Dich befreien (Stark 4): Erzählung
Date: 2014-06-02T16:18:43+00:00
Keywords: General; Contemporary; Fiction
Description: Der Epilog zur New-York-Times und SPIEGEL-Bestsellertrilogie von J. Kenner exklusiv als E-Book Nikki hat in Damien ihre Erfüllung gefunden. Die Vorfreude auf ihre Hochzeit entfacht in beiden eine nie gekannte Leidenschaft, und sie genießen es, sich völlig fallen zu lassen. Doch an dem Tag, der für Nikki der schönste ihres Lebens werden soll, gerät durch einen ungebetenen Gast alles aus den Fugen. Nikki wird mit ihren tiefsten Ängsten konfrontiert – und ihr Glück mit Damien droht für immer zu zerbrechen ... Mit einer Leseprobe aus J. Kenner, Wanted. Lass dich verführen
Publisher: Diana Verlag

J. KENNER

Dich

BEFREIEN

Erzählung

Aus dem Amerikanischen von

Christiane Burkhardt

Zur Erzählung

Nikki hat in Damien ihre Erfüllung gefunden. Die Vorfreude auf ihre Hochzeit entfacht in beiden eine nie gekannte Leidenschaft, und sie genießen es, sich völlig fallen zu lassen. Doch an dem Tag, der für Nikki der schönste ihres Lebens werden soll, gerät durch einen ungebetenen Gast alles aus den Fugen. Nikki wird mit ihren tiefsten Ängsten konfrontiert – und ihr Glück mit Damien droht für immer zu zerbrechen …

Zur Autorin

J. Kenner wurde in Kalifornien geboren und wuchs in Texas auf, wo sie auch heute mit ihrer Familie lebt. Nach einem Studium der Rechtswissenschaften war sie für verschiedene Anwaltskanzleien tätig, bevor sie sich ganz dem Schreiben widmete.

Die E-Book-Originalausgabe erschien 2013 unter dem Titel

Take Me bei Bantam Books, an imprint of The Random House

Publishing Group, a division of Random House LLC,
a Penguin Random House Company, New York.

1. Auflage

Vollständige deutsche E-Book-Ausgabe 06/2014

Copyright © 2013 by Julie Kenner

Copyright © 2014 des deutschsprachigen E-Books by Diana Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Redaktion | Kristof Kurz

Umschlaggestaltung | t.mutzenbach design, München

Umschlagmotive | © shutterstock

Satz | Christine Roithner Verlagsservice, Breitenaich

Alle Rechte vorbehalten
ePub-SBN 978-3-641-14054-0
www.diana-verlag.de

1

Weiß.

Es umhüllt mich, weich und wogend, sanft und tröstlich.

Ich stehe in einem Zimmer, kann aber weder Wände noch Fenster erkennen. Ich bin von nichts als fließendem Stoff umgeben, der gar kein Ende mehr zu nehmen scheint. Seide liebkost meinen Körper, als ich die vor mir liegenden Draperien durchschreite. Es sind Hunderte, wenn nicht Tausende. Sie sind wunderschön. Sie sind perfekt. Und ich habe überhaupt keine Angst.

Im Gegenteil – ich bin vollkommen ruhig. Während ich mir meinen Weg bahne, und meine nackten Füße leise über den kühlen Boden tapsen, merke ich, dass ich auf ein Licht zulaufe. Es fällt durch die durchscheinenden Stoffbahnen, die flattern, als hätte sie eine Meeresbrise erfasst.

Ich weiß, dass ich auf irgendetwas zugehe – auf irgendwen – und spüre, wie Freude in mir aufkeimt. Er ist da. Irgendwo hinter diesem Wald aus Sinnlichkeit. Irgendwo in dem Licht.

Damien.

Ich beschleunige meine Schritte, und mein Herz schlägt schneller. Ich kann es kaum erwarten, ihn zu sehen, seine Fingerspitzen auf meiner Haut zu spüren – so sanft wie diese meinen Körper streifenden Vorhänge. Aber obwohl ich vorwärtseile, scheine ich nicht vom Fleck zu kommen. Auf einmal wirkt das leise Flattern der Stoffbahnen bedrohlich. So als würden sie nach mir greifen, mich packen und festhalten.

Panik steigt in mir auf. Ich muss zu ihm, ihn sehen und berühren. Doch so sehr ich mich auch anstrenge, ich scheine kein bisschen vorwärtszukommen. Ich stecke fest, und was vorhin noch aussah wie die Pforte zum Paradies, ist jetzt eine Falle, ein Hinterhalt, ein furchtbarer Albtraum.

Ein Albtraum.

Während die Wahrheit zu mir durchdringt, beginnt mein Herz zu rasen. Ich stehe nicht in einem Zimmer, sondern liege im Bett. Ich renne nicht, ich schlafe.

Das ist ein Traum, bloß ein Traum. Aber einer, aus dem ich nicht erwachen kann. Ich bewege mich jetzt schneller, bahne mir einen Weg durch diese verdammten Vorhänge und weiß mit der für Träume typischen Gewissheit, dass ich erst frei sein werde, wenn ich sie hinter mir gelassen habe. Dann kann ich aufwachen und bin wieder in Sicherheit, in Damiens Armen.

Aber es gibt einfach kein Durchkommen.

Obwohl ich schiebe und drücke, mich durch die hauchdünne Seide kämpfe, obwohl ich renne und renne, bis meine Lunge vor Anstrengung brennt, komme ich kein Stück weiter. Verzweifelt breche ich auf dem kühlen Boden zusammen, während mein Rock sich um mich bauscht wie Blätter um einen Blütenkelch. Vorsichtig streiche ich über den Stoff. Im Laufen ist mir gar nicht aufgefallen, dass ich ein Kleid trage. Aber das ist ein Traum, und ich weiß, dass es keinen Sinn hat, lange über seine seltsamen Gesetzmäßigkeiten nachzudenken. Stattdessen versuche ich, mich zusammenzureißen, die Ruhe zu bewahren, tief durchzuatmen. Ich strebe nicht mehr weiter, und das ist gut so. Denn jetzt, wo ich stehen geblieben bin, fallen die Stoffbahnen zu Boden, sinken sanft hernieder, um sich aufzulösen wie Zuckerwatte in Wasser. So lange bis nichts mehr übrig ist außer mir und diesem Raum mit den weißen Wänden. Doch sie drohen mich zu erdrücken, scheinen mit jedem Atemzug näher zu rücken.

Ich spüre eine Enge in der Brust, und als ich nach unten schaue, sehe ich, dass sich meine Hand in das Seidenkleid gekrallt hat.

Der Saum ist mit kleinen goldgelben Blumen bestickt, die mit weißschimmernden Perlen verziert wurden. Ich kann sie unter meiner Hand spüren. Ich schaue am schmalen Oberteil herab, spüre die reine Seide und den leichten Druck der Miederstäbchen.

Ich trage mein Hochzeitskleid, und für einen Moment bin ich beruhigt. Damien!, denke ich. Er ist nicht an meiner Seite, aber ich weiß, dass er trotzdem bei mir ist: dieser unglaubliche Mann, der bald mein Ehemann sein wird.

Allein der Gedanke an ihn beruhigt mich, und ich kann leichter atmen, weitergehen, mich bewegen. Ich kann aufstehen, vorwärtsschreiten und diesen Raum verlassen.

In Damiens Arme sinken.

Und genau das habe ich auch vor. Ich verlagere mein Gewicht, um mich zu erheben.

In diesem Moment sehe ich den Fleck.

Rot verschwommen klettert er an der reinweißen Seide des Rocks empor. Er ist so blass, dass ich ihn erst für eine Lichtspiegelung halte. Doch dann wird er intensiver, von Hell- zu Dunkelrot, und breitet sich aus, besudelt mein schönes Kleid.

Blut.

Panisch taumle ich zurück, als könnte ich dem Fleck so irgendwie entkommen. Doch natürlich gibt es kein Entrinnen, und ich raffe den Rock, versuche, ihn hochzureißen, darunter zu schauen. Verzweifelt versuche ich zu ergründen, woher das Blut stammt.

Vergeblich. Meine Hände sind zu feucht. Sie sind rot und nass. Ich wische sie am Rock ab, versuche, sie zu säubern. Das Herz schlägt mir so laut in den Ohren, dass ich nur noch das Rauschen meines Blutes höre: das Rauschen des Blutes, das aus mir herausfließt.

Nein, nein, lieber Gott, nein!

Aber es stimmt, da bin ich mir sicher: Das Blut auf dem Rock stammt von mir, und mit einem letzten, verzweifelten Ruck ziehe ich den Stoff hoch, zerre an Seide, Satin und Spitze, bis ich ihn um die Taille gerafft habe und meine nackten, blutverschmierten Beine sehe.

Ich höre ein Geräusch – eine Art Keuchen. Es kommt aus meinem Mund, und ich reibe an dem Blut, suche nach seinem Ursprung. Ich bin auf den Knien, habe die Schenkel zusammengepresst. Doch jetzt spreize ich sie und sehe die Narben, die seit Langem die zarte Haut meiner Schenkelinnenseiten entstellen. Die Verletzungen, die ich mir mit einer Rasierklinge selbst beigebracht habe.

Ich erinnere mich noch gut an die süße Intensität des ersten Schnitts. An die wunderbare Wärme, die in mir aufgewallt ist, als das Metall durch Haut glitt. An die Erleichterung, die mir der Schmerz verschafft hat, so als entwiche pfeifend Dampf aus einem Kessel. Ich erinnere mich an den Schmerz, aber ich bin nicht mehr darauf angewiesen. Zumindest rede ich mir das ein. Ich brauche weder die Wunden noch den Schmerz.

Ich will mich nicht mehr ritzen.

Es geht mir viel besser, denn ich habe Damien. Er ist für mich da, er erdet und beschützt mich, macht mich erst vollkommen.

Aber das Blut lässt sich nicht leugnen. Und als ich an mir herabschaue, auf die offene Wunde starre – auf das rohe, verstümmelte Fleisch und das klebrige Blut mit dem stechenden Geruch, spüre ich, wie mir die Brust erneut eng wird, und sich meine Kehle zusammenschnürt.

Dann höre ich mich endlich schreien.

2

Ich wache in Damiens Armen auf, bin ganz heiser von meinem Schrei. Schluchzend schmiege ich das Gesicht an seine nackte Brust. Mein Atem geht stoßweise.

Damiens Hände streicheln meine Schultern, fest und tröstend, besitzergreifend, aber auch beschützend. Er sagt meinen Namen: »Nikki, Nikki, pssst! Alles ist gut, mein Schatz, alles ist gut!« Doch ich bekomme nur mit, dass ich in Sicherheit bin und geliebt werde.

Dass ich ihm gehöre.

Meine Tränen versiegen, und ich hole tief Luft, konzentriere mich auf seine Berührungen, auf seine Stimme. Auf seinen erotischen, männlichen Duft.

Ich lenke die Aufmerksamkeit auf alles, was ihn ausmacht, was ihm die Kraft gibt, mich zu beruhigen und meine Dämonen in die Flucht zu schlagen. Er ist wunderbar, aber das größte Wunder ist, dass er mir gehört.

Ich schlage die Augen auf, lehne mich zurück und hebe den Kopf. Obwohl ich ihn gerade erst aus dem Schlaf gerissen habe, sieht er fantastisch aus. Ich sauge seinen Anblick förmlich in mich auf, und meine Seelenqualen sind vergessen. Es verschlägt mir den Atem, als ich ihm in die Augen sehe, in diese magischen, verschiedenfarbigen Augen, in denen so viel zu sehen ist: Leidenschaft, Besorgnis, Entschlossenheit – aber vor allem Liebe.

»Damien«, flüstere ich und werde mit dem Anflug eines Lächelns belohnt.

»Da bist du ja wieder.« Sanft fährt er mir über die Wange, streicht mir das Haar aus dem Gesicht. »Willst du darüber reden?«

Ich schüttle den Kopf, doch gleichzeitig entweicht mir ein einziges Wort: »Blut.«

Sofort erkenne ich die Besorgnis in seinem Blick.

»Das war nur ein Traum«, erkläre ich. Aber so richtig glauben kann ich es immer noch nicht.

»Das war kein Traum«, verbessert er mich. »Sondern ein Albtraum. Und zwar nicht der erste.«

»Nein«, muss ich zugeben. Anfangs waren es nicht mal richtige Albträume, sondern nur ein ungutes Gefühl beim Aufwachen. In letzter Zeit bin ich immer öfter nachts hochgeschreckt, nassgeschwitzt und mit rasendem Herzklopfen. Doch das war der erste Traum, in dem Blut vorkam.

Ich richte mich auf, ziehe mir die Decke bis unters Kinn, als könnte sie mich vor meinen Albträumen beschützen. Ich verschränke meine Finger mit seinen, und unsere Beine berühren sich. Ich möchte nicht über diese Träume nachdenken, aber wenn ich es doch tue, brauche ich Damiens Berührung, die mir Halt gibt.

»Hast du dich geritzt?«

Ich schüttle den Kopf. »Nein, das heißt doch. Irgendwann vorher. Da waren keine Narben an meinen Beinen, sondern Wunden. Offene Wunden und überall Blut, ich …«

Er bringt mich mit einem Kuss zum Schweigen, der so intensiv und fordernd ist, dass ich meine Angst vollkommen vergesse. Stattdessen empfinde ich ein so loderndes Verlangen, dass alles andere auslöscht, alles niederbrennt, was unser gemeinsames Leben bedroht – seien es nun die Gespenster der Vergangenheit oder meine Zukunftsängste.

Meine Zukunftsängste?

Als ich über diese Worte nachdenke, merke ich verblüfft, dass das die Wahrheit ist. Seltsam, denn ich habe keinerlei Angst davor, Mrs. Stark zu werden – im Gegenteil! Wenn mich etwas kein bisschen schreckt, dann der Gedanke, Damiens Frau zu werden. Ich bin dafür bestimmt, das wird mir immer wieder bewusst, wenn ich in seinen Armen liege.

Geht es etwa darum, dass ich Angst habe, etwas könnte dazwischenkommen?

Damiens Daumen fährt zärtlich über meine Unterlippe, und ich sehe das wissende Leuchten in seinen Augen. »Los, erzähl schon!«, fordert er mich mit einer Stimme auf, die keinen Widerspruch duldet.

»Vielleicht sind das Vorzeichen«, flüstere ich. »Die Träume, meine ich.« Das hört sich dumm an, muss aber ausgesprochen werden, denn ich will meine Ängste nicht für mich behalten. Schließlich weiß ich ganz sicher, dass Damien sie mir nehmen kann.

»Vorzeichen?«, wiederholt er. »Du meinst, so was wie ein böses Omen?«

Ich nicke.

»Und was sollen sie bedeuten?« Er zieht die Brauen hoch. »Dass wir nicht heiraten sollen?«

Ich höre den neckenden Unterton, trotzdem fällt meine Antwort extrem heftig aus. »Um Himmels willen, nein!«

»Dass ich dir wehtun werde?«

»Du wärst nie in der Lage, mir wehzutun. Nicht auf diese Art.« Wir beide wissen, dass es Zeiten gab, in denen ich den Schmerz gebraucht habe – in denen ich wieder eine Rasierklinge in meine Haut gedrückt hätte, wenn Damien nicht gewesen wäre. Aber Damien ist hier, und das ist das Einzige, was zählt.

»Was dann?«, fragt er sanft und führt unsere verschränkten Hände an seine Lippen. Zärtlich küsst er meine Fingerknöchel, und dieses süße Gefühl lenkt mich ab.

»Ich weiß nicht.«

»Aber ich!«, sagt er dermaßen überzeugt, dass ich sofort ruhiger werde. »Du bist eine Braut, Nikki. Kein Wunder, dass du nervös bist.« Er gibt mir einen spielerischen Kuss auf die Nasenspitze.

»Nein.« Ich schüttle den Kopf. »Nein, das…« Aber ich beende meinen Satz nicht. Denn vielleicht hat er recht: Habe ich wirklich Angst vor der eigenen Courage?

»Dabei gibt es gar keinen Grund, nervös zu sein.« Er berührt mich an der Schulter, streicht mir sanft über die Arme und zieht dabei das dünne Laken weg.

Daraufhin bin ich nackt und bekomme Gänsehaut. Nicht weil mir kalt wäre, sondern wegen des Verlangens in Damiens Augen: ein Verlangen, dem ich mich nur zu gern hingebe.

»Wie heißt es doch so schön? Bei der Hochzeit werden Braut und Bräutigam eins?« Er fährt mit der Fingerspitze über mein Schlüsselbein und dann zärtlich bis zu meiner Brust. »Doch für uns gilt das nicht, Baby. Ganz einfach, weil wir längst eins sind. Diese Hochzeit ist nur noch reine Formalität.«

»Ja.« Meine Stimme ist kaum mehr als ein Flüstern.

Seine Hand umfasst meine Brust, während sein Daumen träge über meine harte, erigierte Brustwarze fährt. Die Berührung ist ganz sanft, trotzdem geht sie mir durch Mark und Bein. Ein simpler Körperkontakt, der so simpel auch wieder nicht ist, weil er die Kraft hat, mich auseinanderzunehmen und wieder zusammenzusetzen.

Ich schließe ebenso hingebungs- wie erwartungsvoll die Augen und spüre, wie sich das Bett bewegt, als er sich rittlings auf mich setzt. Er ist ebenfalls nackt, und seine stählerne Erektion drängt heiß und sehnsüchtig gegen meine Schenkel. Ich strecke die Arme nach ihm aus und wölbe die Hände über seinem knackigen Po. Er ist nicht in mich eingedrungen, liebkost mich nicht mal zwischen den Beinen –, trotzdem bin ich überempfindlich. Meine Muskeln ziehen sich sehnsüchtig zusammen, und meine Hüften winden sich schamlos.

»Damien«, flüstere ich und öffne die Augen, um ihn über mir zu sehen. Als er mich anschaut, ist sein Blick ganz weich.

»Nein«, sagt er. »Schließ die Augen. Lass mich einfach machen, lass mich dir beweisen, wie gut ich dich und deinen Körper kenne. Denn er gehört nicht nur dir, sondern auch mir. Und ich will dir zeigen, wie gut und gründlich ich mich um meinen Besitz kümmere.«

»Glaubst du, das wüsste ich nicht längst?«

Er antwortet nicht mit Worten. Stattdessen streifen seine Lippen sanft die meinen. Mehr ist auch gar nicht nötig. Langsam hinterlassen sie eine Spur von Küssen auf meinem Hals, wandern immer tiefer, bis sich sein Mund grob über meiner Brust schließt und er sie mit den Zähnen streift.

Erschreckt biege ich den Rücken durch, während mich Lustwellen durchzucken und sich warm zwischen meinen Beinen stauen. Meine Vagina zieht sich sehnsüchtig zusammen. Ich möchte ihn in mir spüren, kann es kaum erwarten. Aber er berührt nur meine Brust, saugt, beißt, schmeckt und neckt. Dadurch ist alles andere wie ausgelöscht – meine Gedanken, Ängste und Sorgen –, und ich bin Lust pur: funkelnde, frohlockende Lust. Schon sein Mund an meiner Brust könnte genügen, um mich zum Orgasmus zu bringen.

Langsam – quälend langsam – löst er sich von mir. Seine Lippen wandern meinen Bauch hinunter. Beim Nabel hält er inne, seine Zunge neckt mich, und seine Berührung ist wie ein Kitzeln, nur sinnlicher. Er schiebt eine Hand unter meinen Rücken, und ich gehe ins Hohlkreuz, während er an mir zupft und ich seine Zähne auf der weichen Haut meines Bauchs spüre.

Er befindet sich mittlerweile zwischen meinen weit gespreizten Beinen, ohne meine Klitoris zu berühren. Ja, er liebkost nicht einmal meine Schenkel. Aber er verströmt eine solche Leidenschaft, dass mein Schamdreieck in Flammen steht. Alles an mir pulsiert vor Sehnsucht, Verlangen und Begierde.

Und trotzdem macht Damien keinerlei Anstalten, mich zu befriedigen. Es gefällt ihm, mich auf die Folter zu spannen. Als er die Umrisse meines Nabels langsam mit der Zunge nachfährt, stöhne ich laut auf vor Lust und Frust.

»Magst du das?«, fragt er.

»Ja«, murmle ich.

»Ich auch.« Seine Stimme klingt tief und ehrfürchtig. »Du schmeckst süß.«

»Süßigkeiten sind schlecht für dich«, erwidere ich scherzhaft.

»Ja, wenn das so ist …«, sagt er mit leisem Knurren, »dann liebe ich, was schlecht für mich ist.«

»Ich auch«, flüstere ich und komme ihm mit den Hüften entgegen. »Aber, Damien …«

»Du willst mehr«, sagt er und spricht aus, was ich denke. Er küsst meinen Venushügel, lässt die Lippen dann über meinen Hüftknochen bis zum Schenkelansatz wandern.

»Oh Gott, ja, ja.«

»Und wenn ich immer noch nicht genug von dir gekostet habe? Wenn ich jeden Millimeter deines Körpers küssen, lutschen und daran saugen will? Wenn ich dich erst schmecken will, bevor ich mich in dir verliere? Bevor wir uns aneinander verlieren und ich dich zum Höhepunkt bringe?«

Er richtet sich auf, beugt sich so weit über mich, dass ich fest davon ausgehe, dass er mich gleich küssen wird. Er ist mir so nah, dass wir dieselbe Luft atmen.

Doch er löst sich von mir, bringt seinen Mund an meine Schläfe. Seine Lippen streifen meine Haut, bevor er flüstert: »Ich werde dir immer mehr geben, Baby, aber erst will ich, dass du dafür bereit bist. Dass du scharf wirst und fast vergehst vor lauter Sehnsucht.«

»Das tue ich bereits.« Die Worte sind mir einfach so herausgerutscht, und als Damien sich von mir entfernt, sehe ich das überhebliche Grinsen in seinem Gesicht.

»Allerdings«, sagt er. »Aber du wolltest noch mehr. Eine Aufforderung, der ich nur zu gern nachkomme, mein Schatz. Die Frage ist nur, mehr wovon?« Sein Mund schließt sich um meine Brust, und ich schreie auf, als er in meine Brustwarze beißt. »Mehr Schmerz?«

Ich kann nicht antworten, in meinem Körper tobt der erotische Sturm, den er entfacht hat.

»Mehr Lust?« Er gleitet weiter an meinem Körper hinunter, und diesmal kommt es zu einem Hautkontakt, der meine Leidenschaft noch heller auflodern lässt. Seine Lippen wandern zwischen meinen Brüsten nach unten bis zu meiner Klitoris. Er pustet sanft darauf, legt die Hände flach auf meine Schenkelinnenseiten und öffnet mich noch weiter. Er nimmt eine Hand weg, fährt dann mit dem Finger sanft über meine feuchte, heiße Klitoris. Ich zittere, stehe so kurz davor, dass ein weiterer Lufthauch aus seinem Mund gereicht hätte, und ich wäre gekommen.

»Mehr Vorfreude?« Dann geht sein Mund erneut auf Reisen, wandert mein Bein hinunter, über die Narben auf der Schenkelinnenseite bis zu meiner empfindlichen Kniekehle. Ich bin verloren, schmelze dahin. Ich bin ihm völlig ausgeliefert und kann nichts anderes tun, als die Lust genießen, die er mir beschert.

Er macht weiter, wandert immer tiefer, bis er meinen Knöchel, meine Fußsohle erreicht hat. Er fährt mit dem Finger von der Ferse bis zu den Zehenspitzen, und mein Fuß krümmt sich gleichzeitig mit meinem Rücken. Meine Vagina zieht sich sehnsüchtig zusammen, und ich staune über meine Reaktion auf diese simple Fußberührung. Aber warum eigentlich? Dass ich auf Damiens Zuwendungen extrem reagiere, ist schließlich nicht neu. Ich kann mich ihm nur hingeben, und genau das hatte Damien von Anfang an vor: Er wollte mich von meinen Sorgen ablenken und an diesen Ort bringen, der nur uns beiden gehört, an dem es nur Nikki und Damien gibt sowie die Lust, die wir füreinander empfinden.

Er ist noch nicht mit mir fertig, küsst sich langsam mein Bein hinauf, bis ich mich winde, meine Hüften lustvoll kreisen lasse. Ich will mehr. Ich will alles – und Wunder über Wunder: Endlich gibt mir Damien, wonach ich verlange. Seine Zunge zuckt sanft über meine Klitoris, eine hauchzarte Berührung, trotzdem explodiere ich. Schockwellen breiten sich in meinem Körper aus, fahren mir bis in die Haarspitzen. Es ist tatsächlich nur eine winzige Berührung, aber eben auch nur der Anfang. Er schließt den Mund über meinem Geschlecht, saugt und neckt. Er spreizt meine Beine so weit, dass ich mich nicht mehr rühren kann. Er lässt nicht locker, steigert meine Lust so sehr, bis sie mir zur Qual wird, und ich ganz offen und bedürftig bin: bedürftig nach ihm, danach, dass auch er diesen Ort aufsucht und ein Feuerwerk erlebt.

»Jetzt, Damien, ich will dich in mir spüren!«

Diesmal zögert er zum Glück nicht, ist aber auch nicht gerade sanft. Er geht auf die Knie, dreht mich auf die Seite, setzt sich rittlings auf eines meiner Beine, legt das andere über seine Hüfte und hält mich fest, indem er die flache Hand auf die Außenseite meines Schenkels presst. Seine andere Hand hat meinen Po gepackt, wandert dann aber weiter nach unten und stimuliert meinen Anus, während er tief in mich hineinstößt.

In dieser Position hat er mich noch nie genommen, und es erregt mich sehr, meine gegrätschten Beine, seine Hand und seinen Schwanz, die Art, wie er auf mir kniet, zu spüren: sein Oberkörper ist genauso aufgerichtet wie sein Schwanz, während ich daliege wie eine sich hingebende Vestalin. Er bewegt sich in mir, und ich spüre, wie ich schon wieder zum Orgasmus komme.

Ich schließe die Augen, überlasse mich meinen Gefühlen. Es ist magisch, mich Damien so zu öffnen, so mit ihm eins zu werden: beim Sex, im Leben, in der Ehe.

Ein Schaudern durchläuft mich, und ich höre, wie Damien stöhnt, als sich die Muskeln meiner Vagina um ihn herum anspannen, ihn immer tiefer in mich hineinziehen.

»Genau so, Baby, und jetzt mach die Augen auf!«

Ich gehorche und sehe, dass er nicht mich, sondern unsere sich vereinigenden Körper anschaut. Ich betrachte sein Gesicht – die sich steigernde Leidenschaft –, und als sein Blick weiterschweift und meine Augen erreicht, breche ich unter dem Ansturm der Gefühle, die ich in ihm erkenne, fast zusammen. Ich keuche im Rhythmus meiner Lustwellen, lasse mich von der Leidenschaft mitreißen, die in seinen Augen brennt.

Von der Glut, die mich dahinschmelzen lässt, die mich innerlich zerreißt.

Das bringt uns noch um!, denke ich, während ich den Rücken durchbiege und zum Höhepunkt komme. Nichts als Damiens Körper und seine Hand halten mich fest, während sich meine Vagina immer fester um ihn zusammenzieht, ihn melkt, bis auch er mit Leidenschaft kommt.

Langsam langen wir wieder auf dem Boden der Realität an. Damien zieht sich zu meinem Bedauern zurück, aber immerhin liegt er neben mir, unsere Arme und Beine sind ineinander verschränkt und unsere Gesichter nah beieinander. »Danke«, flüstere ich.

»Wofür?«

»Dafür, dass du mich abgelenkt hast. Von meinem Albtraum.«

Er lacht. »Mir war gar nicht klar, dass ich so leicht zu durchschauen bin.«

»Aber nur für mich. Wie sagtest du so schön? Wir kennen uns eben sehr gut.«

Er küsst mich auf die Nasenspitze. »Es gibt keinen Grund, weshalb du nervös sein müsstest.«

Ich nicke, aber leider irrt er sich, so viel weiß ich jetzt. Ich will mit dieser Hochzeit etwas beweisen, nämlich aller Welt zeigen, was wir als Paar sind: Schönheit, Anmut, etwas ganz Besonderes, Einzigartiges. Und zwar seinetwegen, unseretwegen. Kein Wunder, dass ich nervös bin.

»Ich will, dass die Hochzeit perfekt wird«, gestehe ich.

»Das wird sie auch«, beruhigt er mich. »Wie sollte es anders sein? Denn egal, was passiert, sie wird damit enden, dass du meine Frau bist. Und das, mein Schatz, ist das Einzige, was zählt.«

Ich küsse ihn flüchtig auf den Mund, denn er hat recht. Im Grunde weiß ich, dass er recht hat.

Andererseits ist er nicht derjenige, der sich Gedanken über die Torte machen muss, über das Kleid, die Band, den Fotografen. Über das Zelt, die Tische, den Champagner und so weiter.

Männer! Ich schmiege mich an ihn und gebe widerwillig zu, dass er es zumindest heute Nacht geschafft hat, mich abzulenken.

Heute Nacht interessiert mich nur noch dieser Mann, der bald mein Ehemann sein wird – und schon längst fest zu meinem Leben gehört.

3

Als ich aufwache, ist das Bett neben mir leer, und es riecht nach gebratenem Speck. Ich drehe mich zum Nachttisch um und schaue auf dem Handydisplay nach, wie spät es ist. Noch nicht mal sechs Uhr.

Stöhnend lasse ich mich in die Kissen zurücksinken. Doch eigentlich will ich nicht weiterschlafen. Ich will Damien.

Ich schlüpfe aus dem Bett und greife nach dem Tanktop sowie der Yoga-Hose, die beide über einem Sessel liegen. Barfuß verlasse ich das Schlafzimmer und gehe das kurze Stück zur Küche. Wir sind in Damiens Haus in Malibu, und das Panoramaschiebefenster mit Blick aufs Meer steht offen. Eine frische Ozeanbrise weht herein und vermischt sich mit dem Duft des Frühstücks. Ich atme tief ein und merke, wie glücklich ich bin. Egal, welche Dämonen mich heute Nacht gequält haben – Damien hat sie nachhaltig verbannt.

Ich werfe einen kurzen Blick auf den dunklen Pazifik. Schaumkronen leuchten auf, als die Wellen im schwächer werdenden Mondlicht an die Küste rollen. Einerseits möchte ich auf den Balkon gehen und auf das brodelnde, schäumende Wasser schauen. Andererseits ist der Lockruf des Meeres nichts im Vergleich zu meiner Sehnsucht nach Damien. Deshalb reiße ich mich vom Fenster los und betrete die Küche. Sie ist größer als die der Wohnung, die ich mir einst mit meiner besten Freundin Jamie geteilt habe, dabei ist sie nicht mal die Hauptküche. Die liegt im ersten Stock und könnte locker ein Restaurant mit hundert Tischen versorgen. Aber weil diese »kleine« Küche gleich neben unserem Schlafzimmer liegt, haben Damien und ich uns angewöhnt, in diesem gemütlichen, nicht so formellen Raum zu kochen und zu essen. Wie immer leistet uns Lady Miau-Miau Gesellschaft, die flauschige weiße Katze, die ich von meiner früheren Mitbewohnerin Jamie geerbt habe. Ich weiß, dass Lady M Jamie vermisst, aber sie genießt den Auslauf im riesigen Haus, außerdem wird sie von Gregory, dem Butler und guten Geist des Hauses, nach Strich und Faden verwöhnt.

Ich lehne mich an die halbhohe Mauer, die den Küchenbereich vom restlichen Raum trennt. Damien steht am Herd und brät ein Omelett, so als wäre er ein Durchschnittsmann. Nur, dass an Damien Stark so gar nichts durchschnittlich ist. Er ist Anmut und Macht pur, Schönheit und Leidenschaft. Er ist unvergleichlich und hat mich komplett in seinen Bann gezogen.

Sein Oberkörper ist nackt, und mir bleibt automatisch die Luft weg, als mein Blick über seine wohldefinierten Rücken- und Armmuskeln schweift. Sein erstes Vermögen hat Damien nicht als Geschäftsmann gemacht, sondern als Tennis-Profi. Noch Jahre später besitzt er das Aussehen und die Kraft eines Spitzenathleten.

Mein Blick wandert bewundernd an seinem Körper herab. Er trägt eine schlichte graue Jogginghose, die tief auf seinen schmalen Hüften sitzt und seinen knackigen Po betont. Genau wie ich ist er barfuß. Er sieht jung und sexy und absolut hinreißend aus. Doch trotz seines lässigen Looks sehe ich auch den Geschäftsmann in ihm. Den mächtigen Manager, der die Welt erobert, sie nach seinem Willen geformt und dabei ein Vermögen verdient hat. Zu wissen, dass ich das Wichtigste für ihn bin und mein Leben an seiner Seite verbringen werde, erfüllt mich mit tiefer Dankbarkeit.

»Du starrst mich an«, sagt er, ohne den Blick vom Herd abzuwenden.

Ich strahle wie ein kleines Kind. »Ich schaue mir eben gern schöne Dinge an.«

Jetzt dreht er sich doch um und mustert mich durchdringend, beginnend mit meinen Zehenspitzen. »Ich auch«, sagt er, als sein Blick mein Gesicht erreicht hat. Es liegt so viel Leidenschaft in seiner Stimme, dass mir die Knie weich werden und mein Körper vor Verlangen zittert. Sein Mund verzieht sich zu einem sexy Lächeln, und ich könnte jeden Moment dahinschmelzen. »Du hast mir die Überraschung verdorben.« Er zeigt mit dem Kinn zum Frühstückstisch, auf dem ein Tablett mit einer Vase steht. Darin befindet sich eine einzelne rote Rose. »Frühstück im Bett.«

»Wie wär’s, wenn wir uns gemeinsam an den Tisch setzen?« Ich stelle mich hinter ihn und lege ihm die Arme um die Taille. Sanft küsse ich seine Schulter und sauge seinen sauberen Seifenduft in mich auf. »Eine frühe Besprechung?« Damien ist wirklich kein Faulpelz, trotzdem geht er nur selten vor neun ins Büro. Stattdessen arbeitet er morgens von zu Hause aus, springt nach einem kurzen Work-out unter die Dusche und fährt dann in die Stadt. Doch heute scheint er einen strafferen Terminplan zu haben.

»Früh würde ich eigentlich nicht sagen. Aber etwas weiter weg: Ich muss zu einer Sitzung nach Palm Springs. Der Hubschrauber kommt in zwanzig Minuten.«

»Und ich habe einen Termin in der Schweiz«, kontere ich lässig und trete einen Schritt zurück, damit er unser Frühstück anrichten kann. »Der Flieger kommt in einer Stunde.«

Seine Mundwinkel verziehen sich belustigt. Das Omelett liegt schon auf einem Teller, jetzt fügt er den Speck hinzu. Ich folge ihm zum Tisch, schenke uns Orangensaft und Kaffee ein, nehme ihm gegenüber Platz, lege die Serviette auf meinen Schoß und merke, dass ich grinse wie ein Honigkuchenpferd. Das Beste daran ist, dass Damien dasselbe tut.

»Ich liebe es, gemeinsam zu frühstücken!«, sage ich. »Das ist so was von gemütlich!«

Er nippt an seinem Kaffee, ohne den Blick von mir zu nehmen. Dann legt er den Kopf schräg, und ich sehe die Frage in seinen Augen. Das hätte ich mir denken können: Nie würde Damien zu einem Termin fahren, ohne sich vorher davon zu überzeugen, dass es mir gut geht. »Keine dunklen Schatten heute Morgen?«, fragt er.

»Nein«, sage ich wahrheitsgemäß. »Es geht mir gut.« Ich beiße in das Omelett, das wir uns teilen, und lasse mich verzückt zurücksinken. Ich kann mich in vielerlei Hinsicht glücklich schätzen, nicht zuletzt, weil mein Verlobter kochen kann. »Wie sollte es auch anders sein, wo du dich so gut um mich kümmerst?«

Wie erhofft, entlocken ihm meine Worte ein Lächeln. Doch ein Rest Besorgnis ist noch vorhanden, und ich strecke den Arm aus, drücke seine Hand. »Wirklich«, sage ich mit fester Stimme. »Es geht mir gut. Wie bereits gesagt – ich möchte nur, dass die Hochzeit perfekt wird, was fast schon ein Witz ist, wenn man bedenkt, dass ich ein Leben lang versucht habe, nicht die perfekte Plastik-Nikki zu sein, die meine Mutter aus mir machen wollte.« Sofort bereue ich es, meine Mutter auch nur erwähnt zu haben. Nach all den Jahren, in denen ich die brave, folgsame Tochter gespielt habe, habe ich mich damit abgefunden, dass sie mich immer nur verletzt hat und meinen Freund noch dazu verachtet. Sie hat mir meine Jugend zur Hölle gemacht, und obwohl das Ritzen allein meine Schuld ist, gäbe es wohl auf der ganzen Welt keinen Psychologen, der die Ursachen für diese gefährliche Sucht nicht auf Elizabeth Fairchild und ihre Neurosen zurückführen würde.

»Du bist nicht wie deine Mutter«, sagt Damien energisch. »Und es gibt keine Braut auf der Welt, die sich keine Traumhochzeit wünschen würde.«

»Und der Bräutigam?«

»Der Bräutigam ist glücklich, solange es seine Braut auch ist. Solange sie nur ›Ja, ich will‹ sagt und er sie zu Mrs. Stark machen darf. Solange wir eine Hochzeitsreise unternehmen.«

Ich muss lachen. »Danke!«

»Dafür, dass ich dein Lampenfieber vor der Hochzeit ertrage?«

»Für alles.«

Er steht auf und schenkt mir Kaffee nach, bevor er den Tisch abräumt. »Brauchst du Unterstützung bei deinen heutigen Unternehmungen?«

»Nein.«

»Wir heiraten am Samstag«, sagt er, als wüsste ich das nicht. Aber bei diesen Worten flammt meine angeblich nicht vorhandene Nervosität erneut auf. »Wenn du Sylvia brauchst, sag einfach Bescheid.« Damit meint er seine extrem effiziente Assistentin.

Ich schüttle den Kopf und schenke ihm ein perfektes Lächeln. »Nein danke, schon okay. Alles läuft nach Plan.«

»Du hast dir wirklich viel vorgenommen«, sagt er. »Mehr als nötig gewesen wäre.«

Ich lege den Kopf schräg, schweige aber. Diese Unterhaltung haben wir schon öfter geführt, und ich habe nicht vor, erneut darauf einzusteigen.

Nachdem er um meine Hand angehalten hat, sind wir einen Monat lang durch Europa gereist. Dort hat er vorgeschlagen, es einfach zu tun, auf einem Berggipfel oder an einem Strand an der Côte d’Azur zu heiraten. Um dann als Mr. und Mrs. Stark in die Vereinigten Staaten zurückzukehren.

Doch ich habe Nein gesagt.

Ich wünsche mir zwar nichts sehnlicher, als Damien Starks Frau zu werden, aber ich will eben auch eine Märchenhochzeit. Ich möchte die Prinzessin in Weiß sein, die an ihrem ganz besonderen Tag in einem wunderschönen Kleid zum Altar geführt wird. Ich mag zwar kaum etwas mit meiner Mutter gemeinsam haben, kann mich aber noch an die Sorgfalt erinnern, mit der wir Ashleys Hochzeit vorbereitet haben. Ich habe meine Schwester um vieles beneidet, ohne zu wissen, dass sie mit eigenen Dämonen zu kämpfen hatte. Als sie dann über Rosenblätter zum Altar schritt, füllten sich meine Augen mit Tränen, und ich konnte nur noch denken: Eines Tages. Eines Tages werde ich den Mann finden, der am Ende dieses Weges auf mich wartet, mit nichts als Liebe in den Augen.

Doch es war nicht nur mein Wunsch nach einer Traumhochzeit, die mich darauf bestehen ließ, noch zu warten. Denn ob es mir nun gefällt oder nicht: Damien ist ein Prominenter. Ich weiß also, dass die Medien über unsere Hochzeit berichten werden. Es soll nichts Pompöses werden – ehrlich gesagt möchte ich draußen am Strand heiraten –, aber ein schönes Fest soll es schon werden. Und da ich weiß, dass die Paparazzi alles tun werden, um geschmacklose Fotos zu machen, habe ich mir eine Reihe von uns in Auftrag gegebene Porträts und Schnappschüssen gewünscht. Fantastische Bilder, die wir den seriösen Medien überlassen können, damit sie den Mist in den Boulevardblättern hoffentlich überstrahlen werden.

Noch mehr wünsche ich mir jedoch, dass sie die furchtbare Geschichte und die Fotos vergessen machen, die die Medien erst vor wenigen Monaten gebracht haben, als Damien des Mordes angeklagt worden war. Ich will, dass der schönste Tag in unserem Leben einen dicken Schlusspunkt unter diese Angelegenheit setzt und über die schlimmsten Tage triumphiert.

All das habe ich Damien auch gesagt, und obwohl er nicht alle Argumente für eine solche Hochzeit teilen kann, hat er zumindest Verständnis dafür.

Umgekehrt verstehe ich, dass er Angst hat, ich könnte mir zu viel zugemutet haben. Aber es geht hier schließlich um meine Hochzeit. Die Albträume sind ein Spiegel meiner Ängste, aber nicht die Realität. Ich komme damit klar, ich komme mit allem klar – Hauptsache ich werde am Ende damit belohnt, mit Damien vor dem Traualtar zu stehen.

»Alles läuft prima«, sage ich, um uns beide zu beruhigen. »Ich habe die Lage unter Kontrolle. Wirklich!«

»Hast du einen Fotografen gefunden?«

»Machst du Witze? Natürlich!« Das ist eine dreiste Lüge und nicht ganz ungefährlich, denn Damien kennt mich besser als jeder andere. Ich zwinge mich, nicht die Luft anzuhalten, rechne aber damit, dass er mehr wissen will – den Namen, das Studio, Referenzen. Alles Fragen, die ich nicht beantworten kann, weil ich noch keinen Fotografen gefunden habe, der den Mann ersetzen kann, den Damien letzte Woche gefeuert hat. Und zwar nachdem wir herausbekommen hatten, dass er hinter unserem Rücken vereinbart hat, nicht von uns abgenommene Hochzeitsbilder an das Klatschportal TMZ zu verkaufen. Und das ist nicht unser einziges Problem: Gestern habe ich erfahren, dass der Sänger der von mir gebuchten Band beschlossen hat, alles hinzuschmeißen und Knall auf Fall nach Kanada zurückzuziehen. Das bedeutet, dass es noch keinerlei Unterhaltungsprogramm gibt.

Ich muss also dringend jemanden engagieren – denn wie mir Damien netterweise in Erinnerung gerufen hat, heiraten wir in wenigen Tagen.

Aber, was soll’s, ich bin schließlich kein bisschen gestresst oder so!

Ich runzle die Stirn, als mir dämmert, dass es vielleicht doch gute Gründe für meine Albträume gibt.

»Was ist?«, fragt Damien. »Ach, nichts«, sage ich. »Ich hab nur daran gedacht, was ich heute noch alles erledigen muss.«

Ich sehe ihm an, dass er mir das nicht abnimmt. Aber ich bin die Braut, und wie die meisten Bräutigame weiß er genau, dass er mich derzeit mit Samthandschuhen anfassen muss. »Falls es dir entgangen sein sollte: Wir haben genug Geld, um professionelle Hilfe anzuheuern. Tu dir bitte keinen Zwang an, wenn es nötig sein sollte!«

»Wie? Du willst einen Hochzeitsplaner anstellen?« Ich schüttle den Kopf. »Dafür reicht die Zeit nicht mehr. Außerdem will ich alles selbst organisieren, und das weißt du auch: Ich will, dass das Fest zu uns passt und nicht zur neuesten Hochzeitsmode.«

»Das verstehe ich durchaus. Aber vielleicht hast du dir etwas viel vorgenommen?«

»Du hast doch auch mitgeholfen.«

Er gluckst. »Soweit ich das durfte, ja.«

Ich zucke die Achseln. »Du musst schließlich ein ganzes Firmenimperium leiten.«

Fakt ist, dass ich mehr Zeit habe als Damien. Ich habe nur eine kleine Firma mit genau einer Angestellten, und die bin ich. Er leitet Stark International mit so vielen Angestellten wie ein Entwicklungsland Einwohner hat. Vielleicht sind es sogar noch mehr. Und ja, ich habe ganz schön zu tun – aber nur, weil Damien keine lange Verlobungszeit wollte. Und da ich es ebenfalls nicht abwarten kann, waren wir uns schnell einig.

Es ist jetzt drei Monate her, dass er um meine Hand angehalten hat, und seit zwei Monaten und neunundzwanzig Tagen beschäftige ich mich mit der Hochzeitsplanung und versuche, diese mit meinem Job als Software-Entwicklerin zu koordinieren. Ich bin stolz auf das, was ich erreicht habe – umso mehr, als ich es aus eigener Kraft erreicht habe. Endlich sind die vielen Benimmkurse, zu denen mich meine Mutter gezwungen hat, mal zu was nutze!

Ich lächle ihn hinterhältig an. »Vielleicht hast du doch recht: Es ist ziemlich stressig, so unter Zeitdruck zu stehen, dabei macht es solchen Spaß, mir die Stranddekoration, das Catering und so weiter bis ins Detail auszudenken. Vielleicht sollten wir die Hochzeit einfach um ein paar Monate verschieben. Das würde mir die Sache sehr erleichtern.«

Seine Augen werden schmal. »Hör auf, Witze darüber zu machen! Außer du willst, dass ich dich packe, in ein Flugzeug setze und nach Mexiko entführe. Was ich übrigens nach wie vor für eine fantastische Idee halte.«

»Vegas wäre noch einfacher«, ziehe ich ihn auf.

»Aber in Las Vegas gibt es keinen Strand.« Seine Gesichtszüge werden weich. »Ich wäre zwar durchaus in der Lage, dich zu entführen, aber die Brandung und den Sonnenuntergang würde ich dir nie verweigern.«

Seufzend schmiege ich mich an ihn. »Weißt du eigentlich, wie sehr ich dich liebe?«

»Genug, um mich zu heiraten.«

»Und noch viel mehr!«

Er legt den Arm um meine Taille und zieht mich an sich, dann küsst er mich zärtlich auf den Mund: ein Kuss, der anfangs nichts weiter ist als eine hauchzarte Berührung, eine Einladung. Aber die Leidenschaft zwischen uns ist nicht zu leugnen, und bald stöhne ich, öffne mich seiner Zunge, während er den Mund auf meinen presst. Er zieht mich noch fester an sich, und mein Name ist nur noch ein Flüstern auf seinen Lippen. Seine Hand streicht über meinen Rücken und schiebt sich unter mein Tanktop. Das Gefühl von nackter Haut auf nackter Haut ist einfach unwiderstehlich, und ich seufze lustvoll auf. Dann stockt mir der Atem, als seine geschickten Finger unter das Bündchen meiner Yoga-Hose schlüpfen, sich um meinen Hintern wölben. Er zieht mich noch enger an sich, seine Erektion ist heiß und hart, als seine Finger in mich hineingleiten. Ich schmelze dahin, möchte nichts sehnlicher, als uns die Kleider vom Leib reißen und mich gleich hier auf dem Dielenboden von ihm nehmen lassen.

Alles an mir pulsiert, und ich könnte schwören, dass das ganze Haus mitzittert. Ich brauche einen Moment, bis ich merke, dass diese Vibrationen nicht nur auf mein Verlangen, sondern auf den Heli zurückzuführen ist, der sich gerade dem von Damien auf dem Grundstück angelegten Landeplatz nähert. Ich löse mich keuchend von ihm. »Sie kommen noch zu spät, Mr. Stark.«

»Da haben Sie leider recht.« Er küsst meine Mundwinkel, und seine Zunge an diesen empfindlichen Stellen ist beinahe so erregend wie seine sich an mich drängende Erektion. »Bist du sicher, dass du mich heute nicht begleiten willst?«, fragt er. »Ich glaube, im Hubschrauber habe ich dich noch nie genommen.«

Ich muss lachen. »Das steht ganz oben auf meiner Wunschliste«, versichere ich ihm. »Aber nicht heute. Heute habe ich ein Treffen mit der Torten-Lady.« Statt einer traditionellen Hochzeitstorte habe ich mich für ein Cupcake-Arrangement entschieden, bei dem nur die oberste Lage wie eine Torte aussieht. Die Konditorin, eine Promi-Köchin namens Sally Love, hat mir ein fantastisches Zuckerguss-Design für jeden einzelnen Cupcake vorgeschlagen. Außerdem wird sie echte Blüten einarbeiten, damit das Ganze elegant und originell aussieht. Und lecker obendrein! Damien und ich waren gemeinsam bei ihr, um die Geschmacksrichtungen für die oberste Lage und die restlichen Cupcakes auszuwählen. Heute gehe ich wieder hin, um die zehn Sorten, die es bis in die Endausscheidung geschafft haben, auf die nötigen fünf einzugrenzen.

»Brauchst du mich?«, fragt er.

»Aber immer doch!«, erwidere ich. »Nur nicht in der Konditorei. Du hast deinen Job bereits erledigt, ich treffe nur die Endauswahl.«

»Hauptsache, du streichst nicht meine kleinen Käsekuchen!«

»Das würde ich niemals wagen.«

»Kommt Jamie auch mit?«

»Heute nicht.« Meine beste Freundin und frühere Mitbewohnerin ist erst kürzlich nach Texas zurückgezogen, um sich dort in Ruhe darauf zu besinnen, was sie mit ihrem Leben anfangen will. Seit drei Tagen ist sie wieder da und will die beste Brautjungfer überhaupt sein – was bedeutet, dass ich mir stundenlange Entschuldigungen anhören musste, warum sie es heute nicht in die Konditorei schaffen wird. »Sie ist gestern nach Oxnard gefahren und weiß nicht, wann sie wieder zurück ist. Sie hat dort vor Jahren in einem Theaterstück mitgespielt, und der Regisseur ist ein alter Freund, der jetzt Werbespots dreht. Insofern …« Ich verstumme achselzuckend, aber Damien weiß Bescheid. Jamie versucht nach wie vor, einen Auftrag zu ergattern.

»Und wenn sie den Job bekommt?«, fragt er.

Ich zucke erneut die Achseln. Ich bin hin und her gerissen: Einerseits will ich, dass sie den Job bekommt, andererseits möchte ich, dass sie so viel Zeit hat, wie sie braucht, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Ich vermisse Jamie, aber Hollywood hat ihr ganz schön zugesetzt, sie mit Haut und Haar verschlungen und wieder ausgespuckt. Und obwohl meine beste Freundin vorgibt, taff genug dafür zu sein, verbirgt sich hinter der Sexbomben-Fassade eine verletzliche Frau. Mit einem verletzlichen Herzen, das ihr nicht wieder gebrochen werden soll.

Damien küsst mich auf die Stirn. »Egal, was passiert, sie hat immer noch dich, und so viel Glück hat nicht jeder.«

Ich lächle zu ihm auf. »Bist du heute Abend wieder da?«

»Ja, aber erst spät.« Er fährt mir mit einem Finger über meine nackte Schulter. »Solltest du schon schlafen, wecke ich dich.«

»Ich freu mich schon darauf.« Ich halte ihm den Mund für einen schnellen Kuss hin. »Sie sollten sich langsam anziehen, Mr. Stark.« Ich schiebe ihn in Richtung Schlafzimmer. Er ist erstaunlich schnell wieder zurück, schließt die Manschettenknöpfe, während er zu mir geht, meine Hand nimmt und mich mit auf den Balkon zieht. Ich folge ihm die Außentreppe und den Pfad zum Hubschrauberlandeplatz hinunter.

An seinem Ende bleiben wir stehen, und er küsst mich ein letztes Mal zärtlich. »Bis bald, Miss Fairchild!«, sagt er, aber was ich höre, ist: »Ich liebe dich.«

Ich sehe zu, wie er sich unter den Rotorblättern duckt und den Hubschrauber besteigt, auf dessen Flanke SI steht: Stark International. Grinsend denke ich, dass SU passender gewesen wäre – Stark Universum. Meine ganze Welt ist er ohnehin.

Ich schütze mein Gesicht vor dem Wind, sehe zu, wie sich der Heli in die Lüfte erhebt und mir Damien nimmt. Ich weiß, dass er heute Abend zurückkommen wird, fühle mich aber jetzt schon einsam und verlassen.

Ich überlege, hineinzugehen und mich anzuziehen, nehme jedoch den gepflasterten Weg zum Meer hinunter. Ich gehe den Sandstrand entlang und male mir meine Hochzeit in den leuchtendsten Farben aus. Sie soll bei Sonnenuntergang stattfinden, danach steigt die Party. Für Damiens gesellschaftliche Stellung ist die Gästeliste ziemlich klein. Wir haben nur unsere gemeinsamen Freunde und ein paar wichtige Angestellte von Stark International, Stark Applied Technology und deren Tochtergesellschaften eingeladen. Ein paar Stipendiaten von Damiens diversen Wohltätigkeitsorganisationen sowie einige meiner Freunde werden ebenfalls kommen.

Die Zeremonie selbst wird kurz und schlicht sein, Damien und ich haben jeweils nur einen Trauzeugen. Da mein Vater vor vielen Jahren auf Nimmerwiedersehen verschwunden ist, kann er mich nicht zum Altar führen. Ich habe überlegt, Ollie, einen meiner besten Freunde, zu bitten. Doch obwohl Damien und er Waffenstillstand geschlossen haben, möchte ich auf meiner Hochzeit kein Drama riskieren.

Von meiner Mutter werde ich mich jedenfalls bestimmt nicht zum Altar führen lassen. Schließlich bin ich die ganzen letzten Jahre vor ihr davongerannt! Ehrlich gesagt, habe ich sie noch nicht mal zur Hochzeit eingeladen. Es wird also niemand von meiner Familie dabei sein. Deshalb werde ich allein über die Rosenblätter zum Altar schreiten, während Damien Stark groß und elegant am Ende des Mittelgangs aufragen wird.

Wir haben unsere Ehegelübde selbst geschrieben – ein paar kurze, liebevolle Sätze –, doch im Grunde zählt für uns nur: Möchten Sie diesen Mann zu Ihrem Ehemann nehmen? Möchten Sie diese Frau zu Ihrer Ehefrau nehmen? Ja, ja, lieber Gott, ja!

Der Empfang danach ist eine ganz andere Geschichte. Er soll die ganze Nacht dauern, ja vielleicht sogar bis zum Morgengrauen. Wenn Damien und ich uns lange genug unter die Gäste gemischt und Kuchen gegessen haben, werden wir unsere Hochzeitsreise antreten, und Jamie muss sich um das Haus in Malibu kümmern. Gemeinsam mit Ryan Hunter und dem übrigen Sicherheitspersonal von Stark International wird sie dafür sorgen, dass jeder, der eine Übernachtungsgelegenheit benötigt, auch eine bekommt. Und dass jeder, der nach Hause chauffiert werden will, auch nach Hause chauffiert wird.

Obwohl wir schon bald auf unsere Hochzeitsreise entschwinden werden, sind es die Details des Empfangs, die mich am meisten beschäftigen. Ich habe Zelte, Tanzflächen, Laternen und Heizpilze organisiert. Es wird ein Büffet geben, drei Bars und einen Stand mit Schokoladenfondue, den Damiens Trauzeuge, sein Jugendfreund Alain Beauchène, zur Verfügung stellt. Das Musikproblem hat mich ein wenig aus dem Konzept gebracht, aber ich bin so voller Tatendrang, dass ich bis zum Abend bestimmt eine Band und einen Fotografen aufgetrieben haben werde. Man muss schließlich positiv denken!

Ansonsten sind nur noch zwei weitere wichtige Aufgaben zu erledigen: die Endbesprechung der Cupcake-Torte, die ich in wenigen Stunden erledigt haben werde, und die letzte Anprobe des Brautkleids. Das Kleid ist von Phillipe Favreau, ein Original, das wir nach einem langen Gespräch mit Phillipe persönlich in Paris gekauft haben. Es war unglaublich teuer, aber wie hat Damien so schön gesagt? Wozu hat man Trillionen Dollar, wenn man sie nicht genießt? Außerdem habe ich mich auf den ersten Blick in den Schnitt des Kleids verliebt.

Phillipe hat es auf meine Maße ändern lassen und wird es mir aus Paris zuschicken. Es gab ein paar nervenaufreibende Verzögerungen, aber angeblich läuft jetzt alles nach Plan. Morgen früh soll es in seine Boutique am Rodeo Drive geliefert werden. Dann wird ein vertrauenswürdiger Mitarbeiter letzte Änderungen vornehmen und es mir einen Tag später zustellen, also am Freitag. Im Haus in Malibu ist es sicher aufgehoben, bis es mich dann am Samstag in eine Braut verwandeln wird.

Insgesamt läuft es ziemlich glatt, und ich kann ein Lächeln nicht unterdrücken. Die paar Albträume spielen da wirklich keine Rolle. Ich organisiere meine Hochzeit wie ein Profi und habe nicht vor, jetzt nachzulassen.

Ich atme tief ein, ziehe meine Füße durch die Brandung und lasse Wasser aufspritzen. Mrs. Damien Stark.

Offen gestanden kann ich es kaum erwarten.

»Miss Fairchild?«

Ich schaue auf und sehe, dass Tony, einer von Damiens Sicherheitsleuten, auf mich zugeeilt kommt.

»Was ist denn?«

»Tut mir leid, Miss Fairchild, ich habe es schon auf Ihrem Handy versucht, aber es ist niemand drangegangen.«

Mir fällt ein, dass es noch neben dem Bett liegt. »Was ist passiert?«, frage ich beunruhigt. »Ist was mit Damien?«

»Nein, nein, nichts dergleichen. Aber eine Frau steht am Tor.« Er meint das Eingangstor, das Damien installieren ließ, als die Paparazzi wegen seines Mordprozesses verrückt spielten. »Normalerweise würde ich sie einfach fortschicken und darauf bestehen, dass sie sich vorher anmeldet. Aber unter den gegebenen Umständen …«

»Was denn für Umstände?«

»Miss Fairchild«, sagt er. »Die Dame behauptet, Ihre Mutter zu sein.«

4

Meine Mutter.

Verdammte Scheiße, meine Mutter?!

Meine Knie geben nach, und ich muss mich zwingen, mich nicht an Tony zu klammern. Hier am Strand gibt es nichts, woran ich mich festhalten könnte, aber im Moment brauche ich Halt. Deshalb stehe ich wie erstarrt da und kann nur hoffen, dass Tony nicht merkt, dass ich innerlich völlig ausflippe.

»Ich habe nicht mit ihr gerechnet«, ringe ich mir ab. »Sie wohnt in Texas.«

»Ich weiß, dass sie aus einem anderen Bundesstaat kommt, Miss Fairchild. Schließlich habe ich ihre Personalien kontrolliert: Elizabeth Regina Fairchild, wohnhaft in Dallas. Ich gehe davon aus, dass sie wegen der Hochzeit hier ist.«

»Ja. Es ist nur so, dass – dass sie nicht vor Freitag kommen wollte«, lüge ich und verzerre mein Gesicht zu einer breiten Grimasse. Sie soll ein Lächeln darstellen, doch vermutlich sehe ich eher aus, als wäre ich einem billigen Horrorfilm entsprungen. »Also gut. Sagen Sie ihr, sie soll zum Haus weiterfahren. Wenn Sie bitte Gregory verständigen und ihn bitten, sie im Wohnzimmer im ersten Stock Platz nehmen zu lassen. Ich ziehe mich nur schnell an.«

»Natürlich, Miss Fairchild.« Sollte ihm auffallen, wie nervös ich bin, ist er freundlich oder professionell genug, sich nichts anmerken zu lassen.

Ich eile den Weg zurück und nehme die Treppe zum Balkon. Auf keinen Fall möchte ich meiner Mutter begegnen, bevor ich perfekt angezogen und geschminkt bin. Vielleicht wartet sie dann noch ein bisschen, bevor sie mich fertigmacht.

Im Schlafzimmer greife ich als Erstes zum Handy und wähle Damiens Nummer. Dann lege ich auf, bevor es durchläutet.

Ich sitze auf der Bettkante und ringe nach Luft. Mein Herz schlägt so heftig, dass mir der ganze Brustkorb wehtut. Mit der Rechten habe ich das Handy so fest umklammert, dass ich es fast zerdrücke. Meine Linke ist zur Faust geballt, und ich konzentriere mich auf das Gefühl, die Fingernägel in die Haut zu krallen. Ich stelle mir vor, wie sie mich ritzen, bis es blutet. Ich konzentriere mich auf den Schmerz – doch dann bin ich dermaßen von mir angewidert, dass ich das Handy quer durch den Raum schleudere. Es zerspringt beim Aufprall, ist eine einzige Explosion aus Plastik und Glas, eine einzige Versuchung aus scharfen Ecken und Kanten, die glitzernd auf dem Boden liegen. Ich stehe auf, gehe aber nicht auf die Scherben zu. Ich zwinge mich, sie nicht anzufassen, ja sie nicht mal aufzufegen. Sie sind zu verführerisch, und obwohl ich in den Monaten mit Damien stärker geworden bin, traue ich mir nicht über den Weg. Nicht jetzt, wo Elizabeth Fairchild zwei Stockwerke tiefer wie eine Spinne im Netz sitzt und nur darauf wartet, mich zu packen, einzuwickeln und sämtliches Leben aus mir herauszusaugen.

Mist.

Meine Mutter.

Die Frau, die mich als Kind in einen dunklen, fensterlosen Raum gesperrt hat, damit mir gar nichts anderes übrig blieb, als meinen Schönheitsschlaf zu halten. Die mein Essen dermaßen stark eingeschränkt hat, dass ich Kohlenhydrate erst im College kennengelernt habe.

Die Frau, die ihren Töchtern ihre Vorstellung von weiblicher Perfektion dermaßen eingebläut hat, dass meine Schwester Selbstmord beging, nachdem sie von ihrem Mann verlassen wurde – denn offensichtlich hatte sie als Frau versagt.

Die Frau, die gesagt hat, es wäre dumm, bei Damien zu bleiben: Habe man die Zehn-Millionen-Dollar-Schallgrenze erst mal durchbrochen, sei ein Mann so gut wie der andere. Ich solle mich lieber nach einem Kandidaten umsehen, der weniger emotionalen Ballast mit sich herumschleppt.

Die Frau, die mir vorgeworfen hat, den Ruf unserer Familie in den Dreck gezogen zu haben, nur weil ich für ein Aktporträt posiert habe.

Die Frau, die mich eine Hure genannt hat. Ich will sie nicht sehen. Mehr noch: Ich weiß nicht, ob ich das schaffe und dabei psychisch stabil bleiben kann.

Ich brauche Damien, will nur noch Damien. Er ist mein Halt, mein Fels in der Brandung.

Aber er ist nicht in der Stadt, und meine Mutter sitzt unten. Und obwohl ich weiß, dass ein Anruf genügen würde, um ihn sofort kehrtmachen zu lassen, kann ich mich nicht dazu überwinden.

Ich werde es alleine schaffen – schließlich bleibt mir nichts anderes übrig.

Und mit Damiens Stimme in meinem Kopf werde ich es auch überleben.

Zumindest hoffe ich das.

»Sieh mal einer an!« Meine Mutter erhebt sich von dem weißen Sofa und streicht ihren Leinenrock glatt, bevor sie auf mich zukommt. Sie streckt die Arme nach mir aus, um mich in eine Umarmung zu ziehen, die allerdings von ihren nur in die Luft gehauchten Küssen gebremst wird. »Ich dachte schon, du lässt mich hier unten sitzen.« Ihre Stimme klingt gelassen, aber ich höre den Vorwurf heraus, ich hätte meine Gäste vernachlässigt und damit gegen eine der wichtigsten Benimmregeln Elizabeth Fairchilds verstoßen.

Ich sage nichts dazu, erstarre nur in ihrer Umarmung. Nach einer Weile ringe ich mich dazu durch, unbeholfen die Arme um sie zu legen und sie kurz zu drücken. »Mutter«, sage ich und verstumme. Mehr fällt mir nicht ein.

»Du heiratest«, sagt sie, und in ihrer Stimme schwingt Wehmut mit. Kurz frage ich mich, was sie hier eigentlich will. Ist sie tatsächlich gekommen, um aufrichtig meine Hochzeit mit mir zu feiern? Das kann ich mir nur schwer vorstellen, trotzdem ist da dieser winzige Hoffnungsschimmer.

Sie tritt einen Schritt zurück und mustert mich von Kopf bis Fuß. Ich habe mir die Zeit genommen, zu duschen, mich umzuziehen und zu schminken. Deshalb weiß ich genau, was sie sieht: Mein blondes Haar ist immer noch kurz, aber seit ich nach unserer letzten Begegnung mit der Schere darauf losgegangen bin, ist es wieder etwas gewachsen. Mir gefällt es schulterlang. Nicht nur, weil mein Haar jetzt nicht mehr so schwer ist, sondern auch, weil die Locken so besser fallen und mein Gesicht hübsch umrahmen.

Ich trage einen schlichten Leinenrock, der knapp über dem Knie endet, sowie einen pfirsichfarbenen Pulli zu einer weißen Button-down-Bluse. Meine Füße stecken in meinen Lieblingssandaletten. Die zehn Zentimeter hohen Absätze sind zwar höchst unpraktisch, wenn man den ganzen Nachmittag unterwegs ist, um Hochzeitsvorbereitungen zu treffen, aber diese Schuhe hatte ich an, als ich Damien vor Monaten auf Evelyns Party kennengelernt habe. Als ich vorhin in meinem begehbaren Kleiderschrank stand, wusste ich einfach, dass ich ein bisschen Schuhmagie brauche, um meiner Mutter selbstbewusst entgegentreten zu können.

Ich weiß sehr wohl, dass ich gut aussehe. Man kann nicht siegreich an so vielen Schönheitswettbewerben teilnehmen, ohne sich seines Aussehens bewusst zu sein. Objektiv betrachtet bin ich hübsch. Nicht wie ein Filmstar – das trifft eher auf Jamie zu –, aber hübsch. Vielleicht sogar schön, denn ich weiß mich zu präsentieren. Unter anderen Umständen könnte ich stolz jedem Blick standhalten. Aber das sind keine normalen Umstände, und auf einmal fühle ich mich wie ein plumper Teenager, der sich nach der Anerkennung seiner Mutter sehnt. Am meisten macht mir der weiche Ausdruck in ihren Augen zu schaffen. Damit hat sie mich kalt erwischt, und jetzt weiß ich nicht mehr, worauf ich mich einstellen muss. Ich habe meinen Schutzpanzer abgelegt und hoffe auf Zuneigung wie ein verirrter Welpe, der ihr nach Hause gefolgt ist.

Und das gefällt mir ganz und gar nicht.

»Nun«, sagt sie schließlich. »Wenn du dein Haar kurz tragen willst, ist diese Frisur sicherlich noch das kleinste Übel.«

Ich sinke ein Stück in mich zusammen und schaue zu Boden, damit sie die Tränen nicht sehen kann, die mir in die Augen steigen. Ich bin wirklich wie dieser Welpe, und sie hat mir gerade einen Tritt versetzt. Ich kann entweder in Deckung gehen oder die Zähne fletschen und mich wehren. Leider möchte ich am liebsten in Deckung gehen.

Dann fällt mir ein, dass ich nicht länger Elizabeth Fairchilds Anziehpüppchen bin. Ich bin Nikki Fairchild, die Inhaberin einer Softwarefirma und durchaus in der Lage, meine Frisur zu verteidigen. Ich hole tief Luft, hebe das Kinn und schaffe es, meiner Mutter beinahe in die Augen zu sehen. »Es ist schulterlang, Mutter. Du tust ja so, als hätte ich einen Bürstenschnitt. Ich finde, es steht mir sehr gut.« Ich setze mein Schönheitsköniginnenlächeln auf. »Damien gefällt es auch.«

Sie schnaubt. »Liebes, ich wollte dich nicht kritisieren. Ich bin deine Mutter und deshalb ganz auf deiner Seite. Ich möchte nur, dass du möglichst gut aussiehst.«

Und ich möchte nur, dass sie sich umdreht und verdammt noch mal verschwindet! Leider bringe ich die Worte nicht heraus. »Ich habe gar nicht mit dir gerechnet«, sage ich stattdessen.

»Wieso auch?«, sagt sie zynisch. »Du hast mich schließlich nicht zu deiner Hochzeit eingeladen.«

Äh, hallo? Hast du tatsächlich geglaubt, das würde ich tun? Nach allem, was du mir an den Kopf geworfen hast? Nachdem du keinen Hehl daraus gemacht hast, dass du Damien nicht magst? Dass du mich nicht respektierst und für eine Schlampe hältst, die bloß hinter seinem Geld her ist?

Genau das möchte ich sagen, aber mir versagt die Stimme. Stattdessen zucke ich die Achseln, fühle mich auf einmal wieder wie eine Zehnjährige und sage nur: »Ich hätte nicht gedacht, dass du kommen willst.«

Ich bemerke erstaunt, wie meine Mutter etwas an Haltung verliert. Sie muss sich auf die Armlehne stützen und lässt sich aufs Sofa sinken. Ich starre sie an und staune, weil ich eine noch nie da gewesene Gefühlsregung bei ihr zu erkennen glaube: Meine Mutter sieht doch tatsächlich traurig aus.

Ich setze mich in den Sessel gegenüber und sehe sie abwartend an.

»Oh, Nicole, mein Schatz, ich wollte doch nur …« Sie verstummt und zückt dann ein mit ihren Initialen besticktes Taschentuch, mit dem sie sich die Augen abtupft. Ihr Texas-Akzent ist stärker als sonst, und ich befürchte schon, das könnte der Auftakt zu einer hochdramatischen Szene werden. Doch die Tränen und die großen Worte bleiben aus. Stattdessen sagt sie leise: »Ich wollte etwas Zeit mit dir verbringen. Mein kleines Mädchen heiratet! Das ist einfach zu rührend.«

Sie streckt den Arm aus, als wollte sie nach meiner Hand greifen, lässt ihn aber in ihren Schoß fallen. Sie verschränkt die Hände, richtet sich auf und holt tief Luft. »Angesichts deiner Hochzeit musste ich einfach an deine Schwester denken. Ich möchte …«

Aber sie beendet ihren Satz nicht, deshalb weiß ich nicht, was sie möchte. Ich muss irgendwann aufgestanden sein und mich abgewandt haben, damit sie die Tränen nicht sieht, die mir inzwischen über die Wangen strömen.

Ich kneife die Augen zu, befehle mir, nicht an Ashley zu denken. Und erst recht nicht daran, welche Rolle meine Mutter bei ihrem Selbstmord gespielt hat. Aber diese Gedanken sind schwer zu verbannen, schließlich trage ich sie schon eine Ewigkeit mit mir herum. Trotzdem, in diesem Moment komme ich einfach nicht umhin, mich zu fragen, ob das ein Versuch meiner Mutter ist, Reue zu zeigen.

Oder bin ich einfach nur so dumm, mir – höchstwahrscheinlich vergeblich – zu wünschen, dass sich unsere Beziehung entspannt?

5

»Cupcakes.« Die Stimme meiner Mutter ist tonlos, ihr Lächeln dafür umso künstlicher. Sie spricht mit Sally Love, der Inhaberin von Love Bites Bakery, eine der beliebtesten Konditoreien von Beverly Hills. Sally hat schon Dutzende von Promi-Veranstaltungen beliefert, war in jeder nur erdenklichen Kochzeitschrift und ist eine langjährige Freundin Damiens. Außerdem ist sie eine echte Künstlerin, was Tortenverzierungen betrifft, und es ist eine Freude, mit ihr zusammenzuarbeiten.

Ich habe furchtbare Angst davor, dass meine Mutter sie beleidigt.

Das Lächeln meiner Mutter wird breiter. »Was für eine unglaublich charmante Idee. War das Ihr Vorschlag?«, fragt sie Sally.

»Ich finde es wichtig, auf meine Kunden einzugehen. Nur so finde ich heraus, was genau sie wollen und kann ihr Fest nicht nur zu etwas Besonderem, sondern auch zu etwas ganz Persönlichem machen.«

»Mit anderen Worten, Sie fühlen sich nicht an Traditionen oder gesellschaftliche Erwartungen gebunden?« Mutters Worte verspritzen Gift, aber ihr Tonfall und ihre Manieren sind so höflich, dass man nicht weiß, ob sie absichtlich beleidigend sein oder nur Konversation machen will. Ich kenne die Antwort, denn ich kenne meine Mutter. Deshalb gehe ich dazwischen und setze mein bestes Strahlelächeln auf.

»Ich bin völlig vernarrt in die Cupcake-Idee. Ich habe sie in einer Zeitschrift gesehen und finde, dass sie Tradition und Originalität perfekt verbindet.« Ich wende mich an Sally und ignoriere meine Mutter ganz bewusst. »Wir können uns also der obersten Lage zuwenden, oder?«

Die Konditorin grinst und bekommt rosige Wangen, die mich an den Weihnachtsmann und Plätzchen denken lassen. Sie ist etwa zehn Jahre älter als ich, hat aber etwas Mütterlich-Tröstendes an sich. Ich kann verstehen, warum sie für so viele Hochzeitstorten beauftragt wird: Ein Blick von ihr genügt, und eine nervöse Braut ist beruhigt.

»Alles ist vorbereitet«, versichert sie mir. »Wir müssen nur noch die Cupcake-Auswahl eingrenzen.« Wir wollen fünf verschiedene Sorten– eine pro Lage –, damit die Gäste sich ihren Lieblingskuchen aussuchen können. Falls jemand Nachschub möchte, findet er weitere Cupcakes auf dem Tisch, die dort kunstvoll arrangiert werden – zusammen mit frischen Wildblumen, die ich bei einem Floristen bestellt habe: Die Gänseblümchen, Sonnenblumen und Castillejas sollen an den Wahnsinnsstrauß erinnern, den Damien mir nach unserem ersten Abend schicken ließ.

Sally zeigt mit dem Kinn auf den Tisch, der im hinteren Ladenteil für uns dekoriert wurde. Auf eleganter weißer Leinentischwäsche reihen sich zehn winzige Cupcakes aneinander. »Ich dachte, Sie möchten Ihre Erinnerung vielleicht etwas auffrischen.«

Ich muss lachen. »Selbst wenn ich meine Entscheidung bereits gefällt hätte – ich muss mich einfach hinsetzen und davon kosten.« Während ich auf den Tisch zugehe, werfe ich einen flüchtigen Blick auf meine Mutter. »Möchtest du auch mal probieren? Sie sind ausnahmslos fantastisch.«

Sie zieht die Brauen bis zum Haaransatz hoch, und ich frage mich, wann meine Mutter zum letzten Mal Kohlenhydrate zu sich genommen hat, die nicht aus einem Salatblatt oder einem Glas Wein stammten. »Lieber nicht.«

Ich zucke die Achseln. »Ganz wie du willst.« Meine Mutter verzieht säuerlich den Mund, als ich am Tisch Platz nehme. »Dann bleiben mehr für mich übrig.«

Der erste Kuchen ist ein winziger Käsekuchen. Das ist Damiens Lieblingskuchen, und ich verbiete mir hineinzubeißen, weil ich Sally nachher bitten will, ihn mir für Damien einzupacken. Mir fallen alle möglichen interessanten Verhandlungen ein, die wir um dieses Stück Käsekuchen führen können.

Als ich vom nächsten Stück koste, muss ich lächeln. Nicht nur, weil ich Red-Velvet-Cake liebe, sondern auch weil seine sinnlich-rotsamtene Konsistenz gleich wieder die erotischsten Fantasien bei mir auslöst. Danach folgt ein köstlich-feuchter Schokoladenkuchen, den ich mit einem Stöhnen probiere, das fast schon unanständig klingt. Sally lacht. »Die meisten reagieren so auf diesen Kuchen.«

»Er ist wirklich unvergesslich.« Ich grinse sie vielsagend an. »Ich glaube, von dem lasse ich mir ein Dutzend auf unsere Hochzeitsreise mitgeben.«

Wir lachen, und Sally erkundigt sich nach unserem Ziel. Ich sage ihr, es sei so geheim, dass nicht einmal ich es kennen würde, denn es sei eine typische Damien-Stark-Überraschung, als meine Mutter auf ihren Stilettos zu uns herüberstöckelt. Sie bleibt direkt vor mir stehen und stört mein freundschaftliches Gespräch mit Sally.

»Schoko, Gelb und Weiß«, sagt sie. »Sandkuchen und Käsekuchen. Wenn du schon auf Cupcakes bestehst, solltest du dich wenigstens an die traditionellen Sorten halten.«

»Ich weiß nicht recht«, erwidere ich und nehme einen zweiten Bissen von dem Cupcake, mit dem ich mich gerade beschäftige. »Dieser hier – Kürbis? – ist einfach zum Dahinschmelzen.«

»Er ist sehr beliebt«, sagt Sally. »Aber probieren Sie erst mal den Erdbeerkuchen!«

Meine Mutter streckt den Arm aus und reißt mir die Gabel aus der Hand. Einen kurzen Moment lang bin ich so naiv zu glauben, sie wollte ebenfalls probieren. Stattdessen richtet sie sie auf mich. »Mal ganz ehrlich, Nicole«, sagt sie in einem Ton, der keinen Zweifel daran lässt, dass ich gerade eine Todsünde begangen habe. »Willst du etwa deine Hochzeit ruinieren? Hast du schon mal an deine Taille gedacht? An deine Hüften? Mal ganz abgesehen von deiner Haut!«

Sie wendet sich an Sally, die sich schwer bemüht, ihr Entsetzen zu verbergen. »Ich will Ihnen ja nicht zu nahetreten«, sagt meine Mutter so süßlich, dass es trieft. »Aber meine Nicole gehört nicht zu den Menschen, die Kuchen essen können und anschließend noch in ein enges Brautkleid passen.«

»Nikki ist eine entzückende junge Frau«, sagt Sally energisch. »Ich bin mir sicher, dass sie auf ihrer Hochzeit einfach überwältigend aussehen wird.«

»Natürlich wird sie das«, erwidert meine Mutter, wobei sich ihre Stimme immer weiter von mir zu entfernen scheint. Es ist, als würde ich in einen tiefen Brunnenschacht fallen. »Und genau deshalb bin ich hier«, fährt meine Mutter ungerührt fort. »Meine Tochter weiß, dass sie sich einfach nicht beherrschen kann, wenn es um Dinge geht, die ihr nicht guttun. Zum Beispiel Kuchen, Süßigkeiten und Männer«, flüstert sie verschwörerisch. »Deshalb weiche ich ihr nicht von der Seite, damit sie keine Dummheiten anstellt.«

»Verstehe«, sagt Sally, und ich fürchte, sie versteht mehr, als meiner Mutter lieb sein kann.

Ich selbst platze förmlich vor Wut, obwohl ich am Grund dieses Brunnens festsitze. Ich möchte aufspringen und meiner Mutter sagen, dass sie noch nie auf meiner Seite war. Dass sie mich immer nur manipuliert hat. Dass ihr völlig egal ist, was ich möchte, sondern dass es ihr nur darauf ankommt, wie ich aussehe und wirke – ob ich ein Bild abgebe, dass dem Ruf der Fairchilds gerecht wird: ein Ruf, der ziemlich gelitten hat, seit sie die von Großvater geerbte Ölfirma ruiniert hat.

All das würde ich gerne sagen, doch ich verkneife es mir. Ich sitze einfach nur da, habe mein Plastiklächeln aufgesetzt und hasse mich dafür. Dafür, dass ich nichts tue und ihr nicht sage, dass sie gefälligst wieder nach Texas verschwinden soll.

Noch mehr hasse ich mich jedoch dafür, dass ich unter dem Tisch die zweite Gabel umklammere. Ihre Zinken bohren sich durch den dünnen Stoff meines Rocks hindurch fest in mein Bein. Ich will das nicht, weiß, dass ich damit aufhören, aufstehen und zur Not von hier verschwinden muss. Aber von der Kraft, die ich in den letzten Monaten gewonnen habe, scheint nichts mehr übrig zu sein.

»Nikki«, hebt Sally an, und ich weiß nicht, ob sie sich wegen der Worte meiner Mutter Sorgen macht, oder weil sie mir meinen inneren Kampf ansieht. Aber das spielt auch gar keine Rolle, denn sie wird von dem Läuten der Ladenglocke unterbrochen.

Ich sehe auf und halte die Luft an. Der Brunnenschacht verschwindet, und ich kann wieder klar sehen. Die Gabel fällt zu Boden, und ich merke, dass ich aufgestanden bin.

Es ist Damien, der wie eine Kugel auf mich zugeschossen kommt.

Ich gehe um den Tisch herum, und plötzlich ist mir alles andere egal. Er bleibt direkt vor mir stehen. Seine Miene ist wie versteinert, aber sein Blick warm und besorgt. »Wie sich herausstellte, konnte ich den Tortentermin doch noch in meinem Terminkalender unterbringen.«

Ich versuche, nicht zu grinsen, aber um meine Mundwinkel zuckt es, und Tränen der Erleichterung steigen in mir auf. »Das freut mich sehr.«

Er streckt die Hand aus, streicht mir über die Wange. »Alles in Ordnung?«

»Alles bestens«, erwidere ich. »Jetzt schon.«

Seine Besorgnis legt sich, und ich weiß, dass er mir glaubt. Er nimmt meine Hand und dreht sich zu meiner Mutter um. »Mrs. Fairchild, was für eine angenehme Überraschung«, sagt er betont höflich, was bedeutet, dass ihm nichts daran angenehm ist.

»Mr. Stark – Damien – ich …« Sie verstummt abrupt, und ich bin belustigt. Meiner Mutter verschlägt so schnell nichts die Sprache, aber als Damien und sie sich das letzte Mal begegnet sind, hat er sie fortgeschickt, sich ihrer einfach entledigt, indem er sie in eines seiner Flugzeuge gesetzt und nach Texas zurückverfrachtet hat. Und zwar bevor sie die vielen gehässigen Dinge sagen konnte, die sie seitdem über uns verbreitet hat. Hat sie denn gar keine Angst, dass die Rückreise dieses Mal deutlich unangenehmer ausfallen könnte?

Damien hingegen ist ein Ausbund an guten Manieren. »Wie nett von Ihnen, Nikki heute zu begleiten. Ich glaube, wir beide wissen nur zu gut, wie viel Wert sie auf Ihre Meinung legt.« Meine Mutter reißt unmerklich die Augen auf. Ich sehe ihr an, dass sie etwas erwidern, ihn mit höflichen Formulierungen genauso verletzen will, aber ihr fehlen die Worte. Das wundert mich nicht: Meine Mutter ist gut, aber Damien ist besser.

Die Bestürzung auf ihrem Gesicht weicht Erstaunen, als Jamie in die Konditorei stürmt. »Ich bin da, ich bin da! Das gibt einen dicken Pluspunkt für die Brautjungfer!«

Kurz glaube ich, dass sie es aus eigenem Antrieb doch noch geschafft hat, rechtzeitig bei Love Bites zu sein. Aber als ich bemerke, dass sie nicht mich, sondern zuerst Damien ansieht, begreife ich, dass er sie verständigt hat – und sie ebenfalls zu meiner Rettung herbeigeeilt ist.

Kurz darauf kommt auch Ryan Hunter, Damiens Sicherheitschef, hereingerannt. Er hält verwundert inne, als er seinen Chef sieht. Dann geht er wieder Richtung Tür, wobei er meine Mutter nicht aus den Augen lässt. Ganz so, als wäre sie eine Bombe, die jederzeit hochgehen könnte. Gelächter steigt in mir auf. Meine Mutter hat mir nie das Gefühl gegeben, geliebt zu werden. Aber Damien sorgt dafür, dass ich mich geliebt, beschützt und geborgen fühle.

Ich kann mir natürlich denken, was passiert ist: Tony hat Damien angerufen. Da Damien in Palm Springs war, hat er sowohl Jamie als auch Ryan verständigt, damit mir jemand zur Seite steht. Ich drücke seine Hand und forme ein »Danke!« mit den Lippen. Ein schlichtes Wort, das meine Gefühle nicht ansatzweise wiedergeben kann.

Er erwidert meinen Händedruck, konzentriert sich jedoch ganz auf meine Mutter. »Jetzt, wo Jamie und ich hier sind, dürften wir das auch ohne Sie hinkriegen. Sie wollen bestimmt noch Ihre Koffer auspacken. Warum lassen Sie sich nicht von meinem Sicherheitschef ins Hotel fahren?«

»Seien Sie nicht albern!«, sagt meine Mutter. »Ich bleibe selbstverständlich.« Sie lächelt mich an, und mein Magen zieht sich schmerzhaft zusammen. »Ich verbringe gern Zeit mit meiner Tochter.«

»Toll!«, sagt Jamie. »Heute ist Junggesellinnenabschied.« Sie sieht auf die Uhr. »Offen gestanden, treffen wir uns schon in einer halben Stunde mit den anderen Mädels im Raven. Das ist ein Strip-Club«, flüstert sie übertrieben laut. »Das wird bestimmt fantastisch. Kommen Sie auch mit?«

Meine Mutter starrt sie fassungslos an, und ich muss mich schwer zusammenreißen, um nicht laut zu lachen. Ich weiß, dass Jamie Witze macht – schließlich habe ich ihr extra gesagt, dass ich keinen Junggesellinnenabschied will. Aber in diesem Moment wäre mir alles recht, um meine Mutter loszuwerden.

»Äh, nein, danke. Ich …« Ihr Blick irrt zu Damien. »Ich sollte wahrscheinlich wirklich erst mal auspacken.«

»Ich habe eine Suite im Century Plaza Hotel angemietet«, sagt Damien. »Ich bestehe darauf, dass Sie dort wohnen.«

»O nein, ich möchte keine Umstände machen.«

Er spricht nicht aus, was er denkt, nämlich: Genau das haben Sie bereits. Stattdessen schenkt er ihr sein geschäftsmäßigstes Lächeln. »Aber ich bitte Sie! Ich muss gestehen, dass ich Ihren Wagen bereits dorthin habe bringen lassen. Es ist alles bereit.«

Ich sehe die Verwirrung in Jamies Gesicht – sie wohnt nämlich momentan in der Suite im Century Plaza.

»Oh, verstehe. Ja, wenn das so ist …« Meine Mutter dreht sich zu mir um. »Dann begleite ich dich morgen zur Anprobe deines Hochzeitskleids.« Mit Bedauern fällt mir ein, dass ich ihr auf der Herfahrt mit meinem nervösen Gequassel den ganzen Zeitplan verraten habe.

»Klar«, sage ich, obwohl ich am liebsten laut rufen würde, dass ich diese Frau bestimmt nicht dabeihaben will, wenn ich mein Hochzeitskleid anprobiere. »Das wäre toll.«

Damien sieht mich fragend an, aber ich zucke nur die Achseln. Einerseits wäre es mir nur recht, wenn er ihr befiehlt, die Koffer zu packen. Andererseits ist sie nun mal meine Mutter. Deshalb will ich – beziehungsweise der Teil von mir, den ich mir nur ungern eingestehe –, dass sie an meiner Hochzeit Anteil nimmt. Dass sie mich umarmt und mir sagt, wie leid ihr die vergangenen Jahre tun.

Aber damit darf ich wohl kaum rechnen. Trotzdem ist dieser Hoffnungsschimmer noch nicht ganz erloschen, und ich spüre, wie er neu in mir aufflackert.

»Ryan wird Sie fahren«, sagt Damien zu meiner Mutter. Ich sehe zu Ryan hinüber und merke, wie er sich mühsam von Jamies Anblick losreißt, um sich auf seine neue Aufgabe zu konzentrieren. Ich drehe mich zu meiner Freundin um. Ihr Gesichtsausdruck lässt darauf schließen, dass sie Ryans Interesse nicht bemerkt hat. Aber ihre Wangen sind ungewöhnlich gerötet, und als sie Ryan hinterhersieht, der meine Mutter zur Tür bringt, werde ich doch nachdenklich.

Jamie kommt quer durch den Raum auf mich zu, greift zum Red-Velvet-Cake und nimmt einen riesigen Bissen. »Dir ist schon klar, dass ich mir auf keinen Fall eine Suite mit deiner Mutter teilen werde?«

Ich lache. »Das würde keine von euch überleben.«

»Als Tony Mrs. Fairchilds Wagen abgeliefert hat, habe ich ihn gleich gebeten, deine Sachen zu packen«, sagt Damien. »Du wohnst bei uns in Malibu.«

Jamie reckt triumphierend die Faust in die Luft. »Juhuuu!«

Ich grinse so breit, dass es beinahe wehtut. »Danke, dass du mir zur Hilfe geeilt bist«, sage ich zu Damien.

»Aber immer doch!« Der weiche Ausdruck in seinen Augen verhärtet sich ein wenig. »Soll ich sie nach Texas zurückschicken?«

Fast hätte ich seine Frage bejaht, doch ich schüttle den Kopf. »Nein. Ich heirate, und sie ist meine Mutter. Ich bin stark genug, das auszuhalten«, sage ich als Antwort auf seinen vorwurfsvollen Blick.

»Das stimmt«, pflichtet er mir bei.

»Und es gab da so einen Augenblick …« Ich denke an das, was sie über Ashleys Hochzeit gesagt hat. An die Verletzlichkeit in ihren Augen.

»Was ist?« Damien sieht mich aufmerksam an.

»Irgendwie denke ich, dass sie mir insgeheim trotz des ganzen Elizabeth-Fairchild-Wahnsinns wirklich bei den Hochzeitsvorbereitungen helfen will.«

Damien sieht mich nur kurz an und legt die Hände auf meine Schultern. Dann beugt er sich vor und nimmt mit dem süßesten aller Küsse von meinem Mund Besitz. Als er sich von mir löst, warte ich auf seine Einwände. Darauf, dass er mir ganz genau aufzählt, was meine Mutter mir beziehungsweise uns alles schon angetan hat. Dass er seinen Vater erwähnt, den wir beide nicht bei der Hochzeit dabeihaben wollen. Ja, ich warte verdammt noch mal darauf, dass er mich wieder zur Vernunft bringt.

Stattdessen sagt er nur: »Sei vorsichtig.«

Ich schlucke und nicke, weil ich weiß, dass er recht hat. Wieder läutet die Ladenglocke, und diesmal kenne ich den Neuankömmling nicht. Mit seinem dunklen, rotgolden schimmernden Haar sieht er fantastisch aus. Er hat die selbstbewusste Ausstrahlung eines Damien Stark, und als er sich im Raum umsieht, sehe ich sowohl Kalkül als auch Intelligenz in seinen durchdringenden grauen Augen.

»Wir sollten unsere Besprechung mit Sally schnell zu Ende bringen«, sage ich zu Damien. »Sie hat noch andere Kunden.«

»Mit Sicherheit«, erwidert er. »Aber Evan gehört nicht dazu. Er gehört zu mir.«

»Meine Güte!«, sagt Jamie. »Gibt es euch Typen seit Neuestem im Doppelpack?«

Damien runzelt die Stirn, und ich muss beinahe lachen. Es gibt nicht viele Leute, die Damien Stark sprachlos machen können.

»Wovon redest du?«, fragt Damien.

»Ach, vergiss es!«, erwidert Jamie mit einer wegwerfenden Handbewegung. Aber sie sieht mich an, und ich nicke unmerklich. Ich weiß genau, wovon sie redet, denn der Typ ist einfach scharf. Vielleicht nicht ganz so scharf wie Damien Stark – wie ich loyalerweise anmerken muss -, aber doch ziemlich heiß. »Evan Black, darf ich dir meine Verlobte Nikki Fairchild vorstellen? Und das ist ihre beste Freundin Jamie Archer.«

Evan kommt mit großen Schritten auf uns zu. Er gibt erst mir und dann Jamie die Hand. Ich komme nicht umhin zu bemerken, dass sie seine etwas länger festhält als nötig.

»Gratuliere!«, sagt Evan zu mir. »Schon als er dich das erste Mal erwähnt hat, wusste ich, dass ihr eines Tages heiraten würdet. Ich wünsche euch nur das Beste!«

»Danke«, sage ich und mustere Damien neugierig. Er hat diesen Mann noch nie zuvor erwähnt.

»Ich kenne Evan schon seit Jahren«, sagt Damien. »Er wohnt in Chicago – wir waren zusammen was trinken, als ich vor Monaten dort war.«

»Wir haben uns kennengelernt, als wir beide eine kurz vor der Pleite stehende Firma kaufen wollten«, fügt Evan hinzu.

»Und, wer hat sie bekommen?«, frage ich.

»Damien«, sagt Evan ohne jedes Bedauern. »Aber heute bin ich an der Reihe.«

Man sieht mir bestimmt deutlich an, dass ich keine Ahnung habe, wovon er spricht. »Evan kauft die Galerien«, sagt Damien und meint damit die Kunstgalerien, die Giselle Reynard ihm neulich überschrieben hat. »Wir waren in Palm Springs und haben uns den Lagerbestand angesehen. Morgen kommt Evan nach Malibu, um sich die Hauptniederlassung anzuschauen.«

»Wo ich schon mal hier bin, werde ich mich auch noch um andere Dinge kümmern«, sagt Evan. »Trotzdem fühle ich mich sehr geehrt, dass ich zu eurer Hochzeit kommen darf. Ich freue mich sehr für euch.«

»Danke«, sage ich und merke, dass Jamie ihn nach wie vor neugierig mustert. Das muss ich gleich im Keim ersticken: Nicht nur, weil Jamie im Moment die Finger von Männern lassen sollte, sondern auch, weil Evan in Chicago wohnt und deshalb nie mehr sein könnte als ein aufregender Quickie. Und genau das kann meine beste Freundin gerade gar nicht gebrauchen.

Jamie zückt ihr Handy, verzieht das Gesicht und sieht mich an. »Wir müssen uns beeilen. Sonst kommen wir noch zu spät.«

»Zu spät? Wozu denn?«

Sie verdreht die Augen. »Das habe ich dir doch gerade gesagt. Wir treffen die Mädels im Raven«, fügt sie hinzu und meint damit einen Strip-Club in Hollywood.

»Im Raven«, sagt Damien stirnrunzelnd.

»Äh, hallo?«, sagt Jamie. »Das wird ein Junggesellinnenabschied. Mit viel Alkohol und noch mehr fantastisch aussehenden nackten Männern.« Sie mustert ihn ausgiebig. »Nicht, dass sie noch kein solches Exemplar an ihrer Seite hätte – trotzdem! Das ist einer der wenigen Abende, an denen man mal so richtig auf den Putz hauen darf!«

»Es ist gerade erst Mittag«, sage ich dümmlich.

»Ich weiß«, erwidert Jamie. »Aber jetzt ist es dort noch nicht so voll, und wir bekommen die ganze Aufmerksamkeit.«

Ach du meine Güte!

Ich schaue kurz zu Damien hinüber, aber das ist eines der wenigen Male, die ich seinen Gesichtsausdruck nicht entschlüsseln kann. Mein Blick schweift zu Evan. Er ist leichter zu durchschauen, macht sich gar nicht erst die Mühe, seine Belustigung zu verbergen.

»Ich habe dir doch gesagt, dass ich keinen Junggesellinnenabschied feiern will«, sage ich. »Außerdem habe ich noch jede Menge zu erledigen. Die Band. Der Fotograf«, zähle ich auf und zucke zusammen, als ich Damiens Stirnrunzeln sehe. Mist! Meine kleine Notlüge von heute Morgen ist soeben aufgeflogen.

»Außerdem muss ich sicherstellen, dass das mit den Blumen klappt«, schicke ich stammelnd hinterher. »Ich muss …«

»… mich mit meinen Freundinnen entspannen«, sagt Jamie. »Komm schon, Nikki! Mit oder ohne Band und Fotograf: Du wirst am Samstag heiraten und danach nie mehr als heißer Single unterwegs sein können. Deshalb machen wir das jetzt. Ich als deine Brautjungfer bestehe darauf.« Sie schaut kurz zu Damien hinüber. »Tut mir leid, Kumpel. Aber das gehört nun mal zu den Aufgaben einer besten Freundin.«

»Aber sicher doch.« Er wendet sich an mich, seine Miene ist undurchdringlich. »Ich muss dich kurz allein sprechen.«

Ich werfe Jamie einen Blick zu, der eine ganze Armee umbringen könnte, und folge Damien anschließend in den hintersten Winkel der Konditorei. Wir stehen neben einer Kiste mit köstlichen, wunderschön verzierten Hochzeitstorten. Ich werfe einen Blick darauf und bereue es sofort, weil sie mich daran erinnern, dass es bis Samstagabend nicht mehr lange hin ist. Und obwohl Damien gerade noch mein Retter in der Not war, bin ich jetzt schon wieder gestresst und nervös. Denn Jamie hat recht: Das ist meine letzte Chance, mich mit meinen Freundinnen auszutoben.

Gleichzeitig möchte ich Damien nicht verärgern. Und obwohl das zwischen uns nie ein Thema war, habe ich so das Gefühl, dass Damien die Vorstellung, ein anderer Mann könnte mir zu nah kommen, kein bisschen gefällt. Wir beide wissen, dass in Jamies Beisein bestimmt sämtliche Regeln, die wir jetzt aufstellen sollten, gebrochen werden.

»Es war nicht meine Idee«, sage ich.

»Aber du willst hingehen.« Seine Stimme ist tief und sinnlich – und sie macht mich nervös, weil ich nicht weiß, worauf er hinauswill.

»Ich wusste nicht mal was davon«, erkläre ich.

Er lässt eine Strähne meines Haars durch seine Finger gleiten, um mir dann mit dem Daumen übers Kinn und schließlich über die Unterlippe zu streichen.

Meine Lippen öffnen sich, und mein Körper wird ganz schwach vor Sehnsucht. Kein anderer Mann hat so eine Wirkung auf mich wie Damien, und im Moment möchte ich mich nur in seiner Umarmung und seinen Küssen verlieren.

Doch dazu kommt es leider nicht.

»Dann los!«, sagt er. »Amüsier dich mit deinen Freundinnen.«

Ich blinzle. »Wirklich?«

Er gluckst. »Ich möchte einem vollständigen Hochzeitsprogramm schließlich nicht im Wege stehen.«

»Ich – Ich, nein, aber das Raven …« Ich verstumme, denn was gibt es über eingeölte Männer, die in Tangas tanzen, schon groß zu sagen?

»Ach so, das!« Er kommt näher und strahlt eine derartige Hitze aus, dass sie die Luft zum Flirren bringt. »Kein Problem. Amüsier dich! Und erzähl mir anschließend davon.«

Ich lecke mir über die Lippen. »Alles?«

Er beugt sich vor, und seine Lippen streifen mein Ohr. »Alles, bis ins letzte Detail, Baby! Hab so viel Spaß wie möglich. Und wenn du anschließend nach Hause kommst …« Seine Hand wölbt sich um meinen Po. »… werde ich entscheiden, ob ich dir einfach nur deinen wunderbaren Hintern versohle, oder ob es eine härtere Strafe braucht, damit du nicht vergisst, dass du unwiderruflich mir gehörst.« Er schaut mir direkt in die Augen, und das Begehren in seinem Blick lässt mich beinahe zum Höhepunkt kommen.

»Haben wir uns verstanden?«

Ich nicke.

»Wie bitte?«

»Ja«, sage ich und trotze seinem Blick. »Ja, Sir.«

Um seine Mundwinkel zuckt es. Er nimmt eine Hand und zieht mich an sich, drückt mir einen zärtlichen Kuss auf die Lippen. »Nur damit Sie Bescheid wissen, Miss Fairchild: Ich hoffe inständig, dass Sie heute Nachmittag mit Ihren Freundinnen sehr, sehr ungezogen sind.«

6

Jamie lacht laut auf, als ein Kerl, der mit nichts als einem String-Tanga und einem Cowboyhut bekleidet ist, direkt vor ihrem Gesicht die Hüften schwingt. Ich sitze neben ihr und beuge mich nach links, möglichst weit weg von dem Typen. Aber Jamie saugt seinen Anblick förmlich in sich auf und steckt begeistert Ein- und Fünfdollarscheine in das Bündchen seines Tangas. Das ist so straff gespannt, dass es jeden Moment reißen könnte.

Was Jamie vermutlich kein bisschen stören würde.

Aber obwohl der Kerl nicht schlecht aussieht, gibt es nur einen nackten Mann, der mich interessiert: Damien. Und dieser Kerl ist nicht Damien.

Jamie zückt eine Fünfzigdollarnote, und ich verdrehe die Augen, rechne mit einer Verschärfung der hüftschwingenden Unterhaltungsnummer. In diesem Moment hebt Jamie den Daumen, nickt und steckt den Schein dann zielstrebig ganz tief in seinen String, direkt über dem Gemächt des Kerls.

»Jamie!«, kreische ich, muss aber ebenfalls lachen – genau wie Lisa, Evelyn und Sylvia. Ich versuche zurückzuweichen, aber Jamie hält mich mit einem hinterhältigen Grinsen fest.

Neben mir nimmt Evelyn einen großen Schluck Whiskey pur. »Schätzchen, du weißt ja, wie sehr ich deinen Freund mag. Und auch von meinem Mann bin ich durchaus angetan. Doch du solltest dich zurücklehnen und die Vorstellung von einer rein künstlerischen Warte heraus genießen.« Um ihre Worte zu betonen, lehnt sie sich zurück, nimmt einen weiteren Schluck und verschlingt den Cowboy seufzend mit ihren Blicken.

Evelyn Dodge ist frech, dominant und unkonventionell. Sie hält mit ihrer Meinung nicht hinter dem Berg, lässt sich von niemandem etwas sagen und hat mehr als nur Hollywood erobert. Die frühere Schauspielerin, die dann Agentin und schließlich Mäzenin wurde, kennt Damien schon seit den Anfängen seiner Tennis-Karriere. Seine Geheimnisse kennt sie ebenfalls schon länger als ich – und sie liebt ihn auch so sehr wie ich.

Damien hat seine Mutter verloren, als er noch ein Kind war, und ich war stets dankbar, dass er Evelyn hatte. Jetzt bin ich dankbar, dass ich sie habe.

Aber das ist nicht der richtige Moment für Sentimentalitäten, deshalb schenke ich ihr ein Lächeln, auf das sogar meine Mutter stolz wäre. »Evelyn«, sage ich zuckersüß, »du redest manchmal einen Stuss daher!«

»Das liegt an meiner Zeit in Hollywood, Texas.« Sie sieht Jamie mit schräg gelegtem Kopf an. »Wenigstens sie hat Geschmack an der Sache gefunden.«

»Scheiße, ja!«, ruft Jamie, wedelt mit einem weiteren Schein und zeigt dann auf mich. »Los komm, John Wayne«, sagt sie. »Hör noch nicht auf.«

Der Tänzer weiß offensichtlich, wer von uns ihm die Geldnoten in die Hose schiebt, denn er gehorcht sofort, kommt mit den Hüften kreisend immer näher, sodass ich mich schnell außer Reichweite bringe und so laut lachen muss, dass ich mir fast in die Hosen mache.

Ich trage eine Tiara aus falschen Diamanten. Die Strass-Steine bilden den Schriftzug »Jungfräuliche Braut«.

»Es hat keinen Sinn«, verkündet Jamie schließlich und entlässt den Tänzer – allerdings nicht, ohne ihm weitere fünfzig Dollar zuzustecken. »Sie hat nur Augen für Damien.«

»Das kann man ihr auch schlecht verübeln!«, sagt Sylvia. Ich sehe sie mit hochgezogenen Brauen an. Sylvia ist Damiens Assistentin, und wir haben während der Hochzeitsvorbereitungen so viel Zeit miteinander verbracht, dass wir ziemlich gute Freundinnen geworden sind. »Was ist?«, sagt sie und hebt entschuldigend die Hände. »Nur weil ich für ihn arbeite, bin ich noch lange nicht blind für seine Reize!«

»Was hier im Raven passiert, bleibt im Raven«, sagt Jamie weise und zeigt auf mich. »Und jetzt tu nicht so, als wärst du eifersüchtig auf sie! Dann müsstest du auf alle eifersüchtig sein, denn jede heterosexuelle Frau hält ihn für den begehrenswertesten Mann überhaupt. Außerdem weißt du genau, dass Damien nur Augen für dich hat.«

»Ja«, sage ich glücklich. In diesem Moment bin ich tatsächlich überglücklich. Es ist noch nicht mal fünf Uhr, und ich habe in den letzten Stunden die Gelegenheit der Happy Hour genutzt und mehr Manhattans getrunken, als mir guttut.

Der Kellner kommt mit einer neuen Runde Drinks, aber bevor ich mir ein weiteres Glas nehmen kann, schnappt Lisa es mir weg. »Ich glaube, es wird Zeit, dass wir dich wieder bei Damien abliefern«, sagt sie. »Du hast schon ganz glasige Augen.«

Ich sehe sie blinzelnd an. »Kommt gar nicht infrage!«

Sie lacht. »Er wird stinksauer auf uns sein, wenn du das Bewusstsein verlierst, sobald du zu Hause ankommst. Zumal wir noch eine kleine Überraschung für dich haben.«

»Tatsächlich?« So langsam dämmert mir, dass Lisa recht hat, und ich tatsächlich ziemlich hinüber bin. Ich habe nämlich keine Ahnung, was sie mit »eine kleine Überraschung« meint.

»Anstatt dir einzeln Geschenke zu machen, haben wir alle zusammengelegt und dir ein paar Toys bei Come Again gekauft«, verkündet Jamie, womit sie einen hiesigen Sex-Shop meint.

»Das ist doch nicht euer Ernst!« Ich weiß nicht, ob ich lachen oder mich in Grund und Boden schämen soll. »Was habt ihr denn besorgt?«

»Geduld, Geduld!«, mahnt Jamie, während die anderen grinsen.

»Ich verspreche dir nur so viel: lauter tolle Sachen«, sagt Lisa. »Ich glaube, ich muss Preston und mir auch so was kaufen.« Lisa ist Unternehmensberaterin und hat mir in geschäftlichen Dingen sehr geholfen. Ihr Verlobter Preston ist einer der Geschäftsführer von Stark Applied Technology.

»Eigentlich sind sie für die Hochzeitsnacht gedacht«, fügt Sylvia hinzu.

»Aber wir sind dir auch nicht böse, wenn du die Sachen heute schon ausprobierst.« Jamie und Evelyn grinsen sich verschwörerisch an. »Sie kehrt schließlich zu Damien zurück, und wer könnte ihr da schon einen Vorwurf machen?«

Die Limousine vor dem Raven ist eine von Damiens verrückten Stretchlimos, die seine Firma unterhält, um Konkurrenten und verdiente Angestellte zu beeindrucken. Da wir uns nicht gerade im besten Viertel befinden, haben sich haufenweise Schaulustige eingefunden. Einige müssen mich erkennen, denn als ich noch drei Meter vom Wagen entfernt bin, höre ich meinen Namen. Handys werden hochgehalten, Rufe werden laut, dann bin ich von Blitzlichtgewitter umgeben.

Ich beschleunige meine Schritte, flankiert von meinen Freudinnen.

Ich wundere mich, dass Edward nicht auf dem Bürgersteig steht und mir die Tür aufhält, aber das spielt keine Rolle, weil Jamie und Evelyn diesen Part übernehmen und mich in die Limousine schieben. Dabei können sie es sich nicht verkneifen, mich zu fragen, ob ich mich auch gut amüsiert hätte – nur um gleich darauf hinzuzufügen, dass ich mich mit Damien bestimmt gleich noch viel mehr amüsieren werde – zwinker, zwinker! Anschließend knallen sie die Tür zu und stellen sich den Paparazzi und Touristen in den Weg, die mich belästigen wollen.

Ich lasse mich ins weiche Lederpolster sinken und hole tief Luft. Paparazzi gehören eben dazu, wenn man mit einem Multimilliardär zusammen ist und vorhat, ihn zu heiraten. Ein Mann, dem die halbe Welt gehört. Und ich kann auch damit leben. Aber als die Medien erfahren hatten, dass Damien mir eine Million Dollar für ein Aktporträt bezahlt hat, ja dass er später des Mordes angeklagt wurde, sind sie etwas durchgedreht. Heute können wir schon von Erfolg reden, wenn wir in der Öffentlichkeit nicht von einer ganzen Journalistenmeute verfolgt werden.

Ich habe gelernt, damit zurechtzukommen, aber gefallen tut es mir noch lange nicht.

Das Schlimmste ist, dass sie bei der Hochzeit allgegenwärtig sein werden. Die soll in Malibu direkt hinter dem Haus am Strand stattfinden, und obwohl sämtliches Sicherheitspersonal von Stark International vor Ort sein und dafür sorgen wird, dass keine ungebetenen Gäste auftauchen, ist der Strand öffentlich. Ich bin mir sicher, dass es dort nur so wimmeln wird von superehrgeizigen Paparazzi mit riesigen Objektiven.

Da ich nichts dagegen unternehmen kann, außer die Hochzeit ins Haus oder ganz woandershin zu verlegen, was ich beides nicht möchte, muss ich mich wohl mit den Bildern, die anschließend in den Medien auftauchen werden, abfinden.

Diese Erkenntnis war einer der Gründe, warum wir den bereits engagierten Fotografen für die Hochzeitsporträts wieder gefeuert haben: Noch einen Spion, der Schnappschüsse von Leuten macht, die sich gerade ein bisschen zu sehr am Champagnerbrunnen amüsieren, können wir wirklich nicht gebrauchen.

Mir fällt ein, dass ich immer noch einen Fotografen auftreiben muss und runzle die Stirn. Dabei ist schon Donnerstag, und die Hochzeit findet am Samstag statt. Mist! Wäre es nicht meine eigene Hochzeit, könnte ich selbst fotografieren. Trotzdem könnte ich die Leica mitnehmen und …

Ich verdränge den albernen Gedanken. Denn ehrlich gesagt würde ihr schwarzer Schulterriemen wirklich nicht zu meinem Kleid passen.

Nichtsdestotrotz könnte ich die Fahrt in der Limousine nutzen, um ein paar Leute abzutelefonieren und herumzufragen, ob sie für diesen Tag schon ausgebucht sind. Aber mir ist schwindelig von den vielen Manhattans, und ich möchte mich einfach nur zurücklehnen, die Fahrt genießen und auf Damien freuen.

Dass ich mein Handy quer durchs Schlafzimmer geworfen und dadurch zerstört habe, erleichtert mein Vorhaben auch nicht gerade.

Frustriert, weil Damien nicht da ist, und verärgert über mein aufbrausendes Temperament schaue ich aus dem Fenster und runzle die Stirn. Denn das ist nicht die übliche Strecke nach Hause. Ich will schon den Knopf für die Gegensprechanlage drücken, als ein Telefon klingelt. Das ist seltsam, denn im Fond der Limousine gibt es kein Telefon. Und mein eigenes Handy ist wie gesagt hinüber.

Es klingelt erneut.

Ich beuge mich vor und lege den Kopf schräg. Das Geräusch kommt aus der Bar der Limousine. Ich erhebe mich von der Lederbank und steuere vorsichtig darauf zu. Noch ein Klingeln, und ich orte die Geräuschquelle im Eiskübel. Ich nehme den Deckel ab und entdecke ein Handy im sonst leeren Behälter.

Grinsend nehme ich den Anruf entgegen. »Hallo?«

»Miss Fairchild«, sagt er, und seine Stimme ist tief und erotisch, umhüllt mich wie warme Schokolade.

»Mr. Stark.« Ich kann ein Schmunzeln nicht verbergen. »Seltsam, dass Sie mich erreichen können, obwohl ich mein Handy nicht dabeihabe.«

»Ich habe Ihnen doch versprochen, Ihnen jeden Wunsch zu erfüllen.«

Ich lächle, fühle mich sicher und geborgen. »Wo bist du?«

»Nicht bei dir. Mehr gibt es eigentlich nicht zu sagen, oder?«

Mein Mund verzieht sich zu einem Lächeln. »Nein, aber das stimmt nicht: Du bist bei mir. Du bist immer bei mir.«

Eine Pause entsteht, bevor er antwortet. »Ja«, sagt er schließlich, und ich kann mich nicht daran erinnern, jemals so viel Bedeutung und Gefühl in diesem Wort wahrgenommen zu haben.

Ich seufze zufrieden und schließe die Augen. Er mag zwar nicht neben mir sitzen, aber im Moment bin ich glücklich.

»Wir haben das schon mal gemacht«, sagt er. »Du hast allein auf der Rückbank meiner Limousine gesessen. Und ich war woanders und habe an dich gedacht, von dir geträumt, dich begehrt.«

Ich schlucke, und mein Körper zieht sich erwartungsvoll zusammen, weil ich ahne, worauf das hinauslaufen wird. Es stimmt: Wir haben das tatsächlich schon einmal getan – und seine mich liebkosende Stimme von damals gehört zu meinen schönsten Erinnerungen.

»Sag mir, was du getan hast!«, befiehlt er.

»Damals in der Limousine?«, frage ich, obwohl ich genau weiß, dass er etwas anderes meint.

»Heute Abend. Im Raven.«

»Ich habe mir die Tänzer angesehen.«

»Was haben sie gemacht?« Sein Ton ist scharf, und ich zittere leicht bei dem Gedanken, dass er mir eine Bestrafung in Aussicht gestellt hat.

»Sie haben getanzt.« Dann werde ich etwas mutiger. »Sie haben sich bis auf ihre String-Tangas ausgezogen«, füge ich hinzu. »Sie waren von Kopf bis Fuß eingeölt und sind mir sehr nahegekommen.«

»Wie nah?«

Ich denke daran, wie der Cowboy die Hüften direkt vor meinem Gesicht kreisen ließ. Daran, wie Jamie gelacht und Lisa und Evelyn ihn angefeuert haben. »Ziemlich nah«, flüstere ich.

»Verstehe.«

Eine Pause entsteht, und ich winde mich auf meinem Sitz. Meine Beine kribbeln, meine Vagina zieht sich sehnsüchtig zusammen. Ich denke an Damiens Versprechen, mich zu bestrafen, und kann es kaum erwarten, nach Hause zu kommen, seine Hände auf mir zu spüren.

»Haben sie dich angetörnt?«, fragt er mit diesem gefährlichen Unterton.

»Ja«, flüstere ich, schicke aber gleich ängstlich hinterher: »Aber nur, weil sie mich an dich erinnert haben. An deinen durchtrainierten nackten Körper. An den schmalen Haarstreifen, der bis zu deinem Schwanz führt – ganz nah vor meinem Gesicht, so nah, dass ich daran lecken kann.« »Meine Güte, Nikki!«

Ich lächle und freue mich, dass seine Stimme ganz heiser geworden ist.

»Aber sie haben mich vor allem deshalb angetörnt, weil es andere Männer waren. Weil sie so gut wie nackt waren, und ich weiß, dass du bei meiner Rückkehr …« Ich verstumme, den plötzlich verlässt mich der Mut.

»Was?«, fragt er. »Was passiert bei deiner Rückkehr?«

»Du hast gesagt, dass du mich bestrafen wirst«, flüstere ich so leise, dass er mich bestimmt kaum versteht.

»Ach ja?« Ich höre so etwas wie Triumph in seiner Stimme, und das macht mich schwach. »Wie soll ich dich denn bestrafen?«

Ich lecke mir über die Lippen. »Vermutlich solltest du mir den Hintern versohlen.«

»In der Tat«, pflichtet er mir bei. »Würde dir das gefallen?«

»Ja.« Meine Stimme ist kaum mehr als ein Hauch.

»Warum?«

Ich schließe die Augen. Das ist eine Frage, mit der ich stets rechnen muss, wenn ich ihn um Schmerz bitte, und ich weiß, dass er nach meinen Albträumen besonders vorsichtig ist. Ich bin froh, dass er mich so gut kennt, aber das bedeutet auch, dass ich laut aussprechen muss, was ich von ihm möchte. Das ist mir peinlich, gleichzeitig erregt es mich auch.

»Warum, Nikki? Ich möchte hören, warum du dich danach sehnst.«

Ich lecke mir über die Lippen, zwinge sie, die Worte zu formen: »Weil sich das so gut anfühlt.«

»Beschreib es mir.«

»Wie winzige lustvolle Nadelstiche«, sage ich und werde leiser, weil mein ganzer Körper prickelt. »Sie verwandeln sich in Hitze, in flüssiges Verlangen. Sie machen mich ganz feucht, Damien. Du machst mich feucht!« Ich schweige, weiß, dass ihn meine Worte in den Bann gezogen haben. »Es geht um Schmerz gepaart mit Lust, Damien. Und du bist der Einzige, der mir beides schenken kann.«

Lange schweigt er. Fast schon zu lange. Dann höre ich, wie er einatmet und langsam und deutlich sagt: »Es gibt niemanden, der mich so sehr aus der Fassung bringen kann wie du, Nikki. Niemand, der mir so ans Herz geht. Sie sind mein Ein und Alles, Miss Fairchild, und ich liebe Sie verzweifelt.«

»Ich weiß«, flüstere ich.

»Aber …«, fährt er fort, und jetzt klingt seine Stimme viel lässiger. »Das ändert nichts daran, dass du ungezogen warst, Baby.«

»War ich das?« Mein Atem geht schwer, in Erwartung dessen, was nun kommt.

»Warst du schon im Internet?«

Ich runzle die Stirn. Mit dieser Frage habe ich wirklich nicht gerechnet. »Äh, nein.«

»Deine Party ist überall auf Twitter.«

Ich zucke zusammen. Das hätte ich mir denken können!

»Morgen steht es bestimmt auf TMZ. Der Herr, der da mitten in deinem Gesicht war, sah ziemlich … potent aus.«

»Er wird vermutlich viel Sport machen«, bemerke ich trocken.

»Dir ist schon klar, dass mich das in eine etwas prekäre Lage bringt.«

Ich muss mich schwer zusammenreißen, nicht zu grinsen. »Ach, ja?«

»Ich weiß nur noch nicht, wie ich dich dafür bestrafen soll. Angesichts deines … Eifers … gelange ich zu dem Schluss, dass es wohl nicht reichen wird, dir den Hintern zu versohlen.«

»Damien!« Ich lache laut auf – bin aber auch etwas beunruhigt. Damien kann wirklich sehr kreativ sein.

Er gluckst, amüsiert sich offensichtlich königlich.

»Vielleicht sollte ich einfach auflegen?«, sagt er.

»Nein.«

»Nein, was?«, fragt er, und ich höre, wie sein Ton wieder scharf wird. Alles Spielerische in seiner Stimme weicht etwas anderem, Gefährlicherem. »Nein, Sir«, sage ich, und ich weiß, dass ich bereits feucht bin. Ich bin feucht, seit ich seine Stimme höre. »Bitte, Sir. Bitte legen Sie nicht auf!«

»Ich bleibe dran, aber nur, wenn Sie gehorchen. Sobald Sie gegen meine Regeln verstoßen, lege ich auf.«

»Ja, Sir.«

»Ziehen Sie Ihren Rock aus. Und Ihren Slip.«

Ich knöpfe den Rock auf und winde mich hinaus. Ich lasse ihn und den Slip zu Boden fallen.

»Gut.«

»Sitzen Sie wieder?«

»Ja.«

»Sind Sie feucht?«

»Ja.«

»Ich werde dich bestrafen, Nikki, und zwar genau so, wie es dir vorschwebt. Ich werde dich zum Höhepunkt bringen, dafür sorgen, dass du explodierst.«

Ich schließe die Augen und lege den Kopf zurück, verliere mich in seinen Worten.

»Aber es wird ein Weilchen dauern.« Er legt eine Pause ein. »Sag mir, wie feucht du bist.«

»Sehr feucht.«

»Nein, nicht so! Ich will, dass du dich berührst, nur mit einem Finger. Stell dir vor, es wäre meiner.«

»Das tue ich schon.«

»Jetzt fahr dir damit über den Schritt!«, befiehlt er. »Lass mich spüren, wie seidig deine Haut ist. Wie verführerisch.«

Ich tue, was er sagt, erzittere unter der sanften Berührung –, aber auch, weil ich mir vorstelle, es wäre Damien.

»Aber berühr nicht deine Klitoris«, sagt er, und obwohl ich mir nichts sehnsüchtiger wünsche, gehorche ich. »Und jetzt sag es mir noch mal.«

»Wie bereits erwähnt bin ich sehr feucht.«

»Das freut mich zu hören. Verrate mir, was in der Tüte ist.«

»Keine Ahnung. Warte kurz!«

Ich hole alles heraus. »Eine Maske, ein Vibrator, eine Art Öl, Handschellen und ein Video.«

»Öl?«

»Ja.« Ich greife zu dem kleinen Fläschchen und lese, was auf dem Etikett steht: »Erregungsöl.«

»Interessant. Mach es auf.«

»Ich … gut.« Ich breche das Siegel und schraube den Verschluss auf. Sofort nehme ich einen Duft wahr. »Es riecht ein wenig nach Minze. Eine Gebrauchsanweisung liegt nicht bei.«

»Betupf deinen Finger damit«, befiehlt er. »Und fahr damit über deine Klitoris.«

»Machst du Witze?«

»Soll ich auflegen?«

»Verstehe. Klar, kein Problem.« Ich habe wirklich keine Ahnung, was das für ein Zeug ist, aber da es sich um ein Geschenk von Jamie handelt, macht es bestimmt Spaß. Ich gebe einen Tropfen auf meinen Finger und fahre mir damit über die Klitoris. Ich bin so empfindlich, dass mich schon diese leise Berührung erzittern lässt.

»Und?«, fragt Damien

Ich lege den Kopf schräg, erwarte irgendein neues Gefühl. »Nichts.«

»Hm, na gut, machen wir weiter. Hat der Vibrator Batterien?«

Ich sehe nach und merke, dass er angenehm in meiner Hand summt. »Ja!«, sage ich und zucke gleich darauf zusammen. Ich klinge viel zu begierig und höre an Damiens Glucksen, dass ihm das nicht verborgen geblieben ist.

»Und jetzt die Maske«, sagt er. »Setz sie auf!«

»Na gut.« Ich gehorche, und alles wird dunkel. »Gut. Ich – oh, verdammt!« Das Öl, das erst keinerlei Wirkung auf mich hatte, entfaltet diese jetzt sehr intensiv. »Dieses Öl, es … Na ja, es ist echt wow!«

»Beschreib es mir.«

»Es ist wie Minze«, sage ich aufs Geratewohl. »So als hätte jemand eines von diesen superstarken Pfefferminzbonbons gelutscht und würde mich jetzt lecken. Es fühlt sich erstaunlich … intensiv an. Oh Gott, Damien, bitte!«

»Bitte, was?«

»Egal was, alles, was du willst.« Ich winde mich, möchte dem wachsenden Verlangen einfach nachgeben, diesem Gefühl, das keinen Aufschub duldet. »Bitte, Sir, darf ich mich berühren?«

»O ja, wir werden den Vibrator zum Einsatz bringen. Und deine Finger. Ich werde dir sagen, wie du dich berühren musst, Baby, und hören, wie du kommst.«

Dankbarkeit überflutet mich. Ich habe das Handy noch in der Hand, doch jetzt stelle ich es auf Lautsprecher und setze mich daneben, schiele gerade so lange unter der Maske hervor, dass ich mir sicher sein kann, die richtigen Tasten zu drücken.

»Fahr mit deiner Hand den Schenkel hinauf«, sagt er. »Und stimuliere sanft deine Klitoris. Tust du das?«

»Ja.« Ich bringe kaum noch ein Wort heraus.

»Kannst du den Vibrator einschalten?«

»Ich – Ich glaube schon.«

»Fick dich damit, Baby. Ich will, dass du ihn einführst. Dass du dir vorstellst, ich würde dich halten, dich nehmen, tief in dich eindringen.«

O mein Gott! Ich hantiere hektisch damit herum, nehme ihn in meine Rechte und liebkose meine Klitoris mit der Linken. Das Öl ist unglaublich und … »Ich stehe kurz davor«, sage ich. »Gott, Damien, ich stehe so kurz davor!«

»Ich weiß, Baby. Geh aufs Ganze, tu es für mich. Lass mich daran Anteil haben.«

»Ich …« Aber ich kann nicht mehr sprechen. Ich habe den Vibrator wie befohlen eingeführt, er füllt mich ganz aus, während Damiens Stimme am Telefon sagt: »Komm mir zuliebe, komm jetzt mir zuliebe, Baby!« Ich lasse den Kopf zurückfallen und meine Hüften kreisen, spüre nichts als den dringenden Wunsch nach dem erlösenden Höhepunkt. Der ist zum Greifen nah, so nah, dass ich …

Ich komme und rufe dabei Damiens Namen.

»Gut so, Baby«, sagt er. »So ist es gut. Mach weiter, hör nicht damit auf, nicht damit aufhören, Baby! Du kannst noch mal kommen.«

Ich habe den Vibrator ausgeschaltet und auf den Sitz geworfen, aber ich tue, was er sagt, und streichle mich mit den Fingern. Ich bin so was von feucht! Feucht und weit geöffnet. Wenn Damien doch hier wäre!

Ich trage nach wie vor die Maske, höre aber das Summen der Trennscheibe, die langsam heruntergelassen wird.

Was zum Teufel?

»Damien!«

»Ich höre es auch. Es ist nur die Trennwand. Mach weiter. Schließ nicht die Beine. Bleib so, Baby, weit geöffnet.«

»Spinnst du? Edward.«

»Ich glaube, wir waren uns einig, dass du bestraft werden musst.«

»Nein.« Ich kneife die Beine zusammen und reiße mir die Maske herunter, während ich aus dem Blickfeld des Fahrers rutsche.

Und merke dann, dass nicht Edward am Steuer sitzt, sondern Damien.

Er dreht sich zu mir um, und ich ringe nach Luft, während ich versuche, Angst, Erleichterung und Wut miteinander in Einklang zu bringen.

»Mistkerl!«, sage ich schließlich, obwohl ich es nicht wirklich so meine.

»Rutsch zurück in die Mitte.«

»Und wenn nicht?«

»Ganz wie du willst.« Er lässt die Trennwand wieder hoch.

»Na toll!« Ich bin sauer, aber nicht blöd. Und ja, ich bin nach wie vor erregt.

Als er die Trennwand wieder herunterlässt, rutsche ich zurück in die Mitte der Sitzbank.

»Spreiz die Beine«, sagt er, und als ich gehorche, verstellt er den Rückspiegel. »Das ist wirklich eine fantastische Aussicht.« Ehrfurcht schwingt in seiner Stimme mit, und ich fühle mich begehrt. Trotz meiner Blöße, trotz der Narben auf meinen Schenkeln gibt Damien mir das Gefühl, die schönste Frau der Welt zu sein. Und das ist mit ein Grund, warum ich ihn so liebe.

»Weiter!«, befiehlt er, und ich gehorche, höre, wie Damien scharf Luft holt. Er mag zwar mit mir spielen, aber es lässt sich nicht leugnen, dass er ebenfalls erregt ist.

»Sind Sie erregt, Miss Fairchild?«

»Ja«, gebe ich zu. »Bis auf den kurzen Schrecken vorhin, ja.«

»Du solltest mich eigentlich besser kennen. Und du solltest mir besser zuhören.«

»Zuhören?« Und dann begreife ich schlagartig, was er meint: »Die Tüte! Woher hättest du davon wissen sollen, wenn du nicht im Auto sitzen würdest?«

»Genau! Ich habe dir einen Hinweis geben. Es ist nicht meine Schuld, dass du zu abgelenkt warst, um richtig zuzuhören.«

Ich ringe mir ein Grinsen ab. »Offen gestanden finde ich schon, dass es deine Schuld war.«

Er gluckst erneut. »Vielleicht.«

Ich beginne, die Beine zu schließen.

»Oh, nein, Miss Fairchild. Sie bleiben die restliche Fahrt über so sitzen. Das ist Ihre Strafe – und meine Belohnung!« Er klopft auf den Rückspiegel.

»Ja, wenn das so ist!«, sage ich und ziehe Pulli, T-Shirt und BH aus.

»Meine Güte, Nikki!«, ruft Damien, als ich nackt auf dem Rücksitz sitze und mir sehr schlau vorkomme.

»Ich finde, deine Belohnung sollte großzügig ausfallen. Du hast es dir wirklich verdient. Schließlich hast du den ganzen Nachmittag in einer leeren Limousine gewartet, während ich Cocktails getrunken und heiße Typen beglotzt habe.«

»Du solltest mich lieber nicht an deine Regelverstöße erinnern«, sagt er warnend. »Außerdem bin ich gar nicht in der Limousine gesessen.«

»Oh.« Ich lecke an einer Fingerkuppe und umkreise damit langsam eine Brustwarze. Wenn ich mich nicht täusche, kommt ein tiefes Stöhnen vom Fahrersitz. »Was hast du dann gemacht?«

»Du warst mit den Mädels zusammen«, sagt er seltsam angespannt. »Und ich mit den Jungs.«

»Ach ja?« Ich lasse meinen Finger weiter nach unten wandern. Langsam streichle ich mich zwischen den Beinen, stoße meinen Finger tief in mich hinein und ziehe ihn dann wieder heraus, um meine Klitoris zu stimulieren.

Ich habe mit dieser kleinen Vorführung begonnen, um Damien zu quälen, quäle mich aber auch selbst damit. »Äh, und mit wem warst du unterwegs?« Ehrlich gesagt fällt es mir momentan schwer, einen klaren Gedanken zu fassen.

»Mit Alain, Charles und Preston. Meine Güte Nikki, hast du auch nur die geringste Ahnung, wie steif ich bin?«

Ich gönne mir ein selbstzufriedenes Lächeln. »Sonst noch jemand?«

»Ryan, Evan, Blaine und noch ein paar andere.«

»Hmm.« Ich zwinge mich, mich nicht in meinen Gedanken zu verlieren, nicht zu kommen. Ich will, dass er ganz scharf und steif wird. Ich will den Spieß umdrehen und ihn bestrafen.

Ich will die Kontrolle behalten.

»Dann erzähl mir doch mal von Evan! Jamie hat gleich ein Auge auf ihn geworfen.«

»Sag ihr, sie soll die Finger von ihm lassen!«, erwidert Damien scharf, und meine Hand hält inne.

»Warum denn?«

»Nein, das nehme ich zurück. Sag ihr nichts dergleichen! So wie ich Jamie kenne, erreicht man mit guten Ratschlägen nur das Gegenteil.«

»Gut«, stimme ich zu. »Aber warum? Was stimmt denn nicht mit ihm?«

»Gar nichts. Ich mag ihn sehr. Aber er hat etwas an sich …«

»Etwas was an sich? Was denn?«

»Etwas Gefährliches.«

»Oh.« Ich will weiterfragen, bin jedoch klug genug, mir nicht einzubilden, Damien könnte Informationen preisgeben, die er nicht preisgeben will. »Wahrscheinlich fühlt sich Jamie nur körperlich zu ihm hingezogen. Das hat nichts zu bedeuten. Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie schon einen anderen ins Auge gefasst hat.«

»Wen denn?«, fragt Damien.

Ich zucke stumm die Achseln, denke aber an Ryan.

Kurz rechne ich damit, dass Damien nachhakt, doch er sagt nur: »Wir sind da.«

Ich schaue aus dem Fenster und sehe, dass wir uns in einem Autokino befinden. Ich muss laut lachen. »Wo sind wir hier?«, frage ich und ziehe Rock und Bluse wieder an. Auf Slip und BH verzichte ich, im Moment kommen sie mir ziemlich überflüssig vor.

»Im Vineland Drive-In. City of Industry.«

»Musst du nicht noch bezahlen?«

»Ich habe im Vorfeld angerufen und alles geregelt.«

»Du hast das alles geplant!«, sage ich und spreche damit das Offensichtliche aus. »Warum?«

Er öffnet seine Tür, steigt aus und kommt zu mir.

»Warum?«, wiederhole ich.

»Damit wir im Autokino auf dem Rücksitz rumfummeln können.«

Ich lache, denn so kitschig es auch klingt: Die Vorstellung erregt mich. »Interessant. Das gefällt mir.«

»Ach ja?« Er streckt die Hand aus und knöpft die Bluse auf, die ich mir gerade wieder angezogen habe. Ich beuge mich zur Trennwand vor, damit ich sie wieder hochfahren lassen kann.

»Nein«, sagt er, während er mich aus meiner Bluse schält.

»Damien!«

Seine Finger ziehen am Reißverschluss meines Rocks. »Glaubst du wirklich, dass sich hier jemand auf die Motorhaube lehnen und die Nase an der Scheibe platt drücken wird?«

»Wer weiß?«, sage ich, obwohl ich zugeben muss, dass es nicht sehr wahrscheinlich ist.

»Das wird nicht passieren. Aber erregt dich die Vorstellung nicht?« Er lässt seine Hand unter meinen Rock wandern. »Ja«, sagt er. »Sieht ganz so aus.«

Ich lecke mir über die Lippen, weigere mich zuzugeben, dass meine Erregung wächst. »Ich war vorher schon feucht«, sage ich.

»Hm-hm.«

Ich spüre, wie meine Wangen rot werden. »Ich dachte, du stehst nicht auf Sex in der Öffentlichkeit.«

»Tue ich auch nicht. Ich werde auch keinen Sex in der Öffentlichkeit haben. Wir sind in einer Limousine, niemand schaut uns zu. Mir gefällt nur die Fantasie.« Er beugt sich vor und küsst mich, während er zwei Finger in mich hineinsteckt. »Und dir auch.«

»Ja«, gebe ich zu. Zum einen, weil es stimmt, zum anderen, weil ich keine Geheimnisse vor Damien haben will. »Du bist meine Fantasie, Damien. Und das weißt du auch, oder?«

»Und du meine«, sagt er, nachdem er mich zärtlich geküsst hat. »Wir können uns wirklich glücklich schätzen. Unser beider Leben hat so manch unerfreuliche Wendung genommen. Und trotz dieser furchtbaren Dinge und schlimmen Tage, die wir nur noch vergessen wollen, sind wir jetzt hier. Und ich darf dich in meinen Armen halten.« Er streicht mir übers Haar, sieht mich zärtlich an. »Ich bereue nichts, Nikki. Und wenn ich mit dir zusammen bin, sehe ich ausschließlich positiv in die Zukunft.«

»Damien«, erwidere ich so leise, als spräche ich ein Gebet.

»Ja?«

»Küss mich.«

»Alles, was du willst, mein Schatz«, sagt er, bevor sein Mund meinen bedeckt, und ich mich in seine Arme sinken lasse.

7

Ich genieße die Stille im Haus in Malibu und nippe an meinem Mineralwasser, während ich am kleinen Tisch in der Bibliothek arbeite. Das ist mein Lieblingszimmer, auch wenn es eigentlich gar kein richtiges Zimmer ist, sondern eine Etage – ein Halbgeschoss, das sich in mehrere Bereiche gliedert: Am Fenster mit Meerblick stehen bequeme Sessel und Couchtische. Der von der Treppe einsehbare Bereich wird von Regalen eingenommen. Weiter hinten liegen die Arbeitsnischen, und in einer davon sitze ich jetzt.

Es ist spät – knapp drei Uhr früh –, und Damien schläft.

Ich kam nicht wirklich zur Ruhe, auch wenn ich in Damiens Armen immer mal wieder eingenickt bin. Keine Ahnung, ob es an meiner Nervosität, den vielen Drinks oder den ständigen Gedanken an meine Mutter liegt, aber irgendwann habe ich aufgegeben und bin nach unten gegangen. Jetzt sitze ich im Schein meines Laptops da und stelle das Geschenk fertig, das ich Damien am Tag unserer Hochzeit überreichen will. Es ist ein Album mit Bildern aus unserer gemeinsamen Zeit.

Ich arbeite schon seit Monaten daran, habe bereits vor unserer Verlobung damit begonnen und es geschafft, Fotos von unserer ersten Begegnung bei einem Schönheitswettbewerb in Dallas bis heute zu sammeln und zu bearbeiten. Eigentlich hatte ich an ein digitales Album gedacht. Aber als Damien um meine Hand anhielt und mir klar wurde, dass es das perfekte Hochzeitsgeschenk für einen Mann ist, der sowieso schon alles hat, habe ich beschlossen, dass es analog sein muss. Ich habe ein ledergebundenes Album mit Seiten aus edlem Karton gekauft und die Fotos sorgfältig eingeklebt. Dann habe ich sie mit Bildunterschriften und Anmerkungen in meiner schönsten Handschrift versehen.

Im Moment suche ich im Computer nach einem Bild des Vineland-Drive-In. Diese Erinnerung darf auf keinen Fall fehlen, auch wenn keiner von uns wirklich mitbekommen hat, welcher Film gerade lief. Dafür waren wir viel zu sehr beschäftigt, wie Teenager auf dem Rücksitz rumzufummeln, rumzuknutschen, uns gegenseitig zu erkunden und zu begrapschen. Als Damien dann endlich in mich eindrang und ich gleich darauf stöhnend kam, habe ich bestimmt den Film übertönt.

Meine Nackenhaare sind wie elektrisiert, und ich muss mich gar nicht erst umdrehen, um zu wissen, dass Damien da ist. Sein Gang, sein Duft, seine Präsenz – keine Ahnung, was er an sich hat, dass mein Körper sofort spürt, wenn er im selben Raum ist, und nach ihm verlangt.

Sanft schließe ich das Album und lege es in eine Schublade, bevor ich mich zu ihm umdrehe.

»Ich mag es gar nicht, ohne dich aufzuwachen«, sagt er.

Ich lächle. »Jetzt weißt du endlich, wie ich mich immer fühle.« Normalerweise bin ich diejenige, die beim Aufwachen feststellt, dass die andere Betthälfte kalt und leer ist.

»Was machst du da?«

»Ich arbeite.« Ich zucke die Achseln. »Ich konnte nicht einschlafen.«

»Wirklich?« Er sieht mit hochgezogenen Brauen zum Schreibtisch.

»Nichts da, Mister! Sie werden am Samstag schon noch erfahren, worum es geht!«

»Am Samstag«, murmelt er, während so etwas wie ein Lächeln seine Lippen umspielt. »Irgendwas war doch am Samstag.«

Ich lache und springe auf, versetze ihm einen gespielten Stoß vor die Brust. Er zieht mich an sich und küsst mich – erst zärtlich, dann immer leidenschaftlicher. »Ich habe den Arm nach dir ausgestreckt, und du warst nicht da«, sagt er.

Sein Ton ist sachlich, aber für mich schwingt mehr darin mit. Ich lehne mich zurück, damit ich ihm ins Gesicht sehen kann. »Was ist los?«

»Dasselbe könnte ich dich fragen«, kontert er, ohne mir die Angst nehmen zu können. Irgendetwas belastet Damien. Er streicht mir eine Strähne hinters Ohr. »Sag mir, was dich wach hält.«

»Der Alkohol«, sage ich. »Lampenfieber.«

»Nicht deine Mutter?«

»Die auch«, gebe ich zu.

»Egal, wie du dich entscheidest: Ich werde zu dir halten. Aber vergiss nicht, dass das deine Hochzeit ist, und auch deine einzige bleiben wird.« Er streicht mir über die Wange, und ich schmelze unter seiner Berührung genauso dahin wie unter seinen Worten. »Behalt das im Kopf, wenn du nicht weißt, wie du mit deiner Mutter umgehen sollst.«

Ich nicke. »Du hast recht.« Ich nehme seine Hand. »Und du? Hast du auch Lampenfieber? Oder bedrückt dich irgendetwas Geschäftliches?«

Er dreht sich um, starrt auf die polierten Regalreihen, die im Dunkeln wie Wachen strammstehen. Er antwortet nicht gleich, und ich rechne schon damit, dass er nicht weiter auf meine Frage eingehen wird. Dann sagt er: »Es ist wegen Sofia.«

Ich versuche, mir nichts anmerken zu lassen, kann aber nicht verhindern, dass mein Puls anfängt zu rasen. Bestimmt habe ich auch die Augen unnatürlich weit aufgerissen. »Was ist mit ihr?«, frage ich vorsichtig. Sofia steht so weit unten in meiner Gunst, dass man kaum noch von Gunst sprechen kann. Dennoch war sie wichtig für Damien, als er noch ein Teenager war. Und trotz dem Mist, den sie in letzter Zeit angestellt hat, weiß ich, dass sie ihm immer noch wichtig ist. »Ich habe eine E–Mail von ihr erhalten. Ich habe sie gleich nach unserer Rückkehr entdeckt. Sie will zur Hochzeit kommen. Sie ist der Meinung, das müsste sich machen lassen.«

Die Worte bleiben in der Luft hängen wie ein Comic-Hammer, der sämtlichen Gesetzen der Schwerkraft trotzt und nur darauf wartet, Karl den Kojoten platt zu machen. Ich mache den Mund auf und wieder zu, versuche es anschließend noch mal. »Oh.« Mehr bringe ich nicht heraus.

»Das fasst es in etwa zusammen«, sagt Damien. Er trägt eine tief sitzende Schlafanzughose und steckt eine Hand in die Hosentasche. Die andere wandert nach oben, massiert mit Daumen und Zeigefinger die Stirn.

»Willst du denn, dass sie kommt?«, frage ich schließlich.

Er sieht mich an, als wäre ich wahnsinnig. »Nein.«

Nach einer Pause flucht er leise. »Nein«, wiederholt er. »Und genau das macht mich so traurig.« Er sieht mir in die Augen. »Aber was ich dir in der Limousine gesagt habe, meine ich ernst: Das mit unseren Entscheidungen und den Menschen, die uns dorthin gebracht haben, wo wir heute stehen. Die uns zusammengebracht haben.« Er tritt einen Schritt näher. »Es macht mich traurig – es macht mich verdammt wütend –, aber ich bereue nichts!«

»Ich auch nicht.« Ich muss an meine Mutter denken. Daran, was für ein Mensch sie ist, was sie getan hat, und was ich selbst möchte. In meinem Kopf herrscht das reinste Chaos. Ich weiß, was ich tun sollte, was ich tun möchte. Aber ich weiß nicht, ob ich das auch kann.

Und obwohl er es besser verbergen kann als ich, merke ich, dass ganz ähnliche Gefühle in Damien toben. Wie könnte es auch anders sein? Er will stets die Kontrolle behalten. Kontrolle ist sein Leben, sie gibt ihm Halt. Doch allein Sofias Name beschwört alles herauf, was außer Kontrolle geraten ist, was eine Spur der Verwüstung in seinem Leben hinterlassen hat. »Damien«, sage ich und höre die Sehnsucht und Hilflosigkeit in meiner Stimme.

Leidenschaft glimmt in seinen Augen auf, als er näher kommt. Automatisch weiche ich einen Schritt zurück, doch der Schreibtisch ist mir im Weg. Schwer atmend bleibe ich stehen, während er mich weiter in die Enge treibt. Ich trage das Button-down-Hemd, das er beim Zubettgehen achtlos zu Boden geworfen hat. Es reicht bis zur Mitte meiner Oberschenkel, und seine Finger folgen dem Saum, schieben ihn langsam höher.

Mein Herz schlägt schneller, und ich spüre die Folgen seiner Berührung. Heiße, wilde Blitze durchzucken mich.

Ohne nachzudenken ändere ich meine Haltung, spreize die Beine. Ich will seine Hände auf mir spüren, seinen Schwanz in mir. Ich will alles, was er mir geben kann, und wünsche mir, dass er sich nimmt, was er will.

Seine Hand schiebt sich zwischen meine Beine, wölbt sich um meine Scham. Ich bin unglaublich feucht. »Sag, dass du mich willst!«, befiehlt er und lässt seine Finger in mich hineingleiten. Ich schmelze dahin vor Lust.

»Ich will dich immer«, sage ich wahrheitsgemäß und weiß, dass es niemals vorkommen wird, dass ich nicht auf ihn reagieren werde. Auf seine Nähe, seine Leidenschaft. Dass ich mich immer wie eine Blüte für ihn öffnen und nach seinen Berührungen sehnen werde.

Er stößt einen weiteren Finger in mich hinein, und ich komme ihm entgegen, verlange schamlos nach mehr. Aber er versagt es mir, und als er seine Hand wegnimmt, höre ich mein Wimmern, das in ein Keuchen übergeht, als er das Hemd packt und aufreißt, meine Brüste dermaßen abrupt entblößt, dass die Knöpfe abspringen.

»Wunderschön!«, murmelt er, und ich schließe die Augen in Erwartung seines Mundes auf meiner Brustwarze. Doch dazu kommt es nicht. Stattdessen dreht er mich um, zieht mir das Hemd ganz aus, sodass ich nackt vor ihm stehe. Ich bin jetzt dem Schreibtisch zugewandt, mein Hintern drängt gegen seine Erektion, die sich jetzt unter der Schlafanzughose stahlhart abzeichnet.

»Ich wollte dich schon in der Limousine«, sagt er. »Aber jetzt brauche ich dich. Verstehst du, was ich damit meine?«

»Und ob, das weißt du doch.« Ich drehe mich zu ihm um, doch er schüttelt den Kopf.

»Schau nach vorn. Beug dich vor. Halt dich am anderen Ende des Schreibtisches fest.«

Ich gehorche, fühle mich verletzlich. Fühle ihn.

»Ich glaube, wir haben das Thema Bestrafung noch gar nicht abgehakt«, sagt er. Ich lecke mir die Lippen, mein ganzer Körper spannt sich an vor Vorfreude, und meine Klitoris pulsiert vor Verlangen.

»Ist es das, was du willst, Nikki? Soll ich dir den Hintern versohlen? Soll ich dich bestrafen, indem ich deinen Po mit meinen bloßen Händen zum Brennen bringe? Ihn schön rot und dich scharf mache?«

»Ich bin schon scharf«, sage ich wahrheitsgemäß. »Und ja, bitte, ja!« Wir wollen es beide. Und wie wir es wollen! Denn ich brauche ihn, damit sich mein innerer Aufruhr legt. Und er braucht meine Unterwerfung.

Ich drehe mich nicht um, höre aber das leise Stoffrascheln, als er seine Schlafanzughose auszieht. Er tritt näher, und seine Eichel reibt über die Ritze meines Pos. »Vielleicht sollte ich dich einfach sofort und ohne jede Vorwarnung nehmen.«

»Ja.« Ich kann mein Verlangen nicht verhehlen, und Damien gluckst.

»Gleich«, sagt er, und dann landet seine Handfläche fest auf meinem Hinterteil.

Ich schreie auf – eher vor Überraschung als vor Schmerz, und wappne mich gegen den zweiten Schlag. Er folgt gleich darauf, dann streichelt Damiens Hand die Stelle, beruhigt diese wunderbaren roten Funken, sorgt dafür, dass sie sich in mir auflösen, sich von Schmerz in pulsierende Lust verwandeln.

»Soll ich weitermachen?« Aber er wartet meine Antwort gar nicht erst ab, versohlt mich immer wieder aufs Neue. Acht Mal – so lange bis mein Hintern knallrot und empfindlich und meine Vagina dermaßen feucht ist, dass mein Verlangen meine Schenkelinnenseiten förmlich benetzt.

Ich bin über den Schreibtisch gebeugt, meine Brüste reiben bei jedem Schlag an der Holzplatte, sodass meine Brustwarzen genauso steif und empfindlich sind wie meine Klitoris. Meine Gefühle überwältigen mich, mein ganzer Körper steht unter Strom, und ich weiß, dass ich gleich kommen werde.

Ich erwarte einen weiteren Schlag, aber diesmal packen seine Hände meine Hüften. Mit dem Knie spreizt er grob meine Beine, eine Hand landet auf meinem Rücken und hält mich über dem Tisch fest, die andere liebkost mich zwischen den Beinen, öffnet mich und bereitet mich vor. Dabei ist das gar nicht notwendig, weil ich dermaßen bereit für ihn bin, dass ich es kaum noch aushalte.

»Damien, bitte!«, flehe ich. »Ich brauche dich in vielerlei Hinsicht, aber im Moment möchte ich einfach nur, dass du mich nimmst.«

Gott sei Dank gehorcht er. Anfangs gleitet nur die Spitze seines Schwanzes sanft in mich hinein, während meine Muskeln ihn gierig umschließen. Er zieht sich zurück, und ich stöhne laut auf, vermisse seine Abwesenheit sofort. Dann rammt er ihn ohne Vorwarnung in mich hinein, wir vereinen uns brutal, und ich kann spüren, wie sich sein ganzer Körper anspannt, während er auf den Höhepunkt zusteuert. »Komm gleichzeitig mit mir, Baby!«, sagt er und schiebt seine Hand vor, um meine Klitoris zu liebkosen.

Es ist diese Berührung und das Gefühl, dass Damien mich ganz ausfüllt, die mich zum Orgasmus bringen, mich die Tischkante umklammern lassen. Gleichzeitig stößt Damien immer schneller in mich hinein, bis er ebenfalls kommt und auf dem Teppich zusammensinkt, den Arm um meine Taille legt und mich mit zu Boden zieht.

Ich lande auf ihm, und er muss grinsen. »Wie wär’s mit einer Zugabe, Miss Fairchild?«

»Ja, dazu könnte ich mich durchaus überreden lassen«, sage ich, obwohl ich nach wie vor außer Atem bin.

Er stützt sich gerade so weit auf, dass er mich küssen kann. »Heirate mich«, sagt er grinsend.

»Ja«, sage ich glücklich. »Ich denke, das lässt sich einrichten.«

»Ich meine ja nur, es gibt schließlich Gründe für diese Tradition«, sagt meine Mutter, als wir Phillipe Favreaus Boutique auf dem Rodeo Drive betreten.

Ich bereue nicht nur, sie mitgenommen, sondern auch ihre Fragen zu meiner Blumenauswahl beantwortet zu haben. Seit ich ihr erklärt habe, dass die Cupcakes mit Wildblumen dekoriert werden und der sonstige Blumenschmuck genauso aussehen wird, reitet sie ständig darauf herum.

In Elizabeth Fairchilds Welt sind Wildblumen auf Hochzeiten ein absolutes No-Go.

»Orchideen, Lilien, Gardenien: Das sind schöne, klassische Blumen, Liebling!«

»Mir gefällt, was ich ausgesucht habe, Mutter.« Ich sehe mich im Atelier um und entdecke nur drei Kleider an Puppen sowie eine extrem dünne Frau, die hinter einem hohen Glastisch steht, der gleichzeitig als Schreibtisch dient. »Würdest du jetzt bitte damit aufhören?« Ich wende mich der Frau zu: »Ich bin Nikki Fairchild. Ich habe einen Termin bei Alyssa wegen der Änderungen an dem Kleid, das heute Morgen angekommen ist.«

»Nikki Fairchild?«, wiederholt sie und sieht für eine Verkäuferin auf dem Rodeo Drive ungewöhnlich verwirrt aus. »Das Damien-Stark-Kleid?«

Ich runzle die Stirn. »Nun, ich bin diejenige, die es tragen wird, aber Damien hat es bestellt, ja. Wieso? Gibt es ein Problem?«

Sie lächelt übertrieben fröhlich, und mein Magen zieht sich schmerzhaft zusammen. »Ich hole Alyssa. Einen Moment, bitte.«

»Sogar Magnolien wären noch im Rahmen!«, sagt Mutter.

»Würdest du endlich damit aufhören?« Ich zische sie förmlich an, und Mutter reißt die Augen auf.

»Nicole! Ich habe dir beigebracht, dich zu beherrschen!«

Ich unterdrücke ein Seufzen und einen Wutausbruch, sage ihr nicht, dass man ihr mal hätte beibringen sollen, sich zu beherrschen. »Ich bin ein bisschen nervös«, gestehe ich. »Ich habe so das Gefühl, mit dem Kleid stimmt was nicht.«

»Quatsch. Es sieht sicherlich wunderschön aus. Hast du ein Bild?«

Ich schaue sie verblüfft an, weil sie mich doch tatsächlich trösten will. »Äh, klar.« Ich zücke mein Handy und rufe die Fotos auf, die wir in Paris gemacht haben: von Phillipes Skizze und von der gehefteten Version, die ich zur ersten Anprobe getragen habe. Schon ihr Anblick entlockt mir ein Lächeln. Das Kleid liegt oben eng an und zeigt einen Hauch von Dekolleté. Auch die Ärmel sind schmal und eng anliegend. Der Rock ist nicht im traditionellen Prinzessinnenstil gearbeitet, sondern fällt schmal über meine Hüften, um meine Kurven zu betonen. Hinten gibt es eine Art Turnüre, die in einer Schleppe ausläuft.

Ausschnitt und Saum sind mit winzigen, perlenbestickten Blumen verziert, sie verleihen dem ansonsten reinweißen Kleid eine besondere Note. Ich finde es außergewöhnlich schön und kann es kaum erwarten, dass Damien mich darin sieht.

Ich schaue zu meiner Mutter, rechne mit einem anerkennenden Blick. Doch ich hätte es besser wissen müssen.

»Nun«, sagt sie verächtlich. »Bei deiner Blumen- und Tortenauswahl war das wohl zu erwarten.«

»Ich …« Ich mache den Mund wieder zu. Ich weiß wirklich nicht, was ich sagen, welche Beleidigung ich ihr an den Kopf werfen soll, um mich für ihre ständigen Verletzungen zu revanchieren. Ich will doch nur ein klein wenig Anerkennung, ein winziges bisschen Mitgefühl und Respekt von meiner Mutter! Aber da ist nichts, da ist nie was gewesen.

Trotzdem war ich naiv genug, darauf zu hoffen. Meine Güte, was bin ich bloß naiv gewesen!

Ich wende mich ab, damit sie nicht sieht, dass meine Augen in Tränen schwimmen.

»Eine längere Schleppe«, sagt sie. »Und ein bauschigerer Rock. Das ist eine der wenigen Gelegenheiten, bei denen du deine Hüften verstecken kannst, Nicole. Und die solltest du auch nutzen!«

Ich zucke zusammen, würde am liebsten schreien, dass ich noch lange keine Kaftans tragen muss, nur weil ich nicht mehr in Größe 32 passe. Ich bin jung, ich bin gesund und ich bin hübsch. Wenn sie zu dumm ist, das zu sehen, dann …

Mein Gedankenkarussell wird unterbrochen, als die Tür am Ende des Raumes aufgerissen wird und eine große Rothaarige hereineilt.

»Nikki!«, sagt sie und reicht mir die Hand. »Ich bin Alyssa.«

Ich will gerade die Hand ausstrecken, als ich merke, dass ich sie so fest zur Faust geballt habe, dass meine Nägel Abdrücke im Handballen hinterlassen haben. Ich öffne die Faust und schüttle anschließend ihre Hand. »Gibt es ein Problem?«

»Ich fürchte ja«, sagt sie. »Es ist mir furchtbar peinlich, aber Ihr Kleid ist nicht da.«

»Nicht da?«, wiederhole ich dümmlich.

»Wir hoffen, dass es nur ein Versehen des Zolls ist. Wir tun alles, was wir können.« Ich höre gar nicht mehr richtig zu, bleibe an diesen Wörtern hängen: Es ist nicht da. Mein Kleid ist nicht da, und meine Hochzeit ist am Samstag.

»… es gibt noch andere Läden, die nicht beliefert wurden …«

Was zum Teufel soll ich jetzt tun? Das ist mein Kleid. Mein Hochzeitskleid. Ich kann schließlich nicht zur nächsten Resterampe gehen!

»… beim Zoll oder dem Transportunternehmen, aber wir gehen der Sache nach und …«

Es ist schließlich nicht irgendein Hochzeitskleid. Sondern das Kleid, das ich auf meiner Europareise gekauft habe, zusammen mit Damien. Und zwar in Paris. Das Kleid des Designers, der Damien bei meinem Anblick versichert hat, er falle beinahe in Ohnmacht vor Begeisterung. Das ist kein Kleid, das man verlieren oder ersetzen kann, und ich spüre, wie Panik, Wut und Hilflosigkeit in mir aufsteigen.

Ich muss einen Rückschlag nach dem anderen einstecken und kann mich nicht mal wehren. Denn die arme junge Frau kann nichts dafür – sie versinkt förmlich im Boden vor Scham. Aber die Pechsträhne reißt einfach nicht ab: erst der Fotograf, dann die Musik und die Blumen. Diese gottverdammten Blumen, von denen meine Mutter die ganze letzte Stunde geredet hat!

»Miss Fairchild?«, sagt Alyssa besorgt. Ihre Finger streichen über meinen Arm, und ich nutze die Berührung, um mich aus meinen Gedanken zu reißen. »Alles in Ordnung, Miss Fairchild?«

»Es geht ihr gut«, sagt meine Mutter mit fester Stimme. »Das ist eigentlich Glück im Unglück! Jetzt kann sie doch noch ein Kleid finden, das ihrer Figur wirklich schmeichelt.«

Alyssa hat die Augen weit aufgerissen. Sie starrt meine Mutter an, als hätte sie so eine schräge Frau noch nie gesehen. Was vermutlich auch stimmt.

»Komm, Nicole. Wir sind hier in Beverly Hills. Ich bin mir sicher, wir finden irgendwo ein Brautkleid für dich!«

»Hau ab.« Ich wollte das eigentlich gar nicht sagen, aber als es mir herausrutscht, weiß ich, dass ich es genau so meine.

»Wie bitte?«

»Texas!«, sage ich. »Fahr zurück nach Texas, Mutter. Und zwar auf der Stelle.«

»Texas! Aber Nicole, wie kannst du nur …«

»Ich heiße Nikki«, zische ich sie an. »Wie oft muss ich dir das eigentlich noch sagen? Du hörst einfach nicht zu.«

Ich sehe, wie sich Alyssa neben uns über die Lippen leckt und sich dann diskret entfernt. Die dünne junge Frau am Glastisch interessiert sich plötzlich sehr für ein einzelnes Blatt Papier.

Aber das ist mir alles scheißegal. Im Moment sind Anstandsregeln wirklich das Letzte, woran ich denke.

»Ich kann jetzt unmöglich nach Texas zurückkehren. Dann würde ich deine Hochzeit verpassen.«

»Genau deswegen!«, sage ich. »Grayson wird dich dorthin fliegen. Du musst noch heute abreisen, damit er rechtzeitig wieder zurück ist. Er ist nämlich eingeladen«, füge ich zuckersüß hinzu.

»Liebling, ich bin deine Mutter! Du kannst unmöglich wollen, dass ich bei deiner Hochzeit nicht dabei bin.«

Ich zögere kurz – lange genug, um Damiens Stimme zu hören, die von Entscheidungen spricht und wohin sie führen können. Und diese Entscheidung führt zum Tag meiner Hochzeit. Zu einem Freudentag oder zu einem Tag, an dem mir meine Mutter ständig mit irgendetwas in den Ohren liegen wird: Die Frau, die schon so oft keine Mühe gescheut hat, mir mein Glück madig zu machen.

»Nicole, tu das nicht! Ich muss …« Sie verstummt, kneift die Lippen zusammen.

Ich hole tief Luft. Auf einmal merke ich, dass ich noch naiver war als gedacht: Meine Mutter ist nicht gekommen, um anlässlich der bevorstehenden Hochzeit unsere Beziehung zu kitten. Und auch nicht, um sich für die schrecklichen Dinge zu entschuldigen, die sie zu Damien gesagt hat.

Sie ist nur gekommen, weil sie jeden Cent, den unsere Familie vor langer Zeit besessen hat, verprasst hat und nun einen Goldesel in mir sieht. Ich weiß nicht, was sie braucht – ein neues Haus, ein neues Auto oder Investmentkapital, aber es ist mir auch egal. Von mir bekommt sie jedenfalls keinen Cent und erst recht nicht von Damien.

»Adieu, Mutter.«

»Nicole, nein! Das kannst du doch nicht machen!«

»Weißt du was, Mutter? Das kann ich sehr wohl!« Ich gehe zur Tür. Sofort ist mir leichter ums Herz, und meine Schritte werden federnder. Ich drehe mich zu ihr um und lächle. »Ich schlage vor, du gehst schon mal vor. Du findest doch selbst nach Hause?«

8

»Du bist unglaublich!«, sagt Damien, als ich ihm abends alles erzähle. »Du hast mir mal gesagt, du hättest einfach nicht die Eier dazu, dich gegen deine Mutter durchzusetzen.« Wir sitzen uns in der poolgroßen Badewanne gegenüber, und unsere Beine berühren sich.

»Ich habe immer noch keine Eier«, sage ich lachend.

»Oh doch!« Er nimmt meine Hand und legt sie ganz bewusst auf sein Gemächt. »Die gehören nur dir.«

»Und ob!«, sage ich und küsse ihn leidenschaftlich.

Er legt die Arme um mich und hält mich so fest, dass ich mich rittlings auf ihn setzen muss, wenn ich es einigermaßen bequem haben will.

Nicht, dass es eine Zumutung wäre, rittlings auf Damien zu sitzen – erst recht nicht jetzt, wo sich seine Erektion an meine Ritze drängt. Noch dazu auf eine Art, die mich höchst effektiv von den dramatischen Wendungen dieses Tages ablenkt.

»Ich bin stolz auf dich«, sagt er und hält mich fest.

»Ich bin auch stolz auf mich. Ich habe die Situation in die Hand genommen. Ich habe entschieden, wie meine Hochzeit aussehen soll und getan, was getan werden musste.« Ich küsse ihn. »Ich glaube, ich werde mir angewöhnen, nur noch das zu tun, was ich will.«

»Hast du das nicht immer getan?«

Ich lege einen Finger auf seine Lippen. »Darum geht es nicht.«

»Worum dann?«

»Darum.« Ich schiebe die Hand zwischen uns und lege sie um seine Erektion. Langsam streichle ich seinen Penisschaft. »Es kann sehr schön sein, die Dinge in die Hand zu nehmen«, sage ich.

»Oh ja.« Seine Stimme klingt heiser.

»Stimmt irgendetwas nicht, Mr. Stark?«, frage ich unschuldig. »Sie wirken so abgelenkt.«

»Im Gegenteil!«, sagt er. »Ich bin sehr konzentriert, ganz im Hier und Jetzt.«

»Ach ja?« Ich erhöhe den Druck auf seinen Schwanz und stimuliere ihn mit dem Daumen.

Er ringt nach Luft, und ich sehe, wie ihn ein Schauder durchläuft, sehe die Leidenschaft in seinem Blick.

Ich schenke ihm ein Lächeln, das alles bedeuten kann.

»Küss mich!«, sagt er. »Reite mich!«

Vorfreude keimt in mir auf. Ich erhebe mich, ergreife mit einem leidenschaftlichen Kuss von seinem Mund Besitz. Seine Zunge kämpft mit meiner, stößt zu und neckt. Ich lasse mich auf seinen Schwanz herab und reite ihn, hebe und senke den Po in einem Wahnsinnsrhythmus, bis das Wasser aus der Wanne spritzt.

Immer wieder, immer tiefer, bis ich gezwungen bin, den Kuss zu unterbrechen, da ich vor lauter Lust den Rücken durchbiegen muss.

In diesem Moment schließt sich sein Mund über meiner Brust, und seine Zähne knabbern an mir. Der Schmerz schickt lustvolle Stromschläge durch meinen Körper. Sie schießen mir zwischen die Beine, an den Ort, den er berührt, in den er hineinstößt, um meine Lust immer stärker zu entfachen, bis wir gleichzeitig kommen, und ich wieder an Damiens Brust sinke – hochbefriedigt und entspannt. Wir verharren eine Weile so, bis mich Damien aus der Wanne hebt, bevor wir noch völlig verschrumpeln. Er trocknet mich ab, trägt mich zum Bett und deckt mich zärtlich mit einem kühlen Laken zu.

»Du hast mir noch gar nicht erzählt, was du wegen des Kleides unternehmen willst«, sagt er kurz drauf, als wir eng aneinandergeschmiegt im Bett liegen und fast schon eingeschlafen sind.

»Als Mutter weg war, bin ich wieder zurück ins Geschäft«, sage ich. »Es ist zwar nicht perfekt, aber es gab noch ein Kleid in meiner Größe.«

»Gefällt es dir?«

Ich zucke die Achseln. Es ist wirklich ein hübsches Kleid, so ziemlich jede Braut wäre begeistert. Aber es ist eben nicht mein Kleid, und welche Frau gibt sich bei so einem Anlass mit der zweitbesten Lösung zufrieden?

»Es tut mir leid, Baby«, sagt er und küsst mich auf die nackte Schulter.

»Es ist schon in Ordnung, wirklich. Du wirst begeistert sein!«

»Ich bin immer von dir begeistert.«

Ich lächle, und lächelnd döse ich ein. Ich will mich gerade dem süßen Vergessen hingeben, als mir noch etwas einfällt. »Bist du noch wach? Ich habe eine fantastische Idee!«

»Ich bin immer offen für fantastische Ideen.«

»Die Tweets über unseren Raven-Besuch haben mich darauf gebracht.«

»Unseren?«

»Ich meine mich und die Mädels«, präzisiere ich.

»Hm-hm. Solltest du vorhaben, die Raven-Typen zur Hochzeit einzuladen, werde ich ein Veto einlegen.«

»Sehr witzig! Nein, ich dachte an unser Fotografen-Problem. Ich weiß, dass ich mir Hochzeitsaufnahmen gewünscht habe. Aber wir können schließlich jederzeit für einen Fotografen posieren. Außerdem möchte ich mich an den Tag selbst erinnern, und nicht an irgendeine Pose! Und da dachte ich, wir könnten dasselbe tun wie diese Leute mit ihren Tweets.«

»Und das wäre?«

»Schnappschüsse machen. Wir schenken allen Gästen gleich nach ihrer Ankunft eine Kamera. Und wenn sie wieder gehen, müssen sie vorher ihre Speicherkarten in eine Schale legen. So bekommen wir tonnenweise Bilder von unseren Freunden und uns beim Tanzen und Essen. Keine Profiaufnahmen, sondern witzige Schnappschüsse, die wirklich typisch für uns sind. Und keine Kitschfotos wie die der Paparazzi am Strand. Was hältst du davon?«

»Ich finde, du bist genial!«, sagt Damien. »Genial und wunderschön. Ich kann es kaum erwarten, dein Mann zu werden.«

Ich lächle verliebt. »Und ich deine Frau«, sage ich, schließe endlich die Augen, schmiege mich noch enger an Damien und lasse mich vom Schlaf überwältigen.

Als ich am Freitag aufwache, ist Damien schon weg. Er hat zu Grayson gesagt, er müsse vor der Hochzeit noch was Wichtiges erledigen. Er sei entweder im Büro oder mit Mr. Black unterwegs.

Ich toaste eine Waffel – für mehr reichen meine Kochkünste nämlich nicht –, und esse sie ohne Sirup auf der Innenhofterrasse. Dabei erledige ich ein paar Telefonate. Als Erstes rufe ich Sylvia an und schildere ihr meinen Plan mit den Kameras. Sie findet die Idee fantastisch und versichert mir, dass sich alles noch rechtzeitig organisieren lässt.

»Ich werde dafür sorgen, dass morgen alles vor Ort ist. Wirklich, Nikki, mach dir darüber keine Sorgen. Ruh dich zur Abwechslung mal ein bisschen aus, das hast du dir verdient. Außerdem brauchst du etwas Erholung vor der Hochzeitsreise …«

Ich verdrehe die Augen, aber da sie recht hat, widerspreche ich nicht. Stattdessen versuche ich mich im Delegieren und maile ihr die Namen von drei Bands, die ich mir angehört, für gut befunden, aber zunächst abgelehnt habe. Das ist keine perfekte Lösung, aber eine, die mich nicht unnötig unter Druck setzt. Sylvia verspricht, sich zu informieren, welche der Bands verfügbar sind, und die beste auszusuchen.

Ich bedanke mich und lege auf, versuche dann, mich für eine geeignete vorhochzeitliche Entspannungsmethode zu entscheiden. Damiens Album habe ich doch tatsächlich fertiggestellt – das wäre also erledigt. Obwohl sich meine Arbeit stapelt, habe ich keine Lust, den Computer anzuschalten und zu programmieren.

Das Einzige, wozu ich mich wirklich motivieren könnte, ist ein Strandspaziergang. Da ich nicht allein spazieren gehen möchte, eile ich hinunter zur Gäste-Suite, klopfe kurz an und betrete dann Jamies abgedunkelten Raum.

Normalerweise würde ich sie schlafen lassen. Aber da heute mein letzter Tag als unverheiratete beste Freundin ist, darf ich bestimmt eine Ausnahme machen. Ich ziehe ihr die Decke weg und schüttle sie ein wenig.

»Hmm, Ryan …«

Ich hebe die Augenbrauen, denn das ist eine sehr interessante Entwicklung. Doch leider hört Jamie auf, im Schlaf zu reden. Stattdessen sitzt sie aufrecht und hellwach im Bett.

»Verdammte Scheiße, Nikki!«, kreischt sie. »Was zum Teufel machst du hier?«

Ich zucke die Achseln. »Lust auf einen Strandspaziergang?«

Zum Glück ist Jamie nicht weiter nachtragend: Sie wirft mir ein paar böse Blicke zu, flucht lautstark und zieht sich dann an. Keine Viertelstunde später sind wir am Strand.

»Willst du mir nicht etwas sagen?«, frage ich.

Sie starrt mich an, als wäre ich nicht ganz bei Trost. »Der Mond besteht nicht aus grünem Käse. Masturbation macht nicht blind. Jethro Tull ist eine Band und kein Typ. Zufrieden?«

»Nicht schlecht«, sage ich. »Ich wollte aber eher was über Ryan hören.«

Sie verlangsamt ihre Schritte. »Was soll mit ihm sein?«

»Seit Damien ihn damals gebeten hat, dich nach Hause zu fahren, siehst du ihn so komisch an.«

Ich erwarte, dass sie alles abstreitet. Stattdessen zuckt sie nur mit den Schultern. »Na und?«

»Läuft da was zwischen euch?«

»Nicht von ihm aus«, sagt sie frustriert. »Soweit ich das beurteilen kann, bin ich Luft für ihn.«

Ich hake mich bei ihr ein. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass du für irgendjemanden Luft bist.«

»Ich weiß. Trotzdem.«

Ich lache. »Und, was willst du jetzt unternehmen?«

»Wegen Ryan?«

»Nein, ich meine generell.«

Sie wird noch langsamer. »Keine Ahnung. Ich habe die Rolle in dem Werbespot, bei dem Caleb Regie führt, nicht bekommen. Aber es hat gutgetan, mal wieder irgendwo vorzusprechen. Trotzdem will ich nicht wieder in dieses Hamsterrad zurückkehren. Außerdem …« Sie sieht mich an und verstummt.

»Was?«

»Nichts.«

»James …«

»Gut, was soll’s: Jetzt, wo du heiratest, wird ohnehin alles anders.«

»Ich bin nach wie vor deine beste Freundin.« Ich bleibe stehen, und zwinge sie, ebenfalls anzuhalten.

»Klar«, sagt sie, und ich bin erleichtert. »Trotzdem wird es mir nicht gerade guttun, allein zu wohnen. Wie du weißt, schlage ich gern ein bisschen über die Stränge. Und du stehst mir als Mitbewohnerin nicht mehr zur Verfügung. Ich habe schon überlegt, mit Ollie zusammenzuziehen, aber ich weiß nicht, ob das so eine gute Idee ist.«

»Du meinst, ihr …?«

Sie winkt ab. »Nein, das mit uns ist passé«, sagt sie und meint ihre gemeinsamen erotischen Eskapaden. »Trotzdem. Wo steckt er überhaupt? Er kommt doch zur Hochzeit, oder?«

»Er müsste heute Abend zum Essen kommen.« Da wir nicht im großen Stil feiern, gibt es auch kein offizielles Probeessen. Stattdessen haben wir einen Haufen Freunde eingeladen. »Soweit ich weiß, ist er gerade wegen einer Zeugenaussage in New York.«

»Und Damien hat nichts dagegen, dass er heute Abend kommt?«

»Wie hast du so schön gesagt? Ich weiß nicht, ob das so eine gute Idee ist, aber im Großen und Ganzen wird es schon klappen. Sie werden sich wohl nie auf ein gemeinsames Bier verabreden, aber das ein oder andere Abendessen und hin und wieder eine Veranstaltung werden sie schon hinkriegen.«

»Gut.« Sie verschränkt die Arme vor der Brust. »Ich mag keine Veränderungen.«

Ich denke an die Veränderungen, die passiert sind, seit Damien in mein Leben getreten ist. Und an die, die mir noch bevorstehen: Dazu gehört die Hochzeit und irgendwann hoffentlich auch eine eigene Familie. Lächelnd ziehe ich Jamie weiter. »Nein!«, sage ich entschieden. »Du wirst schon sehen, Veränderungen müssen nicht immer negativ sein.«

Das Caquelon in Santa Monica hat heute Abend wegen unserer Privatveranstaltung geschlossen. Alain, Damiens Jugendfreund und Trauzeuge, dem dieses Fondue-Restaurant gehört, hat es uns netterweise für die Party zur Verfügung gestellt.

Ich liebe dieses Lokal mit seiner schrägen Einrichtung und den knalligen Farben! Als ich das letzte Mal hier war, hatten Damien und ich ein Separee ganz für uns allein. Heute haben wir uns alle im Hauptraum versammelt. Wir lachen, reden, prosten uns zu und machen uns natürlich über die verschiedenen Fonduetöpfe her, die Alain überall im Restaurant verteilt hat.

Statt der New-Age-Musik, die hier normalerweise läuft, werden Songs des Rat Pack gespielt. Anscheinend weiß er, dass Damien und ich auf Frank Sinatra, Dean Martin und Sammy Davis Jr. stehen.

Ich lächle Damien zu, der sich gerade mit Ollie und Evan unterhält. Er lässt die beiden stehen, kommt mit großen Schritten auf mich zu und zieht mich an sich, wirbelt mich durch den ganzen Raum, bevor er mich zur großen Belustigung der Gäste wieder absetzt. »Ich bin ein Genie!«, sagt er.

»Das habe ich auch schon gehört.«

»Ich habe sogar eine Stereoanlage!«, fügt er hinzu.

»Auch davon habe ich schon gehört. Ich nehme an, du willst auf etwas Spezielles hinaus?«

Er zeigt auf die Lautsprecher. »Wir brauchen morgen gar keine Band. Wir brauchen nur einen DJ.«

Ich starre ihn mit offenem Mund an. »Du bist ein Genie! Nur dass ich Sylvia bereits gebeten habe, eine Band zu engagieren.«

»Und sie hat mir gesagt, dass alle ausgebucht sind, und sie nicht weiß, wie sie es dir beibringen soll.« Er beugt sich vor, knabbert an meinem Ohrläppchen und flüstert dann: »Offenbar zeigen sich bei dir erste Anzeichen von Stress. Meine Assistentin wollte dich bloß beschützen, und ich kann ihr da keinen Vorwurf machen.«

Lachend stoße ich ihn von mir, ziehe ihn aber sofort wieder in meine Arme. »Du bist heute extrem gut gelaunt.«

»Natürlich. Hast du es noch nicht gehört? Ich heirate morgen.«

»Du Glücklicher!«

»Allerdings.« Sein durchdringender Blick sagt mehr als tausend Worte.

»Ich hab da was für dich.« Ich ziehe ihn ans andere Ende des Restaurants – dorthin, wo die Frauen ihre Handtaschen abgelegt haben. Ich habe eine riesige Umhängetasche dabei und ziehe ein silbern verpacktes Geschenk hervor.

Als er es annimmt, erinnert er mich dermaßen an einen kleinen Jungen an Weihnachten, dass ich entzückt auflache. »Los, pack schon aus!«, dränge ich ihn.

Er nimmt das Album aus dem Papier, mustert es und schlägt es langsam auf. Ich weiß, welches Bild er zuerst sieht – einen Schnappschuss von uns beiden, der vor sechs Jahren in Dallas aufgenommen wurde. Es handelt sich um die Momentaufnahme eines Lokalreporters, die es nie bis in die Zeitung geschafft hat. Ich bin durch einen Anruf beim Archiv des Blattes darauf gestoßen. »Nikki!«, sagt er ehrfürchtig. Er blättert das ganze Album durch, und die Liebe, die ich in seinen Augen sehe, beschert mir weiche Knie.

Ich sehe, wie er sich jede Seite, jedes Erinnerungsfoto ganz genau anschaut. Anschließend klappt er das Album vorsichtig zu, legt es sanft auf den Tisch und zieht mich an sich. »Danke«, sagt er, und in diesem Wort schwingen tausend Gefühle mit. Er küsst mich zärtlich, bringt mich dann zurück zu den Gästen. »Ich habe auch ein Geschenk für dich.« Er sieht auf seine Armbanduhr. »Es dauert allerdings noch eine Viertelstunde.«

Ich runzle die Stirn, frage mich, was er wohl vorhat und nicke. »Auf diese Weise bleibt mir genug Zeit, um mich noch ein bisschen unter die Gäste zu mischen und Schokolade zu naschen. Kommst du mit?«

»Natürlich.« Er folgt mir zu dem Tisch mit dem Schokoladenfondue. Alain ist auch dort, und wir plaudern eine Weile. Dann entfernen sich Alain und Damien, um mit Blaine und Evelyn zu reden. Da ich Evelyn etwas fragen möchte, will ich ihnen schon hinterhergehen, aber Ollie kommt auf mich zu, und ich bleibe stehen, um ihn zu umarmen.

»He, du wichtiger Zeuge! Wie läuft’s denn so im gefährlichen Dschungel des Zivilrechts?«

»Gefährlich«, erwidert er grinsend. »Aber habe ich jetzt erst mal hinter mir. Zumindest für die nächsten Wochen.« Er winkt Charles Maynard zu, seinem Boss, und führt mich in eine Ecke. »Charles hat gefragt, ob ich nach New York zurückwill.«

»Tatsächlich? Warum denn?«

»Wegen Courtney vermutlich. Ich hatte mich nur nach L. A. versetzen lassen, um näher bei ihr zu sein. Aber jetzt, wo wir kein Paar mehr sind …« Er verstummt.

»Und, wirst du es tun?« Ollie und ich hatten in letzter Zeit wenig miteinander zu schaffen. Trotzdem wird er mir fehlen, wenn er umzieht.

»Ich denk drüber nach. Aber ich bin hin und her gerissen. Ich liebe Manhattan, aber L. A. hat auch seine Vorteile.« Er sieht mich an, als hätte er noch mehr auf dem Herzen.

»Was ist?«

Er zögert und nimmt schließlich allen Mut zusammen. »Glaubst du, Courtney und ich haben noch eine Chance?«

Ich spüre, wie ich die Schultern hängen lasse. »Du hast es versaut, Ollie. Und zwar gründlich! Wir lieben dich alle sehr, und sie … Verdammt, sie liebt dich auch! Aber ich weiß nicht, ob das reicht.«

»Nein«, sagt er. »Das stimmt.«

Ich drücke seine Hand. »Ich bin immer für dich da, wenn du mich brauchst.«

»Ich weiß«, sagt er und umarmt mich. »Und darüber bin ich sehr froh.«

Ich erwidere seine Umarmung. Das ist auch so ein Vorteil von Hochzeiten: Man kann die letzten Gespenster aus der Vergangenheit endgültig verbannen.

Ich mache die Runde, rede mit Ryan und Edward, mit Steve und Anderson. Charles und Blaine kommen auf mich zu, und ich versuche herauszufinden, was Charles sich von Ollie wünscht, doch er hält dicht.

Sylvia und Miss Peters sowie andere Angestellte Damiens sind ebenfalls hier. Und natürlich Evelyn.

»Ich versuche schon den ganzen Abend, dich zu erwischen«, sage ich.

»Witzig, dabei dachte ich, dass du der Star des Abends bist.« Sie macht einen Schritt zurück und sieht mich mit dem sentimentalen Blick an, der für Bräute in spe reserviert ist. »Du tust ihm gut, Texas. Meine Güte, ihr tut euch beiden gut!«

»Ja, das stimmt. Hat Damien dir das mit meiner Mutter erzählt?«

»Ich habe davon gehört, ja«, gibt sie zu. »Die Details hab ich von Jamie.«

Ich grinse, denn das wundert mich nicht.

»Ich hab sie nach Hause geschickt«, sage ich. »Außerdem habe ich sie nie gebeten, mich zum Altar zu führen, obwohl sie die einzige Verwandte ist, die ich noch habe.«

»Verwandte?«, wiederholt sie. »Du solltest es eigentlich besser wissen, Texas! Zur Familie gehören die Menschen, die du als deine Familie bezeichnest. Diese Frau mag dich zwar geboren haben, aber zu deiner Familie zählt sie nun wirklich nicht.«

Ich sehe mich in dem Raum um, in dem es vor Freunden nur so wimmelt, und nicke. »Ich weiß«, sage ich. »Aber du zählst schon dazu, und dich liebe ich!« Ich hole tief Luft. »Würdest du mich zum Altar führen?«

Ich glaube, Tränen in ihren Augen zu erkennen, sage aber nichts. Ich gebe ihr Zeit, sich wieder zu fangen, und merke, wie sehr sie von meiner Bitte gerührt ist.

»Und ob, Texas!«, sagt sie schließlich. »Natürlich werde ich das tun.«

Kurz darauf ruft mich Damien zu sich. Er hat sich gerade mit Evan unterhalten. Er zieht eine flache Silberschatulle aus der Hosentasche und gibt sie mir.

»Darf ich sie aufmachen?«

»Natürlich.«

Ich komme mir vor wie an Weihnachten. Ich klappe den Deckel auf und enthülle eine wunderschöne silberne Halskette mit sonnengelben Edelsteinen. »Damien, sie ist wunderschön!« Ich werfe einen Blick auf das Fußkettchen mit den Smaragden, das ich immer trage, und fühle mich extrem verwöhnt.

»Mir sind die Blumen auf deinem Hochzeitskleid wieder eingefallen, und da dachte ich, die passt doch ganz gut dazu.«

Mein Herz zieht sich gerührt zusammen. »Aber das war das ursprüngliche Kleid«, sage ich.

»Ich weiß«, erwidert er, als Evan den Arm ausstreckt und eine große Schachtel aufhebt. Er stellt sie auf den Tisch, und ich schaue gespannt zwischen beiden Männern hin und her. »Los!«, sagt Damien. »Mach sie auf. Ich glaube, du wirst die Halskette anschließend doch ganz passend finden.«

Vorsichtig nehme ich den Deckel ab und starre auf mein wunderschönes, verloren geglaubtes Hochzeitskleid.

»Wie um alles in der Welt …?«

»Ich habe ein paar Freunde mit der einzigartigen Gabe, auf mysteriöse Weise ›verlorene‹ Ware wieder aufzuspüren«, sagt Evan.

»Oh.« Ich schaue zu Damien hinüber und frage mich, ob meine Vermutung zutrifft. Aber Damiens Gesicht verrät nichts. Und um ehrlich zu sein, ist mir wirklich egal, wie er es aufgetrieben hat. Ich bin nur froh, dass es hier ist!

»Alyssa kommt morgen früh zu uns, um letzte kleine Änderungen auszuführen«, fügt Damien hinzu, und ich beuge mich spontan vor und küsse ihn – den Mann, der sich so unglaublich aufopferungsvoll um mich kümmert.

»Danke!«, sage ich zu Damien und Evan. »Ich danke euch. Ihr wart meine Rettung!«

Erleichterung steigt in mir auf, und zum ersten Mal seit Beginn der Hochzeitsvorbereitungen bin ich wirklich entspannt. Es ist ein gutes Gefühl.

Ich strecke den Arm aus und nehme Damiens Hand. Das ist das Einzige, was zählt!, denke ich.

Die Party geht bis tief in die Nacht, und es ist fast zwei, als wir nach Hause kommen. Ich will mich gerade ausziehen und ins Bett fallen, als ich merke, dass ich einen Anruf verpasst habe. Ich stelle das Handy auf Lautsprecher und spiele die Nachricht ab.

»Hallo, Nikki, hier spricht Lauren wegen der Blumen morgen. Ich wollte Ihnen nur sagen, dass alles vorbereitet ist. Es war zwar knapp, aber wir freuen uns, dass wir die Änderungen noch vornehmen konnten.«

Ich sehe Damien stirnrunzelnd an, doch er ist genauso verwirrt wie ich.

»Wir werden also gleich morgen früh zum Dekorieren kommen, diesmal mit Lilien und Gardenien. Sally schicken wir auch eine Auswahl für die Torte. Vielen Dank noch mal, wir können es kaum erwarten, Sie morgen zu sehen. Noch mal unsere herzlichsten Glückwünsche an Damien und Sie.«

Damit endet der Anruf, und ich starre das Handy an wie eine Giftschlange.

Was zum Teufel …

»Sie hat sie austauschen lassen«, sage ich. »Meine Mutter hat es doch tatsächlich geschafft, meine Hochzeit zu ruinieren.« Ich schaue Damien an. Ich weiß, wie viel Wut in meinem Blick liegt, doch sein jetziger Blick könnte wirklich töten. Es geht ihm nicht um die Blumen – ob es nun Sonnenblumen oder Gardenien sind, dürfte ihm herzlich egal sein –, sondern darum, was mir diese Frau immer wieder antut.

»Als ob sie mir von Texas aus ein Messer ins Herz rammen und es genüsslich in der Wunde drehen wollte. Als wäre sie nur zufrieden, wenn sie mich unglücklich machen kann.«

Ich taumle ins Bad, versuche einen klaren Kopf zu bekommen. Ich fröstle und bin wütend. Die Freude, die ich verspürt habe, als Damien und Evan mir mein Hochzeitskleid gezeigt haben, ist völlig zunichtegemacht. So wie es aussieht, werde ich nicht die Hochzeit bekommen, die ich mir gewünscht habe. Entweder ich lasse eine Feier über mich ergehen, der meine Mutter ihren Stempel aufgedrückt hat, oder aber ich verbringe diesen besonderen Tag damit, das von ihr angerichtete Chaos wieder zu beseitigen.

»Verdammt!«, heule ich.

»Das wird schon wieder!« Damien schließt mich in die Arme.

»Ich weiß. Es gibt Schlimmeres. Trotzdem: Sie ist einfach losgezogen und hat meine Planung ruiniert.«

»Aber am Ende werden wir miteinander verheiratet sein.«

Ich bin zu genervt, um auf meine Vernunft zu hören, aber Damien sagt eindeutig die Wahrheit. Ich laufe auf und ab, während Damien mich ängstlich mustert, so als könnte ich jeden Moment explodieren.

Ganz schön schlau, der Mann!

Irgendwann lässt meine Wut nach, und eine Idee nimmt Gestalt an. Nach weiteren Runden durchs Zimmer bleibe ich vor Damien stehen.

»Ich krieg das wieder hin!«, sage ich.

»Wie meinst du das?«

»Ich kann hier rumsitzen, rumschreien und jammern, dass sie meine Hochzeit ruiniert hat. Oder aber ich drehe den Spieß um, zeige meiner Mutter den Stinkefinger und sage mir, dass sie meine Hochzeit nicht ruiniert, sondern mir sogar einen Gefallen getan hat.«

»Aber hat sie das denn?«

Ich grinse breit. »Ja. Und ich verrate dir auch wieso.« Ich packe Damiens Kragen, ziehe ihn an mich und fühle mich wieder frei und unbeschwert. Ich küsse ihn leidenschaftlich. »Ich verrate dir das Wieso«, wiederhole ich und grinse ihn vielsagend an. »Aber beim Wie musst du mir helfen.«

9

Ich stehe auf dem Balkon im dritten Stock und schaue auf den glatten Pazifik hinaus. Es ist ein wunderschöner Abend, er ist wie gemacht für eine Hochzeit im Freien.

Bald geht die Sonne unter. Und bald wird die Zeremonie beginnen.

Damien steht neben mir und hat den Arm um meine Taille gelegt. Sein riesiges, mit üppigem Grün bewachsenes Grundstück, das in hellen Sand übergeht, breitet sich vor uns aus.

Normalerweise ist der Strand um diese Tageszeit leer. Doch heute ist er mit weißen Zelten und warmes Licht spendenden Laternen übersät. Meine Gäste, die ich von hier aus nicht deutlich erkennen kann, unterhalten sich miteinander, und die leisen Klänge eines Sinatra-Songs wehen vom Strand herauf. Hinter den Zelten liegen die Paparazzi auf der Lauer, bereit, jeden Moment zuzuschlagen.

Bei dem Gedanken, wie wir diese Aasgeier an der Nase herumführen werden, kann ich mir ein Lächeln nicht verkneifen. In der Ferne leuchtet der Pazifik in einem warmen Violett und wird von der rasch sinkenden Sonne in oranges Licht getaucht.

Gleich!, denke ich. Gleich werde ich Mrs. Damien Stark sein.

»Bist du sicher, dass du das willst?«, fragt Damien, und sein Hubschrauber lässt die Luft vibrieren. Er landet direkt vor uns.

Ich nehme die ganze Szene noch einmal in mich auf. »Ja, das bin ich.« Ich hebe die Stimme, um den Lärm der Rotoren zu übertönen.

Unter uns tragen Gregory und Tony unser Gepäck zum Heli.

Ich stelle mich auf die Zehenspitzen und küsse Damien: kurz, aber intensiv. Atemlos löse ich mich von ihm und muss über die ganze Situation lachen. Ich brauchte erst diesen Schubs von meiner Mutter, um mir über etwas klar zu werden, das ich längst hätte wissen müssen.

Ich lege meine flache Hand auf Damiens Brust, möchte seinen Herzschlag spüren. »Es ist nicht der Gang zum Altar, der zählt, sondern der Mann, der dort auf mich wartet. Du hast selbst gesagt, dass das meine einzige Hochzeit bleiben wird, und genau so möchte ich sie feiern.« Ohne Stress, ohne Show, ohne Paparazzi. Keine höfliche Konversation, keine Probleme mit der Musik, dem Essen, den Blumen oder plötzlich auftauchenden Verwandten. Nur Damien und diese drei Wörter: »Ja, ich will.«

»Und die ganze Arbeit, die du in diese Feier gesteckt hast?«, fragt er, obwohl wir gestern Nacht bereits darüber gesprochen haben: Bei meinem Streben nach Perfektion habe ich etwas völlig aus den Augen verloren, was Damien längst wusste: nämlich, dass »perfekt« ein höchst relativer Begriff ist … solange wir am Ende Mann und Frau sind.

Trotzdem tue ich ihm den Gefallen und beantworte seine Frage erneut. Schließlich möchte er sich nur vergewissern, dass ich das auch wirklich will.

»Die Feier ist auch wichtig«, sage ich. »Und sie werden eine tolle Feier haben.« Ich zeige mit dem Kinn zum Strand. »Glaub mir, Jamie und Evelyn haben alles unter Kontrolle. Wenn jemand weiß, wie man die Leute dazu bringt, sich zu amüsieren, dann meine beste Freundin!« Ich grinse breit. »Ich habe Ryan gebeten, ihr zu helfen. Sie werden die ganze Nacht durchfeiern, und morgen früh kann jeder, der möchte, zusehen, wie wir heiraten. Evelyn hat versprochen, sich um die Presse zu kümmern.«

Damiens Lächeln ist genauso breit wie meines. »Ich liebe Sie, Miss Fairchild!«

»Sehr lange werden Sie das nicht mehr sagen können. Bald werde ich Mrs. Stark sein.«

Er nimmt meine Hand und zieht mich zur Treppe. »Dann lass uns gehen«, sagt er. »Je früher, desto besser.«

Hand in Hand eilen wir die Stufen hinunter, rennen lachend zum Hubschrauber. Damien hilft mir an Bord, und kaum sind wir eingestiegen, gibt er dem Piloten ein Zeichen: Der Heli hebt ab.

Als uns die Gäste zum Abschied zuwinken und die Paparazzi wie wild drauflosknipsen, fliegen wir in den Sonnenuntergang hinein, lassen unsere Hochzeitsgäste allein zurück, damit sie unsere Speisen essen, unseren Champagner trinken und die ganze Nacht durchtanzen.

Damien und ich stehen an einem Strand mit schäumender See. Die aufgehende Sonne lässt den gerade noch grauen Nachthimmel vor lauter Farben explodieren. Denn auch das ist mir klar geworden: Ich kann unmöglich bei Sonnenuntergang heiraten. Meine Hochzeit muss bei Sonnenaufgang stattfinden!

Ich trage mein Hochzeitskleid und die Kette, die mir Damien geschenkt hat. Als ich die paar Meter zum Altar geschritten bin und seinen Blick gesehen habe, wusste ich, dass das Kleid die Mühe wert war. Ich fühle mich wie eine Prinzessin, mehr noch – wie eine Braut. Und unter Damiens Blicken wunderschön.

Ich trage keine Schuhe, vergrabe meine Zehen tief im Sand, fühle mich wild, ausgelassen und frei. Kein Stress und keine Sorgen. Nur diese Hochzeit und der Mann neben mir – und mehr brauche ich auch nicht.

Vor uns vollzieht der mexikanische Standesbeamte in gebrochenem Englisch die Hochzeitszeremonie. Er hat einen starken Akzent, und ich bin mir sicher, nie etwas Schöneres gehört zu haben.

»Wollen Sie diesen Mann zu Ihrem rechtmäßig angetrauten Ehemann nehmen?«, fragt er, und ich sage die Worte, die ich, seit ich Damien zum ersten Mal sah, in meinem Herzen trage: »Ja, ich will.«

»Ja, ich will«, sagt auch Damien und sieht mich dabei an. In seinen verschiedenfarbigen Augen erkenne ich tiefe Gefühle. Du gehörst mir, formen seine Lippen, und ich nicke. Denn es stimmt, ich gehöre ihm und zwar für immer.

Und Damien Stark gehört mir.

In einigen Metern Entfernung hält ein kleiner Junge, der ein paar Pesos bekommen hat, Damiens Handy hoch. Die Aufnahme von unserer Hochzeit wird direkt nach Malibu übertragen, wo Jamie die Zeremonie auf eine der Zeltwände projiziert – falls die Gäste nach der durchfeierten Nacht noch nüchtern oder wach genug dafür sind.

Hier an unserem Strand erklärt uns der Standesbeamte für Mann und Frau. Die gewichtigen Worte überwältigen mich, hallen tief in meiner Seele nach. »Damals«, flüstere ich, während mir das Herz übergeht. »Damals, als du mich gebeten hast, für dich Modell zu stehen, hätte ich mir nicht träumen lassen, dass es so endet.«

»Aber es hat noch gar nicht geendet, Mrs. Stark! Es hat gerade erst angefangen.« Damiens Worte könnten treffender nicht sein.

Ich nicke, bin viel zu ergriffen, um auch nur ein Wort herauszubringen.

»Ich werde dich jetzt küssen«, sagt Damien und nimmt mit seinem Mund von mir Besitz. Der Kuss ist lang und intensiv, und die Einheimischen um uns herum klatschen und jubeln.

Ich umarme Damien, will ihn gar nicht mehr loslassen, während die Sonne höher steigt und uns in ihr Morgenlicht hüllt.

Das ist perfekt!, denke ich. Denn die Sonne wird niemals über Damien und mir untergehen. Weder heute noch morgen.

Leseprobe

J. Kenner

WANTED

Lass dich verführen

Ab Oktober 2014 im Handel

ISBN 978-3-453-35830-0

Auch als E-Book erhältlich

Angelina hat gerade einen schweren Verlust zu verkraften, als sie Evan Black, einem Freund der Familie, wiederbegegnet. Sie fühlt sich unwiderstehlich zu ihm hingezogen, doch sie spürt auch die Gefahr, in die sie sich begibt. Evan spielt nur nach seinen eigenen Regeln und ist in dunkle Machenschaften verstrickt. Angelina weiß: Wenn sie ihrem Verlangen nachgibt, ist sie unwiederbringlich verloren …

Copyright © 2014 by Diana Verlag in der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

1

Ich weiß genau, wann mein Leben auf den Kopf gestellt wurde, kann mich noch genau an den Moment erinnern, als er mir in die Augen blickte, und ich nicht länger Freundschaft darin sah, sondern Gefahr, Lust und Leidenschaft.

Vielleicht hätte ich mich abwenden, vielleicht hätte ich davonlaufen sollen.

Aber das habe ich nicht. Ich wollte ihn. Mehr noch, ich brauchte ihn: diesen Mann und das Feuer, das er in mir entfacht hat.

Zumal ich in seinen Augen gesehen habe, dass er mich auch braucht.

In diesem Moment hat sich alles von Grund auf geändert. Vor allem habe ich mich geändert.

Aber ob zum Guten oder Schlechten muss sich erst noch zeigen.

Selbst im Tod wusste mein Onkel Jahn, wie man eine verdammt gute Party schmeißt.

Sein Penthouse in Chicago, direkt am See, quoll förmlich über vor wild zusammengewürfelten Trauergästen. Die meisten hatten so viel Wein aus Howard Jahns berühmtem Keller intus, dass jede Melancholie verflogen war. Mit der Folge, dass diese Totenwache, dieser Empfang oder wie immer man das nennen wollte alles andere als eine deprimierende Angelegenheit war. Politiker mengten sich unter Banker und die wiederum mit Künstlern und Intellektuellen. Alles strahlte, lachte und trank auf den Verstorbenen.

Auf seinen ausdrücklichen Wunsch hin hatte es keine steife Beerdigungszeremonie gegeben. Nur diese Zusammenkunft von Freunden und Verwandten, auf der gegessen, getrunken, getanzt und gefeiert wurde. Jahn – er hasste den Namen Howard! – hatte ein bewegtes Leben geführt, und nie wurde das so deutlich wie jetzt, wo er tot war.

Ich vermisste ihn wahnsinnig, hatte aber nicht geweint. Ich hatte weder geschrien noch getobt, sondern eigentlich gar nichts getan, außer wie betäubt weiterzuleben. Ich war wie versteinert.

Seufzend spielte ich mit dem Anhänger meines Bettelarmbands. Er hatte mir das kleine Motorrad erst vor einem Monat geschenkt und mir damit ein Lächeln entlockt. Seit meinem sechzehnten Geburtstag hatte ich nicht mehr davon gesprochen, Motorrad fahren zu wollen. Und es war Jahre her, dass ich mit einem Jungen mitgefahren war – die Arme fest um seine Taille geschlungen, das Haar wild im Fahrtwind flatternd.

Aber Onkel Jahn kannte mich besser als jeder andere. Er sah hinter meine Prinzessinnenfassade, sah die junge Frau, die gezwungenermaßen Mauern um sich herum errichtet hatte, sich aber nichts sehnlicher wünschte als ihre Freiheit. Die davon träumte, in eine abgewetzte Jeans zu schlüpfen, sich eine alte Lederjacke zu schnappen und mal so richtig auszuflippen.

Manchmal tat sie das sogar. Und manchmal ging es gründlich daneben.

Ich umklammerte den Anhänger im Gedenken an Jahn, der meine Hand gehalten und mir versprochen hatte, meine Geheimnisse für sich zu behalten. Die Erinnerungen drohten mich völlig zu überwältigen und trieben mir die Tränen in die Augen. Verdammt, er hätte jetzt eigentlich neben mir stehen müssen. Bei dem lauten Lachen und den lebhaften Gesprächen um mich herum wurde mir übel.

Obwohl ich wusste, dass Jahn es genau so gewollt hatte, musste ich mich schwer beherrschen, nicht auf die Leute loszugehen, die mich umarmten und mir zuraunten, dort wo er jetzt sei, ginge es ihm besser. Hätte er nicht ein herrliches Leben geführt? Von wegen! Er war nicht mal sechzig geworden. Lebenslustige Männer um die fünfzig sollten einfach nicht an einem Aneurysma sterben, und keine tröstend gemeinte Binsenweisheit dieser Welt konnte mich vom Gegenteil überzeugen.

Nervös trat ich von einem Fuß auf den anderen. Auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes hatte man eine Bar aufgebaut, und ich stellte mich so weit wie möglich davon weg, weil ich mich im Moment am liebsten mit Tequila betrinken wollte. Ich wollte mich einfach nur gehen lassen, diese Starre überwinden, die mich lähmte. Ich wollte einfach losrennen. Etwas fühlen.

Aber das konnte ich mir abschminken. Kein Tropfen Alkohol würde heute über meine Lippen kommen. Schließlich war ich Jahns Nichte und damit in gewisser Weise die Gastgeberin. Ich saß im Penthouse fest: dreihundertsiebzig Quadratmeter – trotzdem hatte ich das Gefühl, von den mit Kunst zugepflasterten Wänden erdrückt zu werden.

Ich wollte die Wendeltreppe zum Dachgarten hinaufrennen und dann über die Brüstung in den Nachthimmel springen. Ich wollte über den Michigan-See hinwegfliegen, über die ganze Welt. Ich wollte etwas kaputt machen, schreien und toben, die gottverdammte Welt verfluchen, die mir diesen wunderbaren Mann genommen hatte.

Mist. Ich holte tief Luft und betrachtete das kostbare, altertümlich aussehende Notizbuch in der Vitrine aus Glas und Chrom, an der ich lehnte. Das ledergebundene Buch war die extrem gute Kopie eines kürzlich entdeckten Notizbuchs von Leonardo da Vinci. Dieses sogenannte Buch der Kreaturen bestand aus sechzehn Seiten mit Tierstudien. Es war in der Mitte aufgeschlagen und zeigte eine fantastische Skizze des noch jungen Malers – seinen Entwurf für den berühmten, aber verloren gegangenen Drachenschild. Jahn hatte versucht, das Notizbuch zu kaufen, und ich wusste noch ganz genau, wie wütend er gewesen war, als es ihm Victor Neely – ein anderer Geschäftsmann aus Chicago, der eine ähnlich wertvolle Privatsammlung besaß wie mein Onkel – vor der Nase weggeschnappt hatte.

Damals hatte ich gerade an der Northwestern Politikwissenschaften und Kunstgeschichte studiert. Ich bin nicht überdurchschnittlich begabt, habe aber mein ganzes Leben lang gezeichnet. Kunst fasziniert mich – besonders Leonardo da Vinci –, und zwar, seit mich meine Eltern im Alter von drei Jahren zum ersten Mal mit ins Museum genommen haben.

Ich fand das Buch der Kreaturen ultracool und konnte Jahns Enttäuschung gut verstehen, als er es nicht nur nicht bekommen hatte, sondern die Medien auch noch Salz in seine Wunden streuten, indem sie ausführlich von Neelys neuester Anschaffung berichteten.

Etwa ein Jahr später zeigte mir Jahn das Faksimile, das hell erleuchtet in der extra dafür angefertigten Vitrine lag. Eigentlich kaufte mein Onkel keine Kopien. Wenn er das Original nicht bekam – sei es nun ein Rembrandt, Rauschenberg oder Da Vinci –, schaute er sich anderweitig um. Als ich ihn fragte, warum er beim Buch der Kreaturen eine Ausnahme gemacht habe, zuckte er nur die Achseln und sagte, die Zeichnungen seien mindestens genauso interessant und wichtig wie ihre Provenienz. »Außerdem: Wer erfolgreich einen Da Vinci kopieren kann, hat selbst ein Meisterwerk geschaffen.«

Obwohl es kein Original war, war das Notizbuch unter Jahns vielen Handschriften und Artefakten mein Lieblingskunstwerk. Und jetzt, wo ich mich auf der Vitrine abstützte, hatte ich irgendwie das Gefühl, er wäre noch bei mir.

Ich atmete tief durch, wusste, dass ich mich zusammenreißen musste – und sei es nur, um nicht allzu mitgenommen auszusehen. Denn dann würden die Gäste erst recht versuchen, mich aufzumuntern. Wenn man Angelina Hayden Raine heißt, einen amerikanischen Senator zum Vater und eine Mutter hat, die im Vorstand eines Dutzends internationaler Wohltätigkeitsorganisationen sitzt, lernt man sehr schnell, Öffentliches vom Privaten zu trennen. Vor allem, wenn man etwas zu verheimlichen hat.

»Das ist dermaßen beschissen, dass ich am liebsten laut schreien würde.«

Ich spürte, wie meine Mundwinkel leicht nach oben wanderten. Als ich mich umdrehte, sah ich direkt in Kats gerötete Augen.

»Ach, Angie, verdammt!«, sagte sie. »Er hätte einfach nicht sterben dürfen.«

»Könnte er dich weinen sehen, wäre er stinksauer!«, sagte ich und blinzelte meine eigenen Tränen weg.

»Mir doch scheißegal!«

Fast musste ich lachen. Katrina Laron nahm einfach kein Blatt vor den Mund.

Ich weiß nicht, wer von uns beiden sich zuerst vorbeugte, aber schon bald umarmten wir uns so fest, dass uns beinahe die Luft wegblieb. Schniefend löste ich mich schließlich von ihr. Das mag jetzt vielleicht gefühllos klingen, aber allein die Gewissheit, dass jemand meine Trauer teilte, half ungemein.

»Ständig habe ich das Gefühl, er könnte jeden Moment um die Ecke biegen«, sagte ich. »Fast wünsche ich mir, gar nicht erst hergezogen zu sein.«

Als Onkel Jahns Aneurysma vor vier Monaten entdeckt wurde, war ich zu ihm gezogen. Ich hatte mich beurlauben lassen – was nicht weiter schwer ist, wenn man für den eigenen Onkel arbeitet. Zwei Wochen lang hatte ich die Krankenschwester gespielt, nachdem er aus der Klinik entlassen worden war. Und als die Ärzte absurderweise Entwarnung gaben, hatte ich seine Einladung, dauerhaft bei ihm einzuziehen, angenommen. Warum auch nicht? Die winzige Wohnung, die ich mir mit meinem Jugendfreund Flynn geteilt hatte, war alles andere als luxuriös. Und obwohl ich Flynn unheimlich gern hatte, war er kein einfacher Mitbewohner. Er kannte mich einfach viel zu gut, und es macht mich nervös, wenn jemand sieht, was ich lieber verbergen will.

Doch jetzt sehnte ich mich nach dem schützenden Kokon meines winzigen Zimmers, nach Flynns beruhigender Gegenwart. So sehr ich das Penthouse auch liebte – ohne meinen Onkel war es kalt und leer. Die Vorstellung, allein hier wohnen zu müssen, war der reinste Albtraum.

Kats Blick war warm und verständnisvoll. »Ich weiß. Aber er hat sich so gefreut, dich um sich zu haben! Keine Ahnung, warum«, fügte sie mit einem schiefen Grinsen hinzu. »Schließlich machst du nichts als Ärger!«

Ich verdrehte die Augen. Mit ihren siebenundzwanzig war Katrina Laron bloß vier Jahre älter als ich. Doch das hinderte sie nicht daran, sich bei jeder Gelegenheit als die Ältere und Reifere aufzuspielen. Dass wir uns unter ziemlich seltsamen Umständen angefreundet hatten, spielte sicherlich auch eine Rolle.

Sie hatte in einem der Coffeeshops in Evanston gearbeitet, in dem ich im ersten Studienjahr meinen Koffeinbedarf zu decken pflegte. Wir hatten ein paarmal miteinander geredet, so nach dem Motto: »Eine Extra-Portion Sahne bitte, denn heute ist ein beschissener Tag.« Doch im Grunde kannten wir uns kaum.

Das sollte sich gründlich ändern, als mir eines Tages auch eine Extra Portion Sahne nicht weiterhelfen konnte. Nicht im Entferntesten! Wir begegneten uns in der Neiman-Marcus-Filiale in der Michigan Avenue. Ich brauchte unbedingt einen Adrenalinkick, um diesen wirklich beschissenen Tag zu überstehen. Deshalb hatte ich gerade ein Paar Fünfzehn-Dollar-Ohrringe vom Räumungsverkauf heimlich, still und leise in meiner Handtasche verschwinden lassen. Aber anscheinend nicht heimlich, still und leise genug.

»Du bist wirklich eine blutige Anfängerin!«, hatte Katrina geflüstert und mich in die Damenschuhabteilung gezerrt. »Bei so einer beschissenen Technik ist es ein Wunder, dass du nicht schon längst verhaftet worden bist.«

»Verhaftet!«, kreischte ich, als könnte man diese Worte bis nach Washington hören, wo sie meinem aufmerksamen Vater zu Ohren kommen würden. Die Angst, erwischt zu werden, war vermutlich ein Teil des Kicks. Aber tatsächlich erwischt zu werden, wäre wirklich scheiße. »Nein, ich habe nichts – ich meine …«

Eine ungeduldige Geste genügte, um meinen Protest im Keim zu ersticken. »Ich sage doch nur, dass du dich geschickter anstellen musst. Wenn du schon was riskierst, dann soll es sich auch lohnen! Diese Ohrringe sind ja nicht gerade der Hit.«

»Es geht mir nicht um die Ohrringe«, gab ich schnippisch zurück und zuckte gleich darauf zusammen. Die Worte waren mir einfach so herausgerutscht, aber deshalb nicht weniger wahr: Es ging nicht um die Ohrringe, sondern um meinen Dad. Um die Uni und meine weitere Karriere. Um die unausgesprochene Tatsache, dass ich mich so sehr anstrengen konnte, wie ich wollte: Meine Schwester hätte es besser gemacht.

Es ging um meine Zukunft, darum, was ich mit meinem Leben anfangen sollte. Was mich dermaßen belastete, dass ich dringend ein Ventil suchte.

Kat musterte meine Handtasche, als könnte sie durch das weiche Leder hindurchsehen. Dann kehrte ihr Blick langsam wieder zu meinem Gesicht zurück. Eine ganze Minute lang schwiegen wir unbehaglich. Dann nickte sie. »Keine Sorge, ich mach das schon.« Sie zeigte mit dem Kinn zum Ausgang. »Los, komm!«

Erleichterung durchflutete mich, und meine vor Angst und Scham erstarrten Gliedmaßen tauten langsam wieder auf. Sie führte mich zu ihrem Auto, einem kirschroten Mustang, und ich stieg ein. Sie raste mehr oder weniger mit Lichtgeschwindigkeit die Michigan Avenue hinunter, arbeitete sich bis zum Lake Shore Drive vor und fuhr dabei so dicht auf die anderen Autos auf, schlängelte sich dermaßen ungeduldig durch den Verkehr, dass ihr Cabrio nur wie durch ein Wunder nicht völlig zerschrammt wurde. Mit anderen Worten, es war wirklich beeindruckend! Das Verdeck war runtergeklappt, der Wind peitschte mir die Haare in Gesicht und Mund, und ich konnte nur den Kopf in den Nacken legen und laut lachen.

Kat setzte unser beider Leben aufs Spiel, als sie mir einen kurzen Seitenblick zuwarf. »Ja«, sagte sie. »Ich glaube, wir verstehen uns.«

Von diesem Moment an betete ich Kat förmlich an. Jetzt, wo Jahns Tod mein Leben in seinen Grundfesten erschüttert hatte, merkte ich, dass ich sie nicht nur gerne mochte, sondern auch brauchte.

»Ich bin wirklich froh, dass du hier bist.«

»Wo sollte ich sonst sein?« Sie sah sich im Raum um. »Sind deine Eltern hier auch irgendwo?«

»Sie haben es nicht rechtzeitig geschafft. Sie sitzen in Übersee fest.« Die altbekannte Starre ergriff wieder von mir Besitz, als ich mich an das hysterische Schluchzen meiner Mutter erinnerte, an die tiefe Trauer in der Stimme meines Vaters, als er vom Tod seines Halbbruders erfuhr. »Es war furchtbar, sie benachrichtigen zu müssen«, flüsterte ich. »Es war wie bei Gracie.«

»Es tut mir so leid!« Kat hatte meine Schwester nie kennengelernt, kannte aber die Geschichte. Zumindest die offizielle Version, und ich wusste, dass ihr Mitgefühl aufrichtig war.

Ich rang mir ein zittriges Lächeln ab.

»Das ist einfach Scheiße!«, sagte Kat. »Und so was von ungerecht. Dein Onkel war viel zu cool zum Sterben!«

»Ich fürchte, das Universum schert sich nicht um Coolness.«

»Das Universum kann ganz schön arschig sein«, erwiderte Kat seufzend. »Soll ich heute Nacht hierbleiben, damit du nicht so alleine bist? Wir könnten bis in die Puppen aufbleiben und uns dermaßen betrinken, dass die Albträume keine Chance haben.«

»Danke, aber ich komm schon klar.«

Sie musterte mich zweifelnd. Sie gehörte zu den wenigen, denen ich meine Albträume gestanden habe, und obwohl ich Mitgefühl zu schätzen wusste, wünschte ich mir manchmal, den Mund gehalten zu haben.

»Wirklich!«, sagte ich. »Kevin ist hier.«

»Ach ja? Und wie läuft es so? Seid ihr schon verlobt?«

»Noch nicht«, sagte ich trocken. Da wir schon zweimal miteinander geschlafen hatten, ging ich davon aus, dass wir ein Paar waren. Aber bisher hatte ich es vermieden, Exklusivität anzumelden. Keine Ahnung, warum. Der Sex war zwar nicht weltbewegend, aber okay. Und ich mochte ihn wirklich. Trotzdem hatte ich ihn in den letzten Monaten am ausgestreckten Arm verhungern lassen, ihm gesagt, ich müsse mich auf Jahns Operation beziehungsweise auf seine Genesung konzentrieren.

Doch mit seinem plötzlichen Tod hatte ich eindeutig nicht gerechnet.

Es war schon ziemlich schrecklich von mir, dass ich es bedauerte, nach Jahns Tod keine weiteren Ausreden zu haben, die ich Kevin auftischen konnte.

Neben mir verrenkte sich Kat schier den Hals und schaute suchend in die Menge. »Wo ist er?«

»Er musste mal kurz telefonieren. Eigentlich hat er heute Dienst.«

»Und was willst du jetzt machen?«, fragte Kat.

»Mit Kevin?« Ehrlich gesagt hoffte ich, diesbezüglich erst mal gar nichts machen zu müssen.

»Beruflich!«, erwiderte sie. »Um Geld zu verdienen. Mit deinem Leben. Hast du dir schon Gedanken darüber gemacht, was du jetzt tun willst?«

»Oh.« Ich ließ die Schultern hängen. »Nein, eigentlich nicht.« Mit dem Job in der PR-Abteilung von Jahns Firma konnte ich zwar meine Rechnungen bezahlen, aber mein Lebensinhalt war er nicht gerade. Kat war eine der wenigen, der ich dieses dunkle Geheimnis anvertraut hatte. Doch in diesem Moment wollte ich lieber das Thema wechseln. Zum Glück hatte ein anderer im Raum Kats Aufmerksamkeit erregt und lenkte sie von meinem mangelnden Ehrgeiz und meiner fehlenden Zielstrebigkeit ab.

Sie richtete sich ein wenig auf, und ihre Mundwinkel wanderten leicht nach oben, verzogen sich fast zu einem Lächeln. Neugierig drehte ich mich um, konnte aber nichts als ein Meer aus schwarzen Anzügen und Kleidern entdecken. »Was ist denn? Kevin?«, fragte ich und hoffte, dass er nicht gerade auf uns zukam.

»Cole August«, sagte sie. »Zumindest dachte ich, ich hätte ihn gesehen.«

»Oh.« Ich leckte mir über die Lippen. Auf einmal hatte ich einen ganz trockenen Mund. »Ist Evan bei ihm?« Ich zwang mich, beiläufig zu klingen, doch mir schlug das Herz bis zum Hals. Wo Cole war, war meist auch Evan nicht weit.

Dann fiel mir wieder ein, welcher Tag heute war, und mein Herz beruhigte sich etwas. Gleichzeitig war ich enttäuscht. »Wird heute Abend nicht der Krankenhausflügel eingeweiht, den Evan gestiftet hat?«

Kat würdigte mich keines Blickes, sie suchte nach wie vor die Menge ab. »Keine Ahnung.« Sie sah mich kurz an. »Ja. Du hast mich doch dazu eingeladen, bevor, na ja, du weißt schon…«

Ich blinzelte neue Tränen weg. »Evan wird gar nicht begeistert sein, das hier zu verpassen. Jahn war wie ein Vater für ihn.«

Kat wich neben mir einen Schritt zurück, und ich zuckte verblüfft zusammen.

»Was ist denn?«

Sie riss sich von der Menge los und sah mich dann stirnrunzelnd an. »Ich … Oh Mist. Ich muss dringend mal telefonieren. Ich bin gleich wieder da, einverstanden?«

»Äh, einverstanden.« Wen zum Teufel musste sie ausgerechnet jetzt anrufen? Doch mir blieb keine Zeit mehr, mir darüber Gedanken zu machen, denn ich entdeckte Cole. Und direkt neben ihm Evan, der aussah, als gehörte ihm die ganze Welt und alles, was darin kreuchte und fleuchte.

Sofort bekam ich kaum noch Luft und eine Art elektrischen Schlag. Obwohl ich ihn gesehen hatte, machte mir erst meine körperliche Reaktion auf ihn seine Anwesenheit so richtig bewusst. Erst nachdem ich ihn gespürt hatte, konnte ich ihn richtig erkennen.

Und er bot wirklich einen fantastischen Anblick!

Wenn Cole supersexy war, war Evan Black Versuchung pur. Heute Abend war er ganz besonders unwiderstehlich. Er kam wohl direkt aus dem Krankenhaus, denn er trug nach wie vor einen Smoking. Obwohl er eindeutig overdressed war, fühlte er sich absolut wohl in seiner Haut. Egal ob im Smoking oder in Jeans – bei Evan zählte nur der Inhalt, nicht die Verpackung.

Er sah aus wie aus Stein gemeißelt. Zur Blütezeit Hollywoods hätte man ihn sofort für den Film entdeckt, und sein Selbstvertrauen und Auftreten hätten ihn zum Publikumsmagneten schlechthin gemacht. Eine kleine Narbe unterbrach seine linke Braue und verlieh seinem engelsgleichen Gesicht etwas Teuflisches.

Er stammte aus einer äußerst vermögenden Familie und hatte selbst schon Millionen verdient. Das merkte man an seiner gesamten Haltung – daran, wie er einen Raum betrat und auf Anhieb völlig beherrschte.

Seine Augen waren wolfsgrau und sein Haar tiefbraun. Im richtigen Licht schimmerte es kupferfarben. Er trug es lang, sodass es ihm bis auf den Kragen fiel, und seine Naturwellen ließen es wie eine Mähne aussehen – was den Eindruck von Ungezähmtheit nur noch verstärkte.

Ungezähmt oder nicht – ich musste zu ihm! Musste ihm durch seine Locken fahren. Ich stellte mir sein weiches Haar vor – aber das war auch das einzig Weiche an ihm. Alles andere war stahlhart. Seine markanten Züge und sein muskulöser Körper verliehen ihm etwas Gefährliches.

Keine Ahnung, ob diese Gefahr echt war oder nur Einbildung. Doch in diesem Moment war mir das völlig egal.

Ich wollte ihn einfach nur berühren.

Dieses verzweifelte Bedürfnis, einfach davonzufliegen, das mich schon den ganzen Abend begleitete? Es ließ mich förmlich in Evans Arme fliegen.

Ich brauchte diesen Adrenalinstoß, diesen Kick.

Ich wollte diesen Mann.

Doch leider, leider, wollte er mich nicht.

2

Ich kannte Evan Black seit fast acht Jahren – und andererseits auch wieder überhaupt nicht.

Ich war gerade sechzehn geworden, als ich ihn zum ersten Mal sah. In jenem heißen Sommer, der mir so einige Premieren bescherte: Es war der erste Sommer, den ich ausschließlich in Chicago verbrachte. Der erste Sommer ohne meine Eltern. Und es war das erste Mal, dass ich mit einem Mann fickte. Denn genau das war es: ein Fick und keine süße Teenie-Romanze. Reines Abreagieren durch Sex – mehr nicht. Flucht und Vergessen.

Und damals hatte ich mich weiß Gott danach gesehnt, vergessen zu können, denn es war auch der erste Sommer ohne meine Schwester, die zu Hause in Kalifornien knapp zwei Meter unter der sonnenverbrannten Erde lag.

Nach ihrem Tod war ich verloren gewesen. Meine Eltern, die selbst am Boden zerstört waren, hatten versucht, mich aufzufangen, zu helfen, zu trösten. Aber ich hatte mich dagegen gesträubt, litt zu sehr unter dem Verlust, um ihre Nähe zu suchen. Meine Schuld war zu groß, um noch glauben zu können, dass ich ein Recht auf ihre Hilfe oder ihre Zuneigung hätte.

Es war Jahn, der mich aus diesen Höllenqualen rettete. Am ersten Freitag der Sommerferien stand er plötzlich bei uns in La Jolla vor der Tür und führte meine Mutter sofort ins dunkel vertäfelte Arbeitszimmer, zu dem ich keinen Zutritt hatte. Als sie zwanzig Minuten später wieder herauskamen, standen erneut Tränen in ihren Augen, aber sie schaffte es, mir aufmunternd zuzulächeln. »Geh und pack deine Sachen«, sagte sie. »Du gehst mit Onkel Jahn nach Chicago.«

Ich hatte drei Tanktops, meinen Badeanzug, ein Kleid, eine Jeans und die kurze Hose dabei, die ich auf dem Flug trug. Ich rechnete damit, ein Wochenende zu bleiben. Stattdessen blieb ich den ganzen Sommer.

Onkel Jahn wohnte damals überwiegend in seinem Haus am See in Kenilworth, einem sagenhaft reichen Vorort von Chicago. Ganze zwei Wochen lang tat ich nichts anderes, als in der Gartenlaube zu sitzen und auf den Michigan-See zu starren. Das war so gar nicht meine Art, denn bei meinen letzten Besuchen war ich Jetski oder Skateboard gefahren oder mit einem geliehenen Bike die Sheridan Road hinuntergesaust – zusammen mit Flynn, dem Jungen, den ich später ficken würde. Er wohnte zwei Häuser weiter und war genauso schwer zu bändigen wie ich. Mit zwölf hatte ich sogar eine Seilrutsche von meinem Mansardenzimmer bis ans andere Ende des Pools gespannt und machte begeistert davon Gebrauch – und zwar trotz der entsetzten Schreie und Flüche meiner Mutter, als sie sah, wie ich durch die Luft flog und dann mit einem gewaltigen Platschen im Wasser landete.

Grace hatte mich von ihrer Sonnenliege aus, auf der sie wie auf einem Thron saß, angeschrien und mir vorgeworfen, ihre gebundene Ausgabe von Stolz und Vorurteil zu ruinieren. Und von meiner Mutter bekam ich für den Rest des Tages Stubenarrest. Onkel Jahn hatte kein Wort darüber verloren, aber als ich an ihm vorbeiging, glaubte ich ein belustigtes Funkeln in seinen Augen zu sehen und vielleicht sogar so etwas wie Bewunderung.

Im Sommer, als ich sechzehn war, sah ich nichts dergleichen. Nur Besorgnis.

»Wir vermissen sie alle«, sagte er eines Nachmittags zu mir. »Aber du kannst nicht ewig trauern. Das würde sie auch gar nicht wollen. Nimm das Rad. Fahr ins Dorf. Geh in den Park oder mit Flynn ins Kino.« Er nahm mein Kinn und zwang mich, ihn anzusehen. »Ich habe eine Nichte verloren, Lina. Nicht zwei.«

»Angie«, verbesserte ich ihn und beschloss an Ort und Stelle, kurzen Prozess mit Lina zu machen. Ich war die längste Zeit Lina gewesen. Lina war die, die meinte, nichts könnte ihr etwas anhaben, diejenige, die ständig Action wollte. Die zu lebenshungrig gewesen war, um geduldig oder vorsichtig zu sein. Die verdammt dämlich war, hinter der Schule geraucht und sich in Clubs eingeschlichen hatte. Eine kleine Idiotin, die mit Jungs rumgemacht hatte, weil sie die Aufregung liebte. Das war auch der Grund, warum sie hinten auf ihren Motorrädern mitgefahren war. Lina war das Mädchen, das keine Woche nach Beginn der High School fast von der Schule geflogen wäre.

Und Lina war der Grund, dass meine Schwester tot war.

Ich war mein Leben lang Lina gewesen, wollte dieses Mädchen aber nicht mehr sein.

»Angie«, wiederholte ich, und legte damit das Fundament der Mauer, die ich um mich herum errichten würde. Dann stand ich auf und ging ins Haus.

Onkel Jahn drang weder an diesem noch am folgenden Tag in mich. Trotzdem wusste ich ganz genau, wie besorgt und verzweifelt er war. Am Samstagmorgen erzählte er mir, dass ein paar Studenten des Finanzwirtschaft-Oberseminars, das er als Gastdozent gab, vorbeikommen würden, um Burger am Pool zu grillen. Wenn ich Lust hätte, könnte ich dazustoßen. Ganz wie ich wollte.

Keine Ahnung, was mich dazu brachte, an diesem Nachmittag meine dunkle Höhle zu verlassen. Ich weiß nur noch, dass ich in meiner alten abgeschnittenen Jeans und Onkel Jahns verwaschenem Rolling-Stones-T-Shirt über meinem Bikini-Oberteil auftauchte. Ich wollte eigentlich nur eine Stunde bleiben, einen Burger essen und mir verbieten, ein Bier zu schnappen, denn genau das würde Lina tun, aber nicht Angie.

Als ich dann den Pool erreichte, löste sich jeder Gedanke an Bier und Burger sofort in Luft auf, denn ich wurde von heftigster, verzweifelter Lust gepackt. Auch die hatte nichts von der Verliebtheit eines Teenagers: Nein, der Anblick von Evan Blacks nacktem Oberkörper und seiner an der Haut klebenden Badehose ließ meine Hormone völlig verrückt spielen. Sein nasses Haar war zurückgekämmt, und er hantierte gerade mit einer Grillzange vor dem Feuer, lachte zusammen mit zwei anderen Typen, die, wie ich später erfuhr, seine besten Freunde waren: Cole August und Tyler Sharp.

Alle drei wirkten jünger als die anderen vier Studenten, die sich ebenfalls im üppigen Garten hinterm Haus aufhielten. Später erfuhr ich, dass ich recht hatte: Die anderen standen kurz vor dem Abschluss, während Evan noch im Grundstudium war, aber eine Sondererlaubnis für die Teilnahme am Seminar bekommen hatte. Tyler und Cole gingen nicht mal auf die Northwestern University. Tyler studierte im ersten Jahr an der Loyola. Und Cole war ein Jahr älter als Tyler und kam gerade erst von irgendeinem Kunstpraktikum aus Rom zurück. Sie gehörten also nicht zum Finanzwirtschaft-Oberseminar wie die anderen, sondern begleiteten Evan nur.

Im Dreierpack waren Cole, Tyler und Evan der absolute Wahnsinn, das merkte sogar ich in meiner totalen Unerfahrenheit. Aber Evan war der Einzige, den ich nicht nur zum Anbeißen fand, sondern auch anbeißen wollte.

Ich hörte, wie mein Onkel meinen Namen rief, und alle drei schauten in meine Richtung. Mir stockte der Atem, als Evan zu mir herübersah und mich teilnahmslos von Kopf bis Fuß musterte. Nur um dann völlig ungerührt wieder Burger zu wenden.

Keine Ahnung, welcher Film da unterschwellig bei mir ablief. Irgendwas Wildromantisches, schätze ich. Denn als er sich abwandte, schlug eine Welle der Enttäuschung über mir zusammen. Dann war es mir superpeinlich. Wusste er etwa, was ich dachte? Würde er von nun an Jahns dämliche Nichte in mir sehen? Das verknallte Schulmädchen?

Eine entsetzliche Vorstellung!

»He, Angie«, rief Jahn, woraufhin ich mich sofort aufrichtete, als zöge er an den Fäden einer Marionette. »Willst du einen Burger?«

»Ich …« Mir blieben die Worte im Hals stecken, und ich wusste, dass ich unmöglich bleiben konnte. Ich brauchte Platz und frische Luft, verdammt! »Ich … Ich glaube, ich werde gerade krank«, stieß ich hervor, drehte mich um und rannte zurück ins Haus. Fest davon überzeugt, dass meine glühend roten Wangen weithin zu sehen waren.

Ich versuchte, mich auf eine Fernsehsendung zu konzentrieren. Auf ein Buch. Dann aufs Surfen im Internet. Aber nichts fesselte meine Aufmerksamkeit. Ich konnte nur noch an Evan denken und ging schließlich früh zu Bett. Nicht weil ich wirklich krank wurde, sondern weil ich mich nach der Dunkelheit sehnte. Nach dem erregenden Gefühl, die Hand über meinen Bauch und unter das Bündchen meines Slips gleiten zu lassen, um mich dann mit geschlossenen Augen zu berühren und mir vorzustellen, dass das Evans Finger wären. Seine Finger, seine Zunge – jeder anbetungswürdige Millimeter seines Körpers.

Etwas, das zu meiner Lieblingsfantasie wurde, die ich in den nächsten Jahren an vielen weiteren Abenden wiederholte. Das laute Aufquietschen und dämliche Davonlaufen wiederholte sich jedoch nicht. Zum Glück, weil Jahn Vatergefühle für ihn entwickelte, und die drei Jungs schon bald Stammgäste in seinem Haus wurden. Da ich nicht vorhatte, mich den ganzen Sommer über in meinem Zimmer zu verstecken, wagte ich mich wohl oder übel zu ihnen hinaus. Im August waren Tyler und Cole schon fast wie Brüder für mich. Und mit Evan – für den ich weiß Gott keine geschwisterlichen Gefühle entwickeln konnte – schaffte ich es immerhin zu reden, ohne mir ständig vorzustellen, wie seine Lippen meine berührten.

Jahn nannte sie nur »Die drei Ritter der Tafelrunde«. »Außerdem …«, scherzte er eines Abends, während er den Arm um meine Schultern legte und die Jungs angrinste, »… habe ich so meine Ritter und meine Prinzessin.«

Evan richtete seine hypnotisch-grauen Augen auf mich und schien über die Bemerkung nachzudenken. »Ja, bist du das?«

Ich erstarrte, denn die Frage verwirrte mich. Bisher war Grace stets die Prinzessin gewesen und ich der Hofnarr. Aber jetzt, wo sie tot war, musste ich in ihre Fußstapfen treten, auch wenn sie mir deutlich zu groß waren.

Er beobachtete mich – ließ mich nicht aus den Augen, während ich verzweifelt nach einer Antwort suchte. Kurz glaubte ich, dass er das Mädchen hinter der Fassade, hinter dem bekannten Familiennamen sah. Dass er mich sah.

Doch dann lächelte er nur beiläufig und völlig künstlich, und der Moment war vorüber. »Ich frage nur, weil die Prinzessin im Märchen immer als Drachenfutter endet.«

Ich wusste wirklich nicht, was ich darauf antworten sollte, und meine Verlegenheit machte mich wütend, brachte mich regelrecht zum Explodieren. Vor allem, als Tyler und Cole auch noch in schallendes Gelächter ausbrachen, und Evan ihnen einen überheblichen »Seht-ihr-ich-habe-gewonnen!«-Blick zuwarf.

»Macht euch um mich keine Sorgen«, sagte ich kühl. »Ich werde nie als Drachenfutter enden.«

»Ach nein?« Er musterte mich von Kopf bis Fuß, und ich musste mich schwer anstrengen, nicht die Beherrschung zu verlieren, als er den Blick über mich schweifen ließ. »Nun, wir werden sehen«, meinte er schließlich, um sich dann ohne ein weiteres Wort umzudrehen und zu gehen.

Ich sah ihm nach, missmutig und unzufrieden. Ich wollte etwas – etwas Atemberaubendes, Wildes. Etwas wie das Schäumen und Brodeln, das Evans durchdringender, glühender Blick in mir wachgerufen hatte.

Etwas? Von wegen! Ich wusste ganz genau, was ich wollte, besser gesagt, wen. Doch er war einfach gegangen, war in dem Maß desinteressiert, wie ich von ihm fasziniert war.

Als ich mir ein Stirnrunzeln verkniff, merkte ich, dass mein Onkel mich so merkwürdig ansah. Zum ersten Mal hatte ich Angst, er könnte mein Geheimnis kennen: Ich war mehr als nur ein bisschen in Evan Black verknallt. Und musste diesbezüglich dringend etwas unternehmen.

Ich stieß einen lauten Seufzer aus, ohne den Blick von der fast magischen Erscheinung Evans im Smoking abwenden zu können. Keine Ahnung, ob das nun wunderbar optimistisch oder hoffnungslos lächerlich war. Fest stand nur, dass die Faszination, die Evan Black auf mich ausübte, nach all der Zeit und trotz seines nicht vorhandenen Interesses nie nachgelassen hatte.

Kurz verlor ich mich genüsslich in meiner Fantasie: seine Finger an meinem Kinn. Der leichte Druck, mit dem er es hebt, damit ich ihm in die Augen schauen muss. Eine sanfte und zugleich feste Berührung. Dazu sein männlicher, Schwindel erregender Duft. »Angie«, würde er sagen. »Warum haben wir das nicht schon längst getan?«

Und ich würde den Mund öffnen, um ihm zu antworten, doch er würde mich mit einem Kuss zum Schweigen bringen, mit einem so heißen, fordernden Zungenkuss, dass ich dahinschmelzen, ja unsere Körper vor lauter hitziger Leidenschaft miteinander verschmelzen würden. Mit einer Energie, die sich so heftig zwischen meinen Beinen konzentrierte, dass ich mich lustvoll winden, ihn unbedingt haben musste.

»Da ist sie ja!«

Ich zuckte zusammen, wurde von einer samtig-männlichen Stimme aus meinen Träumen gerissen. Ich drehte mich um und lächelte das aus über hundert wohlproportionierten Kilos bestehende Mannsbild namens Cole August an. Auf den ersten Blick wirkte er ziemlich einschüchternd, obwohl er objektiv gesehen fantastisch aussah: Nichts als geballte Kraft und markante Züge, dazu eine Ausstrahlung, die deutlich machte, dass man sich lieber nicht mit ihm anlegte. Er war im ziemlich rauen Süden Chicagos aufgewachsen, und dieses Erbe haftete ihm trotz seines Maßanzugs und anderer sichtbarer Zeichen seines Erfolgs nach wie vor an.

Seine Vorfahren waren unterschiedlichster Herkunft und hatten ihm eine milchkaffeebraune, golden schimmernde Haut geschenkt. Seine Augen glänzten ebenholzschwarz. Es waren diese Augen, die seinen Charakter verrieten: Sie waren riesig, durchdringend und ein bisschen bedrohlich. Aber auch absolut loyal.

Er breitete die Arme aus, und ich ließ mich bereitwillig hineinsinken. »Wie geht’s, Drachenfutter?«

»Nicht so toll.« Ich seufzte, denn sein Duft erinnerte mich an Onkel Jahn. Es war ein moschusartiger, männlicher Duft, den man bestimmt in Flakons kaufen konnte, der aber untrennbar mit diesen Männern, die ich so bewunderte, verbunden zu sein schien. »Wie schön, dass du da bist! Ich dachte, du wärst verreist.«

»Wir sind natürlich sofort zurückgekommen.« Mit »wir« meinte er sich und Tyler Sharp. »Das waren wir Jahn einfach schuldig«, fügte Cole hinzu. Er drückte mir einen keuschen Kuss auf die Stirn. »Und dir natürlich auch.«

»Versteckt sich Tyler hier auch irgendwo?« Ich erwähnte nicht, dass ich bereits einen Blick auf Evan erhascht hatte.

»Er stand direkt hinter mir. Aber eine langbeinige Blondine hat sich auf ihn gestürzt und sich ihm gleich an den Hals geworfen.«

Ich musste lachen. Selbst auf einer Trauerfeier zog Tyler die Frauen wie magnetisch an.

Cole grinste. »Aber nimm es ihr bitte nicht übel. Ich hatte so das Gefühl, dass sie ihren Kummer schon seit Stunden in Alkohol ertränkt hat.«

»Das kann ich ihr gut nachfühlen.«

Er musterte mich eindringlich, war jetzt gar nicht mehr zu Scherzen aufgelegt. »Wenn du irgendetwas brauchst, sag bitte Bescheid!«

Ich nickte, schwieg aber. Wenn ich etwas brauchte, dann so richtig auszuflippen, meine Trauer abzuschütteln und mich in einem Adrenalinrausch zu verlieren. Ganz einfach, weil es funktionierte: Ich wusste ganz genau, dass das die beste Methode war, den Schmerz über meinen Verlust zu lindern. Aber das ging jetzt auf gar keinen Fall.

Neben mir begrüßte Cole Tyler. Ich löste mich von Cole und sah, wie der dritte von Jahns Tafelrittern näher kam: Während Cole kräftig war, war Tyler schlank und sportlich. Mit seinem unwiderstehlich guten Aussehen und seinem Charme brachte er die Leute unweigerlich dazu, das zu tun, was er wollte – in der festen Überzeugung, es freiwillig zu tun.

Er nahm meine Hand und drückte sie. »Können wir etwas für dich tun? Sag uns, was du brauchst.«

»Nichts«, log ich. »Nur euch beide.« Ich zuckte die Achseln. »Ehrlich! Jetzt wo ihr da seid, geht es mir gleich besser.«

»Wo ist Evan?«, fragte Tyler, und obwohl die Frage Cole galt, sah ich mich ebenfalls um. Aber Evan war verschwunden.

»Mist, gerade eben stand er noch neben mir!« Cole drehte sich um. »Aber er dürfte schnell zu finden sein: Er trägt immer noch diesen albernen Smoking.«

»Er wollte keine Zeit mit Umziehen verschwenden.« Tyler wandte sich wieder an mich. »Du hast ihn schon gesehen, oder?«

»Ich – nein«, erwiderte ich. »Das heißt, nur aus der Ferne. Ich habe noch nicht mit ihm gesprochen.«

»Tatsächlich?« Tylers Mundwinkel wanderten nach unten. »Er hat mir beim Verlassen der Einweihungsfeier eine SMS geschickt. Er wollte sofort herkommen, um sich davon zu überzeugen, dass es dir gut geht.«

»Ach ja?« Ein lustvolles Kribbeln stieg in mir auf.

»Ja, er … Warte, da ist er ja. Evan!« Tylers Stimme hallte durch den ganzen Raum, und mehrere Köpfe fuhren zu uns herum. Doch ich sah nur sein Gesicht. Seine Augen. Und ich hätte schwören können, dass sie mich auf die Art ansahen, von der ich schon so oft geträumt hatte.

Das Kribbeln bemächtigte sich weiterer, höchst interessanter Teile meines Körpers. Ich schaute zu Boden, befahl mir, mich zusammenzureißen. Als ich wieder aufsah, kam Evan infolge von Tylers hartnäckigem Winken direkt auf uns zu. Doch diesmal waren seine Augen völlig ausdruckslos, und ich fragte mich, ob ich mir das Verlangen darin nur eingebildet hatte.

Er ging mit großen, selbstbewussten Schritten zu uns herüber. Die Menge teilte sich automatisch, so als wäre es das Normalste von der Welt, diesem Mann den Weg freizumachen, als sei er ein König.

Als er bei uns war, sah er mich nicht an, ja würdigte mich nicht einmal eines flüchtigen Blickes. Stattdessen konzentrierte er sich ausschließlich auf Tyler und Cole. »Und, alles in Ordnung in Kalifornien?«, fragte er sachlich, fast schroff.

»Wir reden später darüber«, sagte Tyler. »Aber da ist alles in Butter, Kumpel.«

»Gut.« Evan trat von einem Fuß auf den anderen, als wollte er uns gleich wieder verlassen.

»Wie ich höre, schwärmen sämtliche Filmstars von euren Burritos«, platzte es aus mir heraus. Ich wusste nicht viel von den zahlreichen Geschäftsfeldern, in denen die drei mitmischten. Aber dass sie die in Kalifornien ansässige Fastfoodkette gekauft hatten, bei der ich zu High School-Zeiten Stammgast war, war auch mir nicht entgangen. Die Restaurants hatten gegen so viele Hygienevorschriften verstoßen, dass ich mich frage, wie ich meine Jugendjahre überlebt hatte, ohne an Hepatitis zu sterben. Aber die Jungs hatten den Laden nicht nur richtig aufgeräumt, sondern auch noch in ein halbes Dutzend anderer Bundesstaaten expandiert.

Nicht, dass mich Burritos oder Kalifornien sonderlich interessierten – ich wollte einfach nur Evans warmen Blick auf mir spüren. Ich hätte mich auch mit einem kurzen Lächeln zufriedengegeben – Cole und Tyler brachten das schließlich auch fertig. Aber es war nicht ihre Reaktion, nach der ich mich sehnte, sondern nach Evans. Stattdessen schlug mir von seiner Seite aus nichts als Gleichgültigkeit entgegen.

Ich verstand das alles nicht: Von meiner geheimen Leidenschaft einmal abgesehen kannte ich Evan schon mein halbes Leben lang, und wir hatten immer gut miteinander reden können. Schließlich hatte ich jede Menge Übung darin, mein Geheimnis zu wahren.

Ich redete mir ein, dass er beruflich stark beansprucht war, doch wirklich überzeugt davon war ich nicht. Sein Schweigen war verletzend – ganz so, als ignorierte er mich ganz bewusst. Und ausgerechnet an diesem Tag brachte mich das richtig auf die Palme.

Ich war so wütend, dass ich Kevin erst bemerkte, als er neben mir stand und mich fest umarmte.

»Hallo.« Ich schenkte ihm ein kurzes Lächeln und hoffte, dass man mir meine Enttäuschung nicht ansah.

»Ebenfalls hallo.«

Ich beugte mich vor, um seinen zärtlichen Kuss entgegenzunehmen. Doch als meine Lippen seine berührten, konnte ich leider nur daran denken, ob Evan uns wohl beobachtete.

Ich löste mich von Kevin und zwang mich, mich ausschließlich auf den Mann zu konzentrieren, den ich soeben geküsst hatte. »Alles in Ordnung? Musst du zur Arbeit?«

»Gerade gibt es keine größeren Katastrophen«, sagte er. »Die Wahrheit, die Gerechtigkeit und der American Way of Life werden auch ohne mich obsiegen.«

Er küsste mich zärtlich auf die Schläfe, und als ich von ihm zu Evan hinübersah, fragte ich mich, wieso ich Kevin eigentlich so lange hinhielt. Schließlich war er ein unglaublich liebenswürdiger, verantwortungsbewusster Mann, der von Anfang an keinen Zweifel daran gelassen hatte, dass er mehr wollte als nur eine Affäre. Und trotzdem hing ich immer noch meinen Kleinmädchenfantasien hinterher? Mal ehrlich, gibt es einen rechtschaffeneren, begehrenswerteren Mann als einen FBI-Agenten? Und da mein Vater uns vorgestellt hatte, besaß er sogar schon den Segen meiner Eltern.

Ich trat entschlossen näher, schlang den Arm um seine Taille und legte den Kopf schräg, um zu ihm aufzusehen. Sein gewelltes blondes Haar war frisch geschnitten, und in seinen blauen Augen funkelten Charme und Humor. Er sah wirklich sympathisch aus – wie der süße Quarterback, der zwar nicht so sexy ist wie der Lederjackentyp mit dem tiefergelegten Sportwagen, aber trotzdem durchaus heiß. »Ich weiß es sehr zu schätzen, dass du gekommen bist.«

»Ich habe SAC Burnett gesagt, dass ich dir heute beistehen muss«, sagte Kevin. Burnett war sein Vorgesetzter. Dann erfasste sein Blick Cole, Tyler und Evan. »Morgen trete ich den Bösewichtern dann wieder gehörig in den Hintern!«

»Auf wen machen Sie denn im Moment Jagd, Agent Warner?«, erkundigte sich Evan. Ein Hauch von Spott schwang in seiner Stimme mit. Sowohl Tyler als auch Cole war das nicht entgangen, und sie warfen Evan einen scharfen Blick zu. Ich hatte den Eindruck, dass Cole etwas sagen wollte, es sich jedoch anders überlegte.

»Auf den, zu dem die Beweisspuren gerade so führen«, sagte Kevin. »Bleibt man nur lange genug dran, kriegt man das Arschloch irgendwann.«

»Beweisspuren«, sagte Evan gedehnt. »Ich dachte, darum schert ihr euch schon lange nicht mehr. Besteht eure Strategie inzwischen nicht darin, so lange im Dreck zu rühren, bis irgendwo was hängen bleibt?«

»Wenn Sie damit andeuten wollen, dass uns jedes Mittel recht ist, um Beweise zu sichern, dann ja, durchaus!«, sagte Kevin schlagfertig.

Spätestens jetzt war jeder Humor verpufft. Ich zuckte zusammen, erinnerte mich zu spät daran, dass das FBI die drei vor fünf Jahren im Visier gehabt hatte. Ich hatte die Zeitungsartikel gelesen und Jahn danach gefragt. Er meinte, ich solle mir keine Sorgen machen – ein Mitbewerber hätte böse Gerüchte in die Welt gesetzt, der gute Ruf seiner Tafelritter sei bald wieder hergestellt. Ich hatte gerade mitten im Endexamen gesteckt und meinem Onkel blind vertraut. Da in den Nachrichten nie mehr davon die Rede war, hatte ich den Vorfall vollkommen vergessen.

Doch Evan hatte offenbar gar nichts vergessen, und die Atmosphäre wurde immer angespannter.

Ich räusperte mich, um schnell das Thema zu wechseln. »Wie war die Krankenhauseinweihung?«

»Unpassend«, gab Evan gereizt zurück. Er steckte die Hände in die Hosentaschen und atmete tief durch. Man brauchte keine hellseherischen Fähigkeiten, um zu merken, dass er sich schwer beherrschen musste, um nicht ausfällig zu werden. »Entschuldigung«, sagte er gleich darauf schon etwas sanfter.

Er drehte sich ein wenig, und zum ersten Mal, seit er zu uns gestoßen war, sah er in meine Richtung. »Die Einweihung – der ganze Krankenhausflügel – ist sehr wichtig für mich. Mehr jedoch für die Kinder, denen wir helfen werden. Aber ich konnte es kaum erwarten herzukommen.« Für den Bruchteil einer Sekunde sah er mir in die Augen, und mir stockte der Atem. »Er war ein guter Mensch«, sagte Evan, und der Schmerz in seiner Stimme spiegelte meine Gefühle genau wieder. »Er wird uns fehlen.«

»Ja, das wird er«, sagte Kevin steif und gespreizt, und ich musste den Drang unterdrücken, mich von ihm loszureißen, weil er so gar nichts verstand. Wie auch? Er hatte meinen Onkel kaum gekannt, wusste nicht, was ich verloren hatte.

Ich versuchte zu schlucken, aber der Kloß in meiner Kehle wollte einfach nicht verschwinden. Ich ballte die Fäuste, als könnte ich die Trauer mit reiner Willenskraft abwehren.

Vergebens. Auf einmal kam ich mir völlig verloren vor. Ich hatte keine Zuflucht mehr, keinen Fels in der Brandung und konnte jeden Moment die Kontrolle verlieren.

Mist!

Ich hatte mich bisher so tapfer geschlagen. Natürlich vermisste ich Jahn, aber bisher hatte ich es vermeiden können, in Selbstmitleid zu versinken. Ich hatte seinen Tod überlebt, und allein das machte mich stolz.

Doch jetzt wusste ich nicht mehr ein noch aus. Evans Kälte hatte mich völlig aus dem Gleichgewicht gebracht, ohne jede Vorwarnung war ich plötzlich nervös und mit den Nerven am Ende. Ich wollte mich aus diesem seltsamen Dreiergespann mit Evan und Kevin lösen, war aber wie gelähmt.

Ich wusste nur, dass Onkel Jahn meine Rettung gewesen war. Er hatte mich immer verstanden, war immer für mich da gewesen.

Aber jetzt war alles anders – und zu meinem großen Entsetzen begann ich zu weinen.

»Angie«, murmelte Evan. »Oh, Baby, ist ja gut.«

Keine Ahnung warum, aber plötzlich hatte ich mein Gesicht an Evans Brust vergraben, und er hielt mich fest, strich sanft über meinen Rücken und tröstete mich, indem er sagte, ich solle mich einfach ausweinen, alles würde wieder gut. Mit mir würde alles wieder gut.

Ich klammerte mich an ihn, saugte den Trost auf, den er mir bot. Sein Körper war kräftig und muskulös, und ich wollte ihn niemals wieder loslassen. Ich wollte seine Kraft aufsaugen, sie mir aneignen.

Aber dann begann meine Nase zu laufen, und ich löste mich von ihm, weil ich seinen sündhaft teuren Smoking nicht ruinieren wollte. »Danke«, sagte ich, oder versuchte es zumindest. Vermutlich brachte ich kaum ein Wort heraus, denn als ich zu ihm aufsah, sah ich liebevolle Besorgnis. Nein, Leidenschaft. Begehren. Pulsierende, glühende, unverkennbare Leidenschaft, die sich mir unauslöschlich einbrannte.

Ich rang nach Luft, und wie auf Knopfdruck änderte sich sein Gesichtsausdruck: So schnell wie das Feuer aufgelodert war, war es auch wieder verlöscht. Ich spürte Kälte, Verlust, völlige Verwirrung.

»Sie braucht dich jetzt«, sagte Evan und übergab mich Kevin, der mich mit einem leichten Stirnrunzeln in die Arme nahm.

»Wolltest du nicht eine Rede halten?«, fragte Cole und rief mir wieder in Erinnerung, dass Tyler und er nur wenige Zentimeter entfernt waren und alles aufmerksam beobachteten.

»Ja«, sagte Evan mit undurchdringlicher Miene und in sachlichem Ton, so als könnte das die letzten Sekunden ungeschehen machen. Aber dafür war es bereits zu spät, nichts war mehr wie zuvor. Ich hatte es gesehen. Gesehen? Meine Güte, was ich da eben in seinem Gesicht gesehen hatte, hatte mich völlig umgehauen.

Aber er lief bereits davon, und als ich ihm nachsah, mich dabei an Kevins Hand klammerte, wusste ich, dass ich ihm folgen musste, wenn ich ihn wirklich haben wollte.

Denn was Evan Black und mich anging, würde er immer vor mir davonlaufen.

Und in einem Moment plötzlicher Erkenntnis wusste ich auch ganz genau warum.

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