Star Trek TNG - Doppelhelix 01 - Infektion
Author: Betancourt, John Gregory
Date: 2012-08-21T22:00:00+00:00
Publisher: Cross Cult
Rights: Alle Rechte vorbehalten

STAR TREK®

THE NEXT GENERATION

DOPPELHELIX

1 von 6

INFEKTION

JOHN GREGORY BETANCOURT

Based upon
Star Trek and Star Trek: The Next Generation
created by Gene Roddenberry

Star Trek: Deep Space Nine
created by Rick Berman & Michael Piller

Star Trek: Voyager
created by Rick Berman & Michael Piller & Jeri Taylor

Ins Deutsche übertragen von
Stephanie Pannen

Die deutsche Ausgabe von STAR TREK – THE NEXT GENERATION: DOPPELHELIX – INFEKTION wird herausgegeben von Amigo Grafik, Teinacher Straße 72, 71634 Ludwigsburg.

Herausgeber: Andreas Mergenthaler und Hardy Hellstern, Übersetzung: Stephanie Pannen; verantwortlicher Redakteur und Lektorat: Markus Rohde; Lektorat: Andrea Bottlinger und Gisela Schell; Satz: Rowan Rüster/Amigo Grafik; Cover Artwork: Martin Frei.

Printausgabe gedruckt von CPI Morvia Books s.r.o., CZ-69123 Pohorelice. Printed in the Czech Republic.

Titel der Originalausgabe: STAR TREK – THE NEXT GENERATION: DOUBLE HELIX – INFECTION

German translation copyright © 2012 by Amigo Grafik GbR.

Original English language edition copyright © 1999 by CBS Studios Inc. All rights reserved.

™, ® & © 2012 CBS Studios Inc. STAR TREK and related marks and logos are trademarks of CBS Studios Inc.

This book is published by arrangement with Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive license from CBS Studios Inc.

Print ISBN 978-3-86425-011-8 (Februar 2012) · E-Book ISBN 978-3-86425-023-1 (Februar 2012)

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HISTORISCHE ANMERKUNG

Die Ereignisse des Romans spielen ca. Mitte März 2364, wenige Wochen nach der ersten Begegnung der Enterprise mit Q und ihrem Aufbruch von der Farpoint-Station.

TEIL 1

Der Beginn der Seuche

Prolog

Als Solomon die breiten Fenster des Hotelzimmers erreichte, unterbrach er seinen Sicherheitsscan und sah hinaus. Fünfzig Meter unter ihm stand am anderen Ende des Platzes eine wütende Gruppe Menschen. Er konnte in der Dämmerung keine Gesichter erkennen, aber er kannte diese Art von Leuten. Aufrührer. Unruhestifter. Menschliche Siedler der fünften oder sechsten Generation auf Archaria III, die in eine primitivere Denkweise zurückgefallen waren. Sie alle waren in einfache braune Gewänder gehüllt – Hemden, Hosen und Stiefel. Alle Männer trugen lange, buschige Bärte, schulterlanges Haar und hatten die überhebliche Haltung kultureller und abstammungsbedingter Überlegenheit.

Solomon schnaubte verächtlich. Überlegen? Wohl kaum. Sie waren stur, engstirnig und voller Vorurteile gegenüber jedem, der kein Mensch war ... mit einem Wort: Idioten. Und er hatte keine Zeit, sich mit Idioten zu befassen.

Dennoch sah er zu. Der Mob wuchs weiter an. Er schätzte seine Größe nun auf mehr als hundert Personen. Sie liefen auf dem Platz hinter den schwarzen Marmorspringbrunnen umher und setzten ihr aggressives Verhalten fort. Während das Wasser aus den Mäulern der zehn überlebensgroßen irdischen Löwen schoss, während gold- und silberfarbene Fische durch die metertiefe Reihe von ovalen Becken schwammen, hörte er, wie sich die Stimmen zu einem Chor vereinten: »Veritas ... Veritas ... Veritas!« Sie waren laut genug, dass sie bis zu ihm herüberdrangen.

Er ließ den Blick über den Platz schweifen und bemerkte, dass einige Dutzend Händler – glattwangige Menschen, grauhäutige Peladianer und sogar ein paar Ferengi – bereits damit begonnen hatten, ihre Waren in den Läden in Sicherheit zu bringen. Keramik, Früchte, Souvenirs, ganz gleich, was sie verkauften – sie wollten kein Risiko eingehen. Solomon schmunzelte. Sie erkannten die Anzeichen so deutlich wie er. Da braute sich ein weiterer Aufstand zusammen. Einen Augenblick später schlossen sich die Gitter an den Eingängen und Fenstern der Läden. Er konnte sich vorstellen, wie die Händler im Inneren hektisch Riegel vorschoben, Schlüssel in Schlössern drehten und sich in den sichersten Teil der Gebäude zurückzogen. Arme paranoide Narren, dachte er. Rassenunruhen sind die kleinste eurer Sorgen. So wie es aussah, würde in fünf Minuten jedes Gebäude am Platz sicherer verschlossen sein als eine romulanische Auster. Doch letztlich würde das keinen von ihnen retten.

Weitere bärtige Gestalten strömten aus den Seitengassen auf den Platz. Solomon lehnte sich vor und suchte nach einem Anführer, konnte aber keine Spur von dem schwer zu fassenden Mann namens Veritas entdecken. Der Chor wurde immer lauter.

Wieder schnaubte Solomon verächtlich und trat einen Schritt zurück. Ich habe wirklich keine Zeit für diesen Unsinn, dachte er. Es war zu leicht, sich von so etwas ablenken zu lassen. Die Arbeit ruft.

»Computer, Privatsphäremodus. Verdunkle die Fenster. Filtere Geräusche von außen...« Bürgerunruhen brachten immer irgendjemandem Geld ein. Aber nicht mir, nicht heute. Er seufzte bedauernd. Schließlich hatte er größere Projekte zu beenden, bevor er auch nur daran denken konnte, Spaß zu haben.

Die Fenster verdunkelten sich, und der Raum wurde still. Nicht mal mehr die Ventilatoren machten Geräusche. Solomon hob seinen Trikorder und setzte den Sicherheitsscan fort. Gut – keine unerwarteten EM-Werte, keine Abhörwanzen, keine Überwachungsgeräte. Alles wie gewohnt auf Archaria III. Niemand vermutete, dass er etwas anderes war als ein weiterer Einkäufer für das Interstellare Getreidekartell. Das IGK war immer eine gute Tarnung auf Agrarplaneten wie diesem. Er lächelte trocken. Er hatte nur seine Visitenkarte an der Rezeption vorzeigen müssen und schon hatte ihm das Hotel den roten Teppich ausgerollt. In seinem Zimmer hatte er einen Früchtekorb und eine Flasche Wein von einem örtlichen Winzer vorgefunden. Natürlich zweitklassiges Zeug, und er hatte es nicht angerührt. Die besten Weine kamen immer noch von der Mutter Erde.

Er ging zum Bett, hob einen kleinen silbernen Koffer an und hielt den Griff lange genug fest, damit das intelligente Schloss seine DNA scannen konnte. Als es zustimmend piepste, klappte er die Sicherheitsverschlüsse auf, ohne den kleinen Sprengsatz auszulösen, der im Griff verborgen war. In den fünfzehn Jahren seiner illegalen Aktivitäten hatte er niemals seine Ausrüstung verloren. Aber das Orion-Syndikat ging keine Risiken ein. Und bei diesem speziellen Auftrag waren alle getroffenen Vorsichtsmaßnahmen notwendig. Der Kunde hatte extra dafür bezahlt.

Im Inneren des Koffers lagen Teile eines engstrahligen Langstreckensubraumtransmitters. Geschickt baute Solomon ihn zusammen, dann benutzte er den Trikorder, um die kurze, kegelförmige Antenne auf die richtigen Koordinaten einzustellen. Schließlich hatte sie eine Neigung von zwanzig Grad und deutete über den Platz.

Als er das Gerät aktivierte, füllte ein Bild die Luft vor ihm: leuchtend rote Augen, langes weißes Haar und milchweiße Haut. Der General. Ich hasse diesen Teil. Solomon blinzelte, aber die Züge des Generals hatten dank des Sicherheitsverzerrers bereits begonnen, sich zu verändern. Nun besaß er die markante Nase, das blauschwarze Haar und die nach oben gebogenen Augenbrauen eines Vulkaniers. Während der gesamten Besprechung würde der Verzerrer die Gesichtszüge des Generals immer wieder von einer Spezies in eine andere umwandeln. Solomon fand es furchtbar verwirrend. Es geht doch nichts über ein persönliches Treffen. Beim nächsten Kunden.

»Bericht!«, blaffte der General mit flacher und künstlicher Stimme, die nichts über seine wirkliche Herkunft verriet. Zweifellos wurde sie von Computern auf seiner Seite der Verbindung so in die Mangel genommen, dass keine Spur der ursprünglich geäußerten Worte verblieb.

»Phase eins hat begonnen«, sagte Solomon sachlich. Den Kunden bei Laune zu halten, ist die erste Regel jedes Dienstleistungsunternehmens, selbst wenn es um Terrorismus geht. »Alle zehn Bomben sind an Ort und Stelle. Das Seuchenvirus wird gemäß Ihres Zeitplans freigesetzt.«

»Akzeptabel.« Der General nickte, und die tiefroten Hautlappen unter seinem Kinn wackelten im Einklang mit seinen drei Antennen. Dann wuchsen ihm Hörner und elfenbeinfarbene Stoßzähne. »Ich werde das zweite Drittel Ihrer Bezahlung auf Ihr Konto auf Ferenginar überweisen. Der letzte Teil wird nach erfolgreicher Beendigung dieser Phase des Plans folgen.«

Solomon befeuchtete seine Lippen. »General ...«

»Sprechen Sie.«

»Der Impfstoff ... sind Sie sicher, dass er wirkt?« Wenn er sich schon einer neuen, genetisch veränderten Seuche aussetzte, wollte er sichergehen, dass sie ihn nicht umbringen würde.

»Ja.«

»Das Orion-Syndikat toleriert keine Schäden an seinem Personal«, fügte er hinzu.

»Ich würde es nicht riskieren, ein solches Talent wie das Ihre zu vergeuden. Ich werde es wieder brauchen.« Der General schwenkte einen höckerigen gelben Tentakel, während auf seinem graugrünen Gesicht die Wangenkiemen eines Eshashu erschienen. Dann beendete er mit einer Schroffheit, die zu seinem plötzlichen klingonischen Aussehen passte, die Verbindung.

Solomon saß auf dem Bett und kaute einen Augenblick lang auf seiner Lippe herum. Er spürte, wie Schweiß seinen Rücken herunterlief. Das Warten verursachte ihm immer Magenschmerzen. Er fühlte, wie er die Kontrolle verlor. Es war eine Sache, zum Orion-Syndikat zu gehören, der erfolgreichsten Verbrecherorganisation des Alpha-Quadranten. Erpressung, Brandstiftung und sogar Mord waren seit Langem ein Teil seines Lebens. Aber es war etwas anderes, für einen Auftrag eine exotische Krankheit freizusetzen und dann ruhig herumzusitzen und darauf zu warten, dass das Virus zuschlug.

Was, wenn der Impfstoff nicht wirkte? Was, wenn er nicht immun war? Was, wenn ...

Er atmete tief durch und zwang sich dazu, sich zu entspannen. Ruhig, nur ruhig. Kein Grund zur Panik. Ich bin sicher. Ich bin wahrscheinlich die sicherste Person auf dem Planeten. Er mochte unsichtbare Gefahren nicht, aber zumindest war er gegen sie geimpft worden. Die Archarianer müssen irgendetwas angestellt haben, um eine so heftige Reaktion des Generals zu provozieren, dachte er grimmig. Die armen Schweine. Dann zwang er diesen Gedanken aus seinem Kopf. Er konnte es sich nicht erlauben, Mitleid zu empfinden.

Geschäft war schließlich immer noch Geschäft, und er wurde fürstlich dafür entlohnt. Selbst nachdem sich das Syndikat seinen Anteil genommen hatte, stand er dieses Quartal mehr als gut da. Risa wurde allmählich langweilig. Vielleicht würde ein wohlverdienter Urlaub auf Lomax, Gentree oder einer der anderen aufstrebenden Vergnügungswelten seine Nerven beruhigen.

Er warf einen Blick auf das Chronometer seines Trikorders. Dort lief immer noch der Countdown bis zur sorgfältig abgestimmten Freigabe der Seuche herunter. Nur noch ein paar weitere Augenblicke ...

»Ist nichts Persönliches«, murmelte er den Millionen Menschen und Peladianern auf dem Planeten zu, als der Zähler die Null erreichte. Er spürte, wie sein Herz einen Schlag aussetzte, als der Augenblick kam und verging, aber er hörte keine Geräusche, keine donnernden Explosionen, keine Schreie oder Wehklagen, während das unsichtbare Virus in die planetare Atmosphäre eindrang. Vor seinem geistigen Auge sah er, wie es auf sanften Winden in die Stadt hineingetragen wurde und wie ein feiner Nebel durch alle Straßen wehte, in jedes Heim und Geschäft, in jedes Paar Lungen.

»Die armen Schweine«, flüsterte er dieses Mal, anstatt es nur zu denken. Was hatten sie dem General bloß getan?

Ruhig verstaute er den Transmitter. Nun würde er den letzten Teil des Plans miterleben. Er musste verfolgen, wie schnell sich die Seuche ausbreitete ... und wie schnell die Regierung dieses Planeten und die Föderation damit klarkamen.

Hoffentlich geht es schnell, dachte er.

1

Sternzeit: 41211,0

Logbuch des Captains, Nachtrag

Die Enterprise ist weiter auf dem Weg nach Archaria III, einem Planeten, der von Menschen und Peladianern gemeinsam besiedelt wurde. Eine neue Krankheit hat sich ausgebreitet, und die Bewohner haben Angst. Bis jetzt sind mehr als fünftausend Fälle bestätigt worden.

Der einzige Wirkstoff, der sich bei dieser Krankheit als einigermaßen effektiv erwiesen hat, ist eine seltene Verbindung namens Tricillin PDF, die das Leben der Erkrankten zu verlängern scheint, wenn auch nur um höchstens eine Woche. Die Enterprise wird einen Vorrat des Wirkstoffes abliefern, den Planeten unter Quarantäne stellen und dort bleiben, um die Suche nach einem Heilmittel zu leiten.

»... und dabei jede Hilfe leisten, die die Archarianer benötigen, bis der Notfall vorüber ist«, sagte Captain Picard, lehnte sich am Konferenztisch vor und betrachtete jedes Mitglied seines Seniorstabs.

William Riker, Geordi La Forge und Worf hatten bei der Erwähnung der Seuche deutliches Unbehagen erkennen lassen. Er konnte es ihnen nicht verübeln. Auch er fühlte sich immer unwohl angesichts einer nicht greifbaren Gefahr. Deanna Troi wirkte sehr besorgt, Dr. Crusher hingegen ... fasziniert? Sie hatte schon mit Seuchen zu tun, rief sich Picard ins Gedächtnis. Sie weiß, wie man sie bekämpft.

Das beständige leise Brummen eines Raumschiffes bei maximaler Warpgeschwindigkeit erfüllte den Raum. Niemand aus seiner Mannschaft sprach ein Wort. Sie spüren bereits, wie sich die Anspannung aufbaut, dachte er.

»Captain«, sagte Dr. Crusher schließlich. »Ich werde zu Studienzwecken vielleicht Proben des Virus an Bord der Enterprise bringen müssen. Ebenso ein paar Patienten.«

»Verstanden, Doktor. Solange alle notwendigen Sicherheitsvorkehrungen getroffen werden, sehe ich kein Problem. In der Zwischenzeit ... « Er schob ihr ein Datenpadd über den Besprechungstisch zu. » ... haben die Ärzte vom Archo-City-Krankenhaus einen vollständigen Bericht vorbereitet, den Sie vielleicht hilfreich finden.«

»Danke.« Sie legte das Padd vor sich ab und begann die einleitenden Bemerkungen zu lesen.

»Es gibt noch etwas anderes, das Sie beunruhigt, Sir«, sagte Deanna Troi sanft.

Picard zögerte, dann nickte er kurz. Es war am besten, die Katze aus dem Sack zu lassen. »Was mich am meisten beunruhigt, ist die Möglichkeit, dass es sich bei dem ganzen Problem um etwas Hausgemachtes handeln könnte ... eine biologische Waffe.«

»Unmöglich! Wie sollte das möglich sein?«, sagte Riker kopfschüttelnd. »Von der rechtlichen Lage mal ganz abgesehen, widerspricht das allem, wofür die Föderation steht!«

»Wir haben Abkommen mit den meisten intelligenten Spezies, die uns von der Entwicklung und dem Einsatz biologischer Waffen abhalten«, sagte Data. »Bei allem Respekt, Sir, der Einsatz einer genetisch hergestellten Seuche auf einer abgelegenen Agrarwelt wie Archaria III scheint höchst unwahrscheinlich.«

»Nicht unbedingt«, sagte Picard. Er räusperte sich. »Archaria III ist auf vielerlei Arten ein Rückschritt zur menschlichen Zivilisation, wie sie vor zwei- oder dreihundert Jahren war. Es wurde im frühen zweiundzwanzigsten Jahrhundert von religiösen Eiferern besiedelt, und auch wenn sie sich inzwischen der Föderation angeschlossen haben, brodeln unter der Oberfläche immer noch alte Vorurteile.« Der Raum war einen Moment lang still, während Picard das Gesagte wirken ließ.

Riker brach schließlich das Schweigen. »Sir, wenn ich fragen darf, was veranlasst Sie zu der Vermutung, dass es sich bei dieser Krankheit um eine Waffe handelt?«

»Sie könnte eine Waffe sein, Nummer Eins. Eine radikale politische Gruppe namens Reinheitsliga behauptet, die Seuche sei eine Strafe Gottes für ‚blasphemische unnatürliche Vereinigungen‘.«

Riker sah ihn ausdruckslos an. »Sir?«

Picard räusperte sich. Wie drücke ich das am geschicktesten aus? »Die Reinheitsliga ist gegen die Paarung verschiedener Spezies ... sie nennen solche Leute ‚Mischer‘.«

Wieder erfüllte das Dröhnen des Schiffsantriebs den Raum. Sie können es auch nicht glauben, dachte er. Die Menschheit sollte solche Vorurteile schon längst überwunden haben.

Picard bemerkte, dass Deanna Troi, halb Mensch und halb Betazoidin, ihre Gefühle hinter einer Maske professioneller Ruhe versteckte. Er hätte viel darum gegeben, ihre tatsächliche Reaktion zu sehen. Zweifellos war sie schockierter, als er es gewesen war.

Dass manche Menschen immer noch zu solch engstirnigen Ansichten fähig sind...

Er zwang seine Aufmerksamkeit wieder auf das vorliegende Problem zurück. »Mischer – und alle anderen, die verdächtigt werden, die Reinheit der menschlichen Rasse zu gefährden – werden auf Archaria III an vielen Orten als Bürger zweiter Klasse behandelt«, fuhr er fort. »Offiziell sind solche Vorurteile natürlich verboten, aber in abgelegenen Kleinstädten greift die Diskriminierung offenbar um sich. Nur in den wenigen Großstädten arbeiten und leben Menschen und Peladianer nahezu harmonisch miteinander. Auf dem Land ist die Situation inzwischen so schlimm geworden, dass die meisten Peladianer in isolierten Enklaven leben, umgeben von ihrer eigenen Art.«

»Das klingt wie ein Ghettosystem«, sagte Riker.

»Das ist es. Für die Personen gemischter Herkunft ist es sogar noch schlimmer, da sie weder ganz zu den Menschen noch zu den Peladianern gehören. Sie sind in großer Zahl in die Metropolen gezogen – bis die Seuche um sich griff. Nun fliehen sie wieder aufs Land und müssen in Zeltlagern leben.« Picard sah auf seine fest ineinander verschränkten Hände. Er hatte nicht vor, Gelassenheit vorzuspielen. Manchmal war es gut für die Mannschaft, zu sehen, dass er ihre Verärgerung teilte.

»Wie viele Personen gemischter Herkunft gibt es auf dem Planeten?«, fragte Deanna Troi.

»Darüber gibt es keine genauen Zahlen. Die Schätzungen belaufen sich auf hundertfünfzig- bis zweihunderttausend Leute. Offenbar haben die Mischer, die den Menschen am meisten ähneln, die Wahrheit geheim gehalten, um Konflikten mit der Reinheitsliga aus dem Weg zu gehen.«

»Ich kenne die Reinheitsliga, Sir«, sagte Data. »Die Föderation beobachtet ihre Aktivitäten seit vielen Jahren, hat sie aber als kleineres Ärgernis mit wenig wirklichem Einfluss eingestuft.«

»Ihr Einfluss wächst«, sagte Picard nachdrücklich. Die privaten Berichte, die er gelesen hatte, waren alarmierend. Laut vertraulichen Umfragen sympathisierte die Hälfte der menschlichen Bevölkerung des Planeten mit der Reinheitsliga, auch wenn man über ihre tatsächliche Mitgliederzahl nur spekulieren konnte. Doch sie ging sicherlich in die Zehntausend, wenn nicht Hunderttausend.

Er fuhr fort. »Der Anführer der Reinheitsliga, Vater Veritas, nutzt die Seuche als Aufhänger für antipeladianische Propaganda. Offenbar ist Veritas für Dutzende von Rassenunruhen in den letzten Monaten verantwortlich. Der ganze Planet befindet sich im Aufruhr. Die nichtmenschliche Population – und besonders der teilweise menschliche Teil – lebt in Angst und Schrecken. Die Ausbreitung der Seuche hat die Situation nur noch verschärft.« Veritas, dachte Picard grimmig. Was für eine Fehlbenennung...

»Sir«, sagte Deanna Troi. »Archaria III blickt auf eine lange Reihe von Interspezieskonflikten zurück, einschließlich Kriegen und Attentaten. Seine Geschichte ist Teil einer Reihe von Kursen über planetare Evolution an der Akademie. Ich glaube, jeder hier hat sie zu einem gewissen Grad studiert.«

Zustimmendes Gemurmel kam vom Rest seines Seniorstabs. Picard war überrascht. Es war kein Teil des Curriculums gewesen, als er an der Akademie studiert hatte. Aber es war eine angenehme Überraschung. Sie bleiben auf dem neuesten Stand.

»Das ist korrekt, Sir«, sagte Data. »Archaria III wurde 2102 von einer menschlichen Sekte religiöser Fundamentalisten besiedelt, die sich die Bruderschaft nannten. Sieben Jahre später begegneten diese menschlichen Siedler Peladianern, die den Planeten fast zur selben Zeit kolonialisierten.«

Picard hatte noch nie einen Peladianer gesehen und wusste wenig über sie, abgesehen von der Tatsache, dass es sich um Humanoide handelte, denen ihre Privatsphäre heilig war und die im Allgemeinen als Pazifisten galten – selbst wenn man sie provozierte.

»Nach einer Reihe kleinerer Kriege lernten sich die beiden Seiten kennen, und eine Zeit friedlicher Koexistenz folgte«, fuhr Data fort. »Den Informationen zufolge, zu denen ich Zugang hatte, legten sie wegen der wachsenden Bedeutung von Archaria III für die Landwirtschaft ihre Unstimmigkeiten zugunsten ökonomischer Kooperation bei.«

»Das ist die offizielle Version«, sagte Picard. Er verschränkte die Arme und runzelte die Stirn. »Es gab immer Spannungen. Bevor Vater Veritas und die Reinheitsliga vor sechzehn Jahren auf der Bildfläche erschienen sind, ist es der planetaren Regierung gelungen, die meisten Probleme in den Griff zu bekommen, bevor sie eskaliert sind. Doch in den vergangenen Jahren gab es einen Anstieg von Terrorismus auf Archaria III – gegen Peladianer, gegen die mit ihnen verheirateten Menschen, und besonders gegen ihre Kinder – alles im Namen der Reinheit der menschlichen Rasse. Das ist ein weiterer Grund, weshalb die Föderation vermutet, dass die Seuche künstlich erschaffen worden sein könnte.«

»Verzeihung, Sir«, sagte Riker. »Mir ist immer noch nicht ganz klar, was Sie zu dieser Annahme bringt.«

Picard sah zu Dr. Crusher. »Doktor?«

Sie schaute von dem Bericht auf. »Alle Opfer sind gemischter Herkunft«, sagte sie. »Nicht nur menschlicher und peladianischer. Es sind auch mehrere andere genetische Mischungen betroffen. Für Kreuzungen zwischen Menschen und Vulkaniern, Etrarianern und Bajoranern besteht ebenfalls Ansteckungsgefahr. Das reine menschliche und peladianische Erbgut scheint immun zu sein. Aus diesem Grund rate ich dringend dazu, dass niemand gemischter Herkunft den Planeten betritt.«

Dieser letzte Satz ließ die Stimmung im Raum merklich sinken. Worf sah finster drein. Riker verschränkte die Arme und runzelte die Stirn, auch wenn er immer wieder fast verstohlen zu Deanna Troi hinübersah. Deanna selbst gab einen leisen Laut der Verärgerung von sich. Picard wusste, dass von allen Anwesenden für sie das höchste Risiko bestand.

Er sah in ihre Richtung. Sie erwiderte seinen Blick, aber welche Emotion sich ihrer Kontrolle auch entzogen hatte, war nun wieder hinter dieser sachlichen, klinischen Wand verborgen.

Counselor, hilf dir selbst, dachte er.

Dr. Crusher fuhr fort. »Die Symptome kommen sehr schnell. Offenbar dringt das Virus durch den Mund oder die Nase ein, und im lymphatischen Gewebe kommt es zur ersten Vermehrung. Kleine Mengen des Virus erreichen den Blutkreislauf und werden an andere Stellen des Retikulohistiozytären Systems transportiert, wo sie sich schnell vermehren. Hohes Fieber und schwere abdominale Krämpfe sind Teil der ersten Stufe. Dann beginnen kleine weiße Fieberbläschen den Körper zu bedecken, besonders das Gesicht, den Hals und die Achselhöhlen. Diese zweite Stufe dauert ein bis drei Tage. Die Infizierten fallen zu diesem Zeitpunkt in ein Koma – und das ist wahrscheinlich auch gut so. Die Schmerzen würden ansonsten extrem, während sich die Muskeln immer stärker verkrampfen und die Fieberbläschen in Mund, Hals und Lunge auftreten. Die Opfer beginnen zu ersticken. Als Nächstes kommt Stufe drei, wenn sie anfangen, aus Zahnfleisch, Nase und Ohren zu bluten, gefolgt von rasantem Zellabbau. Ein totaler systemischer Kollaps ist unausweichlich und tritt innerhalb einer Woche nach der Infektion ein – oft sogar schon innerhalb von drei oder vier Tagen.«

Picard schluckte. Ihr sachlicher Tonfall milderte die entsetzliche Wahrheit über die Krankheit nicht. Schmerz. Bewusstlosigkeit. Ersticken. Zellabbau. Tod. Er hatte seit Langem große Angst vor dem Tod durch eine Krankheit, durch etwas Langsames und Heimtückisches, das sich Millimeter für Millimeter seinen Weg durch den Körper bahnte. Er bevorzugte Gegner, die er sehen, berühren und überlisten konnte.

»Könnte eine solche Krankheit genetisch hergestellt werden?«, fragte er. Es hatte keinen Zweck, die unausweichliche Frage hinauszuschieben.

»Könnte jemand eine solche Krankheit künstlich erschaffen? Ja, ich denke, dass ein halbes Dutzend Forschungslabore in der Lage sind, so etwas innerhalb einiger Monate harter Arbeit zusammenzuschustern. Aber die eigentliche Frage lautet, hat es jemand getan? Es ist viel zu früh, um sagen zu können, ob diese Krankheit genetisch erzeugt wurde. Es könnte sich genauso gut um ein Virus handeln, das mutiert ist, um eine bislang unbekannte Schwäche im Immunsystem genetischer Kreuzungen anzugreifen.«

»Wie wahrscheinlich ist das?«, fragte Riker.

»Ich weiß es nicht.« Sie zögerte. »Ich kann darüber wirklich nichts sagen, bis ich eine Probe des Virus unter einem Mikroscanner liegen habe.«

»Unsere Mission besteht darin, das herauszufinden«, sagte Picard. Er warf einen Blick in die Runde. »Die Seuche muss eingedämmt sowie ein Gegenmittel gefunden werden. Und wenn sie eine biologische Waffe ist, müssen wir die Erschaffer zur Rechenschaft ziehen, bevor sie weiteren Schaden anrichten können.«

Dr. Crusher nickte. Setz sie auf etwas an, dachte Picard, und sie wirkt Wunder.

»Ich werde mich sofort mit den archarianischen Ärzten in Verbindung setzen«, sagte sie, »um ein Heilmittel zu finden. Da es bereits so viele Infizierte gibt, ist dies meine oberste Priorität. Ich werde mich mit meinem Team hinunterbeamen und unverzüglich mit der Arbeit beginnen.«

»Einverstanden«, sagte Picard. »Wenn Sie keine Einwände haben, Doktor, würde ich gerne ein Außenteam hinunterbeamen, um der Reinheitsliga auf den Zahn zu fühlen. Wenn sie dafür verantwortlich ist, hat sie vielleicht schon ein Heilmittel.«

»Das sollte kein Problem darstellen, solange kein Mitglied des Außenteams eine gemischte Herkunft hat. Und natürlich muss jeder, der geht, vollständig dekontaminiert und wahrscheinlich sogar in Quarantäne geschickt werden, bevor er seinen normalen Dienst auf der Enterprise wieder aufnehmen kann.«

»Sehr gut.«

»Ich würde gerne das Außenteam leiten«, wünschte Riker.

»Genau das dachte ich auch, Nummer Eins. Nehmen Sie zwei Leute mit. Tarnen Sie sich als Einheimische. Dies ist eine Geheimmission. Niemand, nicht einmal der Gouverneur des Planeten, darf davon erfahren.«

»Verstanden, Sir«, sagte Riker. »Mit Ihrer Erlaubnis nehme ich Lieutenant Yar und Lieutenant Commander Data mit.«

Picard nickte. »Sehr gut, Nummer Eins. Weitere Fragen?« Er sah sich ein letztes Mal in der Runde um, aber niemand sagte etwas. Sie kannten ihre Aufgaben, und er wusste, dass er sich auf sie verlassen konnte.

2

»Wir treten jetzt in den Orbit um Archaria III ein, Captain«, meldete Geordi La Forge vom Steuer. Seine Stimme erhob sich über das elektronische Surren und Piepen, das anzeigte, dass alle Systeme mit voller Leistung arbeiteten. Als der junge Lieutenant über seine Schulter blickte, wurde die Brückenbeleuchtung von dem metallischen Visor reflektiert, der Geordis Augen bedeckte.

»Auf den Schirm.« Picard lehnte sich vor. Er war gespannt, wie diese mit Problemen belastete kleine Welt aussehen würde. »Standardorbit, Mr. La Forge.«

»Aye, Sir.«

Archaria III erschien auf dem Hauptschirm der Brücke. Es war ein üppig bewachsener Planet, halb Wasser, halb Land, und weiße Wolkenwirbel bedeckten die nördliche Hemisphäre. Die drei Hauptkontinente – in satten Braun- und Grüntönen, durchbrochen von malerischen Seen und langen Flüssen – wirkten wie ein Paradies auf ihn. Aber was haben sie damit angestellt, dachte er verbittert. Sie streiten sich lieber um genetische Reinheit.

Manchmal wollte er diese planetengebundenen Leute am Kragen packen, sie in den Orbit zerren und sie dazu zwingen, das Wunder der Welt zu betrachten, die sie ihr Zuhause nannten. Wenn sie nur die Größe des Universums begreifen würden, wie unwichtig sie in der riesigen kosmischen Weite waren, würde ihnen das vielleicht ein wenig Verstand beibringen.

Das Komm-System piepte eindringlich. Neben Lieutenant La Forge berührte Ensign Cherbach seine Konsole und meldete: »Wir werden gerufen, Sir. Gouverneur Sekk möchte mit Ihnen sprechen.«

Und schon geht es los. Picard seufzte innerlich und schob seine Gedanken beiseite. Er erhob sich, zog seine Uniform glatt und trat einen Schritt vor. Er freute sich nicht gerade auf diese Unterhaltung, aber sie musste geführt werden.

»Auf den Schirm«, sagte er.

»Aye, Sir.«

Die Konsole piepte leise, und das Bild eines kahl werdenden, stämmigen Mannes mit einem langen grauen Bart ersetzte die Sicht auf den Planeten. Gouverneur Sekk hatte dunkle Ringe unter den Augen und tiefe Sorgenfalten auf der Stirn. Sein offizielles Gewand wirkte zerknittert und ungepflegt. Auf der Vorderseite klebten mehrere kleine, aber sichtbare Essensspritzer. Ein guter Mann, der unter enormem Druck steht, war Picards erster Gedanke. Wahrscheinlich hat er seit Tagen nicht geschlafen. Augenscheinlich nahm Sekk die Seuche, die Reinheitsliga und all die anderen Probleme ausgesprochen ernst.

Genau wie die Sternenflotte, dachte Picard grimmig. So wie wir alle.

Selbst in einer Krise musste das Protokoll beachtet werden. Picard neigte den Kopf und begann mit dem Austausch der Nettigkeiten. »Ich bin Captain Jean-Luc Picard von der Enterprise. Gouverneur Sekk, nehme ich an?«

»Ja, Captain.« Sekks Stimme klang heiser, bemerkte Picard. Zu viele Befehle in zu vielen Stunden? Zu viele Reden, um die Moral aufrechtzuerhalten? »Danke, dass Sie so schnell kommen konnten.«

»Nicht der Rede wert, Gouverneur. Wenn ich es richtig verstehe, ist die Situation immer noch sehr dringlich.«

Sekk nickte. »Unsere Leichenhallen und Krankenhäuser sind zum Bersten voll. Es gibt bis jetzt fünfzehntausend bestätigte Fälle der Seuche, und jede Stunde werden es mehr. Offiziell haben wir bereits mehr als zehntausend Tote. Die Leute fliehen aus den Städten. In den Straßen kommt es zu Ausschreitungen.« Seine Stimme hob sich um eine Oktave. »Wir brauchen sofort Hilfe!«

»Natürlich, Gouverneur. Wir haben ausreichend Vorräte von Tricillin PDF an Bord, um Ihre Ärzte einige Wochen lang zu versorgen. Die Constitution bringt weitere Vorräte und sollte in Kürze eintreffen. Wenn Ihre Leute uns die notwendigen Koordinaten übermitteln, werden unsere Transporter sofort damit beginnen, den Wirkstoff hinunterzubeamen.«

»Natürlich, Captain.« Er gab jemandem Zeichen, den Picard nicht sehen konnte. »Einer meiner Mitarbeiter wird Ihnen die Informationen zukommen lassen.«

»Das medizinische Personal meines Schiffes steht bereit, um mit Ihren Ärzten zusammenzuarbeiten«, fuhr Picard fort. »Es wird Ihnen jede mögliche Unterstützung geben. Ich glaube, Dr. Crusher, meine Chefärztin, steht bereits in Kontakt mit Dr. Tang vom Archo-City-Krankenhaus. Mir wurde gesagt, dass er die Bemühungen leitet, ein Heilmittel zu finden.«

»Das ist richtig. Tang ist ein guter Mann. Ein sehr guter Mann. Unser bester Wissenschaftler.«

Picard befeuchtete sich die Lippen. Nun kam der heikle Teil. Der Teil, von dem er wusste, dass Sekk ihn nicht mögen würde ... und den er selbst nur ungern ausführte.

»Gouverneur Sekk«, begann er, »wie Sie sich vorstellen können, beunruhigt die ansteckende Natur dieser Krankheit viele der benachbarten Sternsysteme und die Sternenflotte. Alle ausreisenden Schiffe wurden nach Archaria III zurückbeordert. Ich fürchte, dass ich Ihren Planeten unter Quarantäne stellen muss, zumindest vorläufig. Niemand darf ihn betreten oder verlassen.«

Sekk schien ein wenig in sich zusammenzuschrumpfen. Für einen landwirtschaftlich genutzten Planeten wie Archaria III bedeutete Quarantäne nichts anderes als ein wirtschaftliches Todesurteil. Wenn das Getreide und andere Lebensmittel nicht schnell auf den Markt gebracht werden konnten, würde die Wirtschaft des Planeten ins Straucheln geraten und fallen.

Aber die Proteste, die Picard erwartet hatte, kamen nicht. Gouverneur Sekk nickte nur müde, als hätte er so etwas schon erwartet. »Also gut, Captain. Ich werde unseren Raumhafen sofort informieren. Ohne die Zustimmung der Sternenflotte wird kein Schiff den Planeten verlassen.«

Picard nickte. »Gut.« Vielleicht wird das hier doch nicht so schwierig. Wenn das der Grad an Kooperation ist, den ich erwarten kann, sollten wir die Situation in ein paar Tagen in den Griff bekommen.

»Brauchen Sie sonst noch etwas?«

»Ich hätte gerne ein Verzeichnis aller abgereisten Schiffe der letzten drei Monate, Gouverneur, inklusive der Flugpläne. Außerdem Passagierlisten und vollständige Frachtverzeichnisse. Falls irgendwelche der Schiffe nicht freiwillig zurückkehren, sollten wir am besten gleich damit anfangen, sie zu suchen.«

»Natürlich. Die Informationen befinden sich in den Computern unseres Raumhafens. Ich werde dafür sorgen, dass Sie unverzüglich Zugang bekommen.«

»Danke.« Picard zögerte einen Moment. Sekk schien ein anständiger Kerl zu sein, und seine Kooperation kam zweifellos zu einem hohen persönlichen Preis. Nach einer solchen Reihe von Katastrophen – eine Seuche, planetare Quarantäne, ökonomischer Ruin – hatte er wenig Chancen, wiedergewählt zu werden. Vielleicht konnte er dem Mann wenigstens eine kleine Rettungsleine zuwerfen – etwas, das womöglich zu einer Position innerhalb der Sternenflottenbürokratie führen würde, falls Sekk das wollte.

»Ich möchte, dass Sie wissen«, sagte Picard schließlich, »dass Ihre Unterstützung in dieser Angelegenheit nicht vergessen werden wird. Ich werde Ihren Namen in meinen Berichten an die Sternenflotte prominent erwähnen.«

Sekk nickte. »Ich danke Ihnen, Captain. Aber ich würde es vorziehen, wenn Sie Ihre Aufmerksamkeit dorthin richten, wo sie am dringendsten benötigt wird. Finden Sie ein Heilmittel für die Seuche. Sorgen Sie dafür, dass die Quarantäne so schnell wie möglich wieder aufgehoben wird. Helfen Sie meinem Volk. Das ist alles, was ich will.« Sein Lächeln war das eines gütigen, mildtätigen Herrschers.

In Picards Verstand leuchteten ein Dutzend rote Lampen auf. Er verbirgt etwas.

Picard erwiderte das gewinnende Lächeln. »Ich verstehe, Gouverneur. Danke für Ihre Unterstützung. Picard Ende.«

Er kehrte zu seinem Kommandosessel zurück, setzte sich und schlug die Beine übereinander. Er lügt mich an. Er denkt, dass er mir Sand in die Augen gestreut hat.

Er hielt inne und dachte nach. Dabei konzentrierte er sich nicht auf den Gouverneur, sondern auf die Leute um sich herum. Er versuchte, einen unausgesprochenen Verdacht aus seinem Unterbewusstsein zu heben. Offiziere eilten von Station zu Station, scannten den Planeten und den Rest des Systems. Die Tür öffnete sich und zwei weitere Wissenschaftsoffiziere betraten die Brücke. Das vertraute Summen und Piepen erfüllte seine Ohren, zusammen mit dem weicheren Bass der Vibration eines Schiffes im Orbit.

Picard ging seine Unterhaltung mit dem Mann Wort für Wort noch einmal durch. Sie schien aufrichtig gewesen zu sein. Dennoch hatte er das Gefühl, dass etwas an Sekks allzu bereitwilliger Kooperation faul war. Warum?

Plötzlich ging ihm ein Licht auf. Damit wir die Daten nicht anzweifeln, mit denen er uns versorgt.

»Was denken Sie, Nummer Eins?«, fragte er plötzlich. Er sah seinen Ersten Offizier an, der zu seiner Rechten saß.

»Ich denke, dass er uns etwas vorspielt, Sir.«

Picard unterdrückte ein Lächeln. Riker wird eines Tages ein guter Captain werden. Er hat die nötigen Instinkte. »Denken Sie, ja?«, fragte er. »Würden Sie das genauer ausführen?«

Riker zögerte. »Ich bin mir nicht sicher, Sir. Ich kann den Finger nicht darauflegen ...«

»Aber ich kann es. Ich wette, der Gouverneur hat seine Familie in einem privaten Schiff vom Planeten geschafft und will nicht, dass wir sie wieder zurückbringen. Und ich wäre sehr überrascht, wenn wir auch nur einen einzigen Hinweis darauf im Verzeichnis des Raumhafens finden würden.«

Riker wirkte verblüfft. »Woher wissen Sie ...?«

»Kein aufstrebender Politiker würde seine Macht so einfach abgeben und sich dann auch noch weigern, den Ruhm dafür einzuheimsen.« Er lächelte ein wenig verbissen und dachte an das erste Mal, als er mit dem Gouverneur eines Planeten verhandelt hatte. Damals war er Lieutenant gewesen, und Gouverneur Silas Jones von der Rigel-Kolonie hatte ihn förmlich auseinandergenommen. »Sekk hat einen fatalen Fehler begangen, als er diese bewegende kleine Rede darüber gehalten hat, dass für ihn sein Volk an erster Stelle steht.«

Riker schüttelte traurig seinen Kopf. »Obwohl es eigentlich genau so sein sollte.«

»Ja, aber es war zu leicht. Als hätte er die Dinge so eingefädelt, dass es so wirkt, als hätte er uns die Verzeichnisse gegeben – zum Wohle seines Volkes natürlich. Stattdessen hat er mich die ganze Arbeit machen lassen und sich dann davon distanziert. Auf diese Weise hat er uns weder angelogen noch behindert, falls die Wahrheit herauskommt.«

»Ein schwarzes Schaf gibt es immer.« Riker seufzte. »Hoffentlich leben auf diesem Planeten auch Leute, die sich auf etwas anderes konzentrieren können als auf ihren eigenen Vorteil.«

Es ist schön, einen Idealisten als Ersten Offizier zu haben, dachte Picard. So weiß ich, dass die Philosophie der Föderation immer einen Verfechter hat.

»Sir«, sagte La Forge, der sich auf seinem Platz herumdrehte. »Ich habe eine Vermutung, wo wir das zusätzliche Schiff finden können.«

»Oh?«

»Ja, Sir.«

Picard nickte langsam. Er mochte Initiative, und Geordi La Forge war ein weiteres Besatzungsmitglied mit den richtigen Instinkten. Auch er hatte eine lange und herausragende Karriere in der Sternenflotte vor sich.

»Dann ist das jetzt Ihre Aufgabe, Mr. La Forge«, sagte er und lehnte sich zurück. »Legen Sie los, wenn Sie so weit sind.«

»Danke, Sir.«

Wieder warf Picard einen Blick zu Riker. »Haben Sie jetzt nicht eine Außenmission zu planen, Nummer Eins?«

»Ich habe alles im Griff, Sir«, sagte Riker. »Die meisten Aktivitäten der Reinheitsliga finden im Schutz der Dunkelheit statt. Wir werden uns bei Sonnenuntergang hinunterbeamen, und Lieutenant Yar ist gegenwärtig damit beschäftigt, den wahrscheinlichsten Treffpunkt ausfindig zu machen. Ich habe für uns drei bereits einheimische Kleidung bestellt. Wir werden dem Zeitplan entsprechend loslegen können.«

»Ausgezeichnet.« Picard atmete tief durch. Wie ein Uhrwerk, dachte er zufrieden. Ein gutes Schiff läuft wie ein Uhrwerk.

Ein Ensign erschien an seiner Seite und hielt ihm einen Dienstplan hin. Nachdem er die Namensliste überflogen hatte, unterschrieb er sie.

»Sir«, sagte La Forge. »Wir haben jetzt die Abflugverzeichnisse des Raumhafens. Bitte um Erlaubnis, die Computerstation in der Astrometrie zu verwenden.«

»In der Astrometrie?« Picard hob die Augenbrauen. Das war eine seltsame Bitte. »Gibt es einen Grund, warum Sie Zugang zu interstellaren Karten benötigen, Mr. La Forge?«

»Ich habe eine Theorie zu dem geheimen Schiff des Gouverneurs, Sir. Nennen Sie es ... eine Ahnung.«

Picard dachte kurz darüber nach. Gib ihm eine Chance. Lass ihn sich beweisen.

»Also gut«, sagte er. Ahnungen hatten oft einen logischen Kern, selbst wenn ihn das Bewusstsein nicht immer sah. »Fahren Sie fort, Mr. La Forge.«

»Danke, Sir.« Der Lieutenant erhob sich und ging mit sichtlichem Selbstvertrauen und Entschlossenheit von der Brücke. Ensign Charles Ehrhart nahm La Forges Platz am Steuer ein.

Wie ein Uhrwerk, dachte Picard, lehnte sich zurück und lächelte. Ausgezeichnet.

3

Es war nicht Dr. Tangs Aussehen, das Dr. Crusher alarmierte – ein rötlich-brauner Dreitagebart, blasse Haut, verquollene Augen und wildes, ungekämmtes rotes Haar waren nicht ungewöhnlich, wenn man als Wissenschaftler an einem Notfall arbeitete. Es war das, was sie hinter ihm sah: Hunderte Patienten, die Seite an Seite auf dem Boden des Krankenhausfoyers lagen.

Infizierte, wusste sie, ohne zu fragen. Ihnen müssen die Betten ausgegangen sein. Das ist das Beste, was sie anbieten können.

Es war ein trostloser Anblick, doch für sie sagte es mehr über die Situation des Planeten aus als eine Heerschar von trockenen Berichten und namenlosen, gesichtslosen Statistiken. Die Dinge mussten in der Tat schlimm stehen, wenn die Leute jetzt schon auf dem Boden lagen.

Ihr Anruf bei Dr. Tang war zu einer öffentlichen Komm-Konsole in der Empfangshalle des Archo-City-Krankenhauses umgeleitet worden. Tang hatte sich, fünf Minuten nachdem er auf seinem Pager kontaktiert worden war, gemeldet. Und hatte die üblichen Nettigkeiten direkt übersprungen. »Wie schnell können wir das Tricillin PDF bekommen, Doktor?«

»Der Wirkstoff wird in diesem Moment für den Transport vorbereitet«, sagte sie. »Die ersten fünfzig Kisten sollten in weniger als fünf Minuten bei Ihnen sein. Das heißt, wenn Sie Platz dafür finden«, sagte sie und schaute über seine Schulter. »Es sieht ein wenig überfüllt aus bei Ihnen.«

Tang drehte sich um und sprach mit jemandem außerhalb ihres Sichtfeldes. »Wir brauchen mehr Platz! Das Tricillin PDF ist hier! ... Gut!« Er wandte sich ihr wieder zu. »Wir kümmern uns darum. Sie können es zu diesen Koordinaten beamen, sobald Sie so weit sind.«

»In Ordnung.« Dr. Crusher starrte weiter auf die Hunderte von Männern, Frauen und Kindern hinter ihm. Etwas an ihnen kam ihr seltsam vor. Sie alle verhielten sich verdächtig ruhig, obwohl sie Schulter an Schulter lagen. Ist das die Komaphase?, fragte sie sich.

»Brauchen Sie sonst noch etwas?« Sie zwang ihre Aufmerksamkeit auf Dr. Tang zurück. Auch wenn er ihr schroff begegnete, handelte es sich bei ihm um den Leiter des Krankenhauses.

Er schnaubte. »Mehr Ärzte. Ein größeres Krankenhaus. Ein Heilmittel für die Seuche. Ein halbes Dutzend Nukleargeschosse, die auf diese Stadt abgeworfen werden. Jede Kombination dieser Dinge wäre mir recht.«

Nukleargeschosse? Sollte das ein Witz sein?

Wenn dem so war, fand sie ihn nicht besonders komisch – und Tang lachte ebenfalls nicht.

»Wenn Sie weitere Hilfe benötigen, beame ich gerne ein paar meiner Mitarbeiter herunter, um ...«

»Nein!« Er schrie das Wort fast. »Halten Sie Ihre Leute von diesem Planeten fern! Sonst infizieren sie sich ebenfalls!«

»Wir haben Biofilter an Bord ...«

»Verstehen Sie nicht? Haben Sie meinen Bericht nicht gelesen? Sie funktionieren nicht!« Er atmete tief durch. »Dieses Virus ist anders als alles zuvor, Doktor. Es ist ... intelligent.«

Sie blinzelte. Intelligent? Das ergab keinen Sinn.

»Also gut«, sagte sie kühl. »Wir können mit Ihrer Unterstützung von der Enterprise aus arbeiten.«

Er drehte sich um und verschwand aus dem Bild. Dann kehrte er zurück. Sein Gesicht war gerötet, und er schien seine Wut unterdrücken zu müssen.

»Gibt es ein Problem, Doktor?«, fragte sie und verbarg ihre Abneigung gegen ihn hinter einer Maske der Sachlichkeit. Sein Aussehen, seine Manieren, seine Einstellung – all das ging ihr gewaltig auf die Nerven.

»Lassen Sie mich offen sein, Doktor«, sagte Tang schließlich mit leiser Stimme. »Wir verlieren nicht nur den Kampf, wir verlieren den Krieg. Ich habe hier in meinem Krankenhaus mehr als sechstausend Tote. Männer, Frauen, Kinder, Babys ...« Er wedelte frustriert mit der Hand. »Alle sterben innerhalb einer Woche ... zwei mit hohen Dosen Tricillin PDF. Wir hatten nicht einen Überlebenden. Nicht einen. Wissen Sie, was das bedeutet?«

»Ich bin mir der Sterblichkeitsrate durchaus bewusst.« Hinter ihm sah Dr. Crusher, wie ein Dutzend Männer in weißen Schutzanzügen aus einem Seitengang in die Lobby strömten. Sie begannen, die komatösen Patienten aufzuheben und auf einen niedrigen, motorisierten Wagen zu werfen – sie stapelten sie übereinander wie Brennholz.

Leichen, erkannte sie endlich mit wachsendem Entsetzen. Ihnen sind nicht die Betten ausgegangen, sondern der Platz in der Leichenhalle. Auf dem Wagen ragten ein paar Gliedmaßen auf groteske Weise aus dem wachsenden Haufen. Nun sah sie, dass am großen Zeh jedes linken Fußes ein Identifikationsschildchen hing. Sie sind alle tot. Nicht nur Dutzende, Hunderte von ihnen.

Während sie sich unwillkürlich schüttelte, fing sie Dr. Tangs Blick auf. Er grinste sie breit und wölfisch an wie ein Raubtier, das sich seiner nächsten Mahlzeit nähert. Er genießt das hier, wurde ihr klar – und das erschreckte sie mehr als die vielen Leichen.

»Ja, Doktor«, sagte er fast höhnisch. »Sie beginnen die wirkliche Situation zu begreifen, nicht wahr? Es ist nicht angenehm.«

»Wie können Sie so kaltschnäuzig sein?«

»Maßen Sie sich kein Urteil über uns an«, blaffte er, »solange Sie noch nie in der gleichen Situation waren. Sie wissen nicht, wie schrecklich es hier ist. Ich ...«

Er stockte und schien seine Wut wieder zurückzudrängen. Dr. Crusher wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie war noch nie in einer solchen Situation gewesen – und sie hoffte, dass sie es niemals wieder sein würde.

Mit ruhigerer Stimme fuhr Dr. Tang fort: »Ich weiß, dass dies hier nicht die hübsche kleine Krankenstation der Enterprise ist, aber wie Sie sehen, haben wir jetzt Platz für das Tricillin. Bitte schicken Sie es so schnell wie möglich her, Doktor. Wir haben immer noch dreitausend lebende Patienten, die es brauchen.«

Dr. Crusher schluckte. »Unverzüglich.«

Als Arzt hatte sie den Tod viele Male und in viele verschiedenen Formen gesehen, dennoch ging die Art und Weise, wie man diese Toten behandelte, gegen jedes Körnchen ihrer Moral und ihrer medizinischen Prinzipien. Sie glaubte daran, dass mit dem Tod eine gewisse Würde einhergehen sollte. Die Männer in den Schutzanzügen hätten genauso gut Hausmeister sein können, die nach einer Party aufräumten.

Und Tangs unheimliches Grinsen verfolgte sie. Vielleicht überdeckte es seine Angst oder vielleicht hatte er wegen der schrecklichen Tragödie um ihn herum bereits einen Zusammenbruch erlitten, aber sie konnte nichts daran ändern, wie sie empfand.

Er hat nicht nur seine Fähigkeit zu heilen verloren, sondern auch die, Mitleid zu empfinden. Er ist kein Arzt mehr, sondern ein ... Körperbearbeiter. Eiskalt lief es ihr den Rücken herunter. Ganz egal, wie schlimm es werden sollte, ich werde niemals zulassen, dass so etwas mit mir geschieht.

»... und hier ist der Zugangscode für unsere medizinische Datenbank«, sagte Dr. Tang fast heiter, als gäbe er ihr die Schlüssel zu seinem Strandhaus. »Den werden Sie brauchen.« Er gab ihn in die Komm-Einheit ein, und Dr. Crusher zeichnete ihn eher aus Reflex als bewusst auf. »Die Datenbank enthält alle Informationen, die wir über das Virus sammeln konnten. Hat uns nicht viel genützt. Doch das ist glücklicherweise ja jetzt Ihr Problem. Das Problem der Sternenflotte, meine ich. Viel Glück.«

»Warten Sie!«, rief sie, als er die Verbindung beenden wollte. Das war es? Er lässt mich einfach damit allein? Wie verrückt ist er?

»Was gibt es denn noch, Doktor?«

»Ich werde sofort damit beginnen, Ihre Informationen durchzusehen.« Sie schluckte, um den Kloß im Hals loszuwerden. »Beamen Sie in der Zwischenzeit bitte eine Probe mit verseuchtem Blut hoch. Danach brauche ich einen Patienten in der frühesten Phase der Krankheit.«

Tang kniff die Augen zusammen. »Das empfehle ich nicht, Doktor«, sagte er schroff.

»Warum nicht?«, fragte sie kühl.

»Die Seuche durchdringt Biofilter, als wären sie nicht da. In der ersten Woche haben wir sie in der Quarantäne-Station noch laufen lassen, aber sie haben rein gar nichts bewirkt. Nichts kann das Virus aufhalten.«

»Das ist unmöglich«, sagte sie. »Nichts, das so groß ist wie ein Virus, kann einen Biofilter durchdringen.«

Er zuckte mit den Schultern. »Vielleicht haben wir einen Fehler gemacht. Vielleicht ist das Virus auch überall gleichzeitig auf dem Planeten aufgetaucht. Oder vielleicht ist es nur schlauer, als wir denken. Ich weiß es einfach nicht.« Er fuhr sich mit einer Hand durch sein widerspenstiges Haar. »Aber ich würde kein Risiko eingehen. Nicht an Bord eines Raumschiffes. Wenn es auf so beengtem Raum freigesetzt wird, noch dazu mit Ihren Belüftungssystemen ... Na ja, ich würde nicht Teil Ihrer Mannschaft sein wollen. Sie alle werden den Rest Ihres Lebens hier unten bei uns in Quarantäne verbringen.«

»Wir haben Luftreiniger ...«

»Das reicht nicht aus.« Er schüttelte den Kopf. »Nicht mal annähernd. Warum hören Sie mir nicht zu?«

Wütend schnappte sie nach Luft. Zähl bis zehn. Er versucht dich nicht absichtlich zu provozieren. Zähl bis zehn und vergiss nicht, zu atmen.

»Was empfehlen Sie denn stattdessen?«, fragte sie und schaffte es, einen annähernd normalen Tonfall beizubehalten.

Er beugte sich vor, und sein Gesichtsausdruck wurde noch angespannter. »Ich glaube nicht, dass diese Seuche überhaupt geheilt werden kann.« Seine Stimme senkte sich zu einem Flüstern, als würde er ihr etwas Vertrauliches erzählen. »Archaria III hat eines der besten Gesundheitssysteme der Föderation. Unsere gesamte Ausrüstung ist auf dem neuesten Stand. Vielleicht nicht so gut wie die, die Sie an Bord der Enterprise haben, aber verdammt nah dran. Wir haben keine Lösung gefunden, und ich habe in den letzten drei Wochen etwa hundert Leute daran arbeiten lassen. Wir werden kein Heilmittel finden, Doktor. Das war’s für uns.«

»Ich weigere mich, das zu akzeptieren«, sagte Dr. Crusher. Mit einer so negativen Einstellung war es kein Wunder, dass seine Leute keine Fortschritte erzielt hatten. »Allein in der Geschichte der Menschheit wurde viele Male behauptet, es gebe kein Heilmittel für Polio, für AIDS oder Krebs. Und jedes Mal haben wir es doch geschafft. Es gibt immer eine Lösung. Wir müssen sie nur finden.«

Tang sah sie an. »Wollen Sie wissen, was ich wirklich denke, Doktor? Wollen Sie den besten Rat, den ich Ihnen geben kann?«

»Ja.«

»Archaria III muss vollständig und für immer isoliert werden, um die Seuche davon abzuhalten, sich auszubreiten. Diesen Planeten unter Quarantäne stellen, ja, das ist ein Anfang. Postieren Sie Wachen im Orbit. Zur Hölle, verminen Sie das ganze System! Schießen Sie jedes Schiff ab, das versucht, hinein- oder hinauszukommen. Schneiden Sie uns vom Rest der Galaxis ab, und lassen Sie niemals wieder jemanden einen Fuß auf Archaria III setzen! Und beten Sie – beten Sie einfach, dass das Virus nicht von einem der Dutzend Schiffe, die bereits fort sind, auf andere Planeten gebracht wurde.«

Es sind Raumschiffe gestartet?, dachte sie alarmiert. Sind die verrückt? Nun, Jean-Luc würde dem ein Ende setzen. Sobald sie die Unterhaltung mit Dr. Tang beendet hatte, würde sie ihn informieren.

»Wir werden die Seuche eindämmen«, sagte sie in ihrem beruhigendsten Tonfall. »Dies ist nicht die erste Seuche, mit der die Sternenflotte es zu tun bekommt, und es wird auch nicht die letzte sein.«

Tang schüttelte traurig den Kopf. »Blasierte, arrogante Sternenflotte – ihr wisst es immer besser als die Experten. Hören Sie mir zu. Dies ist die schlimmste Krankheit, die die Menschheit jemals befallen hat. Sie wird über die Luft übertragen. Es gibt keine Überlebenden. Sie tötet jeden, der infiziert wird. Wenn sie jemals mutiert ... wenn sie jemals auf Nichtmischer übergeht ... wird Archaria innerhalb eines Monats ein Friedhof sein.«

Der Kerl kämpfte offensichtlich mit harten Bandagen.

»Ich kann mir erst ein Urteil bilden, wenn ich eine Gelegenheit hatte, Ihre Berichte zu studieren«, sagte sie mit flacher Stimme. »Bereiten Sie die Blutprobe für den Transport vor. Ich lasse es Sie wissen, wenn ich für einen Patienten bereit bin.«

»Also gut.« Wieder zuckte er mit den Schultern. »Es ist Ihre Beerdigung. Und die der anderen. Sehen Sie sich das Video an, das ich Ihnen geschickt habe. Tang Ende.«

Dr. Crusher atmete tief durch, lehnte sich zurück und kaute nachdenklich auf ihrer Lippe. Um sie herum herrschte eine rege Betriebsamkeit. Ärzte und Schwestern bauten Ausrüstung auf, versorgten verstauchte Knöchel oder Brandwunden oder führten die Routineuntersuchungen durch, die die Sternenflotte von jedem Besatzungsmitglied verlangte.

Dr. Crusher wies den Computer an, die visuelle Aufnahme abzuspielen, die Dr. Tang geschickt hatte. Sie zeigte ein zehnjähriges Mädchen, das neben einer älteren Frau lag. Angesichts der Art, wie sie trotz ihres eigenen schrecklichen Zustands die Arme nach dem kleinen Mädchen ausstreckte, konnte die Frau nur seine Mutter sein. Beide trugen dünne weiße Kittel, auch wenn starkes Schwitzen den Kittel des Mädchens fast transparent gemacht hatte und ihr von der Krankheit gezeichneter Körper deutlich zu sehen war. Sie würden ein Heilmittel finden, da war sich Crusher sicher, aber für dieses Kind und seine Mutter würde es zu spät kommen. Sie hatte noch nicht einmal mit ihrer Arbeit begonnen, und doch hatte sie bereits das Gefühl, versagt zu haben.

So schlimm kann es doch nicht sein. Nichts ist vollkommen hoffnungslos. Wir werden ein Heilmittel finden. Sie musste auf sich selbst und ihr Team vertrauen. Wie sollte sie weiterarbeiten, wenn sie nicht mal selbst daran glaubte, Erfolg haben zu können?

Einen Moment lang dachte sie darüber nach, die Mission des Außenteams auf den Planeten abzusagen. Aber nein, sie wusste mit hundertprozentiger Sicherheit, dass die Biofilter der Enterprise alles, was so groß wie ein Virus war, entfernen konnten, ganz egal was Dr. Tang behauptete. Er hatte irgendwo einen Fehler gemacht. Es ist eine wissenschaftlich erwiesene Tatsache. Kein Virus kann hindurchkommen, außer wir wollen es. Commander Rikers Mission konnte sich als Schlüssel zur Lösung dieses medizinischen Rätsels entpuppen.

Sie berührte ihren Kommunikator. »Crusher an Picard.« Eine Sache ist noch zu erledigen.

»Picard hier«, antwortete er sofort.

»Captain, Dr. Tang hat mich darüber informiert, dass seit dem Ausbruch der Seuche einige Raumschiffe den Planeten verlassen haben.«

»Dessen bin ich mir bereits bewusst, Doktor. Wir analysieren die Flugpläne, um sie zu finden und zurückzubeordern.«

»Gut. Danke. Crusher Ende.«

Beruhigt griff sie auf den Computer des Archo-City-Krankenhauses zu, gab den Zugangscode ein, den Dr. Tang ihr gegeben hatte, und fand sich im Bereich für die Akten wieder ... wo sie Tausende von aktuellen Fällen erwarteten, die alle mit dem Vermerk »verstorben« versehen waren.

Einer plötzlichen Eingebung folgend, rief sie Dr. Tangs Personalakte auf. Ich will sehen, wie gut du deinen Job gemacht hast, dachte sie. Da du dich ja für so toll hältst – wollen wir doch mal sehen, ob das auch stimmt!

Zu ihrer Überraschung hatte Ian Tang, ein promovierter Doktor der Medizin, Dutzende von Auszeichnungen, Empfehlungen und ehrenvolle Erwähnungen für eine Karriere voll beispielhafter Arbeit, Gemeindedienst und medizinischer Führung erhalten. Nicht nur war er der beste Virologe auf Archaria III, er hatte auch ein halbes Dutzend bahnbrechender Studien über die Plimpton-Krankheit geleitet – einschließlich mehrerer, die sie gelesen hatte. Sein Name war ihr zuerst nicht bekannt vorgekommen, aber nun erinnerte sie sich an ihn.

Wenn man dieser Akte glauben darf, ist er fast so was wie ein Heiliger, wurde ihr klar. Vielleicht hat er doch nicht übertrieben.

Brillanter Wissenschaftler oder nicht, die offiziellen Aufzeichnungen schienen im direkten Gegensatz zu dem Mann zu stehen, mit dem sie gerade gesprochen hatte. Wenn vom planetaren Gouverneur bis hin zu Sternenflottenadmiral Zedeker alle von Dr. Tangs Fähigkeiten derartig in den höchsten Tönen sprachen, was hatte ihn dann so entschieden pessimistisch gemacht? Es ist fast, als würde er uns dazu bringen wollen, den Planeten aufzugeben, dachte sie grimmig.

Ihr kam ein schrecklicher Gedanke. Aufgeben ... vielleicht war das die Antwort. Nachdem alle Mischer von der Seuche getötet worden waren, warum sollte man die Krankheit nicht als Vorwand nutzen, um mit der Föderation zu brechen?

Es könnte funktionieren, dachte sie. Wenn er genügend Leute davon überzeugen kann, dass es niemals eine Heilung geben wird, könnte die Föderation den Planeten unter eine permanente Quarantäne stellen. Und dann kann die Reinheitsliga mit ihrem Rassismus machen, was sie will, zur Hölle mit den Peladianern.

Sie schauderte. Er war Virologe. Er hatte gesagt, dass sie die allerneuste Technologie besaßen. Konnte Tang Mitglied der Reinheitsliga sein? Konnte er das Virus selbst geschaffen haben? Welche Zahlen hatte Jean-Luc noch mal zitiert? War es nicht ungefähr die halbe Bevölkerung, die die Reinheitsliga unterstützte? Warum nicht auch ein Arzt? Sie schüttelte den Kopf, um den schrecklichen Gedanken zu vertreiben.

Nur weil du ihn nicht magst, macht ihn das noch nicht zu einem Mörder, sagte sie sich.

Trotz seiner eindringlichen Warnungen hielt Tang Wort. Nach nicht ganz zehn Minuten rief der Transporterchief Dr. Crusher über das Komm-System.

Sie berührte ihren Kommunikator. »Crusher hier.«

»O’Brien in Transporterraum eins, Ma’am. Ich habe eine medizinische Sendung für Sie von Dr. Tang aus dem Archo-City-Krankenhaus. Er hat mich angewiesen, sie im Transporterpuffer zu lassen, bis Sie eine sichere Anlage haben, um sie aufzubewahren.«

In Dr. Crushers Ohren klang er ein wenig unsicher. Sie hatte das Gefühl, dass er ihr nicht alles erzählte.

»Gibt es sonst noch etwas?«, fragte sie.

»Doktor ... ist dieses Ding sicher? Wenn Sie möchten, kann ich ein paar zusätzliche Biofilter aktivieren, bevor wir es materialisieren ...«

»Nein! Filtern Sie es nicht!«, rief sie. Das war die Art von Hilfe, die sie nicht gebrauchen konnte. Sie erinnerte sich immer noch an einen übereifrigen Medizinstudenten in ihrem Kurs, der versucht hatte, medizinische Proben vom Labor in seine Forschungsstation zu beamen, um Zeit zu sparen. Die Biofilter hatten natürlich genau die Erreger herausgefiltert, die er studieren sollte, und am Ende waren ihm nichts als nutzlose Gewebeproben geblieben.

»Ja, Ma’am!« Er hörte sich leicht eingeschüchtert an.

Sie seufzte. Tang hat mich ganz schön durcheinandergebracht. Aber das ist kein Grund, es an O’Brien auszulassen.

»Es tut mir leid«, sagte sie. »Ich wollte Sie nicht anblaffen, O’Brien. Behalten Sie es erst mal im Transporterpuffer. Bitte stellen Sie die Biofilter aus – dies sind medizinische Proben, und ich brauche die Erreger. In etwa einer Minute habe ich für sie ein sicheres Eindämmungsfeld fertig.«

»Gut, Doktor.«

»Crusher Ende.«

Sie erhob sich. »Computer, erschaffe ein Eindämmungsfeld der Stufe eins an Arbeitsplatz eins. Mach jede Seite einen halben Meter breit und verbinde es mit Transporterraum eins. Die medizinische Probe im Transporterpuffer muss im Inneren des Eindämmungsfelds materialisieren. Keine Biofilter!« Sie wollte kein Risiko eingehen.

»Bestätigt«, sagte der Computer. Um den Arbeitsplatz begann ein Kraftfeld zu schimmern. Dr. Crusher wusste, dass es lange genug deaktiviert werden würde, um die Probe hineinzubeamen. Dann würde der Computer sicherstellen, dass nichts hinaus gelangen konnte. »Eindämmungsfeld der Stufe eins wurde aktiviert.«

Wieder berührte sie ihren Kommunikator. »Crusher an Transporterchief O’Brien.«

»O’Brien hier«, erwiderte er.

»Wir sind so weit. Energie.«

Um den Arbeitsplatz begannen Lichter zu funkeln, und als sie wieder verschwanden, sah Crusher ein kleines Gestell mit einem Dutzend winziger Behälter. In jedem davon befand sich dunkles Blut.

Also, mein guter Doktor, dachte sie, dann wollen wir uns Ihr Seuchenvirus doch mal ansehen.

4

Als Geordi La Forge die Astrometrie betrat, fand er nur wenige Mitarbeiter vor. Drei junge Ensigns waren damit beschäftigt, die Navigationslogs und Sternkarten mit neuen Daten zu ergänzen, die sie am Tag zuvor von Sternbasis 40 bekommen hatten. Alle drei gingen in Habtachtstellung, als sie ihn sahen.

»Stehen Sie bequem«, sagte er. Es war offensichtlich, dass die drei frisch von der Akademie kamen. Sie wirkten alle extrem gepflegt und bereit, einen vorgesetzten Offizier zu beeindrucken. »Ich will mir nur vorübergehend eine Computerkonsole ausborgen. Machen Sie ruhig weiter.«

»Ja, Sir«, antworteten sie und wandten sich wieder ihren Aufgaben zu, allerdings jeder mit sichtlich steiferem Rücken.

Geordi wusste, dass sie sich seiner Anwesenheit deutlich bewusst waren. Sie arbeiteten schneller, präziser und gaben sich sehr ernsthaft, anstatt wie unter Ensigns üblich miteinander zu plaudern. Er schmunzelte ein wenig und dachte an seine eigenen Tage als junger Ensign. Es fühlte sich an, als wäre das schon eine Ewigkeit her ... wie ein anderes Leben.

Während die Ensigns arbeiteten, begannen sie die neuen Karten anzusagen. Sie versuchen, mich zu beeindrucken. Alle paar Sekunden, wenn sie dachten, dass er nicht hinschaute (auch wenn er durch seinen Visor natürlich alles sah, einschließlich des drei Zentimeter langen Fadens, der an Ensign Barrans linkem Ärmel hing), warfen sie verstohlene Blicke in seine Richtung, um zu sehen, ob ihre Detailgenauigkeit zur Kenntnis genommen wurde.

Geordi konzentrierte sich stattdessen auf seine eigene Arbeit. Eins nach dem anderen ... Er loggte sich in das Computersystem des Raumhafens ein und startete dann eine schnelle Suche in der Liste der Schiffe, die in den letzten dreißig Tagen von dort gestartet waren. Den offiziellen Aufzeichnungen zufolge waren es insgesamt hundertvierundsiebzig. Mithilfe der ID-Codes stellte er fest, dass es sich um zweiundsechzig Frachter und hundertzwölf Passagierschiffe handelte. Ein schneller Abgleich mit den Aufzeichnungen der Enterprise zeigte, dass bereits alle Frachter kontaktiert worden waren und sich wahrscheinlich auf dem Rückweg nach Archaria III befanden. So einfach. Die Föderation handelte schnell, wenn es um eine Seuche ging.

Mehrere Frachter waren bereits wieder im Raumhafen von Archo City gelandet. Wieder schmunzelte Geordi, als er ihren Status überprüfte. Wie es schien, weigerten sich die Mannschaften, von Bord zu gehen. Sie zogen die versiegelte Umgebung eines Raumschiffes der offenen – und möglicherweise keimbelasteten – Luft des Planeten vor.

Selbst auferlegte Quarantäne, dachte er. Doch das würde der Sternenflotte nicht reichen. Die Mannschaften dieser Frachter würden so schnell nirgendwo hingehen, nicht bevor jemand ein Heilmittel gefunden hatte.

Als Nächstes nahm er sich die Passagierschiffe vor. Alle verkehrten gewerbsmäßig zwischen Archaria III und einem Dutzend nahe gelegener Systeme. Wie erwartet waren alle hundertzwölf auf dem Rückweg. Zweiundsechzig waren bereits wieder gelandet, und auch bei diesen schien es so, als würden die meisten ihre Luken geschlossen halten. Auch sie bleiben in Quarantäne. Na dann viel Glück.

Die offiziellen Schiffe waren also alle erfasst. Nun kam der spaßige Teil.

»Computer«, sagte er. »Zugriff auf die Wartungsaufzeichnungen des Raumhafens von Archo City.«

»Zugriff durchgeführt«, sagte der Computer.

»Wie viele Raumschiffe sind in den letzten dreißig Tagen im Raumhafen auf den Abflug vorbereitet worden?«

»Zweihundertdreiundsechzig«, erwiderte der Computer.

Er stieß einen Pfiff aus. So viele? Nun hatte er neunundachtzig Raumschiffe, die noch nicht geklärt waren. Offenbar hatten ein paar davon den Raumhafen gar nicht verlassen – sobald die Quarantäne verhängt worden war, hatten sie an ihrem Liegeplatz bleiben müssen.

»Liste alle diese Raumschiffe alphabetisch auf und gib ihre derzeitige Position an.«

»Die Alpha Queen befindet sich auf dem Weg zurück nach Archaria III. Die Aspen befindet sich auf Liegeplatz 669-B. Die Belgrade befindet sich auf Liegeplatz 205-A. Die Brillman’s Dream befindet sich auf dem Weg zurück nach Archaria III ...«

Der Computer ging die weiteren Namen durch. Geordi lauschte interessiert, bis Zythals Rache erreicht war, ein klingonischer Frachter.

»Ende der Liste«, meldete der Computer.

Geordi runzelte die Stirn. Nichts schien ungewöhnlich. Und doch musste ein Schiff fehlen, wenn die Theorie des Captains stimmte. Ich weiß, dass sie stimmt, dachte er.

Wo würde man ein Raumschiff verstecken? So öffentlich wie möglich. Man muss nur die Computeraufzeichnungen ändern. Wenn in der Datenbank des Raumhafens stand, dass sich ein Schiff an seinem Liegeplatz befand, würde diese Lüge auch im Computer der Enterprise erscheinen. Es gab eine Regel, die so alt war wie die Computerprogrammierung selbst und besagte, dass ein System ungültige Ausgaben produzierte, wenn die ursprüngliche Eingabe ungültig war.

Nun, man konnte vielleicht einen Computer täuschen, aber keine Sicherheitskamera. Zumindest nicht so leicht.

»Computer«, sagte er. »Zugriff auf die Sicherheitskameras des Raumhafens von Archo City. Liste alle Schiffe auf, die zurzeit dort angedockt haben, und zeige mir eine aktuelle Sicherheitskameraaufnahme von jedem. Beginne alphabetisch.«

»Die Aspen, geparkt auf Liegeplatz 669-B. Die Belgrade, geparkt auf Liegeplatz 205-A...«

Nach knapp einer Minute fand er das fehlende Raumschiff, ein kleines Fünf-Personen-Schiff namens Event Horizon war von seinem Liegeplatz verschwunden, ohne dass das im Computer des Raumhafens vermerkt worden war. Sein Lächeln wurde zu einem breiten Grinsen.

»Hab ich dich!«, sagte er.

»Sir?«, fragte einer der Ensigns.

»Nichts.« Geordi räusperte sich und bemühte sich, besonders dienstlich zu klingen. »Weitermachen.«

Bei der Event Horizon hatte es sich ursprünglich um ein vulkanisches Schiff gehandelt. Sie war ein winziges Raumschiff der T’Poy-Klasse und zu Warp zwei fähig. Im Computer der Enterprise war eine schematische Darstellung dieses Modells gespeichert, also sah er sie sich schnell an, um sein Gedächtnis aufzufrischen. Dieses Schiff war langsam, aber verlässlich. Perfekt, um sich von einem Planeten zu stehlen.

Er konnte sich ein halbes Dutzend Arten vorstellen, ein so kleines Raumschiff fortzuschaffen, ohne eine Aufzeichnung zu hinterlassen oder die Alarmsysteme des Raumhafens auszulösen. Die Methoden reichten von plump (Bestechung eines Raumhafenangestellten, um einen falschen Eintrag vorzunehmen) bis zu gewagt (Verfolgung eines größeren Schiffes beim Abflug, um sich im Schatten seines Antriebs zu verstecken).

Am wahrscheinlichsten schien die Bestechung – auch wenn es einen oder mehrere Zeugen hinterließ. Warum sollte ein Raumschiffpilot auch riskieren, mit einem größeren Schiff zusammenzustoßen, wenn ein wenig Geld ausreichte?

Dennoch musste er noch etwas mehr tun, um sicherzugehen, dass er das richtige Schiff gefunden hatte. Noch gab es keine Verbindung zwischen der Event Horizon und Gouverneur Sekk.

»Computer«, sagte er, »wo und auf wen ist die Event Horizon registriert?«

»Anfrage wird bearbeitet. Die Event Horizon ist auf Parvo IV auf das Clayton-Dvorak-Konsortium registriert.«

Auf wen? Geordi kratzte sich am Kinn. Das Clayton-Dvorak-Konsortium? Muss ein landwirtschaftlicher Konzern sein. Was bedeutete, dass Gouverneur Sekks Familie von Freunden mitgenommen worden war ... oder dass das Konsortium eine Art Fassade für Sekk darstellte ...

»Finde die Büros des Clayton-Dvorak-Konsortiums«, sagte er.

»Aufzeichnungen deuten darauf hin, dass das Clayton-Dvorak-Konsortium nicht länger auf Archaria III vertreten ist.«

»Und wo ist es jetzt?«

»Darüber sind keine Informationen verfügbar.«

Hatte er einen Fehler gemacht? Er starrte den leeren Liegeplatz an, auf dem die Event Horizon stehen sollte. Raumschiffe verschwinden doch nicht einfach.

Auch wenn die Vulkanier nicht gerade dafür bekannt waren, besonders auffällige Raumschiffe zu bauen, wusste er doch, dass sie dieses spezielle Modell für den Export produzierten. Es konnte durchaus so opulent ausgestattet sein, dass sich ein römischer Herrscher darin wie zu Hause gefühlt hätte. Es eignete sich perfekt für einen Gouverneur. Nein, Sekk war noch nicht vom Haken.

Hmm. Darauf werde ich später zurückkommen. Geordi kopierte die Informationen über die Event Horizon in eine separate Datei. Vielleicht würde ihm ja später eine Erleuchtung kommen, nachdem er den Rest der Aufzeichnungen durchgesehen hatte. Eins nach dem anderen.

»Fahre mit der Aufzählung fort«, sagte er. »Zeige mir das nächste Schiff, das an seinem Liegeplatz sein sollte.«

Zehn Sekunden später hatte er seinen zweiten Treffer: die Klaue des Falken, ein klingonischer Frachter, der fünfhundert Tonnen Getreide hätte aufnehmen sollen. Zwanzig Sekunden später stellte sich heraus, dass die Halibut vermisst wurde. Dicht gefolgt von ihrem Schwesterschiff, der Hemlock, dann die Langley, die Middlemarch, die Nesfa, die Prushnikov und zehn weitere. Geordi vermerkte ihre Abwesenheit mit wachsendem Unglauben. Insgesamt waren achtzehn Schiffe von ihren Liegeplätzen verschwunden, ohne dass ihr Abflug registriert worden war.

Captain Picard wird nicht besonders glücklich darüber sein, dachte er. Zumindest nicht über den Gouverneur oder die Sicherheitsoffiziere des Raumhafens.

Er begann die Schiffsregistratur zu überprüfen. Wie der Captain vermutet hatte, war eines auf den Namen Armand Sekk eingetragen und gehörte damit dem planetaren Gouverneur: die Nesfa.

»Computer«, sagte Geordi, »finde Captain Picard.«

»Captain Picard ist in seinem Bereitschaftsraum.«

Geordi lud die Informationen über die vermissten Schiffe auf ein Datenpadd, erhob sich und eilte zum Turbolift. Er hatte ganz schön was zu berichten ... und wenn er nicht danebenlag, stand ein Feuerwerk bevor.

5

Dr. Crusher hob ihren medizinischen Trikorder und führte einen schnellen Scan der verseuchten Blutproben durch. Ja, die Proben waren intakt angekommen. Offenbar hatte der übereifrige Transporterchief sie doch nicht durch den Biofilter gejagt.

Den Messungen zufolge war das Gestell mit den Proben von buchstäblich nichts, einem Vakuum, umgeben. Nicht ein einziges Sauerstoff- oder Wasserstoffatom, ganz zu schweigen von irgendwelchen virulenten Mikroben, existierte außerhalb der Fläschchen. Es bestand keine Gefahr, dass sich das Virus an Bord der Enterprise ausbreitete.

»Computer, deaktiviere Kraftfeld«, sagte sie. Es verschwand, und Luft rauschte in das plötzlich zugängliche Vakuum. »Aktiviere den Mikroscanner.«

»Mikroscanner bereit.«

Dr. Crusher nahm das erste Fläschchen und schüttelte es langsam. Das kontaminierte Blut sah absolut gewöhnlich aus. Wenn es nur so einfach wäre, dachte sie und seufzte. Wenn wir das Virus nur mit bloßem Auge sehen könnten, wäre es so viel leichter, sich dagegen zu schützen.

Sie platzierte das Blut im Mikroscanner. Die Maschine gab ein leises surrendes Geräusch von sich, während sie das Fläschchen innerhalb eines versiegelten Bereichs öffnete, eine Probe entnahm und ihr Diagnoseprogramm laufen ließ.

»Ergebnisse anzeigen.«

»Ergebnisse werden angezeigt.«

Vor Dr. Crusher erschien ein holografisches Abbild der Probe, ein dreidimensionales rosafarbenes Feld voller mikroskopischer Aktivität. Normale rote und weiße Blutkörperchen wirbelten herum, gefolgt von seltsam geformten T-Zellen, Y-Zellen, J-Zellen und all den anderen Bestandteilen einer halb menschlichen, halb peladianischen Blutprobe. Glücklicherweise hatten sie Dr. Tangs Aufzeichnungen damit vertraut gemacht, was man in »normalem« Blut eines Mischers finden würde.

Da! Sie entdeckte das eindringende Virus – ein nahezu dreieckiges graues Objekt, aus dessen Kern Dutzende winziger Tentakel wuchsen. Es sah der Rhulianischen Grippe wirklich ähnlich, fand sie.

Der Mikroscanner vergrößerte das Virus, bis es die ganze Projektion ausfüllte.

»Virus gefunden.«

»Beginne umfassende Analyse der Virusprobe«, sagte sie. »Beginne mit TXA-Sequenzierung und Proteinstrangaufschlüsselung. Ich will eine Analyse der Stufe eins.«

Der Computer erwiderte: »Eine Analyse der Stufe eins wird ungefähr zweiundfünfzig Minuten dauern.«

»Starte Vorgang. Zeige die abgeschlossenen Tests an.«

»In Bearbeitung.«

Die Darstellung des Virus wurde in der Mitte geteilt, während der Mikroscanner begann, es Proteinstrang für Proteinstrang auseinanderzunehmen. Natürlich hatte Dr. Tang diesen Test schon gemacht, aber ernstzunehmende Forschung begann immer mit einer unabhängigen Analyse.

Dr. Crusher beobachtete den Mikroscanner einen Moment lang bei der Arbeit, dann stand sie auf und streckte sich. Das wird ein Zwei-Tassen-Job, dachte sie und ging zum Replikator hinüber, um sich den Tee zu holen, mit dem Jean-Luc Picard sie vor Kurzem bekannt gemacht hatte, ein Earl Grey mit besonders intensivem Bergamottegeschmack.

Captain Jean-Luc Picard bemühte sich, einen neutralen Gesichtsausdruck zu wahren, während Lieutenant La Forge seinen Bericht abgab. Doch innerlich kochte er vor Wut. Achtzehn fehlende Schiffe! Das ist einfach unglaublich – wie konnte Sekk nur denken, dass er damit durchkommt?

Natürlich würde dieser Bericht einen sofortigen Anruf beim Gouverneur nach sich ziehen – und die sofortige Alarmierung jedes Planeten und Raumschiffes im Sektor. Diese Schiffe würden sofort und mit bewaffneter Eskorte nach Archaria III zurückkehren, oder sie würden die Konsequenzen dafür zu spüren bekommen, Föderationsgesetze übertreten zu haben.

»Sehr gut, Mister La Forge«, sagte er. »Gut gemacht.«

»Danke, Sir.« La Forge übergab ihm das Datenpadd, und Picard warf einen erneuten Blick auf die Namen der Schiffe. Achtzehn! Er konnte es einfach nicht glauben.

Nachdem er die Daten in sein privates Logbuch übertragen hatte, gab er La Forge das Padd zurück. »Senden Sie eine sofortige Warnung an alle Schiffe, Planeten und Sternbasen im Sektor. Jeder, der eines dieser Schiffe entdeckt, soll es umgehend melden. Das Föderationsschiff, das am dichtesten dran ist, wird dann eine bewaffnete Eskorte hierher zurück stellen. Da sie schon einmal geflohen sind, wollen wir nicht riskieren, dass sie das noch einmal versuchen.«

»Verstanden, Sir.« La Forge eilte schnurstracks aus dem Bereitschaftsraum.

Picard lehnte sich zurück und rieb sich die Augen. Er hatte keine andere Wahl, als den Gouverneur ein zweites Mal zu kontaktieren. Und auf diese Unterhaltung freute er sich noch weniger als auf die erste. Einen Augenblick lang wünschte er sich, dass man Sekk einfach aus seinem gewählten Amt entlassen konnte. Aber er wollte sich nicht mit den mühseligen Aufgaben belasten, die mit der Verwaltung eines Planeten einhergingen, wenn er es vermeiden konnte. So schlecht Sekk auch sein mochte, wenigstens verstand er seinen Job.

»Computer«, sagte er. »Kontaktiere Gouverneur Sekk.«

Der Computer piepte, und einen Augenblick später erschien ein noch erschöpfter wirkender Gouverneur Sekk auf dem kleinen Monitor auf Captain Picards Schreibtisch.

Sekk nickte flüchtig, dann fragte er: »Was gibt es, Captain? Dies ist ein wirklich schlechter Zeitpunkt. Ich stecke hier mitten in einem Dutzend Krisen ...«

»Ich befürchte, dass Sie sich die Zeit nehmen müssen, Gouverneur. Haben Sie schon mal von einem Schiff namens ...«, er warf einen Blick auf die Liste, »Nesfa gehört?«

Sekk erbleichte. Er drehte sich um und bellte seinen Assistenten zu: »Alle raus! Ich muss mit Captain Picard unter vier Augen sprechen. Sofort!«

Nachdem alle den Raum verlassen hatten, drehte sich Sekk wieder zu Picard um. Der Captain sah neue Sorgenfalten auf dem Gesicht des Mannes.

»Es wäre eine Lüge, zu behaupten, ich hätte niemals zuvor von der Nesfa gehört. Das wissen Sie. Lassen Sie uns keine Spielchen spielen, Captain. Sie haben mich erwischt, ich gestehe. Aber ich muss wissen ... ist der Nesfa etwas zugestoßen? Gab es ... einen Unfall?«

»Nicht dass ich wüsste, Gouverneur. Aber ich denke, es ist an der Zeit, dass Sie mir die Wahrheit darüber erzählen, was hier vorgeht. Ich mag es nicht, wenn man mich anlügt oder mir die Wahrheit vorenthält!«

Sekk atmete tief durch. »Meine Frau und meine Kinder befinden sich an Bord der Nesfa. Mein ältester Sohn Derek hat sie alle mitgenommen, als im Krankenhaus die ersten Seuchenfälle gemeldet worden waren. Ich war um ihre Sicherheit besorgt. Ist das ein Verbrechen?«

»Nein, Gouverneur. Es ist vollkommen normal. Doch bedauerlicherweise müssen wir sie zurückbeordern. Dieses System steht jetzt unter Quarantäne ... und das gilt für jeden, selbst für Ihre Familie.«

»Aber Sie verstehen nicht ... meine Frau Mira ... sie ist eine halbe Peladianerin. Hierher zurückzukommen, würde für sie den Tod bedeuten. Für sie und unsere vier unschuldigen Kinder, Derek, Robin, Eric und Denny. Denny ist erst zwei Jahre alt, Captain. Sie zurückzubringen wäre nichts anderes als Mord.«

Picard schluckte. »Entscheidungen wie diese sind niemals leicht. Aber ich kann keine Ausnahmen machen, auch nicht für Sie.«

»Das ist mir vollkommen klar, Captain. Aber in diesem Fall müssen Sie das auch gar nicht. Sehen Sie, genau genommen sind sie ja noch auf Archaria III.«

»Hören Sie mit den Spielchen auf, Gouverneur. Ich muss wissen, wo sie sind. Ganz genau.«

Sekk zögerte immer noch. »Ihnen ist natürlich klar, dass ich meine Prioritäten sorgfältig abwägen musste. Und ich befürchte, dass dieses Mal meine Familie gewonnen hat.«

Picard runzelte die Stirn. Sekk machte es ihm eindeutig nicht leicht. »Woher wissen Sie, dass sich Ihre Familie nicht bereits angesteckt hat?«, fragte er. »Woher wissen Sie, dass sie die Seuche in genau diesem Moment nicht an andere weitergeben?«

»Sie sind vor zweiunddreißig Tagen aufgebrochen – am selben Tag, an dem die ersten Opfer ins Krankenhaus eingeliefert wurden, wie ich Ihnen gesagt habe. Da die ersten Symptome innerhalb weniger Stunden nach der Ansteckung erfolgen und ich vor zehn Tagen zum letzten Mal mit ihnen gesprochen habe, weiß ich, dass sie gesund sind.« Sekk runzelte die Stirn. »Zumindest denke ich das. Ich habe sie seitdem nicht mehr erreichen können.«

»Wo sind sie?«, fragte Picard erneut.

»Auf Delos – unserem kleinsten Mond. Es gibt dort eine Forschungsstation. Sie ist seit Jahren verlassen. Ich glaube nicht, dass noch viele Leute wissen, dass es sie gibt, aber die Ausrüstung ist noch funktionsfähig.« Er verschränkte die Hände ineinander. »Ich dachte, dass sie dort sicher wären, Captain. Und technisch gesehen haben sie Archaria III nicht verlassen.«

Picard runzelte die Stirn. Es mochte Wortklauberei sein ... aber gewissermaßen wahr. Die Sternenflotte betrachtete Monde als Teil der Planeten, die sie umkreisten.

»Gouverneur ... es liegt mir fern, Ihre Worte anzuzweifeln, aber ich werde Ihre Geschichte überprüfen müssen. Wenn Ihre Familie tatsächlich dort ist, lassen wir ihr gerne Hilfe zukommen, wo sie nötig ist, von der Reparatur des Komm-Systems bis zu einer Notevakuierung auf die Enterprise. Doch wenn sie nicht dort ist ...« Er ließ die Drohung in der Luft hängen.

»Verstanden, Captain. Wenn dort irgendetwas nicht in Ordnung ist, muss ich es sofort wissen. Ich ... ich hätte Ihnen bei unserem ersten Gespräch fast von ihnen erzählt. Aber ich konnte es nicht über mich bringen. Ich hoffe, Sie verstehen das.«

Nur zu gut. Du wolltest deine Position nicht gefährden. Ganz egal, ob deine Familie nun tot ist oder im Sterben liegt und du nichts davon weißt.

»Ich werde Sie auf dem Laufenden halten«, sagte Picard. »Als Nächstes bitte ich Sie, einen Blick auf diese Liste zu werfen. Was können Sie mir darüber erzählen?«

Picard speiste die ganze Auflistung der vermissten Schiffe in die Komm-Einheit. Er wusste, dass Sekk sie nun sehen konnte.

Der Gouverneur las langsam, dann schüttelte er den Kopf. »Ich verstehe nicht. Was ist mit diesen Schiffen?«

»Sie sind weg. Wie die Nesfa sind sie von den Liegeplätzen in Ihrem Raumhafen scheinbar spurlos verschwunden. Ich muss wissen, was mit ihnen passiert ist. Wo sind sie hin, Gouverneur? Wie groß ist Ihre Familie?«

Sekk schien über den Seitenhieb empört. »Ich weiß gar nichts über diese Schiffe. Aber ich werde es herausfinden.« Sein Tonfall und sein Gesichtsausdruck überzeugten Picard davon, dass er es dieses Mal ernst meinte. Sein Sicherheitssystem hat so viele Löcher wie ein Sieb.

»Sind zwei Stunden ausreichend?«

»Das sollte genügen.« Sekk hielt inne und befeuchtete seine Lippen. »Captain ... lassen Sie mich Ihnen im Voraus dafür danken, dass Sie niemandem erzählen, wie meine Familie den Planeten verlassen hat. Die Situation ist momentan ... heikel. Solch eine Nachricht könnte das Zünglein an der Waage zugunsten der Reinheitsliga sein und Chaos hervorrufen.«

»Ich werde nicht für Sie lügen, Gouverneur, und alle Einzelheiten werden in meinem Bericht stehen. Aber ich habe nicht die Absicht, etwas öffentlich bekannt zu geben, wenn Sie das beruhigt.«

Der neue Ausdruck auf Sekks Gesicht sagte mehr als Worte. Der Gouverneur war äußerst unzufrieden. Auch wenn die Information tief in einem offiziellen Sternenflottenbericht vergraben war, würden Dutzende Augen auf Archaria III sie sehen. Und einige dieser Augen würden, das wusste Picard, zweifellos den politischen Feinden des Gouverneurs gehören.

Ich weiß ebenfalls, wie man dieses Spiel spielt, dachte Picard mit einem plötzlichen Anflug von Selbstzufriedenheit. Du wirst mir kein zweites Mal Sand in die Augen streuen und damit davonkommen, Sekk.

»Vielen Dank«, sagte der Gouverneur schließlich gezwungen.

»Aber das ist doch selbstverständlich.« Picard schenkte ihm ein warmes Lächeln, das er normalerweise für unangenehme diplomatische Verhandlungen reserviert hatte. »Picard Ende.«

Der Bildschirm wurde schwarz. Picard ließ sein falsches Lächeln fallen. Er atmete tief durch, erhob sich und trat zurück auf die Brücke. Das leise Dröhnen des Antriebs und das Summen der Steuerung wirkten beruhigend auf seine Nerven. Er stieß einen tiefen Seufzer aus und entspannte sich langsam wieder. La Forge hatte das Steuer wieder übernommen, und Riker war verschwunden. Wahrscheinlich bereitete er gerade seine Außenmission vor. Wie ein Uhrwerk, dachte Picard. Der Mechanismus des Schiffes arbeitete auch ohne ihn weiter.

Und doch hatten ihre Probleme gerade erst begonnen. Siebzehn weitere Schiffe, die wir finden müssen ... und eine Mondbasis, dachte er. Dieser Einsatz wurde immer komplizierter.

»Mister Worf«, sagte er, während er sich auf den Kommandosessel setzte.

»Sir?«, erwiderte der Klingone in seinem knurrenden Tonfall.

»Bitte starten Sie einen Oberflächenscan von Delos, einem der kleineren Monde des Planeten. Dem Gouverneur zufolge gibt es dort eine Forschungseinrichtung. Finden Sie sie. Dort sollten ein Raumschiff und hoffentlich fünf Lebensformen angezeigt werden.«

»Scan läuft ... Ich habe sie, Sir.«

Das ging schnell. »Auf den Schirm.«

Das pockennarbige Gesicht des kleinen Mondes erschien. Innerhalb eines großen Kraters lag ein Komplex von vielleicht einem Dutzend Gebäuden mit weißen gewölbten Dächern. Sie alle waren durch silberfarbene Röhren miteinander verbunden. Aus den Fenstern strahlte Licht. Zumindest haben sie noch Energie.

Sein Blick schweifte zum Landeplatz der Basis, die auf der anderen Seite des Kraters und momentan halb im Schatten lag. Dort war keine Person zu sehen, aber drei Schiffe. Offensichtlich empfing die Familie des Gouverneurs gerade Besuch in ihrem Versteck. Picard runzelte die Stirn. Eines der Schiffe wirkte fast klingonisch. Konnte es sich um einen der beiden fehlenden Klingonenfrachter handeln?

Klingonen würden das Schweigen erklären, dachte er. Wenn sie entschieden haben, die Station zu übernehmen, kann ich mir gut vorstellen, dass sie alle Kommunikationssysteme zerstört haben.

Unglücklicherweise konnte er sich ebenso gut vorstellen, dass sie jeden umbrachten, der sie ausreichend provozierte.

Aber wir dürfen keine voreiligen Schlüsse ziehen, dachte er. Wir gehen so lange davon aus, dass alles in Ordnung ist, bis wir etwas Gegenteiliges hören.

»Können Sie die Schiffe identifizieren?«, fragte er Worf.

»Noch nicht, Sir. Sie reagieren nicht auf unsere Rufe.«

»Wie viele Lebensformen befinden sich in der Station?«

»Die Sensoren erfassen sechsunddreißig«, meldete Worf. Er sah auf. »Zehn davon Klingonen!«

Picard nickte. Es musste sich um einen klingonischen Frachter handeln. Das bedeutete ein Schiff weniger, um das sie sich kümmern mussten. Wahrscheinlich sogar zwei, falls das dritte Schiff ebenfalls auf der Liste stand.

»Rufen Sie die Basis. Und versuchen Sie erneut, diese Schiffe zu kontaktieren.«

»Immer noch keine Antwort, Sir.«

Merde, warum muss jeder auf diesem Planeten die Angelegenheit komplizierter machen? Picard erhob sich und begann hin und her zu gehen. Ein Raumschiff reicht nicht aus, um einen ganzen Planeten zu überwachen, dachte er. Wenn nur die Constitution hier wäre, dann könnten wir die Pflichten aufteilen.

»Sir«, sagte La Forge. Er hatte die Steuerung des Sichtschirms angepasst. »Ich glaube, Sie sollten sich das hier mal ansehen.«

Picard drehte sich um. In extremer Vergrößerung konnte man durch eines der Fenster der Forschungsstation in einen Raum schauen ... und auf dem Boden lag ein menschlicher Körper – ein Mann. Sein Gesicht war vom Fenster abgewandt, aber Picard konnte ein wenig Bart erkennen. Könnte das Derek Sekk sein? Oder handelt es sich um jemand anders? Der Mann lag in einer Pfütze dunkler Flüssigkeit. Sie sah aus wie Blut.

Das entschied die Sache. Wenn in der Forschungsstation Gewalt ausgebrochen war, hatte er keine andere Wahl, als der Angelegenheit nachzugehen. Es konnten weitere Leben in Gefahr sein.

»Mr. Worf, sprechen Sie sich mit Lieutenant Yar ab, bevor sie auf ihre Außenmission geht. Ich will, dass ein Team aus verfügbaren Sicherheitsoffizieren zusammengestellt wird.« Dort unten sind Klingonen. »Sie werden dieses Team leiten, Mr. Worf. Schwere Geschütze, vollständige Schutzanzüge und höchste Vorsicht. Denken Sie daran, dass dies eine Untersuchungsmission ist und kein militärischer Angriff.«

»Ja, Sir!«

Picard hatte das Gefühl, dass Worfs Stimme ein wenig zu fröhlich klang.

»Bitte beachten Sie«, fuhr er fort, »dass wir die gegenwärtige Situation in der Station nicht kennen. Ich will keine Schießerei anfangen, wenn wir es vermeiden können. Aber wenn jemand medizinische oder andere Hilfe benötigt, müssen wir darauf vorbereitet sein.«

Zwei Tassen Tee würden nicht ausreichen, beschloss Dr. Crusher. Sie trank, sie tigerte umher, sie machte sich Sorgen, sie starrte auf das Computermodell des Virus, das sich immer noch in seiner winzigen Schönheit aufbaute.

Der Rest des medizinischen Teams versammelte sich um den Arbeitsplatz. Auch sie starrten die Darstellung wie hypnotisiert an. Die Schwestern, die Ärzte und selbst die Biologen, die sich momentan an Bord der Enterprise befanden, sie alle kamen, um es sich anzusehen. Sie hatte jeden hinzugezogen, der eine Idee haben könnte, was den Ursprung oder die Behandlung des Virus anging.

Die Gespräche um sie herum wurden zunehmend leiser. Sie spüren es ebenfalls, dachte sie. Wir haben gerade erst mit der Arbeit an dem Virus begonnen, und schon zeigen wir erste Anzeichen von Anspannung. Kein Wunder, dass Dr. Tang nervlich am Ende ist.

Dennoch fiel es ihr schwer, Mitleid für den Arzt zu empfinden. Unter den schlimmsten Umständen zeigte sich das wahre Wesen einer Person. Und hier bin ich, nippe ruhig an meinem Tee und warte darauf, dass mir der Computer sagt, wann wir so weit sind. Dies erinnerte Dr. Crusher an ihr Getränk. Sie nahm einen Schluck. Pfui, er wird kalt.

Ihre Gedanken kehrten wieder zu der Unterhaltung mit Dr. Tang zurück. Was, wenn er recht hat und wir kein Heilmittel finden können? Was ist dann mit all den sterbenden Leuten da unten?

Ihr fiel ein altes Sprichwort wieder ein: Die Zeit heilt alle Wunden. Nicht diese Wunde, dachte sie.

Sie leerte ihren Tee, erhob sich und holte sich eine weitere Tasse. Noch fünf Minuten. Eine Drei-Tassen-Lösung.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, aber schließlich gab der Mikroscanner das Signal, dass er fertig war. Sie fuhr erschrocken hoch und verschüttete ein paar Tropfen Tee über ihre Beine. Das hätte ich kommen sehen müssen, dachte sie. Im Raum breitete sich Schweigen aus.

»Analyse abgeschlossen«, verkündete der Computer.

»Ergebnisse anzeigen.« Sie lehnte sich vor. Alle um sie herum taten das Gleiche. Sie spürte, wie der ganze Raum den Atem anhielt, genau wie sie.

»Das Virus scheint eine bislang unbekannte Variante der Rhulianischen Grippe zu sein.« Ein Model des dreieckigen Virus erschien und drehte sich langsam. Der Computer begann mit seiner Analyse: »Dieses Virus besteht aus einem einzelnen RNA-Molekül, umgeben von einem Proteinkapsid mit einem Durchmesser von 27 Nanometern und einer Schwimmdichte in Caesiumchlorid von 1,39 g/ml. Die molekulare Analyse zeigt 36 Prozent Kohlenstoffatome, 21 Prozent Sauerstoffatome, 20 Prozent Wasserstoffatome, 17 Prozent ...«

»Das wissen wir bereits«, murmelte Dr. Crusher. »Wir alle wissen, woraus sich ein Virus der Rhulianischen Grippe zusammensetzt!« Lauter fügte sie hinzu: »Zeig uns die Protein- und NXA-Stränge. Vergleiche sie mit denen der Rhulianischen Grippe, Typ eins.«

Vor ihr erschienen die ineinander verschlungenen Linien der RNA-Stränge und drehten sich. Die NXA-Sequenzen waren fast identisch – auch wenn sie mehrere Unterschiede in Schlüsselsträngen entdecken konnte, besonders bei den T-Zellen-Hemmstoffen. Und einige der Stränge schienen nicht dazuzugehören. Als wären sie mutiert ... oder von einem anderen Virus entnommen worden, dachte sie beunruhigt.

Angenommen, es wurde künstlich hergestellt, dachte sie, dann hat jemand wirklich gute Arbeit geleistet.

Sie warf Ian McCloud, den Mikrobiologen des Schiffes, einen Blick zu. »Was halten Sie davon?«, fragte sie ihn.

Er runzelte die Stirn. »Ich bin ein wenig enttäuscht«, antwortete er. »Es scheint sich um ein recht simples Virus zu handeln. Die NXA-Stränge der Rhulianischen Grippe wurden schon vor dreißig Jahren katalogisiert. Ich sehe nur ein paar kleinere Unterschiede.« Er deutete auf verschiedene Einzelheiten. »Hier, hier und hier. Und ... hallo! Was ist das?«

»Was denn?«, wollte Dr. Crusher wissen.

»Computer, halte die Projektion an«, sagte McCloud. »Dreh sie drei Sekunden zurück. Dort, Doktor!« Sein Finger deutete auf eine NXA-Sequenz. »Sehen Sie es?«

Dr. Crusher beugte sich vor. Sie sah nichts Außergewöhnliches. Doch dann sprang es sie plötzlich an. Das Virus hatte einen seltsamen kleinen Haken am Ende eines seiner NXA-Stränge ... einen zusätzlichen NXA-Code. Aufregung durchströmte sie. Niemals zuvor hatte sie so etwas bei einem Virus gesehen. Das könnte es sein! Der Schlüssel zum Geheimnis!

»Ja«, hauchte sie. »Was ist das?«

»Wenn ich die Rhulianische Grippe richtig in Erinnerung habe, hängt es an dem NXA-Strang, der die Gestalt des Virus bestimmt.« McCloud runzelte die Stirn. »Aber ich muss es noch einmal überprüfen, um sicher zu sein.«

»Sie haben recht«, sagte Dr. Crusher enttäuscht. Ich hätte mir nicht zu große Hoffnungen machen dürfen. Es ist einfach zu früh. »Ich weiß es genau.«

»Hm ... trotz dieser Veränderung sieht das Virus genauso aus wie ein Rhulianisches Grippevirus des Typs eins. Ich finde das seltsam. Sehr seltsam. Eine Mutation, die groß genug ist, um in den NXA-Strängen aufzutauchen, sollte sichtbar sein.«

»Das stimmt.« Dr. Crusher seufzte. Es war rätselhaft. Eine Sackgasse? Dennoch, alles Ungewöhnliche gab ihnen einen Anhaltspunkt.

»Computer, führe eine vollständige Entwicklungssequenz an NXA-Strang ... Wie lautet seine Bezeichnung?«

»445-J3«, sagte McCloud.

»... an 445-J3 durch.«

»In Bearbeitung«, sagte der Computer. Die Anzeige wurde zuerst schwarz, dann vergrößerte sie einen der Stränge extrem. Der Haken schien der Unterseite eine leichte Textur zu verleihen, soweit Dr. Crusher es sehen konnte. Handelte es sich um einen neuen genetischen Sensor? Etwas, um eine Schwachstelle in den Zellen einer Person gemischter Herkunft zu entdecken?

Der Computer beendete die Analyse von Segment 445-J3. Die Textur führte gerade hinunter und beschrieb dann einen exakten rechten Winkel. So etwas hatte sie noch nie zuvor gesehen.

Ihr lief ein Schaudern über den Rücken, als ihr ein furchtbarer Gedanke kam. Das ist kein zufälliges Muster.

»Bild einfrieren«, sagte sie. Das Computerdiagramm hielt an. Die Textur erstreckte sich gerade nach rechts, dann in scharfem Winkel nach oben ... War das ein Buchstabe, der auf der Seite lag?

»Drehe das Bild um neunzig Grad im Uhrzeigersinn.«

Langsam drehte sich der Winkel. Plötzlich wurden die Linien zu dem Buchstaben L. Es gab keinen Zweifel. Die Textur schien sich nach einer winzigen Lücke fortzusetzen. Ein weiterer Buchstabe? Die Initialen des Schöpfers vielleicht?

Wieder verfiel der Raum in Schweigen. Sie sehen es auch, dachte sie. Ich bilde mir das nicht ein.

Mit einer Hand strich sie ihr rotes Haar zurück. Ein Buchstabe könnte genauso gut eine Laune der Natur sein, sagte sie sich. Es bewies gar nichts. Außer ...

Sie wollte den Befehl nicht geben. Seine möglichen Auswirkungen waren zu groß. Aber es musste ausgesprochen werden: »Langsam rauszoomen.«

Weitere Buchstaben erschienen. L-A-E-C

Die Mitarbeiter ringsum schnappten nach Luft. Sie spürte, wie ihr Herz einen Schlag aussetzte. Eine Botschaft. Es ist eine Botschaft.

Immer mehr Buchstaben wurden sichtbar: H-L-E-D-U-B

Dr. Crusher las lautlos mit.

I-S-T-T-O-T

Lächle, du bist tot.

Es war, als hätte ihr jemand ein Messer in den Bauch gestoßen.

Darum ähnelte es der Rhulianischen Grippe so sehr. Es war die Rhulianische Grippe, aber modifiziert, um einen speziellen und äußerst tödlichen Angriff auszuführen.

Sie warf Ian McCloud einen Blick zu und sah auf seinem Gesicht denselben Ausdruck von Entsetzen wie bei allen anderen im Raum.

»Diese Mistkerle ...«, stieß Schwester Icolah hervor. »Mistkerle!«

»Jetzt wissen wir, womit wir es zu tun haben«, sagte Dr. Crusher tonlos. »Das ist eigentlich eine gute Nachricht. Wenn jemand dieses Virus künstlich geschaffen hat, können wir es auch wieder beseitigen.«

Tief im Inneren wusste sie, dass es reiner Zufall gewesen war, dass sie über die Botschaft gestolpert waren, eine Chance von eins zu einer Million. Wenn Ian McCloud den seltsamen Haken nicht entdeckt hätte, wenn sie ihn nicht vergrößert hätte, wenn ihr die Form nicht verdächtig vorgekommen wäre – wenn auch nur eine von tausend Variablen nicht gestimmt hätte – wäre dieser seltsame Einfall des für die Seuche verantwortlichen Bioingenieurs niemals bemerkt worden.

Nachdenklich betrachtete sie das Computermodell. Die Buchstaben waren auf einem Proteinlevel in das Virus hineinprogrammiert worden. Das erforderte Können. Und sie war sich noch nicht ganz sicher, wie es gemacht worden war.

Zumindest kann ich Dr. Tang jetzt etwas Neues berichten, dachte sie mit einem leicht morbiden Lächeln. Dabei wird ihm das selbstgefällige Grinsen sicher vergehen.

Die neue Erkenntnis war noch nicht ganz bei ihr angekommen. Sie haben im Proteinlevel eine Nachricht hinterlassen. Wer würde ein genetisch hergestelltes Virus unterschreiben? Jemand, der eitel ist. Und klug. Und verrückt.

Doch wer? Vielleicht konnten die Forschungseinrichtungen der Sternenflotte so etwas vollbringen. Aber das würden sie nicht. Sie durchforstete ihr Hirn nach anderen Möglichkeiten. Vulkanier natürlich ... und sicherlich auch die Romulaner und Cardassianer. Aber nicht die Klingonen. Sie hatten daran kein Interesse, selbst wenn sie die zugrunde liegende Technik verstehen würden. Die klingonische Medizin war Crushers Meinung nach kaum über Blutegel hinausgekommen. Und ein Angriff auf unschuldige Halbblut-Menschen wäre ziemlich unehrenhaft, rief sie sich ins Gedächtnis. Nein, die Klingonen konnten es nicht sein.

Wer noch? Diese Technologie hatten vielleicht noch ein halbes Dutzend anderer Spezies, von den Tholianern zu den Praxx.

Aber warum? Warum sollte irgendjemand ein Virus erschaffen, das diese eine genetische Schwäche angriff, und es dann auf Archaria III loszulassen?

Die Reinheitsliga hatte ein Motiv. Schließlich hatten sie die Seuche als einfache Methode begrüßt, um ihren Planeten vom »Mischer-Einfluss« zu säubern. Warum nicht noch einen Schritt weitergehen und die Krankheit gleich selbst erschaffen, damit sie die schmutzige Arbeit übernahm?

Lächle. Du bist tot.

So sehr sie es auch leugnen wollte, diese vier Worte sprachen Bände. Sie waren in Erdenschrift geschrieben. Das bedeutet, dass Menschen es getan haben. Oder zumindest ein Mensch.

Dr. Tang? Sie wusste es nicht. Wie viele andere brillante Virologen gab es auf Archaria III? Dennoch wagte sie ihn nicht ohne nähere Beweise zu beschuldigen. Wie also komme ich an Beweise? Konfrontiere ich ihn? Soll ich runterbeamen und sein Büro durchwühlen? Spione senden?

Sie starrte das Virus an. Lächle, du bist tot. Die Botschaft musste ein privater Scherz sein, da die Wahrscheinlichkeit gering war, dass jemand sie fand. Eine böse kleine Pointe, die von einem höhnischen Schulhoftyrannen zu stammen schien.

So viel zu der viel beschworenen menschlichen Güte, dachte sie verbittert. Diese vier kleinen Worte zogen den Boden unter ihrem Weltbild weg. Wir bilden uns ein, dass wir so weit gekommen sind. Und doch sind wir immer noch zu so etwas fähig.

Sie erhob sich. Die Ärzte und Schwestern wirkten wie vor den Kopf gestoßen. Die Biologen sahen verblüfft aus. McCloud war über sein erstes Entsetzen hinweggekommen und schien nun fasziniert zu sein. Widerwillig gab Crusher zu, dass die Person, die für das Virus verantwortlich war, echte Kreativität bewiesen hatte. McCloud will wissen, wie derjenige es gemacht hat.

Und ich will es auch.

Ihr wurde außerdem klar, dass ihr die Unterschrift Hoffnung gab. Alles, was ein Mensch zu tun in der Lage war, konnte ein anderer Mensch wieder ungeschehen machen.

Doch eins nach dem anderen. Wenn sie nichts dagegen unternahm, würden Gerüchte über das Virus an Bord die Runde machen.

»Die Botschaft ist hiermit als geheim eingestuft«, sagte sie und sah von Gesicht zu Gesicht. Ihre Mitarbeiter nickten. Sie verstanden. Reden ist Silber, Schweigen ist Gold. »Ich will kein Gerede darüber, was wir hier gefunden haben«, sagte sie bestimmt. »Wir wollen keine Panik verursachen ... oder einen Krieg.« Die Peladianer konnten durchaus eine aggressive Haltung einnehmen, wenn sie erfuhren, dass diese Seuche von Menschenhand geschaffen war.

Natürlich würden sie es irgendwann herausfinden, aber momentan schien dafür wirklich nicht der richtige Zeitpunkt zu sein. Auch ihre Kinder liegen im Sterben, dachte sie. Es ist sehr leicht, die Kontrolle zu verlieren, wenn die eigenen Angehörigen in Gefahr sind. Sie wusste nicht, was sie tun würde, wenn Wesley einer solchen Krankheit erliegen würde.

Doch eine Person musste sofort informiert werden. Sie berührte ihren Kommunikator. »Crusher an Captain Picard.«

»Picard hier, Doktor«, antwortete er.

»Ich ... glaube, Sie sollten sofort in die Krankenstation kommen. Ich muss Ihnen etwas zeigen.«

»Doktor, ich bin momentan recht beschäftigt ...«

»Captain, es ist wichtig. Ich brauche Sie hier. Jetzt.« Diesen autoritären Tonfall hatte sie ihm gegenüber noch nie benutzt. Normalerweise war er für Wesley an seinen schlechten Tagen reserviert. Nicht dass er noch viele davon hätte.

Captain Picard schien die Wichtigkeit ihrer Bitte zu verstehen. Er seufzte, sagte aber: »Ich bin auf dem Weg, Doktor.«

6

Die Tür zu Tasha Yars Quartier öffnete sich auf ihren Befehl hin, und Worf steckte den Kopf hinein. »Lieutenant?«, rief er.

»Ich sagte ‚Herein‘!« Sie befand sich im Nebenzimmer. »Ich bin gleich da.«

Er betrat den Raum und fühlte sich bereits unbehaglich. Auch wenn er von Menschen aufgezogen worden war, spürte er sein klingonisches Erbe in Gesprächen unter vier Augen oder anderen sozialen Situationen allzu genau. Es passierte immer wieder, dass er auf »menschliche Geheimnisse« stieß ... die kleinen sozialen Nuancen, die er nie vollständig erfassen konnte. Das sollte einem Krieger egal sein, dachte er. Aber irgendwie war es das nicht.

Was tat man, wenn man im Quartier einer menschlichen Frau stand und sie noch nicht angezogen war? Sollte er versuchen, oberflächliche Konversation zu betreiben? Es ist dienstlich, sagte er sich selbst. Ich bin hier, um einen Einsatz zu besprechen. Der Captain hat mich geschickt. Wenn ich mich an das Dienstliche halte, mache ich bestimmt nichts falsch.

»Machen Sie es sich bequem«, rief Tasha. »Ich bin so gut wie fertig.«

Bequem. Er schnaubte innerlich. Jeder seiner Nerven war angespannt. Wenn ich sie nur besser kennen würde. Ich ... könnte hier einen Freund gebrauchen.

Vielleicht war es sein leicht reizbares klingonisches Wesen, aber er brauchte sehr lange, um sich für Fremde zu erwärmen. Er wusste, dass sich die übrigen Offiziere des Schiffes größte Mühe gaben, einander kennenzulernen, um ein gutes Team zu bilden, und er wusste auch, dass das irgendwann gelingen würde. Aber momentan fühlte er sich unter ihnen wie ein Außenseiter, auch wenn sie keine Mühen scheuten, ihn in ihr soziales Umfeld einzubeziehen.

Wasser plätscherte. Badet sie? Er kniff die Augen zusammen und zog sich zur Tür zurück. Was macht sie nur da drin?

»Wenn ich einen schlechten Augenblick erwischt habe«, begann er, »kann ich später wiederkommen ...«

»Nein, warten Sie. Ich bin sofort da. Wirklich.«

Er ließ den Blick durch ihr Quartier schweifen, um sich von der unangenehmen Situation abzulenken. Tasha Yar hatte nur wenige persönliche Besitztümer mit an Bord gebracht: eine Anzahl kleiner holografischer Bilder – Planeten, die er nicht erkannte, einige mit Tasha und Personen, die er ebenfalls nicht kannte. In einer anderen Ecke stand eine vulkanische Kinetikskulptur. Dünne Drähte wiegten sich in der Brise der Lüftung. Es gab nichts Besonderes und Einzigartiges, das verkündete: »Ich bin Tasha Yar.«

Vielleicht fühlt sie sich ebenso allein wie ich, dachte er plötzlich. Vielleicht ...

»Bitte entschuldigen Sie.« Tasha tauchte aus ihrem Schlafzimmer auf und unterbrach seinen Gedankengang. Sie trug einen grauen Bademantel und hatte ein Handtuch um den Kopf geschlungen. »Ich habe mich gerade auf die Außenmission vorbereitet ... und meine Haare wollten nicht so wie ich. Was bringt Sie her?«

»Ich ...«, begann Worf. Er starrte sie an, während sie sich das Handtuch vom Kopf zog. Langes blondes Haar ergoss sich über ihre Schultern. Haar, das nicht auf ihren Kopf gehörte. »Was ist mit Ihnen passiert?«, stieß er hervor.

Sofort bedauerte er es. Das war kein angemessener Kommentar gewesen.

»Gefällt es Ihnen?« Sie verzog das Gesicht. »Es ist albern und unpraktisch, wenn Sie mich fragen. Ich bevorzuge es kurz.«

»Aber ... wie ...?«

»Ich habe mir einen Follikelstimulator von Dr. Crusher geliehen.« Mit einer Hand strich sie sich eine Strähne aus dem Gesicht. »Archarianische Frauen tragen ihr Haar unglücklicherweise lang. Da wir uns als Einheimische ausgeben sollen, musste ich es mir wachsen lassen, um nicht aufzufallen. Was denken Sie wirklich?« Sie vollführte eine kleine Pirouette und warf ihm ein verschmitztes Lächeln zu. »Modisch?«

»Es ist ... lang.«

Sie legte den Kopf auf die Seite. »Ich schätze, das ist ein Kompliment.«

Plötzlich wurde ihm ganz warm.

»Warten Sie, bis Sie Commander Riker gesehen haben«, fuhr sie mit einem noch breiteren Grinsen fort. »Archarianische Männer tragen Bärte ... lange, buschige Bärte. Darauf bin ich schon sehr gespannt! Er ist doch normalerweise so steif und förmlich.«

»Ähm. Ja. Aber an Förmlichkeit ist doch nichts auszusetzen.«

»Fast so schlimm wie Sie.«

»Äh ...«

»Das sollte ein Witz sein.« Mit einem Mal wurde sie sachlich. »Das ist doch kein Höflichkeitsbesuch, oder? Was ist los?«

»Lieutenant ... wir haben auf einem der kleineren Monde des Planeten eine ... Situation.« Worf, der froh war, dass es nun um etwas Dienstliches ging, begann sie über die Einzelheiten zu informieren. »Der Captain will, dass ich ein Außenteam auf einer Aufklärungsmission leite«, schloss er. »Und ich dachte, dass es am besten wäre, mich mit Ihnen abzusprechen.«

»Ich verstehe.« Sie nickte bedächtig. »Worf, Sie und ich wissen beide, dass Sie mehr als fähig sind, diese Situation allein zu meistern. Ich überlasse das Ihnen. Dies ist eine gute Gelegenheit, den Captain zu beeindrucken – vermasseln Sie es nicht.«

»Ich habe nicht die Absicht, es zu ... vermasseln.« Der bloße Gedanke daran widerstrebte ihm.

»Tut mir leid, meine Wortwahl war unbedacht.« Sie zögerte. »Lassen Sie mich Ihnen ein Team vorschlagen. Nehmen Sie Schultz, Detek und Wrenn. Sie haben seit Farpoint eine Menge Extraschichten übernommen und scheinen gut zusammenzuarbeiten.«

»Ich habe sie bereits dieser Mission zugeteilt – genau wie Ensign Clarke.«

Sie hob die Augenbrauen. »Haben Sie es auf meinen Posten abgesehen, Worf? Ich hätte kein besseres Team zusammenstellen können.«

Wieder spürte er, wie ihm Hitze in die Wangen schoss. »Ich ... äh ...«

»Entspannen Sie sich, Sie haben eine gute Wahl getroffen. Sie haben meinen Segen. Schlagen Sie ein paar Schädel ein. Das ist es doch, was Ihre Leute wirklich gerne tun.«

Er nickte knapp. Meine Leute. Ja, ich würde gerne mehr meiner Leute treffen ... und ein paar Schädel einschlagen! Er spürte, wie sein Blut bei dem bloßen Gedanken an einen Kampf in Wallung geriet.

»Danke ... Tasha.«

»Keine Ursache.« Wieder grinste sie. »Wir sitzen alle im selben Boot, nicht wahr?«

Dr. Crusher hatte ihre Leute sorgfältig in allen Ecken der Krankenstation platziert, als Captain Picard hereinstürmte. Er sah nicht gerade glücklich darüber aus, hergerufen worden zu sein.

»Was ist denn so wichtig, Doktor?«, fragte er kurz angebunden. »Uns steht womöglich ein Kampf bevor. Mein Platz ist momentan auf der Brücke.«

»Nur das hier.« Sie nahm seinen Arm und führte ihn zu der Darstellung des Virus. Sie hatte das Bild nicht mehr verändert, seit sie die versteckte Botschaft entdeckt hatten. »Sehen Sie.«

»Lächle ... du bist tot.« Er runzelte die Stirn. »Was ist das, Beverly? Ein Witz?«

»Genau das vermute ich.« Sie nickte in Richtung der Anzeige. »Und zwar ein schlechter. Diese Botschaft wurde auf die Unterseite jedes einzelnen Virus geschrieben. Sie wurde in die NXA-Proteinstränge hineinkodiert.«

Er sah sie verblüfft an. »Dann ist es wirklich künstlich ...«

»Aus der Rhulianischen Grippe hergestellt, ja. Und höchstwahrscheinlich von einem Menschen.«

»Das kann ich einfach nicht glauben. Ich ...« Er befeuchtete seine Lippen. »Ich denke ...«

Es war das erste Mal seit Jahren, dass sie ihn so sah. Seit Jacks Tod, dachte sie. Seit diesem schrecklichen, schrecklichen Tag, an dem mein Mann gestorben ist.

»Wir wissen nicht, wer es getan hat. Er hat seinen Namen nicht dazugeschrieben. Aber ich habe einen Verdacht.«

»Sagen Sie es mir.«

»Dr. Tang, der Leiter des Archo-City-Krankenhauses. Sein Fachgebiet ist die Virologie, und allem Anschein nach ist er sehr, sehr gut.«

»Haben Sie Beweise dafür?«

»Nein. Es ist nur so ein Gefühl, das ich seit unserem Gespräch habe. Dass er sein Bestes tut, um mir Steine in den Weg zu legen. Ich denke, dass er ernste psychische Schwierigkeiten hat, und seinen Kommentaren nach zu urteilen, könnte er auch ein Mitglied der Reinheitsliga sein. Er will, dass der Planet unter Quarantäne gestellt wird und für immer abgeschottet bleibt.«

»Das sind sehr schwere Beschuldigungen.«

»Ich weiß. Und ich habe noch keine Beweise.«

Er zögerte und starrte das Virus und die Buchstaben an, die auf seiner Unterseite prangten. »Existiert die Technik, die man braucht, um dieses Virus zu erschaffen, irgendwo anders auf Archaria III als in Dr. Tangs Krankenhaus?«

»Das bezweifle ich. Man würde ein hochmodernes Forschungslabor benötigen ... und fortgeschrittenes Wissen über die menschliche und nichtmenschliche Virologie.«

Picard nickte langsam. »Sie könnten recht haben. Es würde auf jeden Fall erklären, warum Dr. Tang bis jetzt noch keine Fortschritte in Bezug auf ein Heilmittel gemacht hat.«

Dr. Crusher nickte. Er will, dass sie sterben. Warum ein Heilmittel für die selbst geschaffene Seuche finden?

»Ich werde Commander Riker über Ihren Verdacht informieren – vielleicht ist er in der Lage, auf seiner Außenmission weitere Informationen über Dr. Tang zu sammeln.« Er räusperte sich. »Wer weiß noch von dieser Botschaft?«

»Bis jetzt nur die Leute hier. Ich habe sie angewiesen, es für sich zu behalten.«

»Gut. Das Letzte, was wir wollen, ist eine Panik auf diesem Planeten. Haben Sie schon Fortschritte gemacht in Bezug auf ein Heilmittel?«

»Wir haben gerade erst begonnen, die NXA-Proteinstränge aufzuschlüsseln, die das Virus zusammenhalten. Ich weiß nicht, was sich unser genetischer Programmierer noch für gemeine kleine Tricks ausgedacht hat.«

Captain Picard sah sie an. »Danke, Doktor. Sie haben das Richtige getan. Halten Sie mich über Ihre Fortschritte auf dem Laufenden.« Er zögerte. »Sie können es doch heilen, oder?«

»Ich denke, früher oder später schon. Es ist nur eine Frage der Zeit. Unglücklicherweise ist das die eine Sache, von der wir nicht genug haben.«

»Bleiben Sie dran. Tausende Infizierte zählen auf Sie.« Mit diesen Worten drehte er sich um und ging zur Tür.

Als ob ich nicht schon genug Druck hätte.

Nachdem sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, atmete Dr. Crusher tief durch. »Also gut«, rief sie ihren Mitarbeitern zu. »Kommen Sie her. Wir haben eine Menge Arbeit vor uns.«

Sie begann Aufgaben zu verteilen: NXA-Sequenzierung, Tests mit antiviralen Verbindungen, Analysen der Proteinstränge innerhalb des Virus.

Wir werden dieser Sache auf den Grund gehen, sagte sie sich selbst. Und es wird eher früher als später sein – ganz egal, wie sehr Dr. Tang meine Bemühungen untergräbt!

7

Fünfzehn Minuten nach seiner Unterhaltung mit Tasha Yar traf Worf die vier Mitglieder seines Außenteams in Transporterraum drei. Wie sie steckte er in einem Schutzanzug. Der bauschige weiße Anzug fühlte sich erdrückend an, aber er bedeckte ihn von Kopf bis Fuß. Kein Virus würde hindurchkommen. Ich könnte genauso gut gleich in einem Raumanzug stecken, dachte er.

Sein Rücken juckte, und er knurrte verärgert. Klingonen sind nicht für Schutzanzüge geschaffen. Als er tief durchatmete, beschlug das Visier. Ich muss meinen Atem kontrollieren – langsam und gleichmäßig.

Mit dem Kinn drückte er den Komm-Schalter. Damit öffnete er einen Kanal zu den anderen Mitgliedern des Außenteams.

»Da wir uns gleich in potentiell gefährliches Territorium beamen«, sagte er und ließ dabei eine harte Note in seine Stimme fließen, »müssen Sie jederzeit auf der Hut sein. Seien Sie vorsichtig, egal was Sie hören oder sehen. Und denken Sie daran ...« Er machte eine kurze Pause. »Dies ist ein guter Tag zum Sterben.«

Das reichte aus. Der Ensign schluckte hörbar.

Worf schnaubte innerlich. Menschen. Es war wirklich ein guter Tag zum Sterben. Wenn man in den Kampf ging und nichts dabei fürchtete, befand man sich auf dem Weg zu Ruhm.

Er hatte bereits ihre Zielkoordinaten berechnet: ein leerstehendes Kuppelgewölbe am anderen Ende der Forschungsstation. La Forges letzter Sensorscan hatte ergeben, dass sich alle Menschen und Klingonen in einer sicheren Entfernung davon aufhielten, in den Gebäuden, die näher am Landeplatz der Station lagen. Also sollte ihre Ankunft unbemerkt bleiben. Ihre oberste Priorität bestand darin, den Mann zu finden, den La Forge entdeckt hatte.

»Nehmen Sie Ihre Transportposition ein!«, bellte er.

Sein Team drängte auf die Transporterplattform. Es stellte sich in einem Halbkreis auf und ließ den mittleren Platz für ihn frei. Er nahm ihn ein, drehte sich und sah den Ensign an den Transporterkontrollen an.

»Energie!«, sagte er laut genug, dass man es durch den Helm hören konnte.

Als um ihn Lichter zu funkeln begannen, verschwand die Enterprise ... und wurde durch einen schwach beleuchteten Raum ersetzt, der vielleicht zwanzig Meter hoch und vierzig Meter breit war. Die weiße Decke wölbte sich über ihnen.

Die künstliche Schwerkraft war aktiviert. Sie schien leicht unter Erdniveau zu liegen. Mit dem Phasergewehr im Anschlag ging er in die Hocke. Die Scans mochten gezeigt haben, dass der Raum leer war ... aber man konnte einen Hinterhalt mithilfe von Schilden verbergen, und er wollte keine unnötigen Risiken eingehen.

Es gab keinen Hinterhalt. Ringsum erstreckte sich ein Durcheinander aus Behältern, großen hölzernen Kisten und ausrangierten Maschinen. Die Kisten waren zu schwankenden Türmen aufeinandergestapelt. Einige davon reichten fast bis zur Decke.

Keine Gefahr. Oder jedenfalls nichts, das sich mit gefletschten Zähnen und ausgestreckten Krallen auf sie stürzte. Krankheiten dagegen waren viel heimtückischer.

»Postendienst.« Er signalisierte Schultz, an die hintere Luke zu gehen, und Clarke an die vordere. »Sichern Sie die Kuppel«, sagte er. »Rufen Sie, wenn jemand versucht hineinzugelangen. Schießen Sie nicht, außer man schießt auf Sie oder ich gebe den Befehl dazu.«

»Ja, Sir!« Sie beeilten sich, ihre Positionen einzunehmen. Erst da entspannte sich Worf genug, um den Finger vom Abzug seines eigenen Phasers zu nehmen.

Wrenn hatte seinen Trikorder herausgezogen. Der Ensign drehte sich langsam um die eigene Achse und scannte dabei den Raum.

»Keine anderen Lebensformen innerhalb von dreißig Metern«, meldete er über den offenen Kanal. »Die nächsten Lebenszeichen stammen von zwei Menschen, die sich genau zweiunddreißig Meter nördlich befinden. Diese Richtung.« Er deutete auf die vordere Luke des Raums, an der Clarke stand.

»Bewegen sie sich?«, fragte Worf.

»Nein, Sir. Ihren Lebenszeichen nach zu schließen schlafen sie entweder oder sind bewusstlos.«

Oder sie liegen durch die Krankheit im Sterben, dachte Worf. Er wollte tief durchatmen, verkniff es sich jedoch.

»Beobachten Sie sie weiter«, sagte er. »Lassen Sie es mich wissen, wenn sich ihr Zustand verändert. Und achten Sie weiter darauf, ob sich jemand anders unserer Position nähert.«

Vielleicht würde dies leichter werden, als er anfänglich gedacht hatte. Wenn alle krank waren, würden sie einer Rettungsmission keinen Widerstand leisten. Die Klingonen würden von der Seuche nicht betroffen sein, rief er sich ins Gedächtnis. Genauso wenig wie jeder Mensch.

Zuerst musste er das naheliegendste Problem angehen: das Kuppelgewölbe sichern. Er betrachtete stirnrunzelnd die Türme aus Behältern und Kisten, die überall herumstanden. Die Leute hier hatten diesen Raum offensichtlich als Lager benutzt ... oder als Müllhalde. Die Kisten trugen Aufschriften wie »Thermoentogramm-Modulator B-6« und »Dioxymose-Wandler (F)«, was immer das sein mochte. Zu seiner Linken ergaben die Beschriftungen einiger Behälter mehr Sinn. »Gemüsekonzentrat 64« und »2400 Zitronen-Proteinriegel« klangen durchaus verständlicher, wenn auch nicht gerade appetitlich. Manchmal hatte er das Gefühl, dass Menschen alles essen würden, wenn es nur in einer ansprechenden Verpackung kam.

Doch eins nach dem anderen. Die Kistenstapel konnten alles Mögliche verbergen, von einer getarnten romulanischen Todesschwadron bis hin zu den verlorenen Schätzen von Fret’vok. Da sie vorhatten, dieses Gewölbe als Einsatzbasis zu verwenden, würden sie es gründlich durchsuchen müssen. Man konnte nicht vorsichtig sein, wenn man nicht wusste, was hinter einem lauern mochte.

»Sehen Sie sich die Behälter auf dieser Seite des Raumes an«, sagte er zu Detek und Wrenn. »Sagen Sie mir sofort, wenn Sie etwas Ungewöhnliches finden. Untersuchen Sie es nicht selbst.«

»Ja, Sir!«

Mit einem Seufzer quetschte sich Worf zwischen zwei große Kisten, auf denen »Emulsionserzeuger« stand. Sein Schutzanzug blieb kurz an einem Nagel hängen, aber da das Material höchstens von reinem Stahl durchdrungen werden konnte, zog er daran und befreite sich.

Wer auch immer all diesen Müll in den Raum gepackt hatte, hatte leider nicht gerade angemessene Zugangswege gelassen. Er schob sich durch den nächstgelegenen, wobei irgendetwas unter seinen Sohlen knirschte.

In sein Phasergewehr war eine kleine, aber starke Lampe eingebaut. Er schaltete sie ein und schwenkte sie umher. Lose Kabel, ausrangierte Relaisplatinen, Nahrungsverpackungen und anderer Müll bedeckten den Boden. Die dicke Staubschicht auf allem machte deutlich, dass hier seit vielen Jahren niemand gewesen war.

Er wollte gerade wieder zurückgehen, als Wrenns aufgeregte Stimme seinen Namen rief: »Lieutenant Worf!«

»Was ist?«, rief er. Hatten die Klingonen vom Frachter sie entdeckt und einen Angriff begonnen?

»Sir!«, hörte er Wrenn rufen. »Wir haben etwas gefunden! Blut – und meinem Trikorder zufolge ist es menschlich!«

»Halten Sie Ihre Position. Ich bin gleich da.«

Irgendwie schaffte er es, sich einen Weg zurück in die Mitte des Kuppelgewölbes zu bahnen, ohne einen der Stapel umzuwerfen. Er entdeckte Wrenn zwischen sich und der vorderen Luke und lief zu ihm hinüber.

Der Ensign deutete auf die dunklen Flecken auf dem Boden. »Meinem Trikorder zufolge ist das menschliches Blut«, sagte er. »Es ist getrocknet, aber frisch – etwa zwölf Stunden alt!«

Worf beugte sich vor, um die Flecken zu untersuchen. Eine Blutspur verlief zwischen den Kisten auf dieser Seite des Raums. Er zögerte und versuchte zu entscheiden, wie sie am besten vorgingen.

»Ist es vollständig menschlich?«, fragte er schließlich. »Oder gehört es zu einer Mischung aus Mensch und Peladianer?« Eines der Symptome dieser Krankheit ist starke Blutung, rief er sich ins Gedächtnis.

Wrenn musste es überprüfen. »Äh ... vollständig menschlich, Sir. Keine Spur von peladianischem Genmaterial.«

Also haben wir hier eine Spur von einem verletzten Menschen. Mit dem Phasergewehr im Anschlag schob sich Worf zwischen Kisten mit »Endochronischen Thiotimolin-Pumpen« und »Phasenresonanzdetektoren« hindurch. Sein Herz schlug mit wachsender Aufregung schneller. Seine Lampe beleuchtete Fußabdrücke und das Blut. Die Flecken wurden immer größer, und an den Kisten sah er blutige Handabdrücke, wo sich jemand gegen sie gelehnt hatte.

Als der Gang etwas breiter wurde, erblickte er Abdrücke von mindestens drei – möglicherweise sogar bis zu fünf – verschiedenen Paar Schuhen, die den jahrzehntealten Staub aufgewirbelt hatten ... Wer auch immer hier durch gekommen war, hatte sich keine Mühe gegeben, seine Spur zu verwischen. Sie können nicht alle tot sein oder im Sterben liegen, dachte Worf mit wachsender Besorgnis. Was ist hier geschehen?

Er folgte der Spur, die sich zwischen den Kisten und Behältern hindurchschlängelte. Schließlich erreichte er die gegenüberliegende Wand.

Die Spur endete in einer Pfütze aus klebrigem, halb erstarrtem Blut. Und in diesem Blut lagen die Leichen von sechs menschlichen Männern. Archarianische Siedler, entschied er, während er ihre langen Bärte betrachtete. Er erinnerte sich daran, was ihm Tasha Yar über die Männer auf Archaria III und ihre langen, buschigen Bärte erzählt hatte.

Man hatte auf diese sechs wiederholt eingestochen. Das Blut stammte aus ihren Wunden. Aber sie waren nicht hier gestorben – irgendjemand hatte die Leichen sorgfältig arrangiert. Mit den geschlossenen Augen und den sorgsam auf ihrer Brust gefalteten Händen sahen sie fast friedlich aus. Die Spur, der er gefolgt war, musste von denjenigen stammen, die die Leichen so hergerichtet hatten, entschied er.

Es ist besser, in einem ehrenvollen Kampf zu sterben als an einer Krankheit, dachte er. Außer sie sind ermordet worden ...

Er ging näher heran und begann die Körper mit der leidenschaftslosen Aufmerksamkeit eines geborenen Jägers zu untersuchen. Der Tod war plötzlich, aber nicht unerwartet gekommen, entschied er. Er riss ihre zerfetzten Gewänder auf, um die Wunden zu untersuchen. Zwei hatten zahlreiche Stichverletzungen.

Da sind auch Schnittwunden ...

Er beugte sich vor und betrachtete die langen, sauberen Schnitte. Ein starker Arm hatte sie ausgeführt. Die Wunden sahen aus, als wären sie von einem mek’leth verursacht worden. Oder in diesem Fall mehreren mek’leths.

Er wusste, dass nur Klingonen dieses besondere Kurzschwert mit seiner rasiermesserscharfen Schneide und der tödlichen Spitze benutzten. Es eignete sich perfekt zum Aufschlitzen und Erstechen. Er benutzte ebenfalls gerne eins. Anders als Disruptoren machten diese Waffen einen Kampf zu einer persönlichen Erfahrung – aber sie hinterließen auch unschöne Leichen. Genau wie diese hier.

Hinter ihm blitzten Lichter auf, als ihn die Ensigns einholten. Über den offenen Komm-Kanal hörte er, wie Wrenn und Detek erschrocken keuchten.

»Bleiben Sie ruhig«, fauchte er. »Das sind doch nicht die ersten Toten, die Sie sehen.«

»Schon, aber keine wie die hier«, stieß Wrenn hervor.

»All das Blut«, sagte Detek.

»Was ist bei Ihnen los?«, fragte Clarke von seinem Posten an der vorderen Luke aus. »Brauchen Sie Hilfe? Lieutenant? Bitte antworten.«

»Ruhe im Kanal.« Worf stand auf und wippte auf den Ballen seiner Füße vor uns zurück. Er war wütend über die Verstöße gegen das Protokoll. Das kommt alles in ihre Personalakten, schwor er sich. Sich wegen ein wenig Blut so anzustellen!

Er fand Wrenn mit bleichem Gesicht zwei Meter von sich entfernt. Der Mann stand da und starrte mit offenem Mund auf die Leichen.

»Zurück in die Mitte des Raumes!«, ordnete Worf an.

Der Ensign begann im Schock oder vor Angst herumzustammeln.

»Machen Sie schon!« Worf verzog verärgert das Gesicht. Hält nicht mal ein wenig Blut aus! Er schaltete das Licht seines Gewehrs aus, um so die grausigen Einzelheiten zu verbergen. Vielleicht würde das helfen. Sie sind nur Menschen, rief er sich ins Gedächtnis. Sie können nichts für ihre Schwächen. Dennoch hatte er mehr von ihnen erwartet. Schließlich führte er diese Mission an.

»Gehen Sie zurück in die Mitte des Raumes«, sagte er ein wenig sanfter. »Warten Sie dort und bleiben Sie wachsam für den Fall, dass wir zum Schiff zurück müssen.«

Worf wandte sich an sein restliches Team.

»Detek«, knurrte er.

»Sir!« Die Stimme des Ensigns zitterte stark.

»Holen Sie den Trikorder und die medizinische Ausrüstung. Sie sind jetzt unsere Nachhut.«

Ohne einen Blick zurück ging er in Richtung der vorderen Luke. Die anderen drei werden sich hoffentlich zusammenreißen, dachte er.

8

Dr. Crusher verteilte Aufgaben, und während sich die Schwestern und Ärzte an die Arbeit machten, um die Geheimnisse des Virus zu entschlüsseln, nahm sie sich eine Minute Zeit, um Dr. Tang im Archo-City-Krankenhaus anzurufen. Das wird bestimmt interessant, dachte sie. Ich bin gespannt, wie er auf die Nachricht von der versteckten Botschaft reagiert. Vielleicht würde es ihn zum Handeln zwingen ... oder so überraschen, dass er seine Schuld eingestand.

Endlich nahm Tang den Anruf entgegen. »Was gibt es?«, knurrte er. Benimmt sich immer noch wie ein Elefant im Porzellanladen, dachte Dr. Crusher. Nur dieses Mal kenne ich dein wahres Motiv.

»Dr. Tang«, sagte sie, »ich habe das Virus isoliert und eine vollständige Analyse durchgeführt. Dabei habe ich etwas ziemlich Beunruhigendes entdeckt. Das Virus wurde nicht nur künstlich hergestellt, der Schöpfer hat auch eine Botschaft hinterlassen.«

»Was?« Er starrte sie an und war allem Anschein nach aufrichtig schockiert. »Wie lautet diese Botschaft?«

»Lächle, du bist tot.« Sie gab ihm die Nummer des NXA-Strangs durch. »Sequenzieren Sie ihn selbst. Zoomen Sie dann heraus und untersuchen Sie die Unterseite des Hakens. Die modifizierte Textur spricht für sich selbst.«

Er atmete tief durch. »Doktor, ich kann es nicht glauben! Die Reinheitsliga hat die Verantwortung für die Seuche übernommen, aber ich hätte niemals gedacht ... ich hätte mir niemals träumen lassen ... dass sie überhaupt die Ressourcen hat, um so etwas zu tun!«

Falls er ihr etwas vorspielte, hatte er einen Preis dafür verdient. Sie hatte keine bessere Darbietung gesehen, seit sie auf der Erde eine Aufführung von Hamlet mit Sir Edmund Deere in der Hauptrolle besucht hatte.

Ich hätte Deanna bitten sollen, dabei zu sein, fiel ihr zu spät ein. Sie hätte mir sagen können, ob er lügt oder nicht. Plötzlich fühlte sie sich wie eine Idiotin, weil sie den Anruf verschwendet hatte. Nächstes Mal mache ich es so, schwor sie sich. Solange nichts anderes bewiesen ist, bist du immer noch mein Hauptverdächtiger, Tang!

»Unser Captain will, dass diese Information streng vertraulich behandelt wird«, sagte sie.

»Das verstehe ich natürlich.«

Er schien durch die Enthüllung aufrichtig ernüchtert zu sein. Andererseits hatte er behauptet, schon seit Wochen an dem Virus zu arbeiten. Doch er hatte die versteckte Botschaft nicht gefunden – sie hingegen innerhalb einer Stunde. Nicht übermütig werden, sagte sie sich. Das war Glück. Aber manchmal geht es eben nur so.

»Ich muss es allerdings dem Gouverneur mitteilen«, fuhr Tang fort. »Aber er wird es kaum wagen, die Information zu verbreiten. Die Auswirkungen wären katastrophal. Aber das wird Ihrem Captain wahrscheinlich schon klar sein.«

Sie nickte. Aufstände. Offener Krieg. Und die Peladianer würden mit ziemlicher Sicherheit mit hineingezogen werden, wie wäre es anders möglich? Das nächste künstlich hergestellte Virus konnte auf sie abgestimmt sein.

»Dann wenden wir uns mal wieder unserem wirklichen Problem zu – einem Heilmittel. Ich bin bereit, eine infizierte Testperson an Bord zu bringen.«

»Haben Sie bereits einen Impfstoff?« Er lehnte sich erwartungsvoll vor. »Wie funktioniert er? Kann ich eine Probe ...?«

»Nein, wir haben noch keinen Impfstoff«, sagte sie schnell. Sie fand es zunehmend schwerer zu glauben, dass er schuldig war. Jede seiner Reaktionen wirkte aufrichtig. »Wir müssen zuerst noch ein paar Tests durchführen. Das Virus scheint eine einfache Variante der Rhulianischen Grippe zu sein. Wir haben speziell für diese Krankheit ein paar antivirale Behandlungsmethoden, die sich als effektiv erweisen könnten.«

Er seufzte und schüttelte den Kopf. »Das Virus scheint auf den ersten Blick einfach zu sein, Doktor.«

Jetzt fängt er wieder mit dem Mauern und der Schwarzmalerei an, dachte sie. Wie man es von ihm kennt.

»Aber es kann nicht mit irgendeiner herkömmlichen Behandlungsmethode geheilt werden. Wir haben alle Impfstoffe gegen Rhulianische Grippe ausprobiert, genau wie jeden anderen in der Föderation bekannten antiviralen Wirkstoff. Das Virus hat jeder Behandlung widerstanden – das steht alles in den Aufzeichnungen, die ich Ihnen geschickt habe. Jedes Mal, wenn wir dachten, dass wir es im Griff haben, flammte es wieder auf.«

»Ja, ich habe Ihren Bericht gelesen. Aber ich habe hier eine virenfreie Umgebung, und mein Team stellt momentan die Biofilter in den Transportern neu ein.« Zumindest wird es das, sobald dieses Gespräch beendet ist. »Ein aggressives Programm, das mehrere verschiedene Behandlungsmethoden beinhaltet, sollte erfolgreich sein.«

»Das hoffe ich – um Ihretwillen.« Tang schüttelte den Kopf. »Wir hatten hier auch kein Glück, Doktor. Aber vielleicht sind die Biofilter der Enterprise ja fortschrittlicher als unsere.«

»Zweifellos.« Crusher hoffte, dass O’Brien wusste, was er tat. »Wir haben einige äußerst ... kreative Ingenieure an Bord. Wenn sie das Virus sehen, können sie es auslöschen. So einfach ist das.«

Tang zuckte hilflos mit den Schultern. »Das hoffe ich, Doktor«, sagte er. »Ich werde den Testpatienten vorbereiten. Bitte, halten Sie zu Ihrer eigenen Sicherheit jederzeit ein Quarantänefeld aufrecht. Dieses Virus gelangt wirklich durch die stärksten Kraftfelder.«

»Natürlich«, sagte sie. »Ich habe vor, die stärksten mir zur Verfügung stehenden Sicherheitsmaßnahmen zu ergreifen.«

»Dann werde ich auf die Nachricht Ihres Erfolgs warten.« Er zögerte. »Und Doktor ...«

»Ja?«

»Ich weiß, wie ich Ihnen vorkommen muss. Sie müssen denken, dass ich ein Spinner bin, ein ... medizinischer Panikmacher, da ich an all Ihren Theorien und Plänen etwas auszusetzen habe. Bitte glauben Sie mir, wenn ich sage, dass ich ebenfalls ein Heilmittel finden will – das will ich verzweifelter, als Sie es sich vorstellen können! Aber ich will keinesfalls riskieren, dass sich jemand, der gesund ist, ansteckt, und das schließt Ihre Besatzung mit ein.«

»Ich weiß Ihre Besorgnis zu schätzen«, sagte sie. Ich wette, mit jedem Mal, wenn er es sagt, klingt es mehr, als würde es aus tiefstem Herzen kommen. »Und ich weiß Ihren Rat zu schätzen. Ich habe keine Absicht, diese Besatzung einem Risiko auszusetzen. Bitte bereiten Sie jetzt den Patienten vor. Ich werde ihn in einer Stunde hochbeamen.«

»Sie werden ihn bekommen.« Er klang fast demütig.

»Crusher Ende.«

Jetzt muss ich sicherstellen, dass wir unserer Reputation auch gerecht werden, dachte sie und berührte ihren Kommunikator.

»Crusher an Transporterchief O’Brien.«

»O’Brien hier, Ma’am«, kam die Antwort.

»Es geht um diese Biofilter, die Sie heute Morgen erwähnt haben. Wie lange wird es dauern, sie miteinander zu verbinden?«

Sie hörte ihn am anderen Ende der Leitung nach Luft schnappen. Gut, dachte sie mit Genugtuung.

»Schon fast erledigt, Ma’am!«, sagte O’Brien.

»Das ist die Antwort, die ich hören wollte. Crusher Ende.«

Auf der Brücke beobachtete Captain Picard auf dem vorderen Sichtschirm erleichtert, wie die Constitution in das Sonnensystem einflog. Captain van Osterlichs Schiff traf keine Stunde zu früh ein. Mit einem zweiten Schiff der Galaxy-Klasse würde er die Ordnung sehr viel entspannter aufrechterhalten können. Jetzt können wir uns auf die Suche nach den verschwundenen Schiffen machen, dachte er. Und er musste sich keine Sorgen mehr darüber machen, dass der Planet in dieser Zeit unbewacht sein würde.

»Rufen Sie die Constitution«, sagte er.

»Wir sind mit Captain van Osterlich verbunden«, antwortete La Forge.

»Auf den Schirm.«

Die Sicht auf Archaria III verschwand und wurde durch das lächelnde Gesicht von Jules van Osterlich ersetzt, Captain der Constitution. Van Osterlich hatte breite Wangenknochen und schütteres Haar, das so hell war, dass es fast weiß wirkte.

Picard lächelte zurück. Sie kannten sich schon seit etwa zwanzig Jahren. Auch wenn ihre jeweiligen Aufgaben sie meistens an entgegengesetzte Enden der Galaxis führten, ließen sie niemals eine Gelegenheit verstreichen, sich zu treffen und über die gute alte Zeit zu schwadronieren.

»Jean-Luc!«, sagte van Osterlich. »Das neue Schiff steht Ihnen. Ich wusste immer, dass Sie mal in einem der großen landen würden. Aber die Enterprise! Nicht schlecht!«

»Danke, Jules. Die Constitution sieht auch ziemlich gut aus. Ein schönes Schiff.«

»Das ist sie.«

»Wie lange ist es jetzt her ... drei Jahre? Vier? Wie geht es Ihnen?«

»Ich kann mich nicht beschweren. Aber ich habe gehört, dass sich da unten etwas zusammenbraut. Warum bringen Sie mich nicht auf den neuesten Stand? Meine Transportermannschaft steht bereit, um sofort medizinische Vorräte hinunterzubeamen, aber es dauert noch ein paar Minuten, bis wir in den Orbit eintreten.«

»Kommen Sie doch zum Abendessen und bringen Sie Ihren Seniorstab mit.«

»Die Einladung nehme ich gerne an.«

»Gut.« Picard runzelte die Stirn. »Wir sprechen dann weiter«, sagte er. »Fürs Erste reicht es zu wissen, dass die Dinge dort unten nicht unbedingt das sind, was sie zu sein scheinen. Gouverneur Sekk hat uns wichtige Informationen vorenthalten. Und wir vermuten, dass einige Krankenhausmitarbeiter die Entwicklung eines Heilmittels für die Seuche blockieren, um die Reinheitsliga zu unterstützen. Meine Chefärztin führt das Forschungsteam an Bord der Enterprise an.«

»Wie steht es im Allgemeinen mit der Seuche?«

»Letzten Berichten nach zu urteilen gibt es wohl vierzigtausend Infizierte. Drei Viertel davon sind bereits tot. Es ist keine schöne Situation.«

Van Osterlich pfiff. »Das ist eine Katastrophe!« Er warf einen Blick über die Schulter. »Gouverneur Sekk ruft uns gerade«, sagte er. »Wir sprechen heute Abend weiter.«

Picard nickte. »Ich werde den saurianischen Brandy öffnen.«

9

»Sichert den Bereich!«, befahl Worf.

Nachdem er die Luke zum nächsten Kuppelgewölbe geöffnet hatte – sie beherbergte eine Forschungseinrichtung komplett mit summender, piepsender und wetterüberwachender Ausrüstung – führte er die Truppe an. Deteks Trikorder zeigte zwei Menschen, die in der Mitte einer der drei Räume lagen. Schlafend? Bewusstlos? Im Hinterhalt lauernd? Er hatte vor, es herauszufinden.

Er gab Handzeichen: Schultz links, Clarke rechts. Er wählte die Mitte und schlich so leise vorwärts, wie ein Klingone nur konnte.

Er erreichte die Tür zum nächsten Raum, presste sich daneben an die Wand und legte die Hand auf den Öffner. Die Tür war unverschlossen. Er drückte leicht, und sie ging zu einer Seite auf.

Als er sich umsah, erkannte er zwei Gestalten, die im Zwielicht lagen ... beides Frauen. Er schaltete das Licht an, doch sie bewegten sich nicht.

Die Seuche. Weiße Bläschen bedeckten ihre Gesichter. Das ist eines der ersten Zeichen.

»Sir, ist es ...?«, fragte Clarke über die Komm-Verbindung.

»Ja«, knurrte er. »Sie sind infiziert. Das bedeutet, dass die ganze Basis kontaminiert ist.«

Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft war er dankbar, dass sie in Schutzanzügen steckten. Sie würden sie zurücklassen müssen, wenn sie wieder hochgebeamt wurden.

Er drückte den Komm-Schalter.

»Worf an Dr. Crusher.«

»Crusher hier«, erwiderte sie kurz darauf. »Wie ist die Situation?«

»Die Basis ist mit der Seuche kontaminiert. Wir haben bis jetzt zwei Infizierte gefunden. Beides Frauen.«

»Was haben sie für Symptome?«

»Weiße Bläschen in den Gesichtern. Schwache Lebenszeichen. Sie sind beide bewusstlos.«

Sie zögerte kurz. »Vermerken Sie ihre Position. Wir sind fast so weit, dass wir einen Patienten durch die Biofilter des Schiffes beamen können. Wir werden es bei diesen Frauen versuchen, wenn es bei unserer ersten Versuchsperson gelingt.«

»Gut.« Er spürte einen kurzen Anflug von Stolz. Indem sie hergekommen waren, hatten sie etwas bewirkt – diese beiden Frauen hatten jetzt eine Überlebenschance.

»Gibt es weitere Seuchenopfer?«

»Noch nicht«, sagte er. »Wir werden die Basis weiter durchsuchen.«

»Halten Sie mich auf dem Laufenden. Crusher Ende.«

Worf wandte sich an Ensign Detek. »Schicken Sie die Koordinaten dieser beiden an die Krankenstation«, sagte er. »Und scannen Sie die Umgebung nach weiteren Überlebenden.«

»Ja, Sir.«

Detek hob den Trikorder und drehte sich langsam. »Fünf weitere Menschen befinden sich in dem Kuppelgewölbe zu unserer Linken«, sagte er. »Die Klingonen halten sich immer noch vierzig Meter rechts von uns auf.«

Worf zögerte. Welche Gruppe sollte man zuerst kontaktieren? Die Menschen, dachte er. Sie sind durch die Seuche stärker bedroht.

»Wir werden zuerst zu den Menschen gehen«, verkündete er. »Los!«

Er führte die Gruppe zur anderen Seite der Kuppel, öffnete die Luke zum zehn Meter langen Verbindungsgang und näherte sich vorsichtig der nächsten Luke.

Er drückte die Hand auf den Türöffner, aber obwohl er piepte, weigerte er sich hartnäckig, aufzugehen ... Wahrscheinlich von innen verschlossen.

»Wie ist der Zustand der Menschen darin?«, fragte er.

»Sie ... leben und bewegen sich, Sir. Ich glaube, sie haben uns bemerkt. Sie nehmen um die Tür Position ein.«

Um die Tür? Ein Hinterhalt!

»Runter!«, befahl er. »Gewehre raus!«

Er berührte den Komm-Schalter und rief die Enterprise. »Ich brauche einen Ort-zu-Ort-Transport!«, rief er. »Bringen Sie uns in das Innere der Kuppel, vor der wir gerade stehen! An die gegenüberliegende Seite!«

»Bereit, Sir!«, hörte er eine ihm unbekannte Stimme sagen.

Die Luke begann sich zu öffnen.

»Energie!«

Als sie der Transporterstrahl umhüllte, sah er die Lichtblitze feuernder Waffen ...

... und plötzlich standen er und seine Männer im Inneren der Kuppel und schauten auf eine gebogene weiße Wand. Er wirbelte herum. Sie hatten sich nicht weit bewegt – höchstens zwanzig Meter – aber sie befanden sich jetzt in einem anderen Raum.

Er stürmte auf die halb geschlossene Tür zu. Dann warf er sich hindurch in die Hauptkammer.

Fünf Leute standen mit dem Rücken zu ihm, und zwei von ihnen hatten Disruptoren auf die offene Luke gerichtet. Er erkannte den Korridor, in dem er und seine Männer Sekunden zuvor noch gestanden hatten.

Die Männer mit den Disruptoren drehten sich um. Zu spät!, dachte Worf mit der Freude eines Raubtiers, kurz bevor es seine Beute erwischte. Er fühlte das Blut durch seinen Körper rauschen und stieß einen wortlosen Kampfschrei aus: »Aaaarh...«

Bevor sie ihn erschießen konnten, feuerte er aus der Hüfte. Schwere Betäubung – zuerst die beiden Männer mit den Waffen, den auf der linken, dann den auf der rechten Seite.

Noch während sie zusammensackten, verringerte er den Abstand zu der Gruppe, immer noch brüllend: »...aaaah...«

Die anderen drei – zwei Männer, eine Frau – waren nicht bewaffnet. Seine Sternenflottenausbildung übernahm wieder die Kontrolle, und Worf riss sich vom Abgrund der Blutlust zurück. Es wäre ein Leichtes für ihn gewesen, sich in der Wut und der Leidenschaft des Augenblicks gehen zu lassen, zu töten und wieder zu töten, während sein Blut das Lied der Gewalt sang.

Schnaufend blieb er stehen. »Hände hoch!«, befahl er. Er wusste, dass man seine Stimme gut durch das Visier hören konnte, wenn er brüllte – sie würde nur ein wenig gedämpft klingen.

Die drei stehenden Menschen starrten ihn an und waren offenbar zu erschrocken, um die Arme zu heben.

»Hände hoch, habe ich gesagt! Ich werde schießen!«

Dieses Mal hoben sie die Arme über den Kopf.

Er kniete sich hin und nahm die Disruptoren an sich, die die beiden nun betäubten Männer fallen gelassen hatten. Sie hätten uns damit getötet und nicht nur betäubt. Seine Ensigns nahmen Wachposition ein.

»Identifizieren Sie sich!«, befahl er.

»Mein Name ist Newkirk«, fauchte einer der Männer. Er war ein älterer Mensch mit kurzem grauem Haar. Kein Bart. Nicht von Archaria III. »Ich bin der Erste Offizier der Middlemarch. Sie haben gerade den Captain getötet, Sie klingonischer Mistkerl!«

Worf warf ihm einen düsteren Blick zu. »Ich bin Lieutenant Worf vom Föderationsraumschiff Enterprise«, gab er zurück. »Ihr Captain ist nur betäubt.«

»Sie sind ein Klingone!«, sagte der andere Mann misstrauisch. »Was ist das für ein Trick?«

»Ich bin ein Offizier der Sternenflotte. Identifizieren Sie sich!«

»Macus Onetree«, erwiderte er tonlos, »zweiter Offizier der Middlemarch. Wird auch Zeit, dass Sie kommen, Sternenflotte. Wir warten seit drei Tagen auf Rettung. Diese Klingonen haben uns zweimal angegriffen.«

»Erklären Sie das.«

Onetree zögerte. »Die Seuche ist auf dem Planeten ausgebrochen, also haben wir unser Schiff in den Orbit gebracht. Captain Gorman«, er deutete auf einen der Männer, die Worf betäubt hatte, »dachte, dass es eine gute Idee wäre, die Sache hier auszusitzen. Ihm ist diese verlassene Station eingefallen, also ...« Er schnaubte. »Aber dann haben uns die Klingonen angegriffen, die Hälfte unserer Besatzung ist an der Seuche gestorben und unser Warpantrieb ist zusammengebrochen ... was kann jetzt noch schiefgehen?«

Worf nickte und senkte das Phasergewehr. »Wie viele sind an der Seuche gestorben?«, fragte er.

»Alle bis auf uns fünf. Die anderen liegen in der nächsten Kuppel.«

Er berührte die Komm-Taste mit dem Kinn. Das lässt sich leicht überprüfen, dachte er.

»Worf an La Forge.«

»La Forge hier«, kam die Antwort.

»Wie viele Lebensformen befinden sich auf dieser Basis?«

»Einen Moment ... Ihr Team ausgenommen, zweiundzwanzig.«

Zehn Klingonen, fünf Menschen hier, zwei in der anderen Kuppel – das macht nur siebzehn. Die anderen fünf müssen die Familienangehörigen des Gouverneurs sein. Er nickte. Dann kam es hin.

»Haben Sie außer den Klingonen noch jemanden hier getroffen?«, fragte er.

»In einer der Kuppeln verstecken sich weitere Menschen. Sie haben die Türen versiegelt und wollen nicht herauskommen. Sie haben gedroht, jeden zu erschießen, der sich ihnen nähert, also haben wir sie in Ruhe gelassen. Seit die Klingonen das Kommunikationssystem der Basis zerstört haben, konnten wir sie nicht mehr erreichen.«

Eingeschlossen in ihrer Kuppel sind sie sicherer, dachte Worf. Diese Leute mögen vielleicht immun sein, weil sie volle Menschen sind, aber sie tragen das Virus in sich.

»Sie bleiben hier«, sagte er. »Wenn Ihr Captain aufwacht, informieren Sie ihn darüber, dass er wegen einer laufenden Untersuchung unter Hausarrest steht. Der Angriff auf einen Föderationsoffizier ist immer noch ein Verbrechen.«

»Sie können uns doch nicht hier lassen!«, rief Onetree.

Jetzt will er von mir gerettet werden. Worf schnaubte.

»Sie können gerne mitkommen«, sagte er. »Als Nächstes statte ich den Klingonen einen Besuch ab.«

10

Nur die Beine des Transporterchiefs waren noch sichtbar, nachdem er in die Steuerkonsole des Transporters geklettert war. Weiß er, was er tut?, fragte sich Dr. Crusher, und das nicht zum ersten Mal. Dies schien eine höchst ungewöhnliche Methode zu sein, um die Biofilter anzupassen. Während sie zusah, beugten sich seine Knie. Seine Füße deuteten nach oben, zuckten und deuteten wieder nach oben. Dann kroch er weitere zwanzig Zentimeter in die Konsole.

»Sind Sie sicher, dass Sie das tun sollten?«, fragte Dr. Crusher. Ihr war immer gesagt worden, dass man zuerst die Energie abschalten musste, bevor man an Relais arbeitete. Das musste doch gefährlich sein.

»Ich habe das schon tausendmal so gemacht, Ma’am«, sagte O’Brien gekränkt. »In dieses Ding sind so viele Sicherheitssperren eingebaut, dass es praktisch unmöglich ist, sich zu verletzen ... autsch!«

»Sind Sie in Ordnung?«

»JA!«, fauchte er. Dann hörte sie, wie er leise fluchte, als etwas in der Konsole auf den Boden fiel. »Kommen Sie schon hier rein!«

Dr. Crusher schwankte kurz, ob sie Hilfe rufen oder zu ihm hineinklettern sollte.

Sie fuhr zusammen, als ein elektrisches Knistern ertönte und ein Ring aus beißendem schwarzem Rauch aus den Kontrollen stieg. Besorgt trat sie einen Schritt zurück. Er hat keine Ahnung, was er da macht!, dachte sie. Er ist verrückt!

Ein weiterer Gegenstand fiel zu Boden, dieses Mal lauter. Der Transporterchief stieß einen erstickten Schrei aus, zuckte zusammen und seine Füße spannten sich an. Dann kletterte er heraus und schüttelte dabei abwechselnd die Finger und saugte an ihnen.

»Sind Sie in Ordnung?«, fragte sie erneut, und eine Hand streckte sich instinktiv nach ihrem medizinischen Trikorder aus. »Vielleicht sollte ich mir das mal ansehen ...«

»Das ist nicht nötig, Doc.« Er grinste zu ihr hoch. »Das war nur meine eigene Dummheit. Ich habe das falsche Relais berührt.«

Während er etwas vor sich hin murmelte, steckte er den Kopf wieder unter die Konsole. Erneut ertönte das elektrische Knistern, dann hörte es auf, nachdem er rückgängig gemacht hatte, was er zuvor getan hatte. Eine zweite Wolke aus schwarzem Rauch stieg auf. Sie roch verbrannt. Ich sollte wirklich Hilfe holen ...

»Nur ein überhitzter Schaltkreis«, sagte er, als ob das alles erklärte. »Kein Grund zur Sorge.«

»Oh.« Dr. Crusher beugte sich vor und versuchte zu sehen, was er da unten machte. Wie kann er da etwas erkennen? Es ist stockfinster. Wenn er einen Stromschlag bekommt ...

»Hab es fast.« Plötzlich streckte sich ihr eine Hand entgegen. »Reichen Sie mir doch mal das Magnetschloss, Ma’am.«

»Ist unterwegs.« Es lag mit einem halben Dutzend anderer Werkzeuge auf der Transporterkonsole. Sie legte es in seine Hand – wie eine Schwester, die einem Arzt ein medizinisches Instrument reichte. Zehn Jahre her, seit ich so etwas das letzte Mal gemacht habe! Sie hob den Trikorder und versuchte seine verbrannten Finger zu scannen, aber er zog die Hand so schnell wieder unter die Konsole, dass sie nicht mehr als einen kurzen Blick darauf werfen konnte. Wahrscheinlich nur eine kleinere Verbrennung, dachte sie und versuchte sich alte Lektionen über Ausrüstungswartung ins Gedächtnis zu rufen. Es ist wahrscheinlich schmerzhaft, aber nicht gefährlich. Ich schicke ihm später eine Salbe.

Unter der Konsole knirschte etwas ganz fürchterlich, wie Knochen kurz vor dem Brechen. Es klang schlimmer als alles andere, was O’Brien bis jetzt getan hatte.

»Uhh ... fast ... fertig!«

Die Lichter an der Konsole flackerten, dann gingen sie aus.

»So ein Mist!«

»Vielleicht sollte ich jemanden aus dem Maschinenraum holen, um Sie zu unterstü...«, begann Dr. Crusher.

Er streckte den Kopf heraus und sah sie finster an. »Auf keinen Fall, Ma’am. Entschuldigen Sie, aber damit würden sie mich ewig aufziehen! Ich habe auch meinen Stolz, wissen Sie?«

»Aber hier stehen Leben auf dem Spiel ...«

»Ich weiß, und je früher wir aufhören zu reden und ich wieder an die Arbeit gehe, desto schneller können Sie sie retten.« Er verschwand wieder in der Konsole.

Diese Ingenieurtypen sind ganz schöne Platzhirsche. Sie seufzte. An diesem Punkt war es wahrscheinlich am besten, ihn einfach seine Arbeit machen zu lassen.

»Warum bauen sie diese Dinger denn nicht nach Standardvorschrift?«, hörte sie O’Brien vor sich hin murmeln. »Man sollte doch meinen, dass ein Raumschiff der Galaxy-Klasse dieselbe C-22a-Transporterpuffer-Konfiguration verwendet wie der Rest der Flotte. Aber nein, das ist nicht gut genug. Irgendein Schlaukopf entscheidet, dass es besser wäre, bei null anzufangen und das Rad neu zu erfinden, und wir sind diejenigen, die darunter leiden müssen ...«

Wieder knisterte etwas. Die Lichter flackerten, kehrten zurück, flackerten und starben erneut. Und kamen nicht wieder.

Dr. Crusher seufzte. Zwölf Minuten. Noch drei mehr und ich kontaktiere den Maschinenraum.

»Wie ist es jetzt?«, fragte er von innen. »Sieht es okay aus?«

»Es ist immer noch absolut tot.«

»Was? Immer noch?«, rief er. Etwas quietschte wie Stahl auf Stahl. Dr. Crusher verzog das Gesicht. Er ist verrückt. Ich vertraue meine Patienten – und die Sicherheit der Mannschaft – einem Irren an.

»Nur noch eine Minute!«, rief er.

»Sind Sie sicher, dass das funktionieren wird?«

»Natürlich.« Er grunzte erneut. Er schlug gegen etwas. Er fluchte. Aber schließlich sprangen die Konsolenlichter wieder an, und ein vertrautes Summen erfüllte den Raum.

»Das war’s.« Der Transporterchief zog seinen roten Kopf aus der Konsole und schenkte ihr ein gewinnendes Lächeln. »Ich wusste doch, dass ich es hinkriege. Ich habe zwei Transporterpuffer manuell miteinander verbunden, um einen doppelt so starken Biofilter zu bekommen. Da schafft es kein Virus durch, außer wir lassen ihn. Sagen Sie nur Bescheid, und ich beginne mit dem Transport.«

»Okay.« Irgendetwas ließ sie jedoch zögern. Sie hatte immer noch Zweifel an dem notdürftig geflickten Transporter. In einem echten Notfall konnte es ausreichen, aber wenn die Sicherheit der Mannschaft auf dem Spiel stand und ein potentiell tödliches Virus auf das Schiff gelangen konnte, wollte sie zusätzliche Sicherheit. Seltsames Knirschen und flackernde Lichter trugen nicht gerade dazu bei, ihr Vertrauen zu wecken.

Darum beamen wir ja auch in ein Eindämmungsfeld der Stufe eins, dachte sie. Selbst wenn die Biofilter versagten, würde sich das Virus nicht auf dem restlichen Schiff ausbreiten können.

»Dann wollen wir es mal versuchen.«

Sie berührte ihren Kommunikator. »Crusher an Dr. Tang.«

»Tang hier«, erwiderte er fast im selben Augenblick. Er muss auf meinen Anruf gewartet haben.

»Ist der Patient bereit?«

»Ja. Erfassen Sie die Person, die sich mit mir an diesen Koordinaten befindet ...«

Crusher warf O’Brien einen Blick zu. Er nickte.

»Bringen Sie ihn an Bord«, sagte sie.

»Er ist im Musterpuffer«, sagte Transporterchief O’Brien. »Jetzt ... aktiviere ich die erste Reihe von Biofilter-Algorithmen ... jetzt die zweite ... fertig!«

Es ist zu leicht, dachte sie. Wenn das funktionieren würde, hätte Dr. Tang bereits alle seine Patienten geheilt. Außer er infizierte sie irgendwie wieder von Neuem. Außer er sabotierte seine eigene Arbeit, um die Reinheitsliga zu unterstützen. Kein Virus schafft es durch die Biofilter, dachte sie. Es muss funktionieren. Es ist medizinisch unmöglich, dass es nicht funktioniert. »Lassen Sie ihn im Musterpuffer, bis ich das Eindämmungsfeld fertig habe«, sagte sie und machte sich auf den Weg in die Krankenstation. »Ich lasse es Sie wissen, wenn ich so weit bin.«

»Verstanden, Ma’am!«

Fünf Minuten später erfüllte das Summen eines Transporterstrahls die Krankenstation. Dr. Crusher und ihr Team versammelten sich um Biobett eins und das Kraftfeld, das dort nun schimmerte.

Auf dem Bett materialisierte eine Frau. Sie hatte langes, dunkles Haar, einen verlängerten peladianischen Schädel, und weiße Bläschen bedeckten ihr Gesicht, ihren Nacken und ihre Hände.

Dr. Crusher hob den Trikorder und begann einen schnellen Scan. Das Virus war fort. So viel zu Dr. Tang, dachte sie. Soweit es sie betraf, bewies das, dass er die ganze Zeit gelogen hatte. Jetzt müssen wir nur noch einen antiviralen Stoff finden, der wirkt, dachte sie, und ihn dann in großen Mengen herstellen.

»Wir haben einen Gewinner«, verkündete sie. »Das Virus ist fort.«

Ihr Team klatschte Beifall.

Lächelnd senkte sie den Trikorder. »Jetzt brauchen wir nur noch ein Heilmittel, und wir sind bereit. Wie sieht es damit aus?«

»Ich denke, dass wir in ein paar Stunden etwas haben. Wir züchten Kulturen. Alle Anzeichen sind positiv – bis heute Abend ist dieses Heilmittel fertig. Es ist schließlich nur die Rhulianische Grippe.«

Dr. Crusher nickte. »Bereiten Sie zwei weitere Biobetten vor«, sagte sie zu den Schwestern. »Wir haben auf dem Mond noch zwei Patienten.«

Es sah nach dem Beginn eines sehr arbeitsreichen Nachmittags aus.

Sie überwachte ihre Seuchenpatientin weiter, lauschte dem beständigen Schlagen ihres Herzens auf dem Monitor des Biobetts. Innerhalb von zwanzig Minuten war das Fieber der Frau heruntergegangen. Innerhalb einer Stunde hatten die Bläschen in ihrem Gesicht merklich abgenommen. Bluttests, Sensorscans und jedes andere medizinische Instrument in der Krankenstation zeigten sie als die gesunde junge Frau, die sie gewesen war.

Zu schade, dass wir nicht jeden Patienten auf dem Planeten durch unsere Biofilter beamen können, dachte sie. Aber selbst wenn alle unsere Transporter rund um die Uhr arbeiten würden – selbst mit der Hilfe der Constitution – würden wir kaum mehr als ein bis zwei Prozent der Infizierten auf diese Art heilen können. Wir müssten sie außerdem wieder auf den Planeten zurückbeamen, weil wir hier nicht genug Platz haben ... und dann würden sie sich sofort wieder anstecken.

Nein, sie brauchten ein richtiges Heilmittel. Das war die einzige Lösung.

Dennoch fiel es Dr. Crusher schwer, dem allgemeinen Jubel zu widerstehen. Man bekam schließlich nicht jeden Tag so unmittelbar erfreuliche Resultate einer Behandlung zu sehen. So viel zu Dr. Tang und seinen düsteren Warnungen.

»Arbeiten Sie weiter an dem Impfstoff«, sagte sie.

Kurz darauf betrat Deanna Troi die Krankenstation. »Ich habe gehört, dass Sie eine neue Patientin haben, Beverly«, sagte sie. »Ihrem Strahlen nach zu urteilen, gibt es gute Neuigkeiten. Ist sie schon wach?«

»Noch nicht ... aber bald.« Lächelnd führte Dr. Crusher Deanna zu Biobett eins. Die weißen Fieberbläschen auf dem Gesicht der Frau waren fast vollkommen verschwunden. »Wie Sie sehen können, ist sie immer noch ohne Bewusstsein. Ich wollte noch kein Stimulans verabreichen ... Ruhe ist für sie momentan das Beste.«

Deanna trat näher an das Kraftfeld. »Sie träumt. Ich spüre einige sehr aufgewühlte Emotionen ... Haben Sie schon eine Krankengeschichte? Ich würde sie gerne lesen, bevor ich mit ihr spreche.«

»Nein ... und ich bin sicher, dass auch das Archo-City-Krankenhaus keine hat. Sie wurden mit Tausenden von Infizierten überschwemmt. Sie haben mir ihre Papiere nicht mitgeschickt – wir wissen nicht mal ihren Namen.«

Deanna seufzte, nickte aber. »Also gut. Aber ich möchte hier sein, wenn sie aufwacht. Sie wird einen Counselor brauchen, um mit ihrem Trauma fertigzuwerden. Versprechen Sie mir, dass Sie mich rufen?«

»Natürlich.« Das war das Mindeste, was sie für ihre Patientin tun konnte. Psychische wie körperliche Gesundheit – ein Arzt musste sich um beides kümmern.

Deanna betrachtete die bewusstlose Frau. »Ist das Kraftfeld noch notwendig?«, fragte sie.

»Momentan ja. Es ist eine Standardsicherheitsvorschrift.« Und ich habe es Dr. Tang versprochen. Er hat darauf bestanden, dass das Virus es durch Biofilter schafft. Aber jetzt ist kein Virus mehr da, oder? Es kann also gar nicht, was er behauptet hat. Sie schnaubte innerlich. All diese Lügen ... Ich frage mich, wie er nachts noch schlafen kann. Aber eins nach dem anderen. Wenn wir die Seuche erst mal unter Kontrolle haben, werde ich dafür sorgen, dass er angeklagt wird. Wenn nicht auf Archaria III, dann auf einer Föderationswelt vor einem Föderationsgericht.

Die Föderation nahm Anklagen wegen Völkermordes sehr ernst.

TEIL 2

Die Seuche entkommt

Zwischenspiel

Der Sonnenuntergang über Archo City blendete die Augen mit brillanten Rot- und Goldtönen. Solomon betrachtete die spektakulären Farben, während er darauf wartete, dass sein Fahrzeug ankam. Keine Verschmutzung. Kein Luftverkehr. Niemand zu sehen ... Ich könnte die letzte Person auf dieser Welt sein, dachte er.

Irgendwo in der Ferne rumpelte ein Lastwagen vorbei und brach den Zauber. Er seufzte und sah sich ungeduldig um. Wo war sein Wagen? Er hätte inzwischen hier sein müssen.

Ich bin ein Getreidekäufer. Selbst inmitten der Panik und des Chaos überschlagen sie sich, um mir zu Diensten zu sein. Es lag eine gewisse Ironie in der Tatsache, dass gerade er das soziale Gefüge ihres Planeten mehr oder weniger zerstört hatte. Nicht dass es besonders rettenswert gewesen wäre.

»Haben Sie keine Angst vor der Seuche?«, hatte der ältere Mann an der Rezeption gefragt, als er an diesem Nachmittag zu einem frühen Abendessen heruntergekommen war. In der Lobby war weder eine andere Seele zu sehen gewesen noch hatte es im Hotelrestaurant andere Gäste gegeben. Die Ratten verlassen das sinkende Schiff, dachte er schmunzelnd. Nur dass sie wegen der Quarantäne nirgendwo hingehen können.

»Vor der Seuche? Eigentlich nicht«, hatte Solomon sachlich erwidert. »Ich war mein ganzes Leben noch keinen Tag krank, und ich werde jetzt nicht damit anfangen.«

»Wir haben damit begonnen, die meisten unserer Besucher aus der Außenwelt auf das Land umzuquartieren. Wir denken, dass es für sie dort sicherer ist, wegen der Seuche und der Demonstrationen der Reinheitsliga und so weiter. Wenn Sie wollen, kann ich Ihre Sachen packen lassen, solange Sie unterwegs sind ...«

»Nein, danke. Ich bleibe lieber hier.«

»Aber die Seuche ...«

»Ist nur eine kleine Unannehmlichkeit, mehr nicht.« Er vollführte eine abweisende Handbewegung. »Ich bin sicher, dass entweder die Föderation oder Ihr ausgezeichnetes Gesundheitssystem sie bald beseitigt haben wird. Außerdem dachte ich, dass es nur Mischer betrifft. Und ich bin sicherlich kein halber Peladianer!«

»Natürlich nicht, Sir. Bis jetzt hat es nur diese verdammten Mischer erwischt. Wir Menschen hatten Glück.«

»Oh?« Dann weiß ich ja, wo deine Sympathien liegen, armer alter Narr. Interesse heuchelnd fragte Solomon: »Haben Sie etwas Neues über die Seuche gehört? Wer dafür verantwortlich ist oder so etwas?«

»Nur ein paar Gerüchte.« Der Rezeptionist befeuchtete seine Lippen und lehnte sich vor. Seine Stimme wurde zu einem verschwörerischen Flüstern. »Man sagt, die Föderation hätte Angst, dass die Krankheit mutiert und als Nächstes uns Menschen angreift. Sie müssen wissen, die Peladianer haben sie in ihren geheimen Laboren erschaffen.«

Solomon starrte ihn ungläubig an. »Nein!« Fast hätte er laut losgelacht. Die Peladianer! Oh, das war einfach zu witzig. Wie es scheint, will jeder außer mir die Verantwortung dafür übernehmen.

»Ja, Sir. Es ist wahr. Genau das habe ich gehört.«

»Nun, ich glaube es erst, wenn ich sie mir selbst einfange. Können Sie jetzt meinen Transport überprüfen? Er sollte inzwischen hier sein.«

Und du willst mich wirklich nicht ungehalten erleben, fügte er im Geiste hinzu.

»Natürlich, Sir.« Der Rezeptionist eilte zu dem Kommunikationsterminal in seinem Büro.

Solomon lehnte sich gegen die Theke und lauschte mit halbem Ohr, wie der ältere Mann jemanden über das Komm-System anschrie. Ihm war nicht klar gewesen, wie schnell die Infrastruktur eines Planeten zusammenbrechen konnte. Weniger als fünf Prozent der Bevölkerung ist anfällig für das Virus, und alle benehmen sich, als wäre es das Ende der Welt.

Einen Augenblick später kehrte der Rezeptionist zurück. »Alle Fahrer haben sich heute krank gemeldet«, berichtete er. »Als ich erklärt habe, wie wichtig Sie sind, hat Joshua Teague höchstpersönlich – er ist der Besitzer – versprochen, seinen Sohn mit einem Wagen für Sie vorbeizuschicken. Den besten, den sie haben, hat er gesagt. Sein Sohn Berke ist ein guter Junge. Ich kenne ihn seit Jahren. Er wird Sie nicht enttäuschen.«

»Vielen Dank.«

»Das Beste ist«, fuhr der Rezeptionist fort, »dass sie Ihnen nur den normalen Mietpreis berechnen werden – um Sie für die Unannehmlichkeiten zu entschädigen, Sir.«

»Das ist vollkommen egal. Ich habe ein Spesenkonto.« Schließlich zahlt der General für alles, dachte Solomon. »Ich weiß die Mühe zu schätzen, die sich Mr. Teague meinetwegen macht. Bitte sorgen Sie dafür, dass er die Rechnungen über den vollen Betrag ausstellt.«

»Natürlich, Sir!« Der Mann wirkte außer sich vor Freude. Wahrscheinlich streicht er die Hälfte davon für seine eigenen Dienste ein, dachte Solomon amüsiert. Er hatte es niederen Angestellten nie verübeln können, wenn sie sich auch ein Stückchen vom Kuchen sichern wollten. Schließlich ist es das, was das Universum am Laufen hält.

»Wie lange wird es dauern?«, fragte er. »Es wird langsam dunkel, und ich habe es ein wenig eilig.«

»Der Wagen wird jeden Moment hier sein, Sir. Möchten Sie einen Drink, während Sie warten? Geht natürlich aufs Haus. Wenn Sie möchten, kann ich ihn in die Lobby bringen lassen ...«

»Nein, danke. Ich denke, ich warte lieber draußen.«

»Wenn Sie unbedingt wollen, Sir.« Der Angestellte schien von der Idee nicht sonderlich angetan zu sein, aber Solomon war das egal. Was konnte ihm schon passieren?

Er schlenderte durch die verlassene Lobby und auf den ebenso verlassenen Bürgersteig. Dort sah er sich um. Keiner der Läden am Platz hatte geöffnet. Aber der schwarze Marmorbrunnen blubberte fröhlich vor sich hin, und kleine graue Vögel – wie es aussah, handelte es sich um echte Tauben von der Erde – watschelten glücklich hierhin und dorthin. Er betrachtete den wunderschönen Sonnenuntergang, während dieser den Westen mit seiner brillanten Farbpalette einfärbte.

Schließlich landete ein kleiner Luxus-Antigravwagen vor dem Hotel. Es war ein Praxx-Cruiser, schon ein paar Jahre alt, aber damals der Stolz der Baureihe. Er war zehn Meter lang und drei Meter hoch und mit seinen aerodynamischen Kurven elegant geformt. Seine schwarze Lackierung glänzte durch frische Politur.

Nicht schlecht, entschied Solomon und schlenderte hinüber, um das Fahrzeug zu inspizieren. Der letzte Antigravwagen, den sie ihm geschickt hatten, war ein zwanzig Jahre alter Junco-Jett gewesen. Viel besser als erwartet. Wenn der Cruiser auch nur halb so gut flog, wie er aussah, würde er ein zufriedener Kunde sein.

Ein bärtiger junger Mann öffnete die Seitentüre und kletterte heraus. Er sah allerdings nicht besonders glücklich aus. Immer wieder schaute er sich auf dem Platz um, als erwarte er, jeden Augenblick von einem Mob schreiender Peladianer angegriffen zu werden.

»Sie müssen Buck Teague sein.« Solomon lächelte fröhlich und streckte ihm die Hand entgegen. »Danke fürs Kommen.«

»Mein Name ist Berke, Sir.« Berke ergriff die Hand, schüttelte sie und sah dabei noch unglücklicher aus. Er hat wahrscheinlich Angst, dass er sich was von mir einfängt, dachte Solomon amüsiert. Jeder geht anders mit einer Seuche um.

Berke drehte sich um und deutete auf den Fahrersitz. »Autopilot, Navigationskonsole, manuelle Steuerung, Computersteuerung. Alles wurde heute Morgen überprüft. Sind Sie mit Praxx-Cruisern vertraut?«

»Natürlich. Ich besitze mehrere.«

Berke nickte. »Dann parken Sie ihn einfach auf dem Hotelparkplatz, wenn Sie fertig sind. Wir lassen ihn dann morgen abholen.«

»Danke.«

»Keine Ursache, Sir. Vielen Dank, dass Sie Teague-Luxuswagen nutzen, die besten auf Archaria III. Genießen Sie Ihre Fahrt.« Es klang wie ein gut einstudierter Text.

Solomon verschwendete keine Zeit. Er stieg ein, übernahm manuell das Steuer und hob ab. Der Motor schnurrte. Der Computer wurde automatisch aktiviert, sobald er das Dach des Hotels unter sich zurückließ.

»Ziel, Sir?«, fragte er mit seiner wohltönenden Praxx-Stimme.

Solomon ließ das Steuer los. »Archo-City-Bücherei, 5562 Vista Place.« Dort auf dem Dach hatte er die erste seiner fünfzig atmosphärischen Überwachungsstationen installiert.

»Sehr gut, Sir.« Der Antigravwagen bog nach links und begann aufzusteigen. »Wir werden in etwa fünf Minuten da sein.«

Solomon lehnte sich in dem weich gepolsterten Sitz zurück, der sanft zu vibrieren begann und seine Muskeln massierte. Ah. Es geht doch nichts über einen Praxx, dachte er.

»Achte auf andere Antigravwagen, die uns verfolgen. Informiere mich sofort, wenn jemand einen parallelen Kurs nimmt.«

»Natürlich, Sir.«

Solomon warf einen Blick aus dem Fenster. Natürlich hatte niemand Grund, ihn irgendwelcher ungesetzlicher Aktivitäten zu verdächtigen, aber da heute Abend so wenig andere Antigravwagen unterwegs waren, wusste er, dass er leicht ungewollte Aufmerksamkeit auf sich ziehen konnte.

Weit im Norden entdeckte er ein paar offiziell aussehende Truppentransporter, die schnell Richtung Raumhafen flogen. Die Leute konnten so dumm sein, dachte er und schüttelte den Kopf. Im Fall einer echten Seuche würde man ihn sicherlich nicht an einem so überfüllten Ort finden. Gerade dort wäre das Risiko der Ansteckung extrem hoch. Dennoch schien sich der halbe Planet im Raumhafen von Archo City aufzuhalten, wo jeder verzweifelt versuchte, eine Passage vom Planeten runter zu bekommen.

Erst an diesem Morgen hatte er eine Live-Übertragung aus dem Raumhafenterminal gesehen – das Video hatte Szenen offenen Chaos gezeigt, geschlossene Schalter, schreiende Menschenmassen und Peladianer, die in nichtexistenten Schlangen um einen Platz kämpften. Quietschende Kinder, weinende Mütter, Väter und Brüder und Vettern am Rande des Totschlags. Und das alles nur, um einer Seuche zu entkommen, die sie auf keinen Fall infizieren würde.

Menschen sind verrückt, entschied er, und das nicht zum ersten Mal in seinem Leben. Die Peladianer schienen nicht viel besser zu sein.

»Hunderte Mischer, die versuchten, vom Planeten zu entkommen, sind im Raumhafenterminal zusammengebrochen«, hatte der Videoreporter gesagt. »Die Polizei transportierte sie so schnell, wie sie fielen, in ein improvisiertes Krankenlager. Zu schade, dass sie nicht zu Hause sterben können.«

Das improvisierte Krankenlager hatte sich als beschlagnahmtes Zirkuszelt entpuppt, das auf der Landefläche zwischen zwei dort abgestellten Raumschiffen aufgebaut worden war. Das Video hatte gezeigt, dass das rot und gelb gestreifte Zelt so hoch wie der höchste Frachter war. Von jeder Spitze baumelten Fähnchen. Es hatte lächerlich ausgesehen.

»Das ist richtig, Bob. Mit so vielen reinblütigen Menschen hier hat die Polizei ohnehin schon alle Hände voll zu tun, die Ordnung aufrechtzuerhalten, auch ohne den ganzen Mischerabschaum...«

Solomon schüttelte den Kopf. Was für ein Irrsinn!, dachte er. Sie alle, Menschen und Peladianer, sollten nach Hause gehen und es aussitzen. Da die Föderation ohnehin jeglichen außerweltlichen Verkehr gestoppt hatte, würde so bald niemand Archaria III verlassen – nicht bevor die Seuche ihren Lauf genommen und abgeebbt war oder bis jemand ein Heilmittel gefunden hatte. Was auch immer zuerst kam.

Er wusste, dass es nicht lange dauern würde, bis ein Heilmittel entdeckt wurde. Der General hatte einen genauen Zeitplan für die Seuche entworfen. Wenn sich die Dinge diesem Plan gemäß entwickelten, würde die Föderation innerhalb von drei Wochen nach ihrem Eintreffen ein Heilmittel herstellen – aber erst nachdem achtundneunzig Prozent der Mischerpopulation tot war.

Solomon hatte immer noch keine Ahnung, warum der General so viele unschuldige Leute töten wollte. Das war schließlich nicht sein Problem. Aber insgeheim wünschte er sich, dass die Föderation das Heilmittel ein wenig schneller fand. Er mochte ein Mitglied der größten Verbrecherorganisation im von Menschen besiedelten Raum sein, aber er sah sich nicht als Mörder. Aber genau das ist das hier, dachte er. Kaltblütiger, berechnender Mord.

Er hustete ein wenig und musste einen Augenblick die aufkommende Panik bekämpfen. Aber der General würde ihn nicht infizieren. Er ist noch nicht mit mir fertig. Phase zwei hat gerade erst begonnen. Er braucht noch meinen Bericht.

Der Antigravwagen kreiste um das Dach eines gigantischen Gebäudekomplexes – der Archo-City-Bücherei. Ihr Dach beherbergte einen Parkplatz für Hunderte von Fluggeräten. Nun lag er vollkommen verlassen da.

»Sie sind an Ihrem Zielort angekommen, Sir«, teilte ihm der Antigravwagen mit. Er begann den Landeanflug, mit aufblitzenden gelben Lichtern und einem durchdringenden Piepsen, um jeden zu warnen, der eventuell direkt darunter stand. »Werden Sie lange hierbleiben, Sir? Wenn ja, kann ich mich ausschalten und meine Energiezellen wieder aufladen.«

»Nein, nicht lange.« Er lehnte sich zur Seite und betrachtete die unzähligen leeren Parkplätze auf dem Dach der Bücherei. Sie muss wegen der Seuche geschlossen sein, dachte er. Auch gut. Er wollte nicht, dass ihn jemand dabei beobachtete, wie er seine Überwachungsstation überprüfte. Auch wenn das kaum eine illegale Aktivität war, wollte er sich doch keinem Fremden erklären müssen – schon gar nicht einem Polizisten.

Sein Antigravwagen landete neben dem Aufzug.

»Vielen Dank, dass Sie Teague-Luxuswagen genutzt haben, die besten auf dem Planeten. Genießen Sie Ihren Aufenthalt.«

»Ich bin nur ein paar Augenblicke weg«, sagte er. »Lass den Motor laufen.«

»Natürlich, Sir.«

Solomon stieß die Seitentür auf, stieg aus und eilte zum Aufzug, der aussah wie ein kleines rechteckiges Gebäude mit Doppeltüren. Die Türen öffneten sich dieses Mal nicht für ihn, als er näher kam. Aber das machte nichts. Er hatte sowieso nicht die Absicht, hineinzugehen.

Er ging zur Rückseite des Aufzugs. Vor einer Woche hatte er hier eine atmosphärische Überwachungsstation installiert. Es handelte sich um eine kleine, unschuldig aussehende silberne Kiste, die ungefähr die Größe eines Brotlaibes hatte. Schächte auf allen drei freien Seiten ließen die Luft ungehindert hindurchströmen.

Er zog einen kleinen Trikorder aus der Tasche und verband ihn mit einem Anschluss an der Vorderseite der Station. Ein rotes Licht wurde grün, als der Trikorder alle Daten herunterlud.

Das war leicht. Nachdem er den Trikorder wieder in seiner Tasche verstaut hatte, eilte er zum Praxx-Cruiser zurück. Eins geschafft, bleiben noch neunundvierzig, dachte er. Wenn er Glück hatte, war er gegen Mitternacht fertig.

Er wusste nicht, was für atmosphärische Bedingungen die Wissenschaftler des Generals überwachen mussten, aber das brauchte er auch nicht. Solange sie ihre Daten bekommen und ich meine Bezahlung, sind wir alle glücklich und zufrieden.

Während er zurück auf den Pilotensitz glitt, sagte der Computer: »Danke, dass Sie Teague-Luxuswagen nutzen, die besten auf Archaria III.«

Solomon verdrehte die Augen. Neunundvierzig weitere Überwachungsstationen ... Dieser Satz wird sehr nervtötend werden, dachte er.

»Wie lautet Ihr nächstes Ziel, Sir?«

»225 Altair Place, die Klostergärten.« Dort hatte er eine Überwachungsstation inmitten der lilafarbenen Rosenbüsche entlang des Spazierwegs versteckt.

11

Die Abenddämmerung bricht herein. Die magische Stunde beginnt.

In seinem Quartier strich sich Commander Riker über den langen schwarzen Bart und betrachtete sich im Spiegel. Er hatte sich nie zuvor einen Bart stehen lassen, aber er musste zugeben, dass ihm der Effekt irgendwie gefiel. Der Follikel-Stimulator hatte seine Gesichtshaare im Stil der einheimischen Archarianer buschig wachsen lassen. Nun da er sich ein weites braunes Hemd übergezogen und es vorne verschnürt hatte, dann eine braune Hose und weiche braune Stiefel, erkannte er sich selbst kaum wieder.

»Dann wollen wir mal«, sagte er.

Er ging durch die Tür und auf den Gang. Mehrere Besatzungsmitglieder schauten ihn verdutzt an. Grinsend nickte er ihnen zu und sagte: »Weitergehen!«

»Sir.« Hinter ihm ertönte Datas Stimme, und Riker blieb lange genug stehen, damit der Androide aufholen konnte. Data trug ebenfalls weite braune Kleidung und einen dichten braunen Bart. Hautfarbene Schminke versteckte den metallischen Goldschimmer seines Gesichts und seiner Hände. Nur an seinen gelben Augen konnte man noch erkennen, dass er kein Mensch war.

»Ihre Augen …«

»Ich habe Linsen, um ihre Farbe und Form zu ändern, Sir. Doch da sie meine Sicht um 1,0037 Prozent verschlechtern, ziehe ich es vor, sie erst dann einzusetzen, wenn wir uns auf den Planeten beamen.«

Riker nickte. »Davon abgesehen wirken Sie wie ein echter Mensch, Data, und bereit, zu rebellieren.«

»Danke, Sir. Sie sehen ebenfalls wesentlich anders aus.«

»Ich nehme das als Kompliment.«

»So war es auch gemeint, Sir.«

Sie erreichten den Turbolift, dessen Türen sofort aufzischten. Darin stand Deanna Troi. Sie starrte sie an, dann begann sie zu kichern. Hoffentlich reagieren die Einheimischen nicht genauso, dachte Riker. Er trat hinein, verschränkte die Arme und sah sie streng an. Seltsamerweise verstärkte das ihr Kichern noch, aber dieses Mal versuchte sie wenigstens, es zu unterdrücken.

»Transporterraum drei«, sagte er.

»Bill …«, stieß Deanna hervor. »Du solltest dich mal sehen!«

»Mir gefällt es irgendwie.« Er strich sich über den Bart und nahm eine noch heldenhaftere Pose ein. »Ich bin ein wahrer planetarer Pionier!«

»Sir«, sagte Data, »nur sehr wenige menschliche Raumpioniere trugen einen Bart. Eine umfassende Analyse, beginnend mit John Glenn in der Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts, zeigt …«

»Ähm, das habe ich eigentlich nicht gemeint, Data«, sagte Riker.

»Macht das mal unter euch aus«, sagte Deanna, als der Turbolift anhielt. Die Türen öffneten sich zischend, und sie trat in den Gang, wahrscheinlich auf dem Weg in die Krankenstation, dachte Riker. Über ihre Schulter hinweg ergänzte sie: »Steigere dich nicht zu sehr hinein, Bill.«

»Vielen Dank, Deanna!«, rief ihr Riker ironisch hinterher.

»Darf ich Ihnen eine Frage stellen, Sir?«, fragte Data, nachdem der Turbolift seine Fahrt wieder aufgenommen hatte.

»Natürlich.«

»Warum nennt Counselor Troi Sie Bill, wenn alle anderen befreundeten Offiziere Sie Will nennen?«

»Ich kenne Deanna schon länger als alle anderen an Bord. Auf der Akademie wurde ich Bill genannt – aber dann ging ich mit einem Mädchen namens Bili Beller aus, also haben wir entschieden, dass ich den Spitznamen Will verwende.« Diese Worte ließen vor seinem inneren Auge Bilder entstehen – die große, schlanke Bili, mit ihren meergrünen Augen, den vollen Lippen und den hohen Wangenknochen. Er seufzte und fragte sich, was aus ihr geworden war.

Er bemerkte, dass Data ihn neugierig ansah, also räusperte er sich und sagte: »Bill Riker und Bili Beller klang einfach nicht richtig für ein Paar, also entschied ich mich für Will. Nachdem wir uns getrennt hatten, blieb ich dabei.«

»Der Unterschied zwischen zwei Konsonanten scheint mir unerheblich zu sein. Ein Mann wird doch durch seine Taten definiert und nicht durch seinen Namen.«

»Ja … und nein. In manchen Situationen kann der richtige Name durchaus einen Unterschied machen.«

»Und Will Riker ist besser als Bill Riker?«

»Oder Billy the Kid Riker, ein anderer Spitzname, den ich an der Akademie verpasst bekam. Also hatte ich noch einen weiteren Grund neben meiner Freundin Bili, ihn zu ändern.«

Data nickte langsam. »Ich glaube, ich verstehe, Sir. Es gibt einen Unterschied zwischen einem Hund und einem Mund. Oder einem Witz und einem Blitz. Oder …«

»Ja genau, Data.«

»Gibt es einen Grund, warum Sie Counselor Troi noch nichts von Ihrem neuen Spitznamen erzählt haben?«

»Dazu hatte ich, äh, noch keine Gelegenheit.« Wie erklärt man einem Androiden taktvoll die Schwierigkeit, mit einer ehemaligen Geliebten zusammenzuarbeiten?

Sie erreichten den Transporterraum. Als die Türen aufglitten, war Riker froh, dass Lieutenant Yar bereits auf sie wartete. Auch sie trug eine braune Hose und ein ebensolches Hemd, aber mit einem Kapuzenmantel, den sie sich lässig über die Schulter gehängt hatte. Und wie er hatte sie einen Follikel-Stimulator benutzt und ihr plötzlich langes blondes Haar zu einem strengen Knoten zusammengebunden, der die scharfen Konturen ihres Kinns, ihrer Wangenknochen und ihrer Nase betonte. Außerdem trug sie kein Make-up … Sie war regelrecht eine graue Maus. Es passte zu diesem hinterwäldlerischen, rassistischen Fanatikerplaneten.

Yar drehte sich zu ihm um und versteifte sich. Ein Monat zusammen im Dienst, und sie kann sich in meiner Gegenwart immer noch nicht entspannen, dachte Riker. Er hatte nie zuvor jemanden kennengelernt, der so unter Strom stand. Abgesehen von Data vielleicht. Und der steht tatsächlich unter Strom.

»Sir«, sagte Yar. »Ich habe Ihre Waffe. Und die von Data.« Sie streckte die linke Hand aus und enthüllte zwei kleine graue Phaser. Ihr eiförmiges Design war an das der archarianischen Zivilisten angepasst.

Riker und Data nahmen jeder einen. Riker drehte seinen um und untersuchte all die Standardbedienelemente – Druckauslöser, Sicherung und drei Einstellungen – Leicht, Mittel und Hoch. Sie entsprachen Leichter Betäubung, Schwerer Betäubung und Töten, das wusste er. Der leicht gekerbte Griff fühlte sich ein wenig anders an als die Standardversion der Föderation, als er seine Finger darum schloss … seltsam weich und nachgiebig, aber immer noch komfortabel. Er wusste, dass er diese Waffe ohne Schwierigkeit benutzen konnte.

Die erste Regel jeder Außenmission – die jedem Kadetten an der Sternenflottenakademie vom ersten Tag an eingehämmert wurde – war, seine Ausrüstung persönlich zu überprüfen. Die Phasereinstellung stand auf Leichte Betäubung. Als er versuchte, sie höher einzustellen, hüpfte der Schalter zurück. Er versuchte es erneut mit demselben Ergebnis.

»Dieser hier ist defekt, Lieutenant«, sagte er und wollte ihn Yar zurückgeben.

»Nein, Sir«, sagte sie. »Es ist für Zivilisten auf Archaria III nicht ungewöhnlich, Waffen zu tragen, aber die dortigen Gesetze schreiben vor, dass höhere Einstellungen als ‚Leichte Betäubung‘ an Waffen in zivilen Händen deaktiviert sein müssen.«

Riker nickte. »Haben Sie schon einen Platz zum Hinunterbeamen gefunden?«

»Ja, Sir. Es ist eine kleine Nebenstraße in der Nähe des Archo-City-Krankenhauses. Zivile Nachrichtensendungen zeigen, dass dort eine Anti-Mischer-Demonstration stattfindet. Sie sollte mit Reden, Sprechchören und dem Konsum einer Menge kostenloser alkoholischer Getränke beginnen. Danach ist alles möglich – frühere Demonstrationen führten zu Aufständen oder Lynchmobs, die Mischer jagten. Natürlich endeten einige auch friedlich.« Sie schmunzelte, und er sah den Schalk in ihren Augen. Es war schön, dass sie ein wenig auftaute. »Aber nach allem, was man so hört, ist das heute nicht sehr wahrscheinlich. Vater Veritas will, dass das Archo-City-Krankenhaus zerstört wird, daher können wir uns wahrscheinlich darauf verlassen, dass etwas passiert.«

Riker nickte erneut. »Dann wollen wir mal«, sagte er. Er stieg auf die Transporterplattform, und Data und Yar nahmen ihre Positionen an seiner Seite ein.

»Nur noch einen Augenblick, Sir.« Yar zog ihre Kapuze über und verknotete eine kleine silberne Kette unter ihrem Kinn. Da ihr Gesicht nun plötzlich im Schatten lag, schien nur das schwache Funkeln ihrer eisblauen Augen lebendig zu sein. »Es ist für archarianische Frauen Tradition, sich in der Öffentlichkeit nur verhüllt zu zeigen«, sagte sie auf seinen fragenden Blick hin.

Data beugte sich ein wenig vor und drückte sich etwas ins Gesicht. Als er sich wieder aufrichtete, waren seine Augen so blau wie die von Yar. Riker sah ihn überrascht an. So hätte er Data in einer Gruppe von Fremden niemals erkannt. Nicht eine Spur des normalen Aussehens des Androiden verblieb.

»Sie würden sogar Ihre eigene Mutter damit täuschen, Data«, sagte er überrascht. Dann nickte er Ensign Norman zu. »Energie!«

»Eigentlich, Sir«, begann Data, »habe ich keine Mutter. Doch ich habe Dr. Soo…«

Der Transporterraum schimmerte und verschwand. Plötzlich stand Riker in einer dunklen Seitengasse. Der Gestank von verrotteten Pflanzen, primitiven Abwasserkanälen, altem Rauch und mehrere andere widerliche Gerüche trafen ihn wie ein Schlag. Würgend lehnte er sich an eine Ziegelwand. Langsam gewöhnten sich seine Augen an das Halbdunkel.

Das schwache Licht der Straßenlaternen am anderen Ende der Gasse enthüllte nur die Umrisse weggeworfener Kisten und Mülltonnen ringsum. Ab und an liefen Menschen am Eingang der Gasse vorbei, ohne in ihre Richtung zu sehen. Ihre Silhouetten lieferten keinen Hinweis darauf, wer sie waren und was sie vorhatten. Wahrscheinlich beeilen sie sich, vom Gestank dieser Gasse wegzukommen, dachte Riker trocken.

»Yar, Sie gehen voraus«, sagte er.

»Ja, Sir.« Sie glitt durch die Gasse wie ein Schatten. Wenn sich ihre Umrisse nicht vor dem Licht abgehoben hätten, hätte er sie gar nicht mehr gesehen.

Riker wollte ihr folgen, rutschte aber auf etwas Glitschigem aus und wäre fast gefallen, wenn nicht starke Hände seine Schultern gepackt und ihn wieder aufgerichtet hätten.

Es war Data. »Vorsichtig, Sir«, sagte der Androide. »Der Boden bietet hier wenig Halt.«

»Danke, Data.«

»Ich habe übrigens über das nachgedacht, was Sie mir vorhin über Namen erzählt haben, und ziehe nun in Betracht, meinen eigenen zu ändern. Er lässt einen eher an Informationen denken als an eine Bestimmung. Außerdem ist dieser Name in der archarianischen Kultur nicht weit verbreitet.«

»Auch nicht unter den Menschen.«

»Genau. Darum habe ich überlegt, ob der Name Bret nicht eine bessere Wahl wäre – zumindest für die Dauer unserer Mission.«

»Bret?« Riker schüttelte den Kopf. »Wie sind Sie denn darauf ge … ach, egal. Ich bin sicher, dass es eine wohldurchdachte Entscheidung war.«

Data neigte nachdenklich den Kopf. »Danke, Sir.«

»Sie sollten mich von jetzt an besser auch Will nennen. Wir sollten unsere Vornamen benutzen und uns duzen, wie alte Freunde, die in der Reinheitsliga sind, um zusammen Spaß zu haben.«

»Also gut … Will.«

Tasha Yar hatte den Anfang der Gasse erreicht. Sie blieb stehen und sah zurück. Dann bedeutete sie ihnen, nachzukommen. Riker und Data beeilten sich, zu Yar aufzuholen.

»Sir«, sagte sie leise, »an den beiden Kreuzungen zu unserer Rechten und Linken stehen Polizisten. Ich glaube nicht, dass wir hier rausgehen können, ohne gesehen zu werden.«

Riker riskierte einen Blick um die Ecke und erblickte die beiden Uniformierten. Beide standen unter Straßenlaternen und waren nicht zu übersehen. Das ist wahrscheinlich genau das, was sie wollen … eine gut sichtbare Präsenz, um Aufrührer und Plünderer abzuschrecken. Der Planet stand bis jetzt noch nicht unter Kriegsrecht, aber die Regierung musste kurz davor stehen, wenn sie die Polizei schon so offensichtlich stationierte.

»Es gibt immer noch ein wenig Fußgängerverkehr«, fuhr Yar fort. »Ich habe ein paar Leute gesehen, die wie heimkehrende Arbeiter aussahen. Die Polizisten haben sie nicht mal angeschaut.«

Riker nickte. »Ich glaube nicht, dass wir irgendwelche Schwierigkeiten haben werden, an ihnen vorbeizukommen, solange wir uns so verhalten, als würden wir dazugehören. Folgen Sie meinem Beispiel. Wir schummeln uns durch.«

Er nahm einen tiefen Atemzug und schlenderte auf die Straße, als würde ihm die ganze Stadt gehören. Er wusste, dass er mit seinem Bart und seiner Kleidung hierher passte. Für jeden Außenstehenden war er ein Archarianer.

Ohne zu zögern, schlossen sich Data und Yar ihm an. Wir sind nur drei Freunde, die auf einer abendlichen Demonstration der Reinheitsliga ein wenig Spaß haben wollen, dachte Riker, während sie den breiten Bürgersteig entlangflanierten. Wir gehören hierher. Es gibt keinen Grund, uns anzusprechen.

»Wenn meine Wegbeschreibung stimmt«, sagte Yar, »müssen wir an der nächsten Kreuzung rechts abbiegen. Das Archo-City-Krankenhaus ist nur ein paar Häuserblocks entfernt.«

»Ausgezeichnet«, sagte Riker. Ein wenig lauter fügte er hinzu. »Ich denke, unsere Ernte wird in diesem Quartal um zehn Prozent steigen.«

»Was für eine Ernte, Will?«, fragte Data verwirrt.

»Benehmen Sie sich, als würden Sie hierher gehören, Data!«, flüsterte ihm Yar wütend zu. »Sprechen Sie über Landwirtschaft, wenn wir an den Polizisten vorbeigehen! Irgendetwas Unverfängliches!«

Data nickte hölzern, dann setzte er plötzlich ein breites, falsches Grinsen auf. »Also gut, Tasha«, sagte er. »Da wir nichts Besonderes im Sinn haben, scheint mir das die perfekte Gelegenheit zu sein, um humorvolles Geplänkel zu üben.«

»Glücklicherweise ist es dunkel!«, murmelte Riker vor sich hin. Data war ungefähr so unauffällig wie ein Cardassianer im Sternenflottenhauptquartier, wenn er zu sehr versuchte, menschlich zu wirken.

»Will?«, fragte Data nach einer Sekunde, dann fuhr er fort: »Also, sagt die Bauerntochter zum Vertreter …«

»Tut mir leid, Bret, aber den kenne ich schon«, sagte Riker.

»Bret?«, fragte Tasha. »Habe ich etwas verpasst, Sir?«

Riker seufzte. »Lange Geschichte, Tasha. In der Gasse hat mich Bret darauf gebracht, dass wir während unserer Mission nur unsere Vornamen benutzen sollten. Bret passt besser hierher als Data. Mach weiter mit deinem humorvollen Geplänkel, Bret.«

»Danke, Will.« Data überlegte kurz. »Wie ist es mit dem …«

»Kenne ich schon«, sagte Yar trocken.

Data runzelte die Stirn. »Wie kannst du das sagen, wenn ich noch nicht einmal Gelegenheit hatte, zum humorvollen Teil der Geschichte zu kommen?«

»Das erkläre ich dir später«, sagte ihm Riker.

Sie näherten sich der Kreuzung. Wie alle anderen Männer auf diesem Planeten trug der Polizist, der dort stand, einen langen Bart. Er nahm eine aufrechtere Haltung ein, betrachtete sie von oben bis unten, dann schlenderte er auf sie zu.

Riker spürte Panik in sich aufsteigen und bemühte sich, sie zu überspielen. Er ist misstrauisch. Was haben wir falsch gemacht?

Seine Gedanken rasten durch die Möglichkeiten, und er studierte sein Team aus den Augenwinkeln. Aber sowohl Data als auch Tasha Yar wirkten wie Einheimische.

Sie täuschten Gleichgültigkeit vor und gingen weiter auf die Kreuzung zu. Nach außen hin waren sie Archarianer, die spazieren gingen. Warum kommt er also auf uns zu?

»Hey!«, rief der Polizist. »Bleiben Sie mal einen Moment stehen!«

Riker tat wie geheißen und drehte sich langsam um. Der Mann trug eine einteilige Uniform mit prall gefüllten Taschen an der Hüfte, den Oberschenkeln und der Brust. In einer Hand hielt er einen altmodischen Schlagstock. An seinem Gürtel hingen ein Phaser, ein altmodischer Kommunikator und mehrere andere Objekte, die Riker nicht genau erkennen konnte.

»Ja, Officer?«, fragte Riker. Eine Woge von Adrenalin spülte durch seinen Körper. Kämpfen oder fliehen, dachte er, schob diese Instinkte aber beiseite. Sie hatten nichts Unrechtes getan, also mussten sie sich auch keine Sorgen machen.

»Wollen Sie, dass ich ihn betäube, Sir … Will?«, flüsterte Yar. Beiläufig legte sie eine Hand auf ihren verborgenen Phaser. »Wenn wir ihn in die Gasse schaffen können, bevor es der andere Polizist bemerkt …«

»Wir sollten erst mal sehen, was er will«, erwiderte Riker. »Vielleicht können wir uns herausreden. Keine Informationen freiwillig preisgeben!«

»Ja, Sir. Will.«

Als der Polizist sie erreichte, blieb er stehen und sagte: »Möge Vater Veritas mit euch sein, Freunde.«

War er ein Mitglied der Reinheitsliga? Oder ein übereifriger Polizist, der sie zu einem Geständnis bewegen wollte? Wir sollten lieber mitspielen, dachte Riker. Vater Veritas hat hier nichts Illegales getan. Zumindest nichts, wovon wir wissen. Es gibt keinen Grund, nicht auf die gleiche Weise zu antworten.

»Und auch mit Ihnen«, sagte Riker. »Sind Sie ein Mitglied?«

»Natürlich bin ich das. Lassen Sie sich nicht von der Uniform täuschen.« Er streckte die Hand aus. »Kirk Jordan.«

»Will Riker.« Sie schüttelten die Hände. Riker drehte sich zu Yar und Data um. »Das sind Freunde von mir. Bret und Tasha.«

Jordan nickte ihnen zu. »Gehen Sie zur Demonstration?«

»Ja. Wir wurden aufgehalten.«

»Sie hat bereits angefangen.« Jordan schien ihre Geschichte zu glauben. »Gehen Sie nach rechts und dann geradeaus. Sie können es nicht verfehlen. Und wenn Sie sich verirren, fragen Sie einfach einen von uns. Die Polizei ist schließlich Ihr Freund und Helfer!«

Riker zwang sich zu einem Grinsen. »Danke!«, sagte er. Kein Wunder, dass die planetare Regierung das Reinheitsligaproblem nicht in den Griff bekommt, dachte er. Die Polizei ist vollkommen unterwandert.

Jordan grinste zurück. »Viel Spaß. Ich wünschte nur, dass ich mich Ihnen anschließen könnte, aber ich habe heute die Überwachungsschicht erwischt.«

»Das ist eine Schande«, sagte Tasha. »Ich habe gehört, dass Vater Veritas heute Abend persönlich sprechen wird.«

»Verlassen Sie sich nicht darauf. Vor jeder großen Demonstration gehen solche Gerüchte um, aber ich kenne niemanden, der den Vater schon mal leibhaftig gesehen hat.« Er winkte ihnen zu und ging zu seinem Posten zurück. »Tod den Mischern! Menschen immer zuerst!«

»Menschen immer zuerst!«, wiederholte Riker. Wenn das der Empfang war, den die Reinheitsliga Neuankömmlingen bereitete, würden sie keinerlei Schwierigkeiten haben, sich einzufügen. Er drehte sich zu Yar und Data um. »Weiter geht’s.«

12

Dieses Mal war es Dr. Tang, der sie anrief.

Er gerät wohl langsam in Panik, dachte Dr. Crusher. Ich komme einem Heilmittel immer näher, und nun macht er sich in die Hose.

Doch dieses Mal ließ sie ihn auf dem Komm-Kanal so lange warten, bis sie Deanna Troi in den Raum gebeten hatte. Als sie sich an ihren Schreibtisch setzte und Tangs Anruf annahm, stand Deanna neben ihr und beobachtete.

»Was kann ich für Sie tun, Doktor?«, fragte sie und setzte dabei ihre beste Pokermiene auf. Einhundert Prozent virenfrei!, dachte sie. Jeder Test an ihrer Patientin hatte dieses Ergebnis erbracht. Nur für die Frauen, die Worf auf der Basis gefunden hatte, war diese Hilfe leider zu spät gekommen. Wir haben zwar noch kein Heilmittel, aber sind ein gutes Stück weiter. Und nun werden wir Tang beim Lügen ertappen.

»Ich hatte gehofft, dass ich einen Statusbericht über die Patientin erhalte, die sie durch die Biofilter geschickt haben.«

»Nun, ich habe gute Neuigkeiten. Unsere Patientin ist geheilt.«

Er hob die Augenbrauen. »Vollständig? Sind Sie sicher?«

»Es ist vier Stunden her, seit wir sie durch unsere modifizierten Biofilter gebeamt haben. Und seitdem haben wir jeden nur denkbaren Test mit ihr gemacht. Sie hat sie alle mit Bravour bestanden. Das Virus ist weg. Es geht ihr gut.«

Tang nickte. »Das hatte ich befürchtet. Ich wusste, dass es erfolgreich erscheinen würde. Doch es ist noch zu früh, um das zu beurteilen.«

»Doktor«, sagte sie, »das wird doch langsam albern. Das Virus ist fort. Die Symptome sind verschwunden. Wenn Sie nicht immer noch sediert wäre, wäre die Patientin auf und würde herumtanzen. Ich weiß nicht, wie gesund sie noch sein muss, um zu beweisen, dass sie geheilt ist.«

Tang verschränkte stur die Arme. »Wir hatten bei unseren eigenen Experimenten mit Biofiltern den gleichen ersten Erfolg. Unglücklicherweise tauchte die Krankheit innerhalb von vierundzwanzig Stunden wieder auf. Sie kehrte zurück – und zwar bösartiger als zuvor.«

»Es muss eine Neuansteckung gewesen sein.«

»Das dachten wir anfangs auch. Aber es ist selbst in keimfreien Räumen passiert, die mit Eindämmungsfeldern der Stufe eins ausgestattet waren. Die gleichen Eindämmungsfelder, die Sie jetzt verwenden.«

»Das ist nicht möglich. Nichts von der Größe eines Virus kann ein Eindämmungsfeld durchdringen.«

»Dennoch«, sagte Dr. Tang, »müssen Sie die Patientin mindestens zwei Tage lang überwachen, bevor Sie sie voreilig für geheilt erklären. Wir wollen keine falschen Hoffnungen wecken. Überprüfen Sie meine Berichte. Ich habe alle unsere Biofilter-Experimente detailliert dokumentiert. Nein, Doktor.« Tang schüttelte ernst den Kopf. »So sehr ich auch an die Heilung glauben will, sage ich Ihnen mit meiner beträchtlich größeren Erfahrung mit dieser Krankheit, dass Sie die Quarantäne für mindestens achtundvierzig weitere Stunden aufrechterhalten müssen. Wenn die Krankheit nicht innerhalb dieser Zeit wiederkehrt, werde ich der Erste sein, der feiert.«

Das war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Dr. Crusher spürte, wie nackte Wut in ihr hochstieg.

»Hören Sie mir zu!«, fauchte sie. »Ich weiß nicht, was Sie hier für ein Spiel spielen, Tang, aber ich habe die Schnauze voll!«

Er sah sie überrascht an. »Wovon sprechen Sie d…«

»Ich weiß, dass Sie hinter dem Virus stecken«, sagte sie. »Sie haben es für Ihre Freunde von der Reinheitsliga erschaffen, nicht wahr? Darum versuchen Sie, die Forschung aller anderen zu blockieren. Das wird aber nicht funktionieren! Es handelt sich einfach um die Rhulianische Grippe mit ein paar Extras – und wir haben unsere Patientin nicht nur geheilt, sondern werden auch spätestens morgen einen Impfstoff haben!«

»Sie sind ja verrückt!«, sagte er und starrte sie entsetzt an. »Wie … können Sie mir so etwas nur unterstellen?«

»Dann leugnen Sie es also?«

»Ja! Ja, absolut!« Er war fast sprachlos.

Dr. Crusher sah zu Deanna Troi auf, die zögerte. Sie ist sich nicht sicher. Ich muss ihn weiter provozieren.

»Hören Sie schon auf, Tang«, sagte sie eisig. »Tun Sie sich selbst einen Gefallen und gestehen Sie. Wenn Sie Ihre Forschungsnotizen und das Heilmittel aushändigen, hat das Gericht vielleicht ein Nachsehen mit Ihnen.«

»Doktor«, sagte er eindringlich. »Sie liegen falsch! Alles, was in meinen Aufzeichnungen steht, entspricht der Wahrheit. Ich würde mich eher umbringen, als das Leben eines anderen zu nehmen!«

»Er sagt die Wahrheit«, sagte Deanna plötzlich.

»Was?« Dr. Crusher schnappte nach Luft. Sie hatte das Gefühl, als hätte ihr jemand den Boden unter den Füßen weggerissen. Sie hätte ihren Posten auf Tangs Schuld verwettet.

Das Geräusch einer gedämpften Explosion erklang über die Verbindung, und der Raum hinter Dr. Tang schien zu erzittern. Staub rieselte von der Decke, und Tang musste sich an der Komm-Einheit festhalten.

»Was geht da unten vor, Doktor?«, fragte Deanna. »Werden Sie angegriffen? Brauchen Sie Hilfe?«

»Das Krankenhaus wird schon seit fast zwei Wochen immer wieder angegriffen. Alle paar Stunden wirft jemand eine Granate in unsere Einfahrt. Wir haben Kraftfelder aktiviert. Niemand kann hinein, wenn wir ihn nicht lassen.«

»Das ist schrecklich!«

»Die Reinheitsliga will mein Krankenhaus in Grund und Boden brennen, um die infizierten Mischer hier drin zu reinigen’. Ich bekomme jeden Tag Dutzende Todesdrohungen. Ich wage es schon nicht mehr, das Gebäude zu verlassen. Klingt das für Sie nach jemandem, der für die Reinheitsliga arbeitet?«

»Nein«, antwortete Dr. Crusher. Wieder sah sie zu Deanna Troi.

»Ja, ich bin mir sicher«, sagte Deanna als Antwort auf ihre unausgesprochene Frage »Er ist am Rande eines Nervenzusammenbruchs. Er steht unter unglaublichem Stress. Und er ist in allen Punkten unschuldig, die Sie ihm vorgeworfen haben.«

Tang starrte sie an. »Wer sind Sie?«, fragte er.

»Ich bin der Schiffscounselor«, sagte sie. »Deanna Troi.«

»Sie sind eine Betazoidin …«

»Eine Halb-Betazoidin.«

Er schluckte. »Dann sind Sie anfällig für das Virus.«

»Ich bin … auf diese Möglichkeit vorbereitet.«

»Ah.« Er blinzelte sie an. »Ich glaube, ich verstehe es jetzt. Sie beide haben mich absichtlich mit der Beschuldigung konfrontiert, dass ich etwas mit der Reinheitsliga zu tun habe, um meine Reaktion zu testen. Für den Fall, dass ich sie tatsächlich unterstütze.«

»Richtig«, sagte Dr. Crusher. Da habe ich dieses Mal ja total danebengelegen, dachte sie peinlich berührt. Zumindest habe ich eine Entschuldigung, die er akzeptieren kann. »Bitte, es tut mir wirklich leid …«

»Ich versichere Ihnen, das ist nicht notwendig. Wenn ich schuldig gewesen wäre, hätte ich sicherlich alles gestanden!«

Dr. Crusher entspannte sich. Zumindest nimmt er es mir nicht übel, dachte sie. »Wegen dieser Angriffe … sind Ihre Patienten sicher?«

»Glücklicherweise sind unsere Sicherheitsmaßnahmen mehr als ausreichend, und die Regierung hat Truppen an allen Eingängen stationiert, damit die Kranken dennoch hineingelangen können.« Er sagte es so sachlich, dass Dr. Crusher es kaum glauben konnte – Tang akzeptierte die Belagerung einfach als Status quo.

»Brauchen Sie sonst irgendwelche Unterstützung?«, fragte Deanna. »Ich bin sicher, dass Captain Picard gerne Sicherheitspersonal hinunterschickt, um das Krankenhaus zu schütz…«

»Das ist wirklich nicht notwendig. Unsere Polizeitruppen werden genügen. Und ich will Ihre Mannschaft nicht dem Risiko einer Infektion aussetzen. Wenn Sie mich nun entschuldigen würden, Doktor und Counselor, ich muss weiter an einem richtigen Heilmittel arbeiten.«

Wie schnell er wieder die Kontrolle über das Gespräch an sich gerissen und meine Arbeit heruntergeputzt hat, dachte Dr. Crusher. Sie bemerkte, dass sie vor Ärger mit den Zähnen knirschte, während Dr. Tang die Verbindung unterbrach.

Inkompetenter, arroganter Idiot!, dachte sie. Ich habe eine Patientin geheilt, und er will es nicht einmal eingestehen!

Deanna legte ihr die Hand auf Schulter. »Vielleicht hilft es Ihnen, zu wissen, dass er wirklich davon überzeugt ist, recht zu haben. Sie sollten seinen Rat wegen dieser Frau befolgen … nur für den Fall.

13

Jean-Luc Picard betrat den Transporterraum gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie sich Captain Jules van Osterlich und zwei Mitglieder seines Seniorstabs an Bord beamten. Jules hatte sich in den drei Jahren, seit sie sich das letzte Mal gesehen hatten, kaum verändert. Sein Haar war ein wenig dünner, sein Bauch ein wenig runder geworden, aber ansonsten war er derselbe alte Freund aus ihren gemeinsamen Tagen an der Akademie.

»Jules!«, rief Picard und trat grinsend einen Schritt vor.

»Jean-Luc! Alter Raumhund!« So hatte ihn van Osterlich in den letzten dreißig Jahren immer genannt.

Sie ergriffen sich an den Armen und schlugen sich auf den Rücken. Es tat gut, Jules wiederzusehen. Das Kommando war oftmals ein einsamer Posten, und er hatte gelernt, seine guten Freunde umso mehr zu schätzen.

»Ich möchte dir gerne meine Senioroffiziere vorstellen«, sagte van Osterlich. »Dies ist Solack, mein Erster Offizier …« Solack war ein schmächtiger Vulkanier von vielleicht achtzig Jahren. Für einen Vulkanier stand er damit immer noch in der Blüte seiner Jahre. Solack nickte leicht. »Und das ist Dr. Benjamin Spencer. Benny ist mein Chefarzt.«

»Solack, Doktor.« Picard nickte beiden höflich zu. »Ich würde Ihnen gerne als Erstes unsere Krankenstation zeigen, damit Dr. Crusher Sie auf den neuesten Stand ihrer Forschung bringen kann.«

»Das ist mir recht, Captain«, sagte Dr. Spencer.

Picard führte sie zum Turbolift und versuchte dabei höflich mit ihnen zu plaudern. Aber er spürte, dass irgendetwas seinen alten Freund belastete. Jules wirkte … irgendwie abgelenkt. Nicht wie er selbst.

Als sie die Krankenstation erreichten und die Tür aufzischte, gingen Solack und Dr. Spencer zuerst hinein. Picard hielt seinen Freund am Arm zurück.

»Was bedrückt dich?«, fragte er.

Van Osterlich befeuchtete sich die Lippen. »Jean-Luc … diese ganze Geschichte stinkt zum Himmel. Ich weiß, dass die Seuche künstlich hergestellt wurde. Seit wir in den Orbit eingetreten sind, haben Benny und deine Dr. Crusher ihre Notizen ausgetauscht, und ich habe die Botschaft gesehen, die auf das Virus geschrieben wurde. Ich habe eine Theorie.«

Picard verschränkte die Arme. »Lass sie hören.« Jules hatte ein Talent dafür, den Finger immer mitten auf jedes Problem zu legen.

»Ich weiß nicht, wer die Seuche erschaffen hat, aber ich wette darauf, dass es weder hier noch auf Befehl der Reinheitsliga geschehen ist.«

»Warum nicht? Dr. Crusher verdächtigt einen der Ärzte des Archo-City-Krankenhauses, einen Virologen namens Tang. Sie ist von seiner Schuld recht überzeugt. Und er hat versucht, sie bei ihren Forschungen zu behindern.«

»Ich weiß. Und sie liegt falsch.«

Ein paar Besatzungsmitglieder gingen an ihnen vorüber, und Picard nickte ihnen zu. Erst als sie außer Hörweite waren, wandte er sich wieder an seinen Freund.

»Was meinst du damit?«

»Ich kenne Ian Tang fast so lange, wie ich dich kenne. Er ist ein guter Mann, und er ist seiner Arbeit einhundertprozentig ergeben – der Heilung Kranker. Er würde sich niemals an einem Massenmord beteiligen!«

Picard runzelte die Stirn. »Wenn das so ist … wer ist dann verantwortlich?«

»Das weiß ich noch nicht. Aber ich habe das Gefühl, dass sich die Person früher oder später verraten wird. Man begeht keinen Massenmord auf planetarer Ebene, wenn nicht etwas Größeres auf dem Spiel steht.«

Picard nickte. »Du hast recht. Aber bis sich unser Übeltäter zu erkennen gibt, müssen wir so weitermachen, als wäre das Virus unser einziges Problem. Lass uns sehen, welche Fortschritte Dr. Crusher gemacht hat.«

Sie trinken immer noch, dachte Worf mit wachsender Anerkennung. Hinter ihm wurde ein weiteres klingonisches Lied angestimmt – ein beliebtes Trinklied mit einem mitreißenden Refrain:

Kameraden im Tod, im Tod leben wir!
Trinkt, Brüder, denn morgen kämpfen wir!
Tod den Menschen! Tod uns’rem Feind!
Tod den Romulanern! Dass der Tod sie vereint!

Er kannte das Lied gut. Heerscharen von Klingonen hatten es mehr als hundert Jahre lang gesungen, um auf die Siege in ihren Kriegen gegen die Erde und Romulus zu trinken. Bei »vereint« leerte man einen Kelch mit Blutwein, dann knallte man ihn auf den Tisch.

So wie sie die Worte lallten, musste die Feier schon vor einer Weile begonnen haben … vor einer ganzen Weile. Und es gab nichts Gefährlicheres als einen betrunkenen Klingonen.

Er hielt inne und warf einen Blick auf seine drei jungen Ensigns. Da er das Risiko kannte, konnte er nicht zulassen, dass sie die Klingonen konfrontierten. Sie waren zu unerfahren. Schon allein, wie Wrenn auf ein paar Leichen reagiert hatte …

»Bleiben Sie zurück«, sagte er. »Ich muss diesen Klingonen allein begegnen.«

»Allein, Sir? Aber Sir…«, begann Clarke.

Worf warf ihm einen düsteren Blick zu. »Das sind Klingonen!«, sagte er. »Sie singen davon, Menschen und Romulaner zu töten. Hinterfragen Sie nicht noch einmal meine Befehle.«

»Ja, Sir. Ich meine, nein, Sir.« Clarke lief rot an.

Worf hörte ihm nicht mehr zu.

Er atmete tief durch, dann drehte er sich um und ging auf die offene Luke zu. Er steckte seinen Kopf hinein und sah alle zehn Klingonen in verschiedenen Stadien der Trunkenheit. Sie lümmelten auf Sesseln, Bänken und dem Boden, hielten Krüge in die Höhe und sangen, so laut sie konnten. Ein großes Fass mit Blutwein stand vor ihnen – und es war mehr als halb leer.

Der Gesang verebbte, als sie ihn bemerkten. Einige griffen nach ihren mek’leths. Einer – ihr Anführer? – kam schwankend auf die Beine.

»Nehmen Sie die Waffen runter«, sagte Worf auf Klingonisch.

»Sie … Sie sind ein Klingone!«, rief der Anführer leicht undeutlich.

Worf sah ihn finster an. »Und Sie sind eine Schande für unser Volk!«

»Ich bin Krot aus dem Haus des Mok! Niemand beleidigt mich!«

Worf trat drei schnelle Schritte vor und schlug Krot ins Gesicht. Der Klingone stürzte rückwärts in eine Wetterstation. Das Gerät sprühte Funken und erstarb.

»Ich bin Worf, Sohn des Mogh!«, donnerte er durch sein Visier, »und ich diene an Bord des Sternenflottenschiffs Enterprise! Sie haben gegen Föderationsgesetz verstoßen. Sie haben hier Menschen getötet. Was haben Sie zu Ihrer Verteidigung zu sagen?«

Krot kam schwankend auf die Beine und grinste ihn an. »Worf? Ich habe noch nie von Ihnen gehört. Und ein Klingone, der an Bord eines Föderationsschiffes dient? Ich spucke auf Sie und Ihr Haus, Sie alberner Möchtegernmensch!«

Wieder schlug ihn Worf ins Gesicht, aber dieses Mal war Krot darauf vorbereitet. Er wehrte den Schlag ab und boxte Worf mit der ganzen Kraft eines klingonischen Kriegers gegen den Helm.

Worf taumelte zurück. Unzählige kleine Risse zogen sich über sein Visier. Während er noch die Benommenheit abschüttelte, streckte Krot die Hände nach ihm aus, packte seinen Helm und zog.

Mit einem reißenden Geräusch löste sich der Helm von seinem Kopf. Die Versiegelung hatte nicht gehalten – nicht dass das nach der Zerstörung des Visiers noch eine Rolle gespielt hätte.

Unter lautem Wutgeheul versuchte Worf einen Stoß mit dem Kopf. Er überraschte Krot, und der klingonische Anführer taumelte rückwärts. Doch dieses Mal lachte er wie ein Dämon. Ein dünnes Rinnsal Blut lief ihm aus einer Platzwunde über seinem linken Auge. Worf sah ihn voller Wut an.

»Schließen Sie sich uns an, Worf!«, rief Krot. »Vielleicht sind Sie ja doch ein echter Klingone!« Er nahm einen Krug, tauchte ihn in das Fass mit Blutwein und streckte ihn Worf entgegen. »Trinken Sie! Singen Sie mit uns die alten Lieder! Zeigen Sie uns, was für ein Krieger Sie sind!«

Was habe ich getan?, dachte Worf. Er hatte sich dem Virus ausgesetzt. Jetzt kann ich nicht zurück auf die Enterprise.

Er schluckte. Irgendwie war der Gedanke gar nicht so beunruhigend. Vielleicht wollte ich das ja, dachte er. Mein eigenes Volk treffen. Zumindest einen Tag oder zwei, bis Dr. Crusher ein Heilmittel gefunden hat.

Er nahm den Krug von Krot entgegen und hob ihn hoch in die Luft. »Auf den Imperator!«, rief er.

»Auf den Imperator!«, erwiderten die anderen brüllend. Sie feuerten ihn an, während er den Krug an die Lippen setzte. Er leerte ihn in ein paar Zügen, und als er ihn auf den Tisch knallte und sich den Mund am Ärmel abwischte, jubelten sie.

14

Als Captain Picard die Krankenstation betrat, blieb er überrascht stehen. Er hatte sie niemals zuvor so überfüllt gesehen. Seltsame neue Maschinen piepten oder summten auf jeder freien Fläche. Ärzte, Schwestern und Wissenschaftler drängten aneinander vorbei mit Datenpadds, Trikordern und anderen Instrumenten in der Hand. Die Hektik erinnerte ihn an das Trainingskrankenhaus an der Sternenflottenakademie, wo auf einen Patienten ein Dutzend Praktikanten kamen. Dr. Crusher hatte offenbar jedem Mitarbeiter Doppel- oder Dreifachschichten verpasst. Jeder Arzt, jede Schwester und, soweit er sagen konnte, auch jeder Biologe an Bord war in die Suche nach einem Heilmittel mit eingebunden.

Und in den ihnen vorliegenden Fall. Er nahm sich einen Augenblick, um die junge Frau genauer zu betrachten, die auf dem Biobett in der Mitte des Raumes lag wie das Auge des Sturms. Um sie herum schimmerte ein Kraftfeld. Sie hatte seltsam glatte Gesichtszüge und einen leicht verlängerten Schädel, große dunkle Augen und blasse Haut. Eine Flut schwarzen Haars ergoss sich um ihren Hals. Obwohl sie todkrank war, besaß sie genau die Art ätherischer Schönheit, von der Dichter sprachen.

»Doktor Crusher!«, rief er, als er Beverly am anderen Ende der Krankenstation erblickte, wo sie gerade mikrozellulare Werte auf dem Wandscanner betrachtete. Die Maschine piepte, als sie neue Informationen eingab. »Haben Sie gleich eine Minute für uns Zeit?«

Sie drehte sich um, bemerkte ihn und kam zu ihm herüber. »Captain! Und Sie müssen Captain van Osterlich sein.«

»Das stimmt. Ich glaube, Sie kennen Dr. Spencer bereits, und das hier ist Mr. Solack, der Erste Offizier der Constitution. Meine Herren, darf ich Ihnen meine Chefärztin vorstellen, Dr. Beverly Crusher.

»Sehr erfreut, Sie kennenzulernen.« Sie wandte sich der bewusstlosen Frau auf dem Biobett zu. »Wir wollten gerade unsere Patientin aufwecken. Sie ist vor fünf Stunden durch unseren Transporter und eine Reihe von Biofiltern gegangen. Wir haben ihren Zustand überwacht, und ich bin erfreut, mitteilen zu können, dass die Dinge sehr vielversprechend aussehen. Das Virus scheint aus ihrem System verschwunden zu sein.«

»Höre ich da ein ‚Aber’?«, fragte Picard.

»Ich fürchte ja. Auf Dr. Tangs Rat hin belasse ich das Eindämmungsfeld und überwache ihren Zustand für einen oder zwei weitere Tage, um absolut sicherzugehen.«

Deanna Troi gesellte sich zu ihnen, und Picard stellte auch sie seinen Gästen vor.

»Haben Sie es ihnen schon gesagt?«, fragte Deanna Dr. Crusher.

»Uns was gesagt?«, erwiderte Picard.

»Dr. Tang ist unschuldig«, sagte Dr. Crusher seufzend. »Ich habe ihn mit meinem Verdacht konfrontiert, während Deanna anwesend war, um seine Reaktion zu überprüfen, und er hat leider bestanden. Er ist nicht für die Seuche verantwortlich.«

Picard warf van Osterlich einen Blick zu, der nur mit den Schultern zuckte, wie um zu sagen: »Wusste ich es doch.«

»Sprechen Sie weiter«, sagte Picard zu Beverly. »Sie sehen immer noch nicht glücklich aus. Jetzt da Sie wissen, dass Sie seinen Daten vertrauen können, hätte ich gedacht, dass er für Sie zu einer wertvollen Informationsquelle wird.«

»Das ist das Problem – seine Daten sind verrückt! Er besteht darauf, dass das Virus Eindämmungsfelder der Stufe eins durchdringen kann. Und wir alle wissen, dass das vollkommen unmöglich ist.«

»Ist es das?«, fragte van Osterlich. Er warf seinem eigenen Chefarzt einen Blick zu. »Benny?«

»Ich befürchte, dass es sich auch für mich verrückt anhört. Das Eindämmungsfeld hält feinste Partikel ab. Der Schirm des Felds ist genau so eingestellt, dass Sauerstoff hindurchkommt, aber sonst nichts – kein Staub, keine Bakterien, kein Virus. Dr. Crusher hat das Seuchenvirus isoliert, und es ist eindeutig nicht mehr als eine Variation der Rhulianischen Grippe. Es ist einfach zu groß, um durch ein Eindämmungsfeld zu passen – man kann die Gesetze der Physik nicht verändern, nur weil sie ungelegen kommen!«

»Lassen Sie mich Ihnen unsere Patientin zeigen«, sagte Crusher. »Dies ist Jenni Dricks. Sie ist zu einem Viertel Peladianerin. Wir haben sie durch zwei in Reihe geschaltete Biofilter hochgebeamt. Und allem Anschein nach hat es perfekt funktioniert. Nicht eine Spur des Seuchenvirus befindet sich noch in ihrem Körper. Aber das ist nur ein Teil des Problems.«

»Warum?«, fragte Picard.

»Wir haben zwar das Virus aus ihrem Körper entfernt, aber sie ist immer noch dafür anfällig und wird sich wieder anstecken, wenn wir sie auf den Planeten zurückbeamen.«

Solack hob eine Augenbraue. »Sie kann also nicht nach Hause.«

»Nicht bevor wir ein echtes Heilmittel gefunden haben. Genauso darf niemand den Planeten verlassen, der das Virus vielleicht in sich tragen könnte. Wir haben zwar noch kein solches Heilmittel gefunden, aber eine Art … Verzögerungstaktik. Natürlich können wir Personen hochbeamen und sie durch die Biofilter schicken, so wie unser Außenteam, aber bei einem Planeten, der so groß ist wie dieser, mit einer Bevölkerungszahl in Millionenhöhe, könnte das Jahre dauern. Und damit haben wir das Virus immer noch nicht ausgerottet.«

»Aber es ist doch sicherlich ein guter Anfang«, sagte Picard. Wenn sie die Seuche eindämmen konnten, würde das den Opfern Zeit verschaffen, bis ein Heilmittel gefunden wurde und sie in der Lage waren, in ihr altes Leben zurückzukehren.

Dr. Crusher schüttelte den Kopf. »Unglücklicherweise ist das nur der sprichwörtliche Tropfen auf den heißen Stein. Auf der Enterprise ist nicht genug Platz, um mehr als einen Bruchteil der Infizierten zu retten. Die letzten Schätzungen – und das war alles, was mir Dr. Tang zu diesem Zeitpunkt geben konnte – deuten darauf hin, dass etwa fünfunddreißigtausend Leute an der Seuche gestorben sind. Weitere zwanzigtausend sind infiziert. Es würde Wochen dauern, sie alle durch unsere Biofilter zu beamen, selbst wenn beide Raumschiffe rund um die Uhr arbeiten. Und wir haben einfach nicht genügend Platz, um auch nur ein Zehntel dieser Leute hierzubehalten, selbst wenn wir Shuttlerampen und Frachträume dazunehmen.«

»Ich verstehe das Problem«, sagte Picard. Die Situation war wirklich katastrophal. »Aber zumindest haben wir doch auch eine gute Nachricht. Da die Biofilter funktionieren, können wir je nach Bedarf kommen und gehen.«

»Alle, die den Planeten verlassen, müssen dennoch eine gewisse Zeit in Quarantäne«, wandte Dr. Crusher ein. »Nur um sicherzugehen. Dr. Tangs Aufzeichnungen mögen verrückt wirken, aber ich will kein Risiko eingehen.«

»Ich stimme Ihnen zu.« Er wandte sich an van Osterlich. »Sollen wir jetzt etwas essen? Ich habe ein paar andere Ideen, die ich gerne mit dir besprechen würde. Und dann ist da noch dieser saurianische Brandy, den ich dir versprochen habe!«

»Natürlich.« Van Osterlich schmunzelte. »Geh du voraus, Jean-Luc!«

»Wenn es Ihnen nichts ausmacht«, sagte Dr. Spencer, »würde ich lieber hierbleiben und an dem Virus arbeiten.«

»Und ich sollte auf die Constitution zurückkehren«, fügte Solack emotionslos hinzu.

»Natürlich«, sagte van Osterlich.

»Hier entlang.« Picard deutete zur Tür.

Deanna Troi ging zu Jennis Biobett hinüber und sah sie durch das schimmernde Kraftfeld hindurch an. »Sie sagten, dass Sie sie jetzt aufwecken?«

»Ja, ich denke, es ist an der Zeit. Ich sehe keinen medizinischen Grund mehr, sie bewusstlos zu halten. Die schlimmsten Seuchensymptome sind abgeklungen.«

Deanna drehte sich wieder zu der Patientin auf dem Biobett um. Aus der Nähe konnte man immer noch die Spuren sehen, die die Krankheit auf dem Körper der Frau hinterlassen hatten. Kleine weiße Narben bedeckten ihr Gesicht und ihre Hände, aber die würden zweifellos mit der Zeit verschwinden. Für jemanden, der noch vor weniger als zwölf Stunden dem Tod ins Auge gesehen hatte, konnten die Veränderungen in ihrem Aussehen nur als Wunder beschrieben werden.

Sie streckte ihren Geist aus und spürte die aufgewühlten Emotionen eines träumenden Verstands – eine Mischung aus Angst und Verzweiflung und Entsetzen. Albträume, dachte sie.

»Was können Sie mir über sie sagen?«

»Ihrer Akte zufolge, die ich inzwischen im Computer der Klinik gefunden habe, ist Jenni ein Viertel peladianisch. Ihr Ehemann war halb Mensch, halb Peladianer und sie hatten vier Kinder. Wegen ihrer Genmischung waren alle fünf für die Seuche stark anfällig.«

»Sie benutzen die Vergangenheitsform. Gibt es etwas, das ich wissen sollte?«

Dr. Crusher zuckte ein wenig hilflos mit den Schultern. »Ich weiß es nicht. Ich konnte nicht herausfinden, ob der Rest ihrer Familie noch lebt. Es ist allerdings sehr unwahrscheinlich, da sie offenbar die Letzte war, die sich ansteckte. Und die Todeszahlen steigen überall auf dem Planeten immer noch rapide.«

Deanna betrachtete die Frau auf dem Biobett. »Dann fangen Sie an«, sagte sie. »Ich werde tun, was getan werden muss.«

Da Dr. Crusher nicht durch das Eindämmungsfeld greifen konnte, wies sie den Computer an, das Stimulans direkt durch das Biobett zu verabreichen. Nach ein paar Sekunden holte Jenni tief Luft, öffnete die Augen … und schrie.

»Schon gut«, sagte Deanna beruhigend. Sie spürte das Entsetzen, das ihre Patientin durchströmte.

»Wo bin ich?«

»Sie befinden sich an Bord des Raumschiffs Enterprise. Sie hatten das Glück, unsere Testpatientin zu sein – wir wollen die Seuche besiegen. Und wir glauben, dass es bei Ihnen funktioniert hat.«

»Dann … bin ich wieder gesund?« Sie sah zwischen den beiden Frauen hin und her.

»Das ist richtig«, sagte Deanna. »Dies ist Dr. Crusher. Sie ist diejenige, die Sie geheilt hat.«

»Hallo Jenni.« Dr. Crusher lächelte. »Wie fühlen Sie sich?«

»Schrecklich – aber viel besser!«

»Gut.«

»Jenni«, sagte Dr. Crusher, »ich möchte Sie gerne einer Freundin vorstellen. Dies ist Deanna Troi, der Schiffscounselor. Deanna, das ist Jenni Dricks.«

»Was ist mit meinen Kindern … meinem Mann …?«, fragte sie.

»Wir wissen nicht, was mit ihnen passiert ist«, sagte Deanna. »Das Krankenhaus kommt mit den Aufzeichnungen nicht mehr hinterher.«

»Sie müssen sie finden … und sie auch heilen!«

»Wir arbeiten daran so schnell wir können«, sagte Dr. Crusher.

»Wir hoffen, dass wir bis morgen ein Gegenmittel haben.«

Jenni stieß einen Seufzer aus und sank auf dem Bett in sich zusammen. »Sie sind tot«, sagte sie. Deanna spürte Wellen der Verzweiflung von ihr ausgehen.

»Das wissen wir nicht …«

»Ich weiß es.« Sie starrte an die Decke, und Deanna sah erst eine, dann eine zweite Träne ihre Wangen hinabrollen. Ihre Emotionen wurden dunkel, mit fast suizidalem Unterton.

Deanna zog Dr. Crusher beiseite. »Sind Sie sicher, dass wir gar nichts wissen?«, fragte sie sanft.

»Ich habe versucht, sie zu finden, aber ihre Krankenakten sind irgendwo verschollen.« Dr. Crusher schüttelte den Kopf. »Das Computersystem des Krankenhauses ist vollkommen zusammengebrochen. Es ist unmöglich, Anfragen beantwortet zu bekommen. Ich hätte sie schon längst hergebracht, wenn ich gekonnt hätte.«

»Dann werde ich versuchen, etwas herauszufinden. Das ist mein Job, und ich weiß, wie beschäftigt Sie sind.« Deanna mochte es nicht, der Überbringer schlechter Nachrichten zu sein, aber manchmal ging es nicht anders. Zumindest konnte sie ein paar Anrufe im Krankenhaus machen.

Sie kehrte zum Biobett zurück. Jenni drehte sich zu ihr um und betrachtete sie aus dunklen, halb geschlossenen Augen.

»Ich fühle mich gut genug, um aufzustehen«, sagte die Frau und zwang sich zu einem schwachen Lächeln. »Ich möchte nach Hause zurück. Können Sie mich ins Krankenhaus beamen lassen?«

»Sie sind noch nicht so weit«, sagte Deanna. »Ich werde versuchen, Ihre Familie zu finden. Dr. Crusher sagt, wir können sie zur Behandlung hochbeamen. Aber Sie müssen verstehen, dass die Ärzte auf Ihrem Planeten so damit überfordert sind, die Seuche zu behandeln, dass sie keine richtigen Aufzeichnungen mehr gemacht haben, abgesehen von der Forschung nach einem Heilmittel. Ich werde ihre Namen nicht einfach in der Datenbank des Krankenhauses finden.«

Sie wandte sich wieder an Dr. Crusher. »Beverly, können Sie das Eindämmungsfeld schon abschalten? Ich komme mir seltsam vor, wenn ich davorstehe – besonders da Jenni ja geheilt ist.«

»Ich fürchte nicht«, sagte Dr. Crusher. »Wir müssen die zweitägige Quarantäne einhalten, um sicherzugehen, dass sie wirklich geheilt ist.«

Deanna zog sich einen Stuhl heran und setzte sich. »Ich werde die Namen Ihrer Angehörigen benötigen. Ich weiß nicht, wie schwer es wird, aber eines verspreche ich Ihnen – ich werde mein Bestes tun, um sie zu finden.«

»Ich danke Ihnen.« Jenni lehnte sich leicht zitternd zurück, und ihre großen braunen Augen sahen Deanna an. »Der Name meines Mannes lautet Derek Dricks. Meine Kinder heißen Vera, Thomas, Jason und David.«

Sie hat nur ein wenig Aufmunterung gebraucht, dachte Deanna. Sie spürte bei Jenni wachsende Akzeptanz für ihre Situation. Jemanden, der die Verantwortung dafür übernimmt, etwas herauszufinden. Jetzt ist das meine Aufgabe, und sie kann sich ausruhen.

Sie freute sich nicht gerade darauf, die Wahrheit über den Verbleib von Jennis Familie herauszufinden. Sie musste zugeben, dass die Chancen für ihr Überleben äußerst gering waren. Jemandem die Nachricht vom Tod seiner Angehörigen überbringen zu müssen, war der schwerste Teil des Counselor-Berufs. Es war der Teil, den sie wirklich hasste.

Aber ich weiß es ja noch nicht genau, rief sie sich ins Gedächtnis. Wir haben das Tricillin PDF früher als erwartet gebracht. Sie könnten noch leben. Die Chance besteht.

Zumindest eine kleine Chance.

Sie warf einen Blick zu Dr. Crusher. Beverly denkt, dass sie tot sind. Über den starken Emotionen von Jenni spürte sie Dr. Crushers wahre Gefühle: Bedauern, Reue, Traurigkeit und eine Spur wehmütiger Nostalgie nach ihrem eigenen verstorbenen Ehemann.

»Ich sage Ihnen, was ich tun werde«, sagte Deanna plötzlich und klang dabei ein wenig fröhlicher. »Ich werde jetzt direkt mal schauen, was ich herausfinden kann. Mit ein wenig Glück habe ich um Mitternacht schon etwas. Klingt das akzeptabel?«

»Ja, vielen Dank.« Jenni lächelte.

»Versuchen Sie etwas zu schlafen«, sagte Deanna, während sie sich erhob. Sie spürte ein schwaches Magenknurren. Aber ich habe doch gerade erst zu Abend gegessen, dachte sie. »Ich werde mich um alles kümmern. Wenn ich etwas höre, verspreche ich, Sie zu wecken.«

»Sie sehen blass aus.« Jenni setzte sich auf. Deanna konnte die plötzliche Sorge in ihrer Stimme hören. »Geht es Ihnen gut?«

»Ich sollte Ihnen wohl eher diese Frage stell…«

Plötzlich schnappte Deanna nach Luft. Es fühlte sich an, als hätte ihr jemand ein Messer in den Bauch gerammt. Der Schmerz war so scharf und heiß wie von einer wirklichen Wunde und so stark, dass sie kaum atmen konnte. Sie presste sich eine Hand auf den Bauch und krümmte sich.

Dr. Crusher hielt sie am Arm. »Was ist los, Deanna?«

Und genauso plötzlich, wie es begonnen hatte, war der Schmerz wieder fort. Deanna nahm einen tiefen Atemzug und hielt sich zitternd an der Ärztin fest.

»Es ist die Seuche!«, stieß Jenni hervor. In ihrem Gesicht stand deutlich das Entsetzen.

»Unsinn«, sagte Deanna entschlossen. Es war einfach nicht möglich. »Wahrscheinlich ist es nur ein gezerrter Muskel. Ich hatte vor ein paar Stunden ein sehr anstrengendes Training.«

»Oh. Einen Moment lang dachte ich, Sie hätten es auch!« Mit einem nervösen Lachen sank Jenni zurück auf das Biobett. Ihr Gesicht war jetzt so weiß wie das von Deanna.

»Ich glaube, ich untersuche Sie besser trotzdem mal«, sagte Dr. Crusher. »Setzen Sie sich auf Biobett zwei.«

Wieder spürte sie ein Grollen in ihren Eingeweiden. Wahrscheinlich habe ich nur etwas Falsches gegessen. Vielleicht spinnt der Replikator …

Das musste es sein.

Sie ging einen Schritt, doch plötzlich schwankte die Krankenstation und das Deck schien ihr unter den Füßen wegzurutschen. Sie spürte, wie sie fiel, und hielt sich an einem Tablett fest. Die darauf liegenden medizinischen Instrumente polterten laut zu Boden, und sie folgte ihnen. Dabei prallte sie gegen Biobett zwei.

»Ahhhhhhhhh!«, hörte sie sich selbst schreien. Es klang wie der Todesschrei eines verletzten Tieres.

Neuer Schmerz breitete sich in ihrem Magen aus. Geschmolzener Stahl brannte durch ihre Adern, versengte ihre Arme und Beine, schoss durch ihre Wirbelsäule, strahlte von ihren Knochen aus.

Das Universum wirbelte um sie herum. Der Schmerz wurde immer stärker. Dolche hackten auf ihre Knochen ein. Feuer wütete in ihren Gliedmaßen. Bitte, lass es aufhören, lass es aufhören! Sie konnte sich nicht bewegen, konnte nicht denken …

Plötzlich erschienen Füße vor ihren Augen. Dr. Crusher rollte sie auf den Rücken. Sie hielt einen medizinischen Trikorder in der Hand, und Deanna hörte sein leises Summen.

»Deanna … Deanna! Können Sie mich hören?«, fragte Dr. Crusher. Sie drehte Deannas Gesicht in ihre Richtung und zog erst ihr linkes Augenlid hoch, dann ihr rechtes.

Sie versuchte zu sprechen, brachte aber nur ein gequältes Stöhnen hervor.

Und dann, so plötzlich wie eine zufallende Tür, war der Schmerz verschwunden. Deanna lag keuchend und schweißgebadet da. Was ist bloß mit mir los?

Ihre Hände zitterten, als Deanna sie an ihr Gesicht hob. Dann begann sie zu schluchzen. In ihrem ganzen Leben hatte sie noch nie etwas so Entsetzliches, so schrecklich Schmerzhaftes empfunden.

»Deanna, sprechen Sie mit mir!« Dr. Crusher zog ihr die Hände vom Gesicht. »Sagen Sie mir, was los ist!«

Deanna zwang sich, die Ärztin anzusehen. Was ist passiert?, dachte sie. War das ein Schlaganfall? Ihre Zähne begannen zu klappern. Dr. Crusher starrte sie mit einem halb erschrockenen, halb besorgten Ausdruck an. Ein kalter Wind wehte durch ihren Körper.

»S-so k-ka-k-kalt!« Sie spürte, wie ihr ganzer Körper zu zittern begann, und sie konnte nicht damit aufhören, egal wie sehr sie es versuchte.

»Helfen Sie mir, sie auf ein Biobett zu schaffen!«, sagte Dr. Crusher zu Dr. Spencer.

Zusammen hoben sie Deanna an und hievten sie bei drei auf ein Biobett. Deanna schnappte nach Luft, als neue Schmerzen durch ihre Brust und ihren Bauch strömten. Sie hatte sich noch nie in ihrem Leben so krank gefühlt – krank und hilflos. Sie spürte, wie sich ihre Augen verdrehten.

»Ahhhh-nahhh-hh…«, hörte sie eine weit entfernte Stimme schreien. Das bin ich, wurde ihr klar. Ich beginne mich von meinem Körper zu lösen.

Das passierte nur bei schweren Traumata oder in Fällen, in denen der Patient mit dem Schmerz nicht mehr rational umgehen konnte. Also beginnt der Geist sich vom Körper loszulösen und wird ein Beobachter des inneren Terrors.

Sie versuchte sich zu entspannen, während die beiden Ärzte sie aufs Biobett legten. Ihr Zittern wurde schlimmer. Sie konnte nicht atmen, nicht denken. Vage spürte sie, wie sie ihre Arme und Beine fixierten. Ganz egal, wie sehr sie es versuchte, sie konnte ihren Körper nicht dazu bringen, zu kooperieren. Sie fühlte sich hilflos und panisch.

»Es ist die Seuche!«, hörte sie Jenni schluchzen. »So fängt es an! Ich habe es bei meinem Ehemann und meinen Kindern gesehen!« Sie begann hysterisch zu weinen.

Als der Schmerz nachließ, versuchte Deanna aufzustehen. Ich muss sie beruhigen, dachte ein Teil von ihr – andererseits wusste sie, dass ihr Zustand das nicht erlaubte. Sie brauchte jemanden, der sie beruhigte.

»Seien Sie still!«, rief Dr. Crusher Jenni zu. Die Regel der Triage, dachte Deanna, ist es, die am schwersten Verwundeten zu versorgen. Hysterische, aber ansonsten nicht weiter verletzte Patienten werden ans Ende der Liste geschoben.

»Es kann nicht die Seuche sein!«, sagte Dr. Spencer.

Aber sie ist es!, dachte Deanna. Irgendwie habe ich sie bekommen. Sie wusste es, sie hatte die Berichte gelesen. Man konnte die Symptome nicht falsch deuten. Es hat das Eindämmungsfeld durchdrungen. Dr. Tang hatte recht …

Sie schloss die Augen, als sich in ihrem Bauch neuer Schmerz zusammenbraute. Und ich kann mich jetzt nicht mehr kontrollieren.

Dieses Mal, als weißglühender Schmerz sie durchströmte, begann sie zu schreien, und nichts konnte sie aufhalten.

Dr. Crusher arbeitete wie eine Besessene. Es kann nicht die Seuche sein, sagte sie sich immer wieder, während sie das Biobett auf eine halb betazoide, halb menschliche Biologie einstellte. Ihre Symptome hin oder her, es ist einfach unmöglich. Unmöglich! Unsere Seuchenpatientin ist geheilt. Sie und Deanna standen in keinem direkten Kontakt. Kein Virus kann ein Eindämmungsfeld durchdringen …

Dennoch schrie Deanna. Ihr Atem kam in schnellen Stößen. Dann wurde sie plötzlich schlaff und fiel vor Schmerz in Ohnmacht. So ist es am besten für sie, dachte Dr. Crusher bestürzt.

»Ihr Fieber steigt immer noch rapide an«, sagte Schwester Anders eindringlich.

Das war ein weiteres Anzeichen für die Seuche. Aber es kann nicht sein, dachte Dr. Crusher. Es gibt keine Möglichkeit, wie sie sich infiziert haben könnte.

»Doktor?«, fragte die Schwester.

»Bin fast so weit … jetzt!« Das Biobett war neu eingestellt. Es begann den automatischen Scanvorgang. Diagramme erschienen: Herz, Atmung, Blutdruck, Anzahl der weißen Blutkörperchen.

Während Dr. Crusher die Anzeigen studierte, wurde ihr Mund trocken. Virale Infektion. Ähnlich der Rhulianischen Grippe.

Es kann nicht sein.

Aber es bestand kein Zweifel – Deanna hatte sich mit dem Seuchenvirus infiziert. Die grüne Grafik, die die Aktivität der Mikroorganismen überwachte, zeigte, wie sie sich mit schwindelerregender Geschwindigkeit vervielfältigten. Der genetischen Signatur nach konnte es nichts anderes sein.

Aber wie? Es war medizinisch ausgeschlossen. Nichts kann ein Eindämmungsfeld durchdringen. Es muss eine andere Antwort geben.

Sie tauschte einen schnellen Blick mit Dr. Spencer. Sein erschrockener Gesichtsausdruck sagte ihr, dass er zu demselben Schluss gelangt war.

»Es ist verrückt. Genau wie in Dr. Tangs Bericht«, sagte sie, und ihre Hände ballten sich frustriert zu Fäusten.

»Vielleicht doch nicht so verrückt«, sagte er. »Vielleicht haben wir etwas übersehen.«

»Zurück an den Anfang. Eindämmen und kontrollieren.«

»Ganz genau.«

Sie sah sich in der Krankenstation um. Alle Anwesenden – siebzehn Menschen, ein Vulkanier und ein Bolianer – entstammten einer nicht gemischten genetischen Herkunft. Gut. Sie konnten nicht riskieren, dass noch jemand während der Arbeit umkippte.

»Besprechung!«, rief sie. Sie waren alle Zeuge geworden; sie wussten, was passiert war. Sie versammelten sich in Rekordzeit.

»Wir müssen diesen Ausbruch eindämmen«, sagte sie und sah ihnen nacheinander in die Augen. »Wir alle waren in diesem Raum dem Seuchenvirus ausgesetzt. Die Chancen stehen gut, dass wir nun Überträger sind. Doch das wird uns nicht beeinflussen. Wir werden unter strengen Quarantänevorschriften arbeiten müssen, bis wir den Schaden abschätzen können. Anders, versiegeln Sie die Türen. Smith, entnehmen Sie Counselor Troi eine Blutprobe. Alle anderen – machen Sie sich wieder an die Arbeit. Wir müssen dieses Heilmittel finden!«

Dr. Spencer berührte sie am Arm. »Unsere Captains – und Mr. Solack!«, stöhnte er.

Sie verzog das Gesicht. Sie liefen frei auf dem Schiff umher – und Solack hatte sich zurück auf die Constitution gebeamt. Eine Katastrophe an allen Fronten.

»Rufen Sie Solack«, sagte sie. »Vielleicht kann er auf Ihrem Schiff immer noch unter Quarantäne gestellt werden. Ich werde mich um unsere Captains kümmern.«

»Ein Toast …«, sagte Captain Picard und hob sein Glas. Er hörte ein seltsames Summen und hielt inne. Ein Transporterstrahl, begriff er, als er sah, wie sich seine Hand in einem Schimmer aus farbigem Licht auflöste.

Als Nächstes stand er in der Krankenstation neben Dr. Crusher. Sie hatte die Hände in die Hüften gestemmt. Hinter ihr lief das medizinische Team mit verängstigten Gesichtern umher.

»Was zum Teufel tun Sie?«, fragte er.

»Es tut mir leid, Captain«, sagte sie. »Die Zeit war knapp. Deanna hat sich mit dem Seuchenvirus angesteckt.« Sie deutete auf Biobett zwei.

Picard starrte sie an. Ihr Gesicht … Es war mit kleinen weißen Bläschen übersät.

»Das ist doch unmöglich«, sagte Captain van Osterlich.

»Aber es ist passiert. Sind Sie auf dem Weg zurück zu Ihrer Kabine mit irgendjemandem in Kontakt gekommen?«

»Mit einem Ensign – Ensign Clarke, der mich wegen einer Beschwerde sprechen wollte. Ich habe ihn auf morgen früh vertröstet. Und ich habe Captain van Osterlich Lieutenant La Forge vorgestellt.«

»Dann war da noch diese Vulkanierin …«

»Genau, Ensign T’Pona. Und wir haben uns mit mehreren Personen einen Turbolift geteilt – mit diesem Praxx, dessen Namen ich nicht aussprechen kann, und mit Ensign Crane.«

»Er heißt Tr’grxl-gn’ta«, sagte Crusher. »Er lässt sich jetzt Tray nennen.«

»Genau der.« Er runzelte die Stirn. »Ich glaube, das waren alle.«

Dr. Crusher schüttelte den Kopf. »Zu viele. Verdammt. Diesen Geist bekommen wir nie wieder zurück in die Flasche.« Sie sah zu Dr. Spencer, der gerade eindringlich mit jemandem über die Komm-Verbindung sprach. »Lassen Sie uns hoffen, dass Spencer mehr Glück hat.«

Van Osterlich erbleichte. »Solack …«

» … hat sich zur Constitution zurückgebeamt, sobald Sie gegangen waren«, beendete Dr. Crusher den Satz für ihn.

Er stürmte zu Dr. Spencer, und die beiden führten eine lebhafte Unterhaltung.

Picard begann auf und ab zu gehen. Wie viele Besatzungsmitglieder werden sich als anfällig erweisen? Wie viele Personen gemischtrassiger Herkunft dienen an Bord der Enterprise?

Deanna rührte sich und stöhnte leise. Picard folgte Dr. Crusher an ihr Biobett und beobachtete, wie sie ein sedierendes Hypospray verabreichte. Jetzt gibt es keinen Grund mehr, Eindämmungsfelder aufrechtzuerhalten, dachte er. Ein schwacher Trost.

Deanna beruhigte sich wieder. Ruhe. Das ist momentan das Beste für sie. Lassen wir die Ärzte ihre Arbeit machen. Sie werden ein Heilmittel finden.

Picard überdachte die Möglichkeiten. Er warf seinem Freund einen Blick zu.

»Jules?«, rief er.

Van Osterlich gesellte sich kopfschüttelnd wieder zu ihm. »Sie haben in meiner Abwesenheit eine Besprechung abgehalten«, sagte er. »Sie wollten wohl für einen meiner Offiziere eine Überraschungsparty planen. Es ist zu spät. Inzwischen ist wahrscheinlich die halbe Besatzung dem Virus ausgesetzt worden.«

Picard hörte jemanden schluchzen. Er drehte sich um und erblickte Dr. Crushers ursprüngliche Patientin – die schöne Frau, die geschlafen hatte. Nun saß sie auf ihrem Bett.

»Was ist denn los?«, fragte er.

»Es ist meine Schuld«, sagte sie. »Ich habe die Seuche hergebracht!«

»Unsinn«, sagte er. »Das war nicht Ihre Schuld. Wir bekommen das schon wieder hin.«

»Warten Sie«, sagte Dr. Crusher. Sie kam mit einem medizinischen Trikorder herüber und scannte ihre erste Patientin. »Wie fühlen Sie sich?«

»Als hätte mir jemand in den Magen getreten.« Ihre Unterlippe zitterte.

»Das ist sehr interessant.« Dr. Crusher hob den Trikorder und begann einen zweiten Scann. »Wirklich sehr interessant.«

»Was denn?«, fragte Picard.

»Ich finde das Virus in Jennis Blut … Es befindet sich in der ersten Phase der Infektion.« Sie klappte den Trikorder zu. »Ich glaube nicht, dass Sie seit mehr als einer Stunde infiziert sind. Was bedeutet, dass Sie Deanna nicht angesteckt haben … Deanna hat Sie infiziert. Ihr Fall ist mindestens acht Stunden alt.«

»Wie ist das möglich?«, fragte Picard. »Sie sollten doch die ganze Zeit von einem Eindämmungsfeld der Stufe eins umgeben sein …«

»Ja, Captain, das war sie auch. Das ist sie immer noch. Niemand hat es abgeschaltet.«

Picard sah Jenni an. »Es läuft immer noch? Starten Sie eine Diagnose. Es muss eine Störung geben!«

»Die gibt es nicht. Diese Ereignisse passen zu dem, was Dr. Tang uns berichtet hat. Irgendwie hat unser Quarantäneprozess versagt.«

Denk nach!, sagte sich Picard. Das ist unser Problem – wir wurden überrumpelt. Der Schöpfer dieses Virus lacht uns wahrscheinlich gerade aus. Was haben wir übersehen?

Dies war mit keinem anderen Virus vergleichbar, dem sich die Menschheit je gegenübergesehen hatte, auch wenn es an die Rhulianische Grippe erinnerte.

Schwester Anders kam angerannt. »Doktor«, sagte sie eindringlich. »Wir haben zwei weitere potentielle Seuchenpatienten. Sie sind auf dem Weg in die Krankenstation. Sollen wir die Quarantäne der Krankenstation aufheben?«

Zwei weitere Fälle … das bestätigt es, dachte Picard. Deanna hatte das Virus auf dem gesamten Schiff verteilt.

»Ja«, sagte er. »Schnelligkeit ist hier oberstes Gebot. Lassen Sie sie direkt hierher beamen.«

»Behandeln Sie sie mit Tricillin PDF«, sagte Dr. Crusher. »Das ist alles, was wir momentan tun können.«

»Ja, Doktor.«

Picard drehte sich um und betrachtete Deannas Anzeigewerte. Ihre Lebenszeichen schienen sich stabilisiert zu haben, zumindest für den Moment.

»Wir dürfen das nicht als Tragödie betrachten«, sagte Dr. Crusher. »Drei weitere Infizierte bedeuten drei weitere Testpatienten … und eine bessere Chance, ein Heilmittel zu finden.«

»Das ist die richtige Einstellung«, sagte Picard. Ungeachtet der Tatsache, dass die Seuche auf der Enterprise tobte.

15

Die Wegbeschreibung des Polizisten erwies sich als unnötig. Man hätte blind und taub sein müssen, um die Demonstration zu übersehen.

Der Lärm erreichte bereits drei Häuserblocks entfernt eine ohrenbetäubende Lautstärke. Während Riker und sein Team den Sprechchören, dem Geschrei und dem Kriegsgeheul der Masse folgten, kamen sie auf einen breiten, parkähnlichen Platz, an dem sich fünf Straßen trafen. Im Zentrum des Platzes brannte auf einem flachen, grasbewachsenen Hügel ein großes Feuer. Hunderte hatten sich darum versammelt und riefen: »Veritas! Veritas! Veritas!« Andere brüllten Antimischerparolen, schüttelten wütend Fäuste gegen den Krankenhauskomplex auf der anderen Seite des Feuers oder brüllten sich ganz allgemein die Lungen aus dem Leib. Der Lärm war so überwältigend, dass Riker Angst um sein Trommelfell hatte.

Tasha berührte seinen Arm, deutete und formte dabei das Wort »Krankenhaus« mit den Lippen.

Er nickte und folgte ihr, während sie sich einen Weg durch die Menge der Demonstranten bahnte. Sie kamen an uniformierten Polizisten vorbei, von denen keiner besonders glücklich aussah. Sie verpassen den ganzen Spaß, dachte Riker. Sie alle sind Mitglieder der Reinheitsliga oder Sympathisanten … Wölfe, die auf Schafe achtgeben. Er hoffte, dass die Eide, die sie hatten schwören müssen, sie auf Linie halten würden. Lieber würden sie mitmischen, als die Ordnung aufrechtzuerhalten. Nicht dass es in diesem Hexenkessel besonders viel Ordnung gab, die aufrechterhalten werden konnte.

Männer und Frauen nickten ihm zu oder schlugen ihm freundlich auf die Schultern, und er erwiderte die Gesten. Sieht so aus, als hätten hier alle viel Spaß, dachte er. Wir müssen uns anpassen. Wir sind hier alle eine große Familie, vereint durch unsere Angst und Paranoia.

Als Lieutenant Yar den Rand der Menge erreichte, beschrieb sie einen langsamen Linksbogen. Ein paar Personen gaben ihr einen überfreundlichen Klaps auf den Rücken, und er konnte ihr ansehen, dass sie ihnen dafür am liebsten die Arme gebrochen hätte. Überall sah man offene Schnapskrüge – die Leute reichten ständig Trinkgefäße weiter.

Yar drehte sich um und rief etwas, das er über den Lärm hinweg nicht richtig verstehen konnte. Er zuckte hilflos mit den Schultern und deutete auf seine Ohren. Sie nickte und nahm von einem Mitglied der Reinheitsliga drei Gläser mit Alkohol entgegen. Sie gab ihm eines und Data ebenso. Stimmt ja, dachte Riker, er kann essen und trinken. Er ist praktisch auf jede physische Art ein Mensch. Auch wenn Data Nahrung natürlich nicht verwerten konnte – er würde sie später wieder ausstoßen.

Riker folgte dem Beispiel der Männer um ihn herum, hob eine Faust in die Luft und begann zu schreien. Natürlich konnte ihn niemand hören. Data und Yar begannen ebenfalls zu brüllen – und auf Riker wirkten sie wie ergebene Mitglieder der Liga.

Langsam bahnten sie sich ihren Weg zum Archo-City-Kran-kenhaus. Riker hatte irgendwie das Gefühl, dass sich die Gewalt wenn dann dort entladen würde. Er wollte zwar nicht mittendrin sein, aber doch nah genug zur Beobachtung.

Irgendwann drehte sich Riker zu Data um und fragte über den Lärm: »Wie viele Personen sind hier?«

Data benutzte die Finger, um schnell eine Zahl anzuzeigen. 5-5-0-0. Fünftausendfünfhundert. Riker hatte etwa drei- oder viertausend geschätzt, aber Datas Zahl lag wohl näher an der Wahrheit. Der Androide konnte viel besser hochrechnen als er.

Auf der anderen Seite des Feuers gelangten sie an eine grobe hölzerne Plattform, die vor dem Eingang des Archo-City-Kran-kenhauses errichtet worden war. Ein paar Männer standen auf der Plattform, brüllten Parolen, die er nicht verstehen konnte, und deuteten ab und an auf die Reihe aus sechs gelangweilt aussehenden Polizisten, die an den Stufen des Krankenhauses standen. Die Polizisten trugen alle gepanzerte Schutzanzüge, komplett mit Schilden, Masken und Schlagstöcken.

»Ich dachte, Sie hätten gesagt, das hier sei ein Aufstand!«, sagte er langsam zu Tasha und formte die Worte dabei so sorgfältig mit den Lippen, wie er konnte. Es war eher eine laute Demonstration als ein Aufstand, entschied er. Die sechs Polizisten würden innerhalb von Sekunden überwältigt werden, wenn eine Menge von dieser Größe gewalttätig wurde.

»Warten Sie nur ab!«, antwortete sie. »Das kommt schon noch!«

Riker wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Plattform zu. Sie schien das Zentrum der Protestaktivitäten zu sein. Davor standen mehrere Dutzend Männer und Frauen, die Pamphlete, Flugblätter und sogar Plakate verteilten, auf denen Antimi-scherparolen aufgedruckt waren:

ARCHARIA DEN MENSCHEN
WIR BEGRÜSSEN DIE SEUCHE
TOD DEN MISCHERN

Das mussten die Organisatoren der Demonstration sein – oder zumindest deren Helfer. Riker ging auf sie zu, und ein Mädchen von etwa sechzehn Jahren drückte ihm lächelnd ein Flugblatt in die Hand. Ein rothaariger junger Mann mit Vollbart drängte ihm ein Fähnchen auf. »Besser tot als unrein!«, stand darauf geschrieben. Er deutete Riker an, es zu schwenken.

Riker reichte die Fahne an Data weiter und wandte sich wieder nach vorn, aber das Mädchen und der rothaarige Mann waren schon weitergegangen. Er wollte gerade auf die Plattform zugehen, wo er hoffte einen Verantwortlichen sprechen zu können, als plötzlich eine Glocke läutete.

Das klare Geläut schnitt durch den Lärm der Demonstration. Einen Augenblick lang erstarrten alle, und zwischen den einzelnen Glockenschlägen konnte Riker das Knacken des großen Feuers hören. Die Menge schien erwartungsvoll den Atem anzuhalten. Alle blickten zur Plattform.

Scheinwerfer gingen an und tauchten die Bühne in ein weiches, warmes Licht. Langsam und vorsichtig stieg ein alter Mann in einem weißen Gewand die Stufen hinauf, um zu ihnen zu sprechen. Riker schätzte ihn auf etwa siebzig oder achtzig Jahre, und sein stahlgrauer Bart reichte ihm fast bis zur Taille. Konnte dies tatsächlich der geheimnisvolle Vater Veritas sein, der Anführer der Reinheitsliga? Riker spürte, wie sich sein Puls beschleunigte.

Durch die Menge ging ein Raunen. »Vater Veritas!«, schienen die meisten zu sagen.

»Freunde.« Die Stimme des alten Mannes zitterte leicht, aber sie hallte dennoch über den Platz – wahrscheinlich wurde sie von versteckten Lautsprechern verstärkt. »Freunde, ich bin Bruder Paul, ein enger Freund von Vater Veritas. Ich bringe euch heute eine Botschaft vom Vater persönlich. Er bittet mich, euch allen für eure Unterstützung zu danken. Der Tag der Freiheit für die Menschen steht kurz bevor. Tod den Mischern!«

»Die Freiheit ist unser!«, rief die Menge zurück.

Es war also nicht Vater Veritas, sondern einer seiner Vertrauten, der hinausgeschickt wurde, um der Masse ihr Evangelium zu predigen.

»Seid ihr mit der Liga?«, fragte Bruder Paul fordernd.

»Die Freiheit ist unser!«, brüllte die Menge.

»Werdet ihr dem Vater zur reinen Erlösung der Menschen folgen?«

»Die Freiheit ist unser!«, wiederholte die Menge. »Tod den Mischern! Tod den Mischern! Tod den Mischern!«

Riker fand, dass es wie eine Litanei klang. Alle schienen die Fragen zu erwarten und kannten die Antworten. Die Reinheitsliga hatte sich wahrhaftig den Anstrich einer Religion verliehen – inklusive der Hohepriester.

»Ihr wisst, was getan werden muss!«, rief Bruder Paul. »Jetzt ist die Zeit der Freiheit für die Menschen gekommen! Jetzt! Jetzt! Jetzt!«

Jubelnd stürmte die Menge auf den Eingang des Krankenhauses zu. Die Polizisten in ihrer gepanzerten Schutzkleidung – die alles mit kaum verhohlener Vorfreude beobachtet hatten – traten einfach beiseite.

Riker starrte fassungslos auf das Geschehen. Der Mob rannte an den Polizisten vorbei, die breiten Marmorstufen hinauf und direkt auf die Eingangstür des Krankenhauses zu. Dort schlugen die Menschen mit den Fäusten gegen das Glas.

»Tod den Mischern!«, riefen sie immer wieder. »Tod den Mischern! Tod den Mischern!«

Riker legte eine Hand auf seinen verborgenen Phaser. Wenn die Menge in das Krankenhaus eindrang und Amok lief, hätten er und sein Team keine andere Wahl, als sich zu offenbaren und zu versuchen, die Aufrührer zu stoppen – ohne die Hilfe der Polizisten, wenn nötig. Wenn wir nur richtige Phaser hätten, dachte er frustriert. Ein einzelner Treffer bei leichter Betäubung ließ einen schmal gebauten Mann für ein paar Minuten bewusstlos werden, aber stämmige Burschen wie diese hier – Männer, deren Adrenalinspiegel bereits hochgetrieben worden war – würden ihn kaum bemerken.

Plötzlich erwachte knisternd ein Kraftfeld zum Leben. Es umhüllte die gesamte Vorderseite des Krankenhauses und wurde langsam größer. Damit schob es die angreifenden Männer und Frauen weg von den Türen und Fenstern, dann die Stufen hinab auf die Straße. Riker entspannte sich wieder. Wie es schien, hatte sich das Krankenhaus auf Vater Veritas und seine Anhänger vorbereitet – und eine sichere, gewaltlose Lösung gefunden. Er hätte sich selbst keine bessere ausdenken können.

Erleichtert wandte er seine Aufmerksamkeit wieder der Plattform zu. Mehrere Personen mit altmodischen Megaphonen hatten Bruder Pauls Platz eingenommen – und Bruder Paul war nirgendwo zu sehen. Wahrscheinlich zum Hauptquartier der Reinheitsliga verschwunden, dachte Riker. Wenn ich nur eine Gelegenheit gehabt hätte, mit ihm zu sprechen.

Er kniff die Augen zusammen, aber die Scheinwerfer, die Bruder Paul angestrahlt hatten, waren fort. Das machte es sehr viel schwerer, etwas zu erkennen. Da die Männer auf der Plattform alle kürzere Bärte und einfache Kleidung trugen, konnte er sie in diesem Halbdunkel nicht gut genug sehen, um sie wiederzuerkennen.

Unverdrossen brüllten sie weiter Parolen wie »Nur eine reine Rasse ist eine gute Rasse!« und »Mischer unerwünscht!«, um das Publikum aufzustacheln, sich den Planeten zurückzuholen. Aber der Moment war vorüber. Bruder Pauls Magie wirkte nicht länger, zumindest nicht bei diesem Pöbel. Die Menge begann sich aufzulösen und in Gruppen von zehn bis zwanzig Leuten in den fünf vom Platz abgehenden Straßen zu verschwinden.

»Sir«, sagte Data, »vielleicht sollten wir versuchen, einer der Gruppen zu folgen.«

Riker nickte. Er hatte gerade das Gleiche gedacht. Langsam drehte er sich um und betrachtete die Personen, die sich immer noch um das Podium scharten.

Sie schienen zu mögen, was sie hörten. Einige spendeten Beifall, andere riefen immer wieder: »Veritas!«

Und genauso plötzlich, wie der Aufstand begonnen hatte, schien die ganze Demonstration zu enden. Die Leute mit den Megaphonen sprangen von der Bühne und verschwanden ebenfalls.

Riker zögerte und blickte sich um. Einige der verbliebenen Randalierer hatten damit begonnen, Fenster einzuschlagen, Steine zu werfen und zu versuchen, Bodenwagen umzukippen. Die Polizisten hatten ihre Posten nun endgültig aufgegeben und halfen ihnen dabei.

Aber er hatte das Gefühl, dass diese Leute, wenn auch nicht unschuldig, dann doch zumindest nicht mit den Rädelsführern vertraut waren. Sie waren nicht mehr als leicht zu lenkendes Vieh, das die schmutzige Arbeit erledigte.

Er traf eine Entscheidung: »Hier entlang.« Er folgte der Straße, in der die Männer mit den Megaphonen verschwunden waren.

16

Nach dem dritten Krug Blutwein fühlte sich Worf so betrunken wie der Rest seiner neu gewonnenen Klingonenfreunde. Seine Zunge stolperte immer wieder über Worte, aber zwischen Gesang, Faustkämpfen und Prahlerei schaffte er es, die meisten Einzelheiten darüber zusammenzutragen, was Captain Krot und seine Männer an diesen Ort verschlagen hatte.

Krot war klar geworden, dass sein Schiff durch den Ausbruch der Seuche auf Archaria III feststecken würde, wenn er nicht schnell handelte. Seine Fracht – fünfzigtausend Tonnen Getreide für die qagh-Farmen auf Kra’togh IV – war bereits verladen worden. Sie mussten nur noch ein paar Reparaturen am Warpantrieb ausführen.

»Wenn wir einen Tag früher geflogen wären«, sagte Krot, »hätten wir von der Seuche gar nichts mehr mitbekommen. Bah! Ich bin vom Pech verfolgt.«

Nachdem sie einen Raumhafen-Angestellten auf raffinierte Weise bestochen hatten, waren sie gestartet. »Wenn Sie das Abflugverzeichnis manipulieren, werden wir Ihr Leben verschonen!«, hatte Krot gesagt. Er brach in Gelächter aus, als er versuchte, den entsetzten Gesichtsausdruck des Angestellten zu beschreiben, als er sich mit einem mek’leth an seiner Kehle konfrontiert sah!

Unglücklicherweise hatten ihre provisorischen Reparaturen nicht gehalten. Wegen eines Versagens des Primärwarpkerns hatten sie es nur in den Orbit geschafft.

Da fingen sie eine Übertragung an die Enterprise ab. Sofort befahl Krot die Landung auf einem der Monde, und sie hatten das Glück, diese alte Basis zu finden. Es lagen bereits zwei Schiffe dort, und sie hatten sich entschieden, die Seuche auszusitzen und dabei das Schiff zu reparieren.

»Wir wussten nicht, dass Klingonen die Enterprise steuern!«, verkündete Krot. Worf gratulierte sich innerlich dazu, sein menschliches Außenteam nach seinem ersten Becher Blutwein diskret auf die Enterprise zurückbeordert zu haben. Der Captain hob sein Trinkgefäß. »Auf alle Klingonen!«

»Auf alle Klingonen!«, wiederholte Worf.

Der Rest von Krots Mannschaft begann wieder zu singen, und Worf leerte seinen Blutwein mit zwei großen Schlucken. Die Welt verschwamm kurz.

»Was werden Sie nun tun?«, fragte Worf. »Das System steht unter Quarantäne. Sie können nicht weg.«

»Warum sollten wir uns um eine menschliche Quarantäne scheren? Diese Seuche betrifft uns Klingonen nicht!«

»Es ist besser, zu kooperieren«, sagte Worf weise.

»Trinken Sie noch einen!« Krot reichte ihm einen vollen Becher. »Und erzählen Sie mir mehr von Ihrem großen Captain Picard! Vielleicht hört er ja auf Vernunft – oder ein mek’leth, was?«

»Sie müssen ihn kennenlernen! Er ist ein bedeutender Anführer. Aber ziehen Sie ihm gegenüber kein mek’leth, sonst muss ich Sie töten!«

»Versuchen Sie es nur!«

Worf kam schwankend auf die Beine. Sie gehorchten ihm nicht richtig. Zu viel Blutwein, begriff er. Vielleicht … vielleicht habe ich genug gesagt.

Krot lachte.

Das war das Letzte, woran er sich erinnerte.

17

Während sie den Männern und Frauen folgten, die die Demonstration am Krankenhaus organisiert hatten, versuchte Riker so nah wie möglich an sie heranzukommen, ohne ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Glücklicherweise schienen sie anderweitig beschäftigt zu sein. Sie blickten kein einziges Mal hinter sich, um zu sehen, ob ihnen jemand folgte. Sie gingen einfach davon aus, dass sie sicher waren. Amateure, dachte Riker erfreut. Sie haben wirklich keine Ahnung, was sie tun, oder?

Etwa hundert andere Demonstranten nahmen dieselbe Straße, um den Platz zu verlassen. Durch ihr Gerede – vermischt mit weiteren Sprechchören und Parolen – fiel es Riker sehr schwer, die Leute zu belauschen, denen er folgte.

Er bekam nur Bruchstücke mit:

» … Mischer müssen bald gereinigt werden oder…«

» … unsere Familien vor der nächsten Seuche retten …«

» … über die Brücke, ihr wisst schon …«

Nichts davon ergab allzu viel Sinn, auch wenn einige interessante Andeutungen darin steckten. Die nächste Seuche? Was wussten sie über das Virus?

Er beschleunigte seine Schritte und ging näher an sie heran, um mehr zu hören.

Sie ließen das Stadtzentrum hinter sich, überquerten eine kleine Brücke und betraten einen Wohnbereich. Nun waren sie von hohen Häusern umgeben, die dicht beieinanderstanden.

Unglücklicherweise wählten sie genau diesen Moment, um vor einem der Häuser stehen zu bleiben. Er lief fast in sie hinein und musste ausweichen und weitergehen, um kein Misstrauen zu erregen. Er verfluchte sein Pech, erhaschte aber einen weiteren Dialogfetzen:

» … heute Abend nicht trauen. Vielleicht morgen, wenn…«

Dann betraten sie alle das Haus, und die Tür schlug zu. Er hörte, wie ein Riegel vorgeschoben wurde. Gerade als es interessant zu werden versprach! »So viel dazu …«, sagte er.

Er wandte sich an Yar und Data. »Haben Sie mehr von dem Gespräch gehört als ich?«

»Ich habe alles gehört, Sir«, erwiderte Data.

Das war richtig. Data hatte ein viel feineres Gehör als ein Mensch und ein fotografisches Gedächtnis.

»Können Sie es zusammenfassen?«, fragte Riker. »Was haben sie gesagt? Ich habe etwas von einer zweiten Seuche gehört. Haben sie vor, als Nächstes die Peladianer auszulöschen?«

»Nein, Sir. Sie glauben, die Peladianer seien für das erste Virus verantwortlich, und fürchten, dass ein zweites freigesetzt werden soll, um den Rest zu erledigen. Sie glauben, dass es alle Menschen auf dem Planeten töten soll.«

Riker schüttelte den Kopf. »Dann wissen sie überhaupt nichts.«

»Offensichtlich nicht.«

Er war der falschen Gruppe gefolgt.

Riker drehte sich um und sah, dass die Straße inzwischen verlassen war. »Und wir haben den Rest der Randalierer verloren.«

»Vielleicht sollten wir zum Krankenhaus zurückkehren«, schlug Data vor. »Vielleicht ist es möglich, die Spur von Bruder Paul aufzunehmen. Jemand hat womöglich gesehen, wo er langgegangen ist.«

»Das ist unsere beste Chance«, stimmte Riker ihm zu. »So machen wir es.«

Sie verfielen in einen Laufschritt, und fünfzehn Minuten später standen sie wieder vor dem Krankenhaus. Die meisten Leute waren gegangen, aber ein paar Hundert standen noch herum. Sie hatten sich um das Feuer versammelt, tranken, sangen Protestlieder und beobachteten die Flammen. Riker kam das sehr erbärmlich vor.

Er musterte die Gesichter in der Menge, erkannte aber niemanden. Noch eine Sackgasse, dachte er bitter. Diese Mission lief nicht sehr gut.

»Sir.« Data deutete nach links, und Riker blinzelte in die Dunkelheit, in der sich mehrere Gestalten hinter den Büschen entlang der Krankenhausmauern bewegten. Sie schlichen wie Phantome umher und blieben dicht am Boden.

»Was tun sie da?«, fragte er Data leise. »Ihre Augen sind besser als meine.«

»Sie scheinen Sprengsätze anzubringen. Doch so wie die Sprengsätze aussehen, werden sie nicht kraftvoll genug sein, um wirklichen Schaden anzurichten. Das Kraftfeld des Krankenhauses wird der Explosion standhalten.«

Riker atmete tief durch. »Terroristen … darauf haben wir gewartet. Behalten Sie sie im Auge – wir werden sie bis zu Vater Veritas verfolgen, wenn es sein muss!«

Plötzlich rannten die Gestalten vom Krankenhaus weg. Einen Herzschlag später gab es eine Reihe greller Blitze und donnernder Explosionen. Büsche flogen umher, und Erdklumpen regneten herab. Die Personen um das Feuer schrien und suchten Deckung.

»Jetzt!«, rief Riker und rannte los. Data und Tasha Yar folgten ihm.

Gemeinsam liefen sie die Straße entlang und holten die Terroristen nach und nach ein. Diese Männer hatten ein wenig mehr Verstand als die Organisatoren der Demonstration – sie drehten sich immer wieder um und wussten offenbar ganz genau, dass sie verfolgt wurden.

An einer Kreuzung, die fünf Straßen zusammenführte, trennten sie sich. Riker verfolgte den mittleren Terroristen weiter. Hinter ihnen heulten Sirenen auf. Hier kommt die Kavallerie, dachte er, duckte sich und lief schneller.

Der Mann schien zu wissen, dass er gleich gefasst werden würde, denn er blieb plötzlich stehen, drehte sich um und hob den Arm.

»Phaser!«, rief Riker. Er sprang zur Seite, nur einen Sekundenbruchteil bevor der hellblaue Strahl ihn treffen konnte. Blitzschnell kam er wieder auf die Beine und warf sich in eine Seitengasse.

Ihm wurde klar, dass die Waffe des Terroristen auf Töten eingestellt war. Ihr Strahl traf das Gebäude hinter ihm und sprengte einen Teil der Wand weg. Ziegelstücke und Mörtelstaub bedeckten mit einem Mal den Boden ringsum.

Riker sprang in Deckung. Der Terrorist feuerte erneut und erwischte dieses Mal ein Schaufenster. Im Inneren des Gebäudes flammte Feuer auf, und weitere Alarmsirenen heulten.

Riker zog den Kopf ein, als ein dritter Schuss in seine Richtung ging. Er zog seinen eigenen Phaser, zählte bis drei, beugte sich um die Ecke und schoss. Die jahrelange Übung zahlte sich aus – er traf den Mann an der Seite.

Aber dem Terroristen schien die leichte Betäubung nicht viel auszumachen. Ich wusste, dass es ein Fehler war, einheimische Waffen zu benutzen, dachte Riker. Nächstes Mal würde er auf seinen Instinkt vertrauen.

Der Terrorist hob den Phaser und schoss erneut. Riker stolperte rückwärts, als die Ecke des Gebäudes in einer Trümmerwolke explodierte. Als er wieder um die Ecke blickte, sah er den Mann wegrennen.

Sirenen heulten auf. Riker trat heraus, zielte und schoss erneut. Wieder traf er das Ziel – aber auch dieses Mal zeigte der schwache Betäubungsstrahl kaum Wirkung.

»Data! Yar!«, rief er.

»Hier, Sir!«, antworteten beide.

Das ist gut. Sie sind noch am Leben.

Nachdem er bis zehn gezählt hatte, warf er einen Blick um die Ecke. Zwei Gebäude standen in Flammen und ein drittes hatte ein so großes Loch, dass man mit einem Shuttle der Enterprise hätte hindurchfliegen können. Die Polizisten werden darüber nicht glücklich sein, dachte er. Ganz zu schweigen von den Ladenbesitzern.

»Ich glaube, er ist weg!«, rief Riker. »Kommen Sie zu mir in die Gasse!«

Yar rannte herüber, und eine Sekunde später folgte Data. Yar war zerzaust und ohne Atem. Data wirkte ebenfalls derangiert. Selbst im trüben, flackernden Licht des Feuers konnte Riker erkennen, dass Datas menschliches Make-up von einer Seite seines Gesichtes ganz abgerieben worden war und seine goldene Haut enthüllte. Eine seiner Kontaktlinsen war herausgefallen.

»Ich höre, dass sich Fahrzeuge unserer Position nähern«, sagte Data. »Ich schlage vor, dass wir diese Straße verlassen, Sir, bevor wir verhaftet werden.«

»Richtig. Wir müssen immer noch diesen Terroristen schnappen.« Er trat auf die Straße – sprang aber zurück, als ein paar Phaserschüsse durch die Luft peitschten. Die Fassade des Hauses neben ihm bröckelte, und er hielt sich schützend die Hände vors Gesicht. Das war ebenfalls keine Betäubung, wurde ihm klar.

»Ich dachte, Sie hätten gesagt, dass es bei den hiesigen Waffen keine Einstellung zum Töten gibt!«, sagte er zu Yar und rieb sich die Wange, wo ihn ein herumfliegendes Mauerstück getroffen hatte. Er hatte Glück gehabt, dass es nicht ins Auge gegangen war.

»Das gilt nur für die Zivilisten, Sir. Die Polizei hat voll funktionstüchtige Phaser.«

»Warum sagen Sie mir das erst jetzt?«

Eines der brennenden Gebäude brach plötzlich in einem Funkenregen und einer Lawine aus Betonplatten zusammen. Eine Staubwolke stieg auf – das würde ihnen für ein paar Minuten Deckung verschaffen. Sie mussten von hier weg.

Er warf einen Blick hinter sich, aber die kleine Straße, in der sie sich befanden, war eine Sackgasse. Es gab nur einen Weg hinaus – den Weg, den sie hineingekommen waren.

»Ich glaube nicht, dass Sie beide gesehen wurden«, sagte er. »Ich werde ihre Aufmerksamkeit auf mich lenken und dann wegbeamen. Schleichen Sie sich an ihnen vorbei und versuchen Sie unserem Terroristenfreund zu folgen.«

»Wo treffen wir uns wieder?«, fragte Yar.

»In der Gasse, in der wir angekommen sind. In einer Stunde.«

Sie nickte. »Verstanden.«

Riker sprang mit gezücktem Phaser aus seinem Versteck und schoss auf jede Gestalt, die er sah. Genau wie Schießübungen, dachte er.

Leichte Betäubung funktionierte aus geringerer Entfernung definitiv besser. Ein Mann fiel zu Boden, dann ein weiterer und ein dritter. Riker hechtete hinter einen Stapel Betonplatten, wo er wartete und lauschte. Lass sie denken, dass du verwundet bist. Er spürte, wie sein Herz raste. Ich werde sie erwischen, wenn sie es am wenigsten erwarten.

Er zählte bis zehn, dann sprang er wieder hervor – schlug jedoch den Weg ein, den er gekommen war, anstatt sich das nächste Versteck zu suchen. Seine Taktik überrumpelte zwei weitere Polizisten. Sie hatten versucht, sich an ihn heranzuschleichen. Zwei saubere Schüsse schickten sie zu Boden.

Das sind fünf. Wie viele sind hier unterwegs?

Sie würden ihn schnappen, wenn er sich wie ein gewöhnlicher Terrorist verhalten und flüchten würde. Doch ich bin weder gewöhnlich noch Terrorist. Ich bin nicht daran interessiert zu flüchten – zumindest nicht zu Fuß.

Wieder zählte er. Noch ein Schusswechsel, dachte er. Dann lasse ich mich von der Enterprise in Sicherheit beamen.

Er befeuchtete seine trockenen Lippen und wollte losstürmen – aber ein unerwarteter Phaserschuss schlug in das Gebäude direkt hinter ihm ein. Etwas traf ihn am Rücken, und er fiel zu Boden. Mit schmerzverzerrtem Gesicht griff er nach seinem Kommunikator – aber er hatte ihn irgendwo verloren. Wo? Seine Finger tasteten im Schmutz und den Trümmern umher.

»Riker an Enterprise«, rief er in der Hoffnung, dass er irgendwie aktiviert worden war. »Nottransport …«

Dann traf ihn etwas am Hinterkopf, und er versank in Dunkelheit.

18

Tasha Yar lief, bis ihre Lungen schmerzten, und doch sah sie keine Spur von dem Terroristen in Schwarz. Er musste irgendwo abgebogen sein. Sie hatten ihn verloren.

Sie blieb stehen. Data hielt ebenfalls an und drehte sich zu ihr um. »Was ist los?«

»Ich muss mich ausruhen«, keuchte sie. Sie stützte die Hände auf die Knie und beugte sich vor. Ihr war schlecht und schwindlig.

Seit sie sich von Commander Riker getrennt hatten, war ihnen das Glück nicht hold gewesen. Die Polizisten hatten sie gesehen und verfolgt, und es schien, als sei ein Alarm ausgerufen worden. Überall, wo sie hinkamen, erblickten sie Polizisten in Schutzkleidung.

»Das ist kein guter Ort für eine Pause«, sagte Data.

Sie nickte. »Ich weiß. Aber ich kann nichts dagegen machen. Ich kann nicht weiterlaufen!«

Eine Reihe Polizisten kam mehrere Blöcke von ihnen entfernt um die Ecke marschiert. Sie trugen Helme, und in den Händen hielten sie schwere Schilde und Phaser. Für Tasha Yar brachte dieser Anblick eine Flut schrecklicher Erinnerungen. Als die Panik ihr Herz ergriff, begann sie zu zittern. Ich bin nicht zu Hause. Das sind keine Vergewaltiger. Wenn die Situation zu brenzlig wird, müssen wir uns nur zur Enterprise zurückbeamen lassen.

»Hier entlang«, sagte Data, packte sie am Arm und zog sie in eine schmale Gasse.

Ihre Beine schmerzten, aber Yar zwang sich weiter. Data hatte bessere Augen. Er musste etwas gesehen haben. Einen Weg hinaus.

Zumindest roch diese Gasse besser als die erste. Große Stapel alten Packmaterials und Maschinen versperrten ihr den Weg, aber sie umrundete sie.

Plötzlich zog Data sie in einen weit zurückgesetzten Hauseingang. »Psst!«

Hinter ihnen hörte sie Schritte, die die Gasse betraten. Grelle Lichtkegel hüpften auf und ab. Na toll. Wir sitzen in der Falle.

»Ich habe schlechte Neuigkeiten«, sagte Data leise.

»Es kann gar nicht schlimmer kommen!«

»Dies scheint eine Sackgasse zu sein.«

»Was?« Sie drehte sich zu ihm um. »Sie machen wohl Witze! Ich dachte, Sie wüssten, wohin Sie laufen!«

»Es erschien mir logisch, diesen Weg zu nehmen.«

Sie biss sich auf die Lippe, dann drehte sie sich um und versuchte die Tür hinter ihnen zu öffnen. Sie hatte einen altmodischen Türknauf, glatt und hart und kalt. Und selbstverständlich war sie verschlossen. Ebenso selbstverständlich würde ein Schuss mit einem Phaser, der auf leichte Betäubung eingestellt war, nichts nützen. Ich hätte darauf bestehen müssen, unsere Waffen mitzunehmen, sagte sie sich. Was habe ich mir nur dabei gedacht? Niemals wieder!

»Data … können Sie diese Tür gewaltsam öffnen?«, fragte sie.

»Das wäre eine illegale Handlung«, sagte er. »Föderationsgesetz 44,1,6 besagt eindeutig …«

»Die Umstände rechtfertigen es! Öffnen Sie die Tür!«

»Also gut.« Er packte den Knauf und drehte ihn fest. Im Inneren des Knaufs schien etwas zu brechen. Dann drückte er, aber die Tür bewegte sich immer noch nicht.

»Sie scheint von innen mit einem Riegel gesichert zu sein.«

»Dann drücken Sie!«

Mit der flachen Hand drückte Data gegen die Tür. Das Holz splitterte.

Yar warf einen Blick zur Straße. Die Lichtkegel schwenkten weiter hin und her. Die Polizisten waren nur noch fünfzehn Meter entfernt.

»Beeilen Sie sich!«

Data rammte die Faust mit lautem Krachen durch das Loch, und während sie mit wachsender Angst zusah, tastete er im Inneren herum.

»Ich glaube, sie sind da vorne!«, rief einer der Polizisten.

»Ah. Ein einfacher Riegel«, sagte Data.

Er schob ihn beiseite, zog den Arm heraus und drückte die Tür auf. Endlich! Yar schob sich hinein. Data folgte ihr und schloss die Tür hinter sich mit einem leisen Knarzen.

Dunkelheit umgab sie. Sie hielt inne, lauschte dem Pochen ihres eigenen Herzens und wartete auf das »Sie sind hier!« der Polizisten.

»Soll ich die Tür blockieren, falls sie versuchen hereinzugelangen?«

»Womit?«

»Auf dem Boden liegt genügend Holz.«

»Dann tun Sie es!«

Draußen machte sich jemand am Türknauf zu schaffen.

»Ich drücke dagegen«, flüsterte Data. »Sie werden nicht hineinkommen.«

Etwas Schweres – vielleicht eine Schulter? – krachte gegen das Holz. Offenbar überzeugte Datas Stärke sie davon, dass dieser Eingang verschlossen war. Sie gingen weiter und redeten leise miteinander.

»Wie gut können Sie sehen?«, fragte sie.

»Ganz gut«, sagte Data. »Es gibt hier ausreichend infrarote Strahlung, um mich zu orientieren.«

Sie zögerte. »Verstehen Sie das jetzt nicht falsch. Aber ich will, dass Sie meinen Arm nehmen und mich zu einem anderen Ausgang führen.«

»Ich habe eine bessere Idee.« Er hob sie hoch und trug sie in seinen starken Armen auf einem gewundenen Pfad durch das Lagerhaus. Schließlich hielt er an und setzte sie wieder ab.

»Wo sind wir?«

»Auf der anderen Seite des Lagerhauses. Diese Tür trägt die Bezeichnung ‚Ausgang’.«

Sie hörte, wie er ein paar Riegel zurückschob, dann öffnete er die schwere Stahltür einen halben Zentimeter. Ein Lichtstrahl fiel herein. Yar blinzelte, doch dann wurde ihr klar, dass es gar nicht grell war, sondern bloß ein wenig von der entfernten Straße herüberschien.

Tasha spähte durch den Spalt und blickte in eine kleine Seitengasse. Die Polizisten waren offenbar weitergezogen. Die Straße lag verlassen da.

Sie öffnete die Tür und schlich hinaus. Gegen die Wand gepresst, bahnte sie sich einen Weg zur Hauptstraße, die an der Vorderseite des Gebäudes vorbeiführte. Dort schaute sie um eine Ecke und atmete erleichtert aus. Sie konnte nur noch die Rücken der Polizisten sehen, die sich schnell von ihnen entfernten.

Dann erstarrte sie. Aus den Augenwinkeln hatte sie eine Bewegung auf dem Dach wahrgenommen. Ein Scharfschütze?

»Data?«, flüsterte sie. »Kommen Sie her. Wer ist das?«

Sie deutete auf das Dach eines gegenüberliegenden Lagerhauses. Dort zeichnete sich die Silhouette eines Mannes gegen das Mondlicht ab. Er beobachtete die Polizisten. Und er hielt etwas Dunkles in der Hand. Einen Phaser?

»Ich glaube, er führt atmosphärische Messungen durch«, sagte Data. »Das Gerät, das er in der Hand hält, ist ein Sternenflottentrikorder, den man auf planetaren Erkundungen einsetzt.«

Das verwirrte sie. »Was macht er um diese Uhrzeit hier draußen? Es muss schon nach Mitternacht sein!«

»Der örtlichen Zeitmessung nach ist es ein Uhr sieben. Der Mann scheint darauf zu warten, dass die Polizisten gehen. Er wirkt nervös.«

Interessant. Er macht etwas Illegales. Ein Verdacht stieg in ihr auf. »Irgendetwas ist hier faul«, sagte sie.

»Ich stimme zu. Er scheint keine Sternenflottenuniform zu tragen. Und ich erkenne in ihm auch kein Besatzungsmitglied der Enterprise. Er sollte keine Sternenflottenausrüstung besitzen.«

»Ich denke, dass er nicht mitten in der Nacht auf das Dach eines Hauses gehört«, sagte Yar. »Er hat etwas vor. Er könnte einer der Terroristen sein.«

»Unwahrscheinlich«, erwiderte Data. »Seine Statur passt nicht zu den drei Männern, die wir gejagt haben. Doch ich stimme zu, dass seine Anwesenheit und seine Aktivitäten verdächtig erscheinen. Welche Vorgehensweise empfehlen Sie?«

»Fragen wir ihn einfach.«

»Wie?«

Sie zog ihren Phaser und reichte ihn Data. »Sie sind der bessere Schütze. Wenn Sie ihn mit unseren beiden Phasern treffen, sollte es ihn betäuben, selbst auf diese Entfernung. Dann müssen wir ihn nur noch aufsammeln und befragen.«

»Was, wenn er berechtigt ist, dort oben zu sein?«

»Dann entschuldigen wir uns und geben ihm einen Drink in der nächsten Bar aus.«

»Also gut.« Data ergriff den Phaser mit der linken Hand, dann zog er mit der rechten seine eigene Waffe. Er trat vor, hob die Arme und schoss mit beiden Phasern gleichzeitig.

Beide Strahlen trafen den Mann in die Brust. Ein perfekter Schuss!, dachte Yar. Ohne einen Laut von sich zu geben, fiel der Mann zu Boden.

Sie brauchten fünf Minuten, um die Straße zu überqueren und aufs Dach hinaufzugelangen. Dort wartete ein großer und eindrucksvoller Antigravwagen mit offener Tür und laufendem Antrieb. Yar schaltete seine Scheinwerfer ein, und ihr Lichtschein erhellte das ganze Dach.

»Es sieht so aus, als wäre er hier gelandet, um die Polizisten zu beobachten«, sagte Data.

»Nicht mit diesem Trikorder.« Sie hob das Gerät hoch und gab es dem Androiden. »Was halten Sie davon?«

»Sternenflotte. Ein aktuelles Modell. Es sollte nicht in den Händen eines Zivilisten sein.«

»Was hat er dann damit gemacht?«

Data sah sich langsam um. »Dort – da ist die atmosphärische Überwachungsstation, die er überprüft haben muss.« Er ging zu der kleinen silbernen Kiste hinüber und zog sie von der Wand. Als er den Deckel aufklappte, las er etwas im Inneren. »Wie ich erwartet habe. Sie ist darauf eingestellt, Partikel in der Luft zu messen.«

»Meinen Sie so etwas wie Staub?«

»Es kann alles Mögliche sein – Staub, Abgase und Pollen sind drei Beispiele.«

»Wie steht es mit … einem durch die Luft übertragbaren Virus?«

»Wie das Seuchenvirus?«

»Ganz genau.«

»Auch das würde darunterfallen.«

Der Mann bewegte sich und stöhnte. Tasha betrachtete ihn misstrauisch. »Ich denke, wir haben gerade das fehlende Puzzleteil gefunden«, sagte sie. »Behalten Sie ihn im Auge.«

Sie ging zu dem Mann hinüber und durchsuchte seine Taschen. Zwei Phaser, ein Messer und drei verschiedene Ausweise – alles sehr interessant. Ein Ausweis behauptete, er sei Getreidehändler, auf einem anderen stand Händler für Maschinenteile, und der dritte besagte, dass es sich bei dem Mann um einen Missionarspriester handelte. Einen Priester? Sie wusste, dass sie gefälscht waren. Theoretisch konnte ein Missionarspriester zwar mit Maschinenteilen und Getreide handeln, aber auf jedem der drei Ausweise stand ein anderer Name und Heimatplanet.

Wieder stöhnte er und bewegte sich ein wenig. Bald wacht er sowieso auf. Da können wir es auch sofort hinter uns bringen.

»Aufwachen!«, sagte sie laut und rüttelte ihn an der Schulter.

Er öffnete plötzlich die Augen und schnappte nach Luft. »Was … wo …?«

»Genau das will ich auch wissen«, sagte sie mit einem eiskalten Lächeln. Die Betäubung durch einen Phaserschuss ließ das Opfer verwirrt zurück, und sie hatte vor, diesen Umstand auszunutzen. »Wer sind Sie wirklich, und was können Sie mir über die Seuche erzählen?«

»Lassen Sie mich los!«

Sie folgte seinem Wunsch. Mit Data an ihrer Seite würde er nicht entkommen.

»Ich arbeite für das Archo-City-Krankenhaus«, sagte er, setzte sich auf und rieb sich den Kopf. »Was ist passiert?«

»Nein, das tun Sie nicht. Nicht mit diesen Ausweisen. Und Sie tragen keinen Bart. Also sind Sie kein Archarianer.« Sie breitete die Dokumente vor ihm aus. »Ich verwette außerdem meinen Job, dass Sie keine dieser Personen sind. Versuchen Sie es doch noch einmal.«

Unsicher kam er wieder auf die Beine, klopfte sich den Dreck von der Kleidung und richtete seinen Kragen. Ein fast höhnisches Grinsen zeigte sich auf seinem Gesicht. »Nicht dieses Mal.«

Um ihn herum schimmerten Lichter, und er begann sich aufzulösen, als ein Transporterstrahl ihn erfasste.

»So nicht, mein Freund!«, rief Yar.

Sie sprang mit ihm in den Strahl – und stand plötzlich auf einer Transporterplattform in einem kleinen, fast dunklen Raum. Ein Raumschiff?

Sie packte sein Hemd und schleuderte ihn gegen die Schottwand. Er prallte mit einem lauten Knall dagegen und stieß einen Schmerzensschrei aus.

»Geben Sie auf«, sagte sie.

»Sie werden sterben!«, fauchte er und griff nach etwas an der Wand. Einem Phaser?

Sie hechtete vorwärts und trat ihm in den Magen, dann schlug sie ihm in den Nacken, als er sich zusammenkrümmte. Er fiel zu Boden, zitterte noch einmal und bewegte sich dann nicht mehr.

»Computer, mehr Licht!«, rief sie.

Der Raum erhellte sich. Sie sah sich langsam um … Sie stand in einer mit Ausrüstung vollgestopften Kammer. Und es sah alles stark nach Sternenflotteneigentum aus.

Ich habe den Jackpot geknackt, dachte sie. Wenn er nichts mit der Seuche zu tun hat, bin ich eine vulkanische Prinzessin.

An einer Wand standen drei große Metallzylinder. Sie ging zu ihnen, um sie sich näher anzusehen. Die Druckanzeige gab 0,004 an. Was auch immer sich darin befunden hatte, war jetzt fort.

Dann betrachtete sie den Ständer mit Sturmgewehren, Phasern und anderen Waffen, der an einer anderen Wand stand. Es war die, gegen die sie den Unbekannten geschleudert hatte. Die Erkenntnis, wie viel Glück sie gehabt hatte, jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Wenn er sich eine von denen geschnappt hätte, wäre ich jetzt Toast.

Sie schlug den Kragen ihrer Bluse zurück und enthüllte damit ihren Kommunikator. Sie berührte ihn einmal. »Yar an Enterprise.«

»Enterprise, Habbib hier«, erklang die Stimme eines Ensigns.

»Lokalisieren Sie Commander Riker und Lieutenant Commander Data und beamen Sie sie an diese Koordinaten.«

»Lieutenant Commander Data wurde lokalisiert … Commander Riker trägt seinen Kommunikator nicht mehr.«

Das klang nicht nach Riker. Es wird ihm schon gut gehen, sagte sie sich. Er ist hart im Nehmen. Genau wie ich.

»Danke«, sagte sie. »Wenn Sie Commander Riker finden, sagen Sie mir Bescheid.«

»Ja, Lieutenant. Enterprise Ende.«

Ein Transporterstrahl schimmerte neben ihr, und einen Augenblick später materialisierte Data. Er sah sich in der Kammer um, dann beugte er sich hinunter, um den bewusstlosen Mann zu untersuchen.

»Er ist tot«, verkündete Data.

»Was? Das ist unmöglich!« Sie starrte die Leiche ungläubig an. »Ich habe ihn auf keinen Fall so fest geschlagen!«

»Trotzdem ist er tot.«

Schnell kniete sie sich neben ihn und rollte ihn herum. Ein beißender Geruch stieg ihr in die Nase – Pentium Xolinat. Es handelte sich um ein cardassianisches Gift, das schnell und tödlich wirkte.

»Selbstmord«, sagte sie und runzelte die Stirn. »Er hat Gift geschluckt. Das muss er in einem Zahn versteckt haben.«

Data ging zu den Zylindern hinüber. »Wir müssen die hier analysieren«, sagte er plötzlich.

»Könnte sich darin etwas Biologisches befunden haben?«, fragte sie.

»Wie ein Virus? Möglicherweise. Biologische Erreger werden normalerweise einen halben Kilometer über der Oberfläche eines Planeten in die Atmosphäre eingebracht, um eine größere Verbreitung durch Windströme zu erreichen.«

»Er hatte einen Transporter.«

Data dachte nach. »Es ist theoretisch möglich, komprimierte Gase zu beamen. Sie würden sich sofort nach dem Transport ausbreiten. Das wäre eine äußerst effektive Methode der Verbreitung in der Atmosphäre.«

So hat er es gemacht, dachte Yar. Ich weiß es!

Data fuhr fort, die Zylinder zu untersuchen. »Hier steht, sie enthalten landwirtschaftliche Prionen. Doch eine Beschriftung gibt nicht immer den wahren Inhalt eines Behälters wieder.«

»Der Ausdruck lautet ‚Man soll ein Buch nicht nach seinem Umschlag beurteilen‘.«

»Ich denke, dass ich genau das gesagt habe.«

»Wir müssen sie auf die Enterprise schaffen.« Sie ging in den vorderen Bereich des Schiffes und sah aus dem Sichtfenster auf ein großes Landefeld. Im schwachen Morgenlicht erkannte sie Dutzende größerer Raumschiffe, die ihr kleines Schiff umgaben. Wir sind im Raumhafen von Archo City, dachte sie.

»Wir steuern es zu einer der Shuttlerampen«, sagte sie unvermittelt und glitt in den Pilotensitz. »Dann holen wir ein Sicherheitsteam an Bord und nehmen das Schiff Schott für Schott auseinander, wenn es sein muss. Unser Freund hier muss irgendwie mit der Seuche zu tun gehabt haben.«

»Das scheint eine logische Schlussfolgerung zu sein«, sagte Data.

Die Steuerung des Schiffes war nicht blockiert oder verschlüsselt, erkannte Yar. Nachdem der Unbekannte die Luken verschlossen hatte, war er wohl davon ausgegangen, dass sein Schiff sicher war. Er hatte nicht damit gerechnet, dass sich jemand mit ihm an Bord beamen könnte.

Sie startete den Impulsantrieb und betrachtete den Aufbau der Steuerkonsole. Die grundlegenden Vorgänge schienen Standard zu sein. Sie wusste, dass sie keine Schwierigkeiten haben würde, dieses Schiff zu fliegen.

Ein Komm-Lautsprecher knackte. »Hier spricht die Raumhafen-Kontrolle. Schalten Sie Ihren Antrieb aus, Paladium. Dieser Planet steht unter Quarantäne – Sie haben keine Startgenehmigung.«

»Negativ, Kontrolle«, sagte Yar. »Hier spricht Lieutenant Yar. Ich bringe dieses Schiff zur Enterprise.«

»Die Startgenehmigung wird Ihnen ausdrücklich verweigert«, beharrte die Stimme. »Schalten Sie den Antrieb aus, Paladium, oder wir sind gezwungen, drastische Maßnahmen zu ergreifen!«

Sie warf Data einen Blick zu. »Drastische Maßnahmen? Was wollen Sie schon machen, uns melden? Sie haben weder Verfolgungsschiffe noch Geschützstellungen. Dies ist ein Landwirtschaftsplanet.«

»Ich denke, dass sie bluffen«, sagte Data.

»Mehr muss ich nicht wissen.« Tasha Yar drehte den Antrieb voll auf. Eine leise, aber kraftvolle Vibration breitete sich durch die Hülle aus. Sie initiierte die Startsequenz.

»Paladium!«, rief die Kontrolle. »Schalten Sie den Antrieb aus! Sofort!«

»Negativ«, erwiderte sie. »Sie haben unseren Flugplan. Wir sehen uns im Orbit.«

Sie hob glatt ab, und das Landefeld wurde unter ihnen immer kleiner.

Als Nächstes berührte sie ihren Kommunikator. »Yar an Enterprise.«

»Enterprise. Habbib hier.«

»Wir befinden uns an Bord eines kleinen Raumschiffes namens Paladium«, sagte sie. »Wir bringen es jetzt hoch. Legen Sie ein Eindämmungsfeld der Stufe eins um dieses Schiff, sobald wir in der Shuttlerampe gelandet sind.«

»Ein Eindämmungsfeld wird nicht nötig sein«, erwiderte Habbib. »Die Reisebeschränkungen zwischen dem Planeten und der Enterprise wurden aufgehoben.«

»Dann haben wir ein Heilmittel für die Seuche?« Sie spürte, wie ihr ein Stein vom Herzen fiel.

»Negativ, Paladium. Das Virus ist inzwischen auch auf der Enterprise. Wir stehen nun unter denselben Quarantänebedingungen wie Archaria III.«

Yar tauschte einen Blick mit Data. Wie …? Sie schüttelte den Kopf. Da ist jemand nachlässig gewesen, dachte sie.

Dann wandte sie sich wieder an Habbib. »Ein Sicherheitsteam soll bereitstehen, wenn wir landen. Und benachrichtigen Sie die Krankenstation. Wir könnten die Quelle der Seuche an Bord haben.«

»Verstanden, Paladium«, sagte Habbib. »Ein Team wird bereitstehen. Enterprise Ende.«

»Das reicht!«, fauchte der Raumhafenangestellte über die Komm-Verbindung. »Wir werden Ihr Konto mit einhundertausend Credits belasten, Paladium!«

»Tun Sie, was Sie nicht lassen können«, erwiderte Yar. Sie trennte die Verbindung und hielt auf die Enterprise zu.

19

Das nervtötende Dröhnen in Will Rikers Kopf wurde langsam zu Stimmengemurmel. Er machte eines seiner Augen einen Spalt weit auf. Großer Fehler. Im Inneren seines Schädels schien ein Feuerwerk loszugehen, Sternenexplosionen, Supernovas, alles in einem. Er konnte nicht anders, als aufzustöhnen, und kniff das Auge wieder zu. Alles tat weh. Selbst atmen war mühsam. Er konnte sich nicht daran erinnern, sich jemals so schlecht gefühlt zu haben. Nun ja, vielleicht beim Überlebenstraining im zweiten Jahr an der Akademie. Eine Woche allein auf einem Dschungelplaneten mit nicht mehr als einem Messer, einem Kompass und meinem Verstand. Warum habe ich damals nur Fortgeschrittenes Überlebenstraining belegt, bevor ich bereit dafür war? Die rauen Naturgewalten – einschließlich eines sechstägigen Orkans, der stärker war als alles, was er von der Erde kannte – hatten ihn bereits bezwungen, als ein Baum umfiel und ihn unter sich begrub. Dort hatte er drei Tage lang in Schmutz und Schlamm gelegen und riesigen Blutegeln als Festmahl gedient, bevor seine Retter eintrafen. Es war Glück gewesen, dass er überlebt hatte. Dieses Mal musste es natürlich gleich ein Gebäude sein.

Wenigstens wache ich auf, dachte er und versuchte seine Lage optimistisch zu sehen. In seinen Ohren war ein schwaches Klingeln zu hören, das sich nervtötend unter das Gemurmel mischte. Kam das Geräusch von außen oder von innen? War es eine Halluzination? Besser verletzt als tot. Das hatte ihm sein Ausbilder, Dr. Neelam, gesagt, nachdem er zurückgehumpelt war, um von seinem Fehlschlag zu berichten. Der gute Dr. Neelam. Die Erinnerung an das strahlende Gesicht des Ausbilders erschien vor seinem inneren Auge. »Das war das schlampigste Training, das ich je gesehen habe, aber Sie haben überlebt, Bill.«

»Man nennt mich jetzt Will«, erklärte er Dr. Neelam.

»Hey, Kumpel«, sagte eine raue Stimme. »Kannst du dich aufsetzen?«

»Hm?« Riker öffnete beide Augen, und nachdem die Welt aufgehört hatte, sich zu drehen, schaffte er es, den Sprecher anzusehen. Es handelte sich um einen Mann, der ungefähr so alt zu sein schien wie er. Er war groß und breitschultrig, in alle möglichen Brauntöne gekleidet und trug einen langen, buschigen Bart. Er grinste – ein freundliches Grinsen, entschied Riker nach einem Moment.

Archaria III. Außenteam. Richtig.

»Der Schlafende erwacht!«, fuhr der Mann fort. Er streckte die Hand aus. »Soll ich dir aufhelfen, Kumpel? Ich habe gehört, dein Name ist Will?«

»Habe ich laut gesprochen?«

»Japp. Brauchst du Hilfe?«

»Äh … einen Moment. Wo bin ich?«

»In einem Internierungslager. Ich bin noch nicht sicher, wo genau. Wahrscheinlich im Ost-Quadranten. Da haben sie uns geschnappt.«

»Oh.« Vorsichtig befühlte Riker seinen Hinterkopf. Jede Menge Beulen, Schnitte und Abschürfungen – vielleicht sogar eine leichte Gehirnerschütterung, was das Klingeln in seinen Ohren erklären würde. Ich werde Dr. Neelam bitten, mich gleich zu untersuchen. Nein, ich meine Dr. Crusher.

Einen Augenblick. Das war ja auf dem Schiff. Er dachte einen Moment lang nach. Die Enterprise. Wo war er? Unter einem Gebäude. Nein. In einem Internierungslager. Er versuchte sich auf seinen neuen Freund zu konzentrieren, den grinsenden Mann mit dem Bart. Wie war noch mal sein Name? Hatte er sich überhaupt vorgestellt?

»Wo …?«, begann er erneut. Nein, das habe ich bereits gefragt.

»Du bist ganz schön durcheinander, was? In einem In-ter-nii-iehrungslager. Im Ost-Quadranten. Sie haben hier hundertzwölf von uns zusammengetrieben.« Der Mann lachte leise und bot Riker erneut die Hand an. Diesmal ergriff er sie, und der Mann zog ihn in eine sitzende Position.

Das war ein Fehler. Die Welt drehte sich wie ein Karussell.

»Hast du auch einen Nachnamen, Will?«

»Riker.«

»Kenne ich nicht, tut mir leid.« Er streckte die Hand schon wieder aus. »Ich heiße Clarence Darling.«

»Clarence Darling?«

»Ja, leider.« Clarence verdrehte die Augen. »Ein alter Name, der von den ersten Siedlern stammt. Also sollte ich wohl stolz sein. Kann man nichts dran machen.«

Zumindest hatte Clarence Humor. Riker lächelte, während er den Kopf drehte – nicht zu schnell! – und sich umsah. Trotz seiner Vorsicht schwankte der Raum wie ein Schiff auf hoher See, der Boden hob sich, die Wände kamen ihm entgegen. Er schmeckte Galle und schluckte schnell. Das Klingeln in seinen Ohren wurde immer lauter und schriller, ein perfekter Ton, wenn er von einer Glocke gekommen wäre.

Er presste die Augen zusammen. Ich hätte Arzt werden sollen. Dann könnte ich mich selbst heilen.

»Ich hoffe, es macht dir nichts«, sagte Darling, »aber ich habe mich zu deinem Wachhund ernannt. Während du bewusstlos warst, meine ich. Die Pos haben dich gefilzt, aber wenigstens hat dich unsere Seite in Ruhe gelassen.«

Die Pos? Oh … die Polizisten. Er hatte diesen Ausdruck seit Jahren nicht mehr gehört. Es passte, dass er auf einem rückständigen Planeten wie Archaria III noch in Gebrauch war. Mich gefilzt …? Riker stemmte sich auf die Ellbogen hoch – Langsam! Nichts überstürzen! – und bemerkte, dass seine Stiefel fehlten. Er hatte jedoch immer noch leicht fusselige braune Socken an. Sie sahen ein wenig albern aus, und er wackelte mit den Zehen und freute sich diebisch, dass sie nicht schmerzten. Sie waren der einzige Teil seines Körpers, der nicht wehtat.

Dann durchsuchte er seine Taschen. Alles weg. Phaser, Kommunikator … Alles, was einen potentiellen Wert hatte, war weg. Großartig. Die Menschheit sollte inzwischen über Rassenvorurteilen stehen, ganz zu schweigen von gemeinem Diebstahl.

»Die Pos filzen jeden, der hier bewusstlos reinkommt. Vielleicht haben sie Ferengi-Blut.« Plötzlich runzelte Darling die Stirn. »Du sieht gar nicht gut aus. Ich glaube, du brauchst einen Arzt, Will. Leg dich besser hin, bis wir hier rauskommen.« Er legte eine Hand auf Rikers Brust und drückte ihn sanft zurück auf die Bank, auf der er gelegen hatte. »Das ist ein Befehl, Soldat.«

Riker versteifte sich. Soldat? Weiß er, dass ich von der Sternenflotte bin? Bili hat mich auch immer so genannt. Aber nein. Es musste sich um einen Spitznamen für einen neu gefundenen Freund handeln. Wie ‚Kumpel’. Ich brauche hier einen Freund. Kein Kommunikator, keine Rettung. Dr. Neelam würde mir zustimmen. Das ist wohl eine Wiederholung meines Überlebenstrainings.

Er konzentrierte sich auf einen Wasserfleck an den Deckenfliesen über ihm. Das Klingeln in seinem Kopf ließ ein wenig nach. Das Gemurmel der Stimmen um ihn herum schwoll an. Was würde ich nicht für einen Moment absoluter Stille geben. Oder einen Arzt. Oder einen Kommunikator...

»Ich glaube nicht, dass wir noch lange hier sein werden«, sagte Darling plötzlich. »Es ist fast Morgen.«

Riker spürte, wie etwas seine Wange hinunterlief, und er erschauderte. Insekten. Er hasste Insekten. Aber als er die Stelle berührte, wurden seine Finger feucht. Keine Insekten. Blut. Er starrte den dunkelroten Fleck an. Ein Arzt. Ich rufe besser Dr. Crusher. Zeit für die Kavallerie, mich zu retten. So viel zu Billy the Kid Riker, dem jungen Helden.

Was würde Captain Picard tun? Der Captain würde sich nicht von den anderen trennen oder seinen Kommunikator verlieren oder ein Haus auf sich fallen lassen. Das würde einen schlechten Bericht abgeben. Einen wirklich schlechten Bericht. Wenigstens sind Data und Yar davongekommen. Rettung? Er hätte lachen können – sie würden niemals wissen, wo sie nach ihm suchen sollten. Er musste sie finden – wenn sie ihn nicht bereits bei der Enterprise als vermisst gemeldet hatten.

Die Gasse … vielleicht würden sie dort auf ihn warten.

Er stützte sich wieder auf die Ellbogen. Und genau wie zuvor begann das Universum zu schwanken. Er fühlte sich, als würde die Welt zur Seite abrutschen, als würde die Schwerkraft hier nicht richtig funktionieren. Aber das war albern, oder?

Mit einem »Hmpf!« legte er sich wieder zurück. »Bekomme ich einen Anruf oder sitze ich hier fest?«, fragte er Darling. Er bemühte sich, langsam und deutlich zu sprechen. »Wie ist die, äh, Vorgehensweise heutzutage, wenn man verhaftet wird?«

»Das war deine erste Demonstration, oder?« Darling schmunzelte. »Es gibt zu viele von uns. Das Schlimmste, was sie machen können, ist, uns eine Geldstrafe wegen einer Ordnungswidrigkeit aufzubrummen und uns wieder rauszuwerfen. Und das mit der Geldstrafe lassen sie wahrscheinlich auch, weil niemand sie bezahlen wird. Die meisten Pos sind sowieso Mitglieder der Reinheitsliga. Wenn sie nicht im Dienst gewesen wären, hätten sie uns auf der Straße unterstützt. Schließlich wollen wir doch alle das Gleiche, richtig?«

»Ja.« Er hatte ebenfalls den Eindruck gehabt, dass die Polizei die Liga unterstützt hatte. War das erst gestern gewesen? Es schien eine Ewigkeit her zu sein.

Riker atmete tief durch und zuckte ein wenig zusammen, als er einen neuen stechenden Schmerz in der linken Schulter spürte. Was macht man als Erstes nach einer Katastrophe? Eine Bestandsaufnahme. Keine Stiefel, keine Besitztümer. Das war einfach. Langsam streckte er die Muskeln. Konzentrier dich, sagte er sich. Finger, Hände, Arme, Füße, Beine und Wirbelsäule. Alle Extremitäten an Ort und Stelle. Viele kleine Schmerzquellen, eine Reihe größerer Schnitte und Abschürfungen an den Händen, wo er gefallen war. Dazu die Verletzungen seines Kopfes und dieser stechende Schmerz in seiner Schulter. Zerschrammt, aber nicht zerstört, entschied er. Ich würde alles dafür geben, diese Glocken zum Schweigen zu bringen. Wenn er nur klar denken könnte. Ein Plan. Ich brauche einen Plan. Was würde Dr. Neelam tun? »Das Überleben kommt zuerst«, hatte er in seinem Kurs immer gesagt. »Um die zivilisierten Nettigkeiten kann man sich später kümmern.«

»Also«, sagte Darling, »dann mal raus mit den Einzelheiten. Was ist mit dir geschehen, Will?«

»Ich bin in einen Schusswechsel mit den Pos geraten, und dann ist ein Gebäude auf mich gefallen.« Er drehte den Kopf, um sich genauer im Raum umzusehen. Dieses Mal blieb alles im Lot. »Beziehungsweise, die Pos haben es auf mich stürzen lassen.«

»Sie haben die Phaser auf hoher Einstellung gehabt?« Darling stieß einen leisen Pfiff aus. »Ich höre zum ersten Mal, dass sie tödliche Gewalt gegen uns eingesetzt haben! Na ja, fast tödliche Gewalt. Du musst sie echt wütend gemacht haben.«

»Das befürchte ich auch. Es war meine eigene verdammte Schuld. Wir wollten nicht verhaftet werden und haben zwei von ihnen betäubt.«

»Wurdest du schon mal verhaftet?«

»Nein.«

»Das dachte ich mir. Ich habe das erste Mal auch versucht, mich zu wehren – und dafür haben sie mir fast den Schädel eingeschlagen. Das ist mein fünftes Mal. Friedliche Kooperation, das ist der einzige Weg, sobald sie zugreifen.«

»Aber was ist mit …?« Er verlor einen Augenblick lang den Faden und begann zu stammeln. »Du weißt schon.«

Darling schien ihn zu verstehen. »Wenn du mit uns hier drin bist, bedeutet das, dass sie dich deswegen nicht anklagen werden. Für sie bist du nur ein weiterer besoffener Ligist, den sie wegen Ruhestörung verhaftet haben. So wie die Dinge stehen … haben sie eh nicht genug Gefängnisse, um uns alle zu verknacken, selbst wenn sie wollten.« Er zuckte mit den Schultern. »Sie können schließlich nicht den halben Planeten wegsperren!«

»Die menschliche Hälfte, meinst du?«

Darling grinste wölfisch. »Die menschliche Mehrheit.«

Eine Sekunde lang sah Riker in den Augen seines Retters die wahre Natur der Liga. Kein Freund. Diese rassistischen Ansichten waren unerträglich. Und doch wusste er, dass er Darling brauchte – den anständigen Menschen in Darling, der sich die Mühe machte, einem Fremden zu helfen.

Auf der anderen Seite des Raumes wurden Türen aufgestoßen, und ein kleiner Mann in einer schwarzen Uniform schlenderte herein. Anders als die anderen war er gut rasiert, und sein Schädel wirkte seltsam … Er war zu lang und spitz am Hinterkopf.

Begrüßt wurde er von Zischen, Pfiffen und Buhrufen. »Mischer!«, hörte Riker Darling flüstern. Das war es also – dieser Mann war ein Peladianer.

»Hören Sie zu!«, sagte der peladianische Polizist mit lauter Stimme. Er tippte auf das Datenpadd, das er in einer Hand hielt. »Alle Gefangenen werden auf Kaution freigelassen. Lassen Sie sich dieses kleine Erlebnis eine Lehre sein und bleiben Sie heute Abend zu Hause. Der Gouverneur hat eine Ausgangssperre verhängt, und jeder, den wir nach Einbruch der Dunkelheit auf der Straße antreffen, wird mit aller Strenge des Gesetzes bestraft!«

Darling kicherte. Genau wie alle anderen im Raum. Riker sah sich verwirrt um. Waren sie genauso verrückt wie rassistisch?

»Was ist so lustig?«, flüsterte er schließlich.

»Das ist die gleiche Ansprache, die er seit einer Woche jeden Morgen hält!«, erwiderte Darling.

Der Polizist sah sich böse um, bis das Gelächter abebbte. »Das ist schon besser«, sagte er schließlich. »Und jetzt gehen Sie gesittet und nacheinander nach draußen. Wenn Sie kooperieren, sind Sie zum Frühstück wieder daheim.«

Er drehte sich um und verließ den Raum, wobei das Datenpadd gegen seinen Oberschenkel schlug. Weiteres Gelächter folgte ihm, und jemand rief: »Verschwinde von unserem Planeten, Mischer!«

»Verdammter arroganter Mistkerl«, zischte Darling. »Der denkt wohl, er ist besser als wir.«

Riker biss sich auf die Zunge, um seine Gedanken nicht laut auszusprechen. Er ist besser als ihr. So herzlich Darling auch wirkte, offenbarte sein Glaube an die Reinheitsliga seine wahre Natur – fremdenfeindlich, rassistisch und gewalttätig. Das darf ich nicht vergessen, sagte sich Riker. Er denkt, dass ich einer von ihnen bin. Das ist der einzige Grund, warum er mich so nett behandelt.

20

Worf erwachte langsam und stöhnte. Mein Kopf! Er fühlte sich an wie eine aufgeplatzte Melone. Worf setzte sich auf und sah sich benebelt im Raum um.

Überall ringsum lagen Klingonen und schnarchten. Krot – Skall – Karqq – all die anderen …

Es war der Blutwein, dachte er mit wachsendem Entsetzen. Er hatte vergessen, sich bei der Enterprise zu melden und seinen Bericht abzugeben. Er wusste, dass ihn ein menschlicher Captain für eine solche Nachlässigkeit nicht töten würde, aber er fand, dass er eine Exekution verdient hatte.

Er hatte seine Mission aus den Augen verloren. Er hatte seine Pflicht vernachlässigt …

Niemals wieder, schwor er sich. Auch wenn er dem Seuchenvirus ausgesetzt worden war und nicht auf die Enterprise zurückkehren konnte, hätte er einen Bericht abliefern müssen. Sie waren womöglich darauf angewiesen.

Unsicher kam er auf die Beine und schwankte ein wenig, als er sein Gleichgewicht verlagerte. Er suchte seinen verlorenen Helm und fand ihn schließlich in der Ecke, in die Krot ihn geworfen hatte. Er hob ihn hoch und setzte ihn wieder auf. Glücklicherweise funktionierte die Komm-Einheit noch. Er aktivierte sie mit dem Kinn.

»Worf an Enterprise«, sagte er.

»Enterprise, hier Habbib«, kam die Antwort.

»Ich möchte gerne Bericht erstatten«, sagte er. »Ich wurde dem Seuchenvirus ausgesetzt und werde auf diesem Mond bleiben, bis ein Heilmittel gefunden wurde.«

»Negativ, Sir«, kam die Antwort. »Das ganze Schiff ist inzwischen kontaminiert. Captain Picard hat angeordnet, dass Sie zurückbeordert werden, sobald Sie sich melden.«

Das sind schlechte Neuigkeiten, dachte Worf. An Bord musste etwas Schreckliches geschehen sein – eine medizinische Katastrophe – wenn das Virus nun auch dort tobte.

»Energie«, sagte er.

Er hatte ein sehr schlechtes Gefühl bei der Sache.

Dr. Crusher rieb sich die übernächtigten, brennenden Augen. Sechzehn Fälle, dachte sie. Sie hatten nun sechzehn bestätigte Fälle der Seuche auf der Enterprise und der Constitution. Das ist ein Albtraum.

Die medizinischen Teams beider Schiffe arbeiteten an Bord der Enterprise zusammen. Aber sie hatten immer noch keine Fortschritte gemacht.

Und Dr. Tang wirkte jedes Mal, wenn sie ihn kontaktierten, deprimierter. Er empfahl weiterhin, den Planeten für immer unter Quarantäne zu stellen.

Wir brauchen Glück. Und Inspiration, dachte Dr. Crusher. Wir übersehen etwas … etwas Offensichtliches.

Nicht zum ersten Mal ging sie zum Kern des Problems zurück. Wir haben ein Virus, das sich durch ein Eindämmungsfeld der Stufe eins mogeln kann. Wie? Sie studierte das Diagramm auf dem Monitor. Welche Möglichkeiten gibt es?

Teleportation? Unmöglich!

Vielleicht veränderte es seine Form zu etwas Kleinerem? Möglich. Doch sie hatten keinen Hinweis auf metamorphe Eigenschaften gefunden, dabei beobachteten sie die lebenden Proben schon seit Stunden. Nicht sehr wahrscheinlich, entschied sie schließlich. Es ist eine Form der Rhulianischen Grippe. Es verändert seine Gestalt nicht.

Was sonst? Es braucht ein trojanisches Pferd, dachte sie. Eine Möglichkeit, sich durch ein Eindämmungsfeld zu schleichen, ohne erwischt oder identifiziert zu werden. Aber das konnte es in seiner gegenwärtigen Form nicht. Es müsste sich vollständig zerlegen und neu zusammensetzen.

Es ist modular! Plötzlich hatte sie eine schreckliche Vision davon, wie es funktionieren konnte. Zwei oder fünf oder zehn kleinere Teile, die alle zusammenkommen, um ein Virus zu bilden … Minipartikel, die in der Luft schweben, bis sie sich treffen und dann vereinen, um zum Seuchenvirus zu werden!

Sie hatte zwar noch nie zuvor davon gehört, aber das bedeutete nicht, dass es unmöglich war. Die zusätzlichen Haken an den NXA-Proteinsträngen konnten die Bauanleitung beinhalten.

Aber die Bestandteile mussten ebenfalls lebendig sein. Was lebt und ist kleiner als ein Virus?

Nanotechnologie? Nein, es konnte keinesfalls einen mechanischen Ursprung haben. Noroide? Sondarianische Frets? Prionen? Alles davon war denkbar – und dazu mehrere Dutzend weitere obskure, aber normalerweise harmlose Lebensformen. Dinge, die wir mit dem Biofilter nicht erfassen, weil sie unbedenklich sind, dachte sie. Dinge, die klein genug sind, um durch ein Eindämmungsfeld der Stufe eins zu schlüpfen.

»Computer«, sagte sie. »Beginne eine neue Analyse von Blutprobe 76-B.« Das war die neueste Probe von Deanna Troi. »Finde und katalogisiere jede Lebensform und jeden Materiepartikel, der kleiner ist als ein Virus.«

»Es gibt zweihunderttausend subvirale Partikel«, antwortete der Computer. »Die Analyse wird ungefähr einundvierzig Minuten dauern.«

Dr. Crusher seufzte. Weitere Verzögerungen. Aber sie sah keine Alternative. Mit den Standardtechniken und antiviralen Medikamenten machten sie jedenfalls keine Fortschritte.

»Beginne die Analyse«, sagte sie. Dies sah nach einem weiteren Zwei-Tassen-Problem aus.

Sie ging zum Replikator und bestellte ihre erste Tasse Tee. Gerade als sie sich hinsetzen wollte, um auf den Computerbericht zu warten, kamen Captain Picard und Captain van Osterlich in die Krankenstation. Hinter ihnen sah Dr. Crusher ein halbes Dutzend Sicherheitsleute, die auf dem Gang warteten.

Sie stand auf. »Was ist passiert?«, fragte sie.

»Yar und Data sind auf den Weg hierher«, sagte Picard. »Sie haben ein Raumschiff gestohlen und glauben, dass es dem Mann gehört, der die Seuche auf Archaria III freigesetzt hat.«

Dr. Crusher spürte, wie ihr der Atem stockte. Das könnte der Durchbruch sein, den wir brauchen, dachte sie.

»Was befindet sich an Bord?«, fragte sie. »Gibt es irgendwelche Kulturen oder Proben … oder ein Heilmittel?«

»Sie haben keine Einzelheiten genannt, aber sie haben etwas, das sie sofort in der Xenobiologie analysiert haben wollen.«

»Dann sollten wir sofort dorthin«, sagte sie und schnappte sich im Vorbeigehen einen medizinischen Trikorder.

Yar steuerte die Paladium in die Shuttlerampe zwei der Enterprise und landete das kleine Schiff dort. Nachdem sie den Antrieb ausgeschaltet hatte, öffnete sie die Luken, erhob sich und eilte in den Hauptbereich des Schiffs.

Data hatte im Verlauf des Flugs die Waffen an Bord katalogisiert. Sie stieß einen Pfiff aus, als sie die zehn schweren Föderationssturmgewehre sah, die er entdeckt hatte.

»Diese Dinger habe ich seit dem Krieg gegen Cardassia nicht mehr gesehen«, sagte sie, während sie eines davon in den Händen hielt und betrachtete.

»Es handelt sich wahrscheinlich um Kriegsüberschuss«, sagte Data. »Dieses spezielle Modell wurde vor sieben Jahren ausgemustert.«

Sie untersuchte den Griff. Die Seriennummer war mit einem Phaser gründlich ausgebrannt worden. Keine Möglichkeit, die Waffe zu ihrem ursprünglichen Käufer zurückzuverfolgen. Ein weiteres Anzeichen dafür, dass unser unbekannter Freund nichts Gutes im Sinn hatte.

Sie stellte das Gewehr wieder in den Ständer, dann warf sie einen Blick auf den Mann, der sich lieber selbst umgebracht hatte als gefangen genommen zu werden. Alles deutete darauf hin, dass er an etwas Großem beteiligt war. Und doch gab es keine Spur des Virus … bis auf die Zylinder.

»Statusbericht!«, rief Captain Picard, als er Dr. Crusher und ein halbes Dutzend anderer Besatzungsmitglieder an Bord führte.

Yar brachte ihn auf den neuesten Stand, während Dr. Crusher zu den Zylindern stürmte und mit Trikorderscans begann.

»Das ist es!«, verkündete sie, und die Aufregung ließ ihre Stimme zittern. »Diese Zylinder enthalten drei verschiedene Elemente, aus denen das Virus besteht!« Ich will, dass sie in die Xenobiologie gebeamt werden – wir müssen sofort damit beginnen, sie auseinanderzunehmen, um herauszufinden, wie die Prionen funktionieren.«

»Prionen?«, fragte Captain Picard.

»Ja, ich bin heute Morgen in der Krankenstation darauf gekommen. Das Virus ist ein Verbundorganismus. Es besteht aus drei Prionen. Wenn sie zusammenkommen, verbinden sie sich miteinander, überschreiben gegenseitig ihre RNA, und eine Viruszelle ist geboren. Einzeln sind die Prionen harmlos. Wir haben Hunderte verschiedene in unseren Körpern, und sie machen gar nichts. Unser Transporter filtert sie nicht heraus, und sie sind klein genug, um durch ein Eindämmungsfeld der Stufe eins zu kommen!«

»So konnte es sich auf meinem Schiff verbreiten.« Picard nickte. »Das ergibt Sinn.«

»Wir vermuten, dass unser Verdächtiger die Prionen direkt über die Stadt gebeamt hat, wo sie sich in der Luft verteilt haben«, sagte Data. »Auf diese Art konnte es sich so schnell ausbreiten.«

»Ich muss zurück in die Krankenstation«, sagte Dr. Crusher. »Das ist das Beste, was uns passieren konnte. Ich bin mir sicher, dass wir bald ein Heilmittel haben.«

21

Ihre Entlassung verlief besser, als Riker gehofft hatte. Darling entdeckte zwei weitere seiner Liga-Freunde und brachte sie dazu, ihm dabei zu helfen, Riker hinauszuschaffen. Es handelte sich um stämmige, bärtige Männer, die so stark wie Ochsen waren, und als sie Rikers Arme über ihre Schultern legten, um ihn zu stützen, berührten seine Füße den Boden kaum noch.

Darling schrieb alle ihre Namen in ein Verhaftungsprotokoll, und fünf Sekunden später waren sie wieder auf der Straße. Die morgendlichen Durchfahrtsstraßen waren voller Aktivität, und Riker spürte sofort, dass etwas geschehen war. Etwas Großes. Eine fast greifbare Spannung schien jeden, den er sah, zu durchströmen.

Darling packte einen Passanten an der Schulter. »Was ist passiert? Warum sind alle so aufgeregt?«

»Haben Sie es noch nicht gehört? Sie haben den Mann geschnappt, der für die Seuche verantwortlich war! Und die Sternenflotte sagt, dass sie bis zum Abend ein Heilmittel haben wird!«

»Wer war dafür verantwortlich?«, fragte Riker.

»Irgend so ein verrückter Außenweltler! Können Sie das glauben? Er war nicht mal einer von uns!«

Mit diesen Worten riss sich der Mann los und ging weiter.

So viel zur Theorie mit der Reinheitsliga, dachte Riker. Er tauschte mit Darling einen Blick. Ich habe die Nacht damit verbracht, Phantomterroristen zu jagen, mir ein Haus auf den Kopf fallen zu lassen und zusammen mit rassistischen Spinnern verhaftet zu werden – und das alles vollkommen umsonst!

»Tja«, sagte Darling zögerlich. »Das ist ja mal eine Entwicklung. Es waren gar nicht die Peladianer.«

Der Mann, der Rikers rechten Arm stützte, ließ los. »Übernimm du ihn!«, sagte er zu Darling. »Ich muss nach Hause und die Nachrichten sehen!«

»Ich auch!«, sagte Darlings anderer Freund. Er duckte sich unter Rikers anderem Arm hinweg und lief die Straße entlang.

Riker schwankte ein wenig, aber Darling stützte ihn. »Hey, ich bleibe bei dir, Kumpel. Jetzt kann ich dich auch noch nach Hause bringen.«

»Wenn du mich zu einer Komm-Station bringen könntest«, sagte Riker, »lasse ich mich abholen.«

»Das ist leicht!« Darling drehte sich um und deutete auf eine öffentliche Komm-Einheit auf der anderen Straßenseite. »Dann mal los!«

Er half Riker über die Straße. Dann blieb er stehen und sah zu, wie sein neuer Freund die Einheit aktivierte.

»Hier ist William Riker. Ich muss mit dem diensthabenden Offizier an Bord des Raumschiffs Enterprise sprechen.«

Darling starrte ihn entgeistert an. »Enterprise? Bist du verrückt? Was willst du mit diesem Sternenflottenabschaum?«

»Warte einen Moment, dann zeige ich es dir«, sagte Riker.

Nach zehn Sekunden erschien Geordi La Forge auf dem Bildschirm.

»Was ist passiert, Sir?«, fragte er. »Sie sehen schrecklich aus. Wir haben die halbe Polizei seit Mitternacht nach Ihnen suchen lassen.«

»Die Polizei hat mich verhaftet«, sagte Riker. »Es ist eine lange Geschichte. Ich muss in die Krankenstation. Wahrscheinlich habe ich eine Gehirnerschütterung … und vielleicht auch ein paar angeknackste Rippen.«

»Bleiben Sie, wo Sie sind, Sir«, sagte La Forge. »Ich werde das Komm-Signal zu Ihrer Position zurückverfolgen.«

»Danke.« Riker wandte sich wieder Darling zu, der ihn ungläubig anstarrte.

»Du … hast mich angelogen!«, sagte Darling.

»Nein, das habe ich nicht.« Riker grinste. »Du hast dir aufgrund meiner äußeren Erscheinung ein Urteil über mich gebildet. Denk das nächste Mal daran, wenn du einen Mischer siehst … oder einen Peladianer!«

Er hasste es, so oberlehrerhaft zu wirken, aber irgendwie erschien es passend. Darlings kurzsichtige, rassistische Weltsicht musste auf den Kopf gestellt werden.

»Die Leute sind nicht immer das, was sie zu sein scheinen … und wenn man genau hinsieht, kann man an den seltsamsten Orten Freunde finden.«

22

»So funktioniert das Virus«, erklärte Dr. Crusher den versammelten Senioroffizieren der Enterprise und der Constitution. Im Besprechungsraum wurde es still.

»Das Virus beginnt sein Leben in Form von drei Prionen.« Eine Computersimulation zeigte die drei unterschiedlichen Mikroorganismen. »Einzeln sind diese Prionen harmlos. Aber wenn sie aufeinandertreffen – in der Luft oder im menschlichen Körper – bilden sie zusammen einen komplexeren Organismus. Ein Multiprion.«

Die holografische Projektion zeigte, wie sich alle drei Prionen zu einer größeren Zelle zusammenschlossen.

»Ihre Proteinstränge verbinden sich miteinander, und ein neues Multiprion ist geboren. Seine erste Aufgabe besteht darin, seine eigene RNA zu überschreiben. Dadurch macht es sich selbst zu einer Viruszelle. Und nun stellen Sie sich das mit Tausenden von Prionen gleichzeitig vor, und Sie verstehen, wie schnell sich die Leute anstecken konnten.«

Captain Picard trat einen Schritt vor. »Dank Dr. Spencer, Dr. Tang und Dr. Crusher haben wir nun ein Heilmittel – ein viertes Prion, das wir selbst geschaffen haben. Wir haben bereits damit begonnen, es in der Atmosphäre von Archaria III zu verteilen. Dieses vierte Prion jagt die anderen drei, heftet sich an sie und deaktiviert den genetischen Code, den sie brauchen, um sich zu einem Multiprion zu verbinden. Kurz gesagt verwandelt es sie wieder in harmlose Prionen.«

»Sir, wer ist für das Virus verantwortlich?«, fragte Geordi La Forge.

»Das ist eine gute Frage.« Picard räusperte sich. »Offiziell beschuldigen die Sternenflotte und der planetare Gouverneur die Reinheitsliga. Diese Organisation wurde für illegal erklärt und aufgelöst, also hatte die Katastrophe auch etwas Gutes.«

»Und inoffiziell?«, fragte Worf.

Van Osterlich erhob sich. »Inoffiziell … wissen wir es einfach nicht. Der einzige Verdächtige ist tot, und er scheint in den Datenbanken der Sternenflotte nicht zu existieren. Seine Ausweise waren gefälscht. Nichts an Bord seines Schiffes trägt eine Seriennummer oder irgendeine Art von Identifikationsmerkmal. Er ist ein Phantom – offiziell existiert er gar nicht. Ob er allein oder für jemand anders gearbeitet hat, müssen wir noch klären. Doch ich glaube, wir können mit ziemlicher Sicherheit sagen, dass dies die Arbeit einer dritten Partei ist, die über beträchtliche Ressourcen verfügt. Eine Organisation, die die rassistische Einstellung der Reinheitsliga ausgenutzt hat, um eine neue Waffe zu testen.«

»Die große Frage ist das Motiv«, sagte Captain Picard. Er blickte von Gesicht zu Gesicht, und seine Miene wurde immer ernster. »Es kann nicht um rassische Reinheit gegangen sein. Es war nicht die Reinheitsliga. Tatsächlich kann die Sternenflotte nur von einem möglichen Motiv ausgehen – einem Testlauf.«

In der Krankenstation lag William Riker auf einem Biobett neben Deanna Troi. Er ruhte sich aus und lauschte auf den fast euphorischen Trubel ringsum. Sie haben ihr Heilmittel. Alles wird wieder gut. Er lächelte.

»Ich würde gerne wissen, was du gerade denkst«, sagte Deanna.

Er drehte sich zu ihr um. »Du siehst furchtbar aus«, meinte er. Es war das Erste, was ihm einfiel. Die weißen Bläschen, die ihr Gesicht bedeckt hatten, waren abgeheilt, aber sie war noch immer leichenblass.

»Du siehst auch nicht besser aus, Bill. Ich bin froh, dass ich lebe.«

Er schmunzelte. »Man nennt mich inzwischen übrigens Will, weißt du?«

»Ja … ich habe mich schon gefragt, wann du es mir sagen würdest. Fühlst du dich in meiner Gegenwart so unbehaglich, dass du nicht mehr mit mir reden kannst?«

Er ergriff ihre Hand und drückte sie leicht. »Natürlich nicht, Deanna. Streck deinen Geist aus. Du weißt, was ich wirklich empfinde.«

Sie lächelte. »Du Schlingel!«

Er lachte. »Um das zu wissen, muss man nun wirklich kein Empath sein!«

Epilog

Der General saß auf dem Kommandosessel an Bord seines prunkvollen Schiffes, hatte die Arme um die Knie geschlungen und wiegte sich hin und her. Nein, nein, nein!, dachte er. Alle Neuigkeiten heute sind schlecht. Solomon tot. Die Seuche besiegt. Archaria III zum ersten Mal seit Generationen am Beginn eines Rassenfriedens. Die Föderation hatte die Katastrophe in einen Triumph verwandelt.

Er verzog das Gesicht. Er wollte etwas zerstören. Egal was.

Solomon hatte ihn enttäuscht. Seine Wissenschaftler und deren beste genetische Waffe hatten ihn enttäuscht. All diese Zeit, all dieses Geld. Vollkommen umsonst!

Nein, doch nicht vollkommen umsonst. Es war eine lehrreiche Erfahrung. Die Geschwindigkeit, mit der die Föderation gehandelt hatte, um seine Seuche einzudämmen, war vorbildlich gewesen. Seine Leute mussten die Krankheit einfach weiter modifizieren.

Zwei Tage, dachte er. Sie haben nur zwei Tage gebraucht!

STAR TREK®

THE NEXT GENERATION

DOPPELHELIX

2 von 6

ÜBERTRÄGER

DEAN WESLEY SMITH &
KRISTIN KATHRYN RUSCH

VORSCHAU / LESEPROBE

Ins Deutsche übertragen von
Stephanie Pannen

HISTORISCHE ANMERKUNG

Der Roman spielt zu Beginn des Jahres 2366.

1

Terok Nor. Ihr Name war so düster wie ihre Gänge. Er erwischte sich dabei, wie er das Licht suchte, doch er musste vorsichtig sein. Oh, so vorsichtig. Manchmal setzte seine Tarnung aus, und man konnte ihn sehen. Nur teilweise, wie ein Hitzeflimmern über der Wüste oder eine elektronische Aufzeichnung, vergraben in einem alten Computer. Aber man konnte ihn sehen.

Er wagte es nicht, diesen Fehler hier zu wiederholen. Der General duldete es nicht, dass seine Agenten Fehler machten.

Er stand in den Schatten links neben dem Haupteingang eines Ortes namens Quark’s Bar. Vor ihm lag der Bereich, den der Ferengi-Barmann die Promenade genannt hatte. Sie beschrieb einen Bogen nach rechts und folgte damit der Form der Raumstation. Die Wände, die Böden, alles war grau. Die Cardassianer hatten sich nicht besonders bemüht, diesen Ort gemütlich einzurichten. Selbst die Bar wirkte trostlos.

Er schauderte und zog den Mantel enger um seinen Körper. Er war froh, dass er nicht mehr lange hierbleiben musste. Dieses Terok Nor erinnerte ihn an seine Gefängniszelle. Er hatte dort zu viele Jahre seines Lebens verloren, zu viel Zeit damit verbracht, die grauen Wände anzustarren und von Flucht zu träumen. Die Metallwände, das hallende Geräusch von Schritten auf einer harten Oberfläche. Der Gestank der Angst durchdrang diesen Ort, unmöglich zu verbergen, auch wenn die Cardassianer ihre bajoranischen Gefangenen vom Rest der Stationsbewohner fernhielten. Wenn er die Augen schloss, fanden seine anderen Sinne keinen Unterschied zwischen Terok Nor und dieser schrecklichen Zelle, diesem Gefängnis, das er schließlich hatte verlassen können. Das Gefängnis hatte ihn verändert – ihn verbittert, weiser gemacht, vorsichtiger.

Oh, so vorsichtig.

Zwei cardassianische Wachen liefen den breiten Gang entlang. Ihre graue Haut passte zu den deprimierenden Wänden. Das Einzige, was ihm seltsam vorkam, war die Hitze. Eigentlich hätte diese Raumstation so kalt wie ihre Wände sein müssen, aber das war sie nicht. Die Hitze war stark und fast unerträglich. Er wusste nicht, wie jemand das lange aushalten konnte. Sie verstärkte außerdem die Gerüche: die abgestandene Luft, die ungewaschenen Körper, der Rokassa-Saft auf der Theke der Bar. Die Eindrücke waren fast zu viel für ihn.

Er rief sich ins Gedächtnis, dass Terok Nor das perfekte Testgelände war. Zwei Spezies, die nah beieinander lebten, und andere, die kamen und gingen. Ihre trivialen Auseinandersetzungen spielten keine Rolle. Dass die eine Spezies die andere als Gefangene hielt und sie dazu zwang, Uridium zu gewinnen, war nur ein Detail. Der wichtige Faktor war viel größer.

Terok Nor war das perfekte Testgelände für den General. Ein größtenteils geschlossenes System. Aber jeder, der es betrat – oder wieder verließ –, hinterließ eine Eintragung. Eine Spur, der er folgen konnte, wenn er das wollte.

Doch momentan wollte er es nicht.

Momentan war er an Terok Nor selbst interessiert.

In der Bar stand zu seiner Rechten eine Gruppe von Uridiumfrachterpiloten und Besatzungsmitgliedern, die grölten und lachten. Die Stimmen hallten von den hohen Wänden wider. Bis vor ein paar Augenblicken hatte er noch selbst in der Bar gesessen und alles beobachtet.

Und gewartet.

Er hatte versucht ruhig zu bleiben und den Gestank des Uridiums in Kombination mit dem Geruch des gamzianischen Weins auszublenden, den einer der Piloten trank. Aber es hatte nicht funktioniert, außerdem konnte er unter der Tarnung nicht so gut sehen oder hören.

Ein Scheppern am anderen Ende der Promenade erregte seine Aufmerksamkeit. Einer der cardassianischen Wachleute hatte seine Phaserpistole fallen lassen und stützte sich an der Wand ab. Sein Kollege beugte sich über ihn, blickte dann nach rechts und links, als befürchtete er, dass einer der Bajoraner den Zwischenfall beobachtet hatte und versuchen könnte, seine Chance zu nutzen.

Doch diese waren zu weit entfernt, um zu verstehen, was sie sagten. Der erste Wachmann schüttelte die Hand des anderen ab. Der zweite hob die Pistole auf und sprach in seinen Kommunikator. Zwei weitere Wachen, die offenbar außerhalb seines Blickfeldes patrouilliert hatten, eilten zu den ersten beiden hinüber.

Der erste Wachmann legte den Arm um den zweiten, der ihn wieder abschüttelte. Er versuchte allein zu stehen und brach fast zusammen. Die erste Wache stützte ihn, und zusammen gingen sie an der Wand entlang außer Sicht.

Er spürte, wie Aufregung in ihm hochstieg, und er musste sie unterdrücken. Er durfte nicht zulassen, dass Emotionen seine Beobachtungen beeinflussten. Es konnte sich um einen Zufall handeln. Schließlich war es ein wenig zu früh, um bereits Ergebnisse zu sehen.

Die Wachen gingen an ihm vorbei. Er musste sich gegen das graue Metall drücken, damit sie ihn nicht streiften. Sie sprachen nicht miteinander, wie er es sich gewünscht hätte. Er wollte genau wissen, was passiert war.

Er musste es wissen.

Er setzte dazu an, den Wachmännern zu folgen, aber die Promenade bot ihm keine Deckung. Also blieb er in den Schatten.

Er würde hier warten, in der Hitze und dem Gestank, genau wie zuvor in seiner Zelle. Er war gut im Warten, besonders wenn er wusste, dass es ein Ende haben würde. Und es würde enden.

Schon bald würde er seine Antwort erhalten.

Weiter geht es ab März 2012 in

BAND 2 „ÜBERTRÄGER“

ROMANE BEI CROSS CULT

Star Trek – Vanguard

STAR TREK – VANGUARD 1: »Der Vorbote«

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STAR TREK – VANGUARD 2: »Rufe den Donner«

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STAR TREK – VANGUARD 3: »Ernte den Sturm«

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STAR TREK – VANGUARD 4: »Offene Geheimnisse«

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STAR TREK – VANGUARD 5: »Vor dem Fall«

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STAR TREK – VANGUARD 6: »Enthüllungen«

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Star Trek – Titan

STAR TREK – TITAN 1: »Eine neue Ära«

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STAR TREK – TITAN 2: »Der rote König«

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STAR TREK – TITAN 3: »Die Hunde des Orion«

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STAR TREK – TITAN 4: »Schwert des Damokles«

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STAR TREK – TITAN 5: »Stürmische See«

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STAR TREK – TITAN 6: »Synthese«

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Star Trek – New Frontier

STAR TREK – NEW FRONTIER 1: »Kartenhaus«

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STAR TREK – NEW FRONTIER 2: »Zweifrontenkrieg«

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STAR TREK – NEW FRONTIER 3:»Märtyrer«

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STAR TREK – NEW FRONTIER 4: »Die Waffe«

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STAR TREK – NEW FRONTIER: »The Captain‘s Table – Gebranntes Kind«

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Star Trek – Deep Space Nine

STAR TREK – DS9 8.01: »Offenbarung I«

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STAR TREK – DS9 8.02: »Offenbarung II«

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STAR TREK – DS9 8.03: »Der Abgrund«

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STAR TREK – DS9 8.04: »Dämonen der Luft und Finsternis«

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STAR TREK – DS9 8.05: »Mission Gamma I – Zwielicht«

Print: ISBN 978-3-941248-55-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-88-9

STAR TREK – DS9 8.06: »Mission Gamma II – Dieser graue Geist«

Print: ISBN 978-3-941248-56-4 · E-Book: ISBN 978-3-942649-93-3

STAR TREK – DS9 8.07: »Mission Gamma III – Kathedrale«

Print: ISBN 978-3-941248-57-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-99-5

STAR TREK – DS9 8.08: »Mission Gamma IV – Das kleinere Übel«

Print: ISBN 978-3-941248-68-7 · E-Book: ISBN 978-3-942649-59-9

STAR TREK – DS9 8.09: »So der Sohn«

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STAR TREK – DS9: »Ein Stich zur rechten Zeit«

Print: ISBN 978-3-941248-92-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-79-7

Star Trek – The Next Generation

STAR TREK – TNG 1: »Tod im Winter«

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STAR TREK – TNG 2: »Widerstand«

Print: ISBN 978-3-941248-62-5 · E-Book: ISBN 978-3-942649-74-2

STAR TREK – TNG 3: »Quintessenz«

Print: ISBN 978-3-941248-63-2 · E-Book: ISBN 978-3-942649-75-9

STAR TREK – TNG 4: »Heldentod«

Print: ISBN 978-3-941248-64-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-77-3

STAR TREK – TNG 5: »Mehr als die Summe«

Print: ISBN 978-3-941248-65-6 · E-Book: ISBN 978-3-942649-84-1

STAR TREK – TNG 6: »Den Frieden verlieren«

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STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 1 – Infektion«

Print: ISBN 978-3-86425-011-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-023-1

STAR TREK – TNG: »Doppelhelix 2 – Überträger«

Print: ISBN 978-3-86425-012-5 (März 2012) · E-Book: ISBN 978-3-86425-024-8 (März 2012)

Star Trek – Destiny

STAR TREK – DESTINY 1: »Götter der Nacht«

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STAR TREK – DESTINY 2: »Gewöhnliche Sterbliche«

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STAR TREK – DESTINY 3: »Verlorene Seelen«

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Star Trek – Original Series

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 1: »Feuertaufe: McCoy – Die Herkunft der Schatten«

Print: ISBN 978-3-942649-51-3 · E-Book: ISBN 978-3-942649-97-1

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 2: »Feuertaufe: Spock: Das Feuer und die Rose«

Print: ISBN 978-3-942649-52-0 (Februar 2012) · E-Book: ISBN 978-3-942649-57-5 (Februar 2012)

STAR TREK – ORIGINAL SERIES 3: »Feuertaufe: Kirk: Der Leitstern des Verirrten«

Print: ISBN 978-3-942649-53-7 (März 2012) · E-Book: ISBN 978-3-942649-62-9 (März 2012)

Star Trek – Enterprise

STAR TREK – ENTERPRISE 1: »Das höchste Maß an Hingabe«

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STAR TREK – ENTERPRISE 2: »Was Menschen Gutes tun«

Print: ISBN 978-3-942649-42-1 · E-Book: ISBN 978-3-942649-90-2

Star Trek – Academy

STAR TREK – STARFLEET ACADEMY 1: »Die Delta-Anomalie«

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Star Trek – diverse Titel

STAR TREK – Roman zum Film

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STAR TREK »Die Gesetze der Föderation«

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STAR TREK »Einzelschicksale«

Print: ISBN 978-3-941248-93-9 · E-Book: ISBN 978-3-942649-87-2

Primeval

PRIMEVAL 1: »Im Schatten des Jaguars«

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PRIMEVAL 2: »Die Insel jenseits der Zeit«

Print: ISBN 978-3-941248-12-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-001-9

PRIMEVAL 3: »Der Tag des jüngsten Gerichts«

Print: ISBN 978-3-941248-13-7 · E-Book: ISBN 978-3-86425-002-6

PRIMEVAL 4: »Feuer und Wasser«

Print: ISBN 978-3-941248-14-4 · E-Book: ISBN 978-3-86425-003-3

Torchwood

TORCHWOOD 1: »Ein anderes Leben«

Print: ISBN 978-3-941248-58-8 · E-Book: ISBN 978-3-86425-004-0

TORCHWOOD 2: »Wächter der Grenze«

Print: ISBN 978-3-941248-59-5 · E-Book: ISBN 978-3-86425-005-7

TORCHWOOD 3: »Langsamer Verfall«

Print: ISBN 978-3-941248-60-1 (März 2012) · E-Book: ISBN 978-3-86425-006-4 (März 2012)

Castle

CASTLE 1: »Heat Wave – Hitzewelle«

Print: ISBN 978-3-86425-007-1 (März 2012) · E-Book: ISBN 978-3-86425-021-7 (März 2012)

Diverse Titel

SILBER

Print: ISBN 978-3-941248-38-0 · E-Book: ISBN 978-3-86425-017-0

BALTIMORE, ODER DER STANDHAFTE ZINNSOLDAT UND DER VAMPIR

Print: ISBN 978-3-936480-60-3

HELLBOY: »Die goldene Armee«

Print: ISBN 978-3-936480-97-9

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Impressum

- TEIL 1

- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10

- TEIL 2

- Zwischenspiel
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22

- Epilog

- Vorschau / Leseprobe

- 1

- ROMANE BEI CROSS CULT