Date: 2012-06-15T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Amerika
Description: Der Nachthimmel über Dallas lodert hell, als das frisch sanierte Haus in Flammen aufgeht. Brandstiftung! Und wen verdächtigt der Bauunternehmer Gabriel Raines? Einen vorbestraften Jugendlichen. Einfach unmöglich, findet die sozial engagierte Mattie Baker. Jeder verdient schließlich eine Chance, und dafür wird sie kämpfen. Auch wenn sie sich dafür mit Gabriel persönlich auseinandersetzen muss. Nicht leicht, denn was attraktive Männer betrifft, ist die schöne Architektin ein gebranntes Kind… Doch der Feuerteufel macht weiter. Und plötzlich geht es um mehr als um Gabriels Baugeschäft. Um mehr als
Publisher: MIRA Taschenbuch

Alle Rechte, einschließlich das der vollständigen oder auszugsweisen Vervielfältigung, des Ab- oder Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten und bedürfen in jedem Fall der Zustimmung des Verlages.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der
gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Kat Martin

Feuerhimmel

Roman

Aus dem Amerikanischen von

Constanze Suhr

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der Harlequin Enterprises GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2012 by MIRA Taschenbuch
in der Harlequin Enterprises GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Against The Fire

Copyright © 2011 by Kat Martin
erschienen bei: MIRA Books, Toronto

Published by arrangement with

HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Umschlaggestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Mareike Müller

Titelabbildung: Arcangel; Thinkstock / Getty Images, München

Autorenfoto: © by Harlequin Enterprises S.A., Schweiz;

A Street Photography, Mary Anne Stimpfling

Satz: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN (eBook, EPUB) 978-3-86278-416-5
www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:
readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

1. KAPITEL

Das Heulen der Sirenen nahm er erst gar nicht wahr. Erschöpft von einem harten Arbeitstag, schlief Gabriel Raines tief und fest. Erst als der schrille Ton näher kam und das flackernde rote Licht an den Schlafzimmerwänden reflektierte, registrierte er den Alarm unbewusst.

Gabe öffnete die Augen und war wie zu seiner Zeit als Marine sofort hellwach. Er war zwar schon lange nicht mehr im Corps, aber manche Angewohnheiten legte man einfach nie ab.

Der hohe, lang gezogene Alarmton schwoll einen Augenblick an, als das Löschfahrzeug direkt unter dem Fenster seiner Eigentumswohnung im Zentrum von Dallas entlangraste. Dann wurde er immer leiser, je weiter der Wagen sich entfernte. Seufzend drehte sich Gabe um und sah auf die roten Ziffern seines Weckers. Halb vier.

Er fuhr sich mit der Hand übers Gesicht, ließ sich zurück aufs Kissen fallen und hoffte, dass er verdammt noch mal wieder einschlafen würde.

Vielleicht wäre ihm das auch gelungen, wenn sein Handy nicht geklingelt hätte.

Das Heulen der Sirene war plötzlich verstummt. Die Feuerwehr schien ihr Ziel erreicht zu haben, was bedeutete, dass es ganz in der Nähe war. Kurz darauf ertönte das Signal eines zweiten Einsatzwagens und schrillte durch die Nacht. Gabe streckte die Hand nach seinem Handy aus, das auf dem Nachttisch lag. Er klappte es auf und hielt es sich ans Ohr.

„Wer auch immer jetzt anruft“, stieß er barsch aus. „Ich hoffe, es ist wirklich wichtig.“

„In den Dallas Towers brennt es“, drang die Stimme seines Vorarbeiters Sam McBride durch die Leitung. „Sieht so aus, als würde unsere ganze harte Arbeit in Flammen aufgehen.“

Gabe spürte, wie Adrenalin durch seine Adern schoss. Er schwang seine langen Beine aus dem Bett und setzte sich auf. „Bist du sicher, dass es die Towers sind?“

„Ich war auf dem Weg nach Hause, etwa einen Block entfernt. Da habe ich den ersten Einsatzwagen gehört. Als ich gesehen habe, dass er in Richtung Towers fährt, wollte ich genau wissen, was los ist.“

Gabe war bereits auf den Beinen. Das Handy noch fester ans Ohr gepresst, fragte er: „Hast du gesehen, welcher Gebäudeteil betroffen ist?“

„Ich habe Flammen aus der Lobby schießen sehen.“

„Verfluchter Mist!“ Sie waren mit der Hauptsanierung der aufwendig gestalteten Marmorlobby im Tower fast fertig gewesen. Fast.

Gabe atmete tief durch, um sich zu sammeln. „Wenn du gerade erst auf dem Weg nach Hause warst, musst du ja ein heißes Date gehabt haben.“

„Ich bin nicht über Nacht geblieben.“

Sam war genauso wie Gabe Single. Beide Männer wohnten im Stadtzentrum. Die ehemals verwahrloste Gegend war saniert und mit Läden und Boutiquen zu einem schicken kleinen Viertel wiederbelebt worden. Gabe hatte das Apartmenthaus gebaut, in dem Sam wohnte, genauso wie das Las-Posas-Gebäude, in dem seine eigene Wohnung lag.

„Ich bin in fünfzehn Minuten da.“

Gabe klappte das Handy zu. Er hätte sich eigentlich denken können, dass sein Glück nicht lange anhalten würde. Nach seiner Erfahrung lauerte immer das Pech in der Nähe, wenn gerade alles im Leben wie geschmiert lief.

Nackt lief er zum Kleiderschrank aus Eichenholz an der gegenüberliegenden Wand, um Boxershorts und Socken aus der Schublade zu ziehen. Dann nahm er noch ein Paar Jeans und sein Dallas-Cowboys-Shirt aus dem Schrank. Seine zahlreichen auf dem Schrankboden aufgereihten Westernboots ignorierte er und schlüpfte stattdessen in die schweren Lederstiefel, die er immer zur Arbeit trug.

Wenige Minuten später verließ Gabe seine Wohnung. Mit seinem großen weißen Pick-up GMC fuhr er so nah wie möglich an die Tower heran und parkte am Straßenrand. Rauchschwaden und Flammen drangen durch die offenen Glastüren der Lobby. Die Löscharbeiten waren bereits in vollem Gange; die Feuerwehrleute hatten drei wuchtige Wasserschläuche aus verschiedenen Richtungen auf das Gebäude gerichtet. Mit etwas Glück wäre das Feuer unter Kontrolle, bevor es die Büros darüber erreichen konnte.

Die schlechte Nachricht war allerdings, dass die Eingangshalle noch einmal komplett saniert werden musste.

Verfluchter Mist!

„Wenigstens war das Gebäude versichert.“ Sam McBride kam ihm entgegen. Er war mit seinen eins neunundachtzig fast so groß wie Gabe. Im Gegensatz zu Gabe mit seinem dunklen Haar, den blauen Augen und muskulösem Körperbau war Sam blond und drahtig. Zusätzlich zu der Tatsache, dass er in Gabes Firma verdammt gute Arbeit leistete, war er sein bester Freund.

„Immerhin etwas! Aber das wirft unseren Arbeitsplan um einiges zurück. Ich hatte eigentlich gehofft, hier ziemlich bald abschließen zu können und mit den Jungs die restlichen Projekte fertig zu machen.“

„Daraus wird wohl nichts“, erwiderte Sam.

Gabe hob den Kopf, als einer der Feuerwehrmänner in voller Montur auf ihn zukam: Feuerschutzanzug, Helm, Schutzbrille und hohe Gummistiefel.

„Bitte treten Sie ein Stück zurück“, forderte der Mann sie auf, „Sie stehen sonst im Weg.“

„Ich bin Gabriel Raines. Meine Firma hat die Lobby hier renoviert. Da drinnen ist noch eine ganze Menge von unserem Arbeitsgerät.“

„Das tut mir leid, Mr Raines. In der Eingangshalle ist fast alles zerstört. Das Feuer war ziemlich heftig. Wir sind froh, dass wir das so schnell unter Kontrolle bekommen haben.“

Betroffen sah Gabe ihn an. „Ich hoffe, es ist niemand verletzt worden.“

„Nicht dass wir wüssten.“

„Wie ist das passiert?“

„Zu früh, um dazu was sagen zu können. Wenn hier gerade gebaut wurde, lag sicher eine Menge brennbares Material herum. Farbverdünner, Lappen, alles, was die Flammen so richtig schön anheizt.“

„Normalerweise achten wir immer darauf, nach einem Arbeitstag alles zusammenzuräumen und nichts rumliegen zu lassen.“

„Wie ich schon meinte, es ist noch zu früh, um was zu sagen. Unsere Experten werden sich das alles nachher genau ansehen, inklusive des Überwachungsvideos.“

Gabe schüttelte den Kopf. „Ich fürchte, da werden Sie kein Glück haben. Die alten Kameras sind abmontiert worden. Das neue System war noch nicht installiert.“

„Wer wusste alles davon?“

„Nicht viele. Das Ersetzen der alten Kameras war eine ziemlich spontane Entscheidung der Geschäftsführung. Nur wenige Leute waren darüber informiert.“

Der Feuerwehrmann nickte ihnen zu und verschwand wieder in Richtung Einsatzstelle. Auf dem Weg blieb er bei einem anderen Mann in blauer Uniform stehen, um mit ihm ein paar Worte zu wechseln. Der Kollege hatte grau meliertes Haar und war etwa Ende vierzig. Gabe hatte gesehen, wie der Mann sich unter die Gruppe der Schaulustigen gemischt und ihnen Fragen gestellt hatte. Jetzt kam er zu Gabe und Sam herüber.

„Ich bin Captain Daily vom Dezernat für Brandstiftung“, stellte er sich vor. „Sie sind Gabriel Raines?“

„Richtig.“

„Wie ich hörte, war Ihre Firma dabei, die Eingangshalle zu sanieren.“

„Tatsächlich waren wir fast fertig damit.“

„Wir sind uns noch nie begegnet, aber ich weiß, wer Sie sind. Sie haben mal meinem Vater geholfen, Jim Daily – erinnern Sie sich an ihn? Er brauchte eine Genehmigung, um seine Reinigung um einen Raum zu erweitern. Es war ein altes Gebäude, und die Verwaltung hat ihm deshalb ziemlichen Ärger gemacht. Sie haben ein gutes Wort für ihn eingelegt, und er hat das Stück Papier bekommen. Dafür war ich Ihnen sehr dankbar.“

„Ich mochte Ihren Vater. Es tat mir leid, als ich von seinem Tod erfuhr.“

„Er war ein guter Mann.“ Daily straffte die Schultern und nahm wieder seine professionelle Haltung ein. Er warf einen Blick auf die zerstörte Eingangshalle der Tower. „Ich würde Ihnen gern ein paar Fragen stellen.“

„Kein Problem. Das hier ist mein Vorarbeiter, Sam McBride.“

Daily nickte Sam zu und wandte sich dann wieder an Gabe.

„Wann sind Sie hier angekommen?“

„Ungefähr vor zwanzig Minuten. Wir wohnen beide in der Nähe. Sam kam gerade von einer Verabredung nach Hause. Er ist dem Einsatzwagen gefolgt und hat mich angerufen.“

„Haben Sie irgendjemanden beim Betreten oder Verlassen des Gebäudes beobachtet?“

„Sie haben schon gelöscht, als ich hier ankam“, erwiderte Gabe. „Ich habe niemand anderen gesehen.“

Daily drehte sich zu Sam um. „Und Sie?“

Sam blickte zu der Einsatztruppe hinüber, die auf dem Gelände bereits mit Aufräumungsarbeiten beschäftigt war. „Bei meinem Eintreffen war der erste Löschwagen schon da. Ich habe die Flammen in der Lobby gesehen und sofort Gabe angerufen. Während ich auf ihn wartete, habe ich euch bei der Arbeit beobachtet. Es hat eine ganze Weile gedauert, bis sich die Schaulustigen hier einfanden. Nein, ich habe niemanden gesehen, der ins Gebäude gegangen oder rausgekommen ist.“

Der Captain nickte. „Der Feuerwehrmann, mit dem Sie gesprochen haben … Mike Dougherty. Er meint, die Überwachungskameras wären abmontiert.“

„Das schien für niemanden ein Problem zu sein. Während der Bauarbeiten ist keiner durch die Lobby gegangen.“

„Ich brauche eine Liste von den Leuten, die davon wussten.“

„Kein Problem.“

„Vielen Dank. Wir werden uns bei Ihnen melden, wenn wir noch Fragen haben.“ Daily drehte sich um und lief wieder zur Einsatzstelle hinüber, wo die Löscharbeiten fast schon beendet waren. Er mischte sich unter die Gruppe der Schaulustigen.

Gabe und Sam sahen den Feuerwehrleuten eine Weile bei der Arbeit zu. Nach und nach begann der Rauch dünner zu werden, einer der Wasserschläuche war bereits ausgestellt.

„Meinst du, wir könnten irgendwie dafür verantwortlich sein?“, fragte Gabe.

„Ich war bis zum Feierabend hier. Wir haben alles ordentlich und sauber hinterlassen.“ Sam schüttelte den Kopf. „Es war fast fertig.“

„So was kann passieren.“

„Da hast du wohl recht.“

„Wenigstens hat man das Feuer ziemlich schnell unter Kontrolle bekommen, und es scheint niemand verletzt worden zu sein. Ich werde Fred Parsons anrufen, um zu hören, was wir jetzt tun sollen.“ Parsons war der Geschäftsführer des Hauses. Er hatte Raines Construction beauftragt, die Renovierungsarbeiten durchzuführen. Der Besitzer wollte die Eingangshalle so schnell wie möglich fertiggestellt haben, damit der Betrieb im Haus wieder normal weitergehen konnte. Sicher erwartete Parsons, dass seine Truppe so bald wie möglich wieder anfing.

„Und mit Rich Simmons werde ich auch sprechen“, sagte Gabe. Simmons arbeitete für die American Insurance. „Wir müssen den Schaden bei der Versicherung melden.“ Aber selbst dann würde das Ganze ziemlich teuer werden.

Sam klopfte ihm auf den Rücken. „Ich glaube nicht, dass einer von uns beiden noch ein Auge zumachen kann. Lass uns irgendwo frühstücken.“

Damit hatte er vollkommen recht. Am Horizont zeigte sich bereits ein blasser grau-rosa Streifen. Gabes Team begann um sieben mit der Arbeit. Und obwohl sie hier für eine Weile nichts mehr tun konnten, gab es noch genug bei den anderen Bauprojekten zu erledigen, die sie hier in der Gegend ausführten.

„Mrs Olson?“, fragte Gabe. In diesem Café an der Straßenecke wurde das beste Frühstück in der Stadt serviert, und das Lokal öffnete früh.

„Ja. Ich könnte wirklich eine Tasse Kaffee gebrauchen.“

Gabe sah auf seine schwere Armbanduhr. „Es ist nach fünf. Sollte inzwischen schon offen sein.“

Sie kletterten beide in Gabes Pick-up. In großen Lettern prangte unübersehbar sein Firmenname auf der Tür. Die Schrift blitzte im Licht der Morgendämmerung. Er warf den riesigen, benzinfressenden Motor seines V-8 an, den er bei nächster Gelegenheit durch ein sparsames Modell ersetzen wollte, und fuhr los.

Sein Magen knurrte. Ein großer Teller mit Schinken und Eiern erschien ihm inzwischen äußerst verlockend. Das könnte ihn vielleicht von den Gedanken ablenken, dass er mit den Arbeiten an der verfluchten Lobby des Towers nun noch einmal von vorn anfangen musste.

Gabe arbeitete den ganzen Vormittag an seinem Lieblingsprojekt – dem Wiederaufbau eines alten Lichtspieltheaters, das ihm gehörte. Das Backsteingebäude im Stadtteil Deep Ellum war einmal ein Kino gewesen, und zwar zu Zeiten, als diese noch aufwendig und elegant ausgestattet gewesen waren. Die Decken hatte man mit einer Menge Blattgold und kräftigen Farben handbemalt. Jedenfalls war das noch zu Glanzzeiten des Gebäudes so gewesen. Die Türen, durch die man in den Kinosaal eintrat, wurden zu beiden Seiten von vergoldeten ägyptischen Statuen bewacht.

Von all dem war nicht mehr allzu viel vorhanden gewesen, als Gabe mit der Renovierung begonnen hatte. Die roten Samtsessel hatte der Regen, der jahrelang durch ein Loch im Dach eingedrungen war, vollkommen ruiniert. Sie waren verrostet und voller Schimmelflecken gewesen. Aber die Bausubstanz des Hauses war noch in Ordnung. Nachdem Gabe die Backsteinmauern verstärkt hatte, waren sie wieder robust genug.

Dieses Gebäude hatte ihn nur einen Apfel und ein Ei gekostet – und eine Menge Entschlossenheit. Er wollte sehen, wie sich dieses Art-déco-Theater wieder in seiner vollen Blüte entfaltete und in Betrieb genommen wurde. Bisher hatte er bereits mit mehreren lokalen Theatergruppen und den Veranstaltern des Deep Ellum Arts Festivals verhandelt. Gabe war sich sicher, dass die Spielstätte großes Interesse wecken würde, sobald er das elegante Interieur restauriert hatte.

Er liebte das Flair dieser alten Zeiten, seit er in Wyoming aufgewachsen war. Wind Canyon war eine echte Westernstadt. Obwohl er und seine Brüder damals in einem heruntergekommenen Haus neben den alten stillgelegten Eisenbahnschienen gelebt hatten, hatte dort seine Liebe zum alten Westen mit den hölzernen Bürgersteigen, den Saloons mit den langen Theken und den Ranches im Umland ihren Ursprung.

Alle drei Raines-Brüder hatten Wind Canyon sofort nach der Highschool verlassen. Aber vor ein paar Jahren war sein älterer Bruder Jackson zurückgekehrt. Er hatte mit seinem Ölgeschäft einen Haufen Geld gemacht und sich dann um die fünftausend Quadratmeter bestes Weideland gekauft und die alte Farm Raintree Ranch getauft.

Gabe hatte Wind Canyon verlassen, um zu den Marines zu gehen. Nach vier Jahren hartem Dienst war er nach Dallas gezogen. Mit Jacksons Hilfe hatte er sein erstes Bauobjekt erworben, es renoviert und wieder verkauft. Die Arbeit und das Geld, das er damit verdiente, gefielen ihm, also hatte er das nächste Haus in Angriff genommen.

Damals brodelte der Immobilienmarkt, und Gabe konnte richtig schuften. Es hatte nicht lange gedauert, bis er genug zusammenhatte, um seine eigene Firma zu gründen. Seitdem war sein Unternehmen immer weiter gewachsen. Auf Jacksons Rat hatte er auch noch etwas von seinem sauer verdienten Geld in Aktien von Wildcat Oil angelegt, der Firma, in der sein Bruder als Geologe gearbeitet hatte. Auch damit hatte er Geld gemacht.

Gabe war clever genug gewesen, um die Rezession kommen zu sehen. Mit einigen Veränderungen in seinem Unternehmen konnte er verhindern, wie so viele andere im Baugewerbe bankrottzugehen. Wie er herausfand, gab es eine Menge Möglichkeiten, Steuerkredite und Leistungsprämien für Innenstadtsanierung und Sanierung von Stadtvierteln zu erhalten. Darum hatte er sich in den vergangenen zwei Jahren vor allem auf solche Projekte konzentriert. Diese Art der Restaurierung gefiel ihm sogar noch besser. Es war eine Freude, ein heruntergekommenes und verlassenes Viertel wieder zum Leben zu erwecken und zu sehen, wie positiv das auf die Bewohner wirkte.

Gabe griff nach der Nagelmaschine. In letzter Zeit hatte er nicht oft die Gelegenheit, die Zimmererarbeiten selbst zu erledigen. Aber wenn er neben all den Geschäftstreffen und dem Lösen von Problemen auf den verschiedenen Baustellen etwas Luft hatte, legte er gern selbst Hand an. Das war es letztendlich, was ihm überhaupt die Gründung eines eigenen Unternehmens ermöglicht hatte.

Das Kreischen der Säge nebenan verstummte plötzlich, und Gabe schaute auf. Zwei uniformierte Polizisten schlenderten den Gang entlang auf ihn zu. Er legte die Nagelpistole beiseite, stand auf und sprang von der Bühne, um den beiden entgegenzugehen.

„Sie sind Gabriel Raines?“, erkundigte sich der erste Beamte, auf dessen Namensschild „Gonzales“ stand.

„Das bin ich, ja. Was kann ich für Sie tun?“

„Bei dem Feuer in den Towern handelt es sich definitiv um Brandstiftung. Wir haben einen Verdächtigen festgenommen. Wir möchten, dass Sie uns begleiten und einen Blick auf ihn werfen. Vielleicht haben Sie ihn gestern Nacht in der Gegend gesehen.“

Brandstiftung. Gabe hatte gehofft, dass es sich um einen Kurzschluss oder Ähnliches gehandelt hätte. „Natürlich, kann ich machen.“

Mit Officer Gonzales, der die scharfen Züge eines erfahrenen, abgehärteten Polizisten hatte, und Delaney, seinem jungen Partner mit Babyface, lief Gabe den Gang zurück zum Ausgang.

„Sie können mit uns fahren oder uns auch in Ihrem eigenen Wagen folgen, wenn Ihnen das lieber ist“, schlug Gonzales vor, während sie in die warme Septemberluft hinaustraten.

Gabe betrachtet den weiß-blauen Streifenwagen und schüttelte den Kopf. „Danke, ich treffe mich mit Ihnen dort.“ Als Junge hatte er mehr als einmal auf dem Rücksitz eines Polizeiwagens gesessen. In der Highschool waren die drei Raines-Brüder ein echtes Höllentrio gewesen. Damals hatte die halbe Stadt ständig damit gerechnet, dass sie irgendwann im Gefängnis landeten.

Steve Whitelaw, der Boxtrainer der Schule, hatte Jacksons Talent erkannt. Gabes älterer Bruder war jahrelang Straßenkämpfer gewesen, und zwar ein ziemlich gefürchteter. Whitelaw brachte ihn dazu, mit den Schlägereien aufzuhören und mit dem Boxen anzufangen. Er zeigte ihm, dass dieser Sport auch einen Weg aus der Armut bedeuten konnte, in der die Jungen aufwuchsen. Und Jackson veränderte sich.

Nachdem das passiert war, bemühte sein Bruder sich darum, dass er und Devlin ebenfalls ihr wildes Leben aufgaben. Was sie auch taten. Größtenteils jedenfalls.

Gabe erreichte das Revier ein paar Minuten später und schob sich durch die Doppelglastür am Eingang. Eine Polizeibeamtin am Empfangstresen kündigte einigen Kollegen im hinteren Raum seine Ankunft an. Wenige Minuten darauf erschien der Brandstiftungsinspektor der Feuerwehr mit dem grau melierten Haar, an den er sich vom gestrigen Abend erinnerte, im Warteraum.

„Vielen Dank, dass Sie gekommen sind“, begrüßte Captain Daily ihn. Gabe wusste, dass das Dezernat für Brandstiftung mit der Feuerwehr von Dallas zusammenarbeitete.

„Keine Ursache.“

„Wir denken, wir haben den Jungen gefunden, der das Feuer in den Towern gelegt hat.“

„Den Jungen?“

„Er ist siebzehn. Die Polizei hat ihn in der Nachbarschaft aufgegriffen – bei einer routinemäßigen Verkehrskontrolle. Sein Rücklicht war kaputt. Einer der Beamten erinnerte sich daran, dass er vor ein paar Jahren schon mal ein Feuer gelegt hat.“

„Und Sie wollen jetzt wissen, ob ich ihn gestern Abend gesehen habe.“

„Wir haben eine Gruppengegenüberstellung vorbereitet. Mal sehen, ob Sie ihn wiedererkennen.“

„Okay. Aber ich habe nicht sehr viel von dem mitbekommen, was um mich herum passiert ist. Die meiste Zeit habe ich den Feuerwehrleuten bei der Arbeit zugesehen.“

„Es ist einen Versuch wert.“

„Sicher.“ Gabe folgte dem Untersuchungsbeamten einen langen grellweiß gestrichenen Flur entlang zu einem winzigen Zimmer mit Glasfenster, das den Blick auf die Verdächtigen ermöglichte. Fünf Typen verschiedenster Größe und Herkunft standen auf einem Podest an der gegenüberliegenden Wand. Alle waren ziemlich jung. Einer von ihnen kam Gabe vage bekannt vor.

Das Bild eines kleinen muskulösen Jungen mit dunkler Haut und dichtem schwarzen Haar erschien vor seinen Augen. Er hatte neben einem anderen gestanden, der ungefähr in seinem Alter und wahrscheinlich ebenfalls ein Latino war.

„Nummer drei“, sagte Gabe. „Ich habe ihn gestern Abend zusammen mit einem anderen Jungen gesehen. Sie standen auf dem Bürgersteig, als ich ankam.“

Daily nickte. „Ihr Freund, Mr McBride, war vor zwei Stunden hier und hat denselben Jungen erkannt. Sein Name ist Angel Ramirez. Es sieht so aus, als hätten wir den Täter.“

Gabe sah wieder durch die Scheibe zu dem Jungen hinüber, der gerade hinausgeführt wurde. „Was sagt er denn dazu?“

„Er behauptet, gestern Abend nicht in der Nähe des Feuers gewesen zu sein. Wäre interessant, was er jetzt meint.“

„Sie erwähnten, er hätte schon mal einen Brand gelegt?“

Daily nickte. Er öffnete die Tür und führte Gabe aus dem Zeugenraum. „Vor drei Jahren. Da hat er ein altes verlassenes Haus angezündet. Glücklicherweise wurde niemand verletzt, aber das Gebäude war vollkommen zerstört. Der Junge hat für seinen kleinen Streich zwei Jahre Jugendknast bekommen. Nach zwölf Monaten ist er wegen guter Führung entlassen worden. Da wundert man sich.“

Daily begleitete Gabe den Flur hinunter zum Ausgang.

„Wie gesagt, vielen Dank, dass Sie hergekommen sind.“ Der Captain streckte die Hand aus, Gabe ergriff sie und schüttelte sie.

„Viel Erfolg bei Ihrer Untersuchung“, wünschte er auf dem Weg in den Warteraum. Als er die Ausgangstüren fast erreicht hatte, kam eine Rothaarige wie ein Wirbelwind durch die Doppelglastür hereingestürzt und baute sich vor dem Empfangstresen auf.

„Entschuldigung. Mein Name ist Mattie Baker. Ich muss unbedingt mit dem verantwortlichen Beamten sprechen, der die Untersuchung im Fall der Brandstiftung in den Dallas Towers führt!“

Gabe blieb stehen und betrachtete die Frau genauer. Etwa eins sechzig, Ende zwanzig, vielleicht Anfang dreißig. Schlank, aber mit netten Rundungen, soweit man das unter diesem konservativen braunen Kostüm, das sie mit einer blassgelben Bluse kombiniert hatte, beurteilen konnte. Wunderbar geformte Beine jedenfalls, und dann das Haar. Es war nicht einfach kastanienbraun, sondern hatte einen intensiven Rotschimmer – es erinnerte ihn an die Flammen gestern Abend.

Gabe musste innerlich grinsen. Diese Lady konnte man einfach nicht übersehen. Die Sommersprossen auf der Nase und die hohen Wangenknochen taten ihr Übriges. Diese Kleidung und wie sie ihr herrliches Haar im Nacken zu einem festen Knoten gebunden hatte, ließen in ihm unwillkürlich die Frage aufkommen, was für eine Frau sie wohl sein mochte.

Inzwischen neugierig geworden, wartete Gabe geduldig, während die blonde Beamtin hinterm Tresen etwas in ihren Computer eintippte und der Lady dann Auskunft gab.

„Der Beamte, der die Untersuchung leitet … Das ist Captain Thomas Daily. Ich nehme an, Sie können ihm ein paar Hinweise in Bezug auf den Brand gestern geben.“

„Allerdings.“

„Der Captain ist im Haus. Ich werde ihm ausrichten, dass Sie ihn sprechen wollen.“

Was Frauen betraf, so gehörte Gabe mehr zu den Gejagten als den Jägern. Aber diese Lady hatte etwas an sich, das ihn faszinierte.

Er ging die paar Schritte zum Tresen zurück. „Miss Baker?“

Beim Klang seiner Stimme drehte sie sich um. „Ja?“

„Mein Name ist Gabriel Raines. Meine Firma war mit der Sanierung der Tower beauftragt. Es ließ sich nicht vermeiden, dass ich gerade mitgehört habe … Ich nehme an, Sie haben Informationen zu dem Fall?“

„Eigentlich bin ich hier wegen eines Freundes.“ Sie warf kurz einen besorgten Blick den Gang hinunter zu dem Raum, in dem Gabe gerade den Verdächtigen identifiziert hatte. „Die Polizei glaubt, dass er etwas mit der Brandstiftung zu tun hat.“

„Und Sie nicht?“

„Nein. Angel würde so etwas nie tun.“

„Soweit ich unterrichtet bin, hat er vor drei Jahren schon mal ein Feuer gelegt. Ich habe ihn gestern auch vor den Towern gesehen. Wenn er nichts damit zu tun hat, warum war er dann dort?“

Aus ihren großen blauen Augen, die etwas heller als seine eigenen waren, starrte sie ihn ungläubig an. „Sie … Sie haben Angel gestern dort gesehen? Bei den Towern?“

„So ist es. Er und ein anderer Junge standen auf dem Bürgersteig, als ich aus meinem Truck gestiegen bin. Es war immer noch ziemlich früh. Zu diesem Zeitpunkt gab es noch nicht so viele Schaulustige, deshalb kann ich mich auch an ihn erinnern.“

Sie ließ kurz die Schultern sinken, dann richtete sie sich wieder gerade auf. „Ich muss mit ihm reden. Dafür gibt es bestimmt eine Erklärung.“

„Entschuldigung, Miss Baker“, mischte sich die Beamtin vom Empfangstresen ein. „Captain Daily möchte Sie jetzt sprechen.“

Gabe zog seine Brieftasche hervor und reichte Mattie Baker eine Visitenkarte. „Wenn ich irgendwas tun kann, lassen Sie mich es wissen.“

Mattie nahm die Karte an sich. „Danke, das werde ich.“

„Viel Glück!“, sagte er. Das würde sie wohl brauchen, wenn sie vorhatte, dem Jungen zu helfen.

Die Beamtin zeigte den Gang hinunter, wo Captain Daily gerade auftauchte. Mattie eilte ihm entgegen. Ein paar Strähnen ihres feurigen Haars hatten sich aus dem Knoten in ihrem Nacken gelöst. Gabe ging auf die Tür zu und fragte sich, ob er Mattie Baker jemals wiedersehen würde.

Und das, Teufel noch mal, hoffte er sehr.

2. KAPITEL

„Ich hab’s nicht getan, Mattie!“ Angel rutschte nervös auf seinem Stuhl ihr gegenüber herum. Er war kleiner als andere Jungen in seinem Alter, etwa eins fünfundsechzig, mit leicht stämmigem Körperbau und weit auseinanderliegenden braunen Augen. Aber er war ein hübscher Typ und ziemlich intelligent. Jedenfalls meistens.

„Ich hab vor drei Jahren meine Lektion gelernt“, fuhr er fort. „So was würde ich nie wieder tun!“ Er blickte zu ihr hoch, und sie sah die Furcht in seinen Augen. „Sie glauben mir doch, oder?“

Mattie seufzte. „Wenn du sagst, du hast das Feuer nicht gelegt, dann glaube ich dir das. Sag mir bloß, was du gestern Nacht in der Stadt gemacht hast.“

Angel wich ihrem Blick aus.

„Angel, bitte sieh mich an!“ Er blickte betrübt hoch. „Du wohnst in Oak Cliff. Gestern Nacht hat man dich an der Brandstelle gesehen. Ich muss wissen, was du so weit weg von zu Hause gemacht hast.“

Seine Hand, die auf der Tischplatte lag, zuckte leicht. „Ich bin herumgefahren. Dann habe ich das Feuer gesehen und bin da hin, um zuzusehen, so wie die anderen alle. Das ist doch kein Verbrechen, oder?“

Mattie ging nicht auf diese Bemerkung ein. „Die Polizisten meinten, du wärst noch mit jemand anderem da gewesen. Wer war das denn?“

Angel schüttelte den Kopf. „Ich war allein. Und ich habe das Feuer nicht gelegt.“

„Okay, du hast das Feuer nicht gelegt. Aber du verheimlichst mir doch irgendwas! Ich kann dir nicht helfen, wenn du mir gegenüber nicht ehrlich bist.“

Er schluckte, und ganz kurz war ein Glitzern in seinen Augen zu sehen. „Ich hab das Feuer nicht gelegt.“

Mattie seufzte frustriert. „Dann sag mir doch mal …“

„Ihre Zeit ist um, Miss Baker.“ Ein Polizist stand an der Tür. „Sie müssen jetzt gehen.“

Sie war überrascht, dass sie sie überhaupt zu Angel hineingelassen hatten; schließlich gehörte sie weder zur Familie noch war sie seine Anwältin. Aber Captain Daily schienen die Standhaftigkeit, mit der sie den Jungen verteidigte, und ihre offensichtliche Sorge berührt zu haben.

„Ich werde dir einen Anwalt besorgen“, sagte sie im Hinausgehen. „Und ich werde dich so bald wie möglich wieder besuchen.“

Mattie verließ die kleine Zelle und lief gerade durch den Warteraum, als die Eingangstür aufgestoßen wurde und eine schwarzhaarige Frau hereinstürmte. Angels Mutter, Rosa Ramirez, entdeckte sie sofort und rannte auf sie zu. Ihre zehnjährige Tochter Elena und der siebenjährige Sohn Manny beeilten sich, um mit ihr Schritt zu halten.

„Mattie! Ich bin so froh, Sie zu sehen! Die Polizei war heute Vormittag bei uns. Sie haben Angel verhaftet. Sie denken, er hätte irgendwo in der Innenstadt Feuer gelegt!“

„In den Dallas Towers, ich weiß. Angel hat mich angerufen.“

Rosas breite schwarze Augenbrauen schossen in die Höhe. „Sie haben mit ihm gesprochen?“ Sie war eine füllige Frau mit großen Brüsten und von kleiner Statur wie ihr Sohn. „Haben Sie der Polizei gesagt, dass er unschuldig ist?“

„Ich habe gerade mit Angel gesprochen. Unglücklicherweise hat ihn gestern Abend jemand bei der Brandstelle gesehen. Das sieht nicht gut für ihn aus.“

„Dios mio.“ Rosa bekreuzigte sich. „Er war es nicht! Ich weiß, dass er es nicht getan hat! Das Feuer damals … Da war er noch ein kleiner Junge, der sich gegen seinen Vater aufgelehnt hat. Aber er hat seine Lektion gelernt. Er hat gute Noten in der Schule. Später will er aufs College gehen. So was würde er nicht tun, Mattie!“

„Ich glaube auch nicht, dass er es war. Aber ich muss wissen, was er um die Zeit in dieser Gegend gemacht hat und mit wem er zusammen war. Können Sie mir helfen?“

Rosa schüttelte den Kopf. „Ich dachte, er wäre zu Hause gewesen. Dass er noch unterwegs war, habe ich gar nicht bemerkt.“

„Was ist mit dem Freund, der vielleicht dabei war? Haben Sie eine Ahnung, wer das gewesen sein könnte?“

„Angel hat viele Freunde.“ Sie sah zu ihren anderen beiden Kindern hinunter. „Weiß einer von euch, mit wem euer Bruder gestern Abend zusammen war?“

Die beiden schüttelten ernst den Kopf, während sie fasziniert beobachteten, wie uniformierte Polizisten den Raum durchquerten und Leute zum hinteren Teil des Reviers gebracht wurden.

„Ich möchte ihn sehen“, sagte Rosa.

„Reden Sie mit der Polizistin am Tresen, sie wird Ihnen weiterhelfen. Ich habe Angel versprochen, ihm einen Anwalt zu besorgen. Sobald die Kaution bezahlt ist, werden wir ihn hier rausholen können.“

„Kaution? Ich habe kein Geld für eine Kaution!“

„Sie dürfte nicht allzu hoch sein. Ich kümmere mich darum, Rosa.“

Rosa nahm Matties Hand und presste ihre Lippen darauf. „Gracias. Ich danke Ihnen, Mattie! Sie waren immer so gut zu unserer Familie.“

Mattie schob die füllige Frau in Richtung des Empfangstresens. „Sagen Sie, dass Sie Ihren Sohn sehen wollen.“

Rosa wandte sich um und zog ihre Kinder mit zum Tresen. Mattie war überzeugt, dass sie recht hatte und Angel unschuldig war. Aber trotzdem stimmte da was nicht.

Wollte er eine andere Person decken, die das Feuer gelegt hatte? Wenn ja, wer war es?

Und warum sollte Angel so viel für einen Brandstifter aufs Spiel setzen?

Mattie grübelte noch immer über Angels missliche Lage nach, als sie in ihrem Büro in der Innenstadt ankam. Sie durchquerte die Lobby zu den Fahrstühlen und drückte den Knopf für die vierzehnte Etage. Sie musste unwillkürlich an den störrischen Jungen denken, der Angel noch vor drei Jahren gewesen war, als sie ihn im Family Recovery Center kennengelernt hatte.

Wenn sie keine Überstunden als Architektin bei Dewalt, Greeley & Associates Design machte – ein Job, den sie liebte –, arbeitete Mattie ehrenamtlich bei dieser Organisation. Dort wurde Menschen geholfen, die häusliche Gewalt erfahren hatten. Mattie selbst hatte zwar eine glückliche Kindheit verbracht, aber ihre Freundin Tracy Spencer war das Opfer von Gewalt in der Familie gewesen. Mattie hatte das Geheimnis ihrer besten Freundin entdeckt, war aber von Tracy angefleht worden, nichts zu verraten. Mattie, damals zehn Jahre alt, hatte es versprochen.

Was sie noch immer bereute. Ihre Arbeit im FRC war so etwas wie eine Wiedergutmachung.

Sie war gerade im Zentrum gewesen, als Angel und seine Familie dorthin kamen und um Hilfe baten. Am Tag darauf war Angel erneut von seinem Vater brutal misshandelt worden. Das Feuer in diesem alten verlassenen Haus zu legen war seine hilflose Art gewesen, sich zu revanchieren.

Ein Jahr später, nachdem Angel aus dem Jugendknast entlassen worden war, hatte man Mattie mit diesem Fall beauftragt. Er war ein süßer Junge gewesen und entschlossen, sein Leben zu ändern. Für die Schule hatte er hart gearbeitet und sich auch bereit erklärt, anderen Jungen in seinem Alter im Zentrum zu helfen.

Letztendlich verbrachten sie eine Menge Zeit zusammen, und Mattie hatte ihm außerdem einen Halbtagsferienjob im Postraum ihres Büros verschafft. Mit dem Geld, das er dort verdiente, unterstützte er seine Familie.

Angel Ramirez war ein guter Kerl. Mattie glaubte nicht, dass der Teenager den Brand in den Towern gelegt hatte. Und sie war entschlossen, das zu beweisen.

Die Tür des Aufzugs öffnete sich mit einem „Pling“. Mattie stieg aus und ging den Flur entlang. Kurz darauf schob sie die Doppelglastür mit dem Schild Dewalt, Greeley & Associates Design auf und betrat die Empfangshalle der gefragten Architektenfirma.

„Mr Brewer hat wegen der Galerie nachgefragt“, sagte die hübsche Rezeptionistin Shirley Mack. „Und Ihre Mutter hat angerufen.“

Mattie nahm die Nachrichten entgegen, die Shirley ihr reichte. „Danke.“

„Wie geht es ihr denn? Ihrer Mutter, meine ich. Hat sie nicht gerade wieder geheiratet?“

„Es ist kaum zu glauben, aber das ist jetzt fast ein Jahr her. Sie und Jack scheinen glücklich zu sein.“ Ihre Mutter war bezüglich einer zweiten Ehe anfangs sehr argwöhnisch gewesen. Nach dem Tod von Matties Vater hatte sie lange gelitten und schwere Zeiten durchgemacht. Mattie hoffte, dass es ihr jetzt besser ginge.

„Na, ich freue mich jedenfalls für die beiden“, bemerkte Shirley.

„Ich mich auch.“ Mattie nahm sich vor, so bald wie möglich auf den Anruf zu reagieren. Sie telefonierten gewöhnlich mindestens zweimal die Woche. Ihre Mutter war mit Jack nach San Antonio gezogen, und Mattie vermisste sie.

Mattie ging am Empfangstresen vorbei durch ein Großraumbüro, in dem Konstruktionszeichner mithilfe ausgefeilter Computersysteme Entwürfe von Büros, Schulen, Eigentumswohnungen und Luxushäusern anfertigten.

Sie erwiderte das Winken von Aaron Kreski, einem Mitarbeiter und guten Freund. Mit ihren erfindungsreichen Entwürfen und ihrem überdurchschnittlichen Arbeitseinsatz war sie vor Kurzem zur leitenden Designerin befördert worden und hatte ihr eigenes Büro bekommen. Sie befand sich auf dem besten Weg, zur Vizedirektorin ernannt zu werden. Ein Schritt weiter auf ihrem Karriereweg, den sie so eifrig verfolgte.

Mattie schob die breite Walnussholztür auf und ging zu ihrem darauf abgestimmten Walnussholzschreibtisch zu. Die blitzblank polierte Oberfläche war ordentlich aufgeräumt. Neben dem dominanten Großbildmonitor lagen ein Kalender, ein schwarz-goldenes Schreibset mit Füllhalter und Bleistift, und sie hatte ein gerahmtes Lieblingsfoto ihrer Eltern aufgestellt.

Unbewusst strich sie über den Goldrahmen. Das Bild zeigte einen Moment aus den glücklichen Jahren, die Zeit, an die sich gern erinnerte. Dann hatte sie ihren Vater bei einem Autounfall verloren. Sie war zwölf gewesen, und ihr Leben hatte sich danach drastisch verändert.

Ohne Lebensversicherung und mit nichts als einem Highschool-Abschluss war ihre Mutter gezwungen gewesen, einen Job im Supermarkt anzunehmen, um sie durchzubringen. In diesen schweren Zeiten war ihre Mutter zu der Überzeugung gekommen, dass eine Frau niemals auf einen Mann zählen konnte, auch wenn der sie liebte. Sie konnte sich nur auf eine Person verlassen, und das war sie selbst.

Mattie hatte sich das zu Herzen genommen. Sie hatte hart gearbeitet, um den Universitätsabschluss an der UCLA zu machen; sie war die Beste ihres Jahrgangs gewesen. Diese Philosophie verfolgte sie seitdem weiter.

Sie ließ ihren Blick über die ordentlich aufgereihten Akten auf dem Sideboard hinter dem Schreibtisch und die Stapel unter dem Fenster schweifen. Aber sie überwand den Impuls, sich einen davon zu greifen und mit der Arbeit anzufangen. Stattdessen setzte sie sich an den Schreibtisch, nahm das Telefon und wählte die Nummer von Sidney Weiss, einem Anwalt, der für das FRC arbeitete.

„Sid? Hier ist Mattie Baker.“

„Hallo Mattie. Was kann ich für Sie tun?“

„Ich brauche dringend Ihre Hilfe.“

Schnell unterrichtete sie den Anwalt über das Feuer in den Towern und den Verdacht auf Brandstiftung gegen Angel Ramirez. Weiss versprach, Angels Fall zu übernehmen. Er versicherte Mattie, das Geld vorzuschießen, die Kaution sofort zu zahlen, sobald sie festgelegt worden war, und dafür zu sorgen, dass der Junge entlassen wurde.

Als sie den Hörer erleichtert auflegte, überlegte sie, was sie noch tun könnte.

Da kam ihr plötzlich ein Gedanke. Sie suchte in ihrer Tasche nach der Visitenkarte, die sie im Polizeirevier eingesteckt hatte.

Raines Construction. Darunter stand Gabriel Raines, Inhaber. Die Adresse und zwei Telefonnummern waren am unteren Rand aufgedruckt.

Sofort sah sie den großen dunkelhaarigen Mann mit der kräftigen Statur vor sich, lange Beine und breite muskulöse Schultern, wenn sie das am Sitz seines alten Arbeitshemdes und den ausgeblichenen Jeans richtig erkannte hatte. Seine strahlend blauen Augen wurden durch den gebräunten Teint aufregend betont. Der zu einem leichten Lächeln verzogene sinnliche Mund ließ das feste Kinn und die strengen Gesichtszüge weicher erscheinen.

Das Testosteron schien bei ihm durch alle Poren zu dringen. Obwohl solche Männer überhaupt nicht ihr Typ waren, musste sie zugeben, dass er sehr gut aussah. Und dieses aufblitzende männliche Interesse in seinen beeindruckenden blauen Augen könnte eventuell hilfreich für ihre Mission sein.

Sie musste unbedingt herausfinden, mit wem Angel vergangene Nacht unterwegs gewesen war. Wenn Gabriel Raines die beiden Teenager bei dem Brand gesehen hatte, könnte sie den anderen Jungen vielleicht anhand seiner Beschreibung identifizieren.

Mattie tippte mehrmals auf das Kärtchen und legte es vor sich auf den Schreibtisch. Die Arbeit wartete. Sie zog ein Projekt hervor, das sie gerade beschäftigte: die Umgestaltung einer Kunstgalerie in der Innenstadt. Sie schlug den Hefter auf.

Später, sagte sie sich. Dann würde sie sich mit Gabriel Raines in Verbindung setzen. Früh am folgenden Morgen ging Gabe zu Sam auf die Baustelle beim Farmer’s Market, wo sie gerade arbeiteten. Es handelte sich um die Sanierung eines baufälligen stadteigenen Wohnhauses, das Gabe vergangenes Jahr erworben hatte. Er wandelte die Apartments in ansprechende bezahlbare Mietwohnungen um. Erfreut stellte er fest, dass man den Fortschritt schon sehen konnte.

Sein Bauwagen stand vor dem Gebäude, ein Raum mit Aktenschränken und zwei Schreibtischen, in dem eine Teilzeitkraft dreimal die Woche als Sekretärin arbeitete. Gabe stieg die Eisenstufen hoch und öffnete die Tür.

„Hallo Becky, alles in Ordnung?“ Sie war einundvierzig und glücklich verheiratet, hatte lockiges blondes Haar und einen von zu viel Sonne vorzeitig mit Falten durchzogenen Teint.

„Hallo Boss! Sie müssen nur ein paar Schecks unterschreiben.“

Er ging zu ihrem Schreibtisch, nahm den Füllhalter, den sie ihm reichte, und unterschrieb die Formulare, die sie brauchte. „Sonst noch irgendwas?“

„Mr Parsons hat wegen der Schäden in der Tower-Lobby angerufen. Ich habe ihm gesagt, er kann Sie auf Ihrem Handy erreichen.“

„Ich habe heute Nachmittag schon mit ihm gesprochen.“

„Das wäre dann alles.“

Gabe nickte, und Becky wandte sich wieder zu ihrem Computer um. Er verließ den Bauwagen, um zum McKinney Court zu fahren. Das war sein bisher aufwendigstes Projekt – ein vierstöckiges Bürogebäude zwischen McKinney Avenue und Olive Street. Es war der zukünftige Hauptfirmensitz von Wildcat Oil, der kleinen, aber aufstrebenden Ölförderungsgesellschaft, für die sein Bruder Jackson früher als Geologe gearbeitet hatte. Selbst in den momentan rezessiven Zeiten konnte man mit Öl Umsatz machen, und es gab keine Finanzierungsprobleme, die das Fertigstellen des Projekts verhindert hätten.

Er parkte vor dem Haus, wo gerade Stahlträger von einem riesigen Kran in die richtige Position gehievt wurden. Der Vorarbeiter Jake Turner, ein großer wuchtiger Typ mit eisengrauem Haar, besaß zwanzig Jahre Erfahrung im Bau von mehrstöckigen Gebäuden.

„Hallo Jake! Wie sieht’s aus?“

„Besser als erwartet.“ Jake zog seinen Helm vom Kopf, wischte sich die Stirn mit einem Taschentuch trocken und stopfte das Tuch in seine Hosentasche. „Mich macht es immer nervös, wenn alles zu glatt läuft.“

Gabe musste an die Zerstörung in den Towern denken. Er hatte erst mal genug Pech gehabt. „Ich weiß, was du meinst.“ Er besichtigte die Baustelle zusammen mit Jake und machte ein paar Vorschläge. Dann warf er erneut seinen Truck an und fuhr zum Egyptian Theater.

Als er die reich verzierten Eingangstüren aufschob, freute er sich bereits darauf, seine Arbeit an der Bühne fortzusetzen. In dem Moment spielte sein Handy die ersten Takte des Brooks & Dunn-Songs Hard Working Man. Er löste das Mobiltelefon aus der Halterung und klappte es auf. „Raines.“

„Mr Raines, hier ist Mattie Baker. Wir haben uns auf dem Polizeirevier getroffen.“

„Ja, ich erinnere mich.“ Gabe sah sofort die Frau mit dem aufregenden rotbraunen Haar vor sich. Sie hatte außerdem noch eine verdammt sexy Stimme.

„Sie hatten erwähnt, dass Sie mir in Angels Fall behilflich wären. Ich habe ein paar Fragen, von denen ich hoffe, dass Sie sie mir beantworten können. Ob Sie vielleicht Zeit hätten, sich kurz mit mir auf einen Kaffee zu treffen?“

„Ja, sicher. Wo sollen wir uns denn treffen?“

„Ich arbeite im Coffman-Building. In der Lobby gibt es einen Kiosk. Meinen Sie, es wäre möglich, dass Sie dort hinkommen?“

„Kein Problem. Mein Apartment ist nur ein paar Blocks davon entfernt.“

„Wunderbar. Wie wäre es mit vier Uhr?“

Gabe sah auf seine Uhr. Um drei würde er mit der Besprechung bei Parsons fertig sein. „In Ordnung. Wir sehen uns dann nachher.“

Mattie bedankte sich bei ihm, und Gabe klappte das Handy wieder zusammen. Sie wollte ihn treffen. Das wäre vielleicht äußerst interessant gewesen, wenn sie nicht diesen geschäftsmäßigen Ton angeschlagen hätte. Trotzdem verspürte er einen Anflug von Vorfreude. Abgesehen von ein paar gelegentlichen Besuchen bei einer Verflossenen hatte er sich in den vergangenen sechs Monaten mit niemandem verabredet.

Sein älterer Bruder hatte vor Kurzem geheiratet. Jackson war so glücklich, wie Gabe ihn noch nie vorher gesehen hatte. Nach der desaströsen Trennung von seiner Verlobten Amy Matlock war sein jüngerer Bruder Dev inzwischen ein überzeugterer Junggeselle als Gabe.

Was nicht bedeutete, dass er nichts von weiblicher Begleitung hielt. Er glaubte nur nicht, dass diese schöne Rothaarige irgendwie sein Typ sein könnte, egal wie attraktiv er sie auch fand.

Doch er hatte nun mal versprochen zu helfen, wenn es ihm möglich wäre. Der Ramirez-Junge war erst siebzehn, und er erinnerte sich noch allzu gut an die Fehler, die er selbst in diesem Alter gemacht hatte.

Gabe dachte an seine Verabredung um vier Uhr, an die aufregende Rothaarige, und musste lächeln.

3. KAPITEL

Mattie saß an einem der kleinen runden Tische vor dem Kiosk in der Lobby. Das Bürohochhaus befand sich nur sechs Blocks von ihrem Apartment entfernt. Das war der eigentliche Grund gewesen, die Wohnung zu kaufen. So konnte sie morgens zu Fuß zur Arbeit gehen.

Offensichtlich wohnte Gabriel Raines irgendwo in der Nachbarschaft, obwohl sie ihm bis auf das zufällige Zusammentreffen im Polizeirevier nie irgendwo begegnet war. Sie nahm einen Schluck von ihrem Cappuccino. Der war heiß geschäumt, genauso wie sie es mochte. Inzwischen war es eine Minute nach vier. Sie fragte sich, ob Raines vielleicht der Egomanentyp war, der andere Leute warten ließ.

Sie hasste es, wenn Leute Spielchen spielten.

Erleichtert entdeckte sie ihn dann in der Eingangshalle, wie er auf den Kiosk zusteuerte. Sie schätzte ihn Anfang dreißig, vielleicht drei oder vier Jahre älter als sie selbst.

Sie stand auf, um ihn zu begrüßen. „Vielen Dank, dass Sie gekommen sind!“

„Ich hatte ja versprochen, dass ich helfe, wenn ich kann. Haben Sie was dagegen, wenn ich mir erst mal eine Tasse Kaffee hole, bevor wir reden?“

„Überhaupt nicht. Ich bin selbst vollkommen abhängig.“

Raines lächelte und ging zum Tresen hinüber. Sein Lächeln ist wirklich anziehend, dachte sie und erinnerte sich daran, dass sie es schon einmal bemerkt hatte. Sie konnte sich gut vorstellen, dass Frauen sich fast ein Bein ausrissen, um in den Genuss dieses lässigen Lächelns zu kommen. Wie dankbar sie war, dass er nicht im Mindesten zu der von ihr bevorzugten Kategorie von Männern gehörte!

Mit dem Pappbecher in der Hand setzte sich Raines auf einen der winzigen weißen Stühle. Bei ihm wirkte das Möbel wie aus der Puppenstube. „Also – was kann ich für Sie tun, Miss Baker?“

„Bitte nennen Sie mich einfach Mattie! Ich hoffe, Sie können mir dabei helfen herauszufinden, mit wem Angel gestern Abend an der Brandstelle war.“

„Da bin ich wahrscheinlich keine große Hilfe. Wie ich der Polizei schon sagte, habe ich mich nicht so für die Schaulustigen interessiert. Ich hatte die ganze Zeit die Löscharbeiten verfolgt.“

„Aber Sie haben Angel wiedererkannt.“

„Bei der Gegenüberstellung, ja.“

„Wie sah der andere Junge aus?“

Gabe zog den Deckel von seinem Becher und pustete in den Kaffee, um ihn zu kühlen. Dann nahm er einen Schluck. Sie sah, wie er angestrengt versuchte, sich den zweiten Jungen in Erinnerung zu bringen.

„Macht es Ihnen was aus, mir zu sagen, in welcher Beziehung Sie zu dem Ramirez-Jungen stehen?“

Sie überlegte, wie viel sie ihm sagen sollte. Dann entschied sie, dass es keinen Grund dafür gab, ihre Arbeit im FRC zu verheimlichen. Im Gegenteil: Sie war stolz darauf, Familien zu helfen, die sie brauchten.

„Ich arbeite ehrenamtlich in einem Familienzentrum, das Opfern von häuslicher Gewalt Hilfe anbietet. Vor ein paar Jahren erschien Angels Mutter dort. Ihr Mann hat sie und die Kinder misshandelt. Sie wollte ihn nicht verlassen, aber sie konnte die Gewalt nicht länger ertragen.“

„Was geschah dann?“

„Am nächsten Abend stritt sich Angel mit seinem Vater, und Benito verprügelte ihn fürchterlich. Zwei Tage später zündete Angel in der Nachbarschaft ein altes verlassenes Haus an. Er wurde verhaftet. Weil Rosa, Angels Mutter, bei uns Hilfe gesucht hatte, wurde einer der FRC-Anwälte damit beauftragt.“

„FRC?“

„Family Recovery Center. Da es mildernde Umstände gab –wie zum Beispiel zwei blaue Augen und ein gebrochenes Brustbein –, wurde das Strafmaß reduziert. Nachdem er ein Jahr später entlassen wurde, erhielt Angel obligatorische Beratung. Sein Vater war da bereits ausgezogen, und ich begann im Zuge meiner ehrenamtlichen Arbeit, Angel und seine Familie zu besuchen. Mir fiel damals sofort auf, dass er ein außergewöhnlicher Junge ist.“

Gabe nahm einen weiteren Schluck von seinem Kaffee. „Inwiefern?“ Seine Hände waren genauso gebräunt wie sein Gesicht. Sie registrierte, dass seine Fingernägel kurz geschnitten und absolut sauber waren.

„Angel ist überdurchschnittlich intelligent. In der Highschool hat er nur Einser, und er möchte aufs College gehen. Er ist immer bereit, anderen Kids zu helfen, und weil er so ist, hat er eine Menge Freunde. Ich glaube nicht, dass er den Brand in den Towern gelegt hat. Aber ich muss es irgendwie beweisen.“

Gabe richtete sich in dem kleinen Stuhl gerade auf. „Ich kann nicht mit Sicherheit sagen, dass die beiden Jungen zusammengehörten. Aber sie haben miteinander gesprochen und machten auf mich den Eindruck, als würden sie sich kennen.“

„Wie sah der andere Junge aus?“

„Lateinamerikanisch. Etwa im selben Alter wie Angel, aber größer und dünner. Er trug sein langes Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Das ist alles, an was ich mich erinnern kann.“

„Das könnte schon ausreichen. Es gibt einen Jungen, mit dem Angel befreundet ist und auf den die Beschreibung passt. Er heißt Enrique Flores. Er hat langes Haar und trägt einen Pferdeschwanz. Ich glaube, sie sind ziemlich eng befreundet. Warum sie um diese Zeit im Stadtzentrum waren, kann ich mir nicht vorstellen. Aber vielleicht hat Enrique was dazu zu sagen.“

„Wahrscheinlich sollte die Polizei von Flores erfahren.“

„Ich würde gern zuerst selbst mit ihm reden.“

Gabe nickte langsam. „Dagegen ist wohl nichts zu sagen.“

Mattie nahm ihren Pappbecher und stand auf. Damit signalisierte sie Gabriel Raines, dass ihr Gespräch beendet war. Doch statt ebenfalls aufzustehen und sich zu verabschieden, blieb er weiterhin sitzen und nippte von seinem Kaffee.

„Tut mir leid, aber ich muss wieder zurück an meine Arbeit“, sagte sie und hoffte, er würde den Wink verstehen.

„Das muss ich auch … irgendwann.“

„Ich danke Ihnen, dass Sie sich die Zeit genommen haben und hierhergekommen sind. Das weiß ich wirklich sehr zu schätzen.“ Sie trat unruhig von einem Bein aufs andere und konnte es gar nicht abwarten, von ihm wegzukommen. Irgendwie brachte sie diese geballte Ladung Männlichkeit in dieser attraktiven Verpackung durcheinander.

Gabe stand langsam von seinem Stuhl auf. „Wo wohnt Enrique denn?“

„Irgendwo im Central Oak Cliff.“

„Das ist eine ziemlich raue Gegend. Wann wollten Sie ihn denn besuchen?“

„Heute Abend. Nach der Arbeit.“

„Wie wäre es, wenn ich mitkomme?“

Sie musterte ihn skeptisch. „Warum sollten Sie das denn wollen?“

„Weil ich selbst als Junge eine Menge Ärger gehabt habe. Wenn mein älterer Bruder nicht gewesen wäre, ich weiß nicht, wo ich dann hätte landen können. Wenn Ihr Freund, wie Sie glauben, unschuldig ist und es eine Möglichkeit gibt, wie ich ihm helfen könnte, dann würde ich das gern tun.“

Mattie schüttelte den Kopf. „Ich weiß Ihr Angebot zu schätzen, danke. Aber ich kann schon auf mich selbst aufpassen.“

Ein lässiges Lächeln lag auf seinen Lippen. Es sah gleichzeitig so sanft und so unglaublich männlich aus. „Das glaube ich Ihnen“, sagte er. „Aber manchmal ist Vorsicht besser als Heldenmut. Wenn Angel den Brand nicht gelegt hat, vielleicht war es Enrique. Wenn das der Fall ist und Sie stellen ihn zur Rede, könnte er vielleicht gewalttätig werden.“

Gabe hatte recht. Sie kannte Enrique Flores eigentlich gar nicht. Und einige Gegenden in Central Oak Cliff waren tatsächlich ziemlich rau. Rosa Ramirez wohnte am Rand dieses Viertels, in einer etwas ruhigeren Straße.

„Die Person, um die es Ihnen hauptsächlich geht, ist Angel“, fuhr Gabe fort. „Je eher Sie mit Enrique reden, desto eher bekommen Sie den Beweis, dass Angel unschuldig ist.“

Mattie biss sich auf die Lippe. Sie war sehr selbstsicher. Anders hätte sie die Zeit nach dem Tod ihres Vaters nicht überstehen können. Andererseits würde es bestimmt nicht schaden, wenn jemand mit ihr käme. Vor allem wenn es sich um jemanden handelte, der offensichtlich so gut auf sich selbst aufpassen konnte wie Gabriel Raines.

„Okay. Ich muss ein paar Dinge erledigen, bevor ich im Büro Feierabend machen kann. Ich werde Sie um sieben abholen.“

„Was für einen Wagen fahren Sie denn?“

„Ein BMW Cabriolet.“

„Chic. Wenn Sie nicht wollen, dass man Ihnen die Räder abmontiert, fahren Sie lieber mit mir in meinem Truck. Ich hole Sie um sieben ab. Wie ist Ihre Adresse?“

Keineswegs würde sie einem Typen, den sie kaum kannte, ihre Adresse geben. „Wir treffen uns am besten um sieben hier. Ich warte vor dem Haus auf Sie.“

„Kluge Lady. In Ordnung, dann bin ich um sieben hier.“

Mattie beobachtete, wie er Richtung Ausgang ging. Erst als sie die Schultern entspannt sinken ließ, wurde ihr klar, wie nervös sie gewesen war. Sie beeilte sich, zum Fahrstuhl zu kommen. Zwanzig Minuten im Internet recherchiert, und sie würde eine ganze Menge mehr über Gabriel Raines wissen. Dann würde sie ihre Arbeit erledigen, nach Hause gehen und sich umziehen. Wenn sie sich eine Jeans angezogen hatte, würde sie wieder zurückkommen, um ihn hier zu treffen.

Als sie im fünfzehnten Stock den Lift verließ, begann sie schneller zu gehen. Sie musste sich beeilen. Bis sieben Uhr hatte sie noch eine Menge zu erledigen.

Gabe entdeckte Mattie an der Ecke um Punkt sieben Uhr. Das mochte er an ihr, dass sie keine Neigung zu irgendwelchen Spielchen zeigte. Er parkte den Pick-up in der gelben Ladezone vor dem Gebäude und stellte den Motor aus. Eigentlich hatte er vorgehabt, auszusteigen und ihr in den Truck zu helfen. Aber bevor er dazu kam, hatte Mattie bereits die Beifahrertür geöffnet.

In Jeans und T-Shirt kletterte sie ins Fahrerhäuschen und schlug die schwere Tür wieder zu. Eine unabhängige Frau, wie er schon vermutet hatte.

„Auf die Minute pünktlich“, bemerkte er. In ihrer Jeans sah sie genauso gut aus wie dem maßgeschneiderten Kostüm, vielleicht sogar besser. Doch das Haar hatte sie wieder streng zusammengebunden, was eine klare Botschaft vermittelte.

Ich bin nicht interessiert. Hier geht es nur um eine Mission.

Er fuhr vom Bordstein weg, bog um die Ecke und schlug die Richtung zum Stadtviertel ein, in dem Enrique wohnte. „Sie haben die Adresse dieses Jungen, ja?“

„Ich habe sie mir im FRC geben lassen. Mrs Flores war ein paarmal da gewesen. Sie hat sich Sorgen um ihren Sohn gemacht.“

„Warum das?“

„In der Akte steht, dass ein paar Kids in der Schule ihm zu schaffen gemacht hatten. Aber offenbar wurde das Problem gelöst.“

„Wie kommt man am besten dorthin?“

Sie gab ihm die Anschrift und beschrieb ihm, an welcher Querstraße das Haus lag. Dann schlug sie vor, zum Freeway 35 hinauszufahren. Sie schlängelten sich durch eine Straße zur nächsten, bis sie schließlich das Wohnhaus von Enrique Flores erreichten. Das Gebäude war alt und heruntergekommen, ein paar Fenster standen offen und die Vorhänge wehten in der warmen Abendbrise.

Gabe parkte den Truck, stieg aus und ging zur Beifahrerseite herum. Doch bevor er dort ankam, hatte Mattie bereits die Tür geöffnet und war hinausgesprungen. Er verzog die Lippen zu einem kleinen Grinsen. Normalerweise mochte er es, wenn Frauen wenigstens in ein paar Situationen einen Mann brauchten. Auf diese hier schien das nicht zuzutreffen. Andererseits konnten weder ihre konservative Kleidung noch die strenge Frisur ihre Weiblichkeit verstecken.

„Apartment 22“, sagte sie, „in der ersten Etage.“

„Gehen wir.“

Sie ignorierte seine ausgestreckte Hand und beeilte sich, mit seinen langen Schritten mitzuhalten. Nachdem sie die Eisentreppen hochgestiegen waren, trat Gabe ein Stück zurück. Mattie klopfte an die Tür. Sie hatte von Anfang an klargestellt, dass sie das Gespräch führen würde. Er war nur da, falls es Ärger geben sollte.

Die Tür wurde aufgerissen, und dahinter erschien eine kleine schmale lateinamerikanische Frau.

„Mrs Flores?“

„Sí.“

„Ich bin Mattie Baker. Ich arbeite ehrenamtlich für das Family Recovery Center. Das hier ist Gabriel Raines. Wir würden gern mit Enrique sprechen. Ist er zu Hause?“

Die zierliche Frau musterte Gabe einen Moment. Der versuchte, so wenig bedrohlich wie möglich auszusehen. Es musste wohl funktioniert haben, denn sie trat zur Seite und bat die beiden herein. Das Wohnzimmer war ziemlich klein, die Möbel alt und abgenutzt; auf der Couch lagen ausgeblichene Fransendecken. Alles war sauber und ordentlich.

Die Frau drehte sich zum Flur um. „Enrique! Du hast Besuch!“

Gabe erkannte den schlanken Jungen sofort wieder, als er hereinkam. Enrique sah Gabe misstrauisch an, schien ihn aber noch nie gesehen zu haben. Mrs Flores warf ihnen noch einmal einen prüfenden Blick zu, bevor sie in die Küche verschwand. Enrique drehte sich zu Mattie um.

„Hallo Enrique“, begrüßte sie ihn lächelnd. „Ich bin eine Freundin von Angel, Mattie Baker. Ich arbeite fürs FRC.“

„Angel hat mir von Ihnen erzählt. Er meint, Sie hätten ihm und seiner Familie geholfen.“

„Das stimmt. Und das hier ist Mr Raines. Vielleicht erinnerst du dich an ihn? Er war gestern Nacht auch bei dem Feuer in den Towern.“

Dem Jungen wich die Farbe aus dem Gesicht. „Ich war nicht … ich war gestern Nacht nicht bei den Towern.“

„Du warst doch mit Angel dort. Mr Raines hat euch beide vor dem Gebäude gesehen, als ihr bei den Löscharbeiten zugesehen habt.“

Enrique straffte fast unmerklich die Schultern und hob das Kinn. „Ich hab gesagt, ich war nicht dort.“

„Weißt du, dass Angel wegen Brandstiftung verhaftet wurde?“, fragte Mattie ihn.

Der Junge riss die Augen auf.

„Das stimmt“, bestätigte Gabe. „Er ist von einer Streife angehalten worden, weil seine Rücklichter kaputt waren. Angel hat eine Vorstrafe, weil er vor ein paar Jahren ein Feuer gelegt hat. Der Polizist hat zwei und zwei zusammengezählt und Angel zur Befragung mitgenommen.“

Auf Enriques Gesicht spiegelte sich Angst wider. „Angel hat das Feuer nicht gelegt! Wir haben den Rauch ein paar Blocks weiter gesehen. Dann sind wir dahingelaufen, um zu sehen, was passiert ist. Mehr haben wir nicht getan! Wir haben den Feuerwehrleuten eine Weile zugesehen und sind dann nach Hause gefahren.“

„Es war mitten in der Schulwoche“, sagte Mattie. „Was habt ihr beiden denn um diese Uhrzeit in der Innenstadt gewollt?“

Enrique warf einen Blick Richtung Küche. „Wir sind einfach nur durch die Gegend gefahren.“

„Das stimmt vermutlich“, erwiderte Gabe. „Ihr zwei seid in der Innenstadt herumgefahren. Aber was habt ihr noch gemacht? Warum seid ihr überhaupt dort gelandet?“

Enrique blickte sich im Wohnzimmer um, als suche er eine Fluchtmöglichkeit.

„Wenn du uns nicht sagst, was wirklich gewesen ist“, begann Mattie freundlich, „wird Angel womöglich wieder eingesperrt. Du bist doch sein Freund! Willst du das etwa zulassen?“

Der Junge schüttelte den Kopf, sodass sein langer Pferdeschwanz im Rücken hin und her flog. „Nein, nein, das will ich nicht.“

„Dann sag uns die Wahrheit“, bat Gabe ihn.

Der Junge starrte auf seine schmutzigen weißen Sneakers hinunter. „Ich habe eine Wand bemalt. Angel hat mich in die Stadt gefahren, weil ich mein Bild beenden wollte.“

So wie Enrique sie ansah, schien seine Behauptung zu stimmen. Angel wollte seinen Freund nicht verraten. Das Besprayen von Häuserwänden war illegal.

„Und wo ist dein Bild?“, wollte Gabriel wissen.

„Ein paar Blocks von den Towern entfernt. Deshalb haben wir das Feuer bemerkt.“

Mattie legte dem Jungen, der resigniert in sich zusammengesunken war, eine Hand auf die Schulter. Er sah zu ihr hoch. „Werden Sie mich jetzt zur Polizei bringen?“

Mattie drückte ihm die Schulter. „Nein, Enrique. Es war sehr mutig von dir, dass du uns die Wahrheit gesagt hast. Ich werde mit Captain Daily sprechen und sehen, was wir tun können. Wahrscheinlich wollen sie noch mal mit dir reden.“

Der Junge nickte betroffen.

„Du hast das Richtige getan“, sagte Gabe.

Sie verließen das heruntergekommene Apartmenthaus, stiegen in den Truck und fuhren wieder in die Innenstadt.

Gabe warf Mattie einen Blick zu. „Ich denke, das wird Ihnen weiterhelfen. Aber ich bin mir nicht sicher, ob es ausreicht.“

„Ich weiß.“

„Ich würde gern mit Angel reden“, sagte Gabe. „Es interessiert mich, was er zu sagen hat.“

„Sidney Weiss ist sein Anwalt. Er arrangiert das mit der Kaution. Sie können mit Angel sprechen, wenn er wieder entlassen ist – vorausgesetzt, dass Weiss sein Einverständnis dazu gibt.“

„Ich glaube, dass Enrique die Wahrheit sagt. Aber Vandalismus in der Innenstadt ist nicht unbedingt das beste Alibi. Ich dachte, Sie hätten gesagt, Angel hätte sein Leben geändert.“

Während sie sich mit dem Pick-up durch den Verkehr arbeiteten, seufzte Mattie. „Er hatte alles so gut im Griff. Ich verstehe das nicht.“

„Sie sagten, er hilft seinen Freunden gern. Vielleicht hat Enrique ihn ja dazu überredet, und er hat nachgegeben.“

„Ich weiß nicht. Angel gehört eigentlich nicht zu den Jungs, die nicht nachdenken. Er lässt sich nicht so einfach von den anderen Kids beeinflussen.“

Gabe ging nicht weiter auf das Thema ein. Er war mit mehreren Tausend Dollar in diesen Fall involviert – die Selbstbeteiligung seiner Versicherungspolice. Er war daran interessiert, dass derjenige, der das Feuer gelegt hatte, für seine Tat bestraft wurde. Aber er wollte auch, dass die richtige Person bestraft wurde.

„Es ist noch ziemlich früh. Warum halten wir nicht irgendwo an und essen zu Abend? Mögen Sie Steak?“

„Ich esse kein Fleisch. Jedenfalls sehr selten. Außerdem habe ich schon gegessen. Aber trotzdem vielen Dank.“

Eine Vegetarierin! Großartig. Er glaubte nicht, dass sie schon gegessen hatte. Sie war keine gute Lügnerin – ein Punkt für sie. Sie wollte eben einfach nicht mit ihm essen gehen.

„Vielleicht ein andermal“, sagte er.

Mattie erwiderte nichts darauf, was ihn ein bisschen aus der Bahn warf. Er war es nicht gewohnt, dass eine Frau sein Interesse nicht erwiderte.

Schweigend fuhren sie den restlichen Weg in die Innenstadt.

„Wo soll ich Sie absetzen?“

Sie warf ihm einen Blick zu. „Ich wohne in den Elm Street Lofts. Sie können mich vor der Tür rauslassen.“

Er grinste. „Wie kommt es, dass Sie mir plötzlich vertrauen?“

„Ich hab Sie gegoogelt. Sie wohnen seit fast zehn Jahren in Dallas und sind ein angesehenes Mitglied der Gesellschaft. Ihre Firma ist zurzeit mit mehreren Sanierungsprojekten beschäftigt, und Sie haben für Ihre Arbeit zur Verschönerung von Stadtvierteln schon einige Auszeichnungen erhalten.“ Sie sah ihn an und lächelte. Das erste entspannte Lächeln, das er bei ihr gesehen hatte. „Und außerdem sind Sie in Wyoming aufgewachsen.“

Er lachte. „Sie meinen, ich wäre ein guter Junge vom Land?“

„So ungefähr.“

„Wenn Sie mich zu dieser Zeit gekannt hätten, würden Sie sich bestimmt nicht so vertrauensvoll von mir nach Hause bringen lassen.“

Sie zog fragend die Augenbrauen hoch. „Warum das?“

„Ich hätte Sie zum nächsten Motel gefahren und Sie versucht zu überreden, mit mir ein Zimmer zu nehmen.“

Eine leichte Röte stieg ihr ins Gesicht. „Ich nehme an, diese Zeiten sind vorbei.“

Er ließ den Blick kurz über sie schweifen, von den Sommersprossen auf der Nase, den hohen Wangenknochen über die Rundungen ihrer Brüste und die schmale Taille. Im Moment erschien ihm die Vorstellung mit dem Motel höchst reizvoll. „Zum größten Teil“, erwiderte er.

Wieder errötete sie. „Wir sind da“, sagte sie abrupt, und er lenkte den Wagen an den Straßenrand. Mattie öffnete die Beifahrertür und kletterte hinaus. „Vielen Dank für Ihre Hilfe.“

„Ich würde trotzdem noch gern mit Angel reden.“

„Das habe ich nicht vergessen. Ich werde ein Treffen arrangieren, sobald er entlassen ist. Wenn sein Anwalt nichts dagegen hat.“

Gabe nickte. Er sah ihr nach. Ihm gefiel ihr Anblick. Und er hoffte, dass er sie wiedersehen würde, obwohl sie Vegetarierin war. Ihre Telefonnummer war noch unter den eingehenden Anrufen in seinem Handy gespeichert. Er könnte sie also jederzeit anrufen.

Er fragte sich, ob er jemals Gebrauch davon machen würde.

4. KAPITEL

Mattie war viel zu wach, um ins Bett zu gehen. Sie setzte sich in den tiefen Sessel im Wohnbereich ihres Lofts. Das gleiche Modell stand auch ihrem modernen elfenbeinfarbenen Sofa gegenüber.

Die Wohnung war hell und weitläufig, mit hohen Fabrikfenstern, unverputzten Backsteinwänden und poliertem Betonboden. In Küche und Bad gab es Arbeits- und Abstellflächen aus Beton, im Schlafzimmer war Ebenholzparkett verlegt. Schwarz gerahmte Architekturskizzen von europäischen Kathedralen schmückten die Wände.

Die Einfachheit und klaren Linien des Apartments passten zu ihr; sie spiegelten ihren geradlinigen Lebensstil wider. Sie verbrachte nicht sehr viel Zeit zu Hause. Meist arbeitete sie im Büro oder im Familienzentrum.

Sie fragte sich, was Gabriel Raines wohl von ihrer Wohnung halten mochte. Wahrscheinlich würde es ihm hier nicht gefallen. Er erwartete sicher eine feminine Ausstattung, vielleicht Rüschen und Spitzen und eine Menge sentimentaler Kinkerlitzchen. Aber das entsprach nicht ihrer Persönlichkeit, und das würde sich auch nicht ändern.

Bei dem wohlbekannten Miauen drehte sie sich um. Ihr orange gestreifter Kater Tigger tigerte auf sie zu.

„Hi Schätzchen! Ich bin zu Hause.“ Als sie die Hand nach unten ausstreckte und ihm das Fell kraulte, schob er seinen Kopf in ihre Handfläche und schnurrte. „Okay, ich weiß, ich weiß.“ Sie stand auf. „Komm mit, es gibt was zu fressen.“ Tigger streifte zwischen ihren Beinen herum, als sie in die Küche ging, um eine Packung Katzenfutter hervorzuholen und den Katzennapf aufzufüllen.

Sie hatte eine Schwäche für Tiere, vor allem für Katzen. Das würde Gabe wahrscheinlich auch nicht besonders gefallen. Wenn er sich ein Tier angeschafft hatte, dann handelte es sich bestimmt um einen Rottweiler oder eine Dogge oder so etwas. Sie musste bei dem Gedanken grinsen.

Gabe meinte, er würde nur ein paar Blocks entfernt wohnen. Nachdem sie ihn heute Abend in seinen Cowboystiefeln gesehen hatte und wusste, dass er in Wyoming aufgewachsen war, hatte sie eine bestimmte Vorstellung von seiner Wohnung. Wahrscheinlich standen dort Frederick-Remington-Skulpturen herum, und an den Wänden hingen Westernbilder.

Sie versuchte nicht daran zu denken, wie gut er in diesen schwarzen Jeans ausgesehen hatte. Das enge T-Shirt hatte seine breiten Schultern, die muskulöse Brust und kräftigen Oberarme betont. In einem Onlineartikel hatte sie gelesen, dass er jahrelang bei den Marines gewesen war. Ganz sicher sorgte er dafür, dass er in Form blieb.

Sie sah wieder die schmalen Hüften und die langen Beine vor sich und verspürte eine plötzliche Hitzewallung tief im Bauch. Eigentlich bevorzugte sie intellektuelle Männer, Typen, die sich für Kunst und Literatur interessierten, die gern ins Theater gingen und in feinen Restaurants aßen. Gabriel Raines war dagegen ein richtiger Macho. Die Art Mann, von der sie sich ausdrücklich fernhielt.

Nicht, dass sie in den vergangenen Jahren viele Verabredungen gehabt hätte.

Für eine Beziehung war sie viel zu beschäftigt. Sie musste sich auf ihren Job konzentrieren. Und das bisschen Zeit, das ihr noch blieb, verbrachte sie ehrenamtlich im Family Recovery Center.

Und irgendwie hatte sie kein Vertrauen mehr zu Männern. Die zwei Jahre mit Mark Holloway hatten mit einem Desaster geendet, und die Erinnerung daran verfolgte sie immer noch. Sie hatten heiraten wollen. Zumindest hatte sie das geglaubt. Es war wohl ziemlich dumm von ihr, zu denken, dass Mark sie liebte. Denn als sie schwanger geworden war, hatte er sich sofort aus dem Staub gemacht.

So wie ihre Mutter schon immer sagte: Auf Männer konnte sich eine Frau nicht verlassen, auch wenn sie behaupteten, sie zu lieben.

Es wurde alles noch schlimmer, als sie eine Fehlgeburt erlitt, nachdem sie bereits begonnen hatte, das Kind als einen Teil von sich zu lieben. Die Arbeit hielt sie als Einziges aufrecht und verhinderte, dass sie vollkommenen verzweifelte.

Der Job und die Arbeit im FRC. Ihre Aufgabe dort bestand größtenteils darin, mit Personen aus hilfsbedürftigen Familien zu sprechen, sich ihre Sorgen und Nöte anzuhören, Mittel zu organisieren und dabei zu helfen, ihre Probleme zu lösen. Andere Menschen hatten so schreckliche Erfahrungen gemacht, dass ihr dagegen selbst der Verlust ihres ungeborenen Kindes fast wie eine Kleinigkeit erschien.

Ich bin jung, hatte sie sich gesagt. Ich kann noch immer Kinder bekommen. Doch von Marks Verrat hatte sie sich nie so richtig erholt. Seitdem hatte sie keinen Mann mehr getroffen, der sie genug interessierte, um ihr Misstrauen zu besiegen und sich auf eine Beziehung einzulassen.

Doch sie war immer noch eine Frau. Zum ersten Mal nach sehr langer Zeit hatte Gabriel Raines dafür gesorgt, dass sie sich auch wie eine Frau fühlte. Sie dachte daran, wie er sie zum Schluss angesehen hatte. Die Hitze in seinem Blick und das offensichtliche Interesse an ihr. Dann dieses lässige, sinnliche Lächeln. Er hatte sie betrachtet wie ein hungriger Kater, der sie lebendig verschlingen wollte. Vielleicht war er nicht ihr Typ, aber ihr Körper sprach eine andere Sprache. Auch wenn sie ihn vom Kopf her ablehnte, ihr Bauch reagierte heftig auf seine männliche Ausstrahlung.

Matties Verstand riet ihr, sich von Gabriel Raines besser fernzuhalten.

Nachdem er das Wochenende durchgearbeitet hatte, watete Gabe am Montagmorgen durch die Trümmer, die einmal eine fast fertige Lobby der Dallas Towers gewesen waren. Mit seinen hohen schweren Gummistiefeln arbeitete er sich durch nasse Wandplanken, verbranntes Holz und zerbrochenes Glas. Er schob zusammengeschmolzene Lichtsysteme beiseite, die von der eindrucksvollen drei Etagen hohen Decke gefallen waren.

„Ziemlich hässlich, was?“ Sam McBride kam ihm ebenfalls in dicken Gummistiefeln entgegen.

„Eine verfluchte Schande ist das!“

„Ich hab gehört, sie verdächtigen den Jungen der Brandstiftung, den wir gestern gesehen haben.“

„Der Junge ist erst siebzehn. Und es spricht einiges dafür, dass er es nicht gewesen ist.“

„Tatsächlich?“

„Vielleicht. Er war an dem Abend mit einem Kumpel in der Stadt, um Wände zu besprühen. Er meint, sie hätten die Rauchwolken gesehen und sind losgegangen, um sich das anzugucken.“

„Graffiti? Ich hasse diese kleinen Gauner! Mein Vater hätte mir den Hintern versohlt, wenn ich so was gemacht hätte.“

Gabe lachte. Da sein Dad sich aus dem Staub gemacht hatte, als er noch ein Kind gewesen war, gab er keinen weiteren Kommentar dazu. Allerdings mochte er Vandalismus ebenso wenig.

„Ich habe heute Nachmittag eine Verabredung mit dem Jungen, um mich mit ihm zu unterhalten.“ Mattie Baker hatte den Termin vereinbart und angekündigt, sie würde ebenfalls dort sein. Was dafür sorgte, dass er mehr Interesse an diesem Treffen hatte, als er sollte.

„Könnte interessant sein zu hören, was er dazu sagt“, bemerkte Sam.

„Freunde von ihm glauben fest daran, dass er es nicht getan hat. Sie schwören, dass er ein guter Junge ist. Ich hoffe, dass sie recht haben.“

„Wann trefft ihr euch?“

„Um zwei. In einem Zentrum namens Family Recovery Center.“

Sam sah auf die Uhr. „Das ist in einer Dreiviertelstunde.“

„Es ist gleich nebenan. Lass uns die Bestandsaufnahme zu Ende führen und checken, was wir an Material und Ausrüstung verloren haben.“

Sam nickte und stülpte sich den Helm wieder auf sein kurzes blondes Haar. Gabe setzte seinen Schutzhelm ebenfalls auf. Sie wateten durch die durchnässten Trümmer. Das Löschen des Feuers hatte genauso viel Schaden angerichtet wie der Brand selbst.

Eine halbe Stunde später befand sich Gabe auf dem Weg zum FRC. Als er hereinkam, stand Mattie Baker schon im Wartezimmer. Es war ein großer heller Raum mit einer Reihe von braunen Vinylsesseln und ein paar Holztischen, auf denen haufenweise zerlesene Zeitschriften herumlagen.

Sie war genauso schön, wie er sie in Erinnerung hatte. Plötzlich überkam ihn der Drang, das feurige Haar von all den Klammern zu befreien und es auf seinem Kopfkissen ausgebreitet zu betrachten. Er wollte ihr am liebsten dieses strenge graue Kostüm vom Körper reißen, diese köstlichen und aufregenden Rundungen und Linien liebkosen und erforschen.

Sein Körper reagierte sofort auf diese Vorstellung.

Er fluchte leise.

Mattie kam ihm lächelnd entgegen. „Hallo Gabe.“

„Hallo Mattie.“

„Angel wartet bereits. Jetzt, nachdem Enrique alles gestanden hat, ist er ganz scharf darauf, mit Ihnen zu reden. Er will Ihnen selbst sagen, dass er den Brand nicht gelegt hat.“

„Das klingt gut.“

Mattie führte ihn den Flur entlang. An den Wänden hingen Amateurfotos von der Stadt; einige waren ziemlich gut.

Gabe fotografierte selbst sehr gern. Vor allem draußen auf der Ranch, die er vor Jahren in Hill Country in der Nähe von Kerrville gekauft hatte. Es waren nur um die tausendzweihundert Quadratkilometer. Er hatte aber ein paar Pferde dort, und es gab ihm die Gelegenheit, aus der Stadt rauszukommen. Eine weitere Leidenschaft von ihm war das Fliegen, und in seiner Twin Aerostar war es ein recht kurzer Trip dorthin. Er träumte davon, eines Tages dort zu leben und vielleicht eine kleine Pferdezucht zu betreiben.

Er folgte Mattie in den Konferenzraum, wo Angel neben einem grauhaarigen Mann im blauen Anzug an einem langen Tisch saß.

„Gabe, darf ich Ihnen Sidney Weiss vorstellen?“, sagte Mattie. „Sid, das ist Gabriel Raines.“ Die Männer schüttelten sich die Hand. „Und das ist Angel.“

Der Junge begegnete Gabes prüfendem Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. „Ich habe es nicht getan, Mr Raines!“

Gabe setzte sich ihm gegenüber. „Vielleicht nicht. Dein Freund Enrique meint, ihr hättet in der Innenstadt Wände besprüht. Vandalismus ist zwar keine Brandstiftung, aber immer noch gegen das Gesetz.“

Der Junge sah ihm weiterhin in die Augen. Er hatte ein eckiges Gesicht und wirkte irgendwie abgebrüht, aber er sah nicht aus wie ein böser Junge. „Das war kein Vandalismus! Es ist eine Verschönerung.“

Gabe musste grinsen. „So nennt ihr das also?“

„In diesem Fall ist es so. Ich habe gehofft … Vielleicht würden Sie mit mir und Mattie mitkommen? Ich könnte Ihnen zeigen, was wir an dem Abend getan haben.“

Das schien eine gerechtfertigte Bitte. Außerdem hatte Gabe nichts dagegen, noch etwas mehr Zeit mit Mattie zu verbringen. Wenn er sie mit dem Jungen zusammen beobachtete, ihre Besorgnis im Gesicht, dann machte ihn das nur noch neugieriger auf sie. Auf der einen Seite schien sie absichtlich eine Distanz zu anderen aufzubauen. Dann wieder war sie äußerst zugänglich.

„Es ist gleich hinter Commerce, also nicht sehr weit“, erklärte Angel.

Gabe warf dem Anwalt des Jungen einen Blick zu. „Ich nehme an, das geht in Ordnung, Mr Weiss?“

„Ich vertraue darauf, dass Mattie Angels Interessen vertritt“, erwiderte Weiss.

„Okay. Ich hätte nichts gegen einen kleinen Spaziergang einzuwenden. Kannst du uns den Weg zeigen, Angel?“

Der Junge schob seinen Stuhl zurück und stand auf. Sie folgten ihm hintereinander den Flur entlang. Im Warteraum saßen inzwischen zwei Personen auf den Sesseln, ein afroamerikanischer Jugendlicher mit runden flachen Ohrringen und eine ältere lateinamerikanische Frau.

„Wir haben zu bestimmten Tageszeiten Berater hier“, erklärte ihm Mattie. „Bisher sind wir noch eine kleine Organisation. Aber es gibt zehn professionelle Festangestellte, dazu kommen um die zwanzig Ehrenamtliche. Meist haben wir es mit Familien zu tun, die ihr Leben wieder in den Griff bekommen wollen, nachdem sie häusliche Gewalt erlebt haben.“

Die drei gingen die Commerce hinunter und bogen nach ein paar Blocks in eine kleinere Straße ein. Auf der nördlichen Seite befand sich ein Brachgelände. Daneben stand ein verlassenes dreistöckiges Betonhaus. Angel führte sie auf das leere Gelände und blieb in der Mitte stehen. Dann drehte er sich um und zeigte auf die Hauswand.

„Ich habe Enrique hierher gebracht, damit er sein Bild fertig malen konnte.“

Da bemerkte Gabe erst das riesige Gemälde an der Wand. Das Bild zeigte die Nachbarschaft um das Gebäude herum. Auf der Szene wimmelte es von unterschiedlichen, außergewöhnlichen und interessanten Typen. Die leuchtenden Farben auf dem Betonuntergrund zogen das Auge an und ließen die Betrachter unweigerlich in diese lebendige Szenerie eintauchen. Das leere Gelände war zwar noch da, aber durchzogen von Wegen aus roten Steinen und gesäumt von rosafarbenen, gelben, blauen und roten Blumen.

Das Bild war wunderschön, alles perfekt gezeichnet, mit präzisen Linien und in richtigen Proportionen und Perspektiven. Aber es gab noch mehr, etwas ungeheuer Anziehendes, das man nicht näher beschreiben konnte. Dieses Wandbild war einfach erstaunlich.

Einen Augenblick sagte niemand ein Wort.

„Erstaunlich ist eigentlich nicht der richtige Ausdruck“, sagte Gabe schließlich. „Es ist wirklich unglaublich.“

Angel grinste. „Als ich Enrique kennengelernt habe, hat er mir erzählt, dass er davon träumt, Künstler zu werden. Er hat mir ein paar Graffiti gezeigt, die er in der Nachbarschaft gesprüht hat. Das waren die schönsten Bilder, die ich jemals gesehen habe. Ich wusste, dass sie niemand da bemerken und ihm niemand helfen würde, seinen Traum wahr zu machen. Als ich ins FRC gegangen bin, habe ich diese leere Wand hier gesehen. Ich wollte ihm helfen, deshalb habe ich ihn abends hierher gefahren. Er hat fast zwei Monate an dem Bild gearbeitet.“

„Es ist wunderschön, Angel“, sagte Mattie.

„An dem Abend haben wir das Bild beendet. Dann haben wir den Rauch bemerkt und wollten nachsehen, was da los ist. Aber wir haben das Feuer nicht gelegt, ich schwöre es!“

Gabe wandte sich zu Mattie um, immer noch beeindruckt von der Fantasie und den Farben, dem Effekt und der Anziehungskraft dieses Wandbildes. „Haben Sie davon gewusst?“

Mattie starrte auf das Bild, als könnte sie den Blick nicht davon losreißen. Schließlich sah sie Gabe an und schüttelte den Kopf. „Ich hatte keine Ahnung.“ Sie wandte sich an Angel. „Enrique ist wirklich unglaublich talentiert.“

„Du hattest recht, Angel“, sagte Gabe. „Das ist kein Vandalismus, es ist eine Verschönerung. Vielleicht erreicht dein Freund dadurch die Anerkennung, die er für einen Durchbruch benötigt.“ Gabe überlegte, ob er ihm womöglich helfen könnte. Die Stadt suchte nach leeren Grundstücken. Sie brauchten mehr Grünflächen, mehr Parks. Und diese Brachfläche wäre perfekt, wenn man sie so gestaltete, wie Angels Freund sie gemalt hatte.

„Ich habe das Feuer nicht gelegt“, wiederholte Angel. „Ich wollte nur Enrique helfen.“

Gabe legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Ich glaube dir, mein Junge. Mattie und ich werden mit der Polizei reden und sie davon überzeugen, nach dem echten Brandstifter zu suchen.“

Angels erleichtertes Lächeln war so voller Dankbarkeit, dass es Gabe das Herz zusammenzog.

„Vielen Dank, Sir!“

Gabe nickte nur. Als er zu Mattie hinüberblickte, entdeckte er ein Glitzern in ihren Augen. Sie ist viel mehr Frau, als sie zugeben möchte, dachte er. Sehr interessant.

Sie machten sich auf den Weg zurück zum FRC, und Angel ging hinein, um mit seinem Anwalt zu sprechen. Gabe und Mattie blieben draußen vor dem Eingang stehen.

„Ich muss wieder ins Büro“, sagte Mattie.

„Wo ist Ihr Wagen?“

„Auf dem Parkplatz hinterm Haus.“

„Da steht meiner auch.“ Sie liefen nebeneinander los in Richtung Parkplatz. „Ich nehme an, Sie haben kein Interesse, heute Abend mit mir zu essen? Wir könnten über die Jungen sprechen. Ich habe ein paar Ideen, wie man Enrique helfen könnte. Der Junge ist wirklich ein großes Talent.“

Er merkte, dass sie Nein sagen wollte. Aber Angel bedeutete ihr sehr viel, und nun sah es so aus, als würde sie sich auch Gedanken um Enrique machen.

„Wir könnten in ein Lokal Ihrer Wahl gehen“, sagte er, obwohl sein Magen bei dem Gedanken an einen Teller voll Gemüse zum Dinner rebellierte.

„In Ordnung. Ich habe heute spät Feierabend, aber wir könnten uns um acht im Taj treffen.“

„Im Taj?“

„Ein indisches Restaurant. Da werden Sie bestimmt was finden, das Ihnen schmeckt.“

Gabe war nicht unbedingt ein Liebhaber exotischer Küche. Seine Leibspeise bestand hauptsächlich aus Kartoffeln und Fleisch. „Wo ist das?“

Sie gab ihm die Adresse, und er versprach, um acht dort zu sein. Eigentlich war er sich nicht sicher, ob das eine so gute Idee war. Diese Lady war Vegetarierin und für seinen Geschmack ein bisschen zu unabhängig. Bestimmt gehörte sie auch noch zu den eifrigen Verfechtern der persönlichen Freiheit. Aber abgesehen vom kulinarischen und politischen Ansichten: Mattie Baker zog ihn an wie schon seit Langem keine Frau mehr.

Es könnte ein interessanter Abend werden.

5. KAPITEL

Mattie hätte sich den ganzen Weg über zurück zu ihrem Büro in den Hintern beißen können. Was in aller Welt war bloß mit ihr los? Der Letzte, mit dem sie ihre Zeit verbringen wollte, war Gabriel Raines!

Als der Fahrstuhl sie in ihre Etage brachte, stutzte sie. Warum war sie so entschlossen, ihm aus dem Weg zu gehen? Gabe war offensichtlich intelligent und nach allem, was sie gelesen hatte, ein erfolgreicher Geschäftsmann. Er hatte seine Firma von der Pike an aufgebaut und war ein angesehenes Mitglied der Gesellschaft.

Die Wahrheit war: Sie fühlte sich mehr als nur ein bisschen von ihm angezogen. Gabriel Raines jagte ihr eine Heidenangst ein. Sie hatte schon über ein Jahr keinen Sex mehr gehabt, und jeder Blick von Gabe sagte ihr, dass Sex für ihn außerordentlich wichtig war. Auch wenn sie seine Stärke und sein attraktives Äußeres bewunderte, diese Machos waren einfach nicht ihr Ding. Zumindest war das bisher so gewesen.

Sie stieg aus dem Fahrstuhl, immer noch in Gedanken an Gabe und ihre Reaktion auf ihn. Sie war dankbar, dass er Angel helfen wollte. Und Enrique. Als sie am Empfangstresen vorbeilief, dachte sie gerade an seine Einladung zum Dinner – und rannte in jemanden hinein. Es war Mel Freeman, einer ihrer Kollegen.

„Entschuldige vielmals!“, sagte sie.

„Oh, ist schon in Ordnung, Mattie. Es macht mir gar nichts, gegen eine weibliche Hüfte zu stoßen.“

Mattie sah ihn verärgert an. Mel war ein echtes Chauvi-Schwein. Um die eins fünfundachtzig groß und leidlich gut aussehend, glaubte er, ein Geschenk für die Frauen zu sein. Inzwischen hatte er die vierzig erreicht, und das hellbraune Haar lichtete sich bereits. Um die Hüfte waberten einige überschüssige Pfunde.

Mattie war mit ihm über die Jahre einige Male aneinandergeraten. Das hatte mit seiner ersten Einladung, mit ihm auszugehen, begonnen. Sie hatte höflich abgelehnt und ihm erklärt, sie würde ihr Privatleben lieber von der Arbeit trennen – um nicht zu sagen, dass er sie einfach nicht interessierte. Mel war so beharrlich gewesen, dass sie praktisch gezwungen wurde, deutlicher zu werden. Ab und zu versuchte er es mal wieder.

Und dann war da vor Kurzem ihre Beförderung gewesen. Mel arbeitete schon länger in der Firma als sie. Er war der Meinung, dass der Posten des Chefdesigners mit einem eigenen Büro mit Fenster ihm gebührte.

„Tut mir leid, Mel, ich muss arbeiten.“

„Oh, entschuldige bitte vielmals, dass ich dir im Weg war“, sagte er sarkastisch und falsch lächelnd.

Typen wie Mel wurden von Frauen wegen sexueller Belästigung angezeigt. Mattie vertrat allerdings die Ansicht, dass eine Frau sich selbst durchsetzen musste, wenn sie als Gleichberechtigte behandelt werden wollte.

Es funktionierte natürlich nicht immer, es gab auch extreme Fälle. Aber außer dass er ein Idiot war, erschien ihr Mel relativ harmlos.

Mattie ging an ihm vorbei in ihr Büro und schloss die Tür mit Nachdruck hinter sich. Sie musste weiter an diesem Galerieprojekt arbeiten, um in ihrem Zeitplan nicht zurückzufallen. Die Liebe zu ihrem Job würde ihr selbst dieser unangenehme Mel Freeman nicht verderben können.

Nachdem sie gerade mal eine halbe Stunde gearbeitet hatte, klopfte jemand leise an ihre Tür, die kurz darauf geöffnet wurde. Aaron Kreski, einer ihrer besten Freunde, kam mit seinem Rollstuhl in ihr Büro gefahren.

„Ich möchte dich eigentlich nicht stören, aber ich habe eine Frage zu dem Franklin-Grundschulprojekt.“ Aaron war ein schlanker schwarzhaariger Mann von dreißig Jahren. Mit seiner schwarz umrandeten Brille mit den eckigen Gläsern war er ein attraktiver intellektueller Typ. Er gehörte zu den zwölf Detailzeichnern des Büros und war nach Matties Meinung der beste. Seit einem Autounfall in seiner Teenagerzeit saß er von der Hüfte abwärts gelähmt im Rollstuhl.

Mattie stand auf und ging zu ihm hinüber. Er reichte ihr die zusammengerollten Zeichnungen, die auf seinem Schoß gelegen hatten. Dabei erklärte er ihr das Problem mit dem überdachten Bürgersteig. Sie entrollte den Zeichenplan und sah dann, was er meinte.

„Du hast recht, der Gehweg ist ein Problem. Ich werde mir das noch mal vornehmen und bringe es dir so schnell wie möglich zurück.“

„Super. Bleibt es beim Dinner am Freitagabend?“

Mattie runzelte die Stirn. „Oh nein! Das habe ich ja vollkommen vergessen! Ich hatte vor, länger zu arbeiten, sonst hinke ich in meinem Zeitplan hinterher. Können wir das auf nächste Woche verschieben?“

Aaron sah enttäuscht aus, aber er nickte. „Klar.“

In dem Moment wurde die Tür von Neuem geöffnet. „Aaron, da bist du ja!“ Emily Bliss, eine kleine dunkelhaarige und attraktive Zeichnerin, warf Mattie einen schuldbewussten Blick zu. „Tut mir leid, Mattie. Ich habe nur kurz eine Frage an Aaron.“

„Ist okay, wir sind schon fertig.“

„Wir reden später“, sagte Aaron.

„Ich werde das Problem bis heute Abend gelöst haben“, versprach Mattie.

Aaron rollte nach draußen, ohne dass ihm jemand Hilfe anbot. Jeder wusste, dass er lieber allein klarkam.

Emily beugte sich über ihn. Ihr kurzer brauner Bob schwang nach vorn, als sie ihm eine Frage stellte, die sie sich wahrscheinlich selbst hätte beantworten können. Mattie hegte den Verdacht, dass Emily sich für Aaron interessierte, doch der schien davon nichts zu bemerken.

Das tat ihr leid. Emily war eine großartige Frau und Aaron ein außergewöhnlicher Typ. Mattie lächelte vor sich hin, als sie zu ihrem Schreibtisch zurückkehrte. Ihr eigenes Liebesleben mochte vielleicht katastrophal sein, aber im tiefsten Innern war sie doch eine Romantikerin.

Was sie wieder an Gabriel Raines denken ließ. Sie seufzte leise.

Gabe kam ein paar Minuten früher ins Taj; er nahm an, Mattie würde pünktlich dort erscheinen. Im Lokal war es ziemlich dunkel. Schwere goldene Samtvorhänge und verziertes Messingschmiedewerk bedeckten die Wände. Man führte ihn zu einem Tisch in der Mitte, und Gabe fragte sich, ob Mattie ihn um diesen Platz gebeten hatte, damit sie von Leuten umgeben wären.

Gabe schüttelte den Kopf und zeigte auf einen Tisch in der Ecke. Wenn sie heute wieder diese „Ich-bin-nicht-interessiert“-Wellen aussandte, würde er sich zurückziehen und sie nicht weiter behelligen. Dabei hätte er schwören können, dass sie ihn ein paarmal verstohlen gemustert hatte, wenn sie sich unbeobachtet fühlte.

Er stand auf, als sie das Restaurant betrat. Sie trug noch immer das biedere graue Kostüm vom Vormittag. Offensichtlich kam sie direkt aus dem Büro. Als sie am Oberkellner vorbeikam, musste Gabe fast grinsen, als der beinahe unmerklich den Kopf schüttelte.

Gabe zog einen Stuhl für sie vor, und Mattie setzte sich. „Auf die Minute pünktlich“, sagte er. „Aber das hatte ich auch nicht anders erwartet.“

Sie warf ihm einen einzigen prüfenden Blick zu, als er sich wieder setzte. Dann nahm sie sich Zeit, ihre Leinenserviette auseinanderzufalten und ordentlich auf ihren Schoß zu legen.

„Ich musste noch einen Entwurf fertig machen, aber es hat alles reibungslos geklappt.“

„Das ist immer gut.“

„Es passiert nicht allzu häufig.“

„Ich weiß genau, was Sie meinen, glauben Sie mir.“

Sie strich immer noch ihre Serviette glatt. „Ich hoffe, Sie sind hungrig. Hier gibt es wirklich sehr gutes Essen.“

„Wenn man Aubergine mag“, spottete er. Er war der, der er war. Wenn sie das nicht akzeptieren konnte, dann hatte es keinen Zweck, weiterzugehen.

Mattie blickte hoch und lächelte. „Ich nehme an, Sie haben sich die Speisekarte noch nicht angesehen.“

„Noch nicht.“

Sie nahm eine vom Tisch und reichte sie ihm. „Die Lammkeule könnte Ihnen vielleicht zusagen, das ist eine Spezialität des Hauses.“

Seine Augenbrauen schossen in die Höhe. „Lammkeule?“

„Das Curry mit Rind ist auch sehr gut“, sagte sie weiterhin lächelnd. „Es sei denn, sie haben etwas gegen Curry.“

„Ich liebe scharf Gewürztes, zum Beispiel Mexikanisch. Je schärfer, desto besser. Im Grunde mag ich fast jedes Essen, solange Fleisch dabei ist.“

Sie lachte. Er erinnerte sich daran, es schon einmal gehört zu haben, ein leicht heiserer, sexy Laut, der sein Blut in Wallung brachte. Warum sah er in ihr bloß ständig eine Verführerin, wo doch ihre Kleidung und diese Frisur fortwährend das Signal aussandten, dass Sex als Unterstes auf ihrer Prioritätenliste stand?

Der Kellner erschien, ein schmaler dunkelhäutiger Mann mit Hakennase und starkem indischen Akzent. „Möchten Sie etwas zu trinken bestellen?“

„Ja, gern.“ Mattie bat um ein Glas Weißwein, und Gabe bestellte ein indisches Bier.

„Andere Länder, andere Sitten“, grinste er.

Mattie lächelte. Sie erschien ihm inzwischen ein bisschen entspannter als bei ihrer Ankunft. „Ich habe gehört, Sie waren heute Nachmittag im Polizeirevier.“

„Woher wissen Sie das?“

„Captain Daily hat mit Sid Weiss telefoniert.“

„Nachdem ich mit Angel gesprochen habe und sein Alibi bewundern konnte, bin ich ziemlich fest davon überzeugt, dass er unschuldig ist. In diesem Fall bin ich sehr daran interessiert, dass Daily den richtigen Täter findet.“

„Was hat der Captain gesagt?“

„Er meint, er wird alles noch einmal überprüfen und sehen, ob er etwas findet, das Angels Unschuld beweisen kann. Etwas, das noch einen Hinweis auf den wirklichen Brandstifter geben könnte.“

„Danke.“

„Ich habe außerdem mit einem Freund vom Downtown Redevelopment Committee gesprochen. Er soll sich unbedingt Enriques bemalte Wand ansehen. Dabei habe ich noch erwähnt, dass dieses Gelände davor sich perfekt für einen Park eignen würde.“

Mattie richtete sich gerade auf. Ihre blauen Augen blitzten vor Aufregung. „Glauben Sie wirklich, es könnte sie interessieren?“

„Ich denke schon. Wie auch immer – es ist einen Versuch wert.“

„Bestimmt ist es das. Enrique … dieser Junge ist enorm talentiert.“

„Das ist er wirklich.“

Der Kellner kam und nahm ihre Bestellungen auf. Gabe hatte Lamm und Mattie Gemüsecurry mit Reis gewählt.

„Sie essen also kein Fleisch“, bemerkte er, als die Gerichte aufgetragen wurden. „Warum das? Soll das eine Art persönliches Statement sein?“

„Tatsächlich esse ich ab und zu Hühnchen und Fisch, Eier und Käse esse ich auch. Rotes Fleisch sagt mir nicht besonders zu.“

Er schnitt ein Stück von seinem Lamm ab und steckte es sich in den Mund. Es war köstlich. „Das schmeckt hervorragend.“

Sie verzog die Lippen. „Habe ich Ihnen doch gesagt.“

Er nahm einen Bissen von dem Fladenbrot, das der Kellner „Naan“ nannte, und auch das schmeckte wunderbar. „Was sonst noch sagt Ihnen nicht zu?“

Sie begegnete kurz seinem Blick, und die Röte schoss ihr in die Wangen. Sie dachte an Sex – das hätte er schwören können.

„Ich gehe ziemlich selten aus. Die meiste Zeit arbeite ich.“

„Haben Sie keinen Freund? Niemanden, mit dem Sie sich treffen?“

„Nein.“ Sie fragte ihn nicht, ob er eine Freundin hätte, aber sie warf einen verstohlenen Blick auf seinen Ringfinger.

„Ich war nie verheiratet“, sagte er. „Habe keine außerehelichen Kinder, jedenfalls nicht dass ich wüsste. Keine Freundin. Allerdings kann ich nicht behaupten, bei Ihnen irgendwelche Anzeichen entdeckt zu haben, die ein Interesse an mir signalisieren.“

Wieder färbte sich ihr Teint mit den reizenden Sommersprossen rot. „Weil es auch nicht der Fall ist. Ich bin viel zu beschäftigt, um eine Beziehung einzugehen.“

„Bei mir bedeutet zusammen essen oder ins Kino gehen noch keine richtige Beziehung. Meist kann man es noch nicht mal so nennen, wenn man ab und zu miteinander ins Bett geht.“

Sie schob den Reis auf ihrem Teller hin und her. „Da haben Sie wohl recht.“

„Wie schmeckt Ihnen das Essen?“, erkundigte er sich und ließ sie damit erst mal vom Haken.

Sie blickte auf und lächelte. „Es schmeckt hervorragend. Ich esse wirklich gern hier.“

„Alles ist sehr gut.“ Er spießte noch ein Stück Fleisch mit der Gabel auf. „Wo wollen wir denn das nächste Mal hingehen?“

Sie riss die Augen auf. Im Moment sah sie aus wie ein erschrecktes Reh im Scheinwerferlicht eines Wagens.

„Nur zum Essen“, sagte er. „Keine Bettgeschichte. Das kann noch warten.“

Sie schluckte, dann schüttelte sie den Kopf. „Das wäre wohl keine so gute Idee.“

„Warum nicht?“

Sie starrte ihn an, dann legte sie ihre Gabel neben den Teller. „Wollen Sie eine ehrliche Antwort? Es ist wohl offensichtlich, dass Sie an Sex interessiert sind. Für mich ist Sex nicht wichtig. Ich meine … ich komme auch ohne aus, sehr gut sogar. Für Sie ist Sex wahrscheinlich so wichtig wie das Atmen.“

Er lachte. Ihre Offenheit gefiel ihm. Unglücklicherweise weckte das sein Interesse nur umso mehr. „Ich kann nicht bestreiten, dass ich Sex sehr genieße.“ Er wischte sich den Mund mit der Serviette ab, ohne den Blick von ihr zu nehmen. „Das müssen ja ziemliche Versager gewesen sein.“

„Wer?“

„Die Typen, mit denen Sie im Bett waren.“

Mattie richtete sich gerade auf und hob das Kinn. „Obwohl Sie das überhaupt nichts angeht: Es waren keine Versager. Es hat etwas mit mir zu tun. Ich bin nicht besonders leidenschaftlich. Mein Interesse liegt eher bei meiner Arbeit.“

„Das eine schließt aber das andere nicht aus.“

Mattie sagte nichts dazu. Es wurde Zeit, das Thema zu wechseln. Sie fiel ihm sonst noch vom Stuhl, nachdem sie vor lauter Nervosität bis zum äußersten Rand gerutscht war.

„Ich habe so das Gefühl, als würde mehr dahinterstecken, als Sie sagen. Aber wie Sie schon richtig bemerkten: Es geht mich nichts an.“

Sie nahm einen Schluck Wein, ihre Finger zitterten dabei leicht. Den Blick hatte sie angestrengt auf ihren Teller gerichtet. Trotzdem spürte er, dass etwas Heißes, sehr Intensives zwischen ihnen vorging. Ihre Behauptung, sie sei nicht leidenschaftlich, konnte er nicht nachvollziehen. Sie hatte wahrscheinlich einfach noch nie einen Mann getroffen, der diese Leidenschaft hatte wecken können.

„Warum sprechen wir nicht über Enrique und wie wir ihn mit den richtigen Leuten zusammenbringen?“

Er beobachtete, wie sie erleichtert die Schultern sinken ließ und sich entspannte. „Meinen Sie denn, es wäre möglich, etwas für ihn zu tun?“

„Ich bin gerade mit der Sanierung eines Theaters in Deep Ellum beschäftigt. Dadurch habe ich eine Menge Leute aus der Kunstszene kennengelernt. Ich denke, ich kann bestimmt einige von denen dazu überreden, sich Enriques Wandbild anzusehen.“

„Das wäre natürlich ausgezeichnet! Wenn es ihnen gefällt, könnte ich ja mal mit ihm reden. Vielleicht malt er noch ein paar kleinere Bilder, die man ihnen zeigen könnte.“

„Das ist eine gute Idee.“ Sie führten während der restlichen Zeit ihrer Mahlzeit eine lebhafte, angeregte Unterhaltung. Gabe setzte sie nicht weiter unter Druck.

Normalerweise hätte er danach aufgegeben. Aber da war etwas an Mattie Baker, das ihn unweigerlich anzog. Er war überzeugt, dass hinter den konventionellen Kostümen, der strengen Frisur und dem angeblichen sexuellen Desinteresse mehr steckte.

Und Gabe war entschlossen, herauszufinden, was es war.

6. KAPITEL

Mattie ließ sich von Gabe zu ihrem Wagen bringen. Er hatte nicht auf einem zweiten Date bestanden, und sie war hin- und hergerissen zwischen Erleichterung und einem merkwürdigen Gefühl von Bedauern.

Sie hatte ihm die Wahrheit gesagt. Es stimmte, dass sie sich nicht viel aus Sex machte. Bisher hatte sie sich immer nur ihrem Partner zuliebe darauf eingelassen, aber nie richtig Gefallen daran gefunden. Mark war ein sehr sanfter Liebhaber gewesen und hatte ihr die Führung überlassen. Tatsächlich hatte es ihm am besten gefallen, wenn sie oben gelegen und ihn befriedigt hatte. Sie hatte ihn geliebt und glücklich machen wollen, aber im Grunde war sie selbst dabei nie richtig zum Zuge gekommen.

Die wenigen Male, bei denen sie sich auf unverbindlichen Sex eingelassen hatte, waren genauso enttäuschend gewesen. Sie war wohl einfach nicht die leidenschaftliche Liebhaberin. Mit Gabe wäre es wahrscheinlich genauso frustrierend – sowohl für ihn als auch für sie.

Sie schwieg, als sie den Parkplatz überquerten und sie ihren Wagen mit der Fernbedienung öffnete. Als die Tür sich mit einem Klicken entriegelte, bückte er sich, um sie aufzuziehen.

„Gute Nacht, Mattie.“

„Gute Nacht, Gabe. Vielen Dank für die Einladung und für das Angebot, Angel und Enrique zu helfen.“

„Das Essen war mir eine Freude. Was die beiden Jungen betrifft, so werden wir sehen, was passiert.“

Sie wollte sich gerade auf den Fahrersitz gleiten lassen, als er sanft ihre Schultern umfasste und sie festhielt, damit sie ihn ansah. Er senkte den Kopf, um ihr einen sehr sanften Kuss zu geben.

Mattie wurde davon überrumpelt. Mit einem so zurückhaltenden Kuss hatte sie nicht gerechnet. Vor allem hätte sie nie gedacht, dass ihr diese sanfte Liebkosung so durch und durch ging. Mit so zärtlichen Lippen, wie sie es noch nie erlebt hatte, strich er ganz leicht über ihren Mund. Diese Berührung nahm sie gefangen. Gabe kostete sie, reizte sie, obwohl er ganz zurückhaltend blieb. Trotzdem brachte er sie damit innerlich zum Zittern.

Am liebsten hätte sie die Arme um ihn geschlungen und sich an ihn gelehnt. Sie sehnte sich danach, dass er ihre Lippen teilte und fordernder wurde. Er sollte sie ganz kosten und den Kuss nie enden lassen.

Sie seufzte sehnsüchtig, als Gabe sich zurückzog.

„Gute Nacht, Mattie“, sagte er entschlossen. Mit seinen außergewöhnlich blauen Augen blickte er sie noch einmal an, bevor er sich abrupt umdrehte und ging.

Mattie ließ sich auf den Fahrersitz sinken. Ihre Hände zitterten so stark, dass sie Schwierigkeiten hatte, den Schlüssel ins Zündschloss zu stecken. Sex gefiel ihr nicht, sie tolerierte ihn einfach. Jedenfalls hatte sie sich das bisher immer eingeredet.

Sie beobachtete, wie Gabe in seinen Pick-up stieg und darauf wartete, dass sie losfuhr. Er gehörte nicht zu den Männern, die Frauen nachts allein in einem Parkhaus stehen ließen.

Sie atmete tief durch und schaffte es, sich so weit zusammenzureißen, dass sie den Motor starten konnte. Nachdem sie den Gang gewechselt hatte, lenkte sie ihren BMW langsam auf die Straße. Gabe folgte ihr bis zum Ausgang des unterirdischen Parkplatzes und fädelte sich dann in den Verkehr ein.

Mattie dachte an dieses fiebrige Hitzegefühl, das sie bei seinem Gutenachtkuss empfunden hatte, und schloss kurz die Augen. Zum Glück hatte sie Gabes zweite Einladung abgelehnt!

Dabei fürchtete sie sich wahnsinnig davor, doch schwach zu werden und ihn anzurufen, um ihm zu sagen, dass sie ihre Meinung geändert hätte.

Er hätte sie nicht küssen dürfen. Er hätte akzeptieren sollen, dass sie kein Interesse hatte, und es darauf beruhen lassen sollen. Aber er hatte einfach nicht widerstehen können und sie wenigstens einmal kosten müssen.

Aber ein bisschen kosten reichte bei Weitem nicht aus, das wurde Gabe nun klar.

Er parkte den Truck seufzend auf seinem Parkplatz neben dem Apartmenthaus und schaltete den Motor ab. Er fühlte immer noch ihren Mund auf den Lippen, erinnerte sich an diesen Duft von Frühlingsblumen, der an ihrer Haut haftete. Dieser eine kleine Kuss hatte sein Blut in Wallung gebracht und einen Hunger in ihm geweckt, den er schon viele Jahre nicht mehr verspürt hatte. Es hatte ihn enorme Willenskraft gekostet, sie nicht eng an sich zu ziehen und so lange zu küssen, bis keiner von ihnen mehr klar denken konnte.

Er lächelte vor sich hin. Er konnte sich gut vorstellen, wie wütend sie gewesen wäre. Aber vielleicht hätte sie sich auch an ihn geklammert, so wie sie es zum Schluss fast getan hätte. Da war Feuer in ihr gewesen, keine Gleichgültigkeit. Sosehr sie es auch bestritt – irgendetwas war da zwischen ihnen. Es brodelte unter der Oberfläche.

Auf dem Weg in seine Wohnung atmete Gabe tief durch. Er musste herausfinden, ob er recht hatte und Matties Leidenschaft vielleicht nur noch nie geweckt worden war. Alles drängte ihn, sich Klarheit darüber zu verschaffen, ob sie diese unglaubliche Anziehungskraft, die er empfand, ebenfalls spürte. Zumindest glaubte er das.

Er streifte sich den Mantel von den Schultern und legte ihn über einen Stuhl. Dann goss er sich einen Scotch ein in der Hoffnung, sich trotz seiner unbefriedigten Lust ein wenig entspannen zu können.

Gabe trug das Glas zu dem bequemen braunen Ledersofa vor dem Kamin, ließ sich ins Polster sinken und legte die Füße mit den Stiefeln auf den großen Eichenkaffeetisch. Das Apartment war maskulin gehalten: Brauntöne, dunkles Grün und Goldfarben. Schwere Eichenmöbel und Sessel, ein Läufer in denselben Herbstfarben lag über dem Teppich unter dem antiken Kaffeetisch.

Zur Wohnung gehörten eine modern ausgestattete Küche mit Marmorarbeitsflächen, zwei Gästezimmer, beide mit eigenem Bad und ein großes Schlafzimmer mit einem riesigen Doppelbett. Es gab alles, was er brauchte. Trotzdem fühlte er sich nur in seinem Farmhaus im spanischen Stil in den Bergen von Texas richtig zu Hause.

Gabe nahm einen Schluck von seinem Scotch, lehnte sich zurück und dachte an den Kuss mit Mattie Baker. Dabei versuchte er, sich nicht vorzustellen, wie er mit ihr zusammen im Bett lag.

Nach einer unruhigen Nacht und mit fürchterlichen Kopfschmerzen wachte Mattie auf und quälte sich aus dem Bett. Vor ihr lag ein langer Arbeitstag im Büro, und sie musste unbedingt einen klaren Kopf bekommen. Sie zog sich ein paar marineblaue Joggingshorts und ein blau-weißes Tanktop an. So unausgeschlafen, wie sie sich fühlte, sehnte sie sich nach etwas Bewegung. Das Joggen gefiel ihr besonders früh am Morgen. Ihr Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden, schlüpfte sie in ihre Laufschuhe und stieg die Treppen hinunter.

Die Sonne war bereits aufgegangen, der sich nähernde Herbst begrüßte sie mit einem erfrischenden Morgen. Die Brise fühlte sich gut an auf ihrem Gesicht, als sie die Straße entlangjoggte und langsam in ihren stetigen Rhythmus fiel. Sie versuchte, nicht an den Grund ihrer Schlaflosigkeit zu denken, sich nicht an diesen sinnlichen Kuss vom Abend zuvor zu erinnern und diese absolut unwillkommene Anziehungskraft, die sie Gabriel Raines gegenüber empfand.

Irgendwann durchströmte die warme Morgensonne ihren Körper, und sie begann sich zu entspannen. Sie nahm ihr gewohntes Tempo auf, während sie über den Fußgängerweg sprintete. Als sie plötzlich eine tiefe männliche Stimme dicht hinter sich hörte, wäre sie fast gestolpert.

„Ich wusste ja gar nicht, dass du laufen gehst“, bemerkte Gabe, als wären sie bereits gute Freunde. Er lief etwas langsamer, um sich ihrem Tempo anzupassen.

Sie holte tief Luft und warf ihm einen Seitenblick zu. „Dass du laufen gehst, überrascht mich allerdings nicht besonders. Was mich allerdings wundert, ist, dich hier zu treffen.“

„Reiner Zufall“, erwiderte er. Sie warf ihm einen Seitenblick zu, der klarmachte, dass sie ihm nicht glaubte.

„Na ja, jedenfalls fast. Ich musste heute Morgen an dich denken, und schon rannte ich in diese Richtung. Trotzdem hatte ich nicht erwartet, dich zu sehen.“

Sie zuckte die Schultern. „Ich laufe sehr gern. Ich verbringe so viel Zeit am Schreibtisch; das Laufen hält meinen Kreislauf in Schwung.“

„Meinen auch“, entgegnete er fast schroff. Sie sah zu ihm hinüber. Gabe schien ständig an Sex zu denken. Jetzt, nachdem sie ihn kennengelernt hatte, sah es so aus, als würde sie ebenfalls nichts anderes im Kopf haben.

Sie joggten eine Weile nebeneinanderher, ohne etwas zu sagen. Das Schweigen wurde zu ihrem Erstaunen nicht unangenehm, wie sie beim stetigen Laufen feststellte. Als ihre Muskeln ermüdeten, lief sie langsamer, und Gabe drosselte sein Tempo ebenfalls. Das schweißnasse T-Shirt klebte ihm an den kräftigen Schultern und dem muskulösen Brustkorb. Bei dem Anblick durchlief sie ein leichter Schauer.

Sie blieb stehen, beugte sich vor und legte die Hände auf die Knie, um nach Luft zu schnappen. „Ich muss zurück“, sagte sie. „Meine Arbeit wartet.“

„Ja, ich auch.“

Mattie vermutete, dass er die doppelte Strecke hätte laufen können, ohne außer Atem zu kommen. Aber auch auf ihn wartete die Arbeit.

„Du hast nicht zufällig deine Meinung wegen des Dinners geändert?“, erkundigte er sich.

Sie schüttelte den Kopf und hoffte, er würde ihr nicht ansehen, was sie tatsächlich empfand. Es hätte ihr sehr wohl gefallen, mit ihm essen zu gehen. Sie wollte noch mehr aufregende Küsse mit ihm erleben, wollte wissen, ob sie wieder das gleiche Gefühl in ihr erweckten wie gestern Abend.

„Darf ich dich mal was fragen?“

Misstrauisch sah sie ihn an. „Was?“

„Hast du vor allen Männern Angst oder nur vor mir?“

Mattie richtete sich gerade auf. „Ich habe keine Angst vor dir.“

„Ach tatsächlich? Na ja, dann fürchtest du dich vielleicht vor dir selbst.“

Sie wollte schon widersprechen, dann fragte sie sich, ob er vielleicht sogar recht hatte. Sie wollte sich ja tatsächlich mit ihm zum Dinner verabreden und konnte nicht verstehen, was sie davon abhielt.

„Die Einladung steht noch“, sagte er. „Wenn du sie annimmst, werde ich dich zu nichts drängen, was du nicht willst.“

Mattie verkniff sich eine Antwort. Gabe zuckte mit den Schultern. Er akzeptierte ihre unausgesprochene Ablehnung, war aber offensichtlich nicht froh darüber.

„Wir sehen uns“, sagte er.

Mattie sah ihm nach. Für einen Mann seiner Größe und Statur joggte er mit erstaunlicher Eleganz. Einen kurzen Moment musste sie den Drang unterdrücken, ihn zurückzurufen.

Aber sie war nun mal die, die sie war, und sie würde sich nicht ändern. Auch nicht für Gabriel Raines.

Als Gabe am späten Morgen vor den Greenwood-Apartments, dem Projekt neben dem Farmer’s Market, aus dem Pick-up stieg, klingelte sein Handy.

Er zog das Mobiltelefon aus der Tasche, klappte es auf und meldete sich. „Raines.“

„Gabe, hier ist Thomas Daily vom Dezernat für Brandstiftung. Ich dachte, Sie würden vielleicht gern wissen, dass wir die Anklage gegen Angel Ramirez fallen gelassen haben. An der Brandstelle wurden ein paar Terpentinkanister gefunden.

Einer meiner Männer hat mit Ihrem Vorarbeiter gesprochen. Der meinte, das sei nicht die Sorte, die Sie für gewöhnlich benutzen. Tatsächlich handelt es sich um eine Marke, die nicht überall verkauft wird. Wir haben die Spur bis zu einem hiesigen Haushaltswarenladen verfolgt. Der Mann, der die Kanister gekauft hat, war ein Weißer, kein Latino.“

„Haben Sie einen Verdächtigen?“

„Unglücklicherweise hat der Typ bar bezahlt. Die Beschreibung passt auf ungefähr hunderttausend Männer. Wir hatten gehofft, eine Skizze von einem Polizeizeichner anfertigen lassen zu können, aber der Verkäufer meinte, er hätte sich den Typ nicht genauer angesehen. Ich lasse Sie wissen, wenn wir ihn gefunden haben.“

„Vielen Dank.“ Gabe klappte sein Handy zusammen, erleichtert, dass Angel nichts mit dem Feuer zu tun hatte. Er konnte sich denken, wie froh Mattie darüber sein würde, aber er widerstand dem Impuls, sie sofort anzurufen und mit ihr darüber zu reden. Es war verrückt, einer Frau hinterherzulaufen, die nichts mit einem zu tun haben wollte. Immerhin war er ja kein Stalker. Wenn sie kein Interesse hatte, dann hatte sie eben kein Interesse.

Begleitet vom lauten Hämmern und Sägen, lief Gabe zu Sam hinüber, der sich gerade mit einem der Trockenmaurer unterhielt.

„Es gibt ein Problem in Apartment 27“, sagte Sam gerade. „Ihr müsst jemanden rüberschicken, damit er das in Ordnung bringt.“

„Das muss einer von den neuen Jungs gewesen sein“, sagte Jim Pritchard vom Subbauunternehmen, ein stämmiger Typ mit einem Haarkranz um den sonst kahlen Kopf. „Ich werde mich darum kümmern, Sam, keine Sorge.“

Sam war sichtlich erleichtert. „Gut, Jim, ich verlass mich drauf.“

Pritchard ging wieder an die Arbeit. „Sieht aus, als würden wir gut vorankommen“, sagte Gabe zu Sam.

„Es gibt nicht allzu viele Probleme. Jedenfalls nicht mehr als der übliche Ärger. Captain Daily hat mich angerufen. Er hat sich nach ein paar Kanistern Terpentin erkundigt, die sie an der Brandstelle gefunden haben. Ich habe ihm gesagt, dass wir diese Marke nicht benutzen.“

Gabe nickte. „Ich habe gerade mit ihm telefoniert. Sieht so aus, als hätten sie zurückverfolgen können, wo das Zeug gekauft wurde. Da der Typ aus dem Laden ausgeschlossen hat, dass der Ramirez-Junge bei ihm war, haben sie die Anklage wegen Brandstiftung gegen Angel fallen gelassen.“

„Das ist eine gute Nachricht.“

„Ja. Aber die schlechte ist, dass der Täter immer noch frei herumläuft.“

„Da hast du allerdings recht. Aber wenigstens ist der Junge vom Haken. Du hast gesagt, er ist siebzehn, oder?“

Gabe nickte und Sam klopfte ihm auf die Schulter.

„Hör zu! Du bist in letzter Zeit nicht gerade oft ausgegangen, und ich kenne da einen wirklich interessanten Laden, in dem am Mittwochabend immer ein paar unverschämt gut aussehende Ladys auftauchen. Wie wär’s, wenn wir dort nach der Arbeit ein paar Bier trinken?“

Eigentlich hatte Gabe keine große Lust dazu. Er musste ständig an Mattie Baker denken. Aber diese Geschichte führte zu nichts, das sollte er vielleicht einsehen.

„Ich habe ein Meeting mit den Leuten vom Sanierungskomitee. Da werde ich wohl vor neun nicht rauskommen. Wenn das nicht zu spät für dich ist …“

„Das ist völlig in Ordnung. Vorher ist dort sowieso nicht viel los. Ruf mich an, wenn du mit der Besprechung fertig bist, dann hole ich dich ab.“

„Ich würde mich lieber dort mit dir treffen.“ Dann hätte er noch Zeit, nach Hause zu gehen und sich umzuziehen. Außerdem konnte er dann wieder abhauen, wenn es ihm nicht gefiel. „Wo genau ist es?“

„Der Klub ist unten im alten Hammerfield-Building. Vor ein paar Jahren haben wir uns für die Sanierung beworben, weißt du noch? Dann ist der Verkauf ins Wasser gefallen.“

„Ja, ich kann mich erinnern. Ich bin froh, dass sie endlich was aus dem alten Ding gemacht haben.“

Sam nickte grinsend. „Also dann – wir sehen uns später!“ Er drehte sich um und ging wieder an die Arbeit.

7. KAPITEL

Mattie fuhr nach der Arbeit bei Angel und seiner Mutter vorbei, nachdem Sid Weiss sie angerufen hatte. Captain Daily hatte Beweise gefunden, die für Angels Unschuld sprachen, sodass die Anklage gegen den Jungen fallen gelassen worden war.

Rosa und Angel waren für Matties und ebenso Gabes Hilfe dankbar. Außerdem freuten sich die beiden ungemein, dass Mattie und Gabe versuchten, Enrique mit seiner Kunst weiterzuhelfen.

Endlich zu Hause, fütterte Mattie den Kater und überprüfte seinen automatischen Wasserspender. Dann nahm sie eine erfrischende lange Dusche und begann, sich für den Abend im Klub umzuziehen. Sie besaß nur ein einziges richtiges Laster. Nun, im Grunde handelte es sich mehr um eine Eitelkeit: das Singen. Sie hatte eine wirklich gute Stimme. Wenn sie in der richtigen Laune war, konnte sie eine echt gute Show abziehen.

In der Highschool hatten ihre Freunde sie zu überreden versucht, Musikerin zu werden. Aber daran war Mattie nicht interessiert. Tatsächlich war sie wahrscheinlich nicht gut genug, um es ganz nach oben zu schaffen; sie wollte nur aus Spaß singen. Ab und zu gab sie gern eine Vorstellung, ansonsten hatte sie keine Lust, eine richtige professionelle Gesangskarriere zu verfolgen.

Doch sooft sie es an den Mittwochabenden schaffte, ging sie mit ihrer besten Freundin Tracy Spencer in den Klub Rio zum Karaoke. Es war nicht dasselbe, wie mit einer Band aufzutreten, aber es machte genauso viel Spaß und fühlte sich gut an.

Mattie liebte vor allem Discomusik – ob es sich um Saturday Night Fever handelte oder irgendeinen Donna-Summer-Song. Sie liebte die Musik von Cher, Diana Ross, Tina Turner, alles, was heiß und schnell war. Es war eine so sündige Schwäche wie das Verschlingen eines riesigen Stücks Schokolade.

Als sie vor dem Spiegel stand und sich damit abmühte, ihre baumelnden Strassohrringe zu befestigen, hörte sie ein vertrautes Klopfen an der Tür. Sie rannte durchs Wohnzimmer zur Tür, um ihre Freundin hereinzulassen. Tracy war groß, schlank und umwerfend. Ihr glattes blondes Haar fiel ihr bis auf die Schultern, ein paar helle Ponysträhnen bedeckten ihre Stirn.

Sie umarmte Mattie zur Begrüßung. „Siehst du, ich bin sogar pünktlich.“

„Ja, das bist du!“

Tracy warf schnell einen prüfenden Blick auf Matties sehr kurzes glänzendes silbernes Kleid. Was für ein Kontrast zu ihrer Alltagsgarderobe! „Du siehst fantastisch aus!“

Mattie hatte ihr Haar nach dem Waschen an der Luft trocknen lassen und trug es offen. Rote Locken umrahmten ihr Gesicht und fielen füllig über die Schultern.

Sie bedachte Tracy mit einem Lächeln. Ihre Freundin trug einen gelben Lederminirock mit passendem rückenfreien Top und dazu genau wie Mattie sehr hohe Absätze. „Du siehst selber ziemlich aufregend aus!“

Tracy strahlte. „Wir werden sie heute Abend alle umhauen!“

„Das hoffe ich doch! Ich bin jedenfalls in der richtigen Stimmung!“

Es waren die einzigen Male, dass Mattie sich erlaubte, diesen Teil ihrer Persönlichkeit auszuleben. Wenn sie einen heißen Discosong sang, gab es keine Zurückhaltung mehr. Dann trat die reservierte Karrierefrau Mattie Baker in den Hintergrund. Sie wurde zu einer Femme fatale, sexy und verführerisch, die eine Reihe von gebrochenen Herzen zurückließ.

Glücklicherweise wussten nur ihre engsten Freunde von dieser heimlichen Leidenschaft und nur einige wenige vertrauensvolle Kollegen im Büro. Auf keinen Fall war es in ihren Geschäftskreisen bekannt. Im Klub Rio verkehrten mehr Leute aus Arbeiterkreisen, die gut verdienenden Geschäftsleute hielten sich dort eher selten auf.

Was ihr die Freiheit verschaffte, mit aller Leidenschaft ihrem Laster zu frönen.

„Ich muss nur noch meine Tasche holen, dann können wir aufbrechen.“

„Ich fahre“, bot Tracy an. „Mein Wagen steht unten auf einem fremden Parkplatz, ich muss ihn also sowieso bewegen.“

Tracy war vor ein paar Jahren nach Dallas zurückgezogen, nachdem sie an der University of California in Los Angeles ihren Bachelor in Freien Künsten gemacht hatte. Aber anstatt ein Lehramt anzustreben wie geplant, hatte sie sich für eine Karriere im Immobiliengeschäft entschieden. Das passte zu ihrer offenen Persönlichkeit. Nach ein paar Jahren in diesem Job hatte sie inzwischen ein sehr gutes Einkommen.

Die Wirtschaft mochte vielleicht in einer Krise stecken, aber nach einer ersten Flaute hatte Tracy wieder Häuser verkauft. Sie war der Meinung, dass sich in der Zeit fallender Marktpreise und niedriger Zinsen eine Immobilieninvestition am meisten lohnte. Und sie konnte ihre Kunden davon überzeugen, dass sie recht hatte.

Tracy Spencer strahlte die Selbstsicherheit einer erfolgreichen Persönlichkeit aus, ein Image, das Tracy pflegte. Das war ihre Art, die schrecklichen Erinnerungen an ihre Kindheit im Zaum zu halten. Mattie glaubte, dass ihre Freundin mit dieser extrovertierten Art eine tiefe Unsicherheit verbarg, die aus ihrer Erfahrung mit häuslicher Gewalt als Kind herrührte.

Obwohl Tracy sich mit vielen Männern verabredete, war sie nie verheiratet gewesen oder hatte eine feste Beziehung gehabt. Da es bei ihnen beiden nie so richtig mit Männern zu klappen schien, schätzten sie sich glücklich, einander zu haben.

„Okay, dann komm!“ Tracy nahm Mattie beim Arm, als sie ins Wohnzimmer zurückkam, und schob sie zur Tür. „Hast du deine Tasche? Dann lassen wir jetzt die Puppen tanzen!“

Mattie lachte. Sie freute sich schon auf diesen einen Abend Ausgelassenheit, den sie sich in der Woche gönnte, und lief mit Tracy zu ihrem Wagen.

Gabe fuhr nach Hause, das Meeting war endlich beendet. Er hatte sich nach den stundenlangen Diskussionen um die Fürs und Widers von Sanierungsprojekten in der Innenstadt eine Erholungspause verdient. Im Apartment zog er Sportjackett und Hose aus und schlüpfte in ein Paar Jeans und ein Polohemd. Kurz darauf befand er sich auf dem Weg zum Hammerfield-Building, wo Sam auf ihn wartete. Inzwischen war er mehr als bereit für ein eiskaltes Bier.

Außerdem war er neugierig. Was wohl aus dem Gebäude nach der Sanierung geworden war? Das Hammerfield-Building stand schon seit hundert Jahren dort, und Gabe freute sich jedes Mal, wenn ein historischer Bau saniert und zu neuem Leben erweckt wurde.

Er hielt auf dem Parkplatz und ging auf das neu angestrichene dreistöckige Backsteinhaus zu. Soweit er das erkennen konnte, hatte man aus den oberen Etagen Büroräume gemacht. Über dem Eingang im Erdgeschoss leuchtete ein Neonschild, auf dem „Klub Rio“ stand.

Ein ungewöhnlicher Name, fand Gabe. Aber nachvollziehbar, da Karaoke ursprünglich aus Brasilien kam. Offensichtlich fand dieses beliebte Amateursingen hier im Klub dreimal die Woche statt. Neben der Eingangstür hing eine Speisekarte, die eine Reihe von brasilianischen Mahlzeiten anbot, unter anderem „Churrasco“, brasilianisches Grillfleisch. Dazu gab es Cocktails wie „Ciparina“, ein ziemlich starkes Zuckerrohrgetränk. Der Besitzer des Lokals hatte sich etwas Außerordentliches ausgedacht. Von dem Stimmgewirr der vielen Gäste zu urteilen, das nach draußen drang, schien es zu funktionieren.

Drinnen ließ Gabe kurz einen prüfenden Blick über das Interieur schweifen. Die Wände waren in kräftigen Farben mit bunten Papageien und riesigen Bananenpflanzen bemalt. Auf dem Weg zur Bar lächelte er angetan.

Sam stand vor einem langen schwarzen Granittresen und trank eine Flasche Lone Star. „Du hast es geschafft!“

„Dachtest du vielleicht, nicht?“ Gabe machte den Barmann auf sich aufmerksam und zeigte auf Sams Bier, um dasselbe für sich zu bestellen.

„Ich war mir nicht ganz sicher. Du schienst in letzter Zeit etwas abgelenkt.“

Er dachte an den Brand, an Angel und Mattie. „Ja, das war ich wohl auch.“

„Hast du mit Parsons über die Sanierung der Lobby gesprochen?“

Gabe nickte und griff nach der eiskalten braunen Flasche, die der Barkeeper vor ihn auf den Tresen gestellt hatte. „Er will, dass wir gestern wieder anfangen.“

Sam lachte. „Wollen sie das nicht alle?“

Gabe nahm einen Schluck Bier. Von seinem Standort aus hatte er einen guten Blick auf die Bühne, wo die Karaokesänger auftraten. Ein versteckter Hightech-Projektor darüber half mit den projizierten Songtexten dem Erinnerungsvermögen der Amateurentertainer etwas nach, wenn sie ihre Lieder schmetterten. Im Moment stand gerade ein dünner schwarzhaariger Typ in schwarzen Jeans und T-Shirt mit einem Drachen auf der Brust dort oben und sang einen alten Beatles-Song. Was irgendwie nicht so richtig passte, um es milde auszudrücken. Er war nicht gerade ein zweiter Paul McCartney.

Trotzdem schien sich das Publikum zu amüsieren und schenkte dem Sänger einen herzlichen Applaus, als er seinen Song beendet hatte.

„Witziges Lokal“, bemerkte Gabe.

„Hast du so was schon mal probiert?“

Gabe schnaufte. „Ich habe eine Stimme wie ein Ochsenfrosch.“

„Meine ist auch nicht unbedingt besser. Ich höre sowieso lieber zu. Ob du’s glaubst oder nicht, ein paar von denen, die hier auftreten, sind richtig gut.“

Gabe war sich nicht so sicher. Bisher schien das Angebot auf der Bühne eher zweitklassig. Aber das war wohl nicht so wichtig, solange alle ihren Spaß dabei hatten.

Er trank sein Bier aus und bestellte ein neues, das er ein bisschen langsamer anging. Eine Brünette mit großen Brüsten war jetzt an der Reihe. Sie hatte eine ganz angenehme Stimme, aber nichts Besonderes. Er sah zu Sam hinüber, der gerade interessiert jemanden beobachtete. Er folgte dem Blick seines Freundes und entdeckte eine junge schlanke Blondine, die an einem Tisch nicht weit von der Bühne saß.

„Die gefällt dir wohl, was?“, zog Gabe ihn auf.

Sam verzog die Lippen. „Sie heißt Tracy Spencer. Macht in Immobilien. Eigentlich hatte ich vor, sie mal einzuladen. Ich fürchte nur, dass ich dann in was reingerate, mit dem ich nicht klarkomme.“

„Wieso das?“

„Ich weiß nicht … Sie wirkt, als könnte man mit ihr eine Menge Spaß haben – allerdings habe ich sie noch nie mit einem Kerl zweimal gesehen. Ich glaube, sie hat Probleme. Deshalb sollte ich mich wohl besser von ihr fernhalten.“

Tracy warf in diesem Moment den Kopf zurück und lachte.

„Vielleicht wäre es ja mal einen Versuch wert.“

„Vielleicht.“

Gabe wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Bühne zu, wo gerade eine neue Sängerin die Treppe hinaufstieg und zum Mikrofon ging. Sie trug ein äußerst kurzes silbernes Kleid. Das Scheinwerferlicht ließ das mit Pailletten besetzte Oberteil aufblitzen und lenkte den Blick auf ihr attraktives Dekolleté. Sie hatte wirklich aufregende Beine und eine Figur, die alle Männer im Publikum augenblicklich aufmerksam werden ließ. Aber vor allem ihr Haar erregte Gabes Interesse.

Volle, glänzende rotbraune Locken, die im Glanz der Scheinwerfer Feuer zu fangen schienen. Die Musik wurde eingespielt, eine heiße Disconummer. Als die Frau nach dem Mikro griff, wurde es leiser im Publikum, bis alle Gespräche verstummten. Aller Augen waren auf die Bühne gerichtet.

Gabe war genauso gefesselt wie die anderen Zuschauer, und plötzlich blitzte ein merkwürdiges Gefühl des Wiedererkennens in ihm auf.

Nein! Das kann nicht sein.

Der Rhythmus schwoll an. Die Sängerin bewegte sich zur Musik, sie wiegte sich im Takt, tanzte über die Bühne und warf ihr wundervolles rotes Haar zurück. Gabe starrte sie an. Er konnte es nicht glauben.

„Hot Love“, ertönte die Backgroundmusik. „Ooooh, hot love!“

Als die Sängerin einsetzte, spannte sich Gabes ganzer Körper an. Ihre Stimme war voll, leicht heiser und äußerst sexy. Mattie Bakers Stimme. Das da war Mattie Baker, die über die Bühne tanzte und sich sinnlich zur Musik bewegte!

Je heißer der Song wurde, desto mehr kam Gabes Blut in Wallung.

„If you ain’t hot, love, you can’t have me. I need some hot love, baby, tonight. If you ain’t hot, love, you can’t have me. Gotta have some hot love, need to have some lovin’ tonight …“

Gabe bekam kaum noch Luft, während sie von heißer Liebe sang, einem unverblümten Wunsch nach wildem Sex. Das war die Mattie, die er sich immer vorgestellt hatte. Die Frau, die sich unter der konventionellen Kleidung und hinter ihrer zurückhaltenden Art versteckte. Bis heute Abend.

Er hatte eine Erektion, heiß und pulsierend. Das Schicksal verfolgte einen, hieß es; vielleicht war ja etwas Wahres dran. Immerhin stand hier vor ihm auf der Bühne die Lady, die seit einiger Zeit seine Gedanken dominierte. Sie wirbelte herum und ermöglichte so einen umfangreichen Blick auf ihre wohlgeformten Beine und den kleinen gerundeten Po, mit dem er sich in seinen Träumen bereits intensiv beschäftigt hatte.

Während Gabe die Musik hörte und Matties sinnliche Vorstellung auf der Bühne beobachtete, die jeden Mann im Raum zum Schwitzen brachte, verstand er schließlich.

Er hatte recht gehabt, was Mattie betraf. Hinter ihrer Person, die sie normalerweise nach außen hin zeigte, versteckte sich jemand. Es war eine sinnliche Seite, die geradezu danach flehte, endlich befreit zu werden.

Der Song spielte weiter, und Mattie blieb in Bewegung, tanzte mit dem Mikrofon in der Hand von einer Seite der Bühne zur anderen, schwang die Hüften mit jedem Taktschlag, dass die Pailletten nur so blitzten und das füllige Haar auf ihren Schultern wippte.

Schließlich ertönte der Schlusschor der Backgroundsänger, und der Song endete. Mattie lachte und verbeugte sich, als ein Sturm der Begeisterung mit Pfiffen und Applaus losbrach. Der Discjockey bedankte sich für den wunderbaren Auftritt der Lieblingssängerin des Klubs, Lena Sterling. Ein falscher Name für eine Mattie, die sich sonst als eine Frau zeigte, die sie gar nicht war – prüde und zurückhaltend.

Das überraschte Gabe nicht. Für Mattie kam die Arbeit an erster Stelle, und sicher wollte sie nicht, dass ihre Kollegen und Geschäftspartner von ihrem Geheimnis erfuhren.

Er beobachtete, wie sie die Bühne verließ und die Treppe zum Untergeschoss hinunterstieg. Wahrscheinlich befanden sich dort die Umkleideräume und Toiletten. Er warf ein paar Scheine auf den Tresen, machte Sam ein Zeichen, wohin er ging, und folgte ihr.

Unten angekommen blieb er stehen. Am Ende des langen, spärlich beleuchteten Flurs hatte er Mattie entdeckt, die gerade in der Damentoilette verschwand. Er lehnte sich gegen die Wand und wartete. Die Arme vor der Brust verschränkt und den Blick starr auf den Punkt gerichtet, an dem er sie zuletzt gesehen hatte.

Kurz darauf kam Mattie wieder heraus. Sie wirkte kein bisschen erhitzt; er wünschte, es würde ihm genauso gehen. Aber er brodelte, war aufgewühlt, erregt. Als sie den Flur herunterkam, trat er aus dem Schatten und baute sich vor ihr auf.

„Was für eine Performance, Lena!“, sagte er.

Matties Kopf zuckte hoch. Sie fuhr sich mit der Zunge über diese pinkfarbenen Lippen. „Gabe. Was … was machst du denn hier?“

„Ich wusste nicht, dass ich dich hier treffe, falls du das meinst. Mein Vorarbeiter Sam McBride hat mich hierhergelotst. Er war der Meinung, dass ich ein bisschen Unterhaltung brauche.“

Zum ersten Mal wich sie nicht vor ihm zurück. „Und? Hast du dich unterhalten?“ Die Worte kamen mit einem leicht herausfordernden Unterton. Er hatte sie noch nie so selbstsicher gesehen.

„Mir hat alles gefallen, was ich auf der Bühne sehen durfte. Zum ersten Mal, seit ich dich kenne, glaube ich endlich verstanden zu haben, wer du bist.“

Die rötlichen Augenbrauen schossen in die Höhe. „Tatsächlich?“

„Ja, tatsächlich. Dich da oben agieren zu sehen, hat mir die Antworten auf meine Fragen gegeben, die mich seit unserer ersten Begegnung beschäftigen. Ich weiß genau, was du brauchst, Mattie Baker! Glaub mir, ich weiß ganz genau, was du brauchst.“

Dann nahm er ihr Gesicht zwischen die Hände, senkte den Kopf und bedeckte ihren Mund mit seinen Lippen.

8. KAPITEL

Mattie war unfähig, sich zu bewegen. Der Mann ihrer kühnsten nächtlichen Fantasien stand direkt vor ihr. Die letzte Person, die sie heute Abend hier erwartet hätte, war Gabriel Raines.

Es durchfuhr sie heiß, als er ihr Gesicht zwischen die Hände nahm, den Kopf senkte und mit den Lippen sanft ihren Mund berührte, tastend, vorsichtig, aber gleichzeitig entschlossen. In diesem Augenblick löste sich etwas in ihrem Inneren und brach an die Oberfläche.

„Gabe“, hauchte sie, als er den Kuss vertiefte. Statt ihn von sich zu stoßen, öffnete sie sich ihm, gab sich ihren unbewussten Sehnsüchten hin. Heiße, überwältigende Hitzewellen überrollten sie. Das Verlangen erwachte tief in ihrem Inneren, und ihr Körper reagierte sofort auf diese sinnliche Erfahrung.

Er umfasste ihre Taille und presste Mattie näher an sich. Sie hatte die Hände auf seinen muskulösen Brustkorb gelegt und spürte die Kraft, die von ihm ausging. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und sie bekam weiche Knie.

„Gabe“, hauchte sie erneut. Dann ergab sie sich diesem Kuss ganz, drang mit ihrer Zunge in seinen Mund ein, bat um mehr. Er knabberte sanft an ihren Lippen, kostete sie, reizte und forderte. Das Verlangen breitete sich in ihrem Körper aus wie Fieber.

Einen kurzen Augenblick dachte sie daran, dem ein Ende zu machen. Sie fürchtete, dass dies hier in einem Desaster enden würde. Doch kaum wollte sie sich zurückziehen, griff Gabe nach ihren Handgelenken und zog ihr die Arme über den Kopf.

Mattie versuchte halbherzig, sie freizubekommen, testete seine Entschlossenheit, spürte die Kraft seiner Hände. Wieder eroberte er ihren Mund. Es war eine sinnliche Erforschung, die sie in eine andere Welt hinübergleiten ließ. Er wollte sie, und er war entschlossen, sie zu verführen.

Mattie ließ sich gegen ihn sinken. Jetzt, nachdem er ihr die Entscheidung abgenommen hatte, fühlte sie sich auf eine Art frei wie nie zuvor. Gabe würde nicht zulassen, dass sie sich zurückzog. Er würde das beenden, was sie begonnen hatten.

Würde ihr genau das geben, was sie brauchte.

Sie stöhnte leise, während er sie noch fester an sich drückte und sie seine starke Erregung spürte. Er war groß und hart, versprach etwas, von dem sie nicht gewusst hatte, dass sie sich danach sehnte.

Er war so kräftig und so männlich! Nicht wie die Liebhaber, mit denen sie bisher zusammen gewesen war. Sie konnte es nicht erwarten zu erfahren, wie es mit ihm sein würde.

Mattie bekam kaum mit, wie er eine Tür neben ihnen öffnete und sie sanft in den kleinen Raum dahinter schob. Wahrscheinlich handelte es sich um eine Abstellkammer. Sie standen im Halbdunklen, nachdem er die Tür hinter ihnen geschlossen hatte. Fahles Mondlicht fiel durch das schmale Kellerfenster oben an der Decke herein. Gerade genug Licht, um Gabes Gesicht zu erkennen und diesen Heißhunger in seinen fiebrig glänzenden blauen Augen.

„Ich will dich“, raunte er. „Ich kann mich nicht erinnern, jemals eine Frau mehr begehrt zu haben.“

Seine Worte heizten ihre Erregung weiter an. Sie musste es wissen, musste herausfinden, ob diese wilde sinnliche Person, zu der sie auf der Bühne wurde, tatsächlich in ihr steckte. Ob es diese Seite in ihr, die sie so hartnäckig verdrängte, wirklich gab. Eine Seite, die erst Gabriel Raines hatte aufdecken können.

Seine Lippen streiften warm ihre Brüste, und sie bemerkte erst jetzt, dass er den Reißverschluss geöffnet, ihr Oberteil hinuntergeschoben und den schwarzen BH vorn geöffnet hatte.

„Wunderschön.“ Sanft umkreiste er mit der Zunge ihre Knospe, saugte zärtlich an ihr und liebkoste ihre Brust schließlich mit dem ganzen Mund. Mit seinen großen Händen schlüpfte er unter ihr silbernes Kleid und umfasste ihren Po, der von dem knappen roten Stringtanga äußerst sexy in Szene gesetzt wurde. Wieder drückte er sie fest an sich, sodass sie die kräftige Ausbuchtung unter dem Reißverschluss seiner Jeans spürte.

„Oh …“

Sie klammerte sich förmlich an ihn. Eigentlich hätte sie von ihrem Verhalten entsetzt sein sollen, peinlich berührt. Aber sie wollte einfach nur mehr.

Schnell ließ sie die Hand nach unten gleiten und berührte ihn durch den Jeansstoff. Er war groß und pulsierte. Aufgeregt versuchte sie seinen Reißverschluss zu öffnen, um ihn ganz in die Hand zu nehmen.

Gabe stöhnte. „Nicht so hastig, Süße! Allzu viel Widerstandskraft habe ich nicht mehr.“

„Ich will dich“, stöhnte sie. „Ich will dich so sehr, Gabe.“

„Ich will dich auch.“ Er atmete mit einem leichten Zittern tief ein. „Aber wenn ich dich jetzt hier nehme, in diesem blöden Abstellraum, dann wirst du es morgen bereuen. Das könntest du mir nie verzeihen.“

„Das ist mir egal. Ich will … Ich brauche einfach …“

„Ich weiß, was du brauchst.“ Er schob ihr den Rock wieder über die Hüften, schloss ihren BH und richtete das Oberteil ihres Kleides.

„Wir gehen.“ Er streckte den Arm aus und nahm ihre Hand. „Und zwar jetzt auf der Stelle.“

Mattie zitterte vor Erregung. Noch nie in ihrem Leben war sie dermaßen scharf auf einen Mann gewesen. „Aber … wohin?“

„Zu mir. Wenn wir zu dir fahren, wirst du dich wieder in Mattie Baker verwandeln. Und dazu ist es noch viel zu früh.“

Er hatte recht. Sie begann jetzt schon zu zögern und über ihre Situation nachzudenken. Bevor sie vollkommen in Panik geraten konnte, zog Gabe sie den Flur entlang und die Treppe hoch.

„Ich bin mit einer Freundin hergekommen“, sagte Mattie. „Sie wird sich fragen, wo ich bleibe, wenn ich ihr nicht Bescheid sage.“

„Wie heißt sie?“

„Tracy Spencer.“

„Warte mal kurz.“ Er ließ sie oben an der Treppe stehen und ging mit langen Schritten durch den Raum zur Theke hinüber, wo ein großer blonder Typ stand.

Kurz darauf kehrte er zurück. „Er wird ihr sagen, dass ich dich nach Hause gebracht habe.“

„Vielleicht sollte ich …“

Er unterbrach sie mit einem heißen Kuss, und sofort vibrierte sie wieder am ganzen Körper. Als sie durch die Tür nach draußen gingen, stolperte sie, und Gabe nahm sie fest in die Arme.

„Alles in Ordnung?“

Sie nickte nur. Innerhalb von Sekunden standen sie vor seinem Truck. Er öffnete die Beifahrertür und half ihr hoch. Dann umrundete er die Fahrerkabine und stieg auf der anderen Seite ein. Nachdem er sich neben sie auf den Sitz geschwungen hatte, befestigte er ihren Sicherheitsgurt.

Sie musste sich in einer Art Trance befinden, denn sie sagte keinen Ton, als er den Wagen vom Parkplatz manövrierte und in die Richtung seines Apartmenthauses fuhr. Es war nicht weit entfernt, und sie schwieg immer noch, als er ihr aus dem Truck half, sie durch die Lobby zum Fahrstuhl führte und den Knopf für die vierte Etage drückte. Ihr Herz hämmerte.

„Kalte Füße bekommen?“, fragte er.

Als sie nickte, beugte er sich zu ihr hinunter, um ihr erneut einen dieser brennend heißen Küsse zu geben, die sie überhaupt erst bis hierher gebracht hatten. Sofort fühlte sie sich wieder schwach und voller Sehnsucht. Ihre Brustspitzen stießen hart gegen den BH und taten fast weh, so erregt war sie. Mit einem leisen „Pling!“ öffnete sich die Fahrstuhltür. Gabe legte Mattie einen Arm um ihre Taille und schob sie sanft hinaus. Sie überquerten den Flur, und kurz darauf stand sie in seinem Wohnzimmer.

„Willst du was trinken?“

Eigentlich hätte sie jetzt ein Dutzend starker Drinks benötigt, aber etwas anderes brauchte sie noch mehr. Sie benetzte sich die Lippen mit der Zunge. „Bitte … kannst du mich noch einmal küssen?“

„Ich habe vor, dich die ganze Nacht zu küssen, Honey, und zwar überall.“

Ein leises Aufstöhnen entschlüpfte ihr. Sie protestierte nicht, als er sie in sein Schlafzimmer trug und begann, sie auszuziehen.

Schon war sie vollkommen nackt und fand sich in der Mitte seines riesigen Doppelbetts wieder. Sie beobachtete, wie er sich seiner Cowboyboots entledigte und das gelbe Polohemd über den Kopf streifte. Als er den Reißverschluss seiner Jeans öffnete, musste sie plötzlich feststellen, wie aufregend es sein konnte, einem Mann beim Entkleiden zuzusehen.

Einem Mann, der so einen Körper wie Gabriel Raines hatte.

Braune Härchen bedeckten seine breite Brust, sein Bauch war flach und muskulös. Zwischen seinen langen, starken Beinen reckte sich eine beeindruckende Erektion.

Die Matratze senkte sich leicht unter Gabes Gewicht, während er sich zu Mattie aufs Bett legte, ihr Kinn anhob und ihren Mund mit den Lippen bedeckte. Die intensiven, berauschenden Küsse ließen sie dahinschmelzen. Sie streckte die Hände nach ihm aus, um den festen männlichen Körper zu ertasten.

„Gabe …“

„Nicht so hastig, Honey!“ Er knabberte an ihrem Ohrläppchen, dann nahm er erneut ihren Mund in Besitz. „Wir haben es nicht eilig.“

Sie berührte seine Wange, spürte die rauen Bartstoppeln unter den Fingern. „Ich schon“, flüsterte sie. Wieder machte sie sich Sorgen, dass die heiße Leidenschaft sich in Luft auflösen könnte und sie letztendlich genauso unbefriedigt zurückblieb wie bisher immer.

„Vielleicht hilft das ein bisschen.“

Er umfasste ihre Brüste, strich über ihren Bauch und hinterließ eine feurige Spur dort, wo er sie liebkoste. Dann spreizte er ihre Oberschenkel und streichelte sie, dann fester und intensiver, bis die Hitze durch ihr ganzes Inneres schoss.

Mattie stöhnte auf. Sie war so bereit, so feucht. Gabe küsste sie verführerisch, berührte sie genau dort, wo sie berührt werden wollte. Gierig schob sie sich seiner Hand entgegen. Ihre Anspannung wuchs. Sie wand sich und bettelte um Erlösung, während er mit den Fingern tiefer in sie drang. Nur noch einen Augenblick, und sie würde vor Lust vergehen.

„Gabe!“, rief sie, und er fing ihren leidenschaftlichen Aufschrei mit den Lippen auf. Wellen der Erregung überrollten sie, ein Gefühl so heiß und überwältigend, dass ihr fast der Atem wegblieb. Als er sie erlöste und in die Arme nahm, kamen ihr die Tränen.

Gabe strich ihr über die Wange. „Ist schon gut, Honey! Wahrscheinlich ist es schon viel zu lange her.“

Sie schüttelte den Kopf, kam sich plötzlich albern vor. Doch sie konnte es nicht verhindern, dass die Worte aus ihr heraussprudelten. „Normalerweise kann ich nicht … Ich meine, wenn ich … Es ist nicht einfach für mich, einen … Du weißt schon.“

„Einen Höhepunkt zu erreichen?“ Er grinste schief. „Sah für mich ziemlich einfach aus. Warum versuchen wir’s nicht noch mal, um sicherzugehen?“

Bevor sie etwas sagen konnte, küsste er sie. Beugte sich über sie, und umfasste ihre Brüste, um sie zu kosten, zart daran zu saugen und sie zu liebkosen. Wieder begann Mattie zu zittern, und heiße Wogen der Lust durchströmten sie von Neuem.

„Alles okay“, murmelte er leise, als sie sich an seinen Schultern festkrallte. „Wir haben viel Zeit.“

Er hatte keine Eile. Aufreizend langsam streichelte er sie, erregte sie so, dass es schon fast schmerzte. Sie glaubte, es keine Sekunde länger ertragen zu können, da streifte er sich ein Kondom über und glitt in sie hinein, bis er sie ganz ausfüllte. Auf den Ellbogen gestützt, küsste er sie wieder hingebungsvoll, bis sie danach bettelte, ganz genommen zu werden.

Mattie unterdrückte ein lautes Stöhnen, als er sich in ihr bewegte und mit tiefen kraftvollen Stößen ihren ganzen Körper zum Beben brachte. Sie fühlte sich wie in einem Wirbelsturm, als würde sie von einem heftigen Wasserstrudel angezogen oder von heißen Flammen verzehrt.

Ihre Bauchmuskeln spannten sich an, und dann gab sie sich der süßen Erlösung hin. Mattie klammerte sich an ihn, schrie seinen Namen und Gabe machte immer weiter.

So lange, bis sie einen weiteren Orgasmus erreicht hatte. Dann erst erlaubte er sich selbst, sich fallen zu lassen.

Als sie wieder zu sich kam, lag er neben ihr. Mit seinem starken Arm zog er sie näher an sich.

„Das hast du die ganze Zeit gebraucht“, sagte er und küsste sie auf die Schläfe. „Du bist eine sehr leidenschaftliche Frau, Mattie. Was du gebraucht hast, war ein Mann.“

Er meinte natürlich einen „richtigen“ Mann. Gestern hätte sie ihm wahrscheinlich noch widersprochen. Aber heute nicht. Heute war sie die sexy Femme fatale, die keine Angst vor einem potenten Mann wie Gabe hatte.

Plötzlich bekam sie Angst.

Morgen würde sie wieder die praktisch denkende Mattie Baker sein.

Und dann musste sie einen Weg finden, mit Gabriel Raines klarzukommen.

Gabe erwachte spät am Morgen. Er fühlte sich so entspannt und zufrieden wie schon lange nicht mehr. Gestern Abend hatte er seinen Wecker ausgestellt und sich schon darauf gefreut, am Morgen Kaffee und Donuts zusammen mit Mattie zu genießen. Lächelnd streckte er den Arm aus. Er war schon wieder erregt, obwohl sie sich die ganze Nacht lang geliebt hatten. Als er nur das kühle Laken ertastete, rollte er sich zur Seite. Mattie war nirgends zu sehen.

Verdammt.

Er hatte so tief geschlafen, dass er nicht bemerkt hatte, wie sie aufgestanden und gegangen war. Das verführerische silberfarbene Kleid, das er gestern Abend über die Sessellehne gelegt hatte, war verschwunden. So wie Mattie.

Fluchend schwang Gabe die Beine aus dem Bett und stand auf. Er hätte wissen müssen, dass sie vor ihm weglief. Ihre leidenschaftliche Reaktion auf ihr Liebesspiel hatte ihr eine Heidenangst eingejagt. Fast musste er grinsen. Sie wäre wohl noch erschrockener gewesen, wenn sie gewusst hätte, dass er sich zurückgehalten hatte. Ihm war nämlich schnell klar geworden, wie wenig Erfahrung sie hatte.

Trotzdem war sie wie eine erschreckte Katze heute Morgen aus dem Apartment geflüchtet, wahrscheinlich auf Nimmerwiedersehen.

Gabe spannte die Schultern an. Er hatte Lust auf Mattie Baker gehabt, seit sie sich das erste Mal begegnet waren. Bis jetzt wäre ihm nie in den Sinn gekommen, dass es mehr als das sein könnte.

Vielleicht steckte ja auch tatsächlich nichts weiter dahinter. Außer dass sie die leidenschaftlichste Frau war, die er kannte, und sie im Bett hervorragend zueinander passten. Vielleicht war er nur noch nicht bereit, den besten Sex, den er je gehabt hatte, so schnell wieder aufzugeben.

Er lief barfuß ins Badezimmer. Ihm fiel ein, wie sauer sie reagiert hatte, als sie annahm, er hätte kein Kondom benutzt. Komisch war allerdings, dass sie dann wieder fast enttäuscht aussah, als ihr klar wurde, dass er doch eins übergestreift hatte. Diese Lady war wirklich nicht einfach zu verstehen. Doch es stand außer Frage, dass er mit ihr den aufregendsten, umwerfendsten Sex seines Lebens erlebt hatte.

Gabe stellte die Dusche an. Während er darauf wartete, dass sich das Wasser ausreichend erhitzte, entdeckte er den Zettel.

Gabe,
die letzte Nacht war unglaublich! Du hast mir gezeigt, was für eine Frau in mir steckt, dafür werde ich dir immer dankbar sein. Aber mein Leben ist meine Arbeit. Wahrscheinlich werden wir uns irgendwann wieder über den Weg laufen; ich zähle auf deine Diskretion. Bitte vergiss diese Nacht! Das werde ich auch tun.

Mattie

Diese Nacht vergessen? Er konnte an gar nichts anderes denken, als dass er dieses Erlebnis unbedingt wiederholen musste. Außerdem dachte er nicht daran, „diskret“ zu sein. Wenn er das wäre, hätte er sie bestimmt nicht in einer Abstellkammer ausgezogen. Dann hätte er nicht ihren Rock hochgeschoben und diesen kleinen runden Hintern umfasst.

Gabe presste bei dem Gedanken die Lippen zusammen. Sofort stellte er das warme Wasser aus und das kalte an, bis der eisige Schauer über seinen harten Penis strömte. Mattie wollte nichts mehr mit ihm zu tun haben. Okay, dann würde er sie nicht behelligen. Er hatte nie Probleme mit Frauen gehabt. Niemals würde er sich einer aufdrängen, die ihn nicht wollte.

Das eiskalte Wasser beruhigte ihn ein wenig. Was, wenn Mattie nur einen One-Night-Stand gewollt hatte? So war das heutzutage eben. Er sollte es von der positiven Seite betrachten. Er hatte sie gewollt. Nun hatte er sie gehabt.

Während er den Kopf unter den kalten Wasserstrahl hielt, sodass ihn sofort eine Gänsehaut überlief, fand er diesen Gedanken aber alles andere als positiv.

Mattie arbeitete den ganzen Vormittag ununterbrochen. Ihre Arbeit war noch nie einfach gewesen. Doch heute fand sie es fast unmöglich, sich auf die zahlreichen Aufgaben zu konzentrieren, die auf sie warteten.

Es war fast unmöglich, nicht an Gabriel Raines zu denken.

Sie betrachtete die zu bearbeitende Zeichnung vor sich am Bildschirm und seufzte. Einer der Gründe, warum sie zur Chefdesignerin aufgestiegen war, lag in ihrer Fähigkeit querzudenken. Ihre Ideen waren sowohl erfindungsreich wie auch funktional. Im Moment arbeitete sie am Entwurf einer Galerie für zeitgenössische Kunst in der Olive Street, nicht weit entfernt vom Dallas Museum of Art.

Das Gebäude, das im Moment auf diesem Platz stand, sollte abgerissen werden. Mattie musste ein Konzept vorlegen, das von der äußeren Architektur her etwas Aufregendes vorsah. Das sollte die Besucher anlocken. Im inneren Teil mit den großen offenen Räumen war die Hauptattraktion ein raffiniertes Lichtsystem, das die Kunstwerke bestmöglich zu präsentieren erlaubte.

Sie konnte es kaum erwarten, dem Kunden ihren ersten skizzierten Entwurf vorzulegen. Heute hatte sie vor, abends länger zu bleiben, um die vorbereitenden Zeichnungen fertigzustellen.

Wenn sie sich auf ihre Arbeit konzentrieren konnte und nicht ständig an die Nacht mit Gabriel Raines denken musste.

Ein plötzliches heißes Kribbeln durchzog ihren Bauch. Die vergangene Nacht war unglaublich gewesen. All die Jahre war sie der festen Überzeugung gewesen, eine Niete im Bett zu sein. Aber Gabe hatte die Leidenschaft geweckt, die in ihr steckte. Was auch immer passieren mochte, dafür würde sie ihm ewig dankbar sein.

Unglücklicherweise gehörte die Lust am Sex zu einem Teil ihrer Persönlichkeit, den sie nicht ausleben durfte. Sie hatte einen verantwortungsvollen Job, einen bestimmten Karriereweg vor sich. Wenn sie sich auf eine Beziehung einließ, würden ihre beruflichen Zukunftsaussichten darunter leiden.

Sie atmete tief durch und pustete sich eine lose Haarsträhne aus dem Gesicht. Andererseits, vielleicht machte sie sich ja viel zu viele Gedanken deshalb. Womöglich hatte Gabe gar nichts weiter gewollt als eine heiße Nacht. Vielleicht war er nur mit ihr ins Bett gegangen, um seine Neugier zu befriedigen und seine Annahme zu bestätigen.

Die Männer, mit denen sie sich bisher getroffen hatte, waren in Bezug auf Sexualität die falschen gewesen.

Was sie brauchte, war ein männlicher, vitaler Typ, der mit beiden Beinen auf der Erde stand. Die Art von Mann, bei der sie sich wie eine richtige Frau fühlte.

So ein Mann war Gabe. Doch selbst wenn er sie noch einmal sehen wollte – sie durfte der sexuellen Anziehungskraft, die er auf sie ausübte, nicht nachgeben. Schon nach einer einzigen Nacht war sie nicht mehr in der Lage, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Es war unmöglich, sich mit räumlichen Proportionen auseinanderzusetzen; sie musste immer wieder an den Sex mit Gabe denken. Wie es sich anfühlte, wenn er sie ganz ausfüllte und zum Höhepunkt trieb.

Doch da war noch mehr gewesen – etwas, das sie in dieser wilden Liebesnacht fast vergessen hätte. Sosehr sie sich danach sehnte, ein Baby zu bekommen, sie hatte nie eine alleinerziehende Mutter sein wollen. Sie war mit Mark immer vorsichtig gewesen, trotzdem war sie schwanger geworden. Mark hatte sie daraufhin verlassen, und sie hatte ihr Baby später verloren.

Danach war sie fast ein Jahr lang vom Kummer zerfressen worden. Diesen Schmerz würde sie nicht noch ein weiteres Mal ertragen können.

Gabes attraktiver Anblick entstand wieder vor ihren Augen. Dann kam die Erinnerung an seine Lippen auf ihren Brüsten, an seine sündig geschickten Hände und all die unglaublichen Dinge, die er mit ihr angestellt hatte.

Wieder überkam sie eine Hitzewelle. Verdammt, sie durfte nicht mehr an ihn denken! Sie musste dieses ganze Erlebnis vergessen. Ihr Beruf und die ehrenamtliche Arbeit im Center nahmen bereits genug Zeit in ihrem Leben in Anspruch.

Sie seufzte erleichtert, als jemand an ihre Tür klopfte und so ihren Gedankengang unterbrach. Mattie blickte auf, als Aaron mit seinem Rollstuhl ins Büro kam.

„Ich dachte, ich schau mal vorbei und sage Hallo. Du bist den ganzen Tag nicht aus deinem Büro gekommen. Stimmt was nicht?“

Sie spürte, wie ihr eine leichte Röte ins Gesicht stieg. Das Dumme war, dass sie sich nach dieser wilden Nacht mit Gabe einfach viel zu gut fühlte. „Nein, alles in Ordnung. Ich versuche mich einfach nur zu konzentrieren, weil ich ein bisschen Arbeit aufholen muss.“

Aaron musterte sie interessiert. „Du wirst rot. Und da ist was in deinem Blick … irgendwas Neues. Warst du gestern im Klub Rio?“

Aaron und Emily waren die Einzigen im Büro, die von ihrem heimlichen Leben als Lena Sterling wussten.

„Tracy und ich sind auf einen Drink da gewesen.“

„Das ist es, oder? Du hast jemanden kennengelernt. Man hat dich flachgelegt.“

„Aaron!“

Er schob sich die Brille höher auf die Nase. „Tut mir leid. Es geht mich ja nichts an. Es ist einfach nur … Also ich habe bisher noch nie gesehen, dass du rot wirst.“

Jetzt wurde ihr noch heißer im Gesicht. „Ich werde nicht rot.“

„Wenn du das so sagst …“ Er kam auf sie zu gerollt. „Kommst du mit zum Mittagessen?“

Mattie schüttelte den Kopf. „Hab zu viel zu tun. Ich werde wohl heute Überstunden machen, wie es aussieht.“

Aaron nickte nur. „Wenn du mit jemandem reden willst … Du weißt, ich habe immer ein Ohr für dich.“

„Das weiß ich, danke.“ Aber das Letzte, was sie wollte, war, über Gabriel Raines zu reden. Mattie hatte sich schon wieder an ihre Arbeit gemacht, als Aaron die Tür ihres Büros von außen leise schloss.

9. KAPITEL

In dieser Freitagnacht schlief Gabe unruhig. Jahrelang hatte er schon nicht mehr von seiner Zeit beim US Marine Corps geträumt. Er gehörte zu den Glücklichen, die nicht direkt in die Kampfhandlungen einbezogen gewesen waren. Trotzdem hatte er ein sehr hartes Training absolviert. Das kam ihm heute zugute, wenn er es mit so manchen wüsten Kerlen zu tun hatte, die im Baugewerbe arbeiteten.

Der Krieg in Afghanistan hatte erst zwei Jahre nach seiner Zeit bei den Marines begonnen. Aber er hatte dort ein paar gute Freunde verloren, und ab und zu tauchten sie in seinen Träumen auf. Dann erwachte er schweißgebadet und fragte sich, ob er dankbar sein sollte, verschont worden zu sein, oder besser bei ihnen gewesen wäre.

Gabe setzte sich auf und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Er stand auf und versuchte sich abzulenken, hellwach inzwischen. Dabei musste er daran denken, wie viel angenehmer die Nacht mit Mattie Baker gewesen war. Als er sich schließlich auf dem Weg zurück ins Bett befand, hoffte er, wieder einschlafen zu können. Da klingelte sein Handy.

Er nahm das Mobiltelefon vom Nachttisch und wusste, dass es schlechte Nachrichten sein mussten, wenn jemand ihn um vier Uhr morgens anrief.

„Raines.“

„Mr Raines, hier ist Chief Alonzo Santori von der Feuerwehr. Es geht um einen Brand in einem der Büros drüben in McKinney. Ihre Firma und Ihr Name stehen auf dem Schild vor der Baustelle.“

Gabes Magen verknotete sich. „Ja, wir sind mit der Sanierung beauftragt. Der Besitzer ist Wildcat Oil.“

„Die haben wir bereits benachrichtigt. Leider muss ich Ihnen sagen, dass ein beträchtlicher Schaden entstanden ist. Wir würden es sehr begrüßen, wenn Sie sich das ansehen könnten.“

„Bin schon unterwegs.“ Gabe klappte das Telefon zusammen, der Knoten im Magen wurde enger. Zwei Brände innerhalb von zwei Wochen. Zuerst hatte er gedacht, irgendein Verrückter hätte sich die Tower zufällig ausgesucht. Aber dass der zweite Brand auf einer seiner Baustellen mit dem ersten nichts zu tun hatte, war unwahrscheinlich. Es sah so aus, als hätte man es in beiden Fällen auf ihn abgesehen.

Verfluchter Mist!

Gabe zog sich in Windeseile an und machte sich auf den Weg zum McKinney Court – oder besser gesagt, dem, was davon übrig geblieben war. Sie hatten das Gebäude erst zur Hälfte fertiggestellt. Deshalb konnte er hoffen, dass sich niemand darin befand. Das würde er aber erst sicher wissen, wenn er dort war.

Gabe drückte das Gaspedal weiter nach unten, sein Pick-up schoss durch die dunklen, leeren Straßen. Den ganzen Weg über zerbrach er sich den Kopf darüber, wer ein Interesse daran haben könnte, ihn zu ruinieren.

Über mehr als vier Etagen schossen die roten und orangefarbenen Flammen in den Nachthimmel. Wie der Atem des Teufels fauchte das Feuer durch die zerbrochenen Fenster und züngelte durch das halb fertige Dach. Gabe fuhr mit dem Pick-up an den Straßenrand und schaltete den Motor aus. Einen langen Moment saß er einfach nur da und starrte auf das Gebäude, das von den Flammen zerfressen wurde.

Zwei Leiterwagen und vier weitere Löschfahrzeuge standen um das Haus. Die Schläuche, angeschlossen an den Hydranten auf der Straße, waren in das Innere gerichtet. Feuerwehrmänner in voller Ausrüstung bekämpften den Brandherd mit schnellen, zügigen und wohlgeübten Handgriffen.

Als Gabe aus dem Pick-up stieg, drang das tiefe Rattern der Motoren in seine Ohren, zusammen mit dem Klirren von zerschellendem Glas und dem Tosen der Flammen. Asche regnete auf den Gehweg herunter, und der Geruch von dicken Rauchschwaden durchzog die Luft.

Aus den Augenwinkeln nahm Gabe eine Bewegung wahr. Er riss sich vom Anblick des Feuers los und drehte sich zu dem Mann um, der auf ihn zukam. Er erkannte den Captain mit dem grau melierten Haar sofort wieder.

„Danke, dass Sie hergekommen sind“, begrüßte ihn Captain Daily.

Gabe blickte auf die tobenden Flammen. „Ich nehme an, das erste Feuer war alles andere als spontane Brandstiftung“, bemerkte er düster.

„Wir konnten noch nicht sicher herausfinden, ob es sich um Brandstiftung handelt. Bis wir das nicht hundertprozentig sagen können, wissen wir auch nicht, ob diese beiden Brände in einem Zusammenhang stehen. Wie auch immer … Sie und ich haben da wohl keinen Zweifel.“ Daily zog einen Notizblock aus der Tasche und klappte ihn auf. „Gabe, ich muss wissen, ob Sie irgendwelche Feinde haben. Jemand, der so weit gehen würde, um sich an Ihnen zu rächen.“

Gabe schüttelte den Kopf. „Auf dem Weg hierher habe ich mir schon den Kopf darüber zerbrochen, wen ich wohl dermaßen gegen mich aufgebracht haben könnte. Aber ich habe keine Ahnung.“

„Vielleicht Probleme wegen einer Frau? Ein wütender Ehemann oder jemand, mit dessen Freundin Sie zu tun hatten und der Ihnen auf diese Art eins auswischen will?“

„Ich habe in den vergangenen sechs Monaten keine richtige Beziehung gehabt, und von verheirateten Frauen halte ich mich fern.“ Eine Nacht mit Mattie zählte ja wohl kaum als Beziehung. Außerdem hatte er sie erst nach dem Feuer in den Towern kennengelernt.

„Wie sieht es mit Geschäftsverbindungen aus? Vielleicht ein Konkurrent, ein Subunternehmer, jemand, mit dem es Streitereien wegen eines Auftrags gab?“

Gabe dachte sofort an Vance Gleason. Gleason Construction war sein größter Konkurrent in dieser Gegend. Sie kämpften manchmal um Aufträge wie zwei Bluthunde. Aber so wie Gabe das sah, war es rein geschäftlich. Er konnte sich kaum vorstellen, dass Gleason ein Gebäude niederbrannte, weil er den Sanierungsauftrag an Gabe verloren hatte.

„Ich sehe doch, dass Ihnen jemand durch den Kopf geht“, sagte Daily. „Wer ist es denn?“

„Mein Konkurrent Vance Gleason. Aber ich denke nicht, dass er bei den geschäftlichen Rivalitäten so weit gehen würde.“

Daily notierte sich den Namen. „Sie wären überrascht, wozu die Leute fähig sind. Noch jemand?“

Gabe schüttelte den Kopf, dann fiel ihm ein Bauunternehmer ein, dem er vor einem Monat die Zusammenarbeit aufgekündigt hatte. „Da ist noch Pete Dare. Er hat die Zementarbeiten in den Towern übernommen. Ich habe ihn gefeuert, nachdem ich herausgefunden habe, dass er eine billigere Sorte Zement verarbeitet hat als abgemacht.“

Daily schrieb auch diesen Namen auf. „Wer fällt Ihnen noch ein?“

Himmel, wenn er das nur wüsste! „Niemand auf die Schnelle. Ich werde noch mal darüber nachdenken und mich dann melden.“

„Ist dieses Projekt versichert?“

Gabe nickte. „American Insurance.“ Er runzelte die Stirn. „Falls Sie denken sollten, ich würde irgendwie von diesen Bränden profitieren, dann irren Sie sich aber gewaltig. Ich verliere Steuervergünstigungen und dazu noch Teile meiner Ausrüstung. Aber der wahre Verlierer ist Wildcat Oil. Dasselbe trifft auf die Tower zu. Zeit ist Geld. Solange die Lobby nicht fertig ist, kann das Gebäude nicht wirtschaftlich genutzt werden. In diesem Fall hier bedeutet es, dass Wildcat Oil nicht einziehen kann, was die Firma auch Geld kostet.“

Daily nickte. Er machte sich ein paar Notizen. „Ich nehme an, Sie hatten auch hier auf der Baustelle keine Überwachungskameras installiert.“

„Das habe ich bisher nie getan, bevor die Arbeit nicht beendet ist. Das war ein Fehler, den ich nicht noch einmal begehen werde.“

Daily schrieb noch etwas auf und blickte dann zu ihm hoch. „Ich muss mit der Person sprechen, die die Feuerwehr gerufen hat. Manchmal melden sich die Brandstifter selbst bei der Einsatzleitung. Sie sehen gern zu, wie sich das Feuer ausbreitet, wie die Löschfahrzeuge ankommen und so was alles. Sagen Sie mir Bescheid, wenn Ihnen noch jemand einfällt.“

„Das werde ich.“

Als Daily sich entfernte, kam ein anderer Uniformierter auf ihn zu. Er hatte den gebräunten Teint eines Lateinamerikaners und eine silbergraue Löwenmähne. „Ich bin Chief Alonzo Santori. Sie sind wahrscheinlich Raines?“

„Stimmt.“

„Ich habe gesehen, dass Sie mit Captain Daily gesprochen haben.“

„Er hat mir ein paar Fragen gestellt.“

„Das habe ich auch vor. Als Erstes wüsste ich gern, ob Sie noch mehr Projekte in Dallas haben.“

Gabe zog sich der Magen zusammen. „Ja, das habe ich. In dieser Gegend zwei.“

„Haben Sie schon daran gedacht, einen Sicherheitsdienst zu beauftragen?“

Gabe fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Die Gebäude waren nachts abgeschlossen. Die Ausrüstung, die drinnen nicht gebraucht wurde, war durch einen Zaun und mit einer Kette gesichert, das Tor jedes Mal nach Feierabend verschlossen. Er hatte sich gegen Diebstahl abgesichert. An so etwas hatte er überhaupt nicht gedacht. „Bisher nicht. Aber ich werde mich morgen früh sofort darum kümmern.“ Was bereits in wenigen Stunden der Fall sein würde.

„Das wäre wirklich ratsam.“

Nach dem, was passiert war, wäre sicher „notwendig“ das richtige Wort. „Lassen Sie es mich wissen, wenn die Untersuchungsbeamten etwas herausgefunden haben?“

„Wir werden Sie auf dem Laufenden halten, soweit es uns möglich ist.“

„Vielen Dank.“ Ihm war klar, dass Captain Daily so besonders entgegenkommend war, weil Gabe einmal seinem Vater einen Gefallen getan hatte. Wenn der zweite Fall ebenfalls Brandstiftung war – wovon er sicher ausgehen konnte –, wollte er wissen, wie diese beiden Feuer entstanden waren. Er wollte wissen, ob es sich um einen Profiabfackler handelte oder ob es ein Gelegenheitstäter war. Wenn er sich die Flammen ansah, die hier hoch in den Himmel aufschossen, dann hatte der Brandstifter jedenfalls sehr gründlich gearbeitet.

Gabe beobachtete die Feuerwehrmänner, die ihre schweren Schläuche mit dem kräftigen Wasserschwall auf das Gebäude gerichtet hielten. Er klappte sein Handy auf, um Sam die schlechte Nachricht zu überbringen.

„Fertig für die Arbeit?“, sagte Gabe, als Sam sich verschlafen meldete.

„Eigentlich hatte ich noch eine Stunde Schlaf eingeplant. Was ist los?“

„McKinney Court zerfällt zu Asche, während wir telefonieren.“

„Wie bitte?“

„Ich stehe gerade davor. Das Gebäude ist vom Feuer vollständig zerstört. Wir werden die Bautruppe heute wohl nicht brauchen, jedenfalls nicht hier.“

Sam seufzte. „Ich werde mich darum kümmern. Ich rufe die Jungs an und sag ihnen, was los ist. Verdammt noch mal, ich kann es gar nicht glauben!“

„Mir geht es genauso.“

Gabe klappte das Handy wieder zu. Bis das Feuer unter Kontrolle war, blieb er dort, und das dauerte bis zum Morgen. Dann rollten bereits die Nachrichtenkameras an. Er ging ihnen aus dem Weg, erkundigte sich, ob das Löschteam eventuell noch etwas von ihm wollte, und fuhr dann zu den Greenwood-Apartments.

Er musste mit Becky sprechen, ihr berichten, was passiert war, und eine Sicherheitsfirma rund um die Uhr beauftragen.

Gabe dachte an seine Projekte, das Theater in Deep Ellum, die Greenwood-Apartments und das Lagerhaus, das er erworben hatte, an dem er aber noch nicht arbeitete. Anders als bei diesen ersten beiden Brandstellen handelte es sich bei den anderen Projekten um sein Eigentum. Die Gebäude waren versichert, aber er würde trotzdem eine ganze Menge Geld verlieren. Und dann gab es immer die Möglichkeit, dass vielleicht jemand beim nächsten Mal verletzt werden oder sogar umkommen könnte.

Er wollte sich lieber nicht vorstellen, wie dieses wunderschöne alte Filmtheater ein Opfer von Brandstiftung wurde, nachdem es so viele Jahre überlebt hatte. Ganz zu schweigen von all der Arbeit, die bereits für die Sanierung investiert worden war.

Gabe schaltete den Motor aus und stieg aus dem Truck. Seufzend lief er auf das Büro im Bauwagen zu.

10. KAPITEL

Mattie saß am Küchentisch und trank eine Tasse mit starkem Kaffee, während Tigger ihr um die Beine strich. Sie bückte sich und hob den großen Kater auf ihren Schoß. Während sie ihm den Rücken kraulte, spürte sie das sanfte Vibrieren seines Schnurrens.

„Mein hübsches kleines Katerchen!“, flüsterte sie und strich über sein weiches Fell. „Mein süßes Schnuckelchen, du.“ Hoffentlich hörte niemals jemand zu, wenn sie so mit der Katze redete! Wahrscheinlich würde man sie dann für verrückt halten. Aber sie liebte Tiere, und Tigger war ihr bester Freund.

Als ein dreifaches Pochen an der Tür zu hören war, sprang der Kater von Matties Schoß. Das war Tracys bekanntes Klopfzeichen. Mattie zog ihren Bademantel etwas fester und stand auf, um die Tür zu öffnen.

Tracy kam hereingeschwebt. Sie trug einen engen braunen Rock mit einer türkisfarbenen Seidenbluse, dazu ein Paar teure flache Pumps. Ihre typische Geschäftskleidung. Sie wedelte mit dem Arm, als sie ins Wohnzimmer ging.

„Ich weiß, es ist Samstag, aber ich dachte mir, dass du schon auf bist. Allerdings war ich mir nicht sicher, ob du zu Hause bist oder vielleicht im FRC.“

„Es ist Wochenende!“

„Seit wann hat das bei dir was zu sagen?“

Touché, dachte Mattie. „Ich habe gestern im Büro ziemlich spät Schluss gemacht, deshalb wollte ich mir mal eine Pause gönnen. Obwohl ich heute Nachmittag tatsächlich noch mal ins Zentrum rübergehe. Was gibt’s denn?“

Tracy rauschte weiter in die Küche, ging zur Kaffeemaschine und goss sich eine Tasse ein.

„Im Kühlschrank ist fettarme Milch“, sagte Mattie.

„Super. Danke.“

„Also, was machst du hier? Ich dachte, du hättest heute Morgen einen Besichtigungstermin.“

„Ich habe immer irgendeinen Termin. Aber ich wollte einfach mal vorbeikommen.“ Sie öffnete den Kühlschrank, beugte sich hinunter, um die Milch herauszuholen, und goss sich etwas davon in ihre Tasse. Dann schloss sie die Tür wieder und warf ihr glattes blondes Haar zurück. „Seit dem Abend im Klub Rio haben wir nicht mehr miteinander geredet. Ich habe den Kerl gesehen, mit dem du abgehauen bist. Sein Freund meint, er heißt Gabriel Raines. Ich bin fürchterlich neugierig! Was ist da gelaufen? War er so umwerfend, wie er aussah?“

Mattie ging wieder zum Küchentisch hinüber und setzte sich auf ihren Stuhl. Die Ellbogen auf die Tischplatte gestützt, nahm sie den Kaffeebecher zwischen beide Hände. „Ich schätze, ich kann dich wohl nicht davon überzeugen, dass nichts gewesen ist.“

Tracy grinste. „Schätze ich auch. Du kannst es ja mal versuchen. Wenn du wirklich nicht darüber reden willst …“

„Will ich nicht.“

„Dann ist also was passiert! Ich wusste es!“ Mit dem Kaffeebecher in der Hand lief Tracy aufgeregt zum Tisch und setzte sich Mattie gegenüber. „Komm, erzähl schon!“

„Lassen wir es dabei, dass es erstaunlich war.“

„Ach du meine Güte! Ich kann es nicht fassen! Du hast doch sonst nichts mit Männern am Hut! Ich will schmutzige Details!“

Mattie schüttelte den Kopf. „Auf keinen Fall! Du müsstest mich doch besser kennen.“ Sie nahm einen großen Schluck Kaffee und wechselte das Thema. „Wie sieht es mit dir aus? War irgendwas Aufregendes an diesem Abend?“

Tracy starrte in die dampfende Flüssigkeit in ihrer Tasse. „Nun … ja und nein.“

Mattie zog die Augenbrauen hoch. „Ja und nein? Das klingt interessant.“

„Dieser Freund von deinem umwerfenden Begleiter, der mir Bescheid sagen sollte, dass ihr gegangen seid … Er heißt Sam McBride, und er ist … na ja, ich finde, er ist selber auch ziemlich umwerfend.“

„Wirklich? Dann nehme ich mal an, dass du ihn dir geschnappt hast.“ Das war Tracys gewöhnliches Vorgehen. Nicht, dass es an jedem Abend passierte. Aber wenn ihr ein Mann gefiel, zögerte sie nicht lange, mit ihm ins Bett zu gehen.

„Ich habe ihn zu einem Drink bei mir eingeladen. Er hat mir gut gefallen, deshalb dachte ich, warum nicht?“

„Und?“

„Das ist das Komische an der Sache: Er hat abgelehnt.“

Mattie lachte. „Das glaub ich dir nicht!“

„Doch, so war es! Sam meint, er wäre nicht an einem One-Night-Stand interessiert. Wenn ich aber mit ihm essen gehen möchte, dann gern. Er hat mir seine Telefonnummer gegeben und gesagt, ich soll ihn anrufen.“

„Und was hast du geantwortet?“

„Ich war ziemlich sauer. So eine Abfuhr bin ich nun wirklich nicht gewohnt. Aber nachdem er weg war … ich weiß nicht. Irgendwie hat es mir gefallen, dass er anders reagiert hat als die anderen Typen sonst, die ich bisher kennengelernt habe. Ich dachte … vielleicht könntest du ja mal deinen Freund Gabriel aushorchen. Womöglich bekommst du ein paar Infos über ihn raus, wie er so ist und so.“

Mattie schüttelte den Kopf. „Er ist nicht mein Freund, und ich werde ihn nicht wiedersehen. Das war nur eine einmalige Geschichte.“

Tracy presste die Lippen zusammen. „So ein Arschloch! Ich sage dir, sie sind doch alle gleich. Wahrscheinlich ist es ganz gut, dass ich mit Sam nicht ins Bett gegangen bin.“

„So war es nicht, Tracy. Es war meine Entscheidung. Ich bin einfach gegangen, als er noch geschlafen hat.“

Tracy riss ihre grünen Augen auf. „Ich dachte, er wäre so gut gewesen!“

„Das tut nichts zur Sache. Ich habe keine Zeit für eine Beziehung.“

„Du meinst, du hast Angst davor, verletzt zu werden. Deshalb hältst du ihn dir lieber vom Leib.“ Tracy seufzte. „Ich nehme sie mir und lasse sie wieder fallen. Du hast Angst, dich überhaupt auf jemanden einzulassen. Ich glaube, wir sind beide ganz schön gestört.“

Das stimmte. Keine von beiden kam mit der Nähe zu Männern richtig klar. Sie zogen es vor, auf Nummer sicher zu gehen.

„Wirst du ihn denn anrufen?“, wollte Mattie wissen. „Ich meine, Sam?“

Tracy grinste. „Ich rufe Sam an, wenn du dich bei Gabriel meldest.“

Mattie lehnte sich zurück. „Auf keinen Fall.“ Aber bei dem Gedanken an Gabe spürte sie erneut dieses innere Beben. Sie wusste genau, dass sie ihn eigentlich wiedersehen wollte.

„Ich nehme an, keine von uns beiden wird jemals erfahren, wie es hätte weitergehen können“, sagte Tracy seufzend.

„Das denke ich auch.“

Tracy trank ihren Kaffee aus und brach zu ihrer Verabredung mit einem Kunden auf, während Mattie unter die Dusche sprang und sich für den bevorstehenden Tag fertig machte. Sie hatte sich gerade Jeans und ein ärmelloses weißes Top angezogen, als erneut jemand an die Tür klopfte.

Im ersten Moment dachte sie, es könnte Gabe sein, und ihr Herz fing an zu rasen. Doch als sie die Tür öffnete, stand Angel draußen im Flur.

„Es hat schon wieder gebrannt.“ Der Teenager blickte sie mit sorgenvoll gerunzelter Stirn an. „Ich hab’s heute Morgen in den Nachrichten erfahren. Ich habe Angst, Mattie.“

„Ist schon gut. Komm rein.“ Es gab in Dallas jedes Jahr Hunderte von Bränden. Das hieß nicht, dass die Polizei jedes Mal davon ausging, dass Angel etwas damit zu tun hatte.

Angel blieb niedergeschlagen im Wohnzimmer stehen. „Ich habe gehofft, du würdest mich begleiten.“

„Wohin? Zur Polizei?“

„Zu Mr Raines. Es war sein Haus, das abgebrannt ist.“

Matties Puls beschleunigte sich. „Was? Bist du sicher?“

Angel nickte. „Irgendein Bürogebäude, an dem er gerade gebaut hat. Es war noch nicht fertig. In den Nachrichten meinten sie, es wäre vollkommen zerstört worden.“

Armer Gabe! Zwei Brände in einer Woche. Sie fragte sich unwillkürlich, ob das zweite Feuer auch ein Zufall gewesen sein konnte.

„Ich muss ihm sagen, dass ich es nicht war.“

Mattie überlegte. „Vielleicht ist das keine schlechte Idee.“ Dabei redete sie sich ein, dass es nicht nur eine Entschuldigung war, ihn wiederzusehen. Es war für Angel. Sie glaubte nicht, dass Gabe den Jungen verdächtigte, das zweite Feuer gelegt zu haben. Aber es konnte nicht falsch sein, sich davon zu überzeugen.

Und je mehr sie an die zwei Brände innerhalb kurzer Zeit auf einer Baustelle von Raines Construction dachte, desto sicherer war sie sich, dass jemand es auf Gabe abgesehen hatte. Dieser Gedanke beunruhigte sie mehr, als ihr lieb war.

„Weißt du, wo das Gebäude steht?“

„Auf der McKinney. In den Nachrichten meinten sie, es wäre in der Nähe der Bryan.“

Mattie legte Angel eine Hand auf die Schulter. „Wenn es gestern Nacht gebrannt hat, kann es gut sein, dass Gabe sich heute Vormittag dort aufhält. Komm, wir sehen mal, ob wir ihn finden.“

Der Holzboden des Bauwagens vibrierte leicht unter Gabes Gewicht. Die Wände waren bis auf ein paar Arbeitspläne für laufende Projekte und die eingerahmte Lizenz für Gabriel Raines als Bauunternehmer leer.

Seine Sekretärin Becky Marvin starrte auf den Computerbildschirm auf ihrem Schreibtisch an der gegenüberliegenden Seite der Tür.

„Ich nehme an, Sie haben schon von dem Feuer gehört.“

Sie drehte sich zu ihm um und nickte. „Ich hab’s heute Morgen im Fernsehen gesehen. Deshalb bin ich hier. Ich dachte, Sie hätten für mich vielleicht irgendwas zu tun.“

„Ich bin froh, dass Sie hier sind! Es sieht so aus, als würden die beiden Brände was miteinander zu tun haben. Wenn das der Fall ist, bedeutet das: Jemand hat es auf mich abgesehen. Haben Sie hier in Greenwood jemanden herumschleichen sehen, der Ihnen verdächtig vorkam? Oder hat sich einer der Männer in letzter Zeit merkwürdig verhalten?“

„Tut mir leid, Boss, mir ist nichts aufgefallen. Jedenfalls nichts Außergewöhnliches. Hank Munro war vor ein paar Wochen hier, um sich zu beschweren. Er meinte, Sie würden die schwarzen Jungs härter arbeiten lassen als die weißen. Ich habe ihm erklärt, dass ich die Arbeitspläne anfertige und dass mir egal ist, welche Hautfarbe ein Arbeiter hat.“

„Haben Sie ihn überzeugen können?“

Sie zuckte die Schultern. „Es ist die Wahrheit. Ob er es mir glaubt, ist seine Sache.“

„Noch irgendwas?“

„Benny Jervis war hier und hat gemeckert. Er meinte, Sie würden ihm eine Gehaltserhöhung schulden, nachdem er so viel geschuftet hat, aber er schimpft ja ständig über irgendwas. Es war nichts anderes als das übliche tägliche Geplapper.“

Gabe nahm sich vor, mit den beiden Männern zu reden; er wollte einschätzen können, wie feindselig sie tatsächlich gestimmt waren. Soweit er das beurteilen konnte, hatte Becky recht: Hier handelte es sich nur um den üblichen Ärger. Trotzdem konnte er es sich nicht leisten, diese Hinweise außer Acht zu lassen.

Becky konzentrierte sich wieder auf den Bildschirm. Gabe setzte sich an seinen Schreibtisch, um ein paar Recherchen anzustellen und zu entscheiden, welche Sicherheitsfirma er anheuern sollte. Er hatte außerdem vor, auf jeder Baustelle Überwachungskameras zu installieren. Bisher war er nicht unbedingt ein Verfechter dieser Hightechgeräte gewesen. Bisher hatte es auch keine Notwendigkeit für so etwas gegeben, solange die Arbeit nicht beendet war.

Sein Handy klingelte. Sofort meldete sich der sechste Sinn, den er und seine Brüder füreinander zu besitzen schienen. Sobald einer von ihnen in Schwierigkeiten steckte, riefen die anderen an. Gabe zweifelte keine Sekunde daran, dass entweder Jackson oder Devlin am Telefon war.

Er klappte das Handy auf. Das Display zeigte die Nummer seines jüngeren Bruders. „Hallo Dev.“

„Hab lange nichts von dir gehört“, begrüßte Dev ihn. „Ich dachte, ich rufe besser mal an, um zu hören, ob alles in Ordnung ist.“

Nachdem Dev den Dienst bei den Rangers quittiert hatte, war er Privatermittler geworden. Als die Aktienmärkte stiegen, hatte Dev wie ein Verrückter sein über die Jahre angespartes Geld angelegt. So wie Gabe und Jackson hatte er in Wildcat Oil investiert.

Die Aktien schossen in die Höhe, und Dev hatte damit genug Geld gemacht, um seine eigene Detektei in Phoenix aufzubauen. Später wurde daraus eine Firmenkette von Sicherheitsunternehmen mit Zweigstellen in L. A. und San Diego. Mit seinen zweiunddreißig Jahren befand sich Dev fast schon im Ruhestand. Was bedeutete, er arbeitete immer noch als privater Ermittler, nahm aber nur die Fälle an, die ihn interessierten. Und er war immer bereit, seinen Brüdern zu helfen.

„Wo bist du gerade?“, wollte Gabe wissen. „Ich dachte, du wolltest zwei Wochen auf deinem Boot in San Diego verbringen.“ Dev gehörte ein zwölf Meter langes Segelschiff, das er in einer Helling in Mission Bay untergestellt hatte. Da er in Scottsdale wohnte, kam er nicht allzu oft dorthin. Allerdings besaß er eine Zweigstelle dort und benutzte das Boot, wann immer er in der Stadt war.

„Die Lady, mit der ich unterwegs war, war die ganze Zeit seekrank. Nicht gerade die beste Voraussetzung … Wir haben beschlossen, wieder umzukehren und uns zu Hause an den Pool zu legen.“

Gabe musste fast grinsen. Nachdem Devs Verlobte ihm das Herz gebrochen hatte, war er Spezialist für One-Night-Stands geworden. Offensichtlich hatte sich das nicht geändert. Gabe atmete tief durch. Eigentlich hätte er seinen Bruder auch gleich fragen können, welche Sicherheitsfirma er ihm hier in Dallas empfehlen würde, aber er wollte ihn nicht in seine Probleme mit hineinziehen.

Anlügen würde er ihn natürlich auch nicht.

Am besten brachte er es gleich hinter sich. Außerdem konnte er Devs Rat wirklich gebrauchen. „Gut, dass du anrufst! Ich muss eine Sicherheitsfirma engagieren. Kennst du eine in Dallas, die ihr Geld wert ist?“

Dev zögerte nicht lange. „Atlas Security. Trace Rawlins, der Sohn des Eigentümers, führt den Laden inzwischen. Trace ist ein ehemaliger Ranger. Hast du ein Problem mit Dieben?“

„Ich wünschte, es wäre so – sieht aber eher aus, als hätte ich ein Problem mit einem Brandstifter. Auf zwei meiner Baustellen gab es innerhalb von zwei Wochen ein Feuer. Das zweite war gestern Nacht. Ich muss wohl einen Feind haben, von dem ich nichts weiß.“

Ein paar Sekunden verstrichen. „Soll ich vorbeikommen und sehen, was ich rausbekommen kann?“

Gabe hasste es, seinen Bruder um Hilfe zu bitten, wenn es nicht wirklich nötig war. „Wie wäre es, wenn du von da drüben mal ein paar Sachen durchcheckst? Das Brandstiftungsdezernat hat noch nicht bestätigt, dass es gestern auch Brandstiftung war, aber das ist nur eine Frage der Zeit. Ich lege gerade eine Liste mit Leuten an, die vielleicht aus irgendeinem Grund Rachegelüste gegen mich hegen. Bisher ist die Liste nicht sehr lang. Vielleicht könntest du sie dir mal ansehen, wenn ich fertig bin.“

„Denke so weit zurück, wie du kannst. Nur, weil es gerade erst passiert ist, heißt das nicht, dass es sich nicht auch um eine alte Geschichte handeln kann. Man weiß nie, was solche Typen plötzlich in Aktion bringt.“

„Guter Tipp. Ich werde etwas tiefer graben.“

„Wenn du die Liste fertig hast, schick sie mir per E-Mail rüber. Ich werde mal sehen, was ich über die jeweiligen Personen rausbekomme. Dann sage ich dir sofort Bescheid.“

„Super! Das ist sehr nett von dir!“

„Noch eins …“

„Ja?“

„Dein Apartmenthaus … Du solltest auch das überwachen lassen. Wenn du jemanden verärgert hast, der verrückt genug ist, zwei Gebäude abzufackeln, würde er vielleicht sogar weitergehen. Womöglich zögert er auch nicht, ein Wohnhaus anzuzünden, in dem du dich aufhältst.“

Gabe lief es eiskalt über den Rücken. An so etwas hatte er überhaupt nicht gedacht. Aber es war naheliegend. „Ich werde mich gleich mit Atlas in Verbindung setzen.“

„Ich rufe Trace schon mal an und bereite ihn vor. Melde dich bei mir, wenn du Hilfe brauchst. Und sei vorsichtig, Bruderherz! Verbrennen ist ein Scheißtod.“ Dev legte auf, und Gabe klappte sein Mobiltelefon zu.

Einen Moment lehnte er sich in seinem Stuhl zurück und schloss die Augen. So lange war alles gut gelaufen. Dieses unangenehme Gefühl im Bauch hatte er nicht mehr gehabt, seit seine Mutter fast bewusstlos auf dem zerschlissenen Sofa oder dem ausgetretenen Teppich im Wohnzimmer ihren Rausch ausgeschlafen hatte. Damals, als Jackson mit seinem nach der Schule verdienten Geld etwas zum Essen für sie hatte kaufen müssen.

„Alles okay?“, erkundigte sich Becky.

„Alles bestens“, entgegnete er. „Danke der Nachfrage.“

Becky warf ihm einen besorgten mütterlichen Blick zu, woraufhin er sich sofort gerade aufrichtete. Er öffnete eine Schublade, zog das Telefonbuch heraus und suchte die Sicherheitsfirma in den Gelben Seiten. Gerade wollte er die Nummer von Atlas Security wählen, als die Trailertür aufgerissen wurde und Mattie mit Angel dahinter auftauchte.

„Ich habe von dem Brand gestern Nacht gehört“, sagte Mattie. „Es tut mir wirklich leid, Gabe.“

Er stand auf. „Ja. Mir auch.“

„Du bist bestimmt sehr beschäftigt. Hast du trotzdem einen Augenblick Zeit?“

Becky schob ihren Stuhl zurück und stand ebenfalls auf. „Ich muss noch ein paar Besorgungen machen, Boss.“ Sie warf Mattie einen neugierigen Blick zu und ging zur Tür. „Ich bin gleich wieder zurück.“

Becky schob sich an ihnen vorbei und kletterte die Eisentreppe hinunter, damit sie ein wenig Privatsphäre hatten.

„Kommt doch rein“, sagte Gabe. Wie gut Mattie aussah, mit ihrem Pferdeschwanz und den Sommersprossen auf diesen hohen Wangenknochen! Irgendwie frisch und gesund. Und dabei sexy wie die Sünde.

Sofort geriet wieder sein Blut in Wallung. Nach der Nachricht, die sie ihm hinterlassen hatte, hätte er nicht erwartet, sie wiederzusehen.

Es hatte nur einen riesigen Brand gebraucht, um sie wieder zu ihm zu bringen.

11. KAPITEL

Mattie stand nervös an der Tür des Bauwagens. Plötzlich kam ihr Gabe noch größer und kräftiger vor, als sie ihn in Erinnerung hatte. Bei dem Gedanken an die Nacht, die sie in seinem Bett verbracht hatte, stieg ihr die Hitze ins Gesicht. Dieses merkwürdige Kribbeln im Bauch konnte nichts anderes als Verlangen sein.

„Wir können uns hier drüben hinsetzen.“ Gabe zeigte auf einen kleinen runden Tisch mit vier Plastikstühlen in einer Ecke des Anhängers.

„Angel ist heute Vormittag zu mir gekommen“, begann Mattie zu erklären, während sie sich auf den Stuhl neben dem Teenager setzte. „Er hat in den Nachrichten von dem Feuer gehört. Vorhin haben wir schon an der Brandstelle nach dir gesucht. Dein Vorarbeiter war da. Er hat uns diese Adresse gegeben und gesagt, wir könnten dich sicher hier finden.“ Sie wandte den Blick ab und wünschte, sie würde nicht den Wunsch verspüren, die Hand nach ihm auszustrecken und ihn zu berühren. Als sie zu Angel sah, bemerkte sie, dass seine Hände zitterten.

Mattie fühlte mit ihm. Im Stillen hoffte sie, dass Gabe dem Teenager die Worte sagte, die er unbedingt hören wollte.

„Worum geht es denn?“, erkundigte sich Gabe.

Mattie nickte Angel fast unmerklich zu, und der richtete sich in seinem Stuhl entschlossen auf.

„Ich wollte nur herkommen, um Ihnen zu sagen, dass ich den Brand nicht gelegt habe.“

Gabe starrte ihn erstaunt an. „Wie kommst du denn darauf, dass ich dich im Verdacht haben könnte?“

„Ich war gestern Abend nicht zu Hause. Meine Mutter hat mir das Auto geliehen, und ich bin zu Enrique rübergefahren, um über Nacht dazubleiben. Seine Mutter hat ihre Schwester in Tyler besucht, und ich wollte nicht, dass er allein ist.“

„Was habt ihr denn gestern Abend gemacht?“, fragte Gabe.

„Wir waren eine Weile in der Videothek und sind dann wieder zurück zu ihm nach Hause, um fernzusehen. Außer Enrique habe ich also kein Alibi, und ich glaube kaum, dass die Polizei uns das noch mal abnimmt.“

Angel sah ziemlich unglücklich aus. Und verängstigt. Mattie hoffte, dass Gabe ihm glaubte. Dass er nicht der Meinung war, Angel hätte etwas mit den Bränden zu tun.

„Die Polizei weiß, dass du das Feuer in den Towern nicht gelegt hast, Angel! Und wenn du nicht gerade aus irgendeinem Grund Rachegelüste gegen mich hegst, kann ich mir nicht vorstellen, dass irgendjemand dich verdächtigt, gestern Abend meine Baustelle angezündet zu haben.“

Die Anspannung wich aus Angels Schultern. „Sie waren sehr nett zu Enrique und mir. Ich wünschte, ich könnte Ihnen irgendwie helfen, den Mann zu finden, der das Haus abgebrannt hat.“

Gabe lächelte ihm anerkennend zu. „Das ist Aufgabe der Polizei. Ich weiß dein Angebot zu schätzen, aber ich fürchte, in diesem Fall kannst du nichts tun.“

„Vielleicht doch“, meldete sich jetzt Mattie. Sie wandte sich zu Angel um. „Du kannst deine Augen und Ohren offen halten und darauf achten, was die Leute auf der Straße so reden. Es ist ja möglich, dass mal eine Bemerkung fällt, die mit dem Feuer zu tun hat.“

Gabe sah sie beeindruckt an. „Das ist eine gute Idee. Vielleicht schnappst du was auf, das uns weiterhelfen könnte. Aber versuch bitte nicht, Detektiv zu spielen. Der Täter ist offensichtlich gefährlich. Ich will nicht, dass dir was zustößt.“

„Gabe hat recht“, fügte Mattie dazu. „Sag uns einfach nur Bescheid, falls du was hörst.“

Der Junge grinste breit, sodass seine Zähne in dem dunklen Gesicht aufblitzten. „Das werde ich, versprochen!“

Mattie schob ihren Stuhl zurück, um wieder zu gehen. „Danke, dass du dir die Zeit für uns genommen hast.“

„Ich bringe euch zu eurem Wagen“, bot Gabe an, und Mattie versuchte nicht, ihn aufzuhalten.

Als sie ihren BMW erreicht hatten, stieg Angel sofort auf der Beifahrerseite ein und schloss die Tür, um ihnen noch ein paar Worte unter vier Augen zu ermöglichen.

Mattie war sich nicht ganz sicher, ob sie ihm dafür dankbar sein sollte oder nicht.

„Und was hast du jetzt vor?“, wollte Gabe wissen.

„Wenn ich Angel nach Hause gebracht habe, gehe ich noch für ein Weilchen ins FRC.“

„Aus einem bestimmten Grund?“

„Ich bin mit einem jungen Mädchen verabredet, das ständig von ihrem Freund geschlagen worden ist. Das ging monatelang so, bevor sie den Mut aufgebracht hat, sich von ihm zu trennen. Ich versuche ihr zu helfen. Wir haben uns sozusagen für diese Mission zusammengetan.“

Gabe zog die Augenbrauen hoch. „Was soll das genau bedeuten?“

Mattie zögerte einen kurzen Moment. Doch es gab eigentlich keinen Grund, warum sie ihm nicht zumindest einen Teil dieser Geschichte erzählen konnte. „Manche Mädchen glauben, dass sie ohne ihren Freund nicht leben können. Ich habe ihr von meiner Mutter berichtet. Die hatte sich darauf verlassen, dass mein Vater für die Familie sorgt, und dann ist er gestorben. Es ist wichtig für die jungen Frauen, dass sie lernen, auf eigenen Beinen zu stehen. Ich habe ihr gesagt, sie soll lernen, unabhängig zu werden und für sich selbst zu sorgen.“

„Verstehe.“

Seinem Blick nach zu urteilen fürchtete Mattie, dass er viel zu gut verstand. Wahrscheinlich ahnte er, warum sie sich nicht mit einem Mann einlassen wollte. Dass ihre Erinnerung an die harte Zeit damals nach dem Tod ihres Vaters sie so reagieren ließ. Und dass er für sie eine zu große Bedrohung für ihre Unabhängigkeit darstellte.

Dann war da natürlich noch Marks Verrat. Aber das hatte sie ihm nicht erzählt.

„In einer Galerie in Deep Ellum findet heute Abend eine Ausstellungseröffnung statt. Der Künstler ist sehr interessant, und die Galeriebesitzer haben enge Verbindungen zur Szene.“ Er warf einen kurzen Blick ins Wageninnere zu Angel. „Es könnte eine gute Gelegenheit sein, etwas für Enrique in Gang zu bringen.“

Mattie spannte sich an. Er wollte mehr als ein Date. Sosehr sie auch Enrique helfen wollte – sie war noch nicht bereit dafür. Nicht, wenn der Sex mit ihm eine dermaßen starke Wirkung auf sie hatte.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht …“

„Wir könnten uns dort treffen“, unterbrach er sie sanft.

„Dann hast du dein eigenes Auto dabei und kannst unabhängig von mir wieder gehen, wenn du möchtest.“

Sie presste die Lippen zusammen. Wie gern würde sie Enrique unterstützen! Und sie hatte große Lust, sich noch einmal mit Gabe zu treffen. Auch wenn das wirklich gefährlich war.

„Na gut. Um wie viel Uhr?“

„Die Eröffnung beginnt um halb acht.“

„Ich werde um acht da sein.“

Einen kurzen Augenblick flackerte Verlangen in seinen blauen Augen auf. „Sehr gut, dann sehen wir uns heute Abend.“ Gabe öffnete die Fahrertür für sie, und sie musste unwillkürlich an den Kuss an dem Abend auf dem Parkplatz denken. Doch heute passierte nichts dergleichen.

Maggie setzte sich hinters Steuer, schob den Schlüssel ins Zündschloss und ließ den Motor an. Sie war zwischen Erleichterung und Enttäuschung hin- und hergerissen.

Zum Abend hin stieg die Luftfeuchtigkeit stark an, aber die Temperatur blieb weiterhin um angenehme fünfundzwanzig Grad. Als Gabe bei der Galerie Zigman ankam, wimmelte es dort bereits von Besuchern. In seinem beigefarbenen Sportjackett und den dunkelbraunen Hosen war er so ähnlich gekleidet wie alle anderen Männer hier auf der Vernissage – mit Ausnahme seiner braunen Cowboystiefel aus Straußenleder.

Die Frauen in eleganten und offensichtlich teuren Cocktailkleidern nippten aus ihren langstieligen Champagnerflöten. Gabe entschied sich für ein Bier, das der Barkeeper in ein gekühltes Glas goss und herüberreichte.

Gabe streifte durch die Ausstellungsräume und suchte nach Sal Zigman oder dessen Frau Barbara. Stattdessen stieß er auf Suze Coster, eine atemberaubende Brünette, die er im Zuge der Sanierungsarbeiten eines Luxusapartments in University Park kennengelernt hatte. Die Frau hatte ihn im Laufe der Zeit noch dann und wann angerufen, wenn sie den Wunsch nach etwas Körpernähe verspürte.

„Hallo Cowboy! Wie ich feststelle, siehst du so umwerfend aus wie immer.“ Mit ihren goldbraunen Augen musterte sie ihn von Kopf bis Fuß. „Aber was anderes war ja auch nicht zu erwarten gewesen.“

„Hallo Suze.“

Sie war groß und gertenschlank mit einer üppigen Oberweite. Ihr volles dunkelbraunes Haar fiel in Wellen auf ihre Schultern. Suze war die Tochter eines Kongressabgeordneten und ziemlich verwöhnt. Sie war es gewohnt, ihren Willen durchzusetzen. Im Bett konnte sie außergewöhnlich einfallsreich sein.

Sie fuhr ihm mit der Fingerspitze über seinen Jackettkragen. „Mir war gar nicht klar, wie sehr ich dich vermisst habe. Vielleicht sollte ich nachher mal nach dir sehen? Wir könnten uns doch nach der Vernissage irgendwo treffen.“

Gabe schüttelte nur den Kopf. „Heute Abend nicht, Suze.“

„Nein?“ Erstaunt zog sie die Augenbrauen hoch. Dann drehte sie sich um und folgte seinem Blick. Mattie Baker hatte gerade die Galerie betreten.

„Ahhh! Das ist wohl deine neueste Eroberung! Oder vielleicht ist sie es noch nicht und deshalb so interessant für dich?“

„Vielleicht“, sagte er nur, ohne den Blick von Mattie abwenden zu können. Sie trug ein einfaches, aber elegantes trägerloses schwarzes Cocktailkleid, das feurige Haar fiel ihr lose um die Schultern.

Doch es stand nicht in wilden Locken ab, und der Rock war auch nicht besonders kurz. Das hier war nicht Lena Sterling. Gabe erwartete kaum, dass sie heute ihre lustvolle Seite ausleben würde. So ein Abend wie im Klub Rio, als sie mit ihm im Bett gelandet war, würde sich wohl nicht wiederholen.

Trotzdem freute er sich, sie zu sehen. Und zwar so sehr, dass es ihm Angst machte.

„Bitte entschuldige mich, Suze. Ob du’s glaubst oder nicht – ich muss mich um was Geschäftliches kümmern.“

„Ach tatsächlich?“ Sie warf ihm ein ironisches Lächeln zu und tätschelte ihm die Wange. „Ich seh schon, welche Art von Geschäft du im Auge hast …“

Gabe presste die Lippen zusammen und ließ sich nicht provozieren. Außerdem hatte Suze ja recht: Seit er Mattie durch die Tür hatte kommen sehen, war er hart. Frustriert stieß er den Atem aus. Selbst wenn Suze ihn später anrufen sollte, um ihn zu besuchen, er hätte gar kein Interesse. Im Stillen fluchte er. Die Frau, mit der er gern im Bett liegen würde, stand gerade am anderen Ende des Raumes. Und eine andere wollte er nicht.

„Sind Sie nicht Matilda Baker? Mein Name ist Barbara Zigman. Heute Morgen habe ich Ihr Foto in der Zeitung gesehen.“

Mattie riss sich von dem Anblick Gabes mit der umwerfenden Brünetten los, die praktisch an seinen Lippen hing. Eine Frau, die er offensichtlich ziemlich gut kannte.

„Ich heiße Mattie, einfach nur Mattie. In der Zeitung steht es falsch.“

„Ich gratuliere Ihnen, Mattie.“ Barbara streckte ihre schmale Hand aus, an denen jede Menge Diamanten glitzerten. Sie war eine kleine Frau mit kurzem schwarzen Haar, das zu einer Stachelfrisur gestylt war, und einem hübschen Gesicht mit blassem Teint.

Mattie schüttelte ihr die Hand. „Es freut mich, Sie kennenzulernen, Barbara.“ Mattie blickte sich anerkennend um. „Ihre Galerie ist sehr beeindruckend. Die Arbeiten gefallen mir ausnehmend gut.“

„Vielen Dank. Der Künstler heißt Michael Ames. Seine Werke sind sehr beliebt. Ich denke, er hat eine aussichtsreiche Karriere vor sich.“

„Das kann ich mir gut vorstellen.“

„In dem Artikel stand, dass Sie Ihren Preis am Dienstagabend erhalten?“

„Das ist richtig.“

„Was für einen Preis?“, fragte Gabe, der sich jetzt neben sie stellte und sie mit seinen aufregenden Augen sehr intensiv betrachtete. Sofort lief ihr ein Schauer über den Rücken.

„Sie bekommt den AIA Award für den besten Galerienentwurf“, antwortete Barbara für sie. „Aus diesem Grund wurde ich auch auf den Artikel aufmerksam.“

Mattie lächelte. „Galerien und Museen sind so etwas wie meine Spezialität geworden. Aber um ganz ehrlich zu sein, war es eigentlich mehr ein Zufall. Ein Auftrag ergab sich sozusagen aus dem anderen.“ Doch sie freute sich wahnsinnig über den Preis. Im Büro würde es ihr zu Ehren am Montag einen kleinen Empfang geben. Dienstagabend ging sie zusammen mit Aaron zur Preisverleihung.

„Tut mir leid, ich habe den Artikel nicht gelesen“, sagte Gabe. „Ich war heute Morgen zu sehr abgelenkt.“

„Ja, ich habe es in den Nachrichten gesehen.“ Barbara blickte ihn besorgt an. „Das tut mir wirklich leid, Gabe! Hat man denn schon irgendwelche Anhaltspunkte, wie es zu dem Feuer kam?“

„Oder besser, wer dabei nachgeholfen hat“, entgegnete Gabe düster. „Leider wissen sie bisher noch nichts Genaues.“

„Sie meinen, es könnte sich um Brandstiftung handeln?“, fragte Barbara überrascht.

„Das ist möglich.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das war bestimmt so ein hormongesteuerter Teenager, dessen Eltern sich nicht genug um ihn kümmern.“

Mattie versteifte sich. „Ich glaube, so eine Schlussfolgerung ist nicht ganz fair.“

Barbaras Miene nahm einen kämpferischen Ausdruck an, dann lächelte sie reuig. „Sie haben recht, das war nicht fair. Nur weil meine Brüder sich früher so wild aufgeführt haben, heißt das ja lange nicht, dass alle Kids so sind. Aber wer immer das auch getan hat – ich hoffe, sie werden ihn erwischen.“

Mattie entspannte sich wieder. Barbara Zigman mit ihrer offenen Art könnte ihr gefallen.

„Da wir gerade von Teenagern sprechen“, warf Gabe ein. „Da ist ein Junge, dessen Arbeiten Sie sich unbedingt ansehen sollten.“

Barbara zog die schmalen schwarzen Augenbrauen hoch. „So?“

„Enrique Flores ist ein Freund von Mattie. Dieser Junge ist wirklich erstaunlich! Er hat die Wand eines verlassenen Gebäudes angemalt. Ich hatte gehofft, Sie und Sal könnten sich irgendwann die Zeit nehmen, um sich das anzusehen.“

Barbara sah Mattie an. „Was meinen Sie? Sind Sie auch davon überzeugt, dass der junge Künstler talentiert ist?“

„Er ist sogar außergewöhnlich talentiert! Ich war heute übrigens bei ihm zu Hause und habe eine kleinere Arbeit von ihm mitgenommen. Sie liegt in meinem Kofferraum. Wenn es Sie interessiert, kann ich das Bild gern hierlassen …“

Barbaras Augen glitzerten. „Wenn Sie beide ihn so gut finden, dann will ich es sofort sehen.“ Sie winkte einem ihrer Angestellten, einem großen schlaksigen jungen Mann mit wildem braunen Haar.

„Dave, hol doch bitte das Bild aus Miss Bakers Kofferraum.“ Sie wandte sich zu Mattie um. „Wenn Sie damit einverstanden sind?“

„Das wäre wunderbar.“ Mattie gab David ihre Autoschlüssel.

Innerhalb weniger Minuten kehrte der junge Mann in die Galerie zurück, unter dem Arm trug er einen Teil einer alten Holztür. Er manövrierte sich damit durch die Besuchertrauben und brachte das Bild in einen hinteren Raum, wo Barbara eine Staffelei aufgestellt hatte.

David hievte das schwere Holzbrett auf die Mitte der Staffelei, damit sie das Bild betrachten konnten.

„Enrique hat kein Geld, um sich Leinwände zu kaufen“, erklärte Mattie. „Er bemalt alles, was er finden kann.“

Barbara erwiderte nichts darauf. Sie hatte sich vollkommen auf das Gemälde konzentriert. In einem wilden Farbenrausch, mit grellem Rot, Neongelb und satten Grüntönen hatte Enrique das Leben auf der Straße gemalt. Statt sich bemüßigt zu fühlen, den harten städtischen Überlebenskampf in düsteren Tönen wiederzugeben, hatte Enrique sich auf das Schöne konzentriert.

Der stillen Freude auf den Gesichtern der Menschen, die der Teenager in zerschlissener Kleidung gemalt hatte, schien all der Unrat der Gosse nichts anhaben zu können. Das waren Menschen, die das Positive im Leben sahen, die Hoffnung in einer Welt der Verzweiflung gefunden hatten.

„Es ist erstaunlich“, sagte Barbara schließlich leicht atemlos. Als sie ihren Mann durch die offen stehende Hintertür erblickte, winkte sie ihm aufgeregt zu.

„Sal! Sal, komm doch bitte mal kurz her!“ Sie drehte sich wieder zu Mattie und Gabe um. „Ohne die Arbeiten des wundervollen Künstlers, den wir gerade präsentieren, zu mindern: Ich bin wirklich froh, dass Sie mir das gezeigt haben.“

Sal Zigman kam zu der kleinen Gruppe vor der Staffelei herüber. Barbara stellte Mattie und Sal einander vor. Mr Zigman war ein nicht sehr großer, feingliedriger Mann. Er trug einen teuren italienischen Anzug und hatte ebenso schwarze Haare wie seine Frau. Barbara trat einen Schritt zur Seite, damit ihr Mann das Bild besser sehen konnte.

Sal riss erstaunt die Augen auf. Einen langen Moment starrte er einfach nur das Bild an. Verblüfft drehte er sich zu seiner Frau um.

„Genau das finde ich auch!“, sagte sie, als sie seinen Gesichtsausdruck sah.

„Wessen Arbeit ist das?“, erkundigte er sich aufgeregt. „Ich würde gern mit dem Künstler reden. Mich interessieren auch seine anderen Bilder.“

Matties Augen füllten sich mit Tränen. „Ich kann ein Treffen mit ihm arrangieren. Enrique ist erst siebzehn, aber er hat schon ziemlich viel gemalt. Ein paar von den Bildern habe ich bereits bei ihm zu Hause gesehen. Vielen Dank, dass Sie ihm diese Chance bieten!“

„Wenn die anderen Sachen genauso gut sind wie das hier, dann wird aus dem Jungen ein echter Star“, sagte Sal.

Gabe grinste. „Warten Sie erst, bis Sie seine Häuserwand gesehen haben!“

Mattie blickte gerührt zu Gabe hoch. Er wollte einem Jungen helfen, den er kaum kannte. Trotz seiner eigenen Probleme nahm er sich die Zeit, sich um den Teenager zu kümmern, der so dringend Unterstützung benötigte.

Sie fühlte sich immer mehr zu Gabe hingezogen, nicht nur, weil er im Bett so erstaunlich gewesen war. Seine Anziehungskraft war einfach zu stark. Sie wusste genau, dass sie sich mit Gabe auf jede Menge Probleme einließ. Trotzdem konnte sie ihn sich nicht aus dem Kopf schlagen.

„Willst du dich mal in der Galerie umsehen?“, fragte Gabe. „Michael Ames ist sehr gut.“

Eigentlich wäre sie lieber gegangen. Und zwar mit Gabe ins Bett. Während sie neben ihm stand, konnte sie es vor sexueller Energie förmlich knistern hören. Ihr Puls raste vor Verlangen. Mattie versuchte, sich zusammenzureißen.

„Ich würde mir die Arbeiten gern ansehen“, erwiderte sie und hoffte, dass man das leichte Zittern ihrer Stimme nicht hörte. „Danke, dass du mich hierher eingeladen hast. Und für das, was du für Enrique tust.“

Er zuckte nur die Schultern. „Alles andere hängt jetzt von ihm ab.“

Mattie sah den schmalen Jungen mit dem unglaublichen Talent vor sich und bekam einen Kloß im Hals. Sie versuchte, sich von Gabes warmer Hand auf ihrem Rücken nicht irritieren zu lassen, und ließ sich von ihm durch die Ausstellung führen.

Als ihnen ein Kellner mit einem Tablett voller Champagnergläser entgegenkam, nahm Gabe zwei herunter und reichte Mattie eines davon. Sie nahm einen tiefen Schluck, genug, um sich zu entspannen, aber zu wenig, um ihren Entschluss zu revidieren.

Zumindest heute Abend würde sie allein nach Hause gehen.

Das einzige männliche Wesen in ihrem Bett würde Tigger sein, der sich wie ein Fellball zu ihren Füßen zusammenrollte.

Mattie betrachtete Gabes ansprechendes Profil, und ihr Herz begann gefährlich zu klopfen. Sie machte sich echte Sorgen darum, wie magnetisch er sie anzog und welche Macht er über sie zu haben schien.

Das bestärkte sie nur noch mehr darin, die richtige Entscheidung getroffen zu haben.

12. KAPITEL

Dienstagvormittag saß Gabe an seinem Schreibtisch im Bauwagen vor den Greenwood-Apartments. Hinter dem Maschendrahtzaun, der die Baustelle umgab, wechselten sich gerade zwei Sicherheitsleute von Atlas Security ab. Im Egyptian Theater waren ebenfalls Wachen postiert, ebenso im Lagerhaus, obwohl dort noch nicht gebaut wurde, und im Las Posas, in dem sich Gabes Apartment befand. Das Gebäude, in dem er wohnte, gehörte ihm zwar nicht mehr. Trotzdem hatte er sich Devs Warnung zu Herzen genommen.

Sein Handy klingelte. Gabe zog es aus seiner Hosentasche und klappte es auf. „Raines.“

„Hallo Gabe, hier ist Thomas Daily. Wir sind am Wochenende noch einmal mit den Spürhunden durch die Brandstelle gegangen. Es handelt sich definitiv um Brandstiftung.“

Gabe zog sich der Magen zusammen. „Wie funktioniert denn das?“, fragte er. „Ich meine, mit den Hunden?“

„Sie sind darauf trainiert, Katalysatoren aufzuspüren – Benzin, Farbverdünner, Feuerzeugflüssigkeit, Kerosin und Ähnliches. Wir wissen, dass das Feuer vor drei Uhr nachts ausgebrochen ist. Das war der Zeitpunkt, als jemand die Feuerwehr angerufen hat. Bis dahin hatten die Verteiler bereits ihre Aufgabe erfüllt, und das Haus brannte wie Zunder.“

„Die Verteiler?“

„Zündstoffe, die Auslöser für das Feuer. Es kann so etwas Simples wie eine Streichholzschachtel sein oder auch komplizierter, eine ferngesteuerte Zündungsvorrichtung.“

„Gibt es einen Anhaltspunkt, wodurch es in diesem Fall entstanden ist?“, erkundigte Gabe sich angespannt.

„Wir denken, es war etwas sehr Einfaches. Allerdings scheint sich in jeder Etage eine Zündvorrichtung befunden zu haben.“

„Derselbe Täter wie beim ersten Mal?“

„Bisher konnten wir kein Muster erkennen. Das erste Feuer schien eher amateurhaft gelegt worden zu sein, es gab auch nur einen Brandherd. In diesem zweiten Fall waren es mehrere. Als Zünder wurde Benzin benutzt. Das zweite Mal war offensichtlich alles besser vorbereitet. Entweder handelt es sich um einen anderen Täter – oder der Brandstifter hat sich intensiver mit der Technik befasst.“

Ein Typ, der Brandstiftung studierte? Großartig! „Glauben Sie, der Täter hat lediglich nach leicht zugänglichen Zielen mit großer Wirkung gesucht? Baustellen brennen leichter als fertige Häuser. Man kommt besser rein, und es liegt mehr brennbares Material herum.“

„Das haben wir auch schon in Betracht gezogen. Bisher gibt es aber einfach noch nicht genügend Indizien, um eine Aussage darüber zu machen. Haben Sie Ihre Liste mit Verdächtigen fertig?“

„Ich habe dran gearbeitet. Wenn Sie möchten, schicke ich die Namen an Ihre Faxnummer.“

„Das wäre gut. Wir halten Sie auf dem Laufenden.“

„Vielen Dank, Captain.“

Sie beendeten das Telefongespräch, und Gabe atmete tief durch. Becky saß heute nicht hier im Büro, und darüber war er froh. Ihren besorgten Blick konnte er langsam nicht mehr ertragen. Wen er jetzt allerdings sehr gern sehen wollte, war Mattie. Aber wenn er sie anrief, würde sie ihn nur wieder abwimmeln, so wie am Samstagabend.

Außerdem musste er sich unbedingt mit einigen Leuten unterhalten, die er auf seiner Liste hatte. Es war wichtig herauszufinden, wer ihn als Feind ansah, wer eventuell Rachegedanken gegen ihn hatte.

Gabe faxte seine Liste ans Brandstiftungsdezernat. Davor hatte er sie seinem Bruder bereits per E-Mail geschickt. Dann machte er sich auf den Weg, um Hank Munro aufzusuchen, einen der Männer, die Becky ihm genannt hatte. Hank war ein großer, stämmiger Typ, der auf der Baustelle im McKinney Court den Kran führte. Gabe hatte vorher nie Probleme mit ihm gehabt – jedenfalls keine, von denen er gewusst hätte. Aber wenn der Mann einen Groll gegen ihn hegte, musste er das erfahren.

Im Laufe des Vormittags hatte das Dezernat die Erlaubnis gegeben, die Trümmer von der Brandstelle zu entfernen und aufzuräumen. Die Wände des Gebäudes standen noch, hatten aber großen Schaden genommen. Sie würden alles wieder niederreißen müssen.

Als Gabe zur Baustelle kam, bediente Hank gerade den Kran. Er machte dem Mann ein Zeichen, den Motor auszustellen. Als er auf das Führerhaus zuging, sprang Hank von seinem Sitz und kam ihm entgegen.

„Was gibt’s, Boss?“ Hank war in den Vierzigern, mit kurz geschnittenem krausen schwarzen Haar und silbernem Ohrring.

„Ich habe mit Becky gesprochen. Sie sagte mir, dass Sie mit der Arbeitseinteilung nicht zufrieden wären.“

Hank blickte unter seinem Schutzhelm zu Boden, als wäre er peinlich berührt. „Ich war ein bisschen daneben. Meine Frau hat gerade eine Menge Ärger im Büro, und ich hab mich davon beeinflussen lassen.“

„Was war das für ein Problem?“

„Es scheint so, als würde der Typ nicht damit klarkommen, dass er als Weißer eine Schwarze zur Chefin hat. Ich war ziemlich überarbeitet und hab ihre Probleme zu meinen gemacht. Becky hat mir den Kopf geradegerückt.“

„Also haben Sie keine Probleme mehr mit mir oder der Arbeit?“

Hank schüttelte den Kopf. „Wie ich schon sagte, ich war einfach ein bisschen müde und kaputt. Ich hatte ziemlich viele Überstunden gemacht und die Tanzaufführung meiner Kinder verpasst. Meine Tochter war fürchterlich enttäuscht, und ich fühlte mich schrecklich. Das hatte nichts mit Ihnen oder der Arbeit an sich zu tun.“

Gabe nickte. „Gut, das freut mich. Dann will ich Sie nicht weiter stören.“

Hank kletterte wieder ins Führerhaus des Krans und machte sich daran, den kräftigen Dieselmotor erneut anzuwerfen.

„Hören Sie, noch was“, schob Gabe schnell nach. „Das hier war natürlich nicht vorgesehen. Normalerweise sind wir mit dem Aufbau beschäftigt und nicht mit Abrissarbeiten.“

„Das mit dem Feuer tut mir wirklich leid“, erwiderte Hank. „Hat die Polizei schon jemanden in Verdacht?“

„Noch nicht.“ Gabe warf einen Blick auf das, was eigentlich der McKinney Court hatte sein sollen: vier Etagen mit rußig schwarzen Mauern, zerbrochenen Fenstern, verbogenen Metallbalken und im Inneren Mengen von vollkommen durchweichten Schutthaufen. „Halten Sie die Augen offen, Hank, ja? Wenn Sie irgendwas Ungewöhnliches bemerken, sagen Sie mir bitte Bescheid.“

„Darauf können Sie wetten.“

Gabe ließ den Kranführer wieder an seine Arbeit gehen und machte sich auf den Weg zu den Towern. Benny Jervis, der andere Mann, den Becky ihm genannt hatte, arbeitete dort. Der kleine drahtige Mann mit der widerborstigen Art galt eher als Außenseiter, aber Benny arbeitete sehr hart und wurde deshalb von den anderen mit Respekt behandelt.

„Hey! Benny!“ Gabe winkte dem Mann mit dem braunen Haar und der spitzen schmalen Nase zu. Er schaufelte gerade emsig den Schlamm vom Gehweg und schaffte ihn vom Haus weg. Benny unterbrach seine Arbeit, stellte die Schaufel beiseite und kam Gabe entgegen.

„Das sieht ja inzwischen schon viel besser aus“, sagte Gabe, als Benny vor ihm stand.

„Das alles aufzubauen war nicht so viel Arbeit wie diesen ganzen Dreck hier wegzuschaffen.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Gabe beobachtete die Arbeiter, wie sie die letzten verbrannten Schuttreste aus den Towern räumten. „Aber es sieht so aus, als würden Sie gute Fortschritte machen.“

„Ja, das geht wirklich ganz gut voran. Sam meint, wir könnten wahrscheinlich nächste Woche mit dem Aufbauen anfangen.“

„Hören Sie, Benny – ich habe mit Becky gesprochen, und sie hat erwähnt, dass Sie nicht so ganz glücklich mit dem Lohn sind, den Sie bekommen.“

Benny zuckte die Schultern. Er war klein und drahtig, aber für seine Statur doch ziemlich kräftig. „Ich arbeite sehr hart. Ich weiß, dass zwei Arbeiter im Team dasselbe machen wie ich, aber mehr Geld verdienen.“

Gabe betrachtete ihn eingehend. „Sie wurden einige Zeit nach Ihnen eingestellt. Die Preise sind inzwischen auf dem Markt angestiegen. So was passiert manchmal.“

Benny wandte den Blick ab.

„Ich verstehe, dass Sie sich darüber aufregen. Aber ich frage mich, wie verärgert Sie tatsächlich sind.“

Benny runzelte die Stirn. „Wie meinen Sie das?“

„Verärgert genug, um ein Feuer zu legen?“

Benny wurde blass. Er sah Gabe mit aufgerissenen Augen schockiert an. „Sie meinen, ich hätte das Haus hier angezündet, weil ich mehr Lohn haben will?“

Gabe fand Bennys entsetzte Miene ziemlich überzeugend. „Nein, im Grunde nicht. Aber ich muss alle Möglichkeiten in Betracht ziehen.“

Der kleine Mann ließ erleichtert die Schultern sinken. „So was mache ich nicht, Boss. Ansonsten müsste ich ja bloß wieder hinterher aufräumen.“

Gabe musste das Grinsen unterdrücken. „Da könnten Sie recht haben, Benny. Außerdem muss ich Ihnen in dem anderen Fall auch zustimmen. Sie arbeiten sehr hart, und Sie sollten deshalb genauso viel verdienen wie die anderen auch. Ich werde mit Becky sprechen und sehen, dass wir Ihren Lohn etwas anheben können.“

Benny Jervis strahlte. „Vielen Dank, Boss.“

„Und halten Sie die Augen offen, machen Sie das? Wenn Sie irgendwas Merkwürdiges oder irgendjemanden Verdächtiges sehen, rufen Sie mich unbedingt an.“

„Ich werde aufpassen“, versprach Benny. „Wenn ich was bemerke, melde ich mich.“ Dann ging er wieder zurück, nahm seine Schaufel und begann von Neuem, die Schlammhaufen zu beseitigen.

In Gedanken strich Gabe die beiden Namen von seiner Liste, was ihn auch nicht viel weiterbrachte. Er hatte die beiden aus seiner Baugruppe im Grunde nie richtig in Verdacht gehabt.

Aus dem Augenwinkel bemerkte er Sam, der auf ihn zukam.

„Hey, was gibt’s?“, erkundigte der sich.

„Nichts Besonderes. Daily hat angerufen. Das Feuer in McKinney Court war zweifellos Brandstiftung.“

„Verfluchter Mist!“

„Kannst du laut sagen.“

„Haben sie denn jemanden in Verdacht?“

„Bisher nicht. Ich habe ihnen eine Liste mit Namen gegeben – alle, die ich in den vergangenen Jahren eventuell verärgert haben könnte. Dev habe ich die Liste ebenfalls zugeschickt. Er kümmert sich drum.“

„Dein Bruder ist ein Profi. Wenn einer was rausfinden kann, dann er.“

„Das hoffe ich jedenfalls.“

Sam nahm den Schutzhelm ab und wischte sich mit dem Ärmel seines hellblauen Arbeitshemdes über die Stirn. „Hast du Mattie wiedergesehen?“

Gabe schüttelte den Kopf. „Seit sie sich am Samstagabend von mir verabschiedet hat, nicht mehr. Wie sieht’s bei dir aus?“

„Tracy hat mich nicht angerufen. Ich nehme an, sie hatte wohl wirklich nur Interesse an einer schnellen Nummer mit mir.“

Gabe dachte an die Nacht mit Mattie. „Ich hätte damit kein Problem.“

„Bei Tracy ist das was anderes.“

„Wahrscheinlich.“

Sam drehte sich zum Gebäude um. „Wie auch immer – ich bin mit unserem Fortschritt hier sehr zufrieden. Ich habe schon angefangen, das Material zu bestellen, das wir für den Wiederaufbau benötigen.“

„Lass uns ein paar Überwachungskameras installieren. Außerdem werde ich noch einen Wachdienst engagieren. Wir wollen ja nicht, dass dieser Mistkerl sich noch einmal reinschleicht und das Haus wieder abfackelt.“

„Nein, das wollen wir garantiert nicht.“

Die beiden verabschiedeten sich, und Gabe machte sich auf den Weg zu weiteren Bauprojekten.

Im Hinterkopf hatte er immer den Gedanken, später noch bei Mattie anzurufen. Dann tat er es aber letztendlich doch nicht.

Es war wieder Mittwoch. Obwohl Tracy ihr Bestes tat, um Mattie zu überreden, weigerte die sich, in den Klub Rio mitzugehen. Es war nicht auszuschließen, dass sie dort auf Gabe traf. Und sie fürchtete, dann wieder mit ihm im Bett zu landen.

Am Donnerstag ging Mattie eine Stunde lang joggen, dann duschte sie, zog sich an und ging zur Arbeit. Zum Anfang der Woche hatte sie bei dem Firmenempfang aus Anlass ihrer Verleihung des AIA Awards von allen Kollegen Glückwünsche erhalten.

Von allen bis auf Mel Freeman.

Sie sah ihn auf sich zukommen, als sie gerade den Aufenthaltsraum für die Angestellten verließ, und wäre am liebsten sofort wieder umgekehrt.

„Ich nehme an, ich sollte dir gratulieren“, sagte Mel und schenkte ihr ein aufgesetztes Lächeln.

„Nicht, wenn du es nicht ernst meinst.“ Sie wollte an ihm vorbeigehen, aber er stellte sich ihr in den Weg.

„Ich habe zwei Monate an diesem Galerieentwurf gearbeitet, bevor du dich damit beschäftigt hast.“

„Das stimmt. Aber dem Kunden hat dein Entwurf nicht gefallen. Er wollte was anderes. Das war der Grund, warum Mr Dewalt den Auftrag an mich weitergegeben hat.“

„Du hast einen großen Teil von meinen Ideen übernommen. Ich hätte bei diesem Preis auch berücksichtigt werden müssen.“

„Ich habe sehr wenig von deinem Entwurf übernommen. Das Komitee hat das auch so gesehen und dich deshalb nicht mit einbezogen. Wenn du mich bitte entschuldigen würdest …“ Sie schob sich an ihm vorbei, dabei spürte sie die Anspannung in seinem Körper, als sie seine Schulter streifte.

„Nur weil du eine Frau bist, heißt das nicht, dass du bevorzugt behandelt wirst.“

Mattie biss die Zähne zusammen und atmete tief durch. „Ich werde nicht bevorzugt behandelt. Den Preis habe ich bekommen, weil ich gute Arbeit geleistet habe. Es tut mir leid, wenn du das nicht akzeptieren kannst.“ Ohne weiter auf seinen finsteren Blick zu achten, ließ sie ihn stehen und ging.

Als sie in ihrem Büro angekommen war, schloss sie die Tür und lehnte sich einen Augenblick dagegen. Diese Geschichte mit Mel lief langsam aus dem Ruder. Aber letztendlich war er immer noch nichts weiter als ein eifersüchtiger Kollege. Und es kümmerte sie im Grunde überhaupt nicht, was Mel Freeman dachte.

Mattie zwang sich zur Ruhe und ging zu ihrem Schreibtisch hinüber. Sie musste sich auf ihre Arbeit konzentrieren. Gerade zog sie ihren schwarzen Ledersessel vor, als sie ein leises Klopfen hörte und Aaron die Tür öffnete.

Mit seinen Kakihosen und einem kurzärmeligen Hemd steuerte er mit dem Rollstuhl auf sie zu. „Hallo Mattie.“

„Hallo Aaron.“

Er lächelte. „Wenn du einen Moment Zeit hast, würde ich gern mal deine Meinung zu einer Idee von mir hören.“ Er rollte zum Zeichentisch hinüber und breitete dort ein paar Pläne aus.

„Das ist die Schule, an der wir gerade arbeiten. Was hältst du davon, wenn wir diese Wand hier …“ – er tippte auf die Pläne – „… ein paar Zentimeter nach außen verschieben? Die Küche in der Cafeteria könnte dann eine bis zu drei Meter längere Arbeitstheke mit Hänge- und Unterschränken bekommen. Die Änderung wäre nicht so schwierig, aber für die Schule von beträchtlichem Gewinn.“

Mattie betrachtete den Entwurf eingehend. Die Korrektur würde die Statik nicht beeinflussen. „Sehr gute Idee, Aaron.“

Er grinste. „Danke.“

Mattie studierte die Zeichnung noch einen Moment, dann rollte sie sie zusammen und gab sie ihm zurück. „Du kannst die Änderung eintragen. Ich bin sicher, dass unserem Kunden das gefällt.“

Als Mattie wieder an ihren Schreibtisch ging, sah Aaron auf seine Uhr. „Es ist Viertel nach zwölf. Gehst du zum Mittagessen?“

Mattie blickte auf ihre goldene Armbanduhr, die sie sich als Belohnung für ihre Beförderung gekauft hatte. „Ich fürchte, ich muss es ausfallen lassen. Ich habe noch ein paar Sachen zu erledigen.“

Aaron schob sich die Brille auf die Nase. „Na gut. Bis später.“

Mattie nickte nur und setzte sich an ihren Schreibtisch. Als Aaron zur Tür hinausrollte, sah sie Emily, die ihm gerade entgegenkam. Sie strich sich eine dunkle Haarsträhne hinters Ohr, während sie sich zu ihm hinunterbeugte und ihm etwas sagte, das ihn zum Lächeln brachte. Aaron warf noch einen kurzen Blick zurück, bevor er Matties Bürotür wieder schloss.

Mattie hoffte, dass er mit Emily zum Mittagessen ging. Es wäre nett, wenn die beiden zusammenfinden würden. Bisher hatte Aaron allerdings noch nicht das geringste Interesse an der hübschen Brünetten gezeigt. Mattie überlegte, ob sie vielleicht mal mit ihm reden sollte.

Sofort verwarf sie den Gedanken und sagte sich, dass es sie überhaupt nichts anging. Sie griff nach einem Hefter, der auf dem Schreibtisch lag, als die Sprechanlage summte.

Die Stimme der Rezeptionistin tönte aus dem Lautsprecher. „Eine Frau namens Rosa Ramirez ist am Telefon“, sagte Shirley. „Sie klingt ziemlich aufgelöst.“

„Stell sie durch.“ Sofort bekam Mattie Herzklopfen vor Sorge. Angels Mutter hatte sie sonst nie im Büro angerufen. „Was ist denn los, Rosa?“

„Es geht um Angel. Jemand hat ihn zusammengeschlagen! Er ist im Krankenhaus. Es ist so schlimm, Mattie!“ Rosa begann zu schluchzen. „Sie bekommen ihn nicht wach!“

Matties Magen zog sich zusammen. „Wo ist er?“

„Im Baylor.“

„Ich bin gleich da.“ Sie legte mit zittrigen Fingern den Hörer auf, dann griff sie nach ihrer Tasche. Ein dicker Klumpen hatte sich in ihrem Magen gebildet. Angel war schwer verletzt, und es schien sehr ernst zu sein.

Mattie eilte aus dem Büro. Sie blieb nur kurz am Empfang stehen, um Shirley wissen zu lassen, wohin sie ging und was sie den Kunden sagen sollte, die für sie anriefen.

Im Stillen betete sie, dass der Junge, der ihr inzwischen so ans Herz gewachsen war, wieder gesund würde.

13. KAPITEL

Feuchte Septemberhitze breitete sich in der Stadt aus. Über den Himmel zogen blasse Wolkenstreifen, und die Luft fühlte sich dicht und schwer an. Der Schweiß perlte zwischen seinen Schulterblättern hinunter, als Gabe den Gehweg zu den Glastüren am Eingang des Baylor Hospitals überquerte.

Vor einer Stunde hatte ihn Captain Daily angerufen.

„Ich habe hier eine Nachricht, die Sie vielleicht interessieren könnte“, hatte Daily gesagt. „Da Sie mit der Polizei über den Ramirez-Jungen gesprochen haben, möchten Sie sicher darüber informiert werden, dass er auf der Intensivstation des Baylor Hospitals liegt. Es sieht so aus, als hätte man ihn überfallen. Er lag bewusstlos in einer Gasse. Ein Passant hat ihn gefunden und die Polizei gerufen.“

Gabes Magen zog sich zusammen. Er dachte an den Jungen, der versuchte, aus dem Getto, in das er hineingeboren war, herauszukommen. Er dachte an Mattie und welche Ängste sie ausstehen musste. „Wissen Sie, was vorgefallen ist?“

„Die Polizei hat keine Ahnung. Bisher ist er nicht bei Bewusstsein.“

„Vielen Dank, dass Sie mich angerufen haben, Captain.“ Gabe legte auf und machte sich sofort auf den Weg zum Krankenhaus. Soweit er das beurteilen konnte, war Angel wirklich ein sympathischer Junge. Keine Verbindungen zu Jugendgangs. Beliebt bei seinen Schulkameraden. Er konnte sich nicht vorstellen, warum ihm jemand etwas hätte antun wollen.

Gabe schob die schweren Glastüren zur Lobby des Hospitals auseinander. Ein Kälteschwall empfing ihn, als er in die klimatisierte Halle trat. Er lief zum Informationsschalter hinüber.

„Ich suche Angel Ramirez.“

Eine ältere grauhaarige Frau saß hinter dem Schalter. Sie gab den Namen in ihren Computer ein.

„Er liegt in der Intensivstation. Wenn Sie kein Familienangehöriger sind, dürfen Sie da nicht reingehen. Aber es gibt ein Wartezimmer am Ende des Flurs. Gehen Sie durch die Doppeltür, und fahren Sie mit dem Aufzug in die zweite Etage.“

„Vielen Dank.“

Gabe drehte sich um und ging den Flur entlang, vorbei an Patienten in Rollstühlen und einer Gruppe Krankenschwestern in Arbeitskleidung. Der beißende Geruch antiseptischer Mittel verschlug ihm fast den Atem.

Erinnerungen stürzten auf ihn ein. Erinnerungen an jenen Abend, als er zehn Jahre alt gewesen und seine Mutter mit einer Überdosis Schmerzmitteln ins Wind Canyon Hospital eingeliefert worden war. Er wusste noch genau, wie verängstigt er und Dev gewesen waren. Und dass Jackson ihnen versichert hatte, alles wäre in Ordnung.

Dieser typische Krankenhausgeruch erinnerte ihn auch an die Besuche bei seinen Kameraden, die aus Afghanistan zurückgekehrt waren. Er selbst war zu dieser Zeit nicht mehr im Marine Corps gewesen, aber er hatte dort verdammt gute Freunde gewonnen. Mit manchen hatte er über die Jahre Kontakt gehalten; einige lebten sogar in Dallas.

Gabe atmete langsam und tief ein, um seine deprimierenden Gedanken zu verscheuchen. Dann betrat er den Fahrstuhl.

Der Lift stoppte in der ersten Etage, dann öffneten sich die Türen erneut in der zweiten. Die Frau neben ihm stieg aus. Gabe folgte ihr, bis sie in einen anderen Flur einbog. Er lief weiter geradeaus und folgte den Hinweisschildern zur Intensivstation.

Als er sich dem Schwesternzimmer näherte, überfiel ihn erneut die Unruhe. Dieses Gefühl, das ihn jedes Mal überfiel, wenn etwas nicht in Ordnung war. Zwei Brände, und nun hatte man jemanden, den er kannte, krankenhausreif geschlagen. Eine innere Stimme sagte ihm, dass dies kein Zufall sein konnte.

Auf dem Weg zum Informationsschalter kamen ihm zwei Krankenschwestern entgegen. Ihre Gummisohlen quietschten leise auf dem blitzblanken Fußboden.

„Ich möchte mich nach einem Patienten namens Angel Ramirez erkundigen.“

Die Schwester hinter dem Schalter, eine junge hübsche Blondine, blickte ihn besorgt an.

„Sind Sie ein Familienangehöriger?“, wollte sie wissen.

„Nein, ein Freund.“

Sie sah auf ihre Kartei hinunter. „Angel leidet unter einem ernsten Schädeltrauma. Er hat einen zweifachen Schädelbruch. Bisher ist er immer noch bewusstlos. Wenn Sie mit den Familienangehörigen sprechen wollen, die sind am Ende des Flurs im Warteraum.“

„Vielen Dank.“

Gabe machte sich auf den Weg zum Warteraum. Als er die Tür öffnete und den Blick über die besorgten Gesichter der anwesenden Personen in den Vinylstühlen schweifen ließ, entdeckte er Mattie, die sofort aufsprang.

„Gabe!“

Er ging zu ihr hinüber und streckte die Hände aus. Statt ihm auszuweichen, wie er zuerst befürchtete, fiel sie ihm in die Arme.

Als er bemerkte, wie sie zitterte, hielt er sie noch fester.

„Wie hast du davon erfahren?“, fragte sie leise.

„Captain Daily hat mich angerufen. Er hat mir gesagt, dass Angel überfallen wurde. Er dachte sich, dass ich es wissen wollte.“

Einen kurzen Augenblick legte sie die Wange an seine Schulter. Dann machte sie sich von ihm los. „Danke, dass du gekommen bist! Ich bin sicher, dass Angel das zu schätzen wüsste.“ Sie drehte sich zu einer pummeligen Lateinamerikanerin in einem Hauskleid mit Blumenmuster und einem dicken schwarzen Haarzopf um. „Rosa, das ist Mr Raines. Angel hat Ihnen sicher von ihm erzählt. Gabe, das ist Angels Mutter.“

„Hallo, Mrs Ramirez“, sagte er. „Es tut mir leid, was mit Ihrem Sohn passiert ist.“

Sie nickte ihm zu. „Angel hat mir so viel von Ihnen erzählt.

Dass Sie ihm und Enrique geholfen haben.“

„Wissen Sie, was mit Ihrem Sohn passiert ist?“, erkundigte sich Gabe.

„Nur dass man annimmt, jemand hat ihn von hinten niedergeschlagen. Die Polizei vermutet, mit einem Baseballschläger oder Ähnlichem. Sie sagen … sie sagen, dass er einen doppelten Schädelbruch hat. Und durch die Schwellung …“ Sie schlug sich die zitternde Hand vor den Mund und begann zu weinen.

„Es wird alles wieder gut“, sagte Mattie und nahm die kleine Frau in den Arm. „Das hier ist ein sehr gutes Krankenhaus.“

Eins der Besten, dachte Gabe. Und sie waren gesetzlich verpflichtet, den Jungen zu behandeln, auch wenn er wahrscheinlich gar keine Krankenversicherung besaß. Aber sobald man der Meinung war, dass er sich genügend erholt hatte, wäre er wieder draußen.

Angenommen, er würde sich genügend erholen.

Mattie führte Rosa zurück zu ihrem Stuhl, füllte Wasser aus dem Kühler in einen kleinen Pappbecher und brachte ihn ihr.

„Danke, Mattie.“

Mattie bemühte sich zu lächeln, entschlossen, ihre Besorgnis nicht zu zeigen. Sie warf Gabe einen Blick zu, offensichtlich immer noch überrascht, ihn hier zu sehen. Der deutete mit dem Kopf zur Tür, und Mattie nickte.

„Wie geht es ihm?“, fragte er, sobald sie draußen im Gang standen.

„Sein Zustand ist immer noch kritisch.“ Ihre Stimme zitterte. „Sie wissen nicht, ob er es schaffen wird.“

Gabe atmete tief durch. „Es tut mir so leid, Mattie!“

„Wir beten und versuchen, positiv zu denken.“

„Weiß man schon, was passiert ist?“

Sie sah zu den Glastüren hinüber, die in die Intensivstation führten. „Die Polizei sagt, ein Koch vom A1-Deli hat ihn auf dem Weg nach Hause in der Gasse vor dem Küchenausgang gefunden. Die Ärzte können nicht abschätzen, wie lange er dort schon gelegen hat.“

„Wo war das?“

„Ungefähr anderthalb Block vom Zentrum entfernt.“

Gabe schüttelte den Kopf. „Nach allem, was du mir erzählt hast und was ich selber beobachten konnte, kann ich mir nicht erklären, warum jemand dem Jungen was antun wollte.“

Mattie begann zu zittern. Sie biss sich auf die Lippe. Gabe nahm sie wieder in die Arme.

„Angel wird bestimmt wieder gesund“, murmelte er. „Daran müssen wir fest glauben.“

Sie sagte sich, sie müsse ihn von sich schieben. Dass sie für Angel und Rosa stark sein müsse. Aber es fühlte sich so gut an, nur dieses eine Mal, jemanden zu haben, der für sie stark war.

„Wie lange wird es dauern, bis die Ärzte etwas sagen können?“, fragte Gabe, ohne Mattie loszulassen.

Mattie atmete zittrig aus und zwang sich, sich aus seiner Umarmung zu winden. „Die nächsten vierundzwanzig Stunden sind entscheidend. Danach kann es Wochen, wenn nicht Monate dauern, bis er sich wieder vollständig erholt.“

Wenn er sich erholt.

„Ich würde ihn gern sehen. Wahrscheinlich werden sie mich gar nicht reinlassen, aber ich möchte es versuchen.“

Mattie nahm seine Hand und zog ihn zu den Glastüren. Sie schob eine Seite auf und führte ihn hinein. Besser gleich in Aktion treten und sich dann entschuldigen, als ewig auf eine Erlaubnis zu warten und dann doch ein Nein kassieren.

An den weißen Wänden entlang standen Reihen von Betten, die durch Vorhänge voneinander abgeteilt waren. Der Linoleumboden war blitzsauber. Mattie spürte, wie Gabe sich anspannte, als sie sich dem Bett näherten. Angel lag unter einer dünnen weißen Decke, sein Kopf war einbandagiert. Ein Beatmungsschlauch führte in seinen Mund, und in beiden Armen steckten Infusionen. Auf einem Monitor zuckten Linien im Takt zu den verstärkten Atemgeräuschen. Eine weitere Linie bildete seinen Herzrhythmus ab.

Gabe stand verkrampft neben ihr. „Das hat er wirklich nicht verdient“, sagte er leise. Angels Augenlider waren blau und schwarz verfärbt und sein Gesicht so stark angeschwollen, dass man ihn kaum als den lächelnden Jungen aus ihrer Erinnerung wiedererkennen konnte.

In diesem Moment kam eine Krankenschwester herein, in den Dreißigern und mit sandfarbenem Haar. Auf ihrem Namensschild stand „Molly“. „Es tut mir leid, aber hier haben nur Familienangehörige Zutritt.“ Sie warf einen Blick auf die Karte, die sie in der Hand hatte. „Ach, tut mir leid, Mrs Ramirez hat mir gesagt, dass sie Angels Schwester erwartet.“

Mattie nickte nur, ohne dieser kleinen Notlüge zu widersprechen. „Das stimmt.“

Die Schwester sah zu Gabe. „Und das ist sicher Ihr Ehemann.“

Gabes Mundwinkel zuckten leicht, und Mattie brachte ein Lächeln zustande. „Ja, ja, das ist er.“

„Na gut. Aber Sie dürfen nur ein paar Minuten bleiben.“

„Natürlich.“ Die Schwester verließ den Raum wieder, und Mattie widerstand dem Drang, zu Gabe hochzublicken und seinen amüsierten Gesichtsausdruck zu sehen.

Stattdessen sah sie zu Angel hinunter. Sie wollte seine Hand nehmen, hatte aber Angst, ihm mit der Berührung wehzutun. Ihr Herz zog sich beim Anblick des Jungen zusammen. Das war Angel, aber er war es auch wieder nicht.

Sie standen noch ein paar Minuten da, dann legte Gabe ihr die Hand um die Taille und führte sie hinaus. Im Flur wischte Mattie sich verstohlen eine Träne aus dem Gesicht und holte zittrig Atem.

Der Anblick des bewusstlosen Angel, der dort zwischen Leben und Tod schwebte, ging ihr unter die Haut. Fröstelnd schlang sie die Arme um sich. Dann musste sie daran denken, wie viel besser es sich anfühlte, wenn die schützenden Arme zu Gabe gehörten.

„Angel ist jung und stark“, sagte er leise. „Und die Ärzte hier sind wirklich gut. Sie werden ihm die beste Behandlung zukommen lassen.“ Er sah über ihren Kopf hinweg den Flur entlang. Mattie folgte seinem Blick und erkannte den Teenager mit dem langen Pferdeschwanz, den abgetragenen Jeans, ausgetretenen Turnschuhen und einem mit knalligen Farben bespritzten T-Shirt.

Mit seinen langen dünnen Beinen kam Enrique auf sie zu. „Mrs Ramirez hat meine Mutter angerufen“, sagte er, als er vor ihnen stand. „Wird Angel wieder gesund?“

Mattie befeuchtete sich die Lippen. „Das wissen wir noch nicht, Enrique. Tut mir leid.“

Der Junge starrte auf seine schmutzigen Schuhe.

„Es sieht so aus, als hätte man Angel überfallen“, sagte Gabe ruhig. „Weißt du, wer das getan haben könnte?“

Enrique schüttelte den Kopf. Seine schwarzen Augen glitzerten verdächtig. „Meine Mutter sagt, es ist in der Nähe des Zentrums passiert.“

„Das stimmt.“

„Ich weiß nur, dass Angel in letzter Zeit in der Innenstadt herumhing und den Leuten ständig Fragen gestellt hat. Er dachte, jemand könnte beobachtet haben, wer in der Brandnacht in der Nähe der Tower rumgeschlichen ist. Oder dass einer vielleicht Gerüchte darüber gehört hat, wer das Feuer gelegt haben könnte.“

Matties Herz schlug wie wild. „Du meinst … du meinst, das hier ist ihm passiert, weil er versucht hat, Informationen von Leuten zu bekommen?“

Enrique zuckte die Schultern. Er wandte sich an Gabe. „Er meinte, er würde Ihnen was schulden, und wollte Ihnen helfen, so wie Sie uns geholfen haben.“

Gabe presste die Lippen zusammen, und Mattie rollten Tränen über die Wangen. „Das ist meine Schuld“, flüsterte sie. „Ich habe ihm eingeredet, dass er uns helfen könnte. Meinetwegen hat er sich da eingemischt. Wenn ich nichts gesagt hätte …“

„Es ist nicht deine Schuld“, unterbrach Gabe sie sanft, aber bestimmt. „Verantwortlich ist nur die Person, die Angel angegriffen hat.“

Mattie schluckte und blickte zur Seite. Was Gabe auch immer sagte – es war zum Teil ihre Schuld.

Enrique sah einer Krankenschwester hinterher, die den Flur entlangeilte und hinter der Glastür zur Intensivstation verschwand. Als er sich wieder umdrehte, konnte Mattie die Angst in den Augen des Jungen um seinen Freund sehen.

„Sie meinen, der Typ, der den Brand gelegt hat, war derjenige, von dem Angel zusammengeschlagen worden ist?“, fragte er und kam so zum Kern der Sache.

„Das könnte durchaus sein“, entgegnete Gabe. „Vielleicht war Angel zur falschen Zeit am falschen Ort. Aber wenn er herumgelaufen ist und Fragen gestellt hat, besteht durchaus die Chance, dass der Angreifer etwas mit dem Brand zu tun hatte.“

„Oh Gott!“ Mattie wandte sich ab. Sie zog ein Papiertaschentuch hervor und tupfte sich die Augen trocken. Angel war so ein liebenswerter Junge! Nachdem sein Vater nicht mehr da war, wurde er in der Familie so sehr gebraucht.

Sie atmete zittrig ein und richtete sich gerade auf. „Wer auch immer das getan hat … Ich werde alles daransetzen, um den Schuldigen zu finden. Ich werde herausfinden, wer Angel so zugerichtet hat, und dafür sorgen, dass derjenige bestraft wird.“

Gabe streckte die Hand aus und drückte beruhigend ihre Schulter. „Hör zu, Mattie – es besteht die Möglichkeit, dass es der Kerl war, der das Feuer gelegt hat. Der Typ ist gefährlich. Ich will nicht, dass dir was passiert.“

Mattie erwiderte nichts darauf. Sie war älter als Angel. Über die Jahre hatte sie gelernt, vorsichtig zu sein. Und sie war schließlich nicht dumm. Sie würde schon einen Weg finden, diesen Kerl aufzuspüren, der einem unschuldigen Teenager so etwas angetan hatte.

„Ich meine es ernst, Mattie!“ Gabe umfasste ihre Schulter noch fester. „Du musst das der Polizei überlassen.“

Enrique räusperte sich nervös, als er die Spannung zwischen den beiden bemerkte. „Ich gehe mal zu Mrs Ramirez“, sagte er und schob sich an ihnen vorbei, während sie sich noch schweigend anstarrten.

Mattie kniff die Augen zusammen. „Ich soll das der Polizei überlassen? Ich bin sicher, sie tun ihr Bestes, aber sie arbeiten an Hunderten von Fällen. Soll ich dir etwa abkaufen, dass du selbst auch nichts unternimmst?“

Gabe richtete sich auf. „Ich bin ein erwachsener Mann, kein halbwüchsiger Teenager. Dieser Typ hat ja keine Ahnung, worauf er sich eingelassen hat!“

Mattie ließ den Blick über seinen starken Brustkorb unter dem eng anliegenden T-Shirt und die muskulösen Oberarme gleiten. Dieser Mann war ein ehemaliger Marine! Er würde mit dem Typen fertigwerden, der Angel überfallen hatte.

„Na gut, dann kannst du mir ja helfen. Ich finde diesen Typen. Entweder du hilfst mir – oder ich tu es allein.“

„Mattie.“

„Ich meine es ernst, Gabe!“

Eine Weile sagte er gar nichts, sah sie nur frustriert an. Er hatte verstanden, wie ernst sie es meinte.

„Okay, aber wir machen es zusammen. Auf keinen Fall unternimmst du was im Alleingang! Keine fremden Türen, an die du klopfst, ohne mich wissen zu lassen, wo du bist, kein nächtliches Durch-die-Gegend-Streifen!“

„Klingt vernünftig. Wann wollen wir anfangen?“

Er sah sie mit seinen blauen, blauen Augen eindringlich an. „Wie würde es dir heute Nachmittag passen?“

„Wunderbar.“ Zum ersten Mal seit diesem Vorfall verspürte sie Entschlossenheit statt Sorge, Schuld und Frustration. „Ich bin in einer Stunde vor deinem Bauwagen.“

Bei all dem Krach um sich herum mit den kratzenden Schaufeln und dem ohrenbetäubenden Sägen hörte Sam das Klingeln seines Handys zuerst gar nicht.

Schnell löste er das Mobiltelefon aus der Halterung und entfernte sich ein Stück von dem Lärm und der Geschäftigkeit der Aufräumarbeiten in den Towern. Er klappte das Handy auf und hielt es sich ans Ohr.

„McBride.“

„Hallo Sam, hier ist Tracy Spencer.“

Sams Herz begann vor Aufregung zu klopfen. „Hallo Tracy!

Ich hatte ja fast schon nicht mehr damit gerechnet, dass du anrufst.“

„Ich … war ziemlich beschäftigt. Gilt deine Einladung denn immer noch? Ich meine, zum Dinner?“

Er presste sich das Handy fester ans Ohr. „Ja, die gilt noch.“

„Also … wann würde es dir denn am besten passen?“

Er musste grinsen. Ganz offensichtlich war es Tracy nicht gewohnt, einen Mann anzurufen und um ein Date zu bitten.

„Heute Abend bin ich beschäftigt“, sagte er, obwohl er überhaupt nichts vorhatte. „Wie wäre es morgen Abend?“

„Morgen würde mir passen. Um wie viel Uhr?“

„Vielleicht um sieben?“

„Okay. Wohin wollen wir denn gehen?“

Er überlegte. Eine Frau wie Tracy aß sicher ständig in erstklassigen teuren Restaurants. Aber diesmal nicht. „Ich kenne ein kleines italienisches Lokal, das Bella Sera. Es gehört einem Freund von mir. Warst du da schon mal?“

„Nein, aber ich würde es gern ausprobieren.“

„Wunderbar. Ich hole dich um sieben ab.“ Tracy verabschiedete sich, und Sam klappte sein Mobiltelefon wieder zusammen. Es dauerte einen Moment, bis ihm auffiel, dass er immer noch breit grinste. Tracy Spencer hatte ihn angerufen. Sie wollte ihn kennenlernen. Er verstand nicht, warum ihm das so wichtig war. Die meisten Typen würden doch mit einer umwerfenden Blondine wie Tracy liebend gern sofort ins Bett steigen, auch wenn es nur für eine Nacht wäre.

Aber Sam hatte sie schon seit Wochen in diesem Klub beobachtet. An Tracy war etwas Trauriges und Liebenswertes. Er spürte die Verletzlichkeit hinter ihrer extrovertierten, ausgelassenen Art. Sie war viel mehr als nur ein Abenteuer, und er brannte darauf, es zu entdecken.

Die schlechte Nachricht war, dass er morgen Abend wieder nicht flachgelegt werden würde. Das beabsichtigte er, von Anfang an klarzustellen. Er hatte das Gefühl, dass Tracy sich anders verhielt, wenn sie nicht irgendwelchen sexuellen Erwartungen gerecht werden musste.

Selbst wenn es ihre eigenen sein sollten.

14. KAPITEL

Feuchtwarmer Nachmittagswind fegte um den Bauwagen, wirbelte Blätter und weggeworfenes Papier um die wippenden Äste der Bäume. Gabe saß am Schreibtisch in seinem Bauwagen und überprüfte wegen des Feuers im McKinney Court ein paar Versicherungsunterlagen, als sein Handy klingelte.

Das Display zeigte die Nummer seines älteren Bruders.

„Hallo Jackson“, begrüßte ihn Gabe. „Schön, von dir zu hören. Was macht denn deine wunderschöne neue Frau?“

Jacksons leises Lachen drang an sein Ohr. „Sie ist so frech wie immer.“

„Darauf könnte ich wetten.“

Jackson und Sarah Allen, die er vor Kurzem geheiratet hatte, waren sich bereits in der Highschool begegnet. Damals war Jackson ernsthaft in sie verknallt gewesen, aber Sarah hatte ihm vor der halben Schule eine Abfuhr erteilt. Das war die größte Erniedrigung, die sie ihm hatte zukommen lassen können. Erst als sie sich in einer verzweifelten Situation befunden hatte, waren sie und Jackson in der Lage gewesen, ihre Vergangenheit zu vergessen und zusammenzukommen.

„Dev hat mich angerufen“, sagte Jackson dann ernst. „Er hat mir von den Bränden erzählt. Du hättest mir sagen sollen, dass du in Schwierigkeiten steckst.“

„Mir war klar, dass du es schnell genug erfahren wirst. Außerdem kannst du sowieso nichts tun.“

„Dev geht gerade die Liste durch, die du ihm geschickt hast. Er hat mich gefragt, ob mir noch jemand anders einfällt, der eventuell sauer auf dich ist.“

„Und?“

„Kannst du dich noch an den Kerl erinnern, mit dem du dir im Camp Lejeune ein Kopf-an-Kopf-Rennen geliefert hast?“

„Clayton Sanders?“

„Genau der. Wenn ich mich richtig erinnere, wart ihr beide damals hinter derselben Frau her. Ich glaube, dass du dann was mit ihr hattest.“

„Das stimmt. Rachel Hayward. Wir waren eine Weile zusammen, bevor ich den Korps verlassen habe. Was ist damit? Das ist doch ewig her.“

„Vielleicht sieht Sanders das nicht so.“

„Wie kommst du darauf?“

„Nachdem ich Dev davon erzählt habe, musste ich noch mal darüber nachdenken. Ich hab dann mal ein bisschen im Internet recherchiert.“

Gabe lachte. Jackson war ein absoluter Google-Freak. „Was hast du denn herausgefunden?“

„Nachdem du die Marines verlassen hast, hat er noch mal voll zugelegt. Er ist zur Force Recon, und dann haben sie ihn nach Afghanistan verschifft. Als er nach North Carolina zurückkehrte, haben er und Rachel sich wiedergetroffen und sind miteinander ausgegangen. Ein Jahr später haben sie geheiratet.“

„Wie zum Teufel hast du denn das rausgefunden?“

„Ein paar Zeitungsnotizen hier und da. Ich habe ihre Heiratslizenz im Netz gefunden. Dann dazu auch noch die Nachricht, dass sie sich vor drei Monaten scheiden ließen.“

„Aha. Aber ich kapiere immer noch nicht.“

„Jetzt kommt das Interessante: Rachel Sanders’ neueste Adresse ist in der Dublin Street 5517 in Dallas. Deine alte Flamme ist wieder in der Stadt, Brüderchen. Vielleicht denkt Sanders, dass sie deinetwegen hergekommen ist.“

Gabe konnte sich das immer noch nicht vorstellen. Trotzdem war es so, dass Rachel offensichtlich kurz vor dem ersten Brand nach Dallas gekommen war. „Ich habe schon jahrelang nicht mehr mit Rachel gesprochen.“

„Es wäre trotzdem nicht schlecht, dem nachzugehen.“

„Da hast du wohl recht.“ Sosehr ihm auch der Gedanke missfiel, dass Clay Sanders genug Groll gegen ihn hegte, um Häuser anzuzünden. Aber bei einem Hitzkopf wie Clay konnte man nie wissen. Damals war er wahnsinnig verliebt in Rachel gewesen. Rachel hatte in Clay aber zuerst lediglich einen Freund gesehen. Gabe war der Mann, den sie gewollt hatte. Ihre Affäre war eine Weile heiß und heftig gewesen. Clay und Gabe hatten sich mehr als einmal deswegen gestritten.

Nun hatte sie Clay ein zweites Mal abgewiesen und war kürzlich nach Dallas gezogen. Jackson hatte wie immer recht: Der Sache sollte er wohl nachgehen. „Ich werde mich darum kümmern. Danke für deine Bemühungen, Bruderherz! Wenn dir noch was einfallen sollte …“

„Keine Angst, dann wirst du es schnell genug erfahren. Pass auf dich auf, Gabe!“

„Ich tu mein Bestes.“ Gabe klappte das Handy wieder zusammen. Wahrscheinlich steckte nichts dahinter. Er hatte schon seit Jahren nichts mehr mit Rachel zu tun gehabt. Trotzdem, wenn sie nach Dallas gezogen und Clay immer noch der alte Hitzkopf war …

Das konnte er nicht ignorieren.

„Gabe?“

Er hob den Kopf, als er seinen Namen hörte.

„Was ist denn los?“, fragte Mattie von der Tür her. „Du siehst aus, als wärst du meilenweit entfernt.“

Als er sie dort stehen sah, eingerahmt vom Sonnenlicht, verspürte er dasselbe Ziehen im Bauch wie vorher im Krankenhaus. Es hatte ihn berührt, als sie an seiner Schulter geweint und sich von ihm in die Arme hatte nehmen lassen. „Tut mir leid, ich habe dich nicht gehört. Komm doch rein!“

Mattie trat ein und schloss die Tür. Einen Moment lang saß Gabe nur da und betrachtete sie fasziniert. Sie trug Jeans und ein ärmelloses orangefarbenes Baumwolltop. Ihr Haar, das sie sonst so ordentlich zusammensteckte, war vom Wind zerzaust. Ihre mit Sommersprossen bedeckten Wangen glänzten ein wenig vom Schwitzen, der Ausschnitt ihres Tops gab den Blick auf die Rundung ihres Brustansatzes frei.

Mattie kam zum Schreibtisch herüber, auf dem der Computer den meisten Platz neben den zahlreichen Akten einnahm.

Gabe riss sich zusammen und stand auf. „Mein Bruder Jackson hat gerade angerufen.“

Er hatte ihr bei ihrem Dinner von seinen beiden Brüdern erzählt.

An dem Abend, als sie sich unterhalten hatten.

An dem Abend, an dem sie zusammen im Bett gewesen waren, hatte er keinen Gedanken an seine Brüder verschwendet. Da hatte er an überhaupt nichts anderes gedacht als an sie.

Er versuchte sich von diesen Gedankengängen abzulenken, aber es war schon zu spät. Sein Puls beschleunigte sich, und er spürte bereits die Spannung in seinem Körper. Das Blut schoss in seine Lendengegend.

Gabe versuchte sich auf den Grund für ihre Verabredung zu konzentrieren.

„Gibt es irgendwelche Veränderungen bei Angel?“, erkundigte er sich und führte sie zu dem kleinen Tisch in der Ecke des Bauwagens.

„Immer noch dasselbe.“

Er nickte nachdenklich, wünschte, sie hätte andere Nachrichten gehabt. „Dev hat Jackson wegen der Brände angerufen, und Jackson hat mir gerade einen Tipp gegeben. Ich hatte nämlich meinem jüngeren Bruder eine Liste von all den Leuten geschickt, die eventuell einen Groll gegen mich hegen könnten.“

„Er ist Privatermittler, oder?“

„Wenn auch schon halbwegs im Ruhestand, wie er immer betont. Ihm gehört auch eine Sicherheitsfirma.“

„Und er überprüft die Namen der Personen, die du aufgeschrieben hast?“

„So ist es. Aber um dir die Wahrheit zu sagen, ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass ich irgendjemandem irgendwas angetan habe, um so eine Vergeltungsmaßnahme zu provozieren.“

„Und welchen Tipp hat dir dein Bruder gegeben?“

Gabe verspannte sich. Er wollte seine alte Beziehung nicht mit Mattie besprechen. „Es geht nur um einen ehemaligen Freund, einen Marine.“

„Was ist denn vorgefallen?“

„Das ist eine lange Geschichte.“ Gabe stand auf. „Warum reden wir nicht besser auf dem Weg zu Pete Dare darüber?“

„Wer ist das?“

„Ein Bauunternehmer, dem ich den Auftrag gekündigt habe.

Ich bezweifle, dass viel dabei rauskommt, aber ich will alle Möglichkeiten in Betracht ziehen.“

„Da hast du recht. Wir müssen irgendwo anfangen. Deine Feinde sind schon mal ein Anhaltspunkt.“

Gabe seufzte. „Ich hätte nicht gedacht, dass ich viele davon habe. Aber inzwischen fange ich an, das zu bezweifeln.“

Gabe hielt die Tür auf, während Mattie den Bauwagen verließ. Dabei fing er einen Hauch ihres sanften Parfüms auf und wurde sofort hart. Er riss sich zusammen und stieg entschlossen die Eisentreppe hinunter.

„Ich habe mir gedacht, dass wir auch mit dem Koch reden sollten, der Angel gefunden hat“, sagte Mattie. „Vielleicht hat er ihn ja schon vorher in der Gegend gesehen und weiß, mit wem er so gesprochen hat.“

„Gute Idee.“

Als Gabe die Tür zur Fahrerkabine seines Pick-ups öffnete, schlug ihm heiße, dampfende Luft entgegen. Er half Mattie beim Einsteigen und musste sich zusammenreißen, um sie nicht in die Arme zu nehmen und zu küssen. Er fragte sich, wie sie darauf reagiert hätte. Es war schon viel zu lange her, seit sie zusammen im Bett gewesen waren. Er wollte sie immer noch, hatte nie aufgehört, sie zu begehren. Wahrscheinlich würde das auch noch eine Weile so weitergehen.

„Du solltest dich da eigentlich nicht einmischen, Mattie“, sagte er. „Das hier kann wirklich gefährlich werden.“

„Wir werden nur Fragen stellen.“

„Das hat Angel auch getan“, erinnerte er sie.

Sie sah ihm direkt in die Augen. „Angel hatte dich nicht dabei.“

Seine Sorge wuchs. Gleichzeitig war er froh, dass sie ihm zumindest in diesem Fall vertraute. Sich auf ihn verließ. Er tröstete sich damit, dass Mattie es nach dem heutigen Tag sicher aufgeben würde, ihm helfen zu wollen. Sie hatte viel zu viel Arbeit, und ihre Karriere war ihr wichtig.

Doch ein Teil von ihm wünschte sich, Zeit mit ihr zu verbringen, wollte herausfinden, wohin ihn diese leidenschaftliche Anziehungskraft führte.

Wenn die Polizei den Brandstifter allerdings nicht aufspürte, der es offensichtlich auf ihn abgesehen hatte, dann würde Gabe diesen Mistkerl selbst suchen.

Mattie ging neben Gabe auf die Baustelle zu, wo Pete Dare arbeitete. Ein Betonmischer mit der Aufschrift Dare Cement stand vor dem Parkplatz, wenige Meter von der Straße entfernt.

„Woher wusstest du denn, wo wir ihn finden?“, wollte Mattie wissen, obwohl ihr klar war, dass Gabe jeden im Baugewerbe kannte.

„Ich war mir nicht ganz sicher, ob Pete hier ist, aber er arbeitet oft für Gleason Construction. Mir war bekannt, dass die gerade einen Apartmentblock hier bauen.“

Sie gingen auf den Truck zu, während Mattie sich beeilen musste, mit Gabes langen Schritten mitzukommen. Er ging sofort langsamer, als er bemerkte, dass sie fast neben ihm herrannte.

„Gut, dass ich regelmäßig Sport mache“, sagte sie lächelnd.

„Tut mir leid.“ Er sah ihr einen Moment in die Augen. Da war so viel Hitze in dem Blick seiner unglaublich blauen Augen, dass sich ihr Magen zusammenzog. Sofort überfielen sie die Erinnerungen an ihre heiße Nacht, die leidenschaftlichen Küsse und das Gefühl, ihn in sich zu spüren.

Mattie wandte sich schnell ab, aber es war zu spät.

„Ich will dich, Mattie.“ Seine Worte klangen fast barsch. „Seit unserer Nacht muss ich ständig an dich denken.“

Mattie blieb einfach stehen. Sie wollte ihn auch. Mehr als alles auf der Welt. Aber diese unglaubliche Sehnsucht, die sie nach ihm empfand, machte ihr Angst.

„Lass mir noch etwas Zeit, Gabe. Ich muss nachdenken.“

„Das ist vielleicht das Problem. Du denkst wahrscheinlich zu viel.“

Womöglich hatte er recht. Denn ihr Körper schmerzte vor Verlangen nach ihm. Wenn sie ihren Bedürfnissen nachgehen würde, statt auf die Alarmsirenen in ihrem Kopf zu hören, läge sie schon längst wieder mit ihm im Bett.

Sie gingen die letzten Meter zum Betonmischer hinüber. Pete Dare kam ihnen in seinen schmutzigen Arbeitsjeans und einem fleckigen Hemd bereits entgegen. Mattie war über diese Ablenkung froh.

„Was machen Sie denn hier?“, schnaufte Dare. „Was wollen Sie, Raines?“ Er war ein drahtiger Mann in den Dreißigern mit sandbraunem Haar.

„Ich wüsste gern, was Sie gerade getan haben, als es in den Dallas Towers gebrannt hat.“

Dare sah ihn mit weit aufgerissenen Augen an. „Sie machen wohl Witze, was? Glauben Sie etwa, dass ich was mit dem Feuer zu tun habe?“

„Wo waren Sie in dieser Nacht?“

Pete Dare presste die Lippen zusammen. „Nachts liege ich zu Hause im Bett bei meiner Frau. Ich stehe nämlich morgens früh auf, um arbeiten zu gehen, falls Sie sich erinnern.“

„Und was war am vergangenen Freitag, als der McKinney Court abgebrannt ist?“

Pete Dare wich unwillkürlich einen Schritt zurück. Er sah jetzt nicht mehr ganz so angriffslustig aus. „Um Himmels willen, Gabe! Ich bin doch derjenige, der es vermasselt hat. Ich hätte mich an unseren Vertrag halten müssen, statt Geld einsparen zu wollen. Sie hatten recht! Ich war ein Idiot, und ich habe meine Lektion gelernt. Vielleicht gefällt es mir nicht, was vorgefallen ist, aber ich werde Sie wohl kaum dafür verantwortlich machen.“

Er schien es ehrlich zu meinen. Gabe schien ihm zu glauben.

„Können Sie sich vorstellen, wer Interesse daran haben könnte, sich an mir zu rächen?“

Pete schüttelte den Kopf. „Nichts dergleichen. Mir fällt auch niemand ein, der zu so drastischen Mitteln greifen würde.“

„Es kann sein, dass die Cops sich mit Ihnen unterhalten wollen. Sagen Sie ihnen einfach das, was Sie mir auch gesagt haben.“

Pete nickte.

Mattie ging mit Gabe zusammen wieder zum Pick-up zurück und ließ sich von ihm beim Einsteigen helfen. Langsam gewöhnte sie sich an diese kleine Geste. Es kam ihr nicht arrogant vor, sondern einfach höflich.

Sie musste lächeln. Höflich konnte man das allerdings nicht nennen, was er mit ihr in dem Abstellraum vom Klub Rio angestellt hatte. Wie er ihr den Rock hochgeschoben, ihren Po umfasst und sie an sich gepresst hatte, sodass sie seine harte Männlichkeit hatte spüren können …

„Woran auch immer du gerade denkst, es macht mich an.“

Mattie errötete.

„Lass mich heute Abend für dich kochen! Ich bin ein ganz guter Koch.“

Das überraschte sie nicht besonders. Gabriel Raines schien in allem, was er sich vornahm, gut zu sein.

„Ich hatte vor, heute Abend mit Rosa im Krankenhaus zu bleiben.“

„Wie wäre es dann mit morgen? Wir fahren erst ins Krankenhaus und sehen nach Angel. Aber irgendwann musst du ja essen, und das kannst du ja genauso gut bei mir tun.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe schon einem Freund versprochen, mit ihm essen zu gehen. Ich kann ihm nicht schon wieder absagen.“ Aaron und sie wollten den versäumten Abend nachholen. Sie wollten ins Taj, Aarons Lieblingslokal.

Gabe runzelte die Stirn. „Du hast eine Verabredung?“, fragte er mit finsterem Blick.

„Er ist ein Freund. Wir arbeiten zusammen im Architekturbüro.“

„Und wie sieht es am Samstag aus?“

Sein Blick schien sie zu warnen, wieder abzulehnen. Sie wusste, dass sie es eigentlich sollte. In ihrem Kopf schrillten wieder die Alarmglocken. „Hmm … das könnte vielleicht klappen.“

Er ließ den Blick über sie gleiten, nur kurz, aber voller Begehren. „Ich nehme das als eine Zusage.“

Tief in ihrem Bauch spürte sie ein Kribbeln. Sie musste sich zusammenreißen. „Ich weiß, wo das Deli ist, vor dem sie Angel gefunden haben. Lass uns hinfahren und mit dem Koch reden.“

Gabe verzog den Mund zu einem sinnlichen Lächeln. Aber er sagte nichts weiter, sondern nickte nur.

Der Koch Robbie Carr, ein dickleibiger Mann mit freundlichem Blick und rötlichem Gesicht, hatte überhaupt keine Ahnung. Den Jungen hatte er das erste Mal gesehen, als er ihn in der Gasse gefunden hatte. Er konnte sich nicht vorstellen, wer ihn zusammengeschlagen haben könnte.

„Die Cops waren schon hier“, sagte er. „Denen hab ich auch gesagt, dass ich nichts gesehen habe. Ich wünschte, ich könnte Ihnen weiterhelfen.“

„Fällt Ihnen wirklich nichts mehr ein?“, hakte Mattie nach. „Vielleicht nur eine kleine Einzelheit, von der Sie an dem Abend dachten, sie wäre sicher unwichtig?“

Robbie kratzte sich am Kopf. „Wenn ich richtig überlege … Der Junge, Angel, war vielleicht schon mal hier. Kann ich allerdings nicht mit Sicherheit sagen, jedenfalls könnte er’s gewesen sein. Er hat ein paar Typen auf der Straße angesprochen. Sah aus, als hätte er sie was gefragt. Aber wie gesagt, ich bin mir da nicht so sicher.“

Es war nicht viel, aber es bestätigte die Theorie, dass Angel für den Geschmack des Brandstifters zu viele Fragen gestellt hatte. „Vielen Dank, Robbie“, sagte Mattie.

„Ich hoffe, Sie finden den Kerl.“

Mattie nickte nur.

„Wir müssen die Nachbarschaft überprüfen“, sagte Gabe, nachdem sie sich verabschiedet hatten und weiterliefen. „Vielleicht finden wir jemanden, mit dem Angel gesprochen hat.“ Er warf einen Blick auf seine schwere Armbanduhr. „Dummerweise ist es jetzt schon zu spät, um noch damit anzufangen.“

„Du hast recht. Außerdem muss ich ins Krankenhaus zurück.“

Von Gabes Bauwagen aus fuhr Mattie sofort zum Baylor Hospital. Sie wollte zwei Stunden dort bleiben, sodass Rosa und die Kinder in der Zwischenzeit etwas essen gehen konnten. Den Ärzten zufolge war Angels Zustand stabil, zumindest im Moment.

„Es ist immer noch kritisch“, erklärte ihr ein dünner dunkelhaariger Arzt namens Burton. „Wir können nur abwarten.“

Mattie nickte; ihr Mund fühlte sich trocken an. Als Rosa zurückkehrte, überredete der Arzt die beiden Frauen, nach Hause zu gehen, sich auszuruhen und am nächsten Morgen wiederzukommen. Es war ein langer, anstrengender Tag gewesen.

Rosa und Mattie waren erschöpft und ließen sich schließlich überzeugen.

Tigger wartete schon ungeduldig, als Mattie ihr Apartment betrat. Er miaute und warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu.

„Hallo mein Süßer.“ Sie beugte sich zu ihm hinunter, um ihn auf den Arm zu nehmen, streichelte ihn und trug ihn in die Küche. Dort setzte sie ihn vor dem Futternapf auf den Boden. „Du hast deine Crunchies schon aufgefressen, was? Wie wär’s denn mit einer leckeren Dose Thunfisch?“

Tigger maunzte.

„Guter Junge.“ Als der Kater sich über den gefüllten Napf hermachte, ging Mattie ins Schlafzimmer, um sich umzuziehen. Sie kickte die Schuhe von sich, schlüpfte in ihre weiten Shorts und ein bequemes T-Shirt. Als sie auf dem Weg zurück ins Wohnzimmer war, um den Fernseher einzuschalten, klopfte Tracy an die Tür.

Sie schwebte mit fliegenden blonden Haaren durch den Raum geradewegs zur Küche.

„Ich hab was vom Chinesen mitgebracht. Dachte mir, dass du vielleicht noch nicht gegessen hast.“

Mattie lächelte. „Ob du’s glaubst oder nicht, ich habe überhaupt nicht mehr ans Essen gedacht.“ Aber jetzt bei dem herrlichen Duft von Chop Suey und Mandelgemüse mit Reis und gebratenen Shrimps, bemerkte sie, wie hungrig sie war.

Während Tracy die Kartons öffnete und eine Flasche Sake herausholte, deckte Mattie den Tisch in der Küche. Tracy suchte die beiden kleinsten Gläser, die sie finden konnte, goss den Sake für sie ein und stellte ihn neben ihre Teller. Dann setzten sich beide an den Tisch und begannen zu essen.

„Wie geht es Angel?“, erkundigte sich Tracy, während sie sich eine Ladung knackig gebratenes Gemüse auf die Gabel spießte.

„Im Moment ist sein Zustand stabil. Morgen früh können sie mehr sagen.“

„Der arme Junge!“

„Rosa ist völlig außer sich. Ich versuche, mir nächste Woche freizunehmen, dann bin ich abrufbar, wenn sie mich braucht.“ Und ich habe Zeit, den Kerl zu suchen, der ihren Sohn verprügelt hat. „Ich habe haufenweise Überstunden angesammelt und mir noch nie Urlaub genommen, seit ich bei der Firma bin.“

„Du bist wirklich eine gute Freundin, Mattie.“

Mattie nahm einen Schluck Sake und genoss den interessanten nussigen Geschmack und die entspannende Wärme, die sich in ihrem Inneren ausbreitete. „Und jetzt möchte ich gern wissen, wie es zu diesem unerwarteten Besuch kommt.“ Sie spießte einen Shrimp auf die Gabel und tauchte ihn in die scharfe Senfsoße.

„Der Grund ist, dass ich Sam McBride angerufen habe.“

Matties Kopf ruckte hoch. „Du machst Witze! Was hat er gesagt?“

Tracy grinste. „Wir gehen morgen Abend zusammen aus.“

„Tatsächlich?“

„Jawohl. Ich finde, jetzt, wo ich den großen Sprung gewagt habe, solltest du das auch tun. Ich bin hier, weil ich dich dazu überreden will, dass du Gabe anrufst.“

Mattie spielte mit ihrem Essen auf dem Teller. „Tatsächlich habe ich Gabe heute im Krankenhaus getroffen. Er glaubt, dass Angels Angreifer was mit den Bränden zu tun hat.“

Tracy riss die Augen auf. „Wie kommt er darauf?“

„Offensichtlich hat Angel ein bisschen herumgeschnüffelt und wegen des Feuers Fragen gestellt. Gabe ist der Meinung, dass man ihn davon abhalten wollte.“

„Wow! Das ist ja echt beängstigend!“

„Allerdings.“

Tracy nahm eine weitere Gabel. „Was ist noch passiert? Ich meine, zwischen dir und Gabe?“

„Er hat mich für Samstagabend zu sich zum Essen eingeladen.“

Tracy stoppte die Gabel auf dem halbem Weg zum Mund. „Du hast doch zugesagt, oder?“

„Mehr oder weniger.“

Tracy quietschte auf.

„Ich kann immer noch einen Rückzieher machen“, sagte Mattie. „Vielleicht sollte ich das auch.“

„Jetzt sei nicht albern! Der Mann ist umwerfend! Keiner kann heißen Sex im Moment so gut gebrauchen wie du. Außerdem kannst du ihn ja immer noch aussortieren, wenn es nichts ist.“

Mattie schluckte den Bissen in ihrem Mund hinunter und lachte.

„Na ja, die Möglichkeit besteht wohl.“ Aber sie glaubte nicht, dass es so einfach wäre, eine Affäre mit Gabe zu beenden.

Sie war sich vor allem nicht sicher, ob sie das wollte. „Er versucht herauszubekommen, wer die Brände gelegt hat. Nach dem, was Angel passiert ist, habe ich gesagt, ich werde ihm dabei helfen.“

Tracy lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. „Wenn Gabe recht hat und der Brandstifter derselbe ist, der Angel zusammengeschlagen hat, weil er Fragen gestellt hat, könnte das gefährlich werden.“

„Ich bin diejenige, die Angel dazu angestiftet hat. Ich muss es tun, Tracy! Der Typ, der ihm das angetan hat, muss gefunden werden.“

Tracy nippte an ihrem Sake. „Wie kommst du darauf, dass du ihn findest, wenn die Polizei dazu nicht in der Lage ist?“

„Die Polizei arbeitet an Hunderten von Fällen. Ich nehme mir extra frei. Das ist jetzt mein wichtigstes Vorhaben.“

Tracy schien das nicht zu gefallen. „Ich weiß nicht, Mattie.“

„Gabe war ein Marine. Ich glaube, solange ich mit ihm zusammen bin, kann mir nichts passieren.“

Ein Lächeln erschien auf Tracys Gesicht. „Vielleicht hast du recht. Bei ihm bist du wohl sicher, solange ihr zusammenbleibt.“

Mattie lachte, doch dann wurde sie wieder ernst. Zum ersten Mal wurde ihr klar, wie viel Zeit sie demnächst mit Gabe verbringen würde.

Plötzlich erschien ihr diese Idee, den Täter zu suchen, der dümmste Einfall zu sein, den sie je gehabt hatte.

15. KAPITEL

Gabe konnte nicht richtig schlafen. Nach erotischen Träumen von Mattie und Albträumen von Flammen, die zum Himmel schlugen, gab er es um vier Uhr auf. Er zog sich seine Trainingskleidung an und machte sich auf den Weg zum Fitnesscenter im ersten Stock.

Dort trainierte er eine Stunde lang an einem Gerät nach dem anderen, bis sein T-Shirt schweißdurchtränkt war. Zum Schluss stemmte er noch seine üblichen hundertdreißig Kilo, bis er kaum noch die Arme heben konnte.

Endlich entspannt, nahm er sein Handtuch vom Haken, legte es sich um die Schultern und kehrte in sein Apartment zurück. An allen anderen Tagen joggte er. Es war ihm wichtig, dass er in Form blieb. Heute hatte er gehofft, durch das harte Krafttraining dieses ständige Verlangen nach Mattie ein bisschen mindern zu können.

Bisher hatte es leider nicht funktioniert.

Seufzend stieg Gabe aus der Dusche, zog sich Jeans und T-Shirt an und ging hinunter zu seinem Truck. Wenn Mattie den ganzen Nachmittag neben ihm saß, würde das ein höllischer Nachmittag werden. Es war nicht unbedingt spaßig, ständig scharf auf sie zu sein und zu wissen, dass er noch warten musste.

Aber morgen Abend hatte er fest vor, sie zu verführen.

Und eins wusste er genau:

Auf Mattie Baker zu warten lohnte sich.

Nach ihrem Joggen am Freitagmorgen verbrachte Mattie mehrere Stunden im Büro. Sie traf alle nötigen Vorbereitungen, um gegen Mittag gehen und die nächste Woche freinehmen zu können. Außer dass sie Angel im Krankenhaus besuchen wollte, brauchte sie die freie Zeit, um nach dem Mann zu suchen, der den Jungen so brutal zusammengeschlagen hatte.

Kurz nach zwölf fuhr sie zum Family Recovery Center hinüber. Sie hatte keine festen Arbeitszeiten, aber man war es dort gewohnt, dass sie regelmäßig vorbeikam und sich erkundigte, was zu tun sei.

„Zurzeit läuft alles wunderbar“, sagte Sophie Dominquez am Empfang, eine dreißigjährige Lateinamerikanerin mit einem Abschluss in Sozialwissenschaft.

„Wenn Sie mich nächste Woche brauchen, erreichen Sie mich am besten auf dem Handy.“

„In Ordnung. Aber Sie tun wirklich mehr als genug, wenn Sie Rosa Ramirez und ihrem Sohn helfen.“

Mattie nickte nur zum Abschied. Wieder hatte sie das Bild von Angel in der Intensivstation vor Augen, mit all den Blutergüssen und Schnitten und so blass und aufgequollen, dass er kaum zu erkennen war. Sie schluckte, um den Kloß im Hals loszuwerden. Doch sie wusste, dass sie nichts weiter tun konnte. Später würde sie noch im Krankenhaus vorbeischauen, um den Jungen zu besuchen.

Vom FRC aus fuhr sie zur Galerie Zigman, noch etwas auf ihrer To-do-Liste. Enrique und ein paar seiner Freunde hatten eine ganze Ladung Bilder dorthin gebracht, und Mattie wollte wissen, ob die Bilder des Jungen den Galeristen gefielen.

Als sie in die Galerie kam, wurde sie von Barbara Zigman begrüßt. Mit ihrem schwarzen Stachelhaar, dem kurzen weißen Rock, einem Top mit schwarz-weißem Blumenmuster und dazu einer schweren schwarzen Perlenkette sah sie sehr elegant, aber auch jugendlich aus.

„Mattie! Wie schön, Sie zu sehen.“

„Ich hoffe, es stört Sie nicht, dass ich einfach so unangemeldet vorbeikomme. Hatten Sie denn schon Zeit, sich ein paar von Enriques Bildern anzusehen?“

„Ich hätte Sie schon längst anrufen sollen. Sal und ich haben gerade so viel um die Ohren. Aber wir haben uns die Arbeiten des Jungen angesehen, und sie sind wirklich einzigartig. Wir freuen uns wahnsinnig, dass Sie ihn uns vorgestellt haben.“

Mattie lächelte erleichtert. Sie hatte auf diese Reaktion gehofft, war sich aber nicht sicher gewesen.

„Ich werde ihm sagen, dass er herkommen soll“, schlug Mattie vor.

„Kann man ihn denn auf dem Handy erreichen?“

Doch Enrique besaß kein Handy; seine Mutter konnte es sich nicht leisten, ihm eines zu kaufen. „Ich werde ihm ausrichten, dass er Sie anrufen soll“, erwiderte Mattie. Und dann würde sie dafür sorgen, dass er ein Mobiltelefon bekam.

„Wie geht es nun weiter?“, fragte Mattie, während Barbara ihr hier und da ein neues Gemälde zeigte.

„Wenn Enrique einen Exklusivvertrag mit uns abgeschlossen hat, wollen wir eine Ausstellung mit seinen Arbeiten vorbereiten.“ Barbara lächelte. „Ich glaube, das wird ein voller Erfolg.“

Mattie erwiderte ihr Lächeln. „Das hört sich wunderbar an!“

Sie unterhielten sich noch eine Weile. Mattie versprach, dafür zu sorgen, dass Enrique in der Galerie vorbeikam. Dann nahm sie sich vor, Sid Weiss den Vertrag noch einmal vorzulegen, bevor Enrique ihn unterschrieb.

Nachdem sie das erledigt hatte, rief sie Gabe an. An diesem Nachmittag wollten sie wieder in die Gegend fahren, wo man Angel nach dem Übergriff gefunden hatte, und sich ein bisschen in der Nachbarschaft umsehen. Beide hofften, auf ein paar Anhaltspunkte zu stoßen.

Gabe arbeitete im Egyptian Theater, einem Lichtspielhaus in Deep Ellum, das ihm gehörte. Sie verabredeten sich dort.

„Dann bis gleich“, sagte Gabe mit seiner tiefen, erotischen Stimme, bevor er auflegte. Sofort spürte Mattie Schmetterlinge im Bauch.

Sie versuchte, nicht daran zu denken, was morgen Abend womöglich passierte. Hoffentlich konnte sie sich zusammenreißen und ihren Sehnsüchten widerstehen!

Sam klopfte um Punkt sieben an Tracys Tür. Sie ließ ihn nicht warten, sondern öffnete sofort und bat ihn herein. Lächelnd führte sie ihn ins Wohnzimmer.

Junge, was für ein Lächeln sie hatte!

„Hallo“, sagte er etwas lahm.

„Selber Hallo! Ich muss nur noch meine Tasche holen.“ Sie trug einen kurzen Jeansrock, der ihre langen, sexy Beine zeigte. Der Ausschnitt ihres ärmellosen weißen Baumwolltops erlaubte einen Blick auf den Ansatz ihrer schönen Brüste.

Einen Augenblick geriet sein Vorsatz ins Wanken. Wenn die Lady Sex wollte, warum sollte er denn ablehnen?

Sie kam mit ihrer Handtasche zurück, und er sah die Unsicherheit in ihrem hübschen Gesicht. Da wusste er, dass es nicht passieren würde. Nicht wenn er sie noch einmal sehen wollte.

Was der Fall war.

Sie gingen nach draußen zu seinem metallicroten Dodge Dakota, ein etwas kleinerer Pick-up als Gabes GMC. Mit den verchromten Radkappen, die er vergangenes Jahr anmontiert hatte, war es ein schicker Truck.

Tracy warf ihm einen Blick zu. „Irgendwie habe ich mir gedacht, dass du ein Pick-up-Typ bist.“

Er grinste. „Bei der Arbeit, die ich mache, ist das mehr oder weniger Voraussetzung.“

„Eigentlich finde ich das ziemlich sexy.“

Sam versuchte, seinen schnellen Pulsschlag zu ignorieren, als er ihr in den Truck half und wartete, bis sie den Sicherheitsgurt angelegt hatte. „Was hältst du von Motorrädern?“

Tracy zog ihre hellen Augenbrauen hoch und grinste. „Ich liebe sie!“

„Sehr gut. Das nächste Mal nehmen wir meine Harley.“

Tracys Lächeln wurde etwas angespannt, als er ihre Tür zuschlug und um den Wagen herum zur Fahrerseite lief. Er wusste genau, dass sie gerade dachte, es würde wahrscheinlich kein nächstes Mal geben.

Doch Sam wollte sich nicht einschüchtern lassen. Er fuhr zu dem italienischen Lokal, hielt auf dem Parkplatz davor und half Tracy beim Aussteigen. Dann betraten sie das kleine Restaurant. Das Bella Sera war voll, aber er hatte Tony vorher angerufen. In einer ruhigen Ecke im hinteren Raum wartete ein Tisch auf sie.

Das Lokal war so italienisch, wie es nur sein konnte. Von den rot karierten Tischdecken bis zu kleinen roten Glaswindlichtern, in denen Kerzen flackerten und etwas Licht in den halbdunklen Raum warfen. Von der Decke hingen Brotkörbe in Dutzenden verschiedenen Formen und Größen, und die obligatorischen mit Bast umwickelten Chiantiflaschen standen in Reihen an den Wänden.

Tracy sah sich um, während sie zu ihrem Tisch gebracht wurden. „Deinem Freund gehört das Restaurant hier?“

Sam nickte. „Tony Pierucci. Wir sind zusammen auf die Highschool gegangen. Seinem Vater gehörte das Lokal bis zu seinem Tod. Jetzt führt Tony es zusammen mit seinem Bruder Bobby.“

Sie setzten sich und schlugen die Speisekarten auf.

„Trinkst du gern Rotwein?“, fragte Sam.

„Aber ja! Vor allem italienischen.“

„Sehr gut.“ Sam bestellte eine Flasche Chianti, die der schwarzhaarige Kellner Marcus am Tisch öffnete und davon zwei Gläser für sie eingoss. Sam bestellte für sich Spaghetti Bolognese. Tracy wählte Kalbfleisch Parmigiana.

„Du bist in Dallas geboren?“, fragte Tracy und nahm einen Schluck von ihrem Wein.

Sam nickte. „Der übliche Werdegang. Mein Vater war Klempner. Meine Mutter arbeitete in einem Lebensmittelladen. Sie haben mir geholfen, das Studium zu finanzieren, aber ich musste trotzdem nebenher arbeiten, um die Rechnungen bezahlen zu können. Ich habe einen Bruder, der in Kalifornien als Börsenmakler arbeitet. Ich tu das, was ich gern tue, und er ebenfalls.“ Er hob sein Weinglas und nahm einen Schluck. „Und wie sieht es bei dir aus?“

Tracy wandte sich kurz ab. Als sie ihn wieder ansah, entdeckte er eine leichte Beunruhigung in ihrem Blick. „Sagen wir einfach mal, meine Kindheit war nicht gerade die beste.“ Sie lächelte angestrengt. Es war dieses aufgesetzte Lächeln, das er schon hundertmal im Klub Rio bei ihr gesehen hatte. „Aber jetzt geht es mir sehr gut. Das ist ja das Wichtigste.“

Als ihm klar wurde, dass er sie mit seiner Frage verschreckt hatte, lenkte er die Unterhaltung in eine andere Richtung. Sie sprachen über Immobilien, und er erwähnte, dass er an der Sanierung eines Hauses am Stadtrand arbeitete.

„So hat Gabe angefangen“, sagte er. „Ich habe bisher zwei Häuser aufgekauft und saniert und beim Verkauf ganz gutes Geld verdient. Aber so, wie es zurzeit auf dem Markt aussieht, sollte ich das, an dem ich gerade arbeite, besser eine Weile behalten.“

„Ich könnte versuchen, es für dich zu verkaufen.“

Sam zuckte nur die Schultern. „Ich dachte, dass ich vielleicht dort einziehe und das Apartment vermiete, in dem ich gerade wohne.“

„Mein Vater war Anwalt. Wir haben in einem schicken Haus gewohnt, als ich noch ein Kind war. Aber richtig zu Hause habe ich mich da nie gefühlt.“

„Haben sich deine Eltern nicht gut verstanden?“

Wieder hatte sie diesen komischen Blick. „Lass uns von was Angenehmeren sprechen. Zum Beispiel, wie gut das Essen hier schmeckt.“

Sam lächelte. „Hier schmeckt es immer gut.“ Er ging auf ihren Themenwechsel ein, aber es störte ihn, dass sie nicht über ihre Vergangenheit reden wollte. Er könnte wetten, dass ihre Kindheit zum größten Teil der Grund dafür war, warum sie so wurde, wie sie jetzt war.

Als sie gegessen hatten, warf Tracy ihm ein verführerisches Lächeln zu.

„Ich mag dich, Sam McBride“, sagte sie. „Warum fahren wir nicht wieder zu mir und haben wilden Sex?“

Sam hätte fast den Schluck Wein ausgespuckt, den er gerade im Mund hatte. Er schluckte und atmete tief durch. „Ich mag dich auch, Tracy Spencer. Das ist genau der Grund, warum ich nicht mit dir ins Bett gehe. Jedenfalls nicht heute Abend.“

Sie verzog schmollend den Mund. „Was ist los mit dir, Sam? Magst du keinen Sex?“

Sam griff unter dem Tisch nach ihrer Hand und zog sie auf seinen Schoß. Er hatte einen Steifen, seit er sie an der Tür zu ihrem Apartment gesehen hatte. „Was denkst du?“

Ihre schönen grünen Augen weiteten sich. Sam ließ sie los, und sie riss ihre Hand weg. „Oh mein Gott!“

Er grinste nur. „Ich habe dir gesagt, dass ich nicht an einem One-Night-Stand interessiert bin. Wenn du ehrlich bist, wirst du sicher zugeben, dass du selbst auch gern mehr hättest.“

Sie starrte auf die Tischplatte. „Ich bin zu keiner Beziehung fähig, Sam. Wenn ich es beim Sex belasse, brauche ich mir keine Sorgen zu machen, dass ich was versaue.“ Sie blickte ihn über den Tisch hinweg an. „Nur zu deiner Information: Ich zerre nicht jeden Mann, der mir begegnet, ins Bett.“

„Ich bin sehr froh, das zu hören.“ Er legte Geld auf den Tisch und stand auf. „Wie wär’s, wenn ich dich morgen früh abhole? Wir drehen eine Runde auf meiner Harley und essen unterwegs irgendwo Mittag.“

Sie hob ihre Augenbrauen. „Wieder kein Sex?“

„Noch nicht.“

Tracys Gesichtsausdruck entspannte sich. Sie sah ihn anders an als sonst. „Ist gut. Wann?“

„Wie wäre es um halb elf?“

„Okay.“

Er nahm ihre Hand und führte sie aus dem Lokal. „Komm, Zeit, nach Hause zu fahren. Was immer du auch denken magst – ich bin schließlich auch nur ein Mann.“

Tracy lachte mit funkelnden Augen. Es klang sehr melodiös und sehr viel natürlicher als das Lachen, das er sonst von ihr kannte.

Sam sah in ihr entspanntes Gesicht und die vertrauensvoll blickenden Augen und wusste, dass er genau richtig gehandelt hatte.

Der Samstagabend kam, ob Mattie es wollte oder nicht. Sie stand vor dem Spiegel, und ihr drehte sich der Magen um, während sie Mascara auftrug. Tigger saß neben ihr und beobachtete sie interessiert. Die Ohren wachsam gespitzt, verfolgte er jede ihrer Bewegungen mit seinen goldbraunen Augen.

„Ich habe ein heißes Date, mein Junge“, sagte sie und strich ihm über das weiche Fell. Bei diesen Worten kribbelte es nur noch mehr in ihrem Bauch.

Ein heißes Date war richtig. Sie wusste, wie heiß Gabe Raines war. Falls sie nicht zur Vernunft kam, würde sie heute Nacht ein weiteres Beispiel dafür geboten bekommen.

Matties Herz klopfte wild, als sie den hellrosa Lippenstift auftrug. Gestern Nachmittag, nachdem sie die Galerie der Zigmans verlassen hatte, war sie zu Gabe in sein Egyptian Theater gegangen.

„An diesem Gebäude liegt mir sehr viel“, hatte er ihr verraten, nachdem er mit ihr eine kleine private Führung durch das majestätische Zwanzigerjahre-Lichtspieltheater gemacht hatte. „Ich arbeite jetzt fast ein Jahr daran. Alle in der Gemeinde haben sich ins Zeug gelegt, um es wieder zum Leben zu erwecken. Ich möchte nicht, dass hier etwas passiert.“

„Ich habe die Sicherheitsbeamten gesehen.“

„Es ist immer jemand hier, rund um die Uhr.“

Vom Theater fuhren sie in die Gegend, wo man Angel gefunden hatte. Sie gingen von Tür zu Tür und zeigten überall ein Foto des Jungen, fragten, ob irgendjemand ihn gesehen hatte.

Eine ältere Frau erinnerte sich daran, ihn im Park beobachtet zu haben, als sie ihren Hund ausgeführt hatte. „Ich weiß noch, dass er mit ein paar Jungs in seinem Alter gesprochen hat. Aber ich könnte sie nicht beschreiben.“

Bis auf den Koch oder die ältere Frau hatte anscheinend niemand den Teenager gesehen. Alles in allem war der Nachmittag eine Pleite gewesen, und das Essen mit Aaron am Abend war auch nicht besser.

Von Anfang an, als er seinen Rollstuhl zum Tisch manövrierte, an dem Mattie auf ihn im Taj wartete, schien er leicht gereizt, sogar ein bisschen feindselig zu sein.

„Ich bin überrascht, dass du nicht abgesagt hast. In letzter Zeit scheinst du ja Besseres zu tun zu haben, als was mit deinen Freunden zu unternehmen.“

Mattie fühlte sich verletzt. Und auch ein bisschen schuldig. „Ich war ziemlich beschäftigt, das ist alles. Du weißt doch, wie das ist.“

Er presste die Lippen zusammen. „Du triffst dich mit diesem Typen, den du im Klub Rio kennengelernt hast, stimmt’s?“

„Nein … nicht so, wie du denkst.“ Was er meinte, war, dass sie mit ihm ins Bett ging. Was sie ja auch getan hatte.

„Wie heißt er?“

Sie wollte es Aaron eigentlich nicht sagen. Denn dann würde sie zugeben, eine Beziehung zu Gabe zu haben, so unsicher das alles auch war. Aber Aaron war schließlich ihr Freund.

„Er heißt Gabriel Raines.“ Sie erzählte ihm kurz von dem Feuer und dass der Brandstifter mit dem Überfall auf Angel zu tun haben könnte, weil der Junge zu viele Fragen gestellt hatte.

„Gabe und ich versuchen zusammen herauszufinden, wer die Brände gelegt und Angel zusammengeschlagen hat.“

Aarons Ärger legte sich ein bisschen. „Tut mir leid, Mattie. Das war nicht fair von mir. Ich war einfach … ich habe mir deinetwegen Sorgen gemacht. Ich will nicht, dass dich irgendein Typ ausnutzt.“

Sie hätte fast gelacht. „Aber ich bin eine erwachsene Frau, Aaron. Ich kann auf mich selbst aufpassen.“

Aber jetzt, wo sie sich für das Dinner bei Gabe zurechtmachte, bemerkte sie, dass ihre Hand leicht zitterte. Ihre geröteten Wangen kamen nicht vom Make-up. Sie fragte sich, ob Aaron nicht vielleicht doch recht hatte.

Gabriel Raines hatte sie vollkommen gefangen genommen. Er gehörte zu den Männern, bei denen eine Frau sich sicher und geborgen fühlte. Er gab ihr das Gefühl, als könne sie ihren Schutzwall sinken lassen und ihm vertrauen. Dabei war es das Dümmste, was sie tun konnte.

Mattie hatte vor langer Zeit gelernt, dass sie sich nur auf sich selbst verlassen durfte. Wenn sie mit Gabe ins Bett ging, würde sie noch verletzlicher werden, noch anfälliger für diesen muskulösen Körper und den ganzen Macho-Appeal.

Das konnte sie sich nicht leisten.

Sie beschloss, ihn anzurufen, und griff nach dem Handy, das neben der Katze lag. Bevor sie das Mobiltelefon erreichte, bewegte Tigger den Schwanz hektisch und fegte das Gerät von der Platte auf den Boden. Als sie es aufgehoben hatte, war der Drang, das Date abzusagen, wieder vorbei.

Es ist nur ein Essen, sagte sie sich. Sie hatte Gabe versprochen, zu ihm zu kommen. Es wäre nicht richtig, den Besuch in letzter Minute abzusagen.

Mattie atmete tief durch. Nach einem letzten prüfenden Blick in den Spiegel schnappte sie sich ihre Tasche und ging zur Tür. Sie nahm ihren Wagen. Dann konnte sie sich verabschieden, wann immer sie wollte.

Sie befürchtete nur, dass sie es gar nicht wollte.

16. KAPITEL

Im Apartment duftete es nach Knoblauch und Tomaten. Die Lasagne war fast fertig. Es klingelte, und Gabe ging zur Tür, um seinen Gast zu empfangen. Sofort beschleunigte sich sein Pulsschlag, als er an Mattie dachte.

Er trat zurück, nachdem er geöffnet hatte, stand einen Augenblick nur da und starrte sie an. In ihrem kurzen weißen Sommerkleid sah sie fantastisch aus. Aber das tat sie ja immer.

Die schlechte Nachricht war: Sie trug ihr wunderschönes feuriges Haar in einen strengen Knoten zurückgebunden und sandte damit eine klare Botschaft aus. Sie war nicht hier, um mit ihm ins Bett zu gehen.

Innerlich musste Gabe grinsen.

Vielleicht dachte sie wirklich, sie würde diese Nacht nicht in seinem Bett verbringen. Gabe hatte allerdings keine Zweifel, dass sie genau dort landen würden.

„Willkommen in meiner bescheidenen Hütte!“

Sie musterte ihn von oben bis unten. „Sagte die Spinne zur Fliege.“

Gabe lachte. „Komm rein!“

Sie warf ihm einen kurzen Seitenblick zu, als sie an ihm vorbei in seine Wohnung eintrat. Er entdeckte den klopfenden Puls an ihrem Hals und spannte sich leicht an. Dann beugte er sich zu ihr hinunter und gab ihr einen kleinen vorsichtigen Kuss zur Begrüßung. Bevor sie Zeit hatte, ihm auszuweichen, hatte er sich schon wieder zurückgezogen.

„Was möchtest du trinken? Rotwein? Weißwein? Etwas Stärkeres?“

„Ein Glas Weißwein wäre wunderbar.“

Er führte sie in die Küche und nahm ein Weißweinglas aus dem Schrank, auf den Lippen immer noch den Geschmack ihres Mundes. Er wurde hart, und seine Erektion drückte gegen die Knopfleiste seiner schwarzen Jeans, die er mit einem weißen Hemd trug. Er goss den Wein ein und brachte ihr das Glas hinüber zum Tresen in der Mitte der Küche, wo sie stehen geblieben war.

Mattie nahm den Drink entgegen. „Es riecht wirklich sehr gut. Was erwartet uns denn?“

Eine heiße Nacht, hätte er am liebsten geantwortet, hielt sich aber gerade noch zurück. „Vegetarische Lasagne. Du bist ja nicht gerade verrückt nach Fleisch.“

„Das klingt großartig.“ Sie nahm noch einen Schluck Wein, offensichtlich ein bisschen nervös. Ihr Blick fiel auf den gedeckten Tisch mit der weißen Leinendecken, dem weißen Geschirr, Weingläsern und einem Strauß leuchtend gelber Frühlingsblumen, die er auf dem Markt gekauft hatte.

„Das sieht hübsch aus.“

„Danke.“ Er legte den Rest der gerade gewaschenen Salatblätter in die Schüssel, würfelte ein paar Tomaten und warf sie dazu. „Wie war dein Date gestern Abend?“

Sie sah zu ihm hinüber. „Ich sagte doch, es war kein Date. Aaron ist nur ein Freund.“

„Er muss ja ein sehr guter Freund sein, wenn du ihm deinen Freitagabend widmest.“

„Wir kennen uns, seit ich in der Firma angefangen habe.“

„Und?“

Sie zuckte die Schultern. „Er spielt mir gegenüber den Beschützer. Angeblich macht er sich Sorgen, dass ich mich zu sehr auf dich einlasse und nicht damit klarkomme.“

„Du hast ihm von mir erzählt?“

„Ich habe ihm gesagt, dass wir zusammen auf der Suche nach dem Brandstifter sind.“

„Ich nehme an, du hast den heißen Sex nach dem Klub Rio nicht erwähnt.“

Ihre Wangen röteten sich. „Das war ja eine Ausnahmesituation.“

„War es das?“ Er stellte sein Weinglas ab und ging zu ihr hinüber. Dann nahm er ihr das Glas aus der Hand, um es auf den Granittresen zu stellen. Sie versteifte sich, als er sie in die Arme zog, sich hinunterbeugte und sie küsste. Kurz darauf wurden ihre Lippen jedoch weicher, bis sie schließlich seinen Kuss erwiderte. Er roch den Duft ihres frischen blumigen Parfüms, spürte die vollen Rundungen ihrer Brüste, die sich an seinen Oberkörper pressten. Sie schmeckte nach Wein und sehr weiblich. Er nahm alles genießerisch in sich auf, sehnte sich nach mehr, wollte sich in ihr verlieren.

Mattie zog sich zurück, peinlich berührt, dass sie ihm ihr Verlangen gezeigt hatte. „Ich wusste, dass ich besser nicht hätte herkommen sollen“, sagte sie und rückte ein ganzes Stück von ihm ab.

Gabe streckte die Hand aus und schaltete den Ofen aus. Dann folgte er ihr. Keine Chance, dass sie das Dinner überstehen würden. Nicht bevor sie das hier klargestellt hatten.

Wieder nahm er sie in die Arme und küsste sie, diesmal noch leidenschaftlicher, reizte sie, sich ihm zu öffnen. Er fühlte ihre Hände auf dem Brustkorb. Sie wollte ihn von sich schieben, aber trotzdem erwiderte sie seinen Kuss hingebungsvoll. Er konnte ihr schnelles Herzklopfen spüren.

„Du willst es doch auch, Mattie.“ Erneut küsste er sie, fuhr mit der Zunge über ihre volle Unterlippe, kostete, lockte, bis Mattie förmlich bebte. Sie entspannte sich, gab nach und legte ihm die Arme um den Nacken und verführte ihn mit ihrer Zunge zu einem erotischen Spiel.

Sein Puls hämmerte. Das Verlangen breitete sich in seinem Körper aus, intensiv, drängend. Er küsste sie tiefer, wilder, beide gerieten außer Atem. Mattie presste sich dichter an ihn. Er ließ die Hand unter ihren Rocksaum gleiten und schob den weißen geblümten Stoff bis zu ihrer Taille hoch. Dann umfasste er ihren wundervollen gerundeten Po und drückte sie gegen seine Erektion. Sie stöhnte leise.

Es war ein Déjà-vu.

Ein knapper Stringtanga und zwei feste Pobacken, die perfekt in seine Handflächen passten.

Mattie drückte sich enger an seine Hüften, um seinen harten Penis noch besser spüren zu können. Sie befanden sich nicht in einem Abstellraum, und er wollte sie genauso. Er legte sich ihre Beine um seine Taille und schob den Slip zur Seite. Sofort fand er ihre weiche Mitte und streichelte sie.

Sie war so feucht! Mattie gab ein leises Seufzen von sich, und Gabe stöhnte auf. Kurz darauf hatte er sich das Kondom übergestreift, das er in seiner Jeanstasche aufbewahrt hatte, und drang tief in sie hinein. An die Wand gelehnt, die Beine um seine Taille, so hatte er sie damals im Klub Rio nehmen wollen. Er bewegte sich in ihr, stieß zu, immer wieder, und konnte nicht genug von ihr bekommen.

Mattie stöhnte und klammerte sich an ihn, küsste ihn wild. Immer tiefer tauchte er in sie, nahm sie schneller, härter. Sie war so heiß und eng. Er spürte, wie sie um ihn pulsierte, fühlte die Anspannung in ihrem Körper und wusste, dass sie jeden Moment kommen würde.

„Alles ist gut, Honey“, flüsterte er. „Lass dich einfach gehen!“

Mit einem leisen Aufschrei ließ sie es geschehen, schlang die Arme fest um seinen Nacken und rief seinen Namen. Feucht und heiß umschloss sie ihn, als sie den Kopf zurückwarf und sich ihrer Lust hingab.

Gabe kam schnell und heftig, als er ihrer süßen Erlösung folgte. Himmel noch mal! Sex war noch nie so gut gewesen.

Zusammen entspannten sie sich und schwebten langsam wieder auf die Erde zurück. Aber Gabe ließ sie nicht los, sondern trug sie einfach ins Schlafzimmer, ihre Beine immer noch um seine Hüfte geschlungen, den Kopf an seine Schulter gelegt.

Der Herd war ausgeschaltet. Die Lasagne konnte warten.

Da gab es etwas, das er viel dringender wollte als essen.

Mattie erwachte langsam aus ihrer Euphorie und öffnete die Augen. Das Erste, was ihr auffiel, war, dass sie auf der Seite lag und weder ihr geblümtes Sommerkleid noch sonst etwas am Leib trug. Eigentlich hätte sie in der klimatisierten Luft frösteln müssen, doch Gabe hatte sie von hinten umarmt und wärmte sie. Sie fühlte sich geborgen wie in einem Kokon.

Sie fühlte das leichte Ziehen, als er die restlichen Haarnadeln aus ihrem kaum noch vorhandenen Knoten löste und auf den Nachttisch legte. Dann fuhr er sanft mit den Fingern durch die vollen kastanienroten Locken.

„Ich liebe dein Haar“, raunte er und gab ihr einen zarten Kuss auf die Schulter.

Obwohl es bereits dämmerte, fiel noch genug Licht ins Zimmer, um etwas erkennen zu können. Mattie drehte sich auf den Rücken und sah Gabe an. Er stützte sich auf einen Ellbogen, sodass sein Bizeps stark hervortrat. Seine Brust war breit und muskulös. Einfach nur diesen wunderbaren starken männlichen Körper zu betrachten, machte sie schwach. Gabe senkte den Kopf und küsste sie zärtlich. Er hielt sich zurück, und sie war erstaunt, dass sie ein bisschen enttäuscht darüber war.

Sie strich mit dem Finger über sein Kinn. „Ich sollte eigentlich sauer auf dich sein“, sagte sie. „Ich wollte nicht, und du hast trotzdem weitergemacht. Ein moderner Mann sollte sich danach richten, wenn eine Frau Nein sagt.“

„Eine Frau sollte das meinen, was sie sagt.“ Er presste sie wieder an sich, liebkoste ihren Hals und knabberte an ihrem Ohrläppchen, bis sie erbebte. An ihrem Bauch spürte sie, dass er wieder hart wurde.

Ihr Atem beschleunigte sich. „Woher willst du wissen, dass ich es nicht gemeint habe?“

„Ein Teil von dir vielleicht. Der Teil, der dich dazu bringt, dein Haar zu einem Knoten zu binden und dir Männer auszusuchen, die dich nicht befriedigen. Der Rest von dir war genauso verrückt nach mir wie ich nach dir.“

Mit einer Hand umfasste er ihre Brust und reizte mit dem Daumen ihre Knospe, bis das Verlangen fast schmerzte.

„Ich will dich, Mattie! Ein Mal war nicht annähernd genug. Mir fallen so verdammt viele verschiedene Möglichkeiten ein, wie ich dich nehmen könnte.“

Ein Ziehen ging durch ihren Bauch, als er ihr eines Bein höher schob und um seine Hüfte schlang, bis sie seine harte Schwanzspitze spürte. Er drang tiefer in sie ein, und das Lustgefühl wurde intensiver und durchfuhr ihren ganzen Körper. Einen Augenblick hielt er ganz still, und sie spürte seinen warmen Atem an ihrem Hals. Dann legte er ihr die Hand um die Taille und zog Mattie auf sich, immer noch in ihr.

„Mal sehen, wie das hier ist.“ Er bewegte sich ein bisschen, gerade genug, um die Hitze in ihr anzufachen.

„Aah …“

Er lachte leise und drang noch tiefer in sie ein. „Ich denke, das war die Antwort.“

Mattie stöhnte auf, als er sich schneller bewegte, dann wieder langsamer, sich Zeit nahm, sie immer weiter anheizte, bis sie glaubte, ohnmächtig zu werden.

Immer tiefer stieß er vor, immer schneller und härter, brachte sie höher und höher. Mit einer Hand reizte er dabei ihre feuchte Mitte, Mattie schrie vor Lust. Ihr ganzer Körper spannte sich an, und sie begann zu zittern.

Ihr Orgasmus kam schnell und heftig, aber er machte weiter, stieß immer wieder in sie, und schenkte ihr einen zweiten Höhepunkt. „Gabe!“

Kurz darauf folgte er ihr auf den Gipfel mit einem Stöhnen, das tief aus seinem Innersten zu kommen schien.

Erschöpft ließ sie sich auf ihn sinken, und sie drehten sich beide zur Seite. Gabe rang nach Atem, genauso wie sie. Wie, fragte sie sich, hatte sie nur neunundzwanzig Jahre alt werden können, ohne jemals diese Art von Lust zu erfahren?

Ohne überhaupt zu ahnen, dass so etwas existierte. Während die Welt um sie herum langsam wieder in die Realität rückte, hörte sie, wie Gabe plötzlich neben ihr fluchte.

„Was ist los?“, wollte sie wissen.

„Schlechte Nachrichten, Honey! Das verdammte Ding ist gerissen.“

Sofort verspannte sie sich. Ihr wurde leicht übel, und vor ihren Augen verschwamm alles. Plötzlich wurden wieder Erinnerungen wach. Sie war schwanger und verängstigt. Mark machte sie für das, was passiert war, verantwortlich. Er war wütend. Dann hatte er sich einfach aus dem Staub gemacht.

„Oh Gott.“ Sie setzte sich auf und zog die Decke über sich, auf einmal verunsichert.

Gabe setzte sich auf den Bettrand neben sie und nahm sie in die Arme. „Keine Sorge. Es ist bestimmt alles in Ordnung. Das ist nur ein Mal passiert.“

Sie nickte und betete im Stillen, dass er recht hatte. Dennoch spürte sie einen Kloß im Hals, und ihr kamen die Tränen.

Gabe lehnte sich zurück und sah sie an. „Selbst wenn etwas passiert ist, wäre das nicht so schlimm. Ich liebe Kinder. Ich hätte nichts dagegen, eins zu haben.“

Sie schluckte, die Tränen rollten ihr über die Wangen.

„Was ist denn los?“, fragte er leise. „Sag’s mir bitte.“

Mattie schloss die Augen. Sie wollte es nicht, doch die Worte sprudelten nur so aus ihr heraus. „Ich war einmal schwanger. Vor einem Jahr. Ich dachte … ich dachte, er liebt mich, dass wir heiraten, aber …“ Ihre Lippen zitterten, und sie wandte sich ab.

„Sprich weiter“, bat Gabe sie sanft.

Mattie fuhr sich mit der Hand durch ihr wirres Haar und strich sich die Strähnen aus dem Gesicht. „Als Mark erfuhr, dass ich schwanger bin, hat er sich von mir getrennt. Ich habe ihn nie wiedergesehen. Drei Monate später hatte ich eine Fehlgeburt. Ich war vollkommen fertig. Ich wollte das Baby … so sehr.“

Gabe zog sie wieder in die Arme und hielt sie einfach nur fest. „Mit mir wirst du so etwas nicht erleben. Wenn irgendetwas passiert, Mattie, dann lasse ich dich nicht im Stich.“

Doch das konnte sie nicht sicher wissen. Und einfach nur die Erinnerung daran, was beim letzten Mal geschehen war, bewirkte, dass sie sich aus seiner Umarmung löste. Sie stieg aus dem Bett und suchte ihre Kleidung.

Gabe versuchte nicht, sie aufzuhalten. Er schlüpfte schnell in seine Jeans, machte sich aber nicht die Mühe, sein Hemd anzuziehen. „Weißt du was? Ich mache die Lasagne jetzt wieder warm. Du wirst dich besser fühlen, wenn du was gegessen hast.“

Mattie nickte nur. Ihr Hals war wie zugeschnürt. Ihr war klar, dass sie eigentlich besser gehen sollte. Aber etwas hielt sie zurück. Sie wollte mit ihren Erinnerungen nicht allein sein. Irgendwie musste sie sie verdrängen, so wie sie es immer tat. Es war kaum zu glauben, dass sie Gabe tatsächlich von Mark und der Schwangerschaft erzählt hatte. Bisher hatte sie noch nie mit einem Mann darüber gesprochen.

Die Tatsache, dass sie etwas so Intimes aus ihrem Leben mit Gabe teilte, machte ihr noch mehr Sorgen als alles andere, was bisher zwischen ihnen geschehen war.

17. KAPITEL

Am Sonntagvormittag saß Gabe in seinem Apartment vor dem Fernseher und sah sich ein NASCAR-Rennen an. Eigentlich war er kein Couch-Potato, aber nach der vergangenen Nacht musste er viel nachdenken.

In seinem gemütlichen Sessel mit einer Tasse heißem schwarzen Kaffee ließ er den Abend mit Mattie in Gedanken noch einmal Revue passieren. Zum größten Teil war es so verlaufen wie geplant.

Allerdings hatte er gehofft, dass sie über Nacht bei ihm blieb, sie morgens zusammen aufwachten und sich noch einmal liebten.

Aber etwas war zwischen ihnen passiert. Abgesehen von dem heißen, unglaublichen Sex, der sogar noch besser gewesen war als beim ersten Mal. Mattie hatte ihm von einem sehr intimen und wichtigen Teil ihrer Vergangenheit erzählt, und zwischen ihnen war ein sehr fragiles Stück Vertrauen entstanden.

Aufgrund dieses Vertrauens hatte er nicht darauf bestanden, dass sie blieb. Ihr gemeinsames Dinner, das in einer etwas gespannten Atmosphäre begonnen hatte, war schließlich sehr harmonisch verlaufen. Sie hatten über ihre Eltern gesprochen, den Tod ihres Vaters und wie sehr ihre Mutter ihn vermisst hatte. Mattie hatte ihm berichtet, wie hart ihre Mutter hatte arbeiten müssen, um sie über Wasser zu halten. Dass sie selbst später nach der Schule einen Job angenommen hatte, um sie finanziell zu unterstützen. Er erfuhr von der erneuten Heirat ihrer Mutter, deren Umzug nach San Antonio und dass Margaret Baker zum ersten Mal seit Jahren wieder glücklich zu sein schien.

Gabe hatte von seinen Brüdern erzählt und Geschichten von früher zum Besten gegeben.

„Eines Nachmittags nach der Schule sind Dev und ich auf den Schulschläger Jeff Freedman und ein paar Kumpel von ihm gestoßen. Jackson, der uns sonst immer beschützte, war gerade als Packhilfe im Supermarkt beschäftigt. Also mussten wir uns selber helfen. Wir waren um einiges jünger als die anderen, außerdem zwei gegen fünf. Aber Freedman hat die Sache angefangen. Dev hat ihm gegen das Schienbein getreten. Freedman hat trotzdem einen kräftigen Schlag verteilen können, aber mein Kinnhaken hat ihn zu Boden gehen lassen.“

Gabe hatte bei der Erinnerung gegrinst. „Ich war so schockiert, dass ich einfach nur dastand und ihn anstarrte. Ich glaube, seine Freunde hat das mächtig beeindruckt. Jedenfalls haben sie sich aus dem Staub gemacht. Danach hatten Dev und ich eine Menge Ärger.“

Mattie hatte bei der Vorstellung lächeln müssen. „Das kann ich mir gut vorstellen.“

Sie hatten zusammen den Tisch abgeräumt und das Geschirr in die Spülmaschine geräumt. Aber im Laufe des Abends hatte Gabe gespürt, wie sich erneut eine leichte Spannung zwischen ihnen aufgebaut hatte. Als Mattie beschlossen hatte, nach Hause zu fahren, hatte er nicht versucht, sie zurückzuhalten.

Sie sollte wissen, dass er nicht nur auf Sex aus war.

Was ihn selbst genauso überraschte wie sie.

Jetzt, wo die Morgensonne durch die Wohnzimmerfenster schien und seine Schultern wärmte, dachte Gabe erneut über Mattie nach. Sie war unglaublich leidenschaftlich und ihm in jeder Beziehung gewachsen. Wie er vermutet hatte, mochte sie es, wenn ein Mann im Bett dominant war. Tagsüber arbeitete sie genauso hart wie er. Sie mochte es, wenn er beim Sex die Führung übernahm und sie den Druck des Arbeitsalltags vergessen ließ, ihr erlaubte, einfach zu genießen.

Wenn immer sie Sex hatten, war es heiß und wild, und er genoss jede Minute mit ihr. Doch er stellte fest, dass er auch etwas anderes wollte. Er wollte sich langsam und bedächtig und stundenlang mit ihr lieben. Sich seine Zeit nehmen und ihren aufregenden wunderbaren Körper auf jede erdenkliche Weise genießen.

Bei dem Gedanken daran begann sein Puls zu jagen. Verdammt, er wollte sie schon wieder!

Das Telefon klingelte.

Gabe atmete tief durch, dankbar für die Ablenkung, und schaltete den Fernseher aus. Er hatte sowieso nicht richtig zugesehen. Dann nahm er sein Mobiltelefon vom Tisch neben seinem Sessel und klappte es auf.

Er erkannte die Nummer seines Bruders, dann hörte er dessen vertraute Stimme.

„Hallo Bruderherz“, begrüßte Dev ihn.

Gabe lächelte. „Ich hatte gehofft, von dir zu hören.“

„Hat länger gedauert, als ich dachte, bis ich was Brauchbares finden konnte. Wie du schon vermutet hast, scheinst du wirklich nicht viele Feinde zu haben.“

„Unglücklicherweise brauche ich ja auch nur einen – wenn der bereit ist, Häuser anzuzünden, um sich an mir zu rächen.“

„Wie wahr, wie wahr.“

„Was hast du denn erfahren?“

„So einiges. Ich habe einen Kumpel unten im Süden, ein ehemaliger Ranger. Er arbeitet ab und zu für mich. Der hat Rachel und Clayton Sanders überprüft. Jackson hatte recht. Rachel ist wieder zurück in Dallas, und ihrem Ex scheint das überhaupt nicht zu gefallen.“

„Wo ist der denn?“

„Das ist es ja. Keiner scheint es zu wissen. Nachdem er die Marines verlassen hat, wohnte er mit Rachel in Jacksonville. Ihre Familie lebte dort. Sie wollte nicht wegziehen, also blieb Clayton ihr zuliebe auch da. Er hatte einen Job als Autoverkäufer, der ihm aber absolut nicht gefiel. Sie haben sich ziemlich oft gestritten. Schließlich hat Rachel sich von ihm getrennt. Sie hat die Scheidung eingereicht und ist vor drei Monaten nach Dallas gezogen. Zurzeit arbeitet sie als Sekretärin bei der Infinity Bank.“

„Keine Kinder?“

„Offensichtlich wollte sie keine. Das war zum Beispiel einer der Streitpunkte.“

„Was ist dann mit Clay passiert?“

„Wie ich schon sagte, scheint das keiner zu wissen. Er ist nicht mehr in Jacksonville, und niemand weiß, wo er hingegangen ist. Sieht aus, als wäre er einfach verschwunden.“

Nicht gut, dachte Gabe. „Du meinst also, er könnte Rachel nach Dallas gefolgt sein.“

„Könnte sein. Und wenn dem so ist, denkt er womöglich, du hättest was damit zu tun, dass seine Frau ihn verlassen hat.“

Gabe schüttelte den Kopf. „Das ergibt für mich keinen Sinn. Ich habe kein Wort mit Rachel gewechselt, seit ich aus dem Marine Corps raus bin. Das war vor fast zehn Jahren.“

„Manche Leute haben ein merkwürdiges Erinnerungsvermögen. Bevor sie Sanders geheiratet hat, war sie in dich verknallt, oder nicht?“

„Das hat sie wohl geglaubt. Ich war eigentlich mehr von ihrem Aussehen beeindruckt, von ihrer Schönheit und ihrer aufregenden Figur. Die Typen haben ihr damals alle hinterhergehechelt. Ich glaube, wir wussten beide, dass es nichts von Dauer ist.“

„Vielleicht hat sie sich ja im Laufe der Jahre ausgemalt, dass es auch anders hätte laufen können.“

„Rachel war ziemlich stark von ihren Eltern abhängig. Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, sich von ihnen zu trennen. Deshalb wollte sie in Jacksonville bleiben und gab sich damit zufrieden, einfach klarzukommen. Ich hatte größere Pläne.“

„War das der Grund, warum ihr beide euch getrennt hattet?“

„Mehr oder weniger. Ich nehme an, wenn ich sie wirklich geliebt hätte, wäre ich auch dort geblieben.“

Schweigen entstand am anderen Ende der Leitung.

„Was ist denn?“

„Sie ist wegen ihrer Eltern in Jacksonville geblieben. Vielleicht ist irgendwas zwischen ihnen vorgefallen, sodass sie wegziehen wollte. Ich werde mal recherchieren; mal sehen, was ich rausfinden kann. Sobald ich mehr weiß, melde ich mich wieder bei dir.“

Gabe klappte sein Handy zu und dachte an Rachel. Mit einundzwanzig war sie unglaublich schön gewesen mit ihren langen honigblonden Haaren und den goldbraunen Augen. Alle Männer hatten sich nach ihr umgedreht, weil sie auch noch eine aufregende Figur gehabt hatte. Gabe und Clay waren von Anfang an scharf auf sie gewesen. Aber Clay war nicht ihr Favorit gewesen. Sondern Gabe.

Er ging zum Küchentresen hinüber und griff nach seinen Schlüsseln. In den Towern machte seine Crew Überstunden, im McKinney Court ebenfalls. Er hatte eigentlich den Vormittag mit Mattie verbringen wollen, aber sie war nicht da. Er würde nachsehen, wie die Arbeiten vorangingen, und dann zu Rachel in die Dublin Street fahren, zu der Adresse, die Jackson ihm gegeben hatte.

Wahrscheinlich sollte er das besser sein lassen. Wenn Clay glaubte, dass seine Frau wegen Gabe in Dallas war, würde sein Besuch bei ihr alles nur noch schlimmer machen.

Andererseits – wenn Sanders für die Brände verantwortlich war, dann wollte Gabe das so schnell wie möglich wissen.

Bevor es noch ein Feuer gab.

Am Sonntagvormittag fuhr Mattie zu Tracy hinüber. Sie rief gewöhnlich vorher bei ihr an, für den Fall, dass ihre Freundin gerade einen ihrer männlichen Begleiter zu Gast hatte. Aber Tracy war allein, und sie schien nicht sehr glücklich darüber.

Als Mattie ankam, zog sie die Tür weit auf und forderte sie auf einzutreten. „Komm rein! Möchtest du eine Tasse Kaffee haben?“

„Ja, sehr gern.“ Mattie folgte ihr zur Kaffeemaschine in der Küche und wartete darauf, dass Tracy ihr eine Tasse eingegossen hatte. Sie fügte etwas Kaffeeweißer dazu, den Tracy auf den Tresen gestellt hatte, und nahm einen Schluck. „Nicht schlecht.“

„Gerade frisch gemacht! Ich konnte nicht besonders gut schlafen und muss mir um eins noch ein Haus ansehen. Gibt es was Neues von Angel?“

„Die Ärzte sind optimistisch. Er hat wohl die kritischste Zeit überstanden, aber er ist immer noch im Koma. Sie haben keine Ahnung, wie lange es noch dauern kann, bis er aufwacht.“

„Sie geben sich ja die größte Mühe mit ihm. Das müsste doch helfen.“

„Hoffen wir’s.“

Tracy musterte sie einen Augenblick. Dann zog sie die Augenbrauen hoch. „Also … wie war denn das Dinner bei Gabe?“

Mattie fühlte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg. „Du zuerst! Wie war dein Date mit Sam?“

Tracy zuckte die Schultern. „Unterhaltsam. Gestern hat er mich zu einem Motorradausflug mitgenommen. Das war echt aufregend.“ Sie nahm einen Schluck von ihrem Kaffee. „Wir waren immer noch nicht zusammen im Bett.“

„Ist das ein Scherz?“

Tracy gab einen lauten Seufzer von sich und blies dabei ihre Ponysträhnen zur Seite. „Es ist kein Scherz, und es macht mich verrückt.“

Mattie setzte sich an den Küchentisch und umfasste ihren Kaffeebecher mit beiden Händen. „Warum hast du dann nicht zum Ausgleich gestern Abend jemand anders zu dir eingeladen?“

Tracy runzelte leicht die Stirn. „Du musst ja wirklich das Schlimmste von mir denken.“

„Du lebst nach deinen eigenen Regeln, Tracy. So war das schon immer.“

Tracy setzte sich ihr gegenüber. „Es kam mir einfach nicht richtig vor, verstehst du? Jemand anders hierher zu bringen, nur weil Sam nicht von seinen Prinzipien abweichen will. Außerdem möchte ich Sam und keinen anderen.“

„Das klingt ja sehr interessant!“

„Ich weiß, und das macht mir Angst.“

Mattie dachte an den Abend bei Gabe und dass sie ihm ihr Geheimnis anvertraut hatte. „Ich weiß genau, was du meinst.“

Tracy lehnte sich mit dem Kaffeebecher in der Hand zu ihr vor. „Okay, spuck’s aus!“

Mattie seufzte. „Gabe ist anders. Großartig im Bett. Absolut umwerfend, wirklich. Aber das allein ist es nicht.“ Sie studierte den Inhalt ihrer Tasse. „Ich habe ihm von Mark und meiner Schwangerschaft erzählt.“

„Echt? Was hat er gesagt?“

„Er meinte, wenn irgendwas passiert wäre und ich schwanger bin, würde er mich nicht im Stich lassen.“

Tracy schnaufte. „Er ist ein Mann. Die lassen einen immer im Stich.“

„Ich weiß.“ Mattie nahm wieder einen Schluck Kaffee und versuchte sich selbst einzureden, dass Gabe genauso war wie die anderen Männer, die sie gekannt hatte. Aber die Vorstellung schien ihr nicht überzeugend.

„Er ruft mich heute Abend an“, sagte sie. „Morgen wollen wir uns treffen und über unseren nächsten Schritt beraten.“

„Also spielst du immer noch Detektivin.“

„Ich werde nicht aufgeben, sondern mein Bestes tun, um diesen Typen zu finden.“

„Sei bitte vorsichtig!“ Tracy sah sie eindringlich an. „Damit meine ich nicht nur deine Nachforschungen.“

Mattie zog sich der Magen zusammen. Ihre Freundin sprach von Gabe. Mit leicht zitternden Fingern stellte sie den Kaffeebecher ab. Als sie schließlich den nächsten Schluck nehmen wollte, war der Kaffee bereits kalt.

Gabe parkte seinen Truck vor dem kleinen Fachwerkhaus in der Dublin Street. Das Gebäude war ziemlich durchschnittlich, bestand aus einer Etage, hatte eine graue Fassade mit weiß angestrichenen Rollläden und eine überdachte Veranda am Vordereingang.

Als er nach der Türklinke greifen und aussteigen wollte, klingelte sein Handy. Er zog es aus der Tasche, klappte es auf und meldete sich.

„Ich bin’s“, sagte Dev. „Rachels Eltern sind vor sechs Monaten bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Abgesehen von Clay gab es wohl keinen Grund mehr, in Jacksonville zu bleiben.“

„Wie hast du das so schnell herausgefunden?“

„Das Internet ist schon erstaunlich. Aber selbst mein Kumpel konnte sich nicht erklären, warum sie ausgerechnet nach Dallas gekommen ist.“

„Das werde ich jetzt hoffentlich gleich erfahren. Ich sitze gerade vor ihrem Haus.“

„Sei vorsichtig, Bruderherz!“

„Bin ich.“

„Hör zu, in ein, zwei Tagen habe ich noch mehr für dich. Ich bin immer noch dabei, die anderen Leute auf deiner Liste zu überprüfen.“

„Danke.“ Gabe verabschiedete sich und klappte das Handy zu. Er stieg aus seinem Truck und ging zum Hauseingang. Als er die Holzstufen hochstieg, fragte er sich, ob er Rachel wohl zu Hause antreffen würde. Er klopfte an die Tür.

Als die geöffnet wurde, stand vor ihm ein Bild aus seiner Vergangenheit.

Er brachte ein Lächeln zustande. „Hallo Rachel.“

„Gabe! Was machst du denn hier?“ Inzwischen sah sie nicht mehr wie ein junges Mädchen, sondern wie eine Frau aus. Ein paar winzige Fältchen zeigten sich hier und da, doch Rachel war immer noch schön. Sie trug weiße Shorts und ein bauchfreies pinkfarbenes Top. Ihre Haut war perfekt gebräunt.

Sie öffnete die Tür ein Stück weiter. „Wie schön, dich zu sehen! Komm doch rein.“

Fast hätte er abgelehnt. Er wollte Rachel keine Probleme machen. Wenn Clay tatsächlich übergeschnappt war, wusste man nie, was er tun würde.

Sie zog ihn am Arm herein, als er zögerte, und schob ihn ins Wohnzimmer. „Ich packe immer noch aus“, erklärte sie und deutete mit dem Kopf auf ein paar Bilder, die noch nicht aufgehängt waren. „Aber so langsam fühle ich mich hier wie zu Hause.“

„Es ist nett hier.“ Das Haus war sehr bescheiden eingerichtet, aber sauber und einladend mit dem beigefarbenen Polstersofa und dazu passendem Sessel. Ein alter Schaukelstuhl stand neben dem Kamin, der mit bemalten Kacheln besetzt war. Gabe setzte sich aufs Sofa, und Rachel nahm im Sessel Platz.

„Woher wusstest du denn, dass ich hier wohne?“, wollte sie wissen.

„Es ist … einiges vorgefallen. Dev hat es für mich rausbekommen.“

Sie runzelte die Stirn. „Dein Bruder hat nach mir gesucht?“

„Nicht direkt. Eigentlich hat er Informationen über Clay gesucht. Dabei erfuhr er, dass ihr euch scheiden lassen wollt und du nach Dallas gezogen bist. Er meinte, es könnte etwas mit dem, was passiert ist, zu tun haben.“

Sie presste die Lippen zusammen. „Ich hätte wissen sollen, dass das hier kein Freundschaftsbesuch ist. Wir beide sind ja nicht unbedingt friedlich auseinandergegangen.“

Rachel hatte seine Reifen durchstochen, wie er sich erinnerte, dann geweint und ihn um Vergebung gebeten. „Wir waren eigentlich auch nie richtige Freunde. Dafür hatten wir eine viel zu heiße Beziehung. Ich nehme mal an, das war ein Teil des Problems.“

„Ich habe dich geliebt. Du wolltest nur Sex.“

„Ich war jung. Damals hatte ich wohl nichts anderes im Kopf.“

„Und heute?“

Die Frage erwischte ihn kalt. Vielleicht hatte Jackson gar nicht so sehr danebengetippt. „Nun, im Moment möchte ich Clay finden. Weißt du, wo er ist?“

Rachel lehnte sich seufzend zurück. „Keine Ahnung. Wo auch immer er sich aufhält, ich hoffe, es ist weit weg.“

„Warum bist du nach Dallas gezogen, Rachel? Warum nicht irgendwo anders hin?“

Sie wandte den Blick ab und spielte mit dem Saum ihres Tops. „Ich war noch nie ganz auf mich allein gestellt. Zuerst habe ich bei meinen Eltern gewohnt; nachdem wir zusammen waren, habe ich Clay geheiratet. Als meine Eltern starben, beschloss ich, einen neuen Anfang zu machen. Ich wusste, dass du nach unserer Trennung hierhergezogen bist. Dass du nie geheiratet hast. Nachdem ich Clay verlassen habe, dachte ich … ich weiß nicht. Ich dachte wohl, wenn irgendwas passiert, wärst du in der Nähe, falls ich jemanden brauche.“

„Du bist hergezogen, weil ich hier bin? Warum hast du mich nie angerufen?“

„Das wollte ich. Ich hab’s ein Dutzend Mal versucht, mich aber dann letztendlich nicht getraut. Trotzdem war es gut zu wissen, dass du hier bist.“

Und wenn sie ihn angerufen hätte, hätte er ihr sicher geholfen, so gut er gekonnt hätte. Er war immer der Beschützertyp gewesen, und sie hatte immer jemanden gebraucht, der ihr half. Offensichtlich hatte sich daran nichts geändert.

„Weiß Clay, dass du hier bist?“

Sie nickte. „Nachdem ich eingezogen bin, kam er ein-, zweimal vorbei. Er wollte mich überreden, zu ihm zurückzukommen. Ich habe ihm gesagt, dass ich das nicht will.“

„Hat er dir gedroht?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht direkt, aber er war ziemlich sauer. Ich habe ihn noch nie so wütend erlebt.“

„Wenn du die Nachrichten verfolgt hast, dann weißt du sicher, dass zwei meiner Bauprojekte in den vergangenen Wochen abgefackelt wurden.“

„Ich hab es in der Zeitung gelesen. Deshalb wollte ich auch schon anrufen, aber …“ Sie zuckte die Schultern.

„Besteht irgendwie die Möglichkeit, dass Clay die Brände gelegt hat?“

Rachel richtete sich in ihrem Sessel gerade auf. „Deshalb bist du hier? Du denkst, dass Clay der Brandstifter ist?“

„Ist er es denn?“

„Ich … kann mir nicht vorstellen, dass er so was machen würde, aber …“

„Aber?“

„Aber er fragte mich ständig, warum ich ausgerechnet hierher wollte. Ich sagte ihm, dass eine Freundin mir hier einen Job besorgen wollte – was auch stimmt. Ich bin mir aber nicht sicher, ob er mir das abgenommen hat.“

„Gibt es noch irgendwas, das vielleicht wichtig für mich wäre?“

Sie schüttelte den Kopf, sodass ihr honigblondes Haar um die Schultern flog. „Ich wünschte, ich könnte dir weiterhelfen. Aber das ist alles, was ich weiß.“

Gabe stand vom Sofa auf, und Rachel erhob sich ebenfalls. Er zog eine Visitenkarte aus seiner Brieftasche und reichte sie ihr. „Sag mir bitte Bescheid, wenn du was von Clay hörst, ja?“

Sie blickte auf die Karte hinunter. „Wenn du … also … irgendwann mal … Interesse hast …“

Gabe schüttelte den Kopf. „Eins habe ich in meinem Leben gelernt: Man sollte die Vergangenheit besser ruhen lassen.“ Er drehte sich um und ging zur Tür, zog sie auf und trat auf die Veranda hinaus.

Auf dem Weg zu seinem Truck dachte er an die Jahre zurück, seit er die Marines verlassen hatte. Rachel war seinetwegen nach Dallas gekommen. Es hatte mal Zeiten gegeben, da hätte er sich sehr geschmeichelt gefühlt und auf ihre Einladung reagiert. Aber inzwischen war er älter und klüger. So schön und sexy diese Frau auch war – sie interessierte ihn einfach nicht.

Sofort musste er wieder an Mattie denken, aber er versuchte, diese Gedanken zu vertreiben. Er musste sich auf das momentane Problem konzentrieren. Clayton Sanders war bisher der beste Hinweis, den er hatte. Er würde Captain Daily anrufen und ihm davon berichten. Die Polizei sollte herausfinden, wo Clay sich aufhielt. Allerdings würde es schwierig werden, Clay Sanders zu finden, wenn er nicht gefunden werden wollte. Er war Mitglied einer Spezialeinheit, der Force Recon. Und er war ein intelligenter Typ.

Schlau genug, um zu wissen, wie man ein Haus abfackelte.

Schlau genug, sich nicht dabei erwischen zu lassen.

18. KAPITEL

Am Montagmorgen öffnete Mattie ihre Wohnungstür, um Gabe hereinzulassen. Normalerweise legte sie viel Wert auf ihre Privatsphäre. Natürlich hatten sie schon mal Freunde aus der Firma hier besucht. Aber von den wenigen Männern, mit denen sie bisher zusammen gewesen war, hatte sie keinen in ihr Heiligtum mitgenommen.

Jetzt, wo Gabe hier war, wurde sie nervös. Er sah sich in dem offenen Raum mit der hohen Decke, Fabrikfenstern und unverputzten Backsteinwänden um. Mattie ertappte sich dabei, dass sie gespannt auf seine Reaktion wartete. Sie war sich fast sicher, dass er die spartanische Ausstattung nicht mochte.

„Hübsch“, sagte er mit Blick auf die kegelförmigen Sessel zu beiden Seiten des Sofas vor dem Kaffeetisch aus Glas und schwarzem Eisen. „Gute klare Linien, sehr geschmackvoll.“ Er sah zu ihr hinüber. „Es passt zu dir.“

Erst als sie erleichtert ausatmete, wurde ihr klar, dass sie die Luft angehalten hatte. „Freut mich, dass es dir gefällt.“

„Ich persönlich habe ja lieber ein bisschen mehr Krimskrams rumliegen, aber für dich ist es perfekt.“

Sie war sich nicht ganz sicher, ob das als Kompliment zu verstehen war, aber sie ging davon aus, dass es wohl eins sein sollte. „Kaffee?“

„Nein, danke, ich habe schon jede Menge getrunken.“

In dem Moment kam Tigger in den Flur geschlendert. Der Kater blieb vor Gabe stehen, hob den Kopf und starrte ihn gebieterisch an. Mattie wollte ihn schnell hochnehmen, sicher, dass Gabe nichts mit dem Tier zu tun haben wollte. Aber der kam ihr zuvor, bückte sich und nahm die große orangefarbene Katze einfach in den Arm.

„Hallo, großer Junge!“ Er kraulte Tigger sanft unter dem Kinn, und der hob sofort genüsslich den Kopf. Der Kater, der sich sonst von niemandem in den Arm nehmen ließ außer von Mattie, begann zu schnurren.

„Du wirst nachher voller Katzenhaare sein“, warnte Mattie. Sie versuchte sich nicht vorzustellen, wie diese maskulinen Finger über ihre nackte Haut strichen. Oder zu registrieren, wie sexy er in diesem engen marineblauen T-Shirt und der verwaschenen Jeans aussah.

„Wie heißt er denn?“, wollte Gabe wissen.

„Tigger.“

Gabe kraulte ihm weiterhin geduldig das Fell. Der Kater schloss genießerisch die Augen und konnte gar nicht genug bekommen. „Alle Jungs brauchen morgens ein paar Streicheleinheiten, was, Kumpel?“ Gabe sah sie an. Auch wenn keiner von ihnen davon sprach, was am Samstagabend in seinem Apartment vorgefallen war, hörte man es vor Spannung förmlich knistern.

Mattie bemühte sich, nicht zur Knopfleiste seiner Jeans hinunterzublicken, und Gabe schien sich zu bemühen, nicht auf ihre Brüste zu starren.

Aber es war wichtiger, den Brandstifter zu finden, als noch mal Sex zu haben, das wussten sie beide – auch wenn das viel unterhaltsamer wäre.

Gabe setzte den Kater wieder auf dem Boden ab. Er musterte Mattie kurz in ihren weißen Jeans und dem rot-weißen Tanktop und räusperte sich.

„Mein … äh … Bruder Dev hat mich angerufen. Er hat etwas herausbekommen, das uns vielleicht weiterhelfen könnte. Ich dachte, wir gehen der Sache heute mal nach.“

Dann berichtete Gabe ihr, dass die Exfrau eines ehemaligen Marines vor Kurzem nach Dallas gezogen war. Auch wenn sie schon lange nicht mehr miteinander befreundet waren, hegte Clay Sanders wohl noch immer Rachegelüste. Devlin Raines glaubte, dass aufgrund von Rachel Sanders’ Umzug nach Dallas und deren Scheidungsgesuch womöglich eine Sicherung bei Sanders durchgebrannt war.

„Clay ist bisher die beste Fährte, die wir haben“, sagte Gabe, als sie aus dem Fahrstuhl traten und durch die Tiefgarage gingen, wo der Truck am äußersten Ende bei den Gästeparkplätzen stand. „Die Polizei sucht bereits nach ihm, aber ich dachte, wir könnten uns auch selbst schon mal ein bisschen umhören.“

Mattie blieb neben ihm vor der Beifahrertür stehen und warf ihm einen Seitenblick zu. „Da steckt doch noch mehr dahinter, als du mir erzählst, oder? Ansonsten ergibt das für mich keinen richtigen Sinn. Es hat doch bestimmt was mit Clays Frau und dir zu tun.“

Gabe wandte den Blick ab. Es war klar, dass er am liebsten nicht darüber reden wollte. Er half ihr beim Einsteigen, ging um den Wagen herum zur Fahrerseite und schlüpfte hinter das Lenkrad. Mit einem leicht resignierten Blick sah er sie an.

„Als ich noch bei den Marines war, hatte ich mit Rachel mal eine Beziehung. Das war, bevor sie und Clay geheiratet haben.“

Mattie verspürte ein merkwürdiges Gefühl im Bauch. „Jetzt verstehe ich. Dann bist du der Grund, warum sie nach Dallas gezogen ist, oder? Jetzt wo sie wieder frei ist, interessiert sie sich wieder für dich.“

Gabe schüttelte den Kopf. Mit seinen blauen Augen sah er sie grimmig an. „Vielleicht war es ja so, als sie hierherkam, aber inzwischen wohl nicht mehr.“

„Warum nicht?“

„Weil ich gestern zu ihr gefahren bin. Ich habe ihr klargemacht, dass die Vergangenheit für mich Vergangenheit ist.“

Mattie betrachtete ihn eingehend. Sie fragte sich, ob er ihr die Wahrheit sagte. Es ist egal, redete sie sich ein. Sie wollte nur ein Abenteuer mit ihm. Mit seinem aufregenden männlichen, muskulösen Körper sollte er nur ihr gerade erwachtes sexuelles Interesse befriedigen. Wenn er sie anlog, würde sie die Affäre beenden. Wie Tracy schon sagte: Sie konnte ihn jederzeit wieder verlassen, wenn sie wollte.

„Du glaubst mir nicht, oder? Du musst ja wirklich mit ziemlichen Idioten zusammen gewesen sein.“

Mattie wandte schnell den Blick ab. Mark war am schlimmsten gewesen, aber es hatte auch noch andere gegeben. Männer, denen sie vertraut hatte, um dann herauszufinden, dass sie genau solche selbstsüchtigen Lügner waren wie Mark.

„Es ist die Wahrheit, Mattie“, sagte Gabe jetzt mit viel sanfterer Stimme. „Vor dem gestrigen Tag hatte ich Rachel fast zehn Jahre nicht gesehen. Ich bin nicht daran interessiert, mich wieder mit ihr zu treffen.“

Sie studierte sein Gesicht, und ein tonnenschwerer Stein fiel ihr vom Herzen. Gabe meinte es wirklich so. Dessen war sie sich fast sicher. „Es geht mich ja im Grunde auch nichts an.“

Er hob die Augenbrauen. „Vielleicht ja doch.“

Mattie versuchte, sich nicht über seine Worte zu freuen. Sie wollte nicht mehr von ihm, als sie zurzeit miteinander hatten – na gut, vielleicht ein bisschen mehr von diesem heißen, zügellosen Sex. Trotzdem konnte sie ein leichtes Lächeln nicht unterdrücken.

„So, können wir jetzt losfahren?“, fragte er. „Ich kenne noch ein paar von Clays Freunden aus der Militärzeit. Es ist zwar schon lange her, aber man kann ja nie wissen. Wenn er hier in Dallas ist, hat er sie vielleicht besucht.“

„Klingt nach einem guten Anhaltspunkt.“

Er sah sie eindringlich an. „Ich habe keine Ahnung, warum ich dich mitnehme – abgesehen von der Tatsache, dass ich das Zusammensein mit dir genieße und dich sehr gern wieder mit in mein Bett nehmen würde.“

Sie grinste, als er nach dem Zündschlüssel griff. Bevor er den Motor starten konnte, klingelte sein Handy. Er zog das Mobiltelefon aus seiner Jeanstasche.

„Raines.“

Mattie konnte nur die eine Seite der Unterhaltung hören, aber ihr zog sich der Magen zusammen, als sich Gabes Gesichtsausdruck verfinsterte. Sie konnte sich zusammenreimen, worum es ging.

„Gestern Nacht? Himmel noch mal! Wo? … Ich bin nicht weit davon entfernt. In zwanzig Minuten kann ich da sein.“ Gabe klappte das Handy zusammen und drehte sich zu ihr um. „Das war Captain Daily. Es hat schon wieder gebrannt. Sie sind sich nicht sicher, ob es derselbe Typ war, aber es könnte sein.“

„Wo?“, fragte Mattie.

„In der Nähe des North Stemmons Freeway.“ Gabe warf den Motor des Trucks an und fuhr rückwärts vom Gästeparkplatz. „Ein Modegroßhandel, Artie’s Men’s Wear“.

„Hast du denn damit auch was zu tun?“

Er warf ihr einen kurzen Seitenblick zu. „Vor drei Jahren habe ich an diesem Laden gearbeitet, ein ziemlich aufwendiges Sanierungsprojekt.“

„Oh mein Gott“, sagte Mattie nur.

Gabe biss die Zähne zusammen und konzentrierte sich auf den Verkehr.

Die Fahrzeuge der Feuerwehr standen vor dem zweistöckigen rauchenden Gebäude mit dem Metalldach. Aus dem Rückteil der Löschwagen hingen noch die Schläuche, und auf dem Asphalt schimmerten die Wasserpfützen. Die erschöpften Feuerwehrleute verstauten gerade ihre Ausrüstung und begannen mit den Aufräumungsarbeiten. Nachdem das Feuer die ganze Nacht gewütet hatte, war es endlich gelöscht.

Gabe und Mattie stiegen aus dem Truck, und Gabe ging um das Führerhaus herum zu ihr hinüber. Captain Daily kam ihnen bereits über den Parkplatz entgegen, das silbrig durchzogene Haar noch vom Helm zerdrückt, den er jetzt in der einen Hand trug.

„Vielen Dank, dass Sie gekommen sind“, begrüßte er Gabe.

„Ich danke Ihnen, dass Sie mir Bescheid gesagt haben.“ Gabe deutete mit dem Kopf auf Mattie. „Das ist Mattie Baker, eine Freundin von mir.“

„Wir sind uns schon auf der Polizeiwache begegnet“, sagte Mattie. „Ich hatte Sie wegen eines Jungen namens Angel Ramirez angesprochen.“

„Ja, ich erinnere mich.“

„Was ist denn genau passiert, Captain?“, wollte Gabe wissen.

„Bisher können wir noch nichts Genaues sagen. Es ist immer noch zu heiß da drinnen, um die Hunde reinzuschicken, aber das Team ist bereits bei der Arbeit und sammelt Proben. Sie haben schon mehrere Brandherde gefunden. Die Anwendung von Katalysatoren war hier so ähnlich wie bei dem Feuer im McKinney Court. Deshalb habe ich Sie auch benachrichtigt.“

Gabe presste die Lippen zusammen. „Dann war es also definitiv Brandstiftung.“

„Es sieht so aus. Aber in diesem Fall scheint der Anschlag nicht gegen Sie gerichtet gewesen zu sein.“

„Ja. Andererseits bin ich mir nicht so sicher.“

„Was wollen Sie damit sagen?“

„Ich kenne Artie Roser. Vor drei Jahren habe ich eine gründliche Sanierung an diesem Gebäude vorgenommen.“

Daily pfiff leise durch die Zähne. „Das wirft natürlich ein anderes Licht auf diesen Fall.“

„Das fürchte ich auch.“

„Diesmal ist es leider noch schlimmer. Im Büro im hinteren Gebäudeteil wurde ein Toter gefunden. Mrs Roser sagt, dass ihr Mann gewöhnlich am Sonntagabend hier arbeitet. Er macht die Buchhaltung, Inventurprüfung und solche Sachen. Er hat gestern nach dem Abendessen das Haus verlassen und ist nicht zurückgekehrt.“

Gabe drehte sich der Magen um. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Artie war ein netter Typ. Man konnte gut mit ihm arbeiten.“

„Seine Frau ist ziemlich verzweifelt. Ich denke, sie ist sicher, dass es sich bei dem Toten um ihren Mann handelt.“

„Wo ist sie jetzt?“

„Zu Hause mit ein paar Freunden. Ich habe ihr gesagt, dass die Opfer eines Feuers meist nicht leiden müssen. Sie sind bereits vom Kohlenmonoxid gestorben, bevor die Flammen sie erreichen.“

Gabe schluckte. Diese Auskunft machte es nicht unbedingt besser. „Ich kenne Lucy Roser nicht besonders gut. Artie hat mit mir die Einzelheiten der Sanierung besprochen. Seiner Frau bin ich vielleicht ein-, zweimal begegnet.“

„Wie gesagt, sie steht unter Schock.“

„Irgendeine Information zu Sanders?“

„Bisher nicht. Die Polizei wird die Suche nach ihm sicher intensivieren, jetzt geht es immerhin auch um Totschlag oder Mord.“

Gabe nickte nur.

„Ich muss jetzt weiter“, kündigte Captain Daily an. „Wenn es etwas Neues gibt, lasse ich es Sie wissen.“

Gabe starrte ihm nach, ließ den Blick über die rauchenden Trümmer schweifen, die Feuerwehrleute, die durch die Pfützen wateten und die Wasserschläuche einholten. Da spürte er Matties Hand auf seinem Arm.

„Es ist nicht deine Schuld, Gabe. Der einzige Verantwortliche dafür ist der, der das Feuer gelegt hat.“

Gabe schüttelte den Kopf. „Es hat was mit mir zu tun. Irgendwie führen die Spuren alle zu mir. Das heißt, ich habe irgendjemandem irgendwas angetan, und derjenige will sich jetzt an mir rächen.“

„Es gibt überall Verrückte. Er kann dich auch zur Zielscheibe gemacht haben, weil du ihn irgendwann auf dem Gehweg angerempelt hast. Vielleicht hast du ihm auch mal den Parkplatz vor der Nase weggeschnappt, ohne es zu ahnen.“

„Vielleicht. Wahrscheinlich ist so was möglich.“ Er seufzte und legte ihr die Hand auf die Schulter. „Mattie, ich möchte dich nicht in diese Sache mit reinziehen. Ein Mann ist bereits getötet worden. Angel liegt im Krankenhaus. Wenn dir irgendwas zustößt …“

„Artie Roser ist etwas zugestoßen, und er stand in gar keiner besonderen Beziehung zu dir. Wahrscheinlich hattet ihr schon seit drei Jahren keinen Kontakt mehr miteinander.“

„Das stimmt, aber …“

„Dieser Mann hat uns womöglich schon längst zusammen gesehen. Meinst du wirklich, ich wäre sicherer, wenn ich mich von dir fernhalte? Er könnte meine Wohnung genauso leicht in Brand setzen wie dieses Gebäude hier. Er könnte mich angreifen, so wie Angel.“

Gabe zog sich der Magen zusammen. Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Um Himmels willen, Mattie …“

„Wir werden weiter nach ihm suchen. Wir werden diesen Verrückten finden, bevor er noch mehr Leuten was antun kann.“

Gabe schüttelte den Kopf. „Das gefällt mir nicht. Ich will dich da nicht mit reinziehen.“

„Ich bin bereits involviert, das weißt du genau. Und zwar von dem Moment an, als wir zusammen Kaffee in der Lobby meines Bürohauses getrunken haben. Wenn der Mann dich treffen will, könnte er jede Person angreifen, die du kennst.“

Er sah ihr in die Augen. „Vor allem die Frau, mit der ich ins Bett gehe.“

Sie errötete leicht. Doch sie widersprach ihm nicht. „Wir machen das zusammen, so sind die Erfolgsaussichten größer“, sagte sie.

Gabe machte sich trotzdem große Sorgen. Er wollte nicht, dass ihr etwas passierte, aber er wusste auch, dass sie recht hatte. Was auch immer sie tat: Sie war nicht sicher. Nicht solange sie diesen Mistkerl nicht gefunden hatten.

„Okay, wir machen das zusammen – aber nur unter einer Bedingung.“

Sie hob die Augenbrauen. „Und die wäre?“

„Von heute an bleibst du die Nacht über bei mir. Ich will, dass du in meiner Nähe bist, damit ich dich beschützen kann.“

Sie wollte gerade zum Widerspruch ansetzen, aber er ließ sie nicht zu Wort kommen.

„Entweder so, oder wir hören sofort auf.“

Sie hob leicht ihr Kinn. „Ich höre nicht auf. Das bin ich Angel schuldig.“

„Dann denke ich, du wirst von heute an bei mir schlafen.“

Sie sah ihn mit böse funkelnden Augen an. „Das ist Erpressung!“

„Das ist das, was wir beide wollen. Versuch mir nicht einzureden, es wäre anders. Und ich fühle mich wirklich besser, wenn du da bist, wo ich dich beschützen kann.“

Mattie schien darüber nachzudenken. Versonnen betrachtete sie seinen breiten Brustkorb, bevor sie sich zur Ordnung rief und ihm mit ihren hellblauen Augen ins Gesicht blickte. „Okay. Wir machen es eine Weile so, wie du willst.“

Zum ersten Mal seit dem Anruf von Captain Daily stahl sich ein amüsiertes Grinsen in Gabes Gesicht. „Wir können es auch gern so machen, wie du willst, Süße. Falls du es noch nicht bemerkt haben solltest – ich bin für alles offen.“

19. KAPITEL

„Sie werden sicher einige Fragen an mich haben“, sagte Gabe, als sie zu seinem Truck zurückgingen.

Mattie verspürte fast Mitleid mit ihm, als sie bemerkte, unter welchen Schuldgefühlen er litt. „Du bist doch immer auf dem Handy zu erreichen.“ Sie lief schneller, um mit ihm mitzukommen. „Wir müssen Clayton Sanders finden. Das heißt also, deine alten Marine-Freunde besuchen.“

Er half ihr beim Einsteigen in den Pick-up. Mattie wusste, dass er sich für den Tod Artie Rosers verantwortlich fühlte – oder wer auch immer in den Flammen umgekommen war. Gabe war der Typ Mann, der immer die Verantwortung übernahm, vielleicht mehr, als ihm guttat. Mattie begann, ihn deshalb zu bewundern.

Als sie mit dem Truck auf dem Weg zu Gabes Freund, dem ehemaligen Marine Corporal Bobby Haslim, waren, dachte Mattie an ihren Deal.

Sie hätte jederzeit Nein sagen können. Sie hätte einfach dieser unglaublichen Forderung, bei ihm im Apartment zu übernachten, nicht nachzugeben brauchen. Außer dass er vom Sex besessen war, benahm sich dieser Mann auch noch fordernd und spielte den Beschützer. Wahrscheinlich wäre sie in ihrer eigenen Wohnung genauso sicher, ohne dass Gabe ständig wie ein persönlicher Bodyguard um sie herumstrich.

Andererseits war es auch möglich, dass er recht hatte. Vielleicht würde der Brandstifter, wenn er es auf Gabe abgesehen hatte, auch sie ins Visier nehmen.

Das war die Entschuldigung, an die sie sich klammerte. Obwohl es in Wahrheit viel einfacher war. Sie war scharf auf Gabriel Raines. Das hatte sie sich selbst eingestanden, als sie nach dem Dinner bei ihm sein Apartment verlassen hatte und feststellen musste, wie viel lieber sie eigentlich dort geblieben wäre. Gabe hatte ihre sexuellen Sehnsüchte erweckt, von denen sie nicht geahnt hatte, dass sie sie besaß. Jetzt wusste sie, dass sie eine Frau mit Bedürfnissen war, Bedürfnisse, die offensichtlich nur Gabriel Raines befriedigen konnte.

Sie würde so lange bei ihm bleiben, wie ihre leidenschaftliche Phase anhielt.

Und dann war da noch der Schwur, den sie geleistet hatte. Sie wollte den Täter fassen, der Angel Ramirez zusammengeschlagen hatte, und dafür sorgen, dass er seine Strafe bekam. Sie würde alles tun, was sie konnte, um ihn zu finden.

Gabe steuerte den Truck durch eine gepflegte Wohngegend. Er bog um die Ecke und parkte vor einer Reihe von Apartments, die um einen rechteckigen Swimmingpool angeordnet waren. Das Plätschern des Wassers und ausgelassenes Lachen von Kindern und Erwachsenen war zu hören, als Mattie und Gabe durch ein schmiedeeisernes Tor den Garten betraten.

„Bo wohnt im ersten Stock“, sagte Gabe. „Apartment zweiundvierzig.“

Mattie folgte ihm eine breite Treppe hinauf. Gabe klopfte an einer Tür, und ein gut aussehender Mann Anfang dreißig öffnete ihnen. Er war mindestens zehn Zentimeter kleiner als Gabe, aber genauso kräftig gebaut. Er trug sein Haar immer noch im kurzen Militärschnitt.

„Gabe! Hey, Mann, komm rein!“ Bo trat einen Schritt zur Seite, um sie hereinzulassen. Gabe legte Mattie den Arm um die Taille und führte sie ins Wohnzimmer. Es war überraschend ordentlich; Gabe hatte ihr erzählt, Haslim sei Single.

„Bo, darf ich dir Mattie Baker vorstellen?“

„Nett, Sie kennenzulernen, Mattie.“

Mattie lächelte. „Gabe hat mir ein bisschen von Ihnen erzählt. Wenn ich richtig verstanden habe, waren Sie mit ihm zusammen im Camp Lejeune.“

„Tja, das waren die guten alten Zeiten.“ Er zwinkerte. „Na ja, vielleicht nicht so wahnsinnig gut, wenn man’s richtig bedenkt. Wir haben uns abgerackert, um das Ausbildungslager zu überstehen, aber wir haben’s geschafft. Wir haben unserem Land gedient, und so abgedroschen das auch klingt, ich bin stolz darauf.“

„Das klingt überhaupt nicht abgedroschen“, versicherte ihm Mattie. „Ich möchte mir nicht vorstellen, was wir ohne Männer wie Sie tun sollten.“

Bo schien ihre Antwort zu gefallen. „Wollt ihr ein Bier oder so?“ Er hielt die Cola hoch, die er gerade trank. „Ich mache diese Woche Nachtschicht, deshalb muss ich noch lange nicht losgehen.“

„Bo ist Chemotechniker“, erklärte Gabe. „Anders als ich hat er seinen Sold dafür genutzt, um aufs College zu gehen.“

Bo grinste und entblößte dabei eine Reihe strahlend weißer Zähne. „Ja, das hat mich die folgenden vier Jahre davor bewahrt, arbeiten zu gehen.“

Mattie lachte, denn Haslim machte nicht den Eindruck, als wäre er arbeitsscheu. Zum ersten Mal dachte sie daran, dass Gabe nicht studiert hatte. Es hätte sie eigentlich stören sollen – wenn man bedachte, welche hohen Ansprüche sie normalerweise an die Männer stellte, mit denen sie sich traf. Aber Gabe war intelligent und erfolgreich. Er hatte hart gearbeitet und sich selbst weitergebildet. Bei diesem Gedanken bewunderte Mattie ihn nur umso mehr.

„Also – was führt dich zu mir?“, wollte Bo wissen.

„Wir sind auf der Suche nach Clayton Sanders und hatten gehofft, du wüsstest vielleicht, wo er ist.“ Gabe berichtete ihm von den Bränden, von Rachel und dass die Chance bestand, dass Clay sich in Dallas aufhielt. „Ich will nicht behaupten, dass er der Brandstifter ist. Aber wir müssen unbedingt mit ihm reden.“

„Ich wünschte, ich könnte euch helfen. Das letzte Mal habe ich Clay vor drei Monaten gesehen. Er hat mir erzählt, dass seine Frau und er sich getrennt hätten. Aber er schien sicher zu sein, dass sie wieder zu ihm zurückkommt.“

„Rachel hat mir von Clays Besuchen erzählt“, sagte Gabe.

„Das war’s auch schon. Seitdem habe ich nichts mehr von ihm gehört. Vielleicht hat Dobie ihn gesehen. Sie waren ja ziemlich eng befreundet.“

„Ich hatte vor, ihn nach der Arbeit zu besuchen.“ Als Gabe zu Mattie sah, zuckten seine Mundwinkel amüsiert. „Dwayne ‚Doberman‘ Penser, kurz Dobie.“

„Interessanter Name“, sagte Mattie.

„Kannst du dich noch erinnern, wie er dazu gekommen ist, Gabe?“ Bo wandte sich an Mattie. „Ein paar von uns war in Tiny’s Bar einen trinken. Dwayne machte sich an eine heiße Braut in Minirock ran. Sie hat ihm ständig gesagt, er soll sie in Ruhe lassen, aber Dwayne ließ nicht locker. Dann tauchte ihr Freund auf und packte Dwayne am Kragen. Letztendlich waren wir dann alle in eine Rauferei verstrickt und haben versucht, ihn da heil wieder rauszubringen. Gabe hat ungefähr die Hälfte der Typen in der Bar übernommen. Die andere Hälfte …“

„Ich glaube nicht, dass es Mattie sehr interessiert, woher Dwayne seinen Spitznamen hat“, unterbrach ihn Gabe.

Mattie grinste. „Oh doch, es interessiert mich!“

„Sagen wir einfach mal kurz, der Typ ist zäh wie Leder, und Gabe ist es auch.“

Gabe warf ihm einen warnenden Blick zu. „Das war unser Stichwort. Wir müssen los.“

Bo brachte sie an die Tür. „Ich wünsche euch viel Glück! Aber ich muss schon sagen, ich kann mir nicht vorstellen, dass Clay Häuser abfackelt. Er kann zwar manchmal ein bisschen ausrasten, aber so was ist doch eine Nummer zu verrückt.“

„Ich hoffe, du hast recht.“

„Es war nett, Sie kennenzulernen, Bo“, verabschiedete sich Mattie.

„Ganz meinerseits, Mattie.“ Er warf ihr einen bewundernden Blick zu und zwinkerte Gabe zu. „Freut mich, dass es dir gut geht, Kumpel.“

Gabe lächelte nur. Er legte Mattie die Hand auf den Rücken, als sie die Wohnung verließen, und sie fragte sich, ob das eine besitzergreifende Geste war.

Sicher nicht, dachte sie, und plötzlich breitete sich ein hohles Gefühl in ihrem Magen aus. Gabe war auf das Gleiche aus wie sie: Sex, heißen Sex, solange es interessant war.

„Ich muss zum Krankenhaus fahren“, sagte Mattie, als sie wieder unterwegs waren. „Da wir erst heute Abend mit Dobie reden können, solltest du mich vielleicht kurz beim Baylor absetzen.“

„Okay. Wir sehen, wie es Angel geht, und du kannst dann dort bleiben, so lange du willst. Ich muss noch mit Sam und auch mit Jake Turner sprechen. Das ist der Vorarbeiter im McKinney Court.“

Mattie rutschte auf ihrem Sitz herum. „Dein Freund Sam trifft sich jetzt mit Tracy. Was ist er denn für ein Typ?“

„Sam ist großartig. Zuverlässig, ehrlich, und er arbeitet hart. Er hat Ehrgeiz und Energie, aber dabei lässt er sich von seinem Verantwortungsgefühl und seinen Prinzipien nicht abbringen. Abgesehen von meinen Brüdern ist Sam mein bester Freund.“

Mattie spielte mit der Bügelfalte ihrer weißen Baumwollhose. „Und bei ihm ist alles … ich meine, normal? Sexuell meine ich.“

Gabe lachte. „Du meinst, ob er vielleicht schwul ist? Keineswegs. Sam ist sehr an deiner Freundin interessiert. Er findet, dass sie was Besonderes ist. Deine Freundin hätte es wirklich viel schlechter treffen können.“

Mattie erwiderte nichts darauf. Gabe fragte sich, ob sie sich vielleicht in ihrem Wert gemindert fühlte, weil es in ihrer Beziehung hauptsächlich um Sex ging.

„Was immer du auch denkst: Ich bin froh, dass du nicht solche Komplexe hast wie deine Freundin.“

Mattie lehnte sich in ihrem Sitz zurück. „Ich war voller Komplexe, bevor ich dich kennengelernt habe.“

Er wusste, dass ihr ihre Leidenschaft nicht bewusst gewesen war, obwohl er sie von Anfang an gespürt hatte. Vor seinem geistigen Auge tauchten Bilder von ihr auf, nackt und stöhnend, während er tief in ihr war. Sofort wurde ihm heiß.

„Heute Abend“, sagte er fast schroff, „wenn wir in meine Wohnung zurückkommen, dann werden wir mal sehen, ob wir noch ein paar mehr beseitigen können.“

Mattie sah ihn mit großen Augen an. Sie errötete leicht und starrte aus dem Fenster. Was Gabe ihr nicht gesagt hatte: Der Gedanke daran, sich langsam und sinnlich mit ihr zu lieben, war für ihn ebenso aufregend wie sein Wunsch, es mit ihr auf Dutzend verschiedene Arten zu treiben.

Sie gingen zusammen ins Krankenhaus und erfuhren, dass Angel in ein normales Krankenzimmer verlegt worden, aber noch immer ohne Bewusstsein war.

„Ich wünschte, wir hätten bessere Nachrichten“, sagte Dr. Burton. Er war groß und dünn und hatte lange schmale Finger. Der Mann schien ehrlich besorgt zu sein. „Zumindest ist sein Zustand stabil, seine Vitalfunktionen sind sehr kräftig.“

„Das ist ja schon mal was.“ Gabe sah zu dem Jungen hinunter, der einmal so voller Leben und Energie gewesen war. Seine glatte gebräunte Haut wirkte bleich, die Wangen eingefallen. Eine Hand lag schlaff auf der Bettdecke und war von seinem Sturz noch verschorft und zerkratzt. Gabe bekam Gewissensbisse, weil der Junge womöglich seinetwegen so viel hatte durchmachen müssen.

Gleich darauf verspürte er eine unglaubliche Wut auf diesen Mistkerl, den sie noch immer nicht gefunden hatten.

„Mattie!“ Rosa Ramirez hatte sie neben Angels Bett entdeckt, kam herübergelaufen und umarmte sie in einer fast verzweifelten Geste.

„Señor Raines“, sagte sie zu Gabe, als sich die Frauen wieder losließen. „Vielen Dank, dass Sie vorbeigekommen sind, um meinen Sohn zu besuchen.“

„Wir hoffen alle, dass er bald wieder gesund wird“, entgegnete Gabe.

Sie unterhielten sich eine Weile. Gabe fragte sie nach ihren anderen beiden Kindern, was sie zum Lächeln brachte. Schließlich entschuldigte er sich und ließ die Frauen an Angels Bett zurück.

Auf dem Weg zum Truck rief er Sam an. Der war gerade auf dem Weg von Greenwood zu den Towern, um zu sehen, wie die Arbeit dort voranging. Gabe warf den Motor seines Wagens an und fuhr ebenfalls zu dieser Adresse. Er hatte immer noch seine Arbeit zu erledigen, musste Rechnungen bezahlen und Termine einhalten.

Aber er musste ständig an den blassen und so böse zugerichteten Ramirez-Jungen denken.

Oder an Artie Roser, eingeschlossen und zu Tode gekommen in den Flammen.

Morgen würde er Arties Frau besuchen. Wenn es sich bei dem Brandopfer wirklich um Artie handelte, konnte er ihr zumindest sein Beileid aussprechen.

Erneut überkam ihn dieses Schuldgefühl, und sofort versuchte er es wieder zu verdrängen.

Mattie wartete bereits vor dem Krankenhaus, als Gabe vorfuhr, um sie abzuholen. Sie öffnete die Tür und kletterte über die Chromstufe auf den Beifahrersitz, inzwischen an die Höhe der Fahrerkabine gewöhnt.

„Alles in Ordnung?“, fragte Gabe.

„Rosa geht es jetzt wieder viel besser. Sie ist eine starke Frau.“

Gabe nickte nur. „Ich dachte, wir fahren vielleicht bei dir vorbei, damit du ein paar Sachen einpacken kannst, die du mit zu mir nehmen willst. Dwayne wird bald von der Arbeit nach Hause kommen. Wir könnten dann von mir aus zu ihm fahren.“

„Können wir machen.“

Als sie Matties Apartment verlassen hatten und Richtung Oak Lawn durch Straßen mit bescheidenen Familienhäusern fuhren, dämmerte es bereits. Wie Gabe ihr gesagt hatte, war Dwayne „Doberman“ Penser verheiratet und hatte zwei kleine Kinder, einen Jungen und ein Mädchen.

Eine schlanke dunkelhäutige Frau öffnete ihnen die Tür.

„Gabe! Komm doch rein!“ Mit ihrem geschmeidigen Gang, dem Turban und großen goldenen Creolen sah diese schöne Frau aus wie eine Abbildung in einem Afrikareisemagazin. „Ich bin Viola Penser, Dwaynes Frau“, stellte sie sich Mattie vor.

„Ich heiße Mattie Baker. Wie nett, Sie kennenzulernen!“

„Dwayne ist gerade nach Hause gekommen. Warum macht ihr es euch nicht schon mal bequem, ich sage ihm, dass ihr da seid.“

Als sie ins Wohnzimmer kamen, hörten sie das Lachen der Kinder von nebenan. Gabe und Mattie gingen über den dunkelbraunen Teppich zum braun karierten Sofa hinüber. Der Raum war ordentlich aufgeräumt, bis auf einen Stapel Puzzlespiele, ein paar herumliegende Dominosteine und ein Malbuch, das auf dem Kaffeetisch aus Walnussholz lag. Ein kleiner Stoffhase lugte hinter einem der Sofakissen hervor.

Dwayne kam herein. Er war ein großer, sehr gut aussehender Mann mit kurzem schwarzen Haar, großen braunen Augen und dichten schwarzen Wimpern, um die ihn jede Frau beneidet hätte. Mattie staunte immer mehr über diese Marines.

„Hey, Mann! Lange nicht gesehen.“

„Viel zu lange.“ Gabe lächelte breit, als er seinem Freund die Hand schüttelte und sie sich gegenseitig auf die Schulter klopften.

In diesem Augenblick erschienen zwei kleine Gesichter an der Tür. Als die beiden Gabe entdeckten, kicherten sie erfreut und rannten auf ihn zu. Mattie spürte plötzlich eine Enge in der Brust, als er sich hinkniete und die beiden in seine starken Arme nahm. Auf jeder Seite einen, hob er sie an seine breite Brust.

„Mattie, sag doch mal Hallo zu Cassie und Jonas.“

Sie ging zu ihnen hinüber und schüttelte die kleinen Hände der Kinder. „Hallo Cassie, hallo Jonas. Ich heiße Mattie. Es freut mich sehr, euch kennenzulernen.“

„Hallo“, sagte der kleine Junge schüchtern.

„Wie alt bist du denn?“, fragte Mattie.

Jonas hielt fünf Finger hoch. „Vier.“

Mattie lachte. „Und du, Cassie, wie alt bist du?“

„Drei.“

„So groß schon!“ Mattie drehte sich zu Dwayne und Viola um, die sich dazugesellt hatte. „Sie haben wirklich süße Kinder!“

Viola strahlte stolz. „Danke, das finden wir auch.“ Sie zwinkerte Mattie zu. „Wie wahrscheinlich alle Eltern!“

Gabe setzte die beiden wieder auf dem Boden ab, und Dwayne schickte sie ins Kinderzimmer.

„Ich habe von den Bränden in der Zeitung gelesen“, sagte Dwayne. „So ein Mist, Mann!“

„Gestern Nacht gab es noch ein Feuer, in einem Haus, das ich vor drei Jahren saniert habe. Der Besitzer ist dabei umgekommen.“

„Verdammte Scheiße!“

Gabe berichtete ihm, dass sie sämtlichen Anhaltspunkten nachgingen, um den Brandstifter zu finden. Er erwähnte dabei auch Clayton Sanders.

„Du machst wohl Witze! Glaubst du im Ernst, dass Clay ein Haus abfackelt, nur weil Rachel sich von diesem Idioten trennt?“

„Weißt du, dass sie vor drei Monaten nach Dallas gezogen ist?“

Dwayne runzelte die Stirn. „Ist sie noch hier? Ich dachte, sie ist mit Clayton nach Jacksonville zurück.“

„Sie ist noch hier und will immer noch die Scheidung. Hast du Clay in letzter Zeit mal gesehen?“

Dwayne stemmte die Hände auf seine schmalen Hüften. So wie Gabe und Bo hatte dieser Mann einen beeindruckenden Körper. „Vor zwei Wochen. Er meinte, er wäre zufällig in der Stadt. Er muss wohl hier gewesen sein, um Rachel zu besuchen.“

„Sie meint, er hätte sie zweimal besucht, aber das war ganz am Anfang, kurz nachdem sie hier ankam. Das ist also mindestens zwei Monate her.“

„Oh Mann.“ Dwayne blickte kurz unauffällig zu Mattie hinüber. „Hast du noch irgendwas mit …“

„Nein. Bevor das alles anfing, wusste ich ja noch nicht mal, dass sie überhaupt hier in der Stadt ist.“

Dwayne nickte nachdenklich.

„Hast du irgendeine Ahnung, wo ich ihn finden könnte?“

Dwayne fuhr sich über sein krauses kurzes Haar. „Als er hier war, sind wir in einer Bar namens Jolly Roger einen trinken gegangen. Die ist an der North Tollway. Der Barkeeper schien ihn zu kennen. Wenn Clay noch in der Stadt ist, findest du ihn vielleicht da.“ Dwayne schrieb die Adresse der Kneipe auf einen Zettel und gab ihn Gabe.

„Danke, Dobe.“

Dwayne richtete sich gerade auf und wirkte plötzlich mehr wie ein Marine, nicht wie ein Familienvater. „Soll ich dich begleiten?“

Gabe schüttelte den Kopf. „Wir wissen ja nicht mal, ob er noch in Dallas ist.“

„Wenn du hinter Clay her bist, solltest du besser vorsichtig sein. Du weißt doch, dass er bei der Force Recon war?“

„Ja, weiß ich.“

Während Mattie die beiden ehemaligen Marines beobachtete, lief ihr ein Schauer über den Rücken. Wenn diese Männer bereits der Meinung waren, dass man sich vor Sanders vorsehen sollte …

„Ich werde vorsichtig sein“, sagte Gabe.

„Ruf mich an, wenn du mich brauchst.“

So wie Gabe die Lippen zusammenpresste, war klar, dass er niemanden in seine Schwierigkeiten hineinzuziehen gedachte. Er würde seine Angelegenheiten allein regeln, so wie er das vermutlich die meiste Zeit seines Lebens getan hatte.

Plötzlich war sie froh, dass sie in seinem Apartment übernachtete. Sie wusste genau, was sie im Bett tun musste, um einen Mann von seinen Problemen abzulenken. Bevor sie Gabe getroffen hatte, war ihr nicht mal klar gewesen, dass es dort überhaupt etwas anderes gab.

Heute Nacht konnte sie Gabe vielleicht etwas von dieser unglaublichen Lust, die er ihr geschenkt hatte, zurückgeben.

20. KAPITEL

Es war Dienstag. Sie fuhren mit Matties silbernem BMW mit offenem Verdeck. Es hatte um die fünfundzwanzig Grad, die Luftfeuchtigkeit war erträglich. Mattie hatte vorgeschlagen, die Arbeit mit einem bisschen Vergnügen zu kombinieren.

Weshalb Gabe ständig daran denken musste, wie sie sich gestern Nacht geliebt hatten.

Der Sex war wieder einfach fantastisch gewesen. Mattie hatte die Führung übernehmen wollen, und eine Weile hatte er es geschehen lassen. Sie lagen nackt in seinem riesigen Doppelbett, als sie sich über ihn schob, ihre wilden Locken über eine Schulter zurückwarf und ihn von seiner Brust abwärts zu küssen begann.

Aus irgendeinem Grund und zu seinem Glück schien sie von seinen Muskeln fasziniert zu sein. Gabes Brüder waren schlank und sportlich, aber er selbst hatte den Körperbau eines Footballspielers, der er in der Highschool auch gewesen war.

Diese Muskeln, die sie so liebte, spannten sich an. Sanft fuhr sie mit ihrer rosa Zungenspitze über seine Brustwarzen. Sein Puls beschleunigte sich.

Mit den Fingern strich er durch ihr seidiges Haar, das an seinem Bauchnabel kitzelte. Er umfasste ihren Kopf, während sie sich über seinen Bauch weiter nach unten vorarbeitete, bis sie seine steinharte Erektion erreichte.

Gabe stöhnte auf.

Sie umspielte ihn mit der Zunge, leckte und kostete ihn.

„Mattie …“

Als sie ihn ganz in den Mund nahm, musste er sich beherrschen, um nicht sofort zu kommen. Oh Gott, sie fühlte sich so gut an! Er war hart wie Granit. Unbewusst kam er ihr mit den Hüften entgegen, während sie ihn verwöhnte. Es gab wohl keinen Mann auf dieser Welt, der es nicht genossen hätte, wenn eine so schöne Frau wie Mattie Baker ihm nach allen Regeln der Kunst Freude bereitete.

Trotzdem fehlte ihm etwas. Etwas, das er sonst immer gespürt hatte, wenn sie sich liebten. Sie wollte ihn trösten, ihm helfen, für einen Moment seine Probleme zu vergessen. Es hatte funktioniert.

Aber letztendlich war er ein Mann, der gern die Führung übernahm. Er legte sich auf sie und eroberte ihren Mund mit einem verzehrenden Kuss. Augenblicklich reagierte Mattie mit heißer Leidenschaft. Ihr Atem ging schneller, sie stöhnte auf, als er an ihren wunderschönen Brüsten leckte und saugte. Dann schob er ihr die Hand zwischen die Oberschenkel und streichelte sie dort.

Gabe versuchte, es langsam angehen zu lassen, das Verlangen nach und nach anzuheizen. Doch Mattie wollte nicht länger warten, genauso wenig wie er.

Er nahm sie hart und wild, brachte sie zu einem ekstatischen Höhepunkt, bevor er selbst Erfüllung fand. Danach schliefen sie ein, Mattie eingekuschelt in seine Arme.

Heute Morgen hatten sie sich erneut geliebt, nachdem sie beim Aufwachen die gleiche intensive, drängende Anziehungskraft füreinander empfunden hatten. Zumindest für eine kurze Weile blieb seine Fantasie vom bedächtigen, sinnlichen Liebesspiel wohl noch ein Traum.

Gabe warf der Frau neben sich im Cabrio einen Seitenblick zu. Mattie saß heute am Steuer, hatte die Führung übernommen, was ihn an gestern Nacht denken ließ. Unwillkürlich musste er sich ein Lächeln verkneifen.

„Wie ist die Adresse?“, erkundigte sie sich, während sie durch eine Gegend mit schicken teuren Häusern und riesigen Bilderbuchvorgärten fuhren.

„Jefferson 15-15.“ Das war Artie Rosers Hausnummer. Captain Daily hatte ihn heute Morgen angerufen, um zu bestätigen, dass der Tote anhand des zahnärztlichen Berichts als Artie identifiziert worden war. Diese Nachricht verursachte bei Gabe sofort einen schmerzenden Druck in der Brust.

„Da ist es.“ Mattie parkte den Wagen vor einem eindrucksvollen einstöckigen Backsteinhaus mit Mansardendach und mindestens tausendfünfhundert Quadratmetern Grundstücksfläche.

Als Gabe vor drei Jahren die Sanierung für sie übernommen hatte, hatten die Rosers noch nicht in dieser Gegend gewohnt. Die neue Adresse wusste er von Daily. Jetzt, wo er das Haus sah, war er etwas erstaunt. Artie war nie der verschwenderische Typ gewesen. Nie hätte Gabe erwartet, dass der Mann sein Geld für solch einen Prunkbau ausgab.

Mattie war schon ausgestiegen und wartete auf dem Bürgersteig, als er die Beifahrertür schloss. Sie nahm den hellroten Schal ab, den sie zum Schutz vor dem Fahrtwind um ihr Haar gebunden hatte, und stopfte ihn in ihre Tasche. In ihren marineblauen Caprihosen, der weißen Bluse und den flachen weißen Sandalen ging sie neben ihm her in Richtung der kunstvoll geschnitzten Flügeltür am Vordereingang des Hauses.

Gabe musste die Gedanken an die bevorstehende Nacht mit ihr verdrängen, als er ihr in der Sonne leuchtendes feurig rotes Haar bewunderte und wieder einmal feststellte, wie schön sie war. Eine Nacht voller heißem aufregenden Sex mit dieser wundervollen Frau, die dann erschöpft in seinen Armen einschlafen würde.

Gabe seufzte. Er steckte ernsthaft in Schwierigkeiten, das wusste er. Das Komische war: Er wollte nichts daran ändern.

An der Tür angekommen, drückte er auf die Klingel. Er klingelte noch mehrere Male, ohne dass sich jemand meldete. Aus einem Impuls heraus ging er über die Wiese des Vorgartens ums Haus herum. Im hinteren Garten hörte er jemanden lachen.

Mit dem Vorsatz, bei demjenigen, der sich dort aufhielt, eine Nachricht für die Witwe zu hinterlassen, öffnete er das Tor zum hinteren Teil des Grundstücks. Mattie folgte ihm. Sie liefen einen Weg entlang an rosa blühenden Blumen bis zu einem auffallend gepflegten Rasen mit einem riesigen nierenförmigen Swimmingpool.

Unter dem Dach der ausladenden Veranda lag Lucille Roser ausgestreckt auf einem gepolsterten Liegestuhl und nippte an einem Cocktail. Ein großer Sonnenhut mit Schlapprand bedeckte ihr schulterlanges rotes Haar. Eine attraktive Frau Anfang vierzig in einem gelben Badeanzug mit Blumenmuster, der ihre nicht mehr ganz so schlanke Taille gut kaschierte. Vor ihr auf einem anderen Liegestuhl saß ein gut aussehender schwarzhaariger Mann, der ein paar Jahre jünger als sie zu sein schien. Auch er hielt einen eisgekühlten Drink in der Hand.

Als Lucy ihre Besucher sah, sprang sie sofort auf die Füße. Das Ananasstück, das am Rand ihres Cocktailglases gesteckt hatte, fiel dabei zu Boden.

„Was machen Sie hier?“, wollte ihr Begleiter sofort wissen, stellte seinen Drink beiseite und stand auf. „Wer sind Sie?“

„Ist schon gut, Colin.“ Lucy nahm ihren Bademantel und schlüpfte hinein. „Wir kennen uns, oder? Ich fürchte, ich bin im Moment so durcheinander, dass ich mich nicht an Ihren Namen erinnern kann.“

„Gabriel Raines. Ich war vor drei Jahren mit der Sanierung des Textilkaufhauses ihres Mannes beauftragt.“

„Natürlich! Jetzt fällt es mir wieder ein.“

Gabe hatte das merkwürdige Gefühl, dass sie sich vom ersten Moment an ihn erinnert hatte. „Das hier ist meine Freundin Mattie Baker. Wir wollten Ihnen nach dem Tod Ihres Mannes unser Beileid aussprechen. Es tut uns leid, wenn wir Sie gestört haben.“ Natürlich hatte er nicht erwartet, dass sich Arties Witwe zwei Tage nach seinem Tod am Swimmingpool amüsierte. „Eigentlich hatte ich nur vor, Ihnen eine Nachricht zu hinterlassen.“

„Vielen Dank“, sagte Lucy. „Das hier ist mein Anwalt Colin Royce.“ Sie blickte an ihrem Bademantel hinunter. „Ich hoffe, Sie sehen das hier nicht als respektlos an …“

„Wir haben alle unterschiedliche Arten zu trauern“, sagte Mattie.

„Colin … Mr Royce und ich müssen uns wegen des Grundstücks unterhalten. Ich dachte, das tun wir lieber draußen in der Sonne, statt dort drinnen im Haus, das voller Erinnerungen ist.“

„Das kann ich verstehen“, sagte Gabe. „Ich mochte Ihren Mann. Deshalb wollte ich mich nur erkundigen, ob ich Sie vielleicht irgendwie unterstützen kann …“

„Danke für Ihr Angebot, Mr Raines, das ist sehr nett von Ihnen.“ Sie wandte sich an Mattie. „Es hat mich gefreut, Sie kennenzulernen, Miss Baker.“

„Ganz meinerseits, Mrs Roser.“

Gabe und Mattie ließen die beiden allein auf der Terrasse und gingen zum Wagen zurück.

„Nicht unbedingt das Bild einer trauernden Witwe“, bemerkte Mattie, als sie sich hinter das Lenkrad setzte. Sie zog den roten Schal aus ihrer Tasche und band ihn sich wieder um den Kopf.

„Nein, nicht unbedingt.“

„Sie hat dich von Anfang an erkannt. Das habe ich an ihrem Blick gesehen.“

„Dachte ich auch.“

Mattie startete den Motor des BMW und warf Gabe einen Seitenblick zu. „Du und Mrs Roser … ihr beide habt nie …“

„Um Himmels willen, nein!“

Mattie sah erleichtert aus. „Ich dachte nur, vielleicht … Du weißt ja, was man über abgewiesene Frauen sagt.“

„Ja, das weiß ich. Aber in diesem Fall passt es überhaupt nicht.“ Allerdings könnte man ihn auf Rachel Sanders anwenden. Gabe machte sich plötzlich wegen Clay Sorgen.

„Wohin jetzt?“, erkundigte sich Mattie.

„Vor heute Abend nirgendwohin. Ich dachte, ich schau mal im Jolly Roger vorbei. Vielleicht taucht Clay ja dort auf.“

„Gute Idee.“

Er warf ihr einen entschlossenen Blick zu und schüttelte den Kopf. „Vergiss es! Ich gehe allein. Wenn Clay wirklich dort ist und er was mit dieser Sache zu tun hat …“

„Wenn Clay Sanders der Brandstifter ist, du in der Kneipe auftauchst und er dich sieht, wird er sofort wissen, was los ist, und sich aus dem Staub machen. Lass mich da reingehen und ein paar Fragen stellen. Wenn er da ist, können wir die Polizei anrufen. Wenn nicht, weiß der Barkeeper vielleicht, wo wir ihn finden.“

„Auf keinen Fall! Außerdem – wenn er mich beobachtet, könnte er dich auch gesehen haben.“

„Er würde mich nicht erkennen – dafür garantiere ich. Und während du darüber nachdenkst und hoffentlich zur Vernunft kommst, muss ich ins Büro.“

„Ich dachte, du hättest dir eine Woche freigenommen.“

„Das stimmt. Aber es gibt ein paar Projekte, die ich überprüfen muss. Wenn ich den Überblick behalte, ist es nachher nicht so schwierig, den Anschluss zu finden, wenn ich zurückkomme. Und außerdem will ich ins Krankenhaus fahren.“

Gabe nickte. „Okay. Ich muss auch noch ein paar Dinge erledigen. Sam ist sehr zuverlässig, aber ich kann nicht erwarten, dass er alles alleine erledigt.“

„Wunderbar. Ich setze dich vor deinem Haus ab, und wir sehen uns dort später.“

„Einverstanden. Aber versprich mir, dass du nicht allein woandershin gehst, und sei vorsichtig.“

„Darauf kannst du wetten, mein Großer.“

Gabe beugte sich zu ihr hinüber und küsste sie.

Nachdem sie Gabe abgesetzt hatte, fuhr Mattie zu ihrer Wohnung, um nach Tigger zu sehen und ihn zu füttern. Dann legte sie sich ein paar Sachen zurecht, die sie für den Besuch im Jolly Roger benötigte. Sicher könnte sie Gabe überreden, mit ihm dorthin zu gehen, wenn sie sich als Lena Sterling ausstaffierte. Sanders würde sie so nicht wiedererkennen, selbst wenn er sie mit Gabe gesehen haben sollte. Sie beugte sich hinunter, um Tigger noch einmal zu streicheln, da klingelte das Telefon.

Mattie ging zum Apparat hinüber und nahm ab. „Hallo?“

Keine Antwort.

„Hallo? Wer ist denn da?“

Im Hintergrund hörte sie leise Musik und ein unterdrücktes Atmen. Als der Anrufer wieder auflegte, beschlich sie ein leichtes Angstgefühl.

Als es die ersten drei- oder viermal passiert war, hatte sie sich deshalb nicht so sehr gesorgt. Der Anrufer hatte sie nie bedroht, sondern nur kurz gelauscht und wieder aufgelegt.

Inzwischen, nach allem, was kürzlich passiert war, beunruhigte es sie nun aber doch. Einige der Jugendlichen, mit denen sie im FRC zu tun hatte, waren ziemlich aggressiv. Ob es einer von ihnen war? Oder hatte das etwas mit den Bränden zu tun?

Nachdem sie ihr Haus verlassen hatte, machte sie einen Zwischenstopp im Family Recovery Center. Sie wollte sich erkundigen, ob noch einer der Mitarbeiter solche Anrufe erhalten hatte.

„Soweit ich weiß, nicht.“ Die junge schwarzhaarige Rezeptionistin Sophie Dominquez schüttelte den Kopf. „Ich habe jedenfalls von niemandem was gehört. Glauben Sie, es ist jemand, der hier bei uns war?“

„Ich weiß es nicht. Es kann auch Zufall sein.“ Oder es ist der Typ, der Gabes Baustellen abfackelt, schoss es Mattie durch den Kopf. Aber sie wollte Gabe lieber nichts davon sagen; er war jetzt schon besorgt genug, und sie wollte seiner Angst um sie nicht noch Nahrung geben. Jedenfalls nicht, solange es sich nur um so lächerliche Anrufe handelte.

„Vielen Dank, Sophie.“ Bevor Mattie sich auf den Weg ins Büro machte, fuhr sie noch zum Krankenhaus, um nach Angel zu sehen.

Angel teilte sich das Zimmer mit einem anderen Teenager, der einen Motorradunfall gehabt hatte. Er lag in derselben Position, in der sie ihn beim letzten Besuch gesehen hatte. Seine Augen waren geschlossen, das Gesicht blass. Auf Monitoren, die an Sensoren auf seinem Brustkorb angeschlossen waren, zeigten sich begleitet von Pieptönen seine Vitalfunktionen. Mattie setzte sich neben sein Bett und betete im Stillen für seine Genesung. Sie nahm seine kühle Hand und drückte sie leicht.

Eine ganze Weile redete sie beruhigend auf ihn ein. Sie erzählte ihm, wie sehr die Galeristen Enriques Arbeiten schätzten und dass sie eine Ausstellung mit ihm planten.

„Du musst unbedingt gesund werden“, sagte sie. „Damit du zur Ausstellungseröffnung deines Freundes kommen kannst.“

Aber Angel reagierte nicht. Schweren Herzens stand sie irgendwann auf und verließ das Krankenzimmer.

Es war früher Nachmittag, als sie das Coffman-Building erreichte und mit dem Fahrstuhl in den vierzehnten Stock zu ihrem Büro fuhr.

„Ich dachte, Sie wären im Urlaub“, sagte Shirley Mack, die sich vorlehnte, um ihr ein paar Benachrichtigungen auszuhändigen.

„Das bin ich auch. Mehr oder weniger.“ Aber in dem Augenblick, als sie die Tür zum Zeichenraum aufschob, kamen ihr Aaron und zwei andere Zeichner entgegen.

„Ich bin wirklich froh, dass du da bist“, begrüßte Aaron sie, als er sie mit dem Rollstuhl erreicht hatte. „Wir haben wieder ein paar Probleme mit dem Entwurf der Schule, an dem wir gerade arbeiten.“

Einer der neu eingestellten Zeichner, Matt Davidson, redete drauflos, bevor sie Aaron antworten konnte. „Und ich hatte gehofft, Sie noch was wegen des Galerieprojekts fragen zu können. Der Maschinenbauingenieur meint, wir benötigen einen längeren Leitungskanal, um die Rückzugsrohrleitung unterbringen zu können.“

„Wenn Sie vielleicht noch eine Minute haben“, meldete sich der dritte Zeichner, Joey Chin. „Ich habe da eine Frage zu dem Bürogebäude auf der Commerce. Der Kunde möchte einen Konferenzraum haben, der auch als Medienraum mit vierzig Sitzen benutzt werden kann. Ich dachte, wenn wir uns zusammensetzen, könnten wir vielleicht eine Lösung dafür finden.“

Mattie unterdrückte ein Seufzen. „Gebt mir ein paar Minuten, um diese Anrufe hier zu beantworten, dann bin ich für euch da.“

„Danke, Mattie“, erwiderten alle drei gleichzeitig.

Auf dem Weg zu ihrem Büro kam sie an Mel Freeman vorbei, der ihr ein spöttisches Grinsen zuwarf. Kaum hatte sie ihre Bürotür hinter sich geschlossen, ließ sie den unterdrückten Seufzer heraus.

Sie hätte es wissen müssen! Es gab einfach zu viel zu tun, sie musste zu viele Projekte überwachen. Ihr Job erforderte größte Sorgfalt und beinhaltete ebenso große Verantwortung. Sie sollte das tun, wofür man sie bezahlte, statt mit Gabe hinter einem Brandstifter herzujagen.

Sie dachte an die Entscheidung, die sie zu Beginn ihrer Arbeit hier in der Firma gefällt hatte. Der Job kommt an erster Stelle. Das war ihr Mantra. Zu dieser Zeit hatte sie sich geschworen, sich auf keine Beziehung einzulassen.

Jetzt gab es Gabe. Die Nächte mit ihm waren unglaublich. Sie wünschte, sie könnte das nur auf den Sex reduzieren, aber dann würde sie sich selbst etwas vormachen.

Es gefiel ihr einfach, mit ihm zusammen zu sein. Sie schätzte seine Intelligenz, seinen Humor, und sie wollte mehr Zeit mit ihm verbringen.

Viel zu viel Zeit.

Dann war da noch ihr Versprechen Angel gegenüber. Sie war diejenige, die ihn dazu angestiftet hatte, Gabe bei der Suche nach dem Brandstifter zu helfen. Nur deshalb war er überfallen worden. Aus diesem Grund hatte sie sich geschworen, den Mann zu finden, der ihn so zugerichtet hatte.

Sie durfte ihn nicht enttäuschen.

Mattie rieb sich die Schläfen und versuchte nicht den Mut zu verlieren. Sie setzte sich auf ihren ledernen Chefsessel und schaltete den Computer ein. Bei all der Arbeit, die aufzuholen war, ganz zu schweigen von den zu klärenden Fragen ihrer Mitarbeiter, würde sie nicht vor sechs Uhr nach Hause kommen. Sie nahm sich vor, Gabe anzurufen und ihm Bescheid zu sagen.

Mattie presste die Lippen fest zusammen. Dieser Anruf war nur noch ein weiterer Beweis dafür, dass sie schon viel zu tief drin steckte.

Sie sollte alles etwas langsamer angehen lassen und ihr Leben wieder in die richtige Perspektive rücken. Wenn diese Woche vorbei war, würde sie wieder in ihr Apartment zurückziehen, egal ob sie den Brandstifter gefunden hatten oder nicht. Keine weiteren Nächte mit Gabe, nur mal ab und zu ein Besuch bei ihm. Vorausgesetzt, er war dann noch interessiert.

Bei dem Gedanken verspürte Mattie ein merkwürdiges hohles Gefühl in ihrer Brust.

„Sieht ja so aus, als würde es gut vorangehen“, sagte Gabe zu Sam, als sie in der offenen drei Etagen umfassenden Lobby der Dallas Towers standen.

„Der Gutachter war heute da. Die Elektrik ist jetzt abgenommen worden. Wir sind so weit, mit den Innenwänden anzufangen.“

„Das ist großartig.“

„Vorhin war ich in den Greenwood-Apartments“, berichtete Sam weiter. „Die Maler ackern ganz schön. Demnächst können wir Schränke einbauen.“

„Ich bin auf dem Weg hierher vorbeigefahren. Sieht alles sehr gut aus.“ Gabe hatte auch mit dem Sicherheitsbeamten von Atlas Security gesprochen. Sie hatten keinen Verdächtigen dort gesehen. Nachts war auch niemand in der Nähe des Gebäudes herumgeschlichen.

„Zumindest hatten wir dort keine Pannen, die uns aufhalten“, sagte Sam.

Bisher jedenfalls nicht. „Im McKinney Court sind wir wieder beim Fundament angelangt. Leider wird Wildcat Oil langsam nervös. Zwei meiner Baustellen sind abgefackelt worden, und sie befürchten wohl, dass der Brandstifter sich das Gebäude noch mal vornimmt, sobald wir es wieder aufgebaut haben. Dabei wissen sie noch nicht mal was von dem Feuer bei Artie Roser.“

„Was hast du ihnen gesagt?“

„Ich habe ihnen versichert, dass die Polizei den Mistkerl ins Gefängnis gebracht hat, bevor wir überhaupt so weit sind.“

„Was ist denn nun mit Arties Laden? Meinst du wirklich, dieser Verrückte hat das Gebäude für seine Rache benutzt, nur weil du es vor drei Jahren saniert hast?“

„Ich würde ihm erst mal alles zutrauen. Übrigens werde ich für dein Apartmenthaus auch noch einen Sicherheitsdienst anheuern.“

Sam fuhr sich mit den Fingern durch das kurze blonde Haar. „Gabe, du kannst nicht jeden beschützen, den du irgendwann mal kennengelernt hast.“

„Wahrscheinlich nicht.“ Aber er würde es versuchen.

Einer der Arbeiter unterbrach ihr Gespräch. Sam beantwortete ihm ein paar Fragen, dann ging er mit Gabe zu dessen Truck.

„Wie läuft es denn mit Mattie?“, erkundigte sich Sam.

„Sie ist großartig. Mich hat’s ganz schön erwischt. Wie sieht es mit Tracy aus?“

„Dasselbe. Wir haben uns jeden Abend getroffen, aber ich bin immer noch nicht mit ihr ins Bett gegangen. Es ist, als wäre sie eine ganz andere Person. Irgendwie natürlicher. Sie vertraut darauf, dass ich sie nicht ausnutze, und ich bin entschlossen, sie nicht zu enttäuschen. Dummerweise weiß ich irgendwie nicht so richtig, wo das hinführen soll.“

„Ins Bett, würde ich sagen.“

„Klingt gut. Aber ich weiß nicht, was passiert, wenn wir miteinander ins Bett gehen … Ich mag sie wirklich, Gabe! Und vielleicht behandelt sie mich dann genauso wie all die anderen Typen, mit denen sie was hatte. Aber wenn ich es nicht tue, dann werde ich sie früher oder später auch verlieren …“

„Verzwickte Situation.“

Sam grinste. „Das kannst du laut sagen.“

Gabe lachte. „Na, ich wünsche dir jedenfalls viel Glück, Kumpel!“

„Ich dir auch!“

Als Gabe wieder in seinen Truck gestiegen war und in Richtung Egyptian Theater fuhr, hörte er den leisen Signalton seines Handys. Er angelte es aus der Tasche und las die SMS, die gerade eingegangen war.

VERSTEHST DU NICHT? DAS WAR NICHT ICH.

DAS NÄCHSTE MAL DOCH SICHERLICH!

Eine Gänsehaut lief ihm über den Rücken. Der Brandstifter hatte seine Handynummer! Entweder das, oder jemand, den er kannte, spielte ihm einen ziemlich geschmacklosen Streich.

Verdammter Mist!

Er wusste nicht, ob die Polizei diese SMS zurückverfolgen konnte, aber er würde es verdammt noch mal versuchen. Ohne die Textsendung zu löschen, rief er bei Captain Thomas Daily an. Dann machte er sich auf den Weg zum Brandstiftungsdezernat in der Marilla Street.

Daily war bereits dort, als er ankam. „Heutzutage kann man den Absender schon verfolgen“, sagte der Captain und nahm Gabe das Mobiltelefon ab. „Die Technologie dafür ist vorhanden. Aber wenn tatsächlich der Brandstifter die SMS geschickt hat, hat er bestimmt ein Einweghandy benutzt.“

Daran hatte Gabe nicht gedacht, aber es war natürlich naheliegend. „Meinen Sie, der Absender könnte recht haben? Dass es bei Roser jemand anders war?“

„Könnte sein. Wir haben da ein paar interessante Entwicklungen verfolgt. Leider bin ich nicht befugt, Ihnen mehr darüber zu sagen.“

Gabe drängte den Captain nicht weiter. Er war nur froh, dass Daily ihn überhaupt so weit auf dem Laufenden hielt. Wahrscheinlich wäre er nur halb so hilfreich, wenn Gabe nicht damals dessen Vater einen Gefallen getan hätte.

„Wir werden uns die Daten runterladen, die wir benötigen, und Sie können es sich in einer Stunde ungefähr wieder abholen“, sagte der Captain.

„Haben Sie irgendwas von Sanders gehört?“

„Jedenfalls ist er nicht in Dallas gemeldet.“

„Danke. Ich weiß Ihre Hilfe zu schätzen, Captain!“

„Sehen Sie sich vor, mein Freund!“

Gabe nickte nur.

Er vermutete, dass die SMS tatsächlich vom Brandstifter stammte und der Captain recht hatte: Ein Wegwerfhandy würde ihnen keine Spur liefern. Was bedeutete, bisher war sein konkretester Anhaltspunkt, nach Clay Sanders zu suchen.

Und da würde er am besten im Jolly Roger beginnen.

21. KAPITEL

Mattie beschloss, zu ihrer Wohnung zurückzukehren und sich für den Abend umzuziehen, bevor sie zu Gabes Apartment fuhr. Wenn er sie als blonde Lena Sterling sah, würde er sich bestimmt überzeugen lassen.

Obwohl sie angerufen hatte, um ihm zu sagen, dass sie unterwegs war, lief Gabe bei ihrer Ankunft bereits nervös in seinem Apartment auf und ab. Mit dem Schlüssel, den er ihr gegeben hatte, öffnete sie die Tür und trat ein.

Gabe blieb auf der Stelle stehen und starrte sie an. „Was zum Teufel ist denn jetzt los?“

Sie drehte sich vor ihm, damit er die blonden Locken, den kurzen weißen Rock, das rote Top und die riesigen weißen Ohrringe bewundern konnte. „Ich hab doch gesagt, dass Sanders mich nicht erkennen würde.“

Seine umwerfenden blauen Augen verdunkelten sich für einen Augenblick, während er auf sie zukam, sie in die Arme nahm und leidenschaftlich küsste. Als er sie wieder losließ, klopfte ihr Herz wie verrückt.

„Warum verschieben wir die Bar nicht auf später?“

Mattie lachte. „Sieht so aus, als würde ich dir als Blondine gefallen.“

„Als Rothaarige gefällst du mir genauso, und noch besser, wenn du nackt bist.“ Er zog sie wieder an sich, sodass sie seine Erregung spürte. „Verstehst du, was ich meine?“

Mattie lächelte und schüttelte den Kopf. „Wir haben was Wichtigeres zu tun, das weißt du. Außerdem, sobald das erledigt ist, gehört die restliche Nacht uns.“

Gabe stöhnte. „Du hast wirklich gute Argumente, um das durchzusetzen, was du willst.“

Sie drehte sich noch einmal. „Also – was hältst du davon? Wir fahren zum Jolly Roger. Ich geh rein, und du beobachtest mich durchs Fenster. Ich werde mit dem Barkeeper reden, mal sehen, was ich herausfinden kann. Wenn wir Glück haben, taucht Sanders auf. Dann können wir die Polizei rufen.“

„Was ist, wenn es in dem Lokal gar keine Fenster gibt?“

„Gibt es aber. Ich bin auf dem Weg hierher dran vorbeigefahren.“

Er presste die Lippen zusammen und warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu. „Honey, das war riskant!“

„Aber du musst zugeben, dass ich recht habe. Wenn du reingehst und Fragen stellst, wird der Barkeeper Clay sagen, dass du ihn suchst. Er wird dich beschreiben, und Clay kann sich denken, dass du es bist. Wenn ich reingehe, wird er nichts merken.“

Ein Muskel zuckte in Gabes Wange. Er wollte nicht, dass sie in dieses Lokal ging. Trotzdem sah sie ihm an, dass er ihr zustimmen musste. Wenn er Clay finden wollte, benötigte er Informationen. Sie hatte mit ihrer sexy Aufmachung sicher mehr Chancen, etwas zu erfahren, als er.

„Es wird Zeit, sie zu orten und aufzuscheuchen“, sagte sie unbekümmert. Als sie an ihm vorbei zur Tür rauschte, brachte sie ihn sogar zum Lächeln. „Das stammt aus einer alten Westernserie: Tausend Meilen Staub. Als Teenager habe ich Clint Eastwood geliebt!“

Er grinste. „Also stehst du wirklich auf Cowboys.“

Sie blickte zu seinen Füßen hinunter und sah, dass er seine Boots trug. „Ja, so ist es.“

Seine Augen verdunkelten sich. „Bist du sicher, dass du nicht doch lieber hierbleiben willst?“

„Du kannst mir glauben, dass ich das sehr gern tun würde, Cowboy. Aber es ist besser, wenn wir gehen.“

Gabe grinste und schob sie zur Tür. Dann wurde er plötzlich wieder ernst. „Das gefällt mir alles gar nicht“, grummelte er.

„Ehrlich, das Lokal sah gar nicht so schlimm aus. Jedenfalls nicht von außen. Außerdem, wenn irgendwas schiefläuft, kannst du den Helden spielen und mich da rausholen.“

Gabe gab nur ein Grunzen von sich.

Statt seinen Pick-up zu nehmen, den Sanders erkannt hätte, fuhren sie den BMW mit hochgezogenem Verdeck und parkten ihn am Rand des Parkplatzes an einer Stelle, die nicht von den Straßenlampen erleuchtet wurde.

Das Gebäude, ein frei stehendes Backsteinhaus, hatte eine überdachte Veranda mit einem schwarz-roten Piratenemblem an der Fassade. Neonreklame für Bier leuchtete zu beiden Seiten des Eingangs. Im Erdgeschoss gab es eine Reihe von Fenstern, so wie Mattie gesagt hatte. Als sie am Rand des Parkplatzes durch die stille, dunkle Abendluft zum Eingang der Bar liefen, hörten sie das Klicken und Klacken der Billardkugeln bereits bis nach draußen.

„Ich bin hier vorn und beobachte dich“, sagte Gabe leise. „Wenn irgendwas schiefgeht, komme ich sofort.“

Mattie vertraute darauf. Gabe beugte sich vor und gab ihr einen festen, kurzen Kuss auf den Mund, dann verschwand er in den Schatten.

Sie atmete zur Beruhigung einmal tief durch, bevor sie auf die breite Holztreppe zuging, die zur Veranda hochführte. Durch die vorderen Fenster konnte sie noch andere Frauen drinnen an Tischen oder auf Barhockern sehen und entspannte sich ein bisschen. Wenigstens war das hier ein einigermaßen anständiges Lokal.

Nachdem sie durch die Tür gekommen war, fiel ihr Blick auf ein paar schwarze Piratenflaggen, über Kreuz aufgehängte Säbelattrappen, Motorradutensilien und Totenköpfe an den Wänden. Drei Männer standen um einen Billardtisch an der Seite, und ein paar Leute saßen an einem kleinen runden Tisch und nippten an ihrem Bier, das sie sich aus einem eisgekühlten Krug nachschenkten.

Das Publikum war tatsächlich keine wilde Meute. Hauptsächlich schien es sich hier um eine Klientel Ende zwanzig, dreißig zu handeln, die nach der Arbeit noch einen Drink nahm. Es war auch noch früh genug, sodass niemand betrunken zu sein schien.

Sie ging zur Bar hinüber und setzte sich auf einen der hohen Hocker. Der Barkeeper, schätzungsweise etwas älter als Mattie, ein gut aussehender dunkelhaariger Typ mit einem Ohrring, wischte den Tresen vor ihr sauber.

„Was kann ich Ihnen anbieten, Darling?“

„Sie haben hier doch bestimmt kein Lone Star, oder?“

„Aber sicher doch.“ Er stellte die gekühlte Flasche vor sie und entfernte den Kronkorken.

„Vielen Dank.“ Mattie nahm einen großen erfrischenden Schluck von dem Bier und stellte die Flasche wieder auf den Tresen zurück.

„Ich habe Sie hier vorher noch nie gesehen, glaube ich“, sagte der Barkeeper.

„Ich bin zu Besuch bei einer Freundin. Sie wohnt ein paar Blocks weiter. Heute Abend kommt sie erst später von der Arbeit, und ich wollte unbedingt noch ein Bier trinken.“

„Verstehe. Wie heißen Sie denn?“

„Lena.“ Sie lächelte. „Und Sie?“

„Tommy. Tommy McClure. Ich bin der Besitzer.“

„Nett, Sie kennenzulernen, Tommy.“ Über den Tresen hinweg gaben sie sich die Hand. „Meine Freundin Mary hat einen Freund, der auch öfter hierherkommt. Er heißt Clay Sanders. Kennen Sie ihn?“

„Klar kenne ich Clay. Netter Junge.“

Netter Junge – wenn er nicht gerade Häuser abfackelt. „War er heute Abend schon hier?“

„Nein, noch nicht. Aber irgendwann wird er sicher noch auftauchen. Er kommt mindestens drei- oder viermal die Woche, meistens zwischen acht und neun.“

Mattie warf unauffällig einen Blick zum Fenster und wünschte, sie könnte Gabe diese Nachricht übermitteln. Aber sie entdeckte kein Anzeichen von ihm. Er war ein Marine, sagte sie sich. Natürlich kann er sich gut verstecken.

Mattie nippte an ihrem Bier, ließ sich damit Zeit und sah ab und zu zur Tür hinüber. Leute kamen und gingen. Langsam wurde das Publikum ein bisschen ungehobelter. Als ein paar nicht sehr vertrauenerweckende Typen anzügliche Bemerkungen machten und sich zu Mattie gesellen wollten, hob Tommy einen abgesägten Billardstock hoch und schüttelte den Kopf. Die Männer kehrten wieder um und gingen zu ihren Tischen zurück. Sie beschwerten sich zwar, schienen aber nicht wirklich sauer zu sein. Offensichtlich hatten Tommys Kunden Respekt vor ihm.

Mattie sah zur Uhr und bestellte noch ein Lone Star, das sie jetzt noch langsamer als das erste trank. Als es halb zehn wurde, stellte sie die halb ausgetrunkene Flasche auf den Tresen und verlangte die Rechnung.

Tommy legte sie ihr hin. „Sieht aus, als würde Ihre Freundin sich nicht mehr melden“, sagte er.

„Sieht so aus, ja.“ Sie bezahlte bar und legte ein großzügiges Trinkgeld auf den Tresen. Gerade als sie vom Hocker rutschte, öffnete sich die Eingangstür, und ein Mann kam herein. Er war so groß wie Gabe, aber eher schmal und sehnig und trug Jeans und ein olivebraunes T-Shirt. Man hätte ihn als gut aussehend bezeichnen können, wären da nicht die schiefe Nase und die unsymmetrischen Augenbrauen. Trotzdem war er attraktiv.

Gabe hatte ihr ein Foto von Clay gezeigt, das vor zehn Jahren aufgenommen worden war. Doch selbst wenn sie es nicht gesehen hätte, wäre ihr sofort klar gewesen, dass sie gerade Clay Sanders gefunden hatte. Ihn umgab die Aura von Gefahr. Er wirkte durchaus, als würde er es fertigbringen, ein Gebäude niederzubrennen.

Mattie nahm ihre Handtasche, hängte sie sich um die Schulter und ging Richtung Ausgang. Wenn Gabe alles beobachtete, dann hatte er Clay bereits entdeckt und wahrscheinlich die Polizei angerufen. Sicher würden die Cops jeden Moment auftauchen.

Sie wollte an dem Tisch vorbeigehen, an den der neue Gast sich gesetzt hatte. Clay schob seinen Stuhl zurück, sodass er laut über den Boden scharrte, und baute sich vor Mattie auf.

„Wohin gehst du denn so eilig, Süße?“ Die Worte kamen etwas schleppend, und Mattie merkte sofort, dass er schon eine Menge getrunken hatte.

„Nach Hause.“ Sie wollte weitergehen, aber Clay packte sie am Arm und zog sie zu sich herum. Mit seinem leicht umwölkten Blick musterte er sie von oben bis unten, betrachtete das lockige blonde Haar, den kurzen Rock und ihre Brüste unter dem Top. „Ich könnte ein bisschen Gesellschaft gebrauchen. Wie wär’s mit einem Drink? Ich gebe dir einen aus.“

Mattie versuchte sich vorsichtig aus seinem Griff zu winden. Wenn er sie nicht innerhalb der nächsten Sekunden losließ, würde sicher Gabe gleich durch die Tür stürmen.

Statt sie loszulassen, setzte sich Clay und zog sie auf seinen Schoß. „Na, ist das nicht bequemer?“

Matties Puls raste. Sie blickte zur Tür, als schwere Schritte auf den Holzstufen zu hören waren. Dann stand Gabe da und zog sie von Clays Schoß.

„Du solltest sie besser in Ruhe lassen!“

Sanders erhob sich langsam, kein bisschen eingeschüchtert von dem wütend über ihn gebeugten großen Mann.

„Wenn das nicht mein alter Kumpel Gabe ist!“

Gabe zog Mattie hinter sich. „Was machst du in Dallas, Clay?“

„Warum willst du das wissen? Brauche ich deine Erlaubnis, um mich hier aufzuhalten?“

„Wenn du meine Baustellen abfackelst, schon.“

Sanders Grinsen wurde schadenfroh. „Davon habe ich gehört. Das geschieht dir nur recht.“

„So, findest du?“ Gabe ballte die Hand zur Faust. „Und was ist mit dem Jungen, den du zusammengeschlagen hast, damit er keine Fragen mehr stellt?“

Clay schüttelte den Kopf. „Davon weiß ich nichts.“

Mattie rannte zur Bar. „Bitte rufen Sie die Polizei, Tommy.“

„Auf keinen Fall. Ich will keinen Ärger haben.“ Aber er kam um die Bar herum, in der Hand seinen abgesägten Billardstock, und ging direkt auf Gabe und Clay zu.

„Wenn ihr beide euch prügeln wollt, dann macht das draußen!“

Gabes Gesichtszüge wirkten wie versteinert. Sanders grinste nur. Mattie sah den Schwinger nicht kommen, erst, als er Gabe direkt aufs Kinn traf. Sie schrie auf, und der Kampf begann. Stühle scharrten über den Boden, als die anderen Gäste aufsprangen und zurückwichen, um den beiden Streithähnen Platz zu machen. Die meisten standen aber dann um sie herum, fasziniert von dem Schauspiel, das sich ihnen bot.

Mattie blickte schnell zur Tür, aber es war keine Hilfe in Sicht. Tommy verschwand hinter der Bar, um nun doch die Polizei zu rufen. Mattie hoffte, dass Gabe das bereits getan hatte.

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder den beiden großen Männern zu, und ihr blieb fast die Luft weg. Ein Schlag folgte auf den nächsten. Gabe hatte viel Kraft, jeder Hieb saß und ließ Clayton aufstöhnen. Aber Clay war schnell, und obwohl er weniger Schläge verteilte, konnte er jeden einzelnen mit erstaunlicher Treffsicherheit und Wucht platzieren. Gabe verpasste ihm einen so harten Schlag auf den Brustkorb, dass er ihm sicher eine Rippe gebrochen hatte. Clay senkte den Kopf und rammte ihn Gabe in den Magen. Der flog rückwärts, und beide krachten gegen die Wand.

Blut floss aus Sanders’ Nase, nachdem ihm Gabe einen Haken verpasst hatte. Clays Schlag wiederum ließ Gabes Unterlippe platzen, und ein rotes Rinnsal tropfte aus seinem Mundwinkel.

Mattie sah den beiden voller Entsetzen zu. Sie hatte noch nie einen richtigen Faustkampf gesehen. Zumindest keinen zwischen zwei kräftigen Männern, die entschlossen waren, den anderen k. o. zu schlagen oder ihm sogar noch Schlimmeres anzutun. Clay kam durch einen heftigen Schlag Gabes ins Straucheln, dann schoss er auf Gabe zu und umklammerte seinen Hals. Zum ersten Mal wurde Mattie klar, dass Gabe in Lebensgefahr sein könnte. Du weißt doch, dass er bei der Force Recon war?

Gabe hatte ihr erklärt, dass diese Spezialeinheit des US Marine Corps tief in feindlich kontrolliertem Gebiet eingesetzt wurde, so ähnlich wie die Navy SEALs. Sie wollte keine Minute länger warten. Ihre halb leere Bierflasche stand noch auf der Theke. Sie rannte zur Bar, nahm die Flasche am Hals, rannte zu den Kämpfenden zurück und zerschlug das Glas mit aller Kraft auf Sanders’ Hinterkopf.

Die Flasche zersplitterte, das Bier floss an Clays Kopf herunter, und er sank zu Boden wie ein Sack Zement.

Gabe richtete sich völlig außer Atem auf, stützte seine Hände auf die Oberschenkel und schnappte nach Luft. Sein Blick fiel auf Mattie, die immer noch die zerbrochene Flasche in der Hand hielt. Ihre Beine fühlten sich an wie Pudding, die Hände zitterten. Gabe ging zu ihr, nahm ihr den Rest der Flasche aus der Hand und zog sie in seine Arme.

„Alles in Ordnung, Honey, die Polizei ist schon unterwegs. Sie wissen, dass Clay hier ist. Sie werden ihn liebend gern mitnehmen.“

Durch das laute Summen in ihrem Ohr drang das Heulen der Sirenen. Mattie atmete tief durch, um sich zu beruhigen.

„Geht es dir gut?“, erkundigte sich Gabe besorgt.

Mattie nickte. Sanders lag immer noch am Boden. Seine Nase blutete so stark, dass bereits das ganze T-Shirt blutgetränkt war, als ein halbes Dutzend uniformierte Polizisten in die Bar schwärmten.

„Sie müssen Raines sein“, sagte der eine.

„Ich bin Raines, ja. Ich habe Sie angerufen. Er gehört Ihnen.“

Der blonde Cop nickte nur.

Gabe wischte sich mit dem Handrücken über seine blutige Lippe und warf Mattie ein schiefes Grinsen zu. „Sieht so aus, als hättest du heute Abend die Heldin gespielt.“

Sie streckte die Hände aus und betastete vorsichtig die Blutergüsse auf seinen Wangen. „Machst du Witze? Du warst erstaunlich.“ Normalerweise hielt sie nicht viel von Faustkämpfen, aber in diesem Fall war sie froh, dass Gabe sich so gut wehren konnte.

„Wenn er nicht betrunken wäre, würde ich jetzt ganz anders aussehen, glaub mir.“

Mattie lief eine Gänsehaut über den Rücken. „Wenigstens nehmen sie ihn fest. Deine Baustellen werden jetzt nicht mehr in Gefahr sein.“

Gabe nickte nur.

Sie blieben noch in der Bar, um ihre Aussage zu machen und Tommy den Schaden zu bezahlen, der durch den Kampf entstanden war.

„Vielen Dank“, sagte der Barbesitzer, warf das Geld in die Kasse und schob sie schwungvoll wieder zu. „Ich nehme an, Clay hatte bereits wegen irgendwas Ärger.“

„Sieht so aus.“

„Das tut mir leid. Eigentlich mochte ich ihn.“

„Es gab mal eine Zeit, als ich ihn auch gernhatte“, sagte Gabe, und Mattie sah das Bedauern in seinem Gesicht.

„Er behauptet, dass er Angel nicht angegriffen hat“, erinnerte Mattie ihn.

„Das muss aber nicht heißen, dass es stimmt.“

Aber wenn er es tatsächlich gewesen war und er auch die Brände gelegt hatte, dann würden sie und Gabe den Fall endlich abschließen können.

Mattie verließ das Lokal mit Gabes Arm um ihre Schultern, dann fuhren sie zu Gabes Apartmenthaus.

Trotz all der Blutergüsse und Verletzungen hielt er sein Wort in Bezug auf ihre gemeinsame Nacht. Mattie sagte sich, dass es in Ordnung wäre, wenn sie die Zeit, die sie noch miteinander hatten, genoss. Selbst wenn sie sich noch zugestand, bis zum Ende der Woche bei ihm in der Wohnung zu bleiben – am Montag wäre sie wieder in ihrem eigenen Apartment.

Der Gedanke daran verursachte bei ihr ein merkwürdiges Gefühl von Bedauern.

Was bedeutete, dass sie genau das Richtige beschlossen hatte.

22. KAPITEL

Das Rauschen des Mittwochmorgenverkehrs drang von der Straße herauf. Gabe beobachtete Mattie, die in seiner Wohnung umherlief, hier und dort etwas aufhob, unbewusst den Stapel Zeitungen ordnete, der auf dem Couchtisch lag.

Ihm erschien es so natürlich, dass sie hier war. Anders als bei den wenigen anderen Frauen, die hier mal eine Nacht verbracht hatten. Er hatte es immer gar nicht erwarten können, dass sie wieder gingen.

Bekleidet mit braunen Hosen und einer Bluse mit rosa Paisleymuster, wollte Mattie einen Besuch im Krankenhaus abstatten, bevor sie ins Büro fuhr. Gabe sollte sich darauf freuen, endlich etwas Zeit für sich allein zu haben. Stattdessen wäre es ihm lieber gewesen, sie bliebe noch.

Während sie an ihrem Kaffee nippte, verschwand Mattie in dem Zimmer, das er sich als Büro eingerichtet hatte. Mit seiner dampfenden Tasse folgte er ihr in den mit einem großen Eichenschreibtisch und einem Drehstuhl ausgestatteten Arbeitsraum. Landschaftsfotos, die er auf der Ranch gemacht hatte, hingen gerahmt an der Wand.

Mattie ging zum Zeichentisch hinüber und griff nach einem zusammengerollten Grundriss, der dort lag. Sie stellte ihre Tasse ab, breitete die Zeichnungen aus und studierte sie eingehend. Sie musste Gabes Gegenwart gespürt haben, denn jetzt drehte sie sich zu ihm um.

„Du hast doch nichts dagegen, oder? Neugier ist so was wie eine Berufskrankheit.“

Er lächelte nur. „Bitte, sieh dir alles an. Das sind die alten Originalpläne des Lagerhauses, das ich jetzt saniere. Die habe ich erst vor ein paar Wochen bekommen, kurz bevor das mit den Brandstiftungen losging. Ich bin bisher noch gar nicht dazu gekommen, sie mir richtig anzusehen.“

Mattie betrachtete die Pläne, die schon vergilbt, zerknittert und voller Flecken waren. Das Gebäude war vierzig Jahre alt und musste von Grund auf saniert werden.

„Was hast du damit vor?“, wollte sie wissen.

„Ich bin mir noch nicht ganz sicher. Ich dachte an Läden oder Galerien im Erdgeschoss und Wohnungen darüber. Im Moment sieht es da ziemlich schlimm aus. Die Nachbarn wollen, dass wir so schnell wie möglich anfangen, egal, was wir vorhaben.“

Mattie blätterte die Pläne durch, während Gabe in die Küche ging, um seine Tasse nachzufüllen. Neben der Kaffeemaschine lag sein Handy, und Gabe griff danach, um seinen Bruder anzurufen.

Die Polizei hatte sich am Morgen bereits gemeldet. Clay beteuerte seine Unschuld und hüllte sich ansonsten in Schweigen. Da er keinen Wohnsitz in der Nähe hatte und wegen dreifacher Brandstiftung mit einem Todesfall festgenommen worden war, befand er sich noch immer in Haft.

Wenn Clay schuldig war, bedauerte Gabe ihn nicht.

Andererseits: Gabe konnte sich einfach nicht vorstellen, dass sein früherer Kumpel ein Brandstifter sein sollte – trotz der Bemerkungen, die Clay in der Bar gemacht hatte.

Was er auch seinem Bruder sagte, nachdem er Devs Nummer eingetippt hatte, um ihm von Sanders Festnahme zu berichten.

„Clay könnte es getan haben“, sagte Dev. „Seine Frau in Dallas könnte ein Motiv sein.“

„Zweifellos könnte er es gewesen sein. Clay ist raffiniert genug, aber …“

„Aber er ist ein Marine und war mal dein Kumpel, und du kannst dir nicht vorstellen, dass er Baustellen abfackelt, um sich an dir zu rächen.“

„Genauso ist es.“

„Jackson hat angerufen. Er macht sich Sorgen.“

Gabe lachte. „Jackson macht sich um seine beiden jüngeren Brüder Sorgen, seit er zehn war.“

Dev stimmte in sein Lachen ein. „Manche Dinge ändern sich eben nie.“

Sie verabschiedeten sich voneinander. Gabe klappte sein Handy zusammen und verstaute es in seiner Jeanstasche, während Mattie aus seinem Arbeitszimmer kam. Er ging zu ihr, beugte sich hinunter und küsste sie.

Sie streckte die Hand aus und strich ihm über die Wange. „Ich muss los.“

„Ja, ich auch.“

Sie nahm ihre Tasche, hängte sie sich über die Schulter und winkte ihm im Hinausgehen zu. „Wir sehen uns dann heute Nachmittag.“ Gabe nahm seine Brieftasche und die Schlüssel vom Küchentresen. Dann trank er noch einen letzten Schluck Kaffee, der inzwischen kalt geworden war, und folgte ihr auf den Flur hinaus.

Wie Mattie musste auch er seine Arbeit erledigen.

Zwanzig Minuten später kam er bei der ersten Station an. Vor den Greenwood-Apartments stieg er aus dem Truck. Er war gerade auf dem Weg zur Baustelle, auf der schon lautes rhythmisches Hämmern zu hören war, als ein weißer Mercedes 550 angefahren kam und ebenfalls am Straßenrand hielt. Hinter dem schicken holzgemaserten Lenkrad saß Carlton Webster. Er stieg aus und lief zu Gabe hinüber.

Groß und mit silbergrauem Haar, war Webster mit seinen fünfzig Jahren in äußerst guter Verfassung. Er trug einen Zweitausenddollaranzug, war mit einer zwanzig Jahre jüngeren Frau verheiratet und konnte sie sich auch leisten.

„Hallo Gabe.“

„Hallo Carlton.“

Webster wohnte in einer der teuren Eigentumswohnungen in einem Hochhaus nahe dem Farmer’s Market. Er hatte sich mit allem Eifer gegen Gabes Vorhaben gewandt, nach der Sanierung erschwingliche Wohnungen einzurichten. Webster hatte rigoros dafür plädiert, die Apartments in teure Eigentumswohnungen umzuwandeln. Er hatte Gabe sogar eine Abfindung angeboten.

„Wir haben uns lange nicht gesehen“, sagte Gabe. „Was kann ich denn für Sie tun?“

„Ich habe von Ihren Schwierigkeiten in der Zeitung gelesen. Zwei Brände in nur zwei Wochen. Das muss ein ganz schöner Rückschlag gewesen sein.“

Drei Brände, dachte Gabe. „Es kostet uns eine Menge Zeit, so viel ist sicher.“

„Und ist bestimmt mit Kosten verbunden.“

„Mit einigen, ja.“

„Vielleicht machen Sie sich ja jetzt Sorgen, dass die Greenwood-Apartments zum Ziel werden.“

„Dort sind Überwachungskameras installiert. Sicherheitsleute bewachen das Gebäude rund um die Uhr.“

„Trotzdem … Es könnte was passieren.“

„Das kann immer sein. Warum kommen Sie nicht zum Punkt, Webster?“

„Der Punkt ist, dass ich Ihnen ein weiteres Angebot machen möchte. Sie sind gut in Ihrem Job. Die Arbeit, die Ihr Unternehmen bisher an dem Gebäude vorgenommen hat, ist mehr als zufriedenstellend. Wenn Sie die Apartments verkaufen würden, könnte ich von jetzt an übernehmen und mit meinen Leuten ein First-Class-Eigentumsprojekt daraus machen, das gut in die Nachbarschaft passen würde.“

Gabe hatte Webster nicht auf seine Verdächtigenliste gesetzt. Er glaubte nicht, dass der Mann mit solchen Mitteln wie Brandstiftung vorgehen würde, um zu bekommen, was er wollte. Nicht, dass er diesen Job selbst erledigt hätte; Webster konnte es sich leisten, einen Profi dafür anzuheuern. Doch so langsam bekam Gabe Zweifel.

„Sind Sie dermaßen scharf auf das Haus?“

„Sie wissen, wie ich darüber denke. Daraus habe ich nie ein Geheimnis gemacht.“

Es hatte Zeitungsartikel gegeben, Fernsehinterviews, sogar eine Nachbarschaftsinitiative, die verhindern wollte, dass Gabe seine notwendigen Genehmigungen für das Projekt bekam. Eine andere Gruppe wiederum hatte genauso eifrig dafür gekämpft, dass seine Idee durchgesetzt werden konnte.

„Die Bewohner in der Nachbarschaft haben ziemlich viel Geld für ihre Eigentumswohnungen bezahlt“, fuhr Webster fort. „Sie möchten diese Art von Leuten, an die Sie vermieten wollen, nicht in ihrer unmittelbaren Nähe. Das ist nicht gut für den Grundstückswert. Es wäre nur fair von Ihnen, wenn Sie verkaufen würden.“

Gabe schüttelte nur den Kopf. Er hatte zu hart an diesem Projekt gearbeitet, um es jetzt einfach aufzugeben. Abgesehen davon war er anderer Meinung als Webster. Greenwood wurde durch den Umbau schließlich nicht zu einer Pennergegend. Es würde zwar in den Apartments keine Marmorfußböden im Flur und Bidets im Badezimmer geben, aber es waren gut angelegte Wohnungen, die sehr viele Interessenten finden würden.

„Es tut mir leid, Webster, aber die Greenwood-Apartments stehen nicht zum Verkauf.“

Websters gepflegte Gesichtszüge verhärteten sich. „Wie Sie wollen. Aber wenn Ihr Feuerteufel wieder zuschlägt und alles bis auf die Grundmauern abbrennt, dürfen Sie nicht erwarten, dass ich noch denselben Preis biete.“

Gabe biss die Zähne zusammen, als der Mann sich wieder auf den Weg machte. Er nahm sich vor, Thomas Daily von diesem Zusammentreffen zu berichten. Als Webster seinen protzigen Mercedes ausparkte, klappte Gabe sein Handy auf und rief Dev an.

„Ich habe noch einen Namen für die Liste“, sagte Gabe.

„Ja? Glaubst du immer noch, dass Clay es nicht war?“

„Ich will nur auf Nummer sicher gehen.“

„Ich höre. Schieß los.“

Gabe erzählte seinem Bruder von der Begegnung mit dem stinkreichen Carlton Webster und seinem neuesten Angebot für die Apartments. „Webster meint, da ich so viel Ärger habe, wäre ich froh, wenn ich das Haus los wäre. Ich habe ihm klargemacht, dass ich nicht am Verkauf interessiert bin. Er wünscht mir das Übelste. Meinte, wenn das Gebäude abgebrannt ist, würde er nicht annähernd so viel dafür bezahlen.“

„Sag das den Cops. Inzwischen werde ich ihn mal überprüfen.“

„Danke.“

„Ich wollte dich später sowieso anrufen. Zuerst mal die SMS, die du bekommen hast …“

„Ja, was ist damit?“

„Der Typ, der sie geschickt hat, könnte die Wahrheit sagen. Vielleicht hat er das Feuer in Artie’s Men’s Wear tatsächlich nicht gelegt.“

„Ich bin ganz Ohr. Was weiter?“

„Lucille Roser wird eine dicke fette Lebensversicherungssumme nach dem Tod ihres Mannes ausbezahlt. Sie erhält auch die Nettosumme von der Gebäudeversicherung. Das zusammen ergibt ein wirklich nettes Sümmchen.“

„Wie nett?“

„Siebenstellig. Die Lebensversicherung wurde auf drei Millionen abgeschlossen. Das hat Artie vor ungefähr einem Jahr veranlasst.“

„Du meinst, es war reiner Zufall, dass Raines Construction die Sanierung vorgenommen hat?“

„Du weißt doch, was ich von Zufällen halte.“

„Ungefähr das Gleiche wie von der Existenz der Einhörner.“

Dev lachte. „Du musst davon ausgehen, dass Lucy die Zeitung gelesen oder die Nachrichten im Fernsehen verfolgt hat. Sie wusste von den Bränden und dass die Polizei dich als Zielscheibe vermutet. Ein Feuer in ihrem Gebäude ist doch viel glaubwürdiger, wenn die Cops denken, es geht gegen dich.“

Und es würde Lucys kleine Feier zwei Tage nach dem Tod ihres Mannes erklären. „Du meinst, sie hat jemanden angeheuert, der sich um den armen Artie kümmert und alle Spuren mit dem Brand beseitigt?“

„Es gibt eine Menge Leute, die so was professionell erledigen. Wen auch immer sie beauftragt hat, er könnte sich irgendwo die entsprechenden Infos geholt haben. Die Art, wie die Brände gelegt wurden, hat er dann kopiert, damit es so aussieht, als wäre es derselbe Täter gewesen.“

Gabe pfiff leise durch die Zähne und hoffte, dass sein Bruder recht hatte. Wenn Lucy alles arrangiert hatte, war Gabe in keiner Weise für Arties Tod verantwortlich.

„Captain Daily hat heute Morgen angerufen“, sagte er. „Er meint, es wäre tatsächlich ein Wegwerfhandy gewesen. Sie konnten keinen Absender ermitteln.“

„Scheint nur logisch.“

„Du bleibst doch dran, oder?“

„Natürlich.“

Gabe klappte das Handy wieder zusammen und hatte es gerade wieder verstaut, als die Melodie von Brooks & Dunn ertönte. Er zog es erneut vor und meldete sich.

„Wie ist der neueste Stand, und wie geht’s dir?“, ertönte Jacksons Stimme am anderen Ende.

„Mir geht’s gut. Gestern Abend ist Clay Sanders verhaftet worden.“

„Wie das?“

„Wenn du mein geschwollenes Gesicht sehen könntest, wüsstest du, wie.“

Jackson lachte.

„Tatsache ist: Nachdem wir uns gegenseitig zu Brei gehauen haben, kam Mattie mit einer halb leeren Bierflasche und hat ihn damit zu Boden gebracht.“

„Das war doch sicher nicht die karrierebewusste Architektin, mit der du dich getroffen hast, oder?“

„Doch. Diese Frau steckt voller Überraschungen.“

„Sehr interessant. Sind die Cops der Meinung, dass Clay die Brände gelegt hat?“

„Sie scheinen davon überzeugt zu sein.“

„Was ist mit dem Jungen? Angel heißt er, oder? Hat Clay das Kind auch angegriffen?“

„Weiß ich nicht. Wenn Clay ihn aus dem Weg hätte haben wollen, würde er jetzt nicht mehr leben. Natürlich kann es auch sein, dass er ihm einfach nur Angst einjagen wollte, damit er sich raushält, und ihm mehr wehgetan hat, als beabsichtigt.“

„Du klingst aber nicht sehr davon überzeugt, dass Clay der Richtige ist.“

„Nicht wirklich.“

„Vielleicht ist es dann ganz gut, dass ich jetzt angerufen habe. Du erinnerst dich an den Subunternehmer, der Typ, mit dem du dir ständig den Kopf einschlägst?“

„Vance Gleason?“

„Genau der. Ich habe ihn ein bisschen unter die Lupe genommen, jeden Stein umgedreht und so weiter. Es sieht so aus, als würde Gleason kurz vor dem Bankrott stehen. Außerdem will ihn seine Frau loswerden.“

„Wie zum Teufel hast du das denn rausgefunden? Nein, sag’s nicht! Google oder was?“

„Bingo.“

„Vance hat beim McKinney Court den Kürzeren gezogen. Bei den Towers ebenfalls. Trotzdem scheint es doch ziemlich weit hergeholt, dass er mich für seine Pleite verantwortlich macht.“

„Ich dachte nur, du solltest es vielleicht wissen.“

„Danke. Wie du schon sagtest, es sollte jeder Stein umgedreht werden.“

„Vielleicht könnten Sarah und ich mal runterkommen, wenn das alles vorbei ist, um deine Mattie kennenzulernen. Sie scheint ja eine interessante Frau zu sein.“

Die Art Frau, die einen sogar gegen einen Typen verteidigte, der genauso zäh war wie Gabe. Er konnte es immer noch nicht fassen.

„Vielleicht.“ Nachdem sie sich voneinander verabschiedet hatten, dachte Gabe an Mattie. Sein Bruder ging davon aus, dass sie ein Paar waren. Mattie hielt ihre Gefühle jedoch noch immer unter Verschluss. Er wusste nicht so richtig, was sie für ihn empfand. Abgesehen von der Befriedigung, die sie bei ihm im Bett fand. Was immer sie auch fühlte – sie hatte eine Heidenangst davor, sich auf eine richtige Beziehung einzulassen.

Verdammt. Was sie nicht wusste – und das konnte er ihr ja schlecht sagen –, war, dass es ihm kein bisschen anders ging.

23. KAPITEL

Tracy musste mit Mattie reden. Sie wählte ihre Handynummer, aber das Gespräch wurde sofort zur Mailbox umgeleitet, also tippte sie die Büronummer ein. Dort erwischte sie ihre Freundin und überredete sie, eine Pause einzulegen. Sie verabredeten sich in der Lobby des Coffman-Buildings.

„Ich dachte, du hättest dir diese Woche freigenommen?“, sagte Tracy, als sie zwei dampfende Pappbecher zu dem kleinen Stehtisch trug – einen Cappuccino für Mattie, einen ägyptischen Mokka für sich selbst.

„Das habe ich auch. Ich arbeite nur ein paar Stunden. Es gibt einige Probleme zu lösen.“

„Genau.“ Tracy reichte Mattie den Cappuccino und setzte sich auf einen der Hocker. „Heute ist Mittwoch. Ich dachte, wir könnten heute Abend vielleicht in den Klub gehen. Wir waren schon fast drei Wochen nicht mehr da.“

„Tut mir leid, ich kann nicht.“ Mattie nahm vorsichtig einen Schluck von ihrem heißen Getränk. „Gabe und ich sind zum Essen verabredet. Ich nehme ihn ins Asian Fusion mit, das wird ihm bestimmt gefallen. Inzwischen hat er entdeckt, dass er doch noch eine Menge anderer Gerichte außer Steak und Kartoffeln mag.“

Tracy nippte an ihrem Kaffee. „Hört sich ja so an, als wäre das was Ernstes mit euch.“

Mattie zuckte die Schultern. „Nicht wirklich. Ich bleibe nur so lange bei ihm, bis meine Ferien vorbei sind – also bis zum Wochenende.“

Tracy nahm noch einen Schluck. „Na ja, ich werde wohl trotzdem hingehen.“

„Macht Sam das nichts aus?“

„Wir sind ja kein Paar. Bisher ist unsere Beziehung nur rein platonisch.“

„Echt schade.“

„Einerseits schon. Andererseits ist es ziemlich angenehm. Er ist wirklich ein süßer Typ. Ich bin froh, ihn kennengelernt zu haben.“

„Das klingt nach Vergangenheit.“

Tracy wandte den Blick ab. „Vielleicht. Mal sehen, was heute Abend passiert.“

Mattie streckte den Arm aus und griff nach ihrer Hand. „Was auch immer du tust – denk gut darüber nach, ob es die richtige Entscheidung ist. Wenn Sam wirklich was Besonderes ist, willst du ihn vielleicht nicht verlieren.“

Tracy versuchte nicht darauf zu achten, welchen Druck sie auf der Brust verspürte. Sie war nicht für eine feste Beziehung gemacht. Sam schien jedoch genau das im Auge zu haben.

Sie erinnerte sich an die furchtbaren Streits zwischen ihren Eltern, die Schläge, die sie und ihre Mutter hatten ertragen müssen. Sie brauchte keinen Mann. Sie wollte keinen.

Nicht einmal Sam.

„Ich muss wieder an die Arbeit.“ Mattie stand auf. „Danke für den Cappuccino! Den trinke ich ja am liebsten, wie du weißt.“

„Nichts zu danken. Die nächste Runde geht auf dich.“

„Sei vorsichtig heute Abend.“

„Ich bin immer vorsichtig.“ Aber Tracy war so unsicher wie noch nie, wenn sie darüber nachdachte, was sie wirklich tun wollte.

Sie dachte an Sams süßes Lachen. An dieses freche Aufblitzen in seinen sanften braunen Augen, wenn er sie ansah. Manchmal fragte sie sich, ob sie vielleicht unrecht hatte, ob es womöglich doch so etwas wie eine lang anhaltende glückliche Beziehung gab.

Tracy schüttelte den Kopf. Wem machte sie etwas vor? Sam war auch nicht anders als all die anderen Männer, die sie bisher gekannt hatte.

Zurück in ihrem Büro rief sie ein paar Kunden an, gab ein paar Darlehensanträge bei der Hypothekenbank ab, zeigte einem Interessenten ein Haus und fuhr schließlich nach Hause.

Irgendwann wurde es Zeit, sich für den Abend umzuziehen, und sie wählte ihr aufregendstes Outfit aus – einen knalligen pinkfarbenen Lederminirock und die dazu passende Weste mit vorn nur drei Knöpfen, zu der sie keinen BH tragen konnte.

Als sie durch die Tür kam, war der Laden bereits angefüllt vom Lachen der Gäste und dem Klingen der Gläser. Der Karaokesänger auf der Bühne beendete gerade einen Sinatra-Song und erntete mäßigen Beifall. Tracy suchte nach einem bekannten Gesicht und entdeckte eine junge Frau, die ebenfalls als Immobilienmaklerin arbeitete. Sie saß an einem Tisch nur mit Männern.

„Hallo Tracy!“ Heather winkte sie zu sich. „Ich freue mich, dass du da bist. Ich könnte ein bisschen Unterstützung gebrauchen.“ Sie grinste und deutete mit dem Kopf zur anderen Seite des Tisches, an dem ihre vielen Bewunderer saßen.

Tracy lachte, als einer von ihnen aufsprang und einen Stuhl für sie vorzog. Als sie sich setzte, fiel ihr Blick automatisch auf der Suche nach Sam zur Bar hinüber, aber er war nicht dort. Das Gefühl der Enttäuschung, das sie plötzlich verspürte, erschreckte sie. Sie war heute Abend hier, um sich zu amüsieren.

„Bring der Lady doch bitte einen Cosmo!“, rief einer der Typen am Tisch. „Einen doppelten.“ Er sah gut aus, war genau die Art von Mann, mit dem sie vielleicht nach Hause gegangen wäre. Doch heute Abend erschien ihr dieser Gedanke wenig reizvoll.

Die Zeit verstrich. Tracy trank zwei Cocktails, aber ihre Stimmung hellte sich nicht auf. Einer der Männer erzählte einen unanständigen Witz, und sie zwang sich zu lachen. Dann fiel ihr Blick zum zehnten Mal an diesem Abend zur Bar hinüber, und da war er.

Ihr stockte der Atem.

Sam lehnte an der Bar, den Blick auf sie gerichtet. Vor ihm auf der Theke stand eine fast leere Bierflasche. Er war also schon eine ganze Weile dort. Trank sein Bier und beobachtete sie nur.

Er hob die Flasche, als würde er ihr zuprosten, und nahm den letzten Schluck daraus. Dann stellte er sie zurück auf die Theke und ging zur Tür.

Tracy drehte sich der Magen um.

Ihre Hand zitterte, als sie den Stuhl zurückschob. Mit wackligen Knien lief sie ihm nach. Sie fühlte sich so schwach, dass die Tür meilenweit entfernt zu sein schien.

„He, Tracy“, rief der hübsche Typ namens Nick ihr hinterher. „Wohin willst du denn?“

Tracy machte sich nicht die Mühe zu antworten, sondern arbeitete sich weiter zum Ausgang vor.

Auf dem Parkplatz entdeckte sie Sams roten Pick-up. Er hatte ihn noch nicht erreicht, aber er strebte zielsicher darauf zu. Sie wusste, wenn sie ihn nicht zurückhielt, würde sie ihn nie wiedersehen.

„Sam! Sam! Warte doch mal!“ Sie beeilte sich, um ihn einzuholen, stolperte dabei und stürzte fast. „Sam, warte bitte!“

Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie musste mit ihm reden, bevor es zu spät wäre. „Sam, bitte warte!“ Durch den Tränenschleier konnte sie ihn kaum noch erkennen. Sie hatte nicht bemerkt, dass er sie gesehen und sich umgedreht hatte, und rannte in ihn hinein.

„Sam …“

Er umfasste ihre Schultern. „Was willst du hier, Tracy? Du hast doch ein halbes Dutzend Männer da drinnen, die gern mit dir nach Hause gehen möchten.“

Die Tränen rollten ihr über die Wangen. „Ich will sie aber nicht.“

„Was willst du denn?“ Er schob sie gegen die Tür des Trucks. „Willst du, dass ich es gleich hier mit dir treibe? Glaub mir – ich bin mehr als bereit.“

Sie hatte ihn noch nie so wütend gesehen. Eigentlich hätte es ihr Angst machen sollen. Sie verstand nicht, warum das nicht so war. „Ich will nicht … ich mag es nicht so. Nicht mit dir.“

„Nein? Ich denke schon.“

Sie schluckte, um den Kloß in ihrem Hals loszuwerden. „Nein, ich … Ich weiß nicht. Ich will nur nicht, dass du gehst, Sam.“

Seine Wut verrauchte ein wenig. Sanft nahm er sie in seine Arme. „Ich glaube, ich weiß, was du willst.“ Er nahm ihre Hand. „Komm mit, wir gehen.“

Sie klammerte sich an seinen Arm und wischte sich die Tränen von der Wange. „Wohin gehen wir?“

„Zu mir.“

Sie widersprach ihm nicht, ließ sich nur von ihm in den Truck helfen, wartete, bis er ihren Sicherheitsgurt befestigt und die Tür geschlossen hatte. Er lief um den Wagen herum und setzte sich hinters Steuer. Während er vom Parkplatz fuhr, lehnte sie sich zurück.

Sie hatte keine Ahnung, was geschehen würde, wenn sie bei ihm waren. Aber ein Gefühl der Erleichterung überkam sie. Das sagte ihr, dass es richtig gewesen war, ihm zu folgen.

Sie war noch nie in Sams Apartment gewesen. Es war sauber und ordentlich und in dunklen, männlichen Farbtönen geschmackvoll eingerichtet. Ihr blieb nicht viel Zeit, sich umzusehen, da er sie gleich in sein Schlafzimmer führte, sie in die Arme nahm und leidenschaftlich küsste.

Sie war atemlos, als er sie wieder losließ. Dann schlang sie ihm die Arme um den Nacken. „Was ist, wenn wir jetzt alles ruinieren?“

„Wenn das passiert, war da auch nichts, dem wir nachtrauern müssen.“

Er hatte recht. Doch das sichere Gefühl, das sie in seiner Gegenwart immer verspürte, begann langsam zu schwinden. Es war Zeit, in Aktion zu treten. Sie griff nach den Knöpfen seines Hemdes, aber Sam stoppte sie.

„Jetzt noch nicht.“

Sie sah ihn ein bisschen verunsichert und auch überrascht an. Noch mehr, während er langsam begann, sie zu entkleiden, jeden Teil ihres Körpers zu küssen, den er gerade entblößt hatte. Jedes Mal, wenn sie ihn berühren wollte, schüttelte Sam den Kopf und küsste sie einfach. Sie war auf Hochtouren, als er sie ganz ausgezogen hatte, in seine Arme nahm und zum Bett trug.

„Du hast den weichsten und küssenswertesten Mund“, sagte er und nahm ihre Unterlippe vorsichtig zwischen die Zähne, bevor er mit der Zunge in ihren Mund drang. Es war ein langer, leidenschaftlicher Kuss. Er küsste sie, als wollte er die ganze Nacht lang so weitermachen. Ihr wurde am ganzen Körper warm, sie hatte das Gefühl, zu schmelzen und zu zerfließen. Sie war von seinen Zärtlichkeiten so abgelenkt, dass sie gar nicht richtig mitbekam, wie er sich selbst seine Kleidung abstreifte.

Tracy betrachtete seine breite Brust, die mit goldblonden Härchen bedeckt war. Seine Muskeln waren wunderschön definiert, und sie konnte bei jeder Bewegung sehen, wie sie arbeiteten.

Er hatte einen Ständer. Größer, als sie erwartet hätte, ragte sein erigierter Penis vor dem flachen Bauch hoch. Als er zu ihr kam und sie erneut küsste, fühlte sie sich nicht bedrängt und hatte nicht das Gefühl, sie müsse ihm etwas vorspielen.

„Das wolltest du, Tracy.“ Er küsste ihr Kinn und beugte sich hinunter, um zärtlich ihre Brüste zu liebkosen. „Du wolltest, dass wir uns lieben, und genau das werden wir jetzt tun.“

„Sam …“ Wieder traten ihr Tränen in die Augen. Sie hob die Hand und strich mit den Fingern zart über sein geliebtes Gesicht. „Ich glaube … Ich glaube, ich bin dabei, mich in dich zu verlieben.“

Sam wischte ihr mit dem Daumen behutsam über die tränennasse Wange. „Dann funktioniert mein Plan ja schließlich doch.“

Tracy seufzte, wieder küsste er sie sanft. Sie verliebte sich in Sam. Das hatte sie ihm gesagt, und er schien überhaupt nicht erschrocken zu sein.

„Ich werde dir nicht wehtun, Tracy, was auch immer passiert. Das kannst du mir glauben.“

„Ach Sam …“ Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie das Gefühl, dass alles gut würde. Dass ihr Leben letztendlich in die richtige Richtung ging.

Sie legte Sam die Arme um den Nacken und hieß ihn in sich willkommen, mit einer Lust und Leidenschaft, die sie bisher bei keinem anderen Mann empfunden hatte.

24. KAPITEL

In der Küche hing der wunderbare Duft von französischem Röstkaffee. Gabe hatte heute Morgen das Frühstück zubereitet. Mattie hatte die Spiegeleier, die er für sie braten wollte, abgelehnt. Allein bei dem Gedanken an all das Cholesterin wurde ihr übel. Aber sie war von den halbierten Bagels, dem Frischkäse und der Himbeerkonfitüre begeistert, die er auf den Küchentisch stellte.

„Ich kenne Debbie Gleason“, sagte sie, bevor sie einen Schluck von dem köstlichen Kaffee nahm. „Ich habe für ihren Mann ein paar Entwürfe angefertigt, und sie und ich haben uns irgendwie sehr gut verstanden.“

Gabe hatte ihr gesagt, dass er die Frau heute besuchen wollte; er wollte wissen, was sie ihm über ihren Mann erzählen würde. „Wenn du herausfinden willst, was mit Vance los ist, kann ich dir vielleicht helfen.“

„Sie lassen sich scheiden, das hat Jackson jedenfalls gesagt. Und Vance hat Pleite gemacht.“

„Das tut mir leid. Bestimmt ist das ziemlich hart für Debbie.“ Sie verteilte die Konfitüre mit dem Messer und biss ab.

„Ich dachte, seine Ehe läuft gut und er hat ein Händchen für seine Geschäfte. So kann man sich irren.“

„Du meinst, wenn Clay unschuldig ist, könnte Vance der Brandstifter sein? Dass er so unter Stress steht und sein Versagen auf dich schiebt?“

„Das könnte sein. Die Polizei tippt immer noch auf Clay, aber ich finde, es lohnt sich, dem mal nachzugehen.“

„Okay.“ Maggie aß den letzten Bissen mit Marmelade bestrichenen Bagel und leerte ihre Kaffeetasse. „Lass mich nur kurz duschen.“

Ein verlangendes Glitzern schlich sich in seine blauen Augen. „Das klingt nach einer guten Idee.“

Mattie lächelte, als er zu ihr in die Dusche stieg, keineswegs überrascht. Als sie schließlich das Bad verließen, war das Wasser kalt.

Das war es aber wert gewesen.

Vance Gleason wohnte in einem Backsteinhaus in Highland Park. Zumindest war es so gewesen, bevor seine Frau ihn hinausgeworfen hatte.

Inzwischen lebte Debbie Gleason dort nur noch mit ihren beiden Kindern. Gabe hatte vorher angerufen und gefragt, ob Mattie und er für ein paar Minuten vorbeikommen dürften. Debbie hatte zugesagt. Mattie warf einen Blick auf das hübsche, zweigeschossige Haus mit den weißen Fensterläden und dem gepflegten Rasen und fragte sich, wie lange Debbie nach der Scheidung und dem Bankrott ihres Mannes mit ihren Kindern wohl noch hier wohnen konnte.

Gabe parkte am Straßenrand, schaltete den Motor aus, und beide stiegen aus. Nachdem sie den von Blumen gesäumten Weg zur Haustür gegangen waren, klopfte Gabe an.

Die Tür wurde geöffnet, und eine kleine dunkelhaarige Frau mit Pferdeschwanz stand vor ihnen. „Hallo Mattie! Wie schön, dich zu sehen!“

„Hallo Debbie.“

„Guten Tag, Gabe! Sie sind ja pünktlich! Ich muss zugeben, es macht mich ein bisschen neugierig, dass Sie mich sprechen wollen.“

„Ich hoffe, wir kommen nicht ungelegen“, sagte Gabe, als Debbie sie hereinführte.

„Nein, keineswegs. Die Kinder sind in der Schule. Und wie jeder hier in der Stadt zu wissen scheint, ist Vance nicht hier, weil wir uns scheiden lassen.“

„Davon habe ich gehört“, sagte Mattie. „Es tut mir wirklich leid. Ihr scheint euch beide so gut verstanden zu haben.“

„Das dachte ich auch.“ Sie führte die beiden durch den Flur in ein großes Zimmer im hinteren Teil des Hauses. Unter den hohen Deckenbalken stand in der Ecke eine Kiste mit Kinderspielsachen, auf dem Kaffeetisch vor dem Polstersofa und den Sesseln stapelten sich Kinderbücher. „Unglücklicherweise fand Vance, dass er doch lieber mit einer jungen Blondine zusammen sein möchte, die er als Sekretärin eingestellt hat.“

Mattie verzog das Gesicht, und Debbie lachte.

„Wollt ihr was trinken? Eistee vielleicht?“

„Danke, aber wir werden nicht lange bleiben“, entgegnete Gabe.

„Was kann ich denn für euch tun?“

„Ich weiß, du hast in letzter Zeit ziemlich viel durchgemacht“, begann Mattie. „Aber vielleicht hast du von den Bränden auf Gabes Baustellen gelesen?“

„Ich hab’s in den Fernsehnachrichten gesehen. Tut mir leid, Gabe, das ist ja schrecklich!“

„Wann ist Vance denn hier ausgezogen?“, erkundigte Gabe sich.

„Das ist jetzt fast einen Monat her. Ich war zu wütend, um ihn zu vermissen.“

„Als er ging, schien er da … Also in welcher psychischen Verfassung war er da? Schien er deprimiert? War er verärgert über das, was ihm passiert ist?“

„Zuerst war er glücklich. Er hatte seine junge Geliebte. Inzwischen glaube ich, dass er bereut, was er getan hat.“

„Wie sieht es mit dem Bankrott aus?“, wollte Mattie wissen. „Wie hat er das aufgenommen?“

„Er hat sich selbst die Schuld daran gegeben. Er meint, er hätte sich besser um sein Geschäft kümmern müssen.“

Gabe wechselte einen Blick mit Mattie. Wenn Gleason sich selbst dafür verantwortlich machte, hätte er keinen Grund, sich gegen seinen Hauptkonkurrenten zu wenden.

Debbie betrachtete ihn mit düsterem Gesichtsausdruck. „Sie glauben doch nicht etwa, dass Vance etwas mit den Brandstiftungen zu tun hat, oder?“

„Ehrlich gesagt, nicht. Ich denke, der Mann, der das getan hat, sitzt bereits im Gefängnis. Aber ich wollte trotzdem allen Hinweisen nachgehen.“

„Vance ist ein Mistkerl, aber er ist nicht verrückt. Außerdem will er auf keinen Fall noch mehr Ärger, als er bereits hat.“

Gabe nickte.

„Wir wollten nur deine Meinung dazu hören“, sagte Mattie. „Die Leute reagieren unterschiedlich auf Stresssituationen.“

„Wie ich schon sagte, Vance ist vielleicht im Moment ein bisschen daneben, aber er ist nicht verrückt.“

„Wir wollen Sie nicht weiter aufhalten“, sagte Gabe. „Vielen Dank, dass Sie sich Zeit genommen haben!“

„Na ja … Jetzt, wo Vance nicht mehr da ist, habe ich nicht mehr so viel zu tun.“

„Ich hoffe, alles wird sich noch zum Guten wenden“, sagte Mattie.

„Wer weiß. Mal sehen. Ich glaube, Vance bereut es wirklich. Und wir sind immer noch verheiratet.“

Mattie umarmte sie zum Abschied. „Viel Glück!“

Sie verließen das Haus und gingen zum Wagen zurück.

„Wir haben getan, was wir konnten“, sagte Gabe, als er wieder hinter dem Steuer saß. „Während du dich heute Morgen angezogen hast, habe ich bei Thomas Daily angerufen und ihm von meiner Begegnung mit Carlton Webster berichtet. Ich hatte nicht den Eindruck, dass ihn das sonderlich interessiert. Die Polizei hat jetzt ihren Verdächtigen. Offensichtlich kann Clay für die Abende, an denen es gebrannt hat, kein Alibi vorweisen. Er meint, er hätte in seinem Motelzimmer geschlafen. Wenn es keine weiteren Erkenntnisse gibt, wird er im Gefängnis bleiben müssen.“

„Tut mir leid, dass es ausgerechnet dein Freund war.“

„Ich würde wirklich gern mit ihm sprechen und hören, was er dazu zu sagen hat. Aber er weigert sich, mich zu empfangen.“ Gabe steckte den Schlüssel ins Zündschloss und warf den Motor an.

„Wenigstens läuft er nicht mehr frei herum.“

„Tja, das ist ein Argument.“

„Vielleicht ist endlich alles vorbei.“

Gabe lenkte den Truck vom Straßenrand. „Vielleicht. Apropos vorbei: Dein Urlaub ist fast zu Ende. Was hältst du davon, wenn wir heute Nachmittag zu meiner Ranch fliegen und dort übernachten? Wenn sich was Neues ergeben sollte, können wir innerhalb von zwei Stunden wieder zurück sein.“

„Du hast eine Ranch?“

Er zuckte die Schultern. „Es sind nur um die tausendzweihundert Quadratkilometer. Aber da fühle ich mich wirklich zu Hause.“ Er griff nach ihrer Hand und zog sie an seine Lippen. „Ich würde es dir sehr gern zeigen.“

Eine heiße Woge durchströmte sie. In Gedanken ging sie alle Argumente durch, die gegen eine enge Beziehung mit Gabe sprachen.

„Komm schon! Es ist nur eine Nacht, wir haben es uns verdient.“

Verdammt, sie wollte so gern mitfahren!

„In Ordnung“, hörte sie sich sagen. „Ich würde deine Ranch sehr gerne sehen!“

Gabe fuhr Mattie in ihre Wohnung, damit sie den Kater versorgen und ein paar Sachen für die Übernachtung, Jeans und Turnschuhe einpacken konnte. Wenn sie auf der Ranch waren, würde sie das leichte geblümte Sommerkleid und die Sandaletten, die sie beim Besuch bei Debbie getragen hatte, wechseln wollen.

Auf dem Weg zum Flughafen machten sie noch einen Abstecher ins Krankenhaus, aber an Angels Zustand hatte sich immer noch nichts geändert. Gabe wartete, während Mattie sich einen Moment ans Bett des Jungen setzte und mit ihm redete, als wäre er bei Bewusstsein. Sie ermunterte ihn, gesund zu werden, um die Ausstellung seines Freundes sehen zu können. Dann fuhren sie zu dem Privatflugplatz im Süden von Dallas, wo Gabes ganzer Stolz stand, die Twin Aerostar.

„Du weißt doch, was der Unterschied zwischen kleinen Jungs und erwachsenen Männern ist, oder?“, sagte Mattie, als Gabe ihre Reisetasche an Bord verstaute und ihr ins Cockpit auf den Copilotensitz half.

„Die Größe ihres Spielzeugs?“, riet er schief grinsend. Mattie lachte. „Nein, es ist der Preis ihres Spielzeugs, du Schlaumeier.“

Gabe grinste. Er ging an der roten Linie am Flugzeug entlang und inspizierte noch einmal alles zum letzten Mal, dann kletterte er an Bord und setzte sich auf den Pilotensitz. Wenige Minuten später rollten sie die Startbahn hoch.

„Wie oft fliegst du denn?“, erkundigte sich Mattie, als sie abhoben und bald das Flickwerk von Feldern und Ranches unter sich ließen, durchzogen von viel Grün und hier und da einem glitzernden Gewässer.

„Nicht oft genug. Ein paarmal im Jahr fliege ich zu meinem Bruder nach Wyoming. Nach Hill Country komme ich, so oft ich kann, aber meist habe ich viel zu tun.“

„Ich weiß genau, was du meinst.“ Mattie lehnte sich in dem butterweichen cremefarbenen Ledersitz zurück.

„Manchmal frage ich mich, ob es das wert ist.“ Das Flugzeug konnte fünf Passagiere sehr bequem transportieren, er hatte jedoch nie so viele Leute mitgenommen.

„Darüber habe ich nie wirklich nachgedacht“, erwiderte Mattie. „Ich arbeite, um mir meinen Lebensunterhalt zu verdienen und mir etwas leisten und genug für später beiseitelegen zu können.“

„Manchmal denke ich, ich sollte mir vielleicht mehr Zeit nehmen, um die kleinen Dinge des Hier und Jetzt zu genießen.“

„Du meinst, dein Geschäft aufgeben?“

„Das würde ich nicht tun. Ich dachte mehr daran, mir die Zeit zu nehmen, um eine Familie zu gründen, Kinder zu haben.“ Er warf ihr einen kurzen Seitenblick zu. „Du hast dir doch auch mal ein Baby gewünscht.“

Mattie blickte aus dem Fenster. „Daran habe ich in letzter Zeit nicht mehr gedacht.“

„Vielleicht solltest du darüber nachdenken.“

Sie erwiderte nichts darauf, und das Brummen des Motors erfüllte die Kabine.

Gabe sagte nichts mehr. Er wollte sie nicht in die Enge treiben, sonst würde sie sich womöglich weigern, ihn weiterhin zu treffen. Er wusste, wie sie über eine feste Beziehung dachte.

Doch ihm wurde langsam klar, dass er sich genau das wünschte. Er sah Mattie inzwischen als seine Frau, die Frau, die er über die Jahre an seiner Seite haben wollte. Er konnte sie nicht aus seinen Gedanken verbannen, er würde sie immer begehren.

Gabe glaubte nicht, dass sich das je ändern würde.

Nach weniger als zwei Stunden Flug setzte die Maschine auf einer schmalen Landebahn im Süden von Kerrville auf. Gabe steuerte das Flugzeug zum Hangar, um es dort abzustellen; er hatte ihn extra für seine Besuche auf der Ranch gekauft. Dort stand auch sein alter Jeep, mit dem sie nun die gewundenen Straßen von Hill Country entlangfuhren, bis sie den Abzweig zu Rolling Acres erreichten. Der Name war bereits auf ein verwittertes Schild eingebrannt gewesen, als er das Grundstück erworben hatte.

„Das Land hier ist wunderschön“, sagte Mattie, als sie den schmalen holprigen Weg zum Haus entlangfuhren. „Ich komme viel zu selten aus der Stadt raus.“

„Das geht mir genauso. Aber wenn ich hier bin, genieße ich es auch.“

Er parkte den Jeep vor seinem weißen Ranchhaus im spanischen Stil mit dem roten Schindeldach. Gabe half Mattie beim Aussteigen und trug ihre Reisetasche ins Haus.

Mattie blieb am Eingang stehen und blickte in das mit Fliesen ausgelegte Wohnzimmer.

„Ach Gabe! Genauso habe ich mir dein Haus vorgestellt! Jetzt verstehe ich, was du meinst – das ist wirklich dein Zuhause.“

Er versuchte gar nicht erst, zu verbergen, wie sehr er sich über ihre Bemerkung freute. „Wenn ich wüsste, wie ich hier meinen Lebensunterhalt verdienen könnte, würde ich immer hierbleiben.“ Er hatte bereits genug Geld zur Seite gelegt, um in den Ruhestand gehen zu können. Aber seine Arbeit gefiel ihm. Er war noch nicht so weit, damit aufzuhören.

Mattie strich über die Rückenlehne des braunen Ledersofas neben dem mit indianisch gemustertem Stoff bezogenen Polstersessel. Dann nahm sie vorsichtig einen handbemalten indianischen Krug vom rustikalen Holztisch und betrachtete ihn bewundernd.

Gabe beobachtete sie dabei, wie sie mit den Fingern zart über jedes Kunstwerk strich. Unwillkürlich dachte er daran, wie gut es sich anfühlen würde, diese sanften Hände auf seiner Haut zu spüren. Sofort erwachte seine Lust.

Die Haushälterin hatte den Kühlschrank aufgefüllt, die Betten bezogen, frische Handtücher hingelegt und sich – auf seinen Wunsch – für zwei Tage freigenommen. Pedro Vasquez, der sich in Gabes Abwesenheit um die Pferde kümmerte, würde erst morgen Abend wiederkommen.

Eine Welle von Begehren durchströmte ihn, während er Mattie so in seinem Haus beobachtete, schön und feminin und als würde sie genau hierher gehören. Sein Blut rauschte wild durch die Adern. Er war hart, als er sie in seine Arme nahm und ihre weichen, sanften Lippen mit dem Mund eroberte. Mattie stöhnte leise auf und ließ ihre Zunge in seinen Mund gleiten. Ihre Brustspitzen zogen sich zusammen und wurden zu festen Knospen, die gegen Gabes Brustkorb drückten. Sehnsüchtig legte sie ihm die Arme um den Nacken.

Die Lust war erwacht. Wie nie zuvor.

„Ich will dich“, sagte er leise zwischen heißen Küssen. „Und zwar hier und jetzt.“

Mattie erschauerte. Schnell warf sie einen Blick zu den geöffneten Fenstern. „Ich will dich auch, aber vielleicht sollten wir lieber …“

„Hier ist keine Menschenseele weit und breit“, versicherte er ihr und küsste sie wieder, spielte mit ihrer Zunge und vertiefte den Kuss. Er spürte ihr Zögern. Diese Art von Verlangen war für sie neu, doch Mattie liebte Sex so wie er. Und inzwischen kannte er sie, wusste, dass es ihr gefiel, wenn er die Führung übernahm.

Er drehte sie herum, strich ihr flammendes Haar zur Seite, küsste ihren Nacken und drückte sie sanft so weit vor, dass sie sich über die niedrige Rückenlehne des Sofas beugte. Er schob den Rock ihres geblümten Kleides hoch, zog den winzigen rosa Tanga beiseite und streichelte sie.

Mattie stöhnte auf.

„Das gefällt dir, Honey, nicht wahr?“

„Gabe …“, hauchte sie und beugte sich weiter vor.

„Spreiz deine Beine!“

Sie tat es. Er öffnete seine Jeans. Nachdem er das Kondom aus der Tasche geholt und sich übergestreift hatte, nahm er sie mit einem einzigen Stoß.

Mattie gab einen komischen leisen Ton von sich, der tief aus ihrer Kehle kam. Gabe musste sich bemühen, sich zu beherrschen.

„Mein Gott, du fühlst dich so gut an“, flüsterte er. „Ich kann einfach nicht genug von dir bekommen.“

Mattie erbebte, als er sie an den Hüften packte und sich zu bewegen begann. Langsam zog er sich zurück, dann stieß er tief in sie hinein. Sie fühlte sich heiß und feucht an. Er beschleunigte seinen Rhythmus, sein Verlangen breitete sich immer hitziger und heftiger in ihm aus. Noch ein paar tiefe Stöße, und sie kam. Sie schrie seinen Namen heraus und zitterte am ganzen Körper, während sie sich fest um ihn zusammenzog.

Gabe hörte erst auf, nachdem sie einen zweiten Höhepunkt erlebt hatte.

Dann erst gab er sich seiner eigenen Lust hin.

Mattie drehte sich in Gabes Armen um. Himmel, sie fühlte sich so wollüstig! Lena Sterling schien wohl doch keine reine Fantasiefigur zu sein. Sie schmiegte den Kopf an seine breite Schulter, zu befangen, um ihn anzusehen. Zärtlich legte er ihr die Finger unter das Kinn und zog ihren Kopf hoch, küsste sie liebevoll auf den Mund. Dann schob er ihren Rock wieder nach unten und schloss den Reißverschluss seiner Jeans.

„Komm mit, Honey!“ Er bückte sich nach ihrer Tasche, nahm sie bei der Hand und führte sie den Flur entlang. So als wäre das, was sie gerade im Wohnzimmer getan hatten, völlig normal. Offensichtlich war es das für Gabe auch. Sie dachte an die Lust, die er ihr verschafft hatte. Vielleicht war es für sie ja auch in Ordnung.

Sie konzentrierte sich wieder auf ihre unmittelbare Umgebung, betrachtete die eingerahmten Fotos an der Wand im Flur. Ein Bild zeigte eine riesige Eiche, deren Äste fast bis zum Boden hinunterhingen. Ein anderes ein Feld von hohen, sich biegenden Gräsern. Ein gewundener Pfad, der ins Endlose zu führen schien, eine alte Holzscheune.

Sie blieb stehen, um die Bilder besser betrachten zu können. „Diese Fotos sind wirklich schön. Ich kann mich erinnern, dass in deinem Arbeitszimmer ähnliche Bilder hängen. Woher hast du die?“

„Sie sind von mir. Das ist so eine Art Hobby.“

Das überraschte sie ein bisschen. Dass so ein kräftiger, maskuliner Typ wie Gabe diesen feinen Sinn für den Bildaufbau besaß. „Sie sind wirklich sehr gut, Gabe.“

„Danke.“

Er war ein Mann mit vielen Talenten, musste sie feststellen – nicht nur, was seine Fähigkeiten als Liebhaber betraf. Das hatte sie nicht erwartet, als sie ihm zum ersten Mal begegnet war.

Gabe führte sie weiter den Flur entlang, bis sie das große Schlafzimmer erreichten. „Ich lasse dir ein bisschen Zeit, damit du dich frisch machen kannst. Danach zeige ich dir die Ranch.“

Sie brauchte einen Moment. Ihr Herz hämmerte noch immer von diesem unglaublichen Sex, und ihre Knie fühlten sich weich an. Nach ein paar Minuten in seinem großen Badezimmer mit spanischen Fliesen erschien Mattie in Jeans, Turnschuhen und einer kurzärmeligen weißen Baumwollbluse. Gabe musterte sie kurz anerkennend. Sie machten eine Tour durchs Haus, das durchgehend im spanischen Stil gestaltet war, dann führte er sie nach draußen.

„Du hast Pferde?“, fragte sie, als sie einen wunderschönen Palomino und einen großen kräftigen Braunen entdeckte.

„Nur ein paar. Das sind Sundance und Warrior. Als Kind wollte ich immer gern ein Pferd haben, aber wir hatten kein Geld für so was. Irgendwann würde ich gern Quarter Horses züchten. Vielleicht klappt es. Man kann nie wissen.“

„Du hast mir mal erzählt, dass du deinen Vater nie kennengelernt hast. Wie war deine Mutter?“

Er presste die Lippen zusammen. „Sie war Alkoholikerin und tablettensüchtig. Als wir noch klein waren, haben uns ihre Freunde ständig geschlagen. Aber sobald Jackson alt genug war, um sich zu wehren, hatte das plötzlich ein Ende.“

„Du sagtest, dein Bruder wäre ein Preisboxer gewesen.“

„Das stimmt. Er hat bei Meisterschaften mitgemacht. Er hat zwar nie gewonnen, aber er war verdammt gut.“

„Und Devlin ist ein ehemaliger Ranger. Das sind ja harte Burschen in eurer Familie.“

Er zuckte die breiten Schultern. „Das war eine Art Überlebensnotwendigkeit.“

Mattie blieb an dem Holzzaun stehen, der die Pferdeweide umgab. „Familien wie deine … sind der Grund, warum ich im Family Recovery Center arbeite. Als ich noch zur Schule ging, hatte ich eine Freundin, deren Vater sie und ihre Mutter ständig verprügelt hat. Sie flehte mich an, niemandem etwas zu sagen, und ich habe mich daran gehalten. Diese Entscheidung habe ich immer bereut.“

„Du sagst, du bist noch zur Schule gegangen. Es war nicht dein Fehler. Wenn du dich eingemischt hättest, wäre es vielleicht sogar noch schlimmer geworden.“

„Das hatte meine Freundin damals auch gesagt.“

Gabe betrachtete sie eindringlich. „Diese Freundin war nicht zufällig Tracy Spencer, oder?“ Mattie sah zur Seite.

„Wie ich sehe, stehst du weiterhin zu deinem Versprechen.“

„Sie ist immer noch nicht ganz darüber hinweg.“

„Du konntest Tracy nicht helfen, also versuchst du nun, andere Kinder vor dem gleichen Schicksal zu beschützen.“

„Das stimmt. Obwohl ins FRC hauptsächlich Familien kommen, die nicht mehr unter häuslicher Gewalt leiden, sondern versuchen sich von dem Vergangenen zu erholen.“

Sie dachte an Angel, der die Gewalttätigkeit seines Vaters überlebt hatte, nur um jetzt auf der Straße krankenhausreif geschlagen zu werden. Sie spürte wieder dieses Gewicht auf ihrer Brust.

„Ich weiß genau, woran du jetzt denkst. Wir rufen nachher im Krankenhaus an und erkundigen uns nach seinem Zustand. Angel wird sich bestimmt wieder erholen.“

Sie nickte, obwohl keiner von ihnen das genau wissen konnte.

„Aber bis dahin genießen wir es, dass wir in dieser weiten, offenen Landschaft sind.“

Er hatte recht. Sich ein paar Stunden zur Erholung zu gönnen, war kein Grund, Schuldgefühle zu entwickeln. Mattie lächelte ihn an. „Können wir reiten?“

„Ich wüsste nicht, was ich lieber täte.“ Er lachte. „Na ja, vielleicht doch. Aber im Moment sollten wir uns mit dem Reiten der Pferde begnügen.“

Matties Gesicht wurde heiß. Sie hoffte nur, dass sie nicht knallrot wurde.

25. KAPITEL

Gabe grillte ein Steak für sich und für Mattie einen Tofuburger. Der Rest des Abendessens, ein frischer grüner Salat, Kartoffelgratin und Knoblauchbaguette, war schon fertig und wartete im Ofen und im Kühlschrank auf sie.

Es war ein köstliches Mahl. Obwohl Mattie ziemlich erledigt vom Reiten war, hatte sich der Ausflug über die gewundenen Pfade des grünen Hill Countrys gelohnt. Nach dem Essen nahmen sie die Flasche mit dem Rest Cabernet und kuschelten sich draußen auf der Veranda auf die gemütliche Liege.

„Könntest du dir vorstellen, hier zu leben?“, fragte Gabe, als sie sich an seine Schulter gelehnt hatte. „Oder wäre das zu ruhig für dich?“

Ein leichtes Unwohlsein überfiel sie. Es war das zweite Mal, dass Gabe eine Bemerkung machte, mit der er seinen Wunsch nach einer festen Beziehung andeutete.

„Ich weiß nicht … Ich bin in den Vororten von Dallas aufgewachsen. Jedenfalls bis zum Tod meines Vaters. Dann sind meine Mutter und ich in ein Apartment weiter in die Innenstadt gezogen.“ Sie ließ den Blick über das üppige Grün schweifen, zu den Pferden, die friedlich grasten. „Sicher ist es eine großartige Gegend, um Kinder großzuziehen.“

„Ja, das habe ich auch gedacht.“

Mattie sah zu ihm hoch. In ihrem Magen formte sich ein Knoten. „Du hast doch aber in diesem Szenario nicht mich im Auge, oder?“

Er zuckte die Schultern. „Ich glaube, du wärst eine wunderbare Mutter.“

„Und Frau?“

Gabe sah sie mit seinen unglaublichen blauen Augen an. „Du bist intelligent und liebevoll. Eine fantastische Geliebte. Das sind Eigenschaften, die einem Mann an einer Frau gefallen.“

Mattie machte sich von ihm los und richtete sich auf. „Mit jemandem ins Bett gehen ist etwas ganz anderes, als verheiratet zu sein. Ich bin noch nicht bereit für etwas so Ernstes, Gabe. Das weißt du auch. Meine Karriere kommt an erster Stelle. Das war schon immer so.“

Er wich ihrem Blick aus. „Ja, das hast du gesagt. Ich glaube, diese Umgebung hier … ich weiß nicht … Da fange ich immer an, über meine Prioritäten nachzudenken.“

Nervös geworden durch die Richtung, die diese Unterhaltung annahm, stand Mattie auf. Der rosa und golden gefärbte Horizont war inzwischen dunkel geworden. Die Stille wurde nur durch das Zirpen der Zikaden und ein gelegentliches Wiehern der Pferde unterbrochen.

„Es wird spät“, sagte sie. „Wollen wir nicht ins Bett gehen?“ Sie wusste, das würde ihn ablenken. Bei Sex hatte Gabe noch nie Nein gesagt. Er stand auf und nahm sie in die Arme.

„Ja, das wollen wir. Ich habe immer diese Fantasie, wie wir uns ganz langsam und sinnlich lieben.“

Mattie lächelte. Jetzt, wo sie zu einem sicheren Thema übergegangen waren, entspannte sie sich wieder. „Tatsächlich?“

„Ja, tatsächlich. Wie wäre es, wenn wir das mal ausprobieren?“

Aber kaum waren sie im Bett, heizte sich die Situation wieder so auf wie immer. Mattie wollte es nicht langsam, und letztendlich ging es Gabe genauso.

„Irgendwann demnächst mal …“, murmelte er, als er sie in seine Arme zog und sie sich an ihn kuschelte.

Mattie lächelte nur.

Doch langsam wurde sie wieder ernst. Gabe hatte angedeutet, dass es ein Später für sie beide gab. Nach und nach begann sie, ihm zu vertrauen. Sie öffnete Gabe gegenüber ihren Schutzwall. Obwohl sie sich geschworen hatte, sich niemals auf einen Mann zu verlassen, tat sie das nun.

Sie dachte an Mark und dass er sie während ihrer Schwangerschaft verlassen hatte. Sie dachte an ihre Mutter und die schweren Jahre, die sie hatten überstehen müssen, nachdem ihr Vater gestorben war.

Mattie schätzte ihre Unabhängigkeit und ihre Karriere mehr als alles andere auf dieser Welt.

Noch mehr sogar als diesen Mann, in den sie sich nur allzu leicht verlieben könnte.

Sie fühlte plötzlich ein schweres Gewicht auf der Brust. Sie durfte es nicht zulassen, durfte nicht riskieren, sich in ihn zu verlieben.

Erst nachdem Gabe sie geküsst und sie sich ein weiteres Mal geliebt hatten, war sie in der Lage einzuschlafen.

Brooks & Dunn sangen. Noch im Schlaf gefangen, genoss Gabe die Musik einen Augenblick. Dann wurde ihm bewusst, dass es sein Handy war, und er öffnete die Augen. Als er nach dem Mobiltelefon auf dem Nachttisch griff, klopfte sein Herz schneller. Er schwang die Beine aus dem Bett und klappte das Handy auf.

„Raines.“

Der Wecker auf dem Nachttisch zeigte zwei Uhr.

„Gabe, hier ist Thomas Daily. Es hat wieder gebrannt.“

Gabe umklammerte das Handy. „Wo?“

„Im Egyptian Theater.“

Sein Herz setzte einen Schlag aus. Er spürte, wie Mattie sich hinter ihm aufrichtete und ihr Kinn an seine Schulter lehnte. „Ich hatte doch einen Wachmann dort abgestellt. Wie ist der Mistkerl reingekommen?“

„Er hat dem Sicherheitsbeamten einen Schlag auf den Kopf verpasst. Das Vorgehen war so ähnlich wie bei dem Ramirez-Jungen. Deshalb gehen wir davon aus, dass es sich um denselben Täter handelt. Die gute Nachricht ist, dass jemand, der aus der Bar in derselben Straße kam, die Tat beobachtet hat. Er ist gleich zurück ins Lokal gelaufen und hat die Polizei angerufen. Sie sind dort eingetroffen, gerade als das Feuer sich auszubreiten begann. Der Schaden ist minimal.“

Gabes Anspannung löste sich ein wenig. „Wie geht es dem Wachmann?“

„Sie haben ihn ins Krankenhaus gebracht und gleich versorgt. Er hat eine Beule am Kopf, aber es geht ihm ganz gut.“

„Hat er den Angreifer sehen können?“

„Nein, aber der Zeuge aus dem Lokal. Er meinte, der Typ wäre mittelgroß, schlank, vollkommen in Schwarz gekleidet und mit einer Kapuze über dem Kopf. Er hat den Wachmann mit einem Baseballschläger attackiert. Vor seinem Überfall auf den Mann hat er die Überwachungskamera zerschlagen, wahrscheinlich, als der Sicherheitsbeamte gerade im hinteren Teil des Hauses seine Runde machte.“

Gabe fluchte leise. „Dann dürfte wohl ziemlich klar sein, dass es nicht Sanders ist.“

„Er wird wieder entlassen.“

„Hören Sie, ich bin nicht in der Stadt. Eigentlich hatte ich vor, morgen nach Dallas zurückzukommen. Wenn Sie mich brauchen, könnte ich aber noch heute Nacht …“

„Morgen ist vollkommen in Ordnung. Rufen Sie mich an, wenn Sie da sind.“

Gabe klappte sein Handy zusammen, nachdem er sich verabschiedet hatte. Mattie griff nach dem T-Shirt, das er am Fußende des Betts hatte fallen lassen, zog es über und rutschte an seine Seite.

„Wieder ein Brand?“

„Im Egyptian Theater.“

„Oh nein, Gabe!“

„Daily meint, der Schaden wäre nicht sehr groß.“

„Gott sei Dank! Ich weiß, wie sehr du an diesem Haus hängst.“

„Er hat den Sicherheitsbeamten niedergeschlagen. Auf die gleiche Art, wie er Angel attackiert hatte.“

Mattie seufzte. „Dann ist dein Freund Sanders wohl unschuldig.“

„Sieht so aus. Daily sorgt dafür, dass er wieder entlassen wird.“

Sie legte ihm die Hand auf den Arm und streichelte ihn sanft und tröstend. „Du hast von Anfang an nicht geglaubt, dass er es war.“

„Nein. Vielleicht habe ich’s ja gehofft. Jetzt sind wir wieder da, wo wir begonnen haben.“

„Ach Gabe!“

Er fuhr sich mit den Fingern durch sein vom Schlaf zerzaustes Haar. „Ein Zeuge hat gesehen, wie der Wachmann niedergeschlagen wurde. Er meint, der Typ wäre normal groß gewesen, schlank und vollkommen in Schwarz gekleidet.“

„Nicht gerade sehr aussagekräftig.“

„Nein.“ Gabe starrte in die Dunkelheit. „Wer zum Teufel kann das sein?“, sagte er mehr zu sich selbst.

Als Mattie sich an ihn lehnte, zog er sie in seine Arme. Sie spürte, wie sehr er sie in diesem Augenblick brauchte, und sie wehrte sich nicht, als er sie in seine Arme zog und begann, sie zu verführen.

Mattie wollte nichts weiter als Sex von ihm.

Darin war er gut.

Doch zum ersten Mal in seinem Leben reichte ihm das nicht.

Statt lange zu schlafen, wie sie es vorgehabt hatten, standen sie schon um sechs Uhr morgens auf. Sie frühstückten Rühreier mit Toast, die Mattie zubereitete, während Gabe nach draußen ging, um die Pferde zu versorgen.

Sie hatte sich immer noch nicht so richtig an diese Stille gewöhnt. Nur der Wind seufzte in den Baumkronen, und die Blätter raschelten. Vielleicht gab ihr diese Ruhe zu viel Zeit zum Nachdenken.

Das wollte sie nicht. Nicht, wenn sich alle ihre Gedanken nur um Gabe drehten.

Trotzdem war es sehr schön auf dem Land.

Gleich nachdem sie ihr Frühstück beendet und ihre Tassen und Teller in den Geschirrspüler geräumt hatten, machten sie sich auf den Weg zum Flughafen im Süden von Kerrville. Noch vor zehn Uhr waren sie zurück in Dallas und nicht mal eine Stunde später in Gabes Apartment.

Weshalb es eine Überraschung war, dass bei ihrem Eintreffen bereits jemand auf sie wartete.

Der unangemeldete Gast hatte genau Gabes Größe, wie Mattie feststellte, als er sich lässig aus dem Polstersessel erhob. Außerdem dieselben auffallenden blauen Augen und fast schwarzes Haar. Er war etwas schmaler, aber auch kräftig gebaut, mit breiten Schultern und schmalen Hüften, die durch die enge Jeans betont wurden. Der Bizeps, den sein gelbes Oxfordhemd mit den kurzen Ärmeln freigab, war beeindruckend.

Mattie wusste sofort, dass sie Gabes Bruder gegenüberstand.

„Devlin! Verdammt, ich kann nicht glauben, dass du hier bist!“ Gabe ging erfreut auf den jüngeren Raines zu, und sie umarmten sich herzlich.

„Wie bist du reingekommen? Ach, egal, ich will es gar nicht wissen.“

Dev lachte. „Ich dachte, es wird Zeit, dass ich dir einen Besuch abstatte. Gestern Nacht habe ich gehört, was im Egyptian Theater passiert ist. Ich bin froh, dass der Schaden nicht so groß ist.“

„Woher zum Teufel hast du das denn so schnell erfahren?“

„Der Sicherheitsbeamte arbeitet für Atlas Security. Trace hat mich angerufen und mir von dem Überfall erzählt. Er dachte sich, dass ich Bescheid wissen möchte.“

Gabe wandte sich zu Mattie um. „Dev, ich möchte dir gern Mattie Baker vorstellen. Ich hab dir ja schon ein bisschen von ihr erzählt.“

Dev grinste, sodass seine sexy Grübchen zu sehen waren. Er war zweifellos der Hübsche der Raines-Brüder, weshalb er trotzdem nicht weniger männlich wirkte.

„Ich habe gehört, dass du einen ziemlichen Schlag am Leib hast“, sagte Dev grinsend.„Wahrscheinlich leidet Clay Sanders immer noch unter Kopfschmerzen. Freut mich, dich kennenzulernen, Mattie.“

„Von mir weiß er das nicht“, verteidigte sich Gabe und zog die Augenbrauen hoch. „Das schwöre ich.“

„Jackson hat es erwähnt. Er dachte, ich würde die Geschichte genauso interessant finden wie er.“

Mattie lächelte. „In dem Moment schien es mir das einzig Logische.“

Dev lachte.

Mattie ließ ihre Reisetasche an der Tür stehen und folgte den beiden Männern in die Küche.

Gabe ging zur Küchentheke und kochte eine Kanne Kaffee. „Ich bin froh, dass du gekommen bist, Brüderchen. So langsam gehen mir die Ideen aus.“

Dev setzte sich an den runden Küchentisch aus Eiche. „Weil wir etwas übersehen haben. Uns ist irgendwas Wichtiges entgangen, und das müssen wir rausfinden.“

Die Kaffeemaschine gurgelte. Mattie nahm drei Becher aus dem Schrank, füllte sie, gab etwas Kaffeeweißer in ihre Tasse und trug alle drei zum Tisch hinüber. Sie setzte sich den beiden Männern gegenüber.

„Etwas übersehen“, wiederholte Gabe. „Das muss wohl so sein.“

„Wir müssen die ganze Sache mal von einer anderen Seite aus betrachten“, sagte Dev und drehte seine Tasse um, sodass er den Henkel mit der anderen Hand greifen konnte. „Welche Gebäude hat sich der Typ bisher ausgesucht?“

„Die Towers, McKinney Court und jetzt das Egyptian.“

„Und vielleicht Artie’s Men’s Wear“, fügte Mattie dazu. „Obwohl es nicht direkt ins Muster passt, weil Gabe nichts mehr damit zu tun hat. Außerdem hat der Brandstifter – oder zumindest jemand, der sich dafür ausgab – behauptet, es nicht gewesen zu sein.“

Dev lächelte ihr zu. „Das stimmt. Was mich daran erinnert – ich nehme an, du hast die Morgenzeitung noch nicht gelesen?“

„Nein“, sagte Gabe.

Dev stand auf und nahm die Zeitung vom Polstersessel, auf dem er gerade noch gesessen hatte.

„Lokalnachrichten. Es war nicht gerade der Stoff für einen Aufmacher, aber für dich dürfte es ziemlich interessant sein.“

Gabe nahm die Zeitung, blätterte sie bis zu den Lokalnachrichten durch und begann zu lesen. Dann pfiff er leise durch die Zähne.

„Was ist denn?“, wollte Mattie wissen.

„Sieht so aus, als hätten wir recht gehabt, was die trauernde Witwe betrifft! Hier steht, dass Lucille Roser im Zusammenhang mit dem Brand in Artie’s Men’s Wear festgenommen wurde. Außerdem wird sie verdächtigt, etwas mit dem Tod ihres Ehemannes zu tun zu haben.“

Gabe faltete die Zeitung so, dass er den Rest lesen konnte. „Mann, das ist eine Erleichterung! Wenigstens bin ich nicht für Arties Tod verantwortlich.“

„Das warst du sowieso nicht, Bruderherz.“

Gabe erwiderte nichts, sondern las den Rest des Artikels durch. „Es heißt, dass Wertgegenstände, die normalerweise im Laden aufbewahrt wurden, offensichtlich vor dem Brand weggeschafft worden waren, ebenso bestimmte Akten.“

„Idioten!“ Dev setzte sich wieder an den Tisch. „Sie heuern einen Brandstifter an und können sich nicht verkneifen, ein paar Sachen vorher rauszuräumen, die sie nicht verbrennen lassen wollen.“

Gabe las den letzten Teil des Artikels vor: „Laut Aussage der Polizeisprecher werden demnächst weitere Verhaftungen vorgenommen werden.“

„Ich wette, der Rechtsanwalt ist darin verwickelt“, sagte Mattie. „Die beiden wirkten auf mich ziemlich vertraut miteinander.“

„Und außerdem ging es um eine Menge Geld.“ Gabe wandte sich wieder an seinen Bruder. „Also dann wissen wir jetzt, dass es stimmt, was in der SMS stand. Die Brände, die der Typ gelegt hat, zielen auf meine Person ab. Was sagt uns das jetzt?“

„Das wüsste ich auch gern“, entgegnete Dev. „Bisher hat er drei deiner Projekte als Zielscheibe gehabt. Lass uns mal durchgehen, wo du noch überall drinsteckst.“

„Da wären noch die Greenwood-Apartments und das Lagerhaus an der Cadiz Street …“

„Erzähl mir was über das Lagerhaus. Bis jetzt arbeitet da noch niemand, oder?

„Noch nicht. Eigentlich wollte ich schon längst angefangen haben. Aber so wie die Dinge jetzt gerade laufen …“

„Hatte irgendeiner was dagegen, dass du es gekauft hast? Irgendein Konkurrent, der auch scharf darauf war?“

Gabe schüttelte den Kopf. „Die Besitzer wurden das Haus so nicht los, deshalb habe ich es gekauft. Der Preis war zu gut, um nicht zuzuschlagen.“

„Was ist mit deinen Plänen für das Gebäude?“, wollte Mattie wissen, die Devs Gedankengang weiterverfolgte. „Irgendwelche Gegner des Projekts? Jemand, der dich an der Durchführung deines Vorhabens hindern wollte?“

„Machst du Witze? Das Haus ist vollkommen runtergekommen. Die Nachbarn können es gar nicht abwarten, dass wir endlich anfangen.“

„Dann sollte also niemand einen Grund dafür haben, dir deshalb Ärger zu machen?“, sagte Mattie.

„Nicht dass ich wüsste.“

„Dann bleiben noch die Greenwood-Apartments“, sagte Dev. „Wenn ich mich richtig erinnere, hat dir dieses Gebäude nichts als Ärger eingebracht, seit du es gekauft hast.“

„Das hatte ich erwartet. Die Stadtverwaltung hat das Haus als baufällig und unbewohnbar eingestuft. Es entsprach überhaupt nicht den allgemeinen Sicherheitsbedingungen. Ich habe ewig gebraucht, um die entsprechende Zulassung zu bekommen.“

„Und du hast dich mit Webster deshalb gestritten, oder? Er wollte die Apartments zu Luxuseigentumswohnungen umbauen.“

„Das stimmt.“

„Soweit ich es überprüfen konnte, ist Webster sauber“, sagte Dev.

„Oh mein Gott.“ Mattie fiel plötzlich etwas ein. „Ich erinnere mich noch daran, als das Gebäude wegen Baufälligkeit geräumt werden musste. Die Mieter haben ihr Zuhause verloren. Es gab mehr als dreißig Wohnungen in diesem Haus und …“

„Vierzig“, korrigierte Gabe sie.

„Und alle mussten ausziehen und sich etwas Neues suchen, wo sie höchstwahrscheinlich höhere Mietkosten erwarteten. Was, wenn es das ist? Wenn jemand, der gezwungen war auszuziehen, dich für sein Unglück verantwortlich gemacht hat?“

„Das ergibt doch keinen Sinn!“, sagte Gabe. „Diese Wohnungsräumungen passierten ja, bevor ich das Ding gekauft hatte. Als ich das Geschäft abgeschlossen habe, wohnte niemand mehr da drin. Wenn jemand sauer war, weil er ausziehen musste, warum hat er dann so lange gewartet?“

„Mattie könnte recht haben“, sagte Dev. „Es ist das einzige Haus, das wir uns noch nicht genauer angesehen haben. Vierzig Mietparteien, einige von ihnen Familien. Die Stadt hat sie aus ihrem Zuhause verdrängt. Aber wer auch immer dahintersteckt, sieht das anders. Die Stadt kann er nicht verantwortlich machen, aber das Rathaus ist ihm eine Nummer zu groß. Aber er muss jemandem die Schuld geben, und er hat beschlossen, dass du das bist.“

Gabe runzelte die Stirn. „Aber warum hätte derjenige bis jetzt warten sollen?“

„Vielleicht gab es irgendeinen Auslöser“, sagte Dev.

„Ich weiß nicht …“

„Dann gib mir einen anderen Hinweis. Sag mir noch einen Namen.“

Gabe lehnte sich in seinem Stuhl zurück und seufzte. „Vierzig Wohnungen. Alle Bewohner sind woanders hingezogen, haben sich irgendwo wieder was Neues aufgebaut. Selbst wenn ihr recht habt, wie zum Teufel sollen wir die alle finden?“

„Gute Frage“, erwiderte Dev.

„Wir brauchen eine Liste der Leute, die man rausgeworfen hat“, sagte Mattie. „Die Namen aller Mieter, die damals dort gewohnt haben. Da müssen wir anfangen.“

Gabe richtete sich gerade auf, bereit in Aktion zu treten, nachdem sie nun beschlossen hatten, was zu tun war. „Ich kenne die zuständigen Ansprechpartner im Rathaus. Ich werde mal sehen, was ich rausbekomme.“

Mattie legte ihm die Hand auf den Arm. „Ich kann das auch tun. Dein Bruder ist gerade erst gekommen. Ihr habt wahrscheinlich jede Menge zu besprechen. Lass mich die Liste der Mieter besorgen.“

Sie konnte die Erleichterung in seinem Blick sehen. Er hatte gerade geglaubt, dass es vorbei wäre. Das Feuer in der Nacht hatte alles verändert. Nun fing die Suche wieder von vorn an.

„Danke, das wäre großartig. Ich muss noch mit Captain Daily sprechen. Und ich möchte mir ansehen, wie viel Schaden im Egyptian entstanden ist, und mit den Bauteams Rücksprache halten.“

Mattie stand auf. „Können wir kurz reden?“ Sie deutete mit dem Kopf auf das Wohnzimmer.

Gabe zog fragend die Augenbrauen hoch. Aber er stand ebenfalls auf. „Sicher.“

Sie ging zur Wohnungstür, wo noch ihre Reisetasche stand. Eigentlich hatte sie es noch nicht jetzt vorgehabt, aber da Dev hier war, schien es der beste Zeitpunkt zu sein.

„Ich gehe wieder in mein Apartment zurück, Gabe. Es gibt Dinge, die ich erledigen muss, und außerdem kann ich den Kater nicht so lange allein lassen.“

„Du kannst Tigger mitbringen. Ich mag Katzen.“

„Wahrscheinlich könnte ich das, aber …“

„Der Brandstifter läuft immer noch frei herum, Mattie. Das könnte gefährlich werden.“

„Er hat es nicht auf mich abgesehen, sondern auf dich. Ich denke, das ist inzwischen ziemlich klar. Dein Bruder ist hier, und ihr braucht Platz. Ich hatte sowieso vor, wieder nach Hause zu gehen.“

Er presste die Lippen zusammen. „Mein Bruder schläft in einem der Gästezimmer. Du würdest gar nicht mal mitbekommen, dass er da ist.“

„Es geht nicht um deinen Bruder. Das hat was mit uns zu tun … Mir geht das alles zu schnell. Ich brauche Zeit. Du weißt, dass ich von vornherein gar nicht so weit gehen wollte.“

„Wir lernen uns kennen, das ist alles. Daran ist doch nichts Schlechtes, oder?“

„Ich brauche etwas Raum, Gabe. Ich möchte in meiner eigenen Wohnung sein.“ Sofort wurde ihr klar, dass das eine Lüge war. Sie wollte genau hier sein, wo sie sich befand, bei Gabe. Sie wollte in seinem Bett schlafen, ihn lieben.

Ihr zog sich das Herz zusammen. Sie musste gehen.

Jetzt sofort.

Bevor es zu spät wäre.

„Ich hole meine restlichen Sachen, wenn ich mit der Liste zurückkomme.“

„Ich trage dir die Tasche zum Auto runter.“

„Das geht schon, danke.“ Sie merkte, dass er mit ihr gehen wollte. Er musste sie ständig beschützen. Einen solchen Mann hatte sie noch nie kennengelernt. Mit zusammengepressten Lippen öffnete er die Tür für sie.

Sie bemühte sich, ihn nicht anzusehen. Dann bückte sie sich nach dem Griff der Reisetasche und zog sie an ihm vorbei durch die Tür nach draußen.

26. KAPITEL

„Deine Freundin gefällt mir“, sagte Dev, als Gabe in die Küche zurückkam und sich zu ihm an den Tisch setzte. „Sie ist intelligent und scheint zuverlässig zu sein. Sie hilft, wo sie kann.“

„Und sie ist schön und sexy.“

„Das auch.“

„Unglücklicherweise ist sie nicht meine Freundin und will es auch nicht sein.“

Dev zog die dunklen Augenbrauen hoch. „Sollte ich mich so getäuscht haben? Für mich sah es so aus, als wäre sie ziemlich in dich verknallt.“

„Meinst du?“

„Allerdings.“

„Dann musst du dich irren. Mattie Baker ist nur daran interessiert, mit mir ins Bett zu gehen – was du sicher als was Gutes ansiehst. Großartiger Sex, ohne gebunden zu sein.“

„Was ich für gut halte, muss noch lange nicht für dich gelten.“ Gabe erwiderte darauf nichts. Nach Devs Trennung von seiner Verlobten, die ihn ein paar Tage vor der Hochzeit mir nichts dir nichts hatte sitzen lassen, war er ein anderer Mann geworden. Er traute den Frauen nicht mehr. Auch wenn er es nicht zugeben würde, aber Dev hatte Angst davor, sich noch einmal zu binden. Er wollte nicht erneut so verletzt werden.

Stattdessen vergnügte er sich mit einer ganzen Reihe von Frauen, die man gar nicht mehr zählen konnte. Es hatte mal Zeiten gegeben, in denen Gabe ebenfalls an nichts anderem Interesse gehabt hatte.

Er dachte an Mattie und wusste, wie sehr er sie heute Nacht in seinem Bett vermissen würde. Er wünschte, er wüsste, wie er die Situation ändern könnte.

„Ich habe ein paar Ideen, wie man an Informationen über die ehemaligen Mieter kommen kann“, sagte Dev.

Gabe machte sich nicht die Mühe, ihn nach Einzelheiten zu fragen. Sein Bruder verfügte über unzählige Kontakte zu Leuten, die ihm dabei helfen würden. „Meinst du wirklich, das ist die richtige Spur?“

„Das ist die einzige, die wir im Moment haben, Bruderherz.“

„Ja, da hast du wohl recht.“ Er zog sein Handy aus der Tasche, um Captain Daily anzurufen. „Wie lange kannst du bleiben?“

„Lange genug, um mir die notwendigen Informationen zu besorgen und ein paar Spuren nachzugehen.“

„Mattie zieht wieder in ihr eigenes Apartment. Du kannst es dir gern in einem der Gästezimmer gemütlich machen.“

„Das habe ich schon“, entgegnete Dev.

„Wenn ich mit Daily telefoniert habe, will ich mir den Schaden im Egyptian ansehen.“

„Gut, ich komme mit.“

Gabe hatte nichts dagegen. Er brauchte die Unterstützung seines Bruders.

So wie die Dinge im Moment lagen, würde er alle Hilfe benötigen, die er bekommen konnte.

Die Sonne brannte heiß, als Mattie auf dem Besucherparkplatz von Gabes Apartmenthaus ankam. Sie war froh, dass er nicht darauf bestanden hatte, sie zu begleiten. Sie brauchte etwas Freiraum für sich, musste ein bisschen Abstand zu ihm gewinnen. Trotzdem tat es weh, und Tränen brannten in ihren Augen.

Besser, ich werde jetzt damit fertig, als dass meine Gefühle für ihn noch stärker werden, sagte sie sich.

Eine Hupe ertönte. Der Verkehr in der Pacific Street brummte. Eine alte Frau mit Gehhilfe bewegte sich langsam den Fußgängerweg entlang. Eine Joggerin lief vorbei und setzte unbeirrt ihren Weg fort. Mattie hatte fast ihren Wagen erreicht, als sie wieder dieses merkwürdige Gefühl beschlich. Sie ging etwas langsamer und blickte sich unauffällig um. Suchend ließ sie den Blick über die Büsche und Bäume entlang dem Bürgersteig wandern. Nichts. Niemand war dort.

Sie versuchte das Gefühl zu verdrängen. Diese ganzen Gespräche über die Brandstiftung ließen sie noch paranoid werden.

Trotzdem – solange der Täter nicht gefasst war, konnte es nicht schaden, vorsichtig zu sein.

Mattie sah sich noch ein letztes Mal um, entdeckte aber nichts Ungewöhnliches und ging weiter zu ihrem Auto.

Verborgen hinter der hohen Hecke beobachtete Jacob die Frau. Mattie Baker ging über den Parkplatz der Las-Posas-Apartments. Sie drückte auf die Fernbedienung und öffnete die Fahrertür des glänzenden silbernen BMWs. Dann schlüpfte sie auf den Ledersitz hinter dem Lenkrad.

Er wusste genau, wer sie war. Er kannte ihr Gesicht von einem Foto aus der Zeitung, in einem Bericht über diesen Architekturpreis, den sie gewonnen hatte. Sie war hübsch, deshalb konnte er sich an sie erinnern.

Dann hatte er sie mit ihm gesehen.

Der Nerv in seiner Hand zuckte, sein Finger schnellte hoch. Er hatte Gabriel Raines seit Wochen beobachtet, seine Wege verfolgt, Informationen über seine Freunde erhalten und über die Leute aus seinem Bauteam. Das war die Frau, die er vögelte.

Raines hatte Mattie erst vor ein paar Wochen kennengelernt. Aber er war der Typ, auf den Frauen standen – gut aussehend mit einem muskulösen, starken Körperbau, genug Geld, um sie zu beeindrucken. Ein Mann, der keine Probleme hatte, Frauen in sein Bett zu bekommen.

Der Motor des BMWs brummte, und Jacob beobachtete, wie die Frau den Parkplatz von Raines’ Apartmenthaus verließ. Er hatte sie zusammen gesehen, hatte beobachtet, wie sie sich küssten. Raines mochte diese Frau. Es wäre interessant zu erfahren, wie sehr er sie mochte.

Soviel er über seinen Feind bisher wusste, waren dessen Affären immer nur von kurzer Dauer gewesen. Eine längere Beziehung war er nie eingegangen. Wahrscheinlich war das jetzt auch nicht anders.

Wenn die Frau nur wieder eine vorübergehende Liebschaft war, hatte Jacob kein Interesse daran, ihr was anzutun.

Aber wenn sie ihm wirklich wichtig sein sollte … Dann könnte sie ihm gute Dienste dabei leisten, Raines dorthin zu bekommen, wo er ihn haben wollte.

Er würde abwarten, bis die Zeit gekommen war.

Inzwischen hatte er schon richtig Spaß an dieser Sache. Er hätte nie gedacht, wie aufregend das sein konnte, diese Feuer zu legen und seine Fertigkeiten dabei noch zu verfeinern.

Dieses Können würde er bald wieder anwenden.

Bis dahin würde er sein Opfer beobachten.

Als der BMW aus seinem Blickfeld verschwand, schlenderte Jacob den Bürgersteig entlang. Und er lächelte.

Aufgrund ihres Jobs als Architektin kannte Mattie eine Menge Leute im Rathaus. Sie sprach zuerst mit einem langjährigen Freund bei der Zulassungsbehörde. Der verwies sie an einen Kollegen, der sich mit Bauordnungsverletzungen und Enteignungsverfahren beschäftigte. Er hieß Richard Lopez und arbeitete schon jahrelang im Rathaus.

„Sicher, ich erinnere mich an das Haus.“ Richard war ein kompetenter und auch attraktiver Lateinamerikaner mit vereinzelten silbernen Strähnen im schwarzen Haar. „Damals hießen sie noch Harwood-Apartments. Eine schöne Ecke, viele Bäume und Grün ringsum, aber das Gebäude befand sich in fürchterlichem Zustand. Wir haben versucht, mit dem Besitzer zu verhandeln. Aber er hatte einfach nicht das Geld, um alles richtig zu sanieren. Es wurde immer nur das Allernotwendigste repariert. Letztendlich sorgte ein Wasserschaden dafür, dass sich Risse im Fundament bildeten. Das Haus begann, sich zu senken, war einsturzgefährdet. Wir mussten es aus Sicherheitsgründen räumen lassen.“

„Ich möchte offen mit Ihnen sprechen, Richard. Wir glauben, dass einer der Mieter, die ihre Wohnung verlassen mussten, vielleicht Feuer in den Bauprojekten der Gabriel Raines Construction hier in Dallas legt. Ich bin sicher, Sie haben von den Brandstiftungsfällen gehört.“ Er nickte. „Ich kenne Gabe Raines. Er hat eine Menge für die Sanierung der Innenstadt getan.“

„Ich versuche, ihm zu helfen. Wahrscheinlich bekommen Sie auch noch Besuch vom Brandstiftungsdezernat. Die Beamten werden Ihnen die gleichen Fragen zu den Mietern des Apartmenthauses stellen. Aber ich würde mir selbst gern ein Bild davon machen. Vielleicht gibt es irgendwelche besonderen Hinweise.“

„Das sind öffentliche Verzeichnisse. Ich habe kein Problem damit, wenn Sie sich das ansehen wollen. Die Mieter sind aber alle ausgezogen. Wir kennen ihre neuen Adressen nicht.“

„Das habe ich auch nicht erwartet, aber wenigstens bekomme ich so die Namen. Damit kann man vielleicht schon etwas anfangen.“

Mattie verließ das Rathaus mit einer Liste der damals im Apartmenthaus gemeldeten Mieter und einer Kopie des Schreibens, in dem die Zwangsräumung angekündigt wurde. Man konnte daraus allerdings nicht schließen, wer außer den Hauptmietern noch im Haus lebte: Kinder, Verwandte, Freunde.

Sie würde mit den Leuten von der Liste sprechen, die sie finden konnten. Es wäre zu hoffen, dass die Polizei ebenso vorging. Doch selbst, wenn ihre Theorie stimmen sollte, schien es reine Glücksache, den Brandstifter auf diese Weise zu finden.

Mattie fuhr wieder zu Gabes Apartment zurück. Als ihr niemand öffnete, benutzte sie den Schlüssel, den er ihr gegeben hatte. Sie ging in die Küche und legte die Liste auf den runden Eichentisch.

Ihre Hand zitterte, als sie den Hausschlüssel danebenlegte. Diese Geste hatte etwas so Endgültiges, wie das Durchtrennen des Freundschaftsbandes, das zwischen ihnen entstanden war.

Ein merkwürdiger Kloß bildete sich in ihrem Hals. Das war doch lächerlich! Sie hatte schließlich von Anfang an gewusst, dass sie keine Beziehung mit Gabe eingehen konnte. Sie hätte es gar nicht erst so weit kommen lassen dürfen. Wenn sie gleich vorsichtiger gewesen wäre, würde sie sich jetzt nicht so schlecht fühlen. Trotzdem spürte sie diesen Druck auf dem Magen.

Sie atmete tief durch. Auf jeden Fall würde sie ihn weiterhin unterstützen. Letztendlich waren sie und Gabe doch Freunde. Und sie hatte Angel dieses Versprechen gegeben. Sie würde nicht aufgeben, bis der Mann, der ihn zusammengeschlagen hatte, verhaftet wurde.

Sie ging in Gabes Schlafzimmer und packte die restlichen Sachen in den Koffer, den sie im Kleiderschrank abgestellt hatte. Auf dem Weg nach draußen blieb sie noch einmal stehen und drehte sich um.

Sein großes Bett war ordentlich gemacht und mit einem handgearbeiteten Kilt bedeckt. Es war das Geschenk einer Freundin, hatte Gabe gesagt, Livvy Jones, der Haushälterin auf der Ranch seines Bruders in Wyoming. Ein halb gelesener Elmer-Kelton-Westernroman lag auf dem Nachttisch. Sie atmete seinen Duft ein, den sauberen Geruch von Seife und Mann.

Sie dachte an die Lust, die sie mit Gabe in der Zeit ihres Zusammenseins erlebt hatte. Und wie leer ihr Leben gewesen war, bevor sie ihn kannte. Wie leer es nun wieder werden würde. Es schnürte ihr die Brust zusammen.

Ihre Zeit hier mit Gabe war wundervoll gewesen. Sie hatte die gemeinsamen Stunden mehr genossen, als sie es sich jemals hätte erträumen können. Aber nun musste sie gehen. Zurück zu dem Leben, das sie vorher geführt hatte.

Mattie wappnete sich gegen die Einsamkeit, die in ihr aufwallte, und gegen dieses schrecklich hohle Gefühl in ihrem Herzen.

Auf dem Weg durch die inzwischen schon so vertrauten Korridore zu Angels Zweibettzimmer traf Mattie Dr. Burton vor der Tür an. Sie informierte sich kurz über Angels momentanen Zustand, der sich nicht wesentlich verändert hatte, und verbrachte eine Stunde am Krankenbett bei ihm. Dann nahm sie Rosa und die Kinder mit hinunter zur Cafeteria, um ihnen etwas zum Essen zu besorgen.

„Der Arzt sagt, es geht ihm schon besser“, berichtete Angels Mutter. „Er hat wieder mehr Kraft.“

„Ja, das hat Dr. Burton mir auch gesagt. Das sind doch wunderbare Neuigkeiten, Rosa!“

„Sí, das sind gute Neuigkeiten.“ Doch es gab noch immer keine Gewissheit, dass Angel jemals wieder aufwachen würde.

Ärger wallte in Mattie auf. Was war das für ein Mensch, der einen unschuldigen Teenager zusammenschlug?

Derselbe, der den Wachmann im Egyptian Theater niedergeschlagen hatte. Ein Mensch, der überführt und eingesperrt werden musste.

Vom Krankenhaus aus fuhr Mattie zu ihrem Apartment zurück. Da Gabe nicht weit entfernt wohnte, hatte sie jeden Tag mindestens einmal nach Tigger gesehen. Aber sie wusste, dass er sich alleingelassen fühlte. Kaum hatte sie die Tür geöffnet, kam er laut miauend angerast und bettelte förmlich um Aufmerksamkeit.

„Mein großer Hübscher!“ Sie hob den Kater hoch, der sofort zu schnurren begann. „Ich hab dich auch vermisst.“

Während sie Tigger ausgiebig streichelte, klingelte das Telefon. Mattie fragte sich kurz, ob es wieder der anonyme Anrufer sein könnte. Aber als sie den Hörer abhob, meldete sich ihre Mutter.

„Mom!“ Es fühlte sich gut an, ihre Stimme zu hören. Matties Mutter war eine kleine vollschlanke rothaarige Frau mit Sommersprossen auf der Nase wie ihre Tochter. Mattie setzte sich mit Tigger auf dem Schoß auf den Stuhl am Küchentresen. „Ich wollte dich auch schon anrufen. In letzter Zeit lief alles ziemlich chaotisch ab. Wie geht es dir. Und was macht Jack?“

Statt zu antworten, brach ihre Mutter in Tränen aus, und Mattie spürte sofort wieder den Knoten im Magen.

„Was ist denn, Mom? Ist was passiert?“

Ihre Mutter schniefte und versuchte sich zusammenzureißen. „Tut mir leid, ich wollte dir nicht so einen Schreck einjagen. Es ist gar nicht so furchtbar. Nur … ach, Jack hat seinen Job verloren!“

„Oh nein!“

Ein Seufzen kam vom anderen Ende der Leitung. „So wie das im Moment mit der Wirtschaft bergab geht, hätten wir ja damit rechnen müssen.“

„Ich kann dir doch helfen, Mom. Du weißt, dass ich ganz gut verdiene.“

„Ich rufe nicht an, weil ich dich um Geld bitten wollte. Wahrscheinlich werde ich wieder anfangen zu arbeiten.“

„Aber was willst du denn machen?“

„Bei Walmart suchen sie eine Aushilfe. Jack wird vorübergehend etwas bekommen, bis er bei einem anderen Händler Arbeit findet.“

Mattie tat das Herz weh. Jack verkaufte Autos. Er hatte ganz gut verdient, als er ihre Mutter kennengelernt hatte, aber inzwischen mussten die Händler überall im Land ihre Läden schließen.

„Wir werden schon klarkommen“, sagte ihre Mutter. „Ich wollte mir nur mal Luft machen.“

Mattie musste fast schmunzeln. „Ja, manchmal muss man sich einfach Luft machen. Aber bitte lass mich dir doch helfen! Ich schicke dir die Schecks persönlich. Jack braucht es nicht zu erfahren.“

„Ich glaube nicht, dass ich das annehmen sollte.“

„Du hast immerhin für mich gesorgt, Mom. Nachdem Dad gestorben ist, hast du uns beide ernährt.“ Und nun war Margaret Baker Kendall wieder einmal gezwungen, allein klarzukommen. „Mom …?“

„Okay. Aber bitte schick mir nur ein bisschen. Mir ist es lieber, wenn du etwas für dich zur Seite legst. Man kann nie wissen, wann man es braucht.“

Das stimmte. Aber Mattie hatte schon immer gespart. Sie hatte ihre Lektion in der schweren Zeit nach dem Tod ihres Vaters gelernt.

„Mir geht es schon viel besser, nachdem ich mit dir gesprochen habe“, sagte ihre Mutter.

„Mir geht es auch so.“

„Ich muss auflegen. Jack ruft schon.“

„Okay. Wir telefonieren dann in ein paar Tagen wieder.“ Mattie hörte das leise Klicken am anderen Ende der Leitung und legte auf. Sie nahm sich vor, von nun an wöchentlich einen Scheck zu ihrer Mutter zu schicken. Es war das Mindeste, was sie für sie tun konnte.

Und es erinnerte sie wieder daran, warum sie sich nicht auf eine enge Beziehung mit Gabe einlassen durfte. Sie konnte es sich nicht leisten, ihre Karriere aufs Spiel zu setzen. Denn sie wollte niemals so enden wie ihre Mutter, die ständig die Pennys zählen musste. Immer lebte sie am Rand des Existenzminimums, wusste nie, woher der nächste Dollar kam.

Wieder klingelte das Telefon. Immer noch in Gedanken an ihre Mutter, nahm Mattie den Hörer ab. „Hallo.“

Leise Musik spielte im Hintergrund, aber niemand sagte ein Wort.

„Wer ist denn da?“

Keine Antwort.

Eine Gänsehaut lief ihr über den Rücken. „Ich finde das hier wirklich nicht komisch! Wenn Sie noch einmal anrufen, werde ich meine Nummer ändern lassen!“ Mattie knallte den Hörer auf.

Das ist nicht der Brandstifter, sagte sie sich. Da leistet sich irgendein Spinner einfach einen dummen Scherz. Aber diese Anrufe machten sie langsam nervös, und sie beschloss, Gabe davon zu erzählen.

Ein wohlbekanntes Klopfen ertönte an der Tür, Tracys Zeichen. Mattie setzte den Kater ab, ging zur Tür und lugte vorsichtshalber durchs Schlüsselloch, nur um sicherzugehen. Dann öffnete sie und trat zurück, um ihre Freundin hereinzulassen.

„Das ist nett, dass du vorbeikommst“, sagte Mattie. „Ich freue mich wirklich, dich zu sehen.“

„Ich habe das Gefühl, wir hätten uns schon eine Ewigkeit nicht gesprochen.“

„In gewisser Weise stimmt’s ja auch.“ Mattie schloss die Tür, sie umarmten sich und gingen untergehakt in die Küche. „Willst du eine Cola? Oder soll ich uns Eistee machen?“

„Das klingt doch gut.“ In ihren flachen Pumps und einem apricotfarbenen Kostüm war Tracy offensichtlich auf dem Weg zur Arbeit.

Mattie setzte einen Kessel Wasser auf, füllte Tiggers Futterschüssel und setzte sich mit Tracy an den Küchentisch.

„Wie geht es Angel?“, erkundigte sich Tracy als Erstes.

„Es geht ihm besser. Die Ärzte können aber immer noch nicht sagen, wann er aufwachen wird.“ Oder ob er überhaupt jemals wieder aufwachen würde. „Wie geht es Sam? Du triffst dich doch noch mit ihm, oder?“

Ein verträumtes Lächeln ließ Tracys Gesicht strahlen. „Ich bin so verrückt nach ihm, Mattie! Ich glaube, ich bin verliebt.“

„Wow! Ich hätte nie gedacht, dass ich diese Worte mal aus deinem Mund hören werde.“

„Sam ist der beste Mann, den ich jemals kennengelernt habe. Ich muss ihn nicht irgendwie beeindrucken. Bei ihm brauche ich nicht irgendeine Rolle zu spielen. Sam mag mich so, wie ich bin.“

„Und du vermisst die Aufmerksamkeit von anderen Männern nicht? Bist du einfach zufrieden, mit Sam zusammen zu sein?“

„Wenn du eine ehrliche Antwort willst: Es ist sogar eine Erleichterung. Sam ist der einzige Mann, den ich will. Der Einzige, den ich brauche. Ich hätte nie gedacht, dass ich mal so was empfinden würde. Dass ich einem Mann vertrauen kann, aber so ist es mit ihm.“

Mattie verspürte einen leichten Stich von Neid. Tracy arbeitete an ihren Problemen. Sie erlaubte es sich, jemanden zu lieben. Aber Mattie konnte sich nicht vorstellen, so etwas jemals zuzulassen. Sie wollte nie dermaßen verletzlich werden.

Lächelnd sah sie ihre Freundin an. „Das ist doch wirklich wunderbar, Tracy!“ Sie meinte es ehrlich. Niemand verdiente es so sehr, glücklich zu sein, wie ihre beste Freundin. Auch wenn sie noch nicht hundertprozentig davon überzeugt war, dass sich zwischen Tracy und Sam alles zum Besten entwickelte, wünschte sie es den beiden von ganzem Herzen.

Der Kessel pfiff. Mattie ging zum Herd und stellte ihn aus, goss das dampfende Wasser in einen Krug mit zwei Teebeuteln und ließ es ziehen.

„Hast du Sam von … deiner Familie erzählt?“

Tracy ließ den Blick zum Fenster hinüberschweifen. „Ich wüsste nicht, warum ich das sollte. Das alles ist schon so lange her. Mom und Dad haben sich scheiden lassen. Meinen Vater sehe ich überhaupt nicht mehr, meine Mutter sehr selten.“

„Aber die Vergangenheit ist immer wichtig, Tracy. Die macht uns zu den Menschen, die wir heute sind.“

„Ich glaube nicht, dass es notwendig ist. Darüber möchte ich lieber nicht reden, und ich will nicht, dass Sam mich anders ansieht als im Moment.“

„Ich weiß, was du meinst, aber …“

„Und wie läuft es mit Gabe?“

Mattie schluckte. Allein bei dem Gedanken an ihn schossen ihr schon wieder die Tränen in die Augen. Ihr war nicht klar gewesen, wie sehr ihre Entscheidung, die Affäre zu beenden, wehtun würde.

„Wir lassen es etwas langsamer angehen. Ich bin wieder aus seinem Apartment ausgezogen. In nächster Zeit werden wir uns nicht mehr so oft sehen.“

„Ist Gabe denn damit zufrieden?“

„Es hat ihm nicht gerade gefallen.“

„Ich dachte eigentlich, du würdest ihn wirklich gernhaben. Bist du sicher, dass du es so willst?“

Mattie senkte den Blick, und wieder stiegen ihr Tränen in die Augen. „Im Moment ist gar nichts sicher. Ich weiß nur, dass ich nicht alles für Gabe oder irgendeinen anderen Mann riskieren kann. Das habe ich einmal getan, und du weißt ja, was passiert ist. Wenn ich Gabe heiraten würde und es funktioniert nicht, käme ich einfach nicht damit klar. Lieber lasse ich es nicht darauf ankommen.“

Tracy riss die Augen auf. „Hat Gabe dir denn einen Heiratsantrag gemacht?“

„Nein, aber …“ Sie wischte sich die Tränen mit der Fingerspitze fort. „Er hat ein paar Bemerkungen in der Richtung fallen lassen.“

Tracy musterte sie so eingehend, dass Mattie unruhig auf ihrem Stuhl herumrutschte. „Also hast du ihm gesagt, du wärst nicht interessiert.“

Mattie nickte, ihr Herz zog sich zusammen, und sie konnte kaum noch richtig atmen.

Tracy stand auf, ging zu ihr hinüber und umarmte sie. „Ich habe auch Angst“, gestand sie. „Aber noch mehr Angst macht mir der Gedanke, dass Sam nicht mehr da sein könnte.“

Doch Mattie fürchtete sich vor allem davor, Gabe so zu vertrauen, wie sie einmal Mark Holloway vertraut hatte.

Und vor dem Schmerz, den sie empfinden würde, wenn er dieses Vertrauen missbrauchte.

27. KAPITEL

Vier Etagen unter Gabes Apartment ließ der Wind den Stoff der Sonnenschirme, die um den Pool herum standen, leicht flattern. Die Luft war klar und warm. Es wurde bald Oktober; die Luftfeuchtigkeit war nicht mehr so hoch.

Gabe sah auf seine Uhr. Mattie müsste jeden Moment kommen. Sie wollte ihm helfen und mit ihm und Dev zusammen ihr nächstes Vorgehen planen. Gabe gefiel es zwar nicht, dass sie sich dermaßen in Gefahr begab. Aber sie war nicht davon abzuhalten.

Und er wollte sie unbedingt wiedersehen.

Die vergangene Nacht allein in seinem Bett war schrecklich gewesen. Er hatte sich so nach ihr gesehnt. Es ärgerte ihn, dass er sich so intensiv auf diese Beziehung eingelassen hatte. Aber so war es nun mal, und er wusste nicht, wie er daran etwas ändern konnte.

Eigentlich wollte er das auch gar nicht.

Als er ihr die Tür öffnete, verspürte er bei ihrem Anblick sofort wieder eine freudige Erregung und dieses Verlangen nach ihr. Er beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie auf den Mund. Ihre Lippen gaben sanft nach, bevor sie sich schnell wieder zurückzog.

Gabe seufzte. Er wünschte, sie wären nicht wieder dort, wo sie schon einmal angefangen hatten.

„Ich habe die Liste auf dem Küchentisch gefunden“, sagte er betont lässig. „Wir könnten sie vielleicht mal zusammen durchgehen.“

Sie sah sich in seinem Wohnzimmer um. „Wo ist denn dein Bruder?“

„Er hat ein paar Dinge zu erledigen, sollte aber jeden Moment zurück sein.“

Sie setzten sich zusammen an den Küchentisch. Dabei hätte er sie viel lieber ins Schlafzimmer getragen und ihr die Kleider vom Leib gerissen. Hätte sie zu gern geküsst und diese wundervollen Brüste gestreichelt. Sie sah so schön und sexy aus. Er wollte sie, daran hatte sich nichts geändert.

Er stöhnte innerlich auf, froh darüber, dass der Tisch verbarg, was mit ihm gerade passierte.

„Wie groß ist der Schaden im Egyptian Theater?“, erkundigte sich Mattie, während sie ihre Handtasche über den Stuhl hängte.

„Das Feuer ist im Hinterzimmer ausgebrochen. Der Mann aus der Kneipe, der den Überfall beobachtet hat, rief gleich die Polizei an. Die Feuerwehr war ziemlich schnell da, deshalb konnte der Brand sich nicht bis zum vorderen Gebäudeteil ausbreiten.“

„Das ist erfreulich.“

„Die schlechte Nachricht ist: Captain Daily meint, der Brandstifter lernt dazu. Nachdem er den Wachmann niedergeschlagen hat, ist er mit dem Schlüssel ins Haus gegangen. Er hat den Rauchmelder ausgeschaltet, ein paar Fenster zerschlagen und Löcher in die Decke gehauen. Wenn die Feuerwehr nicht so schnell gekommen wäre, hätte das Gebäude gebrannt wie Zunder.“

„Vielleicht hat Daily die Feuerwache im Umkreis schon vorgewarnt, nachdem es bereits in zweien deiner Projekte gebrannt hat.“

„Kann sein. Unglücklicherweise hat mir die Versicherung meine Police gekündet, nachdem sie von der Brandstiftung erfahren hat. Meine Sekretärin ist jetzt hektisch dabei, nach einer anderen Firma zu suchen, aber bisher hat noch niemand angebissen. Nicht nach allem, was in den Medien berichtet wurde.“

„Dann müssen wir den Täter eben aufhalten, bevor er noch mehr Schaden anrichtet.“ Sie warf einen Blick auf die Liste, die sie gestern Nachmittag hier hinterlegt hatte. „Bist du schon dazu gekommen, dir die Namen anzusehen?“

„Ich hab die Liste zweimal durchgelesen. Keiner der Namen sagt mir irgendwas.“

„Sieh sie dir noch mal an. Vielleicht hast du jemanden übersehen, der dir jetzt auffällt.“

Gabe nahm die Liste und studierte sie eingehend, aber keiner der vierzig Namen erschien ihm auch nur annähernd bekannt. Namen von Frauen, Namen von Männern. Er hatte keine Ahnung, wer von ihnen in einer Familie lebte oder mit Untermietern, vielleicht auch mit Verwandten oder Freunden. Wer vielleicht wütend genug sein könnte, um seine Häuser in Brand zu setzen.

Eins wusste er jedenfalls: Wenn er das Gebäude nicht gekauft hätte, wäre es früher oder später abgerissen worden. Wegen der Nähe zum Farmer’s Market und den schönen alten Bäumen auf dem Grundstück hatte er die Gelegenheit genutzt. Nach einigen grundlegenden Reparaturen wäre er in der Lage, das Gebäude richtig zu sanieren und attraktive Wohnungen daraus zu machen.

Gabe legte das Papier wieder auf den Tisch. „Tut mir leid. Nichts.“

„Hast du mit Captain Daily über diese Zwangsräumungen gesprochen?“

„Ich habe ihm eine Kopie der Liste gegeben. Er meint, sie hätten nicht so viel Personal, aber er würde dafür sorgen, dass ein paar von seinen Leuten mal einen Blick darauf werfen.“

Es klopfte leise. Gabe hörte das Klappern der Schlüssel. Er hatte sie seinem Bruder gegeben, damit der nicht noch mal sein Schloss aufknackte. Kurz darauf kam Dev herein.

„Na, ihr beiden, wie sieht’s aus?“ Dev schob die Schlüssel in die Tasche seiner perfekt sitzenden Jeans. Sein offensichtlich teures burgunderfarbenes Polohemd saß ebenfalls vorbildlich. Es war kaum zu glauben, dass er früher mal in Armut gelebt hatte.

„Nicht besonders gut“, musste Gabe einräumen. „Ich habe mir die Liste mehrere Male durchgelesen. Bisher sagt mir aber nicht ein einziger Name auch nur irgendwas.“

„Das hatte ich ehrlich gesagt auch nicht erwartet.“ Dev kam an den Küchentisch, sein lockerer Gang erinnerte Gabe an Jackson. „Obwohl das natürlich erfreulich gewesen wäre.“ Jetzt erst bemerkte Gabe den schon etwas ausgefransten Ordner, den sich sein Bruder unter den Arm geklemmt hatte.

Dev legte die Mappe auf den Tisch vor seinen Bruder. „Glücklicherweise habe ich was gefunden.“

Gabe richtete sich erwartungsvoll auf. „Tatsächlich? Was denn?“

„Ich sagte dir ja, dass ich eine Idee hatte, der ich nachgehen wollte. Es war etwas abwegig, aber ein Treffer. Ich habe mit dem ehemaligen Besitzer gesprochen …“ Er warf einen Blick auf die Akte, um den Namen zu lesen, der auf dem Deckblatt stand. „Harley Jones hieß er, oder?“

„Genau.“

„Das ist so ein alter Typ, bei dem haufenweise vergilbte Magazine und Zeitungen und so ein Kram herumliegen. Also einer, der nie was wegwirft.“

„Und?“

„Und er hat ein Akte der ehemaligen Harwood-Apartments gefunden – mit allen Mietverträgen, die er in den Jahren vor der Enteignung abgeschlossen hat.“ Dev hielt den Hefter hoch, der mit Flecken übersät war. „Und rate mal, was auf jedem Vertrag steht?“

„Ich hasse Ratespiele“, murrte Gabe.

„Die Sozialversicherungsnummer! Wir brauchen nur die Liste der Räumungen mit den Mietern abzugleichen, dann finden wir sie. Wie Spürhunde.“

Mattie warf ihm einen Blick zu.

Dev grinste. „Wie Bluthunde.“

Sie lachte. Es war ein so weicher, süßer Klang, bei dem Gabe sofort wieder ganz heiß wurde. „Du erstaunst mich immer wieder“, sagte Gabe zu seinem Bruder und versuchte, dieses zur ungünstigsten Zeit erwachende Verlangen zu unterdrücken.

„Natürlich können ein paar der Nummern falsch sein, und vielleicht leben manche Leute schon nicht mehr oder was weiß ich. Aber es ist jedenfalls mehr, als wir bisher haben. Und weißt du was?“

Mattie strahlte. „Du hast einen Freund, der beim Sozialversicherungsamt arbeitet?“

„Nicht direkt. Aber ich habe einen Kumpel, der sich fantastisch mit Computern auskennt. Er kann ohne Weiteres in das System …“ Er verstummte und warf Gabe einen Seitenblick zu. „Wie auch immer – Chaz kann uns eine große Hilfe sein.“

Gabe lachte leise.

„Ich glaube, dein Bruder gefällt mir“, sagte Mattie. „Er ist enorm erfindungsreich.“

Gabe grinste schief. „Das muss wohl in der Familie liegen.“ Mattie errötete leicht; sie hatte seine Anspielung sofort verstanden. Wie es auch immer mit ihnen weiterging – die sexuelle Anziehungskraft hatte kein bisschen nachgelassen.

Und es sah nicht so aus, als würde sich das jemals ändern.

Der Abend schritt voran, und das ins Küchenfester einfallende Licht wurde immer spärlicher. Gabe bestellte Pizza. Während des Essens besprachen sie ihr weiteres Vorgehen. Sobald Devs Freund Chaz ihnen eine Liste mit den Adressen, die er hatte finden können, gegeben hatte, würden sie diese abklappern.

Mattie half Gabe, den Tisch abzuräumen, und warf die benutzten Pappteller in den Mülleimer.

„Ich muss jetzt los“, sagte sie, als sie damit fertig waren. „Sag mir Bescheid, wenn du die Adressenliste hast. Ich würde gern ein paar der Namen übernehmen.“

„Vergiss es!“, sagte Gabe, während er den leeren Pizzakarton in den Müll warf. „Du wirst nicht allein in fremde Häuser gehen.“

„Wir können aber mehr schaffen, wenn sich jeder ein paar vornimmt.“

„Das ist zu gefährlich. Wir dürfen kein Risiko eingehen. Außerdem …“, fügte er dazu, weil er unbedingt einen Grund haben wollte, mit ihr zusammen zu gehen, „wenn wir zu zweit sind, kann einer vielleicht etwas bemerken, was dem anderen entgeht.“ Mattie zögerte.

„Du wolltest den Mistkerl finden, der Angel zusammengeschlagen hat. Das hier ist die Gelegenheit.“

Mattie seufzte. „Okay. Sobald du so weit bist, ruf mich an.“

„Es könnte sein, dass wir morgen schon was haben“, warf Dev ein und warf seinem Bruder einen Blick zu. Er wusste nur zu gut, welche Absichten der hegte.

„Das wäre großartig. Ab Montag arbeite ich wieder, dann werde ich nicht mehr so viel Zeit haben.“

„Ich ruf dich an und sag dir Bescheid.“ Gabe begleitete sie zur Tür. „Es ist schon dunkel. Ich bringe dich zu deinem Wagen.“

Zum ersten Mal widersprach sie nicht.

Sie würde ihn nicht zu sich nach Hause einladen, das wusste Gabe. Trotzdem war sie scharf auf ihn. Dagegen hatte er gar nichts einzuwenden. Vielleicht brauchte er nicht allzu große Überredenskünste.

Andererseits hatte Mattie von Anfang an klargestellt, wie sie über Beziehungen dachte. Er hatte ihr regelrecht nachgestellt, sie dazu verführt, mit ihm ins Bett zu gehen. Was auch immer er für sie empfand – er wollte keine Frau, die ihn ablehnte.

Dieser Gedanke setzte sich in ihm fest. In den Wochen, nachdem die Brände gelegt worden waren, hatte er ernsthaft über sein Leben nachdenken müssen. Mit diesem Brandstifter im Nacken konnte alles Mögliche passieren. Die Gefahr, in der er sich ständig befand, hatte ihn erkennen lassen, was er eigentlich wirklich im Leben wollte.

Eine Frau und Familie standen ganz oben auf seiner Wunschliste. Das begann mit einer Beziehung, die auf Liebe und Vertrauen aufbaute. Wenn er das mit Mattie nicht haben konnte, musste er über sie hinwegkommen und sein Leben fortführen.

Da draußen musste doch irgendjemand sein, eine Frau, die ihn genauso liebte wie er sie.

Gabe wünschte, dieser Gedanke würde ihn zumindest ein wenig aufmuntern.

Mattie ließ sich von Gabe zu ihrem Wagen begleiten. Ihr wurde das Herz schwer bei dem Gedanken daran, in ihr leeres Apartment zurückzukehren. Trotzdem wusste sie, dass es das Beste für sie war. Gabe wartete, während sie ihren Autoschlüssel aus der Handtasche fischte. Dann beugte er sich hinunter und küsste sie kurz. Doch die Hitze, die sonst immer zwischen ihnen entstand, war nicht zu spüren.

An seinem Verhalten war etwas Zurückhaltendes, etwas, das vorher nicht da gewesen war. Es zeigte ihr, dass er sich zurückzog.

Ihr wurde das Herz eng. Sie hatte gewusst, dass das passieren würde. Je mehr sie ihn von sich stieß, desto mehr Abstand hielt er zu ihr. Ihr wurde übel, wenn sie daran dachte, ihn zu verlieren. Ihr stiegen Tränen in die Augen, und sie sah alles verschwommen. Sie würde ihn verlieren. Gabe wollte mehr, und sie konnte es ihm einfach nicht geben.

„Ich rufe dich an, sobald wir etwas von Chaz gehört haben“, sagte er. Dabei sah er sie nicht an, so wie er es sonst immer tat. Stirnrunzelnd blickte er zum anderen Ende des Parkplatzes.

Sie folgte Gabes Blick zu der Stelle, wo sein weißer viertüriger Pick-up parkte. Mattie bemerkte etwas im Führerhaus rot und orange aufflackern, als Gabe auch schon zu rennen begann.

Die Flammen wurden größer und wuchsen innerhalb von Sekunden weiter an. Matties Herz machte einen Satz, ihre Kehle war wie zugeschnürt. Sie ließ den Schlüssel fallen und wühlte in ihrer Tasche hektisch nach dem Handy. Schnell klappte sie es auf und wählte den Notruf.

Gabe hatte den Truck fast erreicht, als das Fahrzeug mit einem lauten Knall explodierte. Der Boden unter ihren Füßen erbebte, Mattie stürzte und landete unsanft auf den Knien. Glühend heiße Metallstückchen flogen durch die Luft, riesige rauchende Gummistücke regneten auf die anderen parkenden Autos, Glasscherben zischten nur knapp an ihrem Gesicht vorbei.

„Gabe!“ Sie sah, wie er sich auf dem Boden herumrollte und hinter einem glänzenden roten Cadillac ein Stück weiter Schutz suchte.

Mit zitternden Fingern richtete sie sich auf, immer noch das Mobiltelefon in der Hand. Als sie die Stimme der Frau in der Notrufzentrale hörte, versuchte sie so ruhig wie möglich deren Fragen zu beantworten.

„Ja, ja, das stimmt … Es hat … es hat eine Explosion gegeben. Ein Truck ist … in die Luft gegangen. Er brennt! Überall sind Flammen!“ Sie gab die Adresse der Las-Posas-Apartments durch, dann rannte sie zu Gabe hinüber. Er hatte sich inzwischen wieder aufgerichtet und starrte auf seinen qualmenden Pick-up und die Verwüstung.

„Die Feuerwehr ist unterwegs“, sagte sie zittrig. „Oh, Gabe, hast du dich verletzt?“

Statt einer Antwort zog er sie nur in die Arme. Sie spürte, wie er ebenfalls am ganzen Körper bebte.

Er atmete tief durch. „Mir geht es gut. Was ist mit dir?“ Er hielt sie ein Stück von sich, ließ seinen Blick über die am Knie aufgerissenen Kakihosen gleiten, die Schnitte an ihren Händen und die vollkommen verschmutzte türkisfarbene Bluse.

Sie strich sich das Haar zurück. „Ein bisschen zittrig, aber sonst in Ordnung.“

Gabes Gesicht blutete, sein Hemd hing in Fetzen herunter, sodass sein muskulöser Bauch zum Vorschein kam. An seinem Arm entdeckte sie eine Brandwunde, wo ihn ein heißes Metallstück getroffen hatte. Über seine Wange verlief ein feiner Riss, der von einer spitzen Glasscherbe herrührte.

Mattie drehte sich der Magen um. Mit bebenden Fingern zog sie ein Papiertaschentuch vor und presste es gegen seine blutende Wange. „Mein Gott, wenn du … wenn du ein Stückchen näher dran gewesen wärst … hätte es dich umbringen können!“

Er hob die Hand und wischte ihr über die Stirn. Sofort waren seine Finger dunkelrot. „Verdammt, du blutest!“

Sie spürte keinen Schmerz, also konnte es nicht allzu schlimm sein. „Es ist sicher nichts Ernstes.“ Sie zog noch ein Papiertaschentuch heraus. Gabe nahm es ihr ab und drückte es gegen ihre Stirn. So standen sie einen Moment da, jeder um den anderen besorgt. Mattie spürte einen Klumpen in der Kehle. Ihr Herz hämmerte vor Sorge um Gabe.

Auf dem Fußweg waren schnelle, dröhnende Schritte zu hören. Mattie blickte auf. Dev kam über den Parkplatz auf sie zugerast.

„Verdammt noch mal!“ Er sah zu dem rauchenden Truck hinüber. „Geht es euch beiden gut?“

„Mehr oder weniger“, sagte Gabe düster. Die Blutung an Matties Stirn hatte aufgehört. Mattie tupfte noch ein paarmal über den Schnitt an Gabes Wange, bevor er ihre Hand festhielt. „Es ist schon gut“, sagte er, obwohl die Brandwunde an seinem Arm wie verrückt schmerzen musste.

„Ich habe die Explosion gehört“, sagte Dev. „Was zum Teufel ist denn passiert?“

Gabe erzählte ihm, dass er die Flammen im Führerhaus des Pick-ups bemerkt hatte und darauf zugerannt war, als das Fahrzeug explodierte.

„Verdammt! Du hattest Glück, dass du nicht dabei draufgegangen bist!“

Gabe schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht, dass er das vorgehabt hatte.“

Mattie sah ihn an. „Wie meinst du das?“

„Ich glaube, er hat uns beobachtet. Wahrscheinlich war der Truck so präpariert, dass er das Feuer zünden konnte, wann er wollte.“

Mattie blickte sich erschrocken auf dem Parkplatz um. Dev tat dasselbe.

„Ich habe niemanden gesehen“, sagte Gabe. „Ich glaube, er hat sich aus dem Staub gemacht, kurz nachdem der Truck explodiert ist.“

„Oh Gott!“

Gabe zog sie wieder in seine Arme, und sie schmiegte sich an ihn.

„Wenn er mich hätte töten wollen, wäre das nicht schwierig gewesen. Er will seine Überlegenheit ausspielen. Es gefällt ihm, wenn er die Situation beherrscht.“

„Du hast recht“, stimmte ihm Dev zu. „Er will dir zeigen, wie viel Macht er hat.“

Mattie legte das Gesicht an Gabes Schulter. Sosehr sie sich auch hatte einreden wollen, dass sie ihn vergessen und ohne ihn leben könnte – bei dem Gedanken daran, ihn beinahe für immer verloren zu haben, schnürte sich ihr den Magen zusammen.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, schloss er die Arme noch fester um sie. Dann ließ er sie wieder los.

„Ich weiß, du willst mir helfen, aber ich werde nicht zulassen, dass du dein Leben riskierst.“

Das Heulen der Feuerwehrsirene verhinderte eine Diskussion, die sonst garantiert gefolgt wäre. Mattie schrak zusammen, als Gabes Handy ertönte.

Er griff in die Tasche, zog das Telefon heraus und las die gerade angekündigte SMS.

HABEN DIR DIE HÜBSCHEN FLAMMEN GE-FALLEN? KEINE ANGST – DU WIRST NOCH MEHR DAVON SEHEN!

Gabe fluchte.

Eine Gruppe von Neugierigen hatte sich inzwischen eingefunden, während die Feuerwehrleute das, was von dem angekokelten Fahrzeug noch übrig geblieben war, löschten. Mattie fragte sich, ob der Brandstifter unter ihnen war. Während die Einsatztruppe Wasser und Schaum in die Flammen sprühte, entdeckte Mattie Captain Daily, der auf sie zukam.

„Erzählen Sie mir, was vorgefallen ist“, sagte Daily, ohne sich mit einer langen Begrüßung aufzuhalten. Mattie und Gabe berichteten alles noch einmal von Anfang bis Ende.

„Wer auch immer das war, er ist nicht dumm“, sagte Daily. „Und sehr entschlossen.“

Der Captain kündigte an, dass die Polizei am folgenden Tag die Liste der Zwangsgeräumten durchgehen würde. Dev unterrichtete ihn davon, dass er die Mieterliste mit Sozialversicherungsnummern erhalten habe, und versprach Daily, ihm am nächsten Tag eine Kopie zukommen zu lassen.

Gabe zeigte ihm die SMS. „Das hat mir der Mistkerl gerade geschickt.“

Daily las die Nachricht. „Er hat sich gesteigert, wird persönlicher. Man kann die Spur verfolgen, aber er wird es uns nicht leicht machen.“

Daily forderte Gabe auf, seine Schnitt- und Brandwunden von den Sanitätern versorgen zu lassen, aber der hörte nicht auf ihn. Es dauerte noch eine Stunde, bevor sie fertig waren.

„Ich möchte nicht, dass du heute Nacht allein nach Hause gehst“, sagte Gabe zu Mattie. „Du könntest hierbleiben, aber ich weiß nicht, ob du hier sicherer bist. Gibt es jemanden, den du anrufen könntest?“

Sie sehnte sich so sehr danach, bei ihm zu bleiben, dass es schon schmerzte. „Ich … ich könnte bei Tracy schlafen.“

„Sam ist bei ihr.“

„Ach so. Ich bin sicher, dass es völlig in Ordnung ist, wenn ich zu mir gehe.“

„Gibt es nicht noch jemand anders?“

„Ich nehme an, ich könnte eine Freundin aus dem Büro anrufen, Emily Bliss. Wahrscheinlich macht es ihr nichts aus.“

Mattie rief sie an, und Emily lud sie sofort zu sich ein.

„Weißt du noch, wo ich wohne?“, fragte Emily, die sehr besorgt klang.

„Ja, ich erinnere mich. Vielen Dank, Em. Ich bin in zwanzig Minuten bei dir.“ Mattie klappte das Handy zusammen. Sie wollte viel lieber bei Gabe bleiben. Jedes Mal, wenn sie die Augen schloss, sah sie den explodierenden Truck vor sich, die Flammen. Er hätte dabei umkommen können. Viel hatte nicht gefehlt. Sie musste sich beherrschen, nicht die Arme auszustrecken, um ihn zu berühren, sich zu versichern, dass er da war und es ihm gut ging.

Aber Gabe wollte, dass sie ging. Sie fragte sich, ob sie ihn bereits zu weit von sich geschoben hatte.

Sie schluckte und sah ihn an. „Emily wohnt nicht sehr weit von hier entfernt. Ich kann ziemlich schnell bei ihr sein.“

„Ich folge dir in Devs Mietwagen.“

„Das ist keine gute Idee“, sagte Dev. „Der Typ beobachtet dich vielleicht. Wenn er das tut, führst du ihn direkt zu Mattie. Ich werde mich darum kümmern, dass sie sicher dort ankommt.“

Gabe presste die Lippen zusammen, aber er nickte. „Hoffentlich ist das hier schnell wieder vorbei“, sagte er wütend.

Matties Herz flog ihm zu. Während sie in sein besorgtes Gesicht sah, wurde es ihr klar. Gabe war anders als alle Männer, die sie bisher kennengelernt hatte. Er war stark, ein Beschützer, er sorgte sich um sie.

Und Himmel noch mal, sie war so schrecklich in ihn verliebt! Ihr schnürte sich die Kehle zu. Sosehr sie es auch verleugnen wollte, sosehr sie wünschte, es wäre nicht so, aber es war die Wahrheit und unwiderruflich.

Sie liebte Gabriel Raines.

28. KAPITEL

Eine Kakerlake kroch über den Fußboden und verschwand unter dem abgesackten braunen Sofa. Der Geruch nach Fisch, den er sich zum Mittag gebraten hatte, hing noch in der Luft.

Jacob saß an dem wackligen Kartentisch neben der Kochplatte, die als Küche diente, und starrte auf die Fotos, die ausgebreitet vor ihm lagen.

Vera Mercedes Mueller war mal eine schöne Frau gewesen. Groß und blond, mit kirschroten Lippen. Als junges Mädchen hatte sie sogar ein paarmal für Kosmetikwerbung posiert.

Jacob schob die Bilder und die Magazinwerbefotos, die sie ausgeschnitten und aufbewahrt hatte, auf dem Tisch umher. Alte Schwarz-Weiß-Fotos von ihr und Jacobs Vater, kurz nachdem sie geheiratet hatten. Fotos zusammen mit seiner Schwester Betty, nachdem Jacobs Vater gestorben war.

Zu der Zeit war er erst zwei gewesen. Vera hatte ihn aufgezogen und ihn geliebt. Sie war schon etwas älter gewesen, als er geboren wurde. Einen wundervollen Unfall hatte sie Jacob genannt. Er wäre ihr Ein und Alles, hatte sie ihm oft gesagt.

Einige der Fotos hatte er in späteren Jahren selbst von ihr gemacht. Sie war ziemlich schnell gealtert. Der Stress, ein sonderliches Kind, wie die Leute es nannten, aufzuziehen, hatte ihr ziemlich zugesetzt. Sie hatte sich so abgerackert, zwei Jobs angenommen, um seine Ausbildung als besonders begabter Student zu bezahlen. Sie kümmerte sich nicht um ihre Gesundheit, hatte sogar manchmal an ihrem Essen gespart, nur um ihm mehr Geld fürs College schicken zu können.

Jacob hatte sie verehrt, für ihn war sie fast eine Heilige gewesen. Er hatte versucht, sie nicht zu enttäuschen. Aber er wusste, dass er es letztendlich doch getan hatte. In der Schule hatte er sich nie in die Klassengemeinschaft einfügen können, hatte nie Freunde gehabt. Hatte nie wirklich welche haben wollen.

Er brauchte nur seine Mutter.

Sie war die Einzige, die ihm wichtig war.

Sie sorgte für ihn, lobte ihn, sagte ihm, er wäre besser als die anderen Kinder, intelligenter, schlauer. Und dass er später mehr Erfolg haben würde.

Aber das war nicht der Fall gewesen. Im zweiten Jahr hatte er das College geschmissen und angefangen, Dope zu rauchen. Als er keine Arbeit fand, gab ihm seine Mutter Geld aus dem Glas in der Küche, wo sie es aufbewahrte. Sie war immer für ihn da gewesen, wenn er sie gebraucht hatte, und nun war sie weg.

Jacob nahm keine Drogen mehr. Er hatte vor Jahren aufgehört zu rauchen, auch keine Zigaretten mehr. Trinken tat er auch nicht. Vor zwei Jahren hatte er einen Job in einem Musikgeschäft bekommen und angefangen, etwas aus sich zu machen. Seine Mutter war so glücklich gewesen.

Er dachte an das Apartment, in dem sie gewohnt hatte. Es war ihr geliebtes Zuhause gewesen. Als dann die Zwangsräumung angekündigt worden war, hatte sie das vollkommen erschüttert. Er erinnerte sich an das Pflegeheim, in das sie nach ihrem Schlaganfall gekommen war.

Das wäre nie passiert, wenn sie in der Wohnung hätte bleiben können, in der sie sich so wohlgefühlt hatte. Wo sie die Vögel aus dem Fenster hatte füttern und sich um ihren kleinen Garten kümmern können.

Das war alles seine Schuld. Gabriel Raines. Wenn er die Stadtverwaltung nicht dazu überredet hätte, dieses Gebäude zu räumen, würde seine Mutter immer noch dort wohnen.

Wenn er nicht so geldgierig gewesen wäre, wenn er sich auch mal um die Leute in den Wohnungen statt nur um sich selbst gekümmert hätte, würde seine Mutter immer noch leben.

Aber vor drei Monaten war sie gestorben. Und jetzt war Jacob allein.

Wieder zuckte seine Hand, die Finger schossen hoch und stießen ein Foto vom Tisch.

Jacob beugte sich hinunter, um es aufzuheben, legte es vorsichtig wieder an seinen Platz. Er betrachtete das Foto, das er von seiner Mutter gemacht hatte. Ihr Haar war grau geworden, und sie hatte Falten im Gesicht. Sie sah alt aus, aber das sanfte Lächeln war nur für ihn da.

Vera hatte ihn verstanden wie kein anderer Mensch.

Wie ihn nie ein anderer Mensch jemals verstehen könnte.

Er zog sein Handy aus der Tasche – nicht eines der billigen Einwegdinger. Eins, das er von der Sozialhilfe seiner Mutter gekauft hatte, die immer noch bezahlt wurde. Jacob hatte die Unterschrift gefälscht und die Schecks problemlos eingelöst.

Er grinste, als er das Mobiltelefon aufklappte, die Taste drückte und das Video noch einmal abspielte, das er heute aufgenommen hatte: der große Typ, der über den Parkplatz rannte, der Truck, der genau in dem von Jacob gewünschten Moment explodierte. Der Schutthaufen, der von dem Wagen übrig geblieben war.

Er klappte das Handy wieder zusammen.

So oder so, Gabriel Raines würde für das bezahlen, was er seiner Mutter angetan hatte.

Was er ihnen beiden angetan hatte.

Tracy lag mit Sam im Bett ihres Apartments. Er schlief noch nicht.

Sie spürte seinen Finger, der federleicht Kreise um ihre Brüste zog, dann weiter nach unten wanderte, über ihren Rippenbogen. Als er sich der Narbe auf ihrem Bauch näherte, verkrampfte sie sich. Sam strich sanft mit dem Finger an der schmalen blassen Linie entlang, die man kaum noch erkennen konnte. Tracy drehte sich weg von ihm auf die Seite. Sie tat, als schliefe sie schon und hätte seine Berührung nicht gespürt.

Er rückte dichter an sie heran, zog sie an seine Brust und drückte ihr einen sanften Kuss auf den Nacken. „Erzähl mir, was passiert ist, Baby.“

Tracy reagierte nicht. Sie hoffte, er würde nicht weiter drängen.

„Ich weiß, du möchtest nicht darüber reden. Es muss schlimm gewesen sein. Du bedeutest mir sehr viel, Tracy. Aber deine Vergangenheit steht irgendwie immer zwischen uns. Ich möchte gern wissen, was passiert ist.“

Sie wollte es ihm nicht sagen. Sie hatte es niemandem erzählt. Nur Mattie wusste, was passiert war. Sie waren zu der Zeit beide zehn Jahre alt gewesen und damals schon beste Freundinnen. Tracys Vater war Rechtsanwalt, und Matties Vater hatte einen guten Job bei einem der Ölunternehmen. Ihre Familien hatten in einer schönen Gegend gewohnt, nur zwei Häuser voneinander entfernt.

Tränen stiegen Tracy in die Augen. Sie wollte Sam nicht erzählen, wie ihr Leben damals gewesen war. Aber sie wusste, wie tief er für sie empfand. Sie liebte ihn ebenfalls, deshalb war es vielleicht sein gutes Recht, es zu erfahren.

Sam zog sie zu sich herum. „Was auch immer es war, du kannst mir vertrauen. Erzähl mir, was passiert ist.“

Sie schluckte, um den Klumpen in ihrem Hals loszuwerden. „Ich werde nicht gern daran erinnert. Außerdem möchte ich nicht, dass du Mitleid mit mir hast.“

„Was ich für dich empfinde, ist Liebe, Tracy, kein Mitleid. Ich liebe dich, Baby! Ich wollte dir keine Angst einjagen, deshalb habe ich dir das noch nicht gesagt. Aber so ist es.“

„Oh Sam.“ Sie legte ihm die Arme um den Nacken, und er zog sie noch dichter an sich. Er fühlte sich so stark an, so beständig.

„Erzähl es mir“, sagte er leise.

Sie atmete einmal tief und leicht zittrig durch und entspannte sich. „Mein Vater hat … getrunken. Und dann … konnte er nicht aufhören. Er trank immer weiter, bis er völlig weggetreten war, wurde aggressiv und … schlug uns, meine Mutter und mich.“

Sam nahm ihre Hand und küsste ihre Innenfläche, ermutigte sie schweigend, weiterzuerzählen.

„Es passierte leider oft. Mattie wollte mich überreden, es den Lehrern in der Schule zu sagen. Aber sie musste mir das Versprechen geben, keiner Seele jemals etwas zu verraten. Ich schämte mich so. Und ich hatte Angst davor, was er dann meiner Mutter und mir antun könnte.“

Sam lehnte sich nach unten und presste sanft die Lippen gegen die Narbe. Diese liebevolle Berührung löste etwas in ihrem Inneren. „Und weiter?“

„An diesem Abend war er wieder betrunken. Er hatte meiner Mutter einen solchen Schlag verpasst, dass sie stürzte und sich den Kopf einschlug. Sie lag mit geschlossenen Augen am Boden und rührte sich nicht. Ich hatte eine Heidenangst.“ Tracys Augen füllten sich mit Tränen. „Ach Sam, ich möchte mich nicht daran erinnern.“

Er gab ihr einen sanften Kuss. „Das musst du auch nicht, wenn du nicht willst. Ich denke nur, wenn du darüber redest, wenn du es aussprichst, dann wärst du vielleicht besser in der Lage, es zu verarbeiten.“

Sie sah ihn mit tränennassen Augen an. Er war so attraktiv. Und wie er sie anblickte. Er versuchte nicht, die Liebe zu verbergen, die er für sie empfand.

„Ich habe angefangen zu schreien: ‚Du hast Mama umgebracht! Du hast Mama umgebracht!‘ Dann habe ich auf ihn eingeschlagen, habe ihm in den Magen geboxt, so hart ich konnte. Aber er wurde nur immer wütender. Er schrie, er hätte sie nicht getötet. Und er meinte, er würde mir zeigen, was passiert, wenn ich mich da einmische.“ Sie begann zu weinen, und Sam zog sie in die Arme.

„Das reicht“, sagte er. „Du brauchst nicht weiterzureden.“

„Es war die Schnalle von seinem Gürtel, die mir diese Narbe verpasst hat.“

Sam schloss kurz die Augen und drückte sie an sich. „Oh Baby!“

Sie fühlte, wie ein Beben durch seinen Körper ging. „Es ist in Ordnung“, flüsterte er. „Niemand wird dir mehr wehtun, das schwöre ich dir.“

Tracy klammerte sich an ihn. „Ich liebe dich, Sam.“

„Heirate mich, Tracy.“

Sie hatte sich nie vorgestellt, jemals zu heiraten. Dafür hatte sie viel zu viel Angst davor, mit einem Mann zu leben, der wie ihr Vater war. Aber das hier war Sam, und er war vollkommen anders als Marty Spencer.

Sie lächelte ihn unter Tränen an. „Oh ja, Sam! Ich heirate dich.“

Bevor er sie erneut küsste, sah sie seine Augen im Mondlicht glitzern.

„Bald“, sagte er. „Wir heiraten sehr bald.“

Tracy sagte nichts dagegen, sondern blickte Sam nur an und schenkte ihm ein leicht zittriges Lächeln. Zum ersten Mal, seit sie sich erinnern konnte, fühlte sie sich vollkommen mit sich im Reinen.

Devs Freund Chaz verschaffte sich den Zugang für sie. Es war zwar streng verboten, sich als Außenstehender in eine Bundesdatenbank einzuloggen, aber Chaz reizte das Honorar. Und er liebte seine Arbeit.

Zweiunddreißig der vierzig Namen auf der Räumungsliste stimmten mit den Sozialversicherungsnummern auf der Mieterliste überein. Von der Datenbank bekam Chaz neunundzwanzig Adressen. Die restlichen der Nummern gehörten entweder zu Personen, die bereits verstorben waren, oder sie waren geändert worden. Es gab außerdem ein paar falsche Angaben oder aus anderen Gründen nicht mehr gültige Nummern. Es waren keine hundert Prozent, aber mehr Informationen, als sie vorher gehabt hatten.

„Die Polizei verfolgt die Sache auch“, sagte Gabe am Sonntagmorgen zu Dev. „Sie müssen die Sozialversicherungsnummern selbst überprüfen, aber dann ist es legal. Die Adressen, die sie rausbekommen, werden wir sicher schon haben. Daily meint, das wäre bisher die beste Spur, und sie werden die Nachforschungen jetzt verstärken.“

Dev nickte. „Das sind gute Nachrichten. Vielleicht finden sie ja was raus.“

In der Zwischenzeit würde Gabe einige der von der Räumung betroffenen ehemaligen Mieter selbst anrufen. Chaz hatte noch ein bisschen Extraarbeit geleistet und herausgefunden, dass sechs der Personen auf ihrer Liste vorbestraft waren. Drei lebten immer noch in der Gegend um Dallas. Gabe hatte sich die Namen angestrichen, weil er sich um diese Leute zuerst kümmern wollte.

Devs Handy klingelte. Als er das Gespräch annahm, hörte Gabe den Namen seines älteren Bruders.

„Ich kann verstehen, dass du herkommen willst“, sagte Dev, „aber es wäre hilfreicher, wenn du daheim bleiben würdest. Wir sind uns nicht sicher, wie weit der Täter gehen wird. Außerdem gibt es hier nichts, was du tun könntest.“

Dev unterrichtete Jackson vom aktuellen Stand der Ermittlungen und dass die Cops nun die Spuren der ehemaligen Mieter in den Greenwood-Apartments verfolgten.

„Du hast jetzt eine Familie, um die du dich kümmern musst, großer Bruder! Und wie bereits gesagt: Es gibt hier rein gar nichts für dich zu tun.“

Dev lachte. „Wenn du mich beschimpfst, ändert das auch nichts. Gib acht auf deine Frau und deine Tochter.“ Dev beendete das Gespräch und steckte das Handy wieder ein. „Er hat zwar geflucht, aber ich denke, er sieht ein, dass er besser zu Hause bleibt – jedenfalls zunächst.“

„Ich will nicht noch mehr Leute in die Sache reinziehen und in Gefahr bringen. Außerdem habe ich mir überlegt, dass es besser ist, wenn du nach Phoenix zurückfährst.“

Dev warf ihm einen Seitenblick zu. „Gute Idee. Dann werde ich gleich das nächste Flugzeug nehmen.“

Gabe reagierte nicht auf Devs ironische Bemerkung. Er wusste, es hatte keinen Zweck, mit ihm zu diskutieren. Er widmete sich wieder der Liste und versuchte, sich die Verdächtigsten herauszusuchen.

Es gab nicht viele Anhaltspunkte.

Jemand klopfte an die Tür. Unbewusst tastete Gabe über den Verband am Arm, der seine Brandwunde bedeckte, während er öffnen ging. Ihm wurde es eng in der Brust, als Mattie sein Apartment betrat.

„Du hättest nicht herkommen sollen“, sagte er.

Da sie ihre Ansicht bezüglich einer Beziehung klargemacht hatte, versuchte er sein Bestes, um sie sich aus dem Kopf zu schlagen. Ihre Gegenwart machte es ihm nur umso schwerer. „Ich will nicht, dass dir irgendwas passiert.“

„Ich war gerade joggen und …“

„Du solltest bei deiner Freundin bleiben.“

„Da war ich auch. Aber heute Morgen bin ich zurück in mein Apartment gefahren.“

Sie trug Shorts und ein Tanktop, die Haut an Armen und Beinen war mit einem leichten, glänzenden Schweißfilm bedeckt. Sofort musste er an heißen, wilden Sex denken, und die Hitze fuhr durch seinen Körper.

„Ich musste nach Hause, Gabe“, sagte sie. „Meine Arbeit ist für mich unheimlich wichtig. Für Montag muss ich mich vorbereiten, wenn ich wieder ins Büro gehe.“

„Kein Job ist so wichtig, dass man dafür sein Leben aufs Spiel setzt.“

„Nein. Aber wir haben keine Ahnung, wo dieser Typ demnächst zuschlägt. Das weiß nicht mal die Polizei.“

Gabe atmete tief durch und seufzte. „Ich fürchte, da hast du recht. Wir können eben nur vorsichtig sein.“

„Deshalb bin ich hergekommen. Ich wollte dir noch was sagen.“

„Was denn?“

„Ich habe merkwürdige Anrufe bekommen. Jemand, der sich nicht meldet und dann wieder auflegt. Es ist vielleicht wichtig, dass du davon erfährst.“

Er presste die Lippen zusammen. „Und da hast du gerade beschlossen, mir davon zu erzählen? Himmel noch mal! Wann hat das angefangen?“

„Vor zwei Wochen. Ich dachte, irgendein Verrückter hat mein Foto in der Zeitung gesehen und sich irgendwie meine Telefonnummer besorgt.“

Gabe legte ihr die Hand auf die Schulter. „Verdammt, das hättest du mir gleich sagen sollen!“

„Du hattest genug um die Ohren, da wollte ich nicht noch mehr Unruhe stiften. Außerdem bin ich nicht davon ausgegangen, dass man sich deshalb Sorgen machen müsste.“

„Und warum hast du jetzt deine Meinung geändert?“

„Ich nehme mal an, der Anblick deines explodierenden Autos gestern Abend und dass du dabei fast umgekommen wärst. Deshalb dachte ich, die Anrufe könnten doch wichtig sein. Dass du davon wissen solltest.“ Sie warf einen Blick auf seinen bandagierten Arm. „Was macht die Brandwunde?“

„Sie heilt. In ein, zwei Tagen wird alles wieder in Ordnung sein.“

In diesem Moment stellte sich Dev neben sie. „Meldet sich der Anrufer zu bestimmten Tageszeiten oder Tagen?“

„So oft ist es nicht passiert, bisher ist kein Muster zu erkennen. Ich bin aber selten zu Hause. Vielleicht ruft er ja auch an, wenn ich nicht da bin.“

„Er ruft dich also nicht auf deinem Handy an.“

„Nein.“

„Bist du sicher, dass es nicht irgendein Teenager ist?“

„Ich habe keine Ahnung. Im Hintergrund hört man immer Musik. Der Anrufer schweigt eine Weile und legt dann wieder auf.“

„Was für Musik?“, fragte Gabe.

„Etwas Ruhiges. Jazz, denke ich.“

„Das klingt nicht nach einem Teenager“, sagte Dev.

„Wenn er wieder anruft, will ich das wissen“, sagte Gabe.

Mattie nickte nur. „Könnten wir … mal kurz reden?“

„Kümmert euch nicht um mich“, sagte Dev schnell. „Ich muss der Polizei noch die Liste mit den Namen der Mieter und Sozialversicherungsnummern bringen. Sie werden ein bisschen recherchieren müssen, um die Adressen zu bekommen, aber sie haben ja offiziell Zugang zu den Datenbanken. Ich kann nicht riskieren, dass sie die Sache mit Chaz rausfinden.“

„Vergiss nicht, dass du mich heute Nachmittag zur Autovermietung fahren wolltest“, rief ihm Gabe hinterher.

„Ich weiß. In zwei Stunden bin ich wieder zurück“, erwiderte Dev, bevor er die Tür hinter sich schloss.

„Worum geht es denn?“, fragte Gabe und wünschte, Mattie wäre nicht hergekommen. Wünschte, er würde sich nicht so verdammt darüber freuen, sie zu sehen.

„Wir hatten über meine Sicherheit gesprochen. Also heute Morgen … ich habe darüber nachgedacht … wenn es sich bei dem Anrufer um den Brandstifter handelt … vielleicht ist es ja doch besser, wenn ich hier bei dir bleibe.“

Gabe runzelte die Stirn. „Vor zwei Tagen hattest du es ziemlich eilig, hier wegzukommen.“

„Ich weiß, ich dachte nur …“

„Was ist, Mattie? Willst du mit mir zusammen sein, oder willst du nicht mit mir zusammen sein? Mit diesem Hin und Her komme ich nicht klar.“ Er dachte plötzlich an die Nacht, als sie sich geliebt hatten und das Kondom gerissen war. „Bist du schwanger?“

Sie errötete, sodass ihre niedlichen Sommersprossen noch stärker betont wurden. „Nein!“

Gabe seufzte. Aber es überraschte ihn, dass er nicht so richtig erleichtert war.

Doch was er gesagt hatte, stimmte. Er wollte keine Spielchen spielen. Bevor sie sich nicht entschieden hatte, was sie wirklich wollte, konnte er nicht so weitermachen wie bisher.

„Ich habe auch nachgedacht“, sagte er. „Vielleicht hast du recht. Vielleicht sollten wir es langsamer angehen lassen und uns die Zeit nehmen, uns über ein paar Dinge klar zu werden.“

Mattie wandte den Blick ab. Es dauerte einen Moment, bis sie ihn wieder ansehen konnte und sich ein Lächeln abrang. „Natürlich, das ist richtig. Wir brauchen beide ein bisschen Zeit. Es war wohl nur der Schock wegen dieser Explosion gestern Abend. Ich habe mich bei dir immer sicher gefühlt und …“

Sie keuchte auf, als er sie plötzlich an den Schultern packte und in seine Arme riss. Er senkte den Kopf und küsste sie. Bei ihm fühlte sie sich sicher? Verdammt, er wollte dafür sorgen, dass sie es auch war! Er wünschte sich mehr als alles andere auf der Welt, dass sie bei ihm blieb. Aber er durfte sich nicht noch tiefer in diese Sache verstricken, als er es bereits war.

Mattie öffnete die Lippen, und er schlüpfte mit der Zunge hinein, kostete sie, spielte mit ihr. Sie schob die Hand unter sein weißes T-Shirt, strich über seine breite Brust, sodass sein Puls zu rasen begann. Der Kuss wurde wilder, tiefer, leidenschaftlicher. Sie zog die Hand zurück und schlang ihm beide Arme um den Nacken. Sein Widerstand schmolz dahin. Vollständig. Er wollte Mattie Baker, es war ihm jetzt egal, welches Spiel sie mit ihm trieb. Alles, wonach er sich sehnte, war, endlich wieder in ihr zu sein.

Er hob sie auf die Arme, trug sie in sein Schlafzimmer und ließ sie vor dem Bett wieder herunter. Dev würde erst in zwei Stunden zurück sein. Genug Zeit für das, was ihm durch den Kopf ging.

Wenn Mattie nur Sex von ihm wollte, dann würde er ihr jetzt diese heiße, wilde, ungebärdete Leidenschaft zeigen, die sie nicht so leicht vergessen konnte.

29. KAPITEL

Mattie erzitterte unter Gabes Kuss. Sie hatte die letzte Nacht auf Emilys Couch nicht schlafen können. Die ganze Zeit musste sie an Gabe denken, daran, dass er sich jetzt von ihr zurückzog. Tief im Innern ahnte sie, dass sie ihn verlieren würde.

Heute Morgen hatte sie überhaupt nicht hierherkommen wollen. Doch sie musste ihn einfach sehen. Sie liebte ihn. Das wurde ihr nun ohne den geringsten Zweifel klar. Sie wollte mehr Zeit mit ihm verbringen, mehr Zeit, um einige Dinge klären zu können.

Gabe vertiefte den Kuss. Seine fordernde Zunge und die Hitze seiner Reaktion ließen keinen Zweifel daran, was er wollte. Er zog ihr das Top über den Kopf und schob ihre Shorts über die Hüften. Als Nächstes kam ihr Slip, dann legte er sie nackt aufs Bett.

Mattie sah ihm zu, wie er seine Jeans abstreifte, dann das T-Shirt und zu ihr ins Bett kam. Sofort eroberte er erneut ihren Mund mit einem heißen, sengenden Kuss. Er umfasste ihre Brüste, liebkoste sie, beugte sich hinunter, um die Spitzen mit Lippen und Zähnen zu reizen. Er kostete und streichelte sie so lange, bis sie zu kleinen harten Knospen wurden und Mattie vor Lust bebte. Er setzte heiße feuchte Küsse auf ihren Bauch, umspielte den Nabel mit der Zunge.

Mattie stöhnte vor Leidenschaft. „Ich … ich muss duschen“, flüsterte sie, doch Gabe lachte nur.

„Ich mag dich so, wie du bist, Honey. Außerdem würdest du sowieso gleich wieder ins Schwitzen kommen.“

„Aber …“ Sie unterdrückte einen leisen Aufschrei, als er mit den Lippen tiefer wanderte. Gabe spreizte ihre Oberschenkel und bahnte sich einen fiebrigen Pfad durch die rotbraunen Löckchen.

Ihr Herz hämmerte. Die Hitze schien ihr Blut zum Kochen zu bringen. Gabe öffnete sie mit den Fingern und küsste ihre heiße, feuchte Mitte. Vor Lust stöhnte Mattie und erschauerte. Mit seiner Zunge an ihrer empfindlichsten Stelle vergaß sie fast zu atmen.

Mattie holte zitternd Luft und fuhr mit den Fingern durch Gabes dichtes dunkles Haar. Eigentlich hatte sie ihn von sich schieben wollen. Aber dieses Gefühl war so süß, so heiß, dass sie ihn stattdessen festhielt.

„Oh … Gabe.“

Gabe saugte und kostete, erhöhte ihren Genuss zusätzlich mit den Fingern, bis sie am ganzen Körper erzitterte. Ihre Haut fühlte sich erhitzt und feucht an. Die Hitze strömte durch ihren Bauch. Sie bäumte sich auf, als die Woge der Lust sie überrollte, sich in ihrem ganzen Körper bis in die Fingerspitzen ausbreitete. Höher und höher wurde sie getragen von einem verzehrenden Empfinden, wie sie es noch nie erlebt hatte.

Für einen kurzen Augenblick fühlte sie sich, als würde sie schweben, spürte nur noch Gabes dichtes Haar unter ihren Fingerspitzen und das süße, brennende Vergnügen, das jede Faser ihres Seins flutete. Dieses Feuer verschlang sie vollkommen, als sie einen berauschenden Höhepunkt erlebte.

Langsam glitt sie zum Erdboden zurück, zufrieden und ermattet. Doch Gabe hörte nicht auf und reizte sie immer weiter, bis sie erneut auf seine Liebkosungen reagierte. Das Verlangen war wieder da, steigerte sich unaufhörlich, und ein zweiter unglaublicher Orgasmus überschwemmte sie.

Sie hatte kaum mitbekommen, wie Gabe sich auf sie gelegt hatte. Sofort wurde sie wieder zum Leben erweckt, als er tief in sie stieß.

„Wir passen so gut zusammen, Mattie! Ich habe gehofft, das würdest du auch so sehen.“ Und dann bewegte er sich aufreizend in ihr.

Die tiefen Stöße trugen sie höher. Langsam und intensiv bewegte er sich in ihr, erweckte ihre Leidenschaft ein weiteres Mal. Schneller, tiefer, härter. Erneut begann sie zu fliegen, schwebte in die Höhen, die sie schon vorher erlebt hatte. Mattie rief seinen Namen, als auch er kam und sich jeder Muskel bei der überwältigenden Erlösung zusammenzog.

Mattie umfasste seinen kräftigen Rücken, wollte ihn nicht mehr loslassen, wünschte, sie hätte den Mut, es ihm zu sagen. Sie liebte ihn so unbeschreiblich. Die Anrufe waren nur ein Vorwand gewesen. Sie hatte sich so nach ihm gesehnt. Trotzdem hatte sie Angst.

Gabe küsste sie liebevoll. Dann drehte er sich auf die Seite. Mit dem Finger strich er über die sanfte Linie ihres Mundes.

„Geht es dir gut?“

Sie schluckte, weil sich schon wieder ein Kloß in ihrer Kehle bildete. „Ich habe noch nie … Mir war nicht klar, wie gut sich das anfühlen kann.“

„So? Nun, wir haben noch mehr auf Lager.“ Er warf ihr ein schelmisches Grinsen zu. Trotz der Tränen, die ihr in die Augen gestiegen waren, musste sie lächeln.

Dann wurde er plötzlich ernst. „Mattie, ich möchte nicht, dass du hierbleibst. Früher oder später wird er hinter mir persönlich her sein. Ich will nicht, dass du in meiner Nähe bist, wenn das passiert.“

„Aber was ist mit diesen Anrufen?“

Er schüttelte den Kopf. „Keine Ahnung. Das gefällt mir jedenfalls nicht, so viel ist klar. Ich werde mit Captain Daily sprechen. Vielleicht kann die Polizei den Anruf zurückverfolgen.“

„Wenn es der Brandstifter ist, beobachtet er mich vielleicht.“

Gabes Wangenmuskel spannte sich an. Sie konnte förmlich sehen, wie seine Gedanken rasten. „Ich werde Sam anrufen. Da er praktisch zu Tracy gezogen ist, werde ich ihn fragen, ob du vorübergehend bei ihm wohnen kannst.“

Das wollte sie nicht. Sie wollte bei Gabe bleiben. Nach der Explosion gestern Abend, als ihr klar wurde, wie dicht er am Tod vorbeigekommen war, wollte sie nur noch bei ihm sein. Sie wusste, wie riskant es für sie war, Gabe zu lieben. Aber inzwischen schien das nicht mehr so wichtig zu sein, nicht so wie vorher.

„Tracy hat noch nie einen Mann bei sich wohnen lassen“, sagte sie. „Keiner durfte länger als eine Nacht bleiben.“

„Tatsächlich?“

„Sie meint, Sam wäre was Besonderes.“

„Er ist verrückt nach ihr.“

Mattie sagte nichts weiter dazu. Sie hatte keine Ahnung, was die Zukunft für Tracy und Sam bereithielt.

Oder was zwischen ihr und Gabe passieren würde.

Im Moment war das Wichtigste, den Brandstifter dingfest zu machen. Bevor er womöglich noch Gabe tötete. Alles andere zählte nicht.

Letztendlich lehnte Mattie es ab, in Sams Apartment zu ziehen, obwohl Gabe sie dazu überreden wollte. Gabe versuchte natürlich, die Situation in die Hand zu nehmen. Doch irgendwann konnte sie ihn mit dem Argument überzeugen, dass Sams Wohnung im Grunde nicht viel sicherer sei als jede andere; immerhin war er Gabes bester Freund.

„Na gut, wenn du nicht bei Sam wohnen willst, dann kannst du genauso gut auch hierbleiben. Wenigstens bin ich dann da, um dir beizustehen, falls irgendwas passiert.“

Da dies genau der Grund war, warum sie sich überhaupt auf den Weg zu ihm gemacht hatte, zuckte sie nur die Schultern, als wäre das die einzige logische Schlussfolgerung.

„Die Polizei fährt in der Gegend Streife“, sagte Gabe, immer noch besorgt. „Das ist immerhin was, nehme ich an. Ich habe einen Wachmann rund um die Uhr engagiert.“ Was nicht verhindert hatte, dass der Brand im Egyptian Theater ausgebrochen und Gabes Truck explodiert war. Doch die Sicherheitsleute von Atlas Security befanden sich inzwischen in höchster Alarmbereitschaft.

Trace Rawlins, der Firmenchef von Atlas Security, war vom Hauptsitz des Unternehmens in Houston hergekommen, um sich mit seinen Männern zu treffen. Er wollte, dass sie den Ernst der Situation begriffen und ihre Augen offen hielten, um den Brandstifter auf Gabes Grundstücken dingfest zu machen.

Sowohl Gabe wie auch Dev waren zuversichtlich, dass die Sicherheitsleute den Brandstifter erwischten, wenn er noch einmal versuchte zuzuschlagen. Dass er das tun würde, dessen waren sie sich sicher.

Mattie verbrachte die Nacht bei Gabe, der am Abend noch mehrere Male um das Haus herumging, um mit den Sicherheitsleuten zu reden und zu prüfen, ob es Anzeichen für Ärger gab. Er hatte eine scharfe Waffe bei sich, wie Mattie bemerkte, die er unter den Hosenbund geklemmt hatte.

Am Montag ging sie wieder zur Arbeit, ihr Pseudourlaub war vorüber. Shirley reichte ihr einen Stapel Nachrichten, den Mattie in ihr Büro mitnahm. Als sie Emily erblickte, winkte sie ihr zu. An dem Abend, als Gabes Truck explodiert und sie anschließend zu Emily zum Übernachten gefahren war, hatte die ihr gestanden, sich inzwischen mit Aaron zu treffen.

„Es ist gegen die Richtlinien der Firma“, hatte Emily gesagt, als sie Mattie Laken, Decke und Kopfkissen fürs Sofa brachte. „Aber Aaron meint, du würdest bestimmt nichts verraten.“

Mattie lächelte, erfreut über diese Neuigkeit. „Sie könnten es auch mit Daumenschrauben nicht aus mir rausbekommen.“

Emily lachte.

„Ich freue mich für euch beide, wirklich.“

Ein sanftes Lächeln lag auf Emilys Lippen, als sie begann, das provisorische Bett vorzubereiten. „Ich bin schon seit Jahren an Aaron interessiert. Die ganze Zeit habe ich gehofft, dass er mich mal einladen würde, aber er war viel zu besessen von dir.“

„Von mir!“

„Ich glaube, er war ganz schön in dich verknallt.“

„Du machst Witze! Wir waren doch immer nur Freunde.“

Emily strich das Laken glatt. „Vielleicht hast du das so gesehen, aber Aaron dachte wohl anders darüber. Ich war immer ein bisschen eifersüchtig auf dich, obwohl du seine Gefühle nicht erwidert hast. Dann hast du jemanden kennengelernt, der dir offensichtlich viel bedeutet, und etwas hat sich seitdem geändert.“

„Was?“

„Ich glaube, Aaron wusste, was du für Gabe empfindest, schon bevor du dir selbst darüber klar wurdest. Er war sauer. Das hat er mir jedenfalls gesagt. Aber er will eine Frau, die für ihn dasselbe empfindet wie er für sie. Bei dir hat er eingesehen, dass es nie der Fall sein würde.“

Mattie stopfte das Kopfkissen in den frischen weißen Bezug. „Dann hat er dich eingeladen?“

Emily nickte. „Zum ersten Mal schien Aaron eine Frau in mir zu sehen, nicht einfach eine Kollegin. Er hat mich zum Essen eingeladen, und wir haben uns wunderbar verstanden. Seitdem verabreden wir uns öfter.“

„Das ist wunderbar!“ Mattie umarmte Emily. „Ich freue mich für euch! Irgendwie fand ich immer, dass ihr beide perfekt zueinanderpasst. Schon seit Jahren hoffe ich, dass ihr endlich zusammenkommt.“

Sie hatten sich bis spät in die Nacht unterhalten und waren einander wieder ein Stückchen nähergekommen. Mattie hatte ihr gestanden, welche Gefühle sie für Gabe hegte. Es war erstaunlich, wie viel klarer die Dinge schienen, wenn man es erst mal laut ausgesprochen hatte.

Auf dem Weg zu ihrem Büro, mit den Nachrichten in der Hand, dachte sie an Gabe.

„Na Mattie, wie stehen die Aktien?“ Mel Freeman fing sie auf dem Weg ab. Er hatte den Mund zu einem lasziven Lächeln verzogen. „Es muss ja gut laufen mit diesem neuen Freund. Man erzählt sich, dass dich endlich mal jemand flachlegt.“

Vor Wut stieg ihr das Blut ins Gesicht, ihre Wangen brannten. Aber sie versuchte, sich nicht provozieren zu lassen. „Was ich außerhalb des Büros tue, geht dich nichts an.“ Sie wollte an ihm vorbeigehen, aber er packte sie am Arm.

„Das war nur eine freundschaftliche Bemerkung. Sollte man das nicht unter Kollegen so handhaben?“

„Wir haben aber kein freundschaftliches Verhältnis. Lass mich bitte vorbei, ich muss arbeiten.“

Freeman verzog den Mund, aber er ließ sie in Ruhe.

Sie wollte sich auf keinen Fall den Tag von Mel ruinieren lassen. Mattie legte die Nachrichten auf ihren Schreibtisch, setzte sich und beantwortete die Anrufe. Da so viel aufzuholen war, beschloss sie, das Mittagessen ausfallen zu lassen und durchzuarbeiten.

Nach zwei Stunden begann ihr der Rücken wehzutun. Sie rutschte im Stuhl herum, um eine bequemere Position zu finden. Sie spürte immer noch die Folgen des harten Sturzes auf dem Pflaster vom Samstag, als das Auto explodiert war. Ihr Kopf fing an zu hämmern. Sie rieb sich die Schläfen und lehnte sich zurück. Was sie brauchte, war eine frische Tasse Kaffee.

Einen Augenblick schloss sie die Augen und ließ sich von der leisen Hintergrundmusik aus den Bürolautsprechern beruhigen. Normalerweise war sie viel zu beschäftigt, um sie bewusst wahrzunehmen. Doch jetzt arbeitete es irgendwie in ihrem Hinterkopf. Sie setzte sich gerade auf und hörte genauer zu. Jazz. Es erinnerte sie an etwas … und plötzlich wusste sie es.

Es war die gleiche Art Musik, die sie während der anonymen Anrufe durchs Telefon gehört hatte.

Sie konzentrierte sich auf den gerade laufenden Song. Kenny G. spielte gedämpft, nicht zu laut, um niemanden bei der Arbeit zu stören. Sie erkannte die Melodie. Die hatte sie beim letzten geheimnisvollen Anruf im Hintergrund gehört.

Mattie schoss vom Stuhl hoch. Die Büromusik lief in einer Schleife, die Songs wiederholten sich nach einer Weile. Die Anrufe waren aus dem Büro gekommen! Je mehr sie darüber nachdachte, desto sicherer war sie sich.

Und es gab nur eine Person, die sie für pervers genug hielt, um so etwas zu tun.

Sie ging zur Tür, riss sie auf und marschierte durch den Zeichensaal zu Mel Freemans Schreibtisch hinüber, der in einer Nische am Fenster stand.

„Ich muss mit dir reden, Mel.“

Er blickte zu ihr hoch, während die anderen alle mit ihrer Arbeit weitermachten. Er erhob sich gemächlich von seinem Stuhl. „Ich habe zu tun. Was ist los?“

„Hast du bei mir zu Hause angerufen? Hast du meine Nummer gewählt und einfach wieder aufgelegt? Bist du der Kerl, der sich nie meldet?“

Mel zog die Augenbrauen hoch. „Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst! Wenn du Anrufe bekommst, dann doch wahrscheinlich von dem Typen, mit dem du’s treibst.“

„Du warst es, nicht wahr? Ich habe die Musik im Hintergrund wiedererkannt. Wenn du das warst, dann gehe ich zu Mr Dewalt und sage ihm …“

„Er war es nicht, Mattie.“

Mattie wirbelte herum, als sie die vertraute Stimme hörte. Aaron sah leichenblass aus.

„Können wir …“ Er räusperte sich. „Können wir in dein Büro gehen?“

Mattie blickte von Aaron zu Mel und zurück. „Ja, natürlich.“

Mel gab nur einen grunzenden Laut von sich und setzte sich wieder.

Aarons Gesichtsausdruck sprach Bände. Sie schnappte sich den Rollstuhl und schob ihn in ihr Büro, ob es ihm gefiel oder nicht.

Nachdem sie die Tür geschlossen hatte, lief sie um den Rollstuhl herum und sah Aaron mit vor der Brust verschränkten Armen an. „Du weißt, wer mich schikaniert hat?“

Aaron ließ kurz den Kopf sinken, eine Haarsträhne fiel ihm über die Stirn. Er sah zu ihr hoch und blickte sie über den Rand seiner Brille ausdruckslos an.

„Ich war es, Mattie. Ich habe dich angerufen, weil ich wissen wollte, ob Gabe in deiner Wohnung ist. Ich war eifersüchtig. Irgendwie wollte ich es wissen.“

„Ach Aaron!“

Er schluckte. „Es hat eine Weile gedauert, aber irgendwann habe ich mich wieder gefangen. Zuerst war ich verletzt, als ich an dich und Gabe dachte und wie sehr du ihn magst. Ich war eifersüchtig, weil du ihn attraktiv findest und mich nicht. Aber dann wurde mir klar, was ich da tat und wie verrückt das ist. Es war, als hätte ich mich plötzlich in jemand ganz anders verwandelt.“

Mattie traten die Tränen in die Augen.

„Da habe ich beschlossen, dass sich unbedingt was ändern muss. Ich habe Emily gefragt, ob sie mit mir ausgeht. Wir haben uns öfter getroffen, und es war großartig. Mir wurde klar, dass du glauben könntest, die Anrufe hätten etwas mit den Bränden zu tun. Dann der letzte Anruf … Ich wollte dir sagen, dass ich es bin … aber du warst so wütend. Da habe ich einfach … Mich hatte der Mut verlassen. Es tut mir so leid, Mattie!“

Eine Träne rollte ihr über die Wange. „Wir sind doch Freunde, Aaron. Wir hätten doch darüber reden können.“

„Ich schäme mich so! Was für ein Idiot ich gewesen bin! Emily ist … Sie ist das Beste, was mir jemals passiert ist, und ich hätte es fast versaut. Kannst du mir jemals verzeihen?“

Mattie beugte sich hinunter und umarmte ihn. „Natürlich kann ich das.“

Sie wischte sich eine Träne von der Wange. „Ich hoffe wirklich, dass es mit dir und Em etwas wird.“

„Und ich wünsche dir das Beste mit Gabe!“, sagte er, und er meinte es ernst.

Mattie hatte keine Ahnung, was aus ihr und Gabe werden würde. Sie brauchte ein bisschen mehr Zeit. Sie musste entscheiden, ob sie es riskieren konnte, sich Gabe zu öffnen und sich so verletzlich zu machen. Nachdem sie so hart daran gearbeitet hatte, selbstständig zu werden, ein Gefühl der Sicherheit in ihrem Leben zu erlangen.

Aaron verließ ihr Büro, und Mattie setzte sich wieder an die Arbeit. Ihre Gedanken drehten sich im Kreis. Wenn sie Gabe die Wahrheit sagte, wenn sie ihn wissen ließ, dass sie nichts mit dem Brandstifter zu tun hatten – dann bedeutete das, dass sie in ihrer Wohnung sicher war. Bestimmt wollte er dann, dass sie wieder auszog. Aber Mattie konnte sich nicht überwinden, ihn zu verlassen.

Wegen ihrer Unsicherheit hatte Gabe sich etwas zurückgezogen. Wenn sie jetzt ging, würde sie ihn womöglich verlieren. Sie atmete tief durch. Es war nicht fair, wenn sie es Gabe nicht sagte und er sich weiter Sorgen machte.

Andererseits wollte sie unbedingt bei ihm bleiben, abwarten, wie die Dinge sich entwickelten. Sie liebte ihn. Und sie glaubte fest, dass auch er etwas für sie empfand.

Sie würde Aarons Geheimnis so lange für sich behalten, wie sie es wagte.

30. KAPITEL

Gabe hielt vor den Greenwood-Apartments, stellte den Motor seines geliehenen Dodge Durango ab und stieg aus. Im Gegensatz zu dem Apartmenthaus und den anderen laufenden Bauprojekten war sein Truck immer noch versichert gewesen. Sobald er dazu kam, würde er sich einen Ersatz besorgen. Solange musste der große SUV genügen.

Gabe seufzte. Er hoffte wirklich, dass sie den Brandstifter schnell überführten, bevor der Mistkerl noch mehr Schaden anrichten konnte. Ansonsten würde ihn das finanziell ziemlich hart treffen.

Er entdeckte Sam, der gerade mit jemandem aus dem Bauteam sprach. Die Sanierung machte gute Fortschritte. Von Anfang an hatte er darauf geachtet, dass von der Landschaft mit den Bäumen und Sträuchern um das Gebäude herum nichts zerstört wurde. Diese Umgebung und die Nähe zum Farmer’s Market waren schließlich der Grund gewesen, warum er dieses baufällige Haus überhaupt gekauft hatte.

Er hatte einen Pool anlegen lassen, der so gut wie fertig war. Ein zementierter Fußweg, der sich durch die Ansammlung alter Eichen schlängelte, sollte gegossen werden.

„Hallo Gabe!“ Sam hatte ihn entdeckt und kam ihm entgegen. Er runzelte besorgt die Stirn, als er den Schnitt auf Gabes Wange sah. „Geht’s dir gut?“

Sam wusste von der Explosion. Gabe hatte ihn gleich am Sonntagmorgen angerufen. „Abgesehen von der Brandwunde auf meinem Arm, ein paar Schnitten und blauen Flecken geht es mir bestens.“

Sam sah auf den weißen Verband an Gabes Unterarm. „Irgendwelche Hinweise auf den Typ, der das getan hat?“

„Nicht dass ich wüsste. Ich werde heute noch mit Daily reden.“ Er sah auf seine Uhr. „Um genau zu sein, wir werden uns hier treffen. Vielleicht hat er ja was Neues zu berichten.“

Sam trat ein bisschen verlegen von einem Fuß auf den anderen. „Hör zu … Ich weiß ja, wie viel du im Moment um die Ohren hast, aber ich wollte, dass du es als Erster erfährst.“ Langsam verzogen sich seine Lippen zu einem Grinsen. „Tracy und ich werden heiraten. Und ich will, dass du mein Trauzeuge wirst.“

Gabe konnte vor Überraschung keinen Ton sagen. Er brauchte einen Moment, um die Ankündigung einwirken zu lassen. „Ihr heiratet?“

Sams Grinsen wurde breiter. „Ich werde die bittere Pille schlucken. Ich habe mich umhauen lassen. Meine Junggesellenzeit ist vorbei. Und ich kann es kaum erwarten!“

Gabes Lippen zuckten. „Wenn du dich so fühlst, dann bin ich gerne dein Trauzeuge. Aber ich muss schon sagen, du überraschst mich. Ihr beide kennt euch ja noch gar nicht so lange.“

„Ich glaube, ich habe gleich von Anfang an gewusst, dass sie die Richtige ist. Ich liebe sie, Gabe. Und Tracy liebt mich auch. Es ist für uns beide die richtige Entscheidung.“

Gabe fühlte eine merkwürdige Enge in der Brust. Aber da er wusste, Sam würde so eine wichtige Angelegenheit nicht ohne reifliches Nachdenken fällen, lächelte er. Er freute sich wirklich für seinen Freund. „Herzlichen Glückwunsch!“

Er musste unwillkürlich an Mattie denken und wünschte, die Dinge stünden zwischen ihnen anders. Wünschte, dass nicht so viel Unsicherheit zwischen ihnen herrschte.

Zum Teufel, er wusste wirklich nicht, was Mattie eigentlich für ihn empfand. Sie liebte den Sex mit ihm. Aber das konnte man kaum als echte Liebe bezeichnen.

Er wollte nicht zulassen, dass seine Gefühle für sie noch tiefer gingen. Nicht bevor er wusste, was eigentlich los war.

Gabe klopfte seinem besten Freund auf die Schulter. „Ich wünsche dir und Tracy alles Glück dieser Welt.“

„Danke.“

„Wann ist denn die Hochzeit?“

„Ich weiß noch nicht.“ Er warf kurz einen Blick auf Gabes gemieteten SUV. „Nicht, bevor wir diesen Mistkerl gefunden haben, der diese verdammten Brände legt.“

Gabe atmete tief durch. Er sah zu den Männern hinüber, die schwere Kartons mit Fliesen ins Apartmenthaus trugen. Dachte daran, wie viel er in Projekte investiert hatte, die nicht mehr versichert waren. „Ich hoffe, das wird bald sein.“

Sam musterte ihn eingehend. „Alles in Ordnung mit Mattie und dir?“

Gabe schüttelte nur den Kopf. „Keine Ahnung.“

Sam lachte. „Man weiß nie, was eine Frau so denkt.“

Gabe schnaufte. „Das kannst du laut sagen.“

Sam blickte über Gabes Schulter zu einem Wagen, der gerade an den Straßenrand fuhr und hielt. „Da kommt Captain Daily.“

Das Motorengeräusch verstummte. „Ich lasse dich wissen, was er zu sagen hat.“ Gabe ging auf den roten Suburban zu, um Daily zu begrüßen, der gerade ausstieg.

Daily warf einen Blick auf Gabes Verband und die Schnitte an den Wangen. „Hätte schlimmer sein können.“

„Viel schlimmer“, entgegnete Gabe.

„Ich wünschte, ich könnte Ihnen mehr sagen. Auf den Fotos, die wir von den Schaulustigen auf dem Parkplatz gemacht haben, fiel uns niemand Besonderes auf. Niemand, der bereits eine Vorstrafe hat. Keiner der Zeugen, mit denen wir gesprochen haben, kann sich erinnern, irgendjemanden in der Nähe des Trucks gesehen zu haben. Die Überwachungskameras haben Aufnahmen von einem vollkommen in Schwarz Gekleideten gemacht. Aber es gibt keine Fotos von seinem Gesicht.“

„Sie meinen, er ist den Kameras absichtlich ausgewichen?“

„Da bin ich sicher.“

„Was ist mit der Bombe?“

„Das war eine ziemlich einfache Konstruktion. Gemacht aus Ammoniumnitrat. Hat eine Sprenghaube für die Explosion benutzt, die von einem extra für diesen Zweck präparierten Handy ausgelöst wurde. Normalerweise handelt es sich bei dem Auslöser um einen Signalton.“

„Also hat er zugesehen, wie ich schon dachte. Er sah mich auf den Truck zurennen und hat es so eingestellt, dass ich noch nicht ganz dran bin, wenn der Wagen in die Luft geht.“

„Sieht so aus.“

„Er wollte mich nicht töten.“

„Nein, aber das kann sich jederzeit ändern.“

Gabe presste die Lippen zusammen. „Ich nehme nicht an, dass es sehr schwierig war, diese Bombe zu basteln. Solche Informationen findet man doch überall im Internet.“

„Es gibt auch Bücher darüber. Wenn man was in die Luft jagen möchte und schlau genug ist, sich dabei nicht selbst umzubringen, kann man das ohne Weiteres machen.“

„Gibt es noch was?“

„Die Polizei hat inzwischen die aktuellen Adressen der meisten zwangsgeräumten Mieter. Streifenbeamte sind unterwegs und klappern die Leute ab. Es gibt immer die Chance, dass sie dabei was herausfinden.“

„Das hoffe ich!“ Gabe wollte selbst auch ein paar Personen auf der Liste anrufen. Angefangen bei den drei Männern, die in Dallas lebten und vorbestraft waren.

Die anderen drei wohnten über den Süden von Texas verstreut. Mithilfe seiner Verbindungen hatte Dev herausbekommen, dass einer von ihnen, zu dem die Beschreibung passen könnte, vor drei Tagen nach Dallas geflogen war. Am späten Sonntagabend hatte er sich am Flughafen wieder nach Austin eingecheckt. Dev hatte beschlossen, ihm mal einen Besuch abzustatten.

„Da ist noch eine Sache“, begann Gabe.

„Die wäre?“

„Mattie Baker hat anonyme Anrufe in ihrem Apartment bekommen. Sie befürchtet, dass es vielleicht der Brandstifter sein könnte.“

„Konnte sie die Nummer nicht auf dem Display erkennen?“

„Sie sagt, die Nummer wurde unterdrückt.“

„Gibt es einen Grund, warum sie vermutet, dass es sich um den Brandstifter handelt und nicht um irgendeinen Verrückten, der gern ihre Stimme hört?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, eigentlich nicht. Der Anrufer sagt nie etwas, und es gibt keine bestimmten Zeiten, zu denen er sich meldet.“

„Das klingt nicht nach unserem Mann. Ich schätze ihn nicht so ein, dass er etwas aufs Geratewohl macht. Er scheint seine Aktionen immer sehr gut vorauszuplanen. Aber wenn Sie mir ihre Telefonnummer geben, kann ich mir eine Liste der eingehenden Anrufe von der Telefongesellschaft besorgen lassen. So können wir die Herkunft der anonymen Anrufe verfolgen.“

„Das wäre wunderbar.“ Gabe gab ihm Matties Festnetznummer, die Daily sich in seinem Notizblock notierte.

Er klappte den Block zu und steckte ihn in die Tasche zurück. „Ich sage Ihnen Bescheid, wenn ich die Information bekommen habe.“ Daily verabschiedete sich und ging wieder zu seinem Wagen.

Gabe sah ihm hinterher. Er hatte keine Lust mehr zu warten. Keine Lust mehr, als Zielscheibe für einen Verrückten herzuhalten. Verdammt, er hatte sein Leben lang zu hart gearbeitet, um sich jetzt alles von irgendeinem Mistkerl ruinieren zu lassen! Womöglich noch darauf zu warten, dass er ihn oder jemanden, der ihm nahestand, umbrachte.

Gabe war entschlossen, den Brandstifter zu finden. Bevor es zu spät war.

Nach der Arbeit fuhr Mattie zu ihrem Apartment, um ein paar Kleidungsstücke und andere Dinge einzupacken, die sie brauchte. Außerdem wollte sie Tigger mitnehmen. Sie würde ihn zu Cats on Broadway bringen, eine Katzenpension. Nicht, dass es ihm dort besonders gefiel. Aber wenn der Brandstifter in ihrem Haus ein Feuer legte oder bei Gabe, wenn er gerade arbeitete, gab es für Tigger keine Möglichkeit zu entfliehen.

Mattie kraulte ihm das Kinn, setzte ihn wieder auf den Boden und brachte ihr Gepäck zum Auto, das in der Tiefgarage stand. Danach wollte sie wieder hochkommen und den Kater holen. Als sie ihre Sachen im Kofferraum verstaut hatte und den Deckel schloss, sah sie Tracys Lexus gerade auf einen Gästeparkplatz zusteuern.

Mattie ging zu dem Lexus hinüber. „Komm doch mit hoch! Ich wollte gerade ein paar Sachen zu Gabe mitnehmen. Tigger bringe ich eine Weile zu Cats on Broadway.“

„Das ist eine gute Idee. Diese Brandstiftungsgeschichte wird langsam ziemlich heftig.“ Mattie hatte Tracy angerufen und ihr von der Bombe in Gabes Truck berichtet. „Es war so schrecklich, Tracy! Gabe wäre dabei fast umgebracht worden!“

„Ach Mattie!“ Tracy begutachtete die Kratzer auf Matties Stirn. „Aber es geht dir gut, ja? Euch beiden?“

„Ja, uns ist nichts weiter passiert.“

„Dann ziehst du also wieder zu Gabe zurück?“

„Diesmal war es eher meine Idee als seine. Ich hoffe, dass ich dabei die Chance bekomme, mir über einiges klar zu werden.“

Sie stiegen zusammen in den Fahrstuhl, und Mattie drückte auf den Knopf. Als sie ihre Freundin ansah, schien diese geradezu zu glühen.

Sie betraten das Wohnzimmer und Mattie schloss die Tür. „Okay, was ist los?“

Tracy grinste. „Wir werden heiraten!“

Mattie starrte sie nur an. So etwas hätte sie nun am wenigsten erwartet. „Das ist ein Scherz, oder?“

„Es ist wahr. Sam und ich werden heiraten. Ich liebe ihn, Mattie, und er liebt mich. Er hat mich gefragt, und ich habe Ja gesagt.“

„Du hast doch mal behauptet, du würdest niemals heiraten. Dass du nie einem Mann auf der Welt vertrauen könntest.“

„Das war, bevor ich Sam kennengelernt habe“, erwiderte ihre Freundin verträumt lächelnd.

„Bist du dir sicher, Tracy? Ihr kennt euch doch noch gar nicht so lange.“

Tracy lächelte nur. „Ich habe absolut keinen Zweifel. Tatsächlich war ich mir noch nie im Leben bei einer Entscheidung so sicher wie jetzt.“

Mattie ließ sich in einen Sessel fallen. „Du bist verlobt! Das glaub ich nicht.“

Tracy sprang auf, streckte ihre Hand aus und hielt Mattie ihren wunderschönen Diamantring vor die Nase. Er war sehr schlicht, nichts, das Tracy selbst ausgesucht hätte.

„Der gehörte Sams Mutter. Er war sich nicht sicher, ob er mir gefällt, aber ich finde ihn einfach wunderschön. Das bedeutet etwas. Sam liebte seine Mutter. Sie lebt nicht mehr, und er gibt den Ring an mich weiter.“

Mattie starrte sie entgeistert an. „Du hast dich verändert. Ich erkenne dich gar nicht mehr wieder.“

Tracy schien diese Bemerkung zu freuen. „Das hat was mit Sam zu tun. Durch ihn sehe ich die Dinge in einem anderen Licht. Er glaubt an mich. Dadurch bin ich viel selbstbewusster geworden.“

Mattie lächelte. „Ich glaube, die neue Tracy gefällt mir.“

Tränen stiegen Tracy in die Augen. „Mir gefällt sie auch. Ich habe gehofft, dass du sie magst.“

Mattie stand auf und umarmte sie. Ein paar Sekunden standen sie so da, zwei Freundinnen, die einander nur das Beste wünschten.

„Aber du hast meine Frage gar nicht beantwortet“, sagte Mattie schließlich. „Wann findet denn die Hochzeit statt?“

„Bald, hoffe ich. Sam macht sich Sorgen um Gabe. Er will warten, bis sie den Brandstifter geschnappt haben.“

„Er ist wirklich ein guter Freund.“

„Der beste.“

„So wie du“, sagte Mattie, deren Augen inzwischen auch verdächtig glänzten.

Tracy lächelte. „Also was ist mit dir und Gabe? Wirst du ihn heiraten?“

Mattie seufzte. „Ich weiß nicht, ob er noch daran interessiert ist. Ich bin mir überhaupt nicht sicher, was er empfindet.“

„Aber du liebst ihn doch, oder?“

Vor einer Woche noch hätte sie es abgestritten. Doch jetzt nickte sie nur. Dann schluckte sie, bevor sie die Worte aussprechen konnte. „Ja, ich liebe ihn.“

„Dann wird alles gut.“

Darauf sagte Mattie nichts.

„Ganz bestimmt“, sagte Tracy mit Nachdruck.

Aber das konnte man nie wissen.

Mattie suchte noch ein paar Sachen zusammen, während Tracy aufgeregt von der Hochzeitsfeier erzählte, die Sam und sie planten.

„Ich will es nicht zu groß aufblasen. Nur ein paar enge Freunde. Ich glaube, wir sollten …“

Matties Handy klingelte und unterbrach Tracys Redeschwall. Mattie griff nach ihrer Tasche, zog das Mobiltelefon heraus und klappte es auf. „Hallo?“

„Mattie? Hier ist Rosa.“ Die Frau begann zu weinen. „Angel …“

Ihr Magen zog sich zusammen. Mattie zwang sich, ruhig zu bleiben. „Rosa, atmen Sie tief durch! Ganz ruhig! Erzählen Sie mir, was passiert ist.“ Sie warf Tracy einen Blick zu, die sich besorgt auf die Lippe biss.

„Ich kann es nicht genau erklären. Sein Kopf … Sie haben ihn in den OP gebracht. Er ist noch drin.“ Wieder begann sie zu weinen, sodass Mattie die restlichen Worte gar nicht mehr verstehen konnte.

„Ich komme, so schnell ich kann.“ Sie klappte das Handy zusammen und wandte sich an Tracy. „Es geht um Angel. Irgendwas ist passiert, und sie operieren ihn gerade.“

„Oh Gott.“

„Ich muss sofort ins Krankenhaus! Aber ich will Tigger nicht länger allein hier lassen, wenn dieser Verrückte noch frei herumrennt. Könntest du ihn vielleicht in die Katzenpension bringen?“

„Klar kann ich das! Aber ich könnte ihn auch mit zu mir nehmen. Ich liebe Tigger. Er ist so ein Süßer.“

„Und was ist mit Sam?“

„Machst du Witze? Wenn es um Tiere geht, ist der Mann weich wie Watte.“

„Tracy, vielen Dank! Das wäre großartig. Ich bin mir sicher, dass Tigger viel lieber mit zu dir kommt als in die Pension zu Fremden. Du wirst seine Futterschüssel und den Wasserspender brauchen. Ich mache ganz schnell noch sein Katzenklo sauber.“

„Okay.“

Zusammen trugen sie den Kater und das ganze Zubehör in die Garage hinunter und packten alles in Tracys Auto. Maggie wurde es schwer ums Herz, als Tigger kläglich miaute. Doch er verstummte sofort wieder, als Tracy ihn auf ihren Schoß nahm und ihm den Kopf streichelte.

„Alles in Ordnung, mein Süßer“, tröstete sie ihn. „Deine Mama wird dich holen kommen, sobald es wieder sicher für dich ist.“

Mattie lächelte.

„Ruf mich an“, sagte Tracy, als sie den Motor startete. „Sobald du was weißt.“

„Das mache ich.“

„Ich bete für Angel“, rief Tracy ihr noch nach. Wieder ging Mattie durch den Kopf, wie sehr ihre Freundin sich verändert hatte.

„Danke!“

Auf dem Weg aus dem Parkhaus rief sie Gabe an und berichtete ihm, dass Angel im OP wäre und sie ins Krankenhaus fuhr.

Auf dem Weg dorthin betete sie, dass ihr junger Freund noch die Chance bekam, zu einem Mann heranzuwachsen.

31. KAPITEL

Gabe lief mit langen Schritten über den Linoleumboden des breiten Ganges, der zum Warteraum vor dem Operationssaal führte. Mattie hatte ihn vor einer halben Stunde angerufen, um ihre spärlichen Informationen über Angel an ihn weiterzugeben. Er hatte seine geplanten Besuche bei den ehemaligen Mietern der Greenwood-Apartments, die vorbestraft waren, verschoben. Stattdessen war er auf direktem Weg zum Krankenhaus gefahren.

Er entdeckte Mattie, die neben Rosa und ihren beiden jüngeren Kindern dort saß. Beide waren schweigsam und hatten blasse Gesichter.

Mattie stand sofort auf, als sie ihn sah. Er ging auf sie zu, breitete die Arme aus, und sie fiel ihm um den Hals. Mein Gott, er hatte noch nie eine Frau gekannt, die sich besser in seinen Armen anfühlte.

„Komm mit“, sagte er leise. „Wir gehen raus auf den Flur, dann kannst du mir berichten, was los ist.“

Sie nickte. Er sah, dass sie alle Mühe hatte, nicht zu weinen. Sie gingen durch die Tür des Wartesaals und traten in den Korridor. Ein paar Schwestern eilten an ihnen vorbei und verschwanden in einem Raum am Ende des Flurs.

„Sag mir, was passiert ist.“

Ihre Lippen zitterten. Sie holte tief Atem. „Ein Blutgerinnsel hat sich in Angels Kopf gebildet. Eine Art Hämatom, wie die Ärzte sagen. Offensichtlich passiert es manchmal nach einem solchen Trauma, dass zwischen dem Gehirn und der Schädeldecke ein Blutklumpen entsteht. Das verursacht einen immer stärker anwachsenden Druck auf das Gehirn. Sie haben ihn in den OP gebracht, um das Gerinnsel zu entfernen.“

Sie blickte schnell zur Seite, und als sie sich wieder umwandte, sah er das feuchte Schimmern in ihren Augen.

„Sie müssen ein Loch in den Schädel bohren“, fuhr sie fort und wischte sich eine Träne von der Wange. „Um den Klumpen zu entfernen.“

„Die Operation ist schon beendet, oder?“, erkundigte sich Gabe sanft.

Sie nickte. „Er ist noch im Aufwachraum.“

„Konnten sie schon irgendeine Prognose geben? Ob die OP erfolgreich war oder nicht?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich glaube, sie wissen es noch nicht genau. Wir … wir werden über Nacht hier bei ihm bleiben. Die Ärzte haben uns zwar Hoffnungen gemacht, aber der … Priester ist gekommen. Für alle Fälle.“ Sie begann zu weinen, und Gabe zog sie wieder in die Arme.

„Es wird alles gut, Honey. Das stehen wir zusammen durch.“

„Es ist so ungerecht!“, flüsterte Mattie an seiner Schulter. „Er ist ja noch ein halbes Kind. Dabei wollte er uns nur helfen.“

Gabe empfand die Worte wie einen Schlag in den Magen. Angel war losgezogen und hatte Leuten auf der Straße Fragen gestellt, wollte ihn bei der Suche nach dem Brandstifter unterstützen. Nun kämpfte der Junge mit dem Tod. Mattie hatte recht. Das war einfach unfair.

Aber wann war das Leben jemals fair gewesen?

Sie presste sich ein Papiertaschentuch unter die Nase. „Rosa möchte in die Kirche gehen, bevor Pater Michaels hier eintrifft. Ich werde sie begleiten.“

Gabe nickte nur. Er ging selten zur Kirche, aber er glaubte an Gott und betete auch ab und zu. Heute schien wohl der geeignete Augenblick dafür.

„Ich kenne die Kirche. Ich komme mit.“

Sie schluckte und nickte. Als sie in den Warteraum zurückkehrten, um Rosa abzuholen, saß noch eine andere Frau neben ihr. Es war ihre Cousine Lupe, wie Rosa sie vorstellte. Eine Lateinamerikanerin Mitte dreißig mit kurzem schwarzen Haar. Lupe wartete mit den Kindern dort, während Gabe die beiden Frauen zur St. Mary’s Church begleitete.

Es war eine kleine, aber schön ausgestattete Kapelle. Eine einzelne Frau in Schwarz saß in der letzten Reihe, den Kopf mit einem schwarzen Spitzentuch bedeckt. Kerzen flackerten auf dem Altar und warfen wabernde Schatten auf die Buntglasscheiben hinter dem Kreuz an der Wand. Auf einer weißen Satindecke lag die aufgeschlagene Bibel.

Rosa kniete sich nieder, bekreuzigte sich und setzte sich. Mattie tat es ihr nach und sah etwas erstaunt aus, als Gabe ihr folgte.

Er nahm ihre Hand und drückte sie leicht. Sofort wich ein Teil ihrer Anspannung aus den Schultern. Gabe fühlte eine Schwere in der Brust, als er dort schweigend saß. Angel hatte es verdient zu leben. Gabe betete für den Jungen, wünschte ihm die Chance, die ihm zustand. Während die Zeit verstrich, konnte er das leise Klicken der Perlen von Rosas Rosenkranz hören. Matties Lippen bewegten sich lautlos, und auch Gabe betete im Stillen.

Dann wurde es Zeit, zu gehen.

Der Priester würde kommen, um Angel das letzte Sakrament zu geben, nur für den Fall. Gabe schnürte sich die Kehle zu, als er die Frauen zurück ins Krankenhaus begleitete. Als sie den Warteraum vor dem Operationssaal betraten, saß Lupe allein dort.

„Mein Mann war da, und ich habe die Kinder mit ihm nach Hause geschickt.“

Rosas Lippen zitterten. „Danke. Bitte sage auch Alberto meinen herzlichen Dank.“

Lupe sah sie aus ihren dunklen Augen traurig an. „Die Kinder … wollten nicht gehen. Sie wollten hier bei ihrem Bruder bleiben. Sie meinten, wenn er aufwacht, sollen wir ihm unbedingt sagen, dass sie ihn lieb haben.“

Rosa schluchzte leise auf, und Mattie nahm schnell ihre Hand.

„Pater Michaels kam an, als ihr noch in der Kirche wart“, sagte Lupe. „Er ist schon zu Angel reingegangen.“

Rosa schwankte. Gabe nahm die füllige Frau schnell in den Arm und half ihr auf einen Stuhl.

„Mein Junge“, schluchzte sie voller Schmerz. „Oh Gott, bitte hilf meinem Jungen!“

Tränen stiegen Mattie in die Augen, als sie sich neben Rosa setzte. Bei dem Anblick zog sich Gabes Herz zusammen. Mattie mit Angels Mutter zusammen zu sehen, zu wissen, wie sehr sie mit ihr litt, bewegte ihn zutiefst.

Rosa und ihre Cousine beteten weiter den Rosenkranz, wieder und wieder, und Mattie wischte sich die Tränen von der Wange. Die Zeit verging. Der Priester kam aus Angels Zimmer, ein eindrucksvoller Mann mit eisengrauem Haar. Bevor er den Warteraum verließ, sprach er noch kurz mit Rosa. Die schluchzte leise.

„Du brauchst nicht hierzubleiben“, sagte Mattie zu Gabe, als Stunden vergangen waren. „Im Moment kann niemand was tun.“

„Ich bleibe“, sagte er tonlos. Mattie sah sein entschlossenes Gesicht und versuchte nicht, ihn umzustimmen.

Es wurde Mitternacht. Zwei Uhr. Rosa schlief an die Schulter ihrer Cousine gelehnt ein. Mattie war dicht an Gabe herangerückt und hielt seine Hand fest.

Es wurde vier Uhr. Er musste wohl eingeschlafen sein, sein Kopf lehnte an der Wand hinter seinem Stuhl. Als er die Augen öffnete, erfüllte das trübe Licht der Dämmerung den Warteraum. Sein Rücken tat weh, und er hatte einen Krampf im Nacken. Mattie schlief an seine Schulter gelehnt. Sie öffnete die Augen, als hätte sie seinen Blick gespürt. Die im Warteraum Versammelten begannen sich zu rühren.

Da wurde die Tür aufgeschoben, und Dr. Burton kam herein. In seinem schmalen Gesicht zeigte sich die Erschöpfung, die im Moment alle fühlten.

„Er ist in die Intensivstation verlegt worden. Wenn jemand von Ihnen einen Moment bei ihm sitzen möchte, kann er reingehen. Aber bleiben Sie bitte nicht zu lange.“

Rosa rappelte sich auf. Sie gingen alle den Flur entlang ein Stück weiter zur Intensivstation des Krankenhauses, mit der sie inzwischen fast schon vertraut waren. Rosa ging ins Krankenzimmer, um einen Moment bei ihrem Sohn am Bett zu sitzen, dann kehrte sie ins Wartezimmer zurück.

Um neun Uhr morgens erschien Angels Freund Enrique an der Tür. Er sah genauso verzweifelt und abgespannt aus wie alle anderen.

Er ging zu Rosa hinüber. „Wie geht es ihm? Alberto hat meine Mutter angerufen und hat ihr gesagt, was passiert ist. Er meint, Angel musste operiert werden. Er sagte, dass Pater Michaels da war.“

Rosa begann zu weinen.

„Er hat die Operation überstanden“, sagte Gabe leise. „Was nun passiert, weiß niemand.“

In Enriques dunkle Augen traten die Tränen. „Er muss einfach gesund werden!“ Er warf Mattie einen Blick zu, deren Augen ebenfalls feucht glänzten. „Mr Zigman hat mich angerufen. Er meinte, einer der Künstler hat seine Ausstellung in der Galerie kurzfristig abgesagt. Sie haben schon für dieses Wochenende eine Vernissage für mich geplant. Wenn Angel nicht gewesen wäre, hätte ich das nicht geschafft. Er muss unbedingt gesund werden, damit er dabei sein kann.“ Die Tränen rollten ihm über die Wangen. Er drehte sich schnell um und verließ den Warteraum, das lange zum Pferdeschwanz zurückgebundene Haar wippte gegen seine Schultern.

Gabe folgte ihm in den Flur hinaus, wo der Teenager stehen blieb und leise weinte. Er legte Enrique eine Hand auf die Schulter.

„Es gibt immer noch die Chance, dass er es schafft“, sagte er heiser. Er musste schlucken, um den Knoten in seiner Kehle loszuwerden. „Manchmal passieren auch Wunder.“

Enrique schniefte und wandte den Kopf ab, weil es ihm peinlich war, dass Gabe ihn heulen sah.

„Das ist völlig okay. So fühlen wir uns im Moment alle“, beruhigte Gabe ihn.

Die Tür des Warteraums wurde geöffnet, und Mattie kam zu ihnen in den Gang. Sie sagte kein Wort, sondern legte Enrique nur den Arm um die Schultern und hielt ihn fest. Beide weinten.

Schließlich machte sich Enrique von ihr los. „Ich will ihn sehen“, sagte er. „Ich muss ihm von der Ausstellung erzählen.“

Nur engen Familienangehörigen war es gestattet, in die Krankenzimmer der Intensivstation zu gehen. Aber niemand hielt den Jungen auf, als er sich durch die Doppeltür schob und zum Bett seines besten Freundes hinüberging.

Durch die Glastüren konnte Gabe sehen, wie Enrique mit Angel sprach. Neben Gabe stand Mattie, den Kopf an seine Schulter gelehnt. Plötzlich spürte er, wie sie sich anspannte.

„Oh mein Gott!“ Sie richtete sich gerade auf, dann rannte sie los, durch die Doppeltür in das Krankenzimmer. Gabe folgte ihr auf dem Fuß.

„Gabe, sieh doch! Er hat die Augen geöffnet! Angel ist aufgewacht!“

Wie aus dem Nichts tauchten mit einem Mal Ärzte und Krankenschwestern auf, eilten zu Angel ans Bett und schickten alle Besucher hinaus. Von der Aufregung vor der Tür aufgeschreckt, kamen Rosa und Lupe angelaufen.

„Was ist passiert?“ Rosas Gesicht war vor Angst leichenblass. „Angel ist …“

„Er hat die Augen geöffnet, Rosa!“ Mattie umarmte die Frau, als sie zu zittern begann. „Enrique hat mit ihm gesprochen, und er hat einfach … die Augen geöffnet.“ Tränen rollten ihr über die Wangen. „Dr. Burton … ist gerade bei ihm.“

Rosa begann wieder zu beten. Zusammen standen alle vor der Glasdoppeltür, und niemand machte Anstalten, sich dort wegzubewegen.

Dann kam endlich der Arzt heraus. Er lächelte. „Angel ist bei Bewusstsein. Es können natürlich immer noch Komplikationen auftreten, aber wenn alles gut geht, wird er es schaffen.“

Gabe fühlte sich so erleichtert, dass er selbst glaubte, ihm würden die Knie nachgeben. Wieder liefen die Tränen Matties Wangen hinunter, und auch Gabe brannten die Augen. Angel würde es schaffen!

„Gott sei Dank!“, war alles, was er sagen konnte.

Er erinnerte sich nicht mehr genau an alles, was anschließend passierte, nur dass alle Freudentränen weinten, lachten und sich umarmten.

Er war völlig ausgelaugt, Mattie ebenfalls. Sie protestierte nicht, als er sie mit nach Hause nehmen wollte.

Angel lebte. Etwas von dem Schuldgefühl, das er die ganze Zeit empfand, wurde von ihm genommen.

Doch der Verrückte, der diesen Jungen fast getötet hatte, lief immer noch frei herum. Die Gefahr war noch nicht gebannt. Niemand von ihnen wäre sicher, bevor dem Brandstifter nicht das Handwerk gelegt worden war.

32. KAPITEL

Mattie meldete sich ausnahmsweise einmal krank. Nach der anstrengenden Nacht im Hospital fuhren sie zu Gabes Apartment. Sie krochen nackt ins Bett und schliefen sofort ein, zu müde, um sich noch zu lieben.

Wenigstens vorerst. Devs Anruf weckte sie. Er war in Austin und suchte Informationen über einen ehemaligen Mieter in den Greenwood-Apartments, der vorbestraft war und dessen Aufenthalt in Dallas ihn zu einem der Verdächtigen werden ließ. Bisher hatte er nichts gefunden, das auf eine Verbindung mit den Brandstiftungen hinwies.

„Übrigens“, sagte Gabe, als er aus der Dusche kam und aussah wie ein großer dunkler zufriedener Kater. „Ich habe mit Captain Daily über diese anonymen Anrufe gesprochen.“ Er hatte sich ein Handtuch um die Hüften geschlungen. Der Verband war vom Arm entfernt worden, aber eine frische Brandnarbe zierte seine Haut. „Er meint, er kann die Telefonnummer des Anrufers rausbekommen. Das wäre für ihn kein Problem.“

Mattie wich das Blut aus dem Gesicht. Sie hätte sich denken können, dass Gabe die Angelegenheit nicht ruhen ließ. Nun hatte er das Brandstiftungsdezernat mit einbezogen!

Er ging zu ihr und umfasste ihre Schultern. „Was ist denn? Du bist ja weiß wie ein Laken. Was ist passiert?“

„Ach, Gabe, es tut mir so leid … Ich … wollte es dir erzählen. Inzwischen weiß ich, wer der Anrufer war.“

„Was?“

„Ich hätte es dir sofort sagen sollen, ich weiß. Mir war nicht klar, dass du Captain Daily damit beauftragst.“

„Dir war nicht klar, dass ich dem nachgehe und versuche, herauszufinden, ob du wirklich in Gefahr bist?“

Mattie wandte den Blick ab. Sie wollte unbedingt bei ihm bleiben. Es war doch nur eine kleine Notlüge gewesen! „Es tut mir leid, ich hatte das einfach vergessen.“

Gabe sah sie mit düsterem Ausdruck an. „Seit wann weißt du es?“

„Seit … gestern früh.“

Er runzelte die Stirn. „Du bist hierhergekommen, weil wir uns beide Sorgen wegen der Anrufe gemacht haben. Wenn du herausgefunden hast, von wem sie kamen, dann hättest du mir das sofort sagen müssen.“

Sie versuchte, reuevoll auszusehen. „Du hast recht, ich hätte dich gleich anrufen sollen, um es dir zu sagen.“

Er kniff die Lippen zusammen und betrachtete sie einen Moment eingehend. Dann zeigte sich ein leichtes Funkeln in seinen blauen Augen. „Vielleicht gibt es ja einen Grund, warum du nichts gesagt hast. Einen sehr interessanten Grund.“

Die Hitze schoss ihr in die Wangen, und sie wandte sich ab. „Das muss wegen der ganzen Aufregung mit Angel gewesen sein.“

„Versuch’s noch mal, Mattie! Du bist eine ganz schlechte Lügnerin.“

Sie wollte schon widersprechen, sah ihn dann aber einfach nur mit hochgerecktem Kinn an.

Statt wütend zu werden, verzog er den Mund zu einem Grinsen. „Du wolltest hierbleiben, stimmt’s? Das war der Grund, oder? Deshalb hast du mir nichts gesagt. Du wolltest bei mir bleiben.“

Sie richtete sich gerade auf, wollte es ableugnen. Sie hasste es, eine Schwäche einzugestehen. Aber noch weniger gefiel es ihr, ihn anzulügen. „Okay, du hast recht. Ich wollte bleiben. Ich wollte etwas Zeit haben, um nachzudenken und mir über einiges klar zu werden.“

Gabe nahm sie in die Arme und presste den Mund in einer heftigen besitzergreifenden, aber doch liebevollen Geste auf ihre Lippen. Mattie stöhnte leise auf und ließ sich gegen ihn sinken, erwiderte seinen Kuss.

„Du hättest mir einfach nur die Wahrheit zu sagen brauchen“, flüsterte Gabe und knabberte an ihrem Hals.

„Hättest du mich dann nach Hause geschickt?“

„Wahrscheinlich schon. Aber du hättest ja auch zugeben können, dass du bei mir bleiben möchtest.“

„Es könnte doch immer noch gefährlich für mich sein“, sagte sie und küsste ihn sanft auf den Mundwinkel.

„Ja, ich nehme an, das könnte es.“

„Also bleibe ich, ja?“

Er ließ sie los und holte tief Atem. „Wahrscheinlich bist du bei dir zu Hause sicherer.“

„Vielleicht auch nicht.“

Er runzelte wieder die Stirn. „Vielleicht auch nicht.“

„Also bleibe ich. Jedenfalls vorerst.“

„Ja.“ Er beugte sich hinunter und presste seine Lippen auf ihren Mund. „Wer war es denn überhaupt? Wenn es einer von Lena Sterlings heimlichen Bewunderern ist, muss ich ihm in den Hintern treten.“

Mattie lachte. „Es war ein Freund. Er hatte ein paar Probleme, mit denen er fertigwerden musste. Aber inzwischen ist alles geklärt. Jetzt geht es ihm sogar blendend. Er trifft sich mit einer Frau, die er wirklich mag.“

„Ist das der Typ aus dem Büro, mit dem du zusammen essen warst, dieser Aaron? Ich wusste, dass er Probleme machen würde. Er hat dich angerufen, weil er eifersüchtig ist, nicht wahr?“

Gabe bekam für ihren Geschmack einfach zu viel mit. Andererseits war es ja gerade seine Sensibilität und Scharfsichtigkeit, die sie so attraktiv fand. „Aaron hat einfach was falsch verstanden, das war alles. Er hat zugegeben, dass er der Anrufer war. Es tut ihm wirklich leid.“

„Ich würde ihm trotzdem gern in den Hintern treten.“

„Er sitzt im Rollstuhl, Gabe.“

„Oh.“

Mattie musste fast lächeln. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn sehr sanft auf die Lippen. Sie stöhnte leise auf, als sein Handtuch herunterrutschte und sie seine harte Erektion spürte. Gabe nahm sie in die Arme und trug sie ins Bett zurück.

Es dauerte noch eine Stunde, bis er Captain Daily anrief.

Der Freitagabend kam, der Tag von Enriques Ausstellungseröffnung in der Zigman Gallery. Nach der Explosion seines Trucks war Gabe besonders vorsichtig. Wenn jemand von ihnen die Wohnung verließ, blieben sie den ganzen Tag über in Verbindung, kündigten die Zeit ihrer Rückkehr an, wo auch immer sie hingingen. Mattie machte das langsam alles verrückt, obwohl sie es natürlich verstand.

Bis sie den Brandstifter nicht gefasst hatten, der es auf Gabe abgesehen hatte, wäre jeder in Gefahr, den er kannte.

Deshalb freute sie sich schon auf den Abend der Vernissage. Für diesen besonderen Anlass hatte Mattie eines ihrer schwarzen Lieblingskleider ausgewählt, mit tiefem Rückenausschnitt, einer Perlenkette und passenden Ohrringen dazu und schwarzen High Heels.

Vor zwei Tagen war Dev aus Austin zurückgekehrt. Der ehemalige Bewohner der Greenwood-Apartments hatte zur besagten Zeit ein Alibi. Er war nicht der Gesuchte. Die Polizei überprüfte noch immer andere von der Räumung betroffene Mieter, aber bisher waren sie auf keinen brauchbaren Hinweis gestoßen.

Gabe kam aus dem Schlafzimmer. Er sah großartig aus in seinem dunkelblauen Nadelstreifenanzug mit dem blütenweißen Hemd und einer rot gemusterten Krawatte. Mattie betrachtete ihn eingehend. Der Mann sah in allem umwerfend aus – und sogar noch besser, wenn er gar nichts trug.

Als er etwas sagte, bemerkte sie erst, dass er das Handy ans Ohr gepresst hatte.

„Devs Freund Chaz hat etwas gefunden“, sagte er zu der Person am anderen Ende. „Er überprüft es noch. Ich sage dir Bescheid, wenn es interessant sein könnte.“ Gabe sah zu ihr herüber und verdrehte die Augen. „Ich weiß, dass du gern herkommen willst, aber bitte tu’s nicht. Gib uns noch eine Woche, ja?“

Es war Jackson. Gabes Bruder platzte fast vor Ungeduld, und er stand in den Startlöchern sozusagen, um den Brandstifter dingfest zu machen. Wenn er nicht eine Frau und eine Tochter hätte, die er anbetete, und eine Ranch zu führen, hätte man ihn sicher nicht davon anhalten können zu kommen.

Gabe klappte sein Handy zusammen. „Das war Jackson.“

„Hab ich mir schon gedacht.“

„Er wird am Montag herkommen. Ich habe ihm versucht klarzumachen, dass er auch nichts anderes tun kann als wir, aber …“

„Aber er liebt dich und macht sich Sorgen um dich.“

„Ja, genau.“ Mit seinen blauen Augen, die bei ihr im Bauch immer die Schmetterlinge tanzen ließen, betrachtete er Mattie von oben bis unten. „Du siehst fantastisch aus.“

„Danke, du auch.“

Er verzog die Lippen zu einem Grinsen. „Unglaublich gut aussehend wäre mir lieber.“

„Viel zu schwacher Ausdruck für deine umwerfende Schönheit.“

Er schnaufte, musste aber grinsen. „Ich nehme mal an, wir sind so weit.“

Angel lag noch im Krankenhaus und konnte nicht zur Eröffnung kommen. Aber Gabe hatte ihm versprochen, ihn nach seiner Entlassung zur Galerie zu fahren, damit er sich Enriques Ausstellung ansehen konnte. Die Bilder würden noch bis zum Ende des Monats dort hängen.

Die Vernissage begann erst um acht Uhr. Deshalb wollte Mattie mit Gabe vorher noch in ein kleines Lokal namens Stone Cellars gehen und dort einen Happen essen.

„Ich hole nur noch meine Tasche.“ Mattie ging ins Schlafzimmer, in dem sie sich inzwischen schon viel zu wohl fühlte, obwohl sie sich mit Gabe einen Schrank teilen musste. Sie holte ihre schwarze Seidentasche und kehrte ins Wohnzimmer zurück.

Gabe telefonierte schon wieder. „Wie sagten Sie war Ihr Name? Ryan Franklin“, wiederholte er. „Warten Sie bitte mal einen kurzen Augenblick, Ryan.“ Gabe ging zum Schreibtisch, nahm das Klemmbrett und ein paar Seiten von der Ablage, überprüfte etwas und legte alles wieder hin. „Okay. Ich bin in zwanzig Minuten dort.“

Gabe legte auf. „Das war der Sicherheitsbeamte vom Lagerhaus. Es gibt dort einen Rohrbruch; er sagt, dass das Wasser in Strömen läuft. Ich muss auf dem Weg zum Restaurant vorbeifahren und den Haupthahn zudrehen.“

„Im Lagerhaus?“ Mattie sah ihn besorgt an. „Aber was ist mit dem Brandstifter? Vielleicht ist es nur ein Trick, um dich dorthin zu locken?“

„Ich habe im Dienstplan nachgesehen. Atlas hat mir eine Liste mit den Namen der Wachleute und ihrer Einsatzzeit gegeben. Ryan Franklin ist dort von vier bis zehn. Das ist der, der gerade angerufen hat.“

Es gefiel ihr trotzdem nicht. Sie wussten beide, dass der Brandstifter noch nicht aufgegeben hatte. Er wartete nur auf den richtigen Moment, um zuzuschlagen. „Kannst du nicht einfach einen Klempner anrufen?“

„Ich müsste trotzdem hinfahren. Der Wachmann hat keinen Schlüssel zum Geräteraum. Und da drin ist der Haupthahn.“

„Also hast du wohl keine Wahl.“

„Es wird nicht lange dauern. Vielleicht bleibst du besser hier und wartest, bis ich zurückkomme und dich von hier abhole.“

„Auf keinen Fall. Wir wollen ja nicht zu spät kommen, und außerdem habe ich riesigen Hunger.“

„Ich auch.“

„Das hast du doch immer.“

Er grinste. „Ja, aber nicht unbedingt auf Essen.“

Mattie lachte.

„Ich komme gleich wieder.“

Gabe verschwand noch einmal im Schlafzimmer und kam mit dem Revolver zurück, den er in seinem Nachttisch aufbewahrte.

„Glock neun Millimeter. Nicht dass ich Ärger erwarte, aber es kann nie schaden, wenn man vorbereitet ist.“

Mattie widersprach ihm nicht.

„Wir müssen den SUV nehmen“, sagte Gabe, als er die Waffe in seinem Hosenbund im Rücken verstaute und das Jackett wieder darüberschob. „Mein Werkzeug ist da drin.“

Sie betrachtete seinen maßgeschneiderten Anzug und die schwarzen Echsenboots, die er trug, und zog die Augenbrauen hoch. „Das ist aber eine ziemlich teure Arbeitskleidung für einen Klempner.“

Er lachte. „Wenn ich Glück habe, brauche ich ja nur den Hahn zuzudrehen. Dann sind wir schon fertig.“

Sie hakte sich bei ihm ein, als sie zur Tür gingen. „Meinst du, Dev wird auch zur Eröffnung kommen?“

„Er hat es vor. Vorher wollte er noch etwas überprüfen, auf das Chaz ihn gebracht hat.“

„Hat er gesagt, worum es sich handelt?“

„Irgendwas mit Sozialversicherungsschecks. Er meint, er würde uns berichten, wenn wir ihn heute Abend in der Galerie treffen.“

Wir. Bis vor Kurzem hatte sie dieses Wort nicht gebraucht. So wie Gabe es ausdrückte, klang es wirklich, als wären sie ein richtiges Paar. Ein Paar, das zusammen alt wurde, das so zusammengehörte, dass man es immer als Einheit betrachtete.

Sie schlief bei Gabe, wohnte praktisch mit ihm zusammen. Doch sie fühlte sich nicht gefangen oder fand das beängstigend. Sie machte sich keine Sorgen darum, was passierte, wenn sie ihr Schutzschild öffnete und sich erlaubte, ihn zu lieben. Stattdessen fühlte sie sich so, als wäre sie genau dort, wo sie hingehörte.

Natürlich war sie sich nicht sicher, ob Gabe genauso empfand. Er hatte einmal Bemerkungen zur Ehe gemacht, jedoch nur im Allgemeinen. Und er hatte dieses Thema seither nicht mehr angesprochen. Und vor allem hatte er nie das Wort „Liebe“ benutzt.

Es war früher Abend, als Gabe den Mietwagen in die Cadiz Street lenkte. Er fuhr auf einen riesigen Parkplatz vor einem verfallenen zweigeschossigen Gebäude mit rostigem Metalldach. Die Bausubstanz des Fachwerkhauses sah solide aus, aber über die Jahre waren ein paar hässliche Anbauten vorgenommen worden.

Durch große Glasfenster fiel Licht ins Innere, aber einige waren zerbrochen und die restlichen zu schmutzig, um durchsehen zu können. Ein Sicherheitsbeamter in schwarzer Uniform und der Atlas-Basecap auf dem Kopf stand neben dem Haupteingang. Er trug eine Pistole im Holster an seinem schweren Gürtel, zusammen mit einer Taschenlampe und einem Schlüsselring.

Das Abzeichen auf der Brusttasche seines Hemdes blitzte in der Sonne. Der Transporter der Atlas Security parkte neben dem Lagerhaus.

„Es sieht alles in Ordnung aus“, sagte Gabe. „Warte hier auf mich, es dauert bestimmt nicht lange.“

Sie beobachtete, wie er zum hinteren Teil des SUV lief, die Rückklappe öffnete und seinen schweren Werkzeuggürtel herauszog. „Wahrscheinlich brauche ich den nicht, aber man kann ja nie wissen.“

Mit dem Werkzeuggürtel in der Hand lief er auf den Sicherheitsbeamten zu. Der wartete auf ihn am Fuß der Treppe, die zum Haupteingang hochführte. Gabe langte mit einem Arm nach hinten, überprüfte kurz den Sitz der Waffe in seinem Hosenbund und strich das Jackett wieder glatt, damit die Pistole nicht gleich zu sehen war.

Mattie ging kurz der Gedanke durch den Kopf, dass die Beschreibung des Brandstifters auch auf den Wachmann gepasst hätte: männlich, weiß, normal groß, schlank. Es gab aber viele Männer in Dallas, auf die eine solche Beschreibung passen würde. Die beiden Männer wechselten ein paar Worte, dann stiegen sie zusammen die breite Holztreppe hoch und verschwanden im Inneren des Lagerhauses. Irgendetwas störte ihn an Ryan Franklin. Nichts, was Gabe direkt benennen könnte, aber sein Nacken kribbelte in seiner Gegenwart. Ein Alarmzeichen, das er noch von seiner Zeit bei den Marines kannte.

Als sie die rauen Fußbodenplanken im Hochparterre des Lagerhauses überquerten, konnte er das Rauschen des Wassers von unten hören. Wenn zu viel Wasser auslief, könnte es größere Schäden im Fundament anrichten.

Der Haupttrakt des Lagerhauses bestand aus einer riesigen offenen Halle. Der hintere Teil war in Lagerräume und Büros aufgeteilt worden, die alle durch lange schmale Flure verbunden waren.

Durch die verschmutzten Fenster stahl sich fahles Sonnenlicht, aber in den Fluren war es halbwegs düster und schattig. Franklin knipste seine Taschenlampe an und richtete sie auf den Boden. Vom Lichtstrahl geleitet, durchquerten sie den Gang. Sie erreichten eine Betontreppe, die zum Geräteraum im Untergeschoss hinunterführte. Der Wachmann stieg neben Gabe die Stufen hinab. Aus dem Augenwinkel sah Gabe die tief liegenden Augen und die hohlen Wangen des Mannes, und das merkwürdige Gefühl meldete sich wieder.

Immer darauf bedacht, dass der Mann nicht hinter ihm ging, griff Gabe in seine Hosentasche und zog ein Schlüsselbund heraus. Es klimperte leise, als er den Schlüssel in das Schloss der schweren Eisentür schob, die Klinke herumdrehte und öffnete.

Eine Reihe von schmalen Fenstern unter der Decke ließ schwaches Licht in den Raum. Das Gewicht seiner Waffe im Hosenbund beruhigte Gabe ein wenig, als er in den Raum trat und den Werkzeuggürtel auf den Boden legte.

„Ist das der Haupthahn da hinten?“, wollte der Wachmann wissen. Er schwenkte die Taschenlampe herum, bis der gelbe Schein auf einen Metallgriff fiel.

„Ja, genau.“

Gabe wollte sich gerade umdrehen, als ihn die Schockwelle wie ein Blitz traf. Ein elektrischer Stoß durchfuhr ihn bis in die Fingerspitzen, raubte ihm den Atem und warf ihn auf die Knie. Der zweite Stromstoß beförderte ihn flach auf den Boden. Er lag da auf dem Rücken, die Augen weit geöffnet, aber vollkommen unfähig, sich zu bewegen.

„Willkommen in meiner Welt, Gabriel Raines!“ Der Wachmann grinste, und in dem schwachen Licht wirkten seine Augen fast schwarz. Er sah ihn an wie der Teufel direkt aus der Hölle, als er Gabe eine weitere hohe Voltladung aus seinem Betäubungsgewehr verpasste.

Der Elektroschock hatte ihn für einen kurzen Moment das Bewusstsein verlieren und seine Muskeln völlig erschlaffen lassen. Die Erholungsphase könnte zehn Minuten dauern, das wusste Gabe noch aus seiner Ausbildung beim Militär.

„Nur damit du Bescheid weißt“, sagte der Mann mit einem wahnsinnigen Glitzern in seinen fast schwarzen Augen. „Mein Name ist Jacob Mueller, nicht Ryan Franklin. Der Name meiner Mutter war Vera Mercedes Mueller.“

Gabe war noch immer unfähig, sich zu bewegen. Er musste hilflos zusehen, wie der Mann sich neben ihn kniete, das Handy aus seiner Tasche zog und es gegen die Wand schleuderte. Dann nahm Mueller eine Rolle Elektroklebeband, um Gabes Knöchel zusammenzubinden und dann seine Handgelenke. Die Finger des Mannes zuckten, als er die Pistole vom Boden aufhob, die neben seinem bewegungslosen Besitzer lag.

„Wahrscheinlich erinnerst du dich nicht an meine Mutter“, fuhr Mueller fort. „Du hast sie ja nie kennengelernt. Aber dafür erinnere ich mich umso besser an sie. An ihre Schönheit, ihre Freundlichkeit, die Freude, die sie an der Arbeit in ihrem kleinen Blumengarten hatte. Was hat sie den geliebt!“ Seine Finger bewegten sich wie unkontrolliert, während er mit Gabes Waffe herumspielte.

Er verzog den Mund zu einem merkwürdig verzerrten Grinsen. „Deine Habgier hat sie umgebracht! Deine Gier nach Geld! Und dafür werde ich dich jetzt töten.“

Gabe versuchte etwas zu sagen. Er wollte den Kopf schütteln, ihm erklären, dass er mit den Räumungen nichts zu tun hatte. Doch er war nicht in der Lage, sich zu rühren. Seine Hand gehorchte ihm nicht, die Finger, nicht ein einziger Muskel bewegte sich.

„Es gefällt mir gar nicht, dich zu knebeln. Ich werde direkt da draußen sein, wenn es hier brennt. Ich hätte dich zu gern schreien gehört. Aber ach! Es könnte ja ein hilfsbereiter Mensch versuchen, dich zu retten!“ Er zog ein Stück Tape ab und verklebte Gabes Mund.

„Jetzt wird dich niemand hören, auch nicht deine Freundin. Ich hatte ja nicht geahnt, dass du sie mitbringen würdest. Aber jetzt, wo ich weiß, dass sie dabei ist und voller Leid zusehen muss, wie du hier geröstet wirst, macht das die ganze Sache nur noch schöner!“

Gabe drehte sich der Magen um. Er hatte das Gefühl, als käme ihm die Galle hoch. Aber selbst wenn er hätte schlucken wollen, wäre ihm das im Augenblick nicht gelungen. Er hatte seinen Gegner unterschätzt. Nun sah es so aus, als würde er hier in seinem Lagerhaus am lebendigen Leib verbrennen. Bestraft für etwas, das er nicht getan hatte.

Und was passierte mit Mattie? Was hatte dieser Wahnsinnige mit ihr vor? Er versuchte diesen Gedanken zu verdrängen. Wenn er sich erlaubte, seiner Fantasie ihren Lauf zu lassen, würde er vollends die Beherrschung verlieren.

Das Betäubungsgewehr traf seinen Schenkel. Er spürte den brennenden Schmerz in jedem Muskel, in den Gelenken und Sehnen. Das Blut rauschte durch seine Adern, sein Herz hämmerte, als wollte es in seiner Brust zerspringen. Als er wieder klar denken konnte, fragte er sich, ob die Waffe womöglich präpariert war, um den Schmerz zu erhöhen, die Lähmung zu verlängern.

„Es tut mir leid, dass ich so schnell aufbrechen muss“, sagte Mueller mit einem satanischen Grinsen im Gesicht. „Aber ich muss noch ein paar Dinge erledigen.“ Er ging zum Haupthahn und stellte das Wasser ab. Der stetige Fluss in den Zwischenboden des Lagerhauses endete abrupt.

Als der Mann zurückkam, spürte Gabe einen weiteren Stromstoß und den brennenden, ziehenden Schmerz, der den ganzen Körper durchzog.

„Ach, wie werde ich das genießen!“

Dann war er verschwunden.

Mueller hatte die Tür nicht geschlossen. Er wollte, dass der Rauch und die Flammen sich in allen Räumen verteilten. Überall lagen Haufen von alten Lappen. Gabe roch Dieselöl, der Katalysator, den Mueller zum Anfachen des Feuers benutzte. Dem Feuer, das ihn verschlingen und auf grässliche Weise töten sollte.

Selbst mit den Betonwänden um sich herum und den verstärkten Fußböden über sich – wenn er es gekonnt hätte, hätte Gabe so laut wie möglich geschrien.

33. KAPITEL

Warten war noch nie Matties Stärke gewesen. Und dieses alte Lagerhaus machte sie neugierig. Während sie dasaß und sich die solide Grundkonstruktion dieses Gebäudes ansah, die Stützbalken bis zum Dach, überlegte sie, was Gabe wohl aus diesem Bau machen könnte.

Sie ließ ihre Abendtasche auf dem Beifahrersitz im Auto liegen und kletterte aus dem SUV, um das Gebäude näher zu begutachten. Es gab eine Art Gehweg zum Eingang. Obwohl durch die Risse im Stein bereits das Gras wuchs, lief es sich mit ihren High Heels hier besser als auf der weichen Erde.

Mattie ging um das Gebäude herum und warf einen Blick auf die Seitenfront. Gabe sollte auf jeden Fall diese schrecklichen Anbauten abreißen, dachte sie und lief weiter zum hinteren Teil des Hauses. Sie wünschte, es wäre noch etwas heller, um alles besser sehen zu können.

Trotz des Alters des Gebäudes war die Grundkonstruktion in überraschend gutem Zustand. Aber schließlich wusste Gabe, was er tat. Er hätte diesen Bau sicher nicht gekauft, wenn die Sanierung sich nicht gelohnt hätte.

Sie lief den Pfad noch ein Stück weiter, bog um die Ecke und erstarrte. Unter einer wilden Hecke lugten zwei glänzende schwarze Männerschuhe hervor. Ihr Herz sprang ihr fast aus der Brust. Vorsichtig näherte sie sich dem Busch, sah die an den Knöcheln mit Klebeband zusammengebundenen Beine in den schwarzen Hosen.

Mattie unterdrückte einen Aufschrei. Noch bevor sie das Gestrüpp beiseiteschob, den Mann ohne Jackett, ohne Gürtel, Waffe und seinem Abzeichen sah, wusste sie: Das hier war der Sicherheitsbeamte. Und Gabe befand sich drinnen im Gebäude mit dem Brandstifter.

Der Mann, schätzungsweise Anfang dreißig, mit kurz geschnittenem braunen Haar, wand sich und versuchte sich zu befreien. Mattie riss ihm das Tape vom Mund.

„Rufen Sie die Polizei an! Ich bin der Wachmann. Da ist ein Einbrecher im Lagerhaus, er hat mich betäubt!“

Mattie begann zu zittern. „Ich muss mein Handy holen! Ich bin gleich zurück!“ Sie wirbelte herum und rannte los. Als sie stolperte, warf sie ihre hochhackigen Schuhe von sich und rannte weiter. Sie achtete nicht darauf, dass ihre schwarzen Nylonstrümpfe auf dem steinigen, unebenen Boden zerrissen. Sie umrundete das Haus, um ihre Handtasche mit dem Handy aus dem Auto zu holen, als sie Rauchschwaden aus dem Dach steigen sah.

Ihr Herz blieb fast stehen. Das Gebäude brannte schon! Oh Gott, Gabe war mit diesem Verrückten da drin! Sie warf einen Blick zum SUV, der kilometerweit entfernt zu sein schien, und zögerte. Sie wollte ins Gebäude rennen, um Gabe zu warnen. Aber sie hatte keine Ahnung, wo der Brandstifter war. Ohne Hilfe würde sie nicht viel ausrichten können.

Mit einem neuen Energieschub raste sie zum Wagen und riss die Tür auf. Aber ihre Tasche lag nicht mehr auf dem Sitz.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Der Brandstifter war hier gewesen! Er hatte ihr Handy mitgenommen! Sie drehte sich zum Lagerhaus um, sah, dass die Rauchsäule dichter geworden war und die ersten orangefarbenen Flammen herausschossen. Um Himmels willen, was hatte er mit Gabe angestellt!

Jetzt zögerte sie nicht mehr. Sie rannte zum Eingang des Lagerhauses, die Holzstufen hinauf, riss die Tür auf und lief durch den Rauch hinein.

Sie wusste, dass Gabe zum Gerätelager wollte. Sie hatte das Wasser in den Unterboden fließen hören. Jetzt war es abgestellt. Sie wusste, dass der Haupthahn im hinteren Teil des Gebäudes sein musste, wo sich auch der Heizkessel befand. Daran erinnerte sie sich noch, nachdem sie sich bei Gabe im Arbeitszimmer die alten Pläne angesehen hatte.

Das Feuer breitete sich unglaublich schnell aus. Mattie lief gebückt, um dem Rauch auszuweichen. Sie machte einen großen Bogen um die brennenden Müllhaufen; die Flammen fraßen sich bereits an den Wänden hoch. Sie raste über die breiten Holzplanken nach hinten. Es gab Zimmer, die nicht in den Plänen eingezeichnet waren – nachträglich eingebaute kleine Stauräume und provisorische Büros. Ein langer Korridor streckte sich vor ihr aus. Nur spärliches Dämmerlicht fiel durch das einzige Fenster.

Mattie atmete einmal tief durch, musste ein paarmal husten. Sie versuchte, sich angestrengt an die Pläne zu erinnern. Vor ihrem geistigen Auge sah sie die Treppe, die zu dem südwestlich gelegenen Raum im Untergeschoss führte.

In der Hoffnung, dass der Brandstifter geflohen war, rannte sie den Flur entlang. Trotzdem hatte sie ständig Angst, ihm plötzlich in einer dunklen Ecke zu begegnen. Ihr Herz hämmerte wie verrückt. Sie keuchte vor Schmerz auf, als sie sich Splitter in die Füße trat. Dann musste sie wieder husten, als Rauch in ihre Lungen drang. Als sie die Betontreppe fast erreicht hatte, blieb sie kurz mit Herzklopfen und nach Atem ringend stehen, um sich nach irgendeiner Waffe umzusehen.

Was war mit Gabes Revolver passiert? Warum hatte er sich damit nicht verteidigt? Sie entdeckte ein etwa ein Meter langes Rohr, hob es auf und eilte damit die Stufen hinunter. Inzwischen war der Rauch überall, er brannte ihr in den Augen und nahm ihr fast den Atem. In einigen der Lagerräume brannte es bereits, die Flammen schossen schon in die Höhe. Doch Mattie wusste nicht, wie lange es dauern würde, bis draußen jemand das Feuer bemerkte.

Der Rauch wurde immer dichter, zog durch die Gänge und kroch an den Wänden empor. Das Knistern des Feuers war zu einem Tosen angewachsen, untermalt vom ständigen Knacken der brennenden Holzdielen und Balken. Mattie duckte sich noch tiefer, versuchte so dicht am Boden zu bleiben wie möglich, um noch Luft zum Atmen zu finden.

Die Treppe befand sich genau dort, wo sie im Plan eingezeichnet war. Mattie umklammerte das Metallrohr und stieg die Stufen hinab. Die schwere Metalltür stand offen, die Flammen fraßen sich bereits zum Gerätelager vor. Sie keuchte auf, als sie Gabe auf dem Rücken am Boden liegen sah. Seine Füße waren an den Knöcheln zusammengebunden, die Hände ebenfalls gefesselt. Er versuchte vergeblich, sich zu befreien.

Aus Gabes Gesicht wich alle Farbe, als er Mattie sah, die das Rohr fallen ließ und zu ihm gelaufen kam. Sie kniete sich neben ihn, um ihm das Tape vom Mund zu reißen.

„Mattie, verdammt noch mal, der Brandstifter ist noch hier – mach, dass du hier rauskommst, solange es noch geht!“

„Ich lasse dich hier nicht allein! Wir gehen zusammen.“ Schnell begann sie seine Handgelenke von dem Klebeband zu befreien.

„Mein Werkzeuggürtel! Da drüben an der Tür!“

Aber als sie sich umdrehte, stand der Mann in der schwarzen Atlasuniform am Eingang. Das gestohlene Abzeichen glitzerte an seiner Brust.

„Tut mir leid, ich habe meine Pläne geändert“, sagte er mit einem sadistischen Grinsen auf den Lippen. Der Wahnsinn blitzte in seinen Augen auf, bevor er die schwere Metalltür zuschlug. Mattie unterdrückte einen Schrei und rannte auf die Tür zu. Metallteile schepperten laut auf der anderen Seite. Der Verrückte musste etwas gegen die Tür geschoben haben, damit sie von innen nicht mehr geöffnet werden konnte. Mattie warf sich mit aller Kraft dagegen, aber sie bewegte sich keinen Zentimeter.

„Den Werkzeuggürtel!“, rief Gabe, so laut er konnte, um das Prasseln des Feuers zu übertönen. Es wurde immer lauter, das ominöse Knallen und Knacken wie das Fegen eines starken Sturms. Bald würden die Flammen durch die Holzbalken über ihren Köpfen brechen, die Wände entzünden, die Haufen von mit Diesel getränkten Lappen und die Stapel alter Zeitungen in den Ecken in Brand setzen.

Mattie bebte innerlich. Sie bückte sich nach Gabes Werkzeuggürtel und rannte zu ihm zurück. Schnell zog sie einen Cutter heraus und durchtrennte das Klebeband um Gabes Handgelenke.

„Ein Betäubungsgewehr“, erklärte Gabe, während er sich vom restlichen Tape befreite. Er nahm ihr die scharfe Klinge aus der Hand und durchtrennte die Fessel an seinen Knöcheln. Seine Bewegungen schienen langsamer als sonst und nicht so gut koordiniert.

„Ich habe das Wasser gehört“, sprach er weiter, „und mein sechster Sinn sagte mir, dass was nicht stimmt. Ich habe mich innerlich darauf vorbereitet, zu reagieren, aber mit einem Betäubungsgewehr habe ich nicht gerechnet.“

Schließlich hatte Gabe das Tape entfernt und rappelte sich auf. Er verstaute den Cutter und zog Mattie in seine Arme.

„Mattie.“ Er legte ihr einen Finger unter das Kinn und hob ihr Gesicht an, um ihr einen kurzen festen Kuss zu geben. „Verdammt, du hättest nicht hierherkommen sollen!“

Sie fuhr sich mit der Zunge über die zitternden Lippen. „Ich habe den Wachmann gefunden. Ihm geht es so weit gut. Als ich zum Auto zurück bin, um mit dem Handy die Polizei zu rufen, war meine Tasche nicht mehr da. Ich musste nach dir suchen! Es war nicht genug Zeit, um auf Hilfe zu warten.“

Er küsste sie noch einmal, ließ sich von ihr helfen, das Jackett abzustreifen, und warf es von sich. Gabe versuchte die Metalltür aufzustoßen, warf sich mit der Schulter dagegen, aber es war unmöglich. Er sah sich im Raum um. „Wir müssen einen anderen Weg finden, um hier rauszukommen.“

Mattie fühlte sich, als läge ein schweres Gewicht auf ihrer Brust. Es wurde immer anstrengender, zu atmen. Bisher stieg der Rauch jedoch nach oben. Die Flammen züngelten bereits an den Wänden des Gerätelagers hoch. Sobald das Feuer die Haufen mit den Lappen erreichte, würde es hier zum Inferno werden.

„Die Fenster sind zu klein“, sagte Mattie. Es waren lange schmale Öffnungen, durch die sie unmöglich durchkriechen konnten. Wenn die Hitze weiter anstieg, würde das Glas zerspringen und die glühend heißen Scherben in den Raum regnen.

„Selbst wenn wir da durchkämen – das ist sicher die Stelle, wo Mueller wartet. Er wird sich irgendwo in der Nähe aufhalten, damit er uns schreien hört.“

„Oh Gott.“

„Aber wir werden ihn enttäuschen.“

Sie schluckte schwer, holte angestrengt Atem und hoffte, dass Gabe recht behielt.

„Dieser Raum hier befindet sich in der südwestlichen Ecke des Gebäudes. Wir sind halb unter der Erde. Die Wände sind mit Hartfaserplatten verstärkt, dahinter ist Beton.“

Mattie erschauerte. Der Rauch kräuselte sich jetzt an den Wänden herunter. Jeder Atemzug war anstrengend. Sie musste sich beherrschen, um nicht zu husten. Hektisch versuchte sie sich die Grundrisspläne wieder zu vergegenwärtigen und verdrängte die Gedanken an die Flammen, die sich durch die Decke über ihnen fraßen.

„Aber der Beton geht nur bis zum Hochparterre“, sagte sie. Sie hatte sich den Raum gut angesehen, weil sie sich gefragt hatte, wie Gabe ihn vergrößern könnte, damit die modernen Installationen darin Platz fanden.

„Das stimmt. Der Rest der Wand wird bis zum Fußboden oben mit Holzbalken gestützt. Wir werden dort durchbrechen und in den Zwischenboden kriechen.“ Gabe nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und gab ihr noch einen kurzen Kuss auf den Mund. „Und so werden wir hier rauskommen.“

Über ihren Köpfen schlug das Feuer ein Loch in die Decke. Flammen schossen die Wand hinter der Treppe herunter. Gabe bückte sich hustend nach dem Werkzeuggürtel und zog den Klauenhammer heraus, dann eine kleine lichtstarke LED-Taschenlampe, die er sich in die Hosentasche schob. Er kletterte auf den Ofen und schlug mit dem Hammer auf einen Teil der Wand etwa anderthalb Meter unter der Decke ein. Stücke von Hartfaserholz flogen heraus und gaben ein Gerüst mit fünf mal zehn Zentimeter dicken Holzbalken frei. Mattie kletterte zu ihm hoch und half ihm, die Hartfaserplatte zu entfernen.

Es wurde immer schwerer zu atmen, aber sie arbeiteten stetig weiter. Immer mehr Stücke von der Holzfaserplatte fielen herunter, bis ein Teil des Fachwerkgerüsts freigelegt war, der groß genug zu sein schien. Gabe zerklopfte einen oberen Balken mit dem Hammer, sodass er sich dort hindurchzwängen und in den nicht einmal anderthalb Meter hohen Zwischengang kriechen konnte. Unter den schweren Eichenfußboden des Raums darüber gebückt, klemmte er den Hammer unter seinen Gürtel und streckte die Hand aus.

„Komm, Honey! Lass uns hier verschwinden!“

Mattie nahm seine Hand und kletterte neben ihn in den Gang. Hier war es leichter zu atmen. Die Luft war noch feucht vom ausgelaufenen Wasser. Noch stieg der Rauch nach oben, weg von dem schweren Holzfußboden, der sie bisher vor den Flammen schützte. Unten hatten sich die Flammen durch das Holz gefressen. Das orangefarbene Glühen warf ein unheimliches Licht in den ansonsten fast völlig dunklen Gang. Mattie folgte Gabe fort von dem Geräte- und Heizungsraum. Ihre Füße versanken im schlammigen Boden des Gangs, der durch das defekte Wasserrohr vollgesogen war.

Der Zwischenboden schien hoch genug für Mattie, um sich etwas aufzurichten. Aber beide bückten sich beim Laufen so tief wie möglich, um besser atmen zu können. Gabe nahm ihre Hand und führte sie in Richtung des vorderen Gebäudeteils.

„Er wird am hinteren Trakt bleiben, um seinen Triumph auszukosten.“

Mattie erschauerte und holte zittrig Luft. „Er ist verrückt.“

„Er heißt Jacob Mueller. Er meint, ich wäre für den Tod seiner Mutter verantwortlich. Sie gehörte zu den Mietern, die von der Räumung betroffen waren.“

„Dann hatten wir recht.“

Gabe hustete, dann holte er Luft. „Sieht so aus.“

Während sie durch den Schlamm wateten, folgte ihnen das Feuer und kam immer näher. Mattie horchte auf, als irgendwo im Hochparterre eine Fensterscheibe zersplitterte. Aber der dicke Holzboden bildete immer noch genug Schutz vor den Flammen.

„Immer weiter“, sagte Gabe und zog sie mit sich. Etwas Schweres stürzte herunter und hinterließ ein Loch im Boden über ihnen nicht allzu weit entfernt. „Nicht zurücksehen, immer weitergehen.“

Sie ließen sich auf die Knie fallen und krochen so vorwärts, um besser atmen zu können. Mattie musste wieder husten, holte erneut Atem und hangelte sich weiter.

Wieder krachte es, als Balken auf der Etage über ihnen zusammenbrachen. „Oh Gott, hoffentlich hat jemand die Feuerwehr angerufen! Der Wachmann ist immer noch gefesselt.“

„Wahrscheinlich hat er ihn auch mit der Betäubungswaffe überrascht“, sagte Gabe und musste sofort husten.

Das Wasser war an manchen Stellen knöchelhoch. Auf allen vieren krochen sie immer weiter vorwärts. Einmal mussten sie die Richtung ändern, um den Flammen auszuweichen, die sich durch den Boden über ihnen gefressen hatten.

Endlich hörten sie in der Ferne die Sirenen der Feuerwehr. Sie drangen durch die ruhige Abendatmosphäre und übertönten das Tosen der Flammen.

Während Mattie sich durch den Schlamm arbeitete, war sie froh, dass Gabe das Gebäude so gut kannte. „Wie … kommen wir denn aus dem Gang raus?“

„An allen vier Seiten des Hauses gibt es einen Zugang.“ Gabe hustete mehrere Male. „Der Typ, der das entworfen hat, war ziemlich gewissenhaft, was die Zugänge für Wartungsarbeiten betrifft.“

Mattie konnte sich jetzt erinnern. Trotzdem. „Aber … was ist, wenn die Zugangsklappe geschlossen ist?“

Gabe tippte auf seinen Hammer, und sie glaubte zu erkennen, dass er grinste. Plötzlich drehte er sich um und blickte sie ernst an. „Du hast dein Leben riskiert, um mich aus diesem Raum zu befreien. Ich werde dich hier rausbringen, Honey, das verspreche ich dir!“

Mattie vertraute ihm. Sie vertraute Gabriel Raines mit jeder Faser ihres Seins. Es überraschte sie, dass ihr das nicht schon vorher bewusst gewesen war.

Endlich erreichten sie die Zugangsklappe. Sie war von außen verschlossen, wie Mattie schon befürchtet hatte. Als in diesem Moment eine Explosion den Boden erschütterte und das gesamte Gebäude zu beben schien, drehte sich ihr vor Angst der Magen um.

Sie schnappte nach Luft, und Gabe drückte tröstend ihre Hand. „Keine Angst. Wir haben es gleich geschafft.“

„Aber es ist von außen verschlossen!“

Gabe hob den schweren Hammer so weit wie möglich und ließ ihn auf die Luke niedersausen. Holzstücke flogen durch die Luft. Dann riss er mit der Hammerspitze mehrere große Stücke aus der Luke. Wieder schlug er darauf ein, und dann sah Mattie, dass es lediglich eine Sperrholzplatte war.

Gabe schlug und riss, bis sie den Riegel sehen konnten, der die Luke verschlossen gehalten hatte. Das Stück fiel auf der anderen Seite nutzlos zu Boden, und Gabe schob den Rest der Luke nach außen.

Er steckte den Kopf vorsichtig ein Stück hinaus, um sich umzusehen. „Alles in Ordnung. Nichts wie raus!“

Er nahm ihre Hand und zog Mattie mit sich. Hustend und begierig die frische Luft einatmend, liefen sie so weit wie möglich vom Haus weg, außer Reichweite des fauchenden Infernos. Jetzt sahen sie, dass die Löschfahrzeuge bereits am Straßenrand gehalten hatten.

„Was ist mit dem Wachmann?“, rief Mattie heiser. Ihre Lungen brannten, ihre Füße schmerzten, beim Laufen hinterließ sie Blutspuren auf dem Gehweg. Sie drehte sich zu dem großen Fachwerkgebäude um, das inzwischen fast vollständig von den Flammen eingeschlossen war.

„Es sieht so aus, als hätten die Feuerwehrleute ihn gefunden.“

Mattie folgte Gabes Blick, wo ein Mann in schwarzen Hosen und T-Shirt neben einem der Feuerwehrmänner stand. Sein Gesicht war leichenblass, das Haar vollkommen zerzaust, das weiße T-Shirt hing in Fetzen an ihm herunter. „Ja, das ist er.“

Gabe ließ ihre Hand los und deutete mit dem Kopf auf eine wohlbekannte Gestalt, die eilig auf sie zugelaufen kam. „Rede mit Daily. Sag ihm, was passiert ist.“ Er atmete einmal tief durch, um die Lungen mit frischer Luft zu füllen. „Ich muss noch was erledigen.“

Mattie packte ihn am Arm. „Was hast du vor?“

„Du weißt, was ich vorhabe. Es muss ein Ende haben, Mattie.“

„Aber du kannst ihn nicht allein verfolgen! Du hast ja nicht mal eine Waffe!“

„Ich hatte vorhin einen Revolver, und er hat mir nicht viel genützt. Ich brauche keine Pistole, um den Kerl fertigzumachen. Ich muss nur zur Abwechslung schlauer sein als er.“ Gabe lehnte sich vor und gab ihr einen Kuss. Dann wandte er sich um und rannte los.

„Gabe!“ Mattie musste erneut husten. Einer der Feuerwehrmänner kam mit einer Sauerstoffmaske auf sie zu und drückte ihr den Plastikkegel über Mund und Nase.

Sie drehte sich zu Gabe um, aber er war bereits aus ihrem Blickfeld verschwunden.

Und Mattie hatte schreckliche Angst, dass sie ihn nie wiedersehen würde.

Jacob stand verborgen im Schatten hinter dem dicken Stamm eines alten Baumes ein Stück vom Lagerhaus entfernt. Als die Feuerwehrwagen angekommen waren, hatte er sich von der Stelle entfernt, von der aus er die Schreie hatte verfolgen wollen.

Das hatte er sich so gewünscht, nachdem auch noch die Frau aufgetaucht war, um an der kleinen Party teilzunehmen! Er hatte es gar nicht erwarten können, sie schreien zu hören. Hier war er entweder zu weit entfernt, oder der Rauch hatte sie zuerst erwischt.

Das hoffte er nicht. Er wünschte sich, dass Raines gelitten hatte. Und die Frau? Nun, sie war noch ein kleiner Bonus dazu.

Sein Finger zuckte, als er das Handy hochhielt und die Videotaste drückte. Noch ein paar Sekunden lang wollte er die Flammen aufnehmen, die hoch in die Nachtluft schossen. Die orangefarbenen und gelben Zungen wirbelten über dem Gebäude, die Funken sprühten in den Nachthimmel.

Wenn er seine Fantasie spielen ließ, konnte er förmlich den Geruch von verschmortem Fleisch riechen, von angesengtem Haar.

Grinsend wich er noch ein Stück weiter zurück. Er wollte nicht erwischt werden. Noch nicht. Es machte einfach zu viel Spaß.

Sein Grinsen wurde noch breiter. Seine Mutter hatte immer zu ihm gesagt, sein Lächeln wäre so etwas Besonderes an ihm, so wie er überhaupt etwas ganz Besonderes wäre. Heute Nacht nahm er für Vera Mueller Rache. Danach würde er es für sich selbst tun.

Er blickte gerade hoch, als er jemanden im Schatten der Büsche am Rand des Grundstücks herumschleichen sah. Dieser Jemand schien etwas zu suchen, nach etwas Ausschau zu halten. Nach ihm.

Es war höchste Zeit für ihn, sich aus dem Staub zu machen. Er stopfte das Handy in die Tasche zurück und verzog sich weiter in die Schatten. Dann wandte er sich um und machte sich auf den Weg. Er wohnte nur ein paar Häuserblocks vom Lagerhaus entfernt, nicht weit von dem Apartmenthaus, in dem er mit seiner Mutter gelebt hatte. Er hatte es noch nicht niedergebrannt. Bisher waren noch zu viele sentimentale Erinnerungen damit verbunden. Aber früher oder später würde er es tun.

Jacob verschwand in der Dunkelheit. Viel lieber wäre er geblieben, bis das Feuer gelöscht war und man die Toten fand. Aber er musste stattdessen nach Hause, um nicht erwischt zu werden. Es gefiel ihm, in der Innenstadt und in der Nähe von allem zu sein. Es gefiel ihm, dass er das altertümliche Oldsmobile seiner Mutter nicht so oft benutzen musste. Heute Nacht genoss er es, in der verrauchten Nachtluft nach Hause zu laufen.

Doch die Freude dauerte nicht lange an. Nur bis zu dem Moment, in dem er den großen Mann bemerkte, der ihn verfolgte. Mit schlammigen schwarzen Boots, einem verdreckten weißen Hemd mit aufgerollten Ärmeln, unter denen die muskulösen Unterarme hervorlugten, lief er mit großen Schritten auf ihn zu.

Gabriel Raines.

Die Wut packte ihn. Er lebte noch! Jacob ballte die Hände und begann unkontrolliert zu zittern. Dann atmete er tief durch. Das Spiel war noch nicht zu Ende.

Noch einmal holte er tief Luft. Vielleicht war es ja besser so. Noch mehr Zeit, um seinen Triumph zu genießen.

Jacob begann zu rennen.

34. KAPITEL

Gabe war ihm im Schutz der Dunkelheit gefolgt, ließ sein Opfer nicht aus dem Auge. Er hatte Jacob Mueller in der schwarzen Kleidung im hinteren Teil des Grundstücks entdeckt. Er musste davon ausgehen, dass der Brandstifter noch immer seine Waffen dabeihatte.

Mueller hatte sich hinter einer dichten Hecke am Rand des Parkplatzes versteckt. Gabe hatte sich näher an ihn herangeschlichen. Doch er wusste sofort, wann der Verfolgte ihn entdeckt hatte. Er war noch zu weit entfernt gewesen, um ihn überwältigen zu können. Der Brandstifter hatte sich wieder umgedreht und begann zu rennen.

Gabe folgte ihm. Hinter sich in der Ferne hörte er die Sirenen und wusste, dass die Cops gleich da sein würden. Er wusste, dass Daily von Mattie alles erfahren und entsprechende Maßnahmen ergreifen würde. Die Verstärkung war also bald schon unterwegs.

Aber Jacob Mueller hatte bereits großen Vorsprung und schien sich hier in der Gegend gut auszukennen. Wenn Gabe jetzt auf die Polizisten wartete, bestand das Risiko, dass er ihnen entwischte.

Das würde er nicht zulassen. Dieser Verrückte sollte nicht noch einmal davonkommen. Gabe rannte schneller, seine Schritte hallten auf dem Gehweg. Er hatte sich immer in Form gehalten. Obwohl er von den Elektroschocks geschwächt war, brachte er noch genug Energie auf, um eine ganze Weile laufen zu können.

Er glaubte nicht, dass Mueller ihm tatsächlich entwischen wollte. Er legte es auf eine Konfrontation mit Gabe an. Noch vor wenigen Minuten war Gabe der Todesfalle des brennenden Lagerhauses entkommen. Nun sah der Brandstifter die Chance zu einem letzten Showdown. Was bedeutete, dass er sicher seine Pläne für ein solches Szenario hatte. Einen Plan, um denjenigen auszuschalten, der dumm genug war, in seine Falle zu treten.

Diesmal nicht! dachte Gabe. Er folgte Mueller um eine Ecke herum und sah, wie der durch ein Holztor an der Seite eines Einfamilienhauses verschwand, den Garten durchquerte und in Richtung einer Seitengasse wieder verließ. Diesmal bin ich der Verfolger und du die Beute!

Mueller rannte die Gasse hinunter, bog um die Ecke in eine andere Straße und lief einen halben Block weiter bis zu einem alten weißen stuckverzierten Zweifamilienhaus, dessen Fassade bereits bröckelte. Blassgelbes Licht fiel auf die Eingangsveranda. Gabe war inzwischen dicht hinter ihm, verborgen im Schatten, als Mueller auf das schwarze schmiedeeiserne Tor zulief, es öffnete und zum Hauseingang ging.

Gabe wünschte, er hätte sein Handy dabei. Er konnte nicht wissen, ob dies das endgültige Ziel Muellers war. Er wollte kein Risiko eingehen, indem er an eine Tür klopfte und nach einem Telefon fragte. In der Zwischenzeit wäre der Mistkerl verschwunden.

Das konnte er auf keinen Fall zulassen. Mueller würde nicht damit aufhören, Häuser in Brand zu setzen. Das nächste Mal hatte Gabe vielleicht nicht so viel Glück wie heute Abend.

Und Mattie hatte vielleicht auch nicht so viel Glück.

Ihm lief eine Gänsehaut über den Rücken.

Er hätte sie heute verlieren können. Sie wären heute beide um ein Haar umgekommen. Er würde nie vergessen, wie mutig sie gewesen war. Sie hatte ihr Leben aufs Spiel gesetzt, um ihm zu helfen.

Für sie beide hätte das Lagerhaus das Ende sein können. Nachdem er dem Tod so nahe gewesen war, wurde ihm wieder klar, dass man seine kostbare Zeit nicht vergeuden sollte.

Er hatte Mattie noch nie gesagt, dass er sie liebte. Das musste er so schnell wie möglich nachholen. Wenn sie genauso für ihn empfand, würde er sie bitten, ihn zu heiraten. Und verdammt noch mal beten, dass sie Ja sagte.

Gabe rannte zum Eisentor und horchte auf, als er eine Kinderstimme vom Vorgarten her hörte.

„Hallo Mr Mueller.“

„Hallo Billy“, erwiderte der Brandstifter. Er zögerte kurz, als würde er überlegen, was er jetzt tun sollte. „Wo ist denn deine Mutter?“, fragte er schließlich.

„Sie ist nach nebenan gegangen.“

„Warum kommst du nicht einfach zu mir und holst dir einen dieser großen Erdnussbutterkekse, die du so gern magst? Ich habe heute Morgen gerade erst frische gekauft.“

Als der Kleine begeistert zustimmte und mit ihm über den Rasen zur Eingangsveranda ging, fluchte Gabe leise. Schnell öffnete er das Tor und zeigte sich.

„Lassen Sie den Jungen in Ruhe, Mueller! Das ist eine Sache zwischen uns beiden!“

Mueller reagierte nicht darauf. Er zerrte den Kleinen mit sich zum Hauseingang und riss die Tür auf, den Jungen immer wie ein Schutzschild vor sich.

Als sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, rannte Gabe hinter den beiden her und betrat leise den nur mit einer Glühbirne beleuchteten Flur. Mueller war mit seiner Geisel in einer dunklen Nische verschwunden, hinter der sich seine Wohnungstür befand. Gabe hörte, wie ein Schlüssel ins Schloss gesteckt wurde, die Tür sich quietschend öffnete, dann leise wieder geschlossen wurde.

Der Typ bastelt Bomben, erinnerte sich Gabe. Er zog die kleine LED-Taschenlampe hervor und suchte den Boden und die Wände nach einem Fangdraht oder einem anderen Auslöser ab, etwas, das Mueller gegen unerwünschte Besucher installiert haben könnte.

Nichts.

Erst als er die Nische erreichte.

Dort war es – eine USBV, eine unkonventionelle Spreng- und Brandvorrichtung. Das feine Drähtchen war auf Knöchelhöhe über den Türrahmen gespannt. Mueller hatte es mit einer einfachen Stecknadel befestigt und deren Spitze in Folie eingewickelt. Wenn Gabe dagegengestoßen wäre, hätte der Zug das selbst konstruierte Gerät gezündet, das in dem Pflanzenkübel in der Nische verborgen war.

Mueller musste das alles schon vorher vorbereitet haben.

Gabe zog den Cutter aus seiner Tasche, froh, dass er seine Ersatzwaffen eingesteckt hatte. Er bückte sich und schnitt den Draht vorsichtig durch.

Plötzlich betrat jemand im Dunklen den Flur und kam auf die Nische zu. „Was zum Teufel …“, sagte eine wohlbekannte Stimme.

Gabe fuhr hoch und sah Dev erleichtert an. Sofort legte er sich einen Finger auf die Lippen, um ihn zum Schweigen zu bringen, als Dev noch etwas sagen wollte.

Dev betrachtete Gabes rußgeschwärztes Hemd, die zerrissenen Hosen und schlammbedeckten Schuhe und wusste sofort, dass sie es mit dem Brandstifter zu tun hatten.

„Er ist in seiner Wohnung“, flüsterte Gabe. „Mit einer Geisel, einem kleinen Jungen.“

„Verdammt! Hast du eine Waffe?“

Gabe schüttelte den Kopf. „Nicht mehr.“

Dev schob sein Hosenbein hoch und zog seinen 38er Ersatzrevolver aus dem Schienbeinholster. Er drückte ihn seinem Bruder in die Hand, der die Munition überprüfte und sich die Waffe dann in den Hosenbund klemmte.

Dev ging ein Stück von der Wohnungstür weg, um die Polizei mit seinem Handy zu rufen. Leise erklärte er die Situation, dann steckte er das Mobiltelefon wieder ein. Er ging wieder zu Gabe zurück, schob sein helles Sportjackett zur Seite und zog die 9-Millimeter-Browning aus dem Schulterholster.

Sie wechselten kurz einen Blick.

„USBVs?“, fragte Dev leise.

Gabe nickte. Er drehte vorsichtig an dem Türknauf. Es war nicht abgeschlossen, und er spürte auch keinen Widerstand, nichts, was darauf hinwies, dass die Tür präpariert war.

„Ich gehe hintenrum“, flüsterte Dev ihm zu. „Versuch ihn möglichst lange aufzuhalten, damit ich den richtigen Moment abpassen kann.“

Dev war bei den Rangers Scharfschütze gewesen. Gabe kannte keinen, der zielsicherer war.

Gabe schob die Tür leise auf, trat aber nicht ein.

Mit der gezogenen Waffe verschwand Dev in der Dunkelheit. Die Wohnung war nur spärlich beleuchtet. Eine Lampe brannte in der Diele, und aus dem hinteren Teil schien ein Licht aus einem Zimmer. Gabe überprüfte zunächst den Fußboden mit der Taschenlampe. Direkt hinter der Tür entdeckte er einen weiteren Draht. Er bückte sich und beleuchtete den Sprengkörper mit dem LED-Licht, um zu sehen, wie die Nadel eingesetzt war. Vorsichtig zerschnitt er den Draht.

Dann blickte er sich um: Durch die geöffnete Tür konnte er das Wohnzimmer mit einer provisorischen Küche sehen. Auf der anderen Seite der Diele befand sich ein Bad, dahinter ein Schlafzimmer, aus dem Licht drang. Die Couch im Wohnzimmer war alt, mit einer abgesackten Polsterung und zerschlissenem braunen Bezug. An einem Ende lag ein Kissen, über der Sitzfläche ein zerdrücktes Laken, als hätte Mueller darauf geschlafen. Überall standen Stapel von alten Zeitungen und Haufen von Lumpen. Muellers Sammlung von Anheizmaterial für die zukünftigen Brandstiftungen.

Gabe biss die Zähne zusammen. Er ging durch die Diele Richtung Schlafzimmer, setzte achtsam einen Schritt vor den anderen, um keine weiteren Sprengkörper zu übersehen. Mueller hatte den Jungen bei sich, und er durfte kein Risiko eingehen. Gabe hörte gedämpfte Geräusche aus dem Schlafzimmer, als er auf die Tür zuschlich. Mueller hatte ihm seinen Revolver abgenommen. Wahrscheinlich hatte er die Waffe des Sicherheitsbeamten ebenfalls. Doch es würde nicht zum Profil des Brandstifters passen, wenn er Gabe einfach erschoss.

Seine große Leidenschaft waren die Flammen, das Feuer.

Wieder hörte Gabe die gedämpften Laute. Der Junge wehrte sich offensichtlich, dann herrschte wieder Ruhe. Gabe stellte sich dicht an die Wand neben der Tür, von wo aus er den Raum überblicken konnte.

Das Bett war zur Seite geschoben, stattdessen standen dort zwei Böcke mit einer Sperrholzplatte darauf. Muellers Arbeitstisch. Düngemittel, eine Rolle Draht, ein Kanister Benzin, einer mit Motoröl. Ein Stahlrohr. Sprengkappen. Alles, was man für eine Bombe benötigte. Oder für mehrere.

Gabe trat vor und sah Mueller an. „Lassen Sie den Jungen gehen“, sagte er in gefährlich ruhigem Ton.

Mueller hielt das Kind fest. Der Kleine hatte lockiges blondes Haar und war nicht älter als fünf. Sein Mund war mit Tape verklebt, die Hände vor seinem Körper zusammengebunden. Mit großen braunen Augen starrte er Gabe ängstlich an. Mueller hatte den Arm um den Hals des kleinen Jungen gelegt.

„Sie wollen mich, nicht den Jungen.“

Mueller warf ihm sein satanisches Grinsen zu. „Das stimmt.

Aber man muss immer mit einem gewissen Kollateralschaden rechnen.“

Den Revolver, den Mueller dem kleinen Jungen an die Schläfe hielt, kannte Gabe nicht. Er gehörte wahrscheinlich dem Wachmann von Atlas Security. Die Waffe war kleiner und leichter zu handhaben als Gabes halb automatische Glock.

„Das muss aber nicht sein. Lassen Sie ihn einfach laufen.“

„Eigentlich habe ich schon wieder meine Pläne geändert.“

Jetzt erst bemerkte Gabe die Tür hinter Mueller. Der Mann hatte sich schon seinen Fluchtweg zurechtgelegt. Das überraschte ihn nicht. Mueller war von Anfang an gut vorbereitet gewesen.

Gabe sah unauffällig zum Fenster, wo er eine leichte Bewegung bemerkt hatte. Schnell hielt er den Blick gerade auf Muellers Gesicht gerichtet, um seinen Bruder nicht zu verraten. Er betrachtete die feinen dunklen Augenbrauen, die schmale Nase und den sarkastisch verzogenen Mund.

„Sie sind wirklich erstaunlich flexibel“, sagte Gabe.

„Das stimmt allerdings. Und ich habe beschlossen, Billy mitzunehmen.“ Mueller langte nach hinten, drehte am Türknauf und öffnete die Tür ein Stück. „Seine Mutter ist eine Hure. Treibt sich immer bis in die späte Nacht herum.“

Gabe nahm an, dass sein Bruder bereit war zu schießen, aber solange Mueller die Waffe auf den Kopf des Jungen gerichtet hatte, war es zu gefährlich.

„Die Frau ist also nicht wie Ihre Mutter, Jacob, oder?“

Er presste die Lippen zusammen. „Ich habe dir gesagt, seine Mutter ist eine Hure! Meine war eine Heilige!“ Seine Wut kochte wieder hoch. „Und du hast sie umgebracht!“

„Ich habe sie nicht getötet, damit hatte ich nichts zu tun. Die Menschen werden alt und sterben früher oder später.“

„Du lügst! Du hast sie mit deiner Habsucht und Gier umgebracht! Und dafür werde ich dich jetzt töten!“ Er nahm die Waffe vom Kopf des Jungen und richtete sie auf Gabe.

Danach passierte alles gleichzeitig. Gabe hechtete schutzsuchend unter den Tisch, und Dev feuerte fast im selben Moment wie Mueller. Glas schepperte, als Gabe auf der anderen Seite des Tisches wieder hochkam, Devs Revolver schussbereit in der Hand. Sein Rippenbogen brannte.

Devs Kugel hatte Mueller in den Kopf getroffen und vom Stuhl gerissen. Ein Millimeter hatte gefehlt, damit der Schuss sofort tödlich gewesen wäre. Mueller lebte noch, auch wenn er sich kaum aufrecht halten konnte. Er hatte den Jungen losgelassen und taumelte zu Boden. Ein leises Klicken war zu hören, als er aufprallte. Gabe erkannte sofort das Geräusch einer Druckplatte, die zum Aktivieren einer Bombe eingesetzt wurde.

„Nein!“, rief Mueller mit weit aufgerissenen Augen. „Nein!“

Gabe stürzte sich auf den Jungen, schnappte ihn sich und rannte durch die Hintertür. Dort warf er sich auf den Boden und schützte das Kind mit seinem Körper, als die Bombe auch schon explodierte und sich das Schlafzimmer in ein Flammenmeer verwandelte.

Mattie schrie auf, als sie die Explosion im hinteren Teil des Zweifamilienhauses hörte. Ein Feuerball schoss durch das Dach des Gebäudes, rote und orangefarbene Flammen züngelten in den Nachthimmel empor. Sie riss die Tür von Captain Dailys Suburban auf und rannte hinaus. Ein uniformierter Polizist kam ihr auf dem Rasen zum hinteren Teil des Gebäudes entgegen.

„Halt! Hier können Sie nicht weiter!“

„Aber Gabe Raines ist dahinten!“

Daily kam zu ihr gelaufen. „Sie haben versprochen, im Auto zu bleiben!“, rief er. „Ich hätte Sie gar nicht erst mitnehmen dürfen!“

Als die Einsatzzentrale angerufen hatte und Daily unterrichtete, dass Gabe und Dev dem Brandstifter auf der Spur waren, hatte sie Daily angefleht, sie mitzunehmen. Er hatte erst abgelehnt, aber sie war entschlossen gewesen, ihnen zu folgen, und wenn sie zu Fuß hätte gehen müssen.

Mit zittrigen Fingern strich sie sich das verrußte Haar aus dem Gesicht. „Bitte … Können Sie mir nicht wenigstens sagen, wie es ihm geht?“

Daily drehte sich um und zeigte auf eine kleine Gruppe, die gerade um das Zweifamilienhaus herumkam. „Sieht so aus, als könnte er es Ihnen gleich selbst sagen.“

Vor Erleichterung wurden ihr die Knie ganz weich. Mattie schlug sich die Hand vor den Mund, um ein Schluchzen zu unterdrücken. Gabes Gesicht war mit Ruß beschmiert, das dunkle Haar hing ihm strähnig über die Stirn, sein Hemd und die Nadelstreifenhose waren zerfetzt und voller Schlamm. Für sie hat er noch nie besser ausgesehen.

Mattie rannte ihm entgegen, das Herz hämmerte ihr bis zum Hals. Neben Gabe lief Dev, der genauso zerfetzt aussah und voller Ruß war. Er hatte einen kleinen blonden Jungen auf dem Arm.

Die Sanitäter rannten auf ihn zu und nahmen ihm sofort das Kind ab, trugen es zum Notfallwagen und untersuchten es auf Verletzungen.

„Gabe!“ Mattie warf sich ihm in die Arme und hörte, wie er plötzlich aufkeuchte.

Schnell fuhr sie zurück. „Oh mein Gott, bist du verletzt? Was ist passiert? Bist du schwer verletzt?“

„Nur ein Streifschuss“, versicherte Dev ihr schnell. „Das kommt schon wieder in Ordnung.“

„Streifschuss?“, rief sie fast hysterisch. „Er hat auf dich geschossen?“

„Mueller wollte mich nicht töten“, sagte Gabe. „Er wollte mich nur aufhalten, damit ich lange genug im Haus bleibe. Er wollte mich in die Luft jagen.“

„Oh mein Gott!“

Gabe zog sie wieder in seine Arme. „Du warst so mutig heute Abend. Ich bin stolz auf dich, Mattie! Ich liebe dich!“

„Ich liebe dich auch, Gabe!“ Mit Tränen in den Augen schlang sie ihm die Arme um den Nacken. „Ich hatte solche Angst um dich! Ich dachte, ich sehe dich nie wieder!“

Er grinste schief. „Na ja, hier bin ich.“ Er legte ihr die Hand unters Kinn und küsste sie. „Ich liebe dich, Honey! Willst du mich heiraten?“

Tränen liefen ihr über die Wangen. Ihr war die Kehle so eng, dass sie keinen Ton herausbekam. Sie schluckte. „Oh Gabe! Gerne will ich das!“

Es war ein großes Risiko. Die Ehe bedeutete, dass sie ihre Sicherheit aufgab. Sie vertraute einem anderen ihr Leben an, vertraute Gabe, dass er ihr nicht wehtat. Die Ehe ging gegen all ihre Prinzipien, gegen alles, was sie sich immer vorgenommen hatte. Trotzdem schien es keine andere Antwort zu geben.

„Du sagt ohne zu zögern Ja? Keine Zweifel?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, im Augenblick nicht.“

Gabe lachte. „Ich bin verrückt nach dir, Honey. Ich möchte mein Leben mit dir verbringen. Und Kinder mit dir haben.“

Sie lächelte ihn durch einen Tränenschleier an. „Das klingt wunderbar.“

Gabe beugte sich hinunter, um ihr einen Kuss zu geben.

Und sackte vor ihren Füßen bewusstlos zu Boden.

„Kein Grund zur Sorge“, beruhigte Dev sie, als Mattie den Sanitätern hinterhereilte, die Gabe auf der Trage zum Rettungswagen rollten. „Leichte Gehirnerschütterung. Großer Blutverlust. In ein, zwei Tagen ist er wieder wie neu.“

Sie warf dem ehemaligen Ranger einen Seitenblick zu. Für ihn war das alles keine große Sache.

„Ich bin so froh, dass du noch rechtzeitig aufgetaucht bist“, sagte sie. „Woher wusstest du überhaupt, dass er hier ist?“

„Chaz ist bei der Überprüfung der zwangsgeräumten Mieter über etwas gestolpert: Die ehemalige Mieterin Vera Mueller war angeblich schon tot. Komischerweise wurde aber ihre Sozialhilfe noch regelmäßig abgeholt. Ich bin dem nachgegangen und habe rausgefunden, dass Vera Mueller einen Schlaganfall hatte, nachdem die Räumung angekündigt worden war. Sie hat in einem Pflegeheim gelebt. Nach Aussage des Personals ist Mrs Mueller vor etwas mehr als drei Monaten verstorben. Zwei Monate später gab es den ersten Brandstiftungsfall.“

„Ihr Tod war also der Auslöser“, sagte Mattie.

„Offensichtlich hat ihr Sohn ständig herumerzählt, dass seine Mutter noch am Leben wäre, wenn diese gierigen Geldhaie nicht gewesen wären und sie aus der Wohnung rausgeworfen hätten.“

„Wie hast du Muellers Wohnsitz so schnell herausgefunden?“

„Die Adresse hatte ich vom Pflegeheim.“

Gabe richtete sich auf der Trage ein Stück auf. Er streckte die Hand nach Mattie aus. „Alles okay?“

Sie nickte unter Tränen. „Du hast den kleinen Jungen gerettet.“

Er zuckte die Schultern. Diese kräftigen Schultern, auf denen er offensichtlich das Gewicht der ganzen Welt zu tragen beabsichtigte. „Ich mag Kinder.“

Ihre Lippen zitterten. „Ich weiß. Wir werden das ganze Haus voll haben.“

„Da haben wir aber eine Menge zu tun … Was hältst du davon, wenn wir gleich damit anfangen, wenn wir zu Hause sind?“

Mattie wischte sich die Tränen von der Wange. Sie wollte ihm ein verführerisches Lächeln zuwerfen, doch sie machte sich immer noch solche Sorgen um ihn, dass es ihr nicht ganz gelang. „Das klingt wunderbar.“

Dev legte seinem Bruder die Hand auf die Schulter. „Es wird dich bestimmt freuen zu hören, dass Billys Mutter nur kurz die Wohnung verlassen hat, um sich beim Nachbarn ein bisschen Milch zu leihen. Sie arbeitet abends als Kellnerin. Die Nachbarn haben der Polizei versichert, dass sie sich sehr gut um ihren Jungen kümmert.“

Gabe war erleichtert. „Ich bin froh, das zu hören.“ Mit seinen wunderbaren blauen Augen sah er Mattie an. „Nur damit du es weißt: Wir haben Enriques Ausstellungseröffnung versäumt. Aber ich war schon vorher in der Galerie, um eins der Bilder zu kaufen.“

Sie drückte seine Hand, beugte sich zu ihm hinunter und gab ihm einen Kuss auf den Mund. „Du bist der erstaunlichste Mann, den ich kenne.“

Die Sanitäter schoben ihn in den Ambulanzwagen, und Dev half Mattie, ihm nachzuklettern.

Sie hatte Gabe versprochen, ihn zu heiraten. Sie hätte es als bedrückend empfinden, sich deshalb zu Tode ängstigen sollen.

Stattdessen verspürte sie ein merkwürdiges Gefühl von Ruhe und Entspannung. Sie lebten. Die Bedrohung durch den Brandstifter hatte ein Ende. Sie würden gemeinsam in die Zukunft gehen.

Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie das Gefühl, als würde sie genau das tun, was sie wirklich wollte.

EPILOG

Ein Jahr später

Die Bässe wummerten gegen die Wände des Klub Rio. Es war Mittwochabend, und das Lokal brechend voll. Oben auf der Bühne wiegte ein Sänger mit langem Haar die Hüften. Doch dabei bewegte sich mehr sein Bauchspeck als die Taille. Trotzdem schien er sich wie der King of Rock ‘n‘ Roll zu fühlen.

Mattie lächelte. Heute hatte sie Geburtstag. Gabe wollte den Tag für sie ganz besonders schön gestalten. Sie hatten nachmittags mit einer Grillparty am Pool begonnen, die sich bis in den Abend ausgedehnt hatte. Dann waren alle entschlossen gewesen, ihrer Party im Klub Rio noch den letzten Schliff zu geben.

Neben ihrem attraktiven Ehemann – es gefiel ihr so, ihn als solchen bezeichnen zu können! – saßen Tracy und Sam, ebenfalls glücklich verheiratet. Sie zogen bald in Sams renoviertes und umgebautes Haus. Mattie würde ihnen ein Kätzchen zum Einzug schenken.

Aaron Kreski war heute Abend auch dabei, zusammen mit Emily Bliss. Als Gabe nach dem Feuer und der Explosion im Krankenhaus gelegen hatte, hatte Aaron ihn besucht, um sich persönlich wegen der beunruhigenden Telefonanrufe zu entschuldigen. Gabe war über seinen Schatten gesprungen und hatte die Entschuldigung akzeptiert.

Matties Mutter war mit ihrem Ehemann Jack Kendall zu Besuch, um an der Geburtstagsparty teilzunehmen. Sie saßen Arm in Arm am Tisch, wie zwei Turteltauben. Jack hatte wenige Wochen nach dem Bankrott seines Arbeitgebers einen neuen Job gefunden. Jetzt schwärmte er davon, den besten Chef aller Zeiten zu haben.

„Mir wäre es auch egal gewesen, wenn er einen Job als Hundefänger bekommen hätte“, hatte Matties Mutter erklärt. „Ich liebe ihn, egal, wie viel er verdient.“

Was wie eine Erleuchtung für Mattie gewesen war. Vielleicht hatte sie die Dinge nach dem Tod ihres Vaters ja auch falsch gesehen.

„So etwas wie Sicherheit gibt es eigentlich nie“, hatte sie Gabe einmal gesagt. „Dinge passieren. Erdbeben, Brände, die unser Haus zerstören und alles, wofür wir ein Leben lang gearbeitet haben. Investitionen können schiefgehen, und wir verlieren unsere Ersparnisse. Wir müssen eben tun, was wir können.“

„Das Wichtigste ist, das Leben wirklich zu genießen“, sagte Gabe. „Und das Glück auszukosten.“

Und das taten sie, denn sie waren unglaublich glücklich.

Nur wenige Wochen nach dem Brand hatte Gabe ihr einen weiteren Antrag gemacht, nachdem sie dem ersten schon zugestimmt hatte.

„Es ist nur so eine Idee“, meinte er. „Ich will dich nicht unter Druck setzen oder so was. Dein Job ist dir wichtig. Das weiß ich, aber …“

„Aber?“

„Ich dachte, vielleicht könnten wir zusammen eine Firma gründen. Du arbeitest an den Entwürfen, und ich führe die Bauten aus. Wir würden für uns selbst arbeiten und für unsere Kunden. Mit dem Lagerhaus könnten wir zum Beispiel anfangen. Ich muss immer noch die verlorene Zeit bei meinen anderen Projekten aufholen. Du hättest also viel Zeit für die Pläne. Wie gesagt, das ist nur so eine Idee. Denk einfach mal darüber nach, ja?“

Mattie sah ihn an. „Könnten wir im ersten Stock unsere eigene Wohnung einbauen?“

Gabe lächelte. „Du bist die Architektin.“

Mattie hatte zehn Minuten darüber nachgedacht, bevor sie zugestimmt hatte. Es war ihr nie in den Sinn gekommen, mit Gabe gemeinsam eine Firma zu gründen. Dass sie ihren Erfolg gemeinsam genießen könnten.

Sie blickte sich am Tisch um und beobachtete ihre beste Freundin. Tracy und Sam hatten nur Augen füreinander. Mattie glaubte fest daran, dass ihre Freundin und sie genau das gefunden hatten, was sie für ihr Glück brauchten.

Am anderen Ende des Tischs saß ein besonderer Gast: Gabes Bruder Jackson, eine etwas größere und herbere Version von Gabe, mit warmen braunen Augen. Er hatte den muskulösen Körperbau eines hart arbeitenden Ranchers, der er ja auch war. Eine schöne Brünette, seine Frau Sarah, saß neben ihm. Jackson hatte den Arm besitzergreifend über ihre Stuhllehne gelegt. Nur Dev fehlte, der bereits unterwegs zu einem neuen Abenteuer war.

Jackson wohnte mit seiner Familie während seines längst überfälligen Besuchs in Matties Apartment. Sie lebte mit Gabe in seiner Wohnung, bis die größere fertig sein würde. Die kleine Holly Raines, Jacksons Adoptivtochter, lag bereits im Bett. Rosa Ramirez war als Babysitter bei ihr, bis Jackson und Sarah aus dem Klub zurückkamen. Mattie wusste, dass die Kleine in keinen besseren Händen sein könnte.

Angel hatte sich vollkommen erholt. Im Juni hatte er die Highschool abgeschlossen und inzwischen sein Studium am El Centro Community College begonnen. Enrique und er waren immer noch beste Freunde. Die Ausstellung des jungen Malers war ein voller Erfolg gewesen. Das Bild, das Gabe von ihm gekauft hatte, hing in seinem Apartment. Es war eine Darstellung des inzwischen neu angelegten Parks in leuchtenden Farben. Der Wert des Bildes war schon auf das Doppelte gestiegen.

Wenn sie gebraucht wurde, half Mattie immer noch im Family Recovery Center. Auch wenn ihr Leben inzwischen viel erfüllter war und sie die Wochenenden mit Gabe oft auf der Rolling Acres Ranch in Hill Country verbrachte.

Das Leben war einfach unglaublich schön!

Und heute Abend, wenn sie Gabe ihr kleines Geheimnis anvertraut hatte, würde es sogar noch schöner werden.

Gabe stand auf, nahm ihre Hand und zog Mattie hoch. „Okay, Honey! Zeit, dass du dir dein Dinner verdienst.“

„Was?“ Mattie schüttelte den Kopf. „Auf keinen Fall! Ich bin jetzt eine verheiratete Frau! Ich muss nicht auf die Bühne gehen.“

„Doch, ich denke schon.“ Er wandte sich an die anderen. „Was haltet ihr davon? Wollen wir Mattie singen hören?“

Alle klatschten und johlten zustimmend.

„Schenk uns einen Song, Lena!“, rief Aaron.

Emily lächelte. „Ich weiß nicht – heute ist doch ihr Geburtstag. Vielleicht fühlt sie sich ja jetzt schon zu alt, um noch ein Lied zu schmettern“, scherzte sie.

„Komm schon, Mattie!“, drängte Tracy. „So wie in alten Zeiten.“

Mattie stöhnte.

„Okay, ich sag dir eins“, warf Gabe ein. „Ich gehe als Erster.“

Erstaunt zog sie die Augenbrauen hoch. „Ich wusste gar nicht, dass du singen kannst.“

„Kann ich auch nicht. Das heißt, wenn ich fertig bin, hast du keine Ausrede mehr.“

Mattie lachte. „Okay, du hast gewonnen. Gehen wir.“ Sie liefen zum DJ hinüber, suchten sich jeder ihren Song aus, und Gabe stieg auf die Bühne. Er sah so sexy aus, dass die Frauen im Lokal ihn anstarrten, als wäre er ein saftiges Stück Fleisch. Mattie fragte sich, ob das wirklich so eine gute Idee gewesen war.

Dann begann die Musik. Ein Song von Ray Charles war das Letzte, was sie von Gabe erwartet hätte. Die Orchestermusik schwoll an. Er schaute von der Bühne zu ihr herunter.

„I … can’t … stop … loving you … It’s useless to say …“

Er klang wie ein Wolf, der den Mond anheulte, und alle am Tisch brachen in lautes Gelächter aus. Alle bis auf Mattie, der die Tränen in die Augen stiegen.

Gabe sang weiter, obwohl alle lachten. Aber diese wundervollen Textzeilen waren nur für sie, und es schnürte ihr vor Rührung die Kehle zu.

Sie verstand, warum er darauf bestand, dass sie auf die Bühne ging und sang. Er wusste genau, wie gern sie das immer getan hatte. Er wollte nicht, dass sie glaubte, mit der Ehe etwas aufgegeben zu haben.

Tatsache war, dass Gabe ihr den Teil ihrer Persönlichkeit gezeigt hatte, dem sie unbewusst immer nachgejagt war.

Gabes Song endete – Gott sei Dank! Als er die Treppe herunterkam, wo sie schon wartete, legte sie ihm die Hand auf die Wange. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. „Danke!“

Hingebungsvoll erwiderte Gabe ihren Kuss. „Jetzt bist du dran“, sagte er dann schnell. „Hau sie alle um, Honey!“

Mattie stieg auf die Bühne, und die Musik setzte ein. Sie hatte sich den Song ausgesucht, mit dem sie an jenem Abend aufgetreten war, als Gabe sie unten im Flur verführt hatte. Die Nacht, in der sich ihr Leben wirklich geändert hatte.

Sie nahm das Mikro, warf ihr langes lockiges Haar zurück und begann zu singen. Den kurzen weißen Rock und das türkisfarbene Top hatte sie bereits beim Grillfest getragen, doch für den Klubbesuch hatte sie dazu ihre hochhackigen Riemchensandaletten angezogen. Während sie auf ihren Einsatz wartete, tippte sie mit dem Fuß im Takt auf den Boden. Dann richtete sie ihre ganze Aufmerksamkeit auf den Mann, den sie liebte.

Im Rhythmus die Hüften schwingend ließ sie sich ganz auf die Stimmung dieser Musik ein, und sie schmetterte den heißen Discosong voller Inbrunst.

Die Zuschauer rasten.

Nach dem verzehrenden Blick zu urteilen, den Gabe ihr zuwarf, würde genau diese wilde, heiße Liebe zu Hause auf sie warten, die sie gerade besang.

Der zweite Refrain ging fast in den begeisterten Pfiffen, Rufen und Beifallsstürmen unter. Mattie fand wieder die gewohnte Sicherheit auf der Bühne und begann das Ganze wirklich zu genießen. Das Haar zurückgeworfen tanzte sie von einer Seite der Bühne zur anderen und amüsierte sich köstlich.

Nachdem der Song zu Ende war, applaudierten alle hingerissen. Mattie warf dem Publikum eine Kusshand zu und verließ die Bühne. Unten wartete Gabe auf sie. Statt mit ihr zum Tisch zurückzugehen, nahm er ihre Hand und ging mit Mattie zur Treppe, die ins Untergeschoss führte. In der Mitte des Flurs öffnete er die Tür eines Abstellraums, zog sie mit sich hinein und schloss die Tür hinter ihnen.

Das Mond schien durchs schmale Kellerfenster und warf sein sanftes Licht auf Gabes markantes Gesicht und das Grübchen in seinem Kinn. In seinen wundervollen blauen Augen sah sie das Verlangen nach ihr. Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen, als er sie gegen die Wand presste.

„Gabe …“

Er bedeckte ihre Lippen mit einem verzehrenden Kuss, schob ihren Rock hoch und umfasste ihren kleinen runden Po mit seinen großen Händen. Heiße, innige Küsse folgten. Verlangende Küsse, die ihr fast den Atem nahmen.

„Ich würde dich so gern auf der Stelle vernaschen, wenn unsere Freunde nicht da oben wären“, raunte er und knabberte an ihrem Hals.

Mattie fuhr mit den Fingern durch sein dichtes dunkles Haar. „Dann sollten wir wohl … so schnell wie möglich nach Hause fahren.“

Gabe lachte und küsste sie erneut. „Langsame, sinnliche Liebe heute Nacht?“

Auch Mattie lachte. „Du kennst die Antwort darauf.“ Seine Augen glänzten. Er wusste, dass sie es heiß und wild liebte.

Noch einmal küsste er sie hungrig. „Weißt du, wie sehr ich dich liebe?“

Sie strich ihm das Haar zurück. „Du machst mich so glücklich, Gabe!“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und presste die Lippen auf seinen Mund. „Übrigens liebe ich mein Geburtstagsgeschenk.“ Es war ein hübsches kleines rotbraunes Stutenfohlen, das er ihr vergangenes Wochenende auf der Ranch geschenkt hatte. „Sie ist so wunderschön!“

„Es freut mich, dass du sie magst.“

Matties Herz floss über vor Liebe zu ihm. „Ich habe auch ein Geschenk für dich.“

Er lehnte sich zurück, um sie anzusehen. „Für mich?“

Sie nahm seine Hand und legte sie sich auf den Bauch, der noch immer flach war. „Es wartet direkt hier drinnen. Ein Er oder auch eine Sie.“

Gabe stockte der Atem. „Sag mir, dass das kein Witz ist!“

„Kein Witz.“

„Wirklich? Ehrlich? Du bist schwanger?“

Grinsend nickte sie. „In ungefähr acht Monaten wirst du Vater.“

Gabe schrie vor Freude so laut auf, dass es ihr in den Ohren summte. Er umfasste ihr Gesicht mit den Händen und küsste sie hingerissen. „Oh, Honey! Du bist das Beste, was mir in meinem Leben passieren konnte!“

„Ich liebe dich, Gabriel Raines!“ Sie griff nach seiner Hand und ließ sich von ihm wieder hinaus auf den Flur und nach oben führen. „Eines Tages werden wir das, was wir hier angefangen haben, mal beenden.“

Gabe lachte und küsste sie. „Versprochen.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titelblatt
- Urheberrecht
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- 31. Kapitel
- 32. Kapitel
- 33. Kapitel
- 34. Kapitel