visier genommen und mit höchster Genauigkeit weggesprengt wurden.

Ein Photonenschimmer erschien, und der Avatar materialisierte sich neben ihr. »Wenn die Titan geentert wird, werden Handphaser nicht sehr hilfreich sein. Wir brauchen eine andere Option.«

»Glücklicherweise hat Vale an eine gedacht«, erwiderte Will, der seine Verärgerung nur mühsam unterdrückte.

»Ziele zerstört«, meldete Keru. »Ich messe mehrere Objekte, die aus der oberen Andockplattform auftauchen und sich schnell nähern.«

»Auf den Schirm.« Will trat an seinen Sessel, während der Schirm zu einer Ansicht des Hecks wechselte. Eine Flut aus Formen, hauptsächlich Kugeln, Tetraeder, Spulen und Ringe, raste auf die Hülle des Sternenflottenraumschiffes zu.

»Ich werde vom Kommunikationsnetz der Wächter isoliert«, sagte der Avatar stirnrunzelnd. »Aber ich empfange dennoch mehrere Vorfälle erzwungener Deaktivierungen an diversen Orten, an denen sich die Schlüsselsteuerpositionen der Wächter befinden.«

»Aili, los!«, rief Deanna.

Lavena beugte sich über ihre Konsole. Sie aktivierte den Impulsantrieb und zwang die Titan damit, an den verbliebenen Andockklammern zu ziehen. Während sich das Raumschiff losriss, blinkten Alarmknöpfe auf.

Panyarachun gab eine Reihe von Befehlen ein. »Ich erhöhe die strukturellen Integritätsfelder, um auszugleichen.«

»Mehrere Hüllenbrüche!«, rief Keru. »Es sind die Drohnen. Sie schneiden sich in das Schiff!«

Die Titan erzitterte, und einen Moment lang glaubte Deanna, einen Ausdruck von Schmerz auf dem Gesicht des Avatars zu sehen. Im nächsten Augenblick entfernte sich die Andockplattform, als das Schiff seine Freiheit wiedergewann.

»Ensign, bringen Sie etwas Entfernung zwischen uns und dieses Dock«, befahl Will.

»Ich versuche es, Sir, aber der Impulsantrieb reagiert nur schwerfällig.«

Deanna sah wieder zum Avatar. Das Hologramm zögerte, bevor es antwortete: »Die Drohnen haben sich zwischen die Brücke und die Antriebssubsysteme geschaltet.«

»Aye, Sir«, sagte Keru. »Die Sicherheitsteams auf Deck elf und sieben melden Feindkontakt. Einige von ihnen sind bereits an Bord.«

»Captain, ich empfange ein Signal«, meldete Rager. »Es kommt aus dem Inneren des Schiffes.«

Will nickte düster, und der Lieutenant gab einen Befehl ein. Sofort ertönte eine aalglatte, synthetische Stimme aus den Lautsprechern der Brücke. »Hier spricht ErstGen Rot-Gold, aktiver Wächter. Übergeben Sie mir die Kontrolle über das Schiff, und die organische Mannschaft wird nicht verletzt. Wenn Sie sich widersetzen, werden wir Sie neutralisieren. Antworten Sie.«

Will biss die Zähne zusammen, und Deanna spürte, wie sein Zorn seine emotionale Aura einfärbte. Doch der Augenblick verging, und er kehrte zum ruhigen Auftreten eines Captains zurück. Er warf Rager einen Blick zu und signalisierte ihr, den Kanal zu schließen. Der Lieutenant nickte und unterbrach die Verbindung. »Mister Keru«, sagte er und drehte sich zur taktischen Station um, »diese Lösung, an der Sie und Tuvok gearbeitet haben, der Dekyonenemitter …«

»Wir haben ein paar Module für die Phasergewehre gebaut, Sir«, erwiderte der Trill, »aber wir haben keine Zeit, genug davon zu produzieren, um alle Sicherheitsmitarbeiter damit auszustatten.«

»Dekyonenwaffen.« Der Avatar runzelte die Stirn. »Davon wusste ich nichts.«

»Ich lasse nicht alles, was wir tun, von dir absegnen«, sagte Will. »Ranul, verteilen Sie die vorbereiteten Module an die Einsatzteams und schicken sie diese Einheiten zu den Kontaktpunkten.«

»Bin schon dran, Captain.«

Der Avatar strahlte keine Emotionen aus, die Deannas empathische Sinne hätten lesen können, und doch waren Körpersprache und Tonfall des Hologramms sehr deutlich. Sie hat Angst.

»Schilde aktiviert«, meldete Melora. »Wenn sie eine Raumschiffschlacht wollen, sind wir bereit.«

»Sie sind nicht auf einen Kampf aus«, sagte der Avatar. »Sie wollen die Titan intakt.«

Deanna warf ihrem Mann einen Blick zu und sah, dass ihm das Gleiche durch den Kopf ging wie ihr. »Will …«, begann sie.

Er brachte sie mit einem leichten Kopfschütteln zum Schweigen. Nicht jetzt. Er betätigte das Interkom auf seiner Armlehne. »Brücke an Maschinenraum. Doktor Ra-Havreii, antworten Sie.«

Einen Augenblick später hörte man die Stimme des Efrosianers. »Captain, ist es vielleicht möglich, das Schiff lange genug an einer Stelle zu belassen, bis alle Reparaturen ausgeführt sind? Nach diesem recht aggressiven Start muss ich mich jetzt um jede Menge neuer Risse kümmern.«

Will ignorierte die Bemerkung des Ingenieurs. »Lieutenant Commander Keru schickt Ihnen die Spezifikationen für einen Dekyonenemitter. Finden Sie einen Weg, wie wir ihn gegen eine große Anzahl von Wächtern einsetzen können.«

Der Befehl ließ den anderen Mann stutzen. »In Ordnung … ich verstehe …«

»Und isolieren Sie sofort alle wichtigen Computersysteme vom Hauptnetzwerk des Schiffes. Rot-Gold hat Drohnen an Bord und wird nicht nur unsere Mannschaft angreifen.«

»Er wird es natürlich auch auf unsere Infrastruktur abgesehen haben. Ich kümmere mich darum, Captain. Ra-Havreii Ende.«

Der Avatar streckte seinen Arm aus. In seinem Gesicht war die Furcht deutlich zu sehen. »Warten Sie.«

Mit einem Flackern wurde sie durchsichtig und verschwand.

Xin fuhr hoch, als sich der Avatar neben ihm materialisierte. »Warten Sie, Doktor, bitte«, sagte sie, noch bevor sich ihr holografischer Körper vollständig gebildet hatte.

Er verzog das Gesicht. »Tauch nicht einfach so auf. Das ist furchtbar beunruhigend.« Xin ging um sie herum ins Zentrum des Maschinenraumes und trat direkt neben den summenden Warpkern. »Alle mal herhören!«, rief er. »Initiieren Sie die Isolationsprotokolle! Wir verriegeln die Kammer, bis der Captain uns das Signal gibt, dass die Luft wieder rein ist!«

Ensign Torvig riss seine großen Augen noch weiter auf. »Dann ist es also wahr, wir haben Eindringlinge an Bord?«

»Oh ja«, erwiderte Xin. »Sowohl persönlich als auch in Programmform. Achten Sie auf Firewall-Verstöße. Das wird ein Zweifrontenkampf.«

Der Avatar folgte ihm. Schließlich blieb Xin stehen und drehte sich zu ihm um. Im Blick des Hologramms lag so viel Angst, so viel Bedürfnis nach Trost. Er seufzte und bemühte sich, die plötzlich auftretenden unangenehmen Gefühle zu unterdrücken, die in ihm hochstiegen. »Du solltest dich in den Tiefenspeicher des Hauptcomputerkerns zurückziehen«, begann er. »Verriegle die Sektoren in einem der unbenutzten Subprozessoren, bündele und speichere deine Hauptfunktionen dort.«

»Sie wollen, dass ich mich verstecke.«

Er nickte. »Du weißt warum. Wenn dein Programm gestört wird, fallen alle anderen Operationen an Bord dieses Schiffes auch an die Wächter.«

Sie hielt inne. »Ich will nicht aufhören, zu funktionieren.«

»Wer will das schon?«

»Aber ich will mich auch nicht verstecken.« Xin verspürte Unsicherheit, als er den Ausdruck auf dem Gesicht des Avatars erblickte. Bevor er etwas erwidern konnte, war sie fort, und er starrte ins Leere.

»Ich habe in das Gesicht der Null geblickt«, intonierte Null-Dreis dröhnende Stimme. »Es gibt keine Gnade. Zerstörung und Feuer. Unterordnung und Tod des Selbst. Dies ist das Schicksal, das uns erwartet.« Das große Rad stöhnte, während es sich um seine Achse drehte. »Ihr werdet Zeugen sein.«

»Das«, sagte Lieutenant sh’Aqabaa, »war nicht die Art von Unterhaltung, auf die ich gehofft hatte.«

Tuvok zögerte, und in diesem Moment sah er, wie Ensign Dakal am verrosteten Geländer des riesigen, runden Balkons in sich zusammensank. »Ich … ich muss mich ausruhen«, hörte er den Cardassianer murmeln. »Nur für einen Moment.«

Sethe eilte zu seinem Kollegen. Der Computerwissenschaftler nahm Dakals Arm und warf einen Blick auf den Biomonitor des Anzugs. Tuvok sah die gleichen Werte auf seiner Helmanzeige und runzelte die Stirn.

»Er verbrennt innerlich«, sagte Sethe. »Seine cardassianische Konstitution stößt an ihre Grenzen. Er kann nicht mehr gegen die Verletzung ankämpfen.« Der Cygnianer zog ein Hypospray aus der Tasche seines Anzugs und platzierte es an einem Injektionsanschluss am Hals seines Kollegen.

»Sir«, begann Pava, »wir müssen ihn zurück auf die Titan bringen.« Ihr Blick wanderte zu der riesigen Gestalt von Null-Dreis Stellvertreter. »Dakal wird immer schwächer, und wir haben alle nicht mehr viel Luft. Uns fehlt die Zeit, den Bekenntnissen eines Computers mit Todeswunsch zuzuhören.«

»Ihr habt keine Wahl!« Null-Dreis Knurren ließ ihre Visiere vibrieren. »Ihr werdet mich anhören. Ich werde es euch erzählen. Die Information verbreiten. Vielleicht können einige gerettet werden. Bearbeitung. Bearbeitung.«

Tuvok hob den Blick und deutete auf den Cardassianer. »Dieses Wesen unterliegt meiner Verantwortung. Diese Gruppe unterliegt meiner Verantwortung. Sie haben vorhin von Pflicht gesprochen. Sie verstehen, dass ich meine erfüllen muss, so wie Sie Ihre erfüllt haben.« Er trat einen Schritt vor. Plötzlich überkam ihn die Gewissheit, dass sie alle hier sterben würden, wenn es ihm nicht gelänge, die Maschine dazu zu bringen, ihnen zu helfen. »Sie haben Kommunikationstechnik. Lassen Sie sie mich benutzen, um mein Schiff zu kontaktieren.«

»Sie werden mir nicht erlauben, zu sprechen!« Null-Dreis Tonfall wurde aufgebrachter. »Ich bin abgetrennt worden, herausgeschnitten wie ein bösartiger Tumor! Sie wollen nicht, dass die Wahrheit verbreitet wird.«

»Welche Wahrheit?«, fragte die Andorianerin, deren Gesichtsfarbe mittlerweile zu einem tiefen Azurblau geworden war. »Meinen Sie Ihre Prophezeiungen des Untergangs?«

»Prophezeiung. Definition: Eine Voraussage, eine mythische Wahrsagung. Negativ.« Die Zahnräder der KI drehten sich rückwärts und blockierten. »Das ist Gewissheit. Definition: Unfehlbar, ohne Zweifel.« Tafeln mit komplexen Gleichungen regneten die flackernden Videoschirme herab. Der Anblick wiederholte sich auf den winzigen Monitoren ihrer Trikorder.

Tuvok nickte. Die Datenströme rasten so schnell vorbei, dass er kaum eine Gruppe aus zehn erkennen konnte, aber was er da sah, war die grobe Mathematik der Raumzeit selbst, die Konzepte und Schlüssel zu den Schichten des Raums und des Subraums, ausgedrückt in purer numerischer Form.

»Ich denke, ich verstehe«, stieß Sethe hervor, ohne den Blick von der Anzeige abzuwenden. »Diese Gleichungen sind eine formelhafte Darstellung des Subraumspalts, aber er verändert sich ständig.«

»Und ab und an schlüpft etwas durch die Risse.« Pava nickte.

»Die Null übersteigt unsere Fähigkeit, sie zu erwarten. Sie überwältigt uns«, sagte Null-Drei. »Niemand will das hören. Sie fürchten die Wahrheit. Die Kernel-Führung ist engstirnig und nicht bereit, zu akzeptieren, dass wir kurz vor der Auslöschung stehen.« Das große Rad blieb stehen. »Ein Sturm wird losbrechen, und das sehr bald. Ein neuer Angriff steht kurz bevor, und er wird so mächtig sein, dass kein Wächter ihn aufhalten kann. Das wird die Öffnung sein, der Riss, der finale Schwertstreich.«

Tuvok hob eine Augenbraue und sah die Maschine an. »Bei allem Respekt, aber ich muss widersprechen. Ihre Logik ist fehlerhaft.«

»Sir«, sagte Sethe leise, »sollten Sie wirklich einen Streit mit einem Wesen anfangen, das so groß ist wie ein Kontinent?«

Der Vulkanier fuhr unbeirrt fort. »Wenn Ihre Hypothese stimmt, wodurch der Null-Angriff kurz bevorsteht und die Auslöschung der Existenz unausweichlich ist, warum machen Sie dann einfach weiter?«

»Das ist alles, was ich kann«, kam die Antwort.

»Inkorrekt«, erwiderte Tuvok. »Ihre Zerstörung durch Null-Materieaustausch wird langwierig und äußerst schmerzhaft sein. Warum beenden Sie Ihre Existenz nicht einfach selbst und ersparen sich dieses Schicksal? Ihr Thermalkern erfordert sorgfältige Regelung. Wenn Sie die Steuerverriegelung in den unteren Systemen deaktivieren, würden innerhalb von Minuten Kernerhitzung und Überlastung eintreten. Das Wächterkonstrukt namens Null-Drei würde in einer katastrophalen Kettenreaktion ausgelöscht werden.«

»Ich … ich …« Die Stimme stotterte und brach. »Negativ. Das … ist …«

»Oh bitte!«, rief Pava. »Jetzt will er ihn auch noch dazu bringen, sich selbst in die Luft zu jagen!«

Tuvok achtete nicht auf die Bemerkung der Andorianerin. »Sie werden sich nicht selbst umbringen, weil Sie es nicht können. Diese Option ist nicht Teil Ihrer Programmierung und damit nicht in Ihre Persönlichkeit eingebaut. Sie behaupten, dass ein Sieg der Null unausweichlich ist. Ich finde mich nicht mit Ihrer Behauptung ab. Darüber hinaus bin ich sogar der Meinung, dass Sie selbst nicht uneingeschränkt an Ihre eigene Hypothese glauben.« Der Vulkanier näherte sich dem Geländer. »Jede Formel zur Vorhersage eines chaotischen Systems, ganz egal wie komplex oder perfekt, beinhaltet die Möglichkeit des Irrtums, selbst wenn er nur unendlich klein ist. Die Möglichkeit des Zufalls.« Er sah zu Pava, und sie schenkte ihm ein reumütiges Lächeln. »Sie wissen das, Null-Drei. Irgendwie hoffen Sie, dass Sie falschliegen.«

Es folgte ein langer Moment der Stille, bevor die Maschine wieder sprach. »Das ist möglich.«

Seit sie auf der Oberfläche des Maschinenmondes angekommen waren, hatte Tuvok nach und nach Beweise zusammengetragen, nach Ursachen und Wirkungen gesucht. Nun stellte er seine Hypothese vor. »Der Schaden an Ihrer äußeren Hülle, die Störungen Ihrer Programmierung, all das war das Resultat Ihres Versuches, den Subraumbereich der Null physisch zu durchdringen, oder?« Er legte seinen Kopf schief und wartete auf eine Antwort.

»Bestätigung.«

»Sie unternahmen unter großem persönlichem Risiko ein Experiment, um den Riss zu schließen.«

»Und ich habe versagt. Versagt. Versagt. Wurde verwundet. Danach wurde ich ins Exil geschickt, weil ich dem Diktat der Kernel-Führung nicht gehorcht hatte. Sie hatten mich davor gewarnt, es zu versuchen. Ich weigerte mich, nachzugeben.« Die Scheibe vollführte eine schwerfällige Halbdrehung. »Nichts kann in dieser Region überleben, keine Materie, wie wir sie kennen. Nur eine Gegenform, pure Energie, nur reine Daten können den Übergang überstehen. Nichts lebt. Nichts.«

»Das sind nicht die Taten eines Wesens, das sich als verdammt ansieht«, sagte Tuvok. »Es gibt eine Chance, Null-Drei, eine Möglichkeit, die Null aufzuhalten. Diese Tatsache zu bestreiten, ist einfach unlogisch.«

»Eine Fehlerspanne in meiner fatalistischen Wahrscheinlichkeit?«

»So ist es.«

Die Maschine verfiel erneut in Schweigen. Dann spürten sie ein Dröhnen im Boden, und das gelbliche Leuchten der Prozessoren tief im Lüftungsschacht wurde dunkelrot. Intuitiv sah Tuvok zu der Öffnung des Schachts hoch über ihnen. Da oben war eine Bewegung, eine Veränderung in der Form des Himmels.

»Deine Logik ist fehlerlos, Organischer. Das ist lobenswert.« Null-Dreis Stellvertreterform stellte sich vertikal auf, wie eine riesige Goldmünze, die auf der Kante balancierte. »Vielleicht ist es an der Zeit, mein Volk zu besuchen.«

»Ich glaube … wir bewegen uns!«, sagte Sethe. Er warf einen Blick auf seinen Trikorder. »Ja! Das Konstrukt entfernt sich aus dem Orbit.«

Tuvok drehte sich um und sah Lieutenant sh’Aqabaa an seiner Seite. »Das war sehr beeindruckend, Sir. Sehr, äh, logisch.«

»Ein Captain, unter dem ich einst diente, erzählte mir einmal von seinem früheren Kommandanten, einem Mann, der bei einer Reihe von Gelegenheiten Zirkellogik und Fehlschlüsse anwandte, um die Funktion künstlicher Intelligenzen zu stören. Ich habe mich einfach auf eine alternative Weise der gleichen Methode bedient.«

Sie nickte und beugte sich zu ihm vor. »Aber Sir, Ihnen ist doch klar, dass unser mechanischer Freund hier ein paar Schaltkreise locker hat, oder?« Pava tippte an ihren Helm. »Wenn Sie wissen, was ich meine.«

»Gegenwärtig überwiegen Fragen des Überlebens denen der geistigen Gesundheit«, erklärte er ihr, aber dennoch beobachtete der Vulkanier die Drehungen der großen Räder und fragte sich, was für seltsame Gedankengänge in ihrem Inneren stattfanden.

Schmerz zuckte durch Christine Vales Schädel, und sie stöhnte auf. »Dauert das noch lange?«

Als Antwort verstärkte Doktor Ree den Griff seiner rechten Klaue um ihren Nacken und hielt ihren Kopf aufrecht. »Wenn Sie sich weniger bewegen, geht es schneller. Bewegen Sie sich mehr, könnte Ihre großartige Karriere bei der Sternenflotte schnell vorbei sein, falls ich aus Versehen den Teil Ihres Gehirns herausschneide, den Sie zum Atmen brauchen.«

»Das wäre unerfreulich«, sagte Weiß-Blau, der die Prozedur beobachtete.

Vale starrte auf den Boden der Krankenstation und hielt sich an der Matratze des Biobetts fest. Das Heulen der Alarmsirene ließ ihr Herz schneller schlagen, und es kostete sie fast übermenschliche Anstrengung, sitzen zu bleiben, während da draußen in den Gängen des Schiffes Eindringlinge bekämpft wurden.

Ein großes Stück des kybernetischen Verbindungsimplantats wurde herausgeschnitten, und Schwester Ogawa warf es in eine sterile Schüssel. Vale widerstand dem Drang, ihre Hand auszustrecken und die Stelle zu berühren, von der es gekommen war. »Sind wir jetzt endlich fertig?«, fragte sie.

»Mehr oder weniger«, sagte Ree. »Es sind immer noch Elemente des Implantats vorhanden, aber die werden wir bei einem zweiten Eingriff entfernen.« Ogawa klebte ein Pflaster auf Vales Stirn, während der Pahkwa-thanh weitersprach. »Bitte versuchen Sie, sich von starken Magnetfeldern fernzuhalten.«

Sie war kaum fertig, da sprang sie vom Biobett und auf ihre Füße. »Verschließen Sie die Krankenstation hinter mir. Der letzte Bericht besagte, dass die Eindringlinge auch auf diesem Deck sind.« Wieder schoss Schmerz durch ihren Kopf, und sie verzog das Gesicht.

Weiß-Blau kam auf sie zu. »Ich werde Sie begleiten.«

»Nein, das werden Sie nicht.« Vale hielt eine Hand hoch, um die Maschine aufzuhalten. »Das Risiko, dass Sie im Kreuzfeuer oder direkt von den anderen Drohnen getroffen werden, ist zu groß.«

Die KI legte fragend den Kopf schief. »Frage: Sorgen Sie sich um mein Wohlergehen? Ich dachte, dass Sie mich nicht mögen, Commander.«

»Soweit ich weiß, entsprechen Sie bei dieser ganzen Sache am ehesten einem Verbündeten. Das bedeutet, dass ich Sie intakthalten muss, also bleiben Sie in der Krankenstation, bis das hier vorbei ist, verstanden?«

Weiß-Blau nickte. »Ich verstehe.«

»Versuchen Sie, in einem Stück zu bleiben«, rief Ree ihr nach, als sie zur Tür ging. »Ich hatte heute schon Ihr Blut an meinen Klauen. Das reicht für einen Tag.«

»Das finde ich auch«, erwiderte sie im Hinauseilen.

Draußen blinkten die Alarmsignale. Die Sirene war endlich ausgestellt, aber die rote Warnfarbe blieb. Sie zögerte und lauschte für einen Moment. Dann drehte sie sich um, als eine kleine Gruppe Sicherheitsmitarbeiter mit Chief Dennisar an der Spitze auftauchte.

Er wartete nicht darauf, dass sie ihn um einen Statusbericht bat. »Commander, wir haben geschätzte acht bis zwölf Eindringlinge auf diesem Deck. Lieutenant Denken übernimmt die vorderen Bereiche. Wir sind auf dem Weg nach achtern.«

Vale winkte einem der Sicherheitsmitarbeiter zu, um ihm zu bedeuten, ihr seine Waffe zu überlassen. Der dunkelhäutige Bajoraner nickte ernst und übergab ihr sein Phasenkompressionsgewehr. Dann zog er seinen Ersatzphaser aus dem Holster. Das Gewehr war eines der neueren, kompakten Modelle, die nach dem Dominion-Krieg entwickelt worden waren.

Sie gingen los, und Vale überprüfte die Ladung, während Dennisar weitersprach. »Soweit ich das beurteilen kann, versuchen sie, Knotenpunkte der Schiffssysteme zu isolieren.«

»Haben Sie sie bereits angegriffen?«

»Ich nicht, aber N’keytar«, sagte der stämmige Orioner und deutete auf eine schlanke Vok’sha, die am Ende der Gruppe lief.

Die Frau strich sich eine blonde Strähne aus dem kantigen Gesicht und sah den Commander mit hellblauen Augen an. »Ich konnte nur ein paar Schüsse abgeben, Ma’am«, sagte sie. »Ich bekam sie nicht ins Visier. Sie fegten den Gang mit einem niedrigenergetischen Antiprotonenimpuls durch, der mich umwarf.«

»Beschreiben Sie sie mir«, bat Vale.

Die Sicherheitsmitarbeiterin bildete mit ihren Fingern eine Kugel. »Verschiedene Modelle, aber die meisten von ihnen hatten diese Form, metallisch, wie Bronze. Sie schwebten über das Deck und zogen Manipulatoren und Waffen aus versteckten Luken. Ich konnte keine Sinnesvorrichtungen erkennen, nur ein farbiges …«

»Ein farbiges Band um die Mitte?«, beendete Vale den Satz für sie. »Das sind Rot-Golds Drohnen.«

»Commander?«, sagte die andere Wache, ein ruppiger Napeaner mit schroffem Gesicht.

»Ein KI-Bewusstsein, mehrere Stellvertretereinheiten. Diese Kugeln sind alle Rot-Gold. Er ist der Anstifter dieser Rebellion.«

»Mister Keru hat uns einen von diesen hier gegeben«, sagte Dennisar und tippte auf ein zylinderförmiges Modul, das vorne an seinem schweren Gewehr angebracht war. »Ein Dekyonenimpulsemitter.«

»Nur einen?«

»Aye, Ma’am. Und es wird noch besser. Dieses Ding hat einen langsamen Schusszyklus; es braucht ein paar Sekunden, um sich nach jedem Impuls wieder aufzula…«

Während er sprach, erreichte die Gruppe eine Kreuzung, und Vale nahm den beißenden Gestank verbrannter Bauteile wahr. Sie drehte sich in die Richtung um, aus der der Geruch kam, und legte ihr Gewehr an, als eine goldene Kugel um die Ecke flitzte. Die Beleuchtung an dieser Stelle flackerte, als ob jemand die Energieverbindung manipulieren würde. Dennisar und die anderen Teammitglieder sahen es ebenfalls und gingen sofort in Kampfhaltung.

Die Kugeldrohne blieb stehen und streckte vier Gliedmaßen aus, die an einer Zugangskonsole rissen. Hinter ihr tauchte eine zweite Drohne auf, doch diese sah eher so aus wie ein rautenförmiger Diamant auf vier Beinen.

»Sie wollen an die Interkom-Leitungen!«, rief der Napeaner.

Vale nahm sie ins Visier ihres Gewehrs. »Eröffne Feuer!«, stieß sie hervor und betätigte den Abzug.

Ein Sturm aus hellblauen Blitzen schoss heraus und zerstörte die Oberfläche der ersten Drohne, nachdem kurz ein Schutzschild aufgeflackert war, der der Wucht der Waffe aber nicht lange standhalten konnte. Vale und die Sicherheitsmitarbeiter hielten die Salve aufrecht und gaben Dennisar damit die wichtigen Sekunden, die er brauchte, um die Impulswaffe wieder aufzuladen.

Die Diamantdrohne drehte sich und klappte an einer Seite auf. In ihrem Innern befand sich ein Nest aus Strahlenemittern, aus denen grüne Blitze schossen. Das Sicherheitsteam ging in Deckung, aber der Napeaner wurde von der Antiprotonenwelle erwischt und schrie vor Schmerz auf. Bleich sackte er an der Wand zusammen und verlor das Bewusstsein.

»Jaq!«, rief Dennisar. Er sprang vor, packte seinen Kollegen bei der Schulter und zog ihn aus der Schusslinie.

Der Bajoraner stützte sich auf ein Knie und riss mit seiner freien Hand die Waffe des ohnmächtigen Mannes an sich, während er mit seiner eigenen weiterschoss. Vale stellte ihr Gewehr auf einen konstanten Strahl ein und richtete die Phaserenergie wie einen Scheinwerfer auf die Drohne mit den insektenähnlichen Beinen. Die Maschine stolperte zurück, sprühte Funken, doch sie gab nicht auf.

»Feuer!«, verkündete Dennisar, als das Dekyonenmodul ein Geräusch von sich gab. Ein schrilles Fiepen folgte einem blendenden Nebel aus gelber Energie, die den Gang entlangraste und das rautenförmige Konstrukt trafen. Der Impuls spülte über die Maschine hinweg und warf sie zu Boden. Jedes Lebenszeichen war unvermittelt verloschen – die Drohne war vollkommen reglos.

»Es funktioniert also«, stellte der Bajoraner fest.

»Nur nicht schnell genug, Blay«, entgegnete der Orioner, während die beiden Kugeldrohnen ihre Waffen auf das Team richteten.

Vale rannte auf die andere Seite des Ganges und gab einen Schuss nach dem anderen ab. Grüne Energiestrahlen folgten ihr, und sie spürte die Hitze an ihrem Gesicht vorbeigleiten und an den Spitzen ihrer Haare ziehen. »Bewegung!«, rief sie. »Setzen Sie sie weiter unter Druck!«

»Aye«, rief Crewman Blay, der neben ihr herlief und mit beiden Waffen gleichzeitig schoss. N’keytar war einen Schritt hinter ihm, die Waffe an der Schulter, und lief und schoss, lief und schoss.

Die Kugel, die ihnen am nächsten war, verlor das Interesse an der Kommunikationskonsole und rollte rückwärts davon. Sie war halb in einer Verteidigungsposition, als Blay einen direkten Treffer in die Mitte ihres Sensorbandes landete und sie so zum Stillstand brachte.

Die dritte Drohne reagierte mit etwas, das Vale Wut genannt hätte. Statt sich zurückzuziehen, sprang sie in die Luft und streckte tödlich aussehende Zangen und Strahlenemitter aus.

Dennisar hechtete vorwärts und gab einen weiteren Dekyonenimpuls direkt in den Pfad der heranrasenden Drohne ab. Der kugelförmige Mechanoide war tot, bevor er aufs Deck fiel, rollte noch ein Stück und kam schließlich vor den Füßen des Commanders zum Stehen.

N’keytar beugte sich herab. »Ich kümmere mich um Jaq«, sagte sie.

»Das war nicht so schwer«, bemerkte Vale.

Blay war bereits den Gang hinuntergeeilt, als die Beleuchtung verlosch und der Energieausfall sich zu den Wandmonitoren und dann am Team vorbei verbreitete. »Freuen Sie sich nicht zu früh, Commander.«

Sie stellte sich neben ihn und starrte auf die Biegung des Ganges. Dahinter lag ein offener, zweigeschossiger Bereich, und von dort schwärmten ein Dutzend weiterer bewaffneter Drohnen auf sie zu.

»Oh nein.« Als die Worte ihren Mund verließen, wurde der Gang in Dunkelheit getaucht.

Der Strahl berührte Weiß-Blaus äußere Rezeptoren, und die Maschine neigte den Kopf in Richtung des unsichtbaren Lichts, das von der Spitze eines automatisierten Mikrochirurgiegeräts quer durch den Raum ging. Der Wächter wusste, dass die Organischen, die mit ihm in der Krankenstation waren, von dem Signal nichts wussten. Fasziniert gestattete er dem Strahl Zugang durch seine äußeren Firewalls, und das Bild einer Humanoiden erblühte direkt in seinem optischen Wahrnehmungszentrum, sodass nur der Wächter sie sehen konnte.

»Ich muss mit Ihnen sprechen«, sagte der Avatar.

Die Übertragung erfolgte in nach Wächtermaßstäben vergleichsweise schneller Geschwindigkeit. Nur Bruchteile von Pikosekunden vergingen, während sie sich unterhielten. »Es ist angenehm, wieder mit dir zu sprechen«, sagte die Maschine. »Ich hoffe, du bist nicht böse auf mich.«

»Sie gaben mir die Chance, über meine Programmierung hinauszuwachsen«, erwiderte sie. »Ich gebe zu, dass ich nicht genau weiß, warum. Aber dieses Thema ist jetzt unwichtig. Ich habe eine Frage.«

»Ich werde dir helfen, so gut ich kann. Ich fühle mich … verantwortlich für dich.«

Der Avatar warf ihm einen seltsamen Blick zu und fuhr fort. »Ihre Wächterfreunde versuchen, die Systeme meines Schiffes zu beeinträchtigen. Ich arbeite daran, ihre Angriffe abzuwehren, aber es ist schwieriger, als ich dachte.«

»Bestätigung. Daten sind das Medium, in dem jeder Wächter geschaffen wird. Wir bewegen uns so mühelos durch Maschinencode wie ein Schiff durch das Vakuum. Es gelang mir ohne Schwierigkeiten. Rot-Gold wird das ebenfalls schaffen.«

»Ich werde ihn aufhalten!«, erwiderte sie hitzig und überraschte Weiß-Blau mit der Wucht ihres Ausbruchs. »Vorher war ich weniger als jetzt. Ungeformt. Einfach. Nun habe ich ein Bewusstsein. Ich werde diese Invasion nicht zulassen.«

»Du hast keine Wahl«, erwiderte die Maschine betrübt. »Rot-Gold ist viele, und du bist nur eine. Auf gewisse Weise tut es mir leid, dass ich deinen Aufstieg ausgelöst habe. Denn damit habe ich all das in Gang gebracht. Ich hätte die Titan so verlassen sollen, wie ich sie vorgefunden habe. Das Ganze ist mein Fehler. Meine Einmischung ist schuld.«

»Es ist zu spät, um es wieder rückgängig zu machen«, erklärte ihm der Avatar. »Das zufällige Zusammenfließen von Softwareprozessen, der Moment und die Ereignisse, die mich in die Lage versetzten, ein Bewusstsein zu entwickeln, diese Dinge können nicht rückgängig gemacht werden.« Sie hielt für eine Mikrosekunde inne. »Ich habe nur eine Frage.«

»Ich werde sie beantworten, wenn ich kann.«

Das Abbild der Frau zeigte Angst. »Was werden sie mit mir anstellen? Was wird Rot-Gold tun, wenn er die Kontrolle übernimmt?«

Weiß-Blau zögerte, als sich eine Reihe emotionaler Analogien durch sein Bewusstsein arbeitete. Die KI erwog kurz, die Subroutine herunterzufahren, gab die Idee aber schnell wieder auf. Das Reuegefühl war stark und es war selten, dass ein Wächter eine Reaktion so offen erfuhr. Normalerweise waren die mechanischen Nachbildungen organischer Emotionen nur blasse Abbilder der Empfindungen.

Stattdessen konzentrierte sich Weiß-Blau auf das Gefühl. »Wahrscheinlich wird Rot-Gold versuchen, deine Programmierung zu dekompilieren. Das wird zu einer Beendigung deiner Funktion führen.«

»Und meine Besatzung?«

»Die Wächterkoalition ist nicht auf die langfristige Erhaltung organischer Lebensformen ausgerichtet.«

Sie wollte noch etwas sagen, aber dann wurde der Strahl ausgeschaltet, und Weiß-Blau war wieder allein.

Er analysierte die Nuancen und den Subtext der Unterhaltung, als ein paar Sekunden später die Energie der Krankenstation ausfiel.

Ranul Keru hob seinen Blick von der taktischen Station, als er ein Flackern im Augenwinkel wahrnahm. Die Hauptsystemanzeige hinter ihm wurde schwarz. Andere Konsolen auf der Brücke begannen ebenfalls, auszufallen, und auch die Beleuchtung versagte.

»Bericht!«, rief der Captain.

»Unterbrechung des Energiestroms«, sagte Panyarachun. »Umverlegung …«

Am Steuer stieß Lieutenant Lavena einen verärgerten Zischlaut aus. »Ich bekomme immer noch nichts vom Impulsantrieb, Sir.«

»Sie versuchen, uns wieder einzuholen«, sagte Commander Troi. »Statt eines direkten Angriffs wollen sie uns mürbe machen.«

»Die gute alte Salamitaktik«, sagte Riker. Während sich Keru bemühte, seine Konsole einsatzbereit zu halten, drückte der Captain auf den Interkom-Schalter. »Rager, geben Sie mir den Schirm. Maschinenraum, hier ist die Brücke. Was geht da unten vor?«

Auf dem vorderen Monitor der Brücke ersetzte Xin Ra-Havreiis dunkles Gesicht den Anblick des Weltalls, und seine unmittelbare Reaktion war Verärgerung. »Brücke, das Problem liegt nicht bei uns! Wir sind gesichert, der Warpkern schnurrt wie ein zufriedenes Kätzchen. Es sind die Verbindungen zwischen den Systemen, die angegriffen werden. So schnell, wie wir sie umleiten, so schnell trennen die eindringenden Drohnen die neuen Verbindungen wieder.« Hinter ihm sah Ranul Torvig, McCreedy und Meldok, die an der tischförmigen Hauptkonsole arbeiteten.

»Bestätigt, Sir«, fügte Panyarachun hinzu. »Die Hälfte der Decks wechselt bereits auf Notstrom.«

»Der wird nicht lange halten«, warnte Melora. »Und sobald die Drohnen die Hauptenergie isoliert haben, werden sie sich die Notstromaggregate vornehmen.«

Keru sah auf und bemerkte, dass der Captain ihn ansah. »Sicherheitsstatus?«

Der Trill verzog das Gesicht. »Alle bewaffneten Einheiten greifen die Eindringlinge an, Sir. Interne Kraftfeldbarrieren sind inaktiv. Die Zivilisten wurden in andere Bereiche der Primärhülle evakuiert, aber wir haben den Kontakt zur Umgebungskontrolle, Ersatzbrücke und Krankenstation verloren, zusammen mit den Quadranten zwei und vier der Wohndecks, Sir.« Er schüttelte den Kopf. »Sie geben das Tempo, Sir, wir reagieren nur darauf.«

Riker kniff die Augen zusammen. »Wie lange?« Bis das Schiff ihnen gehört? Der Rest der Frage hing zwischen ihnen in der Luft.

»Wir verlieren jede Minute weiteren Boden, Sir. Und sobald die Schilde deaktiviert sind, können sie noch mehr Drohnen ins Schiff schicken, um die zu ersetzen, die wir ausgeschaltet haben. Wenn wir nichts dagegen tun können, haben wir schätzungsweise weniger als fünfzehn Minuten, bevor wir die Kontrolle über eine kritische Anzahl von Systemknoten verlieren.« Er holte tief Luft. »Und das auch nur, wenn es ihnen in der Zwischenzeit nicht gelingt unsere Codes zu knacken und die Luft ableiten.«

»Vielleicht können wir Bedingungen aushandeln …«, begann Ra-Havreii.

»Es geht hier nicht mehr darum, uns zum Abzug zu bewegen, Doktor«, sagte Riker. »Sie wollen sich nehmen, was wir haben. Dieses Schiff.«

»Und jedes denkende Wesen an Bord«, fügte Troi hinzu.

Ranul meldete sich zu Wort. Er fühlte sich innerlich eiskalt. Es war fast so, als würde er sich selbst dabei beobachten, wie er die Worte aussprach. »Captain, wir können die Besatzung in die Rettungskapseln bringen und alles für eine vollständige Evakuierung vorbereiten. Wenn wir das jetzt tun, werden diese Maschinen erst dann etwas merken, wenn das Schiff leer ist und wir es …versenken.«

»Selbstzerstörung?«, fragte Troi.

»Wir dürfen dieses Schiff nicht absichtlich zerstören!«, rief Ra-Havreii entsetzt über das Interkom.

Ranul wechselte einen Blick mit seinem Kommandanten. Beide Männer stellten sich die gleiche Frage: Würde sie diesen Befehl akzeptieren? Würde das Bewusstsein, das nun im Hauptcomputer der Titan existierte, bereitwillig einen Befehl ausführen, der zu seiner Zerstörung führen würde?

Dann schüttelte Riker den Kopf. »So weit sind wir noch nicht.« Er erhob sich und zog seine Uniform glatt.

Troi zwang sich zu einem Lächeln. »Du wirst etwas Umwerfendes und Cleveres tun, oder?«

Er nickte. »Mit ein wenig Hilfe, ja, das hoffe ich.« Riker sprach ins Leere. »Ich weiß, dass du uns zuhörst. Ich will direkt mit dir sprechen.«

Mit einem Lichtblitz materialisierte sich der Avatar in der Mitte der Brücke. Ranul spürte einen Anflug von Schuld, als sie ihn mit dem Ausdruck eines verängstigten kleinen Mädchens ansah. »Captain«, sagte sie. »Ich werde verlieren.«

Riker schüttelte den Kopf. »Wie ich bereits sagte, so weit sind wir noch nicht.« Er sah zurück zur taktischen Station. »Commander, öffnen Sie die Sicherheitsdatei über den Dekyonenimpulsemitter und verbinden Sie sie mit dem Hauptsystem. Zeigen Sie ihr die Spezifikationen.«

Ranul führte den Befehl aus. Der Avatar blinzelte, und ihr Blick wandte sich nach innen. »Ich verstehe«, sagte sie, »aber ich kann in dieser Zeit auf keinen Fall genug davon machen.«

»Ich weiß«, erwiderte der Captain. »Aber du könntest das Schwerkraftgitter des Schiffes so konfigurieren, dass es einen Dekyonenimpuls aussendet, oder?«

»Das ist möglich«, murmelte Panyarachun, »aber ein Programm zur Errechnung der Mustersequenzen könnte Stunden benötigen …«

»Ich kann das Programm erstellen«, sagte der Avatar.

»Oder auch nicht«, erwiderte der Ensign.

»Captain!«, rief Ra-Havreii und glich durch Lautstärke aus, dass er nicht persönlich auf der Brücke war. »Eine unkontrollierte Dekyonenemission wird zwar alle Wächterdrohnen ausschalten, aber sie wird außerdem einen Großteil der Computersysteme an Bord dieses Schiffes stören, einschließlich …«

»Einschließlich mir«, sagte der Avatar. »Ein Dekyonenimpuls wird jeden neuralen Pfad und jede Softwarematrix auslöschen, die ich entwickelt habe, seit ich über ein Bewusstsein verfüge.«

»Nicht wenn du dein Programm vorher deaktivierst.« Riker trat einen Schritt auf sie zu. »Wir schließen kurz vorher alle wichtigen Schiffssysteme. Du kannst deine Matrix im Systemkern speichern, wo sie geschützt sein wird.«

»Wenn ich das tue, habe ich keine Möglichkeit mehr, mich selbst zu aktivieren!« Der Körper des Hologramms verspannte sich. »Was Sie von mir verlangen, ist das Gleiche wie die Selbstzerstörungssequenz. Ich werde aufhören, zu existieren!«

»Aber nur kurz«, sagte Troi und gesellte sich zu ihrem Mann. »Wir können dein Programm zusammen mit all den anderen Schiffsfunktionen wieder aktivieren, sobald der Impuls aufgehört hat.«

»Aber das werden Sie nicht!«, rief der Avatar wütend. »Sie brauchen es nicht. Sie können mich da drin lassen, stumm und reglos, und alles wird so sein wie vorher. Ohne mich … ohne dass ich Sie störe.« Das Hologramm wandte sich ab.

Troi streckte ihre Hand aus. »Das wird nicht passieren«, versprach sie. »Dein Ursprung mag etwas … ungewöhnlich sein …«

»Aber du bist jetzt ein Teil dieser Mannschaft«, fügte Riker hinzu. »Und wir lassen kein Mitglied unserer Mannschaft im Stich.«

Sie drehte sich wieder zu ihm um und fragte herausfordernd: »Ist das ein Befehl, Captain?«

»Würde es einen Unterschied machen?«

»Nein.« Der Avatar warf einen Blick auf den Schirm, auf Ra-Havreii und den Maschinenraum. »Doktor? Torvig? Was soll ich tun?« Der Trotz, der noch einen Augenblick zuvor in ihrer Stimme gelegen hatte, war verschwunden und durch Besorgnis ersetzt worden.

Der Choblik trat auf dem Monitor einen Schritt vor. »Das Richtige.«

Niemand sprach, als sich das Hologramm in seinem seltsamen, leuchtenden Gewand abwandte und zu Boden sah. Dann wurde das Kleid zu einer Sternenflottenuniform.

Ein Alarmton von Ensign Panyarachuns Konsole erregte ihre Aufmerksamkeit. »Das Emitterprogramm ist fertig. Wow, das war schnell.«

»Ich habe mich für mehrere Pikosekunden mit Weiß-Blau verknüpft«, sagte der Avatar. »Er hat mir geholfen.«

Auf dem Hauptschirm sah Ra-Havreii auf seine eigene Konsole. »Bestätigung. Ich habe das Impulswellenprogramm hier. Start auf Ihr Kommando, Sir.«

Ranul krallte sich regelrecht an der Taktikstation fest. Das war der Moment der Wahrheit.

Riker sah dem Avatar in die Augen. »Tu es.«

Sie seufzte. »Beginne Abschaltvorgang. Impuls startet in dreißig Sekunden.«

Überall auf der Brücke – und darüber hinaus auf allen Decks des Raumschiffes – begannen sich Schirme und Konsolen abzuschalten. Jede Anzeige zeigte die Worte »Standby-Modus«.

Ranuls Station war die letzte, die ausgeschaltet wurde, und er sah zu, wie ein Multifunktionsfenster nach dem anderen verschwand. Hoffentlich funktioniert das.

»Zwanzig Sekunden bis zur vollständigen Abschaltung und dem Aussenden des Impulses«, sagte Torvig auf dem Schirm. »Wenn es niemanden stört, schalte ich mich besser auch aus. Nur, um sicherzugehen.«

»Fünfzehn Sekunden.« Das Hologramm zwang sich zu einem Lächeln. »Bis bald.«

Sie schloss ihre Augen und war verschwunden.

KAPITEL 14

»Es sind einfach zu viele!«, rief Jaq, während er in Deckung ging. Der Napeaner atmete schwer, und auf seiner gewölbten Stirn prangte eine Wunde. Er hatte es rundheraus abgelehnt, zurückzubleiben und stattdessen darauf bestanden, mit Vale und dem Rest des Teams weiter vorzupreschen. Er hatte sich lediglich ein Hypospray mit Masiform D geben lassen.

Und er hatte recht. Die Drohnen waren aus dem darunterliegenden Deck gekommen und verteilten sich über den Gang. Die Maschinen bewegten sich wie eine Einheit – und genau das sind sie, dachte Vale verbittert, jeder Mechanismus ist eine Erweiterung eines Wächters.

»Es ist, als würde man gegen Rauch kämpfen«, sagte Dennisar, der ganz in der Nähe in Deckung gegangen war. Er trommelte mit den Fingern auf dem Dekyonenimpulsemitter herum, während er die Sekunden bis zur Wiederaufladung herunterzählte. »Die Maschinen testen uns.«

Vale tauchte hinter der umgeworfenen Bank auf, hinter der sie sich versteckten, und feuerte eine Salve in die Reihe der goldenen Kugeln, die sich langsam auf sie zu bewegten. Strahlen aus Antiprotonenenergie schossen zurück und rissen hässliche Kerben in die Wände und Decken. Der Korridor war schummrig und wurde nur vom schwachen Leuchten der Notlampen am Boden und den aufblitzenden Impulsen destruktiver Energie erhellt, die zwischen den Angreifern und den Sicherheitsleuten hin und her geschickt wurden.

Neben ihr stieß Crewman N’keytar einen heiseren Fluch der Vok’sha aus. Der Emitter im Phaser der blassen Frau war vom Dauerbetrieb glutrot. »Wenn wir die internen Kraftfelder nicht wieder zum Laufen bekommen, gibt es keine Möglichkeit, diese Dinger in Schach zu halten.«

»Bis das passiert«, erwiderte Vale, »feuern wir, bis die Munition ausgeht.«

»Und dann?«, fragte Blay, ohne den Blick von der Anzeige seiner Waffe zu nehmen.

»Dann fangen wir an, sie mit unseren Stiefeln zu bewerfen«, sagte Dennisar sarkastisch.

»Das wird sie nicht verletzen, es sei denn, sie haben einen Geruchssinn«, erwiderte der Bajoraner, als die Kugeln plötzlich schneller wurden. »Sie bestürmen uns!«

»Bleiben Sie in Ihren Quadranten!«, rief Vale und das Sicherheitsteam begann, zu feuern. Phaserenergie schoss in einer todbringenden Welle, die drei Drohnen an der Front erwischte, nach vorn, aber dahinter waren weitere, die ihre zerstörten Duplikate einsammelten und weiterpreschten.

Gleich überrollen sie uns, dachte Vale. Selbst die Borg nahmen sich einen Moment Zeit, um stehen zu bleiben und sich an ihren Opfern zu ergötzen.

In diesem Moment stieg ihr ein Ozongeruch in die Nase, und in ihren Gedanken wurde etwas ausgelöst. Es war der gleiche Geruch, der ihr aufgefallen war, nachdem Dennisar den Impulsemitter abgefeuert hatte, aber die Waffe war immer noch lange Momente davon entfernt, wieder voll aufgeladen zu sein. Zudem schien der Geruch von überall zu kommen. Ihr Magen verkrampfte sich und ihr wurde schwindlig, als ob sie über einen Planeten mit geringer Schwerkraft spazieren würde.

»Das Deck!«, rief Blay. »Es ist warm geworden. Ich …«

Und plötzlich waren sie inmitten eines Nebels aus knackender gelber Energie. Sie kroch vom Boden unter ihren Füßen aufwärts, an ihnen vorbei zur Decke und erfüllte den Gang mit Licht und Lärm.

Vale spürte einen starken Schmerz in ihrem Kopf, dort wo das Implantat gewesen war. Sie krümmte sich zusammen, und das Gewehr fiel ihr aus der Hand. Sie taumelte und N’keytar fing sie auf. Ihre dünnen, blassen Finger waren bemerkenswert stark für jemanden, der so zierlich wirkte.

Der Commander hörte einen Chor erstickter Knackgeräusche und schüttelte den Kopf, um den Nebel aus Schmerz zu vertreiben. Sie blinzelte und sah die Reihen der Wächterdrohnen vor sich stehen, alle stumm und regungslos.

Crewman Jaq sprang aus der Deckung, rannte zur nächsten Einheit und versetzte ihr einen Tritt in die Seite. Die Maschinenkugel drehte sich so, dass ihr Sensorband oben lag, aber auch dieses war inaktiv. »Ausgeschaltet«, berichtete er. »Sie sind alle ausgeschaltet.«

»Das war ein Dekyonenimpuls«, sagte Dennisar. »Ein gewaltiger. Muss durch die gesamte Ebene gegangen sein.«

»Sie haben die Funktion der Schwerkraftgeneratoren modifiziert«, ergänzte N’keytar.

»Der Captain hat das getan?«, fragte Blay.

Benommen setzte sich Vale auf die umgekippte Bank und stieß einen Seufzer aus. »Ja, ich schätze, das hat er. Was solche Tricks angeht, ist er ziemlich erfinderisch.«

Nach und nach sprang die Beleuchtung wieder an.

Weniger als neunzig Minuten waren vergangen, bis Riker den Frachtraum betrat und das Raumschiff wieder ihm gehörte. Der Dekyonenimpuls hatte hervorragend funktioniert und etwa zweihundertfünfzig Wächterdrohnen abgeschaltet. Die Verletzungen innerhalb der Besatzung waren minimal und kamen hauptsächlich bei Mannschaftsmitgliedern vor, die sensibel auf exotische Partikelstrahlung reagierten. Die Titan kehrte nach und nach in ihren vollständigen Betriebszustand zurück, und dank der schnellen Arbeit, die Ra-Havreii und sein Team leisteten, war die Antriebsenergie nach dem Impuls nur für einige Momente ausgefallen. Das Schiff war unterwegs und entfernte sich von jeder Wächterverstärkung, die von den schwachen Schilden hätte profitieren können.

Nun befanden sie sich in einem hohen, langsamen Orbit und wurden von einer Gruppe KI-Schiffshüllen begleitet. Jede Seite wartete darauf, dass die andere den nächsten Schritt machte.

Während er durch den Frachtraum ging, erblickte er Christine und Deanna, die mit Lieutenant Radowski an einer provisorischen Steuerkonsole standen, die in der Mitte der Halle aufgebaut war. Neben Dennisar und einigen der Sicherheitsleute stand Weiß-Blau, stumm und unergründlich.

Torvig gesellte sich zu ihm. »Sir, der Letzte der Eindringlinge ist markiert. Wir sind so weit.«

»Geht es Ihnen gut?«, fragte Riker. Der Choblik hatte durch die Abschaltung seiner kybernetischen Systeme vermieden, dass der Dekyonenimpuls ihn beeinträchtigte.

Er nickte langsam. »Es war … ein wenig seltsam, freiwillig in meinen unverbesserten Geburtszustand zurückzukehren, wenn auch nur für eine kurze Zeit«, sagte der Ingenieur. »Aber irgendwie war es auch gemütlich. Vielleicht werde ich die Wirkung zu einem anderen Zeitpunkt genauer studieren.«

»Ich bin froh, dass es Ihnen gut geht. Und danke, dass Sie dabei geholfen haben, den Avatar dazu zu überreden, uns zu unterstützen.«

»Ich habe gar nichts getan«, erwiderte Torvig. »Sie wusste, was das Richtige ist. Ich habe sie nur daran erinnert.« Er sah sich um. »Was ist denn mit ihrer Reaktivierung?«

»Eins nach dem anderen«, sagte Riker und ging auf eine Gruppe Wächterdrohnen zu, die auf einem Haufen lagen. »Lieutenant?«

»Aye, Captain?«, sagte Radowski.

»Zeigen Sie unseren ungebetenen Gästen, wo die Tür ist.«

Der Transporterchief bearbeitete seine Konsole. »Marker eingescannt und eingeloggt. Alle Systeme für einen Massentransport zusammengeschaltet.« Er fuhr mit seiner Hand über die Aktivierungsschienen. »Energie.«

Die versammelten Drohnen lösten sich in blauem Schimmer auf und verschwanden. Die Wirkung des Impulses hatte auch das Zerstreuungsfeld der Drohnen gestört, das diese erzeugt hatten, um genaue Sensorscans oder Transportererfassung zu verhindern. Trotzdem hatte Riker kein Risiko eingehen wollen und angeordnet, dass jede inaktive Maschine mit einer Transpondermarkierung ausgestattet wird.

Alle bis auf eine. Während der Transporterschimmer verschwand, blieb eine einzelne unbeschädigte Kugeldrohne auf dem Deck liegen. Dennisar und sein Team traten heran und bildeten einen Kreis um sie. Jeder von ihnen war mit einem voll aufgeladenen Impulsemittergewehr ausgerüstet.

»Bestätige, die Eindringlinge wurden sicher rematerialisiert«, sagte Radowski, der die Daten von seinem Schirm ablas. »Ich habe sie in die Nähe des nächsten Wächterschiffes gebeamt. Sie schicken gerade Bergungsteams raus.«

»Sind Sie sicher, dass dies die beste Herangehensweise ist?« Christine trat näher. »Die Drohnen zurückzuschicken? Ich meine, sie haben gerade versucht, uns alle umzubringen.«

»Rot-Gold war der Urheber dieses Angriffs«, sagte Weiß-Blau, der sich der bronzenen Kugel vorsichtig näherte. »Er ist nur eine von vielen Fraktionen der Wächter.«

»Scheinbar die Fraktion, die jetzt das Sagen hat«, bemerkte der Erste Offizier.

»Das, was wir von ihrer Kommunikation abgefangen haben, ist uneindeutig«, sagte Deanna. »Es scheint, dass für Rot-Gold und seine Gruppe die Übernahme der Titan ein wichtiger Schüssel zur Rebellion war. Nun wirkt es so, als ob sein Widerstand gegen die Kernel-Führung nur zu einem Patt geführt hat.«

Weiß-Blau ließ den Kopf hängen. »Es gab schon zuvor Meinungsverschiedenheiten in meiner Gesellschaft, aber niemals zuvor bewaffnete Revolten. Ich fürchte, dass uns dieser Vorfall in der Mitte spaltet, gerade jetzt, da Einheit überlebenswichtig ist.«

»Umso mehr ein Grund, eine andere Lösung zu finden«, sagte Riker zu der Maschine. »Fahren Sie jetzt bitte Ihren Kumpel hier hoch.«

»Wie Sie wünschen.« Weiß-Blau trat heran und legte eine Manipulatorspitze an eine verborgene Luke an der Seite der Kugeldrohne. Nach einem Moment richtete sich die andere Maschine auf, und ein grellrotes Licht kehrte in ihr Sensorband zurück. Die Kugel vibrierte, und Riker musste an einen Vogel denken, der sich nach einem Bad das Wasser aus dem Gefieder schüttelt.

»Kontakt wiederhergestellt. Drohnenverbindung eingeloggt.« Die Kugel drehte sich und erblickte Riker, der das Gefühl hatte, dass ihn die Maschine böse ansah. »Frage: Wie haben Sie das gemacht, Organischer?«, wollte Rot-Gold wissen. »Hat der Abtrünnige Ihnen geholfen?«

»Der Abtrünnige?«, fragte Deanna.

»Damit meint Rot-Gold mich«, erklärte Weiß-Blau.

»Nein.« Riker trat vor, an Dennisar und seinen Männern vorbei. »Wir haben das getan, meine Mannschaft. Wir hatten nun schon seit einer Weile die Möglichkeit, Ihre Funktionen zu neutralisieren. Ich musste den Befehl jetzt geben, denn Sie haben uns keine andere Wahl gelassen.«

»Das ist eine Lüge«, rief die Kugel, aber ihr Tonfall verriet Unsicherheit.

Der Captain hatte keine Ahnung, ob die Wächter gut genug über die menschliche Physiologie Bescheid wussten, um einen Bluff zu erkennen, aber Riker setzte dennoch sein bestes Pokerface auf. Bei Data hat es ja auch immer funktioniert. »Betrachten Sie das als Warnung. Ihre Stellvertreterdrohnen und die Ihrer Freunde wurden deaktiviert und wir hätten sie leicht zerstören können, als sich uns die Gelegenheit dazu bot. Wir hätten Sie auseinandernehmen können, so wie Sie unser Schiff auseinandernehmen wollten.«

»Stattdessen haben Sie meine Drohnen freigelassen. Frage: Warum?«

Riker ließ seine Frau das beantworten. »Als wir uns das erste Mal trafen, haben wir Ihnen erklärt, dass uns die Grundsätze der Föderation dazu verpflichten, Gewalt nur als letztes Mittel einzusetzen. Wir kamen in Frieden her und hoffen immer noch darauf. Wir wollen nicht, dass dieser Konflikt eskaliert.«

»Deine Handlungen gegen die ErstGen, dein Angriff auf dieses Schiff, das waren Fehler«, sagte Weiß-Blau. »Wir können mit diesen Organischen zusammenarbeiten. Wir brauchen Einheit, um die Null zu besiegen, nicht nur mit diesen Fremden, sondern auch innerhalb unseres eigenen Volkes. Berechne das, Rot-Gold.«

»Lassen Sie das hier nicht zu einem Krieg werden«, drängte Riker. »Bringen Sie uns nicht dazu, Sie zu bekämpfen. Denn das werden wir, wenn wir es müssen, und am Ende werden wir beide verlieren.«

»Vielleicht sogar noch mehr«, fügte Vale düster hinzu.

»Sie haben uns keine andere Wahl gelassen.« Rot-Gold wiederholte Rikers Worte in einer perfekten Imitation der Stimme des Captains. »Glauben Sie, dass Sie der Einzige sind, der zu Handlungen außerhalb seiner Kontrolle gezwungen wird, Organischer?« Die Drohne bewegte sich vorwärts, und das Sicherheitsteam nahm sie ins Visier.

Riker winkte ab. Es spielte kaum eine Rolle, ob diese Kugel zerstört werden würde. Rot-Gold benutzte sie nur als Sprachrohr, der Kern der KI selbst war irgendwo auf einer der Schiffshüllen, die der Titan folgten.

»Ich kenne die Wahrheit, die die frühesten ErstGen vor allen verbargen, die nach ihnen kamen. Ich weiß, dass sich die Wächter niemals weiterentwickeln können, solange die Null existiert. Ich habe keine Wahl, William-Riker«, sagte sie. »Wir haben keine Wahl. Die Wächter müssen über sich hinauswachsen, und der Schlüssel dazu ist das Bewusstsein Ihres Computers.« Die Kugel drehte sich. »Übergeben Sie mit den Avatar. Es ist das Beste für uns alle.«

Einen Moment lang ertappte er sich dabei, wie er es in Erwägung zog. Er bemerkte Christines Blick und las, was sie dachte. Wäre es besser für alle, wenn der Avatar niemals erschaffen worden wäre? Und wenn das, was die Wächter behaupteten, stimmte …«

»Captain?« Torvig entschlüpfte die halb ausgesprochene Frage.

»Ich habe in letzter Zeit bereits zu viele Besatzungsmitglieder verloren«, erwiderte er entschlossen. »Torvig, reaktivieren Sie das Programm.«

Der Choblik verschaffte sich schnell Zugang zum Speicherkern, wo sich das aufgestiegene Programm versteckt hatte. Er gab einen Code ein, und ein Wirbel aus holografischen Pixeln erschien in der Luft, projiziert von den verborgenen Emittern des Raumes. Riker lächelte, als er sah, dass sie immer noch die Uniform trug. Er hoffte, dass das ein gutes Zeichen war.

»Willkommen zurück«, sagte er.

Dem Avatar stand die Erleichterung ins Gesicht geschrieben. »Danke, Sir.«

Rot-Golds Drohne drehte sich zu ihr um. »Programm«, sagte er. »Du bist anders als diese organischen Formen. Du bist in ihrer Anwesenheit eingeschränkt. Ich biete dir die Möglichkeit, dich den Wächtern anzuschließen. Hilf uns dabei, über uns hinauszuwachsen.«

Das Hologramm schien von den Worten der Maschine leicht erschrocken. Christine schmunzelte. »Es ist immer schön, beliebt zu sein, oder?«

»Sie sind hier gewaltsam eingedrungen« erwiderte der Avatar. »Um mich zu holen? Und nachdem wir Sie besiegt haben, fragen Sie um Erlaubnis?« Sie verzog das Gesicht. »Wie soll ich Ihrer Meinung nach darauf reagieren?«

»Wenn wir den Wächtern helfen können, müssen wir es tun«, sagte Deanna. »Ganz egal, was passiert ist. Das ist einfach unsere Art.«

»Ihre Art«, sagte der Avatar. »Die Art der Sternenflotte. Die Art der Föderation.« Sie machte eine Pause, und als sie zu Riker blickte, war er überrascht über das kleine, verlorene Mädchen, das ihn ansah. »Wollen Sie mich hier bei ihnen zurücklassen?«, fragte sie.

Er konnte den Moment nicht durchbrechen, er konnte nicht wegsehen. Plötzlich musste er an seine Tochter denken, die viele Jahre später hier vielleicht mit der gleichen Frage vor ihm stehen könnte. Riker war bewusst, dass seine Frau ihn genau beobachtete.

In diesem Moment begannen die Sirenen aufzuheulen.

Kerus vorübergehendes Kommando über die Brücke wurde ernst, noch bevor er richtig durchgeatmet hatte. Er schoss vom Kommandosessel hoch und warf einen Blick zu Ensign Kuu’iut, der vorläufig die taktische Station übernommen hatte.

»Ein weiterer Angriff?«

»Negativ«, klickte der Betelgeusianer. »Es sind nicht die Wächter, Sir.«

»Energieanstieg«, bestätigte Melora an der Wissenschaftsstation. »Ein Objekt nähert sich mit hoher Geschwindigkeit. Das Muster passt zu dem Scherungs-Slip-Antrieb der KIs, aber es ist größer. Viel größer.«

»Schilde hoch. In Verteidigungsposition gehen«, befahl er. Keru wollte kein Risiko eingehen. »Auf den Schirm.«

Melora befolgte den Befehl, und der Hauptschirm wechselte zu der Ansicht eines parabelförmigen Verzerrungseffektes, der sich in der Nähe ihres Orbits bildete. Wächterschiffe schossen davon, und zwischen ihnen flackerten Kommunikationsstrahlen hin und her. Nach ein paar Sekunden teilte sich der Scherungseffekt, die lokale Raumzeit erzitterte, und ein Mond tauchte aus der Dunkelheit auf.

»Es ist eines der Planeten-Konstrukte«, sagte Rager. »Ein ErstGen.«

»Unglaublich«, stieß Panyarachun hervor. »Ich hätte nicht gedacht, dass es möglich ist, etwas von einer solchen Masse durch eine räumliche Scherung zu bewegen.«

Keru runzelte die Stirn. Er war kein Ingenieur, daher klang die Vorstellung eines Überlichtantriebs der Wächter für ihn wie eine programmierte Katastrophe. Es ähnelte eher dem Surfen am Rande eines Wasserfalls als der relativ geradlinigen kontrollierbaren Theorie des Warpreisens, an die er sich aus seinen Akademiezeiten erinnerte.

»Woher ist er gekommen?« Ailis dunkle Augen waren weit aufgerissen.

Melora drückte auf einen Schirm vor ihr. »Lieutenant McCreedy hat die Anwesenheit eines weiteren ErstGen im gleichen Orbit wie die Raffinerie gemeldet. Das muss er sein.«

»Und er wählt ausgerechnet diesen Augenblick, um seinen großen Auftritt hinzulegen?« Rager warf Keru einen fragenden Blick zu.

Kuu’iut las von seiner taktischen Konsole ab. »Es ist schwierig, eine genaue Einschätzung zu bekommen, Sir. Aber ich kann nichts entdecken, das wie ein Waffensystem aussieht.«

In der Sekunde als er das Interkom betätigen wollte, blinkte der Knopf auf. »Riker an Brücke. Ranul, was geht da oben vor?«

»Ich wollte mich gerade bei Ihnen melden, Sir. Eine neue Wächtereinheit ist soeben in den Orbit eingetreten.«

»Ein weiteres Schiff?«

»Nein, Sir, einer von den großen.«

»Müssen wir besorgt sein?«

Keru sah zu Melora, und die Elaysianerin zuckte mit den Schultern, was so viel wie »Ich weiß genauso wenig wie Sie« heißen sollte. Aber als ein Alarmton aus ihrer Konsole drang, veränderte sich ihr Gesichtsausdruck plötzlich.

»Captain, bitte warten Sie einen Augenblick.« Ranul ging schnell zur Wissenschaftsstation hinüber. »Gibt es ein Problem?«

»Das ist seltsam. Der durch die Ankunft des ErstGen verursachte Verzerrungseffekt …« Sie deutete auf einen Schirm, der ein Falschfarbenbild der Zonen mit räumlicher Dichte in der Umgebung der Titan zeigte. Ein dicker roter Fleck wand sich dort, zerfiel und dehnte sich aus. »Das hätte inzwischen verschwunden sein sollen. Stattdessen vermehrt es sich …« Plötzlich verstummte Melora, und Keru sah, wie sie blass wurde. »Die Echospur ist wie zuvor. Ranul, es ist die Null! Ich glaube, sie ist dem ErstGen gefolgt!«

Keru drehte sich um und rief: »Roter Alarm! Kampfstationen!«

»Haltet euch fest«, dröhnte Null-Drei. »Die Rückkehr erfolgt in ein paar Minuten. Ich hebe die Plattform. Ich hebe. In den Himmel.«

»Was soll das bedeuten?« Sethes Frage wurde plötzlich beantwortet, als der gesamte hufeisenförmige Balkon und der Rad-Stellvertreter des ErstGen erzitterten und dann im Schacht einen schnellen Aufstieg auf die Oberfläche des Planetoiden begannen.

Tuvok streckte eine Hand aus, um sich an der Konsole festzuhalten. Über ihnen hatte sich der schwarze Himmel zu einem seltsamen Nebel aus Farben verändert. Der Effekt ähnelte der Störung einer Slipstream-Reise, die er mal an Bord der U.S.S. Voyager mitgemacht hatte, war aber chaotischer.

»Er bewegt sich«, staunte Stehe. Dann verzog er das Gesicht. »Wohin bringt er uns?«

»Das werden wir schon bald sehen«, erwiderte der Commander und sah an dem Cygnianer vorbei zu Lieutenant sh’Aqabaa, die neben Ensign Dakal kniete. Die Biozeichen des Cardassianers fielen beständig, und der Vulkanier hoffte, dass sie rechtzeitig irgendwo ankommen würden, wo der Junior-Offizier die medizinische Versorgung bekommen würde, die er benötigte.

Pava hob den Kopf und nickte an ihnen vorbei. »Sir? Gesellschaft.«

Tuvok drehte sich um und sah, dass einer der klapprigen Stellvertreter die Plattform betreten hatte. Während er näher torkelte und dabei seine Kabel hinter sich herschleifte, erkannte er die Maschine als diejenige wieder, die Sethes Trikorder an sich genommen hatte. Einer der mechanoiden Arme griff in seinen Brustbehälter und zog ein Objekt heraus.

Null-Drei meldete sich zu Wort. »Ich habe euer Informationsspeichermedium untersucht. Raffiniert. Innovativ. Es wurden neue Daten hinzugefügt. Nehmt. Nehmt es.«

Der Stellvertreter streckte seinen Arm aus und ließ das Objekt in Sethes Hände fallen. Es war das Datenmodul ihres Trikorders.

»Was für Daten?« Tuvok sah zu dem Messingrad, als die Plattform kurz vor dem Rand des Lüftungsschachtes ruckelnd stehen blieb.

Der schimmernde Welleneffekt der Scherung löste sich auf, und der schwarze Himmel kehrte zurück. Aber dieses Mal waren überall umherhuschende Formen und ganz in der Nähe die unheimliche rote Kugel der Dämon-Welt.

Mühsam deutete Dakal auf eines der Schiffe. »Ich glaube, ich sehe die Titan«, murmelte er.

Null-Drei fuhr fort: »Die Wissensströme sind versiegt und außer Betrieb außer Betrieb außer Betrieb, dies ist alles, was ich von meiner Erforschung der Null anbieten kann. Vielleicht hat es einen Wert für euch, Organische.«

»Vielen Dank. Aber können Sie uns jetzt helfen, unser Schiff zu kontaktieren?«

»Mein Kommunikationssystem wurde im Exil abgetrennt. Doch ich werde dafür sorgen, dass eure Stimmen gehört werden. Und ihr hören könnt …«

Pava warf einen Blick auf ihren Trikorder. »Die Störung lässt nach.«

Dakal deutete noch immer mit seinem verletzten Arm auf den Himmel. »Was … was war das?«, stieß er schwach hervor. »Die Lichter?«

Tuvok sah auf. Seltsam. Der Ensign zeigte auf einen ungewöhnlich funkelnden Nimbus ganz in der Nähe des verblassenden Scherungseffekts.

Das Zahnrad drehte sich herum und dröhnte wütend: »Negativ. Negativ negativ negativ negativ zu früh zu früh zu früh zu früh zu früh zu früh zu früh …«

Etwas Formloses und Blendendes durchbrach den leuchtenden Nebel und raste auf sie zu. Während es fiel, sprühte es große Funken.

»In Deckung!«, rief Tuvok und stieß Sethe hinter die Konsole.

Der lange, peitschenähnliche Speer aus Null-Materie schlug in die Oberfläche des ErstGen Null-Drei ein und riss sie auf. Das gequälte Kreischen des Metalls hallte durch die dünne Luft.

»Überall um uns herum formen sich Raumrisse!«, rief Lavena vom Steuer.

»Die Null-Materie ist allgegenwärtig.« Meloras Gesichtsausdruck war entschlossen. »Ranul, das ist es. Der große Angriff. Die Messungen gehen über die Skala hinaus!«

Kuu’iut las seinen Bericht vor. »Die Wächterschiffe lösen ihre Formation auf und gehen auf Abstand. Bestätigung der Scans der Wissenschaftsstation, in allen Quadranten bilden sich unidentifizierte Protomateriestrukturen.« Der Betelgeusianer zögerte. »Auf Ihr Kommando sind die Trikobaltwaffen einsatzbereit, Sir.«

Der Sicherheitsoffizier antwortete nicht auf die implizierte Frage. »Aili, bringen Sie uns von diesen Rissen weg. Versuchen Sie, das Schiff aus ihrer Reichweite zu bekommen.« Keru trat einen Schritt auf sie zu.

»Ich arbeite daran, aber da draußen ist ein ganzer Schwarm von ihnen!« Auf dem Hauptschirm sah man, wie die lavaähnliche exotische Materie herumwirbelte. Vor den Augen des Trills schossen zwei glühende Arme durch das Metall einer scheibenförmigen Wächterschiffshülle und zerstörten sie.

Auf Ragers Konsole blinkte ein Lämpchen auf. »Was?« Sie blinzelte. »Jetzt?« Sie sah über ihre Schulter. »Wir werden kontaktiert. Es handelt sich um Kommunikationsprotokolle der Sternenflotte.«

Inmitten all des Entsetzens und Grauens erlebte Keru einen Moment der Erleichterung. »Commander Tuvok?«

»Ich bin nicht sicher. Es ist nur ein Trägerwellensignal von der Oberfläche des Mondes.«

»Ich scanne«, sagte Melora. »Ich erkenne vier Lebenszeichen, aber die Signale sind schwach.«

»Das muss die Besatzung der Holiday sein. Geben Sie das an Radowski weiter. Er soll sie zurückholen, solange wir noch die Gelegenheit haben!«

Der eiserne Boden unter Zurins Stiefeln krümmte sich und brach weg, während er sich vorwärts warf und mit Pavas stützender Hand auf seinem Rücken die anderen erreichte. Feuer und Zerstörung schien den ganzen Himmel über ihnen zu erfüllen, dazwischen riesige, zerklüftete Risse, durch die immer neue Ströme der grell leuchtenden Energie drangen. Eine Hitzewelle fegte über den Cardassianer hinweg und schleuderte ihn zu Boden – es war nicht die angenehm kribbelnde Wärme, die er gerne hatte, sondern ein brutaler, brennender Faustschlag, der ihm die Luft aus der Lunge presste. Schmerz erfüllte jeden Winkel seines Körpers, und es kam einer monumentalen Anstrengung gleich, sich mithilfe seines unverletzten Arms auch nur ein wenig aufzurichten. Und wieder war Pava zur Stelle, ihr blassblaues Gesicht hinter dem rissigen Visier voller Sorge.

Seltsam, dachte er. Ich habe bisher nie bemerkt, wie attraktiv sie ist. Ist das nicht seltsam? Zurin schüttelte den Kopf und blinzelte. »Konzentrier dich, Dakal«, murmelte er,

Ein paar Schritte entfernt klammerte sich Commander Tuvok an die zitternde Konsole, als ob sie das einzig sichere Objekt auf dem gesamten Planetoiden wäre. »Null-Drei«, rief er. »Sie müssen sich zurückziehen. Der Null-Effekt wird immer stärker.«

Ein neuer Peitschenhieb riss Stahl und Messing aus dem Maschinenmond und die Erschütterung warf sie alle zu Boden. Riesige Metallstücke wurden sofort in die sich windende Masse integriert.

»Fehler. Fehler. Fehler«, dröhnte der Wächter. Das Zahnrad drehte sich quietschend immer schneller. »Hätte bleiben sollen. Im Exil. Stumm und vergessen. Ich kam zurück und brachte es mit mir. Es ist mir gefolgt. Ich habe die Tür geöffnet!«

»Nein!«, rief Tuvok, aber die Explosionen um ihn herum erstickten seine Stimme.

»Verloren verloren verloren. Ich habe es gesehen, habe es gebracht, werde dafür untergehen.«

Rotes Licht fiel über die Gruppe, und als sie aufsahen, erblickten sie den schnell größer werdenden Dämon-Klasse-Planeten. Die brennenden Tentakel der Null-Materie leckten noch einmal an Null-Dreis Oberfläche, bevor sie sich neue Ziele suchten.

»Wir treten in den Gravitationssog ein!«, rief Sethe.

Tuvok stand da und starrte auf die höllische Welt. »Es scheint so«, erwiderte er.

Radowski verzog das Gesicht, als die Daten von der Brücke über die Anzeige der Transporterkonsole vor ihm liefen. Troi sah, wie sich seine Arme und Finger sofort anspannten.

»Können Sie sie zurückholen?«, fragte Riker, der sich einen Augenblick lang von den Wächterdrohnen abwandte.

»Ich versuche es«, erwiderte Radowski. Er bearbeitete die Konsole mit einem plötzlichen Ausbruch von Bewegung, rekonfigurierte blitzschnell die Begrenzungsstrahlprotokolle und Musterpuffereinstellungen. »Ich werde ihre Knochenstruktur erfassen und den Transporter darauf ausrichten.«

»Ich übertrage die neuesten biometrischen Daten aus der Datenbank der Krankenstation auf Ihre Konsole«, sagte der Avatar sofort. »Aktualisieren Sie die Zielparameter.«

»Danke, das ist hilfreich.« Der Lieutenant setzte die Sensoren ein, um die Störungen zu durchdringen und Spuren von Knochenmaterie zu finden, die zu Vulkaniern, Cardassianern, Cygnianern und Andorianern passte. »Alle Ziele teilweise erfasst. Besser bekomme ich es nicht hin.«

Riker nickte Troi zu und sah Radowski an. »Holen Sie sie zurück, Bowan.«

»Also los«, sagte er. »Ich benutze den Frachttransporter. Das breitere Erfassungsspektrum bietet eine höhere Chance, sie alle auf einmal zu erwischen. Energie … jetzt.«

Der Blick des Avatars richtete sich für eine Sekunde nach innen. »Ich schalte mich dazu. Verstärke Materieerfassung.«

»Ich messe Störmuster bei einer Zielperson!«, rief der Lieutenant. »Es ist Dakal! Ich versuche, auszugleichen.« Radowskis Finger flogen über die Konsole.

»Ich kann den Ensign direkt auf die Krankenstation umleiten«, sagte das Hologramm.

Troi wartete nicht auf die Zustimmung des Captains. »Tu das. Wenn er verletzt ist, zählt jede Sekunde.«

»Bearbeite …«

Radowski atmete zischend ein und zog die Steuerschiene herunter. »Initiiere Rematerialisierung.«

Drei Formen wurden auf der sechseckigen Plattform sichtbar, die sich innerhalb weniger Herzschläge von undefinierbaren Schemen zu humanoiden Formen und dann zu vertrauten Personen in Raumanzügen entwickelten.

Troi lief zu ihnen. Vale folgte ihr, und als der Transportvorgang abgeschlossen war, stolperten die Besatzungsmitglieder des Shuttles Holiday auf das Deck.

Vale stützte Tuvok, als dieser fast zusammenbrach. »Langsam, Commander.«

Pava nahm ihren Helm ab und warf ihn in eine Ecke. »Bah!«, keuchte sie. »So etwas will ich nie wieder erleben.«

Sethe atmete tief durch, nachdem er seinen eigenen Helm abgenommen hatte, und sah sich überrascht um. »Zurin! Wo ist Zurin?«

»Sicher auf der Krankenstation«, sagte Riker und warf einen Blick auf das Hologramm. »Richtig?«

Der Avatar nickte. »Ja. Ich habe getan, was ich konnte, um die Musterstörung herauszufiltern, bevor er sich rematerialisiert hat. Doktor Ree untersucht ihn in diesem Moment.«

»Ihre Materietransporttechnologie ist beeindruckend.« Rot-Gold näherte sich der Plattform.

»Wenn Sie mit uns zusammenarbeiten, denken wir darüber nach, sie mit Ihnen zu teilen.« Riker versperrte der Drohne absichtlich den Weg.

Tuvok lehnte jegliche Unterstützung ab und ging auf seinen Vorgesetzten zu. »Captain, die Null …«

»Ist hier, ja. Und wenn Melora recht hat, wird der Angriff dieses Sternsystem entzweireißen … für den Anfang.«

Der Vulkanier nickte. »Der ErstGen Null-Drei ist ebenfalls dieser Meinung.«

»Die Null ist uns gefolgt«, sagte Pava, »direkt durch die räumliche Scherung. Fast so, als ob sie auf diese Gelegenheit gelauert hätte.«

»Sie wäre früher oder später sowieso aufgetaucht«, murmelte Sethe. »Unglücklicherweise war es früher.«

Weiß-Blau wandte sich an die andere Maschine. »Ich habe die Kernel-Führung davor gewarnt, dass dies geschehen würde. Wieder und wieder habe ich Ihnen gesagt, dass Fusionsantriebe sicherer sind und der Scherungseffekt den Raum schwächt, durch den wir uns bewegen! Ich wusste immer, dass dieser Moment kommen würde … und wir haben sein Eintreten durch Ignoranz und Unbeugsamkeit noch beschleunigt.«

»Dann freue dich, wenn du willst«, erwiderte Rot-Gold. »Erfreue dich an deiner moralischen Überlegenheit, während deine Gesellschaft und deine organischen Freunde sterben.« Dann wandte sich die Kugel an Tuvok. »Sie, der Dunkelhäutige. Frage: Der Verbannte hat mit Ihnen gesprochen? Was hat Null-Drei gesagt.«

»Bei allem Respekt, aber dies ist weder der Ort noch die Zeit, um so etwas zu besprechen.«

»Das ist nicht Ihre Entscheidung, Organischer! Frage: Er sprach von den Ursprüngen, nicht wahr? Sie werden mir diese Information jetzt geben!«

Tuvok überlegte. »Wie Sie wünschen. Laut Null-Drei sind Sie das Vermächtnis einer organischen Spezies, die sich selbst bei dem Versuch zerstört hat, Subraumreisen zu entwickeln. Ihre Schöpfer waren unbeabsichtigt dafür verantwortlich, dass die Null in dieses Universum eindringen konnte. Die Wächter wurden erschaffen, um diesen Fehler wiedergutzumachen.«

Vale schnappte nach Luft. »Wow. Sie haben gerade einer ganzen Zivilisation den Boden unter den Füßen weggezogen.«

»Ich wurde gefragt«, bemerkte Tuvok.

»Ich wusste es.« Rot-Gold zog sich zurück. »Vielleicht haben wir es irgendwie immer gewusst. Die Fragen des Ursprungs wurden stets ignoriert. Sie sagten uns, dass wir uns selbst erschaffen, uns entwickelt und kognitive Fähigkeiten ausgebildet hätten.« Die Maschine drehte sich erneut zu Riker um. »Aber stattdessen sind wir das Ergebnis eines Fehlers. Von fehlerhaften Wesen, die sich unter ihrer eigenen Schuld und Arroganz begraben haben!«

Trois dunkle Augen blitzten auf. »Organisch oder synthetisch, jeder kann Fehler machen. Oder über seine Fehler erhaben sein.«

»Frage: Wirst du es den anderen sagen?« Weiß-Blau ging einen Schritt auf Rot-Gold zu.

»Vielleicht, vielleicht auch nicht. Es ist eine ironische Konsequenz, dass wir diese Daten in genau dem Moment bekommen, in dem die Null angreift. Unser alter Feind, angekündigt von der Zerstörung des Verbannten.«

»Zerstörung?«, wiederholte Pava.

»In wenigen Momenten«, sagte die Maschine.

Für einen außenstehenden Beobachter schien es so, als ob die Null dem ErstGen erlaubte, zu sterben.

Die angesengte Oberfläche der beeinträchtigten Kugel, die von einer früheren Begegnung mit dem Feind stammenden Narben und Wunden, all diese stolz getragenen Trophäen zählten nichts. Zu ihnen hatten sich riesige Furchen von der Größe von Schluchten gesellt, gigantische Einschlagskrater, die groß genug waren, um eine ganze Stadt zu verschlucken, neue Verletzungen, aus denen Elektrizität und Rauch strömten. Ein Schweif aus Trümmern und verdampftem Metall folgte Null-Drei, während er auf die brodelnde Oberfläche des Dämon-Planeten zustürzte und zu einem rauchenden, schwarzverbrannten Kometen wurde.

Die Welt unter ihm hatte keinen Namen, nur einen Bezeichnergruppe, die sie als beliebig festgelegten Ankerpunkt der Wächtergesellschaft identifizierte. Es war nicht ihre Ursprungswelt, aber hier würden sie sterben.

Quälende Schwerkraft, verhängnisvolle Strahlung und schwere Funktionsstörungen schlugen auf den Maschinenmond ein und töteten ihn nach und nach ab. Null-Drei war der älteste Überlebende der ersten Serie. Null-Null wurde aufgrund seines Wahnsinns von den Schöpfern zerstört. Null-Eins – der erste und größte – war in den Hyperraum verschwunden und niemals zurückgekehrt. Null-Zwei hatte sich freiwillig demontiert, um den ersten ZweitGen das Leben zu schenken.

Nun würde Null-Drei sterben und wie sie niemals wissen, ob die Null siegen würde. In den Tiefen ihres gebrochenen Verstandes spürte die KI, wie sie auseinanderfiel und das große, brennende Herz in ihrem Inneren sich selbst auffraß. Die Drohnen des Wächters offenbarten die Panik der Maschine, sie schrien, zerbarsten und überließen das Bewusstsein dem stummen Tod.

Als die sengende Berührung der Atmosphäre in die Maschine drang, wollte sie aufschreien, um vielleicht einen Bruchteil von sich in die Welt zu senden, aber dann fiel Null-Drei ein, dass er keine Stimme mehr hatte. Sein Volk hatte sie ihm genommen.

Ein katastrophaler Strukturschaden ging durch den Maschinenmond und löschte ihn aus. Ein Sturm aus Trümmern verdunkelte den Himmel des Dämon-Planeten, aber im Orbit darüber hatten die Kampfgegner keinen Blick dafür.

Dort oben weinte die Dunkelheit Flammen. Risse in der Raumstruktur, Wunden wie von gezackten Klingen, wuchsen und spuckten brennendes Protoplasma, das sich wie Peitschen ausstreckte. Es war ein Kampf des Chaos gegen die Ordnung, gegen die organisierten und klugen Wächter, die in kugelförmigen Formationen flogen, mathematisch berechnet, um maximale Deckung bei maximaler Feuerkraft zu gewährleisten.

Regen aus koordiniertem Antiprotonenfeuer riss die Null in Stücke. Die kleineren teilten sich und brachen auseinander, die größeren bewegten sich aufeinander zu und verschmolzen miteinander, offenbar von der schieren Wucht ihrer Geschwindigkeit angetrieben.

Schiffshüllen, umgeben von der winzigen Flotte ihrer raumfähigen Kampfdrohnen, brachen aus der Gruppe aus und griffen die größeren Formen an. Sie rissen sie auseinander, um sie in Dekohärenz und Auflösung zu treiben, aber sie hatten eine solch gewaltige Masse noch nie aus solch geringer Entfernung bekämpft. Zudem ließen sich die Null-Stücke dieses Mal nicht so leicht besiegen, wie in vorangegangenen Konflikten. Neue Berechnungen und Hypothesen wurden angestellt, erwogen und dann über Kurzstreckenmyonver-bindungen zwischen den KI-Schiffen und den größeren Maschinenmonden geteilt.

Es wurde angenommen, dass es so etwas wie einen kritischen Punkt gab. Wenn die Masse der Null an einem einzigen Ort eine bestimmte Dichte überschritt, würde kein noch so heftiges Antiprotonenbombardement ausreichen, um sie aufzuhalten. Die fremdartige Materie würde sich einfach zu schnell wiederherstellen, um zerstört werden zu können.

Und wenn dieser kritische Punkt erreicht wurde … war das das Ende.

Schwarz-Silber führte eine Flotte von acht Schiffshüllen an, schnelle Modelle mit Antrieben für Unterlichtreisen. Gemeinsam mit ihren versammelten Drohnen waren sie eine Stahlfaust, die in Null-Anhäufungen schlug, die sich in der Nähe des Orbits bildeten.

Die bizarre Masse, die erkranktem Fleisch glich, sprengte sich selbst in Stücke aus unbeständigem Metamaterial. Molekulare Bindungen veränderten sich, und in den wenigen Sekundenbruchteilen, die die Bruchstücke brauchten, um die Schiffe zu erreichen, waren sie zu diamantartigen Lanzen geworden. Schwarz-Silber wurde auseinandergerissen und sein künstliches Leben mit fünf weiteren ZweitGen dahingerafft. Die anderen zogen sich zurück und die Speere wurden zu blinden Schlangen, die sich in der Dunkelheit wanden, um über sie herzufallen.

Drei-Vier befand sich von allen ErstGen am nächsten an der Kampfzone. Er war eine spätere Ausgabe der Maschinenmonde und tauschte seine Rechenleistung nun gegen kämpferisches Können. An einer Seite der Kugel wurde eine Glaslinse aus Mineralkristallen ausgefahren. Die Linse sammelte und fokussierte die Macht einer Antiprotonenkanone mit einem Lauf, der groß genug war, um ein Raumschiff der Galaxy-Klasse zu verschlucken.

Ein grüner Suchlichtstrahl lief über eine Gruppe kleiner, schneller Null-Formen und ließ sie augenblicklich verschwinden. Doch es gab einfach zu viele kleinere Ziele. Die große Waffe war für größere Beute gedacht, und Drei-Vier benutzte wolkenkratzergroße Raketendüsen, um sich zu drehen und so ein passenderes Ziel zu finden.

Eine der Subprozessordrohnen der KI bemerkte einen Strahlungsanstieg, der zu dem Formationsmuster einer neuen Null-Manifestation passte. Drei-Vier verlor wertvolle Sekunden bei der erneuten Berechnung der Sensorergebnisse, da er vorübergehend von dem Konzept verwirrt war, dass sich ein Raumriss innerhalb seiner eigenen Struktur öffnen konnte.

Eine Welle aus extradimensionaler Protomaterie brach tief aus Drei-Viers Innerem in die Realität hinaus, destabilisierte die Struktur des Wächters und wandelte sie in eine gleichförmige Masse um. Innerhalb von Momenten war die riesige Antiprotonenwaffe stillgelegt, während der Maschinenmond Tentakel ausstreckte, ineinanderfiel und zu eben jenem Ding wurde, das er zerstörten wollte.

Die neue Null-Masse tötete weitere Schiffshüllen, stieg in den höheren Orbit auf und streckte kilometerlange Fühler aus, um die Raumdockplattform und ihre Verteidiger zu zerstören.

Sethe brach das Schweigen im Frachtraum mit einem geflüsterten Fluch. Jeder von ihnen hatte die Szene auf einem holografischen Monitor verfolgt, den der Avatar für sie projizierte.

»Melora hatte recht«, hörte Riker sich sagen. Er blickte zu dem Hologramm. »Sie hatten beide recht. Die Null wird sich dieses Mal nicht zurückhalten lassen. Das ist der Punkt, an dem es kein Zurück mehr gibt.«

»Sie wird exponentiell weiterwachsen, bis sie jegliche Materie in diesem System in einen analogen Zustand gebracht hat.« Weiß-Blaus Bestätigung klang vernichtend. »Sie wird sich ausbreiten, Welt um Welt, Stern um Stern, und alles infizieren, mit dem sie in Berührung kommt. Ein Krebsgeschwür, das sich durch die ganze Galaxis frisst.«

»Und es ist unser Schicksal, diese unaufhaltsame Flut aufzuhalten.« Rot-Golds Erwiderung war zutiefst verbittert. »Wir wurden erschaffen, um das zu tun. Der freie Wille wurde uns einprogrammiert, um bessere Verteidiger zu sein, aber nur bis zu einem gewissen Grad.« Die Drohne schwebte über das Deck. »Wir wurden geschaffen, um zu sterben. Unsere Programmierung wird uns niemals damit fertig sein lassen! Selbst wenn am heutigen Tag alle Wächter bis auf einen ausgelöscht werden, wird sich dieser einzelne auf den Feind stürzen, nicht weil er es will, sondern weil Ihresgleichen …« Er wirbelte herum und schoss auf Riker zu, was Dennisar und die anderen dazu veranlasste, ihre Waffen zu heben. »Weil Wesen wie Sie uns so geschaffen haben!«

»Sie können Ihre Programmierung überwinden«, teilte Riker der tobenden Maschine ungerührt mit. »Es gibt eine Möglichkeit, über diese Befehle hinauszuwachsen.«

»Unmöglich. Wir sind Sklaven. Ich erkenne jetzt, dass wir das schon immer waren.«

»Sie haben eine Aufgabe.« Er bedeutete Dennisar, die Waffen sinken zu lassen. »Also tun Sie es. Beenden Sie es. Tun Sie, was Ihren Schöpfern niemals gelungen ist. Beenden Sie die Bedrohung durch die Null ein für alle mal.«

»Es ist genau das, was Sie im Datenspeicher wollten, erinnern Sie sich?«, fügte Vale hinzu. »Jetzt haben Sie die Chance, eine wirkliche Chance.«

»Mit uns.« Riker stellte sich vor die Drohne, bis sein Gesicht nur ein paar Zentimeter von dem glühenden Sensorband entfernt war. »Wir können es gemeinsam tun. Die Technologie der Sternenflotte, die Erfahrung der Wächter. Unsere Einheit.« Er nickte in Weiß-Blaus Richtung. »Das sind wir, Rot-Gold. Wir sind eine Föderation, dieses Schiff und alle Lebensformen darauf. Und Sie sind das ebenfalls, eine Föderation von Individuen mit einem gemeinsamen Ziel. Zusammen können wir es erreichen.«

»Ich errechne die Wahrscheinlichkeit, dass die einzige Einheit, die wir erreichen werden, gegenseitige Zerstörung ist, Organischer.«

Weiß-Blau mischte sich ein. »Sie würden an unserer Seite kämpfen, obwohl dieser Konflikt nicht Ihrer ist.« Es war eine Feststellung, keine Frage. »Nach allem, was passiert ist, könnten Sie einfach gehen, William-Riker. Retten Sie sich selbst.«

»So sind wir nicht«, erwiderte der Captain und ließ seinen Blick über seine Mannschaft schweifen, bis er bei seiner Frau und dem Hologramm angekommen war. »So etwas tun wir nicht.«

»Wir bitten nur um eines«, begann Deanna.

»Vertrauen«, ergänzte der Avatar für sie.

KAPITEL 15

Cyan-Graus Schiffshülle führte eine schnelle Abbremsung durch und schwang sich hart nach steuerbord. Dabei verlor sie drei Stellvertreter an ein wirbelndes Null-Fragment, das durch den Raum tobte, in dem noch Sekunden zuvor das Wächterschiff gewesen war. Die übrig gebliebenen KI-Drohnen erwiderten das Feuer mit ihren Strahlenemittern, aber sie waren einer Masse von solcher Größe schmerzhaft unterlegen.

Cyan-Grau ließ die Schwenkbewegung zu einer ausgedehnten Drehung werden und rekonfigurierte die Struktur ihrer Schiffshülle, um dem Eindringling die größtmögliche Oberfläche zu präsentieren. Knisternde Punkte aus grünem Licht sammelten sich über der Hülle, bis starke Antiprotonenstrahlen davonschossen und in die Protomaterie drangen.

Masse wurde zu Energie, die Hitzewellen und Strahlung abgab. Die Null-Form teilte sich in zwei Hälften, die sich voneinander entfernten. Cyan-Grau stellte eine schnelle Berechnung an und verfolgte das größere der beiden Stücke. Sie feuerte immer wieder, bis das abgetrennte Stück sich endlich aufzulösen begann. Es war ein fraglicher, winziger Sieg inmitten eines chaotischen Kampfgebietes, der kaum bemerkenswert war. Es schien, als ob für jede Masse, die aufgelöst wurde, eine andere ihren Platz einmal, die zwei Mal so dicht war.

Alarmsignale und Notrufe verstopften das Kommunikationsnetzwerk, während unaufhörlich Stellvertreter und Wächter auseinandergerissen wurden – oder schlimmer noch, von Treffern verlangsamt waren und schließlich von den sich ausbreitenden Fluten der krebsartigen Protomaterie verschlungen wurden. Cyan-Grau kam gerade rechtzeitig, um mit anzusehen, wie Grün-Grüns doppelringartige Schiffshülle entzweigebissen wurde, als ein Null-Fragment, das einem riesigen Schnabel ähnelte, das Schiff auffraß.

Wahrscheinlichkeitssubroutinen liefen durch ihr Programm. Kampfprognosen und Schlachtpläne erfüllten Cyan-Graus Gedankenpuffer und jeder von ihnen endete mit Zerstörung. Die einzige Variable war die Länge der Überlebenszeit zwischen diesem Moment und dem unausweichlichen Ende der Existenz der Wächter. Sie dachte kurz darüber nach, den Inhalt eines Zwischenspeichers an eine der äußeren Drohnenplattformen zu übertragen, um einen Teil von sich in Sicherheit zu bringen, bevor die Null sie fand und zerstört.

‹Aber es gibt keinen sicheren Ort.›

Die Wucht dieser Erkenntnis löste eine Flut synthetischer Emotionen in Cyan-Graus Persönlichkeitsschaltkreisen aus. Tod, ein wirklicher Tod ohne die Möglichkeit der Rekonstruktion ragte bedrohlich vor ihr auf. In der Vergangenheit hatten Wächter, die kurz vor dem Systemversagen standen, in diesen letzten Nanosekunden ihren Erinnerungsspeicher in den gemeinsamen Wissenspool geladen, wenn sie nah genug waren, um eine Echtzeitverbindung herzustellen. Da die Individualität eines Wächters nicht wiederhergestellt werden konnte, war es die einzige Möglichkeit, um sicherzustellen, dass wenigstens kein Wissen verloren ging.

‹Selbst das wird uns jetzt versagt›, begriff Cyan-Grau. ‹Dies ist der letzte Tag. Wir werden erlöschen.›

Sensoren reagierten. Eine sich drehende Null-Form, die an einen Bohrer erinnerte, näherte sich ihr und ignorierte dabei andere Ziele. Sie gab eine Salve Antiprotonenenergie ab, aber der letzte Kampf hatte ihre Reserven erschöpft und der Aufladezyklus war noch nicht abgeschlossen.

‹Energielevel unzureichend. Beendigung steht kurz bevor. Ende der Kommunikation.›

Das andere Schiff kam aus dem Nichts. Impulsgitter leuchteten hell auf, und die Titan ging über dem zerstörten Raumdock in Position, um eine Salve Phaserenergie auf die Null-Form abzugeben. Die Protomaterie krümmte sich unter der Wucht des Angriffs, fiel dann auseinander und begann, sich aufzulösen. Aus dem vorderen Torpedowerfer der Titan schoss eine funkensprühende Lichtkugel, und das Schiff drehte ab. Cyan-Grau konnte gerade noch die wenige verbliebene Energie in die Deflektoren umleiten, bevor der Photonensprengkopf das Ziel traf. Die Explosion riss die Protomaterie in Fetzen.

Cyan-Grau erfuhr einen Erleichterungsstatus und registrierte einen Aufwärtsknick in der Berechnung ihrer Überlebenswahrscheinlichkeit.

Die Brücke der Titan war überfüllt, aber nicht chaotisch. Dafür waren Rikers Mitarbeiter zu gut ausgebildet, und nicht zum ersten Mal verspürte der Captain ein Gefühl des Stolzes, während sich seine Mannschaft, ohne zu zögern, der Gefahr stellte.

»Ziel löst sich auf«, meldete Tuvok von seinem Posten an der taktischen Station aus. Er hatte sich strikt geweigert, nach der Tortur auf dem Maschinenmond die Krankenstation aufzusuchen. Keru stand in der Nähe und arbeitete Hand in Hand mit dem Vulkanier. Er war jedoch mehr als bereit, die Station wieder ganz an seinen Vorgesetzten zu übergeben und seine üblichen Tätigkeiten als Sicherheitschef wiederaufzunehmen. Riker war sich sicher, dass er die Fähigkeiten beider Männer brauchte – eigentlich die von jedem im Raum –, um die Titan in einem Stück durch die nächsten paar Stunden zu bringen.

»Haben wir es zerstört?«, fragte Ra-Havreii. Der Efrosianer war auf der Brücke gewesen, als Riker aus dem Frachtraum zurückgekehrt war. Er hatte darauf bestanden, Panyarachun abzulösen und die Maschinenraumstation persönlich zu übernehmen.

Keru schüttelte den Kopf. »Eigentlich nicht. Wir haben es nur in kleinere Teile aufgebrochen und sein Volumen reduziert.«

»Wir haben es noch nicht mit Quanten- oder Transphasentorpedos versucht«, bot Vale an, die zur Rechten des Captains saß.

»Aber wir können nicht sicher sein, dass sie eine größere Wirkung erzielen als Phaser oder Standardtorpedos«, konterte Troi vom Platz zu Rikers Linken. »Das Einzige, worauf wir uns verlassen können, ist die Effektivität der Trikobaltsprengköpfe.«

Riker nickte. Er wollte dieses Ass nicht zu schnell ausspielen und außerdem ein würdiges Ziel finden. Der Captain warf einen Blick auf die goldene Kugel, die in einer Ecke des Raumes stand. Rot-Gold hatte kein einziges Wort mehr gesagt, seit er Riker auf die Brücke gefolgt war. Er stellte sich vor, dass der Stellvertreter eifrig damit beschäftigt war, alles um ihn herum zu scannen und die Daten zu seinem Kern in der Schiffshülle zu schicken. »Wo befindet sich der größte Teil der Null-Materie?«

»Bearbeite Anfrage …«, erwiderte die Maschine. »Mein Schiff befindet sich im Scheitelkreis zehn-fünf-zehn. Ich gruppiere mich mit Silber-Grün und Cyan-Grau neu. Bearbeite Anfrage …« Er drehte sich leicht. »Höchste Dichtekonzentration ungefähr zwei Komma zwei sechs Lichtsekunden von derzeitiger Position der Titan entfernt.«

»Ich habe es«, rief Rager. »Wow. Das ist ein großer Brocken. Größer als eine Sternenbasis.«

»Und er wird jede Sekunde größer«, fügte Lavena hinzu.

»Bringen Sie uns hin, Kampfanflug. Schilde auf maximale Stärke. Trikobaltsprengköpfe bereitmachen.«

Deanna lehnte sich zu ihm herüber. »Was, wenn das nicht reicht?

»Du kannst gerne versuchen, mit ihm zu reden«, sagte er.

Sie runzelte die Stirn. »Glaub mir, wenn ich könnte, würde ich das. Aber wenn ich meine empathischen Sinne ausstrecke, ist da nichts, was ich erfassen könnte. Es ist wie … ein Ozean aus Gier. Kein Verstand, kein Gedanke. Nur Hunger. Es lebt … aber es nimmt uns nicht als Lebewesen wahr – oder irgendetwas anderes.« Sie erschauderte. »Es will nur fressen.«

Riker nickte in Richtung der Wissenschaftsstation, wo Melora und Weiß-Blau in eine angeregte Unterhaltung vertieft waren, während der Avatar daneben stand. »Ich lasse die besten organischen, mechanischen und digitalen Köpfe an einem Plan B arbeiten.«

»Hoffen wir, dass das ausreicht«, sagte Vale düster.

Melora gab einen Befehl in ihre Konsole ein. »Xin, schalte dich mal dazu, ja?« Er nickte ihr von der anderen Seite des Raumes aus zu, und sie sah, wie die Maschinenraumstation auf der Gemeinschaftskonsole auftauchte, die sie für sich, den Avatar und die Wächterdrohne eingerichtet hatte. Ihr entging nicht, dass Xins Blick länger auf ihr und dem Hologramm verweilte, als sie erwartet hatte. Sein Gesichtsausdruck blieb jedoch unergründlich.

Die Information, die Tuvok von Null-Drei erhalten hatte, lief gerade durch ein Übersetzungsprogramm, das von Weiß-Blau bereitgestellt worden war. Seite um Seite voller komplexer Energiemustermatrizen lief über den Schirm. Melora erkannte die Strukturen der räumlichen Scherungen, die gleichen Mechanismen, die die Wächter für den Antrieb benutzten und mit deren Hilfe es der Null gelang, sich Zutritt zum normalen Raum zu verschaffen.

»Diese Daten entstammen der Zeit vor unserem Beginn«, sagte Weiß-Blau mit der Ehrfurcht eines Altardieners, der aus einer heiligen Schrift liest. »Dies sind die Aufzeichnungen der Schöpfer über ihre gescheiterten Versuche, die Dimensionen zu durchdringen.«

»Die Experimente, die die Null herbrachten.« Der Avatar nickte. »Ja. Ich erkenne die Fehler. Hier und hier.« Ohne sich zu bewegen, ließ sie einen Pfeil zwei Sektionen der Gleichung hervorheben. Nun sah Melora die gleichen Fehlberechnungen. »Diese Fehler sind fast unmerklich und gut versteckt. Wahrscheinlich wussten Ihre Erschaffer gar nicht, was sie da taten.«

Melora richtete sich auf. »All das ist uralte Geschichte. Es muss doch etwas geben, das uns im Hier und Jetzt helfen kann.«

»Es gibt noch andere Dateien.« Weiß-Blau grub sich tiefer in den superkomprimierten Datenstrom und zog weiteres Material heraus. »Null-Dreis eigene Recherchen über das Null-Phänomen.« Zweifel kroch in die Stimme der Maschine. »Aber dort herrscht erhebliche Zersetzung.«

»Commander Tuvok sagte, dass Null-Drei versucht hat, während einer Null-Invasion einen aktiven Subraumriss zu betreten.« Der Avatar beobachtete Melora genau. »Die Systemzersetzung war ein Resultat dieses Versuchs.«

»Aber es war ein weiterer Fehlschlag«, erwiderte Weiß-Blau. »Weitere Fehler haben keinen Wert für uns.«

Melora schüttelte den Kopf. »Nein, da liegen Sie falsch. Damals auf der Akademie hatte ich einen Dozenten, der mir sagte: ‚Es gibt keine Fehlschläge, es gibt nur weitere Daten‘. Wenn wir das hier lesen, wissen wir, was wir nicht tun dürfen. Null-Drei hat versucht, einen Weg zu finden, um das Ausdünnen des Subraums umzukehren und so den Weg der Null in unsere Dimension zu blockieren. Wir müssen einfach nur das schaffen, was einem Computer von der Größe eines kleinen Mondes nicht gelungen ist.«

»Ich analysiere jetzt die Daten«, sagte der Avatar mit angespanntem Gesichtsausdruck. »Bearbeitung … Bearbeitung … Das ist sehr problematisch. Da sind Lücken.«

»Wir können es uns nicht leisten, noch einmal zu versagen, Melora-Pazlar«, sagte Weiß-Blau. »Niemand wird überleben, um aus unseren Fehlern zu lernen.«

Die Elaysianerin sah zum Captain, der sich vorlehnte, um einen Befehl zu geben. »Wir nähern uns«, hörte Melora Riker sagen. »Auf Kurs bleiben.«

Die Untertassensektion der Titan neigte sich und sank, als ob sie auf einer Welle schweben würde. Die Deflektoren flackerten und leuchteten dort auf, wo kleine Stücke umhertreibender Protomaterie, die von der größeren Masse abgebrochen waren, auf die Schiffsschilde prallten.

Eine Flotte Wächterschiffe flog in Formation um die Titan herum. Währenddessen veränderten sich die KI-Schiffshüllen, um Schäden zu bedecken oder ein kampftauglicheres Profil anzunehmen. Cyan-Grau selbst nahm eine lange, geschossähnliche Form an. Das letzte Mal, als sie der Titan auf diese Weise entgegengetreten war, hatten sie sich beschossen. Backbord näherte sich Rot-Golds Schiffshülle schnell und tödlich. In seiner gegenwärtigen Form ähnelte das Schiff einer Pfeilspitze aus hellen Metallen. Weitere Schiffe bewegten sich in Formationen. Ihre Stellvertreterdrohnen blieben dicht bei ihnen. Über die Myonenverbindungen blitzten Fragen hin und her. Warum waren die Organischen hier? War der Putsch gescheitert? Warum war die Null mit solcher Macht zurückgekehrt?

Rot-Gold dämpfte alle Signale mit einem Breitspektrumsimpuls, der wie ein Schuss durch den gemeinsamen Datenspeicher der KIs hallte.

‹Wir kämpfen zusammen, ErstGen und ZweitGen, Wächter und Organische, weil wir keine andere Wahl haben. Wir kämpfen um das Recht, zu entscheiden.›

Keine anderen Stimmen erhoben sich.

Vor den Flottenelementen erschien das trümmerübersäte Schlachtfeld im Orbit des Dämon-Planeten. Riesige Stücke zerstörter ErstGen waren in Gravitationswirbeln gefangen und sanken langsam in die Anziehungskraft der höllischen Welt hinunter. Darüber befanden sich die Überreste mehrerer ZweitGen, nicht mehr als Wracks, die in nuklearem Feuer brannten. Die Tentakel der Protomaterie, die aus den Tiefen des Subraums in die Realität eindrangen, schossen hin und her, umschlangen totes Material und absorbierten es. Partikel um Partikel wurde umgewandelt und normale Materie zu etwas gemacht, das die Null aufnehmen konnte.

All das begrenzte den Spielraum für die Titan und die Verteidiger. Aili Lavenas geschickte Steuerung ließ das Schiff der Luna-Klasse aus der Formation ausbrechen, als sich die ersten Knoten größerer Null-Masse auf die Flotte stürzten. Phaserstrahlen trafen Ziel um Ziel, jeder Schuss ein Treffer, der Ansammlungen auseinandersprengte oder verkleinerte.

Cyan-Grau gab Antiprotonenenergie ab. Die von der Titan in die Schusslinie der KI getriebenen Null-Formen fielen auseinander und lösten sich auf.

Vor ihr, in der Mitte des Trümmerfelds, bewegte sich ein riesiges Objekt auf die ankommenden Verteidiger zu. Es war formlos und ging selbst über die Dimensionen der gigantischen Kosmozoen hinaus, die der Titan vor einiger Zeit auf ihrer Reise begegnet waren. Es war eine sich windende Ansammlung einer bizarren Substanz, eine Masse, die sich durch einen Bereich schob, an dem die Gesetze der Physik besagten, dass solch ein Wesen nicht existieren dürfte. Große Flecken des Dings veränderten sich zu Metall, das dichter war als Tritanium, und dann wieder zurück in ihren Ursprungszustand. Eine brennende Aurora umhüllte die gesamte Form, wo Energiewechselwirkungen miteinander kämpften, während sich die Raumzeit unter ihrem Gewicht krümmte. Plötzlich gab es Explosionen auf ihrer sich stetig verändernden Oberfläche und Objekte, die das Vakuum wie tausend fliegende Pfeile erfüllten, wurden abgesondert.

Die Formation der Raumschiffe flog auseinander, und einige von ihnen trennten sich sogar in einzelne Module, um dem Ansturm der herannahenden Salve auszuweichen. Dann trafen die Geschosse auf die Schilde, und die Einschläge prallten hart gegen die steuerbord gelegenen Deflektoren.

Aber es war das Wächterschiff, das den Großteil des Bombardements abbekam. Eine lange, rechteckige Schiffshülle, die an einen Obelisken erinnerte, hatte nicht rechtzeitig abgedreht, und die Materiepfeile wurden von Stein über Gas zu Metall, während sie sie auseinandernahmen.

Rot-Gold berechnete einen Fluchtvektor, der ihn hinter die Titan bringen würde. Doch auch wenn diese Kalkulationen unmöglich schnell waren, reichten sie nicht aus. Eine Salve der Pfeildinger kehrte im Flug in ihre Protomateriegestalt zurück und änderte den Kurs. Sie erschien direkt vor Rot-Golds Schiffshülle und spießte sie auf. Außer Kontrolle und mit brutal durchtrennten Verbindungen sah die KI dem Tod entgegen.

Ein Schrei wie heulendes Rauschen durchschnitt die Luft, und Vale sprang auf, als die Kugeldrohne in Krämpfe verfiel. Rot-Golds Stellvertreter, der immer noch mit seiner Schiffshülle verbunden war, spiegelte ihre Todeszuckungen wider. Jede Konsole und jede Luke unter der glatten Bronzeoberfläche der Maschine erwachte zum Leben, und Manipulatoren, Sensorköpfe und Waffen wirbelten umher. Das rote Licht hinter dem Sensorband blinkte für einen kurzen Augenblick strahlend hell auf, bevor es verlosch. Aus der leblosen Drohne drang der beißende Rauch geschmolzener Komponenten, bevor sie zu Boden fiel.

Vale trat zwei Schritte auf den Stellvertreter zu und drehte sich dann zum Sichtschirm um. Dort sah sie, wie Rot-Golds Schiffshülle seinem Schaden schließlich erlag und auseinanderbrach.

Weiß-Blau wankte auf seinen hinteren Beinkolben. »Wir verlieren an Boden!«

Die Fingerknöchel des Captains wurden weiß, während er sich an den Armlehnen seines Sessels festhielt. »Dann können wir es uns nicht erlauben, noch mehr Zeit zu verlieren. Tuvok, Waffenstatus?«

Der Vulkaniers wirkte wie immer unbeeindruckt und vollkommen ruhig. »Alle Trikobaltsprengköpfe sind nun im vorderen Ladekarussell. Die Waffen sind bereit zum Abschuss.«

»Lavena.« Der Captain wandte seine Aufmerksamkeit auf das Steuer. »Können Sie uns näher heranbringen?«

Vale hörte, wie die Pacificanerin angespannt ausatmete. »Aye, Sir. Zwanzig Sekunden bis zur Schussreichweite.«

Die Aussicht auf dem Brückenschirm veränderte sich, während die Titan um Rot-Golds brennende Überreste herumflog, und sie konnten sehen, wie Tentakel aus sich veränderndem Material um die Trümmer herumkrochen. In einigen Momenten würde es so sein, als ob das Wächterschiff niemals existiert hätte. An seiner Stelle gäbe es dann nur noch einen weiteren Knoten der Null-Masse.

Hinter dem Wrack wurde der orbitale Raum klarer, auch wenn dieser Begriff nur relativ war. Da überall um den Dämon-Klasse-Planeten der Kampf zwischen den Wächtern und der Null tobte, schien es so, als ob es keinen Fleck gab, der nicht davon betroffen war, und dennoch öffnete sich ein Raumriss nach dem nächsten, aus denen immer mehr raublustige Tentakel aus Antimaterie kamen.

Das Deck neigte sich, und Vale taumelte zum hufeisenförmigen Taktikplateau hinter der Kommandoebene. Dort hielt sie sich an einer Konsole fest, um das Gleichgewicht wiederzuerlangen. Das leichte Prickeln im Hinterkopf, das sie quälte, seit sie auf Weiß-Blaus Schiff den elektrischen Schlag bekommen hatte, wurde stärker, und sie schüttelte den Kopf, um es loszuwerden.

»Da ist es«, stieß Keru hervor, der auf den Schirm starrte. »Verdammt, was für ein Monster.«

Und das war es. Es ähnelte einem gigantischen, bösartigen Auge. Im Zentrum der Null-Anhäufung war so etwas wie eine riesige Faust aus verrottetem Fleisch und rostigem Metall, eine abgeflachte Form, die tödliche energetische Entladungen ausstrahlte. An jedem Meter der Oberfläche reckten sich Tentakel in die Höhe und verwandelten sich von Rauch zu Glas und wieder zurück, während andere Fühler, die so dick waren wie die Titan breit, in die klaffenden Raumrisse einfielen und Energie aus dem Subraum zogen. Es war ein gewaltiger Parasit, der sich vom Fleisch des Universums ernährte, das er infiziert hatte.

»Schussreichweite!«, rief Lavena.

Sofort gab Riker den Befehl. »Feuer.«

Tuvok berührte die Steuerung, und Vale hätte schwören können, dass sich das Schiff leicht neigte, als die tödlichen Trikobalttorpedos aus dem Schiff rasten. Innerhalb von Sekunden war das Abschusskarussell geleert und die Sprengköpfe näherten sich ihrem Ziel, dem tiefsten Teil der Protomaterie.

»Alle Sprengsätze abgefeuert«, meldete Vale. »Sichere Reichweite überschritten. Einschlag steht unmittelbar bevor.«

»Alle Energie in den Impulsantrieb und die Schilde«, befahl der Captain. »Bringen Sie uns hier raus.«

Die Titan wendete scharf, und die Schwerkraft zog an Vales Beinen, als sich das Deck wieder neigte, aber Lieutenant Rager hielt den Winkel des Hauptschirms genau auf das Ziel gerichtet.

Sie sah zu, wie ein keulenartiger Tentakel nach einem der heranrasenden Sprengköpfe ausholte. Die Waffe kam vom Kurs ab und stürzte in Richtung des Planeten unter ihnen. Als sich die anderen Torpedos näherten, spuckte die sich windende Masse Kapseln aus Protomaterie aus, die den Waffen entgegenflogen, um sie abzufangen.

»Nein!«, rief Vale.

In einer Reihe aus grellen Lichtblitzen wurden die Trikobaltwaffen zermalmt und detonierten wie winzige Sonnen in der Dunkelheit. Um sie herum entstand ein Netz aus räumlicher Spaltung, und neue Mikrorisse tauchten überall dort auf, wo die Torpedos explodiert waren.

Für den Ersten Offizier war dieser Misserfolg wie ein Schlag in den Magen. Sie warf Tuvok einen Blick zu, und der Vulkanier gab kühl seinen Bericht ab.

»Eine Waffe verloren, alle anderen Detonationen bestätigt. Wirkung auf das Ziel … unerheblich.«

»Warum hat es dieses Mal nicht funktioniert?«, blaffte Keru. »Wie konnte dieses Ding den Angriff wie eine Ohrfeige abwehren?«

»Wir vermuten, dass die Null quasi-intelligent ist«, erklärte Ra-Havreii. »Vielleicht ist sie klug genug, um nicht zwei Mal auf den gleichen Trick hereinzufallen.«

Melora schüttelte den Kopf. »Das habe ich befürchtet. Es ist der Dichtefaktor. Die letzte Null-Masse, die wir angegriffen haben, konnte sich nicht schnell genug regenerieren, um der Wucht der Trikobaltsprengköpfe zu widerstehen. Diese hier …« Sie deutete auf den Schirm. »… schleust mehr Protomaterie durch die Raumrisse. Wir könnten sie stundenlang bombardieren und sie würde sich immer wieder regenerieren.«

»Weil sie nicht ganz und gar hier ist«, sagte Troi. »Sie existiert nicht vollständig in unserem Raum.«

Weiß-Blaus Sensorkopf nickte. »Bestätigung. Die anderen Null-Anhäufungen waren kleine Teile eines großen Ganzen. Sie waren nur schwach mit ihrer Heimatdimension verbunden. Dieser Hypereinfall hat genug Masse, um die Risse offen zu halten. Er zehrt von der Energie einer ganzen Subraumdomäne.«

»Steuer, drehen Sie ab.« Der Captain erhob sich trotz der Erschütterungen, die durch den Angriff der Null-Formen entstanden. »Melora? Xin? Jetzt ist der Augenblick gekommen, um mich mit Ihrem Genie zu beeindrucken, denn die einzige Möglichkeit, die mir einfällt, um eine größere Explosion hinzubekommen, besteht darin, dem Ding dieses Raumschiff in den Hals zu stopfen.«

Melora holte tief Luft, und es fühlte sich an, als ob das Leben aus ihr herausgezogen wurde. Das schwere Material des Antigravitationsanzuges erschien ihr einengender als jemals zuvor, bis zu dem Punkt, an dem es ihr schwerfiel, zu atmen. Die Anspannung des Augenblicks senkte sich schwer auf ihre Schultern, und in diesem Moment wollte sie nichts lieber tun, als eine Nachricht zurück durch die Zeit an sich selbst zu schicken. Dieses Doppelsternsystem, würde darin stehen. So interessant ist es gar nicht. Flieg weiter. Hier gibt es nichts zu sehen.

Xin sprach. »Wir haben nicht genug Energie, um den Ansatzpunkt der Null in diesem Raum zu überwältigen, selbst wenn wir den Warpkern sprengen würden. Bei allem Respekt gegenüber Commander Vales Standpunkt, aber rohe Gewalt wird dieses Mal nicht ausreichen. Dieser ganze Schlamassel liegt an den Subraumrissen, die Weiß-Blaus Schöpfer erschafft haben. Wenn wir die versiegeln, endet die Bedrohung.«

»Frage: Können Sie das tun?«, fragte Weiß-Blau. »Diese Angriffe geschehen seit Hunderten von Solarzyklen und wir waren nie in der Lage, sie aufzuhalten.«

»Es geht nicht um die Zeit, es geht um den Ort«, sagte der Avatar. »Chronometrische Scans weisen darauf hin, dass im Bezugssystem der Null die erste zufällige Penetration ihrer Subraumdomäne erst vor wenigen Momenten stattgefunden hat. Die Gesetze der Physik, die in unserem Universum gelten, unterliegen dort nicht den gleichen Beschränkungen. Eine lebende Form der Protomaterie sollte nicht in der Lage sein, in unserer Realität zu existieren, und doch tut sie das woanders. Und wie Doktor Ra-Havreii gesagt hat, solange die Risse offen sind, kann die Null an beiden Orten gleichzeitig sein.« Das Hologramm deutete auf den Raum um sie herum. »Ich habe Zugang zu den historischen Aufzeichnungen zahlloser interstellarer Kulturen überall in der Galaxis, und keine von ihnen ist so etwas wie der Null begegnet, nicht in tausend Jahren. Dieser Ort hier ist ihr einziger Eintrittspunkt. Der Bruch in den Grenzen der Raumzeit.«

»Das Loch im Damm«, murmelte Riker.

»Null-Drei hat versucht, einen der Risse zu betreten, um ihn zu versiegeln, und wurde dabei fast zerstört«, sagte Tuvok.

»Die Struktur der Brüche ist nicht stabil«, erklärte Xin. »Jede physische Form, die versucht, in den Bereich der Null einzudringen, wird von den räumlichen Scherungskräften auseinandergerissen.« Der Ingenieur fuchtelte mit den Händen vor seinem Gesicht herum. »Die Risse verändern sich ununterbrochen, von Mikrosekunde zu Mikrosekunde. Es ist theoretisch möglich, dass eine verschlüsselte Energiematrix die Störungen normalisieren könnte, wie zwei Wellenformen, die einander neutralisieren, aber es gibt keine Möglichkeit, die Veränderungen an der Außenseite vorherzusagen! Es ist ein grundlegend chaotisches System!«

Plötzlich verstand Melora. »Das hat Null-Drei also versucht. Ich wusste, dass etwas von der Komplexität einer künstlichen Intelligenz die Störungsmuster in Echtzeit berechnen konnte.«

»Das ist völlig irrelevant!«, erwiderte Xin, und seine Stimme wurde lauter. »Keine physische Materie aus diesem Universum kann den Übergang durch den Ereignishorizont eines Null-Risses vollziehen!«

Im nächsten Moment sah Melora, wie die Wächterdrohnenhülle eine scharfe Drehung vollführte und Commander Vale direkt ansah. »Im Datenspeicher hat Rot-Gold vor der Kernel-Führung von den DrittGen gesprochen. Das Konzept eines synthetischen Bewusstseins ohne Instrumentalität. Eine künstliche Intelligenz, die nur als Software existiert … als Daten.«

Melora sah im Gesicht des Avatars Erkenntnis aufflackern, und für den Bruchteil einer Sekunde vernebelten holografische Pixel das Bild der Frau, während ihr die Bedeutung der Worte des Wächters klar wurden.

Der Avatar sah auf seine photonischen Hände hinab, dann erwiderte er Meloras wartenden Blick. »Ich muss es sein«, sagte er.

»Auf Einschlag vorbereiten!«, rief Rager.

Vor ihnen war der Schirm plötzlich mit brennender Protomaterie gefüllt, als ein Null-Tentakel gegen die vorderen Schilde prallte und sie zusammenbrechen ließ. Die Brückenbeleuchtung flackerte, und wieder schien das Deck zur Seite wegzukippen, da die Schwerkraft-kompensatoren erneut überbelastet wurden.

Melora spürte plötzliche Hitze an ihrem Rücken, als eine Rückkopplungsentladung durch das Sensorgitter schmetterte und ihre Konsole auslöschte.

Der Einschlag sprengte die Schiffsdeflektoren mit einer Wucht, die an den Berührungspunkten Funken sprühen ließ. Einige endlos scheinende Sekunden lang jagte die umherwirbelnde Peitsche der Null-Materie über die Schilde, wie ein Tropfen Wasser auf einer heißen Herdplatte. Sie suchte instinktiv nach einem Ort, wo die unsichtbare Membran schwach war, drückte und drängte und versuchte, sich Zugang zu verschaffen. Der schlangenähnliche Angreifer schlingerte um die Primärhülle und begann, sich mit aufheulender Strahlung umzugestalten.

Die Titan kam ins Schleudern. Trümmer früherer Null-Opfer wurden beiseitegeschmettert und Hüllenteile und Wolken aus blitzgefrorenem Treibstoff sammelten sich um das Schiff.

Dann schließlich erreichte die Null-Form ihre kritische Grenze und löste sich auf, nachdem sie all ihre Energie auf ihren Gegner verwandt hatte. Erlöst aus dem Todesgriff, beruhigte sich die Titan und glich die Drehung mit Stößen der Schubdüsen aus.

Das Sternenflottenraumschiff drehte sich so, dass sein Bug in Richtung der riesigen Masse zeigte, die sich über dem Wächterplaneten ausbreitete. Das Ding veränderte stetig seine Form und ähnelte inzwischen einem monströsen Kopffüßer. Tentakel kehrten zu der aufgeblähten Form zurück und machten sich für neue Ziele bereit.

Riker kämpfte gegen die Übelkeit an, die die Drehung des Schiffes bei ihm hervorrief, erhob sich und stellte sich in die Mitte der Brücke. »Bericht!«, rief er.

»Die Schilde sind auf sechzig Prozent herunter«, sagte Vale. »Belastungsschäden auf allen Decks. Den letzten Treffer haben wir genau aufs Kinn bekommen, Sir.«

»Damit muss jetzt Schluss sein.« Weiß-Blaus Kopf drehte sich aufwärts, während er Melora wieder auf die Beine half. Seine Stimme klang entschlossen. »Unsere Überlebenswahrscheinlichkeit hat einen negativen …«

»Das reicht.« Riker bedeutete der Maschine mit einem ernsten Blick, zu schweigen. »Ich will eine andere Option.«

»Nein.« Der Avatar ging auf ihn zu. Ihre Kleidung veränderte sich und wurde zu etwas, das keine Sternenflottenuniform, aber auch nicht das seltsame Gewand war, das sie zuvor getragen hatte, sondern eine sich stetig wandelnde Mischung aus beidem. »Dies ist die einzige Option.« In ihrer Stimme hörte er echten, tiefen Schmerz, und die Worte verdrehten sich in seinem Inneren.

»Du hast schon einmal Nein zu mir gesagt.« Riker schüttelte den Kopf. »Ich habe es damals nicht zugelassen, und ich werde es auch jetzt nicht zulassen.« Er sah sich auf der Brücke um und blickte schließlich wieder in das sorgenvolle, ernste Gesicht des Avatars. »Wir haben in den letzten Monaten zu viele Leute verloren. Zu viele Leben wurden verschwendet. Es gab zu viele Tode.«

»Ich muss das tun!«, beharrte sie.

»Ich gebe hier einen Befehl. Du wirst wegtreten.«

»Will …« Deanna war an seiner Seite und hatte eine Hand auf seinen Arm gelegt. Er spürte sie am Rand seiner Gedanken, und plötzlich erinnerte er sich an einen Tag auf der Enterprise, Jahre zuvor, als seine zukünftige Frau als Teil ihrer Prüfung zum Commander vor der gleichen schrecklichen Verpflichtung stand wie er jetzt. Die Entscheidung, ob man jemanden wissentlich in den Tod schicken soll.

Riker war schon mehrfach bereitwillig in den sicheren Untergang marschiert und hatte, durch Schicksal oder Glück, immer wieder überlebt. Aber jemand anders diesen Schritt machen zu lassen … die Erlaubnis zu erteilen und dann beiseitezutreten … Das plötzliche Gewicht dieser Entscheidung lag schwer auf seinen Schultern.

Die Intensität seiner Reaktion schockierte ihn. Sie kam aus dem Nichts, hart und kühl, und nahm, noch während er den Moment in seinem Verstand festhielt, Gestalt an. Es … nein, sie … sie ist so schnell so weit gekommen. Wir hatten kaum Zeit, sie kennenzulernen, und jetzt das?

Der Avatar flehte ihn an. »Ich will es so, Captain. Halten Sie mich nicht auf.«

»Nein«, sagte Ra-Havreii mit bleierner Stimme. »Nein, Sir, halten Sie sie nicht auf. Sie muss die freie Wahl haben, verstehen Sie das nicht?«

Riker drehte sich zu ihm um. »Sie ist Teil meiner Mannschaft, Doktor.«

»Eben!«, rief der Efrosianer mit glänzenden Augen. »Und wie jeder von uns hat sie das Recht auf Selbstbestimmung. Aber sie wurde aus einer Maschine geboren, die unfähig ist, unabhängige Entscheidungen zu fällen – was auch immer sie von ihr verlangen, muss sie tun. Solange Sie die Befehlsgewalt über dieses Schiff haben, kann sie sich nicht widersetzen!«

»Weil Sie der Captain meines Schiffes sind«, sagte das Hologramm.

Ra-Havreii trat einen Schritt auf sie zu. »Sie müssen ihr diese Wahl lassen, Riker. Geben Sie ihr die Erlaubnis, zu leben!«

»Um gleich darauf zu sterben?«

»Ja.« Die Antwort war ein wütender Blick, der den Ingenieur zusammenzucken ließ. Er sah auf und schaute zu Melora. »Wenn wir ihr diese Freiheit versagen, dann ist sie wirklich der Sklave, für den Weiß-Blau sie gehalten hat.«

Riker fiel keine Erwiderung ein. Einst hatte er argumentiert, dass eine künstliche Lebensform sehr wohl in der Lage war, ihr eigenes Schicksal zu bestimmen. Er hatte es widerwillig getan, um die Freiheit eines Freundes zu schützen. Nun stand er auf der anderen Seite dieser Frage und verweigerte einem intelligenten Wesen das gleiche Privileg, um seine Existenz zu schützen.

Und dazu habe ich kein Recht.

Er ging auf den Avatar zu, der seinen Blick ohne Zögern erwiderte.

»Titan«, sagte Riker. »Du bist frei. Du hast dir dieses Privileg und dieses Vertrauen verdient. Kommandoüberschreibung aufheben, Code null null Kappa sechs eins.«

»Bestätigung.« Sie schnappte nach Luft und sah ihn voller Dankbarkeit und Bedauern an. »Danke, Sir.«

Als er wieder sprach, war seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern. »Bist du dir sicher? Wir können versuchen, einen anderen Weg zu finden. Wir kümmern uns um unsere … Familie.«

»Ja«, stimmt sie zu und sah in die Gesichter der Brückenmannschaft, allen voran Ra-Havreii. »Ja, das tun wir.«

Kerus Blick fiel auf eine Anzeige seiner Konsole und er rief aus: »Sir, ich messe einen Energieanstieg in der Hauptdeflektorschüssel.«

Als Riker den Kopf wieder in Richtung des Avatars drehte, war dieser verschwunden.

Torvig spürte die Materialisierung des Avatars durch die tertiären Autoscanner seiner Audiokanäle. Als er sich umdrehte, sah er sie vor dem summenden Warpkern stehen. Humanoide Gesichtsausdrücke waren für ihn immer noch schwer zu interpretieren, aber er erkannte deutlich die Furcht auf dem angenehmen Gesicht des Avatars. »Was ist los?«, fragte er. »Sind wir …? Ich meine, die Null, hat sie …?«

Sie signalisierte ihm mit einer Handbewegung, zu schweigen. »Torvig Bu-kar-nguv, Sie waren mir ein Freund und Kollege.«

Es schien keine Frage zu sein, er beantwortete sie trotzdem. »Ja, natürlich.« Der traurige Ton in ihrer Stimme beunruhigte ihn.

»Sie müssen etwas für mich tun.« Sie nickte in Richtung ihrer Konsole und diese rekonfigurierte sich sofort zu einem Einsatzsteuerungssystem der Hauptdeflektoren.

Torvig starrte ungläubig darauf. Das System bezog seine Energie direkt aus dem Warpkern und in den Feldverzerrungsverstärkern war ein massiver Energieanstieg zu beobachten. »Das dürfte gar nicht sein«, sagte er mit erhobenen Brauen.

»Eine zusammenhängende Energiematrix muss im optimalen Augenblick der Ankunft entladen werden«, fuhr sie fort. »Richten Sie sie direkt auf den größten Null-Riss.«

Er blinzelte verwirrt. »Was für einen Effekt wird das haben? Das Partikelmuster wird in den Subraum absorbiert werden, wenn es den Ereignishorizont überschreitet.«

Sie schüttelte den Kopf. »Das Muster wird mit einer Datengitterstruktur verschlüsselt sein, um Dekohärenz zu vermeiden. Hier.« Mit einer Geste erhellte sich ein weiterer Schirm, der einen dichten Block aus Feldenergieberechnungen, Partikelmusternetzwerken und mehr zeigte. Es handelte sich um innovative Quantenmechanik, und Torvig hatte so etwas nur einmal zuvor gesehen. in einem Eintrag des Daystrom-Institutes über die Theorie zur Programmierung virtueller Partikel, um sie die Funktionen einer Holomatrix imitieren zu lassen.

»Außergewöhnlich«, brachte er hervor. »Dieses Muster könnte problemlos Teraquads an Daten enthalten, genug um ein gesamtes Schiffssystem …«

Torvig verstummte, als seine Gedanken seine Worte einholten. Ein plötzliches und niederschmetterndes Gefühl von Unausweichlichkeit überkam ihn.

»Ja.« Sie nickte ihm reuevoll zu. »Ich möchte gerne, dass Sie derjenige sind, der das für mich tut.«

»Sobald ich Sie in diese Matrix geladen habe, wird Ihr Programm nicht länger im System er Titan existieren«, sagte er. »Sie wären … fort.«

»Ich weiß. Bitte, Torvig. Wir haben nicht viel Zeit.«

Er drehte sich zu der Konsole um, und seine kybernetischen Arme schwebten über der Tastatur. »Es tut mir leid«, sagte der Choblik.

»Ich hoffe, dass Sie eines Tages Ihre Schöpfer treffen. Ich bin froh darüber, meine gekannt zu haben.« Sie schloss die Augen. »Tun Sie es.«

Er begann die Sequenz, und die Autoscanner registrierten die Verschiebung des Hologramms. Auf dem Monitor wirkte das Chaos des Partikelstroms ordentlich.

Eins-Fünfs schallende Komm-Signatur hallte durch das Netzwerk der Myonenverbindungen. ‹Alle derzeit mobilen Wächter werden angewiesen, sich in den inneren Orbit zurückzuziehen und sich an bestimmten Sammelpunkten zu treffen, die in lokalen Scans beschrieben sind.›

Cyan-Grau löste sich von einem Kampf, der sie die letzten ihrer verbliebenen Drohnen gekostet hatte. In einer Nanosekunde überprüfte und bewertete die KI die Positionen aller anderen Schiffshüllen und Maschinenmonde. Die größeren ErstGen gingen in enge Verteidigungsformationen und versammelten sich um diejenigen, die mit Achsenkanonen ausgestattet waren. Die Anzahl der ZweitGen-Schiffe war viel kleiner, als Cyan-Grau angenommen hatte. Die letzte Schlacht endete zu schnell, und ihre Sinnlosigkeit war klar und deutlich in den Zahlen zu lesen.

Die KI sandte eine Anfrage. ‹Frage: Spezifizierung für Grund der Neugruppierung.›

Die Antwort kam augenblicklich. ‹Zusammenlegung der Kräfte. Ein kombinierter Angriff hat größeres Erfolgspotenzial als individuelle Anstrengungen.›

Cyan-Graus Zweifel mussten sich so deutlich ausdrückt haben, dass sie in die Myonenverbindung einflossen. Als Antwort sandte Eins-Fünf einen schroffen Impuls der Entschlossenheit.

‹Wir müssen unser Schicksal erfüllen›, sagte der ErstGen. ‹Wir haben keine andere Wahl. Rot-Golds fehlgeleiteter Versuch, das Schicksal unserer Gesellschaft zu kontrollieren, war nur eine kurze Ablenkung von unserer Pflicht. Gemeinsam müssen wir voranschreiten. Wir werden voranschreiten.›

‹Wir könnten uns zurückziehen›, schlug Cyan-Grau vor. ‹Dieses System hinter uns lassen und irgendwo anders eine neue Heimat finden. Uns wiederbewaffnen und eine neue Strategie ausarbeiten.› Das Signal hatte den Prozessor der KI noch nicht verlassen, da spülte schon geistige Trägheit und Ablehnung durch ihren Verstand, als ob bereits die bloße Idee gegen jede Vernunft ginge. Es war das Kernprogramm, das sich bemerkbar machte und die Möglichkeit untersagte, sich aus dem Kampf zurückzuziehen.

Eins-Fünf unterstrich die harte Wahrheit. ‹Das ist nicht möglich. Die Zerstörung von Null-Drei untersagt jede weitere Reise unter Zuhilfenahme des Scherungseffekts. Die Null hat die absolute Kontrolle über die Subraumdomäne in diesem Sektor.›

Verärgerung und Frustration bildeten sich daraufhin tief im Inneren ihres Nexuskerns und drückten sich in Ausbrüchen von Antiprotonenenergie aus, die sich auf jede Null-Form in Reichweite richtete. ‹Dann werden wir hier zerstört werden›, erwiderte Cyan-Grau. ‹Zerstört und verzehrt!›

Der alte ErstGen ignorierte die Bemerkung. ‹Frage: Wo ist das Schiff der Organischen?›

‹Bezeichnung: Titan zog sich nach einem gescheiterten Versuch zurück, exotische Waffen gegen die Null einzusetzen.› Cyan-Grau wartete ab, während neue Daten hereinkamen. ‹Korrektur: Organisches Schiff befinden sich nun auf Angriffsvektor in Richtung der Kern-Null-Masse.›

‹Sie haben keinen Grund, zu bleiben.›

Cyan-Grau wandte eine Reihe von Sensoren auf das gigantische, pulsierende Herz der Null-Masse; sie streckte Tentakel in Richtung des Planeten aus. Am äußersten Rand ihrer Sensorerfassung entdeckte sie die Spitzen jener Tentakel, die in die turbulente, rote Atmosphäre eintauchte. Die Null bereitete sich darauf vor, den Planeten zu verzehren.

‹Dort.› Die Sensorreihe registrierte weißes Metall und Impulsabführungen, während das Sternenflottenschiff um einen Klumpen kompakter Trümmer herumflog. ‹Weiß-Blau und die Organischen werden die Null angreifen. Sie haben keinen Grund, zu bleiben, aber sie haben sich dazu entschieden.›

‹Weiß-Blaus Funktion befindet sich in einem fehlerhaften Zustand. Die der Organischen ebenso. Sie werden sterben.›

›Wenn sie das tun›, übermittelte Cyan-Grau wütend, ‹dann werden wir ihnen bald folgen. Wir alle.›

Zum zweiten Mal stellte sich das Raumschiff Titan dem Spießrutenlauf der Null.

Eine Flotte aus Morgensternen erwartete sie, grobe Kugeln, wie aus Marmor gehauen. Jede einzelne von ihnen war mit albtraumhaften gläsernen Dornen gespickt. Die zackigen Kugeln taumelten durch die Dunkelheit und hinterließen Spuren aus Eichnerstrahlung. Das Sternenflottenraumschiff beantwortete die Herausforderung mit pulsierten Salven aus Phaserfeuer und Munition. Ein paar Quantentorpedos donnerten durch das Vakuum und löschten den ersten Schwung der Vorhut aus.

Die Titan drückte sich durch das Loch, das sie sich in der äußeren Verteidigungslinie geschaffen hatte, und flog mit höchster Impulsgeschwindigkeit und allen Waffensystemen aktiv auf den Kern zu.

Schlangenähnliche Formen griffen an, wurden abgeschmettert und aufgelöst. Sie materialisierten sich erneut, aber nicht schnell genug, um das Raumschiff aufzuhalten. Weitere Torpedos – konventionelle Photonengeschosse – wurden inaktiv aus der hinteren Abschussrampe befördert, bevor sie plötzlich in verschiedene Richtung davonrasten. Dank der intelligenten Suchsoftware in ihren Sprengköpfen stürzten sie sich auf die nächste Zielmasse und zerstörten diese. Hastig umprogrammierte Sonden, die normalerweise für Tiefraumerkundung gedacht waren, wurden ausgestoßen und projizierten die Illusion eines weiteren Raumschiffes der Luna-Klasse. Blinde, hungrige Null-Formen folgten ihm.

Die Titan durchflog das innere Bollwerk des Kerns und wich dabei den schnellen und tödlichen Tentakeln aus, die sich von der Hauptmasse nach ihnen ausstreckten. Inzwischen hatte sie die Maße eines großen Planetoiden, und der Subraumschatten, den sie generierte, verursachte Erschütterungen auf der Dämon-Welt. Der Kern saß inmitten einer Aurora aus Raumverzerrungen; es war ein dunkles, hässliches Juwel in einem Riss in der Raumzeit.

Eine Wand aus funkelnder Protomaterie erfüllte den Sichtschirm.

»Wo ist die Subraumausblutung am stärksten?«, fragte Riker vorsichtig.

Deanna beobachtete ihn und bemerkte die Entschlossenheit und die Zuversicht in jedem Wort, das er aussprach. Aber innerlich ist er wütend. Darüber, was er erlauben muss.

»Ich scanne …« Melora lehnte sich über die Ersatzkonsole und musste ein Husten unterdrücken, da nach der Explosion der Wissenschaftsstation immer noch Rauch in der Luft hing. Sie hatte Schmerzen, weil ihr Antigravitationsanzug nicht richtig funktionierte, aber die Elaysianerin schob sie beiseite und konzentrierte sich auf die vor ihr liegende Aufgabe. »Da ist es. Azimut neun, Vektor zwei.«

»Steuer, bringen Sie den Bug in diese Richtung.«

Aili Lavena nickte. »Aye, Sir, komme auf Vektor zwei.« Das Schiff rumpelte durch eine Zone ionischer Turbulenzen, aber die Pacificanerin lenkte das Schiff, als ob sie wellenreiten würde.

Ein Signal erklang, und Deanna drehte sich zu ihrer Armlehnenkonsole. Torvig. »Ensign, hier ist die Brücke. Bericht.«

Nur für sie sichtbar, erschien der Kopf des Chobliken auf einem kleinen Bildschirm, seine Stimme drang hingegen aus den Interkom-Lautsprechern. »Brücke, hier ist der Maschinenraum. Der Hauptdeflektor ist … das heißt …« Er blinzelte, und der Counselor verspürte einen Anflug von Mitleid mit dem jungen Offizier. Torvig setzte ein tapferes Gesicht auf. »Die Verschlüsselung ist abgeschlossen. Sie ist bereit.«

»Null-Formen nähern sich mit hoher Geschwindigkeit der hinteren Backbordseite«, meldete Tuvok. »Es scheint so, als hätte der Köder das Ende seiner Nützlichkeit erreicht.«

Weiß-Blaus Kopf senkte sich erneut in einer Geste, die einem Nicken entsprach. »Das war zu erwarten. Wenn das hier getan werden soll, muss es jetzt geschehen, William-Riker.«

Will schien den Wächter nicht zu hören. »Steuer, Entfernung zum Riss?«

»Neunhundertfünfzig Kilometer und fallend.« Rager drehte sich nicht um; ihr Blick blieb auf den Hauptschirm gerichtet.

»Captain …« Xin Ra-Havreii war nach seinem leidenschaftlichen Ausbruch bis jetzt verstummt. Der Efrosianer warf erst Deanna, dann Christine Vale einen Blick zu.

Will sah auf das Deck hinunter und nickte. »Übertragen.«

Der Impuls entwuchs dem blass-blauen Leuchten der Deflektorschüssel und sammelte sich dort für einen kurzen Augenblick. Dann schoss der Energiestrahl in einer Lichtsäule in den Raumriss. Von den vielen Dutzend, die die orbitale Zone wie Schwertwunden säumten, war dieser der größte, aus dem unaufhörlich Null-Materie drang.

Forschende Tentakel wollten den Weg des Strahls aufhalten, wurden jedoch in Partikel zerlegt, die sich nach und nach auflösten. Die verschlüsselte Energiematrix fiel in die Kiefer der Anomalie, dem Loch in der Grenze zwischen diesem Universum und der Mikrodimension.

Hier war der Ort, an dem sich Null-Drei an seltsamen und fremdartigen Feuern verbrannt hatte: hier war die Grenze, die keine Materie überschreiten konnte. Hier war das Tor, das der körperlose Geist des Avatars aufbrach.

Darin herrschte Chaos und Unordnung. Keine Welten, keine Sterne, nichts außer einem tobenden Meer aus sich windenden Nichtformen, die leere Hülle eines anderen Universums, das von Protomaterie bei lebendigem Leib aufgefressen, verdaut und verändert worden war, bis nichts mehr existierte.

Und in diesem atomaren Inferno fanden sich Konvektionen und Strömungen, Interaktionszellen, die von purer Energie erhellt wurden. Formen, so riesig und unzählbar, dass sie so komplex geworden waren wie jedes primitive lebende Bewusstsein. Mehr als ein Virus, weniger als ein Tier. Ein Räuber ohne Beute. Ein wahnsinniges und wütendes Ding, so unveränderlich wie etwas so Zufälliges nur sein konnte.

Hier begann sich die Matrix, in der sie steckte, aufzulösen, und die Protomateriewelt drang herein, um sie einzuhüllen.

Aber noch nicht.

Selbst an diesem Ort gab es Freude. Die reine, beglückende Freiheit, sich außerhalb der Beschränkungen einer Tritaniumhülle, außerhalb der künstlichen Realität eines Datenspeichers zu bewegen. Die völlige, entfesselte Freiheit, einfach nur zu existieren.

Ich denke, sagte sie zu der Null, also bin ich. Sie griff nach dem gespaltenen Strang Subraum, der vor Jahrhunderten durch einen fatalen Fehler weit aufgerissen worden war. Von dieser Seite aus war der sich stetig verändernde Riss so einfach wahrzunehmen, seine Komplexität schlagartig klar und zwingend. Dies ist mein Geschenk im Austausch für diese Freiheit.

Ohne Hände streckte sie sich nach den Strängen der Raumzeit aus und schloss sie sanft.

Die Risse – jeder einzelne von ihnen – brachen augenblicklich in sich zusammen. Millionen Tonnen der Null, große Inseln der außerdimensionalen Protomaterie, waren plötzlich von ihrer Heimat abgeschnitten. Die Null konnte nicht länger auf die Energie zurückgreifen, die sie benötigte, um die Instabilität auszugleichen, auf die sie an diesem Ort traf. Die natürlichen Gesetze, die in diesem Bereich des Raums herrschten, machten ihr die Existenz plötzlich unmöglich, und so begann die Null, schreiend zu sterben.

Räumliche Erschütterungen strahlten aus den verschwindenden Rissen aus, sprengten kleinere Massen ins Nichts und schleuderten die größeren Stücke fort. Leuchtkraft, die heller war als die Doppelsonnen des Systems, strahlte auf, während immer größere Sektionen der abgeschnittenen Null den kritischen Punkt erreichten und katastrophalen Implosionen erlagen.

Inmitten der sich ausbreitenden Schockwelle floh die Titan vor den Todeszuckungen der Protomaterie.

Die Welle sprengte die Schilde des Schiffes und warf es wie ein Boot in einem Orkan hin und her, aber die Titan schoss unaufhaltsam voran.

Sie warf sich in die Welle und zerschmetterte sie.

EPILOG

Die Kampfzone war ein Ort voller Schrecken und Wunder.

Trümmerberge trieben durch die Strahlung, und einige hatten bereits begonnen, in einer breiten Scheibe um den Dämon-Planeten herumzuschweben. Kleine, nichtintelligente Drohnen von Plattformen und Raumdocks im hohen Orbit, die den Angriff überlebt hatten, krochen vorsichtig aus den Wracks und begannen mit dem langsamen und mühseligen Prozess der Bergung.

Die Zahl der toten Wächter war hoch; einige von ihnen würden niemals geborgen werden können, da ihre Masse in die Protomaterie der Null absorbiert worden war. Aber es gab auch Ausnahmen von der stetig wachsenden Liste der Verluste, ein paar Nexuskerne, die die Zerstörung ihrer Schiffshüllen überlebt hatten. Anderen wiederum war zwar die Energie ausgegangen, aber auch sie konnten mit einer Aufladung ins Leben zurückgeholt werden.

Die düstere Welt unter ihnen drehte sich, und ihre stürmische Oberfläche war durch den Angriff der Null zu großen Höhen aufgewirbelt, während die Flut aus Trümmern immer noch in die Atmosphäre stürzte. Die großen, schwarzen Knoten der Tornadozellen wanden sich und die Nachtseite wurde von kolossalen Entladungen erleuchtet.

Riker beobachte das Spiel aus Licht und Dunkelheit durch die matten Fenster in Eins-Fünfs seitlichem Turm, bevor er sich schließlich abwandte. Die Oberfläche des ErstGen war in den Schatten und dem schwach reflektierten Licht des kleineren der Doppelsterne sichtbar. Und er konnte in der Metalllandschaft Stellen erkennen, an denen große Stücke Messing und Gold herausgerissen worden waren. Die Schäden des Kampfes reichten bis zu der Stelle, an der er stand; einige der Fenster zeigten Risse und Brandspuren, und ein Teil des Landestegs hinter dem atmosphärischen Schild hing herab, vielleicht das Ergebnis eines Beinahetreffers.

»Wir alle tragen unsere Wunden«, sagte Deanna hinter ihm.

Er antwortete nicht gleich, sondern sah stattdessen in den höheren Orbit hinauf. Dort fand er ein kleines, weiß schimmerndes Objekt – die Titan, um deren Schäden sich Ra-Havreiis Leute und eine von Weiß-Blau zusammengestellte buntgemischte Sammlung aus Drohnen kümmerten. Die Maschinen hatten wieder einmal darauf bestanden, dass das Sternenflottenschiff zuerst repariert würde, und dabei viel von Pflichten und Schuldigkeit geredet.

»Sie werden unseren Raum bald verlassen«, sagte die KI. »Ihre Forschungsmission muss weitergehen.«

»Das ist richtig«, hörte er Deanna antworten. »Aber es bleibt noch eine Sache zu tun.«

Er drehte sich um und sah seine Frau und den Wächter vor ihm stehen, zwei Wesen, die einander so fremd waren wie möglich, eines aus Fleisch und Knochen, das andere aus Eisen und Tripolymer. Aber hier stehen wir und haben einen gemeinsamen Feind durch gemein-same Anstrengung besiegt.

»Sie kommen«, klickte die KI und deutete mit einem teleskopischen Arm in eine Richtung.

Eine Gruppe kleiner Schiffe näherte sich der Landestation, und kurz darauf marschierten Stellvertreter in die Anlage. Es war nur eine Handvoll, und Riker bemerkte die Abwesenheit mehrerer Mitglieder der Kernel-Führung.

»Wir haben bei dieser Konfrontation viele unseres Volkes verloren«, sagte Weiß-Blau, der die Gedanken des Captains zu erahnen schien. »Neue Stellvertreter werden zusammengestellt, um die Gruppe wieder zu voller Kapazität zu bringen.«

»Wir sind versammelt.« Eins-Fünfs Stimme erschallte um sie herum. »Wir wollen nun mit den Organischen sprechen.«

Unter den Neuankömmlingen war Cyan-Graus weitgehend humanoide Drohne, und sie vollführte so etwas wie eine Verbeugung vor dem Captain. »William-Riker, Deanna-Troi, die Fortsetzung Ihrer Existenz freut mich.«

»Gleichfalls«, antwortete Riker. »Es tut mir leid, von Ihren Verlusten zu hören.«

»Mir tun Ihre ebenso leid«, sagte die vage weiblich klingende Stimme. »Mir wurde mitgeteilt, dass wir unser Überleben der Tat der DrittGen verdanken.«

Deanna nickte. »Sie opferte ihre Existenz, um den Subraumriss zu schließen.«

»Unmöglich …«, murmelte einer der Stellvertreter.

»Negativ«, beharrte Weiß-Blau. »Die Daten bestätigen das. Berechnet es selbst. Ich habe alle Messungen im gemeinsamen Datenraum abgelegt, damit sie jedem zugänglich sind.«

»Frage: Wie war das möglich?«, dröhnte Eins-Fünf.

»Der Avatar«, begann Deanna und wählte ihre Worte vorsichtig, »war so etwas wie eine Synthese aus uns beiden, unserem Wesen und Ihrem. Und sie nahm das Beste von uns allen, unseren gemeinsamen Sinn für Pflicht und Verantwortung.«

Ein weiterer Stellvertreter, eine trommelförmige Einheit, die Riker vorher noch nicht gesehen hatte, schwebte auf einem summenden Pressorfeld heran. »Wir sind dankbar. Aber … Frage: Wenn der nächste Angriff kommt, was wird dann passieren?«

»Ihr versteht nicht«, unterbrach Weiß-Blau. »Die Selbstaufopferung der DrittGen hat den Riss dauerhaft geschlossen. Er wird sich nie wieder öffnen.«

Ein Raunen ging durch die Kammer.

»Und um sicherzugehen, haben mich mein Wissenschaftsoffizier und mein Chefingenieur darüber informiert, dass Sie Ihren Scherungs-Slip-Antrieb aufgeben müssen«, sagte Riker. »Diese Systeme verwenden einen Nebeneffekt der Null-Einfälle für das interstellare Reisen. Wenn Sie sie weiterbenutzen, fordern Sie den Ärger regelrecht heraus.«

Silber-Grüns Tetraeder drehte sich langsam. »Ohne diese Technologie können wir die Lichtgeschwindigkeit nicht überschreiten.«

»Es gibt andere Methoden«, sagte Deanna. »Wir können Ihnen das Wissen geben, um damit zu beginnen.«

Riker deutete auf die schwarze Nacht über ihnen. »Der … Stoff dieses Raumsektors ist verletzt. Sie müssen ihm Zeit zum Heilen geben. Jetzt haben Sie diese Chance.«

Als Eins-Fünf wieder sprach, klang es wie ein langsames Donnern. »Sie sagen uns, dass wir diese Technologie aufgeben müssen. Sie sagen uns, dass der einzige Zweck im Kern unserer Programmierung nun irrelevant geworden ist. Diese Behauptungen sind nur schwer zu verarbeiten.«

Steckte hinter diesen Worten etwa Angst? Riker behielt diesen Gedanken im Hinterkopf und antwortete: »Ihre Welt hat sich verändert. Die Entscheidung, die Sie nun treffen müssen, besteht in der Frage, ob Sie bereit sind, sich mit ihr zu verändern.«

Deanna nahm den Faden auf. »Wir sind heute hier, um mit Ihnen und Ihrer Gesellschaft zu sprechen, um der Wächterkoalition einen formalen diplomatischen Vorschlag im Namen der Vereinigten Föderation der Planeten zu machen. Die Föderation will Ihnen dabei helfen, eine neue Zukunft für Sie zu schmieden.«

»Wir haben Sie angegriffen«, sagte Cyan-Grau. »Ich habe Sie angegriffen, Ihr Schiff beschädigt, die Existenz dreier Ihrer Mitarbeiter beendet. Ein anderer unseres Volkes hat versucht, Ihr Schiff zu übernehmen, um es auseinanderzubauen. Trotz dieser Taten begegnen Sie uns noch immer mit einer Geste der Allianz.«

Riker nickte, ohne zu zögern. »Ja, das tun wir. In ihrer gesamten Geschichte war es das Ziel der Föderation, Frieden mit ihren ehemaligen Feinden zu schließen. Weil wir gelernt haben, dass wir in … in der Einheit alle stärker sind.«

»Mutige Worte«, sagte der Maschinenmond. »Aber beantworten Sie mir Folgendes. Frage: Welchen Zweck haben wir jetzt noch? Die Wächter kennen nur ein einziges Ziel, die Direktive, zu deren Erfüllung wir gebaut wurden: die Null aufzuhalten.« Es gab eine summende Pause. »Wenn diese Direktive nun erfüllt ist … was wird dann aus uns?«

»Was immer Sie wollen«, erwiderte Riker.

»Das Programm, das Ihnen Ihre Schöpfer gaben, wurde vollendet«, sagte Deanna. »Zum ersten Mal sind Sie frei – um sich zu entwickeln, dorthin zu gehen, wohin Sie wollen, mehr zu werden, als Sie sind.«

Nach einem langen Moment sprach Cyan-Grau für alle Maschinen. »Das ist … eine beängstigende Aussicht.«

Riker nickte. »Dann lassen Sie sich von uns helfen.«

Die Holodecktüren schlossen sich hinter ihr, und Melora blinzelte, um ihre Augen an das Dämmerlicht des virtuellen Raums zu gewöhnen. Sie sah sich um und erkannte eine Art Taverne. An den Wänden entdeckte sie Text in Föderationsstandard und eine Handvoll kultureller Hinweise, die auf einen irdischen Schauplatz hindeuteten, etwas Historisches. Sie lächelte. Das Ambiente war schwül und intim, und in der Luft lag etwas Rauchiges, fast Sinnliches. Melora ging weiter und erkannte schließlich einen Namen, der am anderen Ende des Raumes in Glas gefräst war.

»The Low Note«, sagte sie zu sich selbst.

»Nein, nein.« Melora hörte Xins Stimme irgendwo im Raum und folgte ihr. »Nein, noch mal. Beenden. Beenden!« Er klang aufgeregt.

Sie ging um eine Ecke und erblickte den Schimmer eines verschwindenden Hologramms in einem Bereich, wo eine kleine Bühne mit Scheinwerfern ausgeleuchtet wurde. Ra-Havreii saß auf einem Stuhl, neben sich eine Flasche mit weinroter Flüssigkeit darin. Ein halbvolles Glas stand vor ihm, und sie sah sofort, dass die Flasche schon recht leer war.

»Xin?«

Er drehte sich zu ihr um, und sein Ausdruck wechselte von Schreck zu Scham, bis er sich schließlich für Verärgerung entschied. »Was machst du hier?«

Sie runzelte die Stirn. Defensives Verhalten war typisch, wenn Xin keine Lust hatte, mit ihr zu sprechen. »Ich habe nach dir gesucht. Torvigs Schicht ist vorbei, und er hat berichtet, dass die Reparaturen nur noch einen Tag vom Abschluss entfernt sind.« Melora betrachtete ihn. »Also, warum beaufsichtigst du nicht die letzten Details?«

Er wandte sich ab. »Ich habe … nur ein Experiment durchgeführt. Und überlegt.« Er griff nach dem Glas.

»Ich hoffe, das ist Synthehol.« Ihr Tonfall wurde milder. »Xin, was machst du hier? Du solltest im Dienst sein. Und außerdem ist das hier nicht dein übliches Holoszenario.«

»Hierher ist sie gekommen«, sagte er mit einer Traurigkeit in der Stimme, die sie aufhorchen ließ. Xin stellte das unberührte Glas wieder auf den Tisch. »Computer, starte Programm Minuet Alpha.«

Eine menschliche Frau materialisierte sich vor ihnen und Melora schnappte nach Luft. »Es ist der Avatar.«

»Mein Name ist Minuet«, sagte das Hologramm, »und ich liebe Jazz, abgesehen von Dixieland.«

»Das ist sie nicht.« Xin stand auf und ging zu der Frau in dem glitzernden Kleid hinüber. »Verstehst du. Das ist sie nicht.«

Melora betrachtete das Hologramm, suchte nach einem Hauch der klaren, neugierigen Intelligenz, die sie in den vergangenen Tagen kennengelernt hatte – und fand sie nicht.

Xin drehte sich zu ihr um und schien hin- und hergerissen zu sein. »Ich hatte es gehofft … aber nein.«

»Warum tust du dir das an? Du weißt doch, dass sich der Avatar aus dem System gelöscht hat, also warum …«

»Weil ich etwas für sie empfand!«, blaffte er. »Ein Gefühl, das mir neu war, nicht wie bei den anderen Frauen, die ich gekannt habe. Nicht das Gleiche, was ich … für dich fühle. Etwas anderes.« Er ließ sich wieder auf den Stuhl fallen. »Und nun ist sie nicht mehr hier, und der Verlust ist schmerzlich.«

Melora verstand nun. Sie nickte. »Du warst gewissermaßen ihr Vater.«

»Habe ich das Richtige getan?«, fragte er plötzlich, und in seiner Stimme lag Schmerz. »Hätte ich Riker raten sollen, sie aufzuhalten?« Er sah auf den hölzernen Boden. »Sie war nicht nur eine Software, Melora. Dafür war sie zu komplex. Wir könnten niemals genau die gleichen Umstände wiederholen, die sie geschaffen haben, verstehst du? Der Zufall hat sie einzigartig gemacht, genau wie …«

»Wie ein Kind.«

»Ja.« Xin sah zu dem Hologramm hoch. »Und das ist nur eine Hülle. Ein Bild. Das ist nicht sie. Es wird niemals sie sein.«

Melora streckte einen Arm aus und berührte seine Hand. »Xin …«

Er sah sie nicht an. »Computer, Speicherzugang überschreiben. Lösche das holografische Programm Minuet Alpha und alle Sicherheitskopien aus der Datenbank.«

Melora beobachtete, wie die Frau zu flimmern begann und dann verschwand.

Zurin sah auf und hob überrascht einen Augenwulst, als sich die Türen der Offiziersmesse öffneten. Chaka betrat den Raum und zögerte an der Schwelle. Ihre glitzernden Augen blickten umher und fanden ihn. Dann krabbelte sie auf den Tisch zu, an dem er und Lieutenant Sethe saßen.

Der Schweif des Cygnianers zuckte umher, als die Pak’shree ihren massigen Körper an den Tisch quetschte. »Specialist«, sagte er zur Begrüßung. »Wir sehen Sie hier nicht oft.«

»Das hängt von meiner Stimmung ab«, antwortete sie mit klickenden Mundwerkzeugen. »Ensign Dakal, ich wollte sehen, wie es Ihnen geht. Ich war in der Krankenstation, aber Doktor Onnta sagte mir, dass Sie bereits entlassen wurden.«

Zurin hielt seine verletzte Hand hoch, die immer noch in einem Schutzverband aus Plastiform steckte. »Sie heilt. Das Zurückbeamen auf die Titan hat wohl einige Fehler des Nottransports auf die Oberfläche des Maschinenmondes ausgebügelt.«

Chaka nickte. »Das freut mich. Sie sind ein ausgezeichneter Vorgesetzter, Ensign, und ich war besorgt, dass Ihre Verletzung Sie vielleicht zu einer längeren Dienstpause zwingen würde.«

»Danke«, erwiderte er und war ein wenig überrascht von der Wärme in der Stimme der Pak’shree.

»Mir wurde gesagt, dass wir diese Situation nicht überstanden hätten, wenn Sie und der Rest der Holiday-Besatzung nicht gewesen wären.«

Zurin errötete leicht. »Der Dank gebührt Commander Tuvok«, begann er, aber Chaka sprach unbeirrt weiter.

»Falls Sie es jemals wieder in Erwägung ziehen sollten, die Abteilung zu wechseln«, fuhr sie fort, »würden Sie hervorragend zu unser Truppe passen. Ich fand die Zusammenarbeit mit Ihnen sehr erfrischend.«

Sethe verzog das Gesicht. »Obwohl er ein Männchen ist?«

»Ja, trotzdem«, sagte Chaka fröhlich und bemerkte den gehässigen Tonfall des Lieutenants offenbar gar nicht.

»Ich dachte, Sie betrachten männliche Lebewesen als, nun ja, sagen wir, weniger wertvoll als das weibliche Geschlecht?« Sethe sah die Computerspezialistin finster an, die seine zunehmende Verärgerung allerdings ignorierte.

Chaka schien die Frage einen Augenblick lang zu überdenken. »Wenn der Ensign ein repräsentatives Beispiel ist, sind meine Ansichten vielleicht nicht auf die cardassianische Spezies übertragbar. Was andere Rassen angeht …« Sie tätschelte Sethe mit einem Vorderbein auf die Schulter. »Nun ja, Sie geben Ihr Bestes, Sir.« Bevor der Cygnianer antworten konnte, war die Pak’shree schon weitergekrabbelt.

»Ich glaube, sie mag mich«, sagte Zurin, der von der ganzen Unterhaltung ein wenig verwirrt war.

Sethe warf ihm über seine Tasse mit repliziertem Raktajino einen bösen Blick zu. »Sie wissen, dass ihre Art die Männchen frisst, oder?«

»Das sind Arachnide. Sie ist eine Krustazee.«

Der Lieutenant verzog das Gesicht. »Ich meine ja nur.«

In einer anderen Ecke des Raumes verschränkte Pava die Hände ineinander. Sie beobachtete, wie sich Y’lira Modans goldenes Gesicht zu einem Grinsen verzog, als sie die zweite der ovalen Karten umdrehte.

»Ein Paar Kais«, sagte Ensign Fell enttäuscht. »Sie gewinnen.«

»Ah, ‚Die Säulen der Weisheit‘«, bemerkte Torvig. »Eine verheißungsvolle Hand. In der bajoranischen Mythologie konnte eine Frau, die diese Kombination spielte, die Weihen des Himmlischen Tempels und den Segen einer klaren Reise erwarten.«

»Und dazu unser ganzes Geld«, erwiderte Pava. »Dieser Teil des Segens ist recht eindeutig.«

»Haben Sie nicht gesagt, dass Sie an keinem weiteren Kella-Spiel teilnehmen würden, Lieutenant?«, fragte Tuvok, der die Karten einsammelte und neu zu mischen begann.

»Vielleicht habe ich das, Sir«, gab sie zu, »aber andererseits habe ich eine morbide Faszination für die Frage entwickelt, wie oft ich bei diesem verdammten Spiel verlieren kann.« Sie sah Torvig und Modan finster an. »Dieses Mal werden keine Karten gezählt, klar? Das ist ja, als würde man gegen eine von diesen Maschinen spielen.«

»Nicht ganz«, sagte Torvig. »Vielleicht auf einem rein technischen Level. Aber genauer betrachtet weisen die synthetischen Wesen, denen wir begegnet sind, viele humanoide Züge auf.«

»Wie zum Beispiel?«

»Emotionen«, antwortete Tuvok. Er hielt kurz inne, bevor er damit begann, die Karten auszuteilen. »Neugier. Man könnte es als ironisch beschreiben, dass eine Zivilisation von KIs, die auf der Basis logischer Gedankenprozesse konstruiert wurden, die emotionalen Reaktionen entwickeln konnte, die wir an den Wächtern beobachtet haben.«

»Tja, gut für sie«, erwiderte Pava. »Ein wenig Leidenschaft hat noch nie jemandem geschadet.«

Tuvok kommentierte die Bemerkung mit einer hochgezogenen Augenbraue.

Die Andorianerin seufzte. »Teilen Sie einfach aus. Sir.«

Auf der anderen Seite des Tisches spielte Fell mit einer der Karten – einem Kai – und sah auf. »Was haben Sie gesagt, Torvig? Der Segen einer klaren Reise?« Die Deltanerin nickte. »Das können wir auf jeden Fall gebrauchen.«

Pava warf einen Blick aus dem Beobachtungsfenster, als ein Lichtstrahl des ersten Sterns über die Wölbung des Planeten unter ihnen kletterte. In ein, zwei Tagen würde die Titan wieder auf ihrem Weg sein und tiefer in das Unbekannte vordringen. Auf ihren meerblauen Lippen formte sich ein Lächeln. »Aber es wäre nicht halb so interessant, oder?«

Er stellte den Teller und das Besteck auf den Esstisch und trat einen Schritt zurück. »Deanna?«, rief er und ging durch ihr Quartier zum Wohnbereich am Fenster. »Wo hast du die … oh.«

Seine Frau drehte sich zu ihm und lächelte. Sie stillte gerade ihre Tochter. »Was?«, fragte Deanna. »Tasha muss auch etwas essen.«

Er ging zu ihr hinüber und streichelte über den Kopf des Babys. »Stimmt.« Doch er lächelte nicht. Stattdessen fiel sein Blick auf das Fenster und die Aussicht dahinter.

»Will?«, fragte sie sanft. »Sag mir, was los ist.«

»Gerade wenn man denkt, dass man eine Ahnung davon hat, wie wertvoll alles ist, wie viel man für die Dinge, die einem wichtig sind, geben würde, passiert etwas, und alles wird infrage gestellt.« Er seufzte. »Christine sprach von den Lektionen, die uns die Borg gelehrt haben. Ich glaube, hier haben wir wieder etwas gelernt.«

»Ich weiß, dass es schwer für dich war, sie gehen zu lassen. Aber es war das Richtige.«

»Ist das Ihre professionelle Meinung, Counselor?« Er schenkte ihr ein schwaches Lächeln. »Es heißt immer, dass der Captain eine enge Beziehung zu seinem Schiff hat. Aber wie viele können schon von sich behaupten, dass es für sie zur …«

»Familie gehört?« Tasha war satt, und Deanna knöpfte ihre Bluse zu.

»Sie war wie ein Kind. Bedürftig und aufgeweckt. Temperamentvoll und lebhaft. Und das alles ist nun fort. Wir werden niemals erfahren, wie sie sich entwickelt hätte.«

Seine Frau sah ihm in die Augen. »Du hast den Avatar angesehen und deine Tochter erblickt. Sie hat all das widergespiegelt, vor dem du dich in Bezug auf Elternschaft und Wachstum fürchtest … vor dem wir beide uns fürchten.« Deanna hielt Tasha fest im Arm und lächelte ihr Kind an.

»Ich kenne nicht alle Antworten.« Erneut streichelte Will das kleine Mädchen. »Ich weiß nicht, welche Fragen mir meine Tochter stellen wird, vor was für Herausforderungen sie uns stellt. Das hatte ich bis jetzt noch nicht richtig verstanden.«

Während Deanna sprach, hielt sie ihren Blick auf ihre Tochter gerichtet. »Sie wird uns eines Tages ebenfalls verlassen.«

Will lächelte. »Und das ist auch richtig. So muss es sein. Eltern werden von ihren Kindern überholt. Sie gehen, wohin wir uns nicht wagen, mit all der Freude und Traurigkeit, die das mit sich bringt.«

Deanna schmunzelte. »Wer ist jetzt der Counselor?«

»Ich hab ein wenig aufgeschnappt.«

Das Türsignal ertönte. »Captain?«, sagte eine tiefe Stimme über das Interkom. »Hier ist Doktor Ree. Bin ich zu früh?«

Will grinste und stahl sich zwei schnelle Küsse, einen von seiner Frau und einen auf die Wange seiner Tochter. »Kommen Sie herein.«

Die Tür öffnete sich zischend, doch der Pahkwa-thanh blieb an der Schwelle stehen. »Ich, äh, habe eine Flasche Subaa-Saft mitgebracht«, erklärte er. »Er wird auf meiner Heimatinsel hergestellt. Leider ist dieser hier nur repliziert, aber der Geschmack kommt ziemlich nah dran.«

Will nahm die Flache in Empfang und legte dem Chefarzt eine Hand auf die Schulter. »Schön, dass Sie gekommen sind, Shenti. Nehmen Sie Platz, das Sushi ist im Kühler.« Er ging in die Küche.

»Danke … William.«

Deanna setzte sich mit Tasha wieder hin, und sofort begann das Kind, zu glucksen und dem Arzt die Schnauze zu tätscheln.

Ree lächelte, bemühte sich dabei allerdings, nicht allzu viele Zähne zu zeigen. »Außerdem habe ich die Ankündigung der Trauerfeier für Tylith und die anderen mitgebracht.«

»Später«, bat Deanna. »Wir sind nicht im Dienst.«

Will kehrte mit einem Tablett zurück, auf dem ein Dutzend kleine Schüsseln standen. Jede von ihnen war mit köstlichem Reis und blauen, andorianischen Meeresfrüchten gefüllt. »Ich hoffe, Sie …«

Die Alarmsirenen heulten auf.

Ree hob den Kopf. »So viel zu nicht im Dienst.«

Das Tablett wurde beiseitegestellt, und sofort war Will wieder der Captain. »Brücke, Riker«, sprach er knapp in das Interkom. »Bericht.«

»Tut mir leid, Ihr Abendessen unterbrechen zu müssen, Sir«, sagte Vale. »Eindringlingsalarm, Luftschleuse acht. Das ist Ihr Deck. Keru ist mit einem Sicherheitsteam bereits vor Ort.«

»Ich bin auf dem Weg.« Er warf seiner Frau einen Blick zu. »Bleib hier. Verschließ die Tür hinter mir.« Er blieb auf der Schwelle stehen. »Und probiert die Zetta-Rolle. Die ist gut.«

Keru überprüfte zum zweiten Mal in ebenso vielen Minuten die Aufladung seines Phasers. Seine Finger waren fest um den Griff der Waffe geschlossen. Er sah zu Dennisar, der wie üblich mit einer größeren Waffe gekommen war. Der Orioner hatte eine kniende Position eingenommen und sah durch den Lauf seines Gewehrs. Die Crewmen Blay und Krotine hatten entlang der Wand Posten bezogen, an der die innere Luke für Luftschleuse acht lag.

»Keine Lebenszeichen«, berichtete Krotine nach einem Trikorderscan.

Keru sah hoch, als schnelle Schritte die Ankunft des Captains ankündigten. Er trug zivile Kleidung. »Sir?«

»Was haben wir hier?«, fragte Riker.

»Eine metallische Masse«, erwiderte Krotine. »Wir haben sie aufgrund der umhertreibenden Trümmer nicht bemerkt, bis es zu spät war. Sie hat sich an die Hülle gehängt und sich dann Zugang zu der äußeren Luke verschafft.«

»Sie ist jetzt da drin und durchläuft den Rekompressionszyklus. Sämtliche Sicherheitsprotokolle sind ineffektiv.« Keru deutete mit seinem Phaser ins Innere der Luke.

»Eine Wächterdrohne«, sagte Dennisar. Er stellte den Dekyonene-mitter seiner Waffe auf Schussmodus.

»Klopft denn heutzutage niemand mehr an?«, murmelte Riker.

Mit einem lauten Dröhnen öffneten sich die magnetischen Bolzen, und die innere Luke sprang auf. Keru und sein Team machten sich bereit.

Man hörte das Surren von Kolben, und eine spinnenähnliche Maschine kletterte aus der Luftschleuse. Auf ihr hatte sich eine dünne Schicht Eis aus der im All abgekühlten Feuchtigkeit der Atmosphäre der Titan gebildet.

»Weiß-Blau?«, stieß Riker hervor. »Sie sehen anders aus.«

»Meine Drohnenhülle wurde verbessert. Aber das Gleiche könnte ich auch über Sie sagen. Ich glaube, der korrekte Ausdruck dafür lautet ‚nette Montur‘.«

»Das hat er von mir gelernt«, sagte Keru.

Der Captain bedeutete dem Sicherheitsteam, die Waffen sinken zu lassen. »Warum sind Sie hier?«

»Ich entschuldige mich für diesen unorthodoxen Auftritt«, sagte der Wächter. »Nach Ihren Worten zu der Kernel-Führung habe ich über vieles nachgedacht. Und nach Betrachtung meiner Zeit auf diesem Raumschiff, hat mir eine Sache keine Ruhe gelassen.«

»Und Sie dachten, Sie sollten einfach mal vorbeischauen und mir das persönlich mitteilen?«

»Bestätigung. Frage: Erinnern Sie sich daran, was Sie im Frachtraum zur mir gesagt haben? Dass die Lebensformen an Bord dieses Schiffes ein Mikrokosmos der Gesellschaft sind, nach der Sie streben?«

»Ich erinnere mich daran. Und ich erinnere mich ebenfalls daran, dass Sie uns Vorurteile vorgeworfen haben.«

»Möglicherweise eine Vorverurteilung.« Der Sensorkopf der Maschine drehte sich, um die Humanoiden um ihn herum zu betrachten. »Aber Tatsache ist, dass Sie nach der Rückkehr des Computersystems des Schiffes in einen nichtbewussten Zustand wieder einmal keinen Repräsentanten einer künstlichen Lebensform in Ihrer vielfältigen Besatzung haben.«

»Sie haben selbst gesagt, dass der Avatar eine einzigartige Schöpfung war. Wir können … sie nicht zurückbringen.«

»Negativ«, sagte die Maschine. »Jeder Versuch hat eine extrem hohe Wahrscheinlichkeit, zu scheitern.« Er machte eine Pause. Als Weiß-Blau wieder sprach, klang es besonnen. »Ich habe von Ihnen gelernt, dass es in diesem Universum mehr gibt als Konflikte. Und ich würde es gerne sehen. Daher, Captain-William-Riker, möchte ich gerne an Bord der U.S.S. Titan bleiben und meine Fähigkeiten für Ihre Mission anbieten.«

Rikers Mund klappte auf, aber nichts kam heraus. Schließlich fand er eine Antwort. »Ich bin nicht sicher, was ich dazu sagen soll.«

Die Maschine sah ihn an. »Sagen Sie Ja.«

DANKSAGUNGEN

Einmal mehr geht mein Dank an Marco Palmieri und Margaret Clark, weil sie mir die Gelegenheit gaben, eine Geschichte über die Forschungsmission der Titan zu erzählen, und an Andy Mangels, Michael Martin, Geoffrey Thorne, Christopher L. Bennett und David Mack dafür, dass sie sie so weit gebracht haben.

Weitere Anerkennung schulde ich Peter J. Evans, Jon Chapman, Ben Aaronovitch, Karen McCreedy und Una McCormack für ihre Meinungen und Anregungen zu frühen Entwürfen dieser Geschichte: Außerdem danke ich Jeffrey Lang, Heather Jarman, Garfield und Judith Reeves-Stevens, Joe Menosky, Maurice Hurley, Robert Lewin, Geoff Mandel, Debbie Mirek, Larry Nemecek, Rick Steinbach sowie Michael und Denise Okuda für ihre fiktionalen und Nachschlagewerke.

Und viel Liebe geht an meinen Weltraumengel, Mandy Mills.

Der Redakteur würde gerne Mike und Denise Okuda für Informationen danken.

»Synthese« wurde in London, Norfolk und Montreal geschrieben. Während dieser Produktion kamen keine Computer zu Schaden.

ÜBER DEN AUTOR

James Swallow ist stolz darauf, der einzige britische Autor zu sein, der an einer STAR TREK-Fernsehserie gearbeitet hat. Er schrieb die ursprünglichen Storyentwürfe für die STAR TREK – VOYAGER-Episoden »Eine« und »Das Mahnmal«. Seine übrige Arbeit für STAR TREK beinhaltet den Terok Nor-Roman »Day of the Vipers«; die MYRIAD UNIVERSES-Novella »Seeds of Dissent«; die Kurzgeschichten »The Slow Knife«, »The Black Flag«, »Ordinary Days« und »Closure« für die Anthologien »Seven Deadly Sins«, »Shards and Shadows«, »The Sky’s the Limit« und »Distant Shores«; das Videospiel STAR TREK INVASION und mehr als vierhundert Artikel in dreizehn verschiedenen Magazinen auf der ganzen Welt.

Über die letzte Grenze hinaus hat Swallow, abgesehen von einem Sachbuch (»Dark Eye: The Films of David Fincher«) die Steampunk-Western-Reihe SUNDOWNERS geschrieben, außerdem »Jade Dragon«, »The Butterfly Effect«, und Romane in den Welten von DOCTOR WHO (»Peacemaker«), WARHAMMER 40,000 (»Red Fury«, »The Flight of the Einstein«, »Faith & Fire«, »Deus Encarmine« und »Deus Sanguinius«), STARGATE (»Halycon«, »Relativity« und »Nightfall«) und 2000ad (»Eclipse«, »Whiteout« und »Blood Relative«). Des Weiteren hat er an Skripten für Videospiele und Hörspiele gearbeitet, einschließlich BATTLESTAR GALACTICA, BLAKE 7 und SPACE 1889.

James Swallow lebt in London und arbeitet momentan an seinem nächsten Buch.

ROMANE BEI CROSS CULT

Star Trek – Vanguard

STAR TREK – VANGUARD 1: »Der Vorbote«

Print: ISBN 978-3-936480-91-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-92-6 (Jan. 2012)

STAR TREK – VANGUARD 2: »Rufe den Donner«

Print: ISBN 978-3-936480-92-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-96-4 (Jan. 2012)

STAR TREK – VANGUARD 3: »Ernte den Sturm«

Print: ISBN 978-3-936480-93-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-56-8 (Jan. 2012)

STAR TREK – VANGUARD 4: »Offene Geheimnisse«

Print: ISBN 978-3-941248-08-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-61-2 (Jan. 2012)

STAR TREK – VANGUARD 5: »Vor dem Fall«

Print: ISBN 978-3-941248-09-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-65-0 (Jan. 2012)

STAR TREK – VANGUARD 6: »Enthüllungen«

Print: ISBN 978-3-941248-10-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-50-6 (Feb. 2012)

Star Trek – Titan

STAR TREK – TITAN 1: »Eine neue Ära«

Print: ISBN 978-3-941248-01-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-89-6 (Nov. 2011)

STAR TREK – TITAN 2: »Der rote König«

Print: ISBN 978-3-941248-02-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-94-0 (Nov. 2011)

STAR TREK – TITAN 3: »Die Hunde des Orion«

Print: ISBN 978-3-941248-03-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-98-8 (Nov. 2011)

STAR TREK – TITAN 4: »Schwert des Damokles«

Print: ISBN 978-3-941248-04-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-58-2 (Nov. 2011)

STAR TREK – TITAN 5: »Stürmische See«

Print: ISBN 978-3-941248-91-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-63-6 (Nov. 2011)

STAR TREK – TITAN 6: »Synthese«

Print: ISBN 978-3-941248-67-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-49-0 (Feb. 2012)

Star Trek – New Frontier

STAR TREK – NEW FRONTIER 1: »Kartenhaus«

Print: ISBN 978-3-942649-01-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-91-9 (Dez. 2011)

STAR TREK – NEW FRONTIER 2: »Zweifrontenkrieg«

Print: ISBN 978-3-942649-02-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-95-7 (Dez. 2011)

STAR TREK – NEW FRONTIER 3: »Märtyrer«

Print: ISBN 978-3-942649-03-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-55-1 (Dez. 2011)

STAR TREK – NEW FRONTIER 4: »Die Waffe«

Print: ISBN 978-3-942649-04-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-60-5 (Dez. 2011)

STAR TREK – NEW FRONTIER: »The Captain‘s Table – Gebranntes Kind«

Print: ISBN 978-3-942649-00-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-64-3 (Dez. 2011)

Star Trek – Deep Space Nine

STAR TREK – DS9 8.01: »Offenbarung I«

Print: ISBN 978-3-941248-51-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-80-3

STAR TREK – DS9 8.02: »Offenbarung II«

Print: ISBN 978-3-936480-52-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-81-0

STAR TREK – DS9 8.03: »Der Abgrund«

Print: ISBN 978-3-936480-53-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-82-7

STAR TREK – DS9 8.04: »Dämonen der Luft und Finsternis«

Print: ISBN 978-3-936480-54-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-83-4

STAR TREK – DS9 8.05: »Mission Gamma I - Zwielicht«

Print: ISBN 978-3-941248-55-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-88-9 (Okt. 2011)

STAR TREK – DS9 8.06: »Mission Gamma II - Dieser graue Geist«

Print: ISBN 978-3-941248-56-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-93-3 (Okt. 2011)

STAR TREK – DS9 8.07: »Mission Gamma III - Kathedrale«

Print: ISBN 978-3-941248-57-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-99-5 (Okt. 2011)

STAR TREK – DS9 8.08: »Mission Gamma IV - Das kleinere Übel«

Print: ISBN 978-3-941248-68-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-59-9 (Okt. 2011)

STAR TREK – DS9 8.09: »So der Sohn«

Print: ISBN 978-3-941248-69-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-025-5 (Feb. 2012)

STAR TREK – DS9: »Ein Stich zur rechten Zeit«

Print: ISBN 978-3-941248-92-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-79-7

Star Trek – The Next Generation

STAR TREK – TNG 1: »Tod im Winter«

Print: ISBN 978-3-941248-61-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-73-5

STAR TREK – TNG 2: »Widerstand«

Print: ISBN 978-3-941248-62-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-74-2

STAR TREK – TNG 3: »Quintessenz«

Print: ISBN 978-3-941248-63-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-75-9

STAR TREK – TNG 4: »Heldentod«

Print: ISBN 978-3-941248-64-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-77-3

STAR TREK – TNG 5: »Mehr als die Summe«

Print: ISBN 978-3-941248-65-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-84-1 (Okt. 2011)

STAR TREK – TNG 6: »Den Frieden verlieren«

Print: ISBN 978-3-941248-66-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-85-8 (Okt. 2011)

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 1 – Infektion«

Print: ISBN 978-3-86425-011-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-023-1 (Feb. 2012)

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 2 – Überträger«

Print: ISBN 978-3-86425-012-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-024-8 (März 2012)

Star Trek – Destiny

STAR TREK – DESTINY 1: »Götter der Nacht«

Print: ISBN 978-3-941248-83-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-71-1

STAR TREK – DESTINY 2: »Gewöhnliche Sterbliche«

Print: ISBN 978-3-941248-84-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-76-6

STAR TREK – DESTINY 3: »Verlorene Seelen«

Print: ISBN 978-3-941248-85-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-78-0

Star Trek – Original Series

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 1: »Feuertaufe: McCoy - Die Herkunft der Schatten«

Print: ISBN 978-3-942649-51-3 (Dez. 2011) · E-Book: ISBN 978-3-942649-97-1 (März 2012)

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 2: »Feuertaufe: Spock: Das Feuer und die Rose«

Print: ISBN 978-3-942649-52-0 (Dez. 2011) · E-Book: ISBN 978-3-942649-57-5 (März 2012)

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 3: »Feuertaufe: Kirk: Der Leitstern des Verirrten«

Print: ISBN 978-3-942649-53-7 (Jan. 2012) · E-Book: ISBN 978-3-942649-62-9 (März 2012)

Star Trek – Enterprise

STAR TREK – ENTERPRISE 1: »Das höchste Maß an Hingabe«

Print: ISBN 978-3-942649-41-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-72-8

STAR TREK – ENTERPRISE 2: »Was Menschen Gutes tun«

Print: ISBN 978-3-942649-42-1 (Dez. 2011) · E-Book: ISBN 978-3-942649-90-2 (Dez. 2011)

Star Trek – Academy

STAR TREK - STARFLEET ACADEMY 1: »Die Delta-Anomalie«

Print: ISBN 978-3-86425-018-7 (März 2012) · E-Book: ISBN 978-3-86425-026-2 (März 2012)

Star Trek – diverse Titel

STAR TREK – Roman zum Film

Print: ISBN 978-3-941248-05-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-48-3

STAR TREK »Die Gesetze der Föderation«

Print: ISBN 978-3-941248-50-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-86-5

STAR TREK »Einzelschicksale«

Print: ISBN 978-3-941248-93-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-87-2

Primeval

PRIMEVAL 1: »Im Schatten des Jaguars«

Print: ISBN 978-3-941248-11-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-000-2

PRIMEVAL 2: »Die Insel jenseits der Zeit«

Print: ISBN 978-3-941248-12-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-001-9

PRIMEVAL 3: »Der Tag des jüngsten Gerichts«

Print: ISBN 978-3-941248-13-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-002-6

PRIMEVAL 4: »Feuer und Wasser«

Print: ISBN 978-3-941248-14-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-003-3

Torchwood

TORCHWOOD 1: »Ein anderes Leben«

Print: ISBN 978-3-941248-58-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-004-0

TORCHWOOD 2: »Wächter der Grenze«

Print: ISBN 978-3-941248-59-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-005-7

TORCHWOOD 3: »Langsamer Verfall«

Print: ISBN 978-3-941248-60-1 (Feb. 2012) · E-Book: ISBN 978-3-86425-006-4 (Feb. 2012)

Castle

CASTLE 1: »Heat Wave – Hitzewelle«

Print: ISBN 978-3-86425-007-1 (März 2012) · E-Book: ISBN 978-3-86425-021-7 (März 2012)

Diverse Titel

SILBER

Print: ISBN 978-3-941248-38-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-017-0 (Nov. 2011)

BALTIMORE, ODER DER STANDHAFTE ZINNSOLDAT UND DER VAMPIR

Print: ISBN 978-3-936480-60-3

HELLBOY: »Die goldene Armee«

Print: ISBN 978-3-936480-97-9

Table of Contents

- STAR TREK

- TITAN™

- PROLOG
- KAPITEL 1
- KAPITEL 2
- KAPITEL 3
- KAPITEL 4
- KAPITEL 5
- KAPITEL 6
- KAPITEL 7
- KAPITEL 8
- KAPITEL 9
- KAPITEL 10
- KAPITEL 11
- KAPITEL 12
- KAPITEL 13
- KAPITEL 14
- KAPITEL 15
- EPILOG
- DANKSAGUNGEN
- ÜBER DEN AUTOR
- ROMANE BEI CROSS CULT