Urban Gothic
Author: Brian Keene
Date: 2011-02-14T23:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Horror; Geister
Description: Pressestimmen »Brutal, mutig und eigentlich schon genial ... URBAN GOTHIC ist ein Meisterwerk des Schock-Horrors.« (Dark Scribe Magazine) »Keene Name sollte in einem Atemzug mit King, Koontz und Barker genannt werden. Ohne Zweifel ist er einer der besten Horrorautoren die es gibt.« (The Horror Review) Kurzbeschreibung Hier überlebt keiner! Als ihr Auto in einem verrufenem Viertel der Stadt den Geist aufgibt, hoffen Kerri und ihre Freunde, dass sie bis zum Tagesanbruch Schutz in einem alten Haus finden werden. Sie glauben, dass das finstere Gebäude verlassen ist. Aber sie irren sich. Die, die i
Publisher: Festa

Aus dem Amerikanischen von Michael Krug

Anmerkungen des Autors

Dieser Roman spielt zwar in Philadelphia, allerdings habe ich mir einige geografische Freiheiten bei der Beschreibung der Stadt herausgenommen. Falls Sie dort leben, suchen Sie nicht nach Ihrer Straßenecke oder Ihrem Häuserblock. Ihnen würde nicht gefallen, was unter den Gehsteigen lauert.

Für Edward Lee, der mir einmal
Er-weiß-schon-was beschert hat ...

1

»Manchmal läuftʼs einfach scheiße!«, brummte Javier vom Rücksitz.

Langsam rollte ein so stark tiefergelegtes Auto vorbei, dass die Karosserie fast über die Straße schrammte. Durch die getönten Scheiben konnten sie den Fahrer nicht erkennen, aber die Stereoanlage des Fahrzeugs wummerte laut genug, um ihre Zähne zum Klappern zu bringen.

Brett seufzte frustriert. »Das ist nicht der richtige Zeitpunkt, Javier.«

Aber er hat recht, dachte Kerri, als sie aus dem Beifahrerfenster schaute. Javier hat recht. Es gibt keinen erkennbaren Grund. Manchmal steckt kein tieferer Sinn dahinter. Ganz gleich, wie vorsichtig wir sind, ganz gleich, wie sehr wir versuchen, uns an Planungen oder Routine zu klammern, manchmal laufen unsere Tage einfach aus dem Ruder. Nichts, was wir sagen oder tun, ändert etwas daran, und dann wird es dunkel. Manchmal läuft’s einfach scheiße, und alles ist im Arsch.

So wie jetzt.

Aber obwohl die Situation, in der sie steckten, total bescheiden war, ließ sich nicht alles darauf schieben, dass es ›manchmal einfach scheiße läuft‹. Einen Teil konnte man vielleicht aufs Schicksal schieben, der Rest jedoch war ganz allein Tylers Schuld.

Kerri fragte sich, wie es möglich sein konnte, dass sie ihren Freund gleichzeitig liebte und hasste – denn genau das empfand sie im Augenblick.

Sie hatten sich aus East Petersburg auf den Weg gemacht, um zu Monsters of Hip-Hop in der Großraumdisco Electric Factory in der Innenstadt von Philadelphia zu fahren. Der Veranstaltungsort lag nicht gerade im besten Viertel der Stadt, aber die Show war es definitiv wert gewesen. Der Hauptact Prosper Johnson & The Gangsta Disciples hatte für eine landesweite Tour die bekanntesten Namen in Sachen Hardcore-Hip-Hop für ein Benefizkonzert zusammengetrommelt: Lil Wyte, Frayser Boy, T-Pain, Lil Wayne, Tech N9ne, The Roots, Mr. Hyde, Project: Deadman, Bizarre, Dilated Peoples und Philadelphias Lokalmatadore, die JediMind Tricks. Die Mädchen bevorzugten eher Hip-Pop als Hip-Hop, aber sie waren trotzdem mitgekommen, weil sie so zusammen abhängen und eine Nacht lang ihrem Provinzkaff entkommen konnten. Immerhin kamen sie auf diese Weise nach Philadelphia. Eindeutig besser, als sich einen weiteren Abend in Garganos Pizzeria rumzutreiben.

Kerri und Tyler.

Stephanie und Brett.

Javier und Heather.

Schon in der Grundschule hatten sie sich angefreundet – lange, bevor sie anfingen, miteinander zu gehen und Paare zu bilden. Nun änderte sich alles. Den Schulabschluss hatten sie hinter sich. Das College winkte. Die Welt der Erwachsenen. Der Ernst des Lebens. Obwohl es niemand laut aussprach, wussten sie, dass es vielleicht ihr letzter gemeinsamer Abend sein würde. Die meisten von ihnen würden in wenigen Monaten eigene Wege gehen, deshalb wollten sie das Beste daraus machen. Ein letztes Mal richtig Spaß haben, bevor das Leben dazwischenfunkte.

Nach Konzertende hatten sie sich zu sechst mit dem Rest des Publikums hinaus auf den Parkplatz gedrängelt. Dort stiegen sie in den alten Kombi, den Tyler von seinem Bruder Dustin übernommen hatte, nachdem der nach Afghanistan gehen musste. Dustin hatte immer dafür gesorgt, dass der Wagen so aussah, als sei er gerade vom Fließband gerollt. Dank geschicktem Tuning schnurrte der Motor im Leerlauf und röhrte, wenn Dustin das Gaspedal durchtrat. Anfangs hatte sich Tyler bemüht, den tadellosen Zustand des Autos zu erhalten, aber letztlich ließ er es wie alles andere in seinem Leben verwahrlosen. Als Kerri ihn einmal darauf ansprach, redete er sich damit heraus, keine so geschickten Hände zu besitzen wie sein Bruder. Mit Mechanik hatte er nie viel am Hut gehabt. Tylers Talente lagen woanders – beispielsweise darin, ein Tütchen Gras oder sechs Karten in der dritten Reihe für dieses Konzert aufzutreiben. Er bezeichnete so etwas als ›Beschaffung‹. So viel Geschick bei solchen Dingen besaß in East Petersburg sonst niemand, und das wusste er auch.

Halb taub vom Konzert und vollgepumpt mit Adrenalin waren sie mit heruntergekurbelten Fenstern vom Parkplatz gerollt, hatten gelacht und sich gegenseitig angebrüllt. Sie hatten Sommer, und sie waren jung. Glücklich. Unsterblich. Und all die schlimmen Sachen auf der Welt? Die passierten doch sowieso nur den anderen.

Bis sie ihnen passierten.

Es fing damit an, dass Tyler fünf Minuten, nachdem sie vom Parkplatz fuhren, den Entschluss fasste, einen Freund zu besuchen, der auf der anderen Seite des Flusses in Camden wohnte. Niemand bei klarem Verstand wagte sich nach Einbruch der Dunkelheit nach Camden, aber Tyler schwor, dass er wusste, was er tat. Er versprach, sein Freund hätte tolles Gras. Und so lenkte Tyler den Kombi durch ein verwirrendes Labyrinth von Straßen und behauptete weiterhin steif und fest, zu wissen, was er tat.

Sie fuhren an einem Reihenhausblock nach dem anderen vorbei und sahen nur gelegentlich ein Geschäft – einen Matratzenladen, eine Münzwäscherei, ein Pizzalokal, das Büro eines Kautionsvermittlers. Auf der offenen Veranda von einem der Reihenhäuser lungerten einige Typen herum und beobachteten sie, als sie vorbeikamen. Ihre eindringlich starrenden Blicke machten Kerri nervös. Trotz seiner Beteuerung, sich auszukennen, wurde auch Tyler unruhig, als die Straße, durch die er fahren musste, wegen Bauarbeiten ein Weiterkommen unmöglich machte. Orange-weiße Ölfässer mit blinkenden gelben Lichtern blockierten den Weg.

»Was zum Henker soll das?« Stirnrunzelnd zeigte Tyler auf ein großes, verbeultes Schild mit der Aufschrift STRASSE GESPERRT.

»Hier ist gesperrt«, teilte ihm Brett mit.

»Das seh ich selbst, du Penner. Vielen Dank auch.«

»Du brauchst ein Navi«, warf Stephanie ein. »Meine Eltern haben mir letztes Jahr eins zum Geburtstag geschenkt. Ich verfahr mich nie.«

Tyler runzelte die Stirn nur noch tiefer. »Deine Eltern kaufen dir alles, Prinzessin.«

Stephanie zuckte mit den Schultern. »Tja, hättest du ein Navi, säßen wir jetzt nicht hier fest, oder?«

»Mich überrascht, dass du weißt, wie man so ein Scheißding bedient.«

»Hey.« Brett meldete sich zu Wort und wollte seine Freundin verteidigen, allerdings klang er nervös. »Ganz ruhig, Tyler.«

»Halt gefälligst die Klappe, Brett.«

»Das ist vollkommen unnötig. Hör auf damit, oder ich ...« Brett ließ den Satz unvollendet. Unbehaglich rutschte er hin und her.

»Oder was?«, zog Tyler ihn auf. »Schlägst du mich sonst beim Schach? Lehn dich einfach zurück und halt’s Maul, Weichei.«

Kerri, die Tylers wachsende Aggression spürte, versuchte, ihren Freund zu beruhigen. »Tyler, warum drehst du nicht einfach um, und wir fahren nach Hause? So dringend brauchen wir das Gras nicht.«

Einen Moment lang knautschten sich Tylers attraktive Züge zusammen, und Kerri konnte förmlich sehen, wie er darum kämpfte, nicht die Beherrschung zu verlieren. Wenn sie unter sich waren, konnte Tyler wirklich süß sein, aber manchmal ging sein Temperament mit ihm durch, und das endete selten gut. Er hatte sie zwar noch nie geschlagen oder war ihr gegenüber sonst irgendwie gewalttätig geworden, aber er sagte dann Sachen, die schlimmer schmerzten als jeder Schlag.

Er schüttelte den Kopf. »Alles bestens. Ich kann die Straße umfahren. Wir müssen nur einen Block weiter und dann zurück.«

Letztlich führte sie der Umweg in die entgegengesetzte Richtung der Ben-Franklin-Brücke. Tylers mühsam beherrschte Fassade bekam Risse, als sie sich auf einem gewundenen Abschnitt des Lower Carlysle Thruway wiederfanden und durch einige der übelsten Gegenden von Philadelphia kurvten. Verlebte, ausgemergelte Nutten streunten über den Bürgersteig. Eine Frau mit gehetztem Blick und feuerroten Haaren zeigte ihnen den Mittelfinger, als sie an ihr vorbeifuhren. Ein riesiges Herpesbläschen verunstaltete einen ihrer Mundwinkel. Brett winkte ihr zu. Steph stieß ihm den Ellenbogen in die Rippen.

Die Straße erwies sich als zerfurcht und rissig. Das Auto holperte über ein klaffendes Schlagloch und polterte und ratterte dermaßen, dass Dustin seinen kleinen Bruder zweifellos mit einem Sturmgewehr verfolgt hätte, wäre er hier gewesen. Etwas schrammte an der Unterseite der Karosserie entlang. Brett schnaufte auf dem Rücksitz, den anderen zog sich alles zusammen, als das schabende Geräusch andauerte.

»Leck mich am Arsch«, stieß Tyler leise hervor.

»Das hättest du wohl gern«, murmelte Kerri.

Er lächelte, doch es wirkte eher mechanisch. Sie setzten den Weg fort und verlangsamten die Fahrt, bis ein träges Kriechen daraus wurde. In der zunehmend trostloseren Umgebung passierten sie eine Reihe versifft aussehender Kneipen, vor denen Gäste in grelles Neonlicht getaucht herumlungerten. Dann wichen die Kneipen allmählich Pfandleihen, Schnapsläden und völlig verwahrlosten Wohnhäusern.

»Meine Fresse«, meldete sich Brett zu Wort. »Seht euch diese Häuser an. Wie kann jemand nur so leben?«

Sie hielten vor einer roten Ampel. Pulsierende Bässe aus dem Auto neben ihnen brachten ihre Fensterscheiben zum Zittern. An der Straßenecke stand eine große Gruppe schwarzer Jugendlicher, die zu ihnen herüberstarrten. Als einer der Teenager wild gestikulierend auf den Kombi zusteuerte, trat Tyler das Gaspedal durch und raste bei Rot über die Kreuzung. Hinter ihnen plärrte eine Hupe.

»Verriegelt die Türen«, forderte Heather die anderen mit aufgerissenen Augen auf.

Tyler ignorierte ihren Vorschlag, aber alle übrigen kurbelten die Fenster hoch und drückten den Knopf. Nach einer Weile tat er es widerwillig auch.

»Scheiße noch mal, wo bleibt diese Abzweigung?«

Javier sagte vom Rücksitz des Kombis: »Hey Mann, da ist ein Hinweisschild für die Route 30. Kommen wir über die nicht zurück nach Lititz?«

»Ich will nicht zurück nach Lititz. Ich will nach Camden.«

»Scheiß auf Camden«, wurde Javier laut. »Hast du schon mal rausgesehen? Deinetwegen werden wir noch überfallen!«

Tyler starrte stur geradeaus. »Ihr macht euch zu viele Sorgen. Herrgott noch mal, wir kommen gerade von einem Rap-Konzert. Und jetzt scheißt ihr euch in die Hosen, weil wir durch die Stadt fahren? Ihr seid ja echt ein Haufen armseliger Mittelschicht-Spießer.«

»Falls es dir entgangen ist«, gab Brett zurück, »du bist selbst ein Mittelschicht-Spießer.«

»Bin ich nicht. Ich bin Italiener.«

Javier seufzte.

»Beruhigt euch alle mal, verdammt«, meinte Tyler. »Uns passiert schon nichts. Solange wir niemanden anmachen, macht uns auch niemand an.«

Er versuchte, seiner Stimme einen ruhigen Klang zu verleihen, biss dabei aber die Zähne zusammen. Kerri wusste aus Erfahrung, wie es gerade in ihm brodelte.

Der letzte Rest seiner entspannten Fassade bröckelte, als am Armaturenbrett eine Kontrollleuchte anging und unter der Motorhaube Dampf hervorquoll, durch den die Windschutzscheibe beschlug.

»Scheiße!«

Der Motor stotterte und wurde abgewürgt, zusammen mit dem Radio und den Scheinwerfern. Die Geschwindigkeit des Autos verringerte sich von 60 Sachen auf maximal zehn. Sie rollten noch einige Meter weiter, dann kamen sie zum Stehen. Der Fahrer des Wagens hinter ihnen hupte. Tyler versuchte, die Warnblinkanlage einzuschalten, doch die funktionierte auch nicht.

»Verfluchter Scheißdreck.« Er öffnete die Tür, stieg aus und bedeutete ihrem Hintermann, um sie herumzufahren. Dann beugte er sich in den Kombi und löste die Verriegelung der Motorhaube.

»Bleibt hier drin«, forderte er die anderen auf und stapfte zur Vorderseite des Autos.

Und nun saßen sie hier fest – gestrandet in dieser üblen Gegend.

Tylers Schuld.

Kerri schüttelte den Kopf und seufzte.

»Manchmal läuft’s einfach scheiße«, brummte Javier erneut.

Heather nickte zustimmend. »Er musste ja unbedingt heute Nacht nach Camden fahren. Hätte er auf uns gehört, wären wir inzwischen auf der Schnellstraße.«

»Vielleicht sollten wir aussteigen und ihm helfen«, schlug Brett vor. »Ich meine, Tyler versteht doch einen Scheißdreck von Autos. Der Motorfreak ist immer Dustin gewesen. Was will er da draußen schon ausrichten?«

Kerri runzelte die Stirn. »Tyler hat gesagt, wir sollen im Wagen bleiben.«

»Mir doch egal«, gab Brett zurück. »Hier drin ist es heiß, und das Fenster lasse ich auf keinen Fall runter.«

»Du hast Angst davor, das Fenster runterzulassen«, meldete sich Heather zu Wort, »aber du willst raus zu Tyler gehen?«

»Ja«, pflichtete Javier ihr bei. »Was ist das denn für ʼne Logik, Kumpel?«

Grinsend ahmte Heather eine Babystimme nach. »Er weiß, dass Tyler die großen bösen Gangmitglieder vermöbelt, wenn sie sich mit uns anlegen. Er hat Angst.«

Bretts Ohren liefen rot an. Statt etwas zu erwidern, öffnete er die Tür und stieg aus.

»Weißt du«, sagte Stephanie zu Heather, »das war echt hundsgemein.«

Heathers Lächeln erstarb. »Ich hab doch bloß Spaß gemacht.«

»Brett ist sensibel, und das weißt du genau.«

Seufzend verließen Javier und Heather das Auto, um sich bei Brett zu entschuldigen. Stephanie blieb sitzen und kramte in ihrer Handtasche. Sie zog ihr rosafarbenes Handy heraus und klappte es auf. Das Display leuchtete in der Dunkelheit.

»Wen rufst du an?«, wollte Kerri wissen.

»Meine Eltern. Sie sind Mitglied beim Automobilclub und können uns einen Abschleppwagen schicken.«

»Warte damit noch kurz. Erst sollen die Jungs rausfinden, was mit dem Auto nicht stimmt.«

»Kannst du vergessen«, entgegnete Stephanie. »Ich hocke nicht hier rum und warte darauf, ausgeraubt zu werden. Hast du schon mal rausgeguckt? Hier sieht’s aus wie in Bagdad.«

Kerri rieb sich die Schläfen. Hinter ihren Augen kündigten sich Kopfschmerzen an. »Bitte, Steph, nur ein paar Minuten. Wenn du jetzt anrufst, wird Tyler nur noch stinkiger.«

»Mir doch egal.«

»Ich weiß, aber du bist nicht diejenige, die sich mit ihm rumschlagen muss, wenn er wütend wird. Bitte. Tu’s für mich.«

Stephanie schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, warum du dir die Scheiße gefallen lässt. Würde Brett mich so behandeln, hätte ich ihn längst abserviert.«

»Brett lässt sich von dir alles gefallen. Schon seit der Mittelstufe. Er ist ein Schwächling.«

»Vielleicht. Aber er ist süß, und er behandelt mich so, wie es mir zusteht. Er respektiert mich. Wie gesagt, ich hab echt keine Ahnung, warum du dir Tyler antust. Der respektiert nichts und niemanden. Nicht mal sich selbst.«

»Lange brauche ichʼs ja nicht mehr auszuhalten. Sobald ich in Rutgers bin, ändert sich sowieso alles. Wir werden uns auseinanderleben.«

»Warum machst du dann nicht sofort mit ihm Schluss?«

Kerri zögerte einen Moment, bevor sie antwortete. »Weil mir was an ihm liegt und ich ihm nicht wehtun will. Ich hab Angst davor, was er sonst tut.«

»Was er dir antut?«

»Nein. Nicht mir. Sich selbst.«

Stephanie erwiderte nichts. Stattdessen schloss sie leise ihr Handy und stopfte es zurück in die Handtasche.

Kerri murmelte: »Ich glaube, Tyler mag sich selbst nicht besonders.«

»Ach was, wirklich?« Stephanies Tonfall troff vor Sarkasmus. »Wie kommst du denn da drauf?«

»Für dich ist alles ganz einfach. Die hübsche, kleine Stephanie, die alles bekommt, was sie will. Manche von uns haben es nicht so leicht, Steph. Ich dachte, du bist meine beste Freundin. Diese Scheiße brauch ich echt nicht von dir. Erst machst du Heather die Hölle heiß, weil sie auf Brett rumhackt, und dann versuchst du dasselbe bei mir?«

Mit finsterer Miene öffnete Kerri die Beifahrertür und stieg aus. Stephanie rannte hinter ihr her und entschuldigte sich. Sie gingen zu den anderen, die sich um die offene Motorhaube drängten. Die Jungs starrten konzentriert auf den Motor. Aus dem Kühler stieg Dampf auf. Der Motor selbst roch nach Öl und Frostschutzmittel. Heather rauchte eine Zigarette. Kerri schnorrte sich eine von ihr. Stephanie gab einen angewiderten Laut von sich, als Kerri den Glimmstängel anzündete.

Tyler hob den Kopf und sah sie an. »Hab ich nicht gesagt, ihr sollt im Wagen bleiben? Hört denn nie jemand auf mich?«

»Da drin ist es heiß.« Stephanie legte den Kopf in den Nacken. »Soll ich meine Eltern anrufen? Die sind beim Automobilclub.«

»Nein.« Tyler richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Motor. »Wir bekommen das alleine hin.«

»Bisher machst du das ja ganz großartig.«

Tylers Finger schlossen sich um den Kühlergrill des Autos und umklammerten ihn krampfhaft. Sowohl Kerri als auch Brett gaben Stephanie ein Zeichen, den Mund zu halten. Vom Motor stieg weiterer Qualm in die Luft.

Obwohl die Sonne bereits untergegangen war, herrschte immer noch eine schier unerträgliche Hitze, die in Wellen vom Bürgersteig und vom rissigen Asphalt der Straße auszugehen schien. Die Luft fühlte sich wie klebriger, feuchter Dunst an. Kerri zupfte an ihrer Bluse. Nach dem Schwitzen beim Konzert und durch die Hitze hier auf der Straße klebte der Stoff an ihrer Haut. Sie zog erneut an ihrer Zigarette, aber durch die extreme Luftfeuchtigkeit fühlte es sich an, als inhalierte sie Suppe. Sie nahm Kochgeruch wahr. Benzin. Pisse. Alkohol. Verbrannten Gummi. Heißen Asphalt. Stephanies Parfüm. Eine Übelkeit erregende Mischung.

Kerri hustete, atmete durch den Mund, sah sich um und begutachtete nervös ihre Umgebung. Sie hatte den Begriff ›städtische Verödung‹ schon gehört, ihn jedoch nie richtig begriffen – bis zu diesem Zeitpunkt. Die meisten Straßenlaternen funktionierten nicht und die wenigen, die es taten, hüllten die Gegend in einen hässlichen gelblichen Schimmer. Zusammen mit dem Mondlicht ergab es eine unheimliche Atmosphäre.

Rings um sie standen heruntergekommene Häuser. Keines davon sah einladend aus. In der Düsternis wirkten die niedrigen Gebäude wie Monolithen – endlose schwarze Mauern, die von Verwahrlosung zeugten. Hinter schmutzigen Vorhängen oder zerbrochenen Fensterscheiben – einige davon mit Plastikfolie abgedeckt oder mit dreckigen Lumpen zugestopft – schimmerten matte Lichter. Bei vielen der Häuser fehlten Dachziegel, und die Außenmauern wiesen dort, wo Ziegel abgebröckelt oder Bretter abgefallen waren, Lücken auf. An einigen prangten Graffiti von Straßengangs, die Kerri nicht einordnen konnte. Keines der Häuser besaß einen Vorgarten, es sei denn, man zählte die kluftigen Bürgersteige, aufgebrochen von den Wurzeln längst abgestorbener Bäume, dazu, aufgesprengt durch heiße Sommer und frostige Winter. Kakerlaken und Ameisen krabbelten auf dem abgesackten Beton zwischen Crack-Ampullen, Zigarettenstummeln und glitzernden Glasscherben umher. An den Randsteinen standen aufgerissene Müllsäcke, die ihren verrotteten Inhalt auf die Straße ergossen.

Die Bürgersteige und Hauseingänge präsentierten sich verwaist, abgesehen von einer mürrisch wirkenden Gruppe Jugendlicher an einer Straßenecke etwa einen Block entfernt. Kerris Blick verharrte kurz bei ihnen, bevor er weiterwanderte. Die einzigen Geschäfte in der Straße waren eine Pfandleihe, ein Schnapsladen und ein Zeitungsstand. Alle hatten bereits geschlossen, schwere Stahlgitter verriegelten die Eingänge. Auch an den Wänden der Läden gab es überall Graffiti. Dasselbe galt für einige der Schrottkarren am Straßenrand. Ein paar der Fahrzeuge wirkten verlassen – zerschlagene Windschutzscheiben, ohne Reifen auf Zementblöcken aufgebockt, die Karosserien rostig und verbeult, die Stoßstangen herabhängend oder eingedrückt.

Sie drehte sich in die andere Richtung, wo die Straße in einer Sackgasse zu enden schien. Im Anschluss an die Reihenhäuser folgte von Geröll übersäter Asphalt, als habe man die Gebäude in diesem Abschnitt abgerissen. Dort leuchtete das Mondlicht heller und die Scheinwerfer vorbeifahrender Autos beleuchteten die Szene. Betonbrocken und verbogene Metallträger ragten aus den Trümmern. Dahinter stand ein einziges Gebäude, wesentlich größer als die übrigen Reihenhäuser. Der Architektur nach vermutete Kerri, dass es mindestens 100 Jahre alt sein musste. Wohl eines der ursprünglichen Gebäude in diesem Viertel, das schon dort stand, bevor man die Slums errichtet hatte. Vermutlich irgendwann mal ein echtes Schmuckstück. Mittlerweile glich es einer verkommenen Ruine, die sich in noch schlimmerem Zustand als die Reihenhäuser befand. Das Bauwerk schien am Ende der Straße zu lauern und sie bedrohlich zu beherrschen. Dahinter gab es ein leeres Grundstück, überwuchert von Unkraut und Gestrüpp, an das ein hoher, rostiger Maschendrahtzaun angrenzte. Kerri starrte das Haus an. Trotz der Hitze schauderte sie, als sie der unheimliche Eindruck ereilte, das verlassene Gebäude beobachte sie regelrecht.

Tyler fluchte und schlug mit den Knöcheln gegen das Auto. Kerri lenkte die Aufmerksamkeit zurück auf ihre Freunde. Dabei fiel ihr auf, dass keinerlei Verkehr mehr auf der Straße herrschte. Sie waren plötzlich völlig allein.

»Vielleicht sollten wir doch Stephs Eltern anrufen«, schlug Brett vor. »Es ist schon ziemlich spät und wir sind in einer üblen Gegend.«

Tyler schaute zu ihm auf, öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, starrte dann stattdessen über Bretts Schulter. Kerri bemerkte, dass sein Gesicht zuckte. Sie und die anderen drehten sich um, weil sie sehen wollten, was seine Aufmerksamkeit erregte.

Die Gruppe schwarzer Jugendlicher, die Kerri kurz zuvor gesichtet hatte, kam langsam auf sie zu. Die Jungen schienen etwa im selben Alter wie sie zu sein. Die meisten trugen entweder Sporttrikots oder Trägerhemden. Die nur von engen Gürteln und den Laschen der Basketballstiefel gestützten Hosen hingen ihnen fast bis zu den Kniekehlen hinab und entblößten die Boxershorts darunter. Ringe und Halsketten aus Gold vervollständigten die Aufmachung. Ein paar von ihnen trugen verkehrt herum aufgesetzte Basecaps. Der Vordermann trug ein schwarzes Tuch um den Kopf und funkelnde Goldringe in beiden Ohren. Er erinnerte Kerri an einen Piraten.

»Oh Scheiße«, flüsterte Brett. »Was zum Geier wollen die?«

Stephanie wimmerte leise. »Die werden uns ausrauben.«

Brett nickte. »Das ist übel. Das ist echt verdammt übel.«

»Beruhigt euch gefälligst«, meldete sich Javier zu Wort. »Geht ihr automatisch davon aus, dass sie uns ausrauben wollen, nur weil es Schwarze sind?«

»Sieh sie dir doch an«, beharrte Brett. »Jedenfalls machen sie nicht den Eindruck, als wollten sie uns Pfadfinderplätzchen verkaufen.«

Javier warf ihm einen finsteren Blick zu und schien sprachlos zu sein.

Die Gruppe kam näher. Alle bewegten sich mit lässigen federnden Schritten. Kerris Nervosität steigerte sich. Eigentlich wollte sie Javier beipflichten, doch dann erinnerte sie sich an ihre Situation und ihre Umgebung. Panik überwältigte sie. Unwillkürlich griff sie nach Tylers Hand, aber er stand steif wie Holz da.

»Scheiße«, raunte Brett stöhnend. »Scheiße noch mal, tut irgendwas, Leute!«

Javier versetzte ihm einen Stoß. »Kumpel, bleib ruhig. Du führst dich auf wie ein Arschloch.«

Als sich die Gruppe noch etwa drei Meter entfernt befand, blieb sie stehen. Der Anführer trat vor und bedachte sie mit einem unfreundlichen, argwöhnischen Blick.

Langsam rückten seine Freunde zu ihm auf.

»Scheiße, was treibt ihr hier? Habt ihr euch verirrt?«

Er hatte eine tiefe Stimme, die mürrisch klang. Er stand mit angespanntem Körper da, als sei er bereit, sie jederzeit anzuspringen.

Stephanie und Heather fassten sich an den Händen und wichen gleichzeitig einen Schritt zurück. Brett huschte hinter sie. Javier kam hinter dem Auto hervor und baute sich gegenüber von der Gruppe auf. Tyler schlug langsam die Motorhaube zu und trat neben ihn. Kerri verharrte an Ort und Stelle. Ihre Füße fühlten sich wie festgewachsen an. Ihr Herz hämmerte wild in der Brust.

Ein anderer der schwarzen Jugendlichen ergriff das Wort. »Wir haben euch was gefragt.«

»Wir wollen keinen Ärger«, antwortete Tyler.

Innerlich zuckte Kerri beim kläglichen, flehentlichen Tonfall seiner Stimme zusammen.

»Tja, wenn ihr keinen Ärger wollt«, meinte der Anführer grinsend, »seid ihr definitiv am falschen Ort.«

Seine Freunde kicherten über die Bemerkung. Er hob eine Hand und sie verstummten schlagartig.

»Wenn ihr nach Einbruch der Dunkelheit in diese Gegend kommt«, fuhr er fort, »dann müsst ihr auf der Suche nach Ärger sein. Oder Dope. Oder ihr habt euch verirrt. Also was davon?«

»Nichts davon«, gab Javier zurück. »Wir hatten bloß Ärger mit dem Auto. Das ist alles. Wir haben gerade einen Abschleppwagen gerufen und der ist schon unterwegs.« Er verstummte kurz. »Sollte jeden Moment hier sein.«

Der Anführer stupste den schlaksigen Jungen neben ihm mit dem Ellenbogen. »Hast du den Mist gehört, Markus? Er sagt, ein Abschleppwagen ist unterwegs.«

Markus lächelte und nickte. »Hab’s gehört, Leo. Was denkst du?«

Der Anführer – Leo – starrte Javier an, als er antwortete. »Ich denke, dieses Würstchen will uns verscheißern. Nach Einbruch der Dunkelheit kommen keine Abschleppwagen hierher. Nicht in diese Straße.«

Javier und Tyler sahen sich an. Kerri fiel auf, dass Tylers Adamsapfel auf und ab hüpfte. Sie drehte sich zu Stephanie um, die langsam ihr Handy aus der Handtasche zog.

»Und jetzt ehrlich«, sagte Leo. »Was wollt ihr hier? Sucht ihr was zum Einwerfen?«

»V-vielleicht«, antwortete Tyler. »Was habt ihr?«

Leo kam näher. »Die Frage ist: Was habt ihr? Wie viel Kohle habt ihr dabei?«

Scheiße, dachte Kerri. Jetzt kommt’s. Gleich ziehen sie ein Messer oder eine Kanone.

»W-wir kommen von M-Monsters of H-Hip-Hop«, stammelte Brett, der sich hinter den Mädchen versteckt hatte. »Wir w-wollen nur n-nach Hause.«

Die Gruppe der schwarzen Teenager brach in grölendes Gelächter aus. Kerri konnte nicht einordnen, ob es an der allzu offensichtlichen Angst in Bretts Stimme lag oder daran, dass eine Clique weißer, unübersehbar aus den Vorstädten stammender Jugendlicher ein Hardcore-Rapkonzert besucht hatte.

Leo warf einen Blick auf das Auto, dann auf ihre Gruppe. Kerri merkte, dass er sie besonders intensiv anstarrte. Eine Gänsehaut kroch ihr über den Rücken. Dann sah er wieder zum Wagen.

»Na schön«, meinte er. »Lasst uns das kurz und schmerzlos erledigen. Ich sag euch, wie wir’s machen. Ihr gebt uns ...«

»Leck mich, Nigger!«

Kerri war genauso überrascht wie Leo und seine Begleiter. Sie hörte Füße über den Asphalt klatschen und als sie sich umdrehte, sah sie Brett, der wegrannte und auf das verlassene Haus am Ende des Blocks zuhielt. Gleich darauf spurteten Stephanie und Heather hinter ihm her. Stephanies Telefon rutschte ihr aus der Hand und landete klappernd auf dem Boden, als sie flüchtete. Sie hielt nicht an, um es aufzuheben. Tyler hetzte ihnen schreiend nach. Javier und Kerri starrten einander einen Herzschlag lang an, dann packte er sie am Arm und zog sie hinter sich her.

»Komm!«

»Hey!«, brüllte Leo. »Scheiße, wie hast du mich grad genannt?«

»Himmel!«, stieß Kerri keuchend hervor. »Mein Gott ...«

»Was zum Henker ist mit euch los?«, rief Javier seinen fliehenden Freunden hinterher. »Ihr Arschlöcher schafft es noch, dass sie uns umbringen.«

»Halt’s Maul und renn«, gab Tyler zurück, ohne über die Schulter zu schauen und sich zu vergewissern, ob es Kerri gut ging.

»Yo!«, brüllte Leo. »Kommt zurück. »Hey, Motherfuckers, ich rede mit euch!«

Kerri kreischte, als sie Verfolgungsgeräusche hörte. Leo hatte aufgehört zu brüllen. Abgesehen von Grunz- und Keuchlauten sowie dem Klatschen von Schuhen auf den Asphalt rannten die schwarzen Jugendlichen schweigend hinter ihnen her.

»Lauf!«, forderte Javier sie auf und stieß sie vorwärts. Er selbst reihte sich hinter ihr ein, schob sich zwischen Kerri und die Verfolger. Kurz hielt er inne, um sich zu bücken und Stephanies Handy aufzuheben.

Die Hetzjagd setzte sich die Straße hinab fort – Brett an der Spitze, gefolgt von Stephanie und Heather, dann Tyler, Kerri und Javier als Nachhut. An einer von Heathers Sandalen löste sich ein Riemen und der Schuh flog von ihrem Fuß. Eine Sekunde lang wurde sie langsamer und Tyler schoss an ihr vorbei, ohne anzuhalten. Schreiend trat Heather auch den anderen Schuh weg, lief barfuß weiter und beschleunigte wieder. Erschrocken stellte Kerri fest, dass ihre Freundin blutige Fußabdrücke hinterließ. Heather musste sich den Fuß an den Glasscherben verletzt haben, die den Bürgersteig übersäten. Kerri fragte sich, ob Heather es überhaupt bemerkt hatte oder der Adrenalinrausch die Schmerzen ausblendete.

Sie flüchteten an den Reihenhäusern vorbei und gelangten auf das verödete Grundstück mit dem Trümmerhaufen. In diesem Bereich funktionierten die Straßenlaternen nicht, und die Schatten rings um sie wurden länger. Kerri hörte, wie etwas hinter einer Ansammlung zerbröckelter Ziegelsteine vorbeitrippelte, und hätte beinahe laut aufgeschrien. Hinter ihnen verstummten die Geräusche der Verfolger.

»Yo!«, rief Leo. »Scheiße, kommt zurück. Wenn ihr weiterlauft, handelt ihr euch Riesenärger ein.«

Sie ignorierten ihn und hielten genau auf das verlassene Haus zu. Unheilvoll ragte es vor ihnen in der Dunkelheit auf. Heather stolperte und fiel zurück, aber Kerri und Javier halfen ihr weiter. Obwohl sie nicht länger verfolgt wurden, verlangsamten sie die Schritte nicht. Kerris Atmung wurde unregelmäßiger und hektischer. Sie versuchte, sich zu beruhigen, sah zu ihren Freunden. Stephanies Lippen formten die Worte des Vaterunsers. Bretts Züge waren zu einer besorgten, düsteren Miene erstarrt, seine Schritte wirkten unkontrolliert wie bei einem Besoffenen. Tyler hatte seine Augen in Panik weit aufgerissen, Schweißperlen bildeten sich auf seiner Stirn.

Kerri schaute zurück. Leo und der Rest seiner Gang standen am Rand des Brachlands, gingen langsam hin und her. Der Anführer brüllte etwas, aber mittlerweile befanden sie sich zu weit entfernt, um ihn zu verstehen. Wahrscheinlich eine weitere Drohung. Kerri fragte sich, warum sie die Verfolgung so plötzlich aufgegeben hatten.

Wahrscheinlich gaben sie sich damit zufrieden, Tylers Auto auszuschlachten. Sie verspürte einen Anflug von Besorgnis. Der arme Tyler – Dustin würde außer sich vor Wut sein, wenn er davon erfuhr.

Javier drängte sie weiter, achtete darauf, über die tiefsten Löcher hinwegzuspringen, und lenkte sie um Geröllhaufen herum. Brett brummte mit leiser Stimme etwas und klang dabei grenzhysterisch.

»Halt die Klappe«, herrschte Javier ihn an. »Deine große Klappe hat uns überhaupt erst in diesen Schlamassel gebracht. Was hast du dir dabei gedacht, du blödes Arschloch?«

Statt etwas zu erwidern, schluchzte Brett leise.

Javier gab Stephanie ihr Handy.

»Danke«, murmelte sie.

»Was jetzt?«, fragte Tyler, der bereit zu sein schien, Javier die Rolle des Anführers zu überlassen.

»Da rein.« Er nickte in Richtung des verlassenen Gebäudes. »Wir verstecken uns dort und rufen die Bullen.«

»Aber die werden sehen, dass wir reingehen«, flüsterte Heather.

»Das glaube ich nicht«, entgegnete Javier. »Wir können sie wegen der Straßenlaternen dort hinten sehen. Aber hier ist es stockfinster. Ist mir aufgefallen, als wir hergerannt sind – von weiter hinten sieht man einen Scheißdreck. Nur Schatten. Wenn wir schnell und leise sind, müsste es klappen.«

Misstrauisch beäugte Stephanie das Haus. »Was, wenn da drin jemand lebt?«

»Sieh’s dir doch mal an«, gab Javier zurück. »Wer soll in einer solchen Bruchbude schon leben?«

»Crackjunkies«, antwortete Kerri. »Obdachlose. Ratten.«

Statt etwas zu erwidern, drängte sich Javier an den anderen vorbei und stapfte die durchhängenden Verandastufen hinauf. Sie ächzten zwar unter seinem Gewicht, hielten aber stand. Das Geländer wackelte, als er sich daran abstützte, und kleine Rost- und Lackflocken rieselten auf den Boden.

Die anderen folgten ihm. Kerri betrachtete die groben Ziegel und den Mörtel der von wucherndem, weißlich grünem Moos überzogenen Außenmauer. Sämtliche Fenster waren mit feuchtigkeitsfleckigen Sperrholzplatten vernagelt. Seltsamerweise wies das verlassene Gebäude im Gegensatz zu allen anderen in der Straße keinerlei Graffiti auf.

Als sie sich alle auf der Veranda befanden, nahm Javier die von Kerben übersäte Holztür in Augenschein. Sie wirkte unförmig, durch Wasser verzogen, und mehrere Schichten Lack blätterten davon ab und brachten darunter eine Palette hässlicher Farben zum Vorschein. Javier ertastete den altmodischen Messingknauf und drehte ihn. Die Tür öffnete sich mit einem schabenden Quietschen. Dreck und Lack rieselten auf seinen Unterarm und in seine Haare. Javier trat zurück und klopfte sich ab.

»Hallo?« Bretts Stimme ertönte als heiseres Flüstern. »Ist jemand zu Hause?«

Keine Antwort.

Sie spähten hinein, doch im Inneren herrschte tiefe, bedrückende Finsternis. Kerri beschlich der Eindruck, wenn sie die Hand ausstreckte, würde sich die Dunkelheit als greifbar entpuppen und wie Teer an ihren Fingern kleben. Javier setzte sich in Bewegung und trat in die Schwärze. Kerri folgte ihm. Stephanie und Heather zögerten kurz, bevor sie ebenfalls hineingingen. Heather hinkte und hinterließ immer noch blutige Fußabdrücke. Brett folgte den beiden Mädchen und Tyler bildete das Schlusslicht und warf hinter sich die Tür zu. Das Geräusch hallte laut durch das Gebäude. Die anderen warfen ihm verärgerte Blicke zu. Tyler zuckte trotzig mit den Achseln.

»Wir brauchen Licht«, flüsterte Kerri.

Sie holte ihr Feuerzeug hervor und ließ es aufflammen. Die Schatten schienen sich um die flackernde Helligkeit zu drängen. Tyler klappte sein eigenes Feuerzeug auf und folgte Kerris Beispiel. Heather, Javier und Stephanie zückten jeweils ihre Handys und steuerten den schwachen Schimmer der Displays als Lichtquelle bei.

Kerri drehte sich mit dem Feuerzeug im Kreis. Eine Spinnwebe streifte ihre Wange. Zitternd wischte sie die Fäden weg. Sie standen in einer feuchten, schimmligen Diele. Ein Gang führte in die Dunkelheit. Mehrere geschlossene Türen zweigten davon in andere Teile des Hauses ab. Gelbe Tapeten schälten sich in großen Lagen von den schäbigen Wänden und offenbarten darunter rissigen, nackten Verputz mit schwarzen Stockflecken. Die Fußbodenleisten wiesen dort, wo Ratten und Insekten sich darüber hergemacht hatten, Löcher auf.

Etwas huschte mit einem trockenen, raschelnden Geräusch durch die Schatten. Heather unterdrückte ein Kreischen.

»Hörst du was?«, wollte Javier von Tyler wissen und nickte in Richtung Tür.

Tyler beugte sich näher heran und lauschte. Dann schüttelte er den Kopf und zuckte mit den Schultern. »Nichts. Aber das Feuerzeug verbrennt mir allmählich die Finger.«

Er ließ den Knopf los und die Flamme erlosch. Trotz des anderen Feuerzeugs und der nach wie vor schimmernden Handydisplays wurde es schlagartig dunkler.

»Vielleicht sind sie ja weg«, meinte Brett. »Vielleicht haben sie aufgegeben.«

»Und vielleicht«, gab Tyler zurück, »demolieren sie gerade Dustins Auto, während wir hier rumstehen. So eine verfluchte Scheiße.«

Er streckte die Hand nach dem Türknauf aus.

»Was hast du vor?«, flüsterte Kerri.

»Nachsehen, was draußen los ist. Ich mache nur einen Spaltbreit auf.«

Seine Hand drehte sich. Der Knauf nicht. Er rüttelte daran, aber das Schloss gab nicht nach.

Stephanie drängte sich an Brett, spähte über seine Schulter und beobachtete Tyler. »Was ist?«

»Das verfluchte Ding klemmt oder so. Geht nicht auf.«

Javier stöhnte. »Ist die Verriegelung eingeschnappt, als die Tür hinter dir zugefallen ist?«

»Woher soll ich das wissen, verdammte Scheiße?«

»Nur die Ruhe, Kumpel. Sprich leise. Wir wollen doch nicht, dass sie uns hören.«

»Mir egal. Ich bleib nicht die ganze Nacht in dieser Bruchbude. Da draußen steht das Auto meines Bruders.«

»Daran hättest du früher denken sollen.«

Tyler wirbelte zu ihm herum und rammte Javier einen Finger in die Brust.

»Dieser Scheißdreck ist nicht meine Schuld. Brett war derjenige, der sie Nigger genannt hat.«

Javiers Körper versteifte sich. Seine Kiefermuskeln spannten sich an. Einen Moment lang dachte Kerri, er wollte Tyler schlagen, dann jedoch entspannte er sich und hob kapitulierend die Hände.

»Schon gut«, flüsterte er. »Schon gut. Bleib cool. Aber wir können die Tür nicht aufbrechen, Mann. Wenn die noch da draußen sind, hören sie uns. Am besten gehen wir in eins der Zimmer, suchen uns ein Fenster und spähen durch die Spalte zwischen den Brettern raus. Vielleicht können wir erkennen, wo sie sind.«

Tyler nickte. Seine Schultern sackten herab.

»Du hast recht.«

Er ging los und öffnete die erste Tür zu seiner Linken. Die rostigen Angeln knarrten, als sie langsam aufschwang und weitere Dunkelheit offenbarte. Kerri trat hinter Tyler und hielt ihr Feuerzeug über seinen Kopf, um das Zimmer zu beleuchten.

»Beeil dich«, flüsterte sie. »Mein Feuerzeug wird immer heißer.«

Tyler zögerte.

Und nach diesem Zögern änderte sich alles.

Alles lief komplett aus dem Ruder.

Kerri sah die bedrohliche, schattige Gestalt auf der anderen Seite des Eingangs. Sie wusste, dass Tyler sie ebenfalls bemerkt hatte, denn sein gesamter Körper versteifte sich. Er gab keinen Laut von sich. Kerri wollte die anderen warnen, aber ihr Mund fühlte sich plötzlich staubtrocken, ihre Zunge wie Schleifpapier an. Der Atem stockte ihr in der Brust.

Die Person im Zimmer wirkte unglaublich groß. Ihre Gesichtszüge konnte Kerri nicht ausmachen, aber der Kopf musste beinahe die Decke berühren. Unter den breiten Schultern folgte ein Rumpf so massiv wie ein Ölfass. Die Gestalt hielt etwas in der Hand. Es sah wie ein riesiger Hammer aus.

Tyler stöhnte.

Dann setzte eine blitzschnelle Bewegung ein.

Kurz nach Kerris zwölftem Geburtstag hatte ihr älterer Bruder von irgendwoher Chinakracher aufgetrieben. So groß wie ihre Handfläche, und sie hatte sich nicht wohl damit gefühlt, die Böller in der Hand zu halten. Ihr Bruder und seine Freunde vom College hatten die Sprengkörper in eine Wassermelone gesteckt, um herauszufinden, was passierte. Nachdem sie die Lunten angezündet hatten, gab es einen gewaltigen Donnerschlag, gefolgt von einem wilden Schauer aus Samen, rosa Pampe und Schalenteilen.

Dasselbe geschah mit Tylers Kopf. Nur handelte es sich nicht um Samen und Schalenteile, sondern um Knochen, Haare und Gehirnmasse. Warme Feuchtigkeit spritzte Kerri ins Gesicht und durchtränkte ihre Bluse und ihren BH. Sie schmeckte die Flüssigkeiten am Gaumen und spürte, wie sie ihr den Kopf hinab und in die Ohren liefen. Etwas Heißes, Widerliches und Festes kroch über ihre Lippen. Sie würgte und ließ das Feuerzeug fallen.

Tyler stand noch einen Moment lang zitternd da. Dann sackte er mit einem dumpfen Laut zusammen.

Kerri öffnete den Mund, um zu schreien, doch Brett kam ihr zuvor.

Die riesige Gestalt stürzte auf sie zu.

2

»Scheiß drauf«, murmelte Leo. »Weiter geh ich nicht.«

Markus und die anderen glotzten ihn ungläubig an. Sie waren am Rand des Lichtkegels der Straßenbeleuchtung stehen geblieben, etwa 50 Meter von dem verlassenen Haus am Ende des Blocks entfernt. Wolken hatten sich vor den Mond geschoben. Dieser Abschnitt präsentierte sich stockfinster.

»Willst du denen das etwa durchgehen lassen?«, fragte Jamal. »Hast du eigentlich gehört, was die gesagt haben?«

Leo nickte. »Hab ich. Aber sieh dir mal die Fakten an, Jamal. Sechs Weißbrote. Ihrer Kleidung nach zu urteilen, würde ich sagen, die sind aus den Vororten. Sie kommen in die Stadt, verfahren sich, haben ausgerechnet in diesem Viertel eine Panne – und dann traben wir an. Wahrscheinlich haben wir denen eine Scheißangst eingejagt.«

»Stimmt«, räumte Markus ein. »Wahrscheinlich dachten sie, wir wollen Crack oder so verhökern. Hocken wohl ständig daheim rum, sehen sich The Wire an und glauben, alle Kids in einem schwarzen Viertel müssen automatisch mit Drogen dealen.«

»Das ist voll beschissen«, meldete sich Chris zu Wort. Er war der Jüngste der Gruppe und schaute zu allen anderen auf, vor allem zu Leo und Markus. Da er von ihnen anerkannt werden wollte, schloss er sich immer ihren Entscheidungen an. »Und was machen wir jetzt?«

Leo schwieg und dachte über ihre Optionen nach. Er starrte zu dem Haus und in die umgebende Dunkelheit. Bisher war es ein feiner Abend gewesen. Erst auf einer Party einige Mädchen kennengelernt und Spaß gehabt. Alles rundum perfekt. Danach hatten sie auf dem Heimweg herumgealbert und sich amüsiert, als sie auf den liegen gebliebenen Kombi stießen. Sie merkten sofort, dass die Teenager darin Hilfe brauchten. Sie gehörten nicht hierher, waren Außenseiter. Einfache Beute. Dieses Viertel galt schon bei Tageslicht als üble Gegend, aber nachts – nachts war es ein regelrechter Dschungel. Nachts trieben sich Monster auf den Straßen herum.

Und in den Schatten sogar noch Schlimmeres.

Crack-, Heroin- und Methamphetaminhuren streunten umher, machten für 20 Mücken – genug für die nächste Dröhnung – den keimverseuchten Mund auf, spreizten die Beine oder hielten den Arsch hin. Alles wurde von Dealern kontrolliert – die Straßenecken, die Häuser, die Wohngebäude und alles dazwischen. In den Wohnungen gab es Ratten, Schimmel, Kakerlaken und alle möglichen sonstigen Gesundheitsrisiken. Aus einem kaputten Abwasserrohr ergossen sich Scheiße und Pisse auf die Straße, trotzdem unternahm das Bauamt nichts dagegen. Die Bullen kamen höchstens auf dem Weg zu einem Notruf in einer anderen Gegend vorbei. Dasselbe galt für Krankenwagen und die Feuerwehr. »To serve and protect«, das Motto der Polizei, spielte in diesem Teil der Stadt keine große Rolle.

Vor zwei Jahren hatte eine fettleibige Frau, die wegen ihrer Körperfülle nicht mehr aus dem Haus konnte, vor dem Fernseher einen Herzinfarkt erlitten, als sie sich gerade Judge Judy ansah. Ihre Familie hatte die Notrufzentrale angerufen. Zweimal. Und dann erneut am nächsten Tag. Und am Tag darauf. Eine ganze Woche verging, bevor die Sanitäter endlich eintrafen. Bis dahin hatte die Tote bereits angefangen, Gewicht zu verlieren.

Ein ganz gewöhnlicher Tag im Paradies.

Vor einem Jahr war ein zwölfjähriges Mädchen mit Kinderlähmung nur wenige Häuser von dort entfernt gestorben, wo Leo mit seinen Freunden in diesem Moment stand. Tagelang hatte das Mädchen auf einer nackten, mit Scheiße und Pisse besudelten Matratze in einem stinkenden, heißen Raum gelegen und um Wasser gebettelt. Die Familie der Kleinen hatte ihre Schreie ignoriert. Madenverseuchte Wundstellen übersäten ihren unterernährten, dehydrierten Körper, die Muskeln waren völlig verkümmert. Als man sie schließlich entdeckte, wog sie keine 20 Kilo mehr. Die Umrisse ihres Körpers drückten sich in die Matratze ein. Das Sozialamt hätte ihr helfen können – nur kamen Sozialarbeiter nie in diese Gegend der Stadt.

Niemand tat das.

Und das von allen gemiedene Haus am Ende der Straße galt als besonders hungrig.

Leos Blick wanderte erneut in Richtung des Gebäudes. Er wollte nicht hinsehen, aber die schreckliche Anziehungskraft des alten Gemäuers schien geradezu magnetisch zu sein. Er musste hinschauen. Unwillkürlich zitterte er und hoffte, dass es die anderen nicht merkten. Sie sollten nicht mitbekommen, dass er sich fürchtete – obwohl er verdammt gut wusste, dass sie selbst Schiss hatten.

Jeder hatte Schiss vor dem Haus am Ende des Blocks. Es schien besser zu sein, Kinder mitten auf der Autobahn als dort drüben spielen zu lassen. Menschen, die das Haus betraten, wurden nie wieder gesehen.

Manchmal hörte man sie – leise, gedämpfte Schreie, die abrupt verstummten. Aber sie blieben verschwunden.

In jedem Viertel – selbst in ihrem – gab es ein verwunschenes Haus.

Leo schüttelte den Kopf. Warum hatten diese weißen Teenager nur so reagieren müssen? Er und die Jungs hatten sie doch bloß ein wenig auf den Arm genommen. Gerade hatte er sagen wollen: »Lasst uns das kurz und schmerzlos erledigen. Ich sag euch, wie wir’s machen. Ihr gebt uns 20 Mäuse, und wir reparieren das Auto für euch.« Und das hätten sie auch gekonnt. Angel Montoya betrieb zwei Häuserblocks die Straße runter eine illegale Werkstatt, in der geklaute Autos ausgeschlachtet wurden, und Angel mochte Leo und seine Freunde. Er ließ sie manchmal in der Werkstatt abhängen und sie durften sich kostenlose Limonade aus dem staubigen Verkaufsautomaten nehmen. Wenn sie ihn darum gebeten hätten, dann hätte er das Auto repariert.

Aber noch bevor Leo ausreden konnte, hatte der Junge mit der Brille gebrüllt: »Leck mich, Nigger!« Und dann waren die Kids losgerannt. Diese Reaktion hatte Leo kurzzeitig sprachlos gemacht. Er war nicht zum ersten Mal von Weißen so genannt worden, nur hätte er in dieser Nacht – und unter diesen Umständen – nie damit gerechnet. Er fühlte sich wütend und verletzt und hatte einen Moment gebraucht, um den Schock zu überwinden. Dann hatte er den Teenagern nachgebrüllt und versucht, sie zu warnen, in die Dunkelheit am Ende der Straße zu rennen. Sie aufgefordert, sich vom Haus fernzuhalten. Er wusste nicht, ob sie ihn gehört hatten oder nicht. Jedenfalls waren sie weitergelaufen. Verdammt, eines der Mädchen hatte sogar ihr Handy fallen gelassen und sich nicht danach gebückt. Einer der Jungen hatte es für sie aufgehoben, aber ihr selbst schien es offenbar nicht so wichtig zu sein. Wenn er es im Nachhinein aus ihrer Sicht betrachtete, konnte Leo ihnen keinen Vorwurf daraus machen, falls sie ihn zwar rufen gehört, aber einfach ignoriert hatten.

Wahrscheinlich hätte er sie nicht ›Motherfuckers‹ nennen sollen. Wohl kaum der beste Weg, um Freunde zu gewinnen und Menschen für sich einzunehmen. Mehrere Blocks entfernt ertönten Schüsse. Weder Leo noch die anderen zuckten auch nur zusammen. Sie hatten sich daran gewöhnt. Solche Geräusche waren hier so alltäglich wie Verkehrslärm, Sirenen, Tauben oder was man sonst so in einer Stadt hörte. Leos älterer Bruder hatte früher oft gesagt, das Geräusch von Schüssen helfe ihm nachts beim Einschlafen.

Mittlerweile saß sein Bruder im nördlichen Teil des Bundesstaats in Cresson ein und verbüßte wegen einer idiotischen Verurteilung 20 Jahre bis lebenslänglich. Leo fragte sich, welche Geräusche ihn im Knast in den Schlaf lullten.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Chris erneut. »Hauen wir einfach ab und tun so, als wären die nie hier gewesen?«

»Hört sich vernünftig an«, meinte Jamal. »Besser, wir kümmern uns um unseren eigenen Kram. Ist sicherer. Versteht ihr, was ich meine?«

Leo sah seine Freunde an und musterte ihre Gesichter. Dann richtete er die Aufmerksamkeit wieder auf das Haus.

»Ich sag euch, was wir machen. Wir rufen die Bullen.«

Markus lachte. »Die Penner werden einen Scheißdreck unternehmen. Da könnten wir ebenso gut die Nationalgarde alarmieren.«

»Wahrscheinlich hast du recht«, pflichtete Leo ihm bei. »Aber es ist nicht richtig, sie einfach dort reingehen zu lassen. Ihr kennt alle die Geschichten, die sich um das Haus ranken. Hat irgendjemand Lust, selbst reinzugehen und sie zu retten?«

Markus starrte auf den Boden. Jamal und Chris tauschten kurze Blicke. Die anderen taten, als hätten sie nichts mitbekommen.

»Keiner von euch will den Helden spielen?«, forderte Leo sie heraus. »Keiner will mit rauchenden Colts reinstürmen?«

Niemand erwiderte etwas.

Weitere Schüsse ertönten und verhallten. In weiter Ferne erklang eine verschlafen und teilnahmslos klingende Polizeisirene.

»Tja«, meinte Leo nach einer Pause. »Das ist schon in Ordnung. Ich will’s auch nicht tun. Nicht bei dem Haus.«

Er drehte sich um und starrte erneut hin.

»Nicht da drin.«

3

Als die bedrohliche Gestalt in die Diele stürmte, wichen Kerri und Javier zurück und hätten beinahe Stephanie, Brett und Heather umgestoßen. Klumpen von Tylers Haaren, Kopfhaut und Blut tropften von der Waffe, die der Mörder in den knotigen Händen hielt – ein grober Granitbrocken von der Größe einer Wassermelone, befestigt an einem Stück Eisenrohr. Zusammen bildeten die beiden Teile einen primitiven, aber effektiven Streithammer. Fassungslos fragte sich Kerri, wie es möglich war, ein solches Monstrum zu halten, geschweige denn zu schwingen. Dann heftete sich ihr Blick auf den Angreifer und die Frage erübrigte sich.

Er richtete sich zu voller Größe auf, hob den Hammer, streckte ihn aus und grölte – ob wütend oder amüsiert, vermochte Kerri nicht zu sagen. Wahrscheinlich traf beides zu. Er ragte über 2,10 Meter hoch auf. Dicke Muskelstränge überzogen die Brust, Arme und Beine. Seine Haut besaß die Farbe von Provolone-Käse und war mit großen braunen Muttermalen und eitrigen Wundstellen überzogen. Blutiger Speichel tropfte aus seinem offenen Mund und sickerte dabei über Zahnfleisch, das sich von den schwarzen abgebrochenen Zähnen zurückgezogen hatte. Seine Atmung ging rasselnd und abgehackt. Sein kahler Schädel wirkte missgebildet. Er starrte sie mit Augen an, die nicht oval, sondern fast vollkommen rund zu sein schienen. Die Pupillen schimmerten schwarz.

Der Fremde war fast völlig nackt und trug nur einige mit ausgefranstem Klebeband zusammengeflickte Müllsäcke. Sie raschelten, wenn er sich bewegte. Sein Penis, so groß wie der Rest von ihm, baumelte zwischen dem Plastik hervor und schaukelte hin und her. Der Anblick brachte Kerri zum Würgen. Er war unbeschnitten und die Vorhaut sah entzündet aus. Eiter tropfte von dem abscheulichen Glied und platschte auf den Boden. Am schlimmsten empfand sie den Gestank, der von dem Angreifer ausging – Übelkeit erregend wie saure Milch, die sich mit Ausscheidungen und Schweiß vermischte. Kerris Nase brannte.

All das nahm sie innerhalb von Sekunden wahr, doch die empfand sie als die längsten ihres Lebens. Die Zeit schien regelrecht stillzustehen.

Dann setzte sie jäh wieder ein.

Der Koloss schlug Kerri mit dem Handrücken und fegte sie von den Beinen. Sie krachte in die gegenüberliegende Wand und schlitterte daran zu Boden. Kerri spuckte Blut und bemerkte ihr heruntergefallenes Feuerzeug. Ohne nachzudenken, griff sie danach und hob es auf. Der Wahnsinnige lachte. Kerri wollte sich aufrappeln, rutschte jedoch in einer wachsenden Lache von Tylers Blut aus.

Abermals lachte der Angreifer, dann schwang er den Hammer. Kerri beobachtete angespannt, wie Javier dem Hieb auswich und dieser nur knapp seine Brust verfehlte.

Die fünf Teenager stoben auseinander. Heather rannte zum Ende des Flurs, riss eine der Türen auf und verschwand im Raum dahinter. Als einzige Spur ließ sie blutige Fußabdrücke zurück. Javier brüllte hinter Heather her, doch falls sie ihn hörte, zeigte sie es nicht. Während sich der Unbekannte bedrohlich Brett und Stephanie zuwandte, kniete sich Javier über Kerri und streckte ihr die Hand entgegen. Sie ergriff sie und er zog sie auf die Beine. In blinder Panik rannten sie den Korridor entlang, ohne auch nur einen Gedanken an Stephanie und Brett zu verschwenden. Oder an Tyler. Oder aneinander. Der einzige Gedanke, der ihren Verstand beherrschte, hieß Überleben.

Sie folgten Heathers blutiger Spur durch die offene Tür. Kerri schaute sich kurz um, sah, was mit Stephanie geschah, aber ihre Füße blieben in Bewegung.

Die Schreie ihrer Freunde wurden hinter ihnen leiser.

»Geh schon auf, du Scheißding!«

Schluchzend rüttelte Stephanie an der Eingangstür und versuchte, zurück nach draußen zu kommen. Sie hämmerte mit den Fäusten gegen das Holz. Tränen strömten über ihre von Mascara verschmierten Wangen. Sie brabbelte eine Abfolge wirrer Worte – zusammengewürfelte Gebete, vermischt mit der flehentlichen Bitte, ihre Eltern mögen kommen, um sie abzuholen.

Brett zerrte an ihrem Arm. »Steph, komm mit!«

Sie stieß ihn weg.

Ein mächtiger Schatten fiel über sie beide, und der Hammer sauste zischend durch die Luft. Mit einem widerwärtigen Knirschen krachte er gegen Stephanies geballte Faust. Blut und Gewebe spritzten unter dem Stein hervor. Stephanie heulte auf und starrte ungläubig auf die breiige Fleischmasse, in die sich ihre Hand verwandelt hatte. Der Angreifer holte mit dem Hammer zu einem weiteren Hieb aus, und Stephanie fuchtelte hilflos mit den Armen. Blut schoss aus ihrer zerschmetterten Gliedmaße. Brett setzte dazu an, ihr zu helfen, doch bevor er es tun konnte, schwang der Unbekannte den Hammer erneut. Diesmal zermalmte er Stephanies Kopf.

Hilflos, wie festgewurzelt, erstarrte Brett. Jeder Fluchtinstinkt war aus ihm abgeflossen. Er starrte Stephanies Körper an und versuchte, zu verarbeiten, was er vor sich sah. Setzte man ihn vor ein Schachbrett, präsentierte sich ihm alles sonnenklar. Stellte man ihm eine Trigonometrieaufgabe, konnte er sie lösen. So etwas ergab für ihn Sinn. Es steckte Logik und Ordnung dahinter. Klare Regeln.

Hier gab es keine Logik, keine Ordnung. Auch keine Regeln, die er erkennen und verstehen konnte. Nur ein Monster – denn ein Mensch konnte es nicht sein. Nein, sein Verstand weigerte sich, zu akzeptieren, dass diese Kreatur einen menschlichen Ursprung hatte. Das Monster hatte Tyler getötet. Und nun ...

Brett schrie.

Etwas stimmte nicht mit Stephanies Gesicht. Er sah es, als sie zu Boden rutschte. Ihre Züge wirkten zusammengepresst. Die Augen, die Nase, der Mund – alles lag zu dicht beisammen. Ihre Lippen – Lippen, die er noch vor einer Stunde geküsst hatte – ließen sich kaum noch als solche erkennen. Ihr Kopf wirkte nicht länger dreidimensional, eher wie ein Basketball, der sämtliche Luft verloren hatte. Oben war er aufgeplatzt und aus der roten Öffnung lugte etwas hervor, das an geronnenen, gräulichen Quark erinnerte.

Ihr Gehirn, dachte Brett. Großer Gott, das ist ihr Gehirn.

Brett zuckte zusammen, als ihm Galle in die Kehle stieg und darin brannte. Er schaute zum Mörder hoch.

Der lachte ein drittes Mal – heiser und grölend.

In jenem Augenblick flüchtete sich Brett in das, wovon er am meisten verstand – Logik. Er betrachtete die Situation als kniffligen Level, als reales Videospiel. Um zu überleben, brauchte er ihn nur zu lösen. Als der Angreifer die blutige Waffe anhob, ging Brett in Gedanken seine Möglichkeiten durch. Dann tat er das, womit das Ungetüm hoffentlich am wenigsten rechnete – er raste unmittelbar daran vorbei und hechtete in das Zimmer, aus dem der Koloss gekommen war. Die menschenähnliche Kreatur schrie auf, eindeutig wutentbrannt.

Obwohl Brett weinte, musste er unwillkürlich lächeln.

Das hast du wohl nicht erwartet, du Pisser, was?

Er rannte weiter und durchquerte den Raum. Vor ihm befand sich eine andere Tür, die tiefer ins Haus hineinführte. Ohne zu zögern, stürmte er weiter in die Dunkelheit. Er verschwendete keinen Gedanken daran, wo er möglicherweise landete.

Die Füße seines Verfolgers stapften hinter ihm her und ließen den Holzboden erzittern.

Irgendwo hinter den Wänden, vermutlich in einem anderen Raum, begann Kerri mit gebrochener, schriller Stimme zu schreien.

Brett wusste haargenau, wie sie sich fühlte.

4

Kerris Welt hatte sich vor ihren Augen in ein Trümmerfeld verwandelt. Tyler war tot. Stephanie war tot.

Scheiße gelaufen ...

Mit Stephanie verband sie seit dem Kindergarten eine enge Freundschaft. Sie hatten von der ersten bis zur siebten Stufe dieselbe Klasse der katholischen St. Mary’s School besucht, waren danach gemeinsam zu einer öffentlichen Schule gewechselt. Sie hatten zusammen gelernt und ihre Kindheit verbracht.

Kerri stockte der Atem, als Javier sie durch die Dunkelheit drängte. Obwohl sich ihre Augen mittlerweile etwas an die Lichtverhältnisse angepasst hatten, lieferte Javiers Handy, das er aufgeklappt ließ, die einzige Beleuchtung. Kerris Hände zitterten zu heftig, um ihr Feuerzeug zu halten. Sie hörte, wie Javiers Atem durch seine Nase pfiff. Kerri versuchte zu sprechen, um ihm zu sagen, er solle langsamer laufen, und um ihn zu fragen, ob er bei der Polizei angerufen hatte, doch die Stimme versagte ihr den Dienst. Sie stolperte noch einige Schritte weiter, dann blieb sie stehen. Schlagartig wurde ihr schwindlig. Hinter ihren Augen baute sich Druck auf.

Sie schloss die Lider und hoffte, dass die Schmerzen verschwanden.

Vielleicht war Steph gar nicht tot. Vielleicht lebte sie noch. Immerhin hatten Javier und sie es auch geschafft, zu fliehen. Eventuell hatte sie sich das, was sie mit anzusehen glaubte, nur eingebildet.

Dann hörte Kerri erneut das Geräusch. Jenes grauenhafte Geräusch, das der Hammerkopf verursacht hatte, als ...

Tyler und Steph ...

Steph und Tyler ...

Beide lebten unbestreitbar nicht mehr. Und Kerri hatte nichts unternommen, um ihnen zu helfen. Stattdessen war sie davongerannt. Wie konnte das sein?

Tyler hatte Kerri die Unschuld genommen. Steph hatte sich danach alle Einzelheiten angehört, genau, wie Kerri es getan hatte, als Steph einige Jahre davor ihre Unschuld unter weniger angenehmen Umständen verlor. Steph war in jeder Hinsicht, die zählte, wie eine Schwester zu ihr gewesen, und nun lebte sie nicht mehr.

Auch mit Tyler verband sie nicht nur eine Beziehung. Er hatte den Mittelpunkt ihres Lebens gebildet. Ja, in letzter Zeit war es manchmal schlecht gelaufen. Sie hatten oft gestritten. Da sie genug von seinem unreifen Verhalten hatte, dachte sie immer öfter darüber nach, ihn zu verlassen. Aber all die Streitigkeiten und all der Ärger – das bewies doch nur, wie sehr sie sich in Wirklichkeit liebten. Man zankte sich nicht mit jemandem, der einem am Arsch vorbeiging. Und nun war er weg. Tot. Er lag auf dem Boden im vorderen Teil des Hauses und seine Leiche wurde kalt, während sich das gerinnende Blut mit dem von Steph vermischte.

Der Druck in ihrem Kopf kochte über. Kerri öffnete die Augen und schrie. Der Laut drang als tiefes, urtümliches, die Kehle zerfetzendes Kreischen hervor, das ewig anzudauern schien ...

... bis Javier ihr die Hand auf den Mund klatschte und fest zudrückte.

»Hör auf«, flüsterte er. »Hör einfach auf.«

Sie wehrte sich dagegen und sein Griff verstärkte sich. Kerri spürte, wie ihr Rotz zwischen seinen Fingern hindurchsickerte. Sie versuchte, zu reden, ihm zu sagen, dass sie zurück zu Tyler und Steph mussten, doch er blickte ihr nur starr in die Augen und schüttelte den Kopf.

»Ich weiß. Ich weiß. Ich fühle es auch. Aber wir müssen weitergehen. Wir müssen Heather und die anderen finden und von hier verschwinden. Wenn du weiterhin schreist, findet uns diese Kreatur. Also hör auf damit, in Ordnung?«

Seine langfingrige, fast feminine Hand blieb auf ihrem Mund, aber der Druck verringerte sich. Seine Augen funkelten im matten Schein des aufgeklappten Handys.

Kerri blinzelte.

Javier zog die Hand weg und sie schluchzte. Er drückte ihr einen Finger an die Lippen und brachte sie erneut zum Schweigen.

»Nein. Nicht hier. Nicht mehr. Wir müssen weg.«

Nach einigen Augenblicken nickte Kerri. Javier löste den Finger von ihrem Mund. Sie bedauerte es fast sofort. Seine Berührung – dieser winzige menschliche Kontakt – hatte sich tröstlich angefühlt. Panik und Kummer drohten schlagartig wieder, sie zu überwältigen. Als sie sprach, klang ihre Stimme kaum lauter als ein Flüstern. »Hast du jemanden angerufen?«

»Ich bekomme hier drin keinen Empfang. In einem alten Haus wie diesem ist wahrscheinlich Asbest oder ähnlicher Kram in den Wänden verbaut.«

Kerri runzelte die Stirn. Konnte Asbest den Handyempfang stören? Sie wusste es nicht.

»Was jetzt?«, fragte sie.

»Wir bleiben eine Minute stehen und lauschen. Ich glaube, er ist hinter Brett und Stephanie her.«

»Er ... er hat Steph erwischt.«

»Woher weißt du das?«

»Ich hab’s gesehen, als wir weggerannt sind. Diese ... diese Kreatur hat ihren Kopf mit dem Hammer zertrümmert.«

»Was ist mit Brett?«

»Weiß ich nicht.«

»Scheiße.« Javier holte tief Luft und schwieg für ein paar Sekunden. »Wir müssen erst Heather und dann einen Weg nach draußen finden.«

»Was ist mit Brett? Und Tylers und Stephanies Leichen können wir auch nicht einfach zurücklassen.«

»Wir sind ihnen keine große Hilfe, wenn es uns auch erwischt.«

Er winkte ihr, ihm zu folgen, und kroch hinter eine alte Couch, die jemand mit einer dreckigen, schimmligen Plane abgedeckt hatte. Kerri robbte hinter ihm her. Zusammen kauerten sie in der Dunkelheit und warteten. Abgesehen von ihrem eigenen Atem hörten sie keinerlei Geräusche. Kerri ließ den Blick durch den Raum wandern und versuchte, ihre Umgebung auszumachen. Viel konnte sie nicht erkennen. Dafür waren die Schatten zu dicht.

Früher einmal mochte es sich um ein Wohnzimmer gehandelt haben, das inzwischen nur noch einer Müllhalde glich. Die Atmosphäre schien von derselben Verzweiflung erfüllt zu sein, die sich in ihr ausbreitete. Unrat lag über den schmutzigen Boden verstreut – leere Dosen, zerbrochene Flaschen, aufgeplatzte Drogenampullen, ein schrumpliges Kondom. Sie fragte sich, was aus den Leuten geworden sein mochte, von denen der Müll stammte. Hatte man sie abgeschlachtet, so wie Tyler und Steph?

Außer dem Sofa, hinter dem sie sich versteckten, befanden sich noch einige andere ramponierte Möbelstücke im Zimmer. Kerri konnte ihre Form unter Planen in der Dunkelheit ausmachen. Über ihr prangte ein gesprungener, verschmierter Spiegel schief an der Wand. Der Nagel, an dem er hing, arbeitete sich langsam aus dem Verputz. Vermutlich konnten sie sich glücklich schätzen, dass er nicht zu Boden gekracht war, um ihrem Verfolger einen Hinweis auf ihren Aufenthaltsort zu liefern, als sie den Raum betraten.

Kerri holte ihr Feuerzeug aus der Tasche und knipste es an. Die kleine Flamme trug wenig dazu bei, die Finsternis zu vertreiben, aber es gab ihr ein besseres Gefühl.

Javier und sie sichteten einige blutige Fußabdrücke auf dem Boden, die jedoch mittlerweile spärlicher wurden. Kerri nahm an, dass Heathers Wunde allmählich verschorfte.

Javier hob das Handy vor sein Gesicht und musterte mit zusammengekniffenen Augen das Display. Kerri starrte ihn an und hoffte auf eine positive Neuigkeit. Stattdessen runzelte er die Stirn und schüttelte den Kopf.

Sie schaute auf und erblickte ihr Abbild im gesprungenen Spiegel. Ihre blauen Augen wirkten nahezu vollkommen rund und die Sommersprossen in ihrem Gesicht zeichneten sich im matten Schein des Mobiltelefons und der Feuerzeugflamme wie schwarze Farbtupfer ab. Unter ihren Augen prangten dunkle Ringe, die es noch vor einer Stunde nicht gegeben hatte.

Javier ließ das Telefon sinken. Dann packte er Kerri am Ellenbogen und drängte sie, sich in Bewegung zu setzen. Er steuerte mit ihr auf eine weitere Tür an der entgegengesetzten Wand zu. Kerri steckte das Feuerzeug zurück in die Tasche. Sie krochen auf Händen und Knien, und Kerri zuckte zusammen, als ihr ein langer Holzsplitter in die Handfläche stach. Sie zog ihn mit den Zähnen heraus und spuckte ihn weg. Aus der Wunde quoll ein kleiner Blutstropfen. Sie schaute auf den Boden. Ein weiterer Tropfen. Noch während sie hinsah, verschwand er, fast so, als werde er von den Bodenbrettern getrunken.

Womöglich sehen wir deshalb nicht mehr so viele von Heathers Fußabdrücken, dachte sie. Das Haus saugt sie alle auf.

Sie erreichten die offene Tür. Javier beugte sich vor und spähte um die Ecke. Dann nickte er in ihre Richtung, gab ihr so zu verstehen, dass die Luft rein war. Sie krochen durch die Öffnung in einen weiteren Flur. Über ihnen hing eine von Spinnweben überzogene Zierlampe von der Decke. Den Boden bedeckte ein verschlissener, fleckiger Läufer in der Farbe von Limabohnen. Mehrere geschlossene Türen säumten den schmalen Gang. Kerri schüttelte den Kopf und versuchte, sich die Anordnung des Hauses vorzustellen.

Javier musste genauso verwirrt sein wie sie, denn er meinte: »Die Bruchbude ist wie ein verdammtes Labyrinth. Ich werd nicht schlau daraus.«

»Na ja, jedenfalls kennen wir schon einen Teil.«

»Ja, aber wir wissen nicht, was vor uns liegt. Oder wo Heather steckt.«

»Ihr ist nichts passiert. Wir finden sie schon.«

»Das hoffe ich«, erwiderte Javier. »Ich weiß nicht, was ...«

Seine Stimme verstummte. Zu heftige Emotionen. Kerri spürte, wie er neben ihr zitterte. Sie berührte ihn an der Schulter.

»Es wird alles gut«, flüsterte sie.

Er schaute zur Decke und runzelte die Stirn. Kerri folgte seinem Blick. Mehrere Elektrokabel und nackte Glühbirnen formten eine schmucklose Reihe und baumelten herab. Sie wirkten nicht wie ein ursprünglicher Bestandteil des Hauses. Eher so, als habe man sie nachträglich eingebaut.

»Merkwürdig«, murmelte Javier.

Kerri nickte.

Javier stand auf und half ihr auf die Beine. Vorsichtig rückten sie vor und versuchten es an der ersten Tür. Sie ließ sich mühelos öffnen. Dahinter kam eine Ziegelsteinmauer zum Vorschein.

Javier brummte. »Was zum Teufel soll die Scheiße?«

Kerri tippte ihm auf die Schulter. »Glaubst du, Heather ist hier vorbeigekommen?«

»Durch die Wand?«

»Nein! Durch diesen Gang.«

Javier zuckte mit den Schultern. »Muss sie wohl. Allerdings sehe ich keine Fußabdrücke mehr.«

»Vielleicht hat es aufgehört zu bluten.«

Javier wandte sich wieder den Ziegelsteinen zu und legte die Handfläche darauf. Kerri betrachtete das Mauerwerk. Der Mörtel wies Risse, Moos und Schimmel auf, trotzdem wirkte die Wand solide.

»Wir können nicht einfach hier rumstehen«, sagte sie. »Diese Kreatur könnte jeden Moment auftauchen.«

Javier nickte zustimmend und setzte sich wieder in Bewegung. Die Bodenbretter knarrten leise unter ihren Füßen. Beide erstarrten, um zu lauschen, ob das Geräusch Aufmerksamkeit erregt hatte. Im Haus herrschte weiter Stille. Kerri holte ihr Feuerzeug hervor. Staub tänzelte um die Flamme. Sie gingen weiter, hielten an der nächsten Tür auf der anderen Seite des Flurs an und lauschten erneut. Als sie von drinnen kein Geräusch hörten, öffneten sie die Tür.

Kerri schlug sich die Hand vor den Mund, biss die Zähne zusammen und bemühte sich, nicht zu schreien.

Hinter der Tür befand sich ein kleiner Raum ohne jegliche Einrichtung, abgesehen von einem alten, rostigen Heizkörper an einer Wand ...

... und überall auf dem Boden verstreuten Knochen.

Es bestand kein Zweifel daran, dass es sich um menschliche Überreste handelte. Die zweieinhalb Schädel lieferten einen unmissverständlichen Hinweis. Die restlichen Knochen waren zu groß, um von Tieren zu stammen – zumindest nicht von Tieren, die man in einem Getto in Philadelphia antraf. Am Finger einer Hand steckte noch ein Ehering, der die Flamme ihres Feuerzeugs reflektierte.

»Großer Gott.« Javier drehte sich mit geweiteten und nassen Augen zu ihr um. »Großer Gott, Kerri. In was für eine Scheiße sind wir da reingeraten? Was ist das hier?«

Der Schrei, den sie unterdrückt hatte, schlug in ein Kichern um. Der Laut schockierte sie, doch sie konnte sich nicht dagegen wehren.

»Es ist genau, wie du gesagt hast, Javier. Manchmal läuft’s einfach scheiße.«

Dann platzte das Gelächter aus ihr heraus. Javier forderte sie zischend auf, leise zu sein. Kerri konnte an seinem Gesichtsausdruck erkennen, dass sie ihm Angst machte. Verdammt, sie machte sich selbst Angst. Aber das Gelächter kam trotzdem und hallte von den Wänden wider.

Es endete erst, als eine andere Tür an der gegenüberliegenden Seite des Gangs mit einem Krachen aufflog und eine Gestalt zu ihnen heraussprang.

5

Perry Watkins spähte durch die verschmierte Fensterscheibe nach draußen und schüttelte den Kopf. Hinter ihm schnalzte seine Frau Lawanda mit der Zunge und ahmte seine Kopfbewegung nach.

»Was war denn da los?« Lawandas Tonfall klang erschüttert. »Ich habe Schreie gehört. Kämpfen die Dealer wieder um die Straßenecke?«

Perry schüttelte den Kopf heftiger, griff nach einer leeren Bierdose und spuckte einen Schleimklumpen hinein. Sein Herz schlug schnell, seine Knie fühlten sich schwach und wie Gummi an. Diese Wirkung hatte das Haus am Ende des Blocks schon immer auf ihn gehabt. Seit er ein kleiner Junge war. Heute noch. Vor allem, wenn jemand hineinging.

»Verdammte Idioten. Darum ging’s. Um gottverdammte Idioten.«

»Wer?«

»Eine Gruppe weißer Teenager. Sieht so aus, als habe ihr Auto eine Panne. Leo und die Jungs, mit denen er sich herumtreibt, wollten ihnen helfen, aber die Weißen sind weggerannt.«

Lawanda schwieg kurz. »Wohin?«

Perry senkte die Stimme. »Rate mal.«

»Oh Gott.« Lawandas Augen weiteten sich. »Niemand geht in die Nähe dieses Gebäudes. Niemand, der weiterleben will. Jeder hier in der Gegend weiß, dass es dort spukt.«

»Jeder hier«, betonte Perry. »Aber ich will verflucht sein, wenn diese Teenies hier aus der Gegend stammen.«

»Komm her, Schatz.« Lawanda zupfte nervös an seinem Hemd. »Geh weg vom Fenster. Jemand könnte dich sehen.«

Perry widerstand dem Drang, sich loszureißen. »Wer soll mich schon sehen? Die Geister in dem Haus? Die sind gerade beschäftigt. Sie haben ... Gesellschaft.«

»Du weißt, was passiert, wenn man sich nicht um seinen eigenen Kram kümmert, vor allem, wennʼs um dieses Haus geht.«

»Was denn? Glaubst du, die interessiert ein alter Mann, der aus dem Fenster schaut? Denkst du, die kommen durch unseren Keller und holen mich, während ich auf dem Klo hocke? Blödsinn, Lawanda. In dem Haus ist nichts Übernatürliches. Das sind nur durchgeknallte, inzüchtige Crackjunkies.«

»Seit wann glaubst du diese Geschichten nicht mehr? Immerhin sind dort schon eine Menge Leute verschwunden.«

»Ich sage ja nicht, dass ich sie nicht glaube. Klar, das Haus ist gefährlich. Unheimlich. Aber das liegt nicht an Monstern. Was immer da drin lebt, belästigt niemanden, es sei denn, man steckt seine Nase rein. Ist genau wie bei allem anderen in diesem Viertel – die beste Möglichkeit, sich aus Ärger rauszuhalten, besteht darin, sich nicht einzumischen. Solange wir nicht reingehen und die in Ruhe lassen, passiert uns nichts. Du weißt ja, wieʼs hier ist. Man muss die Augen offen halten und sich um seinen eigenen Mist kümmern. Tut man das nicht, holt einen die Straße früher oder später.«

Er zog die Jalousien zurück und spähte erneut ins Freie. Ihm fiel auf, dass auch einige seiner Nachbarn aus den Fenstern schauten – genauso besorgt, genauso verwirrt.

Sie machten sich der Untätigkeit genauso schuldig wie er.

Aber was sollten sie schon unternehmen? Mit Fackeln und Heugabeln hineinstürmen? Das war schon versucht worden, und das Viertel hatte den Preis dafür in Blut bezahlt. Die Polizei oder die Feuerwehr anrufen? Auch das hatte man probiert – mit noch schlimmeren Resultaten. Das Rathaus belagern und verlangen, dass etwas unternommen wurde? Verdammt, das Rathaus stellte einen Teil des Problems dar. Dort wussten alle über das Haus Bescheid. Es interessierte bloß niemanden. Wäre nicht gut, wenn so etwas in der Presse auftauchte. Nicht mit einer solchen Vorgeschichte – nicht mit einer solchen Serie von Morden und vermissten Personen. Nein, im Rathaus begnügte man sich damit, die Angelegenheit unter den Teppich zu kehren, wie man es auch mit all den anderen Problemen in der Gegend tat.

»Wenn so etwas in den Vororten passiert«, murmelte Perry in sich hinein, »würden sie mit Sicherheit etwas dagegen unternehmen.«

»Was brummst du da?«

»Nichts. Leo und die Jungs kommen gerade in diese Richtung zurück. Wahrscheinlich klauen sie das Auto.«

»Du unterstellst den Menschen immer das Schlimmste.«

»Mag sein, aber kannst du mir daraus einen Vorwurf machen? Früher war Leo ein anständiger Junge, aber er kommt nicht mehr vorbei. Wahrscheinlich ist er in die Drogenszene abgerutscht. Du weißt ja, wie die Jugend in der Gegend letztlich endet. Verkommen. Oder tot. Es ist, als ob dieses Viertel sie vergiftet.«

»Nicht immer«, widersprach Lawanda, obwohl sie mit widerwilliger Zustimmung nickte. »Was machen sie jetzt?«

»Sieht so aus, als ob sie ... Kacke, nein! Sie kommen auf unsere Veranda. Was wollen die von uns? Ich lass mich nicht in die Scheiße reinziehen.«

Wie aufs Stichwort ertönten Schritte auf ihren Verandastufen. Gleich darauf klopfte jemand an die Tür, anscheinend mit der Faust. Die Tür wackelte im Rahmen, die vorgehängte Kette rasselte.

Perry brummte vor sich hin und stand auf. Lawanda hielt ihn am Arm zurück.

»Geh nicht hin, Perry.«

Er befreite seinen Arm. »Wenn ich’s nicht tue, schlagen sie noch die verdammte Tür ein. Bleib einfach hier.«

Das Hämmern klang jetzt intensiver. Donnergleiche Schläge, die das gesamte Haus erschütterten.

»Immer langsam mit den Pferden, verflucht noch eins! Ich komm ja schon.«

In der Ecke neben der Tür befanden sich ein Garderobenständer und ein kleiner Rollsekretär. Perry öffnete die Schublade des Sekretärs und holte eine Pistole heraus, beinahe so alt wie er selbst. Er brauchte nicht zu überprüfen, ob die Waffe geladen war, da er die Patronen nie herausnahm. Nachdem er die Handfeuerwaffe unter den Hosenbund gesteckt hatte, bewegte er sich auf den Eingang zu. Die Waffe drückte beruhigend gegen sein Kreuz.

Als er die Tür öffnete, erblickte er Leo mit erhobener Faust, drauf und dran, erneut zu klopfen. Hinter ihm standen Jamal, Chris, Markus, ein Bursche, den alle Dookie nannten. Perry wusste nicht, wie er wirklich hieß. Dazu kamen noch einige andere Jugendliche, die Perry nicht kannte.

»Mr. Watkins«, grüßte Leo. »Haben Sie geschlafen?«

»Seh ich aus, als hätt ich geschlafen, Junge? Was hämmert ihr um die Zeit nachts gegen meine Tür?« Argwöhnisch verengte Perry die Augen zu Schlitzen. »Seid ihr auf Drogen?«

»Nein, verdammt, wir sind nicht auf Drogen! Dafür müssten Sie mich gut genug kennen, Mr. Watkins.«

»Mag sein«, räumte Perry ein. »Aber heutzutage kann man sich bei nichts mehr sicher sein. Ich dachte, ihr wollt vielleicht reinstürmen, um mich auszurauben.«

Leo wirkte aufrichtig verletzt. »Wieso denken Sie so etwas?«

»Was ist mit diesen weißen Kids passiert? Habt ihr sie erschreckt?«

»Wir haben gar nichts gemacht!«, rief Jamal, verstummte jedoch, als Leo ihm einen finsteren Blick zuwarf.

»Vielleicht ein wenig«, gestand Leo, der sich wieder Perry zudrehte. »Aber wir haben uns nichts dabei gedacht. Wollten bloß ein wenig rumalbern und so. Wir hatten vor, ihnen mit dem Auto zu helfen.«

Perrys Miene verfinsterte sich. »Ihnen helfen? Ihr seid keine Mechaniker.«

»Nein, sind wir nicht. Aber Angel ist einer. Wir dachten ...«

»Der Bursche, der die Autoschieberwerkstatt betreibt?«

»Ja. Wir dachten, diese Kids haben Geld, verstehen Sie? Ich meine, die trugen feine Klamotten. Ziemlich offensichtlich, dass sie nicht aus der Gegend sind. Wir wollten sie mit Angel zusammenbringen, ihn den Wagen reparieren lassen und anschließend dafür kassieren – Sie wissen schon, so was wie ’ne Provision.«

Perry warf den Kopf zurück und lachte. »Eine Provision? Junge, ihr seid nicht der verdammte Automobilclub.«

Leo ging nicht näher darauf ein. »Dürfen wir Ihr Telefon benutzen, Mr. Watkins?«

»Wofür?«

»Um die Polizei anzurufen und denen die Sache mit den Weißen zu melden.«

»Habt ihr keine Handys?«

Die Jugendlichen zuckten mit den Schultern und schüttelten die Köpfe.

»Nein«, antwortete Chris schließlich. »Können wir uns nicht leisten.«

»Tja, ich hab auch kein Telefon«, log Perry. »Die verflixte Telefongesellschaft hat es vor zwei Wochen abgeschaltet. Die sagen, ich ...«

Er verstummte, als Lawanda leise hinter ihn trat und ihn sanft von der Tür wegzog.

»Kommt nur rein, Jungs. Aber ohne Schuhe. Zieht sie an der Tür aus. Ich will nicht, dass ihr Dreck reinschleppt. Ich hab erst heute Vormittag geputzt.«

Lächelnd betrat Leo das Haus und kam der Aufforderung nach. Der große Zeh seines linken Fußes ragte durch ein Loch in seiner Socke. Die anderen zogen ihre Schuhe aus und folgten ihm.

Perry stöhnte. »Um Himmels willen, Lawanda ...«

Sie brachte ihn mit einem strengen Blick zum Schweigen. »Leo und seine Freunde wollen Zivilcourage zeigen und das Richtige tun. Und das ist einiges mehr, als in dieser Gegend heutzutage sonst jemand zu tun bereit ist. Wenn sie also unser Telefon benutzen wollen, dann lässt du sie gefälligst. Du bist mir wirklich ein feines Vorbild, Perry Watkins.«

Leo strahlte. »Danke, Mrs. Watkins.«

»Schon gut, Leo«, erwiderte sie und richtete die Aufmerksamkeit wieder auf den Jungen. »Ich glaube zwar nicht, dass ein Anruf bei der Polizei auch nur das Geringste bringt, aber ich werde dich auf keinen Fall davon abhalten, das Richtige zu tun. Nur sollte eigentlich keiner von euch so spät noch unterwegs sein. Ihr wisst ja, wie es nach Einbruch der Dunkelheit auf den Straßen zugeht. Das Telefon ist in der Küche, Leo. Geh du ruhig und ruf an. Ihr anderen setzt euch. Ich mach euch was zu essen.«

Während die Jugendlichen Platz nahmen, schlurfte Perry zum Kühlschrank und holte sich eine Dose Bier. Bevor er die Lasche aufriss, drückte er sich das kühle Metall gegen die Stirn und seufzte. Ihm stand eine lange Nacht bevor. Nichts bereitete Lawanda mehr Vergnügen, als die Glucke für eine Horde Teenager zu spielen. Es war ihnen nie vergönnt gewesen, selbst Kinder zu bekommen, deshalb hatte sie einen Narren an allen gefressen, die im selben Häuserblock wohnten. Jede Woche, wenn sie die Kirche besuchten, betete Lawanda zu Gott, sie alle zu beschützen.

Erneut schüttelte Perry den Kopf und fragte sich, ob Gott auch jene Jugendlichen beschützte, die in das Haus am Ende der Straße gerannt waren.

Er hoffte es.

Aber er hegte Zweifel. Ernsthafte Zweifel. Er hatte Lawanda vorhin belogen. In Wahrheit glaubte er alles, was man sich über das verlassene Haus erzählte.

Wie die meisten Menschen hatte Gott mit jenem Ort nichts am Hut.

Der Teufel hingegen sehr wohl, wenn man den Gerüchten im Viertel Glauben schenkte.

6

Heather hatte das Gefühl, ihr Herz müsse explodieren. Sie saß in völliger Finsternis, konnte weder denken noch sich bewegen – und kaum atmen. Sie zitterte – teilweise vor Schock, teilweise von der kalten Nässe, die ihre Unterwäsche und ihre Jeans durchtränkte. Irgendwann hatte sie sich angepinkelt, was sie jetzt erst bemerkte. Ihr Fuß schmerzte zwar immer noch, blutete aber wenigstens nicht mehr. Bisher hatte sich Heather nicht durchringen können, die Wunde genauer zu inspizieren, doch sie musste es tun. Immerhin, nicht allzu tief, aber lang und voll Dreck und Rückständen vom Boden. Heather musste sie dringend reinigen, sonst bestand die Gefahr einer Infektion.

Ungeduldig mit sich selbst schüttelte sie den Kopf. Eine Infektion stellte im Augenblick die geringste ihrer Sorgen dar.

Sie lauschte aufmerksam und rechnete damit, die schweren polternden Schritte ihres Verfolgers zu hören, doch in dem bizarren Haus herrschte Ruhe. Irgendwie beunruhigte sie die Stille mehr als irgendwelche Schreie. Als kleines Kind hatte sie oft mit ihren zwei älteren Brüdern Verstecken gespielt. Sie suchte sich dann jedes Mal ein gutes Versteck – die Büsche vor dem Haus, den Werkzeugschuppen unten im Garten, den Keller – und kauerte sich hin, aber ihre Brüder verloren immer irgendwann die Lust, nach ihr zu suchen, und hockten sich stattdessen vor ihre Spielkonsole. Heather hatte das immer frustriert und irgendwann fing sie dann an, zu rufen, um die Jungs so zu ihrem Versteck zu locken. Einen flüchtigen Moment lang spielte Heather mit dem Gedanken, jetzt ebenfalls zu rufen – einfach aufzustehen und zu brüllen: Kälter! Wie beim Versteckspiel.

Aber das Einzige, was im Moment kälter wurde, war Tylers Leiche.

Heather biss sich auf die Unterlippe, um das nervöse Gelächter zu unterdrücken, das in ihr aufstieg. Warum geschah das hier alles? Sie verspürte einen plötzlichen Anflug von Wut auf Tyler. Tot hin, tot her, er trug die Schuld. Er hatte ja unbedingt herfahren müssen, um sich seine verfickten Drogen zu beschaffen, statt auf eine bessere Gelegenheit zu warten. Nein, er musste wieder mal alles vermasseln. Was für ein Arschloch. Keine Ahnung, was Kerri je an ihm gefunden hatte.

Heather zog die Knie an die Brust und schlang fröstelnd die Arme um ihren Körper. Unwillkürlich verspürte sie einen Hauch von Schuldgefühlen bei dem Gedanken. Immerhin war Tyler tot und es gehörte sich nicht, schlecht über Tote zu reden, jedenfalls behauptete ihre Mutter das.

Sie spielte mit dem Gedanken, ihr Handy hervorzuholen und Hilfe zu rufen oder zumindest das Display zu verwenden, um die Umgebung zu beleuchten, aber sie fürchtete, dass der Mörder die Tastentöne hören oder das Licht unter der Tür sehen könnte.

Ihre Gedanken wandten sich Javier zu. Sie hoffte, dass es ihm gut ging. Statt ihr zu folgen, war er zurückgeblieben, um Kerri zu helfen. Trotz ihrer Angst verspürte Heather einen Anflug von Eifersucht. Warum hatte er das getan? Javier war ihr Freund, nicht der von Kerri. Kerris Freund war tot. Sie brauchte nicht auch noch dafür zu sorgen, dass Heathers Freund getötet wurde.

Sie schaukelte zurück und etwas Weiches streifte ihren Kopf. Heather unterdrückte einen Aufschrei und schlug danach. Ihre Hand fühlte sich klebrig an. Ein Spinnennetz.

Sie fragte sich, was sich sonst noch bei ihr in der Dunkelheit befinden mochte.

Draußen auf dem Flur hörte sie das Knarren eines Fußbodenbretts. Heather erstarrte und hielt den Atem an.

Das Geräusch wiederholte sich nicht.

Sie bohrte die Fingernägel so krampfhaft in die Handflächen, dass Blut floss, doch sie nahm es kaum wahr. Heather stellte sich vor, dass der Mörder vor der Tür im Gang stand, den Fuß über dem knarrenden Bodenbrett, während er darauf wartete, dass sie herauskam. Heather rührte sich nicht und rechnete jeden Moment damit, sein entsetzliches Rufen zu hören oder zu sehen, wie die Tür mit dem Hammer eingeschlagen wurde.

Stattdessen fing jemand an zu lachen – ein hohes, hysterisches Geräusch, das an ein Weinen grenzte.

Kerri?

Jedenfalls klang es nach ihr.

Das Gelächter ertönte erneut, gefolgt von einer rauen männlichen Stimme, die Heather trotz des Flüstertons als vertraut empfand.

Kerri und Javier! Sie mussten es sein. Heather war überzeugt davon.

Sie sprang auf, stolperte zur Tür und riss sie auf. Der Gang lag zwar im Dunkeln, aber etwas heller als das Zimmer, in dem sie sich versteckt hatte, schien es trotzdem zu sein. Zuerst konnte Heather nichts sehen. Bevor sich ihre Augen an die Lichtverhältnisse gewöhnt hatten, begrüßte sie lautes Schreien.

Brett hielt den Atem an, schlich über die durchhängenden Bodenbretter und versuchte, sich so leise wie möglich vorwärts zu bewegen. Er hatte aufgehört, zu zählen, durch wie viele Räume er Hals über Kopf geflüchtet war, ohne anzuhalten oder seine Umgebung zu untersuchen – nur darauf bedacht, seinen Verfolger abzuschütteln. Ihm drängte sich der Eindruck auf, dass das verwahrloste Haus nicht den Grundriss eines gewöhnlichen Wohngebäudes aufwies. Es gab zu viele Türen – von denen manche nirgendwohin führten, wie er sehr zu seinem Verdruss schon bald feststellte.

Einige Gänge vollzogen abrupte Kehrtwenden, manche Zimmer erfüllten keinen logischen Zweck. Ein Badezimmer mit einem Zweiersofa an einer bröckeligen Wand. Ein Schlafraum mit auf dem Boden verstreuten Porzellanscherben einer Kloschüssel. Am bizarrsten fand er das Fehlen jeglicher Fenster. Von außen hatte Brett etliche mit Brettern vernagelte Fenster sowohl im Erdgeschoss als auch im ersten Stockwerk bemerkt. Aber hier im Inneren des aufgegebenen Hauses fehlten sie komplett. Jemand musste Wände davor hochgezogen haben. Außerdem fiel ihm auf, dass in einigen der Räume und Gänge nachträglich eine notdürftige Beleuchtung installiert worden war – nackte Glühbirnen, verbunden mit ausgefransten Stromkabeln.

So verwirrend die Anordnung der Räume auch wirkte, er hoffte, dass sein wilder Lauf durch das labyrinthartige Gebäude auch den Mörder verwirrte.

Brett steckte den Kopf durch die offene Tür vor ihm und stieß auf eine Küche. Nach einem prüfenden Blick huschte er hinein und schloss die Tür hinter sich. Die Angeln ächzten. Rost rieselte auf seine Finger. Die Tür besaß kein Schloss und der Knauf rasselte in seiner Hand. Brett tastete nach dem Lichtschalter. Er klebte. Angewidert zog er die Finger zurück und ärgerte sich darüber, vergessen zu haben, dass es im Haus sowieso keinen Strom gab. Schon in den anderen Räumen hatte er die Lichtschalter ausprobiert – ohne Erfolg. Er kramte sein Handy hervor, klappte es auf und benutzte das Display als Taschenlampen-Ersatz. Wenigstens dafür taugte das Gerät – seit dem Betreten des Hauses hatte es keinen Empfang mehr.

Prüfend ließ er den Blick durch die schattigen Winkel wandern und hielt Ausschau nach etwas, womit er die Tür verbarrikadieren konnte. Stattdessen erspähte er zwei weitere Türen. Eine sah aus, als könne sich dahinter eine Speisekammer befinden. Die andere führte vermutlich aus der Küche, es sei denn, es handelte sich erneut um eine Attrappe, hinter der eine Ziegelsteinmauer wartete. Die Arbeitsflächen in der Küche erwiesen sich als rissig, verzogen und bedeckt von zentimeterdicken Staub- und Dreckschichten. Spinnweben hingen wie Luftschlangen von der Decke und die Ecken des Spülbeckens strotzten vor Rattenkot und toten Fliegen.

In der Luft lag durchdringend der Geruch von Schimmel. Brett trat näher an die Spüle. Bräunlich rote Flecken verkrusteten das Edelstahlbecken und im Sieb des Abflusses hatte sich irgendein verschrumpeltes, organisches Material verfangen. Naserümpfend richtete Brett die Aufmerksamkeit auf den Backofen. An der Tür prangte der bräunliche Abdruck einer Hand. Brett vermutete, dass es sich um längst getrocknetes Blut handelte. Sein Blick heftete sich auf einen alten, verbeulten Kühlschrank. Wenn es ihm gelang, das Teil ohne großen Lärm vor die Tür zu schieben, mochte es sich als brauchbare Blockade erweisen.

Plötzlich tauchte die Erinnerung an Stephs Kopf in seinen Gedanken auf. Leise stöhnend biss Brett die Zähne zusammen und verdrängte das Bild.

Er klappte das Handy zu, schlich durch die Küche und drückte gegen eine Seite des Kühlschranks. Der schabte mit einem lauten Knirschen über den Boden, rückte jedoch höchstens einen Zentimeter weiter. Durch die plötzliche Bewegung kullerte in dem Gerät etwas herum. Brett öffnete die Tür und spähte hinein. Angesichts der Dunkelheit und seines Schockzustands verstand er zuerst nicht, was er vor sich hatte. Ein Gewirr gelblich weißer Formen füllte die Fächer. Langsam streckte er die Hand aus und berührte eine davon. Sie fühlte sich trocken, gerippt und zerbrechlich an. Er zog sie heraus, um sie näher zu betrachten.

Es handelte sich um eine Ratte. Ein ganzer Kühlschrank voll mit Rattenskeletten.

Mit einem angewiderten Keuchen schleuderte Brett die Gebeine zu Boden und wischte sich die Hände an seinen Cargopants ab. Als er die Kühlschranktür schloss, hörte er, wie sich Schritte näherten. Im Gegensatz zu den schweren, stapfenden Schritten des Kerls, der ihn verfolgt hatte, klangen diese leichter. Hastiger. Brett huschte durch den Raum und versteckte sich in der Speisekammer. Kaum hatte er die Tür hinter sich zugezogen, öffnete sich die andere auf der gegenüberliegenden Seite der Küche. Eine Gestalt trat ein.

Noch so ein Typ? Bretts Angst schwoll an und drohte ihn zu überwältigen. Wie viele von diesen Freaks gibt es hier?

Der Neuankömmling trug eine Laterne, deren sanfter Schimmer die Küche erhellte. Brett spähte durch die Ritzen zwischen den Latten der Speisekammertür und beobachtete die Gestalt. Es handelte sich um eine Frau. Deutlich kleiner als Tylers und Stephanies Mörder, außerdem stärker missgebildet, nackt und unbehaart. Sowohl Kopf als auch Vagina waren rasiert. Die flachen Brüste hingen tief nach unten, streckten sich fast bis zum Bauch und bewegten sich kaum, als die Gestalt ging. Irgendetwas stimmte mit der Haut nicht. Sie wirkte zu glatt, zu glänzend. Und es zogen sich merkwürdige schwarze Linien darüber – um die Körpermitte, jedes Bein hinauf, den Bauch hinab und um den Hals. Brett starrte eindringlicher hin und erkannte, worum es sich bei den Linien handelte: um Nähte.

Die Haut der Frau gehörte ihr nicht. Sie trug die von jemand anderem.

Großer Gott, schoss ihm durch den Kopf. Ist das überhaupt eine Frau?

Als habe die Gestalt seine Gegenwart gespürt, wandte sie sich der Speisekammer zu und bot Brett dadurch einen vollständigen Anblick ihrer Vorderseite. Die Spitze eines bleichen, schlaffen Penis baumelte aus der dunklen, toten Vagina hervor.

Tja, damit ist die Frage wohl beantwortet ...

Der Neuankömmling verkörperte keinen Zwitter, sondern einen Mann, der die Haut einer toten Frau trug.

Vielleicht.

Es war zu dunkel, als dass Brett sicher sein konnte.

Mit geweiteten Augen starrte er hin und bemühte sich, keinen Laut von sich zu geben. In der muffigen Speisekammer erfüllte Staub die Luft und geriet in seine Nase und Kehle. Sein Schuh streifte etwas Weiches. Er blickte hinab und erkannte, dass es sich um eine tote Maus handelte. Fette, grau-weiße Maden wanden sich in dem Kadaver.

Der Eindringling schlurfte näher heran. Die Gestalt streckte die Nase hoch und schnupperte die Luft. Dann bekam sie plötzlich einen heftig rasselnden Hustenanfall. Die Erscheinung krümmte sich vornüber, rotzte einen Schleimpfropfen hoch und spuckte ihn sich in die Hand. Sie rollte den rosa Batzen zwischen den Fingerspitzen hin und her, dann wischte sie ihn an der menschlichen Weste ab, hob die Finger an die Nase und atmete ein.

Grunzend schlurfte die Gestalt auf die Speisekammertür zu. Mittlerweile befand sie sich so nah, dass Brett sie riechen konnte. Der Gestank schien ihn förmlich zu ersticken – eine beißende Mischung aus Schweiß, Fäkalien, Urin und Blut. Der Freak griff nach der Tür, und Brett spannte den Körper an, bereit, hinauszuspringen und auf die Kreatur einzuschlagen, sobald sich die Tür öffnete. Das Überraschungsmoment stellte seinen einzigen Vorteil dar.

Doch bevor die Gestalt die Tür aufziehen konnte, wurde sie vom Geräusch näher kommender Schritte abgelenkt. Brett erkannte sie auf Anhieb. Es handelte sich um dieselben Schritte, die ihn durchs Haus gehetzt hatten.

Die Küchentür schwang auf und der Koloss, der Tyler und Stephanie getötet hatte, tauchte auf. Er lief rückwärts und schleifte ihre Leichen in den Raum. Mit jeder Hand zog er ein Bein. Den Hammer hatte er sich mit einem ausgefransten Stück Verlängerungskabel über den missgebildeten Rücken geschlungen.

Der andere Freak kicherte.

»Was hast du da, Noigel?« Die Stimme klang wie bei jemandem, der mit Glasscherben gurgelte, und beantwortete die Frage nach dem Geschlecht endgültig. Brett war ziemlich sicher, dass sich kein weibliches Wesen je so anhören konnte. Außerdem wirkten die Schultern zu breit für die einer Frau. Der Freak hustete erneut und spuckte einen weiteren Schleimbatzen aus.

Der große Kerl – Noigel – grunzte zur Erwiderung nur. Dann ließ er Stephanies Bein los. Brett zuckte zusammen, als ihr Fuß mit einem dumpfen Schlag auf dem Holzboden landete. Am liebsten hätte er geschrien. Er wollte aus der Speisekammer stürzen und die Drecksau umbringen, die ihr das angetan hatte. Stattdessen stand er bibbernd da. Sein Grauen erfüllte ihn mit Scham und Schuldgefühlen. Javier hätte gekämpft und nicht zugelassen, dass Heather einfach so ermordet wurde. Auch Tyler hätte verhindert, dass es mit Kerri passierte. Brett spürte, wie ihm Rotz und Tränen über das Gesicht liefen. Was hatte er getan, um Stephanie zu beschützen? Nichts. Er hatte viel zu viel Angst gehabt.

Und war weggerannt.

Wütend – sowohl auf sich selbst als auch auf den Mörder – lugte Brett wieder durch die Ritzen.

Noigel hielt vier Finger hoch.

»Noch vier?«

Noigel nickte, dann winselte er. Brett musste an einen Hund denken, der um ein Leckerli bettelt.

»Nein«, sagte der andere. »Du bekommst die zwei unten. Lass die anderen auch ein wenig Spaß haben. Ist schon zu lange her, seit wir zuletzt Besuch hatten. Wir lassen die Kleinen zum Spielen rauf. Die durften schon ewig keinen mehr jagen.«

Die Kleinen?, dachte Brett. Kinder?

Noigels unförmige Lippen verzogen sich zu einem Schmollmund. Der kleinere Freak durchquerte die Küche und schlug ihm gegen die Brust.

»Tu, was ich sage.« Dann bückte sich der Kleinere und begutachtete die Leichen. »Sieh dir das an, Noigel! Du hast die Köpfe zertrümmert. Die sind der beste Teil. Warum machst du das?«

Noigel stöhnte entschuldigend.

»Schon gut, du Riesenbaby. Solange ich eines der Herzen bekomme, geht das in Ordnung. Oder den Schwanz von dem da. Ich könnte ein gutes Stück Kauriemen vertragen. Ist besser als Dörrfleisch! Komm, ich helf dir.«

Der Mann im Frauenanzug beugte sich nach vorn und packte Stephanies Bein. Noigel stieß einen Pfiff aus.

»Ich wünschte, du würdest reden lernen. Was ist denn jetzt schon wieder?«

Noigel hielt erneut vier Finger hoch.

»Spielt keine Rolle. Entkommen können sie eh nicht. Der einzige Weg nach draußen ist unten, und sie schaffen es nie und nimmer an den anderen vorbei. Außerdem werden die Kleinen sie bald finden. Die sind schon dabei, das Haus zu durchsuchen.«

Die Kreatur namens Noigel grunzte. Sein Freund stimmte gackerndes Gelächter an, das in einen weiteren Hustenanfall überging.

Sie schleiften die Leichen aus der Küche. Brett erhaschte noch einen Blick auf Stephanies Körper, und heiße Tränen strömten ihm über die Wangen. Die beiden Kannibalen verließen den Raum durch die zweite Tür, die Brett beim ursprünglichen Betreten bemerkt hatte. Geräuschvoll fiel sie hinter ihnen zu. Brett konnte den Kerl mit der Frauenhaut immer noch reden hören, allerdings klang es nun so, als ertöne seine Stimme unter ihm. Offenbar führte die Tür in ein Kellergeschoss.

Er lauschte, wie ihre Schritte leiser wurden, und als wieder Stille einkehrte, harrte er weiter in der Speisekammer aus, zu verängstigt, um sich zu rühren. Noigels Freund hatte erwähnt, dass sich weitere von ihnen im Haus und ›unten‹ aufhielten. Brett nahm an, dass er damit den Keller meinte. Aber wie viele? Und wichtiger noch, wo befanden sie sich in diesem Augenblick? Der Mann mit der Frauenhaut hatte davon gesprochen, dass sie das Haus durchsuchten. Trieben sie sich in diesem Geschoss herum? Verbargen sie sich in den Schatten und warteten nur darauf, dass er an ihnen vorbeilief? Oder jagten sie seine Freunde?

Er musste Javier, Heather und Kerri finden. Er musste sie warnen. Er musste flüchten. Aber als er seinen Füßen befahl, sich in Bewegung zu setzen, weigerten sie sich. Seine Knie zitterten. Seine Eier zogen sich zusammen und schrumpften. Er schaute erneut zu der toten Maus und fragte sich, wie lange es wohl dauerte, bis sich die Maden über Tyler und Steph hermachten.

Dann stellte er sich vor, wie sie sich über ihn selbst hermachten.

Verdammt noch mal. Ich schaffe das. Ich kann nicht hier in diesem Verschlag bleiben und darauf warten, dass sie zurückkommen.

Brett streckte eine zittrige Hand aus und stieß die Speisekammertür auf, dann eilte er durch die Küche zurück in die Richtung, aus der er gekommen war. Seiner Überlegung zufolge trieben sich etwaige weitere Jäger in diesem Geschoss in anderen Bereichen und Räumen herum. Sonst hätte er sie bei seiner Flucht von der Diele hierher bemerkt.

Er holte tief Luft, verließ die Küche und versuchte, sich zu erinnern, wo er langgehen musste. Ihm war nach Weinen zumute.

7

Leo lehnte sich auf dem Stuhl nach vorn und spähte zwischen den Vorhängen hindurch.

»Wie oft willst du denn noch durch das verfluchte Fenster schauen?«, fragte ihn Perry. »Glaubst du, die Polizei kreuzt schneller auf, wenn du dauernd nachsiehst?«

Schulterzuckend ließ Leo den Vorhang zufallen und sackte auf den Stuhl zurück.

»Aus dem Fenster zu glotzen zieht höchstens unerwünschte Aufmerksamkeit auf sich«, zeterte Perry.

»Lass den Jungen zufrieden«, schimpfte Lawanda mit ihrem Ehemann. »Noch vor Kurzem hast du dasselbe gemacht.«

Chris, Dookie, Markus und Jamal kicherten in der Ecke.

Perry trank einen weiteren Schluck Bier und warf seiner Frau über den Rand der Dose hinweg einen giftigen Blick zu. Vor 15 Minuten hatten sie die Notrufzentrale angerufen, und bisher hatte niemand auf die Meldung reagiert. Perry hatte den Jungen vorgeschlagen, draußen auf die Ankunft der Bullen zu warten, aber Lawanda machte die Idee im Nu zunichte und lud sie stattdessen ins Wohnzimmer ein. Nun saß Perry hier fest und musste sie bei Laune halten, obwohl er sich eigentlich fürs Bett vorbereiten wollte. Im Fernseher lachte ein Studiopublikum, als Tyler Perry in einem Fummel umherlief. Perry stöhnte und fragte sich, warum sich der Mann in all seinen Serien und Filmen als fettes Weib verkleiden musste. Er hasste die Sitcoms von Tyler Perry, musste sie sich aber ansehen, weil Lawanda in der Regel die Fernbedienung kontrollierte. Jeden Abend fand er sich resigniert mit Folgen von Dancing with the Stars und alberner Comedy ab.

»Die Bullen werden nicht aufkreuzen«, meldete sich Markus zu Wort. »Wir verschwenden bloß unsere Zeit.«

»Vielleicht«, räumte Leo ein. »Vielleicht auch nicht. Aber wenigstens haben wir irgendwas getan.«

»Das ist eine gute Einstellung«, lobte Lawanda und bot den Jungen einen Teller mit Keksen an. »Wenn du die beibehältst, wirst du es im Leben weit bringen.«

Leo lächelte, doch Perry sah ihm an, dass er Lawanda nicht ernst nahm.

»Bis wohin soll erʼs denn bringen?«, fragte Jamal. »Bis zum nächsten Straßenblock? Scheiße, Mrs. Watkins. Von hier gibt’s kein Entkommen, außer man kann rappen oder Basketball spielen. Oder man will Drogen verticken.«

»Damit hast du verfickt noch mal recht«, pflichtete Dookie ihm bei.

»Ich wär euch Jungs dankbar, wenn ihr in meinem Haus das Fluchen sein lasst.« Lawanda stellte den Teller mit den Keksen ab. »Mr. Watkins flucht zwar selbst, aber bei ihm liegt’s daran, dass er alt und verbohrt ist.«

»Tut mir leid.« Dookie ließ die Schultern hängen.

»Schon gut. Und hört auf mich: Behauptet bloß nicht, es gäbe keinen Ausweg aus diesem Viertel. Denkt nicht so. Es gibt immer Chancen. Es öffnen sich immer Türen. Ihr braucht nur zu warten, bis die richtige aufschwingt. Ihr könnt alles werden, was ihr euch vornehmt. Die Leute haben immer gesagt, es wird nie einen schwarzen Präsidenten geben, und sie haben sich geirrt, oder?«

»Er ist nicht schwarz«, widersprach Jamal. »Seine Mama war weiß.«

Lawanda legte die Stirn in Falten. »Zeig gefälligst etwas Respekt. Der Mann ist dein Präsident. Weißt du eigentlich, wie hart er kämpfen musste, um dorthin zu gelangen, wo er heute steht? Zu ihm solltest du aufschauen, nicht zu diesen Rappern.«

»Kann sein«, räumte Jamal ein. »Aber das ändert nichts daran, dass seine Mama eine Weiße ist.«

»Und wenn schon«, gab Lawanda zurück. »Spielt keine Rolle. Er ist so schwarz wie du und ich.«

»Shit, auf jeden Fall ist er schwärzer als Chris«, machte sich Markus über seinen Freund lustig. »In der ganzen Straße gibt’s keinen, der gelber ist als Chris.«

»Fick dich, Motherfucker«, rief Chris mit anschwellender Stimme. »Hör auf damit. Ich hab dir schon mal gesagt, was ich von der Scheiße halte.«

»Yo!«, brüllte Leo. »Sie hat uns gebeten, darauf zu achten, wie wir reden, ihr dämlichen Arschgesichter. Hört endlich auf zu fluchen!«

Perry trank einen großen Schluck Bier und verwünschte insgeheim den ausgeprägten Sinn seiner Frau für Wohltätigkeit und Gemeinsinn. Er schaute wieder zum Fernseher und fügte der Liste der Verwünschungen noch ihren Geschmack in Sachen Unterhaltung hinzu.

Scheinwerfer strichen über die Wand, drangen durch die Vorhänge und fuhren über die gerahmten Fotos und die Uhr, die Perry und Lawanda als Hochzeitsgeschenk bekommen hatten. Leo zog die Vorhänge zurück und spähte erneut nach draußen.

»Sind das die Bullen?«, fragte Markus. »Sind sie endlich da?«

»Nein«, antwortete Leo und versuchte, Details zu erkennen. »Ist ein alter Van. Fährt echt langsam, als ob er jemanden oder etwas sucht.«

»Sondereinsatzkommando«, schlug Perry vor. »Oder verdeckte Ermittler.«

»Glaub ich nicht.« Leo schüttelte den Kopf. »Sieht ziemlich ramponiert aus, die Karre. Und ein Weißer sitzt am Steuer. Kann ihn nicht gut sehen, deshalb bin ich nicht sicher, aber ich glaub nicht, dass der mir hier schon mal untergekommen ist. Oder sein Van.«

»Wo fährt er hin?«

»Oh Scheiße ...« Leo drehte sich um und starrte die Gruppe mit geweiteten Augen an. »Zum Haus.«

Perry stellte sein Bier ab. »Tja, dann müssen es doch die Bullen sein.«

»Gehen wir raus und schauen zu«, schlug Jamal vor. »Vielleicht geht gleich richtig die Post ab.«

Die Jungen standen auf, aber Lawanda hob eine Hand und bedeutete ihnen, sich wieder zu setzen.

»Nur die Ruhe«, sagte sie. »Wir wissen nicht, was passiert. Falls es zu einer Schießerei kommt, seid ihr hier drin sicherer.«

Perry sprang auf. »Ach, jetzt lass sie doch zuschauen. Denen passiert schon nichts, solange sie nicht rübergehen.«

Und außerdem, dachte er bei sich, bekommen wir sie so viel früher aus dem Haus.

Lawanda warf ihm einen finsteren Blick zu, den Perry zurückgab. Einen Moment lang starrten sie sich gegenseitig an, dann gab er nach und wandte sich seufzend ab.

»Kommt, Leute«, ergriff Leo das Kommando und steuerte auf die Tür zu. »Wir haben ohnehin schon zu viel von Ihrer Zeit in Anspruch genommen, Mrs. Watkins. Wir sollten wirklich gehen. Danke, dass wir Ihr Telefon benutzen durften.«

»Jungs!« Aufgeregt sprang Lawanda von ihrem Stuhl auf. »Ich wünschte wirklich, ihr würdet hierbleiben.«

Leo schaute von Perry zu seinen Freunden, dann zu Lawanda. Er schüttelte den Kopf.

»Schon gut, uns passiert nichts. Wie Mr. Watkins gesagt hat, es ist alles in Butter, solange wir hier oben bleiben.«

»Scheiße«, murmelte Markus. »In diesem Block kann immer was passieren, ganz egal, wo man steht. Hier sind rund um die Uhr irgendwelche Penner auf ’nem Trip.«

Lawanda stemmte die Hände in die Hüften, presste die Lippen zusammen und nickte Perry zu.

»Du gehst mit raus und wartest mit ihnen.«

Perry öffnete den Mund, um zu protestieren, dann jedoch überlegte er es sich anders. Er kannte diesen Ausdruck im Gesicht seiner Frau. Wenn er ihr widersprach, bedeutete das wieder eine Nacht auf der Couch. Und er hasste die Couch. Sie war nicht gut für seine Hüfte und seine Arthritis. Perry war geschlagen, und er wusste es. Schlimmer noch, Lawanda wusste es auch. Mit hängenden Schultern ging er auf die Tür zu und folgte den Teenagern hinaus auf die Stufen. Der seltsame Van fuhr gerade am Haus am Ende des Blocks vorbei. Sie beobachteten, wie die Bremslichter aufleuchteten, als der Wagen die Fahrt verlangsamte. Dann schaltete der Fahrer die Scheinwerfer aus. Kurz darauf verschwand der Wagen in den Schatten. Wolken verdeckten den Mond und Düsternis umfing das Ende der Straße.

»Komisch«, murmelte Leo. »Was zum Henker macht der Kerl?«

Auf der Straße herrschte Stille, was Perry Unbehagen bereitete. Sonst herrschte auf der Straße nie Stille. Er schaute zu Leo und dessen Freunden. An ihrer Haltung konnte er ablesen, dass die Stille auch sie nervös machte.

Dann ertönten einige Blocks entfernt Schüsse und sie alle entspannten sich.

»Meint ihr, der fährt nur rum?«, fragte Markus. »Um die Lage auszukundschaften, bevor er reingeht?«

Perry zuckte die Achseln. Der Van befand sich nach wie vor außer Sicht.

»Was immer er treibt«, murmelte Leo. »Er sollte sich besser beeilen. Die sind schon ziemlich lange drin.«

Die anderen Jungen brummten zustimmend. Perry nickte, erwiderte jedoch nichts. Er persönlich glaubte, dass für die Jugendlichen im Haus ohnehin jede Hilfe zu spät kam.

Mit einer Hand am Lenkrad ließ Paul Synuria den Van an den Randstreifen rollen. In der anderen Hand hielt er einen Styroporbecher mit lauwarmem Kaffee, den er unterwegs an einem Rastplatz entlang des Pennsylvania Turnpike gekauft hatte. Aufgepeppt hatte er ihn mit einem Schuss Johnnie Walker Black Label. Die halb leere Whiskeyflasche hatte er unter den Sitz geklemmt. Bei ausgeschalteten Scheinwerfern konnte er nicht besonders viel erkennen – in der Nähe des verlassenen Hauses gab es keine funktionierenden Straßenlaternen oder andere Wohnungen. Eine dichte, träge Wolkendecke verhüllte den fast vollen Mond. Der Vorderreifen auf der Fahrerseite holperte über den Randstein. Der Van erzitterte und vibrierte, dann sackte er mit einem Ruck zurück auf die Straße. Paul wurde durchgerüttelt und verschüttete Kaffee über seinen Schritt. Fluchend schob er den Hebel der Automatik in Parkposition, stellte den Kaffee im Getränkehalter ab und kramte herum, bis er eine Fast-Food-Tüte mit einer Serviette darin fand. Er wischte und tupfte seine Hose ab. Es sah aus, als habe er sich vollgepinkelt. Wenigstens war der Kaffee nicht mehr heiß gewesen.

Die Stereoanlage des Vans wechselte von Slipknots New Abortion zu Jimmy Buffet. Paul sagte zu den Leuten gern, sein vielschichtiger Musikgeschmack reflektiere, dass er ein Mann voller Widersprüche sei. In Wirklichkeit jedoch hatte er Slipknot zum ersten Mal vor ein paar Monaten gehört, als er eine Tragetasche voller CDs auf einer Baustelle fand, auf der er herumgeschlichen war. Lauter Heavy Metal – oder zumindest das, was man heutzutage darunter verstand. Keine langen Haare mehr. Nur noch Gesang, der sich anhörte, als habe das Krümelmonster als Frontman einer Band angeheuert. Paul hatte seinen Fund in einer Pfandleihe verkauft, aber die Alben von Slipknot behalten. Ihm gefielen die melodischen Songs, und die Masche der Band erinnerte ihn an die Frühzeit von Kiss. Die Musik brachte ihn in die richtige Stimmung, bevor er ein Grundstück plünderte.

So wie jetzt.

Paul stellte den Motor ab, um keine unerwünschte Aufmerksamkeit zu erregen. Dann tupfte er erneut am Kaffeefleck herum, schüttelte den Kopf und fragte sich nicht zum ersten Mal, wie er so tief hatte sinken können. Früher hatte er als Standortleiter eines Pflegeheims gearbeitet, das Menschen mit psychischen Erkrankungen betreute. Er hatte seinen Job geliebt. Klar, manchmal gab es Stress, aber die Anspannung war täglich verpufft, wenn er zu seiner Familie heimkehrte – zu seiner Frau Lisa und ihren beiden gemeinsamen Kindern Evette und Sebastian. Dann jedoch hatte ein größerer Betreiber das Pflegeheim übernommen und viele Stellen mit eigenen Leuten besetzt. Nach vierzehneinhalb Jahren verlor Paul von einem Tag auf den anderen seinen Job.

Als seine Arbeitslosenunterstützung auslief, war immer noch keine neue Stelle in Sicht gewesen. In seiner Gegend gab es keine anderen Pflegeheime, und als er in einem größeren Radius suchte, stellte er fest, dass viele Einrichtungen Personal abbauten. Verzweifelt hatte er einen Job auf einem Schrottplatz angenommen.

Und der führte ihn letztlich hierher.

Anfangs kam Paul aus dem Staunen nicht heraus. Er hatte keine Ahnung gehabt, dass Altmetall ein derart lukratives Geschäft darstellte. Dank einer zunehmend globalisierten Wirtschaft und dem aktuellen gesellschaftlichen Trend hin zu Umweltbewusstsein handelte es sich um eine Branche mit einem Gesamtvolumen von 65 Milliarden Dollar. Altmetall galt nach Elektronikbauteilen als zweitgrößter Exportposten nach China. Vor der Arbeit auf dem Schrottplatz hatte sich Paul Recycling so vorgestellt, wie er es aus den Wiederholungen von Sanford and Son im Fernsehen kannte. Die Wahrheit sah völlig anders aus. Mit Schrott ließ sich richtig Geld verdienen.

Vor allem auf dem Schwarzmarkt.

Es fing ganz simpel an. Und legal. Damals hatte er gerade mal eine Woche auf dem Schrottplatz gearbeitet. An seinem ersten freien Tag durchforstete Paul seinen Keller sowie die Winkel seiner Garage und seines Geräteschuppens. Die verschiedenen ausrangierten Rückstände ihres Lebens lagerten dort vergessen in Kartons, Milchsteigen aus Plastik, Müllsäcken und Truhen. Paul hatte es angenehm überrascht, wie viel weiterverwertbares Material er dabei entdeckte – Deckel von Limonadendosen aus Aluminium, die sie für einen längst vergessenen, wohltätigen Zweck gesammelt, aber nie abgegeben hatten. Messingaufsätze eines alten Schneidbrenners, den er gar nicht mehr besaß. Kupferdrahtreste, die er von verschiedenen Verkabelungsarbeiten zu Hause aufgehoben hatte, Rohrleitungsteile aus Kupfer und Messing und ähnlicher Müll. Am darauffolgenden Montag hatte er alles zum Schrottplatz geschafft und dafür genug Geld bekommen, um eine Rate des Darlehens für ihr Auto abzuzahlen.

Also hatte sich Paul auf die Suche nach Nachschub gemacht. Davor hatte er noch nie gegen das Gesetz verstoßen. Klar, da gab es einige unbezahlte Strafzettel wegen unerlaubten Parkens, und am College hatte man ihn einmal wegen Trunkenheit in der Öffentlichkeit vor Gericht geladen, mehr aber nicht. Er stürzte sich auf Metalldiebstahl für den Schwarzmarkt, als sei es von Anfang an seine Berufung gewesen. Rückblickend hatte es ihn wahrscheinlich verbittert, wie sich sein Leben entwickelte – immerhin hatte er den Großteil seines Lebens als Erwachsener einem Unternehmen gewidmet und war dann mir nichts, dir nichts wie Müll entsorgt worden. Er redete sich ein, dass er es für Lisa und die Kinder tat – noch nie in seinem Leben hatte er mehr Geld nach Hause gebracht, und obwohl sie nicht wussten, wie er es verdiente, freuten sie sich darüber. Die Wahrheit jedoch sah so aus, dass er seine nächtlichen Ausflüge genoss. Nach einem Leben hinter dem Schreibtisch, einem Leben voller Besprechungen, Memos und Stress, fühlte sich das Dasein als Metalldieb aufregend an. Befreiend.

Paul plünderte Baustellen, neue Häuser, in denen noch niemand wohnte, Lagereinrichtungen, Gießereien, Warendepots, verlassene Gebäude und sogar andere Weiterverwertungszentren. Er erbeutete Elektrokabel, Verkleidungsteile und Regenrinnen aus Aluminium, Rohre, Kanaldeckel, Platten und Nägel für Eisenbahnschienen, Transformatoren, Bolzen und Schrauben – alles, was sich weiterverkaufen ließ. Es gelang ihm sogar, 36 Meter Stahl und Kupfer von einem alten verlassenen Funkturm in einem abgelegenen Gebiet von Adams County zu ergattern.

Paul ging dabei clever vor. Er stahl nicht in der Nähe ihrer Wohnung, sondern plünderte stattdessen im restlichen Staat und sogar im benachbarten Ohio und in West Virginia. Er benutzte den nicht auf ihn zugelassenen Van und wechselte bei jeder Fahrt die Nummernschilder. Er hielt sich strikt an Geschwindigkeitsbegrenzungen und Verkehrsvorschriften, um nicht angehalten zu werden. Da die meisten Schrottverwerter bei jeder Transaktion einen Führerschein verlangten, hatte sich Paul zwei gefälschte Ausweise zugelegt. Wenn er Altmetall verkaufte, tat er es unter den Decknamen Mike Heimbuch oder Jeff Lombardo. Er hatte auf Papier geübt, mit beiden Namen zu unterschreiben, bis die Unterschriften völlig verschieden voneinander aussahen – und gänzlich anders als seine eigene.

Seit dem wirtschaftlichen Abschwung musste er mehr Metall als je zuvor klauen. Die Preise für Kupfer, Blei und Zink waren tiefer als während der Weltwirtschaftskrise gefallen. Paul hatte sich auf den Weg nach Philadelphia gemacht, weil man sich erzählte, dass es hier reiche Beute zu holen gab. Er hoffte, die niedrigen Preise durch höhere Mengen aufzuwiegen. Er hielt sich zum ersten Mal in der Stadt auf, deshalb hatte er einfach ziellos die Straßen abgekurvt und nach einem Ort Ausschau gehalten, der vielversprechend wirkte. Je tiefer er ins Zentrum vordrang, desto übler waren die Viertel geworden. Paul hatte die Wagentüren verriegelt und stur geradeaus gestarrt, um bloß keine Aufmerksamkeit zu erregen.

Als er nun das verwahrloste Haus im viktorianischen Stil direkt vor ihm betrachtete, überlegte er kurz, ob er weitermachen sollte. Bestimmt hatte man es längst leer geräumt. Der Kasten sah jedenfalls uralt aus – und größer als alle Reihenhäuser weiter vorne an der Straße. Er musterte das alte Gemäuer noch etwas länger und beschloss, dass er genauso gut einen genaueren Blick darauf werfen konnte.

Paul stieg aus dem Van und schloss leise die Tür hinter sich. Er schaute die Straße in beide Richtungen entlang, um sich zu vergewissern, dass ihn niemand beobachtete. Dabei fiel ihm ein Stück entfernt eine Gruppe von Leuten auf den Stufen einer Veranda auf. Er wusste allerdings nicht, ob sie zu ihm herübersahen oder nicht. In ihrer Nähe lehnte auf der anderen Straßenseite eine einsame Nutte an einer Ziegelsteinmauer und zupfte sich den Rock zurecht. Abgesehen davon präsentierte sich die Gegend verwaist. Keine Autos oder Fußgänger. Paul schaute zum Himmel. Die Wolken verdeckten nach wie vor den Mond. Er fühlte sich ziemlich sicher, dass ihn die Gruppe auf der Veranda nicht genau erkennen konnte, selbst wenn sie in seine Richtung blickten. Dafür war es zu dunkel.

Er ging zum Heck des Vans, öffnete die Tür und zog eine große Werkzeugkiste zu sich heran. Darin befanden sich verschiedene Gegenstände, die er von Zeit zu Zeit benötigte: Taschenlampen, Draht- und Metallscheren, Bolzenschneider, Brecheisen, ein Werkzeuggurt, Schraubenzieher, Sechskantschlüssel, Hämmer, Meißel, Lederhandschuhe und ein kleiner tragbarer Schweißbrenner. Er zog die Handschuhe an und krümmte die Finger, griff sich eine Taschenlampe und einen Flachkopfschraubenzieher. Er nahm sich vor, das Haus nur kurz zu checken. Falls es vielversprechend aussah, konnte er immer noch zum Van zurücklaufen und das restliche Werkzeug holen.

Vorsichtig näherte sich Paul dem Gebäude und achtete auf jegliche Anzeichen, dass sich Hausbesetzer oder sonstige unerwünschte Personen darin aufhielten. Das Bauwerk lag still vor ihm. Auf Zehenspitzen erklomm er die ausgetretene Veranda. Die Bretter ächzten unter seinen Füßen. Er streckte die Hand aus und versuchte, die Tür zu öffnen. Abgesperrt. Paul rüttelte am Messingknauf, wunderte sich über dessen Widerstandskraft und merkte sich in Gedanken vor, ihn später abzumontieren. Messing war derzeit nicht ganz so stark gefragt wie Kupfer, dennoch erzielte es auf dem Markt einen guten Preis.

Paul ging zur Seite des Hauses und spähte dabei über die Schulter zurück, um sich zu vergewissern, dass die Luft nach wie vor rein war. Als er außer Sichtweite der Straße kam, näherte er sich einem der Fenster im Erdgeschoss und schielte ins Innere. Nichts als pechschwarze Finsternis. Paul schaltete die Taschenlampe ein und leuchtete damit ins Fenster. Das Licht wurde zu ihm zurückgeworfen. Er brauchte einen Moment, um zu erkennen, dass jemand das Glas schwarz lackiert hatte. Eine rasche Überprüfung bestätigte, dass jemand alle Fenster auf dieser Seite des Hauses übermalt hatte. Kopfschüttelnd lauschte er. Immer noch drang kein Laut aus dem Gebäude. Paul zog den Schraubenzieher aus der Tasche und schlug damit gegen die Ecke einer Scheibe. Das Glas bekam einen Sprung, zerbrach aber nicht, wie er gehofft hatte. Mit der Spitze löste er eine dreieckige Scherbe vom Fenster, dann leuchtete er hinein und lugte durch die Öffnung.

Nichts als Ziegelstein.

Jemand hat das Fenster zugemauert?

Paul wurde neugierig. Wenn sich jemand die Mühe gemacht hatte, den Zugang auf solche Weise zu verhindern, bestand die Möglichkeit, dass das Gebäude unangetastet von Hausbesetzern oder Plünderern geblieben war. Es ließ sich unmöglich abschätzen, was er vielleicht darin fand.

Er ging zu einem zweiten Fenster und wiederholte den Vorgang. Dahinter stieß er auf eine weitere Ziegelwand, allerdings wies das Mauerwerk hier eine andere Farbe und Beschaffenheit auf. Er vermutete, dass man die Mauer zu einem anderen Zeitpunkt als die vorherige errichtet hatte.

So komme ich da nicht rein.

Er lief um das Haus herum und entdeckte eine Hintertür. Auch die entpuppte sich als abgesperrt und ähnlich robust wie der Vordereingang. Paul zweifelte nicht daran, dass er beide Türen aufbrechen konnte, aber das brachte eine Menge Lärm mit sich, der wahrscheinlich unerwünschte Aufmerksamkeit auf ihn lenkte. Deshalb beschloss er, stattdessen nachzusehen, ob das Gebäude einen Keller besaß, und falls ja, ob es einen Zugang von außen gab – eine Tür zur Sturmsicherung oder eine Treppe. Mehrere Minuten lang suchte er, und obwohl er feststellte, dass es tatsächlich einen Keller geben musste, fand er keinen Zugang von außen. Dafür gab es ganz in der Nähe einen Kanaldeckel. Paul fragte sich, ob der Tunnel darunter möglicherweise in den Keller führte. Manchmal klappte das bei so alten Häusern wie diesem.

Er kehrte zum Van zurück und holte sich ein dünnes, aber widerstandsfähiges Kabel. Damit ging er zum Kanaldeckel. Er fädelte es durch den Deckel, stemmte die Füße in den Boden, hievte den Deckel in die Höhe und grunzte dabei vor Anstrengung. Schmerzen schossen ihm ins Kreuz und die Sehnen an seinem Hals traten hervor, aber der Kanaldeckel bewegte sich – erst zwei Zentimeter, dann fünf. Schließlich gelang es ihm, ihn zur Seite zu heben und das Loch freizulegen. Mit einem dumpfen Scheppern knallte er auf den Asphalt.

Schweiß tropfte ihm von der Stirn. Er wischte ihn mit dem Handrücken ab. Kanaldeckel waren immer eine heikle Sache – aber auch gutes Geld wert. Diesen wollte er auf jeden Fall in den Van laden, bevor er nachher wegfuhr.

Paul hob die Taschenlampe auf und richtete den Strahl in den Schacht. Seitlich befand sich eine rostige Eisenleiter. Unten herrschte Dunkelheit. Er hörte das Geräusch von fließendem Wasser. Ein übler Gestank stieg aus dem Tunnel auf. Paul zuckte zusammen und wandte den Kopf ab. Natürlich roch er Abwasser, aber auch etwas anderes. Etwas, das sich der Einordnung verweigerte.

»Scheiß drauf«, murmelte er. »Jetzt bin ich schon so weit gekommen, da kann ich mir die Sache auch ansehen.«

Er kehrte zum Van zurück, legte den Werkzeuggurt um und passte ihn so an, dass er um seinen mächtigen Bauch passte. Dann rüstete er sich mit einer Reihe von Werkzeugen aus – dem tragbaren Schneidbrenner, einem Bolzenschneider, einem Brecheisen, Schraubenziehern und einigen anderen Utensilien. Es ließ sich schwer abschätzen, was er davon brauchte, wenn er sich erst im Haus befand, und er hatte keine Lust, noch einmal zum Van zurückzulaufen. Zufrieden kehrte er zum Einstiegsloch zurück. Dort klemmte sich Paul die Taschenlampe unter den Arm, kletterte die Sprossen hinab und verschwand außer Sicht.

8

Javier schlug die Hand über Kerris Mund, ehe sie erneut schreien konnte. Sie wehrte sich dagegen und krümmte sich. Ihr Mund fühlte sich heiß an seiner Handfläche an, und sie stieß eine Abfolge gedämpfter, spitzer Laute hervor. Javier drückte sie fester, und Kerris Hände fuchtelten umher, schlugen nach ihm. Er nahm es kaum wahr. Stattdessen starrte er mit geweiteten Augen Heather an, die soeben aus einem Raum zu ihrer Rechten gekommen war. Ihre verblüffte Miene entsprach seiner eigenen.

»Javier?«

»Heather! Heilige Scheiße, wo bist du gewesen? Gehtʼs dir gut?«

Kerri wehrte sich nicht länger. Javier ließ sie los und lief auf Heather zu, umarmte seine Freundin innig.

»Gehtʼs dir gut?«, wiederholte er. »Als du einfach so weggerannt bist ...«

»Mit mir ist alles in Ordnung ... jetzt jedenfalls.« Seufzend ließ sich Heather gegen seinen Körper sinken. »Ich hab das Gefühl, mich übergeben zu müssen. Liegt wahrscheinlich am Adrenalin.«

Er streichelte ihr Haar. »Bist du sicher? Du hast dir den Fuß verletzt.«

»Die Blutung hat aufgehört, aber es tut immer noch weh. Hab die Schuhe verloren. Ich bin ein wenig mitgenommen, aber nichts Ernstes. Ich hab mir solche Sorgen gemacht, dass ihr ... dass er euch erwischt haben könnte.«

Javier drückte sie fester. »Wir sind entkommen. Brett auch.«

»Wo steckt er?« Heather sah sich um und hielt nach ihm Ausschau.

»Wissen wir nicht. Kerri hat gesehen, wie er in die andere Richtung abgehauen ist. Wir vermuten, dass ihn dieser Freak verfolgt.«

»Oh mein Gott. Ich hoffe, es geht ihm gut. Und Steph auch.«

Weder Javier noch Kerri sagten etwas.

Heathers Augen weiteten sich. »Mit Steph ist doch alles in Ordnung, oder? Sie ist auch entkommen, richtig?«

»Sie ist tot«, presste Javier hervor. »Dieser ... große Kerl hat sie erwischt.«

»Steph ...«

Etwas kratzte hinter den Wänden – ein leises, federartiges Schaben. Heather und Kerri zuckten zusammen, erschraken vor dem Geräusch.

»Bloß eine Ratte«, flüsterte Javier. »Achtet gar nicht darauf.«

Heather fuhr sich mit dem Handrücken über die Nase, dann wischte sie sich Tränen aus den Augen. Javier beobachtete sie. Langsam breitete sich ein verhaltenes Lächeln in seinem Gesicht aus.

»Was ist so komisch?«, fragte sie. »Wie kannst du nach allem, was passiert ist, noch grinsen?«

»Dein Mascara«, erklärte er. »Er zerläuft. Du siehst aus wie ein Waschbär.«

Sie stieß ihn weg. »Arschloch.«

»Ach, komm. Ich hab doch bloß Spaß gemacht.«

Heather umarmte Kerri flüchtig.

»Alles in Ordnung?«, wollte sie wissen.

Kerri zuckte mit den Schultern.

»Tut mir leid wegen Tyler. Ich weiß, dass ihr in letzter Zeit Probleme hattet, aber trotzdem ...«

Bevor Kerri etwas erwidern konnte, meldete sich Javier zu Wort. »Wir müssen ...«

Eine Tür flog krachend auf. Alle drei zuckten bei dem Geräusch zusammen. Schritte bewegten sich auf sie zu, doch sie klangen eigenartig – als hüpfe die Person auf einem Bein und schleife dabei etwas hinter sich her. Von irgendwo aus dem Haus hörten sie ein elektrisches Summen. Die von der Decke baumelnden Glühbirnen erwachten flackernd zum Leben. Nachdem sich die Teenager an die Dunkelheit gewöhnt hatten, blendete sie die Helligkeit einige Sekunden lang. Sie kniffen die Augen zusammen und schirmten sie gegen das gleißende Licht ab.

»Was sollen wir tun?« Kerris Stimme klang zittrig.

Javier deutete auf den Raum, aus dem Heather vor Kurzem gekommen war. Als sich die Mädchen nicht rührten, schob er sie vorwärts.

»Verstecken.«

Sie huschten in das Zimmer, und Javier schloss die Tür hinter ihnen, rasch, aber so leise wie möglich. Er hielt den Atem an und hoffte, dass die Scharniere nicht quietschten. Sie taten ihm den Gefallen. Sein Handydisplay stellte ihre einzige Lichtquelle dar. In dem matten Schein wirkten die Gesichter von Heather und Kerri geradezu schaurig. Dass seine Nachtsicht durch die Beleuchtung im Gang völlig im Arsch war, empfand er auch nicht gerade als hilfreich. Er ließ den Blick durch den Raum schweifen, konnte jedoch in keiner Richtung mehr als einen Meter weit sehen. Das Zimmer schien weitgehend leer zu sein. Er fand ein Stück termitenzerfressenes Holz, das etwa die Länge eines Baseballschlägers hatte. Ein langer, rostiger Nagel ragte aus einem Ende heraus. Javier hob es auf und prüfte das Gewicht. Viel war es nicht, trotzdem fühlte er sich damit besser. Selbstsicherer.

Im Gang wurden die seltsamen Schritte lauter, begleitet von nassen, rasselnden Atemgeräuschen und einem leicht säuerlichen Gestank. Es klang nicht wie menschlicher Atem, eher wie der eines Tiers.

»Was, wenn es Brett ist?«, flüsterte Heather.

»Pst!«, zischte Javier und bedeutete ihnen, sich in den hinteren Bereich zurückzuziehen. Er stopfte sein Handy zurück in die Tasche, als die Mädchen seiner Aufforderung nachkamen. Beinahe augenblicklich wurden sie von den Schatten verschluckt, und Javier wünschte widerwillig, er hätte stattdessen gesagt, sie sollten neben ihm bleiben. Ohne ihre Gegenwart wirkte das Zimmer unheimlicher, und obwohl er wusste, dass sie sich in unmittelbarer Nähe aufhielten, spürte er ihre Abwesenheit schmerzlich. Er konnte kaum glauben, wie finster es im Zimmer war. Javier brachte das Stück Holz in Anschlag, presste sich an die Wand neben der Tür und wartete. Sein Herz schlug schneller. Ein Spinnwebfaden streifte sein Gesicht und blieb in seinem Haar und an seiner Haut kleben.

Etwas betatschte den Türknauf. Javier spannte den Körper an. Langsam schwang die Tür auf. Das Licht im Gang strahlte wie eine Miniatursonne. Der säuerliche Gestank wurde überwältigend. Eine schattige Erscheinung trat in den Raum. Ihr asthmatisches Keuchen schien das Zimmer auszufüllen. Mit einem Aufschrei wirbelte Javier herum und schwang seinen behelfsmäßigen Knüppel an die Stelle, wo sich das Gesicht des Eindringlings befinden sollte. Das Holz sauste durch die Luft und krachte gegen den Türrahmen. Die Erschütterung vibrierte durch Javiers Arme. Staub und Verputz rieselten von der Decke auf seinen Kopf.

Ich habe danebengeschlagen?

Javiers Augen passten sich zunehmend an die Lichtverhältnisse an. Er blickte auf die Gestalt hinab und erkannte, weshalb er sie verfehlt hatte. Bei dem Eindringling handelte es sich um einen Liliputaner.

Mit einem äußerst großen Messer in einer knotigen Faust.

»Hab ich dich«, keuchte die Gestalt und hieb mit der Klinge nach seinem Schritt.

Heather und Kerri kreischten.

Javier sprang zurück und entging dem Angriff nur knapp. Er zuckte zusammen, als die Spitze des Messers den Stoff seiner Jeans streifte. Weiter kam sie zum Glück nicht. Javier schwang den Knüppel erneut, diesmal in einem Abwärtsbogen. Der Liliputaner stieß einen spitzen Schrei aus, als der Nagel einen tiefen Riss über seine klumpige Stirn zog. Blut lief ihm in die Augen. Vor Wut kreischend stolperte er umher. Ohne innezuhalten, schlug Javier ein drittes Mal zu. Diesmal traf der Nagel den Zwerg unmittelbar unter dem Kinn. Die Kiefer klackten aufeinander, als sich der Metallstift tief in die Haut bohrte.

Mit einem Aufschrei riss Javier den Nagel heraus, begleitet von einem Teil des Unterkiefers und des Halses des Liliputaners. Die Haut spannte sich und darunter zerrissen Muskeln und Knorpel. Blut schoss aus der klaffenden Wunde. Die Augen des Eindringlings weiteten sich vor Schock. Er ließ das Messer fallen und hob die Hände an die verletzte Kehle. Blut spritzte über seine Fäuste und lief seine stummelartigen Unterarme hinab. Mit einem schrillen Laut kippte er rückwärts, blieb auf dem Boden liegen und gab Würgelaute von sich, während er wie unter Krämpfen zuckte. Aus der Wunde pulsierte weiter Blut.

Heather und Kerri schrien immer noch.

Javier ließ den Knüppel zu Boden fallen. Er wischte sich mit dem Handrücken Schweiß von der Stirn und drehte sich zu den Mädchen um.

»Haltet die Klappe!«

Dann verzog er das Gesicht, bückte sich und packte die Füße des Zwergs. Der Sterbende trug keine Schuhe. Dicke gelbe Schwielen überzogen eine dreckige Sohle. Der andere Fuß erwies sich als grässlich deformiert – eher ein verkümmerter Stumpf als ein vollwertiges Glied. Die Haut fühlte sich rau und schuppig an. Schorf und Insektenstiche bedeckten die Gelenke. Seine Beine zuckten in Javiers Griff. Der Liliputaner gab noch ein letztes gurgelndes Keuchen von sich, dann rührte er sich nicht mehr. Der Gestank seines ungewaschenen Körpers war widerwärtig. Mit abgewandtem Gesicht schleifte Javier die Leiche in den Raum. Er ließ die Beine zu Boden plumpsen und zog die Tür wieder zu – dabei ließ er sie einen Spaltbreit offen, damit ein dünner Lichtstreifen in das Zimmer fiel.

»Schon gut«, flüsterte er den Mädchen zu. »Er ist tot.«

In den Schatten ertönte ein Rascheln, als Heather und Kerri vorwärtsschlichen. Javier zog sein Handy wieder hervor und klappte es auf. Er richtete es auf den Liliputaner und schoss ein Foto. Alle drei blinzelten angesichts des Blitzlichts.

»Was soll denn das?«, fragte Heather.

Javier zuckte mit den Schultern. »Beweise. Ich dokumentiere alles.«

»Wozu?«

»Damit ich es der Polizei zeigen kann, wenn wir hier rauskommen.«

Kerri starrte auf den Leichnam. »Du hast ihn getötet.«

»Ja«, bestätigte Javier. »Das hab ich. Und bitte geh mir deswegen jetzt nicht auf den Sack. Er wollte mir den verdammten Schwanz abschneiden. Ganz zu schweigen davon, dass ...«

»Nein«, fiel Kerri ihm ins Wort. »Das wollte ich gar nicht sagen. Ich will nicht mit dir streiten. Aber das ist nicht der Kerl, der Tyler und Steph umgebracht hat. Das ist jemand anderes. Das bedeutet, dass es mehr als einen gibt.«

Die drei Teenager starrten sich gegenseitig an.

»W-wie viele?« Heather steckte einen Zeigefinger in den Mund und begann, auf dem Nagel zu kauen. Wie zur Antwort kamen weitere Schritte den Gang herab. Diesmal klangen sie deutlich verstohlener als bei dem Liliputaner.

Und wesentlich schneller.

Javier hob das Messer auf und huschte hinter die Tür. Kerri packte den Knüppel und presste sich wie zuvor Javier gegen die Wand. Heather wich in die Schatten zurück.

Draußen auf dem Gang verstummten die Schritte kurz, dann setzten sie erneut ein. Javier drückte ein Ohr an die Wand und lauschte. Wieder blieb der Unbekannte stehen.

Jemand überprüft die Türen, dachte Javier. Seine Muskeln spannten sich an. Seine Handflächen wurden feucht vor Schweiß. Er verstärkte den Griff um das Messer und bemühte sich, ruhig zu bleiben.

Die Schritte setzten den Weg durch den Gang fort, mittlerweile lauter. Plötzlich hielten sie ein weiteres Mal inne. Das Licht, das unter der Tür hindurch in den Raum schimmerte, flackerte leicht. Die Tür öffnete sich – erst einen Zentimeter, dann zwei. Javier hörte ein schweres, panisch klingendes Atmen. Die Tür schwang einige weitere Zentimeter auf. Javier presste sich an die Wand, hielt den Atem an und zog den Bauch ein, damit ihn die Tür nicht traf. Unvermittelt verspürte er den Drang, zu pinkeln. Er spielte mit dem Gedanken, dem Eindringling die Tür vor der Nase zuzuschlagen, doch dann wären sie in diesem Raum gefangen. Es schien besser zu sein, den Neuankömmling erst vollständig eintreten zu lassen und sich dann von hinten anzuschleichen, um ihm die Kehle durchzuschneiden. In Gedanken sah Javier vor sich, wie sich die Szene abspielte. Die Brutalität schockierte ihn nicht. Obwohl er sich fürchtete, hatte er keine Gewissensbisse, zu töten. Hier ging es ums nackte Überleben. Nicht anders als bei einem Videospiel. Mit dem Unterschied, dass er hier wirklich sterben konnte.

Durch die offene Tür flutete Licht herein und kroch immer weiter über den Boden. Erschrocken stellte Javier fest, dass er sowohl Heather als auch die Füße des toten Liliputaners sehen konnte.

Und die Gestalt an der Tür konnte es auch, denn er hörte, wie sie abrupt und vernehmlich den Atem einsog.

Dann sagte der Eindringling: »Heather?«

Bevor Javier verarbeiten konnte, dass der Unbekannte Heathers Namen kannte, sprang er vor und rammte die Tür gegen die Gestalt. Er warf sich mit seinem gesamten Gewicht dagegen und stieß den Eindringling zu Boden. Der Kerl grunzte. Kerri stürmte aus den Schatten hervor, den Knüppel über den Kopf erhoben.

Bevor sie ihn schwingen konnte, rief Heather: »Nicht!«

»Herrgott noch mal, Leute«, brachte die Gestalt auf dem Boden stöhnend hervor. »Was habt ihr denn für einen Schaden?«

Mit einem Keuchen starrten Javier und Kerri auf Brett hinab.

»Heilige Scheiße«, entfuhr es Javier. »Alles in Ordnung?« Heather schlich aus den Schatten hervor und Kerri senkte die improvisierte Waffe, während Javier die Hand ausstreckte, um Brett auf die Beine zu helfen.

»Alles in Ordnung?«, wiederholte er.

Brett nickte. »Geht gleich wieder. Hast mir nur ein wenig den Atem verschlagen.«

»Tut mir leid. Wir dachten, du wärst einer von denen.«

Überrascht weiteten sich Bretts Augen. »Also habt ihr sie auch gesehen? Den Kerl, der eine Frauenhaut trägt?«

»Wir haben einen getötet.« Javier zeigte hin. »So etwas wie einen entstellten Zwerg.«

Brett näherte sich der Leiche, starrte auf sie hinab und schauderte.

»Nein«, sagte er. »Das ist keiner von denen, die ich gesehen habe.«

Während er ihnen von Noigel und dem anderen Kerl erzählte, der einen Anzug aus der Haut einer toten Frau trug, zog Kerri die Tür wieder zu. Sie drängten sich in der Dunkelheit aneinander und unterhielten sich im Flüsterton.

»Du hast also gehört, wie er gesagt hat, dass sie uns jagen?«, hakte Javier nach.

Brett nickte, nahm die Brille ab und benutzte sein T-Shirt, um die Gläser abzuwischen. Anschließend setzte er sie wieder auf und schob sie mit dem Zeigefinger hoch.

»Wie viele?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Brett. »Er hat etwas davon erwähnt, dass unten noch mehr von ihnen sind.«

»In einem Keller?«

Brett zuckte mit den Schultern. »Vermute ich mal. Er meinte, dort befinde sich der einzige Weg nach draußen. Mir ist nicht aufgefallen, ob dieses Haus Kellerfenster hat oder nicht. Jemandem von euch?«

Kerri und Heather schüttelten den Kopf. Javier räusperte sich und überprüfte sein Handy, hoffte auf Empfang. Nach wie vor nichts. Leise fluchte er auf Spanisch.

»Hast du dein Telefon noch?«, wollte er von Brett wissen.

»Ja, aber hier ist kein Netz. Es ist, als ob jemand das Signal blockiert.«

»Was machen wir jetzt?«, fragte Kerri.

Javier wurde bewusst, dass alle ihn anstarrten. Irgendwie war er zum Anführer geworden. Er streckte die Hand aus, zog Heather zu sich, umarmte sie und gab ihr einen Kuss auf die Stirn.

»Wie geht’s deinem Fuß? Kannst du laufen?«

»Ja, ist schon besser.«

»Wartet mal kurz«, sagte er zur Gruppe und ging in eine Ecke. Schaudernd zog Javier seinen Reißverschluss auf, befreite sein Glied und zielte an die Wand. Die anderen konnten ihn zwar in der Finsternis nicht sehen, aber er wusste, dass sie ihn hörten, denn Kerri gab kurz darauf einen angewiderten Laut von sich. Javier schüttelte ab, zog den Reißverschluss zu und kehrte zur Gruppe zurück.

»Musste das wirklich hier sein?«

»Ja, musste es. Und ich habe dabei nachgedacht. Wir können nicht dort raus, wo wir reingekommen sind. Offensichtlich müssen wir einen anderen Weg finden. Allerdings bin ich mir nicht sicher, ob wir uns in den Keller trauen sollten. Wenn sie uns dort erwischen, stehen wir unter Umständen mit dem Rücken zur Wand. Vielleicht ist es besser, wir suchen nach einer Hintertür oder einem Fenster im oberen Stockwerk.«

»Die Fenster oben sind wahrscheinlich auch verrammelt«, gab Brett zu bedenken.

»Vielleicht«, räumte Javier ein. »Aber mit Sicherheit wissen wir das nicht. Tatsache ist, wir wissen einen Scheißdreck, und wir werden so lange einen Scheißdreck wissen, bis wir diesen Raum verlassen und uns weiter umsehen.«

»Du musst nicht gleich pampig werden.«

»Doch, Brett, muss ich. Weil es deine verdammte Schuld ist, dass wir überhaupt hier gelandet sind.«

»Kumpel, wahrscheinlich hast duʼs nicht mitgekriegt, aber ich musste erst unlängst mit ansehen, wie das Gehirn meiner Freundin überall verspritzt wurde!«

Javier trat näher auf ihn zu. »Was nicht passiert wäre, wenn ...«

Heather klopfte Javier auf die Schulter. »Das hilft uns nicht weiter.«

»Wir könnten einfach hier drinbleiben«, schlug Kerri vor. »Uns verstecken. Hier ist es dunkel. Das Licht draußen im Gang dringt nicht weit herein. Wir könnten an der hinteren Wand bleiben und uns verstecken, bis uns jemand rettet.«

Javier ließ sich Zeit mit einer Erwiderung und wählte seine Worte mit Bedacht. »Hört mal, wir sind hier auf uns allein gestellt. Niemand weiß, wo wir sind. Unsere Familien schlafen. Wahrscheinlich werden sie vor morgen früh gar nicht merken, dass wir nicht da sind. So lange bleibt uns womöglich gar nicht. Wir können uns auf niemand da draußen verlassen. Nur auf uns selbst.«

»Aber diese Gangtypen«, warf Kerri ein. »Irgendjemand muss doch die Polizei angerufen haben, als die uns verfolgten. Und irgendjemand wird Tylers Auto bemerken.«

»Das bezweifle ich. Die Karre ist inzwischen wahrscheinlich ausgeschlachtet. Und ich glaube nicht, dass wir hier in einer Gegend sind, in der Leute unbedingt die Polizei anrufen. Wir haben schon genug Zeit verschwendet. Während wir hier rumstehen und diskutieren, könnten die den Gang entlangkommen. Jeder sucht sich eine Waffe – irgendwas –, und dann nichts wie raus hier.«

Rasch durchsuchten sie das Zimmer. Als Ergänzung zu Javiers Messer und Kerris improvisiertem Knüppel fand Brett eine lange, gezackte Glasscherbe. Er riss einen Streifen von seinem T-Shirt ab und wickelte ihn um die Scherbe, um sich die Finger nicht aufzuschneiden. Dann hielt er das Glas wie einen Dolch. Heather entdeckte einen Ziegelstein. Sie trug ihn zimperlich, als wisse sie nicht recht, was sie damit machen sollte.

»Falls sie uns angreifen«, meinte Javier lächelnd zu ihr, »schleichst du dich von hinten an die Arschlöcher heran und haust ihnen auf den Kopf.«

Nickend erwiderte sie sein Lächeln. Dann jedoch fiel ihre Miene rasch wieder in sich zusammen.

»Komm her.« Er zog sie erneut dicht an sich und küsste sie auf die Stirn. »Pass auf, es wird alles gut. Ich schaffe uns hier raus.«

»Ich weiß. Ich glaube dir.«

»Und du kannst mit deinem Fuß wirklich laufen?«

»Ich denke schon.«

»Dann gehen wir.«

Er horchte an der Tür. Nachdem sich Javier davon überzeugt hatte, dass sich niemand im Gang aufhielt, öffnete er die Tür. Nach einem letzten Blick zurück zum toten Liliputaner führte er die anderen hinaus ins Licht.

Heather drückte die Hand ihres Freundes, als sie den Flur hinabschlichen und tiefer ins Haus eindrangen. Trotz allem, was sich ereignet hatte, fühlte sie sich mittlerweile erstaunlich ruhig. Das lag daran, dass sie Javier neben sich hatte. Seine Gegenwart tröstete sie. Allerdings überraschte sie die Veränderung, die er in der vergangenen Stunde durchgemacht hatte. Javier besaß zwar durchaus ein bestimmtes Auftreten, aber in der Regel gebärdete er sich als ruhigstes Mitglied ihrer Clique und traf selten Entscheidungen. Er ordnete sich meist dem unter, was ein anderer entschied – für gewöhnlich Tyler. Genauso verhielt er sich in ihrer Beziehung. Normalerweise gab er nach, wenn sie etwas wollte.

Aber jetzt ... Heather fragte sich, ob sie nun den wahren Javier zu sehen bekam. Selbstsicher. Herr der Lage.

Sie dachte darüber nach, wie er den Liliputaner getötet hatte. Javier hatte dabei emotionslos gewirkt wie jemand, der den Müll hinausbringt oder sonst eine banale Routineaufgabe erledigt. Teilweise konnte man das vermutlich seinem Schock zuschreiben, aber trotzdem ... es beunruhigte sie schon ein wenig. Es stimmte zwar, dass der kleine Mann sie wahrscheinlich umgebracht hätte, doch Javiers Handlungen wirkten unglaublich entschlossen. Wie selbstverständlich. Heather fand das etwas beängstigend. Und doch fand sie seine Gegenwart gleichzeitig beruhigend. Heather wusste, dass ihre widersprüchlichen Emotionen keinen Sinn ergaben, dennoch empfand sie so.

Und noch beängstigender fand sie, dass es sie antörnte.

Was sie ihren Freunden gegenüber niemals zugeben würde. Nicht einmal Javier gegenüber. Was sollten sie von ihr denken? Heather wusste nicht einmal sicher, was sie selbst davon hielt. Steph und Tyler waren seit weniger als einer Stunde tot, und sie befand sich in einem vermeintlich verlassenen Haus auf der Flucht vor den Mördern ... und wurde geil.

Javier ließ Heathers Hand los und entfernte sich von ihr, schlich den Flur hinab und bedeutete den anderen zurückzubleiben. Heather kaute auf der Unterlippe und sah ihm nach. Sie fühlte sich schlecht. Obwohl sie nicht wirklich gestritten hatten – im Fall von Javier sowieso ziemlich unmöglich, weil er stets nachgab –, hatte sie ihn in den vergangenen Tagen immer wieder frostigem Schweigen ausgesetzt. Sogar dann, wenn sie Zeit zusammen oder mit der Clique verbrachten. In letzter Zeit hatte er häufig die Zukunft angesprochen und Heather gefragt, was diese für sie bereithielt – ob es überhaupt eine gemeinsame Zukunft für sie gab. Heather verfolgte andere Ziele als er, und ganz gleich, wie oft sie ihm das erklärte, Javier schien es nicht zu verstehen. War es richtig? Nein. Verhielt sie sich unter Umständen wie ein Miststück? Ja. Spielte es eine Rolle? Nein. Was hatte es für einen Sinn, wenn sie nicht mit jemandem zusammen sein konnte, der dasselbe wollte wie sie?

Doch das alles spielte im Augenblick nicht die geringste Rolle. Nicht an diesem Ort.

Großer Gott, dachte Heather. Ich bin vollkommen durcheinander. Ich bin verängstigt. Ich bin beruhigt. Ich bin geil. Ich weiß überhaupt nicht mehr, was ich wirklich bin.

Heather hörte Kerri schniefen. Sie drehte sich um und sah, dass sich ihre Freundin mit dem Ärmel die Augen abwischte. Brett starrte den Gang hinab in die Richtung, aus der sie gekommen waren – entweder, um Ausschau nach etwas zu halten, oder um Kerri ihre Intimsphäre zu lassen. Vielleicht auch beides. Heather wusste es nicht genau. Sie schlang die Arme um das andere Mädchen. Etwas Besseres fiel ihr nicht ein. Kerri gab ein abgehacktes, gedämpftes Stöhnen von sich und umarmte sie innig. Ihr heißer Atem blies gegen Heathers Hals.

»Schhhh. Es wird alles gut. Javier schafft uns hier raus. Wir müssen bloß tapfer sein, okay?«

Mit einem Nicken schniefte Kerri erneut. Heather wiegte sie langsam hin und her und gab beruhigende Laute von sich, bis sich Kerri von ihr löste und ein Ruck durch ihren Körper zu gehen schien.

»Tut mir leid«, sagte Kerri und wischte sich die Nase ab. »Es ist nur so ... dich und Javier zusammen zu sehen ... dabei musste ich an Tyler denken ...«

Heather wusste nicht recht, was sie dazu sagen sollte, also schwieg sie lieber.

Dann gab Javier ihnen das Zeichen, nachzukommen. Sie schlichen durch eine offene Tür in einen weiteren Gang, der in die entgegengesetzte Richtung verlief. Wie im anderen Korridor baumelte auch hier eine Reihe Glühbirnen von der Decke.

Heather spähte in beide Richtungen und flüsterte: »Wohin?«

Schulterzuckend zeigte Javier mit dem Messer nach rechts. Sie setzten sich in Bewegung. Javier ging voran, gefolgt von Heather und Kerri. Brett trottete hinterher. Javier hielt das Messer vor sich. Die Lichter brachten die Klinge zum Funkeln. Heather verlagerte den Ziegelstein von der einen Hand in die andere. Er war schwer und allmählich schmerzten ihre Arme. Außerdem bekam sie durch die raue Oberfläche Blasen an den Fingern. Heather fiel auf, dass Kerri den Knüppel an ihrer Seite hinabbaumeln ließ, als habe sie vergessen, dass sie ihn trug.

»Äh, Leute?«

Bretts Stimme klang zittrig. Sie drehten sich um und stellten fest, dass er einige Meter hinter ihnen angehalten hatte.

»Wo sind wir reingekommen?«

»Durch den Vordereingang.« Kerri hörte sich verwirrt an.

»Nein«, entgegnete Brett. »Ich meine, in diesen Flur. Wo ist die Tür, durch die wir gerade gekommen sind?«

»Gleich hinter dir ...« Javier verstummte und schnaufte. Heather wollte ihn gerade auffordern, damit aufzuhören, Brett die Schuld an ihrer Notlage zu geben, und nicht ständig so ungeduldig mit ihm zu sein – doch dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf die Stelle, an der sie hereingekommen waren.

»Seht ihr?« Brett deutete hin. Statt einer Tür, die in den anderen Korridor führte, befand sich dort nur eine Wand. »Die Tür ist verschwunden.«

»Was zum Teufel geht hier vor?«, flüsterte Javier.

Diesmal hörte Heather in seiner Stimme echte Angst, und einen Moment lang glaubte sie, dass nun Javier anfinge zu weinen. Stattdessen trat er auf die neu entstandene Wand zu.

»Türen bekommen nicht einfach Beine und laufen weg.« Javier klopfte mit dem Griff des Messers an die Wand. Er stöhnte. Die anderen versammelten sich verwirrt um ihn.

»Halt die Augen offen«, forderte er Kerri auf, dann widmete er die Aufmerksamkeit erneut der Wand. Er reichte Heather das Messer, legte beide Hände auf die plötzlich vorhandene Holzverkleidung, drückte und schob in verschiedene Richtungen. Nichts rührte sich. Brett wollte ihm helfen, aber Javier winkte ab.

»Da tut sich nichts«, flüsterte er. »Muss eine Art versteckter Mechanismus sein.«

»Aber warum haben sie nur dieses Ende dichtgemacht?«, fragte Brett.

»Vielleicht, damit wir weitergehen müssen. Unter Umständen in einen Hinterhalt.«

Heather drängte sich an den beiden vorbei und fuhr mit einer Hand über die Wand. Kein Verputz, kein Lack, keine Tapete, nur festes Holz – glatt wie eine Tischfläche.

Oder wie ein Sargdeckel, dachte sie.

Heather kauerte sich hin und ließ die Hände daran entlanggleiten, bis ihre Fingerkuppen den Boden berührten. Dort spürte sie den Rand der Holzfläche. Die Wand hatte sich vor die Tür geschoben – so leise, dass niemand von ihnen etwas davon mitbekommen hatte.

Sie richtete sich wieder auf. Brett und Javier diskutierten immer noch über die Blockade. Heather wollte gerade vorschlagen, dass es klüger sein dürfte, sich zu verstecken, statt herumzustehen und zu beratschlagen, doch sie kam nicht dazu. Wie zur Antwort auf Javiers Worte erloschen die Lichter. Finsternis umfing sie.

Ein eigenartiges, gemeines Gelächter hallte den Gang herab.

Heather, Javier, Kerri und Brett schrien wie aus einer Kehle.

Das Gelächter wurde lauter und übertönte ihr Gebrüll fast.

9

Als ihre Schreie von den Wänden hallten, erklang das unheimliche Gelächter ein drittes Mal. Dann verstummte das Geräusch so abrupt, wie es eingesetzt hatte. Die plötzliche Dunkelheit schien die Stille zu verstärken, die Kerri mehr Angst einjagte als zuvor das Lachen.

Sie trippelte rückwärts durch den Gang, tastete mit einer ausgestreckten Hand durch die Luft und stolperte um ein Haar über Heather. Beide Mädchen quietschten verängstigt.

»Leise«, flüsterte Javier. »Hört mal.«

Das musste Kerri ihm lassen: Wenige Augenblicke zuvor, als der Durchgang plötzlich verschwunden war, hatte Javier genauso entsetzt geklungen wie der Rest von ihnen. Nun, da wieder eine unmittelbare Gefahr zu drohen schien, kehrte seine emotionslose, nüchterne Haltung zurück. Seine Stimme klang ruhig, fast unbeteiligt.

»Wo sind die?« Brett stöhnte. »Ich ...«

»Haltet euch alle an den Händen«, fiel Javier ihm ins Wort. »Heather, gib mir das Messer zurück, aber pass auf, dass du mich nicht damit stichst.«

Sie fuchtelten in der Dunkelheit umher und suchten sich gegenseitig. Eine fremde Hand schlang sich um die von Kerri. Sie fühlte sich verschwitzt an, und dicke Schwielen rieben über ihre Haut. Kerri drückte die Finger fest, um Trost zu suchen, und die andere Hand erwiderte die Geste. Dabei kratzten lange, spitze Fingernägel über ihr Gelenk. Kerri erstarrte. Brett und Javier hatten kurze Fingernägel. Heather ebenfalls. Die Freundin beklagte sich jedes Mal darüber, wenn sie zusammen mit ihr und Steph einen Wellnessausflug unternahm. Wann immer Heather versuchte, sie wachsen zu lassen, wurden die Nägel brüchig.

Die Hand drückte fester zu. Kerri kreischte. Sie versuchte, sich zu befreien, aber der Griff des Fremden verstärkte sich. Die Nägel bohrten sich in ihre Haut. In der Dunkelheit hörte sie, wie Javier, Brett und Heather verwirrt aufschrien, doch sie war zu sehr in Panik, um sie zu warnen. Der Knüppel rutschte ihr aus der anderen Hand und landete klappernd auf dem Boden. Der Angreifer riss sie mit einem Ruck nach vorn und Kerri fiel beinahe hin. Sie spürte heißen, widerlichen Atem im Gesicht, als etwas Warmes und Nasses über ihre Wange glitschte. Eine Zunge. Vor Ekel schaudernd öffnete sie den Mund, um erneut zu brüllen. Der feuchte Fortsatz schob sich zwischen ihre Lippen. Vor lauter Entsetzen biss Kerri zu.

Nun war es ihr Angreifer, der brüllte. Das tat er in kurzen, gedämpften Schüben, weil seine Zunge zwischen Kerris Zähnen festklemmte. Blut füllte ihren Mund. Übelkeit stieg in Kerri auf. Sie gab die Zunge frei und stolperte rückwärts. Irgendjemand stöhnte vor Schmerz. Sekunden später pochten Schritte durch den Flur davon, als der verwundete Angreifer flüchtete.

»Kerri?« Javiers Stimme. »Was ist?«

Sie versuchte zu antworten, brachte jedoch nur ein Heulen heraus. Mit zittriger Hand kramte sie in ihrer Tasche, holte ihr Feuerzeug hervor und zündete es an. Die Flamme flackerte. Brett, Heather und Javier starrten sie besorgt an.

»Was hast du?«, wiederholte Javier. »Was um alles in der Welt ist passiert?«

»Da ... da war etwas ... hier bei uns. Es hat mich gepackt. Zuerst dachte ich, es sei einer von euch, aber ...«

Sie konnte den Satz nicht beenden. Ihr drehte sich der Magen um. Kerri sank auf die Knie, ließ den Knopf des Feuerzeugs los, beugte sich vor und übergab sich. Von ihren Freunden vernahm sie erschrockene und bestürzte Laute, aber als sie etwas erwidern wollte, verkrampfte sich ihr Magen erneut. Durch den Gestank, der von ihrem Erbrochenen aufstieg, musste sie sich ein weiteres Mal übergeben. Javier, Brett und Heather zogen ihre Handys aus den Taschen und benutzten die Displays, um Licht zu spenden. Heather streichelte ihr über den Rücken, flüsterte beruhigende Worte und sorgte dafür, dass ihre Haare nichts abbekamen. Kerri verharrte noch einige Augenblicke und würgte. Schließlich kam sie wackelig auf die Beine und wischte sich den Mund ab.

»Bist du verletzt?«, wollte Brett wissen.

»Nein, ich ...« Hastig wandte sie sich ab und spuckte erneut.

»Tut mir leid«, sagte sie hinterher. »Ich bin nicht verletzt, aber es hat definitiv wehgetan – was immer es war. Ich glaube, ich habe der Kreatur die Zunge abgebissen.«

Sie richteten die Lichter auf den Boden und fanden münzgroße Blutflecken.

»Ich würde sagen, das hast du«, meinte Heather.

Kerri spuckte aus in dem Versuch, den grauenhaften Geschmack aus dem Mund zu bekommen. Ihre Zähne, ihre Zunge und die Innenseiten ihrer Wangen fühlten sich an, als seien sie mit Schleim überzogen.

»Kann man durch eine abgebissene Zunge verbluten?«, fragte Brett, ohne den Blick von den roten Tropfen zu lösen. »Ich frage mich, wie schlimm der verletzt ist.«

»Bleiben wir besser nicht, um es rauszufinden«, gab Javier zurück. »Kommt.«

Rasch schoss er mit der Handykamera ein Foto des Gangs, dann schlich er weiter. Kerri hob den Knüppel auf und folgte mit Heather. Brett rührte sich nicht von der Stelle.

»Wartet.«

»Was ist denn jetzt wieder?«, fragte Javier, in dessen Stimme sich Verärgerung einschlich.

Brett schob seine Brille die Nase hoch. »Wir wollen doch nicht wirklich in die Richtung, oder?«

»Einen anderen Weg gibt es nicht.«

»Ja, aber was immer Kerri angegriffen hat, ist auch da langgegangen.«

»Gut«, gab Javier zurück. »Wenn es noch nicht tot ist, bringen wir zu Ende, was Kerri angefangen hat, falls wir dem Biest über den Weg laufen.«

Er setzte sich in Bewegung. Die Mädchen folgten. Seufzend trottete Brett hinter ihnen her.

Als das Feuerzeug wieder heiß wurde, steckte Kerri es zurück in die Tasche. Ohne die Flamme wirkte die Dunkelheit noch dichter. Die Mobiltelefone konnten die Finsternis kaum erhellen. Soweit Kerri erkennen konnte, gab es entlang dieses Korridors keine Räume. Nur durchgehende Wandfläche.

Javier hielt inne und starrte in die Finsternis vor ihnen. Die anderen folgten seinem Beispiel.

»Das fühlt sich nicht richtig an«, murmelte er. »Von hier zweigen keine Türen ab. Keine Zimmer. Der Gang verläuft einfach nur geradeaus. Wenn Kerris Angreifer hier entlanggekommen ist, frage ich mich, wohin er verschwunden ist.«

»Sag ich doch«, meldete sich Brett zu Wort. »Wir sollten umkehren.«

»Können wir nicht«, erinnerte ihn Kerri. »Schon vergessen? Das andere Ende des Gangs ist blockiert.«

Brett sagte nichts. Heather verdrehte die Augen.

Javier fluchte erneut auf Spanisch. »Ich weiß nicht, was wir tun sollen, Leute. Ich schlage vor, wir laufen einfach weiter. Mal sehen, wohin der Gang führt.«

Ohne ein weiteres Wort bewegte er sich wieder den Korridor entlang. Nach kurzem Zögern folgten ihm die anderen. Kerri schob die Hand in die Tasche, aber bei dem Versuch, das Feuerzeug herauszuholen, hätte sie sich fast die Finger verbrannt. Der Boden unter ihren Füßen veränderte sich, wurde uneben. Die Bretter fingen an, bei jedem Schritt zu knarren und zu ächzen. Ihr Tempo verlangsamte sich, sie schlichen beinahe auf Zehenspitzen.

Der dunkle Flur endete an drei Türen – eine unmittelbar vor ihnen, jeweils eine links und rechts davon. Alle standen sperrangelweit offen. Hinter jedem Durchgang befand sich ein weiterer fensterloser Raum voll Müll und Schutt. Kerri trat nach vorn und stellte sich neben Javier. Ihre Arme berührten sich und sie verspürte einen kurzen Anflug von Wärme. Das Gefühl beruhigte sie. Kerri sah ihn an, doch Javier schien es nicht zu bemerken. Er starrte auf alle drei Pforten. Sein Blick zuckte von einer zur anderen, als rechne er damit, dass etwas daraus hervorsprang. Als das nicht geschah, hob er sein Handy wie eine Fackel an und betrat den Raum unmittelbar vor ihnen. Er blieb stehen und drehte sich um.

»Kann ich mal dein Feuerzeug haben?«

Kerri nickte und holte es vorsichtig heraus. Javier zuckte zusammen, als seine Finger das heiße Metall berührten.

»Tut mir leid«, entschuldigte sie sich. »Es ist noch nicht abgekühlt.«

Javier steckte sein Handy ein und hielt das Feuerzeug hoch über seinen Kopf. Dann überprüfte er den Raum gründlich. Er trat um ein rostiges Stockbettgestell herum und leuchtete in die Ecken. Schließlich kehrte er in den Gang zurück.

»Menschenleer«, flüsterte er. »Aber eine Sackgasse. Kein Ausgang.«

Seine Stimme klang resigniert, als habe er nichts anderes erwartet.

»Was ist mit den anderen beiden?«, fragte Brett.

Mit finsterer Miene betrat Javier den Raum zur Rechten. Wenig später kam er heraus und berichtete dasselbe. Er gab Kerri das Feuerzeug zurück und steckte sich Daumen und Zeigefinger in den Mund.

»Hab mich ganz schön verbrannt.«

»Tut mir leid.« Sie verstaute das Feuerzeug wieder in der Hosentasche.

Kerri beobachtete, wie Javier in den dritten Raum ging. Er zog sein Handy heraus und hantierte damit, während er sich langsam vorwärtsbewegte. Er hatte sich erst wenige Meter in die Dunkelheit vorgewagt, als plötzlich der Boden unter seinen Füßen verschwand. Im einen Moment war er noch da, sah sich in der Kammer um und klappte sein Handy auf, im nächsten stürzte er in die Tiefe, als habe das Haus einen Schlund geöffnet und ihn verschluckt. Ihm blieb nicht einmal Zeit, um zu schreien. Als einziges Geräusch erfolgte ein krachender Aufprall. Für Kerri hörte es sich an, als zerbrächen tausend Fensterscheiben.

Ein Herzschlag verstrich. Ein zweiter.

Dann fing Javier zu brüllen an.

Japsend drängte sich Heather an Kerri vorbei und stürmte durch die Tür. Gleichzeitig gab Brett hinter ihnen ein Geräusch von sich und ein lauter, dumpfer Schlag ertönte. Kerri sprang vor, packte Heather, schlang einen Arm um ihre Taille und zog sie zurück. Heather wehrte sich und rief nach Javier.

»Hör auf!«, warnte Kerri. »Lauf da nicht rein.«

»Hände weg!«, brüllte Heather. »Lass mich los! Er ist verletzt!«

Kerris Griff verstärkte sich. »Das ist eine Falle. Irgendetwas stimmt nicht mit dem Boden. Wir müssen vorsichtig sein.«

So plötzlich, wie Javiers Schreie eingesetzt hatten, verstummten sie. Er rief nicht länger nach den anderen, bat nicht länger um Hilfe.

Kerri fand die abrupte Stille noch erschreckender als vorher das Gebrüll.

Heather versuchte sich loszumachen, aber Kerri bekam ihren Blusenzipfel zu fassen und zerrte daran.

»Hör auf mich«, sagte sie eindringlich. »Pass auf, wo du hintrittst.«

Dann begann Brett, mit schrill anschwellender Stimme zu schreien.

»Nehmt es weg von mir ... Oh Gott, nehmt es verdammt noch mal weg!«

Kerri wirbelte herum, abgelenkt von seinem panischen Zetern. Heather riss sich endgültig von ihr los und rannte los, um Javier zu helfen. Kerri bekam es kaum mit. Javier und Heather galt nicht mehr ihr Hauptaugenmerk. Stattdessen starrte sie vor Grauen wie gebannt auf das, was sich vor ihr abspielte. Ihr Gehirn brauchte Zeit, um es zu verarbeiten. Fast wünschte sie, ihre Augen hätten sich nicht an die Düsternis angepasst und sie müsste blind umhertasten, denn dann wäre ihr dieser Anblick erspart geblieben.

Brett kauerte auf allen vieren mitten im Gang, die Lippen schmerzverzerrt über die Zähne zurückgezogen. Ein Schemen klammerte sich an seinem Rücken fest und versuchte, ihn zu Boden zu drücken. Kerri kniff die Augen zusammen, um deutlicher zu erkennen, was ihn erwischt hatte. Die Arme und Beine der Gestalt wirkten im Vergleich zum Körper völlig unproportional. Brett schlug wiederholt auf die Kreatur ein, doch jedes Mal wurde er dabei von ihr zu Boden gerammt. Seine Brille, sein Mobiltelefon und die Glasscherbe, die er gehalten hatte, lagen in der Nähe verstreut, aber außer Reichweite. Blut strömte aus seiner Nase. Sein Blick heftete sich auf Kerri.

»Kerri ...«

Bevor Brett weitersprechen konnte, packte die Gestalt eine Faust voll Haare und stieß sein Gesicht nach unten. Bretts Schreie wurden gedämpft. Die Kreatur auf seinem Rücken schnatterte wie wahnsinnig, brabbelte unsinnige Worte und gab verstörende Geräusche von sich.

Kerri schwang den Knüppel und versuchte, bedrohlich zu wirken.

»He!«, brüllte sie.

Die Gestalt klammerte sich weiter an Bretts Rücken fest, aber sie hörte auf, ihn zu schlagen, und schaute zu ihr auf. Weiße Zähne blitzten in der Schwärze auf.

»Lass ihn los«, verlangte Kerri und bemühte sich, ihrer Stimme einen festen Klang zu verleihen.

Der Angreifer spuckte sie an. Etwas Warmes, Nasses und Klebriges klatschte auf ihre Wange, glitt langsam seitlich an ihrem Gesicht hinab und hinterließ eine schneckenartige Spur. Angewidert wischte Kerri das Zeug mit den Fingerspitzen weg. Es stank widerwärtig.

Brett nutzte die vorübergehende Ablenkung seines Angreifers aus und stemmte sich hoch. Nach wie vor kniend fasste er hinter sich und schlug der Kreatur gegen den Kopf. Es musste wehgetan haben, denn Brett riss die Hand ruckartig zurück und schüttelte die Finger, als seien sie mit einem Mal gefühllos. Die Gestalt plumpste von seinem Rücken und wankte. Dann stieß sie einen schrillen, frustriert klingenden Laut aus und watschelte wieder vorwärts. Die Bewegungen wirkten fahrig, spasmisch. Trotzdem bewegte sich die Kreatur schnell. Mit einem Aufschrei preschte auch Kerri auf Brett zu und hoffte, ihn als Erste zu erreichen.

Brett brüllte.

Als Kerri den Abstand verringerte, konnte sie endlich im Schein von Bretts Handy-Display einen deutlicheren Blick auf ihren Gegner erhaschen. Wie beim vorherigen Angreifer handelte es sich auch diesmal um einen Liliputaner, wenngleich um einen noch abstoßenderen. Die Gestalt war nackt, abgesehen von einem dreckigen Fetzen Stoff, der aus der Vagina baumelte.

Frisches Blut durchtränkte den Lappen. Voll Abscheu erkannte Kerri, dass er als eine Art Tampon benutzt wurde. Der Körper der kleinwüchsigen Frau war schlank, aber muskulös, ihr Gesicht eindeutig missgebildet, so viel ließ sich trotz der Düsternis ausmachen. Die Stirn wölbte sich nach vorn, der Mund schien sich um das Gesicht zu krümmen. Die schütteren Haare hingen lang, strähnig und von Dreck verfilzt herunter, die Augen wirkten zu groß für das Gesicht, und die Pupillen füllten die Netzhäute fast vollständig aus. Die Arme der Kreatur waren länger als der Körper und von drahtigen Muskelsträngen überzogen. Im Gegensatz dazu bildeten die Beine bloße Stummel – verkümmert und nutzlos. Ungeachtet dessen bewegte sich die Missgeburt schnell. Sie tapste auf Brett zu, nahm dabei die Arme zu Hilfe und erreichte ihn vor Kerri. Brett versuchte, sich aus dem Weg zu rollen, aber die Liliputanerin stützte sich mit einer Hand ab und schlug ihm mit der anderen gegen den Kopf. Benommen brach Brett auf dem Boden zusammen.

»Weg von ihm, du Miststück!«

Die Frau lachte Kerri aus – ein hoher, schriller Laut, der Heathers Rufe aus der finsteren Kammer übertönte.

Unvermittelt spürte Kerri einen leichten Luftzug im Gesicht. Sie schaute nach oben. Direkt über Brett klaffte ein Loch in der Decke – ein dunkler Fleck, schwärzer als der Rest des Korridors. Eine geöffnete Falltür hing herab. Kerri stieß ein verängstigtes Grunzen aus, als ihr dämmerte, was geschehen war. Ihre Verfolger hatten den Gang versiegelt, die Lichter ausgeschaltet und gewartet, bis sie die Falltür passiert hatten. Dann hatte sich die Liliputanerin von der Decke direkt auf Brett fallen lassen.

Die Zwergin knurrte und heftete den Blick auf Kerris Waffe.

»Weg von ihm«, wiederholte Kerri.

Bevor sie zuschlagen konnte, kam Brett zur Besinnung und ließ die rechte Hand auf seine Angreiferin zuschnellen. Seine Bewegungen wirkten jedoch kraftlos. Er schrie auf und Kerri stellte fest, dass seine Stimme undeutlich klang. Seine Hand streifte die Schulter der Liliputanerin. Die Frau hechtete vorwärts. Ihr weit aufklaffendes Gebiss schloss sich um Bretts Finger.

Brett versuchte, die Hand zurückzuziehen, und stöhnte angewidert. Kerri japste. Sie wusste, was gleich passieren würde – so sicher, als sehe sie eine bereits abgefilmte Szene vor sich. Noch während sie mit dem Knüppel ausholte, ahnte sie, dass ihre Hilfe zu spät kam.

Die Frau biss zu. Blut quoll aus ihren Mundwinkeln und strömte Bretts Unterarm hinab. Er kreischte und riss die Augen weit auf. Die dicken Lippen im Gesicht der Liliputanerin bebten, dann zuckte die Frau nach hinten und schüttelte den Kopf wild hin und her. Trotz ihrer eigenen Schreie hörte Kerri ein Knirschen, als Bretts Finger brachen.

Brett heulte auf. Seine Stimme stieg in Oktaven an und hallte von den kahlen Wänden und von der Decke wider, während die Liliputanerin den Kopf weiter heftig hin und her riss und an der Beute zwischen ihren Kiefern zerrte, bis sich die Finger schließlich von Bretts Hand lösten.

Die Zwergin knurrte erneut. Kerri rückte näher an sie heran und konnte das schattige, entstellte Gesicht deutlich sehen. Im Licht des Mobiltelefons wirkte es grell. Die Kreatur starrte sie finster an, während sie kaute. Dabei seufzte sie, genoss ihr Mahl unverkennbar. Ein schwarzer Speichelfaden troff aus dem offenen Schlund.

Die Zähne der Frau mahlten Fleisch, Knorpel und Knochen zu Brei. Ihre Kehle wölbte sich, als sie schluckte.

Brett zappelte auf dem Boden, die Zähne zusammengebissen. Seine Augen rollten wild in den Höhlen hin und her. Seine restlichen Finger krallten sich ins Holz der Bretter. Blut spritzte aus seinen Wunden, rann an Hand und Unterarm entlang, während er zuckte und um sich trat. Er schrie nicht, doch Kerri sah, dass er es versuchte. Die Stränge seiner Halsmuskeln traten hervor, sein Mund stand weit offen, aber es kam nur ein leises, klägliches Winseln.

Die Liliputanerin kauerte sich hin und grunzte, schien beinahe zu bellen, als sie ein weiteres Mal auf Brett losging und sich mithilfe der zu langen Arme auf ihn zubewegte. Brett wollte sich mit der unverletzten Hand verteidigen, reagierte aber zu langsam. Die Kreatur trat an seine Seite. Ihr Kopf schnellte vor. Der geifernde, offene Mund zielte auf seine Nase.

Dann schwang Kerri den Knüppel in weitem Bogen und rammte den Nagel ins Auge der Zwergin.

Diese kreischte mit einem rauen, gurgelnden Laut und wirbelte so schnell herum, dass Kerri die Waffe aus den Händen gerissen wurde. Die Liliputanerin krabbelte rückwärts. Das Holzstück baumelte an ihrem Gesicht, das hintere Ende schleifte über den Boden. Die Kreatur schwankte hin und her, dann wechselte sie die Richtung, starrte Kerri mit dem heilen Auge hasserfüllt an und mühte sich ab, sie zu erreichen. Sie stolperte über Bretts ausgestreckte Beine und schlug mit dem Gesicht voran auf den Boden. Dort blieb sie liegen und zuckte krampfhaft. Die Gedärme und die Blase leerten sich explosionsartig, bespritzten den Boden und Brett mit fauligen, gelblichen Fäkalien in der Konsistenz von Gemüsesuppe.

Kerri fasste hinab, bekam eine Handvoll der schmierigen Liliputanerhaare zu fassen und riss der Frau den Kopf nach oben. Sie hebelte den Knüppel frei. Mit ihm löste sich der breiige Augapfel und hing wie eine zerdrückte, zu große Weintraube an der Spitze des Nagels. Ein Gewebestrang streckte sich wie ein Karamellfaden aus der leeren Augenhöhle. Kerri drehte die Waffe in den Händen herum und die klebrige Faser zerriss. Krampfhaft schüttelte Kerri den Knüppel, bis der Augapfel davon abfiel. Er landete in einer Pfütze aus Exkrementen und Blut.

Kerri betrachtete die Szene vor sich und vergaß Javier und Heather, ja sogar Brett. Zitternd stand sie da, völlig gebannt von den allmählich erlahmenden Bewegungen der Liliputanerin. Erstaunlicherweise lebte sie trotz der schweren Verletzung, die sie erlitten hatte, immer noch. Die Kreatur rollte sich herum und wollte wegkriechen, versagte jedoch kläglich bei allen Bemühungen, auch nur auf die Knie zu kommen. Von Grauen erfüllt starrte Kerri hin. Die Zwergin blickte zu ihr. Das heile Auge kreiste wild, während aus der roten, wunden und leeren Höhle des anderen eine dunkle Flüssigkeit tropfte. Dann atmete die Liliputanerin ein letztes Mal schaudernd aus und blieb regungslos liegen. Ein seltsamer Ausdruck der Ruhe schien sich auf dem deformierten Gesicht auszubreiten.

Trotz allem, was die Missgeburt getan hatte, verspürte Kerri einen krankhaften Anflug von Mitgefühl.

Sie schob sich an der Leiche vorbei und kauerte sich neben Brett. Wortlos zog sie an seinem Gürtel, bis er sich von der Jeans löste, und schlang ihn um sein Handgelenk. Nach zwei kräftigen Rucken saß der Lederriemen fest und quetschte das Gewebe zusammen, bis die Haut darunter weiß wie Knochen wurde. Brett stieß einen spitzen Schrei aus, wehrte sich aber nicht.

»Bleib ganz ruhig liegen«, murmelte Kerri beruhigend. »Ich muss die Blutung stillen. Und dann muss ich Javier und Heather helfen.«

»W-w-wo ...«

»Nicht reden. Einfach liegen bleiben.«

Kerri holte Bretts Handy und Brille. Sie sah sich nach seinem provisorischen Glasmesser um, aber es musste irgendwann während des Kampfs zerbrochen sein. Nur winzige Bruchstücke waren davon übrig. Sie setzte ihm die Brille auf. Das Gestell hatte sich bei dem Angriff verbogen, weshalb es schief in seinem Gesicht hing, eine Seite höher als die andere. Im kalten Licht des Handys untersuchte sie Bretts Verletzungen. Die drei mittleren Finger der rechten Hand hatte er verloren. Rohes Fleisch und schartige Knochen lugten unter hässlichen Hautfetzen hervor. Die restlichen Finger präsentierten sich bläulich verfärbt und angeschwollen. Seine Nase hatte zu bluten aufgehört, schien auch nicht gebrochen zu sein. Allerdings bezweifelte Kerri, dass ihn das sonderlich tröstete.

Brett hustete, dann stöhnte er. Schaumiger Speichel tropfte von seinem Mundwinkel. Erneut versuchte er zu sprechen, doch Kerri legte ihm einen Finger an die Lippen. Sie reichte ihm sein Handy in der Hoffnung, dass ihn das Licht ein wenig beruhigte.

»Bleib hier. Ich bin gleich zurück. Du musst wach bleiben, hörst du? Schaffst du das? Und schrei, wenn noch mehr von denen kommen.«

Brett wimmerte, nickte aber. Mit der heilen Hand drückte er sich das aufgeklappte Handy an die Brust. Kerri war zum Weinen zumute, als sie ihn zurückließ.

Sie bahnte sich einen Weg zurück zum Ende des Flurs und spähte in den dunklen Raum. Heather kniete schluchzend auf dem Boden. Dunkle Mascaraschlieren liefen ihr über die Wangen. Kerri trat neben sie, und Heather zuckte erschrocken zusammen.

»Schon gut«, sagte Kerri. »Ich bin’s nur.«

Sie befanden sich am Rand einer tiefen Grube. Von irgendwo weit unten hörten sie Javier stöhnen. Er klang schwach und verängstigt.

Kerri beugte sich vor und untersuchte die Holzdielen. Jemand musste sie etwa anderthalb Meter von der Tür entfernt abgesägt haben. Die Falle erstreckte sich von Wand zu Wand über die gesamte Breite des Raums. Heather hielt ihr Handy über die Grube, und Kerri spähte hinab, nahm jedoch nichts außer weiterer Finsternis wahr.

»Geht es ihm gut?«, fragte Kerri. »Hat er irgendetwas gesagt?«

Heather schüttelte den Kopf. »Noch nicht. Ich glaube, er ist bewusstlos oder so. Jedenfalls stöhnt er nur.«

Kerri beugte sich noch weiter über die Öffnung und rief nach Javier. Sie achtete darauf, nicht zu laut zu schreien – falls sich noch weitere Kreaturen in der Nähe befanden, wollte sie ihnen nicht verraten, wo sie sich aufhielten. Als Javier nicht antwortete, schaute sie zur Decke und fragte sich, ob sich dort genau wie im Gang eine Falltür verbarg. Falls ja, sah Kerri nichts davon. Der Verputz wies zwar Wasserflecken und Sprünge auf, aber es gab keine Fugen, die auf eine versteckte Klappe hindeuteten.

»Javier«, versuchte sie es erneut. »Alles in Ordnung?«

Er stöhnte lauter, dann hustete er und rührte sich in der Dunkelheit. Wieder hörte Kerri das unverkennbare Geräusch von klirrendem Glas.

»Wenn du nicht reden kannst, dann huste noch einmal, okay? Zeig uns wenigstens, dass du uns hörst. Kannst du das?«

»Ich kann euch hören.« Seine Stimme klang relativ kräftig, aber es schwangen Schmerzen darin mit. »Scheiße ...«

»Bist du verletzt?«

»Ja.« Er verstummte. Abermals klirrte Glas. »Aber ich werd’s überleben. Denke ich mal. Zumindest hab ich mir nichts gebrochen.«

»Wie tief unten bist du?«

»Keine Ahnung. Ist alles so schnell passiert. Verfickte Scheiße, ich kann euch kaum sehen. Hab dein Feuerzeug und mein Handy fallen gelassen. Das Messer hab ich auch verloren. Muss alles irgendwo hier liegen, aber ich finde es nicht.«

»Kannst du rumtasten?«, fragte Heather.

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Überall auf dem Boden ist zerbrochenes Glas. Ich sitze mittendrin. Je weniger ich mich bewege, desto besser.«

»Großer Gott ...«, stieß Heather hervor.

Kerri runzelte die Stirn. Sie suchte nach einer Idee, um ihn zu befreien.

»Sonst alles in Ordnung?«, wollte Javier wissen.

»Brett ist ziemlich schwer verletzt«, antwortete Kerri.

»Was ist passiert?« Heather schielte über die Schulter zurück in den Gang.

»Eine weitere dieser Zwergenkreaturen ist durch die Decke gekommen und hat ihn angegriffen. Er wurde gebissen und hat drei Finger verloren.«

»Scheiße!«

»Ja. Ich habe die Blutung gestillt, zumindest vorübergehend, aber es sieht nicht gut aus.«

Javier stieß einen erstickten, gedämpften Schrei aus.

»Schatz?« Heather beugte sich über den Rand des Lochs. »Was ist?«

»Ich glaube, mir ist gerade eine Ratte übers Bein gekrochen. Holt mich hier raus, ja?«

»In Ordnung«, versprach Kerri. »Halt durch.«

»Wir haben kein Seil«, gab Heather zu bedenken. »Was sollen wir tun?«

Kerri stand auf. »Zieh dich aus.«

»W-was?«

»Du hast mich schon verstanden. Zieh dich aus. Du hast es gerade selbst gesagt, Heather: Wir haben kein Seil. Trotzdem müssen wir ihn da rausholen, bevor wir noch mehr von diesen ... Kreaturen am Hals haben, was immer das für Viecher sind. Und Brett muss ins Krankenhaus.«

Ohne ein weiteres Wort begann Kerri, sich aus den dreckigen, verschwitzten, blutdurchtränkten Kleidern zu schälen. Sie waren steif und klebrig und in gewisser Weise fühlte es sich gut an, sie loszuwerden. Heather sah ihr einen Moment lang zu, dann leerte sie die Taschen und folgte ihrem Beispiel. Schlüssel und sonstige Habseligkeiten türmten sich auf dem Boden. Beide Mädchen zitterten. Gänsehaut überzog ihre Körper. Obwohl die Luft in dem verbarrikadierten Haus erstickend stand, froren sie. Als sie nur noch BH und Slip trugen, hob Kerri die abgelegten Kleidungsstücke auf und fing an, sie zusammenzuknoten.

»Seid ihr noch da?« Javier klang besorgt.

»Ja«, antwortete Heather. »Wir sind hier. Kerri macht gerade ein Seil. Wir werden dich gleich rausholen. Halt durch.«

Kerri zog an dem provisorischen Tau. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass die Knoten hielten, legte sie sich auf den dreckigen Boden und schob sich über den Rand der Grube vor. Dann senkte sie das Seil in die Öffnung hinab.

»Halt meine Beine fest«, forderte sie Heather auf. »Lass bloß nicht los, okay?«

»Mach ich nicht. Aber beeil dich.«

Draußen auf dem Gang stöhnte Brett.

»Javier«, rief Kerri. »Ich lasse gerade das Seil runter. Kannst du es sehen?«

»Nein ... warte! Ja, ich sehʼs. Undeutlich, aber da ist es.«

»Kommst du dran?«

»Moment.« Er grunzte. Wieder knirschte Glas. Javier fluchte laut. »Ich schaff’s nicht. Zu viele Scherben auf dem Boden. Und ich erkenne einen Scheißdreck.«

Kerri schaute über die Schulter zurück. »Heather, gib mir dein Handy.«

Heather zog es aus dem Haufen der Gegenstände auf dem Boden und reichte es Kerri. Die klappte es auf und hielt das Display über die Grube. Mit der anderen Hand umklammerte sie das Seil. Anfangs tat sich nichts. Sie senkte das Telefon tiefer und wartete, bis sich ihre Augen an die Lichtverhältnisse gewöhnt hatten. Dann sog sie scharf die Luft ein. Die Displaybeleuchtung des Handys wurde glitzernd vom Boden des Lochs reflektiert. Die Grube war tatsächlich voll mit zerbrochenem Glas – Flaschen, Glühbirnen, Fensterscheiben. Scharfe, funkelnde Scherben türmten sich mindestens 30 Zentimeter hoch. Rings um Javier schien das Glas zu bluten. Sie erkannte Schnitte, die sich an seinen Unterarmen und in seinem Gesicht abzeichneten.

»Heilige Scheiße ...«

»Was ist?«, fragte Heather und rückte ein Stück näher.

»Das mit den Glasscherben war echt kein Scherz.«

»Ja«, bestätigte Javier und sah sich in seinem Gefängnis um. »Ich muss zugeben, es ist sogar schlimmer, als ich erst dachte.«

»Wie schwer bist du verletzt?«

»Mir geht’s gut«, erwiderte er nachdrücklich. »Meine Schuhe haben das Schlimmste verhindert. Ich glaube, wenn du das Handy weiter so hältst, schaff ichʼs zum Seil rüber.«

Bretts Stöhnen drang in den Raum.

»Alles klar«, sagte Kerri. »Aber bitte mach schnell. Brett ist auch ziemlich übel dran.«

Ächzend rappelte sich Javier auf. Scherben bröckelten von seinem Körper. Kerri fiel auf, dass einige kleine Splitter aus seinen Armen ragten. Sie zuckte zusammen, als Javier sie herauszupfte und beiseite warf. Vorsichtig kämpfte er sich durch den Scherbenhaufen und packte das Seil. Kerri legte Heathers Mobiltelefon weg und wappnete sich. Sie hielt das improvisierte Tau mit beiden Händen fest, während Heather wieder ihre Beine packte.

»In Ordnung«, rief Kerri. »Legen wir los.«

»Lass ihn nicht fallen«, bat Heather.

Kerri spannte die Armmuskeln an und biss die Zähne zusammen. Javiers Gewicht hätte sie beinahe zu ihm in die Grube gezogen, doch sie schaffte es, durchzuhalten, bis er oben ankam. Er kletterte aus dem Loch und brach schwer atmend neben den beiden Mädchen zusammen. Während er seine Verletzungen untersuchte, knoteten Kerri und Heather das Seil auseinander und zogen sich wieder an. Kerri fiel auf, dass Javier selbst in dieser misslichen Lage Blicke sowohl auf ihren als auch auf Heathers spärlich bekleideten Körper warf.

»Danke«, sagte Javier, als er wieder normal atmen konnte.

»Wie schlimm ist es?«, fragte Heather und wischte ihm winzige Glassplitter aus den Haaren.

»Keine richtig tiefen Schnitte. Größtenteils Kratzer. Hätte viel schlimmer ausgehen können.«

»Lasst uns nach Brett sehen«, meldete sich Kerri zu Wort.

Sie eilten hinaus in den Korridor und knieten sich neben ihren Freund. Brett war bei Bewusstsein, litt aber offensichtlich starke Schmerzen und schien sich in einem Schockzustand zu befinden. Seine Zähne klapperten unkontrolliert, sein Gesicht schimmerte blass. Ungeachtet dessen lächelte er, als er sie kommen sah.

»Du siehst scheiße aus«, meinte er zu Javier.

»Du auch. Ich hoffe, du hast dir das Kennzeichen des Lasters gemerkt, der dich gestreift hat.«

Kerri hörte die Anspannung in Javiers Stimme, obwohl er mit Brett zu scherzen versuchte. Sein Blick heftete sich auf die drei blutigen Stumpen an der Hand seines Freundes.

Brett nickte in Richtung der Leiche der Mutantin. »Sieh’s dir ruhig selbst an. Kerri hat die Missgeburt erledigt.«

Javier richtete sich auf, starrte auf die tote Kreatur und stupste sie mit der Schuhspitze.

»Heather, mach ein Foto. Mein Handy liegt noch unten in der Grube.«

Wortlos drückte Heather auf eine Taste ihres Handy und richtete den Bildschirm auf die Liliputanerin. Kerri hielt Bretts heile Hand und sah dabei zu. Aus nächster Nähe und unter Licht wirkte die Kreatur noch grausiger als zuvor in der Düsternis. Die Haut erschien teigig und bleich, gesprenkelt mit geröteten Bereichen, offenbar ausgeprägte Ekzeme. Das verbliebene Auge war nicht nur groß, sondern durch eine längliche, haselnussbraune Netzhaut und eine ungleichmäßige Pupille auch missgebildet. Im kalten Licht wirkte die Hornhaut leicht vergilbt.

Die Nase der Frau verlief breit und flach, die Haut zog sich zu beiden Seiten zurück, um Platz für einen weitläufigen Schlitz von einem Mund und die dicken Zähne darin zu bieten. Der ebenfalls breite Kiefer stach kantig hervor. Nun verstand Kerri, weshalb die Kreatur Bretts Fingerknochen so mühelos hatte durchbeißen können. Kerris Angriff hatte jede mögliche Symmetrie im Gesicht des Geschöpfs zerstört, doch als sie es anstarrte, bezweifelte sie, dass es überhaupt für eine Symmetrie ausgelegt war. Das schüttere Haar entlang der Kopfhaut der Toten klebte an der Kieferpartie. Es ließ sich schwer abschätzen, wie alt die Mutantin gewesen sein mochte.

Dann fiel Kerri etwas anderes auf. Beim Überfall in der Dunkelheit hatte sie auf etwas gebissen. Es musste sich um die Zunge ihrer Angreiferin gehandelt haben. Doch die Zunge der Frau am Boden entpuppte sich als unversehrt. Und während die Hand, die Kerris Gelenk umklammert hatte, mit langen, krallenartigen Fingernägeln versehen gewesen war, präsentierten sich die der Leiche vor ihr stumpf und rissig.

Javier schüttelte den Kopf. »Zwerge. Riesen. Was kommt als Nächstes?«

»Bleiben wir besser nicht, um es rauszufinden«, meinte Kerri. »Jedenfalls war sieʼs nicht, die mich vorhin angegriffen hat. Also sind es mindestens fünf, wenn wir die zwei mitzählen, die wir getötet haben, und die anderen zwei, die Brett gesehen hat.«

»Brett«, flüsterte Javier. »Kannst du laufen?«

Sein Freund leckte sich über die Lippen und nickte.

»Wo ist dein Handy?«, fragte ihn Kerri.

»Ich hab’s ausgemacht und in die Tasche gesteckt«, antwortete Brett. »Ich wollte nicht, dass der Akku schlappmacht. Unter Umständen brauchen wir es später noch.«

»Also hast du hier im Stockfinstern gelegen?«

»J-ja.«

»Du Trottel.« Sie tätschelte seine Hand.

»Wir können nicht in die Richtung zurück, aus der wir gekommen sind«, sagte Javier, dessen spanischer Akzent kurzzeitig deutlicher zum Vorschein kam. »Und wir können auch nicht weiter, es sei denn, wir wollen durch ein Meer von Glasscherben schwimmen.«

»Und alle anderen Türen und Fenster sind zugemauert«, fügte Heather hinzu. »Wie also kommen wir aus diesem Drecksloch raus?«

Kerri schauderte. Heathers Stimme klang schrill und gestresst.

Brett stöhnte wieder. »Leute, ehrlich, ich brauche Verbände oder eine anständige Aderpresse.«

»Und ich brauche ohnehin deinen Gürtel«, sagte Javier zu ihm.

»Was? Warum?«, fragte Kerri stirnrunzelnd.

»Weil ich mein Messer verloren habe, eine Waffe brauche und Brett nicht in der Verfassung ist, zu kämpfen, wenn wir noch mal angegriffen werden.«

Brett kicherte und zuckte zusammen. »Tja, weißt du, ich glaube, ich brauche den Gürtel im Augenblick dringender als du, Kumpel.«

»Du kannst meinen Knüppel haben«, schlug Kerri vor.

Javier lächelte. »Nein, den behältst besser du. So, wie die da aussieht, kannst du ziemlich gut damit umgehen.«

Heather seufzte ungeduldig. »Also, wenn die Türen und Fenster alle blockiert sind, warum hämmern wir uns dann nicht den Weg nach draußen frei? Ich habe immer noch meinen Ziegelstein.«

Brett antwortete, bevor es jemand anders tun konnte. »Durch die Mauern kommen wir unmöglich durch. Nicht ohne Vorschlaghammer oder etwas Ähnliches.«

Javier starrte eine Weile auf seine Hände, dann schaute er nacheinander seine Freunde an. »Also müssen wir einen anderen Weg finden. Und ich weiß auch schon, wie.«

»Was hast du vor?« Kerri sprach leise, trotzdem klang jedes Wort angespannt. Sie hatte bemerkt, dass Bretts Atmung zunehmend unregelmäßiger wurde.

Javier sah zur Falltür in der Decke. »Da haben wir einen Durchgang, der nicht blockiert ist.«

Heather schüttelte den Kopf. »Auf keinen Fall.«

»Wie wollen wir Brett da hochschaffen?«, gab Kerri zu bedenken. »Sieh dir seine Hand an. Mit der kann er nicht herumkriechen.«

»Er muss aber. Oder wir verstecken ihn hier und holen Hilfe.«

»Ich komme mit«, flüsterte Brett. »Das schaff ich schon.«

»Wir sehen mal, wohin der Durchgang führt«, sagte Javier. »Dann suchen wir nach dem Keller, von dem uns Brett erzählt hat. Eine Alternative gibt es im Moment nicht. Wir müssen entweder einen Weg nach draußen finden oder etwas, das uns hilft, an den Blockaden vorbeizukommen.«

»Was ist, wenn wir alle zusammen versuchen, sie zu verschieben?«, schlug Kerri vor.

»Nein.« Javiers Stimme klang leise, aber bestimmt. »Das hab ich schon versucht. Ich glaube, irgendetwas fixiert sie.«

Hustend setzte sich Brett auf und begann, sein blutiges T-Shirt auszuziehen. »Ob mir wohl mal jemand helfen könnte?«

»Was machst du da?« Kerri versuchte, ihn gegen die Wand zu lehnen.

»Ich muss mein T-Shirt als Druckverband verwenden. Javier braucht meinen Gürtel.«

Kerri schob die Hände unter ihre Bluse und öffnete ihren BH. Sie zog ihn durch den Ärmel heraus.

»Versuch’s damit. Sollte besser dafür geeignet sein.«

Brett grinste. »Beeindruckend.«

»Ja. Tyler hat früher immer ...«

Sie verstummte, konnte den Satz nicht zu Ende sprechen. Es überraschte sie. Angesichts all dessen, was sich ereignet hatte, während sie in diesem Korridor eingesperrt waren, hatte sie Tyler völlig vergessen. Kerri vermutete, dass sie nach Tylers Tod kurz vor einem Nervenzusammenbruch gestanden hatte – dicht vor dem Wahnsinn. Aber hier in diesem Flur hatte sie all das verdrängt. Sie hatte die Mutantin getötet, einen Druckverband angelegt und ein Seil geknotet, Javier gerettet und anschließend einen weiteren Druckverband aus ihrem BH gebastelt, als sei sie MacGyver mit Titten. Nun verpuffte ihre proaktive Einstellung, als die Erinnerung an ihren toten Freund mit voller Wucht zurückkehrte.

»Der ist perfekt.« Javier nahm den Büstenhalter entgegen und kniete sich neben Brett. Seine Hände bewegten sich flink und geschickt, als sie das noch warme Kleidungsstück um Bretts Handgelenk wickelten und fest zusammenzogen. Kurz darauf entfernte er den Gürtel und untersuchte Bretts Finger.

»Heather, kannst du mal auf seine Hand leuchten?«

Heather hielt das Display über Bretts Hand, und sie alle beugten sich näher hin. Die verbliebenen Finger schwollen immer noch an. Kerri zuckte zusammen, als sie die Verletzung untersuchte. Sie begriff nicht, wie Javier die Wunde mit derart nüchterner Teilnahmslosigkeit betrachten konnte.

»Gut«, meinte Javier. »Die Blutung hat aufgehört. Das war eine wichtige Sofortmaßnahme, aber wenn wir dich nicht bald zu einem Arzt schaffen, hast du größere Sorgen als ein paar Finger. Du brauchst eine Blutzirkulation in der Hand, sonst verlierst du sie komplett.«

Brett räusperte sich und zog die Hand aus dem Licht. »Dann lasst uns gehen, statt dumm hier rumzusitzen.«

Sein Tonfall klang unbeschwert, dennoch hörte Kerri die Angst aus seiner Stimme heraus. Sie konnte nachvollziehen, wie er sich fühlte. Brett hatte schon immer Witze gerissen oder lässig dahergeredet, wenn er sich nervös, unsicher oder verängstigt fühlte. Diesmal verhielt es sich genauso, aber er konnte sein Entsetzen nicht wirklich überspielen. Es schwang in seiner Stimme mit, sosehr er sich auch bemühte, es zu verschleiern.

Es spiegelte ihr eigenes Entsetzen.

10

»Immer noch keine Bullen.« Leo seufzte. »Das ist so was von scheiße.«

Ihre anderen Freunde hatten sich über die Straße davongemacht, weil sie das Warten langweilte und sie sich nach einer anderen Form von Unterhaltung umschauen wollten. Leo, Markus, Jamal, Chris und Dookie standen nach wie vor an der Ecke und beobachteten das Haus am Ende des Blocks. Das verwahrloste Gebäude wirkte umso größer und unheimlicher, je dunkler die Nacht wurde. Mr. Watkins leistete ihnen weiter Gesellschaft. Er redete nicht viel, sondern hörte bloß zu. Insgeheim fragte sich Leo, ob Mr. Watkins den Verdacht hegte, sie würden sich am Auto der weißen Teenager zu schaffen machen, wenn er nicht blieb.

»Yo«, ergriff Chris das Wort. »Erinnert ihr euch noch daran, als diese NSB-Jungs vor den Bullen geflüchtet sind, sich im Mütter-Museum verschanzt und Geiseln genommen haben?«

Die anderen nickten.

»Ja«, antwortete Leo. »Und?«

»Ich hab mir die Scheiße im Fernsehen angesehen. Die Kleine, die ich damals kannte, hat einen der Kerle von der NSB geknallt.«

»Die einzige Kleine, die du kennst«, zog ihn Markus auf, »hat dir früher die Brust gegeben.«

»Halt die Fresse.« Chris zog verärgert die Stirn in Falten. »Jedenfalls hatten die Bullen das Museum innerhalb von fünf Minuten komplett umstellt. Warum kreuzen sie für so was wie der Blitz auf und hier gar nicht?«

»Weil im Gegensatz zum Mütter-Museum in Philadelphia bei unserem Viertel keine Touristen scharf drauf sind, es zu besuchen«, klärte ihn Leo auf.

Die Jungen kicherten. Leo schaute zu Mr. Watkins. Die Augen des älteren Mannes schienen zu funkeln und er hatte ein verhaltenes Grinsen im Gesicht.

»Mr. Watkins«, sagte Leo. »Sie wissen schon, dass Sie nicht hier draußen mit uns abhängen müssen, oder? Ich meine, falls Sie morgen arbeiten müssen, sollten Sie besser zu Bett gehen. Sieht ja ohnehin nicht danach aus, als ob sich die Polizei noch blicken lässt.«

Schulterzuckend zog Perry an seiner Zigarette und stieß Qualm in die Nachtluft aus. »Schon gut. Lawanda mag’s nicht, wenn ich im Haus rauche, ihr Jungs tut mir also sogar einen Gefallen. Je länger wir hier rumhängen, desto mehr Nikotin bekomm ich ab.« Er senkte die Stimme und beugte sich verschwörerisch näher. »Und glaubt mir, bei der Ehefrau brauche ich so viel Nikotin, wie ich kriegen kann.«

Das anfängliche Kichern der Jungen artete in Gelächter aus und Perrys verhaltenes Grinsen verwandelte sich in ein breites, strahlendes Lächeln.

»Und ich kann euch auch sagen, warum die Polizei noch nicht aufgetaucht ist.« Er setzte sich auf die oberste Stufe seiner Veranda. Leo und die anderen nahmen rings um ihn Platz oder lehnten sich an das Geländer. Leo fand, dass Mr. Watkins überrascht – und vielleicht ein wenig erfreut – über die ungeteilte Aufmerksamkeit wirkte, die sie ihm schenkten.

»Also, es stimmt«, fuhr er fort, »dass die Bullen hier in der Gegend langsam reagieren. Manchmal dauert es Stunden. Vor zehn Jahren hab ich mal gesehen, wie da drüben ein junger Mann niedergeschossen wurde.« Er zeigte in die entsprechende Richtung. »Drei Stunden hat die Polizei gebraucht, um herzukommen. In der Zeit hat er dort gelegen und ist verblutet. Ist für die keine große Sache, wenn sie zu spät eintreffen. In den meisten Nächten macht mich das stinkwütend, aber manchmal kann ich echt nicht behaupten, dass ich ihnen einen Vorwurf daraus mache. So, wie die Wirtschaft derzeit dasteht, ist es noch schlimmer geworden. Nicht nur die großen Konzerne gehen bankrott – auch Regierungen. Auf jeder Ebene. Gemeinden, Städte, Staaten – sogar die Bundesregierung. Scheiße, letztes Jahr hätte um ein Haar Kalifornien Konkurs anmelden müssen. Kalifornien – ein ganzer gottverdammter Staat!«

»Und was hat das mit uns zu tun?«, fragte Jamal.

Perry zog erneut ausgiebig an seiner Zigarette. »Ich sag euch, was das mit euch zu tun hat. Die Leute haben kein Geld, deshalb zahlen sie ihre Steuern und anderen Rechnungen nicht. Dadurch geht die Stadt pleite. Und fängt an, nach neuen Möglichkeiten zu suchen, um die Löcher im Budget zu stopfen. Nach Möglichkeiten, um Geld zu sparen. Zuerst machen sie sich über all die Programme her, die sie für unnötig halten – Programme, die für viele Menschen hier überlebensnotwenig sind. Aber dann fehlt am Ende des Monats immer noch Kohle, also fangen sie an, Leute zu entlassen. Parkuhrenbetreuer, Müllmänner, Wartungsarbeiter – und Bullen. Immer die Bullen. Letzten Endes hat die Stadt weniger Polizisten, aber genauso viel Verbrechen. Scheiße, sogar mehr Verbrechen. Je schlechter die Wirtschaftslage wird, desto höher steigt die Verbrechensrate. Nur gibt es dann nicht mehr so viele Bullen, die sich darum kümmern, und diejenigen, die noch da sind – die haben ihre Prioritäten. Und in der Liste steht unser Viertel nicht besonders weit oben.«

Die Jungen schwiegen, dachten über seine Worte nach, wägten sie ab. Schließlich ergriff Leo das Wort. »So sollte es nicht sein.«

»Nein«, pflichtete Perry ihm bei. »Sollte es nicht. Definitiv nicht. Ist es aber. Immer gewesen, soweit ich zurückdenken kann, und ich lebe hier schon lange. Im Fernsehen redet der Präsident über Veränderung, und ich würde gern glauben, dass er es ernst meint, nur bei uns hier unten ändert sich nicht das Geringste.«

Einer nach dem anderen richteten sie die Blicke wieder auf das Haus am Ende der Straße. Perrys Zigarettenspitze leuchtete in der Dunkelheit orange.

Leo runzelte die Stirn. »Was hat es mit dem Schuppen auf sich, Mr. Watkins? Ich meine, ich weiß, dass man da nicht reingeht. Von klein auf ist uns gesagt worden, dass es dort spukt. Scheiße, es sieht sogar aus wie ein Spukhaus. Niemand geht da je rein. Jeder weiß, dass Menschen, die es tun, nie wieder rauskommen.«

»Stimmt«, gab Jamal ihm recht. »Nicht mal die Crack- oder Meth-Junkies trauen sich noch in die Nähe von dem Haus.«

»Aber warum?«, hakte Leo nach. »Woran liegt’s? Was passiert mit den Leuten, die verschwinden? Dahinter muss doch eine Geschichte stecken.«

»Ihr fragt mich nach der Geschichte dieses Hauses?« Perry beobachtete, wie sie nickten, dann seufzte er. »Die kennt niemand, Jungs. Niemand. Jedenfalls nicht mehr. Vielleicht kannte sie mal jemand, aber wenn dem so ist, dann sind diejenigen inzwischen tot oder alt und senil. Dieses Viertel hat im Gegensatz zum Rest der Stadt kein Gespür für Geschichte. Denkt mal kurz darüber nach. In Philadelphia selbst leben über eine Million Menschen – fast sechs Millionen, wenn man das Einzugsgebiet mitzählt. Wir sind die viertgrößte Stadt im Land. Bei so vielen Leuten sollte man doch meinen, dass irgendjemand die Geschichte hinter dem Haus da drüben kennt – tut aber niemand. Die Bewohner können einem alles über die Liberty Bell, über Ben Franklin, die Underground Railroad und die Grippeepidemie erzählen. Sie wissen sogar alles darüber, wie die Polizei in den 1980er-Jahren der Freiheitsbewegung MOVE den Krieg erklärt und ihr Haus mit Brandbomben beworfen hat. Aber nichts davon hatte etwas mit unserer Straße oder unserem Block zu tun, wir zählen also nicht. Wir sind nicht mal ’ne Fußnote wert. Hier bringen nur Schwarze andere Schwarze um, und das erwähnen sie in den Nachrichten nicht, höchstens mal als kurzen Einschub zwischen Sport und Wetter.«

Nach einer weit ausholenden Geste fuhr er fort: »Schaut euch doch mal um. Seht ihr Jungs hier irgendwas, worauf man stolz sein könnte? Irgendwas, das bemerkenswert oder erinnerungswürdig wäre? Natürlich nicht. Wir haben keinen Stolz, weil es nichts gibt, worauf man stolz sein kann. Hier ist schlichtweg nichts, woran wir uns erinnern wollen. Und wenn das passiert, wenn die Leute in einem Viertel den Stolz für den Ort verlieren, an dem sie leben, dann geht auch ihre Geschichte – und die Geschichte des Viertels – verloren. Angenommen, ihr fahrt in die Vororte raus – wisst ihr, was euch dort erwartet?«

Die Jungen zuckten mit den Schultern und schüttelten die Köpfe. Dookie gestand, dass er noch nie außerhalb ihrer Nachbarschaft gewesen war.

»Tja, würdet ihr rausfahren, dann würdet ihr feststellen, dass die Leute in den Vororten sich untereinander nicht kennen. Sie fahren zur Arbeit. Sie kommen nach Hause. Sie gehen rein zu ihren Familien. Vielleicht kennen sie noch die Leute direkt nebenan gut genug, um ihnen zuzunicken oder ein paar Höflichkeiten auszutauschen – aber größtenteils können sie einem nicht sagen, wer in derselben Straße wohnt oder wie die Familie drei Häuser weiter heißt. Alles, was sie übereinander wissen, ist, wer welches Auto fährt und wer während des Wahlkampfs welches politische Schild im Garten aufgestellt hat. Das ist alles. Hier in der Gegend kennen wir uns. Scheiße, fast der ganze Block weiß übereinander Bescheid. Wir wissen, wenn jemand krank ist, wenn jemand Streit hat, wenn sich jemand getrennt hat, wenn jemand verhaftet wird oder wenn jemand den Job verliert. Wir können gar nicht anders, als über unsere Nachbarn Bescheid zu wissen, weil wir hier mit ihnen festsitzen. Aber draußen in den Vororten kennen sie sich nicht, und ich sag euch, worüber sie auch nichts wissen – über ihre Geschichte.«

»Dann sind sie ja wie wir«, murmelte Chris. »Wollen Sie darauf hinaus?«

»Nein«, widersprach Perry. »Sie sind nicht wie wir. Hier kennen die Leute die Geschichte des Viertels nicht, weil sie ihnen scheißegal ist. Draußen in den Vororten kennen sie die Geschichte ihrer Gegend nicht, weil sie in den meisten Fällen überhaupt keine hat. Einen Großteil der Vororte hat es vor zwei Jahrzehnten noch gar nicht gegeben. Das sind alles neue Häuser und Wohnsiedlungen, davor wuchsen dort noch Getreidefelder und Wälder. Gäbe es da eine Geschichte, würden sie regelrecht darüber herfallen – sie würden Gedenktafeln aufstellen und all so ’n Scheiß. Aber das geht nicht, weil sie nichts haben, woran die Tafeln erinnern könnten. Das ist ein Vorteil für uns. Unser Viertel ist alt. Wir haben eine Geschichte. Wir bräuchten sie nur anzunehmen, müssten uns lediglich darüber informieren. Tun wir aber nicht. Letzten Endes sind wir nicht besser als die. Also liege ich vielleicht falsch. Jetzt, wo ich so darüber nachdenke, hast du vielleicht doch eher recht, Chris.«

»Wie meinen Sie das?«, fragte Markus.

»Tatsache ist, Jungs, dass es die Leute einen Scheißdreck interessiert, ganz gleich, wo sie leben. Es gibt zu viele andere Dinge, über die sie sich den Kopf zerbrechen müssen. Hier bei uns sind das Drogen, wie wir die nächste Miete zahlen, wie wir unsere Kinder aus dem Knast raushalten, und all die durchgeknallten Mistkerle, die an Straßenecken und auf Spielplätzen rumballern. Die Schreckgespenster in dem Spukhaus am Ende des Blocks zählen im Vergleich dazu einfach nicht. Schon gar nicht, weil ja nur dann was passiert, wenn jemand so dämlich ist, reinzugehen. Die meisten von uns können es sich ohnehin nicht leisten, wegzuziehen. Also lernt man, damit zu leben. Es zu ignorieren. Vielleicht sogar, es zu akzeptieren. Solange es nicht wir selber sind oder Menschen, an denen uns was liegt, die in das Haus gehen, ist es uns schnurzegal. Und wenn es den Leuten hier schon schnurzegal ist, warum sollten dann die Bullen und die Politiker auch nur einen feuchten Dreck drauf geben?«

Er verstummte, schnippte seinen Zigarettenstummel auf die Straße und fuhr anschließend fort: »Scheiße. Früher war das eine nette Gegend. Die Leute haben sich draußen miteinander unterhalten, wie wir’s gerade tun. Sie haben große Straßenpartys veranstaltet und sich gegenseitig die Autos repariert oder die Einkaufstüten getragen. Jetzt ist es immer dunkel, sogar bei Tageslicht – genau wie das Haus da drüben. Aber wisst ihr was? Sogar damals, als dieser Block noch ein angenehmer Ort zum Leben war, hat es schon wie eine Gewitterwolke über uns gehangen. Wir haben nicht darüber geredet, trotzdem wussten wir, dass es da ist. Lässt sich ja auch schwer übersehen. Damals haben wir darüber gemunkelt, wie’s die Menschen heute tun. Aber mehr nicht – nur gemunkelt. Wer weiß schon, was da drin vor sich geht? Was immer ihr glaubt, kann genauso richtig oder falsch sein wie das, was ich denke. Manche vermuten, dass es Drogendealer sind. Was ich persönlich für Quatsch halte. Können keine Drogendealer sein, denn diese Scheiße mit dem Haus ist schon lange gelaufen, bevor Drogen hier zum Problem geworden sind.«

»Was glauben Sie dann?«, wollte Leo wissen. »Was ist über die Jahre hinweg mit all den Leuten passiert?«

Perry zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht, und ich will’s auch gar nicht wissen. Ich kümmere mich um meinen eigenen Kram und erwarte von dem Haus dasselbe. Vielleicht scheren sich eines Tages ja doch noch die Behörden darum, oder es interessiert sich mal jemand dafür. Ich höre immer wieder, dass verschiedenste Typen alle zweitklassigen Immobilien in Philadelphia aufkaufen wollen, um von Stadterneuerungsprogrammen zu profitieren. Tja, bisher hat jedenfalls noch niemand an meine Tür geklopft und mir einen Arschvoll Geld angeboten. Kommt eventuell noch. Vielleicht kaufen sie alles hier auf und siedeln uns in eine hübschere Gegend um. In New Jersey sind die Idioten schon dabei, Camden herzurichten – was ungefähr so ist, als wolle man aus einer Zweidollarnutte eine Schönheitskönigin machen. Früher oder später werden dieselben Idioten hier dasselbe versuchen. Dann können sie sich mit dem Haus auseinandersetzen. Sollen sie ruhig.«

Leo runzelte die Stirn und wurde sehr still. Sein Gesichtsausdruck wirkte zutiefst nachdenklich. Perry wollte ihn gerade fragen, was ihm durch den Kopf ging, als ihm Jamal zuvorkam. »Verdammt, Mr. Watkins.«

»Was?«

»Ich hab Sie noch nie so viel reden gehört«, sagte Jamal. »Ich dachte immer, Sie wären andauernd nur mürrisch und so.«

Lächelnd senkte Perry die Stimme. »Ich rede nicht viel, weil mir Mrs. Watkins keine Gelegenheit dazu lässt. Jedes Mal, wenn ich den Mund aufmache, um etwas zu sagen, unterbricht sie mich.«

Alle lachten, doch für Perry hörte es sich seltsam an, als seien der Beton und die Dunkelheit nicht an solche Geräusche gewöhnt. Schon bald verstummte das Gelächter. Anschließend verfielen sie in Schweigen. Perry zündete sich eine weitere Zigarette an. Der Wind nahm zu, und er musste die Hand schützend um die Flamme legen, damit sie nicht ausgeblasen wurde. Die braunen Blätter eines verkrüppelten, abgestorbenen Baums, der aus dem aufgebrochenen Betonbürgersteig wuchs, raschelten in der Brise. Es hörte sich wie ein Todesröcheln an.

Sie beobachteten das Haus und warteten.

Perry wusste nicht mehr so recht, worauf sie eigentlich warteten.

Paul rümpfte angewidert die Nase, als er den Boden des Schachts erreichte. Die Luft roch nach faulen Eiern. Ein dünnes Rinnsal widerwärtigen Wassers plätscherte den Tunnelboden entlang und verschwand in der Dunkelheit. Tatsächlich handelte es sich bei dem Tunnel um ein mächtiges Kanalisationsrohr, groß genug, um sowohl häusliches und gewerbliches Abwasser als auch den Zulauf von den Gullys der Stadt aufzunehmen. Ihn überraschte, dass so wenig Wasser durch das Rohr floss. Angesichts der Vielzahl der Häuser in diesem Teil der Stadt hätte es deutlich mehr sein müssen.

Er leuchtete mit der Taschenlampe umher und kundschaftete seine Umgebung aus. Der Tunnel war hoch genug, dass er aufrecht darin stehen konnte, wenngleich er mit dem Kopf die Decke streifte. Rost und klebrige Spinnwebfäden verhedderten sich in seinem Haar. Müßig fragte er sich, ob es eine Möglichkeit gab, diese Kanalisationsrohre unter dem Asphalt herauszureißen. Das Altmetall wäre in Gold kaum aufzuwiegen.

Nachdem sich Paul orientiert hatte und sich seine Augen an die Lichtverhältnisse angepasst hatten, trabte er in Richtung des Hauses los. Er lief krummbeinig mit den Füßen an den Seiten des Rohrs, statt unten auf dem Boden, damit er nicht durch das Wasser waten musste. Der Strahl der Taschenlampe erfasste alte Hochwasserstände an den Wänden. Anscheinend war das Wasser irgendwann wesentlich höher und reißender hindurchgeströmt. Nun bedeckten nur noch Rückstände die Seiten des Rohrs. Seine Füße schlurften durch Laub, schrumpelige Kondome, Zigarettenstummel, Plastiktüten, zerknitterte Lebensmittelverpackungen, leere Flaschen, klumpiges Toilettenpapier, Tampons, zusammengedrückte Bierdosen und ähnlichen Unrat, der von den Straßen heruntergeschwemmt oder aus den Wohnungen heruntergespült worden war. Paul spielte mit dem Gedanken, die Aluminiumdosen aus dem Dreck zu fischen, entschied jedoch, dass sich die Mühe nicht lohnte. Die Chancen standen gut, dass er in dem verlassenen Haus auf erheblich wertvolleres Altmetall stieß.

Der Gestank wurde durchdringender, je weiter sich Paul den Tunnel hinabbewegte, und er konzentrierte sich darauf, durch den Mund zu atmen. Die Luft fühlte sich feucht und kalt an. Gelegentlich strich eine frische Brise über sein Gesicht. Paul fragte sich, woher sie stammen mochte. Unwillkürlich zerbrach er sich auch den Kopf über mögliche Krankheiten. Obwohl er schon an einer Vielzahl unterschiedlicher Orte Altmetall erbeutet hatte, stapfte er zum ersten Mal durch die Kanalisation. Zwar hatte er noch keine Kackwürste vorbeitreiben gesehen, und das Wasser schien nicht gelb zu sein, doch das bedeutete keineswegs, dass der Ort hygienisch war. Was, wenn sich Bakterien an den Wänden befanden oder durch die Luft trieben? Konnten Bakterien überhaupt durch die Luft schweben? Er wusste es nicht und wünschte, er wüsste es.

Es ließ sich unmöglich abschätzen, was für Infektionen er sich hier unten einfangen konnte. Dennoch marschierte er pflichtbewusst weiter, fest entschlossen, sich Zugang zu dem Haus zu verschaffen, nachdem er bereits so weit gekommen war. An seinen Füßen huschten Kakerlaken vorbei, wuselten über die gekrümmten Wände. In der Kanalisation herrschte Stille, und die Dunkelheit wirkte drückend. Paul umklammerte die Taschenlampe mit festem Griff, dankbar dafür, dass er sie mitgenommen hatte. Er wagte gar nicht, sich auszumalen, hier unten ohne Licht festzusitzen.

Paul schätzte, dass er etwa 30 Meter in gerader, horizontaler Linie zurückgelegt hatte, als er plötzlich an eine Art Kreuzung gelangte. Vor ihm teilte sich der Tunnel in drei Rohre, alle mit gleichem Durchmesser. Er leuchtete mit der Taschenlampe hin und her und schätzte seine Möglichkeiten ab. Ein Rohr schwenkte scharf nach rechts, ein anderes leicht nach links. Das in der Mitte verlief geradeaus weiter. Aus dem linken und rechten Rohr sickerte Wasser, das mittlere erwies sich dagegen als staubtrocken, abgesehen von einer winzigen Pfütze abgestandenen, schaumigen Wassers an der Öffnung. Kleine Insekten wanden sich darin. Paul vermutete, dass das mittlere Rohr die beste Chance bot, unter das Haus zu gelangen. Da kein Wasser floss, wurde es vermutlich nicht benutzt. Was durchaus Sinn ergab, wenn die Leitung an das leer stehende Haus angeschlossen war. Er beschloss, es damit zu versuchen, und ging geradeaus weiter.

Sofort wurde die Luft schlechter. Paul nahm das Ammoniakaroma von Urin und den beißenderen Gestank von Fäkalien wahr, doch da war noch etwas anderes. Etwas, das er nicht recht einordnen konnte. Es erinnerte ihn an die Fleischabteilung im Supermarkt, wenngleich er nicht wusste, weshalb. Pauls Körper verkrampfte sich angesichts des Gestanks. Tränen traten ihm in die Augen. Statt auf seine Schritte zu achten, leuchtete er mit dem Licht voraus und versuchte, die Quelle des widerwärtigen Geruchs zu entdecken. Seine Aufmerksamkeit blieb auf die Wände gerichtet. Nach nur wenigen weiteren Schritten verschwand der Boden.

Mit einem entsetzten Aufschrei stürzte Paul nach unten. Es gelang ihm, seine Taschenlampe festzuhalten, als er platschend in einem Tümpel kalter, schmieriger Flüssigkeit landete. Der Gestank wurde überwältigend. Japsend trat Paul mit den Füßen aus und versuchte verzweifelt, Halt zu finden. Stattdessen strampelten seine Füße durch Leere. Paddelnd hielt er sich über Wasser und sah sich erschrocken um. Dabei stellte er fest, dass die ekelerregende Flüssigkeit, was immer sie sein mochte, mehr einer Paste als Wasser ähnelte und sich anfühlte, als sei sie halb geronnen. Feste Brocken trieben darin, allerdings konnte er nicht ausmachen, worum es sich handelte. In dem Raum, in dem er sich befand, herrschte abgesehen vom aufwärtsgerichteten Strahl seiner Taschenlampe pechschwarze Finsternis. Er drehte die Lampe und schwenkte den Lichtkegel herum.

Paul schrie auf.

Er schwamm in einem toxischen, braunen, grauen und schwarzen Brei aus menschlichen Ausscheidungen, Toilettenpapier und ... noch etwas anderem. Paul fühlte sich wie benommen, als er erkannte, was der Rest sein musste. Menschliche Knochen – Schädel, Oberschenkel, Unterkiefer mit Zähnen, Schlüsselbeine, Rippen und gebrochene, unkenntliche Fragmente, allesamt von der zähen, stinkenden Flüssigkeit überzogen. Ein rascher Blick rings um den Tümpel bestätigte, dass er genug menschliche Gebeine enthielt, um daraus Dutzende, wenn nicht gar Hunderte Skelette zusammenzusetzen. Auch die Knochen von Tieren befanden sich darunter – Ratten, Vögel und andere Kreaturen der Stadt. Er sichtete sogar einige Schädel von Katzen und Hunden. Von welchen Tieren sie stammten, wusste er von mehreren Familienausflügen in naturhistorische Museen. Der aus dem Tümpel aufsteigende Gestank bestürmte seine Nase und drohte ihn zu überwältigen. Fuchtelnd streckte er die Arme nach oben. Graubrauner Matsch troff an ihnen herab und spritzte ihm ins Gesicht. Die abscheuliche Flüssigkeit besaß die Konsistenz von Sirup.

Trotz seines Grauens und seiner unvorstellbaren Abscheu fiel Paul ein Zeitungsartikel ein, den er vor Jahren gelesen hatte. Darin ging es um einen Ermittler irgendeiner Bundesbehörde ... ATF oder FBI, er konnte sich nicht genau erinnern. Jedenfalls hatte der Mann eine Gruppe einheimischer Terroristen in den abgelegenen Wäldern von West Virginia observiert.

Seine Tarnung flog auf. Als er erwischt wurde, brachte ihn die Gruppe um, indem sie ihn in einem Plumpsklo ertränkte. Paul konnte sich keine schlimmere Art zu sterben vorstellen, als in Scheiße zu ersaufen.

»Hilfe!«, brüllte er. »Helft mir doch!«

Seine Stimme hallte von irgendwo links zu ihm zurück. Paul schwenkte das Licht in die Richtung und schnappte nach Luft. Knapp einen Meter oberhalb der Pfütze ragte ein steinerner Vorsprung in die Luft. Dahinter befand sich eine weitläufige Kammer, eine Art natürliche Höhle. Kalkstein funkelte im Strahl der Taschenlampe.

Würgend schwamm Paul auf den Vorsprung zu. Seine Finger rutschten von der Steinoberfläche ab, als er sich daran hochzuziehen versuchte. Zentimeter für Zentimeter kämpfte er sich aus der Brühe. Schmatzlaute ertönten, ausgelöst durch den Schleim, der an seinen Schultern, seiner Hüfte und seinen Beinen saugte. Als er sich endlich befreit hatte, brach Paul schluchzend auf dem Sims zusammen.

Der Stein fühlte sich kalt an seinem Gesicht an. Er kniff die Augenlider zusammen. Dreck blubberte ihm aus der Nase und rann aus seinen Mundwinkeln. Immer wieder würgte er, konnte sich jedoch nicht übergeben, obwohl er es unbedingt wollte, um die widerwärtigen Substanzen loszuwerden, die in seinen Körper gelangt waren. Nach einer Weile öffnete er die Augen und stöhnte. Die Höhle schien sich zu drehen. Paul hatte das Gefühl, jeden Moment die Besinnung zu verlieren.

Dann packte ihn etwas, und er wurde tatsächlich bewusstlos, allerdings erst, nachdem er einen flüchtigen Blick darauf erhascht hatte.

Er schrie immer noch, als er in Ohnmacht fiel.

11

Kerri, Heather, Javier und Brett krochen durch den stickigen horizontalen Schacht. Javier hatte die Führung übernommen. Bretts Gürtel war um seine geballte Faust geschlungen. Er hielt die Schnalle zwischen den Fingern, damit sie nicht klimperte. Dicht hinter ihm folgte Heather, danach Kerri. Brett hatte als Letzter Mühe, nicht den Anschluss zu verlieren. Immer wieder hielten sie kurz an, damit er aufschließen konnte, doch er drängte sie jedes Mal, nicht auf ihn zu warten. Kerri vermutete, dass Brett den Ernst der Lage durchaus erkannte. Er versuchte, tapfer zu klingen, aber Angst lag nach wie vor in seiner Stimme. Hinter sich zog er eine Blutspur her.

Der Kriechtunnel war eng, und die Wände schabten an ihren Schultern und Hüften entlang, als sie sich vorwärtskämpften. Die Luft roch abgestanden und durchdringend nach Fäkalien. Dabei handelte es sich nicht um das unangenehme Aroma von Rattenkot – was schlimm genug gewesen wäre –, sondern um etwas wesentlich Grausigeres, einen erstickenden, Übelkeit erregenden Gestank. Kerri versuchte, sich auszumalen, wozu der Tunnel gedient haben mochte, aber ihr fiel keine vernünftige Erklärung ein. Er bestand aus Holz, nicht aus Metall, daher konnte es sich nicht um eine Rohrleitung für Heizung oder Klimaanlage handeln. Außerdem wirkte der Tunnel neuer als das Baumaterial ringsum. Sie fragte sich, ob man ihn erst in jüngerer Zeit angelegt hatte, und falls ja, auf wessen Anweisung es zurückging. Und vor allem: Wofür? Hatten ihn die Liliputaner gebaut, damit sie sich auf ahnungslose Opfer fallen lassen konnten, nachdem sie diese im darunterliegenden Flur eingeschlossen hatten? Kerri schauderte. Wenn das zutraf, wie viele andere Menschen hatten sich dann schon in ihrer Lage befunden? Wie viele Menschen waren an diesem Ort bereits gestorben?

Sie verlor jedes Gefühl dafür, wie weit sie krochen. Irgendwann nahm sie einen leichten Geruch von Erbrochenem in der Luft wahr und vermutete, dass sie sich über der Stelle befanden, an der sie sich vorhin übergeben hatte. Langsam und schweigend bewegten sie sich voran. Sie sprachen nur miteinander, wenn sie stoppten, um auf Brett zu warten, und selbst dann nur in gedämpftem Flüsterton und mit eindringlichen Handzeichen.

Als unter ihnen eine Tür zufiel, hätte Kerri beinahe laut aufgeschrien. Alle vier erstarrten. Sie behielten ihre Handys aufgeklappt, damit sie etwas sehen konnten, und hatten es im Menü so eingestellt, dass sich das Display nicht plötzlich abschaltete. Ohne diese spärliche Helligkeit hätte im Tunnel vollkommene Dunkelheit geherrscht. Allerdings überlegte Kerri, ob sie die Telefone nicht doch lieber abschalten sollten. Was, wenn das Licht durch Ritzen in der Decke drang? Oder wenn einer von ihnen unverhofft Empfang bekam und es klingelte, während sie sich versteckten?

Dann verpufften diese Gedanken und wurden von unmittelbareren Ängsten verdrängt. Sie hörte von unten die Geräusche schwerer, stapfender Schritte. Kerri hielt den Atem an, weil sie fürchtete, zu brüllen, wenn sie es nicht tat. Die feinen Härchen an ihren Armen und in ihrem Nacken richteten sich auf, als ihr durch den Kopf ging, was die Geräusche verursachen mochte. Sie hatte eine ziemlich klare Vorstellung. Die Schritte klangen genau wie die Gestalt – die Bestie –, die Tyler und Stephanie getötet hatte. Laut Brett nannte sich der Mann Noigel. Sie wusste zwar nicht, was das für ein Name sein sollte, doch sie wusste, dass er sich in diesem Moment dort unten befand. Und als Heather sich umdrehte und sie mit geweiteten Augen ansah, zitternd im unheimlichen Schimmer des Handys, da wusste Kerri, dass ihre Freundin dasselbe vermutete. Kerri schauderte, als sie an seine Müllsackkleidung und den aufgedunsenen, entzündeten Penis zurückdachte, von dem Eiter tropfte.

Die Schritte kamen fast direkt unter ihnen zum Stehen. Dann stöhnte Noigel, falls es sich denn tatsächlich um ihn handelte, tief und kläglich. Er klang traurig. Der Laut wurde höher und lauter, schwoll zu einem gequälten Schrei an. Der Kriechtunnel vibrierte, als Noigel seiner Wut Ausdruck verlieh. Brett streckte den Arm aus und drückte mit der unverletzten Hand Kerris Fußgelenk. Heather presste die Lider zusammen und kaute auf einer Haarsträhne. Javier verharrte regungslos. Kerri stieg ein anderer Geruch in die Nase – derselbe Gestank von saurer Milch, vermischt mit Ausscheidungen und Schweiß, den sie wahrgenommen hatte, als sie in der Diele von Noigel angegriffen worden waren. Damit bestand für sie kein Zweifel mehr, dass sich Tylers Mörder unmittelbar unter ihnen aufhielt, verärgert und fest entschlossen, seine Aufgabe zu Ende zu bringen. Und das bedeutete, dass sie nicht allzu viel Boden gutgemacht hatten.

Die Zeit schien stillzustehen. Die bekümmerten, wütenden Schreie hielten an. Etwas prallte heftig gegen die Wand, erst einmal, dann ein zweites Mal. Kerri wurde klar, dass Noigel um sich schlug. Dem Klang nach hämmerte er Löcher in die Wände. Sie hörte das Bröckeln von Putz und das Poltern von Geröll. Dann hielt die Kreatur inne und verstummte. Kerri wünschte sich inständig, er möge verschwinden. Stattdessen nieste Noigel dreimal – gewaltige, feuchte Explosionen, die sich wie Gewehrschüsse anhörten. Darauf folgte eine Reihe kehliger Schnieflaute. Schließlich entfernten sich die Schritte langsam. Dabei murmelte die Kreatur leise vor sich hin. Der widerliche Gestank verflog allmählich.

Er hat die Leiche gefunden, dachte Kerri. Noigel hat die Liliputanerleiche gefunden und ist aufgebracht darüber. Der war ja von Anfang an schon durchgeknallt, aber jetzt sind wir doppelt geliefert. Ich habe seine Freundin umgebracht.

Langsam ließ Brett Kerris Fußgelenk los, als die donnergleichen Schritte verhallten. Sie drehte sich um und schenkte ihm ein aufmunterndes Lächeln. Er erwiderte die Geste, allerdings wirkte sein Gesichtsausdruck dabei kraftlos, und er schien noch blasser geworden zu sein. Kerri drehte sich zurück nach vorn und sah, wie Heather Javier mit dem Fuß anstupste. Er hob eine Hand, um ihnen zu signalisieren, dass sie sich nicht rühren und still verhalten sollten.

Das Warten gestaltete sich schlimmer, als es Kerri für möglich gehalten hätte. Obwohl sich Heather, Brett und Javier als moralische Stützen in der Nähe befanden, konnte sie nur den Geräuschen des Hauses lauschen, während sie in der Finsternis kauerten und warteten. Jedes Knarren, jedes Ächzen, ganz gleich wie leise, ließ sie zusammenzucken, weil sie jeden Laut als Anzeichen wertete, dass der Mörder zurückkehrte. Sie wusste, dass nicht viel Zeit verstrich, dennoch fühlte es sich wie Stunden an. Ihr Geist schwamm haltlos, wurde von zusammenhanglosen Gedanken und widerstreitenden Emotionen geflutet. Sie hatte Angst, war wütend. Sorgte sich um Brett. Empfand Verzweiflung wegen Tyler und Steph. Am liebsten hätte sie laut gebrüllt, bis der Mörder sie fand, und sei es nur, damit er sie von ihrem Elend erlöste. Sie wollte flüchten, sich an ihren Freunden vorbeidrängen, würde sie sogar zurücklassen, wenn es ihr das Überleben sicherte. Genauso stark regte sich der Drang, sich zu verstecken – irgendwo in diesem Haus des Grauens einen dunklen Winkel zu finden und einfach dort zu bleiben, bis Hilfe eintraf. Und am meisten von allem wollte Kerri weinen.

Also tat sie es.

Heiße Tränen kullerten ihr übers Gesicht und tropften von ihrem Kinn auf den Boden des Tunnels. Ihre Schultern und ihr Kopf bebten, doch sie gab keinen Mucks von sich und weinte stattdessen in beängstigender Stille. Brett berührte wieder ihr Fußgelenk. Schließlich versiegten die Tränen. Kerri holte tief Luft und entspannte ihren Körper. Die Augen brannten, das Gesicht fühlte sich heiß, die Haut zu straff gespannt an. Irgendwo in den hinteren Nischen ihres Verstands tauchte erneut die Erinnerung an Tylers Tod auf. Hastig verdrängte sie die Bilder, weil sie fürchtete, endgültig die Fassung zu verlieren, wenn sie abermals in Tränen ausbrach. Aber die Vision wirkte nach wie ein endloses Echo von Erlebnissen, die man besser vergaß.

Sie harrten noch einige Minuten lang aus. Dann brach Brett das Schweigen.

»Was jetzt?«, flüsterte er.

Ohne etwas zu erwidern, deutete Javier nach vorn. Noch langsamer, noch vorsichtiger als zuvor robbten sie weiter. Sie fürchteten sich davor, auch nur das geringste Geräusch zu verursachen. Im Gang unter ihnen blieb es still. Keine Schritte, keine wirren Schreie, keine zufallenden Türen. Ratten kratzten und wuselten tief in den Mauern, und irgendwann senkte sich Kerris Handfläche auf einen Haufen winziger, harter Mausperlen. Sie warnte Brett, damit er den Kot nicht in die Wunden bekam. Es ließ sich unmöglich abschätzen, wie viele Krankheitserreger sich in den Ausscheidungen tummelten.

Schließlich stoppte Javier, und die anderen taten es ihm gleich. Sie lauschten, aber es herrschte nach wie vor Stille im Haus.

»Vor uns geht’s nicht weiter«, flüsterte er. »Hier ist wieder eine Falltür. Ich mach sie auf.«

Kerri hörte das Knarren von Scharnieren. Dann strömte plötzlich Licht in den Tunnel. Sie zuckte zusammen und schirmte die Augen mit einer Hand ab. Kleine Pünktchen tänzelten durch ihre Sicht.

»Wir sind auf der anderen Seite der Barriere«, meldete Javier. »Sie haben die Beleuchtung im Gang wieder eingeschaltet. Ihr bleibt hier. Ich seh mich mal um.«

Mit gegen das Licht zusammengekniffenen Augen packte ihn Heather am Knöchel. »Nicht.«

»Ich muss, Heather. Wenn da unten jemand ist, kann ich denjenigen vielleicht überwältigen, bevor die merken, dass wir uns aus der Falle befreit haben. Oder es gelingt mir, sie von euch wegzulocken.«

»Das ist verrückt.«

»Nein, verrückt ist es, mitten in einem heruntergekommenen Viertel auf ein verwahrlostes Haus im viktorianischen Stil zu stoßen, in dem es von kranken Arschlöchern wimmelt, die Unschuldigen Fallen stellen und sie töten wollen. Und jetzt bleibt hier und verhaltet euch ruhig.«

Das Licht im Tunnel wurde matter, als sich Javier durch die Falltür zwängte. Als er auf dem Boden landete, schien es in dem beengten Schacht umso heller zu werden. Die grellen Strahlen verursachten Kopfschmerzen bei Kerri.

»Javier«, wisperte Heather. »Siehst du was?«

Seine Antwort bestand aus einem zornigen Zischen. Heather verstummte. Kerri lauschte, wie Javier den Flur entlangschlich. Sie merkte seinen Schritten an, dass er versuchte, sich verstohlen fortzubewegen, trotzdem konnte sie ihn hören. Kerri fragte sich, ob das auch für andere Beobachter galt. Schließlich kehrten seine Schritte zurück.

»Ich glaube, die Luft ist rein«, rief er gedämpft in den Schacht. »Keine Spur von Noigel oder sonst jemandem. Wir sind in einem anderen Teil des Hauses, aber in der Nähe der Stelle, an der wir in den letzten Korridor gegangen sind. Kommt runter, nur seid um Himmels willen leise dabei.«

Heather kam seiner Aufforderung als Erste nach, gefolgt von Kerri. Javier half beiden aus dem Tunnel. Dann unterstützten sie zu dritt Brett beim Abstieg. Sein Zustand entsetzte Kerri. In der künstlichen Beleuchtung wirkte er mehr tot als lebendig. Er schwankte im Stehen und lächelte matt.

Dann wurde Kerri klar, dass es sich nicht um ein Lächeln, sondern um eine Grimasse handelte. Sein Gesicht wirkte blass, unter seinen Augen prangten dunkle Ringe. Seine verletzte Hand war geschwollen und blau angelaufen, sein gesamter Arm von Blut durchtränkt, abgesehen von einigen Stellen, an denen Schweiß es abgewaschen hatte. Trotz des beschwerlichen Kriechens durch den Schacht über ihnen schwitzte Brett als Einziger. Kerri fragte sich, ob das ein Indiz für einen Schockzustand darstellte, und falls ja, was sie dagegen unternehmen konnten, außer ihm so schnell wie möglich medizinische Hilfe zu besorgen. Angesichts der widrigen Umstände hatte sie ihm den Druckverband ganz ordentlich angelegt, doch ihr medizinisches Wissen beschränkte sich auf das, was sie sich bei Dr. House abgeschaut hatte.

Sie stellte fest, dass sie Brett nicht als Einzige besorgt anstarrte. Alle taten es. Auch Brett musste es aufgefallen sein, denn er schüttelte kläglich den Kopf.

»Herrgott, Leute«, murmelte er. »Noch bin ich nicht tot. Seht mich nicht so an.«

Javier legte Brett eine Hand auf die Schulter.

»Keine Sorge, Kumpel. Wir schaffen dich hier raus.«

»Ich weiß.«

»Hör mal«, fuhr Javier fort. »Was ich vorher darüber gesagt habe, dass alles deine Schuld ist und so ... das tut mir leid. Ich hab’s nicht so gemeint. Du bist klug, gehst die Dinge immer logisch an. Ich bin froh, dass du bei uns bist – gut möglich, dass wir dein Gehirnschmalz noch brauchen, um hier rauszukommen. Also noch mal, es tut mir leid.«

Brett zuckte unter Schmerzen zusammen. »Schon gut, Mann, ehrlich. Du hattest Angst und warst aufgebracht. Ich weiß, dass du’s nicht so gemeint hast.«

»Also alles klar zwischen uns?«

»Alles bestens.«

Nickend wandte sich Javier an die Mädchen. »Gehen wir, bevor Noigel oder seine Freunde zurückkommen. Kerri, du bist das Schlusslicht. Halt hinter uns die Augen offen. Und die Ohren, falls sich jemand anzuschleichen versucht. Brett, du bleibst zwischen uns, in Ordnung?«

Kerri holte tief Luft und umfasste den Knüppel fester. Das gerinnende Blut der Liliputanerin schimmerte auf dem Nagel, der aus dem Holz ragte. Sie schaute sich um. Wie in den meisten Räumen fehlte jegliche Möblierung. Es gab nur eine Tür mit Spritzern, die nach altem Blut aussahen. Die Wände und Sockelleisten wiesen Rattenlöcher auf. In den Winkeln breitete sich schwarzer Schimmel in grotesken Spiralmustern vom Boden bis zur Decke aus. Tote Fliegen und Rattenkot übersäten den blanken Boden. Sie hatte darauf spekuliert, dass irgendwo ein Stuhl oder ein Tisch herumstand, etwas, woraus sie eine bessere Waffe als den Gürtel improvisieren konnten, doch es gab nichts. Vermutlich hätten sie von den wasserfleckigen Wänden Teile der Täfelung ablösen können, doch die taugten nicht zu einer sonderlich effektiven Waffe.

Javier öffnete mit der linken Hand die Tür. Die Angeln quietschten widerwillig, und er legte angesichts des Geräuschs die Stirn in Falten. Mit der Rechten hatte er ausgeholt, den Gürtel um die Finger gewickelt. Die Schnalle baumelte wie eine kurze Peitsche herunter. Sie eilten den Flur hinab, bewegten sich so rasch und leise wie möglich, liefen durch das Haus zurück. Als sie den Raum passierten, in dem Javier den ersten Liliputaner getötet hatte, huschte er hinein. Als er zurückkam, wirkte seine Miene besorgt.

»Was ist?«, fragte Heather.

»Die Leiche ist weg.«

»Welche Leiche?«

»Die von dem Zwerg, den wir getötet haben, bevor uns Brett gefunden hat. Ich hab sie da drin versteckt, hinten in den Schatten. Jetzt liegt sie nicht mehr da.«

»Vielleicht hat er noch gelebt«, schlug Brett vor.

Javier schüttelte den Kopf. »Nein. Unmöglich. Ich hab dafür gesorgt, dass er tot ist. Noigel oder einer der anderen muss ihn gefunden haben.«

»Vielleicht ist das ja ganz gut«, meinte Kerri.

»Wie um alles in der Welt kann das gut sein?«

Kerris Stimme klang aufgeregt. »Weil Noigel dann weiß, dass wir mindestens zwei seiner Freunde umgebracht haben. Vielleicht findet er, dass wir damit quitt sind. Oder er gelangt zu dem Schluss, dass wir gefährlicher als ihre übliche Beute sind, und lässt uns gehen.«

Javier starrte sie eindringlich an. »Glaubst du das wirklich, Kerri?«

Ihre Züge fielen in sich zusammen. »Nein.«

»Ich glaube nicht mal, dass Noigel intelligent genug ist, um so zu denken«, erklärte Brett. »Soweit ich das mitbekommen habe, könnte er geistig zurückgeblieben sein.«

»Ach, meinst du wirklich?« Heathers Tonfall klang sarkastisch. »Ich würde sagen, er ist mehr als zurückgeblieben. Ich würde eher behaupten, er ist beschissen verrückt. Zurückgebliebene Menschen laufen nicht rum und schlagen anderen den Schädel ein.«

Kerri rang ein Schluchzen nieder, als erneut Bilder von Tylers Tod in ihrem Bewusstsein aufflackerten.

»Halt die Klappe, Heather«, flüsterte Brett. »Das hilft uns nicht weiter.«

»Seh ich auch so«, pflichtete Javier bei. »Kommt, lasst uns weitergehen.«

Ohne ein weiteres Wort führte er die anderen den Gang entlang. Heather griff nach seiner Hand, aber er wischte sie weg. Schmollend folgte sie ihm. Brett schlurfte mit herabhängendem Kopf hinter ihnen her. Gelegentlich kam er vom Kurs ab und prallte gegen die Wände. Nach einigen Vorfällen dieser Art eilte Kerri zu ihm, und Brett stützte sich auf sie. Die Teenager schlichen zurück durch den Irrgarten der Gänge und Räume, bis sie schließlich wieder in die Diele gelangten. Mittlerweile wurde sie von einer schmutzigen, ohne Lampenschirm von der Decke hängenden Glühbirne erhellt. Kerri versuchte, sich zu erinnern, ob die Birne bereits da gewesen war, als sie das Haus betreten hatten. Sie wusste es nicht mehr. Alles war so schnell gegangen.

Sie beobachtete, wie Javier die Eingangstür zu öffnen versuchte, die sich jedoch nach wie vor nicht rührte. Schnaufend legte er mehr Kraft dahinter und strengte sich an, bis seine drahtigen Muskeln hart wie Granit hervortraten und seine Venen pulsierten, als wollten sie aus der Haut springen. Kerri setzte gerade dazu an, ihm zu helfen, doch bevor sie es tun konnte, erschlaffte Javier. Mit dem Rücken zur Tür sank er in eine kauernde Haltung und schnappte keuchend nach Luft.

»Sinnlos«, murmelte er. »Ich krieg sie nicht auf. Wahrscheinlich könnte ich das verfluchte Mistding auftreten, aber bestimmt nicht, ohne dass sie es mitkriegen.«

»Könnte ja sein, dass jemand auf der anderen Seite ist«, meinte Heather. »Oder uns hört da draußen jemand und holt Hilfe.«

»Und wer?« Javier hob den Saum seines T-Shirts an, um sich Schweißperlen von der Stirn zu wischen. »Die Typen, die uns hier reingejagt haben? Das hilft uns wohl kaum weiter.«

»Besser die als die Freaks hier drin.« Heathers Stimme wurde lauter. »Zumindest wollten die Kerle draußen uns nicht umbringen.«

Unverhofft stand Javier auf und legte ihr eine Hand auf den Mund.

»Still«, warnte er. »Was zum Teufel ist bloß los mit dir? Reiß dich gefälligst zusammen, Schätzchen. Willst du etwa, dass sie uns finden?«

Heathers Augen weiteten sich. Sie blinzelte zweimal. Javier ließ sie los und zog die Hand von ihrem Mund. Einen Moment lang standen alle schweigend da und lauschten auf Geräusche, die nahelegten, dass sie verfolgt wurden oder man sie entdeckt hatte, aber im Haus herrschte unverändert Grabesstille.

»Tut mir leid«, entschuldigte sich Heather.

»Schon gut«, erwiderte Javier. »Wir sind alle angespannt. Aber wir müssen uns konzentrieren. Wir müssen aufhören, Zeit zu vergeuden.«

»Tja«, meldete sich Kerri zu Wort, »dann lasst uns weitergehen.«

»Gleich«, gab Javier zurück. »Zuerst möchte ich, dass ihr alle eure Telefone checkt. Wir stehen jetzt direkt am Ausgang, deshalb frage ich mich, ob nicht einer von euch Netz hat.«

Sie überprüften die verbliebenen Handys, aber vergeblich.

»Scheiße. Ich würde ja zu gern wissen, wie sie das Signal blockieren.« Er wandte sich an Brett. »Glaubst du, dass du den Weg zurück zu der Küche findest, in der du warst?«

Brett nickte und leckte sich über die Lippen. Kerri fiel auf, dass sogar seine Zunge blasser als sonst zu sein schien.

»Die finde ich«, murmelte er. »Aber wollen wir wirklich in den Keller runter?«

»Ja«, bestätigte Javier. »Wir müssen. Es gefällt mir so wenig wie euch allen, aber wenn wir keinen anderen Weg nach draußen finden, bleibt uns wohl nichts anderes übrig.«

Brett schlang den unversehrten Arm um Javiers Schulter und stützte sich auf den Freund. Dann übernahm er die Führung und dirigierte sie durch ein zunehmend verwirrenderes Labyrinth aus verschlungenen Gängen und willkürlich angeordneten Türen. Kerri und Heather liefen hinter den Jungen. Kerri warf immer wieder Blicke über die Schulter zurück, um sich zu vergewissern, dass sie nicht verfolgt wurden. Außerdem versuchte sie, sich jede Abzweigung einzuprägen – ein Unterfangen, das sich schnell als unmöglich erwies. Alle Räume sahen gleich aus – leer und trostlos. Einige Türen führten zu weiteren Gängen, andere in kahle Räume, hinter wieder anderen befanden sich bloß gemauerte Wände. Ihr fiel auf, dass es im Gebäude nirgendwo ein Fenster gab. Über ihnen surrten die Glühbirnen. Das Geräusch wirkte zugleich beruhigend und verstörend.

»Bist du sicher, dass du weißt, wohin wir müssen?«, hakte Javier bei Brett nach.

Der nickte, weil er nicht sprechen konnte. Er schien noch erschöpfter als zuvor zu sein, führte sie durch einige weitere Räume und Gänge und schließlich durch eine Tür, hinter der sich die Küche befand. Die provisorische Beleuchtung an der Decke brannte. »Ich muss mich kurz ausruhen«, presste Brett hervor. »An der Tür ist kein Schloss, also sollte einer von uns Wache halten.«

Javier lehnte Brett an die Wand und brachte ihn in eine kniende Haltung. Dann begann er, sich umzusehen. »Suchen wir etwas, das wir gegen die Tür stemmen können. Damit sie wenigstens Zeit verlieren, wenn sie reinkommen wollen.«

»Vergiss es«, keuchte Brett, der auf den Knien vor und zurück schaukelte. »Ich hab vorhin schon nach etwas Ausschau gehalten. Es gibt nichts.«

Kerri merkte, dass sie in einer breiten Schneise aus frischem Blut stand. Die Flecken führten zu einer geschlossenen Tür im hinteren Bereich des Raums. Es sah aus, als habe jemand einen Mopp in einen Eimer voll Blut getaucht und anschließend über die Holzbretter gezogen. Erschrocken würgte sie vor Abscheu und trat beiseite. Ihre Schuhe hinterließen rote Abdrücke.

»Das ...« Bretts Kehle bewegte sich stumm. »Sie haben Steph und Tyler hier durchgeschleift. Noigel und der andere.«

Kerris Hand schoss zu ihrem Mund. Sie schloss die Augen und bemühte sich, stark zu bleiben.

»Der andere«, wiederholte Javier. »Du hast gesagt, er habe eine Frauenhaut am Körper getragen, richtig?«

»Ja. Mir wird schon schlecht, wenn ich nur daran denke.«

»Hast du seinen Namen gehört?«

»Nein. Obwohl ›bescheuerter Irrer‹ hervorragend zu ihm passen würde.«

Javier hob ein weißes Stück Putz auf und zeichnete damit eine kleine Linie auf seinen Unterarm. Daneben malte er einen zweiten Strich, gefolgt von einem kürzeren.

Heather beugte sich dicht zu ihm. »Was machst du da?«

»Hast du nie Stirb langsam gesehen?«

»Nein.«

»Ich markiere mir, wie viele noch übrig sind – von denen wir wissen. Dieses Zeichen ist für Noigel, dieses hier für seinen Transvestitenfreund.«

»Wofür steht der halbe Strich?«

»Für den, dem Kerri die Zunge abgebissen hat. Wir wissen ja nicht, ob der noch lebt oder tot ist.«

Brett ließ sich auf den Hintern plumpsen und spähte zur Decke hinauf. »Ich wünschte, ich wüsste, wie man die Lampen ein- und ausschaltet. Die Schalter habe ich ausprobiert, aber keiner davon funktioniert. Es muss eine zentrale Sicherung oder so was in der Art geben.«

Kerri ging auf den Kühlschrank zu. Sie atmete durch den Mund. Die Luft stank nach Schimmel und Dreck. Staub schwebte in den Lichtstrahlen und wirbelte darin wie winzige Schneeflocken. Auch hier kroch der ekelhafte schwarze Schimmel über die Wände. Auf der Tür des Kühlschranks befand sich ein blutiger Handabdruck. Er schien alt zu sein – das Blut sah eher wie Dreck als wie eine Flüssigkeit aus. Kerri schielte hinter das Gerät und stellte fest, dass jemand das Stromkabel gekappt hatte. Die ausgefransten Drähte baumelten von der Rückseite wie Adern aus einem abgetrennten menschlichen Glied.

»Helft mir mal«, forderte sie die anderen auf. »Wir schieben den Kühlschrank vor die Tür.«

»Vergiss es«, erwiderte Brett. »Hab ich auch schon probiert. Der ist sauschwer und das macht zu viel Lärm. Außerdem sollte man einen Friedhof in Ruhe lassen.«

»Einen was?«

»Einen Friedhof«, wiederholte er. »Der Kühlschrank ist voll mit Rattenknochen.«

Kerri wich hastig zurück und stieß ein angewidertes Keuchen aus. »Großer Gott ...«

Brett, Heather und Javier lachten leise. Kurz darauf stimmte Kerri mit ein. Es fühlte sich erlösend an. All die negativen Emotionen flossen aus ihr ab.

»Kommt«, meinte Javier schließlich und half Brett auf die Beine. »Sehen wir uns den Keller an und suchen nach dem Ausgang.«

Javier ging zur Kellertür voraus, als nähere er sich einem Hornissennest. Die Bodenbretter knarzten. Als er die Tür öffnete, spürten sie eine sanfte Brise im Gesicht. Der Geruch, der darin mitschwang, war entsetzlich und undefinierbar, aber der Luftzug fühlte sich herrlich an. Kerri wusste nicht, ob es daran, an ihrem Gelächter oder an einem neuen Adrenalinstoß lag, der durch ihren Körper strömte, aber unverhofft überkam sie eine positivere, eine optimistischere Einstellung. Zum ersten Mal, seit sie das Haus betreten hatten, wagte sie zu hoffen. Sie klammerte sich an diese Empfindung und schöpfte Kraft daraus, als sie am Kopf der Kellertreppe standen und sich auf den Abstieg vorbereiteten.

Javier starrte eine Weile in die Dunkelheit hinab. Durch das Licht in der Küche funktionierte seine Nachtsicht nicht mehr. Im Keller herrschte nicht bloß Dunkelheit wie im restlichen Haus, sondern pechschwarze Finsternis. Vermutlich konnten nicht einmal ihre Mobiltelefone sie durchdringen. Er schnupperte die Luft und versuchte, den abstoßenden Gestank einzuordnen, der mit dem leichten Luftzug heraufwehte. Es handelte sich nicht um Fäulnis, Verwesung oder Abwasser, aber um etwas Ähnliches. Um eine Kombination von allem? Schließlich gab er den anderen mit der linken Hand ein Zeichen, setzte sich die Stufen hinab in Bewegung und mahnte seine Freunde mit einem Blick zum Schweigen.

Wie aus Hohn hörten sie ferne, polternde Schritte – unverkennbar Noigels Gangart. Zuerst dachte Javier, der Hüne müsse sich unter ihnen befinden und steige die Treppe zu ihnen herauf, dann jedoch erkannte er, dass die Schritte in Wirklichkeit aus dem Gang auf der anderen Seite der Küchentür kamen.

»Beeilt euch«, flüsterte er und lief die Stufen schneller hinunter.

Er hörte, wie Kerri hinter ihnen die Tür schloss, und im Treppenhaus wurde es noch schwärzer. Brett oder Heather – er vermochte nicht zu sagen, wer – stolperte hinter ihm. Javier lauschte mit schief gelegtem Kopf. Er hörte die Schritte nicht mehr, vermochte jedoch nicht zu sagen, ob es daran lag, dass sich die Tür geschlossen hatte oder ob Noigel stehen geblieben war. Javier hielt mit einer Hand den Gürtel fest, die andere ließ er die Wand entlangstreichen, als er den Weg durch das finstere Treppenhaus fortsetzte. Er bewegte sich dabei so vorsichtig wie möglich, ohne es an Geschwindigkeit mangeln zu lassen. Die anderen tasteten sich hinter ihm her. Er hielt den Atem an, überzeugt davon, dass Noigel sie hören und die Verfolgung aufnehmen würde. Die Treppe war alt und schmal, und die Hälfte der Stufen schienen durchzuhängen, als stünden sie kurz davor, einzustürzen. Dennoch ging er weiter, ohne zu zögern. Erst, als sie am Fuß angelangt waren, gestattete Javier es sich, durchzuatmen.

»Alle dicht zusammenbleiben«, flüsterte er so leise, dass er nicht sicher sein konnte, ob sie ihn gehört hatten, bis er spürte, wie ihn ihre ausgestreckten Hände berührten.

»Sind alle hier?«, fragte Kerri.

»Ich schon«, meldete sich Heather. »Brett?«

»Ja, ich bin hier.«

Javier runzelte die Stirn. In Bretts Stimme schwang etwas mit – natürlich Schmerzen, doch daneben auch etwas anderes. »Kommst du klar?«

»Nein.« Brett seufzte. »Meine Hand fängt an, höllisch wehzutun. Ich meine, noch schlimmer als vorher – und das war schon heftig.«

»Halt noch ein bisschen länger durch.«

»Ich höre ihn da oben nicht mehr«, sagte Kerri. »Meint ihr, er ist stehen geblieben?«

»Kann sein«, räumte Javier ein. »Wer weiß schon, was dieser irre Scheißkerl treibt? Oder er sucht uns jetzt irgendwo anders als in der Küche. Bringen wir besser so viel Abstand wie möglich zwischen ihn und uns, bevor er zurückkommt.«

Javier fasste in die Hosentasche, um sein Handy herauszuholen, dann fiel ihm ein, dass er es in der Grube verloren hatte. Er bat Brett, ihm seins zu geben. Brett tastete in der Dunkelheit umher und reichte es an ihn weiter. Javier klappte es auf und benutzte das schwache Licht, um sich umzusehen. Er schöpfte Hoffnung, als er eine staubige, von Spinnweben verhangene, antike Öllampe erblickte, die von einem rostigen Nagel in einem der hölzernen Stützbalken des Kellers baumelte.

Seine Begeisterung verflog rasch, als er feststellte, dass sie hier weder einen Docht noch Öl finden würden. Stattdessen präsentierte sich das unterirdische Gewölbe so leer wie die meisten Räume oben, abgesehen von einem Stapel verrottender Jutesäcke, einem Haufen zerbrochener Ziegel, einigen Glasflaschen und ein paar schimmelnden Kartons. In die schattigen Winkel drang der Schimmer des Handys zwar nicht vor, doch Javier ahnte, dass sie ebenfalls kahl sein würden. Er fragte sich, wie Spinnen und andere Insekten an einem derart trostlosen Ort überlebten. Ein Beweis dafür, dass Lebewesen praktisch überall existieren konnten, sogar in einer so erbärmlichen Umgebung wie dieser.

»Wie sollen wir uns bloß hier unten zurechtfinden?« In Heathers Stimme schwang ein Anflug von Verzweiflung mit. »Ich kann einen Scheißdreck sehen. Hier ist es noch schlimmer als oben.«

Javier zuckte mit den Schultern, obwohl er wusste, dass sie die Geste nicht mitbekam. »Finden wir einfach einen Weg nach draußen, okay? Und zwar, bevor wieder etwas passieren kann.«

Kerri gab ein zustimmendes Brummen von sich, während Brett stumm blieb.

»Ich weiß, dass es dunkel ist, aber wir sollten trotzdem nur ein Telefon verwenden. So schonen wir für den Fall der Fälle bei den anderen die Akkus.«

Sie murmelten widerwillig, fügten sich aber seinem Vorschlag.

Javier ergriff Heathers Hand und legte sie hinten auf seine Jeans. »Halt dich an mir fest. Lass unter keinen Umständen los. Wir wollen hier unten ganz sicher nicht getrennt werden.«

Sie hakte den Finger in eine Gürtelschlaufe. Als Javier das Handy anhob, um sie zu führen, tastete Heather nach Kerris Hand und legte sie auf ihre Hose. Anschließend wiederholte Kerri dieselbe Prozedur mit Brett. Sein verwundeter Arm hing schlaff an der Seite hinab. Kurz darauf setzten sie sich erneut in Bewegung. Javier führte sie mit kleinen, überlegten Schritten durch die Dunkelheit und ließ sich allein vom matten Schein des Telefons leiten. Der Gürtel baumelte von seiner Hand. Die Schnalle klatschte bei jedem Schritt gegen sein Bein.

Er spürte, wie Heather an seiner Hose zog, als sie sich langsam vorwärtsbewegten, und er musste an eine andere Gelegenheit denken, bei der sie das getan hatte. Vor einem Jahr waren sie zu sechst ins County York zu einem Halloween-Spukhaus in LeHorns Hollow gefahren. An der Schule hatte es nach Ankündigung des Geisterrundgangs tagelang kein anderes Thema gegeben, und sie waren mit großen Erwartungen dort eingetroffen. Während sie in der Schlange gestanden und darauf gewartet hatten, Tickets zu lösen, steckte Heather plötzlich ihren Zeigefinger durch seine Gürtelschlaufe, zog ihn zu sich heran und küsste ihn tief und innig. Dass sie es so unverhofft tat, hatte ihn damals überrascht und gleichermaßen erregt.

Leider war der Abend anschließend ins Wasser gefallen, weil auf dem Rundgang irgendein Tumult losbrach. Mehrere Menschen kamen dabei ums Leben. Die Polizei und die Feuerwehr trafen ein, und die Attraktion wurde geschlossen. Sie waren frustriert und geschockt nach East Petersburg zurückgefahren – alle außer Javier. Er hatte lächelnd mit einem Arm um Heather auf dem Rücksitz des Autos von Tylers Bruder gesessen, sie dicht an sich herangezogen und den Kuss in seinen Gedanken immer wieder abspielen lassen.

Es handelte sich um eine Erinnerung, zu der Javier oft und gern zurückkehrte. Auch jetzt klammerte er sich daran fest, und das genügte, um ihn anzutreiben. Während sie voranschlichen, kam ihm Heather einige Male so nah, dass er ihren Atem im Nacken spüren konnte. Im Gegensatz zu der unsichtbaren Brise, die durch die Finsternis wehte, fühlte er sich warm an. Javier wünschte, er könnte herausfinden, woher der Luftzug stammte. Er ging jede Wette ein, dass sie eine Fluchtmöglichkeit fanden, wenn sie ihn zum Ausgangspunkt zurückverfolgten.

Während er immer noch aufmerksam auf ein Anzeichen dafür lauschte, dass Noigel ihre Verfolgung aufgenommen hatte, streckte er das Display höher in die Luft, um mehr zu sehen. Es herrschte keine totale Finsternis, aber fast. Javier hielt die Augen weit offen, konzentrierte sich auf die Schwärze vor ihnen und benutzte die rechte Hand, um sich an der kalten, feuchten Kellerwand entlangzutasten. Seine Finger strichen über Ritzen und Spalten und zerrissen Spinnennetze. Er stieß auf eine Ecke und fühlte einen Moment lang umher, bevor er beschloss, nach links zu gehen. Das schien ihm sinnvoll zu sein, denn er glaubte zu wissen, dass die Straße in dieser Richtung lag. Hoffentlich auch die Außenmauer des Hauses und womöglich eine Tür zur Sturmsicherung oder zumindest ein Zugang zur Kanalisation.

Ihm kam der Gedanke, dass ein so altes Haus aller Wahrscheinlichkeit nach über einen an den eigentlichen Keller angeschlossenen Kohlenverschlag oder Rübenkeller verfügte – Zugangspunkte, die man in der Vergangenheit gebraucht hatte. Sofern es sie gab, konnte er nur hoffen, dass die Freaks, die hier lebten, sie nicht ebenfalls verbarrikadiert hatten. Hier unten musste es einen anderen Weg nach draußen geben. Brett hatte gehört, wie die irren Bewohner des Gebäudes darüber gesprochen hatten, und es ergab auch Sinn. Die Kreaturen, die hier hausten, konnten ja schlecht zur Vordertür hinauswandern, wo sie jeder sehen konnte. Es musste ein verborgener Ausgang existieren.

Allerdings hatte er vorläufig nicht viel Glück dabei, ihn zu finden.

»Manchmal läuft’s einfach scheiße«, murmelte er sein Mantra im Glauben, die anderen könnten ihn nicht hören.

»Ja«, pflichtete Kerri ihm bei. »So ist es. Und heute Nacht läuft es besonders scheiße für uns.«

Javier wollte gerade antworten, als er unverhofft auf eine Öffnung in der Wand stieß. Die leichte Brise, die daraus hervorwehte, wurde stärker. Ein moschusartiger Geruch nach Alter, Schimmel und etwas, das er nicht recht einzuordnen vermochte, schwang darin mit. Er fuhr über den Rand der Öffnung und stellte fest, dass es sich ohne Weiteres um genau das handeln konnte, wonach sie gesucht hatten. Javier hielt das Mobiltelefon hoch, trat vor und tastete die Wand ab. Die Holzbretter verschwanden und wichen einer harten, verdichteten Lehmoberfläche.

»Was ist denn jetzt los?«, entfuhr es ihm leise, dennoch erklang seine Stimme lauter als erwartet. Insgeheim schalt er sich dafür, genau das getan zu haben, wofür er Heather zurechtgewiesen hatte. Er streckte die Hand aus und berührte die Stelle, suchte nach einem Hinweis darauf, dass die Veränderung einen durchbrochenen Abschnitt der Mauer oder einen Ausgang kennzeichnete. Der Luftzug blies ihm kräftig ins Gesicht. Heather drängte sich ganz eng an ihn. Ihre Brüste glitten über seinen Rücken, ihre Hände wanderten hinauf und berührten seine Schultern. Hätte er sich zu ihr umgedreht, wären sie einander nah genug gewesen, um sich zu küssen.

»Entschuldige.« Heathers Stimme ertönte als raues Flüstern. Dann drehte sich ihr Körper abrupt um, ihr Tonfall wurde schärfer.

»Pass doch auf!«

Kerri antwortete lauter und noch eindringlicher. »Ich kann nicht. Brett ist hier hinten ziemlich wacklig auf den Beinen. Alles in Ordnung?«

»Tut mir leid«, entschuldigte sich Brett und hörte sich dabei lallend an. Ungeheuer erschöpft. »Hab das Gleichgewicht verloren.«

Javier schüttelte den Kopf und presste verärgert die Lippen aufeinander. Er wollte die anderen gerade daran erinnern, zu flüstern, als von irgendwo weit vor ihnen aus den Tiefen der Dunkelheit ein neues Geräusch ertönte – ein lang gezogenes, an- und abschwellendes Heulen. Ein Laut, der im Keller eines verfallenden, viktorianischen Hauses mitten in der Stadt so fehl am Platz wirkte wie ein Kanonenschuss in einem Beichtstuhl. Das Heulen hörte sich nicht nach einem Wolf an, eher nach einer menschlichen Kehle, die einen Wolf mit mäßigem Erfolg nachahmte.

Javier erstarrte. Sein Herz hämmerte wild in der Brust. Er spürte, wie sich Heather hinter ihm abrupt aufrichtete und seine Schultern fester umklammerte. So behutsam wie möglich, aber entschlossen schüttelte er sie ab und lauschte aufmerksam, bemühte sich, die Entfernung oder zumindest die allgemeine Richtung abzuschätzen, aus der die Laute kamen. Er vermutete, dass sie aus mindestens 100 Meter Entfernung und von vorne kamen.

»Was um alles in der Welt war das?« Bretts zittrige Stimme klang völlig verängstigt. Das Echo des Geheuls hallte noch immer durch den Keller.

Javier zuckte erneut zusammen. »Haltet alle mal die Klappe.«

Er lauschte dem anhaltenden Ton. Er verriet ihm mehr als das eigentliche Geheul. Unmittelbar vor ihnen musste sich ein Tunnel befinden – dem Echo nach zu urteilen ein ziemlich langer Tunnel. Javier runzelte die Stirn und fragte sich, in was für einem merkwürdigen Keller sie hier gelandet waren. Bevor er seine Gedanken den anderen mitteilen konnte, drang erneut ein Heulen durch die Dunkelheit, doppelt so laut wie vorher.

Und näher. Viel näher.

Darauf folgte ein weiterer Schrei in einer anderen Tonlage und mit anderer Modulation.

Dann noch einer.

Und ein weiterer.

Mindestens fünf Stimmen hallten durch die Dunkelheit.

Javier schloss die Augen. Seine Haut kribbelte. Die durch die Wand heranwehende Luft stank immer schlimmer.

Sie hörten, wie sich hinter ihnen die Kellertür öffnete. Das einfallende Licht aus der Küche reduzierte die Finsternis. Dann donnerten allzu vertraute, schwere Schritte die Stufen herab. Noigel stieß seinen gellenden Ruf aus, in den andere einstimmten.

»Oh Scheiße«, brachte Heather stöhnend hervor. »Wir sind so was von im Arsch!«

Brett ließ sich kurzzeitig davon ablenken, wie sich Kerris Körper direkt vor ihm anfühlte. Ja, es war falsch. Das wusste er. Umso mehr, da seine Freundin und ihr Freund tot waren – ermordet. Und ihre Leichen befanden sich irgendwo in diesem höllischen Drecksloch. Aber über Kerris Körper nachzudenken und das Gefühl auf sich wirken zu lassen, wie ihre Hüften bei jedem Schritt gegen seine Hand wogten, lenkte ihn von den pochenden Schmerzen ab, die durch seinen Arm und seinen gesamten Körper schossen. Er war gerade gegen ihren Hintern geprallt – ein angenehmes Versehen – und entschuldigte sich dafür, als aus der Finsternis das erste Heulen hervordrang.

Plötzlich musste er dringend pinkeln. Der Druck auf seine Blase überlagerte beinahe die Qualen, die von den Stümpfen seiner abgetrennten Finger ausgingen.

Brett hatte den anderen nichts davon gesagt, aber er hatte Probleme mit dem Sehvermögen. Er konnte zwar noch etwas wahrnehmen, aber nur in verwaschenen Graustufen. Dämmrige Schwarz-Weiß-Bilder, denen sowohl Details als auch Farben fehlten. Er wusste, dass es sich teilweise auf seine Verletzungen sowie die tief reichende Lethargie und Erschöpfung zurückführen ließ, die ihn seit der Flucht aus dem Korridor befallen hatten. Die nahezu völlige Finsternis im Keller trug ebenfalls dazu bei. Ihm gefiel Javiers Idee nicht, nur ein Handy als Lichtquelle zu benutzen, aber er hatte sich wie die Mädchen stillschweigend damit abgefunden, weil Javier unbestreitbar das Kommando übernommen hatte. Brett kümmerte es nicht. Sollte er ruhig. Logik mochte beim Schachspielen helfen, doch in diesem Haus kam sie vergeblicher Liebesmüh gleich. Nichts an diesem Ort ließ sich logisch erklären.

Seine Augen hatten sich endlich so weit an die Lichtverhältnisse angepasst, wie sie es vermutlich konnten, als hinter ihnen die Tür krachend aufschwang und das Licht aus der Küche die Treppe herabflutete. Da Brett am hinteren Ende der Gruppe und somit den Stufen am nächsten stand, wurde er kurzzeitig geblendet, als seine Augen die jähe Veränderung zu bewältigen versuchten. Er lauschte den Schritten, dem seltsamen, entsetzlichen Geheul, das sowohl vor als auch hinter ihnen ertönte, und bemühte sich, nicht zu schreien.

»Was sollen wir tun?«, kreischte Heather mit Panik in der Stimme. »Javier?«

Sofern er sie gehört hatte, ließ er es sich nicht anmerken. Javier schwieg, schien vor Angst und Unentschlossenheit wie gelähmt zu sein.

Unser furchtloser Anführer schwächelt, dachte Brett. Und Heather hat recht. Wir sind so was von im Arsch.

Die Logik gebot, dass sie flüchteten – nur wohin? Während das Geheul näher kam, beschleunigten sich die Schritte hinter ihnen. Die Treppe klang, als erzittere sie. Kerri sagte etwas, aber durch den anschwellenden Lärm konnte Brett sie nicht verstehen. Sie drehte sich zu ihm um. Ihre Augen glichen zwei weißen Flecken in den schattigen Gesichtszügen. Ihre Hand legte sich einen Moment lang auf seine Brust. Sie krallte sich in sein T-Shirt und schluchzte. Brett nickte, als ihm klar wurde, was getan werden musste. Seine Angst verpuffte, als er sich mit dem Unvermeidlichen abfand. Auch nicht schwieriger, als eine komplizierte mathematische Gleichung zu lösen.

Kerri verdiente es nicht, hier zu sein. Sie hatte bereits genug durchgemacht. Er konnte ihr ansehen, wie schwer ihr Tylers und Stephanies Tod zusetzten. Sein Gesicht rötete sich vor Zorn. Kerri war ein wunderbares, süßes Mädchen, und er wollte nicht, dass sie noch mehr verletzt wurde. Ein zierliches Persönchen, das er bis zu diesem Tag für zu schwach gehalten hatte, um sich zu verteidigen. Natürlich widerlegte sie diese Einschätzung in dem Moment, als sie auf die Kreatur losging, die ihm die Finger abgebissen hatte. Bei dem Kampf hatte Brett einen flüchtigen Blick auf die in Kerri schlummernde, an die Oberfläche drängende Stärke erhascht. Eine solche Stärke verdiente es, weiterzuleben. Kerri hatte der Welt noch zu viel zu bieten. Sie durfte nicht in dieser Jauchegrube enden. Deshalb musste jemand ihr – und den anderen – eine Chance zur Flucht bieten. Und zwar er. Eine absolut logische Schlussfolgerung. Neben seiner schweren Verwundung befand er sich im Schockzustand und hatte eine Menge Blut verloren. Es ließ sich unmöglich abschätzen, wie viele Infektionen er sich bereits eingefangen hatte, und die Aussichten darauf, je ein Krankenhaus zu erreichen, schwanden mit jeder verstreichenden Sekunde.

Es musste ihn treffen.

Schach und matt.

All das ging ihm innerhalb von Sekunden durch den Kopf. Natürlich sprach Brett es nicht laut aus. Kerri, Javier und Heather hätten ihn ohnehin nicht hören können, selbst wenn er es ihnen gesagt hätte. Das seltsame Gefühl der Ruhe breitete sich weiter in ihm aus. Die durch seinen Körper tobenden Schmerzen zogen sich zurück, wichen einem gedämpften Pulsieren, fast wie das Summen einer Mücke vor seinem Gesicht – zu bedeutungslos, um sich damit abzugeben, höchstens ein kleines Ärgernis.

Noigels Schritte polterten über den Kellerboden. Jeder einzelne hallte wie ein Gewehrschuss wider. Brett drehte sich ihm zu und wünschte sofort, er hätte es nicht getan. Für den Bruchteil einer Sekunde wäre seine Entschlossenheit beinahe zerbröckelt. Noigel zeichnete sich als gewaltiger Schemen in der Dunkelheit ab. Er schien auf sie zuzuschweben. Brett konnte den riesigen, mit einer Hand umklammerten Hammer ausmachen. Abgesehen von den Schritten bewegte sich der Hüne leise vorwärts. Er gab keine Schreie, kein Geheul mehr von sich. Brett konnte nicht einmal seine Atmung hören.

Er wappnete sich, rührte sich nicht von der Stelle und wagte einen Blick nach hinten. Mehrere menschenähnliche Erscheinungen rückten aus der Dunkelheit näher. Im Gegensatz zu Noigel verhielten sie sich alles andere als leise. Ihr wildes Geschrei steigerte sich eher noch, je näher sie kamen. Im matten Schein von Javiers Mobiltelefon konnte Brett kaum etwas von ihnen erkennen, nur die unterschiedlichen Konturen und Größen ihrer Körper. Einige entsprachen von der Statur her einem gewöhnlichen Menschen, andere schienen kleinwüchsig zu sein, so wie das Wesen, das ihn angegriffen hatte. Ein paar ragten so hoch auf wie Noigel, wirkten aber dünn und schwächlich, statt seine Körperfülle zu besitzen. Einer schien unvorstellbar fettleibig zu sein und watschelte von Seite zu Seite wippend voran. Sie alle verband eine Gemeinsamkeit: Selbst in der Düsternis ließen sie sich als brutal aussehende, raubtierhafte Ausgestoßene ausmachen, die sich langsam und mit einer geradezu greifbaren Selbstsicherheit näherten, sich dabei Zeit ließen und untereinander darum wetteiferten, die beste Ausgangsposition zu ergattern.

Vermutlich lag es an ihrem Aussehen, dass Javier seine Benommenheit abschüttelte, womöglich auch an Kerris und Heathers panischen, flehentlichen Schreien. Was immer die Ursache sein mochte, Brett sah, wie eiserne Entschlossenheit in die Züge seines Freundes zurückkehrte. Javier klappte das Handy zu und steckte es in die Tasche. Zuerst verstand Brett nicht, weshalb, dann jedoch erklärte es Javier.

»Wir rennen geradewegs an ihnen vorbei«, sagte er. »Vor uns ist ein Tunnel. Das muss der Weg nach draußen sein.«

»Bist du verdammt noch mal irre?«, kreischte Heather.

»Das ist die einzige Möglichkeit. Wir laufen in der Dunkelheit. Sie können uns nicht sehen, wenn es kein Licht gibt.«

Brett stieß Kerri mit der heilen Hand vorwärts. »Los! Verschwindet. Verduftet schleunigst. Ich lenke sie ab. Lauft!«

Kerri zuckte bei jedem Wort zusammen, als habe er sie geschlagen. Sie starrte an ihm vorbei und beobachtete, wie sich Noigel im grellen Schein der Küchenbeleuchtung näherte. Der Blick ihrer geweiteten Augen wirkte wild und verängstigt, die Lippen fletschte sie zu einer animalischen Grimasse, die allzu sehr an die Freaks erinnerte, von denen sie bedroht wurden.

Dann lachte Noigel. Das Geräusch dröhnte tief und kehlig durch den Keller wie die Einschläge von Artilleriegeschossen.

Bretts Entschlossenheit zerbarst. Gedanken an Logik, Opferung und Heldentum verpufften, als er Kerri erneut vorwärtsstieß. Er vergaß ihre verborgenen und bemerkenswerten Reserven an Tapferkeit und Stärke, vergaß sein Mitgefühl für sie. Er war kein Held, hatte nie zu jenen gehört, die erst an andere, dann an sich selbst dachten. Das lag nicht in seiner Natur. Tatsächlich dachte er weder an Kerri noch an die anderen, als er sie ein drittes Mal schubste. Er versuchte lediglich, sie alle in Bewegung zu halten, weil ihm seine Instinkte zur Flucht rieten und es keine Möglichkeit gab, sich an ihnen vorbeizudrängen, ohne auf dem Hintern zu landen. Der Druck auf seine Blase nahm weiter zu. Er ließ es laufen und fühlte, wie die Vorderseite seiner Hose warm und nass wurde.

Brett nahm Noigel bewusst wahr, als der Koloss hinter ihm auftauchte und stehen blieb. Die gewaltige Gestalt des Wahnsinnigen blockierte das restliche Licht. Der abscheuliche Gestank, der von ihm ausging, war überwältigend und verdichtete sich um Brett wie Rauch. Brett drehte sich nicht um. Er konnte es nicht. Seine Füße fühlten sich wie in Beton eingegossen an. So starrte er stur geradeaus und beobachtete Kerris Gesichtsausdruck, als sie über seine Schulter schielte, die Augen unmöglich weit aufgerissen, der Mund zum Schreien geöffnet, wenngleich kein Laut daraus hervordrang. Er beobachtete, wie der Rest der Freaks erst verstummte und dann attackierte. Tief am Boden bewegten sie sich vorwärts und stürmten in Scharen heran. Brett blinzelte, als eine der Kreaturen schier Unmögliches vollbrachte, über die anderen hinwegsprang, durch die Luft hechtete und dabei nur knapp die Decke verfehlte. Er seufzte, als Javier dem Angreifer entgegenpreschte und ihn auf Spanisch provozierte. Er lächelte matt, als Heather und Kerri losrannten.

Dann packte eine mächtige Pranke seine Haare und riss ihn zurück. Brett sah nur noch die Decke. Er wollte schreien, brachte aber lediglich ein ersticktes Gurgeln hervor, als Noigel seinen Kopf noch weiter in den Nacken zog. Brett hatte das Gefühl, nach hinten geknickt zu werden. Dann geriet die Visage des Hünen in sein Blickfeld. Der Mund stand offen und schien zu lächeln. Blutiger Geifer tropfte Brett ins Gesicht und lief ihm in die Augen. Noigels Atem stank wie eine Klärgrube. Sein kahler, unförmiger Schädel schien von einem Lichtkranz der Küchenbeleuchtung umgeben zu sein und seine runden schwarzen Augen funkelten schadenfroh.

Der Koloss beugte sich näher und ließ noch mehr Speichel in Bretts klaffenden Mund triefen. Instinkte übernahmen die Kontrolle und Brett riss die Hand in schnellem Bogen hoch, um den Strom der Flüssigkeit abzuwehren. Noch in der Bewegung wurde ihm klar, wie töricht er sich dadurch verhielt, doch es war zu spät, um die Reflexhandlung noch aufzuhalten. Bretts verwundete, blutige Hand klatschte in Noigels Gesicht und hinterließ rote Spuren auf der wächsernen, pockennarbigen Haut. Er spürte, wie sich seine Fingerstumpen nach hinten durchbogen. Schmerzen durchzuckten ihn und setzten seine blanken Nervenenden unter Starkstrom. Grunzend hievte ihn Noigel mit einer Hand von den Beinen und schwenkte ihn an den Haaren durch die Luft, drehte ihn im Kreis wie einen Rotor.

Dann ließ der Mutant los, und Brett spürte, wie er durch die Finsternis segelte.

Er empfand es als Gnade, dass seine ohnehin schlechte Sicht vollends versagte, bevor er gegen die Kellermauer krachte. Zwar fühlte er, wie seine Knochen brachen, und hörte, wie die Wucht des Aufpralls seinen Schädel spaltete, doch blieb ihm der Anblick der roten Explosion erspart. Die nassen Geräusche seiner über die Steinblöcke spritzenden Gehirnmasse nahm er ebenfalls nicht mehr wahr.

12

Leo stand unvermittelt auf, zog seine tief hängende Hose nach oben und wandte sich an die anderen.

»Scheiß drauf. Ich hab’s satt, nur hier zu warten, dass was passiert. Ich geh da rein.«

Seine Freunde glotzten ihn an.

Mr. Watkins wirkte belustigt. Er atmete Rauch aus und starrte Leo an, als sei er nicht davon überzeugt, dass der es ernst meinte, und er wartete ab, was der Junge als Nächstes tat.

»Ehrlich«, betonte Leo. »Ganz ohne Mist. Schluss mit dem Quatsch. Was Mr. Watkins gesagt hat? Das stimmt alles. Die Leute hier in der Gegend scheren sich nicht mehr darum, und das ist ein großer Teil des Problems. Und die Bullen interessiert’s auch einen Dreck. Es ist unser Viertel. Wir müssen uns darum kümmern. Wenn nicht wir, wer dann?«

»Nur zu«, forderte ihn Markus heraus. »Mein Arsch bleibt hier kleben und wartet auf die Cops.«

Angewidert schüttelte Leo den Kopf. »Darf ich dir eine Frage stellen? Wie würdest du dich fühlen, wenn wir da drin festsäßen? Stell dir vor, wir unternehmen einen Ausflug ins Land der Amish oder so und werden in einer alten Scheune eingesperrt? Würdest du dir dann nicht auch wünschen, dass uns jemand hilft?«

»Klar«, räumte Jamal ein. »Aber die haben uns Nigger genannt. Ich sag, scheiß auf sie. Meinetwegen können die da drin verrotten. Klar, was ich meine?«

»Genau«, pflichtete Chris ihm bei. »Dabei haben wir nur versucht, ihnen zu helfen.«

Dookie und Markus nickten.

Leo bedachte sie mit einer ungeduldigen Geste. »Mann, die hatten Angst. Und nur der eine Typ hat uns so genannt – dieser unscheinbare Motherfucker. Die anderen sind bloß weggerannt. Im Nachhinein kann ich nicht behaupten, dass ich ihnen ’nen Vorwurf draus mache. Wir waren ziemlich sauer, nachdem sie uns das Wort an den Kopf geworfen haben.«

»Und warum willst du ihnen dann jetzt helfen?«, fragte Dookie.

»Weil es das Richtige ist. Habt ihr nicht die Schnauze voll davon, dass die Leute meinen, wir müssten Drogendealer sein, nur weil wir hier wohnen oder weil wir so aussehen und uns so kleiden, wie wir’s eben tun? Habt ihr’s nicht satt, nichts zu unternehmen, um etwas dran zu ändern? Das ist unsere Chance, es zu tun – eine echte Chance, nicht der Quatsch, von dem die Politiker ständig labern.«

Dookie und die anderen schienen über Leos Worte nachzudenken, aber Markus blieb unerbittlich. »Ich geh in kein Haus, in dem es spukt«, beharrte er. »Keine Chance. Steck’s dir in den Arsch.«

»Woher weißt du, dass es dort spukt?«, forderte ihn Leo heraus. »Hast du je einen Geist durch ein Fenster zu dir rausschauen sehen? Oder je Kettengerassel und so ’n Krempel gehört? Nein? Ich auch nicht. Und auch sonst niemand, den wir kennen. Es ist genau, wie Mr. Watkins gesagt hat – niemand weiß wirklich, was da drin abläuft. Wir wissen nur, dass man uns sagt, wir sollen davon wegbleiben, weil Menschen, die reingehen, nicht wieder rauskommen. Und normalerweise sind das Crack-Junkies, Fixer oder Obdachlose. Keinen kümmertʼs, wenn die verschwinden, richtig? Nur diesmal gehtʼs nicht um sie. Diesmal ist es jemand, den man vermissen wird. Was glaubt ihr wohl, was passiert, wenn rauskommt, dass diese weißen Kids weg sind und wir sie als Letzte lebend gesehen haben? Das macht uns zu Hauptverdächtigen.«

Markus starrte auf den rissigen Asphalt und runzelte konzentriert die Stirn. Leo sah seinem Freund an, dass er darüber nachdachte.

»Ich denke, du hast recht«, räumte Chris ein. »Aber das ändert nichts daran, dass wir immer noch nicht wissen, was da drin vorgeht. Klar, vielleicht sind es keine Geister, aber was, wenn es irgendein durchgeknallter Serienmörder ist? So wie der Irre, der auf der Interstate 83 die Leute abmurkst? Hast du das in den Nachrichten gesehen?«

»Der kann’s nicht sein«, warf Jamal ein. »Die Interstate 83 ist weit weg. Unten in der Nähe von Maryland.«

Markus schaute auf und wirkte verwirrt. »Ich dachte, die 83 ist die, die rauf nach State College führt.«

»Nein«, stellte Jamal richtig. »Das ist die 81. Die Interstate 83 führt von Baltimore nach Harrisburg.«

»Haltet doch alle mal die Schnauze!« Leo bedachte sie mit einem finsteren Blick. »Wir kommen hier total vom Thema ab. Fakt ist, dass du recht hast, Chris. Wir wissen nicht, was da drin ist. Und wir sollten es wissen. Immerhin leben wir hier. Es ist unsere Verantwortung, es herauszufinden. Wer weiß? Vielleicht ist es nichts weiter als ein morscher Fußboden, durch den im Lauf der Jahre eine Menge Menschen abgestürzt sind. Oder vielleicht ist es ein Serienmörder. Tatsache ist, wir werdenʼs nie erfahren, wenn wir nicht nachsehen. Aber erst brauchen wir Schießeisen.«

Mr. Watkins’ Augen weiteten sich. Sein Mund klappte auf und seine Zigarette fiel zu Boden.

»Schießeisen«, platzte er hervor. »Wofür zum Henker braucht ihr Schießeisen?«

»Wenn ich da reingehe«, sagte Leo im selben Tonfall, den er bei seinem kleinen Bruder verwendete, »dann will ich vorbereitet sein. Ich bin nicht dumm. Falls sich die Cops je dazu herablassen, hier aufzukreuzen, glauben Sie, die würden ohne Waffen in das Haus gehen?«

Seufzend kramte Mr. Watkins seine zerknitterte Zigarettenpackung hervor, schüttelte einen weiteren Glimmstängel heraus, steckte ihn sich in den Mund und zündete ihn an. Gleich darauf spuckte er die Zigarette wieder aus.

»Verdammt noch mal, ich hab den Filter angezündet. Sieh nur, wozu du mich mit deinem albernen Gerede über Schießeisen treibst.«

Leo und die anderen schwiegen. Sie beobachteten den älteren Mann nur und warteten.

Mr. Watkins schüttelte den Kopf. »Hört zu, lasst mich zuerst noch einmal bei der Notrufzentrale anrufen. Diesmal melde ich einen Brand. Dann sollte schneller jemand aufkreuzen.«

Leo musterte ihn zweifelnd. Nun, wo er eine Entscheidung getroffen hatte, konnte er es kaum erwarten, loszulegen. »Wie lang wird das dauern?«

Bevor Mr. Watkins antworten konnte, ergriff Dookie das Wort. »Yo, ich hab’s! Hört euch das an. Ich weiß, wie wir sie herkriegen. Wir stecken das verfickte Haus in Brand. Wenn wir das tun, kommen sie sofort angerannt.«

Leo, Chris, Jamal und Mr. Watkins starrten ihn wortlos an. Markus streckte die Hand aus und schlug ihm kräftig auf den Hinterkopf.

»Aua ...« Schmollend rieb sich Dookie die Stelle und schleuderte seinem Freund einen mürrischen Blick entgegen. »Wofür zum Geier war das denn?«

Markus schlug ihn erneut, diesmal nicht ganz so fest. »Wir können das Haus nicht in Brand stecken, du dämlicher Motherfucker. Da drin sind Leute gefangen. Wie sollen wir die denn retten, wenn der Schuppen abfackelt?«

»Oh, richtig. Schätze, daran hab ich nicht gedacht.«

»Ach was.«

»Ihr Jungs wartet hier eine Minute.« Ächzend mühte sich Mr. Watkins auf die Beine und wischte sich die Hose ab. Er verschwand in sein Haus, und sie warteten. Leo hörte ihn mit Mrs. Watkins reden, konnte aber nicht verstehen, worüber sie sprachen. Nach dem Tonfall zu urteilen, stritten sie über etwas. Dann wurde es still. Ein schwarzer Nissan mit getönten Scheiben und violetten Begrenzungsleuchten rollte langsam vorbei. Der Subwoofer im Kofferraum des Autos brachte die Fenster der benachbarten Häuser zum Vibrieren. Gemächlich bog das Fahrzeug um die Ecke. Die Jungen sahen ihm nach, bis es verschwand.

»Wisst ihr was?« Dookies Stimme erklang leise und nachdenklich und er schaute zum Himmel, als er sprach. »Ich will hier nicht sterben.«

»Wir werden da drin nicht sterben«, beruhigte ihn Jamal. »Wir wollen uns nur umsehen und diesen weißen Kids raushelfen.«

»Nein, ich meine nicht da drin. Ich meine hier, in diesem Häuserblock. Ich will nicht steinalt werden und nie weiter als bis nach Nord-Philadelphia gekommen sein. Mr. Watkins hat über die Vororte und so geredet. Die will ich sehen. Wahrscheinlich ist es dort auch nicht anders als hier, aber das will ich selbst rausfinden.«

Keiner der anderen hatte darauf eine Antwort parat. Insgeheim wünschte sich Leo dasselbe. Und er war überzeugt davon, dass dies auch für den Rest seiner Freunde galt. Den weitesten Ausflug von zu Hause hatte er vor sechs Jahren absolviert. Damals war er zehn gewesen. Seine Mutter hatte ihn und seinen Bruder für ein Sommerprogramm angemeldet, in dessen Rahmen Kinder aus der Stadt für zwei Wochen bei einer Familie auf dem Land wohnten. Ihre Adoptivfamilie, die Gracos, war in Ordnung gewesen. Mr. Graco verdiente sich den Lebensunterhalt damit, Comics zu schreiben, und seine Frau Mara arbeitete als Versicherungsmaklerin. Sie hatten zwei Kinder – Dane, einen Jungen in Leos Alter, und Doug, etwa so alt wie Leos kleiner Bruder.

Die Gracos lebten in einem großen Farmhaus mit einem noch größeren Grundstück und jeder Menge Wald und Feldern ringsum. Anfangs hatte Leo die Umgebung eingeschüchtert. Er hatte sich dort unwohl gefühlt, und obwohl er in jenem Sommer eine schöne Zeit verbracht hatte, war er dankbar gewesen, als er wieder nach Hause zurückkehrte. Aber manchmal spät in der Nacht lag Leo im Bett, lauschte den Geräuschen der Stadt, dachte an jenen Ort so weit draußen auf dem Land und erinnerte sich, wie ruhig es dort gewesen war. Er stellte sich vor, dauerhaft dort zu leben, nicht verängstigt durch die Straßen zu laufen, ständig seine Umgebung im Auge behalten und Angst um seine Freunde und Familie haben zu müssen. Natürlich gab es selbst für Leute wie die Gracos wahrscheinlich Sachen, vor denen sie sich fürchteten. Monster lauerten überall. Man brauchte nur die Steine hochzuheben, unter denen sie sich versteckten, schon fand man sie.

Wenige Minuten später kehrte Mr. Watkins aus dem Haus zurück. In der Hand trug er eine Plastiktüte.

»Und?«, fragte Leo. »Haben Sie angerufen?«

Er nickte. »Ja. Und ob ich angerufen hab.«

»Und was haben die gesagt?«

»Sie haben gar nichts gesagt. Ich bin nicht durchgekommen. Hab nur eine gottverdammte Nachricht gehört, die mir mitgeteilt hat, dass alle Leitungen besetzt sind und ich es später noch mal versuchen soll.«

»Das ist beschissen«, fand Jamal.

»Ja«, pflichtete ihm Mr. Watkins bei. »Ist es.«

Leo wandte sich dem Haus am Ende des Blocks zu. »Also, ihr könnt ja machen, was ihr wollt. Ich geh da jetzt rein.«

»Wir müssen uns zuerst Schießprügel besorgen«, erinnerte ihn Chris.

»Sollen wir’s bei Cheeto oder Tawan probieren? Wahrscheinlich können die was für uns einfädeln. Oder vielleicht Terrell?«

»Wir gehen zu Terrell«, entschied Leo.

»Ihr Jungs tut nichts dergleichen.« Mr. Watkins kam auf den Gehsteig. Die Plastiktüte raschelte, als er hineinfasste. Grinsend zog er seine Pistole daraus hervor. Dann reichte er die Tüte Leo, der hineinspähte und mehrere Taschenlampen entdeckte.

»Ich begleite euch hinein«, verkündete Mr. Watkins. »Und ich gehe als Erster, weil ich die Pistole habe. Der Rest von euch kann sich mit Taschenlampen ausrüsten.«

»Scheiße auch«, meinte Leo grinsend. »Warum haben Sie das nicht gleich gesagt?«

13

»Los!«, brüllte Javier. »Lauft schon, verdammt!«

Heather stockte der Atem, als Javier dem vordersten Angreifer gegen den Kiefer schlug. Er schüttelte seine Hand und krümmte sich vor Schmerzen, als die Kreatur am Boden zusammenbrach. Javier sprang über das sich windende Geschöpf hinweg, brüllte und drängte die Mädchen, ihm zu folgen. Er peitschte mit dem Gürtel auf eine weitere Gestalt ein und versuchte, eine Schneise zu schlagen, dann preschte er in die Dunkelheit. Heather rannte, bemühte sich verzweifelt, mit ihm Schritt zu halten. Javier schien übergeschnappt zu sein. Nichts mehr zu sehen von der coolen Selbstsicherheit, die er bislang an den Tag gelegt hatte. Seine Handlungen wirkten krampfhaft. Manisch. Er brüllte erneut, diesmal auf Spanisch.

Er hat Angst, dachte sie. Aber das bedeutet nicht, dass er uns hier unten im Stich lässt. Das wagt er nicht. Er liebt mich. Er lässt mich nicht hier zurück. Und Kerri auch nicht.

Heather biss sich auf die Unterlippe. Trotz der unmittelbaren Gefahr, die von allen Seiten drohte, fragte sie sich unwillkürlich, ob Javier Gefühle für Kerri hegte. Nach Tylers und Stephanies Tod hatten die beiden Zeit miteinander verbracht, während Heather in ihrem Versteck wartete. Kerri und Javier gingen seitdem irgendwie vertrauter miteinander um. Bildete sie sich das nur ein oder war in der Zwischenzeit tatsächlich etwas passiert?

Javier brüllte ein drittes Mal, doch Heather konnte nicht verstehen, was er sagte. Sie konnte nicht einmal abschätzen, ob es sich um Englisch oder Spanisch handelte. Aufgrund des wilden, aufgeregten Geschnatters ihrer Feinde konnte sie ihn kaum hören. Das bizarre Geheul wurde mittlerweile durch kehlige Knurr- und Grunzlaute ergänzt. Überraschenderweise sprachen einige der Kreaturen. Was sie sagten, wirkte fast noch beängstigender als ihre Erscheinung. Sie drohten den Teenagern mit einer Fülle von Verstümmelungen, Folterungen und Abartigkeiten, sobald sie sie erwischten.

Heather hatte nicht die Absicht, das zuzulassen. Sie rannte, ohne darauf zu achten, ob Kerri und Brett ihr folgten. Es klang, als finde in ihrem Rücken ein Kampf statt. Sie hörte Brett schreien. Dann ging sein Gebrüll in ein lang gezogenes Heulen über, das abrupt verstummte. Heather stürmte voran und konnte nur knapp den Pranken von einem der Freaks ausweichen, der nach ihr griff.

Lange, rissige Fingernägel schabten über ihre Haut und bohrten sich in ihre Schulter. Sie schüttelte die Hand ab und lief weiter.

»Schnappt sie!«, kreischte einer der Kellerbewohner. »Lasst sie nicht entkommen!«

»Sie sind schnell«, rief ein anderer. »Meine Beine sind nicht so lang wie ihre.«

»Du wirst gar keine Beine mehr haben, wenn du sie entwischen lässt, weil wir dann stattdessen deine futtern.«

Ein unvorstellbar fetter Koloss ragte über ihr auf und keuchte rasselnd vor Anstrengung. Heather wich ihm mühelos aus, erhaschte dabei jedoch einen flüchtigen Blick auf zwei bleiche, schwere Brüste, die zwischen verschwitzten wabernden Massen von Fleisch schaukelten. Es handelte sich um eine – nackte – Frau, die mit kalten, klammen Händen nach ihr ausholte. Ihre Haut fühlte sich an wie Wachs. Heather schauderte vor Abscheu.

»Javier? Wo bist du?«

Zur Antwort kicherte etwas in der Finsternis.

»Hier«, rief er. Seine Stimme schien aus weiter Entfernung zu kommen. »Heather?«

Ein weiterer Mutant sprang auf sie zu, als sie Javiers Stimme folgte und zu spät erkannte, dass sie mitten in die Horde ihrer Angreifer flüchtete. Mittlerweile befand sich Heather außerhalb der Reichweite des Küchenlichts. Die Kreatur stand allerdings so nah, dass sie ihre Züge trotz der Dunkelheit ausmachen konnte. Gesicht und Schnauze erinnerten an einen Pavian, der kurze, gedrungene Körper schien größtenteils unbehaart zu sein. Die Augen gehörten definitiv einem Menschen und sie funkelten wütend. Heather preschte nach links, weg von ihrem Verfolger, dann schlug sie einen Haken zurück nach rechts. Ihr Herz hämmerte in der Brust. Sie atmete durch den Mund, um dem Gestank zu entgehen, den die Kreaturen verströmten.

Vor sich vermeinte sie, den Gürtel schnalzen zu hören. Ein gequälter Aufschrei folgte. Heather rannte in die Richtung, fest entschlossen, sich nicht von Javier trennen zu lassen. Der Untergrund fühlte sich uneben an und verlief abschüssig. Ungeachtet der Finsternis spürte sie, dass der Abhang erheblich steiler wurde. Sie zuckte zusammen, als etwas, das sie für scharfkantige Steine hielt, in ihre nackten Füße stach, doch sie verdrängte die Schmerzen und wagte nicht, die Schritte zu verlangsamen.

Allmählich wurden die Geräusche leiser, dann verstummten sie, trotzdem rannte sie weiter. Schließlich konnte sie nicht wissen, ob man sie nach wie vor verfolgte. In diesem Teil des Kellers – sofern sie sich überhaupt noch im Keller befand – herrschte undurchdringliche Schwärze. Sie wollte das Risiko nicht eingehen, stehen zu bleiben, um ihr Handy aus der Tasche zu ziehen. Sie hörte keine Schritte hinter sich, doch das musste nicht heißen, dass die Verfolger aufgegeben hatten. Die Kreaturen konnten immer noch darauf lauern, sie anzugreifen. Ohne anzuhalten, schaute Heather instinktiv zurück, wobei sie vergaß, dass sie wahrscheinlich ohnehin nichts sehen konnte. Ihr Fuß landete dabei auf etwas Nassem. Sie rutschte aus und knallte gegen eine Mauer. Ihre Hände schossen vor, um den Fall zu bremsen, und scharfkantige Steine schnitten in ihre Handflächen. Heather japste, doch es gelang ihr, nicht zu schreien.

Mit den Händen im Schoß verharrte sie auf dem Boden. Heather spürte, dass ihr Blut über die Handflächen lief, hatte jedoch keine Möglichkeit, festzustellen, wie schlimm die Schnittwunden waren. Sie fragte sich, ob sie sich auch die Füße aufgerissen hatte, denn sie schmerzten. Sie wusste nicht, ob es an älteren Wunden oder den neu zugefügten lag. Sie hatte keine Ahnung, wie schlimm sie sich verletzt hatte. Sie wusste nicht, wo ihr Freund oder die anderen steckten. Sie wusste nicht, wo sich die seltsamen Gestalten befanden. Heather wusste nur, dass sie sich ganz allein in der Finsternis fühlte.

»Javier?«, flüsterte sie mit bebender Stimme. »Kerri?«

Sie bekam keine Antwort. Heather stand auf und lauschte. Das einzige Geräusch, das sie wahrnahm, war ihr eigenes raues Atmen. Falls sich Javier oder Kerri noch in der Nähe aufhielten, wollten – oder konnten – sie sich nicht melden. Sie sah sich in der Dunkelheit um, nicht mehr sicher, wo sie sich befand oder aus welcher Richtung sie gekommen war. Bei ihrem Sturz hatte sie völlig die Orientierung verloren. In weiter Ferne erblickte sie einen winzigen Flecken Helligkeit und gelangte kurz darauf zu dem Schluss, dass es sich um das Küchenlicht handeln musste, das in den Keller hereinschien. Allerdings wirkte es so weit entfernt, als sei der Keller deutlich größer als das darüber gebaute Haus. Durchaus denkbar. Oder sie war in eine Höhle geraten, die an den Keller grenzte. Sie konnte es nicht sagen. Ein Brennen breitete sich über ihre Hände aus. Heather beschloss, es zu wagen, und tastete nach ihrem Mobiltelefon, um ihre Wunden kurz zu inspizieren. Sie klopfte ihre Taschen ab, spürte die beruhigende Ausbuchtung des kompakten Geräts, entschied sich aber letztlich doch dagegen, es zu benutzen. Was, wenn es einer der Mörder hörte oder sah? Dunkelheit und Stille schienen sicherer zu sein.

»Kerri?«

Nichts.

Heather zog einen Schmollmund und überlegte, was sie als Nächstes tun sollte. Sie konnte nicht bleiben, ganz gleich, wie intensiv der Drang sein mochte, sich einfach an Ort und Stelle einzurollen und ihre Lage zu ignorieren. In der Finsternis blieben nur der Tastsinn und das Gehör, um sich zu orientieren. Beide schienen im Augenblick nutzlos zu sein. Sie konnte es nicht riskieren, das Handy zu benutzen, was also blieb ihr? Sie klopfte den Boden ab und zuckte vor Schmerzen zusammen, als ihre Schnittverletzungen mit der rauen Oberfläche in Berührung kamen. Schließlich fand sie die Mauer und presste sich dagegen. Die kalte, klamme Wand fühlte sich gut an ihrer Haut an. So verharrte sie, holte Luft und wog erneut ihre Möglichkeiten gegeneinander ab. Javier und Kerri mussten sich irgendwo weiter vorn befinden. Es musste so sein, denn die Alternative schien zu beängstigend, um sie in Erwägung zu ziehen. Was, wenn Javier sie hier zurückgelassen hatte? Was, wenn Kerri noch bei Brett gewesen war, als in der Dunkelheit etwas mit ihm geschah – dem Klang nach etwas Grauenhaftes?

Was um alles in der Welt sollte sie tun, wenn keiner der anderen mehr lebte?

Irgendwo zu ihrer Rechten vernahm sie ein leises Schaben.

»Javier«, versuchte sie es erneut. »Bist du das?«

Diesmal erhielt sie eine Antwort.

»Komm, Miez, Miez, Miez ...«

Die Stimme gehörte nicht zu Javier. Vielmehr klang sie kaum menschlich, rasselnd und abgehackt. Die Worte wurden undeutlich artikuliert, und im Tonfall schwang unverkennbar eine wahnsinnige Boshaftigkeit mit. Heather hielt sich mit den Händen den Mund zu und bemühte sich, keinen Mucks von sich zu geben. Trotzdem glitt zwischen ihren Lippen und Fingern ein klägliches Winseln hervor.

»Schon gut, Miez«, sagte die Kreatur in der Finsternis. »Komm her. Wenn du’s jetzt tust, breche ich dir das Genick und mach es richtig schnell, damit du nichts spürst, wenn wir dich fressen.«

Die Stimme hörte sich an, als komme sie von allen Seiten gleichzeitig. Heather ging tief in die Hocke, ignorierte die Schmerzen in ihren Händen und konzentrierte sich darauf, langsam und tief zu atmen und reglos zu verharren. Sie atmete ein und aus, zwang sich zur Ruhe. Nach einigen weiteren Atemzügen fühlte sie sich klarer im Kopf – immer noch verängstigt, aber nicht mehr gelähmt vor Furcht.

Sie hörte schlurfende Schritte, als ziehe ihr Jäger ein Bein nach. Die Geräusche stammten von links. Dann vernahm sie das Schnalzen des Gürtels. In der Dunkelheit klang es sehr laut. Heather schöpfte Hoffnung. Das musste Javier sein. Sie hatte gewusst, dass er sie nicht einfach zurückließ.

»Javier?« Ihr Ruf hallte in der Kammer wider.

»Nein. Ich bin Scug. War Javier der Kerl mit dem Gürtel? Denn der gehört jetzt mir. Und du auch. Du wirst zu meinem neuen Anzug.«

Schreiend sprang Heather auf die Füße und flüchtete. Gelächter erscholl hinter ihr und verfolgte sie. Der Gürtel schnellte pfeifend durch die Luft und klatschte gegen die Wand. Heather zuckte zusammen und rannte weiter. In der Finsternis bemerkte sie nicht, dass sich der Tunnel gabelte und in mehrere verschiedene Richtungen verzweigte.

Kerri flüchtete Hals über Kopf in die Schwärze hinein, ohne auf die unförmigen Gestalten zu achten, die von allen Seiten nach ihr griffen. Heather verschwand vor ihren Augen, wurde von den Schatten verschluckt. Brett brüllte hinter ihr, aber als sie sich umdrehte, um nachzusehen, was vor sich ging, sprang eine große, dürre Erscheinung auf sie zu, die von Seite zu Seite schwankte. Es handelte sich nicht um Noigel – dieser Angreifer schien entschieden schmaler als der mordlustige Hüne zu sein. Als sich die Gestalt näherte, bemerkte sie eine rostige Eisensäge in deren Hand. Kerri drehte sich um und spurtete los, vergaß Brett völlig. Sie raste an zwei Schemen vorbei und rannte geradewegs in einen dritten hinein. Sowohl Kerri als auch die Kreatur gingen zu Boden. Sofort sprang sie wieder auf, trat dem gestürzten Mutanten – vermutlich – ins Gesicht und floh weiter. Immerhin blieb ihr der Knüppel, den hatte sie zwischendurch fast vergessen. Sie schwang ihn, als eine weitere schattige Gestalt auf sie zuhielt. Der Knüppel vibrierte durch die Wucht des Aufpralls, und der Nagel am Ende des Holzstücks bohrte sich tief in das Gehirn der Kreatur. Als Kerri versuchte, die Waffe herauszuziehen, blieb sie im Schädel der Leiche stecken. Sie ließ los und rannte weiter.

Irgendetwas quiekte zu ihrer Linken und kleine, kinderartige Finger krallten in dem Versuch an ihrem Oberschenkel, die Jeans zu fassen zu bekommen. Kerri schlug mit der Hand danach, traf auf Haut und hörte, wie die Kreatur grunzte. Die Finger lösten sich von ihr und sie beschleunigte wieder. Kerri machte erst einen Haken nach rechts, dann nach links. Ziellos irrte sie durch den weitläufigen Raum, ausschließlich darauf bedacht, nicht erwischt zu werden. Hinter ihr klatschte eine Vielzahl von Füßen, begleitet von einem Chor aus Grunzlauten, Keuchen, Geheul und Gelächter. Irgendetwas pfiff durch die Luft und traf sie hart am Rücken. Kerri schrie auf, wurde aber nicht langsamer. Sie hörte, wie der Gegenstand – vermutlich ein Stein – mit einem Schlag zu Boden fiel. Zwei weitere Geschosse segelten in der Finsternis an ihr vorbei, so nah, dass sie tatsächlich ihren Luftzug spüren konnte.

Kerri scherte erneut aus, änderte abermals die Richtung. Japsend stolperte sie umher. Ihre Hände berührten nichts und niemanden. Sie vernahm einen gequälten Aufschrei, vermochte jedoch nicht zu sagen, von wo oder von wem er stammte. Von Brett? Von Heather? Von Javier? Von einer der Kreaturen? Sie rannte weiter, die Hände ausgestreckt, und schwenkte von den Wänden weg, wobei sie sich erst zu weit nach rechts und dann zu weit nach links vom Weg abdrängen ließ. Ihr Fuß landete in einer kalten, nassen Pfütze. Sie hörte ein Platschen und fühlte, wie ihr Schuh völlig durchnässt wurde. Ihre Socke verursachte bei jedem Schritt Schmatzlaute an den Zehen.

Der Atem stockte ihr in Kehle und Brust, und Kerri spürte, dass sich Tränen den Weg bahnten. Nicht dass es in der pechschwarzen Grube eine Rolle gespielt hätte. Sie rannte ohnehin blind umher. Jedenfalls wurde alles zu viel für sie. Wie konnte der Abend nur so entsetzlich aus dem Ruder laufen? Wie hatte alles angefangen? Noch an diesem Vormittag hatte sie über das College und ihre Beziehung mit Tyler nachgedacht. Nun war Tyler tot, und das College ...

College gehörte zu den Dingen, die sie vermutlich nicht mehr erlebte.

Außer Atem verlangsamte sie die Schritte, blieb jedoch nicht stehen. Wieder bestürmten sie unaufgefordert Bilder von Tyler und Steph. Vor ihren Verfolgern konnte sie sich in der Dunkelheit verstecken, aber vor ihren Erinnerungen gab es kein Entkommen. Sie verdrängte die Gedanken an Tyler und Stephanie und konzentrierte sich stattdessen auf ihre Familie.

Sie war vier Jahre alt, und das Gesicht ihres Vaters wirkte wütend, was ihr vor Augen führte, dass es nie einen guten Zeitpunkt dafür gab, sich dumm anzustellen. Er hob die zerbrochenen Überreste des Glases auf, das sie fallen gelassen hatte. Er schlug ihr kurz auf die Hand, doch der missbilligende Ausdruck in seinen Zügen beunruhigte sie viel mehr. Er war an sich ein wunderbarer Mann, sanftmütig, herzlich und liebevoll, Dummheit und Ignoranz jedoch verzieh er niemandem.

Wie er wohl auf die Lage reagieren würde, in der sie sich gerade befand? Redete er ihr ein, dass sie selbst die Schuld daran trug – dass sie auf ihn hätte hören sollen, als er ihr immer und immer wieder predigte, dass Tyler nicht gut für sie sei und ihr nur Ärger einbrachte? Natürlich hatte ihr Daddy eher daran gedacht, dass sie schwanger werden, einen Autounfall haben oder im Gefängnis landen könnte. Ihr praktisch veranlagter, geradliniger Herr Papa hätte sich wohl nie vorstellen können, dass ihre Beziehung mit dem verruchten Jungen von East Petersburg zur Gefangenschaft seiner Tochter in einem Schlachthaus mitten in der Stadt führen könnte, wo eine Horde mutierter Freaks sie wie ein Kaninchen jagte.

Kerri schreckte aus ihren Grübeleien hoch, als ihre Fingerspitzen eine Wand streiften. Sie hielt an und lauschte auf Verfolgungsgeräusche, doch in der Kammer herrschte mittlerweile gespenstische Stille. Waren ihre Angreifer immer noch in der Nähe und lauerten in der Dunkelheit? Spielten diese Mistkerle bloß mit ihnen? Wollten sie Kerri und ihre Freunde in den Glauben versetzen, sie hätten eine Chance zu entkommen, bevor sie letztlich aus der Deckung sprangen und sie ebenso töteten wie Tyler und Steph? Kerri wischte die Tränen weg und schloss die Augen. Ihre Beine schmerzten, die Lungenflügel brannten. Sie fühlte sich sowohl körperlich als auch emotional ausgelaugt. Auf einmal kümmerte es sie nicht mehr, ob sie gefunden wurde. Sie musste sich ausruhen.

Kerri lehnte sich gegen die Wand. Glitschiger, feuchter Lehm sickerte durch ihre schmutzige Jeans. Trotz der prekären Lage wurde Kerri neugierig. Sie untersuchte die Wand mit den Händen, tastete sie ab. Eigentlich hatte sie mit Steinblöcken gerechnet, schließlich bestanden die Kellerwände daraus. Das hatte sie wahrgenommen, als sie das Gewölbe betraten. In diesem Teil des unterirdischen Labyrinths jedoch verkleideten rohe Holzbretter die Wand. Breite Lücken ließen die feuchte Erde als zähen Matsch hervorquellen. So nah an der Wand hing ein durchdringender, abgestandener Geruch in der Luft, der sich in Kerris Kehle sammelte. Sie versuchte, ein Husten zu unterdrücken, weil sie ihren Aufenthaltsort nicht preisgeben wollte, und bewegte sich ein Stück nach rechts. Dabei geriet sie mit beiden Füßen in eine weitere Pfütze, breiter und tiefer als die vorherige. Sie schlang die Arme um die Schultern und schauderte, als erneut kaltes Wasser in ihre Schuhe eindrang. Das klatschnasse Gefühl machte alles nur noch schlimmer.

»Scheiße.«

Ihre Stimme erklang leise, selbst für die eigenen Ohren kaum vernehmbar, dennoch schien es jemand zu hören. Einer ihrer Verfolger heulte in der Nähe auf. Schnuppergeräusche wie die eines Hundes drangen an Kerris Ohren. Sie sank auf die Knie und begann, durch den nassen Lehm davonzukriechen. Der Untergrund schmatzte dabei zwischen ihren Fingern. Den Kellerboden gab es nicht mehr. Sie befand sich ... irgendwo anders. Sie wusste nicht, wo. Vielleicht in einer Höhle. Überall schien Wasser zu sein und ihre Hände glitschten durch den Schlamm.

Sie spürte, wie sich der Boden unter ihr zu neigen begann, anfangs nur leicht, dann plötzlich steiler, und sie hatte Mühe, nicht Hals über Kopf abwärtszurutschen. Dann veränderte sich der Untergrund, und sie geriet tatsächlich ins Schlittern. Der weiche, glitschige Matsch war nach wie vor da, aber ihre Handflächen versanken nicht mehr so tief darin wie eben noch. Sie konnte unter ihren Fingern wieder Holz ertasten. Kerri bremste ihre Vorwärtsbewegung ab und tastete über das spröde Material. Es schien hart genug zu sein, um für den Einsatz als Keule infrage zu kommen. Dazu musste es ihr allerdings erst gelingen, ein Brett zu lösen. Immerhin ein denkbarer Ersatz für den zurückgelassenen Knüppel. Ihre Hände zitterten sowohl unter nervöser Anstrengung als auch wegen des ausgestoßenen Adrenalins, als sie die Ränder des Bretts entlangfuhr, um es herauszureißen. Eine rasche Erkundung ergab, dass es sich nicht um ein einzelnes Brett, sondern um mehrere zusammengenagelte Teile handelte. Sie tastete weiter, wischte mit den Fingern den Schlamm um die Konstruktion weg, suchte verzweifelt nach irgendetwas, das sie zur Verteidigung benutzen konnte – irgendetwas erschien immerhin besser als nichts.

Dann hielt sie inne, legte den Kopf schief und lauschte. Die schnuppernde Kreatur hatte sich verzogen – oder war zumindest wieder verstummt. Kerri machte weiter und arbeitete so leise wie möglich. Allein mithilfe ihres Tastsinns ermittelte sie schließlich die Abmessungen der Holzkonstruktion. Deutlich größer, als sie vermutet hatte. Kerri zog am linken Rand, jedoch trotz aller Mühe vergeblich. Der obere Rand gab ein wenig nach, der untere ließ sich umständlich einige Zentimeter anheben, langsam und mit einem feuchten, schmatzenden Geräusch.

Das ist eine Tür, erkannte sie. Aber wohin führt sie? In eine weitere Kelleretage? Wer bringt denn eine Tür im Boden einer Höhle an?

Die von unten aufsteigende Luft roch anders. Nicht frischer, aber weniger abscheulich. Eine angenehme Abwechslung. Kerri holte tief Luft, schob den Arm in das schwarze Loch und fühlte Kühle. Ihre Finger ertasteten nichts. Was immer sich dort unten verbergen mochte, befand sich zu weit in der Tiefe, um es zu erreichen. Sie streckte sich weiter und suchte nach Stufen oder einer Leiter, als hinter ihr ein weiteres Geräusch ertönte. Es klang, als werde Metall über Stein geschleift. Zu ihren Seiten hallten kehlige Stimmen wider. Während Kerri lauschte, verwandelten sie sich in Geflüster.

Vorsichtig, aber schnell schob sich Kerri tiefer hinab. Die Holzklappe fiel dabei nach unten und kratzte erst über ihre Schulterblätter, dann über ihren Rücken. Dadurch wurde sie derart in ihrer Bewegung eingeengt, dass sie nicht weiter vorankam. Krampfhaft kämpfte Kerri gegen das Gewicht an und bemühte sich, so leise wie möglich zu sein. Endlich gelang es ihr, die Tür lange genug anzuheben, um den restlichen Körper darunter hindurchzuschieben. Ihre Füße stießen gegen etwas Festes. Sie stellte sich darauf, zog den Kopf ein und ließ die Pforte herabsinken. Anschließend erkundete sie den neuen Bereich. Ihre linke Hand kam in Kontakt mit etwas, das sich wie eine Steinwand anfühlte, trocken und kühl. Sie hob einen Fuß und streckte ihn in die Finsternis. Kerri seufzte vor Erleichterung, als sie eine weitere Stufe berührte. Langsam stieg sie hinab und fragte sich, was sie am Ende der Treppe erwarten mochte.

Javier hatte seinen Gürtel verloren. So viel wusste er noch, als er das Bewusstsein zurückerlangte. Er tastete in der Dunkelheit umher, suchte nach der provisorischen Waffe, und alles fiel ihm schlagartig wieder ein. Der Gürtel war ihm während seiner Flucht von einem Gegner im Schatten aus den Händen gerissen worden. Aber was hatte sich danach zugetragen? Wehrlos und voll Schmerzen lag er auf dem Boden und versuchte, sich an das restliche Geschehen zu erinnern. Sein Gesicht tat weh und eine Übelkeit erregende Mischung aus Blut und Schlamm verstopfte eines seiner Nasenlöcher und füllte seine Mundhöhle. Hustend stemmte sich Javier in eine sitzende Haltung und schüttelte sich den Dreck aus dem Gesicht und aus den Haaren.

Was zum Teufel war nur passiert?

Javier erinnerte sich daran, gerannt zu sein. Er hatte den anderen zugebrüllt, ihm zu folgen, und sich bemüht, eine Schneise für sie zu schaffen, indem er es mit den Kreaturen aufnahm. Und das hatte er getan. Wie eine Kettensäge pflügte er durch die elenden Scheißer und hatte jeden ihrer Grunzlaute und jeden ihrer Schreie der Überraschung und des Schmerzes genossen. Wer immer diese Leute sein mochten – denn ungeachtet ihrer Missbildungen handelte es sich bei Noigel und seinen Kumpanen eindeutig um Menschen –, sie waren offensichtlich nicht daran gewöhnt, dass sich ihre Beute wehrte. Bis er den Gürtel verloren hatte, schlug er sich wacker. Danach waren sie ihm zu nah gekommen, seine Angst hatte die Tapferkeit überwältigt und ihn zur Flucht gedrängt.

Was im Anschluss daran passiert war, fiel ihm nicht mehr ein, sosehr er auch versuchte, sich an Details zu erinnern, also quälte er sich nicht länger mit Nachdenken. Behutsam tastete er seinen Körper ab und zuckte zusammen, als seine Finger auf Dutzende kleiner Schnitte und Schwellungen stießen. Dennoch glaubte er nicht, allzu schwer verletzt zu sein. Er lauschte und hoffte, Heather, Kerri oder Brett zu hören, aber in der Finsternis herrschte Stille. Die Dunkelheit schien sich gegen ihn zu pressen, als versuche sie, auf seinen Körper zu klettern. Im Geiste stieß Javier sie zurück. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass es zumindest keine ernsthaften Verletzungen gab, klopfte er den Boden ab. Dann streckte er den Arm in die schwarze Leere. Seine Finger berührten eine Steinwand.

Abrupt fiel es ihm wieder ein. Er war voll dagegengerannt, ohne zu merken, worum es sich handelte, nicht einmal lang genug bei Bewusstsein geblieben, um darüber nachzudenken. Er hatte nur noch mitbekommen, wie er gegen etwas Hartes prallte. Später war er aufgewacht. Vermutlich hatte ihn die Wucht des Aufpralls in die Ohnmacht getrieben.

Schon zweimal in dieser Nacht hatte sich das Glück auf seine Seite gestellt – zuerst in der Scherbengrube und nun in dieser ... was immer es sein mochte. Er nahm an, dass es sich um eine Art Höhle handelte, natürlich oder von Menschenhand geschaffen. Vielleicht auch beides.

Er bewegte sich zur Wand und lehnte sich mit dem Rücken dagegen. Die Stille wurde bedrückend. Es fehlte jede Spur von seiner Freundin oder dem Rest der Clique. Auch von ihren Verfolgern. Er schien völlig allein zu sein. Die Erkenntnis erfüllte ihn mit Schuldgefühlen und Besorgnis. Javier fühlte sich für die Gruppe verantwortlich. Nein, er konnte nichts dafür, dass sie in diesem Schlamassel steckten, doch so, wie er es sah, standen die anderen unter seinem Schutz. Und sie hätten das Haus erst gar nicht betreten, wenn er es im Anschluss an Bretts dämlichen Gefühlsausbruch nicht vorgeschlagen hätte.

»Was hab ich mir nur dabei gedacht?« Er murmelte die Worte vor sich hin und spuckte einen Faden aus Speichel und Schlamm von den Lippen. »Wir hätten uns diesen Typen stellen und bei ihnen für unseren idiotischen Freund entschuldigen sollen. Oder an Ort und Stelle die Polizei anrufen müssen.«

Er tastete nach Bretts Mobiltelefon. Beim letzten Angriff hatte er es noch in der Hand gehalten, nun war es verschwunden. Javier versuchte, sich zu erinnern, ob er es im Laufen in die Tasche gesteckt hatte. Keine Ahnung. Jetzt steckte es jedenfalls nicht mehr darin. Javiers Mut sank. Es musste ihm bei der Flucht aus den Fingern gefallen sein, möglicherweise auch bei der Kollision mit der Wand. Er tatschte den Boden ab und suchte danach, doch ohne Erfolg. Seine Finger fanden nichts. Verwirrung, Angst und Verzweiflung bemächtigten sich Javiers. Heather, Brett und Kerri konnten tot sein, und er hatte sich unter der Erde in völliger Finsternis verirrt, ganz ohne Waffen zur Verteidigung.

»Ach was, scheiß drauf.«

Javier lauschte dem Echo seiner Worte. Wo immer er sich befinden mochte, es klang nach einem weitläufigen Raum. Zähneknirschend mühte er sich auf die Füße, ließ sich dabei Zeit und bemühte sich, das Gleichgewicht zu halten. Seine Beine fühlten sich etwas wackelig an und er verspürte einen leichten Schwindel, aber er hatte weder die Zeit noch die Absicht, sich das zu gestatten. Javier hatte schon früher in üblen Situationen gesteckt – Situationen, von denen niemand wusste. Nicht einmal Heather. Sie hatten sich in seiner Kindheit zugetragen, bevor seine Familie nach East Petersburg zog. Schnee von gestern. Er hatte es überlebt und beabsichtigte, auch diesen Schlamassel zu überstehen. Javier zwang sich, vorwärtszugehen, und strich dabei mit der Hand über die Wand, damit er in der Dunkelheit den Bezug zu seiner Umgebung nicht verlor. Er redete sich ein, dass er das Handy ohnehin nicht brauchte. Die Displaybeleuchtung an dieser Stelle zu benutzen, wäre dumm gewesen. Das fehlte gerade noch, dass er diesen kannibalischen Freaks seine Position verriet.

Er nahm sich vor, Brett ein neues Telefon zu kaufen, sobald sie hier raus wären, dann fragte er sich, ob er seinen Freund überhaupt wiedersah, um dieses Versprechen einzuhalten.

Wasser tropfte auf seinen Kopf. Javier schaute nach oben und kam sich albern vor. Natürlich konnte er nichts sehen. Er bahnte sich den Weg durch die unterirdische Kammer, fest entschlossen, die Mädchen und Brett, nach Möglichkeit aber auch einen Fluchtweg zu finden. Irgendwo hier unten musste es doch einen geben. Brett hatte gehört, wie die Mörder sich darüber unterhielten. Javier blieb jäh stehen. Ein beängstigender Gedanke jagte ihm einen eiskalten Schauer über den Rücken. Was, wenn Noigel und der Kerl mit der Frauenhaut Brett nur verarscht hatten? Was, wenn sie genau wussten, dass er sich in der Küche versteckte, und nur mit ihm spielten, statt ihn auf der Stelle zu töten? Was, wenn sie ihm bewusst Hoffnungen gemacht hatten, dass sich im Keller ein Ausweg befand?

Falls dem so war, gab es nichts, das Javier im Augenblick dagegen unternehmen konnte. Er bezweifelte ernsthaft, dass er den Weg zurück zur Kellertreppe fand, selbst wenn es ihm gelang, Heather und die anderen aufzuspüren. Javier setzte sich erneut in Bewegung. Sein Rücken fühlte sich verkrampft an, sein Nacken steif vor Anspannung. Er ignorierte sämtliche Wehwehchen und bemühte sich, auf jedes erdenkliche Geräusch zu achten, doch abgesehen von einzelnen Wassertropfen blieb es totenstill.

Paul erwachte und merkte, dass er sich in Bewegung befand. Man hatte ihn verkehrt herum an eine lange Metallstange gebunden. Aus Stahl, der Beschaffenheit und dem Gewicht nach zu urteilen. Hätte ihm wahrscheinlich ein hübsches Sümmchen auf dem Schrottplatz eingebracht. Die Stricke schnitten in seine Hand- und Fußgelenke und schabten an seiner Haut. Er schaukelte hin und her, während ihn die Kidnapper durch einen unterirdischen Tunnel trugen. Paul starrte auf den Boden. Er hob den Kopf ein wenig an, um die Wände betrachten zu können. Sie schienen natürlich gewachsen, nicht künstlich angelegt zu sein. Vielleicht eine Höhle? Zwar hatte er noch nie von Höhlen unter Philadelphia gehört, doch er fand die Vorstellung nicht sonderlich überraschend. Immerhin gab es in Pennsylvania jede Menge Kalksteinhöhlen und -schächte sowie Überbleibsel alter Erz- und Kohlebergwerke.

Als seine Sinne vollständig wieder einsetzten, fragte er sich, wieso er etwas sehen konnte, wenn er sich tatsächlich in einer unterirdischen Höhle befand. Dann spürte er eine leichte Brise im Nacken. Trotz seiner Angst und Verwirrung empfand er den unverhofften Luftzug kurzzeitig als lindernd. Als Paul die Augen erneut aufschlug, befand er sich wieder im Vollbesitz seiner geistigen Kräfte – und wünschte sofort, dem wäre nicht so. Denn damit kehrte auch die Erinnerung daran zurück, was sich ereignet hatte – sein Abstecher in die Kanalisation, der Sturz durch das Loch, die Landung in dem ekelhaften Tümpel aus verflüssigten Leichen und Abwasser sowie letztlich ... die Kreaturen, die ihm in der Dunkelheit aufgelauert hatten. Paul hob den Kopf und starrte seine Kidnapper an. Sein Mund wurde trocken. Er holte Luft, um zu schreien, doch bevor er es tun konnte, quetschte ihm ein besonders heftiger Ruck den Atem aus der Lunge.

Sie schienen überall zu sein. Er zählte mindestens acht – zwei an jedem Ende der Stange, von der er hinabbaumelte und die er mittlerweile als eine Art Abwasserrohr erkannte, das aus Eisen statt aus Stahl bestand. Die Muskeln der Gestalten spannten sich an und sie stöhnten vor Anstrengung, während sie ihn schleppten. Neben den Stangenträgern trabten mehrere weitere Wesen vor ihnen sowie am Ende des Trosses. Paul versuchte, sich zusammenzureimen, mit wem er es zu tun hatte. Sie muteten menschenähnlich an, allerdings glaubte Paul mit ziemlicher Sicherheit, dass es sich nicht um normale Menschen handelte. Ihre Körpergröße und Form wichen zu weit von der Norm ab, jede der Gestalten schien mit einem Geburtsfehler behaftet zu sein.

Einige der Mutationen wirkten beinahe banal, andere hingegen zutiefst verstörend. Einer seiner Kidnapper präsentierte sich mit nackter Brust, die von einem dichten Gewirr krauser schwarzer Haare bedeckt wurde. Zwei münzgroße Nippel lugten daraus hervor. Ein anderer schien die doppelte Anzahl von Gelenken an Beinen, Armen und Fingern zu besitzen. Paul starrte auf einen unförmigen Klumpen, der aus der linken Schulter der Kreatur ragte. Dann erkannte er, dass die Gewebewucherung seinen Blick mit einem kleinen, wässrigen Auge erwiderte – ein zweiter Kopf, ein nicht vollständig entwickelter siamesischer Zwilling. Was zunächst nach einer ungleichmäßigen rosa Narbe aussah, entpuppte sich als winziger Mund.

Eine dritte Kreatur, unverkennbar weiblich, schien relativ normal zu sein, jedoch entweder mit Vierlingen oder einem einzigen gewaltigen Fötus schwanger. Ihr praller Bauch stand glänzend vom Rumpf ab. Die nackte Haut glich einem Kaleidoskop verschiedener Violett- und Schwarztöne. Ihre gewaltigen Brüste klatschten im Gehen gegen die Rippen. Eine klare Flüssigkeit troff aus den misshandelten Nippeln. Paul überlegte, ob sie früher schon einmal entbunden und dabei ihr Kind die Brustwarzen so zugerichtet hatte. Der dichte Busch ihrer Schambehaarung wirkte verdreckt und verfilzt. Sie schnatterte vor sich hin, während sie sich vorwärtsschleppte. Ein dünner Speichelfaden hing aus ihrem Mund und baumelte auf eine Stelle zwischen ihren deformierten Brüsten hinab. Ihre Gesichtszüge erinnerten an jemanden, der am Downsyndrom litt, gleichzeitig wirkte ihre Miene grausam und wild.

Trotz der Unterschiede in Größe, Gewicht und Körpermerkmalen nahm er auch einige verbindende Eigenschaften bei seinen Entführern wahr. Die Pigmentierung ihrer Haut glich einer Mischung von Grau und Alabaster. Sie gehörten weder der kaukasischen noch der afroamerikanischen oder einer sonstigen Rasse an, die Paul einfiel. Ebenso wenig schienen sie gemischter Abstammung zu sein. Diese Wesen verkörperten etwas anderes, doch er hatte keine Ahnung, womit er es zu tun hatte.

»H-hey«, stammelte er, als er genug Speichel gesammelt hatte, um zu sprechen. »W-was soll das?«

Ein Albinozwerg mit wässrigen rosa Augen und sechs Fingern an jeder schwimmhäutigen Hand preschte vor und zischte ihn an. Sein Atem roch schlimmer als vorher die Kanalisation. Er bleckte schwarze, verwüstete Zähne. Paul schrie. Die Kreatur schlug ihm ins Gesicht. Schmerzen loderten in Pauls Kiefer auf und er biss sich von innen auf die Wange. Plötzlich verdrängte Wut angesichts der Demütigung seine Angst.

»He, du kleiner Scheißer! Was glaubst du eigentlich, was ...«

Knurrend schlug ihn der Zwerg erneut. Dann packte er Pauls Haare mit der Faust und riss heftig daran. Paul kreischte, als sich die Haare samt Wurzeln lösten. Der Kleinwüchsige huschte mit seiner Beute davon. Der Tross bewegte sich mit unverminderter Geschwindigkeit weiter.

Paul begann zu schluchzen. Er schämte sich für diese Reaktion, konnte sich jedoch nicht dagegen wehren. Rotz blubberte aus seiner Nase und sammelte sich auf seinen Lippen.

»Lasst mich frei«, bettelte er, in der Hoffnung, dass sie ihn verstanden. »Hört mal, ich habe eine Frau und Kinder. Bitte, lasst mich gehen. Bitte! Was soll das alles? Sagt es mir!«

»Wir leben hier«, antwortete der Mutant mit den zwei Köpfen. Seine Stimme klang tief und traurig.

Einen Moment lang war Paul zu verdutzt, um etwas zu erwidern. »W-was?«

»Hier leben wir. Wir alle.«

»D-d-das wusste ich nicht. Es tut mir leid. Ich wusste nicht, dass ich jemanden störe. Ich dachte, das Haus wäre verlassen, verstehst du?«

Paul hörte den kläglichen, weinerlichen Tonfall in seiner eigenen Stimme, doch das kümmerte ihn nicht. »Ich hatte mich verirrt, wollte mich nur umsehen, um mich zu orientieren. Ich wusste nicht, dass ... d-dass hier Menschen leben.«

Seine Kidnapper marschierten schweigend weiter, ohne ihm zu antworten. Sie sahen ihn nicht einmal an. Von irgendwo weiter vorn vernahm Paul ein fernes Geheul. Es klang unmenschlich.

»Ich wusste es nicht«, versuchte er es erneut. »Es tut mir aufrichtig leid. Wenn ihr mich einfach gehen lasst, dann kann ich ...«

»Du hast Werkzeug mitgebracht«, erklärte der Zweiköpfige nüchtern.

»Was?« Paul runzelte die Stirn, war nicht sicher, ob er den Freak richtig verstanden hatte. Er hatte keine Ahnung, wovon die Gestalt redete.

»Werkzeug.«

Die Kreatur löste eine Hand von der Stange und schnippte mit den Fingern. Ein anderer Mutant kam angerannt. Wo sich der linke Arm befinden sollte, besaß der Neuankömmling einen verkümmerten tentakelähnlichen Fortsatz. Der rechte Arm schien normal zu sein und in jener Hand hielt er Pauls Werkzeuggürtel.

»Du lügst.« Der Zweiköpfige seufzte. »Du sagst, du hast dich verirrt, aber du bist mit Werkzeug gekommen. Du bist hier, um die Abwasserrohre zu reparieren.«

»Nein«, widersprach Paul. »Ich arbeite nicht für die Stadt. Um Himmels willen, ich komme aus Uniontown! Ich bin nur hier, weil ...«

»Es spielt keine Rolle. So oder so müssen wir dich töten.«

Die Aussage löste einen neuerlichen Schwall von Flehen und Weinkrämpfen bei Paul aus, aber seine Kidnapper weigerten sich, darauf zu reagieren. Sie stapften unbeirrt weiter, wirkten dabei geradezu methodisch. Einige trugen schlichte Laternen, andere Taschenlampen. Die meisten waren nackt oder mit einer Art getrocknetem rotem Lehm überzogen. Ein paar trugen zerfledderte, dreckige Kleidungsfetzen. Eine Kreatur – ein Kind oder ein weiterer Zwerg, er konnte es nicht sagen – sah besonders bizarr aus. Das Geschöpf präsentierte sich von der Hüfte abwärts nackt und steckte lediglich in einem einst weißen T-Shirt mit der Aufschrift: ICH HATTE KRABBEN AUS PHILLIPSPORT, MAINE. Eine andere Gestalt lief splitternackt durch die Gegend, trug aber auf dem Kopf eine verkehrt herum aufgesetzte Mütze mit dem Logo von Globe Package Service. Paul überlegte, ob die vereinzelten Kleidungsstücke von früheren Opfern stammten und welches Schicksal ihre einstigen Besitzer ereilt haben mochte.

Seine Gedanken wanderten zu Lisa, Evette und Sebastian. Leise schluchzte er und fragte sich, ob er sie je wiedersehen würde, ob sie ihn vermissten, ob sie je herausfanden, was ihm widerfahren war, und wie sie ihr Leben ohne ihn weiterführten. Zwar hatte er sich nicht mit seinem Los abgefunden – noch nicht –, allerdings wirkte die Lage auch nicht besonders rosig. Die Stricke um seine Hand- und Fußgelenke schienen sehr stabil zu sein. Zerreißen konnte er sie unmöglich. Außerdem wirkten einige seiner Kidnapper körperlich durchaus imposant. Vor zehn Jahren wäre er ihnen vielleicht gewachsen gewesen, aber mittlerweile befand er sich im mittleren Alter und sein Körper hatte abgebaut. Er schwor einem Gott, an den er nicht mit letzter Überzeugung glaubte, dass er sein Leben in Ordnung bringen würde, wenn er lebend hier herauskam. Er wollte sich wieder einen richtigen Job besorgen, etwas Legales, und seine Familie gut behandeln. Sicher, er hatte das Stehlen von Altmetall damit gerechtfertigt, dass er sich um sie kümmern musste, aber was hatte es ihm letztlich eingebracht?

Paul weinte. Seine breite Brust zuckte bei jedem zittrigen, angestrengten Atemzug.

Die stete Brise blieb bestehen. Der Gestank seiner Kidnapper war widerlich, aber in der Luft hingen auch andere Gerüche. Schimmel. Ein erdiges Aroma – vielleicht Lehm oder irgendwelche Minerale. Und noch etwas, das an in einer Bratpfanne brutzelndes Schmalz erinnerte. Erst als eine der Laternen flackerte und zischte, erkannte er, worum es sich bei dem Geruch handelte. Sie benutzten Fett als Brennstoff. Paul beschlich das entmutigende Gefühl, zu wissen, von welchen Lebewesen das organische Material stammte. Galle stieg ihm beißend in die bereits wunde Kehle. Er öffnete den Mund, um erneut zu schreien, verkniff es sich jedoch, als sie plötzlich anhielten.

Sie waren in eine weitläufige unterirdische Kammer gelangt – eine richtige Kalksteinhöhle wie jene, die er einige Male mit den Kindern besucht hatte. Die Grotte präsentierte sich hell erleuchtet. Feuer flackerten in etlichen über die gewaltige Fläche verteilten, rostigen 200-Liter-Fässern. Stalaktiten und Stalagmiten sprenkelten die Felslandschaft. Paul ertappte sich dabei, über den Unterschied zwischen beiden nachzugrübeln, dann stieß er ein irres Lachen aus. Was zum Teufel spielte das für eine Rolle? Im Augenblick sollte Geologie wahrlich nicht seine vordringlichste Sorge sein. Dennoch flammten in seinem Geist Erinnerungen an die High School auf. Damals hatte er sich den Unterschied damit gemerkt, dass er Stalaktiten als ›Stalak-Titten‹ bezeichnete, weil sie hingen. Demzufolge wuchsen Stalaktiten von der Decke nach unten.

Sein Gelächter verwandelte sich in ein ersticktes Schluchzen.

In der Höhle hielten sich weitere Kreaturen auf. Einige lagen ausgestreckt und entspannt auf Steinblöcken, starrten ihn mit größtem Interesse und mit Belustigung an. Andere widmeten sich verschiedenen Aufgaben. Der Zweiköpfige und der Rest seiner Kidnapper trugen ihn in die Mitte der großen Kammer. Paul fiel eine Reihe von Stahlfässern auf, die man dort angeordnet hatte. Darüber hing so etwas wie ein behelfsmäßiges Gestell, angefertigt aus Eisenwinkeln, Holzbalken und Rohren. Über zweien der Fässer baumelte etwas – etwas Rohes, Rotes, Glänzendes. Er brauchte einen Moment, um zu begreifen, was er da vor sich hatte. Leichen. Zwei geschlachtete menschliche Körper. Jeder hing mit dem Kopf nach unten über einem der Fässer, war gehäutet und ausgeweidet worden. Paul musste unwillkürlich an Wildverarbeitungsplätze in der Jagdsaison denken. Die Leichen hatten keine Köpfe mehr und er vermochte ihr Geschlecht nicht zu bestimmen. Sie waren vom Hals bis zum Schritt aufgeschlitzt und aller inneren Organe entledigt worden. Früher waren das Menschen gewesen. Nun glichen sie nur noch ausgekratzten Kadavern.

»Oh Gott. Oh mein Gott ...«

Sie hievten Paul höher und hakten die Stange in dem Gestell ein. Er baumelte über einem leeren Fass. Sein Kopf befand sich nur Zentimeter vom Rand entfernt.

»He!«, schrie er gellend. »Tut das nicht! Bitte tut es nicht! Wir können doch darüber reden, oder? Ihr braucht mich nicht. Ihr habt doch schon zwei. Und ich kann euch bezahlen. Ich gebe euch alles, was ihr wollt, in Ordnung? Nur bitte, tut das nicht!«

Sein Flehen verkam zu unsinnigem Gebrabbel, als der Zweiköpfige und die anderen seelenruhig davonschlenderten. Ein anderer Mutant näherte sich. Paul blinzelte und starrte aus seiner verkehrten Position zu der Gestalt hoch. Die Kreatur erwiderte seinen Blick. Ihr einziges, einsam mitten im Gesicht prangendes Auge schloss und öffnete sich. Ihr Aussehen erinnerte an das eines mythischen Zyklopen. Der Schädel war glatt und unbehaart, die Ohren standen in seltsamem Winkel seitlich vom Kopf ab. Paul fühlte sich an Blumenkohl erinnert. Der Neuankömmling lächelte ihn mit einem breiten Schlitz von einem Mund an und entblößte dabei scharfe, aber faulige Zähne. In der Hand hielt er ein langes Tranchiermesser mit breiter Klinge. Sie funkelte silbrig im Licht der Feuer.

»Lasst mich frei. Hör mal, Mann. Kannst du mich verstehen?«

Der Zyklop nickte langsam und lächelte weiter. »Ich verstehe dich. Für einige der Jüngeren gilt das nicht. Sie haben nie die Sprache von oben gelernt. Aber wir Älteren kennen sie noch. Ein paar von uns können sogar lesen.«

»Was ... was bist du?«

»Ich bin Curd.«

»I-ist das d-dein Name, deine Rasse oder was?«

Der Zyklop legte den Kopf schief, runzelte die Stirn und starrte ihn zutiefst konzentriert an, als versuche er, sich zusammenzureimen, was Paul meinte.

»Curd ist mein Name.«

»Prima. Jetzt kommen wir allmählich voran. Ich heiße Paul. Paul Synuria.«

»Ist mir egal.«

Paul leckte sich über die Lippen. »Ich weiß, und das ist schon in Ordnung. Aber hör mal ... Curd. Hör mir zu. Du musst nicht tun ... was immer du tun willst. Ich kann dafür sorgen, dass es sich für dich lohnt. Was brauchst du?«

»Dass du still bist.«

»In Ordnung, das kann ich tun. Aber sag mir vorher noch, was du wirklich brauchst. Ich besorge es für dich, ganz gleich, was es ist.«

»Du hast alles dabei, was wir brauchen. Dein Gehirn, dein Herz, deine Nieren und jede Menge Fleisch. Wir werden sogar deine Knochen benutzen.«

»Nein ... hör mir zu ... oh Gott ...«

»Wärst du eine Frau, würde Scug deine Haut haben wollen, aber er ist gerade mit anderen Frauen beschäftigt, also werden wir sie für etwas anderes verwenden.«

Paul stammelte verwirrt.

»Du bist heute Nacht nicht der Einzige hier«, fuhr Curd fort und klatschte mit der freien Hand auf eine der blutigen Leichen. »Diese zwei hat Noigel getötet. Hat ihre Köpfe zermanscht, deshalb sind uns die Gehirne entgangen, aber das macht nichts, es sind ja noch genug von euch übrig. Scug und die anderen jagen sie gerade. Heute Nacht haben wir viel zu tun.«

Damit hob er das Messer an und trat vor, packte Pauls Haare mit der Faust und schlang die Finger hinein.

»Nein!«, kreischte Paul. »Nicht, gottverdammt! Hast du mich nicht verstanden? Ich kann dir geben, was immer du willst.«

»Du hast mich nicht verstanden. Ich sagte doch, du hast alles, was wir wollen, schon dabei. Wir werden alles von dir verwenden, nachdem ich dich ausgeblutet habe. So wurde es uns beigebracht und so bringen wir es den Kleinen bei. Jedes einzelne Stückchen von dir wird weiterverwertet.«

Pauls Augen weiteten sich. Gelächter stieg in ihm auf, und diesmal konnte er es nicht beherrschen. Es hallte durch die Höhle.

»Weiterverwertet!«, platzte er hervor. »Oh, es läuft immer alles auf Weiterverwertung hinaus. Weiterverwertet ... weiterverwertet ... weiterverwertet ...«

»Es ist jetzt an der Zeit für dich, still zu sein.«

Curd zog kräftig an Pauls Haar und legte seine Kehle frei. Dann setzte er das Messer an und schlitzte sie auf. Paul schloss die Augen und wappnete sich für einen Ansturm von Schmerzen, der jedoch ausblieb. Sein Hals fühlte sich etwas heiß an, aber schließlich war es in der Höhle auch warm. Er hörte das Plätschern von Wasser und wollte den Kopf drehen, um zu sehen, woher das Geräusch kam, doch Curd hielt ihn fest. Paul fiel auf, dass Blut an Curd klebte. Frisches Blut, verspritzt über sein hässliches, missgebildetes Zyklopengesicht und über seinen gesamten Arm. Paul versuchte, ihn zu fragen, woher es stammte. Er versuchte, ihn ein weiteres Mal anzuflehen, ihm zu erklären, weshalb er die Bemerkung über Weiterverwertung so komisch gefunden hatte, wollte ihm von Lisa und den Kindern erzählen. Aber als Paul sprechen wollte, stellte er fest, dass er es nicht konnte. Er hörte ein leises Fiepen und fragte sich, woher es stammte. Das Plätschern von Wasser wurde lauter und die Hitze an seinem Hals ließ nach. Er erzitterte. Plötzlich wurde ihm kalt. Er fühlte sich schläfrig, und Übelkeit befiel ihn. Curds Griff lockerte sich und Pauls Blick wanderte nach unten in das Fass, über dem er schwebte. Er blinzelte. Das Fass füllte sich mit ...

... Blut?

Wessen Blut? Woher stammte es?

Und warum herrschte auf einmal eine solche Kälte?

Dann hob Curd das Messer erneut an, packte abermals Pauls Haare und begann, mit wilden, schwungvollen Sägebewegungen der Klinge seinen Kopf abzuschneiden. Während er arbeitete, pfiff er vor sich hin. Als Paul begriff, was vor sich ging, versuchte er krampfhaft, die Besinnung zu verlieren. Bevor er es schaffte, war er bereits tot. Als Letztes nahm er den eigenen enthaupteten Körper wahr, als Curd seinen Schädel anhob, um ihn ihm zu zeigen. Blut schoss aus seinem Hals wie Wasser aus einem Gartenschlauch.

Wäre Paul noch dazu in der Lage gewesen, er hätte geschrien.

14

»Also, wie sieht der Plan aus?«

Leo blieb unvermittelt stehen, und seine Freunde taten es ihm gleich. Chris, Jamal, Markus und Dookie waren schließlich doch mitgekommen. Einige der anderen hatten sich wieder vor dem Watkins-Haus eingefunden, und Perry hatte sie aufgefordert, zurückzubleiben und der Polizei den Weg zu zeigen, falls sie wider Erwarten doch noch auf den Notruf reagierte.

»Was?«

»Wie sieht der Plan aus?«, wiederholte Perry. »Du warst es doch, der uns alle dazu angestachelt hat. Also, wie sieht der Plan aus, sobald wir drin sind?«

»Keine Ahnung.« Leo zuckte mit den Schultern und legte die Stirn in Falten. Seine Miene wirkte zweifelnd. »Ich schätze, ich dachte mir, wir stürmen einfach rein, finden diese Kids und machen diejenigen fertig, die sie gefangen halten – falls überhaupt sonst noch jemand drin ist.«

Perry schüttelte den Kopf. »Ihr Jungs zieht euch zu viele Filme rein. Wir sind hier doch nicht in Der Pate von Harlem.«

Alle starrten ihn an und er konnte an ihren Gesichtern ablesen, dass sie keine Ahnung hatten, worauf er damit anspielte.

»Soll das heißen, ihr habt nie Der Pate von Harlem gesehen? Heiße Hölle Harlem? Superfly?«

»Scheiße, nein«, antwortete Markus. »Ich seh nicht fern.«

»Haben sich eure Väter die Filme nie mit euch angesehen, als ihr klein wart?«

»Ich hab keinen Vater«, sagte Leo. »Hab ihn jedenfalls nie gekannt.«

Chris nickte. »Mein Alter sitzt 20 Jahre oben in Cresson ab.«

»Mein Dad sieht sich immer nur Wrestling an«, steuerte Jamal bei.

»Ich steh auf Anime«, sagte Dookie zu Perry. »Schon mal gesehen, Mr. Watkins?«

»Nein«, gestand Perry. »Ich weiß nicht mal, wer sie ist.«

»Wer?«

»Na, diese Annie-Mae, auf die du stehst.«

Dookie wirkte verwirrt. »Was?«

»Egal.« Seufzend suchte Perry den Blick von Leo und vergewisserte sich, dass ihm der junge Mann seine Aufmerksamkeit zuwandte. »Passt auf, vergesst die Filme einfach. Worauf ich hinauswill, ist, dass wir nicht einfach reinstürmen können. Wir wissen schließlich nicht, was da los ist. Falls wirklich jemand was Übles im Schilde führt, bringt er diese Kids womöglich um, wenn wir überstürzt reinplatzen. Verdammt, wir könnten selbst umgebracht werden. Wir müssen also klug an die Sache rangehen. Vorsichtig.«

»Na schön«, meinte Leo. »Was schlagen Sie denn vor, was wir tun sollen?«

Perry schwieg zunächst, schirmte mit einer Hand eine Zigarette ab und zündete sie an. Dann stopfte er das Feuerzeug zurück in die Hosentasche und grinste.

»Weiß ich noch nicht. Deshalb hab ich mich ja gefragt, ob du einen Plan hast. Sehen wir uns die Geschichte erst mal an. Hat keinen Sinn, sich den Kopf über etwas zu zerbrechen, bevor feststeht, womit man’s zu tun hat.«

Sie erreichten das Ende des Blocks und liefen über das Brachland, das dieses alte Gemäuer von den restlichen Häusern in der Straße trennte. Perry und Leo gingen an der Spitze nebeneinander. Die anderen schlichen hinter ihnen her und warfen dabei nervöse Blicke in alle Richtungen. Jeder Betonbrocken, jeder verbogene Trägerbalken nahm in der Dunkelheit bedrohliche Formen an, verwandelte sich in eine lauernde Gefahr, die nur darauf wartete, sie mit einer Pistole oder einem Messer im Anschlag anzuspringen. Das wild wuchernde Unkraut auf dem leeren Grundstück eignete sich erstklassig als Versteck. Beklommen näherten sie sich dem Gestrüpp. Der hohe, rostige Maschendrahtzaun wogte und klimperte im Wind, was sich wie das Rasseln der Kette eines Gespensts anhörte. Das Haus ächzte, als fühle es sich durch ihre Ankunft gestört. Oder erwartete sie das Gemäuer sogar?

Am Fuß der Verandatreppe blieben sie stehen. Perry zog ausgiebig an seiner Zigarette. Die Spitze leuchtete orange auf und zeichnete sich als einzige Lichtquelle ab. Schaudernd wandte sich Perry an Leo und forderte ihn auf, eine der Taschenlampen einzuschalten. Der junge Mann tat es, doch Perry bemerkte, wie dessen Hände dabei zitterten. Leo hatte Angst. Perry ließ den Blick über die Gesichter der anderen schweifen. Sie alle hatten Angst.

Tja, dachte er. Wenigstens bin ich nicht der Einzige.

»Richte den Strahl auf den Boden«, raunte er Leo zu. »Falls da drin üble Typen sind, wollen wir nicht, dass sie die Taschenlampen durchs Fenster sehen.«

Leo nickte und schwieg.

Perry schluckte schwer, ließ seinen Zigarettenstummel auf den Boden fallen und trat ihn aus, stampfte ihn mit dem Absatz in die Erde. Dann erklomm er die Stufen zum Vordach und näherte sich der Eingangstür. Die alten Bodendielen knarrten und ächzten, bogen sich unter seinem Gewicht durch. Einige Schritte vor der Tür blieb er stehen und drehte sich um. Die Jungen rührten sich nicht von der Stelle und beobachteten ihn.

»Kommt ihr nicht?«

»Gehen Sie nur vor«, flüsterte Jamal. »Wir halten Ihnen den Rücken frei.«

»Von da unten?«

Sie verlagerten das Gewicht von einem Bein aufs andere und starrten zu Boden, abgesehen von Leo, der einen zögerlichen Schritt vortrat. Mit dem Fuß auf der unteren Stufe zog er einhändig seine Hose hoch und stützte sich auf das Geländer, das bei der Berührung wackelte.

Kopfschüttelnd drehte sich Perry um und schlurfte den restlichen Weg über die Veranda. Jedes Mal, wenn ein Bodenbrett knarzte, zuckte er zusammen. Vor der Tür blieb er stehen und holte tief Luft. Auf der rechten Seite, wo sich einst ein Klingelknopf befunden hatte, klaffte eine leere Öffnung. Abgewetzte, verblasste Schraubenlöcher wiesen darauf hin, dass es irgendwann auch einen Klopfer gegeben haben musste – vermutlich gestohlen. In der Mitte der Tür entdeckte er einen Spion, doch als er sich vorbeugte, um einen Blick hindurch zu erhaschen, sah er nur Finsternis. Plötzlich überkam Perry das unheimliche Gefühl, dass jemand von der anderen Seite zu ihm herausstarrte. Eine Gänsehaut überzog seine Arme und seine Nackenhärchen richteten sich auf.

»Und?«, flüsterte Dookie. »Worauf warten Sie, Mr. Watkins?«

Zähneknirschend hob Perry die Faust und klopfte. Das Holz wummerte unter seinen Knöcheln, doch nichts geschah. Die Tür blieb geschlossen, von drinnen ließ sich kein Mucks vernehmen. Perry klopfte erneut, diesmal lauter, allerdings mit demselben Ergebnis. Nach dem dritten, noch eindringlicheren Versuch trat er einen Schritt zurück und wartete. Kurz darauf schaute er sich zu den Jungs um.

»Lauft mal seitlich ums Haus und überprüft die Fenster. Lasst euch von niemandem erwischen, aber späht rein, ob irgendwelche Lichter an sind oder euch sonst was auffällt.«

Sie zögerten, wollten sich offenbar nur ungern aufteilen. Sie tauschten Blicke untereinander, dann schauten sie unsicher zu ihm hoch.

»Na los«, drängte er.

»Ihr habt den Mann gehört«, übernahm Leo das Kommando. »Macht schon.«

Jamal und Chris kümmerten sich um die rechte Seite, Markus und Dookie um die linke. Perry und Leo beobachteten, wie sie um die Ecken verschwanden. Aus ihrer Perspektive sah es so aus, als ob die Schatten die vier Jungen einfach verschluckten. Perry wurde das Gefühl nicht los, dass sie beobachtet wurden. Er beschloss, es Leo gegenüber nicht zu erwähnen. Die Kids waren so schon beunruhigt genug. Es hatte keinen Sinn, ihnen noch mehr Stress zu bereiten.

»Was, glauben Sie, finden wir da drin, Mr. Watkins?«

Perry musterte Leo einen Moment, bevor er antwortete. Aus den Augen des Jungen sprach eine klare, wissbegierige Intelligenz, die Perry bisher noch nie bemerkt hatte. Plötzlich fühlte er sich schuldig. Seine Ohren brannten vor Scham. Im Verlauf der Jahre hatte er viele Male das Schlimmste von Leo und seinen Freunden angenommen, und warum? Klar, hin und wieder trieben sie Unfug, aber welcher Junge tat das nicht irgendwann im Leben? Nein, in Wirklichkeit hatte er all die Jahre keinen triftigen Grund gehabt, die Jugendlichen zu verdächtigen oder über sie herzuziehen, wie ihm nun klar wurde. Es waren anständige Jungs, vor allem Leo. Sie verkörperten die Zukunft, und vielleicht würde die Zukunft doch nicht so trostlos, wie Perry immer vermutet hatte. Vielleicht konnten sie etwas auf der Welt bewirken – vorausgesetzt, sie schafften es lebend aus diesem Viertel hinaus.

»Ich weiß nicht, Leo. Ich hab keine Ahnung, was wir da drin finden. Aber ich möchte, dass du mir etwas versprichst.«

»Und was?«

»Du musst mir versprechen, dass du hinter mir bleibst und wegrennst und es mir überlässt, falls etwas passiert.«

»Scheiße. Ich bin doch kein Pisser. Ich kann mich schon wehren, Mr. Watkins.«

»Das weiß ich. Und deshalb ist es für mich so wichtig, dass du tust, was ich sage. Also versprichʼs mir, in Ordnung?«

Leo zuckte mit den Schultern. »Na schön, versprochen.«

Perry lächelte und betrachtete den Teenager mit einem unverhofften Anflug von gewaltigem Stolz. Das Gefühl, beobachtet zu werden, hatte sich gelegt. Leo trat verlegen auf der Stelle und fühlte sich unter Perrys eindringlichem Blick sichtlich unwohl.

»Äh, nichts für ungut, Mr. Watkins, aber ich glaube, ich hab Sie mürrisch lieber gemocht. Wissen Sie, ich hab nicht viel für diese rührselige Oprah-Scheiße übrig.«

Perry prustete und bemühte sich, sein Gelächter zu unterdrücken. Leo kicherte. Sie amüsierten sich immer noch, als Chris, Jamal, Markus und Dookie zurückkehrten. Die vier wirkten ernst.

»Was habt ihr gesehen?«, fragte Leo.

»Nichts«, antwortete Chris. »Der ganze dämliche Kasten ist versiegelt. Die Fenster sind entweder mit Brettern vernagelt oder zugemauert. Keine Hintertür, zumindest keine, die wir gesehen hätten. Wer immer da drin ist, will nicht, dass jemand reingeht.«

»Aber es gehen doch Leute rein«, erinnerte ihn Perry. »Wenn niemand hineinkönnte, wären wir jetzt nicht hier. Warum also sollte jemand das gesamte Haus sichern, aber nicht auch die Eingangstür zunageln?«

»Dealer«, meinte Markus. »Muss so sein. Und wir stehen auf der Veranda ihrer Drogenküche. Wir sollten abzischen, bevor uns jemand sieht.«

»Es können keine Dealer sein«, widersprach Perry. »Normalerweise würde ich dir zustimmen. In dieser Stadt herrscht definitiv kein Mangel an Crack-Häusern und Meth-Laboren. Aber bei einer gewöhnlichen Drogenküche gäbe es hier ein ständiges Kommen und Gehen. Davon kann nicht die Rede sein. Normalerweise ist es hier ruhig. Sogar, wenn Leute verschwinden, gibtʼs vorher keinen Aufruhr oder Tumult, keine Schusswechsel oder anderen Lärm.«

Er wandte sich wieder der Tür zu und betrachtete sie eingehend. Dann bedeutete er den Jungen, ihm zu folgen. Sie stiegen die Stufen hinauf.

»Bleibt hinter mir. Ich mein’s ernst. Ich will nicht, dass einer von euch den Teufelskerl spielt, wenn wir reingehen.«

Alle nickten stumm.

Perry streckte die Hand aus und legte sie auf den Türknauf. Trotz der trockenen Luft fühlte sich das Metall kalt und feucht an. Er drehte.

»Scheiße.«

»Was ist?«, flüsterte Dookie.

»Das verfluchte Ding ist abgesperrt.«

Leo seufzte. »Und was machen wir jetzt?«

Mit finsterer Miene schüttelte Perry eine weitere Zigarette aus seiner Schachtel.

»Mr. Watkins? Was machen wir jetzt?«

»Kleinen Moment«, erwiderte Perry und kramte nach seinem Feuerzeug. »Ich denke gerade nach.«

»Denken Sie besser etwas schneller.«

15

Heather hatte sich schon beinahe damit abgefunden, nie wieder Licht zu sehen, als sie in der Ferne einen Schimmer wahrnahm. Anfangs glaubte sie, dass die Augen ihr einen Streich spielten, doch der Schimmer blieb und vergrößerte sich allmählich, als sie darauf zuging. Sie sog die Luft ein und hustete. Es roch immer noch nach Schlamm und Dreck, und jedes Mal, wenn sie durch die Nase einatmete, hatte sie das Gefühl, sich übergeben zu müssen. Deshalb bemühte sie sich, die Luft weitgehend durch den Mund zu inhalieren. Ihre nackten Füße spürten keinen Schmerz mehr, wirkten wie abgestorben. Sie fror, war nass und dreckig, fühlte sich elend, blutete aus Dutzenden kleinen Schnitten und Kratzern und war halb wahnsinnig vor Angst. Doch all das spielte aufgrund des hellen Schimmers eine untergeordnete Rolle für sie. Als sie begriff, dass sie tatsächlich ihre Umgebung erkennen konnte, wenn auch von Schatten überlagert, hätte sie beinahe geweint, überwältigt von einer gegensätzlichen Gefühlsmixtur aus Erleichterung und Furcht.

Die Details der umgebenden Wände empfand sie nicht als übermäßig ermutigend. Als sie weiterlief und sich ihre Augen immer besser an das Licht gewöhnten, fielen ihr die groben Bretter und halb verrotteten Spanplatten auf, die benutzt wurden, um die Seiten des abschüssigen Tunnels zu stützen. Schwarze und rotstichige Sickermasse quoll wie Schweiß durch die Lücken zwischen den Brettern hervor. Der Lehm hinter dem Holz hatte sich tiefrot verfärbt, dazwischen bemerkte sie vereinzelt Kalkstein. Hatte sich der Geologie-Kurs im letzten Semester doch gelohnt! Anscheinend mündete der Tunnel an dieser Stelle in eine natürliche Kalksteinhöhle.

Sie fragte sich, ob Javier, Kerri und Brett noch lebten. Sie hatte seit Beginn ihrer Flucht nichts mehr von ihnen gehört. Auch von ihren Verfolgern nicht. Die Stille wirkte bedrückend und verstärkte ihr unangenehmes Gefühl. Heather konzentrierte sich auf das Licht vor ihr. Es wurde eindeutig heller. Mit Sicherheit wusste sie es, als sie ihre Hände betrachtete und das Hellrosa ihres Nagellacks sah, das sie zuvor nur als vage gräuliche Färbung an den Fingerspitzen wahrgenommen hatte.

Der Gang begann, steiler abwärts zu verlaufen. Heather hatte keine andere Wahl, als ihm zu folgen. Die provisorischen Wände machten natürlichem Stein Platz. Die Luft verbesserte sich. Kein feuchter, bitterer Geruch von Schimmel und Schlamm mehr. Als sie den Weg fortsetzte, wurde die Luft beißend und trockener, als sie erwartet hätte. Auch neue Aromen tauchten auf. Sie nahm ausgerechnet Salz wahr, und noch etwas anderes, das sie an Mottenkugeln erinnerte.

Die Decke wurde immer niedriger, und Heather sah sich gezwungen, gebückt zu laufen. Nach weiteren sechs Metern konnte sie nur noch auf Händen und Knien kriechen. Scharfkantige Steine schrammten an ihrer Haut. Aus Ritzen in der Steindecke sickerte Wasser, das ihr auf Kopf und Rücken tropfte. Dann begradigte sich der Boden wieder und der Pfad durch den Tunnel stieg leicht an. Das Licht wurde so hell, dass Heather die Augen zusammenkneifen musste, und schließlich sah sie nicht länger nur den Tunnel vor sich.

Sie kroch in eine Kammer, die man ausgeräumt hatte und die sowohl dicke Säulen aus Holz als auch alte und neue Metallrohre abstützten. Von der Decke hingen einige Stalaktiten, aus dem Boden ragten einige Stalagmiten, vorwiegend jedoch handelte es sich um einen offenen Bereich. Heather hatte Distanzen noch nie gut abschätzen können, aber sie vermutete, dass die Höhle eine Länge von etwa fünf Metern und die dreifache Breite des Tunnels aufwies. Es gab keine anderen Ein- oder Ausgänge, nur ein kleines, unregelmäßiges Loch in der hinteren Wand. Die Öffnung wirkte kaum groß genug für einen Hund, geschweige denn für einen Menschen. Nachdem sie sich davon überzeugt hatte, dass sich niemand in der Kammer versteckte, rappelte sich Heather auf die nackten Füße, streckte die Gelenke und schaute sich ungläubig um.

Hier unten gab es Möbel, allesamt alt und in erbärmlichem Zustand. Entlang einer der Wände reihten sich vier Metallpritschen aneinander. Auf jeder türmten sich schimmlige Decken, zerlumpte Kleider und Zeitungspapier wie Nester. Die Stoffe wirkten so alt wie die Möbel, zumeist nur noch Fetzen. Ein Kartentisch lehnte schief an der gegenüberliegenden Wand. Darauf lagen vergilbtes Papier und ein paar klumpige, unförmige Keramikarbeiten, die aussahen, als habe sie ein Grundschüler angefertigt.

Heather bewegte sich weiter in die Kammer hinein, kniff die Augen gegen die Helligkeit zusammen und stellte fest, dass die Beleuchtung von einer alten Kerosinlaterne ausging, die über dem Tisch hing. Die Flamme war gedrosselt, trotzdem kräuselte sich öliger Rauch. Das erklärte den Geruch von Salz und Chemikalien, den sie zuvor bemerkt hatte.

Die meisten Zettel auf dem Tisch wurden von improvisierten Briefbeschwerern an Ort und Stelle gehalten. Obwohl kaum Luftzug herrschte, wehte die Rauchfahne zur hinteren Wand und wurde dort von der Öffnung verschluckt.

Heather wusste nicht, wie lange die Kammer verwaist bleiben würde. Gut denkbar, dass die Verfolger ihr nach wie vor auf den Fersen waren. Rasch blätterte Heather die Zettel durch, um nach Informationen zu suchen, die ihr weiterhelfen konnten. Das Papier knisterte, als sie es berührte. Heather runzelte die Stirn. Was da stand, ergab keinen Sinn. Es schien nicht mit Tinte, sondern mit Schlamm geschrieben zu sein ... oder mit Blut. Die Schrift selbst erwies sich als primitiv und unleserlich. Heather schob die Bögen beiseite und suchte nach etwas, das sich als Waffe benutzen ließ. Mehrere alte Fotos fielen zu Boden. Sie bückte sich und betrachtete sie. Zerknitterte und verblichene Abzüge, dennoch konnte sie deutlich Gesichter und Häuser im Hintergrund erkennen. Nach der Kleidung der Personen zu urteilen, stammten die Aufnahmen wohl aus den 1930er-Jahren. Die Häuser erinnerten sie an das alte Gemäuer, in das sie sich heute Nacht gewagt hatten, nur eben im Neuzustand. Einige der Bilder schienen sogar exakt dieses Gebäude zu zeigen.

Heather legte die Abzüge zurück auf den Tisch. Dann schüttelte sie den Kopf und kniff einen Moment lang die Augen zu. All das ergab keinen Sinn. Die Fotos. Die Kammer. Dieses Haus voller Fallen. Die Höhlen. Die Mörder. In Filmen gab es letztlich immer irgendeine Erklärung, doch hier im wahren Leben fehlte es bislang an Antworten. Sie hatte mit ansehen müssen, wie ihre Freunde abgemurkst wurden, und wusste immer noch nicht, warum ... oder von wem.

Da sie sich in einer Höhle aufhielt, kam Heather der Gedanke, dass sie sich womöglich nicht mehr direkt unter dem Haus befand. Trotz der enormen Tiefe bestand vielleicht die geringe Chance, mit dem Mobiltelefon ein Signal zu empfangen. Nachdem das Licht des Displays aktuell keine Gefahr darstellte, zog sie das Gerät aus der Jeans und öffnete es. Kein einziger Balken. Sie wählte trotzdem die Notrufnummer. Nach einem kurzen Piepen wanderte die Anzeige KEINE VERBINDUNG MÖGLICH als Lauftext über den Bildschirm. Seufzend lichtete Heather mit der Handy-Kamera den Zettel, die Fotos und die Kammer ab. Sie erinnerte sich an Javiers Vorschlag, so viel wie möglich zu dokumentieren, um es nach ihrer Flucht den Behörden zeigen zu können. Er würde stolz darauf sein, dass sie daran gedacht hatte, falls und wenn sie sich wiedersahen. Heather biss sich auf die Unterlippe, fotografierte weiter und steckte das Handy anschließend weg. Sie wollte den Akku schonen, zumal ihr vorläufig eine andere Lichtquelle zur Verfügung stand.

Heather kramte noch etwas länger in den Papieren herum und entdeckte ein angelaufenes Buttermesser, das jemand spitz zugeschliffen hatte. Viel war das nicht, doch es genügte, dass sie sich ein wenig besser fühlte. Neben dem Messer stieß sie auf einige merkwürdige Zeichnungen – grobe Skizzen der menschlichen Anatomie sowie Szenen von Folter und Verstümmelung. Alle wiesen dieselbe primitive Anmutung auf. Sie wirkten wie das Werk eines bösartigen, verrückten Kindes.

Bevor sie eingehender darüber nachdenken konnte, vernahm sie ein fernes Husten. Das Geräusch hallte durch den Tunnel, aus dem sie gekommen war. Rasch ergriff sie das Buttermesser und hob die Kerosinlampe vorsichtig vom Haken an der Wand. Ein kleiner Knauf am Sockel der Laterne sorgte für die niedrige Flamme. Heather drehte ihn nach rechts. Der Docht stieg höher, fing Feuer und ließ die Flamme in der Laterne heller lodern. Dichter, schwarzer Rauch stieg in den Abzug der Lampe.

Zufrieden eilte Heather zum Spalt am hinteren Ende der Höhle. Es versprach eng zu werden, aber sie hatte keine andere Wahl. Sie kniete sich hin, schob sich in die schmale Öffnung und kroch vorwärts. Ein weiterer Tunnel. Die Lampe zischte und flackerte, als sie wiederholt hin- und hergeschüttelt wurde. Die Wände schienen Heather erdrücken zu wollen und an einigen Stellen musste sie sich durch vorstehende Steinformationen zwängen. Trotz der Enge fühlte sie sich diesmal wegen der Laterne und des Messers wohler. Der Tunnel stieg stetig an, und sie folgte ihm, in der Hoffnung, dass er zur Erdoberfläche führte.

Sie dachte an die Gegend über ihr und wie beängstigend und andersartig das Viertel auf sie gewirkt hatte, als sie hindurchgefahren waren. Nun konnte sie es kaum erwarten, es wiederzusehen. Aus Heathers Sicht stellte das Getto im Vergleich zu ihrem derzeitigen Aufenthaltsort das Paradies dar.

Sie betete, während sie sich weiter verzweifelt emporkämpfte.

Erschöpft blieb Kerri mit geschlossenen Augen geraume Zeit einfach liegen. Sie hatte keine Ahnung, wie lange. Als sie aus ihrem Dämmerzustand erwachte, schmerzten ihr Kopf und ihre Muskeln. Die Kiefer taten weh vom vielen Zähneknirschen. Langsam wälzte sie sich herum, leckte sich über die Lippen und schmeckte Schlamm. Sie überlegte, wie sie wohl gerade aussehen mochte, nachdem sie sich die ganze Nacht in Dreck und Blut gesuhlt hatte. Was Tyler wohl sagte, wenn ...

»Tyler ...« Ihre Stimme kippte.

Nein. Dafür hatte sie keine Zeit. Seit seinem Tod schien sie zwischen emotionalen Extremen hin- und herzupendeln. Erst hatte sie sich wie ein nervliches Wrack gefühlt, dann wie ein weiblicher Rambo, danach wieder wie ein Wrack. Sie wollte schlafen, einfach im Matsch liegen bleiben und in Vergessenheit versinken.

Einige Minuten lang hatte sie einen wundervollen Tagtraum genossen – halb Erinnerung, halb Fantasie. Gegen Ende des vergangenen Sommers hatten sich Tyler, sie und der Rest der Clique auf den Weg nach New Jersey gemacht und eines Vormittags einen Ausflug nach Cape May unternommen. Die Häuser dort waren allesamt wunderschön und bunt bemalt und es gab einen Leuchtturm, auf den sie hinaufkletterten, um von oben Fotos zu schießen. Später, als das langweilig wurde, schlenderten sie die Uferpromenade in Wildwood entlang und fuhren mit den Achterbahnen. Sie hatten die Möwen mit Pommes frites und Schmalzgebäck gefüttert. Ein richtig toller Tag! Ein bestens gelaunter Tyler hatte in der Spielhalle für sie einen potthässlichen rosa Plüschgorilla mit künstlichen Wimpern gewonnen. Die nächsten Stunden schleppte er das riesige Monstrum für sie über den Rummelplatz. Irgendwo zu Hause gab es ein Foto von ihr, dem Affen und Tyler, wie sie zusammen im Riesenrad saßen und breit grinsten, sie beide mit derart heftigem Sonnenbrand, dass sie noch röter als das Plüschtier wirkten. Bis zu diesem Punkt handelte es sich bei dem Tagtraum um konkrete Erinnerungen.

Die Fantasie hielt in der Form Einzug, dass sie zu sechst nach Wildwood zurückkehrten. Tyler saß neben ihr, hielt ihre Hand und lächelte, während Kerri mit den anderen darüber redete, wie sie aus dem verrückten Haus mit seinen Tunneln entkommen sollten. Tyler lächelte weiter, deshalb taten es auch die anderen. Sie verhielten sich, als sei alles in bester Ordnung, auch dann noch, als dunkle Gestalten aus dem Meer wateten und die Promenade entlang auf sie zuhielten. Sie stanken nach Schlamm und Blut. An der Spitze befand sich Noigel, von dessen Hammer Blut tropfte.

An dieser Stelle schreckte Kerri hoch.

Sie spuckte aus, um den Matsch aus dem Mund zu bekommen. Dann setzte sie sich auf und stöhnte, als ihre steifen Muskeln dagegen protestierten. In der Luft hing ein seltsames Aroma, trocken und herbstlich. Es schien ihr entgegenzuwehen. Die Finsternis blieb undurchdringlich wie ein dichter schwarzer Vorhang. Kerri wackelte unmittelbar vor ihrem Gesicht mit den Fingern, konnte sie jedoch nicht sehen. Das fand sie nicht so schlimm. So sehr sie die Dunkelheit fürchtete, sie fürchtete sich noch mehr davor, von Noigel und dessen abartigen Freunden ermordet zu werden. Wenn sie nichts sehen konnte, konnte sie umgekehrt vielleicht auch von ihnen nicht gesehen werden.

Kerri kroch los. Unter ihr spürte sie Gestein, keinen Schlamm, und obwohl sich der Boden so kalt und nass wie im darüberliegenden Geschoss anfühlte, blieben ihre Hände trocken. In der Dunkelheit ließ sich kaum abschätzen, in welche Richtung sie sich bewegte, aber sie hatte das Gefühl, langsam nach rechts abzudriften, weiter und weiter weg von der Falltür. Nach einer Weile tastete sie den Boden, die Wände und die Decke ab und stellte fest, dass der Bereich groß genug war, um darin zu stehen. Gleich darauf stand sie auf. Es fühlte sich gut an, wieder normal gehen zu können, auch wenn sie nach wie vor nicht sah, wohin sie steuerte. Sie streckte die Arme vor sich, um mit den Fingern ihren Weg zu ertasten.

Nach einigen weiteren Schritten verfing sich etwas in ihrem Haar und zerrte daran. Kerri kreischte. Ihre Hände schossen zu ihrem Kopf, schlugen und kratzten den Angreifer. Ein zweiter Schrei blieb ihr in der Kehle stecken, als sie das Hindernis berührte. Sie hatte mit einer Hand gerechnet, doch stattdessen stießen ihre Finger gegen etwas Langes und Dünnes, das aus Holz bestand. Es leistete keine Gegenwehr, als sie es packte, rührte sich überhaupt nicht. Anfangs konnte sie sich nicht zusammenreimen, worum es sich handelte. Ein Holztentakel? Eine neue Falle? Erst dann begriff sie, was da an ihren Haaren zog: das untere Ende der Wurzel eines Baums.

Kerri beruhigte sich und entfernte die Ranke aus ihren Strähnen. Sie konnte sich nicht erinnern, Bäume in der Umgebung gesehen zu haben, als sie vor der Straßengang geflohen waren. Klar, zu dem Zeitpunkt hatten sie dringendere Sorgen gehabt und kaum auf die Gegend geachtet. Trotzdem glaubte sie, sich daran erinnern zu können, falls es Bäume in der Nähe gegeben hätte. Jedenfalls baumelte hier eine Wurzel aus einer Höhe, die sie nicht abschätzen konnte, herab. Sie hob die Arme über den Kopf und schwenkte sie. Ihre Fingerspitzen streiften weitere Wurzeln. Dort oben wuchsen definitiv Bäume. Das bedeutete, sie befand sich entweder weit vom Haus entfernt oder die Bäume waren längst abgestorben, sodass nur noch ihr unterirdisches Wurzelsystem zurückgeblieben war – gespenstische Finger, die an ihren Haaren zogen und die Menschen daran erinnern wollten, dass es hier vor all dem Asphalt, den Häusern und dem Beton einmal Bäume gegeben hatte. Der Gedanke ließ sie schaudern. Kerri fragte sich, ob das Geflecht der Wurzeln auch verhinderte, dass die Decke über ihr einstürzte. Falls ja, durfte sie sich glücklich schätzen.

Die Falltür, die in diese unterirdische Kammer führte, befand sich irgendwo in ihrem Rücken, doch die genaue Position kannte sie nicht mehr. Da sie sich der Erdoberfläche weit genug genähert hatte, um auf Baumwurzeln zu stoßen, vermutete sie, dass der Boden unter ihren Füßen deutlich anstieg, aber erkennen ließ es sich in der Finsternis nicht.

Sie ging weiter. Die Luft stand still, wies nicht einmal den leisesten Hauch einer Brise auf.

Deshalb hielt sie jäh inne, als ihr unvermittelt ranziger, heißer Dunst ins Gesicht wehte. Erschrocken taumelte Kerri vorwärts. Ihre Arme stießen gegen etwas – weich, glitschig und nachgiebig. Haut. Zwei starke behaarte Hände packten ihre Gelenke und zerrten sie mit einem Ruck nach vorn. Sie stolperte, als ein weiter Atemstoß der Kreatur ihre Sinne bestürmte. Es stank nach faulen Eiern und Fäkalien.

Kerri schrie, und die Kreatur in der Dunkelheit lachte. Dann schlang sie die Arme um den Körper des Mädchens und drückte zu.

Als Javier allmählich glaubte, die Stille keine Sekunde länger ertragen zu können, blieb er stehen und lauschte. Irgendjemand befand sich vor ihm. Nein, nicht bloß irgendjemand. Es musste sich um mindestens zwei Personen handeln, vielleicht sogar mehr. Einen Moment lang flackerte die Hoffnung in ihm auf, dass es die Mädchen oder Brett sein könnten, doch sie wurde sofort wieder zunichtegemacht. Was er hörte, war eine verstörende Abfolge von Lauten – etwas, das nach Gesprächsfetzen klang, allerdings in keiner Sprache, die er kannte. Sie muteten wie Kauderwelsch an, so zusammengesetzt, dass es beinahe Worte ergab. Javier vermochte nicht abzuschätzen, aus welcher Entfernung sie herandrangen. Die Stimmen klangen nicht aufgeregt, deshalb ging er davon aus, dass sie seine Gegenwart noch nicht bemerkt hatten.

Seine Blase schmerzte. Er musste dringend pissen, doch er fürchtete, wenn er es tat, verrieten ihn das Geräusch oder der Geruch.

Schlurfende Schritte bewogen ihn, sich hinzukauern. Sie stammten aus einer anderen Richtung als die gedämpften Stimmen. Kurz darauf schloss sich ein dritter Sprecher der Unterhaltung an, aber im Gegensatz zu den anderen artikulierte sich der Neuankömmling verständlich – einigermaßen. Seine Stimme klang, als habe er den Mund voll Stacheldraht.

»Was macht ihr zwei da? Hab ich euch nicht gesagt, ihr sollt auf die Jagd gehen? Schlimm genug, dass wir sie zuvor in all dem Chaos verloren haben. Je länger sie hier unten frei rumlaufen, desto schlimmer wird es.«

Darauf folgte eine wirre, aufgeregte Erwiderung. Dann sprach der Neuankömmling weiter.

»Seht ihr, genau deshalb hättet ihr zurückbleiben und dabei helfen sollen, Menschenpudding zu machen oder die Feuer zu schüren. Ich wusste ja, dass ihr zwei noch nicht alt genug zum Jagen seid. Geht zurück. Noigel und die anderen erledigen das.«

Weiteres Geschnatter. Diesmal klangen die Stimmen geknickt.

»Ist mir egal. Ihr könnt nicht jagen, wenn ihr nur rumsteht und gegenseitig an euren Pimmeln rumspielt, bis die Milch rauskommt. Geht jetzt. Sagt Curd, dass ich euch zurückgeschickt habe, damit ihr ihm helft. Er hat gerade einen frisch Gehäuteten aufgehängt. Ich möchte, dass ihr euch alle Knochen schnappt, sie aufbrecht und das Mark herausholt. Und vergesst nicht die Augäpfel und die Darmschlingen. Wir machen daraus einen feinen Pudding.«

Eine weitere unverständliche Erwiderung.

»Seid nicht albern. Wenn ein Mann tot ist, kann man ihn nicht mehr melken. Und jetzt los.«

Javier hörte, wie sie davontrippelten. Kurz darauf verhallten auch die Schritte des Neuankömmlings. Javier wartete noch zehn Minuten, bis er absolut überzeugt davon war, wieder allein zu sein. Dann konnte er es nicht länger unterdrücken, zog den Reißverschluss auf und pinkelte. Am liebsten hätte er vor Erleichterung gestöhnt, doch stattdessen hielt er den Atem an. Das Gefühl ließ ihn wohlig zusammenzucken. Einige Tropfen des heißen dicken Strahls spritzten auf seine Beine zurück. Er zwang sich, nicht zu würgen, als die Pisse seine Schuhe und seine Hosenbeine benetzte. Dann verdampfte seine Angst, und der Zorn kehrte zurück – eine intensive, hartnäckige Wut, die sich in seinem Hinterkopf einnistete und wie ein schlagendes Herz pulsierte.

Er konnte zwar nicht sicher sein, aber die belauschte Unterhaltung schien anzudeuten, dass die Kreaturen einen seiner Freunde erwischt und getötet hatten. Er fragte sich, wen es getroffen haben mochte. Dann kam ihm der Gedanke, dass der Sprecher vielleicht auf Tyler oder Stephanie abzielte – oder gar auf jemanden, den sie nicht einmal kannten. Jemanden aus dem Viertel beispielsweise, irgendein Junkie oder Obdachloser.

Wer immer es sein mochte, es spielte eigentlich keine Rolle. Javier hatte vor, so oder so jeden dieser kranken Scheißer umzubringen, der ihm über den Weg lief. Kein Verstecken mehr. Kein Bepissen mehr. Er hatte die Schnauze voll davon, Opfer zu sein. Javier schüttelte nacheinander seine Beine und verzog beim Gefühl der an seinen Sohlen reibenden, nassen Socken das Gesicht. Dann setzte er sich wieder in Bewegung, lief vorsichtig und bemühte sich so gut wie möglich, vollkommen leise zu sein.

Er wusste nicht, wie weit er gegangen oder wie viel Zeit verstrichen war, als er die Stimmen erneut hörte. Sie klangen gedämpft und entfernt. Er verlangsamte die Schritte und schlich weiter, bewegte sich, so verstohlen er konnte. Seine Hände zitterten und seine Zähne klapperten wegen des Adrenalins und der Wut, die durch seinen Körper strömten. Javier musste den Drang unterdrücken, blindlings loszurennen, seinen Zorn hinauszuschreien und auf die Dunkelheit einzudreschen.

Während er vorwärtsschlich, bemerkte er einen Schimmer, der aus derselben Richtung wie die Stimmen stammte. Beim Näherkommen stellte er fest, dass es sich um den Strahl einer Taschenlampe handelte, schwach und trotzdem wirkungsvoll in dieser nahezu vollkommenen Schwärze. Er hielt inne und wartete, bis sich seine Augen an die veränderten Lichtverhältnisse anpassten, dann setzte er sich wieder in Bewegung. Die Unterhaltung setzte sich fort, die Sprecher hatten seine Anwesenheit noch nicht wahrgenommen. Auf Zehenspitzen pirschte er sich an, bis er ihre Umrisse ausmachen konnte. Erneut hielt Javier an und gestattete seinen Augen, sich an das Licht zu gewöhnen. Er atmete langsam und flach, bemühte sich, vollkommen regungslos zu bleiben.

Es waren drei, die er nicht allzu deutlich erkennen konnte. Dafür standen sie zu dicht beisammen. Trotzdem sah er genug, um sich angewidert zu fühlen. Die einzige Ähnlichkeit der Gestalten schien ihre Abartigkeit zu sein. Zwei wiesen Missbildungen auf. Schmieriger Schweiß überzog ihre Haut, das brüchig wirkende, verfilzte Haar war spröde und lang, als habe es noch nie jemand geschnitten. Sie trugen keine Kleidung, sondern hatten sich mit Schlamm bemalt und ihn an strategischen Stellen weggewischt, die als eindeutige Erkennungsmerkmale dienten. Bei beiden handelte es sich unbestreitbar um Weibchen.

Bei der dritten Gestalt handelte es sich um einen Mann. Anfangs hielt Javier auch diesen Freak für eine Frau, doch als er näher hinsah, stellte er fest, dass er es in Wirklichkeit mit einem Kerl zu tun hatte, der die gegerbte, konservierte Haut einer Frau trug. Wahrscheinlich derselbe Irre, dem Brett begegnet war, oder ein anderer mit demselben Fetisch. Der Mann schien älter als die weiblichen Kreaturen zu sein. Größer und mit breiten Schultern ausgestattet, die sich bei jeder kleinsten Bewegung deutlich durch den Hautanzug abzeichneten. Von Grauen erfüllt fragte sich Javier, wie er die schauerliche Aufmachung so hinbekommen hatte, dass sie dermaßen eng an seinem Körper anlag. Hauteng, dachte er und musste sich auf die Unterlippe beißen, um nicht aufzuschreien.

Javier musterte den Mann eingehender. Soweit er es erkennen konnte, trug er nicht ein Gramm Fett am Körper. Der Frauenanzug wölbte sich nicht durch einen Bierbauch oder üppigen Wanst. Javier hegte kaum Zweifel daran, dass die dicken Finger an den Händen des Mannes dazu in der Lage wären, sich mühelos durch die verdichtete Erde zu bohren. Die Länge der Fingernägel ließ darauf schließen, dass er sich damit auskannte, wie ein Maulwurf zu buddeln. Am meisten überraschte Javier, dass Bretts Gürtel von der geballten Faust des Kerls baumelte. Demnach handelte es sich um den Angreifer, der ihn Javier bei jenem ursprünglichen Kampf entrissen hatte!

Javier richtete die Aufmerksamkeit auf die Frauen. Bei dem Weib mit der Taschenlampe zeichneten sich am Rücken harte Muskelstränge ab. Ihre Finger jedoch wirkten durch dicke Klumpen gräulicher Wucherungen miteinander verwachsen, sodass es aussah, als trage sie an beiden Händen Baseballhandschuhe. Dieselbe überschüssige Haut bedeckte unter dem Schlamm den Rest ihres Körpers wie grässlich aufgedunsenes Narbengewebe, vom Gesicht bis zu den Beinen.

Die andere wirkte sehr jung, wahrscheinlich noch nicht einmal im Teenageralter. Wenngleich ihre Körperbehaarung ziemlich dünn und mit Matsch verkleistert war, zog sie sich über den gesamten Leib. Die Augen schienen zu groß für den Kopf zu sein, wie man es von japanischen Mangas kannte, allerdings wiesen sie nicht einmal dieselbe Symmetrie auf. Ein Auge glotzte oval, aber überdimensional, das andere vollkommen rund. Es quoll förmlich aus der Höhle hervor.

»Wir haben nichts gesehen, Scug«, nuschelte die Frau mit der Taschenlampe. Javier musste sich anstrengen, um sie zu verstehen. Die Stimme klang undeutlich und träge, als spreche sie mit Wattebäuschen im Mund. Der Mann – Scug – beugte sich vor und lauschte ihr aufmerksam. Javier fragte sich, ob das Narbengewebe auch auf ihrer Zunge oder am Gaumen wucherte.

»Ich habe nicht gefragt, ob ihr etwas gesehen habt«, erwiderte Scug, und Javier erkannte seine Stimme als jene wieder, die zuvor die beiden jungen Freaks gerügt hatte. »Ich will wissen, wo ihr gewesen seid.«

Sie schwenkte die Taschenlampe herum und Javier duckte sich, um nicht gesehen zu werden, als der Strahl über ihn hinwegstrich.

»Überall hier unten. Sie können nicht hier vorbeigekommen sein. Vielleicht hat Noigel ja schon alle erwischt.«

Scug seufzte und klang genervt. Er ergriff den Gürtel mit beiden Händen und ließ ihn schnalzen. Seine Begleiterinnen zuckten zusammen.

»Noigel kann nicht alle getötet haben. Denn als ich von Noigel weg bin, hat er noch mit dem gespielt, den er erledigt hat.«

Die Weibchen kicherten.

»Hatte er diese Sache mit seinem Ding gemacht?«, fragte die Narbengesichtige.

Scug nickte. »Ja. Er hat den Schädel des Kerls an der Wand gespalten und dann die Ritze gefickt. Keine Ahnung, wie er es schafft, sich nicht an den Knochensplittern zu schneiden. Die können ziemlich scharf sein. Aber er steht drauf. Vielleicht lässt er euch später den Hirnsaft von seinem Schwanz lecken.«

»M-m«, protestierte die Narbengesichtige mit geweiteten Augen. »Der ist zu groß für meinen Mund und letztes Mal haben mich dabei Flöhe ins Gesicht gezwickt. Er hat da unten eine ganze Horde davon.«

»Das sind Proteine. Du hättest sie dir einfach schnappen und essen sollen. Eventuell kriegst du ohnehin nichts anderes. Wertlos, wie du bist, hast du rein gar nichts getan, um dir das heutige Festmahl zu verdienen. Und so reiche Beute hatten wir schon lange nicht mehr.«

Die Narbengesichtige setzte eine Schmollmiene auf. »Sei nett zu uns, Scug. Immerhin bringe ich den Jungen das Reden bei.«

»Tja, klappt bloß nicht so richtig. Aber machen wir uns wieder an die Arbeit. Eine der jungen Frauen ist mir vorhin entwischt. Ich muss ihr hinterher. Und die anderen müssen wir auch noch schnappen.«

Das behaarte, schweigende Mädchen schwenkte abrupt den Kopf in Javiers Richtung und schnupperte. Ihre Lippen bebten, ihre Augen schienen größer zu werden. Aus ihrem geöffneten Mund troff ein dünner Speichelfaden.

»Was ist mit ihr?«, fragte Scug. »Ziel mit diesem Leuchtstab dort hinüber.«

Bevor sich Javier rühren konnte, hatte ihn der Strahl der Taschenlampe bereits erfasst. Alle drei Freaks schrien vor Überraschung und Schreck auf. Javier konnte nachvollziehen, wie sie sich fühlten. Bevor er Luft holen konnte, hatte sich das behaarte Mädchen schon in Bewegung gesetzt. Tief geduckt stürmte sie auf ihn zu, die Finger wie Klauen gespreizt.

Javier versuchte, den Angriff abzuwehren, indem er einen Arm hochriss, doch er hatte zu lange regungslos ausgeharrt. Zudem fühlten sich seine Beine wackelig an. Statt ihren Ansturm zu bremsen, verlor er stolpernd das Gleichgewicht und prallte gegen die Wand. Er besaß die Geistesgegenwart, die Hüfte seitwärts zu drehen, um seine Weichteile zu schützen, aber den Angriff konnte er nicht mehr verhindern.

Das Mädchen traf ihn heftig und schnell. Ihre abgebrochenen Fingernägel zerfetzten seinen Ärmel und rissen ihm am Ellenbogen die Haut auf. Javier brüllte vor Schmerz und taumelte rückwärts. Die Behaarte klammerte sich an seinem Arm fest und fiel auf ihn, landete rittlings auf seiner Brust. Ihr Knurren klang eher animalisch als menschlich und sie rammte ihm eine Faust in den Bauch. Die Luft wurde Javier mit einem Zischen aus der Lunge gepresst. Seine Gegnerin setzte mit einem zweiten Schlag in die Eier nach.

Javier wehrte sich in etwa so wirksam wie ein Kleinkind. Er versuchte sich aufzurichten und sie von sich zu stoßen, doch die Mutantin holte mit einem Arm aus und versetzte ihm einen Rückhandhieb. Die Wucht des Treffers schleuderte seinen Kopf gegen die verdichtete Erde unter ihm. Sterne tanzten vor seinen Augen. Wieder gruben sich ihre Nägel in seinen Arm. Javier spürte ein Brennen, dann lief warme Flüssigkeit über sein Handgelenk und die Elle. Die Schmerzen waren heftig und ihm drehte sich der Magen um.

Das Gesicht des Mädchens schoss vorwärts wie eine zustoßende Kobra und Javier riss den Kopf gerade noch rechtzeitig zur Seite, um zu verhindern, dass ihre Zähne einen Teil seiner Wange wegfetzten.

»Herrgott noch mal! Runter von mir, du Miststück!«

»Helfen wir ihr bei dem da«, hörte er Scug sagen. In der rauen, phlegmatischen Stimme des Freaks schwang ein Hauch von Belustigung mit.

Die Behaarte grunzte und versuchte, Javier erneut zu schlagen, während sie gleichzeitig die Beine benutzte, um ihn zu fixieren. Der Kopf schnellte mit schnappenden Zähnen vor. Hinter seiner Gegnerin näherten sich Scug und die andere Frau mit wilden, gierigen Mienen. Die Taschenlampe in der Hand der Frau bestand aus Metall statt aus Kunststoff. Javier wusste, wenn es ihr gelang, ihn damit zu schlagen, konnte sie gehörigen Schaden an seinem Kopf anrichten.

»In dem steckt noch Kampfgeist«, stellte Scug fest. »Wir werden ihn ein wenig ausbluten lassen müssen, bevor wir ihn zurückbringen. Damit er schwächer wird. Aber nicht so viel, dass er stirbt. Ich hasse es, ihre Leichen zurückschleifen zu müssen. Ist viel besser, wenn sie noch aus eigener Kraft laufen können. Curd sieht das auch so. Er sagt, je frischer sie getötet werden, desto besser schmecken sie.«

Abermals versuchte Javier, das Mädchen abzuschütteln und sich aufzusetzen, doch bevor es ihm gelang, fielen die anderen über ihn her und drückten ihm Hände und Kopf zu Boden. Sie spreizten seine Arme, pressten ihre klauenartigen Fingernägel gegen die weiche Haut an den Handgelenken und zogen sie darüber. Blut quoll hervor. Javier krümmte und wand sich, aber ihrer vereinten Kraft konnte er nichts entgegensetzen. Nur schreien.

»Das reicht«, sagte Scug zu den Frauen und leckte sich über die Lippen, als er beobachtete, wie das Blut floss. »Nicht tiefer, sonst blutet er zu stark. Wir wollen ihn nur schwächen, nicht töten. Jedenfalls noch nicht.«

»Ihr Dreckschweine«, stieß Javier keuchend hervor. »Ihr versifften, gottverdammten ...«

Scug schlug Javier mit den Knöcheln seitlich gegen den Kopf. Javier wollte dem Freak in die Hand beißen, aber Scug riss sie zurück, bevor er es schaffte. Seine Zähne klackten aufeinander. Er spürte, wie warme Flüssigkeit seine Hände hinabrann und von seinen Fingerspitzen tropfte.

Scug ließ den Gürtel von seiner Hand baumeln und schwang ihn vor Javiers Gesicht hin und her. »Hast du danach gesucht? Deine Freundin hat ihn später wiedererkannt.«

Javier konnte fühlen, wie die Adern hinter seiner Stirn und an seinem Hals pulsierten. »Was hast du mit ihr gemacht, du beschissene Missgeburt?«

»Keine Sorge«, verhöhnte ihn Scug. »Sie ist entkommen, nur wird sie nicht lange frei bleiben.«

»Der ist gefährlich«, merkte die Narbengesichtige an. »Wir müssen ihm die Zähne rausreißen. Sollen wirʼs gleich tun oder damit warten, bis wir zu Hause sind?«

Entsetzlicherweise musste Javier an einen alten Bugs-Bunny-Cartoon denken, den er als Kind gesehen hatte. Elmer Fudd machte wieder mal Jagd auf Bugs, aber der schlaue Hase konnte den glücklosen Jäger stattdessen überreden, auf Daffy Duck zu schießen. Beim anschließenden Wortwechsel fragte Bugs: »Willst du ihn gleich erschießen oder damit warten, bis du zu Hause bist?« Trotz seines Grauens, trotz seiner Schmerzen, trotz des Gefühls seines eigenen warmen Blutes, das wie Sirup über seine Handgelenke kroch, musste Javier angesichts der absurden Erinnerung grinsen.

»Wir warten«, entschied Scug. Er kletterte von Javier herunter und bedeutete seinen Begleiterinnen, dem Beispiel zu folgen. Von ihrer Last befreit, holte Javier tief Luft. Seine Brust bebte.

Scug schlug ihn erneut. »Auf die Beine. Lass es mich dir nicht zweimal sagen. Sonst schneide ich dir den Schwanz ab und stecke ihn dir in den Mund, um dieses dämliche Grinsen aus deinem Gesicht zu bekommen – ob du verblutest oder nicht. Ich wette, das wäre dein erster Kauriemen, was?«

Etwas im Tonfall des Mannes verriet Javier, dass er keineswegs übertrieb. Er würde genau das tun, was er androhte. Javier wusste nicht, was der bizarre Begriff ›Kauriemen‹ heißen sollte, aber der Rest der Absicht des Wahnsinnigen kam kristallklar zur Geltung. Stöhnend mühte sich Javier auf die Beine. Die Narbengesichtige und die Behaarte packten jeweils einen seiner Arme, dann ging Scug voraus und sie führten ihn in die Dunkelheit.

16

Leo und Dookie lehnten sich an die Tür, pressten die Ohren an das raue Holz und lauschten aufmerksam.

»Ich hör immer noch nichts«, sagte Dookie. »Alles mucksmäuschenstill. Wenn die da drin sind, dann reden sie nicht.«

Mr. Watkins nickte. »Ich wünschte nur, wir wüssten es mit Sicherheit, bevor wir die Tür eintreten. Ich hab euch Jungs nichts davon gesagt, aber vorhin, als ihr die Fenster überprüft habt, hatte ich das Gefühl, dass uns jemand durch den Spion beobachtet.«

»Haben Sie jemanden gesehen?«

»Nein, ich hab gar nichts gesehen. Es war mehr ein Eindruck. Ich hab gespürt, dass da jemand ist, versteht ihr?«

Kichernd stieß Markus seinem Freund Chris einen Ellenbogen in die Rippen und flüsterte: »Mr. Watkins hat übersinnliche Fähigkeiten. Yo, er ist die Gettoversion von Ghost Whisperer.«

»Halt die Klappe und zeig gefälligst etwas Respekt.« Leo bedachte sie beide mit einem finsteren Blick, dann widmete er die Aufmerksamkeit wieder dem älteren Mann. »Und was glauben Sie, wer es war?«

»Keine Ahnung«, erwiderte Mr. Watkins. »Das hab ich mich selbst schon gefragt. Wenn es die Kids gewesen sind, die ihr vorher so erschreckt habt, sollte man doch meinen, sie rufen um Hilfe, wenn sie uns sehen. Außer, sie haben vor euch noch mehr Angst als vor dem, was im Haus ist.«

»Falls überhaupt was im Haus ist«, murmelte Markus.

Mr. Watkins schwenkte den Arm in einer einladenden Geste. »Tja, dann komm mal hoch und leg los, Söhnchen. Du darfst als Erster durch die Tür gehen.«

»Kann ich nicht«, gab Markus zurück.

»Warum nicht?«

»Weil wir sie noch gar nicht aufbekommen haben.«

»Ich hab doch schon gesagt, darüber denke ich gerade nach.«

Markus grinste. »Für mich klingt’s eher, als ob Sie reden, statt nachzudenken. Vielleicht wollen Sie ja gar nicht rein. Vielleicht ist all das Gequatsche darüber, das Richtige zu tun, einander im Viertel zu helfen und etwas zu verändern, bloß gequirlte Scheiße.«

Leo trat mit geballten Fäusten auf seinen Freund zu. Wut durchströmte ihn. Er konnte nicht glauben, dass sich Markus derart respektlos verhielt. Sicher, Markus hatte schon immer ein Problem mit seiner Einstellung gehabt. Solange Leo ihn kannte, lief er streitsüchtig durchs Leben. Und ja, bis zu diesem Abend hatte sich Mr. Watkins immer wie ein mürrischer alter Furz aufgeführt. Aber unabhängig davon verdiente Mr. Watkins diesen Mist nicht. Der Mann versuchte nur, ihnen zu helfen. Immerhin hatten sie an seine Tür geklopft. Ohne ihre Störung läge er mittlerweile längst im Bett.

»Yo, ich hab gesagt, du sollst ein wenig Respekt zeigen. Was zur Hölle ist los mit dir?«

»Leckt mich doch alle beide.«

»Leute!« Jamal wandte sich an Leo und Markus. »Beruhigt euch, alle beide.«

Markus wollte davon nichts wissen. »Was willst du jetzt tun, Leo, hä? Willst du was davon?« Er streckte die Faust hoch.

»Du willst kämpfen? Tja, dann komm mal her.«

Dookie, Jamal und Chris wichen zurück.

»Komm schon«, forderte Leo seinen Freund heraus.

»Glaub bloß nicht, ich tu’s nicht. Ich hab echt den Kanal voll von deinem Bullshit.«

»Wovon zum Henker redest du, Markus?«

»Du bist nicht mein Boss. Du bist nicht unser Anführer. Du bist gar nichts. Redest großspurig darüber, was zu verändern, das Richtige zu tun, anderen zu helfen – wann hat denn je jemand uns geholfen? Für uns ändert sich nie was. Du träumst doch bloß, Leo. Du bist ein beschissener Vollidiot.«

Kurzzeitig fühlte sich Leo von Markus’ unerwarteten Beleidigungen wie verprügelt. Er hatte Mühe, es sich nicht anmerken zu lassen. Aber er durfte im Augenblick weder Schwäche noch Zweifel zeigen, sonst kamen auch den anderen Bedenken.

»Wenn’s dir nicht passt, Markus, dann hau einfach ab. Wir brauchen dich Lahmarsch nicht.«

»Ich geh nirgendwohin. Die Straße gehört dir nicht. Ich bleibe, wo ich will.«

Leo öffnete und schloss die Fäuste. »Wie du willst. Aber wenn du bleibst, dann hörst du verdammt noch mal auf, Mist zu labern, und entschuldigst dich bei Mr. Watkins.«

»Drauf geschissen. Was hat der Alte denn je für mich getan, außer mich komisch anzuglotzen, wenn ich zu spät noch draußen unterwegs war? Erinnerst du dich an Halloween vor ein paar Jahren, als irgendjemand alle Autoscheiben in der Straße eingeschlagen und die Häuser mit Eiern beworfen hat? Weißt du noch, wie er uns danach angesehen hat?«

Mr. Watkins rührte sich, wollte etwas sagen, doch Leo kam ihm zuvor.

»Hat er dich etwa beschuldigt, Markus? Hä? Hat er irgendeinen von uns beschuldigt?«

Markus grinste. »Das musste er gar nicht. Man konnt’s ihm am Gesicht ansehen.«

»Weißt du was? Verpiss dich einfach. Geh nach Hause.«

»Du kannst mich zu gar nichts zwingen, Leo. Und wenn du mir weiter so auf den Sack gehst, prügle ich die Scheiße aus dir raus.«

»Ich hör dich zwar reden, aber ich seh nicht, dass du dich bewegst.«

»Fick dich, Motherfucker.«

»Nein«, gab Leo zurück und pikte seinen Freund mit dem Zeigefinger in die Brust. »Fick du dich, Pisser.«

»Genug!« Mr. Watkins steckte die Pistole unter den Hosenbund, trat zwischen die beiden Teenager und legte jedem eine Hand auf die Brust. »Das reicht. Hört auf mit dem Blödsinn. Was ist bloß in euch gefahren? Glaubt ihr etwa, das sei in irgendeiner Weise hilfreich?«

Leo spannte den Körper an. »Er hat damit angefangen. Ich hab mich nur für Sie eingesetzt.«

»Hier draußen brauchst du mir nicht den Rücken zu stärken«, sagte Mr. Watkins und nickte in Richtung des Hauses. »Das solltest du lieber da drin tun. Wir müssen gegenseitig aufeinander aufpassen.« Er verstummte kurz, dann wandte er sich an Markus. Seine Hand ruhte nach wie vor auf der Brust des Jungen. »Ich weiß, warum du dich so aufführst.«

»Ach ja? Und warum?«

»Weil du Angst hast.«

»Fick dich, Alter. Ich hab vor gar nichts Angst.«

»Doch, hast du«, beharrte Mr. Watkins und schenkte Markus’ geballten Fäusten keinerlei Beachtung. »Du hast sogar eine Scheißangst.«

Das musste ihm Leo lassen: Mr. Watkins hatte echt Eier in der Hose. Der Gesichtsausdruck von Jamal, Chris und Dookie verriet ihm, dass er sie ebenfalls beeindruckte. Markus’ Blick zuckte zu der Pistole unter Mr. Watkins’ Hosenbund. Leo hielt den Atem an und wappnete sich, vorzuspringen, sollte Markus nach der Waffe greifen.

»Denk nicht mal dran«, warnte Mr. Watkins. Dann nahm seine Stimme wieder einen beschwichtigenden Tonfall an. »Ich weiß, dass du Angst hast, weilʼs mir genauso geht. Wir haben alle Angst. Scheiße, wir wären doch echt verrückt, uns nicht davor zu fürchten, dieses Haus zu betreten. Aber das, was du da treibst, hilft uns auch nicht weiter. Alles klar?«

Markus schwieg zunächst und sah jeden seiner Freunde an. Dann blickte er auf seine Füße hinab.

»Ja«, murmelte er. »Sie haben recht.«

»Entschuldige dich bei dem Mann«, forderte ihn Leo auf.

»Das braucht er nicht«, ergriff Mr. Watkins das Wort. »Gibt keinen Grund, sich dafür zu entschuldigen, dass er dasselbe empfindet wie der Rest von uns. Aber ich sag dir, was du stattdessen tun kannst, Markus.«

»Was?«

»Lauf die Straße zurück zu meinem Haus. Sag Lawanda, sie soll in den Keller runtergehen und mein Brecheisen und meinen Vorschlaghammer holen. Und dann bring beides her.«

»Sie wollen die Tür einschlagen?«, fragte Chris. »Werden die uns drinnen nicht hören?«

Mr. Watkins zuckte mit den Schultern. »Wenn außer diesen Kids noch jemand da drin ist, dann könnt ihr eure Ärsche drauf verwetten, dass sie uns durch all das Gebrüll und Gezänk längst bemerkt haben. Das Überraschungsmoment haben wir verloren. Also können wir jetzt getrost einfach mit der Dampframme reinstürmen.«

Als Markus über die Straße davontrottete, zog Mr. Watkins die Pistole und wandte sich der Eingangstür zu.

Grinsend versetzte Leo dem älteren Mann einen verspielten Stoß gegen die Schulter.

»Scheiße, Mr. Watkins! Ich hatte ja keine Ahnung, dass Sie so hart drauf sind. Das war richtig Gangsta-mäßig!«

Mr. Watkins lächelte nicht. Stattdessen schwieg er eine Weile und zündete sich noch eine Zigarette an. Als er wieder das Wort ergriff, klang seine Stimme leise, beinahe traurig.

»Ich bin kein Gangster, Leo. Ich bin nur ein verärgerter Schwarzer im mittleren Alter, der vor lauter Bauch seinen Pimmel nicht mehr sehen kann, bei seiner Frau nur noch an den Feiertagen ran darf, dafür angebrüllt wird, wenn er im Haus raucht, seinen beschissenen Job hasst und es satt hat, mit anzusehen, wie sich dieses Viertel in Dreck verwandelt, weil dieses Viertel alles ist, was er noch hat. Und was Härteres gibt’s auf der ganzen Welt nicht.«

Sie warteten, und als Markus zurückkam, setzten sie sich mit grimmiger Entschlossenheit in Bewegung. Wortlos reichte Mr. Watkins Leo die Pistole und Chris das Brecheisen. Mit einem Grunzen brachte er selbst den Vorschlaghammer in Anschlag. Der knallgelbe Glasfasergriff schien in der Dunkelheit zu leuchten.

Mr. Watkins warf den Stummel seiner Zigarette auf die Straße und trat vor.

»Okay, Jungs. Klopfen wir noch mal an.«

Sie stapften zur Veranda hinauf und gaben sich keine Mühe mehr, ihre Gegenwart zu verheimlichen. Dann hob Mr. Watkins den Vorschlaghammer an, schwang ihn und legte sein gesamtes Gewicht dahinter. Die Tür erzitterte im Rahmen. Holz splitterte mit einem lauten Knacken.

»Hört mal!«, stieß Dookie hervor.

Aus dem Haus vernahmen sie alle das Geräusch davoneilender Schritte.

»Glaubt ihr, das sind diese weißen Kids gewesen?«, fragte Leo und umklammerte nervös den Griff der Pistole.

»Gibt nur eine Möglichkeit, das rauszufinden«, erwiderte Mr. Watkins und holte erneut mit dem Hammer aus.

17

Heather hielt in einer Hand das geschärfte Buttermesser, in der anderen die flackernde Lampe. Beide Gegenstände bebten durch ihr unkontrollierbares Zittern. Sosehr sie sich bemühte, es zu unterdrücken, es gelang ihr nicht. Schlimmer noch, obwohl sie ihren Atem bei jedem Luftzug in Form einer weißen Wolke vor sich schweben sah, war Heather schweißgebadet. Beides keine idealen Voraussetzungen für eine Flucht. Sie wusste nicht, ob es am Schockzustand, an ihrer Angst, an der Temperatur oder einer Kombination von allem lag, aber sie empfand es als ärgerlich und deprimierend. Auch ohne das Klappern ihrer Zähne gestaltete es sich schon schwierig genug, auf Verfolger zu lauschen. Einzig ihre Füße zitterten nicht. Sie fühlten sich stattdessen vollkommen taub an. Heather hatte versucht, sich in die Sohlen zu kneifen, aber lediglich ein leichtes Ziehen gespürt. Sie konnte zwar noch laufen, besaß jedoch keinerlei Gefühl mehr in den Füßen.

Seit sie die seltsame Grotte hinter sich gelassen hatte, war der Boden auf dem Weg durch den schmalen Tunnel stetig angestiegen. Sie hatte jedes Zeitempfinden verloren und somit keine Ahnung, wie lange sie schon durch die Gänge kroch. Die Dunkelheit und ihre Erschöpfung lasteten schwer auf ihr, und sie fand es zunehmend schwieriger, sich zu konzentrieren. Ständig kehrten ihre Gedanken zu der bizarren Sammlung von Fotos und Zeichnungen zurück und versuchten, ihnen eine Bedeutung zu entlocken – eine Erklärung für die grauenhaften Ereignisse der Nacht. Heather wurde immer frustrierter, als sie darüber nachgrübelte. Nichts an dieser Situation ergab auch nur den geringsten Sinn. Alles schien so willkürlich zu sein. So unerklärlich. Wie konnte eine Rasse solcher Wesen so lange unentdeckt unter einer Großstadt wie Philadelphia existieren? Und was verkörperten sie eigentlich? Offensichtlich handelte es sich um Mutanten, aber woher kamen sie? Und von wem stammten sie ab? Sie schienen keine einheitliche rassenbezogene oder genetische Herkunft zu besitzen. Wie lange hausten sie hier bereits? Wie viele Menschen hatten sie schon getötet?

Sie konnte es nicht wissen. Tatsächlich wusste Heather nur mit Sicherheit, dass ihre Beine schmerzten, dass sie der Rücken plagte und dass sich ihre Augen körnig vor Schweiß und Dreck anfühlten. An den Händen und Knien hatte sie Blasen, die Verletzung an ihrem Fuß blutete wieder. Rauch aus der Laterne trieb ihr träge ins Gesicht, ließ ihre Sicht verschwimmen und brachte sie zum Husten. Jedes Mal, wenn ein neuer Zitteranfall einsetzte, klackten Heathers Zähne aufeinander. Mehrfach hatte sie sich dabei auf die Zunge und aufs Zahnfleisch gebissen. Durch den beharrlichen Geschmack von Blut im Mund rebellierte regelmäßig ihr Magen.

Sie fragte sich, wie weit sie noch kriechen musste, bevor sie diesem Albtraum entrinnen konnte. An sich hätte sie inzwischen längst die Erdoberfläche erreichen müssen. Trotzdem steckte sie immer noch mit dem Gewicht der gesamten Stadt über ihrem Kopf in einem verfluchten Tunnel fest. Fast wünschte sie sich, die Decke stürzte ein und zermalmte alles unter sich. Das brächte die Sache zumindest schneller zu Ende als dieses elende, qualvolle Kriechen durch die Dunkelheit. Heather unterdrückte ein Lachen. Ihr Bruder hätte diesen Quatsch geliebt. Er kroch andauernd bei Online-Games durch irgendwelche Dungeons und hätte sich hier wie zu Hause gefühlt.

Von irgendwo hinter ihr ertönte ein donnergleiches Grollen, das Heather an die unmittelbare Gefahr erinnerte, in der sie nach wie vor schwebte. Sie verdrängte ihr Selbstmitleid und kroch weiter, klammerte sich an die Hoffnung, dass sie irgendwann ein Ziel erreichte, wenn sie nur dieselbe Richtung beibehielt. Andererseits hatte sie keine große Wahl. Es gab keine Tunnel, die abzweigten. Ihre Möglichkeiten beschränkten sich darauf, weiter vorwärtszukriechen oder zum Ausgangspunkt zurückzukehren – und sie wusste, was sie dort erwartete. Alle Wege müssen irgendwohin führen. Zumindest behauptete das ihr Vater immer. Sie fragte sich, ob sich ihre Eltern bereits Sorgen um sie machten. Ob Kerris oder Stephs Eltern bereits nach ihnen suchten? Hatten sie inzwischen die Polizei angerufen? Oder vielleicht Javiers Mutter? Nein, die arbeitete nachts, und seinen Vater hatte Javier seit dem dritten Lebensjahr nicht mehr gesehen.

Vor ihr veränderte sich die Luft, geriet in Bewegung und strich wie zarte Finger über Heathers Gesicht. Nach der gefühlten Ewigkeit in der stickig-feuchten Umgebung der Höhlen war es eine erstaunliche Empfindung. Die Lampe flackerte und zischte, die Flamme tänzelte, als genieße sie die Brise ebenfalls. Heather hatte zwar keine Ahnung, was sich vor ihr befand, aber wenn es dort frische Luft gab, dann bestimmt auch einen Weg nach draußen.

Heather schöpfte neuen Mut. Sie vergaß ihre Familie, Javier, Kerri und Brett und konzentrierte sich ausschließlich auf Überleben und Flucht. Sie kroch schneller. Die Luft veränderte sich erneut, trug ihr ein neues Aroma zu – einen dichten, durchdringenden Gestank von Verwesung und Dreck, stärker als alles andere, was sie bisher in dieser Nacht gerochen hatte. Sosehr sie sich bemühte, den Geruch zu ignorieren, sie musste unwillkürlich würgen. Speichelfäden hingen von ihren geöffneten Lippen. Ihr Magen knotete sich zusammen. Hätte sich etwas darin befunden, sie hätte sich zweifellos übergeben. Stattdessen krampften sich nur die Muskeln in ihrem Unterleib schmerzhaft zusammen. Heather wischte sich mit dem Handrücken über die Lippen, keuchte und versuchte, nicht noch einmal zu würgen. Das flackernde Licht der Laterne wurde funkelnd vom angespitzten Buttermesser reflektiert. Sie konzentrierte sich darauf. Als sie sich wieder beruhigt hatte, bewegte sie sich weiter und atmete durch den Mund. Viel half das nicht – sie konnte die abscheulichen Ausdünstungen auf der Zunge schmecken. Bald wurde es zu viel. Ihre Augen tränten, wodurch ihre Sicht verschwamm, und der Brechreiz wollte einfach nicht aufhören. Sie kniff die Lider zusammen und kämpfte dagegen an.

Wenigstens das unkontrollierbare Zittern hatte aufgehört.

Sie drehte sich um, hob die Lampe an und blickte durch den Tunnel zurück in die Finsternis. Falls dort Verfolger lauerten, verhielten sie sich leise. Sie befand sich nahe der Oberfläche. Es musste so sein! Trotzdem glaubte sie nicht, dass sie noch länger gegen den stinkenden Odem ankämpfen und es weiter schaffen konnte. Sie überlegte, in die kleine Kammer zurückzukehren.

Heather ging immer noch ihre Optionen durch, als sie hinter sich ein schnatterndes Gelächter hörte, das aus derselben Richtung wie der Gestank kam. Die Stimmen klangen hoch und aufgeregt. Sie wirbelte herum, hielt die Laterne höher und streckte das Buttermesser vor dem Körper aus. Schatten bewegten sich auf sie zu und wurden mit jeder verstreichenden Sekunde größer. Dann gerieten die Kreaturen in Sicht. Heather kreischte, und irgendetwas in ihrer Kehle riss. Die Geschöpfe, die auf sie zuhielten, konnte man nur als obszön und kaum menschenähnlich bezeichnen. Es handelte sich nicht um bloße Mutationen wie die anderen, die sie gesehen hatte. Diese Organismen kamen blanker Gotteslästerung gleich.

Die vorderste Kreatur der Horde wirkte so abscheulich, dass der Anblick Heather trotz des schwachen Scheins der Laterne regelrecht taumeln ließ. Das Monstrum besaß keinen erkennbaren Körper, jedenfalls nicht im herkömmlichen Sinn. Stattdessen bestand es aus einem riesigen Kopf, etwa dreimal so groß wie der eines normalen Menschen. Darunter befand sich eine dicke, schlauchförmige Masse aus rosa und grauem Gewebe. Etwas, das große Finger, winzige Beine oder auch Tentakel sein mochten, fuchtelte und zuckte. Die Kreatur glitschte näher. Heather sah, dass sich die Seiten des Rumpfs zusammenzogen und weiteten, wenn sich die Muskeln darunter anspannten und lockerten. Trotz der merkwürdigen Extremitäten bewegte sich das Geschöpf schnell. Die Fortsätze unter dem tumorartigen Skelett trieben es vorwärts, klammerten sich an den Tunnelboden und zogen den Körper erschreckend effizient voran. Heather keuchte und konnte sich nicht rühren. Die Abscheulichkeit des Monstrums wirkte geradezu hypnotisch. Es starrte sie mit geweiteten, feuchten Augen in der Größe von Untertassen an. Der zuckende, geifernde Mund hatte sich zu einem spöttischen Grinsen verzogen. Grünlich gelbe Rotzklumpen tropften aus der knolligen, unförmigen Nase.

Heather blieb kaum Zeit, den Schrecken der ersten Kreatur zu verarbeiten, bevor die zweite in Sichtweite geriet. Die hatte mit der ersten nichts gemein. Unwillkürlich musste sie an ihr erstes Jahr in der Oberstufe und Mrs. Atkins’ Biologieunterricht zurückdenken. Eines Tages, als sie Geburtsfehler durchnahmen, hatte Mrs. Atkins Folien verschiedener Föten gezeigt, die sich nicht normal entwickelt hatten. Die zweite Kreatur, die den Tunnel entlang auf Heather zusteuerte, sah wie einer dieser Föten aus, der zum Leben erwacht war. Die Augen im Kopf des Wesens schienen gewaltig zu sein, die Lider so dünn, dass man deutlich erkennen konnte, wie sich die Augäpfel darunter bewegten. Nase und Lippen des Mutanten waren durchscheinend und wie die Augen viel zu groß für das hässliche Gesicht. Der Kopf selbst präsentierte sich aufgebläht und unförmig, erinnerte mehr an ein schiefes Oval als an etwas Rundes. Die Kreatur kroch auf kleinen, entstellten Beinen und Armen voran. Heather schrie vor Abscheu und Grauen. Das Wesen hätte eindeutig im Mutterleib sterben sollen, hatte das jedoch nicht getan. Es kam einer Beleidigung der Natur und der Evolution gleich, wie es hinter seinem Gefährten herhastete und stumpfe, kurze Zähne bleckte, die den Mund ausfüllten. Sie schimmerten im Licht der Laterne, als es sich über die schmalen Lippen leckte und quiekte.

Eine dritte Kreatur wies eine Hasenscharte auf, die alles oberhalb des Mundes bis zu den geweiteten Nasenlöchern hinauf in der Mitte teilte. Eine Nase im eigentlichen Sinn besaß sie nicht – nur zwei klaffende Löcher, wo ihr Riechorgan hätte sein sollen. Durch die Hasenscharte lugten ungleichmäßige Zähne und der Gaumen hervor. Der Körper machte einen unterentwickelten und runzligen Eindruck.

Hinter den ersten drei Geschöpfen folgten noch schlimmere. Heather hörte sie keuchen, schnaufen und mit hohen Stimmen kreischen. Ihre angestrengte Atmung hallte von den Tunnelwänden wider, die Fingernägel kratzten über Stein. Sie strömten auf Heather zu, eine Flutwelle kriechender, hopsender und in manchen Fällen sich schlängelnder Mutanten, die wie hungrige Babys quäkten – und genau das schienen sie auch zu sein.

Der geballte Gestank der Horde wurde überwältigend, als sich die Monstrositäten näherten. Heather schüttelte ihre lähmende Benommenheit ab. Sie schleuderte ihnen die Laterne entgegen und wirbelte auf den Knien in die andere Richtung herum. Sie hörte Glas zerbrechen und Metall klirren, als die Lampe vom Gestein hinter ihr abprallte. Kurz flammte ein grelles Licht auf und die Missgeburten kreischten. Auch Heather kreischte. Sie krachte heftig genug gegen die Tunnelwand, um blaue Flecken davonzutragen, und begann, in die Richtung zurückzukriechen, aus der sie gekommen war. Ohne auf die Verletzungen zu achten, die der Steinboden ihren Handflächen und Knien zufügte, hastete sie blindlings voran. Das Licht wurde trüber und erlosch. Finsternis breitete sich im Tunnel aus, doch das störte Heather nicht. Schließlich kannte sie den Weg zurück zur Kammer. Abzweigende Stollen, in denen sie sich verirren konnte, gab es nicht. Wichtiger noch, in der Dunkelheit konnte sie die Schreckensgestalten nicht sehen, die sie verfolgten.

Allerdings konnte Heather sie hören. Nachdem das Feuer erlosch, wurden ihre Schreie rasend. Sie hetzten hinter Heather her, und wenngleich ihre Missbildungen und Behinderungen sie bremsten, klangen sie hartnäckig und aufgebracht. Heather kroch schneller, bleckte die Zähne und weitete die Augen in dem verzweifelten Versuch, etwas zu sehen. Ihr Herz raste in der Brust, ihre Lunge arbeitete wie ein Blasebalg. Das Echo ihres Keuchens schien zu ihr zurückzuhallen. Jedes Mal, wenn ihr ein scharfkantiger Stein die Handflächen aufschnitt oder die Arme zerkratzte, ignorierte sie die Schmerzen. Angetrieben von Adrenalin und blanker Angst blieben Heather nur Berührungen und Geräusche als Orientierungshilfen, und sie schlug sich den Kopf an einer von der Decke ragenden Felsnase. Die Wucht des Zusammenpralls ließ sie flach auf den Bauch zusammenbrechen. Sie schrie auf und die Kreaturen jauchzten. Warmes Blut lief ihr ins linke Auge. Sie betastete mit den Fingerspitzen ihre Stirn. Über der linken Augenbraue stieß sie auf eine Platzwunde. Als Heather sie berührte, zuckte sie heftig zusammen. Sie wischte das Blut weg und versuchte, sich hochzustemmen.

Dicke, klamme Finger schlossen sich um ihr Fußgelenk. Schreiend trat Heather aus und die Finger lösten sich von ihr. Gleich darauf kehrten sie zurück und packten kräftiger zu. Andere Fortsätze gesellten sich hinzu – Tentakel, Finger, Zähne und Dinge, die sie sich vor lauter Angst lieber nicht ausmalen wolle. Heather wirbelte herum und schwenkte wild das Messer vor sich. Mehrere der Kreaturen heulten auf und bespuckten sie. Ihr Fuß schlitterte über etwas, das sich wie ein Brustkorb anfühlte. Sie stach mit dem Messer nach unten auf eine kleine Hand ein, die ihren Oberschenkel drückte. Der Tunnel füllte sich mit Geschrei – ihrem und dem der Kreaturen. Etwas Warmes und Nasses – Blut oder Speichel – spritzte auf ihre Wange. Heather robbte rückwärts, trat weiter aus und schwang das Messer. Die Monstren wichen zurück. Sie begann, wegzukriechen, doch etwas sprang auf Heathers Brust und schlug ihr ins Gesicht. Trotz der geringen Größe des Mutanten erwies sich der Hieb als kraftvoll. Ihre Wange brannte, ein Summen erfüllte ihre Ohren. Von der Platzwunde über der linken Braue floss ihr weiteres Blut ins Auge.

Ein anderes Monster nagte an ihrem Arm. So, wie es sich anfühlte, besaß es wohl keine Zähne. Heather schlug danach und spürte schuppige Haut. Sie schwang den Arm, stieß das Ungetüm auf ihrer Brust von sich und griff die Schuppenkreatur mit dem angespitzten Buttermesser an. Beide Angreifer ließen von ihr ab. Heather schwenkte herum und kroch wieder los. Das Messer rutschte ihr aus den Fingern.

»Nein. Nein, nein, nein, nein, nein ...«

Schluchzend tastete Heather über den Boden. Ihre Hand schloss sich um den kühlen Metallgriff. Dann erstarrte sie. Ihre Muskeln krampften sich zusammen, ihr Mund öffnete sich zu einem stummen Schrei. Sie versuchte, zu brüllen, doch nur ein zittriges Seufzen drang zwischen ihren Lippen hervor.

Heather war mit Schmerzen durchaus vertraut. Im Alter von sieben Jahren hatte sie sich beim Sturz von einem Baum die Schulter ausgerenkt. Damals war ihr durch die Qualen übel geworden. Als sie einige Jahre später mit ihrem Bruder und einigen Nachbarskindern Fangen spielte und sich dabei die Wade mit einem Stock durchbohrte, hatte sie die Schmerzen als schier unerträglich empfunden. Mehrere Wochen lang glaubte sie steif und fest, nie wieder laufen zu können, ohne dass es wehtat. Doch keine dieser Erfahrungen kam auch nur annähernd dem gleich, was sie in diesem Moment fühlte. Dutzende scharfe Zähne gruben sich fünf Zentimeter unterhalb ihres Knies in die Wade. Die Schmerzen erblühten wie eine Blume allmählich zu etwas Schillerndem und Lebendigem.

Krallen schlitzten über ihr Fußgelenk und die Zähne sanken tiefer in ihre Wade ein. Eine heiße Zunge, rau wie Schleifpapier, leckte an dem Blut, das aus der Wunde hervorquoll. Heather trat mit dem freien Bein aus und rammte die Ferse in das Gesicht der Kreatur hinter ihr. Die zuckte zurück, riss dabei jedoch einige Brocken Fleisch mit sich. Heather wirbelte herum und hackte blindlings mit dem Messer in die Finsternis. Etwas Heißes spritzte über Arm und Hand. Ihr Gegner stieß einen entsetzlich schrillen, blubbernden Schrei aus und entriss Heather das Messer. Sie hörte, wie das Monster um sich schlug und heulte, statt zu versuchen, sie erneut anzugreifen. Neben dem Geschrei vernahm Heather, wie sich der Rest der Horde näherte.

In der Hoffnung, dass der Körper der verwundeten Gestalt die anderen Kreaturen aufhalten könnte, drehte sich Heather um und quälte sich dem Ausgang des Tunnels entgegen. Als sie die Grotte erreichte, musste sie sich den Weg durch die Spalte in der Wand ertasten. Im Gegensatz zu vorher herrschte nun pechschwarze Finsternis in dem Raum. Einige der Zettel auf dem Boden raschelten unter ihren Füßen, als sie weiterstapfte.

Hinter ihr erklangen weiterhin die Geräusche ihrer Verfolger.

Javier versuchte zu schlucken, aber sein Mund erwies sich als staubtrocken. Sein Kopf sank auf die Schulter, als sie ihn zwangen, weiterzugehen. Seine Lider flatterten. Erschöpfung legte sich auf ihn wie eine schwere Decke. Jeder schlurfende Schritt nötigte ihm gewaltige Anstrengungen ab, und wenn er langsamer wurde, stießen ihn die Narbengesichtige und das behaarte Mädchen weiter. Noch lieber als zu fliehen, hätte er sich in diesem Augenblick einfach hingelegt, um zu schlafen. Er kämpfte gegen den Drang an, geistesgegenwärtig genug, um zu wissen, dass er zweifellos starb, wenn er ihm nachgab.

Tatsächlich drohte ihm ohnehin der baldige Tod, wenn ihm nicht schnell etwas einfiel. Seine Gegner gingen skrupellos vor, kannten kein Mitgefühl. Sie hatten ihm die Handgelenke so nüchtern, effizient und teilnahmslos aufgeschnitten, wie jemand beim Zubereiten eines Salats ein Stück Sellerie verarbeitete. Javier wusste nicht genau, wie lange er geblutet hatte, aber als sie ihn für hinlänglich geschwächt erachteten, ließ Scug die Gruppe anhalten, um ihm die Wunden mit feuchten, schimmligen Stofffetzen zu verbinden. Danach hatten sie Druck darauf ausgeübt, bevor sie ihn weitermarschieren ließen. Seine Handgelenke schmerzten noch immer, doch die Blutungen hatten aufgehört. Javier ahnte, dass sie bald wieder einsetzen würden – nicht nur an den Handgelenken. Spätestens, wenn sie ihr Ziel erreichten.

»Wohin bringt ihr mich?«, fragte er mit lallender Stimme.

Seine Entführer schwiegen.

»Hey«, versuchte es Javier erneut. »Wohin ...«

Scug schlug Javier so heftig mit dem Handrücken, dass seine Lippen aufplatzten. Javier zuckte zusammen und spuckte Blut aus, um es nicht schlucken zu müssen.

»Genug geredet«, warnte Scug und schnalzte mit dem Gürtel. »Machst du noch mal den Mund auf, weide ich dich gleich hier aus. Ich lass deine Eingeweide herausglitschen und zeige dir, wie nass und glänzend sie sind. Hast du schon mal einen Menschen mit seinen eigenen Gedärmen erwürgt? Ich schon. Viele Male. Ist immer wieder ein vergnüglicher Anblick. Sie zappeln herum und röcheln, die Augen quellen aus den Höhlen und die Gesichter laufen so dunkel an wie die um ihren Hals gewickelten Eingeweide. Das mache ich mit dir, wenn du nicht weitergehst.«

Javier beschloss, ein Risiko einzugehen. Er zuckte mit den Schultern und bemühte sich, zu lächeln. Sein Mund schmerzte dadurch, aber es erregte die Aufmerksamkeit des Mannes. Blut tropfte von Javiers aufgeplatzten Lippen.

»Was grinst du so?«, fragte Scug. »Du lächelst mir zu viel.«

»Ich dachte mir nur gerade, dass es ohnehin keine Rolle spielt. Macht, was ihr wollt. Die Polizei wird bald hier sein. Wir haben sie angerufen, bevor wir ins Haus gekommen sind.«

»Nein, wird sie nicht. Die Polizei kommt nie. Und selbst wenn sie es täte, glaubst du etwa, das kümmert uns? Dies ist unser Heim. Unser Hort. Die können uns hier nichts anhaben. Niemand kann uns hier etwas anhaben.«

»Wie lange lebt ihr schon hier?«

»Wir sind immer hier gewesen. Unser Volk hielt sich hier bereits auf, bevor es die Stadt, die Gebäude, die Autos und alles andere gab, und wir werden immer noch hier sein, wenn das alles längst verschwunden ist. Wir, die Kakerlaken und die Ratten.«

»Euer Volk? Was genau seid ihr?«

Scug antwortete nicht. Javier wiederholte die Frage, und wieder weigerte sich sein Entführer, etwas zu erwidern. Er beschloss, eine andere Taktik auszuprobieren.

»Warum trägst du die Haut einer Frau über der eigenen?«

Scugs Lippen verzogen sich zu einer knurrenden Miene. An den Mundwinkeln bildete sein Speichel Schaum. Ansatzlos stürmte er vor und hob die Faust über den Kopf, bereit, Javier erneut zu schlagen.

»Das ist meine Haut! Meine verfluchte Haut. Verstanden? Und jetzt hör auf zu reden. Beweg dich!«

Die Narbengesichtige und das behaarte Mädchen zwangen Javier, schneller zu laufen, und er hatte Mühe, mit ihnen Schritt zu halten. Er versuchte, sich jeden gewundenen Gang und jede Abzweigung einzuprägen, die sie einschlugen, doch schon bald verlor er hoffnungslos die Orientierung. Auch das schwache Licht der Taschenlampe trug wenig dazu bei, seine Verwirrung zu beseitigen. Das Einzige, was er mit Sicherheit erkannte, war, dass der Boden relativ flach blieb, statt anzusteigen oder tiefer hinab in die Erde zu führen. Dann drifteten seine Gedanken wieder ab, und die Schmerzen in seinen Handgelenken und Lippen ließen nach. Seine Füße bewegten sich automatisch im Gleichschritt mit denen seiner Entführer. Er kam erst wieder richtig zur Besinnung, als unvermittelt der Zwerg aus der Wand auftauchte.

Im einen Moment befanden sie sich zu viert im Tunnel, im nächsten stand ein Kleinwüchsiger neben Scug und plapperte aufgeregt in einer kehligen, hässlichen Sprache, die Javier nicht verstand. Einige Wörter erinnerten ansatzweise an Englisch, andere schienen lediglich eine Aneinanderreihung von Knurr- und Grunzlauten sowie zusammenhanglosen Silben zu sein. Javier hob den Kopf und bemerkte einen schmalen Gang zu ihrer Rechten. Er nahm an, dass der Neuankömmling von dort aufgetaucht war. Der Liliputaner erwies sich als vollkommen unbehaart. Dicker schwarzer Schorf bedeckte seinen nackten Körper. Javier lauschte der Unterhaltung des Zwergs mit Scug und versuchte, sich zusammenzureimen, worüber sie redeten.

»Hat sie schon jemand erwischt?«

Der Gnom schüttelte den Kopf.

»Tja, ich kümmere mich selbst darum. Immerhin war es meine Schuld, dass sie vorhin entkommen sind. Wir dürfen nicht zulassen, dass sie die Babys verletzt.«

Der Liliputaner sagte erneut etwas. Er klang aufgebracht.

»Ein Ärgernis kommt selten allein.« Scug schüttelte den Kopf. »Wie viele sind es?«

Der Zwerg hob sechs krumme Finger.

»Ich sehe in der Kinderstube nach«, verkündete Scug. »Und erledige dieses Miststück endgültig. Du suchst Noigel. Wahrscheinlich fickt er immer noch in der Nähe der Kellertreppe diesem Jungen das Hirn aus dem Schädel. Sag ihm, dass wir oben weitere Besucher haben.«

Der Liliputaner quäkte eine Erwiderung.

»Du tust, was ich sage, und unterbrichst ihn einfach dabei«, gab Scug zurück. »Er wird dir nichts tun, wenn du ihm ausrichtest, dass ich dich geschickt habe. Viel Hirn kann im Kopf dieses Burschen mittlerweile ohnehin nicht mehr übrig sein. Er kann seinen Eiersaft später verspritzen. Jetzt brauchen wir ihn auf der Jagd.«

Der Liliputaner salutierte geradezu lachhaft mit einer Hand, dann machte er kehrt und eilte zurück in den Nebentunnel.

»Und sag ihm, er soll diese sechs nicht in den Kopf ficken, nachdem er sie umgebracht hat«, rief Scug der entschwindenden Gestalt hinterher. Dann wandte er sich an die Frauen und zeigte auf Javier. »Jemand von den Freunden dieses Kerls – ich vermute, das Mädchen, das ich vorhin gejagt habe – befindet sich ganz in der Nähe der Kinderstube. Die Babys sind außer Rand und Band. Ich gehe jetzt los und kümmere mich darum, weil sonst niemand von euch dazu in der Lage zu sein scheint. Ihr übernehmt ihn hier. Sagt Curd, dass noch Nachschub kommt. Ein Haufen Neuankömmlinge ist gerade aufgekreuzt. Sie sind jetzt oben an der Tür. Gebt Curd Bescheid, dass Noigel sie runterbringt. Geht ihm beim Schlachten zur Hand, falls er Hilfe braucht.«

Sie nickten zustimmend und Scug stapfte mürrisch davon, eilte den Tunnel zurück in die Dunkelheit. Javier versuchte, zu verarbeiten, was er gerade gehört hatte. Neuankömmlinge? Wer konnte das sein? Die Polizei? Die Typen von der Gang, die sie ursprünglich ins Haus gejagt hatten? Womöglich ihre Eltern, die nach ihnen suchten, nachdem sie Tylers Auto entdeckt hatten? Und wer hielt sich in der Kinderstube auf – was immer das sein mochte? Scug hatte angedeutet, dass es sich um einen seiner Freunde handelte, ein Mädchen. Damit konnte es nur Heather oder Kerri sein. Am liebsten hätte er unabhängig davon, ob sie ihn hören konnten oder nicht, eine Warnung gebrüllt, sich zu verstecken, weil Scug zu ihnen unterwegs war, doch das hielt er für reine Energieverschwendung. Um ihnen zu Hilfe zu eilen, musste er sich erst einmal befreien. Dann kam ihm ein anderer Gedanke. Scug hatte zweimal Noigel und den Umstand erwähnt, dass er den Schädel von jemandem fickte. Beim ersten Mal hatte Javier nicht weiter darauf geachtet, aber beim zweiten Mal erwähnte Scug beiläufig, dass der Hüne das in der Nähe der Kellertreppe tat. Konnte das Opfer jemand von seinen Freunden sein?

Javiers Herz hämmerte. Ein Gefühl der Dringlichkeit überkam ihn. Er musste sich befreien, und zwar sofort – sowohl seinen Freunden als auch sich selbst zuliebe. Durch Scugs Abgang standen die Chancen ein wenig besser. Javier spürte, dass dies vielleicht die letzte Gelegenheit für eine Flucht darstellte. Er konzentrierte sich auf seine Atmung, als sie ihn zum Weitergehen zwangen, und versuchte, sich gleichzeitig zu beruhigen und jegliche Benommenheit abzuschütteln. Er ließ sich von den Weibchen weiterführen, bis er sicher war, dass sie sich außerhalb von Scugs Hörweite befanden. Dann holte er tief Luft und schritt zur Tat.

Javier taumelte nach vorn und verlagerte das Gewicht. Gleichzeitig krümmte er sich und bemühte sich verzweifelt, seine Arme dem Griff der Weibchen zu entwinden. Seine Strategie ging auf, allerdings nicht ohne Folgen. Die Taschenlampe der Frau landete klappernd auf dem Boden. Den rechten Arm konnte er der Narbengesichtigen vergleichsweise einfach entreißen, doch das behaarte Mädchen umklammerte seinen linken umso fester. Ihre Fingernägel bohrten sich in seine Wunde und es floss wieder Blut. Mit einem Aufschrei entzog ihr Javier den Arm, stolperte vorwärts und krachte gegen die Tunnelwand.

Er schüttelte den Kopf und versuchte einerseits, nicht die Besinnung zu verlieren, und andererseits, das Gleichgewicht zu halten. Die Frauen attackierten ihn. Javier wandte sich ihnen zu. Das behaarte Mädchen packte seine linke Hand und zog ihn mit einem Ruck in ihre Richtung. Gleichzeitig verdrehte sie seinen Arm so, dass das verwundete Handgelenk und die Handfläche nach oben wiesen und seine Finger zurückgebogen wurden. Ihr Kopf schnellte nach vorn, Augen und Zähne schimmerten in der Dunkelheit. Als sich ihr Mund auf seine Hand senkte, erfasste Javier mit den Fingern ihre Oberlippe und zog daran. Die Behaarte stieß einen erstickten Schrei aus und gab ihn frei. Er zerrte kräftiger, riss die Lippe mit Gewalt auf sich zu. Sie dehnte sich wie warmer Kaugummi, den jemand an einem Sommertag auf den Gehsteig gespuckt hatte. Javier spürte, wie die Haut zu reißen begann. Die Narbengesichtige löste seinen Griff mit einem Schlag auf den Unterarm. Sowohl Javier als auch das behaarte Mädchen stolperten rückwärts.

Er landete auf dem Hintern und seine Zähne klackten schmerzhaft aufeinander. Javier versuchte, sich aufzurappeln, doch bevor es ihm gelang, sprang ihn die Narbengesichtige an und schleuderte ihn zurück auf den Boden. Hinter ihr stöhnte und weinte die Behaarte und klopfte sich mit dem Handrücken auf den Mund. Ihre Lippe blutete, und Javier verspürte einen Anflug wilder Freude. Der verpuffte sogleich, als die Fingernägel der Narbengesichtigen vier blutige Furchen in seine Wange schürften. Ihr Mund öffnete sich, und noch während er ausholte, um sie zu schlagen, setzte sie dazu an, die Zähne in sein verletztes Handgelenk zu graben.

Javier rollte sich zur Seite und wollte ihr ausweichen, aber die Frau hielt seine Beine mit den Füßen fest. Zu spät erkannte er, weshalb. Ihre Zehen mit den doppelten Gelenken konnten ihn wie Hände umklammern. Javier vermutete, dass sich Affenzehen so anfühlen mussten – sie umfassten nicht nur den Stoff seiner Jeans, sondern auch die Haut darunter. Die Frau ließ nicht los und wälzte sich mit ihm im Schlepptau über den Boden. Ihre Zähne schnappten nach ihm, als sie probierte, einen Weg durch seine Verteidigung zu finden. Er wehrte sie erneut ab und kämpfte darum, sich zu befreien. Hinter ihnen heulte das behaarte Mädchen in einer Tour.

»Runter von mir, du Miststück!«

Die Narbengesichtige knurrte, schien zu keiner sinnvollen Erwiderung fähig zu sein. Ihre Zähne blitzten auf. Ihre Finger schlangen sich um sein Handgelenk und zerrten an den Rändern der Wunde. Javier schrie. Ihre Nägel öffneten unterhalb der ersten Verletzung einen neuen Schnitt. Frisches Blut floss. Zischend drehte Javier den Arm herum und konnte ihren Griff so weit lösen, dass es ihm gelang, die Finger und die Handfläche unter ihr Kinn zu schieben. Wenn sie es nicht schaffte, den Kiefer zu öffnen, dann konnte sie ihn auch nicht beißen. Die Narbengesichtige drehte den Kopf und wollte sich ihm entwinden, aber er ließ es nicht zu. Er wagte es nicht. So scharf ihre Fingernägel sein mochten, ihre Zähne wirkten weitaus gefährlicher. Javier erinnerte sich an den Angriff auf Brett, der früher in dieser Nacht stattgefunden hatte. Er durfte es nicht riskieren, einen Finger zu verlieren. Ein gedämpfter Laut der Frustration fauchte zwischen ihren geschlossenen Lippen hervor, und Javier grinste als Antwort.

»Und? Was willst du jetzt machen, du verrückte Schlampe?«

Die Narbengesichtige setzte sich weiter zur Wehr. Über ihre Schulter hinweg sah Javier, dass ihre Gefährtin allmählich ihre Benommenheit abschüttelte und sich anschickte, wieder in den Kampf einzugreifen. Er musste das rasch beenden. Javier streckte die andere Hand aus, packte das Ohr seiner Gegnerin und umklammerte es mit den Fingern. Ihm fiel auf, dass frisches Blut die Innenseite seines Unterarms hinablief, aber es tröpfelte nur, statt zu strömen. Er presste ihr Ohr zusammen, zog daran und verdrehte es, so brutal er konnte. Javier hörte und spürte, wie das Knorpelgewebe nachgab. Sie kreischte vor Schmerzen und er zerrte ein zweites Mal daran, bemühte sich nach Kräften, es vollständig abzureißen. Die Schmerzen lenkten sie zu sehr ab, um ihn weiter zu attackieren. Das behaarte Mädchen kauerte sich an die Tunnelwand, wirkte plötzlich verängstigt. Javier langte ein drittes Mal zu. Die Frau zuckte krampfhaft auf ihm, als er am Ohr drehte. Javier brüllte zusammen mit ihr, scherte sich nicht länger darum, ob ihn die anderen Kreaturen hörten. Er konzentrierte sich nur noch darauf, ihr das Ohr vom Schädel zu reißen. Sie rollten aus der Reichweite des Strahls der Taschenlampe und Javier hörte, wie etwas nachgab. Gleich darauf war er frei – und hielt den abgetrennten Körperteil zwischen den Fingern.

Die Narbengesichtige heulte in der Dunkelheit. Javier rappelte sich auf, schleuderte ihr das Ohr entgegen und trat ihr ins Gesicht. Ihre Nase explodierte förmlich unter seiner Schuhsohle. Ein zweiter Tritt traf sie in die Rippen, ein dritter gegen die Schläfe. Die glücklose Frau erschlaffte. Javier achtete nicht weiter darauf. Er holte zu einem vierten Tritt aus, als ihm die Gefährtin der Narbengesichtigen auf den Rücken sprang. Ihre blutigen, geschwollenen Lippen pressten sich auf seinen Nacken, aber er spürte keine Zähne. Javier vermutete, dass sie entweder zu große Panik hatte, um ihn zu beißen, oder dass er ihren Mund schwerer verletzt hatte als zunächst gedacht. Einer ihrer Arme schlang sich um seine Kehle. Mit der anderen Hand zerkratzte sie ihm das Gesicht. Ihre Finger suchten nach seinen Augäpfeln. Javier reagierte, indem er mit einer schnellen Bewegung rückwärtsstolperte und sie gegen die Felswand krachen ließ. Gleich darauf taumelte er vorwärts und wiederholte den Vorgang. Nach mehreren Malen rutschte das behaarte Mädchen bewusstlos von seinem Rücken.

Während er keuchend nach Luft schnappte, betrachtete er seine zwei Gegnerinnen. Bei beiden hob und senkte sich der Brustkorb leicht, aber sie hatten die Augen geschlossen. Javier glaubte nicht, dass sie sich nur ohnmächtig stellten, doch es gab nur eine Möglichkeit, sich davon zu überzeugen. Er legte den Kopf schief und lauschte. In den Tunneln herrschte Stille. Falls jemand den Kampflärm bemerkt hatte, lauerte derjenige in der Dunkelheit und verhielt sich ruhig. Allerdings schloss Javier das eher aus. Er fühlte sich sicher, dass sie allein waren – vorläufig.

Er kniete sich hin, beugte sich über das behaarte Mädchen, legte die blutigen Finger um den warmen Hals und drückte zu. Die Lider der Kreatur öffneten sich schlagartig, die Augen traten aus den Höhlen.

»Auullkkgh!«

Den Laut konnte man nicht als Wort bezeichnen, obwohl er vermutlich eins sein sollte. Javier wusste es nicht und es interessierte ihn auch nicht. Seine Finger drückten auf die Halsschlagader und auf die dicke Vene an der anderen Seite des zierlichen, dreckigen Halses. Beide Blutgefäße pulsierten unter seinen Fingerspitzen. Er konnte den durch sie strömenden Lebenssaft beinahe fühlen.

Die Behaarte versuchte ein letztes Mal, sich zu befreien, und bohrte die Finger in seine Oberschenkel, als er noch fester zuquetschte. Er ignorierte die Schmerzen, beobachtete sie und genoss den Ausdruck, der in ihr Gesicht trat, als ihr bewusst wurde, dass sie nicht atmen konnte. Ihre geschwollenen Lippen öffneten sich. Javier verstärkte den Druck. Jeder Muskel in seinen Armen und Beinen trat hervor. Er zitterte vor Anstrengung. Sein Schweiß und das Blut aus seinen Wunden tropften auf Gesicht und Brust der Frau. Am Rande registrierte Javier, dass er keuchte.

Der kräftige Puls unter seinen Fingerspitzen verlangsamte sich, geriet ins Stocken und setzte aus. Trotzdem kämpfte sie immer noch um Atemluft. Und Javier drückte unerbittlich zu. Ihre Beine zuckten, traten aus und zappelten. Sie schlug auf den Boden, krallte sich mit den Fingern fest. Javier hielt den schraubstockfesten Griff aufrecht und presste, so kräftig er konnte. Sein Grinsen wurde breiter.

Kurz danach hörte sie auf, sich zu wehren.

Javier drückte noch einige Augenblicke lang zu, dann löste er den Griff. Das Mädchen rührte sich nicht. Als ob ihm das noch nicht reichte, ergriff er mit beiden Händen den Kopf und riss ihn mit einem Ruck zur Seite, bis das Genick brach. Das Knacken empfand er als eines der befriedigendsten Geräusche, die er je gehört hatte.

Einen Moment lang verharrte er mit der Leiche auf dem Schoß, um zu Atem zu gelangen. Dabei untersuchte er die Schnitte an seinen Handgelenken. Beide bluteten zwar, aber nicht stark genug, dass er sterben oder das Bewusstsein verlieren würde. Obwohl der Kampf die Wunden wieder aufgerissen hatte, verschorften sie bereits. Später mussten sie gereinigt und genäht werden, doch vorerst konnte er sich darüber nicht den Kopf zerbrechen. Seine Hauptsorge galt seiner Erschöpfung. Es führte kein Weg daran vorbei, sich demnächst auszuruhen, und sei es nur für wenige Minuten. Abermals lauschte er. Im Tunnel herrschte immer noch Stille. Das einzige Geräusch war die leise, flache Atmung der bewusstlosen Narbengesichtigen. Javier stieß das behaarte Mädchen von seinem Schoß. Ihre Leiche landete ausgestreckt auf dem Tunnelboden. Er starrte auf sie hinab und spuckte ihr ins Gesicht.

Dann wandte er die Aufmerksamkeit der Narbengesichtigen zu.

Javier trat und stampfte auf sie ein, verwandelte sie regelrecht in Brei. Er genoss das Brechen jedes Knochens, das Knacken jeder Rippe, das Zerreißen jedes Organs. Als ein Augapfel aus der Höhle spritzte und die scharfkantigen Enden gebrochener Knochen durch die Haut austraten, lachte er. Damit immer noch nicht zufrieden, holte er Schwung und sprang auf ihrem Körper auf und ab. Fleisch, Blut und Haar vermengten sich zwischen den Profilrillen seiner Schuhsohlen. Anschließend tauchte er den Zeigefinger in ihre Überreste und benutzte ihr Blut, um der Strichliste auf seinem Arm zwei Markierungen hinzuzufügen.

Als er fertig war, hob er die Taschenlampe auf. Sein gesamter Körper zitterte und schmerzte, seine Zähne klapperten. Er hatte sich noch nie lebendiger gefühlt als in diesem Augenblick.

»Ob’s euch passt oder nicht, ich komme!«, rief er.

Damit rannte Javier durch den Tunnel zurück, brüllte nach Scug und forderte ihn auf, zum Spielen zu kommen.

Kerri packte die Arme, die sich in der Finsternis um sie gelegt hatten, und versuchte, sie von ihrem Körper zu lösen, doch es kam ihr so vor, als wolle sie Felsblöcke verschieben. Die Haut ihres Angreifers fühlte sich zwar weich und glitschig vor Schweiß an, aber darunter spannten sich harte, kräftige Muskeln. Sie traten hervor, als die Kreatur den Druck verstärkte. Kerri versuchte zu schreien, konnte jedoch kaum atmen, als ihr die Luft aus den Lungenflügeln gepresst wurde.

Die Kreatur lachte erneut. Kurzzeitig lockerte sie den Griff, gerade lang genug, dass Kerri nach Luft schnappen konnte. Sie atmete den widerwärtigen Dunst ein, den ihr Angreifer gerade ausgeblasen hatte, dann drückte das Wesen ein weiteres Mal zu, presste Kerris Brüste und Bauch gegen seinen Körper. Ihre Arme waren an den Seiten eingeklemmt, ihre Hände fuchtelten hilflos.

»Drückerli«, krächzte das Monster mit einer sonderbar kindlichen Stimme. »Ich geb dir Drückerli.«

»Lass ... mich ... LOS!« Ihre Forderung kam als halber Schrei und halbes Keuchen heraus und schien die Kreatur allenfalls zusätzlich zu erheitern. Ihr Gelächter hallte durch die Dunkelheit und schien aus allen Richtungen gleichzeitig zu kommen. In dem Lachen schwang keinerlei Bedrohung mit. Vielmehr hörte es sich freudig und fröhlich an.

»Hübsch. Schön.«

Kerri wand sich im schraubstockartigen Griff des Mutanten, schüttelte den Kopf wild hin und her, konnte sich jedoch einfach nicht befreien.

»Schmatzi«, sagte das Geschöpf. »Ich geb dir Schmatzi.«

»Oh Gott ...«

Etwas Langes und Nasses, das nach Schwefel und verwestem Fleisch stank, berührte ihr Gesicht, leckte erst über ihre Augen und ihre Nase und schob sich dann zwischen die Lippen. Kerri dachte an die Begebenheit in dieser Nacht, bei der sie einem anderen Angreifer die Zunge abgebissen hatte, und wappnete sich dafür, es erneut tun zu müssen, doch abrupt zog sich der Fortsatz zurück. Stinkender, heißer Speichel troff von Kerris Gesicht.

»Reinstecken«, stieß der Mutant keuchend hervor. »Ich stecke jetzt rein in dich. Rein in nasse Stelle.«

Kerri schloss die Augen und stählte sich für den Stoß einer Klinge oder sonstigen Waffe, der jeden Moment erfolgen konnte. Stattdessen spürte sie, wie etwas Warmes und Hartes gegen den Stoff an ihrem Schritt presste. Mit einem Schauder erkannte sie, worum es sich handelte.

»Nein!«

»Reinstecken«, wiederholte die Kreatur. »Reinstecken in nasse Stelle.«

Der Atem des Mutanten wurde rauer und ging schneller. Der Fleischkolben, der gegen ihre Genitalien presste, wurde noch steifer und schien in der Dunkelheit zu pulsieren.

»Lass mich los«, heulte Kerri. »Verdammt noch mal, lass mich los! Tu das nicht! Hör auf damit!«

Die Kreatur erstarrte, ihre Muskeln spannten sich. Dann stöhnte sie leise und Kerris Jeans wurde nass. Anfangs verstand sie nicht recht, was geschehen war, doch dann stieg ihr ein ammoniakähnliches, fischiges Aroma in die Nase. Es erinnerte sie daran, wie Gehwege nach einem Regenschauer rochen. Da wusste sie, worum es sich handelte. Unter normalen Umständen hätte der Geruch schöne Erinnerungen an die vielen Male wachgerufen, die Tyler und sie sich geliebt hatten. In ihrer gegenwärtigen Lage empfand sie jedoch nur Ekel.

»Oooh«, stöhnte der Mutant. »Wenn du so wackelst, mache ich spritzi.«

Wenigstens kann er mich jetzt nicht mehr vergewaltigen, dachte sie. Er hat sein Pulver schon verschossen.

Dann jedoch drückte sich der Penis erneut gegen sie, suchte einen Weg durch die Jeans, und Kerri stellte fest, dass die Erektion der Kreatur nur noch steifer wirkte.

»Jetzt reinstecken«, kündigte der Mutant an. »Diesmal wackelst du nicht so. Brav sein. Ich will nicht spritzi machen zu früh wie vorher. Gut?«

Der Tonfall klang freundlich, fast liebevoll. Mit einem Aufschrei und einem wilden Ruck befreite Kerri einen ihrer Arme, schlug in die Dunkelheit und traf das Gesicht ihres angehenden Vergewaltigers. Überrascht ließ er sie los. Kerri fiel zu Boden und kroch rückwärts, so schnell sie konnte. Sie war nicht annähernd schnell genug. Eine große Hand packte ihr Fußgelenk und schleifte sie über den Boden zurück. Kurz darauf wurde sie wieder hochgehoben. Die Finger, die sich auf ihr Gesicht legten, fühlten sich schwielig an und dehnten ihre Lippen fast zum Zerreißen, als sie ihren nächsten Aufschrei dämpften.

»Hab ich dich gesagt, du sollst nicht wackeln tun. Sonst machst du mich wieder spritzi. Noch nicht Zeit. Sonst ist nix Spaß für dich. Ich will, du hast Spaß. Ich will, du magst mich. Dann du bleiben tun, und wir nicht machen essen dich.«

Kerri versuchte, den Mutanten von sich zu drücken, doch sie war seiner beeindruckenden Kraft nicht gewachsen. Er senkte sie auf den harten Steinboden und sie spürte, wie sich sein Körper auf sie presste. Abermals küsste er sie und schleckte ihr das gesamte Gesicht ab. Die Zunge wanderte über die Wangen und den Hals, als wolle die Kreatur langsam ihren Geschmack genießen. Kerri stöhnte vor Abscheu. Der Mutant deutete die Laute fälschlicherweise als Vorfreude. Mit einem Seufzen betatschte er ihre Jeans. Kerri spannte den Körper an, als die Finger über den Reißverschluss glitten. Dann streckte sie eine Hand aus und ergriff den steifen Penis. Gleichzeitig ließ sie den Kopf vorschnellen und schnappte mit den Zähnen nach etwas, das nur die Nase der Kreatur sein konnte.

Der Schwanz des Mutanten war nass und klebrig. Ihre Hand rutschte ab, als sie daran reißen wollte. Ihr anderer Angriff verlief erfolgreicher. Sie spannte die Kiefermuskeln an, presste die Zähne aufeinander, biss zu, so fest sie konnte. Kerri spürte, wie die Nase in ihrem Mund ähnlich wie eine mit Schokolade überzogene Kirsche zerplatzte.

Ohne loszulassen, riss sie den Kopf hin und her. Ihr brüllender Angreifer unternahm den Versuch, sich zurückzuziehen. Er setzte sich auf, aber Kerri blieb hartnäckig, presste die Kiefer mit aller verbliebenen Kraft zusammen, fest entschlossen, nicht loszulassen. Weiteres Blut rann ihr die Kehle hinab. Ihr Angreifer sprang auf die Beine. Plötzlich klackten Kerris Zähne aufeinander, durchtrennten die Nase vollständig.

Mühsam richtete sie sich auf und spuckte das knollige Stück Fleisch auf den Boden. Das Monster heulte und schenkte ihr vorläufig keine Beachtung.

»Ei’e A’e!«, brüllte es. »Gu ha’ ei’e A’e gegisse!«

Kerri stolperte zur Seite und presste den Rücken an die Wand. Sie kauerte sich hin, wartete und bemühte sich, die entsetzlichen Schreie auszublenden. Der Mutant weinte und heulte eine gefühlte Ewigkeit. Langsam bewegte sich Kerri weg, ohne den Rücken von der Wand zu lösen. Einen Moment lang trat Stille ein. Dann ertönte das Geschrei erneut von einer anderen, weiter entfernten Stelle in der Dunkelheit.

»Go isch ’u, Mischüg? Go isch ’u?«

Er geht in die andere Richtung, dachte sie. Bleib einfach ruhig und lass ihn verschwinden.

Wieder schimpfte die Kreatur, diesmal aus noch größerer Entfernung.

Kerri wartete, bis das Monster weg war. Danach kehrte wieder Stille ein, durchbrochen nur von ihrer eigenen Atmung. Kerri kauerte in der Finsternis und spürte, wie sich erneut Tränen anbahnten, diesmal jedoch nicht aus Panik. Nicht wirklich. Diese Tränen gingen auf ein Gefühl von Verlust zurück. Was sie gerade getan hatte – alles, was sie bisher getan hatte, um am Leben zu bleiben –, entsetzte sie. Allmählich bekam sie den Eindruck, dabei einen Teil ihrer selbst verloren zu haben, einen wichtigen Teil, den sie nie mehr zurückbekam. Jede Tragödie, die sie in den vergangenen 18 Jahren erlebt hatte, verblasste im Vergleich zu den Schrecken dieser Nacht zur Bedeutungslosigkeit.

Kerri schauderte, als sie die glitschigen Rückstände des ekligen, auf der Jeans trocknenden Samens ihres Angreifers spürte. Sein Gestank klebte an ihrem Körper. Früher hatte sie nach Lavendelparfum und dem Axe-Deospray geduftet, das Tyler bevorzugt benutzte. Nun roch sie wie ein totes Tier. Obwohl es ihr Angreifer nicht geschafft hatte, sie zu vergewaltigen, fühlte sie sich irgendwie von ihm geschändet. Sie musste weg aus dieser finsteren Kluft, um jeden Preis. Auch wenn es sie geradewegs in die Hände weiterer dieser Freaks trieb, musste sie diese unterirdische Kammer verlassen. Sie bezweifelte, dass ihr jemals wieder etwas so wichtig sein würde wie dieses schlichte, verzweifelte Verlangen. Ihre Hände zitterten vor unterdrückter Wut. Jeder Teil ihres Körpers schmerzte, bebte und vibrierte, als stehe er unter Strom. Im Mund hatte sie einen sauren Geschmack und spuckte immer wieder aus, in der Hoffnung, ihn loszuwerden.

Kerri blieb lange in der Dunkelheit hocken und trauerte nicht nur um ihren Lover und ihre Freunde, sondern auch um sich selbst.

18

Perry schwang den Vorschlaghammer erneut, ließ den breiten Kopf gegen die Tür donnern. Ein lautes Knacken ertönte, und es splitterte, als der Hammer das Hindernis durchbrach. Hinter ihm jubelten mehrere der Jungen. Holzbohrende Insekten wanden sich um die Ränder des Lochs. Schweiß tropfte Perry in die Augen und brachte sie zum Brennen. Er blinzelte und holte erneut aus. Diesmal zielte er auf den Türknauf aus Messing. Er traf ihn mit voller Wucht. Die Vibrationen übertrugen sich durch den Griff des Hammers auf seine Arme und ließen seine Hände gefühllos werden. Er lehnte den Vorschlaghammer gegen das Verandageländer. Dann drehte er sich um und streckte die Hand zu Chris aus.

»Gib mir mal das Brecheisen.«

Chris reichte es ihm und Perry begann, den Türknauf zu bearbeiten. Er gab recht mühelos nach, polterte auf die Veranda und rollte über die Holzdielen, bevor er auf dem Gehsteig landete. Dookie wollte dahinterherlaufen, aber Perry rief ihn zurück.

»Lass das.«

»Aber das ist Messing«, protestierte der Junge. »Haben Sie eine Ahnung, wie viel das auf dem Schrottplatz wert ist?«

»Lass ihn einfach liegen«, meinte Perry und widmete sich wieder der Tür. »Im Augenblick haben wir wirklich wichtigere Sorgen.«

Seine Knie knackten, als er sich aufrichtete. Seine Hände schmerzten von der Anstrengung. Perry wusste, dass er es am nächsten Tag bereuen würde, wenn seine Arthritis aufflammte, aber im Moment war ihm das egal. Er stemmte sich gegen die Tür, legte sein gesamtes Gewicht hinein. Immer noch weigerte sich das schwere Hindernis, nachzugeben.

»Verflucht noch mal, wie kann das sein?«, murmelte er. »Ich glaube, auf der anderen Seite ist irgendwas.«

Leo eilte zur Tür, bückte sich und spähte durch das gezackte Loch, das der Hammer hinterlassen hatte. Seine Augen weiteten sich. Er schaute zu Perry auf.

»Sieht nach einem großen Stück Metall oder so was aus.«

»Scheiße.« Seufzend wischte sich Perry mit dem Handrücken über die Stirn. »Na schön, ihr Jungs helft mir jetzt mal, die Tür aus dem Weg zu schaffen. Danach können wir uns ansehen, womit wir’s zu tun haben.«

»Na ja«, meinte Jamal, »zumindest wissen wir’s jetzt, richtig?«

Perry bearbeitete mit dem Brecheisen die Türangeln.

»Was wissen wir jetzt?«

»Dass diejenigen da drin diese weißen Kids gefangen halten. Warum sonst sollte der Eingang von Metall blockiert werden?«

»Das könnten die Kids selbst hingeschafft haben«, gab Markus zu bedenken. »Damit wir nicht reinkönnen oder so.«

»Die haben doch nicht gewusst, dass wir kommen«, meinte Leo.

»Vielleicht nicht. Aber sie haben mit Sicherheit gehört, dass wir versuchen, die Tür aufzubrechen.«

»Schon, nur dann hätten wir auch gehört, wie sie das Metall davorschleifen.«

Perry hebelte die Scharniere weg, legte das Brecheisen beiseite und packte die Tür. Die Jungen eilten ihm zu Hilfe. Zusammen hoben sie das Holzpaneel aus dem Rahmen und trugen es die Verandastufen hinunter in den Vorgarten. Anschließend begutachteten sie das zweite Hindernis. Es handelte sich tatsächlich um Metall – um Stahl, der den Eingang vollständig verbarrikadierte. Perry konnte weder Nieten noch Schweißnähte erkennen. Soweit er es beurteilen konnte, hatten sie es mit einer durchgehenden Platte zu tun. Er klopfte erst mit den Knöcheln dagegen, dann schlug er mit dem Brecheisen darauf, erzielte jedoch keine Wirkung – nicht einmal eine Delle.

»Scheiße.«

»Können Sie das Ding mit dem Hammer einschlagen?«, fragte Chris.

»Ich kann’s zumindest versuchen. Nur glaube ich nicht, dass uns das weit bringen wird. Dieses Teil scheint verdammt dick zu sein.«

Leo legte den Kopf schief und musterte die Stahlplatte eingehend. »Da ist ein Loch drin.«

Perry runzelte die Stirn. »Wo?«

»In der Nähe des oberen Rands.« Leo zeigte hin. »Sehen Sie? Es ist klein, aber eindeutig da.«

Alle schauten auf die Stelle, auf die er deutete. Perry kniff die Augen zusammen, dann bemerkte er es auch. Das Loch befand sich etwa zehn Zentimeter vom oberen Rand entfernt. Winzig, kaum größer als die Spitze seines kleinen Fingers.

»Sieht wie ein Spion aus«, fand Chris.

»Ich glaube, genau das ist es auch«, erwiderte Perry.

»Können Sie da nicht draufhämmern?«, fragte Dookie. »Vielleicht ist die Platte rings um die Stelle anfälliger.«

Perry schüttelte den Kopf. »Nein. Der Stahl ist wirklich enorm dick. Ich glaube nicht, dass es was bringt, darauf einzuschlagen.«

Leo nahm das Brecheisen von Perry entgegen, holte damit aus und stieß zu. Er rammte es unten an den Stahl, genau dort, wo das Metall auf dem Boden auflag. Dookie richtete den Strahl der Taschenlampe auf den Eingang. Leo schaute zu Perry auf.

»Schlagen Sie drauf.«

»Das wird nichts ...«

»Machen Sie schon«, beharrte Leo. »Wenn wir das Brecheisen unter das Metall zwängen können – und sei es nur ein klein wenig –, dann gelingt es uns vielleicht, die Platte anzuheben oder aus dem Weg zu hebeln.«

»Ja«, pflichtete Perry ihm gedehnt bei. »Könnte sein. Aber das bedeutet, dass du das Brecheisen angesetzt halten musst, und wenn ich beim Schwingen daneben schlage, breche ich dir die Hand.«

Leo grinste. »Dann schlagen Sie mal besser nicht daneben, Mr. Watkins.«

»Keiner mag Klugscheißer, Junge«, gab Perry zurück und erwiderte das Grinsen. Er sah Dookie an. »Halt die Taschenlampe auf das Brecheisen. Leuchte mir bloß nicht in die Augen.«

Dookie nickte. »Mach ich nicht.«

Perry ergriff den Vorschlaghammer, zielte sorgsam und schwang ihn. Der breite Hammerkopf traf das Ende des Brecheisens mit einem lauten, metallischen Klirren. Beide Werkzeuge erzitterten. Leo zuckte zusammen, aber seine Hände blieben an Ort und Stelle und hielten die Metallstange weiter in Position. Perry schlug wieder und wieder zu – insgesamt ein Dutzend Mal. Er hatte nicht das Gefühl, irgendwelche Fortschritte zu erzielen, doch dann forderte Leo ihn auf, innezuhalten.

»Schauen Sie mal«, sagte der Junge. »Es ist schon unter dem Metall. Hauen Sie noch ein paar Mal drauf.«

Perry leckte sich über die Lippen und schlug weitere sechs Mal gegen das Brecheisen. Jeder Treffer hallte laut die Straße hinab, aber sofern jemand den Lärm hörte, kreuzten diejenigen nicht auf, um nach dem Rechten zu sehen. Danach blickte er in der Hoffnung zu seinem Haus, die blinkenden roten Lichter eines Streifenwagens oder sonstigen Einsatzfahrzeugs zu sehen. Stattdessen befand sich dort nichts als Dunkelheit.

Leo stand auf, beugte und streckte mehrmals die Finger, dann drückte er das Brecheisen nach unten. Er grunzte vor Anstrengung und die Adern an Hals und Stirn traten hervor, doch das Hindernis aus Stahl rührte sich nicht.

»Warte«, sagte Perry und schob ihn sanft zur Seite. »Lass mich mal versuchen.«

Er lehnte sein Gewicht auf das Brecheisen. Zunächst tat sich nichts, aber dann begann das Metall, sich mit einem lauten Ächzen langsam anzuheben.

»Jawohl!«, rief Leo. »Weiter so, Mr. Watkins!«

Perry stemmte sich noch kräftiger darauf und stöhnte vor Anstrengung. Das Hindernis glitt langsam nach oben. Dem Gefühl nach zu urteilen, schien es an so etwas wie einem verborgenen Flaschenzugsystem befestigt zu sein. Er fragte sich, wer es zu welchem Zweck angefertigt haben mochte.

»Fasst drunter«, stieß er hervor. »Schnell. Das Ding ist schwer.«

Die Jungen stürmten nach vorn und schoben die Finger in den entstandenen Spalt.

»Haltet es so fest«, sagte Perry. »Lasst es nicht runterfallen. Falls es anfängt, abzurutschen, springt rechtzeitig zurück. Wir können’s nicht gebrauchen, dass euch die Finger abgehackt werden.«

Als er sicher war, dass sie die Tür im Griff hatten, ließ Perry das Brecheisen los und setzte sich in Bewegung, um ihnen zu helfen. Das Metall rutschte etwa zwei Zentimeter zurück nach unten, doch es gelang den Jungen, es aufzufangen. Perry ergriff den Rand der Platte und zwängte sich zwischen Markus und Jamal. Die Oberfläche fühlte sich kalt und aufgeraut an.

»Also gut«, sagte er. »Auf drei heben wir das Teil, so hoch wir können. Eins ... zwei ... drei!«

Alle zugleich legten sie sich ächzend ins Zeug und hievten die schwere Metallplatte ein Stück nach oben. Langsam richteten sie sich auf. Perrys Knie knackten unter der Anstrengung. Die Stahlplatte quietschte, als sie über ihre Köpfe aufstieg. Sie drückten ein letztes Mal nach und hörten, wie etwas mit einem Klicken einrastete. Die Metallbarriere verschwand in dem Spalt, wurde von einem verborgenen Mechanismus in Position gehalten. Das Haus stand ihnen offen. Der Eingang glich einem gähnenden, schwarzen Schlund. Perry spähte in die Dunkelheit und konnte so etwas wie eine Diele ausmachen.

»Okay.« Seufzend wischte er sich mit dem Handrücken über die Stirn. »Seid ihr alle bereit?«

Die Jungen nickten, aber keiner von ihnen sagte etwas. Stattdessen starrten sie wie hypnotisiert geradeaus.

Perry ließ sich von Leo die Pistole zurückgeben und reichte ihm das Brecheisen. Markus schnappte sich den Vorschlaghammer. Chris, Jamal und Dookie zückten die Taschenlampen. Perry holte noch einmal tief Luft, dann betrat er das Haus. Er bewegte sich vorsichtig und leckte sich dabei über die Lippen. Sein Atem ging langsam, dafür raste sein Puls. Die Pistole zitterte in seiner Hand. Die Jungen folgten ihm nacheinander.

In der dunklen Diele roch es nach Schimmel und Verwesung. Ein Gang mit mehreren geschlossenen Türen führte in die anderen Teile des Hauses. Gelbe, sich abschälende Tapeten und schwarze Schimmelflecken bedeckten die Wände. Rattenlöcher durchsiebten die Sockelleisten. Die Bodenbretter wirkten verzogen, von der Decke baumelten lose Brocken Putz. Außerdem hing dort eine Reihe von Baustrahlern, verbunden mit einem Verlängerungskabel. Sie brannten nicht. Perry fragte sich beiläufig, ob sie überhaupt funktionierten.

Im Haus herrschte völlige Stille. Keine Stimmen. Ihr geräuschvolles Eindringen schien niemanden auf den Plan gerufen zu haben. Nicht einmal die sonst allgegenwärtigen Geräusche von Ratten oder Insekten machten sich bemerkbar – etwas, womit sie alle gerechnet hatten. Selbst der entfernte Autoverkehr und sonstiger Lärm aus der Umgebung schienen nicht länger zu existieren, und das trotz des zur Straße hin offenen Eingangs. Das Haus schien alle externen Laute zu verschlucken.

Ihre Schuhsohlen klebten am Boden. Als Dookie mit seiner Lampe auf die Bretter leuchtete, erkannte er, weshalb. Sie standen mitten in einem großen braunen Fleck. Es sah aus, als habe jemand etwas über den Boden geschleift.

Perry kniete sich hin und versuchte, herauszufinden, worum es sich handelte. Er berührte die Stelle mit dem Zeigefinger.

»Scheiße.«

»Das ist Scheiße?«, fragte Dookie, in dessen Stimme Abscheu und Ungläubigkeit mitschwangen. »Fuck. Und ich steh mittendrin!«

»Nein«, sagte Perry. »Es ist keine Scheiße. Es ist Blut. Noch klebrig. Frisch. Nicht ganz getrocknet.«

»Leck mich am Arsch ...« Jamal trat aus dem Fleck heraus und wischte die Sohlen an der Wand ab. Sein Schuh sank in den Verputz.

»Hallo!«, rief Leo. »Ist jemand hier?«

Seine Stimme klang merkwürdig gedämpft, als ob sie von den Wänden aufgesogen wurde.

»Hallo!«, versuchte er es erneut. »Wir sind hier, um euch zu helfen.«

»Hey, ihr Weißbrote!«, brüllte Markus grinsend. »Wo steckt ihr? Kommt raus!«

Chris stieß ihm den Ellenbogen in die Rippen. »Was zum Teufel soll das?«

»Gar nichts.«

Immer noch grinsend näherte sich Markus einer der geschlossenen Türen. Die Bodenbretter knarrten, als er die Diele durchquerte. In einer Hand hielt er den Vorschlaghammer, mit der anderen öffnete er die Tür.

»Warte«, warnte Perry, doch bevor er etwas tun konnte, schwang die Tür auf und quietschte dabei auf rostigen Angeln.

Markus spähte in den Raum und zuckte mit den Schultern. »Da ist nichts drin.«

»Lass mal sehen.« Perry schob sich an ihm vorbei und winkte Dookie, ihm mit der Taschenlampe zu folgen. Sie betraten den dunklen Raum, und Dookie leuchtete mit der Lampe in die Ecken, schwenkte den Strahl in weitem Bogen. Das Zimmer präsentierte sich so heruntergekommen wie die Diele. Keine Möbel oder Einbaugeräte, nur ein paar Fetzen dreckige Kleidung, zerknitterte Seiten einer alten Zeitung und eine zerdrückte Limonadendose. Abgesehen davon befand sich nichts darin. Es roch muffig. Staub kräuselte sich im Schein der Taschenlampe. Perry rümpfte die Nase.

»Und was jetzt?«, fragte Leo.

»Wir sehen uns um«, antwortete Perry. »Wir versuchen, sie zu finden. Nach dem Blut da draußen zu urteilen, ist zumindest einer von ihnen verletzt.«

»Wir sollten uns aufteilen«, schlug Jamal vor. »Das vereinfacht die Suche.«

»Oh Scheiße, nein!« Chris schüttelte den Kopf. »Uns aufzuteilen, wäre das Dümmste, was wir tun können. Ich sage, wir gehen wieder raus und rufen noch mal bei den Bullen an. Wir erzählen ihnen von dem Blut.«

»Wir teilen uns nicht auf«, gab Perry ihm recht und kehrte in die Diele zurück. »Du kannst gehen und sie noch mal anrufen, wenn du willst. Ich folge dieser Blutspur. Gib mir die Taschenlampe, Dookie.«

Dookie hielt die Lampe beschützend vor die Brust. »Wenn’s Ihnen nichts ausmacht, Mr. Watkins, würde ich sie lieber behalten. Aber ich komme mit Ihnen.«

»In Ordnung. Gut. Will sonst noch jemand mit?«

Leo trat vor, ebenso wie Jamal. Markus zuckte mit den Schultern, dann nickte er. Jamal und Chris sahen sich gegenseitig an.

»Geh du nur, wenn du willst«, sagte Jamal zu seinem Freund. »Ich bleibe.«

Chris’ Schultern sackten herab. »Schätze, ich bleibe auch. Bin ja kein mieser Pisser.«

Sie setzten sich durch den Korridor in Bewegung. Dookie lief voraus, Perry nur wenige Schritte hinter ihm. Markus und Chris folgten den beiden, während Jamal und Leo am Ende liefen. Dookie hielt die Taschenlampe auf den Boden gerichtet. Die Blutschlieren vollzogen zahlreiche Verzweigungen und Biegungen. Die Anordnung des Hauses ergab keinerlei Sinn. Perry beschlich der Eindruck, dass jemand willkürlich Wände, Räume und Gänge hinzugefügt hatte. Hinter manchen Türen befand sich lediglich Mauerwerk. Flure endeten in Sackgassen. Insgesamt machte alles einen verwirrenden und beunruhigenden Eindruck. Vereinzelt riefen sie etwas und hofften auf eine Antwort, die sie in die richtige Richtung lenkte, doch im Haus blieb es still.

Alle sechs erschraken, als hinter ihnen ein donnergleiches Krachen ertönte. Das Echo vibrierte durch die Wände. Verputz und Staub rieselten auf sie herunter. Perrys Finger zuckte. Hätte er ihn auf dem Abzug gehabt, wäre die Pistole losgegangen. Leo glitt das Brecheisen aus der Hand und landete scheppernd auf dem Boden. Chris ließ die Taschenlampe fallen. Sie rollte von ihm weg und kam in dem rostfarbenen Blutstreifen zum Liegen.

»Was war das?«, stieß Jamal hervor.

»Die Metalltür, glaube ich«, sagte Perry. »Kommt mit. Gehen wir zurück zum Eingang.«

»Aber was ist mit diesen Kids?«, wollte Leo wissen.

»Scheiß auf die Kids«, meinte Markus. »Diese Bruchbude ist eine verfickte Todesfalle.«

Ausnahmsweise musste Perry dem streitsüchtigen Teenager recht geben. Er hatte genug vom Inneren des Hauses gesehen, um zu erkennen, dass es hier noch gefährlicher zuging, als er vermutet hatte. Hier konnte man sich nur allzu leicht verirren und bei einem Unfall verletzt werden ... oder Schlimmeres. Er packte Dookie am Arm und schob ihn an den anderen vorbei, dann drehte er sich um und bedeutete den Jungen, ihm zu folgen. Chris bückte sich und hob die Taschenlampe auf. Er verzog das Gesicht, als er das Blut an seinem T-Shirt abwischte. Leo holte sich das Brecheisen zurück.

»Kommt«, drängte Perry. »Gehen wir.«

Doch bevor sie sich in Bewegung setzen konnten, hörten sie Schritte. Es ließ sich unmöglich bestimmen, aus welcher Richtung sie stammten, denn die Geräusche schienen von überall gleichzeitig auszugehen. Die Wände erzitterten bei jedem dröhnenden Schritt, die provisorische Beleuchtungsanlage über ihnen schaukelte hin und her.

Perry packte Dookie erneut am Arm und führte ihn in die Richtung zurück, aus der sie gekommen waren. Leo und Chris folgen ihnen. Markus und Jamal zögerten. Die Schritte wurden lauter.

»Was macht ihr denn?«, fragte Markus. »Die kommen aus dieser Richtung!«

»Nein, tun sie nicht«, widersprach Perry. »Sondern aus dem Gang.«

»Von wegen.«

»Hört mal.« Perrys Miene verfinsterte sich. »Wir haben keine Zeit für solchen Blödsinn. Gehen wir einfach.«

»Ich sag’s euch«, beharrte Markus, »sie kommen von dort. Wir haben doch alle den lauten Knall gehört. Irgendwer hat die Scheißtür verrammelt. Komm mit, Chris.«

Perry trat auf sie zu. »Gottverdammt noch mal, ihr bleibt hier. Ich bin für euch verantwortlich!«

»Yo«, flüsterte Dookie. »Riecht ihr, wie’s hier plötzlich stinkt? Als sei hier drin was krepiert.«

»Sie sind für ’nen Scheißdreck verantwortlich«, sagte Markus zu Perry, wandte sich von den anderen ab und schenkte Dookies Bemerkung keinerlei Beachtung.

Perry setzte zu einer Erwiderung an, dann jedoch zögerte er. Dookie hatte recht. In der Luft lag ein ammoniakartiger Gestank – nach Kot, Schwefel, Schweiß und Schlimmerem. Dann fiel ihm auf, dass die Schritte verstummt und stattdessen raue, schwere Atemgeräusche zu hören waren.

Markus und Chris achteten weder darauf noch auf den Gestank und setzten sich den Flur entlang in Bewegung. Chris schaute über die Schulter zurück. Sein Blick wirkte gequält und flehentlich. Dann rümpfte er die Nase. Er drehte sich zurück, und Perry sah, wie ein riesiger, unheilvoller Schatten auf die beiden Jungen fiel. Während Perry und die anderen das Geschehen beobachteten, hob Chris die Taschenlampe an. Der Strahl erfasste den größten Mann, den Perry je gesehen hatte – sofern es sich überhaupt um einen Mann handelte. Er musste mindestens 2,10 Meter hoch aufragen. Der kahle, unförmige Schädel berührte die Decke, als er einfach dastand und sie anstarrte. Die Schultern und die Brust wirkten breiter als bei jedem Profiwrestler, den Perry aus dem Fernsehen kannte – mühelos so breit wie mehrere erwachsene Männer zusammen. Der Hüne war fast nackt, abgesehen von einigen mit Klebeband verbundenen Mülltüten. Wunde Stellen und Wucherungen bedeckten seine bleiche Haut. Sie strotzte vor dicken Muskelsträngen. Am verstörendsten wirkten die offensichtlich geschwollenen und durch eine Entzündung schwärenden Genitalien der Kreatur. Von der Eichel tropfte Eiter wie Wasser aus einem undichten Hahn.

Der ist so riesig, dachte Perry. Wie kann jemand mit so einem massigen Körper einfach aus dem Nichts auftauchen? Ich meine, klar, wir haben die Schritte gehört, aber wie kann der so mir nichts, dir nichts aus der Dunkelheit erscheinen?

Markus sprang erschrocken zurück. Chris hatte noch Zeit, vor Überraschung etwas zu stammeln, dann hob der Koloss eine krude Waffe an – einen mächtigen, an einem Eisenrohr befestigten Stein, verkrustet mit Blut. Wortlos schwang der Hüne die behelfsmäßige Keule über seine Schulter und ließ sie auf Chris’ Kopf herabsausen. Das Geräusch, das folgte, entsprach nichts, was Perry je gehört hatte. Am ehesten erinnerte es ihn noch an eine Begebenheit aus seiner Kindheit. Damals hatten seine Freunde und er eine Wassermelone aus dem zweiten Stock eines Wohnhauses in Nord-Philadelphia fallen lassen. Das Geräusch der auf dem Gehsteig zerplatzenden Melone hatte ein wenig dem von Chris’ Kopf geähnelt, als die Keule ihn zerschmetterte – nur klang Letzteres feuchter. Die Explosion bespritzte Markus und die Wände mit Blut und Gehirnmasse. Teile von Chris’ Schädel schnellten durch den Korridor und bohrten sich in den Verputz. Der Schlägel erwischte den Hals und drückte das, was vom Schädel übrig geblieben war, in den Brustkorb hinab. Erstaunlicherweise blieb der Körper aufrecht stehen und umklammerte mit einer zuckenden Hand die Taschenlampe. Der Schließmuskel und die Blase des Jungen öffneten sich und verschlimmerten den ohnehin schon widerlichen Gestank im Flur.

Perry schrie vor Grauen auf. Jamal stimmte ein und brüllte den Namen seines Freundes. Dookie zitterte neben Perry, klammerte sich an seinem Arm fest und brabbelte unsinnige Silben vor sich hin. Unglaublicherweise stürmte Leo vorwärts, schrie vor blanker Wut und hob das Brecheisen wie einen Speer über den Kopf. Perry kam zur Besinnung, als er den Jungen vorpreschen sah. Er schob Dookie hinter sich, hob die Pistole an und versuchte, zu zielen. Jamals und Dookies Taschenlampen zitterten zu heftig, um eine große Hilfe zu sein. Obwohl Chris’ immer noch aufrecht stehender Leichnam nach wie vor die Lampe festhielt, wies ihr Strahl auf den Boden. Perry bemühte sich so gut wie möglich, den Koloss trotz der schlechten Beleuchtung ins Visier zu bekommen, doch Leo geriet in sein Schussfeld.

»Leo!«, brüllte er. »Weg da!«

Falls Leo ihn hörte, reagierte er nicht. Fluchend bewegte sich Perry einige Schritte vorwärts, um besser zielen zu können. Gleichzeitig wischte sich Markus das Blut aus den Augen und schaute im selben Moment auf, als das Monster die Keule auf ihn herabsausen ließ. Reflexartig riss Markus den Vorschlaghammer hoch.

Die beiden Waffen prallten wuchtig gegeneinander. Das Ungeheuer grunzte vor Überraschung oder Belustigung – Perry vermochte es nicht zu sagen. Dann holte es Markus von den Beinen. Der Junge landete mit einem dumpfen Knall auf dem Rücken, doch es gelang ihm, den Vorschlaghammer festzuhalten. Die Kreatur stieg über ihn hinweg und wandte sich Leo zu.

»Weg von ihm, Motherfucker!«

Leo schlug mit dem Brecheisen nach dem Koloss. Das Werkzeug prallte vom gewaltigen Bizeps des Hünen ab und zog eine flache Furche in die Haut. Falls das Ungetüm Schmerz empfand, ließ es keine Anzeichen dafür erkennen. Stattdessen schwenkte es herum und schwang die Keule gegen Leo, der jedoch zurücktänzelte und einem vernichtenden Treffer knapp entging.

»Verdammt noch mal, Leo!«, schrie Perry. »Aus dem Weg!«

Diesmal hörte er auf Perry und ließ sich flach zu Boden fallen. Das Ungeheuer im Korridor lachte grölend und starrte Perry, Dookie und Jamal aus runden schwarzen Augen finster an, als habe es ihre Gegenwart gerade erst bemerkt. Grinsend streckte ihnen die Kreatur die Zunge heraus. Das Organ sah aus wie ein bleicher, sich krümmender Wurm. Das Grinsen des Monsters verbreiterte sich. Schwarze, kaputte Zähne kamen zum Vorschein. Noch schlimmer war der ekelhafte, zwischen den Beinen baumelnde Penis. Während sie hinsahen, begann das Geschlechtsorgan zu zucken und weiteren rosa-gelben Eiter zu verspritzen. Perry empfand die spärliche Beleuchtung als Segen. Er glaubte nicht, dass er es ertragen hätte, die Details noch deutlicher zu sehen. Der Gestank, der zwischen den Beinen der menschenähnlichen Kreatur hervorströmte, erweckte Übelkeit bei ihm.

Das Monster lachte erneut und Perry drückte den Abzug. Er hatte es nicht geplant und ihm wurde überhaupt erst bewusst, dass er es getan hatte, als die Pistole in seinen Händen zuckte und der Knall durch den Gang hallte. Die Messinghülse schoss seitlich aus der Waffe und landete klimpernd auf dem Boden. Das ohrenbetäubende Echo dauerte an und übertönte alles andere. Die Vibrationen zuckten durch Perrys Unterarme. Ohne abzuwarten und zu sehen, ob er den Koloss getroffen hatte, drückte er den Abzug ein weiteres Mal. Diesmal bemühte er sich bewusst, auf die Brust des Mistkerls zu zielen. Sein Gegner zuckte zusammen und taumelte, dann jedoch richtete er sich wieder auf, schien den Treffer einfach abzuschütteln und holte mit der Keule aus. Blut rann aus einem münzgroßen Loch in seiner Brust.

»Jamal? Dookie? Seid ihr noch da? Falls ja, richtet die Lampen auf das Biest.«

Perry konnte nicht hören, ob sie eine Antwort gaben. In seinen Ohren klingelte es immer noch von den Schüssen. Aber gleich darauf kreuzten sich zwei zittrige Lichtstrahlen auf dem Ungetüm. Es kniff die Augen gegen die Helligkeit zusammen.

Wie um alles in der Welt kann dieses Monstrum noch stehen?

Perrys Augen weiteten sich, als er sah, wie sich Markus hinter der Kreatur auf die Beine rappelte. Der Junge brachte den Vorschlaghammer in Position und bedachte seinen Angreifer mit einem frostigen Blick.

»Yo, dreh deinen stinkenden Kadaver um, du glatzköpfiger Motherfucker!«

»Markus, nicht!« Frustriert ließ Perry die Pistole sinken, als das Summen in seinen Ohren nachließ. »Ich kann nicht schießen, wenn du hinter ihm stehst.«

Der Hüne wirbelte herum und schwang erneut die Keule. Markus hob den Hammer an, um den Angriff abzuwehren. Wieder prallten die beiden Waffen mit lautem Krachen aufeinander. Die Spitze von Markus’ Hammer brach ab, fiel herunter und verfehlte nur knapp seinen Fuß. Wenngleich Markus den vernichtenden Hieb abgeblockt hatte, schleuderte ihn die Wucht abermals zu Boden. Die Keule seines Angreifers schlug in die Wand ein, pflügte durch Verputz und Pfosten. Markus ließ den Hammerstiel fallen und schob sich rückwärts über die Dielen. Der Hüne hob einen Fuß und stampfte damit auf die Brust des Jungen. Perry hörte ein Geräusch, das an knackende Zweige erinnerte, dann wurde ihm klar, dass es sich um Markus’ brechende Rippen handelte. Blut quoll aus dem Mund des unglückseligen Teenagers, begleitet von einem blubbernden Würgelaut. Perry versuchte erneut, den Wahnsinnigen ins Visier zu nehmen, aber Leo stürmte zwischen sie und schlug dem Ungetüm mit dem Brecheisen auf den Hinterkopf. Grunzend fegte ihn der Koloss mit einer Hand beiseite. Perry konnte am Schädel der Kreatur Blut erkennen, abgesehen davon schien Leos Treffer jedoch keine Wirkung erzielt zu haben.

»Verfluchte Scheiße.« Perry schaute zu Jamal und Dookie zurück. »Schwingt sofort eure Ärsche weg von hier! Geht in die Richtung zurück, aus der wir gekommen sind. Schlagt euch zur Tür durch und macht, dass ihr hier wegkommt!«

Ohne abzuwarten, ob sie auf ihn hörten, drehte sich Perry wieder nach vorn und lief den Korridor entlang auf das Gefecht zu. Leo rappelte sich gerade auf die Beine und tastete nach dem Brecheisen. Er wirkte benommen. Markus wimmerte vor Angst und Schmerzen, als der Hüne ihn an einem Arm packte und vom Boden hob. Das Monster ließ die Keule fallen. Die schwere Waffe landete mit einem Krachen, wirbelte Staub auf und jagte Schwingungen durch die Bretter. Dann ergriff der Fleischberg Markus’ anderen Arm und begann, in entgegengesetzte Richtungen zu ziehen. Markus kreischte auf. Während sie nach wie vor Zug ausübte, rammte die Kreatur den Jungen wiederholt gegen die Wand. Plötzlich ertönte ein grässliches Geräusch, eine Mischung aus Knacken, Knirschen und Reißen, und Markus erschlaffte im Griff seines Angreifers, als sich einer seiner Arme vom Körper löste. Der Koloss schleuderte den Teenager achtlos zu Boden und wandte sich Perry und Leo zu. Er grinste.

Ansatzlos schoss ihm Perry ins Gesicht, fegte einen Teil des Kinns und der Wange weg. Mit einem spitzen Aufschrei schwang der Fleischberg Markus’ abgetrennten Arm auf Perry zu und bespritzte ihn mit dem Blut des Jungen. Perry feuerte erneut. Die Kugel zerfetzte oberhalb der Schulter des Hünen das Gewebe. Die Kreatur hielt kurz inne und schwankte auf baumstammartigen Beinen, dann bewegte sie sich erneut auf Perry und Leo zu. Perry merkte, dass er Zähne und Zunge durch eines der Einschusslöcher erkennen konnte.

Warum geht er nicht zu Boden?, fragte er sich. Warum zum Teufel stirbt er nicht?

Abermals drückte er den Abzug. Die Pistole zuckte in seiner Hand. Die Kugel schlug eine schräg nach oben verlaufende Flugbahn ein und spaltete den kahlen Schädel des Monsters. Perry hörte, wie Markus dahinter nach Luft rang. Die Atmung des Jungen musste unheimlich angestrengt und laut sein, wenn er sie trotz des Lärms der Schüsse wahrnehmen konnte. Das Monster stieß durch den verwundeten Mund ein Knurren aus, setzte sich in Bewegung und schwang immer noch Markus’ Arm wie als Ersatz für seine Keule.

Plötzlich wurde Perry bewusst, dass Leo direkt neben ihm stand.

»Zielen Sie nach oben!«, brüllte der Junge und ging auf die Knie. Bevor Perry einen weiteren Schuss abgeben konnte, rammte Leo das Brecheisen direkt in die Mitte des grotesken, entzündeten Gemächts ihres Angreifers. Ein Schwall abscheulicher Atemluft zischte aus den Lungenflügeln des Mutanten. Der fasste sich mit beiden Händen an den verheerten Schwanz und ließ seine grausige Waffe fallen. Blut und Eiter quollen zwischen den wurstähnlichen Fingern hervor. Die schwarzen Kugelaugen verdrehten sich nach oben, dann kippte der Koloss mit einem leisen Winseln nach hinten. Das Brecheisen ragte noch zwischen den Schenkeln hervor.

»Bleib zurück«, sagte Perry zu Leo.

Der Junge drehte sich zur Seite und übergab sich.

Perry beugte sich über den Hünen und feuerte die restlichen Patronen in dessen Schädel. Wieder musste er an zerplatzende Wassermelonen denken. Diesmal empfand er jedoch eher Befriedigung als Entsetzen bei dem Vergleich. Selbst, als das Magazin der Pistole leer war, drückte er noch weiter den Abzug. Er schien einfach nicht aufhören zu können. Vom Hals aufwärts bestand die Kreatur nur noch aus rosafarbenen und weißen Brocken, dennoch rechnete ein kleiner Teil von Perry offenbar immer noch damit, das Monster könnte sich aufsetzen und ihn an den Knöcheln packen. Seine Hände und Handgelenke schmerzten, in seinen Ohren klingelte es. Beißender Pulverrauch erfüllte die Luft. Leere Messinghülsen übersäten den Boden und funkelten im Licht der Taschenlampen.

»Scheiße ...«

Perry wirbelte herum und sah, dass Dookie und Jamal noch hier waren und gleichermaßen entsetzt und ungläubig auf die Szene starrten. Leo würgte erneut, und sein Erbrochenes spritzte über die Bodenbretter, vermischte sich mit dem Blut von Chris und Markus. Zittrig ging Perry hinüber und legte behutsam eine Hand auf die Schulter des Jungen. So verharrten sie wortlos, bis Leo fertig war.

»Scheiße«, wiederholte Dookie. Seine Stimme ging kaum über ein Flüstern hinaus.

»Sieh nach Markus«, sagte Perry, von Gefühlen überwältigt. »Überprüf, ob er noch atmet.«

Dookie gab einen erstickten Laut von sich. »Auf keinen Fall ...«

»Tu’s einfach! Bitte.«

Perry drückte Leos Schulter. Der Junge drehte sich um und schaute mit Tränen in den Augen und Kotze an den Lippen und am Kinn zu ihm hoch.

»Geht’s wieder?«

»Ja«, flüsterte Leo. »Ich ... Markus war ein Arsch, trotzdem ist er auch mein Kumpel gewesen. Verstehen Sie, was ich meine?«

»Ja.«

»Und Chris ... Scheiße, ich hab Chris schon gekannt, da haben wir beide noch in Windeln gesteckt. Er kann nicht tot sein. Ist einfach nicht drin.«

Perry drehte sich zu den Leichen um. Dookie kniete neben Markus und sah ihm ins Gesicht. Markus starrte reg- und blicklos zu ihm empor.

»Tot?«, fragte Perry.

Dookie nickte.

»Scheiße noch mal, was war das für ein Viech?«, fragte Jamal schluchzend. »Ich mein, so was gibt’s ja gar nicht.«

Niemand antwortete ihm.

Perry half Leo auf die Beine, dann wandte er sich an die verbliebenen Jungen.

»Irgendjemand muss die Schüsse gehört haben. Auch wenn die Bullen bislang nicht aufgekreuzt sind, jetzt haben sie keine andere Wahl. Ich schlage vor, wir gehen zurück zum Eingang, sehen zu, dass wir nach draußen kommen und warten, bis sie hier sind.«

»Was ist mit Markus und Chris?«, warf Leo ein. »Sollen wir die einfach hier liegen lassen?«

»Im Augenblick können wir nichts für sie tun. Das hier ist ein Tatort. Ist am besten für alle Beteiligten, wenn wir alles so zurücklassen, wie es ist, bis Hilfe eintrifft.«

Jamal deutete auf den Leichnam des Mutanten. »Sie machen sich Sorgen, dass die Bullen Sie verhaften könnten, weil Sie ihn erledigt haben, richtig?«

»Nein«, erwiderte Perry. »Tu ich nicht. Das war Notwehr. Jeder Idiot kann sehen, dass Chris und Markus von diesem Freak umgebracht worden sind. Sorgen mache ich mir eher um den Rest von euch. Lasst uns gehen.«

Er scheuchte sie durch den Flur zurück. Leo blieb stehen, drehte sich um und warf einen sehnsüchtigen, kummervollen Blick zu seinen toten Freunden. Perry packte ihn am Arm und drängte ihn weiter.

»Du kannst jetzt nichts für sie tun.«

»Es ist meine Schuld«, sagte Leo. »Ich hab drauf bestanden, dass wir hier reingehen. Wir hätten uns nie einmischen, hätten uns um unseren eigenen Kram kümmern sollen.«

»Es ist nicht deine Schuld«, widersprach Perry. »Niemand trägt irgendeine Schuld, außer vielleicht der große nackte Pisser dort. Shit happens. Es gibt nicht immer einen Grund oder eine Erklärung, so gerne man das auch hätte. Komm jetzt.«

Stumm zog Leo das Brecheisen aus dem Schritt des Hünen. Es löste sich mit einem feuchten Schmatzen.

Perry führte sie durch den gewundenen Gang zurück. Sie hatten erst knapp ein Dutzend Schritte gemacht, als sie das Platschen von Füßen hörten, die auf sie zurannten.

»Hinter mich«, rief Perry und sprang vor die Teenager. »Im Notfall rennt weg!«

Eine groß gewachsene, unförmige Gestalt explodierte aus den Schatten und stürmte den Gang entlang. Dookie hob die Taschenlampe und leuchtete der Kreatur direkt ins Gesicht. Der Freak stieß einen spitzen Schrei aus, wurde aber nicht langsamer. Perry starrte die hagere Gestalt an, als sie näher kam. Es handelte sich um so etwas wie einen grausam entstellten Menschen. Dickes, schuppiges Narbengewebe bedeckte ein Auge. Die Zähne sahen scharf und spitz aus. Die Zunge schien erst unlängst abgetrennt worden zu sein – der rohe, rote Stumpen schnalzte im offenen Mund hin und her, aus dem immer noch Blut triefte.

»Leck mich am Arsch«, brachte Perry stöhnend hervor.

Er hob die Pistole und drückte den Abzug. Zu spät fiel ihm ein, dass er keine Munition mehr hatte.

»Scheiße!«

Leo trat vor ihn und schlug mit dem Brecheisen auf den Mutanten ein. Die Nase und die Zähne wurden von der Wucht des Hiebs zerschmettert. Die Kreatur fiel schreiend zu Boden. Leo schwang das Werkzeug erneut. Dann ein drittes Mal. Das Monster fuchtelte mit den missgebildeten Händen durch die Luft und versuchte matt, die Schläge abzuwehren. Das Brecheisen sauste unaufhörlich hinab.

»Stirb!«, brüllte Leo. »Stirb, Motherfucker! Stirb, stirb, stirb, stirb, stirb ...«

Er schrie es immer und immer wieder. Auch noch, als der Schädel des Freaks bereits aufgeplatzt war. Auch noch, als die Spitze des Brecheisens ein Dutzend Löcher in den Körper gerissen hatte. Auch noch, als die Kreatur still am Boden lag. Perry streckte den Arm aus und packte das Handgelenk des Jungen. Blut tropfte von der Waffe. Leo sah ihn mit funkelnden Augen an. Perry schüttelte den Kopf.

»Es ist jetzt tot. Du kannst aufhören.«

»Kann ich?« Leos Stimme ertönte kaum lauter als ein Flüstern. »Kann ich das wirklich, Mr. Watkins? Denn um ehrlich zu sein, im Moment habe ich das Gefühl, nie wieder aufhören zu können.«

19

Sie ließen nicht locker. Heather hatte fest damit gerechnet, dass sie aufgaben, doch trotz des inzwischen geschaffenen Abstands jagten die Albtraumkreaturen weiter hinter ihr her. Die bizarren, verstörenden Schreie hallten durch die Finsternis.

Sie tastete im Raum umher und versuchte, sich zu erinnern, wo sich der Ausgang befand. Mittlerweile wünschte sie sich, die Laterne nicht in die Meute geschleudert zu haben. Heather ging nach wie vor davon aus, dass sich niemand sonst im Raum befand. Sie hörte weder ein Atemgeräusch noch nahm sie einen säuerlichen, verräterischen Gestank wahr, der auf die Anwesenheit einer der Kreaturen hindeutete. Allerdings würde es nicht lange so bleiben. So leise wie möglich schlich sie weiter, aber die Zettel und Fotos auf dem Boden raschelten unter ihren Füßen. Dann prallte sie mit der Hüfte gegen die Tischkante und zuckte sowohl wegen der Schmerzen als auch wegen des dumpfen Schlags zusammen.

Heather biss sich auf die Unterlippe und ging verzweifelt ihre Alternativen durch. Wohin konnte sie noch? Vor ihr und hinter ihr befanden sich Monster und es bestand kaum eine Aussicht darauf, dass die Polizei oder sonst jemand in die Tunnel herunterkam, um sie oder ihre Freunde zu retten. Einen Moment lang spielte sie mit dem Gedanken, einfach an Ort und Stelle zu bleiben, sich in der Dunkelheit zu verstecken und auf das Unvermeidliche zu warten.

Während sie grübelte, erspähte sie vor sich ein Leuchten aus dem Tunnel, der in den größeren Höhlenkomplex und zurück zum Haus führte. Der Lichtkegel wuchs, wurde immer heller – so hell, dass sie jetzt das Innere der Kammer wieder erkennen konnte.

Prima, dachte sie. Nun kann ich sie wenigstens deutlich sehen, bevor sie mich zerfleischen.

Die aus der Felsspalte dringenden Geräusche wurden lauter. Rasch schlich Heather hinüber und spähte hinein. Als die Missgeburten sie entdeckten, kreischten sie aufgeregt und begannen, schneller zu kriechen. Heather wich zurück in die Kammer. Mittlerweile kam ihr das Licht noch näher und heller vor.

Sie saß in der Falle.

Panisch sah sie sich im Raum um, hielt nach irgendetwas Nützlichem Ausschau. Beim verzweifelten Versuch, eine weitere Waffe zu finden, fegte sie die restlichen Zettel weg und kippte den Tisch um. Es musste doch etwas geben, um sich zu verteidigen – und sei es nur die zum vorhin entdeckten Buttermesser passende Gabel.

Dann platschte das erste der Babymonster mit einem feuchten Schmatzlaut in die Kammer. Sogar im Halbdunkel konnte Heather erkennen, wie sich die riesigen Pupillen der wässrigen Augen sofort auf sie richteten. Die Kreatur besaß keine Beine – nur zwei kurze stummelige Arme. Erstaunlicherweise konnte das Wesen auf den Händen das Gleichgewicht halten und watschelte auf sie zu, miaute dabei wie eine Katze. Heather schnappte sich eine der alten Decken und warf sie über das Geschöpf, dessen Schreie anschwollen, als es darunter zappelte und fuchtelte. Heather holte mit dem nackten Fuß aus und trat zu. Die Kreatur fühlte sich unter ihren Zehen weich und nachgiebig an. Sie hob das Bein an und stampfte mit der Ferse auf die Missgeburt. Das Baby kreischte. Immer wieder trampelte Heather darauf ein und spürte, wie unter ihrem Gewicht winzige Knochen brachen. Kurz zappelte und zuckte das Wesen noch, dann lag es still.

Offenbar als Reaktion auf die Schreie hörte sie Schritte aus Richtung der Lichtquelle. In der Kammer wurde es immer heller. Weitere Geschwister der Kreatur plumpsten aus der Felsspalte. Nacheinander strömten sie herein, allesamt missgebildet. Die meisten hätten an sich nicht überlebensfähig sein dürfen, und doch lebten sie. Einigen der Ungeheuer fehlten Gliedmaßen, andere wirkten dermaßen entstellt und unvollständig, dass Heather sich nicht vorstellen konnte, wie sie funktionierten. Ihre Gesichter schienen einem Albtraum entsprungen zu sein. Manchen fehlten Augen, andere besaßen zu viele. Wieder andere hatten nur ein klaffendes Loch statt einer Nase und faulige Öffnungen statt eines Munds. Jede der Kreaturen strotzte vor Dreck. Ein widerwärtiger Matsch verkrustete sie wie Schweine, die sich in Schlamm und Scheiße gewälzt hatten. Unglaublicherweise wucherten in den Körperöffnungen und -ritzen einiger Gestalten Schimmelkulturen und winzige, fahle Pilze.

Als ob sie einem stummen Befehl gehorchten, schwärmten die Mutantenbabys aus und bemühten sich, Heather zu umzingeln. Völlig verängstigt und angewidert packte sie den halb verrotteten Tisch und schleuderte ihn auf die Kreaturen. Das Möbelstück zerbarst, als es in eine dicht gepackte Gruppe der Missgeburten einschlug. Holzsplitter und Blut spritzten. Die Babys kreischten. Das Licht aus dem Tunnel wurde noch heller, die Schritte beschleunigten sich und klangen mittlerweile nach rennenden Füßen.

»Gottverdammt! Lass die Kleinen in Ruhe, du Miststück!«

Heather erkannte die Stimme auf Anhieb. Es war dieselbe, mit der sie sich bereits zuvor in der Finsternis konfrontiert gesehen hatte. Sie gehörte zu dem Mutanten, der damit geprahlt hatte, Javier Bretts Gürtel abgenommen zu haben. Wie zur Bestätigung ihrer Vermutung hörte sie, wie der Gürtel schnalzte, als das Licht näher kam.

Sie musste schnell handeln. Wenn sie noch länger zögerte, saß sie endgültig in dieser Grotte fest. Das wollte Heather unbedingt vermeiden. Wenn sie in dieser Nacht schon sterben musste, dann nicht durch diese abscheulichen, infantilen Kreaturen. Lieber rammte sie den eigenen Kopf gegen die Höhlenwände, bis sie das Bewusstsein verlor. Sie musste einen Ausweg finden. Einen Moment lang spielte sie mit dem Gedanken, umzukehren und zurück nach oben ins Gebäude zu gehen, entschied sich jedoch dagegen. Das Haus stellte das Jagdrevier dieser Kreaturen dar – oder genauer gesagt: das der Erwachsenen. Selbst, wenn sich im Augenblick niemand dort aufhielt, ließ sich nicht sagen, wie viele weitere Fallen dort lauerten. Zudem gab es keine Garantie dafür, dass es ihr gelang, einen unversperrten Ausgang zu finden. Nein, ihre beste Chance bestand darin, sich einen anderen Weg aus den Tunneln zu suchen. Es musste noch andere Zugänge geben, sonst wären diese Wesen schon vor langer Zeit verhungert. Sie konnten unmöglich allein von der Beute leben, die sich in das Haus verirrte.

»Kannst du mich hören, Weibsstück? Gib einfach auf, dann mache ich es schnell. Ich blute dich aus, bevor du merkst, was mit dir passiert. Sonst machst du es nur umso schlimmer für dich!«

Mittlerweile befand sich die Stimme ganz in der Nähe und klang deutlicher. Mit weniger Widerhall und Verzerrung, doch genauso furchteinflößend wie zuvor.

Schlimmer, dachte Heather. Wie kann es noch schlimmer werden? Meine Freunde sind inzwischen vermutlich allesamt tot und ich sitze unter den Straßen von Philadelphia mit einer Horde inzüchtiger Mutantenfreaks fest.

Die Babys erholten sich von Heathers Angriff und begannen, sich neu zu formieren. Ihr durchdringendes schrilles Geschrei schwoll an. Der Gürtel schnalzte abermals, das Geräusch hallte aus dem Tunnel herein. Heather preschte nach vorn, packte ein gesplittertes Tischbein und positionierte sich in Schlagdistanz. Mehrere der wagemutigeren Kreaturen krallten nach ihr, spuckten in ihre Richtung und fauchten zornig. Der Geruch, der von ihnen ausging, ließ Heathers Augen brennen und tränen.

Sie schwang das Tischbein und sprang zurück, bremste den Vormarsch der Wesen. Das Licht wurde immer heller – mittlerweile befand es sich so nah, dass sie den runden Strahl einer Taschenlampe und die schattige Gestalt dahinter ausmachen konnte.

Es musste einen Ausweg geben. Nichts anderes zählte. All die Freaks und Monster, all der Dreck und Tod und Gestank dieses Ortes spielten keine Rolle mehr, wenn sie nur aus dieser Falle entkam. Das redete sich Heather ein, während sie angesichts des Gestanks in der Luft würgte und ihre Angreifer im Auge behielt. Die Missgeburten hopsten, platschten und zuckten, als sie abermals versuchten, sie zu umzingeln.

Eines der Geschöpfe, ein ausgemergeltes Ding mit teigiger Haut zwischen all dem Dreck und Lehm, vorstehenden Augen und zu großen, gebleckten gelben Zähnen griff sie an, streckte beide dürren Hände nach ihr aus. Brüllend schwang Heather ihre Keule. Das Tischbein klatschte gegen feuchte Haut und verursachte einen Schmatzlaut, der Heather an einen in Schlamm versinkenden Schuh erinnerte. Die Kreatur grunzte erst, dann schrie sie und die langen knochigen Finger umfassten Heathers Fußgelenk, bevor sie zurückweichen konnte.

Die kalten, zierlichen Finger erwiesen sich als widernatürlich stark, und bevor Heather wusste, wie ihr geschah, thronte das Monster auf ihr. Kraftvolle Hände packten ihr Bein und das totenbleiche Gesicht schoss auf sie zu. Die zu großen Zähne schnappten nach ihrem Knöchel und bissen heftig zu, drangen durch den Jeansstoff und bohrten sich in die Haut, schabten über den Knochen und rissen Fleischfetzen weg. Heather stöhnte auf, als sich Schmerzen rasend durch ihr Bein ausbreiteten. Sie holte mit der Keule aus und schlug dem Monster damit auf den Rücken und auf die Schulter. Halb fürchtete sie, das morsche Holz könnte in ihren Händen zerbröseln, doch es blieb ganz und vibrierte unter der Wucht ihrer Hiebe. Jeder Schlag verpasste der teigigen weißen Haut der Kreatur hässliche violette und rote Striemen. Schließlich ließ das Monster von ihrem Bein ab, hopste zurück, kreischte und fuchtelte durch die Luft. Heather stieß ein freudiges Zischen aus, während sich die Kreatur vor offensichtlichen Schmerzen krümmte. Der Rest des Schwarms, der schon zum Angriff angesetzt hatte, hielt sich zurück. Heather erkannte Scheu und Unsicherheit in den Augen der Mutanten.

Doch all das verflog kurz darauf, als die Gestalt mit der Taschenlampe die Kammer betrat.

»Oh mein Gott ...«

Die Gestalt lächelte. »Dir gefällt wohl mein Anzug, was? Findest du ihn hübsch? Nur zu, sieh ihn dir genau an. Du wirst mein neues Sonntagskleid.«

Die Gestalt trug die Haut einer toten Frau über dem Körper. Grobe schwarze Nähte verliefen über die Beine und den Unterleib, wanden sich um die Taille und den Hals. Die flachen Brüste hingen tief hinab. Die glatte, glänzende Haut spannte sich straff über die Brust und die Arme des Wahnsinnigen. Heather konnte seine Muskeln sehen, die sich unter der zweiten Haut abzeichneten und spannten. Am verstörendsten fand sie das Gehänge des Mörders. Sein Schwanz ragte vollständig erigiert aus der toten, gegerbten Vagina hervor. Heather hob den Blick zu seinem Gesicht und sah, wie er sich über die Lippen leckte, während er sie musterte.

»Es ist mehr als ein Anzug«, flüsterte er. »Das bin ich. Es ist meine Haut. Meine zweite Haut.«

»Scug«, sagte Heather, als ihr der Name von ihrem früheren Zusammentreffen wieder einfiel.

»Ja«, bestätigte der Mörder. »So heiße ich. Nutz den Namen nicht ab.«

Er lachte, und Heather verlagerte das Gewicht auf ihr unverletztes Bein. Sofort begannen die anderen Mutanten, zu knurren. Sie erstarrte.

»Du wirst eine prima Ergänzung für meine Garderobe abgeben«, meinte Scug. »Aber genug um den heißen Brei geredet. Zeit, sich an die Arbeit zu machen. Bringen wir es hinter uns. Ich habe heute Nacht noch viel zu tun, und du und deine Freunde, ihr habt meinen Zeitplan bereits ziemlich durcheinandergebracht.«

Der Tonfall klang nüchtern, die raue Stimme beinahe gelangweilt. Sein Blick zuckte zum Tischbein in ihrer Hand und er lachte. Dann schlug er mit einer schnellen Bewegung mit dem Gürtel nach ihr. Er peitschte in ihre Richtung. Heather spürte den Luftzug, als er nur knapp ihre Wange verfehlte. Es gelang ihr, auszuweichen, indem sie zur Seite zuckte, allerdings stolperte sie dabei und verlor das Gleichgewicht. Sie fiel auf die Knie und verkrampfte sich vor Schmerzen, als sich die Unebenheiten des Steinbodens in ihre Haut bohrten. Immer noch gackernd vor Gelächter sprang Scug auf sie zu. Ohne nachzudenken, streckte Heather eine Hand aus, packte eines der kleineren Babys am Arm und mühte sich auf die Beine. Sie schwang das schreiende Baby und traf Scug mit dem fuchtelnden Kleinkind seitlich am Kopf. Sowohl das Baby als auch der Erwachsene stürzten zu Boden. Scug rührte sich. Das Baby nicht.

Heather rannte auf den Ausgang zu. Mit zusammengebissenen Zähnen ignorierte sie die Schmerzen, die durch ihren Knöchel zuckten.

Hinter ihr rasteten Scug und die anderen Mutanten vollkommen aus. Sie kreischten vor Wut, brüllten, schlugen wild um sich, rammten Fäuste, Flossen und Stumpen gegen die Wände der Grotte und wankten in blinder Raserei umher.

»Dafür wirst du bezahlen«, schrie Scug. »Oh, was wirst du dafür leiden!«

Eine der Kreaturen glitschte vor Heather und versperrte ihr den Fluchtweg. Sie besaß hässliche knochige Flossen statt Beine und die Arme glichen eher Tentakeln als nützlichen Greifwerkzeugen. Heather wirbelte herum und suchte nach einer Ausweichmöglichkeit. Mit einem Wutschrei warf Scug die Taschenlampe nach ihr.

Das Gehäuse prallte gegen die Wand. Jäh kehrte wieder Finsternis ein. Als die Schwärze Einzug hielt, hatte sich Heather gerade der Felsspalte zugewandt. Sie schluckte schwer, rannte geradeaus los und stürmte mit nach vorne ausgestreckten Armen blindlings voran.

»Du Dreckstück!«, gellte Scug. »Du verficktes kleines Dreckstück! Ich werd dich mit dem Messer ficken. Ich zieh dir die Eingeweide aus dem Leib und steck meinen Schwanz rein. Ich kratz dir die Augäpfel raus und fick die Höhlen!«

Heathers nackter Fuß landete auf einem der Babys. Sie rutschte aus, doch es gelang ihr, das Gleichgewicht zu halten. Etwas Warmes und Nasses schmatzte zwischen ihren Zehen. Das Kleinkind heulte und wand sich unter ihrem Fuß. Heather stieg darüber hinweg und humpelte weiter.

»Hör auf damit!«, brüllte Scug. »Lass sie zufrieden! Ich schwöre bei Ob, wenn ich dich in die Hände kriege, übergebe ich dich Noigel und lass ihn tun, was er am besten kann.«

Heather wusste weder, wer Ob war, noch was Noigels Spezialität sein mochte, und es interessierte sie auch nicht. Sie hatte nicht vor, lang genug zu bleiben, um es herauszufinden. Ihre Finger streiften die Wand. Sie tastete umher, fand die Felsspalte und hechtete hinein. Hinter ihr schwoll der Lärm blanker Wut ohrenbetäubend an. Heather erklomm kriechend den Anstieg und achtete nicht auf die scharfkantigen Steine unter Händen und Füßen. Den Kopf hielt sie geduckt, um ihn sich nicht erneut an der niedrigen Decke anzuschlagen. Als sich ihr Knie auf eine Glasscherbe der Laterne senkte, zuckte sie kaum zusammen. Nackte Panik und Adrenalin trieben sie weiter.

Sie schätzte, dass sie die Stelle erreicht hatte, an der sie ursprünglich auf die Meute der Babys gestoßen war, bevor sie innegehalten und auf Verfolger gelauscht hatte. Auch jetzt folgten sie ihr. Dem Klang nach hatte Scug die Führung übernommen. Heather eilte weiter, krabbelte durch die Finsternis, ohne zu wissen, was sich vor ihr befand. Sie wollte gar nicht darüber nachdenken.

Der Gestank wurde schlimmer. Worin sich die Babys auch gesuhlt haben mochten, es musste sich irgendwo direkt vor ihr befinden. Heather atmete durch den Mund und weigerte sich, innezuhalten. Ihr gesamter Körper zitterte und mittlerweile drangen auch die Schmerzen zu ihr durch. Sie verdrängte sie und biss die Zähne zusammen.

Ihre Verfolger waren still geworden, trotzdem konnte Heather noch hören, wie sie beharrlich ihrer Beute nachjagten. Sie krochen und schlängelten sich, ohne ein Wort von sich zu geben. Nur noch Fingernägel und Klauen auf Stein ließen sich vernehmen. Heather spürte eine Brise im Gesicht und als sie die Tunnelwände abklopfte, hatte sie das Gefühl, dass sie sich langsam weiteten. Heather versuchte, aufzustehen. Zwar gelang es ihr nicht, sich zu voller Größe aufzurichten, aber immerhin brachte sie es in eine geduckte Haltung. Ihre Schultern und ihr Rücken streiften die Decke. Sie duckte sich etwas tiefer und eilte voran, bis der Tunnel noch höher zu werden schien. Dann richtete sie sich ganz auf und streckte sich.

Heather hielt inne. Der Gestank wurde immer heftiger. Die Verfolgungsgeräusche konnte sie nicht mehr hören, dennoch hegte sie keinen Zweifel daran, dass Scug und seine Brut nach wie vor verstohlen durch die Finsternis krochen, um sich an sie anzuschleichen und sie zu überraschen. Ihre einzige Chance bestand darin, weiterzugehen. Dennoch zögerte sie, weil sie sich vor dem fürchtete, was vor ihr lag. Sicher, sie hatte auf einen Ausweg gehofft, allerdings auf keinen, der noch tiefer in die Dunkelheit führte. Was, wenn die Schwärze so dicht und vollkommen wurde, dass sie Heather verschlang? Was, wenn sie einfach zu existieren aufhörte?

Ich schnappe über. Die Dunkelheit ist kein Lebewesen. Bleib in Bewegung, Heather. Das bist du Javier und den anderen schuldig. Mach schon, verdammt! Geh einfach!

Mit schlurfenden Schritten setzte sie sich in Bewegung. Ihr Körper schmerzte bei jedem widerwilligen Schritt. Ihr Fuß landete auf etwas Schwammigem. Stirnrunzelnd kniete sich Heather auf den Höhlenboden und tastete vorsichtig umher. Das Material fühlte sich wie eine Mischung aus Zeitungspapierstreifen, Stofffetzen und Glasfaserisolierung an. Als kleines Kind hatte Heather zwei Hamster namens Dumm und Dümmer besessen. Die Streu am Boden des Käfigs hatte aus Zeitungspapier und Sägespänen bestanden. Das Zeug hier erinnerte sie daran.

Der Gestank war stärker denn je, der Luftzug ebenfalls. Beides spülte über sie hinweg und schien an ihrem Körper zu kleben. Heather hustete, konnte den Drang nicht länger unterdrücken. Sie erstarrte und lauschte auf ein Anzeichen darauf, dass sie ihre Position verraten hatte, doch im Tunnel hinter ihr blieb alles ruhig. Sie begann, sich zu fragen, ob sie sich womöglich irrte. Hatten Scug und die anderen doch aufgegeben? Oder warteten sie einfach ab? Gut denkbar, dass sie sich in einer Sackgasse befand und ihre Gegner wussten, dass sie früher oder später zurückkommen musste.

Sie hustete erneut und würgte. Ihr kam der Gedanke, dass der widerliche Geruch unter Umständen nachließ, wenn sie sich näher zum Boden bewegte. Schlugen Feuerwehrleute nicht immer vor, dass man sich bei einem Brand so verhalten sollte? Wenn man sich auf den Boden legte, konnte einem der Rauch nichts anhaben, weil er nach oben stieg. Vielleicht würde es in ihrer Situation genauso funktionieren. Alles fand sie besser, als hier zu warten und weiter den Gestank einzuatmen. Sie konnte ihn sogar am Gaumen schmecken – ölig und sauer.

Heather kauerte sich hin und kroch vorwärts. Das Material auf dem Boden raschelte unter ihr, doch sie eilte weiter, weil sie fand, dass sie es sich jetzt nicht noch einmal anders überlegen konnte. Ihre Augen tränten und brannten, ihre Kehle fühlte sich nach wie vor belegt an, aber auf Bodenhöhe schien der Gestank erträglicher zu sein. Heather wusste nicht, ob sie es sich nur einbildete.

Dann landete ihre Hand auf etwas Hartem, Zylindrischem. Kaltes Metall. Eine Taschenlampe!

Oh bitte, lass Batterien drin sein. Oh bitte, bitte, bitte, bitte ...

Heather überlegte hin und her, ob sie es auf den Versuch ankommen lassen sollte. Falls ihre Verfolger noch da waren, führte die Taschenlampe sie zweifellos geradewegs zu ihr. Andererseits ließe sich ihre Flucht erheblich beschleunigen, wenn sie etwas sehen könnte.

Falls das Teil überhaupt funktioniert. Was ich nur herausfinden kann, indem ich es ausprobiere.

Sie hielt den Atem an, fand seitlich an der Taschenlampe den Schalter und drückte ihn. Heather wurde beinahe ohnmächtig, als das Licht anging. Eher schwach, doch im Vergleich zur völligen Schwärze, in der sie sich noch einen Moment zuvor befunden hatte, wirkte der Strahl, der den Raum mit Helligkeit flutete, blendend grell. Pünktchen tanzten vor Heathers Pupillen. Sie schloss kurz die Augen, schlug sie wieder auf und wartete ab, bis sie sich an die Lichtverhältnisse gewöhnt hatten. Sobald sie wieder etwas erkennen konnte, schaute sie sich um.

Sie befand sich in einer großen runden Kammer mit Tunnelöffnungen am vorderen und hinteren Ende. Tatsächlich bedeckte eine dicke Lage Streugut den Boden – zerfetzte Zeitungen und Magazine, Streifen alter Decken, Zettel und Kleider, Glasfaserisoliermatten und ähnliche weiche Dinge. Heather verspürte einen bizarren Anflug von Stolz darüber, dass sie allein durch Betasten erkannt hatte, worum es sich handelte. Dazwischen lagen vereinzelt alte, kaputte Spielzeuge herum – ein Müllwagen, dem ein Rad fehlte. Eine Puppe, deren Füllung aus den Nähten quoll. Schimmlige Holzklötze.

Mit wachsendem Grauen begriff Heather, dass sie sich in einer Art Kinderzimmer befand.

Sie rappelte sich auf die Beine und eilte weiter, stolperte dem Ausgang entgegen. Der Geruch fühlte sich wie eine Wand an, doch sie achtete nicht länger darauf. Sie senkte den Kopf, atmete durch den Mund und zwang sich, in Bewegung zu bleiben.

Heather verließ das Kinderzimmer und setzte den Weg fort. Der nächste Gang erwies sich als kurz – mehr eine Nische als ein richtiger Tunnel. Er führte zu einer noch größeren Kammer. Sie blieb stehen und leuchtete mit der Taschenlampe die Umgebung ab. Die Sicht wurde klarer ... und beunruhigender. Vor ihr befanden sich Abfallhaufen, Türme aus Dreck und kaputten Möbeln, außerdem gesplittertes, von Wasser aufgeschwemmtes Holz, rostige Blechdosen, Glasflaschen, Kleidungsfetzen und etwas, das nach Leder aussah. Nichts davon neu, sondern vom Alter gezeichnet und fast zur Unkenntlichkeit verrottet. Der Unrat stand so tief unter Wasser, dass man den Boden nicht erkennen konnte. Heather fächelte mit der Hand vor ihrer Nase. Das Wasser fand sie am schlimmsten – eher schlammig als flüssig. Sie schwenkte den Strahl der Taschenlampe darüber und erblickte die matten Regenbögen von abgestandenen Verunreinigungen und Kotklumpen. Und noch etwas anderes.

Knochen.

Das Wasser strotzte vor menschlichen Überresten – allesamt blanke Knochen ohne Fleisch. Kein einziges vollständiges Skelett. Hier ein gebrochener Oberschenkel. Dort ein eingedrückter Brustkorb. Auch ein gesplitterter halber Schädel grinste sie aus der dreckigen Brühe an.

Heather unterdrückte einen Aufschrei und richtete den Lichtstrahl auf die stinkenden Abfallberge. Zu ihrer Überraschung wiesen die Haufen Löcher auf – künstliche Höhlen. Es handelte sich um Iglu-ähnliche Gebilde aus Unrat und Erde, verputzt mit altem Zeitungspapier und anderem Müll. Tief in den schwarzen Verstecken regten sich Gestalten, aufgescheucht von ihrer Anwesenheit.

Irgendwann hatte Heather mit dem Gedanken gespielt, Tierärztin zu werden. Dieser Lebenstraum war verblasst, als sie danach in rascher Abfolge beschloss, Krankenschwester, Friseuse und letztlich Anwältin zu werden. Schließlich gestand sie sich dann ein, dass sie eigentlich keine Ahnung hatte, was sie nach dem Abschluss machen wollte. Dieses Eingeständnis hatte weder ihre Eltern noch den Schulberater davon abgehalten, ihr Ratschläge zu erteilen. Aber während der kurzen Zeit, in der sie sich mit einer Karriere in der Veterinärmedizin beschäftigt hatte, sah sich Heather jede Natursendung an, die sie im Fernsehen finden konnte, und sog jede Einzelheit in sich auf. In der Tierwelt herrschten bestimmte Regeln. Als sie daran dachte, während sie auf dieses abscheuliche Labyrinth vor ihren Augen starrte, erkannte sie, dass die Regeln der Natur hier nicht bloß gebrochen, sondern völlig über Bord geworfen wurden.

Die Natur kümmerte sich um gewisse Dinge. Wenn in der Wildnis ein deformiertes Wolfs- oder Bärenkind zur Welt kam, wurde es mit großer Wahrscheinlichkeit als Akt der Gnade sofort getötet, denn das Leben war weder fürsorglich, noch begünstigte es die Schwachen. Als die Kreaturen aus ihren Unterschlupfen hervorgekrochen kamen, verstand Heather, womit sie es zu tun hatte. Die anderen Kreaturen hier – jene, die ihre Freunde getötet und sie durch das Haus und die Höhlen gejagt hatten, ja sogar die mutierten Kleinkinder aus den Tunneln –, sie alle ließen sich als gesund bezeichnen. Missgebildet zwar, aber körperlich und geistig gesund. Die Geschöpfe, die in dieser schwärenden Jauchengrube lebten, verkörperten dagegen Missgeburten, die in der Natur nicht überlebt hätten. Kinder, die allein nicht überlebensfähig waren. Schwächlinge. Der Ausschuss. Mutierte Mutanten. Aber aus irgendeinem Grund hatte man sie nicht getötet.

Heather betrachtete das Elend ringsum. Der Geruch von Verwesung und verrottendem Müll stieg ihr in die Nase. Sie blickte auf die Knochen und spürte, wie sich Eiseskälte in ihrem gesamten Körper ausbreitete.

Nicht getötet. Man hatte sie stattdessen entsorgt.

Weggeworfen wie Müll, nicht wie Lebewesen.

Sich selbst überlassen. Vermutlich warf man ihnen gelegentlich einen Brocken zum Essen hinein – oder vielleicht stammten die Gebeine von Menschen wie ihr, die das Pech gehabt hatten, zwar unversehrt aus dem Haus und den Höhlen zu entkommen, aber in diesen Teil des Geländes zu stolpern.

Bei der vorherigen Kammer hatte es sich um ein Kinderzimmer gehandelt. Dieser Ort stellte ein Waisenhaus dar – oder eine Müllkippe. Oder beides.

Irgendwo zu ihrer Rechten quäkte einer der Verstoßenen und ließ sich mit einem lauten Platschen ins Wasser fallen. Den eigentlichen Sprung verpasste Heather, aber sie sah die Wellen, die sich von der Eintauchstelle ausbreiteten.

»Bleibt besser da drüben, wenn ihr nicht wollt, dass die Scheiße aus euch rausgeprügelt wird.«

Ihre zittrige Stimme hallte durch die Kammer. Die Kreaturen, die in den Abfallhaufen lebten und sich durch den Matsch schlängelten, gaben ihrerseits Laute als Erwiderung von sich. Heather ließ den Blick durch die Höhle schweifen, suchte im Unrat nach irgendetwas Nützlichem, fand jedoch nichts, das sie verwenden konnte. Mittlerweile breiteten sich an mehreren Stellen im Wasser Wellen aus und unter der Oberfläche bewegten sich winzige Schattengestalten. Heathers Füße befanden sich unmittelbar am Rand der ekligen Brühe. Beunruhigt wich sie zurück.

»Ich mein’s ernst!«, brüllte sie. »Bleibt mir bloß vom Leib!«

Erneut hallte ihre Stimme wider und abermals antworteten die Kreaturen mit winselnden und gurrenden Lauten. Über ihr raschelte etwas. Heather schaute nach oben und richtete das Licht an die Decke. Sie konnte nichts erkennen. Zu weit entfernt. Die Taschenlampe schaffte es nicht, die Schatten zu durchdringen. Das Rascheln wiederholte sich. Erde rieselte herab, landete in Heathers Auge und rollte über ihre Wange. Sie erschrak und kniff angesichts der Reizung unwillkürlich die Lider zusammen. Ihre Augen brannten und tränten und sie musste gegen den Drang ankämpfen, die Taschenlampe beiseitezulegen, um sie zu reiben.

Kurz darauf fiel noch mehr Erde auf ihren Kopf. Blinzelnd schaute Heather auf ...

... und irgendetwas fiel aus den Schatten herab und landete auf ihrem nach oben gewandten Gesicht.

Etwa so groß wie ein Murmeltier mit schuppiger Haut, scharfen Zähnen und spitzen Klauen. Mehr konnte sie jedoch nicht wahrnehmen, bevor die Kreatur sie traf. Winzige Krallen bohrten sich in ihre Wangen und in ihren Hals, klammerten sich daran fest. Kleine, nadelartige Zähne bissen ihr in die Nase. Das plötzliche Gewicht und der Anflug der Schmerzen zwangen Heather auf die Knie. Die Taschenlampe rutschte ihr aus den Fingern und rollte auf das trübe Wasser zu. Sie packte die kleine Kreatur und versuchte, sie von ihrem Körper zu ziehen, aber die Zähne und Krallen sanken nur noch tiefer in ihre Haut. Blind rappelte sich Heather auf die Beine und schlug auf das Wesen ein, das sich an ihr festklammerte und sie zu ersticken drohte. Zu spät dachte sie daran, dass sie am Rand des Wassers lief. Dann trat ein Fuß ins Leere, und sie stürzte hinein.

Das Wasser war tiefer, als sie vermutet hätte. Sie tauchte unter die Oberfläche. Als die ölige Brühe über ihrem Kopf zusammenschlug, löste sich Heathers Angreifer von ihrem Gesicht und schwamm davon. Sie öffnete die Augen und sah nur Dunkelheit. Gleich darauf erinnerte sie sich daran, woraus die Dunkelheit bestand – aus Fäkalien, Schlamm und anderen Scheußlichkeiten. Hastig presste sie die Augen wieder zusammen. Der Geschmack von ungefiltertem Abwasser füllte Heathers Mund und Nebenhöhlen aus, als sie instinktiv Luft holte. In ihren Lungenflügeln breitete sich ein Brennen aus. Ihr pochender Schädel fühlte sich an, als könne er jeden Moment explodieren. In der Schwärze stach scharfkantiger, unsichtbarer Unrat ihre Haut und zerrte an ihrer Kleidung.

Heather strampelte der Oberfläche entgegen und ging davon aus, dass sie sich nicht weit über ihr befand. Doch bevor es ihr gelang, sie zu erreichen, legte sich eine andere kleine Hand auf ihren Hinterkopf und drückte sie zurück in die Tiefe. Intensive Hitze erstrahlte in Heathers Brust, als ihr Sauerstoffvorrat zur Neige ging. Der Drang zu atmen schlug in Panik um. Sie ruderte mit den Händen, probierte, die Kreatur abzuschütteln. Es gelang ihr nicht. Das Wesen bewegte sich über ihr durchs Wasser, dann senkte es das Gesicht auf ihre Kopfhaut. Sie spürte schuppige Haut und scharfe Zähne an der Schädeldecke. Heather öffnete die Augen. Das Geschöpf zerrte an ihren Haaren und schob den Mund tiefer, bewegte sich langsam auf ihren Hals zu, als überlege es, wo es sie küssen sollte. Heather fuchtelte wild, als sie erneut einen Anlauf unternahm, es von sich zu drücken. Diesmal erzielte sie zumindest einen Teilerfolg. Der Körper verlagerte sich, trotzdem klammerte sich die Kreatur weiter an ihren Haaren fest.

Etwas anderes im Wasser kratzte schmerzhaft über ihren Brustkorb und seitlich über ihren Busen. Heather krümmte sich und stieß den Arm in der Absicht nach hinten, das Wesen mit dem Ellenbogen zu treffen, doch der Winkel erwies sich als unmöglich. Sie erreichte damit nur, dass sie ihre Schulter- und Rückenmuskeln überdehnte. Aber zumindest hatte das Manöver die Kreatur offenbar erschreckt, denn plötzlich gab sie ihr Haar frei. Heather spürte, wie das Wasser aufwirbelte, als sich das Geschöpf bewegte. Dann biss irgendetwas sie so heftig in die andere Schulter, dass Blut floss.

Heather öffnete den Mund zu einem Aufschrei und verlor dabei das letzte Quäntchen Luft, das sie noch in der Lunge hatte. Mehr von der abscheulichen Brühe strömte ihr in die Kehle, als sie einzuatmen versuchte. Heftige Schauder schüttelten ihren Körper. Ihr Kopf hämmerte, in ihren Ohren klingelte es, als das widerliche Wasser ihre Mundhöhle ausfüllte.

Heather mobilisierte ihre letzten Kraftreserven und kämpfte noch verbissener. Die Zähne, die sich in ihre Schulter gebohrt hatten, lösten sich, als sie sich herumdrehte und wild um sich schlug, verzweifelt und fest entschlossen zu überleben, ganz gleich, welche Qualen oder Schäden ihre Gegenwehr verursachen mochte.

Die Kreatur verschwand, und Heathers Kopf schoss durch die Wasseroberfläche. Anfangs konnte sie überhaupt nichts sehen. Japsend wischte sie sich die Brühe aus den Augen. Allmählich kehrte die Sicht zurück. Die Taschenlampe lag immer noch am Rand des Wassers. Heather strampelte darauf zu. In der Nähe glitt eine kleine Gestalt mit entschieden anmutigen Bewegungen durch das Wasser.

»Nein ...« Ihre Stimme glich nur noch einem Flüstern.

Würgend fuhr sie mit den Händen durch den Matsch und spürte, wie er zwischen ihren Fingern hindurchglitschte, als sie nach etwas suchte, womit sie sich verteidigen konnte. Diesmal hatte sie Glück. Ihre linke Hand stieß auf einen harten Gegenstand, zwar rutschig wegen des Schlamms, der daran haftete, aber schwer. In jenem Moment breitete sich ein wildes Grinsen auf ihrem Gesicht aus.

Der Klang ihres eigenen Gelächters erschreckte Heather. Sie zog den Gegenstand aus dem Wasser, ignorierte den Abwassergestank in der Luft und wartete auf den Gegner. Im trüben Licht sah sie sich um und hielt nach ihm Ausschau. Das leise Platschen von Wasser war ihre einzige Vorwarnung.

Sie umklammerte ihre Waffe und schob die andere Hand den unebenmäßigen Schaft entlang, ohne auf die eigenartig glitschigen Stellen zu achten, als sie den Knüppel in Anschlag brachte.

Drei Herzschläge, und das Plätschern kam näher.

Zwei Herzschläge, und sie konnte fühlen, wie das Wasser ringsum wogte, als sich die Ausgeburt näherte.

Ein Herzschlag, und sie legte ihr gesamtes Gewicht in den Hieb, lauschte dem Pfeifen von Luft und dem befriedigenden Klatschen ihrer Waffe auf Fleisch und Knochen. Die Wucht des Aufpralls vibrierte durch ihre Finger, Handgelenke und Unterarme bis zu den Schultern. Ihre Brüste wippten.

Der Mutant schrie mit hoher, zittriger Stimme auf. Heather schwang den Knüppel erneut mit brutaler Gewalt. Ihre Hände wurden taub, ihre Finger pulsierten. Schlamm und Abwasser spritzten ihr auf die Arme und ins Gesicht. Dann spritzte noch etwas anderes. Heather zog den Knüppel zurück und konnte fühlen, wie mit der Waffe eine warme Flüssigkeit aufstieg, konnte spüren, wie ihr Gesicht mit Blut und Scheiße getauft wurde. Sie brüllte ihre Wut in die Dunkelheit und lauschte dem Echo ihrer Stimme, während sie vor Adrenalin und Raserei zitterte.

Die nächste Kreatur, die sie angriff, schwamm tief heran und traf sie an der Hüfte. Heather tauchte kurz unter, dann wieder auf. Kraftvoll schlug sie mit dem Knüppel zu, landete einen soliden Treffer bei ihrem neuen Gegner. Trotzdem schlang das Wesen einen langen, dünnen Arm um ihren Hintern und sie spürte, wie spinnenhafte Finger unter Wasser an ihrer Jeans krallten. Heather schrie auf und stach mit der Waffe auf das sie bedrängende Glied ein, bis es sich zurückzog. Dann zielte sie mit der Waffe auf die Stelle, an der sie den Rest der Kreatur vermutete, verfehlte sie jedoch vollständig. Dennoch brach ihr Gegner den Angriff ab. Heather hörte, wie er wegschwamm.

Sie drehte sich um und richtete die Aufmerksamkeit auf das Ufer, während sie hustete und sich zwang, tief Luft zu holen, Sauerstoff aufzunehmen und den abscheulichen Geschmack von Dreck auszustoßen. Ihre Lungenflügel fühlten sich wie mit Säure gefüllt an, ihre Muskeln schienen durch Strom führende Drähte ersetzt worden zu sein, die nur zitterten und zuckten, aber nicht richtig funktionieren wollten. Ihr Gesicht befand sich kaum zwei Zentimeter über der Oberfläche, während sie weiter hustete und sich bemühte, das Ufer zu erreichen. Sie streckte sich nach dem harten Steinuntergrund. Einen panischen Moment lang fürchtete sie, nicht die Kraft zu haben, sich hinauszuziehen, dann jedoch hörte sie weitere katzenähnliche Laute und plätschernde Geräusche, die von überall kamen – aus zu vielen Richtungen gleichzeitig, um auch nur ansatzweise abzuschätzen, wo sie wirklich herstammten. Von blanker Angst getrieben stemmte sie sich hoch und hievte die untere Körperhälfte aus der dreckigen Brühe. Dann brach sie zusammen, drehte den Kopf zur Seite und übergab sich. Der nasse Schlick tropfte und rann von ihrem Körper, bildete rings um sie eine Lache. Der Gestank war unglaublich.

Im Wasser hinter ihr schwollen die Geräusche geschäftiger Aktivität an. Heather übergab sich erneut, setzte sich auf, wischte sich über den Mund und griff nach der Taschenlampe. Sie schwenkte den Strahl über die Grube und sah aufgewühltes Wasser. Als sie begriff, was vor sich ging, verzog sie das Gesicht. Die Mutanten interessierten sich vorläufig nicht mehr für sie. Stattdessen fraßen sie ihre Brüder und Schwestern – jene, die Heather getötet oder verwundet hatte. Dann brachte die Erkenntnis sie zum Lächeln.

Gut so!, dachte sie. Besser, sie fressen sich gegenseitig, als mich.

Sie beobachtete das Geschehen und würgte einige weitere Male. Mit der Gewissheit, zumindest vorläufig weiterzuleben, drehte sie sich um und wollte mit der Suche nach einem Fluchtweg beginnen.

Sie prallte mit Scug zusammen, der stumm hinter ihr stand.

»Miststück«, spie er ihr entgegen und versetzte ihr einen Schlag mit dem Handrücken. »Ich hätte wissen müssen, dass ich dich hier unten bei all dem anderen Müll finde.«

Heather gab keinen Laut von sich, als sie die Taschenlampe schwenkte und ihm in die Schläfe rammte. Grunzend stolperte Scug zurück und schwankte auf den Beinen.

»Es reicht, du Drecksack«, stieß sie mit leiser, raubtierhafter Stimme hervor. »Mir reichtʼs mit diesem Mist. Jetzt bin ich dran. Ich!«

Sie schlug ihn erneut, schleuderte seinen Kopf noch heftiger zurück. Die Luft zischte hörbar aus seiner Lunge. Scug taumelte heftiger. Eine Sekunde lang glaubte sie, er würde fallen, doch er hielt das Gleichgewicht. Heather stürmte zu einem dritten Schlag vor, aber Scug richtete sich auf, rieb sich die Schläfen und starrte sie grinsend an. Sie zögerte und hielt mitten im Schwung inne.

»Glaubst du?«, fragte er.

Heather spürte, wie ihre Wut überlagert wurde. Zweifel schlichen sich ein. Angst stieg erneut auf.

Scugs Lächeln wurde breiter. »Glaubst du wirklich?«

»Ich m-mein’s ernst«, stammelte sie. »Bleib mir verdammt noch mal vom Leib, du kranker Freak.«

»Mach schon, Mädel. Gib alles, was du hast.«

Mit einem Aufschrei griff Heather an. Statt auszuweichen oder zu versuchen, ihre Attacke abzuwehren, stellte sich Scug ihr einfach nur in den Weg. Mit einer Hand fing er ihren Schwinger ab, mit der anderen packte er ihre linke Brust und drückte zu. Heathers wütendes Gebrüll verwandelte sich in einen Schmerzensschrei. Ohne ihren Busen loszulassen, drückte Scug ihren Arm nach unten und verdrehte ihn gleichzeitig. Die Taschenlampe rutschte Heather aus den Fingern und landete klappernd auf dem Boden. Die Glasabdeckung zerbrach, die Lampe rollte weg und verschwand in der Brühe.

Scug zischte. Sein widerwärtiger Atem fühlte sich in ihrem Gesicht heiß und feucht an. Seine Fingernägel bohrten sich in ihr Handgelenk und durch den Stoff ihrer Bluse in die Haut ihrer Brust, als er den Druck verstärkte. Er zwang sie nach unten, bis sie sich auf Augenhöhe mit dem grässlichen Schwanz befand, der durch die ledrige Vagina aufragte, die er um die Lenden trug.

»Du bist nicht gut genug für einen neuen Anzug«, höhnte Scug. »Eigentlich taugst du zu gar nichts. Du bist bloß ein weiteres Stück Müll, von oben zu uns heruntergespült. Du bist Dreck.«

»Bitte«, flehte Heather. »Bitte, bitte, bitte, bitte, bitte ...«

Scug lachte. Schatten verbargen sein Gesicht. »Jetzt willst du betteln? Willst du anbieten, mir den Schwanz zu lutschen, wenn ich verspreche, dich nicht umzubringen?«

Heathers Kehle entrang sich nur ein Schluchzen, eine Erwiderung brachte sie nicht zustande. Scugs Penis zuckte, erwachte zum Leben.

»Ist es das, was du vorhast? Willst du darum betteln?«

Hinter sich hörte Heather einen Tumult im Wasser – Platschlaute und einen Chor brüchiger, hungriger Stimmen. Ihre Gedanken richteten sich auf Javier und den Rest ihrer Freunde. Sie fragte sich, wo sie gerade steckten und ob überhaupt noch einer von ihnen lebte.

»Tja, weißt du was?« Scug ließ ihre Brust los und packte stattdessen eine Handvoll ihrer Haare. Er riss heftig daran und Heather schrie erneut. »Ich würde dein Maul gar nicht an mich ranlassen. Was hältst du davon? Dafür bist du nicht gut genug. Nicht gut genug, um gefressen zu werden. Nicht gut genug als Kleidung. Wie ich schon sagte, du bist bloß ein weiteres Stück Müll von oben. Und hier unten werfen wir unseren Müll weg.«

»Nein ...«

»Doch. Ich wette, dein Freund schmeckt ohnehin besser. Er ist ein Kämpfer. Ich werde zuerst sein Herz essen und so seine Stärke erlangen.«

Lachend schleifte er sie an den Haaren zum Rand der Grube. Heather wand sich, wehrte sich und krallte an ihm, doch Scug ließ weder ihre Haare noch ihren Arm los. Ihre Füße traten gegen den Boden, aber alles blieb vergeblich. Scug grunzte vor Anstrengung und Heather spürte, wie sie fiel. Im einen Moment hatte sie noch harten Stein unter sich, im nächsten landete sie erneut in dem verseuchten Tümpel. Sie besaß genug Geistesgegenwart, um noch einmal hastig Luft zu schnappen, bevor sie unter die Oberfläche sank, mehr schaffte sie nicht.

Nein, dachte sie. So werde ich nicht sterben. Nicht nach allem, was ich durchgemacht habe. Scheiße, auf keinen Fall.

Das Wasser brodelte förmlich vor Aktivität. Heather spürte rings um sich Kreaturen, als sie erneut der Oberfläche entgegenstrampelte. Ihr Fuß traf auf etwas Hartes, das sich unter ihrer Ferse bewegte. Einen Moment lang dachte sie, es könnte die Taschenlampe sein, doch dafür schien das Hindernis zu groß zu sein.

Außerdem hatten Taschenlampen keine Schwänze.

Der Schwanz fühlte sich dick und lang an und erinnerte sie eher an ein Tentakel. Er peitschte so schnell und kraftvoll aufwärts gegen ihren Oberschenkel, dass der Knochen brach. Die Schmerzen waren schlimmer als alles, was sie bisher in ihrem Leben gefühlt hatte. Fleisch und Knochen wurden weggerissen. Der Fortsatz pflügte regelrecht durch ihre Arterien und Nervenbahnen.

Heather sank schnell und tief. Sie starrte in der Hoffnung nach oben, ein Licht zu sehen, doch es herrschte nichts als Schwärze. Die Schatten unter der Wasseroberfläche waberten zu dicht, um ihren Angreifer ausmachen zu können. Sie konnte nur eine kleine Gestalt erkennen, die einen mächtigen Schwanz besaß, der abermals auf sie zuschoss. Hinter der Kreatur schwammen weitere Mutanten und näherten sich.

Instinktiv riss sie die Hand hoch, um den Angriff abzuwehren, und der Schwanz schnitt durch ihren Arm, durchtrennte ihn zwischen dem Ellenbogen und dem Handgelenk. Benommen starrte Heather auf den Stumpf. Langsam floss Blut aus der Wunde und trübte das Wasser wie Tinte. Der Schwanz sauste erneut auf sie zu und zerschmetterte ihr das Brustbein, hackte in ihre Brust. Einer ihrer Brüste trieb vor ihr, nur noch durch Knorpel und Gewebefäden mit dem restlichen Körper verbunden. Dann wurde sie von Dutzenden gierigen kleinen Händen abgerissen.

So will ich nicht sterben. Gottverdammte Scheiße, ich weigere mich! So sollte ich nicht sterben. Das ist nicht fair! Ich muss noch so viel tun. Das ergibt einfach keinen Sinn ...

Wieder schaute sie zur Oberfläche, hoffte abermals, ein letztes Mal ein Licht zu sehen oder vielleicht Javier, der kam, um sie zu retten. Oder ihre Eltern. Ihre Geschwister. Ihre Freunde. Gott.

Stattdessen sah sie den Schwanz, der auf ihr Gesicht zuraste.

Dann wurde sie von Finsternis umhüllt und Heather nahm überhaupt nichts mehr wahr.

20

Javier schloss die Augen. Nicht, weil er es wollte, sondern weil der Adrenalinstoß, der ihm seit der Flucht vor seinen Entführern Kraft gegeben hatte, allmählich versiegte. Er fühlte sich schwach und zittrig. Blutverlust, Schock und Erschöpfung forderten letztlich ihren Tribut. Er wusste, wenn er die anderen finden und es lebend aus dieser Hölle hinaus schaffen wollte, musste er sich ausruhen, wenn auch nur kurz. Sein Magen knurrte. Er verspürte Hunger. Nach allem, was sich ereignet hatte, empfand er das als absurd, doch er konnte nichts daran ändern.

Eine leichte Brise, die von irgendwo zu seiner Linken ausging, wehte über sein Gesicht. Dabei musste er daran denken, wie er sich als Kind gefühlt hatte, wenn der Atem seiner Mutter über seine Haut strich und sie ihm Schlaflieder vorsang. Nun wurde ihm klar, wie kostbar solche Erinnerungen waren, diese kleinen Gedächtnisschätze, die in Summe seine Existenz ausmachten. Gleichbedeutend mit Leben. Wenn er in dieser Nacht starb, starben diese Erinnerungen mit ihm. Javier hatte nicht vor, das zuzulassen. Er verharrte an Ort und Stelle, kauerte sich an einen großen Felsblock, wollte noch nicht weitergehen, wollte seine Mutter nicht vergessen – denn solange er sich an sie erinnerte, konnte er nicht sterben.

Er öffnete die Augen, als ein weiterer Luftzug den Schweiß auf seiner Stirn und seinen Wangen trocknete. Darin lag ein anderer Duft. Nicht der Gestank der Mutanten oder der Kanalisation. Etwas anderes. Etwas, das er nicht einzuordnen vermochte. Keineswegs unangenehm. Er musste an einige seiner Lieblingsgerüche denken – Benzin, Heathers Parfum, die Blumensträuße, die seine Mutter überall im Haus platzierte, das Holzkohlearoma, das immer aus Burger-King-Restaurants zu wehen schien. Sein Magen knurrte. Gott, was war er hungrig.

Aber das galt auch für seine Gegner. Er musste sich wieder in Bewegung setzen.

Javier fragte sich, wie sie es geschafft hatten, so lange hier unten zu überleben. Was aßen sie sonst noch? Ratten? Käfer? Hielten sie Gefangene wie Vieh in Käfigen? Oder schlimmer noch: Zwangen sie ihre Gefangenen, sich zu vermehren, und vertilgten den Nachwuchs wie eine perverse Form von Lammkoteletts? Menschliches Kalb? Wie sicherten diese Kreaturen ihren Fortbestand? Allein von Menschen, die zufällig in die Falle oben stolperten, konnten sie sich nicht ernähren. Nicht jeder war so dämlich, in ein verfluchtes Haus zu laufen und sich und seine Freunde als Buffet anzubieten.

Es ist alles Tylers Schuld, dachte er. Dann: Nein. Nein, ist es nicht. Nicht wirklich. Es ist meine Schuld. Sie sind meinetwegen tot. Ich habe sie hier reingeführt. Ich habʼs nicht geschafft, sie zu beschützen. Ich habe ihren Tod auf dem Gewissen.

Wie hatte er nur so leichtsinnig sein können, so kaltschnäuzig?

Als ihm klar wurde, was gerade geschah, schob Javier die Gedanken beiseite. Er hatte keine Zeit für Selbsthass. Die Schuldgefühle konnten sich später einstellen. Wenn er von diesem Ort entkommen wollte, musste er konzentriert bei der Sache bleiben. Er untersuchte sich rasch und vergewisserte sich, dass die Schnittwunden an seinen Handgelenken verschorft blieben und nicht bluteten. Was er sah, beruhigte ihn. Zwar brauchte er immer noch medizinische Betreuung, aber er drohte nicht zu verbluten. Auch an seinen geschwollenen Lippen schmeckte er kein Blut mehr. Er würde weiterleben.

Aber wie lange?

Vorsichtig erhob sich Javier aus seinem Versteck hinter dem Felsblock und bewegte sich langsam der leichten Brise entgegen. Größtenteils stand die Luft nach wie vor still, und wenn er sich zu schnell bewegte, konnte er den schwachen Hauch nicht mehr spüren. Javier hoffte, dass er ihn zu einem Ausgang führte. Er musste es probieren. Dann boten sich zwei Alternativen – entweder fliehen und Hilfe holen oder sich zurück in die Katakomben stürzen. Um Heather, Kerri und Brett zu suchen, darauf zu hoffen, dass er mit ihnen im Schlepptau den Ausgang wiederfand, und sie alle in Sicherheit zu bringen. Aber was, wenn sie noch immer überall im Gelände verteilt herumirrten? Oder was, wenn es einen von ihnen erwischt hatte? Das würde die Aufgabe erheblich erschweren.

Der unidentifizierbare Geruch wurde stärker. Dasselbe galt für den Luftzug. Er tastete in der Dunkelheit umher und entdeckte bald einen neuen Gang hinter einer schlichten, gut getarnten Holztür, die auf Schienen lief. Das Prinzip entsprach dem oben im Haus. Eine weitere Erkundung mit den Fingerspitzen verriet ihm, dass man die Tür mit Schlamm bedeckt hatte, um sie vor zufälligen Blicken zu verbergen. Der Lufthauch drang aus einer Spalte am oberen Rand in den Gang.

Was verbirgt sich hinter Tür Nummer eins?, fragte er sich. Ihr Bau? Käfige für die Gefangenen? Die U-Bahn? Vielleicht sogar eine Treppe nach oben?

Es gab nur eine Möglichkeit, es herauszufinden. So leise wie möglich drückte Javier gegen die Tür. Sie glitt nach rechts in ihre Nische. Die leichte Brise wurde stärker und schoss regelrecht aus der Öffnung hervor. Nun konnte er auch den Geschmack auf der Zunge zuordnen: In der Nähe befand sich Wasser. Der Intensität des Aromas nach eine große Menge. Kein chlorhaltiges, aufbereitetes Wasser. Der erdige, urtümliche Geruch erinnerte eher an einen See. Bretts Vater hatte Javier, Tyler und Brett einmal zu einem Angelwochenende an den Raystown Lake mitgenommen. Dort hatte es genauso gerochen. Javier fragte sich, was sich vor ihm befand. Ein Zufluss des Delaware River oder aus der Kanalisation, der in die Höhlen heruntersickerte und kondensierte, einen unterirdischen Teich oder See bildete? Falls er mit der Vermutung richtiglag, was lauerte dann wohl rings um eine solche Wasserstelle? Nun, irgendwo musste er hin. Er konnte nicht einfach in der Dunkelheit stehen bleiben und warten, bis ihn Scug oder einer der anderen Freaks fand. Er musste sich um die Mädchen kümmern.

Und um sein eigenes Überleben.

Javier trat über die Schwelle und schob die Tür hinter sich zu. Einige Minuten lang folgte er dem Korridor und fuhr dabei mit den Fingern einer Hand über die Wand. Dann hielt er inne. Sein Mund klappte auf, seine Augen weiteten sich. Ungläubig kniff er sie zusammen. Vor ihm befand sich ein Licht – schwach und undeutlich, aber trotzdem vorhanden. Vorsichtig bewegte er sich vorwärts, und mit jedem Schritt wurde seine Umgebung deutlicher.

Im Gegensatz zum vorherigen Bereich hatten hier unübersehbar Menschenhände ihre Spuren hinterlassen. Javier stand in einem breiten Zugangskorridor aus Beton, der in einen noch größeren Kanalisationstunnel mündete. Er näherte sich der Öffnung und starrte hinein. Ein schmaler Fluss strömte am gewölbten Boden des größeren Tunnels vor sich hin. Die Stärke der Strömung überraschte ihn. Das Wasser floss schnell und geriet in den Schatten am Ende des Tunnels außer Sicht. Trotz allem verursachte der Fluss kaum Geräusche, gurgelte flüsterleise. Javier leckte sich über die trockenen Lippen und spielte mit dem Gedanken, daraus zu trinken. Er hatte solchen Durst.

Der Junge kniete sich hin und schöpfte mit den Händen Wasser. Er schnupperte daran. Es roch einwandfrei. Dann erblickte er die winzigen, fast unsichtbaren Kaulquappen, die sich darin wanden. Sie erinnerten ihn an Sperma. Trotz seines großen Dursts hatte Javier nicht die Absicht, Kaulquappen mitzutrinken. Er wusste nicht einmal, ob es sich wirklich um Kaulquappen handelte. Womöglich irgendwelche Parasiten. Dass eine Familie davon in seinen Eingeweiden herumschwamm, konnte er auf keinen Fall gebrauchen. Angewidert stieß er auf und wischte die Hände an der Hose ab. Sein Durst war vorerst vergessen.

Javier richtete den Blick nach oben, hielt nach der Quelle des Lichts Ausschau und sog scharf die Luft ein. Über dem Fluss befanden sich mehrere primitive Behausungen, jede in die obere Krümmung des breiten Betontunnels gebaut. Sie ähnelten riesigen Wespennestern, die über dem Wasser schwebten und sich ohne erkennbares System aneinanderreihten. Gefertigt hatte man sie aus Schlamm, Holz und sonstigen Trümmerteilen. Javier betrachtete die Gebilde mit einer Mischung aus Furcht und Verwunderung. Sie sahen aus, als könnten sie unmöglich an den Wänden haften, trotzdem taten sie es. Darüber befand sich eine schier endlose Lichterkette. Wie bei einem Christbaum. Einige der Lämpchen blinkten, andere leuchteten ununterbrochen, schimmerten unheimlich. Sie verliefen durch die Wände der Behausungen und wickelten sich um einige der Rohre und Leitungen. Auch einige gelbliche Baulampen, wahrscheinlich von den ursprünglichen Erbauern der Kanalisation angebracht, erspähte Javier, doch es schienen nur noch wenige davon zu funktionieren, und die Helligkeit, die sie spendeten, konnte man allenfalls als schwach bezeichnen.

Javier schüttelte den Kopf, trat einen Schritt zurück und kauerte sich in die Schatten. Vielleicht gab es einen Ausweg durch die Kanalisation, aber konnte er es riskieren, von den Bewohnern der hängenden Behausungen über ihm gesichtet zu werden?

Habe ich denn eine andere Wahl?

Er blickte den Tunnel zurück zu der Stelle, an der von oben das Wasser aus einem Loch in der Wand herabströmte. Die Rohre, die zu der Öffnung hinaufführten, verliefen zu steil, um daran hochzuklettern, außerdem waren sie von Schleim und Schimmelpilzen überzogen. Unmöglich, dort hinaufzuklettern. Und selbst wenn es ihm gelang, oben anzukommen, ohne vorher abzurutschen, passte er nie und nimmer durch das viel zu enge Loch. Javier schauderte bei der Vorstellung, darin festzustecken, bis Scug, Noigel und die anderen Kannibalen aufkreuzten, um an seinen Beinen zu nagen. Er hielt es für möglich, dass Kerri oder Heather durchpassten, aber selbst sie mussten erst einmal hinaufgelangen, ohne abzustürzen.

Er drehte sich in die andere Richtung und beobachtete, wie der Fluss in den Schatten verschwand. Dort unten im Tunnel herrschte Finsternis. Er fragte sich, ob die Kreaturen die Lichter vorsätzlich demontiert hatten oder sie bloß im Lauf der Zeit ausgebrannt waren. Das Wasser musste auf jeden Fall irgendwohin führen, allerdings gab es keine Gewähr, dass es sich tatsächlich um eine geeignete Fluchtroute handelte. Was, wenn der Fluss tiefer in die Eingeweide der Erde hinabstürzte oder ihn lediglich zu weiteren dieser Kreaturen oder in einen Abwassertank trug?

»Verdammt.«

Javier betrachtete die Nester an der Tunneldecke. Falls sich jemand darin aufhielt, schliefen die Bewohner oder hatten seine Gegenwart noch nicht bemerkt. Er beschloss, nach den Mädchen zu suchen, sie herzubringen und dann sein Glück über den Fluss zu versuchen. Das Wasser schien nicht besonders tief zu sein, die Strömung hielt er für beherrschbar. Falls der Fluss sie einem Ort entgegentrug, der ihnen nicht gefiel, konnten sie immer noch hinauswaten.

Über ihm hustete etwas. Er duckte sich in die Schatten und beobachtete, wie ein Schemen aus dem Spalt einer der hängenden Behausungen hervorkam. Javier erhaschte einen flüchtigen Blick auf dreckige Haut, dann verschwand die Kreatur wieder ins Innere. Mit angespannten Muskeln erstarrte er und fragte sich, ob das Geschöpf ihn bemerkt hatte. Falls ja, ließ es sich das nicht anmerken. Es gab keinen Aufschrei, keine Mutantenhorde schwärmte aus. Javier atmete erleichtert aus und zog sich in die Tiefen des Wartungskorridors, aus dem er gekommen war, zurück. In der Finsternis quiekte etwas. Er zuckte zusammen. Eine kleine, pelzige Gestalt huschte vor ihm vorbei. Abermals verspürte er Erleichterung. Nur eine Ratte. Javier grinste. Sein Magen knurrte.

»Du solltest besser verduften, Kumpel. Wenn die dich nicht fressen, tu ichʼs vielleicht.«

Wie als Reaktion auf seine Bemerkung hielt die Ratte inne, drehte ihm den Kopf zu und richtete sich auf die Hinterbeine auf. Der Nager schlug mit den Vorderpfoten nach ihm und bleckte die Zähne. Die Pupillen des Tiers funkelten in der Dunkelheit.

»Verpiss dich«, sagte Javier. »Husch!«

Er stampfte mit dem Fuß auf. Statt zu flüchten, griff ihn die Ratte an. Bevor er sich rühren konnte, vergrub sie die Zähne in seinem Schuh. Mit einem Aufschrei trat Javier in die Luft. Die Ratte prallte gegen die Wand, rutschte zu Boden, sprang auf und huschte davon. Keuchend stand Javier da. Zu spät wurde ihm klar, dass sein Schrei durch den Tunnel hallte.

Das Echo wurde von Gebrüll beantwortet. Hinter ihm erhob sich aus den Nestern ein Chor aus Heulen und Kreischen.

»Scheiße!«

Javier bewegte sich schneller, rannte aber nicht – er wollte nicht, dass die Schritte seine genaue Position verrieten. Als er die Tür erreichte, schob er sie auf, eilte zurück in die Höhle, zog sie hinter sich zu und dämpfte damit das wilde Geschrei der anstürmenden Kreaturen. Trotzdem drang ein Teil des Lärms durch und hallte den Gang hinter der Tür entlang. Mit tastend nach vorn gestreckten Armen stürzte sich Javier in die Dunkelheit und fragte sich erneut, wie um alles in der Welt er Brett und die Mädchen unter solchen Umständen finden sollte. Wie groß mochte das Gewirr der Kellergewölbe, Höhlen und Tunnel sein? Wie tief reichte es in die Erde hinab? Wie weit erstreckte es sich? Bestand die Möglichkeit, dass er bis zu seinem Zuhause in East Petersburg laufen konnte, ohne ein einziges Mal an die Oberfläche zurückzukehren?

»Scheiße, Scheiße, Scheiße ...«

Erdrückende Klammern der Angst legten sich um seine Brust und einen Moment lang fürchtete Javier, einen Herzinfarkt zu erleiden. Er blieb stehen, beugte sich vornüber und holte tief Luft, bis die Beklemmung verschwand. Dann richtete er sich wieder auf und orientierte sich rasch. Trotz der Dunkelheit wusste er, aus welcher Richtung er gekommen war und wohin er gehen konnte, zumindest in beschränktem Rahmen. Er wusste, dass es wahrscheinlich weitere versteckte Passagen gab. In diesem Labyrinth konnten sich noch unzählige getarnte Zugänge zu anderen Tunneln und Albträumen verbergen. Jeder Schritt in eine neue Richtung steigerte die Chancen, auf einen davon zu stoßen und dem zu begegnen, was darin lauerte. Aber wenn er Heather, Kerri und Brett finden wollte, musste er das Risiko eingehen. Schließlich hatten sie sich an keinem der Orte befunden, die er bereits überprüft hatte.

Und dann gab es da noch die Kreaturen in der Umgebung. Vielleicht menschlich, vielleicht auch nicht. Er konnte nicht sicher sein. Jedenfalls aßen sie Menschen, was immer sie selbst sein mochten.

Kurz überlegte er, ob er Heather und die anderen einfach vergessen und verschwinden sollte, solange er noch konnte. Er schämte sich für den Gedanken.

Javier hörte, wie sich irgendwo hinter ihm knarrend eine Tür öffnete. Darauf folgte das leise Tapsen von Füßen, als seine Verfolger in die Höhle strömten. Er fragte sich, wie viele es sein mochten. Anhand der Geräusche ließ es sich unmöglich abschätzen. Keine der Kreaturen gab einen Laut von sich. Ihr Geschrei verstummte im selben Moment, da sie die Dunkelheit betraten.

Mit angehaltenem Atem schlich Javier weiter. Er dachte an seine Mutter. Er dachte an Heather. An Kerri. An Brett und Tyler und all ihre anderen Freunde. Er dachte an seine Lehrer und an das Mädchen, das er mit elf im Sommerlager geküsst hatte. Er dachte sogar an den Kerl, der ihm in der vierten Klasse fast die Nase gebrochen hätte. Javier dachte an jeden, den er je gekannt hatte, an jeden, der einen positiven oder negativen Einfluss auf sein Leben genommen hatte. An jeden, der zählte. Abermals redete er sich ein, dass er nicht sterben konnte, solange er sich an sie erinnerte, weil die Erinnerungen sonst mit ihm starben. Als das nicht mehr funktionierte, kehrten seine Gedanken zu Heather zurück. Er konzentrierte sich ganz auf sie, beschwor im Geiste ihr Bild herauf. Ihr Gesicht, ihr Lächeln, die Sommersprossen um ihre Nase. Er spürte, wie seine Entschlossenheit zurückkehrte. Er musste sie finden und dafür sorgen, dass ihr nichts passierte. Damit schaffte er es, sich vor der Panik und der Angst zu schützen, die an seinem Verstand und an seinem Herzen nagten.

Javier ging vier weitere Schritte, dann hörte er sie kommen und ausschwärmen. Es klang, als ob es sich um ziemlich viele handelte. Er vernahm die Geräusche von Krallen auf Stein, das Rascheln von Haaren, schnaubende Grunzlaute und leises Seufzen. In der Nähe hechelte etwas, so dicht bei ihm, dass er den Atem im Nacken fühlen konnte. Mitten im Schritt hielt er inne und verharrte stocksteif. Er wusste, wenn er hierblieb, lag die Chance, dass man ihn entdeckte, bei nahezu 100 Prozent. Eine der Kreaturen würde in der Finsternis mit ihm zusammenstoßen oder ihn riechen, seinen Atem hören. Auch Schleichen funktionierte nicht. Sie konnten seine verstohlenen Schritte wahrnehmen, oder er stolperte in der Dunkelheit über etwas. Danach würden sie über ihn herfallen, noch bevor er sich wieder aufrappelte.

Javier stählte sich, hoffte, seine Verfolger kurzzeitig zu erschrecken und zu verwirren, stieß einen derart lauten Schrei aus, dass seine Stimmbänder schmerzten, und stürmte geradewegs in die Schwärze, so schnell er konnte. Er verdrängte seine Angst, schob Visionen davon beiseite, wie er mit dem Kopf voraus gegen ein unsichtbares Hindernis krachte oder in eine verborgene Grube stürzte, und stürmte weiter. Rings um ihn erhoben sich in der Finsternis explosionsartig Gebrüll, Geheul und erschrockene Aufschreie. Durch die Höhle hallten Schritte, die wie Donnergrollen oder Schüsse klangen. Javier hoffte, dass sie in all dem Durcheinander seine Geräusche nicht von ihren eigenen unterscheiden konnten.

Eine Gestalt sprang vor ihn – ein menschengroßer schwarzer Fleck in der Dunkelheit. Der Schemen wollte ihn angreifen und Javier rammte ihm den Ellenbogen in die Kehle, als er daran vorbeirannte. Die Gestalt grunzte und fiel zu Boden. Javier hielt nicht inne, um nachzusehen, ob sie sich wieder aufrappelte. Stattdessen beschleunigte er seine Schritte weiter. Er biss sich auf die geschwollenen Lippen, wodurch frische Schmerzen darin aufflammten, die ihn anspornten. Blut sickerte in seinen Mund. Sein Puls raste. Unter den Rippen entflammte schmerzhaftes Seitenstechen. Er versuchte, nicht darauf zu achten, sich ganz auf Flucht und Atmung zu konzentrieren. Das Grunzen und Schnattern schwoll an, klang jedoch mittlerweile so, als befinde es sich hinter ihm. Er nahm alle Kraft zusammen und setzte zu einem Zwischensprint an.

In jenem Moment spielte Javier erneut mit dem Gedanken, umzukehren – sich hinter die Kreaturen zu schleichen und zurück zur Kanalisation zu laufen. Dort könnte er dem Fluss folgen und darauf spekulieren, einen Ausgang zu finden. Wieder schämte er sich für den Gedanken. Es entsetzte ihn geradezu, dass er auch nur eine Sekunde lang darüber nachdachte, die anderen im Stich zu lassen.

Javier hörte, dass etwas neben ihm entlanghopste. Er schwenkte nach rechts und erblickte die schattigen Umrisse einer gekrümmten Wand vor sich, konnte jedoch nicht schnell genug gegensteuern. Seine Schulter schabte schmerzhaft über die schartige Oberfläche. Er spürte, wie sein T-Shirt zerriss, gefolgt von seiner Haut. Javier empfand ein heißes Aufbranden von Schmerzen, gleich darauf ein warmes Rinnsal, das seinen Arm hinablief. Er verdrängte beides und stürmte weiter in die Dunkelheit. Er hatte keine Möglichkeit, herauszufinden, wie tief der Kratzer war oder wie schwere Verletzungen er sich zugefügt hatte, doch die Schmerzen ließen ihn seine Notlage vorübergehend vergessen. Seine Verfolger brüllten, als wollten sie ihn wieder daran erinnern.

Kamen sie näher? Er konnte es nicht recht abschätzen. Es hörte sich fast so an, allerdings verzerrten die Finsternis und die Struktur der Höhle die Geräusche. So oder so, diese Geschichte musste bald enden. Lange konnte er so nicht mehr weitermachen. Es hieß kämpfen, verstecken oder sterben, und Javier war nicht länger sicher, ob es ihm gelingen konnte, sich zu verstecken, ohne von den Monstern entdeckt zu werden.

Damit blieben nur zwei Optionen, und eine davon empfand er schlicht als inakzeptabel.

Javier blickte über die Schulter zurück und konnte hinter sich schattige Umrisse ausmachen. Sie hatten sich tatsächlich deutlich genähert.

Er wirbelte herum und stürmte direkt auf sie zu.

»Kommt schon, ihr Pisser!«

Er vermochte nicht zu sagen, mit wie vielen er es zu tun hatte. Einige rannten weg, vermutlich erschrocken von seiner plötzlichen Attacke. Andere blieben stehen und erwarteten ihn. Eine dritte Gruppe kam ihm entgegen und Javier lachte laut auf, als sie sich dabei gegenseitig umrannten. Er schlug um sich und trat aus, wusste nur zu gut, dass die geringste Pause oder der kleinste Fehler zu seinem Tod führen konnte. Ungeachtet dessen schöpfte er aus dem schlichten Verlangen, so viele Gegner wie möglich zu verletzen, bevor er scheiterte, eine gewisse Ruhe.

Falls er scheiterte.

Mit der linken Faust traf er einen seiner Gegner – eine weibliche Kreatur – seitlich am Hals. Ihre Brüste schaukelten in der Dunkelheit und streiften ihn. Die Frau hustete heftig und fasste sich an die Stelle, an die er geschlagen hatte. Javier bekam es kaum mit. Er nahm sie nur als flüchtigen Schemen wahr, als Ziel, das nach dem Treffer keine Rolle mehr spielte. Die anderen näherten sich ihm, drängten sich untereinander, streckten sich nach ihm. Er stieß sie zurück, verlagerte das Gewicht, sprang hoch und vertraute darauf, dass er seine Gegner mit diesem Manöver überraschte – was auch gelang. Als die Kreaturen auseinanderstoben und verwundert aufschrien, traf Javiers Absatz Haut und Knochen. Etwas brach unter seinem Schuh. Sein Grinsen wurde breiter. Das Opfer – ob männlich oder weiblich, konnte er nicht erkennen – prallte gegen drei der anderen Mutanten. Alle vier schlugen der Länge nach zu Boden.

Als elegant konnte man Javiers Landung nicht bezeichnen, aber es gelang ihm, das Gleichgewicht zu halten und dem nächsten Gegner den Unterarm ins Gesicht zu rammen, bevor er sich in der Hüfte drehte und den Schwung nutzte, um den Ellenbogen seines anderen Arms in dasselbe Opfer zu stoßen. Allerdings fiel die Kreatur nicht, sondern packte stattdessen Javiers Arm und biss in die ungeschützte Haut. Javier schrie auf und riss den Arm mit einem Ruck zurück. Im Maul der Kreatur blieb ein Fleischbrocken zurück. Wieder schlug er zu und traf den Mutanten an der Nase, die unter dem Treffer brach. Javier drehte sich der Magen um. Die Schmerzen verursachten ihm Übelkeit.

Sein nächster Schlag ging daneben, da sich der anvisierte Schatten unter seiner Faust hindurchduckte und vorstürmte. Anscheinend handelte es sich um einen massigen männlichen Gegner – er hob Javier in die Luft und rammte ihn gegen die Höhlenwand. Javier wurde dagegengepresst. Mit zusammengebissenen Zähnen zischte er, als sein Angreifer mit klauenbewehrten Fingern über seine Brust und seine Rippen kratzte und auf ihn eindrosch wie eine tollwütige Katze. Javier riss schwungvoll das Knie in den Schritt der Kreatur hoch und setzte mit einem Tritt nach, der seinen Gegner zurücktaumeln ließ. Als der Mutant auf dem Boden aufschlug, versetzte Javier ihm einen weiteren Tritt.

Plötzlich wurde ihm klar, dass die anderen rings um ihn zurückgewichen waren. Sie grunzten und johlten, während sich ihr größerer Gefährte auf dem Boden herumrollte. Javier verengte die Augen zu Schlitzen und spähte zu seinem Angreifer hinab. Der wirkte zwar nicht so riesig wie Noigel, dennoch besaß er eine bedrohliche Körperfülle. Die Kreatur rappelte sich mühsam auf.

Javier hielt einen Moment lang inne und dachte über seine Lage nach. Sein Feind schien größer, älter und wesentlich stärker zu sein. Außerdem verfügte er offenbar über Einfluss. Es ließ sich nicht übersehen, was gerade passierte. Der Rest der ... was? Meute? Sippe? ... hielt sich zurück und überließ dem Hünen das Feld. Die anderen traten hinter ihren Anführer oder zumindest besten Kämpfer zurück. Javier fragte sich, wo dieser Neuankömmling in der Hackordnung stehen mochte. Offensichtlich verkörperte Scug so etwas wie eine Führungspersönlichkeit. Noigel schien allgemein gefürchtet zu werden. Wer mochte dieser Mutant sein und wie würden die anderen reagieren, wenn es Javier gelang, ihn zu besiegen?

In der Dunkelheit flackerte eine Laterne. Javier kniff die Augen zusammen und schirmte sie ab. Sein Gegner kicherte. Javier ließ die Hand sinken und starrte hin. Nun konnte er erkennen, dass sein Feind nackt war. Das Wesen sah affenähnlich aus. Die Augen saßen eingesunken in einem teigigen, pockennarbigen Gesicht unter einer wulstigen Stirn.

Von der Nase zeichnete sich wenig mehr als die Löcher ab, die vergilbten Zähne hatte der Mutant in einer zornigen Grimasse gebleckt. Javier hatte ihm einen Schlag verpasst, ihn verletzt, was ihm offensichtlich ganz und gar nicht gefiel. Wonach der Kreatur der Sinn stand, ließ sich kaum übersehen: Sie wollte töten.

Javier hatte andere Vorstellungen.

Er spuckte Blut auf den Boden, ließ den stämmigen Kerl auf sich zukommen und wappnete sich, versuchte, sich mental vorzubereiten. Der Mutant griff an. Trotz der Düsternis erkannte Javier, dass die Kreatur den Kopf einzog und die Arme weit ausstreckte. Beute, die sich wehrte, das kannte sie nicht. In dem Bemühen, noch massiger zu wirken, als sie es ohnehin war, hatte sie eine ungeschützte Haltung eingenommen und sich damit verwundbar gemacht.

Javier wich zurück und zur Seite, ließ seinen Gegner an die Stelle stürmen, an der er noch einen Moment zuvor gestanden hatte. Adrenalin strömte durch Javiers Adern und entfesselte Kraftreserven in ihm. Der Freak wirbelte rasant herum, brüllte und schwang einen Arm in weitem Bogen. Diesmal wich Javier nicht aus, sondern wehrte den Hieb ab und stieß die Kreatur von seinem Körper zurück. Aus dem Gleichgewicht gebracht starrte der Mutant auf seine eigene Faust, als habe sie ihn vorsätzlich verraten. Javier packte das Handgelenk seines Gegners und brachte ihn zum Taumeln. Dann trat er dem Mutanten mit aller Kraft gegen die Brust. Er spürte, wie unter seinem Treffer Rippen brachen, und schnaufte vor Genugtuung. Der massige Freak stieß einen spitzen Schrei aus und stolperte. Javier verdrehte ihm den Arm, bis seinem Rivalen nur noch zwei Möglichkeiten blieben – sich von Javier in die erzwungene Richtung ziehen zu lassen oder ein gebrochenes Handgelenk zu riskieren. Mit einem weiteren Aufschrei wirbelte er zu Javier heran.

»Fick dich«, spie der ihm ins Gesicht. »Hältst dich wohl für den König der verfickten Höhlenkannibalen, was?«

Damit trieb er dem Freak ein Knie in die Niere. Die Muskeln der Kreatur erwiesen sich als hart und Javier spürte, wie sich die Wucht des Treffers bis in seine Ferse ausbreitete. Sein Gegner heulte auf. Javier setzte sofort nach, ging kein Risiko ein. Diesmal sank der Mutant winselnd auf die Knie. Javier zog den Arm mit beiden Händen hoch über den Kopf und drehte.

Das hässliche Gesicht sauste nach unten und krachte gegen Stein. Javier sprang mit den Knien voraus auf den Rücken seines Feindes, stieß zu, so hart er konnte. Die Kreatur wand sich heulend unter ihm. Er verdrehte den Arm weiter und hörte erst auf, als er dem anderen die Schulter ausgekugelt hatte – womit er den Kampf beendete. Stöhnend erzitterte der Mutant noch einmal, dann lag er still, verlor das Bewusstsein.

Javier packte den Hals des Freaks. Der Rest der Kannibalen wich zurück und gab verunsicherte Laute von sich. Vor den Augen der anderen riss Javier den Kopf seines Feindes mit einem kräftigen Ruck herum und brach ihm das Genick. Dann ließ er die Leiche zu Boden sacken und stand langsam auf. Die entstellten Gesichter starrten zuerst auf den Toten, dann auf Javier.

»Wer will als Nächster?« Javiers Stimme ertönte als brüchiges Krächzen. »Kommt schon, wer will?«

Er sah ihnen an, dass er sie vorübergehend verblüfft hatte – sie konnten die unvorhergesehene Wende der Ereignisse nicht fassen. Aus dem Gejagten war der Jäger geworden.

»Na los«, forderte er sie heraus. »Keiner Lust auf dieselbe Behandlung?«

Nervös wogte die Meute hin und her. Eine der Kreaturen knurrte tief und bedrohlich. Javier wusste, dass ihr Zögern nicht lange anhalten würde. Er konnte förmlich spüren, wie sie sich langsam wieder in wilde Raserei steigerten. Die Luft fühlte sich geladen an, elektrisch. Er musste ihre Verwirrung ausnutzen, solange er noch konnte. Die Laterne schien heller zu leuchten.

Langsam wich Javier zurück. Er hatte vier Schritte zurückgelegt, als ein weiblicher Freak auf die Knie sank und die Leiche des von ihm Besiegten packte. Die Frau schlug ihre dicken Fingernägel in die Haut des Toten und zog lange, blutige Furchen über seinen Unterleib. Eine weitere Kreatur kauerte sich daneben und tat dasselbe zwischen den Beinen.

Javier blieb in Bewegung, als ihm klar wurde, was sich gerade abspielte. Weder Überlegenheit noch seine Demonstration von Stärke hatten ihn vorläufig gerettet, sondern schlichte Rationalität. Diese Kreaturen schienen nicht so klug oder entwickelt wie Scug, Noigel und einige der anderen zu sein, denen er begegnet war. Sie wirkten wilder, animalischer und jagten offenbar nur, um ihren Hunger zu stillen. Wenn Javier seine erlegte Beute nicht essen wollte, taten sie es eben.

Er wandte sich ab und humpelte davon, so schnell er konnte. Rennen wollte er nicht. Er fürchtete, dass eine solch abrupte Bewegung ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihn lenkte, so wie ein flüchtendes Kaninchen unweigerlich die Aufmerksamkeit eines Fuchses oder Hundes erregte. Hinter sich hörte er das Geräusch von zerreißendem Fleisch, begleitet von hungrigen Grunz- und Schmatzlauten. Angesichts der Anzahl der Kreaturen und des Heißhungers, den sie an den Tag legten, brauchten sie wahrscheinlich nicht lange. Bevor sie die Jagd auf ihn wieder aufnahmen, musste er weit weg sein.

Kaum hatte er einen Sicherheitsabstand zwischen sich und die Meute gebracht, da rannte er los, zurück zum Keller. Er wollte die Mädchen finden und anschließend ein für alle Mal die Katakomben über dem Fluss verlassen. Allmählich befürchtete er, wie diese Kreaturen zu werden, falls er dieses Labyrinth nicht bald verließ.

Oder sich in etwas noch Schlimmeres zu verwandeln.

21

»Gib mir das verfluchte Brecheisen«, sagte Perry zu Leo. »Wir müssen diese Tür wieder aufstemmen, bevor noch mehr von denen kommen.«

»Sie glauben, von denen gibt’s hier noch mehr?«, fragte Dookie und sah sich in der Diele um.

»Wahrscheinlich. Halt die Taschenlampe ruhig.«

»Kann ich nicht«, gab Dookie zurück. »Meine Hände hören einfach nicht auf zu zittern.«

»Wir müssen den Lichtschalter finden«, meinte Jamal. »Damit wir was sehen können.«

»Nein«, widersprach Perry und nahm von Leo das Brecheisen entgegen. »Die haben das Licht nicht ohne Grund ausgeknipst. Wenn wir es anmachen, wissen sie sofort, wo wir sind. Wir müssen uns vielmehr darauf konzentrieren, diese gottverdammte Tür wieder aufzukriegen.«

Er versuchte, das Brecheisen unter den Rand der Metallplatte zu zwängen, aber er bekam es nicht in den engen Zwischenraum hinein.

»Scheiße. Ich wünschte, Markus’ Vorschlaghammer wäre bei dem Kampf nicht kaputtgegangen. Zu schade, dass keiner vor uns die Riesenkeule von diesem Freak heben kann. Mit der würden wir die Tür bestimmt kleinkriegen. Leo, komm her und hilf mir mal.«

Perry hörte ein Schniefen hinter sich. Er schaute über die Schulter zurück und stellte fest, dass Leo auf den Boden starrte. Tränen rannen dem Teenager über die Wangen.

»Leo?«

Der Junge sah ihn an und wischte sich mit der Hand über die Nase. »Tut mir leid. Was ist?«

Perrys Stimme wurde sanfter. »Geh mir mal zur Hand. Ich schiebe an der Tür. Versuch, ob du das Brecheisen darunter verkeilen kannst.«

Nickend übernahm Leo das Brecheisen. Perry richtete sich auf, spähte die Gänge hinab, um sich zu vergewissern, dass sie nach wie vor keine unerwünschte Gesellschaft hatten, dann drückte er von unten gegen die Tür. Seine verschwitzten Handflächen rutschten an der kühlen Metalloberfläche ab. Er spreizte die Beine, drückte erneut und strengte sich an, gleichzeitig nach vorn zu schieben und die Tür anzuheben, und sei es nur für wenige Zentimeter. Grunzend legte er alle Kraft in seine Bemühungen, aber die Metallplatte rührte sich nicht. Frustriert ballte Perry die Hände zu Fäusten und schlug damit gegen die Tür. Das Geräusch hallte schwingend durch die Diele. Perry verzog das Gesicht, als Schmerzen durch seine Hände schossen.

»Verdammter Scheißdreck!«

»Haben Sie sich die Finger gebrochen?«, fragte Dookie.

»Nein.« Perry drehte sich zu den anderen um. »Na schön, wir müssen uns umsehen. Wisst ihr noch, wie das Teil hinter uns zugefallen ist, als wir reingekommen sind? Wir haben das Geräusch alle gehört, oder? Es muss hier irgendwo etwas wie einen Schalter oder Mechanismus geben, der den Zugang steuert. Den müssen wir finden.«

»Bevor die uns finden«, fügte Jamal hinzu.

Perry nickte. »Richtig. Wir teilen uns nicht auf. Das wäre dumm. Ich will, dass keiner von euch allein loszieht. Ich vermute, wir werden ganz in der Nähe fündig. Entweder in der Diele oder in den angrenzenden Gängen. Dookie und Jamal, ihr sucht in der Diele. Leo und ich übernehmen den Flur. Wenn ihr irgendetwas seht oder hört, dann ruft ihr, verstanden?«

Sie nickten. Perry und Leo betraten den Gang und suchten beide Wände vom Boden bis zur Decke ab, während Dookie und Jamal die Diele durchkämmten. Perry rümpfte die Nase, als er Staub einatmete. Er betrachtete die trockene, vergilbte Tapete, die sich vom rissigen Verputz schälte. Trotz der beharrlichen Feuchtigkeit in der Luft schien dieses Haus eine Feuerfalle zu sein, die nur darauf wartete, sich in ein Inferno zu verwandeln.

Ein einziges Streichholz reichte.

Vielleicht wäre das am besten, dachte er. Damit wäre das Viertel dieses Ungetüm ein für alle Mal los. Es ist wie eine Wunde, die nie verheilt. Lauert einfach hier am Ende des Blocks, hässlich und verseucht.

»Was gefunden?«

»Nein«, flüsterte Leo in weinerlichem Tonfall. »Nur Spinnweben, Rattenscheiße und Schimmel. Wenn ich wüsste, wonach wir eigentlich suchen, gingʼs leichter. Wissen Sie, was ich meine?«

»Ich hab keine Ahnung, wonach wir genau suchen. Nach einem Schalter vielleicht. Könnte versteckt sein. Ebenso gut könnte es etwas ganz Simples sein. Jedenfalls muss es irgendeinen Auslösemechanismus geben, um die Tür am Eingang zu heben und zu senken. Wenn wir ihn sehen, werden wir ihn erkennen.«

»Mr. Watkins?«

»Hm?«

»Diese weißen Kids sind wahrscheinlich tot, oder?«

Perry zögerte, bevor er antwortete. »Ich weiß es nicht, Leo. Aber es sieht eindeutig nicht gut für sie aus.«

»Wir werden hier drin auch sterben, nicht wahr? Genau wie Markus und Chris.«

»Hör auf, so zu reden. Ich bring uns hier raus. Glaub mir.«

»Ja«, gab Leo zurück.

Perry hörte Zweifel und Resignation in der Stimme des Teenagers und es brach ihm das Herz. Seine Gedanken wandten sich Lawanda und den Kindern zu, die sie sich immer gewünscht hatten. Dann hallte eine Reihe durchdringender, schriller Schreie durch den Korridor.

»Scheiße ...«

Leo wurde aschfahl. »Das sind Jamal und Dookie!«

»Komm!«

Perry preschte mit donnernden Schritten den Flur hinab. Leo rannte hinter ihm her. Sie stürmten in die Diele, die jedoch verwaist dalag. Leo fing an, Türen zu öffnen und hektisch die leer stehenden Räume zu durchsuchen.

»Dookie!«, brüllte Perry. »Jamal! Wo steckt ihr?«

Weitere Schreie erschollen von oben.

»Oh Gott ... was zur Hölle machen die da?«

Zwei Stufen auf einmal nehmend rauschte Perry die Treppe hinauf. Leo folgte ihm. Die Stufen ächzten und knarrten unter ihren Schuhen, das von Holzwürmern zerfressene Geländer erzitterte, aber weder Perry noch Leo wurden langsamer. Als sie den ersten Stock erreichten, hörten sie Dookie erneut brüllen. Jamal schwieg seltsamerweise. Vor ihnen erstreckte sich ein langer Gang. Türen – sowohl offene als auch geschlossene – säumten beide Seiten. Ein ausgefranster, schimmelfleckiger, burgunderroter Läufer bedeckte den Boden. Der Strahl von Dookies Taschenlampe blinzelte ihnen vom Ende des Gangs entgegen. Sie rannten darauf zu und fanden den Jungen vor einer offenen Tür. Mit einer Hand zog Dookie an den eigenen Haaren, mit der anderen schwenkte er die Taschenlampe in weitem, wildem Bogen. Seine Augen traten aus den Höhlen, den Mund hatte er weit aufgerissen. Japsend schnappte er Luft und wollte gerade noch einmal schreien, als Perry und Leo ihn erreichten. Perry packte seinen fuchtelnden Arm und Dookie kreischte und schlug wiederholt mit der Taschenlampe auf seinen Kopf und seine Schultern ein.

»Aua! Hör auf, Dookie, wir sind’s. Mr. Watkins und Leo! Was ist passiert? Wo steckt Jamal?«

Dookie schlang die Arme um den älteren Mann und drückte ihn fest, vergrub das Gesicht an Perrys Brust. Als der Teenager zu sprechen versuchte, drang nur ein ersticktes Schluchzen hervor. Er zitterte heftig.

»Dookie«, versuchte es Perry erneut. »Wo ist Jamal?«

Ohne aufzuschauen, deutete Dookie mit der Taschenlampe durch die offene Tür. Perry und Leo sahen sich gegenseitig an, dann spähte Leo durch den Eingang. Er brachte kein Wort heraus und rührte sich nicht, wirkte plötzlich wie erstarrt. Perry erkannte an seiner Haltung, dass er etwas Entsetzliches gesehen haben musste. Behutsam löste er sich von Dookie, schlich hinter Leo und blickte in den Raum.

Anfangs verstand Perry nicht, was er vor sich hatte. Das Begreifen setzte erst nach und nach ein. Jamal schwebte mit dem Rücken an der Wand mehrere Zentimeter über dem Boden. Eine große Spanplatte fixierte ihn. Sie schien mit einem dicken Seil an der Decke vertäut zu sein. Perrys Blick folgte dem Verlauf des Seils, bis es oben in der Dunkelheit verschwand. Dann schaute er zurück zu Jamal. Der Junge baumelte an die Wand gepresst in der Luft, stumm und regungslos. An den Rändern der Platte sammelte sich Blut, ebenso an der Wand hinter Jamal. Unter seinen Füßen lief es zu einer Lache zusammen.

»Oh«, flüsterte Perry. »Oh ... großer Gott.«

Mit allmählich einsetzendem Grauen schlich er näher hin. Perry dämmerte, was passiert sein musste. Jemand hatte die Spanplatte mit einer Ansammlung von Küchenmessern, abgebrochenen Rohrstücken, scharfen Splittern aus hartem Kunststoff und rostigen Eisennägeln bestückt und dann zur Decke hochgehievt. Beim Betreten des Raums musste Jamal einen versteckten Mechanismus ausgelöst haben. Da zunächst sowohl Jamal als auch Dookie geschrien hatten, schien die Falle Jamal nicht sofort getötet zu haben.

»Diese Scheißkerle«, murmelte er. »Diese elenden, kranken Scheißkerle.«

Ohne große Hoffnung stolperte er zu Jamal, fasste nach oben und überprüfte den Puls des reglosen Teenagers. Er spürte nichts.

»Ist er tot?«, fragte Leo.

Perry nickte. »Ich fürchte, ja.«

»Ich habe versucht, ihn aufzuhalten«, stieß Dookie schluchzend hervor. »Ich hab ihm gesagt, wir sollen unten bleiben, aber er dachte, hier oben gäbe es vielleicht einen Lichtschalter. Dann schlug er vor, es an einem der Fenster zu versuchen.«

»Die sind zugemauert«, brachte Perry erstickt hervor. »Warum wollte er ...«

»Sind sie eben nicht, Mr. Watkins.« Dookie richtete den Kegel seiner Taschenlampe darauf. »Schauen Sie.«

Perry folgte dem Lichtstrahl durch den Raum. An der Wand befanden sich zwei Fenster, beide mit dicken Spanholzplatten zugenagelt, aber im Gegensatz zum unteren Stockwerk nicht zugemauert. Er senkte den Blick zu Boden. Eine dicke Staubschicht und Insektenkadaver bedeckten die halb verrotteten Holzdielen. Die einzigen Anzeichen, dass jemand den Raum betreten hatte, boten ihre eigenen Fußabdrücke und Jamals Blut, das sich in einer zunehmend größeren Pfütze ausbreitete. Offensichtlich war vorher ewig niemand mehr hier gewesen. Nicht auszuschließen, dass die hartnäckige Feuchtigkeit in der Luft die Spanplatten aufgeweicht und zum Absturz gebracht hatte. Jedenfalls schienen sie von denjenigen, die sie angebracht hatten, in letzter Zeit nicht überprüft worden zu sein.

Vorsichtig durchquerte Perry den Raum und klopfte gegen die Spanplatten, die eines der Fenster bedeckten. Sie fühlten sich solide an. Er überprüfte das zweite Fenster. Hier fand er Spuren von Schimmel an den Holzbrettern. Sie fühlten sich feucht an. Mit angehaltenem Atem stieß er die Spitze des Brecheisens dagegen. Die Klinge sank mühelos in das Holz.

Perry begann zu weinen. Tränen der Erleichterung strömten ihm über die Wangen, als er sich zu Leo und Dookie umdrehte.

»Es ist morsch. Nicht völlig verrottet, aber ich glaube, stark genug, um es runterzubekommen.«

Sie starrten ihn mit ausdruckslosen Mienen an, als verstünden sie gar nicht, was er sagte.

»Wir können raus«, flüsterte Perry. »Durchs Fenster. Kommt her, Jungs. Schnell.«

Dookies verdutzte Miene fiel in sich zusammen und verwandelte sich in blanke Ungläubigkeit. Auch Leo wirkte unsicher. Trotzdem kamen sie seiner Aufforderung nach und kamen auf ihn zu. Mit herabhängenden Armen standen sie da und vermieden es tunlichst, zu Jamal hinüberzusehen.

Perry zwängte das Brecheisen zwischen die Barriere und die Wand und hebelte es hin und her. Ein kleines Stück Holz löste sich und brach ab. Perry ließ es zu Boden fallen und arbeitete einen weiteren faustgroßen Brocken aus der Platte. Grinsend verstärkte er seine Bemühungen, achtete nicht länger darauf, keinen Lärm zu verursachen. Nur noch wenige Minuten bis zur Freiheit.

Er hatte einen Großteil der Spanplatte entfernt und fast das halbe Fenster freigelegt, als er auf solides Holz stieß. Danach kam er langsamer voran. Aufgrund der massiven Bauweise hatte Perry zunehmend Mühe, das Brecheisen anzusetzen. Langsam ging ihm die Puste aus.

»Verdammt.«

»Was ist?«, fragte Leo. »Warum hören Sie auf?«

»Massives Holz«, antwortete Perry keuchend. »Ich bekomm’s nicht ab.«

Er wischte sich den Schweiß von der Stirn und musterte die Jungen einen Moment lang. Dann drehte er sich um und versuchte, das Fenster zu öffnen. Der Griff erwies sich als festgerostet und rührte sich nicht. Also schlug Perry stattdessen die Scheibe an jenem Teil des Fensters ein, den er freigelegt hatte. Sofort wehte ein kühler Wind herein. Für Perry eine der angenehmsten Empfindungen, an die er sich erinnern konnte. Er drehte sich erneut um. Leo und Dookie wirkten völlig verängstigt.

»Jemand wird gehört haben, wie das Glas zerbrochen ist«, meinte Leo in vorwurfsvollem Ton. »Sie locken die direkt zu uns.«

»Ich weiß«, erwiderte Perry. »Deshalb müssen wir schnell machen. Dookie, du bist als Einziger dünn genug, um da durchzupassen. Geh und hol Hilfe.«

»Sie haben wohl einen an der Waffel, Mr. Watkins.«

»Werd bloß nicht frech, Junge.«

»Wen nennen Sie hier einen Jungen?«

»Wir haben keine Zeit zum Streiten, Dookie. Kriech durch das beschissene Fenster und hol Hilfe. Inzwischen müsste die Polizei da sein.«

»Seien Sie sich da nicht so sicher«, warf Leo ein.

Perry seufzte genervt. »Falls nicht, sag meiner Frau, was passiert ist. Sie soll noch mal die Notrufzentrale anrufen und so lange in der Leitung bleiben, bis sie jemanden herschicken. Sie muss die dazu bringen, dass jemand kommt. Und während sie sich darum kümmert, läufst du los, hämmerst an alle Türen in der Nachbarschaft und weckst die Leute auf.«

»Und was soll ich denen sagen?«

»Dass wir hier drin mit einer Horde Irrer eingesperrt sind. Sag ihnen, sie sollen ihre Fackeln und Heugabeln ausgraben wie in den alten Monsterfilmen und die verdammte Tür einschlagen! Und jetzt geh endlich, Dookie.«

Mit geweiteten Augen und verunsicherter Miene spähte der nervöse Teenager durch das Fenster hinaus. Dann schluckte er schwer und nickte.

»Na schön. Ich mach’s.«

»Und ob du’s machst, verdammt«, brummte Perry. »Beeil dich. Und sei vorsichtig. Du bist uns keine Hilfe, wenn du dir auf dem Weg nach unten den Hals brichst.«

»Yo, alles klar.« In Dookies Stimme kehrte das Selbstvertrauen zurück. »Machen Sie sich keine Sorgen.«

Perry und Leo hielten ihn fest und halfen ihm durch das Loch. Sie beobachteten, wie erst sein Kopf, dann die Schultern, die Brust und der Rest verschwanden, bis Dookie es nach draußen auf das Satteldach geschafft hatte. Er drehte sich um, presste eine Hand gegen das noch unversehrte Glas und kroch davon. Sie sahen ihm nach, bis ihn die Dunkelheit verschluckte.

»Glauben Sie, er schafftʼs?«, flüsterte Leo.

»Sollte er besser«, murmelte Perry. »Lass uns zurück nach unten gehen und ein Versteck suchen, bevor noch mehr von denen auftauchen.«

Sie verließen den Raum und bahnten sich langsam den Weg durch den Flur zum Treppenabsatz. Unterwegs lauschten sie, hörten jedoch keinerlei Anzeichen dafür, dass Jamals Tod oder Dookies Flucht weitere Aufmerksamkeit erregt hatte. Im Haus herrschte Totenstille, als halte das Gebäude den Atem an.

Sie traten den Weg nach unten an. Perry fragte sich, was geschehen mochte, wenn es ausatmete. Was kroch dann aus dem Gemäuer hervor, um nach ihnen suchen?

22

Sie konnte nirgends mehr hin.

Kerri hatte überall gesucht und sich bemüht, einen Ausweg aus dem schier endlosen, verwirrenden Netzwerk von Tunneln zu finden, doch in der Dunkelheit, in der sie ständig von den Freaks verfolgt wurde, erwies sich das als unmöglich. Daher entschied sie sich letztlich für den einzigen Ausgang, von dem sie mit Sicherheit wusste, dass er existierte. Es mochte eine unvernünftige Wahl sein, trotzdem befand sich dort ein Weg nach draußen. Sie beschloss, nach oben zurückzukehren – ins Haus, wo alles angefangen hatte. Kerri hoffte, dort einen Weg vorbei am barrikadierten Eingang, den Fallen und den aus dem Nichts aufgetauchten Holzwänden zu finden. Sie hatte keine Ahnung, was aus Heather oder Javier geworden war, doch sie fürchtete, dass beide nicht mehr lebten. Andernfalls, so mutmaßte sie, hätten sie sich längst durch Rufe bemerkbar gemacht.

Ihre Beine zitterten vor Erschöpfung. Die Kratzer und Schnitte an ihrem Körper schmerzten. Sie fühlte sich fiebrig, ihr Mund war staubtrocken. Elend und wie betäubt schleppte sich Kerri weiter. Ihr Herzschlag schien in der Brust widerzuhallen, als sei sie ausgehöhlt worden. Und in gewisser Weise traf das vielleicht sogar zu.

Sie hatte in dieser Nacht einerseits mit ansehen müssen, wie man Tyler und ihre Freunde abschlachtete, andererseits hatte sie selbst getötet und überlebt. In das Leben, das sie vor dem Rap-Konzert geführt hatte, konnte sie nie mehr zurückkehren. Dieses Leben war tot. Die alte Kerri war tot – sie lag mit verspritzter Gehirnmasse neben Tyler und Steph auf dem Boden.

Sie würde überleben, ja, aber konnte sie mit ihrem Überleben auch leben? Über diese Frage dachte Kerri nach, als sie sich vorsichtig einen Weg zurück ins Haus bahnte und auf Verfolgungsgeräusche oder Anzeichen lauschte, dass es ihre Freunde doch geschafft hatten. Aber in den Höhlen herrschte eine beunruhigende Stille.

Kerri trat aus einem Tunnelgang und erkannte die Umgebung sofort wieder. Sie befand sich wieder in jener Höhle, die an den Keller grenzte. Erleichtert atmete sie auf. Alles wirkte und klang verwaist. Die restlichen Mörder mussten sich für die Suche nach ihr tiefer in die Katakomben zurückgezogen haben. Sie brauchte es nur noch nach oben zu schaffen und einen Weg ins Freie zu finden. Und wenn ihr das nicht gelang ...

Wenn ihr das nicht gelang, konnte sie immer noch in das Zimmer im Erdgeschoss zurückkehren, in dem sie sich ursprünglich mit Javier versteckt hatte. Das schien ein sicherer Ort zu sein. Die Freaks hatten sie dort nicht gefunden. Sie konnte in jenen Raum zurückkehren, sich in der Finsternis zusammenrollen und einfach eine Weile schlafen. Wenn sie später aufwachte, würde alles besser sein. Dann blieb immer noch Zeit, mit klarem Kopf über alles nachzudenken.

Kerri lächelte bei dieser Aussicht und begann, einen Song aus dem Konzert des heutigen Abends zu summen. Sie durchquerte die Höhle, ohne dabei sonderlich vorsichtig oder verstohlen vorzugehen. Nun konnte ihr nichts mehr etwas anhaben. Sie hatte sich für ein Versteck entschieden. Ihr passierte nichts.

Erst, als sich ihr Summen in ein leises Kichern verwandelte, wurde Kerri klar, was sie gerade tat. Sie zwang sich, leise zu sein, und schüttelte den Kopf, um zur Vernunft zu kommen. Ein neuer Anflug von Grauen erfasste sie. War sie verrückt? Oder übergeschnappt? Oder handelte es sich um einen verzögerten Schockzustand – eine Reaktion auf den Druck, der auf ihr lastete? Kerri wurde bewusst, dass sie zitterte, die Arme um die eigenen Schultern geschlungen hatte und die Haut fast schon zerquetschte. Außerdem hatte sie mit den Fingern an ihren Haaren gespielt und auf den Strähnen herumgekaut wie früher als kleines Mädchen. Sie zwang sich, damit aufzuhören, und versuchte, die Beklommenheit abzuschütteln, die sie zu überwältigen drohte.

Ich verliere den Verstand, dachte sie. Ich verliere wirklich den Verstand. Ich muss mich wieder in den Griff bekommen, sonst kann ich genauso gut aufgeben und mich gleich hier und jetzt hinlegen.

Kerri richtete sich auf und setzte sich wieder in Bewegung. Ihre Hand strich über die Wand, teils zur Orientierung, teils zur Beruhigung. Ein Gebet kam ihr in den Sinn, und sie öffnete den Mund, um es zu murmeln. Doch dann ließ sie es bleiben, bevor ihr die erste Silbe über die Lippen kam. Falls es Gott tatsächlich gab, musste er sich in Kerris Augen erst mal hierfür rechtfertigen. Sie konnte den Menschen – Kreaturen –, die ihre Freunde getötet hatten, nicht verzeihen, und ebenso wenig gestattete sie sich, Gott zu verzeihen. Dass er die Regeln aufgestellt hatte, hieß noch lange nicht, dass er sie auch brechen durfte. Manche Sünden hielt sie für unentschuldbar. Und was ihnen mit seiner Duldung in dieser Nacht widerfahren war, stand ganz oben auf der Liste.

Kerri erreichte den Keller ohne Zwischenfall durch eine große Spalte in der Wand. Roter Lehm schmatzte zwischen ihren Fingern, als sie den feuchten Raum betrat. Sie wischte sich die Hände an der Hose ab und sah dabei kurz nach unten. Als sie wieder aufschaute, stand eine Gestalt vor ihr.

Kerri kreischte. Die Gestalt preschte auf sie zu und schlug ihr eine Hand über den Mund. Die Handfläche strotzte ebenso wie der Rest des Körpers vor Dreck und geronnenem Blut. Die Erscheinung trug Kleider, die nahezu unsichtbar unter all dem Schmutz verschwanden. Dasselbe galt für die Gesichtszüge. Sie erkannte Javier erst, als er sprach, und selbst da konnte sie sich noch nicht sicher sein.

»K-Kerri?«

Die Stimme klang angespannt und heiser. Kerri wehrte sich gegen ihn und er drückte die Hand fester auf ihren Mund.

»Pst. Kerri, nicht! Ich bin’s, Kerri ... Javier.«

Sie hörte auf, Widerstand zu leisten. Javier entfernte langsam die Hand von ihrem Mund. Kerri starrte ihn mit großen Augen an. Wackelig wich sie einen Schritt zurück.

»Ich bin’s«, flüsterte er abermals und hob beruhigend die Arme. »Gehtʼs dir gut?«

»Oh mein Gott ... Javier?«

»Ja. Ich bin’s wirklich.«

»Heilige Scheiße. Ich kann einfach nicht glauben, dass ...«

Kerri schlang die Arme um ihn, ohne auf den Dreck und das Blut zu achten. Sie drückte ihn fest und Javier erwiderte die Umarmung. Beide wollten sich nicht mehr voneinander lösen.

»Gehtʼs dir gut?«, fragte Javier erneut.

Kerri nickte an seiner Brust. »Ja. Nur ein paar kleine Schnitte und Kratzer. Ich wäre fast ...« Sie wollte ›vergewaltigt worden‹ sagen, aber die Worte blieben ihr in der Kehle stecken. »Es geht mir gut. Was ist mit dir? Das ganze Blut!«

»Der Großteil stammt nicht von mir.«

»Aber deine Handgelenke. Heilige Scheiße, das sieht echt übel aus, Javier.«

»Denen geht’s gut. Mit mir ist alles okay. Die Wunden sind inzwischen verkrustet. Sobald wir hier raus sind, geh ich ins Krankenhaus, lass die Schnitte desinfizieren und mit ein paar Stichen nähen, dann bin ich so gut wie neu.«

Kerri schöpfte neuen Mut. Das Denken fiel ihr plötzlich leichter. »Hast du einen Weg nach draußen gefunden?«

»Ja. Ich habe in Bereichen nach euch gesucht, in denen ich vorher noch nicht gewesen bin, aber dann hatte ich die Idee, hierher zurückzukommen. Ich dachte mir, dass einer von euch vielleicht wieder ins Haus gegangen ist, um sich zu verstecken. Aber ja, ich hab einen Weg nach draußen gefunden. Es gibt einen Tunnel in der Kanalisation. Die Kreaturen, die hier unten leben, haben einen Zugang dazu freigelegt. Es fließt ein kleiner Fluss hindurch. Wir können dem Wasser folgen, sobald wir Heather und Brett gefunden haben.«

»Ist es weit dorthin?«

»Schon ein Stück, aber ich weiß den Weg noch. Hast du die anderen gesehen?«

»Na ja ... Brett ist tot.«

»Oh Scheiße. Bist du sicher?«

Kerri nickte und wischte sich die Augen ab. »Ziemlich sicher. Dieser Freak Noigel – der Typ, der Steph und Tyler getötet hat ... er hat Brett erwischt, als wir alle weggerannt sind. Er hat ihn gegen die Wand unter der Kellertreppe geschleudert. Danach hat Brett keinen Mucks mehr von sich gegeben.«

»Verfluchte Scheiße.«

»Ja. Ich hätte ... ich hätte ihm helfen müssen, aber ich konnte einfach nicht.«

»Schon gut.« Javier strich ihr über die Haare. »Was ist mit Heather? Es muss ihr einfach gut gehen. Hast du sie gesehen?«

»Nein. Nicht, seit wir uns aufgeteilt haben.«

»Sie ist hier«, sagte eine Stimme in der Dunkelheit.

Erschrocken lösten sich Kerri und Javier aus ihrer Umarmung und spähten panisch in die sie umgebende Schwärze. Beide erkannten die Stimme sofort. Rau und heiser.

»Scug«, sagte Javier. »Du kranker Mistkerl.«

Kichernd trat Scug aus den Schatten. In einer Hand trug er Heathers abgetrennten Kopf. Ihre glasigen Augen starrten blicklos ins Leere. Ihr Mund stand offen, als rufe sie um Hilfe. Eine ihrer Wangen war abgerissen und baumelte als loser Lappen nach unten. Ihre Haut hatte die Farbe von angeschlagenem Obst angenommen. Gewebefetzen hingen von ihrem verheerten Hals.

Javier schloss die Augen und stöhnte. Kerri riss die Hände vor das Gesicht. Die Fingernägel bohrten sich in ihre Wangen, als sie voll Grauen auf den Kopf ihrer Freundin starrte.

»Ihr erkennt sie also?«, fragte Scug. »Gut. Das ist wirklich gut. Gar nicht so einfach, ihren Kopf aus dem restlichen Müll zu bergen. Wisst ihr, die wollten sie ganz für sich allein haben. Aber so ist der Müll nun mal. Gierige kleine Scheißer. Deshalb halten wir sie auch dort unten. Mehr haben sie nicht von ihr übrig gelassen. Wirklich schade. Ich wollte auch den Rest von ihr verwenden. Der Kopf ist kaum noch zu etwas zu gebrauchen. Höchstens, um ihn mir auf den Schwanz zu stecken und ein bisschen damit rumzuwackeln. Vielleicht ficke ich sie auch in die Halsöffnung. Was meinst du dazu, Loverboy? Willst du sie noch ein letztes Mal durchziehen?«

»Leck mich.« Javiers Stimme klang belegt vor Kummer und kaum lauter als ein Flüstern.

Scug lachte. »Ohne deinen Gürtel bist du kein so harter Kerl mehr, was? Du hast uns heute Nacht eine Menge Ärger bereitet. Keine Ahnung, warum du entkommen konntest. Inzwischen solltest du längst gehäutet und ausgeweidet sein.«

»Manchmal läuft’s einfach scheiße.« Javier trat zwischen Kerri und Scug und schob das Mädchen hinter sich. »Das ist irgendwie schon immer meine Philosophie gewesen. Du und deine kranken Freunde haben sie heute Nacht wirklich auf die Probe gestellt. Aber ja, ich bin entkommen. Tut mir leid, dich enttäuscht zu haben. Bevor ich abgehauen bin, habe ich übrigens deine zwei Freundinnen erledigt. Sie sind langsam gestorben.«

Scug zuckte mit den Schultern. »Wo die hergekommen sind, gibt’s noch jede Menge. Oder ich genehmige mir eine Runde mit der kleinen Schnecke, die hinter dir steht.«

»Nicht heute Nacht, nein. Dafür musst du erst an mir vorbei.«

»Das tue ich so oder so, Junge. Ich schlitz dir den Bauch auf, hol deine Gedärme raus und zeig sie dir. Dann press ich dir die Scheiße raus und beschmier dich damit, bevor du krepierst.«

»Kerri.« Javier verlieh seiner Stimme einen ruhigen, festen Klang. »Lauf zur Treppe. Bleib nicht stehen.«

»Aber du hast doch was vom Fluss ...«

»Den findest du allein nicht. Jetzt lauf. Um den da kümmere ich mich.«

»Javier, das kannst du nicht!«

»Hast du gesehen, was er in der Hand hält?«, explodierte Javier. »Lauf, gottverdammt noch mal!«

Kerri drehte sich um und spurtete los. Als sie zurückschaute, standen sich Scug und Javier noch immer gegenüber. Sie raste weiter, und als sie sich erneut umdrehte, hatte die Dunkelheit die beiden verschluckt. Sie hielt nach der Treppe Ausschau und fand sie. Vor lauter Panik übersah sie Bretts Leichnam, bis sie darüber stolperte. Kerri landete ausgestreckt auf dem Steinboden, schürfte sich die Knie und die Ellenbogen auf. Weinend schaute sie zu den Überresten ihres Freundes. Sie hatten seinen Schädel geknackt wie eine Walnuss, und es sah aus, als sei etwas Großes, Rundes in die Reste seines Gehirns gebohrt worden.

Beide Augäpfel fehlten. Die blutigen Höhlen wirkten gesplittert und geweitet, als habe jemand in sie dasselbe wie in das Gehirn eingeführt. Würgend und schluchzend rappelte sich Kerri auf die Beine und flüchtete zur Treppe. Als sie den Mund öffnete, um Luft zu schnappen, löste sich ein Schrei aus ihrer Kehle. Noch lange nach ihrem Verschwinden hallte er weiter durch die Kammer.

»Sie wird nicht weit kommen«, meinte Scug.

»Das werden wir ja sehen. Möglicherweise überrascht sie dich.«

»Das bezweifle ich. Noigel ist oben und kümmert sich um einige weitere Gäste. Und Noigel mag Frauen, oh ja. Natürlich mag er auch Jungs. Scheiße, er mag alles, in das er seinen Schwanz stecken kann, solange es nur tot ist.«

»Ihr seid echt ein vollkommen irrer Haufen kranker Wichser, oder?« Angewidert schüttelte Javier den Kopf.

»Da«, sagte Scug. »Fang.«

Er schleuderte Javier Heathers Kopf entgegen. Der Junge zuckte zusammen, als der Schädel gegen seine Brust prallte. Angewidert und ungläubig schrak er zurück. Der Kopf schlug mit einem Pochen auf den Boden, rollte weg und zog eine nasse Schliere hinter sich her. Er verspürte Ekel und schämte sich sofort für diese Reaktion. Wie oft hatten sie sich in seinem Auto, im Haus ihrer Eltern oder in seinem Haus geliebt, während seine Mutter arbeitete. Oder damals hinter der Bühne nach der Schulaufführung. Sie hatte sich immer so warm und weich angefühlt, so gut gerochen. Nun blieb von dem Mädchen, das er geliebt hatte, nur noch das übrig. Javier schleuderte Scug einen hasserfüllten Blick entgegen. Er ballte die Hände zu Fäusten. Seine Lippen fühlten sich geschwollen an, Ohren und Wangen schienen zu glühen.

»Gut«, zog ihn Scug auf. »Das ist gut. Werd richtig wütend. Glaubst du, dass du’s mit mir aufnehmen kannst?«

»Nur du und ich, du kranker Pisser. Deine kleinen Mutantenscheißer sind nicht da, um dir zu helfen.«

Scug schwenkte den Zeigefinger durch die Luft, dann stieß er einen Pfiff aus. Raschelnde Schatten erfüllten die Dunkelheit mit Leben. Nacheinander stolperten, glitschten und hopsten weitere Freaks in Sicht und umzingelten Javier langsam. Einige trugen Taschenlampen und Laternen. Mehrere hatten Waffen dabei – von primitiven Steinkeulen bis hin zu teurem Besteck. Sie umringten ihn und knurrten wie ein Rudel Hunde.

Scug grinste. »Was hast du gesagt?«

»Feigling.« Javier versuchte, sich seine Furcht nicht anmerken zu lassen. »Hast du Schiss, deine Kämpfe selbst auszutragen?«

»Wollte ich dich allein essen, läge es an mir, dich zu töten. Aber ich glaube, der Rest meiner Familie möchte auch ein Stück von dir. Außerdem will ich mir nicht die Kleider vollsauen.«

Lächelnd fuhr Scug mit den Händen über die gegerbte Menschenhaut, die er trug, als streiche er Falten glatt.

Javier ging in Habachtstellung und musterte seine Gegner. Diese Freaks unterschieden sich von den anderen, die er gesehen hatte. Das erkannte er auf Anhieb. Sicher, sie wiesen ebenfalls Missbildungen auf, aber sie schienen symmetrischer zu sein, ausgewogener. Normaler. Einer rückte auf ihn zu. Die schlanke, muskulöse Kreatur besaß einen breiten Kiefer und einen großen Mund mit überdimensionierten Zahnreihen. Die Augen lagen zu weit auseinander und besaßen keinerlei Weiß, nur riesige dunkle Pupillen.

»Schnapp ihn dir, Junge«, befahl Scug. »Und ein paar von euch anderen gehen nach oben, um Noigel zu helfen. Sagt ihm, ich will ihre Haut, er soll sie also nicht ruinieren. Ist eine lange Nacht gewesen. Allmählich werde ich müde.«

Die Kreatur mit den dunklen Augen verringerte den Abstand. Sie knurrte nicht, als sie sich Javier näherte, sie brüllte – das Geräusch dröhnte durch den Keller, als der Mutant angriff. Die übrigen Freaks stimmten in das Geschrei ein.

Javier handelte rein instinktiv, und dieser Reflex rettete ihm das Leben. Er ließ sich zurückfallen, als der Mutant heranstürmte, und trat ihm in den Bauch. Sein Gegner prallte gegen die Wand, schüttelte den Treffer ab und setzte zu einem neuerlichen Angriff an. Bevor Javier reagieren konnte, stürzte sich ein zweiter Kannibale auf ihn. Scharfe Zähne gruben sich in seinen Oberschenkel, durchbohrten erschreckend mühelos den dicken Stoff seiner Jeans und schlugen sich in die Haut und das Muskelgewebe darunter. Javier rammte den Ellenbogen nach unten und traf das Monster am Hinterkopf. Es kam ihm vor, als schlage er gegen Stein. Sein Ellenbogen pochte schmerzhaft.

Eine dritte Kreatur griff ihn an, noch während die zweite an seinem Bein kaute wie ein Hund an einem Rohlederknochen. Javier riss den Arm hoch, um den Freak abzuwehren. Spitze Fingernägel stachen in seinen Unterarm. Es ging so schnell, dass er es zuerst gar nicht mitbekam. Dann begannen die tiefen Wunden, zu bluten. Die Schmerzen setzten eine Sekunde später ein – heiß und Übelkeit erregend.

Javier befreite sich von der Kreatur, die an seinem Bein nagte, was weitere Schmerzen verursachte. Er wich zurück, um sich etwas Raum zu verschaffen, und erkannte seinen Fehler sofort. Indem er sich von seinen Angreifern entfernte, hatte er sich dem Rest der Monster genähert.

Wie eine Einheit packten sie ihn. Kräftige Zähne schlugen sich in Javiers Schulter. Krallen peitschten über sein Gesicht, zogen sengende Furchen über Lippen und Nase, rissen ihm den Mund auf, schnitten in sein Zahnfleisch und schlugen ihm mit einem wilden Hieb Zähne aus. Es gelang ihm, den Arm auszustrecken und Vergeltung zu üben, indem er über die tief sitzenden Augen des Angreifers kratzte. Javier fletschte die Zähne und verzog den ruinierten Mund zu einer Grimasse, als sich die Fänge in seiner Schulter tiefer bohrten, im Fleisch seines Arms gegeneinanderschlugen und Blut hervorspritzen ließen. Weitere Zähne hefteten sich an seinen Oberschenkel, Hüfte und Brust. Etwas Kaltes, Schartiges, Scharfes drang in seine Pobacken ein. Er versuchte zu schreien, doch irgendetwas stimmte nicht mit seiner Kehle. Blut floss in Javiers Augen und nahm ihm die Sicht. Er riss den Kopf heftig hin und her, um es abzuschütteln.

Als er wieder verschwommen sehen konnte, erblickte er eine Kreatur mit einem breiten, weit geöffneten Maul, die auf ihn zustürzte. Er hatte noch nie so viele Zähne in einem Mund gesehen – mehrere Reihen, alle kantig und scharf. Der Mutant ließ den mächtigen Kiefer um sein Gesicht zuschnappen. Javier zitterte und zuckte, als das Monster Knochen brach und seinen Kiefer und seine Stirn zu Brei zermalmte, dabei eine tiefe Bresche in die Vorderseite seines Schädels schlug.

Javier blieb noch Zeit für einen letzten Gedanken, bevor er starb.

Warte auf mich, Heather. Ich komme. Ich ...

23

Leo und Perry erreichten die Diele und kauerten sich vor die Metalltür, um darauf zu warten, dass Dookie mit Hilfe zurückkehrte oder weitere bizarre Bewohner des Hauses auftauchten. Leo betete für Ersteres, verspürte jedoch die schauerliche Gewissheit, dass Letzteres eintreten würde. Als sich plötzlich eine Tür öffnete und eine weibliche Gestalt aus der Dunkelheit stolperte, sprang er kampfbereit auf die Beine. Mr. Watkins stand eine Sekunde später neben ihm. Eine unangezündete Zigarette fiel ihm aus dem Mund. Beide schrien vor Überraschung und Angst auf.

Das Mädchen auch.

Sie starrten sich gegenseitig an. Leo runzelte die Stirn und blinzelte, versuchte, zu begreifen, was er vor sich hatte. Die junge Frau trug ähnliche Kleidung wie die Kids, die früher in dieser Nacht vor ihnen geflüchtet waren, allerdings konnte es sich bei ihr unmöglich um einen aus der Gruppe handeln. Bei den Mädchen hatte es sich ausnahmslos um Weiße gehandelt. Dieses Mädchen war rot – von Kopf bis Fuß mit Blut verschmiert. Es verklebte ihr Haar, verkrustete ihre Wangen und haftete an ihren Klamotten. Wenngleich Leo einige oberflächliche Verletzungen an ihren Armen und in ihrem Gesicht erkennen konnte, glaubte er sicher zu sein, dass ein Großteil des Blutes nicht von ihr stammte. Langsam schüttelte er den Kopf und streckte eine Hand aus.

»Hey. Alles in Ordnung?«

Das völlig verängstigte Mädchen zuckte beim Klang seiner Stimme zusammen und schrak vor den beiden Männern zurück, kauerte sich an die Wand. Sie wimmerte, sprach jedoch kein Wort.

»Ist schon gut«, murmelte Leo. »Wir wollen dir nichts tun. Wir sitzen hier fest, genau wie du.«

»Bist du verletzt?«, wollte Mr. Watkins wissen.

Sie starrte die beiden mit geweiteten Augen an, weigerte sich allerdings nach wie vor, zu sprechen. Ihr Kinn bebte.

»Wo sind deine Freunde?«, fragte Leo. »Die anderen, die mit dir hier reingerannt sind. Gehtʼs ihnen gut? Brauchen sie Hilfe?«

Die junge Frau zuckte zusammen, als habe man sie verprügelt. Dann öffnete sie den Mund und stöhnte. Es war der herzzerreißendste Laut, den Leo je gehört hatte.

»Pst«, flüsterte er. »Tu das nicht. Du führst sie sonst direkt zu uns. Wir müssen ganz leise sein.«

»Hilfe ist unterwegs«, erklärte Mr. Watkins. »Jemand ist losgegangen, um Hilfe zu holen. Sie sollte jeden Moment eintreffen.«

Wie zur Bestätigung vernahmen sie von der anderen Seite der Tür gedämpfte Stimmen. Es klang, als habe sich draußen eine ziemliche Menschenmenge versammelt. Dann brüllte Dookie.

»Yo! Leo? Mr. Watkins? Alles klar?«

»Ja«, rief Leo, so laut er es wagte. »Uns gehtʼs gut. Holt uns nur schleunigst hier raus, Kumpel. Macht schnell!«

»Ich hab alle hier draußen. Angel und die Crew und Mrs. Watkins und ...«

»Dookie«, schnitt ihm Mr. Watkins das Wort ab. »Mir ist egal, ob du da draußen ein Söldnerheer und ein Team von Navy SEALS hast. Holt uns einfach raus. Sofort!«

»Geht von der Tür weg«, rief Dookie. »Angel hat ’nen Schneidbrenner.«

Die Männer wichen zurück. Das Mädchen zögerte, ließ den Blick von ihnen zur Tür und wieder zurück wandern. Nach einem kurzen Moment trat sie auf die beiden zu.

»So ist’s gut«, spornte Leo sie an. »Wir tun dir nichts. Was vorhin passiert ist, war bloß ein Missverständnis. Jetzt wird alles gut.«

Durch die Stahlbarriere ertönte das Zischen des Schneidbrenners. Innerhalb von Minuten erfüllte der Geruch von versengtem Metall die Luft. Dann hörten sie etwas anderes. Schritte.

Aus dem Inneren des Hauses.

Dem Klang nach eine ganze Menge.

»Oh Scheiße!«, stieß Leo hervor. »Beeilt euch! Wir kriegen Gesellschaft!«

»Ruhig«, mahnte ihn Mr. Watkins. »Sie hören dich sonst.«

»Sie hören uns sowieso«, konterte Leo. »Oder wollen Sie mir einreden, die bekommen nicht mit, was vor der Tür los ist, und riechen nicht den Schneidbrenner?«

»Wir haben’s gleich!«, brüllte Dookie. »Haltet durch!«

Draußen entstand ein Tumult, als die Männer auf der Veranda schnauften, sich um die Tür drängten und gegenseitig Anweisungen zuriefen. Dann wurde die Metalltür langsam weggehievt. Zum Vorschein kamen Dutzende Gesichter, die bestürzt und besorgt zu ihnen hereinspähten. Dookie stand an vorderster Front, die Arme trotzig vor der Brust verschränkt.

»Hab doch gesagt, dass ich das hinkriege«, sagte er grinsend. Leo und Mr. Watkins stürzten ins Freie. Das blutige Mädchen humpelte zwischen ihnen. An der Tür hielten sie kurz inne und schüttelten die Vielzahl der Hände ab, die sich ihnen entgegenstreckten.

»Verdammt«, entfuhr es Leo. »Da ist ja das ganze Viertel versammelt.«

»Scheint fast so«, pflichtete Mr. Watkins ihm bei und grinste, als er in der Menge seine Frau entdeckte.

Dookies Augen weiteten sich, als er das blutverschmierte Mädchen sah. »Sind ihre Freunde noch da drin?«

»Wissen wir nicht«, antwortete Leo. »Sie redet nicht. Ich glaube, sie steht unter Schock. Aber so, wie sie sich verhält, wette ich fast, dass alle tot sind.«

Hinter ihnen donnerten die Schritte näher, schienen aus allen Richtungen gleichzeitig zu kommen und hinter jeder Tür hervorzudringen. Die Wände und die Bodendielen vibrierten. Von der Decke rieselte Staub herab. Die Lichter schaukelten.

Mr. Watkins schnippte vor den Augen der jungen Frau mit den Fingern, um ihre Aufmerksamkeit zu erlangen. Sie starrte ihn mit ausdrucksloser Miene an.

»Lebt der Rest deiner Freunde noch?«

Sie blinzelte ihn an. Mr. Watkins schaute mit gerunzelter Stirn zu Leo, dann zurück zu dem Mädchen.

»Hör mir doch zu, Kleine! Sind deine Freunde noch da drin?«

Sie zuckte fast unmerklich mit den Schultern und wimmerte leise und kläglich.

Mr. Watkins wandte sich an Leo. »Bring sie raus und besorg ihr Hilfe.«

Leo zuckte zusammen. »Was haben Sie vor?«

»Ich tue, was schon vor Jahren jemand hätte tun sollen. Ich mach diesem Haus ein für alle Mal den Garaus.«

»Sind Sie verrückt? Die kommen!«

»Tu, was ich sage, Leo. Bring sie in Sicherheit. Es wird höchste Zeit, dass wir anfangen, dieses Viertel aufzuräumen.«

Die Menge teilte sich, um Leo und das verletzte Mädchen durchzulassen. Die Leute schnappten nach Luft, als sie sahen, in welchem Zustand sich die junge Frau befand. Die meisten der Versammelten folgten den beiden und bestürmten sie mit Fragen.

Perry schüttelte Angel die Hand, dem Besitzer der Autoschieberwerkstatt.

»Danke. Bin froh, dass Sie den Schneidbrenner mitgebracht haben.«

»Nicht der Rede wert. Was zum Teufel ist hier los, Mr. Watkins?«

»Kann ich mir erst mal eine Kippe von Ihnen schnorren?«

In der Ferne heulten Sirenen. Der Mechaniker kramte eine zerknüllte Packung aus der Hosentasche und bot Perry eine an. Der steckte die Zigarette in den Mund, ohne sie anzuzünden. Die Sirenen kamen näher, ebenso der Lärm aus dem Haus. Mittlerweile begleitete ein Chor von Geheul und Grunzlauten die rennenden Schritte. Perry sah, dass Dookie bei den Geräuschen zusammenzuckte.

»Hat die Polizei beschlossen, doch noch aufzukreuzen?«, fragte Perry.

Der Teenager nickte nervös. Sein Blick zuckte über die Schulter des alten Manns. »Ja, als ich anrief, sagten sie, sie wären bereits unterwegs. Wir sollten besser verschwinden, Mr. Watkins, finden Sie nicht?«

Angel runzelte die Stirn, als er den anschwellenden Lärm aus dem Haus hörte. »Was zur Hölle ist das?«

»Rufen Sie die Notrufzentrale an.« Perry nahm dem Besitzer der Autoschieberwerkstatt den Schneidbrenner ab und ging zurück in das Gebäude. »Sagen Sie denen, dass wir die Feuerwehr auch brauchen.«

Perry regelte die Flamme herunter und zündete sich damit die Zigarette an. Er schloss die Augen und inhalierte tief.

»Ah, herrlich.«

»Sind Sie verdammt noch mal verrückt?«, brüllte Dookie. »Kommen Sie da raus, Mr. Watkins.«

Perry schenkte ihm keine Beachtung. »Geht und tut, was ich sage. Ruft bei der Notrufzentrale an. Die sollen Feuerwehrwagen herschicken.«

Ohne ein weiteres Wort regelte Perry die flackernde blaue Flamme höher und hielt sie an die Wand. Wie er vermutet hatte, fing sie trotz der hartnäckigen Feuchtigkeit in der Luft rasch Feuer. Perry versuchte, nicht an die verschwundenen Teenager zu denken. Der Zustand des Mädchens ließ befürchten, dass keiner von ihnen mehr lebte. Vermutlich hatte man sie auf ähnliche Weise abgeschlachtet wie Markus, Chris und Jamal.

»Sie müssen tot sein«, flüsterte er an der Zigarette vorbei. »Sie müssen tot sein.«

Im Versuch, sein Gewissen zu beruhigen, wiederholte er den Satz immer und immer wieder. Es musste einfach getan werden. Wie viele Jahre geißelte das Haus dieses Viertel bereits und hatte seine giftigen Wurzeln durch Beton und Stahl ausgebreitet? Wie viele Menschen waren im Lauf der Jahre darin verschwunden? Das musste ein Ende haben. Falls die Kids noch lebten – und das bezweifelte er stark –, würden sie seine letzten Opfer sein.

Perry bückte sich und setzte den Läufer und den Holzboden in Brand. Er verspürte ein Gefühl tiefen Friedens, als sich die blutfleckigen Bretter erst schwärzten und dann Feuer fingen. Dichter Rauch stieg zu ihm auf. Das Prasseln des Feuers übertönte die Schritte und das Knurren. Perry erhaschte einen flüchtigen Blick auf etwas am oberen Treppenabsatz – eine kleinwüchsige, nackte Gestalt, grauenhaft entstellt. Dann wurde sie vom Qualm verhüllt. Er trat zurück und fuhr mit der Flamme des Schneidbrenners den gesplitterten Rahmen der Eingangstür entlang. Als er damit fertig war, gab er ihn Angel und Dookie zurück und scheuchte sie von der Veranda.

»Ich dachte, ich hätte euch gesagt, ihr sollt die Feuerwehr rufen. Na ja, spielt wohl keine Rolle mehr. Ist sowieso das Beste, wenn wir den Kasten bis auf die Grundmauern niederbrennen lassen. Danach können wir immer noch anrufen.«

Angel starrte ihn verdutzt an. Dookie schüttelte den Kopf und grinste.

»Sie sind ein echt harter Motherfucker, Mr. Watkins.«

»Danke. Aber hüte deine Zunge, Söhnchen. Gibt keinen Grund, meine Mutter da mit reinzuziehen.«

Erst, als sie die Straße erreicht hatten und er Lawanda in den Armen hielt, drehte sich Perry um. Aus dem aufgebrochenen Eingang quoll dichter schwarzer und weißer Rauch. Die Flammen züngelten bereits in die Höhe, leckten über das Dach der Veranda und kletterten auf das obere Stockwerk zu. Er rechnete damit, dass das Feuer innerhalb von wenigen Minuten das gesamte Gebäude erfasste. Kurz glaubte Perry, am Eingang mehrere deformierte Schatten auszumachen, die sich verschwommen im wirbelnden Qualm abzeichneten, aber als er noch einmal hinschaute, waren sie verschwunden.

Perry schob Lawanda und Dookie durch die Menge und ignorierte sämtliche Fragen, selbst die seiner Frau. Als sie bei Leo und dem Mädchen eintrafen, betrachteten sie das Inferno zu fünft.

»Sie haben es angezündet?«, fragte Leo. »Werden die Bullen nicht rausfinden, dass Sie das gewesen sind, Mr. Watkins? Eine Menge Leute haben Sie dabei beobachtet.«

»Mag sein«, erwiderte Perry und lächelte traurig. »Aber ich vermute, dass sie es für sich behalten werden. So läuft das hier.«

»Stimmt«, pflichtete Dookie ihm bei. »Außerdem wird niemand den Schuppen vermissen.«

»Wenn mich einer fragt«, sagte Perry, »behaupte ich einfach, dass ich nicht weiß, wer den Brand gelegt hat. Wir schiebenʼs auf einen der Mörder. Überhaupt ist das ein uralter und verrotteter Kasten gewesen. Eine echte Feuerfalle.«

»Ja«, meinte Leo. »Das stimmt.«

»Wie heißt es so schön?« Dookie kicherte. »Manchmal läuft’s einfach scheiße.«

Plötzlich versteifte sich das Mädchen, das neben Leo stand, und begann zu schreien.

Sie kreischte immer noch, als Polizei und Krankenwagen eintrafen.

Brian Keene

www.BrianKeene.com

BRIAN KEENE (geboren 1967 in Pennsylvania) ist Autor von mehr als 25 Romanen. Außerdem verfasste er Comics wie The Last Zombie, Doom Patrol und Dead of Night: Devil Slayer.

Seine Werke wurden mehrmals mit dem Bram Stoker Award ausgezeichnet. Übersetzungen erschienen auf Deutsch, Spanisch, Polnisch, Italienisch, Französisch und Taiwanesisch. Mehrere seiner Romane wurden verfilmt.

The Horror Review: »Keenes Name sollte in einem Atemzug mit King, Koontz und Barker genannt werden. Ohne Zweifel ist er einer der besten Horrorautoren, die es gibt.«

Brian Keene bei FESTA: Eine Versammlung von Krähen – Leichenfresser – Urban Gothic

Nichts lebt für immer ... außer das Böse.

Brinkley Springs ist eine ruhige, kleine Stadt. Einige sagen, die Stadt liege im Sterben ... Sie wissen nicht, wie recht sie haben!

Fünf geheimnisvolle Geschöpfe statten Brinkley Springs einen Besuch ab. Vor Jahrhunderten wurden sie aus den Schatten geboren, einzig, um zu zerstören ... zu töten ... zu fressen. Sie bringen Terror und Blutvergießen. In dieser Nacht wird die Stadt nicht länger so still sein. Schreie werden durch die Finsternis hallen. Aber wird sie noch irgendwer hören können?

Infos und Leseprobe: www.Festa-Verlag.de

Etwas lebt auf dem Friedhof und kriecht nachts aus der Erde. Etwas, das nach Leichen sucht und sie frisst ...

Sommer 1984. Timmy und seine Freunde freuen sich auf die Schulferien. Aber statt Sonne und Comics erwartet sie der tödliche Kampf mit einer grauenhaften Kreatur. Der Ghoul hat ihr Blut gerochen und ist auf der Jagd nach den Kindern. Und niemand hilft ihnen, weil niemand glauben kann, dass ein solches Wesen überhaupt existiert.

Der preisgekrönte Horrormeister Brian Keene erzählt eine furchterregende Geschichte von Ungeheuern, Mördern und dem Verlust der kindlichen Unschuld.

Infos und Leseprobe: www.Festa-Verlag.de

Impressum

Die amerikanische Originalausgabe Urban Gothic erschien 2009 im Verlag Dorchester Publishing Co., Inc., überarbeitet 2011 im Verlag Deadite Press.

Copyright © 2009/2011 by Brian Keene

© dieser Ausgabe 2013 by Festa Verlag, Leipzig

By arrangement with Books Crossing Borders, Inc.

Vermittelt durch Interpill Media GmbH, Hamburg

Lektorat: Alexander Rösch

Titelbild: Shutterstock.com

Alle Rechte vorbehalten
eISBN 978-3-86552-297-9
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