Star Trek TNG - Doppelhelix 03 - Roter Sektor
Author: Carey, Diane
Date: 2012-08-21T22:00:00+00:00
Publisher: Cross Cult
Rights: Alle Rechte Vorbehalten

STAR TREK®

THE NEXT GENERATION

DOPPELHELIX

3 von 6

ROTER SEKTOR

DIANE CAREY

Based upon

Star Trek and Star Trek: The Next Generation
created by Gene Roddenberry

Star Trek: Deep Space Nine
created by Rick Berman & Michael Piller

Star Trek: Voyager
created by Rick Berman & Michael Piller & Jeri Taylor

Ins Deutsche übertragen von
Stephanie Pannen

Die deutsche Ausgabe von STAR TREK – THE NEXT GENERATION: DOPPELHELIX – ROTER SEKTOR wird herausgegeben von Amigo Grafik, Teinacher Straße 72, 71634 Ludwigsburg.

Herausgeber: Andreas Mergenthaler und Hardy Hellstern, Übersetzung: Stephanie Pannen;
verantwortlicher Redakteur und Lektorat: Markus Rohde; Lektorat: Andrea Bottlinger und Gisela Schell;

Satz: Rowan Rüster/Amigo Grafik; Cover Artwork: Martin Frei.

Printausgabe gedruckt von CPI Morvia Books s.r.o., CZ-69123 Pohorelice. Printed in the Czech Republic.

Titel der Originalausgabe: STAR TREK – THE NEXT GENERATION: DOUBLE HELIX – RED SECTOR

German translation copyright © 2012 by Amigo Grafik GbR.

Original English language edition copyright © 2000 by CBS Studios Inc. All rights reserved.

TM, ® & © 2012 CBS Studios Inc. STAR TREK and related marks are trademarks of CBS Studios Inc. All Rights Reserved.

This book is published by arrangement with Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive license from CBS Studios Inc.

Print ISBN 978-3-86425-013-2 (Mai 2012) · E-Book ISBN 978-3-86425-028-6 (Mai 2012)

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»ACHTUNG! HIER SPRICHT EINE EVAKUIERUNGSSPEZIALEINHEIT DER STERNENFLOTTE! WIR WERDEN JETZT MIT EINEM DIPLOMATISCHEN PERSONENTRANSPORTER UND FÜNF ESKORTJÄGERN LANDEN! ALLE ZIVILISTEN MÜSSEN DEN PLATZ SOFORT RÄUMEN! JEDER, DER BLEIBT, WIRD BETÄUBT UND IN SICHERHEITSVERWAHRUNG GENOMMEN! ACHTUNG ... AN ALLE! ... SIE RÄUMEN DEN PLATZ NICHT. KÖNNEN DIE MICH ÜBERHAUPT HÖREN? PERRATON, IST DER ÜBERSETZER AN? PECAN, BRING DEINEN FLIEGER WIEDER IN FORMATION! WO IST DAS KONTROLLLICHT FÜR DIE ÜBERTRAGUNG? WAS FÜR IDIOTEN HABEN DIESES SYSTEM INSTALLIERT?«

»ÄH, PERRATON HIER ... STILES, DAS ÜBERTRAGUNGSSYSTEM IST AN UND ÜBERSETZT. DU HAST GERADE DIE GESAMTE BEVÖLKERUNG DES PLANETEN ALS IDIOTEN BEZEICHNET.«

»SCHALTE ES AUS!«

»OAK ONE, HIER SPRICHT BRAZIL. DIE FORMATION BEWEGT SICH RICHTUNG STEUERBORD. AUF DEM DACH DER BOTSCHAFT STEHT EIN GROSSER WASSERSPEIER, UND ICH BIN KURZ DAVOR, IHM DIE ZÄHNE ZU PUTZEN.«

»SEITLICHE SCHUBDÜSEN AKTIVIEREN. LANDEMUSTER ABBRECHEN ... PERRATON, WÜRDEST DU BITTE DAS LAUTSPRECHERSYSTEM DEAKTIVIEREN, BEVOR ICH MIR EINE LUNGE RAUSHUSTE?«

»Verstanden. Lautsprechersystem ist deaktiviert. Die Formation fliegt immer noch zu dicht für das Diamantenmuster, Stiles. Acorn hat gerade einen Wasserturm angestoßen.«

»An alle, zieht hoch! Wir formieren uns neu und versuchen den Anflug noch einmal. Hat die ganze Stadt gehört, wie wir gestritten haben?«

»Sie haben gehört, wie du gestritten hast.«

»Ahhh, ich hätte Mediziner werden sollen ... Eskortjäger, hier Oak One. Geht in die Rubinformation. Pecan, beweg dich zwei Grad nach backbord. Brazil, gib ihm etwas Luft zum Atmen. Acorn, halt deinen Flügel sauber. Warum könnt ihr keine Schwebeformation halten?«

»Oak One, hier Acorn. Das sind wir nicht. Stiles, das bist du. Du musst den Transporter runterbringen und mit den Stabilisatoren in eine senkrechte Position gehen, um uns genügend Raum zu geben, damit wir auf dem Platz landen können.«

»Stabilisatoren ... Ich hasse Stabilisatoren ... Ich sollte diese Woche an einem Flugkurs teilnehmen, aber neeeein, ich musste mir ja stattdessen eine Mission schnappen. Hört mir zu! Ich werde als Erstes den Transporter runterbringen und ihr landet dann fünf Sekunden später eure Flieger um mich herum. Nicht trödeln!«

»Was ist los mit dir, Stiles?«, fragte Pilotin Andrea Hipp. »Das ist hier doch kein Synchronschwimmen.«

»Ich habe doch gesagt, dass ich nichts mehr hören will. Der Botschafter beobachtet uns!«

Ein Chor von »Aye Sir« erledigte die Sache fürs Erste, aber das tat weder etwas für Eric Stiles’ Magen noch gegen seine eisigen Finger oder seine kribbelnden Füße. Diese Kommandosache ließ einiges zu wünschen übrig. Und seine Haare fielen ihm ständig in die Augen ... er blickte durch einen blonden Vorhang. Das half auch nicht besonders.

Auf den Monitoren seines Cockpits sah Stiles, wie vor ihnen der Platinschimmer der Föderationsbotschaft auf PojjanPiraKot auftauchte. Schließlich landete er mit dem Transporter auf dem mit Pflastersteinen ausgelegten Platz. Auf den Seitenmonitoren formierten sich die fünf Eskortjäger zu einem Rubinmuster und schafften es irgendwie, sich um das Haupttransportschiff zu scharen wie Entenküken um ihre Mutter.

»Sieht nicht so aus, wie ich es mir vorgestellt habe«, sagte er. »Was sind das für Metallbänder an allen Gebäuden?«

»Die Stadt wurde verstärkt.« Ensign Travis Perraton blickte neugierig auf einen kleineren Monitor, während er die Schilde des Transporters für die Landung anpasste. Seine ewig gute Laune irritierte Stiles. »Sie haben auf diesem Planeten irgendeine Art von Gravitationsproblem. Seit das angefangen hat, mussten alle Gebäude strukturell erneuert werden.«

»Was für ein Gravitationsproblem?«

»So was wie starke Gezeiten oder Erdbeben, schätze ich. Das habe ich jedenfalls gehört.«

Stiles wollte etwas erwidern, war aber zu sehr damit beschäftigt, den Transporter auf seine Landestützen zu setzen. Sein Traum, ein Raumschiff mit vollendeter Eleganz in eine Atmosphäre zu fliegen und dort mit Leichtigkeit zu landen, war gerade geplatzt. Zumindest dieser Teil war nun vorbei. Er zitterte vor Frustration, während das System die Landeprüfung durchführte. Perraton hatte es geschafft, die unteren Schilde zu deaktivieren. Ansonsten hätte der Transporter wie ein Strandball auf dem Wasser gelegen – und wäre wahrscheinlich umgekippt.

»Wir sind unten«, bestätigte Perraton. »Du kannst jetzt aufhören, das Steuer zu umklammern.«

»Mache ich doch gar nicht.«

»Natürlich nicht. Seit wir vor zwanzig Stunden von der Sternenbasis losgeflogen sind, hast du dir darüber Sorgen gemacht, mit aktivierten Schilden herunterzukommen.«

Stiles war empört über die Andeutung, dass er nicht alles im Griff haben könnte. »Bei notfallmäßigen diplomatischen Evakuierungen muss man sich an bestimmte Vorschriften halten. Man bekommt keine zweite Chance. Evakuierungsvorschriften gehen einfach davon aus, dass die Situation feindlich ist und dass Vorsichtsmaßnahmen getroffen werden müssen ...«

»Hör auf, aus dem Lehrbuch zu zitieren.«

»Gib mir eine Ansicht des gesamten Platzes.«

Die Bildschirme im Cockpit zeigten Bilder der Landestützen. Um sie herum standen wütende Zivilisten, die sich Erde aus den großen Blumentöpfen holten, die überall auf dem Platz standen, und sie auf die Landestützen warfen. So viel zum Thema Respekt.

»Werfen sie mit Steinen?«, fragte Stiles.

»Nein, mit Müll.« Perraton erhob sich und zog eine gefütterte Schutzweste an. »Einige werfen Schmutzklumpen aus diesen Töpfen.«

Stiles richtete sich auf. »Sichere den Transporter und bring den Evakuierungstrupp auf Trab Eskortjäger, hier Oak One, bleibt in euren Cockpits. Kommt nicht raus, verstanden? Wartet ab und lasst das Oak-Team die Würdenträger zusammentrommeln. Ich werde Botschafter Spock persönlich hinauseskortieren.«

»Sie rütteln an meinen Stützen. Ich könnte die Phaser auf leichte Betäubung ste...«

»Negativ!«, rief Stiles. »Lass sie dich ruhig einkreisen. Aber lass die Schilde aktiviert, für den Fall, dass sie die Flügel berühren. Und haltet alle den Mund! Ich will nicht, dass der Botschafter auch nur die kleinste Respektlosigkeit hört.«

»Oh, aber wir respektieren dich. Du respektierst ihn doch, oder, Cashew?«

»Ich triefe geradezu vor Respekt.«

»Vergesst es einfach! Idioten«, brummte Stiles. »Ich will nur, dass ihr euch mal wenigstens für fünf Minuten zusammenreißt, nur fünf Minuten ...« Das Überstreifen der Schutzweste verschluckte den Rest des Satzes. Dann zog er die Armschützer an, richtete seine Waffe und führte Perraton in den Hauptbereich des Transporters.

Hier warteten bereits sechs weitere Mitglieder der Oak-Truppe in Schutzkleidung und sahen ihn durch ihre rotstichigen Helmvisiere an. Travis Perraton, Jeremy White, Bill Foster, Dan Moose, Brad Carter, Matt Girvan – ihre Namen und Gesichter verschwammen vor seinen Augen, und einen Augenblick lang hatte er das Gefühl, ihm würde alles Blut aus dem Kopf weichen. Sie alle waren Kadetten und Ensigns, die sich noch in der Ausbildung befanden und momentan auf Sternenbasis 10 unter ihrem Senior-Ensign dienten – Stiles. Mit einundzwanzig war Eric Stiles der Älteste der Gruppe. Als Nächster kam Perraton, der mit zwanzig nur zweiundvierzig Tage jünger war. Stiles wusste, dass die Männer die Hänseleien mitbekommen hatten, und lief rot an. Er musste diese Mission anführen. Er musste als Kommandant zu ihnen sprechen und konnte sich hinter niemandem verstecken. Sie hatten die Landung gesehen. Nun grinsten die Teammitglieder in sich hinein, kicherten und versuchten seinem Blick auszuweichen – das war schwer zu ertragen!

»Hört her!« Seine Stimme klang unsicher. »Da draußen tobt ein Aufstand. Irgendein lokalpolitischer Mist. Die Botschaft ist beamgeschützt, darum werden wir durch die Sicherheitstür reingehen. Wir müssen als geschlossene Truppe hinein- und hinausgelangen. Die Würdenträger nehmen wir in die Mitte, in Reihen von zwei oder drei. Da drinnen sind etwa zwanzig dieser Leute, also sollten wir mit sieben gut hinkommen. Ich gehe als Letzter mit dem Botschafter direkt vor mir. Er ist die wichtigste Zielperson, und sollte ihm auch nur ein Haar gekrümmt werden, wird sich jemand vor mir verantworten müssen. Sobald wir – halt die Klappe, Foster!«

»Ich hab doch gar nichts gesagt«, protestierte Bill Foster.

»Hört mit dem Gekicher auf! Das hier ist ... es ist ...«

»Ernst«, ergänzte Perraton.

»Ich weiß, Eric«, murmelte Foster.

»Sie nennen mich ‚Ensign‘, Mister!«

»Aye, aye, Ensign Mister.«

»Ich will, dass dieser Einsatz wie am Schnürchen läuft! Und ich will nichts sehen, das nicht im Lehrbuch steht! Kein Gekicher, keine Fehler, nichts, was gegen die Vorschriften geht!«

Jemand legte ihm eine Hand auf die Schulter und zog ihn einen Schritt zurück.

»Es wird prima laufen, Eric«, unterbrach ihn Perraton. »Wir sind so weit, wenn du es bist.« Sein dunkles Haar war unter einem weißen Helm verborgen, auf dem das Delta-Zeichen der Sternenflotte prangte. Momentan war es halb verdeckt vom hochgeklappten roten Visier. Das Zeichen sprang Stiles ins Auge. Das Symbol der Sternenflotte.

Und er musste sie gut repräsentieren. Nachdem ihn Perraton vor der Truppe abgekanzelt hatte, lastete das Symbol nun schwer auf seinen Schultern. Wenn er seine Männer nicht zusammenstauchen konnte, wie sollte er sie auf Linie bringen?

Sein Atem ging hektisch, aber er senkte seine Stimme nicht. Jetzt, da er sich an eine gewisse Lautstärke gewöhnt hatte, fiel es ihm schwer, wieder zurückzurudern. Er brauchte einen Augenblick, um sich die Truppe anzusehen – weiße Helme, schwarze Hosen, weiße Stiefel, rote Schutzwesten über den schwarzen Overalls und das helle Funkeln eines Kommunikators auf jeder Weste. Ellbogen- und Kinnschützer, rote Visiere ... Sie sahen in Ordnung aus. Es würde ausreichen.

Zeit zu gehen.

»Da draußen ist ein Aufstand im Gange«, wiederholte er, »aber bis jetzt hat noch niemand versucht, in die Botschaft einzudringen. Unsere Aufgabe besteht darin, einen Weg von der Botschaft zum Transporter freizuräumen und alle Föderationsangehörigen zu evakuieren. Die Leute hier haben keine Raumflotte, aber ihre atmosphärischen Möglichkeiten reichen aus, um uns Probleme zu bereiten. Ich sehe diesen Einsatz erst als beendet an, wenn wir die Stratosphäre verlassen haben. Wenn wir den Transporter verlassen, ignorieren Sie die Leute, die um das Schiff herumstehen, außer sie kommen näher als zwei Meter heran oder sind bewaffnet. Verstanden?«

»Verstanden, Sir!«, riefen Carter, Girvan, Moose und Foster. Perraton nickte und White hob sein Gewehr. Hatten Sie das »Sir« ein wenig zu sehr betont?

Stiles trat zwischen sie und die Luke. »Bereit machen!«

Perraton nahm das als Stichwort, um einen Knopf auf der Türkonsole zu drücken. Die Laderampe des Transporters fuhr aus und legte sich ordentlich über die Pflastersteine. Sofort stieg ihnen der beißende Gestank von brennendem Treibstoff in die Nase. Neben Stiles musste Perraton ein paarmal husten. Ansonsten hatten alle ihre Visiere bereits geschlossen. Stiles ging voraus, und seine schweren Stiefel hallten laut auf der rutschsicheren Rampe.

Sie betraten den großen Platz, der auf drei Seiten von Säulengängen eingerahmt wurde, während an der vierten Seite das diplomatische Viertel lag, ein Komplex aus fünfzehn Gebäuden. Die meisten waren inzwischen geräumt. Das der Föderation war das letzte, das evakuiert wurde. Zwei der Säulengänge lagen in Trümmern, und einer war teilweise in ein Baugerüst gehüllt. Die meisten Gebäude zeigten Bauschäden, aber im Großen und Ganzen war der Diplomatenplatz von PojjanPiraKot ein stattlicher und schöner Ort, der einen traurigen Hintergrund für die Hässlichkeit dieser Proteste abgab.

Ein kurzer Blick über die Schulter zeigte Stiles die Position der fünf Kampfflieger, die um den Transporter gelandet waren. Ihre glänzenden Körper, stromlinienförmig für Luft- und Raumfahrt gestaltet, funkelten im goldenen Sonnenlicht. Da war Air Wing Leader Bernt Folmer, ihr bester Pilot, Spitzname »Brazil«, der seinen Flieger wie einen breiten Wagen vor Greg »Pecan« Blake geparkt hatte. Hinter dem Transporter sah man die Schwanzspitze von Andrea »Cashew« Hipps Schiff. Auf der anderen Seite, hoffentlich Nase an Heck geparkt, standen »Acorn« und »Chestnut«, die Brüder Jason und Zack Bolt – aber Stiles machte sich nicht die Mühe, ihre Position zu überprüfen.

Überall um sie herum schwenkten wütende Personen Schilder, einige davon in einer Sprache, die er nicht verstand, andere in Föderationsstandard, Vulkanisch, Orionisch und weiteren, die in der Föderation gesprochen wurden.

Diejenigen auf Föderationsstandard sprangen Stiles ins Auge. AUSSENWELTLER RAUS ... UNSER PLANET GEHÖRT UNS ... RAUS MIT DEN FREMDEN ... AUSSENWELTLER NICHT WILLKOMMEN ...

Einige der Leute riefen auch auf Standard, wenn auch nur gebrochen und ohne die richtige Betonung. Doch die fremdenfeindliche Botschaft zielte direkt auf das Team.

Umgeben vom Lärm der aufgebrachten Menge, die an Toren rüttelte und mit kleinen Silbermessern gegen Metallpfähle schlug, fiel die Einsatztruppe in einen leichten Laufschritt und bewegte sich auf die Botschaft zu. Die Türen und Fenster waren mit T-Trägern verstärkt und an jedem Gebäude prangten Titan-Bänder wie glänzende Rippenbögen, zwei pro Seite. Stiles warf einen prüfenden Blick auf seine Truppe, um sicherzustellen, dass niemand die Formation verließ. Er wollte einen kurzen, knackigen Einsatz. Der Botschafter stand sicher an einem der Fenster der Botschaft. Alle sahen zu.

Fünfzig Meter ...

Der Einsatztrupp marschierte unaufhaltsam voran, die Phasergewehre an die Brust gepresst. Während Stiles seine Männer über das Pflaster führte, sah er, dass die Hitze der Schubdüsen einige der Steine unwiederbringlich geschwärzt und so das Muster auf dem historischen Platz zerstört hatte.

Mit sicheren Schritten stieg er über die Glassplitter, die zerquetschten Früchte und die Steine, die die Aufständler geworfen hatten. Diese drängten sich jetzt um die Eskortjäger und den Transporter. Die Pojjana waren untersetzt und dick, mit runden Wangenknochen und olivfarbener Haut. Die meisten trugen gewöhnliche Kleidung. Die Männer Hemden und Hosen, die Frauen fließende Kleider. Andere aber waren in die bunten Stammestuniken gehüllt, die er auf Reisepostern gesehen hatte.

Die Reiseagenturen konnten diese Poster jetzt genauso gut einstampfen. Niemand würde diese Schutthalde mehr besuchen wollen.

Er warf den Demonstranten den einen oder anderen scharfen Blick zu, aber auch wenn einige die Landestützen der Schiffe berührten, zerstörten sie nichts. Jedenfalls noch nicht. Wenn etwas passieren sollte, würden die Eskortpiloten sie betäuben. Also ging Stiles schnell weiter und ließ den Einheimischen die Möglichkeit, ihm aus dem Weg zu gehen. Er führte die Truppe durch eine große Pfütze Treibstoff, der aus einem zurückgelassenen und beschädigten Behälter floss. Ihre Stiefel platschten hinein und erneuerten den Geruch.

Dreißig Meter.

Wutschreie, Proteste gegen die Einmischung der Stemenflotte und Beleidigungen wurden lauter, während die Truppe über den Platz marschierte.

Das macht mich fertig. Ich lasse zu, dass es mich trifft. Mach einfach deine Arbeit, schaff die Leute aus der Botschaft und in den Transporter und verschwinde. Ignorier diese Leute. Ignorier sie einfach.

Zu seiner Rechten beobachtete Travis Perraton eine Gruppe pojjanischer Jugendlicher auf der anderen Seite des Botschaftszaunes. Etwas flammte auf – die Jugendlichen hatten ein mit Treibstoff getränktes Tuch angezündet.

»Das können sie doch nicht so weit werfen, oder?«, fragte Blake hinter Stiles.

»Das müssen sie gar nicht«, sagte Perraton. »Wir laufen gerade durch eine große Pfütze Kerosin.«

»Benzin«, korrigierte Kadett Jeremy White von weiter hinten.

»So oder so, es stinkt«, fügte Dan Moose hinzu, dann wandte er sich an den Mann zu seiner Linken. »Mach mal ein bisschen Platz, Foster.«

»’tschuldigung.«

»Ruhe da hinten«, fauchte Stiles und drehte dabei den Kopf kurz nach rechts. »Spritzt nicht zu sehr mit dem Treibstoff. Wenn wir den auf unsere Uniformen bekommen, stecken wir in großen Schwierigkeiten.«

Und das war sein Fehler – dieser eine Blick über seine Schulter. Ein erstaunlich heftiger Schlag traf sein Schienbein direkt unterhalb der Kniescheibe und zog ihm das Bein unter dem Körper weg. Sein eigener Schwung trug ihn vorwärts. Stiles stieß einen erstickten Schrei aus, flog über die Treibstoffpfütze und stürzte auf das Pflaster. Von dort rutschte er in einen der Abfallhaufen, die auf dem Platz lagen. Indem er die Arme ausstreckte, gelang es ihm irgendwie, nicht auf seinem Phasergewehr zu landen. Stattdessen rutschte es ebenfalls über das Pflaster und krachte gegen sein Helmvisier. Dann streifte es seinen ungeschützten Kiefer. Wenn das Visier hochgeklappt gewesen wäre, hätte ihm das Gewehr ein paar Zähne ausgeschlagen.

Ein Stiefel trat auf seinen Rücken, als Carter über Stiles stolperte und auf den Abfallhaufen fiel. Carter rollte ab und landete auf einem Knie.

Stiles, dessen Kiefer und Knie höllisch schmerzten, krümmte sich zusammen und richtete die Waffe auf die lachende Menge. Sein Gesicht lief vor Scham rot an. Sie lachten ihn aus. Sein Wunsch von einer lehrbuchgemäßen Mission war vor seinen Augen explodiert.

Er schmeckte Magenflüssigkeit in seiner Kehle und er verkrampfte sich, als er spürte, wie der feuchte Abfall seine Uniform durchnässte und der Gestank von Treibstoff seine Eingeweide verknotete. Der Himmel drehte sich über ihm und war voller weißer Helme und leuchtend roter Visiere, die die Nachmittagssonne reflektierten.

Lächelnd streckte ihm Perraton die Hand entgegen. »Netter Auftritt, Leichtfuß.«

»Ich kann allein aufstehen!«, blaffte Stiles.

Perraton zog seine Hand zurück, als hätte er sich verbrannt. Stiles kämpfte sich mühsam wieder auf die Beine und war nun mit den schmierigen Spuren von Müll und Matsch bedeckt.

Als er wieder stand, wankte Stiles ein paar Schritte in die falsche Richtung und war gezwungen, eine Kehrtwende zu machen, um wieder an die Spitze seiner Truppe zu gelangen. Dazu kam die Scham darüber, dass die Männer dafür langsamer wurden. Er bahnte sich mit den Ellbogen den Weg zwischen ihnen hindurch und schubste dabei Perraton und White brutal beiseite. Er brauchte ihre Wohltätigkeit nicht!

Am Eingang öffneten zwei pojjanische Wachen das Eisentor und ließen sie wortlos ein. Die mittelalterlich anmutende geschnitzte Holztür dahinter, die von zwei Wasserspeiern flankiert wurde, öffnete sich automatisch.

Nein, nicht automatisch – die Tür wurde manuell bedient. Ein weiterer Wächter oder Diener, dessen Nationalität Stiles nicht erkannte, blickte um den eisernen Rahmen der Tür wie ein schüchternes Kalb, das aus einer Scheune spähte. Es handelte sich um einen älteren Mann mit gebeugten Schultern und hellgrünen Augen. Auf seinen dunklen Wangen prangten aufgemalte Streifen. Weiterer Stammesirrsinn.

Während Stiles tiefer in die geflieste Empfangshalle vordrang, fühlte er sich plötzlich furchtbar fehl am Platz. Die Empfangshalle war prächtig verziert. Ein Mosaik stellte eine historische Schlacht und die Krönung von jemandem dar. Musste aus längst vergangener Zeit stammen, denn auf diesem Planeten gab es schon lange keine Monarchie mehr.

Oder doch?

Der Wächter schob die große Tür zu und legte einen enormen Bolzen um, damit sie wieder fest verschlossen war. Dann wandte er sich an den Evakuierungstrupp. »Nur eine Minute! Ich sage dem Assistenten des Botschafters Bescheid!«

Damit verschwand er in einem breiten Gang, der zwei Stockwerke hoch war.

Der Trupp stand mit seinen zerknitterten und stinkenden Uniformen in der Mitte der herrlich verzierten Halle und sah sich um.

»Bin ich froh, dass ich hier nicht die Fugen säubern muss«, sagte Perraton trocken.

White stieß einen Seufzer aus, während er das Deckenmosaik betrachtete. »Wie lange werden wir wohl warten müssen?«

»Nicht lange«, erwiderte Stiles. »Sie haben uns herbestellt, um sie abzuholen, daher werden sie wahrscheinlich bereit sein. Und es handelt sich um Vulkanier, also werden sie nicht trödeln.«

»Woher weißt du, dass es sich um Spitzohren handelt?«, fragte Moose.

»Weil Botschafter Spock ein Spi... ein Vulkanier ist. Sie umgeben sich gerne mit Landsleuten. Sie verstehen einander besser als wir sie.«

»Ach ja, richtig«, höhnte White. »Die machen ja alles besser als wir.«

Stiles sah ihn böse an. »Fang nicht so an, Jeremy.«

Er drehte sich um, bemerkte aus dem Augenwinkel aber, wie Perraton White noch einen Blick zuwarf, der weitere störende Kommentare unterband.

Sie standen in dieser großen Empfangshalle und fühlten sich schmutzig und klein. Doch sie waren nicht allein. Von den Botschaftsräumen drangen Stimmen und Schritte zu ihnen herüber, und zweimal sah Stiles Schatten von einem Büro ins nächste gehen. Trauten sie ihm zu, dass er sie sicher hinausbringen würde? Hatten sie seine verpfuschte Landung gesehen? Fragten sie sich nun, ob der kommandierende Ensign kompetent genug war, um mit der Situation fertig zu werden?

Er umklammerte sein Phasergewehr so fest, dass seine Hände davon schmerzten, und trat von einem Bein auf das andere. Erst als eine junge Frau – ein Mensch – durch die große Tür in die Empfangshalle kam, hörte er auf. Stiles beachtete sie nicht weiter ... Die zierliche Frau mit dem streng hochgesteckten Haar, winzigen Perlenohrringen und einem Zucken im linken Auge ging direkt auf den größten ihrer Gruppe zu – Jeremy White – und sagte mit rauchiger Stimme: »Ich bin Miss Karen Theonella, Botschafter Spocks stellvertretender Attaché. Sind Sie Ensign Stiles?«

»Er steht dort drüben, Ma’am«, erwiderte White und zeigte auf Stiles.

Stiles trat aus der Gruppe und nahm seinen Helm ab, wodurch seine schweißfeuchten und plattgedrückten Haare zum Vorschein kamen. »Eric Stiles, Ma’am. Ich bin hier, um die Botschaft zu evakuieren. Niemand soll zurückgelassen werden.«

»Das verstehen wir.« Miss Theonella rieb ihre winzigen, rosafarbenen Hände, als würde sie mit ihnen Teig kneten. »Alle Abgesandten, Funktionäre, Minister, Delegierten und Angestellten werden gehen sowie vier pojjanische Überläufer, die nach dem letzten Konstriktor ihr Zuhause verloren haben. Ihnen wurde hier Asyl gewährt, und wir haben die Genehmigung, sie mitzunehmen. Insgesamt sind wir fünfunddreißig Personen.«

»Fünfunddreißig!«, rief Perraton aus. Sofort riss er sich zusammen, aber die Zahl schien in seinem Blick weiterzuflackern wie ein Signallicht.

Wie sollten sie zu siebt fünfunddreißig Botschaftsangestellte fünfzig Meter durch einen Aufstand bringen?

»Wir sind vorbereitet, Ma’am«, erklärte Stiles etwas lauter als erforderlich, bevor jemand anders das Gegenteil behaupten konnte. »Wegen der Landung ... der Botschafter hat sich wahrscheinlich gefragt, warum wir so ... außerhalb der Formation ...«

»Was?« Miss Theonellas Fingerknöchel wurden weiß und sie runzelte die Stirn. »Wir können den Platz von hier nicht sehen. Auf dieser Seite des Gebäudes liegen nur Empfangsräume. Gibt es einen Grund, warum Sie wollten, dass wir Sie sehen? Gab es ein Signal?«

Er starrte sie an und war hin und her gerissen zwischen Erleichterung und Enttäuschung darüber, dass niemand zugesehen hatte. »Ah ... nein, kein Signal.«

Die junge, schmale Frau wirkte geistesabwesend. »Warten Sie einfach weiter hier, Ensign. Ich hole den Botschafter.«

Wieder war das Evakuierungsteam allein. Die Männer hielten ihre Gewehre, standen mitten auf dem glänzenden Mosaikboden und lauschten den wütenden Sprechgesängen der Menge auf dem Platz. Sie versuchten sich vorzustellen, wie sie fünfunddreißig Würdenträger da hindurchschleusen sollten. Es bestand die unangenehme Möglichkeit, die Hälfte von ihnen zum Transporter zu eskortieren und dann für die zweite Gruppe zurückzukommen. Stiles verzog das Gesicht. Gleich viermal über diesen Platz voller Fremdenhasser? War das sicherer als eine große Gruppe? Wenn er sie aufteilte, würde der wütende Mob das dann als seine letzte Chance sehen, sie anzugreifen, und sich auf die zweite Gruppe stürzen?

»Ich frage mich, warum sie Außenweltler hassen«, sagte Dan Moose.

Stiles bemerkte, dass seine Männer aus den Fenstern sahen, aber sein Blick war fest auf den langen Korridor mit Büros gerichtet, in dem Miss Theonella verschwunden war. Der Botschafter musste irgendwo dort drin sein.

Alle Männer drehten sich nach links, als eine Gruppe elegant gekleideter Personen auf sie zuschritt. Aus ihrer Mitte ragte deutlich erkennbar die Gestalt des berühmten Botschafters Spock hervor.

Verbeugen? Hinknien? Seine Hand schütteln?

»Nicht in Ohnmacht fallen, Eric! Steh stramm!«

Perratons nervöses Geflüster hallte in Stiles’ Ohr wie ein Nebelhorn.

»Stillgestanden!«

Stiles stellte die Stiefel nebeneinander auf die Fliesen, konnte sie aber nicht zusammenbringen. Er richtete seine Schultern, hob das Kinn, hielt den Atem an, brachte sein Gewehr in Position vor der Brust und zwang sich zu einer Haltung geübter Stabilität und Kontrolle. Besonnen. Ruhig. Militärisch. Förmlich. Verantwortlich. Selbstbewusst. Stinkend.

Der Botschafter und seine Begleiter kamen auf sie zu, aber Spock sah sie nicht an. Stattdessen war sein dunkler Schopf nach vorn geneigt, während er mit Miss Theonella sprach, die an seiner Seite ging. Der Botschafter hörte zu, nickte und sprach dann erneut, während ein männlicher Angestellter seinem Chef eine der blauen Jacken des Diplomatischen Korps der Föderation überstreifte.

Der Anblick war ein Schock für Stiles, der die fließenden Zeremoniengewänder erwartet hatte, die hochrangige Vulkanier meistens trugen. Aber nun, da er Spock in der grauen Hose und der dunkelblauen Jacke mit dem Abzeichen des DKF auf der linken Brustseite sah, schien diese Kleidung für eine Evakuierung passender. Gewänder konnten auf Eingangsrampen und in engen Quartieren ein Problem darstellen.

Warum hatte er nicht daran gedacht?

Auch wenn Spock – groß, schmal, kontrolliert – die ganze majestätische Förmlichkeit seiner Spezies besaß, war er in Person doch irgendwie weniger autoritär, als Stiles befürchtet hatte. Das lag wohl daran, dass seine eckigen vulkanischen Gesichtszüge sehr lebendig wirkten und er der einzige Vulkanier in der Gruppe war. Natürlich hatte Stiles bis jetzt nur Fotos und Vortragsaufzeichnungen gesehen. Spock im echten Leben gegenüberzustehen, war etwas ganz anderes. Er wirkte überhaupt nicht steif.

Während sie näher kamen, konnte er Miss Theonellas rauchige Stimme hören.

»... wird als Bevollmächtigten seinen Prolokutrix schicken, um vor der Föderation für die gesamte Hemisphäre zu sprechen. Außerdem warten Ehefrau und Kinder des Konsulgenerals im Blauen Zimmer, und Kanzler De Gaetas Frau befindet sich in seinem Büro.«

Miss Theonella beendete ihren Satz, als sie, der Botschafter und ihre Gruppe in der Empfangshalle ankamen.

»Vielen Dank, Karen. Sehr gute Arbeit«, sagte Botschafter Spock in seinem wohlklingenden Bariton. »Schlagen Sie dem sagittarischen Militärattaché vor, einen pojjanischen Kommunikationsposten zu entsenden, der sowohl Bal Quonnot als auch Romulanisch spricht.«

Diese Stimme! Diese berühmte Stimme! Stiles kannte sie schon sein ganzes Leben! Historische Dokumentationen, Lehraufzeichnungen, interaktive Missionshologramme – doch nun war Spock höchstpersönlich hier im selben Raum wie er, mit dieser Stimme!

»Das ist Ensign Stiles«, sagte Miss Theonella. »Und der Evakuierungstrupp, Sir.«

Der Botschafter betrachtete das Team, dann richtete sich sein Blick auf Stiles. Direkt auf ihn! Mitten in die Augen! Er sah ihn genau an!

Diese Augen – wie Klingen! Schwarze Klingen!

Stiles versuchte zu atmen, aber dabei bekam er den Müllgestank von seiner Kleidung in die Nase. Während er sich bemühte, ein Husten zu unterdrücken, spürte er Perratons Zeigefinger, der ihm in den Rücken stach.

Gib deinen Bericht ab, du Idiot!

»D... das Evakuierungsteam meldet sich wie angefordert zur Stelle, Sir! Ensign Eric J. Stiles, Sir! Ein Transporter, ein Evakuierungsteam und fünf Eskortjäger, Sir!«

Die schwarzen Augenbrauen des Botschafters hoben sich wie die Flügel eines Raubvogels. Die Halle verfiel in Schweigen. Stiles’ hitziger Bericht hallte absurd darin wider.

Gefasst sagte Spock: »Stehen Sie bequem, Ensign.«

Die tiefe, sanfte Stimme überraschte Stiles.

»Aye, aye, Sir!«, stieß er erstickt hervor.

»Wir sind in fünf Minuten so weit.« Der Botschafter wandte sich an den Angestellten, der ihm die Jacke übergestreift hatte. »Edwin, bitte bringen Sie die Familie des Konsulgenerals und Mrs. De Gaeta her und übergeben Sie sie in die Obhut von Ensign Stiles.«

»Sofort, Botschafter.«

Als der Mann forteilte, wandte sich Spock wieder an Miss Theonella. »Haben Sie unsere Unterlagen und Diplomatenkoffer? Die juristischen Schriftsätze und Personalakten?«

Sie hielt einen schwarzen Koffer mit Magnetverschluss hoch. »Alles dabei, Sir.«

»Sehr gut. Wir sollten außerdem die gerichtlichen Vollmachten mitnehmen. Ansonsten könnte man sie beschlagnahmen und dazu verwenden, sich Zugang zu Sperrgebieten zu verschaffen.«

»Ich werde sie holen, Sir.«

»Nicht nötig, ich hole sie selbst.« Der Botschafter wandte sich zum Gehen, dann hielt er kurz inne und sah auf den gefliesten Boden. »Stiles ...«

»Hier, Sir!«

Die leidenschaftliche Antwort ließ Spock aufsehen. »Stehen Sie bequem, Ensign«, wiederholte er kühl.

Stiles zitterte, warf einen Blick zu Travis Perraton und sah dann wieder den Botschafter an. »Ja, Sir ...«

»Sind Sie zufällig verwandt mit ...«

»Ja, Sir, bin ich, Sir! Commander John Stiles ist mein Großvater, Sir! Er hat als Alpha-Schicht-Navigator von Sternzeit 1709 bis 1788,6 mit Ihnen unter Captain James T. Kirk an Bord der U.S.S. Enterprise, NCC-1701, gedient, in Dienst gestellt zu Sternzeit ...«

»Ich erinnere mich an das Schiff, Ensign.«

»Oh ... oh ... aye, Sir ...«

»Ich erinnere mich, dass Sie eine lange Reihe von Sternenflottenoffizieren in Ihrer Familie haben.«

»Ja, Sir! Einige meiner Vorfahren starben während des Romulanischen Krieges, Sir! Ein Captain, zwei Lieutenants, zwei ...«

»Bewundernswert, Mr. Stiles. Weitermachen.« Spock drehte sich zu der kleinen Gruppe um, die hinter ihm stand, und sagte: »Bitte warten Sie noch einen Augenblick, bis der Rest eingetroffen ist. Dann nehmen Sie Ihre Anweisungen von Ensign Stiles entgegen, wie Sie sich während der Evakuierung zu verhalten haben. Wie Sie wissen, ist das Gebäude beamgeschützt, daher müssen wir durch die Tür und den Transporter zu Fuß besteigen. Unglücklicherweise beeinträchtigen unsere Sicherheitsmaßnahmen die Sicherheit während dieser Evakuierungssituation. Karen, halten Sie sie unter Kontrolle. Ich bin gleich wieder da.«

Damit verschwand er in einem anderen Gang und in einem Büro und ließ eine verängstigte Gruppe Angestellter zurück. Wie üblich vermischten sich die beiden Gruppen nicht. Auf der einen Seite die Botschaftsmitarbeiter, auf der anderen die Einsatztruppe.

Stiles ließ zu, dass man ihn beiseiteschob, und war so mit der angenehmen Erinnerung an seine Begegnung mit Spock beschäftigt, dass er das Gemurmel seiner Männer kaum mitbekam.

»Beamgeschützt«, knurrte Matt Girvan. »Wer hatte denn die tolle Idee? Was wenn man sie unter gefährlicherem Beschuss als Dreckklumpen herausholen müsste?«

»Es ist beamgeschützt, damit keine Attentäter oder Terroristen hereinkommen.«

»Warum konnten sie es dann nicht einseitig einstellen?«

»Zu instabil. Das würde mit der Zeit zu viel Energie verbrauchen.«

»Ist doch egal. Wir bekommen sie raus. Eric wird sie alle auf dem Rücken hinaustragen, wenn es sein muss.«

»Wenn er nicht vorher auf seiner eigenen Schleimspur ausrutscht.«

»Wir haben schon Glück, wenn er uns nicht zwingt, die Halle rückwärts und uns verbeugend zu verlassen.«

Die Männer lachten. Es war ein erstickter Klang. Wie ein herannahender Sturm.

Neben Stiles klappte Perraton sein Helmvisier hoch und lächelte ihn mitfühlend an.

»Alles klar, Eric?«, fragte er.

Stiles spürte, wie sein Mund auf und zuklappte wie bei einem Fisch auf dem Trockenen. Er hatte gerade sein Idol getroffen und wusste noch nicht, ob es ihm gefallen hatte.

Und es war noch nicht vorbei. Tatsächlich war dies gerade erst der Anfang gewesen. Von nun an musste ihm alles perfekt gelingen. Keine misslungenen Formationen mehr. Kein Stammeln. Er musste perfekt sein.

»Entspann dich, Kumpel«, raunte ihm Perraton zu. »Er ist doch nur so ein Typ.«

»Nur so ein Typ?«, keuchte Stiles. »Er ist ein Held, Travis ... eine Ikone ... der erste Vulkanier in der Sternenflotte ... Captain Kirks Erster Offizier ... ich habe jede Geschichte über ihn in meinem Leben Hunderte von Malen gehört – weißt du, wie oft er die ganze Föderation gerettet hat? Und sogar das Klingonische Imperium?«

»Das spielt aber momentan keine Rolle. Der schwere Teil ist jedenfalls vorbei. Du hast ihn getroffen, du hast überlebt, und die Erfahrung hat nicht dein Gehirn implodieren lassen. Er war ein gutes halbes Jahrhundert in der Sternenflotte. Er weiß, wie es läuft. Also reiß dich zusammen. Da kommt er.«

Konzentrier dich auf deine Aufgabe. Konzentrier dich auf deine Aufgabe.

Der Botschafter kehrte mit einem schmalen, roten Ordner in die Empfangshalle zurück. Hinter ihm folgten ein weiteres Dutzend Personen, darunter sein Assistent Edwin. Plötzlich war die Empfangshalle voller Zivilisten. Zumindest handelte es sich hauptsächlich um Erwachsene und ein paar Jugendliche. Stiles hätte ungern Kleinkinder hier herausbringen müssen. Er versteifte sich, als der Botschafter auf ihn zukam.

»Wir sind bereit, Mr. Stiles.«

»Ja, Sir … Wie möchten Sie vorgehen?«

Spock reichte Miss Theonella den Ordner. »Wie bitte?«

»Ich … ich dachte, dass Sie vielleicht bestimmen wollen, welche Reihenfolge Sie bevorzugen und … wie wir es machen sollen.«

Der Botschafter dachte kurz darüber nach. Hinter seinen dunklen Augen arbeitete es, als hätte er diese Option noch nicht in Betracht gezogen. Nach einem Augenblick zuckte er mit den Schultern. »Es ist Ihre Mission, Ensign.«

Hinter Spocks Schulter grinste Perraton ihm zu und zeigte Stiles einen Daumen nach oben.

Ermutigt versuchte Stiles sich der Herausforderung zu stellen. »Ahm … wenn Sie sich bitte alle in Zweiergruppen in einer Reihe aufstellen würden. Mein Team wird sich dann unter Ihnen aufteilen, und zwar alle … ähm …«

Er versuchte die Rechnung im Kopf aufzustellen, aber er wusste nicht mehr wie. Vielleicht war sein Gehirn wirklich implodiert?

Vielleicht würde er gar nicht zählen und addieren und dividieren müssen – seine Männer stellten sich bereits an ihre Plätze. Perraton übernahm die Spitze und zeigte den anderen, wo sie sich an der Reihe hinstellen mussten.

»Ich übernehme die Nachhut«, meinte Stiles. »Botschafter, macht es Ihnen etwas aus, mit mir nach hinten zu gehen, Sir?«

»Natürlich nicht, Ensign. Vielen Dank«

»Also gut, dann wollen wir ma… nein, nein, Sie können das Tor nicht bedienen«, sagte Stiles zu dem seltsam aussehenden Butler, der immer noch am Ausgang stand und darauf wartete, ihn für sie zu öffnen. »Travis, dieser Mann soll sich hinter Girvan einreihen. Sie öffnen die Tür. Dann schließen Sie sich uns wieder an.«

»Verstanden.«

»Okay, Phasergewehre bereit.«

»Bereit!«, riefen seine Männer.

»Sehr gut!«

Stiles warf noch einen letzten Blick auf die imposante Gestalt des Botschafters vor sich und betrachtete das große Abzeichen auf der Rückseite der blauen Jacke. Die Sterne der Vereinigten Föderation der Planeten verschwammen vor seinen Augen.

Er atmete tief durch. Seine Stimme hallte in dem großen Raum wider.

»Vorwärts Marsch!«

Grelles Tageslicht stach in Stiles’ Augen und zerstörte seinen Traum von einem reibungslosen Erfolg. Die Sonne flutete den Platz direkt vor ihnen, auf dem die Demonstranten tobten. Ringsum brannten Feuerwände, wo die Treibstoffpfützen entzündet worden waren. Auf der anderen Seite der lodernden Flammen standen der Transporter und die Kampfflieger. Ein halbes Dutzend bewusstloser Aufständler lag in ihrer Nähe. Offenbar hatte Brazil doch von den Phasern Gebrauch machen müssen, um sie zurückzuhalten.

Nun hielten die übrigen Demonstranten mehr Abstand zu den Eskortjägern und wandten sich stattdessen gegen die Botschaftsangestellten und ihre sechs Beschützer von der Sternenflotte, die versuchten durch die Feuerwände zu den Schiffen zu gelangen.

Vor Stiles’ Gesicht schüttelte jemand eine Faust – und er rammte demjenigen den Gewehrkolben vor die Brust. Dreckklumpen flogen in ihre Richtung und trafen die Zivilisten. Einer traf Moose am Helm. Er schwankte, war jedoch wieder in der Reihe, bevor Stiles etwas sagen konnte.

Vor dem Botschafter zerplatzte ein Molotowcocktail. Neue Flammen stiegen auf dem Pflaster empor und trennten Spock, Stiles und eine Frau vom Rest der Gruppe. Sofort packte Spock die Frau und bugsierte sie um die Feuerwand und wieder hinter Mooses schützende Gestalt.

»Einsatztruppe!«, rief Stiles über den Lärm hinweg. »Phaser auf Betäubung, feuern nach eigenem Ermessen!«

Er wusste nicht, ob sie ihn gehört hatten, bis White und Perraton das Feuer auf eine Gruppe von Demonstranten eröffneten, die ihnen den Weg zum Transporter abschnitt. Die Gewehre hüllten den Bereich in das rötliche Leuchten der Energiestrahlen, und die Aufrührer fielen zu Boden.

»Ich wünschte, wir könnten sie einfach grillen«, brummte Stiles, verärgert über diesen Aufstand. Warum konnten sie sich nicht an das Gesetz halten? Warum mussten sie so viel Ärger machen?

»Stiles an Oak One! Rampe!«

Vor ihnen öffnete sich quietschend die automatische Rampe. Dorthin führte Perraton die verängstigten Botschaftsmitarbeiter, dann stellte er sich an die Seite und rief der Menge eine Warnung zu, während ihre Schützlinge die Rampe hinaufliefen. Glücklicherweise musste sie niemand daran erinnern, in einer Reihe zu bleiben. Sie liefen diszipliniert auf den Schutz zu, den die offene Luke des Transporters versprach. Als die Hälfte drinnen war, scherte Jeremy White aus, um dieselbe Gruppe wütender Jugendlicher zurückzudrängen, die sie schon auf dem Weg zur Botschaft belästigt hatte. Doch nun waren diese Jugendlichen mit Eisenstangen bewaffnet – und die Stangen glühten rot. White schoss nicht, sondern benutzte seine Waffe, um die Eisenstangen wegzuschlagen, mit denen er attackiert wurde.

»Jeremy!«, rief Stiles. »Betäube sie.«

Aber White hatte nicht genügend Raum, um mit dem Gewehr anzulegen und zu zielen. Er versuchte es ein, zwei Mal, doch immer wieder schlugen die Jugendlichen mit den Stangen nach ihm – sie waren zu nah und drängten sich um ihn, sodass er weder vor noch zurück konnte. Wenn er versuchte sie auf die kurze Entfernung zu treffen, würde er sich selbst ebenfalls betäuben. White wurde langsam wütend. Stiles konnte sehen, wie das Adrenalin die Kontrolle übernahm und er sich auf seine Kampfausbildung besann. Schritt für Schritt, Zentimeter für Zentimeter trieb er die Jugendlichen zurück, aber nicht weit genug für einen Betäubungsschuss. Und sie schlugen weiter mit ihren heißen Eisenstangen auf ihn ein, bis seine Schutzpolsterung rauchte und Funken sprühte.

»Alle an Bord, schnell!«, rief Stiles den Zivilisten zu. Er konnte White erst dann zu Hilfe eilen, wenn alle ihre Schützlinge die Sicherheit des Transporters erreicht hatten. Als Botschafter Spock endlich auf der Rampe war, wirbelte Stiles herum, sprang vom Trittbrett und rammte mitten in die aufgebrachten Jugendlichen. Einen von ihnen drängte er zu Boden, dann stieß er den Kolben seines Gewehrs in die Rippen eines anderen, bis er Whites zerkratzten Helm sehen und die schwelende Polsterung seiner Uniform riechen konnte.

»Jeremy! Ich bin direkt hinter dir!«

White versuchte sich umzudrehen, wurde aber von einem heimtückischen Angriff im Nacken getroffen und fiel reglos aufs Pflaster. Stiles trat über ihn hinweg, zielte und feuerte.

Ein greller Energiestrahl hüllte die vier Jugendlichen ein, und Stiles stand so nah, dass er selbst unter seiner Schutzkleidung spürte, wie seine Haut taub wurde.

»Steh auf!«, befahl er und stieß White dabei mitleidlos an. »Auf die Beine! Schaff dich an Bord!«

White rollte sich herum und schwankte zur Rampe. Dabei hatte er die Geistesgegenwart, seine Waffe zu greifen. Perraton zog ihn hinauf, schubste ihn in den Transporter und rief: »Alles klar, Stiles! Stiles! Eric!«

»Bestätigt! Los geht’s!«

»Aye, aye!«

»Eskortjäger, hier Oak One, bereit machen zum Start!«

»Verstanden, Oak One!«

Sofort begannen die Kampfflieger zu summen. Perraton verschwand wieder im Inneren des Transporters. Stiles war zwei Schritte hinter ihm und kletterte mithilfe einer Hand die Rampe hinauf, während er mit der anderen das Gewehr festhielt. Perraton zog ihn hinein und schlug auf die Torkonsole. Die Rampe zog sich zurück und schloss sich dröhnend, dann schnappten die Bolzen zu.

Im Inneren sammelte Bill Foster die Phasergewehre ein, während die anderen Männer ihre Helme in den Spinden verstauten.

»Alles klar«, meldete Perraton. »Dan fährt gerade für dich hoch.« Dann drehte er sich zu Stiles um und zuckte mit den Schultern. »War doch gar nicht so schwer.«

»War es nicht?«, fragte Stiles atemlos, während sein Blick über die verängstigten Botschaftsmitarbeiter schweifte. »Ist jemand verletzt?«

Sie sahen sich alle gegenseitig an, aber keiner sprach. Sie waren zerschrammt und schmutzig und glichen kaum mehr der adretten Gruppe, die er in der Botschaft gesehen hatte. Eine Frau weinte, aber die meisten saßen auf ihren Plätzen. Nun sah er auch, dass Botschafter Spock zwei der Kinder anschnallte. Also war er für die Organisation verantwortlich. Keine große Überraschung.

Stiles warf seinen Helm zu Boden und schälte sich aus der Schutzweste. »Wo ist Jeremy?«

»Ich bin hier drüben.«

Jeremy White hatte sich auf einem der Mannschaftssitze lang ausgestreckt und presste sich eine Hand in den Nacken. Den Helm hatte er abgesetzt und seine Uniform glomm noch vor sich hin. Stiles drückte Perraton seine Weste in die Hand und stürmte zu Jeremy White.

»Bei dir alles in Ordnung?«

White blinzelte zu ihm hoch. »Mehr oder weniger.«

»Warum bist du aus der Formation ausgebrochen?«

Whites Miene verhärtete sich. »Ach weißt du, Eric, ich hatte mich da drüben in ein Mädel verknallt und dachte, dass ich sie um ein Date bitten könnte, wenn ich nur an diesen Terroristen mit den glühenden Eisenstangen und zerbrochenen Flaschen vorbeikäme – was soll denn diese dämliche Frage?«

»Du befolgst von nun an meine Befehle, hast du verstanden?«

White lehnte sich noch weiter nach hinten und verzog das Gesicht. »Jetzt mach mal nicht so ein Fass auf, Junge. Wir machen doch schon alles, was du sagst!«

Stiles lag eine Verwarnung auf den Lippen, aber was würde das schon nutzen? Und sollte er vor den Augen der Evakuierten wirklich eine Szene machen?

Er betrachtete Whites schmutzbeflecktes Gesicht und sein strohblondes Haar und hatte eine bessere Idee.

»Aber du bist in Ordnung, oder?«, fragte er. »Du hast dich nicht verbrannt?«

Die Wut wich aus Whites rot angelaufenem Gesicht. »Außer dass ich meiner Mutter nun sagen muss, dass der kleine Körper, den sie neun Monate ausgebrütet hat, ein wenig zerkratzt ist.«

»Dann geh nach backbord an das Verteidigungsgeschütz. Und dann verschwinden wir von diesem Planeten.«

»Aye, aye.« Nachdem sich White davon überzeugt hatte, dass sein Nacken nicht blutete, schälte er sich aus dem Sessel.

»Girvan, Steuerbordgeschütz.«

»Steuerbord, aye.«

»Travis, du navigierst. Wir haben eine Bergkette in unserem Startweg.«

»Richtig.«

Die drei Männer gingen in drei verschiedene Richtungen davon, zwei in die Verteidigungsgondeln und Perraton ins Cockpit. Einen Augenblick später kam Dan Moose dort heraus. »Das System ist hochgefahren«, meldete er. »Ich kann dieses Ding aber nicht fliegen. Du bist der Einzige von uns, der es in der Atmosphäre steuern kann.«

»Ich weiß, ich komme. Sir, haben Sie es angenehm?« Auf dem Weg ins Cockpit blieb er beim Botschafter stehen, um diese alberne Frage zu stellen. Wie angenehm sollte er es in diesem Transporter schon haben?

»Der Ärger da draußen tut mir leid, Sir«, plapperte er weiter. »Wenn es nach mir ginge, hätte ich den ganzen Platz betäubt. Warum müssen sich manche Leute so benehmen?«

Spock richtete sich auf, nachdem er Edwin beim Anschnallen geholfen hatte. »Diese Leute sind verängstigt, Ensign, und entmutigt. Die politische Situation hier ist instabil. Dies war unsere letzte Möglichkeit, Föderationsmitarbeiter zu evakuieren. Die Vorsicht gebot es, den Planeten zu verlassen, solange wir es noch können. Die Pojjana haben jedes Angebot auf eine Mitgliedschaft in der Föderation abgelehnt, ungeachtet unseres Angebots, ihnen dabei zu helfen, sich zu schützen. Dies ist jetzt ein interplanetarer Konflikt zwischen ihnen und den Bal Quonnot. Es gibt kein einfaches Schwarz und Weiß, und die Föderation wird sich von nun an heraushalten. Man wird diesen Bereich zu einem Roten Sektor erklären.«

»Und warum haben sie dann versucht, uns am Gehen zu hindern? Wenn sie uns hier nicht wollen …«

»Eine Reihe von Fraktionen auf diesem Planeten kann aus unserer Abreise Vorteile ziehen. Ich sollte Sie warnen«, fügte Spock hinzu und senkte dabei die Stimme. »Sie haben niemals die Botschaft selbst angegriffen, denn das wäre gemäß den Gesetzen der Föderation eine kriegerische Handlung. Die Botschaft selbst ist Föderationsboden. Doch sobald wir uns in der Atmosphäre befinden, können sie uns abschießen und alles Mögliche behaupten. Wir müssen uns in Acht nehmen und kampfbereit sein.«

»Das sind wir, Sir! Ich habe fünf voll bewaffnete Kampffliegereskorten, und dieser Transporter verfügt über zwei Verteidigungsphaser und einen abtrennbaren Flieger.«

Spock hob eine Augenbraue. »Ja … natürlich.«

Was sollte das nun wieder bedeuten?

Stiles wollte gerade nachfragen, da fiel ihm ein, dass all diese unschuldigen Zivilisten sie beobachteten und jedes einzelne Wort mitbekamen. Und der Gesichtsausdruck des Botschafters sagte ihm, dass er keine Antworten bekommen würde, selbst wenn er fragen sollte. Am besten hätte er gar nichts gefragt. Ein Kaugummi, das unter einem Schuh klebte, fragte schließlich auch nicht, wohin es ging – es klebte einfach nur am Schuh.

Spock, der sein ganzes Leben mit Menschen zu tun gehabt hatte, schien seinen Blick zu erkennen. Sofort war Stiles darüber beschämt, dass der Botschafter die Frage in seinen Augen gelesen hatte. Warum hatte er sich nicht die Zeit genommen, sich über das politische Klima hier zu informieren? War das nicht seine Aufgabe als Missionsleiter? Fünfunddreißig Botschaftsmitarbeiter einschließlich des berühmten Botschafters Spock – ihr Tod würde den gesamten Quadranten erschüttern. Sie zu entführen, wäre für irgendjemanden ein noch viel größerer Coup. Eine Schiffsladung voller diplomatischer Geiseln, und Stiles blamierte sich damit, dass man ihm die grundlegendsten Fakten erklären musste.

Beschämt blickte er zwischen all den Leuten umher, die ihn beobachteten, und stieß hervor: »Bereit machen für den Abflug.«

»Wie Sie wünschen.« Spock setzte sich in die erste Reihe zwischen Miss Theonella und Edwin.

Stiles, der sich ziemlich klein vorkam, legte seine Armschützer ab und nahm auf dem Sitz des Piloten Platz. Er stank nach Abfall und sein Kiefer schwoll an wie eine Melone. Stiles brachte den Transporter so plötzlich nach oben, dass er die Kampfflieger hinter sich zurückließ. Schade. Dann mussten sie eben aufholen.

Auf den Cockpitbildschirmen sah er, wie sich alle fünf Eskortjäger schnell näherten.

»Hier Oak One, ich brauche etwas Platz zum Manövrieren. Verteilt euch. Geht in Smaragdformation.«

Jeder von ihnen bestätigte das mit einem grünen Licht, und er wusste, dass er das massige Schiff nun aus der Stadt und zu den Bergen steuern konnte. Der Transporter benötigte etwa acht Kilometer, um Fluchtgeschwindigkeit zu erreichen. Schon bald wurde die Stadt unter ihnen immer kleiner, dann wich Stiles zwei Wassertürmen und einer Radioantenne aus und hatte freie Flugbahn. Nun ging es in Richtung Berge.

Da die Stadt an allen Seiten von der Bergkette umgeben war, konnte man sie nicht verfehlen. Doch hier zu landen war weniger kompliziert, als Fluchtgeschwindigkeit zu erreichen, besonders da sie so schnell wie möglich von hier weg mussten. Dieser Planet hatte eine Luftwaffe. So viel wusste er.

»Mehrere pojjanische Flugzeuge sind gerade auf Abfangkurs gegangen, Eric«, meldete Perraton.

»Hinter uns?«

»Im Winkel zwei-fünf-null an Backbord. Sie kommen näher und verteilen sich an unseren hinteren Flanken.«

»Ich erhöhe die Geschwindigkeit. Wenn die Atmosphäre dünner wird, werden wir auch schneller. Die holen uns nie ein.«

»Willst du da hinten nicht etwas Schutz?«

»Doch, doch. Eskortjäger, Oak One hier. Geht in Diamantenformation. Beschützt unsere hinteren Flanken. Zurückfallen, ich wiederhole, zurückfallen. Bestätigt eure Position.«

Durch die seitlichen Sichtfenster sah er, wie Pecan und Brazil zurückfielen, und schon bald leuchteten alle fünf grünen Lichter als Bestätigung.

»An unseren Jungs kommt nichts vorbei«, murmelte er voller Genugtuung.

»Die pojjanischen Flieger versuchen herumzukommen, Eric«, warnte ihn Perraton. »Alle vier nähern sich von steuerbord.«

»Gehe nach backbord«, bestätigte Stiles und steuerte den Transporter aus dem Weg, damit sich die Eskortjäger um die näher kommenden pojjanischen Flieger kümmern konnten. »Ich weiß nicht, warum sie es überhaupt versuchen. In zwei Minuten sind wir sowieso bereit, die Atmosphäre zu verlassen, und dann können sie uns nicht mehr einholen.«

»Oak One, hier ist Chestnut.«

»Oak One hier. Was gibt es, Zack?«

»Die Pojjana schießen noch nicht auf uns, aber sie versuchen an uns vorbeizukommen. Wissen die nicht, was wir für Waffen haben?«

»Vielleicht nicht«, sagte Stiles. »Sie haben keine Weltraumflotte.«

»Ich weiß nicht … auf mich wirkt es so, als würden sie uns gleich angreifen. Sollen wir das Feuer eröffnen?«

Stiles wollte auf keinen Fall überstürzt handeln und die vom Botschafter bereits als angespannt bezeichnete Situation noch schlimmer machen. Er hatte sich schon genug zum Idioten gemacht. Spock sollte stolz auf ihn sein.

»Solange sie nicht auf uns schießen«, sagte er, »bleibt ihr einfach zwischen uns. Sie können mich so nicht erwischen.«

»Verstanden.«

»Ensign?«

Stiles sah sich nach der beeindruckenden Stimme um. Botschafter Spock stand im Eingang zum Cockpit, stützte sich am Rand der Luke ab und betrachtete den vorderen Schirm.

»Ja, Sir?«, antwortete Stiles. »Gibt es ein Problem? Wir haben fast Fluchtgeschwindigkeit erreicht und nähern uns den Bergen. In ungefähr neunzig Sekunden sind wir im All. Unsere Kampfflieger befinden sich zwischen uns und den pojjanischen Jägern, nur für den Fall, dass sie schneller sind, als sie aussehen. Niemand kann uns jetzt noch einholen, Sir.«

»Das ist in der Tat unwahrscheinlich«, antwortete Spock, der das Cockpit absichtlich nicht zu betreten schien. »Ensign, darf ich eine Beobachtung machen?«

Stiles hatte das Gefühl, in Ohnmacht zu fallen. Eine »Beobachtung« von Wissenschaftsoffizier/Captain/Botschafter Spock? Von jemandem, der schon so lange eine Sternenflottenikone war, wie Stiles und sein Team zusammengerechnet lebten? Das war praktisch ein direkter Befehl!

Stiles steuerte den Transporter zwischen den ersten Bergspitzen hindurch, die hinter ein paar niedrigen Schneewolken auftauchten. »Natürlich dürfen Sie das, Sir!

Nun betrat Spock das Cockpit und beugte sich vor, um einen besseren Blick auf die Bergkette zu bekommen.

Warum sah er sich die Berge an?

»Wie Sie sicher wissen«, begann Spock, »ist es sehr unwahrscheinlich, dass diese Flugzeuge eine Gefahr für uns darstellen.«

»Ja, Sir. Ich meine, nein, Sir.«

»Und es ist wahrscheinlich, dass sich die Pojjana der Tatsache bewusst sind, dass ihre Flugzeuge uns nicht einholen können.«

»Nun … vielleicht, Sir.«

»Dann sollten Sie vielleicht darüber nachdenken«, sagte der Botschafter ruhig, »dass die Pojjana, auch wenn sie keine großen Raumfahrer sind, hervorragende atmosphärische Streitkräfte besitzen. Diese Flugzeuge hinter uns könnten eine Ablenkung sein.«

Stiles dachte über diese Worte nach, aber einen Augenblick lang ergaben sie keinen Sinn. Dann kristallisierte sich in seinem Kopf nach und nach ein Bild heraus, und er verstand sofort, dass er gerade einen hässlichen Fehler machte.

»Oh … oh!« Stiles’ Mund fühlte sich vollkommen trocken an, und seine Hände krallten sich um das Steuer. »Oh Gott!«

Plötzlich spannte sich Travis Perraton an seiner eigenen Konsole an. »Dem Taktikschirm zufolge ist etwas vor uns! Es kommt durch die Wolken! Es ist ein Abfangjäger! Ein Abfangjäger versperrt uns den Weg! Auf beiden Seiten sind Berge! Eric, können wir hochgehen?«

Indem Stiles nichts riskiert und so getan hatte, als wäre er ein Profi, der wusste, wie es lief, indem er auf Finesse statt auf Vorsicht gesetzt hatte, hatte er den Schutz nach vorne vernachlässigt!

Nun war er dem, was ihm die Pojjana in den Weg legen wollten, schutzlos ausgeliefert, denn seine Eskorte befand sich hinter ihm und schützte ihn vor Flugzeugen, die sowieso nicht aufholen konnten. Sie konnten ihm zwar nicht gefährlich werden, aber sie konnten den Transporter in ein Abfangnetz treiben, das in den Bergen versteckt war!

Stiles spürte einen Knoten im Hals, als ihm klar wurde, dass er sich wieder einmal wie ein Idiot benommen hatte. Spock hatte erst dann eingegriffen, als klar gewesen war, dass Stiles sie in eine höchst verwundbare Situation brachte.

Und nein, er konnte noch nicht aufsteigen.

Er starrte auf den vorderen Sichtschirm, als ein riesiges Flugzeug aus dem Gebirgspass auftauchte und sich in einem Abfangkurs auf ihn zubewegte. Es handelte sich im Grunde um eine riesige Waffenplattform. Und er hatte auf diesem beengten Raum keine Möglichkeit, schnell genug zu werden, um die Atmosphäre zu verlassen. Der Abfangjäger musste nicht mehr tun, als die Fliege ins Netz zu treiben.

Nur noch wenige Augenblicke bis die beiden Schiffe aufeinandertreffen würden. Sekunden …

Stiles sprang auf und traf eine schnelle Entscheidung.

»Botschafter, können Sie dieses Schiff steuern? Ah … was rede ich denn da? Ich bin so … so … natürlich können Sie das!«

Als Stiles aus dem Cockpit stürmte, trat Spock beiseite, als würde er seine Absichten kennen.

»Ich verstehe, Ensign«, sagte der Botschafter, während er sich auf den Pilotensitz setzte. »Aber Ihnen ist klar, dass Ihre geringe Bewaffnung gegen einen Abfangjäger ineffektiv sein werden?«

Stiles riss einen Schrank auf und zog eine Beatmungsmaske und Handschuhe heraus. Beschämt stieß er hervor: »Es ist meine Pflicht, es zu versuchen, Sir.«

»Sehr löblich.«

Perraton wirbelte auf seinem Platz herum. »Was ist los? Eric? Was tust du da? Was hast du vor?« Dann riss er seine blauen Augen weit auf. »Du willst doch nicht etwa mit dem Frosch raus?«

Stiles, dem sein Versagen als Anführer zu schaffen machte, antwortete nicht. Er zog die Handschuhe an und streifte sich die Maske über den Kopf.

»Oh nein!« Perraton sprang auf und hielt Stiles’ Arm fest. Dieser schüttelte ihn ab, um in eine Thermojacke zu schlüpfen. »Eric, das ist doch nicht dein Ernst!«

»Weitermachen, Mr. Perraton«, ordnete Spock an, der den Transporter meisterhaft durch die zerklüftete Bergkette flog.

Perraton sank sichtlich überrascht wieder in seinen Sessel. Seine Lippen bewegten sich, als würde er darüber nachdenken, was er sagen konnte.

Spock passte die Steuerung an, sprach aber weiter mit Stiles. »Der Flieger wird ein Flugzeug solcher Größe kaum ablenken können.«

Versuchte er es Stiles auszureden?

»Das weiß ich, Sir«, sagte Stiles. »Aber laut meinen Berechnungen brauchen Sie nur fünfzehn zusätzliche Sekunden, um genügend Geschwindigkeit aufzunehmen und die Atmosphäre zu durchbrechen.«

»Elf Sekunden.«

»Oh … nun, ich werde versuchen sie für Sie herauszuschlagen. Viel Glück, Sir.«

Obwohl er den schweren Transporter steuern musste, nahm sich Spock die Zeit, sich umzudrehen und ihn anzusehen. Stiles entging die bedeutungsvolle Geste nicht.

»Ihnen auch, Mr. Stiles.«

Stiles schloss seine Thermojacke, während er unter den Blicken der verängstigten Passagiere den Gang entlanglief. Er wollte die Jacke Jacke sein lassen, aber seine Ausbildung hatte ihm eingetrichtert, dass ihm ohne sie in dem ungedämmten Flieger zu kalt werden würde, um noch effektiv arbeiten zu können.

Als er an den Waffengondeln vorbeilief, drehte sich Jeremy White überrascht zu ihm um. »Eric, was machst du da? Wer sitzt am Steuer?«

Stiles rannte an ihm vorbei. »Kümmere dich um deinen Phaser, Jeremy.«

Spock hatte nicht versucht ihn aufzuhalten. Warum nicht? Travis hatte recht … es war hoffnungslos. Ein kleiner Flieger gegen einen riesigen Abfangjäger?

Während Stiles in den Frosch hineinkroch, wurde ihm die Winzigkeit des Fliegers mehr als bewusst. Es war ein Überbleibsel früherer Tage, das man fast nur noch in Transportern fand und das ab und zu benutzt werden konnte, um einen Landeplatz zu finden oder die Gegend zu erkunden. Es hatte zwar Phaser, aber die waren kaum kräftiger als Handwaffen und nicht besonders nützlich gegen große Ziele. Der Spitzname Frosch kam daher, dass es sich um ein Amphibienfahrzeug handelte, doch es wurde fast nie im Wasser eingesetzt. Hauptsächlich war es dafür da, den Passagieren ein Gefühl von Sicherheit zu geben, ohne sie wirklich gewährleisten zu können. Es hing an der Unterseite des Transportes und wirkte mehr wie eine Warze als wie etwas, das in einer Kampfsituation nützlich war.

Und er würde sich jetzt in diese Konservenbüchse setzen und so tun, als könnte er damit etwas gegen einen hundert Meter langen Abfangjäger unternehmen.

Aber irgendetwas musste er unternehmen. Und das war etwas.

Sie brauchten ihn ohnehin nicht. Spock konnte den Transporter fliegen, wahrscheinlich sogar besser als Stiles, also war er hier nutzlos. Genauso gut konnte er versuchen den Abfangjäger aufzuhalten. Er war groß, aber nicht besonders manövrierfähig und konnte nicht viel mehr tun, als dort zu schweben und den Weg zu versperren. Wenn der Transporter daran vorbeikam, hätte der Abfangjäger keine Chance, sie zu verfolgen.

Eine Chance … er hatte nur diese eine Chance …

Er setzte sich in den Pilotensitz, der seinen Rücken wie eine große Hand begrüßte, und wollte starten, ohne sich anzuschnallen. Nein, anschnallen war besser, nur für den Fall, dass er in eine Spirale oder einen steilen Sinkflug gehen musste. Es würde niemandem etwas nützen, wenn er sich den Kopf stieß, oder?

Der Gurt war schwergängig und fühlte sich an seinen Schultern und über seiner Brust steif an. Er stellte die Füße auf die unteren Steuerpedale. Seine behandschuhten Finger ergriffen den Steuerknüppel. Das Kommunikationssystem des Frosches würde sich automatisch mit seinem Kommunikator verbinden. Er konnte immer noch mit seinem Team sprechen … und mit dem Botschafter … sie würden in der Lage sein, klar und deutlich zu sehen und zu hören, wie er einen immer größeren Idioten aus sich machte.

Auch wenn es wie Minuten schien, vergingen doch nur Sekunden, bevor er den Frosch startete. Sobald sich der Flieger vom Transporter löste, sprang der eigene Antrieb an.

Stiles stieg aufs Gas und schoss plötzlich unter dem großen grauen Transporter hervor, als würde er aus einer Wolke ausbrechen.

»Mr. Stiles, hier spricht Spock.«

Die Stimme in seinem Ohr ließ ihn zusammenfahren.

»Stiles, Sir«, erwiderte er automatisch.

»Sie fliegen auf voller Leistung. Ihnen ist bewusst, dass sich der Frosch bei dieser Geschwindigkeit sehr schnell verausgaben wird? Sie werden in weniger als drei Minuten nichts mehr übrig haben.«

»Das weiß ich, Sir. Ich denke aber, dass es sinnlos wäre, weniger zu geben.«

»Ihre Entscheidung, Ensign.«

»Ich komme jetzt in Reichweite, Sir. Ich eröffne das Feuer. Ich werde versuchen, sie weit genug abzulenken, dass Sie vorbeikommen.«

»Verstanden.«

Oh, aber wie standen die Chancen, dass seine kleinen Spielzeugphaser dem Abfangjäger etwas entgegenzusetzen hatten, der zwischen den schneebedeckten Berggipfeln rasend schnell näher kam?

Er eröffnete dennoch das Feuer.

Schuss! Schuss! Noch mal! Direkter Treffer!

Rote Energiestrahlen durchschnitten den Nebel und jagten über das riesige, waffenstarrende Maul des Abfangjägers. Er befand sich jetzt weit vor dem Transporter in Reichweite dieser Waffen, aber sie schossen nicht auf ihn. Warum nicht? Er griff sie an, also warum erwiderten sie das Feuer nicht?

Es war sinnlos. Sie wussten, dass der Frosch nicht die Mühe wert war. Er stellte keine Bedrohung für sie dar und konnte nichts tun, um sie davon abzuhalten, den Transporter anzugreifen.

Seine Phaserschüsse prallten funkensprühend an den Schilden dieses Flugzeugs ab. Und bei dieser Geschwindigkeit würde er innerhalb der nächsten Sekunden keine Energie mehr haben.

Der Frosch schoss über den Abfangjäger hinweg und ermöglichte Stiles dadurch einen Blick auf das Waffenaufgebot, das nur darauf wartete, den Transporter zu erledigen. Er musste sie für lediglich elf Sekunden ablenken, aber sie machten nicht mit. Seine letzte Chance, den Helden zu spielen, verpuffte genauso wie seine Phaserschüsse.

»Sie ignorieren mich«, murmelte er. »Sir, wie nah sind Sie an der Fluchtgeschwindigkeit?«

»Fünfundzwanzig Sekunden, Ensign.«

»Sir … sie beachten mich nicht. Wie kann ich sie dazu bekommen, mich anstelle von Ihnen zu jagen?«

»Es ist unwahrscheinlich, dass Ihnen das gelingt«, sagte ihm Spock geradeheraus.

»Oh, und warum nicht?« Er war jetzt so tief ins Tal der Trottel vorgedrungen. Ein weiterer Schritt würde keinen Unterschied mehr machen.

»Sir«, begann Stiles, »ich brauche einen Vorschlag. Ich bin bereit, für diese elf Sekunden alles zu tun.«

»Sehr gut, Ensign. Denken Sie daran – dieser Abfangjäger ist kein Raumschiff. Er ist von Auftrieb abhängig.«

»Danke, Sir!«

»Sie begeben sich in große Gefahr, Ensign.«

»Spielt keine Rolle, Sir. In ein paar Minuten hat der Frosch sowieso nichts mehr übrig. Los geht’s.«

Spock antwortete nicht. Stiles wartete darauf, dass ihn der Kick des Heldentums überkam, aber nichts geschah. Er war zu sehr mit dem Ausmaß seiner Fehler beschäftigt, um das, was er gleich tun würde, richtig wertzuschätzen. Stiles riss das Steuer herum und stürzte sich erneut auf den Angreifer, als er den entschieden niederländischen Akzent von Wing Leader Bernt Folmer hörte.

»Oak One, hier Brazil. Stiles, was machst du da? Du kannst das Ding nicht mit dem Frosch bekämpfen!«

»Bleiben Sie auf Position, Wing Leader«, sagte Stiles. »Achten Sie gar nicht auf mich.«

»Eric, du triffst die falsche Entscheidung.«

»Nein, tue ich nicht Hör mit dem Gelaber auf.«

Vor Stiles bahnte sich der Abfangjäger seinen Weg durch die Wolken. Und hinter ihm steuerte der Transporter direkt auf diese Gefahr zu. Seine Nase zeigte leicht aufwärts, als wollte er über den Feind hinwegfliegen, um Fluchtgeschwindigkeit zu erreichen. Wie ein Schiff, das eher beschützt werden musste als selbst zu beschützen, tat es nichts schnell oder hektisch. Alles war langsam und gleichmäßig – elf Sekunden zu langsam.

Gleich würde der Transporter in die Reichweite der rohen Kraft der Waffen kommen und mitsamt seiner kostbaren Ladung zur Landung gezwungen werden.

Stiles neigte die Nase des Frosches nach unten, direkt auf die Heckflossen des Abfangjägers. Trotz all seiner Kraft war es ein Sklave des Auftriebs … abhängig von der Luft, auf der er glitt. Kein Raumschiff. Warum hatte er nicht selbst daran gedacht?

Wie eine Mücke, die einen Raben umschwirrt, schoss Stiles hinab, bis alles um ihn verschwamm. Vor ihm wuchs der große schwarze Körper des Abfangjägers mit erstaunlicher Geschwindigkeit an, bis er den gesamten vorderen Sichtschirm ausfüllte. Er konnte nichts mehr sehen, außer dem Angreifer und der näher kommenden Form des Transporters dahinter. Vom Transporter sah er nur die glänzende Unterseite – in was für einem Winkel flog Spock? Würde der Transporter diese Belastung aushalten?

»Ich wusste nicht, dass er das kann«, murmelte Stiles, aber es war kaum ein Laut zu hören. »Botschafter, hier spricht Stiles. Wenn ich diesen Angreifer manövrierunfähig mache, können die fünf Eskortjäger den Weg für Sie freiräumen. Verstanden?«

»Verstanden. Drei Flieger würden wahrscheinlich ausreichen, Ensign. Die beiden anderen könnten …«

»Nein«, sagte Stiles. »Nicht noch einmal. Behalten Sie alle fünf in Formation.«

»Erklären Sie Ihren Plan.«

»Ich werde diesem Ding die Flügel stutzen.«

Er war überrascht, als Spock nicht widersprach. Stiles fühlte sich durch das Schweigen seines Helden gleichzeitig ermuntert und beschämt.

Dann ging plötzlich das Licht aus, und ein Geräusch wie Donner betäubte ihn.

Eine Kollision!

Der Frosch schrammte mit dem Backbordflügel über das Heck des Abfangjägers und riss das Seitenruder in der Mitte ab. Mit einem ohrenbetäubenden Kreischen schlitterte der kleine Flieger über die Metalloberfläche des Angreifers und glitt dann zur Seite weg wie ein Wassertropfen. Er war hoffnungslos beschädigt und hing einen albernen Moment lang Seite an Seite mit seinem Feind in der Luft. Stiles beobachtete, wie das große Flugzeug nach und nach vom Kurs abkam und an Höhe verlor. Es fiel unter den Transporter und drehte sich auf die Seite, was es davon abhielt, auf etwas anderes als auf die Bergspitzen in der Nähe zu feuern. Der Abfangjäger gab ein paar Schüsse ab, kam damit aber nicht mal in die Nähe des Transporters.

Wie in einem Traum lauschte Stiles den Reaktionen seiner Eskortpiloten.

»Der Abfangjäger dreht ab! Angriffsformation! Fliegt unter den Transporter und zwingt den Angreifer runter!«

»Bestätigt. Formation Angriff-Alpha.«

Brazils Stimme gab den Befehl zum Zuschlagen.

Der Frosch brach um Stiles auseinander und klapperte dabei laut genug, um einen Mann in den Wahnsinn zu treiben. Nichts reagierte, während Stiles darum kämpfte, den Flieger zu stabilisieren – hoffnungslos. Der große Abfangjäger geriet außer Kontrolle, er aber unglücklicherweise auch.

»Ich schmiere ab!«, rief er, mehr an sich selbst als an jemand anderen gerichtet. Er war froh, dass Spock nicht versuchte, ihm noch irgendwelche Anweisungen zu geben. Der Frosch fiel auseinander, und es gab nichts, das er dagegen tun konnte.

»Der Abfangjäger dreht ab. Sie können nicht mehr steuern. Großartig … Stiles, du hast es geschafft! Eric?«

»Ich kann ihn nicht mehr sehen! Bernt, hast du Sichtkontakt?«

»Negativ. Er ist nicht mehr auf meinem Schirm.«

»Kein Sichtkontakt, Travis.«

»Oak One, hören Sie mich? Hören Sie mich?«

»Pecan, Chestnut – in Formation bleiben! Wir sind noch nicht aus dem Schneider!«

Dann ertönte Spocks Stimme, inmitten der jugendlichen Aufregung ein Fels in der Brandung. »Gehe auf Maximalgeschwindigkeit. Alle Flieger in Formation bleiben.«

Ohne Kontrolle über den Flieger raste Stiles über die Berge, an Felsspitzen und weißen Schneehängen vorbei und pflügte durch alles, was in seiner Bahn lag. Dabei wurde er vom Wind und der eigenen Wucht wild durchgeschüttelt. Um ihn herum brach der Frosch kreischend auseinander, bis schließlich ein unüberwindbarer Felsen den Steuerbordflügel erwischte und ihn in eine Schneewehe beförderte.

»Alle Mann in Smaragdformation.«

»Ich habe gesehen, wo er abgestürzt ist. Steuerbord, genau in die Schneewehe auf der Sonnenseite des Berges. Bitte um Erlaubnis, die Formation zu verlassen und die Suche zu beginnen.«

»Negativ. Formation beibehalten.«

Spocks Stimme. Stiles klammerte sich an den tiefen und ruhigen Klang. Es war das Letzte, was er hörte, bevor sein Schiff eine Schneise in die Schneewehe zog. Während der Frosch mit Fluggeschwindigkeit durch den frischen Schnee pflügte, schleuderte der Aufprall Stiles heftig hin und her. Einzig der Sicherheitsgurt hielt ihn auf seinem Platz, und den hätte er um ein Haar nicht angelegt. Er sah nur noch Weiß gesprenkelt mit dunklen Felsen, während sich der Frosch immer tiefer in die Bergspitze bohrte. Der Lärm des Gesteins, das gegen die Reste seines Fliegers prallte, übertönte seine hilflosen Schreie. Er kniff die Augen zu und wartete auf den Tod. Sein linker Arm schmerzte schrecklich. Dann kribbelte er und wurde taub. War er abgerissen worden?

Und plötzlich wurde alles still.

Nein … nicht ganz. Er konnte immer noch hören, wie ringsum Eisstücke und Gestein langsam zur Ruhe kamen. Er öffnete die Augen.

Es war dunkel … der Frosch war nahezu vollständig im Schnee begraben. Verschüttet … aber wo? Auf der Spitze eines Berges? Selbst wenn er herauskam, würde er nicht überleben.

Auf einer Seite seines Gesichts lief Blut herunter und in seine Augen … Es brannte ein wenig.

Er lag auf dem Rücken, die Knie über sich und die Steuerkontrollen dort, wo der Himmel sein müsste. Er hatte Glück gehabt, auf dem Hintern statt auf der Spitze zu landen. Es wäre schlimmer gewesen, mit dem Kopf nach unten zu hängen. Das hätte dämlich und unfähig ausgesehen …

»Spock an Stiles. Können Sie mich hören, Ensign?«

Die Stimme aus der Komm-Einheit ließ ihn zusammenfahren. »Was …?«

»Ensign Stiles, hier spricht Spock. Wir haben Fluchtgeschwindigkeit erreicht. Die Sensoren weisen darauf hin, dass Sie abgestürzt, aber intakt sind. Ist das korrekt? Sind Sie da unten?«

Stiles hustete und versuchte sich trotz der Schmerzen auf die Instrumentenkonsole zu konzentrieren. Ja, er konnte immer noch sehen … winzige Notfalllämpchen, die ein sanftes rotes Leuchten ausstrahlten, genug, um etwas zu erkennen.

»Ja, ich, äh … bin abgestürzt«, stieß er hervor, dann musste er husten, was wiederum Schmerzen durch seinen Arm jagte. »Hinter den Linien …«

»Sind Sie stabil?«

»Keine Ahnung.«

Über ihm wurde das vordere Sichtfenster von einer Tonne Schnee, Eis und Erde vollkommen zu einem undurchdringlichen Grau verdunkelt. Nur die Frontscheibe bewahrte ihn davor, erdrückt zu werden oder zu ersticken.

Unter wie viel Schnee lag er wohl begraben? Es gab keine Möglichkeit, das herauszufinden. Sollte er versuchen sich herauszugraben? Würde er das schaffen? War Schnee schwerer als Erde?

»Schnee …«, murmelte er verwirrt. Dann lachte er auf. »Ich komme aus Florida.«

Der Klang seiner eigenen Stimme dröhnte in seinen Ohren. Sollte er etwas tun? Versuchen herauszukommen?

Unter diesem Gewicht würde sich das Fenster nicht öffnen lassen, und mit nur einem Arm schaffte er es sowieso nicht.

War der andere immer noch taub?

Ja.

»An alle, in Stratosphärenformation gehen. Wechsel zu Raumantrieb.«

»Transporter, hier Brazil. Verstanden.«

»Aber ich kann immer noch runtergehen. Ich kann auf diesem Berg landen …«

»Unternimm nichts, solange ich ihn nicht gefunden habe. Die Messwerte sind nicht eindeutig.«

Das war Travis’ Stimme. Er klang seltsam …

Einige lange Sekunden vergingen. Fast eine Minute. Der Transporter sollte die Berge längst verlassen haben. Was passierte da?

Dann unterbrachen Botschafter Spocks sanfte Worte die knackenden Geräusche der Funkverbindung. »Der Abfangjäger entfernt sich. Sie geben auf. Der Transporter ist nicht mehr in Gefahr, Mr. Stiles.«

Stiles räusperte sich. »Danke, dass Sie mir das sagen, Sir«, murmelte er.

»Einer der anderen Piloten kann die Formation jetzt verlassen und die Rettung durchführen.«

»Rettung? … oh … mich.«

Keuchend zog Stiles den Helm aus und war überrascht, als er einen Riss darin fand. Dann wurde ihm klar, dass sein Kopf gegen eine Seitenstrebe des Cockpits geschmettert worden war. Kein Wunder, dass er Kopfschmerzen hatte.

»Vielleicht wollen sie, dass wir das versuchen«, sagte er. »Es könnten noch andere Gegner unterwegs sein. Ein Ensign gegen fünf Piloten und fünfunddreißig Zivilisten … Lassen Sie die Eskortjäger, wo sie sind, Sir. Ich bleibe einfach … hier.«

Es war gespielte Tapferkeit. Stiles wusste, wenn Spock darauf bestand, würde er nicht widersprechen. Er konnte spüren, dass seine Freunde zuhörten, konnte Travis Perratons freundliches Gesicht sehen, das sich vor Überraschung darüber verzog, dass sie einen Mann zurücklassen sollten. Plötzlich schien er – und eigentlich sie alle – viel zu jung für diese Aufgabe. Vielleicht konnte Stiles den anderen etwas vormachen, aber nicht dem Botschafter.

Niemand sagte etwas. Niemand wollte den Botschafter unterbrechen.

Er war froh, dass sie schwiegen … das wäre noch schwerer gewesen. Ihre Stimmen zu hören …

Spock … ein halbes Dutzend Sternenflottenoffiziere in einem vereint. Ein hoch angesehener Botschafter, der in der ganzen Galaxis respektiert wurde. Ein Name, der noch in den am weitesten entfernten Kolonien bekannt und auf den Lippen jedes Föderationsgegners zu finden war. Spock und die Sternenflotte waren fast dasselbe. Er hätte auf einen Rettungsversuch bestehen können. Stiles hätte nachgegeben und sich retten lassen. Wie ein dummer Junge, der aus dem Wasser gezogen werden musste, weil er hatte angeben wollen und hineingefallen war.

Lehnte er eine Rettung ab, um diesen Moment zu vermeiden?

Spock drängte ihn nicht. Stiles wusste, was das bedeutete – ihm wurde etwas gegeben. Spock machte Stiles’ Entscheidung, sich zu opfern, nicht rückgängig. Ensign oder nicht, Stiles war der Anführer, zumindest offiziell. Niemand hatte dies für eine schwere Mission gehalten. Er fühlte sich ein wenig albern, weil Spock ihm seinen Willen ließ, als würde er ihm einen Lutscher überreichen. Andererseits, trat Spock einen Schritt beiseite, um ihm nichts wegnehmen zu müssen? Vielleicht …

Ein harter Schlag ließ den Berg vibrieren. Stiles spürte ihn durch die Hülle des Frosches, durch den Schnee und durch seine Jacke.

»Da draußen ist jemand«, sagte er. »Irgendetwas ist gerade in meiner Nähe gelandet … das müssen sie sein! Sie sind hier … sie haben mich gefunden!«

»Ja, wir haben sie auf dem Schirm. Gerade ist direkt neben Ihnen ein Senkrechtstarter der Pojjana gelandet.«

Stiles’ Mund wurde plötzlich trocken. »Wie lange … was denken Sie, wie lange die brauchen, um mich auszugraben?«

Spock antwortete nicht. Vielleicht war er gerade damit beschäftigt, den Transporter ins All zu bekommen, wobei er den drei pojjanischen Monden ausweichen musste, die den Planeten umkreisten, auch wenn sie weiter entfernt waren als der Mond von der Erde.

»Ich wusste nicht, dass der Transporter so viel Belastung aushält.« Er seufzte. »Sie haben ihn ganz schön hochgezogen. Wie haben Sie das gemacht?«

»Es ist ganz einfach, aber die Akademie sieht es nicht gern, wenn ich den Trick weitererzähle. Ich habe das Toleranzniveau überlastet, damit die Schubdüsen mehr Energie haben.«

»Warum sind die Tanks durch den zusätzlichen Druck nicht explodiert?«

»Das Toleranzniveau ist auf einem sicheren Punkt standardisiert. Über die Toleranz hinauszugehen, bedeutet nur, dass die Messwerte unzuverlässig werden.«

»Sie meinen, Sie haben es einfach riskiert?«

»Ganz genau.«

»Wow …«

Während Stiles auf die dumpfen Geräusche von draußen horchte, sah er vor seinem inneren Auge den von Spock gesteuerten Transporter, der steiler in den Abendhimmel stieg, als Stiles es je für möglich gehalten hatte. Er hätte es nicht gewagt, wäre nicht in der Lage gewesen, den Transporter auf die Geschwindigkeit zu bringen, die nötig gewesen war, um die elf Sekunden zu nutzen.

»Ich kann sie draußen hören.« Er sah zu dem schneebedeckten Fenster hoch. »Sie suchen im Schnee nach mir. Sie graben sich durch … ich kann die Schaufeln hören … Vielleicht platzieren sie Sprengstoff über mir. Vielleicht haben sie gar nicht vor, mich auszugraben. Warum sollten sie?«

»Beruhigen Sie sich, Ensign. Man wird Sie nicht töten.«

»Ich weise respektvoll darauf hin, dass Sie das nicht wissen können, Sir.«

»Natürlich nicht. Ensign, dieser Sektor ist jetzt rot. Es wird einige Zeit vergehen, bis die Föderation über Ihre Freilassung verhandeln kann. Verstehen Sie das?«

Ein Schauder lief Stiles den Rücken herunter. »Sie meinen … es könnte ein paar Monate dauern?«

»Oder länger.«

»Also … ein halbes Jahr oder so?« Seine Hände schienen plötzlich um einiges kälter zu werden, als es die Temperaturen im Cockpit eigentlich erlaubten. Trotz der Kälte erschienen Schweißtropfen auf seiner Stirn.

Spock antwortete ihm nicht. Was hatte das zu bedeuten? Länger als sechs Monate?

»Sir, sagen Sie meiner Familie … sagen Sie ihnen, ich habe nicht … oder sagen Sie einfach …«

»Das werde ich, Mr. Stiles. Seien Sie sich dessen versichert.«

Stiles schloss seufzend die Augen. Seine Bitte erschien plötzlich so albern und melodramatisch. Aber vor allem wirkte sie sinnlos. Vor seinem inneren Auge sah er die Gesichter seines Vaters, seines Großvaters, seiner Tanten und Onkel, der großen Stiles-Familie, die in der Föderation, bei der Sternenflotte und mehreren anderen ehrenwerten Planetenkorps dienten. Wo immer sie lebten, wo immer sie waren, die Stiles machten etwas her.

Er rutschte hin und her, aber er hatte keinen Platz, um sich groß zu bewegen. Selbst dieser kleine Trost wurde ihm versagt. Er war dazu verdammt, herumzusitzen und zurückzublicken.

»Sir«, begann er wieder, »vergessen Sie das mit meiner Familie. Sagen Sie ihnen gar nichts. Sagen Sie ihnen einfach, dass ich … nicht mehr da bin.«

Es entstand ein kurzes Schweigen, schwer und bedeutungsschwanger wie die Pause zwischen zwei Sätzen während einer Sinfonie. Der Taktstock blieb in der Luft, das Publikum applaudierte nicht, die Instrumente wurden bereitgehalten.

»Ich werde ihnen sagen, dass Sie Ihre Pflicht äußerst bewundernswert ausgeübt haben, junger Mann«, versprach Spock langsam. »Sie haben sich einer unvorhergesehenen Herausforderung würdig erwiesen.«

Ein freudloses Lachen entfuhr Stiles’ Kehle. Weiteres Mitleid. Nette Worte für einen erbärmlichen Tölpel, damit er sich nicht so erbärmlich fühlte.

Zu spät.

»Als würdig erwiesen? Ich habe sie verursacht. Sie war nur deswegen unvorhergesehen, weil ich sie nicht vorhergesehen habe.« Er begann zu zittern. Die Kälte zog ihm in die Knochen. »Kümmern Sie sich nicht um meine Familie. Die Sternenflotte wird ihnen einen offiziellen Bericht schicken. Sagen Sie ihnen nichts darüber hinaus … sie werden sich davon nicht beeindrucken lassen. So toll ist diese Geschichte nicht. Nur seine Pflicht zu tun, reicht nicht aus. Es wäre besser, ich wäre einfach verschollen. Keine Geschichten.«

»Ensign«, begann Spock erneut, »Reden Sie sich so etwas nicht ein. Sie sind Teil eines uralten Mosaiks militärischer Tapferkeit. Selbst kleine Taten sind heldenhaft.«

»Ach, bitte, Sir, so etwas höre ich, seit ich sechs bin. Wir leisten einen Schwur … wir tragen Uniformen … wir handeln … wenn es irgendwo Ärger gibt, gehen wir darauf zu, anstatt davor zu flüchten. Wir sind militärisch. Das kann ich nicht bestreiten. Das muss etwas bedeuten. Wenn es bedeutet, dass ich hierbleiben muss, dann tut es das eben.«

Ein mechanisches Surren fand gedämpft durch den Schnee seinen Weg zu ihm. Sie schienen zu bohren. Oder zu schneiden. Er musste unter Felsen gefangen sein – oder gab es hier oben Bäume? Er hatte es sich aus der Luft nicht richtig angesehen.

Auf seinem kalten Gesicht breitete sich ein schiefes Lächeln aus, während er die letzten paar Sekunden Revue passieren ließ. »Ich hoffe, die anderen hören nicht, wie Sie mit mir sprechen.«

Spocks Stimme knackte und wurde schwächer, klang weiter entfernt. »Ich habe Ensign Perraton aufgetragen, nach den Passagieren zu schauen Ich brauche keinen Navigator. Wir sind ganz allein.«

Über ihm wurde das Kratzen lauter. Die Grabenden suchten nicht mehr. Sie schaufelten mit Absicht an dieser Stelle. Vielleicht ragte ja eine Heckflosse oder ein Flügel aus dem Schnee. Oder vielleicht hatten sie Sensoren, die die Position seines Schiffes anzeigten. Sie hatten ihn auf jeden Fall schnell gefunden. Die Dinge konnten sich wirklich rasant verändern.

Stiles lehnte den Kopf zurück. »Also … woher wussten Sie, dass ich allein sein wollte? Mein ganzes Leben lang habe ich gehört, dass Vulkanier keine Intuition haben … Sie wissen schon, keine … Vorahnungen. Keinen emotionalen Anker wie wir Fehlbaren.«

»Und Sie haben diese Geschichten geglaubt«, sagte Spock.

Stiles berührte eine Beule an der Seite seines Kopfes und lachte leise. »Oh, jetzt machen Sie sich über mich lustig.«

»Ich lache mit Ihnen«, antwortete der Botschafter sanft, »nicht über Sie.«

»Alle sagen, dass Vulkanier keinen Humor haben.«

»Natürlich nicht. Und wir kennen auch keine Liebe, Angst, Lügen oder Zweifel.«

Wieder lachte Stiles. Seltsam, dass er lachen konnte … seltsam, dass er sich mit dieser bestimmten Person so viel wohler fühlte als mit seinen Freunden.

Die Schaufeln, Bagger, Bohrer … worum es sich auch handelte, es kam näher. Irgendetwas kratzte an der Nase des Frosches. Ein einzelner Sonnenstrahl fiel auf Stiles’ linkes Knie. Sie hatten ihn fast erreicht. In wenigen Minuten würde er in der Gewalt des Feindes sein. Würden sie ihn töten?

Sie hatten eine Menge Optionen. Er hatte keine. Da saß er, gefangen in seinem Cockpit, wahrscheinlich kurz vor seinem Tod, und auch wenn seine Mission erfolgreich abgeschlossen worden war, war er doch durch seine mangelnde Voraussicht hier gelandet. Seine Familie würde sehr enttäuscht von ihm sein … all diese Commanders, Captains, Lieutenants, Helden des Romulanischen Kriegs – und ein Bursche, der es niemals über den Rang eines Ensigns hinaus geschafft hatte, weil er bei seiner ersten Mission einen Fehler gemacht hatte und daraufhin abgeschossen worden war.

Er hatte es versaut. Hatte sich ablenken lassen. All seine Eskortjäger hinter sich befohlen und nicht daran gedacht, dass jemand von vorne kommen würde. Er schämte sich, dass Spock gezwungen gewesen war, ihn auf etwas so Offensichtliches hinzuweisen. Das würde in den Bericht eingehen. Und nun bekam Spock auch noch mit, dass er Angst hatte.

»Das Atmen fällt mir schwer«, keuchte er. War das Lebenserhaltungssystem ausgefallen?

»Der blaue Schalter auf der oberen linken Seite Ihrer Notfallkonsole, Ensign. Legen Sie ihn um.«

»Blauer Schalter … oh. Habe ihn – jetzt geht der Ventilator an. Schon besser …«

Von draußen drang frische Luft herein. Doch keine Wärme. Im Gegenteil. Aber Luft war Luft, und sie klärte seinen Kopf.

Sie würden ihn jetzt gefangen nehmen. Vielleicht auch foltern. Vielleicht töten. Wäre es besser, direkt hier, auf diesem Berg zu sterben?

Todesangst kroch durch sein Gehirn und infizierte seinen Körper, bis ihm überall kalt war und er zitterte. Er bemühte sich, dagegenzuhalten, aber sie überkam ihn, schnürte seine Kehle zusammen und veränderte den Tonfall seiner Stimme. Konnte Spock das hören? Dass er furchtbare Angst hatte?

Die Schaufeln kratzten jetzt an der Oberseite seines schneebedeckten Gefängnisses.

»Es wird so kalt …«

Stiles seufzte zitternd, und dieses Mal sah er seinen Atem als Dunstwolke, während die Kälte von draußen immer stärker hereindrang.

Weiteres Kratzen – lauter, heller. In einer Minute oder zwei würden sie ihn haben. Jetzt konnte er über sich auch Stimmen hören. Schritte. Rufe.

»Sir …«

»Ja?«

»Ich weiß nicht … wie gut ich mich schlagen werde«, gab er zu.

»Das ist ja auch kaum Routine für Sie«, erwiderte Spock. »Sie sind erst zweiundzwanzig.«

»Einundzwanzig.« Während das Gefühl in seinen Arm zurückkehrte, wurde leider auch der Schmerz immer stärker. Er wollte seine Füße bewegen, schaffte aber nicht einmal das.

Was hatte Spock damit gemeint? Dann war er eben erst einundzwanzig. Na und?

Alt genug, um einfache Ängste zu kontrollieren. Alt genug, um die Angst beiseitezuschieben. Was dachte ein Veteran wie Spock wirklich über ihn?

Er sank tiefer in seinen Sitz, ließ seine Beine baumeln, streckte seine gute Hand aus und berührte die mit Eisblumen bedeckte Sichtscheibe. »Sie werden mir jetzt wohl sagen, dass schon alles gut werden wird und dass ich stark und stolz sein soll.«

»Ich zögere, Gedichte zu rezitieren«, erwiderte Spock, und Stiles konnte sein Lächeln dabei fast hören.

Also lächelte er ebenfalls. »Sir, ich würde es gar nicht verstehen, wenn Sie es täten. Ich lese ja nicht mal das Innere von Geburtstagskarten.«

Einen Moment lang kam kein Geräusch von dem sich immer weiter entfernenden Transporter, keine Erwiderung, keine Aufmunterung. Die Komm-Einheit knackte und hatte hörbar Schwierigkeiten, das Signal des inzwischen im Weltraum befindlichen Schiffes zu empfangen. Wahrscheinlich waren die Systeme beschädigt oder durchgeschmort.

»Ich verliere Sie, Sir«, sagte Stiles.

»Ja, Ihr Signal wird schwächer.«

»Soll ich versuchen es zu verstärken?«

»Ein Grund ist die Entfernung. Machen Sie sich keine Mühe. Ich werde es von hier verstärken.«

Stiles’ Hand fiel wieder an seine Seite. Er hatte Kopfschmerzen. Seine Berührung hatte ein wenig Frost von der Scheibe gelöst, der nun auf seiner rechten Wange landete und dort wie eine gefrorene Träne hängen blieb. Sein Gesicht war zu kalt, um sie zu schmelzen.

»Die Föderation wird sich um Ihre Freiheit bemühen«, versicherte ihm Spock ruhig. »Ich werde mich persönlich dafür einsetzen.«

»Machen Sie sich keine Mühe«, brummte Stiles. »Ich will nicht als der kleine Trottel mit der großen Rettungsaktion bekannt werden. Dann ist jemand anders der Held, und ich bin nur der Idiot, der auf feindlichem Gebiet abgestürzt ist und dessen Rückkehr ein Vermögen gekostet hat. Das brauche ich nicht … Gott, meine Schulter schmerzt … ob die wohl wissen, wie man einen menschlichen Arm richtet?«

»Ja, das wissen sie.«

Spocks Stimme war nun sehr schwach, aber ohne Hintergrundrauschen. Geduldig und sanft, voller Verständnis für seine Gefühle. Wie konnte das sein?

»Ich habe in meinem Leben mit vielen Menschen zusammengearbeitet. Es ist für mich sehr angenehm und ich bewundere sie. Ihre Widerstandsfähigkeit schätze ich am meisten. Seien Sie flexibel, Eric. Wenn Sie das hier überstanden haben, werden Sie ein besserer Offizier sein. Und ein besserer Mensch.«

Stiles hörte die Worte, aber es war, als würde er dem Wind lauschen. Substanziell, effektiv … aber er verstand nicht, wie es dazu gekommen war. Einen Augenblick später konnte er sich kaum noch an das erinnern, was Spock gerade gesagt hatte – alles, was ihm noch einfiel, war der Klang seines Namens, ausgesprochen von einer so berühmten Stimme.

»Was soll ich nur tun?«, fragte er. Seine Kehle war inzwischen ganz rau. Hier drinnen musste es Dämpfe geben. »Wenn sie mich nicht töten … was soll ich tun, um mich zu ändern? Ich habe mir doch schon so große Mühe gegeben. Wie kann ich besser werden?«

Nun, da die Frage ausgesprochen war, wappnete er sich für die Antwort. Er erwartete eine lange Predigt von der Art, wie sie ihm sein Großvater immer gehalten hatte. Den ganzen Weg nach Hause hatte er geredet, geredet, geredet, gepredigt, gepredigt, gepredigt.

Und darum war er überrascht. Als das Sonnenlicht durch das freigeschaufelte Fenster in sein Gesicht fiel, sah er die Pojjana-Soldaten, die die Steine und den Schnee von seinem Sternenflottensarg schaufelten. Stiles dachte noch einmal über Spocks letzte Worte nach. Nur drei Worte … sie hallten in seinem Kopf. Er würde sie für den Rest seines Lebens hören.

»Entspannen Sie sich.«

Das Atmen fiel ihm schwer. Es war so stickig.

Metall, das gegen Metall schlug. Das Aufheulen mechanischer Treppen. Eine Luke, die geöffnet wurde … und Stiles fiel unelegant vorwärts und landete auf Steinboden.

Sein Kopf pochte, seine linke Schulter und der Arm schmerzten. Zumindest hatten die Sanitäter, oder was sie auch immer waren, den Arm verbunden, bevor sie Stiles in diese enge Kammer geworfen hatten. Er hatte gedacht, dass er vielleicht gebrochen war, aber das war er wohl nicht. Seine Schulter war gegen das Cockpit geprallt, wodurch sein ganzer Arm taub geworden war. Sie hatten ihm etwas gegeben, das er zuerst für Gift gehalten hatte, doch dann hatte es sich als Schmerztablette herausgestellt. Aus irgendeinem Grund, vielleicht als Druckmittel, schienen sie ihn am Leben halten zu wollen. Zumindest vorläufig.

Nun war er hier. Er konnte eine Gefängniszelle erkennen, wenn er eine sah. Anders als die hellen und sauberen Brigs der Sternen- flotte, hatte diese nur altmodische Titanstäbe. Na klar. Warum auch kostbare Energie verschwenden, wenn man die Gefangenen hinter einfache Metallgitter sperren konnte, die denselben Zweck erfüllten und nicht kurzgeschlossen werden konnten?

Stiles stemmte sich mit der rechten Hand vom Steinboden hoch und kam in eine sitzende Position. Fliesen, kein Stein. Große grob glasierte Quadrate. Wie hatte seine Mutter diese Farbe immer genannt? Terrakotta.

Hinter ihm wurde die ovale Tür oder Luke, durch die er gekommen war, zugeworfen und laut verschlossen. Niemand hatte mit ihm geredet, niemand hatte ihm einen Hinweis darauf gegeben, wie lange er hier sein oder wie der gesetzliche Prozess ablaufen würde. Hatten die Pojjana überhaupt eine Gerichtsbarkeit? Was für ein Putsch ging hier eigentlich gerade vor? War überhaupt noch eine Regierung im Amt?

Beschämt über die Tatsache, dass er es versäumt hatte, sich vor der Mission darüber zu informieren, wurde Stiles klar, dass er keine Ahnung hatte, was ihn erwartete, oder wie er das, was ihm geschehen war, einordnen sollte. Die pojjanischen Soldaten hatten ihn von der Bergspitze heruntergezogen, seinen Arm bandagiert, eine Art Scanner über ihn gehalten, ihn zurückgeflogen und in diese Zelle geworfen. War das ein Gefängnis? Oder nur eine Art Untersuchungshaftzelle? Würde er hier sechs Monate lang bleiben oder vor ein Gericht gebracht werden? In ein Hotelzimmer?

»Ich bin kein Verbrecher«, murmelte er, während er sich bemühte, all das zu verstehen. »Auch kein Rebell oder Terrorist … Also was bin ich?«

Mit merklicher Anstrengung erhob er sich. Er stand auf wackligen Beinen. Sein Kopf schmerzte furchtbar. Wenigstens war die Zelle trocken und warm. Nun, zumindest schienen sie keine Wilden zu sein. Und es gab Licht. Nicht viel – genug um zu sehen, aber nicht so viel, dass es beim Schlafen störte. Alle Lampen hingen außerhalb seiner Zelle hinter den Titanstangen. Wahrscheinlich hatten sie schon herausfinden müssen, dass man Leuchtkörper zu Bomben umbauen konnte, die Schlösser sprengten. Er erinnerte sich daran, etwas darüber in einem Akademiekurs über alternative Energien gehört zu haben.

Ein Bett mit Matratze, eine Wolldecke, eine Toilette, ein Wachbecken.

»Willkommen in Alcatraz«, seufzte er. »Ich hoffe, dass es was zu essen gibt.«

»Sie werden schon nicht verhungern.«

Stiles schreckte einen Schritt zurück. Das Herz klopfte ihm bis zum Hals.

»Wer spricht da?«, rief er. »Wo sind Sie?«

»In der Zelle nebenan.«

Stiles drängte sich gegen das Gitter und versuchte etwas zu sehen, aber die Zellen lagen Seite an Seite, daher war es nicht möglich. Die Stangen drückten kalt gegen seine Wange.

»Sind Sie ein Gefangener?«, fragte er.

»Scheint mir offensichtlich zu sein.«

Eine männliche Stimme. Sie klang jung. Auf jeden Fall nicht alt. Sie klang, als würde sie zu jemandem aus seinem eigenen Team gehören.

»Sind Sie ein Verbrecher?«

»Meine Inhaftierung ist politisch motiviert.«

»Politisch … ich glaube, meine auch. Was werden sie mit uns machen? Gibt es Gerichte auf diesem Planeten? Gibt es Gesetze?«

»Ja, sie haben Gesetze.«

»Wie schnell werden sie …«

»Nicht sehr schnell. Sie befinden sich gerade in Aufruhr. Die Föderation zieht sich zurück.«

»Ja, das Gerücht habe ich auch gehört …«

So führte das zu nichts. Er konnte den anderen Kerl nicht sehen, und wenn er zu viele Fragen stellte, würde sein Nachbar gleichfalls Fragen stellen. Und Stiles würde sich verpflichtet fühlen zu antworten.

Andererseits, warum nicht?

»Wer sind Sie? Wie heißen Sie?«

»Zevon.«

»Nur Zevon?«

»Ja. Und Sie?«

»Eric Stiles.«

»Mensch?«

»Hmm.«

»Also Sternenflotte?«

»Woher wissen Sie das?«

»Die einzigen Menschen auf diesem Planeten gehören entweder zur Sternenflotte oder sind diplomatische Mitarbeiter der Föderation. Und die Pojjana würden niemals Diplomaten ins Gefängnis werfen.«

»Ah … sie bedrohen nur das Militär und nicht die Zivilisten. Das ist klug.«

»Die Pojjana wissen, dass Gefangennahme für das Militär Teil des Jobs ist.«

Stiles ging zu seiner Pritsche und setzte sich steif hin. Dann lehnte er sich gegen die Wand. »Wollen Sie damit sagen, dass ich nicht hier wäre, wenn ich nicht für die Sternenflotte arbeiten würde?«

»Das ist richtig. Dann hätten sie Sie gar nicht verhaftet. Die Föderation sähe es nicht gern, wenn Zivilisten zu politischen Schachfiguren würden. Die Sternenflotte ist ein würdigerer Gegner.«

»Na, das ist ja toll …«

Stiles betrachtete seine Uniform, die schwarze Hose und das schwarze Hemd mit dem roten Schulterstreifen. Ohne Kommunikator sah sie seltsam aus. Den hatten sie ihm weggenommen. Sie wussten also, dass es sich nicht um Zierrat handelte.

»Aber warten Sie mal kurz«, begann er. »Ich habe einen Transporter voller Zivilisten beschützt, und die Pojjana haben versucht uns abzuschießen. Warum sollten sie das tun? Machen sie diese Leute damit nicht zu politischen Schachfiguren?«

»Die Pojjana hätten behaupten können, der Transporter sei abgestürzt. Die überlebenden Zivilisten hätten sie wahrscheinlich wieder in die Botschaft gesteckt und irgendeine Verzögerung angegeben.«

»Um sich Zeit zu verschaffen?«

»Wahrscheinlich. Die Pojjana sind keine großen Politiker. Sie machen häufig Dinge, ohne genau zu wissen, warum.«

»Um sich abzusichern?«

»Vielleicht. Die Verspätung tausender Zivilisten kann man leichter begründen als das Verschwinden eines einzigen Soldaten.«

Stiles streckte die Beine und verzog das Gesicht, als er merkte, wie steif sie waren. »Sie wollen damit sagen, dass ich ein kleiner Fisch für die bin.«

»Das würde ich vermuten«, bestätigte Zevon ruhig. »Wenn das bedeutet, was ich glaube.«

»Ja … hm …«

Von der anderen Zelle aus fragte der Mann, der sich Zevon nannte, leise: »Sind Sie verletzt?«

»Mein Schiff ist abgestürzt. Ich wurde rumgeschleudert. Ich dachte, meine Schulter wäre gebrochen, aber das ist sie nicht. Die Mission war einfach … wenn das Hauptquartier … wenn sie mich auf die Situation vorbereitet hätten, wäre nichts davon passiert. Sie hätten mich informieren müssen. Ich bin nur ein Ensign. Ich muss nicht alles wissen. Irgendjemand hätte wissen müssen, dass so etwas passieren kann. Sie kommen nicht, um mich zu retten? Na prima. Dann bleibe ich eben da. Ich brauche die Sternenflotte nicht, wenn sie mich nicht braucht.« Er starrte auf die Fliesen zwischen seinen Füßen und seufzte. »Ich habe morgen Abend ein Date …«

Gefängnis. War er ein Kriegsgefangener? Aber es gab keinen Krieg. Warum war er ein Gefangener? Konnte man in einem kalten Krieg Gefangene nehmen? Für wie lange?

Botschafter Spock hatte ihm nicht gesagt, wie lange es dauern würde. Jetzt verstand Stiles – der Botschafter hatte es ganz einfach nicht gewusst. Er war der Antwort absichtlich ausgewichen. Das war schlecht. Mehr als sechs Monate?

Wie lange würde es dauern, bis seine Haare lang genug waren, um sie zu flechten? Wie viel länger, bevor er sie wirklich flechten würde, nur um etwas zu tun zu haben?

In den folgenden fünf Minuten starrte er mit schmerzender Schulter und pochendem Kopf vor sich hin, aber das Konzept von Monaten entzog sich ihm dennoch. In diesem Moment entzog sich ihm sogar das Konzept einer Mahlzeit. Wie lange würde es dauern, bis er hungrig wurde? Würden sie ihm etwas geben? War Nahrungs-entzug Teil der Folter? Wie viel wusste dieser Zevon wirklich über pojjanische Gewohnheiten? Wenn Zevon selbst Pojjana war, wusste er vielleicht gar nicht, wie menschliche Gefangene normalerweise behandelt wurden.

Ich bin ganz auf mich allein gestellt.

»Ich wäre nicht hier, wenn ich ein besseres Team gehabt hätte«, beschwerte er sich. »Travis war der Einzige mit Einsatzerfahrung. Was passiert ist, war nicht meine Schuld.«

»Sie waren Anführer eines Außenteams?«

»Es war nicht meine Schuld!«

Der andere Gefangene schwieg. Stiles’ eigener Protest hallte kurz, dann erstarb er. Beschämt und wütend setzte er sich auf und starrte die Bodenfliesen an. Als wären sie in jeder achteckigen Fliese abgebildet, sah er die Gesichter seiner Teamkameraden vor sich.

»Es tut mir leid«, flüsterte er. Die Gesichter verschmolzen zu seinem eigenen – vernarbt und verschrumpelt wie das Bildnis des Dorian Gray, auf dem Dachboden versteckt, durch Exzesse verdorben.

Er presste eine feuchte Hand gegen seine Stirn, strich sein inzwischen schmutziges und schweißfeuchtes Haar zurück und schloss die Augen. Anschuldigungen und Schuldgefühle vermischten sich zu einer einzigen Übelkeit erregenden Masse.

»Ich hätte nicht …«

Seine Stimme durchdrang die grabähnliche Ruhe, dann verschwand sie. Er presste die Lippen aufeinander, bevor er die Kontrolle darüber verlor, was herauskam. Er wusste nicht, ob Zevon ihn hören konnte. Hoffentlich nicht.

Es war heiß hier drin. Als sie ihn hereingeworfen hatten, war es noch nicht so heiß gewesen. Spielte jemand an der Temperaturregelung herum? Versuchten sie ihn so fertigzumachen?

»Das wird nicht funktionieren!« Er sprang auf die Beine und rutschte dabei auf den Fliesen aus. Als nichts passierte, lief er auf und ab. Von den Gittern zur Wand, zur Toilette, zurück zur Pritsche. Dort war er wieder sich selbst ausgeliefert.

Er drehte sich um und tigerte weiter. Seine Arme und Beine schmerzten. Warum tat es jetzt mehr weh als nach seinem Absturz?

»Wie fühlen Sie sich?«

»Ich fühle mich beleidigt. Als ob man über mich lacht. Es geht mir …«

»Das meine ich nicht. Fühlen Sie etwas Ungewöhnliches … etwas Körperliches?«

Zevons plötzliche Wiederaufnahme des Gesprächs verblüffte Stiles. »Was meinen Sie?«

»Einen Druck …«

»Ich habe Kopfschmerzen, wenn Sie das wissen wollen.«

»Nein. Stehen Sie?«

»Was?«

Plötzlich brannten seine Augen und sein Kopf pochte fürchterlich, als wäre er in einen Kessel mit Säure gefallen. War er angeschossen worden? Mit einem Phaser? Einer pojjanischen Waffe? Er bekam Bauchkrämpfe und klammerte sich an die Titanstäbe seiner Zelle, wo er langsam zu Boden sank. Der Boden und die Wände wackelten!

Als er sich zwang, die Augen wieder zu öffnen, sah er, wie die Steinwand auf der einen Seite seiner Zelle vor seinen erstaunten Augen auseinanderfiel.

Über das Dröhnen in seinen Ohren rief er: »Was passiert hier? Was ist das? Ein Erdbeben?«

»Legen Sie sich auf den Boden! Schnell!«, rief der andere Gefangene über den anschwellenden Lärm einstürzender Mauern. »Mit dem Gesicht nach oben! Die Arme flach an die Seiten. Tief einatmen!«

»Was ist das? Warum passiert das?«

»Es ist der Konstriktor! Legen Sie sich hin!«

Stiles stieß sich von den Stangen ab und rannte zu der Luke, durch die er hereingekommen war. Dann schlug er mit der Faust so lange dagegen, bis sie taub war. »Hey! Lassen Sie uns hier raus! Das Gebäude stürzt ein! Lassen Sie uns raus!«

»Leg dich hin, du Idiot!«, rief der andere Mann noch einmal.

»Au – ah – ah!« Stiles umklammerte mit beiden Händen seinen klingelnden Kopf und torkelte über den Fliesenboden. Der Schmerz machte ihn halb verrückt. Es war, als würde er von unsichtbaren Gewichten nach unten gezogen. Er fiel vornüber und wurde gegen die kalten Fliesen gepresst wie unter dem Fuß eines Riesen.

Mit letzter Kraft brachte er den rechten Arm unter sich und drehte sich halb auf den Rücken. Danach spürte er nichts mehr außer dem bloßen Gewicht. Er stöhnte auf, als sich sein Fleisch mit solcher Gewalt gegen den Boden presste, dass er die Ränder der Fliesen spüren konnte. Voller Angst starrte er auf seine Arme.

Dann sah er, wie ein Riss im Boden entstand, zuerst klein, dann immer größer, der sich durch das Gitter und in den Flur erstreckte, dann die Treppe hinauf. Das Gebäude …

Gefangen auf seiner Seite versuchte Stiles den Kopf zu heben, dem Riss mit dem Blick zu folgen, aber sein Schädel allein wog fünfzig Kilo. Seine Arme begannen tatsächlich die Form des Bodens anzunehmen, und sein rechter Arm bog sich zu seinem Erschrecken in einen Abfluss, den er zuvor nicht einmal bemerkt hatte. Wie betäubt vor Schock musste er zusehen, wie sich sein Arm auf surreale, abscheuliche Weise verbog und brach. Er verzog sein Gesicht vor unerträglichen Schmerzen.

Doch dort, wo sein Arm gebrochen in den Abfluss gepresst wurde, öffnete sich ein weiterer Riss im Boden, verschluckte das Metallgitter des Abflusses und löste die Fliesen und die Titanstangen aus ihrer Verankerung, während die unerträgliche Kompression die Führung übernahm und der Planet sich öffnete.

Stiles fiel durch den aufreißenden Boden und sah mit seinem letzten Blick, wie das bereits angeschlagene Gebäude zerbrach und ihm nachfolgte.

Im Lärm und dem Chaos der Zerstörung lauschte er wie entrückt dem Echo seiner eigenen Schreie.

»Können Sie mich hören?«

»Du musst nicht brüllen, Eric.«

»Wir machen doch schon alles, was du sagst!«

»Stiles?«

»Die Föderation wird sich um Ihre Freiheit bemühen. Ich werde mich persönlich dafür einsetzen.«

»War doch gar nicht so schwer.«

»Das ist ja auch kaum Routine für Sie. Reden Sie sich so etwas nicht ein.«

»Eric Stiles! Können Sie mich hören?«

»Entspannen Sie sich.«

Stimmen hallten durch einen Nebel aus Schmerzen. Er musste ihnen antworten. Woher sonst sollten sie wissen, wo sie ihn finden konnten?

Kalte, stickige Luft lag auf Tonnen zerschmetterter Steine und den gezackten Kanten zerbrochener Bodenfliesen, die jetzt so etwas wie eine Wand bildeten und eine Seite eines tiefen Risses säumten.

Von oben drang schwaches Licht zu ihm, das ihm keinen Trost bot, sondern stattdessen die Hässlichkeit seiner Umgebung zu betonen schien.

Irgendwo tropfte Wasser. Er konnte es hören, es riechen.

Es fühlen – sein linker Oberschenkel war nass.

Wenigstens habe ich das Bein noch.

Eric Stiles versuchte das Bein zu bewegen, das er gerade wiederentdeckt hatte. Das Knie kam ein paar Zentimeter hoch, was ihn dazu zwang, zum Ausgleich auch den Kopf und die Schultern zu heben. Doch das verursachte nur entsetzliche Schmerzen im rechten Arm, den Schultern und seiner ganzen rechten Seite. Er warf den Kopf zurück und biss die Zähne zusammen. Die Anstrengung brachte ihn ins Bewusstsein zurück, plötzlich, als würde er auf einen Felsen prallen. Er blinzelte. Das Licht, das er vorher nur schemenhaft wahrgenommen hatte, wurde nun klar. Es musste von etwa ... zwölf Metern über ihm herunterdringen. War dort oben seine Zelle gewesen? Handelte es sich um das gleiche Licht, das er von seinem Gefängnis aus gesehen hatte?

»Ich höre Sie. Ich versuche Sie zu erreichen.«

Wer war das?

Bis er die andere Stimme gehört hatte, klar und nicht weit entfernt, war sich Stiles nicht bewusst gewesen, dass er den Schmerz in seinem Arm herausstöhnte. Jetzt erinnerte er sich wieder. Er war in das Gitter eines Abflusses gepresst worden und war an mindestens zwei Stellen gebrochen.

Ragten da Knochen aus der Haut? Würde er wegen eines gebrochenen Arms verbluten?

»Eric Stiles, sagen Sie etwas, wenn Sie können.«

Nein, lass mich allein. Ich bin fast tot. Lass es mich zu Ende bringen. Wenigstens diese eine Sache.

Langsam, langsamer als das Versickern von Wasser, gewöhnte sich sein Körper an den konstanten Schmerz. Nun da er nicht mehr versuchte sich aufzurichten, verwandelten sich die brennenden Höllenqualen in ein annehmbares Pulsieren. Die Taubheit selbst schmerzte, aber nach einer Weile war er in der Lage, sich auf das schwache Licht über sich zu konzentrieren und damit mentale Spielchen zu spielen. Stiles ertrug seinen Spott, beschuldigte es der Unbeständigkeit, nahm seine Beleidigungen hin und behauptete, es sei impotent. Während er immer wieder das Bewusstsein verlor, führte er eine Unterhaltung mit dem schwachen Licht und stellte sich vor, dass es ihm etwas vorsang.

An diesem Punkt kam ihm endlich der flüchtige Gedanke, dass er im Delirium sein könnte, und er räusperte sich, nur um seine eigene Stimme zu hören. Gerade als er wieder wegdöste, krachte es – das Geräusch fallender Ziegel und Fliesen.

Stiles zuckte zusammen und hob den Kopf. »Wer ist da?«

»Zevon.«

»Wo sind Sie?«

»Ich steige zu Ihnen runter. Können Sie mir entgegenkommen?«

»Mein Bein«, keuchte Stiles. »Es ist unter irgendetwas eingeklemmt.«

Erst jetzt, da er es aussprach, bemerkte er, dass sein Bein unter etwas feststeckte. Hatte er das Bein verloren? Oder war es nur eine eingebildete Empfindung? Er konnte seine Zehen spüren. War das wichtig?

»Ist das Gebäude eingestürzt?«, fragte er. Das leichte Hallen seiner Worte genügte, um ihm den Eindruck zu vermitteln, er befinde sich in einer Höhle.

Zevons Antwort drang wie aus weiter Ferne zu ihm. »Unter dem Gefängnisgebäude hat sich ein Schlundloch geöffnet. Wir sind hineingefallen. Das hat uns wahrscheinlich das Leben gerettet, indem es im kritischen Augenblick den Druck genommen hat.«

»Welchen Druck?«

»Vom Konstriktor. Einem ziemlich starken dieses Mal.«

Stiles konzentrierte sich auf seine Atmung. Er hatte das Wort Konstriktor schon einmal gehört. Aber wo?

Er legte die linke Hand auf die Brust und spürte sich selbst atmen. Ein, aus, ein und ein Seufzer.

»Das ist ... das ist wirklich ... wie heißt das Wort ... ironisch?«

»Was denn?« Jetzt klang Zevons Stimme gedämpft.

»Ich habe mich extra um diese Mission bemüht.«

»Wie haben Sie das gemacht?«

»Der Ensign, der heute eigentlich Dienst haben sollte, war auf meiner Schichtrotation. Als ich davon gehört habe, dass er eine Chance bekommen sollte, Botschafter Spock zu evakuieren ... was für eine Gelegenheit! Ich habe mit dem anderen getauscht und die Leitung dieser Mission bekommen.«

Stiles sah sich in seinem zerklüfteten Steingefängnis um und bemerkte, dass seine bizarre Umgebung höchstens noch bei stärkstem Nebel Ähnlichkeit mit einem Gebäude hatte. Verdrehte Rohre und Stützpfeiler lagen in Trümmern um ihn herum, Wände waren an Dutzenden Stellen gebrochen, sodass unter dem abgebröckelten Putz Beton und Balken zum Vorschein kamen. Seine Gefängniszelle hatte wohl auf Straßenhöhe gelegen. Nun war er etwa zwölf Meter unter der Erde in einer Art Schacht, der von den Überresten der oberen Stockwerke eingerahmt wurde.

»Immer noch in der Zelle«, murmelte er.

Irgendwo in der Dunkelheit traf Stein auf Metall. Hinter einer großen Betonplatte, die wohl die Überreste der Mauer zwischen seiner Zelle und der Zevons darstellte. Wie viel des eingestürzten Gebäudes hatte sich zwischen sie geschoben?

»Ist hier noch jemand?« Stiles hob die Hand. »Ich wünschte, ich könnte mich bewegen ... mir ist so ... kalt.«

»Können Sie Ihre Pritsche sehen?«

»Pritsche?« Oh ... Stiles blinzelte und zwang sich, seine Umgebung zu betrachten. Da war die Toilette – sie stand auf dem Kopf und eine Stahlstange ragte heraus. Was, wenn er darauf gelandet wäre? Was hätte die Stange mit seinem Körper angerichtet?

»Ist Ihre Pritsche irgendwo in Ihrer Nähe aufgeschlagen?«, fragte Zevon erneut und diesmal kraftvoller, trotz des Schutthaufens zwischen ihnen.

Stiles drehte den Kopf nach links. »Sie ist direkt neben mir.«

»Ziehen Sie die Decke oder die Matratze über sich. Decken Sie sich damit zu.«

»Warum?«

»Weil Sie einen Schock haben.«

»Oh, ich bin nur ... na ja, mein Bein ist eingeklemmt und ... ich kann nicht ...«

»Ihnen wird kalt. Die Temperatur hier drin ist immer noch ...«

»Ich kenne Sie doch überhaupt nicht! Sie könnten ein Mörder oder sonst ein Krimineller sein. Warum sollte ich auf Sie hören? Sie kommen rüber, um mich umzubringen, stimmt’s?«

»Ziehen Sie einfach die Decke über sich.«

»Sie wollen doch nur nicht, dass ich sehe, was Sie mit mir vorhaben.«

»Decken Sie sich zu, Stiles. Sofort. Das ist ein Befehl!«

Sein rechter Arm zitterte heftig, was sich auf seine Brust und seinen Hals übertrug. Plötzlich spannte er sich an. In der zusammengebrochenen Zelle hallte ein lautes Stöhnen wider. Er konnte sich einem Befehl nicht widersetzen. Stemenflottenoffiziere hatten eine Verpflichtung. Mussten als gutes Beispiel vorangehen. Er war älter als die anderen.

Seine linke Hand verkrampfte sich kurz, aber er zwang sie aufwärts. Die Pritsche lag halb umgekippt links von ihm und wurde von irgendetwas gestützt. Gestützt wie er von Travis, Bernt, Andrea, den Bolt-Brüdern, dem ganzen Team. Seinem Team.

»Komm schon, Eric, heb deine Hand. Du schaffst es.«

Travis Perraton stand hinter dieser Pritsche, hielt den Metallrahmen und schob das Bett auf seine Hand zu, bis Stiles’ Finger die Decke berührten.

»Zieh sie zu dir.« Jeremy war auch da.

Die Wolldecke fühlte sich zuerst kühl an, aber wärmte ihn fast sofort, als er sie packte. Travis und Jeremy zogen die Decke unter der Matratze hervor, dann fiel sie auf seinen Arm und seine Schulter.

»Danke«, murmelte er. »Ich wusste, dass ihr herkommen würdet.«

Sie nickten und sahen zu Andrea Hipp und Bernt Folmer. Sie zogen die Decke aus den Trümmerresten und breiteten sie über Stiles’ Brust aus.

Jeremy Whites Hand steckte die Decke unter Stiles’ rechter Seite fest. »Na bitte, Chef.«

»Was hat euch so lange aufgehalten?«, brummte Stiles lächelnd. »Mein rechter Arm ist gebrochen ... Ihr habt das Gebäude wirklich dem Erdboden gleichgemacht. Warum musstet ihr so hart zuschlagen? Eine Wand wegzusprengen hätte auch gereicht. Ich hätte einfach herausgehen können. Ich schätze, ihr wolltet kein Risiko eingehen. Was für ein Team ... ihr seid echt großartig ... es tut mir leid, dass ich euch angeschrien habe.«

»Du schreist doch immer«, antwortete Travis. »Wir hören schon lange nicht mehr zu.«

»Sehr lange«, bestätigte Andrea Hipp grinsend.

»Ich bin froh, euch zu sehen«, sagte Stiles zu ihnen. »In der Zelle nebenan ist so ein Typ ... ich glaube, dass er mich töten will.«

»Warum sollte er das tun?«, fragte Andrea.

Bernt Folmer schüttelte den Kopf.

»Du bist nur nervös. Mach dir wegen ihm keine Sorgen.«

»Aber er ist ein Verbrecher oder so etwas«, protestierte Stiles.

»Woher weißt du das?«

»Er sitzt in einem Gefängnis, oder?«

Travis lächelte und rüttelte an Stiles’ Knie. »Du doch auch, Leichtfuß.«

Durch die Anwesenheit seines Teams ermutigt, hob Stiles erneut den Kopf und betrachtete das Mauerstück, unter dem sein Bein eingeklemmt war. »Warum hebt ihr das nicht von mir runter? Wenn ihr das tut, kann ich bestimmt aufstehen. Meine Zehen bewegen sich.«

Betreten sah Jeremy zu Bernt. »Das ... können wir nicht.«

»Warum nicht?« Stiles sah erst ihn an, dann Andrea und Bernt und schließlich Travis, von dem er eine ehrliche Antwort erwarten konnte. »Was ist los?«

Travis Perraton lehnte sich gegen ein Stück Mauer. »Wir haben es nicht geschafft.«

»Wir haben versucht dich zu holen«, fügte Andrea hinzu. »Aber stattdessen haben sie uns erwischt«

»Was?« Stiles stützte sich auf seinen unverletzten Ellbogen und brach vor Schock und Elend fast wieder zusammen. »Aber Travis ... wie konnten Jeremy und du den Transporter verlassen? Warum? Bernt, die Eskortjäger sollten doch auf den Transporter aufpassen! Du warst der Anführer der Flieger ... du hattest deine Befehle ...«

»Wir wollten dich nicht verlassen«, sagte Bernt.

»Du bist so eine Heulsuse, Eric«, stichelte Travis.

Jeremy breitete schulterzuckend die Hände aus. »Wir sind also Geister. Könnte schlimmer sein. Eric, du hast einen Schock.«

»Bleib wach, Eric.« Travis kniete sich neben ihn. »Bleib bei mir, Leichtfuß. Nicht einschlafen. Hörst du mir zu? Öffne deine Augen.«

»Deck dich zu«, rief ihm Andrea ins Gedächtnis.

»Okay, ich habe meine eigenen Befehle, ich kapier es schon.« Stiles zog keuchend die Decke wieder über seine Brust. Das Geräusch klang irgendwie losgelöst, wie heulender Wind in einem der Rohre.

»Du musst wach bleiben, Eric«, wiederholte Bernt sanft. »Das ist ein Befehl.«

»Aye aye«, murmelte Stiles. »Ich fühle mich schon besser. Mir wird wärmer. Danke, dass ihr euch um mich kümmert.«

Travis schenkte ihm sein breitestes Lächeln. »Ist doch klar, Leichtfuß.«

»Wir müssen gehen«, sagte Bernt.

Stiles zwang seine Augen wieder auf. »So früh?«

Andrea zuckte mit den Schultern. »Sie hassen Außenweltler einfach.«

»Bis bald«, warf Jeremy ein.

Stiles seufzte. »Bis bald. Hey, was ist mit meinem Arm?«

»Ich kann Ihren Arm richten, Ensign.« Eine andere Stimme. Beruhigend und freundlich.

Er drehte den Kopf nach rechts und sah im schwachen Licht die eine Person, die ihm während jeder Krise Kraft geben konnte.

»Botschafter ... Sie sind gekommen«, keuchte er, als würde er dem berühmten Mann dafür danken, auf seiner Party vorbeigeschaut zu haben. »Und ich bin nur Kaugummi unter Ihrem Schuh ...«

Spock neigte den Kopf und berührte mit seinen großen Händen sanft Stiles’ verwundeten Arm. »Sie stehen unter großer Belastung, Ensign. Ich werde Ihren Arm richten, bevor ich gehe. Ich habe hier eine Schiene, aber ich werde den Arm kurz anheben müssen. Entspannen Sie sich.«

Die Worte waren klar und vertrauenserweckend. Stiles schloss die Augen, da er wusste, dass er gleich schreckliche Schmerzen haben und diese entspannt besser ertragen würde. Spock drückte eine beruhigende Hand auf Stiles’ Brust, so tröstend, wie es Travis oder Jeremy getan hätten. Dann umfasste er den gebrochenen Arm.

Stiles presste die Augen fester zusammen, drehte sein Gesicht weg und bereitete sich auf den Schmerz vor. Als er kam, wurde er trotzdem vollkommen davon überrascht. Für einen jungen Mann in der Blüte seiner Jugend, der niemals einen Knochenbruch erlitten hatte, war dieser intensive Schmerz überwältigend. Sein Kopf fuhr nach hinten gegen den Stein, auf dem er lag, er biss die Zähne aufeinander, und er war sich dunkel bewusst, dass sich sein Körper wand und verdrehte. Mit dem letzten Rest Selbstbeherrschung, den er noch besaß, zwang er seine rechte Schulter, sich zu entspannen, während er spürte, wie Knochen auf Knochen rieb.

Eine körperlose Stimme stöhnte und schrie in dem kühlen Keller, aber er erkannte sie nicht als seine eigene. Warum dauerte das so lange? Brauchte man Stunden, um einen Bruch zu schienen? Warum schnitt Spock den Arm nicht einfach ab? Bei diesem Gedanken rebellierte sein Magen.

»Einen Augenblick noch ...« Spocks Stimme war seine Rettungsleine, aber zum ersten Mal glaubte er nicht an die leere Beschwichtigung. »Ich bin fast fertig, Ensign.«

»Warum tun Sie mir so weh?«, stöhnte Stiles. »Sie sind der Einzige, den ich je respektiert habe ...«

»Noch eine Umwicklung ... entspannen Sie sich. Ich befestige das hier. Ihr Arm wird sich in ein paar Minuten daran gewöhnen. Entspannen Sie sich, Ensign ... entspannen Sie sich.«

Eine sanfte Hand presste sich auf sein Schlüsselbein, und unter der Beständigkeit und Ruhe dieser Berührung entspannte Stiles seinen Nacken und seine Schultern und brachte endlich auch seine Beine dazu, still zu liegen. Dann begann die Übelkeit. Seine Augenbrauen zogen sich zusammen, und er presste die Lippen aufeinander, während sein Magen rebellierte. Sein Körper schüttelte sich. Er hörte, wie er ächzte, aber er konnte es nicht kontrollieren.

Seine eigenen Schmerzenslaute weckten ihn aus dem Dämmerzustand, in dem der Schmerz ihn hielt. Als Erstes bemerkte er, dass die brennende Qual gebrochener Knochen in seinem Arm so weit nachgelassen hatte, dass es auszuhalten war. Oder vielleicht schmerzte es auch mehr, als er dachte, aber er war inzwischen so konditioniert, dass es ihm nicht mehr so schlimm vorkam. Verzweiflung erfasste ihn, er öffnete die Augen und sah nach rechts.

Eine schmale Gestalt stand neben ihm und zupfte an den Verbänden an seinem Arm. Das glänzende schwarze Haar wirkte so vertraut ... die Gesichtszüge waren weniger eckig, als er sie in Erinnerung hatte, aber recht ähnlich ... sanftes Licht fiel von oben auf die berühmten spitzen Ohren, die für jeden in der Föderation inzwischen so viel Stil und Vertrauen repräsentierten ...

Stiles blinzelte noch ein paarmal und bewegte sein rechtes Bein. Das Knie ging so hoch, dass er es sehen konnte. Seine Hose war zerrissen.

Sein rechtes Bein? War das nicht unter einem Felsen eingeklemmt?

»Haben Sie das allein bewegt?«

»Mit einem Hebel«, sagte der andere Mann. Die Stimme klang anders. »Eine Stange aus der zerbrochenen Mauer.« Er hielt ein etwa ein Meter langes Metallstück hoch. »Sie ist dabei zerbrochen, hat mir aber geholfen, die Platte von Ihrem Bein zu heben. Sie sind jetzt frei. Aber bewegen Sie sich nicht. Sie sind verletzt.«

»Das wird schon wieder«, protestierte Stiles. »Es braucht mehr als ein Erdbeben, um jemanden von der Sternenflotte umzuhauen.«

»Natürlich. Versuchen Sie sich trotzdem nicht zu bewegen. Ich habe Ihren Arm mit zwei Linoleumstücken und Fetzen von meiner Decke gerichtet. Ich hoffe, es hält. Fühlt es sich überhaupt fest an?«

»Wo sind die anderen?« Stiles ignorierte die Frage. »Wo sind sie hingegangen?«

»Wer?«

»Das Evakuierungsteam. Sie waren hier ... helfen Sie mir hoch, Sir?« Stiles atmete tief durch, das erste Mal seit Langem. Sauerstoff durchflutete seinen Körper und klärte seinen Kopf.

»Sie brauchen mich nicht ‚Sir‘ zu nennen.«

»Aber ich kann Sie doch nicht einfach ...«

»Nennen Sie mich Zevon. Alles andere ist mir egal.«

Stiles warf einen Blick auf die langen Finger, die ihn sanft hielten. Jetzt, da sein Blick nicht mehr vom schwachen Licht und den Schmerzen vernebelt war, betrachtete er diese Hand genau, den langen dunkelroten Ärmel, die gepolsterte graue Jacke mit dem roten Stehkragen und darüber das Gesicht eines Fremden mit einigen vertrauten Zügen. Die nach oben gezogenen Brauen, die dunklen Augen, der ruhige Ausdruck – aber ein junges Gesicht. Und das Haar war auch nicht in der typisch vulkanischen Helmform geschnitten. Stattdessen hatte der Mann einen recht wilden braunen Schopf, länger als der von Spock, einige Strähnen hinter die charakteristischen spitzen Ohren geschoben. Am linken Ohr war eine kleine, aber deutliche Narbe zu sehen. Es fehlte ein Stückchen. Er hatte also in der Vergangenheit bereits etwas durchgemacht.

Aber er war wirklich jung. Kein über hundert Jahre alter Botschafter mit erstaunlichem Werdegang, der bis in die Anfänge der Tiefenraumerforschung zurückreichte – jemand anders. Stiles überlegte kurz, wie alt Zevon wohl war, aber in seinem Zustand konnte er Menschenjahre nicht mit anderen vergleichen.

»Habe ich das Bewusstsein verloren?«, fragte Stiles.

»Kurz«, antwortete Zevon. »Ich habe weder Betäubungsnoch Schmerzmittel für Sie. Traurig für einen Wissenschaftler, so unvorbereitet zu sein.«

Er wirkte erwartungsgemäß effizient und doch irgendwie sehr sympathisch. Seltsam ...

»Dann war ich wohl die ganze Zeit allein hier.« Stiles blickte an Zevon vorbei, nur um sicherzugehen, dass sich Travis und Jeremy wirklich nirgendwo versteckten. Oder der Botschafter, den er zutiefst verehrte. Irgendwie hatten sie ihm durch das Schlimmste geholfen und waren dann verschwunden.

»Ich bin sogar davon überzeugt«, bestätigte Zevon, »dass wir schon allein im Gefängnisgebäude waren, als der Konstriktor kam.«

»Konstriktor ... Was machen Sie hier überhaupt?«

»Ich bin ein politischer Gefangener. Man hat mich gejagt und entführt.«

»Sie persönlich? Die wollten Sie?«

»Nein. Jeden meiner Spezies.«

»Warum? Ich meine, ich bin nur hier, weil mein Schiff abgestürzt ist. So haben sie mich erwischt. Niemand hat mich gejagt. Warum sollten die Sie jagen? Ist es, weil sie Außenweltler hassen?«

»Einige von ihnen, aber ich kommandiere eine besondere Art von Schiff. Sie dachten, dass ihnen meine Anwesenheit hier ein Druckmittel verschaffen würde.«

»Sie kommandieren ein Schiff? Sie haben doch gesagt, Sie seien Wissenschaftler. Kein Captain!«

»In erster Linie bin ich Wissenschaftler. Das Kommando war eine Gunstbezeugung.«

Stiles runzelte die Stirn. »Von so etwas habe ich in der vulkanischen Flotte noch nie gehört.«

»Nicht vulkanisch.« Zevon richtete beiläufig Stiles’ rechten Arm. »Romulanisch.«

Stiles schnappte nach Luft und brachte sich in eine halb sitzende Position. Dadurch rutschte die Decke von ihm herunter. Er beugte sich vor, tastete nach der Stange, die dort lag. Seine Finger berührten sie, schoben sie erst ein paar Zentimeter weit weg, dann bekam er sie zu fassen. Mit einer einzigen Bewegung hob er die Stange, schlug sie dem Romulaner gegen die Schläfe, stieß ihn von sich und deutete mit dem Ende der improvisierten Waffe auf ihn.

»Halten Sie sich von mir fern!«, brüllte er. »Bleiben Sie weg!«

Inmitten der Trümmer ihrer beiden Zellen presste Zevon die Hand auf die Stelle an seinem Kopf, an der Stiles ihn mit der Stange getroffen hatte.

»Ich bin nicht Ihr Feind«, sagte er. »Ich habe keinen Grund, Sie zu verletzen. Wir werden beide sterben, wenn Sie so weitermachen.«

»Alle Romulaner sind unsere Feinde«, ätzte Stiles. »Bleiben Sie weg von mir!«

»Aber ich habe Sie von der Platte befreit und Ihren Arm geschient.«

»Um mich als Geisel zu nehmen oder so etwas! Ich war für einen Tag dumm genug. Dieses Mal mache ich es richtig. Sie bleiben, wo Sie sind. Ich verschwinde von hier.«

Zevon ließ die Hand sinken. Seine Wange war zerschrammt, aber er hatte keine Platzwunde. »Wir müssen einander helfen. Die Gefangenen sind die Letzten, die sie ausgraben. Sie schaffen es unmöglich allein, Ensign. Ich bezweifle, dass Sie auch nur einen Schritt gehen können.«

»Ich kann so viele Schritte gehen wie nötig.« Stiles hielt die Metallstange zwischen sich und den Romulaner wie einen Schläger oder ein Schwert und war bereit, sie entsprechend einzusetzen. Durch die Anspannung pochten seine rechte Schulter und sein Arm trotz der Schiene fürchterlich. Zevon hatte es geschafft, Stiles’ Arm mit gebeugtem Ellbogen zu bandagieren, und das würde sich als Vorteil erweisen, wenn er versuchte aus diesem Loch zu kommen.

Doch plötzlich drehten sich die Trümmer und offen liegenden Rohrsysteme um ihn und bildeten scheinbar einen einzigen blaugrauen Zylinder.

»Legen Sie sich besser hin«, riet Zevon, »bevor Sie umkippen.«

»Ich höre nicht auf Romulaner!«

Schwer keuchend stützte er sich auf einen aufgerollten Ballen Linoleum. Er hatte keine Ahnung, wo der Bodenbelag herkam – im Zellenbereich hatte es nur Fliesen gegeben. Wahrscheinlich aus einem der höheren Stockwerke.

Dann fiel ihm etwas anderes ein, und er sah sich seinen rechten Arm an. Um den unteren Teil war mit Stofffetzen ein unregelmäßig geschnittenes Stück Linoleum gewickelt. Ein zweites umgab seinen Oberarm. Ein nicht näher erkennbares Metallstück war ebenfalls mit festgebunden und hielt seinen Arm in einer gebeugten Position. Wenn er den Arm in seinem Schoss ablegte, konnte er seine Schulter entlasten.

»Wir werden einfach warten«, keuchte er. »Irgendjemand wird uns schon retten kommen. Sie holen uns schon ... sie werden kommen.«

»Ensign Stiles«, begann Zevon langsam, »wir sind Gefangene. Es gab einen schweren Konstriktor. Die Pojjana werden monatelang mit den Aufräumarbeiten beschäftigt sein. In den nächsten zwei Wochen werden sie die Überlebenden und Toten ausgraben. Zwei Ihrer Wochen, um genau zu sein. Und auch wenn wir vielleicht so lange überleben können, schaffen Sie es bestimmt nicht, mich diese ganze Zeit über mit der Stange zu bedrohen. Gibt es einen Grund, sie jetzt zu halten?«

»Gibt es«, presste Stiles mit zugeschnürter Kehle hervor. »Sie sind ein Romulaner. Ich gehöre zur Sternenflotte. Ich muss gar nichts von dem glauben, was Sie sagen. Vielleicht war das überhaupt kein Erdbeben. Vielleicht haben Sie oder Ihre Leute das Gebäude bombardiert. Die Pojjana haben uns vielleicht schon in einer Stunde ausgegraben.«

»Also soll diese Pattsituation fortbestehen?« Zevon verschränkte die Arme, schüttelte den Kopf und sah ihn mitfühlend an. »Sie quälen sich unnötig selbst. Ich bin kein Soldat.«

»Ich weiß, was Sie sind.« Seine Hand und sein Arm zitterten unter dem Gewicht des Metallrohrs. Stiles versuchte eine bessere Position zu finden. Die Anstrengung kostete ihn viel Kraft, und wieder drehte sich der Raum. Vor seinen Augen formte sich ein dunkler Tunnel, und ihm wurde klar, dass er das Bewusstsein zu verlieren drohte. Mit letzter Kraft setzte er sich um. Dann bekam er plötzlich einen Krampf in einem Rückenmuskel, und er musste sich umständlich gegen die Matratze seiner Pritsche lehnen, auf der er niemals geschlafen hatte.

Schlaf ... das klang in diesem Augenblick so gut ... er zwang sich, lange, gleichmäßige Atemzüge zu nehmen, bis er wieder klar im Kopf wurde und der Tunnelblick verschwand. »So werden wir hier bald hungern.«

Zevon nickte. Hatte er gerade etwas Ähnliches gesagt? Stiles kam die Unterhaltung bekannt vor.

»Ich höre Wasser«, sagte der Romulaner. »Wenn wir Wasser haben, können wir überleben.«

»Ach ja? Wie lang ist eine Woche auf Ihrem Planeten?« Stiles blinzelte, um einen klaren Blick zu bekommen. Sein bandagierter linker Arm zitterte, während er damit die Eisenstange hielt. Ein Arm bandagiert, der andere gebrochen und geschient.

Zevon lehnte sich mit immer noch verschränkten Armen gegen die Wand hinter sich. »Ich zähle in Ihren Wochen. Ich weiß, wie Menschen denken.«

Stiles hob den Kopf. »Wirklich? Wie denken wir denn? Da Sie uns ja so gut kennen, Sie, der Sie niemals einen von uns getroffen haben? Zu Ihrer Information, Soldat, die Menschen sind von allen Spezies diejenige, deren Mitglieder sich am stärksten voneinander unterschieden. Das hat mir mein Großvater gesagt, und er hat es von niemand Geringerem als Captain Kirk persönlich. Dann erleuchten Sie mich doch bitte darüber, wie alle Menschen denken.«

»Ich wollte Sie nicht beleidigen.«

»Bleiben Sie mir vom Leib!«

Zevon hielt beschwichtigend die Hand hoch und nickte. »Sie müssen sich zudecken. Wenn Ihnen kalt wird, verfallen Sie wieder in einen Schock.«

»Ich kann schon auf mich selbst achten, vielen Dank.« Stiles, der so wirken wollte, als wäre er Herr der Lage, hob die Stange höher. Er gab sein Bestes, eine Bedrohung darzustellen. »Spock erwartet von mir, das Richtige zu tun ... hier zurechtzukommen und ... ein Offizier zu sein. Ich kann ihn nicht enttäuschen. Irgendwie wird er erfahren, wie ich mich geschlagen habe. Ich muss ihn stolz machen ...«

Zevon legte den Kopf schief. »Der Botschafter? War er es, den Sie evakuieren sollten?«

»Natürlich war er das. Und ich habe es auch geschafft. Er ist in Sicherheit, und Sie können ihn nicht mehr bekommen.«

»Aber wir wollten ihn gar nicht, Ensign. Bitte versuchen Sie sich zu entspannen und diese Stange ...«

»Sagen Sie mir nicht, dass ich mich entspannen soll! Sagen Sie das ja nicht zu mir! Das sind nicht Ihre Worte!«

»Also gut ... dann drücke ich es anders aus ... Mit wem waren Sie morgen Abend verabredet?«

»Was?« Stiles sah Zevon misstrauisch an. Konnte dieser Mann Gedanken lesen? »Woher wissen Sie ... Ihr Name ist Ninetta. Ninetta Rashayd. Sie arbeitet auf der Raumstation in der atmosphärischen Steuerung. Sie wissen schon, dem Lebenserhaltungssystem. Luft. Ich habe zwei Wochen gebraucht, um ihren Namen richtig auszusprechen, damit sie mir nicht mehr diesen Blick zuwirft, wenn ich sie um eine Verabredung bitte. Nicht, dass es jetzt noch von Bedeutung wäre ...«

»Was für einen Blick?«

»Na ja ... diesen Blick halt. Der einem sagt, man solle jetzt besser den Mund halten.« Sein zitternder linker Arm sackte ein wenig nach unten, bis die Stange auf seinen Knien ruhte. »Travis hat mich deswegen immer aufgezogen. Jeremy konnte den Blick sehr gut nachmachen ... das war immer sehr witzig. Ich frage mich, ob sie wirklich tot sind ...«

»Wie bitte?«

»Ich hätte sie nicht anschreien sollen«, murmelte Stiles, der seine vergangenen Fehler durchging. »Sie haben alles getan, was ich ihnen gesagt habe ... Sie waren auf meiner Seite. Und ich habe ihnen die Hölle heißgemacht, weil ich ein wenig Hänselei nicht ertragen konnte.«

»Das spielt jetzt keine Rolle mehr. Bitte decken Sie sich wieder zu. Ihr Gesicht wird ganz blass ...«

»Was haben Sie noch mal gesagt, wieso dieses Konstriktor-Ding passiert ist? Haben Sie es mir überhaupt erklärt? Wenn ja, habe ich es vergessen.«

»Gravitonische Wellen«, erklärte Zevon geduldig. Er säuberte eine Stelle für sich und setzte sich dann auf etwas, das Stiles nicht sehen konnte. »Sie stammen aus dem All. Eine wiederkehrende Katastrophe für die Pojjana. So unvorhersehbar wie ein durch Blitzschlag verursachter Waldbrand. Wenn die Wellen auf den Planeten treffen, wird alles zwei-, drei- oder sogar fünfhundert Prozent schwerer. Was Sie da gespürt haben, war der Druck Ihres eigenen Körpers, der plötzlich mehrere hundert Kilo wog. Blut, das sich bemüht, durch gestauchte Adern zu fließen, Muskeln, die nach Entlastung schreien ...«

»Daran erinnere ich mich.«

»Der Konstriktor verursacht massive Verschiebungen der tektonischen Platten, Flutwellen, Erdbeben und dergleichen. Zusammenbrechende Gebäude, abstürzende Luftfahrzeuge ... Einige ersticken, wenn es länger als ein paar Sekunden dauert ... Ältere werden von ihrem eigenen Gewicht zerquetscht ...« Zevon zeigte auf das Loch, in dem sie gefangen saßen. »Schlundlöcher und Gräben tun sich unter den Leuten auf, während sie hilflos am Boden fixiert sind ...«

Wieder sank die Stange ein wenig und lag nun auf Stiles’ Bein. Er sah Zevon an und hörte seiner schrecklichen Geschichte genauso zu, wie er den spannenden Abenteuern von Captain Kirk und Mr. Spock auf ihrem legendären Raumschiff gelauscht hatte. Doch diese Geschichte war für ihn grauenhafte Realität. Er hatte sie gerade selbst erlebt.

Wie viele Leute litten da draußen? Was war mit den Demonstranten auf dem Platz geschehen? Mit den Angestellten in den anderen Botschaftsgebäuden?

»Wie lange geht das schon so?«

»Neun Jahre«, sagte Zevon. »Der erste Konstriktor löschte ein Fünftel der Planetenbevölkerung aus. Fast eine Milliarde Tote.«

»Eine Milliarde?« Das Wort pulsierte in Stiles’ Kopf und kühlte das Pochen in seinem Arm und Rücken. Wie viele Millionen war eine Milliarde? Warum konnte er es nicht ausrechnen? Er war Pilot ... er konnte rechnen ... die Trigonometrie für atmosphärische ... für ... Landung ...

Eine Milliarde. Die Zahl wuchs und wuchs und drohte ihn zu erdrücken. Wenn so viele sterben konnten, würde er ein wenig Schmerzen schon aushalten. Plötzlich schien sein gebrochener Arm gar nicht mehr so schlimm. Sein Gejammer kam ihm kleinlich vor.

»Ja«, sagte Zevon. »Zuerst konnte ich eine so große Zahl auch nicht begreifen. Jetzt kann ich jeder ein Gesicht zuordnen.«

»Warum interessieren Sie sich so sehr für dieses Konstriktor-Ding?«, fragte Stiles.

Aber Zevon antwortete nicht darauf. »Jedes zweite Gebäude wurde zerstört«, fuhr er stattdessen fort. »Unfassbare Mengen planetaren Materials, die plötzlich ein paar tödliche Sekunden lang schwerer waren ... Selbst die Stoischsten unter uns waren zutiefst erschüttert. Die Bewohner des Planeten arbeiteten tapfer am Wiederaufbau. Dann passierte es erneut, und wir wussten, dass es sich um ein wiederkehrendes Phänomen handelte. Nach dem zweiten Mal ließen sie den Wiederaufbau sein und konzentrierten sich auf die bauliche Verstärkung der Gebäude und Brücken, die die ersten beiden Male überstanden hatten. Sie konstruierten drucktolerante Verschalungen und verbanden Gebäude, damit sie sich gegenseitig stützen konnten ... Jetzt hassen die Pojjana alle Außenweltler, weil wir ihnen dieses Unheil gebracht haben. Sie hoffen, dass diese Sache aufhört, wenn sie uns alle von ihrem Planeten verscheucht haben. Das ist ihnen gelungen, und dennoch hat sie die Geißel aus dem All wieder getroffen. Und es wird erneut passieren, sie werden Sie und mich und alle anderen Außenweltler für das hassen, was wir ihnen angetan haben. Immer wieder wird der Konstriktor einen Schwall Strahlung in den Subraum schicken, der die Gravitonenwellen verursacht. Man kann es nicht mehr abschalten ... es wird ewig so weitergehen. Unsere spärliche Lebenszeit wird nicht ausreichen, um das Ende zu erleben.«

Etwas in der Stimme des Romulaners, an seinem Gebaren und der Art, wie er die Schultern hochzog, weckte in Stiles unerwartet Mitleid. Zevons Arme waren immer noch ineinander verschränkt, wie um sich zu schützen, und er sah Stiles nicht an, sondern blickte auf einen Haufen zerbrochener Bodenfliesen. Er schien die Fakten resigniert hinzunehmen, aber die Erzählung wühlte ihn dennoch auf.

Wieder stellte Stiles die Frage, die sein immer klarer werdender Verstand stellen musste. »Warum wissen Sie so viel darüber?«

Das Schweigen, das nun folgte, wurde nur vom beständigen Tropfen aus einer unsichtbaren Leitung unterbrochen.

Schließlich antwortete Zevon: »Weil ich es verursacht habe.«

»Niemand hat mir gesagt, dass sich das Romulanische Imperium mit diesen Leuten im Krieg befindet!«

Bei diesem Ausruf knackten und vibrierten die Wände, aus denen sich kleine Teile lösten und in das Schlundloch fielen, in dem die beiden Gefangenen saßen.

Auf Stiles’ Bemerkung hin hoben sich die Augenbrauen des jungen Romulaners. »Krieg? Oh ... nein, nein, es gibt keinen Krieg. Das war ... vollkommen unbeabsichtigt.«

Stiles schob seine übliche Engstirnigkeit einen Augenblick beiseite. »Aber ... was ist denn passiert?«

»Dieser Sektor wird von den Bal Quonnot regiert, von einem anderen Planeten dieses Systems aus. Sie haben uns erlaubt, hier Quantenwarp-Experimente durchzuführen.«

»Uns? Dem ... Romulanischen Imperium?«

»Ja.«

»Ihnen?«

»Ja. Die Pojjana ringen um ihre Identität in der Regierung von Bal Quonnot. Sie wollten nichts mit dem Imperium zu tun haben.«

»Ich glaube, mir würde es genauso gehen«, sagte Stiles. »Wenn Sie diese Sache verursacht haben.«

Zevon nickte, vielleicht zustimmend, aber auf jeden Fall verständnisvoll. »Die Pojjana haben sich von der Föderation umwerben lassen, um zu sehen, ob die eine Außenweltlerwissenschaft rückgängig machen kann, was die andere ihnen angetan hat. Die Föderation ist sogar so weit gegangen, einen planetaren Außenposten zu errichten.«

»Wie viele dieser Dinger sind schon passiert?«

»Bis jetzt sechs. In neun Jahren. In keinerlei vorhersehbaren Intervallen. Die Pojjana haben die Föderation in der Hoffnung hingehalten, dass sie helfen würde, haben aber die Mitgliedschaft vermieden. Sie wollten die Privilegien, nicht aber die Verpflichtungen.«

»Wäre nicht das erste Mal«, bestätigte Stiles. »Ich habe gehört, dass auch andere Regierungen die Entscheidung hinausgezögert, sich aber gleichzeitig den Schutz und die Hilfe der Föderation gesichert haben.«

»Die Föderation ist enttäuscht«, fuhr Zevon fort. »Aber eines muss man ihr lassen, sie setzt ihre Drohungen in die Tat um. Der Sektor ist jetzt rot.«

Stiles hielt inne, um seine Lunge mit Luft zu füllen. Er hatte einen Krampf in der Schulter und schloss kurz die Augen. »Das hat Spock auch gesagt ... Roter Sektor. Ich weiß nicht einmal, was das bedeutet...«

»Es kann vieles bedeuten. Beschränkungen, Sanktionen, Sperrungen.«

Stiles räusperte sich, doch die Anstrengung verursachte ihm Rippenschmerzen. »Woher wissen Sie so viele Dinge, die ich wissen sollte?«

»Alle Mitglieder der imperialen Herrscherfamilie sind in intergalaktischer Politik gut geschult.«

Stiles hob verblüfft den Kopf. »Herrscherfamilie!«

»Ja.«

Er starrte den Romulaner an, aber dieser erwiderte seinen Blick nicht. »Wie nah ... wie hoch ...?«

»Der Imperator ist der Bruder meiner Mutter. Ich stehe an vierzehnter Stelle der Thronfolge.«

»Ist das ... hoch?«

»Bei einer Bevölkerung von zweihundert Milliarden auf neunzig Planeten wohl ziemlich hoch. Doch es ist unwahrscheinlich, dass ich jemals den Thron besteigen werde. Ich persönlich habe sicherlich kein Interesse daran.«

Stiles lief ein kalter Schauer den Rücken herunter, während er die Tatsache verarbeitete, dass er in etwas viel Größeres verwickelt war, als er ursprünglich angenommen hatte. Waren sie Momente zuvor noch zwei kleine Schachfiguren in der großen Partie eines anderen gewesen, hatte sich nun alles geändert.

»Wie konnten sie Sie gefangen nehmen«, fragte er, »wenn Sie so ein hohes Tier sind?«

»Ich habe den Fehler begangen, ein Außenteam zu begleiten, das etwas vermessen sollte. Ich habe nicht bedacht, dass ich zum Staatsfeind erklärt wurde und Kopfgeldjäger auf mich angesetzt waren. Sie haben mich der Regierung übergeben. Diese Demonstrationen da draußen wurden durch meine Anwesenheit in der Stadt angefacht. «

»Und die Regierung hält Sie hier fest? Klingt so, als hätte sie gewollt, dass es Aufstände gibt. Warum würden sie Sie sonst hierbehalten?«

Zevon nickte. »Das ist durchaus möglich. Normalerweise werden politische Gefangene in den Bergen festgehalten.«

»Also sind wir Geiseln?«

»Wir können sicherlich als Druckmittel eingesetzt werden«, überlegte Zevon. »Aber weder das Imperium noch die Föderation können einfach so einen Sektor betreten, der von einer Großmacht als rot bezeichnet wurde. Das ist eine der wenigen Abmachungen zwischen der Föderation, dem Imperium, den Klingonen, Orionern, Centaurianern und anderen, die sich bewährt hat. Eine Verletzung dieser Abmachung würde als Frevel angesehen werden. Beziehungen, ob freundlich oder nicht, würden sich sofort verändern. Die Pojjana wollen das natürlich alles in Frage stellen, aber ...« Der junge Romulaner schüttelte den Kopf, eine Geste, die zeigte, dass ihm die Situation vollkommen klar war. »Sie und ich sind hier für eine Weile auf uns allein gestellt, denke ich.«

»Allein«, wiederholte Stiles, »auf einem Planeten voller Leute, die jeden hassen, der nicht wie sie ist.«

Wieder zwang er sich dazu, die Beine zu bewegen. Seine Schultern fühlten sich an wie aus Wasser. Der Metallstab in seiner Hand wurde plötzlich schwer. Sein Ellbogen zitterte, während er sich bemühte, den Stab aufrecht zu halten.

»Sie sind Captain?«, fragte er, um Konzentration bemüht.

»Centurion. Ich habe ... hatte das Kommando über ein Wissenschaftsschiff. Der Posten war eine Gunstbezeugung. Es ist üblich, dem niederen Adel das Kommando über imperiale Schiffe zu geben. Ich war immer froh, dass ich keinen meiner Verwandten befördern musste. Und ich habe immer im Hinterkopf behalten, dass ich mir den Posten nicht verdient habe. Einen Großteil der Verantwortung hat mein Subcommander getragen. Die Mannschaft hat mich verstanden ... sie hat niemals schlecht von mir gesprochen. Was ich mir verdient habe, war mein Status als qualifizierter Astrophysiker. Ich habe die Einheit geleitet, die sich mit Quantenwarp-Experimenten beschäftigt hat, die eine mitschwingende Subraumvibration frei schwebender Gravitonen verursachten. Jetzt sucht der Konstriktor diesen Planeten heim. Und es gibt nichts, was man dagegen tun kann.«

Zevon senkte den Blick auf den zerstörten, schmutzigen Boden und sah nicht mehr auf.

»Ich bin für meine Familie so etwas wie eine Schande«, fuhr er so leise fort, dass Stiles ihn kaum hören konnte. »Ich bin kein ...«

»Kein Anführer?«, schlug Stiles vor.

So seltsam es war, jemanden wie Zevon lächeln zu sehen, tat der Romulaner es dennoch. »Wenn Sie das zu einem meiner Onkel oder Brüder gesagt hätten, hätten sie Sie umgebracht, nur um das Gegenteil zu beweisen.«

Stiles erwiderte das Lächeln. »Meine Mutter kannst du ruhig beleidigen, aber behaupte nicht, ich sei kein Anführer?«

»So etwas in der Art«

Während Stiles seine Probleme immer weiter schrumpfen sah, dachte er darüber nach, was er gehört hatte. Er hatte Hunderte Fragen – keine davon gut.

»Da sind wir also«, ächzte Stiles. »Ein Ensign, der sich die Leitung einer Außenmission erschwindelt hat, um Botschafter Spock kennenzulernen. Ich Idiot dachte, ich könnte mich ihm gegenüber profilieren. Wissen Sie, was ich sehe, wenn ich die Leiter hinaufblicke? Captain Stiles, Lieutenant Stiles, Lieutenant Commander Stiles, Helden des Irdisch-Romulanischen Kriegs, Offiziere im Dienst der Sternenflotte ... und der kleine Ensign Stiles, der in einer Grube stirbt, nachdem er eine einfache Evakuierung vermasselt hat.« Er ließ den Kopf zurückfallen und sah hinauf zum schwachen Licht am oberen Ende des Lochs. »Ich wünschte, ich wäre Ensign Sonstwer.«

»Umgeben von Riesen«, erwiderte Zevon. »Kein Wunder, dass Sie kaum etwas sehen konnten.«

Stiles schien die wohlwollende Bemerkung nicht zu registrieren, sondern badete weiter in Selbstmitleid. »Hier bin ich also, gefangen in einem Schlundloch mit einem romulanischen Fürsten, der das Kommando, das er inne hat, gar nicht will, und einem eingestürzten Gebäude, das jederzeit auf uns herabfallen kann. Sind wir nicht Mitleid erregend? Wenn Sie Gefühle hätten, würden Sie wahrscheinlich weinen.«

Zevon trat gegen ein Brett, das zwischen ihnen lag, und schickte es krachend in eine neue Position. Er sah Stiles böse an. »Ich bin kein Vulkanier«, fauchte er und sah wieder weg.

Die Reaktion war so heftig, dass Stiles die Worte am liebsten sofort wieder zurückgenommen hätte. »Tut mir leid. Man kann sich darauf verlassen, dass ich das Falsche sage. Okay, Sie haben hier im Sektor Experimente durchgeführt – aber das macht doch jeder. Quantenwarp ist eine heikle Sache. Es gibt niemanden, der alles darüber weiß. Es ist fast keine Wissenschaft, sondern eigentlich Magie. Wenn etwas schiefgegangen sein sollte, war das nicht Ihre Schuld.«

»Es war meine Schuld«, beharrte Zevon. Er presste eine Hand auf seinen linken Oberschenkel und schien sich mit der eigenen Berührung wehzutun. »Ich hätte mich gegen meine Vorgesetzten durchsetzen sollen, als mir zum ersten Mal klar wurde, wie das Ergebnis aussehen würde. Die Gravitonimpulse waren zu unberechenbar. Ich wusste es. Noch bevor wir begannen. Ich hätte niemals zulassen dürfen, dass es aktiviert wurde. Als leitender Wissenschaftler hätte ich das Recht zu einem Aufschub gehabt.«

»Warum haben Sie es dann nicht getan?«

»Ich ... habe mich nicht getraut. Ja, ich war der Leiter, aber nur wegen meiner Abstammung. Es gab andere Wissenschaftler, die besser qualifizierte Quantenspezialisten waren. Sie haben mich gewarnt ... aber ich hatte zu viel Angst vor dem Versagen.«

Das kam Eric Stiles so bekannt vor. Warum mussten das alle durchmachen? Man tat nur seine Arbeit, und all das musste passieren. Hier im Halbdunkel, drei Stockwerke unter der Erde, inmitten der Trümmer und verborgen vor richtenden Blicken, befreite er sich endlich von den Erwartungen und sinnlosen Meinungen anderer. Wie dumm musste er sein, um Zevon mit dieser Waffe weiter in Schach zu halten?

Wenn er sie nur sinken lassen könnte.

Stiles stieß einen befreienden Seufzer aus. »Hören Sie ... ich fühle mich ...« In seiner linken Hand wackelte der Metallstab hin und her. »Tun Sie mir einen Gefallen, ja? Können Sie das mal ... für mich halten?«

Zevon blinzelte verblüfft, erhob sich steif und kam zu ihm herüber.

Stiles wollte noch etwas sagen, aber plötzlich ertönte über ihren Köpfen ein Krachen und Knacken. Zevon verschwand hinter einer dichten Staubwolke, als mehrere große Mauerstücke und kleine Trümmerteile durch die Löcher in der Decke wie eine Lawine zu ihnen herabrutschten. Stiles schützte mit dem intakten Arm sein Gesicht und beugte sich zur Seite, aber er konnte nicht weit genug ausweichen, um dem Staub und Schmutz zu entkommen. Die Metallstange wurde ihm aus der Hand gerissen und schlug in der Dunkelheit gegen irgendetwas. Trümmer hüllten seinen Körper ein. Die pojjanischen Wachen hatten ihm seine Schutzweste, Handschuhe und Schienbeinschoner genommen, also schützte ihn nur seine normale Uniform gegen die spitzen Teilchen. Er hatte das Gefühl, an hunderten Stellen geschnitten zu werden.

Sobald der Lärm vorüber war, stützte er sich auf seinen linken Ellbogen und sah sich um. »Zevon? Wo sind Sie?«

Als Antwort hörte er Zevon irgendwo in der Staubwolke husten. Zumindest war er am Leben.

»Sind Sie in Ordnung?«

Schließlich tauchte Zevon aus dem Staub auf und kam langsam auf die Beine. Mauerstückchen fielen von seinem Rücken und seinen Schultern, als er durch die Trümmer an Stiles’ Seite humpelte, wo er sich an dem Ding abstützte, auf dem Stiles saß.

»Alles okay?«, fragte Stiles erneut.

Zevon wischte sich den Staub aus dem Gesicht. »Was bedeutet ‚okay‘?«

»Das wissen Sie nicht? Sie sprechen doch meine Sprache, oder nicht?«

»Die habe ich in der Schule gelernt.«

»Ach so. Na ja, ich glaube, es hat mit zwei Buchstaben angefangen. O und K. Es bedeutet ... Zustimmung. In Ordnung. Tja. Keine Ahnung, warum es das jetzt bedeutet.«

»Ich verstehe ... In diesem Fall bin ich O und K.«

»Aber Sie humpeln.«

»Ein Stück dieser Stange steckte in meinem Oberschenkel. Ich habe es herausgezogen.«

»Was? Sie wurden von diesem Zeug aufgespießt?«

»Ja, beim Sturz hier herunter.«

»Kommen Sie her! Sie könnten ja verbluten! Lassen Sie mich mal Ihr Bein sehen.«

Zevon drehte sich um und präsentierte Stiles sein dick mit Resten der Wolldecke umwickeltes Bein. Der Romulaner verzog zwar das Gesicht, ertrug es aber, dass Stiles an dem Verband zerrte, der aus dem gleichen Material bestand wie der um seinen Arm. »Vor ein paar Minuten wollten Sie mich noch mit der Stange erschlagen.«

»Unterschätzen Sie niemals meine Fähigkeit, mich als Trottel zu erweisen. Sie bluten ja immer noch. Das ist doch Blut, oder? Das grüne ... äh ...«

»Ja. Ich dachte, es hätte aufgehört.«

»Das hat es nicht. Lassen Sie mich ... kommen Sie etwas näher. Ihr Hosenbein ist blutdurchtränkt. Gott ... wir müssen dafür sorgen, dass es aufhört. Pressen Sie irgendetwas auf die Wunde ... nur einen Moment.«

Während sich Zevon an einem Mauerstück abstützte, riss Stiles seine Matratze auf und zog etwas Füllung heraus. Daraus formte er einen Bausch, den er zwischen den Verband und die Wunde an Zevons Bein schob. Leider fügte er ihm damit große Schmerzen zu, sodass Zevon kaum mehr stehen konnte, als es vorbei war.

»Das wird helfen«, hoffte Stiles. »Kommen Sie. Sie müssen das Bein entlasten. Setzen Sie sich neben mich.«

Er fegte einen Platz auf dem Mauerstück frei und zog Zevon an seine Seite. Sie saßen Bein an Bein, während Stiles den Knoten an Zevons Verband neu knüpfte. »Hat die Stange Ihr Bein ganz durchstoßen? Dann bluten Sie vielleicht an zwei Stellen. Ich kann es nicht sehen ...«

»Nein«, antwortete Zevon mit schwacher Stimme. »Nein, nur diese eine Wunde ...«

Stiles sah ihn an. »Sie haben sich den ganzen Weg von Ihrer Zelle zu meiner geschleppt, durch die Trümmer, obwohl Ihr Bein verletzt war?«

»Ich dachte, Sie würden sterben, wenn ich nicht komme.« Während ringsum weiterhin kleine Steinchen herunterfielen, zog Zevon die Decke aus dem Dreck, wo sie zu Boden gefallen war. Ohne Stiles’ Blick zu erwidern, deckte er den Ensign wieder damit zu und steckte sie fest, so gut es ging. »Wir müssen Sie warm halten. Sonst fallen Sie wieder in einen Schock.«

Stiles gestattete, dass sein seltsamer Gefährte ihn umsorgte. »Verstehen Sie das jetzt nicht falsch«, begann er einen Augenblick später, »aber warum machen Sie das? Wir kennen uns doch gar nicht. Ich könnte ja auch ein gewöhnlicher Verbrecher sein. Was schert es Sie, ob ich lebe oder sterbe?«

Zevon schwieg einen Augenblick, auch wenn man sah, dass er nachdachte. Er kontrollierte noch ein, zwei Mal den Sitz der Decke, bevor er antwortete.

»Weil mich die Zahl erdrückt«, erwiderte er.

Stiles runzelte die Stirn. »Welche Zahl?«

Zevon legte die Hände in den Schoß. Er seufzte schwer, auf seinem Gesicht erschien ein gepeinigter Ausdruck und er schloss die Augen. Er schien Stiles immer noch nicht ansehen zu können.

Wieder seufzte er.

»Es gab viele Tyrannen, die sich einen Namen damit gemacht haben, Tausende Leute ermordet zu haben«, sagte er langsam. »Zehntausende. Hunderttausende ... eine Million. Ich habe sie alle übertroffen. Kein Hitler, kein Yum Nect, kein Stalin und kein Li Quan kann mit mir mithalten. Unter all den Männern und Frauen dieser Galaxis haben Sie das Privileg, neben jemandem zu sitzen, der vollkommen einzigartig ist. Sehen Sie, ich bin der Einzige, ob tot oder lebendig, der eine Milliarde Personen auf dem Gewissen hat.«

Als Stiles dort auf diesem Stück Mauer saß, Zevon ansah, dem Echo echter Bürde lauschte und dabei das Gefühl hatte, als würde er diesen Mann schon sein ganzes Leben kennen, wurde er in zehn Sekunden zehn Jahre reifer. Er hatte den Drang, etwas zu sagen, den Kummer mit bloßen Worten zu verscheuchen, doch es war vergeblich. Dafür gab es keine Worte.

Anstatt wie gewöhnlich vor sich hin zu plappern, schwieg er dieses Mal. Er legte seine unverletzte Hand tröstend auf Zevons Unterarm. Durch die einfache Berührung floss Empathie. Die Vorstellung von einer Milliarde Toten auf einen Schlag überkam sie beide und schien seltsam greifbar. Ein oder zwei wichtige Augenblicke lang konnte Stiles die Zahl begreifen.

Dann entzog sich ihm die schiere Dimension wieder, und zurück blieb nur das gewaltige Bedauern, das Zevon all diese Jahre mit sich herumgetragen haben musste. Das war nichts, was mit der Zeit besser wurde. Manche Dingen funktionierten einfach nicht so.

Aber es musste doch noch etwas anderes geben. Etwas, das zur Abwechslung mal einen Blick nach vorne gestatte.

Dieser Blick fiel Eric Stiles schwer, aber zum ersten Mal in seinem Leben kümmerte es ihn nicht, was in der Vergangenheit geschehen war. Zum ersten Mal war die Zukunft alles, was zählte.

Während Stiles’ Hand immer noch auf Zevons Arm lag, sagte er leise, aber bestimmt: »Ich bin jetzt hier. Von jetzt an wird es ein wenig anders für uns beide laufen. Früher oder später kommen wir schon hier heraus, und wenn es so weit ist, wird sich alles ändern. Wir beide wurden von den Umständen mitgeschleift wie von der Strömung eines reißenden Flusses. Unser ganzes Leben konnten wir nicht mehr tun, als den Kopf über Wasser zu halten. Das muss aufhören. Wir müssen die Kontrolle übernehmen.«

Zevon sah ihn mit einer Mischung aus Faszination und Verwirrung an, wie ein Kind, das durch ein Kaleidoskop blickte. »Aber wie?«

»Indem wir sicherstellen, dass die Dinge anders laufen, weil wir hier sind.« Stiles rutschte in eine angenehmere Position, hielt Zevons Arm aber weiter fest. »Wenn sie uns aus diesem Loch ziehen, sind wir immer noch am Leben. Dann machen wir uns an die Arbeit. Wir werden all das, was wir angerichtet haben, wiedergutmachen. Das ist jetzt unser Planet. Wir haben eine Menge zu tun, bevor der nächste Konstriktor zuschlägt.«

Zevon sah ihn an, als wäre er im Delirium. »Was?«

Ermutigt durch seine eigenen Worte und die neue Bestimmung in seinem Herzen, sah Stiles die Zukunft klar vor sich.

»Ich sage Ihnen was. Wir werden eine Milliarde Leute retten.«

Vier Jahre später,
Föderationsstandardzeit

»Zevon, ich glaube, diesmal haben wir etwas! Sieh dir das mal an!«

»Mit der richtigen Ausstattung hätten wir das schon vor Monaten finden können.«

»Es sieht aus wie die Richterskala! Wir messen tatsächlich eine Weltraumstörung. Sieh mal.«

»Aber nicht sonderlich klar. Wir können nicht sagen, ob wir Minuten haben oder Stunden oder sogar Tage.«

»Aber wir wissen dieses Mal, dass es passieren wird. Das ist doch schon mal was!«

»Es hat seit mehr als zwei Jahren keinen Konstriktor mehr gegeben. Wir haben zweimal einen angekündigt. Das erste Mal haben wir geschätzt, dass er in drei Wochen kommt. Er war nach drei Stunden da. Beim zweiten Mal ist überhaupt nichts passiert.«

»Aber wir haben aus diesen Fehlern gelernt!«

»Sie werden uns nicht glauben, Eric.«

»Aber dieses Mal wissen wir es!«

»Sie werden uns nicht glauben.«

Das Labor stanknach einem durchgebrannten Schaltkreis. Zu Stiles’ Rechter klackte und surrte der erschöpfte Staubsammler und schuf eine Atmosphäre der Aktivität, wo in Wirklichkeit nur wenig geschah.

Seine strapazierten Rückenmuskeln zitterten, als er in seinen Stuhl sank. »Wie können wir sie überzeugen? Was denkst du sollen wir tun? Wir können Orsova ja schlecht bedrohen, aber er hat die Schlüssel zu allen Telefonen.«

Zevon saß im einzigen anderen Stuhl und schien mehr beunruhigt als erfreut über ihre gute Arbeit an diesem Tag und den Durchbruch, auf den sie gewartet hatten. Dieser blinkte nun vor ihnen auf dem überarbeiteten Spektrometer. Die auf dem Schirm flackernden Daten spiegelten sich im kalten Inhalt ihrer beiden Suppenschüsseln wider.

»Du musst etwas essen«, sagte Zevon mit erschöpfter und frustrierter Stimme.

Erst jetzt wurde Stiles klar, dass sein Partner nicht auf die funkelnden Juwelen auf dem Bildschirm starrte, sondern auf die dünne Suppe.

Stiles streckte sich. »Vier Jahre diese Pferdesabbersuppe. Dann lasse ich sie heute eben mal aus. Na und? Limosh t’rui maloor.«

Zevon sah ihn an. »Telosh li cliah maheth.«

Plötzlich schämte sich Stiles für sein Erscheinungsbild. Er schaute kaum noch in den Spiegel über dem Waschbecken in ihrer Zelle – er rasierte sich sogar, ohne hineinzusehen. So konnte er sich weiterhin einreden, dass seine Wangen unter den gelblichen Stoppeln, die er stehen ließ, nicht so furchtbar eingesunken und seine Augen nicht so stumpf aussahen. Er konnte sich vorstellen, dass er immer noch so jugendlich und gesund wirkte wie früher. Er konnte die Blutergüsse an seinen Schläfen und seinen Armen unter dem Pullover ignorieren. Wenigstens hatten sie ihm einen Pullover gegeben.

Er hatte schon lange aufgehört, in den Spiegel zu schauen, ungefähr zur selben Zeit, als der Bart aufgehört hatte, seinen immer schlechter werdenden Gesundheitszustand zu verbergen. Der Bart sagte ihm, dass er immer noch blond und durch den täglichen Kampf nicht etwa vorzeitig ergraut war.

In den vergangenen vier Jahren war das Verhalten der Pojjana stets rätselhaft, widersprüchlich, manchmal unerträglich, manchmal besorgt gewesen, je nach politischem Klima. Das veränderte sich alle paar Monate – nur wenige Dinge blieben immer gleich. Die beständigsten Teile ihres Lebens waren das Labor und der stellvertretende Gefängnisleiter, der leider nicht genug zu tun hatte.

»Sie haben uns fast jeden Tag ins Labor gehen lassen«, ging er vom Denken zum Reden über. »Warum sollten sie nicht glauben, was wir herausgefunden haben?«

Zevon blickte erschöpft in seine Richtung, schien aber nicht darüber nachzudenken, wie man die Pojjana vor dem bevorstehenden Konstriktor warnen konnte. In letzter Zeit hatte Zevon Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren, und das beunruhigte Stiles. Sie brauchten diesen Durchbruch, nicht nur für die Milliarden Pojjana, sondern für sich selbst. Sie brauchten Vernunft und eine Bestimmung, um sich nicht mehr zerbrochen und nutzlos zu fühlen. Nach vier Jahren brauchten sie einen Erfolg.

Stiles spürte Zevons müden Blick auf sich. Brennender Schmerz flammte in Stiles’ Innerem auf, aber er versuchte sich nichts anmerken zu lassen. Er wusste, dass es Zevon dennoch nicht entging. Er konnte niemanden täuschen.

»Hör auf, mich zu beobachten«, protestierte er, als er wieder sprechen konnte.

»Du hast Schmerzen, oder?«

»Nein.«

»Du solltest etwas essen. Das hilft immer.«

»Es hilft immer, weil ich mich davon übergeben muss und danach zu schwach bin, um irgendetwas zu fühlen. Typisch romulanische Logik.«

»Typischer Eric-Trotz«, murmelte Zevon. Sein Blick war besorgt und traurig.

Sie sahen sich einen Augenblick lang an. Irgendwann gelang es Stiles, über seine eigene angeschlagene Verfassung hinwegzusehen und Zevons zu erkennen. Der Romulaner hatte von Anfang an recht schmal gewirkt, aber vier Jahre zuvor war er noch muskulös und gut genährt gewesen, und man hatte ihm seine edle Abstammung angesehen. Nun war er blass und seine Arme dünn. Sein Haar hatte den Glanz verloren und reichte ihm bis über die Schultern. Er hielt es sich aus dem Gesicht, indem er es einfach hinter seine Ohren strich. Da sie spitz wie die eines Vulkaniers waren, erfüllten sie diesen Zweck gut. Er war nicht daran interessiert, sich die Haare schneiden zu lassen, auch wenn Stiles es ihm gelegentlich anbot. Es war schon verrückt, dass sich Stiles, so an die strenge Ordnung der Sternenflotte gewöhnt, während ihrer vier Jahre als politische Gefangene weiterhin dermaßen an einem Anschein von Reinlichkeit festhielt und sogar seine Nägel manikürte, nur um etwas zu tun zu haben. Er war es, der ihre Wäsche wusch und die Risse in ihrer Kleidung flickte.

Er hätte das Gleiche, wenn nicht mehr, von einem Angehörigen der romulanischen Herrscherfamilie erwartet, aber Zevon kümmerte sich nicht darum, wie er aussah. Seine abgetragene, fleckige Uniform hätte sich schon vor langer Zeit in ihre Bestandteile aufgelöst, wenn Stiles die Säume nicht immer wieder nachgebessert hätte. Das einzige Echo der Zivilisation bestand für sie im Zugang zum Labor und in der Tatsache, dass sie alle paar Tage mal duschen durften. Die Pojjana hatten kein neues Gefängnis gebaut, sondern das alte notdürftig zusammengeflickt. Ein Betonboden hatte die Fliesen ersetzt, die Stiles gesehen hatte, als er hergebracht worden war. Das Essen stank, die Zellen waren feucht, die Matratzen durchgelegen, der Boden kalt und die Beleuchtung schlecht. Aber ansonsten war es trautes Heim, Glück allein.

»Ich wünschte, ich hätte einen Kommunikator«, sagte Stiles. »Nur einen, und ich könnte diese neue Information auf dem ganzen Planeten verbreiten. Irgendjemand würde schon zuhören.« Er brachte seine geschwächten Beine in eine andere Position. »Ich vermisse mein Zuhause nicht oft, aber in solchen Momenten schon.«

Zevon rieb sich die kalten Hände. »Das Schweigen aus der Heimat ist doch inzwischen eine alte Geschichte. Wenn die Herrscherfamilie wüsste, dass ich hier bin, hätte sie mich inzwischen geholt. Sie müssen mich für tot halten. Die Pojjana scheinen nicht mit der romulanischen Regierung zu kommunizieren.«

»Die Pojjana werden dem Imperium nicht sagen, dass du hier bist. Du bist ihre Trumpfkarte. Warum sollten sie schlafende Hunde wecken? Und wenn es doch so weit kommt, wollen sie dich immer noch als Druckmittel einsetzen.«

Zevon gefiel diese Unterhaltung nicht. »Meine Leute würden kommen, wenn sie es wüssten. Darüber haben wir doch schon oft genug gesprochen.«

»Nun, meine würden es nicht«, fuhr Stiles fort. »Offensichtlich. Denn sie wissen ganz genau, dass ich hier bin.«

»Die Föderation hat das Gebiet zu einem Roten Sektor erklärt, also muss sie es beachten, denn sonst wird es keiner tun. Es hat nichts mit dir persönlich zu tun, Eric. Botschafter Spock hätte dich schon lange herausgeholt, wenn Einfluss etwas nützen würde.«

»Wenn sie es überhaupt lebend vom Planeten geschafft haben. Sie könnten schon lange kosmischer Staub sein.«

Zevon drehte sich zu ihm um. »Eric, du musst dich an bessere Hoffnungen klammern. Ich habe zusehen müssen, wie du körperlich abgebaut hast, es geht mir ja genauso, aber ich weigere mich, jetzt auch noch sehen zu müssen, wie deine Hoffnungen zu Asche zerfallen. Spock erwartet, dass du dich wie ein Offizier benimmst. Und ich erwarte das auch.«

Stiles grinste. »Wie du reden kannst.« Er deutete auf die Vibrationen, die sich auf dem Datenschirm abzeichneten. »Sieh dir das an ... wir sitzen hier mit Informationen, die einer Milliarde Leuten das Leben retten könnten, aber uns fällt kein Weg ein, es jemand anders als Orsova mitzuteilen. Er wird es sich anhören und mich dann wahrscheinlich schlagen.«

»Er ist auch nur ein Opfer des allgemeinen Misstrauens gegenüber Außenweltlern. Die Pojjana wissen nicht mehr, wem sie trauen können. Du und ich, wir sind bequeme Repräsentanten des Leids, das der Konstriktor über sie gebracht hat. Wenn sie wüssten, dass ich es persönlich war, der ...«

Stiles ignorierte die Taubheit seiner Arme und Beine, lehnte sich schnell vor und ergriff Zevons Arm. »Psst! Hör auf. Geh kein Risiko ein.«

Zevon sah zu Boden. »Manchmal will ich es ihnen einfach erzählen, um es hinter mir zu haben. Ich verdiene alles, was sie mit mir anstellen.«

»Du hältst schön deine romulanische Klappe. Du willst diese gemütliche Zelle riskieren? Wenn sie es wüssten, würden sie uns sicher an einen weniger ... schönen Ort bringen.«

Jetzt sah Zevon auf, und sein Gesichtsausdruck verhärtete sich. »Wir müssen eine Veränderung riskieren, Eric. Du kannst nicht länger hierbleiben. Nicht auf diesem Planeten und schon gar nicht in diesem Gefängnis ...«

Er wurde vom Geräusch der sich öffnenden Labortür unterbrochen. Beide verspannten sich, auch wenn Stiles zu schwach war, um etwas anderes zu tun, als die Beine nebeneinander auf den Boden zu stellen.

»Oh oh.«

Orsova, der stellvertretende Gefängnisleiter, kam wie üblich als Erster herein. Es handelte sich bei ihm um einen typischen Pojjana der nördlichen Hemisphäre, gebaut wie ein Ochse, einen Kopf kleiner als Stiles oder Zevon, aber beinahe genauso breit. Seine kupferfarbene Haut schimmerte im Licht der Lampen. Seine Augen waren so schwarz wie die Schubladenknäufe im Labor. Ihm folgte ein einfacher Soldat, der das Symbol der Infanterie auf seiner Uniform trug.

»Hallo, ihr beiden«, lallte Orsova.

Er war betrunken. Sie erkannten die Anzeichen. Orsova vertrug einiges, aber es gab da einen bestimmten Geruch, und sein Verhalten änderte sich. An solchen Tagen traten seine Frustration und seine Langeweile an die Oberfläche, und er rastete häufig aus.

Doch der Soldat schien vollkommen nüchtern zu sein. Seine dunklen Augen funkelten vor Erwartung und die Hände hatte er zu Fäusten geballt.

Orsova sah Stiles und Zevon an. »Was machen wir denn heute Schönes?«

Stiles spielte am Spektrometer herum, um seine Nerven zu beruhigen, damit er keinen Fehler beging, der ihre neu gewonnen Erkenntnisse zunichte machen würde. »Wir sitzen nur herum und überlegen, ob Zebras weiß mit schwarzen Streifen sind oder umgekehrt.«

»Steh auf«, befahl Orsova.

Zevon drehte sich zum Labortisch um, auf dem allerhand Werkzeug verstreut lag. »Wir haben noch zwanzig Minuten.«

»Nicht du, Spitzohr«, erwiderte Orsova und blickte zu Stiles. »Nur er.«

Stiles schmunzelte und schüttelte den Kopf. »Orsova, Ihr Timing stinkt genauso wie Ihr Atem.« Er hatte sich inzwischen an die Tatsache gewöhnt, dass es auf Pojjana kein höfliches Sie gab, konnte es aber nicht über sich bringen, Orsova zu duzen.

»Steh auf«, erwiderte der Gefängnisleiter.

»Er kann nicht«, protestierte Zevon, aber zu leise.

Orsova grub die breiten Hände in Stiles’ Kragen und zerrte ihn auf die Beine. Während er Stiles mit einer Hand festhielt, streckte er die andere dem Soldaten entgegen. »Bezahl.«

Widerwillig griff der Soldat in seinen Geldbeutel, zog ein paar der geprägten Chips heraus, die hier als Zahlungsmittel galten, und ließ sie in Orsovas Hand fallen. Ohne ein weiteres Wort übergab dieser Stiles dem Soldaten, der vor Vorfreude keuchte.

Zevon sagte nichts und tat nichts, als der Soldat Stiles in die Mitte des Labors zerrte, ausholte und ihm einen Schlag ins Gesicht versetzte. Stiles, der keine Kraft hatte, diesem Angriff etwas entgegenzusetzen, wurde gegen die Wand geschleudert. Während er daran heruntersank, hinterließ er eine blutige Spur.

Stiles presste die Hand gegen die Platzwunde an seiner Lippe und hoffte, dass die Blutung bald aufhören würde. Er wollte nicht durch einen Fausthieb sterben. Das wäre albern.

Er drehte sich um und rutschte weiter nach unten, sah aber zu Orsovas breiter Gestalt auf, die zwischen ihm und der schwachen Beleuchtung des Labors stand. »Dieses Mal haben Sie einen Schwächling erwischt«, stieß er hervor. »Ich habe nicht mal einen Zahn verloren.«

»Er wird es erneut versuchen«, erwiderte Orsova.

»Na klar. Ich spüre in letzter Zeit sowieso nicht mehr viel.«

Hinter den geballten Fäusten des Soldaten konnte Stiles Zevon sehen, der am Labortisch saß und beide Hände auf die Tischplatte presste. Als die Faust des Soldaten in Stiles’ Magen rammte und der vertraute Schmerz aufblitzte, fegte Stiles seinen Kopf leer. Dieser kleine Trick wurde immer einfacher, während die Monate und Jahre den Trotz davonspülten, den Zevon irgendwie immer noch in ihm sah. Er war froh, dass er bereits kniete, denn nach diesem Schlag hätte er sich nicht aufrecht halten können, und er wollte nicht schon wieder fallen. Seine Lungen schrien nach Luft. Wenn Orsovas Soldat ihn nicht wieder am Kragen festgehalten hätte, läge er erneut auf dem Boden und würde sich zusammenkrümmen.

»Du hast gar keine Angst mehr«, kommentierte Orsova.

Stiles blinzelte in seine Richtung, konnte aber vor Schmerz kaum etwas erkennen. »Ach, was ist schon ein Kilo mehr an einem Elefanten? Dann haben Sie mich eben wieder verkauft. Na und? Irgendwann sollten Sie mich aber auch mal selbst vermöbeln, anstatt mich zu versteigern. Oder schaffen Sie das nicht?«

Wütend zerrte der Soldat sein Opfer auf die Beine, dann rammte er den Ellbogen in Stiles’ Rippen und warf ihn erneut gegen die Wand. Stiles zwang sich, ganz schlaff zu werden, aber der Soldat fiel nicht auf diesen Trick herein. Einige taten es, aber dieser Kerl schaffte es, dass Stiles sich wieder anspannte, bevor er ihn erneut gegen die Wand schleuderte. Zitternd und hilflos krümmte sich Stiles wie ein neugeborener Welpe auf dem kalten Zementboden. Er hörte, wie er vor Schmerz aufstöhnte, hatte aber keine Kontrolle darüber und sah nur noch Sterne, die ihm so bekannt vorkamen, dass er begann, ihnen Namen zu geben. Als er bei Louise angekommen war, verblassten sie endlich. Als er wieder etwas sehen konnte, erschien Orsovas linker Stiefel vor seiner Nase, während der große Mistkerl den rasenden Soldaten zurückzog.

»Ich will ihn erledigen!«, rief der Soldat erregt. »Er ist ein Außenweltler! Sonst gibt es nirgendwo mehr welche!«

»Nein«, erwiderte Orsova.

»Dann lass mich den Romulaner töten!«

»Nein.«

»Sie dummer betrunkener Esel«, stieß Stiles hervor. »Sie verderben sich die ... Chance ... den halben Planeten zu retten. Schlagen Sie mich, so viel Sie wollen ... aber schicken Sie eine Nachricht an die Regierung. Wir haben es ... endlich geschafft!«

»Geschafft«, wiederholte Orsova. »Weißt du, wir haben keine Lust mehr, dich hierzubehalten. Es wird darüber gesprochen, dich einfach zu exekutieren.«

»Fein«, stieß Stiles hervor. »Dann exekutieren Sie mich halt. Aber vergraben Sie mich tief. Ich will nicht wieder hochgerüttelt werden, wenn der nächste Konstriktor kommt.«

Orsovas gerötete Augen funkelten vor Wut. »Es gab seit zwei Jahren keinen Konstriktor mehr. Vielleicht hat es ganz aufgehört. Warum sollten wir hier weiterhin Außenweltler füttern und dir ein Labor geben, nach dem, was du getan hast?«

»Er war es nicht«, warf Zevon ein, ohne sich umzudrehen. »Es war ...«

»Halt den Mund, Romulaner«, unterbrach ihn Stiles. »Ich brauche deine verdammte Hilfe nicht.«

»Es wird wieder einer kommen«, beharrte Zevon und sah Orsova an. »Wie seismische Aktivität hört der Konstriktor nicht einfach auf. Stattdessen baut er sich immer weiter auf. Wir haben unsere Zeit genutzt, um die Gravitonimpulse im All zu messen und ...«

»Ihr zwei macht nicht mehr so viel Spaß wie früher.« Orsova warf Zevon einen wütenden Blick zu. »Ich weiß, welches Spiel ihr hier spielt.«

Stiles wischte sich mit zitternder Hand das Blut aus dem Mundwinkel. »Wir ... spielen kein Spiel. Uns ist nur inzwischen ... alles egal. Sie hatten zwei ... zwei gute Jahre ... ohne dass die Ernte zerquetscht wurde ... zwei Jahre ... «

»Ich habe dich bezahlt!«, brüllte der Soldat und zog Orsova am Arm.

Doch der stellvertretende Gefängnisleiter hielt ihn zurück. »Das sind nur weniger Gründe, unsere Laborausstattung Feinden zur Verfügung zu stellen«, sagte er zu Stiles. »Wir sollten dich gleich hier exekutieren. Es reicht nicht, uns nicht mehr um dich zu kümmern, wenn du krank bist.«

Er hätte genauso gut mit der Wand sprechen können.

»Überbringen Sie die Nachricht«, versuchte Stiles es noch einmal. »Ein weiterer Konstriktor steht kurz bevor. Der Planet ... könnte sich darauf vorbereiten. Viele Millionen könnten sich retten ...«

Die Anstrengung, die ihm das Sprechen bereitete, brachte Stiles dazu, sich zusammenzukrümmen. Offenbar vermittelte das Orsova den Eindruck, dass dies die größte Genugtuung war, die er heute bekommen würde.

»Ich habe bezahlt!«, schrie der Soldat.

»Du hast dafür bezahlt, einen Außenweltler zu schlagen«, erwiderte Orsova, »nicht dafür, einen zu töten. Geh jetzt. Hau ab.«

Orsova riss die Tür auf und schob den Soldaten hinaus. Dann verließ er selbst das Labor und verschloss die Tür hinter sich.

So sah ihr Leben hier aus – Orsova verkaufte Gelegenheiten, den menschlichen Außenweltler zu verprügeln, während er selbst sich daran erfreute, was das dem Romulaner antat.

Zevon beobachtete die mattierte Glastür und sah offenbar etwas, was ihn noch auf seinem Platz hielt. Stiles konnte von dort, wo er lag, die Tür nicht sehen, sondern wartete einfach ab. Schließlich erklangen sich entfernende Schritte im Gang, und Zevon sprang vom Tisch auf und stürmte an seine Seite.

»Mist«, keuchte Stiles. »Wieder versagt.«

»Eric ...« Zevon drehte ihn vorsichtig so weit um, dass er ihn in eine halb sitzende Position bringen konnte. Stiles hätte sich selbst niemals aufrecht halten können, sondern wäre wahrscheinlich kraftlos auf den Rücken gefallen und auf dem Boden erstickt. »Sieh dich an ...«

»Was ist das nur für ein Leben ... oh Gott ... ich hasse diesen Mistkerl ...«

»Orsova ist ein typisches Beispiel. Er hat während des letzten Konstriktors seine Kinder verloren. Jetzt foltert er uns, um seine Verbitterung an uns auszulassen. Die Soldaten, die er herbringt, sind auch so.«

Zevon stützte sich auf ein Knie, dann zerrte er Stiles hoch und schaffte ihn auf die einzige Trage im Labor. Das Gesicht des Romulaners war voller Leid, aber gleichzeitig von unterdrückter Wut verzerrt.

»Hey«, stieß Stiles hervor. »Ich kann deine Emotionen sehen.«

»Wie oft habe ich dir das schon gesagt – ich bin kein Vulkanier.« Zevon nahm zornig einen Behälter mit gereinigtem Wasser von einem Regal, befeuchtete ein Stück Stoff und presste die kühle Bandage gegen Stiles’ Lippe.

»Wir werden ihn nie überreden, uns mit dem Gefängnisleiter oder sonst jemandem sprechen zu lassen«, murmelte Stiles. »Wie können wir sie davon überzeugen, dass dies ihre Chance ist?«

»Wir sind uns nicht sicher, was die Messungen angeht«, erinnerte ihn Zevon. »Vielleicht kommt der Konstriktor erst in ein paar Monaten. Hör auf, dich zu bewegen.«

»Ich bewege mich gar nicht ... ich zucke nur vor Schmerz.«

»Übe dich in Selbstkontrolle.«

»Aber ich dachte, du bist kein Vulkanier.«

Zevon sah ihn streng an. »Wir wissen nur, dass sich seit zwei Jahren ein weiterer, sehr starker Konstriktor aufbaut und irgendwann zuschlagen wird. Das Phänomen ist keineswegs ganz verschwunden.«

»Aber wir wissen es, Zevon, das ist doch schon mal was. Hilf mir ...«

Mit Zevons Unterstützung legte sich Stiles auf die Seite, als seine schmerzenden Rippen und seine Bauchmuskulatur wieder krampften. Er musste vor Schmerz die Augen schließen, und während er sich durch den Krampf quälte, tat ihm Zevon mehr leid als er sich selbst. Der Romulaner konnte nicht mehr tun, als ihn festzuhalten und zu warten, bis die Qual nachließ. Nachdem Stiles zehn tiefe und gleichmäßige Atemzüge geschafft hatte, ließ das unkontrollierte Zittern seiner Hände nach.

»Orsova und seine Bande«, begann er, als er wieder sprechen konnte, »denken, dass wir nur unsere Hinrichtung hinauszögern wollen … Wir müssen sie irgendwie überzeugen. Oder uns direkt an den Konsulgeneral wenden.«

»Sie werden überzeugt sein, sobald der Konstriktor einsetzt.«

»Und wir können sie dann auslachen, wenn uns nicht Orsova oder einer der anderen Rassisten vorher umbringt.«

Zevon setzte sich auf die Liege neben ihn und starrte auf den schmutzigen Boden. »Ich kann es ihnen kaum verübeln. Eine Milliarde Tote … Was würden wir mir jemandem machen, der unseren Planeten so etwas antut?«

»Wenn wir die Konstriktoren voraussagen könnten«, murmelte Stiles, »wäre es nur eine Frage der Zeit, bis wir die Auswirkungen reduzieren können.«

»Zwischen diesen beiden Wundern liegen vielleicht Tausende von Jahren.«

»Aber wenn wir den Zeitpunkt wüssten, könnten Flugzeuge rechtzeitig landen, die Leute ihre Druckanzüge anziehen, sich in verstärkte Gebäude flüchten, die Kinder und Alten in Antigravitationskammern bringen … du weißt, wie so etwas gebaut wird. Warum hören Sie uns nicht zu?«

»Ich weiß es nicht.«

Stiles stieß einen Seufzer aus und atmete tief durch, um einen klareren Kopf zu bekommen. Als er sich ein wenig entspannt hatte, sah er zu Zevon. »Denkst du, ich merke nicht, was mit mir geschieht? Ich weiß, wie krank ich bin. Meine Muskeln bauen ab. Ich kann spüren, wie sich meine Eingeweide langsam auflösen. Wenn mich Orsovas Kunden jetzt treten, heilt es nicht mehr. Ich werde den nächsten Konstriktor nicht überleben. Du musst nicht so tun, als würde das nicht stimmen. Auch ohne Konstriktor halte ich nicht mehr lange durch. Dafür hat mich Orsova einmal zu oft verprügeln lassen. Oder ich falle um und bekomme einen Herzinfarkt … Mir bleiben nicht mehr als ein paar Wochen.«

»Wenn ich den Konstriktor nicht verursacht hätte, wärst du heute woanders. Wahrscheinlich ein Lieutenant.« Zevon drückte die Handballen auf seine Oberschenkel, als würde die mentale Folter ihm auch körperliche Schmerzen bereiten. Mehrere Sekunden vergingen, bevor er schließlich sagte: »Nun hat mein großer Fehler meinen einzigen Freund getötet.«

Stiles sah Zevon an und fühlte sich sehr weise. Wenn er hätte stehen könne, hätte ihn der innere Friede umgehauen wie der Betäubungsschuss eines Phasers. Er war vollkommen gefasst, als läge er inmitten von Herbstlaub in einer Hängematte. Zevons Kummer amüsierte ihn sogar ein wenig, und er lächelte.

»Himmel, wie melodramatisch«, neckte er ihn. »Zevon, der Märtyrer … Hör zu, Idiot, du hast mir vier zusätzliche Jahre geschenkt. In der Nacht, in der wir uns zum ersten Mal begegnet sind, war es mein eigener Fehler, der mich in diese Lage gebracht hat. Ich war in diesem Loch. Dort bin ich gestorben. Du bist durch die Trümmer geklettert und hast mir vier weitere Jahre geschenkt, die ich ohne dich nicht gehabt hätte.«

Zevon schüttelte verärgert den Kopf. »Du wärst gar nicht hier, wenn ich nicht …«

»Ja, prima, geißel dich mal wieder selbst. Reich mir diesen Besen da hinten, damit ich dich schlagen kann. Wenn ich stark genug wäre, würde ich dir den Hintern grün und blau prügeln.«

»Grün ist er schon.«

Stiles lachte, ungeachtet der Tatsache, dass sein Bauch wieder zu krampfen begann. Er versteifte sich und stöhnte, doch dann brach er wieder in Gelächter aus. Zevon lächelte, während er einen zusammengeknüllten Laborkittel unter Stiles’ Kopf schob. Einen Moment lang verfielen sie in friedliches Schweigen. Über die Jahre hatten sie gelernt, gemeinsam zu schweigen. Tatsächlich sprachen sie so wie gerade nur noch selten miteinander. Sie brauchten es kaum noch. Sie kannten einander so genau, dass es sich gut anfühlte, zusammen einfach nichts zu sagen.

Das Labor schien still, aber während sie so zusammensaßen, konzentrierte sich Stiles auf das Gepiepse des Computers, der an dem letzten eingespeisten Problem arbeitete. Da war das Blubbern chemischer Prozessoren, die versuchten Moleküle zur Identifikation von Weltallpartikeln zu trennen, die ihnen die Luftkontrolle der Pojjana brachte. Und zuletzt das Geräusch der Wassertropfen aus dem undichten Hahn, die in das Becken fielen. Plink … plink … plink …

Ein angenehmes Geräusch.

Er wagte es, ein wenig tiefer einzuatmen, doch davon bekam er einen Hustenanfall. Als der vorbei war, wischte er sich die Spucke aus dem Bart und versuchte sich zu entspannen.

»Ich hatte in der Sternenflotte nichts zu suchen«, erzählte er. Warum hatte er das Gefühl, reden zu müssen? »Es gab dort Tausende wie mich. Ehrgeizige Ensigns. Wahrscheinlich sind die meisten von ihnen inzwischen auf respektablen Posten. Wäre mir nicht passiert … so wie ich die Mission vergeigt habe. Dann kann ich auch gleich hierbleiben und jemanden wie Orsova unterhalten. Ich meine, wenn er nicht mich schlagen würde, würde er dich schlagen.«

»Sei still.«

»Wenn ich tot bin, musst du ohne mich weitermachen. Gib ja nicht auf. Du brauchst mich nicht. Lass dich von Orsova nicht runterziehen. Wenn du den Konstriktor auf ein paar Tage genau vorhersagen kannst, wirst du Tausende retten. Auf ein paar Stunden, Millionen. Wenn du es schaffst, dass dir die Pojjana zuhören, können dieses Mal zehn Millionen und nächstes Mal vielleicht eine halbe Milliarde gerettet werden …«

»Ohne dich will ich nicht weiterarbeiten.«

»Du brauchst mich nicht.« Stiles hob den Kopf und ergriff Zevons Arm mit einer Stärke, die ihn selbst überraschte. »Ich war sowieso nie mehr als Kanonenfutter. Die Sternenflotte hat zwar versucht, mich zu etwas Wertvollem zu formen, und ich dachte, dass sie Erfolg damit gehabt hätte, aber Einundzwanzigjährige denken niemals, dass sie zu jung sind. Sie marschieren los und beackern ein Feld, bevor sie bemerken, dass sie vergessen haben, Samen mitzubringen. Und genauso war ich.«

»Eric«, warnte ihn Zevon sinnlos, hatte aber nichts zu entgegnen.

»Aber du denkst doch, dass du es schaffst, oder? Ob ich hier bin oder nicht, du kannst es, oder?«

»Ich kann die Vorhersagen verbessern … wenn diese erste auf ein paar Tage genau ist, kann ich sie verbessern und auf Stunden bringen. Nach der ersten weiß ich wie. Wenn sie mich weitermachen lassen.«

»Sie lassen dich schon. Du wirst sie überzeugen. Du darfst nicht aufhören es zu versuchen. Wenn du es nicht versuchst, bin ich umsonst gestorben. Es macht mir nichts aus, tot zu sein, aber umsonst zu sterben ist ärgerlich.«

Zevon nickte tief berührt. »Ich verspreche es, Eric.«

Kaum waren die prophetischen Worte ausgesprochen, als plötzlich jemand an der Tür rüttelte. Die beiden Männer zuckten zusammen. Sie hatten nicht einmal Schritte im Gang bemerkt. Stiles, der sich schlagartig bewusst wurde, wie kostbar Schweigen war und wie viel sie opferten, wenn sie zu lange sprachen, zwang sich in eine sitzende Position. Zevon saß nun fast neben ihm. Sie standen nicht. Das hätte man als bedrohlich ansehen können. Auch das hatten sie vor langer Zeit auf die harte Tour lernen müssen.

Orsova marschierte herein, ein wenig nüchterner als zuvor. Seine wuchtige Wärteruniform saß schief und er trug ein Bündel unter dem Arm.

Verzweifelt über die Aussicht auf zwei Züchtigungen an einem Tag, stürmte Zevon zwischen den stellvertretenden Leiter und Stiles. »Lassen Sie ihn in Ruhe! Wenn Sie wollen, dass ich Sie anflehe, Orsova, werde ich es dieses Mal tun.«

Aber der Pojjana warf ihm nur einen Blick zu und sagte: »Ich bin nicht gekommen, um ihn zu schlagen. Sondern um ihm saubere Sachen zu geben.«

Diese erstaunliche Behauptung ließ Zevon einen Schritt zurücktreten, genug, damit Stiles ihn am Arm fassen konnte.

»Warum?«, fragte er.

Orsova ließ das Bündel in Stiles’ Schoß fallen. »Weil eine Abmachung ausgehandelt wurde. Sie kommen, um dich zu holen. Du gehst nach Hause.«

»Die Sternenflotte kommt?«

»Auf jeden Fall irgendjemand«, bestätigte Orsova, ohne sich festzulegen. »Der Befehl, dich freizulassen, kommt von Konsul Bellinorn, und der hasst alles und jeden.«

Bei der Erwähnung des Hauptprovinzkonsuls schnappte Stiles nach Luft. »Wir … wir dürfen nach Hause?«

Orsova zuckte mit den Schultern. »Nur du.«

»Was? Was ist mit Zevon?«

»Er ist ein Romulaner.«

Stiles zog sich an Zevons Arm hoch, trotz der Proteste seines Körpers. Aber der Zorn gab ihm die Kraft dazu. »Das ist doch ein Scherz! Ich gehe nicht ohne ihn!«

»Doch.«

»Nein! Das machen Sie mit Absicht!«

»Hör auf, Eric.« Zevon zog ihn zurück.

Orsovas gerötete Augen blinzelten, und er starrte mit so etwas wie sentimentalem Bedauern auf das Bündel Kleidung. Dann zuckte er mit den Schultern und verließ einfach den Raum. Er warf die Tür hinter sich zu, als wollte er ihnen noch einige letzte Minuten miteinander geben. Großzügigkeit? Seit wann?

Zitternd wie ein alter Mann, stand Stiles neben Zevon, und gemeinsam starrten sie auf die Tür. Sie konnten einander nicht ansehen. Noch nicht.

»Er lügt«, stieß Stiles hervor. »Aus irgendeinem Grund will er uns täuschen … er will etwas. Das muss es sein, Zevon. Er lügt. Dies ist ein Roter Sektor. Die Sternenflotte würde nicht herkommen. Es ist eine Lüge.«

»Vielleicht hat sich etwas verändert«, schlug Zevon vor. »Wenn man das Gebiet wieder zu einem Grünen Sektor erklärt hätte, wie sollten wir das erfahren haben, hier im Gefängnis?«

»Wir hätten davon gehört … irgendjemand hätte es gesagt. Wir hätten Gerüchte gehört.«

Zevon schüttelte langsam den Kopf. »Nein, Eric. Nein.«

»Wir hätten davon gehört …«

»Nein.«

Stiles, der seine Beine kaum noch spürte, sank wieder auf die Liege. Der Metallrahmen quietschte unter seinem Gewicht, und das Geräusch schrillte in seinem dröhnenden Schädel. Der Boden vor ihm schien von einem sich langsam schließenden schwarzen Tunnel umgeben zu sein.

Nach einem Moment setzte sich Zevon wieder neben ihn. Zusammen starrten sie in das Labor und konnten sich immer noch nicht ansehen. Ihre Welt, dieses Labor, das Gefängnis, dieser Planet, all das würde in den nächsten zehn Sekunden auf den Kopf gestellt. Plötzlich veränderte sich alles, wie bei einem Erdbeben, und einen lächerlichen Moment lang schien sie ein Konstriktor auf diese Liege zu pressen, auf diesen Boden, auf das Gestein unter dem Gebäude.

Wer würde kommen? Wenn der Sektor wieder freigegeben worden wäre, hätten sie wahrscheinlich davon gehört. Aber es hatte nicht mal Gerüchte gegeben. Nichts hatte sich verändert, da war keine Spur von Instabilität gewesen – nichts. Wer war stark genug, um für Eric Stiles in den Roten Sektor zu kommen?

»Es muss der Botschafter sein«, sagte Zevon, als hätte er Stiles’ Gedanken gelesen. »Er muss endlich eine Möglichkeit gefunden haben, dich herauszuholen.«

»Es ist mir egal, ob Gott höchstpersönlich kommt«, ätzte Stiles. Die Worte blieben ihm fast in der Kehle stecken. »Ich will nicht gehen.«

»Du musst«, erwiderte Zevon nachdrücklich.

»Ich muss überhaupt nicht. Niemand kann mich zwingen … Ich werde nicht gehen. Nicht einmal für Botschafter Spock. Nein, nicht einmal für ihn. Alles, was ich getan habe, tat ich, damit er stolz auf mich sein würde. Wenn ich zurückgehe, wird alles auseinanderfallen. Wenn ich hier sterbe, kann er stolz auf mich sein. Ich bin in Ausübung meiner Pflicht gestorben. Wenn ich lebe, dann wieder in Schande. Militärgericht. Demütigung. Kein Lebenszweck … vollkommene Nutzlosigkeit. Ich habe meinem lächerlichen Schicksal nun vier Jahre lang entkommen können. Jetzt bin ich fünfundzwanzig und sterbe, mein Name genauso zerstört wie mein Körper … du und ich … Zevon … wir werden uns niemals wiedersehen. Ich will nicht gehen. Ich werde nicht gehen.«

Ohne sich zu ihm umzudrehen, presste Zevon seinen Arm gegen den von Stiles und er bewegte sich genug, um dessen Hand zu ergreifen. Doch sie sahen einander immer noch nicht an.

»Du musst gehen«, erwiderte Zevon bestimmt. »Sie können dich retten. Die Föderation wird dich heilen. Du wirst gehen.«

Trotz der Misshandlungen, der Krankheit, des Verfalls, der Schmerzen konnte Stiles liebevoll auf die vergangenen Jahre zurückblicken, in denen er Seite an Seite mit Zevon gearbeitet hatte. Zuerst hatten sie sich darauf konzentriert, am Leben zu bleiben, später dann darauf, das Muster des sporadisch auftretenden Konstriktors zu entschlüsseln. Ihre Entdeckungen – dass es kein Muster gab, sondern Wellen, die sich vor einem Konstriktor aufbauten, und gemessen werden konnten … die Möglichkeit, die Katastrophe vorherzusagen, bevor sie eintrat …

»Weißt du, die Schmerzen oder die Prügel oder sonst etwas haben mir nicht so viel ausgemacht«, sagte er. »Ich finde es nicht so schlimm, hierzubleiben und das zu tun, was ich als meine Pflicht ansehe. Es ist besser für mich, hier zu sterben, als zurückzugehen und in Schande zu sterben. Du verstehst das als Romulaner doch … es ist besser, wenn die Familie denkt, dass ich im Dienst gefallen bin.«

»Das ist oftmals das Beste«, pflichtete ihm Zevon bei, »aber nicht immer. Nicht dieses Mal.«

Er drückte Stiles’ Hand, kontrollierte seine Stärke aber genau, um die geschwächten Muskeln und Knochen nicht zu verletzen.

Stiles betrachtete ihre ineinander verschränkten Hände und nahm einen so tiefen Atemzug, als wäre er sein letzter.

»Du bist der einzige Freund, den ich habe«, stieß er hervor. »Ich sterbe und sie nehmen mir meinen einzigen Freund.«

»Sie werden dich heilen. Du wirst leben.«

»Ich will nicht in Schande leben. Ich will hier sterben. Zumindest wäre ich dann bei dem Versuch gestorben, etwas zu erreichen, anstatt entehrt und als Versager zurückzukehren, vor ein Militärgericht gestellt zu werden …«

»Nein, Eric. Du musst gehen.«

»Warum? Warum muss ich gehen? Ich würde lieber hier sterben.«

»Du musst für die Milliarde gehen.«

»Hm?«

»Wie gewöhnlich vergisst du, dass auch noch andere beteiligt sind, die dich nicht beobachten oder beurteilen.«

»Wer?«

»Die Milliarde, die wir retten können.«

»Du Mistkerl … tu mir das nicht an.«

»Und mich, Eric. Du kannst auch mich retten.«

Zum ersten Mal erschien die Vorstellung, nach Hause zurückzukehren, nicht ganz so furchtbar. »Wie?«

Mit ruhiger Stimme erklärte Zevon. »Wenn du gehst und sie dich heilen, kannst du dem Romulanischen Imperium mitteilen, dass ich am Leben bin und hier festgehalten werde. Die Herrscherfamilie wird keine andere Wahl haben, als in den Roten Sektor vorzudringen und mich herauszuholen. Meine Familie hält mich für tot, sonst wäre sie schon längst gekommen. Mit ihrer Hilfe könnte ich ein Abwehrsystem aufbauen. Sieh doch nur, mit was ich hier arbeite – uralter Müll, Chips und Spulen, ein Spektrograf, der so alt ist wie meine Mutter – und doch konnten wir eine Vorhersage treffen. Sieh dir diese Kupferdrähte an! Auf meinem Schiff hatte ich in meinem Quartier eine bessere Ausrüstung als hier. Mathematik, die auf der Annahme beruht, dass bestimmte Dinge zur gleichen Zeit passieren – stell dir nur vor, was wir mit richtiger Technik erreichen könnten!«

Zevon machte eine Pause und schien kurz zu träumen, dann lehnte er sich gegen die Wand und drehte sich wieder zu Stiles um.

»Ich gehöre immer noch zur Herrscherfamilie, Eric. Wenn sie wüssten, dass ich hier bin, würden sie mich herausholen. Sie würden verhandeln, drohen, aber sie würden meine Freilassung erwirken. Und ich werde zurückkommen. Ich werde meine Leute dazu bringen, das zu unterstützen, was wir hier angefangen haben. Die Pojjana werden uns endlich glauben, wenn ich mit Unterstützung zurückkomme. Ich weiß, was getan werden muss. Und du musst aus dem Roten Sektor raus, Eric. Geh und lass dich heilen und erzähle meiner Familie von mir. Und sie werden kommen. Dies ist der größte Gefallen, den du mir tun kannst, von all den guten Dingen, die du hier getan hast.«

Stiles blinzelte überrascht. »Ich? Was habe ich denn schon getan? Ich bin doch kaum mehr als ein Assistent. Behandle mich nicht so gönnerhaft.«

»Ich würde dich niemals gönnerhaft behandeln«, sagte Zevon und warf ihm einen Blick voll Klarheit und Überzeugung zu. »Du bist nicht mehr der junge Mann in der Grube. Dieser Junge, ja, er ist dort gestorben. Aber der Junge in uns verschwindet immer, wenn wir Glück haben, Eric. Du bist jetzt ein anderer, ein besserer Mann. Sieh dir nur an, was du in vier Jahren gelernt hast. Ich kenne mich mit Technik aus, aber du warst derjenige, der mir vorgeschlagen hat, nach unsichtbaren Phasenverschiebungen im Infrarotbereich zu suchen. Ich habe es für lächerlich gehalten, aber du hast darauf bestanden, dass ich es überprüfe, und du hattest recht. Sieh doch nur, was du und ich hier erreicht haben, mit Tricks und Müll und Schraubendrehern. Ich erkläre dir, was ich tue, und du lieferst den Geistesblitz, der uns auf die nächste Stufe bringt. Wir … Romulaner und Vulkanier, sogar die Klingonen, wir alle waren vor den Terranern im All, aber seht euch nur an. Seht, was ihr für Fortschritte gemacht habt … Ihr habt einen Vorsprung von mehr als einem Jahrhundert aufgeholt und seid an uns vorbeigeprescht. Ihr seid das Volk, das die Dinge erkennt, die der Rest von uns übersieht. Eines Tages, wenn unsere Völker zusammenarbeiten … mit der richtigen Technik … eines Tages werden wir aufhören, aufeinander zu schießen, und stell dir vor, was wir dann erreichen können!«

Nun sah Stiles ihn an. Zevons dunkelbraunes Haar hatte vor langer Zeit seinen Glanz verloren, sein Teint das jugendliche Leuchten, und in seinem Gesicht zeichneten sich Erschöpfung, Hunger, körperliche Belastung und die niemals endende Sorge ab, dass ihre Zeit ablaufen würde. Dennoch konnte er in den braunen Augen einen Schimmer der Hoffnung erkennen, der in all diesen Jahren niemals verloschen war. Zevon war mit Stiles in der Grube gewesen. Zusammen waren sie aus dem tiefsten Ort des Universums geklettert, dem Ort der Wertlosigkeit und Beschädigung, und sie hatten etwas daraus gemacht. Sie hatten einen Bund geschlossen und einen Durchbruch erreicht, der eine Milliarde Leute retten konnte.

Wenn die Dinge richtig liefen … nur ein klein wenig richtiger.

»Wenn ich gehe«, murmelte Stiles, »werden wir uns niemals wiedersehen.«

Die Worte trafen sie beide mit der Wucht eines körperlichen Schlags. Es war die eine Sache, die sie niemals ausgesprochen hatten. Entschuldigungen, Plattitüden, leere Versprechungen rasten durch seinen Kopf. Die Föderation würde mit den Romulanern schon Frieden schließen. Es würde ein Abkommen geben. Briefe. Besuche. Der Vorhang würde sich heben, damit sie sich sehen konnten.

Ganz egal, wie er sich das vorstellte, er wusste, dass all das niemals geschehen würde. Er und Zevon würden sich nie wiedersehen.

In stummer Verzweiflung hielt er Zevons Hand. Die leichte Berührung wurde zu einem festen Griff, und er wusste nicht, was er sagen sollte.

»Du musst gehen«, flüsterte Zevon. »Denn du musst überleben. Denn du musst von diesem Planeten runter, damit ich diese Leute retten kann, selbst gegen ihren Willen. Wenn ich gehe, werde ich zurückkommen. Wenn du lebst … darfst du niemals zurückkommen.«

Der Wasserhahn tropfte, der Computer summte, und mit einem hörbaren Knacks brach Eric Stiles zum zweiten Mal in seinem Leben das Herz. In Zevons eckigen Zügen erkannte er das verschwommene Echo von Botschafter Spocks Gesicht, der ihn aus der weit entfernten Vergangenheit rief und von ihm einen letzten Beweis seiner Sternenflottenehre verlangte.

Zevon hielt Stiles’ Hand und unterstrich seine Worte, indem er sie drückte, als würde er einem Kind etwas erklären.

»Geh nach Hause, Eric«, beschwor er ihn. »Geh nach Hause und lebe.«

»Das ist kein Schiff der Sternenflotte. Was ist das? Verdammt noch mal, wer holt mich da ab?«

Stiles kämpfte gegen den festen Griff von Orsova und einem der Wärter. Sie hielten ihn an den Ellbogen fest, und er hatte keine Möglichkeit, sich zu befreien. Er war zu schwach, um mehr zu tun, als mit Wut und Misstrauen in der Stimme zu protestieren.

Orsova schlug mit der flachen Hand auf Stiles’ Brust. »Steh still oder ich bringe dich mit Vergnügen wieder in deine Zelle zurück.«

»Dann bringen Sie mich zurück! Los!«

»Steh still.«

Es gab keine Möglichkeit zur Flucht, selbst wenn er es gekonnt hätte. Die Landebahn war voller pojjanischer Soldaten. Ihre rotbraunen Uniformen strahlten im Licht der Landescheinwerfer und von ihren kupferfarbenen Gesichtern konnte man das Missfallen über das herannahende Raumschiff ablesen. Fremde Schiffe landeten nur noch selten auf diesem Planeten. Sie waren einfach nicht mehr willkommen. Dies war ein seltsamer Anlass, und Stiles wusste immer noch nicht, was er da gerade sah.

In seinem Kopf wirbelten Bedauern, Angst und Wut wild durcheinander. Stiles flehte die Sterne an, die Dinge wieder so zu machen, wie sie am Morgen gewesen waren, aber dieses Wunder geschah nicht. Das schwerfällig wirkende Handelsschiff setzte seinen unbeholfenen Landeanflug fort.

»Wenn das wirklich ein Föderationsschiff sein soll, muss es aus zweiter Hand stammen«, bemerkte er. »Keine Föderationswerft hat so etwas je gebaut.«

Da Stiles sich nicht von Orsova und dem anderen Wärter losreißen konnte, war er dazu verurteilt, die Landung zu beobachten. Die Heckflosse war zu hoch … der Winkel zu steil … nicht auf die Landemarkierungen ausgerichtet … die Seitendüsen waren immer noch aktiviert.

Ah, die Erinnerung schmerzte fast, die Erinnerung an eine andere Landung nicht weit von hier entfernt. Er war als unterlegener Hitzkopf auf diesen Planeten gekommen, der sich verzettelt hatte, überwältigt gewesen war von der Nähe zur Größe, der Anerkennung durch seinen Helden, dessen Gesicht er in all diesen vielen, vielen Monaten vor seinem inneren Auge gesehen und das ihn angetrieben hatte, sich über seine Fehlschläge zu erheben. Sein Leben war implodiert, seine Vorurteile waren ihm ausgetrieben worden und seine innere Stärke durch Umstände gestählt, die er niemals erwartet hätte. Eine lange Zeit hatte er sich auf den Tod vorbereitet. Nun war zu leben eine erschreckendere Aussicht, als an der Krankheit zu sterben, die seine Muskeln auffraß. Seltsam … er und Zevon waren sich nicht einmal sicher, was für eine Krankheit Stiles hatte. Die pojjanischen Ärzte waren nicht in der Lage gewesen, sie zu identifizieren. Aber da der Patient ein Gefangener und ein Außenweltler war, hatten sie sich natürlich auch nicht allzu sehr angestrengt.

Also hatte sich Stiles seit Monaten auf den Tod vorbereitet. Doch nun hatte er plötzlich Angst vor dem Leben. Heute hatte sich das Universum für ihn erneut auf den Kopf gestellt. Er stand auf der Landebahn, nur noch ein Echo des inkompetenten und nutzlosen Jungen, aber er zitterte immer noch wie ein Kind, so stark, dass Orsova und der andere Wächter ihn halten mussten. Würde Botschafter Spock persönlich die schwarze Rampe dieses unbekannten Schiffes heruntersteigen?

»Ich will nicht gehen«, murmelte Stiles.

Neben ihm verfolgte Orsova die Landung des Raumschiffes. »Ich werde dich auch vermissen.«

Dieses Mal war kein Zevon da, um ihm Vernunft einzureden. Zevon war wieder im Gefängnis. Für ihn hatte sich nichts verändert. Außer dass er von nun an allein sein würde.

Stiles empfand schreckliche Schuld. All die vernünftigen Worte schienen sich in nichts aufzulösen. Wie konnte er Zevon so zurücklassen? Hier, in dieser Hölle, fremd und gehasst, allein, machtlos, während ein weiterer Konstriktor bevorstand und niemand mehr da war, um ihm zu glauben? Zuvor hatten sie zumindest einander gehabt.

»Wer steckt dahinter?«, verlangte er zu wissen, während das Schiff aufsetzte und die Schubdüsen deaktivierte. »Wem übergeben Sie mich, Orsova? Das ist Ihr Werk, richtig? Es hat Ihnen keinen Kick mehr gegeben, Zevon zu beobachten, während Sie mich foltern, also haben Sie sich etwas anderes ausgedacht, richtig?«

»Du gehst nach Hause«, murrte Orsova. »Ich würde dich ja gerne hierbehalten, aber du wirst abgeholt.«

»Warum?« Stiles warf ihm einen wütenden Blick zu. »Warum würden Sie sich von jemandem etwas vorschreiben lassen? Vor wem haben Sie Angst?«

»Du bist ein Außenweltler. Du wirst von deinem eigenen widerlichen Pack geholt. Halt den Mund und geh mit ihnen.«

»Was ist mit Zevon?«

»Er gehört von nun an mir.«

Stiles sammelte seine letzten Energien, hob den Ellbogen und rammte ihn in Orsovas Gesicht. Der taumelte zwar, ließ Stiles’ Arm jedoch nicht los. Noch bevor er sein Gleichgewicht wiedererlangte, stieß Orsova Stiles brutal gegen den anderen Wärter und holte aus, um ihn zu schlagen.

Stiles versuchte sich dagegen zu wappnen, aber er konnte kaum stehen. Orsova holte aus und drohte Stiles mit dem Schlag in Grütze zu verwandeln.

Stiles weigerte sich, die Augen zu schließen, sondern wartete auf den Schmerz.

»Stopp!«

Als nichts passierte, wurde Stiles klar, dass jemand Orsova aufgehalten haben musste. Er schüttelte den Kopf und blinzelte.

Als er wieder richtig sehen konnte, erblickte er eine Gruppe seltsam wirkender Personen einer Spezies, die er noch nie zuvor gesehen hatte. Sie hatten gelbe Gesichter und einen grasgrünen Schopf auf dem Kopf, der wohl ihre Haare darstellen sollte. Ihre Wangen waren so glatt wie Babypopos, sie hatten keine erkennbaren Nasen, und die beiden Augen standen sehr weit auseinander. Ihre Kleidung schien bunt zusammengewürfelt und war eindeutig keine Uniform. Es handelte sich also nicht um eine Militäreinheit, sondern nur um die Besatzung eines Zivilschiffes, das wer wusste schon woher stammte. Auf keinen Fall Sternenflotte. Warum wurde er von gelben Leuten abgeholt?

Aus der Mitte der Gruppe ertönte die scharfe Stimme erneut. »Hören Sie auf damit. Lassen Sie diesen Mann in Ruhe.«

Abrupt und für Stiles überraschend wich Orsova zurück. Genau wie der andere Wärter.

Ebenso etwa ein Dutzend weiterer Pojjana-Soldaten, die in der Nähe standen.

Was ging hier vor?

Plötzlich musste Stiles aus eigener Kraft stehen, was ihm ohne die Hilfe seines täglichen Peinigers schwerfiel.

Ein Mann schlurfte auf ihn zu, bis kaum noch ein halber Meter zwischen ihnen lag. Er war alt, verdammt alt. Vielleicht sogar über hundert. Er hatte schlohweißes Haar, und sein schmaler Körper steckte in einem einfachen Fliegeranzug. Der alte Mann schwenkte einen medizinischen Trikorder zwischen ihnen hin und her. Wache, blaue Augen beobachteten die Anzeige.

»Eric Stiles?«

»Wer will das wissen?«

»Ich bin Ihr neuer Großvater. Haben sich einen Bart wachsen lassen, was? Ich hatte auch mal so einen. Hat fürchterlich gejuckt.« Der alte Mann drehte sich zu den gelben Außerirdischen um. »Bringt ihn an Bord, Jungs.«

Stiles stolperte einen Schritt zurück, als die Wesen auf ihn zu kamen. »Wer sind Sie? Wohin bringen Sie mich? Sie gehören doch nicht zur Sternenflotte. So was wie die habe ich in der Föderation noch nie gesehen … Was wollen Sie?«

Orsova und der Wärter schoben ihn wieder vorwärts, aber der alte Mann schnippte mit den Fingern, und seine blauen Augen funkelten vor Selbstbewusstsein. »Lassen Sie die Hände von ihm!«

Das taten sie so abrupt, dass Stiles fast hintenüber fiel.

Der Greis warf Orsova einen strengen Blick zu. »Kommen Sie ja nicht auf dumme Gedanken, Kumpel. Ich mag alt sein, aber ich bin äußerst streitlustig.«

Unglaublich! Der stämmige Pojjana wich schnell zurück.

»Was zum Teufel …« Stiles sah von den Pojjana zu dem weißhaarigen Kauz. »Wer sind Sie, dass sie vor Ihnen zurückweichen?«

Der alte Mann wirkte von der Reihe pojjanischer Soldaten vollkommen unbeeindruckt, und tatsächlich wichen auch sie vor ihm zurück. »Sagen wir einfach, dass ich mal einen Dorn aus der Pfote des Löwen gezogen habe. Und jetzt hält mich der Löwe für mächtig. Natürlich hat er damit auch recht.«

Seltsam … irgendwie kam ihm die Stimme dieses Greises bekannt vor. Die Art, wie er die Männer anschnauzte …

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte er. »Welcher Dorn?«

Aber der Greis antwortete Stiles nicht, sondern winkte stattdessen den gelben Gestalten zu, die sich weiter näherten. »Blicken Sie nicht zurück, Junge«, sagte er. »Es lohnt sich nicht.«

Während die gelben Personen immer näher kamen, wich Stiles zurück. »Lasst eure Pfoten von mir!« Als sie ihn greifen wollte, schlug er nach ihnen. »Ich will nicht ohne Zevon gehen! Orsova, dafür werde ich Sie eines Tages kriegen! Lasst mich in Ruhe!«

»Hypospray.«

»Ich will nicht mitgehen! Ich will nicht … ich will … nicht.«

Vertraute Stimmen. Wie sicher sie klangen, wie herrlich! Der Anker des Lebens, diese Stimmen. All die vielen Stunden, die er sich Aufnahmen historischer Missionen angesehen hatte. Der wilde Trotz eines Captain James Kirk während der M5-Experimente und dem Vorfall auf Memory Alpha wurde zu Mr. Spocks Bariton, der erklärte, woher die Sonde kam, dann zu Dr. McCoys besorgten Protesten. Seine Stimme war weniger die eines Offiziers als die eines Philanthropen, der versuchte seine Menschlichkeit über die natürlichen Grenzen hinaus auszudehnen … Diese Männer, die sich immer weiter vorantrieben, jedes Limit ausreizten, niemals vor etwas zurückschreckten …

Ich wünschte, ich hätte dabei sein können, bei diesen Männern in diesen Zeiten, und diese Befehle entgegennehmen können. Ja, ich hätte diese Befehle ausgeführt und sogar noch einen drauf gelegt! Man stelle sich das nur vor – Erster Offizier Spock sagt: »Dies sind Ihre Befehle, Ensign Stiles.« Man stelle sich das vor…

Ihre Stimmen waren ihm vertrauter als die seiner eigenen Familie, vertrauter als Travis Perratons beruhigende Worte hinter ihm, die dafür sorgten, dass er sich nicht allzu sehr zum Narren machte, oder Jeremy White, der ihn aufzog, während die anderen lachten. Aber es war ein gutmütiges Lachen gewesen … auch wenn er es damals nicht zu schätzen gewusst hatte. Sie hatten wegen ihm ihren Spaß gehabt. Das war es doch wert, ausgelacht zu werden. Es hatte nie besonders wehgetan, außer er hatte sich hineingesteigert. Wenn sie wegen ihm Spaß gehabt hatten, hatte seine Existenz etwas Gutes hervorgebracht.

Er wollte aufwachen. Normalerweise konnte er sich mit etwas Anstrengung aus der Bewusstlosigkeit befreien. Orsova hatte ihn regelmäßig k. o. geschlagen, und er hatte gelernt, sich seinen Weg aus dem Tunnel zu dem hellen Ort zurückzukämpfen, an dem Zevon auf ihn wartete und für gewöhnlich eine Platzwunde nähte oder das Nasenbluten stillte. Wunden konnten tatsächlich auch ohne gewebeverbindende Sfrahlen heilen.

Der medizinische Scanner sah für ihn nach vier Jahren in einer primitiveren Kultur als der, in der er aufgewachsen war, wie ein Supercomputer aus. Seltsam, wie schnell er sich an die eingeschränkte Technologie gewöhnt hatte. Vorher hätte er niemals gedacht, dass man auch nur einen Tag ohne den Schnickschnack der Föderation überleben konnte. Er hatte es geschafft.

»Jeden Tag aufs Neue.«

Oh … dieses Mal war es seine eigene Stimme. Klingt gar nicht so schlecht. Komm schon, kämpf dich aus dem Loch. Zevon würde am Ende des Tunnels warten und ein feuchtes Tuch gegen Stiles’ Stirn pressen.

»Mmmm …«

»So ist es gut, Sohn, wachen Sie auf. Sie werden wahrscheinlich Kopfschmerzen haben. Wehren Sie sich nicht dagegen.«

Stiles kämpfte dennoch. Er trotzte dem Pochen in seinem Schädel und fand schließlich die Kraft, die Augen aufzuzwingen, als er spürte, dass auf der anderen Seite seiner Lider Licht wartete. Zevon würde dort sein.

Rote Lichter? Sie kamen ihm bekannt vor … Alarmlichter eines Raumschiffes. Rot, damit sich die Augen besser daran gewöhnen konnten. Die meisten Augen jedenfalls. Menschliche Augen …

»Ich hole schnell die Lampe.«

Wieder diese alte Stimme. Der Greis.

»Wo ist Zevon?«

Stiles erkannte seine eigene Stimme und klammerte sich an den Klang, der ihn aus der Bewusstlosigkeit geführt hatte. Als er wieder sehen konnte, wurde ihm klar, dass die Lampen nicht mehr rot waren, sondern ein warmes goldenes Licht verbreiteten. Er befand sich in einem kleinen Quartier, das als eine Art improvisierte Krankenstation diente. Er sah ein Regal mit einer Reihe von Flaschen, Stapeln gefalteter Tücher, medizinischen Scannern, Hyposprays und einem Dutzend weiterer Vorrichtungen. Er wusste, worum es sich dabei handelte, und doch kamen sie ihm fremdartig vor und feindlich.

»Dann bin ich also raus«, stieß er hervor.

»Das sind Sie«, bestätigte der alte Mann.

Stiles vergaß einen Augenblick, wo er sich befand, und konzentrierte sich ganz auf das Gesicht des alten Mannes. Er versuchte sich zu erinnern, woher er diese Stimme kannte. Er fühlte sich wie ein Computer mit einem neuen Suchbefehl – identifiziere, identifiziere.

»Wer sind die Leute, denen dieses Schiff gehört?«

»Schmuggler.«

»Warum würde ein Mensch mit ihnen fliegen? Und warum sind Sie in den Roten Sektor vorgedrungen? Sind Sie ausgewandert oder so was?«

Die eisblauen Augen des Greises funkelten, und er hob eine Augenbraue. »Ich bin wegen der typischen spitzohrigen Dickköpfigkeit hier.«

»Was?«

»Außerdem muss ein Mann gelegentlich in verbotene Territorien vordringen. Impfungen, Chemikalien schmuggeln, Antitoxine … das ist es, was die Sterne antreibt.«

»Aber … wenn Sie … warum würden sie …«

»Warum entspannen Sie sich nicht, Ensign?«

»Ensign … so hat mich seit einer Weile niemand mehr genannt. Nennen Sie mich besser irgendwie anders.«

Der Arzt neigte seinen schneeweißen Kopf. »Warum sollte ich? Sie haben doch nicht den Dienst quittiert, oder?«

»Er wurde für mich quittiert. Ich bin nicht mehr dieser Junge. Die Sternenflotte hat mich aufgegeben. Darum habe ich sie aufgegeben.«

»Sie sind doch jetzt hier, oder nicht?«

»Glauben Sie, dass ich Mitleid nicht erkenne, wenn ich es sehe? Schuld? Sie sind doch nicht wegen Eric Stiles gekommen. Sondern wegen ihrer Reputation, weil sie einen Mann zurückgelassen haben.« Stiles schnaubte. »Ich bin da unten erwachsen geworden. Ich habe die Sternenflotte hinter mir gelassen. Ich konnte auf mich selbst aufpassen. Ich wollte nicht gerettet werden. Die Sternenflotte kann nicht einfach hereinspazieren und mir befehlen zu gehen, wenn ich das gar nicht will.«

»Genaugenommen kann sie das, Ensign. Sie sind immer noch im Dienst.«

»Das ist mir egal. Und ich habe Sie darum gebeten, mich nicht Ensign zu nennen. Das alles ist doch nur ein Witz. Es ist mir egal, wie viele berühmte Leute sie zu mir schicken. Die Sternenflotte wird nicht länger über Eric Stiles verfügen. Ich werde es nicht nach Hause schaffen.«

»Oh, und warum nicht?«

»Weil ich sterbe. Ich habe kaum noch Fleisch auf den Knochen. Kann dieses Schiff umdrehen? Haben diese gelben Kerle einen Rückwärtsgang?«

Der alte Mann wischte sich seine bleichen, faltigen Hände an einem blauen Tuch ab. »Sie sterben nicht, Junge. Ich habe Sie gerade geheilt.«

Stiles drehte den Kopf auf dem Kissen und warf dem Greis einen finsteren Blick zu. »Dafür ist es viel zu spät.«

»Nicht zu spät für mich. Sie hatten eine Virusinfektion des Gewebes. Ihr Herz, Ihre Muskeln, Darmwände und ein paar innere Organe … Es war etwas, das sich Menschen auf diesem Planeten einfangen. Als wir dort noch eine Botschaft unterhalten haben, mussten wir uns immer sehr davor in Acht nehmen. Für die Pojjana ist es nicht mehr als eine gewöhnliche Erkältung, aber wenn Menschen es bekommen, frisst es ihre Muskeln auf. In fünf oder sechs Monaten werden Sie mithilfe von Physiotherapie Ihr Gewebe wieder aufgebaut haben. Sie werden wieder fit sein. Betrachten Sie mich einfach als Jungbrunnen.«

»Die Sternenflotte hat uns auf einen Planeten mit einem für Menschen tödlichen Virus geschickt?«

»Sie hat ein Gegenmittel, aber man hat sich nicht die Mühe gemacht, das Evakuierungsteam zu impfen. Ihr Trupp sollte während der Mission gar nicht mit Pojjana in Kontakt kommen. Außerdem erfordert dieses Virus mindestens zwölf Wochen wiederholter Aussetzung. Niemand hatte erwartet, dass jemand von der Oak-Einheit dort vier Jahre verbringt. Sie haben sich wahrscheinlich über die Gefängnisnahrung angesteckt.«

Stiles starrte ihn an. »Woher wissen Sie so viel über mich?«

»Botschafter Spock hat mich geschickt. Klingelt es da?«

Stiles, den die Erwähnung dieses Namens vollkommen überraschte, stützte sich auf einen Ellbogen – und dann kam der zweite Schock. Er konnte sich allein aufstützen!

»Was ist los?«, fragte der alte Mann.

»Ich habe mich schon seit langer Zeit nicht mehr allein aufstützen können.« Plötzlich sackte Stiles zurück aufs Kissen, aber nicht aus Schwäche. Er starrte den alten Mann an und sah vor seinem inneren Auge die Jahrzehnte von ihm abfallen, als ihm plötzlich klar wurde, mit wem er es zu tun hatte.

»Botschafter Spock hat Sie geschickt ... natürlich! Sie sind ... mein Gott, Sie sind ...«

»Ja, der bin ich. Der oberste Schiffsarzt. Der mächtige Medizinmann. Der Hyperheld. Der einzig wahre ...«

»McCoy! Doktor McCoy!«

»Sie bekommen Ihr Autogramm später.« Der alte Mann schraubte ein Fläschchen wieder zu und stellte es zurück ins Regal. »Und jetzt entspannen Sie sich, bevor Sie einen bakteriellen Schub bekommen. Wo habe ich noch mal das Beruhigungsmittel hingestellt?«

»Sind Sie Doktor Leonard McCoy? Der Doktor McCoy?«

»Darauf können Sie wetten.«

»Dann handelt es sich tatsächlich um eine offizielle Rettung?«

»Nein. Ich habe den Konsulgeneral überredet, Sie in meine Obhut zu übergeben. Sobald wir Föderationsgebiet erreichen, werden Sie offiziell der Sternenflotte überstellt.«

»Sie haben den Pojjana medizinische Hilfe geleistet?«

»Das ist die Kurzfassung, ja.«

»Dann haben Sie gegen die Oberste Direktive verstoßen?«

»Na sicher«, erklärte McCoy. »Das hätten Sie auch. Die Oberste Direktive wurde während meiner Lebenszeit so oft uminterpretiert, dass man denken könnte, sie sei aus Gummi. In einer sich verändernden Galaxis braucht man das wohl.«

»Aber Sie sind ein Sternenflottenmediziner ...«

»Im Ruhestand. Wenn ich einen Roten Sektor betrete, ist das meine eigene Sache. Ich bin mein eigener Herr. Hat etwa anderthalb Jahre gedauert, bis mir die Pojjana genug geschuldet haben, um Sie herauszuholen. Es ist eine verdammte Schande, was mit Kindern wie Ihnen passiert, die ins Kreuzfeuer geraten ...«

»Ich bin kein Kind mehr«, sträubte sich Stiles. »Ich bin jetzt ein alter Mann. Ich kann auf mich selbst aufpassen.«

Leonard McCoy warf ihm einen schneidenden Blick zu, der ihn verstummen ließ. »Junge«, sagte der Doktor, »ich habe Socken, die älter sind als Sie.«

Eingeschüchtert legte sich Stiles zurück und hielt den Mund. Er würde schweigen müssen, bis ihm einige Sachen klar geworden waren. Wie viel hatte sich hier draußen verändert? Vier Jahre im Gefängnis waren eine Ewigkeit. Stiles wusste, dass er gegen die Föderationsregeln verstoßen hatte, indem er Zevon dabei geholfen hatte, den Konstriktor vorherzusagen. Und er hätte noch mehr getan, um diesen Leuten zu helfen und die Folgen dieser allumfassenden Naturkatastrophe zu mildern. Der bloße Anstand hatte es ihm verboten, tatenlos zuzusehen. Welche anderen Regeln hatte er unwissentlich gebrochen?

Es war ihm egal. Obwohl ihn seine Familie sein ganzes Leben darauf konditioniert hatte, war es überraschend einfach gewesen, die Sternenflotte hinter sich zu lassen. Nun hatte ihn diese Macht, die in seinem Leben zu einem Echo verhallt war, zu etwas, das er ignorieren und vergessen konnte, wieder in ihrem Griff. Vier Jahre zuvor hatte Stiles, auch wenn er in einem Gefängnis saß, die Kontrolle über sein eigenes Leben übernommen. Doch nun drohte ihm diese Kontrolle wieder zu entgleiten. Er war wieder ein Ensign, ein Mann in Uniform. Er war befreit worden – fühlte sich aber gefangener als zuvor.

Dann fiel ihm etwas anderes ein, und er stützte sich wieder auf. »Können Sie auch Zevon herausholen?«

»Wen?«

»Einen anderen Gefangenen. Wir waren die ganze Zeit zusammen. Wir haben uns gegenseitig am Leben gehalten.«

»Kein weiterer Sternenflottenmann. Davon hätte ich gehört.«

»Nein, er ist ... er ...«

Während der Arzt auf die Worte wartete, die Stiles unbedacht hatte aussprechen wollen, hielt er sich plötzlich zurück. Vier Jahre lang hatte er alles gesagt, was ihm in den Kopf gekommen war, ohne an die Konsequenzen zu denken, denn es gab keine Konsequenzen. Nicht einmal verletzte Gefühle, da er und Zevon so viel durchgemacht hatten, dass Gefühle vor langer Zeit unwichtig geworden waren.

Er hatte Zevon versprochen, das Romulanische Imperium darüber zu informieren, dass ein Mitglied der Herrscherfamilie von den Pojjana gefangen gehalten wurde und nicht tot war, wie man dort wahrscheinlich dachte. War es eine gute Idee, jemand anders zu sagen, dass es sich bei Zevon um einen Romulaner handelte?

Ich werde die Nachricht irgendwie allein überbringen. Ich finde schon einen Weg.

»Ein Wunder nach dem anderen«, sagte McCoy. »Wir können Ihren Freund beim Kommando melden, und vielleicht können sie ...«

»Ich kümmere mich schon darum.« Stiles legte sich wieder hin und genoss das Gefühl, ohne Schmerzen einatmen zu können. Dabei dachte er darüber nach zu fliehen, zu den Pojjana zurückzukehren und seine Arbeit mit Zevon wieder aufzunehmen, jetzt da er geheilt war. Geheilt ... die Vorstellung zu sterben, war leichter zu fassen gewesen.

Aber wie sollte das gehen? Der Sektor war immer noch rot. Zevon hatte recht – es wäre besser, wenn er den Romulanern Bescheid gab, damit die Zevon herausholten. Dann konnte Zevon sein Volk dazu bringen, den Pojjana zu helfen. Das waren sie ihnen schuldig ... auch wenn die Pojjana in Stiles und Zevon immer noch böse Außenweltler sahen. Vielleicht mussten sie sogar dazu gezwungen werden, Hilfe anzunehmen.

Der Konstriktor stand kurz bevor, da war er sicher. Zevon würde vielleicht von ihm getötet werden, wenn die Pojjana nicht auf ihn hörten.

»Ich muss mich zu jemandem mit Einfluss durchkämpfen«, brummte Stiles, während er auf die zerkratzte braune Wand des kleinen Quartiers blickte. Als er bemerkte, dass er seine Gedanken laut ausgesprochen hatte, drehte er sich zu dem greisen Arzt um, aber der berühmte alte Mann war mit etwas Medizinischem beschäftigt und schien ihn entweder nicht gehört zu haben oder es war ihm egal.

»Sie werden mich vor ein Militärgericht stellen, oder?«

»Hmm?« McCoy sah ihn an. »Keine Ahnung. Warum sollten sie?«

»Ich habe eine wichtige Mission verbockt.«

»Haben Sie das?«

»Ich dachte, ich wüsste alles.«

»Zeigen Sie mir einen Einundzwanzigjährigen, der das nicht tut.« McCoy zog ein Hypospray aus dem Regal und füllte es mit einer neuen – wie auch immer dieses Ding genannt wurde, in dem sich das Medikament befand. »Ich gebe Ihnen etwas, damit Sie schlafen können. Morgen fangen wir mit Ihrer Physiotherapie an. Entspannen Sie sich einfach. Es ist eine lange Reise von hier zu dem Ort, an dem die Stemenflotte auf Sie wartet.«

»Orsova.«

»Mffhm... mh?«

»Sie sind nicht bewusstlos. Los, stehen Sie auf.«

»Was? Aufstehen?«

»Sie sind nicht tot. Kommen Sie auf die Beine und schütteln Sie Ihre Benommenheit ab.«

»Wer ... wer ... bist du?«

»Dieser Mechanismus verzerrt meine Stimme. Versuchen Sie erst gar nicht, mich zu erkennen. Sie werden niemals wissen, wer ich bin.«

»Wo bin ich? Wo hast du mich hingebracht?«

»Sie sind an Bord eines Raumschiffes.«

»Im Weltraum? Das kann nicht sein, beweise es!«

»Sehen Sie aus diesem Fenster. Sehen Sie sich Ihren Planeten und die Monde an.«

Orientierungslos und voller Abscheu stolperte Orsova über seine Schnürsenkel und taumelte vom kalten Boden zu einer mit Teppich ausgelegten Fläche, wo es ein Loch in der Wand gab. Er öffnete die Luke und starrte auf drei Schichten dicken Glases.

Er konnte kaum noch atmen. Er würgte und zitterte. Dort, genau vor ihm, in greifbarer Nähe, sah er planetare Körper, die er schon in seiner Kindheit in der fernen Nacht hatte hängen sehen. Er hatte sie als Erscheinungen von der Größe eines Eis wahrgenommen, doch heute lagen sie praktisch in seinem Schoß.

»Oh!«, keuchte er. »Oh ... Monde! Viel zu nah! Wie hast du es geschafft, mich hierher zu bringen? Wie bin ich an diesen Ort geraten? Oh ... diese Monde sind so nah ...«

»Wunderschön, nicht wahr? Sie wurden mittels Strahlenenergie hierher transportiert.«

»Mit einem Strahl ... durch den Weltraum ...«

Er versuchte sich zu erinnern, doch es gab nur ein verschwommenes Bild in seinem Kopf. Plötzlich hatte er sich nicht mehr bewegen können. Ein Blick nach unten hatte ihm offenbart, wie sich seine Knie auflösten und seine Stiefel verschwanden. Er hatte schon von diesen Transporterstrahlen gehört, sie bislang aber für einen Mythos gehalten.

Aber nun war er hier, und er war weder hierher gegangen noch geflogen. Etwas hatte kurz geflackert und ihn an diesen Ort gebracht. Er akzeptierte das.

Die summende mechanische Stimme sprach wieder.

»Jetzt wissen Sie, dass Sie sich wirklich im Weltraum befinden.«

Wo kam diese summende Stimme her? Sie sprach fließend Pojjana, aber mit einem Akzent. Maschinen hatten keinen Akzent. Irgendwo redete eine Person.

Es gab, bis auf die seltsame Anredeform, die er von Außenweltlern wie Stiles kannte, nichts Vertrautes in dieser Stimme. Es war kein Akzent, den er schon einmal gehört hatte.

»Wer bist du?«

»Das sind die Bedingungen. Sie werden nicht nach mir Ausschau halten. Wir werden nur über dieses Gerät miteinander sprechen.«

»Wo bist du? Bist du mit mir auf diesem Schiff?«

»Ich bin in der Nähe. Hören Sie auf, mich finden zu wollen. Nehmen Sie die Hand von dieser Verriegelung oder Sie werden hier sterben! Ja, genau, halten Sie Abstand. Bleiben Sie in diesem Zimmer.«

Orsova entschloss sich, für einen Moment still zu sein und nachzudenken. Er scheiterte jedoch und fragte stattdessen: »Warum kommst du her? Und warum gerade jetzt?«

»Die Föderation ist hergekommen«, sprach die Stimme weiter. »Warum?«

»Um diesen Ensign zu holen. Woher weißt du das alles?«

»Ich verfolge diesen alten Arzt«, sagte die Stimme. »Er ist hergekommen. Ich habe nach ihm Ausschau gehalten.«

»Warum überwachst du alte Ärzte?«

Orsova setzte einen Fuß vor den anderen, ging durch die schummrige Kabine und besah sich jede Platte der glänzenden Wandverkleidung. War die metallische Oberfläche dünn? Waren das die Umrisse eines Lebewesens? Oder war es ein Echo seines eigenen Spiegelbilds tief in der polierten Oberfläche?

Während er so umherlief, seine Finger auf jede Platte drückte und Fingerabdrücke darauf hinterließ, fragte er: »Was willst du?«

»Ich möchte Ihnen helfen.«

»Wir nehmen keine Hilfe von Fremden an. Wie konntest du unser Verteidigungssystem überwinden?«

»Wir sind nicht einmal in der Nähe Ihres Verteidigungssystems. Sie sind weit davon entfernt. Sie sehen doch wie weit.«

Die fremde, mechanisch verstellte Stimme erinnerte Orsova an das Brummen von erwachenden Rezzimulten in den Sümpfen nahe der Hauptstadt.

»Was willst du?«, fragte er noch einmal. Plötzlich lief ihm ein Schauder über den Rücken, als hätte jemand die Wärmezufuhr abgestellt. »Warum hast du mich ins Weltall gebracht? Wofür brauchst du mich?«

»Sagen Sie niemandem, dass Sie mit mir gesprochen haben, und Sie werden zu Größe und Bedeutung jenseits Ihrer Vorstellungskraft gelangen. Ich werde Ihnen helfen, Einfluss zu gewinnen und mächtig zu werden. Sie werden meine Freundschaft ganz erstaunlich finden. Wenn ich Sie brauche, werden Sie zur Stelle sein.«

»Ich weiß nicht einmal, wer du bist.«

»Das werden Sie auch niemals erfahren. Man muss mich nicht kennen. Sie sind eine von vielen Schachfiguren in der Galaxis. Ich hüte viele Fronten, entzünde viele Kerzen. Tun Sie, was ich Ihnen sage, und wir werden sehen, was die Jahre bringen.«

Siebzehn Wochen später, nach einer Vielzahl von Physiotherapien, medikamentöser Therapie, erneutem Brechen und Verschmelzen seiner alten Brüche – damit die Knochen für die Archäologen der nahen Zukunft wieder einigermaßen als menschlich erkennbar waren – und einem Haufen rätselhafter Bemerkungen seitens Dr. McCoys, stand Eric Stiles in der Ladezone eines stinkenden Transportschiffes für Vieh, das Siedlungen mit Kühen, Schafen und dergleichen versorgte. Nach Wochen in ärztlicher Behandlung, dem Kürzen seines Bartes, dessen komplette Rasur er immer noch nicht ertragen konnte, und neuer Kleidung – zum Glück keine Uniform – fühlte er sich, als hätte jemand seinen Kopf abgetrennt und auf einen neuen Körper geklebt. Er konnte für eine lange Zeit stehen, bevor er die ersten Anzeichen von Schwäche spürte. Er war immer noch weit von guter Gesundheit entfernt, allerdings auch viel weiter vom Tod, den er bereits erwartet hatte.

Er und McCoy hatten die letzten siebzehn Wochen mit einer Unzahl an Passagiermitteilungen, Passagierlisten, Bestechungsgeldem, düsteren Persönlichkeiten und zwielichtigen Verhandlungen verbracht. Stiles wusste kaum, auf welchem Schiff er sich befand, außer dass dieses hier offensichtliche Anzeichen der Föderation aufwies – und stank. Im Allgemeinen konnte Stiles die Schiffe kaum voneinander unterscheiden, und er und der Doktor waren meist auf einen verhältnismäßig kleinen Bereich beschränkt, damit sie nichts »sahen«, was immer das hieß.

Siebzehn Wochen voller Physiotherapie und wunderlicher Geschichten. Immer wenn Stiles danach fragte, was mit ihm passieren würde, stellte sich der Doktor senil und wich mit einer langen Geschichte über die glorreiche, die ärgerliche oder eben die Vergangenheit aus, die besser gewesen wäre, wenn nur Soundso auf ihn gehört hätte. Der Doktor wollte nicht derjenige sein, der ihm sagte, was kommen würde.

Nun standen sie kurz vor der Begegnung mit dem ersten Schiff der Sternenflotte, das er sehen würde, seit er aus seinem Kampfflieger herausgezogen worden war. Auf einem der Bildschirme beobachteten er und Dr. McCoy, wie sich die Andockluke des brandneuen Raumschiffes Lexington öffnete. Eine Transportkapsel erschien und bewegte sich auf sie zu.

»Warum bringen die es nicht einfach hinter sich und beamen uns rüber?«, beschwerte sich Stiles. »Je eher diese Sache erledigt ist, desto besser für mich. Ich kann meine unehrenhafte Entlassung entgegennehmen und verschwinden.«

»Entlassung?« McCoy sah ihn nicht an. Die Lichter der Luftschleuse spielten über sein runzliges Gesicht.

»Es ist der einzige Weg, einem langen, schleppenden Militärgericht zu entgehen. Es ist mir egal, ob sie mich vor Gericht stellen, aber ich habe keine Zeit zu verschwenden. Ich muss eine Nachricht überbringen. Sie werden mir einen Deal anbieten. Das wird meine unehrenhafte Entlassung sein. Und ich werde annehmen.«

»Kann ich Ihnen nicht verdenken.«

Das Schiff landete holprig, und einen Moment später öffnete sich die nächstgelegene Luftschleuse. Zwei Sicherheitsmänner der Sternenflotte stiegen aus, mit Phasern und Vollvisierhelmen ausgestattet.

»Dr. Leonard McCoy und Ensign Eric Stiles?«

McCoy trat hervor. »Das sind wir, mein Sohn.«

»Ensign Pridemore, Sir, und Ensign Moytulix. Wir sind hier, um Ihr Schiff zu eskortieren. Wenn es Sie nicht stört, möchte ich es gerne so ausdrücken: Ich fühle mich geehrt, diese Pflicht zu erfüllen.«

»Vielen Dank, Ensign«, erwiderte McCoy mit einem knappen Nicken. »Fahren Sie fort.«

»Ja, Sir. Wenn Sie mir bitte beide folgen würden.«

Pridemore führte den Weg zurück in die Kapsel an. Stiles ließ McCoy als Ersten gehen, obwohl er bereits wieder viel Kraft in den Beinen hatte und nahezu in die Kapsel stürmte, in der Hoffnung, dieses Elend nun schnell hinter sich bringen zu können. Er würde in den nächsten Tagen nicht darum herum kommen. Er musste die Suppe auslöffeln, den dunklen Fleck in seinem Lebenslauf hinnehmen, sich zu allem, was sie ihm vorwarfen, schuldig bekennen und von diesem Ort verschwinden, um einen Weg zu finden, das Imperium über Zevon zu informieren. Das war alles, Zevon war alles, was zählte, und Stiles war in größter Sorge um ihn.

Ihm war ganz schwindlig. Ja, Sir, nein, Sir, fahren Sie fort ... all diese Phrasen, die er so leicht aufgegeben hatte ... sie drehten sich wie Münzen auf einem Tisch. Er fühlte sich, als ließe er das Leben eines anderen wieder aufleben, getrennt von jeglicher tatsächlichen Beteiligung seiner selbst.

»Gleich hier drüben, Sir.« Ensign Pridemore lotste Stiles zu einem Sitz im beengten Rückraum der Transportkapsel.

»Ich bleibe lieber stehen und schaue durch das Fenster.«

»Tut mir leid, Sir. So sind die Vorschriften.«

Stiles ging zu seinem Sitz. »Sie müssen mich nicht mit ‚Sir‘ anreden. Ich stehe im Rang nicht über ihnen.«

»Es ist mir aber eine Ehre, Sir.« Pridemore zog seinen Helm aus, hängte ihn an einen Haken und drehte sich in Richtung Steuerkonsole.

»Ja, ja.« Stiles ließ sich in seinen Sitz fallen.

McCoy saß ihm gegenüber. Der andere Sicherheitsmann, sein Gesicht vom Helm verdunkelt, stand in Habtachtstellung an der Luke der Luftschleuse. Es schien irgendwie albern.

Innerhalb von zwölf Minuten landeten sie im Hangar des Raumschiffs. Das Vorgehen des Dockverwalters erschien Stiles wie ein Echo aus der Vergangenheit, als er den Bewegungen im Cockpit lauschte und sich vorstellte, wie er selbst im Sessel des Piloten saß.

Als die Innenleuchten des Shuttlehangars die Kapsel durchfluteten, klopfte sich Dr. McCoy mit seinen knorrigen weißen Händen auf die Knie. »Sind Sie bereit, es hinter sich zu bringen?«

Stiles seufzte. »Haben Elefanten vier Knie?«

McCoy half Stiles auf die Beine, was etwas seltsam und irgendwie fehl am Platz anmutete. Sich von einem Mann helfen zu lassen, der gut über hundert Jahre alt sein mochte – und diese Hilfe auch zu brauchen -, erinnerte Stiles daran, dass er noch einige Monate der Erholung vor sich hatte.

Ensign Pridemore stand auf und begab sich zur Luke. »Hier entlang, meine Herren«, sagte der junge Mann.

Jung ... ja, Pridemore wirkte tatsächlich jung auf Stiles. Es war schon eine Weile her, dass er eine Person gesehen hatte, die in jeder Hinsicht jünger war als er. Er fühlte einen plötzlichen Anflug von Sympathie für die beiden Männer, die ihn heute begleiteten. Es wurde so viel von ihnen erwartet ...

»Wenn Sie sich bitte hierher stellen, Mr. Stiles.« Pridemore führte ihn zur Mitte der Luke. Dann erst gab er McCoy ein Zeichen. »Doktor? Hierher bitte.«

Kommentarlos stellte sich der alte Chirurg neben Stiles. Die Anordnung war rätselhaft, aber Stiles vermutete ein Sicherheitsteam außerhalb der Luke, das ihn unter Bewachung zu seiner Unterkunft eskortieren sollte. Zur Brig? Eher unwahrscheinlich. Er war trotz allem kein Krimineller. Nur ein Lamm, das zur Schlachtbank geführt wurde.

»Fertig, Sir?«, fragte Pridemore.

»Wir sind bereit«, versicherte der Doktor. »Öffnen Sie.«

Seltsamerweise trat Pridemore zur Seite, anstatt sie zu der Rampe zu geleiten, die es dort draußen geben musste, und betätigte die Lukensteuerung.

Die Luke schwang auf, und für einen Moment wurde Stiles nach Wochen in schlecht beleuchteten Schmuggler- und Vagabundenschiffen von einem unglücklich platzierten Scheinwerfer irgendwo im Hangar geblendet, der direkt in seine Augen strahlte und ihn blinzeln ließ.

Dann hallte ein Geräusch über die Rampe und hüllte ihn ein. Explodierte da etwas?

Er bewegte sich leicht zur Seite, um aus dem direkten Lichtstrahl zu treten und seinen Augen die Möglichkeit zu geben, sich an die Umgebung anzupassen. Während er blinzelte, erkannte er das ungewohnte Geräusch: Applaus.

Er trat vor, um zu sehen, was da vor sich ging, und erblickte eine große Menge, bestehend aus Besatzungsmitgliedern der Sternenflotte, Offizieren, zivilen Gästen und Würdenträgern, die alle in die Hände klatschten und die Rampe hinauf zu ihm und McCoy sahen.

»Entschuldigung!«, keuchte Stiles. Er stand genau im Weg. Er trat, so schnell er es angesichts seiner wiedererlangten Kondition konnte, beiseite, sah den berühmten Leonard McCoy an und begann ebenfalls höflich zu applaudieren.

»Was machen Sie da?«, fragte Dr. McCoy.

Stiles applaudierte weiter. »Ich war im Weg.«

Das lederne Gesicht des Doktors fiel in Missbilligung zusammen. Er ergriff Stiles’ Arm und schleifte ihn zurück in die Mitte der Rampe. »Sie applaudieren nicht mir, Dummkopf!«

»Ehrenformation! Stillgestanden!«

Der scharfe, körperlose Befehl hallte in der großen Halle wider, beantwortet vom Klappern vieler Absätze auf dem Deck, als sich uniformierte Männer und Frauen schlagartig bewegten und den roten Teppich flankierten, der sich vom Ende der Rampe bis zum Rand der Menge erstreckte.

»Was?« Stiles stolperte einige Stufen der Rampe hinunter und schwankte wie betrunken, als er merkte, dass ihm Dr. McCoy nicht folgte. Er hielt in der Mitte der Schräge an und starrte auf die Menschenmenge, die vor ihm applaudierte.

Und es gab Musik – eine Trompetenfanfare nach Militärtradition. Er hatte jahrelang keine Musik mehr gehört.

Jubel schwoll über dem anhaltenden Applaus an, und einige Menschen in der Menge sprangen in die Höhe, winkten und riefen: »Eric! Eric! Eric!«

Stiles drehte sich halb um und schaute zu Leonard McCoy empor. Der Doktor drohte ihm mit dem Finger und winkte ihn weiter die Rampe hinunter.

Die Arme ratlos ausgebreitet, klagte Stiles: »Ich verstehe nicht ...«

Aber er konnte bei all dem Jubel kaum seine eigene Stimme hören. Als er sich verwirrt und überwältigt der Menge zuwandte, kam ein wenig Sinn in dieses Bild – Botschafter Spock stand am Ende des Tunnels aus Uniformen. Der Vulkanier ähnelte viel mehr einem Botschafter als beim ersten Mal, als Stiles ihn getroffen hatte. An diesem Tag vor vier Jahren hatte der Vulkanier Jacke und Hose getragen. Heute trug er eine festliche Robe aus schimmernd violett gestepptem Material und eine königsblaue Samtkutte. Offensichtlich war dies eine Art Zeremoniengewand. Bei ihm standen ein Captain, einige Offiziere und ein paar Würdenträger. Sie applaudierten immer noch, als Stiles den roten Teppich entlanglief und dabei mit dem Gedanken spielte, zwischen einigen dieser Wachen hindurchzuschlüpfen und vielleicht unbemerkt von diesem Ort zu verschwinden.

Er blieb knapp zwei Meter vor dem Ende des Weges stehen und starrte wie ein Idiot den Botschafter, den Captain und all die anderen schicken Leute an.

Der Botschafter wartete einige Sekunden und trat dann in die Mitte der Ehrenformation. Die anderen Würdenträger folgten ihm.

In dem verwitterten Gesicht von Botschafter Spock glänzte jede Falte in den herben Lichtern der Halle, doch unter der Reserviertheit des Vulkaniers lag ein unverkennbarer Glanz von Stolz und Freude. Tatsächlich spielte ein kleines Grinsen um seinen Mund, und seine nach oben geschwungenen Augenbrauen waren leicht angehoben. Während er dort stand, flankiert von dem Captain und den Würdenträgern, ebbte der Applaus ab und verstummte plötzlich in Hochachtung und Respekt.

»Willkommen zu Hause, Ensign«, begrüßte ihn der Botschafter herzlich. Das löste eine neue Welle von Applaus und Jubel aus. Als Spock sich dem neben ihm stehenden Captain zuwandte, ließ der Applaus augenblicklich wieder nach. »Es ist mir eine Ehre, Ihnen Captain James Turner von der U.S.S. Lexington vorstellen zu dürfen.«

»Ensign Stiles, es freut mich sehr, Sie endlich persönlich kennenzulernen«, sagte der dünne Offizier, lächelte breit und drückte Stiles’ Hand. »Das erste Mal hörte ich von Ihnen, als ich das Kommando der Whisperwood führte. Ihre Geschichte fesselte mich, und ich verwendete sie zur Ausbildung meiner Kampfgeschwader. Ich gestehe, dass ich einige Beziehungen habe spielen lassen, damit die Lexington das Schiff ist, das heute auf Sie wartet.«

»Oh ... vielen Dank.« Stiles beugte sich näher. »Hier liegt irgendein Fehler vor!«

Der Captain grinste erneut, nahm Stiles’ Ellbogen und drehte ihn leicht in eine andere Richtung. »Mein erster Offizier, Commander Audrey.«

»Willkommen an Bord, Ensign«, sagte die Frau lächelnd, »und willkommen zu Hause.«

Der Captain drehte ihn noch ein kleines Stück weiter, während Botschafter Spock mit passiver Anerkennung zusah, obwohl Stiles ihm einen verzweifelten Blick zuwarf. Taumelnd wurde er einem halben Dutzend weiterer Leute vorgestellt.

»Der Föderationsbotschafter Whitehead ... der Provinzbotschafter Oleneva... Chefadjutant Kuy, stellvertretend für Admiral Ulvit ... Gouverneur Ned Clory aus Ihrem Heimatstaat Florida ... Port Canaverals Bürgermeister Tino Griffith, Prinzessin Marina aus dem Königreich Palms auf unserem Gastgeberplaneten in diesem Sonnensystem ...«

Jeder von ihnen begrüßte ihn, schüttelte seine Hand, klopfte ihm auf die Schulter. Einige umarmten ihn sogar, doch er verstand kaum ein Wort, nahm nur beiläufig die Bemerkung zur Kenntnis, dass ihm zu Ehren ein Frühstück in der Offiziersmesse stattfinden würde.

»Sie ... haben den falschen Mann«, protestierte er nochmals, als Captain Turner ihn zu Botschafter Spock zurückbugsierte. Inzwischen war Dr. McCoy die Rampe hinuntergekommen und stand neben Spock. Als sich Stiles für einen Moment umdrehte, fielen die Jahre ab und er sah die beiden, wie sie Jahrzehnte zuvor gewesen waren. Spock in seiner blauen Wissenschaftsuniform, sein schwarzes Haar schimmernd, während es einen einzelnen Lichtstrahl von der Hallendecke reflektierte. Leonard McCoy in einem kurzärmeligen Ärztekittel, die starken Arme lässig verschränkt, sein volles braunes Haar glänzend. In seinem Gesicht ein äußerst menschlicher Ausdruck, ein stolzes und freundliches Grinsen, hellblaue Augen in einem quadratischen Gesicht, das nun in der gesamten besiedelten Galaxis berühmt war. Zwei Legenden standen hier nebeneinander, für Eric Stiles.

Das konnte einfach nicht wirklich passieren. Sie mussten etwas schrecklich missverstanden haben.

Er wurde zu einem Podium am hinteren Ende der Halle gebracht, während ein Team die Kapsel beiseite steuerte. Die Menge rückte in die Lücke auf, die sie hinterließ. Jemand führte ihn zu einer Stuhlreihe und setzte ihn zwischen Botschafter Spock und Dr. McCoy – eine gute Sache, da er auf diese Weise vor den bewundernden Blicken geschützt war. Als Captain Turner sowie alle anderen Botschafter aufstanden, um ihre Reden zu halten – Heldentum, Selbstlosigkeit, Aufopferung, Tapferkeit, Überleben, Stärke, Stolz der Sternenflotte, Symbol der dynamischen Kräfte der Föderation – bekam Stiles nur gelegentlich einzelne Worte oder Satzfetzen mit. Nichts davon konnte er mit sich selbst verbinden. Er beugte sich leicht zu Dr. McCoy vor. Durch die Zähne flehte er: »Würden Sie es ihnen bitte sagen?«

»Lächeln Sie einfach und nicken Sie viel«, riet ihm McCoy trocken. »Lassen Sie ihnen ihre Zeremonie. Nächste Woche verleiht Ihnen der Präsident die Tapferkeitsmedaille der Föderation.«

Stiles starrte ihn an. Wie konnte jemand so locker bleiben, während ein Satz wie dieser aus seinem Mund kam?

»Die Tapf...« Nein, er konnte es einfach nicht sagen. »Mein Gott ... Ich kapiere das einfach nicht ... Ich verstehe das alles nicht ...«

»Tatsächlich?« Botschafter Spock machte ein feierliches Gesicht. Er sah wirklich amüsiert aus. »Ihnen ist nach Ihrer großen Aufopferung ein Heldenempfang ein Rätsel?«

»Ich habe überhaupt nichts geopfert«, bestritt Stiles mit leiser Stimme, während die des Redners durch den Raum dröhnte. »Ich bin gegen einen Berg geprallt und war kurz davor, mir aus lauter Angst vor den Fremden in die Hosen zu machen. Ich muss auf Sie wie ein kleines Kind gewirkt haben!«

»Sie waren ein Kind«, erwiderte der Botschafter.

Dr. McCoy beugte sich ein wenig vor. »Mein achtes Lehrbuch der Psychologie, Spock«, erklärte er aus dem Mundwinkel. »Kapitel vier.«

Der Botschafter schaute an Stiles vorbei zum Doktor und sie tauschten ein paar bedeutsame Blicke.

Einen Augenblick später lehnte sich Spock zurück. »Ich verstehe.«

Einige Minuten hörten sie still der Prinzessin von Irgendwo zu – oder taten zumindest so -, wie sie den berühmten Überlebenden Ensign Stiles und all die anderen Würdenträger in ihrem System herzlich willkommen hieß. Stiles kam sich bei ihrer Rede so vor, als sähe er sich ein Trainingsvideo an. Die Worte enthielten keine Verbindung zu ihm, außer dass er das Gefühl hatte, dass er immer tiefer in einen Schlamassel geriet. Wenn sie herausfanden, was wirklich geschehen war ...

»Stiles.«

Vielleicht sollte er aufstehen und einfach erklären, was vorgefallen war und welche Fehler er gemacht hatte, und ihnen dann anbieten, sich still und leise zurückzuziehen, während sie mit ihren Feierlichkeiten weitermachten. War es eine gute Idee, die Reputation der Sternenflotte zu gefährden, auf seinen großen Fehler hinzuweisen, genau hier, vor all diesen Leuten? Er hatte schon lange mit niemandem außer Zevon gesprochen ... aufstehen und vor Publikum reden? Seine Knie begannen zu zittern.

»Kleiner. Psst.«

»Was?«

McCoy drehte sich nicht zu ihm um. Seine Stimme war kaum lauter als ein Flüstern. »Jetzt hören Sie gut zu. Was Sie vor vier Jahren getan haben, war in Ordnung. Irgendein Schreibtischtäter hat einen Haufen Kinder ohne erfahrenen höheren Offizier in ein verzwicktes, gefährliches, politisches Pulverfass geschickt ...«

»Ohne sie darüber in Kenntnis zu setzen, welche Gefahren ihnen begegnen könnten«, führte Spock sehr leise fort, »um einige sehr wichtige Leute zu befreien ...«

»Mit Romulanern und Unruhen überall«, unterbrach ihn McCoy. »Sie nahmen einen Haufen Kinder, die gerade so die Offiziersschule verlassen hatten, ohne jede Erfahrung, schickten sie in einen Bürgerkrieg und sagten: ‚Los, macht mal.‘«

»Ohne darüber nachzudenken«, fügte Spock hinzu, »übernahmen Sie die Initiative, opferten sich und ermöglichten es damit allen anderen, lebend aus dieser Sache herauszukommen. Dann haben Sie es geschafft, in einer unvertretbaren Situation so lange zu überleben, bis Sie gerettet werden konnten. Sie sind in jeder Hinsicht ein Held, junger Mann.«

Stiles fühlte, wie seine Beine zitterten und seine Hände eiskalt wurden, als sie ihm von diesen Dingen erzählten wie von einer Legende. Die Menge aus Galauniformen, Roben und Festtagskleidung verschwamm vor seinen Augen und verschmolz mit dem Applaus, als der Redner das Podium für den Nächsten freigab.

»Einundzwanzigjährige sehen sich selbst nicht als jung«, erklärte der Botschafter, der nun im Schutz des Applauses etwas lauter reden konnte. »Ihnen fehlt die Erfahrung. In der Sternenflotte sind sie oftmals älter als jeder andere um sie herum. Das ist wie Schüler der Abschlussklasse zu sein, wenn Sie so wollen.«

»Man ist eines der älteren Kinder«, sagte Dr. McCoy, »und deshalb nimmt man an, dass man kein Kind mehr ist. Ich bin größer als alle anderen, deshalb bin ich groß. Kinder meinen immer, dass sie alles wissen müssen. Die Sternenflotte hat Ihnen eine Aufgabe übertragen, die ein Lieutenant hätte ausführen müssen. Sie haben improvisiert. Sie haben das getan, was Sie für richtig hielten. Wir verurteilen Menschen nicht für Unerfahrenheit.«

»Für Sie«, fügte Spock hinzu, »wirkten Ihre Fehler vielleicht wie grausames Versagen. Für mich sahen sie einfach wie Unwissenheit aus.«

Jetzt drehte sich der Botschafter zu ihm um und fixierte ihn mit diesem Blick, von dem niemand die Augen abwenden konnte. »All diese Leute sind stolz auf Sie.«

»Und Sie verdienen es«, schloss der Doktor. »Also seien Sie still.«

Erneuter Applaus. Eine weitere Rede, noch mehr Anerkennung, mehr Applaus, Jubel. Sie waren so substanzlos wie Staub. Alles, was er immer und immer wieder in seinem Kopf hörte, waren die Worte des Botschafters und des Doktors. Fast wie ein Sirenengesang, der ihn anlockte. Seine Erinnerungen bestanden aus einem tollpatschigen Ensign, der sich mit seiner eigenen Autorität brüstete und versuchte sich seine Sporen zu verdienen. Einer, dem nichts richtig gelang und der mit dem Hintern zuerst in einen riesigen Misserfolg geplumpst war. Er sperrte sich gegen jede andere Erklärung. Sie waren nur nett zu ihm und zu sich selbst auch, das wusste er. Wegen ihrer Schuld an dem, was geschehen war. Die Sternenflotte war besser darin, ihre Irrtümer anzuerkennen, als es Eric Stiles jemals gewesen war.

Er war jung gewesen zu diesem Zeitpunkt. Zu jung, um zu wissen, dass es vollkommen in Ordnung war, noch nicht sämtliche Lebenserfahrung zu besitzen. Es war okay, nicht alles zu wissen. Oder auch nicht besonders viel. Es war okay ... es war okay.

Mir geht es gut, Zevon. Mach dir keine Sorgen.

In einem Rausch von Gefühlen und Selbstbetrachtung ertrug er die folgende halbe Stunde von Applaus und Ehrungen, ohne wirklich etwas davon mitzubekommen. Als Spock seinen Arm ergriff und ihn auf die Beine zog, fühlte sich Stiles unbeschreiblich beschämt. Die einzige Freude zog er aus dem Gedanken, dass sein Überleben so viele Menschen zufrieden mit sich selbst machte. Das war eigentlich ganz gut. Wenn sie ihn früher geneckt und schlecht über ihn gesprochen hatten, dann hatte er ihnen wenigstens etwas gegeben, worüber sie sich unterhalten konnten. Heute machte er genau dasselbe, ob er es verdient hatte oder nicht. Er schüttelte Hände, bahnte sich den Weg über die Plattform, dann hinunter zur Menge, wo die Leute ihn anlächelten und dann allein ließen. Sie schienen zu verstehen, dass er überwältigt war. Höflich machten sie sich auf den Weg zur Offiziersmesse, wo das Festessen auf sie wartete. Es wurde wieder Musik gespielt, alle lachten und waren fröhlich, und das alles wegen ihm. An diesem erstaunlichen Tag bekam er all das, von dem er einst gedacht hatte, dass er es wollte.

Und jetzt wollte er es nicht.

»Bitte folgen Sie mir«, sagte Botschafter Spock, »es gibt da noch ein paar Leute, die schon lange darauf warten, Sie zu sehen.«

»Nicht noch mehr«, stöhnte Stiles. Er sah zu Boden. Wer auch immer es war, würde vielleicht verstehen, dass er nicht mehr konnte, und ihn in Ruhe lassen. Der Captain des Schiffes schien die Botschaft zu begreifen und scheuchte die Prinzessin, den Bürgermeister und den Gouverneur Richtung Ausgang, um Stiles ein paar Minuten zum Luftholen zu geben. Sie unterhielten sich und warteten offensichtlich auf ihn, schauten ihn aber bewusst nicht an.

Er brauchte diese Zeit. Er stand an der Seite der sich langsam leerenden Halle. Bei ihm waren Spock und McCoy, die ihm einen willkommenen Schutz vor der Menge gewährten.

»Eric!«

»Hey, Eric!«

Er verzog das Gesicht und drehte sich weg. Wenn er ihnen den Rücken zuwandte, dachten sie vielleicht, er hätte sie nicht gehört.

»Leichtfuß!«

Er kannte diese Stimmen! Nun drehte er sich doch zu den Rufenden um. Keine zwanzig Schritte entfernt, zurückgehalten von ein paar Fleischbergen in Sicherheitsuniformen, standen die letzten Personen in diesem Universum, die er lebend zu sehen erwartet hätte. Schon gar nicht hier.

»Travis?« Der Name blieb Stiles beinahe im Hals stecken.

McCoy gab ihm einen Stups. »Gehen Sie schon, Junge. Gehen Sie zu ihnen.«

Hinter Travis Perraton standen Jeremy White, Matt Girvan, Greg Blake, Dan Moose und die Bolt-Zwillinge. Travis’ dunkles Haar war etwas länger als damals, seine blauen Augen strahlten und er grinste breit, als er versuchte sich an den Wachen vorbeizuschieben. »Sie wollen uns nicht durchlassen!«

»Sicherheitswache«, befahl Botschafter Spock geistesgegenwärtig, »zurücktreten.«

»Aye, Sir!« Die vier Wachleute rührten sich und erlaubten Perraton, White, Blake, Girvan, Moose und den Bolt-Zwillingen in den Empfangsbereich zu treten. Plötzlich war Stiles in einen Mantel aus Umarmungen gehüllt, bis er sich schließlich an Travis Perraton klammerte und ihm alle anderen auf den Rücken klopften.

Spock und McCoy zogen sich zurück und ließen die jungen Männer allein. Die Reihe der Wachmänner zwischen ihnen und allen anderen würde dafür sorgen, dass das ehemalige Evakuierungsteam einen Moment für sich hatte, bevor der Trubel wieder losging.

Stiles zitterte wie Espenlaub, als ihm die Anwesenheit von Travis, Jeremy und den Bolt-Zwillingen richtig bewusst wurde.

»Ich dachte, ihr seid alle tot!«, schluchzte er, und Tränen flossen seine Wangen herunter.

»Tot?«, wiederholte Jeremy White. »Wie kommst du denn auf die Idee?«

»Ihr seid aufgetaucht in meinem … ich hab euch gehört … ihr habt gesagt …«

»Wir konnten abhauen, Eric«, sagte Travis. »Du hast uns die zusätzlichen Sekunden verschafft, die wir brauchten.«

»Machst du Witze?«, protestierte Matt Girvan. »Er weiß es. Er will nur, dass wir es immer und immer wieder sagen.«

Zack Bolt lachte. »Und er wird es uns niemals vergessen lassen. Wartet’s nur ab.«

»Was ist das?« Jason Bolt griff nach Stiles’ Bart und zog herzlich daran. »Das entspricht nicht der Dienstvorschrift, Stiles! Seit wann?«

Dan Moose stieß Stiles in die Rippen. »Und er ist dünner als Jeremy!«

Während sein Blick verschwamm, erschauderte er unter der Berührung von Travis’ Arm. Stiles blickte von einem Gesicht zum anderen, erst einmal, dann ein zweites Mal. Ohne einen Hauch der Scham, die er einst gefühlt hätte, wischte er sich die Tränen von den Wangen. »Wo … wo sind …«

Wie immer übernahm Jeremy die nüchterne Erklärung. »Also, Bernt und Andrea haben die Sternenflotte verlassen und sind zurück nach Holland gegangen, aber sie lassen dich grüßen und hoffen auf ein Wiedersehen, sobald du dich dazu in der Lage fühlst. Bill Foster wurde befördert und ist auf dem Außenposten von Alpha Zebra stationiert. Brad Carter ist nun ebenfalls Zivilist und kommt morgen. Er beendet gerade seine Prüfungswoche am College, sodass er heute nicht dabei sein konnte.«

Erst jetzt fiel Stiles auf, dass Travis, Greg und Matt keine Uniformen trugen.

Zivilisten?

Jason hob ernst einen Finger. »Aber sie warten alle auf Nachricht, wann und wo wir ein Wiedersehen mit der ganzen Mannschaft feiern können. Diejenigen von uns, die immer noch im Dienst sind, wurden von ihren momentanen Pflichten befreit, damit sie teilnehmen können. Die doofen Zivilisten unter uns erhalten kostenlosen Transport und Unterkunft, als ob sie das verdient hätten.«

»Unruhestifter.« Travis lachte.

Greg Blake zuckte mit den Schultern. »Dann werde ich mich jetzt also wieder verpflichten«, verkündete er. »Eric braucht einen neuen Wing Leader. Du kannst mich nicht entbehren, oder?«

»Er kann keinen von uns entbehren«, sagte Zack. »Wer hilft ihm wieder auf die Beine, wenn er stolpert?«

Matt lachte. »Wer hält ihn davon ab, seine Hand vor einen Phaser zu halten?«

»Wen soll er anschreien, wenn die Dinge nicht schnell genug passieren?«

»Du brauchst uns, Leichtfuß«, brachte es Jeremy auf den Punkt.

»Nicht so schnell.« Travis schirmte Stiles von den anderen ab und hob die freie Hand mit Bedacht. »Überfahrt ihn nicht so. Eric hat vier Jahre Gefängnis auf einem feindlichen Planeten überstanden, und das ohne jemanden, der ihn davon abgehalten hätte, sich zum Trottel zu machen. Vielleicht braucht er unsere Hilfe also gar nicht mehr.«

Stiles lachte mit ihnen. Die Hänseleien verunsicherten ihn nicht mehr so wie damals.

Travis klopfte ihm kameradschaftlich auf die Schulter. »Vielleicht möchte er auch gar nicht in der Sternenflotte bleiben.«

»Ich würde es auf jeden Fall nicht wollen«, bemerkte Jason.

Der andere Zwilling fügte hinzu: »Er hat seine Pflicht getan.«

»Doppelt sogar«, stimmte Matt zu. »Sie schulden ihm jetzt was.«

»Was für ein Leben«, fuhr Travis fort. »Vorträge überall in der Föderation …«

»Stipendien«, sagte Dan Moose.

Blake verbeugte sich übertrieben. »Ehrendiplome …«

»Bankette«, schwärmte Matt.

»Bei Trainingsfilmen mitspielen, Bücher, die über dich geschrieben werden … Meine Güte, schreib dein eigenes Buch! Jeder Idiot mit einem Stift kann das!« Perraton sah ihn bewundernd an. »Du wirst reich und fett, Eric. Zum Teufel, ich wünschte, ich wäre an deiner Stelle!«

Bis zu diesem Moment war Stiles wie betäubt gewesen, doch Travis’ letzter Satz brachte ihm scharfe Klarheit zurück. Er straffte die Schultern – ein Wunder an sich – und führte plötzlich wieder das Kommando. Er flüchtete aus Travis’ herzlicher Umarmung, ergriff den Arm seines Freundes und erlangte Kontrolle über den Moment.

»Nein, das tust du nicht«, sagte er. »Ich bin froh, dass du es nicht warst, und du bist auch froh darüber, vergiss das nicht, Travis. Ich bin so glücklich euch zu sehen, dass ich heulen könnte, aber wie ihr wisst, bin ich nicht mehr der Junge, der ich mal war.«

Ihre Gesichtsausdrücke veränderten sich fast unmerklich, doch auch nach dieser langen Zeit konnte er in ihren Gesichtern lesen. Vielleicht sogar besser als jemals zuvor. Manche wollten ihm widersprechen. Andere erkannten, dass sie mit ihren Bemerkungen einen Fehler gemacht hatten, dass es vielleicht sogar ein Fehler gewesen war, heute hier zu sein.

Botschafter Spock und Dr. McCoy lösten sich von der Gruppe um den Captain, gesellten sich zu Stiles und seinen Kameraden und durchbrachen so die Blase der Intimität.

»Mr. Stiles«, begann der Botschafter, »entschuldigen Sie bitte. Sobald Sie bereit sind, können Sie mit dem Captain und den Würdenträgern zum großen Festessen in die Offiziersmesse gehen. Wir haben für Sie und Ihre Freunde einen etwas abseits gelegenen Tisch reserviert.«

»Juchhu!«, freute sich Travis und schüttelte einem der Bolt-Zwillinge triumphierend die Hände.

»Sie sind herzlich willkommen, meine Herren«, genehmigte Spock. »Und Dr. McCoy hat noch etwas für Mr. Stiles.«

»Für mich?« Stiles rieb sich die feuchten Hände an seiner Hose ab, als Dr. McCoy einen Schritt vortrat.

»Hier, Junge.« Der Doktor übergab ihm ein in Leder gebundenes Päckchen mit dem Siegel der Sternenflotte.

»Was ist das?«, fragte Stiles, als er die vornehme Mappe mit Samtschleife und offiziellem Wachssiegel entgegennahm.

»Es ist Ihr Wegnach draußen«, sagte der Doktor. »Sauber und legal. Eine medizinische Entlassung, ausgegeben vom Surgeon General mit einer rückwirkenden Feldbeförderung. Sie gehen als voller Lieutenant mit einer angemessenen Rente.«

Stiles sah auf. »Aber Sie haben mich geheilt. Ich habe keinen rechtmäßigen medizinischen Anspruch.«

»Ich habe Ihren Körper geheilt«, erklärte McCoy. Diese wachen und alten blauen Augen funkelten. »Ihre Seele ist immer noch verletzt.«

Als der Moment durch die prophetischen Worte des Doktors plötzlich ernst wurde, verstummten die Männer um Stiles und hörten mit der Hampelei auf. Ihre Hände zogen sich von ihm zurück, und sie verdeutlichten durch ihr Benehmen, dass er wieder die Führung hatte. Einmal mehr war er der Mann, der die wichtigen Entscheidungen für sie alle treffen würde.

Ein Mann, der Entscheidungen traf …

Er warf ihnen einen Blick zu, sah die Zivilkleidung, die manche von ihnen trugen, die Sternenflottenuniform an anderen, und plötzlich prallten diese beiden Welten aufeinander. Sie wirkten jung auf ihn, jung und narbenlos und unerfahren.

»Vielen Dank, Sir.« Er gab Dr. McCoy das Bündel zurück und straffte die Schultern. »Aber ich habe zu viel zu tun. Meine Seele muss eben heilen.«

Seine Freunde brachen in albernen Jubel aus, als hätten sie etwas verstanden, das er nicht einmal bemerkt hatte. Am Ausgang standen Captain Turner, die Prinzessin, der Gouverneur und der Bürgermeister und beobachteten ihn. Dann applaudierten sie höflich. Dieses Mal war es nicht der Jubel der riesigen Menschenmenge, sondern etwas sehr viel Bedeutenderes und Weiseres.

Wie kam es, dass jeder wusste, woran er gerade gedacht hatte?

Botschafter Spock ergriff Stiles’ Hand. »Herzlichen Glückwunsch, Lieutenant. Und willkommen zurück bei der Sternenflotte.«

Elf Jahre später …

U.S.S. Enterprise
Sternenflottenregistrierungsnummer NCC-1701-D

»Es gab über fünfzig größere Überfälle oder Angriffe in der Neutralen Zone, ausgeführt von romulanischen Commanders, die bis zu diesem Zeitpunkt noch nie gewalttätig geworden sind – und es gibt keinen offenkundigen Grund dafür. Wir müssen mehr Informationen über die Hintergründe sammeln.«

Captain Jean-Luc Picards Kommentar war zwar nur für die Ohren seines Ersten Offiziers und seiner Chefärztin bestimmt gewesen, die neben ihm auf der Brücke standen, doch das vulkanische Gehör von Botschafter Spock schnappte die private Unterhaltung beim Aussteigen aus dem Turbolift auf. Es waren schwere Zeiten. Dennoch verschleierten Tagträume seine Gedanken.

Aus einem Turbolift zu steigen, das Zischen der Tür zu hören und Erwartung zu spüren, dem Murmeln der elektrischen Systeme zu lauschen – das waren mächtige Erinnerungen.

Für einen Augenblick schien der Teppich seine Struktur zu ändern, das Schott wechselte von hellbraun zu blaugrau, das Geländer erstrahlte in einem glänzenden Rot, die Beleuchtung wurde schwächer und über seinem Kopf lagen tiefe Schatten. Mehr Blau, mehr Schwarz, und in der Mitte diese Oase aus Gold. Das Zentrum seines Universums, dieser goldene Punkt.

Nichts als Erinnerungen. Er blendete sie aus, aber sie verfolgten ihn.

Er schaffte es nicht, ihnen zu entfliehen, als er zum Kommandodeck herunterstieg. Er bemerkte erst in dem Moment, als sein Fuß den Teppichboden berührte, dass er auf dem heiligen Boden der Raumschiffoffiziere wandelte, dem Bereich des Captains und seiner wenigen Auserwählten. Und dass er nicht länger zu diesen gehörte. Schon seit Jahrzehnten nicht mehr. Wie schnell diese automatischen Impulse doch zurück ins Bewusstsein fluteten! Vielleicht war das der Grund, warum er nur noch so wenig Zeit auf Schiffen verbrachte.

Beinahe wäre er zurückgetreten und hätte auf eine Aufforderung gewartet, aber inzwischen hatte sich Captain Picard erhoben, um ihn zu begrüßen.

»Botschafter, willkommen an Bord«, begann der Captain. Seine tiefe, theatralische Stimme strahlte unverhohlene Freude aus, und er lächelte sogar.

Spock ergriff seine Hand, eine Geste, die er seit Langem als merkwürdig beruhigend empfand, und hielt sie aus diesem Grund länger als die Höflichkeit es erfordert hätte. Wenn er sich auf schwierigen Missionen befand, besonders solche, die eine geheimnisvolle Aura umgab, hatte er die menschliche Neigung zu schätzen gelernt, einander schnell und mit einem Hauch von Intimität kennenzulernen. Nur wenige Spezies in der Galaxis verfügten über ein solches Talent.

»Sie kennen ja Mr. Riker«, lud der Captain ihn freundlich ein.

»Botschafter, hallo!« William Riker, ja – der Erste Offizier des Schiffs. Ein breites Lächeln und kein Versuch, seinen Stolz zu verbergen, dass eine Föderationsberühmtheit an Bord seines Raumschiffes gekommen war.

»Guten Abend, Mr. Riker«, gab Spock zurück und schüttelte auch diese Hand.

»Und Dr. Crusher natürlich«, fügte der Captain hinzu.

Nur die Schiffsärztin Beverly Crusher, genau die Person, die er hier hatte treffen wollen, hielt sich zurück, die Hand eines Vulkaniers zu schütteln.

Sie war eine stattliche Frau, groß, schlank und rothaarig, mit charakterstarken Zügen, die Spock an ein Renaissance-Gemälde erinnerten, das er einmal im Museum of Art in Manhattan gesehen hatte. Er fand, dass es für Dr. Crusher sprach, dass er sich aufgrund ihres Gesichts nach fast neun Jahrzehnten wieder an das Gemälde erinnerte. Im selben Moment fiel ihm jedoch wieder ein, dass die Frau in dem Bild blass und zu dünn gewesen war. Da er wusste, dass sich der menschliche Gemütszustand oftmals in der eigenen körperlichen Erscheinung widerspiegelte, vermutete er, dass sie angespannt und beunruhigt war. Sie lächelte nicht, anders als ihr Captain und der Erste Offizier, und auch das verriet viel.

»Guten Abend, Doktor. Ich bin hocherfreut, Sie dabei zu haben.«

»Jetzt bekommen Sie ein paar Antworten, Beverly«, versicherte ihr Captain Picard lächelnd.

Sie sah ihn an und ging dann auf Spock zu.

»Ich würde gerne sagen, dass das Vergnügen ganz auf meiner Seite ist, Botschafter«, sagte die Frau. »Doch unglücklicherweise bezweifle ich, dass einer von uns die nächsten Wochen genießen wird.«

»Das wird wie immer vom Resultat abhängen.«

Spock streifte seinen Reisemantel von den Schultern und gab ihn seinem mitgereisten Yeoman, auch wenn seine Arme unbedeckt etwas kühl wurden. Obwohl er sich verpflichtet fühlte, bei offiziellen Anlässen wie diesem ein vulkanisches Gewand mit dem traditionellen Überwurf zu tragen, mutete ein solcher Aufzug auf einem Schiff provinziell an. Unter diesen Männern und Frauen konnte er sich in einer einfachen schwarzen Hose und einer Tunika wohl fühlen. Die Streifen an seinem Gewand waren die einzigen blauen Farbtupfer auf der Brücke, abgesehen von den Schulterteilen an Beverly Crushers Uniform.

Und wieder wurde er von ungebetenen Erinnerungen bestürmt.

Einige hatte er freiwillig aufgegeben – die Offiziere auf dieser Brücke kannte er, er war ihnen während einer früheren Mission begegnet, und seitdem war die Erinnerung an sie verblasst. Spock hatte schon vor langer Zeit gelernt, sich Namen von Schiffen, Captains und einigen Offizieren zu merken – aber sein Gedächtnis mit Lieutenants, Yeomans und anderen Besatzungsmitgliedern vollzustopfen, führte nur zu Ungenauigkeiten. Entweder verschwanden diese Personen wieder im Zivilleben oder sie wurden selbst zu Kommandanten und Captains, in welchem Fall ihre Namen und Ränge und Schiffe zu einer langen Liste wurden, um die er sich später sowieso kümmern musste.

Er erinnerte sich an Captain Picards Sicherheitschef, den bekannten Klingonen, der sich so vielem widersetzte, um hier sein zu können, aber er erinnerte sich beim besten Willen nicht mehr an den Namen. Der Androide an der Wissenschaftsstation dagegen hatte einen Namen, den kein Mathematiker jemals vergessen konnte – Data.

»Es gab heute Morgen zwei weitere Gefechte, Botschafter«, berichtete Captain Picard. »Die Sternenflottenschiffe Ranger und Griffith wurden in der Nähe des Kristallballnebels angegriffen, und die Ranger wurde sogar geentert.«

»Sind alle wohlauf?«, fragte Spock.

»Keine Todesfälle, sechzehn Verletzte, und offensichtlich wurde einer der Passagiere entführt. Die Details sind bisher recht unklar.«

Bestürzt von diesen unberechenbaren Ausschreitungen, die so offensichtlich eher von Emotionen als von taktischen Überlegungen geleitet waren, hielt Spock einen Moment inne, um seine Gedanken zu sammeln.

»Unglücklicherweise nehmen die Dinge weiterhin mit der für eine nationale Krise typischen Schnelligkeit ihren Lauf. Wir können die Krankheit nun offiziell als Epidemie bezeichnen.« Spock senkte die Stimme und fügte betreten hinzu: »Captain, der Prokonsul des Senats ist gestern gestorben.«

»Oh oh«, meinte Riker.

Picard verzog das Gesicht. »Das bedeutet Unsicherheit in den obersten Rängen des Imperiums.«

»Dr. McCoy sollte bald mit aktuellen Informationen zu den medizinischen Aspekten der Romulaner-Krise hier sein«, erklärte Spock. »Sie sollten jeden Moment das Signal eines tellaritischen Getreidetransporters empfangen, auf dem er sich zur Zeit befindet.«

»Leonard McCoy«, bemerkte Dr. Crusher, »ist der einzige Mann, den ich kenne, der zwischen unabhängigen Kulturen so leicht hin- und herpendeln kann, wie der Rest von uns die Läden in einer Einkaufspromenade besucht. Er kann sich um Grenzwachen und Anordnungen herumzaubern wie eine Art Geist.«

»Das ist keine Zauberei«, erwiderte Spock. »Auf alle Fälle sollten wir in Kürze neue Informationen erhalten. Diese massive Krankheit verursacht im ganzen Imperium Chaos.«

»Wir haben die Auswirkungen bereits zu spüren bekommen«, bestätigte Captain Picard. »Diese Grenzerschütterungen sind wie ein wilder Streik. Isolierte Anführer suchen Ausreden, um Außenposten und Schiffe der Föderation anzugreifen, und inszenieren bewusst Vorfälle in der Hoffnung, dass einer von ihnen in einen offenen Konflikt ausartet. Es gibt nichts, das eine Abstimmung und Koordination vermuten ließe. Zumindest nicht bis jetzt.«

»Es handelt sich auf keinen Fall um koordinierte Angriffe«, pflichtete ihm Spock bei. »Wenn bestimmte Mitglieder der Herrscherfamilie sterben, erheben sich ihre Anhänger – und manchmal auch die Familienmitglieder selbst – vor Frust und Wut.«

»Und Angst«, fügte Crusher hinzu. »Die Herrscherfamilie hat überall leitende Positionen inne. Und sie sind alle panisch. Sie sterben nicht nur selbst, sondern sie sehen auch ihre eigenen Kinder sterben. Es ist keine sanfte Krankheit, Botschafter … sie greift schnell an, ist schmerzhaft und führt zu einem langsamen Tod. Sie verhält sich wie ein Fluch. Einige glauben sogar, dass sie das ist. Verängstigte Personen sind zu schrecklichen Dingen fähig.«

»Wir haben auch einen Grund, entsetzt zu sein«, sagte ihr Captain. »Da mehr und mehr Mitglieder der Herrscherfamilie sterben, sehen andere, die bislang keine Möglichkeit zur Machtergreifung hatten, ihre Chance für einen Aufstand. Die Föderation bemüht sich, mit diesen Aufständen umzugehen, ohne sie als kriegerische Handlungen zu betrachten, aber für wie lange noch? Wenn das System zu sehr strapaziert wird …«

»Könnte das passieren?«, fragte Dr. Crusher. »Könnte die Imperatorin wirklich entthront werden, nur weil sie und ihre Familie erkrankt sind?«

Riker sah Crusher an. »Wenn die Imperatorin stirbt, werden all die Emporkömmlinge, die niemals eine Chance auf den Thron hatten, eine Gelegenheit wittern.«

»Mit zu vielen eindeutigen Niederlagen romulanischer Aufständischer gegen Sternenflottenmannschaften«, fügte Picard hinzu, »könnte die Imperatorin sehr schnell abgesetzt werden, und jemand, der mehr auf Krieg aus ist als sie, könnte die Führung übernehmen. Ganz gleich wie man die Lage aus politischer Sicht betrachtet, alles spricht dafür, Unruhen anzuzetteln, und praktisch nichts dagegen. Darum besteht unser Ziel darin, in den Gefechten die Oberhand zu gewinnen, allerdings nicht so deutlich, dass die romulanischen Commanders schwer gedemütigt oder vernichtend geschlagen werden. Wir versuchen sie zurückzudrängen, aber ohne sie zu zerquetschen. Wir spielen auf Zeit und suchen eine biologische Lösung. Wenn die Imperatorin gestürzt wird oder stirbt und alle ihre Verwandten ebenfalls infiziert sind, könnte es jahrzehntelange Instabilität auf einer der längsten Grenzen der Föderation geben. Wir sind alle daran interessiert, den Status quo wiederherzustellen.«

»Das ist wahr«, stimmte Spock zu. Er war erleichtert, dass sie diese Hoffnungen teilten.

»Es ist besser ein beständiges Imperium zum Nachbarn zu haben als Anarchie direkt vor unserer Haustür.«

»Nun«, warf Riker ein, »wir haben bislang gute Arbeit dabei geleistet, diese Aufstände davon abzuhalten, in Kriegshandlungen auszuarten.«

»Wenn die Herrscherfamilie zerbricht«, sagte Spock, »werden einige andersdenkende Parteien die Föderation angreifen, selbst wenn der Kern der Familie dazu nicht bereit ist. Einige dieser Parteien sind im Besitz von Schiffen.«

Spock wandte sich Riker zu, achtete dabei jedoch darauf, dem Captain nicht den Rücken zuzukehren. »Die, die der Macht am nächsten sind – die Imperatorin, ihre unmittelbaren Verwandten, und deren unmittelbare Verwandten -, scheinen mehr daran interessiert zu sein, diesen biologischen Angriff aufzuhalten, als ihn als Anlass für Unruhe zu benutzen.«

»Wären Sie das nicht auch, Sir? Diese Leute sehen eine Chance, nicht sterben zu müssen.«

»Nicht jeder sehnt sich nach dem Chaos, Mr. Riker. Wie Dr. Crusher bereits betonte, wünschen sich viele der Opfer nicht mehr, als in einer einigermaßen stabilen Gesellschaft zu leben und ihre Kinder ebenfalls leben zu sehen. Leider muss die Imperatorin einen schweren Drahtseilakt vollführen. Für ihr Überleben als Herrscherin, nach fast zweihundert Jahren Propaganda gegen die Föderation, darf sie uns gegenüber nicht zaghaft oder wohlgefällig agieren. Die Romulaner in den Außenbezirken, einschließlich derer, die im Besitz von Schiffen sind, haben ihr ganzes Leben eingebläut bekommen, der Föderation zu misstrauen. Nun stirbt plötzlich die gesamte romulanische Führung. Welches Denken würden Sie von ihnen erwarten?«

»Ja …« Rikers Augen weiteten sich. »Wie weit ist es dann noch bis zu dem Verdacht, dass die Föderation dahinter steckt?«

Spock honorierte die Aussage mit einem Nicken. »Ihre eigene Propaganda wird jetzt zu einem Problem für sie.«

»Denn jetzt brauchen sie unsere Hilfe.« Dr. Crusher verschränkte ihre langen Arme. »Typisch. Ist irgendjemandem mal in den Sinn gekommen, dass es eine genetische Störung sein könnte?«

»Beschränkt auf die Herrscherfamilie?« Picard schüttelte den Kopf. »Wie wahrscheinlich ist das?«

»Ziemlich wahrscheinlich, Jean-Luc.« Crusher streckte eine Hand aus. »Die Romulaner haben früher genetische Experimente gemacht – vor etwa einem Jahrhundert, vielleicht etwas mehr. Diese Experimente könnten nun mutiert sein und sich gegen ihre Schöpfer gewendet haben. Es könnte vollkommen unheilbar sein. Mischen wir uns in diesem Fall einfach nur ein, um zu beweisen, dass wir es nicht waren? Ich bin mir nicht sicher, ob ich so etwas nachweisen kann. Wenn es das ist, was die Föderation erwartet, dann habe ich eine unmögliche Mission vor mir.«

Obwohl sich Spock beiläufig fragte, ob wirklich alle Ärzte zwangsläufig übellaunig waren, konnte er ihr Dilemma nachvollziehen. Medizinische Spezialisten der Tiefraumerforschung sahen sich oft damit konfrontiert, da sie die größte Erfahrung mit dem Unbekannten, dem Fremden und dem noch nie zuvor Gehörten besaßen. Er hatte dies in seinem langen Leben immer wieder selbst miterlebt, diesen Ausdruck in den Augen vieler Ärzte gesehen, in deren Hände eine gewaltige Aufgabe gelegt wurde.

»Ich ebenso, Doktor«, besänftigte er sie. »Ich weiß, dass Sie vor Entscheidungen Klarheit bevorzugen. Doch das ist der übliche Fluch der Autorität. Die Romulaner sind fortschrittlich, doch die Föderation ist im medizinischen Bereich sehr viel weiter entwickelt. Wir hatten schon mit so vielen verschiedenen Spezies Kontakt.«

Riker lehnte sich gegen die Steuerkonsole, was ihm einen Blick von dem Besatzungsmitglied einbrachte, das die Station gerade bemannte. »Sie könnten unsere Hilfe genauso gut annehmen. Sie können uns immer noch am nächsten Tag töten.«

»Wie die gesellschaftspolitischen Auswirkungen auch immer aussehen mögen«, fügte Spock hinzu, »sie brauchen einfach unsere Hilfe.«

»Captain, die Kurzstreckensensoren melden etwas!«, erklang plötzlich die Stimme des Klingonen. Während sich alle zu ihm umdrehten, löste der mürrische Lieutenant seinen Blick von der taktischen Konsole und sah düster auf den vorderen Sichtschirm. »Ein romulanisches Spähschiff hat sich gerade vor unserem Bug enttarnt!«

»Schutzschilde aktivieren, Mr. Worf. Alarmstufe rot. Auf Gefechtsstation. Steuer, Position halten.«

Lieutenant Worf beobachtete das näher kommende, kantige, Romulanerschiff auf dem breiten Frontbildschirm. »Soll ich unter Berücksichtigung ihrer zweiphasischen Schilde auch die Photonentorpedos feuerbereit machen, Sir?«

»Ah, sicher.«

Spock drehte sich um. »Captain, darf ich vorschlagen …«

»Ich verstehe, Botschafter, aber kein romulanischer Commander erwartet weniger, und ich habe nicht die Absicht, zimperlich zu sein.«

Etwas beschämt gab Spocknach: »Verzeihen Sie.«

»Captain, sie rufen uns«, meldete Data.

»Verbindung herstellen, Mr. Data.«

»Sprechfrequenzen sind aktiviert, Sir.«

»Hier spricht Captain Jean-Luc Picard vom Sternenflottenschiff U.S.S. Enterprise. Bitte identifizieren Sie sich.«

»Subcommander Cul, Captain, Imperiales Spähschiff Tdal.«

»Sie verstoßen um einige Lichtjahre gegen den Vertrag der Neutralen Zone, Subcommander. Erklären Sie Ihre Anwesenheit hier.«

»Unsere Waffen sind kalt, Captain. Wir haben einen Passagier.«

Picard hielt inne, dann sah er zu Spock.

Spock bemühte sich um einen neutralen Gesichtsausdruck.

»Ja«, sagte Picard schleppend. »Mr. Worf, Schutzschilde runter. Subcommander, machen Sie sich zum Beamen bereit.«

»Wir sind bereit.«

Beeindruckt sah Spocknoch einmal zu Picard. »Woher wussten Sie das, Captain? Nicht einmal ich war mir sicher.«

»Weil es logisch ist, Botschafter«, antwortete der Captain. Seine dunklen Augen funkelten. »Mr. Data, bitte scannen Sie nach menschlicher Physiologie und beamen Sie den Passagier umgehend auf die Brücke.«

»Verstanden, Captain. Transporterraum, hier spricht die Brücke.«

Der Androide übermittelte die Anordnungen des Captains, und nach knapp fünf Sekunden erschien wie erwartet eine Wolke aus schimmernder Energie auf der Rampe, die zum Bereitschaftsraum des Captains führte. Spock bemerkte den Winkel der Rampe und hoffte, dass er nicht zu Schwierigkeiten oder Überraschungen führen würde.

Als die Lichtsäule zu einer vertrauten Form gerann, trat er auf diese zu, hielt sich dann aber zurück, um nicht herablassend zu wirken. Er war erleichtert, als Mr. Riker an die Rampe trat und eine helfende Hand ausstreckte. Weitere zwei Sekunden, und der weißhaarige, spindeldürre Leonard McCoy materialisierte auf der Brücke. Als Gepäck trug er nur einen einfachen Leinensack über der Schulter. Die Arbeit des romulanischen Schiffes war getan.

»Sir, die Tdal dreht ab«, berichtete Worf sofort. »Sie fliegt mit hoher Warpgeschwindigkeit in Richtung romulanischer Raum.«

»Sehr gut – und ich kann es ihnen nicht verübeln«, sagte Picard. »Gefechtsstationen verlassen. Willkommen auf der Enterprise, Dr. McCoy.«

»Captain Picard, schön an Bord zu sein.« Die Stimme des betagten Doktors klang kratzig. »Können Sie die Heizung hier drinnen aufdrehen? Diese romulanische Schuhschachtel war so kalt wie ein Sargnagel. Hi, Spock.«

»Doktor.«

»Sie wirken steif.«

»Vielen Dank.«

»Rückenprobleme …?«

»Wenn Sie meinen …«

»Ich habe eine große Injektionsnadel aus meiner medizinischen Antiquitätensammlung mitgebracht.«

»Ein Bild das wirklich treffend Ihre Persönlichkeit beschreibt, besser hätte ich es nicht ausdrücken können.«

»Ich … ähm … schon gut, der Punkt geht an Sie. Guten Morgen, Beverly.«

»Leonard.« Die Ärztin schmunzelte. »Hier ist es bereits Abend.«

»Verdammt. Warum kann nicht einfach die ganze Galaxis zu Föderationsstandardzeit übergehen?«

Wieder lächelte William Riker und nahm McCoys dünnen Arm in seinen, um ihn die Rampe hinunterzuführen. Spock widerstand dem Drang Rikers festen Griff zu lockern – McCoys spinnenartige Gliedmaßen schienen so zerbrechlich – und schalt sich selbst für diese Albernheit.

»Das war wohl kaum ein tellaritischer Getreidetransporter, Doktor«, sagte er stattdessen.

»Dann habe ich eben gelogen. Es war die einzige Möglichkeit, ein Schiff mit hoher Warpgeschwindigkeit zu bekommen. Alles andere hätte zehn Wochen gedauert. Wir haben keine zehn Wochen Zeit.«

»Nein, das haben wir nicht«, bestätigte Crusher. »Die romulani- sche Herrscherfamilie besteht nicht nur aus einem Dutzend Leute. Es sind über Tausend, in hohen Ämtern über das ganze Imperium verteilt. Wie eng man mit dem Imperator verwandt ist, war immer schon ein Grund für Positonsgerangel, taktische Vermählungen und sogar Anschläge, aber etwas wie das hier hat es noch nie gegeben. Hier handelt es sich mit Sicherheit nicht nur um einen eifersüchtigen Vetter, der auf den Thron will.« Sie wandte sich gezielt McCoy zu. »Wie lautet Ihre Schlussfolgerung?«

»Schlussfolgerung? Oh, das habe ich in meiner gestrigen Nachricht erwähnt, nicht wahr? Ich denke, dass die Romulaner recht haben. Die Infektion wurde definitiv künstlich hergestellt. Kein Unfall.«

»Wie kommen Sie darauf?«, fragte Spock, vorsichtig darauf bedacht, die Frage so zu stellen, dass sie McCoys immer noch jugendlich-bissigen Humor umging.

»Ich habe Fortschritte gemacht. Was erwarten Sie sonst von einem Mann, der alt genug ist, um Moses mit Vornamen anzusprechen? Jedenfalls ist das der Grund, warum ich Beverlys Hilfe brauche.«

»Sie brauchen meine Hilfe?«, fragte Dr. Crusher.

»Zum Teufel, ja, ich brauche Hilfe. Ich bin alt, okay? Außerdem sind Sie diejenige, die schon vorher mit diesem Durcheinander zu tun hatte.«

Sie bedachte ihn mit einem Blick, der eine erstaunliche Ähnlichkeit mit der Art hatte, wie Captain Kirk McCoy früher angesehen hatte. »Sie meinen, diese romulanische Krankheit ist derselbe multiprionale Albtraum …?«

»Genau. Dasselbe Ding, dem Sie und Dr. Spencer von der Constitution auf Archaria III begegnet sind. Es ist mutiert oder wurde künstlich mutiert. Das ist der Grund, warum Sie es nicht erkannt haben. Es ist auf die Gene der romulanischen Herrscherfamilie zugeschnitten.«

Offensichtlich verärgert darüber, dass ihr Triumph geschmälert wurde, sah Crusher ihn finster an. »Wie haben Sie es erkannt, wenn es mutiert ist?«

McCoys weißer Kopf wackelte nickend. »Meine Liebe, Sie erinnern sich doch an das alte Shakespearezitat ,Die Dame, wie mich dünkt, gelobt zu viel‘? Nun, mich dünkt, dass diese Infektion zu oft auftritt. Prionenbasierte Infektionen tauchen einfach nicht so oft zufällig auf, und schon gar nicht in einem Muster, das von einem Planeten zum anderen springt und dabei jedes Mal einen vollkommen anderen DNA-Stamm befällt. Irgendjemand erzwingt diese Mutationen und kombiniert Prionen, die sich niemals auf natürliche Weise miteinander verbinden würden. Dann wählt er ganze Spezies aus und infiziert sie. Dieser biologische Terrorismus kommt mir wie eine Testreihe vor.«

»Mein Gott!«, platzte Riker heraus.

Spock hörte den Ausruf, konzentrierte sich jedoch auf die unerwartete Erklärung des Doktors. »Jemand arbeitet auf ein größeres Ziel hin? Die romulanische Herrscherfamilie ist nicht das Hauptziel?«

»Ich denke nicht«, antwortete McCoy. »Ich denke nicht, dass es überhaupt darum geht, die Herrscherfamilie auszurotten. Ich denke, dass sie als Testpersonen für die Inkubation missbraucht werden. Ich denke, das Ziel ist die Herstellung eines biologischen Wirkstoffs, der weder geheilt noch behandelt werden kann.«

»Wie begründen Sie das?«

Die raue Stimme des Doktors gewann an Selbstvertrauen.

»Dieselbe multiprionale Krankheit taucht immer wieder an den verschiedensten Stellen auf, mal isoliert, mal in bevölkerten Gegenden, aber immer mit einer Abweichung. Eine Seuche hier, eine Grippe da, dort eine Infektion, einige von ihnen überspringen sogar Speziesgrenzen. Bis jetzt hat niemand die Vorfälle miteinander in Verbindung gebracht, aber ich habe so etwas schon einmal in kleinerem Maßstab gesehen und wurde deshalb misstrauisch. Also begann ich vor etwa drei Jahren damit, Informationen zu sammeln. Und, meine Freunde, das ist nicht bloß eine Epidemie. Es ist eine Pandemie.«

Dieses Wort ließ die Temperatur auf der Brücke in den Keller sinken. Sogar Spock bemerkte, dass sich seine Hände zu Fäusten ballten, und bemühte sich, seine Reaktionen unter Kontrolle zu bringen. Seit man in den ersten Zivilisationen auf den frühesten Planeten die ersten Armeen aufgestellt hatte, waren Pandemien eine weitaus heimtückischere Plage als jeder Krieg gewesen.

Dr. McCoy hielt lange genug inne, um zu sehen, wie Schock und Nervosität die Runde machten, dann sprach er weiter.

»Als in der romulanischen Herrscherfamilie dieser tödliche Erregerstamm auftauchte«, fuhr er fort, »begann ich, überall im Quadranten Testergebnisse durchzusehen, und natürlich wiesen sie genug gemeinsame Eigenschaften auf, um sowohl den Zufall als auch irgendeine andere Ursache auszuschließen. Dies sind nicht Dutzende von losgelösten biologischen Ereignissen – sie alle sind Mutationen eines einzigen Erregerstammes.«

»Also können es keine Überbleibsel von Gentests sein?«, fragte Riker Dr. Crusher.

McCoy drehte sich zu ihm. »Genetik? Wer sagt denn so was?«

»Niemand sagte das«, ging Crusher schnell dazwischen. Sie unterdrückte nur mühsam eine angestaute kalte Wut – wie ein Ritter, dem man soeben mitgeteilt hatte, dass der Drache noch lebt. »Haben Sie die Auswertungen all dieser Tests dabei? Ich würde sie mir gerne ansehen.«

Er klopfte auf sein Leinensäckchen. »Zusammen mit einem Vorrat an Minzdrops für die Offiziersmesse.«

»Wie gewöhnlich«, kommentierte Spock, »haben Sie ein Auge auf die Zukunft.«

Dr. Crusher faltete die Hände ineinander. »Doktor, haben Sie die Matrix dieser romulanischen Mutation isoliert?«

McCoys uralte blaue Augen fixierten sie mit jugendlichem Feuer. »Gleich als Erstes. Und Gott sei Dank ist es ein DNA- und kein RNA- Stamm. Das bedeutet, dass wir ihn mit einem Medikament besiegen können, wenn wir das richtige finden. Gesunde Blutkörperchen könnten die verkümmerten Zellen ersetzen. Alles, was ich brauche, ist eine mindestens eine Woche anhaltende Quelle von gesundem königlichem Blut, um gesundes Plasma zu erzeugen. Doch zuerst müssen wir die noch lebenden Mitglieder der Herrscherfamilie vor dem Tod bewahren. Das wird Ihre Aufgabe sein. Halten Sie sie lange genug am Leben, bis sie die Infektion loswerden oder bis ich ein Heilmittel hergestellt habe.«

»Ich soll also die Symptome behandeln.«

»Aber in der richtigen Reihenfolge. Es könnte falsch sein, Fieber zu senken. Ich denke, dass das Fieber hilft. Sie werden die Imperatorin sowie über zwanzig ihrer Familienmitglieder auf ihrem Heimatplaneten behandeln und mit Medizinern im ganzen Imperium in Kontakt stehen und ihnen sagen, wie sie die anderen Mitglieder der Herrscherfamilie behandeln sollen. Währenddessen versuche ich ein Heilmittel für diese Mutation zu finden. Ich habe ein Netzwerk von Agenten, die sorgfältig Informationen aus dem ganzen Imperium und der Föderation überprüfen – sogar aus dem Klingonischen Imperium – und das schon seit Wochen. Bislang haben wir kein einziges Mitglied der Herrscherfamilie gefunden, das nicht infiziert ist.«

»Eine Welleneffektkontamination«, flüsterte Crusher. »Mein Gott, das ist eine neue Wendung …«

»Was bedeutet das?«, fragte Riker.

Spock hätte beinahe geantwortet, hielt sich aber zurück. Er war neugierig auf Dr. McCoys Analyse der Geschehnisse bei den Romulanem und rief sich ins Gedächtnis, dass seine Rolle auf einem Raumschiff nicht länger das Bereitstellen von Informationen und das Voranbringen von Geschehnissen war.

»Das bedeutet, dass wir ohne ein unverseuchtes Familienmitglied kein Heilmittel herstellen können. Ich brauche gesundes Blut und finde einfach niemanden. Es bedeutet weiterhin, dass dies kein Zufall ist. Jemand hat es absichtlich getan. Jemand hat diese Seuche geplant und alles getan, um sicherzustellen, dass sie unheilbar ist.« McCoy wandte sich nun Picard zu. »Das ist auch der Grund, warum ich dieses Treffen auf der Enterprise arrangiert habe.«

»Wie bitte?«, fragte Picard.

»Sie, Captain haben vor drei Jahren einen romulanischen Überläufer aufgenommen. Er hatte das Imperium in Schimpf und Schande verlassen, nachdem er einen Putsch auf die Imperatorin angeführt hatte. Als dieser fehlschlug, flüchtete er zur Föderation, und Sie boten ihm Asyl an. Richtig?«

»Oh … ja, ein unwichtiger Vorfall für uns. Wir gaben ihm Asyl und widerstanden den Auslieferungsregelungen des Planeten, auf dem wir ihn fanden. Wie war doch gleich sein Name, Mr. Riker, erinnern Sie sich?«

»Ähm, ich glaube, es war Rekk Irgendwas, oder?«

»Würden Sie das bitte überprüfen?«

»Aye, Sir.« Riker ging zur Wissenschaftsstation und schaute über die Schulter des Androiden. »Alle Logbücher und zusätzlichen Aufzeichnungen ab Sternzeit 43099,1 einschließlich der folgenden sechs Monate überprüfen. Es ist irgendwo da drin.«

»Jawohl, Sir.«

»Dann loggen Sie sich in den Computer des Archivars auf Sternenbasis 10 ein. Wir sind immer noch in Reichweite, oder?«

Während sie arbeiteten, sagte McCoy: »In Ungnade gefallenes Blut ist so gut wie jedes andere. Dieser Überläufer ist der Cousin dritten Grades der Imperatorin mütterlicherseits. Es wäre demnach ungetrübtes Blut und eine gute Basis für die immunologische Arbeit.«

»Darum ging es also in der Nachricht«, sagte Picard und sah Spock an. »Die Admiralität gab mir den Befehl, mit Ihnen beiden zu kooperieren und Sie zu jeder Position im Föderationsraum zu bringen, die Sie angeben. Sie wollten wohl, dass wir Sie zu diesem Rekk bringen, sobald wir herausgefunden haben, wo er sich aufhält.«

Spock nickte. »Anstatt das Risiko einzugehen, ihn von Station zu Station zu transportieren, haben wir gehofft, aus Sicherheitsgründen das Raumschiff benutzen zu dürfen.«

»Wir stehen Ihnen natürlich zur Verfügung«, versicherte Picard.

»Wenn ich kein unverseuchtes Plasma finde«, erwog McCoy, »dann ist alles aus. Fünfundneunzig Prozent der infizierten Personen werden sterben, und es gibt keine Möglichkeit, diesen Prozess aufzuhalten. Wenn man sich ansteckt, ist man tot.«

Diese nüchterne Aussage jagte allen einen Schauer über den Rücken.

»Die nächste Herausforderung besteht darin, hineinzugelangen«, fügte McCoy hinzu.

»Was?«, fragte Crusher. »Warum fliegen wir nicht einfach hin? Sie wissen doch, warum wir kommen, oder?«

»Sie gewähren Dr. McCoy und Ihnen Zugang«, erklärte Riker, »aber nicht dem Raumschiff. Medizinischer Zugang unterscheidet sich ein bisschen von militärischem Zugang.«

»Das ist korrekt«, sagte Spock. »Wenn irgendein Raumschiff durch die Neutrale Zone oder in den romulanischen Raum fliegt, dann ist die imperiale Führung dazu gezwungen, gegen uns zu handeln. Ihr Volk wird nichts anderes zulassen. Die Imperatorin weiß, dass die Medizin der Föderation ihre einzige Chance sein könnte, ganz egal, wer diesen Angriff ausgeheckt hat. Aber sie wäre gezwungen, auf eines unserer Schiffe zu reagieren, oder sie könnte ihre Macht noch verlieren, bevor sie ihr Leben verliert.«

»Das ist der Grund, warum wir nicht gehen«, erklärte Picard. »Zumindest nicht wir.« Er schaute besorgt zu Beverly Crusher.

»Ich werde alle Vorbereitungen treffen«, versicherte ihr Spock und fühlte sich plötzlich nachlässig, da er sich noch nicht um ein Transportmittel gekümmert hatte. Die Einreise in den romulanischen Raum war genehmigt, allerdings nicht das Wie.

»Das stellt ein Problem dar«, sagte Captain Picard. Spock sah seinem Gesichtsausdruck an, dass der Kommandant der Enterprise die Auswirkungen eines abgesicherten Raums völlig verstand und auch, wann und wann nicht ein Raumschiff von Nutzen sein konnte.

»Ja«, gab Spock widerwillig zu. »Selbst das Diplomatische Korps der Föderation kann den imperialen Raum nicht betreten. Dieses Mal möchte die königliche Familie uns dort haben, aber niemand anderes will das. Vielleicht ... hat die Geheimhaltung Vereinbarungen erfordert, die ich dieses Mal nicht hätte treffen sollen.«

»Sir?« Riker richtete sich neben Data auf. »Wir haben etwas.«

Der Androide berührte die Konsole und las vor: »Der romulanische Überläufer Rekk Devra Kilrune lebt nicht länger in der Föderation.«

»Wo ist er dann?«, fragte Picard. »Wir fliegen hin und holen ihn.«

Data drehte sich in seinem Sessel um, sein Gesichtsausdruck wirkte besonders kindlich. »Nein, Sir ... er lebt nicht länger innerhalb der Föderation.«

Riker hob beschwichtigend eine Hand, um weiteren Missverständnissen vorzubeugen, und sah seinen Captain an. »Rekk Devra wurde ermordet, Captain ... vor fünfzehn Monaten.«

Kälte breitete sich auf der Brücke aus, wie der Winter nördliche Hügel umgibt. Spock fühlte es und sah, dass alle anderen es ebenfalls spürten. Nachdenkliche Blicke wanderten umher, Fäuste wurden geballt, Lippen aufeinander gepresst. Seltsam, wie eine Enthüllung so fühlbar, so präsent sein konnte.

Das letzte unverseuchte Mitglied der königlichen Familie war tot. Wer auch immer diese Seuche vorantrieb, war ihnen einen entscheidenden Schritt voraus.

»Und was machen wir jetzt?«

Kampfunterstützungstender Saskatoon
Sternenflottenregistrierung CST 2601

»Schadenskontrolle, zum obersten Deck!«

»Nimm einige der neuen Kadetten mit nach oben.«

»Mach ich. Du und du und dein Freund da drüben, ihr kommt mit mir.«

»Und dieser hier.«

Auf dem stark schrägen Brückendeck der Saskatoon griff sich Eric Stiles den ihm am nächsten stehenden Kadett und übergab ihn an Jeremy White, als dieser an ihm vorbeieilte und die anderen drei jungen Leute hinter sich herzog.

»Hat es uns getroffen oder nur gestreift?«, warf Stiles als Nachsatz hinterher, während er heiße Plastikstückchen von seinen Schultern fegte. »Mr. Perraton, finden Sie bitte jemanden, der die Gravitations-kompensatoren angleicht. Versorgungsleitungen eins, zwei und vier bemannen.«

»Unmittelbarer Treffer im oberen Quadranten, seitlicher Schild, backbord.«

»Sagten Sie gerade oberer Quadrant?«

»Oberer. Zumindest vermute ich das ...« Jeremys Worte wurden undeutlich, während er im sperrigen Rumpf des Tenders verschwand, bis er zu dem röhrenförmigen Verbindungsgang gelangte, der ihn auf das Betriebsdeck in der Mitte des Schiffes bringen sollte. Rauch zog frei durch den Rumpf des Schiffs, bei dessen Bau auf Länge Wert gelegt worden war, um zu vermeiden, dass Ausrüstungsgegenstände unnötigerweise die Leitern rauf und runter transportiert werden mussten. Trotz der zweihundert Meter LÜA verfügte der Tender nur über drei Decks. Fabriken brauchten keine Treppen.

»Mist«, murmelte Stiles, als er die Trümmer betrachtete, die gerade über das gesamte Deck geflogen waren. »Schiff an Schiff.«

Zu seiner Rechten, an der Kommunikationsstation, unterdrückte Kadett Zelasko ein Husten und quiekte: »Schiff an Schiff, Sir.«

Der beißende Rauch der durchgebrannten Stromkreise an Deck und die Funken auf dem schwelenden Teppichboden ließen Stiles fast würgen, aber er klammerte sich an die Steuerkonsole, während der Tender unter ihm schwankte. »Captain Sattler, ich muss näher heran. Wenn sich unsere beiden Schiffe nicht als Einheit bewegen können, müssen Sie den Gegnern mehr entgegensetzen, wenn sie in Sichtweite kommen. Ich weiß, dass Sie das noch nie gemacht haben, aber ...«

»Entschuldigung, Commander – Feuer!« Die Stimme des Captains des Zerstörers Lafayette rauschte durch die elektrischen Ladungen der Phaser und Disruptoren. »Noch mal Entschuldigung. Zwei Einheiten sind an uns vorbeigekommen. Ich kann nicht mit einer geknickten Gondel abziehen, nicht mal auf Impuls, ohne zu wissen, was noch beschädigt ist.«

»Die Willkür des Gefechts ist Gott sei Dank Ihr Problem, nicht meines, Captain.«

»Sagte er freudestrahlend«, witzelte Travis Perraton von der anderen Seite der schmalen, hufeisenförmigen Brücke, während er von Station zu Station eilte, um die nächsten Schritte zu koordinieren. Er sprach durch ein Komm-Gerät zu jemandem auf dem Oberdeck. »Stellen Sie den Schaden nur fest, Adams, reparieren Sie ihn noch nicht. Wir sind nicht als Erstes dran, vergessen?«

Stiles wischte sich Trümmerstaub aus seinem ordentlich getrimmten Schnurrbart, drehte sich wieder nach vorne und schloss seine Unterhaltung mit dem Zerstörer ab. »Wir haben die Ferndiagnose in einer Minute vorliegen, Captain.«

»Sind Sie getroffen? Etwas tritt aus Ihrer oberen Hülle aus.«

»Ja, wir haben ein paar Schäden, aber wir reparieren sie später. Zuerst ist Ihr Schiff dran. Halten Sie die Komm-Verbindung offen, wenn es geht. Während wir arbeiten, müssen Sie Ihre Schilde deaktivieren. Das wird der knifflige Teil. Eines der anderen Schiffe der Sternenflotte soll seine Schilde ausdehnen.«

»Ich kontaktiere die Majestic und – Taktik, Breitseite auf den Bug – Feuer! Deflektoren, hart abdrehen nach steuerbord! Rufen Sie die Majestic ... Feuer nach Ermessen, Samuels! Majestic, hier spricht Sattler ...«

»Sie ist selbst zu beschäftigt.« Stiles drehte sich um und rief, ohne sich um das Komm-System zu kümmern, nach hinten: »Sag mir Bescheid, wenn es was Neues gibt, Jeremy! Die Romulaner können sehen, dass wir verwundbar sind, also arbeite schneller.«

Jeremys körperlose Stimme schallte durch drei Abteilungen. »Scan wird durchgeführt ... die Gondel hat keinen Hüllenbruch ... zumindest nicht an der Außenseite ... könnte aber die Folge eines Treffers irgendwo anders sein. Der Hauptinjektor ist sicher ... es gibt einen Riss in einem beweglichen Schott. Ich verfolge ihn nach unten ... Ich habe es, Eric. Es ist nicht die Gondel. Es ist die Strebe.«

»Großartig!« Stiles klatschte in die Hände und erschreckte damit seinen neuen Steuermann. »Das ist eine Erleichterung. Schiff an Schiff – Captain Sattler, gute Neuigkeiten. Die Gondel ist nicht beeinträchtigt. Es ist nur die Strebe. Wir bringen das sofort in Ordnung, aber Sie müssen uns für eine Viertelstunde die Torpedos vom Leib halten. Ich muss ein Team an die Außenhülle Ihres Schiffs bringen, und ich möchte nicht, dass jemand auf Ihrem Schiffskörper gegrillt wird.«

»Commander, wenn Sie meine Gondel mitten in diesem Chaos in fünfzehn Minuten wieder in Ordnung bringen, dann schulde ich Ihnen einen dicken, feuchten Kuss und eine Kristallkaraffe Ihrer Wahl. Wir werden das Warnlicht anschalten und jeder, der in die Nähe Ihres Teams kommt, kriegt es mit mir zu tun. Nichts geht über eine bewegliche Sternenbasis, wenn man eine braucht!«

Captain Sattlers charmante und temperamentvolle Stimme brachte Stiles wieder zum Lächeln. Einen Moment lang hatte er Schwierigkeiten, sie sich in einer Uniform vorzustellen. »Ich nehme den Kuss und schicke die Karaffe meinem Großvater. Halten Sie die Verbindung aufrecht und überlassen Sie uns den Rest. Senken Sie Ihre Schilde bis zur Markierung.«

»Das Warnlicht leuchtet. Haben Sie vor, Traktorstrahlen oder Versorgungsleitungen zu verwenden?«

»Beides«, sagte Stiles.

»Sind Traktorstrahlen nicht schneller?«

»Normalerweise schon, aber wenn wir getroffen werden und es einen Stromausfall gibt, würden unsere Schiffe einfach auseinanderdriften, und wir könnten uns nicht mehr helfen. Mit Versorgungsleitungen sind wir aneinander gekettet, egal was passiert.«

»Gut mitgedacht. Ich bin so weit.«

»Drei ... zwei ... eins ... los.«

»Bestätigt, Schilde sind unten. Annäherung, wenn bereit.«

Mit einem Blick auf seine Brückenmannschaft sagte Stiles: »Okay, Jungs, wir haben fünfzehn Minuten! Das sind zwei, um nach oben zu gelangen, und dreizehn zur effektiven Reparatur. Lasst uns eine neue Gondelstrebe für diesen Zerstörer bauen. An die Arbeit.«

Aus der Tiefe des Tenders meldeten sich nacheinander die Teamführer und Abteilungsleiter.

»Interner Reparaturtrupp ist bereit, Sir!«

»Versorgungsleitungen eins, zwei und vier bemannt, magnetische Klammern sind bereit.«

»Vernietungstrupp im Anzug und bereit, Sir.«

»Senkkasten bereit.«

»Waffenteam?«

»Bewaffnet und bereit!«

»Wo sind die Zwillinge?«

»Schon in der Luftschleuse, Eric.«

»Wunderbar. Seitliche Schubdüsen auf halbe Kraft. Lasst uns reingehen.«

»Alle Mann, bereit machen zur Gefechtsreparatur! Schilde runter!«

Ach, dieses professionelle Hin und Her. So schön.

Draußen, auf der kosmischen Skala nicht weit entfernt, kreisten ein halbes Dutzend romulanischer Kampfflieger um zwei Zerstörer der Sternenflotte, ein Patrouillenschiff und drei Händler, die ins Kreuzfeuer geraten waren. Phaserfeuer, Disruptorstrahlen, Streifschüsse und Detonationen erhellten den schwarzen Weltraum wie funkelnde Juwelen. Es hatte eine erschreckende Schönheit an sich, fest eingebettet in eine verrückte Mischung aus Gefahr und Erregung.

»Okay, ihr da – Teestunde! Kampfkoch Wood meldet sich zum Dienst, Sir!«

Stiles verdrehte die Augen und stöhnte. Was für ein Timing.

An der hinteren Luke kreuzte Alan Wood, der Offizier der Schiffsmesse, auf, wie er es immer in kritischen Situationen zu tun pflegte – oder gerieten sie immer zur Teestunde in kritische Situationen?

Doch Stiles protestierte nicht, als ihr englischer Koch Gebäck, Tee und Kaffee an eine offenkundig sehr beschäftigte Mannschaft verteilte.

»Bitte schön. Zwei Stück Zucker, Trav. Ich habe Ihnen ja gesagt, dass ich es nicht vergessen würde. Sir, entkoffeiniert für Sie, mit Sahne und Honig, und die guten alten Ingwerkekse.«

»Sie wissen wirklich immer, was mich beruhigt, Alan.«

»Stellen Sie das Tablett hin und übernehmen Sie das Ausgleichen der Antriebsspule von Jason, Kampfkoch.«

»Na klar.«

Sie waren nun absolut angreifbar. Sowohl der Tender als auch der Zerstörer hatten ihre Schilde deaktiviert. Dies waren die entscheidenden Minuten, in denen jeder feindliche Schuss seinen Weg problemlos durch jedes Schott und jede Hüllenplatte finden und alles darin zerstören konnte, ob Mensch oder Maschine.

Er besah sich die Brückenmannschaft, warf einen Blick nach hinten durch den endlosen Gang aus Luken, der in die Tiefen der Saskatoon und ihre Arbeitsbereiche führte. Er sah die Einheitenleiter, die seinen Blick von ihren verschiedenen Arbeitsplätzen aus erwiderten, und er überzeugte sich davon, dass alle Bereiche bereit waren. Dann wandte er seine Aufmerksamkeit den beiden Hauptschirmen zu – einer zeigte immer nach vorne, der andere nach achtern – und den sechzehn zusätzlichen Schirmen rings um das Hufeisen. Auf den Schirmen war das erbitterte Gefecht am Rand dieses kleinen Sonnensystems aus einem Dutzend unterschiedlicher Winkel zu sehen. Er stand neben dem Kommandosessel, der inzwischen zu einer Art Ablage für Sternkarten und anderes geworden war, das er gelegentlich brauchte. Er saß so gut wie nie darin. Vielleicht hätte er ihn gleich ganz entfernen lassen sollen.

»Passen Sie auf das Heck auf«, sagte er dem Steuermann. »Da hinten ist eine solare Strömung.«

»Ich schaffe das auch manuell, denke ich«, behauptete der Steuermann kühn.

»Sie denken, Sir.« Nachdem Travis ihn zurechtgewiesen hatte, beugte er sich über die Steuerkonsole und drückte einen der Knöpfe. »Ist erledigt. Stabilisatoren sind aktiviert.«

Der junge Steuermann kochte vor Wut, sagte aber nichts.

Stiles sah Travis an und zuckte mit den Schultern. Die Jugend von heute.

Er trat ein wenig näher an die Steuerkonsole, um im richtigen Maß einschüchternd zu wirken. Wenn er sich doch nur an den Namen dieses Jungen erinnern könnte.

»Okay, Junior«, sagte er, »das ist Ihr erster Kampf. Sie wollen es doch richtig machen.«

Der Kadett biss die Zähne zusammen. »Aye, Sir.«

»Justieren Sie nach steuerbord an der diagonalen Achse ... auf den Höhenausschlag achten ... nicht schlecht. Lassen Sie es nicht schlingern ... eine Vierteldrehung seitlich auf Backbord. Mehr Schub nach backbord ... weniger Unterschiebung ... achten Sie nicht auf die Stöße, versuchen Sie nicht, besonders elegant auszusehen ...«

Zu seiner Rechten biss sich Travis auf die Lippen, um nicht in schallendes Gelächter auszubrechen. Die Verärgerung des Steuermanns war offensichtlich, obwohl er die Hilfe brauchte. Stiles begrüßte seine Bemühungen, aber er selbst konnte sich darüber in diesem Moment der Gefahr nicht amüsieren. Eine Gefechtsreparatur wurde eben niemals zur Routine, ganz gleich, wie gut die Mannschaft darauf gedrillt sein mochte.

Als sich der Tender und der Zerstörer angenähert und parallel ausgerichtet hatten und die Saskatoon nahezu auf einer Linie mit der steuerbord gelegenen Gondel der Lafayette war, rief Stiles: »Leitung zwei ausfahren.«

»Leitung zwei wird ausgefahren!«, kam die Antwort von mittschiffs.

Auf einem der kleinen Monitore schob sich Versorgungsleitung zwei vor und befestigte sich an der Zugklammer auf der Seite des Zerstörers.

»Zwei wurde befestigt!«, rief die Leitungssteuerung.

Plötzlich hob sich die Lafayette, als ein romulanischer Kampfflieger zu dicht an sie herankam und das Feuer eröffnete. Ein greller Lichtblitz der Zerstörung flackerte über die Schirme an Steuerbord.

»Wow«, murmelte Stiles, während er die Augen mit der Hand bedeckte. »Der war knapp.«

Die Nähe des Todes ließ Travis zusammenzucken. »Lafayette, können Sie Ihre Position stabilisieren?«

»Wir versuchen so stabil wie möglich zu bleiben. Saskatoon«, antwortete der andere kommandierende Offizier. »Wir waren gerade über dieser Strömung, als die Romulaner auf uns geschossen haben. Doppeltes Pech.«

»Ich weiß, dass Sie unter Beschuss stehen«, unterbrach Stiles, »aber wir brauchen nur dreißig Sekunden, um fertig zu werden. Halten Sie so lange noch still.«

»Verstanden.«

»Gehen Sie näher ran«, befahl er dem auszubildenden Steuermann. »Halten Sie uns eng dran. Arbeiten Sie ein bisschen schneller. Nicht überkompensieren. Überlassen Sie das schwere Heben den Versorgungsleitungen.«

»Wir nähern uns«, sagte der junge Mann. »Zwanzig Meter ... fünfzehn Meter ...«

»Fahren Sie die eins aus.«

»Eins wird ausgefahren!«

»Stoppen Sie die zwei.«

»Zwei wird gestoppt.«

»Eins wurde befestigt!«

»Vordere Steuerbordschubdüsen ein Viertel und den Bug an Backbord um zehn Grad senken.«

»Vorwärts ein Viertel, Bug an Backbord um zehn runter, aye.«

»Fahren Sie die vier aus, halten Sie die eins.«

»Vier wird ausgefahren!«

»Eins wird gehalten, aye.«

»Zwei und vier einholen.«

»Zwei wird eingeholt!«

»Vier wird eingeholt!«

Noch dreißig Sekunden. Inmitten eines Feuergefechts mit seinem Tender ein großes, mächtiges, aber angeschlagenes Kriegsschiff liebkosen ... herrlich! Der stämmige Rumpf der Saskatoon passte nicht so gut an den stromlinienförmigen Zerstörer. Also musste er entscheiden, welche Versorgungsleitungen am besten geeignet waren. Was für ein prachtvoller Vorgang.

»Ich liebe Gefechte«, gab er überschwänglich zu. »Das ist toll! Schub drosseln. Maschinenbesatzung, halten Sie sich bereit. Mr. Blake! Nach Belastungen scannen.«

»Scanvorgang gestartet, Sir.«

Während Disruptorstrahlen über einen der kleineren Schirme schossen und den laufenden Weltraumkampf zwischen einem weiteren Zerstörer und diesen romulanischen Kreissägen markierten, nickte Stiles zufrieden, auch wenn Blake ihn nicht sehen konnte. Greg Blake kannte ihn, seit sie beide fünfzehn Jahre alt waren. Das »Sir« war angesichts dessen fast albern, aber offiziell war es nun einmal nötig. Es gab immer leicht zu beeindruckende Kadetten und Junior-Offiziere, die auf dem Tender dienten. Die meisten von ihnen zogen nach der zermürbenden Ausbildung, die sie hier erhielten, weiter.

Auf dem Schirm zu seiner Linken näherte sich der stromlinienförmige Körper des Zerstörers Lafayette dem schwerfälligen Tender. Tatsächlich war er so nah, dass man ihn hätte berühren können, wenn man dieses Aussichtsfenster geöffnet hätte. Stiles sah die glänzenden Hüllenplatten und die halbrundköpfigen Nieten so deutlich wie seine eigene Hand.

»Was für ein tolles Leben«, murmelte er. »Captain Sattler bekommt den ganzen Ruhm und die Sorgen, sie muss erahnen, was der Feind vorhat – und darüber hinaus muss sie uns auch noch inmitten eines Kampfes schützen. Das ist verdammt noch mal der beste Posten, den es gibt.«

»Du könntest sie um ein Date bitten«, schlug Travis vor. »Ich wette, sie würde annehmen, danach zu urteilen, wie sie sich anhört, wenn sie mit dir redet. Vielleicht, wenn du dir den Bart wieder wachsen lässt ...«

»Ich verabrede mich mit niemandem, der im Rang über mir steht«, kommentierte Stiles, wobei er sich der Blicke von Kadett Zelasko an der Verbindungsstation und den zwei kleinen Ensigns drüben am Technikpult durchaus bewusst war. »Schlimm genug, einen eingebildeten kanadischen Ersten Offizier hier zu haben. Und der Bart juckt.«

Draußen, nah genug, um das Schießpulver zu riechen, waren sieben andere Schiffe in einen Funken sprühenden Kampf verwickelt, ein Grenzgefecht mit hitzköpfigen Romulanern. Diese Ausschreitungen hielten nun schon seit Monaten an, Funken der Aggression, die wie temperamentvolle Wutanfälle von isolierten romulanischen Einheiten erschienen. Das Imperium behauptete weiterhin, alles sei in Ordnung und dies seien lediglich unzufriedene Kommandanten, die ihrem Frust Luft machten. Stiles glaubte das jedoch nicht. Es ging etwas im romulanischen Imperium vor, das diese skrupellosen Angriffe verursachte. Die Föderation wollte vernünftig sein. Kriegshandlungen ignorieren. Verhindern, dass sich einer dieser Ausbrüche in eine flammende Lunte verwandelte, die durch nichts anderes als Krieg ausgetreten werden konnte.

»Okay, Travis«, sagte Stiles, als er sicher sein konnte, dass die Schiffe sich so nah wie möglich und die Versorgungsleitungen gespannt waren. »Dann fang mal an zu zaubern.«

»Zehn Sekunden ab jetzt«, antwortete Travis und schlug auf einen Verbindungsknopf. »Vernietungstrupp, gehen Sie raus. Geben Sie uns ein Signal, wenn Sie auf dem Kranausleger sind.«

»Bestätigt«, antwortete einer der Bolt-Zwillinge.

»Bereit.«

»Abschließen.« Travis betätigte seine Steuerung.

Das Zischen der Luftschleuse zog durch das ganze Schiff. Es gab keinen Weg, diesem Geräusch zu entkommen, als der Riegel Druck abbaute und die Reparaturbesatzung aus dem Begleitboot hinaus auf ein Spinnennetz von Kabeln des schaukelnden Bootskrans sprang. Zwei Mann je Kabel, insgesamt zwölf Leute in weltraumgeeigneten Anzügen, jeder von ihnen mit einem trapezförmigen Gurt und einer Werkzeugweste ausgestattet. Ihre Aufgabe bestand nicht in der Bekämpfung des Feindes – sie bestand darin, die Erfolge der Feinde zu bekämpfen.

Das Innere des Tenders wurde augenblicklich still, als das Piepsen und Schwirren der mechanischen Betriebsamkeit auf dem Schiff wich und sich alle Augen auf das wandfüllende Netz von Monitoren richteten. Dutzende Sensoren waren alle auf die Reparaturarbeiten gerichtet, nur einige wenige beschäftigten sich mit dem Kampf, der immer noch in Phaserreichweite tobte.

Stiles stellte sich wieder hin und lauschte dem Austausch zwischen Jeremy White im hinteren Bereich des technischen Kontrollraums und Travis auf der Brücke, dessen Job es war, den Vernietungstrupp zu dirigieren. In weniger als einer Minute schwenkten die beiden Männer die äußeren Bootskräne mit dem Trupp darauf zum Rumpf der Lafayette. Dann krabbelten die Männer mit ihren magnetischen Schuhen überallhin.

Der offene Komm-Kanal erlaubte es ihnen, die Arbeit zu verfolgen, als geschähe sie direkt vor ihren Füßen. Dialogfetzen überlagerten einander, da die Truppe ein halbes Dutzend Jobs in Minutenschnelle erledigte.

»Hier ist etwas verschmorter Metallüberzug, der den verbindenden Plankengang beschädigt hat.«

»Ich helfe dir.«

»Halt Abstand.«

»Noch zwei Zentimeter. «

Travis sprach zur selben Zeit: »Bedränge ihn nicht so, Zack. Du bist zu nah an den Funken des Schweißbrenners.«

»Ich bin Jason.«

»Ein Ebenbild.«

»Ich brauche das Spritzgerät hier drüben.«

»... schieb mal diesen Munitionskasten zu mir, bitte.«

»... und schalt die Schubdüsen ein, damit du die Balance halten kannst ...«

Dann erklang Jeremys Stimme von zwei Abteilungen weiter hinten: »Mr. Evans, senken Sie diese äußeren Nieten ab, bevor Sie sie abdichten.«

»Sind Sie sicher, Sir?«

»Wir senken sie immer ab. Das garantiert eine bündige Oberfläche.«

»Was für ein Unterschied ...?«

»Ein großer bei vollem Licht. Morton, was machen Sie da? Bewegen Sie Ihren Arm, damit ich Sie sehen kann.«

»Die vertikalen Halterungsbalken festkeilen?«

Stiles betätigte seinen Verbindungsknopf und unterbrach. »Klemmen Sie sie unter dem Schalenüberzug fest, Mr. Morton. Dann dichten Sie sie mit Schaum ab.«

»Das wird nicht länger als eine Woche halten.«

»Es muss nur einen Tag halten. Sichern Sie alles doppelt und schließen Sie die Sache ab. Sie haben noch neun Minuten.«

»Vielen Dank.«

»Bitte.«

»Mr. Lightcudder?«

Überrascht über diese völlig unbekannte Stimme nur wenige Zentimeter hinter sich, wirbelte Stiles herum und sah sich einem Unbekannten gegenüber. Völlig unbekannt! Hatte den Typ noch niemals zuvor gesehen. Und das ausgerechnet hier auf dem Arbeitsdeck.

Ein Zivilist. Keine Uniform, keine identifizierenden Aufnäher oder Abzeichen. Arbeitsklamotten.

Wie konnte das passieren?

Eigentlich konnte so etwas nicht passieren, aber da stand er, grinsend wie ein Kürbis zu Halloween. Keine Begleitung, nichts.

Oh – um genau zu sein stand da ein nervöser Ensign an der Lukenöffnung der Brücke, der den Mann offensichtlich gerade hereingebracht hatte. Warum hatte sich der Ensign nicht beim diensthabenden Offizier gemeldet? Als Stiles ihn mit einem strengen Blick zurechtwies, zuckte der junge Mann nur mit den Schultern.

Der Zivilist war untersetzt und trug eine voluminöse hellbraune Jacke mit großen roten Knöpfen und einem dicken Halstuch, die ihn sehr klein wirken ließ. In Wirklichkeit schaute ihm Stiles fast genau in die Augen, also musste er mindestens ein Meter achtzig sein. Er hatte ein rundes Gesicht mit Sommersprossen auf den aufgedunsenen Wangen, ein Heiligenschein von kurz rasiertem Haar hinter seiner kahlen Stirn, runde braune Augen, runde Schultern – dieser Typ war rund.

»Sind Sie Mr. Lightcudder?«, fragte der runde Typ.

»Was?« Stiles trat zurück, um ihn besser betrachten zu können. »Wer sind Sie? Wie kommen Sie auf meine Brücke?«

Der seltsame Neuankömmling fixierte Stiles weiter mit dem Blick. »Sie haben mich von der Lafayette hierher gebracht. Ich soll Mr. Lightcudder Bericht erstatten. Mein Name ist Ansue Hashley, und ich bin so dankbar, dass ...«

»Ein Zivilist wird auf meinen Tender transportiert, und das ist das Erste, was ich darüber zu hören kriege?«

Greg Blake schritt vorbei und gab ihm auf dem Rückweg ein Padd in die Hand. »Niemand mag es, mit dir zu reden.«

»Wir vermeiden es«, sagte Matt Girvan von der technischen Hilfsstation aus.

»Weiß einer von euch irgendetwas darüber?«, fragte Stiles und ließ den Blick durch den Raum schweifen.

Keiner wusste etwas.

»Also, Mr....«

»Hashley. Ansue Hashley. Ich bin ...«

»Bitte warten Sie hier ein paar Minuten. Wir sind gerade mitten in einer Operation. Bleiben Sie einfach da stehen und machen Sie nichts und fassen Sie vor allem nichts an.«

»Alles klar, Mr. Lightcudder. Ich meine, ich werde nichts anfassen und einfach hier stehen bleiben.« Hashley stemmte die Füße auf den Boden und zeigte mit ausgestrecktem Zeigefinger auf seine Schuhe.

Stiles warf Travis einen Blick zu. Der runzelte die Stirn und brummelte: »Lightcudder ...«

»Stiles, hier Jason. Hier ragt so etwas wie ein Auslassrohr heraus und es ist ziemlich heiß.«

Stiles wandte sich wieder seiner Aufgabe zu, obwohl die Nähe des Fremden ihn unruhig machte. »Heiß? Elektrisch?«

»Nein, es handelt sich um Strahlenhitze. Es glüht.«

»Das kann nicht richtig sein ...«

»Das ist kein Witz. Ich will das nicht anfassen.«

»Nein, fass es nicht an. Jeremy!«

»Verstanden«, rief Jeremy zwei Luken weiter. »Das ist ziemlich eigenartig, Eric. Soll ich mich bereit machen?«

»Sprich erst mit dem Chefingenieur des Zerstörers. Er soll dir sagen, was das ist und es nach Möglichkeit ausschalten. Ich möchte nicht, dass das ein Loch in den Anzug von einem da draußen brennt.«

»Ich schließe jetzt die Lücke ... noch zwei Zentimeter ... noch einer ... halt!«

»Halt den Kran!«

»Hab ihn.«

»Über was reden die denn da?«, fragte Hashley.

Genervt antwortete Stiles schnell: »Die machen bloß ihre Arbeit, Mr. Hashley. Wir müssen die Lafayette wieder flott machen, sodass sie die Romulaner zurückdrängen kann.«

»Werden sie die Romulaner umbringen?«

»Nicht, wenn sie es vermeiden können.«

»Ist das hier kein Kampf?«

»Nein, es ist bloß eine Wirtschaftsblockade. Ein paar Hitzköpfe, die ihre Wut an uns auslassen.«

»Aber die Romulaner haben doch Ihren Spähtrupp angegriffen, oder? Ist das denn keine Kriegshandlung?«

»Es ist etwas komplizierter als das.«

»Ich dachte, wir hätten Krieg und deshalb bräuchten Sie mich.«

»Es gibt noch keinen Krieg.« Stiles versuchte durch sein Benehmen so deutlich wie möglich zu machen, dass er beschäftigt war.

»Spann einen Gurt rüber. Wir reparieren die Strebe mit roher Gewalt und verbolzen sie.«

»Ich liebe rohe Gewalt. Das gibt mir ein Gefühl von Überlegenheit.«

»... die Magnetkupplung?«

»Nein, den Spreizer. Ich geb ihn dir...«

»... das ist der einzige Weg, wie du dir jemals Respekt verschaffen kannst.«

»Was ist das hier für ein Schiff?« Ansue Hashley sah sich überall um. »Es ist kein normales Raumschiff ...«

Stiles schaute auf die Bildschirme und sagte sich, dass er den Mann ignorieren sollte. Dann beschloss er, ein bisschen anzugeben. »Nein, kein Raumschiff.«

»Ein Kreuzer?«

»Nein.«

»Ein Kriegsschiff?«

»Fast. Jason, Stiles. Nimm diesen Spreizer komplett aus der Halterung und wirf ihn dann weg. Sei nicht so ordentlich. Noch sechs Minuten.«

»Sechs, aye.«

»Was für ein Schiff ist das denn nun?«, fragte Hashley noch einmal.

»Wir sind ein Kampfunterstützungstender. Manche bezeichnen uns auch als ‚fliegende Sternenbasis‘. Wir sind ein schwer beladenes Mehrzweckschiff zur Unterstützung spezialisierter Einheiten der Sternenflotte. Wir haben Hüllen- und Waffenreparaturspezialisten an Bord, Material, Treibstoff, Munition und Trockenvorräte. Wir können ein Schiff im Flug beliefern oder mitten in Aktion, so wie jetzt. Eine unserer Aufgaben ist es, jedes Schiff in Bereitschaft so schnell wie möglich wieder einsatztauglich zu machen. Das haben wir mit der Lafayette letzte Woche gemacht.«

»Und jetzt braucht sie Sie schon wieder!« Hashley riss die Augen weit auf. »Mitten in einem Kampf! Wie machen Sie das bloß?«

»Schritt für Schritt. Schnelligkeit ist nicht nur eine Frage des Erfolgs, sondern auch des Überlebens.«

»Sie müssen in letzter Zeit ja ziemlich beschäftigt gewesen sein, mit all den Schwierigkeiten, die überall ausbrechen.«

»Wir hatten seit Monaten keine ruhige Minute«, bestätigte Stiles. »Ich wünschte ich wüsste, was da los ist ...«

»Ich weiß es! Soll ich es Ihnen verraten? Ich weiß alles darüber!«

Stiles warf dem Mann einen kurzen Blick zu. Ganz sicher wusste Hashley nicht mehr als die Fronttruppen der Sternenflotte, doch die selbstbewusste Behauptung irritierte Stiles.

»Kreuzfeuer!«, brüllte Ensign Ashikaga über das Komm-System.

»Zur Explosion bringen!«, befahl Stiles. Die Schüsse begannen, bevor der Klang seiner Stimme verhallt war.

Matt Girvan beugte sich augenblicklich über die Waffenkonsole. Offensichtlich erwartete er die Freigabe zum Feuern, während da draußen eine Außenbordmannschaft zugange war. Phaserfeuer blitzte am Rumpf der Saskatoon auf und überschnitt sich mit zwei Disruptorstrahlen, die die Majestic treffen sollten, ihr Ziel aber verfehlten. Die Schüsse explodierten mitten im Weltraum – gute Arbeit, obwohl die Druckwelle den Tender hin und her schaukelte und die Versorgungsleitungen dazu veranlasste, durch den Rumpf hindurch zu kreischen. Das Innere des Schiffes jammerte entsetzlich, hin und her geschleudert von den Energien.

»Oh, was ist passiert?« Ansue Hashley breitete die Arme aus, als das Schiff hin und her schaukelte. »Sind wir getroffen?«

Kein direkter Treffer, aber die Entladung war heftig genug, um einige Monitore zu zerstören. Zwei wurden komplett schwarz und ein halbes Dutzend weitere leuchteten auf und verstellten sich, sodass sie die Sicht auf den Vernietungstrupp auf dem Rumpf des Zerstörers verloren.

Stiles’ Ohren schmerzten. Er ging an den Monitoren an Backbord vorbei und rief über das Jammern hinweg: »Seht nach den Männern!«

Erschrocken über die Rufe und Schreie, die über den Komm-Kanal vom Reparaturtrupp zu hören waren, konzentrierte er sich auf den nächststehenden Monitor, der in Großaufnahme ein Gestöber an Ellbogen und Anzugteilen zeigte. Doch er gab kein klares Bild der Personen.

Verzweifelt suchte Stiles nach einer umfassenderen Ansicht. »Ich möchte das jetzt wirklich gerne sehen«, murmelte er.

»Ich bekomme von allen Lebenszeichen«, sagte Travis mit unverhohlener Erleichterung. »Der Schiffskörper hat die Entladung abgelenkt.«

»Guter Winkel. Ich hasse es, feuern zu müssen, wenn ich Leute da draußen habe.« Niemand nahm Notiz davon, außer Ansue Hashley, der seine Augen gleich noch ein wenig weiter aufriss. Stiles betätigte den nächstbesten Komm-Schalter. »Vernietungstrupp, die Zeit läuft uns davon. Anderthalb Minuten noch.«

»Sollten Sie jetzt nicht da draußen sein, Mr. Lightcudder?«, fragte Hashley. »Wenn Sie doch die Leitung haben?«

»Nein, die brauchen mich da draußen nicht.«

»Vielleicht gibt es etwas, das ich tun kann ...«

»Im Moment nicht, vielen Dank.«

»Stiles, Bolt. Die Strebenverankerung ist sicher, vernietet und abgedichtet. Der Hauptinjektor fließt, das bewegliche Schott ist notdürftig über dem Senkkasten festgemacht und – Monks, ist es verschweißt? Ja, ist es. Bereit zum Einholen des Senkkastens und des Krans.«

»Eine ganze Minute vor Schluss!«, jauchzte Stiles. »Ihr seid unglaublich! Kommt schnell wieder rein, bevor wir noch mal Besuch bekommen.«

Er trat zurück und lauschte dem Schwall an Befehlen vom Vernietungstrupp. Das war der Moment, an dem sich all die Stunden zermürbenden Drills auszahlten.

»Mr. Stiles, hier spricht Sattler. Wir haben das Kreuzfeuer gesehen. Brauchen Sie Unterstützung?«

»Machen Sie sich um uns keine Sorgen, Captain. Ihr Schiff ist das Wichtige hier, nicht unseres. Sobald meine Männer wieder an Bord sind, hauen wir ab, und Sie können Ihren Job mit den Romulanern erledigen. Glückwunsch zu Ihrer ersten Kampfreparatur.«

»Sie leisten hervorragende Arbeit, Mr. Stiles. Jetzt weiß ich, woher Ihr guter Ruf kommt.«

»Alles Lügen. Bleiben Sie dran, bitte.«

Travis begegnete seinem fragenden Blick, als hätte er das Stichwort dafür gegeben.

»Die Senkkästen sind verschalt, die Kräne werden gerade eingeholt, und alle anderen werden in ein paar Sekunden auch wieder an Bord sein.«

»Bereit an den Versorgungsleitungen. Fertig machen zum Abzug«, rief er durch das Schiff, ohne dabei die noch stehende Verbindung zu beachten.

»Eins bereit!«

»Bereit an zwei!«

»Vier bereit!«

»Vier freigeben.«

»Gebe vier frei, aye!«

»Eins lösen. Steuermann, ausscheren nach Nummer zwei.« Du lieber Himmel, er sollte bald den Namen dieses Kindes herausfinden. Das passierte immer, wenn sie einen neuen Schwung Auszubildender bekamen. »Hey, ich sagte eins lösen!«

»Löse eins!«

»Vier wegziehen.«

»Stopp!«, rief Jeremy plötzlich drei Abteilungen weiter. »Mit Nummer vier ist was faul.«

»Alle Leitungen stoppen!« Stiles steckte den Kopf durch die Luke, ohne die Brücke wirklich zu verlassen. »Wie sieht’s aus?«

»Sieht so aus, als wäre der Retraktor blockiert. Er muss einen Schlag abbekommen haben, ohne dass wir es gemerkt haben.«

»Verbindung lösen.«

»Sollen wir sie abtrennen?«

»Genau, lasst sie frei schweben. Wir nehmen sie später mit, wenn wir können. Sie hängt nicht an der Lafayette fest, oder? Falls doch, müssen wir noch mal raus. Sie können keine Versorgungsleitung hinter sich her in den Kampf ziehen.«

»Nein, sie ist frei. Es ist das Gehäuse von unserem Retraktor.«

»Kappen.«

»Aye, aye ...« Sie warteten alle auf den lauten Knall, der durch das Schiff dröhnte. Dann sprach Jeremy erneut: »Verbindung getrennt. Alles klar, Eric.«

»Schiff an Schiff.« Er beobachte, wie der Junge an der Kommunikation ein paar Befehle eingab, dann sah er auf den Schirm, der den nahenden Zerstörer zeigte. »Wir sind mit der Reparatur fertig, Lafayette. Drehen Sie ab. Wenn Sie das Durcheinander da beseitigt haben, stocken wir Ihre Vorräte und die der Majestic auf.«

»Ausgezeichnete Arbeit, Saskatoon. Drehen ab. Schilde hoch. Und noch einmal vielen Dank.«

»Kein Problem. Gute Arbeit, Mr. Perraton, Mr. White sowie alle anderen.«

Er wandte sich voller Tatendrang dem Hauptschirm zu. Das leuchtende Grau des Zerstörers zog mit Viertelantrieb davon und tauchte in den Schwarm von Romulanern ein.

»Das ist bemerkenswert!« Ansue Hashley hüpfte vor Freude und breitete die Arme aus. »Sie sollten Schlagzeilen machen!«

»Nein, keine Schlagzeilen. Das ist der tägliche Kleinkram meiner Pflicht.«

»Aber Sie sollten für diese wunderbare Arbeit Anerkennung bekommen!«

»Verzichten Sie eine Zeitlang auf Nahrung und Bandagen. Steuermann, scharf rüberziehen. Zum Ausgangspunkt zurück. Lassen Sie ihnen genug Raum zum Kämpfen. Ich möchte nicht, dass die Zerstörer uns beschützen müssen.«

»Scharf rüberziehen, Sir.«

»Ich könnte einen Artikel verfassen!«, beharrte Ansue Hashley. »Ich kenne da ein paar Leute, denen ich den Artikel schicken könnte! Sie machen so eine wichtige und prächtige Arbeit!«

Stiles sah ihn bewusst nicht an, sondern auf die Monitore. »Es ist wichtig, aber nicht prächtig. Schlagzeilen gehören der Lafayette und der Majestic.«

Während seine riesigen Maschinen vibrierten, drehte sich der kraftstrotzende Kampfunterstützungstender um die eigene Achse, entfernte sich vom Mittelpunkt der Auseinandersetzung und ließ die Romulaner sowie die beiden Föderationsschiffe im Gefecht zurück.

»Sicher das Schiff, Travis«, sagte er beiläufig. Er war sich bewusst, dass die tatsächliche Ausführung alles andere als beiläufig war. Während er auf den Knopf für die Komm-Verbindung drückte, fügte er hinzu: »Zwillinge, hier Stiles.«

»Bolt und Bolt, die große Vernietungsagentur. Wünschen Sie einen Termin, Sir?«

»Gute Arbeit, Vernietungstrupp, ausgezeichnet. Ihr bekommt eine Eins in Schnelligkeit und eine Extraminute Schlaf heute Nacht.«

»Wow.«

»Bailiff, erschießen Sie diesen Mann.«

Als das erleichterte und zufriedene Lachen durch den Tender plätscherte, drehte sich Stiles wie ein Revolverheld aus alten Zeiten um und hakte die Daumen hinter einen imaginären Gürtel.

»Okay, Mr. Hashley … wie lautet Ihre Geschichte?«

»Oh. Ich – ja!« Ansue Hashley zog einen Datenträger hervor. »Ich habe zugesehen, wie sie den hier zusammengestellt haben. Hier steht, dass ich mich bei Mr. Lightcudder melden und Ihnen das geben soll. Ist das in Ordnung?«

Stiles schob den Datenträger in das nächste Terminal, das klickte und klapperte, aber nichts auf dem Monitor anzeigte.

»Wo ist es hin?«, wunderte er sich.

»Es ist hier hinten, Mr. Lightcudder«, rief Greg Blake vom Werkzeuggang.

»Oh … also, würden Sie es bitte hierher weiterleiten?«

»Selbstverständlich, Mr. Lightcudder.«

Der Schirm flackerte einmal und dann erschien eine Nachricht – geschrieben, nicht gesprochen. Offensichtlich wollte der Absender dieser Nachricht nicht, dass sie vor allen laut vorgelesen wurde.

»Mmmh… erklärt … nahezu nichts.« Stiles betrachtete die Nachricht. Er fühlte die Blicke von Travis und der Brücken-Crew im Nacken. »Sie haben nicht viel mit der Sternenflotte zu tun, Mr. Hashley, oder?«

ACHTUNG MR. LTCDR

VERTRAULICH, NICHT WEITERGEBEN

VERWAHREN SIE DIESEN GEGENSTAND. STRENG GEHEIM

»Es steht nicht einmal der Name des Schiffes in dieser Nachricht«, sagte Travis, als er hinter Stiles auftauchte. »Was für einen Gegenstand?«

Stiles funkelte ihn an, bis Travis murmelte: »Oh … ach ja.«

Sie wandten sich beide Hashley zu, der zwischen ihnen hin und her sah.

»Schmuggel?«, fragte Stiles.

»Oh, Transport. Ich bin ein landwirtschaftlicher Zwischenhändler. Jedenfalls normalerweise. Na ja, ich war es. Manchmal nehme ich andere Fracht. Also, die meiste Zeit. Nun ja …«

»Was für andere Fracht?«

»Alles, was irgendwer haben möchte. Hauptsächlich Dinge, die die Romulaner wollen. Die meiste Zeit weiß ich nicht einmal, was in den ganzen Kisten und Fässern drin ist. Ich frage nicht viel. Seit sieben Jahren fliege ich dieselbe zwanzig Lichtjahre lange Route hin und her. Die Romulaner haben Gesetze, die mir das verbieten, aber sie mochten meine Arbeit. Sie hätten mich jederzeit aufhalten können, aber sie kauften meine Fracht und bezahlten mich dafür, mehr zu beschaffen. Wenn die Spähschiffe mich anhielten, dann ließen sie mich meistens für ein Viertel meiner Fracht weiterziehen.« Ansue Hashley lächelte und sah plötzlich wie ein geschnitzter Kürbis aus. »Ich gebe großzügige Bestechungsgelder.«

Wie konnte man einen Halloweenkürbis hassen?

»Zunächst einmal gibt es hier niemanden mit dem Namen ‚Lightcudder’. Diese Buchstaben bedeuten ‚Lieutenant Commander“.«

Hashley blinzelte, als wäre er geohrfeigt worden. »Sie sind gar nicht … der Captain? Oh nein, habe ich etwa einen fürchterlichen Fehler gemacht?«

»Nein, Sie haben keinen Fehler gemacht. Kampfunterstützungstender werden von einem Lieutenant Commander befehligt, von Lieutenants geleitet und sind mit Chiefs, Ensigns, Kadetten und fähigen Besatzungsmitgliedern bemannt. Die meisten der jungen Leute sind zum Sammeln von Erfahrungen und zur Ausbildung hier. Der Dienst auf einem Tender wird aufgrund der aktiven Mitarbeit, dem taktischen Training und der Praxisbezogenheit als gute Erfahrung eingestuft. Man bekommt sogar eine Kostprobe von Kampfsituationen, ohne selber beteiligt zu sein. Zumindest normalerweise nicht. Kurz, ich bin nicht ‚Captain Lightcudder’. Ich bin Lieutenant Commander Stiles.«

»Oh … ach du meine Güte, ach du meine Güte, ich habe einen so riesigen Fehler begangen … Stiles, Stiles, das werde ich nie wieder vergessen. Oh, es tut mir so leid …«

»Nein, nein.«

»Aber ich fühle mich ganz furchtbar, schrecklich …«

»Das ist nicht weiter wichtig. Was aber wichtig ist, ist die Tatsache, wie Sie ohne mein Wissen hierher gebracht wurden und warum die Lafayette so etwas tun sollte.«

»Oh, das ist alles streng geheim! Zumindest, was meinen Standort betrifft.«

»Warum?«

»Weil die Romulaner mich entführen wollen.«

Travis hatte seine momentanen Pflichten beendet und kam zur Mitte der Brücke, um mit verschränkten Armen hinter Stiles zu stehen. »Warum?«, fragte er noch einmal.

»Weil ich zu viel weiß. Ich bin derjenige, der weiß, warum sich die Romulaner mit der Föderation an der Grenze anlegen. Sie sagten, Sie wüssten es nicht, erinnern Sie sich? Aber ich weiß es.«

Stiles warf Travis einen Blick zu, der nur mithilfe seiner Augen ein Schulterzucken ausdrückte.

»Die Lafayette hat Sie hier an Bord geschmuggelt, um sozusagen die Karten neu zu mischen, damit die Romulaner nicht wissen, auf welchem Schiff Sie sind?«

»Ja! Und auch, um mich aus der Schusslinie zu bekommen. Die Föderation will nicht, dass ich als Bauernopfer ende.«

»Was halten Sie davon, mir das große Geheimnis zu verraten, durch das mein Schiff ganz plötzlich zur Zielscheibe wird?»

»Oh, das finde ich gut! Ich weiß alles. Ich weiß, warum die Romulaner in Panik ausbrechen.«

Hashley kam näher und knuffte Stiles in den Unterarm. Seine Augen waren mittlerweile so groß wie Golfbälle.

»Gift! Die gesamte romulanische Herrscherfamilie! Jedes Mitglied der imperialen Blutlinie ist infiziert. Ganz gleich, wo es sich befindet. Über das ganze Imperium verteilt. Sie sterben alle!«

»Was?«

Verwundert ließ sich Stiles wieder auf die Kante der Steuerkonsole sinken. Seine Füße fühlten sich an, als wären sie mit dem Deck verschmolzen. Seine Arme wollten nicht auseinander gehen.

»Wir haben davon überhaupt nichts mitbekommen!«, platzte Travis heraus. Er sah Stiles an, dann schaute er zu dem lustigen Agrarhändler, der ihnen aufgehalst worden war.

»Es ist ein großes Geheimnis«, fuhr Hashley fort. »Die romulanische Herrscherfamilie will nicht, dass jemand erfährt, dass die Führungselite des Imperiums wegsterben könnte. Es gäbe ein furchtbares Durcheinander, wenn diese Schwäche entdeckt würde, selbst wenn es sich dabei nur um Leute innerhalb des Imperiums handelt.«

»Und sie glauben, dass die Föderation dahintersteckt?«, fragte Travis hinter Stiles’ Schulter.

»Genau«, erwiderte Hashley. »Vielleicht handelt sich auch um ein verändertes Virus – jedenfalls ist es etwas künstlich Hergestelltes. Hundertzehn Mitglieder der Herrscherfamilie sind bereits tot, und alle anderen sind infiziert. Ich bin der einzige Föderationsbürger in der Neutralen Zone. Sie wissen, dass ich schlau bin und weiß, warum sie die Föderationsschiffe angreifen.«

Stiles bekam einen Kloß im Hals und merkte, dass sich seine Füße wie Eisblöcke anfühlten. Das hörte sich nicht richtig an. Niemand achtete so sehr auf einen Typ der Föderation, der Fracht vermittelte. Und Hashley war mit Sicherheit auch nicht der Einzige. »Was ist das für eine Infektion? Wie zeigt sie sich?«

»Sie haben eine Blutkrankheit. Zuerst werden sie ganz plötzlich sehr schwach. Dann beginnen ihre Arme und Beine zu schmerzen. Kurz darauf können sie kaum noch gehen und nicht mehr richtig atmen. Es hat alle Mitglieder der imperialen Blutlinie infiziert. Es ist auf das Blut der Herrscherfamilie spezialisiert, deshalb gehen sie davon aus, dass es der Versuch eines Massenmordes ist. Es soll ein Geheimnis bleiben, aber ich habe es herausgefunden. Und deshalb versuchen sie mich zu entführen.«

»Die Romulaner?«

»Genau. Die Majestic hat mich gerettet. Sie wollten mich zurück zur Föderation bringen, als die Romulaner sie angriffen. Sie beamten mich auf die Lafayette, um die Romulaner zu verwirren, und die Lafayette beamte mich dann zu Ihnen, um sie weiter zu verunsichern. Jetzt wissen sie nicht, wo ich bin.«

Auf der Brücke wurde es unbehaglich still.

»Kann es sein, dass Sie … ganz schön viel ausplaudern, Mr. Hashley?«

»Oh, ja! So bin ich niemals der Einzige, der alles weiß!«

»Wie ritterlich von Ihnen«, bemerkte Travis.

Hashley zuckte mit den runden Schultern und zeigte seine Handinnenflächen. Dann klatschte er sie plötzlich zusammen und zog scharf die Luft ein. »Stiles! Sind Sie Eric John Stiles?«

»Also …«

»Ich erinnere mich an Sie! Sie sind der Held Eric John Stiles! Sie haben vor acht Jahren die Tapferkeitsmedaille verliehen bekommen!«

»Vor zehn Jahren«, murmelte Stiles.

»Vor elf Jahren«, verbesserte ihn Travis und nahm streng Hashleys Ann. »Wir reden hier nicht sehr viel darüber, Mr. Hashley. Er ist einfach nur unser Lightcudder und dabei belassen wir es.«

»Oh, aber ich bin trotzdem so froh, ihn zu treffen!«

»Mr. Hashley«, unterbrach Stiles, »gibt es etwas, das Sie uns verschweigen?«

»Verschweigen? Nein! Ich habe Ihnen alles erzählt, was ich weiß. Ich möchte gar keine Geheimnisse wissen. Geheimnisse können einen umbringen. Ich möchte nie der Einzige sein …«

»Okay, okay.« Stiles richtete sich wieder auf und senkte die Arme. »Ich behalte Sie in Schutzhaft, bis ich mit jemandem über Sie sprechen kann … wenn Sie nur … etwas ruhiger würden. Sie bekommen ein Quartier zugewiesen … Travis, ähm … hol ein paar Leute, um den Schutt hier wegzuräumen.«

»Oh, das kann ich doch machen!« Hashley fiel auf der Stelle auf die Knie und begann die Trümmerstückchen auf dem Deck aufzusammeln und in seine Taschen zu stecken. »Ich liebe es, zu helfen. Ich kann nicht in irgendeinem Quartier herumsitzen, während andere um mich herum arbeiten. Ich bin ein Mann der Tat.«

»Tja … Travis, bring uns aus der Neutralen Zone … halte die Position, für den Fall, dass sie uns noch mal brauchen. Ich bin in meinem Quartier.«

Stiles stand mit eiskalten und zu Fäusten geballten Händen im Halbdunkel seines Quartiers und schloss die Augen. Der Computer hatte geklickt und gesummt, aber kaum Antworten ausgespuckt. Tausend Erinnerungen schossen ihm durch den Kopf, als wäre es gestern gewesen anstatt – wie lange war es nun her? Vierzehn, fünfzehn Jahre? Es schien noch nicht so lange zu sein.

Das Türsignal ertönte.

Für einen Moment dachte er daran, nicht zu antworten.

»Ja.«

Die Tür öffnete sich und Travis steckte den Kopf herein. »Hey, Lightcudder. Kann ich kurz stören?«

»Sicher.«

Travis kam herein, in der Hand eine dampfende Tasse mit Kakao und auf dem Gesicht einen Ausdruck größter Besorgnis, den er als etwas anderes auszugeben versuchte. Er stand einen Moment bei der Tür, als sich diese hinter ihm schloss.

»Geht es dir gut, Eric?«

Gerührt von der netten Geste, versuchte Stiles entspannt zu wirken, indem er die Reste seines Frühstückstoasts von seinem Schreibtischsessel wischte. »Ahm, ich denke schon. Setz dich, Travis. Und ich werde mich in meiner unendlichen Weisheit auch setzen.«

Er ließ sich in den Sessel fallen, legte ein Bein auf eine offene Schublade und stützte den Ellbogen auf den Schreibtisch.

Travis stellte den warmen Kakao neben Stiles’ Arm ab und setzte sich auf das Bett. Die Kabinen waren zu klein für zwei Stühle, sodass das Bett eigentlich immer zerwühlt war und mehr als Couch denn als Schlafgelegenheit benutzt wurde. »Das Schiff ist gesichert. Jeremy kümmert sich um die Schäden – sie sollten in etwa 20 Minuten repariert sein. Und Ansue Hashley krabbelt durch die Zimmer und sammelt mit dem tragbaren Staubsauger die Reste auf.«

»Ihr kommt schnell mit dem Neuen klar.«

»Das tun wir. Der Kampf ist immer noch im Gange, aber die Zerstörer scheinen sie eingeschlossen zu haben. Die romulanischen Kampfflieger verschwinden nach und nach. Ich denke, sie werden uns in Ruhe lassen.«

»Gut«, murmelte Stiles. »Ich brauche meine Ruhe auch.« Als Travis sich erhob, berichtigte Stiles schnell: »Nein, nein, ich meine nicht dich.«

Die Tür surrte und Greg Blake kam herein. »Eric, ist es okay, wenn wir die Warp injektion abschalten, sodass wir die Leitungen durchspülen können?«

»Wie viele romulanische Kampfflieger sind noch in der Nähe?«

»Nur noch etwa vier.«

»Etwa vier?«

»Ich denke, ich sehe besser mal genau nach.«

»Ja, das tust du wohl besser. Hör zu, ruf Captain Sattler und stell sicher, dass wir sie nicht unter Druck setzen, wenn wir in der Nähe bleiben. Wenn sie will, dass wir abziehen, dann machen wir uns aus dem Staub, bevor wir irgendetwas abschalten. Sei nett zu ihr.«

»Mach ich. Entschuldigt die Störung.«

Die Tür glitt wieder zu.

»Du versuchst nie Druck auszuüben, oder?«, bemerkte Travis. »Deshalb schätzen dich alle Captains so sehr.«

»Ich bin bloß nett und höflich und weiß, wo ich hingehöre.«

»Wo du hingehörst …?«

»Ja, denk drüber nach. Tender werden normalerweise von Typen geführt, die sich nicht für die ruhmvollen Maschinen qualifizieren konnten. Auf diese Weise können sie trotzdem dabei sein und versuchen sich wichtigzumachen. Sie sind unhöflich. Sie lassen ihren Unmut an den Captains aus, von denen sie glauben, dass sie sich für was Besseres halten. Ich bin eben nicht so. Ich versuche entgegenkommend und geduldig und hilfsbereit zu sein, ohne – ähm, was war das für ein Wort, das du letzte Woche gebraucht hast?«

»Unterwürfig?«

»Genau. Ich bin zufrieden mit dem, was ich mache. Weißt du noch, als wir dem Tender zugeteilt wurden? Die Mannschaft war niedergeschlagen und deprimiert, weil sie davon ausgegangen ist, dass wir was Tolleres abbekommen, aber sie haben sich alle angepasst und es hat sich herausgestellt, dass es sehr gute Arbeit ist.«

»Sie haben sich angepasst, weil du sie zu speziellem Training für Kampfmissionen geschickt hast. Du hast dafür gesorgt, dass wir Praxis bekamen und nicht nur akademische Zeugnisse über das Theoretische und die Arbeit mit Simulatoren. Du hast uns so lange ausprobieren lassen, bis du unsere Stärken herausgefunden hattest, und hast Brad und Bill sogar wieder in den privaten Sektor versetzt.«

»Das musste ich. Wir alle hatten ein gutes Verhältnis zueinander und niemand wollte der Erste sein, der geht. Sie waren zum Gehen bereit. Sie waren für die Sternenflotte nicht von so großem Nutzen wie für die freie Wirtschaft. Nicht jeder kann in einer Uniform glänzen. Der Dienst auf einem Tender kam ihren natürlichen Begabungen nicht so gut entgegen. Für andere ist das das Beste, was sie machen können, oder der Ort, an dem sie am nützlichsten sind. Besser so, als wenn sie da rausgehen und versuchen würden, Teufelskerle zu sein und ein Reinfall wären. Das könnte Leben kosten.«

Travis grinste neckisch. »Was ist mit mir?«

»Du? Du bist ein Penner. Ich habe dich nur aus Mitleid zu meinem Ersten Offizier gemacht. Und was mich angeht … das hier ist perfekt für mich.«

»Eric?« Jemand klopfte an die Tür, anstatt das Türsignal zu verwenden. »Schläfst du?«

»Nein, komm rein.«

Einer der Bolt-Zwillinge steckte seinen zerzausten Blondschopf durch den Türrahmen. »Bekomme ich die Erlaubnis, ein Team nach draußen zu schicken und das PGV-Messgerät auszubessern?«

»Wenn Jeremy sagt, dass es sicher ist, raus zu gehen.«

»Okay. Und weiß jemand von euch, wo die Zylinderstanze hin ist? Wie meine Mutter zu sagen pflegt: ,Ihr hattet sie zuletzt.’«

Travis sprach, noch bevor Stiles sagen konnte, dass er es nicht wusste. »Sie ist backbord in dem hinteren Schrank im Werkzeugflur, Zack, auf der Innenseite, unter dem Leitungspapier.«

»Danke. Entschuldigt die Störung.«

Als sie wieder allein waren, betrachtete Stiles Travis mit fragendem Respekt. »Wie kannst du die beiden so schnell auseinanderhalten? Ich kenne sie seit fünfzehn Jahren, und bei mir dauert es immer noch eine halbe Unterhaltung.«

»Ich mache nur, was jeder gute XO tut. Also … was hältst du von Hashley?«

»Ich glaube, er ist in etwas viel Komplizierteres verstrickt, als er denkt«, sagte Stiles. »Bevor du reingekommen bist, habe ich ein wenig nachgeforscht. Ansue Cabela Hashley, menschlich, Föderationsbürger, verfügt über die meisten der richtigen Lizenzen, umgeht dann und wann das Gesetz, aber nicht in kritischem Maße, kommt ursprünglich aus dem Rigel-System, keine besonderen Eigenschaften. Er ist seit Jahren im selben Fleckchen Weltraum unterwegs und verschiebt kleinere Schmuggelware in den romulanischen Raum. Die Romulaner haben ihn in seinem Tun unterstützt, da sie in seinem Fall ihre eigenen Gesetze nicht anwenden. Wahrscheinlich bringt er ihnen Dinge, die sie sonst nicht kriegen können, und das mögen sie. Er hat niemandem etwas getan, und es gibt mehr Leute, die ihn mögen als hassen, also hat man den Mann für einen kleinen Fisch gehalten.«

»Bis jetzt.«

Stiles nickte. »Er ist eine kosmische Arbeitsdrohne. Jetzt ist er in Klebstoff getreten und steckt fest. Wahrscheinlich hat er nicht einmal bemerkt, dass der Grund für seine Sicherheit die Tatsache ist, dass die Beziehungen zu den Romulanern in den letzten zwanzig Jahren nicht zu angespannt waren. Jetzt werden sie nervös und, nun ja, und er hat nun mal die ganze Zeit über romulanische Gesetze gebrochen. Ich glaube, dass die Föderation keinen guten Grund hat, zu protestieren. Dann stolperte er über diese Vergiftungsgeschichte, und schon wird aus dem kleinen Fisch eine heiße Kartoffel.«

»Und was denkst du, ist die Verbindung zwischen dieser Giftsache und Hashley?«

»Keine Ahnung.«

»Es muss mehr dahinter stecken, als er denkt«, mutmaßte Travis. »Mehr als bloß sein ,Wissen’ über die Vergiftung oder was auch immer es ist. Niemand würde ihn entführen wollen, nur weil er davon weiß.«

»Er sagt, dass es ein verändertes Virus sein könnte. Irgendein Mordplan. Wenn schon über hundert Verwandte der Imperatorin gestorben sind, kann ich mir nicht vorstellen, dass die Sternenflotte nicht schon längst an der Sache dran ist. Aber wir haben keine Zeit, um es zu einem unserer Probleme zu machen.«

Stiles sank tiefer in seinen Sessel, schaukelte etwas zurück und ließ seinen Kopf auf der verschlissenen Rückenlehne ruhen. Während der Sessel knarzte, richtete er seine Aufmerksamkeit endlich auf den Duft des warmen Kakaos. Also nahm er die Tasse und pustete.

Als er den Dampf aufsteigen sah, lächelte Travis. »Du bist ein zufriedener Mann, Eric.«

»Oh, Travis … Ich war vier Jahre lang den Launen anderer ausgeliefert. Würden sie mich verprügeln? Würden sie uns heute etwas zu essen geben? Würde der Konstriktor kommen? Wir hatten überhaupt keine Kontrolle. Nach diesen Jahren erscheint mir jedes kleine bisschen Kontrolle nahezu fantastisch. Ich liebe die Alltagsaktivitäten, die mich spüren lassen, dass ich am Leben bin. Mich frei bewegen zu können, meine Freunde um mich zu haben, durch den Weltraum zu fliegen, fremde Spezies zu treffen, jeden Monat einen neuen Haufen Auszubildender zu bekommen … Ich begegne allen möglichen Leuten, spreche mit vielen und mag die meisten. Ich genieße es irgendwie, verschiedene Dinge durchzustehen. Die Leute sind viel weniger gereizt, wenn du ihnen nicht ebenso entgegentrittst.«

»Du redest wirklich überhaupt nicht wie der Mann, der eine heldenhafte Tat vollbracht und die Tapferkeitsmedaille bekommen hat«, bemerkte Travis. »Was für ein trostloses Beispiel für all die Opportunisten da draußen, die es nur auf Ränge und Auszeichnungen abgesehen haben. Sie wollen nur den Ruhm.«

»Der ist gar nicht so toll, wie man denkt.« Stiles nippte an seinem warmen Kakao. »Ich habe die Medaille nicht für irgendwelche Taten bekommen. Ich habe sie bekommen, weil ich vier Jahre lang auf meinem zerbeulten Arsch gesessen habe und nicht schnell genug gestorben bin.«

Travis stützte sich auf die Ellbogen und schnaubte verächtlich. »Was ist das romulanische Wort für ,Quatsch’?«

»Ich glaube ‚enushi’. ‚Enushmi’.«

»Ich dachte mir, dass du das weißt.«

Stiles erlaubte sich ein kleines Lächeln, holte tief Luft und seufzte. »Ich habe mich vor neun Jahren vom Roten Sektor reingewaschen, Travvy, nachdem ich endlich sicher war, dass die Nachricht über Zevon bei seiner Familie angekommen war. Ich habe ein Jahr gebraucht, um die Nachricht zu übermitteln und ein weiteres Jahr, um sicherzustellen, dass es keine Schwierigkeiten gegeben hatte und seine unmittelbare Familie und die Imperatorin definitiv wussten, dass er dort war. Er war sich sicher, dass sie kämen, um ihn zu holen. Ich habe sichergestellt, dass er wieder nach Hause kommt, und jetzt finde ich heraus, dass dies sein Todesurteil gewesen sein könnte.«

»Du hast bei Weitem mehr als nur einen Auftrag ausgeführt«, versuchte Travis ihn zu bestärken, offensichtlich erleichtert, dass sie nun zu dem wahren Grund für sein Hiersein vorgedrungen waren. »Es ist nicht im Geringsten deine Schuld, und das weißt du verflucht noch mal selbst.«

Stiles nickte. »In meinen drei rationalen Gehirnzellen weiß ich das. Aber für die anderen … stirbt er, weil ich dafür gesorgt habe, dass er nach Hause kommt.«

»Das ist hirnrissig.«

Stiles nahm einen großen Schluck warmen Kakao, blickte mit zunehmender Sentimentalität in die Tasse und sah darin all die Wunder der Freiheit. Der Schaum bewegte sich auf der dunklen Flüssigkeit wie Wolken im Wind.

»Warst du jemals ein Kriegsgefangener?«

Seine Frage hing sanft zwischen ihnen, als wäre sie aus Musik gemacht. Travis hatte keinen Grund zu antworten.

Stiles betrachtete die zerplatzenden Schaumblasen in seiner Tasse.

»Man lebt auf eine Art zusammen, wie es zwei Leute sonst niemals tun würden. Man wischt das Blut des anderen auf und verbindet seine Wunden, hört sich seine Träume an und sieht zu, wie seine Hoffnungen zerfallen … Man kann diesem Gestank nicht entkommen, dem Schweiß, den Ängsten, die dich befallen wie Krebs … Nach einer Weile fehlen einem die Worte, um den anderen aufrecht zu halten, also lässt man das Reden einfach sein. Man beginnt sich ohne Worte zu verständigen. Nur ein Blick oder eine Berührung … oder man sitzt einfach beisammen. Die Vertrautheit ist unbeschreiblich. Man sieht sich gegenseitig so unverstellt, so zerstört … es ist mehr al s man j emals wollte, wie man von j emandem wahrgenommen wird. Schwach, krank, verängstigt, schluchzend … von Einsamkeit zerstört wie von einer Seuche. Bis man sich schließlich dem anderen zuwendet und betet, dass er ebenso einsam ist.«

Er blickte auf. Travis’ Gesichtsausdruck war jetzt voller Sorge, eine Schuld, die in der entfernten Vergangenheit wurzelte und ein Vergessen verhinderte.

»Ich habe aufgrund von zwei treibenden Kräften überlebt«, fuhr Stiles sanft fort. »Eine war der Geist von Botschafter Spock in meinem Kopf, der mir sagte, dass ich überleben kann, dass ich mich über all das erheben kann, dass er stolz auf mich sei, wenn ich das schaffen würde … Ich hörte seine Stimme in den vier Jahren jede Nacht. Sie erzählte mir, wie ich mich verhalten sollte und was er von mir erwartete. Ich weiß nicht, ob es nur in meinem Kopf war und ich mir das alles in einer Art Heldenverehrungsfantasie eingebildet habe, aber Travis, ich schwöre bis in alle Ewigkeit, dass es mich am Leben gehalten hat. Nur zu wissen, was er von mir erwartete und seine Stimme von der anderen Seite des Schnees zu hören … wie er mich mit meinem Vornamen anspricht … Er hat mich am Leben gehalten, weil er mich glauben machte, dass es meine Pflicht sei und dass ich siegen könnte. Die andere Kraft«, fügte er sanft hinzu, »war Zevon. Wann immer das Bild des Botschafters verblasste und die Verbindung bröckelte, war Zevon dort im Nebel wie eine Art Echo von Spock. Er schwebte über dem Elend, in dem wir uns befanden. Er erinnerte mich immer daran, ohne es wirklich zu sagen, dass etwas Größeres von mir erwartet wurde. Ich brauchte ihn und er brauchte mich, und gemeinsam arbeiteten wir für dieselbe Sache. Er gab mir einen Grund, mich Morgen für Morgen von meiner Pritsche aufzurappeln. Wenn ich es mal nicht tat, dann kam er, um mich zu holen. Wenn er irgendwo da draußen ist, krank, vielleicht im Sterben liegt … Ich kann ihn das nicht allein durchstehen lassen.«

Travis sah ihn an und setzte sich kerzengerade auf. »Du meinst … du meinst doch nicht, dass du einen weiteren Kontaktversuch starten willst? Der letzte hat dich ein Jahr gekostet!«

»Zevon könnte dieses Mal kein ganzes Jahr Zeit haben, Travis.«

»Meine Güte! Das kommt etwas plötzlich …« Nach Luft schnappend sah sich Travis im Raum um, als hielte er nach Botschaften an den Wänden Ausschau. »Meine Güte … Ich werde Sternenbasis 14 kontaktieren … Sie sollen einen anderen Kampfunterstützungstender herschicken, um den Bereich abzudecken … Ich muss ihnen irgendeine Erklärung dafür liefern.«

Die Tatsache, dass Travis Perraton das alles so schnell aufnahm, ohne die moralische Notwendigkeit zu hinterfragen, nahm Stiles als Kompliment und Zeichen der Ergebenheit.

»Ich denke mir schon was aus«, sagte er.

Travis presste die Hände vors Gesicht, schüttelte den Kopf, ließ die Hände dann in seinen Schoß fallen und seufzte. »Du und deine Projekte. Immer wenn ich denke, du kommst zur Ruhe, kommst du mit einem neuen hochmütigen Ziel daher.«

»Ich habe keinerlei hochmütige Ziele«, erklärte Stiles. »Ich habe ein Ziel. Zevon zu retten, wenn ich kann. Und wenn ich nicht kann, dann bei ihm zu sein, wenn er stirbt. Das ist mein Ziel.«

»Wie steht es mit dem Abwenden eines interstellaren Konflikts? Wenn wir einen stabilen Kontakt zur Herrscherfamilie herstellen können, vertraut uns vielleicht jemand genau so, wie du Zevon vertraust. Dann könnte die Sternenflotte den Romulanern vielleicht bei diesem Vergiftungskram helfen.«

»Das ist nicht mein Problem. Wenn es so vorherbestimmt ist, wunderbar. Unser Schiff hat nur begrenzten Einfluss, und wir halten unsere Erwartungen besser realistisch. Wenn es eine Auseinandersetzung gibt, wird sich schon jemand anders darum kümmern. Wenn wir da sind, helfen wir. Wir können in unserem Leben nur so wenig tun. Die Dinge ändern sich. Und dann ändern sie sich wieder. Ich war ein Held. Ich dachte, ich hätte, was ich wollte, und es war nett, aber wie lange kann man das aufrechterhalten? Wenn das ganze Händeschütteln und all die Medaillen erst einmal vorbei sind, dann verschwindet das ganze Heldentum. Man kann sich nicht das ganze Leben damit brösten, heldenhaft zu sein. Ich kann es auf jeden Fall nicht. Ich bin nicht James Kirk. Das Gute an der Sache ist, dass ich es auch nicht sein will. Ich werde meinen Teil erfüllen, nicht seinen.«

Travis warf ihm einen seltsamen Blick zu. »Das ist der bedrückendste Edelmut, von dem ich jemals gehört habe.«

»Aber er funktioniert. Bist du bereit für den schwierigen Teil?«

»Ich bin immer bereit, Eric.«

»Dann ist es also abgemacht. Klar zum Wenden.«

»Klar zum Wenden, aye.«

»Und was machen wir jetzt?«

Das letzte lebende Mitglied der romulanischen Herrscherfamilie und damit auch die letzte Chance auf unverseuchtes Blut war tot.

Rikers Worte hallten durch das Schweigen auf der Brücke.

Spock bemerkte McCoys Gesichtsausdruck und wünschte sich einen Augenblick mit ihm allein. Aber das war jetzt nicht möglich. Leonard McCoy hatte vor Jahrzehnten die Fähigkeit – oder den Wunsch danach – verloren, seine Gefühle zu verbergen. Nun sanken seine gebeugten Schultern noch etwas tiefer, er kniff die runzligen Augen zusammen, sein Mund verzog sich, und er schien immer schwächer zu werden. Die Neuigkeit stellte eine schwere Niederlage für den Arzt dar. Spock wusste, dass McCoy in seinem langen Leben viele Fehlschläge erlebt hatte, und zusammen hatten sie viele Ängste und Veränderungen bewältigt. Und doch hatte McCoy niemals die Hoffnung verloren, noch einen weiteren Schicksalsschlag mildern zu können, bevor ihn die Jahre schließlich einholten. Eine Niederlage in dieser Angelegenheit könnte eine Niederlage bei seinem letzten Versuch bedeuten, die Galaxis zu einem besseren Ort zu machen.

»Captain«, brach Worf das Schweigen, »ein anderes Schiff nähert sich, Sir.«

Picard sah ihn an. »Kehrt die Tdal aus irgendeinem Grund zurück?«

»Nein, Sir. Sternenflottensignatur.«

»Identifizieren Sie das Schiff, so schnell Sie können, Mr. Worf.«

»Die Sensoren tasten es gerade ab, Sir«, erwiderte Worf. »Ein schwerer Kiel … doppelte Hülle … Mehrzweckkonfiguration … scheint ein Tender zu sein, Sir, zur Kampfunterstützung. Die … Saskatoon.«

Picard drehte sich zum vorderen Sichtschirm um, aber darauf war noch nichts zu erkennen. »Signalisieren Sie ihnen, dass wir sie bemerkt haben.«

»Aye, Sir.«

McCoy streifte die Verzweiflung über Rikers Nachricht plötzlich ab und stieß Spockmit dem Zeigefinger an. »Ein Tender! Sagt Ihnen das nicht was, Spock, alter Mann?«

»Wie bitte?«

»Doppelte Hülle, industriell, stark genug, um sich zu verteidigen, aber nicht, um Aufmerksamkeit zu erregen? Verstanden?«

»Ah …« Spocks Brauen schossen in die Höhe. Jahrzehnte zuvor wäre er vielleicht beschämt gewesen, aber solche sozialen Belastungen hatten für ihn schon lange an Bedeutung verloren. »Ja … zweckdienlich unauffällig, und doch kampfbereit … gut möglich, Doktor!«

McCoy wandte sich an Picard. »Versuchen Sie sie aufzuhalten! Wegen eines Verkehrsdelikts oder so etwas!«

»Das wird nicht nötig sein, Doktor«, sagte der Captain, während er einen Blick auf die Steuerkonsole warf. »Der Tender befindet sich auf einem Annäherungskurs. Er wird langsamer.«

»Captain«, meldete Data. »Die Saskatoon ruft uns.«

»Mr. Data, bitte verbinden Sie uns«, ordnete Picard an.

»Aye Sir. Frequenzen sind offen.«

»Hier spricht Captain Picard, Saskatoon. Haben Sie ein Problem?«

»Was für eine Erleichterung, dass wir Sie gefunden haben, bevor Sie weitergeflogen sind! Ich muss mit Botschafter Spock sprechen.«

Spock überlegte, ob er sich verhört hatte, auch wenn er wusste, dass das unwahrscheinlich war. Er war sehr darauf bedacht gewesen, seinen Aufenthaltsort geheim zu halten. Wer war dieser Tender-Kommandant, der die höchste Sicherheitsstufe überwinden konnte?

Picard, der offensichtlich genauso überrascht war, warf Spock einen Seitenblick zu. »Identifizieren Sie sich bitte«, verlangte er ruhig.

»Hier spricht Lieutenant Commander Eric Stiles. Ist Botschafter Spock da? Es ist ein Notfall.«

Commander Stiles erschien kaum zehn Minuten nach der ersten Nachricht im Turbolift, was Spock sofort mit Nostalgie erfüllte. Denn vor ihm auf der Brücke stand nun ein ganz anderer junger Mann als der, den er einst beraten hatte. Sein blondes Haar hatte einen dunkleren Ascheton angenommen und der Bart, den er sich in Gefangenschaft hatte wachsen lassen, fehlte. Sein Gesicht hatte deutlich erwachsenere Züge, ohne den Babyspeck des Einundzwanzigjährigen, und sein Haaransatz war nach hinten gerutscht. Er wirkte wie das gereifte Echo des Jungen, der einst in die Botschaft gestürmt war.

Eric Stiles blieb einen Moment stehen, als wäre er sich nicht sicher, ob er die rechte oder linke Rampe herunterkommen sollte. Dann rannte er regelrecht auf das Kommandodeck.

»Commander Stiles«, begrüßte ihn Picard. »Es ist mir ein Vergnügen.«

»Entschuldigen Sie, Captain. Es tut mir leid, dass ich so hereinplatze …«, erwiderte Stiles.

Riker ergriff seine Hand und schüttelte sie. »Ich erinnere mich an Ihre Rückkehr aus der Gefangenschaft, Mr. Stiles. Ich war im Publikum an Bord der Lexington. Es ist eine Ehre, dass uns der Träger einer Tapferkeitsmedaille besucht …«

»Danke.« Stiles wandte sich gleich an Spock, und es war, als hätten sie erst am Tag zuvor miteinander gesprochen. »Ich habe ein Problem. Und ich glaube, dass Sie mir dabei helfen können. Ich kann Ihnen bei Ihrem helfen. Können wir unter vier Augen sprechen?«

Wie seltsam.

Stiles’ Blick war voller Komplexität. Die Jahre verschwanden zwischen ihnen, und wieder sprach Spock offen mit dem verängstigten Jungen, der den Klang einer erfahrenen Stimme so bitter benötigte. Und doch war da noch mehr.

Captain Picard deutete nach backbord. »Mein Bereitschaftsraum steht Ihnen zur Verfügung, Botschafter.«

»Was für ein Geschenk des Himmels«, stieß McCoy hervor. »Spock! Ein romulanischer Adliger, fernab jeglicher anderer Romulaner! Und Sie glauben nicht mal an Glück!«

»Doch, das tue ich«, widersprach Spock sanft. »Das ist äußerst überraschend. Und Sie sind sich absolut sicher, dass Ihr Zellengenosse ein Mitglied der romulanischen Herrscherfamilie war?«

»Hundertprozentig. Und wenn er immer noch lebt und Sie mir helfen, zu ihm zu gelangen, haben Sie ein unverseuchtes Mitglied der Herrscherfamilie.«

»Woher zum Teufel wissen Sie davon?«, rief McCoy.

Stiles blinzelte. »Nun ... Ihre Kontakte haben überall im Romulanischen Imperium nach einem isolierten Mitglied der Familie gesucht. Ich habe auch ein paar Kontakte, wissen Sie? Wegen der Tapferkeitsmedaille und so. Man lernt jede Menge Leute kennen, ob man will oder nicht ...«

McCoy schnaubte. »Was muss man denn noch tun, um in dieser Galaxis ein Geheimnis zu bewahren?«

Spock drehte sich zu ihm um. »Das ist in der Tat beunruhigend. Denn es bedeutet, dass es sich herumspricht.«

»Dies ist der Teil, der sich noch nicht herumgesprochen hat!«, beruhigte Stiles sie schnell. »Ich habe niemandem sonst von Zevon erzählt. Die einzigen Personen, die von ihm wissen, sind ich, mein Erster Offizier und ein paar Mitglieder des ehemaligen Evakuierungstrupps, die bei mir geblieben sind. Und jetzt Sie beide.«

»Aber wie ist es möglich, dass sonst niemand davon weiß?«, fragte McCoy. »Als ich Sie vor zehn Jahren dort herausgeholt habe, hat die Sternenflotte sie ausführlich befragt ...«

»Elf Jahre.«

»Zehn, elf, zwanzig Jahre, wo ist der Unterschied?«

»Ich wurde wochenlang befragt«, bestätigte Stiles. »Ich habe ihnen gesagt, dass ich einen romulanischen Zellengenossen hatte, und sie benachrichtigten die Romulaner. Damals gab es keine offiziellen Beziehungen, keinen Botschafteraustausch... Ich stellte sicher, dass die Nachricht direkt dem Bezirksgouverneur mitgeteilt wurde, der dem Senat Bericht erstatten musste, der wiederum ... nun ja, damals war es der Imperator. Also dachte ich, dass die Herrscherfamilie von da an übernehmen würde.«

Spock lauschte diesen Worten mit zunehmender Bestürzung, aber auch mit einem wachsenden Bewusstsein für die Möglichkeiten. »Dies ist ein unverhoffter Segen, für Zevon wie das Romulanische Imperium. Wenn er sich tatsächlich immer noch im Roten Sektor befindet, isoliert, immer noch am Leben, dann stellt er einen großen Hoffnungsschimmer dar.«

McCoy deutete mit einem krummen Finger. »Ich werde Dr. Crusher zur romulanischen Herrscherfamilie schicken, um sie zu behandeln und am Leben zu halten. In der Zwischenzeit muss ich zu diesem Zevon und einen Impfstoff aus seinem Blut herstellen, bevor ihn jemand anders erwischt.«

»Wer könnte das sein?«, fragte Stiles. »Warum sollte das jemand wollen?«

»Natürlich derjenige, der diesen biologischen Angriff gestartet hat. Sie denken doch nicht, dass es sich um einen Zufall handelt, oder?«

»Ich dachte, dass es sich um eine Seuche handelt. Etwas Natürliches.«

»Keineswegs.«

In Stiles’ Gesicht standen Sorgen und Ängste geschrieben. »Genau das hat Hashley versucht uns zu sagen ...« Er klang bestürzt. »All sein Gerede über viralen Terrorismus und Massenattentate ... Ich dachte, dass er übertreibt.«

Beim Klang dieses Namens verspannte sich Spocks Rücken. Er warf McCoy einen Blick zu, der bei der beiläufigen Erwähnung einer Schlüsselfigur noch bleicher wurde als gewöhnlich, wenn das möglich war. Offensichtlich verstand Stiles immer noch nicht, wie die Puzzlestücke zusammenpassten.

»Schon wieder Hashley«, beschwerte sich McCoy. »Der Kerl ist so unangenehm wie eine Infektion.«

Stiles runzelte verwirrt die Stirn. »Von wem sprechen Sie?«

»Ansue Hashley«, sagte Spock, »ist wichtig für stabile Beziehungen zwischen der Föderation und dem Romulanischen Imperium, Commander. Wann haben Sie das letzte Mal mit ihm gesprochen?«

Stiles riss die Augen auf und schaute aufgeregt zwischen Spock und McCoy hin und her. »Reden wir vom selben Hashley? So ein schmieriger Händler? Dieser Typ?«

»Ja, dieser Typ.«

»Das muss doch ein Scherz sein! Er wirkte gar nicht in der Lage, Teil einer terroristischen Verschwörung zu sein. Sternenflottencaptains haben ihn wie eine heiße Kartoffel von Schiff zu Schiff geschoben, damit die Romulaner nicht erfahren, wo er sich befindet. Ich hatte keine Ahnung, warum er so wichtig war. Ich dachte, dass sie ihn einfach nur nicht ausstehen konnten!«

»Die Romulaner konnten die Infektion der Herrscherfamilie zu seinem Gepäck zurückverfolgen«, erklärte McCoy. »Darum denken sie, dass die Föderation etwas damit zu tun hat. Die Romulaner wollen ihn, damit sie einen Sündenbockhaben und ihrem Volk sagen können, dass schlussendlich die Föderation die Schuld am Tod ihrer Herrscherfamilie trägt.«

»Wo ist Hashley jetzt?«, fragte Spock. »An Bord der Saskatoon?«

Stiles zuckte mit den Schultern. »Nein, ich habe ihn nicht. Ich wollte ihn nicht. Aber er ist in Sicherheit. Wir haben ihn in die Obhut des ersten Strafverfolgungsschiffes der Sternenflotte übergeben, das uns begegnet ist.«

»Welchem Schiff?«

»Der Ranger.«

Spock drehte sich sofort um und drückte einen Knopf auf der Komm-Einheit. »Captain Picard, kennen Sie den Namen des Passagiers, der heute Morgen von Bord der Ranger entführt wurde?«

»Ich rufe den Bericht auf, Botschafter. Einen Moment.«

»Ich werde Dr. Crusher darauf ansetzen«, warf McCoy ein. »Sie wollen ihre Hilfe. Sie werden Hashley gut behandeln.«

»Es ist meine Schuld«, sagte Stiles. Er hatte die Unterhaltung verlassen, die sie führten, und eine mit sich selbst begonnen. »Ich habe es niemals überprüft ... ob Zevon gerettet worden ist. Er war so sicher, dass ihn seine Familie herausholen würde. Bis vor fünf Tagen war ich felsenfest davon überzeugt, dass er wieder zu Hause ist. Nun finde ich heraus, dass er niemals ... Sie haben sich einfach nicht die Mühe gemacht, ihn zu holen. All diese Jahre war er bei den Pojjana gefangen, ganz allein, ohne mich ... wegen mir. Als ich herausgefunden habe, dass er nicht gerettet wurde, ist mir nur eingefallen, Sie zu bitten, mir zu helfen.«

In seinem langen Leben hatte Spock viele Beispiele menschlicher Treue erlebt. Zuerst hatte er über solche Zurschaustellungen von Emotionen die Nase gerümpft. Doch später hatte er gelernt, sie zu schätzen und auch diesen Teil in sich selbst zu akzeptieren.

Spock stellte sich neben Stiles, um ihm seine volle Aufmerksamkeit zu widmen.

»Sie und Zevon waren Freunde«, begann er. »Das weiß ich zutiefst zu würdigen. Sie haben einander in schweren Zeiten geholfen. Noch heute verstehen Sie, was mit Ihnen passiert ist, die Kräfte, die auf Ihrer beider Leben gewirkt haben. Die Zeit hat Ihren Anstand nicht getrübt. Wenn ich Sie heute in Ihren Bemühungen und Ihrer Qual sehe, wächst meine Zuneigung zu Ihnen. Ich genieße es, in Ihnen die Menschheit repräsentiert zu sehen, diesen kindlichen Gerechtigkeitssinn, der gegen jeden Widerstand ankämpft. Wie ein Strudel ziehen Sie uns alle in Ihre Hingabe hinein. Ja, wir werden die Romulaner retten. Aber wegen Ihnen werden wir auch Zevon retten.«

McCoy betrachtete sie beide mit einer beeindruckenden Sanftheit. Spock bemerkte den Blick des Arztes, erwiderte ihn aber nicht.

Stiles unterdrückte offensichtlich Tränen. »Jedes Mal, wenn ich Sie sehe ... retten Sie mich in irgendeiner Weise«, murmelte er leise.

Ein wachsendes Gefühl von Vollständigkeit erfüllte Spock. Während er sich zuvor nur auf einer Mission befunden hatte, gab es dafür nun einen tiefer gehenden Grund. Den Quadranten zu durchqueren, um eine Nation zu retten, war sicherlich wichtig. Es zu tun, um einen Freund zu retten, allerdings noch mehr.

»Tja, Spock«, unterbrach McCoy, »wir beide scheinen eine Mission im pojjanischen Raum zu haben.«

Unvermittelt erwachte Stiles wieder zum Leben, wie ein Ballon, der sich plötzlich mit Luft füllt. Offenbar befürchtete er, dass sie es sich aus irgendeinem Grund noch einmal anders überlegen könnten. »Ich kann Sie dorthin bringen! Wir haben eine dicke Hülle, eine nicht aggressiv wirkende Ausstattung – wir sind vollkommen harmlos, nur ein großes Industrieschiff. Wir haben jede Menge Verteidigungswaffen, und wir alle wissen, was das wirklich bedeutet. Lassen Sie sich im Tender durch den romulanischen Raum bringen. Das ist perfekt! Es ist eine gute Wahl. Und ich kenne den Weg!«

McCoy hob die weißen Augenbrauen und erwiderte ironisch. »Dass wir daran nicht gedacht haben. Wir Narren.«

Stiles verstand das als Drohung. »Wenn Sie es mir nicht gestatten, gehe ich trotzdem.«

McCoy sah zu Spock. »Erinnert Sie das auch an jemanden?«

»Orsova.«

»Was willst du? Warum hast du mich jetzt schon wieder ins All geholt? Du rufst immer im schlechtesten Augenblick nach mir! Ich war beschäftigt!«

»Der pojjanische Löwe der Wissenschaft. Der geniale Retter des Planeten. Schöpfer des Konstriktormeters. Bezwinger des Konstriktors. Und doch immer noch verblüfft, das Weltall zu sehen. Sie haben keine Ahnung von Wissenschaft.«

»Ich weiß alles. Ich habe jetzt Macht.«

»Sie haben Zevon.«

Vom Transporterstrahl war ihm so schwindlig geworden, dass er auf den seltsamen Teppichboden des Raumschiffes gefallen war. Nun kam Orsova wieder auf die Beine und versuchte selbstsicher zu wirken. »Zevon arbeitet für mich.«

»Zevon macht die ganze Arbeit, für die Sie die Lorbeeren einheimsen. Ich kenne den Unterschied. Ich habe dabei geholfen. Und jetzt will ich etwas von Ihnen. Ein Föderationsschiff ist auf dem Weg zu Ihnen.«

»Die Föderation? Warum? Das hier ist ein Roter Sektor! Wie können sie es wagen, herzukommen?«

»Sie haben hier etwas zu erledigen. Sie haben bereits den romulanischen Raum besucht.«

»Warum sollten sie dorthin gehen? Die haben kein Abkommen mit denen. Oder doch ...?«

Orsova spürte die jahrelange Isolation von allen anderen raumfahrenden Zivilisationen im Quadranten schmerzlich. Zuvor war der Rote Sektor für ihn praktisch gewesen, eine Art Schutzgebiet, in dem ein Gefängniswärter zur Macht aufsteigen konnte, wenn er wusste, wie er die öffentliche Meinung ausnutzen konnte – und er hatte eine Stimme, die ihm jeden Schritt diktierte.

Das war leicht gewesen. Mit dem Hass zu spielen. Die Pojjana waren eifrig bereit gewesen, zu verabscheuen und zu misstrauen. Die Stimme hatte recht gehabt. Orsova hatte das ausgenutzt. Er hatte sich mit denen umgeben, die am liebsten hassten, und es genossen, durch ihren Hass ebenfalls an Macht zu kommen. Auch sie hatten gelernt, wie man Misstrauen sät, selbst wenn niemand mehr da war, den man hassen konnte.

Sie dazu zu bringen, Zevon, den Außenweltler, zu akzeptieren, hatte gedauert. Aber es war der wichtigste Teil gewesen.

Doch jetzt suchte ihn dieser Geist, diese Stimme, weiter heim, obwohl er sie nicht mehr brauchte. Tief in seinem Inneren wusste Orsova, dass die Person, die zu dieser Stimme gehörte, nicht von seinem Planeten stammte.

»Warum sollte die Föderation nach all diesen Jahren wieder herkommen?«, fragte er. »Was wollen sie hier? Wir haben hier keine Föderationsleute.«

»Sie haben ihre Gründe. Und Sie werden sich darauf vorbereiten, sie aufzuhalten. Zerstören Sie ihr Schiff oder verscheuchen Sie es. Wenn Sie die Gelegenheit haben, töten Sie sie.«

»Aber warum kommen sie?«

»Kann Ihre planetare Verteidigung ein Sternenflottenschiff zerstören? Es handelt sich nicht um einen Kreuzer, sondern um einen Tender ...«

»Du weißt nicht, warum sie kommen, oder?«, platzte Orsova plötzlich ermutigt heraus. »Du weißt es nicht, oder?«

»Informationen sind schwer greifbar. Sie verändern sich.«

»Was bedeutet, dass du nicht weißt, warum sie kommen.«

»Wenn ich Sie wieder brauche, werde ich Sie zu mir beamen.«

»Ins All?«

»Wo immer ich Sie brauche.«

»Was bedeutet, dass du dich vor ihnen verstecken musst.«

»Kehren Sie jetzt zurück und bereiten Sie sich darauf vor, der Föderation entgegenzutreten. Wenn Sie es schaffen, sie zu vertreiben, wartet eine noch größere Belohnung auf Sie.«

Der Herrscherpalast
Romulanisches Sternenimperium

»Mein Name ist Beverly Crusher, Commander, Medizinische Abteilung der Sternenflotte. Ich bin hier, um die Imperatorin zu behandeln.«

»Ja, Dr. Crusher, wir haben eingewilligt, mit Ihnen zu kooperieren. Ich bin Sentinel Iavo.«

»Sentinel? Nicht Centurion?«

»Ich bin Mitglied der Zivilgesandtschaft hier am Hof und gehöre nicht zur imperialen Raumflotte. Wir haben vor langer Zeit entschieden, dass militärische Titel für unsere zivilen Offiziellen nur Verwirrung stiften. Wo liegt Ihr Schiff? Im städtischen Raumhafen?«

»Nein. Wir wurden abgesetzt. Das Schiff ist fort. Nur wir beide sind hier.«

»Sie beide? Ohne Sicherheitsleute?«

»Brauche ich welche? Wir haben doch eine Abmachung, oder?«

Sentinel Iavo war ein sehr attraktiver Romulaner mit dem typischen dunkelbraunen Haar, aber bemerkenswert großen und hellgrünen Augen. Er trug sein Hofgewand mit einer gewissen Lässigkeit, und seine Kleidung konnte man tatsächlich nicht mit der der militärischen Wachen vergleichen, die in den Gängen stationiert waren. Crusher konnte sein Alter nicht schätzen – das war immer schwer bei Romulanem – aber er wirkte auf sie nicht besonders jung. Er stand starr und aufrecht vor ihr, und der einzige Hinweis auf seine Nervosität war das konstante Reiben der Fingernägel seiner einen Hand gegen die Innenfläche der anderen.

Bei dem Palast handelte es sich um einen vier Jahrhunderte alten Monolith. Seine Steinwände waren mit Wandteppichen und schweren Vorhängen verhängt, doch die Räume und Gänge wurden von modernen Lampen beleuchtet. Seltsam ... irgendwie hatte sie Fackeln erwartet.

Und man hörte Musik. Harfenmusik, die ab und zu vom hohlen Rhythmus eines Schlaginstruments und den sanften Klängen einer Art Cello begleitet wurde. Doch es waren keine Musiker zu sehen – die Töne kamen aus einer Lautsprecheranlage.

Und Dr. Crusher roch Räucherwerk. Oder Abendessen.

Der Sentinel gab ihr einen Augenblick Zeit, sich umzuschauen, dann fragte er: »Was möchten Sie zuerst tun?«

»Ich will, dass Sie den Palast vollständig abriegeln«, begann sie. »Totale Sicherheit. Niemand darf ohne Genehmigung hinein oder hinaus. Sind Sie der höchste Berater?«

»Richtig, Doktor. Ich bin der Senior-Zivilberater der Imperatorin. Ich habe diesen Posten seit dem Tod des Imperators inne, und davor mein Bruder und davor mein Vater.«

»Ach, das ist ja nett ... Dann haben Sie wohl die Befugnis, meinen Bedingungen zuzustimmen. Von jetzt an keine Veränderungen des Personals mehr. Wer auch immer gerade in der Küche arbeitet, wird dort bleiben und weiterarbeiten. Dieselben Zimmermädchen, dieselben Diener, alle bleiben auf ihrem Posten. Wenn sie das müssen, sollen sie hier schlafen, aber ich will keine neuen Gesichter sehen. Sobald Sie Ihre Sicherheitsleute aufgestellt haben, will ich, dass alles und jeder von meinem bezaubernden Assistenten hier überprüft wird.«

Crusher drehte sich halb um und streckte die Hand aus. Ein paar höfliche Schritte hinter ihr stand Data und reichte ihr einen medizinischen Trikorder. Außerdem trug er ihre beiden Reisetaschen und Crushers Medizinkoffer. Darin befanden sich alle nötigen Instrumente, Medikamente sowie ein Computer mit einer immunologischen Datenbank und einem allgemeinen medizinischen Lexikon. Das machte ihr Gepäck ein wenig sperrig, aber sie hatte alles mitgenommen, was ihr eingefallen war. Sie würde keine Gelegenheit erhalten, etwas nachträglich anzufordern.

Data sagte nichts. Sein einziger Ausdruck von Persönlichkeit war der offensichtliche Mangel daran und vielleicht der sanfte Schimmer seiner goldenen Haut.

»Sie hätten nicht so viel medizinische Ausrüstung mitbringen müssen, Dr. Crusher«, erklärte ihr Iavo, während er Data eine der Taschen abnahm. »Wir haben acht große Krankenhäuser in der Stadt, die uns alles liefern werden, was Sie zur Behandlung der Imperatorin benötigen.«

»Mr. Iavo, wenn ich sage, dass ich eine hohe Sicherheitsstufe will, meine ich das auch. Ich will momentan nicht, dass irgendetwas von außen in diesen Palast geliefert wird. Keine Medikamente, keine Nahrung, keine Personen, keine Waffen.«

»Es gibt hier keine Waffen, Doktor«, versicherte ihr der Sentinel. »Der Palast ist vollkommen energiesicher. Unsere Sicherheitsabteilung überwacht konstant jegliche aktive Energie und würde einen geladenen Disruptor oder Phaser sofort bemerken ...«

»Hmm. Ich habe mich bereits gefragt, warum all Ihre Wächter Dolche tragen«, sinnierte Crusher. »Ich dachte, es sei traditionell. Wo ist die Imperatorin?«

»Hier entlang, bitte.«

Ein weiterer Gang. Eine offensichtlich private Reihe von Gemächern, weitere Wächter, noch ein kurzer Korridor ... Schließlich führte Iavo Crusher und Data in das Schlafgemach der Imperatorin.

Und was für ein Gemach das war. Überall hingen grüne Samtvorhänge, die mit antiken Symbolen verziert waren, und schimmerten im indirekten sanften Licht. Der Boden war mit etwas bedeckt, das wie Kaninchenfell wirkte. Es war schwül im Raum und duftete nach verbrannten Kräutern. In der Mitte befand sich ein Sitzbereich mit einer großen Couch, einem rechteckigen schwarzen Tisch und einem einzelnen Stuhl.

Auf einer Seite des Bettes hielten sich zwei Dienerinnen auf, auf der anderen standen vier uniformierte Wachen mit Helm. Das Bett hatte sechs Pfosten, jeder so dick wie der Oberkörper eines erwachsenen Mannes und verziert mit Schnitzereien von Händen und grimmig wirkenden Gesichtern. Das Holz schien durch sein hohes Alter so stark nachgedunkelt zu sein, dass es fast schwarz wirkte.

In diesem Bett lag die junge Imperatorin, eingehüllt in Samt und Pelz. Ihre Augen waren geschlossen, bewegten sich aber unter den Lidern. Ihr Haar war akribisch frisiert, aber glanzlos, und wirkte nach ihrem langen Kampf um ihr Leben fast strohig. Als hätte ihr Körper als letzte Verzweiflungstat alle gesunden Zellen in sich hineingezogen.

Überall im Imperium sahen die Mitglieder der Herrscherfamilie so aus oder würden es bald tun.

Crusher trat ans Bett. Data folgte ihr, behielt aber sein studentenhaftes Schweigen bei. Sie lauschte kurz auf die Atmung der Imperatorin, untersuchte ihre Gesichtsfarbe – ein seltsames Rotbraun, sehr falsch – berührte sie aber nicht.

»Überall im Imperium wurden Kommunikationsanlagen aufgestellt. Die Ärzte erwarten Ihre Instruktionen.«

»Sind sie bereit, mit einer Föderationsärztin zusammenzuarbeiten?«, fragte sie.

»Sie haben alles andere versucht«, antwortete er hoffnungslos und ein wenig beschämt.

Crusher verschränkte die Arme. »Ja ... ich nehme an, das haben sie.«

Dann stand sie einfach da und schwieg, während die Harfenmusik vor sich hin plätscherte.

Datas bernsteinfarbene Augen bewegten sich zwischen ihr und Iavo hin und her, aber auch er sagte nichts, wie sie angeordnet hatte.

Iavo sah zu, wie seine Imperatorin leise stöhnte. Die beiden Dienerinnen wirkten besorgt. Die Wachen blieben in Habtachtstellung, aber ihre Blicke wanderten.

»Werden Sie sie behandeln?«, fragte Iavo schließlich.

»Ja, aber ich brauche noch etwas von Ihnen«, erwiderte Crusher.

»Was ist es?«

Sie ging einen Schritt auf ihn zu. »Ich will Ansue Hashley. Bringen Sie ihn her. Lebend.«

»Also gut, Mr. Hashley, ich habe genug gehört.«

»Aber ich will Ihnen noch erzählen, wie ich ...«

»Nein, das ist jetzt genug Gerede. Halten Sie still, während ich das hier fertig versiegle.«

Crusher stand über Ansue Hashleys geschundenen Körper gebeugt und schüttelte angewidert den Kopf. Er war zerschrammt, hatte Platzwunden und Prellungen am ganzen Körper und war vor lauter Blutverlust ganz bleich. Und doch stand sein Mund einfach nicht still.

»Wissen Sie, Sentinel Iavo«, begann sie, während der Strahl des Dermalregenerators den letzten Schnitt in Hashleys Gesicht verschloss, »Ihre Leute hätten diesen Mann nicht foltern müssen. Wenn Sie Ihre Grenzen öffnen und sich mehr mit Menschen abgeben würden, hätten Sie sich nur zehn Minuten mit diesem Mann unterhalten müssen, um zu wissen, dass er nicht das Zeug dazu hat, eine Verschwörung zu organisieren. Und wir hätten Ihnen von der prionenbasierten Epidemie erzählt, die wir bekämpfen. Die imperiale Isolationspolitik hat Ihnen dieses Mal geschadet.«

Neben dem Bett der Imperatorin rieb Iavo den Zeigefinger gegen die Knöchel seiner anderen Hand. »Die Infektion wurde mit seinem Schiff hereingeschleust«, protestierte er. »Wir haben sie bis zu einem Medikament im Gepäck dieses Mannes zurückverfolgt ...«

»Er ist nur ein kleiner Schwätzer, kein Bioterrorist«, beharrte Crusher, während Hashley beleidigt zu ihr aufsah. »Dieses Medikament wird schon seit mehr als vierzig Jahren von einem den Romulanem wohlgesonnenen Pharmaunternehmen geliefert. Mr. Hashley hat es lediglich überbracht. Jemand anders muss die Ladung verseucht und dann die Lieferung an die Herrscherfamilie veranlasst haben. Hashley ist nur eine Marionette.«

»Aber wessen Marionette?«

Crusher schüttelte den Kopf und sprach ihre Gedanken aus. »Niemand, der gerissen genug ist, um diese Infektion zu verbreiten, würde sich zehn Jahre lang mit kleinen Geschäften zufriedengeben. Man merkt, dass Sie keine Ahnung von Menschen haben – es ist ziemlich offensichtlich, dass diese Person keine Zeit vergeudet, das Universum zu erobern. Vielleicht sind Romulaner so beharrlich, aber Menschen haben ganz einfach nicht die Geduld. Oder eine zweihundertjährige Lebensspanne. Was glauben Sie denn, warum wir immer so in Eile sind? Wir müssen die Dinge erledigt bekommen, bevor wir sterben.«

Sentinel Iavo tauschte die Finger und betrachtete Ansue Hashley skeptisch, der wie ein geschlagener Hund in einer Ecke saß. »Wessen Marionette war er?«

»Das wissen wir noch nicht genau«, gab Crusher zu. »Aber Dr. McCoy hat recht. Es trägt alle Merkmale einer Reihe von speziesübergreifenden Multiprionenepidemien. Bis vor Kurzem hat sie niemand miteinander in Verbindung gebracht. Den ersten Hinweis gab es vor gut drei Jahren auf Deep Space Nine. Na ja, damals hieß die Station noch Terok Nor.«

»Daran erinnere ich mich!«, unterbrach Hashley. »Cardassianer, Bajoraner und Ferengi bekamen alle dieselbe Krankheit! Sie beschuldigten ...«

»Oh, ich habe einen Kratzer neben Ihrem Mund übersehen«, unterbrach ihn Crusher. »Lassen Sie mich ihn versiegeln. Jetzt nicht bewegen ... Die Cardassianer verdächtigten eine bajoranische Rebellengruppe, den Virus geschaffen zu haben, und damit hatten sie teilweise recht. Die Rebellen sorgten dafür, dass sich die Cardassianer ansteckten, aber dann mussten sie feststellen, dass auch ihre eigenen Landsleute starben. Und die Bajoraner hatten zu dieser Zeit auf keinen Fall die Ressourcen oder die wissenschaftliche Infrastruktur, um etwas so Komplexes wie eine speziesübergreifende Virusinfektion zu entwickeln. Selbst jetzt könnten sie das nicht, und damals lebten sie quasi als Sklaven. Aber es gab nicht nur die Infektion auf Deep Space 9, sondern zwei Jahre zuvor haben sich viele Mensch-Alien-Hybriden mit einem unbekannten Virus infiziert, und so etwas gibt es in der Natur einfach nicht. Dieses Virus wird systematisch geschaffen, weiterentwickelt und verbreitet.«

Iavo hörte auf herumzutigern und sah sie an. »Ich nehme an, dass es sich hierbei nicht um dieselbe Art Hybriden handelte?«

»Nein, es waren ganz unterschiedliche. Und Leute mit so unterschiedlicher Genetik können sich nicht einfach so dieselbe Krankheit einfangen. Das war es, Mr. Hashley, Sie sind fertig. Es wird noch eine Weile schmerzen, aber Sie werden es überleben. Jetzt will ich, dass Sie einfach hier bei mir und Data bleiben und uns bei der Arbeit helfen.« Sie richtete sich auf, reichte Data den Regenerator und drehte sich wieder zu Iavo um. »Also gut, Sentinel, ich bin bereit, die Imperatorin zu behandeln. Sind auch Sie bereit zu helfen?«

Der hochgewachsene Romulaner sah zuerst zu den beiden Dienerinnen, dann zu einem der vier Wachen. Sie schienen eine stumme Unterhaltung zu führen, aber nicht so wie man es zwischen einem hochrangigen Berater und niederen Angestellten erwarten würde. Iavo faltete die Hände vor sich, streckte sie, sah einen Moment auf den Fellteppich und dann wieder zu der am nächsten stehenden Wache.

Das alles dauerte viel zu lange, um zufällig zu geschehen. Schließlich schien sich Iavo wenigstens teilweise zu einer Entscheidung durchzuringen. Er drehte den Wachen den Rücken zu, als wäre er von ihrer Anwesenheit zutiefst beunruhigt. »Was brauchen Sie von uns?«

Crusher beobachtete die Wachen einen Augenblick. Wichen sie ihrem Blick absichtlich aus? »Zuerst einmal will ich, dass diese Frauen gehen. Data und Mr. Hashley reichen mir als Assistenten. Und ich möchte, dass Sie die Temperatur in diesem Raum um fünfzehn Grad senken. Bringen Sie die Räucherstäbchen, oder was auch immer das sein mag, hinaus und lassen Sie etwas frische Luft hinein.«

»Aber so haben wir das immer ...«

»Wenn ‚immer‘ so gut funktioniert, warum bin ich dann hier? Kühle und frische Luft, bitte.«

Iavo schien zwischen Verärgerung und einer anderen Reaktion zu schwanken, die Crusher nicht deuten konnte.

Wieder sah der Sentinel bedeutungsvoll eine der Wachen an.

»Wir werden tun, was Sie verlangen, Doktor«, sagte er langsam. Wieder rieb er seinen Finger an der anderen Hand. »Glauben Sie, dass Sie sie retten können?«

Stiles’ Hände zitterten, während er neben dem Kommandosessel der Saskatoon stand. Auf der anderen Seite des Sessels stand unbewegt Botschafter Spock, während der greise Leonard McCoy auf einem der Konsolenplätze saß. Beide Männer verfolgten den Anflug auf einen verbotenen Planeten in einem verbotenen Sektor. Stiles hatte dem Arzt den Kommandosessel angeboten, aber McCoy hatte mit den Worten abgelehnt, dass nur der »goldene Knabe« darauf Platz nehmen solle. Stiles hatte sich nicht imstande gefühlt, in ihrer Gegenwart zu sitzen, also war der Sessel die ganze Reise über leer geblieben. Selbst als Alan Tee gebracht hatte.

Jede Vorschrift verbot ihnen, hierher zu kommen, und doch waren sie hier. Sie hatten eine Menge Außenposten, Stationen und Spähschiffe umfliegen müssen, und die Anspannung hatte Stiles Kopfschmerzen beschert, die ihn nach vielen Tagen immer noch plagten. Dr. Crusher und Data im romulanischen Raum abzusetzen, war schon aufreibend genug gewesen, aber nun befand sich die Saskatoon tief im Roten Sektor und hinterließ eine Spur von Deals, Bestechungen und Drohungen, ohne die sie jetzt nicht hier wären.

Für Stiles war es der Weg ins Fegefeuer. Er bekam seine Hände nicht mehr warm. Aber warum war er so nervös? Er hatte schließlich diese Prominenten dabei.

Warum war sein Magen ganz verdreht? Das Fehlen alberner Großspurigkeit sollte dafür sorgen, dass er sich erwachsen und bereit vorkam, aber in Wahrheit wünschte er sie sich zurück. Die Überzeugung, alles zu wissen, hatte ihn vor einem Großteil der Angst geschützt. Während er sich wünschte, seine Finger wieder spüren zu können, fragte er sich, ob sich die beiden Männer neben ihm auch schon mal lieber die eigenen Zähne gezogen hätten, als an einen bestimmten Ort zurückzukehren. Pflicht, Bestimmung, Rang, Können – all diese Dinge zählten nichts neben der Erforderlichkeit, seine Angst zu besiegen. Es gab nur eine Sache, die ihn vorwärtstrieb gegen all die Dinge, die ihn zurückdrängten.

Er ergriff die eine Hand mit der anderen, um das Zittern zu kaschieren, und sah kurz nach backbord zu Travis und Alan. Alan winkte ihm ermutigend zu, und Travis zeigte ihm die erhobenen Daumen. Sie waren bereit zu gehen.

Beschämt zog er die Schultern hoch. Seine Freunde unterstützten ihn angesichts des Unbekannten. Es sollte genau andersherum sein.

»Du bist ein schöner Held«, murmelte er.

Niemand hörte es. Er hörte es ja selbst kaum.

Spock sah ihn an.

Der Planet seiner Ängste wurde auf dem Hauptschirm immer größer.

»Sollen wir anfliegen, Eric?«, fragte Travis.

»Hm? Oh ... tut mir leid. Steuer ... einen Moment ... setzen Sie einen Kurs auf null Komma neun, äquatorialer Anflugvektor, Winkel vier eins. Nein, vier zwei. Über dieser großen Schlucht gibt es eine gleichbleibende Thermik.«

»Darf ich fragen, was Sie auf der Oberfläche des Planeten messen?«, fragte Botschafter Spock. »Etwas Besonderes? Anzeichen für Zerstörung durch den Konstriktor?«

»Ich sehe Landebahnen«, meldete Jeremy, »eine Reihe von Gebäuden, bei denen es sich um Raketenfabriken handeln könnte ... Heliports ... ein paar Satelliten ... eigentlich alles ganz typisch. In etwa vergleichbar mit dem Stand der Erde im späten zwanzigsten Jahrhundert. Aber ich könnte mich auch irren.«

»Sobald man ein bestimmtes Niveau atmosphärischer Flugtechnik erreicht hat, gleicht sich das alles ziemlich an«, kommentierte Zack Bolt von der Taktikstation.

Stiles deutete mit einer eisigen Hand auf Spock. »Warum schauen Sie sich das nicht mal selbst an, Sir? Sie waren doch auch schon hier und kennen die Oberfläche sicher besser als ich. Schließlich ...«

Wenn Spocks dunkle Augen durch die Schichten aus Vernunft und Ausreden blickten, ließ er es sich nicht anmerken, außer vielleicht durch ein kurzes Zögern, bevor er einwilligte.

»Also gut«, sagte er und nahm den Platz an der Wissenschaftsstation ein, den Jeremy ihm frei machte. Er beugte sich über die Sensorhaube und berührte die Steuerung. Bildschirme begannen zu flackern, die angezeigten Objekte zu fokussieren oder neue anzuzeigen.

Stiles wusste, was Spock erwartete – einen zerstörten Planeten, eine fast ausgelöschte Zivilisation, eine Bevölkerung, die sich in stabile Höhlen zurückgezogen hatte, kaum Alte, kaum Kinder ...

Aber sie bekamen etwas ganz anderes zu sehen.

Es schien sich um eine funktionierende Infrastruktur zu handeln, und Stiles erkannte ein paar Dinge von seinem ersten Flug wieder. Er erkannte die Berge in der Ferne und verzog das Gesicht. Die Vorstellung, triumphal zurückzukehren, gesund und als Kommandant eines Schiffes, bröckelte und löste sich auf. Plötzlich war er wieder einundzwanzig und außer Kontrolle.

Das Summen der Schubdüsen, die sie in den Orbit bringen würden, pochte in seinem Kopf. Er war dankbar, als Travis unauffällig die Landebefehle übernahm. Entweder bemerkte es niemand oder alle taten so als ob.

Stiles spielte nicht gern den harten Führer, aber in diesem Moment hätte er gerne ein wenig so getan, nur so aus Prinzip. Aber er konnte es nicht über sich bringen.

»Die Städte scheinen intakt zu sein. Keine Anzeichen einer Naturkatastrophe«, berichtete Spock, während er sich durch die Ergebnisse des Scans klickte. »Ich erkenne mehrere Gebäude der Hauptstadt ...« Er runzelte die Stirn. »Aber der architektonische Stil hat sich stark verändert. Viele der alten Bauwerke sind fort und durch solche ersetzt, die nur ein oder zwei Stockwerke hoch sind.« Er sah zu Stiles hoch. »Haben Sie während Ihrer Gefangenschaft etwas von einer so umfassenden kulturellen Veränderung mitbekommen?«

»Zevon und ich haben darüber geredet, was man unternehmen könnte, um die Gebäude konstriktorfest zu machen ... Elastische Träger und Verbindungen, anderes Baumaterial – entweder viel schwerer, damit es den Druck besser aushält, oder viel leichter, damit niemand davon erschlagen wird ... aber keiner hat uns zugehört. Nur wir beide haben darüber gesprochen.«

»Sie scheinen viele Veränderungen vorgenommen zu haben«, erwiderte Spock und beschrieb, was er auf dem Schirm sah. »Selbst die Farben der Städte sind nun anders. Ich glaube, dass sie vollkommen andere Materialien benutzen. Statt Holz und Ziegeln hauptsächlich Granit. Und ich messe Quintotitan- und Dutroniumverstärkungen statt der herkömmlichen aus Stahl und Eisen. Als ich den Planeten verlassen habe, waren sie zu so etwas nicht in der Lage.«

»Granit ...« Stiles durchkämmte sein Gedächtnis. »Dutronium ... Zevon und ich haben uns ... wir haben uns alle möglichen Sachen ausgedacht. Vielleicht sind die Pojjana auf ein paar davon alleine gekommen. Es braucht nicht viel, um herauszufinden, wie ein elastisches Haus funktioniert ... Die meisten unserer Ideen basierten sowieso nur auf dem gesunden Menschenverstand. Wir hatten ja nichts, womit wir arbeiten konnten ...«

McCoy beobachtete, wie sich der Kontinent auf dem Hauptschirm langsam drehte. »Denken Sie, dass er noch lebt und ihre Entwicklung beeinflusst?«

»Das hoffe ich. Das hoffe ich aus tiefstem Herzen«, erwiderte Stiles. »Zevon kennt keine Oberste Direktive. Aber ich weiß nicht, wie er jemanden dazu gebracht haben sollte, ihm zuzuhören. Wir sind ja nicht mal am stellvertretenden Gefängnisleiter vorbeigekommen. Und ich weiß nicht, ob sie ihn nach meiner Abreise nicht vielleicht einfach ...«

Niemand sagte etwas, um ihn zu trösten oder seinem Kopfkino Einhalt zu gebieten.

»Er konnte doch gar nicht viel machen«, brummte Stiles, dessen Gedanken ein Eigenleben entwickelten. »Schließlich ist der Sektor seit vielen Jahren rot. Niemand konnte rein oder raus, richtig?«

»Wir haben den Sektor kontinuierlich überwacht«, bestätigte ihm Spock »Und es gab kaum Verstöße. Abgesehen von gelegentlichen Abstechern eines gewissen Arztes …«

Dr. McCoys weiße Brauen schossen in die Höhe. »Oder eines noblen Besserwissers. Aber davon abgesehen hätte es nicht einmal ein Vogel in den Roten Sektor geschafft, ohne dass es jemand bemerkt hätte. Mr. Stiles, denken Sie, dass sich Ihr Freund auch irgendwo außerhalb der Hauptstadt aufhalten könnte? Vielleicht beim Bau eines dieser neuen Gebäude?«

»Zevon könnte keine ganze Industrie allein aufziehen, selbst wenn er den Planeten leiten würde und nicht in einem Gefängnis säße. Außerdem war er kein Architekt. Sind elf Jahre genug, um einen ganzen Planeten zu verändern? Wahrscheinlich nicht. Er müsste es erst irgendwie geschafft haben, jemanden zu finden, der ihm vertraut. Und glauben Sie mir, auf einem Planeten voller Leute, die Außenweltler hassen, könnte das … na ja, mehr erfordern, als einer von uns von einer Gefängniszelle oder unserem Labor aus unternehmen konnte. Travis, Lage ausgleichen, bitte.«

»Ausgleichen, aye. Geben Sie noch mal drei Grad Steuerbord drauf, Stinson.«

»Aye, Sir, drei Grad Steuerbord.«

»Wir dürfen nicht annehmen«, warf Spock ein, »dass nach elf Jahren noch irgendetwas genauso ist wie zuvor.«

Stiles ging zur anderen Seite der Brücke, wo Spock immer noch die Sensorergebnisse des Planeten unter ihnen überprüfte. »Wollen Sie damit sagen, dass er tot ist?«

Spock sah ihn an. »Sie sollten sich mit der Möglichkeit vertraut machen. Sie wären dort fast selbst gestorben.«

»Ich war krank.«

»Und wurden misshandelt und schlecht ernährt.«

»Zevon ist Romulaner. Er ist stärker als …«

»Nicht stark genug«, warnte der Botschafter, der nun aufrecht vor ihm stand. »Die Chancen … stehen nicht gut.«

McCoy beobachtete ihn. Das konnte Stiles spüren.

Er spürte die unruhige, ausweichende Aufmerksamkeit, die um ihn herum herrschte. Sie alle kannten seine Vergangenheit. Er war zu nah dran. Vielleicht hätte man besser jemanden schicken sollen, der vollkommen unberührt war. Es stand mehr auf dem Spiel als nur Zevon. Konnte er klar genug denken?

»Was sollen wir jetzt tun?«, überlegte Stiles laut. »Einfach nur anfliegen?«

»Wir haben fast die Atmosphäre erreicht, Eric«, meldete Travis. »Was willst du machen?«

»Ich weiß es noch nicht.«

»Wir brauchen jetzt einen Befehl. Entweder eintreten oder abdrehen. An diesem Punkt können wir nicht auf der Stelle schweben.«

»Zweifellos hat uns das planetare Überwachungssystem bereits bemerkt«, sagte Spock. »Auch wenn sie noch keine Weltraumflotte haben, sind sie durchaus in der Lage, zu Verteidigungszwecken Kurzstreckenscans durchzuführen. Ich bin sicher, dass wir als Sternenflottenschiff identifiziert wurden. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, würde ich vorschlagen, einen Gruß zu …«

Ein lautes Dröhnen unterbrach ihn, als der Tender von etwas getroffen wurde. Das Deck neigte sich um dreißig Grad, als wären sie mitten im All gegen etwas geprallt. Waren sie zu tief? Hatten sie einen Berg getroffen?

Stiles, der ein paar schreckliche Sekunden lang gegen die Steuerkonsole gepresst wurde, biss die Zähne zusammen und kämpfte gegen den Druck. Er hörte seine Mannschaft aufschreien, während sie hin und her geworfen wurden.

»Was ist das?«, rief er. »Haben wir einen Satelliten getroffen?«

Jeremy klammerte sich an die Wissenschaftsstation. »Ein Energietrichter! Er zieht uns runter!«

Dr. McCoy hielt sich an einem Sessel fest und verzog das Gesicht. »Ich hasse diese Dinger …«

»Kommt er vom Planeten?« Stiles zeigte über die Schulter des geschockten Piloten auf die Steuerkonsole. »So etwas hatten sie früher nicht! Nichts, was einen Tender herunterziehen könnte!«

Travis gab etwas in den Hauptrechner ein, um zu sehen, ob dort eine Antwort zu finden war, aber als er sich wieder zu ihnen umdrehte, war sein Gesicht bleich vor Erstaunen.

»Es ist, als ob uns der Planet selbst herunterzieht!«

Der Herrscherpalast

Endlich wehte durch die altehrwürdigen Hallen frische, kühle Luft. Die sanfte Harfenmusik drang unaufhörlich aus den Lautsprechern und war gerade laut genug, um jeden nach den ersten zwanzig Stunden in den Wahnsinn zu treiben. Das Band hatte nun schon ein paarmal von vorne begonnen und Ansue Hashley hatte begonnen, Melodien, die er wiedererkannte, mitzusummen.

Dies stand in bitterem Kontrast zu der leidenden Imperatorin, die von Dr. Crusher immer wieder in einen schmerzerfüllten Wachzustand geholt wurde, weil manche medizinischen Tests ihre Mithilfe erforderten. Aber auch nachdem die junge Frau wieder in ihren Dämmerzustand zurücksinken durfte, stellte das Atmen allein eine fast unerträgliche Anstrengung dar. Es waren zwei äußerst schwierige Tage gewesen.

»Mr. Hashley, bitte nehmen Sie diese beiden Instrumente und reinigen Sie sie so, wie ich es Ihnen gestern gezeigt habe. Dann bringen Sie sie mir wieder«, ordnete Crusher an. Sie hatte nur ein paar kleinere Nickerchen machen können und begann die Erschöpfung zu fühlen. Es war wieder wie damals während ihrer Ausbildung.

»Ich helfe Ihnen so gerne«, sagte Hashley. »Wenn wir hier herauskommen, kann ich ja der Sternenflotte beitreten, auf die Enterprise kommen und Ihr Assistent werden.«

»Aber natürlich können Sie das«, erwiderte sie. »Kein Grund, warum Sie nicht ein paar Sanitäterkurse belegen und eine neue Karriere beginnen sollten. Ich persönlich denke ja daran, auf professionelle Ringkämpferin umzusatteln. Puh … könnten Sie mir das Kissen da bringen und es in meinen Rücken legen? Ich kann diese Infusionspumpe jetzt nicht loslassen. Ich habe fast ein Ergebnis … halten Sie sich bereit, Data.«

Aus dem Augenwinkel sah Crusher, wie Data von seiner Schaltzentrale aufsah, dem ehemaligen Frisiertisch der Imperatorin. »Ich erwarte Ihre Ergebnisse, Doktor.«

Das Komm-Gerät war mit über sechshundert Stationen im ganzen Imperium verbunden. Data hatte fast drei Stunden gebraucht, um zu überprüfen, ob die Verbindungen tatsächlich funktionierten. Denn was würde es schließlich nutzen, wenn sie nur mit einem Betrüger im Nebenraum redeten?

Crusher wurde ein wenig schwindlig und sie brauchte einen Augenblick, um sich zu entspannen, während ihre Hände unter dem bläulichen Licht des tragbaren Kraftfeldes arbeiteten, das sie aufgebaut hatte. Sie gestattete sich sogar für einen kurzen Moment, die Augen zu schließen, bevor die Konsole piepste. Für sie klang es, als würde eine Kanone abgeschossen.

Dr. Crusher zwang sich, die Augen wieder zu öffnen, und blinzelte ein paarmal. Sie konzentrierte sich auf die Anzeige. »Gut, sehr gut … ich hatte recht. Data, bitte geben Sie durch, dass die Ärzte damit aufhören können, das Fieber zu senken. Sie sollen es seinen Lauf nehmen lassen – es bekämpft die angreifenden Prionen.«

»Wird weitergegeben, Doktor. Für zwei Tage ist Ihr Fortschritt erstaunlich.«

»So nennt man mich … die erstaunliche Bev. Sehen Sie sich das an! Ich wusste, dass es da war … Fügen Sie hinzu, dass sie kein Kelassium verabreichen sollen, egal wie niedrig die Werte werden.«

Data hielt inne und sah sie an. »Doktor, können Vulkanoide durch einen Mangel an Kelassium nicht irreparable Darmvernarbung erleiden?«

»Absolut, aber dieser Test weist darauf hin, dass das Kelassium den Körper gar nicht verlässt. Sehen Sie diese Protoviliumwerte? Die tauchen nur auf, wenn sich irgendwo noch ein Kelassiumdepot befindet. Wenn sie tatsächlich einen Kelassiummangel hat, sollten die Werte anders aussehen.«

Hashley, der gerade die medizinischen Instrumente sortierte, sah auf. »Von so etwas habe ich schon gehört! Als ich industrielle Brandstoffe nach Carolus geliefert habe, hat mir einer der Firmenärzte erzählt, wie sich der Körper manchmal auf ziemlich seltsame Art und Weise verteidigt.«

Crusher hörte nur halb hin. Sie hatte in den vergangenen Stunden gelernt, gelegentlich unverbindliche Laute von sich zu geben, ohne zuhören zu müssen. »Mmm, wirklich seltsam … Wenn mich diese chemischen Verbindungen auf die richtige Spur führen, wird das Kelassium in der zweiten Leber gespeichert. Das sagt mir, dass sich die angreifenden Prionen von Kelassium ernähren. Zumindest teilweise – Data, schreiben Sie das mit?«

»Ja, Doktor.«

»Die Einlagerung von Kelassium entzieht der Infektion eine natürliche Energiequelle. Ich glaube, dass der geringe Kelassiumwert Teil der natürlichen Stärkung des Körpers ist. Wir sollten es darauf ankommen lassen.«

»Ist das ratsam?«, fragte der Androide. »Der Zustand einiger dieser Patienten ist bereits sehr bedenklich.«

Crusher beugte sich über ihre Patientin und überprüfte die Körpertemperatur der jungen Frau auf eine entschieden unwissenschaftliche, doch instinktive Art – mit der Rückseite ihrer Hand. »Mmm … die Schwelle des Todes ist ein heikler Ort, Data. Manchmal muss man ein wenig tänzeln, um stehenzubleiben.«

Auch wenn sie ihn nicht ansah, konnte sie sich den verwirrten Gesichtsausdruck des Androiden nur allzu gut vorstellen. Aber er erwiderte nichts und stellte auch das Risiko nicht infrage, das sie einging. Stattdessen drehte er sich wieder zu der tragbaren Komm-Konsole um und gab die neueste Hoffnungsmeldung weiter.

Sie wünschte, dass sie freier sprechen und ihrer Meinung über die Sinnlosigkeit von Erbmonarchien Ausdruck verleihen könnte, ein paar Wahrheiten darüber, wie ein solches System früher oder später die Freiheit kompromittierte – meistens früher als später. Aber die vier Wachen waren immer da, genauso wie eine der beiden Frauen. Die Wachmänner wechselten sich alle sechs Stunden ab und verließen niemals die Gemächer der Imperatorin. Und Sentinel Iavo kam hin und wieder vorbei … so wie jetzt gerade.

»Fortschritte, Doktor?«

Crusher sah auf und streckte ihren Rücken und ihre Schultern. »Ein wenig. Gerade genug, um uns Hoffnung zu geben, dass wir diese Sache eventuell besiegen können.«

Iavo ging zum Kamin, der bis jetzt eiskalt gewesen war, und drehte den Kopf einer nicht näher bestimmbaren geschnitzten Kreatur herum. Es ertönte ein Zischen, und Flammen schossen zwischen den künstlichen Holzscheiten in die Höhe, bis es so wirkte, als hätten sie die ganze Nacht gebrannt. Sofort wirkte der Raum mittelalterlich.

»Die Imperatorin wird durch Ihre Pflege wohl überleben«, sagte Iavo trocken. »Überall im Imperium erholen sich die Mitglieder der Herrscherfamilie langsam von ihren Symptomen.«

»Sie haben also unsere Übertragungen abgehört, Sentinel?«

Er antwortete erst nach einem Moment. »Ja, natürlich.«

Aber er wandte den Blick nicht vom Feuer ab. Crusher drehte sich zu ihm um und betrachtete seine schlanke und große Gestalt, die gegen den goldenen Schimmer hinter ihr finster wirkte. Und nicht zum ersten Mal fiel ihr auf, dass, egal zu welchen Sternen sie reiste oder welchen seltsamen Wesen sie begegnete, Feuer in der ganzen Galaxis dieselbe Farbe hatte.

Und genauso war es mit Ehrgeiz.

Sentinel Iavo streckte die Hände in Richtung Feuer aus.

Lautlos gab Crusher Data ein Signal. Der Androide drehte sich von der Komm-Einheit zu ihr um. Mit der anderen Hand bedeutete sie Ansue Hashley, sich in eine Ecke hinter ihnen zurückzuziehen. Dann legte sie den Zeigefinger an die Lippen und warf ihm einen strengen Blick zu. Der Mann erbleichte, riss die Augen auf und tat wie ihm geheißen.

Crusher beugte sich über die Imperatorin und berührte die blasse Wange, deren Veränderung in Farbe und Temperatur in den letzten Stunden der Mittelpunkt des Lebens der Ärztin gewesen war. Die Imperatorin stöhnte leise. Im Augenwinkel der stillen Frau erschien eine Träne. Vielleicht wusste sie, was geschah.

Die beiden Wächter am Fußende des Bettes bewegten sich. Die beiden anderen, die sich gerade ausgeruht hatten, standen auf.

»Ich nehme an«, begann Crusher ruhig, »dass Sie es niemals mit solchen Problemen zu tun hatten.«

Iavo starrte ins Feuer. »Keines wie dieses.«

»Wie schmeckt die Versuchung, wenn man sein ganzes Leben loyal gewesen ist?«

Einen Moment antwortete er nicht Dann seufzte er. »Ein wenig bitter.«

»Genießen Sie die Gelegenheit?«, fragte sie ihn. »Oder fühlen Sie sich unter Druck gesetzt?«

Dieses Mal erwiderte Iavo nichts. Die Wachen standen in einer Reihe neben ihm und sahen Crusher, Data, Hashley und die sterbende Imperatorin in ihrem Bett an.

»Es muss frustrierend sein«, sprach die Ärztin weiter, »immer am Rand der Größe zu stehen, fast in der Lage zu sein, sie zu erreichen, aber ewig dazu verdammt zu bleiben, nur zu schmecken, aber nicht zu schlucken … Und nun sehen Sie sich nur einen Schritt von höchster Macht entfernt … Ihre Anhänger könnten alle Hindernisse mit einem Sprung überwinden – Berater, Wachen … Sentinels … sie alle sehen eine Gelegenheit, die sich ansonsten niemals ergeben hätte. Die Ermordung der Imperatorin wäre für das Volk sicherlich schwer zu schlucken gewesen, aber ich bin sicher, dass sich hier niemand um eine plötzlich verschwundene Föderationsärztin und ihre Mitarbeiter schert. Offiziere der Enterprise sind nicht gerade die Lieblinge des Imperiums, oder? Daher werden die Imperatorin und ihre Familie ohne fortgesetzte Behandlung sterben.«

Trotz der Tatsache, dass es sich nicht um echtes Holz handelte, war das Feuer darauf programmiert, zu knacken und sogar den Geruch verbrennenden Herbstlaubs zu verströmen. Sentinel Iavo, der immer noch mit dem Rücken zu ihr stand, senkte den Kopf, als würde er über ihre Worte nachdenken.

Mit einer Stimme, die kaum mehr als ein Flüstern war, sagte er: »Sie sind ohne Wachen hergekommen, Doktor.«

Crusher drehte sich ganz um und rieb die Hände an ihren Knien. »Jetzt, da Sie wissen, dass ich sie vielleicht retten kann, müssen Sie es durchziehen, nicht wahr?«

Einer der Wachmänner zog seinen zeremoniellen Dolch. Ein zweiter tat dasselbe, während die anderen beiden zusahen und ebenfalls die Hand auf den Griff ihrer Waffen legten.

Crusher erhob sich.

Iavo schien die Veränderung zu spüren, denn nun drehte auch er sich um und sah sie an. Einen Augenblick lang stand Beverly Crusher da und bewunderte diese elegante Spezies, die in ihrer Haltung so vulkanisch, in ihren Leidenschaften aber so menschlich war.

Die beiden letzten Wachen zogen ihre Dolche. Die Klingen reflektierten den Schein des Feuers. Und auch lavo berührte den Griff seines immer noch in der Scheide steckenden Dolches, der das höchste, nichtadlige Amt im Romulanischen Stemenimperium symbolisierte.

Data gesellte sich an Crushers Seite. Ansue Hashley stellte sich hinter sie.

Die Ärztin strich ihr schulterlanges Haar zurück, richtete sich auf, senkte die waffenlosen Hände und sah Iavo an.

»Und wie soll es jetzt weitergehen?«

»Was haben wir hier?«

»Wir haben noch dreizehn Minuten, bevor wir abstürzen«, erwiderte Jeremy White mit der für ihn typischen stoischen Ruhe.

»Gelber Alarm, Leute«, befahl Stiles.

»Gelber Alarm, aye.«

Die Brücke änderte ihr Erscheinungsbild. Bestimmte Messanzeigen und Lichter gingen aus und andere wurden angeschaltet, während die Systeme entschieden, welche wichtig waren und welche warten konnten. Der Lärm war ohrenbetäubend – das Schiff kreischte und der Antrieb heulte so laut, dass die Besatzung die Vibration spüren konnte.

Auf dem Hauptschirm und all den anderen Sichtmonitoren wurde die Ansicht des Planeten durch Wolken ersetzt. Sie traten in die Atmosphäre ein!

Stiles versuchte die Kontrolle über seine Stimme zu behalten und weder zu schreien noch aufgeregt zu klingen. Doch er musste lauter sprechen, um über den Lärm des Antriebs gehört zu werden.

»Abdrehen!«, befahl er. »Verschafft uns ein paar Kilometer.«

Er wusste nicht genau, ob er die Tatsache, dass ihn Botschafter Spock und der jähzornige Leonard McCoy in einer gefährlichen Situation beobachteten, gut oder schlecht finden sollte. Also versuchte er sich auf etwas anderes als die beiden zu konzentrieren. Eine Sekunde lang dachte er, dass Spock an der Wissenschaftsstation bleiben würde, wo er so offensichtlich und für immer hingehörte, wo er so gut auf jedem Schiff hinpasste. Aber der berühmte Offizier trat unauffällig zurück und machte Platz für Jeremy White, der diese Position wieder einnahm.

Stiles zögerte einen Augenblick, akzeptierte jedoch die Angemessenheit und Größe der Geste. Spock ließ sie ihr Schicksal selbst in die Hand nehmen. Woher wusste er, wie man das tat? Wie konnte er sich so im Griff haben?

Stiles’ Magen zog sich zusammen. Er trat auf die Steuerbordseite. »Jeremy, was zieht uns da heran?«

Jeremys gewöhnlich ruhiger Ausdruck wirkte verärgert, wahrscheinlich wegen Spocks Anwesenheit. »Es ist eine Art Hybrid aus einem Traktor- und einem Gravitonenstrahl. Ich habe nie zuvor gesehen, wie Energie auf diese Weise miteinander verbunden wurde. Wenn ein Tender ein Raumschiff mit einem Traktorstrahl ziehen kann, wie können sie uns dann halten?«

»Hatten sie diese Technologie schon, als du hier warst, Eric?«, fragte Travis.

»Verdammt, nein! Matt, können wir …«

Als ihm klar wurde, dass er über dem Lärm des Antriebs nicht gehört werden würde, ging er zur nächsten Komm-Einheit.

»Matt, können wir es irgendwie einrichten, dass wir nicht allzu hart landen?«

Von Sektion fünf aus rief Girvan zurück: »Nicht bei zweitausend Metern pro Sekunde in diesem Winkel!«

»Okay, dann lass dir etwas anderes einfallen. Wie lange, bis der Strahl uns gegen die Berge zieht?«

»Ich berechne das«, erwiderte Jeremy. »Der Zug steigt schrittweise mit unserem Schubanteil. Sie legen tüchtig zu.«

»Dann machen wir das halt auch«, rief Stiles. »Versuchen wir es mal mit Komma null fünf Impuls, Steuer.«

»Komma null fünf!«

»Schreien Sie doch nicht so.«

Stiles zuckte mit den Schultern, eine einfache Geste, die einen sichtbaren Effekt auf die nervösen Besatzungsmitglieder hatte. In eine Kampfsituation zu gehen, mit Regeln, wie man vorgehen musste, war etwas, mit dem sie nach ihrer Sternenflottenausbildung fertigwerden konnten. Aber niemand hatte sie darauf vorbereitet, dass ihr Schiff kippte und kreischte, während sie auf einen Planeten heruntergezogen wurden. Natürlich würden sie auch nicht wirklich etwas aus der Erfahrung lernen, sobald sie zerschmettert am Boden lagen.

Stiles verteilte automatisch Befehle und bekam Antworten seiner Besatzung, ein festgelegtes Protokoll, das Tausende von Raumfahrern in der Vergangenheit gerettet hatte.

»Bitte nehmen Sie die Notfallstationen ein. Alan, beobachten Sie die Anzeige und melden Sie es mir persönlich, wenn sie anzusteigen beginnt. Roten Alarm einleiten.«

»Roter Alarm, aye«, bestätigte Travis.

Ein Dutzend Veränderungen gingen mit dem Befehl einher. Die Beleuchtung wurde zu einem gedämpften Kirschrot. Und die Luken zwischen den Sektionen wurden versiegelt.

»Halten Sie den Schub aufrecht.« Stiles wusste, dass sie das bereits taten. Er wollte nur sichergehen, dass niemand den falschen Knopf drückte. Der Sublichtantrieb des Schiffes summte tapfer. »Dann wollen wir doch mal sehen, womit wir es zu tun haben. Geben Sie mir ein paar Zahlen und Farben.«

»Antriebsschubkontrolle, geben Sie uns Zahlen und Farben«, rief Travis sofort in die Komm-Konsole.

Fast unmittelbar darauf erstatteten die Sektionsleiter aus allen Bereichen des Schiffes über das Komm-System Bericht, da nun alle Luken versiegelt waren. Travis, Zack Bolt und Greg Blake gaben an ihn weiter, was er wissen musste, und filterten alles andere heraus.

»Sechs GCG, Sir.«

»Rotgelb bei den Plasmainjektoren, Eric. Wir sind neun Punkte über der Magnetohydrodynamik. Sie versuchen auszugleichen.«

»Nur ausgleichen, wenn sie zu sehr in die Höhe geht!«, rief Jeremy seinen Kameraden auf der Brücke zu.

»Hörst du das, Jason? Nur die Spitzen ausgleichen! Jason!«

Das Antriebsgeräusch schwoll zu einem Heulen an, als bewegte sich ein Wirbelsturm von Sektion zu Sektion durch die verschlossenen Luken. Neben dem Krach der Maschinen, begann nun das Schiff selbst unter dem Druck zu quietschen, während es von der planetaren Kraft zu Boden gezogen wurde. Es war, als schleppten sie ein sehr großes Schiff, das sich aber in die entgegengesetzte Richtung bewegte. Und sie waren dabei, den Kampf zu verlieren …

»Schubkraft erhöhen«, rief Greg Blake. »Es zeigt keine Wirkung, Sir! Wir werden noch schneller heruntergezogen!«

»Dann legen Sie mehr Energie hinein.«

Was konnten sie sonst noch tun?

Stiles warf einen Seitenblick auf Leonard McCoy und war froh, dass der Arzt saß. Er wollte nicht verantwortlich dafür sein, wenn sich der berühmte McCoy bei einem Sturz in der Saskatoon verletzte. Auch Spock schien sicher genug zu sein, trotz der wüsten Neigung des Decks und der langsamen Drehung, die die künstliche Schwerkraft beeinträchtigte.

Travis betätigte mit einer Hand die Steuerung, während er sich mit der anderen festhielt. »Vielleicht können wir uns herausdrehen, indem wir die Seiten …«

»Das würde zu viel Treibstoff verbrauchen«, widersprach ihm Jeremy. »Wir verheizen das Deuterium sowieso schon viel zu schnell! Wir können nicht mehr tun, als die Position zu halten. In spätestens zehn Minuten ist alles weg. Wir haben einfach nichts, mit dem wir uns auch noch drehen könnten.«

Stiles wandte sich mühsam zu Jeremy um und versuchte zu entziffern, was er auf den Karten und visuellen Analysen des Planeten sah. »Woher kommt dieser Strahl? Untersucht jemand die Oberfläche?«

Greg Blake ergriff das Wort. »Ich messe eine energetische Impulsstation am nördlichen Ende des Tals. Sie liegt östlich von … es sieht so aus wie ein Sumpf. Keine Lebenszeichen. Muss automatisiert sein.«

»Ja, da ist ein Sumpf. Zack, nimm diese Einrichtung ins Visier.«

»Ins Visier genommen«, erwiderte Zack Bolt. »Phaser geladen.«

»Phaser eins abfeuern«, befahl Stiles.

Ein einzelner Phaserstrahl schoss vom Schiff auf den Planeten, hatte aber erst den halben Weg zurückgelegt, als er plötzlich an einem unsichtbaren Feld abprallte.

Alan Wood riss schützend die Arme vors Gesicht, als von Sektion zwei heiße Funken und geschmolzenes Metall auf die Brücke flogen.

»Isolieren!«, rief Stiles gleichzeitig. Von dort, wo er stand, konnte er sehen, wie seine erfahrenen Schiffskameraden die Auszubildenden aus der Gefahrenzone brachten.

Immer wieder prallte der Phaserstrahl an dem eiförmigen Energiefeld ab und wurde auf das Schiff zurückgeworfen, bis er schließlich die Hülle traf.

Eine Explosion dröhnte durch die Elektronik im Mittelteil, es zischte, Funken sprühten … und irgendjemand schrie vor Schmerz. Befehle und verzweifelte Maßnahmen waren selbst durch die geschlossenen Luken zu hören.

»So viel zu den Phasern …«

»Hüllenbruch! Sektion vier, steuerbord gelegene PTC! Die automatischen Versiegelungsdüsenköpfe sind verschmolzen …«

»Dann sollen sie es manuell machen«, rief Stiles. »Sind alle in Ordnung?«

Jeremy sah ihn grimmig an. »Das war ein Reflektormantel! Wir wurden von unserem eigenen Phaser getroffen! Wir können nicht mehr feuern!«

»Entschuldigen Sie bitte … darf ich einen Vorschlag machen?«

Spock!

Die Stimme ließ Stiles zusammenfahren. Er wirbelte herum und sah die eindrucksvolle Gestalt auf der Steuerbordseite des Decks an. »Machen Sie Witze?«

Der stattliche Vulkanier hielt sich an der Wissenschaftskonsole fest und schaffte es irgendwie, seine unbehagliche Position auf dem stark geneigten Deck anmutig aussehen zu lassen. »Treibsand. Wenn wir kämpfen, saugt uns der Strahl in ebensolchem Maße hinunter und setzt dafür unsere eigene Energie gegen uns ein. Wenn wir stillhalten, bleiben wir vielleicht nur auf der Stelle.«

Während der Antrieb heulte und die Hülle quietschte, sahen sich Stiles und Spock an, als hätten sie die ganze Woche Zeit. Zweifel kämpften gegen Stiles’ Ausbildung und Erfahrung, bis er sich zu irrationalem Vertrauen durchrang.

Er warf einen Blick auf die Anzeigen, dann auf Jeremys skeptischen Gesichtsausdruck, auf Travis, der verzweifelt versuchte, den Vorschlag des ehemaligen Wissenschaftsoffiziers nachzuvollziehen … während wertvolle Sekunden verstrichen.

Sein Blick wanderte wieder zur Spock, und er schüttelte den Kopf. »Ich wäre fast wieder auf etwas hereingefallen, oder?«

»Das ist korrekt.«

»Sir … ich hoffe, Sie sind all das, wofür ich Sie halte.« Ohne sich von Spocks festem Blick abzuwenden, sagte Stiles: »Schub deaktivieren.«

»Das kann nicht richtig sein!«, protestierte der panische Auszubildende am Steuer mit weit aufgerissenen Augen. »Dann werden wir auf den Planeten hinuntergezogen!«

Stiles wollte zu einer Erklärung ansetzen, hielt dann aber inne und machte eine Handbewegung. »Travis!«

Perraton zog den Kadetten vom Steuer und setzte sich selbst davor. »Schub deaktiviert. Tut mir leid, Junge. Setz dich irgendwo hin, bis wir wissen, wie tot wir sind.«

Stiles, dessen eigener Befehl ihm schwer im Magen lag, warf Spock einen Blick zu, wie um die Bürde zu teilen. In seinem Kopf rasten die Gedanken, während er all seine Erinnerungen an die Aufzeichnungen der ersten Enterprise-Missionen durchstöberte, als sich Spock gemeinsam mit Captain Kirk den Geheimnissen des Kosmos gestellt hatte.

Das Heulen des Antriebs nahm hörbar ab, wie bei Wölfen, die über einen Hügel liefen und im Nebel verschwanden.

»Funktioniert es?«, wagte Stile zu fragen.

Travis drehte sich halb zu ihm um und Stiles sah, dass er hoffnungsvoll wirkte. »Wir werden langsamer.«

»Wir haben uns gerade weitere zwanzig Minuten verschafft«, schätzte Jeremy. »Aber mehr auch nicht, denke ich.«

»Wir brauchen weitere Messdaten.«

Das Wissen, dass er es ohne Spocknicht geschafft hätte, sein Schiff zu retten, verunsichert Stiles zutiefst, und es fiel ihm schwer, sich zu konzentrieren.

»Ich kann nicht feuern … können wir uns durch die Reflektorblase beamen?«

»Das weiß ich nicht!« Zack Bolt rebellierte gegen die Idee. »Aber ich weiß ganz genau, dass ich niemanden durch dieses Ding wieder zurückbeamen kann!«

»Das macht doch keinen Un…«

»Runterbeamen?«, mischte sich Travis ein. »Und dann was? Den Traktorstrahlemitter finden und ihn einfach ausschalten? Dieses Ding schluckt Handphaserfeuer!«

»Wir benutzen die Gondelsprengladungen«, erwiderte Stiles.

»Das sind doch nur Fünf-Minuten-Sprengladungen«, erklärte Travis mit plötzlicher Angst im Blick. »Sie haben eine Sprengweite von einem Kilometer. Du wirst niemals rechtzeitig raus sein.«

»Wir lassen uns etwas einfallen«, versicherte ihm Stiles. »Lasst es uns versuchen. Transporter bereit machen.«

»Bist du verrückt?« Jeremy ergriff Stiles’ Arm, behielt die andere Hand aber an seiner Konsole. »Gib mir etwas Zeit, den Reflektormantel zu analysieren! Vielleicht kann man sich gar nicht durch-beamen.«

»Wie lange haben wir noch, bis es uns runterzieht?«

Jeremy schüttelte mit kalkweißem Gesicht den Kopf. »Also gut, also gut.«

Stiles ging im Kopf eine innere Checkliste durch und wandte sich an Spock, da er alle zur Verfügung stehenden Ressourcen nutzen wollte – und der Vulkanier war eine Spitzenressource. »Können wir?«

Nachdem er offiziell eingeladen worden war, an der Diskussion teilzunehmen, beugte sich Spock über Jeremys Wissenschaftsmonitore, auf denen die Energieanalyse des Strahls zu sehen war. Nach einigen Sekunden eingehender Betrachtung und zwei gewichtigen Stirnrunzlern, kam selbst Spocknur zu einem Ergebnis: »Möglicherweise.«

Stiles verkrampfte sich. »Dann versuchen wir durchzubeamen.«

Jeremy protestierte. »Wir sollten es erst mal mit einem Gegenstand testen.«

»Du hast dreißig Sekunden. Kann mir jemand eine Jacke holen. Ich gehe selbst raus.«

»Tun Sie das?«, fragte McCoy. »Verdammt! Noch so ein Heißsporn.«

Stiles drückte auf die Komm-Konsole. »Jason, bring mir zwei der Sprengladungen, mit denen wir sonst die Gondeln sprengen. Wir treffen uns im Transporterraum.« Er nahm die Jacke entgegen, die ihm jemand geholt hatte. »Ich muss Zevon finden. Niemand sonst weiß …«

»Aber Sie kennen sich in der Stadt doch genauso wenig aus«, zeigte Spock auf. Er baute sich vor Stiles auf. »Sie waren dort ein Gefangener. Aber ich kenne sie.«

Das war das Letzte, was er gebrauchen konnte – einen Super-schatten.

Aber ihm fiel kein vernünftiger Grund ein, warum er ablehnen sollte …

»Was ist mit mir?« Dr. McCoy unternahm einen wackligen Versuch, aufzustehen.

Stiles starrte ihn an. Jetzt steckte er in der Klemme. Er öffnete den Mund, schloss ihn wieder, öffnete ihn erneut – was sollte er bloß sagen? McCoy konnte weder kämpfen noch rennen, aber wenn er hierblieb … und was war mit den anderen? Sollte er anbieten, einen über Hundertjährigen hinunterzubeamen, um sein Leben zu retten, und die gesamte junge Mannschaft ihrem Schicksal überlassen?

McCoys eisblaue Augen sahen ihn empört an. »Wollen Sie einen der größten Erforscher und Pioniere in der Geschichte der Sternenflotte zurückweisen?«

»Ich … ich … äh …«, stammelte Stiles.

»Eric«, unterbrach ihn Jeremy. »Wir sinken. Sie ziehen uns nicht mehr mit unserer Energie herunter, sondern mit ihrer eigenen. Wir sinken tiefer in die Atmosphäre. Sechzehn Minuten, bis wir den Boden erreichen.«

Travis sah ihn an. »Können wir uns drehen, damit wir nicht mit dem Antrieb zuerst aufkommen?«

»Keine Chance.«

Spock zog sein zeremonielles Gewand aus und warf es zu Boden. »Wir sollten gehen, Commander.«

Aber Stiles starrte immer noch McCoy an und wusste nicht, was er sagen sollte.

Der greise Mediziner erwiderte seinen Blick mit außerordentlicher Entschlossenheit.

Spock ließ den Verschluss seiner formellen Jacke aufschnappen und sagte einfach. »Doktor, bitte.«

McCoy streckte einen Finger nach Stiles aus und schnaubte. »Wenn Ihnen nach dem Transport die Arme nicht aus dem Kopf wachsen und Sie finden diesen Romulaner, bringen Sie mir das ganze Paket, nicht nur eine Blutprobe. Ich muss für mehrere Tage eine konstante, warme, lebende Quelle haben, um einen Impfstoff zu finden. Ich brauche ihn, verstanden? Nicht nur eine Probe. Ihn selbst.«

»Vielen Dank«, erwiderte Spock. »Wir werden unser Bestes versuchen.«

»Das will ich auch hoffen.«

McCoy trat beiseite und machte allen Platz, die sich darum bemühten, den Tender in der Atmosphäre zu halten.

»Travis, komm mal her.« Stiles packte den Arm seines Freundes und hielt ihn fest. »Ersatzplan drei, verstanden?«

»Wirklich?«

»Ja, wirklich. Verstanden?«

»Ja.«

»Travis … lass mein Schiff nicht untergehen.«

Irgendwie schaffte es Travis, zu lächeln. »Wir tun, was wir tun müssen, Eric.«

Stiles wollte antworten, aber ihm blieben die Worte im Hals stecken. Travis erwiderte den Griff und sagte ebenfalls nichts mehr.

Stiles atmete tief durch und stürmte zur Luke. Mit der Hand am Griff, drehte er sich zu Spock um. »Mr. Botschafter? Jetzt gilt es.«

»Nach Ihnen, Mr. Stiles.«

Der Herrscherpalast

Was als komplexe und beunruhigende medizinische Mission begonnen hatte, war zuerst von bescheidenem Erfolg gekrönt gewesen – einer Chance, Tausende Mitglieder der Herrscherfamilie und damit die Stabilität eines der engsten und gefährlichsten Nachbarn der Föderation zu retten. Doch nun hatte sie erneut ihre Form und Funktion geändert und Crusher, Data und ein glückloser Händler namens Hashley mussten um ihr Leben kämpfen. So plötzlich, wie sich der Wind dreht, waren sie ins Fadenkreuz eines Attentatsplanes gerückt, der ihnen so fern erschienen war wie der Abstand zweier Sterne zueinander.

Während sich ihr Magen vor Aufregung zusammenkrümmte, dachte Beverly Crusher fieberhaft nach und ging ein halbes Dutzend Alternativen durch, bevor sie sich für eine Vorgehensweise entschied. Sie konnte nicht alle Angreifer auf einmal betäuben. Es musste eine andere Möglichkeit geben.

»Erlauben Sie mir, an Ihr Ehrgefühl zu appellieren«, begann sie mit einer Direktheit, von der sie hoffte, dass die Romulaner sie zu schätzen wussten. »Wenn Ihre Männer meinen hier besiegen können, Sentinel, packe ich meine Instrumente zusammen und verschwinde, lasse also die Imperatorin und ihre Familie sterben. Sie werden mich nicht einmal töten müssen.«

Sentinel Iavo neigte den Kopf, als hätte er sie nicht richtig gehört. Nachdem er entschieden hatte, dass sie unmöglich Hashley meinen konnte, nickte er in Richtung Data.

»Ihn?«

»Ja«, antwortete Crusher. »Ihn.«

»Ein Duell?«

»Wenn Sie die Integrität besitzen.«

Iavo warf dem Anführer seiner Wachen einen Blick zu. Dieser runzelte die Stirn, sagte aber nichts.

»Wie kann es ehrenhaft sein«, erwiderte Iavo, »wenn fünf Männer gegen einen kämpfen?«

Crusher zuckte mit den Schultern. »Er trainiert eine Menge. Sie kennen doch die Sternenflotte.«

Die fünf romulanischen Krieger betrachteten Data, aber alles, was sie sahen, war ein schlaksiger Mensch, der Crushers Taschen trug.

Crusher hielt den Atem an. Kommt schon, Männer, denkt … Wie buchstabiert man romulanische Ritterlichkeit?

»Er hat keine Waffen«, protestierte einer der Wachmänner, als er schließlich seinen eigenen Dolch zog.

»Sie haben uns gesagt, dass kein aktiver Phaser oder Disruptor durch die Sicherheitskontrolle des Palastes kommt«, erwiderte Crusher. »Also müsste ihm entweder einer von Ihnen eine Waffe geben oder Sie müssen so gegen ihn kämpfen.«

Auch wenn er von der Wette vollkommen fasziniert war, verdüsterte sich Iavos Gesichtsausdruck. »Leichtfertig alles aufs Spiel zu setzen ist alles andere als ehrenhaft. Ich lehne ab, Doktor. Ich kann es mir nicht leisten, Sie jetzt gehen zu lassen. Sie werden heute sterben.«

Crusher zuckte mit den Schultern. »Wie Sie wollen. Sie müssen so oder so gegen ihn kämpfen.«

Data stand ruhig und abwartend in der Mitte des Raums und wirkte klein und verloren. Perfekt – den Romulanern gefiel das ganz und gar nicht. Ob sie nun gewannen oder nicht, sie waren sehr eitel, was den Kampf anging, und zu ängstlich, um auf sich selbst zu wetten. Und Crusher hatte ihren Sinn für Fairness angestachelt. Das Gewissen konnte eine ganz schöne Last sein, nicht wahr? Sie hatte nicht erwartet, dass sie auf eine dumme Wette eingingen, aber nun war es ihnen peinlich, Data in einer für die Sternenflotte scheinbar ausweglosen Situation zu bekämpfen.

Die Romulaner warfen einander Blicke voller Zögern, Zweifel, Misstrauen zu … und vielleicht auch Schuld.

Hinter sich hörte Crusher die schwache Stimme von Ansue Hashley. »Ich … ich kann auch kämpfen … ein wenig …«

»Psst«, murmelte die Ärztin. »Legen Sie los, Data.«

Ohne verbale Bestätigung bewegte sich Data vorwärts. Crusher schob Hashley zurück, und die Front verlagerte sich. Vor ihr standen, wie auf einem Gemälde, vier distinguiert wirkende romulanische Krieger mit ihrem Sentinel, bereit zum Angriff.

Zwischen den zwei Fraktionen im Schlafgemach der Imperatorin standen die Couch sowie der rechteckige Tisch und der dazugehörige Stuhl. Einen Moment lang wirkten diese drei Objekte so unüberwindlich wie jeder Graben. Die Harfenmusik spielte unverdrossen weiter, das Feuer flackerte und glühte, und die Imperatorin lag in ihrem Bett und kämpfte um jeden Atemzug.

Schließlich wurde die Spannung im Raum greifbar – vielleicht war es auch nur das nervtötende Harfengezupfe – und die Pattsituation wurde durch einen Kampfschrei des Anführers der Wachen beendet. Er riss sich den Helm vom Kopf, warf ihn in Richtung Kamin und griff an.

Trotz des Tisches, der ihm im Weg stand, preschte er vorwärts, machte zwei Schritte über die Tischplatte, breitete die Arme aus und sprang mit dem Dolch in der Hand auf Data zu.

Die Arme des Androiden schossen hinauf. Er packte die silbrig glänzende Uniform mit beiden Händen und schleuderte den Mann über seinen Kopf hinweg. Wenn Data den Bogen einfach vollendet hätte, wäre der Wachmann auf Crusher gelandet, aber Datas unglaublich schnelles Computergehirn hatte Winkel, Wucht, Geschwindigkeit und Energie genau berechnet. Der Romulaner schrie überrascht auf, stürzte – nicht ohne Data am Hals zu verletzen – und prallte gegen eine Wand, als wäre er eine Kanonenkugel. Auch wenn es so aussah, als hätte er nur den Samtvorhang getroffen, hörte man doch ein eindeutiges Geräusch, als Knochen und Rüstung gegen die Mauer prallten. Hinter dem Waschtisch sank er zu Boden.

Wütend griffen nun die drei anderen Wachen gleichzeitig an und schleuderten die Möbel beiseite. Blitzschnell schossen Datas Hände vor, und er wich den Klingen der Angreifer mit so unglaublicher Geschwindigkeit aus, dass sich zwei der Wachen gegenseitig verletzten und zu Boden fielen. Die dritte erhielt einen Tritt in den Magen und wurde abgeschüttelt. Der erste Wächter kam wieder auf die Beine und sprang auf Datas Rücken. Dort klammerte er sich wild grimassierend fest, während er versuchte den Dolch an Datas Kehle zu bekommen. Doch der Androide bewegte sich in seinem Griff so frei wie eine Wetterfahne, und sein Gesichtsausdruck blieb die ganze Zeit vollkommen unbeeindruckt.

Sentinel Iavo, der kaum glauben konnte, was er da sah, stürmte zwischen den Tisch und die Couch. Sein zeremonieller Dolch funkelte golden im Schein des Feuers, während er ihn in Datas Brustkorb trieb. Dort blieb die Klinge stecken.

Data griff mit einer Hand über seinen Kopf und packte den Wachmann auf seinem Rücken an den Haaren. Crusher verzog das Gesicht, als sie die drei Männer so verbissen kämpfen sah.

Hinter ihr kommentierte Ansue Hashley jede Bewegung mit hörbarem Luftschnappen, aber er war klug genug, um sich herauszuhalten, egal was er sah.

»Sie werden ihn abschlachten!«, rief Hashley. »Dieser Dolch – er steckt in ihm!«

Crusher, die sich zurückhalten musste, um nicht mit ihrem Begleiter anzugeben, sagte: »Machen Sie sich keine Sorgen. Data ist die beste versteckte Waffe, die wir haben.«

Plötzlich landete der erste Wachmann vor Crushers Füßen. Er wirkte vollkommen verblüfft, hatte Blut im Gesicht, atmete schwer und seine Waffe war auch verloren gegangen. Crusher beugte sich vor und half ihm wieder auf die Beine. »Na bitte. Schön weiterkämpfen.«

Sie trat einen Schritt zurück und betrachtete die Szene genau, um zu sehen, ob sich das Blatt bereits wendete. Sie spürte bereits eine gewisse Halbherzigkeit in den Bemühungen der Romulaner – oder bildete sie sich das nur ein?

Mit einem stolzen Kampfschrei stürzten sich die beiden anderen Romulaner wieder in den Kampf, gerade als Sentinel Iavo und der andere Wächter gegen die Couch flogen, wodurch das ganze Ding nach hinten kippte. Sie rollten weiter gegen ein Regal, dessen Inhalt auf sie herabregnete.

»Sie machen eine ganz schöne Unordnung«, kommentierte Crusher.

»Ich werde später selbstverständlich hinter mir aufräumen, Doktor«, erwiderte Data, während er umherwirbelte und mit den Armen eine Reihe von Dolchstößen abwehrte. Im Gegenzug trieb er die Fäuste in die ungeschützten Stellen an den Körpern seiner Gegner.

»Übrigens erwarte ich eine Nachricht vom Arzt einer Cousine ersten Grades der Imperatorin, der sich auf Usanor Vier befindet. Würde es Ihnen etwas ausmachen, den Kanal zu aktivieren?«

»Oh, natürlich nicht.«

Die romulanischen Wachen, die diese beiläufige Unterhaltung vollkommen verunsicherte, ließen sich von ihrer Wut leiten. Datas Hand-Augen-Koordination lag bei Computergeschwindigkeit, er vereinte die Stärke von zehn Romulanern in sich, und er wurde einfach nicht müde. Als der Nächste in Reichweite kam und versuchte Data zu Boden zu schleudern, packte der Androide den Mann stattdessen um den Brustkorb, stemmte ihn in die Luft und warf ihn in eine Ecke des Raumes.

»Data, das gerät langsam außer Kontrolle. Bitte beenden Sie es so schnell Sie können.«

»Natürlich.«

Sentinel Iavo stand drei Meter von ihnen entfernt in Angriffshaltung und starrte fassungslos auf seinen ausgeschalteten Wachmann. Dann schien er sich auf sein Ziel zu besinnen. Er hatte einen heruntergefallenen Dolch vom Boden aufgehoben, und er zwang sich, noch einmal mit gezückter Waffe auf Data loszugehen. Die Klinge traf auf die Schulter des Androiden und prallte ab. Iavo kam ins Stolpern.

In diesem Augenblick schüttelte Data alle drei verbliebenen Angreifer auf einmal ab, gerade lang genug, um den Griff des Dolches zu ergreifen, der immer noch in ihm steckte. Mit einem festen Ruck zog er ihn aus seinem Körper. Von der Klinge tropfte farbige Flüssigkeit, als er sich zu den Wachen und dem Sentinel umdrehte. Nun war er bewaffnet.

Data kniff die Augen zusammen und stellte sich dem Sentinel und zwei Wachleuten, die ihn gleichzeitig mit ihren Waffen angriffen. Der Klang von Metall auf Metall übertönte die Harfenmusik.

»Oh oh, er wird langsam wütend«, stellte Crusher fest. »Und dabei hat er doch eigentlich keine Emotionen ... und doch scheint er so etwas wie einen Adrenalinstoß zu erleben.«

»Wie schafft er das nur?«, fragte Hashley. »Wie kann er diese großen Wachen herumwerfen?«

»Er isst immer schön sein Gemüse auf. Das passiert mit allen Verschwörern, Mr. Hashley. Früher oder später müssen sie Farbe bekennen.«

Iavo wirbelte herum und starrte sie an, während sich zwei seiner Männer auf Data warfen und wieder abgeschüttelt wurden. »Verschwörer?«

»Der Sentinel war es, oder?«, überlegte Ansue Hashley. »Er hat die Herrscherfamilie vergiftet! Er wollte die ganze Zeit über an die Macht. Sein ganzes Leben lang war sie in Reichweite, wie bei einem Premierminister, der darauf wartet, dass die Königin stirbt. Aber er wurde ungeduldig. Davon habe ich schon mal gehört.«

Crusher nickte, dann wandte sie sich an Iavo. »Er dachte wahrscheinlich, dass er mit der Ermordung der gesamten Herrscherfamilie davonkommt.«

»Ich habe nichts damit zu tun! Ich habe keine Ahnung, warum sie alle gleichzeitig krank geworden sind! Ich dachte, dass es in ihrem Blut liegt!«

Crusher, die überlegte, wie gut seine Schauspielkünste waren, bewegte sich seitlich und achtete darauf, hinter Data zu bleiben. »Wer hat Ihnen dabei geholfen, das Virus zu entwickeln?«

»Ich sagte doch, dass ich damit nichts zu tun habe!«, rief Iavo. Er entfernte sich von Data und vollführte mit seinem Dolch eine Art hilflose Geste, während sich einer der Wachmänner zu seinen Füßen vor Schmerz krümmte und der andere einen neuen Angriff startete. »Es war einfach Vorsehung! Ich hatte die Kraft, das zu sehen, was ein könnte! Ich wollte die Herzen unserer Landsleute umstimmen, aber das hier wollte ich nicht ... Halten Sie es auf!«

Er richtete seine Waffe gegen den letzten Wächter und trieb ihn gegen den Tisch, bevor sich der Mann wieder auf Data stürzen konnte.

»Hört sofort auf!«, befahl Iavo. »Angriff einstellen. Hört auf ...«

Die anderen Wachen – die zwei, die noch bei Bewusstsein waren – blieben stehen und taten wie geheißen. Verwirrt zogen sie sich an den Kamin zurück. Irgendwie ahnte Crusher, dass sie nicht gehorchten, weil sie geschlagen worden waren, sondern weil sie wussten, dass es falsch war, was sie taten.

Verzweifelt über das, was er beinahe getan hätte, marschierte Iavo im Raum auf und ab, bis er schließlich auf den Stuhl sank, als hätte man die Luft aus ihm herausgelassen. Er hob den Blick zu Crusher, und sie sah darin seelischen Schmerz.

»Tausend Loyalitäten«, klagte er, »tausend Belastungen ... Die letzten Tage waren eine Folter für mich ... Ich habe mein ganzes Leben damit verbracht, der Herrscherfamilie zu dienen, und habe dabei nie zuvor solche Gedanken gehegt. Bis dieses Wunder passierte, diese Krankheit, die jeden von ihnen erwischt hat. Zuerst schien es tragisch, doch schon bald sah ich einen Hoffnungsschimmer ... eine Gelegenheit ... um den uralten Kern des Throns herauszuschneiden ... um die Zukunft des Imperiums zu verändern, die Macht der Erbfolge zu zerstören, die diese schrecklichen Gefahren verursacht, und endlich etwas Neues auszuprobieren. Dies könnte die einzige Chance in der Geschichte gewesen sein, es zu versuchen. Aber ich kann es nicht beenden ...«

Am Boden zerstört stützte sich Iavo auf den Waschtisch und ließ den Kopf hängen.

»Ich könnte sie sterben lassen«, stöhnte er. »Aber ich könnte sie niemals töten. Das müssen Sie mir glauben ...«

»Data, lassen Sie es gut sein«, befahl Crusher.

Der Androide ließ seine Waffe sinken, legte sie jedoch nicht ab, sondern blieb ruhig in der Mitte des Raumes stehen, nur für den Fall, dass jemand auf Ideen kam.

»Gute Arbeit«, sagte sie, als sie sich neben ihn stellte. »Wie schwer sind Sie beschädigt?«

»Nur ein kleines Schmiermittelleck, Doktor.«

»Ich flicke Sie in ein paar Minuten wieder zusammen.«

Ermutigt ging sie zu dem benommenen Sentinel hinüber und packte ihn am Kragen.

»Also gut, Iavo. Schauen Sie mich an. Ich bin bereit, über alles hinwegzusehen, was hier gerade geschehen ist, verstehen Sie mich? Data ist nicht nur ein hervorragender Kämpfer, sondern er hat auch etwas, das man als fotografisches Gedächtnis bezeichnen könnte. Wir haben eine Aufzeichnung von allem, was hier vorgefallen ist. Aber wenn Sie genau das tun, was ich Ihnen sage, bin ich bereit, es für mich zu behalten. Sie schaffen Ihre Leute hier raus und sorgen dafür, dass ich für den Rest meines Aufenthalts keinen bewaffneten Wachmann mehr sehen muss. Sie sind von nun an der einzige Leibwächter der Imperatorin. Monarchien sind eine dumme Erfindung, aber dieses Mädchen hat nichts getan, außer in die Herrscherfamilie hineingeboren zu werden. Es ist wie ein Fluch, wissen Sie? Es ist nicht ihre Schuld.«

»Sie müssen mir glauben«, beschwor er sie. »Ich wusste nichts von der Verschwörung, sie alle krank zu machen ...«

»Ich glaube Ihnen ja.« Sie ließ ihn so abrupt los, dass er zusammenzuckte. »Diese Epidemien erstrecken sich über den gesamten Quadranten und hatten bis jetzt nie etwas mit den Romulanern zu tun. So sehr ich Sie in diesem Moment auch hassen will, deutet nichts auf Sie. Sie sind nur ein Opportunist. Zudem ein ziemlich ungeschickter. Denken Sie, dass ich nicht genau merke, dass Sie so etwas nie zuvor getan haben?«

»Das habe ich wirklich nicht ... Bitte vergeben Sie mir ... Ich habe nicht erwartet, dass Sie so tapfer sind. Uns wird immer gesagt, dass Menschen wimmern und hinterhältig kämpfen ... Ich habe mein ganzes Leben loyal gedient, bis diese Gelegenheit kam ...«

»Sie können Ihren Staatsstreich eines Tages immer noch haben. Ich bin für Revolutionen, aber nicht während die gegnerische Seite todkrank und hilflos im Bett liegt und ich hier bin, um sie zu heilen. Wenn das Imperium so schnell fällt, werden Sie uns alle mit ins Verderben reißen. Sie wollten mich töten, also ist hier das Gegenangebot. Sie werden mich nicht töten und Data nicht Sie. Ich werde die Imperatorin und den Rest der Herrscherfamilie weiterbehandeln, und Sie und Ihre Männer tun so, als wäre nichts geschehen. Sie hören auf, das hier für eine gute Gelegenheit zu halten, die Dinge zu ändern. Sie alle behalten Ihre Posten und bekommen eines Tages eine zweite Chance, um es richtig zu machen. Ich schicke Ihnen die Biographie von Benjamin Franklin, damit Sie ein paar Anregungen bekommen, aber bis dahin seien Sie geduldig und lassen Sie mich meine Arbeit tun. Verstanden?«

Das Feuer knackte und die Harfe klimperte.

»Mr. Stiles ...«

Ein Höllenritt. Seine Hände zitterten immer noch. Er hasste Albträume ... Orsova, der über ihm aufragte, während ihn irgendein Widerling, der die Auktion gewonnen hatte, windelweich prügelte. Seine Arme pochten. Seine Beine, der Rücken ... mit diesem Trommelschlag konnte man Tote aufwecken.

Lasst mich in Ruhe. Kann nicht zurück, kann nicht dorthin zurück ...

Lippen pressten sich aufeinander und Zähne knirschten. Stiles schwamm wieder in Richtung Bewusstsein. Er hatte Dreck zwischen den Zähnen, neben seiner Zunge, hinten in seinem Rachen – er würgte sich wach.

Er fuhr sich mit der Hand durchs Gesicht und wischte sich den feuchten Schlamm ab, dann übergab er sich.

Jemand stöhnte – er öffnete die Augen und glaubte den Klang seiner eigenen Stimme in den Himmel steigen zu sehen wie einen Vogel. Während er sich Schlamm aus den Augen wischte, zwang er sich auf Hände und Knie und bemühte sich, einen klaren Kopf zu bekommen.

Er kniete in schulterhohem Farn. Der Boden war weich, klebrig und bestand aus einem Teppich aus hellgrünen erbsenähnlichen Kapseln, die furchtbar stanken.

»Was ist das für ein schrecklicher Geruch?«, beschwerte er sich.

Ein paar Meter von ihm entfernt richtete sich Spock im Farn auf. Seine Hände waren voll grüner Flüssigkeit. »Die freie Natur.«

Mit wackligen Beinen stand Stiles auf. »Wir haben es geschafft ... das war der längste Beamvorgang, den ich jemals erlebt habe. Mein Kopf fühlt sich an wie versteinert.«

»Das Eindämmungsfeld, das sie um uns aktiviert haben, richtet sich wohl glücklicherweise nur gegen Waffenenergie. Das hat es uns ermöglicht, uns herzubeamen ... ist Ihr Phaser aktiv?« Spock untersuchte seine Waffe.

Stiles zog seine eigene. »Leer! Aber die waren doch voll aufgeladen!«

»Das Eindämmungsfeld hat die Ladung neutralisiert«, sagte Spock. »Nun sind sie nutzlos.« So beiläufig handelte er die Tatsache ab, dass sie nun unbewaffnet waren.

»Wo sind die Granaten?« Spock durchsuchte den Farn mit den Händen nach der einzigen Sache, die sie hatten mitnehmen können – eine Tasche voller Granaten, die normalerweise von der Mannschaft des Tenders eingesetzt wurden, um Gondeln zu sprengen, die nicht mehr zu reparieren waren und drohten zu explodieren und das ganze Schiff mit sich zu reißen.

Überall um sie herum standen schwarze Bäume. Ihre verdrehten, knorrigen Ranken holten sich Nährstoffe aus dem sumpfigen Boden. Stiles wünschte sich mehr Sonnenlicht. Diese Wolken dort oben, die das Licht abhielten, waren dieselben, die er auf dem Schirm der Saskatoon gesehen hatte, als die Energie vom Planeten das Schiff tiefer und tiefer in seine Atmosphäre gezogen hatte. Die Wolken wirkten so passiv und harmlos, dass es ihm schwerfiel, sich daran zu erinnern, dass sie so tödlich wie Gift waren und seiner Mannschaft die Sicht nahmen, während sie ihrem Schicksal, zerschmettert zu werden, immer näher kamen.

Hier unten schien das Schiff eine Million Kilometer weit weg zu sein, friedlich war es hier vor lauter Farn und Stille ... Es klang verlockend, sich hinzulegen und ein Nickerchen zu halten.

»Zwölf Minuten«, rief ihm Spock ins Gedächtnis. »Bei dieser Geschwindigkeit wird der Tender mit 980 Stundenkilometern aufschlagen.«

»Ich weiß.« Stiles pflügte wütend durch die Farngewächse. »Sie muss doch hier irgendwo sein. Sie ist doch mit durchgekommen, oder? Was, wenn das Kraftfeld uns durchgelassen hat, die Granaten aber nicht?«

»Dann wäre die Tasche bei uns und leer.«

»Ach ... richtig. Hier ist sie!« Als er sich mit dem Beutel wieder erhob, klebte ihm ein halber Busch im Haar. Durch das Kunstleder der Tasche spürte er die Granaten in ihren Kanistern.

»Wir müssen uns beeilen«, drängte Spock.

Nach einem Augenblick des Nachdenkens kam Stiles darauf, dass der Vulkanier damit wohl sagen wollte, dass er die Führung übernehmen solle.

»Richtig ... hier entlang.«

Der Transporter hatte sie am Rand eines kleinen Wäldchens abgesetzt. Als sie sich ihren Weg durch das knorrige Dickicht bahnten und dabei immer wieder über Wurzeln stolperten, erblickte Stiles sofort das Zentrum seines Universums – einen klotzigen Strahlenemitter, der so auf einer Wiese positioniert war, dass er freie Bahn in jede Richtung hatte, sogar über die Bergkette zu seiner Rechten. Der Anblick dieser Berge jagte einen Speer durch Stiles’ Brust und zwang ihn rückwärts ... Seine Füße dazu zu bringen, auf das Gebäude zuzugehen, stellte für ihn eine solch physische Belastung dar, dass sich seine Beine ganz taub anfühlten.

Der Strahlenemitter war nicht mehr als eine Plattform aus Granitblöcken und ein Dutroniumgefüge, das als Fundament für das konische Gerät diente, das etwa zehn Meter über dem Boden stand. Diese Vorrichtung sandte in diesem Moment einen grellblauen Strahl in den Himmel und gab dabei ein Geräusch von sich wie ein Orchester, das sich einstimmte.

Vielleicht hätten sie es auch mit ihren Phasern zerstören können, aber es hätte eine Ewigkeit gedauert, es einzuschmelzen. Er war froh, dass sie zusätzlich noch die Granaten mitgenommen hatten. Er persönlich hatte nur auf die Phaser gesetzt, die nun nutzlos waren. Ein dummer Fehler. Der Fehler eines Kadetten. Warum benahm er sich nur immer so dämlich, wenn Botschafter Spock in der Nähe war?

»Beide Seiten der Plattform?«, fragte Stiles, während er dem Botschafter eine der zwei Granaten reichte.

»Ja.«

»Bitte achten Sie darauf, das offene Ende nach unten zu halten, damit die Wucht in den Boden geht und nicht hoch zum Schiff. Die Saskatoon müsste jetzt noch etwa fünfundzwanzig Kilometer von uns entfernt sein.«

»Genau genommen neunzehn Komma fünf. Handelt es sich hierbei um Fünf-Minuten-Granaten? Nicht mehr, nicht weniger?«

»Ganz genau. Wenn Sie eine Gondel sprengen, wurden alle anderen Möglichkeiten bereits ausgeschöpft. Die Entscheidung wurde bereits getroffen. Man braucht nur noch ein sicheres Zeitfenster. Fünf Minuten reichen normalerweise aus.«

»Heute werden sie das nicht.« Spock sah sich um, nachdem er den Kanister am Fuß des Gestänges platziert hatte. »Abgesehen von den Bäumen gibt es hier keine Deckung.«

»Die meisten dieser Gewächse sind ja nicht mal richtige Bäume. Es sind Ranken eines uralten Wurzelsystems. Sie kommen aus der Erde und verschwinden wieder darin, als hätte ein Riese sie mit einer Nadel durch das ganze Land genäht. Sie sind hohl und mit einer Flüssigkeit gefüllt. Sie werden uns nicht nur keine Deckung geben, sondern durch die Explosion eher noch gefährlich werden.«

»In diesem Fall sollten wir wohl eine andere Richtung wählen.«

»Am besten laufen wir über die offene Wiese. Wie weit schaffen wir es in fünf Minuten?«

»Das spielt kaum eine Rolle, Mr. Stiles. Wir werden die Druckwelle nicht überleben. Wenn das Schiff von diesem Strahl befreit ist, kann Dr. McCoy ein Außenteam anführen, um Ihren Freund einzusammeln und mit seiner medizinischen Mission fortzufahren.«

Stiles warf einen Blick auf das Dutroniumgestänge. »Haben Sie ihn deswegen oben gelassen? Um ein zweites Außenteam anzuführen, nachdem wir tot sind?«

»Ja. Zwei Fronten sind besser als eine.«

»Hmm ... ich habe ihn oben gelassen, weil ich dachte, dass er nicht rennen kann.« Stiles setzte seinen Sprengsatzkanister an die richtige Stelle. »Bereit ... er ist aktiviert. Und jetzt?«

»Vier Minuten, fünfundfünfzig Sekunden.«

Botschafter Spock aktivierte seinen eigenen Sprengsatz, dann trat er von dem Granitblock zurück. Seine dunklen Augen funkelten. Er schien tatsächlich Spaß zu haben.

»Ich glaube, die korrekte Vorgehensweise nennt sich ‚nichts wie weg‘.«

»Drei Minuten.«

Wie lang konnten fünf Minuten sein?

Während Spock die Zeit in Dreißig-Sekunden-Intervallen ansagte, liefen Stiles’ Beine im Rhythmus seines Herzschlags.

Der längste aufgezeichnete Konstriktor (der letzte, den Stiles miterlebt hatte) war dreieinhalb Minuten lang gewesen. Der letzte Ausbruch des Vesuvs hatte neun Stunden angedauert. Ein zweiminütiges Erdbeben war sehr lang. Ein zehnminütiger Tornado. Minuten wurden zu einer Ewigkeit, die niemals zu enden schien, sondern das ganze Universum verlangsamte, bis ein Herzschlag zu einem schleppenden Trommelschlag wurde, dessen Trommler langsam einschlief.

Fast fünf Minuten lang waren sie über eine matschige Wiese gelaufen, Stiles immer mit der Angst im Nacken, dass ihm die Plattform um die Ohren fliegen und ihn vom Angesicht dieses Planeten fegen würde. Diese Minuten gingen schneller vorbei als ein Fingerschnippen. Was war mit all den Geschichten über Minuten, die zu Stunden wurden?

Als die Fünf-Minuten-Grenze näher rückte, waren sie immer noch auf der Wiese, auf dem Weg zu einer Reihe felsiger Hügel. Mit sechsunddreißig Jahren konnte Stiles eine Strecke schnell zurücklegen. Anfangs hatte er sich ein wenig zurückgehalten, da er den Botschafter nicht überholen wollte, für den Fall, dass Spock Hilfe brauchte. Doch schon bald hatte sich diese Maßnahme als unnötig erwiesen – Spock war groß, langbeinig und Vulkanier.

Sie rannten. Behindert durch das kniehohe Gras und den unebenen Boden wurde der Lauf zu einer Übung im Hüpfen, Stolpern, Sprinten und sich von Domen befreien. Weitere drei Meter ... noch drei ... jeder Schritt zog ihn tiefer ins Elend. Sein Gehirn fuhr herunter, bis er an nichts mehr denken konnte außer daran, weiterzulaufen. Aus dem Augenwinkel sah er ein Aufblitzen von Lila und Schwarz – das Gewand des Botschafters an seiner Seite, seine Fäuste und Arme, die sich auf und ab bewegten, während er voller Energie mit einem viel jüngeren Mann Schritt hielt.

Als Stiles sein rechtes Bein ausstreckte, um über eine Senke zu springen, die vor ihm auftauchte, musste er plötzlich nach Luft schnappen. Ein Krampf schoss durch seinen Oberschenkel. Sein Fuß berührte den oberen Rand der Senke, aber sein Bein knickte weiter ein, bis er mit dem Knie zuerst ins Gras fiel. Aber dies war nicht das sanfte Grün, das noch beim Strahlenemitter gewachsen war, sondern eine Pflanze mit scharfen Rändern, die in seine Hände und sein Gesicht schnitt wie ein Sägeblatt. Er lag auf dem Boden und die letzten Sekunden tickten herunter.

»Laufen Sie weiter!«, rief er in den Matsch. »Ich hole ...«

Aber dann öffnete sich die Landschaft und streckte sich nach dem Himmel aus. Ein Knall erschütterte die Berge und den sumpfigen Wald wie ein großer Stock, der eine riesige Trommel schlug. Und Stiles’ Schädel klingelte und klingelte. Er versuchte aufzustehen und weiterzulaufen, aber der Blitz blendete ihn und die Wucht der Explosion zwang ihn in die Senke, die nicht tiefer als acht Zentimeter war.

Plötzlich lag er in einem Hochofen und wurde von einem Gewicht niedergedrückt, dem er nichts entgegenzusetzen hatte. Er drehte den Kopf auf die Seite und öffnete die Augen gerade rechtzeitig, um die Druckwelle zu sehen, die über ihn hinwegfegte. Die Seite seines Gesichts, die oben war, wurde heiß, und er vergrub den Kopf in seinen Armen und wartete darauf zu sterben.

In die erstickende Wärme seiner Ärme murmelte er. »Los, Sassy, los ... los.«

Die mörderische Schockwelle war dabei, seine Brust einzudrücken. Stiles machte einen letzten verzweifelten Versuch zu atmen – und bekam eine Lunge voll warmer, staubiger Luft. Sein Kopf wurde augenblicklich wieder klar.

Während er sich auf die Ellbogen stützte und versuchte sich aufzurichten, drückte ihn ein Gewicht über seinen Schultern wieder nach unten und hielt ihn dort. Nun stürmte kühle Luft über ihn hinweg und ersetzte die heiße Druckwelle der Explosion.

»Bleiben Sie unten«, erklang Spocks Stimme an seinem Ohr. »Bedecken Sie Ihren Kopf.«

Die Worte des Vulkaniers wurden von einem Trümmerhagel übertönt, der über sie hinwegfegte. Stiles krümmte sich so klein zusammen, wie er konnte, während die Überreste des Strahlenemitters durch die Luft flogen.

Schließlich gelang es ihm, sich erst auf seine Ellbogen aufzustützen, dann auf die Knie zu kommen.

Neben ihm hockte Spock und klopfte ihm immer wieder auf den Rücken.

Während Stiles noch nach einer Möglichkeit suchte, dem Botschafter mitzuteilen, dass er sich nicht verschluckt hatte, erklärte Spock einfach: »Ihre Kleidung stand in Flammen.«

»Oh ... danke. War das ... eine Explosion oder zwei?«

»Zwei. Aber nur eine Druckwelle.« Spock sprach, als wäre gar nichts Besonderes geschehen. Dann hustete er. Das ließ ihn vollkommen menschlich wirken und tröstete Stiles irgendwie ein wenig.

Während eine schimmernde Wolke aus pulverisierten Trümmern – die Reste des Gehäuses – an ihnen vorübertrieb, als senke sich ein Theatervorhang, quälte sich Stiles mit zusammengebissenen Zähnen in eine stehende Position. Sein ganzer Körper zitterte und pochte.

Durch den umherwirbelnden Staub blickte er auf die Trümmermasse, die nun in einem Krater lag. Die Stahlkonstruktion, auf der der Strahlenemitter gestanden hatte, lag überall auf der Wiese verstreut, die ganz braun verbrannt war.

»Denken Sie, dass es funktioniert hat?«, fragte Stiles. »Ist der Tender jetzt okay?«

»Wenn sie sich im korrekten Winkel entfernt haben, ja.« Spock versuchte aufzustehen, knickte aber wieder ein. Stattdessen untersuchte er seine Beine, zuerst das eine, dann das andere, auf eine seltsam nüchterne Weise.

Stiles drehte sich zu ihm um. »Sir?«

Bevor er eine weitere Frage stellen konnte, zuckte er zusammen, als er den Grund für Spocks Schwierigkeiten erkannte – in seinem linken Oberschenkel steckte ein Metallbruchstück von der Größe eines Stifts.

»Oh, Sir ...« Stiles kniete sich neben ihn. Der Stoff von Spocks Hose war blutdurchtränkt und der Vulkanier hatte sichtlich Schmerzen, auch wenn er so tat, als würde ihn die Wunde nicht besonders stören. »Was denken Sie, wie tief es steckt?«

»Das lässt sich schwer sagen«, antwortete Spock und sah in den Himmel. »Die Explosion ist sicherlich bemerkt worden. Sie werden bald hier sein.«

Stiles blickte erschrocken ebenfalls nach oben. »Und wir sitzen hier auf offenem Gelände und können uns nicht verteidigen – Sir, nicht!«

Er streckte eine Hand aus, auch wenn er nicht genau wusste, was er machen sollte, als der Botschafter plötzlich das Metallstück packte und es einfach aus seinem Bein zog.

»Das hätten Sie nicht tun sollen!«, protestierte Stiles. »Was, wenn es eine Arterie getroffen hat? Sie könnten verbluten!«

»Mein Blut gerinnt schnell.« Spock warf das Trümmerstück ins verbrannte Gras und presste die Handballen fest auf die Wunde. »Ich muss mein Bein bewegen können, und ein Metallteil darin wäre sicherlich hinderlich.«

Stiles stand wieder auf und sah sich um. »Sie sind bestimmt gleich hier. Wir können uns zwischen diesen Hügeln verstecken. Ich habe von Leuten gehört, die ein paar Meter tief gegraben haben und auf Höhlen gestoßen sind, die von alten, verrotteten Wurzelsystemen stammen.« Im verbrannten Gras fand er ein größeres Stück einer Stützstrebe. »Damit können wir graben. Ich glaube, ich kann Sie eine Weile darin verstecken, und nach Einbruch der Dunkelheit machen wir uns dann zu den Gebirgsausläufern auf.«

»Commander ... würden Sie es in Erwägung ziehen ...«

»Nein, ich werde es nicht in Erwägung ziehen, Sie hierzulassen und allein loszuziehen. Das kommt gar nicht in Frage, also vergessen Sie es gleich wieder. Wenn ich Ihnen aufhelfen darf ...«

Während er die Stützstrebe in einer Hand hielt, umfasste er mit dem anderen Arm den Botschafter und half ihm auf die Beine. Vollgeschmiert mit vulkanischem Blut, die Kleidung und ihre Haare angesengt, wankten sie aus der unscheinbaren Senke, die ihr Leben gerettet hatte. Jeden Augenblick konnte eine Patrouille auftauchen, um die Explosion zu untersuchen, die wahrscheinlich auf jedem Scanner des Kontinents aufgetaucht war. Und natürlich mussten die Pojjana auch wissen, dass sie mit ihrem seltsamen Traktorstrahl etwas gefangen hatten.

»Hier entlang, Sir.« Er zog Spock mit sich und stellte erschrocken fest, dass der Vulkanier kaum mithalf. »Wir verstecken uns bis zum Einbruch der Nacht, dann bauen wir ein Lager in den Hügeln und überlegen uns Möglichkeiten, um es zu verteidigen. Da sind sie! Ich sehe ein Flugzeug! Kommen Sie schnell, bevor sie uns entdecken!«

Stiles preschte vorwärts in Richtung des schattigen Schutzes der Hügelkette vor ihnen. Er konnte das schwache Dröhnen des Flugzeugantriebs hören und erkannte den Typus.

»Sie sind immer noch Kilometer entfernt«, keuchte er, während er Spock mit sich schleifte. »Aber selbst wenn sie uns sehen, können sie auf diesem Gelände nicht landen. Dafür brauchen sie ein Schwebegefährt. Wenn wir es bis zu den Hügeln schaffen ...«

»Commander?«

»Keine Sorge, ich kann Sie noch mehr stützen. Wir dürfen nicht langsamer werden. Wenn wir es bis zu ...«

»Natürlich, Mr. Stiles, aber ich habe eine Frage.«

»Was gibt es denn, Sir?«

»Vor wem verstecken wir uns?«

»Passen Sie auf diesen Stein auf – nicht stolpern.«

»Vor wem«, wiederholte Spock, »wollen wir uns verstecken?«

»Vor den Pojjana. Sie werden gleich hier sein ...«

»Und mit wem wollen wir sprechen ... Was war der Grund für unsere Reise?«

Stiles schleppte den Botschafter noch fünf, sechs weitere Schritte, bevor die Worte zu ihm durchsickerten.

Während das Dröhnen des Flugzeugs immer näher kam, verzog sich sein Gesicht zu einer Maske aus Verwirrung und Zweifeln. Irgendetwas schien daran nicht richtig zu sein.

Der Botschafter legte zögerlich mehr Gewicht auf sein verletztes Bein.

Stiles wiegte sich hin und her und sah Spock schließlich an. »Ich mache es schon wieder, oder?«

Spock zog eine Augenbraue hoch und vermied es dankenswerterweise zu nicken.

So blieben sie auf dem offenen Feld sitzen, während das Pojjana-Flugzeug über die Explosionsstelle flog. Stiles hatte das Gefühl, dass ihm gleich Arme und Beine abfallen würden, so stark war der Drang wegzulaufen, sich zu verstecken, zu verteidigen ...

Das Flugzeug nahm den zerstörten Strahlenemitter ein paar Sekunden lang in Augenschein, bevor es plötzlich in ihre Richtung flog. Stiles lief ein Schauer über den Rücken. Sie waren entdeckt worden.

»Sie haben uns gesehen«, sagte Spockmit stiller Genugtuung.

»Wie sollen wir erklären, warum wir ihren Emitter in die Luft gesprengt haben?« Stiles behielt das Flugzeug im Auge. »Wir mussten es tun. Ich konnte nicht zulassen, dass er mein Schiff hinunterzieht ...«

»Natürlich nicht.«

Das Flugzeug fegte über sie hinweg, und sie konnten den Piloten sehen, der zu ihnen hinunterschaute. Stiles nahm an, dass er die Sicherheitskräfte des Planeten kontaktierte.

Jetzt konnten sie auf keinen Fall mehr fliehen. Stiles rang mit sich selbst und hielt sich vor Augen, dass Flucht nicht die beste Idee war, da es sie nicht dorthin bringen würde, wo sie sein mussten, um Zevon zu finden.

»Sie müssen mich nicht ‚Sir‘ nennen«, sagte Spock, als wären sie beim Abendessen oder beim Sport. »Ich habe keinen Sternenflottenrangmehr, und Sie sind der Kommandant eines Schiffes.«

»Ja gut, aber ... es wird eine Weile dauern, bevor ich in Ihnen jemand anders sehen kann als den Wissenschaftsoffizier Spock von der Enterprise.«

Das Flugzeug umkreiste das Gebiet und blieb dabei immer in Sichtweite, während der Pilot zweifellos Verstärkung anforderte. Stiles drehte ihm nie den Rücken zu, sondern hielt sich ständig zwischen dem Flugzeug und dem Botschafter, auch wenn er ihn bei einem Angriff nicht würde schützen können. Jeder Schritt stürzte ihn tiefer in seine aufgewühlten Gedanken.

»Haben Sie eine Ahnung«, begann er, »wie viele Stunden ich vor dieser Evakuierung damals geübt habe, Sie Botschafter zu nennen? Ich wusste, dass ich Mister oder Captain oder Erster Offizier oder Euer Ehren sagen würde. Den ganzen Weg nach Pojjana haben Travis und die Zwillinge gesagt: ‚Eric, hör endlich auf, das Wort Botschafter zu murmeln!‘ Ich wette, Captain Kirk hatte niemals solche Probleme.«

Einen Augenblick lang erwiderte Spock nichts. Er hielt den Blick nach vorn gerichtet, und auch sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. Er starrte feierlich in die Vergangenheit und schien zu mögen, was er sah.

»Nein«, antwortete er schließlich. »Er hatte andere. Das waren außerordentliche Zeiten damals. Aber sie sind vorbei.«

Trotz der Umstände seufzte Stiles. »Vielleicht für Sie. Nicht für uns andere.«

Spock sah auf. »Weil Sie das Gefühl haben, dass Sie ihnen gerecht werden müssen?«

Irgendwie gab es keine richtige Antwort auf diese Frage. Verdammt sollte er sein, verdammt ...

Offenbar erwartete der Botschafter keine Antwort, denn er sprach selbst weiter. »Wenn James Kirks Missionslogbücher das Maß sind, an dem Sie sich messen, haben Sie sich zu viel vorgenommen. Sie müssen Ihre Ehrfurcht zügeln. Einen so hohen Standard können Sie niemals erfüllen.«

Obwohl ein weiteres Flugzeug über den Bergen erschien und auf sie zuraste, drehte sich Stiles zu Spock um und beachtete den Flieger nicht weiter.

»Oh, wirklich?«, erwiderte er herausfordernd. »Ich habe Sie immer für die Dinge bewundert, die Sie getan haben, und für Ihren ... Stil, ist wohl das richtige Wort. Ich hätte niemals gedacht, dass Sie so selbstzufrieden sind. Jedenfalls bis jetzt ... Warum nicken Sie? Ich habe Sie gerade beleidigt.«

»Eigentlich haben Sie sich selbst gelobt«, berichtigte ihn Spock. »Und Sie können von mir nicht erwarten, mit dem Schiffskommandanten zu streiten.«

Sein Tonfall klang irgendwie gerissen, manipulativ, voller Hintergedanken. Und da war wieder diese hochgezogene Augenbraue. Stiles betrachtete ihn schweigend und fragte sich, was er von dem Gesichtsausdruck des Botschafters halten sollte. Wurde er auf den Arm genommen?

»Fühlen Sie sich krank?«, fragte Spock in diesem Moment.

Stiles zuckte zusammen. »Was?«

»Sie sind sehr blass.«

»Nun ... es ist nicht gerade toll, aufgezogen zu werden von einer ... einer ...«

»Übereminenz?«, bot Spock an.

Stiles ignorierte das Herannahen der Pojjana-Sicherheitskräfte. Lächelte Spock? War das ein kleines Schmunzeln?

Das Pojjana-Schwebegefährt kam über ihnen zu einem Halt und aktivierte ein Eindämmungsfeld. Nun konnten sie nicht mehr heraus.

»Bewegen Sie sich nicht«, warnte ihn der Botschafter. »Sie werden annehmen, dass wir bewaffnet sind.«

Mit der flachen Hand schützte Stiles die Augen vor dem roten Schimmer des Eindämmungsfelds. »Das sollten wir sein. Ich habe es vermasselt.«

Seine Hände waren eiskalt. Auf der Seite des Schiffes prangte das Symbol der Pojjana, ein grauer Blitz, durchkreuzt von einem roten Pfeil. Es wirkte lebendig auf ihn, ein Symbol seiner Gefangenschaft. All die Schrecken und Leiden stürzten wieder auf ihn ein. Seine Beine zitterten so heftig, dass er kaum stehen konnte. Nur Spocks beruhigende Präsenz sorgte dafür, dass er nicht davonrannte, eine spontane Reaktion, die ihn am Rand des Eindämmungsfelds zu Asche verwandelt hätte. Seltsam – er wusste, wenn er hier die »Senior-Eminenz« gewesen wäre, in Begleitung seiner Mannschaftskameraden, hätte er sich nicht so zittrig gefühlt. Er hätte niemals zugelassen, dass sie davonliefen. Interessant, wie offenbar zwei Seelen in seiner Brust schlugen ...

»POSITION HALTEN!«, dröhnte es aus den Lautsprechern des Flugzeugs, so laut, dass es Stiles einen Schritt zurückdrängte.

Spock hielt beide Hände in einer kapitulierenden Geste nach oben. Stiles brachte das nicht über sich. Seine Hände schienen an seiner Seite festzukleben, seine Brust hob und senkte sich heftig und seine Beinmuskeln krampften.

»Entspannen Sie sich, Mr. Stiles«, rief Spock über das Summen des Flugzeugs, während es auf der verbrannten Wiese landete.

»Erinnern Sie sich an das letzte Mal, als Sie mir das gesagt haben?«, erwiderte Stiles, ohne ihn anzusehen.

Das Pojjana-Gefährt gab ein lautes Zischen von sich. Der Anblick der Wachleute, die die Lukenrampe heruntermarschierten, sorgte dafür, dass sich Stiles’ Magen umdrehte. Die Männer richteten ihre Waffen auf sie.

»Unsere Phaser sind vollkommen entladen«, erklärte Spock dem Sergeant, der sich vor ihnen aufbaute, in halbwegs flüssigem Pojjana. »Wir möchten mit einem Vertreter der planetaren Regierung sprechen.«

»Ihr seid Außenweltler«, sagte der Sergeant voller Abscheu und konfiszierte sofort ihre Waffen, ob geladen oder nicht. »Dies ist ein Roter Sektor. Man sollte uns in Ruhe lassen.«

Neben Stiles bemühte sich Spock, aufrecht stehen zu bleiben, obwohl jeder sehen konnte, dass sein Bein blutete. Der Botschafter wandte sich dem Sergeant zu.

»Die Dinge verändern sich«, sagte er. »Ich bin Botschafter Spock von der Vereinigten Föderation der Planeten und der ehemalige Abgesandte für Pojjana. Dies ist ...«

»Sagen Sie es ihm nicht«, flüsterte Stiles.

Spock änderte sofort seine Taktik. »Dies ist der Kommandant des Tenders, den Sie fast zum Absturz gebracht haben. Wir mussten den Emitter zur Selbstverteidigung zerstören. Wir haben keine aggressiven Absichten, sondern wollen dem Provinzexarchen ein Angebot machen.«

»Wir haben keinen Exarchen mehr. Diese Position wurde abgeschafft.«

»Wer ist dann verantwortlich?

»Der Ratsvorsteher.«

Spock legte den Kopf schief. »Er ist die oberste Autorität des Planeten?«

»Das ist richtig.«

»Dann bringen Sie uns bitte zu dieser Person.«

Der Sergeant schüttelte den Kopf. In seinem Helm spiegelte sich das Licht des nun freien Himmels. »Ihr werdet ins Provinzgefängnis gesteckt, bis ihr wegen unerlaubten Eindringens vor Gericht kommt.«

»Wir müssen unbedingt die oberste Autorität sprechen. Dies ist eine Angelegenheit von interstellarer Wichtigkeit.«

»Ich stecke euch dorthin, wo ich euch haben will«, erwiderte der Sergeant. »Dann warte ich, dass man mich fragt, was geschehen ist.«

Stiles unterdrückte ein Schaudern. »Nichts hat sich verändert.«

»Wir können nicht warten«, erklärte Spock dem Sergeant. »Wenn Sie uns zurückhalten, behindern Sie eine wichtige Mission. Wollen Sie wirklich, dass Ihr Name fällt, wenn der Ratsvorsteher entdeckt, dass er nicht informiert wurde?«

Der Sergeant stand ein paar Sekunden mit undeutbarem Gesichtsausdruck da, dann wies er die vier anderen Sicherheitsleute an, sie die Rampe hinaufzuführen.

»Überprüft sie auf Energiesignale«, befahl der Sergeant seinen Männern. Einer von ihnen trat vor.

Er steckte seine Waffe ins Holster und zog eine Art Scanner hervor, mit dem er Stiles von oben bis unten untersuchte. Dann wandte er sich Spock zu, erst vorne, dann hinten und die Seiten.

»Keine aktiven Energiesignale«, bestätigte der Wachmann.

»Er hat Ihnen doch gesagt, dass wir unbewaffnet sind«, beschwerte sich Stiles, obwohl er wusste, dass er es an ihrer Stelle auch nicht geglaubt hätte.

Der Sergeant trat beiseite und hob seine eigene Waffe. »Rein mit euch.«

Es gab nichts, was sie tun konnten. Stiles brannte darauf, zu widersprechen, damit herauszuplatzen, wer er war, aber tausend Warnungen verstopften ihm die Kehle. Wenn sie seinen Namen erfuhren, konnte sich das nachteilig auswirken. Vielleicht würden sie ihn sogar wieder in eine Zelle sperren und ihn zum Verprügeln an den Meistbietenden verschachern.

Stiles wollte zum Flugzeug gehen, blieb aber stehen, als der Botschafter einen Schritt mit seinem verletzten Bein machte und einknickte. Der Sergeant eilte vorwärts, um ihm zu helfen. Doch Stiles preschte dazwischen und ergriff Spocks Arm selbst.

Keine der anderen Wachen machte einen weiteren Versuch, sie zu berühren. Stiles führte den Vulkanier in das Flugzeug und zum ersten der drei einzigen Passagiersitze. Sie standen unter Arrest.

Stiles richtete sich auf und nahm auf dem nächsten Sitz Platz. Während er sich das Innere des Flugzeugs genauer ansah, fand er sich plötzlich nicht mehr sitzend wieder, sondern stand stocksteif vor einem eingerahmten Bild, das an einem Schott hing.

Fassungslos starrte er darauf. »Wer zur Hölle ist das?«, stieß er hervor.

Der Sergeant, der gerade an Bord kam, starrte ihn an, als wären er und der Botschafter komplette Idioten. »Das ist natürlich unser Ratsvorsteher. Er hat damals die Hälfte des Planeten vor dem Konstriktor gerettet, indem er einen Weg gefunden hat, die Wellen vorherzusagen. Er hat Ingenieursschulen gegründet und architektonische Renovierungen überall auf dem Planeten eingeleitet. Wisst ihr denn nicht mal, für wen ihr hergekommen seid? Wir schulden ihm unser Leben.«

Der Antrieb des Schiffes begann in Stiles’ Ohren zu dröhnen, während er wie angewurzelt stehen blieb. Mit grabesschwerer Stimme flüsterte er: »Auch ich schulde ihm noch ein paar Dinge ...«

Spock betrachtete kurz das Bild. Ihm war klar, dass es sich um mehr handelte als um das Porträt eines Mannes, der neben einem Schreibtisch stand. »Was ist los?«

Bestürzt drehte sich Stiles zu ihm um, dann sah er den Sergeant an und schließlich wieder das Bild.

»Ich weiß, wie wir zu ihm gelangen können. Sagen Sie dem ‚Ratsvorsteher‘ ... dass Eric Stiles wieder da ist.«

»Stiles. Eric Stiles. Du bist nicht gestorben. Sie haben dich irgendwie gerettet.«

»Orsova. Das passt irgendwie.«

Für einen Augenblick vereinten sich alle seine Ängste und Albträume in einer einzigen Lebensform. Vor ihm, hinter einem riesigen Schreibtisch aus Holz und vor einer Wand mit zahlreichen Medaillen und Auszeichnungen, saß das besoffene Schwein, das ihn vier Jahre lang gequält hatte.

Orsova wirkte weniger heruntergekommen als zuvor, hatte einiges an Gewicht verloren, auch wenn er natürlich immer noch die breiten Schultern und die untersetzte Statur besaß, die so vielen Pojjana zu eigen war. Sein schwarzes Haar war nun mit Gold durchsetzt – eine Besonderheit der pojjanischen Biologie -, und er trug nicht mehr die alte Gefängnisuniform, sondern die eines offiziellen Vertreters der Pojjana-Regierung. Stiles hatte diese Uniform während seiner Gefangenschaft nur zweimal gesehen. Vor langer Zeit.

Orsova saß hinter diesem riesigen Schreibtisch, auf dem kaum etwas lag, und bedachte Stiles mit dem Blick eines Mannes, dem gleichzeitig seine Vergangenheit und seine Zukunft vor Augen geführt wurden.

Wie war das möglich? Wie konnte dieser verschlagene Schuft in diese Position gelangen?

»Du meine Güte«, ätzte Stiles, »was sehe ich denn da?«

Die Worte waren kaum hörbar gewesen. Während er da stand und starrte, dachte er sogar, dass ihn vielleicht nur Botschafter Spock gehört hatte.

Er spürte, wie Spock ihn aus dem Augenwinkel ansah. Aber der Botschafter sagte nichts zu seiner Reaktion auf die Person, die jetzt vor ihnen saß. Dies hier war verrückt. Es war ein Traum.

Spock trat einen Schritt vor, wobei er sein blutiges Bein entlastete, um die Aufmerksamkeit des Ratsvorstehers von Stiles und auf sich selbst zu lenken.

»Ratsvorsteher, ich bin Botschafter Spock von der Vereinigten Föderation der Planeten. Vor fünfzehn Jahren war ich als Abgesandter auf Pojjana. Wir sind hier, um über die Aufhebung des Roten Sektors zu verhandeln. Die Umstände haben die Romulaner dazu genötigt, die Hilfe der Föderation zu suchen. Wir sind gekommen, um Ihrem Volk ein Angebot zu machen. Der Sektor kann wieder für Handel, Unterstützung, technologischen Austausch und begrenzte diplomatische Beziehungen geöffnet werden, ohne die Notwendigkeit einer Mitgliedschaft. Wir können den Pojjana auf vielerlei Arten helfen – bei landwirtschaftlicher Effizienz, technologischer ...«

»Wir wollen keine Hilfe.«

Orsova erhob sich hinter seinem großen Schreibtisch. Er hatte etwas Prophetisches und Distanziertes an sich. Plötzlich musste Stiles an Zevon denken.

»Was wollt ihr?«, fragte Orsova.

»Wir möchten die Verwahrung des romulanischen Gefangenen Zevon beantragen.«

Bitte lass ihn immer noch am Leben sein, bitte lass ihn immer noch am Leben sein, bitte ...

Doch Orsova sagte nichts über Zevon – er schien entschlossen, nichts zu verraten. Stattdessen fragte er einfach: »Warum wollt ihr einen meiner Gefangenen?«

»Mistkerl«, brummte Stiles.

Spock sah ihn an.

Frustriert wedelte Stiles mit der Hand vor Orsova. »Wen wollen Sie für dumm verkaufen? Sie wissen ganz genau, dass Zevon für mich nicht einfach nur ‚einer Ihrer Gefangenen’ ist! Lebt er oder nicht, Sie Widerling?«

Als Stiles während dieser Ansprache einen Schritt nach vorne machte, stürmten zwei der vier Wachleute auf ihn zu und blockierten seinen Weg. Einer von ihnen stieß Stiles die Mündung seines Gewehrs in den Magen und zwang ihn damit auf die Knie.

Spock ergriff den Arm des Wachmannes und drängte ihn auf eine nicht bedrohliche Art zurück. Während Stiles zu den Füßen des Botschafters nach Luft schnappte und gegen den Schmerz ankämpfte, sprach Spock wieder mit Orsova.

»Wenn die Pojjana auf eine Abmachung mit der Föderation eingehen, werden sich das Bal Quonnot und alle anderen im Sektor genötigt fühlen, Sie besonders zuvorkommend zu behandeln. Das würde den Pojjana weit über Ihren Planeten hinaus Gewicht verleihen. Sie wären dann eine Macht, mit der man im ganzen Sektor rechnen müsste. Das ist doch sicherlich von Wert für Sie.«

Orsovas rundes, bronzefarbenes Gesicht neigte sich ein wenig wie ein rollender Ball. Vielleicht versuchte er zu denken. Es sah aus, als täte es weh.

Stiles kämpfte sich wieder auf die Füße. Seine Beine wurden immer zittriger, während er wartete. Er musste sich dazu zwingen, still zu stehen und die wachsende Nervosität und die Erinnerung an alte Schrecken zurückzudrängen.

»Ihr werdet festgehalten«, entschied Orsova schließlich, »als Besatzungsmitglieder des fremden Schiffes, das in unseren planetaren Raum eingedrungen ist. Wir werden euch als Geiseln halten, bis sich der Rest eurer Mannschaft ergibt. Das Schiff gehört jetzt mir und ist Eigentum des pojjanischen Volkes. Die Besatzung wird eurer Regierung übergeben, aber erst nach der Zahlung eines ordentlichen Bußgelds für die Zerstörung von Eigentum, dem Eindringen in unseren Raum ... und allem anderen, was mir sonst noch einfällt.«

Orsova genoss die Situation. Das war deutlich zu sehen, während er hinter seinem riesigen, teuren Schreibtisch stand, der aus dem Holz gemacht war, das sich, wie Zevon vor langer Zeit entdeckt hatte, während eines Konstriktors nicht zusammenpresste. Orsova berührte ihn leicht am Rand und blieb nur ein paar Schritte von Stiles entfernt stehen. Sein Blick bohrte sich in den seines ehemaligen Gefangenen.

»Außer dir«, sagte er. »Dich behalte ich der alten Zeiten wegen.«

Wie auf ein geheimes Zeichen hin traten zwei der vier bewaffneten Wachleute vor, während sich Orsova neben Stiles stellte. Die Wachen waren nah genug, um jeglichen Versuch, den Ratsvorsteher anzugreifen, sofort zu unterbinden, also bemühte sich Stiles, möglichst reglos dazustehen. Durch vergangene Schrecken wie erstarrt zu sein, half dabei natürlich.

Orsova sah ihn an. »Es war eine Beleidigung für mich, als sie dich weggeholt haben. Ich habe dem Planeten versprochen, dass ich dich zurückbekommen würde. Die ganze Zeit habe ich deine Zelle bereitgehalten. Hab sie nicht mal saubermachen lassen. Ein Teil des Versprechens.«

Mit Augen, die so tot waren wie die einer Puppe, gab Orsova den Wachen ein Handzeichen.

»Bringt sie weg.«

»Orsova.«

»Du hast mich schon wieder hergebracht? Warum? Ich habe die Föderationsleute aufgehalten. Ihr Schiff ist geflohen.«

»Ihr Schiff hat das Sonnensystem nicht verlassen. Ich habe sie überwacht. Sie verstecken sich irgendwo. Ich habe herausgefunden, warumsie gekommen sind.«

Bei diesen Worten hielt Orsova inne und runzelte die Stirn. Er war sich so sicher gewesen, dass das Föderationsschiff geflohen war. Er hatte den vulkanischen Botschafter und Eric Stiles dort, wo sie niemand finden würde, und das Föderationsschiff war fort. Aber diese Person, dieser Geist, der so seltsam mit ihm sprach und über dieses unmögliche Wissen verfügte, behauptete das Gegenteil.

»Ich habe meine Pläne geändert. Ich muss diese Leute lebend haben. Die Ärzte und Zevon.«

»Und Stiles?«

»Mit dem können Sie machen, was Sie wollen.«

»Warum willst du Ärzte? Warum tötest du sie nicht einfach? Wir haben schon viele andere zuvor getötet ...«

»Sie haben einen Weg gefunden, das Unmögliche möglich zu machen, das Unheilbare zu heilen. Ich muss wissen, wie. Sie müssen sie fangen und zu mir bringen.«

Orsova, der versuchte ein Puzzle zu verstehen, von dem er nur die Hälfte der Teile hatte, ging in dem kleinen Raum des summenden Raumschiffes auf und ab, während sein Heimatplanet hinter einem der kleinen runden Fenster seine Bahnen zog.

»Ich habe hier etwas«, begann die Stimme erneut, »das die Pojjana im Roten Sektor zur führenden Macht aufsteigen lassen wird. Selbst das Bal Quonnot wird vor Ihnen im Staub kriechen.«

Misstrauisch ob dieser kühnen Behauptung kniff Orsova die Augen zusammen. »Was wird Raumschiffe vor unseren Flugzeugen in die Knie gehen lassen?«

»Sie werden mehr als Flugzeuge haben, wenn Sie tun, was ich Ihnen sage. Sehen Sie in die Kiste.«

In diese Metallkiste? Es war ein Verschluss daran, aber der Deckel stand offen. Er warf einen Blick hinein. Darin befand sich nur eine einzige Sache.

»Eine Flasche?«

»Eine medizinische Ampulle.«

»Gift?«

»So etwas in der Art.«

Orsova richtete sich auf. »Ist das ein biologischer Krieg? Willst du, dass ich eine Krankheit über mein eigenes Volk bringe? Das werde ich nicht tun!«

»Nein.«

»Ich habe niemanden sonst, den ich vergiften kann.«

»Sie haben Zevon.«

Bei diesen Worten hielt Orsova inne und verzog das Gesicht. »Warum sollte ich Zevon vergiften? Wer bist du, um das zu wollen?«

»Das werden Sie niemals erfahren. All diese Jahre sind vergangen, aber ich bin immer noch ein Fremder für Sie. Sie waren nur ein Gefängniswärter. Sie wurden stellvertretender Leiter, aber Sie wären niemals darüber hinaus aufgestiegen, wenn ich nicht mit Ihnen gesprochen und Ihnen erzählt hätte, dass Zevon den Konstriktor vorhersagen kann. Doch nun kommt Zevons Nützlichkeit an ihr Ende. Geben Sie ihm das hier, bevor er geht, und die Galaxis macht einen Riesenschritt vorwärts.«

»Geht?«, erwiderte Orsova. »Warum sollte er gehen? Er hasst sein eigenes Volk. Wir sind jetzt sein Volk! Das sagt er jeden Tag.«

»Er gehört zur Herrscherfamilie. Sie brauchen ihn. Er wird gehen.«

»Das wird er niemals. Niemand könnte ihn jetzt noch dazu bewegen.«

»Die Föderation und die Romulaner haben beide Gründe, ihn zurück zu wollen. Wenn er geht, verlieren Sie Ihre Macht und ich meine Chance darauf, das zu bekommen, was ich will. Diese Ampulle wird die romulanische Bedrohung ausschalten und die Pojjana stärken, weil sie Zevon davon abhalten wird zu gehen.«

»Weil er dann tot ist? Was ... was soll ich ... was habe ich davon, wenn ich Zevon für dich töte?«

»Es wird den Zusammenbruch des Romulanischen Imperiums nach sich ziehen. Wenn es zerstört ist, werden Sie romulanische Schiffe bekommen.«

»Warbirds? Ich bekomme Warbirds von dir?«

»Und Bird-of-Preys und mindestens einen großen Kreuzer ... für den Gouverneur des Sektors, damit er sich an das Reisen im Weltall gewöhnt.«

»Gouverneur des Sektors ...«

Er entdeckte eine Reihe kleiner Risse – oder waren es Öffnungen? Nähte? – in den Wandverkleidungen ...

»Sie bekommen eine romulanische Flotte, genug Schiffe, um das Bal Quonnot zu kontrollieren und die Pojjana zur größten Macht in dierem Sektor zu machen. Anstatt vor der Föderation, den Romulanern oder sonst wem zu buckeln, werden Sie der Gewinner sein.«

»Der Gewinner ...«

»Hören Sie auf ... mich sehen zu wollen!«

Durch die plötzliche Wut der Stimme vibrierte der Raum. Wer diese geisterhafte Person auch immer war, sie wollte sich nicht entdecken lassen.

Orsova spürte, wie seine Neugier nachließ. Einige Dinge musste er einfach nicht wissen. »Zevon ist ein Außenweltler«, wandte er ein. »Woher weißt du, dass ihn das hier umbringen wird? Bist du auch ein Außenweltler? Bist du ein Mensch?«

»Nein.«

»Bist du ein Romulaner, Stimme? Bist du das all diese Jahre gewesen?«

»Nein.«

»Bist du ...«

»Es wird Zevon verseuchen. Dann wird die Föderation keinen Grund mehr haben, im Roten Sektor zu bleiben, und Zevon keinen, zu gehen. So oder so werde ich mich an die Abmachung mit Ihnen halten.«

Orsova stand in der Mitte des Raumes und betrachtete sein Spiegelbild in einem der Fenster. Er war jetzt älter und nicht mehr so fett wie als Gefängniswärter, seine Wangen kupferfarben und sein schwarzes Haar golddurchsetzt. Er war der Anführer des Planeten und bald vielleicht sogar der Anführer des ganzen Raumsektors. Mit der Herrschaft über das Bal Quonnot, das den Pojjana schon vor Orsovas Geburt durch ihr Raumfahrtwissen überlegen gewesen war.

Ihm gefiel, was er sah. Er nahm die Schultern zurück und stellte sich einen Pelzumhang vor. Die Stimme blieb stumm, bis er entschied, eine Frage zu stellen.

»Nach all der Zeit«, versuchte er, weitere Informationen zu sammeln, »habe ich immer noch keinen Grund, irgendetwas von dem zu glauben, was du sagst.«

»Glauben Sie daran, weil Sie dadurch die Herrschaft über diesen ganzen Sektor erlangen können, anstatt nur über einen schwachen und von Katastrophen heimgesuchten Planeten. Und ich werde über Sie herrschen. Sie werden mehr Macht, mehr Komfort, mehr Stabilität haben, als Sie sich an dem Tag gewünscht haben, an dem Sie Wärter wurden und später Gefängnisleiter, oder an dem Tag, an dem Ihnen klar wurde, dass Zevon mit seiner Vorhersage des Konstriktors recht hatte. Dies ist leicht für mich, weil Sie hier bereits über Macht verfügen. Wenn Zevon tot oder krank ist, werden Sie meine reiche, mächtige Marionette sein. Nummer zwei ist immer noch sehr hoch. Tun Sie es und Sie werden Gouverneur des Sektors, sobald das Romulanische Imperium fällt. Tun Sie es nicht, dann töte ich Sie und finde jemand anders. Mir ist es gleich. War das deutlich?«

»Ja.«

»Nehmen Sie die Ampulle. Sie brauchen Zevon nicht länger. Es ist besser, ihn zu töten. Damit wäre ich glücklicher. Wenn Sie ihn nicht töten können, infizieren Sie ihn.«

Die kleine unbeschriftete Flasche war warm, als wäre sie leicht erhitzt worden. Orsova bemerkte die Temperatur und nahm sich vor, sie so warm zu halten. Wenn er diese Sache machen würde, wollte er sie wenigstens richtig machen.

»Brauche ich eine Spritze?«

»Es muss in den Körper gelangen. Hautkontakt ist nicht genug. Nur Zevons DNA wird das Virus aufnehmen. Bekommen Sie es einfach irgendwie in ihn hinein. Berichten Sie mir auf der üblichen Frequenz, wenn Sie es geschafft haben. Wenn die romulanische Familie stirbt, werden Sie Gouverneur des Sektors und bekommen mehr, als Sie zu träumen wagen. Sie sind ein kleiner gieriger Mann, Orsova. Aber das soll keine Beleidigung sein ... Ich brauche kleine gierige Männer.«

Orsova verstaute die Ampulle tief in seiner Jackentasche und sah zu der gesichtslosen Person hoch, die ihm Ruhm versprochen hatte.

»Kleine gierige Gouverneure«, verbesserte er.

»Irgendetwas Verrücktes geht hier vor. Warum sollten sie keine Hilfe wollen? Der Konstriktor kommt immer noch – das sieht man ja an der Architektur. Und dieses Schwein ist kein Ratsvorsteher oder Richter. Ich weiß nicht, wie er zu dieser Art von Macht gekommen ist, aber er ist nichts als ein Gefängniswärter. Sie haben gesehen, wie er sich benommen hat! Niemand leitet einen Planeten aufrichtig und ehrenhaft und lehnt dann Hilfe ab.«

»Orsova schien tatsächlich etwas zwiegespalten.«

»Er hat da irgendetwas laufen. Wie sonst sollte ein brutaler Mistkerl wie er Anführer eines ganzen Planeten werden?«

»Das ist in der Tat die Frage.«

Stiles sah Spock an. »Wie geht es Ihrem Bein? Blutet es noch?«

»Ja, das tut es.« Der Botschafter untersuchte die Wunde. »Sie hatten recht. Ich hätte den Metallsplitter drin lassen sollen.«

»Lassen Sie es mich verbinden.«

Stiles zwang sich, die Gedanken an Orsova beiseitezuschieben, zumindest lange genug, um das Erste-Hilfe-Köfferchen zu öffnen, das man ihnen gegeben hatte. Er kniete sich neben die Pritsche, auf der Spock saß. Der Geruch hier drin war ihm so vertraut – die Mischung aus Staub und Feuchtigkeit, die niemals ganz wegging ...

Spock presste die Hände wieder auf die Pritsche und verspannte sich sichtlich. So ertrug er stoisch den stechenden Schmerz, während Stiles das Hosenbein um die Wunde aufschnitt. Sie war ein wenig verschorft, auch wenn immer noch Blut hindurchsickerte. Stiles versuchte sich zu erinnern, wie groß das Metallstück gewesen war. Aber es fiel ihm nicht ein. Er konnte nicht mehr tun, als ein Antiseptikum aufzutragen und dann einen Druckverband anzulegen. Beides schmerzte Spock sichtlich. Doch als typischer Vulkanier unterdrückte er den Schmerz und jeden Anschein davon. Stiles fragte sich, ob er sich genauso zusammennehmen könnte, wenn ein Trümmerstück sein Bein durchbohrt hätte.

»Zumindest haben sie uns dieses Medikit gegeben«, murmelte Stiles, während er den Verband anlegte.

»Vielleicht hatten sie dabei Hintergedanken«, erwiderte Spock.

»Sie meinen, sie wollen, dass wir fliehen?«

»Möglicherweise. Was denken Sie?«

Stiles, der plötzlich eine Antwort liefern sollte, fühlte sich wie damals in der Schule, wenn er seine Hausaufgaben nicht gemacht hatte.

»Wenn irgendetwas Sinn ergeben würde, könnte ich darüber nachdenken. Orsova als Planetenführer, keine Spur von Zevon ... lauter Technologie und Architektur, die vor zehn Jahren noch nicht hier gewesen ist ... dieser Traktorstrahl, der bis außerhalb der Atmosphäre reicht und ein Schiff herunterziehen kann, das so groß und kraftvoll ist wie unser Tender – selbst der Stemenflotte gelingt das nicht. Wie konnten die Pojjana das in nur zehn Jahren erreichen?«

»Demnach zu urteilen, was Sie mir erzählt haben«, überlegte Spock, »wusste Zevon, dass jede Zivilisation ihren Quantensprung machen muss. Energie. Doch, um Hochenergie nutzen zu können, musste er den Einsatz von Ressourcen und Arbeitskraft auf diesem Planeten beeinflussen. Wenn er auf irgendeine Weise plötzlich Einfluss und Vertrauen erlangen konnte ... aber wie gelingt es einem Außenweltler, der zudem noch Romulaner ist, in einer solch fremdenfeindlichen Umgebung Vertrauen zu gewinnen?«

»Überhaupt nicht. Es muss etwas anderes passiert sein. Orsova hat nie zugelassen, dass wir mit jemand anders sprechen ... er hat alles für sich be ...«

Plötzlich hatte er eine Eingebung. Er dachte an die letzten Stunden mit Zevon, mit Orsova, die letzte Züchtigung, für die er an einen Außenweltler hassenden Pojjana versteigert worden war. Fast bildeten sich wie aus Gewohnheit blaue Flecken auf seiner Haut, heraufbeschworen durch die Nähe zu seinem alten Elend. Endlich erinnerte er sich daran, was er zu Orsova während dieser letzten Tracht Prügel gesagt hatte.

»Das ist es! Orsova als Planetenführer ergibt überhaupt keinen Sinn, außer dieser Dickschädel hat endlich begriffen, dass Zevon den Konstriktor wirklich vorhersagen konnte! Ich habe es ihm selbst gesagt! Ich habe versucht ihn zu überzeugen! Wenn er sich nach meiner Abreise entschieden hat, es zu überprüfen und Zevon ihn überzeugen konnte, hätte Orsova diese Neuigkeit zur Regierung bringen können, um den Planeten zu warnen und eine Menge Leute zu retten. Das hätte er nutzen könne, um an Macht zu gelangen ...« Stiles presste sich eine Hand an den Kopf, um zu verhindern, dass er explodierte. »Das muss es sein! Orsova gibt Zevons Arbeit als seine eigene aus!«

Spock streckte sein Bein. »Warum würde Zevon einem solchen Arrangement zustimmen?«

»Oh, das würde er, ohne darüber nachzudenken«, erwiderte Stiles. Wieder stürmten Erinnerungen auf ihn ein. »Zevon wollte keine Macht. Er hatte niemals Angst um sein eigenes Leben. Er wollte sich von seiner Schuld reinwaschen, indem er mehr Leute rettet, als er durch seine Experimente mit dem Konstriktor getötet hat.«

»Ein Gravitontraktorstrahl mit einer solch hohen Polarität und das phaserresistente Eindämmungsfeld, auf das wir gestoßen sind, können nur durch äußerst sorgfältig abgestimmte Quantenaufladungen erzeugt werden. Sie haben ohne Zweifel Warpenergie, aber sie scheint planetengebunden zu sein.«

»Ich weiß warum«, meinte Stiles. »Zevon war nicht an Raumfahrt interessiert. Das kannte er schon. Er sagte immer, wenn er an Einfluss und Ressourcen kommen könnte, würde er die gesamte Energie aufwenden, um den Planeten vor dem Konstriktor und anderen Gefahren von außen zu schützen. Für mich sieht es so aus, als hätten sich die Pojjana als cleverer entpuppt, als wir dachten. Zumindest clever genug, um Anweisungen zu folgen und sich mit Physik und Ingenieurswesen zu beschäftigen ... Selbst Zevon hätte das nicht allein hinbekommen. Sie haben immer noch keine großen Kriegsschiffe oder so etwas, aber trotz allem haben sie uns ziemlich überrascht, als wir hier angekommen sind.«

»Wenn Zevon der Kopf hinter dem plötzlichen Fortschritt des Planeten ist«, fuhr Spock fort, »und ich stimme zu, dass das wahrscheinlich ist, dann lebt Orsova in der ständigen Gefahr, dass man seinem Geheimnis auf die Schliche kommt.«

Stiles sah auf. »Er würde bestimmt nicht wollen, dass Sie oder ich es ausplaudern, oder?«

»Nein. Und genauso wenig würde er wollen, dass ihm Zevon weggenommen wird. Weder eine Abmachung mit der Föderation noch ein Gefallen von ihr könnte für ihn so nützlich sein, wie Zevon hier zu haben, der sich bereiterklärt hat, hinter den Kulissen zu bleiben.«

Stiles kam auf die Beine und ging ein paar Schritte. »Wenn all das stimmt, ist das Spiel aus, sobald Zevon geht oder stirbt. Orsova kann die Illusion, dass er sich all das selbst ausgedacht hat, allein nicht aufrechterhalten.«

»Klingt wie eine bedrohliche symbiotische Beziehung«, mutmaßte der Botschafter. »Zevon hat es geschafft, die Pojjana durch diese Konstriktorperiode zu führen, die ansonsten eine Menge von ihnen umgebracht hätte. Stattdessen florieren sie trotz Konstriktor.«

»Sie florieren. Orsova floriert. Zevon ist irgendwo am Leben und arbeitet für Orsova. Und wir sitzen hier fest.«

Seine Worte verhallten im Raum. Da Stiles nun alles in seiner Macht stehende für Spocks Bein getan hatte, setzte er sich auf die andere Pritsche und ließ sich so selbstverständlich in seine Gefangenschaft sinken wie in eine heiße Badewanne. Sie schloss ihn in ihre Arme. Sie hatte auf ihn gewartet.

Die Wände aus Stein und Mörtel ringsum begannen zu flüstern. All die alten Eindrücke kehrten zurück. Ein Stockwerk über ihnen saugte jemand. Wasser lief durch die Rohre. Wahrscheinlich duschten im anderen Flügel Gefangene. Das Licht flackerte. Das Stromnetz war ausgelastet.

Er starrte auf die gegenüberliegende Wand.

»Irgendwie wusste ich es«, murmelte er. »Ich wusste, dass ich wieder hier landen würde. Es ist wie einer der Albträume, die immer wiederkommen. Sehen Sie mich an ... Ich bekomme keine Luft, meine Hände sind eiskalt ... so ging es mir sonst immer nur vor Prüfungen an der Akademie. Oder bevor ich Sie getroffen habe.«

Der Botschafter betrachtete ihn schweigend. Das machte Stiles so wütend, dass sich die Härchen in seinem Nacken aufrichteten. Er trat gegen einen losen Stein, der auch schon vor zehn Jahren locker gewesen war. »Ist es Ihnen jemals passiert, dass Sie nicht wussten, was Sie als Nächstes tun sollten?«

Spock antwortete nicht. Statt der Stimme des Botschafters hörte Stiles, wie tausend Stimmen aus der Vergangenheit zu ihm sprachen und von den hart erkämpften Lektionen eines jungen Offiziers widerhallten. Den Anstrengungen, mit Besatzungskollegen zurechtzukommen, und wie er schließlich gelernt hatte, mit sich selbst zu leben. Er sah inzwischen nur noch selten in diese Art Spiegel. Er hatte nie gemocht, was er darin gesehen hatte.

Doch heute sah er nicht weg.

»Seltsam«, begann er, »als wir kurz davor standen zu sterben, weil etwas das Schiff gepackt hatte und uns nur noch dreizehn Minuten zu leben blieben, hatte ich keine Angst. Doch als ich vor Orsova stand ... habe ich mir fast in die Hose gemacht.«

»Ich bin froh, dass Sie sich zurückhalten konnten«, kommentierte Spock verschmitzt.

»Schiffskatastrophen machen mir keine Angst«, sagte Stiles, ohne sich vom Einwurf des Botschafters ablenken zu lassen. »Katastrophale Personen schon.«

Ihm schien es, dass etwas gleich um die Ecke lag, gerade außerhalb seiner Reichweite, ein Flüstern im Nebel.

Nach ein paar Sekunden fragte Stiles: »Hatte auch ... er Angst vor Personen?«

Das Wort »er« kam als pathetischer Seufzer heraus. Es war ein Vergleich, den er nicht ziehen sollte, wenn er jemals irgendwelche Fortschritte machen wollte. Sofort bereute Stiles, dass er gefragt hatte.

Spock ließ sich Zeit mit der Antwort. »Er hatte Angst vor Hilflosigkeit«, sagte er schließlich.

Zum ersten Mal fühlte Stiles, wie in der kühlen Zelle eine eiserne Verbindung geschlossen wurde. »Hat er manchmal auch so von sich gedacht, wie ich von mir? Dass ich nicht dort hingehöre, wo ich bin?«

Während sich die Vergangenheit vor Mr. Spock ausbreitete, strahlte er eine Art Zufriedenheit aus. Seine Stimme war leise, fast zärtlich, und war doch nicht frei von leichtem Tadel.

»‚Er‘ ... war ein außergewöhnlicher Mann. Und mein Freund. Insofern hatten wir gelegentlich unsere Meinungsverschiedenheiten. Wir haben die hässlicheren Seiten des anderen gesehen. Die Missionslogbücher zeigen diese Aspekte natürlich nicht.«

Stiles sah auf. »Wollen Sie damit sagen, dass die Logbücher fehlerhaft sind?«

»Ganz und gar nicht. Wir haben einfach ein paar Sachen ausgelassen.«

»Was zum Beispiel?«

Spock dachte einen Moment darüber nach. »Die Logbücher, die Legenden, die großen Geschichten – die sind erhebend für uns alle. Aber Legenden sind selektiv und werden üblicherweise von den Gewinnern geschrieben. Die Legenden um die erste Enterprise ... sie spiegeln die heldenhaften, nicht die menschlichen Aspekte unseres Lebens damals wider. Jim Kirk, Dr. McCoy, die anderen und ich. Legenden sind ein großartiger Filter. Die Charakterzüge, deren wir uns am meisten schämen und die wir in den Geschichten auslassen, sind oftmals die Schwächen, die uns Struktur verleihen. Ohne sie wären wir nur Bilder.«

Spock stützte sich auf einen Ellbogen, manövrierte sein Bein in eine angenehmere Position und dachte über die Vergangenheit nach.

»Nach vielen Jahren habe ich begriffen, was es bedeutet, ein Captain zu sein. Nicht so sehr im Rang, sondern im Benehmen. Es gibt Captains dem Rang nach, Captains von Schiffen und Captains von Besatzungen. Nur ein paar wenigen gelingt es, alle drei gleichzeitig zu sein. Ich habe einmal die Enterprise als Captain kommandiert. Ich war in der Lage, die richtigen Befehle zu geben und das richtige Verhalten zu erwarten, aber ich war niemals der Captain der Hoffnungen und der Hingabe der Mannschaft. Das ist eine andere Sache. Eine andere Art von Person, als ich es bin.«

Zuerst schien Spock sein Licht unter den Scheffel zu stellen und die Vergangenheit zu streng zu beurteilen – aber nein. Stiles kannte diese Mechanismen nur allzu gut, sah sie hier aber nicht. Stattdessen war dies eine Art persönliche Offenheit, ein erstaunliches Ausmaß an Selbstrespekt.

Das wollte Stiles. Er wollte wissen, wie man das machte. Spock verstand die subtilen Unterschiede, auf die es ankam, und schreckte nicht davor zurück, seine Talente und Beschränkungen einzugestehen.

»Was meinen Sie mit anders?«, fragte Stiles ein wenig grob.

Nachdenklich legte Spock den Kopf schief. »Für mich ist es Schach«, sagte er. »Für Sie ist es Poker.«

Stiles kochte vor Neid und Ungeduld und rieb seine aufgesprungenen Hände an seiner Hose. Er verstand nicht genau, warum, aber irgendetwas daran entzündete unter ihm ein Feuer.

»Wir müssen hier raus«, verkündete er. »Es ist Zeit zu gehen. Wir haben noch etwas vor.«

»Dann haben Sie entschieden zu handeln?«, fragte Spock.

Verbittert, beschämt und wütend biss sich Stiles auf die Zunge. Er sah auf, erwiderte den klaren Blick des Botschafters. Wenn er dem spöttischen Unterton nur etwas entgegenzusetzen hätte und etwas Besseres verdienen würde!

Spock betrachtete ihn. »Eric, Sie unterschätzen sich selbst, und das macht Sie zögerlich.«

»Ich zögere, weil ich so häufig danebenliege«, erwiderte Stiles. »Und ich will nicht so weit danebenliegen, dass es jemanden das Leben ko stet. Oder viele Jemande.«

»Das ist es, was jeder an Ihnen mag.«

Stiles runzelte die Stirn. »Was?«

»Ihr Ruf unter den Captains der Frontschiffe ist wohlbekannt. Jeder Dienstkommandant weiß, dass Sie Träger der Ehrenmedaille sind. Sie hätten drängen, nach einer hohen Position schielen und Ihre Empfehlung dazu nutzen können, um alle auf der Beförderungsliste vor Ihnen zu übergehen. Selbst im Zivilleben hätten Sie Ihren Heldenstatus dazu einsetzen können, ein Senator zu werden oder sonst wie an Macht zu kommen. Allzu leicht wären Sie einer dieser Leute mit hohem Rang und wenig Erfahrung geworden. Aber Sie haben sich für einen weiseren und weniger prahlerischen Weg entschieden. Sie flogen hinaus ins Weltall, um weitere Erfahrungen zu sammeln und sich Ihren Weg nach oben zu erarbeiten, anstatt ihn sich zu erschleichen. Ihnen mag das nicht klar sein, aber Sie werden allgemein respektiert, und die Personen, die im Rampenlicht stehen, mögen Sie. Sie sprechen nur in den höchsten Tönen von Ihnen. Sie hoffen, dass Eric Stiles der Mann ist, der kommt, um ihre Schiffe zu reparieren.«

Zutiefst erstaunt starrte Stiles den Vulkanier an. Seine Männer hatten solche Dinge wohl schon zu ihm gesagt, aber er hatte immer gedacht, dass es sich dabei um schiffsinterne Loyalität handelte, und hatte es abgetan.

»Sir«, begann er, »es gibt etwas, das die Geschichtsaufzeichnungen nicht über Sie verraten.«

»Was könnte das sein?«

Stiles’ Stimme war leise, aber fest. »Sie sind eine nette Person.«

Auch wenn Spocks Gesicht unbewegt blieb, verriet sein Blick, wie sehr er gerührt war. »Was für ein großes Kompliment«, sagte er. »Vielen Dank. Und jetzt schlage ich vor, dass wir diese Zelle verlassen.«

»Ich bin bereit«, erwiderte Stiles. »Wie stellen wir es an?«

Nach einem Augenblick, in dem sie verarbeiteten, was der jeweils andere gesagt hatte, hob Spock eine Augenbraue. Dann legte er die rechte Hand an sein Ohr und drückte eine Stelle hinter der Muschel. »Spock an Saskatoon.«

Zwei, drei Sekunden lang passierte gar nichts. Dann ertönte eine leise, rauschende Stimme.

»McCoy hier. Worauf wartet ihr Clowns noch? Wir haben Sie seit einer halben Stunde geortet! Warum haben Sie so lange gewartet, um sich zu melden? Sie hatten schon immer ein furchtbar schlechtes vulkanisches Timing.«

Spock berührte daraufhin sein Ohr an einer anderen Stelle und legte den Kopf schief, um das Signal besser empfangen zu können. »Die Komm-Verbindung hatte sich noch nicht aufgebaut, Doktor.«

»Haben Sie den Romulaner schon gefunden?«

»Noch nicht. Wir wurden gefangen genommen, befreien uns aber gleich und beginnen mit der Suche. Sind Sie und das Schiff gut versteckt?«

»Darauf können Sie wetten. Sie können uns doch über dieses Signal orten, oder?«

»Ja. Bitte stehen Sie bereit. Keine unnötigen Signale.«

»Wir stehen bereit. McCoy Ende.«

Erneut vollkommen verblüfft, fragte Stiles: »Wie haben Sie das gemacht? Wie konnten Sie ...«

»Ein Mikrotransponder unter der Haut.« Spock deutete auf sein rechtes Ohr, wie um etwas zu zeigen, das man beim besten Willen nicht mit dem bloßen Auge sehen konnte.

»Aber die Wachen haben uns durchsucht!«, rief Stiles. »Wie konnten sie es übersehen?«

»Der Mechanismus war nicht aktiv. Dr. McCoy hatte Anweisungen, nach zwei Stunden eine Fernaufladung zu starten.«

»Fernaufladung? Vom Schiff aus? Warum wurde das nicht blockiert?«

»Der gute Doktor hat viele Kontakte auf diesem Planeten, die ihm einen Gefallen schulden. Ich vermute, dass er das Signal über mehrere private Quellen transportieren ließ.«

»Das vermuten Sie?«

»Er genießt es, mich darüber im Dunkeln zu lassen.«

»Aber können die Pojjana ein solches Signal nicht einfach abfangen?«

»Warum sollten sie?«, erwiderte Spock. »Bis heute wurden keine Föderationsfrequenzkombination auf diesem Planeten benutzt. Warum sollten sie danach Ausschau halten?«

Während er sprach, ergriff der Botschafter einen der polierten Schmucksteine an seiner Jacke. Der größte Stein ließ sich abschrauben, und Spock drehte ihn um. Im Inneren befand sich ein Hohlraum, aus dem Spock einen schwarzen, kleinen Gegenstand herausholte und untersuchte.

Überwältigt starrte Stiles das schwarze Objekt an und erkannte es. Das kleine grüne Ladungslicht leuchtete hell auf.

»Sie haben einen Ersatzphaser!«

Spock betrachtete die kleine handtellergroße Waffe mit Genugtuung. »Wie die Komm-Verbindung brauchte auch der Phaser eine gewisse Zeit, um sich aufzuladen. Genug Zeit für uns, um herunterzubeamen und alle Sicherheitsscans zu durchlaufen. Wenn wir mit der aufgeladenen Verbindung und Waffe erwischt worden wären, hätten die Wachen die aktive Energie aufgespürt. Außerdem nehme ich an, dass der Schild auch sie entladen hätte ...«

»Sie wollen also sagen, Sie wussten, dass sie nicht mit uns handeln würden. Und zwar schon lange im Voraus.«

Spock betrachtete ihn gerissen. »Natürlich, Mr. Stiles. Man hofft auf das Beste, bereitet sich aber auf das Schlimmste vor.«

Bei diesen beiläufigen Worten von einem der letzten lebenden Pioniere der Weltraumerforschung wurde Eric Stiles von einer Bestürzung erfasst, als würde er unter einer zusammenstürzenden Brücke stehen. Es presste ihm die Luft aus den Lungen und weckte in ihm Scham und einen lauernden Zorn, den er mehr als zehn Jahre unterdrückt hatte. Doch heute kam er endlich an die Oberfläche.

Auf das Schlimmste vorbereiten.

Er beugte sich auf der rostigen Pritsche vor und starrte zu Boden. Seine Knie hätten genauso gut weit entfernte Planeten sein können. Was hatte er sein ganzes Leben getan? Die Besten verehrt, das Schlimmste erwartet, und auf keines von beidem war er vorbereitet gewesen.

Seine Haut spannte. Er schnappte nach Luft und stieß sie wieder aus.

Spock presste sich gegen die Mauer und schob sich langsam daran entlang. Er schien auf etwas außerhalb zu lauschen und zu entscheiden, wohin er den Phaser richten sollte, um sie herauszubekommen.

Stiles hörte seinen eigenen Atem in den Ohren rauschen. Seine Lippen waren trocken.

Wie in einem Traum sah er Spock zu, als dieser den frisch aufgeladenen kleinen Handphaser schussbereit machte. Ein grünes Licht, ein blaues, dann ein gelbes ...

Der Vulkanier stand nun seitlich und streckte den Arm aus, um auf den Teil der Wand zu zielen, den er für geeignet hielt, um ihnen eine Fluchtmöglichkeit zu bieten, ohne das Gebäude zum Einsturz zu bringen oder die Pojjana-Armee auf sie zu hetzen. Orange ... rot ...

»Sir!« Stiles sprang auf.

Der Botschafter hielt inne und sah ihn an. »Was gibt es?«

Schatten lagen auf der einen Seite von Spocks vulkanischen Gesichtszügen, hartes spärliches Licht auf der anderen, eine lebensgroße Pappfigur aus Idealen, die Stiles immer so überlebensgroß vorgekommen waren.

»Es tut mir leid«, verkündete Stiles. Er sah Spock an. »Von jetzt an werde ich vorausschauend denken.«

»Was genau bedeutet das?«, fragte der Vulkanier.

»Es bedeutet, dass Sie nicht die Erlaubnis haben, das Feuer zu eröffnen.«

Dieses Mal hob Spockbeide Augenbrauen. »Wie bitte?«

Als Stiles eine kalte Hand ausstreckte, bemerkte er beiläufig, dass sie zumindest nicht zitterte.

»Sie haben also einen Phaser. Na und? Sobald wir die Zelle verlassen, haben die Energiedetektoren, Sicherheitszäune, Wachpersonal, Waffen. Das schaffen wir nie.«

»Haben Sie einen anderen Vorschlag?«, fragte Spock.

»Nein, Sir«, sagte Stiles. »Ich habe einen Befehl für Sie. Dies ist eine militärische Mission. Ich bin hier der ranghöchste Sternenflottenoffizier. Dies ist wahrscheinlich das Dümmste, was ich in meinem ganzen Leben getan habe, und ich weiß nicht, ob ... doch, das weiß ich. Ich habe Ihnen mein halbes Leben lang den Vortritt gelassen, ob Sie da waren oder nicht, und nun ist die Zeit gekommen, das zu beenden. Sie erwarten von uns, dass wir versuchen auszubrechen, aber, Sir, wir sind nicht hier, um auszubrechen.«

Ein weiterer Schritt brachte ihn unmittelbar vor Mr. Spock, von Angesicht zu Angesicht, von Mann zu Mann.

»Seit ich zum ersten Mal Ihr Gesicht in einer Geschichtsaufzeichnung gesehen habe, habe ich mich wie ein Kind verhalten. Nun ist es an der Zeit, dass ich mich wie der Kommandant dieser Mission verhalte.«

Er drehte die Handinnenfläche nach oben und senkte sie nicht.

Spock, dessen Miene eine Mischung aus Erstaunen und ein paar anderen Emotionen zeigte, die Stiles nicht deuten konnte, schien einen Augenblick wie eingefroren.

Seine Augen bewegten sich zuerst, senkten sich auf den Phaser in seiner Hand. Er starrte die Waffe einige Sekunden lang an, als wäre sie das Zentrum des Universums.

Dann legte er die Waffe in Stiles’ offene Hand. »Wie Sie wünschen.«

Stiles stand inmitten einer Gefängniszelle und hielt das Zentrum des Universums in Händen.

Dann humpelte der Botschafter ein paar Schritte zurück, um Stiles Platz zu geben, damit dieser den Phaser abfeuern konnte. Er hatte einen gewissen Unterton in der Stimme, als er fragte: »Wie lautet Ihr Plan, Commander?«

Während er überprüfte, ob der Phaser so eingestellt war, wie er dachte, fühlte sich Stiles innerlich plötzlich ganz warm und stark.

»Orsova findet es witzig, dass er mich wieder in die gleiche alte Zelle steckt. Er ist ein Idiot. Ich habe Jahre hier verbracht. Ich habe nach meinem ersten Konstriktor dabei geholfen, dieses Gebäude wieder aufzubauen. Ich weiß mehr darüber als jeder Wärter. Das ist sein Fehler. Ich bin nicht länger dieser einundzwanzigjährige Junge.«

»Und das überrascht Sie jetzt?«

Stiles sah ihn an. Da war wieder dieser Ausdruck im Gesicht des Vulkaniers, dieses Beinahe-Lächeln und das Funkeln in den Augen.

Belustigung? Oder etwas anderes?

»Ihre Männer wussten, dass ihr Leben in Gefahr war«, sagte der Botschafter, »und doch gaben Sie ihnen Zuversicht, ohne sie zu täuschen. Sie manövrierten sie an dem Schockmoment vorbei, der so viele tötet, und gaben ihnen eine Chance, um ihr Schiff und um ihr Leben zu kämpfen. Laut der Checkliste, die mehr zählt als jede Legende, mit allen Schwächen, die man als Teile des Ganzen hinnehmen muss ... sind Sie ein Captain.«

Hatte sich das Licht verändert? War es wärmer geworden?

Gleichzeitig verärgert und geschmeichelt, verlagerte Stiles sein Gewicht und deutete mit einer Hand auf die Pritsche. »Sie meinen, Sie haben die ganze Zeit an mich geglaubt und haben trotzdem zugelassen, dass ich da sitze und heule?«

»Es war niemals genug, dass ich an Sie glaube«, erwiderte Spock gewandt. »Sie mussten an sich s...«

»Oh bitte!« Stiles lachte. »Sprechen Sie es nicht aus! Ich sehe ein fürchterliches Klischee kommen.«

Spock schenkte ihm wieder diesen Anflug eines Lächelns und eine leichte Verneigung. »Wie Sie wünschen.«

Verblüfft darüber, dass er tatsächlich lächelte, seufzte Stiles tief und sah den Phaser in seiner Hand an. Er zielte, aber nicht auf die Wand. Stattdessen richtete er die Mündung in eine vollkommen unlogische Richtung.

Der Botschafter sah zu Boden. »Wohin gehen wir?«

»Sir, wir gehen geradewegs nach unten.«

Die Zelle erstrahlte grell, der Boden öffnete sich, und Eric Stiles hatte alles im Griff.

Glühende Hitze schoss durch die Zelle. Der Druck traf Stiles von allen Seiten und schleuderte ihn herum. Der Boden kippte, verschwand dann unter seinen Füßen, und die Schwerkraft zog ihn nach unten. Es fühlte sich fast wie ein Konstriktor an.

Er traf mit dem rechten Hüftknochen auf den heißen Stein und rutschte fünf Meter in die Tiefe, bis er auf einen Teppich aus Schutt traf. Irgendwie schaffte er es, auf den Füßen zu bleiben, und er lehnte sich gegen eine Platte, die ihm plötzlich sehr bekannt vorkam. Seltsam, wie die Jahre beiseite wichen, um ihn an Dinge zu erinnern.

Er hatte wohl zu viel vom Boden weggesprengt – wahrscheinlich hätte er den Phaser nicht auf volle Leistung stellen sollen. Nun war es zu spät.

»Wo ist der Phaser? Oh, ich habe ihn noch. Konnte meine Hand nicht spüren.«

Kein Wunder. Sein ganzer Unterarm zitterte. Wahrscheinlich hatte er sich den Musikantenknochen angestoßen. Seine Finger waren glücklicherweise immer noch um den Ersatzphaser gekrallt. Er legte den Kopf in den Nacken, um sich das Loch anzusehen, das er geschaffen hatte. Ob jemand das Einstürzen des Bodens gehört hatte? Es hatte keine Explosion gegeben, nur das Aufheulen des Phasers, bevor der Boden aufgebrochen war. Wenn es in dem Stockwerk keinen Wärter gab, war es vielleicht nicht bemerkt worden. Bitte, bitte, bitte.

Wo war der Botschafter?

Stiles wartete nicht ab, bis sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnten, sondern sah sich blinzelnd um. Dann tapste er umher. Zwei Meter entfernt bewegten sich die Steine. Stiles stürmte hinüber, stolperte und landete auf einem Knie. Dann grub er, bis ein vulkanisches Ohr auftauchte, das glücklicherweise immer noch an einem vulkanischen Kopf befestigt war.

»Sir!«, rief er.

Wie würde das nur aussehen? Eric Stiles, der Mann, der zugelassen hatte, dass der berühmte Spock lebendig begraben wurde!

Der Schutt zerkratzte seine Hände. Einige der Steine waren noch heiß, als er sie vom Botschafter herunterschob.

»Sir? Sind Sie verletzt?«

Staub und Steinchen rieselten herunter und Spock setzte sich auf. »Ich glaube nicht, danke ... wo sind wir?«

Zu beiden Seiten erstreckte sich ein achteckiger Gang, der nur von schwachen Lichtstreifen erhellt wurde. Stiles wusste, dass sie nur deswegen etwas sehen konnten, weil die Sonne fast direkt über dem Gebäude stand und der Himmel klar war. In ein paar Stunden würde der Tunnel stockdunkel sein.

»Es ist ein Tunnelnetzwerk. Wir haben es gleich nach meinem ersten Konstriktor gebaut. Die zivilen Ingenieure dachten, dass der Gravitationseffekt durch eine Gesteinsschicht abgemildert werden könnte und dass man hier unten vielleicht davor geschützt war. Aber es funktionierte nicht. Es waren Todesfallen. Irgendwann haben wir sie einfach aufgegeben und versiegelt. Ich habe mir immer vorgestellt, durch sie zu entkommen.«

»Warum sind Sie es nicht?«

»Wohin hätte ich gehen sollen?«

»Mmm ... es tut mir leid.«

»Ich konnte allein nicht vom Planeten herunter, und niemand hätte einem Außenweltler geholfen. Ich hatte außerdem keine Möglichkeit, mir einen Weg durch den Boden zu bahnen.«

Spock ließ sich von Stiles helfen, als er vorsichtig auf die Füße kam und sein verletztes Bein versuchsweise belastete. »Was denken Sie, wie lange es dauert, bis unsere Flucht bemerkt wird?«

»Hängt davon ab, wie schnell Orsova einen Besuch bei mir versteigert. Wir werden es wissen, weil dann der Alarm anspringt. Bis dahin müssen wir es durch die Wasserleitungen ins Freie schaffen. Es ist hier drin dunkler, als ich es in Erinnerung habe ... Sieht so aus, als würden auch die Wurzeln hereinwachsen. Passen Sie auf, Botschafter. Können Sie mir mit diesem Komm-Implantat sagen, in welcher Richtung sich der Tender befindet?«

»Ja.« Spock hielt einen Moment inne. Und auch wenn es so schien, als würde er irgendwelche Psi-Kräfte anwenden, wusste Stiles doch genau, dass dem nicht so war. »Ost-Nordost ... zu Nord. Sechseinhalb Kilometer.«

»Sechseinhalb Kilometer von hier?«

»Ja.«

»Sind Sie da sicher?«

»Ja.«

»Perfekt. Ich weiß, was sie gerade tun.«

»Warum fragen Sie?«

»Weil wir uns trennen.«

»Das ist vielleicht keine gute Idee«, protestierte Spock.

»Tja, das wäre dann nicht das erste Mal, dass ich falschliege«, erwiderte Stiles trocken, ließ aber keinen Raum für eine Alternative. »Kommen Sie hier entlang.«

Selbst mit Spocks verletztem Bein kamen sie schneller durch den Schutt voran, als Stiles erwartet hatte. Der Gestank war unglaublich. Große Wurzeln bahnten sich ihren Weg durch den Tunnel. Offensichtlich war hier seit Jahren niemand mehr durchgelaufen. Stiles führte Spock in die Richtung, von der er wusste, dass mögliche Verfolger niemals dort suchen würden, wenn man entdeckte, dass sie fort waren. Das war der Plan, zusammen mit dem Ort, an dem Travis das Schiff landen sollte – weg von den Bergen, dem naheliegenden Versteck. Hmm ... da hatte er wohl die ganze Zeit vorausgedacht und es nicht mal selbst bemerkt.

»An dieser Kreuzung da«, sagte er zu Spock, »gehen Sie links. Dann sind Sie in etwa 800 Metern draußen. Ich gehe nach rechts, finde Zevon und komme dann nach. Für den Fall, dass es eine Falle sein sollte, gehe ich besser allein. Bei allem Respekt, Sie halten mich auf, und ich habe genug davon, langsam zu sein. Es tut mir leid, wenn es nicht das ist, was Sie sich vorgestellt haben.«

»Ich habe mir nichts vorgestellt.«

Was hatte er gesagt?

Seine Ohren mussten verstopft sein. Das hatte er wohl nicht richtig verstanden. Stiles blickte über die Schulter, sah aber nur die graue Silhouette des Vulkaniers, der zwei Schritte zurücklag. Als er eine dicke Wurzel für den Botschafter zurückhielt, hörte er den Satz immer wieder in seinem Kopf und musste schließlich einfach fragen.

»Sie hatten keinen Plan? Ich dachte, der große Mr. Spock hätte immer einen Plan.«

Der Botschafter zuckte mit den Schultern.

»Erinnern Sie sich an das, was ich über Captains gesagt habe? Ich kenne meine Mängel. Disziplin kann einschränkend sein. Darum sind Vulkanier trotz ihrer strikten Verhaltensregeln im Allgemeinen keine großen Anführer, Menschen mit ihrem flexiblen Gemüt aber schon. Ich habe über die Jahre gelernt, Informationen und Gelegenheiten zu bieten und dann beiseitezutreten und es den dynamischeren Personen zu überlassen, die Dinge auszuführen. Ich hatte gehofft, dass Sie sich der Lage gewachsen zeigen.«

»Wollen Sie damit sagen«, staunte Stiles, »dass Sie nur so getan haben als ob?«

In einem der wenigen Lichtstreifen aus einem Abflussloch funkelten Spocks schwarze Augen. »Nein. Ich habe darauf vertraut, dass Sie so tun als ob.«

Der Botschafter sah ihn einen Augenblick lang an, ohne einen weiteren Schritt zumachen. Offenbar wollte er damit etwas aussagen.

Überwältigt blieb Stiles stehen. Erst das Gluckern von Wasser irgendwo im unterirdischen Tunnelsystem riss ihn aus seinem Erstaunen und erinnerte ihn daran, was getan werden musste, und das bald.

»Sagte Frankenstein zu seinem Monster«, murmelte Stiles. »Halten Sie sich links, und Sie kommen raus. Sobald Sie im Freien sind, bleiben Sie auf dem Weg nach unten. Sie werden zuerst in Richtung der Berge nachsehen. Wir treffen uns dann Ost-Nordost am See.«

Spock streckte die Hand nach einer Wurzel aus, bereit, sich vorwärts zu ziehen. »Aye, aye, Captain.«

Ermutigt und froh sah Stiles auf und lachte. »Danke!«

Beverly Crusher führte über dem Körper der zitternden Imperatoren die neueste Reihe von Messungen durch und verglich sie mit den Messergebnissen von vor einer Stunde. Im Raum war nur das Knacken des Kamins und das Piepsen von Datas Computer zu hören, der weitere Informationen verarbeitete und das, was sie entdeckt hatten, an die anderen Ärzte im Imperium weiterleitete. Es gab nicht viel mehr, das man tun konnte.

Tagelang hatte sie nun schon die Imperatoren und Dutzende andere am Leben erhalten, indem sie die Symptome behandelte. Doch an diesem Tag war der Erfolg merklich zusammengeschrumpft.

Crusher lehnte sich erschöpft zurück und presste die Hände gegen die Schläfen. Ihre Augen pochten, und ihre Gedanken ballten sich zu einem Klumpen. Als sie die Hände wieder sinken ließ, hielten sie den einzigen verbliebenen Gedanken, der Sinn ergab.

Sie drehte sich auf ihrem Stuhl um und seufzte. Data bemerkte die Bewegung und sah zu ihr herüber. Gegenüber auf der Couch saß, immer noch arg mitgenommen und blutig vom Kampf, Sentinel Iavo. Er hatte sich den ganzen Tag kaum bewegt.

»Zeit für drastischere Methoden«, sagte Crusher. »Sie schafft es nicht. Wir verlieren sie. Ich kann sie nicht mehr viel länger am Leben erhalten. Sind Sie bereit, das zu tun, worum ich Sie bitte?«

Iavos Gesicht war bleich, und seine Augen wirkten vor Erschöpfung ganz matt. »Alles.«

Zufrieden mit dieser Antwort, erhob sich Crusher und ging zu ihm hinüber. »Sie besorgen mir ein schnelles Schiff mit einem Eskortbataillon. Ich will keinen Ärger an der Grenze. Ich bringe die Imperatorin in den Weltraum, um dort Dr. McCoy zu treffen, der mit ein wenig Glück vielleicht schon ein Heilmittel hat.«

»Es gibt kein solches Mittel«, protestierte Iavo. »Oder doch?«

»Vielleicht ja. Wenn sie noch eine Chance haben soll, müssen wir jetzt gehen.«

»Gehen? Wohin?«

»Sobald wir im All sind, teile ich Ihnen weitere Einzelheiten mit. Ich will nicht noch mehr Risiken eingehen. Wieder einmal müssen Sie eine Wahl treffen, Sentinel. Auf wessen Seite stehen Sie in den nächsten paar Stunden?«

Iavo erhob sich und zögerte kurz, als er bemerkte, dass Data hinter Beverly ebenfalls aufgestanden war.

»Ihre Weisheit und Ihr Schweigen haben mir ein neues Leben geschenkt«, erklärte Iavo. »Ich werde Ihnen dabei helfen, ihres zu retten. Sagen Sie mir, wohin Sie wollen.«

Die Luft im Büro schien an diesem Tag ein wenig zu frisch. Zevon hatte ein paarmal darüber nachgedacht, die Heizung aufzudrehen, war aber regelmäßig von Vorschlägen der Studenten des Kurses über Örtliche Spektroskopie abgelenkt worden, die ununterbrochen eintrafen. Er hatte sie zwischen Anpassungen den ganzen Tag gelesen. Die Deflektoren mussten inzwischen fast täglich neu angepasst werden. Und jedes Mal beunruhigte ihn ein klein wenig mehr. Das Netzwerk von Deflektorenstationen arbeitete ganz gut, wenn auch nur gerade so. Er hatte fähige Techniker, die das Netz bedienten, aber keine begabten Wissenschaftler. Ein paar Jahre mehr würden ins Land gehen, bevor sich jemand auf diesem Planeten genug in Quantenphysik und Raumwissenschaft auskannte, um Zevons eigene fortgeschrittene Fähigkeiten zu ersetzen. Er befand sich in einem Rennen, einem langsamen Rennen zum nächsten Konstriktor.

Einige dieser Studenten waren vielversprechend. Es gab gelegentliche Hoffnungsschimmer, die über das Alltagsgeschäft hinausgingen. Wenn er sich nur freier auf dem Planeten bewegen dürfte ...

Die alte Diskussion. Orsova hielt Zevon an der kurzen Leine. Ihre Zweckgemeinschaft war fragil. Er wagte nicht, sie zu erschüttern.

Ein langer Morgen. Der Nachmittag erstreckte sich vor ihm mit einem Dutzend Probleme. Das elektrische System des Gebäudes hatte vor ein paar Minuten Ausfälle gehabt, und er konnte nicht am Konstriktorsystem arbeiten, wenn der Strom dauernd weg war.

Vielleicht konnte er etwas anderes tun, während er auf die Reparatur wartete. Das wäre besser.

Sein Stuhl rollte mit ihm mit, als er sich nach dem externen Kommunikationssystem auf einer Ecke seines Schreibtisches ausstreckte.

»Sykora, bist du da?«

»Ich bin gerade angekommen. Du hättest mich beinahe verpasst.«

»Warst du beim Arzt?«

»Sie können hier nichts für mich tun. Ich kümmere mich um mich selbst, wie ich es immer getan habe.«

»Sykora ...«

»Ich fühle mich heute schon wieder viel kräftiger. Der Ausschlag reagiert ein wenig auf den Umschlag, den ich gestern gemacht habe. Wenn ich nur...«

»Du bist keine Krankenschwester, weißt du?«

»Auf diesem Planeten bin ich alles, was wir haben. Willst du jetzt weiterstreiten oder sollen wir das später fortführen?«

»Dann lieber später. Könntest du die Ergebnisse der gestrigen Materieentladungstelemetrie an die Lichtgeologen am Berg Laateh weiterleiten?«

»Bist du sicher, dass ich sie hier habe?«

»Todsicher.«

»Ich nehme an, das bedeutet ja. Gib mir Zeit, um die Daten für die Übertragung fertig zu machen.«

»Natürlich. Aus irgendeinem Grund sind im Gebäude mehrere Schaltkreise ausgefallen. Sie versuchen den Fehler zu finden.«

»Warum sollten mehrere gleichzeitig ausfallen?«

»Ich wage nicht zu fragen. Es reicht mir schon, dass ich mich um die elektrischen Probleme der Satelliten kümmern muss. Wenn ich jetzt auch noch die hier unten am Hals habe, kann ich die Anpassung des Deflektornetzes gleich vergessen.«

»Ich würde es dich niemals vergessen lessen.«

»Ich schulde dir mein Glück.«

»Ja, das tust du. Wer sonst würde dir romulanische Speisen kochen, damit du nicht an der Küche der Pojjana zugrunde gehst?«

Zevon lächelte. »Niemand auf diesem Felsklumpen. Ich teile dir den Relaiskanal mit, sobald der Strom wieder da ist.«

»Wie sagt man doch gleich auf einem Schiff? Bestätigt?«

»Richtig, man sagt ‚bestätigt‘. Bist du ...«

Er beendete den Satz nicht. Plötzlich knurrte das Kommunikationssystem, als hätte er die Hand in den Bau eines Raubtieres gesteckt. Genauso plötzlich fiel es komplett aus.

»Sykora? Hörst du mich?«

Nichts.

Er versuchte es auf einem anderen Kanal.

»Sykora?«

Aber er hörte immer noch nichts. Das System war tot. Jemand würde sich darum kümmern müssen.

Ah – da war der Alarm vom Zentralbunker. Würde er wegen eines Stromausfalls anspringen? Seltsam. Inzwischen fiel der Strom nicht mal mehr nach einem Konstriktor aus. Dafür hatte er gesorgt. Vielleicht fanden ja irgendwo Bauarbeiten statt? Man hätte ihn benachrichtigen sollen.

Er dachte daran, jemanden anzurufen, um nachzufragen, aber wen sollte er anrufen?

»Vielleicht ist das der Grund für die Kälte«, murmelte er und zog die Strickjacke über, die Sykora ihm letztes Jahr geschenkt hatte. Die Jacke mit ihren sechs verschiedenen Grüntönen tröstete ihn, wenn etwas schieflief. Es gefiel ihm, wenn die Jacke an dem Wandhaken neben seinem Schreibtisch hing. Sogar noch besser, als sie zu tragen. Wenn er sie trug, konnte er sie nicht so gut sehen.

Doch heute würde sie ihn warmhalten. Er zog sie über seine Schultern und begann, die Lederverschlüsse vor der Brust zu schließen.

Lederverschlüsse an seiner Kleidung, Lederbänder in seinem Haar ... Es war nur noch wenig von seinem früheren Ich übrig. Nur das Gespräch mit Sykora erinnerte ihn ab und zu daran, dass er jemals woanders gelebt hatte.

Er konnte durch das geschlossene Fenster immer noch den Alarm hören. Wahrscheinlich gab es Ärger. Vielleicht einen Aufstand. Es gab sie gelegentlich immer noch nach einem Konstriktor, aus Angst vor dem nächsten. Er konnte sich hier vor solchen weltlichen Problemen verstecken und sich seiner Wissenschaft widmen und den nächsten Konstriktor auf seine eigene Art bekämpfen. Er hatte noch nicht gewonnen, aber der Feind fürchtete ihn.

Jemand stapfte die Treppe hinauf. Durch die alten Wände seines Büros konnte er Schritte auf den hölzernen Stufen hören. Gut. Das bedeutete, dass sich jemand um die elektrischen Bäuerchen kümmerte. Erst als sich die Schritte seiner Tür näherten, wunderte er sich. Warum sollte das Reparaturteam in seinen Teil des Flurs kommen?

Die Tür schepperte, als würde jemand dagegentreten, aber zuerst öffnete sie sich nicht. Dann tat sie es. Sie flog wie von einer starken Windböe auf.

Tausende von Malen hatte Zevon dieses Bild im Kopf gehabt, das Szenario hundertmal durchgespielt, und doch war er überrascht.

»Eric!«, rief er.

Die Jahre bröckelten und lösten sich auf, während sie einander anstarrten und ihr Bild von damals mit dem heutigen verglichen. Zevon wusste, dass er anders aussah. Sein Haar war länger, verflochten mit den dünnen Lederbändern, die so viele Pojjana trugen ... aber für einen Romulaner bedeuteten die elf Jahre natürlich weniger als für Eric Stiles.

Zevons Freund aus alten Tagen sah weder so aus wie der rotwangige Junge noch wie das sterbende Wrack, die beiden einzigen Rollen, in denen Zevon ihn gekannt hatte. Er war nun ein gesunder Mann, schlank, weniger plump, sein blondes Haar eine Spur dunkler, sein Gesicht glatt rasiert. Er trug immer noch eine Sternenflottenuniform, aber es war ein neues Design. An seiner Hose hingen Kletten und an seinen Stiefeln Schlamm.

Erics Brust hob und senkte sich hektisch. Vom Treppensteigen oder von einer anderen Anstrengung auf dem Weg hierher? Über ihrem verblüfften Wiedersehen schrillte weiter die Alarmglocke im Hauptkomplex.

»Ich bin ein wenig spät dran«, sagte Stiles trocken. »Na und?«

Zevon schob seinen Stuhl näher an ihn heran, fand aber immer noch nicht die Kraft aufzustehen.

Als Eric das sah, trat er einfach auf ihn zu, ergriff seinen Arm und zog ihn auf die Beine. »Lass uns gehen.«

Zevon packte ebenfalls Erics Arme. »Du siehst ... du siehst...«

»Ja, habe mich endlich mal rasiert.« Zwischen den Fingern drehte Eric eine Franse von Zevons dekorierter Weste. »Du siehst aus wie einer dieser albernen Tänzer beim Frühlingsfest, als sie uns in der Küche haben arbeiten lassen. Ich weiß, dass du hier zurechtkommen musst, aber musst du unbedingt auch ihre Kleidung tragen?«

»Ich mag diese Kleidung.«

»Toll. Bring sie mit. Wir hauen ab.«

Zevon war zwar nicht wirklich überrascht, aber über die Abruptheit der Forderung etwas verdutzt. Wie sollte er nur anfangen, es zu erklären?

»Nein, ich kann nicht gehen.«

»Doch, das kannst du. Komm schon.«

»Nein – ich darf den Planeten nicht verlassen.« Er zog sich mit einiger Kraft zurück, als ihm klar wurde, dass sein Freund es ernst meinte. »Eric, ich habe Pläne ... lass mich los!«

»Ich habe keine Zeit, um mit dir zu diskutieren.« Eric ließ ihn wie gewünscht los, richtete aber stattdessen ein kleines schwarzes Objekt direkt auf Zevon.

Dieser hob beide Hände. »Nein, nein!«

Im gleichen Augenblick wurde er von grellem Licht geblendet. Er spürte, wie sein Kopf nach hinten fiel und sein Körper zuckte. Seine Knie knickten ein, aber er fühlte nicht mehr, wie er auf dem Boden aufschlug. Seine Augen waren noch weit genug offen, um den Boden zu sehen und eine Bewegung an seiner Seite. Sein Protestschrei dröhnte in seinem Kopf. Absichtliche Bewegung sank davon.

Durch den Nebel des Dämmerzustands hörte Zevon die Stimme, die so oft in den frühen Morgenstunden zu ihm gesprochen hatte.

»Jede Menge Sitze in der ersten Reihe. Willkommen zur Premiere von ‚Bereiten Sie sich auf das Schlimmste vor‘, in der Hauptrolle der stets überschäumende Eric John Stiles. Schalten Sie Ihre Phaser aus und genießen Sie die Show.«

»Zevon ... Zevon. Wach auf. Es war nur eine leichte Betäubung. Komm endlich wieder zu dir. In ein paar Minuten fühlst du dich besser.«

Irgendein Vogel krächzte über ihm. Die Umgebung war lächerlich idyllisch, eine Oase, in der man picknicken und so tun konnte, als sei alles in Ordnung. Man konnte dort ein kleines Nickerchen halten.

In etwa drei Kilometern Entfernung dröhnten die Sirenen des Gefängnisses immer noch. Sie hatten Patrouillenflieger von der Stadt zu den Bergen fliegen sehen und mindestens zwei weitere Späher, die in Richtung Tal verschwunden waren. Doch niemand war bis jetzt auf die Idee gekommen, im Moor nachzusehen. Die meisten Flüchtlinge waren klug genug, diese Gegend zu meiden.

Stiles betrachtete seine Umgebung, um sicherzugehen, dass das Pflanzendach über ihnen dicht genug war, um sie vor Spähern zu verbergen. Er wusste, dass ein Flugzeug, das tief genug flog, mithilfe der Infrarotscanner die Wärme ihrer Köpfe bemerken würde. In so einem Fall gab es nichts, was sie tun konnten.

Zevon lag auf einem Bett aus samtigen Wurzeln, die Art, die in den nächsten Teich wuchs, um ihre Sporen loszuwerden. Sie stellten ein einigermaßen bequemes Kissen dar, das ein paar Minuten Ruhe bot. Stiles saß neben ihm, betrachtete die Lederbänder in seinem Haar und die pojjanische Strickjacke. Es freute ihn, dass Zevon offenbar keinen Hunger mehr leiden musste. Zumindest fütterten und kleideten sie ihn für alles, was er für sie getan hatte.

Immer noch benommen blinzelte Zevon voller Zuneigung und Erleichterung darüber zu ihm hoch, dass sie beide am Leben waren und so dieses Wiedersehen erleben konnten.

»Eric ...« Wieder lächelte er.

Stiles lächelte zurück, wusste aber genau, dass es die Nachwirkungen der Betäubung waren, die ihnen diesen Augenblick schenkten. Seine Hand schloss sich um Zevons Handgelenk wie an diesem letzten Tag vor so langer Zeit. Einen Moment lang verschwand der ganze Planet um sie herum, es gab weder vergangene noch zukünftige Sorgen, um sie abzulenken. Und nichts, das sie wieder trennen konnte.

Doch allmählich kam Zevon wieder richtig zu Bewusstsein, und er bewegte die Schultern. Sie hielten einander fest und verarbeiteten die erstaunliche Bestätigung, dass keiner von ihnen tot war, wie sie beide nachts vor dem Einschlafen befürchtet hatten.

»Ich dachte, dass du nicht mal mit mir sprechen wollen würdest«, begann Stiles. Bei den letzten Worten brach ihm ein wenig die Stimme.

Zevon sah ihn mit einem Funkeln in den Augen an. »Warum sollte ich das denn nicht?«

»Na ja, ich bin wirklich ein wenig spät dran ...«

»Ja, das bist du.«

»Ich schwöre, ich dachte, sie hätten dich längst herausgeholt.«

»Ich glaube dir. Warum hast du mich betäubt?«

»Oh, weil du meinen Überredungskünsten widerstanden hast.«

Stiles half Zevon, sich aufzusetzen und sich gegen eine besonders große und alte Wurzel zu lehnen. Zevon musste kurz die Augen schließen, da ihm nach dem Po sitionswechsel schwindlig war.

»Bist du okay?«, fragte Stiles.

Zevon sah ihn mit unfokussiertem Blick an, bis die Übelkeit vorüber war. Dann lächelte er ironisch.

»Ja, Eric, ich bin okay.«

Das Summen eines Flugzeuges näherte sich von den Bergen.

»Also«, begann er, »wie ist es dir ergangen?«

Zevon setzte sich auf und schüttelte sich Dreck aus den Haaren. »Ich war ziemlich beschäftigt.« Er blinzelte in die untergehende Sonne, während sich die Schatten der Wurzeln über ihm auf seinem Gesicht abzeichneten. »Wohin hast du mich gebracht?«

»Wir sind draußen im Sumpf. Der Cuffosee ist etwa anderthalb Kilometer von hier entfernt. Ich hatte gehofft, dass du aufwachst, damit ich dich nicht mehr tragen muss. Zumindest sind wir hier gut getarnt.«

Ein weiterer Schatten legte sich über sie. Dieser war lang, schmal und hatte seinen Ursprung direkt hinter ihnen. Stiles sah sich nicht um. Er wusste, wer es war.

»Das ist Botschafter Spock«, erklärte er Zevon.

Der Romulaner sah zu Spock auf, fügte die Puzzleteile zusammen und akzeptierte, was er sah. Er verneigte sich höflich. »Ihr Ruhm eilt Ihnen voraus. Es ist mir eine Ehre.«

Spock erwiderte die Geste. »Genau wie mir, Eure Exzellenz.«

»Centurion, bitte.«

»Wie Sie wünschen.«

Während sich Spock neben sie setzte, sagte Zevon: »In den Adelsstand wurde ich hineingeboren. Centurion ist der Rang, den ich mir verdient habe.«

»Darm ist Mr. Stiles’ Bericht korrekt? Sie sind vierzehnter in der Thronfolge?«

»Inzwischen dreizehnter.«

Spockmachte eine Pause. »Ja, natürlich. Entschuldigen Sie meinen Fehler. Wenn Sie mir einen Moment zuhören würden, Centurion, erkläre ich Ihnen unser Problem.«

Zevon sah zuerst zu Stiles, dann wieder zu Spock. »Legen Sie los.«

»Sie sterben also alle. Na und?«

Eric Stiles verspürte leichte Gewissensbisse, als er hörte, wie Zevon Redewendungen verwendete, die er offensichtlich während ihrer gemeinsamen Gefangenschaft gelernt hatte. Er fühlte sich, als würde er in einen Zerrspiegel blicken. Selbst nach all diesen Jahren klang Zevon wie Stiles, und das war gleichzeitig nett und seltsam.

»Ich verstehe dich«, warf Stiles ein. »Sie haben dich nicht geholt. Aber es ist wichtig, Zevon. Und du bist der Einzige.«

»Das glaube ich kaum. Ich bin der Zweckdienliche.«

Stiles zuckte innerlich zusammen. Das sollte er lieber erst mal ruhen lassen. »Was ist passiert, nachdem ich weg war?«

»Sobald Orsova an diesem Tag wieder nüchtern wurde, dachte er über das nach, was du gesagt hast. Dass wir in der Lage sind, den Konstriktor vorherzusagen. Er kam zu mir und wollte wissen wie. Ich sagte es ihm. Er verstand natürlich kein einziges Wort, aber ich muss ihn beeindruckt haben. Er ging zur Regierung und warnte sie, dass ein Konstriktor kurz bevorstand.«

»Ich wette, sie haben kaum zugehört«, ätzte Stiles.

»So war es«, bestätigte Zevon. Seine Frustration hatte er schon lange überwunden. »Dann kam der Konstriktor. Millionen starben. Und die Leute hielten Orsova für ein Genie.«

»Was die Leute nicht alles schlucken ...«

»Orsova benutzte seinen neu gewonnenen Einfluss, um mir mehr Ausrüstung zu verschaffen. Er wurde der ‚Kopf‘ des Konstriktorprojekts.«

»Eine Wissenschaft, von der er überhaupt nichts versteht?«, fragte Spocknach.

»Machen Sie Witze?«, erwiderte Stiles. »Er hat nicht die geringste Ahnung.«

»In der Tat«, bestätigte Zevon. »Er manipuliert die Macht, und ich sage ihm, was die Wissenschaft kann und was nicht.«

»Und er streicht den Ruhm dafür ein.«

»Ich hätte diesen Ruhm sowieso niemals bekommen können, Eric. Wenn die Leute hier jemals herausgefunden hätten, dass ich derjenige bin, der den Konstriktor geschaffen hat, hätten sie mich getötet. Niemand im Roten Sektor kann mich ersetzen. Wenn ich nicht hierbleibe, um weiterzuforschen, werden die Pojjana leiden. Ich würde mir liebend gern die Kehle durchschneiden, wenn ich dadurch das Phänomen aufhalten könnte. Orsova schirmt mich vor dem Rampenlicht ab. Er kann die Aufmerksamkeit gerne haben.«

Stiles, der kaum glauben konnte, wie hier Bescheidenheit und Schuld ins Extreme getrieben und irgendwie in etwas Gutes verwandelt wurden, warf Spock einen Blick zu. Er bemerkte den unübersehbaren Respekt des Vulkaniers für einen viel jüngeren und weit weniger vollendeten Wissenschaftler. Das brachte Stiles in eine Zwickmühle zwischen Spocks Großzügigkeit und Zevons Bescheidenheit.

Wirklich verwirrend.

»Außerdem«, begann Zevon erneut, »muss man sagen, dass sich Orsova in politischen Angelegenheiten sehr trickreich und geübt angestellt hat. Ich persönlich hatte daran keinerlei Interesse. Ich wollte nur das, was er mir dadurch verschaffen konnte. Der Konstriktor kam alle paar Monate, und ich war schnell sehr beschäftigt. Alles hing davon ab, dass meine Vorhersagen präziser wurden. Je präziser, desto mehr Leute würden glauben, dass Orsova ein Genie war. Er entwickelte ein Netzwerk, er hat die Kontrolle über viele Ressourcen und lebt wie ein König ...«

»Und wie lebst du?«, fragte Stiles.

»Das spielt nicht die geringste Rolle«, verteidigte sich Zevon mit einer Abwehrhaltung, die untypisch für ihn war. »Es ist schon in Ordnung so. Meinem Anliegen wird Genüge getan. Die Pojjana hätten niemals einen Romulaner als Bringer der Rettung vor dem Konstriktor akzeptiert. Orsova hat es mir ermöglicht, viel schneller zum Erfolg zu kommen, als ich es jemals für möglich gehalten habe. Ich habe neue Antigravitatoren erfunden, Kompressionsanzüge, architektonische Verstärkungen, neue Metalle – viele Dinge, die Orsova in die riesige Konstriktor-Überlebensindustrie übernommen hat. Er hat die Macht zu entscheiden, wo all die Ressourcen hingehen. Neue Materialien, Technik, die Gebäude – und ich sage ihm, was er sagen soll. Er hat inzwischen so viel Macht, dass er im Prinzip die Regierung leitet. Während er seine Pläne schmiedet und ich meine, sterben bei jedem Konstriktor immer weniger Pojjana. Beim letzten waren es nur sechstausend auf dem ganzen Planeten. Sechstausend, Eric!«

Der Triumph in Zevons Stimme und die Emotionen in seinem Gesicht trafen Stiles bis ins Mark. Er drückte anerkennend Zevons Arm, da er wusste, was es ihm bedeutete.

»Ich wusste, dass wir die Energie kontrollieren mussten, um zu überleben«, fuhr Zevon fort. »Ich habe eine Energieabteilung, eine Physikschule, eine für mechanische Wissenschaft, eine Verteidigungsabteilung, ein Deflektorgittemetz überall auf dem Kontinent ...«

»Warum eine Verteidigungsabteilung?«, fragte Spock. »Haben Sie Probleme mit dem Bal Quonnot?«

»Noch nicht. Und sie haben auch kein Interesse an uns. Doch wir haben keine Raumflotte, um uns zu verteidigen. Ich wusste, dass ich niemals konventionelle Waffen entwickeln konnte, solange ich auf dem Planeten festsitze. Stattdessen benutzte ich Tricks, die ich gelernt habe, während ich versucht habe, die Konstriktorwellen zu lesen oder abzulenken. Die Masse des Planeten dient als Anker für ...«

»Den Traktorstrahl, der uns fast getötet hat, nehme ich an?«

»Getötet?«

»Was denkst du, wie wir hergekommen sind? Magie? Wir sind mit einem Schiff gekommen, das von diesem verdammten Ding angezogen wurde!«

»Oh ...« Zevon stöhnte, als sei ihm gerade etwas klargeworden. Sein Gesicht wurde blass. »Ich hätte nie gedacht, dass du selbst kommen würdest ...«

Nachdem er die erhoffte Reaktion bekommen hatte, knuffte ihn Stiles leicht in die Brust. »Schon gut, wir haben es überstanden. Kommt schon, lasst uns gehen. Wir haben noch viel Arbeit vor uns.«

Er zog Zevon auf die Beine, während Mr. Spock den Horizont nach Ärger absuchte.

Doch der Ärger war schon da.

»Eric, ich will zurück in mein Labor«, verkündete Zevon. »Ich will nicht gehen.«

Stiles schnaubte ungläubig. »Ich meine es ernst, Zevon. Sei nicht albern. Hier stehen Leben auf dem Spiel. Die Stabilität von hundert Sternsystemen ebenso. Das Romulanische Imperium ...«

Zevon riss sich los. »Ich will wieder zurück in mein Leben. Ich gehöre jetzt hierher und leiste gute Arbeit. Ich weigere mich, mitzugehen.«

»Weigere dich halt. Dann betäube ich dich eben wieder und trage dich den Rest des Wegs, wenn es sein muss.«

»Commander«, begann Spock, »vielleicht sollten wir ...«

Stiles wedelte demonstrativ mit dem Phaser. »Sir, es tut mir leid, aber wir haben keine Zeit. Ich will mein Schiff so schnell wie möglich von diesem Planeten runterbekommen. Wir können auf dem Weg weitersprechen. Da entlang. Geh schon, Zevon, außer du willst noch eine Dosis.«

»Eric, das sieht dir überhaupt nicht ähnlich.«

»Kann passieren. Wohin, Botschafter?«

Spock zögerte einen Moment, dann sagte er: »Folgen Sie mir bitte.«

Der Weg durch den Wurzelsumpf war matschig, mühsam und unangenehm. Stiles zielte ungern mit dem Phaser auf Zevon, tat es aber dennoch. Immer wenn Zevon zu ihm sah, schwenkte er die Waffe und legte den Daumen auf den Auslöser. Unzählige Male warf er einen Blick darauf, um sicherzugehen, dass der Phaser auf Betäubung stand und nicht auf etwas Schlimmerem. Es war viele Jahre her, dass er eine Handfeuerwaffe auf eine andere Person gerichtet hatte. Die Vorstellung, einen Fehler zu begehen, erschreckte ihn bis ins Mark.

Vor ihm leuchtete die moosgrüne Strickjacke in den Strahlen der untergehenden Sonne, die durch die riesigen Wurzeln über ihnen und um sie herum schien. Er war überglücklich, dass Zevon lebte und hier bei ihm war, doch diese Freude wurde von Zevons Widerstand getrübt. Man musste ihn einer Gehirnwäsche unterzogen haben. Er hatte die Hoffnung auf Rettung aufgegeben und sich eingeredet, dass er hier benötigt wurde.

Ich rede ihm das schon aus. Nun da ich wieder zurück bin, kann alles weitergehen und sich verändern. Ich bringe ihn schon da durch. In einer Woche wird es ihm gefallen.

»Eric, ich will nicht gehen«, versuchte es Zevon nach ein paar hundert Metern erneut. »Wieso zwingst du mich?«

»Du bist Romulaner, du verstehst Zwang doch, oder?«

»Orsova wird alles tun, um uns davon abzuhalten, den Planeten zu verlassen. Wenn du mich gehen lässt, kann ich ihn überzeugen, euch aus dem Roten Sektor zu lassen. Er will keine Einmischung von außen ...«

»Was ist nur los mit dir?«, schnaubte Stiles und beschleunigte seine Schritte, damit er an Zevons Seite war und ihn ansehen konnte. »Verstehst du denn nicht? Natürlich will er keine Einmischung von außen! Ich habe den Ausdruck in den Augen dieser Soldaten gesehen. Die Pojjana sehen Orsova an, als könnten sie ohne ihn nicht überleben. Wenn es dir, der Föderation oder sonst jemandem gelingen sollte, den Konstriktor aufzuhalten, wäre er nicht mehr der große Retter. Darum hat er Mr. Spock und mich in eine Zelle gesteckt und wollte sich nicht auf eine Abmachung einlassen. Er will nicht, dass jemand es aufhält!«

»Ich muss hierbleiben, Eric. Ich muss jeden Tag hier sein. Wir haben gute Erfolge bei der Reduzierung des Welleneffekts erzielt, aber mein System benötigt fast tägliche Anpassung, und niemand sonst kann es tun. Ich habe noch niemanden ausreichend ausgebildet, um meinen Platz einzunehmen. Jeden Tag, den ich atme, gebe ich den Pojjana eine weitere Chance, mein Fachwissen zu übertreffen. Das ist mein Ziel. Ich habe Orsova dazu überredet, Hochschulen, Ausbildungsstätten und Kliniken zu fördern, sodass die Pojjana eines Tages ohne mich zurechtkommen. Doch dieser Tag liegt noch in der Zukunft.«

»Du treibst diese Schuldgefühlsache viel zu weit, Zevon.« Stiles stolperte über eine Wurzel und feuerte aus Versehen fast den Phaser ab. Vor ihnen warf Spock einen kurzen Blick über die Schulter, ging dann aber weiter.

Warum war er nicht stehen geblieben, um Zevon etwas Vernunft einzureden? Warum sprach er nicht über die Zahlen? Warum lieferte er keine rationale Analyse dessen, was ein zusammenbrechendes Romulanisches Imperium für den gesamten Quadranten bedeuten würde? Warum sprach er nicht über das politische, militärische und wirtschaftliche schwarze Loch, das sich plötzlich auftun und alles verschlingen würde, was zuvor so sorgfältig ausbalanciert gewesen war? Was nützte es schon, dass er eine Ikone war, wenn er nicht zurückkam und seine berühmte Logik walten ließ?

»Sie haben dich einer Gehirnwäsche unterzogen«, sagte Stiles verächtlich. »Das kommt vor. Gefangenen passiert so etwas dauernd. Sie sympathisieren plötzlich mit denen, die sie gefangen halten, vergessen, woher sie kommen und ihre Muttersprache ...«

Zevon packte ein paar schmale Wurzeln und riss sie ab. »Ich will nicht gehen, Eric! Nicht für die Herrscherfamilie, das Imperium oder die Föderation. Und ich will nicht enttarnt werden. Orsova gibt mir Schutz und lässt mich arbeiten. Weißt du, dass ich der einzige Außenweltler bin, dem dieser Planet vertraut?«

Stiles blieb mit seiner Uniform an einem Dorn hängen und drehte sich, um sich zu befreien. »Nur weil du teilweise für den Konstriktor verantwortlich bist, schuldest du ihnen nicht dein ganzes Leben. Sie können doch auch mal ein paar Dinge allein machen, oder? Du hast dich viel zu sehr an diese Leute gewöhnt. Du ziehst dich ja sogar wie ein Pojjana an!«

Zevon wirbelte herum und baute sich wütend vor ihm auf. »Ich bin ein Pojjana!«

So standen sie im Schlamm. Vor ihnen blieb Spock stehen und wartete mit einem neugierigen Gesichtsausdruck.

»Und Elefanten haben vier Knie«, erwiderte Stiles. »Na und?«

Zevon lief rot an. »Du solltest das besser als jeder andere wissen! Deine eigenen Leute hätten dich niemals herausgeholt, wenn da nicht dieser greise Arzt mit seinen vielen Tricks gewesen wäre. Hast du das vergessen? Seit ich hier bin, wurden mir die Augen geöffnet. Ich wurde im imperialen System unterdrückt. Hier kann ich tun und lassen, was ich will, und Orsova ...«

»Ich weiß, ich weiß, du konntest dich beweisen«, bestätigte Stiles. »Du hast eine Menge Leute am Leben erhalten. Ich wusste immer, dass du das kannst. Selbst die Föderation hat kaum jemanden, der so brillant ist wie du. Aber obwohl du so genial bist und so viele Leben rettest, musst du dich hinter Orsova verstecken, weil diese Idioten so fremdenfeindlich sind, dass sie keine Hilfe von einem Außenweltler annehmen würden. Zur Hölle mit ihnen. Du hast genug getan. Jetzt brauchen dich andere mehr.«

»Die Herrscherfamilie? All diese Jahre wusste ich, dass nicht du es warst, der versagt hat. Ich wusste, dass sie sich einfach dazu entschlossen hatten, mich hier verrecken zu lassen. Denkst du, dass ich meine eigene Blutsverwandtschaft nicht verstehe? Die Romulaner, ihre Art, ihre Krone sind mir nicht nur gleichgültig, ich hasse sie. Eines Tages werden entweder die Föderation, das Bal Quonnot oder die Romulaner kommen und die Pojjana überrennen. Und wenn das passiert, will ich, dass sich dieses Volk, mein Volk, verteidigen, behaupten und vielleicht sogar siegen kann. Ich bin an keine Oberste Direktive gebunden. Ich kann helfen, wem immer ich helfen will.«

Schockiert über das Ausmaß von Zevons Überzeugung, hob Stiles den Phaser. »Ich werde dich kein zweites Mal hier zurücklassen. Dreh dich einfach um und geh weiter. Ansonsten schwöre ich, dass ich dich betäuben werde.«

Zevon folgte dem Botschafter, verteidigte seinen Standpunkt aber weiterhin mit fieberhafter Intensität. »Auch ohne Infrastruktur im All haben wir Überlebenstechniken gefunden und das Barometer verfeinert. Inzwischen können wir bis zu einem gewissen Grad die Stärke der Wellen vorhersagen. Meine Ausrüstung erfordert konstante Aufmerksamkeit. Wenn ich gehe und die Stärke falsch gedeutet wird, könnten Millionen sterben. Klingt das unwichtig für dich? Hast du dich so sehr verändert?«

»Geh einfach weiter. Ich will nichts mehr davon hören.«

Und dabei beließ er es. Mit einem Gesichtsausdruck, der jegliche weitere Diskussion unterband, bahnte er sich einen Weg durch den Sumpf. Schließlich gelangten sie in das offene Tal dahinter. Nun konnten sie die Stadt gar nicht mehr sehen oder die Sirenen hören, nur das gelegentliche Dröhnen eines weit entfernten Suchflugzeugs. So weit, so gut.

Als Stiles die Farnbüsche durchbrach und sein Bein aus dem Griff einer letzten hartnäckigen Wurzel befreite, standen Zevon und Spock bereits auf dem Gras und betrachteten den Cuffosee. Die gelbgrüne Farbe des Wassers, die von einem hohen Nährstoffgehalt herrührte, wurde vom Licht der untergehenden Sonne noch verstärkt. Bis auf drei Hügel, eine Felsgruppe, die Wiese und den See war das Tal leer.

Der Botschafter ging ein paar Schritte auf die Wiese hinaus und sah sich in alle Richtungen um. »Der Tender sollte längst hier sein ... ich bin mir bei den Koordinaten sicher. Das Richtungssignal hat uns an diesen Ort geführt, aber ich kann keine Spur von ihnen entdecken.«

Zevon drehte sich zu Stiles um. »Du musst mich gehen lassen, Eric. Dein Schiff ist nicht hier.«

»Doch, das ist es. Botschafter, können Sie es mit Ihrem Implantat rufen?«

Spock berührte den Druckpunkt hinter seinem Ohr. »Spock an Saskatoon. Wir sind am Treffpunkt. Wie lautet Ihre Position?«

Das sanfte Summen aus dem winzigen Gerät war schwer zu verstehen, aber deutlich zu hören. »Hier spricht Perraton. Ist Commander Stiles bei Ihnen?«

»Ja, das ist er.«

»Sagen Sie ihm ‚Leichtfuß ist hier‘«, sagte Stiles.

Spock wiederholte die Worte.

»Bestätigt. Wir kommen.«

»Das ist wirklich merkwürdig.« Spock runzelte die Stirn und sah zu Stiles. »Es sind die richtigen Koordinaten. Das Schiff sollte genau hier sein. Von wo senden sie?«

Stiles machte sich nicht die Mühe zu antworten. Das brauchte er auch nicht. Die Antwort schimmerte auf der Oberfläche des Sees. Das stille Wasser begann zu schäumen und brauste plötzlich auf, als wäre es die Mitte eines Vulkans. Zevon und Spock sahen beide in den dunkel werdenden Himmel hinauf, um zu sehen, ob die Bewegung von einem landenden Schiff herrührte, aber sie konnten nichts entdecken.

Dann blickten sie zu Stiles, der den Blick auf den See gerichtet hielt. Auch sie drehten sich gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie Metall die Wasseroberfläche durchbrach. Die Fluten wurden immer stärker aufgewirbelt. Schließlich erschien der Bug der Saskatoon, gefolgt vom restlichen Schiff.

Es wirkte wie ein Wal, der auftaucht und sich nicht die Mühe macht, wieder hinunterzutauchen. Das Schiff schwebte über dem See, während Wasser daran herunterfloss und einen Tropfenvorhang bildete, der in der Sonne glitzerte.

»Auf dem Grund des Sees«, staunte Spock. »Natürlich. Ein scangeschütztes Versteck.«

»Ich denke nur vorausschauend.« Stiles grinste stolz zu ihm herüber. »Sie verbringen zu viel Zeit auf Raumschiffen.«

»Offensichtlich.«

»Hier spricht Perraton. Wir landen jetzt rechts neben euch auf der anderen Seite dieser Felsgruppe.«

»Was ist mit dem Transporter?«, fragte Stiles. »Stimmt was damit nicht?«

»Ja. Er ist kaputtgegangen, als wir euch durch dieses Eindämmungsfeld gebeamt haben. Er wird gerade repariert.«

»Habe ich Erlaubnis, ihnen die Erlaubnis zum Landen zu geben?«, fragte Spock höflich.

»Erlaubnis erteilt, Erlaubnis zu erteilen«, erwiderte Stiles.

Der Botschafter schien beeindruckt, vielleicht auch ein wenig beschämt, dass er nicht an dieses Versteck gedacht hatte, und berührte seinen winzigen Kommunikator. »Sie haben die Erlaubnis zu landen, Mr. Perraton.«

»Dann gehen wir mal zu dieser Felsgruppe«, sagte Stiles, »damit wir für die Landung da sind. Wir werden ein paar Minuten brauchen.«

»Ich will nicht gehen, Eric.«

»Mein Finger liegt auf dem Auslöser, Zevon.«

Die Felsgruppe stellte die einzige ernsthafte Erhebung in der ansonsten gleichmäßigen Wiesenlandschaft dar. Sie war vor ein paar hundert Jahren von ambitionierten Wurzeln geschaffen worden, die sich vom Sumpf aus unterirdisch auf den See zubewegt hatten, bis sie auf Felsen getroffen waren und wieder nach der Oberfläche gesucht hatten. Die Wurzeln waren unter der Kruste gewachsen, bis der Fels begonnen hatte, sich in die Höhe zu arbeiten. Irgendwann auf halber Strecke waren die Wurzeln abgestorben und hatten die Felsen als einzige Narbe auf der Wiese zurückgelassen.

Sie waren nicht sehr hoch, aber der Aufstieg war tückisch. Sie konnten das Summen des Tenders hören, der auf der anderen Seite landete, aber nichts als Stein und Schmutz sehen.

Stiles spähte über die Schulter in den Himmel, da er befürchtete, dass die Pojjana die Signale des Schiffes entdecken könnten, nun da es sein Versteck verlassen hatte. Sie waren nur Minuten von der Sicherheit entfernt. Sobald sie sich an Bord der Saskatoon befanden, konnten sie von diesem gottverlassenen Planeten verschwinden und etwas Gutes tun. Dann konnte er Zevon Vernunft einreden. Sobald der Romulaner im All war und sah, wie groß die Galaxis wirklich war, sich an Dinge erinnerte, die Stiles während seiner Gefangenschaft ebenfalls vergessen hatte ... dann würde alles wieder gut. Ganz bestimmt.

Stiles bildete die Nachhut und hielt den Phaser so, dass er ihn während des Aufstiegs hinter dem Botschafter und Zevon nicht behinderte. Er suchte an den Felsen nach Stellen, wo er einen Fuß abstellen oder sich festhalten konnte. Plötzlich traf ihn ein harter Schlag gegen den Kiefer.

Die Wucht warf ihn nach hinten. Benommen drehte er sich zur Seite und krallte sich am Felsen fest, um nicht wieder ganz nach unten zu rutschen.

»Bleiben Sie stehen oder sterben Sie!«

Stiles blickte auf.

Zwischen ihnen und ihrer Freiheit standen zwei bewaffnete Pojjana-Soldaten und eine noch viel schwerer bewaffnete Frau. Eine Romulanerin!

»Lassen Sie Ihre Waffen fallen!« Die Frau zielte mit dem Gewehr auf Stiles’ Kopf. »Oder ich werde Sie töten!«

»Sykora, nicht!«

Zevon warf sich zwischen Stiles und das Gewehr der Frau. Spock stand etwas abseits und ließ die Dinge ihren Lauf nehmen. Allerdings hob er die Hände, damit die Soldaten nicht auf die Idee kamen, auf ihn anzulegen. Eine Romulanerin! Oder war sie Vulkanierin? So oder so, sie sollte überhaupt nicht hier sein.

»Was macht sie hier?«, fragte Stiles.

»Dies ist ein Roter Sektor«, ergänzte Spock. »Haben die Romulaner dies ohne das Wissen der Föderation ...«

»Das Imperium hat nichts damit zu tun. Ich bin allein hergekommen, um Zevon zu beschützen«, fauchte die Frau und warf ihr Haar zurück. Sie wirkte grimmig entschlossen, abzudrücken. »Ich werde jeden töten, der ihn bedroht!«

Während sie ihre Waffe auf Stiles richtete, hob Zevon eine Hand. »Sykora, bitte. Das hier ist Eric.«

»Eric ...« Sofort veränderte sich ihr Tonfall. Sie sah ihn ungläubig an. »Eric Stiles?«

»Was geht hier vor?«, fragte Stiles, während Zevon ihm auf die Beine half. »Was macht sie hier?«

»Lassen Sie Ihre Waffe fallen!«, rief Sykora.

»Nein«, unterbrach Spock. »Einen Phaser fallen zu lassen, könnte tödlich enden. Wenn der Soldat ihn einfach nehmen würde ...«

Sykora schnippte mit den Fingern, und einer ihrer Begleiter, riss Stiles die Waffe aus der Hand. So schnell hatte sich das Blatt gewendet.

»Wie hat sie uns hier gefunden?«, blaffte Stiles frustriert.

»Er ist mein Ehemann«, erwiderte Sykora. »Ich kümmere mich um ihn.«

»Ehemann? Seit wann?«

Zevon nickte. »Sykora ist der Grund, warum ich wollte, dass du die Nachricht meiner Familie überbringst. Und warum ich wusste, dass sie nicht kommen würden, um mich zu retten.«

»Ich bin ein Subcommander«, unterbrach Sykora, »der romulanischen Flotte. Ich konnte es nicht ertragen, dass die Herrscherfamilie einen ihrer Prinzen im Stich lässt, und wollte nichts mit diesen treulosen Monstern zu tun haben. Ich habe ein Drei-Mann-Schiff gekapert und bin hergekommen, um ihn selbst zu retten.«

»Mein eigenes Verteidigungssystem hat ihr Schiff zerstört«, gab Zevon beschämt zu. »Die beiden Soldaten, die sie begleitet hatten, wurden im Kampf mit den Pojjana getötet, aber Sykora gelang es, mich zu finden.«

»Und ich werde jeden töten, der ihn bedroht«, sagte die Frau entschlossen. »Selbst Orsova fürchtet und respektiert mich.«

Stiles warf Zevon einen anerkennenden Blick zu. »Sie ist tough.«

»Ja ... das ist sie.«

»Wie hat sie uns gefunden?«

»Keine Ahnung.« Zevon drehte sich zu seiner Frau um. »Wie eigentlich?«

Ein wenig umgänglicher, wenn auch nicht sanfter, deutete sie auf Zevons Strickjacke. »Du gehst immer zu sorglos mit dir um. Ich habe für alle Fälle einen Peilsender darin versteckt.«

Zevon berührte die Strickjacke und sah sie voller Bewunderung an. Er wollte gerade etwas sagen, als das Zischen eines Phaserschusses ertönte.

Die pojjanischen Soldaten fielen zu Boden, und ein dritter Schuss traf Sykora, die bewusstlos in sich zusammensackte.

Zevon schrie auf und stürmte zu seiner Frau. Aber es gab nichts, was er tun konnte, außer darauf zu warten, dass die Wirkung des Schusses nachließ. Wieder hatte sich das Blatt gewendet.

Auf der Spitze der Felsen erschien ein wunderbarer Anblick – Travis Perraton führte ein Außenteam an, das aus den Zwillingen, ein paar Auszubildenden und Dr. Leonard McCoy bestand.

»Wir haben alles gehört«, sagte Travis. »Botschafter Spock hat seine Komm-Verbindung aktiviert. Alles klar, Eric?«

»Warum?«

»Da ist ein bisschen Blut an deinem Kragen.«

»Schon in Ordnung, Travis.« Stiles nahm einen Phaser entgegen und blickte in die Runde. »Sammle sie ein und steck sie in die Besenkammer.«

»Auch die Dame?«

Stiles registrierte Zevons hoffnungsvollen Blick, aber er hatte gewisse Entscheidungen zu treffen und mögliche Gefahren zu bedenken. »Das ist keine Dame. Das ist ein Subcommander.«

»Okay. Verstanden. Dann mal los, Leute.«

Die Bolt-Brüder halfen Dr. McCoy den Felsen hinunter. Er blieb vor Zevon stehen und betrachtete den romulanischen Prinzen von Kopf bis Fuß.

»Guten Abend«, sagte er. »Ich bin Graf Vladimir McCoy. Ich will Ihr Blut.«

»Orsova.«

»Schon wieder? Was willst du jetzt? Ich habe versucht dieses Gift in Zevon zu bekommen, aber jetzt ist er verschwunden!«

»Sie sind durch den Wurzelsumpf entkommen. Ich gebe Ihnen die Koordinaten ihres Raumschiffes. Dann haben Sie immer noch eine Chance, sie zu mir zu bringen. Die Ärzte und Zevon. Lebend, wenn Sie können. Tot, wenn nicht.«

»Wie soll ich sie verfolgen, wenn sie ins All abhauen? Ich habe keine Raumschiffe.«

»Sie stellen zu viele Fragen. Sie bekommen mein Schiff. Ich werde dafür sorgen, dass Sie in Zevons Nähe gelangen. Machen Sie sich bereit. Sie stehen kurz davor, ein Raumfahrer zu werden.«

Während die zwei pojjanischen Soldaten in das wartende Schiff geschleppt wurden, eilte Zevon zu seiner bewusstlosen Frau, kniete sich neben sie und berührte ihr Gesicht. »Ich werde nicht mit dir darüber sprechen, bevor du sie nicht behandeln lässt.«

»Sie wird sich schon erholen«, wandte Stiles ein. »Es ist nur eine Phaserbetäubung.«

»Nein, sie ist krank. So wie du, als du hier gefangen warst. Wir können Sie auf diesem Planeten nicht behandeln. Sie ist keine Pojjana. Ihre Medikamente wirken nur schlecht bei ihr ...«

»Oh oh«, sagte McCoy und kam zu der Romulanerin herüber. »Das sehe ich mir besser mal an.«

Stiles warf Spock einen Blick zu. Kamen sie zu spät? Hatte Sykora ebenfalls die Krankheit der Herrscherfamilie? Er überlegte, ob etwas zu ihren Verwandtschaftsverhältnissen gesagt worden war. War ihm etwas entgangen? Hatte sie diese Seuche, wegen der sich alle so aufregten?

Während McCoy die bewusstlose Frau scannte, wandte sich Stiles an Travis. »Geh zurück an Bord und mach das Schiff startklar.«

»Aye, aye«, antwortete Travis.

»Ich komme gleich nach.«

Neben der reglosen Gestalt der Romulanerin ließ sich McCoy von Jason Bolt wieder aufhelfen. »Sie gehört nicht zur Herrscherfamilie. Hat überhaupt keine Spuren ihrer DNA in sich. Sie hat hyperplexische Myelitis. Das habe ich erst bei zwei anderen Vulkanoiden gesehen.«

Zevon sah ängstlich zu ihm auf. »Ist das gefährlich?«

»Wenn es nicht behandelt wird, endet es tödlich.«

»Können Sie es behandeln?«

»Dazu muss ich sie auf einem Biobett haben.«

Die unverbindliche Antwort beunruhigte Zevon sichtlich.

Stiles beobachtete ihn. Die ganze romulanische Herrscherfamilie war krank und lag im Sterben, doch all das bedeutete Zevon nichts. Alles, was ihn kümmerte, war diese Frau. Er öffnete den Mund, um etwas Tröstendes zu sagen, erhielt aber nie die Chance dazu. Während das Schiff gerade die ersten Startkontrollen durchlief, knisterte die Hülle plötzlich vor Energie, Funken sprühten. Einen Augenblick lang dachte Stiles, etwas im oder am Schiff sei explodiert, doch dann kam der Übeltäter in Sicht. Über der Saskatoon schwebte ein Flugobjekt unbekannter Bauweise. Es bestand aus dunkelblauem Metall. Gegen den immer dunkler werdenden Himmel war das Schiff bis auf das weiße Muster aus Hüllenplatten fast unsichtbar.

Es wäre ein schöner Anblick gewesen, wenn es nicht gerade auf sie geschossen hätte.

»An Bord!«, rief Stiles. »Schnell ins Schiff!«

Während Spock und die beiden Besatzungsmitglieder mit McCoy die Felsen hinuntereilten und Zevon sich seine immer noch bewusstlose Frau über die Schulter warf, zielte Stiles mit dem Phaser auf den Neuankömmling und erwiderte das Feuer.

Sein Schuss traf das andere Schiff mit viel Lärm und Rauch, doch die Wunden waren nur oberflächlich.

Das blaue Schiff schoss erneut, aber nicht auf ihn. Stattdessen richteten sich seine Waffen gegen die Saskatoon und beschädigten sie an Bug und Seite. Während Stiles die Felsen hinunterrutschte, hörte er, wie der Impulsantrieb des Tenders zu dröhnen anfing. In ein paar Sekunden würden sie startklar sein.

Natürlich nur, wenn sie vorher nicht am Boden gegrillt wurden. Rauchschwaden stiegen auf und erschwerten ihm die Sicht auf die Leute, die vor ihm die Rampe hinaufliefen.

»Nicht stehen bleiben!«, rief er und schoss erneut.

Ein drittes Mal kreischte das blaue Schiff auf. Ein weiterer Strahl tödlicher Energie kratzte am Körper der Saskatoon. Nicht auszudenken, was passieren würde, wenn dieser Strahl eine wehrlose Person traf, die zum Schiff lief!

Sein Fuß stieß gegen etwas aus Metall, und er stolperte. Fast verlor er seinen Phaser. Doch er taumelte weiter. Die Rampe! Durch den Rauch hatte er gar nicht gesehen, wie nah er schon war!

»Travis, bring uns aus der Atmosphäre!«, rief er. »Sie können uns nicht folgen!«

Hinter ihm schloss sich die Rampe heulend. Er befand sich auf dem Kadettendeck. Alan Wood zog ihn aus dem Weg der Rampe.

»Immer wenn man einen britischen Metzger braucht, ist einer da.« Stiles hustete, um den Rest des Rauchs aus seiner Lunge zu bekommen.

»Dagegen hilft Tee«, bot Alan an. »Ich bringe Ihnen eine Tasse. Wollen Sie ein Stück Kuchen dazu?«

»Ich will Roten Alarm!«

»Roter Alarm, aye.« Alan half ihm auf, und Stiles rannte durch die Gänge zur kleinen Brücke, wo Zevon neben seiner Frau auf dem Boden hockte. Sie schien ihr Bewusstsein wiedererlangt zu haben. Neben ihnen saß Dr. McCoy in einem der festen Sitze bei der Taktikstation. Jeremy bemannte die Wissenschaftsstation, Travis befahl gerade, volle Energie auf die Schubdüsen zu geben, und die Zwillinge waren am Steuer. Spock stand neben ihnen.

Stiles stellte sich vor seinen Kommandosessel, setzte sich aber nicht. »Sie sehen gut aus an dieser Station«, sagte er zu Spock.

Der Vulkanier wirkte überrascht, dass er überhaupt bemerkt wurde. »Beruhigend zu wissen, dass man pittoresk ist.«

Mit einem nervösen Grinsen beobachtete Stiles den Hauptschirm, auf dem die dünner werdende Atmosphäre zu sehen war, während der Tender in den Weltraum schoss. Die Seitenmonitore jedoch zeigten das blaue Schiff, das sie verfolgte.

Recht plötzlich teilte sich der Dunst auf dem Hauptschirm, und sie tauchten in die Dunkelheit des Alls ein. Anders als auf der Planetenoberfläche war hier wieder greller Tag, während sie sich vom Planeten entfernten und dabei die Sonne an Backbord hatten.

»Sie folgen uns!«, rief Jeremy White. »Das Schiff ist direkt hinter uns!«

Zevon sprang auf, hielt sich an einer Ecke der Steuerkonsole fest und starrte auf den Hauptschirm. »Unmöglich!«

»Unmöglich oder nicht, hier kommen sie!«

Der ganze Tender erzitterte, als ihr Verfolger einen direkten Treffer landete.

Stiles warf Zevon einen misstrauischen Blick zu. »Schilde hoch. An die Kampfstationen.«

»Ich bilde mir das nicht ein, oder?«, fragte Stiles. »Das ist doch kein Schiff der Pojjana?«

»Nein!«, antwortete Zevon.

»Auch ich erkenne es nicht«, sagte Botschafter Spock. »Weder diese Bauweise noch die Markierungen.«

»Genauso wenig wie der Computer«, bestätigte Travis. »Ist nicht in der Datenbank.«

»Geschwindigkeit erhöhen«, ordnete Stiles an.

Zack Bolt sah stirnrunzelnd auf seine Anzeigen. »Sie rufen uns durch meine Navigationsimpulse. Ihr Komm-System ist offenbar nicht mit Föderationstechnik kompatibel.«

»Kann man es so einstellen, dass wir sie hören können?«

»Tja ... ich versuch es mal.« Er tippte auf seiner Konsole herum, und einen Augenblick später tönte eine gänzlich unerwartete Stimme aus den Lautsprechern.

»Ergebt euch. Ihr habt keine Chance gegen dieses Raumschiff. Dreht um, und ihr werdet leben.«

Wut kochte in Stiles hoch, bis er das Gefühl hatte, dass sein Haar in Flammen stand.

»Orsova! Was tun Sie in diesem Schiff? Woher haben Sie so etwas?«

»Ergebt euch jetzt oder ihr werdet getötet. Wir sind schneller und haben mehr Waffen. Ich werde euch eher töten, als zu erlauben, dass ihr den Sektor verlasst.«

»Schmeißt den Mistkerl aus der Leitung!«, fauchte Stiles. »Ich will diese Stimme nicht mehr hören! Es kann ihm dabei kaum um mich gehen – so wichtig bin ich ihm nicht! Travis! Was hat das andere Schiff so drauf?«

Travis beugte sich über den taktischen Scanner. »Starke Schilde ... volle Warpfähigkeit ... die Waffen sind ...« Er schüttelte den Kopf. »Es ist ein Schlachtschiff, Eric. Wir sind vollkommen unterlegen.«

»Bolt, bringen Sie uns aus diesem verdammten Sonnensystem!«, befahl Stiles. »Voller Impuls, sobald wir können. Travis, alle Energie in die Waffen. Wenn sie zu nah kommen, Schweißfackeln einsetzen. Ich will diesen Mistkerl häuten!«

An der Navigationsstation drehte sich Zack Bolt zu ihm um. »Wir sind ein Kampfunterstützungstender, kein Schlachtkreuzer! Wir können dieses Ding nicht besiegen!«

»Das müssen wir auch nicht. Aus irgendeinem Grund will er uns lebend.«

Alle sahen ihn an, als wären ihm Federn gewachsen.

»Das musst du erklären«, sagte Travis.

»Wenn er uns töten wollte«, antwortete Stiles, »warum hat er dann auf den Tender gefeuert statt auf die kleinen, hilflosen Personen am Boden?«

Spock schien die Erklärung noch nicht für ausreichend zu halten und hob erwartungsvoll eine Augenbraue.

»Das verschafft uns einen Vorteil«, fuhr Stiles fort. »Es bedeutet, dass wir schneller laufen als kämpfen müssen. Zu fliehen ist wichtiger, als sie zu schlagen. Wir müssen sie nur lange genug außer Gefecht setzen, damit wir abhauen können.«

Die Saskatoon summte und flog mit voller Geschwindigkeit. Das andere Schiff unter der Leitung von Orsova folgte mit Leichtigkeit. Vor der tiefen Dunkelheit des Alls war nur noch die weiße Musterung des Schiffs zu sehen, sodass es wirkte, als würden sie von einer Gruppe Sterne gejagt. Aber alle paar Augenblicke machte sich ihr Verfolger mit einem Schuss bemerkbar, der den Tender erschütterte und alle nach etwas zum Festhalten suchen ließ.

»Haben wir schon einen Vorsprung gewonnen?«, fragte Stiles, als er das Gefühl hatte, dass genügend Zeit vergangen war.

»Keinen Zentimeter«, meldete Jeremy säuerlich. »Um genau zu sein, holen sie sogar auf.«

Stiles biss die Zähne aufeinander. »Vielleicht lässt er euch in Ruhe, wenn ich mich ihm stelle.«

Trotz des wilden Geschaukels wirkte Spock anmutig. »Nein, Mr. Stiles. Das ist eine Entscheidung, die ich nicht erlauben kann.«

»Bei allem Respekt, Sir, Sie können mir nicht vorschreiben, was ich zu tun habe und was nicht.«

»Ich weiß. Orsova hat kein solches Schiff. Jemand scheint ihn zu unterstützen oder zu manipulieren. Diese Partei muss weitreichendere Ziele haben, als sich mit Ihrer Gefangennahme zu amüsieren. Und ... sich einmal im Leben diesem Mann auszuliefern ist mehr als genug.«

Trotz allem musste Stiles darüber lächeln, dass Spock alle seine Fehler kannte und ihn dennoch mochte.

Ein erneuter Schuss traf die Saskatoon. Der Antrieb kreischte. Mannschaft und Passagiere wurden umhergeschleudert. Stiles versuchte auf den Beinen zu bleiben, landete aber mit Jason Bolt auf einem Sessel, während das Schiff weiter durchs All taumelte.

»Das war unser Backbordantrieb!«, rief Jeremy. »Wir können nicht mehr auf volle Geschwindigkeit gehen!«

»Was ist mit Notwarp?«

»Wenn es nichts ausmacht, dass der Kern schmilzt.«

»Das reicht. Schluss mit dem Wegrennen. Bereit machen zum Wenden und Kämpfen.«

Den Blicken der Brückenbesatzung nach hätte er genauso gut anordnen können, ihre Köpfe abzuschneiden und in einen Topf zu werfen. Sie waren zwar daran gewöhnt, in einer Kampfsituation andere Schiffe zu reparieren, aber es kam nicht häufig vor, dass sie im Zentrum einer Schlacht standen – das Ziel eines anderen waren.

Er sah es in ihren Gesichtern. Wenden und kämpfen? Dieses Schlachtschiff bekämpfen, das sie mit Höchstgeschwindigkeit verfolgte?

»Er will mich«, sagte Zevon. Er baute sich vor Stiles und Spock auf. »Ich bin der Schlüssel zu seiner Macht, Eric, nicht du. Überlass mich ihm. Dann können du und dein Schiff gehen.«

»Ich kann dich nicht gehen lassen, das weißt du«, erwiderte Stiles. »Wir brauchen dich. Dein Blut ...«

»Ich hasse die romulanische Herrscherfamilie«, schnaubte Zevon verbittert. »Ich hasse die Regierung, die den Konstriktor geschaffen hat. Ich hasse die Verwandten, die mich meinem Schicksal überlassen haben. Ich verlache die Dummheit eines Systems, das das Kommando über wichtige Missionen an Personen gibt, die sich nur durch ihre Blutlinie auszeichnen. Ich hasse das alles, und nun sagst du mir, dass ich es retten muss? Ich habe kein Interesse daran, meine Feinde zu retten.«

»Travis, weiter auf das Schiff feuern«, befahl Stiles. »Feuern nach eigenem Ermessen, sobald sich eine Möglichkeit auftut.« Dann wandte er sich wütend und frustriert an Zevon. »Es wäre also besser, wieder dorthin zurückzugehen und einem System zu dienen, das ein Schwein wie Orsova an der Spitze erlaubt? Was ist bloß los mit dir?«

»Mein Mann ist ein Genie!« Sykora, immer noch leichenblass, kam wacklig auf die Beine. Sie trat vor und hielt sich an der Lehne des Kommandosessels fest. »Er hat eine Weltraumbarrikade entwickelt, die die Konstriktorwellen um den Planeten ableiten wird. Wenn wir Ihnen helfen, wird die Föderation dann kommen und unsere Barrikade bauen? Nein! Sie wird wieder Ihre eigenen Wege gehen und die Pojjana umkommen lassen!«

Während erneut feindliches Feuer den Tender erschütterte, fand auf der Brücke der wahre Kampf statt.

»Warum sollte ich der Föderation vertrauen?«, bestätigte Zevon. »Sobald ich die Romulaner gerettet habe, werden Sie sich genauso zurückziehen, wie Sie es schon einmal getan haben.«

»Wir können den Pojjana helfen«, entgegnete Spock, »aber sie müssen unsere Hilfe wollen.«

Zevon wirbelte zu ihm herum. »Warum sollte ich Ihnen vertrauen? Warum waren Sie nicht hartnäckiger? Wenn Sie wussten, dass Ihre Anwesenheit gut für sie war, warum sind Sie dann gegangen?«

»Die Pojjana wollten, dass wir gehen.«

»Aber Sie sind gegangen!«

Spock schien nach einer Möglichkeit zu suchen, es zu erklären, als Stiles übernahm. »Schon gut, Botschafter. Bis heute war ich der einzige Föderationsbürger, mit dem Zevon jemals gesprochen hat. Er versteht es nicht.« Während er versuchte das Schlingern des Schiffes zu ignorieren, sah er Zevon an. »Du kommst mit. Ich habe das hier nicht umsonst durchgestanden! Wir brauchen dich. Wenn das Imperium fällt, wird ihm der ganze Sektor folgen. Ob es dir gefällt oder nicht, du bist das letzte Mitglied der romulanischen Herrscherfamilie mit unverseuchtem Blut, und du wirst mit uns kommen.«

»Nein, Mr. Stiles. Das wird er nicht.«

Spocks Ankündigung, ohne einen Hauch von Zweifel oder Frage, kam vollkommen überraschend für Stiles. Und für alle anderen auch, ihren Gesichtsausdrücken nach zu urteilen.

Während er sich bemühte, die Worte seines Idols so schnell wie möglich zu verarbeiten, zeigte Stiles mit dem Finger auf Zevon. »Aber er irrt sich!«

»Aus unserer Sicht irrt er sich«, entgegnete der Botschafter unparteiisch. »Er hat das Recht dazu.«

»Aber warum sind wir dann hergekommen? Warum haben Sie nicht unten auf dem Planeten etwas gesagt?«

»Ich hatte die Hoffnung, dass Sie vielleicht in der Lage wären, ihn zu überzeugen.«

Stiles, der die Verärgerung darüber, als Mittel zum Zweck missbraucht worden zu sein, erst einmal beiseiteschob, erwiderte: »Die Romulaner greifen die Föderation für etwas an, das wir nicht getan haben!«

Spock nickte nur. »Ich werde niemanden zwingen, gegen seinen Willen zu handeln.«

»Selbst wenn das Krieg bedeutet?«

»Wenn das der Preis der Freiheit ist ... soll es so sein.«

»Sie sind fast in Phaserreichweite«, meldete Jeremy White mit einem Hauch von Nervosität in der Stimme.

Stiles konnte es ihm nicht verübeln. Der Anblick des dunklen Schiffes mit den weißen Punkten, das wie eine wütende Hummel auf sie zuraste ... es machte auch ihm ein wenig Angst.

»Jeremy«, sagte er, »was sind die beiden größten Unterschiede zwischen uns und denen?«

Froh über die konkrete Aufgabe, konzentrierte sich Jeremy ganz auf seine Instrumente, während alle anderen gespannt warteten.

»Ihre Waffen ...«

Das war keine Überraschung.

»Und ihre Schilde. Viel besser als unsere.«

Spock, der mit diesen ungenauen Antworten nicht zufrieden schien, beugte sich über Jeremys Schulter und betrachtete die Anzeigen. »Hochintensive, plasmabetriebene Schilde mit direkter Warpzuleitung. Mindestens viermal so stark wie unsere. Ich muss annehmen, dass ihr Antrieb und ihre Waffen ebenso fortgeschritten sind.«

Stiles sah ihn an. »Also eine hoffnungslose Situation?«

»So scheint es«, antwortete Spock.

»Alle Chancen stehen gegen uns?«

»Korrekt.«

Stiles sah ihn misstrauisch an. »Das ist jetzt wieder einer dieser ‚Kreativitätssprünge‘, oder?

Spock verschränkte die Hände hinter dem Rücken. »Das ist meine Hoffnung.«

»Sie wollen mir damit ... einen kleinen Schubs geben?«

»Wenn Sie es so ausdrücken wollen.«

»Ich schubse Sie, wenn Sie wollen«, bot McCoy von der Seite an.

Stiles winkte ab. »Nein danke, Doktor, betrachten Sie mich als geschubst. Wir müssen die Chancen ausgleichen. Zuerst die Schilde.«

»Wie?«, fragte Spock.

Im selben Moment nörgelte McCoy: »Rhodinium gegen Papier!«

Stiles warf beiden einen Blick zu. »Oh, wir sind ein wenig härter als das, Doktor. Jeremy, wir haben doch dieses Warpauslösegerät mit dem Schnellstarter für die Notzündung kalter Warpkerne, oder? Das letzte haben wir ersetzt, oder?«

»Wie immer.«

»Dann stecken wir es jetzt aktiviert in die Luftschleuse. Dann werfen wir es ab und lassen es explodieren.«

»Es wird unsere Schilde aber auch lahmlegen!«

»Wenn wir nah genug damit herankommen, wird es seine mit ausschalten. Er will uns lebend – das sollten wir gegen ihn benutzen.

Mit rotem Kopf raste Jeremy durch die Luke in die Achtersektion.

»Botschafter«, wandte sich Stiles an Spock, »ich wette, Sie können mal kurz die Wissenschaftskonsole übernehmen, oder?«

»Natürlich.« Spock bewegte sich gewandt über die Brücke und setzte sich an Jeremys Station, als hätte er schon immer dorthin gehört. Und er sah verdammt glücklich dabei aus.

»Travis, die magnetischen Klammem ausfahren. Zwei und vier auf Backbord.«

Travis wirbelte herum und starrte ihn mit offenem Mund an. Dann fing er sich. »Aye, aye.« Dann machte er sich an die Arbeit.

Stiles stand neben seinem Kommandosessel und blickte auf den Schirm, der das herannahende blaue Kampfschiff zeigte. »Klar zum Wenden!«

»Klar zum Wenden, aye!«

Eine Welle von Aktivität schwappte durch die Brücke, und plötzlich waren alle schwer beschäftigt. Glücklicherweise hörten sie damit endlich auf, ihn zu fragen, was er vorhatte. Das war gut, denn er wusste es nicht.

»Steuer, Sie wissen, was zu tun ist. Auf der Stelle bleiben und darauf warten, dass er zu uns kommt, als würden wir für eine Reparatur längsseits gehen.«

»Während er auf uns zuschießt?«, fragte Jason Bolt.

»Als würden wir ein beschädigtes Schiff einhaken. Ganz nach Vorschrift. Dann warten wir ab, was passiert.«

»Bestätigt.«

»Und was dann?«, fragte Travis – nicht als Herausforderung, sondern weil er es wissen musste, um den nächsten Zug zu machen.

Stiles schüttelte den Kopf und zuckte mit den Schultern. »Oh, keine Ahnung, wahrscheinlich schicke ich uns alle in den Tod.«

Okay, das war vielleicht nicht das beste Motto, wenn man in die Schlacht zog, aber wenigstens war er ehrlich zu ihnen. Er atmete tief durch und beobachtete den vorderen Sichtschirm, während der Tender wendete und ihr Gegner in Sicht kam. Vier Strich voraus ... drei Strich ... zwei Strich ... einer ... Schiff eben an Backbord voraus ... recht voraus.

Nun flogen die beiden Schiffe aufeinander zu, und eines von ihnen würde zerstört werden, wenn keines auswich.

»Auf Einschlag vorbereiten«, rief Travis. »Sie feuern auf uns!«

Ein greller Strahl raste vom anderen Schiff auf sie zu. Der Tender wurde heftig durchgeschüttelt, wich aber nicht vom Kurs ab. Anstatt sie mit einem einzelnen Einschlag zu treffen, verteilte sich der Strahl über das ganze Schiff und beschädigte viele Systeme, bevor er sich auflöste.

»Kurs halten!«, rief Stiles über dem Lärm.

»Was haben Sie vor?«, fragte Spock. »Wollen Sie ihn rammen?«

»Wir haben einen Asteroidenschweißer«, antwortete Stiles. »Wenn er es darauf ankommen lassen will, bin ich dabei. Wir können ihm nicht davonlaufen. Wir können nur dafür sorgen, dass er zurückweicht.«

Spock richtete sich an der Wissenschaftskonsole auf. »Kennen Sie diesen Mann gut genug, um seine Reaktion vorherzusagen?«

»Sir, wir sind bereit, für einen guten Zweck zu sterben. Orsova nicht. Wir müssen ihn nur genügend einschüchtern.«

»Ja, Mr. Stiles, aber denken Sie daran – Orsova hat wenig bis überhaupt keine Raumschifferfahrung. Es ist unwahrscheinlich, dass er dieses Schiff selbst fliegt.«

Stiles sah ihn an. »Was denken Sie, wer es steuert?«

»Ich nehme an, dass es sich um denjenigen handelt, dem es gehört.«

»Oh gut, ich liebe unbekannte Größen.«

Stiles ärgerte sich darüber, dass er nicht selbst darauf gekommen war, dass Orsova dieses Schiff unmöglich selbst lenken konnte. Natürlich kämpfte er in Wahrheit gegen jemanden, dem er niemals zuvor begegnet war, in einem Schiff, das er nicht kannte, mit Waffen, die er noch nie gesehen hatte. Während die Schiffe aufeinander zurasten, revoltierte sein Magen.

Er drückte die nächstgelegene Komm-Verbindung. »Jeremy, die Sprengladung muss sofort aus dem Luftschacht!«

»Bereit ... sie ist raus!«

Sie verfolgten auf einem Nebenschirm, wie das achteckige Warpauslösegerät im All schwebte.

»Entfernung?«

»Achthundert Kilometer«, antwortete Spock. »Tausend ... zwölfhundert ...«

»Zünden.«

Noch bevor er zu Ende gesprochen hatte, erstrahlte eine grelle Explosion, und das ganze Schiff machte einen Ruck zur Seite. Die halbe Besatzung fiel zu Boden. Stiles blieb nur deswegen stehen, weil er sich mit beiden Händen am Kommandosessel festhielt. Er sah zu Dr. McCoy und dankte dem Himmel, dass der greise Arzt gesessen hatte und zudem noch von Travis festgehalten wurde.

Über den Lärm ihrer eigenen Schäden meldete Spock: »Seine Schilde fallen aus. Sie flackern.«

»Unsere sind komplett unten«, verkündete Travis jedoch. »Was immer jetzt passiert, wir werden es hart spüren.«

»Das gegnerische Schiff wird langsamer«, verkündete Spock. Seine Stimme klang siegessicher. »Sie haben Ihren Bluff geschluckt.«

»Entweder das, oder sie wollen nicht für das sterben, was wir für sie darstellen«, sagte Stiles. »Das bedeutet nicht, dass sie aufhören werden, uns töten zu wollen.«

»Bereit machen für Einschlag!«

Stiles biss die Zähne aufeinander, während sie einen weiteren Treffer einsteckten. Aus allen Sektionen trafen Schadensberichte ein, keiner von ihnen gut. Stiles ignorierte sie.

»Travis, sind die Klammern bereit?«

»Bereit, aye.«

»Bei dieser Geschwindigkeit bleiben, bis wir in Reichweite sind. Sag mir, wenn es so weit ist.«

»Jetzt«, meldete Travis. »Wir kommen an ihn ran.«

Auf dem Hauptschirm aktivierte das dunkelblaue Schiff seine Bremsdüsen und schoss nach oben, sodass sie seine Unterseite sehen konnten. Sie wollten offenbar wirklich ungern vom Schweißphaser der Saskatoon getroffen werden.

Stiles konnte nicht anders, als hämisch zu grinsen. »Magnetklammem zwei und vier – los!«

Sie sahen, wie die Klammern hervorschossen und sich an der Hülle des blauen Schiffes festsetzten.

»Wir haben sie!«, jubelte Travis. »Beide Klammern sind dran. Und was jetzt?«

»Ich sag’s dir, sobald ich eine Ahnung habe«, murmelte Stiles. »Er kann uns nicht sprengen, wenn wir auf ihm reiten. Zieh uns so nah wie möglich dran, Travis. Zack, Schweißphaser aktivieren!«

»Wo soll ich reinschneiden?«

»Überall, wo wir drankommen. Ich will diese weißen Punkte zu meinen Initialen verbinden. Genau da, wo ich es sehen kann.«

Trotz der angespannten Situation lachten die beiden Bolt-Brüder auf.

Es wurde immer heißer auf der Brücke, da die Systeme beschädigt waren und der Schiffscomputer zu retten versuchte, was er konnte. Der Schweißphaser glühte auf und bearbeitete den blauen Körper des anderen Schiffes. Er hinterließ Spuren aus glühend heißem Metall und funkenden Schaltkreisen, die dem Vakuum ausgesetzt wurden. Doch die Frage war, wie viel Schaden sie bei ihrem Gegner anrichten konnten.

Während die zwei Schiffe diesen seltsamen Walzer tanzten, warf Spock einen Blick auf seinen Monitor. »Ich messe einen Energieaufbau.«

»Waffen?«, fragte Stiles.

»Nein, Sir. Routinemäßige Schildenergie, denke ich ...« Doch er klang gar nicht sicher.

Die Saskatoon arbeitete schwer, um die Schäden und das Gewicht des anderen Schiffes an ihren Klammern auszugleichen, angetrieben von dem sinnlosen Schub der beiden Schiffe, der sie nirgendwohin brachte.

»Jeremy, kannst du mich noch hören?«, rief Stiles.

»Schlecht. Verstärke dein Signal.«

»Schon gut.« Stiles marschierte zur hinteren Luke, legte den Griff um, zog die Tür auf und brüllte durch das Schiff: »Externe Schläuche aktivieren! Impulsöffnungen versiegeln! Verstanden?«

»Das gefällt mir!«

Stiles drehte sich wieder zur Brücke um. »Ja, mir gefällt das auch«, murmelte er.

Innerhalb von Sekunden waren die externen Schläuche des Tenders aktiviert. Direkt vor ihnen, so nah, dass sie es hätten berühren können, wenn der Schirm nicht im Weg gewesen wäre, kämpfte das blaue Schiff darum, sich aus ihrem Griff zu befreien. Doch da sprühten aus den Schläuchen Tonnen eines zähflüssigen Baustoffes und verklebten die Impulsöffnungen. Es sah aus, als würden die Götter ihre Milchshakes verschütten.

Außer dass dieser wunderbare Baustoff-Milchshake innerhalb von vier Sekunden nach Kontakt aushärtete.

»Was ist das für ein Zeug?«, fragte McCoy.

»Es handelt sich um eine chemische Faserverbindung«, erklärte Stiles. »Wir benutzen sie, um Schadstellen abzudichten, bevor wir die Hüllenplatten wieder befestigen. Ein fieses Zeug.«

»Ihre Impulsöffnungen sind verklebt«, bemerkte Spock »Sie versuchen trotzdem ihren Antrieb zu aktivieren.«

Auf dem Schirm sahen sie, wie die Impulsöffnungen vor aufgestauter Energie erst gelb, dann orangefarben und schließlich rot aufglühten. Kleine Energiestöße schossen durch die Faserverbindung, nur um sofort wieder versiegelt zu werden. Nun hatte ein anderer Kampf begonnen – zwischen der Kraft des Antriebs und der Stärke des Siegelmaterials, das kein Nein akzeptieren würde.

Das blaue Schiff kämpfte gegen sich selbst, schleuderte hin und her, und nahm den Tender dabei in jede Richtung mit.

Die Saskatoon begann zu zittern, als würde sie in eine Million Stücke zerbrechen. Das Geräusch war entsetzlich, die Art von Klang, die Stiles darüber nachdenken ließ, was er hier verdammt noch mal eigentlich zu suchen hatte, warum überhaupt irgendjemand im Weltall sein sollte, wenn es doch auf einem schönen, soliden Planeten viel gemütlicher war. Plötzlich zeigten alle Schirme ein grelles Licht und ein anderes, schreckliches Geräusch ertönte. Viele hielten sich die Ohren zu.

»Was ist passiert?«, fragte Stiles.

»Rückkopplung an den Magnetklammern!«, rief Spock »Sie haben uns abgeworfen – jetzt läuft ein Energiestoß die Klammern hinauf!«

»Verdammt!«

»Was sollen wir tun?«, rief Travis. »Aufgeben?«

»Auf keinen Fall! Volle Kraft voraus!«

McCoy zwickte Spock in den Arm und deutete auf Stiles. »Das höre ich gerne!«

Das feindliche Schiff spuckte immer noch Feuer, während der Impulsantrieb versuchte die Faserverbindung zu durchbrechen, drehte sich aber mit den Hauptwaffenöffnungen in ihre Richtung.

»Oh oh ...« Stiles’ ganzer Körper wurde kalt. »Sieht nicht so aus, als würden sie uns noch lebendig haben wollen ...«

Spock beobachtete das Schiff. »Ihre Logik ist faszinierend ... wir sind in großer Gefahr.«

Das kam ihm mehr als bekannt vor. Stiles sah den Vulkanier an.

»Was denn?«, fragte Spock.

»Nur ein Anflug von Nostalgie. Ich schlage vor, dass wir uns aus dem Staub machen.«

»Jason, volle Impulsgeschwindigkeit!«

Aus nächster Nähe sahen sie, wie das andere Schiff eine Art Wutanfall bekam. Seine Waffen schnitten in den ungeschützten Körper des Tenders, wodurch alle Systeme in der Nähe der Brücke und im ganzen Schiff ausfielen. Stiles tat es in der Seele weh, die Schreie und Rufe seiner Männer zu hören, da er wusste, dass sie sich jetzt um sich selbst kümmern mussten. Er hasste das – der Drang, nach hinten zu gehen, brach ihm fast das Herz.

»Schneller, Jason.«

»Ich tue mein Bestes.«

»Ich messe einen Energieaufbau in den Torpedowerfern«, warnte Spock. »Wir schaffen es nicht schnell genug weg.«

Keine ausreichende Entfernung und keine Schilde. Keine nennenswerten Waffen mehr. Stiles spürte, wie ihn sein Mut verließ. Er hatte sich Zeit erkauft, aber es gab nichts, was er noch damit anfangen konnte.

»Angreifen«, befahl er. »Feuern nach Ermessen, was immer wir noch aufzubieten haben. Zumindest treten wir dann im Kampf ab.«

Die internen Systeme der Saskatoon knackten und flackerten. Seine Männer feuerten ab, was noch da war. Aber dieses Schiff war nicht für Kämpfe gebaut worden – was konnten sie schon tun? Den Gegner zu Tode reparieren?

Während Stiles das feindliche Schiff auf dem Schirm beobachtete, wie es sie mit diesen teilweise verklebten Antriebsdüsen verfolgte, wurde ihm klar, dass sie ihm auf keinen Fall entkommen konnten.

Der ganze Hauptschirm und zwei kleinere – die, die noch arbeiteten – leuchteten durch die Phaserstrahlen hell auf. Stiles blinzelte, sah aber nicht weg. Er wollte mit offenen Augen sterben.

Doch dann starb er nicht – nicht einmal das konnte er richtig machen.

»Ein romulanischer Bird-of-Prey an unserem Steuerbord-Heck!«, rief Travis entsetzt. »Er feuert auf das blaue Schiff! Er vertreibt es!«

Spock beugte sich über die Wissenschaftsstation. »Bestätigt. Romulanischer Standard-Warbird ... im Kampfmodus.«

»Und was jetzt?« Zack drehte sich um. »Soll ich auch darauf feuern?«

»Nein!«, keuchte McCoy.

»Nicht schießen!«, rief Stiles gleichzeitig. »Stellen Sie eine Verbindung her.«

»Verbindung hergestellt.«

Stiles stützte sich auf die Lehne seines Kommandosessels. »Dr. Crusher, ich nehme an, dass Sie in diesem hässlichen Ding stecken?«

»Richtig, Commander. Geht es allen gut? Mission erfüllt, hoffe ich?«

»Soweit ja, Doktor.« Er betrachtete das bronzefarbene Kriegsschiff an ihrer Flanke. »Hässlich oder nicht, ich bin froh, dieses Ding zu sehen!«

»Es hat funktioniert.« Spocks Meldung klang reserviert, aber siegesgewiss. »Der Feind zieht sich mit Notwarp zurück.«

»Sie fliehen, Commander Stiles. Was sollen wir tun? Ihnen hinterherjagen?«

Stiles atmete tief durch. »Nein, nein, lassen Sie sie gehen, Doktor. Und ... einen Moment bitte.«

»Sieht es so aus, als würden sie umkehren?«, fragte er seine Mannschaft.

»Nein«, gratulierte Spock.

Jasons Hände zitterten an seiner Konsole. »Ich glaube, wir haben sie geschlagen.«

Stiles sah sich auf der Brücke um und konnte kaum glauben, dass sie überhaupt jemanden geschlagen hatten, angesichts des ganzen Schutts, der Unordnung und der Funken sprühenden Teile. Er hatte während des Kampfes nicht einmal bemerkt, dass um ihn herum so viel zerstört worden war. Aber auf den Gesichtern seiner Mannschaft stand unleugbar ihr Triumph geschrieben.

»Was ist das für ein Heulen?«, fragte jemand.

»Was für ein Heulen?« Stiles wusste nicht mal genau, wer die Frage gestellt hatte, und hörte auch zuerst nichts.

Dann hörte er es.

»Transporter!«, rief Spock über das Geräusch, das plötzlich die Brücke erfüllte.

Sie drängten sich an die Wand, da sie nicht wussten, was gerade geschah, bis eine schimmernde Energiewolke vor der Steuerkonsole erschien und eine humanoide Gestalt annahm. Vor ihren Augen wurde diese Gestalt zu Orsova.

Stiles öffnete den Mund, um einen Befehl zu rufen, aber Orsova war schneller und stürzte sich wie ein angreifender Löwe auf Zevon. Stiles sah erst keine Waffe, aber als die beiden Körper aufeinanderprallten, blitzte etwas metallisch auf – eine Art Dolch.

Aber es ergab keinen Sinn – warum sollte Orsova, der theoretisch jede Waffe des Planeten zur Verfügung hatte, einen Dolch benutzen?

Sykora schrie etwas Unverständliches, aber Spock und Travis gelang es, sie zurückzuhalten. Zack und Jeremy stürmten von ihren Posten dazu und rissen an Orsovas Kleidung. Zusammen konnten sie ihn von Zevon zerren. Dann war Stiles da.

»Haltet ihn fest!«, rief er. Dann packte er Orsovas linke Hand und die Metallwaffe darin – es war eher so etwas wie ein langer Nagel, glänzend poliert und mit einem Holzgriff wie ein Eispickel. Seine silberne Oberfläche war mit Zevons Blut beschmiert.

Als Jason Bolt ihm half, Orsova festzuhalten, übergab Stiles die Waffe an Travis und eilte an Zevons Seite. Er packte beide Arme des Romulaners und zog ihn hoch. War er verletzt? Würde er sterben?

»Zevon?« Stiles suchte nach einer Wunde. Er fand sie unter Zevons rechter Hand, die er an seine linke Seite gepresst hatte. Er zog Zevons Hand fort. »Lass mich sehen«, flehte er.

Während sich Zevon neben ihm vor Schmerz verkrampfte, fand er die Eintrittsstelle und glücklicherweise auch eine Austrittswunde.

»Es ist nur eine Fleischwunde, denke ich.« Ganz schwach vor Erleichterung, grinste er Zevon an. »Du bist gut angestochen worden!«

Zevon, der von dieser Tatsache noch ziemlich schockiert war, verzog das Gesicht und nickte, konnte Stiles aber noch nicht loslassen.

Doch Stiles hatte etwas anderes im Sinn. Er wirbelte herum und starrte Orsova an. »Du hast nicht getroffen, du ekelhaftes Schwein!«

Orsova rammte Jason Bolt einen Ellbogen in die Rippen und schlug Zack ins Gesicht. Doch danach griff er niemanden mehr an, sondern marschierte stattdessen zum hinteren Schirm, wo der Langstreckenscanner ein klares Bild des blauen Schiffes zeigte, das immer kleiner und kleiner wurde.

»Stimme! Stimme, rette mich!«, rief er. »Hol mich raus, Stimme! Ich habe getan, was du wolltest! Wo bist du? Komm zurück! Stimme!«

Aber niemand kam, um ihn zu retten.

»Erbärmlich«, kommentierte Stiles.

Offenbar begriff Orsova erst jetzt, dass er in großen Schwierigkeiten steckte. Er fuhr herum und blickte panisch um sich wie ein Tier, das in einer Falle steckte. Er konnte nichts tun, als Stiles auf ihn zuging, die Finger in Orsovas Kehle krallte und ihn gegen die Scannerkonsole presste. »Und vor dir hatte ich Angst? Du bist nur ein zitternder kleiner Feigling, wenn du allein dastehst, oder?«

»Du tust mir besser nichts!« Orsova presste sich rückwärts gegen die Konsole. »Die Stimme kommt wieder, um mich zu holen!«

»Ich wünschte, so wäre es.« In Stiles brannten die vielen Jahre der Frustration – und sogar Ärger über sich selbst, weil er ein Drittel seines Lebens von einem so hässlichen, erbärmlichen Gesicht heimgesucht worden war. Er drückte fester zu, bis er keine Kraft mehr hatte. Orsova keuche und würgte, während Stiles die Hand gegen seine Kehle presste.

Als Orsovas Gesicht eine knallrote Farbe angenommen hatte, ließ die Befriedigung in Stiles plötzlich nach. Er starrte in die verhasste Miene, sah Panik und Verzweiflung und verzog angeekelt sein Gesicht.

Aber er hörte auf zu würgen. Er ließ sogar ein wenig locker.

»Verdammt«, stieß er hervor. »Du bist nicht mehr als ein Stein im Schuh! Du bist es nicht mal wert, dass ich dich schlage!«

Zum offensichtlichen Erstaunen aller auf der Brücke zog er Orsova wieder auf die Beine.

Stiles war seltsam amüsiert und freute sich darüber, dass der ehemalige Gefängnisleiter ein so erbärmliches Bild abgab. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Travis ihn mit ironischem Stolz anlächelte. Das fühlte sich gut an.

Er schüttelte den Kopf und lehnte sich gegen das Steuer. »Zumindest war ich es wert, verprügelt zu werden!«

Seine Mannschaft belohnte ihn dafür mit Gelächter und einer Runde Applaus, durch den er sich wie ein König fühlte.

»Bleib einfach da, du Wurm«, sagte er zu Orsova. »Du bist jetzt so gefangen, wie ich es war. Dr. McCoy, würden Sie bitte einen Blick auf Zevon werfen? Zack, eskortiere den Doktor doch bitte um das Steuer, weg von diesem Schwachkopf hier.«

Als wäre sein ehemaliger Peiniger nicht mehr als eine Fliege an der Wand, drehte er ihm den Rücken zu. Und zum ersten Mal wandte er sich damit auch von seiner größten Angst ab, von dem Geist, der seine Nächte heimgesucht hatte, und vergaß ihn.

Stattdessen ging er zu Zevon, während Dr. McCoy gerade die Wunde des Romulaners untersuchte. »Wie geht es ihm?«

»Es ist nur eine oberflächliche Verletzung«, bestätigte der Arzt. »Da wird kaum eine Narbe zurückbleiben. Die Waffe hat durch die Haut gestochen und alle inneren Organe verfehlt. Lassen Sie es mich mal genauer ansehen.«

Er zog seinen medizinischen Trikorder und einen Scanner heraus und untersuchte ihn erneut.

»Also gut, Zevon«, begann Stiles, »du kannst haben, was du willst. Tatsächlich kannst du sogar mehr haben. Ich werde dich zu diesem blöden Planeten zurückbringen und dich dort mit deiner Frau absetzen. Und dann komme ich zurück und demonstriere dir genau, was ein Föderationsversprechen bedeutet.« Theatralisch verkündete er: »Ich werde dir deine Barrikade bauen.«

»Du allein?«, neckte ihn Zevon.

Auf der anderen Seite der Brücke schnappte Sykora nach Luft. »Zevon, kann er das?«

»Nein!« Ihr Ehemann zuckte zusammen, als McCoy ihn scannte. »Das kann er natürlich nicht. Die Barrikade benötigt neues Rohmaterial, eine Infrastruktur, Bauteile, Halterungen – das Interesse der Föderation wird versiegen, bevor das Projekt fertig ist.«

»Es wird nicht versiegen«, versicherte ihm Stiles. »Das werde ich nicht zulassen!«

Zevon sah ihn ein wenig enttäuscht an. »Und hast du so viel Einfluss, Eric?«

»Den brauche ich gar nicht. Ich habe einen Kampfunterstützungstender.« Stiles schwenkte eine Hand, um das Schiff zu präsentieren und seine plötzlich stolze Mannschaft. »Wir können sie bauen. Ein Tender ist eine bewegliche Sternenbasis, eine fliegende Fabrik!«

»Natürlich!«, entfuhr es Spock. Selbst er hatte nicht daran gedacht, und das verschaffte Stiles besondere Genugtuung.

»Unmöglich«, beharrte Zevon. Er deutete auf Spock, sprach aber mit Stiles. »Du sagst das nur, um zu bekommen, was er will, weil du ihn vergötterst.«

Frustration stieg in Stiles auf, aber es gelang ihm, die Bemerkung beiseitezuschieben. »Meine Mannschaft besteht aus vielen hervorragenden Technikern, Mechanikern und Ingenieuren. Wir können so ziemlich alles, überall und praktisch allein bauen. Und obwohl du dich weigerst, uns zu helfen, gehen wir zurück und bauen sie.«

Zevon blinzelte ungläubig. »Aber wir haben kein Abkommen! Die Sternenflotte wird dir nicht die Erlaubnis geben ...«

»Ich brauche keine Erlaubnis.« Stiles sprühte jetzt regelrecht vor Begeisterung. »Und ich werde nicht mal darum bitten. Darüber hinaus werde ich gleich hier noch ein paar andere Ressourcen nutzen. Zum Beispiel wird Dr. McCoy da drüben die Krankheit deiner Frau behandeln. Ich muss ihn das nicht tun lassen, weißt du, denn ich habe hier das Kommando und er muss machen, was ich ihm sage. Aber ich werde ihm diese Anweisung geben, Zevon, denn nicht alles im Leben ist ein Tauschgeschäft. Und dann werden wir wegfliegen und dich mit deinem Planeten, deiner Frau und deiner Barrikade allein lassen. Mal sehen, ob du vergessen kannst, wer für dich getan hat, was du selber nicht tun konntest.« Er stieß Zevon an. »Du und alle auf diesem bescheuerten Planeten werden herausfinden, was wahre Freiheit bedeutet.«

An der Wissenschaftsstation lehnte Spock und verschränkte die Arme in dieser anerkennenden Art, die Stiles so viele Male in den historischen Aufzeichnungen gesehen hatte. Es bereitete ihm unglaublich viel Freude, Spock so die Arme verschränken zu sehen, genau hier auf Stiles’ Brücke, als wäre der Vulkanier gerne dort.

Zevon konnte ihn nur noch erstaunt ansehen, während ihn Tausende Emotionen durchströmten. Stiles wandte sich nicht von diesem Blick ab. Er wollte seine Entschlossenheit demonstrieren, das zu tun, was er gerade versprochen hatte, mithilfe seines eigenen Kommandos und der industriellen Macht seines Schiffes.

Da sah Dr. McCoy auf und schloss geräuschvoll seinen Trikorder. Sein Gesichtsausdruck war angespannt, seine Stimme heiser.

»Er wird es so schnell nicht herausfinden. Es muss etwas auf dem Nagel gewesen sein.« Er sah zuerst zu Stiles, dann zu Spock. »Es ist vorbei, meine Herren. Er ist infiziert.«

McCoys Worte erschütterten Stiles bis ins Mark. Auch Spock wirkte sichtlich verstört. Allein das entsetzte Gesicht seines Idols zu sehen, machte Stiles endgültig klar, wie kostbar Zevons unverseuchtes Blut für sie alle gewesen war. Was würde nun passieren? Jahrzehnte der Instabilität vor der Haustür der Föderation. Endlose Kämpfe und endlose Reparaturen, damit Schiffe und Mannschaften in weitere endlose Kämpfe fliegen konnten.

»Dr. Crusher soll sich zu uns beamen«, sagte McCoy knapp. »Ich will eine zweite Meinung. Nicht dass es etwas an dieser Katastrophe ändern würde.«

Mit einem wortlosen Nicken, da seine Kehle zugeschnürt war und er keinen Ton herausbrachte, gab Stiles den Befehl an Travis weiter, der die Komm-Verbindung öffnete. »Dr. Crusher, würden Sie herüberbeamen? Dr. McCoy bittet darum.«

»Bestätigt. Einen Moment.«

Auf der Brücke breitete sich Schweigen aus. Abgesehen von den knackenden elektrischen Systemen, die beschädigt worden waren, gab es kaum ein Geräusch. Das Kreischen des Transporterstrahls ließ alle zusammenzucken. Schon bald stand Dr. Beverly Crusher vor ihnen und symbolisierte einen kleinen Rest Hoffnung. Auch wenn niemand ernsthaft Dr. McCoys Prognose bezweifelte.

Die elegante Ärztin sah sich um, nickte jedem zu, einschließlich der beiden Romulaner, zögerte kurz bei Sykora, dann schloss sie, dass Zevon die Person sein musste, wegen der sie gerufen worden war.

»Ich glaube, wir sind zu spät«, sagte McCoy mit Grabesstimme. »Bitte überprüfen Sie es noch einmal.«

Crusher hatte ihre Gesichtszüge im Griff, als sie zu Zevon ging und ihren medizinischen Scanner über ihn schwenkte. Dann zog sie ihren eigenen Trikorder heraus und verglich die Ergebnisse mit den Daten, die sie im romulanischen Raum gesammelt hatte.

Stiles sah ihr besorgt zu. Über die Schulter der Ärztin traf Zevons ängstlicher Blick auf seinen. Er trat an Zevons Seite, als wäre er niemals fort gewesen, als könnte seine Anwesenheit allein Zevon vor dem Ergebnis schützen, das offenbar unausweichlich war.

Dr. Crusher schüttelte den Kopf. »Es verbreitet sich schnell. In vierzig oder fünfzig Sekunden wird er vollkommen verseucht sein. Wie konnte das hier draußen, mitten im Nichts geschehen?«

»Hah!« Auf der anderen Seite der Brücke jauchzte Orsova vor Freude. »Seht ihr? Ihr verliert! Eure Zivilisation wird auseinanderfallen! Die Stimme kommt! Jetzt könnt ihr mir nichts mehr tun! Ich werde Gouverneur über den gesamten Sektor! Ich habe gewonnen! Gewonnen!«

Während Stiles Hunderte Erwiderungen durch den Kopf schossen, drehte er sich zu seinem ehemaligen Peiniger um. Doch so weit sollte es nicht kommen.

Sykora, die bisher noch von der Wirkung des Betäubungsstrahls benommen gewesen war, fand plötzlich zu ihrer alten Form zurück. Sie stieß Travis beiseite und riss ihm den blutigen Metallnagel aus der Hand. Wie eine Kanonenkugel schoss sie auf Orsova zu. Bevor noch irgendjemand daran denken konnte, sie aufzuhalten, stieß sie den Nagel mit einem widerlichen Ploppen und Knirschen durch Orsovas Hals.

Neben Stiles schnappte Zevon erschrocken nach Luft, machte aber keine Anstalten, zu seiner Frau zu laufen. Sie war schließlich ein imperialer Subcommander.

Orsova gurgelte, während schaumiges Blut aus seinem Mund lief und er mit beiden Händen seine zerstörte Kehle umfasste. Er blinzelte überrascht und konnte dann keinen weiteren Atemzug mehr tun. Niemand fing seinen Sturz auf. Er starb in einer Lache seines eigenen Blutes.

So einfach. Es war vorbei.

Stiles war froh. Und er schämte sich dessen nicht. Er schwor, dass er sich niemals dafür schämen würde. Es gab viele Dinge in der Galaxis, wegen derer man sich eher schlecht fühlen sollte.

Selbst der Anblick des sterbenden Orsova konnte den Bann nicht brechen, der auf der Brücke lag. Sie hatten versagt. Nach allem, was sie durchgestanden hatten.

Dr. Crusher schnaubte frustriert. »Er hat recht. Er hat gewonnen. Wir haben keine weiteren Alternativen. Wir können nicht einmal mehr die Imperatorin rechtzeitig nach Hause bringen, damit sie in ihrem eigenen Bett sterben kann.« Wütend stopfte sie den medizinischen Scanner zurück in ihre Tasche und wandte sich schnippisch an Dr. McCoy: »Wenn Sie nicht zufällig noch ein Kaninchen aus dem Hut ziehen können, sind wir erledigt.«

»Wofür halten Sie mich?« McCoy breitete die Arme aus und krächzte. »Ich werde diese Seuche aufhalten, und wenn es das Letzte ist, was ich tue – und im Alter von über hundertdreißig, könnte alles das Letzte sein, was ich tue.«

»Sie haben etwas?« Spock trat neben ihn. »Noch ein nicht infiziertes Mitglied der Herrscherfamilie?«

Stiles deutete auf Sykora. »Sie ist es, oder? Ich hätte es wissen sollen! Es muss sie sein! Hat er seine eigene Cousine geheiratet oder so etwas?«

»Nein, das hat er nicht«, erwiderte McCoy. »Ich habe Ihnen die Wahrheit gesagt. Sie hat keinen Tropfen Herrscherblut in sich. Nicht mal annähernd. Sie ist so bürgerlich, wie man es sich nur vorstellen kann. Könnte sich nicht mal anstecken, wenn sie in einer Wanne mit dem Zeug baden würde. Aber ich habe etwas noch besseres.« Er sah Crusher mit einem triumphierenden Grinsen an. »Sie wissen doch, was man sagt ... Nabelschnurblut ist etwa zwanzigmal stärker als das gewöhnliche Zeug. Ich werde den kleinen Kerl nicht mal aufwecken müssen.«

Sykora, die nach Orsovas Tod nun schon wieder im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stand, sah erst zu den Ärzten, dann zu ihrem Ehemann und schließlich zu Stiles. »Was soll das bedeuten?«

»Es bedeutet, dass Sie schwanger sind!«, verkündete McCoy.

»Sie wussten das?«, fragte Stiles ungläubig, während sich Sykora und Zevon vollkommen überrascht ansahen. »Sie wussten das und haben Zevon als Ziel eines Anschlags benutzt? Als Ablenkung?«

»Aber natürlich!« Der greise Arzt nickte stolz. »Nach den ersten acht oder neun Jahrzehnten lernt man, den Mund zu halten. Ich weiß auch schon, wie Sie ihn nennen sollten. Es sollte etwas Flottes und Einzigartiges sein. Leonard James Eric Spock Beverly Saskatoon der Erste. Ich verspreche Ihnen, dass er in seiner Klasse der Einzige mit diesem Namen sein wird. Sie werden es nicht bereuen. Wollen Sie ihn mal geschrieben sehen? Hey, Junge, hast du einen Stift?«

Die kleine Krankenstation an Bord der Saskatoon hatte noch nie zuvor so viel Berühmtheit gesehen. Innerhalb einiger Tage war die Mittelsektion des Tenders zum Zentrum des Universums geworden. Das Hohe Orakel der Sternenflotte, Leonard McCoy und seine moderne Schamanin Beverly Crusher arbeiteten mit jeder medizinischen Einrichtung in Funkreichweite zusammen. Die ersten Versuche, ein Heilmittel herzustellen, misslangen, aber nur knapp. Nach und nach kamen sie ihrem Ziel immer näher, und die Hoffnung wuchs.

So beschäftigt Stiles auch mit den Reparaturen an seinem Schiff war, verließ er am Abend des zweiten Tages doch seine Mannschaft und erkundigte sich nervös nach Zevons Zustand.

Der Romulaner lag auf dem tragbaren Biobett, das McCoy angefordert hatte. Die Behandlung der Ärzte schien ihm Schmerzen zu bereiten. Sykora war an seiner Seite. Sie hatte den Raum die ganze Zeit nicht verlassen können. Schließlich war sie das Zentrum des Zentrums des Universums.

In der engen Krankenstation beugte sich Dr. Crusher über ein Tischchen mit Röhren, Ampullen, Mikroprozessoren und analytischer Ausrüstung, die sie mitgebracht hatte. Sie war so vertieft in ihre Arbeit, dass sie nicht mal aufsah, als Stiles hereinkam.

McCoy stand in ihrer Nähe und starrte eine farbige Flüssigkeit in einer Teströhre an.

Stiles hatte das Gefühl, in etwas Privates hineinzuplatzen, als er gegenüber von Sykora an Zevons Bett trat. Er spürte den Blick der dickköpfigen Frau auf sich ruhen, der immer noch voller Misstrauen war. Nun ja, man konnte nicht alle auf einmal für sich gewinnen.

Er legte eine Hand auf Zevons Schulter. Der Romulaner blickte durch einen Nebel aus Schmerzen zu ihm auf.

»Hey, Leichtfuß«, begrüßte Stiles ihn. »Alles okay?«

»Oh Eric«, stöhnte Zevon. »Ich glaube, ich würde lieber die Seuche bekommen und einfach sterben, als dieses schreckliche Heilmittel austesten zu müssen ...«

Ein Lächeln breitete sich auf Stiles’ Gesicht aus. »Nein, du hast deine Befehle. Werde gesund oder stelle dich den Konsequenzen. Du willst doch nicht, dass der rachsüchtige Captain das herausfindet, oder?«

»Wenn er nur ... rachsüchtig genug wäre, um mich ... von meinem Leid zu erlösen ...«

»Es dauert nicht mehr lange«, sagte McCoy. »Lassen Sie es nicht so weit kommen, dass ich in meine Westentaschenpsychologie verfalle.«

Trotz seiner Schmerzen gelang es Zevon zu lächeln. In stiller Bestätigungverstärkte Stiles seinen Druck auf die Schulter des Freundes. Er versuchte sich etwas einfallen zu lassen, das er sagen konnte, wurde aber von Botschafter Spock gerettet, der in diesem Moment hereinkam.

»Mr. Stiles, ich dachte mir, dass ich Sie hier finde«, sagte Spockmit kaum verhohlener Zufriedenheit.

Stiles witterte eine gute Neuigkeit. »Wie sieht es aus, Sir?«

Entgegen der Legende sprach Spock fast freudig. »Sehr gut. Ihre trotzige Erklärung hat im Stemenflottenkommando ganz schön Staub aufgewirbelt.«

»Sie werden es nicht anfechten oder mich vor ein Militärgericht stellen?«

»Wohl kaum. Die Admiralität pflegt die, wenn auch inoffizielle, langjährige Tradition, ihre Captains in ungewöhnlichen Angelegenheiten zu unterstützen. Admiral Douglas Prothero hat die Zebra-Tango-Division des Ingenieurkorps der Sternenflotte angeboten sowie die Dienste des Schleppers True North, um der Saskatoon bei dem Bau der Konstriktor-Barrikade zu helfen. Innerhalb weniger Monate werden die Wellen nicht mehr tödlich, sondern harmlos sein.« Er wandte sich an Zevon und Sykora und fügte freundlich hinzu. »Ihr Planet wird endlich sicher sein.«

Zevon ergriff tief berührt Sykoras Hand und brauchte einen Augenblick, um sich zu sammeln. »Ich werde vor das Volk der Pojjana treten«, bot er an, »und sie von der Integrität der Sternenflotte überzeugen. Ich kann das schaffen ... sie werden mir glauben.«

»Eine solche Zusammenarbeit«, sagte Spock, »wird der Sternenflotte den nötigen Einfluss verschaffen, um den Sektor zu stabilisieren und ihn wieder für grün zu erklären.«

Bewundernd, aber auch ein wenig misstrauisch, witzelte Stiles: »Und Sie hatten natürlich gar nichts damit zu tun, nicht wahr?«

»Überhaupt nichts«, behauptete Spock.

Stiles grinste. »Danke.«

»Gern geschehen. Und wie laufen die Bauarbeiten?«

»Oh, wir mussten Zevons Diagramme ein paarmal anpassen. Glücklicherweise sind wir ein erfindungsreicher Haufen. Sir, darf ich ein paar Sachen sagen? Sie sind ein wenig ... persönlich.«

Spock wirkte überrascht. »Würden Sie es vorziehen, unter vier Augen mit mir zu sprechen?«

»Nein, ich bin nicht mehr so leicht peinlich berührt. Ich wollte Ihnen nur danken, für alles, damals und heute. Sie haben an mich geglaubt, als ich es selbst nicht tat. Dank Ihnen glaube ich nun an mich, so wie ich bin und sein kann – nicht wie mein Vater oder mein Großvater oder die Sternenflotte mich haben wollen. Ich glaube an die Föderation, solange Leute wie Sie für sie sprechen. Und eine Sache, die Sie mir beigebracht haben, werde ich niemals vergessen. Die wahrscheinlich wichtigste Sache.«

Spocks dunkle Augen funkelten. Er schien es zu wissen. »Und was mag das sein?«, fragte er dennoch.

Während er seine alten und neuen Freunde ansah, nahm Stiles den Moment in sich auf und schwor sich, dass er ihn niemals vergessen würde.

»Dass Freiheit niemals umsonst ist«, sagte er.

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Band 4 »Quarantäne«

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STAR TREK – VANGUARD 2: »Rufe den Donner«
Print: ISBN 978-3-936480-92-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-96-4

STAR TREK – VANGUARD 3: »Ernte den Sturm«
Print: ISBN 978-3-936480-93-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-56-8

STAR TREK – VANGUARD 4: »Offene Geheimnisse«
Print: ISBN 978-3-941248-08-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-61-2

STAR TREK – VANGUARD 5: »Vor dem Fall«
Print: ISBN 978-3-941248-09-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-65-0

STAR TREK – VANGUARD 6: »Enthüllungen«
Print: ISBN 978-3-941248-10-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-50-6

STAR TREK – VANGUARD 7: »Das jüngste Gericht«
Print: ISBN 978-3-86425-033-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-047-7 (Juni 2012)

STAR TREK – VANGUARD 8: »Sturm auf den Himmel«
Print: ISBN 978-3-86425-034-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-050-7 (August 2012)

Star Trek – Titan

STAR TREK – TITAN 1: »Eine neue Ära«
Print: ISBN 978-3-941248-01-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-89-6

STAR TREK – TITAN 2: »Der rote König«
Print: ISBN 978-3-941248-02-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-94-0

STAR TREK – TITAN 3: »Die Hunde des Orion«
Print: ISBN 978-3-941248-03-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-98-8

STAR TREK – TITAN 4: »Schwert des Damokles«
Print: ISBN 978-3-941248-04-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-58-2

STAR TREK – TITAN 5: »Stürmische See«
Print: ISBN 978-3-941248-91-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-63-6

STAR TREK – TITAN 6: »Synthese«
Print: ISBN 978-3-941248-67-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-49-0

Star Trek – New Frontier

STAR TREK – NEW FRONTIER 1: »Kartenhaus«
Print: ISBN 978-3-942649-01-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-91-9

STAR TREK – NEW FRONTIER 2: »Zweifrontenkrieg«
Print: ISBN 978-3-942649-02-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-95-7

STAR TREK – NEW FRONTIER 3:»Märtyrer«
Print: ISBN 978-3-942649-03-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-55-1

STAR TREK – NEW FRONTIER 4: »Die Waffe«
Print: ISBN 978-3-942649-04-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-60-5

STAR TREK – NEW FRONTIER: »The Captain’s Table – Gebranntes Kind« Print: ISBN 978-3-942649-00-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-64-3

Star Trek – Deep Space Nine

STAR TREK – DS9 8.01: »Offenbarung I«
Print: ISBN 978-3-941248-51-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-80-3

STAR TREK – DS9 8.02: »Offenbarung II«
Print: ISBN 978-3-936480-52-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-81-0

STAR TREK – DS9 8.03: »Der Abgrund«
Print: ISBN 978-3-936480-53-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-82-7

STAR TREK – DS9 8.04: »Dämonen der Luft und Finsternis«
Print: ISBN 978-3-936480-54-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-83-4

STAR TREK – DS9 8.05: »Mission Gamma I – Zwielicht«
Print: ISBN 978-3-941248-55-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-88-9

STAR TREK – DS9 8.06: »Mission Gamma II – Dieser graue Geist«
Print: ISBN 978-3-941248-56-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-93-3

STAR TREK – DS9 8.07: »Mission Gamma III – Kathedrale«
Print: ISBN 978-3-941248-57-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-99-5

STAR TREK – DS9 8.08: »Mission Gamma IV – Das kleinere Übel«
Print: ISBN 978-3-941248-68-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-59-9

STAR TREK – DS9 8.09: »So der Sohn«
Print: ISBN 978-3-941248-69-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-025-5

STAR TREK – DS9 8.10: »Einheit«
Print: ISBN 978-3-942649-09-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-10-0

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine I: Cardassia – Die Lotusblume«
Print: ISBN 978-3-86425-029-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-052-1 (Juli 2012)

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine II: Andor – Paradigma«
Print: ISBN 978-3-86425-030-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-053-8 (August 2012)

STAR TREK – DS9: »Die Welten von Deep Space Nine III: Trill – Unvereinigt«
Print: ISBN 978-3-86425-031-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-054-5 (September 2012)

STAR TREK – DS9: »Ein Stich zur rechten Zeit«
Print: ISBN 978-3-941248-92-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-79-7

Star Trek – The Next Generation

STAR TREK – TNG 1: »Tod im Winter«
Print: ISBN 978-3-941248-61-8 · E-Book: ISBN 978-3-942649-73-5

STAR TREK – TNG 2: »Widerstand«
Print: ISBN 978-3-941248-62-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-74-2

STAR TREK – TNG 3: »Quintessenz«
Print: ISBN 978-3-941248-63-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-75-9

STAR TREK – TNG 4: »Heldentod«
Print: ISBN 978-3-941248-64-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-77-3

STAR TREK – TNG 5: »Mehr als die Summe«
Print: ISBN 978-3-941248-65-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-84-1

STAR TREK – TNG 6: »Den Frieden verlieren«
Print: ISBN 978-3-941248-66-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-85-8

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 1 – Infektion«
Print: ISBN 978-3-86425-011-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-023-1

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 2 – Überträger«
Print: ISBN 978-3-86425-012-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-024-8

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 3 – Roter Sektor«
Print: ISBN 978-3-86425-013-2 · E-Book: ISBN 978-3-86425-028-6 (Mai 2012)

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 4 – Quarantäne«
Print: ISBN 978-3-86425-014-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-051-4 (August 2012)

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 5 – Doppelt oder nichts«
Print: ISBN 978-3-86425-015-6 · E-Book: ISBN 978-3-86425-056-9 (September 2012)

Star Trek – Destiny

STAR TREK – DESTINY 1: »Götter der Nacht«
Print: ISBN 978-3-941248-83-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-71-1

STAR TREK – DESTINY 2: »Gewöhnliche Sterbliche«
Print: ISBN 978-3-941248-84-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-76-6

STAR TREK – DESTINY 3: »Verlorene Seelen«
Print: ISBN 978-3-941248-85-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-78-0

Star Trek – Original Series

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 1: »Feuertaufe: McCoy – Die Herkunft der Schatten«
Print: ISBN 978-3-942649-51-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-97-1

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 2: »Feuertaufe: Spock: Das Feuer und die Rose«
Print: ISBN 978-3-942649-52-0 · E-Book: ISBN 978-3-942649-57-5

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 3: »Feuertaufe: Kirk: Der Leitstern des Verirrten«
Print: ISBN 978-3-942649-53-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-62-9 (Mai 2012)

Star Trek – Enterprise

STAR TREK – ENTERPRISE 1: »Das höchste Maß an Hingabe«
Print: ISBN 978-3-942649-41-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-72-8

STAR TREK – ENTERPRISE 2: »Was Menschen Gutes tun« Print: ISBN 978-3-942649-42-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-90-2

Star Trek – Academy

STAR TREK – STARFLEET ACADEMY 1: »Die Delta-Anomalie«
Print: ISBN 978-3-86425-018-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-026-2

STAR TREK – STARFLEET ACADEMY 2: »Die Grenze«
Print: ISBN 978-3-86425-019-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-027-9 (Juni 2012)

Star Trek – diverse Titel

STAR TREK – Roman zum Film
Print: ISBN 978-3-941248-05-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-48-3

STAR TREK »Die Gesetze der Föderation«
Print: ISBN 978-3-941248-50-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-86-5

STAR TREK »Einzelschicksale«
Print: ISBN 978-3-941248-93-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-87-2

Primeval

PRIMEVAL 1: »Im Schatten des Jaguars«
Print: ISBN 978-3-941248-11-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-000-2

PRIMEVAL 2: »Die Insel jenseits der Zeit«
Print: ISBN 978-3-941248-12-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-001-9

PRIMEVAL 3: »Der Tag des jüngsten Gerichts«
Print: ISBN 978-3-941248-13-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-002-6

PRIMEVAL 4: »Feuer und Wasser«
Print: ISBN 978-3-941248-14-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-003-3

Torchwood

TORCHWOOD 1: »Ein anderes Leben«
Print: ISBN 978-3-941248-58-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-004-0

TORCHWOOD 2: »Wächter der Grenze«
Print: ISBN 978-3-941248-59-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-005-7

TORCHWOOD 3: »Langsamer Verfall«
Print: ISBN 978-3-941248-60-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-006-4 (Mai 2012)

Castle

CASTLE 1: »Heat Wave – Hitzewelle«
Print: ISBN 978-3-86425-007-1 · E-Book: ISBN 978-3-86425-021-7

CASTLE 2: »Naked Heat – In der Hitze der Nacht«
Print: ISBN 978-3-86425-008-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-022-4 (Mai 2012)

Derrick Storm

DERRICK STORM 1: »A Brewing Storm – Ein Sturm zieht auf« (Juni 2012) E-Book: ISBN 978-3-86425-062-0

James Bond

JAMES BOND 1: »Casino Royale«
Print: ISBN 978-3-86425-070-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-071-2 (September)

JAMES BOND 2: »Leben und Sterben lassen«
Print: ISBN 978-3-86425-072-9 · E-Book: ISBN 978-3-86425-073-6 (September)

JAMES BOND 3: »Moonraker«
Print: ISBN 978-3-86425-074-3 · E-Book: ISBN 978-3-86425-075-0 (September)

Diverse Titel

SILBER
Print: ISBN 978-3-941248-38-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-017-0

BALTIMORE, ODER DER STANDHAFTE ZINNSOLDAT UND DER VAMPIR Print: ISBN 978-3-936480-60-3

HELLBOY: »Die goldene Armee«
Print: ISBN 978-3-936480-97-9

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Impressum
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Epilog